Date: 2010-04-18T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Die Pflicht verlangt es, aber Kalilas Herz droht zu zerbrechen: An ihrem 12. Geburtstag wurde sie mit dem König von Calista verlobt, jetzt, zehn Jahre später, soll sie ihn heiraten. Niemand fragt, wie es in ihrer Seele aussieht, als Scheich Aarif kommt, um sie zu seinem Bruder zu bringen. Doch ausgerechnet Aarif weckt Kalilas Liebe! In einer zärtlichen Nacht schenkt sie ihm voller verbotener Leidenschaft, was dem König vorbehalten war … Jetzt bleibt der schönen Wüstenprinzessin nur eins: das flehentliche Gebet, der Richtige möge vor dem Altar auf sie warten!
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Harlequin Books S.A.

Kate Hewitt

Die verbotene Geliebte des Scheichs

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Fax: 040/347-25991

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© 2009 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1919 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-457-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Wieder hielt ihn der Albtraum in seinen Fängen. Ein nicht zu stoppender Ansturm verdrängter Gefühle und Erinnerungen. Ein Wirrwarr bedrückender Bilder, von greifenden Händen, einer aufgewühlten See …

Aarif Al’Farisi schlief mit fest zusammengepressten Lidern, die Hände auf dem Bettlaken zu Fäusten geballt. Auf seiner Stirn glänzte kalter Schweiß.

Helft mir …! Hilfe … Aarif!

Der verzweifelte Schrei hallte in seinem Kopf wider. Ein nicht enden wollendes Echo, durch die dunklen Korridore von Zeit und Erinnerung.

Abrupt wachte er auf, öffnete die Augen und versuchte, sich in der Dunkelheit seines Schlafzimmers zu orientieren. Ein fahler Mond warf schwaches silbriges Licht auf den kühlen Marmorboden. Aarif holte mühsam Luft, kam hoch und schwang die Beine über die Bettkante.

Er wartete einen Moment, bis sich sein Herzschlag beruhigte. Jeder tiefe Atemzug half ihm dabei, sich zu regenerieren und die dunklen Schatten der Vergangenheit zu verdrängen. Wenigstens für den Moment. Mit der Hand fuhr er sich durch das vom Schlaf zerzauste Haar und erhob sich von der Bettkante.

Auf dem Balkon des königlichen Palastes atmete er tief durch und schaute auf die mondbeschienene Wüste hinab. Sie erstreckte sich bis zum Ufer des Flusses mit seinen kostbaren Diamanten. Sorgsam verborgen unter trügerischem Schlick und Schlamm, waren sie Calistas Lebensblut.

Langsam normalisierte sich Aarifs Atem, und der kühle Wüstenwind trocknete den Schweiß auf seiner bronzenen Haut.

Er hasste diese Albträume. Selbst heute noch, zwanzig Jahre später, ließen sie ihn nach einer Nacht voller Qual und Schmerz erschüttert, angsterfüllt und hilflos zurück.

Instinktiv schüttelte er den Kopf, als könne er den Traum damit ungeschehen machen. Oder besser gesagt, die grausame Realität. Denn Tatsache war, dass er damals seinen kleinen Bruder im Stich ließ und nicht hatte retten können. Und deshalb war es ihm bestimmt, die schrecklichen Geschehnisse in seinen Träumen immer und immer wieder zu erleben.

Seit Monaten war er davon verschont geblieben und hatte deshalb angefangen, sich in falscher Sicherheit zu wiegen. Sicherheit! Die würde es nie wieder für ihn geben! Wie konnte man seiner selbst oder vor sich selbst sicher sein? Oder vor den Folgen seiner Fehler, die man immer wieder aufs Neue beging?

Aarif stieß einen frustrierten Seufzer aus, kehrte in sein Schlafzimmer zurück und griff nach seinem Laptop, der in Bettnähe auf dem Schreibtisch stand. In dieser Nacht würde er keinen Schlaf mehr finden, das stand für ihn fest. Und anstatt weiter nutzlos zu grübeln, wollte er die Zeit lieber mit konstruktiver Arbeit verbringen.

Er ließ das Notebook hochfahren und zog sich bequem geschnittene, leichte Baumwollhosen über. Brust und Füße blieben nackt. Als er flüchtig sein Konterfei im Spiegel über dem antiken Schreibtisch sah und darin immer noch die Spuren von Angst und Schrecken des Albtraums, die die harten Linien seines Gesichts noch zu vertiefen schienen, schnitt er eine angewiderte Grimasse.

Angst! Immer noch! Und das nach all den Jahren!

Wieder schüttelte er den Kopf und wandte sich dem Computer zu. Als Erstes checkte er seine E-Mails. Die meisten kannte er bereits. Sie waren von Klienten, mit denen er in der nächsten Woche verabredet war. Sie zu beantworten erforderte Fingerspitzengefühl und vollste Konzentration. Calistas Diamanten gehörten zu den exquisitesten und kostbarsten der Welt, doch das kleine Inselkönigreich verfügte nicht über so reichhaltige Ressourcen wie Afrika oder Australien. Deshalb galt es, die potenziellen Käufer sorgfältig auszusuchen … und zu behandeln!

Offenbar war inzwischen nur eine neue E-Mail gekommen. Und zwar von seinem Bruder Zakari, dem König von Calista. Aarif schob die dunklen Brauen zusammen, während er die Nachricht las.

Ich muss unerwartet das Land verlassen, um einer neuen, vielversprechenden Spur, den verschwundenen Diamanten aus Aristo betreffend, nachzugehen. Deshalb musst Du für mich nach Zaraq reisen und Kalila nach Calista holen. Auf ewig Dein Bruder … Zakari.

Das verschwundene Juwel … der Stefani-Diamant!

Er war das Herzstück der Krone von Adamas, dem damals noch ungeteilten Reich unter König Christos, wurde aber ebenso wie Adamas geteilt, weil der König seinen zerstrittenen Kindern, Aegeus und Anya, je eine Insel und einen halben Diamanten als Vermächtnis hinterlassen wollte.

Nach Aegeus’ Tod stellte sich heraus, dass der Aristo-Diamant eine Fälschung war. Und da König Christos’ Vermächtnis besagte, dass, wer in den Besitz beider Hälften des Stefani-Diamanten gelangt, Herrscher über Aristo und Calista wird, startete eine erbitterte Jagd auf das verschollene Juwel.

Aegeus’ Schwester, die selbst keine Kinder bekommen konnte, heiratete Aarifs verwitweten Vater, Scheich Ashraf Al’Farisi. Bei einem tragischen Flugzeugunglück kamen beide ums Leben. So trat jetzt Zakari, als neuer König von Calista, mit Prinz Sebastian Karedes, dem Thronfolger in Aristo, in direkte Konkurrenz um die Gesamtherrschaft.

Aarif wusste sehr gut, wie verbissen Zakari darauf aus war, dabei den Sieg davonzutragen und ein neues Adamas zu schaffen. Man sah es schon daran, dass er sich nicht einmal scheute, seinen Bruder zu bitten, an seiner Stelle nach Zaraq, dem Geburtsland ihrer Mutter, zu reisen, um seine Braut nach Calista zu begleiten.

Prinzessin Kalila Zadar und König Zakari waren einander von Geburt an versprochen, und ihre Hochzeit sollte bereits in vierzehn Tagen stattfinden.

Der Einzug einer Braut in ihre zukünftige Heimat war eine feierliche, sensible Zeremonie, basierend auf alten Traditionen. Aarif wusste, dass er sehr diplomatisch und mit Bedacht vorgehen musste, um zu verhindern, dass sich Kalila womöglich brüskiert, beleidigt oder gar verletzt fühlte. Ganz abgesehen von ihrem Vater, König Bahir, oder der Bevölkerung Zaraqs.

Calistas politische und wirtschaftliche Allianz mit Zaraq war sehr wichtig. Bisher zeigte sie sich als ausgesprochen erfolgreich und zufriedenstellend und war damit ein sehr ernstzunehmendes Thema.

Aarif presste die Lippen zu einer harten Linie zusammen, ehe er die Finger auf die Tastatur legte. Seine Antwort war knapp und eindeutig: Ich werde Deinem Wunsch folgen. Immer Dein Diener, Aarif.

Nie wäre er auf den Gedanken gekommen, Zakaris Forderung abzulehnen oder auch nur zu hinterfragen. Verantwortungsgefühl und Gehorsam gegenüber Familie und Königreich standen für ihn an erster Stelle. Grundsätzlich!

Aarif schaute vom Bildschirm auf. Langsam begann der Morgen zu dämmern, und als er zufällig noch einmal sein Gesicht im Spiegel erblickte, zuckte er überrascht zusammen. Im fahlen Licht traten seine herben Züge noch prominenter hervor … und damit auch die Narbe. Instinktiv fuhr er mit dem Finger die gezackte Linie nach, die von der Braue bis hinunter zum Wangenknochen lief.

Ein ewiges Mahnmahl dafür, dass er vor langer Zeit in Hinsicht auf seine Verpflichtung, Familie und Königreich gegenüber, versagt hatte. Das durfte nie wieder passieren. Er würde es unter keinen Umständen zulassen!

Als die frühe Sonne durchs Fenster direkt auf ihr Bett schien, schreckte Kalila im Palast von Zaraq aus einem unruhigen Schlaf hoch. Noch etwas benommen schaute sie um sich. Die luftigen Vorhänge bauschten sich in einer leichten Morgenbrise, doch die Intensität der hereinfallenden Sonnenstrahlen verhieß einen heißen Tag.

Kalilas Magennerven begannen nervös zu flattern. Automatisch legte sie beschwichtigend eine Hand auf ihren Leib, als könne sie damit ihre aufgescheuchten Gedanken und Ängste stoppen, die zu ihrem Unwohlsein führten.

Aber das war wohl etwas zu viel verlangt, an einem Tag wie diesem. Denn heute würde sie ihren Ehemann treffen!

Abrupt warf sie die leichte Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Auf bloßen Füßen durchquerte sie ihr Schlafzimmer und trat ans Fenster. Am blauen Himmel zeigte sich kein Wölkchen. Darunter erstreckte sich heller Sand bis zum Meer, das sie in der Ferne als türkisblaues Band sehen konnte. Davor ein grüner Streifen fruchtbarer Felder. Der Rest des kleinen Königsreiches Zaraq war Wüste.

Trocken, öde und unproduktiv … bis auf einige Kupfer- und Nickelminen – die inzwischen zu den Haupteinnahmequellen des Landes geworden waren.

Und genau das war der Grund, warum sie heiraten musste. Zaraq brauchte Calista. Ihr Vater war neben Calistas Diamantminen auch auf Handelswege und Absatzmärkte für seine Rohstoffe angewiesen. So wie Calista auf die Stabilität Zaraqs, resultierend aus einem Jahrhundert ununterbrochener, autonomer Herrschaft.

Kalila seufzte und lehnte die brennende Stirn gegen den immer noch nachtkühlen hellen Sandstein des Fensterbogens.

Wie Zakari wohl nach all diesen Jahren aussehen mochte? Was würde er über sie denken? Dass er sie liebte, war unmöglich. Er hatte sie unter Garantie noch als mageres, schlaksiges Mädchen mit ungezähmter dunkler Haarmähne vor Augen. Sie selbst erinnerte sich ja auch kaum an ihn. Und wenn sie es versuchte, dann tauchten verschwommene Bilder von jemand auf, der groß, bestimmend und sehr selbstbewusst war.

Charismatisch würde sie es inzwischen vielleicht nennen. Er hatte sie angelächelt, ihr den Kopf getätschelt, und das war alles.

Und heute sollte aus dem Fremden von damals ihr Bräutigam werden.

Ob er über die Veränderung seiner zukünftigen Frau entzückt sein würde?

Und würde er das Bild ihres Traumprinzen erfüllen?

Nach einem kurzen Klopfen wartete Juhanah, Kalilas ehemaliges Kindermädchen, gar nicht erst auf eine Antwort, sondern drückte mit dem Ellenbogen die Türklinke hinunter und trat gleich darauf ins Zimmer.

„Sehr gut! Du bist also schon wach. Ich habe dir ein Frühstückstablett mitgebracht, damit wir keine Zeit verlieren. Immerhin müssen wir dich noch ein wenig zurechtmachen für diesen besonderen Tag. Seine Hoheit könnte bereits gegen Mittag hier eintreffen, wie man mir gesagt hat. Also … husch, husch …“

Kalila unterdrückte ein Seufzen und wandte sich nur widerwillig vom Fenster ab. Erst gestern hatte ihr Vater sie nachdrücklich instruiert, was für eine Art von Empfang Scheich Zakari gebührte.

„Er kann erwarten, eine nach alter Tradition wohlerzogene, königliche Braut vorzufinden. Du darfst ihn weder direkt anschauen und erst recht nicht ansprechen, es sei denn, er fordert dich dazu auf“, warnte König Bahir und versuchte, seine harschen Worte mit einem väterlichen Lächeln zu entschärfen. Doch der besorgte Ausdruck in seinen müden Augen war nicht zu übersehen.

„Verstehst du das auch, Kalila? Das morgige Zusammentreffen mit Scheich Zakari ist von immenser Wichtigkeit, und deshalb musst du den bestmöglichen Eindruck auf ihn machen. Juhanah wird dir helfen, dich darauf vorzubereiten.“

Nicht anschauen und noch weniger ansprechen …?

Kalilas wacher Geist und ihr Selbstverständnis als moderne junge Frau mit westlicher Prägung bäumte sich instinktiv gegen derartig mittelalterliche Bräuche auf.

„Warum kann Scheich Zakari mich nicht als das akzeptieren, was ich bin?“, protestierte sie und versuchte, ihre Stimme nicht rebellisch, sondern nüchtern und ruhig klingen zu lassen.

Mit ihren vierundzwanzig Jahren verfügte sie über eine ausgezeichnete Universitätsbildung und war reif genug, um zu heiraten. Warum fühlte sie sich in Gegenwart ihres Vaters nur immer wie ein unartiges Kind. „Hör zu, Vater, ich denke, es ist wichtig, dass er als mein zukünftiger Ehemann mein wahres Wesen kennt. Wenn wir ihm einen falschen Eindruck vermitteln …“

„Ich bestimme, welcher Eindruck falsch ist“, schnitt König Bahir seiner Tochter brüsk das Wort ab. Wie immer, wenn er sich ihr gegenüber im Hintertreffen und damit hilflos fühlte, flüchtete er sich in Grobheit. „Und wie du dich ihm jetzt gegenüber zu benehmen hast. Wenn er daran interessiert sein sollte, dich später besser kennenzulernen, wird er nach der Eheschließung reichlich Zeit dazu bekommen.“

Kalila biss sich auf die Lippen, aber als sie zu ihrem Vater aufschaute und den Mund öffnete, streckte er die Hand aus wie zum Segen, doch seine Tochter interpretierte die herrische Geste als Warnung oder sogar Drohung.

„Morgen geht es nicht um dich, Kalila. Ja, nicht einmal um die geplante Hochzeit. Es ist ein offizielles Zusammentreffen, eine Allianz der Länder und Königshäuser, nach alter Tradition. So, wie es von jeher gewesen ist.“

Kalila fühlte, wie ihre Wangen vor Empörung brannten. „Auch für meine Mutter?“

Die strenge Miene ihres Vaters verfinsterte sich noch mehr. „Ja, auch was deine Mutter betrifft. Sie war eine sehr moderne Frau, aber nicht störrisch.“ Er seufzte und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Ich habe dir doch nachgegeben und dich nach Cambridge gehen und studieren lassen … inklusive Universitätsdiplom! Du durftest deine eigenen Interessen verfolgen und dein eigenes Leben führen. Nun ist es an der Zeit, der Familie und dem Land gegenüber deine Pflicht zu tun. Und die beginnt mit dem morgigen Tag.“

„Ja, ich weiß, Vater …“, murmelte sie und versuchte, nicht allzu verdrießlich zu klingen. Er hatte von Interessen gesprochen, aber nicht von Träumen. Und selbst eigene Interessen waren nutzlos, wenn man sie auf dem Altar der Pflicht opfern musste, oder? Und was wurde jetzt aus ihren Träumen?

Diese Frage verdrängte Kalila vorsichtshalber, um sich nicht völlig deprimiert zu fühlen. So blieben sie konturenschwache Schatten. Nebulöse Visionen von Freude, Vergnügen, Glück … davon, eine Bedeutung und Berufung in ihrem Leben zu sehen und … Liebe.

Das Wort tauchte immer wieder ungebeten in ihren Gedanken auf. Ein magisches Samenkorn, gepflanzt in den fruchtbaren Boden ihrer Fantasie, das gegen ihren Willen starke Wurzeln ausgebildet hatte.

Liebe … aber nicht in dieser Zweckverbindung zwischen zwei Menschen, die sich völlig fremd waren. Es gab keinen Funken von Leidenschaft zwischen ihnen, und Kalila bezweifelte ernsthaft, ob das unter den gegebenen Umständen je anders sein würde. Würde Zakari sie lieben? Oder es lernen? Wollte er das überhaupt?

Und würde sie ihn lieben können?

„Hör auf zu träumen und iss jetzt, Kind“, befahl Juhanah mit gespielter Strenge und stellte das Tablett auf einem flachen Tisch ab.

Ergeben ließ Kalila sich auf ein weiches Polster sinken und bekam eine Schale mit dickem, cremigem Joghurt zugeschoben. Daneben stellte die treue Dienerin eine Tasse starken, süßen Kaffees. „Du wirst deine Kraft noch brauchen. Vor uns liegt ein anstrengender Tag, und es gibt eine Menge zu tun.“

„Und was genau gibt es für uns heute zu tun?“, fragte Kalila gedehnt.

Augenblicklich plusterte sich Juhanah auf wie eine eifrige Glucke. „Dein Vater wünscht dich so herausgeputzt zu sehen wie die Mädchen früher, nach altehrwürdigem Vorbild, aus der Zeit, als Traditionen noch etwas zählten.“

Weder die unterschwellige Warnung noch das schwache Bedauern über die veränderten Umstände waren zu überhören. Kalila wusste nur zu gut, was Juhanah von ihrer westlich orientierten Einstellung hielt, die neben den ererbten Genen ihrer englischen Mutter hauptsächlich auf vier Jahre freies Leben in Cambridge zurückzuführen war.

Als sie von dort zurückkam und ihr ehemaliges Kindermädchen eine Jeans auf dem Boden neben dem Bett fand, hob sie den Stein des Anstoßes angewidert mit spitzen Fingern hoch, als sei das Lieblingskleidungsstück ihres Schützlings kontaminiert. In Erinnerung an jenen Tag lächelte Kalila breit.

„Dein Vater, König Bahir, will dich als sittsame Braut sehen!“, mahnte Juhanah, als könne sie Gedanken lesen.

Das Lächeln wurde noch breiter, und in Kalilas Augen blitzte ein mutwilliger Funke auf. „Wann darf ich meinen zukünftigen Mann eigentlich mit Zakari anreden?“, fragte sie harmlos, obwohl sie die Antwort bereits vorausahnte. Und Juhanah enttäuschte sie auch diesmal nicht.

„Wenn er in deinem Bett liegt!“, erwiderte die alte Frau unverblümt. „Zeig dich bloß nicht zu offen und fortschrittlich, Kind! Männer mögen keine vorlauten Frauen.“

„Ah, Juhanah …!“, neckte Kalila. „Woher willst ausgerechnet du das wissen? Du bist doch noch nie über die Grenzen Zaraqs hinausgekommen. Zakari hat ebenso wie ich die Universität besucht und ist ein Mann von Welt.“

Zumindest hoffte sie, dass die Artikel über ihn in der Zeitung und den internationalen Hochglanzmagazinen der Wahrheit entsprachen.

„Phhh!“ Das alte Kindermädchen blies beleidigt die runden Wangen auf. „Und nur, weil ich nicht gern verreise, soll ich nicht wissen, wie es draußen zugeht? Was zählt, ist das Hier und Jetzt! Lass dir das gesagt sein! König Zakari erwartet einer hübschen, bescheidenen Prinzessin zu begegnen und nicht einem modernen … Ding mit unnötigem Diplom in der Tasche!“ Ihre rollenden Augen zeigten einmal mehr, was sie von den überflüssigen Jahren in England hielt.

Und während Kalila lustlos den cremigen Joghurt löffelte, dachte sie wehmütig, dass Juhanah damit gar nicht mal so unrecht hatte. Was nützten ihr Ausbildung und Abschluss, wenn sie ohne gefragt zu werden mit einem Mann verheiratet wurde, den sie kaum kannte und schon gar nicht liebte?

Was allein zählte, waren ihre Abstammung, ihre königliche Kinderstube und ein gesunder Körper, um ihrem Gatten die gewünschten Erben gebären zu können. Was Zakari wollte, war eine Art Allianz, aber ohne Alliierte. Er suchte keine Geliebte, keine Partnerin und schon gar keine Seelenfreundin …

Um Kalilas Mund zuckte es schmerzlich. Sie wusste all dies und hatte trotzdem jeden Tag aufs Neue versucht, sich einzureden, sie könne eine derartige Ehe eingehen – zum Wohl ihrer Familie und ihres Landes. Doch jetzt, da der Tag gekommen war, fühlte sie sich ängstlicher und unsicherer denn je.

„Bist du denn gar nicht hungrig, Liebes?“, fragte Juhanah und kehrte instinktiv zum vertrauten Ton ihrer Kindertage zurück.

Kalila schüttelte den Kopf und schob die Joghurtschale von sich. Jeder Nerv in ihrem Körper vibrierte, und sie befürchtete ernsthaft, sich übergeben zu müssen, wenn sie auch nur einen weiteren Bissen zu sich nahm. „Mir reicht der Kaffee.“

Die Vorbereitungen dauerten den ganzen Vormittag, wie Kalila es bereits befürchtet hatte. Natürlich lag auch ihr daran, den besten Eindruck auf ihren zukünftigen Gatten zu machen, trotzdem fühlte sie sich inmitten der Cremes, Puder, Düfte und Farben wie ein Festtagsbraten, der dem wichtigen Gast möglichst knusprig und verlockend präsentiert werden sollte!

Außer Juhanah war nur noch ein junges Küchenmädchen anwesend, das mit der Nanny zusammen als eine Art Brautausstatterin fungierte. Nach dem Tod ihrer Mutter war das Palastpersonal deutlich dezimiert worden.

Zuerst wurde ein warmes Milchbad in den Quartieren der Frauen bereitet. Eine alte Tradition, von der die Braut nicht besonders angetan war. In erster Line, weil speziell frischer Ziegenmilch besondere Hautpflegequalitäten nachgesagt wurden … ebenso wie ein ziemlich intensiver, herbsäuerlicher Geruch.

„Ich könnte mir doch genauso gut ein medizinisch-kosmetisches Ölbad einlaufen lassen …“, murrte sie, aber vorsichtshalber nicht laut genug, als dass Juhanah und ihre willige Helferin es hören konnten. Verstanden hätten sie es ohnehin nicht.

Während Kalila von ihrem ehemaligen Kindermädchen unter zärtlichem Gemurmel mit einem angewärmten Tuch trocken gerubbelt wurde, verspürte sie eine unverhoffte Sehnsucht nach ihrer Mutter. Ihre Aufgabe wäre es gewesen, sie für den zukünftigen Ehemann vorzubereiten. Aber Amelia, eine kühle englische Schönheit, war kurz nach dem siebzehnten Geburtstag ihrer einzigen Tochter verstorben.

Sie hätte meinen Wunsch nach einem blumig duftenden Badeschaum verstanden, dachte Kalila mit wehem Herzen. Sie hätten sich gegenseitig geneckt, herumgealbert und selbst im Schatten der drohenden Pflicht, der sie sich als Mitglieder des Herrscherhauses zu unterwerfen hatten, noch ihren Spaß gehabt.

Aber die Hoffnung auf ein normales, befreites Leben wollte die widerspenstige Braut auch so nicht aufgeben. Später werde ich wieder ich selbst sein, versicherte sich Kalila ein ums andere Mal. Wenn Zakari und sie erst allein und ohne kritische Zuschauer waren.

Die Aussicht auf einen derart intimen Zustand ließ ihren Mund ganz trocken werden und ihre Nerven nur noch mehr vibrieren.

Heute würde es auf keinen Fall dazu kommen! Zunächst war das formale Kennenlernen unter den Augen des Königs, ihres Vaters, anberaumt … eine Art historisches Theaterstück, in dem sie kaum mehr als ein Requisit war.

„Keine Falten auf der Stirn!“, mahnte Juhanah. „Heute wollen wir nur dein bezauberndes Lächeln sehen, Prinzessin.“

Fügsam zwang Kalila ihre Mundwinkel nach oben, während sich eine namenlose Bedrückung wie ein Leichentuch über sie senkte. Vor ihr lag eine düstere und ungewisse Zukunft. Eine gewundene Straße, die in unbekanntes Terrain führte.

Nach ihrer Verlobung hatte es Briefe und Geburtstagsgeschenke gegeben, sorgsam ausgewählt und möglichst unpersönlich, wie die Tradition es erforderte.

Heute würden sie sich als Braut und Bräutigam gegenüberstehen und in zwei Wochen verheiratet sein.

Es war absurd, absolut archaisch und … ihr Leben. Oder besser gesagt, der Rest davon. Kalila schluckte trocken.

„Schau dich an“, forderte Juhanah mit weicher Stimme und schob sie vor den mit prachtvollen Mosaiken verzierten Spiegel. Selbst nach den ermüdenden Stunden der Vorbereitung hatte Kalila eine so radikale Verwandlung nicht erwartet. Sie sah aus wie eine Fremde.

Der rotgoldene Kaftan schien ihre grazile Figur förmlich zu verschlucken. Die üppigen Locken waren streng aus dem Gesicht genommen und zu einem raffinierten Flechtwerk auf dem Kopf festgesteckt worden. Am Hals und um die Hüften glänzten schwere goldene Ketten, und ihr Gesicht …

Kalila fiel es schwer, die vollen, fast wollüstig wirkenden scharlachroten Lippen als ihre zu identifizieren, ebenso wie die riesigen mit schwarzer Kohle umrandeten Augen, die ihr entsetzt entgegenstarrten. Die fleischgewordene Fantasie eines jeden Mannes, dachte sie in einem Anflug von Bitterkeit.

„Wunderschön, nicht wahr?“, versuchte Juhanah ein Lob für ihre Mühen einzuheimsen, das ihr zumindest das begeisterte Küchenmädchen willig spendete. „Und jetzt folgt der letzte Schliff!“

Juhanah drapierte das Zeichen jungfräulichen Stolzes auf dem Haupt der stummen Braut … den hijab. Er bedeckte das hochgesteckte Haar und wurde noch mit einem durchsichtigen weißen Schleier gekrönt, dessen Rand Gold- und Silbermünzen zierten, und der so vor Kalilas schmalem blassem Gesicht befestigt wurde, das allein die kohlschwarzen Augen freiblieben.

„Perfekt!“ Juhanah ließ einen Seufzer höchster Befriedigung hören.

Während Kalila ihr Konterfei anstarrte, konnte sie sich nur schwer vorstellen, dass es noch kein Jahr her war, seit sie in Cambridge mit ihren Kommilitonen über Philosophie debattiert oder auf der Straße eine Pizza aus der Hand gegessen hatte. Unverschleiert und ohne Bodyguard oder Anstandsdame, in Jeans und Sweatshirt. Gewohnt, ihre Meinung frei heraus zu sagen, kontroverse Ansichten zu vertreten und Spaß am Leben zu haben.

Eine Option, die ihr plötzlich fremd und unerreichbar schien.

Wer war sie denn nun wirklich? Die lachende, flirtende Studentin aus Cambridge, die mit Vorliebe über Politik diskutierte, oder dieses fremde, verschleierte Geschöpf mit den unergründlichen dunklen Augen?

Vor acht Monaten war König Bahir persönlich nach England gekommen, führte seine Tochter groß zum Essen aus und lauschte geduldig ihrem begeisterten Geplauder. Die ganze Zeit über hatte Kalila versucht, sich selbst davon zu überzeugen, dass es ein rein väterlicher Besuch war, weil er sie vermisste.

Das wollte sie ihm auch jetzt nicht absprechen, während sie sich zurückerinnerte, aber sein Anliegen war natürlich viel umfassender und ernsterer Natur, wie immer. Als wäre es erst gestern gewesen, sah sie sein Gesicht vor sich, wie es sich verdunkelte und er ihrem Geplapper mit einer brüsken Geste Einhalt gebot.

„Was …?“, hatte sie damals bedrückt gewispert, obwohl sie ahnte, was als Nächstes kommen würde. Im Grunde hatte sie es gewusst, seit sie zwölf war. Seit dem Tag ihrer Verlobungsparty …

An die eigentliche Zeremonie konnte Kalila sich nicht mehr erinnern, aber Zakari und sie hatten Ringe getauscht und galten seitdem als Verlobte. Es war wie ein buntes Kaleidoskop von Eindrücken, Gerüchen nach süßem Jasmin, das Gewicht des schweren Goldringes, mit dem kostbaren Diamanten aus Calista, der gleich wieder hinuntergefallen wäre, hätte sie nicht die Finger verschränkt.

Seit jenem denkwürdigen Tag ruhte das unbezahlbare Stück in ihrer Schmuckschatulle.

Vielleicht sollte ich ihn herausholen und tragen … wenigstens heute, überlegte Kalila.

„Du weißt ja, dass die geplante Verbindung zwischen euch aus den verschiedensten Gründen immer wieder verschoben werden musste“, drängte sich die Stimme ihres Vaters erneut in Kalilas Gedanken. „Familiäre Probleme und Verpflichtungen auf beiden Seiten. Aber endlich ist König Zakari so weit, dich zur Frau zu nehmen. Er hat sogar schon das Datum festgelegt. Die Hochzeit wird am fünfundzwanzigsten Mai stattfinden.“

Als König Bahir nach Cambridge kam, war es Ende September. Die Blätter an den Bäumen begannen sich in leuchtende Gold- und Rottöne zu verfärben.

„Aber ich …“

Ihr Vater schüttelte den Kopf. „Kalila, wir beide wussten immer, dass dies deine Bestimmung ist. Deine Pflicht. Ich habe bereits deine Einschreibung für das nächste Semester widerrufen.“

„Dazu hast du kein Recht!“, fuhr sie spontan auf, wurde aber mit einem strengen Blick zur Raison gebracht.

„Ich habe jedes Recht dazu! Ich bin dein Vater und der König! Du hast dein ersehntes Diplom bereits erworben, und der nächste akademische Grad wäre nicht mehr als ein unnötiger Zeitvertreib.“

Kalila schluckte. Ihr Hals schmerzte vor ungeweinten Tränen. „Für mich bedeutet es sehr viel mehr.“

„Mag sein, das ändert allerdings nichts an deinen Pflichten, die dir von Kindheit an bekannt sind.“

Das stimmte. Schon lange vor ihrer Verlobung hatten ihre Eltern versucht, ihr die Aussicht auf eine standesgemäße Ehe mit einem der begehrenswertesten Trophäen auf dem Heiratsmarkt schmackhaft zu machen. Angesichts ihrer kindlichen Naivität hatte sie das Ganze als eine Art Märchen aus Tausendundeinernacht angesehen.

An Zakari, ihren Traumprinzen, konnte sie sich kaum noch erinnern. Und wenn sie es versuchte, sah sie verschwommen eine hochgewachsene Gestalt mit einem Lächeln auf dem dunklen Gesicht vor sich. Mit den Jahren mutierte es vor ihrem inneren Auge von freundlich zu charismatisch, stolz oder sogar hochmütig.

Bestimmt trog die Erinnerung! Immerhin war sie erst zwölf gewesen …

„Ich will, dass du gleich mit mir nach Hause kommst“, hatte der unumstößliche Befehl ihres Vaters gelautet. „Du hast einen Tag Zeit, um dich von deinen Freunden zu verabschieden und deine Sachen zu packen.“

„Nur einen Tag?“

Der König nickte knapp. „Ich will dich zu Hause haben, wo du hingehörst.“

„Aber wenn die Heirat doch erst im nächsten Mai …“

„Deine Anwesenheit in unserem Land ist jetzt vonnöten, Kalila!“

Seine angespannte Stimme verriet ihr, dass der Geduldsfaden ihres Vaters kurz vorm Zerrreißen war, deshalb biss sie sich auf die Lippen und schluckte herunter, was sie an Argumenten hatte anführen wollen, um ihren Aufenthalt in England vielleicht doch noch ausdehnen zu können.

„Die Bevölkerung muss dich in deiner Heimat sehen. Du warst fast vier Jahre weg, das ist eine lange Zeit. Zu lange …“, fügte er gepresst hinzu.

Während Kalila an jenem Abend ihre Koffer packte, geisterten die abenteuerlichsten Ideen durch ihren Kopf. Was, wenn sie sich ihrem Vater widersetzen und einfach davonlaufen würde, um ihr Leben in Freiheit weiter zu genießen? Sich ihren eigenen Lebensraum zu wählen … einen Ehemann oder Liebhaber nach ihren Vorstellungen zu suchen?

Doch noch während ihr Herz angesichts der wilden Pläne wie verrückt klopfte, verwarf Kalila sie bereits wieder. Wohin sollte sie gehen? Sie hatte kein Geld, und außerdem spürte sie fast gegen ihren Willen, wie sehr sie sich, trotz Freiheitsdrang, innerlich verbunden fühlte mit dem Land, in dem sie aufgewachsen war.

Zaraqs Wohlergehen war untrennbar mit Calista verwoben. Und die Vorstellung, aus selbstsüchtigen Gründen die Zukunft ihres Volkes zu gefährden, würde sie niemals Ruhe finden lassen, und wenn sie bis ans Ende der Welt fliehen würde, dessen war sich Kalila gewiss.

Also flog sie folgsam mit ihrem Vater im königlichen Privatjet zurück in ihre Heimat und versuchte, sich so gut wie möglich wieder in das Palastleben einzufinden. Sie lebte von einem Tag zum anderen, hielt ihre Geschichtsstudien anfangs sogar noch aufrecht, doch allmählich schwand jede Initiative und machte einer tiefen Depression Platz.

Trotzdem bemühte Kalila sich, ihren sozialen und repräsentativen Aufgaben als Prinzessin gerecht zu werden. Sie besuchte Waisenhäuser und Kinderkrankenstationen, schüttelte Hunderte von Händen, schnitt lächelnd Satinbänder bei Einweihungen durch und genoss teilweise sogar die Begegnungen mit ihren Landsleuten.

Klaglos nahm sie ihre Pflichten wahr und lebte ihrer Bestimmung gemäß …

Nur, wenn sie jetzt in den Spiegel schaute, konnte sie nicht umhin, sich zu wünschen, ihre Bestimmung und ihr Schicksal wären anderer Art. Sie war zwar in dieses Leben hineingeboren und dazu erzogen worden, aber sollte das wirklich schon alles sein? Sie wollte mehr … viel mehr!

„Prinzessin …?“, brachte sich Juhanah ihrem Schützling in Erinnerung. „Gefällst du dir?“

Nur mit Mühe widerstand Kalila dem Drang, sich den hijab vom Kopf zu reißen. Sie war bisher noch nie verschleiert gewesen. Ihre Mutter, die grundsätzlich westliche Kleidung getragen hatte, weigerte sich, es zu tun und setzte dieses Recht auch für ihre Tochter durch. Ihr einziges Zugeständnis an die alte Tradition war ein Stückchen kostbarer Spitze gewesen, das sie bei öffentlichen Anlässen auf ihrem glänzenden Haar feststeckte.

Ihr Vater hatte dagegen keinen Einwand erhoben, da er seine englische Rose, wie er seine Gattin nannte, bewusst geheiratet hatte, um eine Annäherung zum Westen zu demonstrieren, wovon er sich wirtschaftliche Vorteile versprach.

Und von seiner Tochter verlangt er, sich wie eine Haremsdame herauszuputzen! meuterte Kalila innerlich und verspürte einen bitteren Geschmack im Mund.

„Wunderschön …“, flüsterte Juhanah mangels einer Reaktion von ihrer Seite ergriffen und tätschelte die eiskalte Hand der Braut. Kalila entzog sie ihr so unauffällig wie möglich und gab vor, die schimmernden Falten ihres Kaftans ordnen zu wollen. Dabei verhakte sie sich mit dem Fingernagel hinter einer Goldlitze.

„Na!“, schimpfte Juhanah und gab ihr einen Klaps auf die Finger.

Doch noch ehe sie weiterreden konnte, klopfte es an der Schlafzimmertür. Und während die treue Dienerin davoneilte, um zu öffnen, hielt Kalila automatisch die Luft an und fragte sich ängstlich, was Zakari wohl denken und empfinden würde, wenn er sie gleich sah. War es wirklich das, was er wollte? Würde sie in Zukunft etwa immer so herumlaufen müssen?

Kalila schluckte trocken und kämpfte verbissen gegen ihre Zweifel und Tränen an. Jetzt war es ohnehin zu spät, etwas an ihrem Schicksal zu ändern. Sie wollte ja auch ihre Pflicht tun! Sie hatte nur nicht geahnt, dass es sich so grausam anfühlen würde.

In diesem Moment kam Juhanah zurück und schritt mit feierlichem Gesicht auf die verzagte Braut zu, zupfte hier ein bisschen, glättete da ein wenig und wischte sich ein heimliches Tränchen aus dem Augenwinkel. „Der Scheich ist gerade eben gelandet und wird ohne Verzögerung in den Palast kommen … bist du bereit, Prinzessin?“

2. KAPITEL

Aarif war erhitzt, durstig und müde. Die kurze Fahrt im offenen Jeep vom Flughafen zum königlichen Palast reichte, ihn mit einem feinen Staubfilm zu bedecken, der unangenehm in Mund, Nase und Augen drang.

Als offizieller Vertreter des Königshauses hatte ihn ein Angestellter des Hofes in Empfang genommen und ihm mitgeteilt, König Bahir und seine Tochter würden ihn im Thronsaal erwarten, wo die Begrüßung des hohen Gastes erfolgen sollte.

Aarif versuchte, den Staub hinunterzuschlucken, doch sein Mund war so trocken, dass er hüstelte. Sein Fahrer musterte ihn aufmerksam, und Aarif entging nicht der neugierige Blick, der an der langen Narbe hängen blieb, die sich quer über seine dunkle Wange zog. Das ewige Mahnmal für sein Versagen …

In der Ferne tauchte die lang gestreckte Silhouette des Palastes auf. Der mattgoldene Sandstein leuchtete in der Sonne. An beiden Enden des orientalischen Prachtbaus ragten verzierte Türme in den strahlendblauen Himmel auf. Das Ganze wirkte wie eine verlockende Oase inmitten einer endlos scheinenden Wüste.

Obwohl, wenn Aarif die Augen leicht zusammenkniff, konnte er im Westen eine Ansammlung von Gebäuden aus Lehm und Stein mehr erahnen als erkennen. Makaris, die Hauptstadt des kleinen Wüstenkönigreiches.

Der Jeep hielt vor dem Haupteingang des Palastes, einer massiven, mit reichen Schnitzereien verzierten Doppelflügeltür aus Holz, unter einem gewölbten Sandsteinbogen.

„Sie werden zunächst Gelegenheit bekommen, sich frisch zu machen und sich auf den Empfang vorzubereiten, Eure Hoheit“, eröffnete ihm sein steifnackiger Begleiter. „Wie bereits erwähnt, erwartet König Bahir Sie anschließend im Thronsaal.“

Aarif nickte und folgte dem Mann in den Palast, einen kühlen, steinernen Gang entlang zu einem Gästeraum mit schmalen Bänken und einem Tisch. Auf dem stand ein Krug mit Zitronenwasser. Aarif schenkte sich ein Glas ein und trank es in wenigen durstigen Zügen leer, bevor er sich im angrenzenden Bad umzog. Kurz darauf betrachtete er kritisch sein Spiegelbild. Er trug jetzt den bisht, eine traditionelle Robe, die zu einem Anlass wie diesem gehörte. Unwillkürlich wanderte sein Blick zu seinem Gesicht, wie jedes Mal, wenn er vor einem Spiegel stand.

Als es an der Tür klopfte, wandte er sich fast widerstrebend ab und verließ den Waschraum, um zu tun, weshalb er hergekommen war – die Bitte seines Bruders zu erfüllen.

Stumm wurde er vor die Doppeltür zum Thronsaal geleitet, die sein Führer öffnete.

„Eure Hoheit … Seine Königliche Hoheit, Scheich Zakari“, annoncierte der Mann salbungsvoll auf Französisch, der offiziellen Landessprache von Zaraq.

Aarif zuckte unwillkürlich zusammen, während sich am anderen Ende des Thronsaales unter den anwesenden Palastangestellten, die dem feierlichen Moment beiwohnen durften, ein leichtes Gemurmel erhob. König Bahir brauchte nur einen flüchtigen Blick, um zu erkennen, dass es sich bei dem eingetretenen Gast nicht um Scheich Zakari handelte, sondern um seinen jüngeren Bruder.

Aarif fühlte förmlich König Bahirs sengenden Blick auf seiner Haut brennen. Wahrscheinlich hatte es ein Missverständnis in der Korrespondenz gegeben. Er hatte es einem der Hofsekretäre überlassen, das Königshaus von Zaraq davon zu unterrichten, dass er an Stelle des Bräutigams kommen würde. Eine Leichtfertigkeit, die er gerade in diesem Augenblick bitter bereute, da er die vertraulichen Gründe jetzt vor der versammelten Mannschaft würde darlegen müssen.

Hoffentlich führte das zu keinem Eklat.

„Verzeiht mir, Königliche Hoheit …“, bat er in fließendem Französisch und durchquerte den Saal mit den kostbaren antiken Fresken an der gewölbten Decke. In angemessener Entfernung vom Thron blieb er stehen und verbeugte sich. Nicht aus Pflicht, sondern aus purer Höflichkeit und Respekt. „Ich muss meinen Bruder, Seine Königliche Hoheit, Scheich Zakari, entschuldigen. Wegen unaufschiebbarer Staatsgeschäfte ist es ihm leider nicht möglich, diesen erfreulichen Termin persönlich wahrzunehmen. Ich habe die große Ehre, seine Braut, Prinzessin Kalila, an seiner Stelle nach Calista zu begleiten.“

König Bahir lehnte sich bedächtig in seinem Sitz zurück, sagte aber noch immer kein Wort. Angesichts seiner düsteren, missbilligenden Miene schwankte Aarif zwischen Irritation und aufsteigendem Ärger. Die stumme Figur an der Seite des Königs war natürlich seine Tochter, Kalila. Er erinnerte sich an ein hübsches, aber ziemlich altkluges kleines Ding. Anlässlich der Verlobungsfeier hatte er ein paar belanglose Worte mit ihr gewechselt, aber das war inzwischen über zehn Jahre her.

Soweit man es hinter dem traditionellen Schleier erahnen konnte, schien die Prinzessin eine wahre Schönheit geworden zu sein.

Die zierliche Gestalt war unter dem steifen Kaftan leider kaum auszumachen. Den schmalen Kopf hielt sie leicht geneigt, hob ihn aber plötzlich an, als würde sie seine neugierige Musterung spüren. Und als sich ihre Blicke begegneten, hatte Aarif für den Bruchteil einer Sekunde das Gefühl, die Welt stünde still.

Ihre kohlschwarz umrahmten Augen waren leicht mandelförmig geschnitten, von einem Kranz langer dichter Wimpern umgeben und leuchteten in einem warmen Goldbraun. Sie wirkten wie glänzende Juwelen, in denen sich jede Emotion widerspiegelte. Auch als ihr Blick von seiner Narbe wie magisch angezogen wurde und dann leicht flackerte, ehe die zarten Lider ihn wieder verdeckten.

In Aarifs Interpretation zeugte er von Widerwillen und Ablehnung. Diese Erkenntnis gab ihm einen heftigen Stich und fand ein Echo in seinem seit langer Zeit schwelenden Selbsthass.

Er war nicht gekommen.

Wie betäubt starrte Kalila den Fremden an, der vor ihr stand.

Sie lauschte seinen wohlgesetzten Worten … seinen Erklärungen, Entschuldigungen, den erwarteten Höflichkeiten und Komplimenten, und nichts davon machte für sie Sinn.

Nur eins war eindeutig. Ihr zukünftiger Gatte hielt es nicht für nötig, selbst zu kommen. Ob er wenigstens vorhat, am Hochzeitstag zu erscheinen? überlegte sie verstimmt.

Konnte er sich denn nicht denken, wie aufgeregt, verunsichert und hoffnungsvoll sie sich fühlen musste? Oder dachte er überhaupt nicht über sie nach?

Während ihr Vater mit ruhiger, melodischer Stimme sprach, versuchte Kalila verzweifelt ein hysterisches Kichern zu unterdrücken. König Bahir hieß den Mann – wer immer er auch war – jedenfalls höflich willkommen. Und als im gedämpften Gespräch sein Name fiel … Prinz Aarif, klingelte es auch bei ihr.

Es war Zakaris jüngerer Bruder, ausgesandt als Brautwerber für den zu beschäftigten König von Calista!

Kalilas rote Lippen verzogen sich zu einem zynischen Lächeln, das allerdings hinter dem Schleier verborgen blieb. Sie ballte die Hände in den weiten Ärmeln ihres Kaftans zu Fäusten, um sich davon abzuhalten, den verflixten Schleier vom Kopf zu reißen, damit dieser elenden Scharade endlich das verdiente Ende beschert würde.

Es widerstrebte ihr zutiefst, die entwürdigende Rolle, die man ihr in diesem verstaubten Theaterstück zugedacht hatte, weiter durchzuhalten.

Sie wollte rennen … rennen und erst wieder stehen bleiben, wenn sie in Sicherheit war. An einem Ort, wo sie wenigstens sie selbst sein konnte – wie immer das auch aussehen mochte –, zusammen mit Menschen, denen wirklich etwas an ihr lag.

Ihr Vater hatte sich erhoben, und Kalila wusste, dies war das Zeichen für ihren Abgang. Den ersten Akt hatte sie hinter sich gebracht. Fügsam beugte sie den verschleierten Kopf und zog sich rückwärtsgehend aus dem Thronsaal zurück, sorgsam darauf achtend, nicht in den Saum ihres Kaftans zu treten und zu stolpern.

Kaum hatte sich die Tür hinter ihr geschlossen, riss sie sich mit einer heftigen Bewegung den Schleier vom Gesicht, raffte ihre voluminöse Robe mit einer Hand zusammen und wollte in Richtung ihres Schlafzimmers davonstürmen.

„Achtung, Prinzessin!“, mahnte Juhanah und erwischte sie gerade noch am Ärmel. „Das Material ist sehr kostbar und empfindlich.“

„Ist mir doch egal!“, schäumte Kalila.

Die treue Dienerin seufzte mitfühlend auf. „Natürlich bist du enttäuscht“, konstatierte sie. „Aber Scheich Zakari ist ein sehr beschäftigter Mann, an den viele Anforderungen gestellt werden. Je eher du dich daran gewöhnst, desto besser für dich, ya daanaya.“

„Schon vor unserer Heirat?“, fragte Kalila sarkastisch und riss sich los, wie ein unartiges Kind. Empört und verletzt wie sie war, sah sie keinen Grund, ihre Gefühle vor Juhanah zu verstecken. Oder gar auf sie zu warten, um sich weitere gute Ratschläge anhören zu müssen. Deshalb rannte sie ihr einfach davon.

Endlich allein in ihrem Schlafzimmer, lehnte Kalila sich aufatmend gegen die geschlossene Tür. Sie musste vernünftig sein. Was hatte es für einen Sinn, sich wie ein trotziges Kind zu benehmen? Sie war jetzt eine Frau, mit allen Verpflichtungen und Bürden, die dazugehörten.

Und wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass sie genau aus diesem Grund angefangen hatte, ihre Zukunftsträume zu überarbeiten oder regelrecht umzumodeln.

Da sie sich nicht gegen die erzwungene Ehe mit dem König von Calista wehren konnte, wollte sie wenigstens das Beste daraus machen. In ihrer Fantasie hatte Zakari den heutigen Tag gar nicht erwarten können und war regelrecht begierig darauf gewesen, sie nach so langer Zeit wiederzusehen. Ihr Anblick hätte ihn zunächst sicher sprachlos gemacht, und dann hätte er sich in sie verliebt …

Und das alles, ohne mich überhaupt zu kennen! machte sich Kalila über sich selbst lustig.

Als es klopfte, seufzte sie ergeben und öffnete widerstrebend die Tür. „Komm rein“, forderte sie Juhanah auf. „Und hilf mir, dieses Ding hier loszuwerden!“ Ungeduldig zupfte sie an ihrem Kaftan.

„Natürlich, mein Herz“, beeilte sich die alte Frau ihr zu Hilfe zu kommen. „Sicher bist du völlig erschöpft und möchtest ruhen, um für heute Abend frisch zu sein.“

„Was ist denn heute Abend?“, fragte Kalila nervös. Das wissende Lächeln der Palastangestellten ließ alle Alarmglocken in ihrem Hinterkopf schrillen.

„Hast du es nicht mitbekommen? Dein Vater hat Prinz Aarif eingeladen, mit euch beiden zu dinieren. Ganz unzeremoniell, wie er sich ausdrückte.“

„Was immer das auch heißen mag …“, murmelte Kalila unglücklich.

„Kein Kaftan, kein Schleier!“

„Oh, gut!“ Diesmal war es ein Seufzer der Erleichterung, mit dem Kalila die Nadeln aus ihrer Steckfrisur zog und die herabfallende Haarfülle mit den Händen auflockerte.

Juhanah half ihr aus dem kostbaren Gewand, das sie gleich darauf sorgfältig glättete und aufhängte. „Du weißt, dass dieser Kaftan deiner Mutter gehört hat?“

„Wirklich? Nein, das wusste ich nicht. Ich habe sie nie etwas in dieser Art tragen sehen.“

„Sie tat es auch nur sehr selten.“ Versonnen fuhr Juhanah mit dem Zeigefinger über die Goldlitze. „Doch dieses Prachtstück trug sie auf ihrer Verlobungsparty – es war das Brautgeschenk deines Vaters. Sie sah darin wunderschön aus.“

Kalila versuchte sich ihre Mutter vorzustellen. Groß, schlank, blond … und dann in diesem Kaftan! Niedergedrückt durch den schweren Brokatstoff und die in sie gesetzten Erwartungen …?

Möglicherweise, vielleicht aber auch nicht. Immerhin hatte sie sich selbst für König Bahir entschieden, sodass es, ungeachtet diplomatischer Winkelzüge, auf jeden Fall auch eine Liebesheirat gewesen war.

Warum kann es bei mir nicht genauso sein? fragte sich Kalila, während sie ausgestreckt auf ihrem Bett lag und bezweifelte, auch nur ein Auge zutun zu können. Doch entgegen ihren Befürchtungen dauerte es gar nicht lange, bis sie fest schlief.

Als sie wieder aufwachte, stand die Sonne bereits tief am Himmel, und die leichte Brise, die durch das offene Fenster hereinwehte, war überraschend kühl.

Kalila strich sich die wirren Locken aus dem Gesicht, stand auf und trat ans Fenster. Der feuerrote Ball am Horizont und der leuchtende Himmel darüber wurden zunehmend von der hereinbrechenden Dunkelheit geschluckt und schließlich ganz ausgelöscht. Mit einem wohligen Schaudern dachte Kalila, dass sie wohl nie müde würde, dieses grandiose Schauspiel zu bewundern. Derart spektakuläre Sonnenauf- und -untergänge hatte sie in England schmerzlich vermisst.

Ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass sie sich sputen musste, wenn sie nicht zu spät zum Dinner kommen wollte.

Die Frau, die Prinz Aarif heute Abend entgegentreten würde, sollte nichts gemein haben mit der traditionell gekleideten Braut, die er am Nachmittag gesehen hatte. Dafür würde sie schon sorgen! Nachdem Zakari nicht anwesend war, musste sie niemanden mehr versuchen zu beeindrucken, und das ließ ihr freie Hand bei der Wahl der Garderobe und in ihrem Auftreten.

Unter der Dusche wusch Kalila sorgfältig den knalligen Lippenstift und die schwarze Kohle um die Augen herum ab und seifte sich gründlich ein, um den betäubend süßen Jasmingeruch loszuwerden.

Dann zog sie ein elegantes, nach westlichem Standard ausgesprochen schlichtes Cocktailkleid an, das sich gerade dadurch extrem von ihrem vorherigen Outfit unterschied. Es war aus lavendelfarbener Seide und um floss ihren grazilen Körper wie ein sanfter Wasserfall. Der Rock endete auf Höhe der Knie. Dazu trug sie schwarze Pumps, und die widerspenstigen Locken steckte sie rasch in einem lockeren Knoten auf dem Kopf fest. Ihr einziges Make-up bestand aus einem Hauch Lipgloss.

Nach einem letzten prüfenden Blick in den Spiegel legte Kalila die Hand auf ihr wild klopfendes Herz, atmete noch einmal tief durch und verließ ihr Schlafzimmer. Auf dem Weg nach unten wunderte sie sich darüber, dass ihre Nervosität, anstatt nachzulassen, eher noch zugenommen hatte.

Ein Lakai, der sie vor dem formellen Speisesaal erwartete, dirigierte sie ehrerbietig um, in Richtung eines Salons, der eigentlich nur für private Dinner im Kreis der Familie reserviert war. Als Kalila zögernd eintrat, fiel ihr zuerst der festlich gedeckte Tisch für drei Personen auf, dann sah sie den Prinzen halb abgewandt am Fenster stehen. Ihr Vater war nirgendwo zu entdecken.

Bisher hatte sie dem unerwarteten Gast kaum mehr als einen flüchtigen Blick gegönnt. Zakaris Abwesenheit hatte sie derart beschäftigt, dass sie seinen Bruder, den er als Ersatz für sich geschickt hatte, kaum wahrnahm. Doch jetzt musterte sie ihn voller Neugier.

In dem dunkelgrauen Anzug – offensichtlich eine Maßanfertigung von einem europäischen Designer – wirkte er lässig und imposant zugleich, und in ihren Augen weitaus anziehender als in der traditionellen calistanischen Landestracht, die er zur Begrüßung getragen hatte. Irgendwie menschlicher … und männlicher!

Als spüre er ihre Anwesenheit, drehte sich Aarif um, und Kalila hielt den Atem an. Sie hatte die Narbe auf seinem Gesicht zwar bereits wahrgenommen, aber fast schon wieder vergessen. Der Blick seiner dunklen Augen verriet nichts von seinen Emotionen, während er den gut geschnittenen Mund zu einem höflichen Lächeln verzog.

Kalila zwang sich, das Lächeln zu erwidern. „Guten Abend, Prinz Aarif.“

„Guten Abend, Prinzessin.“

Sie trat weiter in den Raum hinein und versuchte, die Tatsache zu ignorieren, dass sie ganz allein mit ihrem zukünftigen Schwager war. Obwohl das nicht so ganz zutraf. Wie stets, befanden sich Dienstboten in Hörweite, die sich aber diskret im Hintergrund hielten. Und ihr Vater würde bestimmt auch jeden Moment auftauchen.

„Haben Sie einen angenehmen Nachmittag verbracht?“, wollte Kalila wissen und krümmte sich innerlich wegen der aufgesetzten Freundlichkeit in ihrer Stimme.

Um Aarifs Lippen zuckte es. „Einen sehr erhellenden, würde ich sagen“, orakelte er und hob die rechte Hand, in der er ein Glas hielt. „Möchten Sie vielleicht auch einen Drink, Prinzessin?“, fragte er leichthin.

Wie auf ein Stichwort erschien einer der Diener, und Kalila orderte ein Glas Fruchtsaft. Sie wollte auf jeden Fall einen klaren Kopf behalten. „Ich befürchte, ich kann mich nicht wirklich an Sie erinnern“, wandte sie sich offen an ihren Gast. „Ich weiß nur, dass Sie einer von Zakaris Brüdern sind. Aber davon gibt es mehrere … und Schwestern, nicht wahr?“

„Ja, wir waren zu siebt“, bestätigte Aarif mit gepresster Stimme. „Ich hingegen erinnere mich noch sehr gut an Sie, Prinzessin. Sie waren noch sehr jung auf der Verlobungsparty, nicht wahr? Kaum mehr als ein Kind … in einem weißen Kleid, mit einer riesigen Schleife im Haar.“

Kalila senkte den Blick vor den eindringlichen dunklen Augen. „Ich war zwölf …“, sagte sie leise und konnte es kaum fassen, dass Zakaris Bruder sich noch so gut an sie erinnerte.

„Sie sahen aus, als wollten Sie zu einer Geburtstagsparty gehen“, murmelte er abwesend. „Vielleicht hat es sich damals für Sie ja auch so angefühlt.“

Kalila nickte automatisch, überrascht und irritiert über sein Einfühlungsvermögen. Wie konnte er als Mann wissen, was sie damals empfunden hatte? „So war es tatsächlich“, gestand sie. „Und das Geschenk war fast zu groß …“, fügte sie mehr für sich selbst hinzu. Der bittere Unterton in ihrer Stimme war dabei nicht zu überhören.

Abrupt verschloss sich Aarifs Miene, und der magische Augenblick von gegenseitiger Offenheit und Verständnis zerplatzte wie eine Seifenblase.

„Eine Heirat ist ein Segen und eine große Ehre“, erklärte er steif.

Plötzlich hörte er sich an wie ihr Vater. Eigentlich wie jeder Mann, der sich in unangebrachter Selbstherrlichkeit anmaßte, über die Aufgaben, Pflichten und das persönliche Schicksal einer Frau zu entscheiden! grollte Kalila innerlich.

„Sind Sie verheiratet, Prinz Aarif?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein …“, erklärte er rau, und was immer er noch hinzufügen wollte, wurde durch das Eintreten von König Bahir unterbunden.

„Ah, Prinz Aarif! Und Kalila! Du wirkst sehr viel wohler nach einem erholsamen Nachmittagsschlaf. Das freut mich.“ Während er auf sie zuging, rieb ihr Vater zufrieden die Hände aneinander, jeder Zoll der wohlwollende, huldvolle Monarch. „Ich habe dem Prinzen bereits erklärt, dass wir keinen übertriebenen Wert auf Tradition und Etikette legen“, erklärte er jovial. „Besonders nicht im engeren Kreis von Familie und Freunden. Habe ich nicht recht, Tochter?“

Kalila dachte flüchtig an das Spektakel von vorhin und nickte pflichtschuldigst. Sie sah den Blick ihres Vaters zwischen Prinz Aarif und ihr bedeutungsvoll hin- und herwandern und trat instinktiv einen Schritt zurück. Außer Reichweite des beunruhigenden Mannes, der bald ihr Schwager sein würde. Plötzlich glaubte sie versteckte, unausgesprochene Andeutungen in den Worten ihres Vaters zu erahnen.

„Ja, so ist es“, bestätigte sie mit einem neutralen Lächeln. „Wir sind wirklich sehr glücklich, Sie in Zaraq willkommen heißen zu dürfen, Prinz Aarif.“

„Und ich bin überaus glücklich, hier zu sein“, erwiderte er galant.

Hatte sie da etwa einen ironischen Unterton gehört, oder bildete sie sich das nur ein? Er trägt eine Maske, dachte sie plötzlich und fragte sich, was Aarif dahinter zu verstecken suchte.

Entgegen seinen sonstigen Gewohnheiten rückte Bahir höflich den Stuhl für seine Tochter zurecht, ehe er selbst Platz nahm. Erst dann folgte Aarif seinem Beispiel.

„Prinz Aarif hat mir erklärt, warum König Zakari heute nicht selbst kommen konnte“, sagte Bahir, nachdem er ihnen, gegen alle Regeln, persönlich Wein eingeschenkt hatte. Kalila trank einen Schluck, um ihre Verwirrung über das ungewöhnliche Verhalten ihres Vaters zu verbergen.

„Ach, ja?“ Abwartend hob sie die Brauen.

„Natürlich ist er, wie wir alle wissen, ein sehr beschäftigter Mann mit wichtigen royalen Verpflichtungen. Tatsächlich hält er sich momentan nicht einmal in Calista auf …“ Seine Stimme verebbte angesichts Aarifs starrer Miene.

„Nicht?“, hakte Kalila sofort interessiert nach. „Wo ist er denn, Prinz Aarif?“

„Nennen Sie mich bitte einfach Aarif“, bat er mit angespannter Stimme, die Kalila nur noch neugieriger machte.

Langsam fand sie zu ihrem eigenen, selbstsicheren Ich zurück. „Dann müssen Sie mich aber auch Kalila nennen“, forderte sie den Prinzen mit einem strahlenden Lächeln auf und fühlte ihr Blut plötzlich schneller und wärmer durch die Adern rauschen unter seinem intensiven Blick.

Im eigentlichen Sinne ist er gar kein klassisch schöner Mann, schoss es ihr durch den Kopf. Doch die gezackte Narbe trug nur zum Teil dazu bei. Auch ohne sie wären seine dunklen Züge zu herb. Sie wiesen keine Spur von Milde, Freundlichkeit oder Humor auf. Der feste Zug um den Mund sprach von Entschlusskraft und Durchsetzungsvermögen. Einzig in den schwarzen Augen blitzten ab und zu Emotionen auf, die aber viel zu flüchtig waren, um sie wirklich fassen zu können.

Warum sollte mich das überhaupt interessieren? fragte sich Kalila.

Der erste Gang, bestehend aus geschmortem Paprika-Koriander-Huhn, wurde serviert, und alle begannen zu essen.

„Mir sind Gerüchte über verschwundene Diamanten zu Ohren gekommen …“, unterbrach Bahir nach den ersten Bissen beiläufig die herrschende Stille.

Aarif zuckte unmerklich zusammen, bevor er mit einer lässigen Geste die breiten Schultern hob. „Sie wissen ja, wie das mit Gerüchten ist …“

„Dieses eine ist sehr konkret.“ Die Stimme des Königs wies jetzt einen harten Unterton auf. „Es besagt, dass der halbe Stefani-Diamant spurlos verschwunden ist. Und jetzt frage ich mich, ob es etwa das ist, was Ihren Bruder beunruhigt und ihn von hier fernhält …?“

Er machte eine bedeutungsvolle Pause, und Kalila beobachtete unter gesenkten Wimpern hervor, wie Aarif zunächst anscheinend ruhig weiteraß, ehe er sich zu einer Reaktion durchrang. Nachdem er noch einen Schluck Wein getrunken hatte, stellte er das Glas ab und begegnete gelassen König Bahirs umwölktem Blick.

Verstohlen schaute Kalila von einem zum anderen. Was ging hier vor?

„Mein Bruder ist tatsächlich sehr besorgt, was den Stefani-Diamanten betrifft“, bestätigte Aarif. „Seit ich denken kann, beherrscht ihn der Wunsch, die beiden Hälften des unschätzbar kostbaren Juwels wieder zusammenzufügen und damit auch Aristo und Calista.“

Seine Stimme war mit jedem Wort eindringlicher geworden, und als er endete, ruhte sein Blick auf Kalila. Wieder durchdrang sie dieses seltsame Gefühl von Wärme und Lebendigkeit, als öffne sich ihr Inneres, um etwas Neues, Ersehntes aber Unbekanntes einzulassen …

„Und davon würden auch Sie sehr profitieren, Kalila. Sie wären nicht nur Königin von Calista, sondern Herrin eines neuen, wiedervereinigten Adamas. Wie es das Vermächtnis König Christos’ besagt.“

Kalila versuchte, sich ein Lächeln abzuringen, aber es gelang ihr nur kläglich. Bisher hatte sie nie darüber nachgedacht, überhaupt jemals eine Königin zu werden. Und schon gar von zwei Reichen! Immer nur jemandes Ehefrau.

Königin! Sie versuchte das offensichtlich erwartete Kribbeln von Stolz und Vorfreude zu empfinden, doch dafür waren Angst und Enttäuschung viel zu niederdrückend. Sie hatte sich nie nach einem Titel gesehnt, immer nur nach Liebe.

„Ich wünsche Ihrem Bruder aufrichtigen Erfolg in seiner … Herzenssache“, rang sie sich schließlich ab.

„Er wird in jedem Fall Erfolg haben“, erwiderte Aarif fest, aber mit einer seltsam anmutenden Zurückhaltung in der dunklen Stimme. „Wer so entschlossen ist wie er, kann nur gewinnen.“

Es entstand eine Pause, während die Diener leere Teller und Platten abräumten und gleich darauf den zweiten Gang servierten.

„In der Tat eine exzellente Lebenseinstellung“, sagte Bahir in leichtem Ton und begutachtete einen gemischten Salat aus Couscous, Gurken und Tomaten. Dann schenkte er Wein nach und warf seiner Tochter, deren Appetit sich plötzlich verflüchtigt hatte, einen mahnenden Blick zu.

Kalila senkte die Lider und fragte sich, ob das Dinner ebenso angespannt und beklemmend verlaufen würde, wenn Zakari anstelle von Aarif mit am Tisch säße. Unauffällig musterte sie sein hartes Profil und spürte sofort ihr Herz schneller schlagen. Irgendetwas faszinierte sie an diesem verschlossenen Mann.

Aarif wandte den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich. Hastig schaute sie zur Seite und versuchte, das Gefühl zu verdrängen, Aarif könne durch ihre Augen in ihre Seele schauen und ihre verborgensten Gedanken lesen.

„Kalila?“, fragte Bahir mit erhobenen Brauen und brachte sie damit abrupt in die Realität zurück.

„Entschuldige, Vater“, murmelte sie errötend. „Ich war einen Moment abgelenkt. Hattest du mich etwas gefragt?“

„Prinz Aarif hat von eurer Abreise nach Calista gesprochen. Er möchte bereits morgen aufbrechen. Und ich wollte ihn gerade über unsere Gebräuche informieren.“ Damit wandte er sich wieder lächelnd seinem Gast zu. „Sehen Sie, Aarif, es gibt hier eine bestimmte Tradition in Zaraq. Das Volk liebt die königliche Familie sehr und ist ihr treu ergeben. Das war von jeher so.“ Er machte eine Pause und trank einen Schluck von seinem Wein. „Wahrscheinlich ist das auch der Grund, warum hier seit über hundert Jahren Frieden und Einigkeit herrschen …“

Dieses Meisterstück an Rhetorik wertete Kalila als eine mehr oder weniger dezente Erinnerung an das, was das kleine Zaraq dem sehr viel größeren Calista neben einer willigen, wohlerzogenen Prinzessin zu bieten hatte.

„Immer, wenn ein Mitglied der Königsfamilie heiratet, hat es sich die Bevölkerung von Makaris, unserer Hauptstadt, zur Aufgabe gemacht, ein kleines Fest zu Ehren des Brautpaares auszurichten. Normalerweise findet es erst nach der Trauung statt, aber da Kalila nicht hier, sondern in Calista heiratet, ist es wichtig, dass die Bevölkerung das glückliche Brautpaar zuvor unbedingt zu Gesicht bekommt. Oder wenigstens die glückliche Braut …“, fügte er ohne einen hörbaren Tadel in der sonoren Stimme hinzu, doch Aarif schien das Gefühl zu haben, sich rechtfertigen zu müssen.

„Wenn mein Bruder von einer derartigen Tradition gewusst hätte, würde er unter Garantie alles erdenklich Mögliche versucht haben, selbst hier zu sein.“

Bahir nickte milde. „Sicher, sicher … aber leider ist es nicht so. Aus Rücksicht auf unser geliebtes Volk und um des Friedens willen wird dieses Festival trotz dieser bedauerlichen Tatsache stattfinden müssen. Sie sind hier, Prinz Aarif. Es ist nur eine kleine Sache … ein Fest mit exzellentem Essen, guter Musik und fröhlichem Tanz. Ich dachte …“, er machte eine kleine Kunstpause, „… nun, ehrlich gesagt, hoffte ich, Sie würden es in Erwägung ziehen, auf dem Weg zum Flughafen kurz in Makaris zu halten, damit die Menschen einen flüchtigen Blick auf die königliche Familie werfen können. Nur für ein, zwei Stunden, das wäre auch schon alles.“

Aarif tupfte sich den Mund mit der blütenweißen Serviette ab, ehe er antwortete. „Ich verstehe“, behauptete er anscheinend gelassen, doch angesichts seiner harten Miene bezweifelte Kalila das. „Die Bevölkerung muss auf jeden Fall zufriedengestellt werden. Alles soll nach Ihrem Wunsch geschehen, König Bahir.“

Der König lächelte zufrieden, und seine Tochter fühlte sich jetzt schon erschöpft und überfordert bei der Aussicht auf stundenlange Abschiedstiraden, Glückwünsche, Lachen, Winken und allem anderen, was nach Ansicht ihrer Landsleute zu einem echten Märchen gehörte.

Aber einen Ausweg gab es nicht für sie. Das Fest musste stattfinden, wie es die Tradition erforderte, und sie würde ihre Pflicht als Prinzessin und zukünftige Königin erfüllen …

„Tut mir leid, auf eine baldige Abreise drängen und Sie so abrupt aus Ihrer Heimat entführen zu müssen, Kalila“, riss Aarif sie aus ihrer Versunkenheit. „Aber wie Sie ja wissen, soll die Hochzeit bereits in zwei Wochen stattfinden. Und dafür gilt es, noch eine Menge Vorbereitungen zu treffen. Außerdem wird Zakari seine Ungeduld kaum zügeln können, seine Braut endlich bei sich zu haben.“

„Natürlich …“, murmelte Kalila tonlos und starrte auf ihren kaum berührten Teller.

Der Rest des Abends verlief etwas lockerer, da Bahir, zufrieden, seinen Kopf durchgesetzt zu haben, immer wieder von dem exzellenten Wein nachschenkte und die Konversation geschickt im Fluss hielt.

„Wie ich hörte, haben fast alle Al’Farisi-Prinzen in Oxford studiert?“, wandte er sich während des Desserts, bestehend aus gerösteten Pflaumen mit Kardamom und Muskat, an seinen Gast. „Ich selbst war in Sandhurst, wo ich auch meiner verstorbenen Frau begegnet bin, Königin Amelia. Ihr Bruder war einer meiner besten Freunde.“ Bahir versank sekundenlang in wehmütiger Erinnerung. „Waren Sie selbst auch in Oxford, Aarif?“

„Ja. Und nach dem Studium bin ich nach Calista zurückgekehrt, um mich um unsere Diamanten-Industrie zu kümmern.“

„Dann sind Sie also erfolgreicher Geschäftsmann.“

„In der Tat.“

Und genauso sieht er auch aus, dachte Kalila. Ein Mann harter Fakten und Zahlen. Selbst seine Augen wirkten hart wie Diamanten.

„Kalila war in Cambridge“, fuhr Bahir fort. „Ich denke, zumindest Ihr Bruder wird wissen, dass sie dort erfolgreich Geschichte studiert und ein Diplom errungen hat. Die vier Jahre in England haben ihr sehr gefallen. Ist es nicht so, mein Kind?“

„Ja“, gab seine Tochter einsilbig zurück, verstimmt darüber, von ihrem Vater wie eine Siegerstute vorgeführt zu werden.

„Eine ausgezeichnete Erziehung ist für jeden Herrscher vonnöten, was denken Sie, Aarif?“

Der wandte sich automatisch Kalila zu, die unter seinem nach ihrem Gefühl ausgesprochen kritischen Blick sanft errötete. „Ja“, sagte er ziemlich brüsk und schaute wieder weg.

Endlich war das quälende Dinner vorüber, und König Bahir lud Aarif auf einen Portwein und eine Zigarre in sein privates Arbeitszimmer ein.

Normalerweise ärgerte Kalila eine derart arrogante Ausgrenzung von Frauen aus der selbst erschaffenen Männerwelt, doch heute war sie ausnahmsweise sogar froh darüber. Sie wollte endlich wieder allein sein, um nachzudenken.

Also wartete sie fügsam, bis sich ihr Vater und der Prinz zurückgezogen hatten, ehe sie sich durch eine Hintertür aus dem Palast stahl und in den königlichen Garten flüchtete. Ihre Oase des Friedens und der Ruhe. Sie liebte die Vielfalt der über Jahrzehnte angepflanzten Büsche, Stauden und Blumenbeete, durch die zahlreiche gewundene Wege zu plätschernden Brunnen, Skulpturen oder versteckt liegenden Bänken führten, auf denen man sich niederlassen und hemmungslos träumen und fantasieren konnte …

3. KAPITEL

Kalila sog tief den verführerischen Duft von Lavendel und Rosen ein, die ihr Vater extra aus England hatte importieren lassen, um seiner heimwehkranken Gattin eine Freude zu machen. Durch die Sprinkleranlage war die Luft so kühl und feucht, dass sie zu frösteln begann und bitter bereute, sich nichts übergezogen zu haben. Stattdessen schlang sie die Arme um den Körper und beschleunigte ihre Schritte.

Sie wollte Zakari nicht heiraten. Sie wollte nicht in ein fremdes Land reisen, keine Königin sein und schon gar nicht einen königliche Erben produzieren müssen!

Wie unsinnig und tragisch zugleich, dass ihr dieser Umstand erst jetzt bewusst wurde, da es längst zu spät war. Das Gefühl, das sie in dieser Sekunde beherrschte und ihr die Luft zum Atmen nahm, war grundverschieden von der inneren Rebellion und dem mädchenhaften Trotz, mit denen sie halbherzig versucht hatte, sich gegen die Bevormundung ihres Vaters zu wehren.

Zu spät! hämmerte es in ihrem Kopf. Es ist zu spät!

Der Trauungstermin steht fest, die Einladungen sind bereits verschickt … oder nicht?

Kalila seufzte. Nicht einmal über derartige Kleinigkeiten, ihre eigene Hochzeit betreffend, wusste sie Bescheid! Sie kannte ja kaum den Bräutigam!

Mit einem weiteren tiefen Seufzer ließ sie sich auf einer Bank neben einem kleinen Brunnen nieder, dessen Wasseroberfläche im Mondschein silbern schimmerte. Kalila zog die Beine dicht an sich, umschlang sie mit ihren Armen und stützte das Kinn auf die Knie.

Sie dachte an das Bild von Zakari, das sie kurz nach ihrer Verlobung aus einer Illustrierten ausgeschnitten und in einer Schublade zwischen ihrer Unterwäsche verborgen hatte. Immer wenn sie allein war, zog sie es hervor und schaute es an. Es war keine besonders scharfe Aufnahme, aber sie zeigte den Mann, der einmal ihr Ehemann sein würde … der Vater ihrer Kinder.

In den ersten Jahren hatte sie eine Vielzahl von heroischen Abenteuern und romantischen Geschichten um seine dunkle imposante Gestalt gewoben. Sie ergötzte sich an seinem Mut, seiner Intelligenz, dem erfrischenden Humor und der immerwährenden Liebe, mit denen sie ihren Zukünftigen bevorzugt ausstattete. Und sie setzte ihm eine Krone auf, noch lange, bevor er tatsächlich König wurde.

Natürlich dauerte diese Phase jugendlicher Naivität nicht unendlich an, und spätestens als sie nach Cambridge ging, dämmerte es Kalila, dass Zakari unmöglich der Mann ihrer Träume sein konnte. Wie auch kein anderer …

Doch selbst nach ihrer Heimkehr und dem noblen Entschluss, sich ihren angeborenen und anerzogenen Pflichten zu beugen, gelang es Kalila nicht wirklich, sich von den Träumen vergangener Mädchentage zu lösen. Wie es aussah, ruhten sie die ganze Zeit über verborgen und angestaubt in einer Ecke ihres Herzens. Und das hatte sie genau in der Sekunde erkannt, als Aarif den Thronsaal betrat …

Sie glaubte immer noch an ihren Traumprinzen und wollte ihn auch immer noch für sich gewinnen, diesen Mann, der sie von ganzem Herzen liebte, so, wie sie war. Wer immer er auch sein mochte …

Für einen Sekundenbruchteil tauchte Aarifs hartes Gesicht vor ihrem inneren Auge auf, und Kalila schüttelte heftig den Kopf, als wolle sie verneinen, was eine Stimme in ihrem Hinterkopf ihr einzuflüstern versuchte.

„Unsinn!“, murmelte sie rau. „Ich denke nur an ihn, weil Zakari nicht hier ist …“

„Verzeihung?“ Die tiefe Stimme in ihrem Rücken ließ sie auffahren. Wie von der Tarantel gestochen, schwang Kalila die Füße auf den Boden und wandte sich um. Aarif stand neben dem Brunnen, kaum mehr als ein bedrohlicher Schatten in der Dunkelheit. „Tut mir leid, ich wollte Sie nicht erschrecken“, entschuldigte er sich.

Kalila schluckte trocken. „Ich … ich wähnte Sie immer noch in der Gesellschaft meines Vaters.“ Ihre Stimme klang fast vorwurfsvoll.

„Wir waren fertig, und er wünschte zu Bett zu gehen.“ Da Kalila nicht reagierte, zögerte er kurz und wandte sich halb ab. „Ich ziehe mich dann am besten auch zurück …“

„Bitte, nicht …“, entfuhr es ihr spontan, und Aarif verharrte überrascht auf der Stelle. Kalila hatte keine Ahnung, was sie von dem Prinzen wollte. Er war so … kalt, so unpersönlich, und trotzdem sträubte sich alles in ihr, ihn gehen zu lassen. Sie wollte … ja, sie wollte einfach mit ihm zusammen sein. Vielleicht herausbekommen, was sich hinter der harten Fassade verbarg. Mehr über ihn erfahren, auch wenn es keinen Grund dafür gab.

Aarif zögerte immer noch, dann schien er sich innerlich einen Ruck zu geben und kam langsam auf Kalila zu. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Prinzessin?“

Kalila klopfte auf den freien Platz neben sich. „Bitte, setzen Sie sich zu mir.“

Wieder zögerte er, diesmal noch länger, ehe er näher kam und sich so weit von ihr entfernt niederließ, dass sich ihre Körper auf keinen Fall berühren konnten.

Seine offensichtliche Zurückhaltung erleichterte sie … oder hätte es zumindest tun sollen. Ob er ihre Anspannung fühlen konnte? Ging es ihm vielleicht ebenso wie ihr?

Unmöglich! rief sie sich gleich darauf zur Ordnung. Und wenn, dann ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Er saß sehr aufrecht, die Hände ruhten bewegungslos auf den muskulösen Oberschenkeln, und um seine Fähigkeit, sich so kontrolliert und unbeeindruckt von der außergewöhnlichen Situation zu zeigen, konnte Kalila ihn nur beneiden.

„Dies ist ein bezaubernder Garten“, sagte Aarif nach einer Pause.

„Ja, ich habe ihn von klein auf geliebt“, erwiderte sie, dankbar, dass der Prinz das Eis gebrochen hatte. „Mein Vater hat ihn für meine Mutter entworfen. Eine Hommage an ihre Heimat und damit gleichzeitig ein Trostpflaster gegen ihr Heimweh.“

„Wie die Gärten von Babylon, die Nebukadnezar für seine geliebte Frau Amyitis angelegt hat.“

„Ja.“ Kalila lächelte, weil ihm der tiefere Zusammenhang von allein aufgegangen war. „Mein Vater hat meiner Mutter tatsächlich den Kosenamen Amyitis gegeben …“ Ihre Stimme zitterte ein wenig im Gedenken an ihre geliebte Mutter.

„Der Verlust eines Elternteils ist schwer zu ertragen“, sagte Aarif, der natürlich von Königin Amelias Tod wusste.

„Ja.“

„Wann ist sie gestorben?“

„Als ich siebzehn war. Krebs.“ Kalila schluckte trocken. Damals traf es sie völlig unerwartet. Zwischen Diagnose und Tod hatten nur wenige Wochen gelegen. Und nach Königin Amelias Tod senkte sich eine schwere Decke von Trauer, Depression und Finsternis über sie alle.

In Cambridge zu studieren war für Kalila so etwas wie ein Neuanfang gewesen, und doch wusste sie, dass sie den Schmerz über den Verlust der Mutter nie ganz würde überwinden können.

„Es tut mir sehr leid“, sagte Aarif leise, und Kalila wusste, dass er es aufrichtig meinte.

„Ich weiß, dass auch Sie Ihren Vater und Ihre Stiefmutter vor nicht allzu langer Zeit durch einen tragischen Unfall verloren haben …“, begann sie zögernd. „Dazu noch nachträglich mein herzliches Beileid.“

„Danke. Es … es war wirklich eine schwere Zeit. Für uns alle.“ Das war alles, und Kalila fühlte sich dem Prinzen nicht nahe genug, um weitere Fragen zu stellen. Trotzdem spürte sie so etwas wie ein Band, das sich im Schutz der Dunkelheit zwischen ihnen entsponnen hatte. Sie wünschte, sie könnte sein Gesicht sehen, doch der Mond hatte sich gerade eben hinter einer Wolke versteckt, und außer der Schulterlinie und dem markanten Profil …

„Erzählen Sie mir etwas über Calista“, bat Kalila spontan. „Wie Sie ja wissen, war ich noch nie dort.“

Aarif schwieg so lange, dass sie sich schon fragte, ob er ihr überhaupt zugehört hatte. „Es ist wunderschön dort“, brachte er endlich hervor. „Ähnlich wie hier. Aber nicht jedem erschließt sich die Attraktivität der Wüste. Es ist eben eine herbe Schönheit. Ist es Ihrer Mutter schwergefallen, hier zu leben?“

„Manchmal schon, deshalb hat sie auch regelmäßig Reisen nach England unternommen. Die ersten Ferien, an die ich mich erinnern kann, habe ich in Bournemouth verbracht.“

Der Mond stahl sich wieder hinter der Wolke hervor. In seinem fahlen Schein sah sie Aarifs weiße Zähne aufblitzen und wusste, dass er lächelte. Das überraschte sie. Es war das erste Mal, dass er lächelte, seit er in Zaraq war, und sie wünschte, es wäre heller, damit sie sehen könnte, ob das Lächeln auch seine Augen erreichte und die scharfen Linien in seinem Gesicht milderte.

„Und sie hatte natürlich ihren Garten“, fügte Kalila hinzu. „Den liebte sie sehr.“

„Und Sie, Prinzessin …?“, fragte Aarif. „Werden Sie Ihre Heimat vermissen?“

„Ich … denke schon“, gestand sie nach kurzem Zögern.

Darauf sagte er nichts, und Kalila fragte sich beklommen, ob ihn ihre Antwort vielleicht enttäuscht hatte. Aber warum fragte er dann? Außerdem war es doch verständlich, dass man seine gewohnte Umgebung vermisste, wenn man gezwungen wurde, fernab der Heimat ein völlig neues Leben zu beginnen, oder nicht? Sie öffnete schon den Mund, um sich ihm zu erklären, schloss ihn aber wieder, als ihr bewusst wurde, dass sie selbst Probleme hatte, ihre wechselhaften Gefühle und Empfindungen zu analysieren.

Seltsamerweise dachte, oder besser ahnte sie irgendwie, dass Aarif sie trotzdem verstehen würde. Oder war es nur der Wunsch einer unheilbaren Träumerin?

„Natürlich werde ich Zaraq vermissen“, erklärte sie mit fester Stimme. „Und meinen Vater … und meine Freunde.“

Und etwas, das ich nicht in Worte fassen kann. Für das es keinen Namen gibt. Es ist wie ein starkes Sehnen nach etwas, das tiefer geht … nach jemand, der zu einem Teil meiner selbst werden könnte …

„Es ist aber auch eine ungewöhnliche und etwas … schwierige Situation, in der wir uns momentan befinden.“ Seine Stimme klang neutral, aber als er eine Hand in ihre Richtung ausstreckte, drohte Kalilas Herz auszusetzen. Als er die Hand wieder fallen ließ, schlug ihr Herz doppelt so schnell wie zuvor. Es hatte so ausgesehen, als wolle er sie berühren, aber warum hätte Aarif so etwas tun sollen?

„Wenn wir erst in Calista sind, werden Sie sich dort schnell einleben. Man wird Sie herzlich willkommen heißen, Kalila. Und es wird nicht lange dauern …“, er stockte kurz, ehe er mit leiser Stimme fortfuhr, „… da werden auch meine Landsleute Sie lieben.“

Seine Landsleute! Nicht Zakari. Und was war mit ihm?

Allein die Frage war so lächerlich, dass Kalila automatisch errötete. Zum Glück war es viel zu dunkel, als dass Aarif es sehen konnte.

„Danke“, wisperte sie rau. „Ich befürchte, ich mache einen schrecklich wehleidigen Eindruck auf Sie …“ Kalila räusperte sich. „Aber ich hoffe … ich denke, mit der Zeit wird alles besser.“

„Die Zeit heilt alle Wunden“, zitierte Aarif fast bitter. „Sagt man das nicht?“

Kalila fühlte einen Stich im Herzen und konnte sich nicht erklären, warum. Ob es an dem traurigen Unterton in seiner Stimme lag?

„Erzählen Sie mir von Ihrem Bruder“, versuchte sie ihn auf ein neues Thema zu lenken und hätte sich im gleichen Moment am liebsten auf die Zunge gebissen. Sie wollte doch gar nichts von Zakari hören! Nicht einmal denken wollte sie an ihn, sondern ihn wenn möglich ganz aus ihren Gedanken und ihrem Leben verbannen!

Aber du musst dich mit ihm auseinandersetzen! mahnte die hartnäckige kleine Stimme in ihrem Hinterkopf. Immerhin ist es dein zukünftiger Ehemann.

„Was für eine Art Mann ist er?“ Sie schämte sich, so etwas überhaupt fragen zu müssen und hatte das unangenehme Gefühl, sich damit Aarif irgendwie auszuliefern.

„Er ist ein guter Mann“, erwiderte er nach einer langen Pause.

„Ein besserer Mann als ich und ein guter König.“

Kalila runzelte die Stirn und versuchte, die Dunkelheit mit ihren Augen zu durchdringen. Warum sagte er so etwas? In welcher Hinsicht besser? Was war Aarif denn seiner eigenen Meinung nach für ein Mann?

„Er wird in jedem Fall seine Pflicht tun“, kam dann auch schon unaufgefordert die Erklärung. „Immer und unter allen Umständen …“

Seine Pflicht!

Langsam konnte sie es nicht mehr hören! Sie versuchte ein leichtes Lachen, aber es misslang ihr gründlich. „Mehr gibt es über ihn nicht zu sagen?“, fragte sie schärfer als beabsichtigt.

Aarif wandte ihr den Kopf zu. Seine schwarzen Augen glitzerten im Mondlicht. „Ich befürchte, ich kann über meinen Bruder keine Auskünfte geben, die seine Braut interessieren könnten. In Kürze werden Sie die Gelegenheit bekommen, ihn selbst zu befragen, Prinzessin.“

„Die hätte ich bereits gehabt, wenn er persönlich hier erschienen wäre“, konterte sie ungnädig, um die Verlegenheit über ihre Neugier zu überspielen.

„Es war allein mein Fehler, dass Sie bis zum Schluss meinen Bruder erwartet haben. Ich hätte mich intensiver darum bemühen müssen, Ihnen die veränderten Umstände noch vor meiner Ankunft mitzuteilen“, entgegnete er steif.

„Schon gut“, murmelte sie hastig. „Zakari wird mich in Calista erwarten, der Hochzeitstermin steht ohnehin schon fest, was machen da ein paar zusätzliche Tage aus?“

„Ihnen scheinen sie eine Menge auszumachen.“

Kalila wandte den Kopf ab. Heute Nachmittag hatte sie sich wirklich gekränkt gefühlt, wie ein Kind, zu dessen Geburtstagsparty ausgerechnet der Ehrengast nicht erschien. Aber inzwischen …

„Prinzessin Kalila, ich sollte mich jetzt wirklich zurückziehen“, erklärte Aarif überraschend mit belegter Stimme. „Es ziemt sich kaum für uns beide, in dieser Weise hier zusammen zu sein.“

„Warum nicht?“, fragte sie ehrlich verblüfft. „In wenigen Wochen sind wir verschwägert.“

„Das ist schon richtig, aber Sie wissen ebenso gut wie ich, dass es sich in Ländern wie unseren nicht schickt, wenn … ungebundene Frauen und Männer sich allein unterhalten.“

„Sind Sie denn ungebunden?“, konnte sich Kalila nicht verkneifen zu fragen. Verheiratet war er jedenfalls nicht, das wusste sie schon. Aber was war mit einer Freundin oder Geliebten? Sie hätte so etwas nicht fragen dürfen!

„Ja“, gab Aarif knapp Auskunft und erhob sich von der Bank. „Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht, Prinzessin, und gehe sicher richtig in der Annahme, dass Sie den Rückweg in den Palast auch ohne meine Hilfe finden werden?“

„Ja, natürlich.“ Als er sich halb abwandte, fiel das Mondlicht auf die Narbe an seiner Schläfe und Wange. „Wie ist es zu dieser Verletzung gekommen?“ Nicht zum ersten Mal an diesem Abend verwünschte Kalila sich für ihre Neugier und mangelnde Selbstbeherrschung.

Aarif fuhr überrascht herum und wirkte fast wie ertappt. Der Ausdruck auf seinem Gesicht machte ihr klar, dass er diese Frage nicht beantworten wollte. Trotzdem zwang sie sich, ruhig abzuwarten.

„Ein dummer Unfall“, presste er hervor.

„Das muss aber ein sehr schlimmer Unfall gewesen sein. Man könnte fast denken, jemand hätte Sie mit einem Krummschwert angegriffen“, versuchte Kalila mit schwarzem Humor die Bedrückung abzuschütteln, die plötzlich greifbar in der Luft lag. „Haben Sie wenigstens gewonnen?“ Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Reaktion.

Nach einer endlos scheinenden Zeit zogen sich Aarifs Mundwinkel zu einem widerwilligen Lächeln nach oben, und ihr Herz machte einen unerwarteten Hüpfer. Von einer Sekunde zur anderen schien der Prinz ein ganz anderer Mann zu sein als zuvor. Jemand, den sie wahnsinnig gern näher kennenlernen wollte.

„Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen erzählte, ich hätte ganz allein drei brutale Kameltreiber überwältigt?“, fragte er mit einem herausfordernden Glitzern in den dunklen Augen.

Kalila lächelte. „Ja, das würde ich“, sagte sie völlig aufrichtig.

Und plötzlich entwickelte sich aus dem neckenden Tonfall zwischen ihnen ein viel tieferes Verstehen, eine Vertrautheit, die sie einander gefährlich nahebrachte, obwohl sich keiner von ihnen beiden bewegt hatte.

Ihre Blicke versanken ineinander, und als Kalila ihre Hand ausstreckte, um den Prinzen zu verabschieden, ergriff er sie ganz sanft und schloss seine schlanken kühlen Finger fest um ihre. Ein seltsamer Schauer rann über ihren ganzen Körper, und obwohl Kalila ihre Hand zurückziehen wollte, konnte sie sich nicht aus dem Zauberbann befreien, der sie gefangen hielt. Sie musste es Aarif überlassen, seinen Griff zu lockern und sie freizugeben. Doch er machte nicht die geringsten Anstalten dazu.

Erst viel später, so, als reiße er sich nur mit Mühe von etwas sehr Wertvollem los, schüttelte er abwehrend den Kopf, das Leuchten in seinen Augen erstarb, und die Linien um den anziehenden Mund traten plötzlich schärfer hervor denn je. Er ließ Kalilas Hand so unerwartet los, dass sie wie leblos auf ihren Schoß fiel.

„Gute Nacht, Prinzessin“, sagte er brüsk und verschwand in der Dunkelheit des Gartens.

4. KAPITEL

Als Kalila am nächsten Morgen erwachte, brodelte Zaraqs Hauptstadt bereits vor Aufregung und Aktivität. Vom Fenster ihres Ankleidezimmers, das nach Osten ausgerichtet war, vernahm sie gedämpfte Geräusche, und mit dem Morgenwind wehte sogar ein schwacher Geruch von gebratenem Fleisch und den unterschiedlichsten Gewürzen herüber.

Obwohl sie keineswegs glücklich über ihre bevorstehende Hochzeit war, sprang die allgemeine Erregung auf Kalila über, und plötzlich spürte sie sogar eine gewisse Vorfreude auf ihre Reise nach Calista. Mit Aarif …

Stopp! So durfte sie nicht denken und schon gar nicht fühlen! Doch was sie empfand, war so nebulös, so wenig greifbar, dass sie sich nur schlecht dagegen zur Wehr setzen konnte.

Eines war allerdings klar. Sie musste Zakari heiraten … in vierzehn Tagen.

Aber durfte sie vorher nicht wenigstens einige harmlose Momente des Glücks …?

„Kind, es ist höchste Zeit, dass du dich fertigmachst!“ Juhanah klatschte aufmunternd in die Hände und beobachtete besorgt den entrückten Ausdruck auf dem Gesicht ihres Schützlings.

Kalila seufzte und war plötzlich sehr froh darüber, dass ihre treue Dienerin sie nach Calista begleiten und bei ihr bleiben würde, bis sie sich in ihrer neuen Heimat eingelebt hätte. Wie lange würde das wohl dauern? Wochen, Monate, Jahre …?

„Beeilung, Prinzessin! Prinz Aarif wartet darauf, dein Gepäck verladen zu können.“

„Jetzt schon?“, fragte Kalila entsetzt und fühlte Panik in sich aufsteigen. Mit zweifelndem Blick betrachtete sie die herumstehenden Taschen, Hutschachteln und voluminösen Überseekoffer. Einige von ihnen hatte sie seit ihrer Rückkehr aus England noch gar nicht wieder ausgepackt.

„Juhanah, ich möchte nicht von hier weg!“, entfuhr es ihr gegen ihren Willen, und im gleichen Augenblick begannen auch schon die Tränen zu fließen. „Ich will ihn nicht heiraten!“

Ihre ehemalige Kinderfrau blieb einen Moment ganz still, und Kalila wagte nicht, sie anzuschauen, so sehr schämte sie sich für ihren kindischen Ausbruch.

„Oh, ya daanaya …“, sagte Juhanah rau und legte ihre Arme um Kalilas zitternde Gestalt. Die Prinzessin schluchzte auf und barg ihr Gesicht am fülligen Busen ihrer Nanny, wie sie es als kleines Kind getan hatte. „Natürlich hast du Angst, mein Liebling. Vielleicht würde es sich anders anfühlen, wenn Scheich Zakari selbst gekommen wäre. Es ist wirklich nicht leicht, in ein fremdes Land zu reisen und einen fremden Mann zu heiraten.“

„Ich glaube nicht, dass seine Anwesenheit etwas geändert hätte“, flüsterte Kalila erstickt. „Das weiß ich ganz sicher seit letzter Nacht. Mir … mir ist es egal, wie er ist. Er … er liebt mich nicht …“

„Mit der Zeit …“

„Ja, ja … ich weiß!“, schnitt die Prinzessin ihr das Wort ab, richtete sich wieder auf und wischte wütend die Tränen aus den Augen. „Mit der Zeit wachsen Verständnis, Liebe und Leidenschaft, das versuche ich mir selbst seit Jahren einzureden. Aber es bleibt ein Risiko! Sowohl meine Eltern als auch Aarifs Vater und Stiefmutter haben aus Liebe geheiratet. Warum darf ich das nicht?“

„Aarifs Vater …?“, wiederholte Juhanah gedehnt, und Kalila spürte, wie sie rot wurde.

„Oder Zakaris Vater, ist ja auch egal!“

„Du tust nur deine Pflicht, mein Kind.“

„Ich weiß …“

„Du musst dich jetzt ankleiden.“

„Aber ich werde mich nicht schon wieder in ein traditionelles Kostüm stecken lassen!“, fuhr Kalila sofort mit neu erwachter Energie auf.

„Das ist weder geplant noch wäre ein Kaftan wirklich reisetauglich“, entgegnete Juhanah ruhig.

Kalila lachte, wie immer, wenn ihre Dienerin versuchte, ironisch zu sein. Juhanah grinste, zufrieden über den Erfolg ihres kleinen Tricks und half ihrer Prinzessin dabei, sich für die Reise fertigzumachen und die letzten Sachen zu packen. Das Ganze geschah in schweigendem Einvernehmen, wobei jeder seinen eigenen Gedanken nachhing.

Kalila nahm innerlich Abschied von ihrem Zimmer … und damit auch von ihrer Kindheit und Jugend. Mit dem Palast ließ sie ihr gesamtes altes Leben zurück. Außer während ihrer Studienzeit in Cambridge war sie nie länger als ein paar Tage von Zaraq fort gewesen. Und ihr Englandaufenthalt war etwas ganz anderes als das, was ihr jetzt bevorstand. Zwischen ihren Kommilitonen und Freundinnen war sie glücklich gewesen und hatte sich frei gefühlt.

So wie gestern Abend … in Aarifs Gesellschaft …

Abwehrend schüttelte sie den Kopf, als wolle sie damit gleichzeitig den verbotenen Gedanken loswerden. Sie griff nach einer Tasche mit ihren ganz persönlichen Utensilien und verließ ihr Schlafzimmer nach einem letzten wehmütigen Rundblick. Dann eilte sie die Treppe hinunter und trat aus dem Palast in die Sonne.

Vor dem Haupteingang stand ein ganzer Fahrzeugkonvoi. Ein großer Kombi für ihr Gepäck, ein Wagen für Aarif, einer für ihren Vater, ein weiterer für Juhanah und sie und ein Minibus für einige Sicherheitsleute, die sie noch bis zum Flughafen begleiteten würden.

Eine richtige Festtagsparade, und sie war das Zugpferd! Kalila schloss sekundenlang gepeinigt die Augen und stützte sich mit der Hand an der sonnenwarmen Sandsteinwand ab. „Ich kann es nicht tun …“, flüsterte sie lautlos, „… ich werde es nicht tun …“

Während er auf dem Platz vor dem Palast auf Kalila wartete, brannte die Sonne erbarmungslos auf Aarifs dunkles Haupt herab. Gemildert wurde die Hitze glücklicherweise durch einen leichten Wind, der von der Wüste herüberwehte. Seit Tagesanbruch war der Prinz bereits auf den Beinen, um sicherzugehen, dass keine weiteren Pannen passierten, die seinen Auftrag verzögern oder gar gefährden könnten.

Die erste war schlimm genug gewesen!

Aarif presste die Lippen zusammen, als er an das private Gespräch mit König Bahir nach dem Dinner zurückdachte. Der Monarch war zu klug und zu höflich gewesen, um ihn unter seiner Verstimmung leiden zu lassen, hatte aber sein Missfallen über Zakaris Abwesenheit dennoch deutlich kundgetan.

Natürlich hatte Aarif noch einmal sein Bestes versucht, den abwesenden Bräutigam zu entschuldigen, ohne dabei seine eigene Position zu schwächen oder die seines Bruders. Insgeheim hatte er sich sogar gefragt, ob und warum Bahir die ganze Angelegenheit so hoch aufhängte.

Und dann die Begegnung mit Kalila!

Seine Gedanken schweiften zurück in den nächtlichen Palastgarten … zu dem verführerischen Duft der Rosen und … zu Kalila. Angespannt und atemlos, wie ein Teenager beim ersten Rendezvous, hatte sie auf ihn gewirkt. Er sah immer noch den Schimmer des Mondlichts auf ihren dunklen Locken, das zarte Profil … fühlte ihre schlanken Finger zwischen seinen und hatte sie nie wieder loslassen wollen.

Er war bezaubert gewesen von ihrer Herzlichkeit und frappierenden Offenheit.

Niemand zuvor hatte es gewagt, ihn so direkt auf seine Narbe anzusprechen, wie sie es tat.

Man könnte fast denken, jemand hätte Sie mit einem Krummschwert angegriffen!

Doch ihre Worte hatten ihn nicht verletzt, sondern waren Balsam auf seine wunde Seele gewesen. Ihre Blicke streichelten, ihr Lächeln entzückte ihn. Er spürte, dass sie ihn verstand, auch ohne große Erklärungen …

Stopp! Er hatte nicht das Recht, so zu empfinden. Er durfte nicht einmal an sie denken! Sie war die zukünftige Frau seines Bruders. Und er war nicht mehr als seine Vertretung. Ein Abgesandter des Königs von Calista, der seine Pflicht zu erfüllen hatte. Und diesmal durfte er nicht wieder versagen!

Vor dem Palast entstand eine plötzliche eine leichte Unruhe, und als Aarif zum Eingang schaute, sah er Kalila hinaus ins Sonnenlicht treten. Ihr Vater folgte ihr, der zum weißen Baumwollhemd lässige Chinos trug. Für einen formellen Aufzug war es einfach zu heiß, und wie es aussah, hatte König Bahir nicht untertrieben, als er das Fest in Makaris als lockere Angelegenheit bezeichnete.

Kalila wirkte neben ihm betörend frisch. Ihr Blick war klar, und auf den weichen Lippen lag ein Lächeln. Erst als sie näher kam, fielen ihm die dunklen Schatten unter ihren wundervollen Augen auf, und das Lächeln wirkte jetzt gezwungen.

„Guten Morgen, Prinzessin.“

„Prinz Aarif …“ Sie nickte ihm freundlich zu. „Danke, dass Sie sich um die Reisevorbereitungen gekümmert haben. Dadurch habe ich mich sehr entlastet gefühlt.“

Aarif deutete eine steife Verbeugung an. „Es war mir eine Ehre und ein Vergnügen.“

Nachdem die offizielle Begrüßung vorüber war, trat Kalila spontan noch einen Schritt näher. „Und danke für das Gespräch … gestern Abend im Garten“, raunte sie Aarif zu. „Damit haben Sie mir noch viel mehr geholfen.“

Aarif hatte das seltsame Gefühl, sein Blut ströme wie glühende Lava durch seinen Körper, ehe es im Bruchteil einer Sekunde zu Eis gefror. Ebenso wie seine bis dato verbindliche Miene. Durch ihr geflüstertes Dankeschön schien der harmlosen Konversation der vergangenen Nacht schlagartig etwas Verbotenes anzuhaften! Denn das war sie doch gewesen … harmlos, oder? Nun, seine Gedanken und der Kontakt mit ihrer samtenen, warmen Haut jedenfalls nicht!

Aarif nickte brüsk und sah den verletzten Schimmer in ihren schönen Augen, bevor Kalila den Blick senkte. „Die Sonne steigt immer höher und damit auch die Temperatur. Ich denke, wir sollten die Menschen in Makaris nicht länger als notwendig auf uns warten lassen.“

Kalila nickte und ärgerte sich im gleichen Moment über die unangebracht devote Geste. Deshalb hob sie den Kopf und schob ihr Kinn ein Stück vor. „Wird König Zakari in Calista sein, wenn ich dort eintreffe?“, fragte sie kühl. „Was denken Sie? Wird Ihr Bruder mich am Flughafen mit einem Strauß roter Rosen empfangen?“

Der spöttische Ton in ihrer Stimme traf ihn wie ein Stich ins Herz. Wollte die Prinzessin ihn nur herausfordern, oder erwartete sie tatsächlich, dass Zakari ihr den Hof machte? War sie wirklich so naiv sein? Oder so hoffnungsvoll?

Verdiente sie nicht einen Mann, der um sie warb?

„Ich bin sicher, König Zakari wird sich sehr freuen, die … Verbindung zu erneuern und zu vertiefen“, murmelte er tonlos.

„Falls Sie vorher noch mit ihm sprechen sollten, geben Sie ihm einen Tipp. Ich stehe nämlich gar nicht auf Rosen, sondern auf Iris.“

Darauf blieb er ihr eine Antwort schuldig, und Kalila wandte sich abrupt um. Mit steifen Schritten und hoch erhobenen Hauptes ging sie davon.

Aarif fühlte, wie ihm noch heißer wurde und griff instinktiv mit einem Finger zum Kragen seines Leinenhemdes. Das fehlte noch! Sich mit den verletzten Gefühlen einer Prinzessin auseinandersetzen zu müssen! Sie musste doch wissen, dass es sich hier um eine rein politische Allianz und nicht etwa um eine Liebesheirat handelte!

Oder nicht?

Als er sie gestern Abend im Garten bei dem Brunnen entdeckte, führte sie gerade ein Selbstgespräch. Den Sinn ihrer Worte hatte er nicht erfassen können, aber der sehnsüchtige Unterton in ihrer weichen Stimme klang immer noch in ihm nach.

Resolut lenkte Aarif seine Gedanken in die Gegenwart zurück und trat auf einen der Palastbediensteten zu, der geduldig im Hintergrund gewartet hatte.

„Sind alle Gepäckstücke verladen?“, fragte er schärfer als beabsichtigt.

„Jawohl, Prinz Aarif.“

„Gut.“ Aarif schaute zum blauen Himmel auf und dann auf einen schmalen grauen Streifen, der sich am Horizont abzeichnete. „Es scheint, als nähme der Wüstenwind zu. Wir sollten besser unverzüglich aufbrechen.“

Trotzdem verging eine weitere halbe Stunde, bevor sich die Wagenkolonne auf den fünf Kilometer langen Weg nach Makaris machte. Aarif wurde immer ungeduldiger. Er wollte das ganze Spektakel so schnell wie möglich hinter sich bringen und zurück nach Calista, in sein Büro, an seinen Schreibtisch und weit weg von ungewohnten Irritationen und verstörenden Versuchungen …

Als der königliche Konvoi Zaraqs Hauptstadt erreichte, ging es nur noch im Schritttempo voran, da die Straßen zu beiden Seiten von lachenden, Fahnen schwenkenden Menschen gesäumt wurden. Vor ihm fuhr Kalilas Wagen, und Aarif sah, wie sich die Seitenscheibe öffnete, und die Prinzessin willig Blumenbuketts, kleine Geschenke und Banderolen mit Glück- und Segenswünschen entgegennahm.

Unter Freudenrufen bewegten sich die Wagen quasi in Zeitlupe durch einen gewaltigen Sandsteintorbogen in den alten Stadtteil mit seinen imposanten Bauten aus rotem Lehm, bevor sie einen großen Platz erreichten. Der wimmelte nur so von reich beladenen Essensständen und feierwilligen Bürgern.

Der Konvoi kam zum Halten, und König Bahir entstieg der Frontlimousine. Umrahmt von wachsamen Begleitern winkte er seinen Untertanen jovial zu, während Aarif seinen Blick voller Unbehagen über die jubelnde Menschenmenge schweifen ließ.

Alles erschien ihm schrecklich beengt, schmutzig und schlecht überschaubar. In einer derartigen Umgebung konnte niemand für die Sicherheit der Prinzessin garantieren, und er wusste nur zu gut, wie schnell eine anscheinend harmlose Situation kippen und zu einem absoluten Chaos und Desaster entarten konnte.

Und er würde dafür die Verantwortung tragen müssen. Wieder einmal.

Abrupt stieß er die Wagentür auf und schnappte sich einen der Sicherheitsleute. „Bleiben Sie dicht neben der Prinzessin und lassen Sie sie nicht eine Sekunde aus den Augen“, befahl er scharf. Der Mann nickte knapp und strebte davon.

Aarif stand in der Mitte des Platzes, beschattete die Augen mit der flachen Hand gegen die stechende Sonne und wurde von der aufgeregten Menge hin- und hergezogen und gestoßen, die wenigstens einen kurzen Blick auf die königliche Familie werfen wollte.

Eine Ecke war als Bühne abgeteilt worden, und Aarif sah eine Gruppe von Frauen, die von einer männlichen Musikgruppe in farbenprächtigen Gewändern und Turbanen auf traditionellen Instrumenten während ihrer Tanzvorführung begleitet wurden. Eingezwängt zwischen den Zuschauern und eingehüllt vom scharfwürzigen Fleischgeruch wurde Aarif zunehmend nervöser und gereizter.

Eine Vorahnung von Gefahr jagte seinen Puls in schwindelnde Höhen und trieb ihm kalten Angstschweiß auf die Stirn. Und dafür verachtete er sich und seine unbezwingbare Furcht vor dem Unsichtbaren, dem Unerwarteten. Alles konnte passieren!

Unruhig schaute er um sich und sah Kalila am Rand der Bühne stehen und sich die kleine Darbietung ansehen, die offensichtlich speziell ihr zu Ehren aufgeführt wurde. Ihr Haar floss wie ein glänzender schwarzer Wasserfall über den Rücken herab, und ihr luftiges Kleid wurde vom auffrischenden Wind an ihren Körper gepresst, sodass sich ihre sanften weiblichen Kurven herausfordernd abzeichneten.

Aarif schluckte heftig und zwang seinen Blick in eine andere Richtung.

Sobald die Aufführung beendet war, schaute er erneut zu Kalila hinüber. Sie lachte und applaudierte, ehe sie jede der Tänzerinnen umarmte, als seien sie beste Freundinnen. Aarif konnte nicht anders, als widerwillige Bewunderung für ihre herzliche, natürliche und gleichzeitig souveräne Haltung zu empfinden. Er wusste ja, wie nervös und angespannt die Prinzessin innerlich war, aber davon gab sie nichts preis.

„Der König wünscht, Sie neben sich und der Prinzessin zu sehen“, raunte einer von Bahirs Begleitern ihm ins Ohr und zog sich unter Verbeugungen zurück. Aarif blieb keine Wahl, als sich in Richtung Bahirs einen Weg durch die Menge zu bahnen.

Kalila warf ihm einen schnellen Seitenblick und ein flüchtiges Lächeln zu, das Aarif mit einem leichten Neigen des Kopfes beantwortete. Das Lächeln vertiefte sich, aber der Ausdruck in ihren Augen war so traurig, dass sich Aarifs Herz zusammenzog. Wäre er jetzt seinem Instinkt gefolgt, hätte er sie in den Arm genommen und die Traurigkeit weggeküsst, doch das verbot sich von selbst.

Als Kalila sich wieder den Tänzern zuwandte, tat er es ihr nach.

Eine Darbietung folgte der anderen, zum Schluss führten Kinder ein besonders lautes und buntes Spektakel auf, das Kalila heftig beklatschte, bevor sie sich zu den kleinen Künstlern hinabbeugte und ihnen einzeln zu ihrer grandiosen Leistung gratulierte.

Damit waren die Aufführungen beendet, und Aarif konnte sehen, dass die Essensvorbereitungen inzwischen in vollem Gang waren. Überall wurden Bänke und Tische vor den Essensständen aufgebaut und mit dampfenden Platten, Krügen und Flaschen bestückt. Vielleicht konnten sie nach einem Anstandshappen endlich in Richtung Flughafen aufbrechen. Zumindest hoffte er das! Denn viel länger würde er die innere Anspannung nicht aushalten können.

Aarif nahm mit Kalila und ihrem Vater an einem Ehrentisch Platz, zusammen mit den Sicherheitsleuten und einzelnen ausgewählten Bürgern der Stadt. Angesichts des repräsentativen Querschnitts verzogen sich Aarifs Lippen zu einem zynischen Lächeln: ein hübsches Kind, eine ehrwürdige alte Frau und ein wohlbeleibter Kaufmann.

Gang für Gang wurde ihnen serviert – gegrillte Fleischspieße, Hühnchen mit Reis und Rosinen, gedämpfte Pflaumen und Feigen und pikantes Auberginenmus. Aarif nahm von allem ein wenig, um niemanden zu brüskieren, obwohl seine Nerven viel zu angespannt waren, um irgendetwas schmecken oder gar genießen zu können.

Nachdem die Platten abgeräumt waren, begannen Musik und Tanz von Neuem. Nur mit Mühe hielt Aarif seine Ungeduld im Zaum und überlegte, wie er die Prinzessin von dem nicht enden wollenden Fest loseisen konnte. Energisch bahnte er sich einen Weg zu König Bahir, der mit zufriedenem Lächeln eine weitere Tanzdarbietung verfolgte, bei der kriegerisch gekleidete Männer mit vor der Brust verschränkten Armen stampfend im Kreis liefen.

Instinktiv wandte Aarif den Kopf, um nach Kalila Ausschau zu halten, aber sie war nirgendwo zu sehen. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, während er mit gegen die gleißende Sonne zusammengekniffenen Augen den ganzen Platz nach ihrer grazilen Gestalt und der schwarz schimmernden Haarpracht absuchte.

Nichts. Aarif presste die Lippen zusammen, und als er sich umwandte, begegnete er Bahirs fragendem Blick. Ohne darauf zu reagieren, schaute er weiter um sich, bis der Bodyguard, den er angewiesen hatte, bei der Prinzessin zu bleiben, in sein Visier geriet. Grob schob er Zuschauer zur Seite, die ihm den Weg versperrten, und war mit wenigen Schritten bei dem bulligen Mann.

„Wo ist die Prinzessin?“

Der königliche Leibwächter zuckte unter dem scharfen Tonfall zusammen. „Sie hat sich einen Moment in die Kirche zurückgezogen, wo es wesentlich kühler ist als hier draußen. Ich dachte nicht …“

Aarif fluchte unterdrückt und ließ den Mann einfach stehen. Rasch schaute er um sich, bis er gefunden hatte, was er suchte. Ein antikes Gotteshaus in byzantinischem Stil, aus einem blendend weißen Stein erbaut mit einem blauen Kreuz auf der Kuppel. Mit grimmiger Miene steuerte Aarif darauf zu.

Die Tür stand ein Stück auf, sodass er lautlos hineinschlüpfen konnte. Das Innere der Kirche war tatsächlich angenehm kühl, ziemlich dunkel und leer, bis auf wenige Bänke und einige Ikonen, die die ansonsten kahlen Wände zierten.

Kalila saß auf einer der Bänke, mit dem Rücken zu ihm. Irgendetwas an ihrer Haltung, der verkrampften Linie ihrer gebeugten Schultern und des gesenkten Kopfes ließ Aarif innehalten. Er atmete tief durch und wartete auf das Abflauen von Wut und Angst, die offensichtlich unberechtigt gewesen waren, doch die erhoffte Erleichterung trat nicht ein.

Dafür war seine Panik wahrscheinlich zu groß gewesen. Für einen Moment hatte er gedacht … sich erinnert …

Er räusperte sich, und Kalila wandte den Kopf. „Sind Sie gekommen, um mich zu holen?“

Aarif trat einen Schritt vor. „Ich habe mich gefragt, wo Sie sein könnten.“

„Ich brauchte unbedingt eine Abkühlung …“ Sie machte eine Pause, und er wartete. „Ich habe diesen Ort schon immer gemocht. Meine Eltern haben hier geheiratet. Die Kirche wurde erbaut, als die Byzantiner nach Afrika gingen. Das ist schon über tausend Jahre her“, erklärte sie und seufzte leise, während ihr Blick über die kahlen Wände glitt. „Sie hat die Invasion der Berber, der Ottomanen und Türken überlebt. Eine ziemliche Leistung, seine Identität über so viele Einflüsse hinwegzuretten, finden Sie nicht?“

Aarif kam noch näher. „Genauso, wie es Ihrem Land gelungen ist“, versuchte er, das Gespräch in neutralere Bahnen zu lenken. „Ich kenne Zaraqs Geschichte sehr gut, Prinzessin. Meine Mutter ist hier geboren worden, und meine ursprüngliche Heimat liegt in direkter Nachbarschaft. Aber während nahezu jedes Königreich im Laufe der Jahrhunderte unterging, hat Ihres als einziges überlebt.“

„Ja, weil wir nichts hatten, was irgendjemand der Invasoren wollte“, erwiderte sie lakonisch und lachte dann leise. „Eine karge Wüstenlandschaft, umringt von hohen Bergen und bevölkert mit wehrhaften Gesellen, die bereit waren, ihr Leben für ihr Eigentum zu geben. Kein Wunder, dass wir so lange überlebt haben! Bis die Franzosen gekommen sind und unsere Nickel- und Kupferminen entdeckt haben.“

„Unabhängigkeit ist ein Gut, das man nicht hoch genug einschätzen kann.“

„Das ist richtig“, bestätigte Kalila in einem so festen, bestimmten Ton, dass er aufhorchte. „Ich bin froh, dass wir uns darin einig sind.“

Aarif zögerte. Von dem unsicheren, bedrückten Geschöpf, das ihm noch vor wenigen Stunden vor dem Palast für den gestrigen Abend gedankt hatte, war nichts mehr zu spüren. Von der jungen Frau, die hier vor ihm saß, ging etwas so Kraftvolles, Entschlossenes aus, dass sich instinktiv seine Nackenhaare aufrichteten.

In einer Stunde sitzen wir im Flieger, sagte er sich. Drei Stunden später können wir bereits im Palast in Calista sein. Kalila wird in die Frauengemächer einziehen und dort, zusammen mit ihrer getreuen Dienerin, sicher untergebracht sein.

Weit weg von ihm!

Der Gedanke hätte ihn eigentlich beruhigen und entlasten müssen, stattdessen machte sich ein seltsames Verlustgefühl in seinem Innern breit.

„Das Fest war sehr schön, aber Sie haben richtig vermutet, Prinzessin, wir müssen uns auf den Weg machen. Die Zeit rennt, und es scheint ein Sturm aufzuziehen. Ein Schirokko. Als Wüstenbewohnerin wissen Sie selbst, wie gefährlich das sein kann.“

„Ein Sturm?“, horchte Kalila interessiert auf. „Werden wir unter diesen Umständen überhaupt fliegen können?“

„Nur, wenn wir sofort aufbrechen.“

Kalila zögerte, und Aarif hätte sie am liebsten in die Arme geschlossen und ihr versichert, dass er sie unter Einsatz seines Lebens beschützen würde.

„Es tut mir leid, Sie zur Eile drängen zu müssen, Prinzessin, aber es gibt Pflichten, die erfüllt …“ Unter ihrem eindringlichen Blick versagte ihm die Stimme, und was er in ihren Augen las, legte sich wie ein schweres Gewicht auf seine Seele.

„Ich komme“, sagte sie nach einer Pause mit klarer Stimme. „Ich bedaure es sehr, Prinz Aarif, dass ich Ihnen so viele Umstände mache.“ Kalila erhob sich und legte eine Hand auf seinen Arm. Aarif widerstand der Versuchung, sie mit seinen Fingern zu umschließen und ermutigend zu drücken.

„Sie machen mir absolut keine Umstände, Prinzessin“, versicherte er stattdessen mit einem kühlen Lächeln.

Kalilas Hand fiel kraftlos herunter, und ihr Blick zeigte, dass sie ihm nicht glaubte. Trotzdem nickte sie kurz, ging an ihm vorbei aus der Kirche, hinein ins gleißende Sonnenlicht.

Glücklicherweise neigten sich die Festivitäten langsam dem Ende zu, als Aarif und die Prinzessin sich wieder der königlichen Gesellschaft anschlossen. König Bahir musterte beide mit einem scharfen Blick, bevor er die formelle Verabschiedung der Prinzessin in die Wege leitete. Dann küsste er seine Tochter auf beide Wangen und gab ihr seinen Segen.

Während Aarif und sie gleich zum Flughafen aufbrechen würden, kehrte Bahir in seinen Palast zurück. Kalila akzeptierte diese Regelung anscheinend mit Gleichmut und neigte ein letztes Mal ehrerbietig den Kopf vor ihrem Vater, bevor sie sich umwandte und in die wartenden Limousine stieg.

Nachdem sich die Türen geschlossen hatten, konnte Aarif einen Seufzer der Erleichterung nicht länger unterdrücken. Endlich ging es los! Jetzt sollte eigentlich nichts mehr schiefgehen können. Die Wagen bahnten sich langsam einen Weg durch die immer noch überfüllte Altstadt und bogen schließlich in die Hauptstraße ein – eine gerade, flache Piste durch die Wüste, die direkt zum Flughafen führte, der etwa zehn Kilometer entfernt war.

Besorgt beobachtete Aarif den Horizont, der sich immer mehr verdunkelte. Wie lange würde es wohl dauern, die zahlreichen Gepäckstücke zu verladen und alle anderen Vorbereitungen zu treffen, ehe sich der Flieger in die Lüfte erheben konnte?

Dass der Konvoi plötzlich zum Stillstand kam, erschien ihm wie ein sichtbares Zeichen seiner heimlichen Befürchtungen. Aarif ließ die Seitenscheibe herunter und schaute entlang der Wagenschlange, konnte aber durch den aufgewirbelten Wüstenstaub nichts erkennen.

Eine Minute verging, dann eine weitere. Mit einem unterdrückten Fluch auf den Lippen öffnete er die Tür und kämpfte sich durch den Dunst zum Wagen der Prinzessin vor. Zweimal musste er ans Fenster klopfen, ehe Juhanah die Scheibe öffnete.

„Prinz Aarif!“

„Geht es der Prinzessin gut? Weiß sie, warum wir angehalten haben?“

„Sie … sie fühlt sich ein wenig … krank“, stammelte die arme Frau. „Und hat um eine kleine Pause gebeten … um etwas Privatsphäre.“

Augenblicklich fühlte sich Aarif von einer düsteren Vorahnung ergriffen, die viel bedrohlicher war als der aufziehende Sturm am Horizont. Er dachte an den Moment in der Kirche zurück, als Kalila sich bei ihm für die Umstände entschuldigte, die sie ihm machte, und wusste schlagartig, dass dieser ungeplante Stopp etwas damit zu tun hatte.

„Wo ist sie?“, fragte er barsch. Die alte Dienerin zuckte vor seinem groben Tonfall zurück und wirkte gleichermaßen erschrocken wie empört. Aarif rang um Geduld. „Dies hier ist kein sicherer Platz, Madame. An einem Ort wie diesem kann ich keine Verantwortung für die Sicherheit der Prinzessin übernehmen.“

Er schaute kurz auf. Makaris lag etwa fünf Kilometer hinter ihnen, und die dunkle Front am Horizont hatte sich inzwischen aufgebaut und sah aus wie eine schwarze Faust, die bereit war, alles hinwegzufegen, was sich ihr in den Weg stellte.

Juhanah zögerte, und Aarif hätte sie am liebsten bei den Schultern genommen und geschüttelt. „Sie ist dort drüben“, sagte sie schließlich und wies mit der Hand auf eine Ansammlung von Felsen, in etwa zwanzig Metern Entfernung. Ein perfektes Versteck.

Aarif startete sofort durch. Sein kraftvoller Körper bebte vor Wut und Entschlossenheit. Er konnte sich gar nicht erklären, warum er so zornig und angsterfüllt war. Vielleicht brauchte Kalila wirklich nur einen Moment Privatsphäre. Möglicherweise fühlte sie sich tatsächlich krank.

Waren die verstörenden Emotionen, die ihn wie wilde Tiere in ihren Fängen hielten, nur ein Produkt seiner Fantasie? Ein grausames Echo aus vergangenen Zeiten? Eine schmerzhafte Erinnerung?

Was immer es auch war, er konnte und durfte seine Instinkte nicht ignorieren. Dafür waren sie zu stark, zu alarmierend und beängstigend. Irgendetwas stimmte hier nicht und lief völlig falsch.

Am Fuß der Felsen zögerte Aarif kurz. Wenn er Kalila in einer … intimen Situation antraf, wollte er sich so dezent wie möglich zurückziehen. Sollte sie aber in Gefahr sein oder Schlimmeres …

Was war schlimmer?

Ohne weiter darüber nachzugrübeln, lief Aarif um den Felsen herum und kannte plötzlich den Grund seiner namenlosen Furcht, die ihn seit Kalilas Entschuldigung in der Kirche bedrückt hatte. Oder schon davor … im nächtlichen Garten, als er ihren erstickten Seufzer gehört hatte.

Auf der Rückseite der Felsen war keine Spur von der Prinzessin zu sehen. Doch am Horizont konnte er eine immer kleiner werdende Gestalt auf einem Pferd ausmachen, die direkt in den Sturm hineinzureiten schien.

Prinzessin Kalila, die Braut seines Bruders, war einfach davongelaufen …

5. KAPITEL

Zum Glück kannte Kalila den Weg zu ihrem Ziel sehr gut. Dieser Gedanke war es, der sie aufrecht hielt, als der Wind an dem Tuch riss, das sie zum Schutz um ihren Kopf gewunden hatte, und der feine Sand in ihre Augen drang, sodass sie fast blind war.

Sie stellte sich das Chaos vor, das ihr Verschwinden unter Garantie ausgelöst hatte, und fühlte sich schrecklich schuldig. Wie lange mochte es wohl dauern, bis Aarif begriff, dass sie geflohen war? Und was würde er dann tun?

Obwohl sie ihn kaum kannte, wusste Kalila instinktiv, dass er sie verfolgen würde. Während sie die Zügel noch mehr anzog, rann ein Schauer über ihren Rücken. Es war nicht leicht gewesen, ihre Flucht vorzubereiten. Den Plan dazu hatte sie erst heute Morgen gefasst. Plötzlich war sie ganz sicher gewesen, dass sie sich nicht wie ein Gepäckstück verladen lassen wollte, um einen Fremden zu heiraten, der ihr nichts bedeutete.

Jedenfalls nicht zu diesem Zeitpunkt!

Doch selbst jetzt, während sie wie eine Furie auf den bedrohlich dunklen Horizont zugaloppierte, wusste sie, dass die kaum gewonnene Freiheit nicht ewig dauern würde. Sie konnte schließlich nicht wie ein Nomade in der Wüste leben. Aarif würde sie finden, und wenn nicht er, dann ein anderer.

Trotzdem steigerte sie das Tempo noch. Wozu Angst und Bedrängnis einen Menschen doch treiben können, dachte sie fast erstaunt. Man kann nicht mehr denken und vernünftig handeln, sondern ist auf einmal bereit, alles zu opfern, egal, wie egoistisch es ist, und was man dabei verlieren kann.

Obwohl sich das Gefühl von Freiheit immer mehr verflüchtigte, ritt Kalila weiter in Richtung ihres Verstecks, in dem sie sicher sein würde. Wenigstens für eine kleine Weile …

Nur zwei Kilometer hinter ihr wand Aarif sich mit grimmigem Gesicht einen Turban um den Kopf und schützte seine Kleidung mit einem weiten Baumwollgewand vor dem Wüstenstaub. Der Wind war bereits so stark, dass er ihm Sandpartikel in Mund, Nase und Augen trieb.

Als Aarif auf den kräftigen Wallach stieg, den einer der Leibwächter auf seinen drakonischen Befehl ohne Verzögerung aus Makaris herbeigeschafft hatte, zusammen mit etwas Proviant und Sachen zum Wechseln, war nur noch ein schmaler Schlitz für die Augen offen geblieben. An den Füßen trug er jetzt robuste Lederstiefel.

„Fahrt voraus zum Flughafen“, befahl er dem Sprecher der Sicherheitsleute. „Und wartet dort auf uns, egal, wie lange es dauert.“

„Aber müssen wir nicht Seine Hoheit …?“

„König Bahir wird unter keinen Umständen benachrichtigt!“

„Aber er kann einen Suchtrupp zusammenstellen und …“

„Ich werde die Prinzessin alleine suchen und sicher zurückbringen, dafür bürge ich mit meinem Leben. Und Sie bürgen für Ihre Männer. Es gilt, weder einen Skandal zu entfachen noch ihren Vater unnötig zu beunruhigen. Sollte etwas schieflaufen, rollt Ihr Kopf noch vor meinem!“

Der Mann schluckte trocken und nickte stumm.

Aarif trieb sein Pferd an, so gut es ging, aber der Wallach war kein feuriger Araber, der in der Wüste zu Hause war, sondern ein betagtes Stadtpferd, gewohnt, schwerfällige Karren zu ziehen, und nicht einen durchtrainierten Mann durch einen Sandsturm zu tragen. Aarif fluchte lautlos vor sich hin. In ein bis zwei Stunden würde die Sicht gleich null sein und die Windgeschwindigkeit sich auf hundert Meilen oder mehr gesteigert haben und damit lebensbedrohlich werden. Für Kalila … und für ihn. Aber es war allein die Prinzessin, um die er sich sorgte. Sein eigenes Leben erachtete er schon seit Langem als wertlos und unbedeutend. Sollte aber Kalila ihr Leben verlieren …

Aarif biss die Zähne zusammen und versuchte, sich zu beherrschen, um nicht noch das Pferd aus Angst und Wut zu überfordern. Es war die heilige Pflicht eines Mannes, Mensch und Tier zu beschützen, die in seiner Obhut waren. Und der alte Wallach gab unter seinem massiven Schenkeldruck bereits sein Bestes. Es hatte also keinen Sinn, das Tier anzuschreien oder gar zu schlagen.

Wo konnte Kalila nur sein? Das Pferd und was sie sonst noch benötigte, war offenbar hinter den Felsen versteckt gewesen, also musste ihr jemand geholfen haben. Wahrscheinlich war ihre Flucht sogar von langer Hand geplant gewesen. Die Vorstellung, dass sie ihm die ganze Zeit etwas vorgemacht hatte, brachte Aarif nur noch mehr in Rage. Doch Wut war ein schlechter Ratgeber, und er musste nachdenken.

Wenn sie ein Pferd hatte, dann auch sicher Proviant und andere Hilfsmittel. Wahrscheinlich nicht viel mehr als er – etwas zu essen und zu trinken, eine Decke …

Kalila war eine intelligente Frau. Bestimmt hatte sie den aufziehenden Sturm in ihre Überlegungen mit einbezogen und sich einen geschützten Unterschlupf ausgesucht. Dort würde sie wenigstens relativ sicher sein … allerdings nicht vor dem Gewitter, das ihr von seiner Seite drohte!

Aarif zügelte sein Pferd, kniff die Augen noch mehr zusammen und suchte den Horizont ab. Durch den dichten Sandwirbel konnte er nur schemenhafte Konturen von Dünen und einzelnen Felsen erkennen.

Nichts davon erschien ihm als ein Platz, an dem man bei diesem Wetter Schutz finden konnte. Und trotzdem wusste er, dass er notfalls jeden einzelnen Felsen und jede Mulde zwischen den Dünen absuchen würde. Es war seine Pflicht! Und diesmal würde er nicht versagen!

Wenn ich damals nicht gegangen wäre … wenn ich nicht versprochen hätte, dass Zafir käme … wenn ich nicht ausgerutscht wäre …

Sein Bruder könnte vielleicht noch leben!

Aarif stieß eine harsche Verwünschung aus. Der Wind griff die rauen Laute auf und trug sie mit sich in die Wüste. Das Pferd wieherte erbarmungswürdig, als Aarif es nun doch noch zu mehr Eile antrieb. Und dann sah er es.

Eine graue Linie am Horizont, dunkler als der Sand oder die Wolken. Es waren Felsen, eine ganze Reihe davon, teilweise aufgetürmt wie eine solide Wand. Ein Bollwerk gegen den Sandsturm, mehr als alles andere, was er bisher hatte ausmachen können. Instinktiv wusste Aarif, dass dies Kalilas Versteck sein musste. Wahrscheinlich war sie bereits dort angekommen.

In seiner Fantasie sah er sie in ihrem kleinen Camp sitzen, zufrieden lächelnd und sich in Sicherheit wiegend. Voller Genugtuung, sie alle an der Nase herumgeführt zu haben. Ihn übertölpelt und dabei das Leben aller Beteiligten aufs Spiel gesetzt zu haben!

Mit einem weiteren Fluch ließ Aarif die Zügel schießen und galoppierte auf die Felsengruppe am Horizont zu.

Seit Monaten war sie nicht so schnell und waghalsig geritten! Wahrscheinlich sogar seit Jahren nicht mehr! Jeder Muskel in Kalilas Körper schmerzte. Aber nicht mehr als ihr Kopf und ihr Herz. Und verzagt fragte sie sich, wie sie nur auf solch eine absurde Idee hatte kommen können, einfach so davonzulaufen. Es war nicht nur kindisch und dumm gewesen, sondern auch ein ziemliches Risiko.

Rasch schob sie den Gedanken beiseite. Sie durfte jetzt auf keinen Fall an ihrer spontanen Aktion zweifeln! Das würde alles noch viel schlimmer machen.

Aarif hatte recht gehabt. Der Sturm steuerte unaufhaltsam seinem Höhepunkt entgegen. Das Heulen und Ächzen des Windes steigerte sich zu einem angsteinflößenden Crescendo, und Kalila war längst nicht mehr davon überzeugt, dass ihr genug Zeit blieb, ihr Pferd und sich selbst in Sicherheit zu bringen.

Beruhigend redete sie auf ihre Stute ein und führte sie an den Zügeln hinter einen Felsen zu einer Spalte, die durch einen Überhang geschützt war. Sie kannte die Stelle noch von früher, als sie ein paar Mal zusammen mit ihrem Vater hier gecampt hatte.

Auch diesmal hatte sie an ein Zelt gedacht. Es war nicht mehr als ein provisorischer Unterschlupf für maximal zwei Personen, aber etwas anderes hätte sie mit dem Pferd kaum transportieren können. Wenn Aarif ihr tatsächlich folgen sollte …

Unsinn! schalt sie sich selbst. Er hatte keine Ahnung von diesem Versteck, kannte die Gegend nicht und würde sie bei der schlechten Sicht nicht einmal per Zufall finden können. Möglicherweise zwang der Schirokko ihn sogar, die Suche abzubrechen – wenn er überhaupt eine angestrengt hatte – und im Wagen oder im sicheren Flughafen das Ende des Sturms abzuwarten.

Zumindest würde das jeder vernünftige Mann tun.

Aber passte dieses Attribut überhaupt zu Aarif, dem Wüstensohn? Was, wenn er sie tatsächlich fand? Was würde er mit ihr tun?

Zum Glück gelang es ihr, das Zelt ohne große Probleme aufzustellen, wenn es wegen des heftigen Windes auch länger dauerte als normal. Kalila ärgerte sich über ihre weichen, empfindlichen Hände, ihr wild klopfendes Herz und den Schweiß, der sich mit dem Sand zu einer juckenden Schicht auf ihrer Haut verband.

„Typisch Prinzessin!“, murrte sie unwillig und musste dann über sich selbst lachen.

Schlussendlich hatte sie nicht nur die Satteltaschen mit all ihren Sachen ins Zelt geschafft, sondern ihr Pferd noch weiter in den Schutz der Felsen geführt, es gefüttert, getränkt und eine Decke auf seinem Rücken festgebunden. Mehr Komfort konnte sie ihrem Liebling nicht bieten. Als Kalila sich umdrehte, um sich selbst im Zelt in Sicherheit zu bringen, stockte ihr Fuß, und ihr Herz führte einen wahren Trommelwirbel auf.

Aarif! Er hatte sie gefunden!

Geist und Körper erstarrten in der gleichen Sekunde. Kalila stand einfach nur da. Der Sturm riss an ihren Kleidern, Wüstenstaub peinigte ihre Augen und drang in den offenen Mund. Sie schloss ihn und schmeckte Sand. Langsam kehrten ihre Lebensgeister zurück und mit ihnen zunehmende Panik.

Aarifs Augen funkelten derart zornig durch die schmalen Stoffschlitze, dass sie unwillkürlich vor ihm zurückwich. Doch gleichzeitig empfand sie eine ungeheure Erleichterung.

Er war gekommen! Hatte sie etwa insgeheim darauf gehofft? Gut, dass er ihr Erröten nicht sehen konnte.

Aarif schwang sich von seinem Pferd und führte den grobknochigen Wallach unter den Felsvorsprung, wo ihre Stute die unerwartete Gesellschaft mit einem hellen Wiehern honorierte. Nachdem er das Tier ebenfalls angebunden und mit Wasser und einem Futtersack versorgt hatte, kehrte er zu ihr zurück.

Kalila sah ihm mit klopfendem Herzen entgegen. Beruhigt schien er sich in der kurzen Zeit jedenfalls nicht zu haben. Nervös senkte sie die Augen vor seinem zornigen Blick.

„Schauen Sie mich an!“, forderte er brüsk.

Sie gehorchte nur zögernd und spürte selbst, wie jeder Blutstropfen aus ihrem Gesicht wich. „Was haben Sie sich nur dabei gedacht?“, donnerte er los, und Kalila war nur froh, dass seine Stimme durch die vielen Lagen Baumwollstoff und den heulenden Wind gedämpft wurde. Denn auch so war sein Ton noch angsteinflößend. „Einfach kopflos davonzulaufen wie ein unerzogenes Kind!“

„Ich …“

Weiter kam sie nicht. Mit einer wilden Geste riss Aarif sich das Tuch vom Gesicht, umklammerte Kalilas Handgelenk und zog sie ziemlich unsanft in Richtung ihres kleinen, windschiefen Zeltes. „Spielen Sie hier Campingurlaub, Prinzessin? Ist das ganze Leben für Sie nicht mehr als ein großer Spaß? Haben Sie nicht eine Sekunde an das Risiko und die Folgen für sich, für mich und Ihr ganzes Land gedacht?“

Kalila versuchte, sich aus seinem eisenharten Griff zu befreien. Vergeblich. „Lassen Sie mich sofort los!“, forderte sie kalt. Das Einzige, was ihr jetzt noch blieb, war ihr Stolz, und den wollte sie sich wenigstens bewahren. Auch, wenn er momentan ziemlich angeschlagen war.

„Sie haben keine Ahnung …!“, stieß er so anklagend hervor, dass Kalila sich vor Scham innerlich krümmte. „Nicht die geringste!“, wiederholte er und schüttelte den Kopf. „Und ich dachte …“

„Sie haben keine Ahnung!“, schnitt Kalila ihm heiser das Wort ab. „Sie wissen nicht das Geringste über mich! Und schon gar nicht, was in meinem Kopf und meinem Herzen …“

„Das ist mir egal!“

Kalila warf den Kopf in den Nacken und lachte hart auf. Aber in ihren Augen glänzten Tränen der Wut. „Natürlich! Sie haben mich bereits verdammt, nicht wahr?“

Sekundenlang war es ganz still, bis auf das Heulen des Windes.

„Mag sein.“

Das Heulen wurde lauter, und plötzlich erklang noch ein anderes, gewalttätiges Geräusch. Ein Knirschen und Bersten. Aarif schaute nach oben, und bevor Kalila überhaupt erfasste, was ihnen drohte, hatte er sie bereits grob mit dem Rücken gegen die steinerne Wand hinter ihr gestoßen und warf sich förmlich auf sie, um sie mit seinem Körper zu schützen.

Der Felsen über ihr hatte der Gewalt des Sturms nicht länger widerstehen können. Eine weit vorragende Felsnase war abgebrochen und zu Boden gestürzt. An der Stelle, an der Kalila eben noch gestanden hatte. Sie hätte erschlagen werden können, wäre Aarif nicht so schnell gewesen.

Kalila schluckte heftig und spürte, wie sie ein kalter Schauer überlief. Und gleich danach ein heißer, als ihr bewusst wurde, wie nahe sie beide sich waren. Seine Augen forschten in ihrem Gesicht und schienen bis in ihre Seele schauen zu wollen. Was konnte er dort sehen? Was wollte sie ihn sehen lassen …?

Sein Herz schlug dicht an ihrem, in einem wilden, hämmernden Rhythmus. Und selbst durch die verschiedenen Lagen seines staubigen Gewandes konnte es Kalila nicht verborgen bleiben, dass Aarif auf sie reagierte … wie ein Mann auf eine Frau, die er begehrte …

Unwillkürlich keuchte sie auf, und Aarif zog sich mit einem unterdrückten Fluch zurück, als hätte er sich verbrannt. „Es ist zu unsicher hier draußen“, knurrte er unwirsch. „Sie müssen ins Zelt!“

Kalila nickte, während sie noch völlig gefangen genommen von der Erkenntnis war, dass sie Aarif erregt hatte und …

Rasch schlug sie die Zeltplane zurück und kroch in die dunkle Höhle, wo sie sich mit klopfendem Herzen auf den Boden setzte und wartete, bis ihr langsam klar wurde, dass Aarif ihr nicht folgen würde. Als sie vorsichtig hinausspähte, sah sie ihn in Richtung der Pferde davonstreben, wobei er sich mit gesenktem Kopf gegen den heulenden Wind stemmte. Er drängte sich zwischen den Tieren hindurch und setzte sich dann mit dem Rücken gegen die Felswand gelehnt, das Gesicht zur grimmigen Maske verzogen.

In Kalilas Innern stritten Erschöpfung, Erleichterung und Enttäuschung miteinander, wobei das Letztere überwog.

Natürlich legte ein Mann wie Aarif keinen Wert darauf, mit ihr in der Intimität des engen Zeltes zusammen zu sein! Selbstverständlich musste er den Elementen trotzen und den Wüstensturm in heroischer Haltung unter freiem Himmel überstehen … mit den Pferden als einzige Gesellschaft …

Fast brachte sie das Bild zum Lachen, aber dann erinnerte sie sich wieder daran, wie sich sein harter, muskulöser Körper an ihrem angefühlt hatte und presste die Handflächen an die brennenden Wangen.

Begehren! Was für ein ungewohnter, aufregender Gedanke!

Sie hatte noch nie zuvor für irgendjemand in dieser Art empfunden. Aber sie war einem Mann auch noch nie so nah gewesen wie Aarif. Nicht einmal in ihrer Studienzeit in Cambridge. Eine Prinzessin musste rein und unbescholten bleiben.

Eine Forderung, die ihr in diesem Moment absurd und absolut undurchführbar erschien. Das drängende Verlangen, Aarif ganz nah zu sein, hatte sie schon beim Dinner und danach im Garten verspürt, nur jetzt war es fast unerträglich. Sie mochte unerfahren sein, aber sie war kein Kind. Was sie zu ihm drängte, war ein Hunger, der nur durch eines gestillt werden konnte …

Kalila lugte noch einmal nach draußen, und obwohl Aarif nur wenige Meter von ihr entfernt stand, konnte sie ihn kaum sehen. Mit einem ungeduldigen Seufzer kletterte sie aus dem Zelt, kam strauchelnd auf die Füße und kämpfte sich durch den Sturm in seine Richtung.

„Sie sollten nicht hier draußen sein, Aarif.“

„Ich bin Schlimmeres gewohnt“, erwiderte er kurz angebunden. „Gehen Sie ins Zelt, wo Sie hingehören.“

„Sie kennen die Wüste genauso gut wie ich, wenn nicht besser“, gab Kalila nicht auf. „Es ist nicht nur dumm, hier draußen zu bleiben, sondern auch gefährlich. Warum, glauben Sie wohl, habe ich das Zelt mitgeschleppt?“

„Das kann ich nur vermuten“, knurrte er. „Wahrscheinlich haben Sie Ihre Flucht schon vor einer ganzen Weile geplant.“

Kalila seufzte und ließ sich auf den Boden sinken, um dem Wind nicht so viel Angriffsfläche zu bieten. „Nicht so lange, wie Sie vielleicht denken“, gab sie vage zurück. „Wenn Sie hier draußen bleiben, tue ich es auch. Aber dann wird wahrscheinlich das Zelt wegfliegen.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wartete, entschlossen, wenigstens diese Schlacht zu gewinnen.

„Sie sind wirklich das sturste Geschöpf, das mir jemals begegnet ist!“, knurrte Aarif gereizt.

Kalila lächelte ihm strahlend zu. „Wie schön, dass Sie es langsam einsehen.“

Eine Weile hörte man nur noch den stürmischen Wind, der sie umtoste. Irgendwann brummte Aarif etwas Unverständliches vor sich hin und kam erstaunlich behände auf die Füße. „Na kommen Sie schon! Dass Sie Ihr Leben wegen Ihrer Sturheit aufs Spiel setzen, kann ich nicht dulden.“

Kalila rappelte sich auf und spürte Aarifs Arm um ihre Schulter, während er sie zum Zelt begleitete. Mühsam krochen sie nacheinander ins Innere und stolperten in dem engen Raum fast übereinander. Aarif drehte sich zu der flatternden Plane um, die den Eingang verschloss. „Das muss irgendwie abgedeckt worden, damit wir morgen früh nicht die halbe Wüste hier drinnen haben.“

Eifrig kramte Kalila in einer der Satteltaschen und förderte mit triumphierendem Blick eine Rolle reißfestes Klebeband hervor.

Wenn möglich wurde Aarifs Mine noch grimmiger, als er es entgegennahm. „Sie haben sich offensichtlich auf alles vorbereitet.“

Kalila zuckte mit den Schultern. „Ich habe oft genug in der Wüste gezeltet und weiß eben, was man dafür braucht.“

Aarif deckte sorgfältig die offenen Stellen ab, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie jetzt eingesperrt waren. Gefangen! Natürlich konnte man das Klebeband leicht abreißen, trotzdem hatte sie das Gefühl, in einer Gefängniszelle zu sitzen, mit Aarif als ihrem Wärter.

„Sie sehen nicht gerade glücklich aus, Prinzessin“, stellte Aarif kritisch fest, als er sich so weit wie möglich von ihr entfernt auf dem Boden lagerte.

„Sie genauso!“, schoss sie gekränkt zurück.

Er lachte hart auf. „Das ist doch kein Wunder, wenn ich gezwungen werde, mitten in einem Sandsturm durch die Wüste zu reiten.“

„Ich habe Sie nicht aufgefordert, mir zu folgen!“

Aarif kniff die Augen zusammen und starrte sie in einer beunruhigenden Weise an, die Kalila heiße Röte ins Gesicht trieb. „Ist der Gedanke an Heirat für Sie wirklich so schrecklich?“, fragte er dann fast sanft.

Kalila schluckte heftig. „Heirat mit einem Fremden, der mich nicht liebt … ja.“

Aarif schüttelte den Kopf. „Seit Ihrem zwölften Lebensjahr wussten Sie, dass dieser Tag einmal kommen würde. Warum gerade jetzt dieser Aufstand?“

„Bis jetzt habe ich nicht gewusst, wie es sich anfühlen würde“, gab sie ruhig zurück. „Erst gestern hat sich die Situation für mich geklärt. Das lange Warten und Hoffen … die Überzeugung, unter allen Umständen meine Pflicht tun zu müssen …“ Sie brach ab und zuckte hilflos mit den Schultern. „Alles löste sich plötzlich in Luft auf. Von einer Sekunde zur anderen war ich mir sicher, dass ich es nicht tun wollte.“

„Das sind die Gedanken eines Kindes.“ Die Nachsicht in seiner Stimme ärgerte Kalila. Offenbar nahm der Prinz sie nicht ernst! „Hatten Sie etwa vor, in der Wüste mit den Beduinen zu leben? Dachten Sie etwa, man würde Sie nicht finden?“

„So naiv bin ich nicht!“, wehrte sie sich. „Selbst in dem Moment, als ich losritt, war mir bewusst, dass es nur eine gestohlene Zeit sein würde. Ein Aufschub.“

„Aber warum …?“

„Ich wollte einfach frei sein! Können Sie das nicht verstehen?

Frei … für eine Minute, eine Stunde, einen Tag …!“

Aarif schob die dunklen Brauen zusammen. „Und dafür riskieren Sie Ihr Leben? Und politische Verwicklungen, die Sie offenbar nicht einmal abschätzen können? Was, wenn Ihr Vater es herausfindet? Oder Zakari …?“

„Es ist doch gar nichts passiert“, wehrte Kalila sich gegen die Vorwürfe. „Wir sind hier völlig sicher.“

„Für den Moment“, knurrte Aarif missgestimmt. „Nichts ist sicher …“

Kalila seufzte gereizt. „Was sind Sie nur für ein Schwarzmaler, Aarif! Ständig sehen Sie Gespenster!“, warf sie ihm vor.

Mürrisch zog er eine Feldflasche aus den Falten seines Gewandes, drehte den Verschluss auf und trank einen Schluck Wasser. Kalila vermochte den Blick nicht von seiner gebräunten Kehle zu nehmen und beobachtete fasziniert die Schluckbewegungen. Als er die Flasche wieder absetzte, liefen ein paar Tropfen über das feste Kinn herab. Unwillkürlich fuhr Kalila sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe, und als sie ihren Blick höher wandern ließ, wurde sie von Aarifs dunklen Augen gefangen genommen.

Was ihr daraus entgegenleuchtete, war eindeutig und gleichzeitig verstörend. Ob er ihre Sehnsucht und ihr Verlangen nach seiner Nähe ebenso leicht ablesen konnte? Sie schluckte heftig und wandte den Kopf ab. „Wir sollten etwas essen“, schlug sie vor und hörte selbst, wie gezwungen ihre Stimme klang. „Sie müssen hungrig sein.“

Aarif sagte nichts, doch Kalila wagte nicht, ihn noch einmal anzuschauen. Ihre Hand zitterte erbärmlich, als sie Brot und Käse aus der Satteltasche holte und ihm davon anbot. Mit einem gemurmelten Dank nahm er das Essen entgegen, und während sie aßen, sprach keiner von ihnen, und niemand schaute den anderen an.

Bildete sich Kalila das nur ein, oder nahm die Atmosphäre in ihrer kleinen engen Schutzhülle zunehmend bedrohlichere Ausmaße an als der draußen wütende Sturm, der an den Zeltwänden zerrte?

Nie zuvor war sie sich der Nähe eines anderen Menschen derart bewusst gewesen. Mit jeder Faser ihres Körpers nahm sie Aarif wahr. Das Rascheln seiner Kleidung, die leisen Kaugeräusche, sogar seine Atemzüge. Noch nie hatte sie dieses unerklärliche Verlangen verspürt, jemanden zu berühren … wissen zu wollen, wie sich seine Haut anfühlte, das dichte schwarze Haar. War es rau, oder würde es sich weich um ihre Finger locken …?

„Haben Sie selber noch nie so etwas gespürt?“, fragte sie spontan, um sich von ihren gefährlichen Fantasien abzulenken.

„Gespürt?“, echote er verblüfft. „Was?“

„Diesen unbändigen Drang nach Freiheit. Wollten Sie nie vor irgendjemand oder irgendetwas fliehen?“

Es dauerte eine ganze Weile, ehe Kalila eine Antwort bekam. „Vielleicht, als ich noch sehr jung war …“ Es klang, als könne er sich nur mühsam daran erinnern. „Aber solchen kindlichen Sehnsüchten bin ich lange entwachsen. Und Sie müssen das auch.“

Dazu sagte sie nichts. Natürlich war es kindisch gewesen, einfach so wegzulaufen. Ein verzweifelter Impuls, geboren aus der Angst, sich selbst aufgeben zu müssen. Aber einen Moment lang hatte sie sich wirklich frei und unbeschwert gefühlt. Doch Kalila bezweifelte, ob Aarif das verstehen würde, selbst wenn sie versuchte, es ihm zu erklären.

„Außerdem haben Sie vier ganze Jahre in Cambridge Ihre Freiheit genießen können“, erinnerte Aarif sie nüchtern. „Haben Sie etwa Angst, dass mein Bruder Sie in die Frauengemächer einschließen wird? Er ist ein moderner Mann, Prinzessin.“

„Gestern haben Sie mich noch Kalila genannt.“

„Gestern ist nicht heute …“, murmelte er rau.

„Wo sind eigentlich die anderen?“, fragte Kalila angesichts seines intensiven Blicks kleinlaut.

„Hoffentlich am Flughafen, wie ich es befohlen habe. Der Sandsturm wird nicht vor morgen früh vorüber sein. Aber dann werden wir uns ihnen so schnell wie möglich anschließen.“

„Und wie sollen wir unsere Abwesenheit erklären?“

„Darüber nachzudenken, haben Sie jetzt ausreichend Zeit, Prinzessin“, erinnerte er sie spöttisch. „Na, was werden Sie Ihrer treuen Dienerin sagen? Sie hat angenommen, Sie fühlten sich wirklich unwohl. Und wie wollen Sie es den Sicherheitskräften erzählen, die geschworen haben, Sie mit ihrem Leben zu verteidigen und zu beschützen? Wollen Sie denen auch eine Lektion in Sachen Freiheit geben?“

„Nicht …“, flüsterte Kalila und versuchte, sich gegen den Schmerz zu wehren, den seine vorwurfsvollen Worte in ihr auslösten. „Ich weiß nur zu gut, dass ich mich dumm und unverantwortlich verhalten habe! Ich mache mir doch selbst bereits genug Vorwürfe!“

„Wie haben Sie Ihre Flucht überhaupt vorbereitet?“, fragte Aarif nach einer Weile in ruhigerem Ton. „Wer hat das Pferd und die Packtaschen hinter den Felsen deponiert? Sie müssen Hilfe gehabt haben.“

„Darüber möchte ich nicht reden. Ich … ich möchte nicht, dass derjenige dafür bestraft wird.“

„Sie sollten bestraft werden!“, ereiferte sich Aarif aufs Neue, riss sich aber gleich wieder zusammen.

„Schon gut“, murmelte Kalila erschöpft. „Ich werde mich in mein Schicksal ergeben, auch wenn eine arrangierte Ehe für mich immer noch den absoluten Horror bedeutet. Aber Zakari wird sich nicht über mich beklagen können. Ich werde mein Bestes geben. Sind Sie jetzt endlich zufrieden?“

War er das? Sein verschlossenes Gesicht zeigte keine Regung.

Kalila seufzte. „Ich will nur geliebt werden, Aarif. Das ist doch das natürlichste Bedürfnis eines jeden Menschen, oder nicht? Menschen sind für die Liebe geschaffen worden. Aber selbst wenn Zakari lernen sollte, mich zu lieben, ist es nicht dasselbe, als wenn …“ Sie brach ab und schüttelte den Kopf. „Man müsste von vornherein wählen dürfen. Meine Eltern durften es, und Ihr Vater und Ihre Stiefmutter auch. Warum ist mir das nicht vergönnt?“

Das hörte sich so verzweifelt an, dass Aarifs Herz sich schmerzhaft zusammenzog. „Ihnen ist eben ein anderes Schicksal bestimmt, Prinzessin“, sagte er tonlos. „Uns bleibt nicht immer eine Wahl.“

„Und was ist mit Ihnen? Wollen Sie denn nicht lieben und von jemand geliebt werden?“ Sie wusste, dass die Frage viel zu intim und geradezu unverschämt war, aber sie konnte nicht anders. Sie wollte es wissen. Sie musste es einfach wissen!

„Was ich will oder nicht, hat keine Bedeutung“, kam es dumpf zurück. „Das war noch nie anders. Was allein zählt, ist, das Beste zu geben … für meine Familie und mein Land.“

„Und Ihre eigenen Bedürfnisse spielen dabei gar keine Rolle?“

„Nein.“

Kalila hatte das Gefühl, unabsichtlich ein dunkles Kapitel seines Lebens oder seiner Erinnerung berührt zu haben, das sie frösteln ließ und ihr Angst machte.

Aarif beachtete sie nicht mehr. Er bemühte sich, im Sitzen seine Stiefel auszuziehen und es sich so bequem wie möglich zu machen. „Wir sollten schlafen. Sobald sich der Sturm legt, reiten wir los.“

Kalila nickte stumm, zog ebenfalls ihre Stiefel aus und breitete die mitgebrachte Decke aus. Dann legte sie sich hin. Wenn sie den Arm ausstreckte, würde sie Aarif berühren können. Doch so groß die Versuchung auch war, unter dem Baumwollstoff die Härte seiner Muskeln zu testen … sie verdrängte sie erfolgreich und rollte sich seufzend auf die Seite.

Der Wind heulte immer noch unverdrossen, und das Flattern der Zeltplane hörte sich an wie eine musikalische Untermalung der Symphonie des Sturmes. Morgen würden sie wieder zurück in der Zivilisation sein. In Calista. Sie würde Zakari treffen. Und was würde sie ihm sagen? Wie sollte sie ihm erklären, was sie getan hatte? Und warum?

Kalila schloss die Augen, unfähig eine Antwort auf ihre Fragen zu finden. Morgen, sagte sie sich traurig, morgen …

Und so lag sie noch eine lange Zeit wach, lauschte auf das Toben der Elemente und auf Aarifs ruhige, tiefe Atemzüge. Und irgendwann fiel auch sie in einen unruhigen Schlaf, aus dem sie nach wenigen Stunden durch ein seltsames Geräusch wieder aufschreckte.

Alles um sie herum war ganz still. Der Sturm hatte sich offenbar gelegt, aber was hatte sie dann geweckt? Und dann hörte sie es wieder. Es waren kurze erstickte Laute … kaum mehr als ein abgehacktes, schweres Atmen, unverständliche angstvolle Wortfetzen … und sie kamen aus Aarifs Richtung.

Kalila befreite sich von ihrer Decke und kroch langsam auf ihn zu. Er lag ausgestreckt auf dem Rücken. Auf seiner Haut glänzte ein dünner Schweißfilm. Die Lippen waren schmerzlich verzogen, und die Augenlider zuckten, als fechte er einen stummen, verbissenen Kampf.

Offenbar hatte er einen Albtraum.

6. KAPITEL

Es war immer dasselbe. Quälende Bilder eines Horrorszenarios, an dem er nie etwas ändern konnte, egal, wie verzweifelt er darum rang.

Er wusste, dass es ein Traum war, und konnte sich dennoch nicht aus eigener Kraft daraus befreien. Der Albdruck legte sich wie ein Zentnergewicht auf seine Brust und schnürte ihm die Kehle zu, während der erstickte Schrei seines Bruders in seiner Seele widerhallte.

„Aarif … Aarif …!“

Und er tat nichts. Konnte nichts tun! Aarif spürte wieder die sengende Hitze auf seinem Gesicht, streckte die Hand aus und versuchte, Zafir zu erreichen. Doch er war zu weit weg, und das blasse, entsetzte Jungengesicht mit dem weit geöffneten Mund löste sich auf, als Aarif vom Floß rutschte. Salzwasser drang ihm in Mund und Nase, ehe sich die dunklen Fluten über ihm schlossen …

„Aarif …“

Die Stimme war jetzt sanfter, weicher, wie ein Ruf aus einer anderen Welt, aber der Traum wollte ihn nicht loslassen. Er hielt ihn in seinen grausamen Fängen. Aarifs kraftvoller Körper bäumte sich dagegen auf, und Kalila atmete schwer, während sie versuchte, ihn zu halten und zu beruhigen.

„Aarif …“, wisperte sie flehend, aber er hörte sie nicht. Was immer ihn peinigte, musste so schrecklich sein, dass es außerhalb ihrer Vorstellungskraft lag.

„Nein …!“ Sein heiserer Aufschrei, den sie in ihrem ganzen Leben nicht würde vergessen können, sandte ihr einen eisigen Schauer über den Rücken und verstärkte gleichzeitig das brennende Verlangen, ihn aus seiner Not zu befreien.

„Alles ist in Ordnung“, sagte sie mit festerer Stimme als zuvor. „Es ist nur ein Traum!“ Doch noch während sie es aussprach, wusste sie, dass es etwas viel Realeres, Stärkeres war, das ihn derart quälte.

Mit zitternden Fingern strich sie ihm das feuchte Haar aus der Stirn. Ihre Gesichter waren einander ganz nah. In dem Moment öffnete Aarif die Augen. Der gepeinigte, verlorene Ausdruck in ihnen wich langsamem Verstehen. Und plötzlich entrang sich seiner Brust ein dumpfer, unartikulierter Schrei, und er versuchte, sich von Kalila wegzudrehen.

Kalila wusste sofort, dass er es kaum ertragen konnte, dass sie Zeugin seines privaten Schmerzes war, und handelte rein instinktiv. Er sollte sich nicht von ihr entfernen. Nicht äußerlich und nicht innerlich.

„Aarif …!“, flehte sie erstickt, umfasste seinen dunklen Kopf und zog ihn an ihre Brust. „Was quält dich nur so schrecklich?“

Er sagte nichts, machte aber auch keine Anstalten mehr, sich aus ihrer Umarmung zu befreien. Ganz sanft streichelte Kalila seine feuchten Wangen und fuhr selbstvergessen mit den Fingerspitzen die Konturen der Narbe nach, als könne sie dadurch die grausamen Erinnerungen auslöschen …

Was für Erinnerungen mochten das sein, die ihn in diesen Zustand versetzten?

Aarifs Finger umschlossen ihre und hielten sie auf seiner Wange fest, während er ihren Blick suchte. Dann schüttelte er den Kopf, versuchte zu sprechen, doch es wollte ihm nicht gelingen.

Kalilas Herz schmerzte vor Mitgefühl und Verlangen, seinen Kummer wenigstens zu teilen, wenn sie ihn auch nicht heilen konnte. Sie bemühte sich, noch dichter an Aarif heranzurücken, um ihm Wärme und Trost zu spenden. Einen Sekundenbruchteil lag er da wie erstarrt, dann schloss er seine Arme um sie und zog sie mit einer so heftigen Bewegung auf sich, dass sie seinen harten Körper in ganzer Länge an ihrem spürte.

Keiner von ihnen beiden sagte ein Wort. Ihre Blicke versanken ineinander, und sein Herz schlug direkt an ihrem. Aarifs raue Atemzüge nahmen einen anderen Rhythmus an, und Kalila wusste genau, jedes Wort und jede unbedachte Bewegung würden den Zauber dieses Augenblicks unwiederbringlich zerstören. Mit angehaltenem Atem schaute sie in das geliebte Gesicht und …

Geliebtes Gesicht?

Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz. Sie hatte sich in Prinz Aarif, den Bruder ihres Bräutigams, verliebt! Nein, sie liebte ihn!

Kalila wusste, dies war der Moment, wo sie sich von ihm hätte lösen müssen, um die unerwartete Nähe und wundervolle Intimität abzubrechen … diesen gestohlenen Augenblick des Glücks – eine bittersüße Erinnerung für ihr zukünftiges Leben voller Verantwortung und königlicher Pflichten …

Doch sie brachte es nicht fertig und wusste mit überraschender Klarheit, dass Aarif es auch nicht tun würde. Als er ihre Lippen mit einem hungrigen, fast verzweifelten Kuss eroberte, seufzte sie leise und erwiderte ihn mit einer Leidenschaft, die sie selbst nie an sich vermutet hätte. Sie lieferte sich ihm vorbehaltlos aus … ihren Körper und ihre Seele.

Während sie einander leidenschaftlich küssten, fanden ihre Körper in einer Sprache zueinander, die keiner Worte bedurfte. Und tief in ihrem Innern wusste Kalila, dass das, was hier geschah, Betrug in seiner tiefsten und vernichtendsten Form war. Ihr Körper, ihr Herz und ihre Seele drifteten unaufhaltsam weg von allem, was ihre königliche Pflicht gewesen wäre.

Aber es fühlte sich zu gut und richtig an, um sich dagegen wehren zu können.

Mit bebenden Fingern befreite Aarif sie von ihren vielen Schichten Stoff, und als seine warme Hand über ihre nackte Haut glitt, glaubte Kalila, vor Wonne vergehen zu müssen. Voller Ungeduld half sie ihm, auch seine Kleidung loszuwerden.

Sie bewegten sich traumtänzerisch, wie zu einer unhörbaren Melodie. Es gab kein Zaudern und Zögern mehr. Sehnsuchtsvoll bog sie sich ihm entgegen, hieß ihn willkommen und gab sich dem lustvollen Gefühl hin, zu lieben und geliebt zu werden …

Mit fiebrigen Fingern streichelte sie seinen starken Körper. Neugierig und mit zunehmendem Wagemut. Die breiten Schultern, den flachen harten Bauch, den muskulösen Rücken, wo sie noch längere, grausamere Narben ertastete, als die auf Aarifs Wange.

Aber jetzt war nicht die Zeit, danach zu fragen, was sie mit den quälenden Geschehnissen der Vergangenheit zu tun hatten, die Aarif in seinem Herzen verschloss.

Stattdessen gab sie sich ganz der Magie des Augenblicks hin. Was sie in Aarifs Armen erlebte und fühlte, hatte nichts mit der Vergangenheit und nichts mit ihrer Zukunft zu tun. Dieser Moment sollte ganz allein ihr gehören. Und als Aarif sie auf den Gipfel der Leidenschaft entführte, fühlte sie sich endlich so frei, wie sie es sich immer erträumt hatte, und schrie seinen Namen laut heraus.

Doch als er sich kurz darauf von ihr löste und wegrollte, kehrte sie unsanft auf den Boden der Realität zurück. Soweit sie es im Dunkeln überhaupt erkennen konnte, lag Aarif ein Stück von ihr entfernt auf dem Rücken, einen Unterarm über das Gesicht gelegt. Kalila spürte erst jetzt den Wüstensand in ihrem Haar und auf dem schweißnassen Körper.

Das Schweigen zwischen ihnen, das ihr eben noch als ein stummer Einklang ihrer Herzen, die im gleichen Takt schlugen, erschienen war, lastete jetzt wie eine dunkle, schwere Decke auf ihr. Euphorische Lust und Ekstase wandelten sich im fahlen Morgenlicht zu etwas Schäbigem, Schuldbehaftetem. Kalila fühlte sich nicht mehr frei, sondern irgendwie billig und schmutzig.

Sie wollte es nicht, konnte sich aber nicht dagegen wehren.

Und so ist es doch auch! klagte eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf sie an. Du hast gerade deinen Verlobten mit seinem Bruder betrogen!

Gepeinigt schloss Kalila die Augen und erstickte das aufsteigende Schluchzen mit ihrer Faust. Reue und Scham überschwemmten sie in heftigen Wogen, und das Herz, das eben noch vor Liebe jubiliert hatte, lag schwer wie ein Stein in ihrer Brust.

„Aarif …“, wisperte sie. Sie wusste nicht, was sie sagen, wie sie beginnen sollte.

„Nicht.“ Das eine kleine Wort klang so abweisend, hart und kalt, dass Kalila fröstelte.

Noch ehe sie überlegen konnte, wie es jetzt weitergehen sollte, hatte Aarif sich mit einer geschmeidigen Bewegung erhoben, zog sich mit fahrigen Bewegungen an, riss das Klebeband mit ungeduldigen Fingern vom Zelteingang, trat ins Freie und ging sofort zu den Pferden hinüber. Mit tränenverschleiertem Blick schaute sie ihm hinterher und stieß einen kleinen Klagelaut aus, als sie sah, wie natürlich und geradezu zärtlich er sich den Tieren zuwandte.

Ist doch kein Wunder! wurde sie von der Stimme in ihrem Hinterkopf verspottet. Sie sind ja auch unschuldig … du nicht!

Unschuld! Was für ein immens wichtiges, hoch gehandeltes Gut für eine Frau wie sie! Und das in zweifacher Hinsicht. In Aarifs Armen hatte sie nicht nur ihre Unschuld als unberührte Frau verloren, sondern sich auch noch als ehrenhafte Prinzessin, Tochter und Verlobte in einem unverzeihlichen Maße schuldig gemacht!

In einem anderen Zeitalter hätte man mich dafür gesteinigt! fuhr es Kalila voller Selbstanklage durch den Kopf, und zu ihrem Entsetzen musste sie ein hysterisches Gelächter unterdrücken, das sich Bahn brechen wollte.

Okay, sie hatte ihre Unschuld verloren. Zu was für einer Frau machte sie das?

Kalila holte tief Luft und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Sie brauchte einen Plan, um aus dieser Situation herauszukommen, und dabei möglichst wenige der Menschen zu enttäuschen, die so sehr auf sie zählten …

Ihr Vater, ihr Verlobter, Juhanah, die Menschen in Zaraq und Calista … und Aarif?

Sie musste mit ihm reden! Ob es ihm passte oder nicht! Jetzt war nicht die Zeit für Schamhaftigkeit und diplomatische Winkelzüge.

Kalila wusch sich notdürftig mit etwas Wasser aus ihrer mitgebrachten Feldflasche, zog sich an und trat hinaus in den kühlen Morgen. Die Stille nach dem Sturm war geradezu sprichwörtlich, doch um sich herum sah sie die Zeichen der Verwüstung, die der Schirokko hinterlassen hatte. Rasch schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, dass durch ihr selbstsüchtiges Verhalten nicht auch noch jemand verletzt worden war oder sogar sein Leben hatte lassen müssen.

Dann atmete sie ein paar Mal tief durch, um sich selbst Mut zu machen, und ging zu Aarif hinüber. Er stand mit dem Rücken zu ihr zwischen den Pferden. Mit hängendem Kopf stützte er sich mit einer Hand an der Felswand ab. Jede Linie seines starken Körpers zeugte von unterdrückter Wut.

Minutenlang stand sie einfach nur da und überlegte, wie sie beginnen sollte. Die Pferde schienen ihre Anwesenheit zu merken und wurden zunehmend unruhig. Und dann sprach Aarif …

„Wir werden erzählen, dass ich Sie erst heute Morgen gefunden habe, Prinzessin“, sagte er im kühlen, nüchternen Konversationston, ohne sich nach ihr umzudrehen. „Sie haben hier allein Schutz gefunden, und ich habe den Sturm anderswo abgewartet. So bleibt offiziell wenigstens Ihr Ruf gewahrt. Ich glaube nicht, dass jemand die geplante Hochzeit unterminieren oder Ihnen auf sonst eine Art schaden möchte.“

Kalila hörte die Worte, aber sie machten keinen Sinn.

Es war, als versuche Aarif eine klaffende, schmerzende Wunde mit einem viel zu kleinen Pflaster abzudecken, um den Schaden zu beheben.

„Hört sich vernünftig an, trifft aber nicht ganz den Kern der Sache, oder?“, versuchte sie es im gleichen Ton.

Aarif zuckte zusammen. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie Wert darauf legen, allen zu erzählen, was wirklich passiert ist, Prinzessin“, brachte er mühsam hervor. „Verdammt! Verstehst du denn nicht, dass ich verzweifelt versuche, die verfahrene Situation zu retten?“ In einer emotionalen Aufwallung war Aarif zum vertrauten Du ihrer heißen Liebesnacht zurückgekehrt, und Kalilas Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

„Indem wir lügen?“, fragte sie rau.

„Indem ich dich beschütze!“ Aarif wirbelte herum, und Kalila wich instinktiv einen Schritt zurück. Ein Manöver, das er mit einem harten Auflachen quittierte. „Der Himmel weiß, ich habe wieder einmal versagt! Aber diesmal werde ich die Sache auch selbst wieder in Ordnung bringen!“ Aus seiner Stimme sprach eiserne Entschlossenheit.

„Wie?“, wisperte Kalila.

„Ich werde mit Zakari reden.“

Sie schloss die Augen und wollte sich weder das Gespräch zwischen den Brüdern vorstellen noch was das Ergebnis ihrer Unterhaltung für sie bedeuten würde.

„Dann ruinierst du meine Hochzeit, und …“

„Ich werde ihm sagen, dass ich allein die Schuld …“

„So war es aber nicht!“, fuhr sie wütend dazwischen. „Willst du ihm etwa weismachen, du hättest mich vergewaltigt?“

Tiefe Zornesröte ließ Aarifs grimmiges Gesicht noch finsterer erscheinen. „Ich war verantwortlich!“, sagte er kalt, und Kalila konnte sehen, wie viel Anstrengung es ihn kostete, sich zu beherrschen. „Ich hätte es stoppen können … mich wegdrehen müssen!“ Er brach ab und schüttelte heftig den Kopf. „Dich habe ich bezichtigt, selbstsüchtig zu sein, Kalila, aber ich bin viel schlimmer als du.“

Während er sich anklagte, ging sie auf ihn zu und legte eine Hand auf seinen Arm. „Aarif, ich hätte protestieren oder mich wehren können. Ich habe es nicht getan und wollte es auch gar nicht. Als du mich berührt und geküsst hast …“

„Nicht!“, sagte er heiser und schüttelte ihre Hand ab. „Versuch nicht, etwas zu romantisieren, was ein Akt hemmungsloser Lust war!“

Kalila blinzelte. Seine Worte waren für sie wie ein Schlag ins Gesicht. Schlimmer noch! Es fühlte sich an, als würde Aarif die kostbaren Erinnerungen der letzten Nacht wie altes Papier zusammenknüllen, achtlos zu Boden werfen und dann noch darauf herumtrampeln.

„So war es nicht“, flüsterte sie verzweifelt. „Aarif, mach es doch nicht zu etwas Schmutzigem …“

„Es war schmutzig! Und unverzeihlich, Kalila! Kannst du das denn nicht sehen? Mein Bruder hat mir vertraut. Hat dich, seine Braut, meiner Fürsorge anvertraut. Und ich habe das schlimmste Verbrechen von allen begangen. Ich habe meinen eigenen Bruder betrogen …“ Seine Stimme verebbte, und die Qual in seinen Augen machte auch Kalila stumm.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Aarif weitersprach.

„An dem, was letzte Nacht zwischen uns war, ist nichts Gutes, Kalila. Und wenn dir Anstand und Ehre etwas sagen, wirst du es auch zugeben müssen.“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Dicke Tränen rannen ungehindert über ihr bleiches Gesicht, doch sie wich seinem Blick nicht aus. In dem las sie trotz seiner harschen Worte sogar Verständnis und … Mitleid?

„Wahrscheinlich glaubst du sogar, du seiest in mich verliebt. Hast du mir nicht selbst gesagt, dass du dich danach sehnst? Möglicherweise ist dir bis jetzt nicht einmal bewusst, was wirklich heute Nacht zwischen uns geschehen ist. Du hast dich, ebenso wie ich, von der außergewöhnlichen Situation hinreißen lassen. Um deine Schwäche nachträglich zu rechtfertigen, willst du jetzt mehr daraus machen, aber mit Liebe hatte das absolut nichts zu tun, Prinzessin.“

Kalilas Kopf war unter dem Gewicht des brutalen Statements immer mehr auf die Brust gesunken. Doch als sie sprach, war ihre Stimme kalt und beherrscht. „Du sagst das nur, weil es die einzige Möglichkeit für dich ist, damit fertig zu werden, Aarif.“

Er lachte hohl. „Glaubst du etwa wirklich noch an Märchen?“, fragte er sarkastisch.

„Wie ein Märchen fühlt sich das für mich wahrlich nicht an“, gab sie ruhig zurück. „Aber ich weigere mich auch, schlecht zu machen, was zwischen uns war, Aarif … nur, weil es verboten ist. Bei dir habe ich etwas gefunden, von dem ich überzeugt bin, dass kein anderer es mir geben kann. Und ich weiß, dass es dir ebenso geht. Aber glaub, was du willst, wenn du dich dabei besser fühlst …“

Sein Mund verhärtete sich, in den dunklen Augen glomm ein gefährliches Feuer.

Kalila lächelte traurig und wandte sich ab. „Es wird Zeit … lass uns gehen.“

Sie packten ihre Sachen in angespanntem Schweigen.

Kalila fühlte nichts mehr. Ihr Körper war so schwer wie ihr Herz. Sie wusste, dass sich der Schmerz irgendwann Bahn brechen würde, aber jetzt war nicht die Zeit dafür. Sie hatte keinen Spiegel, doch den brauchte sie auch nicht, um zu wissen, wie sie aussah. Das Haar zerzaust, das Gesicht windgerötet, die Augen vom Flugsand entzündet …

Ob Zakari sie in Calista am Flughafen erwartete? Wie würde er auf ihren Anblick reagieren? Ob man ihr auch ansehen konnte, dass …

Zum ersten Mal wünschte sie sich, er würde noch immer dem verschwundenen Diamanten hinterherjagen. Damit verlängerte sich ihre Gnadenfrist und verschob sich der Tag der Abrechnung. Aber kommen würde er!

Der Ritt zum Flughafen dauerte drei Stunden.

Kalila war müde, erschöpft und spürte jeden Muskel und Knochen in ihrem Körper – und das nicht nur vom Reiten. Mit gesenktem Kopf folgte sie Aarifs Spuren. Je höher die Sonne am Himmel stieg, desto erbarmungsloser brannte sie auf Pferde und Reiter nieder.

Aarif hatte offensichtlich keine Schwierigkeiten, den Weg zu finden.

Natürlich nicht! dachte Kalila bitter, ein Mann wie er folgte immer dem richtigen Pfad. Er machte keine Umwege und bog nie falsch ab … außer gestern Nacht.

Was hatte ihn dazu gebracht, seinen Pfad der Ehre und Pflichterfüllung für wenige köstliche Stunden zu verlassen? Eine emotionale Schwäche nach dem schrecklichen Albtraum? Oder die Sehnsucht nach Wärme, Nähe, Liebe?

Wahrscheinlich glaubst du sogar, du seiest in mich verliebt …

Stimmt, nicht er war es, der sich verliebt hatte, sondern sie. Das hatte Aarif schon richtig erkannt. Kalila presste die Lippen zusammen und war froh, als endlich der Flughafen in Sicht kam. Sie hatte alles so satt! Das lange Warten, die innere Anspannung, die fruchtlosen Grübeleien.

Sie wollte es endlich hinter sich bringen. Scheinheilige Erklärungen und Lügen loswerden und dann endlich den Staub und Schmutz der letzten Stunden mit einem heißen Bad abspülen.

Juhanah kam als Erste aus dem Flughafengebäude gerannt, das rundliche Gesicht grau vor Angst. „Oh, ya daanaya! Mein armes Kind! Wir haben uns fast zu Tode gesorgt … um euch beide!“ Selbst während die alte Dienerin Kalila impulsiv an ihren üppigen Busen zog, schaute sie spekulativ von einem zum anderen.

Die Schlacht hat also bereits begonnen, dachte Kalila, der das nicht entgangen war. Die neugierigen, taxierenden Blicke, das leise Getuschel. Ihr guter Ruf war nicht zu retten, und wahrscheinlich hatte sie das sogar verdient.

„Ich habe die Prinzessin erst vor wenigen Stunden aufgespürt“, berichtete Aarif nüchtern und glitt geschmeidig aus dem Sattel. Er überließ die Zügel einem herbeigeeilten Helfer und gab ihm Anweisungen, die Tiere zu versorgen und an ihre Ursprungsorte zurückzubringen.

Seltsamerweise fühlte sich Kalila durch seinen kühlen, unpersönlichen Ton nicht beruhigt, sondern eher verletzt. Nicht einen Blick gönnte er ihr. Fast war sie geneigt, all die hässlichen Dinge, die er heute Morgen zu ihr gesagt hatte, doch noch zu glauben.

„Ich bin so froh, dass Sie meinen kleinen Engel gefunden haben, Prinz Aarif“, sagte Juhanah seelenvoll. Dann nahm sie Kalila bei den Schultern und rüttelte sie sanft, wie man es vielleicht bei einem kleinen, unartigen Kind tun würde. „Was hast du dir nur dabei gedacht, Prinzessin? Einfach so davonzulaufen! Wenn dein Vater davon erfahren hätte …“

„König Bahir muss nichts von dem … Ausflug seiner Tochter wissen“, unterbrach Aarif sie. Seine Stimme klang gleichmütig, doch der warnende Unterton war nicht zu überhören. „Warum ihn unnötig in Angst versetzen. Die Prinzessin hat mir erklärt, dass es ein Anflug von Panik vor dem Unbekannten gewesen sei, was sie zur Flucht verleitet hatte. Nicht mehr als ein Moment der Verunsicherung, den man einer jungen Frau nachsehen muss, die unterwegs in ein fremdes Land ist, um einen fremden Mann zu heiraten“, erläuterte er stoisch. „Sie hatte ihren Fehler längst eingesehen und war bereits wieder auf dem Rückweg, als der Sturm sie zwang, sich vorübergehend einen sicheren Unterschlupf zu suchen. Und nachdem es mir heute Morgen endlich gelungen war, sie aufzustöbern, sind wir sofort hierher aufgebrochen.“

Aarif schaute offen in die Runde der wie gebannt lauschenden Zuhörer und schenkte Kalila dann ein aufmunterndes Lächeln. Er wirkte so überzeugend, dass sogar sie versucht war, ihm das Lügenmärchen abzunehmen, das er gerade vom Stapel gelassen hatte.

Keiner der Anwesenden kam auf die Idee zu fragen, wie ihre Stute samt gefüllten Packtaschen zu der Geschichte über ihre spontane Flucht passte. Nur Juhanah ließ das staubige Paar nicht eine Sekunde aus den Augen, und Kalila wusste, dass jetzt ihr Part dran war.

„Er hat recht, Juhanah“, log sie dreist. „Es war ein Moment der Schwäche, den ich inzwischen zutiefst bereue. Es war falsch und völlig verantwortungslos von mir … allen gegenüber“, erklärte sie mit einem um Verzeihung heischenden Blick in die Runde. Dann senkte sie demütig den Kopf.

„Armes Ding“, murmelte ihr ehemaliges Kindermädchen. „Na, wenigstens ist niemand verletzt worden.“

Der seltsame Tonfall ließ Kalila aufhorchen, und als sie unter gesenkten Wimpern hervorblinzelte, begegnete Juhanah ihrem fragenden Blick mit ungewohnter Härte.

„Daraus entnehme ich, dass hier auch alles glattgegangen ist?“, nahm Aarif sofort den Faden auf. „Dann können wir ja endlich nach Calista aufbrechen.“

Ein perfekter Schachzug, um Juhanah von ihrem Schützling abzulenken.

„Aber Prinz Aarif!“, plusterte sich die Dienerin wie erwartet auf. „Die Prinzessin ist müde und schmutzig. So kann sie unmöglich ihrem Bräutigam entgegentreten. Wir müssen erst in den Palast zurück und …“

„Ich fürchte, das steht nicht zur Debatte, Madame“, stoppte Aarif brüsk ihren Eifer. „Calista ist das neue Zuhause der Prinzessin. Und was meinen Bruder betrifft …“, Aarif hielt sein Handy beziehungsvoll hoch, „… vom dem habe ich eben die Nachricht erhalten, dass er immer noch nicht in Calista weilt. Die Prinzessin wird also ausreichend Gelegenheit bekommen, sich für das Treffen mit ihm zurechtzumachen.“

„Armes Kind …“, murmelte Juhanah verstimmt. „Nicht einmal ein Bad und neue Kleider gönnt dir dieser …“ Der Rest war nicht zu verstehen.

Kalila zuckte nur mit den Achseln. „Im Flughafen gibt es einen Waschraum. Dort werde ich mich ein wenig frisch machen und bin bald wieder ganz ich selber …“

7. KAPITEL

Das Flugzeug erhob sich in die Lüfte, ließ die vom Sturm gebeutelte Wüstenregion Zaraqs hinter sich und flog über das azurblaue Meer, auf das die Sonnenstrahlen türkise und smaragdgrüne Lichtpunkte zauberten.

Doch Kalila hatte keinen Blick für derartige Naturschönheiten, obwohl sie am Fenster saß. Außer Juhanah und ihr war Aarif der einzige Passagier in dem Privatjet. Hauptsächlich, um weiteren Fragen ihrer neugierigen Dienerin auszuweichen, lehnte Kalila ihre Stirn gegen die kühle Scheibe und schloss die Augen. Denn ein erholsamer Schlaf war ihr unter Garantie nicht vergönnt!

Stattdessen dachte sie an die Truppe, die jetzt auf dem Weg zurück in den Palast war, um König Bahir die unterschiedlichen Versionen ihrer Fluchtgeschichte zu unterbreiten. Doch selbst der Gedanke an seine Wut über ihr Fehlverhalten vermochte es nicht, sie aus der Lethargie aufzuscheuchen, die sie überfallen hatte. Zudem war sie längst außerhalb seiner Reichweite.

Einzig Zakari hatte sie vielleicht noch zu fürchten, doch selbst dafür fehlte Kalila momentan die nötige Energie. Aber da er noch immer dem verschollenen Diamanten hinterherjagte, war sie vor ihm sicher. Zumindest für eine Weile.

Ein zaghafter Blick über die Schulter verriet ihr, wie Aarif die Flugzeit verbrachte. Überraschenderweise trug er eine Brille, was ihn ihr ganz fremd erscheinen ließ, und hielt einen aufgeklappten Laptop auf den Knien. Ganz der unantastbare, erfolgreiche Geschäftsmann, dachte Kalila beklommen und fühlte sich noch unzulänglicher als ohnehin schon.

Wo war der gepeinigte Mann geblieben, dessen Kopf sie an ihre Brust gezogen hatte, um ihn zu trösten? Der Mann, der sie brauchte? Und wo der feurige Liebhaber, der sie mit seinem Hunger und Verlangen in die höchsten Gefilde der Lust entführt hatte?

Juhanah warf ihr einen scharfen Seitenblick zu, und Kalila wusste sofort, dass sie einen Moment zu lange nach hinten geschaut hatte. Rasch wandte sie den Kopf ab und blickte wieder aus dem Fenster. Unter ihr hatte sich das Bild gewandelt. Anstatt Wasser sah sie erneut hellen Wüstensand, so weit das Auge reichte.

Calista … ihre neue Heimat.

Doch anders als in Zaraq folgte alsbald eine Bergkette und an ihrem Fuß ein breiter Grüngürtel, durch den sich ein gewundener Fluss schlängelte. Dort befanden sich die reichen Diamantminen, wie Kalila sich voller Neugier informiert hatte … allerdings erst nach Aarifs überraschendem Eintreffen in Zaraq.

Dann über flogen sie die Azahar-Wüste und schließlich die Hauptstadt Calistas, Serapolis. Sie erinnerte Kalila an Makaris und erschien ihr gleichzeitig faszinierend in ihrer Fremdheit. Zwischen einer Ansammlung von Gebäuden mit flachen Dächern erspähte sie einen großen Marktplatz.

Und dann kam der Palast ins Bild. Er lag auf einer Anhöhe und war aus einem ähnlich hellgelben Sandstein wie der in Zaraq. Eingebettet in eine ebenso grüne Oase wie der Garten, den ihr Vater für ihre Mutter angelegt hatte, zeugte sein schlichtes, elegantes Design von erlesenem Geschmack und Jahrhunderten königlicher Herrschaft.

Der Privatjet über flog den Palast, hielt auf den Flughafen zu, und nachdem er gelandet war, verließ Aarif als Erster den Flieger, ohne sich einmal nach Kalila umzuschauen. Am Fuß der Gangway wartete eine schwarze Limousine. Aarif setzte sich neben den Chauffeur, während Juhanah und Kalila hinten im Fond Platz nahmen.

Weder die breiten, von hohen Palmen gesäumten Straßen, die sich der kahlen Wüstenregion anschlossen, noch der Wechsel zwischen traditionellen Bauten und moderner Architektur konnten Kalila begeistern. Dazu war sie viel zu erschöpft. Körperlich wie emotional.

Sie wollte endlich allein sein und schlafen … um zu vergessen. Wenigstens für eine kurze Zeit.

Der Palast lag am Rand der Altstadt. Als sie vor dem Haupteingang hielten, trat ihnen ein livrierter Diener entgegen, um sie zu begrüßen. Seine professionelle Blasiertheit konnte nicht darüber hinwegtäuschen, wie sehr ihn Kalilas äußeres Erscheinungsbild irritierte.

„Die Prinzessin ist von der Reise völlig erschöpft“, erklärte Aarif dem konsternierten Hofangestellten in kühlem Ton, worauf der sich sichtbar zusammenriss. „Zeigen Sie ihr und ihrer Begleiterin bitte die Gästezimmer und sorgen Sie dafür, dass es ihnen an nichts mangelt.“ Damit wandte er sich ab und verschwand im Palast.

Kalila schaute ihm nach und fragte sich, wann sie ihn wohl wiedersah. Instinktiv wusste sie, dass Aarif sie von nun an, so gut es ging, meiden würde. Ergeben folgte sie dem Diener durch den imposanten Eingang ins Palastinnere. Von der prächtigen Halle aus wurden Juhanah und sie von einem wartenden Zimmermädchen eine gewundene Treppe hinauf ins Obergeschoss geführt. Dort ging es einen langen mit alten Steinfliesen ausgelegten Gang entlang, durch dessen in maurischem Stil gehaltenen Fenstern sich ein weiter Blick über die Wüste bot.

Obwohl der königliche Palast am Rande des Altstadtviertels von Serapolis lag, öffneten sich die Fenster der Frauenquartiere zum Palastgarten hin. Der erinnerte Kalila einerseits stark an den Garten in Zaraq, wirkte aber gleichzeitig schrecklich fremd.

Alles erschien ihr plötzlich fremd … sogar sie selbst. Noch vor vierundzwanzig Stunden hätte niemand gedacht – am wenigsten die Prinzessin –, dass sie sich derart skandalös benehmen könnte, wie sie es getan hatte!

Kalila seufzte, und Juhanah warf ihr einen besorgten Blick zu.

„Du musst schrecklich müde sein, Kind. Ich lasse dir am besten gleich ein Bad ein.“

Ihr Schützling nickte, dankbar für die liebevolle Fürsorge. „Das ist sehr lieb von dir, Juhanah.“

Während sie im angrenzenden Bad das Wasser rauschen hörte, schaute Kalila sich in dem ihr zugewiesenen Gemach um. Es war ein schlichter Raum, dennoch edel und mit allem notwendigen Komfort ausgestattet. Am Fuß des breiten Bettes mit der weißen Leinenüberdecke stand eine antike Truhe aus Zedernholz. An der Wand gegenüber befanden sich der dazu passende Schreibtisch und ein gerahmter Spiegel.

Wenige Minuten später zog Kalila sich ins Bad zurück, das mit jedem erdenklichen Luxus ausgestattet war. Angefangen von einer üppigen, in den Boden eingelassenen Marmorwanne, über dicke, kuschelige Badetücher bis hin zu dezent parfümierten Badeessenzen, deren entspannendes Aroma sie tief einsog, als sie sich ins heiße Wasser sinken ließ.

Es war eine wahre Wonne, all den Sand und Dreck endlich abwaschen zu können. Danach würde sie sich sauber und wie neu fühlen. Und wieder ganz sie selbst?

Aber wer war sie?

Je länger und intensiver Kalila darüber nachdachte, desto unerreichbarer erschien ihr die Antwort. Sie fühlte sich gefangen zwischen zwei Welten. Zwischen Pflicht und Begehren …

Juhanah klopfte an die Badtür. „Alles in Ordnung da drinnen, Prinzessin?“

„Ja, mir geht es gut“, rief Kalila zurück. Juhanahs Fürsorge rührte sie einerseits, vertiefte aber auch ihr Schuldgefühl. Was würde ihre treu ergebene Dienerin wohl sagen, wenn sie ihr erzählte …

Kalila schloss die Augen. Sie würde es ihr nicht erzählen. Niemand sollte davon erfahren. Doch leider sah Aarif das anders. Dass er immer noch fest entschlossen war, ihren Fehltritt seinem Bruder zu gestehen, daran herrschte kein Zweifel.

Das Wasser hatte sich inzwischen abgekühlt. Kalila zitterte, seifte sich rasch ein und brauste sich noch einmal heiß ab, ehe sie aus der Wanne stieg und sich in ein flauschiges Badetuch wickelte.

Unverhofft durchzuckte sie ein ganz neuer Gedanke, der ihr den Atem stocken ließ. Was, wenn sie schwanger wurde? Wenn sie ein Kind bekam … Aarifs Baby!

Trotz aufsteigender Panik schlich sich ein Lächeln auf ihre Lippen. Ein Sohn oder eine Tochter, mit den schönen ernsten Augen des Vaters, mit seiner Gradlinigkeit, seinem Sturkopf …

Das Bad hatte Kalila noch schläfriger gemacht, und selbst der Schock über eine mögliche Schwangerschaft konnte nicht verhindern, dass ihr allmählich die Augen zufielen. Als sie aus dem Bad kam und das breite Bett mit der zurückgeschlagenen Decke sah, fühlte sie sich unwiderstehlich angezogen. Mit einem leisen Seufzer kroch sie zwischen die weichen Decken, und das Letzte, was sie hörte, war das leise Klicken, mit dem Juhanah die Tür hinter sich schloss.

Sie erwachte wieder, als die Sonne bereits tief am Himmel stand, und im Zimmer sanftes Dämmerlicht herrschte. Erst nach einer Weile wurde Kalila bewusst, dass es an der Tür klopfte. Verschlafen strich sie sich die wirren Locken aus dem Gesicht.

„Juhanah?“

„Ja“, antwortete diese und trat ein.

Kalila setzte sich im Bett auf. „Wie spät ist es?“

„Schon nach fünf.“

„Weißt du, wann wir zum Dinner erwartet werden?“

„Prinz Aarif hat vorgeschlagen, dass wir heute ganz unter uns bleiben. Er denkt, dass die Reise zu ermüdend war, um an einem formellen Dinner Gefallen zu finden.“

Angesichts Juhanahs ungewohnter Wortwahl und stoischer Miene zuckte es um Kalilas Mundwinkel. „Wie aufmerksam von ihm“, murmelte sie.

„In der Tat“, bestätigte das ehemalige Kindermädchen steif. „Obwohl das in meinen Augen keine angemessene Behandlung für eine königliche Prinzessin ist!“, fuhr sie missbilligend fort.

Kalila grinste. „Ich habe nichts dagegen einzuwenden.“

„Du bist noch sehr jung, unerfahren und schnell zufrieden“, rügte Juhanah sie. „Ich allerdings weiß nicht, was ich von einem Palast halten soll, der auf mich wie eine verschlossene Schatulle ohne Inhalt wirkt. Selbst die Begrüßung hat ein Palastangestellter übernommen!“

„Für mich sah er ziemlich bedeutend aus“, unterbrach Kalila sie augenzwinkernd.

„Pfft!“ Juhanah machte eine abwertende Geste mit der Hand. „Es ist einfach nicht richtig!“

„Hast du vergessen, dass momentan ein ziemlicher Aufruhr in den Königshäusern von Calista und Aristo herrscht? Nach dem unerwarteten Tod von König Aegeus und den Gerüchten über den verschwundenen Diamanten …“

„Glaubst du, deshalb sind alle ausgeflogen? Um wie eine Horde wilder Gänse hinter einem verschwundenen Juwel herzuhetzen?“, fragte Juhanah und stemmte empört die Hände in die fülligen Hüften. „Ist ihnen das etwa wichtiger als deine Hochzeit?“

Während Juhanahs Miene immer finsterer wurde, fühlte Kalila sich plötzlich sehr viel besser. Spontan legte sie die Arme um ihre viel kleinere Vertraute und drückte sie an sich. „Danke, dass du mitgekommen bist, Juhanah“, murmelte sie rau. „Allein würde ich das hier niemals durchstehen.“

„Das musst du auch nicht, ya daanaya“, brummte die alte Frau gerührt. „Ich werde in Calista bleiben, solange du mich brauchst.“

„Danke …“, wisperte Kalila noch einmal und versuchte, einen plötzlichen Anfall von Heimweh zu unterdrücken, dem peinlicherweise noch ein Schwall Tränen folgte. „Auch wenn wir hier essen, werde ich mich vernünftig anziehen“, entschied Kalila und wischte sich energisch mit dem Handrücken über die feuchten Wangen.

Eine kleine Weile später wurde ihnen ein vorzügliches Drei-Gänge-Menü auf einem mit silbernen Hauben abgedeckten Rollwagen serviert. Wenn die königliche Familie schon mit Abwesenheit glänzte, war doch wenigstens der Koch im Palast geblieben, dachte Kalila ironisch, während sie die Platten aus kostbarem Porzellan inspizierte, die sich unter den Warmhaltehauben versteckten. Es gab süße mit Lammfleisch gefüllte Paprikaschoten, ein Kichererbsenpüree mit Tomaten und zum Dessert Griesküchlein mit Datteln und Zimt.

Nachdem sie von allem ausreichend genossen hatten, teilte Kalila ihrer Dienerin mit, dass sie gleich wieder zu Bett gehen wollte, worauf sich die alte Frau bereitwillig in ihr eigenes Schlafzimmer zurückzog. Doch kaum hatte Kalila sich hingelegt, war an Schlafen nicht mehr zu denken. Sie war hellwach.

Vom Fenster aus schaute sie in den mondbeschienenen Garten hinunter und überlegte kurz, ob sie sich heimlich aus dem Palast schleichen sollte, um einen nächtlichen Erkundungsspaziergang zu unternehmen, entschied sich dann aber dafür, es lieber bei Tageslicht zu tun.

Trotzdem gefiel es ihr nicht, sich wie eine Gefangene in ihrem Zimmer eingesperrt zu fühlen. Das mochte Aarifs Vorstellung von einem eleganten Umgang mit der pikanten Situation zwischen ihnen sein, aber so leicht wollte sie es ihm nicht machen.

Auf leisen Sohlen, um Juhanah nicht zu stören, die nebenan schlief, schlich Kalila sich aus ihrem Schlafzimmer und den dunklen Gang entlang. Die alten Steinfliesen fühlten sich angenehm kühl unter ihren bloßen Füßen an.

Im Palast war es totenstill. Wo mochten alle sein? Aarif hatte doch Brüder und Schwestern. Ob sie wirklich auf Schatzsuche waren, wie Juhanah es vermutete? Und bedeutete das etwa für sie, zwei lange Wochen in diesem Mausoleum gefangen zu sein, bis ihr Bräutigam auftauchte und sie erlöste?

Oder auch nicht! dachte sie mit schiefem Lächeln und lief auf Zehenspitzen die gewundene Treppe hinab. Selbst hier unten war alles still und dunkel. Kalila öffnete leise eine Tür nach der anderen. Dahinter lagen zumeist prunkvolle, offiziell aussehende Räume, deshalb bog sie in einen anderen Gang ab, der vermutlich zu den Privaträumen der Königsfamilie führte.

Endlich sah sie einen Lichtschimmer durch eine angelehnte Tür auf den Flur fallen. Behutsam schob Kalila sie weiter auf und fühlte, wie ihr Herz einen Sprung machte. Sie hatte ihn gefunden … Aarif!

Umgeben von raumhohen Bücherregalen saß er im Schein einer Leselampe in einem bequem aussehenden Sessel und war so sehr in seine Lektüre vertieft, dass er sie noch nicht bemerkt hatte. Kalila trat ganz ins Zimmer hinein und überlegte neidvoll, was den Prinzen derart zu fesseln vermochte, dass er offenbar alles um sich herum vergaß.

Vielleicht die derzeitigen Preise für Diamanten am Weltmarkt?

Oder irgendein anderer langweiliger Geschäftsbericht? Sie stand fast neben ihm, als Aarif aufschaute und das Buch auf seinem Schoß zuklappte, sodass sie endlich den Titel lesen konnte und in helles Lachen ausbrach. „Du liest Agatha Christie?“, zog sie ihn auf. „Ist dein Leben als Prinz etwa noch nicht aufregend genug?“

Über Aarifs Gesicht huschte ein verlegenes Grinsen. „In den letzten Tagen auf jeden Fall …“, erwiderte er spontan und räusperte sich umständlich. „Ab und zu lenke ich mich ganz gern von den täglichen Pflichten ab“, erläuterte er dann steif.

„Ich liebe Agatha Christie“, gestand Kalila offen. „Stehst du mehr auf Hercule Poirot oder auf Miss Marple?“

„Auf Poirot natürlich!“, behauptete Aarif mit dem Schatten eines Lächelns. Nicht ganz das, was Kalila sich erhofft hatte, aber besser als nichts. „Und du?“, fragte er nach einer Pause.

„Auch Poirot. Miss Marple erschien mir immer ein bisschen zu hausbacken.“

Darüber musste Aarif nun doch lachen, unterdrückte es aber gleich wieder, als tue er etwas Verbotenes. „Womit kann ich Ihnen dienen, Prinzessin?“ Der Tonfall war neckend, aber Kalila hatte die Botschaft verstanden.

Keine weiteren Intimitäten!

„Willst du jetzt etwa die ganze Zeit in dieser affigen Weise mit mir sprechen?“, fragte sie ihn gereizt.

„Ich weiß nicht, was Sie meinen“, behauptete er mit erhobenen Brauen.

Kalila machte nicht den Fehler, auf seine demonstrative Rückkehr zum förmlichen Sie zu reagieren. „Ich rede von dieser vorgetäuschten Gleichgültigkeit. Du tust so, als würdest du dir nicht das Geringste aus mir machen.“

Aarif zögerte. „Ich halte es einfach für besser … für uns beide. Sicherer.“

Nun war es an ihr, ihm mit kühlem Lächeln eine kleine Lektion zu erteilen. „Ich glaube nicht, dass wir uns je wieder sicher fühlen können, was das betrifft.“

Aarifs Miene verhärtete sich. „Und wenn schon. Nur weil ich einen schweren Fehler begangen habe, heißt das noch lange nicht, dass ich ihn zu wiederholen gedenke. Ich halte es wirklich für besser, wenn wir uns hier im Palast aus dem Weg gehen, Kalila. Zumindest bis zur Rückkehr meines Bruders.“

Trotzig schürzte sie die Lippen. „Und was schlägst du vor, soll ich in den nächsten zwei Wochen tun?“

„Tun?“, echote er verblüfft.

„Ich meine, außer in meinem Gästezimmer herumzuhängen und Bonbons zu lutschen. In dem ganzen verflixten Palast ist keine Menschenseele, die sich für mich interessiert. Du hast meinem Vater erzählt, es gäbe eine Menge Hochzeitsvorbereitungen zu erledigen. Wo denn? Und mit wem?“

Mit jedem Wort versteifte Aarif sich nur noch mehr. „Es gehört nicht zu meinen Aufgaben, dich zu unterhalten.“

„Nicht? Hat dein Bruder dir nicht aufgetragen, dich um mich zu kümmern? Was würde er sagen, wenn er wüsste, dass du mich derart vernachlässigst?“

„Er hat mir befohlen, dich zu beschützen!“, stieß er wild hervor. „Und ich habe versagt!“ Abrupt wandte er sich um und trat ans Fenster.

Kalila schluckte, während sie wie gebannt auf seinen breiten Rücken starrte. „Wo sind eigentlich deine Brüder und Schwestern?“, fragte sie in annähernd normalem Ton.

Aarif zuckte mit den Schultern. „Beschäftigt, nehme ich an.“

„Werden sie zur Hochzeit kommen?“

„Natürlich.“ Kalila seufzte und ließ sich in den freigewordenen Sessel fallen. Er war noch warm von Aarifs kraftvollem Körper. Ein wohliger Schauer überlief sie. Neugierig schaute sie sich in der ziemlich kleinen, ungewöhnlich anheimelnden Bibliothek um. Es war ein privater Raum, wie geschaffen zum Rückzug von der Welt und allem, was man ausschließen wollte.

„Kannst du mir wenigstens einen Agatha-Christie-Roman ausleihen, ehe ich mich noch zu Tode langweile?“, fragte sie pragmatisch.

Langsam wandte er sich um. „Meinst du das ernst?“

„Auf jeden Fall“, versicherte Kalila, schöpfte aber angesichts seines fast freundlichen Tonfalls erneut Hoffnung. „Noch lieber wäre mir natürlich, du würdest mich etwas mehr mit dem Land vertraut machen, dessen Königin ich bald sein soll. Angesichts meiner zukünftigen Stellung kann ich mich wohl schlecht allein auf Erkundungstouren begeben, oder?“

Aarif maß sie mit einem misstrauischen Blick, doch Kalilas arglose Miene gab keinen ihrer wilden, sehnsuchtsvollen Gedanken preis. Hauptsache, er hörte ihr Herz nicht klopfen, das aus ihrer Brust zu springen drohte.

„Das könnte ich tatsächlich tun“, sagte er langsam und nachdenklich. „Ich könnte dich morgen beispielsweise ein wenig in Serapolis herumführen, wenn du magst.“

Nur nicht übertreiben! hämmerte Kalila sich ein und schenkte ihm ein leichtes Lächeln. „Das wäre wirklich nett von dir … danke.“ Jetzt gab es keinen Grund mehr für sie, ihren Aufenthalt in dem gemütlichen Raum auszudehnen und sich noch tiefer in den komfortablen Sessel zu kuscheln.

Also zwang sie sich dazu aufzustehen. „Was ist mit meinem Buch?“

Aarif grinste. „Gleich, nachdem ich es ausgelesen habe. Geh zu Bett, es ist schon spät. Und … schlaf gut, Prinzessin.“

Es war erst kurz nach neun, wie Kalila wusste, doch genauso gut hätte Aarif sagen können: Halt dich von mir fern.

„Gute Nacht“, flüsterte sie und verließ mit gesenktem Kopf den Raum.

Es dauerte eine Weile, bis sie den Weg zu ihrer Suite gefunden hatte. Vielleicht strengte sie sich auch einfach nicht genug an, denn im Grunde genommen wollte sie überhaupt nicht zurück in ihr Gefängnis. Vor der Tür zu ihrem Schlafzimmer schloss sie gequält die Augen und ließ es zu, dass dicke Tränen unter den Lidern hervorquollen und ungehindert über ihre Wangen rollten.

„Aarif …“, flüsterte sie sehnsuchtsvoll. Dann gab sie sich einen Ruck, öffnete die Tür und ging zur Fensternische hinüber, wo sie sich auf die breite Bank hockte, mit beiden Armen die angezogenen Knie umschlang und ihr brennendes Gesicht darauf bettete.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort gesessen hatte, als es leise klopfte. Kalila rutschte von ihrem Sitz herunter, wischte sich eine Träne von der Wange und öffnete die Tür. Vor ihr stand Aarif. Das geliebte Gesicht wie gewohnt in strenge Falten gelegt, mit einem fast wütenden Ausdruck in den dunklen Augen.

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Kalila irritiert und zuckte zusammen, als Aarif ihr abrupt einen flachen Gegenstand in die Hand drückte.

„Hier. Mein Krimi, ich dachte, du brauchst ihn vielleicht nötiger als ich.“

„Danke“, murmelte Kalila überwältigt.

„Gute Nacht, Prinzessin.“

„Gute Nacht, Aarif …“

8. KAPITEL

Der nächste Tag präsentierte sich sonnig und klar, mit einer erfrischenden Brise, die vom Meer her wehte. Perfekt für eine Sightseeingtour, entschied Kalila glücklich, während sie leise vor sich hinsummend in eine weiße Leinenhose schlüpfte, zu der sie ein Top in blassem Mintgrün und bequeme flache Sandalen wählte.

„Na, was sollen wir heute unternehmen?“, fragte Juhanah aufgeräumt, als Kalila gerade vor dem Spiegel ihre langen schwarzen Locken in einem geflochtenen Zopf bändigte.

Ihr Herz sank. In allen freudigen Überlegungen, den heutigen Tag betreffend, war Juhanah gar nicht vorgekommen. Aber natürlich würde ihre Dienerin ebenso selbstverständlich erwarten, sie während der Sightseeingtour zu begleiten, wie Aarif unter Garantie auf einer Anstandsdame bestehen würde.

Und plötzlich schien die Sonne nicht mehr so hell zu strahlen wie zuvor, und auch Kalilas Gewissen regte sich und klagte sie an, nicht nur mit dem Feuer zu spielen, sondern das unverantwortliche Handeln gegenüber ihrem Verlobten noch auf die Spitze zu treiben. Und zwar, indem sie keine Spur von Reue über ihre Untreue empfand, sondern sehnsüchtig danach Ausschau hielt, noch mehr Zeit mit dem Mann verbringen zu können, den sie liebte …

Wenn du nur einen Funken von Anstand und Pflichtgefühl hättest, würdest du Aarif ebenso entschlossen meiden, wie er es versucht! mahnte sie die drängende Stimme ihres Gewissens. Und Kalila konnte nicht anders, als ihr recht zu geben.

Und dennoch …

„Prinz Aarif hat angeboten, uns Serapolis zu zeigen“, zwang sie sich zu sagen. „Er ist sich seiner Pflicht als stellvertretender Gastgeber bewusst und möchte uns seine Heimat näherbringen.“

Juhanah war hinter sie getreten, und als Kalila aufschaute, begegneten sich ihre Blicke. „Du hast mit ihm gesprochen? Wann?“

„Ach, er hat mir nur kurz ein Buch von Agatha Christie vorbeigebracht“, sagte Kalila leichthin. „Du weißt doch, wie sehr ich Krimis liebe.“

„Hat er dir auch gesagt, wann er seinen Bruder zurückerwartet?“

„Nein, über Zakari haben wir nicht gesprochen. Aber jetzt müssen wir uns beeilen“, fuhr sie hastig fort. „Ich glaube, Prinz Aarif erwartet uns bereits.“

Und so war es auch. Als sie aus dem Palast traten, kam er ihnen lächelnd entgegen. Mit dem weißen Leinenhemd, das am Hals offen stand, und den sportlichen dunklen Hosen wirkte er lässig, frisch und ausgesprochen attraktiv.

„Wir können einen Wagen nehmen, um in die Altstadt zu kommen, was privater und bequemer wäre, oder zu Fuß gehen“, stellte er zur Wahl. „Serapolis ist eine kleine Stadt, und die Menschen hier legen keinen übertriebenen Wert auf königliche Etikette.“

„Lieber zu Fuß“, entschied Kalila, und Aarifs Lächeln vertiefte sich.

„Ich wusste, dass du das sagst“, murmelte er so leise, dass nur sie es hören konnte, und Kalila hatte das Gefühl, als springe von ihm ein elektrisierender Funke zu ihr über, der ihren Körper durchfuhr bis in die letzten Nervenenden. Sie war sich Aarifs Nähe so intensiv bewusst, dass sie Mühe hatte, ihren Atem zu kontrollieren.

In diesem Zustand verbrachte sie die nächste Stunde, während sie im Schatten hoher Palmen die gewundene Straße vom Palast bis in die Altstadt von Serapolis zurücklegten. Aarif machte sie immer wieder auf landestypische Pflanzen und Gegebenheiten aufmerksam, aber Kalila wusste, dass er es hauptsächlich wegen Juhanah tat und war froh, ihren Tagträumen freien Lauf lassen zu können.

Dies war also ihre neue Heimat … ihr neues Leben.

Viel weiter kam sie auch schon nicht, weil sie schwerlich die neugierigen und bewundernden Blicke anderer Passanten ignorieren konnte. Die Menschen grüßten ihren Prinzen voller Ehrerbietung. Da Kalila offensichtlich in seiner Begleitung war, konnte sich wohl jedermann ausmalen, wer sie sein musste.

Innerhalb kürzester Zeit hatte man ihr wohl ein Dutzend kleiner Blumensträußchen in die Hände gedrückt, und ihre helle Leinenhose wies deutliche Spuren von den Händen zahlloser Kinder auf, die sich an sie klammerten, um ein paar persönliche Worte und Segenswünsche zu erhaschen. Einige von ihnen sprachen Arabisch, andere Griechisch und manche sogar Englisch.

Angesichts der Freundlichkeit und Herzlichkeit der Menschen weitete sich ihr Herz. Kalila lächelte ihnen zu und tätschelte die dunklen Lockenköpfe der Kinder. Wenn ihr schon die Liebe ihres zukünftigen Mannes versagt blieb, konnte sie sich wenigstens an der unverhohlenen Sympathie der Bevölkerung wärmen.

Der Marktplatz in der berühmten Altstadt war ein einziger bunter, orientalischer Basar. Es wimmelte nur so von Verkaufsständen unterschiedlichster Art, deren Besitzer ihre Waren in schrillen Rufen anpriesen. Kalila schlenderte die Marktstände entlang, nahezu überwältigt von der Vielfalt der Angebote.

„Gefällt es dir?“, fragte Aarif leise, dicht neben ihr. Kalila wandte den Kopf und lächelte ihm zu. „Es ist wundervoll hier.“

Aarif warf einem der Händler einige Brocken auf Arabisch zu, die sich für Kalila schrecklich grob anhörten, doch angesichts des zahnlosen Grinsens des Alten musste sie sich wohl irren. Der Mann gab etwas Ähnliches zurück, und dann ging es eine Weile hin und her, bis auch Aarifs dunkles Gesicht von einem zufriedenen Grinsen erhellt wurde.

„Und, hast du ein gutes Geschäft gemacht?“, fragte Kalila amüsiert.

Aarif hob die breiten Schultern. „Er wäre auf jeden Fall schrecklich enttäuscht gewesen, wenn ich nicht wenigstens versucht hätte zu handeln.“

„Natürlich. Ich …“ Sie brach ab, als sie sah, wie der Händler einen Ballen türkis schimmernder Seide hochhob, und hörte, wie Aarif befahl, sie in den Plast zu liefern. Offenbar sprach er jetzt keinen Dialekt, da ihr mäßiges Arabisch ausreichte, um ihn zu verstehen. „Das hast du doch nicht etwa für mich gekauft …?“

Aarif hob erneut die Schultern, aber die Geste wirkte diesmal sehr viel gezwungener als zuvor. „Die Farbe wird fantastisch an dir aussehen. Außerdem ist es in Calista Sitte, der Braut ein Geschenk zu machen.“

„Ist das nicht eigentlich Zakaris Vorrecht?“, entfuhr es ihr wider Willen, und Kalila hätte sich am liebsten geohrfeigt, als sie sah, wie Aarifs Gesicht sich verschloss.

„Vielleicht, aber er ist nicht hier, um es zu tun.“

„Danke …“, sagte sie weich und legte eine Hand auf seinen Unterarm.

Aarif schaute auf ihre schlanken Finger hinab, dann hob er den Kopf und begegnete gelassen ihrem suchenden Blick. „Gern geschehen … Schwägerin.“

Kalila errötete und zog ihre Hand zurück.

Sie ließen sich noch zwei weitere Stunden treiben. Genossen die Zeit zwischen kostbarer Seide oder Satin und billigerer Baumwolle und Cordsamt und sahen etliche Stände mit exotischen Früchten und Gewürzen. Die Farbenpracht und der geradezu betäubende Duft nach Zimt, Kardamom, Paprika und verschiedenen Currys faszinierten Kalila.

Daneben gab es aber auch eine Reihe von typischen Touristenständen mit teilweise kitschigen Ansichtspostkarten von Calista und Mitgliedern des Königshauses, billige Elektronik und ausgesprochen hässliche Souvenirs.

Kalila genoss mit allen Sinnen das grellbunte Kaleidoskop von Geräuschen und Düften, die pulsierende Energie, die in der Luft lag und sich auf sie übertrug. Sie fühlte sich ungeheuer lebendig, als Teil eines Ganzen, das sie ihren Kerker im Palast und, was viel schlimmer war, das Gefängnis in ihrem eigenen Kopf vergessen ließ.

Aarif schlug vor, den Lunch in einem exklusiv wirkenden Restaurant einzunehmen, das über private Gasträume verfügte, wo sie sich mit einem ausgezeichneten Menü stärken könnten, doch Kalila war dagegen, dem Tumult auf dem Marktplatz zu entfliehen, wie Juhanah es offensichtlich gern getan hätte.

Sie hatte plötzlich Angst, dass in der steifen, formellen Umgebung auch Aarifs Skrupel erneut zutage treten und ihn von ihr entfernen könnten. Dazu war die gestohlene Zeit in Kalilas Augen viel zu kostbar.

Also aßen sie an einem der Marktstände frisch zubereitetes, saftiges Kebab mit den Fingern und spülten es mit warmer Orangenlimonade herunter. Für Kalila das beste Essen aller Zeiten … umgeben von Lärm und Trubel, mit der Sonne auf ihrem Haar und Aarifs selbstvergessenem Blick auf ihrem lachenden Gesicht.

Kein noch so kleines Lächeln entspannte seinen herben Mund, und trotzdem hatte sich etwas in seiner Haltung zu ihr geändert, das fühlte sie. Anders als die lustvolle körperliche Intimität in jener Nacht, war diese sanfter, bedachter und ging viel tiefer.

Nach der kurzen Pause widmeten sie sich dem anderen Teil des Marktes, der mehr den fliegenden Händlern, Schaustellern und Artisten vorbehalten war. Hier präsentierten sich Akrobaten, Schwert- und Feuerschlucker dem Publikum. Ebenso wie die obligatorischen Schlangenbeschwörer, die ihre schläfrigen Kobras mit hellen Flötentönen aus ihren Körben zu locken versuchten, taten sie ihr Bestes, um den Vorübergehenden noch die eine oder andere Münze aus der Tasche zu ziehen.

Doch am meisten beeindruckt zeigte Kalila sich von einem mobilen Zahnarzt, der neben einem kleinen Bauchladen offenbar nicht mehr als eine Kiste brauchte, auf die sich der leidende Patient setzen musste, bevor er ihm ohne irgendeine Betäubung den schmerzenden Zahn versorgte oder einfach zog.

„Er ist nur engagiert, um Touristen etwas zum Gruseln zu bieten“, raunte Aarif ihr ins Ohr. „Calista verfügt natürlich längst über ein ausgezeichnet funktionierendes Gesundheitssystem.“

Kalila lachte erleichtert. „Soll das heißen, du selbst hast noch nie seine Dienste in Anspruch genommen?“

„Ganz sicher nicht!“ Aarif schob eine Hand unter ihren Ellenbogen und dirigierte Kalila sanft von der faszinierenden Szene in Richtung einer kleinen Mauer, auf der sich die offensichtlich erschöpfte Juhanah niedergelassen hatte. Sie wirkte erhitzt und fächelte sich mit einem Tuch Luft zu. „Ich habe das Gefühl, deine ehemalige Kinderfrau beginnt langsam zu schwächeln.“

Sofort lief Kalila schuldbewusst und voller Reue auf Juhanah zu, und Aarif schaute gedankenverloren auf seine verwaiste Hand, ehe er sie mit einem schiefen Lächeln einfach fallen ließ.

„Warum gönnen wir uns nicht eine Teepause?“, schlug er vor, nachdem er sich zu den beiden Frauen gesellt hatte. Kurz darauf betraten sie ein helles Gebäude, in dem sich ein gemütliches und offenbar sehr beliebtes Café befand. Kaum drinnen, wurden sie von allen Seiten mit Zurufen und guten Wünschen bombardiert, was Aarif, im Gegensatz zu den Damen, nicht zu irritieren schien.

Unbeeindruckt führte er sie eine Treppe hinauf auf die Dachterrasse, die sich als eine Oase der Ruhe entpuppte. Sie nahmen an einem der einzeln stehenden Tische Platz, und ein dunkel gekleideter Kellner brachte ihnen Pfefferminztee in wundervoll ornamentierten Gläsern und dazu ein Schälchen mit Pistazien. Sie nippten und knabberten eine Weile in stillem Einvernehmen, dann stellte Kalila ihr Glas ab und lächelte Aarif offen an.

„Danke, Prinz Aarif, dass Sie uns Ihr Serapolis gezeigt haben.“

„Oh, das war längst nicht alles“, wehrte er ab. „Hier gibt es noch eine Menge mehr zu sehen, obwohl vieles sicher nicht so aufregend ist wie der Marktplatz.“

„Der gefällt mir aber auch besonders gut.“

„Deine Dienerin scheint er auf jeden Fall geschafft zu haben …“, murmelte Aarif gedämpft, mit einem beziehungsvollen Blick auf Juhanah, deren Kopf auf die Brust gesunken war und die offenbar ein Nickerchen machte.

Kalila lächelte zärtlich. „Arme Juhanah. Ich war so begeistert von allem, dass ich ganz vergessen habe, mich um sie zu kümmern. Vielleicht lassen wir sie einfach ein wenig schlafen.“ Trotz Mitleid und Fürsorgepflicht, die sie für ihre treue Dienerin empfand, sah Kalila ganz unverhofft die Chance auf ein offeneres Gespräch zwischen Aarif und ihr, als es unter Juhanahs Argusaugen möglich gewesen wäre.

„Du hast mich gefragt, warum ich meinem Vater nach Cambridge nicht Widerstand entgegengesetzt und damit die Hochzeit abgebogen habe“, wandte sie sich ohne große Vorrede an ihn. „Und ich habe dir gesagt, dass ich dazu erzogen wurde, immer und unter allen Umständen den Gehorsam meinen Eltern und der Krone gegenüber an erste Stelle zu setzen. Nicht ungewöhnlich für eine Tochter oder Frau in unserer Heimat. Aber was ist mit dir? Erstens ist Calista viel westlicher orientiert als Zaraq, zweitens bist du ein Mann. Und nicht einmal der Thronfolger. Was hat dich also dazu bewogen, nach deinem Auslandsstudium zurückzukehren?“

Aarif war so überrascht über ihre offene Frage, dass er erst mal einen Schluck Tee nahm, um Zeit zu gewinnen und seine Gedanken zu ordnen.

„Warst du nicht wenigstens eine Sekunde lang versucht, in Oxford zu bleiben?“, hakte Kalila nach.

„Nein!“, kam es so prompt und hart zurück, dass sie unwillkürlich zusammenzuckte. „Meine Pflichten liegen hier in Calista. Etwas anderes gibt es nicht für mich.“

„Dann wolltest du also schon immer im Diamantengeschäft mitmischen?“

„Immer … nein. Aber seit vielen Jahren. Nachdem …“ Er unterbrach sich und machte eine abwehrende Handbewegung.

„Was ist mit deinen anderen Brüdern? Haben sie auch mit dem Diamanthandel zu tun? Hast du nicht sogar einen Zwilling?“

„Ja, aber der ist mit seinen eigenen Geschäften absolut ausgelastet.“ Aarif leerte sein Teeglas und stellte es mit einer ultimativen Geste auf den Tisch zurück. „Die Sonne ist noch viel zu heiß, um sich so lange hier oben aufzuhalten“, entschied er ohne Überleitung. „Wir sollten Juhanah wecken und uns langsam auf den Heimweg machen.“

Sie hätte ihn gern noch so vieles gefragt, aber die Chance war vorbei. Daran ließ Aarifs Verhalten keinen Zweifel.

Der Weg zum Palast zurück verlief in tiefem Schweigen. Dort angekommen, wurde ihnen von einem livrierten Diener geöffnet, und sobald sie in der Eingangshalle standen, zog sich Aarif mit einer Verbeugung zurück.

Kalila wusste instinktiv, dass er sich zukünftig Ausreden überlegen würde, um von ihr fernzubleiben. Er hatte seine Pflicht getan, sie ausgeführt und der zukünftigen Königin von Calista die neue Heimat nähergebracht. Und sich dadurch gleichzeitig nur noch mehr von ihr entfernt.

Auf dem Weg zu ihrer Suite fragte sich Kalila mit bangem Herzen, ob sie Aarif möglicherweise erst anlässlich ihrer Hochzeit mit seinem Bruder wiedersehen würde. Die Vorstellung, bis dahin sich selbst überlassen in ihrem luxuriösen Gefängnis ausharren zu müssen, schnürte ihr die Kehle zu.

Als sie kurz darauf ihr Schlafzimmer betrat, sah Kalila ein längliches, in Packpapier gewickeltes Paket auf ihrem Bett liegen. Noch bevor sie es berührte, wusste sie, was es war. Ihre Seide! Die Seide, die Aarif extra für sie ausgesucht hatte und von der er glaubte, sie würde besonders fantastisch an ihr aussehen …

Tapfer unterdrückte Kalila ein aufsteigendes Schluchzen. Sie durfte sich jetzt nicht gehen lassen und weinen. Nicht, wenn alles zu spät und ihr Schicksal besiegelt war!

„Ach, Kind!“ Juhanah eilte herbei. „Was hast du nur wieder Verrücktes angestellt?“

Kalila blinzelte verzweifelt gegen die Tränen an. „N…ichts.“

„Du liebst ihn, nicht wahr?“ Juhanah schloss energisch die Tür. „Du vermisst den König und hast dich stattdessen in den Prinzen verliebt.“ In ihrer Stimme stritten Hoffnung und Resignation miteinander. Hoffnung, dass es sich nur um eine Verirrung des Herzens handeln könnte, und Resignation darüber, dass ihre Prinzessin die wahre Liebe gefunden haben könnte … beim falschen Mann! „Es wird wieder vergehen, ya daanaya.“

„Ich liebe Aarif nicht“, behauptete Kalila mit schwankender Stimme. „Er war sehr freundlich zu mir, Juhanah, und ich fühlte mich allein. Mehr war da nicht.“

„Wenn du es sagst …“, murmelte Juhanah. „Es ist also nichts zwischen euch geschehen, als du weggelaufen bist? Du warst die ganze Nacht …“

„Juhanah!“, rief Kalila die alte Frau über die kaum verhohlene Andeutung zur Ordnung. „Wovon redest du überhaupt? Prinz Aarif hat mich erst am Morgen gefunden, das hat er dir doch selbst gesagt.“

„Ja … das hat er.“ Immer noch nicht gänzlich überzeugt, musterte sie das gerötete Gesicht der Prinzessin, doch Kalila hielt ihrem inquisitorischen Blick tapfer stand, und endlich stieß Juhanah hörbar den Atem aus und zog sich kopfschüttelnd zurück.

Erst jetzt wurde Kalila bewusst, wie laut und heftig ihr Herz schlug. Sie war eben nicht zum Lügen geboren und hasste es, unaufrichtig zu sein, besonders denen gegenüber, die sie liebte. Der Gedanke, dass ihr Betrug doch ans Tageslicht kommen könnte, jagte ihr plötzlich eine Heidenangst ein.

Eigentlich war es nur noch Zakari, der in dieser verfahrenen Situation eine Rolle spielte. Und den wollte Aarif unbedingt aufklären, wie er ihr klipp und klar eröffnet hatte. Aber was würde dann geschehen?

Ihre einzige Chance auf die wahre Liebe ihres Lebens hatte sie bereits verspielt, und Zakari würde sie hassen, wenn er von ihrer Untreue erfuhr. Selbst wenn er ihr verzeihen könnte, wäre ihre Beziehung durch den Betrug immer überschattet. Das durfte sie nicht zulassen!

Nicht um Zakaris willen … nicht um seines Bruders oder ihrer selbst willen!

Sie musste noch heute mit Aarif reden, um das Schlimmste zu verhindern.

Nach einem weiteren einsamen Dinner in ihrer Suite schützte Kalila Müdigkeit vor und entließ Juhanah in ihre wohlverdiente Nachtruhe. Dann wartete sie noch eine volle Stunde, bevor sie sich aus ihrem Schlafzimmer stahl. Es dauerte eine Weile, bis sie sich in den dämmerigen Gängen des Palastes zurechtfand, und als sie endlich erleichtert vor der Tür zur kleinen Bibliothek stand, in der sie Aarif gestern Nacht gefunden hatte, musste Kalila enttäuscht feststellen, dass sie diesmal dunkel und leer war.

Was sollte sie jetzt tun? Auf ihn warten? Wer garantierte ihr denn, dass Aarif heute überhaupt noch hierher zurückkehrte?

„Prinzessin?“ Die nasale Stimme fuhr Kalila in alle Glieder. Während sie sich noch zu fassen suchte, flammte um sie herum Licht auf. Der blasierte Lakai, den sie gleich bei ihrem Einzug in den Palast kennengelernt hatte, musterte sie erstaunt von Kopf bis Fuß. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich …“ Nervös befeuchtete Kalila ihre Lippen und merkte, wie sie rot wurde. Sie fühlte sich ertappt, und wenn ihr jetzt keine vernünftige Erklärung einfiel …

Der Diener hob mokant die Brauen, und Kalila erinnerte sich plötzlich wieder daran, wer sie war.

„Ich kann nicht schlafen und möchte etwas frische Luft schnappen. Wenn Sie mir bitte den Weg in die Gärten zeigen würden …“

Sein Gesicht war bar jeden Ausdrucks. „Draußen ist es stockdunkel, Prinzessin. Darf ich …“

„Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst“, unterbrach sie ihn hochmütig. „Ich habe Sie auch nicht um Ihre Meinung gebeten, sondern nur, mir den Weg zu zeigen.“

Der Mann sank in eine Verbeugung. „Sehr wohl, Prinzessin.“

Erst als sie in der Kühle des nächtlichen Gartens stand, beruhigte sich Kalilas Herzschlag. Mit geschlossenen Augen atmete sie tief den süßen Duft von Jasmin ein und überlegte angestrengt, wie ihr nächster Schritt aussehen musste.

Langsam öffnete sie die Augen wieder und stieß einen kleinen spitzen Schrei aus. Keinen Meter von ihr entfernt stand Aarif … wandte ihr den Rücken zu, mit nicht mehr am Leib als einem Handtuch um die schmalen Hüften. Die tiefen Narben auf seinem braungebrannten muskulösen Rücken ließen ihren Atem stocken.

Kalila hatte sie in ihrer Liebesnacht zwar unter ihren Fingern gespürt, Aarif bisher aber nicht nackt gesehen.

Bei ihrem Schrei war er herumgefahren und hatte einen unterdrückten Fluch ausgestoßen. Jetzt zog er sich mit einer ungeduldigen Bewegung sein Hemd über. Während er es zuknöpfte, maß er Kalila mit grimmigem Blick.

„Was haben Sie hier verloren, Prinzessin?“, wollte er wissen.

„Was tust du um diese Zeit hier?“, fragte sie zurück und musterte sein dichtes, dunkles Haar, auf dem noch Wassertropfen glitzerten. „Gibt es hier einen Pool?“

„Muss es wohl, wenn ich nicht in einem der Brunnen geplanscht habe, oder?“ Seine Stimme troff förmlich vor Sarkasmus, was Kalila allerdings tunlichst ignorierte.

„Kannst du ihn mir bitte zeigen?“

„Willst du etwa schwimmen gehen, Prinzessin?“

Sie zuckte die Schultern. „Warum nicht? Du hast es doch offensichtlich auch getan.“

„Du trägst aber kein Schwimmzeug.“

„Brauche ich das denn?“

Angesichts seiner strengen Miene wünschte Kalila, sie hätte ihn nicht unnötig herausgefordert. Als er auf dem Absatz kehrtmachte und davonging, beeilte sie sich, ihm auf den Fersen zu bleiben. Schließlich standen sie in einer Art Innenhof, und vom Pool sah man im fahlen Mondlicht nicht mehr als die schwarze, wenig einladende Wasseroberfläche.

„Schwimmst du gern?“, fragte Kalila, um ihre Verlegenheit zu überbrücken.

„Ich habe mich irgendwann dazu gezwungen“ lautete die seltsame Antwort.

„Dazu gezwungen?“

„Als junger Mann wäre ich fast ertrunken. Das hat einen ziemlich nachhaltigen Eindruck auf mich gemacht“, erklärte Aarif in knappen Worten.

Kalila sah es richtig vor sich, wie er entschlossen seine Furcht bekämpfte und sich zwang, die Angst vor dem Wasser, das ihn fast das Leben gekostet hatte, zu überwinden. „Ein schöner Pool …“, murmelte sie lahm.

Keine Reaktion.

„Hast du inzwischen etwas von Zakari gehört?“

„Nein, aber er wird sich bestimmt bald melden.“

„Sicher …“

Aarif seufzte. „Kalila, wann wirst du es endlich einsehen? Da ist nichts zwischen uns. Nur weil du dich einen Moment lang einsam und gekränkt gefühlt hast …“

„Bedeute ich dir wirklich gar nichts, Aarif?“, unterbrach sie ihn leise, froh über die Dunkelheit, die ihre Tränen verbarg. „Hast du auch in jener Nacht nichts für mich empfunden?“

Eine ganze Weile blieb es still zwischen ihnen. Und als Aarif endlich sprach, klang seine Stimme wie geborstenes Glas. „Selbst wenn ich dich liebte, bedeutet es nichts. Mein Bruder …“

„Mir würde es etwas bedeuten“, murmelte sie heiser. Kalila streckte die Hand aus, legte sie auf seine dunkle Wange und trat ganz dicht an ihn heran. „Bitte …“

Sie wusste nicht einmal genau, worum sie ihn bat, doch als er den Kopf neigte und sie zunächst tastend, dann voller Leidenschaft küsste, presste sich Kalila wie eine Verhungernde an seinen starken Körper.

„Ach … Aarif …“

Als er seinen Namen von ihren Lippen hörte, kam er schlagartig zur Vernunft und gab sie so abrupt frei, dass Kalila taumelte.

„Was willst du von mir?“, fragte er wild. „Willst du mich in den Wahnsinn treiben? Oder verlangst du meine Seele?“

Erschrocken wich sie vor ihm zurück. „Nein! Ich …“

„Hier hast du die nackte, ungeschminkte Wahrheit!“, fuhr er sie an. „Ich hasse mich dafür, was zwischen uns passiert ist! Ich hasse mich dafür, meinen Bruder betrogen zu haben … meine Familie, mich selbst! Und was immer ich auch für dich empfinden mag, kann das niemals aufwiegen!“ Damit wandte er sich von ihr ab.

„Und was ist, wenn ich ein Kind von dir bekomme?“

Kalila sah, wie seine Schultern herabfielen, bevor er sich langsam wieder umdrehte. „Ist das wahrscheinlich?“

„Ich … ich weiß nicht“, gestand sie offen. „Wohl eher nicht.“

„Dann können wir darüber reden, wenn es so weit sein sollte.“

„Bist du immer noch entschlossen, Zakari alles zu beichten?“, hielt Kalila ihn zurück, als er wieder gehen wollte.

„Ich bin kein Lügner“, sagte Aarif steif.

„Ich weiß. Ich will doch auch nicht …“ Nervös befeuchtete sie ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Kann ich es ihm wenigstens sagen?“

„Es ist meine Pflicht …!“

„Vergiss doch nur einmal deine verdammte Pflicht!“, fuhr sie ihn an. „Ich weiß inzwischen, dass für dich nichts im Leben wichtiger ist als das! Aber was ist das Beste für Zakari, für mich und unsere geplante Heirat?“

Ihre letzten Worte schienen den Ausschlag zu geben. „Wenn du es wirklich so willst, dann bin ich damit einverstanden.“

„Danke.“

Er nickte, und Kalila trat noch ein letztes Mal dicht vor ihn hin. „Ich weiß nicht, was dich so sehr belastet, Aarif …“, sagte sie traurig und fuhr mit der Fingerspitze zärtlich über die Narbe auf seiner Wange. „Was treibt dich nur in diesen Wahn von überzogenem Pflichtgefühl und Selbstkasteiung? Ist es Scham? Ist es Schuld? Ich weiß es nicht, aber ich wünschte, ich könnte sie dir abnehmen …“

Sie seufzte. „Und was tue ich stattdessen? Ich lade dir noch mehr Schuld auf, und wenn ich irgendetwas zwischen uns bereue, dann ist es allein das …“

Aarif umfasste ihre Hand mit seiner und presste einen verlangenden Kuss auf die Innenfläche, bevor er sie fallen ließ, den Kopf schüttelte und davonging.

9. KAPITEL

Geistesabwesend starrte Aarif auf den Geschäftsvertrag in seiner Hand, ehe er ihn mit einem ungeduldigen Seufzer zur Seite legte. Den ganzen Morgen über hatte er sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren können, war rastlos und angespannt zugleich … und wütend auf sich selbst.

Kalila! Er konnte sie einfach nicht aus seinem Kopf bekommen.

Der Tag mit ihr in Serapolis war einfach wundervoll gewesen. Mehrfach hatte er sich dabei ertappt zu lächeln, sich zu amüsieren und frei zu fühlen.

Seine Gedanken wanderten zurück zu dem gestohlenen Kuss am gestrigen Abend. Eine süße Versuchung, der er nur zu gern nachgegeben hätte, obwohl er wusste, was die Folge gewesen wäre.

Nur mit äußerster Selbstbeherrschung hatte er sich davon abhalten können, Kalila neben dem Swimmingpool auf einer der Sonnenliegen zu verführen. Sich in ihrer Wärme und Leidenschaft zu verlieren und zu vergessen …

Doch noch gegenwärtiger als der Kuss war ihm die anrührende Ernsthaftigkeit, als sie ihn offen anschaute, und sein Schmerz sich in ihren wundervollen Augen widerspiegelte. Er sah wieder das zitternde Lächeln und die Tränen auf ihren Wangen und glaubte, ihre kühlen, sanften Finger auf seiner Narbe zu spüren.

Seine Narbe! Instinktiv hob Aarif die Hand und betastete das sichtbare Mahnmal für sein Versagen. Er hatte Kalila nie erzählt, woher sie stammte, und trotzdem schien sie zu verstehen …

Ich wünschte, ich könnte dir deine Schuld abnehmen …

Damit hatte sie ihm einmal mehr ihre Herzenswärme und Großmütigkeit gezeigt. Wenn er ihr Angebot doch nur annehmen könnte!

Aarif lächelte bitter. Das waren alles nur Illusionen und Tagträume eines Knaben. Aber er war ein Mann, der dazu verdammt war, die Bürde seiner Schuld selbst zu tragen. Egal, wie oft er versucht hatte, sie abzuwerfen, es war ihm nie gelungen.

Aarif … hilf mir! Aarif …!

Der Hilfeschrei seines kleinen Bruders hatte sich unlöschbar in seine Seele eingebrannt. Getrieben von seinen schweren Gedanken und zunehmender Unruhe stieß er den Stuhl von seinem Schreibtisch zurück und stürmte aus dem Arbeitszimmer. Vor der Tür wäre er fast mit einem der Diener zusammengeprallt.

„Wissen Sie, wo sich Prinzessin Kalila aufhält?“, bellte er den armen Mann an.

„Sie … sie wollte einen Spaziergang unternehmen, Eure Hoheit“, stammelte der. „Sie hat soeben den Palast verlassen.“

Aarif nickte knapp und eilte weiter. Draußen schaute er kurz um sich und sah Kalila gerade noch hinter der Ecke des Palastes verschwinden. Wie ein Schuljunge fiel er mit fliegendem Puls in Trab, um sie so schnell wie möglich einzuholen und hätte sie dabei fast überrannt, weil Kalila stehen geblieben war, um sich zu orientieren.

„Da bist du ja“, stellte Aarif wenig originell fest und durchbohrte sie fast mit seinem intensiven Blick.

Kalila blinzelte verwirrt und legte eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz. „Ja, da bin ich …“, echote sie schwach. „Hast du etwa nach mir gesucht?“

„Nicht direkt. Ein Diener sagte, du wolltest einen Spaziergang machen, und da habe ich mir überlegt …“

„Ja …? Was hast du dir überlegt?“, ermunterte sie ihn zum Weitersprechen.

„Ob du vielleicht Lust hättest, dir die Diamantminen von Calista anzuschauen“, improvisierte er geistesgegenwärtig.

„Das … das wäre wirklich schön.“

„Gut!“, stieß Aarif erleichtert hervor und wandte sich zum Gehen. „Wir starten gleich nach dem Mittagessen.“

Kalila schaute ihm nach und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag beruhigte. Dann unternahm sie wie geplant einen kleinen Gang durch die Gärten, bevor sie in ihre Suite zurückkehrte, wo sie wieder mal, nur in Gesellschaft ihrer Dienerin, eine einsame Mahlzeit zu sich nahm.

Diesmal langte sie allerdings, zur Juhanahs Genugtuung, mit Appetit zu, während ihre Gedanken schon bei Aarif weilten. Den geplanten Ausflug schilderte sie ihrem ehemaligen Kindermädchen so ausführlich und erschöpfend, dass die alte Frau schließlich darauf verzichtete, sie zu begleiten. Doch eine letzte Ermahnung konnte sie sich nicht verkneifen.

„Du weißt, was du tust, Prinzessin?“, fragte sie streng.

„Du kannst mir vertrauen …“ Eine liebevolle Umarmung verhinderte, dass Juhanah ihrem Schützling in die Augen schauen konnte. „Ich weiß genau, was ich tue“, versicherte Kalila.

Aarif erwartete sie vor dem Palast, half ihr galant beim Einsteigen in den offenen Geländewagen und fuhr los. Für eine Weile verlief die Fahrt in tiefem Schweigen, was Kalila keineswegs störte. So konnte sie einfach nur die warme Sonne und leichte Meeresbrise auf ihrer Haut spüren … und Aarifs Nähe.

„Als Erstes fahren wir zum Fluss hinunter“, informierte er sie irgendwann. „Dort liegen die Werkstätten, wo die Diamanten bearbeitet werden.“

Kalila nickte nur, strich sich eine lästige Haarsträhne aus der Stirn und wünschte, sie hätte einen Hut oder wenigstens eine Haarspange bei sich.

„Ich mag es, wenn du ein wenig zerzaust aussiehst“, sagte Aarif unerwartet, und als sie zur Seite schaute, begegneten sich ihre Blicke. Danach herrschte wieder einträchtiges Schweigen, bis sie ihr Ziel erreichten.

Ein breiter grüner Streifen zog sich am Ufer des Flusses entlang. Dort standen in langer Reihe die angekündigten Hütten, in denen wahrscheinlich die Diamanten gereinigt und geschliffen wurden, mutmaßte Kalila. Aarif parkte den Jeep, und als sie ausstieg, sah Kalila auf der anderen Seite des Flusses ein System von Gerüsten und Rohrleitungen. Auf ihre Frage hin sagte Aarif, dass dort die Edelsteine abgebaut wurden.

„Diamantengewinnung und -bearbeitung ist ein kompliziertes Unterfangen und wird nur von ausgebildeten Fachleuten betrieben, die zudem unser absolutes Vertrauen genießen“, erklärte er. „Korruption ist leider ein großes Thema im Diamantengeschäft.“ Seine Stimme hatte einen harten Unterton angenommen.

Kalila nickte, und Aarif nahm ihren Arm und geleitete sie zu den Hütten.

Ruhig und konzentriert schilderte er den Prozess, in dem die kostbaren Steine von Schlamm und Schotter befreit wurden, bevor man sie sorgfältig polierte und schliff.

„Manche wirken am Anfang wie schmutziges Glas. Aber so sind sie mir am liebsten“, murmelte Aarif versonnen. „Nichts Grelles, nichts Protziges und Vordergründiges. Der wahre Wert noch verborgen …“

Kalila nickte und spürte einen Kloß im Hals. Sie wusste genau, was er meinte. Es lag noch so viel Hoffnung und Erwartung in den Möglichkeiten dieser rohen Diamanten.

„Ich langweile dich“, stellte Aarif zurückhaltend fest. „Nein, das tust du nicht“, widersprach sie sofort. „Ich bin sehr glücklich, mehr über Diamanten zu erfahren … und über dich.“ „Dann sollten wir unseren Rundgang fortsetzen“, entschied er brüsk.

Ernüchtert folgte sie ihm und lauschte stumm seinen Erklärungen, die er absolut neutral hielt. Es war, als habe sie mit ihren letzten Worten ein verbotenes Thema berührt, über das er nicht mit ihr reden wollte.

Nach einer ganzen Weile schaute Aarif zunächst auf seine Uhr, dann Kalila an. „Wir sollten uns langsam auf den Weg machen.“ Sie nickte und folgte ihm stumm zum Jeep, wo Aarif sich ihr erneut zuwandte. „Auf dem Rückweg kommen wir an einem Restaurant vorbei, das direkt am Strand liegt und einen fantastischen Blick übers Meer bietet. Dort könnten wir eine kleine Rast einlegen.“

Kalila nickte erneut und verbiss sich jeden Kommentar, aus Angst, schon wieder das Falsche zu sagen und die spürbare Kluft zwischen ihnen noch zu vertiefen.

Das Restaurant erwies sich als schlichtes einheimisches Lokal mit großzügiger Außenterrasse, die sich bis zur Felskante erstreckte. Allerdings war sie nur mit wenigen rustikalen Tischen und schlichten Stühlen bestückt.

Sobald sie Platz genommen hatten, tauchte ein Kellner auf, dem man die Aufregung, eine Königliche Hoheit zu bedienen, schon von Weitem ansah. Kaum hatte Aarif seine Bestellung aufgegeben, schoss er nach einer tiefen Verbeugung davon und tauchte überraschend schnell wieder auf. Neben gekühltem Orangensaft präsentierte er ihnen eine runde Platte mit kleinen Sesamgebäckteilchen zu einem Kompott aus Pflaumen mit Rosinen und Honig.

Sie aßen, tranken, plauderten, und Kalila spürte, wie sie sich zunehmend entspannte. Doch nach einer Weile verebbte das Gespräch, und in der Luft lagen unausgesprochene Erinnerungen und Gefühle, die ihr den Hals wieder eng machten.

Aarif schaute aufs offene Meer hinaus. Sein Blick schien weit in die Ferne zu schweifen und gleichzeitig ganz nach innen gerichtet zu sein.

„Woran denkst du?“, fragte sie leise.

Nur widerstrebend wandte er den Kopf und wirkte so abwesend, als befinde er sich in einem Traum. „An das Meer …“, sagte er nach einer Weile. „Jetzt sieht es so friedvoll aus … und doch kann es so tückisch und vernichtend sein.“

Obwohl die Nachmittagssonne immer noch strahlend vom Himmel schien, lief Kalila ein kalter Schauer über den Rücken.

„Es ist spät geworden“, stellte Aarif plötzlich mit völlig veränderter Stimme fest. „Wir sollten in den Palast zurückkehren, ehe jemand auf die Idee kommt, einen Suchtrupp nach uns auszuschicken.“

Während sie das Lokal verließen, verbeugte sich der Kellner ein ums andere Mal und murmelte unverständliche Dankesformeln und Komplimente. Im Jeep warf Kalila ihrem Chauffeur einen verstohlenen Seitenblick zu und seufzte unhörbar angesichts seiner grimmigen Miene. Mit der untergehenden Sonne schwand auch ihr letztes Quäntchen Hoffnung auf weitere Momente von Nähe und Intimität.

Deshalb war sie mehr als überrascht, als Aarif keine drei Kilometer vor dem Palast ohne Ankündigung von der Hauptstraße abbog und einen kaum befestigten Weg entlangfuhr, der offenbar direkt zu einem einsamen Strandabschnitt führte.

„Was …?“

„Ich möchte dir etwas zeigen“, sagte er fast brüsk und hielt den Blick fest auf die Schotterpiste gerichtet.

Die Sonne verschwand am Horizont und hinterließ am Himmel ein purpurnes Glühen und lange Schatten auf dem noch warmen Sand.

Aarif stieg aus und lief bis zur Wasserkante, wo die Wellen träge ans Ufer schwappten. Dort stand er, die Hände in den Hosentaschen vergraben, und starrte aufs Meer hinaus. Kalila folgte ihm langsam und blieb hinter ihm stehen.

„Ich war schon sehr lange nicht mehr an diesem Strand“, gestand Aarif nach einer Weile. Er drehte sich um, und trotz zunehmender Dämmerung konnte Kalila sehen, dass er lächelte … obwohl es nicht wie ein Lächeln aussah. Er kam auf sie zu und zog sie neben sich in den Sand. Kalila zögerte kurz und ließ sich dann neben ihm nieder.

„Manchmal habe ich das Gefühl, dass mein ganzes Leben von einem einzigen Ereignis bestimmt wird. Und das hat hier seinen Anfang genommen.“ Er hob die Hand und wies aufs Meer hinaus, bevor er sie wieder fallen ließ. „Wir waren gerade fünfzehn geworden, als mein Zwillingsbruder Kaliq und ich beschlossen, ein kleines Abenteuer zu starten …“, begann er in selbstvergessenem Ton, und Kalila hielt den Atem an.

„Wir hatten uns ein Floß gebaut und waren begierig darauf, seine Seetüchtigkeit zu testen. Ich weiß nicht, wie unsere Expedition verlaufen wäre, wenn Zafir uns nicht im letzten Moment noch erwischt hätte. Er war damals sechs, der Augapfel meines Vaters und der von uns allen verwöhnte Nachzügler. Bei seiner Geburt ist unsere Mutter verstorben.“

Aarif machte eine Pause, doch Kalila blieb ganz still.

„Er bedrängte uns so lange, bis wir versprachen, ihn mitzunehmen. Das Floß trieb rasch hinaus auf die offene See, und ehe wir wussten, wie uns geschah, waren wir über eine Meile vom Ufer abgetrieben. Als wir in der Ferne ein Schiff auftauchen sahen, dachten wir natürlich, das sei unsere Rettung. Leider war genau das Gegenteil der Fall …“

„Wer war auf dem Schiff?“, fragte Kalila angespannt.

„Diamantenschmuggler … Piraten“, erwiderte er dumpf. „Vielleicht hätten sie uns sogar in Ruhe gelassen, wenn Zafir nicht …“

„Was?“

„Er hat ihnen voller Stolz erzählt, dass wir die Söhne des Königs von Calista seien und dass sie für unsere Rettung eine fürstliche Belohnung erwarte“, erklärte er bitter. „Daraufhin nahmen sie uns natürlich gefangen, um Lösegeld zu erpressen.“

„Oh, Aarif …“

„Sie brachten uns auf eine verlassene Insel, banden uns an wie Vieh und folterten uns. Ich hatte Zafir noch nie zuvor so verstört gesehen. Bisher hatte er nur Gutes im Leben erfahren und verstand gar nicht, was die Männer vorhatten. Er war doch erst sechs, und die Männer waren schlimmer als Tiere …“

Kalila schüttelte nur hilflos den Kopf.

„Nach einigen Tagen schaffte es Zafir, seine Fesseln zu lösen. Dem kleinen tapferen Kerl gelang es sogar, Kaliq und mich zu befreien. Während unsere Peiniger feierten und tranken, ergriffen wir die Flucht …“ Seine Stimme verebbte.

„Und?“, fragte Kalila zaghaft.

„Fast hätten wir es tatsächlich geschafft. Wir waren bereits wieder auf dem Floß, als unser Verschwinden auffiel. Die Piraten wussten, dass sie alle der Tod erwartete, sollten wir entkommen. Sie hatten nichts zu verlieren und … schossen auf uns. Eine Kugel streifte mein Gesicht, und ich fiel ins Wasser …“

Unwillkürlich tastete er mit der Hand nach seiner Narbe.

„Durch das Blut, das mir in die Augen lief, konnte ich nichts sehen, aber alles hören. So bekam ich mit, dass auch Kaliq ins Wasser fiel, doch als ich ihn ergreifen wollte, entglitt er mir und ging unter. Ich tauchte nach ihm, bekam ihn glücklicherweise zu fassen und kam mit ihm zusammen an die Oberfläche. Inzwischen war das Floß abgetrieben. Ich hörte Zafir schreien, konnte ihn aber nicht sehen. Er rief um Hilfe und immer wieder meinen Namen …“

Kalila spürte seine Verzweiflung und seinen Schmerz. Heiße Tränen rannen über ihr Gesicht.

„Ich höre ihn immer noch …“, murmelte Aarif mit einer Stimme, die ihm nicht zu gehören schien. „Er schrie um Hilfe … aber ich konnte ihn nicht retten. Ich habe versagt …“

„Und was ist dann passiert?“, fragte Kalila erstickt.

„Die Schmuggler haben Kaliq und mich wieder gefangen genommen, das geforderte Lösegeld wurde gezahlt, und wir konnten nach Hause zurückkehren. Sobald wir in Sicherheit waren, wurden die Piraten von den Männern meines Vaters überwältigt und der Justiz übergeben. Aber von Zafir haben wir nie wieder etwas gesehen oder gehört …“

Kalila schluckt heftig. „Es tut mir so leid, Aarif.“

„Ich spreche nie darüber“, sagte er fast grob. „Niemand von uns will daran erinnert werden, dafür war der Verlust zu schmerzlich. Mein Vater … sogar meine Stiefmutter, niemand von uns hat sich je wieder davon erholt. Es war, als sei mit Zafir jede Freude und Leichtigkeit aus unserem Leben verschwunden.“

„Es muss wirklich …“

„Ich habe dir das nur erzählt, damit du endlich verstehst“, unterbrach er sie rau. „Als ich meinen Vater an jenem Tag versprach, auf meinen kleinen Bruder zu achten, kam es einem Schwur gleich. Den habe ich gebrochen, auf die schrecklichste Weise, die man sich nur ausmalen kann!“

„Aber es war nicht deine Schuld!“

Abwehrend hob er die Hand. „Ich habe versagt, und das kann und darf ich nicht vergessen. Diese Bürde werde ich tragen so lange ich lebe. Um mir die Last leichter zu machen, schwor ich mir, nie wieder zu versagen oder jemandes Vertrauen zu enttäuschen. Deshalb habe ich mein Leben der Familie und meinem Land verschrieben. Ich achte und ehre Zakari als meinen König und meinen Bruder und diene ihm, egal, was es mich kostet …“

Er machte eine Pause, die sich wie ein Zentnergewicht auf Kalilas Brust legte, weil sie wusste, was jetzt kommen würde. „Redest du gerade von mir?“, fragte sie dennoch leise.

„Ja“, sagte er heiser. „Kalila, ich will dich nicht anlügen. Als du in meinen Armen lagst, wollte ich dich. Ich brauchte dich, und es fühlte sich alles gut und richtig an …“ Um seinen Mund zuckte es. „Ich habe so etwas bei keiner Frau zuvor erlebt. Du … du warst so anders …“

„Aarif …“

„Nein, bitte nicht!“, wehrte er gequält ab. „Ich sage dir das nur, um dir noch mehr Schmerz zu ersparen. Mir ist natürlich aufgefallen, dass du dir in den letzten Tagen eingeredet hast, mich zu lieben, obwohl ich wirklich nicht weiß, warum du gerade einen Mann wie mich …“ Er brach ab, schüttelte aber vehement den Kopf, als Kalila etwas einwenden wollte. „Ich habe dich dummerweise auch noch ermutigt, um dir länger nahe sein zu können … dich lächeln zu sehen … das Leuchten in deinen Augen. Aber das war unfair und hat nur falsche Hoffnungen geweckt. Für uns gibt es keine Hoffnung, Prinzessin.“

„Weil ich mit deinem Bruder verlobt bin?“, fragte sie gepresst.

„Ja, natürlich.“

„Und was wäre, wenn …“

„Es gibt kein wenn!“, unterbrach er sie brüsk.

„Ich könnte die Verlobung lösen. Was, wenn ich mich einfach weigere, ihn zu heiraten?“

Aarifs Atem beschleunigte sich. „Dann wärst du nicht die Frau, die ich liebe …“

Die Frau, die ich liebe! Hatte er das wirklich gesagt? Wenn ja, wie konnte ein so wundervolles Geständnis so einen wütenden Schmerz in ihrem Innern auslösen?

Kalila senkte die Lider und spürte plötzlich Aarifs Finger ganz sanft über ihr Gesicht streicheln. In einer verzweifelten Aufwallung umklammerte sie seine Hand und presste sie gegen ihre brennenden Augen.

„Komm, ayni“, sagte er mit rauer Zärtlichkeit. „Es ist Zeit, in den Palast zurückzukehren.“

Und mit dieser Rückkehr würde sie ihn für immer verlieren …

Wortlos erlaubte sie ihm, ihr aufzuhelfen, und sträubte sich auch nicht, als er ihr auf dem Weg zum Wagen leicht den Arm um die Taille legte. Es war ein stummer, bittersüßer Abschied.

Die Fahrt zum Palast dauerte nur wenige Minuten. Ein Diener ließ sie ein, und Aarif händigte ihm die Wagenschlüssel aus. Dann wandte er sich an Kalila. Sein bittersüßes Lächeln schnitt ihr ins Herz.

„Gute Nacht, Prinzessin.“

Kalilas Hals war so zugeschnürt, dass sie ihm nicht antworten konnte. Also neigte sie nur leicht den Kopf und schaute Aarif sehnsüchtig hinterher, als er ging.

10. KAPITEL

Die nächsten Tage zogen wie eine endlose graue Nebelwand an Kalila vorbei, und erst eine Woche später wurde ihr langsam bewusst, dass sich mit dem Näherrücken des Hochzeitstermins einiges im Palast veränderte.

Fremde Menschen reisten an – Gäste, weiteres Dienstpersonal, Aarifs Brüder und Schwestern … nur Zakari nicht. Und darüber war Kalila froh.

Ihr Herz war noch zu voll von verstörenden Eröffnungen und Gefühlen … und außerdem gebrochen. Wie sollte sie da über ihre Zukunft nachdenken können? Verhindern würde allerdings auch ihr desolater Zustand die geplante Hochzeit nicht, da machte sie sich keine Illusionen.

Angesichts der hektischen Aktivität, die sich plötzlich um sie herum ausbreitete, sehnte sich Kalila fast nach den langen einsamen Tagen in ihrem Gefängnis zurück. Da hatte sie wenigstens ungestört an Aarif denken können …

Jetzt wurde sie völlig unvorbereitet in einen nicht enden wollenden Strudel von Festivitäten hineingezogen. Ein Lunch und Dinner folgten aufs andere. Daneben gab es Partys und Teestunden, und zwei Tage vor dem geplanten Hochzeitstermin landete ein Helikopter mit König Bahir an Bord.

Kalila hatte sich zusammen mit Aarif und einem halben Dutzend Palastangestellten am Landeplatz versammelt, um ihren Vater willkommen zu heißen. Sie wagte noch einen schnellen Seitenblick, doch Aarif stand von ihr abgewandt und anscheinend voll auf den landenden Hubschrauber konzentriert.

Als König Bahir ausstieg, und Kalila sein vertrautes Gesicht mit den freundlichen dunklen Augen und dem vom Rotorwind zerzausten grauen Haar sah, stiegen ihr Tränen in die Augen. Mit einem erstickten Schluchzen lief sie auf ihren Vater zu. „Papa, ich bin so froh, dich zu sehen!“ Vor lauter Wiedersehensfreude kam Kalila die vertraute Anrede ihrer Kindheit ganz natürlich über die Lippen.

Bahir umarmte sie liebevoll, bevor er sie ein Stück von sich wegschob. „Und ich bin sehr froh, dich zu sehen, Tochter“, behauptete er, aber Kalila entging weder der harte Zug um seinen Mund noch der kaum verhohlene Ärger in seinem Blick. Hatte er etwa doch von ihrer Wüsteneskapade gehört? Oder Schlimmeres?

Aarif räusperte sich kurz, ehe er eine Verbeugung machte. „Eure Hoheit, ich fühle mich sehr geehrt, Sie in Vertretung meines Bruders, des Königs von Calista, in unserer Heimat willkommen zu heißen.“

„In der Tat“, stellte Bahir wenig zuvorkommend fest. „Darf ich Ihren Worten entnehmen, dass Scheich Zakari immer noch nicht nach Calista zurückgekehrt ist?“

„Unglücklicherweise ja.“

„Verstehe.“ Bahir nickte, doch sein Blick verfinsterte sich noch mehr. „Dann möchte ich den Tee in meinem Zimmer serviert bekommen, wenn das möglich ist, Prinz Aarif. Es war eine anstrengende Reise, und wenn ich etwas hasse, dann mit dem Helikopter zu fliegen.“

Aarif nickte knapp. „Alles wird nach Ihren Wünschen arrangiert.“

„Und die Prinzessin wird mir beim Tee Gesellschaft leisten. Ich bin sicher, wir haben uns eine Menge zu erzählen.“

Kurz darauf stand Kalila in der Tür zur prächtigen Gästesuite ihres Vaters und wartete darauf, dass der Diener den Tee servierte und sich zurückzog. Am liebsten hätte sie ihn gebeten zu bleiben, aber das wäre auch nur ein Aufschub bis zur Strafpredigt gewesen, die sie sich unweigerlich von ihrem Vater würde anhören müssen. Also schloss sie die Tür, setzte sich und schenkte den Tee ein. Ihr Vater hatte in einem antiken Lehnstuhl Platz genommen, die Beine übereinandergeschlagen und ließ sie nicht aus den Augen.

„Geht es dir gut?“, fragte sie nervös, nachdem sie die silberne Kanne auf dem Tisch abgestellt hatte.

„Ja“, gab er einsilbig zurück. „Aber viel mehr interessiert mich, wie es dir geht.“

„Oh, bestens …“

Ihr Vater trank einen Schluck Tee und stellte die Tasse sorgsam ab. „Das sieht mir aber nicht danach aus.“

Automatisch wanderte ihr Blick zu einem Spiegel, der über dem zierlichen Schreibtisch neben ihr hing, und war selbst erschrocken über ihr Aussehen. Seit Tagen hatte sie es nicht für nötig befunden, sich genau zu betrachten, sondern alles wie im Traum an sich vorüberziehen lassen, war in ihre eigenen Gedanken versponnen gewesen und hatte nur darauf gewartet, dass die Zeit irgendwie verging.

Ihr Gesicht war blass, wirkte schmaler als gewohnt, und unter den Augen lagen dunkle Schatten.

„Natürlich bin ich etwas angespannt“, lautete ihre lahme Erklärung. „Immerhin soll schon in zwei Tagen die Hochzeit stattfinden und …“

„Und du hast deinen Bräutigam noch nicht zu Gesicht bekommen“, beendete ihr Vater grimmig den Satz für sie. Er schien sich erst sammeln zu müssen, ehe er mit schwerer Stimme weitersprach. „Als deine Mutter und ich diese Hochzeit arrangiert haben, lag uns einzig und allein dein Wohlergehen am Herzen.“

„Natürlich, Vater. Ich …“ Sie brach ab, als er die Hand hob.

„Wir haben Prinz … jetzt König Zakari, nicht allein deshalb ausgewählt, weil er aus guter Familie stammt und Thronerbe eines für uns politisch wie wirtschaftlich wichtigen Königreiches war. Ebenso schien er ein attraktiver und angenehmer junger Mann zu sein, von dem wir uns erhofften, dass er dein Herz anrühren könne.“

Kalila sah, wie schwer es ihm fiel, darüber zu reden und fühlte sich noch schlechter und elender als zuvor.

„Ich kann nicht verhehlen, dass bei königlichen Eheschließungen andere, pragmatischere Gründe mehr im Vordergrund stehen, aber deine Mutter und ich wollten in erster Linie, dass du das gleiche Glück erlebst, wie es uns leider viel zu kurz beschieden war …“ Er lächelte traurig, beugte sich vor und strich zärtlich über die Hand seiner Tochter. „Und ich will es immer noch.“

„Ich weiß, Papa …“, murmelte Kalila erstickt.

„Und ich hoffe und bete, dass du dieses Glück, ungeachtet … der schwierigen Umstände, immer noch bei Zakari finden kannst.“

Kalila erstarrte innerlich. Gerade eben, als ihr Vater über seine eigene Ehe redete, hatte ihre Liebe zu Aarif sie stark und glücklich gemacht, doch als er weitersprach, zerplatzte die filigrane Seifenblase der Hoffnung unwiederbringlich. Ihr Vater wollte immer noch, dass sie Zakari heiratete …

Aber was, wenn er sie nach ihrem Geständnis nicht mehr wollte? Dass sie offen mit ihm reden würde, stand für Kalila fest, nur über die möglichen Folgen nachzudenken, dazu fehlte ihr immer noch die Kraft.

„Danke für deine ehrlichen Worte, Vater“, sagte sie rau. „Ich hoffe auch inständig, mein Glück zu finden.“

Aarif sah sie an diesem Tag nicht mehr.

Stattdessen widmete sich eine aufgeregte Schar von Näherinnen und Modistinnen ihrem Hochzeitskleid, das einst ihrer Mutter gehörte, und das König Bahir aus Zaraq mitgebracht hatte. Es musste weniger geändert werden als erwartet, und so konnte Kalila in einem unbeobachteten Moment in ihr Zimmer fliehen und ihren mühsam zurückgehaltenen Tränen endlich freien Lauf lassen. Auf Juhanahs besorgte Fragen hin schüttelte sie nur den Kopf und erklärte, früh ins Bett gehen zu wollen, weil man ihr mitgeteilt hätte, dass am nächsten Morgen, dem Tag vor ihrer Hochzeit, die traditionelle Waschung der Braut in den antiken Frauengemächern des Palastes stattfinden würde.

Als es so weit war, ließ sich Kalila gutmütig vom Schnattern und Kichern der anwesenden Frauen animieren, versuchte, ihre Hochstimmung zu teilen, und fühlte sich dennoch ausgeschlossen und allein.

Sie musste unbedingt noch einmal Aarif sehen und mit ihm reden. Da er ihr bewusst aus dem Weg ging, blieb ihr eigentlich nur übrig, ganz offiziell um ein privates Gespräch zu ersuchen. Allein bei dem Gedanken stellten sich ihre Nackenhärchen auf, und ihr Herz schlug bis zum Hals.

Die antiken Baderäume wirkten wie eine Märchenkulisse aus Tausendundeiner Nacht. In den Boden eingelassene Wannen, kunstvoll aus Tausenden von schillernden Mosaiksteinchen gefertigt, in der Größe eines mittleren Swimmingpools. Auf dem duftenden Schaum trieben frische Rosenblätter.

Kalila ließ es zu, dass man sie entkleidete, badete und in drei Durchgängen eine zähe, breiige Masse in ihr langes Haar einmassierte, ehe es gründlich ausgewaschen und abschließend mit Rosenwasser gespült wurde.

Da die Hochzeit im westlichen Stil stattfinden sollte, verzichteten ihre Helferinnen darauf, Kalilas Hände und Füße mit komplizierten Ornamenten aus Henna zu verzieren, sondern hüllten sie nur fürsorglich in eine weiße Leinenrobe, ehe sie die Braut in ihre Privatgemächer entließen.

Als einige der Frauen ihr für weitere Hilfeleistungen folgen wollten, bat Kalila Juhanah, sie davon abzuhalten. „Ich brauche ein bisschen Zeit für mich selbst“, erklärte sie ihrer getreuen Dienerin. „Es ist mein letzter Tag als …“

Juhanah nickte verständnisvoll und strich ihrem Schützling sanft über die Wange.

„Nimm dir ruhig einen Moment Auszeit, ya daanaya. Aber dann geht es weiter mit den Hochzeitsvorbereitungen … egal ob es dir gefällt oder nicht“, setzte sie leise, nur für die Ohren der Prinzessin bestimmt, hinzu.

Kalila biss sich auf die Unterlippe und entfloh dem tropisch anmutenden Feuchtklima des Frauenbades und lehnte sich vor der Tür aufatmend gegen die kühle Steinwand.

Ich kann es nicht tun!

Hatte sie das etwa laut gesagt? Und wenn! Hier war niemand, der sie hören konnte. Mit einem tiefen Seufzer stieß sie sich von der Wand ab und machte sich auf den Weg in ihre Suite.

An der nächsten Ecke stieß Kalila mit jemand zusammen und wäre sicher gefallen, wenn nicht starke Hände sie davor bewahrt hätten.

„Aarif!“, keuchte sie überwältigt auf.

„Es … es tut mir leid“, murmelte er heiser, doch für Kalila war es Musik in ihren Ohren.

„Hast du mich gesucht?“

„Nein, ich … es tut mir wirklich leid, ich sollte nicht hier sein.“

Das war es nicht, was sie von ihm hören wollte. Aber warum war er gekommen?

„Aarif …“

„Verzeih mir“, bat er erstickt und hastete davon.

Der fahle Mondschein tauchte das Zimmer in silbriges Dämmerlicht, als Kalila behutsam aus ihrem Bett schlüpfte, zur Tür schlich und sie leise öffnete.

Die Dunkelheit in dem langen Gang griff nach ihr wie ein lebendiges Wesen. Sie schauderte und spürte Gänsehaut am ganzen Körper. Noch einmal wischte sie die feuchten Finger an ihrem Leinenhemd ab, bevor sie sich auf den Weg zu Aarifs Schlafzimmer machte.

Die Idee war ihr erst am Nachmittag gekommen, als ihr zufällig eines der Dienstmädchen über den Weg lief, die weitere Gästezimmer im Obergeschoss vorbereiteten. Spontan hatte Kalila sie gefragt, wo Prinz Aarifs private Räume zu finden seien, da sie ihm dringend etwas zurückgeben müsse. Die Kleine war natürlich schockiert von ihrem Ansinnen gewesen, aber Kalila war zu verzweifelt, um Scham oder Reue über ihr außergewöhnliches Verhalten zu empfinden.

Nun wusste sie, dass Aarifs Schlafgemach am Ende des Ganges lag, den sie gerade auf leisen Sohlen entlangschlich. Das letzte Zimmer auf der linken Seite …

Als sie leise die Klinke herunterdrückte, drohte ihr wild hämmerndes Herz aus ihrem Hals zu springen. Kalila lauschte, konnte aber nicht den leisesten Atemzug vernehmen. Sie schlich zum Bett hinüber, aber das war zerwühlt … und leer. Sie wartete einen Moment, bis sich ihre Augen noch besser an die Dunkelheit gewöhnt hatten und wandte sich dann einer Tür zu, die ganz sicher zu einem Bad führte. Aber auch das war dunkel und verlassen.

Was sollte sie jetzt tun? Sich in Aarifs Bett legen und auf ihn warten? Was, wenn er nicht allein in sein Schlafzimmer zurückkehrte?

Noch ehe Kalila sich zu irgendetwas entschließen konnte, wurde ihr die Entscheidung abgenommen.

„Prinzessin …“ Aarif stand in der offenen Tür zum Balkon, und selbst in der herrschenden Dunkelheit konnte sie erkennen, wie schockiert er war. Der starke Körper war angespannt wie bei einem Raubtier, das in eine Falle getrieben wurde.

„Aarif …“

„Was tust du hier?“ Er trat ins Zimmer hinein und schloss die Tür hinter sich. Jetzt standen sie dicht voreinander, im fahlen Licht des Mondscheins. Aarif trug nur eine leichte Leinenhose, der Oberkörper war nackt.

„Ich … ich muss mit dir reden“, stammelte Kalila heiser und versuchte, den Blick von seiner muskulösen Brust loszureißen, die so einladend nah war, dass sie sich nur mit Mühe davon abhalten konnte, ihre Stirn dagegenzulehnen.

„Es gibt nichts mehr zu sagen zwischen uns.“

„Aber es ist unsere letzte Chance, miteinander zu reden, ehe ich verheiratet bin!“, hielt sie ihm verzweifelt entgegen.

Aarif schwieg einen Moment, dann langte er seufzend nach seinem Hemd, das über einer Stuhllehne hing und zog es über. Er ging zum Bett hinüber und knipste eine kleine Tischleuchte an, die den spärlich eingerichteten, sehr maskulin wirkenden Raum in warmes Licht tauchte.

„Gut. Wenn du das Gefühl hast, unbedingt noch etwas sagen zu müssen, dann tu es jetzt … schnell, ehe deine Abwesenheit womöglich auffällt.“

Kalila schluckte. „Ich … ich glaube, uns bleiben mehr Möglichkeiten, als du bereit bist zuzugeben“, sagte sie mit fester Stimme.

„Die da wären?“, kam es wenig ermutigend zurück.

„Ich habe viel nachgedacht in den letzten Tagen“, gestand Kalila. „Und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass Zakari sich auf jeden Fall früher hätte sehen lassen, wenn er echtes Interesse an mir hätte. Mich zu seiner Frau und Königin zu machen, meine ich.“

Kein Muskel regte sich in Aarifs dunklem Gesicht. „Woraus folgt …?“

„Dass wir uns möglicherweise ganz unnötig quälen“, erläuterte Kalila fast eifrig. „Vielleicht, wenn wir beide ganz offen mit ihm reden …“

„Niemals!“

Kalila wurde blass und biss sich auf die Lippe. Dann gab sie sich einen Ruck. „Aarif, beantworte mir nur eine Frage. Liebst du mich?“

Er antwortete nicht, aber Kalila konnte den Kampf, den er im Innern ausfocht, an seinem verkniffenen Mund und dem Flackern in den schönen dunklen Augen ablesen. „Das tut nichts zur Sache!“

„Liebst du mich, Aarif?“ Es war ein verzweifelter Aufschrei, der das Bollwerk seiner Selbstbeherrschung zerschlug.

„Ja!“, stieß er gepeinigt hervor. „Der Himmel helfe mir! Ich liebe dich, aber das kann uns nicht retten. Mein Leben gehört nicht mehr mir …!“ Auf seiner Wange zuckte ein Muskel, als er abwehrend den Kopf schüttelte. „Ich werde meinen Bruder nicht entehren, indem ich mir einfach nehme, was ihm gehört!“

„Was ihm gehört? Aarif, du redest von mir“, erinnerte sie ihn verletzt. „Ich bin ein Wesen aus Fleisch und Blut, mit Herz, Verstand und Seele. Kein Besitz! Nicht deiner und nicht Zakaris.“

„Du hast dieser Heirat zugestimmt.“

„Ja, und ich werde zu meinem Wort stehen, wenn es keinen anderen Weg gibt. Aber ich liebe dich, Aarif, und nicht deinen Bruder. Meine Liebe ist die einer Frau mit einem eigenen Willen und nicht die verblendete Träumerei eines verängstigten jungen Mädchens, wie du es versucht hast darzustellen!“

„Es gibt keine …“

„Lass mich zu Ende bringen, was ich dir sagen will!“, forderte sie rau. Mit zitternden Knien ließ sie sich aufs Fußende des breiten, komfortabel wirkenden Bettes sinken und legte die Hände im Schoß zusammen. Dann schaute sie zu dem Mann hoch, den sie liebte.

„Du kannst dich nicht dein ganzes Leben selbst dafür bestrafen, was damals geschehen ist. Zafir ist tot, aber du trägst keine Schuld daran. Nein, warte …!“, hielt sie ihn zurück, als er etwas einwenden wollte. „Es stimmt, dass er unter deiner Obhut stand, aber nicht du hast ihn entführt … und du hast dich auch nicht selbst angeschossen. Es war ein tragischer Schicksalsschlag, an dem sich nichts ändert, egal, wie grausam und unnachgiebig du dich selbst kasteist.“

Voller Erbarmen schaute sie in sein gequältes Gesicht. Wie gern hätte sie ihn jetzt an sich gezogen und getröstet, aber sie war noch nicht fertig.

„Lass deinen Bruder gehen und schau in die Zukunft, Aarif. Damit wirst du seinem Andenken viel mehr gerecht, als wenn du dich selbst vom Lebensglück ausschließt.“

Traurig schüttelte er den Kopf. „Ich kann nicht … ich darf weder meinen Bruder noch meine Familie oder mich selbst weiterhin betrügen. Und ich glaube nicht, dass du mich lieben könntest, wenn ich es täte.“

„Nein“, pflichtete sie ihm ruhig bei. „Aber es ist kein Betrug. Ich nenne es Aufrichtigkeit.“

Wieder schüttelte er den Kopf, und Kalilas Herz sank. „Ich liebe dich, Aarif“, flüsterte sie gepresst, stand auf, schlang die Arme um ihn und lehnte ihren Kopf an seine Brust. „Und daran wird sich nie etwas ändern …“

Sie hob ihm ihr Gesicht entgegen, und er küsste sie mit verzweifelter Zärtlichkeit. Kalila erwiderte seinen Kuss voller Inbrunst und Trauer. Und als sie sich von ihm löste, war es das Schwerste, was sie in ihrem Leben je getan hatte.

Als Aarif aus dem Schlaf hochschreckte, dämmerte bereits der Morgen. Er hatte fast die ganze Nacht über wach gelegen, und als er endlich in einen unruhigen Schlummer fiel, holte ihn der alte Albtraum wieder ein.

Aarif … Aarif, hilf mir …!

Wieder fühlte er das Blut auf seinem Gesicht, das Wasser, das ihm in Mund und Lunge drang, und kämpfte sich verbissen zum Licht empor.

Aarif.

Diesmal war es kein Schrei, und dennoch Zafirs Stimme. Sie hörte sich freundlich an. Verzeihend. Mit letzter Kraft durchstieß Aarif die Wasseroberfläche, rang nach Luft und lauschte … aber alles blieb ruhig. Zafir war gegangen …

Aarif schlug die Augen auf, schwang die Beine aus dem Bett und trat ans Fenster. Heute war Kalilas Hochzeitstag. Er stellte sich vor, wie sie in ihrem Bett lag und schlief. Oder hatte auch sie die halbe Nacht durchwacht? Oder schlecht geträumt?

Auf jeden Fall war sie es, die ihn von seinem Albdruck befreit hatte. Zum ersten Mal seit zwanzig Jahren fühlte er in seinem Herzen tiefen Frieden. Es war ihr Geschenk an ihn gewesen.

Ob er sie liebe, hatte sie ihn gefragt! Natürlich liebte er sie!

Er bewunderte ihren freiheitsliebenden Geist, ihren Humor, ihre Aufrichtigkeit und Ehrenhaftigkeit. Und er liebte es, wie diese wundervollen klaren Augen ihre Gedanken und Gefühle widerspiegelten.

O ja, er liebte Kalila mit jeder Faser seines Körpers, seines Herzens und seiner Seele. Und er wusste, dass sie recht hatte. So eine Liebe warf man nicht einfach weg.

Sie war jedes Risiko wert!

Als Kalila fast zur gleichen Zeit erwachte, fühlte sie sich wie zerschlagen. Sie hatte kaum geschlafen, ihre Augen brannten, und jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte.

Während sie wie betäubt an die Zimmerdecke starrte, erwachte der Palast rings um sie her zum Leben. Draußen hörte sie Vögel singen und den Küchenjungen vergnügt pfeifen, der vermutlich Kräuter aus dem Garten holen sollte.

Heute war ihr Hochzeitstag. Seltsam, wie wenig sie das bewegte.

Unterschiedlichste Geräusche, die von geschäftiger Betriebsamkeit zeugten, drangen von allen Seiten an ihr Ohr. Sie war die Braut … und fühlte sich überhaupt nicht dazugehörig. Ihre Lebenskraft war versiegt, als Aarif sie in der letzten Nacht hatte gehen lassen …

„Guten Morgen, Prinzessin.“

Sie hatte Juhanah nicht eintreten hören. „Du bist heute aber sehr früh dran.“

„Du auch, ya danaaya“, stellte ihre langjährige Vertraute liebevoll fest. „Es wird ein langer Tag.“

„Ja.“

Juhanah musterte besorgt das blasse Gesicht der zukünftigen Königin von Calista. „Prinzessin … Kind, quäl dich doch nicht so“, bat sie rau, und Kalila tat gar nicht erst so, als würde sie nicht verstehen.

„Ich kann nicht, Juhanah“, wisperte sie unglücklich. „Ich will ihn nicht heiraten.“

„Das überrascht mich nicht. Schließlich hast du ihn bisher nicht einmal gesehen. Wäre er zur Stelle gewesen, hätte um dich geworben … dich mit Blumen und Juwelen überhäuft …“

„Hätte das nichts geändert“, sagte Kalila traurig. „Ich hätte Aarif niemals vergessen können, Juhanah, selbst wenn ich es versucht hätte.“ Sie sah ihrem ehemaligen Kindermädchen fest in die Augen. „Aber das habe ich nicht getan.“

„Was geschehen ist, ist geschehen“, murmelte die alte Frau pragmatisch. „Heute bist du eine Braut, eine zukünftige Ehefrau und Königin. Da ist kein Platz mehr für Aarif.“ Jetzt haftete ihrer Stimme ein warnender Unterton an, und Kalila spürte, wie sie errötete.

„Ich weiß, Juhanah. Glaub mir, ich will niemandem wehtun oder Schande bereiten. Außerdem bezweifle ich ohnehin, dass Aarif und ich je wieder ein privates Wort miteinander sprechen werden.“

„Es ist gut, Kind“, sagte Juhanah in abschließendem Ton. „Ich lasse dir rasch ein kleines Frühstück servieren, und du nutzt die kleine Pause, um dich zu fassen, ya daanaya. Bald werden dich alle hier heimsuchen und dir den ganzen Tag nicht mehr von der Seite weichen.“

Wie recht ihr ehemaliges Kindermädchen damit hatte, merkte Kalila schnell, als sich die großzügige Suite, kaum dass sie ihr Frühstück beendet hatte, mit einer aufgeregten Truppe von Frauen, Dienstboten, Zakaris Geschwistern und Gästen anfüllte, die alle durcheinander redeten, und ihr auf unterschiedlichste Weise bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen wollten.

Es war das erste Mal, dass ihr ein privates Wort mit den anderen Mitgliedern der Königsfamilie von Calista vergönnt war, die sich bisher mit Rücksicht auf den abwesenden Bräutigam dezent zurückgehalten hatten. Zwischendurch wurde sie sogar Prinz Sebastian von Karedes vorgestellt, dem Thronfolger von Aristo … Zakaris Rivale um die Gesamtherrschaft über die beiden Inseln, wie sie sich erinnerte, und damit auch möglicher zukünftiger Herrscher eines neuen Adamas.

Aber nicht einmal diese Begegnung vermochte sie aus ihrer Lethargie zu reißen, in die sie sich geflüchtet hatte, um die nächsten Stunden zu überstehen. Schließlich fand sie sich in ihrem Brautkleid vor dem Spiegel wieder, die glänzenden dunklen Locken zu einer aufwendigen Frisur auf dem Kopf festgesteckt, mit matt schimmernden Perlentropfen an den Ohren und einem funkelnden Diamantkollier um den schlanken Hals.

Die Sonne stand hoch am Himmel, während eine schwere Limousine nach der andern vorfuhr, und immer mehr illustre Gäste den Palast bevölkerten.

In einer Stunde sollte die Trauung stattfinden, und ihr Bräutigam war immer noch nicht da.

Während Kalila mit ihrem Gefolge langsam die Treppe hinunterschritt, hörte sie von fern Rotorengeräusch und spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. In der Eingangshalle angekommen, trat sie an eines der Fenster und sah einen Helikopter mit den königlichen Insignien landen.

Zakari … sozusagen in letzter Minute. Gleich würde sie ihm gegenüberstehen.

Doch noch ehe jemand ausstieg, sah sie einen anderen Mann forschen Schrittes auf den Helikopter zugehen.

Aarif!

Augenblicklich wurde ihr klar, dass er seinem Bruder jetzt alles beichten würde. Aarif war viel zu aufrichtig und ehrenhaft, um dieses schwierige Amt tatsächlich ihr zu überlassen. Kalila schloss gepeinigt die Augen.

„Komm, Prinzessin“, drängte Juhanah, umfasste ihren Arm und zog sie vom Fenster weg. „Da draußen gibt es für dich nichts zu sehen. Deinen Bräutigam triffst du am Altar, so wie es sich gehört.“

Kalila nickte. Die Trauungszeremonie würde im offiziellen Empfangssaal des Palastes stattfinden. Einem riesigen prunkvollen Raum mit gewaltigen Marmorsäulen und antiken Fresken an Decke und Wänden. Sie hatte die Diener gestern mit Samt und Damast gepolsterte Stühle aufstellen sehen … Reihe um Reihe.

Eine von den Griechen entlehnte Tradition gebot, dass die Braut den Hochzeitsstrauß erst am Altar vom Bräutigam selbst überreicht bekam, und Kalila fragte sich insgeheim, ob Zakari in der Hektik und Kürze der Zeit überhaupt daran denken würde.

Und wenn nicht, wird ihm unter Garantie einer seiner treuen Vasallen irgendein Blumenbukett in die Hand drücken, dachte Kalila in einer zynischen Anwandlung.

Mit ungeduldig wippendem Fuß stand sie im Hintergrund des Festsaales und wartete darauf, dass der Bräutigam den Raum am anderen Ende durch einen Seiteneingang betrat, oder sie sonst irgendein Zeichen bekommen würde, dass es endlich so weit war.

Warum dauerte alles nur so lange? Ihr Gefühl sagte ihr, dass hier irgendetwas falsch lief. Was, wenn Zakari …?

Weiter kam sie nicht. Vor den Doppelflügeltüren des Festsaales war ein leichter Tumult entstanden. Die Stuhlreihen hatten sich bereits gefüllt. Ein Gast nach dem anderen drehte sich neugierig um, überall hörte man Getuschel.

„Was ist los?“, zischte Kalila Juhanah leise zu, die gerade durch einen Türspalt hereingeschlüpft war. „Ich weiß nicht … König Bahir … dein Vater! Er verlangt offenbar, die Zeremonie zu verschieben.“ „Verschieben?“, fragte Kalila entsetzt. „Aber was … warum …?“

„Keine Ahnung, ich …“ Die Dienerin verstummte, da sich in diesem Moment die Seitentür am anderen Ende des Saales öffnete. Ein großer, breitschultriger Mann mit kurzem dunklem Haar trat ein und stellte sich mit dem Rücken zu ihnen auf. „Ich habe mich wohl geirrt, Prinzessin …“, korrigierte Juhanah sich aufgeregt, „… es geht wohl doch los!“

Kalila folgte ihrem Blick, senkte ihn aber gleich wieder beim Anblick des Fremden, der in wenigen Minuten ihr Ehemann sein würde.

Mit jedem Schritt, den sie auf ihn zuging, wurde ihre Bedrückung unerträglicher, und als sie fast am Ziel war, konnte Kalila kaum noch gegen den Drang ankämpfen, sich einfach umzudrehen und zu fliehen.

Dann war es so weit. Dicht hinter ihm blieb sie stehen, und als sich ihr Bräutigam umwandte, war es nicht Zakari, sondern … Aarif!

Kalila war so geschockt, dass sie Angst hatte, das Bewusstsein zu verlieren. Wie durch dichten Nebel nahm sie das Tuscheln und Raunen um sich herum wahr und heftete ihren Blick auf den einzigen Halt, der ihr blieb. Die stolz aufgerichtete Gestalt ihres Geliebten.

Der lächelte ihr aufmunternd zu, umfasste ihre zitternde Hand und zog Kalila an seine Seite. „Willst du mich immer noch?“

Kalila starrte ihn fassungslos an, sah die Hoffnung, Liebe und Verlangen in seinen dunklen Augen und nickte stumm. „Ich liebe dich, Kalila“, sagte er rau, aber laut und vernehmlich. Sie konnte einfach nicht anders. „Und ich liebe dich, Aarif. Mehr als mein Leben.“

Als er ihr die Hochzeitsblumen überreichte, schlossen sich ihre Finger wie von selbst um das zauberhafte Bukett aus leuchtenden Iris.

Er hatte sich erinnert …

Jemand räusperte sich, und erst jetzt wurde Kalila auf den Mann aufmerksam, der plötzlich neben Aarif stand. Ebenso groß und athletisch wie er, mit dem gleichen dunklen Haar und ähnlichen Gesichtszügen. Das konnte nur Zakari sein.

Er lächelte ihr zu, und Kalila lächelte glücklich zurück.

Die Trauung begann, doch Kalila fühlte sich so seltsam leicht und losgelöst, dass sie kaum etwas mitbekam. Sie beantwortete automatisch die entscheidende Frage, wiederholte fügsam die vorgesprochenen Formel und erst, als die Zeremonie vorbei war und sie an Aarifs Arm zwischen den Stuhlreihen ihrer Gäste entlangschritt, dämmerte ihr, was gerade geschehen war.

Aarif und sie waren verheiratet … Mann und Frau!

Kaum hatten sie den Festsaal verlassen, klammerte sie sich ans Revers seines eleganten Hochzeitsanzugs. „Erzähl mir sofort …!“

„Später!“, unterbrach er sie heiser. „Das Wichtigste zuerst …“ Und dann versank die Welt um sie herum in einem Kuss voller Leidenschaft, Hingabe und unendlicher Liebe.

Als um sie herum frenetischer Beifall ertönte, zog Kalila sich errötend von ihrem frisch angetrauten Gatten zurück und richtete verlegen ihr Haar. Trotz etlicher Zuschauer und Gratulanten wollte und konnte sie nicht länger auf eine Erklärung warten.

Während sie immer wieder nach allen Seiten lächelte und sich für Glück- und Segenswünsche bedankte, bemühte sich Aarif, ihr im Telegrammstil mitzuteilen, wie es zu dem Wunder gekommen war.

„Bist du glücklich?“, wollte er zuerst wissen.

„Du weißt, wie sehr! Aber jetzt …“

„Schon gut. Erinnerst du dich an deinen Vorwurf, dass ich mich selbst vom Glück ausschließen würde?“

„Ja …“

„Zafir … ich habe letzte Nacht wieder von ihm geträumt, aber es war kein Albtraum. Ich glaube, er hat mir vergeben … ich habe mir vergeben …“

„Das ist wundervoll, aber …“

„Deine Liebe hat mir die Augen geöffnet und …“

„Und?“

Ihre unverhohlene Neugier und Ungeduld brachten ihn zum Lachen. „Du willst wissen, wie Zakari reagiert hat, als ich ihm eröffnete, was zwischen uns geschehen ist, seine Vergebung erbat und ihm erklärte, dass ich dich liebe und heiraten will?“

„J…ja“, stammelte sie erschlagen.

„Nun, natürlich war er überrascht“, erklärte Aarif mit breitem Lächeln und küsste seine Frau auf die Nasenspitze. „Dann sagte er, dass er mich noch nie so glücklich erlebt habe und einer Liebe, die so etwas bewirkt, niemals im Wege stehen würde.“

Kalila hatte das Gefühl, als falle eine Zentnerlast von ihr ab. „Er scheint wirklich ein wundervoller, toller Mann zu sein …“

„… für irgendeine andere Frau, der es hoffentlich gelingt, sein Herz zu gewinnen“, ergänzte Aarif und bemühte sich, den Anflug von Eifersucht zu unterdrücken, den Kalilas Komplimente für ihren Exbräutigam in ihm weckten.

„Hat er noch irgendetwas über mich gesagt?“, konnte sich Kalila nicht verkneifen.

„Dass du eine außerordentliche Frau sein musst, weil es dir gelungen ist, mein Herz zu gewinnen. Reicht das?“

„Was mich betrifft … ich denke schon“, sagte sie keck. „Gibt es Neuigkeiten über den verschwundenen Stefani-Diamanten?“

Sofort wurde Aarifs Miene ernst. „Ja, deshalb konnte Zakari auch nicht früher kommen. Wie es aussieht, soll König Aegeus eine Affäre mit einem der Dienstmädchen im Palast von Aristo gehabt haben. Bereits vor vielen Jahren … aber irgendwie soll es mit dem gesuchten Juwel in Zusammenhang stehen. Deshalb will Zakari auch gleich morgen früh wieder abreisen.“

„Na, dann kann ich ja wirklich froh sein, mich für den sesshafteren Bruder entschieden zu haben“, neckte Kalila ihren Liebsten und wurde dafür mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss belohnt.

Den honorierte die faszinierte Gästeschar mit animiertem Applaus und Hochrufen auf das frisch verheiratete Paar.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Adamas
- Vermächtnis
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL