Date: 2012-03-15T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Du musst mich heiraten, wenn du deinen Sohn nicht verlieren willst." Prinz Nicos Worte machen Lily fassungslos. Das ist kein Heiratsantrag - das ist Erpressung! Doch Lily hat keine Wahl. Seit Nico entdeckt hat, dass ihre einzige Liebesnacht Folgen hatte, will er den kleinen Danny um jeden Preis zum rechtmäßigen Thronfolger von Montebianco machen - und Lily zu seiner Prinzessin! Schweren Herzens sagt sie also Ja. Doch während Nico sie bei Nacht leidenschaftlich liebt, straft er sie bei Tag mit Verachtung. Wird er ihr nie verzeihen, dass sie ihm sein Kind vorenthalten musste? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2009 by Lynn Raye Harris

Lynn Raye Harris

Prinzessin meines Herzens

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2009 by Lynn Raye Harris
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2018 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marion Koppelmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-030-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Prinz Nico Cavelli saß an seinem antiken Schreibtisch und sah einige Unterlagen durch. Mit einem Blick auf die Uhr stellte der Thronfolger des Fürstentums Montebianco fest, dass ihm noch etwas Zeit blieb. Erst in ein paar Stunden würde das Staatsdiner stattfinden, das anlässlich seiner Verlobung gegeben wurde.

Plötzlich überkam ihn ein beklemmendes Gefühl. Er wollte den Hemdkragen lockern – und bemerkte, dass dieser bereits offen stand. Es kam ihm beinahe so vor, als würde sich eine Schlinge um seinen Hals legen. Aber wieso erweckte der Gedanke an die Eheschließung mit Prinzessin Antonella diesen Eindruck bei ihm?

So viel hatte sich in kürzester Zeit in seinem Leben verändert. Noch vor gut zwei Monaten war er bloß der jüngere Sohn gewesen. Der Playboy-Prinz. Alle paar Wochen hatte er die Geliebte gewechselt. Er hatte nichts Wichtigeres zu tun gehabt, als zu entscheiden, an welcher Party er abends teilnehmen wollte. Das war natürlich nicht die ganze Wahrheit über seine Person. Doch diese Version verbreiteten die Medien mit Vorliebe. Und Nico hatte die Journalisten gewähren lassen, denn so ließen sie seinen emotional sehr anfälligen Bruder in Ruhe.

Gaetano war der ältere Bruder, der Sensible, der ehelich geborene Sohn gewesen. Stets hatte Nico ihn beschützen müssen. Am Ende hatte er Gaetano allerdings nicht vor den Folgen seiner Entscheidungen bewahren können: Sein Bruder hatte seinen Sportwagen über eine Klippe gesteuert.

Wie sehr er Gaetano vermisste!

Zugleich ärgerte Nico sich auch über ihn. Sein Bruder hatte sich seinen Problemen nicht gestellt. Doch trotz allem: Nichts würde ihm Gaetano zurückbringen. Und nichts würde jetzt noch sein eigenes Schicksal ändern.

„Basta!“, murmelte Nico und konzentrierte sich wieder auf die Unterlagen. Er war der verbliebene Prinz. Obwohl er der uneheliche Sohn war, durfte er in Montebianco laut Verfassung den Thron besteigen. Zumal bei den heutigen medizinischen Möglichkeiten kein Zweifel bestand, wer sein Vater war. Ohnehin hatten alle Cavelli-Männer große Ähnlichkeit miteinander.

Nur Fürstin Tiziana missfiel Nicos neuer Status als Thronfolger. Er war ihr von Anfang an ein Dorn im Auge gewesen. Als Kind hatte er versucht, ihr Wohlwollen zu gewinnen – und hatte ihr einfach nichts recht machen können. Als Erwachsener verstand er, warum. Seine Anwesenheit erinnerte sie ständig an den Seitensprung ihres Mannes.

Und nach dem Tod seiner Mutter war Nico in den Palast gezogen. Seitdem sah die Fürstin in ihm eine regelrechte Bedrohung. Dass er nun Kronprinz geworden war, musste ein Albtraum für sie sein. Da spielte es auch keine Rolle, dass er Gaetano genauso geliebt hatte wie sie. Dass er alles geben würde, um ihn wieder lebendig zu machen.

Zumindest wollte er jetzt alles geben, um seinen höfischen Pflichten gerecht zu werden und damit das Vermächtnis seines Bruders zu ehren.

Als es nun klopfte, hob Nico den Kopf. „Herein.“

Sein Sekretär trat ein. „Der Polizeipräfekt hat einen Boten geschickt, Eure Hoheit.“

„Er soll hereinkommen.“

Kurz darauf erschien ein uniformierter Mann, der sich tief verneigte. „Eure Hoheit, der Präfekt lässt Euch grüßen“, begann er und leierte die üblichen Grußformeln und Glückwünsche herunter.

Nico versuchte, seine Ungeduld im Zaum zu halten. Ein wenig gereizt fragte er schließlich: „Worum geht es?“

Nicos Titel als Oberbefehlshaber der Polizei hatte eigentlich nur symbolischen Wert. Dass der Präfekt sich tatsächlich über eine Angelegenheit mit ihm austauschen wollte, verhieß nichts Gutes. Lächerlich! dachte Nico. Wahrscheinlich verspürte er dieses ungute Gefühl nur, weil er sehr bald seine Freiheit verlieren sollte.

Der Bote griff in seine Brusttasche und zog einen Umschlag heraus. „Der Präfekt möchte Euch darüber informieren, dass wir einige der gestohlenen antiken Statuen wiedergefunden haben. Außerdem soll ich Euch das hier überreichen, Eure Hoheit.“

Der Bote wartete respektvoll, während Nico den Umschlag aufriss. Darin befand sich ein Foto. Es zeigte ein Kind und eine Frau mit weizenblondem Haar, grünen Augen und Sommersprossen. Nico erkannte die Frau gleich. Als er den Blick auf das Kindergesicht richtete, fühlte er Wut in sich aufsteigen.

Das war unmöglich! So unvorsichtig war er nie. Niemals würde er einem Kind so etwas antun: es zeugen und sich dann einfach davonmachen. Genau das hatte er schließlich selbst erlebt. Es musste ein Trick sein. Offenbar wollte ihn jemand am Abend seiner Verlobung in Verruf bringen – oder ihn sogar erpressen.

Er war nur kurz mit der Frau zusammen gewesen. Ein einziges Mal hatte er mit ihr geschlafen – leider. Hätte er es denn nicht bemerkt, wenn bei der Verhütung etwas schiefgegangen wäre?

Aber das Kind sah aus wie ein Cavelli … Nico konnte die Augen gar nicht von ihm abwenden, während er das beiliegende Schreiben des Präfekten entfaltete. Endlich gelang es ihm, sich auf die handschriftlichen Zeilen zu konzentrieren. Gleich darauf ließ er den Brief fallen und stand auf. „Bringen Sie mich zum Gefängnis. Sofort.“

Lily Morgan war verzweifelt. Sie hatte nur zwei Tage in Montebianco bleiben wollen. Mittlerweile waren schon drei daraus geworden. Sie musste nach Hause zurück. Sie musste zurück zu ihrem Jungen, zu Danny. Aber die Behörden machten keinerlei Anstalten, sie gehen zu lassen. Auch ihre flehentlichen Bitten, mit dem amerikanischen Konsulat sprechen zu dürfen, wurden ignoriert.

Seit vier Stunden hatte sie keine Menschenseele mehr gesehen. Das wusste sie genau, denn wenigstens die Armbanduhr hatte man ihr gelassen. Laptop und Handy waren beschlagnahmt worden, bevor man sie gestern Abend in dieses feuchte Kellerloch gesteckt hatte.

„He!“, schrie sie jetzt. „Hallo! Ist da jemand?“

Keine Antwort. Bloß das Echo ihrer Stimme hallte von den alten Festungsmauern wider.

Lily ließ sich auf die uralte Matratze sinken und hielt die Tränen zurück. Sie würde nicht wieder weinen. Sie musste stark sein für ihren Sohn. Ob er sie bereits vermisste? Sie hatte ihn nie zuvor allein gelassen. Das hätte sie auch diesmal nicht getan, wenn ihr eine andere Wahl geblieben wäre.

„Unsere Reisejournalistin Julie ist krank“, hatte der Chef ihr erklärt, „und du musst für sie einspringen. Du fliegst nach Montebianco und recherchierst weiter für den Artikel, der in der Jubiläumsausgabe erscheinen soll.“

„Aber ich habe noch nie eine Reisereportage geschrieben!“, hatte sie ihm entgegengehalten.

Tatsächlich hatte Lily während ihrer drei Monate bei der Zeitung kaum etwas Spannenderes als einen Nachruf verfasst. Sie war nicht einmal ausgebildete Journalistin. Eigentlich war sie eingestellt worden, um in der Anzeigenabteilung zu arbeiten. Da es sich jedoch um ein kleines Blatt handelte, half sie oft in anderen Ressorts aus.

Eine Reisejournalistin beschäftigte der Port Pierre Register nur, weil Julie die Nichte des Verlegers war und ihre Eltern das einzige Reisebüro am Ort besaßen. Wenn sie also über Montebianco schrieb, steckte bestimmt eine Werbekampagne dahinter.

Allein bei dem Gedanken an die Reise in das Fürstentum am Mittelmeer bekam Lily weiche Knie: Nico Cavelli wohnte dort. Aber ihr Chef verstand ihre Vorbehalte nicht.

Er erwiderte: „Du musst den Artikel gar nicht selber schreiben. Julie hat das meiste schon erledigt. Mach ein paar Fotos und schreib auf, wie es dort ist. Sieh dir zwei Tage lang Land und Leute an. Danach kommst du zurück und formulierst deine Erfahrungen mit Julie zusammen aus.“ Als Lily protestieren wollte, fügte er energisch hinzu: „Das ist deine Chance, dich zu beweisen. Die Zeiten werden härter. Wenn ich nicht auf dich zählen kann, muss ich mir jemand anderen suchen.“

Lily konnte es sich nicht leisten, die Anstellung zu verlieren. Jobs waren in Port Pierre nicht gerade dicht gesät. Außerdem hatte sie wegen der Schwangerschaft vorzeitig die Universität verlassen. Sie hatte eine schlecht bezahlte Stelle nach der anderen angenommen, um ihr Baby und sich durchzubringen. Der Job bei der Zeitung war ein absoluter Glücksfall, ein großer Schritt nach vorn für sie. Vielleicht konnte sie sogar in Abendkursen ihren Abschluss nachholen.

Diese Chance durfte sie sich nicht entgehen lassen. Ganz besonders nicht wegen Danny. Als Kind hatte Lily selbst auf so vieles verzichten müssen: Ihre Mutter war ständig arbeitslos gewesen – oder sie hatte ihren derzeitigen Job einfach hingeworfen, um zum x-ten Mal mit Lilys verantwortungslosem Erzeuger durchzubrennen. Zumindest hatte Lily dadurch gelernt, dass man sich nur auf sich selbst verlassen konnte.

Deshalb hatte sie den Montebianco-Auftrag angenommen und Danny bei ihrer besten Freundin Carla gelassen. Zwei Tage hatte sie in der Hauptstadt Castello del Bianco verbringen wollen. Bei einem so kurzen Aufenthalt würde sie dem Prinzen sicher nicht über den Weg laufen.

Das hatte sie jedenfalls gedacht. Niemals hätte sie damit gerechnet, in seinem Gefängnis zu landen. Hatte zu Hause schon jemand die Behörden verständigt? Kümmerte sich bereits jemand um ihre Befreiung? Oder würde sie bloß eine weitere vergessene Gefangene in einem feuchten Verlies in dieser alten Festung bleiben?

Als jetzt Schritte an ihr Ohr drangen, sprang Lily auf und umklammerte die Gitterstäbe. Angestrengt spähte sie in den dunklen Flur. Schließlich vernahm sie eine Stimme. Kurz darauf ertönte eine andere, die in forschem Ton nach Ruhe verlangte. Lily schluckte und wartete ab. Scheinbar eine halbe Ewigkeit später konnte sie einen Mann ausmachen. Es war jedoch zu dunkel, um sein Gesicht zu erkennen. Vor der Wand ihr gegenüber blieb der Mann stehen. Fahles Licht fiel durch einen Riss in der Mauer herein.

Der Prinz? Lily erschrak und spürte zugleich, wie ihr erneut Tränen in die Augen stiegen. Das konnte einfach nicht wahr sein! So grausam konnte es das Schicksal doch nicht mit ihr meinen!

Er sah genauso gut aus wie auf den Bildern in den Zeitungen – und wie in ihrer Erinnerung. Sein schwarzes Haar war jetzt kürzer. Offenbar wollte er seriöser wirken. Er trug eine dunkle Hose und ein offenes Seidenhemd über einem engen T-Shirt. Seine Augen waren eisblau. Und sein Gesicht war so fein geschnitten, als hätte es ein Künstler modelliert.

Hatte sie ihn damals beim Karneval in New Orleans tatsächlich für irgendeinen Studenten gehalten? Wie hatte sie bloß so naiv sein können? Es war unmöglich, diesen Mann für etwas anderes zu halten als das, was er war: Er war ein reicher privilegierter Prinz. Er war jemand, der sich im Gegensatz zu Lily selbst ausschließlich in den höchsten Kreisen bewegte – sie bekam schon Höhenangst, wenn sie nur daran dachte.

„Lassen Sie uns allein“, sagte er jetzt zu dem Mann, der ihn begleitete.

„Aber … Eure Hoheit, ich glaube nicht …“

„Vattene! Verschwinde!“

„Si. Natürlich, Eure Hoheit.“ Der Mann verneigte sich kurz und eilte davon.

Allmählich verhallten die Schritte. Sogleich wandte der Prinz sich an Lily, die den Atem anhielt. Er erklärte kühl: „Sie werden beschuldigt, Staatseigentum aus dem Fürstentum schmuggeln zu wollen.“

„Wie bitte?“ Lily hatte mit allem Möglichen gerechnet – nur nicht damit.

„Zwei kleine antike Figuren, signorina. Eine stellt einen Wolf dar, die andere eine Frau. Man hat sie in Ihrem Gepäck gefunden.“

„Das sind Souvenirs! Ich habe sie bei einem Straßenhändler gekauft.“

„Es sind unbezahlbare Schätze aus dem Kulturerbe unseres Landes. Man hat sie vor drei Monaten aus dem Museum entwendet.“

„Davon weiß ich nichts. Ich will nur nach Hause.“ Lily pochte das Blut in den Ohren. Es war alles so merkwürdig. Sowohl die Schuldzuweisung als auch die Tatsache, dass der Prinz sie nicht wiederzuerkennen schien.

Hatte er sich wirklich einmal stundenlang mit ihr unterhalten?

Unwillkürlich dachte sie daran, wie er mit ihr geschlafen hatte. Für sie war es das erste Mal gewesen. Voller Zärtlichkeit war er auf sie eingegangen, und sie hatte sich respektiert und geliebt gefühlt. Deshalb war es jetzt umso schmerzlicher, dass er sie nicht wiedererkannte.

Mit den Händen in den Hosentaschen kam er näher und musterte sie kalt. Seinem Gesichtsausdruck war nichts Positives zu entnehmen: kein Lächeln, keine Freundlichkeit. Seine Miene verriet nichts als Arroganz und Selbstgerechtigkeit – in einem Maße, das Lily erstaunte.

Ihre gemeinsamen Stunden waren offenbar nicht mehr als eine verblassende Erinnerung. Lily schlug die Augen nieder. Sie konnte den Prinzen nicht länger ansehen. Das lag nicht an seinem faszinierenden Äußeren. Es hatte vielmehr damit zu tun, dass er sie schmerzlich an ihr Kind erinnerte. Die ungeheure Ähnlichkeit zwischen den beiden fiel ihr erst jetzt auf, da sie ihm gegenüberstand.

„Ich fürchte, wir können Sie unmöglich gehen lassen.“

Abrupt hob Lily den Kopf. Wieder war sie den Tränen nah. Nein, sie durfte nicht weinen. „Ich … Ich muss aber nach Hause. Ich habe Verpflichtungen. Es gibt Menschen, die mich brauchen.“

Prinz Nico schaute sie forschend an. „Was für Menschen, signorina?“

Vor Schreck krampfte sich Lilys Magen zusammen. Sie konnte ihm nicht von Danny erzählen. Nicht jetzt, nicht unter diesen Umständen. „Meine Familie braucht mich. Meine Mutter ist auf mich angewiesen.“ Lily hatte sie seit über einem Jahr nicht mehr gesehen, aber das wusste Nico ja nicht.

Er betrachtete sie interessiert, aber da stand noch etwas in seinem Blick. Lily überlief ein Schauer.

„Kein Ehemann, Lily?“

Als er ihren Vornamen aussprach, fühlte es sich für sie wie ein zartes Streicheln an. Zuerst dachte sie, er hätte sie wiedererkannt und sich schließlich an ihren Vornamen erinnert – auch wenn er sie früher „Liliana“ genannt hatte. Aber sein weiteres Verhalten ließ nicht darauf schließen. Ihren Namen hatte er natürlich aus der Polizeiakte. Wie naiv von ihr, etwas anderes anzunehmen! Doch wieso war er hier? Kam der Prinz wirklich persönlich, wenn jemand des Diebstahls bezichtigt wurde?

Allmählich beschlich Lily das Gefühl, dass ihr irgendeine wichtige Information zu dem ganzen Rätsel fehlte …

„Nein, ich bin nicht verheiratet“, antwortete sie schließlich. Innerlich drohte die Angst um Danny sie zu überwältigen. Wenn Nico erst einmal wusste, dass er einen Sohn hatte … Vielleicht würde er ihr das Kind wegnehmen. Immerhin hatte er die Macht und das nötige Geld dazu.

Sie drängte sich an die Gitterstäbe. „Bitte, Ni…“, wollte sie ihn beschwören und verbesserte sich gleich darauf: „Eure Hoheit, bitte helft mir.“

Ein verwunderter Ausdruck huschte über sein Gesicht, verschwand jedoch sofort wieder. „Wieso sollte ich Ihnen helfen?“, fragte er.

Lily schluckte. Musste sie sich ihm nun doch anvertrauen? Würde sie ihrem Sohn damit schaden? Oder schadete sie Danny mehr, wenn sie nichts sagte? Was, wenn sie hier nie mehr herauskam? Würde Carla Danny großziehen?

„Wir … Wir sind uns schon einmal begegnet. Vor zwei Jahren in New Orleans. Sie waren damals sehr nett zu mir.“

„Ich bin immer nett zu Frauen.“

Lily spürte, wie sie errötete. Dieses Gespräch zu führen war absurd! Hier vor ihr stand der Mann, der mit ihr ein Kind gezeugt hatte – und der sich offensichtlich nicht an sie erinnerte. Also war es damals richtig gewesen, ihn nicht ausfindig zu machen.

Sie hatte ihn als Nico Cavelli kennengelernt. Und für sie war es ein Schock gewesen, als sie später entdeckt hatte, wer dieser Nico Cavelli tatsächlich war: Prinz Nico von Montebianco. Nur aus Spaß hatte sich dieser Playboy und Weltenbummler in New Orleans unters Volk gemischt. Kein Wunder, dass er sich nicht an sie erinnerte. Sicher wäre ihm Danny auch egal. Genauso wie sie ihrem eigenen Vater egal gewesen war.

Warum hatte sie sich ausgerechnet diesen Mann ausgesucht, um sich in die Liebe einführen zu lassen? Sie hatte sich von seinem Charme und seiner scheinbaren Aufrichtigkeit einwickeln lassen. Er hatte leichtes Spiel mit ihr gehabt. Allein dieser Gedanke war ihr unerträglich. Natürlich hatte er sie nicht direkt angelogen. Aber er hatte ihr eben nicht die volle Wahrheit gesagt. Sie hatte gewusst, wie er hieß und woher er kam – und mehr nicht.

Nachdem er damals sein Ziel bei ihr erreicht hatte, war er verschwunden. Über zwei Stunden hatte sie an ihrem vermeintlich letzten gemeinsamen Abend im Regen gestanden und auf ihn gewartet. Er war einfach nicht aufgetaucht.

Und jetzt ging er ihr richtig auf die Nerven. Bevor sie jedoch einen zusammenhängenden Satz herausbekam, holte er etwas aus der Hemdtasche und hielt es ihr hin.

Lily erschrak. Mit einem Mal war seine kühle Fassade verschwunden, und er wirkte wütend.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte er aufgebracht. „Wer ist dieses Kind?“

Lily wollte ihm das Foto wegnehmen, aber der Prinz zog es weg. Ein Schluchzer entrang sich ihrer Kehle. Man hatte ihre Sachen durchwühlt, als wenn sie eine gewöhnliche Kriminelle wäre. Und jetzt auch noch das: Er kannte ihr Geheimnis!

„Wer ist das?“, beharrte er.

„Mein Kind! Geben Sie mir das Foto!“, schrie Lily und griff erneut danach. „Es gehört mir!“

Prinz Nico schien erstaunt zu sein, fing sich allerdings schnell wieder. „Ich weiß nicht, welche Reaktion Sie von mir erwarten, nachdem ich das Foto gesehen habe. Ich sage Ihnen: Es wird nicht funktionieren, signorina. Das ist nur ein billiger Trick, um mich zu erpressen. Darauf falle ich nicht herein!“

Verwundert starrte Lily ihn an. „Sie erpressen? Warum sollte ich das tun? Ich will nichts von Ihnen.“ Sie überlegte fieberhaft. Nein, Nico konnte nichts wissen – nicht mit Bestimmtheit. Er hatte nur Angst um sich und sein Geld.

Auf merkwürdige Art war Lily sogar erleichtert darüber: Ihre Meinung von ihm bestätigte sich damit. Sie musste ihm bloß glaubhaft versichern, dass sie nichts von ihm wollte. Dann würde er sich durch sie nicht mehr bedroht fühlen. Und vielleicht würde er ihr helfen, hier herauszukommen.

„Ich will einfach nach Hause“, sagte sie so ruhig wie möglich.

Wieso hatte sie überhaupt Angst gehabt, dass er ihr Danny wegnehmen würde? Er war nicht der Typ Mann, der sich um ein Kind kümmerte. Er hatte viele Geliebte und sicher schon einige Kinder gezeugt. Normalerweise las Lily keine Klatschmagazine, aber die Artikel über Nico erregten immer wieder ihre Aufmerksamkeit. So wusste sie zum Beispiel, dass seine Hochzeit unmittelbar bevorstand.

Ein mulmiges Gefühl durchfuhr sie. Rasch verdrängte sie es, ohne es weiter zu hinterfragen. Was sagte wohl seine zukünftige Frau zu all den unehelichen Kindern?

Es war richtig, dass ich mich vor zwei Jahren entschieden habe, ihn nicht zu kontaktieren. Danny verdient mehr. Ihr Sohn sollte nicht so aufwachsen wie sie. Ihr eigener Vater war nur aufgetaucht, wenn es ihm gepasst hatte – und war einfach wieder gegangen. Es hatte ihn nicht interessiert, wie verlassen Lily sich gefühlt hatte.

„Was machen Sie in Montebianco?“, fragte Nico misstrauisch. „Wieso sind Sie hergekommen, wenn Sie mich nicht erpressen wollen?“

„Ich recherchiere für einen Zeitungsartikel.“

„Spielen Sie keine Spielchen mit mir, signorina.“ Er steckte das Foto ein und schaute sie finster an.

Der Prinz sah so aus, als wollte er die Wache beauftragen, diese Gefangene im Verlies zu vergessen. Vermutlich ist er wirklich zu so etwas in der Lage, dachte Lily.

In dem Moment fügte Nico hinzu: „Ich hoffe, Sie haben es bequem, Lily Morgan. Sie werden nämlich so lange in dieser Zelle bleiben, bis Sie mir die Wahrheit sagen.“

„Mein Chef hat mich hergeschickt. Einen anderen Grund gibt es nicht.“

„Wollen Sie mir etwa erzählen, dass das Kind auf dem Foto von mir ist? Sind Sie hier, um Geld von mir zu verlangen?“

Lily schlang die Arme um ihren Körper und stellte überrascht fest, dass sie zitterte. Sie mied seinen Blick. „Nein, ich will nur nach Hause. Ich will ein für alle Mal vergessen, dass ich Sie kenne.“

Nico kam näher, sodass Lily unwillkürlich zurückwich. Diesmal umklammerte er die Gitterstäbe und sah sie durchdringend an. „Ich weiß nicht, was Sie vorhaben, Miss Morgan. Doch ich versichere Ihnen: Ich werde die Wahrheit ans Licht bringen.“

Als er sich abwandte und davonging, gab Lily keinen Ton von sich. Weiter mit ihm zu sprechen hätte ohnehin nichts gebracht. Prinz Nico besaß kein Herz.

Mit großen Schritten lief Nico in seine Gemächer und rief seinen Sekretär zu sich. Vor zwei Jahren hatte er den Befehl gegeben, alles über Lily Morgan in Erfahrung zu bringen. Überraschenderweise hatte sich beim Durchsehen der Polizeiakte herausgestellt, dass sie eigentlich Margaret Lily Morgan hieß und ihren zweiten Vornamen als Rufnamen benutzte. Allerdings erklärte es, warum sie damals auf einmal spurlos verschwunden zu sein schien.

Nico trat auf die Terrasse und sah auf die Stadt hinunter.

Das Wiedersehen mit Lily beschäftigte ihn mehr, als er es sich eingestehen wollte. Sie war nicht mehr das scheue Mädchen aus seiner Erinnerung – seine Liliana, die so zart und verletzlich gewesen war wie die Blume, deren Namen sie trug. Die Nacht im Gefängnis hätte ihr Angst machen und sie zur Kooperation bewegen sollen. Doch diese neue Lily war eine Kämpferin und wild entschlossen.

Nur wozu?

Er wusste es nicht, wollte sie jedoch auch keine zweite Nacht dort unten lassen. Bei dem Gedanken an die alte Festung verzog er angewidert das Gesicht. Die Haftbedingungen mussten dringend verbessert werden. Genau das wollte er nun ändern, nachdem er Kronprinz geworden war.

Nico nahm das Foto von Lily und dem Jungen aus der Hemdtasche, ohne es anzusehen. Es war sowieso eine Fälschung. Jeder Grafiker mit der entsprechenden Software konnte ein Bild retuschieren. Es war nicht das erste Mal, dass ihm jemand ein solches angebliches Beweismittel vorlegte. Die Medien unterstellten ihm ständig heimliche Dates mit irgendjemandem und lieferten passende Fotos dazu. Diese Behauptungen zu entkräften war zwar leicht, bereitete aber immer Ärger und Unannehmlichkeiten.

Trotzdem hatte er sich dieses Leben im Rampenlicht ausgesucht: Er hatte selbst entschieden, den Prellbock für Gaetano zu spielen. Nico fuhr sich durchs Haar. Er konnte damit umgehen. Und auch diesmal würde es ihm gelingen. Er würde Miss Lily Morgan nach Amerika zurückschicken, wo sie hingehörte.

Dies war nicht die erste Unterhaltsklage, mit der man ihm drohte. Andererseits hatte Lily gar nicht behauptet, dass es sein Kind wäre. Doch das war sicher Teil ihres Plans. Was sollte es sonst sein?

Er schaute das Foto an. Auch wenn es gefälscht war: Die Ähnlichkeit war bemerkenswert. Außerdem spürte er eine merkwürdige Gewissheit – anders als damals, als zwei frühere Geliebte versucht hatten, ihm ein Kind unterzuschieben. In beiden Fällen hatte er ihre Argumente widerlegen können; beide Klagen waren zurückgezogen worden. Und dennoch steuerte Nico seitdem etwas zum Unterhalt der Kinder bei. Die beiden Kleinen konnten ja nichts dafür, dass sie keinen Vater hatten.

Aber der Junge auf diesem Foto sah aus wie ein Cavelli. Dafür sprachen nicht nur seine Augen, sondern auch die dunklen Locken, die zarte olivfarbene Haut, die Form seiner Nase und der feste Zug um die Lippen. Und dabei war er kaum dem Krabbelalter entwachsen.

Konnte dies tatsächlich sein Sohn sein? Nico erinnerte sich gut daran, wie verzaubert er von Liliana gewesen war – aber eben nicht so sehr, dass er darüber die Verhütung vergessen hätte. Daran dachte er stets. Kein Kind sollte so leiden müssen wie er. Wenn er eines Tages Nachwuchs in die Welt setzen würde, wären es ausschließlich Wunschkinder.

Aber was, wenn bei der Verhütung etwas schiefgegangen war?

Sicher hätte ihm Lily das Kind in dem Fall nicht so lange vorenthalten. Nein, es konnte unmöglich sein Sohn sein – auch wenn er ihm so sehr ähnelte.

Erleichtert legte Nico das Bild auf den Schreibtisch. Diese Frau würde ihn nicht zum Narren halten! Bald würde er die Wahrheit kennen.

Doch heute Abend machte er erst einmal seine Verlobung mit Prinzessin Antonella offiziell. Dadurch wurden die beiden Fürstentümer Montebianco und Monteverde einen Schritt näher zusammengeführt: Nico löste damit das Versprechen ein, das seine Familie den Romanellis gegeben hatte, als Gaetano noch gelebt hatte. Antonella Romanelli war eine schöne Frau. Bestimmt war sie auch eine tolle Ehefrau. Nico konnte zufrieden sein.

Er wandte sich von dem Ausblick über die Stadt ab und ging hinein, um sich umzuziehen. Dann hielt er fluchend inne. Nico nahm das Foto und drückte es an sein Herz.

2. KAPITEL

Panisch schnellte Lily von der Matratze hoch. Wo war sie? Wieso war ihr so kalt?

Gleich darauf fiel es ihr wieder ein. Die Decke, unter der sie sich zusammengerollt hatte, war einfach zu dünn. Wie hatte sie nach dem Zusammentreffen mit Nico überhaupt schlafen können?

Die Tür öffnete sich, und ein Mann in Uniform kam herein.

„Kommen Sie mit, signorina“, sagte er mit italienischem Akzent.

„Wohin bringen Sie mich?“ Erschrocken fragte sie sich im Stillen, ob der Prinz sie irgendwo von einer Klippe stoßen lassen wollte. Reiß dich zusammen! mahnte sie sich.

„Kommen Sie“, wies der Mann sie an.

Lily zögerte nicht länger. Vielleicht ergab sich eine Chance zur Flucht, wenn sie die Zelle erst verlassen hatte. Oder vielleicht konnte sie wenigstens um Hilfe rufen. Alles war besser, als hier eine weitere Nacht zu verbringen.

Der Polizist führte sie nach oben in einen grell beleuchteten Flur. Doch bevor sie sich an die Helligkeit gewöhnt hatte, fand sie sich schon draußen in der kalten Abendluft wieder. Eine Limousine wartete vor dem Ausgang, und ein Chauffeur in schwarzer Uniform hielt ihr die Tür auf.

Beim Einsteigen ignorierte er ihre Frage, wohin er sie bringen würde. Im Wageninneren verhinderte dann eine dicke Glasscheibe zwischen ihnen jedes Gespräch. Als sie an einer Ampel halten mussten, versuchte Lily, zu fliehen. Aber die Tür war verschlossen. Sie biss sich auf die Lippe und unterdrückte Tränen der Enttäuschung.

Bald fuhren sie durch einen Torbogen in einen großen Hof. Der Wagen blieb stehen, die Tür wurde geöffnet, und Lily atmete tief durch. Egal, was auch passieren mochte: Sie würde nicht in Tränen ausbrechen. Sie war stärker als ihre Angst. Stärker, als Nico Cavelli sich vorstellen konnte. Sie musste es sein.

Ein Mann in einer farbenprächtigen Uniform empfing sie. Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie sich vor dem Palast der Cavellis befand. Das Anwesen war auf der höchsten Stelle der Stadt erbaut worden. Von hier oben konnte man weit aufs Meer hinaussehen. Die weißen Mauern strahlten am Tag im Sonnenlicht und wurden in der Nacht beleuchtet, sodass der Palast aussah wie ein funkelnder Diamant. Zwei Tage lang hatte sie immer wieder hinaufgeschaut und sich gefragt, ob Nico da war und ob er manchmal an sie dachte.

Jetzt hatte sie ihre Antwort.

Eiligst wurde sie durch ein Portal und dann eine Flucht von Gängen entlanggeführt, bis sie schließlich eine vergoldete Doppelflügeltür erreichten. Der Mann in Livree klopfte an und schob Lily in das angrenzende Zimmer. Während sich die Tür hinter ihr schloss, kam durch eine andere Nico herein – gekleidet wie für einen Staatsempfang in Galauniform mit Säbel und Schärpe. Er zog seine weißen Handschuhe aus und warf sie zusammen mit der Kopfbedeckung auf einen Stuhl.

„Was tue ich hier?“, fragte Lily.

„Mir die Wahrheit sagen und dann Ihre Freundin Carla anrufen.“

Nico kennt also den Namen meiner besten Freundin, dachte Lily. Offenbar hatte er die vergangenen Stunden genutzt, um Informationen über sie einzuholen. „Ich will Carla jetzt anrufen! Sie ist bestimmt schon außer sich vor Sorge. Und ich muss wissen, ob es meinem Sohn gut geht.“

Abwehrend hob Nico die Hand. „Alles zu seiner Zeit, signorina. Erst beantworten Sie mir meine Frage.“

„Entweder kann ich sie sofort anrufen, oder ich beantworte gar nichts.“ Lilys Geduld war am Ende. Es interessierte sie nicht mehr, ob sie mit einem Prinzen sprach. Immerhin hatte er mit ihr geschlafen. Das war Grund genug, mit ihm wie mit einem normalen Menschen zu reden.

„Sie sollten mich lieber nicht provozieren, signorina. Ihre Lage ist heikel genug, meinen Sie nicht auch?“

Herausfordernd schob Lily das Kinn vor. „Was haben Sie denn vor? Wollen Sie mich wieder ins Verlies werfen lassen?“

„Vielleicht.“

Urplötzlich verlor Lily jeden Kampfgeist. In der feuchten, kalten Gefängniszelle hatte sie schlecht geschlafen, und ihr Kopf schmerzte noch immer. Sie war zu müde und auch zu besorgt um ihren Sohn, um sich weitere Wortgefechte mit diesem kaltherzigen Mann zu liefern. „Gut. Was wollen Sie wissen?“

„Ob Ihr Kind auch mein Kind ist.“

Lily schluckte und senkte den Blick. Ihr Herz klopfte so schnell, dass ihr schwindelig wurde. Die Stunde der Wahrheit. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass dieser Moment kommen würde. Interessierte sich Nico möglicherweise doch für ihr Wohlergehen? Wollte er ihr helfen und Danny ein Vater sein?

Natürlich nicht. Seine Hochzeit stand unmittelbar bevor. Er würde sich nicht ändern, bloß weil er jetzt noch ein uneheliches Kind hatte. Vielleicht würde er ihr Alimente zahlen – aber Lily wusste, dass im Leben nichts umsonst war. Außerdem war sie auf sein Geld nicht angewiesen. Seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr bestritt sie ihren Lebensunterhalt selbst. Und sie würde auch in Zukunft allein für Danny und sich sorgen.

Behutsam griff Nico ihr unter das Kinn, damit sie ihn ansah. Lily hatte gar nicht gemerkt, dass er ihr so nah gekommen war. Seine Berührung und sein Blick weckten Erinnerungen, die sie beinahe vergessen hatte. Seine Augen waren faszinierend, so blassblau wie ein Bergsee. Einst hatte sie darin versinken wollen …

In gewisser Weise wollte sie es immer noch.

„Wieso ist das wichtig?“, fragte sie schließlich und kämpfte gegen die aufkommende Panik an.

Eindringlich schaute er sie an. „Ist das mein Junge?“

Seine Stimme klang so sanft, dass es ihr durch und durch ging. Rasch erwog sie die möglichen Folgen einer richtigen oder falschen Antwort. Dabei gab es nur eine Antwort auf diese Frage. „Ja“, flüsterte sie.

Er ließ die Hand sinken. Lily rührte sich nicht. Die Zeit schien für einen Moment stillzustehen. Unvermittelt begann er, eine ihrer Haarsträhnen um seinen Finger zu wickeln. „Ich erinnere mich an dein Haar“, flüsterte er. „Es fühlt sich immer noch an wie feinste Seide.“

Dann ließ er seinen Blick zu ihrem Mund wandern. Unwillkürlich erinnerte Lily sich daran, wie er sie früher geküsst hatte. Ihr wurde warm ums Herz, und sie sah wie gebannt auf seine Lippen. Besonders der erste Kuss war ihr im Gedächtnis geblieben. Am Anfang hatte Nico sie ganz zärtlich berührt, doch bald hatten sie den Kuss vertieft. Lily hatte sich ihm immer mehr geöffnet, bis sie von Verlangen fast überwältigt worden war. Am Ende hatten sie beide nach Atem und Fassung ringen müssen.

Er duftete noch genau wie damals. Und genau wie damals ließ sein frischer, würziger Duft sie an warme Mittelmeernächte denken. Wie gern hätte sie sich jetzt an ihn geschmiegt! Vielleicht könnte sie so herausfinden, ob ihre früheren Empfindungen echt oder nur eingebildet gewesen waren …

„Ich erinnere mich an dich“, sagte er nun. Für einen verrückten Moment glaubte Lily, er würde sie tatsächlich küssen. Stattdessen wandte er sich leise fluchend ab und fügte hinzu: „Ich weiß noch, dass wir uns auf dem Jackson Square kennengelernt haben. Ein Taschendieb hatte versucht, deine Handtasche zu stehlen. An den drei folgenden Abenden haben wir uns vor der Kathedrale getroffen. Und ich erinnere mich an den letzten Abend. In New Orleans wurde Karneval gefeiert – es war Mardi Gras. Du warst noch Jungfrau.“

Lily wurden die Knie weich, und sie ließ sich auf die Couch fallen. „Aber als du vorhin ins Gefängnis gekommen bist …“ Ihr versagte die Stimme. Nico hatte sie dieser Situation ausgesetzt. Und mit einem Mal wurde ihr klar, wie kalt dieser Mann sein musste. An einen solchen Mann durfte sie nicht ihr Herz verlieren. Er war nicht der Märchenprinz auf dem weißen Pferd. Nico war ein verwöhnter Bengel, der sich nur um sein Vergnügen kümmerte.

„So, und nun sage ich dir, was du tun wirst“, erklärte er und riss sie aus ihren Gedanken. „Du rufst deine Freundin Carla an, damit sie den Jungen zum Flughafen bringt. Dort gibt sie ihn an eine Frau weiter, die in meinem Dienst steht. Ihr Name ist …“

„Nein!“ Lily sprang auf. „Ich werde Carla nicht sagen, dass sie meinen Jungen …“

„Unseren Jungen, Lily!“

Lilys Herz schlug wie wild. Sie würde ihr Kind nicht an diesen Mann verlieren! „Lass mich gehen! Du hörst nie wieder von mir – das schwöre ich.“

„Ich kann dich nicht gehen lassen.“ Mit ärgerlicher Miene kam er auf sie zu. „Außerdem kenne ich die Wahrheit längst. Unser Sohn wurde vor knapp siebzehn Monaten am fünfundzwanzigsten November in einem kleinen Krankenhaus in Port Pierre, Louisiana, geboren. Du hast zweiundzwanzig Stunden in den Wehen gelegen. Die einzige Person, die dir zur Seite stand, war Carla Breaux.“

Lily sank wieder auf die Couch. „Warum hast du mich dann gefragt, ob es dein Kind wäre?“

„Weil ich es aus deinem Mund hören wollte.“

Die Verwunderung wich, und Lily wurde wütend. „Du nimmst mir mein Kind nicht weg, du nicht!“, rief sie. „Ich werde Carla nicht sagen, dass sie dir Danny übergeben soll. Lieber bleibe ich für immer in der Zelle!“

Nico ging zur Bar, füllte ein Glas mit einer karamellfarbenen Flüssigkeit und kam damit zurück. „Du bist überspannt, Lily. Trink das, es wird dir guttun.“

Sie nahm das Glas – vor allem tat sie das aber, damit er sich wieder von ihr entfernte. Wenn er ihr so nah war, konnte sie nicht denken. Glücklicherweise trat er nun an einen kleinen Tisch, um zu telefonieren. Er führte das Gespräch auf Italienisch, sodass sie nicht verstand, worum es ging. Es klang, als würde er nur Befehle abspulen. Auf jeden Fall sprach er jedoch so schnell, dass die Person am anderen Ende der Leitung kein Wort dazwischenbekam.

Nachdem er aufgelegt hatte, sagte er: „Du wirst jetzt deine Freundin anrufen. Sie soll Daniele morgen zum Flughafen bringen.“

„Das werde ich nicht tun“, entgegnete Lily. Sie war empört darüber, dass Nico die italienische Form vom Vornamen ihres Sohnes benutzte.

„Du kannst dir die Sache leicht machen oder schwer. Wenn du nicht mitspielst, siehst du Daniele vielleicht nie wieder. Weil du Montebianco dann nämlich nicht verlassen wirst. Er würde ganz allein und ohne Mutter aufwachsen.“

„Das würdest du deinem Sohn antun? Ihm seine Mutter vorenthalten?“

In Nicos Wange zuckte es kaum merklich. „Wenn du mitspielst, muss das alles nicht passieren, cara.“

„Wie kannst du nur so grausam sein?“

Als er die Schultern zuckte, sah Lily rot. Der verzogene Mistkerl wollte ihr Danny wegnehmen! Sie holte aus, wobei sie jedoch das Glas fallen ließ. Bevor sie einen zweiten Angriff starten konnte, hatte Nico sie bereits vom Sofa hochgerissen und trug sie quer durch den Raum. Doch Lily war so wütend, dass sie nicht kampflos aufgab.

Schließlich gelang es ihr, sich in seinen Armen zu drehen. Dadurch verlor Nico das Gleichgewicht, und sie stürzten. Nico landete rücklings auf dem dicken Orientteppich, Lily auf ihm. Aber im Handumdrehen wendete sich das Blatt, und er lag auf ihr.

„Hör auf, gegen mich anzukämpfen, cara! Es ändert ja doch nichts.“

Lily wand sich unter ihm und versuchte, sich zu befreien. Nico bewegte sich keinen Millimeter. Einer seiner Orden drückte schmerzhaft gegen ihre Rippen. „Warum tust du mir das an?“, rief sie. „Du hast Dutzende Kinder mit deinen Geliebten. Warum interessiert du dich ausgerechnet für meins?“

Ungläubig und frustriert starrte er sie an. „Ich habe nur dieses eine Kind, Liliana. Nur dieses eine. Und du hast es mir vorenthalten.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

Nico wirkte, als würde er die Beherrschung verlieren. Er packte Lilys Handgelenke und drückte sie neben ihren Kopf auf den Teppich. Wenigstens schmerzte sie der Orden jetzt nicht mehr.

Wütend stieß er hervor: „Bist du nie auf die Idee gekommen, dass Klatschreporter lügen könnten?“

Bestimmt wurde in der Boulevardpresse vieles übertrieben dargestellt. Aber irgendetwas Wahres ist immer an einer Geschichte, dachte Lily. Keiner der Journalisten beim Port Pierre Register würde etwas völlig Falsches schreiben, das wusste sie.

„Es kann nicht alles gelogen sein, was man so liest“, gab sie deshalb zurück.

Bitter lachte Nico auf. „Du bist offenbar noch nie Opfer ihrer Machenschaften geworden. Sie leben davon, Skandale aufzubauschen und ihre Leser in die Irre zu führen. Über mich ist so viel geschrieben worden, und kaum etwas davon ist wahr.“

„Jetzt bin ich mir sicher, dass du lügst. Ich habe Fotos von dir gesehen, mit zahlreichen Frauen und …“

„Ja, ich habe viele Geliebte gehabt. Aber ich habe keine Kinder mit ihnen.“

Vor Aufregung ging ihr Atem schneller, und sie betrachtete ihn nachdenklich. Was, wenn er die Wahrheit sagte? Dann wäre alles falsch, was sie sich über ihn zurechtgelegt hatte. Und das würde bedeuten, dass … Lily spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich.

„Wenn Danny wirklich dein einziges Kind ist …“ Sie zögerte und überlegte. Unmöglich! dachte sie.

„Doch, cara. Unser Kind ist mein Erbe und steht in der Thronfolge in Montebianco an zweiter Stelle.“

„Wie kann das sein? Wir sind nicht einmal verheiratet.“

„Es ist eben so“, erwiderte er mit rauer Stimme.

Erneut versuchte Lily, Nico von sich zu schieben. Als sie sich dabei mit ihrer Hüfte gegen seine stemmte, spürte sie deutlich seine Erregung. Unwillkürlich erschauerte sie, obwohl sie so aufgebracht war.

Für einen kurzen Moment hielt Nico den Atem an – und Lily spürte, wie Hitze ihren Körper durchzuckte. Mit einem Mal konnte sie ihr Verlangen kaum noch bändigen. Wie war das möglich? Wie konnte sie sich so stark zu einem Mann hingezogen fühlen, der ihr Leben ruinieren wollte? Durch ihn hatte ihr das Leben ein wunderbares Geschenk gemacht, und nun wollte er es ihr wieder wegnehmen. Aber ihrem Körper schien das egal zu sein. Sie verdoppelte ihre Anstrengungen, um ihn von sich zu stoßen.

„Maledizione! Verdammt noch mal! Hör auf, dich so zu bewegen – oder willst du das Ganze lieber ins Schlafzimmer verlagern?“

Beinahe hätte sie Ja gesagt. Doch ihr gesunder Menschenverstand und ihre Verärgerung behielten zum Glück die Oberhand. „Geh von mir runter!“

„Wie du willst.“ Er erhob sich, ohne ihr jedoch beim Aufstehen behilflich zu sein.

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als sich allein aufzurappeln. Und trotz allem spürte sie noch immer ein lustvolles Kribbeln. Wie konnte sie ihn bloß begehren? Verzweifelt schloss sie die Augen. Anscheinend war sie in diesem Punkt wie ihre Mutter … Aber von solchen Gedanken durfte sie sich jetzt nicht beeinflussen lassen. Sie musste sich konzentrieren. „Was nun?“

Er wirbelte herum. „Du rufst sofort deine Freundin an und erklärst ihr, dass sie das Kind überbringen soll.“

Lily schüttelte den Kopf. „Warum sollte ich? Damit du deine Prinzessin heiraten und mit ihr zusammen mein Kind aufziehen kannst? Das kannst du vergessen!“

Nico zog die Brauen zusammen. „Wir müssen noch an deiner Sprache feilen. So zu reden ziemt sich nicht in Adelskreisen.“

„Hört, hört! Aber dazu, mich vor zwei Jahren zu verführen, warst du dir nicht zu fein. Zum Teufel mit dir, Nico!“

„Du brauchst ganz zweifellos Unterricht in Benimm, cara mia. Und eine angemessene Garderobe“, fügte er hinzu, nachdem er sie von Kopf bis Fuß gemustert hatte.

Lily erstarrte. Vielleicht war ihre Kleidung nicht der letzte Schrei. Dafür waren ihre Sachen zumindest ordentlich und sauber. Jedenfalls waren sie das für gewöhnlich – wenn sie nicht gerade vierundzwanzig Stunden in einer Arrestzelle verbracht hatte, um sich danach einen Ringkampf mit einem Prinzen zu liefern.

Nico griff zu seinem Handy. „In Zukunft wird es dir und deinem Sohn an nichts mehr fehlen. Du brauchst nicht länger zu arbeiten. Ich kümmere mich um euch.“

Wie gebannt starrte Lily auf das glänzende kleine Gerät, das er so lässig in der Hand hielt. Was Nico ihr da in Aussicht stellte, war verlockender, als sie sich eingestehen wollte. Sich nie mehr abrackern müssen? Keine Sorgen mehr wegen der Miete oder den Versicherungen? Nie mehr die Befürchtung, nicht genug Geld zu haben?

Nein. Wenn sie seinen Vorschlag annehmen würde, wäre es, als würde sie in einem goldenen Käfig sitzen. Sie wäre darin gefangen, während er seine Prinzessin heiraten und mit ihr eine richtige Familie gründen würde. Und bevor sie dabei zusah, schuftete sie lieber weiter.

„Ich kümmere mich allein um meinen Sohn“, antwortete sie deshalb knapp.

„Anscheinend habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt.“ Nico schaute sie so finster an, dass ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief. Dann fuhr er fort: „Ihr gehört mir. Du hast keine Wahl, Liliana.“

„Niemand kann einen anderen Menschen besitzen. Auch du nicht.“

Er lächelte sie milde an, und Lily hatte ein ganz ungutes Gefühl. Einen Moment später nahm er sein Handy, wählte und sprach mit jemandem auf Italienisch. Diesmal schien er sich zu unterhalten, anstatt bloß Befehle zu erteilen.

„Was hast du getan?“, fragte Lily, nachdem er das Gespräch beendet hatte.

Sein selbstgefälliges Lächeln verstärkte Lilys Anspannung. „Fünf Millionen Dollar sind eine Menge Geld. Glaubst du, deine Freundin wird dir zuliebe darauf verzichten?“

Lily wurde angst und bange. „Du meine Güte …!“

„Ja, ich weiß, das ist unwahrscheinlich.“

Vor Wut brachte Lily kein Wort heraus. Und dennoch schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, wie unglaublich männlich und schön Nico doch war.

„Sie wird das Geld nicht ausschlagen, Liliana. Carla hat einen Freund mit einem kleinen Problem. Alan hält sich ein bisschen zu gern an den Spieltischen von New Orleans auf. In den vergangenen drei Jahren hat er sich ziemlich viel Geld von ihr geliehen. Carlas Ersparnisse sind aufgebraucht, und ihr Haus ist bis unters Dach mit Hypotheken belastet. Die fünf Millionen bedeuten für sie ein neues Leben, cara mia. Dieses Angebot kann sie unmöglich ablehnen.“

Lily war klar, dass sie verloren hatte. Carla tat einfach alles für Alan – so wie Lilys Mutter damals alles für ihren Vater getan hatte. Und anscheinend hatte Carla ihr nicht das ganze Ausmaß von Alans Problemen erzählt. Lily hatte nur gewusst, dass es ihr Sorgen machte, wie oft er ins Kasino ging.

Als Nico nun ihre Wange streichelte, erschauerte Lily. Um sich davon nichts anmerken zu lassen, fragte sie: „Was hast du mit meinem Kind vor?“

Er ließ die Hand sinken. „Es ist unser Kind, Liliana.“

Wütend starrte sie ihn an. „Du kannst mich nicht kaufen, Nico. Ich werde dir Danny niemals freiwillig überlassen.“

„Das brauchst du auch nicht.“

Lily war erstaunt über seine Worte. „Was wird deine zukünftige Frau davon halten, wenn Danny und ich ständig um euch sind?“

„Warum fragst du sie nicht selbst?“

„Bist du wahnsinnig geworden?“

Nico packte sie am Arm und zog sie in Richtung einer Tür. Einen verrückten Moment lang dachte Lily, dass sich dahinter ein Schlafzimmer befinden würde. Dass Nico die Tür öffnen und dort auf den Seidenlaken Prinzessin Antonella Romanelli von Monteverde wie hingegossen liegen würde. Die schwarzhaarige Schönheit mit den grauen Augen würde schmollend das Gesicht verziehen, weil ihr Geliebter zu lange brauchte, um die Kindsmutter unter Kontrolle zu bringen.

Stattdessen bedeutete er Lily unvermittelt, vor einem Spiegel an der Wand stehen zu bleiben. Er stand direkt hinter ihr, war ihr ganz nah. Als sie sich von ihm lösen wollte, umfasste Nico ihr Kinn und drehte ihren Kopf zum Spiegel. Schließlich gab sie nach und betrachtete sich selbst darin. Sie sah ihre helle Haut, gegen die sich seine Finger dunkel abzeichneten. Das Haar fiel ihr wild um die Schultern. Ihre pinke Bluse hatte Flecken, und ihre Augen funkelten. Im Gegensatz dazu wirkte Nico entspannt und unaufgeregt. Sie hätte ihn für gelangweilt gehalten, wenn sie nicht seinen schnellen Herzschlag im Rücken gespürt hätte.

Aber sie bemerkte auch ein Blitzen in seinen Augen und seine entschlossene Miene.

„Was soll das?“, fragte sie verwirrt. „Soll das ein Witz sein?“

„Kein Witz, Liliana. Ich habe einen Vertrag zwischen meinem Land und Monteverde gebrochen, um dessen Abschluss wir uns lange bemüht hatten. Dass ich mit meiner Entscheidung meinen Vater und unsere Verbündeten vor den Kopf gestoßen habe, will ich gar nicht erst erwähnen. Aber dafür kann ich nun tun, was meine Pflicht ist.“

„Ich … Ich verstehe nicht, was du meinst“, flüsterte sie, während sie ihn prüfend musterte. Ihr Herz klopfte wie wild.

„Natürlich verstehst du es“, antwortete er und senkte den Kopf, sodass seine Lippen beinahe ihr Ohr berührten. „Du, Lily Morgan, wirst die Kronprinzessin werden. Du wirst meine Gemahlin und die Mutter meiner Kinder.“

3. KAPITEL

Nico bemerkte Lilys verblüfften Blick. Nicht, dass er ihr einen Vorwurf machen könnte – er war ja selbst wie vom Donner gerührt. Er hatte mit dieser Frau einen Sohn, den sie vor ihm geheim gehalten hatte. Und während er so dicht hinter ihr stand, verspürte er ein eigenartiges Kribbeln. Sicher war das nur ein Zeichen seiner Empörung.

„Das kann nicht dein Ernst sein!“, stieß sie schließlich hervor.

„Doch, Liliana, es ist mein voller Ernst.“

Er würde sie heiraten, weil sein persönlicher Ehrenkodex ihm keine andere Wahl ließ. Doch deshalb brauchte ihm das noch lange nicht zu gefallen.

Abrupt drehte sie sich zu ihm um. „A…Aber ich bin keine Prinzessin. Ich weiß überhaupt nicht, wie sich eine Prinzessin benimmt.“

„Das kannst du lernen.“ Nico ging zur Bar, schenkte sich ein Glas Brandy ein und trank es in einem Zug leer. Wie angenehm das brannte! Himmel, der Abend war bisher furchtbar gewesen, und Nico war nicht einmal mit sich selbst im Reinen. Lilys Schönheit mochte mit der von Antonella nicht vergleichbar sein, aber sie war auf ihre natürliche Art sehr hübsch. Antonella rief überhaupt keine Gefühle bei ihm hervor. Lily dagegen …

Ein Teil von ihm hätte sie am liebsten sofort ins Bett gezerrt, um sie für den Rest der Nacht immer wieder zu lieben. Totaler Wahnsinn! Dieser starke Drang erfüllte ihn mit Verlangen und Wut, doch er konnte seine Empfindungen bezwingen. Bestimmt war der Wunsch ohnehin bloß so intensiv, weil er seit Gaetanos Tod keine Nacht mehr mit einer Frau verbracht hatte. Darauf hatte er auch deshalb verzichtet, weil er so seinem Volk beweisen wollte, dass er ein würdiger Thronfolger sein konnte.

„Wir finden für diese Sache bestimmt eine Lösung“, erklärte Lily jetzt leise. „Du bekommst ein Besuchsrecht und …“

„Besuchsrecht!“, unterbrach er sie empört. „Du kannst froh sein, dass ich nicht nur den Jungen zu mir nehme. Du bekommst von mir weitaus mehr, als du verdienst.“

„Mehr als ich verdiene? Wie kannst du es wagen? Ich habe die letzten beiden Jahre ganz allein da gestanden. Ich habe Dinge durchgemacht, die du dir nicht einmal vorstellen kannst – du auf deinem hohen Ross. Kümmer dich mal um einen Säugling und geh nebenbei arbeiten und …“

„Sei still!“, fiel er ihr ins Wort. Sie hatte ihn einen Vertragsbruch mit seinem wichtigsten Handelspartner und außerdem fünf Millionen Dollar gekostet. Noch dazu hatte er jede Glaubwürdigkeit verspielt, um die er sich so bemüht hatte, seit er zum direkten Thronfolger aufgestiegen war. Jetzt ließ er sich von dieser Frau sicher nicht vorwerfen, was sie sich eigentlich selbst zuzuschreiben hatte. Immerhin war es ihr Entschluss gewesen, ihm nichts von seinem Sohn zu sagen. „Wir reden heute Abend lieber nicht weiter darüber. Sonst kann ich für nichts garantieren.“

Als er auf sie zuging, erschrak sie sichtlich. Dann griff er aber nur nach dem Haustelefon und zitierte seine Hausdame herbei.

Er wandte sich wieder zu Lily um und bemerkte, dass sie die Arme um den Körper geschlungen hatte. Kein Wunder, in Montebianco war es abends kühler als in Louisiana. Offenbar fröstelte sie – er konnte erkennen, wie sich ihre Brustspitzen unter der Bluse abzeichneten.

Nico schluckte. Unwillkürlich erinnerte er sich daran, wie er ihr zum ersten Mal das T-Shirt hochgeschoben hatte. Wie perfekt ihre Brüste gewesen waren. Sie hatte lustvoll gestöhnt und seine Schultern umklammert, als er ihre festen kleinen Knospen gestreichelt hatte …

Das war doch Wahnsinn!

Rasch schob Nico die Erinnerungen beiseite und zog seine Uniformjacke aus. „Dir ist kalt. Nimm meine Jacke, cara.“

„Nico, es tut mir leid, dass …“ Lily brach ab, als die Hausdame eintraf.

„Bitte zeigen Sie unserem Gast, wo er heute Nacht schlafen wird“, wies Nico die Bedienstete an.

Er vermied es, Lily noch einmal anzusehen.

Lily erwachte von dem leisem Klirren von Porzellan. Gähnend setzte sie sich auf und sah sich um. Vor den Fenstern hingen Brokatvorhänge, die nun zur Seite gezogen wurden. Helles Licht fiel auf das riesige Himmelbett. Einen Augenblick lang glaubte Lily, sie hätte in der Luxussuite eines Hotels übernachtet. Dann fiel ihr alles wieder ein: Sie befand sich im Palast der Cavellis – und hier war sie genauso gefangen, wie sie es in der alten Festung gewesen war.

Neben dem Bett stand eine Frau in Livree und hantierte mit einem Tablett. „Seine Hoheit möchte, dass Sie frühstücken und sich anziehen, signorina. Prinz Nico wünscht Sie in genau einer Stunde zu sehen.“ Damit stellte die Frau das Tablett vor Lily hin, machte einen Knicks und verschwand durch die Tür.

Das Frühstück duftete wunderbar. Trotzdem überlegte Lily, ob sie sich anziehen und schnell ein Telefon suchen sollte. Sie könnte Carla mitteilen, dass sie hier gegen ihren Willen festgehalten wurde. Oder sollte sie lieber ihren Chef anrufen und ihm sagen, dass man sie entführt hatte? Sie könnte auch selber das Konsulat verständigen. Nein, sie durfte keine kostbare Zeit damit verschwenden, die Telefonnummer herauszufinden.

Ihr Koffer stand im Zimmer, doch sie fand weder Laptop noch Reisepass oder Handy darin. Natürlich nicht. Aber so schnell gab Lily Morgan nicht auf!

Allerdings knurrte jetzt ihr Magen so sehr, dass es fast wehtat. Sie musste dringend etwas essen, sonst würde sie nicht weit kommen. Im Eiltempo aß sie ein frisches Brötchen mit Aufschnitt und das weich gekochte Ei. Dazu trank sie zwei Tassen von dem Kaffee, der in einem Silberkännchen serviert worden war.

Nach einer kurzen Dusche schlüpfte sie in Jeans und T-Shirt und überprüfte die Zimmertür. Nein, sie war nicht abgeschlossen. Auf dem Korridor blickte Lily nach links und rechts. Sie erinnerte sich nicht, aus welcher Richtung sie am vergangenen Abend gekommen war. Also öffnete sie kurzerhand eine Tür nach der anderen und trat schließlich in den Salon, in dem Nico ihr am vergangenen Abend kühl erklärt hatte, dass er sie heiraten würde.

Die üppige Einrichtung überwältigte sie zunächst, doch sie musste sich zusammenreißen. Sie musste ein Telefon finden. Und endlich entdeckte sie neben einem der samtbezogenen Sofas einen Apparat. Lily nahm den Hörer ab und fragte sich, wen sie anrufen sollte.

„Du musst dich zuerst vom Palastbüro verbinden lassen“, ertönte eine Stimme.

Erschrocken ließ sie den Hörer auf die Gabel fallen. Nico stand ihr gegenüber. In der einen Hand hielt er eine Zeitung, in der anderen eine Kaffeetasse. Er war so groß, elegant und männlich … Auch deshalb schnellte Lilys Puls in die Höhe.

Der dunkelgraue Anzug war maßgeschneidert. Sicher hatte er mehr gekostet, als Lily in einem halben Jahr verdiente. Dazu trug Nico schwarze Slipper und ein strahlend weißes Hemd ohne Krawatte. Ein Ring mit dunkelrotem Siegel prangte an seiner rechten Hand.

„Ich will mein Handy zurück.“

„Du bekommst ein neues, Lily. Und noch viele andere Dinge.“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß.

Trotz ihrer Nervosität hob sie herausfordernd das Kinn. „Ich habe mir dein Angebot durch den Kopf gehen lassen. Du kannst Danny besuchen, wann immer du möchtest. Ich bringe ihn auch so oft wie möglich nach Montebianco. Aber ich kann dich auf keinen Fall heiraten. Wir müssen das irgendwie anders regeln.“

Verwundert schaute er sie an. „Du hast mich schon wieder missverstanden, Liliana. Das war kein Angebot. Es wird ganz einfach so sein.“

„Du kannst mich doch nicht allen Ernstes heiraten wollen“, gab sie leise zurück. Ihr Herz klopfte. Warum musste dieser Mann bloß so verdammt gut aussehen?

„Was ich will, ist nicht von Belang.“

„Aber was ich will, schon. Und ich will dich nicht.“

„Das hättest du dir vor zwei Jahren überlegen müssen.“

Lily stieß den Atem aus. „Ich glaube, an diesem Abend hat keiner von uns besonders viel nachgedacht, oder?“

Ein Muskel zuckte in Nicos Kiefer. „Wohl kaum. Doch was war danach, Lily? Was war, als du erfahren hast, dass du schwanger bist?“

Unwillkürlich richtete sie den Blick auf ihre verschränkten Hände. „Ich wusste ja nicht, wer du wirklich bist.“

„Aber du hast es herausgefunden. Warum hast du mich nicht gleich kontaktiert?“

„Hättest du mir denn geglaubt?“

„Am Ende schon.“

Bitter lachte Lily auf und schwieg.

Nico machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das ist alles nicht mehr wichtig. Allerdings bin ich mir sicher, dass du mich auch jetzt nicht informiert hättest – und dabei hältst du dich in meinem Land auf. Wärst du nicht eingesperrt worden, hätte ich nie von meinem Sohn erfahren. Stimmt’s?“

„Ja“, erwiderte Lily und zwang sich, Nico in die Augen zu sehen. Ruhig fügte sie hinzu: „Du hast mir die Wahrheit genauso verschwiegen … Und du hast unsere letzte Verabredung nicht eingehalten. Erst vergisst du zu erwähnen, dass du ein Prinz bist. Und dann lässt du mich auch noch vor der Kathedrale im Regen stehen.“

„Ich wurde unerwartet nach Montebianco zurückbeordert. Ich habe jemanden geschickt, der dir Bescheid geben sollte.“

„Die Nachricht habe ich nie bekommen.“

„Das hast du dir selbst zuzuschreiben“, sagte er mit unbewegter Miene. „Nachdem mein Bote dich nicht finden konnte, habe ich Nachforschungen anstellen lassen. Hätte ich gewusst, dass du in Wirklichkeit Margaret heißt, hätte ich Kontakt zu dir aufnehmen können.“

„Mein zweiter Vorname war schon immer mein Rufname.“ Lily schüttelte den Kopf. Es war mal wieder typisch für sie, dass eine solche scheinbar unwichtige Kleinigkeit über ihren weiteren Lebensweg bestimmt hatte. „Ich will nicht unglücklich werden, und du willst das sicher ebenso wenig. Wenn du mich zwingst, dich zu heiraten, werden wir es beide. Sieh das doch ein!“

„Dafür ist es jetzt zu spät.“

„Wieso? Du kannst immer noch deine Prinzessin heiraten und Kinder mit ihr haben. Wie kommt Danny überhaupt als möglicher Anwärter auf den Thron infrage? Müssen Thronfolger nicht ehelich geboren werden?“

Mit versteinerter Miene antwortete Nico: „In Montebianco ist es nur wichtig, dass dein Vater der Fürst ist.“

„Ich will das aber nicht für mein Kind“, beharrte Lily. „Ich möchte, dass Danny normal aufwächst.“ Nicos Reichtum und seine Lebensverhältnisse machten ihr Angst. Wie sollte unter diesen Umständen aus Danny ein anständiger junger Mann werden? Viel wahrscheinlicher war es doch, dass er sich wie sein Vater zu einem Casanova entwickeln würde. Außerdem befürchtete sie, keinen Einfluss mehr auf ihren Jungen zu haben, sobald er in Montebianco eintraf.

„Er ist unser Kind, Lily. Mit deiner Selbstsucht hast du ihm bereits zwei Jahre lang das vorenthalten, was ihm von Geburt an eigentlich zusteht.“

Verwirrt schaute sie ihn an. War sie wirklich selbstsüchtig? „Das stimmt nicht!“

„Ich lasse nicht zu, dass es so weitergeht. Daniele ist mein Sohn, und ich werde ihm von heute an ein Vater sein. Wenn du weiterhin an seinem Leben teilhaben möchtest, musst du mich heiraten. Das liegt ganz bei dir, Lily.“

„Das ist Erpressung!“, rief sie mit tränenerstickter Stimme.

„Nenn es, wie du willst. Hauptsache, wir verstehen uns.“

Nico hatte zwar angekündigt, dass sie eine angemessene Garderobe brauchen würde. Allerdings war Lily nicht davon ausgegangen, dass er diese in Paris kaufen wollte. Während sie nun über Frankreich hinwegflogen, ließ er Lily endlich ihren Chef anrufen. Sie teilte ihm mit, dass sie nicht wie geplant zurückkommen würde. Als ihr Chef daraufhin wissen wollte, was los war, hielt sie sich bedeckt. Sie versicherte ihm lediglich, dass es ihr gut gehen und sie ihm ihre Eindrücke und Fotos per E-Mail schicken würde.

Nachdem sie aufgelegt hatte, schaute sie zu Nico, der an einem Laptop saß und tippte. „Ich brauche einen Computer“, sagte sie. „Ich muss meinen Auftrag beenden.“

„Ich habe deinen Laptop. In Montebianco kannst du ihn wiederhaben. Ist das okay für dich?“

„Das muss es wohl sein. Ich habe ja keine andere Wahl.“ Lily verschränkte die Arme und sah weg. Zwar hatte sie ein bisschen schnippisch reagiert, doch sie wollte sich dafür nicht entschuldigen. Nicht nach all dem, was Nico ihr in den letzten Stunden zugemutet hatte.

Sobald sie in Paris eintrafen, hellte sich ihre Laune auf. Es war aufregend, während der Fahrt durch die Stadt immer mal wieder einen Blick auf den Eiffelturm zu erhaschen. Lily hätte sich am liebsten alles angesehen und stundenlang die Sehenswürdigkeiten betrachtet, die sie nur aus Büchern kannte. Doch Nico meinte, dass dafür keine Zeit wäre. Stattdessen schleppte er sie von einer Edelboutique in die nächste.

„Nico, das ist einfach lächerlich“, sagte Lily schließlich. „Kein Mensch braucht so viele Klamotten.“

„Eine Principessa schon“, gab er zurück und blickte gelangweilt von seiner Lektüre auf.

„Nein, niemand.“

Seufzend ließ er seine Zeitung auf den Ledersitz der Luxuslimousine sinken. „Principessa Liliana Cavelli muss chic sein und sich erstklassig benehmen. Manche werden sie beneiden, andere werden sie anfeinden. Aber immer …“, erwiderte er und wehrte mit erhobenem Zeigefinger jeden Protest ab, „… immer muss sie elegant und schön aussehen und Montebianco würdig vertreten. Sie wird mit Königen und Königinnen dinieren, mit Botschaftern, Staatsoberhäuptern – ja, vielleicht sogar einmal mit dem amerikanischen Präsidenten.“

Lily starrte ihn schweigend an.

„Sie ist die Ehefrau des nächsten Fürsten und die Mutter des zukünftigen Thronfolgers“, fuhr Nico fort. „Sie darf dem Namen Cavelli niemals Schande machen – oder ihrem Sohn –, indem sie sich weigert, ihre Rolle zu spielen. Schließlich geht es um mehr als ihre persönlichen Wünsche. Es geht um Ehre und Pflichterfüllung und eine jahrhundertealte Tradition.“

„Aber es kommt mir so extravagant vor“, sagte sie vorsichtig.

„Das mag dir auf den ersten Blick so erscheinen. Du wirst noch früh genug feststellen, wie die Wirklichkeit aussieht. Dann bist du froh, dass ich dich für die Rolle vorbereitet habe.“

Lily wandte sich ab und überlegte, warum sie sich plötzlich so unbedeutend fühlte. Weil Nico Hunderttausende von Dollar investierte, um ihr Kleidung, Schuhe, Handtaschen, Koffer, Gürtel, Schals, Mäntel und Spitzenunterwäsche zu kaufen? Oder wie schaffte er es sonst, diese Empfindungen in ihr hervorzurufen?

Um sich abzulenken, dachte sie an Danny und sein bezauberndes Kinderlächeln. Der Kleine strahlte sie immer an, sobald sie abends nach Hause kam. Sofort wurde ihr ganz warm ums Herz. Danny war ihr Leben. Für ihn würde sie in Sackleinen durch die Straßen gehen – oder eben in Designerklamotten.

Trotzdem gefiel es Lily nicht, all diese Dinge von Nico annehmen zu müssen. Insgeheim schwor sie sich eins: Sie würde Danny beibringen, dass Geld den Charakter verdarb. Ihr Sohn sollte nicht so ein verzogener Egoist werden wie sein Vater.

Kurz darauf fand Lily sich in einem schicken Schönheitssalon wieder. Ein Team von Kosmetikerinnen wirbelte um sie herum, während Nicos beeindruckende Anzahl von Sicherheitsmännern im Hintergrund blieb. Nico erklärte, dass er geschäftlich zu tun hätte und sie in ein paar Stunden abholen würde.

Zumindest hatte sie dadurch die Möglichkeit, selbst darauf einzuwirken, was im Salon mit ihr gemacht wurde. Kleidung war eine Sache – doch ein Haarschnitt ließ sich nicht mal eben ändern, wenn er ihr nicht gefiel.

Als Lily nach dem Waschen und dem behutsamen Spitzenschneiden unter der Trockenhaube saß, nahm eine neue Kundin ihre Aufmerksamkeit in Anspruch. Sie kam mit Gefolge herein und war wohl die eleganteste und schönste Frau, die Lily je gesehen hatte. Auf dem Arm trug sie einen Mops. Ihr pechschwarzes Haar fiel wie Seide und reichte ihr bis weit über die Schultern. Unter der Jacke trug sie einen edlen Longpulli, dazu schwarze Satin-Jeans und Stilettos mit roter Laufsohle. Die Sonnenbrille mit den großen Gläsern wirkte an ihr sehr stilvoll, während Lily damit eher einer Stubenfliege geähnelt hätte.

Das ist genau der Typ Frau, den Nico braucht und in den er mich verwandeln will, dachte Lily. Irgendwie deprimierend.

Die Angestellten im Salon scharten sich um die neue Kundin und boten ihr sofort einen Platz an. Sie brachten ihr Kaffee und sprachen nur im Flüsterton mit ihr. Doch kaum hatte sie sich hingesetzt, stand sie wieder auf und ging zielsicher auf Lily zu.

Sie nahm die dunkle Sonnenbrille ab und schien Lily mit dem Blick aus ihren rot geränderten Augen durchbohren zu wollen. „Gehören die Bodyguards zu Ihnen?“

„Äh, ja“, antwortete Lily erschrocken. Sie hatte nur ein paar Fotos gesehen. Trotzdem wusste sie, wer die Frau war, die sie so finster anstarrte.

„Ich“, erklärte die Frau gebieterisch, „bin Prinzessin Antonella Romanelli. Und ich glaube, Sie haben mir meinen Verlobten ausgespannt.“

Lily schluckte. „Es tut mir leid. Ehrlich.“ Sollte sie der Frau alles erklären oder lieber den Mund halten und hoffen, dass sie wegging? Wie verhielt man sich einer verärgerten Prinzessin gegenüber?

Antonella stemmte eine mit Juwelen besetzte Hand in die schmale Hüfte. „Also wirklich! Da fliege ich extra von Montebianco hierher, um mich über meinen Verlust hinwegzutrösten – und dann müssen ausgerechnet Sie mir über den Weg laufen. Kann das Leben noch grausamer sein?“ Dabei füllten sich ihre Augen mit Tränen.

Ohne groß darüber nachzudenken, wollte ihr Lily tröstend eine Hand auf den Arm legen. Doch Antonella wich ihr aus.

„Ich habe ein Talent dafür, mögliche Ehemänner zu vergraulen“, fuhr die Prinzessin fort und nahm ein Kosmetiktuch aus einem Spender. Während sie sich die Nase tupfte, musterte sie Lily abschätzig. „Wieso hat er Sie gewählt? Was haben Sie, das ich nicht habe? Ich verstehe es nicht. Das kann doch nicht nur an dem Kind liegen!“

„Es tut mir leid, Eure Hoheit“, sagte Lily nun ein wenig aufgebracht, auch wenn sie verstand, dass die Prinzessin niedergeschlagen war. „Nicht jeder ist so privilegiert oder schön wie Sie. Und bitte lassen Sie meinen Sohn aus dem Spiel.“

Antonella lachte geziert. „Oh, meine Liebe, ich wollte Sie nicht beleidigen. Aber Sie können sich ja nicht vorstellen, was Sie mir genommen haben.“

Lily bekam gar nicht die Gelegenheit, etwas zu erwidern. Die Prinzessin stolzierte zu ihrem Gefolge, schnippte mit den Fingern und marschierte zur Tür hinaus.

Wie benommen starrte Lily ihr hinterher. Mit einem Mal kam ihr ein entsetzlicher Gedanke: Prinzessin Antonella schien Nico tatsächlich zu lieben – war es dann auch umgekehrt so?

Als Lily im Schönheitssalon fertig war, erkannte sie sich kaum wieder. Das mit einer Pflegekur behandelte Haar war jetzt ganz glatt und glänzend und zu einem eleganten Pferdeschwanz zusammengebunden. Ihre Lippen schimmerten blassrosa, und ihre Wimpern wirkten lang und dicht. Eine Kosmetikerin hatte Lily gezeigt, wie sie mit ein wenig Rouge und Lidschatten ihre natürliche Schönheit unterstreichen konnte.

Lily mochte Make-up. Seit ihr Sohn auf der Welt war, blieb ihr jedoch wenig Zeit für mehr als ein bisschen Lipgloss und Wimperntusche. Oft hatte sie auch einfach kein Geld, um sich Kosmetik zu kaufen.

Nun wurde Lily in ein Umkleidezimmer geführt, dessen Wände und Sessel mit cremefarbenem Damast bezogen waren. Auf einem Ständer hingen einige der Kleidungsstücke, die sie mit Nico gekauft hatte. Lily wählte einen schmalen beigen Rock und ein weißes Oberteil mit winzigen Perlenknöpfen am Ausschnitt. Ein breiter schwarzer Gürtel, ein seidener Trenchcoat und schwindelerregend hohe Pumps rundeten das Outfit ab. Nachdem Lily Jeans und Sweatshirt in einer der Designertaschen verstaut hatte, betrachtete sie sich im Spiegel.

Sah sie aus wie eine Prinzessin? Auf jeden Fall sah sie so elegant aus wie nie zuvor in ihrem Leben. Dennoch fühlte sie sich wie die Lily Morgan, die im ärmlichsten Viertel der Stadt aufgewachsen war. Deren Mutter eine kettenrauchende Alkoholikerin war und deren Vater vor allem durch Abwesenheit geglänzt hatte. Lily dachte an Prinzessin Antonella und Nico – ihr wurde bewusst, dass sie sich zwischen zwei Menschen gedrängt hatte, die füreinander bestimmt waren. Wenn sie sich allerdings vorstellte, wie Nico die Prinzessin umarmte und küsste …

Nun, das wollte Lily sich gar nicht erst ausmalen.

Sie verließ den Salon, und die Bodyguards brachten sie zur wartenden Luxuslimousine. Als sie fast beim Wagen angekommen war, blendete sie ein grelles Licht – und dann wieder und wieder. Einer der Leibwächter schirmte sie ab und schob sie zum Auto, während ihr im Blitzlichtgewitter auf Französisch Fragen zugerufen wurden. Sobald Lily im Auto saß, fuhr der Chauffeur los. Sie drehte sich noch einmal um. Die Journalisten und Fotografen wurden immer kleiner, und Lilys Pulsschlag beruhigte sich allmählich.

„Steck dir den an“, ertönte plötzlich eine sanfte Stimme.

Lily wirbelte herum. Da saß Nico. Sie hatte ihn vorher gar nicht bemerkt. Sofort schnellte ihr Puls wieder in die Höhe.

Langsam ließ Nico den Blick über sie gleiten.

War das Zustimmung in seinen Augen? Wieso wollte sie, dass ihm gefiel, was er sah? Darüber nachzudenken war Lily unangenehm. Rasch schlug sie die Augen nieder und betrachtete ihre gefalteten Hände. Ihr Herz raste jedoch noch immer.

„Lily.“ Nico hielt ihr eine Schachtel hin.

Nach kurzem Zögern nahm Lily sie entgegen. Sie öffnete sie und spürte, dass sie blass wurde. „So ein großer Saphir!“, staunte sie.

„Es ist ein Diamant.“ Nico zog den Ring heraus und steckte ihn Lily an den Finger. Der Ring war zu groß und drehte sich unter dem Gewicht des Steins. Nico runzelte die Stirn. „Wir werden ihn in Montebianco kleiner machen lassen.“

„Ich kann ihn nicht tragen“, gab Lily zurück und überlegte erschrocken, wie viel er wohl gekostet hatte.

„Es ist dein Verlobungsring. Du musst ihn tragen.“

Nachdenklich sah sie ihn an. Ob er gerade an Antonella dachte? Doch seine Miene war undurchdringlich.

Erneut wurde ihr das merkwürdige Gewicht an ihrem Finger bewusst. Sie schaute auf ihre Hand. Schon oft hatte sie sich vorgestellt, wie es sein würde: wie sie eines Tages mit dem Mann, den sie liebte, von Juwelier zu Juwelier gehen und den perfekten Verlobungsring finden würde. In ihrer Fantasie war es jedoch eine freudige gemeinsame Unternehmung gewesen und nicht nur die Erfüllung einer Pflicht.

Außerdem entsprach dieser Ring überhaupt nicht ihrem Geschmack. Das sagte sie auch und bereute ihre Worte, als sie Nicos Gesichtsausdruck bemerkte. Er wirkte gelangweilt. Es war ihm egal. Wenn Nico ihr erklärt hätte, dass es ein Familienerbstück wäre und dass seine Braut ihn gemäß der Tradition tragen sollte, dann hätte der Ring wenigstens eine Bedeutung gehabt. Aber nein, Nico war einfach in einen Juwelierladen marschiert und hatte sich irgendeinen teuren Ring bringen lassen. Hier ging es nicht um Tradition oder ihr Kind und ganz bestimmt nicht um Liebe. Der Ring war lediglich ein Statussymbol.

Welchen hätte er wohl für Antonella ausgesucht?

Daran durfte sie gar nicht denken. Lily schloss die Augen und atmete tief durch.

„Wir können den Ring nicht mehr umtauschen“, meinte er. „Mit Sicherheit hat jemand der Presse schon mitgeteilt, dass ich ihn gekauft habe.“

Wie gebannt starrte Lily das Schmuckstück an. Der glitzernde Diamant kam ihr plötzlich vor, als wäre sie dadurch deutlich sichtbar als Nicos Eigentum gekennzeichnet worden. Alles zwischen ihr und Nico würde sich in aller Öffentlichkeit abspielen: Jeder Blick, jede Geste, jedes Wort von ihm wäre nur für die Kameras bestimmt. Innerhalb eines Tages hatte sich ihr Leben in eine Realityshow verwandelt. Und so wie es aussah, schwärmten die Paparazzi bereits aus. Würde sie jemals wieder einen intensiven privaten Moment erleben – außer wenn sie Zeit mit Danny verbrachte?

Dass Nico und sie sich überhaupt kennengelernt hatten, musste auch für ihn sehr ungewöhnlich sein. Er bewegte sich ja normalerweise in anderen Kreisen.

„Wie ist das in New Orleans überhaupt passiert?“, fragte sie deshalb leise.

Nico musterte sie eingehend.

Entdeckte sie da so etwas wie Anerkennung in seinen Augen? Aber nein, das hatte sie sich nur eingebildet.

„Ich habe damals ein anderes Leben geführt“, antwortete er knapp.

„Warum hast du ausgerechnet mich ausgewählt? Du lebst doch in einer ganz anderen Welt.“ Mit Frauen, die ganz anders waren als sie – glamourös und atemberaubend. Wie Prinzessin Antonella.

„Weil du nicht wusstest, wer ich bin. Das ist auch für mich etwas Neues gewesen.“

Die Unschuld vom Lande und der Prinz – was für ein Klischee! Lily stammte tatsächlich aus einer Kleinstadt. Alles an New Orleans war ihr damals so viel größer und so vollkommen anders als zu Hause erschienen. Das hatte bestimmt ihr Urteilsvermögen beeinträchtigt. Deshalb hatte sie sich von Nicos Aufmerksamkeit und seinem Charme überwältigen lassen. Und die ausgelassene Karnevalsstimmung überall hatte ein Übriges getan.

„Wenn ich Danny nicht bekommen hätte, würde ich mir wünschen, dass wir uns nie getroffen hätten.“

Nico fuhr sich durchs Haar. „Das wünschte ich mir auch. Aber nun ist es zu spät. Du bist die Mutter meines Kindes. Daran lässt sich nicht rütteln.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, und Lily sah rasch zum Fenster hinaus. Ihretwegen hatte Nico sich von der Frau getrennt, die er liebte. Wie sehr er sie hassen musste!

So hatte sich Lily ihr Leben nicht vorgestellt. Doch für ihren Sohn würde sie alles aushalten. Er verdiente einen Vater, und Nico schien wild entschlossen, genau diese Rolle zu übernehmen. Das war mehr, als ihr eigener Vater jemals für sie getan hatte. Jack Morgan hatte sie eher als notwendiges Übel betrachtet, wenn er denn einmal da gewesen war. Und wenn er wieder verschwunden war, hatte Lily sich jedes Mal die Schuld dafür gegeben.

Sie blinzelte die Tränen weg, bevor Nico sie noch bemerkte. Lily war jetzt erwachsen. Sie wusste, dass ein Kind niemals schuld war, wenn ein Elternteil ging. Trotzdem machte sie die Erinnerung an ihre Kindheit traurig. Auf keinen Fall würde sie es zulassen, dass Danny sich je unerwünscht fühlte.

Der Chauffeur bahnte sich einen Weg durch den enormen Verkehr zum Flughafen. Auch dort lauerten Reporter. Glücklicherweise hielt der Fahrer erst am Rand der Landebahn. Als Nico und Lily die Gangway zum Privatjet hinaufeilten, hörten sie in der Ferne die Reportermeute. Doch kein Journalist wagte sich so weit vor.

Als Lily mit ihren hohen Absätzen stolperte und beinahe stürzte, umfasste Nico ihre Taille. „Vorsichtig, cara“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sofort erhöhte sich ihr Pulsschlag – dabei schlug ihr Herz wegen seiner Berührung bereits wie wild.

Als sie die Kabine erreichten, saßen dort zwei Männer in dunklen Anzügen an einem der auf Hochglanz polierten Mahagonitische. Sie erhoben sich bei ihrem Eintreten.

Einer von ihnen deutete auf einen Ordner und erklärte: „Die Dokumente sind fertig, Eure Hoheit. Wir können die Zeremonie durchführen, sobald Ihr es wünscht.“

Abrupt wandte Lily sich Nico zu. „Zeremonie?“

Er ergriff ihre Hand und warf ihr einen warnenden Blick zu. „Wieso denn noch warten, cara mia?“ Zu den Männern sagte er: „Wir sind bereit.“ Dann legte er Lily einen Arm um die Schultern und sah ihr direkt in die Augen. „Trauen Sie uns jetzt.“

4. KAPITEL

Auf Lilys Gesicht zeigten sich die verschiedensten Gefühle: Entsetzen, Wut, Angst und – zum Glück! – Resignation. Also wird sie sicher keinen Streit mit mir anfangen, dachte Nico erleichtert.

„Warum muss es ausgerechnet jetzt sein?“, fragte sie nur.

„Dafür gibt es eine ganze Reihe von Gründen, Liliana. Vertrau mir einfach.“

Erstaunt schaute sie ihn an. „Ich soll dir vertrauen? Wie kannst du so etwas von mir erwarten?“

Er nahm ihren Arm und zog sie von dem Standesbeamten und seinem Assistenten weg. Dann legte er die Hände auf ihre Schultern, ließ sie an ihrem Hals hinaufgleiten und umfasste ihr Gesicht. Mit den Daumen strich er über ihre Wangen. Als sie daraufhin den Atem anhielt, überlief ihn ein Schauer. Dio! O Gott, am liebsten hätte er sofort mit ihr geschlafen.

Vielleicht heiratete er sie aus einem Ehr- und Pflichtgefühl heraus. Doch es gab durchaus Seiten an dieser Ehe, die er genießen würde …

„Wir müssen es für Daniele tun“, sagte er nun leise. Er wusste, dass er sie damit am ehesten erreichen würde. Natürlich hätte er ihr sagen können, dass sie unbedingt heiraten mussten, solange sie noch in Frankreich waren. Das hatte verschiedene Gründe, von denen sie jedoch wahrscheinlich keiner überzeugt hätte: Zum einen war sein Vater außer sich, und Antonellas Vater und ihr Bruder forderten Wiedergutmachung. Zum anderen würde Lily verhaftet und wieder ins Verlies geworfen werden, wenn sie nicht als seine Frau nach Montebianco einreiste. Denn nach wie vor wurde sie beschuldigt, sich Staatseigentum angeeignet zu haben und illegal mit Antiquitäten zu handeln.

Nico wusste nicht, ob das stimmte. Inzwischen bezweifelte er es mehr und mehr – obwohl er es merkwürdig fand, dass unbezahlbare Kunstgegenstände plötzlich bei irgendeinem Straßenhändler auftauchen sollten. Trotzdem hatten die Nachforschungen nicht den geringsten Anhaltspunkt dafür ergeben, dass Lily Ahnung von Antiquitäten hatte. Doch solange weder der Straßenverkäufer noch der Kopf der Bande ausfindig gemacht worden waren, wurde Lily für die Tat belangt.

Und darum mussten sie jetzt heiraten. Wenn Lily ins Gefängnis gehen müsste, hätte er zwar Daniele – aber Daniele hätte seine Mutter nicht mehr. Auf keinen Fall wollte Nico Prinzessin Antonella heiraten und mit ihr seinen Sohn aufziehen. Er wusste aus Erfahrung, wie Stiefkinder behandelt wurden. Daniele verdiente eine Mutter, die ihn liebte. Egal, wie Nico selbst für die Frau empfinden mochte.

„Ich will zuerst meinen Sohn sehen“, sagte Lily nun. „Ich will wissen, ob es ihm gut geht.“

„Er kommt bald in Montebianco an, cara mia. Sein Flugzeug hat den amerikanischen Luftraum vor fünf Stunden verlassen.“

Lilys Miene verriet ihre gemischten Gefühle bei dieser Mitteilung. Anscheinend war sie froh, dass sie ihr Kind in die Arme schließen konnte. Andererseits war sie offenbar auch traurig darüber, dass ihre Freundin sie verraten hatte.

„Es wird Zeit, Liliana“, beschwor Nico sie.

Lily zögerte immer noch und schien ihm widersprechen zu wollen. Deshalb beugte er sich vor und berührte ihre Lippen mit seinen. Sofort verspürte er wieder den drängenden Wunsch, sie in sein Schlafzimmer hinten im Flugzeug zu tragen. Natürlich würde er das nicht tun. Doch als sie vor seiner Berührung nicht zurückschreckte, wagte Nico sich vor und vertiefte den zärtlichen Kuss. Lily öffnete sich ihm, und bald küssten sie sich immer inniger, verlangender. Schließlich war Nico sich nicht mehr sicher, wer hier die Zügel in der Hand hielt. Er zog sich zurück.

Verträumt sah Lily ihn an. Nico küsste sie noch einmal. Während sie seine Jacketaufschläge umklammert hielt, drängte sie sich an ihn. Sie seufzte so leise, dass nur er es hören konnte.

Sie waren beide atemlos, als er sich wieder aufrichtete und sie aufforderte: „Heirate mich jetzt.“

„Ja“, flüsterte sie.

Bevor die Wirkung der Küsse nachlassen konnte, geleitete er Lily zurück zu den beiden Männern. Dabei hielt er ihre Hand fest umschlossen. Sie fühlte sich ganz kalt an. Nico versuchte, sich keine Gedanken darüber zu machen. In New Orleans war Lilys Hand immer schön warm gewesen. Sie selbst war herzerwärmend unschuldig und lebensfroh gewesen. Dass sich das so grundlegend geändert hatte, beunruhigte ihn jetzt auf merkwürdige Weise.

Der Standesbeamte sprach ein paar Worte. Nico und Lily beantworteten die Fragen, die er ihnen stellte. Danach unterzeichneten sie einige Dokumente – und damit war es vollbracht.

„Sie leiten diese Unterlagen doch sofort weiter, oder?“, fragte Nico, als Lily sich von ihm abwandte und sich in einen Klubsessel fallen ließ.

Der Standesbeamte reichte seinem Assistenten den Ordner. „Natürlich, Eure Hoheit. Meinen Glückwunsch.“

„Grazie.“

Die beiden Männer gingen, und wenige Minuten später startete das Flugzeug. Schon bald darauf befanden sie sich in der Luft.

Lily saß noch immer in dem Sessel. Geistesabwesend hielt sie ihr Glas mit Champagner in der Hand, das die Stewardess ihr nach dem Start gereicht hatte. Lily hatte keinen Schluck davon getrunken. Als die Frau nun zum Nachschenken erschien, bedeutete Nico ihr, die Kabine zu verlassen. Daraufhin drehte Lily sich zu ihm um.

„Wie hast du das arrangiert?“, fragte sie. „Es gibt doch Gesetze, die beim Heiraten befolgt werden müssen. Außerdem sind wir hier in Frankreich – hätten wir da nicht besondere Papiere gebraucht?“

„Die Standesbeamten waren auch keine Franzosen. Sie waren von der Botschaft Montebiancos, cara. Dieses Flugzeug zählt zum Staatsterritorium unseres Landes, wenn ich mich darin befinde. Rein rechtlich gesehen wurden wir also in Montebianco getraut. Aber eine Kopie unserer Heiratsurkunde wird auch in Frankreich verwahrt.“

„Wieso das?“

„Die Ehe wird in Frankreich anerkannt, weil Montebianco mit den Franzosen ein entsprechendes Abkommen geschlossen hat. Selbst der Fürst kann unsere Ehe jetzt nicht mehr lösen.“

„Dein Vater ist also mit dieser Eheschließung nicht einverstanden, oder? Und du hast befürchtet, dass er uns seine Zustimmung verweigern würde, stimmt’s?“

„Si. Ja, so etwas in der Art. Das spielt keine Rolle mehr. Du, Principessa Liliana, bist jetzt meine Frau.“

Sie sah aus, als wollte sie etwas einwenden. Doch dann hob sie einfach das Glas und prostete ihm zu. „In guten wie in schlechten Zeiten!“, sagte sie spöttisch und stellte den Champagner wieder ab, ohne davon getrunken zu haben. „Ich bin müde. Gibt es in diesem fliegenden Palast eine Möglichkeit, sich hinzulegen?“

„Natürlich“, murmelte er. „Die Stewardess wird dir das Schlafzimmer zeigen.“

Er führte sie lieber nicht selbst dorthin. Die Nachwirkung der Küsse spürte er nämlich noch allzu deutlich …

Während sie schweigend vom Flughafen zum Palazzo Cavelli fuhren, sah Lily wie gebannt auf den Ring an ihrer Hand. Sie fühlte sich leer.

Zwar war sie zum ersten Mal in ihrem Leben in Paris gewesen, doch sie verband keine schönen Erinnerungen damit. Sie war in der romantischsten Stadt der Welt sogar getraut worden – die Eheschließung selbst war allerdings vollkommen unromantisch gewesen. Die Hochzeit hatte nur dazu gedient, eine Pflicht zu erfüllen und aus ihr – Lily Morgan aus Port Pierre, Louisiana – eine Prinzessin werden zu lassen. Wenigstens darüber hätte sie glücklich sein sollen. Doch weder „Principessa Liliana“ noch „Prinzessin Lily“ klang gut in ihren Ohren.

Heimlich betrachtete sie Nico. Er wirkte so abweisend, und dabei konnte er so zärtlich sein. Sein Kuss hatte ihr regelrecht den Atem geraubt. Ein unglaubliches Verlangen hatte sie vollkommen erfasst – und sie hatte das Gefühl gehabt, dass es richtig gewesen war. Danach war sie sogar bereit gewesen, ihn zu heiraten. Irgendwie schockierend! Doch wie hatte er sie bloß so zärtlich küssen können? Immerhin hatte er dafür die Verlobung mit der Frau lösen müssen, mit der er eigentlich sein Leben verbringen wollte.

Als sie den Palast erreichten, dämmerte es bereits. Der Chauffeur öffnete die Tür. Nico stieg aus und reichte Lily die Hand, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein.

Sie rief sich in Erinnerung, dass er nur eine Rolle spielte. Genauso wie er es auf der Gangway getan hatte, als er sie festgehalten hatte. Der Kuss vor dem Standesbeamten – es war alles ein Spiel. Und als Playboy hatte Nico darin ja viel Erfahrung. Trotzdem schob sie ihre Hand in seine. Dabei versuchte sie, das wohlige Kribbeln zu unterdrücken, das sie überlief.

Während sie über das Kopfsteinpflaster gingen, wurde Lily auf einen Hubschrauber aufmerksam. Der Helikopter flog ziemlich tief.

„Das ist die Presse“, erklärte Nico, der weiterhin ihre Hand hielt. „Ich dachte, wir hätten noch ein, zwei Tage. Aber scheinbar ist die Nachricht durchgesickert.“

„Du meintest doch, dass jemand aus dem Juweliergeschäft die Presse verständigt hätte. Wieso überrascht es dich, dass die Journalisten schon hier sind?“

Nico wirkte aufgewühlt. „Es ist nicht nur die Sache mit dem Ring. Jemand muss ihnen verraten haben, dass wir heute schon zurückfliegen.“

„Was machen wir denn jetzt?“, fragte sie. Der Hubschrauber war eine Kurve geflogen und kam nun wieder näher.

„Wir machen weiter wie geplant.“ Nico legte einen Arm um sie und führte sie zum Eingangsportal. Die beiden Palastwachen salutierten und hielten ihnen die Türen auf.

Die Empfangshalle wartete mit einer prunkvollen Kassettendecke auf. Sobald sie den Raum betreten hatten, ließ Nico den Arm sinken und wich von Lily ab. Sie bemühte sich, nicht enttäuscht zu sein – und ärgerte sich darüber, dass sie überhaupt so empfand. „Und jetzt?“, wollte sie wissen.

„Wir haben gerade geheiratet, Liliana. Wir werden nun alle davon überzeugen, dass wir überglücklich sind. Zumindest in der Öffentlichkeit wirst du die Rolle der glücklichen Ehefrau spielen.“

„Wie bitte? Ich habe gefälligst glücklich zu sein? Und du?“

„Ich bin es gewöhnt, im Licht der Öffentlichkeit zu stehen. Ich brauche keine Anweisungen“, gab er zurück und kam ihr in diesem Moment sehr arrogant vor.

„Das heißt also, dass ich tue, was du sagst. Stimmt’s?“

„Si. Das wäre das Beste.“

„Hast du dir jemals überlegt, dass ich Pläne für mein Leben hatte, bevor du dich eingemischt hast?“

„Aber jetzt stehst du viel besser da. Du brauchst nie mehr zu arbeiten, Lily. Viele Frauen würden alles geben, um mit dir zu tauschen.“

Bitter lachte Lily auf. „O ja, natürlich. Da draußen stehen sie schon Schlange. Und ich würde sofort mit jeder tauschen.“

Nico biss die Zähne zusammen. Dann drehte er sich um und steuerte auf seine Gemächer zu. Lily eilte ihm nach, was in den hochhackigen Schuhen gar nicht so einfach war. Sobald Nico seine Privaträume erreichte, blieb er wie angewurzelt stehen. Lily stieß mit ihm zusammen und schimpfte leise. Doch dann drang aus dem Apartment Kinderlachen an ihr Ohr.

„Danny!“, rief sie und lief los, um ihren Jungen in die Arme zu schließen. „Oh, mein Baby, mein kleiner Schatz! Mommy hat dich ja so vermisst!“

Sie drückte den Kleinen fest an sich und vergrub ihr Gesicht in seinem Haar. Bis zu diesem Augenblick hatte sie ständig befürchtet, ihn vielleicht nie wiederzusehen. Als Danny sich von ihr lösen wollte, hob sie den Kopf. Aufmunternd lächelte sie ihm zu. Er sah sie mit seinen großen blauen Augen an, und plötzlich begann seine kleine Unterlippe zu zittern.

„Ich bin’s, Mommy“, sagte Lily. „Mommy ist wieder da. Oh, wie ich dich vermisst habe, mein Schatz!“

Daraufhin brach Danny in Tränen aus.

Als Danny endlich eingeschlafen war, schloss auch Lily erleichtert die Augen. Sein Weinen hatte ihr Angst gemacht. Aber schnell war ihr klar geworden, dass ihr verändertes Aussehen der Grund dafür gewesen war. Rasch hatte sie den Pferdeschwanz gelöst, sich das Haar ein bisschen zerzaust und wie immer mit Danny gesprochen. Und tatsächlich hatte er sich ein wenig beruhigt. Als er dann quengelig geworden war, hatte sie ihn ins Schlafzimmer gebracht.

Als jetzt die Tür aufging, stand Nico da. Er war ihr Ehemann – und doch zugleich ein Fremder. Trotzdem waren sie eng miteinander verbunden: Das Kind, das sie so sehr liebte, war auch seins. Vater und Sohn ähnelten sich so stark, dass es nicht zu leugnen gewesen wäre.

Nico kam näher und schaute zu dem schlafenden Jungen. Lily hatte einige Kissen um ihn gelegt, damit er nicht aus dem Bett fiel.

„Die Ähnlichkeit ist einfach erstaunlich“, meinte Nico leise. „Ich dachte, vielleicht …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf.

Lily biss sich auf die Unterlippe. Wie gern hätte sie gewusst, was er sagen wollte! Doch sie traute sich nicht, nachzufragen.

Als Nico Danny berühren wollte, hielt Lily instinktiv seinen Arm fest. „Nein, du weckst ihn auf“, mahnte sie ihn.

Gequält sah er sie an. Lily war erstaunt darüber, dass Nico so verletzlich und unsicher wirkte. Schließlich war er Nico Cavelli, der Kronprinz von Montebianco.

Er ließ die Hand sinken, und Lily fühlte sich schuldig. Wäre es so schlimm gewesen, wenn er seinen Sohn berührt hätte? Warum hatte sie so reagiert? Vermutlich beherrschte sie noch immer die unterschwellige Angst, dass er ihr Danny wegnehmen könnte.

„Ich habe verhütet“, sagte Nico, ohne die Augen von Danny abzuwenden. „Dass es ihn gibt, ist im Grunde unmöglich.“

„Ja“, flüsterte Lily, „aber ich bin nicht traurig darüber.“

„Natürlich nicht“, erwiderte Nico scharf. „Du hast bei diesem Geschäft ein ganzes Fürstentum und mehr Reichtum als in deinen kühnsten Träumen gewonnen.“

„Ich meinte damit unser Kind.“ Lily hätte ihn am liebsten angeschrien, doch sie beherrschte sich. „Du hast dich hoffentlich vergewissert, dass er auch wirklich dein Sohn ist – bevor du dich ein Leben lang an uns gebunden hast, Euer Hochwohlgeboren.“

„Die Ähnlichkeit ist offensichtlich. Selbstverständlich habe ich es trotzdem überprüfen lassen.“

„Und wie?“

„Mit einem Vaterschaftstest.“

„Ohne meine Erlaubnis?“ Lily packte ihn am Arm. Mit bebender Stimme zischte sie: „Wage es nicht, im Zusammenhang mit meinem Kind je wieder etwas allein zu entscheiden!“

„Es ist unser Kind.“ Nico schüttelte ihre Hand ab und schaute wieder zu dem schlafenden Danny. „Das ist mein Sohn. Eines Tages wird er der Fürst sein.“ Dann sprach er auf Italienisch zu seinem Sohn.

Lily verstand kein Wort. Schweigend ließ sie Nico weiterreden, obwohl sie vor Aufregung zitterte. Danny gehörte ihr nicht mehr allein. Er war nicht mehr nur ihr kleiner Junge, den sie aufziehen und lieb haben konnte. Er war ein Prinz, der zukünftige Fürst, ein hoher Würdenträger … Würde ihr Sohn sie wegen ihrer Herkunft verachten? Der Gedanke war ihr unerträglich.

Als Nico erneut die Hand ausstreckte und Dannys Wange berühren wollte, stockte Lily der Atem. Diesmal hielt sie ihn jedoch nicht zurück.

Kurz darauf wandte er sich mit eisigem Blick an sie. „Wir dinieren in einer Stunde. Sieh zu, dass du bis dahin fertig bist.“

Lily verschränkte die Arme vor der Brust. Sie hatte das Gefühl, dass die Ereignisse sie überrollten. „Ich glaube, ich sollte bei Danny bleiben. Er hatte einen langen Tag. Er braucht mich.“

„Gisela wird sich um ihn kümmern. Sie ist ein sehr gutes Kindermädchen.“

„Ich will kein Kindermädchen, und ich brauche auch keins.“

„Du musst noch viel lernen, Lily. Prinzessinnen haben eine Menge Verpflichtungen. Ein Kindermädchen ist unabdingbar, wenn du ihnen gerecht werden willst.“

Lily atmete tief durch. „Ein Kind braucht seine Mutter!“

„In einer Stunde wird das Essen serviert. Wir speisen mit dem Fürsten und der Fürstin. Deine Anwesenheit ist Pflicht. Gisela wird sich um unseren Sohn kümmern.“ Damit ging Nico zur Tür, und Lily fehlten die Worte. Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um und fügte hinzu: „Und zieh dir etwas Elegantes an.“

Das Abendessen fand in den fürstlichen Privatgemächern statt, die sich in einem eigenen Flügel des Palastes befanden. Wenn Nicos Räumlichkeiten schon groß waren, dann waren die des Fürsten und der Fürstin geradezu opulent. Lily bemühte sich, nicht mit großen Augen die unbezahlbaren Gemälde und Fresken, das viele Gold und die uniformierten Bediensteten anzustarren.

Sie selbst trug ein Kleid, das einen Hollywoodstar vor Neid hätte erblassen lassen. Eine Kammerzofe war ihr beim Anziehen behilflich gewesen. Nico hatte ihr ein Diamantcollier umgelegt. Damit es auch zur Geltung kam, hatte sie das Haar hochgesteckt.

Trotzdem würdigte die Fürstin sie keines Blickes, der Fürst tat es nur stirnrunzelnd, und alle unterhielten sich auf Italienisch. Vielleicht ist es besser so, dachte Lily. So musste sie sich keine Antworten auf verfängliche Fragen überlegen oder sich ein angemessenes Gesprächsthema ausdenken.

Sie hatte keine Ahnung, worüber gesprochen wurde. Allerdings spürte sie die Anspannung, die von Nico ausging. Wenn Fürstin Tiziana etwas sagte, ballte er sogar auf dem Tisch die Hand zur Faust. Wahrscheinlich war er sich dessen nicht einmal bewusst. Wie war es wohl gewesen, von den beiden großgezogen zu werden?

Bei dem Gedanken überlief Lily ein eiskalter Schauer. Insgeheim schwor sie sich, Danny keinen Moment mit ihnen allein zu lassen. Sie wusste nicht, ob der Fürst und die Fürstin wirklich so kalt waren oder ob ihre Distanziertheit bloß standesbedingt war. Vielleicht waren sie ja ganz nett – aber eigentlich bezweifelte Lily das.

Irgendwann erhob Nico sich und bedeutete Lily, dass es Zeit war, sich zurückzuziehen. Sie war sehr erleichtert darüber und ließ sich anstandslos hinausbegleiten. Sie hatten die Tür noch nicht erreicht, als der Fürst etwas sagte. Nico ignorierte ihn und ging weiter. Der Mann wiederholte seine Worte mit mehr Nachdruck, und Nico blieb schließlich stehen. Langsam drehte er sich um, erwiderte etwas und verneigte sich. Die Gesichtszüge des Fürsten wirkten daraufhin ein bisschen freundlicher, die der Fürstin allerdings nicht.

„Gute Nacht, mein Sohn“, sagte der Fürst nun, „und gute Nacht, Liliana. Danke, dass ihr uns Gesellschaft geleistet habt.“

Verwundert schaute Lily ihn an und machte einen Knicks. „Danke, dass Sie mich eingeladen haben, Eure Majestät.“

Auf dem Weg zu Nicos Gemächern ließ Lily das Abendessen noch einmal Revue passieren. Es war demütigend gewesen. Wieso hatte Nico sie gezwungen, das mitzumachen? Bei dem Essen hatten sie alle behandelt, als wäre sie unsichtbar. Sogar als sie früher an der Tankstelle in Port Pierre für einen Hungerlohn in der Nachtschicht gearbeitet hatte, war sie sich nicht so minderwertig vorgekommen.

„Was war denn das?“, fragte sie Nico, nachdem sie seine Gemächer betreten hatten.

„Ein Abendessen mit dem Fürsten und der Fürstin von Montebianco“, erwiderte Nico mit undurchdringlicher Miene. „Charmant, die beiden, nicht wahr?“ Er schenkte sich ein Glas Brandy ein, trat ans Fenster und sah hinaus.

Irgendwie tat er Lily leid, weil er die beiden schon als Kind hatte ertragen müssen. Und außerdem machte sie sich Sorgen um ihr eigenes Kind. „Es ist sicher nicht leicht, in einem Palast aufzuwachsen.“

„Das stimmt. Aber ich habe hier nicht immer gelebt. Die ersten sechs Jahre meines Lebens habe ich bei meiner Mutter gewohnt.“

Lily starrte ihn an. „Ist denn die Fürstin nicht …?“

Bitter lachte Nico auf. „Nein, meine Mutter ist vor vielen Jahren gestorben, cara.“

Verlegen spielte Lily an ihrem Ring herum. In Momenten wie diesem tat es ihr leid, dass sie nicht mehr über diesen Mann wusste. Den Mann, mit dem sie ein Kind hatte. „Es tut mir leid, ich wollte nicht …“

„Nicht schlimm. So ist das Leben nun mal. Aber wenn wir mit Bedauern zurückblicken, ändert das auch nichts.“

Mit einem Mal war Lilys Ärger verraucht. Nicos Leben war offenbar kein Zuckerschlecken gewesen. „Wo hast du gelebt, bevor du in den Palast gezogen bist?“

Er setzte sich zu ihr und dreht das Glas in seiner Hand.

Als er schwieg, fügte sie hinzu: „War es weit weg?“

„Nicht weit genug. Meine Mutter hatte in Castello del Bianco ein Apartment und ein paar Kilometer südlich von hier eine Luxusvilla am Strand. Es war kein schlechtes Leben.“ Er zuckte die Schultern und beugte sich vor. „Mein Vater ist eigentlich kein schlechter Kerl, aber wenn die Fürstin dabei ist … Nun, er ist verärgert, doch an unserer Eheschließung kann er nichts mehr ändern. Er kommt schon darüber hinweg. Es tut mir leid, dass du dieses Essen über dich ergehen lassen musstest.“

„Ist … Ist schon gut“, antwortete Lily. Sie hatte nicht mit dieser Entschuldigung gerechnet.

Nico stand auf und stellte sein Glas auf ein Beistelltischchen. „Komm, lass mich dir das Collier abnehmen.“

Mit dem schnellen Themenwechsel hatte er Lily überrumpelt. Tastend griff sie sich an den Hals. Ach ja. Die Halskette mit dem kniffligen Verschluss würde sie niemals allein öffnen können. Sie trat vor ihn und dreht ihm den Rücken zu.

Als Lily seine großen, feingliedrigen Hände auf ihren bloßen Schultern spürte, überlief sie ein wohliger Schauer. Dabei ging ihr Puls so schnell, dass Nico ihn bestimmt am Hals schlagen sehen konnte. Sie sagte nichts und bemerkte nicht einmal, dass sie den Atem angehalten hatte. Als seine Finger ihren Nacken berührten, seufzte sie unwillkürlich auf.

„So“, meinte er, während er sich an dem Verschluss zu schaffen machte. „Das ist unsere Hochzeitsnacht, cara. Was sollen wir zuerst tun?“

„T…T… Tun?“, stammelte sie und bekam ganz weiche Knie.

„Si. Da gäbe es verschiedene Möglichkeiten.“ Zärtlich küsste er ihren Nacken. „Oder sollen wir gleich ins Bett gehen?“

5. KAPITEL

Obwohl direkt vor ihm eine schöne Frau stand, war Nico in Gedanken woanders.

Am Nachmittag hatte er das Kindermädchen mit seinem Kind spielen sehen. Es war ihm vorgekommen, als wäre er plötzlich auf einem anderen Stern. Er, Nico Cavelli, war Vater eines Sohnes. Irgendwie machte ihm das Angst. Zum ersten Mal seit Gaetanos Tod wollte er seinen Verpflichtungen entsagen. Am liebsten wollte er seinem Land den Rücken kehren und wieder das sorgenfreie Leben eines begehrten Junggesellen führen.

Ein Leben, dessen Regeln er kannte. Das uneheliche Kind des Fürsten zu sein hatte früher auch Vorteile gehabt: Niemand hatte Erwartungen an ihn gestellt. Niemand hatte ihn gedrängt, eine Ehe einzugehen oder einen Erben zu zeugen. Er hatte ausschweifend gelebt – und dabei immer darauf geachtet, die Aufmerksamkeit von Gaetano abzulenken. Tiziana hatte ihm das übel genommen, doch Gaetano war ihm dankbar gewesen. Sein Bruder war nicht fürs Rampenlicht gemacht gewesen; er hatte Angst vor einer arrangierten Ehe gehabt.

Schmerzerfüllt dachte Nico an den Abend zurück, an dem Gaetano über die Klippe gefahren war. Er hatte seinen Bruder vorher ermahnt, dass er sich endlich wie ein Mann verhalten sollte. Dass er seine Plicht tun und ein für alle Mal aufhören sollte, sich vor dem Urteil der Öffentlichkeit zu fürchten. Seit dem schrecklichen Unfall bedauerte Nico, dass er nicht mitfühlender gewesen war und Gaetano nicht besser zugehört hatte. Denn im Grunde war ihm klar, weshalb sein Bruder den Freitod gewählt hatte.

Nico richtete seine Aufmerksamkeit jetzt wieder auf die Frau, die vor ihm stand. Ihre cremefarbene Haut schimmerte im sanften Schein des Kronleuchters. Sie hielt noch immer den Kopf geneigt, damit er ihr die Halskette abnehmen konnte. Er musste sich auf sie konzentrieren und die schmerzhaften Erinnerungen beiseiteschieben. Sie hatte ihm einen Sohn geschenkt, der nun den Namen Cavelli tragen würde. Inzwischen war sie auch seine Ehefrau – und sein Sohn brauchte einen Bruder!

„Basta“, murmelte Nico und drehte Lily zu sich herum. Dann schloss er sie in die Arme und küsste sie stürmisch. Er würde sich ein paar Stunden Frieden gönnen.

Bevor Lily einen klaren Gedanken fassen konnte, gab sie sich auch schon voll und ganz Nicos spontanen Zärtlichkeiten hin. Der Kuss war noch hundertmal intensiver als der im Flugzeug.

Vor zwei Jahren hatte er sie genauso geküsst – mit demselben unstillbaren Feuer. Eigentlich hätte sie ihm widerstehen müssen, doch das wollte sie gar nicht. Sie wollte sich in seinen Liebkosungen verlieren. Sie wollte all das wieder spüren, was sie damals empfunden hatte. Seit ihrer ersten und einzigen Nacht mit Nico war sie nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen.

Lily war zwar verärgert über die Umstände, die sie in diese Ehe getrieben hatten. Dennoch war es mehr als nur körperliches Verlangen, das Nico ihre Nähe suchen ließ. Das spürte Lily deutlich. Seit er ihr von seiner traurigen Kindheit erzählt hatte, war sie hin- und hergerissen. War das sein Ziel gewesen? Ihr Mitleid zu erregen?

Sie wusste es nicht, und irgendwie war es ihr auch egal. In diesem Moment zählte nur, dass er sie in seinen Armen hielt und sie innig küsste.

Als er sie enger an sich zog, schmiegte sie sich an ihn. Es war fast so, als wären sie schon eins. Unwillkürlich erzitterte Lily. Es bestand kein Zweifel daran, was Nico vorhatte. Sie fand es aufregend, den Mann zu küssen, mit dem sie ein Kind hatte. Er war ein Prinz, und sie war ein Mädchen aus dem Armenviertel der Stadt. Doch ihre unterschiedliche Herkunft schien keine Rolle zu spielen.

Sie wollte ihn – und dabei hätte sie ihn eigentlich von sich stoßen sollen.

Jetzt ließ er die Hände über ihren Rücken zu ihren Hüften hinabgleiten. Er ertastete den Reißverschluss an der Seite ihres Kleides. Lily hielt den Atem an. Durfte sie es geschehen lassen? Konnte sie ihn überhaupt aufhalten?

Wollte sie das?

„Lily“, sagte er leise, während seine Wange an ihrer ruhte. Dann küsste er ihr Kinn und ihren Hals.

Als er danach wieder ihre Lippen küsste, hatte Lily den Kampf gegen sich selbst verloren.

Sobald Lily die Arme um seinen Nacken schlang, wusste Nico, dass er gewonnen hatte. Er würde mit ihr schlafen und müsste sich nicht mehr ständig vorstellen, wie es wohl wäre. Schließlich war sie mittlerweile seine Frau. Sicher würde dann auch dieses verrückte Gefühl nachlassen, einfach davonlaufen zu wollen. Er würde wieder Frieden finden und könnte seinen Pflichten als Kronprinz gerecht werden.

Trotzdem war irgendetwas nicht so, wie es sein sollte. Er dachte nach und kam zu dem Schluss, dass es ein Fehler wäre, ausgerechnet jetzt mit Lily zu schlafen.

Sein Verhältnis zu den Cavellis war gespalten und mit Schmerz behaftet. Es beeinflusste ihn schon emotional, wenn er sich nur in dem Palazzo aufhielt. Und nach diesem vollkommen absurden Abendessen fühlte er sich angreifbarer als sonst. Wenn er jetzt mit seiner Frau schlafen würde, dann nur deshalb, weil er zornig war – auf seinen Vater, auf Gaetano, auf die Fürstin und vor allem auf Lily, weil sie ihm nichts von Danny erzählt hatte.

So durften sie diese Ehe nicht beginnen.

Also zog er den Reißverschluss an ihrem Kleid wieder zu, riss sich von ihren süßen Lippen los und beendete den Kuss. Lily sah ihn verwirrt an und runzelte die Stirn. Noch immer hatte sie die Arme um seinen Nacken geschlungen.

Sanft griff er nach ihren Händen und löste sich aus der Umarmung. „Du solltest jetzt ins Bett gehen, cara.“

Als er sie losließ, schlang sie die Arme um ihren Körper – so wie sie es oft tat, wenn sie verletzt war.

„Ich brauche aber immer noch deine Hilfe, um das hier auszuziehen“, sagte sie leise und berührte mit zittrigen Fingern das Diamantcollier.

„Natürlich.“ Damit nahm er ihr die Kette ab und verließ schnell den Raum.

Lily schüttelte das Kopfkissen auf und drehte sich auf die andere Seite. Seit über zwei Stunden lag sie im Bett und konnte nicht einschlafen. Sie war sich nicht sicher, was demütigender gewesen war: das Abendessen mit dem Fürstenpaar oder die Zärtlichkeiten mit Nico. Unter seinen Küssen hätte sie sich am liebsten selbst die Kleider vom Leib gerissen, doch Nico hatte sich plötzlich einfach zurückgezogen. Es war ihr noch immer völlig unverständlich.

Unverständlich? Nein, er hatte sie nur aus einem Grund geküsst: Sie hatte ihm leidgetan, weil der Fürst und die Fürstin so unhöflich zu ihr gewesen waren. Vielleicht hatte es auch daran gelegen, dass sie mit dem Rücken vor ihm gestanden hatte. Dadurch hatte er ihr Gesicht nicht sehen können und hatte sich wahrscheinlich an Antonella, seine mediterrane Prinzessin, erinnert gefühlt. Doch beim Küssen war er schnell wieder von der Realität eingeholt worden …

Lily unterdrückte ein Stöhnen. Sie schämte sich furchtbar. Wie sie sich an ihn geklammert hatte! In dem Moment hätte er alles mit ihr machen können, und sie wäre einverstanden gewesen. Genauso wie im Flugzeug. Auch dort hatte sie sich darauf eingelassen, das zu tun, was er wollte – bloß weil er sie geküsst hatte.

Lily drehte sich auf den Rücken und wurde auf das leise Atmen ihres Kindes im Babybettchen neben sich aufmerksam. Sofort wichen ihre Erschöpfung und ihr Ärger einer großen Erleichterung. Danny war ihr Leben. Mit Sicherheit würde sie nicht wegen eines Mannes den Kopf verlieren, der sie nicht so schätzte, wie sie es verdiente.

Ohnehin war es gefährlich, sich mit Nico einzulassen. Als Playboy war er es gewöhnt, dass sich ihm die Frauen an den Hals warfen. Genauso wie mit all den anderen hatte er auch mit ihr gespielt – in gewisser Weise hatte er sie so sogar bestraft. Doch ein weiteres Mal würde sie sich nicht von ihm demütigen lassen.

Als Lily am nächsten Morgen erwachte, war sie allein im Zimmer. Sofort machte sie sich auf die Suche nach Danny. In Nicos weitläufigen Räumen geriet sie mehr und mehr in Panik. Ihr Kind war verschwunden. War es aus dem Bettchen geklettert und irrte irgendwo allein herum? Lily eilte in den Salon und war kurz davor, den gesamten Palast auf den Kopf zu stellen. Als sie mit Tränen in den Augen nach Danny rief, kam Nico herein.

„Er ist nicht hier, cara.“

Lily stockte der Atem. „Wo ist er? Was hast du mit ihm gemacht?“

„Ich habe ihn nicht entführt, Liliana. Es geht ihm gut.“

„Ich will ihn sehen.“

„Das geht nicht. Wir ziehen uns für ein paar Tage in meinen privaten Palazzo zurück. Ich habe Gisela mit Daniele vorgeschickt. Wir treffen sie dort.“ Nico schaute auf die Uhr. „Du musst dich jetzt anziehen.“

Es regte Lily auf, dass Nico schon wieder allein über Danny entschieden hatte. Als sie ihrem Ärger Luft machte, zuckte Nico nur die Schultern und wies sie zur Eile an.

Wenig später saß sie neben ihm in seinem silberfarbenen Sportwagen. Die Landschaft sauste an ihnen vorbei, während sie sich auf der kurvenreichen Mittelmeerstraße ihrem neuen Zuhause näherten. Montebianco war noch schöner, als Lily erwartet hatte. Kurz zuvor waren sie durch einen üppigen, beinahe tropisch anmutenden Wald gekommen, bevor sie auf die Küstenstraße gebogen waren. Hinter jeder Ecke ragten Klippen weit ins Meer hinaus. Die Felsen wirkten wie riesige Gesichter und leuchteten weiß im Sonnenlicht. Unter ihnen schlugen gemächlich türkisfarbene Wellen an den Strand.

Je länger sie fuhren, desto weniger Autos kamen ihnen entgegen. Auch die Häuser wurden immer weniger: Nur hier und da drängte sich noch eins an die Klippen. Alles war so aufregend anders, auch ihre Lebenssituation. Sie, Lily Morgan – nein, Lily Cavelli –, fuhr mit ihrem Prinzen in sein Wochenendhaus am Mittelmeer. Wer hätte das jemals für möglich gehalten?

Die Sonne stand hoch am Himmel. Lily war froh über ihre neue Sonnenbrille, die die Augen auch seitlich vor dem grellen Licht schützte. Sie war sich nicht sicher gewesen, was sie anziehen sollte. Schließlich hatte sie sich für eine dunkelbraune Caprihose, ein cremefarbenes Top und flache Sandalen entschieden. Ihre frisch manikürten Zehen wirkten darin sehr elegant. Nico hatte sich zu ihrem Outfit nicht geäußert. Lily ging jedoch davon aus, dass sie die richtigen Kleidungsstücke gewählt hatte.

„Wie weit ist es noch?“, fragte sie, nachdem sie fast eine Stunde lang gefahren waren.

Nico sah zu ihr herüber. „Du kannst ja doch sprechen.“

„Ich habe bloß gewartet“, gab sie zurück, „bis ich nicht mehr das Gefühl hatte, dich anschreien zu müssen.“

Er schenkte ihr ein breites Lächeln, woraufhin Lilys Herz sogleich wie wild pochte. „Das hat aber ganz schön lange gedauert!“

„Ich bin mir sicher, dass du mir den nächsten Grund zum Aufregen bald liefern wirst.“

Er lachte, und es klang genauso warm und freundlich wie vor zwei Jahren in dem Restaurant in New Orleans. Lily hatte ganz vergessen, wie sehr sie dieses Lachen genossen hatte. Damit und mit seiner charmanten Art hatte er sie verzaubert.

„Wir sind fast da“, sagte er schließlich, „und du hast die ganze Fahrt geschmollt.“

„Ich habe nicht geschmollt.“

„Doch. Mit weiblichen Launen kenne ich mich aus, cara. Ich weiß, wann jemand schmollt.“

Lily biss die Zähne zusammen. Seine Erfahrung mit anderen Frauen zu erwähnen trug nicht gerade dazu bei, ihre Laune zu heben. Doch sie beschloss, nicht darauf einzugehen. „Was können wir denn in deinem neuen Palazzo machen, das in Castello del Bianco nicht möglich gewesen wäre?“

„Am Strand spazieren gehen, schwimmen, mit Daniele spielen – Ferien machen eben. Außerdem müssen wir uns nicht mit so vielen Menschen auseinandersetzen. Kein Fürst und keine Fürstin weit und breit. Und uns werden hier keine Schaulustigen belästigen.“

„Was meinst du damit?“

„Für dich ist das alles noch neu, Lily, aber du wirst es erleben. Die Medien sind äußerst erfindungsreich, wenn es darum geht, unser Privatleben auszuspionieren. Und sie suchen ständig nach etwas, worüber sie berichten können. Einige dieser Geschichten sind peinlich, andere ärgerlich. Doch man lernt, damit zu leben.“

„Gehst du denn nicht dagegen vor?“

Er zuckte die Schultern. „Meistens lohnt es sich nicht.“

„In New Orleans hat dich niemand belästigt. Wenn damals die Presse da gewesen wäre, würde ich mich daran erinnern.“

„Stimmt. Allerdings bin ich auch inkognito in die Stadt gereist, und mein Bruder war der Kronprinz.“

„Du hast einen Bruder?“, fragte Lily erstaunt. Sie bemerkte, wie Nico das Lenkrad fester umklammert hielt und starr auf die Straße schaute.

„Ich hatte einen Bruder, cara mia“, erwiderte er schließlich. „Er ist tot.“

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Das tut mir leid.“

„Grazie. Er ist vor zwei Monaten gestorben und fehlt mir sehr.“

Lily schluckte und wandte sich ab. Die ganze Zeit war sie damit beschäftigt gewesen, in Nico nur den Tyrannen und Playboy zu sehen. Echte Gefühle zu haben hatte sie ihm gar nicht erst zugestanden.

In diesem Moment erreichten sie ihr Reiseziel. Vor ihnen erstreckte sich ein umzäunter Gebäudekomplex. Das Haus war schlicht gehalten und dabei sehr modern – ganz anders, als Lily erwartet hatte. „Hast du nicht gesagt, wir würden zu einem Palast fahren?“

„Das ist er doch: mein Palast. Ich habe ihn vor ein paar Jahren bauen lassen, und mittlerweile bin ich hier zu Hause.“ Er drückte auf einen Schalter im Auto, und das Tor öffnete sich. Kurz darauf fuhr er in eine Tiefgarage und stellte den Motor ab.

Auch im Innern des Hauses erinnerte nichts an seine überladenen Gemächer im Palazzo Cavelli. Die Einrichtung war einfach und zugleich sehr stilvoll: hochwertige Ledersofas und Hartholzböden, wertvolle Teppiche und moderne Kunst. Alles mutete sehr männlich an, und gerade die Beschränkung aufs Wesentliche erhöhte die Wirkung.

Nico sah Lily an. „Wir werden hier wahrscheinlich ziemlich viel Zeit verbringen, cara. Wenn du etwas ändern möchtest, ist das kein Problem.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht. Es gefällt mir, wie es ist.“

„Solltest du deine Meinung irgendwann ändern, lass es mich wissen.“ Er legte seine Schlüssel auf einen Tisch hinter dem Sofa. „Wenn du Daniele sehen möchtest, dann komm mit.“

Das Haus war groß, aber nicht so groß wie der Palast in Castello del Bianco.

Als sie das Kinderzimmer erreichten, staunte Lily über Nicos Vorkehrungen. Überall lag Spielzeug herum. Sie entdeckte riesige Plüschgiraffen und Teddys. Und auch die Einrichtung war bemerkenswert: eine Couch, eine Stereoanlage, ein DVD-Player samt Flachbildfernseher und ein Stuhl. Doch zu ihrer Überraschung sah sie weder Kommoden noch ein Kinderbett. Vielleicht waren diese Möbel in der kurzen Zeit nicht zu beschaffen gewesen. Immerhin wusste Nico erst seit zwei Tagen, dass er einen Sohn hatte. Fragend schaute Lily ihn an.

Nico lächelte breit. „Es gibt einen zweiten Raum, Lily.“ Er nahm ihre Hand und führte sie an einem riesigen Bad vorbei ins angrenzende Zimmer. Hier gab es ein Kinderbett, Kommoden, einen Wickeltisch und eine Regalwand voller Kinderbücher.

Als sie hereinkamen, saß Gisela in einem Schaukelstuhl. Sofort sprang sie auf und machte einen Knicks. Zum ersten Mal wurde Lily bewusst, wie jung sie war. Höchstens zwanzig. Viel zu jung, um Ahnung von Kleinkindern zu haben. Das Thema Kindermädchen musste sie mit Nico unbedingt noch einmal erörtern.

„Mommymommymommy!“, kreischte Danny nun und wackelte auf sie zu, so schnell ihn seine kleinen Beine trugen.

Gerührt ging Lily in die Knie und schloss ihr Kind in die Arme.

„Mommy“, brabbelte Danny zufrieden, als Lily ihn hochhob.

Lachend sah sie zu Nico. Sie hatte erwartet, dass er sich ebenso freuen würde. Stattdessen wirkte er verärgert und irgendwie verletzt. Sie drückte Danny noch fester an sich und wandte sich ab.

„Mommy“, wiederholte der Kleine und fügte etwas Unverständliches hinzu. Als er sich in ihren Armen zu winden begann, ließ Lily ihn herunter. Sofort krabbelte er zu dem kleinen Lkw zurück, mit dem er auf dem Teppich gespielt hatte.

Nico schaute Danny mit undurchdringlicher Miene an und atmete tief durch. Ununterbrochen öffnete und schloss er seine Hände. Während Lily ihn dabei beobachtete, kam ihr schließlich ein Gedanke: Vermutlich fühlte Nico sich fremd. Schließlich musste diese ganze Situation vollkommen ungewohnt für ihn sein.

Sie beschloss, etwas dagegen zu tun. Aufmunternd lud sie Nico dazu ein, mit Danny zu spielen. „So lernt ihr euch schneller kennen“, fügte sie noch hinzu.

Doch Nico erstarrte völlig. Dann verließ er den Raum.

6. KAPITEL

Lily lief ihm nach, aber Nico kannte sich in dem weitläufigen Haus natürlich viel besser aus. Er war verschwunden, bevor sie ihn einholen konnte. Unschlüssig stand sie im leeren Wohnzimmer. Sollte sie ihn suchen oder zu Danny zurückkehren? Nachdenklich schlenderte sie auf die großzügige Terrasse mit Blick aufs Mittelmeer.

Warum war Nico so plötzlich gegangen? Sie hatte ihm doch nur helfen wollen! Deshalb hatte sie ihm erklärt, dass es Zeit brauchte, um seinen Sohn kennenzulernen. Nicos schmerzlicher Blick war ihr zu Herzen gegangen, und sie fühlte sich auch ein bisschen schuldig. Ihretwegen kam er sich seinem Sohn gegenüber wie ein Fremder vor. Das musste sie wiedergutmachen.

Erst nach einer Weile kehrte sie ins Haus zurück. Während sie durchs Wohnzimmer ging, wurde sie auf drei gerahmte Fotografien aufmerksam. Die erste zeigte zwei etwa gleichaltrige Jungen, die einander lächelnd die Arme um die Schultern legten. Das nächste Bild war ein Schnappschuss von einem jungen Mann, der in die Kamera lachte. Das dritte zeigte Nico als Kind. Darauf trug er eine ähnliche Uniform wie an seinem Verlobungsabend; allerdings war diese noch nicht mit Medaillen verziert, und der Säbel fehlte.

Lily nahm das Foto in die Hand und betrachtete es eingehend. Die Ähnlichkeit mit Danny war ganz erstaunlich. Doch Nico sah richtig unglücklich aus. Sie fragte sich, warum er das Bild aufgestellt hatte. Umgab man sich nicht normalerweise mit Aufnahmen, die angenehme Erinnerungen weckten?

„Es erinnert mich daran, wer ich bin.“

Lily wirbelte herum und drückte den Rahmen an die Brust. „Meine Güte, hast du mich erschreckt!“

Nico war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Er wirkte darin verwegen, fast schon gefährlich … Sie brauchte einen Moment, bis sie erkannte, dass er Motorradkleidung trug. Daraufhin beschleunigte sich ihr Puls. Er fuhr Motorrad? Jagte er etwa die Haarnadelkurven entlang, die hier hinaufführten? Damit riskierte er jedes Mal sein Leben an den Steilhängen, die zum Meer abfielen. Wie konnte er bloß so verantwortungslos sein? Was würden sie tun, wenn ihm etwas passierte?

Er kam auf sie zu und stellte sich neben sie. Nico roch nach Leder, Wind und Motoröl. Unwillkürlich spürte Lily ihre Brustspitzen kribbeln und war entsetzt darüber. Ihr Exfreund in Louisiana hatte damals auf einer Farm gearbeitet und oft nach Schmieröl gerochen. Das hatte sie nie als sexy empfunden. Aber der gut aussehende, reiche Prinz Nico und dieser Duft erregten sie aus irgendeinem Grund.

Was war bloß mit ihr los? Warum hatte sie ihre Gefühle nicht im Griff?

Nun deutete Nico auf das Bild mit den beiden Jungen und berührte dabei ihre Schulter. „Gaetano ist der auf der linken Seite.“

Doch Lily war mit ihren Gedanken ganz woanders. Feuerblitze durchzuckten sie, süßes Verlangen schoss durch ihren Körper – Nico war ihr so nah … „Er ist kleiner als du“, bemerkte sie schließlich.

„Si. Und dabei war er drei Jahre älter als ich. Interessant, nicht wahr?“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, fuhr er fort: „Das andere Foto ist einige Jahre später entstanden. Ich weiß nicht mehr, worüber Gaetano da gelacht hat. Wir sind in dem Sommer in Australien gewesen, und ich habe ihn niemals unbeschwerter gesehen. Aber um das zu verstehen, hättest du meinen Bruder kennen müssen.“

„Vielleicht wollte er gar nicht Kronprinz sein“, vermutete Lily. Verständlich. Immerhin hatte sie selbst erlebt, wie es im Palazzo Cavelli zuging.

Nico nickte langsam. „Ja, ich glaube, das war einer der Gründe. Doch es gab wohl noch andere. So genau hat er mir das nie gesagt.“

Lily musste an ihre Mutter denken. Deren Entscheidungen hatte sie auch nie nachvollziehen können. Zum Beispiel drehte sich das ganze Leben ihrer Mutter stets um einen Mann – Lilys Vater. Und sie war nur noch ein Schatten ihrer selbst, wenn er sie wieder verließ. Das mochte nicht dasselbe sein wie bei Nicos Bruder. Aber zumindest verstand Lily, was es bedeutete, wenn man jemanden liebte und trotzdem nicht an ihn herankam.

„Was ist mit deinem Bruder geschehen?“, fragte sie vorsichtig.

Nico nahm das Foto von Gaetano und betrachtete es. „Er hat Selbstmord begangen, cara.“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Es tut mir so leid. Niemand sollte ein Familienmitglied auf diese Weise verlieren.“ Die Worte schienen ihr so wenig angemessen. Aber sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

„Da hast du recht“, meinte Nico, ohne von dem Bild aufzusehen.

Lily hätte ihm gerne weitere Fragen über seinen Bruder gestellt, wagte es jedoch nicht. Ohnehin erstaunte es sie, dass Nico nach dem Vorfall im Kinderzimmer wieder mit ihr redete. Am liebsten hätte sie ihn tröstend in die Arme genommen. Stattdessen wechselte sie das Thema. „Wie alt warst du auf dem Foto?“, erkundigte sie sich.

„Sechs. Drei Tage vorher ist meine Mutter gestorben.“

Lily stockte der Atem. Nico hatte so viel Leid in seinem Leben erfahren – und auch sie selbst hatte einen Teil dazu beigetragen. Es brach ihr das Herz, als sie daran dachte.

„Nach einer gewissen Zeit war es nicht mehr so schlimm.“ Seine Lederkluft knarzte, als er sich ihr zuwandte. „Ich habe mich daran gewöhnt.“

„Aber du bist damals noch ein kleiner Junge gewesen.“ Lilys Augen füllten sich mit Tränen. „Du hättest mehr Zeit mit deiner Mutter haben sollen.“

„Das Leben läuft nicht immer so, wie man es gerne hätte. Ich habe meine Mutter verloren und einen Bruder gewonnen.“

Den er am Ende wieder verloren hatte. Lily schluckte. Sie stand neben ihm und konnte sich nicht rühren. In diesem Moment spürte sie seine Gegenwart unheimlich intensiv. Selbst wenn es um ihr Leben gegangen wäre: Sie hätte sich jetzt nicht wegbewegen können.

Doch Nico konnte es. Er stellte das Foto weg und trat einen Schritt zurück, um seine Motorradjacke auszuziehen. Das Geräusch des sich öffnenden Reißverschlusses durchbrach die Stille. Kurz darauf landete die Jacke auf einem Stuhl. Nico stand in einem figurbetonten weißen T-Shirt vor ihr, unter dem sich seine breite Brust und seine muskulösen Arme deutlich abzeichneten. Sein Haar war zerzaust, und Lily hätte es am liebsten glatt gestrichen. Ihn berührt. Überall. Sie bemerkte, wie sich die Lederhose an seine Hüften und Schenkel schmiegte …

Das war nicht fair! Vor ihrem inneren Auge sah sie, wie er auf seinem Motorrad zu einer rauchgeschwängerten Diskothek fuhr und danach mit einer Frau auf dem Beifahrersitz in der Nacht verschwand. Die Frau presste sich eng an ihn. Sie wusste, was für ein sinnliches Vergnügen sie erwartete …

Diese Frau wäre Lily gerne gewesen. Sie wollte ihm das T-Shirt ausziehen, seine Muskeln küssen, ihre Lippen an seinem Oberkörper hinabwandern lassen …

Oje!

„Fehlt dir etwas?“

„Nein, ich …“ Ihr Puls raste, und Lily atmete tief durch. „Natürlich nicht. Wieso fragst du?“

„Vielleicht kann ich dir geben, was du brauchst.“

„Ich …“ Atmen, Lily! „Ach, nichts. Ich habe nur an etwas gedacht. Es tut mir leid. Was hast du gesagt, Nico?“

„Das ist nicht wichtig. Sag mir lieber, woran du gedacht hast.“

„Ich … Ich sehe jetzt besser mal nach Danny“, antwortete sie ausweichend. Dabei überlief sie ein wohliger Schauer. Wie machte Nico das bloß? Wie konnte er sie zuerst mit diesem schmerzerfüllten Blick ansehen und dann mit ihr flirten?

Weil er ein Experte darin war. Er war eben ein Don Juan und hatte schon Hunderte von Frauen verführt. Es ging ihm gar nicht um sie, er reagierte lediglich auf ihre Signale. Also musste sie dringend aufhören, welche zu senden.

„Was ist denn los, Liliana?“ Nico trat ganz nah vor sie. „Hast du Angst davor, das zuzugeben, was wir beide schon wissen?“

Sie hob den Kopf und sah ihn direkt an.

Amüsiert schaute auch er ihr in die Augen. Doch in seinem Blick lag noch ein anderer Ausdruck. Verlangen?

„Ich habe keine Angst vor dir“, erklärte sie leise.

Er lächelte verführerisch. „Habe ich das behauptet?“

Langsam wickelte er eine ihrer hellen Strähnen um seinen Finger. Zwar berührte er nur ihr Haar – trotzdem erschauerte Lily so, als würde er sie wirklich streicheln.

„Es ist unausweichlich, Lily“, fuhr er fort. „Irgendwann landen wir im Bett. Wahrscheinlich früher, als du denkst. Es gibt keinen Grund, dagegen anzukämpfen.“

„Ich …“ Sie musste sich anstrengen, um ihre Stimme normal klingen zu lassen. „Ich kämpfe gegen gar nichts an. Du fantasierst.“

„Meinst du?“ Sanft strich er über ihre Schulter und den Hals. Dabei spürte er offenbar ihren rasenden Puls, denn sein Lächeln wurde breiter. „Vielleicht sollten wir diese Theorie überprüfen …“

„Da gibt es nichts zu überprüfen.“ Lily nahm ihre gesamte Willenskraft zusammen und machte sich von ihm los.

Nico versuchte kein weiteres Mal, sie zu berühren. Der wissende Zug um seine Mundwinkel blieb jedoch. Und es klang wie ein sinnliches Schnurren, als er nun sagte: „Lauf, Lily. Lauf, so weit du kannst. Am Ende landest du trotzdem in meinem Bett.“

Lily zitterte am ganzen Körper – nicht vor Angst, sondern vor Lust. Eine Minute länger, und sie würde die Kontrolle über sich verlieren. Sie würde Nico das T-Shirt vom Leib reißen, seinen Körper mit den Fingern und den Lippen erforschen …

Deshalb lief sie jetzt tatsächlich davon, begleitet von Nicos spöttischem Lachen.

Nico stellte sich unter die Dusche. Er genoss die Erfrischung, aber er brauchte das kalte Wasser auch. Nur so ließ sich die immer stärker werdende Lust eindämmen, die er für Lily empfand. Für seine Frau!

Seit der Eheschließung war erst ein Tag vergangen. Er musste sich noch an den Gedanken gewöhnen, verheiratet zu sein. Verheiratet mit einer Frau, die ihn irgendwie im Innersten berührte. Ach was! Das empfand er nur so, weil sie eben in der Nähe war und er schon lange keinen Sex mehr gehabt hatte. Wenn er bloß daran dachte, wie sie ihn gerade angesehen hatte – so als hätte sie mehrere Tage in der Wüste verbracht, und er würde ihr das erste Glas Wasser seit Langem reichen …

Wie gerne hätte er ihren Durst gestillt! Er war noch immer sehr erregt. Natürlich konnte er sich selbst Befriedigung verschaffen, aber das war einfach nicht dasselbe. Mit geschlossenen Augen lehnte Nico sich gegen die gekachelte Duschwand und versuchte, seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Zumindest für einen Moment. Also stellte er die Mischbatterie auf kalt und unterdrückte einen lauten Schrei, als das eisige Wasser auf seine Haut traf.

Wie konnte es überhaupt sein, dass es ihn dermaßen nach Lily verlangte?

Vorhin hatte er sie mit seinem Sohn beobachtet. Dabei war ihm bewusst geworden, wie viel er bereits vom Leben des Kleinen verpasst hatte – und das bloß wegen Lily. Danny, wie sie ihn immer nannte, konnte schon laufen. Er lief auf Lily zu, und zwar nur auf sie. Er sprach mit seiner „Mommy“, und zwar nur mit ihr. Er hatte keine Ahnung, wer sein Vater war.

Seinem eigenen Sohn fremd zu sein schmerzte Nico wahnsinnig. Außerdem konnte er mit Kindern nicht gut umgehen: In Montebianco waren seine Kontakte zu Kindern niemals über wenige Minuten hinausgegangen. Er hatte Angst, dass sich seine Unsicherheit zeigen würde. Gleichzeitig quälte ihn die Distanz zu seinem Sohn. Und als Lily ihn aufgefordert hatte, mit Daniele zu spielen … Nico hatte dabei das Gefühl gehabt, dass alle ihm direkt ins Herz sehen konnten.

Deswegen war er lieber geflohen. Feigling! Doch in dem Augenblick waren zu viele negative Gefühle auf einmal zusammengekommen. Die Fahrt mit dem Motorrad hatte ihm geholfen, den Kopf wieder freizubekommen. Bei der Erinnerung daran, wie sein Sohn nur auf Lily zugelaufen war, störte ihn jetzt allerdings noch etwas anderes. Er kam sich wie ein Ausgestoßener vor – wie jemand, der nicht dazugehörte. Genau wie damals im Palazzo Cavelli. Daran zu denken half, das Verlangen nach Lily zu bezwingen.

Trotzdem begehrte er sie nach wie vor. Und er wusste, wie er es anstellen musste, um sein Ziel zu erreichen. Er würde sich um sie bemühen. Er würde ganz entspannt vieles mit ihr und Daniele unternehmen und dabei lernen, seinem Sohn ein Vater zu sein. Auf diese Weise würde er auch Lily für sich gewinnen.

Natürlich könnte er einfach darauf bestehen, dass sie das Bett mit ihm teilte. Doch schon dieser Gedanke war vollkommen lächerlich, denn das hatte er noch nie nötig gehabt. Er, Prinz Nico Cavelli, musste keiner Frau befehlen, sich vor ihm auszuziehen. Und bestimmt fing er bei seiner eigenen jetzt nicht damit an.

Als Lily am nächsten Morgen erwachte, war sie ziemlich schlecht gelaunt. Die ganze Nacht hatte sie sich hin- und hergewälzt. Erst war ihr kalt, im nächsten Moment heiß gewesen. Immer wieder war sie aufgewacht – nachdem sie ebenso oft von einem gewissen Prinzen in Motorradkluft geträumt hatte. Vage erinnerte sie sich noch an das Gefühl von Haut an Haut, von seinen Lippen auf ihren und daran, wie sie miteinander geschlafen hatten.

Wäre sie nicht jedes Mal hochgeschreckt, hätte sie womöglich geglaubt, das alles wäre wirklich passiert. Doch egal, wie wunderbar ihre Träume gewesen sein mochten: Sie durfte sich Nico nicht hingeben. Wenn sie diesen Weg einschlug, würde ihr am Ende nur Schmerz bleiben.

Natürlich war ihr klar, dass sie irgendwann tatsächlich miteinander schlafen würden: sie waren schließlich miteinander verheiratet und waren dadurch ein Leben lang miteinander verbunden. Bestimmt würde Nico noch mehr Kinder haben wollen. Genauso wie sie. Aber vorher musste es ihr gelingen, sich zu verschließen und ihr viel zu weiches Herz vor ihm zu schützen. Das nahm sicherlich einige Zeit in Anspruch. Bis dahin musste sie eben vorsichtig sein.

Als Lily angezogen war, sah sie erst einmal nach Danny. Er war nicht in seinem Schlafzimmer. Diesmal geriet sie jedoch nicht in Panik, sondern ging gleich weiter in die Küche. Beim Näherkommen hörte sie Nicos Stimme, und es duftete nach Frühstück. Doch niemals hätte sie damit gerechnet, was sie kurz darauf in dem großzügigen lichtdurchfluteten Raum sah: Nico stand am Herd und hatte in der einen Hand eine Pfanne, in der anderen einen Pfannenwender.

„Hast du beschlossen, uns mit deiner Gegenwart zu erfreuen?“, fragte er lächelnd, als er Lily bemerkte.

„Es ist doch erst halb neun“, meinte sie entschuldigend.

„Ja, aber wir sind schon seit sechs Uhr auf den Beinen.“

Danny spielte in einer Ecke mit Bauklötzen. Als er seine Mutter sah, kam er glücklich brabbelnd auf sie zugewackelt. Lily schloss ihn in die Arme und bedeckte sein Gesicht mit Küssen, während er kicherte und krähte.

Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Nico. „Was machst du denn da?“

Er schaute auf. „Eier für dich.“

„Für mich?“

„Si.“ Er lachte. „Sieh mich nicht so erschrocken an, cara mia. Ein paar Sachen kann ich kochen.“

„Warum sollte ein Prinz kochen lernen? Du hast schließlich einen persönlichen Koch und immer jemanden, der dich bedient.“ Im Palast hatte sie das mit eigenen Augen gesehen. Dass ein Prinz für seine Prinzessin kochte, passierte nicht einmal im Märchen.

„Als Prinz muss man viele Dinge beherrschen“, erwiderte er und hantierte mit dem Pfannenwender. „Außerdem hat die Fürstin mich mit Vorliebe in Arbeiten unterrichten lassen, die sie als minderwertig betrachtet.“

Lily runzelte die Stirn. „Hat dein Bruder auch kochen gelernt?“

„Ja. Aber nur, weil es seine Mutter besonders geärgert hat, wenn er mit mir zusammen war.“ Nico zuckte die Schultern. „Lass uns über etwas anderes reden, ja?“

Als Danny unruhig wurde, ließ Lily ihn herunter. Sofort krabbelte er zu seinen Bauklötzen zurück.

„Hast du den ganzen Morgen auf Danny aufgepasst?“, fragte Lily. Sie bemerkte, wie Nicos Schultern sich anspannten. Wieso hatte er Angst, Zeit mit seinem Sohn zu verbringen? Weil er glaubte, dass sie etwas dagegen haben könnte? Vor vierundzwanzig Stunden wäre es noch so gewesen. Nach wie vor wurde sie ein bisschen eifersüchtig bei dem Gedanken, dass Danny irgendwann nicht mehr nur sie brauchen würde. Aber sie wollte auch einen Vater für ihn. Einen Vater, der diese Rolle gerne übernehmen wollte und glücklich darüber war.

„Gisela hat ihn gefüttert und angezogen. Aber in der letzten Stunde habe ich mit Daniele gespielt, während Gisela im Fitnessraum trainiert hat.“

„Hier gibt es einen Fitnessraum?“

Nico lächelte. „Ja, mi Principessa. Am besten isst du aber erst einmal etwas. Den Raum zeige ich dir später.“

Unwillkürlich malte Lily sich aus, wie Nico Gewichte stemmte – und zwar in Motorradlederhose und engem T-Shirt. Sofort wurde ihr ganz heiß.

Mit einer Handbewegung bedeutete er ihr, sich auf einen Barhocker an die Küchentheke zu setzen. Dann stellte er einen Teller vor sie hin. Lily probierte schon einmal, während er ihr Kaffee einschenkte.

„Wow, das schmeckt super!“, staunte sie.

Er lachte. „Du hast nicht geglaubt, dass ich kochen kann, stimmt’s?“

Lily konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Stimmt. Ich habe gedacht, dass dir vermutlich niemand seine ehrliche Meinung sagen würde, falls es nicht schmeckt.“

„Ich hätte dir schon vor zwei Jahren Frühstück gemacht“, erklärte er unvermittelt. „Aber wir hatten ja keine Küche in unserem Zimmer.“

Die Erinnerung an diesen Morgen wühlte Lily auf. Sie spürte, dass sie rot wurde. Hastig trank sie einen Schluck Kaffee und hoffte darauf, dass Nico die Röte auf ihren Wangen dem heißen Getränk zuschrieb. Sie konnte mit ihm nicht über ihr erstes Mal sprechen, als wären sie ein glückliches Paar. Das Thema war viel zu persönlich, und sie fühlte sich bloßgestellt.

„Du bist doch gegangen, bevor ich wach war“, gab sie dennoch zurück.

„Das wollte ich nicht.“ Nico legte seine Hand auf ihre. „Die Pflicht rief, und unglücklicherweise musste ich sofort nach Montebianco zurückkehren.“

„Warum denn?“, wollte Lily nun doch wissen. Was war so wichtig gewesen, dass er ihr dafür das Herz gebrochen hatte? Nachdem Nico auch abends nicht zu ihrer Verabredung erschienen war, hatte sie zwei Tage lang geweint. Als er ihr jetzt mit dem Daumen zärtlich über die Hand strich, erschauerte sie.

„Mein Bruder hatte versucht, sich das Leben zu nehmen, Liliana.“

Bei seinen traurigen Worten verspürte sie einen Stich. Sie war so auf sich selbst konzentriert gewesen. Ihr war nicht einmal in den Sinn gekommen, dass möglicherweise etwas Schlimmes passiert war.

„Es tut mir so leid, Nico.“

„Mir auch. Es war bestimmt schwer für dich, als ich nicht zurückgekommen bin, Liliana. Wäre es mir möglich gewesen, hätte ich es getan.“

Vielleicht, dachte Lily. „Wir können die Vergangenheit nicht ändern.“

„Das stimmt, aber …“ Er schaute zu Boden.

Lily richtete sich auf und blickte über die Küchentheke. Dort unten stand Danny und zog an Nicos Hosenbein. Den anderen Arm reckte er ihm entgegen.

„Na, Kleiner, was gibt’s?“, fragte Nico.

„Er will auf deinen Arm!“

Und einfach so beugte Nico sich zu ihm hinunter und nahm ihn hoch. Dann sah er sie fragend an. Danny dagegen schien völlig begeistert zu sein, weil er von Nicos Arm aus eine viel bessere Aussicht hatte. Schließlich schlang er seine kleinen Ärmchen um Nicos Nacken und brabbelte etwas Unverständliches.

„Was sagt er?“, erkundigte sich Nico.

Lily zuckte die Schultern und unterdrückte ein Lachen. „Wenn ich das wüsste …“

„Ich dachte, Frauen verstehen die Babysprache.“

„Ich weiß, wenn er etwas will. Aber manchmal brabbelt er einfach nur. Ich glaube, weil er seine Stimme so gerne hört.“

Nico tippte ihm an die Nase. „Naso – Nase.“

Danny lachte. „Mom…my“, sagte er dann und streckte Lily die Arme entgegen.

Nico reichte ihn ihr. „Wieso hast du Tränen in den Augen?“

„Nur so.“ Rasch wischte sie sie weg und setzte Danny wieder auf den Boden.

„Ist er nicht etwas ganz Besonderes?“, fragte Nico stolz.

„O ja“, meinte Lily erleichtert, „er ist der beeindruckendste Junge der Welt.“

Lächelnd sah Nico sie an. Kurz darauf mussten sie beide lachen.

Die nächsten Tage gehörten zu den entspanntesten seines Lebens. Nico verbrachte viel Zeit mit Lily und Daniele. Dabei arbeitete er weiter daran, Lily zu verführen, ohne etwas zu überstürzen. Er genoss es sogar. So oft wie möglich berührte er sie scheinbar unabsichtlich: Wenn er an ihr vorbeiging oder sich etwas vom Tisch nahm, streifte er zum Beispiel sacht ihre Brüste.

Sie so zu berühren machte ihn verrückt. Danach wollte er sie jedes Mal am liebsten sofort ausziehen und ihren Körper mit seinen Händen und dem Mund liebkosen. Er wollte Dinge mit ihr tun, die vor zwei Jahren wegen ihrer Unerfahrenheit unmöglich gewesen waren. Wie gern würde er einen ganzen Tag nur mit Lily verbringen – und herausfinden, was ihr besonders gefiel und was sie in seinen Armen zum Dahinschmelzen brachte.

Bis dahin musste es allerdings bei den vermeintlich zufälligen Berührungen bleiben. Doch wenn sie erst zum zweiten Mal miteinander schlafen würden, wäre das die Wartezeit wert gewesen.

Auch im Umgang mit seinem Sohn kam Nico Schritt für Schritt voran. Er hatte keine Angst mehr und befürchtete nicht länger, dass er ihn falsch halten oder gar fallen lassen könnte. Eigentlich war es ganz leicht, ein Kind glücklich zu machen. Nico musste ihn nur ein bisschen kitzeln, ein paar Grimassen schneiden und Blödsinn reden, und der kleine Kerl krähte vor Glück. Das wirkte sich auch auf Lily und ihn selbst aus.

Zum ersten Mal seit Gaetanos Tod war Nico wieder zufrieden. Er unternahm viel mit seiner kleinen Familie. Sie gingen an den Strand, machten Ausflüge und besuchten sogar kleine Restaurants. Dort sorgten die verschwiegenen Besitzer dafür, dass sie ihren Aufenthalt genießen konnten. Nico hatte das Lager der Reporter vor dem Palast auflösen lassen und war froh, dass sie nicht zurückkehrten. Seitdem hatte er nur einen einzigen Hubschrauber gesichtet. Ein Telefonat hatte genügt, und der Helikopter war ebenfalls verschwunden.

Nach einem weiteren Tag am Strand mit Lily und Danny ging Nico abends in sein Büro. Auf dem Schreibtisch fand er einen Brief von seinem Vater. Der Fürst war zu altmodisch, um E-Mails zu schreiben. Nico riss den Umschlag auf und überflog den Inhalt des Schreibens.

Wie erwartet war Fürst Paolo von Monteverde immer noch außer sich über den Verlauf der Dinge. Er galt zwar als temperamentvoll, doch mit so einer Nachricht hätte Nico nicht gerechnet: Wegen der geplatzten Hochzeit hatte Antonellas Vater tatsächlich ein Handelsverbot mit Montebianco ausgerufen.

Trotz der sandigen Shorts ließ Nico sich auf einen Stuhl fallen und stützte den Kopf in die Hände. Wenn Monteverde keine Waren mehr lieferte, würde Montebianco darunter leiden. Sein Volk war auf das Olivenöl, die Stoffe und das Erz aus Monteverde angewiesen. Natürlich konnten die Dinge woanders beschafft werden – aber zu welchem Preis? Wie viele Arbeitsplätze würden verloren gehen? Wie viele Haushalte würden ein geringeres Einkommen hinnehmen müssen?

Es war ein Geben und Nehmen zwischen den beiden Ländern. In Monteverde waren die Menschen auf Wein, Lederwaren und andere Erzeugnisse des täglichen Bedarfs aus Montebianco angewiesen. Nico hatte gehofft, dass Fürst Paolo darauf Rücksicht nehmen wurde. Doch offenbar war er sturer, als Nico vermutet hatte.

Madonna!

So gerne er auch den Kopf in den Sand gesteckt hätte: Es war an der Zeit, zum Palazzo Cavelli zurückzukehren. Seine Untertanen mussten wissen, dass er sich für ihr Wohlergehen interessierte und es ihm wichtiger war als sein eigenes Vergnügen. Er durfte sie nicht enttäuschen.

Am Tag vor seinem Tod hatte Gaetano zu ihm gesagt: „Du hättest der Kronprinz sein sollen, Nico. Du bist viel stärker und fähiger als ich. Montebianco braucht einen Mann wie dich.“

Nico hatte erwidert, dass er nicht so einen Unsinn reden sollte. Dass Gaetano ein guter Prinz wäre und ein guter Fürst werden würde. Sein Bruder hatte nur gelächelt.

Etwas später an diesem Tag hatten sie sich gestritten.

„Ich will nicht heiraten, Nico“, erklärte Gaetano wohl zum hundertsten Mal.

Nico war es leid, dass sein Bruder sich so zögerlich seiner Verantwortung stellte. Deshalb gab er zurück: „Manchmal muss man eben etwas tun, das man nicht tun will, Gaetano. Es ist deine Pflicht als Kronprinz und zukünftiger Fürst, zu heiraten.“

Gaetano sah ihn betrübt an. „Aber ich könnte ihr kein Ehemann sein.“

„Dio!“, rief Nico und fuhr sich mit zittrigen Fingern durchs Haar. „Du brauchst sie doch nur zu schwängern, damit die Nachfolge gesichert ist.“

„Du verstehst mich nicht, Nico. Ich kann nicht, weil sie … weil …“

Nico wusste, was jetzt kommen würde. „Du kannst, und du musst“, war er seinem Bruder ins Wort gefallen.

Gaetano hatte bloß weggeschaut und geschluckt.

Bis heute bedauerte Nico, dass er seinen Bruder nicht hatte aussprechen lassen. Ich kann nicht, weil sie eine Frau ist, Nico.

Jeden Tag stellte Nico sich seitdem dieselbe Frage: Warum hatte er solche Angst davor gehabt, das zu hören, was er ohnehin schon gewusst hatte? Er hatte seinen Bruder geliebt. Für ihn hatte es keine Rolle gespielt, dass Gaetano schwul gewesen war. Warum hatte er seinen Bruder nicht einfach umarmt und ihm das gesagt?

Nun würde er nie mehr die Gelegenheit dazu bekommen. In den frühen Morgenstunden des nächsten Tages hatte Gaetano sich in seinem Wagen von der Klippe gestürzt.

Nico hätte alles gegeben, um ihn wieder lebendig zu machen. Doch das war unmöglich. Deshalb wollte er wenigstens sein Andenken ehren. Nico wollte zu dem Kronprinzen werden, den Gaetano in ihm gesehen hatte.

Er, Prinz Nico, würde seine Pflicht tun – egal, welche persönlichen Opfer er dafür bringen musste.

7. KAPITEL

Nico kam in Motorradkleidung zu Lily ins Zimmer und schwenkte einen zweiten Helm. „Komm, Liliana, wir machen einen Ausflug. Das wird ein Spaß.“

Auf Lily machte er allerdings einen ganz anderen Eindruck. Sie dachte bei sich, dass er eher angestrengt wirkte. „Ich … Ich bin noch nie Motorrad gefahren“, erwiderte sie. „Ich weiß gar nicht, wie das geht.“

„Du brauchst dich nur an mir festzuhalten.“ Mit seiner großen Hand umfasste er ihre Taille und zog sie an sich. „Das schaffst du schon, si?“

Als er ihr nun so nah war, glaubte Lily fast, sie müsste ohnmächtig werden. Würde sie dadurch um den Motorradausflug herumkommen? „Ich weiß nicht, ob ich mich dabei sicher genug fühle.“

Was Nico betraf, war nichts sicher. In den vergangenen Tagen war es ihm irgendwie gelungen, sie wieder so für sich einzunehmen wie in New Orleans. Trotz der anfänglichen Schwierigkeiten kümmerte er sich nun rührend um ihren Sohn. Lily wurde immer ganz warm ums Herz, wenn sie ihn mit Danny sah. Und Nico unternahm alles Mögliche mit dem Kleinen: Er brachte ihm Italienisch bei, machte jede Menge Blödsinn mit ihm und brachte Danny ständig zum Lachen. Wann immer sie Zeit zu dritt miteinander verbrachten, schmolz Lily ein bisschen mehr dahin.

Ein Kind zu haben veränderte die Menschen. Hatte es auch Nico verändert? War er gerne Vater? War ihm Danny so wichtig wie ihr? Es schien zwar so. Aber Lily hatte gelernt, ein gesundes Misstrauen an den Tag zu legen. Auch ihr Vater hatte ihre Mutter manchmal glücklich gemacht, doch über kurz oder lang hatte er ihr doch wieder das Herz gebrochen. Das war eine Lektion, an die Lily stets denken musste. Besonders in diesem Moment, in dem Nico einfach sündhaft gut aussah.

„Wir fahren langsam, das verspreche ich, cara.“

„Ich habe nicht die richtige Kleidung“, meinte sie mit Blick auf seinen Motorradanzug, der sie gleich wieder zum Träumen brachte. Seit sie ihn zum ersten Mal so gesehen hatte, träumte sie andauernd von ihm in dieser Kluft.

„So weit fahren wir nicht. Jeans, Stiefel und eine Jacke tun es fürs Erste.“

„Wohin fahren wir überhaupt?“, wollte sie wissen.

„Das ist eine Überraschung“, erwiderte Nico, und sein Lächeln ließ Lilys Puls in die Höhe schnellen.

Eine Viertelstunde später kletterte sie auf den Sozius seines Motorrads und setzte den Helm auf. Sie legte die Arme um Nico, während er den Motor anließ und ihr der Geruch von Leder, Gummi und Motoröl in die Nase stieg. Das Motorrad glänzte rot und silberfarben und schnurrte wie ein Kätzchen. Dann gab Nico Gas.

Beim Hinunterfahren der Auffahrt klammerte Lily sich an ihm fest. Das Tor öffnete sich, und sie schossen hindurch. Ein Wagen mit Presseleuten stand hinter der ersten Kurve und setzte sich sofort in Bewegung, als sie vorbeikamen.

„Maledizione! Verdammt!“, schimpfte Nico. Es folgten weitere italienische Ausdrücke, die alles andere als höflich klangen. Über die Kopfhörer in ihrem Helm konnte Lily gut hören, wie er sagte: „Halt dich fest, cara.“

„Bitte nicht, Nico!“ Mit klopfendem Herzen dachte sie an ihr Kind und die wunderbaren letzten Tage. Wieso war sie bloß mitgekommen? „Ich fahre nicht gerne schnell, Nico.“

„Vertrau mir. In ein paar Sekunden haben wir sie abgehängt. Es passiert schon nichts, Lily.“

Sie antwortete nicht. Das Motorrad war so gebaut, dass ihr Sitz höher lag als der von Nico. Um wirklich sicher zu sitzen, rutschte sie also ganz nah an ihn heran. Sie umklammerte ihn noch fester und legte den Kopf an seinen Rücken.

Mit unglaublicher Geschwindigkeit donnerte Nico über die Küstenstraße. „Wir kommen gleich an eine Kurve. Mach genau, was ich mache, si?“

Als ob sie eine andere Wahl hatte … Unwillkürlich hielt Lily den Atem an.

Nico bremste kaum merklich, dann schossen sie wie ein Pfeil in die Kurve. Gleich darauf lag sie bereits hinter ihnen. Lily wagte es, den Kopf ein wenig zu drehen. Sie betrachtete die vorbeirasende Landschaft. Soweit sie das aus dem Augenwinkel erkennen konnte, waren ihre Verfolger verschwunden.

„Ich glaube, du hast sie tatsächlich abgehängt!“, rief sie.

„Ich höre dich gut, du brauchst nicht zu schreien.“

„Entschuldige.“

„Bald verlassen wir die Küstenstraße.“

Als das Motorrad langsamer wurde, konnte Lily wieder normal atmen. Nico bog in einen Pfad ein, der den Hügel hinabführte. Der Feldweg war zwar ziemlich breit, aber links und rechts von Unterholz gesäumt. Sie folgten ihm für einige Minuten, bevor Nico ein weiteres Mal abbog. Gleich darauf erreichten sie einen abgelegenen Strand.

Nico fuhr bis zum Wasser und dann über den nassen Sand. Sie waren so langsam, dass Lily sich aufsetzen und aufs Meer hinausblicken konnte. Ein dunkles Wolkenband hatte sich vor die Sonne geschoben. Der noch vor wenigen Minuten strahlend blaue Himmel war jetzt grau.

„Wird es regnen?“

Nico schaute hoch. „Schon möglich.“ Es schien ihn nicht sonderlich zu beunruhigen, und auch Lily dachte nicht weiter über das Wetter nach.

Einige Minuten später wurde Nico noch langsamer. Schließlich hielt er neben einem zerklüfteten Kalksteinfelsen an. „Nimm meine Hand und steig ab, cara“, forderte er sie auf. „Pass auf, dass du nicht an die Auspuffrohre kommst. Sie sind sehr heiß.“

Wortlos folgte Lily seiner Anweisung.

Dann stieg Nico ebenfalls ab. „Das hat Spaß gemacht, nicht wahr?“

„Mir war es ein bisschen zu schnell.“

„Schnell zu sein macht manchmal am meisten Spaß.“ Nico lächelte so gewinnend, dass Lilys Herz sogleich schneller schlug. Er wirkte viel entspannter als zu Beginn ihres Motorradausflugs. Lily wusste nicht, was sich seitdem geändert hatte. Doch sie war froh, dass es ihm besser ging.

Er legte seinen Helm auf die Sitzbank, und Lily tat es ihm nach. Dann nahm Nico sie bei der Hand und führte sie zu einer Stelle mit felsigem Untergrund.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie.

„Wir sind schon fast da.“

Sie hatte keine Ahnung, was er ihr zeigen wollte. Noch mehr Felsen? Noch mehr Sand? Hatten sie nicht längst die schönsten Plätze an dieser Küste besucht?

Sie umrundeten einen Felsvorsprung, und Lily blieb wie angewurzelt stehen.

Als Nico sich ihr zuwandte, wirkte er merkwürdig ernst. „Ist das nicht einfach großartig?“

Lily nickte nur. Die Klippe beschrieb an dieser Stelle einen Bogen und schuf dadurch eine Mulde, in der das Gerippe eines Schiffswracks lag. Das Holz war stark nachgedunkelt und sicher schon viele Jahre den Elementen ausgesetzt. Fetzen einer Flagge wehten in der starken Meeresbrise.

„Sieht aus wie ein Piratenschiff“, staunte Lily.

„Nein, das ist es nicht. Solche Schiffe wurden in Montebianco früher eingesetzt, um die Handelsrouten zu kontrollieren. Dieses hier ist ein späterer Nachbau. Vor vielen Jahren ist es während einer Regatta bei rauer See gesunken und wurde hier angespült.“

„Warum hat man es nicht in ein Museum gebracht?“

Er zuckte die Schultern. „Das Interesse war wohl nicht groß genug.“ Nico ging auf das Wrack zu.

Unwillkürlich stellte Lily ihn sich in einer Offiziersuniform vergangener Tage vor. Sie malte sich aus, wie er an Deck stand und seinen Leuten befahl, in den Kampf zu segeln. Wie weit reichte seine Ahnenreihe – und die ihres Sohnes – wohl zurück? Dreihundert Jahre? Fünfhundert? Noch weiter?

Bei diesem Gedanken wurde Lily plötzlich ganz flau zumute. Warum hatte dieser Prinz – dieser zukünftige Fürst – ausgerechnet sie geheiratet? Irgendwann musste er entdecken, dass sie für die Rolle der Fürstin völlig ungeeignet war. Was geschah dann?

Er würde ihr Danny wegnehmen und sie nach Amerika zurückschicken. Ach nein, bestimmt nicht. Schließlich hatte er selbst in frühester Jugend seine Mutter verloren.

Jetzt hob Nico einen Kiesel vom Boden auf, sprang auf einen Balken des Schiffsrumpfs und warf den Stein ins Wasser. Während Lily ihn beobachtete, mischte sich Angst in ihre Erinnerung der vergangenen Tage. Nico war vollauf mit dem Wrack beschäftigt. Er hielt sich an der äußeren Hülle fest und spähte interessiert durch eine Lücke ins Innere. Unvermittelt drehte er sich um, und auch sein Gesichtsausdruck hatte sich schlagartig geändert.

„Maledizione!“ Er sprang vom Balken und rannte zu Lily. „Wir müssen uns sofort unterstellen!“ Als er sie beim Arm ergriff und mit ihr zum Motorrad zurückrannte, sah Lily, was ihn so erschreckt hatte.

Die schwarzen Wolken hingen viel tiefer als vorher. Der Wind hatte deutlich an Stärke zugenommen. Lily hielt sich das Haar aus dem Gesicht, damit sie besser sehen konnte. Eine Trichterwolke tanzte über das Wasser und bewegte sich auf den Strand zu …

„Ist das ein Tornado?“, fragte sie entsetzt und überrascht zugleich. Eigentlich hatte sie geglaubt, sie hätte diese albtraumartige Naturerscheinung in Louisiana zurückgelassen.

„Es ist eine Wasserhose“, meinte Nico. „Sie kommt wahrscheinlich nicht an Land, aber es wird gleich heftig regnen.“

Als sie das Motorrad erreichten, warf Nico ihr den Helm zu. „Nimm den Helm, aber setz ihn nicht auf. Wir haben keine Zeit mehr, nach Hause zu fahren.“

„Was machen wir dann? Stellen wir uns neben den Felsen und hoffen aufs Beste?“

„Hier in der Nähe ist eine Höhle. Darin warten wir das Schlimmste ab.“ Er lächelte ihr beruhigend zu, obwohl die Lage mehr als ernst war. „Keine Angst, cara. In einer halben Stunde scheint wieder die Sonne.“

Er schob das Motorrad zu den Klippen, ging einige Schritte an deren Fuß entlang und verschwand dann durch eine Öffnung im weißen Gestein. Lily folgte ihm einfach. Sie hatte keine Ahnung, was sie erwarten würde. Vielleicht eine kleine, feuchte Höhle, in der sie nicht einmal die Hand vor Augen sehen konnte?

Stattdessen gelangte sie durch die Öffnung in eine große Höhle, deren Decke sich wenigstens zehn Meter über ihren Köpfen wölbte. Von oben fielen Lichtstrahlen durch Felsspalten. Die Wände glitzerten, als wären winzige Kristalle darin eingefasst worden.

„Früher war der Meeresspiegel so hoch, dass die Höhle unter Wasser stand.“ Nico stellte das Motorrad ab. „Vor Millionen von Jahren.“

Feiner, pudriger Sand bedeckte den Boden, der hier und da mit Gesteinsbrocken durchsetzt war. Nico ging zu einem Felsvorsprung und ließ sich darauf nieder. „Ich bin hier manchmal mit meinem Bruder gewesen. Deshalb wusste ich von der Höhle. Sie liegt ziemlich weit entfernt vom Badestrand. Eigentlich durften wir nicht herkommen. Wir haben es aber trotzdem getan.“

Lily stellte sich vor, wie die beiden lachenden Jungen vom Foto ungeachtet der Verbote in die Höhle rannten. „Seid ihr oft hier gewesen?“

„Nein, nicht oft.“ Nico lehnte sich gegen die Felswand. „Eines Sommers haben wir das Schiff hier entdeckt. Du kannst dir sicher denken, dass so etwas auf Jungs eine starke Anziehungskraft hat. Irgendwann haben wir dann diese Höhle gefunden.“

Draußen peitschte der Regen gegen den Fels. Der Sturm war so stark, dass er sogar den Sand im Innern der Höhle aufwirbelte. Lily zitterte bei der Vorstellung, dass sie beinahe mitten in dieses Unwetter hineingeraten wären.

„Komm her!“ Nico streckte ihr die Hand hin, und Lily setzte sich zu ihm. Sanft zog er sie an sich. Sie genoss es, ihm so nah zu sein. Vielleicht hätte sie Nein sagen sollen, aber das wollte sie gar nicht. Dieses Mal nicht.

Als Nico sein Kinn auf ihren Kopf legte, schlang sie die Arme um seine Taille. Es kam ihr ganz natürlich vor, unvermeidlich. Hätten sie nur für immer so zusammensitzen können!

„Gaetano ist hier in der Gegend gestorben“, sagte Nico leise.

Lily zuckte zusammen. Sie hob den Kopf und sah ihn forschend an. Der Schmerz darüber war ihm deutlich anzusehen. „Nico, ich …“

„Schh.“ Mit einem Finger verschloss er ihre Lippen, und Lily erschauerte. Schließlich fügte er hinzu: „Schon okay, cara mia. Es war seine Entscheidung.“

„Wie ist es passiert?“

„Er hat sein Auto über eine Klippe ganz in der Nähe gelenkt.“

„Warum bist du mit mir herkommen, wenn es dich traurig macht?“, fragte Lily betroffen.

Nico sah ihr lange in die Augen, bevor er sich wieder gegen die Felswand lehnte. „Manchmal denke ich, er wartet hier auf mich. Ich weiß natürlich, dass er es nicht tut. Aber der Gedanke tröstet mich.“

Unwillkürlich streichelte Lily seine Wange. Hier fühlte er sich seinem Bruder nahe. Dass er diesen Ort nun mit ihr besuchte, berührte sie sehr. „Es ist doch gerade erst passiert“, sagte sie einfühlsam. „Du musst dich noch daran gewöhnen.“

Nico drückte ihre Hand. Dann beugte er sich vor und berührte ihre Lippen mit seinen, vorsichtig und ganz sacht. Auch Lily lehnte sich nach vorn. Sie wollte mehr. Er sollte sie noch einmal so küssen wie an ihrem Hochzeitsabend. Seit Tagen hatte er keine Annäherungsversuche mehr unternommen. Sie selbst war zu schüchtern, um den ersten Schritt zu tun.

„Du hast etwas an dir, Liliana“, meinte Nico, wobei sein Atem über ihre Wange strich. „Aber ich weiß nicht genau, was es ist.“

„Vielleicht kennst du mich einfach nicht besonders gut“, antwortete sie mit klopfendem Herzen.

Als er ein wenig von ihr abrückte, hätte Lily am liebsten protestiert.

„Dann rede mit mir, Lily“, forderte er sie auf.

Erstaunt sah sie ihn an. „Ist es nicht normalerweise die Frau, die reden will?“

Nico lachte laut auf, und auch Lily musste lachen. Es war ein gutes Gefühl. Noch vor einer Woche hatte sie geglaubt, niemals einen entspannten Moment mit Nico verbringen zu können. Doch während der vergangenen Tage hatte sie eine ganz andere Seite an ihm kennengelernt.

War das der echte Nico? Oder wollte sie etwas in ihm sehen, das eigentlich nur in ihren Träumen existierte?

„Erzähl mir etwas von dir, Liliana.“

„Ich weiß nicht, was.“ Sie senkte den Blick. Was konnte sie ihm erzählen, das ihn nicht entsetzen würde? Immerhin war er ein Prinz – und er war vollkommen anders aufgewachsen als sie in Louisiana.

„Da gibt es bestimmt irgendetwas.“

„Ich bin Einzelkind.“

„Das weiß ich.“ Als sie aufsah, lächelte Nico freundlich. „Die Fakten kenne ich alle, cara. Ich weiß nur nicht, wie du dazu stehst.“

Wusste er wirklich alles über sie? Eine beängstigende Vorstellung. Nervös spielte Lily an ihrer Jacke herum. Durfte sie sich ihm offenbaren? „Ich hatte eigentlich nie genug Zeit, um mir allzu viele Gedanken über mich und mein Leben zu machen.“

„Hast du dich ohne Geschwister einsam gefühlt?“

„Manchmal. Aber ich hatte ja Freundinnen … Carla zum Beispiel“, erwiderte sie stirnrunzelnd.

„Mach ihr keinen Vorwurf, Lily. Nur sehr wenige Leute hätten der Verlockung des Geldes widerstehen können.“

„Ich mache ihr keinen Vorwurf. Du hättest sowieso nicht lockergelassen.“ Und dennoch schmerzte es Lily, von ihrer Freundin verraten worden zu sein. Hätte sie an Carlas Stelle genauso gehandelt? Gerne hätte sie aus tiefster Überzeugung Nein gesagt. Aber seine eigene Reaktion konnte man eben nur dann wirklich einschätzen, wenn man sich in der Situation befand.

„Stimmt“, meinte Nico ernst, „ich hätte nicht lockergelassen.“

Er hatte ihre Freundin in eine unmögliche Lage gebracht – und das regte Lily noch immer auf, wenn sie darüber nachdachte.“Und ist das Ganze den Preis wert gewesen?“, fragte sie aufgewühlt.

„Ja, ich glaube schon.“ Nico hob ihre Hand an die Lippen und küsste ihre Fingerspitzen. „Es tut mir nicht leid, Lily. Unser Sohn ist mir jeden Preis wert.“

Und ich? dachte sie unwillkürlich. Trotzdem stellte sie ihm die Frage nicht. „Danny ist auch das Beste, das mir je passiert ist.“

„Und die größte Herausforderung, hm?“

„Es war nicht leicht, aber ich würde ihn um nichts in der Welt wieder hergeben.“

„Das ist mir klar.“ Nico ließ ihre Hand los und rückte von ihr ab. „Aber du hattest kein Recht, ihn so lange von mir fernzuhalten.“

Lily schluckte. Früher hatte sie stets geglaubt, dass es das Beste für ihr Kind wäre, wenn es nichts von seinem Vater erfuhr. Doch jetzt wurde ihr bewusst, dass sie Nico mit ihrem Schweigen verletzt hatte. Er schien seinen Sohn aufrichtig zu lieben. „Ja, ich hätte dich informieren sollen.“

„Meinst du das ernst?“

„Ja.“ Sie wandte den Blick ab. „Ich … Ich hatte Angst davor, dass du ihn mir wegnehmen könntest.“

„Wie mir scheint, wissen wir beide viel zu wenig voneinander.“

Sie schwiegen, und Lily schaute unangenehm berührt zur Höhlendecke. Draußen regnete es weiterhin in Strömen. „Zu Hause in Lousiana gibt es auch solche Stürme, aber bei uns können sie noch schlimmer werden. Als kleines Kind hatte ich panische Angst vor Gewittern.“

„Jetzt nicht mehr?“

Lily schüttelte den Kopf. „Das musste ich mir schnell abgewöhnen, weil ich so oft allein zu Hause gewesen bin.“

„War das nicht schwer?“

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, antwortete sie: „Ich habe gelernt, damit umzugehen. Sonst wäre ich bei jedem kleinen Geräusch zusammengezuckt oder hätte mich bei jedem Regenschauer unter der Bettdecke verstecken müssen.“

„Trotzdem ist es sicher nicht leicht gewesen.“

Lily zuckte die Schultern. „Niemand hat behauptet, dass das Leben leicht ist.“

Nachdenklich sah Nico sie an. „Du bist stark, Liliana. Du bist mutig und tapfer. Das finde ich sehr anziehend.“

„Ich …“

Dann nahm Nico sie einfach in die Arme und küsste sie stürmisch.

Lily war vollkommen erstaunt, aber sie gab sich seinen Zärtlichkeiten hin. Je inniger der Kuss wurde, desto größer wurde auch ihr Verlangen. Genau das hatte sie die ganze Zeit gewollt. Sie hatte nur darauf gewartet, dass der Funke endlich übersprang.

„Ich will dich so sehr!“, sagte er ganz nah an ihren Lippen.

„Ja“, flüsterte sie. Er will mich – mich und nicht Antonella …

Anders als bei ihrem ersten und bisher einzigen Mal hatte Lily jetzt überhaupt keine Angst vor der Liebe. Damals war es zwar wunderschön, aber zugleich auch so neu für sie gewesen. Nun verzehrte sie sich geradezu danach, das Erlebnis zu wiederholen. Sie sehnte sich danach, dass Nico sie berührte und ihre Lust stillte. Sie wollte ihn – und zwar sofort. Deshalb schmiegte sie sich noch enger an ihn. Sie genoss seine Wärme und das Kribbeln, dass seine Nähe auf ihrem Körper auslöste.

Mit einer Hand öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse und schob den Stoff zur Seite. Als eine Meeresbrise über ihre bloße Haut strich, zitterte Lily. Ihr Erschauern rührte allerdings nicht von der Kälte her, sondern von ihrer freudigen Erwartung.

Nico hauchte zarte Küsse auf ihren Hals, ihre Schultern, ihr Dekolleté … Als seine Lippen ihre Brustspitze streiften, hielt Lily den Atem an. „Der Verschluss ist vorn“, stieß sie hervor.

Lächelnd öffnete er den Spitzen-BH. Dann umfasste er ihre Brüste und strich mit dem Daumen über die aufgerichteten Knospen. Lily wand sich unter seinen Berührungen. Sie konnte es kaum erwarten, dass er ihren Körper mit seinem sinnlichen Mund erforschte. Gleichzeitig wollte sie ihn in sich spüren. Sie wollte endlich seine Haut auf ihrer fühlen. Sie war mehr als bereit für ihn.

Als sich seine Lippen um eine ihrer Brustspitzen schlossen, glaubte Lily fast, explodieren zu müssen. „O Nico!“

Er stöhnte auf, und seine Stimme ließ sie in ihrem Innern erbeben. Ein Schauer überlief sie. Zugleich durchströmte Hitze jede Faser ihres Körpers.

Nico verwöhnte sie weiter, doch Lily wurde immer ungeduldiger. Trotzdem wollte sie sich unbedingt zurückhalten. Sie wollte eins mit ihm sein. Als sie sich daraufhin an seinem Hosenbund zu schaffen machte, hielt Nico den Atem an. Langsam ließ sie die Hand an seinem athletischen Körper hinabwandern. Nico stöhnte erneut auf, als sie nun seine Männlichkeit berührte.

„Dio! Oh, mein Gott, Lily!“ Er küsste sie voller Leidenschaft. Beinahe schien ihn seine Erregung zu überwältigen, während sie ihn streichelte.

Unvermittelt unterbrach er den Kuss. „Aufhören, Liliana!“

„Aber es gefällt dir doch.“ Sie war überrascht, wie sinnlich ihre Stimme klang.

Er schob ihre Hand weg. „Darum geht es nicht. Wenn du so weitermachst, sind wir fertig, bevor wir richtig angefangen haben. Ich will dich viel zu sehr, um bloß Spielchen zu spielen.“

„Dann sollten wir endlich richtig anfangen.“

Er schloss die Augen und schluckte. „Madonna mia! Hätte ich gewusst, wie heißblütig du bist, wäre ich gleich mit dir ins Bett gegangen.“

Lily bemerkte, wie sie rot wurde. „Hättest du mich gleich so geküsst, dann wären wir vermutlich immer noch da.“

Lachend küsste Nico ihre Finger, während Lily mit der anderen Hand ihre Bluse zurechtzog und ihre Blöße bedeckte. Plötzlich war sie sich allzu bewusst, dass sie halb nackt war. Und Nicos Zögern verwirrte sie sehr.

„Nein“, sagte er und schob ihr Oberteil wieder beiseite.

„Was soll das, wenn wir am Ende doch bloß reden?“

„Dein Verlangen schmeichelt mir, cara mia. Ein Mann weiß gerne, dass er begehrt wird.“

„Eine Frau auch.“

„Oh, natürlich will ich dich.“ Er stand auf und zog seine Jacke aus. Das dunkle T-Shirt darunter ließ seinen muskulösen Oberkörper gut zur Geltung kommen.

Achtung, Gefahr! Dieser Mann sollte ein Warnschild tragen, dachte Lily. Die Luft roch nach Salz und Meer, und Lily atmete tief durch. Insgeheim hoffte sie, dass sich dadurch ihr rasendes Herz beruhigen würde. „Und was willst du jetzt machen?

Er lächelte verschmitzt. „Oh, so viel wie möglich.“

8. KAPITEL

Lily reizte Nico wie keine zuvor. In ihrer Gegenwart fühlte er sich wie ein unerfahrener Teenager. Selbst während er sie jetzt nur ansah, musste er sein Verlangen zügeln. Sie saß auf dem Felsvorsprung, ihr Haar war ganz zerzaust. Ihre Bluse und die Jacke standen offen und gaben den Blick auf ihre Brüste frei. Ihre zartrosa Knospen waren aufgerichtet. Lily sah einfach zum Anbeißen aus.

Doch sollte er sich wirklich lieber zurückhalten, bis sie ein Bett zur Verfügung hatten? Eigentlich wollte er nicht warten und Lily offensichtlich genauso wenig. Kurzerhand warf Nico seine Lederjacke auf den Felsvorsprung und zog Lily zu sich hoch.

„Komm her“, murmelte er. Er küsste ihren Halsansatz und dann ihre Schulter. Daraufhin machte sie sich erneut an seiner Hose zu schaffen. In den vergangenen zwei Jahren hatte sie offenbar das eine oder andere hinzugelernt.

Nico vergrub eine Hand in ihrem seidigen Haar und neigte ihren Kopf, damit er ihren zarten Hals liebkosen konnte. Einen Augenblick später löste er sich wieder von ihr und öffnete ihre Hose. Er konnte keine Sekunde länger warten – er musste sie nackt sehen. Ungeduldig schob er den Stoff von ihren Hüften und sank vor ihr in die Knie.

Lustvoll seufzte Lily auf. „Nico!“

Durch ihre Hosenbeine war sie an Ort und Stelle gefangen. Doch er konnte tun, wonach ihm der Sinn stand. Längst machte ihn sein Verlangen fast verrückt. Am liebsten wäre er sofort mit Lily eins geworden, aber er musste sich zurückhalten. Zuerst wollte er sie so verwöhnen, wie sie es verdiente.

Er umfasste ihren Po und drückte ihr einen Kuss auf den Bauch. Dann ließ er seine Lippen über ihre samtweiche Haut weiter hinabwandern. Eigentlich hatte er es ja langsam angehen lassen wollen. Nun konnte er jedoch nicht länger an sich halten. Er fand ihren geheimsten Punkt, liebkoste, reizte ihn.

Lily atmete stoßweise, legte den Kopf in den Nacken und krallte die Finger in Nicos Haar. Ganz offenbar war sie bereit für ihn: Ihr Körper bebte vor Lust. Doch Nico wollte, dass sie den Moment voll auskostete. Immer wieder zog er sich zurück, um ihre süßen Qualen zu steigern. Er spürte, wie ihr Körper zuckte und nach mehr verlangte. Bald darauf klammerte Lily sich an seine Schultern und schrie auf.

Dio! Sie hatte den Gipfel der Lust erreicht.

Einfach so.

Ohne Lily loszulassen, richtete Nico sich auf. Er hob sie auf seine Arme und legte sie vorsichtig auf den Felsvorsprung. Voller Bewunderung betrachtete er sie. Sie war so wild und wunderschön in ihrer Hingabe! Als ihr Atem wieder ruhiger wurde, stützte Lily sich mit den Armen auf. Schon jetzt sehnte Nico sich danach, sie wieder zu berühren und ihr noch einmal so viel Lust zu bereiten. Er wollte ihr zeigen, wie schön es zwischen ihnen sein konnte. Hastig knöpfte er seine Hose auf – und hielt inne.

Lily hatte sich wieder hingelegt. Ihre Augen waren geschlossen, und Tränen liefen ihr über die Wangen. Nico war verunsichert.

Hatte er ihr wehgetan? Aber nein, sie hatte es genossen – das hatte er schließlich miterlebt. War es ihr zu schnell gegangen? Vielleicht hatte er sie zu überstürzt zum Äußersten gebracht, und jetzt bedauerte sie es.

Oder ging es um tiefer gehende Dinge? Hatte er sie zu sehr bedrängt, als er sie gebeten hatte, ihm von sich zu erzählen? Hatte sie zu viel von sich preisgegeben, ohne es zu wollen?

Ja, er wusste vieles von ihr – und zugleich war Lily ihm so unbekannt. Fakten aus einem Detektivbericht waren eben nicht dasselbe wie geflüsterte Offenbarungen.

Und dann ging ihm ein Licht auf. Dabei kam ihm die Vorstellung so lächerlich vor, dass er sie beinahe sofort wieder abgetan hätte: Er wollte, dass Lily ihm ihre Geheimnisse selbst anvertraute. Angestrengt überlegte er, was dieser Wunsch zu bedeuten hatte. Doch egal, wie er es drehte und wendete – es gab nur einen logischen Grund dafür: Er wollte, dass Lily ihn liebte.

Wenigstens ein Mensch auf dieser Welt sollte ihn mit der liebenden Bewunderung betrachten, die sein Bruder ihm entgegengebracht hatte. Gaetano war der Einzige gewesen, der ihm ein Gefühl der Zugehörigkeit vermittelt hatte. Genau das vermisste Nico. Vermutlich hatte er Lily deshalb an diesen Ort geführt: Er wollte ihr Vertrauen gewinnen. Er wollte zu ihr gehören.

War er wirklich so verzweifelt?

Nico atmete tief durch und schloss die Augen. Er brauchte etwas Zeit zum Nachdenken. Inzwischen hatte es aufgehört zu regnen. Der Duft des Meeres stieg ihm in die Nase. Mit einem Mal kam Nico zu einem Entschluss. Er würde Lily nach Hause bringen. Dort könnten sie sich beide erholen und sich sammeln. Alles andere erschien ihm nicht richtig: Er konnte nicht mit ihr schlafen – nicht hier und nicht jetzt. Sie verdiente etwas Besseres.

„Liliana“, sagte er, griff nach ihren Sachen und bedeckte sie damit. „Zieh dich an. Wir sollten jetzt gehen.“

„W… Warum?“, fragte sie verwundert und setzte sich auf. „Du bist gar nicht …“

„Schh.“ Er nahm neben ihr Platz. Tatsächlich hätte er nichts lieber getan, als mit ihr zu schlafen. Sein Körper schrie geradezu nach Erlösung. „Der Sturm ist vorbei. Wir müssen zurück, bevor man uns vermisst.“

Eine weitere Träne rollte über ihre Wange. Nico fing sie auf, ehe Lily sie wegwischen konnte.

„Ich verstehe das nicht“, flüsterte sie.

„Es ist am besten so, cara“, erwiderte er, doch ihr schmerzlicher Blick verwirrte ihn. War dies die richtige Entscheidung?

Er wandte sich von ihr ab und knöpfte seine Hose zu. Hinter sich hörte er, wie auch Lily sich anzog. Einen Moment später stand sie auf, nahm ihren Helm und lief an ihm vorbei.

Nico griff nach seiner Jacke und ging zum Motorrad.

Dort erwartete Lily ihn bereits. „Warum machst du immer einen Rückzieher?“, fragte sie mit blitzenden Augen und geröteten Wangen.

Immer? Bisher hatte er sich zweimal zurückgehalten – jedes Mal gegen seinen Willen. „Dies ist einfach nicht der richtige Zeitpunkt. Es hat nichts mit dir zu tun.“

Sie lachte laut auf. „Wie oft habe ich das schon gehört! Meist sagt das doch irgendein Highschool-Typ, wenn er mit seiner Freundin Schluss macht, weil ein anderes Mädchen leichter zu haben ist.“

Nico ließ das Motorrad vom Ständer und sah Lily verwundert an. War sie etwa böse auf ihn, obwohl er nur ihr Bestes im Sinn hatte? Weil er nicht wie ein Tier über sie hergefallen war?

Ihr Kinn zitterte. „Noch vor wenigen Momenten wäre auch ich leicht zu haben gewesen.“

Nico brauchte einen Augenblick, dann verstand er. „Lily …“

„Sag jetzt nichts, Nico. Es würde doch nichts bringen.“

Damit hatte sie wahrscheinlich recht. Nico schob das Motorrad aus der Höhle.

Schweigend fuhren sie zum Haus zurück. Lily kam sich furchtbar gedemütigt vor. Nico hatte sie dazu gebracht, ihm zu zeigen, wie sehr sie sich nach ihm verzehrte. Dann hatte er sie einfach fallen lassen. Ja, er hatte ihr den Gipfel der Lust gezeigt. Aber die ganze Sache war ihr unglaublich peinlich: Sie hatte sich ihm vollkommen geöffnet – und er hatte sich gleich darauf die Hose zugeknöpft und ihr mitgeteilt, dass sie sofort gehen müssten.

Und wieso hatte sie bloß die Bemerkung über Highschool-Typen gemacht? Bevor sie nach New Orleans gegangen war, hatte sie lange Zeit einen Freund gehabt. Sie hatte sogar gedacht, dass sie eines Tages heiraten würden. Aber Jason hatte mit ihr Schluss gemacht, weil sie nicht mit ihm schlafen wollte. Lily hatte geglaubt, wenn sie ihm ihre Jungfräulichkeit opferte, würde sie irgendwie so werden wie ihre Mutter. Doch wenige Monate nach dem Aus mit Jason war sie Nico begegnet und hatte sich ihm nach zwei Abenden hingegeben.

Als sie nun beim Haus ankamen, stieg Lily sofort unter die Dusche. Sie wollte die Erinnerung an Nicos Liebkosungen abwaschen. Es funktionierte nicht. Nichts half! Im Gegenteil: Sie wollte nur noch mehr.

Dabei wurde sie einfach nicht schlau aus Nico. Erst schien er ganz verrückt nach ihr zu sein. Und gleich darauf wirkte er kühl und so kontrolliert, dass sie am liebsten laut geschrien hätte. Das war nicht fair! Denn sie selbst verlor in seiner Gegenwart jedes Mal zu leicht den Kopf. Wann immer sie die Situation im Griff zu haben glaubte, tat er irgendetwas, das sie völlig durcheinanderbrachte.

Und in der Höhle hatte er sie mächtig durcheinandergebracht. Immer noch sah sie ihn vor sich, wie er vor ihr kniete. Wie er sie streichelte und küsste, während Wellen der Leidenschaft sie durchströmten wie die Brandung draußen am Strand.

Aber was dann geschehen war, hatte sie so gar nicht erwartet. Sie hatte gedacht, dass er zu ihr auf den Felsvorsprung kommen und ihr unglaubliches Verlangen stillen würde. Das unglaubliche Verlangen, das sie auch jetzt noch empfand.

Allerdings war er offenbar doch nicht so erregt gewesen – oder er genoss es, sie zu manipulieren. Nahm sich ein Playboy nicht einfach, was ihm geboten wurde?

Was auch immer der Grund für seine Zurückhaltung gewesen sein mochte: Auf jeden Fall wollte er sie anscheinend nicht so sehr, wie er behauptet hatte. Schließlich war sie nur eine Amerikanerin aus ärmlichen Verhältnissen, ohne Stammbaum und ehrwürdige Familiengeschichte. Vielleicht verlangte es ihn eher nach einer Frau wie Antonella – oder nach einer seiner anderen eleganten Geliebten. Es hätte Lily nicht überrascht, wenn Nico den Palazzo jetzt noch einmal verlassen hätte, um sich von einer seiner zahlreichen Bewunderinnen trösten zu lassen.

Stunden später konnte Lily immer noch nicht einschlafen. Also beschloss sie, nach Danny zu sehen. Sie wollte ein bisschen bei ihm sitzen und seinem leisen Atmen lauschen. Das würde sie beruhigen. Gerne hätte sie ihn so wie zu Hause ständig bei sich gehabt. Sie musste sich jedoch eingestehen, dass er allmählich ein eigenes Zimmer brauchte. Es war schwer, loszulassen. Andererseits sollte er sich nicht im Dunkeln fürchten, wenn er größer war.

Lily zog ihren Bademantel über, ging auf leisen Sohlen in Dannys Zimmer … und blieb wie angewurzelt stehen. Im sanften Schein des gelben Nachtlichts entdeckte sie Nico auf der Chaiselongue und Danny, der auf seiner Brust lag. Beide schliefen fest. Nico hatte beschützend einen Arm um Danny gelegt und hielt ihn selbst im Schlaf sicher. Bei dem Anblick empfand Lily zugleich Freude und Schmerz – weil die beiden einander hatten und weil sie nicht mehr Dannys alleinige Bezugsperson war.

Zögernd verharrte sie auf der Schwelle. Sie wusste nicht, ob sie gehen oder bleiben sollte. Würde Nico ihr Kind im Schlaf am Ende herunterfallen lassen? Oder hatte ihr Ehemann die Situation im Griff?

Lily senkte den Blick und überlegte angestrengt. Erst als sie ihm wieder ins Gesicht sah, bemerkte sie, dass Nico inzwischen die Augen geöffnet hatte. Und er schaute sie an. Ihr wurde warm ums Herz: Er sah so wunderbar männlich und stark aus – und war doch zärtlich genug, um ein schlafendes Baby zu halten.

Vorsichtig setzte er sich mit Danny im Arm auf. Lily eilte zu ihm und wollte ihm das Kind abnehmen, aber Nico schüttelte den Kopf. Es gelang ihm, allein aufzustehen und Danny ins Bettchen zurückzulegen. Ihr kleiner Junge rollte sich zusammen und legte seine Ärmchen um einen blauen Plüschsaurier, der sein neues Lieblingskuscheltier geworden war. Für alle Fälle saß aber sein alter Teddybär in einer Ecke des Bettes.

Lily stellte sich neben Nico und vergewisserte sich, dass Danny tatsächlich schlief. Dann verließen sie gemeinsam das Zimmer.

Draußen vor der Tür fragte Lily: „War er wach, als du hineingegangen bist?“

„Ich habe ihn weinen gehört. Es hat lange gedauert, bis er wieder eingeschlafen ist.“

„Wo war Gisela?“

„Sie fühlte sich nicht wohl, cara.“ Nico fuhr sich durchs Haar. „Ich habe sie zurück ins Bett geschickt.“

„Du hättest mich rufen sollen.“

„Warum? Was hättest du besser gemacht?“

Wahrscheinlich nichts. Lily biss sich auf die Lippe. „Ich bin schließlich seine Mutter“, sagte sie.

„Das ist mir bewusst“, meinte Nico lächelnd.

Oje! Bei diesem Lächeln schmolz sie sofort dahin. Lily verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, die Schutzmauern in ihrem Innern wieder aufzurichten. Das war allerdings gar nicht so leicht. Ständig musste sie an die zärtlichen Momente am Strand denken.

„Vielleicht sollte ich mich zu ihm setzen und eine Weile bei ihm bleiben …“

„Nein“, unterbrach Nico sie.

Lily starrte ihn an. „Was soll das heißen? Du kannst mich nicht herumkommandieren wie eine Angestellte. Ich bin immerhin seine Mutter. Wenn ich die Nacht bei meinem Sohn verbringen will, dann tue ich das.“

Nico kam einen Schritt auf sie zu. Ein Hauch von Meeresbrise lag in seinem frischen, würzigen Duft. Unwillkürlich verspürte Lily den Wunsch, die Arme um seinen Nacken zu schlingen.

„Daniele schläft, Lily. Du brauchst nicht bei ihm zu bleiben. Das ist doch nur eine Ausrede, um von mir wegzukommen.“

„Das ist nicht wahr!“

„Du willst mich immer noch, und das gefällt dir nicht.“

„Du bist ja so was von eingebildet!“

„Nein, ich erkenne es einfach, wenn eine Frau einen Mann begehrt. Und du, Liliana, kannst dich gerade kaum beherrschen.“

„Das bildest du dir ein, Nico. Du hattest deine Chance und hast sie nicht genutzt.“

Er neigte den Kopf und musterte Lily von Kopf bis Fuß. Dabei ließ er sich Zeit, unheimlich viel Zeit. Sofort begann Lilys Herz zu rasen. Doch auf diese Weise hatte er sie schon öfter angesehen – ohne dass Taten gefolgt waren. Also erwiderte sie seinen Blick so kühl wie möglich.

„Sehr gut, cara“, meinte Nico lächelnd. „Aus dir wird noch mal eine ganz wunderbare Prinzessin.“

„Mach dich nicht über mich lustig!“

„Das würde mir nicht im Traum einfallen, mi Principessa.“

Für einen Moment dachte sie – hoffte … oder befürchtete sie es? –, dass er sie trotz seiner Worte küssen würde.

Doch dann änderte sich sein Gesichtsausdruck. Für eine Sekunde wirkte Nico betroffen, bevor er sich wieder fing. „Ich habe vergessen, dir etwas mitzuteilen: Morgen früh fahren wir nach Castello del Bianco zurück. Um acht Uhr musst du fertig sein.“

Wieder einmal hatte er einfach so das Thema gewechselt. „Das mache ich nicht mehr mit“, entgegnete Lily wütend. „Ich werde nicht für den Rest meines Lebens Befehle entgegennehmen und nach deiner Pfeife tanzen. Hättest du Antonella auch so behandelt?“

„Nicht so laut! Du weckst sonst Daniele.“

Unterstellte er ihr etwa, dass sie sich nicht um das Wohlergehen ihres Kindes kümmerte? Mit all ihrer Kraft stieß Lily ihn von sich, doch er wich gerade mal einen Schritt zurück. In der nächsten Sekunde hielt er ihre Handgelenke fest und drängte sie an die Wand.

Als er sich vorbeugte, wandte Lily sich ab. Doch er ließ sich nicht abweisen und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen. Lily schloss die Augen. Heißes Verlangen durchzuckte sie. Angestrengt hielt sie das lustvolle Seufzen zurück, das sich ihrer Kehle entringen wollte. Hoffentlich hatte Nico nichts davon mitbekommen.

„Dio! Du bist so heiß … Ich bin viel zu vorsichtig mit dir umgegangen. Und dabei hätte ich genau das Gegenteil tun sollen.“ Mit einer Hand hielt er sie weiterhin fest, während er die andere unter ihren Morgenmantel schob und ihre Brust umfasste. „Vielleicht sollte ich dich mit ins Bett nehmen und die ganze Nacht amore mit dir machen.“

„Nichts als leeres Gerede“, stieß Lily atemlos hervor. Sie spürte, wie ihre Brustspitze sich unter seiner Berührung aufrichtete. „Wir wissen beide, dass du das nicht tun wirst. Du scheinst keine Steherqualitäten zu haben.“

Eigentlich wollte Lily ihn damit ärgern, doch er lachte nur. „Na, da irrst du dich aber gewaltig.“

„Warum hörst du dann immer auf, bevor du richtig anfängst? Vielleicht hast du ja irgendein körperliches Problem …“

Mit lautem Lachen unterbrach er sie. Im nächsten Augenblick hob er sie hoch und trug sie über den Flur. Mit dem Fuß stieß er die nächstbeste Tür auf. Lily stellte fest, dass es sein Zimmer war, als er sie herunterließ und sein dunkles T-Shirt auszog.

In sanftes Licht getaucht ging er mit bloßem Oberkörper auf sie zu. Zuerst wich sie unschlüssig zurück. Sollte sie sich widersetzen? Oder würde er endlich ihre Träume wahr werden lassen? Sie betrachtete ihn eingehend – die breite Brust, die durchtrainierten Bauchmuskeln, den schmalen Streifen dunkler Haare unterhalb von seinem Bauchnabel, der unter dem Hosenbund seiner tief sitzenden Jeans verschwand … Er war ein verwöhnter Prinz. Doch mit seinen sonnengebräunten Muskeln, dem wilden Haar und dem Schlafzimmerblick sah er aus wie ein Halbgott.

Einfach sexy, dachte Lily, als er die Hände nach ihr ausstreckte. Unglaublich sexy!

„Du kannst mich nicht zwingen“, erklärte sie trotzdem. „Das würdest du doch nicht tun …“

„Ich denke, das wird nicht nötig sein.“ Er öffnete ihren Morgenmantel.

„Egal, was du denkst: Du bist nicht unwiderstehlich, Nico.“

Der Mantel fiel von ihren Schultern. Nico griff nach dem Saum ihres Nachthemds. Er lächelte breit, als er die aufgedruckte Katze darauf sah. Doch sofort wurde seine Miene wieder lustvoll. „Möglicherweise würde ich dir das glauben. Aber ich habe ja längst mitbekommen, wie stark dein Verlangen ist. Bist du bereit für mich, Lily?“

Bevor sie eine passende Antwort fand, hatte er ihr das Shirt ausgezogen und schob sie rücklings auf die Ledercouch im Wohnbereich. Er legte sich auf sie. Sein nackter Oberkörper berührte ihren, und sie spürte seine Erregung.

Gleich darauf wurde es ihr klar: Sie hatte gar nicht versucht, Nico zu widerstehen. Lily schluckte und schloss die Augen, um ihre Zweifel und ihre Unsicherheit zu verbergen. „Hör auf, ich will das nicht“, murmelte sie. Selbst in ihren Ohren klangen die Worte wenig überzeugend.

„Du bist eine schlechte Lügnerin, Liliana.“ Nico küsste ihr Kinn, umfasste ihre Pobacken und drängte sich an sie.

Lily musste ein sehnsüchtiges Seufzen unterdrücken. Was war bloß los mit ihr? Wie konnte sie das zulassen? Sie hatte schon einmal geglaubt, dass Nico sie genauso sehr wollte wie sie ihn. Doch er hatte sie hereingelegt.

Und das würde er wieder tun. Offenbar gefiel es ihm, sie zu quälen.

„Nein“, stöhnte sie, als er die Lippen um ihre Brustspitze schloss.

Zugleich schob Nico eine Hand in ihren Slip und berührte sie. „Du bist doch heiß auf mich, Lily.“

„Nicht, Nico!“, sagte sie laut.

Sofort hielt er inne und sah ihr forschend ins Gesicht. „Wenn du mir sagst, dass ich aufhören soll, tue ich das. Aber wenn du nichts sagst, Lily …“ Sanft streichelte er sie. „… dann gibt es kein Zurück mehr, capisci? Dann gehörst du mir.“

Lily stockte der Atem. Nico war so schön … Allein bei seinem Anblick glaubte sie, ihr Herz müsste für einen Schlag aussetzen. Und offenbar wollte er diesmal tatsächlich mit ihr schlafen. Oder doch nicht?

„Ich will, dass du aufhörst“, platzte sie heraus.

Ungläubig starrte Nico sie an. Er stieß einen leisen Fluch aus, aber er tat, was sie verlangte. Langsam zog er die Hand aus ihrem Slip …

Bis Lily sie plötzlich festhielt. Auch sie selbst bemerkte erst, was sie da tat, als Nico auf sein Handgelenk blickte.

„Was jetzt, Principessa?“

Oje, er überließ ihr die Wahl! Lilys Herz klopfte wie wild. Eingehend betrachtete sie ihn, seine markanten Züge und seine leicht zusammengekniffenen Augen. Trotz allem konnte sie ihn nicht loslassen.

„Sag mir, dass du mich willst, Liliana.“

„Ich … Ich kann nicht.“

Erneut ließ er seine Finger unter ihren Slip wandern. Lily schloss die Augen.

„Es ist offensichtlich: Du bist bereit für mich“, meinte Nico. „Warum willst du uns diese Erfahrung nehmen?“

„Weil du in der Höhle einen Rückzieher gemacht hast.“

„Ich dachte, dass du mehr Zeit brauchen würdest und dass ich dich vielleicht zu sehr bedrängt hätte. Aber da habe ich mich eindeutig getäuscht.“ Ganz allmählich fing er an, seine Hand zu bewegen.

Lily seufzte auf. „Nico …“

„Gefällt dir das?“, fragte er heiser.

„Ja-ah!“

„Willst du mehr?“

„Ich … Ja.“

„Gut, denn ich habe genug vom Warten, tesoro mio. Mein Schatz.“

Als er sich nun erhob, wollte Lily schon protestieren. Doch Nico war nur aufgestanden, um seine Hose aufzuknöpfen. Wie gebannt starrte sie ihn an. Endlich war es also so weit.

Nico legte sich wieder zu ihr. Ohne zu zögern schob er ihren Slip zur Seite und drang in sie ein. Lily war so überrascht, dass sie aufschrie. Genau das hatte sie sich bereits heute Nachmittag gewünscht. Sie hatte sich nach diesem unglaublich schönen Gefühl gesehnt. Danach, von einem Mann besessen zu werden. Aber nicht von irgendeinem – von diesem Mann. Ihrem Mann.

„Lily, sei dolce come il miele“, flüsterte er ihr zu.

Sie hatte keine Ahnung, was das bedeutete. Doch es klang wunderschön.

„Du bist so süß wie Honig. Du fühlst dich so gut an.“ Zärtlich biss Nico ihr ins Ohrläppchen. „Ich möchte, dass es für immer so bleibt …“

Lily umschlang ihn mit den Beinen und zog seinen Kopf zu sich. „Küss mich, Nico, bitte.“

Daraufhin verschmolzen ihre Lippen miteinander in einem heißen Kuss. Nico bewegte sich langsam. Wann immer er sich nur ein wenig zurückzog, vermisste Lily seine Nähe. Mit beiden Händen strich sie über seinen Rücken. Dann umfasste sie seinen Po, um noch enger mit ihm verbunden zu sein.

„Lily“, stöhnte er atemlos. „Was tust du denn da? Ah, Dio …“

„Nicht aufhören, Nico. Bitte …“ Sie schloss die Augen. „Ich kann nicht mehr … warten … Es ist schon so lange her …“

Er brummte etwas auf Italienisch. Sie verstand ihn nicht, doch seine Worte klangen hingebungsvoll und sexy. Schließlich steigerte er das Tempo, legte sein Gesicht an ihren Hals. Sie spürte seinen warmen Atem im Nacken. Unbändige Leidenschaft durchflutete sie und erfasste jede Faser ihres Körpers. In ihrem Innern stieg die Sehnsucht wie eine machtvolle Woge immer weiter an. Als sie am Nachmittag in der Höhle gewesen waren, hatten Nicos Zärtlichkeiten sie schon vollkommen überwältigt. Aber jetzt …

Lily hielt den Atem an, als Nico noch näher zu ihr kam. Im nächsten Moment spürte sie, wie die Welle der Lust sie überrollte und mit sich riss. Nico erging es ebenso. Seiner Kehle entrang sich dabei ein Seufzer, der sich anhörte wie ihr Name …

Erst nach einer ganzen Weile löste sich Nico von ihr. Lily wünschte sich seine Nähe zurück und genoss zugleich die kühlende Luft auf ihrem erhitzten Körper. Sie legte einen Arm übers Gesicht und versuchte, alles zu verarbeiten, was gerade geschehen war.

Während der vergangenen zwei Jahre hatte sie für keinen Mann auch nur ansatzweise tiefere Gefühle entwickelt. Nachts war Nico in ihren Träumen erschienen, und auch ihre Tagträume hatten sich ausschließlich um ihn gedreht. Sie hatte stets nur von dem Mann geträumt, der auch der Vater ihres Sohnes war. Danny war das Ergebnis ihrer gemeinsamen Nacht. Doch er war nicht der Grund gewesen, aus dem sie sich Nico damals hingegeben hatte. Weshalb hatte sie das getan?

Aus Liebe? Bei diesem Gedanken wurde ihr plötzlich kalt. Sie konnte sich doch unmöglich in ihn verliebt haben. Eigentlich kannte sie ihn ja überhaupt nicht. Ihrem Herzen schien diese Tatsache allerdings vollkommen egal zu sein.

„Dio, du fühlst dich einfach wundervoll an!“ Nico rutschte tiefer und ließ seine Zunge über ihren Bauch wandern. Dann strich er mit der Hand darüber. „Diese Streifen … Sind die von der Schwangerschaft?“

Sie hob den Kopf. Mit einem Finger zeichnete Nico eine ganz feine silbrige Linie nach. Lily war erstaunt, dass er sie überhaupt bemerkt hatte.

„Ja“, antwortete sie.

Erneut beugte er sich vor und hauchte eine Spur von kleinen Küssen über den Silberstreifen auf ihrem Bauch. „Ich hätte dich so gerne gesehen, als du mit unserem Kind schwanger gewesen bist.“

Die Bemerkung rührte Lily zu Tränen. Als Nico jedoch nun über ihre empfindsame Haut strich und mit den Lippen ihre Brustspitze reizte, durchfuhr sie erneut starkes Verlangen. Sie hatte sich kaum von den vergangenen lustvollen Momenten erholt, und schon sehnte sie sich wieder nach Nicos Nähe. Er gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Bei ihm fühlte sie sich geliebt und begehrt.

Nachdem er sich wieder zu ihr gelegt hatte, bedeckte Nico ihre Lippen mit seinen. Zwischen langen, leidenschaftlichen Küssen murmelte er: „Da drüben steht ein sehr bequemes Bett.“

Als sie sein Bett endlich erreichten und Nico zu ihr kam, wurde Lily eins klar: Sie hatte ihr Herz endgültig an ihn verloren.

9. KAPITEL

Bei jedem Atemzug nahm Nico den süßen Duft der Frau neben sich wahr. Blumen, Frühlingsregen und ein Hauch von Zimt – sie duftete wie die Lily aus seinen Erinnerungen. Liebevoll strich er über den Saum der Bettdecke, unter der sich ihre Brust hob und senkte. Er sehnte sich danach, sich erneut in ihr zu verlieren. Aber er wusste, dass er ihr das nicht noch einmal abverlangen sollte. Zumindest nicht in dieser Nacht.

Lily hatte den Kopf zur Seite gedreht und die Augen geschlossen. Nachdem sie sich ein zweites Mal geliebt hatten, waren sie beide eingeschlafen. Doch jetzt war er wieder wach – hellwach. Er fragte sich, was er tun sollte.

Wäre Lily wie eine seiner anderen Geliebten gewesen, hätte er sich vermutlich angezogen und das Apartment verlassen. Oft blieb er auch über Nacht bei einer Frau. Doch ebenso häufig überkam ihn das Bedürfnis, nach Hause zurückzukehren und allein zu sein. Heute Nacht lag ihm allerdings nichts ferner.

„Nico“, hauchte sie nun.

„Ja, tesoro mio?“

„Ich sollte besser mal nach Danny sehen …“

„Das habe ich bereits getan. Er schläft. Und das solltest du auch tun.“ Nico nahm ihre Hand und küsste sie.

„Du schläfst ja auch nicht.“

„Ich brauche nicht viel Schlaf.“

„Vielleicht hat unser Sohn das von dir“, meinte sie gähnend und schmiegte sich an ihn.

Nico nahm sie in die Arme und genoss das Gefühl, ihre nackte Haut zu spüren. Warum hatte er nur so lange gewartet, um mit ihr zu schlafen? Vorsichtig küsste er ihre Schulter und presste dabei seine Hüfte an Lily.

„Oh …“, seufzte sie, als sie seine Erregung bemerkte.

„Oh? Ist das gut oder schlecht?“

„Auf jeden Fall gut, Nico. Aber …“

„Ja?“

„Ich glaube, heute Nacht kann ich nicht noch einmal … Weißt du, ich habe es noch nie so oft hintereinander getan.“

Nico versuchte, eine undurchdringliche Miene zu wahren. Er bemerkte jedoch, wie er erstarrte. Wann und mit wem hatte sie wohl zuletzt geschlafen? „Das verstehe ich, cara.“

„Wirklich?“ Sie streichelte seine Wange und lächelte. „Das hat sich gerade eben ganz anders angefühlt.“

Er küsste ihre Handfläche. „Ist dein letztes Mal denn sehr lange her?“

Lily lachte. „Ja, zwei Jahre.“

Verwirrt starrte er sie an. „Ich glaube, ich habe dich nicht richtig verstanden.“

„Doch.“ Sie gab ihm einen Kuss auf das Kinn. „Du bist der Einzige, Nico.“

Liliana hat immer nur mir gehört, dachte Nico zufrieden. „Aber wie ist das möglich? Sei bellissima, Liliana. Du bist so wunderschön. Du könntest jeden Mann haben.“

„Ich habe nie einen anderen gewollt“, flüsterte sie.

Er konnte es kaum fassen. Vor zwei Jahren hatte sie ihm ihre Unschuld geschenkt. Sie vertraute ihm und sprach ganz offen zu ihm. Nico wusste gar nicht, wie er ihr seine Dankbarkeit dafür ausdrücken sollte.

„Das ehrt mich sehr“, meinte er schließlich.

Lily lachte. „Du klingst jetzt aber ziemlich prüde und förmlich für jemanden, der so viel von Lust und Leidenschaft versteht.“

„Tatsächlich?“, fragte er breit lächelnd. „Vielleicht sollte ich dir mal zeigen, was für Tricks ich draufhabe. Mir fällt sicher einer ein, der dir gefallen wird.“

„Das hoffe ich doch“, erwiderte sie atemlos, als er sie auch schon auf den Rücken rollte und einmal mehr ihren herrlichen Körper erkundete.

Lily erwachte. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war. Auch an diesem Tag hatte Nico ihr Frühstück gemacht und brachte es ihr diesmal sogar ans Bett. Während sie aß, ließ er ihr nebenan ein Bad ein.

Kurze Zeit später stieg sie in die Wanne, während er ihr mit sehnsüchtigem Blick zusah. Als sie ihn übermütig nass spritzte, zog Nico gleich die feuchten Sachen aus und kam zu ihr. Lily setzte sich ihm zugewandt auf seinen Schoß und umschlang seine Hüften mit den Beinen. Nico war längst bereit für sie. Und obwohl auch sie es kaum erwarten konnte, zögerte er das Liebesspiel hinaus: Er tauchte einen Schwamm ins Wasser und presste ihn langsam über ihren Brüsten aus. Ihre Knospen richteten sich auf, und Lily genoss das Gefühl der kühlen Luft auf ihrer feuchten Haut.

„Dio, bist du schön!“

Das fand sie nicht – aber sie mochte es, wenn er das sagte. Und sie mochte ihn. Nein, mehr noch: Sie liebte ihn. Bei dem Gedanken erschrak sie. Wie hatte sie nur diesen großen Fehler begehen können? Wie hatte sie sich wieder in ihn verlieben können?

Egal, sie liebte ihren Ehemann. So schlimm konnte das nicht sein. Vielleicht würde er am Ende lernen, ihre Gefühle zu erwidern. Außerdem war Nico nicht im Mindesten wie ihr Vater. Er besaß Würde und war fähig, Liebe zu geben. Er liebte ihren Sohn und ihren Körper, und er machte sich über vieles Gedanken. Nico würde nicht wie ihr Vater verschwinden und ihr die Erziehung ihres Kindes allein überlassen. Er würde nicht nach Wochen zurückkehren und um Vergebung bitten, nur um wenig später das ganze Spiel von vorne zu beginnen.

Oder doch?

Nein, natürlich nicht.

„Du bist auch schön“, sagte sie, tauchte ihre Hand ins Wasser und streichelte ihn.

Nico hielt den Atem an. „Du bist unersättlich, cara. Das gefällt mir.“ Dann ließ er den Schwamm fallen und küsste sie voller Leidenschaft.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, rückte Lily näher an ihn heran. Leise stöhnte sie auf, als er sanft in sie eindrang.

„Ich gehöre dir, Liliana“, flüsterte Nico heiser. „Tu mit mir, was du willst.“ Er ließ den Kopf auf den Wannenrand sinken und schloss die Augen.

Ein Glücksgefühl durchströmte Lily. Langsam begann sie, ihre Hüften zu bewegen. Aber schon bald brauchte sie mehr, viel mehr. Das Wasser lief über den Wannenrand, doch das störte Nico nicht.

Oh! Es störte sie ebenso wenig.

Sie spürte, wie Hitze sie durchschoss. Nein, bitte jetzt noch nicht. „Nico“, stieß sie hervor und veränderte ihre Position.

In dem Moment packte Nico sie bei den Hüften. Er öffnete die Augen und sah sie mit feurigem Blick an. „Nimm mich, Lily. Nimm alles!“

Dieser wundervolle Mann, dieser gut aussehende Prinz, begehrte sie wirklich! Glück mischte sich in das heiße Verlangen, das Lily vollkommen erfasst hatte.

„Nico!“, rief sie, als sie den Gipfel der Lust bestieg. „Nico, oh, ich …“

Ich liebe dich, hätte sie am liebsten gesagt. Doch das Gefühl war zu neu, zu ungeschliffen. Sie durfte es erst in Worte fassen, wenn sie wusste, wie sie damit umgehen sollte.

Süße Erlösung erfüllte sie, und nun übernahm Nico die Kontrolle. Er verlängerte ihr Vergnügen, bis Lily sich zum zweiten Mal von ihrer Leidenschaft mitreißen ließ. Im selben Moment folgte Nico ihr, und sein tiefes Stöhnen mischte sich mit ihrem lustvollen Schrei.

Nach einer Weile beruhigte sich Lilys Herzschlag wieder. Nico hielt sie noch immer im Arm und streichelte ihr über den Rücken. „Es tut mir leid, Lily. Du bringst mich dazu, dass ich die Beherrschung verliere. Ich hätte das nicht schon wieder tun sollen. Es ist meine Schuld. Bitte weine nicht.“

„Oh, nein, das ist es nicht.“ Sie berührte ihre Wangen und stellte fest, dass sie tränenfeucht waren. „Es … ist nur so … überwältigend.“

„Si.“ Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Und es hat sich für dich eine Menge verändert.“

„Und für dich.“ Sie umfasste sein Gesicht. „Mir tut es leid, Nico. Ich hätte Kontakt zu dir aufnehmen sollen, als ich festgestellt habe, dass ich schwanger bin.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Wir werden einfach noch ein Kind machen, ja?“, sagte er dann. „Einen kleinen Bruder oder eine Schwester für Daniele.“

Lily wurde warm ums Herz. Sie liebte Nico, und dieses Gefühl kam ihr richtig vor. „Das würde Danny gefallen. Mir übrigens auch.“

Nico lächelte glücklich. „Das ist meine neue Mission, cara. Ich werde mich dieser Aufgabe stellen, sobald ich mich vom letzten Mal erholt habe.“

Am selben Nachmittag fuhren sie in die Stadt zurück. Doch irgendetwas schien Nico zu bedrücken. Er wurde immer schweigsamer und lachte kaum noch, je näher sie dem Palast kamen. Es schien, als würde er sich vollkommen verändern. Lily wusste nicht, was sie dagegen tun sollte. Wie gebannt schaute sie zu den weißen Gebäuden und roten Dächern in der Ferne. Fast glaubte sie, dass Castello del Bianco eine greifbare Macht wäre, die ihrem Mann die Lebensgeister entzog.

Als sie am Palazzo ankamen, war Nico wieder ganz der kühle, arrogante Prinz. Dabei sollte diese Rolle eigentlich der Vergangenheit angehören. Was war mit dem entspannten, sinnlichen Mann geschehen, der seinen Körper und seine Seele mit ihr geteilt hatte? Der das Frühstück für sie zubereitet hatte und der mit ihrem Kind auf der Brust eingeschlafen war? Wo war der Mann, der noch heute Morgen mit ihr gebadet hatte?

Hatte sie Nico etwa ganz falsch eingeschätzt? Hatte sie sein Verhalten missverstanden und mehr darin gesehen, als es tatsächlich bedeutete?

Aus ihrem Apartment im Palast verabschiedete Nico sich schnell. Er murmelte etwas von einem Treffen mit dem Fürsten und ging ohne ein liebes Wort, ohne ein Lächeln. Lily sah noch lange zur Tür, durch die er verschwunden war. Verletzt, verärgert und traurig dachte sie, dass Nico ihr nicht nur die Karriere und das Kind genommen hatte – er hatte nun auch noch ihr Herz gestohlen. Offenbar erwiderte er ihre Liebe jedoch nicht. Mit ihrer Einwilligung in die Ehe hatte sie jede Chance auf ein wirkliches Glück verspielt.

Später sah Lily kurz nach Danny, der allerdings schlief. Also zog sie sich in das Schlafzimmer zurück, das sie hier mit Nico teilte. Noch immer stockte ihr der Atem beim Anblick der wunderbaren antiken Möbel, der vergoldeten Wände, dem vielen Marmor und Kristall und den unbezahlbaren Gemälden. In ihrem ganzen Leben war sie ein einziges Mal in einem Museum gewesen. Und jetzt lebte sie in einem. Das trug nur noch mehr zu ihrer Verunsicherung bei.

Es klopfte, und Lily war beinahe froh über die Unterbrechung. „Ja?“, sagte sie und überlegte. Hätte sie als Prinzessin noch etwas hinzufügen müssen? Was wurde erwartet? So etwas wie: Treten Sie ein?

Eine junge Frau in Palastuniform kam mit gesenktem Blick herein. „Scusi, Principessa. Das hier ist für Sie.“ Das Mädchen reichte ihr einen Pappkarton.

„Grazie“, antwortete Lily, woraufhin sich die junge Bedienstete unsicher umsah und dann rückwärts aus dem Zimmer ging.

Lily stellte den Karton auf den Tisch und hob den Deckel ab. Darin lagen Zeitungen und Zeitschriften. Zuerst fragte sie sich, wieso man ihr das Material geschickt hatte. Doch schließlich entdeckte sie auf einem Titelbild eine Schwarz-Weiß-Aufnahme von sich selbst. Es handelte sich jedoch um ein italienisches Blatt. Rasch durchsuchte sie den Stapel nach einer Zeitung, die sie lesen konnte. Und sie fand eine:

Kronprinz heiratet Tochter einer alkoholsüchtigen Stripperin und gefährdet Beziehung zum Nachbarstaat

Als Nico endlich ins Apartment zurückkehrte, fühlte er sich total ausgelaugt. Während der vergangenen Stunden hatte er mit Fürst Paolo und seinem Vater hitzige Debatten geführt. Sie hatten darüber diskutiert, ob das Abkommen zwischen Monteverde und Montebianco noch Bestand hatte.

Zuerst hatte Fürst Paolo verlangt, dass Nico sich von Lily scheiden ließ, seinen Sohn verstieß und Antonella heiratete. Der Mann war verrückt – Nico hätte auch kein Problem damit gehabt, ihm das mitzuteilen. Doch sein Vater hatte ihn zur Vernunft bringen können.

Schließlich hatte Fürst Paolo erkannt, dass er aus dieser Situation viel für sich und sein Land herausschlagen konnte. Er hatte die öffentliche Demütigung seiner Tochter betont – obwohl es niemals dazu gekommen wäre, hätte Paolo nicht selbst der Presse davon berichtet. Antonella tat Nico leid: Ihr Vater war ein selbstgefälliger Narr. Bei ihrem Aussehen würde sie aber sicher viele weitere Heiratsanträge bekommen.

Fürst Paolo hatte außerdem angekündigt, in den kommenden Tagen weitere Gespräche in seinem Land führen zu wollen. Nico hatte ursprünglich nicht daran teilnehmen wollen, war dann aber von seinem Vater dazu gedrängt worden. Nicos Vater hatte erklärt, dass er seine Pflicht als Kronprinz erfüllte musste und dass er als Auslöser der ganzen Misere die Einladung kaum ablehnen konnte. Abgesehen davon würde es enorm dazu beitragen, die Beziehungen wieder zu normalisieren, wenn er sich in Monteverde mit seiner Frau sehen ließ.

Im Apartment war jetzt alles ruhig. Es war nicht so spät, wie Nico gedacht hatte. Vielleicht war Lily aber trotzdem schon ins Bett gegangen. Auf dem Weg ins Schlafzimmer spürte er, wie die Vorfreude sein Herz höherschlagen ließ. Würde seine Frau im Bett auf ihn warten? Würde sie etwas Aufreizendes tragen? Oder wieder dieses Nachthemd mit den aufgedruckten Katzen?

Egal, denn seine Reaktion wäre stets die gleiche: Er wollte mit ihr eins werden.

Aber als er die Schlafzimmertür öffnete, bot sich ihm ein völlig unerwarteter Anblick. Überall auf dem Fußboden lagen Zeitungen und Zeitschriften verstreut. Lily saß dazwischen und las.

Mit geröteten Augen sah sie zu ihm auf. „Hallo, Nico. Wie war’s im Büro?“

Er hob eine Zeitung auf. Als er den Leitartikel überflog, wurde er furchtbar wütend. Gleichzeitig ergriff ihn eine kalte Entschlossenheit. Wer auch immer dafür verantwortlich war: Derjenige würde büßen. Auf dem Tisch entdeckte er einen geöffneten Pappkarton. Nico wurde klar, dass jemand all diese Artikel gesammelt hatte, um sie Lily bei ihrer Rückkehr zu übergeben.

Jemand? Zweifellos Fürstin Tiziana. So herzlos konnte nur sie sein. Je unschuldiger das Opfer war, desto grausamer war ihr Vorgehen. Das wusste er aus eigener Erfahrung. Für sie war es geradezu ein gefundenes Fressen gewesen, als er in den Palast eingezogen war. So wie Lily jetzt. Wenn die Fürstin seinen Vater überleben sollte, konnte sie froh sein, wenn er sie nicht des Landes verwies.

Dass die Presse über ihn und Lily berichten würde, war ihm klar gewesen. Während ihrer Flitterwochen hatte Nico es vermieden, Zeitung zu lesen. Das bereute er nun zutiefst. Er war es gewohnt, die Artikel über ihn einfach nicht an sich herankommen zu lassen. Es war ihm gar nicht in den Sinn gekommen, seine Frau darauf vorzubereiten.

„Sie wissen alles“, sagte Lily wie benommen. „Wer meine Eltern sind und wo ich aufgewachsen bin. Sie haben herausgefunden, dass meine Mutter schon einmal gestrippt hat, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Sie nennen mich eine Heiratsschwindlerin. Sie behaupten, dass ich dich hereingelegt hätte und Danny gar nicht dein Sohn wäre …“

„Ich weiß, dass er es ist.“

Lily wedelte mit einer Zeitung herum. „Vielleicht solltest du ihnen das mitteilen. Möglicherweise hilft eine Stellungnahme.“

„Es bringt nichts, wenn man diesen Schweinen antwortet“, stieß er hervor.

Sie erhob sich und musterte ihn mit einem merkwürdigen Blick. „Ich habe nicht gelernt, damit umzugehen, Nico. Ich bin keine Prinzessin. Aber ich lasse nicht zu, dass sie Danny wehtun …“

„Niemand wird ihm wehtun!“, unterbrach er sie.

„Also sorgst du dafür, dass die Presse diese Lügen zurücknimmt?“

„In Montebianco herrscht Pressefreiheit, Lily. Ich kann den Redakteuren nicht vorgeben, was sie schreiben sollen. Genauso wenig kann ich auf die europäische Klatschpresse Einfluss nehmen. Es ist am besten, das Ganze einfach zu ignorieren.“

„Wie bitte? Du willst darüber hinwegsehen, dass man deinen Sohn als unehelich geboren bezeichnet und dass man deine Frau eine Hure nennt?“

„Ich bin selbst ein uneheliches Kind, cara. Und ich versichere dir, dass es keinen Unterschied macht. Die Aufregung wird sich ohnehin bald legen. Als Kronprinzessin musst du lernen, mit diesen Dingen umzugehen.“

„Heißt das, ich soll die Lügen ignorieren und mich mit den Beleidigungen abfinden?“

„Du hast selbst für eine Zeitung gearbeitet. Wieso bist du so überrascht?“

„Ich habe mit Reportern gearbeitet, die anständig waren, Nico. Keiner hätte Geschichten verfasst, die so leicht zu widerlegen gewesen wären. Das ist nicht professionell.“

Nico fuhr sich durchs Haar. „Ja, die Klatschpresse hat nun einmal nicht dieselben Grundsätze. Sie lebt von Lügengeschichten – je abstruser, desto besser.“

Ungläubig starrte Lily ihn an. „Wie kannst du das einfach so abtun? Für mich ist es peinlich, aber du wirkst dadurch unfähig.“

„Du verkennst die Lage, Lily. Das ist alles nicht so wichtig. Übermorgen schreiben sie über etwas anderes. Komm, lass uns ins Bett gehen und die Sache vergessen.“

Als er sie in die Arme nehmen wollte, riss sie sich los. „Ich kann nicht verstehen, wie du es hinnehmen kannst, wenn unser Sohn beleidigt wird. Natürlich erwarte ich nicht, dass du mich verteidigst, aber …“

„Cavolo! Verflucht, ich habe für so etwas keine Zeit! Wir müssen ausgeschlafen sein, wenn wir morgen nach Monteverde fliegen.“

Lily schlang die Arme um ihren Körper und schlug die Augen nieder. Ihr Kinn zitterte.

Nico fühlte sich schuldig. „Lily …“

„Monteverde?“, fiel sie ihm ins Wort. „Wohnt da nicht Prinzessin Antonella?“

„Si.“

„Wunderbar, einfach toll. Und wenn ich mich weigere, mitzukommen?“

„Das geht nicht. Es ist deine Pflicht.“

„Nein, es ist deine Pflicht.“

Er erstarrte. „Du bist meine Frau, Liliana. Wir werden morgen in Monteverde ankommen. Und du wirst gefälligst so tun, als ob du dich freust.“

„Natürlich, Eure Hoheit. Möchtet Ihr mir noch etwas befehlen, o gütiger Herrscher der Welt?“

„Lily“, sagte er erschöpft.

Ihr Kinn zitterte immer stärker. „Ich wollte das alles nie haben, Nico. Ich bin hier, weil du mich dazu gezwungen hast. Du wolltest jemanden aus mir machen, der ich nicht bin. Wenn dir mein Verhalten nicht gefällt, hast du dir das selbst zuzuschreiben.“

Nico biss die Zähne zusammen. „Ich habe dich vor zwei Jahren nicht dazu gezwungen, mir deine Jungfräulichkeit zu schenken. Ich habe auch nicht das Kondom zerstochen, damit du schwanger wirst. Es ist einfach passiert, Lily. Und wir müssen nun das Beste daraus machen.“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wir sollen also die Lügen ignorieren und darauf hoffen, dass sie bald vergessen werden? Willst du mir das damit sagen? Aber was passiert, wenn sie meine Mutter ausfindig machen? Hast du darüber mal nachgedacht? Bestimmt fragt man sie, wie es so ist, wenn die eigene Tochter einen Prinzen heiratet. Was wird sie darauf wohl antworten?“

„Sie werden sie nicht finden.“

„Was meinst du damit?“

„Ich habe sie längst aufspüren und in eine Entzugsklinik bringen lassen.“

Lily starrte ihn an. Warum sah sie so entsetzt aus? Schließlich war es nun wirklich nicht so, als hätte er ihre Mutter an Sklavenhändler verkauft. Es war seine Pflicht gewesen, sich über ihre Familie zu informieren. Und der Zustand ihrer Mutter hatte ein entsprechendes Handeln notwendig gemacht.

Die Frau war völlig betrunken in irgendeinem Nachtklub in New Orleans aufgegriffen worden. Dort hatte sie noch immer als Stripperin gearbeitet, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Als sie nüchtern geworden war, hatte sie sich nicht einmal an den Vornamen ihres Enkels erinnern können. Sie hatte sogar ständig behauptet, für eine Großmutter nicht alt genug zu sein.

„Du hast meine Mutter in eine Entzugsklinik gebracht, ohne es mir zu sagen?“, fragte sie empört, klang aber auch ein bisschen erleichtert. „Ich habe seit Dannys Geburt nicht mehr mit ihr gesprochen. Wie hast du sie überhaupt gefunden?“

„Ich habe da so meine Quellen. Und dann musste ich eingreifen. Den Grund dafür hast du ja selbst genannt.“

„Mom wollte nie auf mich hören. Und ich hatte nicht das Geld, um …“ Lily brach ab und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Du hast an alles gedacht, nicht wahr? Ich hätte es wissen müssen.“

„Ich hatte keine andere Wahl, Lily. Ich muss immer tun, was das Beste für Montebianco ist.“

„Vielleicht hättest du daran denken sollen, bevor du mich geheiratet hast.“

„Auch in diesem Punkt hatte ich keine Wahl. Ich habe dich geheiratet, weil wir zusammen ein Kind haben.“

Sie lachte auf, doch es klang bitter. Dann wischte sie sich mit der Hand die Augen. „Das ist nicht der beste Grund für eine Ehe, oder? Aber die Pflicht hat es verlangt, nehme ich an“, sagte sie. „Du hättest dir vielleicht vorher überlegen sollen, wie es das Leben von Danny und mir beeinflusst – bevor du deinen fürstlichen Willen durchgesetzt hast. Das hätte ich mir wirklich gewünscht.“

Er runzelte die Stirn. Sie reagierte gerade so, als hätte er ein schreckliches Verbrechen begangen. Dabei waren die beiden durch sein Handeln zu Reichtum und vielen Vorrechten gekommen. „Euer Leben ist doch jetzt viel besser.“

„O ja, viel besser!“ Tränen standen in ihren Augen, doch ihr Blick war bohrend. „Ich war noch nie so glücklich.“

Bis vor wenigen Stunden ist sie es jedenfalls gewesen, dachte er. Trotz allem wäre er in diesem Moment am liebsten mit ihr ins Bett gegangen, um Lily diese Sache vergessen zu lassen. Doch ihm war klar, dass sie ihn sicher nicht so wie am Morgen mit offenen Armen empfangen würde. Und diese Erkenntnis traf ihn mehr, als er sich eingestehen wollte.

Nico ging zum Telefon und forderte jemanden an, der die Unordnung im Zimmer beseitigte. „Geh ins Bett, Lily“, sagte er nach dem Telefonat. „Morgen wird ein langer Tag.“

Lily antwortete nicht gleich. Er konnte sie kaum verstehen, als sie schließlich leise erwiderte: „Ich habe den Mann sehr gemocht, den ich in New Orleans kennengelernt habe und mit dem ich die letzten Tage verbringen durfte. Wo ist er hin?“

Nico schluckte. War er denn so verändert, wenn er sich im Palast befand? Klar, er stand hier deutlich mehr unter Druck. Dennoch hätte er nicht gedacht, dass er seine Persönlichkeit völlig dem Protokoll und der Pflichterfüllung unterordnete.

„Ich bin immer noch derselbe“, entgegnete er.

„Ich wünschte, das wäre so.“ Damit ging Lily hinaus.

Die Tür schloss sich hinter ihr. Kurz darauf hörte Nico, wie der Schlüssel umgedreht wurde.

Am nächsten Tag war Lily gefangen in einer Abfolge von Anproben und Schönheitsterminen. Sie wurde für das abendliche Zusammentreffen in der Residenz der Romanellis in Monteverde vorbereitet. Und sie war froh über die Ablenkung.

Anders als bei ihrem Flug nach Paris kamen die Schönheitsspezialistinnen diesmal zum Palast. Von Zeit zu Zeit brachte Gisela Danny herein. Alle waren von dem Kleinen begeistert: Er entzückte sie mit seinem Babygeplapper und schlug sie mit seinem Charme in seinen Bann. Dass alle die starke Ähnlichkeit zu seinem Vater betonten, freute Lily besonders.

Trotzdem war sie immer noch ärgerlich auf Nico, weil er von der Klatschpresse keinen Widerruf der Lügen verlangen wollte. Na ja, einiges stimmte ja auch: dass ihre Mutter alkoholabhängig war und dass sie als Stripteasetänzerin gearbeitet hatte. Trotzdem hätte Nico etwas dagegen tun sollen. Dabei ging es ihr gar nicht so sehr um sich selbst – obwohl es sie natürlich schmerzte, dass er ihre Ehre nicht verteidigte. Aber ihr süßer Danny verdiente es einfach nicht, dass seine Abstammung öffentlich angezweifelt wurde.

Während ihrer kurzen Zeit beim Port Pierre Register hatte sie sich eingebildet, dass in allen Zeitungsredaktionen so gearbeitet würde wie in dieser. Wie naiv! Beim Register hatten die Leute ständig irgendwelche Richtigstellungen verlangt, und die Zeitung hatte sie gedruckt. Eigentlich war es ja ihr Traum, eines Tages Journalistin zu werden. Doch am vergangenen Abend war ihr bewusst geworden, dass sie dafür nicht kaltschnäuzig genug war. Sie würde niemals Artikel veröffentlichen, die den Betreffenden verletzen könnten.

Heute Morgen nach dem Aufstehen hatte sie um die Tagespresse gebeten. Fast hatte sie vermutet, Nico hätte den Bediensteten verboten, ihr Zeitungen zu bringen. Doch nur wenige Augenblicke später war das Zimmermädchen mit einem ganzen Stapel hereingekommen.

Beim Durchblättern hatte Lily festgestellt, dass die Artikel ein wenig kürzer geworden waren. Doch Bilder waren trotzdem abgedruckt worden. Sie hatte ein Foto von Nico und sich auf dem Motorrad entdeckt, dann noch ein unscharfes von ihnen mit Danny am Strand. Lily hatte alle Texte gelesen, die Seiten danach zusammengeknüllt und in den Papierkorb geworfen.

Es würde eine Weile dauern, bis sie sich daran gewöhnt hatte: Offenbar besaß sie jetzt kein Privatleben mehr. Aber sie würde es überleben. Genauso wie sie alle anderen Tiefschläge in ihrem Leben überstanden hatte.

Erst am Abend fiel Lily auf, dass sie Nico den ganzen Tag über nicht gesehen hatte. Ja, sie hatte sich gestern Nacht im Schlafzimmer eingeschlossen. Vielleicht war das kindisch gewesen. Dennoch hätte sie nicht damit gerechnet, dass er sie daraufhin meiden würde. Sie hatte sich in dem großen Bett einsam gefühlt und lange wach gelegen. Dabei hatte sie sich ununterbrochen nach dem Mann gesehnt, den sie liebte. Nach dem Mann, der doch nicht so war, wie sie gedacht hatte.

Er hatte sie nur wegen Danny geheiratet, und sie hatte sich wieder in ihn verliebt. Dabei hatte sie ihr Herz schützen wollen. Sie hatte lernen wollen, mit Nico zusammenzuleben und ihm trotzdem nicht erneut zu verfallen …

Hatte ihre Mutter auch so gelitten und diese schmerzliche Leere empfunden, die nur ein ganz bestimmter Mensch ausfüllen konnte? Möglicherweise. Doch Lily war nicht wie ihre Mutter. Sie würde nicht ihre Energie verschwenden und einem Mann nachtrauern, dem sie egal war. Das Wichtigste in ihrem Leben war immer noch Danny. Mit diesem Gedanken war sie eingeschlafen, und daran erinnerte sie sich auch jetzt wieder.

In Monteverde würde sie ihre Pflicht tun und lächeln, als ob sie die glücklichste Prinzessin der Welt wäre. Aber mehr auch nicht.

Nachdem sie angekleidet war, wartete sie im Salon auf Nico. Das herrliche silberfarbene Abendkleid brachte ihre Kurven wunderbar zur Geltung. Es hatte eine kleine Schleppe, und als Kronprinzessin trug sie eine Schärpe. Lange weiße Handschuhe reichten ihr bis über die Ellbogen, und ein Diamantdiadem saß auf ihrem Kopf. Minutenlang hatte sie sich wie gebannt im Spiegel betrachtet.

Mit acht hatte sie ein billiges Plastikdiadem besessen. Jeden Abend hatte sie es aufgesetzt und sich vorgestellt, sie wäre eine Prinzessin und würde mit ihrem Prinzen auf einem großartigen Ball tanzen. Als das Diadem bei irgendeinem Umzug verloren gegangen war, hatte sie deshalb eine Woche lang geweint. Dass ihr jetziges Leben ihren Kinderträumen so nahekam, erschien ihr irgendwie unwirklich. Allerdings hatte der Prinz aus ihren Träumen sie geliebt. Das war in der Realität leider nicht so.

Als Nico nun ins Zimmer kam, tat Lilys Herz trotzdem einen Sprung. Wie an ihrem ersten Abend in Montebianco trug er die Galauniform der Marine mit Schärpe und Orden. Auf den Säbel hatte er diesmal verzichtet. Als er sie sah, blieb er stehen.

„Sei bellissima, Principessa.“

Lily verschränkte die zittrigen Hände. Heute hatte sie ein paar der wichtigsten Benimmregeln gelernt. Trotzdem war sie nervös, wenn sie an den bevorstehenden Abend dachte. „Wahrscheinlich war das ein Kompliment“, erwiderte sie, „und ich sollte mich bedanken.“

Er lächelte, als wäre nichts zwischen ihnen vorgefallen. „Das hieß: Du bist wunderschön.“

Lily schluckte und senkte den Blick. Sie konnte Nico nicht ansehen und so tun, als wäre alles in Ordnung.

„Bist du bereit für heute Abend?“

Lily hob den Kopf. „Ja. Ich werde meine Pflicht tun, Nico.“

An dem Funkeln in seinen Augen erkannte sie, dass er den bitteren Unterton in ihrer Stimme bemerkt hatte. Ob er sich deswegen schuldig fühlte oder verärgert war, ging daraus allerdings nicht hervor.

Nico hielt ihr seinen Arm hin, und sie gingen zum wartenden Hubschrauber. Langsam begann Lily zu verstehen, dass sie ihn eigentlich kaum kannte – trotz allem, was zwischen ihnen gewesen sein mochte.

Er hatte sie wegen Danny geheiratet. Würde er sich genauso schnell wieder scheiden lassen, wenn die fürstliche Pflicht es verlangte?

10. KAPITEL

Lily war noch nie in einem Hubschrauber geflogen. Allerdings hatte sie das Gefühl, dass auch dieser Flug irgendwie nicht zählte. Mit dem polierten Holz und den Polstermöbeln glich die Inneneinrichtung der eines Luxusjets.

Während des Fluges zur Hauptstadt von Monteverde erzählte Nico ihr, dass die drei Fürstentümer einmal ein einziges Land gewesen waren. Vor mehr als tausend Jahren hatten dann drei verfeindete Brüder nach dem Tod ihres Vaters das Land unter sich aufgeteilt. Nun wurden Montebianco, Monteverde und Monterosso von ihren Nachfahren regiert – wobei die Verwandtschaft inzwischen sehr entfernt war.

Montebianco und Monterosso verbanden seit mehr als einhundert Jahren gute diplomatische Beziehungen. Monteverde stand außen vor: Das Fürstentum wurde von einem Tyrannen beherrscht, der nur beschränkte Nachrichtenfreiheit gewährte, das Internet kontrollierte und die Menschen nicht frei reisen ließ – Fürst Paolo. Der Fürst von Monterosso weigerte sich, mit ihm zu verhandeln. Montebianco nahm die Vermittlerrolle ein. Nico erklärte, dass gute Beziehungen eben gut für alle wären.

„Dass du mich geheiratet hast, hat alles ruiniert, stimmt’s?“, fragte Lily, als er seine Rede über die Regionalpolitik beendet hatte.

„Es hat Paolo nicht gefallen“, erwiderte er mit unbewegter Miene.

Lily überlegte, ob Nico seine Entscheidung bereute. Doch gerade jetzt wollte sie ihn nicht danach fragen.

Am vergangenen Abend hatte sie behauptet, ihr Leben wäre besser verlaufen, wenn er sie nicht zur Ehe gezwungen hätte. Eigentlich war sie sich da gar nicht sicher. Ja, sie hätte ihre Unabhängigkeit bewahrt. Aber sie hätte sich nicht so eingehend um Danny kümmern können wie in den letzten Tagen. Sie genoss es, viel Zeit mit ihm verbringen zu können. Ohne Nico müsste Danny einen Hort besuchen. Lily dagegen wäre den ganzen Tag bei der Arbeit und würde sich fragen, ob das Leben jemals leichter wurde. Nico hatte ihr die Unabhängigkeit genommen, aber zugleich hatte er ihr ein kostbares Geschenk gemacht. Wenn er sich jetzt von ihr lossagte, wüsste sie nicht, wie sie das tatsächlich aufnehmen würde.

Sie sah aus dem Fenster und beobachtete, wie es dunkel wurde und die Lichter der Hauptstadt Monteverdes am Horizont erschienen. Als sie kurz darauf Fürst Paolos Festung am Meer erreichten, stieg Nico zuerst aus. Er reichte Lily die Hand, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein.

Ein uniformierter Mann kam auf sie zu und verneigte sich tief. „Herzlich willkommen, Eure Hoheiten.“

Lily biss die Zähne zusammen und folgte Nico und dem Diener. Sie musste diesen Abend irgendwie hinter sich bringen, damit sie bald zum Palast zurückkehren und Danny wieder in die Arme schließen konnte.

Würde sie auch heute Nacht ihre Schlafzimmertür abschließen? Oder sollte sie Nico ermutigen, zu ihr zu kommen? Sie war immer noch böse auf ihn. Doch vielleicht brachte es sie weiter, wenn sie dort anknüpften – an dem Punkt, an dem sie in seinem Haus am Meer aufgehört hatten.

„Entspann dich, Lily“, murmelte Nico, legte ihren Arm auf seinen und ergriff ihre Hand. „Du bist die Kronprinzessin von Montebianco. Abgesehen vom Fürsten stehst du höher im Rang als alle anderen. Denk daran, wenn du dich überwältigt fühlst.“

„Ich will einfach, dass es vorbei ist“, gab sie zurück, während sie gezwungen lächelnd ein Spalier von Zuschauern am Eingang der Festung durchschritten.

„Das geht schneller, als du denkst“, meinte Nico beim Betreten des Gebäudes.

Nicht schnell genug, dachte Lily.

Sie blieben vor einer großen Doppelflügeltür stehen. Der Mann, der sie empfangen hatte, sprach mit Nico auf Italienisch. Danach beugte Nico sich zu Lily herüber.

„Sie werden unsere Ankunft verkünden“, flüsterte er ihr ins Ohr, „und dann steigen wir auf das Podest da vorn, bis die Fotografen ihre Bilder gemacht haben. Der Fürst kommt später.“

„Damit wir ihm nicht die Show stehlen?“

„Genau, cara.“

Irgendwie brachte Lily den Fototermin hinter sich und verließ sogar das Podest, ohne mit ihren hohen Schuhen zu stolpern. Danach gingen sie in einen großen Ballsaal. Darin befanden sich weniger Leute, als Lily erwartet hatte. Nico reichte ihr ein Glas Champagner, von dem Lily jedoch nicht trank. Heute Abend war es besonders wichtig, einen klaren Kopf zu bewahren.

Sie brauchten nicht lange auf Fürst Paolos Einzug in den Saal zu warten. Er war ein großer, rotgesichtiger Mann, dessen Galauniform nur so mit Orden und Juwelen behängt war. Beim Anblick der Frau an seiner Seite stockte Lily der Atem: Prinzessin Antonella. Sie war das anmutigste, eleganteste Wesen, das Lily je gesehen hatte.

Ihr langes, dichtes Haar trug sie zu einer Turmfrisur hochgesteckt, die ein funkelndes Diadem krönte – Lilys wirkte dagegen wie billiger Modeschmuck. Antonellas dunkelrote Robe brachte ihre Haut und ihr Haar perfekt zur Geltung. Beim Gehen schwang sie aufreizend mit den Hüften und erregte damit sicherlich die Aufmerksamkeit jedes Mannes im Raum.

Lily hätte gerne gesehen, wie Nico darauf reagierte. Allerdings wäre es einer Beleidigung gleichgekommen, wenn sie sich vom hereinschreitenden Fürsten abgewendet hätte. Vielleicht war es auch besser, dass sie Nicos Gesicht nicht sehen konnte. Was, wenn darin tatsächlich Verlangen zu erkennen wäre?

Stattdessen konzentrierte sie sich auf das Paar, das die Treppe herunterkam. Antonella wirkte kühl und distanziert, während der Fürst einen strengen und arroganten Eindruck machte. Aus den Augenwinkeln bemerkte Lily, dass sich Nico verbeugte. In letzter Sekunde dachte sie daran, einen Knicks zu machen.

„Willkommen in Monteverde, Eure Hoheit“, begrüßte Fürst Paolo Nico und ignorierte Lily dabei völlig.

„Wir sind entzückt, hier zu sein, Eure Majestät“, antwortete Nico, obwohl es ganz und gar nicht der Wahrheit entsprach. „Meine Gattin und ich danken Euch für Eure Gastfreundschaft.“

„Dann kommt mit, Prinz Nico. Ich möchte Euch einigen von meinen Ministern vorstellen. Antonella, kümmere dich um die Begleitung des Prinzen.“

Mit klopfendem Herzen schaute Lily ihnen nach und wandte sich dann der Frau zu, die eigentlich Nicos Ehefrau hätte werden sollen. Sie erwartete einen hasserfüllten Blick, aber Antonellas Miene war kühl und beherrscht. „Principessa, kommen Sie bitte mit mir.“

Antonella führte sie zu einer kleinen Sitzgruppe am Ende des Ballsaals. Einige Frauen saßen bereits dort. Sie entfernten sich rasch, sobald Lily und Antonella erschienen.

Lily ließ sich ihrer schönen Rivalin gegenüber auf einen Stuhl sinken. „Es tut mir leid, dass Sie das tun müssen.“

Antonella hob ihr Champagnerglas. „Es ist meine Pflicht“, antwortete sie und trank einen Schluck.

Ihre Pflicht? Schon wieder dieses Wort. Lily konnte es bald nicht mehr hören. Sie neigte den Kopf und musterte die Prinzessin. Antonellas Make-up kam ihr irgendwie seltsam vor … Sie hatte einen blauen Fleck auf der rechten Wange kaschiert. Er war gut versteckt, aber im Vergleich zum übrigen Hautton trotzdem zu erkennen.

Hatte sie jemand geschlagen? Ihr Vater? Eine schreckliche Vorstellung. Der Kerl hatte Lily von Anfang an missfallen – und auch Nicos Beschreibung von ihm war nicht gerade freundlich gewesen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Lily.

„Ja, alles in Ordnung.“ Antonella drehte die rechte Gesichtshälfte weg und berührte sacht ihre Wange. „Ich war ungeschickt und bin gegen eine Tür gelaufen.“

Lily glaubte ihr nicht, aber das Thema war Antonella offensichtlich unangenehm. Deshalb ließ Lily es dabei bewenden.

Die Minuten verstrichen. Während Antonella Small Talk machte, entspannte Lily sich ein wenig. Sie fand Antonella sympathisch – obwohl ihr klar war, dass die Prinzessin nur höflich war und sie die Antworten auf ihre Fragen nicht wirklich interessierten.

„Spricht Ihr Sohn schon?“, erkundigte Antonella sich.

Lily lachte. „Ziemlich viel sogar.“

„Ich glaube, eines Tages möchte ich auch ein Kind haben“, meinte Antonella sehnsüchtig.

Zögernd biss Lily sich auf die Lippe. Dann beschloss sie jedoch, dass sie etwas dazu sagen musste. „Es tut mir leid, wenn ich Ihnen Leid zugefügt habe. Trotzdem bin ich froh, dass Nico sich dazu entschieden hat, seinem Sohn ein Vater zu sein.“

„Lieben Sie Nico etwa?“

Lily antwortete nicht gleich. Das Gefühl für ihn war zwar immer noch sehr neu. Dennoch wollte sie es mit jemandem teilen. Aber gerade mit dieser Frau, die ihn auch geliebt hatte? Andererseits war sie bereits so weit gegangen. Da konnte sie jetzt auch ehrlich zu Antonella sein. „Ja, ich liebe ihn.“

„Das freut mich für Sie. Liebe zu empfinden ist etwas ganz Besonderes. Ich wünschte, ich könnte eines Tages einem Mann dieses Gefühl entgegenbringen.“

Lily war überrascht von Antonellas Aufrichtigkeit. „Lieben Sie Nico denn nicht?“

„Gütiger Himmel, nein!“ Antonella lachte.

„Aber in Paris waren Sie ganz aufgelöst.“

„Gekränkte Eitelkeit.“

Lily fiel ein Stein vom Herzen.

„Das scheint Sie ziemlich glücklich zu machen“, stellte die Prinzessin lächelnd fest.

„Ja, das muss ich zugeben. Ich dachte, ich hätte all Ihre Träume zerstört.“

Antonella schüttelte den Kopf. „Ich war zuerst mit Gaetano verlobt. Armer Kerl. Es ist so traurig, dass er diesen Weg gewählt hat. Nach seinem Tod hat mein Vater ausgehandelt, dass ich stattdessen Nico heirate.“

In Paris hatte Antonella angedeutet, dass ihr ständig die potenziellen Ehemänner abhandenkommen würden. Nun verstand Lily die Bemerkung endlich. „Sie werden bestimmt jemanden finden“, sagte Lily. „Es passiert, wenn man es am wenigsten erwartet.“

Antonella runzelte die Stirn. „Da bin ich mir nicht so sicher. Vielleicht ist die Liebe nichts für mich.“ Plötzlich schaute sie Lily besorgt an. „Seien Sie vorsichtig. Prinz Nico sieht gut aus und hat Charme, aber er ist sehr von sich eingenommen. Er weiß genau, wie er es anstellen muss, damit sich eine Frau in ihn verliebt. Und er hat kein Problem damit, ihr das Herz zu brechen.“

„Ja, ich weiß.“ Lily senkte den Blick.

Antonella beugte sich vor und ergriff ihre Hand. „Ich will Sie nicht verunsichern. Sie sind ein nettes Mädchen, aber Nico hat es faustdick hinter den Ohren. Das würde ich nicht sagen, wenn ich ihn nicht schon einmal in Aktion erlebt hätte. Vor ein paar Jahren hatte er mal eine Affäre mit einer meiner Schulfreundinnen. Sie hat gedacht, dass er sie heiraten würde. Doch dann hat Nico eine andere kennengelernt und sich mit ihr amüsiert. Das passiert häufig bei solchen Männern.“

„Was meinen Sie damit?“

„Er ist ein gut aussehender Prinz und ist in dem Glauben aufgewachsen, dass er sich deshalb alles herausnehmen darf. Glauben Sie mir, damit kenne ich mich aus. Ich habe einen Prinzen zum Bruder. Aber wer weiß? Vielleicht wird die Ehe Nico auch zähmen, und ich habe Sie ganz umsonst aufgeregt.“

„Nein, Sie haben recht. Es wäre naiv, anzunehmen, dass er mir treu bleibt.“ Diese Feststellung erschreckte Lily.

Was erwartete sie denn? Sie waren seit gerade mal zwei Wochen verheiratet und schliefen erst seit Kurzem miteinander. Glaubte sie ernsthaft, dass er dasselbe für sie empfand wie sie für ihn? Die Faszination für ihren Körper war sicher nur der Reiz des Neuen. Andererseits fand er immer die richtigen Worte. Er machte ihr Komplimente und genoss ihr Liebesspiel offenbar genauso sehr wie sie. Doch reichte das aus, um eine Beziehung darauf aufzubauen? Wohl kaum.

Wenn Dannys Foto nicht gewesen wäre, hätte Nico keinen Fuß in meine Zelle gesetzt, dachte sie traurig.

Antonella schaute nun an ihr vorbei, und ihr Gesichtsausdruck wechselte von Erstaunen zu Entsetzen. Lily wirbelte herum, um zu sehen, was los war. Einige Uniformierte mit Maschinengewehren stürmten auf sie zu. Antonella sprang auf. Lily tat es ihr gleich. Sie war erstaunt, als sich Antonella plötzlich schützend vor sie stellte.

„Was wollt ihr?“, fragte Antonella die Männer.

„Scusi, Principessa Antonella“, antwortete der Anführer. „Ich habe Befehl, diese Frau in Gewahrsam zu nehmen.“

„Diese Frau“, verkündete Antonella, „ist die Kronprinzessin von Montebianco. Sicher liegt hier ein Irrtum vor.“

„Nein, mi Principessa“, erwiderte der Mann, „ich irre mich nicht.“

Nico saß in Paolos privatem Büro. Der Fürst sprach über eine Union von Monteverde und Montebianco und darüber, Monterosso gemeinsam zum Beitritt zu zwingen. Es war unterhaltsam, dem Mann zuzuhören. Sein Plan war allerdings in keinster Weise umsetzbar. Der Fürst war viel zu ehrgeizig und hatte außerdem tyrannische Tendenzen, die für kein Land von Vorteil sein konnten.

Nico war mehreren Regierungsmitgliedern vorgestellt worden, die Paolos einsame Entschlüsse aber stets nur abnickten. Danach hatte Paolo ihn allein zu sich ins Büro gebeten und darauf bestanden, sich bei einem guten alten Brandy aus Montebianco miteinander zu unterhalten.

Vielmehr sollte Nico ihm wohl bei seinen Reden andächtig lauschen.

Nico wollte bloß noch weg und sah auf seine Armbanduhr. Im Stillen beschloss er, sich in einigen Minuten zu entschuldigen, seine Frau zu suchen und nach Hause zu fliegen. Er war schon seit zwei Stunden hier. Und bislang hatte Paolo immer noch nicht zugestimmt, den Handel und alle anderen Vereinbarungen zwischen ihren beiden Staaten wieder aufzunehmen.

Möglicherweise war Nico auch nicht richtig bei der Sache. Seit seinem Streit mit Lily am vergangenen Abend war er unkonzentriert und ständig mit den Gedanken woanders. Gestern hätte er einfach die Tür eintreten, zu ihr gehen und mit ihr schlafen sollen. Aber er war wie gelähmt gewesen. Sie hatte ihm vorgeworfen, ihr das Leben durch die erzwungene Ehe schwer gemacht zu haben – doch für ihn galt das Gleiche. Er musste nicht nur seinem Vater gegenüber sein Handeln rechtfertigen. Nein, jetzt musste er außerdem diesem nervtötenden Mann gegenübersitzen, der von zukünftigen Bündnissen faselte. Dabei stellte Nico sich inzwischen selbst die Frage: War es richtig gewesen, Lily zur Ehe zu zwingen?

Natürlich hatte er verhindern wollen, dass Danny ein Leben führen musste wie er. Aber war die Ehe mit Lily der einzige Weg gewesen, um sich um ihn zu kümmern? Hätte es nicht eine andere Möglichkeit gegeben, seiner Verantwortung für die beiden gerecht zu werden?

Nein, er hatte das einzig Richtige getan. Basta! Danny würde als Prinz und Thronerbe aufwachsen. Und Lily würde eben lernen, eine Prinzessin zu sein. Was geschehen war, konnte nicht mehr rückgängig gemacht werden.

Jetzt kam ein Mann herein. Er überreichte Paolo ein Papier und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Daraufhin grinste Paolo breit.

„Prinz Nico“, sagte der Fürst dann, „es sieht so aus, als hätten wir eine Diebin gefasst.“

„Tatsächlich? Wie außergewöhnlich!“

Paolo verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Ja, man kann sagen, dass sie ganz außergewöhnlich ist.“

Unwillkürlich stellten sich Nico die Nackenhaare auf.

„Es tut mir leid, dass ich Euch darüber informieren muss, Eure Hoheit“, erklärte Paolo. „Es geht um die Dame, die Euch heute Abend begleitet. Sie gehört zu einer internationalen Hehlerbande, die mit Antiquitäten handelt.“

Gleich darauf wurde die Tür aufgerissen, und mehrere bewaffnete Männer stürmten herein. Nico sprang auf. Er fühlte sich ohnmächtig vor Wut. Sein Herz raste. Mit geballten Fäusten funkelte er Paolo an, der ihn nur amüsiert betrachtete.

„Ihr wagt es, meine Gattin einzusperren? Ihr riskiert Krieg, Paolo.“

„Ihr würdet wegen einer Frau in den Krieg ziehen? Sicher erinnert Ihr Euch an die griechischen Sagen und wisst noch, was mit König Menelaos von Sparta geschehen ist: Seine schöne Frau Helena ist mit Paris von Troja durchgebrannt. Die Griechen haben zehn Jahre im Trojanischen Krieg dafür gekämpft, sie zurückzugewinnen. Ist Helena das wert gewesen?“

Allerdings fragte Nico sich vielmehr, wieso er Lily hergebracht und sie dieser Gefahr ausgesetzt hatte. Er hätte den Besuch bei Paolo ablehnen sollen. Schlagartig wurde ihm etwas klar: Er musste einen kühlen Kopf bewahren, wenn er mit diesem Mann verhandeln wollte. Emotionen konnte er sich jetzt nicht erlauben.

„Es geht doch gar nicht um meine Frau“, sagte er deshalb. „Es geht um Macht und um Unabhängigkeit. Mit diesem Akt der Gewalt gegen die Kronprinzessin beleidigt Ihr mein Land.“

Paolos Gesichtsfarbe wechselte in ein alarmierendes Purpurrot, und er schlug mit der Faust auf den Tisch. Die Kristallgläser klirrten, und der Brandy lief über den Rand. „Wie auch immer … Ihr werdet Folgendes tun: Ihr werdet Euch von dieser Frau scheiden lassen und meine Tochter heiraten, wie Ihr es von Anfang an hättet tun sollen. Ich bestehe darauf. Ich habe zu hart gearbeitet, um meine Ziele von Euch zunichtemachen zu lassen.“ In seinen Mundwinkeln sammelte sich Speichel. „Wenn Ihr mir nicht Folge leistet, werdet Ihr beide sterben.“

Nico hätte am liebsten laut gelacht – bis er begriff, dass Paolo seine Drohung wahr machen würde. Der Blick des Fürsten wirkte so wirr wie der eines Verrückten. Seit Jahren gab es diesbezüglich Gerüchte, aber aus Adelshäusern hörte man immer irgendwelche Geschichten. Das wusste Nico aus eigener Erfahrung.

Aufmerksam musterte er den Mann vor sich. Er könnte sich weigern, Paolos Forderungen zu erfüllen. Doch was würde er damit erreichen? Es gab nur einen Weg, um Lily zu retten: Nico musste so tun, als wäre er einverstanden.

„Sehr wohl, Eure Majestät“, entgegnete Nico. „Aber ich will Lily zuerst sehen. Und ich will Euer Ehrenwort, dass man sie gut behandelt.“

Dass diese Zelle viel schöner war als die in der Festung von Montebianco, war Lily kein Trost. Gitterstäbe blieben Gitterstäbe.

Lily schlang die Arme um ihren Körper. Sie stand in der Mitte des luxuriös eingerichteten Raumes, der eigentlich ein Zimmer des Palastes mit einer vergitterten Tür war. Sehr merkwürdig. Seit sie Port Pierre verlassen hatte, war jedoch nichts mehr so, wie sie es erwartete. Ein Teil von ihr konnte gar nicht glauben, dass sie sich hier befand – ein anderer Teil von ihr wollte vor Empörung darüber laut schreien.

Der große Mann hatte ihr mitgeteilt, dass sie wegen ihrer Verbindung zu einem internationalen Hehlerring verhaftet worden war. Die Vorstellung war völlig absurd. Und trotzdem saß sie nun in dieser Zelle fest.

Antonella hatte sich den Wachen nach Kräften widersetzt. Aber Befehl war Befehl, und die Männer waren entschlossen gewesen, ihn ausführen. Schließlich hatte Lily sich einverstanden erklärt, sie zu begleiten. Sie hatte geglaubt, dass das Ganze nur ein Missverständnis wäre und sich alles sicher bald aufklären würde.

Lily rieb sich die bloßen Schultern. Ihr war eiskalt. Doch die Kälte rührte von ihrer Angst her und nicht von einer mangelhaften Beheizung des Raumes. Ganz im Gegenteil: Das Zimmer bot alle Vorzüge, die man sich als Gast nur wünschen konnte – wenn man denn ein Gast war.

Lily unterdrückte Tränen der Wut. Bestimmt war das alles ein Versehen. Nico würde die Angelegenheit schon regeln. Er würde nicht zulassen, dass seine Ehefrau vom Oberhaupt des Nachbarstaats eingesperrt wurde.

Vor Erleichterung bekam Lily weiche Knie, als Nico schließlich erschien. Sie umklammerte die Gitterstäbe und streckte einen Arm nach ihm aus. „Nico, was passiert hier? Hol mich hier raus!“

Bevor Nico etwas sagen konnte, kam Fürst Paolo dazu.

„Ihr habt sie gesehen, Prinz Nico“, sagte der Fürst. „Jetzt kehrt nach Hause zurück und lasst Euch von ihr scheiden.“

„Euer Wort, dass ihr kein Haar gekrümmt wird, Paolo. Sonst ist unsere Vereinbarung hinfällig.“

„Was geht hier vor?“, fragte Lily verwirrt.

Doch Nico ignorierte sie einfach. Es lief ihr eiskalt den Rücken hinunter. Warum war er so ruhig, so leidenschaftslos? Interessierte es ihn gar nicht, dass man sie in eine Zelle geworfen hatte? Oder machte er tatsächlich Geschäfte mit diesem schrecklichen Mann?

Die Vorstellung war erschütternd – und die Wahrheit ebenso: Montebianco war wichtiger als alles andere. Das hatte er ihr mehr als einmal erklärt. Und wenn er sie für sein Land opfern musste, dann tat er es.

„Ihr wird kein Haar gekrümmt“, erwiderte Paolo und lachte auf. „Oh, das macht Spaß! Möglicherweise habe ich vergessen, das zu erwähnen: Euer Sohn wird auch bald in meiner Obhut sein. Das solltet Ihr wissen, falls Ihr Euch irgendwie aus unserer Vereinbarung stehlen wolltet.“

Lily stockte der Atem. Wie konnte sie sich um sich selbst sorgen, wenn ihr Kind in Gefahr war? Am liebsten hätte sie diesen Kerl erwürgt. Und Nico auch. Eiskalte Wut ergriff sie. „Wenn ihr meinem Kind etwas antut, bringe ich euch beide eigenhändig um.“

Lachend wandte Paolo sich ihr zu. „Oh, oh, da bedroht jemand das Leben des Fürsten! Das kommt dann noch zu Ihrer Verbindung mit dieser Hehlerbande hinzu.“

„Verdammter Lügner“, zischte Lily.

„Genug, Lily!“, sagte Nico scharf.

„Nein!“, schrie sie und umklammerte die Gitterstäbe. „Wie kannst du es wagen, einfach so dazustehen und nichts zu tun? Dieser Mann bedroht das Leben unseres Sohnes!“ Sie schaute zu Paolo. „Sagen Sie mir sofort, was Sie mit meinem Kind gemacht haben.“

Paolo grinste. „Ihr Kindermädchen ist eine ganz Süße, nicht wahr? Und doch hat sie ihren Preis. Jeder ist käuflich. Stimmt das nicht, Prinz Nico?“

In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, aber sonst blieb Nico ruhig. Lily hätte ihn am liebsten geschüttelt, ihn angeschrien und ihn zum Handeln gezwungen. Zuerst hatte er es abgelehnt, von der Presse eine Richtigstellung zu verlangen – und jetzt tat er nichts, um diesen grausamen Fürsten aufzuhalten. Was für ein Mensch war Nico eigentlich?

„Ja“, fuhr Paolo fort, „jeder hat seinen Preis. Und Euer Preis ist es, um Eures Sohnes willen meine Tochter zu heiraten.“

Lily hatte das Gefühl, als würde ihr jemand den Boden unter den Füßen wegziehen. Sie musste sich an den Gitterstäben festhalten. Damit konnte Nico sich doch unmöglich einverstanden erklären!

„Ich habe bereits zugestimmt. Doch vorher will ich meinen Sohn zurückhaben. Sofort“, antwortete Nico. „Ohne ihn kommen wir nicht ins Geschäft.“

11. KAPITEL

Mitten in der Nacht stürmte ein bewaffnetes Team den Trakt, in dem Lily gefangen gehalten wurde. Die vermummten Männer nahmen die beiden Wachen vor ihrer Gittertür gefangen. Dann befahl eine Stimme Lily, zurückzutreten. Ein Blitz erhellte kurz darauf die Dunkelheit, und die Zellentür öffnete sich klickend. Ein Mann kam herein, hob Lily hoch und trug sie davon.

Lily wusste nicht, wer die Männer waren oder wohin sie sie brachten. Dennoch klammerte sie sich regelrecht an ihren Retter: Sie hoffte inständig, dass dieser ganze Albtraum bald vorbei wäre und sie ihren Sohn in die Arme schließen könnte.

Die Männer eilten zu einem Landeplatz, auf dem gerade ein schwarzer Hubschrauber landete. Wenig später erreichte der Helikopter den Boden, doch seine Rotoren drehten sich weiterhin. Die Türen wurden geöffnet, und die Männer stiegen rasch mit ihr ein. Im selben Augenblick waren aus der Ferne Rufe zu hören. Als der Hubschrauber kurz darauf wieder abhob, wurden sie bereits beschossen. Doch die Kugeln prallten an der gepanzerten Außenhaut ab.

Im Innern des Militärhubschraubers war es wesentlich lauter als in der luxuriös ausgestatteten Maschine, mit der Nico und sie nach Monteverde geflogen waren. Ohne Kopfhörer und Mikrofon war eine Unterhaltung vollkommen unmöglich. Lily versuchte, sich von dem Mann zu lösen, der sie immer noch festhielt. Er ließ sie nicht los. Als sie sich zu wehren begann, nahm er schließlich die Gesichtsmaske ab.

Von ihrem Schreck erholte Lily sich schnell: Sie verpasste dem Mann sofort eine Ohrfeige.

Die Stadt sah genauso aus wie am Tag zuvor – und doch war nichts mehr wie vorher. Nico saß an seinem Schreibtisch und starrte ins Leere. Er konnte sich nicht auf die Unterlagen konzentrieren, die ihm sein Sekretär gebracht hatte. Die Ereignisse des vergangenen Abends waren ungeheuerlich, brutal und schockierend gewesen. Am liebsten hätte er Paolo eigenhändig erwürgt. Doch das wäre das Todesurteil für Lily und ihn gewesen. Seit er sie befreit hatte, weigerte sie sich leider, mit ihm zu sprechen. Er konnte ihr keinen Vorwurf machen.

Nico stand vom Schreibtisch auf und ging in Richtung Kinderzimmer. Er wusste, dass Lily bei Daniele sein würde. Seit ihrer Rückkehr nach Hause wich sie nicht mehr von seiner Seite. Auch er wollte Daniele keinesfalls aus den Augen lassen, hatte sich aber zurückgehalten. Ihm war klar gewesen, dass seine Anwesenheit Lily stören würde. Bisher hatte er das akzeptiert, doch damit war jetzt Schluss.

Sonnenlicht fiel in Danieles Zimmer. Der Kleine lag in seinem Bettchen und schlief. Seinen Sohn zu sehen berührte Nico sehr. Zum Glück war Gisela wieder zur Vernunft gekommen und hatte die Polizei verständigt – sonst hätte er seine Frau und sein Kind vielleicht für immer verloren. Bei dem Gedanken wurde ihm ganz anders.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er eine Bewegung und wandte den Kopf. Lily lag auf der breiten, gepolsterten Fensterbank und sah hinaus. In der Hand hielt sie ein Buch.

„Liliana“, sagte er und war selbst überrascht, wie rau seine Stimme dabei klang. Die unterschiedlichsten Gefühle bestürmten ihn in diesem Moment. Er beschloss, sie fürs Erste zu verdrängen. So hatte er es schon früher oft getan.

Lily wandte sich ihm zu, und er bemerkte ihre rot geränderten Augen. „Geh weg“, herrschte sie ihn an.

Statt ihren Worten Folge zu leisten, ging Nico jedoch auf sie zu und setzte sich zu ihr.

„Fass mich nicht an.“ Lily war deutlich anzuhören, dass sie nach Fassung rang.

„Es tut mir leid, dass das mit Paolo passiert ist. Er hat dir doch nichts getan, oder?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Lily … Es … Es tut mir alles so leid. Ich musste ihn denken lassen, ich wäre mit seinem Vorhaben einverstanden. Das war die einzige Möglichkeit …“

„Wie ist er überhaupt an Gisela herangekommen?“

Nico fuhr sich durchs Haar. „Sie hat einen Bruder, tesoro mio. Er ist schon früher auf die schiefe Bahn geraten und hatte sich auch jetzt wieder einer Hehlerbande angeschlossen. Vor ein paar Tagen ist er verschwunden – zweifellos auf Paolos Order hin. Man hat Gisela Geld angeboten und ihr die Rückkehr ihres Bruders in Aussicht gestellt. Dafür sollte sie Danny ausliefern, sobald sie den Befehl dazu erhalten würde. Stattdessen ist sie aber zur Polizei gegangen.“

Lilys Unterlippe zitterte. „Danny ist noch so klein. Ich hatte mir so gewünscht, dass er unter normalen Bedingungen aufwächst. Wird er denn immer so einem Risiko ausgesetzt sein?“ Dann beantwortete sie sich die Frage gleich selbst. „Natürlich ist er immer in Gefahr. Wie kannst du bloß damit leben? Und erzähl mir jetzt nichts von Pflichterfüllung.“

„So etwas ist noch nie passiert …“

Wütend schaute sie ihn an. „Was, wenn uns etwas geschehen wäre? Hätten sich dann dein Vater und Tiziana um Danny gekümmert? Den beiden sollte man nicht einmal einen Goldfisch überlassen – geschweige denn ein Kind.“

„So etwas wird nicht mehr geschehen. Wir haben außerdem die Männer festgenommen, die hinter dem Kunstraub steckten. Das meiste von ihrem Diebesgut konnte sichergestellt werden. Einige der Kunstgegenstände waren ihnen bei ihrer Flucht verloren gegangen. Und genau die sind bei dem Straßenhändler wieder aufgetaucht, bei dem du sie erworben hast. Meine Männer haben auch Giselas Bruder befreit. Er wird bei der Wiedereingliederung in die Gesellschaft Hilfe erhalten. Auf jeden Fall ist die ganze Sache vorbei.“

„Vielleicht für dieses Mal … Seit ich meinen Fuß in dein Land gesetzt habe, ist es mir immer nur schlecht gegangen. Nein, seit ich dich vor zwei Jahren kennengelernt habe. Wie konnte ich mich bloß mit dir einlassen! Ich wünschte, Danny wäre nicht von dir.“

Das zu hören tat weh. Inzwischen war Nico jedoch etwas klar geworden. „Vielleicht hätte ich damals in New Orleans nicht mit dir schlafen sollen, aber ich bereue es nicht. Doch ich hätte ehrlich zu dir sein müssen. Eine Frau hat das Recht, zu wissen, wem sie ihre Unschuld schenkt.“

„Hätte, könnte, sollte … Werden wir es jemals richtig machen?“

„Wem gelingt das schon?“

„Wenn Liebe im Spiel ist, dann funktioniert es. Aber du liebst mich nicht.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Und ich liebe dich nicht.“

Ihre Worte schmerzten Nico mehr, als er erwartet hätte. Sie liebte ihn nicht. Und er? Was empfand er für sie?

Sein Leben war viel besser, seit Lily ein Teil davon war. Aber konnte das Liebe sein? Außerdem hatte sie ihm gerade sehr direkt mitgeteilt, dass sie ihn nicht liebte. Daher wollte er über seine eigenen Empfindungen nicht weiter nachdenken.

„Ich mag dich“, sagte er einfach. „Du bist aufrichtig und mutig und die Mutter meines Sohnes und unserer zukünftigen Kinder. Wir werden ein gutes Leben zusammen haben.“

„Irgendwann wirst du dich mit mir langweilen, und dann gehst du zu deinen Partys und deinen Geliebten zurück.“

„Ich will keine andere Frau.“

„Vielleicht im Moment nicht, aber sicher bald.“

Nico wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Wie gern wollte er sie in die Arme schließen! Doch ihm war klar, dass sie das nicht zulassen würde. „Darüber sprechen wir, wenn es so weit ist …“

„Und jetzt gerade möchte ich nicht weiter mit dir sprechen. Also geh bitte!“

Nachdem Nico gegangen war, hätte Lily ihre Wut und Enttäuschung am liebsten hinausgeschrien. Genauso hatte sie sich auch in der Gefängniszelle in Monteverde gefühlt – als sie gedacht hatte, dass Nico sie für sein Land geopfert hätte. Warum er dann sein Leben riskiert und sie gerettet hatte, konnte sie noch immer nicht nachvollziehen. Doch bestimmt war es ihm dabei nicht um sie gegangen.

Inzwischen war Danny wach geworden und spielte mit einem Feuerwehrauto. Am liebsten hätte sie ihren Sohn in die Arme genommen und geküsst. Allerdings hatte sie das seit ihrer Rückkehr so oft getan, dass es allmählich sogar Danny komisch vorkommen musste.

Dabei hätte sie ihn beinahe verloren. Allein der Gedanke ließ die Angst in ihr von Neuem erwachen. Deshalb fiel es ihr auch so schwer, Danny allein zu lassen. Zwar hatte Nico ein neues Kindermädchen eingestellt: Signora Cosimo war eine ältere Dame mit einem freundlichen Lächeln. Aber Lily zögerte noch, ihr Danny zu überlassen – obwohl sie Ruhe dringend nötig gehabt hätte.

Seit sie im Auftrag ihres Chefs in Montebianco gelandet war, hatte ihr Leben jede Normalität verloren. Was das betraf, hatte sie Nico die Wahrheit gesagt. Aber alles andere … Ich wünschte, Danny wäre nicht von dir. Mit dieser Behauptung war sie wohl ein bisschen übers Ziel hinausgeschossen. Sie wollte doch nur ein normales Leben für sich und ihr Kind. War das denn zu viel verlangt?

Erneut kamen ihr die Tränen. Das musste unbedingt aufhören.

Nico war kein schlechter Mensch, aber er liebte sie nun einmal nicht. Auf dieser Basis wollte sie nicht mit ihm zusammenleben und womöglich weitere Kinder bekommen. Und darum hatte sie auch gesagt, dass sie ihn nicht lieben würde. Er sollte nicht noch mehr Macht über sie bekommen, und außerdem wollte sie nicht so werden wie ihre Mutter. Doch dafür, was sie ihm in Bezug auf Dannys Zeugung an den Kopf geworfen hatte, musste sie sich unbedingt entschuldigen.

„Signora Cosimo, würden Sie sich bitte um Danny kümmern?“, fragte Lily, als sie in den angrenzenden Raum ging.

„Si, mi Principessa“, antwortete die Frau höflich und machte einen Knicks.

Er hatte alles vermasselt. Nico warf den Füllfederhalter hin und stützte den Kopf in die Hände. Es war falsch gewesen, Lily zu der Heirat zu zwingen. Sie war an sein Leben nicht gewöhnt und hatte auch keine Prinzessin werden wollen.

Er liebte seinen Sohn, das stand fest. Was er für Lily empfand, konnte er allerdings nicht genau sagen. Er brachte ihr nicht das gleiche Gefühl wie Danny entgegen. Aber er mochte sie. Und es war ihm nicht egal, wie es ihr ging. Ganz im Gegenteil: Ihr Glück lag ihm besonders am Herzen.

Sie liebte ihn nicht. Das hatte sie ihm erst vor wenigen Stunden mitgeteilt, und es tat immer noch weh.

Wie hatte er bloß so selbstsüchtig sein können? Er hatte sie gezwungen, ihr Leben für ihn aufzugeben. Hätte es nicht andere Möglichkeiten gegeben? Er besaß genug Geld und konnte reisen, wann immer er wollte. Wenn er sie jetzt gehen lassen würde, könnten sie vielleicht einen Weg finden, mit dem sie beide zufrieden wären …

Dabei wollte er sie gar nicht gehen lassen. Die Vorstellung machte ihn wahnsinnig, dass Lily irgendwann einen anderen heiraten könnte. Aber nach all dem, was geschehen war, war er ihr eins schuldig: Sie sollte selbst darüber entscheiden, was sie wollte. Um das zu erreichen, gab es nur eine Möglichkeit. Zögerlich griff Nico zum Telefonhörer.

„Liliana.“

Lily drehte sich um und sah Nico hereinkommen. Erneut überkam sie diese Mischung aus Freude und Schmerz, die sie bei seinem Anblick mittlerweile jedes Mal empfand.

„Ich habe schon auf dich gewartet“, meinte sie. „Dein Sekretär meinte, du hättest geschäftlich zu tun.“

„Si.“ Nico wirkte erschöpft. Er legte einen Aktenordner auf den Tisch.

„Was ist das?“

„Die Antwort auf unsere Probleme, hoffe ich.“

„Wie meinst du das?“

Geistesabwesend rieb er sich die Stirn und musterte Lily mit einem merkwürdigen Blick. „Unterschreib diese Papiere, cara, und unsere Ehe ist vorbei. Ich gebe dich frei.“

„Soll das ein Witz sein?“ Lily musste sich sehr anstrengen, um normal zu klingen.

„Ganz und gar nicht.“ Er öffnete den Ordner und zog einen Kugelschreiber aus der Tasche. „Hier, bitte unterschreib, dann kannst du gehen.“

Zorn, Angst und Verzweiflung bestürmten Lily. „Du nimmst mir meinen Sohn nicht weg! Ich habe dir bereits gesagt, dass ich ihn niemals alleine lassen werde.“

„Natürlich bleibt er bei dir.“

Verwundert betrachtete Lily ihn. War er verrückt geworden? Sie hatten so viel durchgemacht. Und er hatte so viel unternommen, um sie an sich zu binden und dadurch Danny zu bekommen. „Ich verstehe dich nicht, Nico.“

„Ich gebe dir zehn Millionen Dollar, cara. Und wenn du in der Zukunft noch mehr Geld brauchst, bekommst du es. Du kannst dir damit irgendwo auf der Welt ein Haus kaufen. Im Gegenzug verlange ich nur von dir, dass du hin und wieder Zeit mit unserem Sohn in Montebianco verbringst. Er soll wissen, wo er herkommt und welchen Rang er in seinem Land einnehmen könnte. Wenn er nicht mein Nachfolger sein will, ist das ganz allein seine Entscheidung.“

Wie gebannt starrte Lily auf den Kugelschreiber. Nico bot ihr alles an, was sie sich je auch nur hätte wünschen können. Es würde ihnen gut gehen, und Danny wäre in Sicherheit. Er hätte zwar nur einen Teilzeitvater – aber das war besser, als gar keinen Vater zu haben. Es wäre das Beste, wenn sie unterschrieb …

Eigentlich hatte sie Nico sagen wollen, dass sie trotz allem mit ihm verheiratet bleiben würde – dass sie allerdings nicht mehr mit ihm schlafen würde. Denn irgendwann würde er sie doch verstoßen, und dafür empfand sie zu viel für ihn. Sie verdiente einen Mann, der sie genauso liebte wie sie ihn. Und dieser Mann konnte Nico eben niemals für sie sein, auch wenn sie sich das noch so sehr wünschte.

„Falls du schwanger bist, cara …“

„Das bin ich nicht“, fiel sie ihm ins Wort, wobei ihr eine Träne über die Wange rollte und auf das Papier fiel.

„Ah.“

Eine ganze Weile lang sah sie ihn an und wartete. Aber worauf? Dass er ihr seine Liebe gestand? Dass er ihr erklärte, das Auflösen ihrer Ehe wäre nur ein Trick, um irgendein Unheil abzuwenden?

Doch nichts geschah. Zögerlich ergriff sie den Stift. Würde Nico sie aufhalten?

Er rührte sich nicht.

Lily musste sich tief über das Blatt beugen. Sie konnte die Linie, auf der sie unterschreiben sollte, kaum noch erkennen. Eine weitere Träne landete auf Nicos Unterschrift. Rasch kritzelte Lily ihren Namen darunter und stand auf.

12. KAPITEL

Einige Stunden später ging Nico ins Kinderzimmer. Es war leer. Erst in dem Moment wurde ihm klar, was er getan hatte. Und jetzt?

Sein Sohn war weg. Es zerriss ihm das Herz.

Warum bloß hatte er die beiden gehen lassen? Am liebsten hätte er sie sofort zurückgeholt. Doch es war richtig gewesen, Lily ihre Freiheit zurückzugeben. Sie hatte das Recht, glücklich zu werden und jemanden zu finden, den sie lieben konnte. Sie verdiente es nicht, in Angst und Schrecken leben zu müssen.

Er spürte das Gewicht des Verlobungsrings in seiner Hosentasche. Den Ring hatte er auf seinem Kopfkissen gefunden, nachdem sie gegangen war. Seitdem trug er ihn mit sich herum. Und er erinnerte ihn zusätzlich daran, was er verloren hatte. Nico verspürte ein Verlangen nach Lily, das ihn beinahe umwarf. Dieses Verlangen war nicht nur körperlich. Er wollte sie einfach wiederhaben.

Mit ihr und Danny war er glücklich gewesen. Lily war die einzige Frau, die in ihm den Menschen und nicht den Prinzen gesehen hatte. In New Orleans hatte sie sich ihm hingegeben, ohne von seinem Geld, seinem fürstlichen Hintergrund und seiner Ahnenreihe zu wissen.

Dio! Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Lily liebte ihn! Sie hatte die Worte zwar nie ausgesprochen, aber … Wie hatte er nur so blind sein können? Sie hatte ihn absichtlich glauben lassen, dass sie ihn nicht lieben würde. Dabei war das nur eine Schutzbehauptung gewesen: Sie hatte gedacht, dass er ihre Gefühle nicht erwiderte.

Aber das tat er. Und wie! Jetzt spürte er es ganz deutlich. Als Paolo sie gefangen genommen hatte, wäre er fast verrückt geworden. Lilys Sicherheit war ihm das Wichtigste gewesen. Nicht seine eigene oder die seines Landes – nein, ihre. Und Dannys. Für die beiden hätte er sein Leben gegeben. Und dann … hatte er sie gehen lassen. Er hatte wieder alles falsch gemacht.

Doch es war noch nicht zu spät. Und dieses Mal würde er alles richtig machen.

Ihr Leben in Montebianco aufzugeben und nach Louisiana zurückzukehren war Lily am Ende erstaunlich leichtgefallen. Beim Besteigen des fürstlichen Jets hatte sie noch immer darauf gehofft, dass Nico plötzlich erscheinen würde. Dass er ihr sagen würde, er hätte sich geirrt. Dass er sie bitten würde, bei ihm zu bleiben.

Sie hatte sich getäuscht.

Als Reiseziel hatte sie Port Pierre gewählt, weil sie sich dort auskannte. Vielleicht würde sie aber auch nach Paris ziehen, Französisch lernen und einen Franzosen heiraten. Was für ein merkwürdiger Gedanke!

Im Augenblick hielt sie sich noch in einem netten Hotel in New Orleans auf. Wenn sie jedoch tatsächlich nach Port Pierre zurückkehrte, würde sie ein richtig großes Haus suchen müssen: Sie brauchte Unterbringungsmöglichkeiten für das Kindermädchen und das Sicherheitspersonal. Immerhin war Danny ein Prinz. Daran änderte sich nichts, bloß weil er in den Vereinigten Staaten lebte. Letztendlich war sie der Gefahr nicht wirklich entronnen.

Inzwischen war sie schon ein paar Tage in New Orleans. Jeden Morgen verschob sie die Weiterreise nach Port Pierre von Neuem. Sie dachte viel nach und ging spazieren. Einmal hatte sie sogar ihre Mutter in der Entzugsklinik besucht. Nico hatte wirklich an nichts gespart: Donna Morgan hatte so gut ausgesehen wie nie. Sie hatte sich sogar nach ihrem Enkelkind erkundigt und Lily beim Abschied darum gebeten, ihr Fotos zu schicken und sich bald wieder zu melden. Donna hatte mehr Interesse an Lilys Person und ihren Belangen gezeigt, als sie ihrer Tochter während ihrer gesamten Kindheit entgegengebracht hatte. Das rührte Lily noch immer sehr.

Am sechsten Tag nahm Lily sich einen Leihwagen und fuhr allein nach Port Pierre. Ihr war klar, dass sie nicht mehr bei der Zeitung arbeiten konnte: schließlich war sie nun selbst eine Person des öffentlichen Lebens geworden. Sie machte einen Einkaufsbummel und besuchte anschließend Carla, aber es war ein merkwürdiges Zusammentreffen. Mit Nicos Geld hatte sich ihre Freundin ein schönes altes Haus im Zentrum des Städtchens gekauft. Carla entschuldigte sich mehrmals, und Lily sagte, sie würde ihr verzeihen. Aber nachdem sie sich von Carla verabschiedet hatte, fühlte sie sich so allein wie noch nie.

Als Lily nach New Orleans zurückkehrte, war sie noch aufgewühlter und unschlüssiger als vorher. Sie wusste nicht mehr, wohin sie gehörte. Zu Nico! Aber der wollte sie ja nicht. Darüber hätte sie wirklich verzweifeln können.

Passend zu ihrer eigenen Gemütslage gab es am späten Nachmittag ein Gewitter. Blitz und Donner jagten Danny und Signora Cosimo Angst ein. Als das Unwetter vorbei war, wollte Lily allein einen Spaziergang machen. Sie musste endlich eine Entscheidung für die Zukunft treffen – und zwar noch an diesem Tag.

Wie immer pulsierte in New Orleans das Leben. Lily machte einen Bogen um die Amüsiermeile in der Bourbon Street und ging dafür lieber die elegantere Royal Street mit ihren Antiquitätenläden und Kunstgalerien entlang. Sie hätte in jeden dieser schicken Läden gehen und alles kaufen können, was ihr Herz begehrte. Für Lily war diese Tatsache immer noch schwer vorstellbar.

Schließlich kam sie an der St.-Louis-Kathedrale vorbei. Nach kurzem Zögern lief sie zum Eingangsportal des Gebäudes, das sich an der Chartres Street befand. Die weiße Fassade der Kirche leuchtete geradezu im fahlen Licht nach dem Gewitter. Lily überquerte die Straße zum Park am Jackson Square. Dann drehte sie sich um und schaute zu den drei Kirchturmspitzen hinauf.

Seufzend beschloss sie, zum Hotel zurückzukehren. In dem Moment kam ein Mann über die Rasenfläche auf sie zu. Weil er aus der Ferne irgendwie Nico ähnelte, blieb Lily erstaunt stehen. Der Mann trug sogar die gleiche Kapuzenjacke, die Nico bei ihrer ersten Begegnung getragen hatte. Hinter ihm schimmerte das Wasser des Mississippi golden in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne. In einiger Entfernung glitt ein Frachtkahn vorbei, den Lily aufmerksam betrachtete.

Als sie kurz darauf wieder zu dem Mann sah, schlug ihr Herz schneller.

Das war doch unmöglich …

„Liliana“, begrüßte der Mann sie und blieb vor ihr stehen. Die Hände hatte er in die Taschen seiner Jeans geschoben. Doch dann setzte er die Kapuze ab.

Lily brauchte einen Moment, bis ihr klar wurde, was ihr Herz längst erkannt hatte.

„Was machst du denn hier?“, stieß sie endlich hervor.

Nico hier wiederzutreffen und sich mit all den Erinnerungen auseinanderzusetzen war einfach zu viel für Lily. Sie musste sich hinsetzen. Zum Glück befand sich in der Nähe eine Parkbank. Nico begleitete sie dorthin, nahm jedoch nicht Platz. Er wirkte sehr ernst, und sie bemerkte dunkle Ringe unter seinen Augen.

„Ich will, dass du mich heiratest!“, erklärte er.

Es hätte Lily nicht mehr überraschen können, wenn Nico verkündet hätte, dass er zum Zirkus gehen wollte. Verwirrt entgegnete sie: „Du hast dich doch gerade erst von mir scheiden lassen. Warum sollte ich das alles noch einmal durchmachen?“

„Weil du mich liebst.“

Lily sprang auf. „Was fällt dir ein, einfach so hier aufzukreuzen und wieder über mein Leben bestimmen zu wollen? Was ist passiert? Bist du zu dem Schluss gekommen, dass du einen Fehler gemacht hast?“

„Ja.“

Und damit war Lily die Luft aus den Segeln genommen. „Du hast gesagt, dass wir gehen sollen.“

„Das habe ich seitdem jede Sekunde bereut.“

Lily schüttelte den Kopf. Tränen traten ihr in die Augen. „Ich kann das nicht, Nico. Ich kann die Höhen und Tiefen deines Lebens nicht teilen.“

Er lächelte. „So ein Auf und Ab ist doch manchmal ganz angenehm, hm?“

„Ich kann es nicht.“

Sein Lächeln erstarb. Mit einem Mal wirkte er so ernst, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. „Ich will dich, Lily, und ich will Danny. Komm mit mir zurück nach Montebianco. Ich werde euch beide mit meinem Leben schützen.“

Lily blinzelte die Tränen fort. „Das ist nicht fair!“ Unwillkürlich ballte sie die Fäuste und unterdrückte den Wunsch, aus Leibeskräften loszuschreien. Sie zitterte am ganzen Körper. „Ich kann ohne dich nicht leben, aber mit dir auch nicht!“ Sie war wild entschlossen, ihn einfach stehen zu lassen. Abrupt drehte sie sich um.

Nico hielt sie am Arm zurück, bevor sie einen Schritt machen konnte. Sanft drückte er sie an sich. Zuerst wollte Lily ihn wegstoßen. Doch dann konnte sie sich nicht mehr wehren. Sie klammerte sich an ihn und genoss seine Wärme und seinen Duft, der ihr so vertraut war. Nur bei Nico fühlte sie sich geborgen. Er war ihr Leben. Sie schloss die Augen und atmete tief ein.

An ihrer Wange spürte sie sein Herz, das beinahe so wild schlug wie ihr eigenes. Unvermittelt schob er sie ein wenig von sich und umfasste ihr Gesicht. Er schaute ihr in die Augen und wirkte ebenso aufgewühlt, wie sie sich fühlte.

„Ich liebe dich, Lily. Hörst du? Ich liebe dich.“

„Das glaubst du doch selbst nicht. Das kann gar nicht sein. Du müsstest jemanden wie Antonella lieben.“

„Niemals. Ich liebe dich. Keine andere Frau kann dir das Wasser reichen. Du bist intelligent und schön. Und ich weiß, dass du mich auch liebst.“

„Das habe ich nie gesagt!“

Voller Zärtlichkeit lächelte er sie an. „Das brauchst du auch nicht.“ Dann nahm er ihre Hand und drückte sie an sein Herz. „Spürst du, was du mit mir machst? Du erkennst mein wahres Ich, Lily. Du bist die Einzige, der das bisher gelungen ist. Mein Körper und meine Seele gehören nur dir allein. Wenn du mir jetzt sagst, dass du meine Gefühle nicht erwiderst, respektiere ich das. Aber jeder Tag ohne dich wird ein verlorener Tag für mich sein, und …“

„Hör auf, Nico“, flüsterte sie. „Keine Lügen mehr.“

„Es ist die Wahrheit, tesoro mio. Ich bete dich an, dich und unser Kind. Ich will wieder ein erfülltes Leben haben. Und das geht nur, wenn du bei mir bist.“

Wie gebannt starrte sie ihn an. Ihr Herz klopfte vor Freude. Aber Lily wollte lieber vorsichtig sein. „Das will ich auch, Nico. Doch wie kann ich sicher sein, dass du deine Meinung nicht änderst? Dass dir Frau und Kinder am Ende nicht langweilig werden? Ich akzeptiere es nicht, wenn du dir irgendwann eine Geliebte suchst.“

„Lily, in Gottes Namen, hast du mir denn nicht zugehört? Ich liebe dich. Und nur dich. Ich will keine andere. Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, mit einer anderen zusammen zu sein.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Du hast mir einmal gesagt, dass du immer nur mich wolltest. Warum glaubst du, dass ich mein Herz nicht genauso gut kenne wie du deins?“

„Ein berechtigter Einwand“, murmelte Lily.

„Sag mir, dass du mich liebst, Lily. Sag mir, dass du meine Frau wirst.“

Doch sie konnte es nicht sagen. Nicht jetzt. „Für diese Entscheidung hast du sechs Tage gebraucht, Nico.“

„Ich wollte dir hinterherreisen, als du erst wenige Stunden weg warst. Aber mein Vater hatte einen Herzanfall.“

„O nein! Das tut mir leid.“

„Es geht ihm wieder gut, cara. Es war nur ein leichter Anfall, und die Medikamente haben sofort gewirkt. Trotzdem musste ich dableiben und die Regierungsgeschäfte führen, bis er wieder richtig gesund war.“

„Also hat wieder einmal die Pflicht gerufen, hm?“

„Das wird oft so sein. Das will ich gar nicht schönreden. Selbstverständlich werde ich meine Pflichten erfüllen. Aber ich werde ihnen niemals nachkommen, wenn deswegen dein Glück auf dem Spiel steht. Niemals, mi Principessa.“

Sie spielte mit der Kordel seiner Kapuzenjacke. „Ich verstehe, Nico. Das ist etwas, das ich sehr an dir bewundere: Du stellst dich deiner Verantwortung.“

„Meinem Herzen zu folgen und dieser Verantwortung wirklich gerecht zu werden hat ziemlich lange gedauert.“ Er kniete nieder, und Lily hielt den Atem an. „Heirate mich, Liliana. Schenke mir noch mehr Kinder. Bring mich zum Lachen, mach mich verrückt – aber sag vor allem Ja und mach mich glücklich.“

Lily blinzelte ihn an. Er meinte es tatsächlich ernst! Ein Wunder! „Solltest du mir nicht einen Ring an den Finger stecken?“, zog sie ihn auf.

„Doch.“ Lächelnd suchte Nico etwas in seiner Hosentasche. „Er ist zwar unheimlich geschmacklos, aber …“ Er steckte ihr den Ring mit dem großen Diamanten an den Finger. „… diesmal passt er. Dieser Ring ist auch nur eine Zwischenlösung, bis wir zusammen zum Juwelier gehen können und einen richtig schönen aussuchen.“

„Nein.“ Lily drückte die Hand mit dem Diamanten an ihre Brust. „Der hier ist perfekt. Den hast du mir in Paris geschenkt. Niemals würde ich ihn gegen einen anderen eintauschen.“

„Heißt das, du heiratest mich zum zweiten Mal?“

„Natürlich.“ Sie beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn.

Kurz darauf richtete er sich wieder auf, zog sie in seine Arme und wirbelte sie herum. Danach drückte er sie fest an sich und legte eine Hand auf ihren Po. Dass er sie wollte, war unmissverständlich.

„Ich bin verrückt nach dir, Lily. Verrückt, hörst du?“ Er küsste sie leidenschaftlich und stöhnte auf, als sie sich nun an ihn drängte.

Auch sie konnte es nicht erwarten, mit ihm zu schlafen. Sie überlegte, ob sie ihn mit ins Hotel nehmen und Signora Cosimo und Danny zum Abendessen hinunterschicken sollte …

„Ich habe ein Zimmer“, murmelte er in dem Moment. „Kommst du mit?“

„Liebend gerne.“

Gemeinsam eilten sie durch die Straßen von New Orleans, bis Nico vor einem günstigen Hotel anhielt.

„Das ist ja dasselbe wie damals“, stellte Lily überrascht fest.

Er lächelte sie an. „Sogar dasselbe Zimmer.“

Und wenig später waren sie auch schon oben. Hastig rissen sie einander die Kleider vom Leib, doch bis zum Bett kamen sie nicht mehr. Nico drängte Lily gegen eine Wand. Er hob sie hoch und drang in sie ein, während sie die Beine um seine Hüften schlang. Sie liebten sich stürmisch und voller Verlangen. Schnell hatten sie beide den Gipfel der Lust erreicht.

Danach sanken sie schwer atmend zu Boden. Lily ließ den Blick durch den Raum wandern. Die rosafarbene Tapete hatte sicher schon vor vierzig Jahren altmodisch gewirkt. Die Möbel sahen abgenutzt aus, die Stoffbezüge waren fadenscheinig, und der Fußboden knarrte.

„Ich bin erstaunt, dass du dieses Zimmer noch einmal gemietet hast.“

Mit gespielter Empörung erwiderte Nico: „Das ist ein ganz besonderes Zimmer, cara. Der zukünftige Fürst von Montebianco wurde hier gezeugt.“

„Und wenn wir Glück haben, auch sein Bruder oder seine Schwester.“

Nico küsste sie und lächelte. „Ich werde meinen Teil dazu beitragen, Lily. So oft du es für nötig hältst.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass eine Nacht nicht genug ist. Wir werden es bestimmt immer wieder versuchen müssen …“

Sein Lächeln wurde breiter. „Und immer wieder.“

„Ich sehe, du hast mich verstanden.“ Männer! Schön, dass es sie gab.

Nico lachte auf. „Ich werde dir in allen Lebenslagen dienen, mi Principessa. Bis zur Erschöpfung.“

Überglücklich strich Lily mit dem Finger über seinen sinnlichen Mund. Es fühlte sich alles so richtig an – und das war es auch.

„Ich liebe dich, Nico Cavelli. Auch wenn du ein Prinz bist.“

EPILOG

Ihre zweite Hochzeit fand in Montebianco statt. Es war ein wahrer Staatsakt, und Fernsehkameras aus der ganzen Welt übertrugen das Ereignis. Prinzessin Antonella fing den Brautstrauß, und Donna Morgan gab eine sehr elegante und ehrbare Brautmutter ab. Durch viele Gespräche sorgte Lily selbst dafür, dass die Berichterstattung in ihrem Sinne verlief. Dabei stellte sich heraus, dass sie sehr geschickt im Umgang mit den Medien war. Die Öffentlichkeitsarbeit schien Lilys Berufung zu sein.

Als Nico sie nach einem Reiseziel für die Flitterwochen fragte, entschied Lily sich sofort für seinen privaten Palast am Meer. Sie verbrachten ein paar entspannte Tage dort. Sie liebten sich, gingen mit Danny an den Strand und genossen es einfach, zusammen zu sein. Auch Gaetanos und Nicos Höhle besuchten sie ein weiteres Mal. Nun nahmen sie allerdings einen Picknickkorb und eine Decke mit. Und sie führten zu Ende, was sie bei ihrem letzten Besuch abgebrochen hatten.

Als Lily nach einem herrlichen Nachmittag im Bett mit Nico aus der Dusche kam, sah sie ihn mit Danny auf dem Boden sitzen. Der Kleine hielt seinem Vater seinen blauen Plüschdinosaurier hin und brabbelte irgendetwas.

„Was sagt er, Lily? Hilf mir!“

„Ich weiß es auch nicht.“

Danny schaute zwischen den beiden hin und her. Dann wackelte der Junge auf Nico zu, umarmte ihn und wiederholte: „Baba, Baba.“ Schließlich legte er den Dinosaurier auf Nicos Schoß ab und krabbelte davon.

Mit Tränen der Rührung in den Augen schaute Nico zu Lily. „Hat er gerade etwa …?“

„Ja.“ Auch Lily war ganz bewegt.

Nico stand auf und nahm sie in die Arme. „Nicht weinen, cara.“

„Nein, natürlich nicht.“

Sanft neigte er ihren Kopf und küsste sie zärtlich. Obwohl sie gerade miteinander geschlafen hatten, sehnte Lily sich wieder nach seiner Nähe.

„Du bist mein ganzes Glück“, erklärte Nico und küsste sie auf die Stirn. „Ihr beide seid mein Leben.“

„Wir drei, meinst du wohl.“

Forschend sah er ihr ins Gesicht. „Stimmt das? Bist du schwanger?“

„Ich glaube schon.“

„Sofort ins Bett!“

„Nico, da waren wir doch eben erst.“

„Nein, nur du. Du musst dich schonen. Ich bringe dir dein Abendessen aufs Zimmer.“

Mit einem Finger verschloss sie seine Lippen. „Ich bin nicht krank, Nico. Ich bin bloß schwanger. Da darf man sich trotzdem weiterhin bewegen, möglicherweise sogar ein paar Runden schwimmen. Und wer weiß, vielleicht kann ich auch noch das ein oder andere Mal mit dir schlafen.“

„Wie du meinst.“ Er seufzte. „Aber keine Motorradtouren mehr.“

Lily lachte. „Ich glaube, darauf kann ich gut verzichten.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG