Palast der sinnlichen Traeume
Author: Kate Hewitt
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Immer, wenn Lucy in die Augen ihres kleinen Sohnes schaut, muss sie an seinen Vater denken: Scheich Khaled el Farrar, der nach leidenschaftlichen Nächten verschwand, noch bevor sie ihm ihr süßes Geheimnis verraten konnte … Doch jetzt ist der Moment der Wahrheit da: Ihr Job führt Lucy in den fernen Wüstenstaat Biryal. Mutig tritt sie Khaled in seinem märchenhaften Palast entgegen. Und spürt sofort: Noch immer schwelt ein sinnliches Feuer zwischen ihnen. Mit klopfendem Herzen erzählt sie ihm von seinem heimlichen Sohn. Jetzt liegt ihr Schicksal in den Händen des Scheichs …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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© 2009 by Harlequin Books SA

Originaltitel: „The Sheikh’s Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1930 (16/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-75-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Kate Hewitt

Palast der sinnlichen Träume

PROLOG

Es tut mir leid.

Die Worte hingen noch in der Luft zu, obwohl der Mann, der sie gesagt hatte, längst aus dem Zimmer gegangen war.

Es tut mir leid.

Das Mitgefühl in der Stimme des Arztes hatte hilflose Wut in Khaled aufsteigen lassen. Der Mann hatte den Kopf geschüttelt, bedauernd gelächelt und war dann gegangen. Khaled blieb allein zurück, mit einem zerschmetterten Knie, einer zerschmetterten Karriere. Zerschmetterten Träumen.

Er brauchte die Röntgenbilder gar nicht erst anzusehen, um zu wissen, wie es um ihn stand. Er war nur noch das Wrack eines Mannes.

Vor dem Fenster zogen graue Wolken auf, die den Himmel über London verdunkelten. Prinz Khaled el Farrar wandte den Kopf ab, die Hände zu nutzlosen Fäusten geballt. Unaufhörlich tobte der Schmerz durch seinen Körper. Er hatte sich geweigert, ein Schmerzmittel zu nehmen, weil er wissen wollte, womit er es zu tun hatte, womit er es den Rest seines Lebens zu tun haben würde.

Kein Chirurg, keine Therapie der Welt konnte weder seine Rugbykarriere noch sein verletztes Knie wiederherstellen und ihm Hoffnung auf eine Zukunft geben. Mit achtundzwanzig war er am Ende.

Ein zögerndes Klopfen ertönte von der Tür her, dann streckte Eric Chandler, Mittelfeldspieler der englischen Rugbynationalmannschaft, den Kopf ins Zimmer.

„Khaled?“ Er trat in den kargen Raum und schloss die Tür hinter sich.

„Du weißt es?“, stieß Khaled hervor.

Eric nickte. „Der Arzt hat es mir erzählt.“

Khaled biss die Zähne zusammen, ein dünner Schweißfilm bedeckte seine Stirn. Die Schmerzen wurden immer schlimmer. Er bohrte die Nägel in die Handflächen. „Ich werde nie wieder Rugby spielen. Ich werde nie wieder …“ Er hielt inne, brachte die Worte nicht über die Lippen. Sie auszusprechen würde seine Niederlage erst wirklich machen.

Eric schwieg, was Khaled ihm hoch anrechnete. Was gab es auch zu sagen? Welche mitleidige Phrase konnte ihm jetzt noch helfen? Dem Satz des Arztes gab es nichts mehr hinzuzufügen. Es tut mir leid.

Mitgefühl änderte nichts. Dadurch wurde sein Knie auch nicht wieder gesund.

„Was ist mit Lucy?“, fragte Eric schließlich in die Stille hinein, in der Khaleds raue Atemzüge das einzige Geräusch waren.

Lucy. Der Name ließ Erinnerungen lebendig werden, die ihm zusätzliche Qualen bereiteten. Was konnte Lucy jetzt noch von ihm wollen? Verbitterung und Kummer stiegen in ihm auf. Er wandte den Kopf ab. Als er zu sprechen begann, wunderte er sich, wie gleichgültig seine Stimme klang. Wie kalt. „Was ist mit ihr?“

Überrascht schaute Eric ihn an. „Khaled … sie möchte dich sehen.“

„Etwa so?“ Mit einer Hand deutete er auf sein verletztes Bein. „Das glaube ich nicht.“

„Sie macht sich Sorgen.“

Khaled schüttelte den Kopf. Natürlich empfand Lucy etwas, vielleicht sogar Liebe, für den Mann, der er gewesen war. Aber bestimmt nicht für den Mann, der er jetzt war und – viel schlimmer – den Mann, der er bald sein würde. Der Gedanke, wie sie vor ihm zurückschreckte und ihn voller Mitleid ansah, ließ ihn wieder die Hände zu Fäusten ballen. „Du dir offenbar auch“, meinte er kühl zu dem ehemaligen Teamkameraden und beobachtete, wie Erics Augen wütend aufblitzten. Ihm tat alles weh, von seinem zerschmetterten Knie bis zu seinem leidenden Herzen. Er konnte es nicht ertragen, so viel Schmerz zu spüren, weder körperlich noch seelisch. Khaled fühlte sich, als würde er innerlich entzweigerissen. „Was bedeutet dir Lucy?“, fragte er und wusste doch ganz genau, dass er sich unfair verhielt.

Nach langem Schweigen entgegnete Eric: „Nichts. Es geht darum, was sie dir bedeutet.“

Wieder wandte Khaled den Kopf und starrte aus dem Fenster. Die Wolken waren dichter geworden, hüllten die Stadt ein und verbargen sie unter einer undurchdringlichen Decke. Er schloss die Augen. Sofort sah er Lucy vor sich mit ihren langen dunklen Haaren. Und dann war da noch ihr atemberaubendes Lächeln. Mit diesem Lächeln hatte sie ihn erobert. Er spürte, wie etwas in seinem Innern schmolz. Wenn sie lächelte, fühlte er sich, als hätte sie ihm einen Schatz geschenkt.

Sie arbeitete als Physiotherapeutin für das englische Rugbyteam. Seit zwei Monaten hatten sie eine Affäre.

Zwei unglaubliche Monate. Und jetzt das. Jetzt würde er nie wieder Rugby spielen, niemals mehr der Mann sein, den alle bewunderten. Das Wissen verletzte sein Ego, natürlich, aber der Schmerz ging noch tiefer, reichte bis in seine Seele.

Alles war ihm genommen worden. Alles.

Er dachte an den Anruf seines Vaters, an das Leben, das in seinem Heimatland Biryal auf ihn wartete. Noch eine Strafe. Das Leben, das er sich so hart erkämpft hatte, war vorbei.

Er schlug die Augen auf. „So viel bedeutet sie mir nicht.“ Es tat weh, die Worte zu sagen, so zu tun, als seien sie wahr. „Wo ist sie?“

„Sie ist nach Hause gegangen.“

Ein krächzender Laut entrang sich seiner Kehle, Bitterkeit schwang darin mit, dabei hatte er lachen wollen. „Konnte wohl nicht länger bleiben, oder?“

„Khaled, du bist stundenlang operiert worden.“

„Ich will sie nicht sehen.“

Eric seufzte. „Vielleicht morgen?“

„Nie wieder!“

Die Weigerung hallte mit derselben Endgültigkeit durch das Zimmer wie die Worte des Arztes. Es tut mir leid.

Auch ihm tat es leid. Nur, das änderte nichts.

Khaled sah, wie sein Freund erstarrte. Langsam schüttelte Eric den Kopf. „Khaled …?“

Auf seinen Lippen erschien ein emotionsloses Lächeln. Er wollte nicht, dass Lucy ihn so sah. Er konnte es nicht ertragen, hilflos vor ihr zu liegen – also würde er es nicht tun. Er musste eine Entscheidung treffen. Und getrieben von einem dumpfen Schmerz fiel sie ihm erstaunlich leicht. „Es gibt hier nichts mehr für mich, Eric.“ Niemanden. Er tat einen quälenden Atemzug. „Es ist Zeit, dass ich nach Biryal und zu meinen Pflichten zurückkehre.“ Zu den wenigen Verpflichtungen, die sein Vater ihm erlaubte. Einen Moment stellte er sich sein zukünftiges Leben vor: ein verkrüppelter Prinz, der das Mitleid seines Volkes akzeptierte, die herablassende Haltung seines eigenen Vaters, des Königs, hinnahm.

Dieses Leben kam ihm unmöglich, unerträglich vor, doch die Alternative war noch schlimmer: In England zu bleiben und miterleben zu müssen, wie das Leben seiner Freunde, das seiner Geliebten ohne ihn an ihm vorbeizog. Anfangs würden sie noch versuchen, ihm zu helfen. Doch schon bald würde er in ihren Blicken erkennen können, dass sie seine Gegenwart als Belastung empfanden. Dafür würde er sie hassen. Und er würde sich selbst hassen.

Hatte er all das nicht schon einmal erlebt? Er hatte gesehen, wie seine Mutter unter dem Mitleid der anderen Menschen verwelkt, wie das Leben aus ihrem Körper gewichen war. Verglichen damit, war ihre Krankheit gar nicht so schwer gewesen.

Besser, er ging nach Hause. Insgeheim hatte er immer gewusst, dass er eines Tages nach Biryal zurückkehren musste. Nur dass es auf diese Weise geschah, damit hatte er nicht gerechnet. Humpelnd, verletzt und beschämt.

Die Schmerzen wurden stärker, legten sich wie Stahlbänder um seine Brust und quetschten jedes Leben, jede Hoffnung, jede Freude aus seinem Leib.

„Khaled, ich hole dir etwas. Ein Schmerzmittel oder …“

Erics Stimme wurde immer leiser, die Welt um Khaled versank in Finsternis. Trotzdem gelang es ihm, den Kopf zu schütteln.

„Nein. Geh einfach.“ Er rang nach Luft. „Bitte.“ Noch ein Atemzug. Seine Lungen fühlten sich an, als ständen sie in Feuer. „Bitte … erzähl Lucy nichts davon. Sag ihr … gar nichts.“ Es war am besten, wenn sie nichts über seinen Zustand erfuhr.

„Sie wird wissen wollen …“

„Nein! Es wäre nicht fair.“ Mit brennenden Augen wandte er sich ab.

Nach langem Schweigen, während Khaled sich auf die Unterlippe biss, um die Tränen zurückzuhalten, verließ Eric endlich das Zimmer. Erst jetzt ergab der Prinz sich seinen Schmerzen, erlaubte all der Qual und dem Leid sich auszubreiten, bis er daran zu ersticken drohte.

Die ersten Regentropfen klatschten dumpf und schwer gegen das Fenster.

1. KAPITEL

Vier Jahre später.

Als das Flugzeug die Wolkendecke durchbrach, verrenkte Lucy Banks sich fast den Hals, um einen Blick auf das Inselreich Biryal erhaschen zu können. Doch unter ihr erstreckte sich nur das blau glitzernde Wasser des Indischen Ozeans.

Seufzend lehnte sie sich wieder zurück. Noch fühlte sie sich nicht bereit, sich Biryal zu stellen, geschweige denn dem Kronprinzen, Scheich Khaled el Farrar.

Khaled … Schon der Name ließ unzählige Bilder vor ihrem geistigen Auge aufblitzen. Sein atemberaubendes Lächeln, sein Blick, der den ihren quer durch einen überfüllten Pub nach einem Spiel gefangen nahm, das Prickeln, das sie überlief, wenn er ihr in die Augen schaute, das Glücksgefühl, das durch ihre Adern strömte und ihren Herzschlag beschleunigte.

Und dann folgten, gegen ihren Willen, stärkere, süßere Erinnerungen. Jene, die sie dicht in ihrem Herzen bewahrte, obwohl ihre Vernunft ihr gebot, sie zu vergessen. Einen Moment erlaubte sie sich, sich doch in ihnen zu verlieren und errötete, weil zusammen mit den Bildern auch das Verlangen in ihr aufstieg. Immer noch.

Sie lag in Khaleds Armen. Träge strömte das goldene Licht des Nachmittags durch die Fensterläden. Ein helles Lachen entrang sich ihrer Kehle. Seine Lippen berührten die ihren, seine Hände streichelten ihren Körper, als sei er ein unermesslicher Schatz, während sie sich gemeinsam bewegten, ihre Seelen miteinander verschmolzen.

Schamlos gab sie sich seinen Liebkosungen, seinen Zärtlichkeiten hin. Sie genoss die Freiheit, zu lieben und geliebt zu werden. Alles schien so einfach zu sein, so klar, so richtig.

Die Scham war später gekommen, hatte ihre Seele verbrannt und ihr Herz gebrochen, als Khaled ohne Erklärung, ohne ein Wort des Abschieds England verlassen hatte.

Sie fragte seine Teamkameraden. Alles, was sie wussten, war, dass er schlicht gegangen war.

Lucy schluckte und drängte die Erinnerungen zurück.

„Alles in Ordnung?“, fragte Eric Chandler und ließ sich auf den Sitz neben sie fallen.

Trotzig hob Lucy das Kinn und zwang sich zu einem Lächeln. „Es geht mir gut.“

Von all den Menschen, die ihre Verliebtheit mitbekommen hatten verstand Eric es – sie – vielleicht noch am ehesten. Er war Khaleds bester Freund gewesen. Und nach seinem Verschwinden war er ihrer geworden.

Doch sein Mitgefühl wollte sie nicht; es grenzte zu sehr an Mitleid.

„Du hättest nicht mitkommen müssen“, sagte er.

Dieses Gespräch hatten sie schon einmal geführt, als zum ersten Mal von einem Freundschaftsspiel gegen Biryals neu aufgestellte Rugbymannschaft die Rede war.

Müde schüttelte sie den Kopf. Sie hatte keine Lust, die alten Gründe zu wiederholen. Eric wusste genau, weshalb sie diesen Schritt gehen musste.

„Du schuldest ihm gar nichts“, fuhr er fort.

Lucy seufzte. „Ich schulde Khaled die Wahrheit“, erwiderte sie leise.

Die Wahrheit, mehr nicht. Sie wollte ihm eine Botschaft übermitteln, dann konnte sie mit ruhigem Gewissen und leichtem Herzen wieder gehen. Aus diesem Grund war sie nach Biryal gekommen. Um Khaled zu sehen und die Sache ein für alle Mal zu beenden.

Angespannt stand Khaled auf der Landebahn von Biryals einzigem Flughafen und beobachtete, wie die große Maschine zur Landung ansetzte.

Sein Magen zog sich zusammen, ein pulsierender Schmerz beherrschte sein Knie. Dennoch setzte er eine entspannte Miene auf und lächelte.

Wer würde in dem Flugzeug sitzen? Er hatte sich die Passagierliste nicht allzu genau angesehen. Einige Spieler von früher würden dabei sein, manche aus dem Begleitteam würde er kennen und natürlich den Trainer, Brian Abingdon.

Seit er damals halb bewusstlos vom Platz getragen worden war, hatte er außer Eric keinen von ihnen mehr gesehen.

Und was war mit Lucy? Gegen seinen Willen schmuggelte sich die Frage in seine Gedanken. Khaled presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.

Er würde jetzt nicht an Lucy denken. Seit vier Jahren hatte er keinen Gedanken mehr an sie verschwendet. Es war wirklich erstaunlich, wie viel Kraft es kostete, nicht an jemanden zu denken.

Nicht an das Gefühl ihrer seidigen Haare, wenn er mit den Fingern hindurchfuhr, nicht an das Gefühl ihrer Wimpern an seinen Wangen, nicht an ihr kehliges Lachen, das ihn immer wieder überraschte und den Wunsch weckte, sie in die Arme zu ziehen.

Zu spät wurde Khaled klar, dass er doch an sie dachte. Er verlor sich geradezu in sentimentalen Erinnerungen. Und das hatte überhaupt keinen Sinn. Er bezweifelte, dass Lucy sich an Bord des Flugzeugs befand. Und selbst wenn …

Selbst wenn …

Sein Herz tat einen Sprung, als ein Gefühl in ihm aufwallte, dass verdächtig nach Hoffnung aussah. Angewidert schüttelte Khaled den Kopf. Selbst wenn sie an Bord war, spielte es keine Rolle.

Es durfte keine spielen.

Vor vier Jahren hatte er für sie beide eine Entscheidung getroffen. Jetzt musste er damit leben. Für immer.

Das Flugzeug setzte auf der Landebahn auf und rollte dann auf das Flughafengebäude zu.

Khaled straffte sich. Vier Jahre lang hatte er auf diesen Augenblick hingearbeitet; er konnte sich jetzt nicht verstecken. Er wollte diese Konfrontation, trotz – oder gerade wegen? – seiner Schmerzen. Er war am Ziel. Der Tag der Abrechnung war gekommen.

Gleißendes Sonnenlicht begrüßte Lucy, als sie aus der Maschine stieg. Gestartet waren sie bei trübem Januarwetter; auf den heißen trockenen Wind, der den Duft von Salz und Sand mit sich brachte, war sie nicht vorbereitet. In dem hellen Licht wirkte die Landschaft sehr hart und unversöhnlich.

Während sie in ihrer Tasche nach der Sonnenbrille kramte, griff Eric nach ihrem Ellenbogen, um sie die letzten Stufen der Gangway nach unten zu geleiten.

„Er ist hier“, murmelte er ihr ins Ohr. Noch während ihr Herz sich vor Aufregung zusammenzog, verspürte sie eine gewisse Gereiztheit in sich aufsteigen. Sie brauchte Eric nicht als Regisseur dieses Dramas. Sie wollte überhaupt kein Drama.

Das hatte sie bereits hinter sich. Jetzt war es an der Zeit, Schluss mit dieser Theaterinszenierung zu machen und sich wie eine Erwachsene zu verhalten. Ruhig. Gefasst.

Gleichgültig.

Sie entzog sich Erics Griff und setzte die Sonnenbrille auf. Nun konnte sie die Landschaft deutlicher ausmachen. Ein paar Büsche jenseits der Landebahn, schroffe Berge in der Ferne.

Und Khaled. Sie musterte sein Profil, und erst jetzt wurde ihr klar, dass sie die ganze Zeit nach ihm Ausschau gehalten hatte.

Er unterhielt sich mit Brian, dem Trainer. Seine Bewegungen wirkten steif, abgehackt, fast schien es, als fühle er sich unbehaglich, obwohl er offen und freundlich lächelte. Dann klopfte er dem anderen Mann in einer freundschaftlichen Geste auf die Schulter.

Mit einiger Anstrengung gelang es ihr, den Blick abzuwenden.

Lucy hatte nicht vor, zu Khaled zu gehen. Für diese Begegnung war sie noch nicht bereit. Doch als besäßen sie einen eigenen Willen, trugen ihre Beine sie in seine Richtung. Ein paar Meter vor ihm blieb sie stehen. Und dann schaute er auf.

Selbst auf die Entfernung nahm sein Blick sie gefangen und machte sie hilflos. Schwach. Sie war froh, dass sie ihre Sonnenbrille trug. Sonst hätte er ihre Augen gesehen und in ihnen … was? Kummer? Verlangen?

Nein!

Kämpferisch hob Lucy das Kinn, während Khaled sie weiterhin mit ausdrucksloser Miene musterte. Sie bemerkte die feinen Linien um seinen Mund herum, die Härte in seinen Augen. Und dann, ohne das geringste Zeichen des Wiedererkennens, wandte er sich ab.

Genauso gut hätte sie eine Fremde oder eine Statue sein können. Und bevor sie es verhindern konnte, stieg das Gefühl der Demütigung in ihr auf. Sie spürte, wie einige aus der Mannschaft sie neugierig ansahen. Es waren genug Leute von früher dabei, die sich an die Ereignisse von vor vier Jahren erinnerten. Lucy drückte den Rücken durch, schob die Tasche höher auf ihre Schulter und schlenderte betont lässig davon.

Am liebsten wäre sie im Boden versunken. Seine Ablehnung tat so weh.

Es war nur ein Blick, schimpfte sie mit sich. Hör sofort mit dem melodramatischen Theater auf. Vor vier Jahren hatte sie sich völlig gehen lassen. Tagelang hatte sie geweint und sich mit einem Becher Eiscreme in ihrem Bett verkrochen. Noch nie hatte sie sich so ausgenutzt und wertlos gefühlt.

Und nun reichte ein flüchtiger Blick, um all die schrecklichen Empfindungen von damals zu wecken.

Entschlossen schüttelte Lucy den Kopf. Nein, sie würde nicht zulassen, dass Khaled diese Gefühle in ihr wach rief. Diese Art Macht würde sie ihm nicht verleihen.

Die nächsten zwanzig Minuten verbrachte sie mit Dingen, bei denen sie nicht nachzudenken brauchte. Die Gepäckstücke mussten sortiert, die Pässe herausgesucht werden.

Warmer Schweiß rann ihr über den Rücken. In diesem Land war es viel heißer, als sie erwartet hatte. Manchmal wanderte ihr Blick zu Khaled hinüber. Ihm schien die Hitze überhaupt nichts auszumachen.

Warum auch? Schließlich war er hier aufgewachsen. Er war der Kronprinz dieses Inselreiches. Damals war ihr keine dieser Tatsachen wirklich bewusst gewesen. Sie hatte in ihm stets den charmanten Rugbystar gesehen, der in Eton zur Schule gegangen war und dessen Stimme und Wortwahl so klangen, als verbringe er seine Sommer in Surrey oder Kent.

Für die englischen Besucher stand ein Bus bereit, in den die Reisenden nun fröhlich miteinander plaudernd einstiegen. Khaled hingegen marschierte zu einer luxuriösen Limousine mit dunkel getönten Scheiben. Er schaute sich nicht einmal um.

„Lucy? Wir müssen gehen.“

Sie drehte sich um. Neben ihr stand der Mannschaftsarzt Dan Winters. Ihr direkter Boss. Sie nickte und schaffte es sogar zu lächeln.

„Ja, richtig.“

Im Bus suchte sie sich einen leeren Platz im hinteren Teil. Aus dem Fenster konnte sie einen Blick auf die Limousine erhaschen, die gerade auf die einsame Wüstenstraße in Richtung der schroffen Berge einbog. Hinter ihr blieb nur eine Staubwolke zurück.

Warum hielt sie nach Khaleds Wagen Ausschau? Warum kümmerte es sie?

Sie presste die Lippen zusammen. Das erste Wiedersehen hatte sie überrascht, das war alles. Langsam stieß sie den Atem aus und stellte erleichtert fest, dass sie ihre Selbstbeherrschung wiedergefunden hatte.

Der Bus holperte über die Schotterpiste durch die Wüste in Richtung Lahji, der Hauptstadt von Biryal. Lucy beugte sich zu Aimee, der Ernährungsberaterin des Teams, die einen Platz vor ihr saß.

„Weißt du, wo wir untergebracht sind?“

Aimee grinste. „Hast du es noch nicht gehört?“ Ihre Augen funkelten vor Freude. „Wir wohnen im Palast, als Ehrengäste des Prinzen.“

„Was?“ Lucy blinzelte. Als sie die volle Bedeutung der Worte begriff, stieg Entsetzen in ihr auf. „Du meinst Prinz Khaled?“

Aimees Grinsen wurde noch breiter. „Ja, ist er nicht hinreißend? Ich hätte ja nie gedacht, dass ein Scheich mich reizen könnte, aber …“

„Ich verstehe“, unterbrach Lucy sie. Sie lehnte sich wieder zurück und starrte aus dem Fenster. Ihre Gedanken rasten. Unterdessen hatten sie die spärlichen Büsche und Sträucher hinter sich gelassen, und die ersten niedrigen Gebäude, kaum mehr als Hütten mit Strohdächern, kamen in Sichtweite. Ein paar knochige Ziegen waren an einen Metallzaun gebunden und blökten jämmerlich. Dann verschwanden auch sie in der Staubwolke, die der Bus aufwirbelte.

Sie wohnten im Palast. Bei Khaled. Damit hatte sie nicht gerechnet. Wenn sie sich ihr Gespräch mit Khaled ausgemalt hatte, dann hatten sie sich auf neutralem Boden getroffen, im Stadion vielleicht oder in der Lobby eines Hotels. Irgendwo, wo es sicher war.

Wieder blickte sie aus dem Fenster. Gerade erreichten sie Lahji. Lucy wusste nicht viel über Biryal – absichtlich hatte sie nicht nach Informationen über das Inselreich gesucht. Allerdings war ihr bekannt, dass die Hauptstadt Lahji klein und sehr alt war. Und tatsächlich wirkten die Gebäude aus rotem Lehm, als würden sie schon seit tausend Jahren der Zeit trotzen.

In der Ferne standen einige moderne Hochhäuser aus Glas und Stahl, dann waren sie auch schon wieder aus der Stadt heraus und zurück in der Wüste. Das Meer ließ sich als dunkle Fläche am Horizont nur erahnen.

Dafür rückten die Berge näher, dunkel, schroff und gewaltig. Es waren keine hübschen bewaldeten Berge mit verschneiten Spitzen, sondern nackte Ungetüme aus Stein.

„Da ist der Palast!“, rief Aimee begeistert aus. Lucy beugte sich vor und sah, dass der Palast, Khaleds Zuhause, unangreifbar, wie das Nest eines Adlers, auf einem der Berggipfel thronte.

Nach schier endlosen Minuten verstummte das Röcheln des Motors, der Bus hielt vor einem Tor. Die Einfahrt zum Palast war aus dem Felsen geschlagen worden, zwischen zwei maurischen Bögen hing ein schmiedeeisernes Fallgitter. Lucy kam es so vor, als betrete sie ein mittelalterliches Gefängnis.

Der Eindruck verstärkte sich noch, als das Gitter, nachdem sie es passiert hatten, mit einem rasselnden Geräusch heruntergelassen wurde. Der Bus hielt in einem Innenhof, der ebenfalls aus dem Fels geschlagen worden zu sein schien.

Lucy stieg mit den anderen aus und sah sich neugierig um. Trotz des blauen Himmels und der hellen Sonne war es in dem Hof kühl. Die hohen Mauern und der alles überragende Berggipfel schienen den Palast in ewigen Schatten zu tauchen.

„Unheimlich, was?“, murmelte Eric, der sich zu ihr gesellte. „Der Palast zählt zu den Meisterwerken östlicher Architektur, aber mir gefällt er nicht sonderlich.“

Lucy lächelte schwach und zuckte die Schultern. Sie nahm sich vor, weder ängstlich noch beeindruckt zu sein.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Khaled einige Teammitglieder begrüßte. Als er ihnen lächelnd auf die Schultern klopfte, wandte sie sich ab, um sich um ihr Gepäck zu kümmern. Sie erspähte ihren Koffer, doch da trat auch schon ein Bediensteter auf sie zu, schüttelte freundlich den Kopf und deutete auf sich.

Lucy nickte und trat einen Schritt zurück. Der Mann griff nach ungefähr einem Dutzend Gepäckstücken und machte sich auf den Weg in den Palast.

„Meine Dienerschaft wird euch eure Zimmer zeigen.“

Der Klang dieser Stimme ließ ihr Herz und ihr Denken erstarren. So kalt und unpersönlich. Khaled. Wie ein Fremder.

Langsam wandte sie sich um. Sie spürte, dass Eric sich neben ihr versteifte.

„Hallo, Khaled“, sagte er, bevor sie noch ein Wort herausbringen konnte. Khaled neigte den Kopf und lächelte schwach.

„Hallo, Eric. Wie schön, dich wiederzusehen.“

„Lange her, was?“, erwiderte Eric mit spöttisch hochgezogener Augenbraue.

„Ja“, stimmte er zu. „Viel hat sich geändert.“ Er wandte sich Lucy zu. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sein Blick einen Moment auf ihr ruhte, fast wie eine Liebkosung. Dann wurde seine Miene wieder so unlesbar wie zuvor. „Hallo, Lucy.“

Auf einmal fühlte ihre Kehle sich trocken und eng an. Und während die eine Hälfte von ihr gerne auf Khaleds höflichen Ton eingegangen wäre, hätte die andere am liebsten geschrien und mit dem Fuß aufgestampft. Irgendwie gelang es ihr, ein kühles Lächeln aufzusetzen. „Hallo, Khaled.“

Einen Augenblick musterte er sie noch aufmerksam, dann machte er eine leichte Verbeugung. „Ich fürchte, ich muss mich nun wieder um meine Pflichten kümmern. Ich hoffe, dein Zimmer gefällt dir.“ Auf seinen Lippen erschien ein winziges, fast zaghaftes Lächeln. Dann drehte er sich um und ging.

Lucy murmelte ein Abschiedswort in Erics Richtung, dann folgte sie einem weiteren Diener ins Innere des Palastes.

Nur vage war sie sich des Labyrinths aus Fluren, Treppen und Korridoren bewusst, durch das sie liefen. Ohne Hilfe, so viel war ihr klar, würde sie den Rückweg nie finden. Schließlich öffnete der Diener eine Tür, betrat das dahinterliegende Zimmer und stellte ihren Koffer ab. Dann verabschiedete er sich mit einem flüchtigen Nicken.

Nach der Kargheit, die Biryal bislang geboten hatte, überraschte das Zimmer mit überbordendem Luxus. Ein großes Doppelbett und ein Schrank aus dunklem Teakholz nahmen den meisten Platz ein. Dominiert jedoch wurde der Raum von einem riesigen Fenster, das eine atemberaubende Aussicht bot.

Bis zu diesem Moment hatte sie Biryal nur als Ansammlung von Büschen und Staub, Sand und Steinen wahrgenommen. Aber vom Gipfel des Berges aus war die wahre Schönheit des Landes zu erkennen. Zerklüftete Felsen und bizarr geformte Bäume bildeten einen reizvollen Kontrast. Biryal ist nicht schön im herkömmlichen Sinn, entschied Lucy. Stattdessen besaß die wilde raue Landschaft ihren ganz eigenen, durchaus ein wenig Angst einflößenden Charme.

Das hier war Khaleds Land, sein Zuhause. Es versetzte ihr einen Stich zu erkennen, wie wenig sie eigentlich über ihn wusste. Für sie war Khaled immer nur Khaled gewesen, der aufsteigende Star an Englands Rugbyhimmel.

Mit einem traurigen Seufzen wandte sie sich vom Fenster ab. Auf einmal fühlte sie sich zutiefst verunsichert. Sie wollte nicht an die Vergangenheit erinnert werden, wollte die gemeinsame Zeit mit Khaled nicht wieder lebendig werden lassen. Je länger sie allerdings hier war, desto unmöglicher erschien ihr dieses Vorhaben.

Sie konnte wohl kaum erwarten, ihn zu sehen, mit ihm zu sprechen, ohne an damals zu denken. Wie Glasscherben blitzten die Erinnerungen in ihrem Kopf auf, wunderschön und schmerzhaft zugleich.

Dass er sich ihr gegenüber so gleichgültig verhalten hatte, löste neue Schmerzen aus. War denn ein kleines Hallo zu viel verlangt? Was – diese Frage musste sie nun stellen – hatte sie eigentlich erwartet?

Wir waren nur ein paar Monate zusammen, ermahnte sie sich. Nur ein paar wundervolle, unglaubliche Monate.

Vier Jahre später bedeutete ihm diese Zeit überhaupt nichts mehr. Und ihr sollte sie auch nicht mehr wichtig sein.

Lucy schüttelte den Kopf und schob die trostlosen Gedanken beiseite. Sie hatte eine Aufgabe zu erfüllen, und allein darauf musste sie sich konzentrieren. Zunächst jedoch beschloss sie, zu Hause in London anzurufen.

„Lucy, du hörst dich müde an“, sagte ihre Mutter, nachdem Lucy endlich herausgefunden hatte, wie das Telefon in ihrem Zimmer funktionierte.

„Es war ein langer Flug.“

„Eines darfst du nie vergessen“, schärfte Dana Banks ihrer Tochter ein, „du bist eine starke Frau. Verlier dein Ziel nicht aus den Augen.“

„Nein.“ Lucy lächelte. Die eindringlichen Worte ihrer Mutter heiterten sie augenblicklich auf. Dana Banks hatte in ihrem Leben viel durchgemacht und ihre Tochter gelehrt, stark zu sein. „Wie geht es Sam?“

„Ihm geht es gut“, versicherte Dana. „Heute Morgen sind wir in den Zoo gegangen und haben Eis gegessen. Auf dem Rückweg ist er im Auto eingeschlafen. Jetzt hat er seinen Sack mit Legosteinen ausgekippt und baut hingebungsvoll an einem bunten Etwas.“

Wieder musste sie lächeln. Vor ihrem geistigen Auge tauchte das Bild von dem Kleinen auf, wie er ganz versunken mit den eckigen Klötzchen spielte.

„Möchtest du mit ihm sprechen?“

„Nur kurz.“ Lucy wartete. Wenige Sekunden später drang eine helle Jungenstimme aus dem Hörer.

„Mummy?“

„Hallo, mein Schatz. Bist du ein braver Junge?“

„Natürlich“, erwiderte Sam empört, woraufhin Lucy laut lachen musste.

„Natürlich bist du das“, stimmte sie zu. „Aber das bedeutet auch, dass du dein Gemüse aufisst und zu Bett gehst, wenn Granny es sagt.“

„Ich will aber eine extra lange Gutenachtgeschichte.“

„Wenn Granny Ja sagt, ist es okay.“ Natürlich würde ihre Mutter ihm länger vorlesen als sie – Dana vergötterte ihren Enkelsohn. Auf einmal verspürte Lucy einen Kloß im Hals. Nein, befahl sie sich. Sie würde jetzt nicht anfangen zu weinen. „Ich hab dich lieb“, sagte sie.

„Ich dich auch, Mummy“, erwiderte Sam pflichtbewusst.

Nach einem weiteren kurzen Gespräch mit ihrer Mutter legte Lucy den Hörer auf. Draußen ging allmählich die Sonne unter. Ein glutroter Ball tauchte Biryals karge Landschaft in ein warmes Licht. Sams Stimme noch in den Ohren wurde sie auf einmal von unsagbarem Heimweh erfasst. Sam.

Nur aus einem einzigen Grund war sie nach Biryal gekommen. Um Khaled zu sagen, dass er einen Sohn hatte.

2. KAPITEL

In den nächsten Stunden war Lucy zu beschäftigt, um an Khaled und das Gespräch zu denken, das sie mit ihm führen wollte. Sie musste die Spieler besuchen, sich um Verletzungen und Verspannungen kümmern und dafür sorgen, dass sie für das Spiel morgen fit waren.

Das Spiel gegen Biryal war nur ein Freundschaftsspiel und praktisch ohne Bedeutung. Und da in wenigen Wochen das Six Nations Turnier beginnen würde, gingen Sicherheit und Gesundheit der Spieler vor.

Der obere Teil des Palastes kam ihr wie eine endlose Folge nur schwach beleuchteter Gänge vor, die sich jedoch plötzlich zu einem mit herrlichen Fresken ausgeschmückten Raum oder einer luxuriösen Lounge öffnen konnten. Erst nach geraumer Weile stieß sie auf einen Diener, der sie zu den Mannschaftsquartieren führte.

Eine Stunde später, sie hatte sich um die dringendsten Fälle gekümmert, war sie reif für eine Dusche. Heute Abend, hatte sie von einem der anderen Betreuer erfahren, sollte ein offizielles Dinner mit Khaled und seinem Vater, König Ahmed, stattfinden.

Tapfer schluckte Lucy die Furcht hinunter, die bei dem Gedanken, Khaled so rasch wiederzusehen, in ihr aufstieg. Ohnehin war die Angst völlig sinnlos, weil sie beschlossen hatte, ihm heute noch nicht von Sam zu erzählen. Damit wollte sie bis nach dem Spiel warten. Und da Khaled ihr bereits gezeigt hatte, wie wenig sie ihn noch interessierte, würde er sie vermutlich den ganzen Abend in Ruhe lassen.

Nein, gestand Lucy sich ein, als sie in ihr Zimmer zurückgekehrt war, wovor sie sich in Wahrheit fürchtete, war der Wunsch, dass er sie ansprach. Und die Enttäuschung, wenn er es nicht tat.

Wie dumm von mir, schalt sie sich und betrat das zu ihrem Zimmer gehörende Bad. Sie stellte sich unter die Dusche und drehte den Wasserhahn auf. Sehr dumm. Hatte sie schon vergessen, wie sie sich gefühlt hatte, als sie herausfand, dass Khaled fort war?

Es muss eine Nachricht für mich geben. Mein Name ist Lucy. Lucy Banks. Ich bin mir sicher, er hat etwas für mich hinterlassen …

Sie hatte im Krankenhaus nachgefragt, bei den Nachbarn in dem Haus, in dem er gewohnt hatte, dem Fitnesscenter, in dem er trainiert hatte. Immer wieder hatte sie seine Handynummer gewählt, mit seinen Freunden gesprochen, den Teamkameraden, sogar mit seinem Manager. Die ganze Zeit war sie überzeugt, dass irgendein idiotischer Fehler passiert sein musste und alles wieder in Ordnung kommen würde. Bald würde man einen Brief finden, in dem Khaled dieses Missverständnis aufklärte.

Es gab keinen Brief. Nichts. Nach dieser schmerzhaften Erkenntnis fühlte sie sich völlig leer und ausgelaugt. Und irgendwie benutzt.

Jetzt lehnte Lucy den Kopf gegen die gekachelte Duschwand und ließ das Wasser wie heiße Tränen über ihren Körper strömen.

Die Erinnerungen, so viel war ihr nun klar, konnte sie in dieser Umgebung nicht zurückhalten. Das Einzige, was sie noch tun konnte, war, ihnen keine Macht zu verleihen.

Sie drehte die Dusche ab und griff nach einem flauschigen Handtuch. Ihr fiel die spärliche Garderobe ein, die sie eingepackt hatte. Natürlich wollte sie gut aussehen, allerdings nicht den Eindruck erwecken, als putze sie sich für Khaled heraus.

Zudem war die Auswahl auch sehr begrenzt. Sie hatte zwei Abendoutfits eingepackt, eines für heute, das andere für morgen. Nun schlüpfte sie in das schlichtere der beiden Kleider, ein kleines Schwarzes, dessen Vorderseite mit einer hübschen Perlenstickerei verziert war und bis über die Knie reichte. Anständig, unaufdringlich, sicher.

Die langen dunklen Haare fasste sie zu einem losen Knoten zusammen und trug nur wenig Eyeliner und einen Hauch Lipgloss auf. Ihre Wangen, stellte sie zerknirscht fest, waren bereits gerötet.

Mittlerweile hatte sich die Nacht über Biryal gesenkt, das Land schimmerte silbern und violett im Mondlicht und wirkte auf einmal ganz weich und sanft. Ein einsamer Vogel sang in der Dunkelheit sein Lied.

Lucy warf ihrem Spiegelbild einen letzten Blick zu, dann trat sie auf den Korridor hinaus.

Die große Eingangshalle im unteren Geschoss war hell erleuchtet und voller Menschen. Auf der Mitte der geschwungenen Treppe aus dunklem poliertem Stein blieb sie stehen und hielt nach einem vertrauten Gesicht Ausschau. Sie entdeckte Khaled sofort.

Er war größer als die meisten anderen Männer, sogar größer als die Rugbyspieler. In diesem Moment drehte er sich zu ihr um, so als spüre er ihre Gegenwart. Wieso, das vermochte Lucy nicht zu sagen. Trotzdem glaubte sie, bis in die Haarspitzen rot zu werden, als sein Blick den ihren gefangen nahm. Fast schien es ihr, als könne er bis auf den Grund ihrer Seele schauen.

Sie beschwor all ihre Willenskraft und wandte den Blick ab. Ihre Beine zitterten, während sie die restlichen Stufen nach unten schlenderte.

„Du siehst aus, als könntest du einen Drink gebrauchen“, begrüßte sie Eric und reichte ihr ein Glas Champagner.

„Danke.“

„Hast du schon mit Khaled gesprochen?“

„Nein, noch nicht“, entgegnete sie. „Dafür bleibt noch jede Menge Zeit. Und bitte, Eric“, fügte sie ruhig hinzu, „behandele mich nicht wie ein kleines Kind. Das ist nicht sonderlich hilfreich.“

Eric seufzte. „Ich weiß, wie sehr er dich damals verletzt hat.“

„Das war damals“, sagte sie mit fester Stimme. „Er kann mir nicht mehr wehtun. Er besitzt keine Macht mehr über mich. Lass es gut sein, Eric.“

Ein Gong ertönte. Lucy blickte auf und sah einen Mann auf der Schwelle zum Speisesaal stehen. Er war groß und hatte volles weißes Haar. Instinktiv wusste sie, dass dies König Ahmed war, Khaleds Vater.

„Willkommen in Biryal. Wir fühlen uns sehr geehrt, dass die englische Mannschaft unsere bescheidene Einladung angenommen hat“, sagte er. Er sprach mit tiefer melodischer Stimme, die bis in den letzten Winkel der Eingangshalle reichte. „Wir haben hart gearbeitet, das morgige Spiel herbeizuführen. Und wir freuen uns, unseren Gästen eine gehörige Tracht Prügel zu verpassen.“ König Ahmed lächelte, und die Engländer lachten pflichtschuldig. „Aber heute Abend sind wir Freunde“, fuhr der König fort. „Und Freunde essen und trinken zusammen. Kommen Sie und genießen Sie Biryals Gastfreundschaft.“

Ein fröhliches Gemurmel begleitete die Gäste auf dem Weg in den Speisesaal. Der König nahm am Kopfende der langen Tafel Platz, sein Sohn ihm gegenüber. Lucy wählte einen Platz in der Mitte. Rechts und links von ihr setzten sich Dan und Aimee.

Der erste Gang wurde serviert, frisches Fladenbrot mit einem würzigen Dip aus Chilis und Koriander, und Lucy verlor sich in dem belanglosen Geplauder mit ihren Kollegen.

Wenn ihr Blick doch hin und wieder zu Khaleds verschlossenem Profil glitt, dann aus reiner Neugier. Er hat sich verändert, stellte sie fest, während Melonenhälften, gefüllt mit Reis und Hühnchen in einer aromatischen Sauce aus Petersilie und Limone, aufgetragen wurde.

Der Khaled, den sie in London gekannt hatte, war charmant gewesen, ein bisschen arrogant, ein Draufgänger. Sein dichtes welliges Haar hatte er halblang getragen. Der Mann, der nun am Tischende saß, verbreitete vor allem Arroganz und nur wenig Charme. Seine Haare waren kurz geschnitten, an den Schläfen zeigten sich die ersten grauen Strähnen. Gekleidet war er in die traditionellen Gewänder seines Landes, ein schlichter weißer Kaftan aus Baumwolle, darüber ein schwarzer Umhang, dessen Ausschnitt mit einer breiten, mit Goldfäden bestickten Borte verziert war.

Seine Augen wirkten dunkel und umwölkt, der Ausdruck auf seinem Gesicht schien unlesbar. Sie erinnerte sich daran, dass er früher immer ein Lächeln auf den Lippen getragen hatte.

Doch nun sah sie die Anspannung in seinem Blick. Auch wenn er vorgab, entspannt zu sein, seine Körpersprache verriet das Gegenteil. Vielleicht war er nicht glücklich.

Was ist in den vergangenen vier Jahren passiert?, fragte sie sich. Was hat ihn so verändert? Oder hatte sie ihn nie gut genug gekannt, um seinen wahren Charakter zu erkennen?

Natürlich wusste sie von seinem Knie. Die Verletzung hatte seine Karriere beendet. Allerdings fiel es ihr schwer zu glauben, dass er nur aus diesem Grund England verlassen hatte. Sie verlassen hatte. Alle Rugbyspieler erlitten früher oder später ernste Verletzungen, die ein Weiterspielen verhinderten, manchmal für Monate, wenn nicht gar Jahre. Mit der richtigen Physiotherapie erholten die meisten sich rasch wieder. Als letzter Ausweg blieb immer noch eine Operation. Eric hatte ihr erzählt, dass Khaleds Verletzung nicht so schlimm gewesen war. Und als Khaleds bester Freund und letzter Mensch, der ihn in England gesprochen hatte, musste er es doch wissen!

Khaled hatte schon immer unter Schmerzen im rechten Knie gelitten. Sie selbst hatte ihn behandelt, hatte die Muskeln mit Eispacks gekühlt und mit Massagen geschmeidig gemacht. So hatte alles angefangen …

Ich mag es, wenn du mich berührst.

Sie waren allein im Massageraum. Sanft verrieb Lucy das duftende Öl auf seinen Beinen. Die ganze Zeit über achtete sie darauf, ihre Bewegungen unpersönlich und professionell zu halten, obwohl sie insgeheim das Gefühl seiner Haut unter ihren Fingerspitzen genoss. Schon damals war sie hoffnungslos in ihn verliebt.

Und dann sprach er diese leisen Worte aus, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. Sie erstarrte. Khaled lachte kehlig und richtete sich auf. Sein Oberkörper war nackt, die Bauchmuskeln gespannt. Er griff nach ihren Händen und hob sie an die Lippen.

Geh heute Abend mit mir aus.

Das war keine Einladung, sondern ein Befehl. Und sie, verliebte Närrin, die sie war, hatte nur stumm genickt.

Oh ja, so hatte es angefangen. Und selbst heute, nach all den Qualen, die sie seinetwegen hatte erleiden müssen, schmeckten die Erinnerungen an die ersten Wochen noch immer süß.

Lucy zwang ihre Gedanken in die Gegenwart zurück. Obwohl Khaled während des gesamten Essens nicht einmal in ihre Richtung blickte, war sie sich seiner Anwesenheit doch überaus bewusst. Als der letzte Gang abgeräumt war und König Ahmed sich erhob, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus.

Leider bedeutete das Ende des Dinners nicht, dass sie nun entkommen konnte. Mit immer schwerer werdendem Herzen sah sie, dass der König seine Gäste in einen weiteren Saal führte, in dem niedrige Diwane und bunte Kissen zum Verweilen einluden. Ihre Füße versanken geradezu in dem dicken türkischen Teppich, der in herrlichen Rot- und Orangetönen leuchtete.

Ein einer Ecke hatte sich ein Trio mit landestypischen Instrumenten aufgebaut. Als alle ihre Plätze eingenommen hatten, begannen sie mit ihrer – für westliche Ohren – ungewohnten disharmonischen Musik.

Ein Diener servierte süßen Wein, ein anderer brachte mit Datteln und Pistazien gefülltes Blätterteiggebäck. Die Gäste setzten ihre unterbrochenen Unterhaltungen fort, ein immer wieder anschwellendes Gemurmel erfüllte den Raum.

Pflichtbewusst nahm Lucy Wein und Gebäck, verspürte aber ein zu flaues Gefühl im Magen, als dass sie noch einen Bissen hinunterbekommen hätte. Khaled saß neben Brian Abingdon. Auf seinen Lippen zeichnete sich ein winziges Lächeln ab, während sein früherer Trainer mit ihm sprach. Allerdings, und das konnte sie selbst auf die Entfernung erkennen, lagen in seinen Augen nur Härte und Kälte.

Fiel das niemandem außer ihr auf? Wunderte sich noch jemand, weshalb Khaled sich so verändert hatte? Immerhin hatte er sie eingeladen. Er hatte das Freundschaftsspiel organisiert. Und doch wirkte er im Moment so, als wäre er am liebsten ganz woanders. Warum sah er so finster und mürrisch drein?

Lucy biss ein winziges Stückchen von dem süßen Gebäck ab. Ihr Mund fühlte sich an, als sei er mit klebriger Watte gefüllt. Die eindringliche Musik dröhnte unangenehm in ihren Ohren.

Sie musste hier weg.

Hastig stellte sie das Weinglas auf eines der kleinen Tischchen neben sich und stand auf. Fast sofort trat ein Diener neben sie und schaute sie hilfsbereit an.

„Ich brauche frische Luft“, murmelte sie. Der Mann nickte und führte sie aus dem Zimmer.

Sie folgte ihm durch einen breiten Korridor zu einer mit einem Vorhang versehenen Flügeltür, die halb offen standen. Dankbar schlüpfte Lucy nach draußen.

Nach der stickigen Hitze in dem großen Saal empfand sie die kühle Nachtluft als überaus angenehm. Sie stützte die Hände auf dem Geländer auf und atmete tief ein. Zu ihrer Überraschung erfüllte der Duft von Jasmin und Flieder die Luft.

In diesem Moment kam der Mond hinter einer Wolke hervor und beleuchtete die Szenerie vor ihr. Unter ihr lag eine herrliche Gartenanlage.

Sie hatte nicht erwartet, dass es so schwer werden würde. Sie wollte doch stark sein. Und nun stand sie einsam und verschreckt auf einem Balkon, ohne überhaupt mit Khaled gesprochen zu haben.

Und was würde geschehen, wenn sie ihm ihr Geheimnis verkündet hatte? Weiter als bis zu diesem Gespräch zu denken, hatte sie sich bislang nicht getraut.

Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich. Lucy richtete sich auf und wandte sich um. Fast erwartete sie, einen besorgten Eric vor sich zu sehen.

Stattdessen stand da ein anderer Mann und schaute sie stirnrunzelnd an.

„Hallo, Khaled.“ Es überraschte sie, wie ruhig ihre Stimme klang.

„Ich wusste nicht, dass jemand hier ist“, erklärte er gepresst.

„Ich brauchte frische Luft. In dem Saal war es sehr heiß.“

„Es tut mir leid, dass du dich nicht wohlfühlst.“ Die Worte eines freundlichen Gastgebers, unpersönlich, kühl und Lucy zu einer Entschuldigung zwingend.

„Nein, nein. Alles war wunderbar.“ Sie hielt inne und deutete auf den Garten hinunter, der im silbrigen Mondlicht unwirklich und friedlich aussah. „Die Gärten des Palastes sind atemberaubend schön.“

„Ich kümmere mich darum, dass jemand sie dir zeigt.“

Sie nickte und fühlte sich seltsam entlassen, fortschickt.

Nach allem, was wir hatten …

Aber letzten Endes hatte es – hatte sie – Khaled nichts bedeutet. Warum vergaß sie das immerzu? Warum leugnete sie die offenkundige Wahrheit und versuchte einen Sinn zu finden, wo es gar keinen gab? „Danke“, stieß sie hervor und verstummte dann.

Khaled sagte nichts, sah sie nur an. Sein Blick wanderte über ihr Haar, ihr Gesicht, ihr Kleid. „Du hast dich nicht verändert“, murmelte er leise, fast traurig.

Überrascht von dem Satz, der wie ein Geständnis klang, sprudelte es aus Lucy heraus: „Du schon.“

Khaled erstarrte. Seine Miene verhärtete sich. „Ja, das habe ich.“

„Khaled …“ Sie streckte die Hand aus, dann ließ sie sie wieder sinken. Sie wollte nicht betteln. „Ich würde gerne mit dir sprechen.“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Tun wir das nicht gerade?“

„Nicht jetzt“, erwiderte sie rasch und wünschte auf einmal, das Gespräch nicht in diese Richtung gelenkt zu haben. „Morgen. Vielleicht können wir eine Zeit ausmachen?“ Wieder verstummte sie, weil Khaled sie einfach nur anschaute, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

„Ich denke, wir haben einander nichts mehr zu sagen, Lucy.“

Erschrocken stellte sie fest, dass in seiner Stimme wieder jene merkwürdige Traurigkeit mitschwang. „Ich sehe das anders. Ich brauche nur ein paar Minuten deiner Zeit, Khaled. Es ist sehr wichtig.“

Als er den Kopf schüttelte, verspürte sie einen Anflug von Wut in sich aufsteigen. Sie war nicht den weiten Weg nach Biryal gekommen, um sich nun wieder unverrichteter Dinge fortschicken zu lassen. War er denn nicht gewillt, ihr auch nur den kleinen Finger zu reichen? Würde sie sich immer wie eine Bettlerin vorkommen, wenn es um Prinz Khaled el Farrar ging?

„Nur ein paar Minuten“, wiederholte sie und marschierte dann, ohne ihm Zeit für eine Antwort zu geben, an ihm vorbei. Ihre Schulter streifte die seine. Die Berührung sandte einen Schauer über ihren Rücken. Ihre Nervenenden schienen zu vibrieren. Hastig eilte sie zurück in den Palast.

In dieser Nacht schlief Lucy nicht gut. Die alten Träume von früher suchten sie wieder heim und plagten sie mit der Frage, was hätte sein können. Khaled lebte in diesen Träumen und eroberte ihr Herz. Khaled, der über einen dummen Witz lachte, den sie erzählt hatte, den Kopf in den Nacken geworfen, sodass seine weißen Zähne aufblitzten. Khaled, der vom Spielfeld kam, einen Arm lässig und doch besitzergreifend um ihre Schultern gelegt. Khaled, der ihr vom anderen Ende seiner Penthousesuite ein atemberaubendes Lächeln schenkte.

Komm her, Lucy, komm zu mir.

Und sie kam, willenlos. Denn sobald es um Khaled ging, hatte sie nie das Gefühl, eine Wahl zu besitzen.

Mit einem leisen Fluch auf den Lippen schob Lucy die Decken beiseite und stand auf. Die Sonne ging gerade auf, ein zitronengelber Ball am blauen Himmel.

Auf diesen Tag hatte sie gewartet, seit sie von dem Freundschaftsspiel gehört hatte. Heute würde sie Khaled erzählen, dass er Vater war.

Sie schlüpfte in ihren Trainingsanzug, den sie bei ihrer Arbeit als Physiotherapeutin immer trug. In Gedanken jedoch war sie bei der Frage, wie Khaled wohl auf die Neuigkeiten reagieren würde. Würde er es abstreiten? Würde er jede Verantwortung ablehnen? Viel mehr Möglichkeiten wollten ihr nicht einfallen. Man konnte einem Mann nicht sein Vertrauen schenken, der einen ohne ein einziges Wort verlassen hatte. Und weil Khaled so kommentarlos gegangen war, konnte sie sich nicht vorstellen, dass er irgendein Interesse an seinem unehelichen Kind hatte.

Das war auch nicht was sie wollte; darum ging es ihr nicht. Es ging ihr darum, dass Khaled die Wahrheit erfuhr. Er hatte ein Anrecht darauf, ebenso wie sie glaubte, vor vier Jahren ein Recht auf ein Abschiedswort gehabt zu haben. Heute wollte sie die Sache ein für alle Mal beenden. Diesmal würde sie diejenige sein, die hoch erhobenen Hauptes ging.

Entschlossen nickte sie ihrem Spiegelbild zu, dann verließ sie ihr Zimmer und gesellte sich zu der Mannschaft.

Das erst vor wenigen Monaten fertiggestellte Rugbystadion war ein beeindruckendes Bauwerk aus Glas und Stahl am Stadtrand von Lahji. Es besaß die perfekte Form einer Ellipse, sodass die Decke über dem Spielfeld zu schweben schien.

„Wir haben zwanzigtausend Sitzplätze“, erklärte Yusef stolz, einer der Diener des Palastes, der Lucy und die anderen in die Räumlichkeiten für die Gäste geführt hatte. In Anbetracht einer Bevölkerungszahl von lediglich ein paar Hunderttausend war das eine beachtliche Zahl.

Es herrschte die übliche Energie und Anspannung vor einem Spiel. Allerdings besaß die Begegnung mit Biryal nicht denselben Stellenwert wie die anderen Spiele der Nationalmannschaft. Nein, diesmal lag noch etwas anderes in der Luft. Und Lucy glaubte zu wissen, was es war.

Erinnerungen.

Fast ein Drittel der Mannschaft hatte vor vier Jahren mit Khaled gespielt, hatte seinen Sturz miterlebt. Hatte den Verrat seiner überraschenden Abreise empfunden.

Der Grund, weshalb Trainer Brian Abingdon diesem Spiel überhaupt zugestimmt hatte, lag wahrscheinlich in den vielen Toren und Punkten, die Khaled während seiner aktiven Zeit der Mannschaft verschafft hatte.

Kurz vor dem Anpfiff stand Lucy mit den anderen Betreuern am Spielfeldrand und versuchte, einen Blick auf Khaled zu erhaschen. Sie entdeckte ihn in der königlichen Loge in der Mitte der Tribüne. Wie schon zuvor wirkte er völlig verschlossen, seine Miene fast finster.

Das Spiel begann, ohne dass sie es wirklich mitbekam. Nur zögernd wandte sie den Blick dem Geschehen auf dem Feld zu. Nach wenigen Minuten gesellte sich ein Mann zu ihr. Aus den Augenwinkeln erkannte sie Yusef wieder.

„Das Stadion ist voll“, bemerkte sie, weil es sie erstaunte, dass so viele Biryalis gekommen waren.

„Das Spiel ist sehr wichtig für uns“, erwiderte der Diener mit einem zaghaften Lächeln. „Für Sie mag es nicht viel bedeuten, aber es ist eines unserer ersten Spiele. Unsere Mannschaft existiert erst seit zwei Jahren.“

„Wirklich?“ Das hatte Lucy nicht gewusst. Biryal war ein kleines Land, es gab keinen sinnvollen Grund, eine Rugbymannschaft aufzustellen.

Abgesehen von Khaled natürlich.

„Khaled hat alles organisiert“, erklärte Yusef. „Kurz nach seiner Rückkehr aus England hat er angefangen. Er konnte ja nicht mehr selbst spielen und hat so das Beste aus der Situation gemacht.“

„Er konnte nicht mehr spielen?“, wiederholte Lucy ein bisschen zu scharf.

Yusef warf ihr einen überraschten Blick zu. „Wegen seiner Verletzung.“

„Er hatte schon immer Probleme mit seinem Knie“, protestierte sie.

Doch Yusef schwieg. Auf seiner Miene erschien ein wachsamer Ausdruck. „Prinz Khaled ist auch für den Bau des Stadions verantwortlich. Er hat die besten Architekten mit den Plänen beauftragt, aber auch selbst beim Design geholfen.“

Lucy wusste, dass es keinen Sinn hatte, Yusef nach mehr Informationen über Khaleds Verletzung zu bitten. Trotzdem wirbelten unzählige Fragen in ihrem Kopf. Lächelnd versuchte sie, die angemessene Begeisterung in ihre Stimme zu legen. „Ganz offensichtlich ein ehrgeiziges Projekt, von dem Biryal bestimmt sehr profitiert.“

Yusef lachte kurz auf. „Nach Ihrem Verständnis sind wir ein armes Land“, stimmte er zu. „Und selbstverständlich ist diese Tatsache Prinz Khaled bewusst. Er versteht unseren nationalen Stolz. Deshalb hat er etwas für uns gebaut, das wir ohne Scham der Welt zeigen können. Vielleicht glauben Sie, dass Schulen oder Krankenhäuser von größerem Nutzen für uns wären, aber es gibt andere Wege, einem Volk zu helfen. Respekt ist am wichtigsten. Prinz Khaled weiß das.“

Sein stilles Lächeln ließ Lucy erröten. Hatte sie wirklich so herablassend geklungen?

„Außerdem“, fuhr Yusef schon fort, „wird der Sport mehr Touristen ins Land bringen. Und die wiederum stärken die Infrastruktur. Prinz Khaled hat all das gut durchdacht. Eines Tages wird er ein guter und großer König sein.“

Ein König. König Khaled. Der Gedanke kam ihr so fremd vor. Der Khaled, den sie kannte, wäre nie ein König geworden. Sie war sich kaum bewusst gewesen, dass er ein Prinz war. Für sie war er immer nur Khaled … der sexy, charmante Khaled, mit dem man so viel Spaß haben konnte. Und für eine kurze Zeit hatte er ihr gehört.

Lucy schaute auf und sah, dass Khaled sich gerade nach vorne beugte. Er hatte die Hände so fest ineinander verschränkt, dass die Knöchel weiß hervortraten. Unwillkürlich fragte sie sich wieder, was in den vergangenen vier Jahren wohl passiert war. Weshalb wirkte er so … unglücklich?

Da er nicht mehr selbst spielen konnte … Entsprach das wirklich der Wahrheit? War er aus diesem Grund so überstürzt abgereist? Und machte das überhaupt einen Unterschied? Wenn er sie ebenso geliebt hatte wie sie ihn, dann hätte er diese Information doch mit ihr geteilt, oder? Er hätte doch gewollt, dass sie ihm in einer schwierigen Zeit zur Seite stand.

Sie hatte versucht, für ihn da zu sein, aber die Krankenschwester hatte ihr unmissverständlich erklärt, dass Prinz Khaled keine Besucher wollte. Überhaupt keine.

Plötzlich erhob sich Jubel unter den Zuschauern. Biryal hatte einen Punkt gemacht. Lucy verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. Damien Russel, einer der Verteidiger, humpelte ein wenig. Sicherheitshalber legte sie ein Eispack bereit.

Die nächste Stunde verbrachte sie damit, ihren Pflichten als Physiotherapeutin der Mannschaft nachzukommen. Sie kontrollierte Verletzungen, massierte verspannte Waden und kühlte geprellte Gliedmaßen. Die ganze Zeit über drängte sie bewusst jeden Gedanken an Khaled in den Hintergrund.

Das Spiel schien endlos zu dauern. Für eine so junge Mannschaft erwies Biryal sich als durchaus ernst zu nehmender Gegner. Allerdings vermutete Lucy, dass England nicht alles gab und Energie und Kraft für die wichtigeren Spiele beim Six Nations Turnier aufsparen wollte.

Endlich war es vorüber. In den allerletzten Sekunden erzielte Damien Russel noch ein Tor, woraufhin das gesamte Stadion in begeisterten Jubel ausbrach.

Verwundert schüttelte Lucy den Kopf. Biryal hatte verloren, und doch freuten sich die Leute.

„Knappes Spiel“, murmelte Yusef. „Und, wie Sie bestimmt bemerkt haben, gewonnen mit Prinz Khaleds Taktik.“

Natürlich! Jetzt erinnerte Lucy sich wieder an diese halbe Drehung. Khaled hatte sie erfunden. Wie oft war er von den Fotografen in dieser anmutigen Pirouette festgehalten worden?

Und nun hatte England ihm auch sie gestohlen.

Woher auf einmal dieser Gedanke kam, vermochte sie nicht zu sagen. Sie wusste nicht, wie Khaled sich fühlte, auch wenn er im Augenblick über das Feld zu den Spielern der englischen Mannschaft kam und ihnen lächelnd die Hände schüttelte.

Er humpelt, stellte sie verwirrt fest. Khaled humpelte, obwohl er sich bemühte, es nicht zu zeigen. Wie Yusef angedeutet hatte, musste seine alte Verletzung viel schlimmer gewesen sein, als alle geglaubt hatten.

Lucy schüttelte den Kopf. Sie wollte kein Mitleid mit Khaled empfinden, aus welchem Grund auch immer. Das würde ihr Vorhaben nur unnötig erschweren.

Im Stadion herrschte das übliche Chaos nach dem Spiel, und Lucy kümmerte sich um die Mannschaft. Irgendwann verkündete Aimee, dass am Abend zur Feier von Englands Sieg eine Party im Palast stattfinden würde.

Lucy schluckte. Nie hatte sie dringender mit Khaled sprechen wollen, nie sich mehr vor dem Gespräch gefürchtet. Seit sie in sein Land gekommen war, hatte er sich ihr gegenüber völlig distanziert verhalten. Sie fragte sich, ob er ihr von sich aus die Möglichkeit geben würde, mit ihm allein zu sein … oder ob sie darum betteln musste.

Am oberen Treppenabsatz blieb sie stehen. Klassische Musik drang zu ihr herauf. Das folkloristische Trio war durch ein Streichquartett ersetzt worden. Die Party, so viel wurde ihr klar, während sie die Stufen hinunterschritt, war nicht nur eine Feier, sondern auch eine Zurschaustellung von Reichtum. König Ahmed, heute gekleidet in einen westlichen schwarzen Anzug, stand nahe des weit geöffneten Palasttores, durch das warme Nachtluft hineinströmte.

Lucy strich mit beiden Händen ihr Abendkleid glatt, ein im Nacken gehaltener Traum aus cremefarbenem Satin. Es war das glamouröseste Kleid, das sie besaß. Es war überaus sexy, obwohl der weich fließende Stoff weder etwas betonte noch enthüllte, sondern nur andeutete. Das Haar hatte sie zu einem raffinierten Knoten am Hinterkopf zusammengefasst. Trotzdem fühlte sie sich sehr nervös.

Zwei Gläser Champagner später hatten Lucys Nerven sich wieder einigermaßen beruhigt. Sie schlenderte durch die Halle, unterhielt sich mit den anderen, lächelte, lachte.

Wo war Khaled? Nun, da sie sich ein wenig Mut angetrunken hatte, wollte sie mit ihm reden. Doch er schien ihr aus dem Weg zu gehen, denn während sie ihre Runde durch die Halle drehte, konnte sie ihn nirgends entdecken.

Enttäuschung stieg in ihr auf, als sie sich noch einmal aufmerksam umschaute. Mittlerweile war es schon spät geworden, ihr war ein bisschen schwindelig von dem ungewohnten Alkohol. Morgen würde sie wieder abreisen, heute Abend war ihre einzige Chance.

Allmählich schmerzte ihr Gesicht vom ständigen Lächeln, Müdigkeit schlich sich in ihren Körper. Außerdem kochte heftige Wut in ihr auf. Khaled wusste, dass sie mit ihm sprechen wollte. Sie hatte ihm gesagt, dass es wichtig war, und nun wich er ihr aus.

Kopfschüttelnd wandte sie sich der geschwungenen Treppe zu. Na schön, dachte sie. Wenn Khaled schon wieder dieses egoistische Verhalten an den Tag legt, dann verdient er es eben nicht, von seinem Sohn zu erfahren.

Wütend, genervt und verletzt stürmte sie durch die Flure des Palasts, um zu ihrem Zimmer zurückzugelangen. Plötzlich hörte sie ein lautes Stöhnen.

Abrupt blieb sie stehen und lauschte. Dann vernahm sie es noch einmal. Jemand schrie vor Schmerz.

Sie zögerte nur kurz, dann öffnete sie die Tür zu dem Zimmer, aus dem das qualvolle Geräusch kam. Eine zusammengesunkene Gestalt kauerte auf der Kante eines großen Bettes.

„Kann ich helfen …?“, setzte sie an, verstummte jedoch, als die Gestalt mit schmerzverzerrtem Gesicht zu ihr aufschaute.

Es war Khaled.

3. KAPITEL

Lange starrten sie einander schweigend an, dann wandte Khaled den Kopf ab.

„Lass mich alleine“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Schweißperlen bedeckten seine Stirn.

Lucy ignorierte seine Bitte und ließ sich vor ihm auf die Knie sinken. „Hast du Schmerzen in deinem Knie?“

„Natürlich“, erwiderte er. Mit beiden Händen umklammerte er schützend sein rechtes Bein. „Nur ein kurzer Anfall. Geh jetzt. Es gibt nichts, was du tun könntest.“

„Khaled …“

„Geh“, fiel er ihr ins Wort.

Sie schaute auf. In seinen Augen funkelten Qual und Wut. „Du musst doch irgendwo Schmerztabletten haben“, sagte sie mit fester Stimme. „Ich hole sie dir.“

Er schwieg einen Moment; Lucy glaubte den inneren Kampf zu spüren, den er mit sich ausfocht, obwohl sie den Grund nicht ganz verstand. Endlich deutete er mit dem Kopf auf den Nachttisch neben dem Bett. Sie zog die Schublade auf und fand eine braune Flasche. Überrascht las sie auf dem Etikett, das sie ein extrem wirksames Schmerzmittel enthielt.

Wortlos schüttelte sie zwei Pillen auf ihre Handfläche, holte ein Glas Wasser aus dem angrenzenden Badezimmer und reichte beides an Khaled weiter. Er schluckte die Medizin, legte sich aufs Bett und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

„Danke“, sagte er gepresst. „Du kannst jetzt gehen.“

„So schnell wirkt das Mittel nicht.“

„Das spielt keine Rolle.“

„Ich kann dich in diesem Zustand nicht allein lassen“, erwiderte Lucy. „Meine medizinische Ausbildung …“

„Ach, bitte, hör doch auf“, fuhr Khaled sie an. „Glaubst du, ich weiß nicht, was ich tue? Ich komme seit vier Jahren alleine zurecht!“ Er blickte sie an, seine Augen blitzten vor Zorn. Lucy trat einen Schritt zurück.

„Khaled …“

„Geh“, stieß er gequält hervor, das Wort fast eine Bitte.

Und beinahe, beinahe wäre sie gegangen. Aber der Schmerz in seinen Augen ließ sie bleiben, ebenso wie die unbeantworteten Fragen, die in ihrer Seele brannten. Also setzte sie sich in den niedrigen Stuhl neben dem Bett und wartete.

Nach einem langen Moment lachte Khaled rau auf. „Ich habe davon geträumt, dich wiederzusehen. Aber nicht so.“

„Du hast davon geträumt?“, fragte sie verwirrt.

„Ja“, entgegnete er schlicht, dann schüttelte er den Kopf. „Aber ich will nicht, dass du jetzt hierbleibst, Lucy. Bitte, geh.“

„Nein.“

Er seufzte tief. „Wenn ich könnte, würde ich dich zwingen.“

„So viel habe ich begriffen.“ Sie schwieg einen Augenblick, um ihre Erinnerungen zu sortieren. „Hattest du die ganze Zeit über Schmerzen, während wir hier waren?“

„Es ist nur ein Aufflackern“, sagte er, doch Lucy glaubte zu wissen, weshalb er in den vergangenen Tagen so angespannt gewirkt hatte.

Etliche Minuten verstrichen. Außer Khaleds rauen Atemzügen herrschte Stille. Schließlich stand er vom Bett auf und humpelte zu einem kleinen Tischchen, auf dem eine Flasche Whiskey und mehrere Gläser standen.

„Nach der Einnahme eines Schmerzmittels solltest du keinen Alkohol trinken“, sagte sie, als Khaled die goldene Flüssigkeit einen Fingerbreit einschenkte. Er lächelte grimmig und leerte das Glas in einem Zug.

„Mein Magen ist daran gewöhnt.“

Lucy betrachtete ihn aufmerksam. „Allen wurde gesagt, deine Verletzung sei nicht so schlimm“, meinte sie schließlich. „Offensichtlich leidest du immer noch darunter.“

Unwirsch schüttelte Khaled den Kopf. „Wie schon gesagt, nur ein kurzes Aufflackern.“

„Wie lange dauert das?“

Er wandte sich zu ihr um. „Du bist nicht meine Ärztin, Lucy.“

„Bekommst du ausreichende Physiotherapie?“, fuhr sie ungerührt fort, während er das Glas ein zweites Mal einschenkte.

„Gestern hast du gesagt, du willst mit mir reden. Jetzt scheint mir eine gute Gelegenheit zu sein.“

„Warum, Khaled?“, fragte sie leise. „Warum kennt niemand die Wahrheit?“

„Warum“, wiederholte er und drehte sich zu ihr um, „erzählst du mir nicht, was ich deiner Meinung nach erfahren sollte und gehst dann endlich?“ Wieder leerte er das Glas. „Ich würde gerne alleine sein.“

Lucy zögerte. Diese Situation entsprach nicht unbedingt der, die sie sich vorgestellt hatte. Aber ihr war auch klar, dass sie vielleicht keine weitere Chance erhalten würde. Sie atmete tief ein und langsam wieder aus. „Okay. Khaled … als du England vor vier Jahren verlassen hast, war ich schwanger.“ Kurz schienen Khaleds Augen aufzuleuchten, dann wurden sie wieder schwarz und unergründlich. Gefährlich. „Du hast einen Sohn.“

Schweigen senkte sich über sie. „Einen Sohn“, wiederholte er dann. In seiner Stimme schwangen keinerlei Emotionen mit. „Und davon setzt du mich erst heute in Kenntnis?“

„Richtig“, entgegnete sie gelassen. Jetzt, da sie es ihm erzählt hatte, fühlte sie sich ganz ruhig. „Ich habe erst nach deiner Abreise gemerkt, dass ich schwanger bin“, fuhr sie fort. „Und als ich es wusste, habe ich versucht, dich zu erreichen. Deine Handynummer funktionierte nicht mehr …“

„Ist das alles?“, knurrte Khaled. „Ein lausiger Anruf?“

„Nicht ganz“, gab sie kühl zurück. „Ich habe dir eine E-Mail nach Biryal geschickt. Die Adresse hatte ich von der Regierungshomepage.“

„Du hast eine E-Mail an meine offizielle Adresse geschickt und ernsthaft erwartet, dass ich sie bekomme?“, unterbrach Khaled sie und fuhr sich mit einer Hand durch das nachtschwarze Haar. „Eine Mail mit diesem Inhalt ist unter Garantie als Trick eines Klatschmagazins oder als irres Gerede einer verschmähten Geliebten abgetan worden.“

„War ich denn nicht genau das?“, herrschte Lucy ihn an. Allmählich wurde auch sie wütend. „Nur, dass ich nicht irre geredet habe!“

Einen Moment starrten sie einander wieder an, dann wandte Khaled sich seufzend ab. „Wie heißt er?“

Die Frage überraschte Lucy und nahm ihr den Wind aus den Segeln. „Sam.“

„Sam“, sagte er. Verwunderung lag jetzt in seiner Stimme, die ihn seltsam verletzlich wirken ließ.

„Er ist drei Jahre alt“, meinte sie leise. „Vor vier Monaten hatte er Geburtstag.“

Den Blick in die Ferne gerichtet nickte Khaled langsam. „Ich werde einen DNA-Test veranlassen müssen.“

Lucy blinzelte. Natürlich hatte sie damit gerechnet, doch die Worte zu hören tat trotzdem weh. „Gut.“ Sie atmete tief ein. „Khaled, ich habe dir nicht von Sam erzählt, weil ich irgendetwas von dir will. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen …“ Sie brach ab, weil Khaled sie mit einem völlig ungläubigen Gesichtsausdruck anschaute.

„Sorgen?“, wiederholte er.

„Dass ich Geld von dir will oder etwas in der Art“, sagte sie schulterzuckend. „Sam und mir geht es gut. Wir brauchen nicht …“

„Mich?“, beendete er den Satz.

Auf einmal verspürte sie eine unbestimmte Furcht. Dieses Gespräch verlief nicht, wie sie es erwartet hatte.

„Jeder Junge … jedes Kind braucht seinen Vater.“

„Viele Kinder wachsen ohne auf.“ Wie sie. Kinder brauchten keinen Vater, der sie sowieso im Stich ließ. Sie schluckte, um den Kloß loszuwerden, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte.

„Willst du mir sagen, dass du nicht willst, dass ich Anteil am Leben meines Sohnes nehme?“

Seine Worte glichen einer Anklage. Trotzig hob Lucy das Kinn. Sie war zum Kampf bereit. „Ja, genau das will ich dir sagen. Du hast dich nicht gerade als verlässlicher Mensch erwiesen, Khaled. Das Letzte, was ich will, ist, dass Sam dich kennenlernt, anfängt, dich zu lieben, und du wieder in ein fernes Land verschwindest.“

Khaleds Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Du beleidigst mich“, sagte er mit gefährlich leiser Stimme.

„Wirklich?“ Lucy zog eine Augenbraue hoch. „Ich dachte, ich sage nur die Wahrheit.“

Khaled fluchte leise auf, dann trat wieder zu dem kleinen Tisch am Fenster und schenkte einen weiteren Whiskey ein.

„Ich denke, du hast genug getrunken.“

„Ich habe noch gar nicht angefangen“, knurrte er mit dem Rücken zu ihr. „Und ich brauche keine Ratschläge von dir.“

„Okay.“ Ihr Herz pochte wie wild, trotzdem schaffte sie es, ihre Stimme ruhig zu halten. Was wollte er? Plötzlich fühlte sie sich entsetzlich müde. „Warum setzen wir unsere Unterhaltung nicht morgen fort?“, fragte sie vorsichtig. „Ich reise erst gegen Mittag ab. Ich denke, morgen sind wir beide in besserer Verfassung, um darüber zu sprechen, was das Beste für Sam ist.“

„Gut.“ Ohne sich umzudrehen, entließ Khaled sie mit einer unwirschen Handbewegung. „Wir frühstücken zusammen. Ein Diener wird dich um acht Uhr abholen.“

„Einverstanden.“ Lucy wartete, aber Khaled wandte sich noch immer nicht um. „Bis morgen dann.“

Erst als sie die Tür erreicht und ihre Hand schon auf die Klinke gelegt hatte, rief Khaled sie zurück. „Und Lucy …“ Seine Augen funkelten, als er sich zu ihr umdrehte. „Wir werden nicht nur darüber sprechen, wir werden eine Entscheidung treffen.“

Nachdem die Tür leise ins Schloss gefallen war, hob Khaled das Whiskeyglas an die Lippen, stellte es dann jedoch fluchend beiseite. Er fuhr sich müde über das Gesicht und trat hinaus auf seinen privaten Balkon.

Die kühle Nachtluft half, das Pochen in seinen Schläfen zu vertreiben und den Schmerz in seinem Knie zu lindern. Seit Monaten, ja vielleicht seit Jahren war der Schmerz nicht mehr so heftig aufgeflackert wie heute – und Lucy hatte es gesehen. Hatte ihn gesehen, als er schwach und hilflos auf dem Bett lag.

Genau das hatte er immer vermeiden wollen. Er wollte nicht, dass irgendjemand – vor allem nicht sie – erfuhr, wie es um ihn stand. Er wollte das Mitleid nicht, das irgendwann in Verachtung umschlug.

Aus diesem Grund hatte er England damals verlassen. Zumindest besaß er noch so viel Kontrolle über sein Leben.

Allerdings, wurde ihm nun klar, hatten die Dinge sich soeben wieder geändert.

Sam …

Er hatte einen Sohn. Ein Kind von seinem Fleisch und Blut. Endlich eine Familie. Es war ein unglaublicher Gedanke, er fühlte sich stark und schwach zugleich.

In England gab es einen dreijährigen Sohn, der von seiner Existenz nichts wusste. Khaled runzelte die Stirn. Schuldgefühle und Wut stiegen in ihm auf. Er wollte Lucy beschuldigen, ihn nicht intensiv genug gesucht zu haben, und musste sich gleich darauf zerknirscht eingestehen, dass das ein unfairer Vorwurf war. Er hatte nicht gefunden werden wollen.

Er hatte sie aus seinem Herzen und seinen Gedanken verdrängt und geglaubt, alles würde für immer so bleiben. Gewissermaßen hatte er seinen Frieden mit ihr geschlossen. Auf keinen Fall hatte er geplant, sie je wiederzusehen.

Sie wieder zu lieben.

Einen Moment erlaubte Khaled sich, sich in der Erinnerung zu verlieren. Lucy, wie sie vorhin vor ihm kniete, der Schwung ihrer glänzenden Haare, ihre schmalen Hände, die ihm einst so viel Freude geschenkt hatten. Er erinnerte sich, wie das Satinkleid ihren Körper umschmeichelt hatte. Durch die Schmerzen hindurch hatte er Verlangen in sich aufsteigen gespürt.

Verlangen, dem er niemals nachgeben würde. Leugnen konnte er allerdings auch nicht, dass Lucy wieder ein Teil seines Lebens geworden war. Und diesmal würde er nicht verschwinden, denn die Dinge hatten sich geändert.

Sam hatte alles geändert.

Erschöpft erreichte Lucy ihr Zimmer. Sie streifte das Kleid ab und ließ es achtlos zu Boden gleiten. Sie wusste, sie sollte es auf einen Bügel hängen, sonst würde es morgen ganz zerknittert sein, aber sie war zu müde. Ihr Verstand und ihr Körper verlangten nach Schlaf.

Ein paar Stunden im Vergessen versinken – mehr war ihr nicht vergönnt. Morgen war der Tag der Abrechnung.

Was wollte Khaled?

Die Frage beschleunigte ihren Herzschlag. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er irgendetwas wollte. Sie hatte geplant, gehofft, geglaubt, sie sei nach ihrem Geständnis frei und könne gehen, wohin sie wollte.

War sie wirklich so naiv gewesen, das zu glauben?

Dass er seinen Sohn nicht wollte?

Aber mich hat er auch nicht gewollt!

Lucy schlüpfte ins Bett und presste ihr glühendes Gesicht in die kühlen Laken. Heiße Tränen brannten in ihren Augen, und sie stellte überrascht fest, dass ihre Traurigkeit auch Khaled einschloss. Was verbarg er vor ihr? Sie vermochte nicht zu sagen, wie schwer seine Verletzung war, nur dass sie sehr ernst sein musste. Anscheinend war sie so gravierend, dass er nie wieder Rugby spielen konnte.

Hatte er England verlassen, weil seine Karriere als Sportler vorbei war? Aber warum hatte das auch das Ende ihrer Beziehung bedeuten müssen? Die einzige Antwort, die ihr einfallen wollte, war, dass sie ihm nicht wichtig genug gewesen war.

Und während in ihrem Kopf noch die Fragen wirbelten und ihr ganz weh ums Herz war, fiel Lucy in unruhigen Schlaf.

Am nächsten Morgen wurde Lucy durch ein lautes Klopfen an der Tür geweckt. Ihr Blick fiel auf die Uhr. Es war Punkt acht, Khaleds Diener war gekommen, sie zum Frühstück zu geleiten.

„Einen Moment“, rief sie, sprang aus dem Bett und schlüpfte in ihre Kleider. Hastig spritzte sie wenigstens ein bisschen Wasser ins Gesicht, putzte die Zähne und legte einen Hauch Make-up auf.

Dann folgte sie dem Diener durch unzählige Korridore, einen weiteren Flur entlang, eine Treppe hinunter, bis sie völlig die Orientierung verloren hatte. Schließlich erreichten sie eine Flügeltür, hinter der eine abgeschiedene Terrasse lag. Sie bot eine fantastische Aussicht auf die Gärten des Palastes, die sie schon vor zwei Tagen im Mondlicht bewundert hatte.

Khaled stand auf, als sie sich ihm näherte. Er trug makellos gebügelte Hosen, dazu ein weißes Hemd. Die schwarzen welligen Haare waren noch feucht von der Dusche, seine Haut schimmerte in einem hellen Bronzeton. Das Bild perfekter Gesundheit.

Sein Anblick versetzte ihr einen Stich. Wenn er lächelte, musste sie an den Mann denken, den sie einst gekannt und geliebt hatte. Den Rugbystar, den Spieler.

Den Mann, der ihr das Herz gebrochen hatte.

Von dem schmerzgepeinigten Menschen von gestern Nacht war keine Spur mehr zu entdecken. Selbst das Humpeln war kaum noch zu erahnen, als Khaled ihr den Stuhl zurechtrückte.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er.

Lucy verzog das Gesicht. „Nicht besonders.“

„Das tut mir leid zu hören.“ Khaled setzte sich wieder und griff nach der Kaffeekanne, auf der das königliche Emblem von Biryal prangte. „Kaffee?“

„Bitte.“

Khaled schenkte den Kaffee ein und reichte ihr, bevor sie danach fragen konnte, ein Kännchen mit Sahne. „Ich erinnere mich, wie du ihn am liebsten getrunken hast.“

„Danke“, murmelte sie und senkte den Kopf, damit er nicht sah, wie sie errötete.

„Nimmst du immer noch einen halben Teelöffel Zucker?“

„Nein“, log sie. Es behagte ihr gar nicht, dass er sich so verhielt, so selbstsicher und charmant.

Unwillkürlich dachte sie daran, dass sie dem Mann von gestern Abend den Vorzug gab. Er war so verletzlich gewesen, er hatte sie gebraucht. Der Mann, der ihr jetzt gegenübersaß, erwartete, dass sie ihn brauchte.

Lächelnd nippte Khaled an seinem Kaffee, den er wie früher schwarz trank. Lucy rührte die Sahne in ihre Tasse und ließ ihren Blick über die Gärten schweifen. Verglichen mit dem übrigen kargen Land wirkten sie noch üppiger und grüner. In der Nähe hörte sie das Plätschern eines Springbrunnens, den sie jedoch nicht sehen konnte.

Als könne er ihre Gedanken lesen, sagte Khaled: „In den Gärten gibt es viele verborgene Geheimnisse. Ich möchte sie dir gerne zeigen.“

„Tut mir leid. Ich fürchte, dafür bleibt keine Zeit.“

Ohne etwas zu erwidern, zog Khaled nur spöttisch eine Augenbraue hoch. Lucys Herz schien einen Schlag auszusetzen. Klirrend stellte sie die Tasse zurück auf den Teller.

„Was willst du, Khaled?“

„Das ist eine interessante Frage“, entgegnete er nachdenklich. „Und ich werde sie dir gerne beantworten. Aber zunächst …“ Er neigte den Kopf zur Seite und musterte sie eingehend. „… möchte ich erfahren, was du willst.“

„Gut.“ Lucy befeuchtete ihre Lippen und atmete tief ein. „Ich will heute Nachmittag nach England zurückfliegen. Ich möchte, zusammen mit meinem Sohn, mein Leben wie bisher weiterleben. Und ich will vergessen, dass wir jemals dieses Gespräch geführt haben.“

Während sie sprach, wurde ihr bewusst, wie hart ihre Worte klangen. Und doch meinte sie jede Silbe genau so. Aber als sie wieder zu Khaled hinüberblickte, der sie unverwandt ansah, wurde ihr klar, wie wenig wahrscheinlich es war, dass ihre Wünsche Wirklichkeit wurden.

„Was du willst“, meinte er schließlich, „ist, dass ich mich von meinem Sohn fernhalte.“

„Ja.“

„Erscheint dir das fair?“ Er klang neugierig.

„Es geht nicht darum, was fair ist, sondern was das Beste für Sam ist.“

„Und du denkst, es sei am besten für ihn, seinen Vater nicht kennenzulernen? Seinen Vater, der ihn gerne lieben würde.“

Lucy spürte, wie Angst und Wut in ihr aufstiegen. Aber hinter den beiden heftigen Gefühlen meldete sich eine leise Stimme, die von Hoffnung sprach. Seinen Vater, der ihn gerne lieben würde. Einen solchen Vater hatte es in ihrem Leben nie gegeben. In Sams auch nicht. Doch den Gedanken, dass Khaled in diese Rolle schlüpfte, empfand sie als überaus bedrohlich. Herausfordernd schaute sie ihn an. „Und dafür hältst du dich? Das ist es, was du willst?“

„Ja.“ Das einzelne Wort wirkte so aufrichtig, so von Herzen kommend, dass es ihr einen Moment die Sprache raubte, weil es sie völlig unvorbereitet traf.

Wieder senkte sie den Blick und betrachtete scheinbar interessiert das Silberbesteck. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Resolut blinzelte sie sie beiseite. „Das zu glauben fällt mir wirklich schwer“, sagte sie leise, obwohl sie in Wahrheit etwas anderes sagen wollte. Ihm zu vertrauen fiel ihr schwer. Darauf zu vertrauen, dass er Sam nicht im Stich ließ.

Khaled erwiderte nichts. Einen Moment hatte sie das Gefühl, als versinke die ganze Welt in Schweigen. Nur der Springbrunnen plätscherte munter in der Ferne.

„Du hast eine sehr schlechte Meinung über mich“, entgegnete er schließlich.

„Wie sollte ich eine andere haben? Du hast mich verlassen, Khaled. Du bist ohne ein Wort, ohne eine Erklärung einfach verschwunden, ohne dich von mir zu verabschieden. Ist es ein Wunder, dass ich befürchte, dass du Sam dasselbe antust?“

Khaleds Griff um seine Kaffeetasse wurde so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Willst du mich auf der Grundlage von einer Tat beurteilen, Lucy?“, fragte er. „Einer Entscheidung?“

Lucy lachte ungläubig auf. „Bei dir hört sich das so an, als hättest du nur einen einzigen winzig kleinen Fehler gemacht. Mir hingegen hat deine Entscheidung gezeigt, wer du wirklich bist, und was du von mir hältst. Für mich hat sie unsere Beziehung definiert.“

Khaled löste die Hand von der Tasse. „Und was halte ich von dir?“

Jetzt war es an der Zeit, ihn mit der Wahrheit zu konfrontieren. „Ich sollte wohl nicht sagen, dass wir eine Beziehung hatten. Denn das haben wir offensichtlich nicht. Wir hatten eine Affäre. Und ich war es dir nicht wert, mir auch nur mit einem Wort zu verraten, dass du das Land verlässt. Für immer.“

„Ich sehe ein, dass ich dir wehgetan habe“, murmelte er. „Aber wir müssen die Vergangenheit hinter uns lassen, Lucy. Um unseres Sohnes willen müssen wir uns vertragen.“

Das kam einer Entschuldigung nicht einmal nahe. Selbst jetzt verweigerte er ihr eine Erklärung. „Das ist nicht wahr, Khaled. Ich stimme mit dir überein, dass ich vielleicht meine Gefühle beiseiteschieben muss. Aber dein schäbiges Verhalten hilft mir nicht gerade, dir in Bezug auf Sam zu vertrauen.“

„Ich fürchte“, erwiderte er, „das musst du aber. Denn Entscheidungen, die Sam angehen, triffst du von nun an nicht mehr alleine.“

Seine Worte jagten einen kalten Schauer über ihren Rücken. „Drohst du mir etwa?“

„Ich beschreibe nur die Tatsachen. Wenn der DNA-Test deine Aussage bestätigt – und davon gehe ich aus –, dann ist Sam nicht nur dein, sondern eben auch mein Sohn. Und ich besitze dieselben Rechte wie du. Außerdem“, fuhr er mit dieser leisen frostigen Stimme fort, „wirst du schon bald begreifen, dass ich über wesentlich mehr Mittel verfüge als du, um das Sorgerecht für mein Kind zu erhalten.“

Die Welt verschwamm vor Lucys Augen. Sie schmeckte bittere Galle in ihrem Mund. Blinzelnd versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. Aber alles, woran sie denken konnte, war Khaleds Drohung.

Mittel. Sorgerecht. Er sprach davon, gerichtlich gegen sie vorzugehen.

Schockiert stand Lucy auf. Mit ein paar wackligen Schritten erreichte sie den Rand der Terrasse. Sie umklammerte das Geländer und atmete tief ein und aus.

Wenn Prinz Khaled el Farrar von Biryal einen Sorgerechtsprozess gegen sie anstrengte, dann, da war Lucy sich sicher, würde sie verlieren. Im besten Fall würden sie sich das Sorgerecht teilen, vielleicht erhielt sie auch nur ein Besuchsrecht.

Sie hörte das Geräusch eines zurückgeschobenen Stuhls, gleich darauf spürte sie eine warme Hand auf ihrer Schulter. „Fass mich nicht an“, stieß sie hervor.

Nach einem kurzen Moment zog Khaled die Hand zurück. Ihre Schulter brannte von der Berührung.

„Lucy“, sagte er ruhig. „Ich will dir nicht drohen. Ich weiß nicht, für was für einen Mann du mich hältst …“ Er brach ab und seufzte. „Nein, ich weiß es. Du denkst, ich bin ein Monster, grausam und gefühllos.“

„Du gibst mir nicht gerade Anlass dazu, meine Meinung zu ändern.“

„Hast du mir denn eine Chance gegeben?“, konterte er. „Du bist in der Absicht nach Biryal gekommen, mich aufzusuchen und mir von meinem Sohn zu erzählen. Und doch benimmst du dich jetzt so, als hätte ich dich gejagt und dich gezwungen, diese Information preiszugeben. Warum hast du es mir überhaupt gesagt, wenn du nichts von mir willst? Du hättest dein Geheimnis für dich behalten können. Immerhin hast du das die vergangenen vier Jahre getan.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du ihn willst!“ Die Worte strömten ohne nachzudenken aus ihr heraus. Hastig wischte sie die Tränen aus ihren Augen. „Wieso sollte ich etwas anderes annehmen? Mich hast du ja auch allein gelassen!“

„Sam ist mein Kind.“

„Und ich nur deine Geliebte.“ Sie nickte mechanisch. „Ja, ich verstehe. Offensichtlich habe ich meinen Stellenwert zu hoch eingeschätzt.“

„Wenn du geglaubt hast, du könntest mir, ohne mit irgendwelchen Konsequenzen zu rechnen, von meinem Sohn erzählen, dann bist du sehr naiv“, erklärte Khaled brüsk. „Eine Närrin.“

„Ja, das begreife ich nun“, entgegnete sie müde. Ihr Kampfeswille war erloschen, zurück blieb nur dumpfe Verzweiflung. „Wenn es um dich ging“, sagte sie mit einem freudlosen Lächeln, „habe ich mich immer wie eine Närrin benommen.“ Sie ging zurück zum Frühstückstisch und trank einen Schluck Kaffee. Er war kalt geworden.

„Ich verfüge nicht über viel Erfahrung mit Vätern“, zwang sie sich weiterzusprechen. „Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich sechs war. Das letzte Mal gesehen habe ich meinen Vater mit neun.“ Vor ihrem geistigen Auge stieg das Bild ihres Daddys auf. Lächelnd hatte er ihr versprochen, sie bald wieder zu besuchen. Und sie hatte brav gewartet.

„Wahrscheinlich könnte man sagen, ich bin automatisch davon ausgegangen, dass du genauso bist wie er. Er hat meine Mutter sang- und klanglos verlassen, und für mich hat er sich auch nicht interessiert.“

„Das tut mir leid“, sagte Khaled nach langem Schweigen. „Aber ich bin nicht dein Vater. Und ich habe nicht die Absicht, Sam jetzt, da ich gerade von ihm erfahren habe, wieder aufzugeben. Ich werde ein Teil seines Lebens sein, Lucy. Und je besser wir zusammenarbeiten, ihn lieben und ihm unsere Unterstützung schenken, desto glücklicher werden wir alle sein.“

Lucy nickte. Ein bleiernes Gewicht schien auf ihrer Brust zu lasten. Eigentlich sollte sie sich über Khaleds vernünftige Einschätzung freuen. Und trotz der Drohungen, die er vorhin ausgestoßen hatte, war sie überzeugt, er würde ihr Sam nicht wegnehmen.

„Frühstücken wir“, warf Khaled unvermittelt ein. „Du bist ohnehin zu dünn.“

Lucy bedachte ihn mit einem schiefen Lächeln. „Wenn man mit einem quirligen Dreijährigen zusammenlebt, verpasst man schon mal eine Mahlzeit.“

„Du musst auf dich achtgeben. Wie willst du dich sonst um Sam kümmern?“

Sie erwiderte nichts, fragte sich jedoch, ob er ihr noch mehr Befehle erteilen würde. Dies hier war Prinz Khaled, der zukünftige König, nicht der verletzte Rugbystar.

Yusef schien im Verborgenen nur auf einen Wink gewartet zu haben, denn nun schob er einen Servierwagen auf die Terrasse, auf dem mehrere Schüsseln und Platten standen. Rühreier, gebratener Speck, Würstchen, geschmorte Tomaten und gedünstete Pilze.

„Ich hatte vergessen, wie sehr du das englische Frühstück magst“, murmelte sie. Erinnerungen stiegen in ihr auf. Wie sie in Khaleds Küche Rühreier gemacht hatten, barfüßig, er nur in seinen Rugbyhosen.

Ob sich dieser Moment auch in sein Gedächtnis eingebrannt hatte? Ob er ihm ebenso kostbar war?

Lucy beobachtete, wie er ihr mit ausdruckloser Miene eine Auswahl der verschiedenen Speisen zusammenstellte. Vielleicht erinnerte er sich an überhaupt nichts. Vielleicht war sie für ihn nur eine unter vielen Frauen, mit denen er zusammen gewesen war.

„Ich habe arrangiert, dass wir morgen im königlichen Jet gemeinsam nach England zurückfliegen.“

„Aber …“

„Dann können wir den DNA-Test machen. Anschließend würde ich gerne ein paar Tage mit Sam in London, in seiner gewohnten Umgebung verbringen. Wenn er sich bei mir wohlfühlt und sich an mich gewöhnt hat, möchte ich ihn nach Biryal bringen.“

Lucy wurde blass. „Nach Biryal? Du willst ihn hierher bringen?“

Khaled zog eine Augenbraue hoch. „Dies hier ist mein Zuhause. Deshalb sollte es auch seines sein. Zumindest für einen Teil des Jahres.“

„Aber …“ Sie schüttelte den Kopf. Mit einem Mal wurde ihr klar, dass sie diese Entwicklung hätte voraussehen müssen. Was hatte sie denn erwartet? Dass Khaled jeden Sonntag nach London zu Besuch kommen oder mit Sam hin und wieder in den Zoo gehen würde? Hatte sie wirklich geglaubt, alles würde so einfach sein? „Biryal ist so …“ Sie konnte sich Sam nicht in diesem kargen und rauen Land vorstellen, nicht in diesem Palast.

Entsetzen breitete sich in ihr aus, als ihr die weitere Bedeutung ihres Gedankens klar wurde. Palast. Prinz Khaled.

Prinz Sam.

Einen Moment vermeinte sie, Mitgefühl in Khaleds dunklen Augen aufflackern zu sehen. „Sam ist mein Erbe, Lucy“, sagte er, als habe er ihre Gedanken gelesen. „Eines Tages wird er König sein.“

„Aber … aber er ist ein uneheliches Kind“, protestierte sie. „Wenn du einmal heiratest … du wirst andere Söhne haben …“

„In Biryal ist es Tradition, dass der König den Sohn aussucht, der ihm auf den Thron folgt – ob ehelich oder nicht, spielt keine Rolle.“

„Vielleicht bekommst du mehr Kinder“, beharrte Lucy. Der Gedanke, Khaled könne eine andere Frau heiraten und mit ihr Kinder zeugen, behagte ihr zwar überhaupt nicht, war aber immer noch besser, als die massiven Veränderungen zu akzeptieren, die ein Leben in Biryal für Sam bedeuten würden.

„Es wird keine weiteren Kinder geben“, erwiderte Khaled gepresst. „Außerdem habe ich mich schon für Sam entschieden.“

Erschrocken schüttelte sie den Kopf. „Aber ich will nicht, dass Sam König wird!“

„Eines Tages wird er es sein“, wiederholte er ruhig. „Das ist ebenso sein Schicksal wie meines.“

Lucy presste die Handballen gegen die Schläfen, um die Welt und ihre schreckliche Realität wenigstens für ein paar Sekunden auszublenden. Warum hatte sie vorher nicht genauer darüber nachgedacht, was passierte, wenn sie Khaled von Sam erzählte?

Weil, erkannte sie mit plötzlicher Klarheit, ich wollte, dass er es weiß. Und weil ich ihn wiedersehen wollte.

Und sie wollte, dass Sam, im Gegensatz zu ihr, mit einem Vater aufwuchs.

Hatte sie insgeheim gehofft, dass Khaled sich so verhalten würde? Es beschämte sie, ihren tiefsten Sehnsüchten gegenüber so blind gewesen zu sein. Sie hatte sich eingeredet, nach Biryal zu kommen und Khaled von seinem Sohn zu berichten, sei das Richtige. Ihre Pflicht sozusagen.

Jetzt allerdings fragte sie sich, ob sie es nicht auch aus ihren eigenen egoistischen Gründen getan hatte. Denn egal wie die Geschichte weiterging, sie wollte Khaled immer noch in ihrer Nähe haben. Immer noch mit ihm zusammen sein.

Und nun würden sie alle darunter zu leiden haben. Sam, schoss es ihr durch den Kopf, vielleicht am meisten.

4. KAPITEL

Der königliche Jet von Biryal erhob sich in einen wolkenlosen Himmel und überquerte einen blau schimmernden Ozean. Müde lehnte Lucy sich in dem weichen Ledersitz zurück. Die vergangenen vierundzwanzig Stunden hatten sie erschöpft.

Angefangen mit dem Frühstück, bei dem ihr klar geworden war, dass nichts mehr so sein würde, wie es einmal war. Für sie nicht und für Sam auch nicht. Und, fügte sie fairerweise hinzu, für Khaled ebenfalls nicht.

Nachdem sie zögernd zugestimmt hatte, erst einen Tag später mit Khaled nach England zu fliegen, war hektische Betriebsamkeit ausgebrochen.

Der Reiseleiter der englischen Rugbymannschaft musste informiert werden, was zur Folge hatte, dass binnen einer Stunde das gesamte Team Bescheid wusste.

Kurz darauf klopfte Eric an ihre Zimmertür.

„Du bleibst? Bei Khaled?“, platzte er heraus, kaum dass sie die Tür geöffnet hatte.

„Ja, Eric. Es hat sich herausgestellt, dass Khaled Anteil an Sams Leben nehmen möchte.“

„Und du erlaubst das?“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Willst du das etwa?“

„Mir bleibt kaum eine Wahl. Und Khaled hat ein Recht darauf, seinen Sohn kennenzulernen.“

„Und was ist mit dir? Möchtest du wieder mit ihm zusammen sein?“

Sehr zu ihrem Verdruss spürte sie, dass sie errötete. „Das geht dich nichts an.“

„Nein?“, fragte er leise, woraufhin in ihrem Kopf alle Alarmglocken zu schrillen begannen.

„Eric …“

„Schon gut.“ Er hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Ich will es gar nicht wissen.“ Mit diesen Worten wandte er sich zum Gehen.

„Warum“, sprudelte es aus ihr heraus, „hast du mir nicht gesagt, wie schwer Khaleds Knieverletzung wirklich ist? Er leidet immer noch unter den Schmerzen.“

„Ich habe getan, worum er mich gebeten hat“, erwiderte Eric langsam. „Wir sehen uns in London, Lucy.“

Noch vor ihrer Abreise hatte Khaled seinem Vater die Neuigkeiten über seinen unehelichen Sohn überbracht. Lucy wusste nicht, wie König Ahmed darauf reagiert hatte, aber sie konnte es sich lebhaft vorstellen. Mit kalkweißem Gesicht kam Khaled aus dem Audienzsaal. Anschließend herrschte im gesamten Palast neugieriges Geflüster.

Und jetzt saß sie in diesem überaus luxuriösen Flugzeug und befand sich auf dem Weg in ihre Heimat. Wie lange würde Khaled in England bleiben und glückliche Familie spielen? Wie lange würde es dauern, bis er sich mit ihr und Sam langweilte? Und, viel wichtiger, wollte sie, dass er ihrer überdrüssig wurde?

Ihre geheimen Wünsche kamen ihr so verworren vor. Sie wusste nicht, was sie wirklich wollte. Sicherheit, meldete sich eine leise Stimme in ihrem Kopf. Sie wollte, dass Sam sicher war. Und sie wollte ihr Herz keinen Gefahren mehr aussetzen.

War es dafür vielleicht schon zu spät?

Kühle Finger berührten ihre Hand. Lucy schlug die Augen auf. Khaled hatte sich über den Mittelgang zu ihr hinübergebeugt. Er lächelte.

„Möchtest du einen Drink?“

Sie nickte. Er war ihr so nahe, dass sie die goldenen Sprenkel in seinen Augen sehen konnte. Sie atmete seinen Duft ein. „Einen Orangensaft, bitte.“

Khaled hob die Hand, erteilte dem heraneilenden Steward einen Befehl in seiner Sprache und lehnte sich dann wieder auf seinem Sitz zurück.

„Geht es dir gut?“

„Alles in Ordnung“, versicherte sie ihm.

„Mir ist klar, wie viel sich in den vergangenen Tagen in deinem Leben geändert hat“, fuhr er fort, als hätte sie nichts gesagt. „Das muss sehr schwer für dich sein.“

„Danke für dein Feingefühl“, entgegnete sie ironisch.

„Gern geschehen“, murmelte er mit einem kleinen Lächeln. „Wo ist Sam jetzt?“

„Er ist bei meiner Mutter.“

Khaled nickte. „Gefällt es ihm dort?“

„Ja. Mum und er mögen sich sehr. Sie hat mich in den vergangenen Jahren sehr unterstützt.“

„Ich nehme an, es war problematisch für dich, als alleinerziehende Mutter weiter deinem Beruf nachzugehen.“

„Sam ist jede Schwierigkeit wert.“

„Passt deine Mutter auf ihn auf, wenn du arbeitest?“ Kaum merklich hatte sich ein scharfer Unterton in seine Stimme geschlichen, ob Neugier oder Vorurteile der Grund waren, vermochte Lucy nicht einzuschätzen. Trotzdem fühlte sie sich auf einmal unbehaglich und wappnete sich für einen Kampf.

„Manchmal. Seit er drei geworden ist, geht er in eine Kita, davor war er bei einer Tagesmutter.“

Khaled nickte langsam. „Holst du Sam morgen von deiner Mutter ab?“, fragte er nur. Lucy bejahte leise. „Dann komme ich übermorgen zu dir.“ Er hielt inne und rieb sich das Kinn. „Du brauchst ihm nicht zu sagen, wer ich bin. Damit können wir warten, bis er sich an mich gewöhnt hat.“

Wie lange würde das dauern? Es fiel ihr schwer, sich Khaled mit einem Kind vorzustellen. Würde er Sam bezaubern? Oder keine Ahnung haben, was er mit einem lebhaften Dreijährigen anfangen sollte? Und wann würde er wieder abreisen?

Warum fürchtete sie sich vor seiner Abreise, wenn sie doch nichts mehr herbeisehnte, als dass er wieder aus ihrem Leben verschwand?

„Das klingt sehr vernünftig“, meinte sie. Anschließend fiel sie in unruhigen Schlaf und wurde erst wieder wach, als das Abendessen serviert wurde.

Mittlerweile war die Nacht hereingebrochen und hatte den blauen Himmel schwarz gefärbt. Nur die zwei kleinen Lampen an den Tragflächen sandten helle Lichtsignale in die Dunkelheit.

Khaled erhob ein Glas mit Wein und wartete, bis auch sie ihres erhoben hatte. „Auf unsere Zukunft“, sagte er lächelnd.

Lucys Finger fühlten sich eiskalt an, als sie das Glas an die Lippen hob. Unsere Zukunft. Deutlichere Worte hätte er nicht finden können. Er hatte vor, Teil ihres Lebens zu bleiben, Anteil an Sams Leben zu nehmen. Vor ihnen lag tatsächlich eine gemeinsame Zukunft.

Wie würde es sein, fragte sie sich, Khaled regelmäßig zu sehen? Die Aussicht machte ihr Angst. Denn ihn in ihr Haus zu lassen war nicht dasselbe, wie ihn in ihr Herz zu lassen.

„Woran denkst du?“, fragte er. „Du hast die Stirn gerunzelt, als würdest du versuchen, eine sehr schwere Rechenaufgabe zu lösen.“

„Nein, nichts dergleichen.“ Lucy nippte an dem dunkelroten samtigen Wein. „Ich habe nur meine Gedanken schweifen lassen.“

„Es ist verständlich, dass wir uns in Anbetracht unserer Vergangenheit anfangs unbehaglich miteinander fühlen“, meinte Khaled. „Aber ich bin sicher, dass wir, um Sams willen, überwinden können, was auch immer wir damals füreinander empfunden haben.“ Er sprach in so emotionslosem Tonfall, dass Lucy unwillkürlich auflachte.

„Das ist eine gute Art, es auszudrücken … was auch immer wir füreinander empfunden haben.“

Khaled runzelte die Stirn. „Was willst du damit sagen, Lucy?“

„Nur dass wir offensichtlich sehr unterschiedliche Dinge gefühlt haben. Doch du hast recht, Khaled. Zunächst wird es unangenehm sein, doch wir werden diese Phase hinter uns lassen. Ich habe sie bereits überwunden.“ Sie setzte ein strahlendes Lächeln auf und ahnte zugleich, dass ihre Worte kindisch und trotzig klangen. Aber das kümmerte sie im Augenblick nicht.

Was auch immer wir füreinander empfunden haben. Ha! Sie wusste genau, was er empfunden hatte: nichts.

„Du denkst, du warst mir gleichgültig?“, fragte er langsam. Jetzt schien er es zu sein, der eine schwierige Rechenaufgabe zu lösen versuchte.

„Ich würde sagen, das hast du mir an dem Tag überdeutlich zu verstehen gegeben, als du England verlassen hast“, entgegnete sie brüsk.

Khaled wandte den Kopf ab. „Ich hatte meine Gründe, mich so zu verhalten.“

„Welche denn? Dein Knie?“ Khaled verspannte sich, aber Lucy hatte kein Erbarmen. „Offensichtlich war deine Verletzung schlimmer, als irgendjemand wusste. Eric hat mir gebeichtet, du wolltest nicht, dass jemand davon erfuhr. Trotzdem …“ Sie atmete tief ein. Die Luft schmerzte in ihren Lungen. „Trotzdem hättest du nicht so Hals über Kopf zu fliehen brauchen. Ich hätte dir gerne geholfen.“

„Mir geholfen?“, wiederholte er höhnisch.

„Ja.“ Plötzlich fühlte sie sich sehr müde. Was für einen Sinn machte es, die Vergangenheit wieder hervorzukramen? Dazu war es vier Jahre zu spät. Jetzt darüber zu sprechen würde nichts ändern, nur die alten Wunden wieder aufreißen. „Aber offensichtlich wolltest du nichts mehr mit mir zu tun haben“, schloss sie.

„Offensichtlich haben wir unterschiedliche Dinge gefühlt. Offensichtlich wollte ich deine Hilfe nicht. In deiner Welt ist alles sehr klar, oder, Lucy?“ Khaled klang aufgebracht. „Du besitzt alle Antworten, ohne jemals die passenden Fragen stellen zu müssen.“

Überrascht schaute sie ihn an. „Dann erzähl mir …“, setzte sie an, doch der Prinz fiel ihr ins Wort.

„Es spielt keine Rolle. Die Vergangenheit ist vorbei.“ Er hob sein Glas zu einem spöttischen Toast. „Auf die Zukunft.“

Als das Flugzeug endlich in Heathrow landete, war Lucy völlig erschöpft. Auch Khaled, fiel ihr auf, wirkte müde. Sein Gesicht hatte eine ungute gräuliche Färbung angenommen. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sein Knie wieder schmerzte.

Eine dunkle Limousine stand für sie bereit. Dankbar für den Luxus ließ Lucy sich auf die Rückbank fallen.

„Deine Adresse?“, fragte Khaled knapp.

Der Gedanke, Khaled ihr kleines Häuschen am Stadtrand von London zu zeigen, behagte ihr zwar nicht, aber das ließ sich jetzt nicht ändern. Den Rest der Fahrt schwiegen sie, was Lucy nur recht war. Es gelang ihr kaum noch, die Augen offen zu halten.

„Du brauchst mich nicht …“, fing sie an, als der Wagen schließlich in der ruhigen Seitenstraße hielt, doch Khaled hatte seine Tür bereits geöffnet und war ausgestiegen.

Lucy kramte in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel, während der Fahrer ihr Gepäck aus dem Kofferraum holte.

Es fühlte sich seltsam intim an, mit Khaled im Mondlicht vor ihrer Haustür zu stehen. Fast wie ein Date, schoss es ihr völlig unpassend durch den Kopf.

„Du begleitest mich bis zur Tür?“

„Ich bin für deine Sicherheit verantwortlich.“

Seit wann das denn?, wollte Lucy fragen. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, schloss ihn dann jedoch wieder. Was hatte es für einen Sinn? Heute war es für Streitereien schon zu spät. Außerdem war sie hundemüde. „Gute Nacht.“

Khaled drückte ihr ein weißes Kärtchen in die Hand. „Hier hast du all meine Telefonnummern. Du kannst mich jederzeit anrufen.“

Lucy zog eine Augenbraue hoch, als sie auf die beeindruckende Liste blickte. E-Mail, Handy, die Nummer des Hotels, die der Suite. Ausnahmsweise wollte Khaled gefunden werden.

„Danke“, murmelte sie, schloss die Tür auf und schlüpfte ins Haus.

Zu ihrer eigenen Überraschung schlief Lucy in dieser Nacht hervorragend. Sie erwachte erst, als die blasse Januarsonne bereits ins Schlafzimmer schien.

Gleich würde sie zu ihrer Mutter fahren und Sam abholen. Sie duschte und zog sich an. Auf der Fahrt zwang sie sich, über die drohenden Veränderungen nachzudenken.

Eines war völlig klar, und das würde sie Khaled auch so sagen: Ohne sie würde Sam nicht nach Biryal gehen. Aber was wäre, wenn Khaled beabsichtigte, Sam jeweils für Wochen oder gar Monate bei sich zu behalten? Sie hatte einen Job und ein Leben in London!

Und würde sie es ertragen, Khaled jeden Tag zu sehen? Vielleicht würde sie sich irgendwann daran gewöhnen. Vielleicht könnten sie sogar Freunde werden?

Eine unmögliche Vorstellung. Sie wollte nicht, dass Khaled und sie Freunde wurden. Es hatte eine Zeit gegeben, zu der sie viel, viel mehr von ihm gewollt hatte.

Glücklicherweise war das vorbei.

Oder nicht?

Die Frage ließ sie zusammenzucken. Nein, nein, nein, nein …

Gut, sie fühlte sich immer noch zu ihm hingezogen. Lucy war ehrlich genug, sich das einzugestehen. Sein Anblick hatte sie wieder ein prickelndes Verlangen spüren lassen. Aber Liebe? Der Mann, den sie geliebt hatte, existierte nicht mehr. Der Khaled von heute unterschied sich sehr von dem Mann, den sie gekannt hatte. Allerdings gefiel ihr diese Version auch nicht besser als das alte Modell. Tief in seinem Innern war er noch derselbe. Arrogant, anmaßend, gleichgültig.

Seufzend konzentrierte Lucy sich wieder auf die Straße. Sie musste aufhören, über Khaled nachzudenken. Jetzt gab es nur noch eins, was zählte: Sam.

„Mummy!“ Sam warf sich in ihre Arme. Sein kleiner Körper fühlte sich warm und voller Leben an. Einen Moment verbarg Lucy ihr Gesicht in seinen weichen Haaren, dann schob sie ihn von sich und schaute ihn aufmerksam an.

„Irgendwelche neuen Kratzer?“

Stolz präsentierte Sam ihr eine kleine Verletzung am Ellenbogen. Lucy lächelte. „Sieht nicht tödlich aus“, meinte sie und gab vor, die Wunde sehr genau zu untersuchen. „Glaubst du, du wirst überleben?“

„Ist doch nur eine Schramme“, erwiderte Sam verächtlich, konnte sein Grinsen jedoch nicht verbergen. Er liebte dieses Spiel. „Hast du mir ein Geschenk mitgebracht, Mummy?“

Lucy schaute ihn an. Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag. Er besaß dieselben Augen wie Khaled. Mandelförmig, dunkel und golden schimmernd, von langen dichten Wimpern umrandet. Wie hatte ihr das bislang entgehen können?

Natürlich war es ihr aufgefallen – sie hatte es sich nur nie eingestehen wollen. Vier Jahre lang hatte sie alles darangesetzt, nicht an Khaled zu denken. Und jetzt schmuggelte er sich permanent in ihre Gedanken.

„Es tut mir leid, mein Schatz“, murmelte sie und ließ sich vor Sam auf die Knie sinken. „Ich hatte gar keine Zeit zum Einkaufen. Aber ich habe eine besondere Überraschung für dich. Morgen besucht uns ein alter Freund von mir. Wir werden den Tag mit ihm verbringen.“

„Gehen wir in den Zoo?“, fragte Sam begeistert.

„Warst du nicht gerade erst mit Granny dort?“

„Ich will aber wieder hin!“

Lachend ließ Lucy ihren Sohn los, der sofort begann, mit ausgebreiteten Armen im Zimmer umherzulaufen. Der Kleine verfügte über viel zu viel Energie. „Vielleicht. Wir werden sehen.“

Sam bestürmte sie mit noch mehr Fragen, bis er sich schließlich langweilte und in den Garten verzog. Dana nutzte die Gelegenheit, ihrer Tochter selbst ein paar Fragen zu stellen.

„Ein alter Freund?“, wiederholte sie fragend und reichte Lucy eine Tasse Tee.

Lucy seufzte. „Ja. Khaled hat mich nach England begleitet. Oder besser gesagt, ich bin mit ihm im königlichen Jet von Biryal zurückgeflogen. Er möchte Sam kennenlernen.“

„Oh, Lucy.“ Die Augen ihrer Mutter weiteten sich vor Besorgnis. „Damit hast du nicht gerechnet, oder?“

„Nein“, gestand sie. „Aber ich hätte es ahnen müssen.“ Sie nippte an dem Tee. „Ich glaube, ich habe gehofft, dass die Beichte eine Art Befreiungsschlag für mich wäre. Erbärmlich, ich weiß, es ist immerhin schon vier Jahre her.“

„Für dich gab es nie eine klare Trennung“, warf Dana ruhig ein.

„Nein, und jetzt werde ich sie auch nicht bekommen. Khaled hat angedeutet, dass er sich mit ein paar Ausflügen in den Zoo nicht begnügen wird. Er möchte Sam ein echter Vater sein.“

Ihre Mutter schaute sie zweifelnd an. „Und du glaubst, er empfindet auch in ein paar Monaten noch so? Immerhin hat er dir in den letzten Jahren nicht gerade einen Grund gegeben, ihm zu vertrauen.“

„Ich weiß.“ Lucy sah durch das Küchenfenster zu Sam hinaus. „Er ist nicht mehr derselbe Mann wie damals“, sagte sie langsam. „Nicht mehr so sorglos. Das Leben scheint ihn … in die Knie gezwungen zu haben. Und er nimmt seine Verantwortung sehr ernst.“

„Dann ist er erwachsen geworden.“

„Vielleicht.“

Lucy verstand, weshalb ihre Mutter so misstrauisch war. Schließlich hatte Khaled ihre Tochter ebenso verlassen, wie ihr Ehemann sie, Dana, Jahre zuvor.

Tatsächlich erinnerte sich Lucy nur vage an ihren Vater, an ein paar Süßigkeiten, Umarmungen. Und hauptsächlich daran, wie sie stundenlang am Fenster gestanden und auf ihn gewartet hatte …

Und eines Tages war er überhaupt nicht mehr gekommen.

Resolut schob Lucy die traurigen Gedanken beiseite. Dass Khaled wieder ein Teil ihres Lebens war, hatte viel zu viele Gespenster der Vergangenheit geweckt, zu viele Ängste heraufbeschworen.

„Und wie fühlst du dich bei dieser Sache, Lucy?“

„Ich weiß nicht“, gestand sie. „Ich weiß ehrlich nicht, was ich will. Ich dachte, ich will nichts von Khaled, aber warum habe ich ihm dann überhaupt von Sam erzählt?“

„Weil du ein guter Mensch bist“, erwiderte Dana mit Nachdruck. „Du warst der Meinung, er hat ein Recht, es zu erfahren.“

„Ja, aber wenn er dazu ein Recht hat, dann auch eines, eine Rolle in Sams Leben zu spielen“, sagte sie. „Und mittlerweile glaube ich, mir war das die ganze Zeit klar.“

„Und was“, fragte ihre Mutter sanft, „ist mit deinem Leben?“

Lucy wandte den Kopf ab. Das, begriff sie in diesem Moment, war eine Frage, die sie noch nicht bereit war zu beantworten.

Die Limousine hielt vor einem der Reihenhäuser in der schmalen Vorortstraße. Khaleds Herz tat einen Sprung. Heute würde er seinen Sohn treffen. Wie würde er aussehen? Wie sich seine Stimme anhören? Wie würde er sein?

Sam.

Lucy.

Wieder schlich sie sich in seine Gedanken, durchbrach die Barrieren, die er vor vier Jahren so sorgfältig errichtet hatte.

Lucy.

Sie hat sich gar nicht verändert, dachte er. Sie sah noch so aus wie früher. Ihre dunklen glänzenden Haare weckten wie damals in ihm den Wunsch, mit den Händen hindurchzufahren und eine seidige Strähne an seine Lippen zu heben. Jetzt war ihm das verboten und dafür umso verführerischer.

Er liebte die Art und Weise, wie sie die Schultern straffte und das Kinn hob, so stolz und selbstbewusst. Wie ihre dunklen Augen aufblitzten, wenn sie wütend war.

Er hatte es geliebt, ihren weichen Körper an seinen geschmiegt zu fühlen – ein Gefühl, das er seit vier Jahren vermisste. Die Erinnerung quälte ihn, er sehnte sich danach, seine Träume Wirklichkeit werden zu lassen. Sehnsucht war vielleicht ein zu schwacher Ausdruck, Verlangen traf es schon eher.

Der Schmerz in seinem Knie flammte wieder auf – eine beständige Mahnung an seine eigenen Grenzen, seine Schwächen, seine Sterblichkeit. Lucy, schärfte er sich ein, war tabu. Sie musste es sein. Um Sams willen, um seinetwillen.

Um ihretwillen.

Er hatte sie tief verletzt, das wusste Khaled. Er hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen und in ihrer Stimme gehört. Erst jetzt erkannte er, dass er sich bislang nie getraut hatte, darüber nachzudenken. Bisher hatte er immer nur daran gedacht, wie viel ihnen beiden durch seine Flucht erspart worden war.

Womit er bei ihrem Wiedersehen nicht gerechnet hatte, war, wie intensiv er sein Verlangen empfinden würde. Er hatte nicht erwartet, sich so schwach zu fühlen, sich so sehr nach ihrer Berührung zu verzehren.

Nach ihrer Liebe.

Wie Lucy wollte er seine Gefühle beiseiteschieben und vergessen, wie sehr er sie geliebt hatte. Allerdings befürchtete er, das könne ihm nicht gelingen.

Als er aus der Limousine stieg und aufs Haus zuging, hörte er einen hellen Aufschrei. Am Fenster zur Straße hin sah Khaled gerade noch einen dunklen Haarschopf, der hinter einem Sofa verschwand. Dann rüttelte jemand ungeduldig von innen am Türknauf.

Das Herz voller Freude bereitete Khaled sich darauf vor, seinen Sohn zu treffen.

Einmal rutschten Lucys Finger von der Klinke, dann schaffte sie es, die Tür zu öffnen. Und da stand er … Khaled.

Warum fühlte es sich plötzlich so vertraut an, ihn zu sehen? Vielleicht lag es an Sams Gegenwart. Oder daran, dass die Dinge sich einfach geändert hatten.

„Hallo, Khaled“, begrüßte sie ihn ruhig.

„Hallo, Lucy.“

Sams Aufregung hatte sich in Schüchternheit verwandelt. Er versteckte sich hinter seiner Mutter, die Arme fest um ihr Bein geschlungen.

Lucy befürchtete schon, Khaled würde über die Reaktion seines Sohnes in Wut geraten, doch er ließ sich, ohne die Miene zu verziehen, auf die Knie sinken, sodass er und Sam sich auf Augenhöhe befanden.

„Hallo, Sam. Mein Name ist Khaled. Ich bin ein Freund deiner Mummy.“

Sams dunkle Augen weiteten sich. Er steckte den Daumen in den Mund. Einige Sekunden verharrte er so, dann zog er ihn wieder heraus und krähte: „Das ist ein komischer Name.“

„Sam!“

„Stimmt, er klingt komisch, nicht wahr?“, antwortete Khaled ungerührt. „Es ist ein arabischer Name. Ich komme von einer Insel am anderen Ende der Welt. Sie heißt Biryal.“

Lucy verspannte sich, aber Khaled sagte nichts mehr. Sam hingegen zuckte bloß die Schultern. „Woher kennst du meinen Namen?“

„Deine Mutter hat ihn mir verraten. Sie hat mir ein bisschen über dich erzählt.“

„Und wir gehen in den Zoo?“

„Wenn du möchtest.“

Sam nickte begeistert. Als Khaled aufstand, atmete Lucy seinen ihr so vertrauten Duft ein. Ihr stockte der Atem.

„Magst du erst einen Kaffee?“, fragte sie und schob nervös eine Haarsträhne hinter ihr Ohr. Irgendwie musste es ihr gelingen, ihre Fassung wiederzufinden.

„Das wäre schön, wenn Sam nichts dagegen hat, unseren Ausflug noch ein paar Minuten aufzuschieben.“

Da sie ihren Sohn kannte, erwiderte Lucy rasch: „Natürlich nicht. Sam, warum zeigst du Khaled nicht den Zoo aus Lego, den du gestern gebaut hast? Ich bin sicher, er würde ihn gerne sehen.“

„Oh ja“, warf Khaled ernst ein, woraufhin jede Schüchternheit von Sam abfiel. Er griff nach Khaleds Hand und zog ihn ins Wohnzimmer.

Lucy beobachtete, wie Khaleds Finger sich um die kleine Hand seines Sohnes schlossen. In seinen Augen glitzerte es verdächtig.

Wie hatte sie jemals auf den Gedanken verfallen können, sie müsse Sam und Khaled einander vorenthalten? Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter und eilte in die Küche, um den Kaffee aufzusetzen.

Während sie das Pulver in die Maschine löffelte, lauschte sie den Stimmen, die aus dem Wohnzimmer drangen. Sam bewegte sich in Khaleds Gegenwart völlig natürlich und erklärte ihm all seine Tiere, um die er einen Zaun aus Legosteinen gebaut hatte.

„Das ist ein Zebra. Es ist gestreift. Hast du schon mal eines gesehen?“

„Ja, das habe ich. Und du hast recht, Zebras besitzen Streifen.“

Unwillkürlich musste Lucy lächeln. Es bedeutete eine enorme Erleichterung, dass Khaled wusste, wie er mit Sam umgehen musste. Sie schenkte den Kaffee in zwei Tassen und machte sich auf den Weg nach nebenan. Beim Anblick von Khaled, der neben Sam ausgestreckt auf dem Boden lag, blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Hier ist dein Kaffee“, murmelte sie leise. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie sich an die augenscheinliche Harmonie zwischen Vater und Sohn je gewöhnen würde.

„Danke.“ Khaled erhob sich – er bewegte sich ein bisschen steif, wie Lucy auffiel. Beinahe hätte sie ihn nach seinem Knie gefragt, entschied sich jedoch dagegen. Khaled hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er über seine Verletzung nicht sprechen wollte.

„Können wir jetzt gehen?“, quengelte Sam.

„Ich habe Khaled gerade seinen Kaffee gebracht, mein Schatz. Ein paar Minuten brauchen wir noch.“

Sam setzte seine Schmollmiene auf. Dreijährige, schoss es Lucy durch den Kopf, können das wirklich gut. Es war Khaled, der die Situation rettete. Er hob eine abseits liegende Giraffe auf. „Ich glaube, die hier braucht ein Gehege.“

Nach kurzem Zögern nahm Sam das Tier und trabte zu seiner Tonne voller Legosteine.

Lucy umfasste ihre Tasse mit beiden Händen und musterte Khaled über den Rand hinweg. Der Schlaf hatte ihm gutgetan, fiel ihr auf. Er wirkte wach und entspannt. Er sah gut aus. Sie wurde mutiger und ließ ihren Blick ausgiebig über die vertrauten Züge wandern.

„Du hast dir die Haare geschnitten.“ Die Worte waren heraus, bevor sie sich auf die Zunge beißen konnte.

Khaled lächelte schief. „Der Sohn eines Königs sieht anders aus als der Rugbyspieler.“

„Für mich warst du nie ein Königssohn“, gestand Lucy. „Für mich warst du immer nur Khaled.“

„Ehrlich gesagt habe ich mich auch nie so wahrgenommen.“

Lucy runzelte die Stirn. „Aber du wusstest, dass du irgendwann nach Biryal zurückkehren musstest. Schließlich bist du der Thronfolger.“

„In gewisser Weise, ja.“ Ein nachdenklicher Ausdruck stahl sich in seine Augen. „Biryal war bis Anfang der Sechzigerjahre britische Kolonie. Als man uns unsere Unabhängigkeit zurückgegeben hat, war mein Vater bereit, König zu werden. Leider hat sich sein Cousin Ghassan des Throns bemächtigt, während mein Vater sich noch in seinem Exil im Jemen befand. Die Briten haben Ghassan unterstützt. Für sie war es einfacher so, sie wollten es nicht auf einen Bürgerkrieg ankommen lassen. Mein Vater blieb im Jemen. Ich bin dort geboren und aufgewachsen.“

Das klingt wie eine Geschichte aus einem Buch oder Film, dachte Lucy. „Wie lange war dein Onkel an der Macht?“

„Zwanzig Jahre … bis er ohne Erben gestorben ist. Dann hat mein Vater endlich seinen rechtmäßigen Thron bekommen.“ Khaled schüttelte den Kopf. „Zu dieser Zeit war er bereits verbittert und misstraute jedem.“ Er hielt kurz inne, sein Blick umwölkte sich, als er sich in der Erinnerung verlor. „Sogar mir.“

„Du meinst, er hatte Angst, du könntest ihn vom Thron stürzen?“

„Oder Rebellen mich entführen und als Druckmittel einsetzen.“ Er zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht genau, was mein Vater sich vorgestellt hat. Aber er wollte, dass ich von der Bildfläche verschwinde … deshalb hat er mich auf ein Internat in England geschickt, als ich sieben war. Auch meine Rugbykarriere hat er unterstützt. Alles, um mich von Biryal fernzuhalten.“

„Warum bist du dann zurückgegangen?“, flüsterte sie. Seine anscheinend lieblose Kindheit erschreckte sie sehr.

„Mir war klar, dass ich ohnehin irgendwann zurückkehren musste. Und als ich so schwer verletzt wurde, schien der Zeitpunkt gekommen zu sein.“ Khaled hielt inne und trank einen Schluck Kaffee. Als er wieder sprach, klang seine Stimme zögernd, tastend. „Ein paar Wochen nach meiner Rückkehr erlitt mein Vater einen Herzinfarkt. Es war nur ein leichter Anfall, aber es hat ihm bewusst gemacht, dass er nicht ewig leben wird. Und er begann, in mir seinen Erben, nicht mehr den Thronräuber zu sehen. Also hat er mir einen kleinen Platz in seiner Regierung zugewiesen, und ich habe meine königlichen Pflichten akzeptiert.“ Er stellte seine Kaffeetasse auf den Tisch. „Sollen wir gehen?“

Während sie das Haus verließen und in die Limousine stiegen, war Lucy tief bewegt von dem, was Khaled ihr anvertraut hatte. Es war mehr, als er ihr jemals über sich erzählt hatte. Mehr, als sie ihn je gefragt hatte.

Das Wissen um ihre eigene frühere Ignoranz wühlte sie auf. Sie schaute zu Khaled hinüber, doch er hatte den Kopf abgewandt und blickte aus dem Fenster. Sie ließ ihren Blick über sein Profil wandern, betrachtete die harten Linien, die das Leben eingeprägt hatte.

Wer bist du?

In diesem Moment begann Sam, der zwischen ihnen saß, unruhig auf und ab zu wippen. Den Rest der Fahrt waren seine Eltern damit beschäftigt, ihn abzulenken.

Trotzdem gelang es Lucy, immer wieder einen flüchtigen Blick auf Khaled zu werfen. Eines wurde ihr immer klarer. Sie wollte die Antwort auf ihre Frage wissen.

5. KAPITEL

Sam war, wie immer, begeistert vom Zoo. Er bestand darauf, für Khaled den Führer zu spielen und zog ihn zum Schmetterlingsparadies, zur Regenwaldabteilung und natürlich zu seinem Lieblingsplatz, dem Terrarium mit den Spinnen.

Ein Schauer überlief Lucy, als sie vor dem Glaskasten standen, in dem mehrere besorgniserregend große und haarige Taranteln ein Zuhause gefunden hatten.

„Magst du Spinnen?“, fragte Khaled seinen Sohn, der die Nase gegen die Scheibe presste.

„Die großen“, bestätigte dieser.

„In Biryal gibt es ein paar sehr große Spinnenarten“, erklärte Khaled. „Sie spinnen gelbe Netze, die mehrere Meter messen.“

„Wirklich?“ Sam schaute ihn mit weit aufgerissenen Augen an.

„Keine Sorge“, sagte Khaled lachend, dem keineswegs entgangen war, dass Lucy sich angewidert geschüttelt hatte. „Sie sind harmlos.“

„Mum mag keine Spinnen“, mischte Sam sich ein, griff wieder nach Khaleds Hand und führte ihn zum Gorillagehege.

Am Abend hatten sie den gesamten Zoo mehrfach durchquert und jedem Tier mindestens zwei Besuche abgestattet. Auf der Rückfahrt schlief Sam, den Kopf an Khaleds Schulter gelehnt, völlig erschöpft ein.

„Er mag dich“, sagte Lucy leise.

Khaled lächelte zu seinem Sohn hinunter. „Das freut mich.“

„Mich auch“, gab sie zu.

„Wirklich?“

Sie wandte den Kopf ab, um seinem Blick aus den dunkel und golden schimmernden Augen zu entgehen – Augen, die direkt in ihre Seele zu sehen schienen. „Ja. Sam verdient es, dich kennenzulernen … und du ihn.“

Den Rest der Fahrt schwiegen sie. Erst als die Limousine vor ihrem Haus hielt, streckte Lucy instinktiv die Arme nach Sam aus.

„Ich nehme ihn“, sagte Khaled rasch und drückte Sam an sich.

„Bist du sicher?“, fragte Lucy.

Khaled versteifte sich. „Ich denke, ich schaffe es, meinen eigenen Sohn zu tragen“, entgegnete er kalt.

Während er Sam ins Haus trug, konnte Lucy nur ein sehr leichtes Humpeln ausmachen. Wortlos deutete sie aufs Sofa. „Du kannst ihn dort hinlegen. Allerdings sollten wir ihn gleich aufwecken, sonst schläft er heute Nacht nicht mehr.“

Vorsichtig ließ Khaled ihn aufs Sofa gleiten und strich ihm zärtlich die Haare aus der Stirn. „Er sieht aus wie ich als Kind.“

Lucy ging in die Küche und machte sich daran, einen Tee aufzusetzen. „Ja, erst gestern ist mir aufgefallen, dass er deine Augen hat.“

Khaled war ihr gefolgt, jetzt lehnte er mit der Schulter gegen den Türrahmen. „Erst gestern?“

„Wahrscheinlich schon früher“, räumte sie ein. „Ich wollte es mir nur nicht eingestehen.“

„Warst du so fest entschlossen, mich zu vergessen?“, fragte er sanft. „Uns?“

Leid lag in seinen Worten, Kummer und Schmerz. „Du nicht?“, wich sie aus und füllte Wasser in einen Topf. „Ich hoffe, du magst Spaghetti Bolognese. Es ist Sams Lieblingsgericht.“

„Klingt lecker.“

Er beobachtete sie, während sie das Essen zubereitete. Die Spannung zwischen ihnen, so kam es Lucy vor, wurde immer unerträglicher. Gleichzeitig fühlte sie sich unerklärlich von ihm angezogen.

Tu das nicht, flehte sie innerlich. Ich will mich nicht wieder in dich verlieben. Ich will mich nicht mehr daran erinnern, wie es damals war. Ich habe mich verändert. Du hast dich verändert. Wir können nicht …

„Lucy.“ Seine Stimme klang weich und samtig.

Lucy hielt den Kopf weiter gesenkt. „Könntest du den Salat aus dem Kühlschrank holen?“

Wortlos reichte er ihr das Gewünschte. Alles wirkte so normal. Als wären sie eine ganz normale Familie. Doch das Prickeln in der Luft, die Anspannung in ihrem Bauch, fühlten sich alles andere als normal an.

Glücklicherweise schwieg Khaled auch weiterhin. Doch für immer konnten sie die spannungsgeladene Atmosphäre nicht ignorieren. Nicht, dass es ein „für immer“ gab …

„Mummy …“ Ein verschlafener Sam trottete in die Küche. „Ist Khaled noch da?“

„Ja, Sam“, sagte Khaled, woraufhin Sam ihn mit leuchtenden Augen anschaute.

„Bleibst du über Nacht?“

Hatte Lucy es sich nur eingebildet, oder zögerte Khaled wirklich, bevor er antwortete? „Nein, Sam. Aber vielleicht können wir uns morgen wiedersehen?“

„Morgen muss ich arbeiten“, warf Lucy ein. „Das Six Nations Turnier fängt demnächst an.“

„Ja, ich weiß.“ Khaleds Miene hatte sich verfinstert, doch um Sam nicht zu beunruhigen, zuckte er nur die Schultern. „Wir sprechen später darüber.“

Oh ja, auf diese Unterhaltung freute sie sich jetzt schon! Zweifellos würde er ihr einige königliche Befehle erteilen, was ihren Job und ihre Lebensführung anging. Und was sollte sie tun, wenn er drohte, es auf einen Sorgerechtsstreit ankommen zu lassen?

Zum Glück verlief der weitere Abend friedlich. Khaled half sogar, Sam zu baden. Ungläubig schaute Lucy zu, wie er am Rand der Wanne kniete, unter den aufgekrempelten Hemdsärmeln kamen starke Arme zum Vorschein. Wie immer verspürte sie beim Anblick seiner bronzefarbenen Haut einen Stich.

Sie war dieses Gefühl so leid – das Gefühl, dass nichts mehr so war wie zuvor. Bevor sie Khaled wiedergesehen hatte, hatte es keine tiefe Sehnsucht in ihrem Innern gegeben. Ein gemeinsames Leben hatte sie sich nicht einmal im Traum gewünscht.

Vor Khaled. Vor Khaled, der sich in ihr und Sams Leben geschmuggelt hatte und sich so verhielt, als gehöre er hierher. Der binnen eines Tages einen Platz in Sams Herzen erobert hatte. Alles fühlte sich so normal und natürlich und richtig an.

Aber das war es nicht.

Es würde nicht halten. Irgendwann würde alles wieder auseinanderfallen, und Khaled würde gehen.

Und mein Herz brechen.

Nein, so durfte sie nicht denken. Ihr Herz war von der ganzen Geschichte überhaupt nicht betroffen. Das erlaubte sie nicht.

Doch nachdem sie Sam ins Bett gebracht hatte, spürte sie, wie die Anspannung zurückkehrte. Khaled hatte sich auf dem Sofa ausgestreckt und blätterte in der Zeitung von gestern. Die Vorhänge waren zugezogen, der Raum nur von einer einzelnen Lampe schwach erleuchtet. Khaled wirkte sehr zufrieden. Stark und selbstsicher. Der Anblick ließ die Erinnerung an den Mann lebendig werden, in den sie sich damals verliebt hatte. Diesen Mann mochte sie nicht mehr. Sie wollte nicht, dass er es sich auf ihrem Sofa gemütlich machte. Und sie wollte keine Sehnsucht nach ihm empfinden.

„Möchtest du einen Tee oder Kaffee?“, fragte sie. Ohne dass sie etwas dafür konnte, blitzte die aberwitzige Formulierung „Oder mich?“ in ihren Gedanken auf.

Khaled schaute auf. „Kaffee, bitte.“

Schweigend nickte sie und ging in die Küche. Die mechanischen Bewegungen des Kaffeekochens würden helfen, die Bilder von Khaled aus ihrem Kopf zu verdrängen. Der warme Schein der Lampe verlieh seiner Haut einen besonderen Schimmer und betonte die Muskeln seines Körpers. Wie gut sie sich damals angefühlt hatten. Sah er unter der Kleidung noch genauso aus wie früher? Fühlte er sich noch so an?

Es funktionierte nicht, stellte sie frustriert fest. Sie dachte doch unentwegt an ihn.

„Bitte schön“, sagte sie knapp, als sie das Tablett mit den Kaffeetassen auf dem Tisch vor Khaled absetzte. Khaled bedankte sich und richtete sich auf, ein Bein steif ausgestreckt.

„Hast du heute deine Medikamente genommen?“

„Die brauche ich nicht.“

„Tut dein Knie noch weh?“

„Ein bisschen, aber ich komme schon zurecht.“ In seinen dunklen Augen flackerte eine Warnung auf. „Sprich nicht als Therapeutin mit mir, Lucy.“

„Als was dann?“

„Wie wäre es als Frau?“, erwiderte er. Plötzlich lag in seinem Blick ein ganz besonderes Funkeln, sein Lächeln wurde verträumt. Lucy wusste genau, was das bedeutete.

Komm her, Lucy. Komm zu mir.

„Allerdings ist das eine schwierige Frage, nicht wahr, Lucy“, fuhr Khaled mit samtiger Stimme fort. „In welcher Beziehung stehen wir zueinander? Was können wir füreinander sein?“

„Nichts“, entgegnete sie, froh, dass ihre Stimme nicht zitterte. Sie fühlte bereits den sinnlichen Hunger in sich erwachen.

„Nichts?“, wiederholte Khaled nachdenklich. Er streckte die Hand aus und fuhr mit gespreizten Fingern durch ihr Haar.

Nur mit Mühe gelang es ihr, ein Zittern zu unterdrücken. Wie hatte sie jemals die Wirkung vergessen können, die seine Berührungen auf sie ausübten? Schon jetzt fühlte sie sich ihm willenlos ausgeliefert.

Seine Miene zeigte nun unverhohlenes Verlangen. „Das will ich seit langer Zeit tun“, murmelte er. „Ich habe davon geträumt, dich zu berühren …“

Lucy schluckte. Wie konnte das sein, wenn sie sich doch so sicher war, dass er sie völlig vergessen hatte?

„Khaled …“ Verzweiflung schwang in ihrer Stimme mit. Sie musste diesen Wahnsinn beenden, bevor es zu spät war.

Doch Khaled fuhr bereits mit sanften Fingern über ihre Wange, schob die Hand zu ihrem Hinterkopf und zog Lucy zu sich. Und sie folgte der Bewegung, bis sie neben ihm auf dem Sofa kniete.

„Lucy.“

Die Stärke der Sehnsucht in seiner Stimme überraschte sie. Nie hatte sie gedacht, er könne seinem Verlangen so hilflos ausgeliefert sein. Aber als sie jetzt seine geschlossenen Augen sah, während er sie weiter an sich zog, glaubte sie, dass er sie wirklich begehrte.

Und sie ihn.

Sein Mund war nur noch Zentimeter von ihrem entfernt. Leicht öffnete sie die Lippen, hob ihm ihr Gesicht entgegen … und dann küsste er sie.

Anfangs sehr sanft, ganz zärtlich. Ein Kuss, der fragte: „Hallo, kennst du mich noch?“

Und wie sie ihn kannte! Freudig ergab sie sich den stürmischer werdenden Liebkosungen und öffnete den Mund einladend ein bisschen weiter.

Khaled intensivierte den Kuss. Das unglaubliche Gefühl, von ihm geküsst und berührt zu werden, durchflutete ihren ganzen Körper. Sie schmiege sich an ihn. Und er schlang die Arme um ihre Taille und zog Lucy an sich. Sie passten perfekt zueinander. Ihr Kopf fiel in den Nacken, woraufhin er ihren Hals mit Küssen bedeckte, dann die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

Lucy fuhr mit den Händen durch sein Haar, über seinen Rücken, dann seine Brust. Erinnerungen stiegen in ihr auf. Sie wusste wieder, wie sie ihn berühren musste, um ihn zu erregen.

Irgendwie hatten sie ihre Position verändert und lagen nun auf dem Sofa, Khaled halb auf ihr, sein Gewicht auf einen Ellenbogen gestützt. In dieser Position konnte Lucy seinen gesamten Körper an ihrem spüren. Wie von selbst schlang sich eines ihrer Beine um seine Hüften.

Auch Khaled stöhnte jetzt auf. Er küsste sie immer leidenschaftlicher, während er seine freie Hand auf Wanderschaft schickte, eine Spur aus Feuer zurücklassend, weil jeder Zentimeter, den er berührte, sogleich in Flammen aufging.

Stopp! Sie mussten aufhören. Immer wieder schrillten die Alarmglocken in ihren Gedanken, von denen ihr Körper nichts wissen wollte. Sie begehrte ihn. Sie begehrte ihn mehr, als ihr jemals bewusst gewesen war. Jetzt, da es wirklich passierte, fragte sie sich, wie sie es so lange ohne Khaled, ohne seine Liebkosungen, ohne seine Liebe ausgehalten hatte.

Aber er liebt mich ja gar nicht!

Plötzlich erwachte eine andere Erinnerung. Der Schmerz und die Seelenqualen, die sie empfunden hatte, als der Concierge des Gebäudes, in dem Khaled wohnte, ihr sagte, dass er abgereist war.

Kommt er zurück?

Nein, Miss. Er ist aus der Wohnung ausgezogen. Eine neue Adresse hat er nicht angegeben.

Aber einen Brief für mich hat er bestimmt hinterlassen!

Nein, Miss. Es tut mir leid.

Lucy stemmte die Hände gegen Khaleds Brust. „Wir dürfen das nicht tun!“

Sofort hielt er inne, blieb jedoch weiter auf ihr liegen. Und Lucy befürchtete für einen kurzen Moment, er würde dennoch versuchen, sie zu verführen.

Doch dann richtete er sich auf und setzte sich wieder gerade aufs Sofa. Sein Haar war zerzaust, sein Atem ging ebenso heftig wie ihrer. „Du hast recht.“

Enttäuschung, begleitet von dem schlimmeren Gefühl, soeben zurückgewiesen worden zu sein, breitete sich in ihr aus. Resolut schob sie die unangemessene Empfindung beiseite. „Wir können keine körperliche Beziehung eingehen, Khaled“, sagte sie und wunderte sich, wie stark und fest ihre Stimme klang. „Um Sams willen müssen wir … vernünftig bleiben.“

„Vernünftig?“ Er schien sich schon wieder vollkommen von dem Kuss erholt zu haben. In seinen Augen lag eine Härte, die ihr nicht gefiel. „Um Sams willen? Oder um deinetwillen?“

„Beides“, stieß sie tonlos hervor. „Vor vier Jahren hast du mich sehr verletzt. Ich dachte, ich würde dich lieben. Und als du gegangen bist, bin ich fast zerbrochen.“ Heiße Tränen brannten in ihren Augen. Erinnerungen konnten eine grauenhafte Macht besitzen.

„Du dachtest, du würdest mich lieben?“, fragte er nach. Hinter der sanften Stimme verbarg sich eherner Stahl.

„Ja, das dachte ich. Mittlerweile habe ich erkannt, dass es in Wahrheit eher eine alberne Verliebtheit war. Eine Schwärmerei, nichts weiter.“

„Schwärmerei.“

„Ich war fasziniert von dir. Du warst Englands Rugbystar – von der Presse gefeiert, von Fans umringt.“

„Ich verstehe“, erwiderte Khaled nach einem Moment. Und Lucy glaubte, in seiner Stimme eine Leere mitschwingen zu hören, die sie nicht einordnen konnte. „Ich verstehe nun, was für einen Mann du geliebt hast.“

„Dachte zu lieben“, korrigierte sie.

„Richtig.“ Sein Lächeln war eiskalt.

Einen Augenblick verspürte Lucy den Wunsch, sich zu entschuldigen, weil sie das Gefühl nicht loswurde, ihn verletzt zu haben. Aber sie konnte ihm nicht wehtun, weil sie ihm völlig gleichgültig war. Vielleicht habe ich an seinem Ego gekratzt, überlegte sie zynisch.

„Nun“, meinte Khaled schulterzuckend. „Das alles ist lange her.“

Lucy zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, ist es.“ Doch vor wenigen Augenblicken, als sie in seinen Armen gelegen hatte, hatte es sich sehr lebendig angefühlt.

Ein Ausrutscher, ein kleiner Fehltritt. Etwas, das sie so schnell wie möglich wieder vergessen musste.

„Du hast erwähnt, dass du morgen arbeitest“, sagte Khaled und klang auf einmal sehr geschäftsmäßig. „Wo bleibt Sam in der Zeit?“

„Morgens in der Kita, anschließend holt ihn meine Mutter ab.“

„Ich werde das übernehmen. Dann können Sam und ich den Nachmittag verbringen.“

Lucy zögerte. Ihr war klar, wie sehr es Sam gefallen würde, Khaled noch ein Weilchen für sich zu haben. Und war es nicht besser, wenn die beiden sich so rasch wie möglich kennenlernten?

„Versuchst du, dir eine Ausrede einfallen zu lassen?“, fragte er spöttisch. „Gewöhn dich an den Gedanken. Ich werde Anteil an Sams Leben nehmen.“

„Wirklich?“, entfuhr es ihr. „Warum? Ich meine, warum willst du das so sehr? Ich hätte nie gedacht, dass du …“

„Dass ich mich für meinen Sohn interessiere?“, beendete Khaled den Satz für sie. „Es wundert mich immer noch, dass du, bei der schlechten Meinung, die du von mir hast, überhaupt so lange mit mir zusammengeblieben bist. Aber Tatsache ist, dass ich meine Verantwortung ernst nehme.“

„Wenn du ein Teil seines Lebens sein willst, dann muss er mehr sein als eine Verantwortung.“

„Glaubst du, ich bin aus reinem Pflichtgefühl hier? Wenn das so wäre, hätte ich dir einen Scheck ausgestellt. Sam ist mein Sohn. Ich möchte ihm ein guter Vater sein, so wie es in normalen Familien üblich ist.“

„Wie in deiner?“, fauchte Lucy und biss sich rasch auf die Lippe, als Khaleds Miene sich noch weiter verfinsterte.

„Nein, nicht wie in meiner“, entgegnete er. „Aber aufgrund meiner Erfahrung will ich umso mehr, dass Sam in einer richtigen Familie aufwächst. Ich dachte, das ist es, was du auch willst.“

„Na schön. Ich rufe in der Kita an und sage Bescheid, dass du ihn abholst.“

„Gut.“ Er hielt inne und gab Lucy genug Zeit, sich innerlich vor dem zu wappnen, was jetzt kam. „Ich werde eine Woche in England bleiben. Danach möchte ich, dass Sam mich nach Biryal begleitet.“

Lucy zuckte zusammen. „Eine Woche? Das ist zu wenig!“

„Es wird reichen müssen.“

„Sam weiß doch noch gar nicht, dass du sein Vater bist.“

„Wir sagen es ihm, wenn der richtige Zeitpunkt da ist. Bis dahin wird er sich bestimmt über aufregende Ferien freuen.“ Khaled lächelte. „Mit Spinnen.“

Daran brauchte er sie nun wirklich nicht zu erinnern. „Ich werde mitkommen.“

Khaled ließ sich Zeit mit seiner Antwort. Lag da nicht ein seltsamer, höchst zufriedener Ausdruck in seinen Augen? „Was ist mit deiner Arbeit?“

Lucy biss die Zähne zusammen. „Ich werde wohl Urlaub nehmen müssen.“

„In Ordnung. Aber wir fliegen in einer Woche.“ Er stand auf. Eine Sekunde schien es, als würde sein rechtes Bein sein Gewicht nicht tragen können.

Sie sprang auf und streckte die Hand nach seinem Ellenbogen aus. Aber Khaled wich sofort zurück.

„Khaled …“

„Es geht mir gut.“ Seine Stimme klang angespannt, sein Gesicht war vor Schmerz verzerrt. „Es geht mir gut“, betonte er noch einmal, dann ging er steif zur Tür. „Wir sehen uns morgen, Lucy.“

Ich war fasziniert von dir. Du warst Englands Rugbystar. Ich dachte, ich würde dich lieben.

Lucys Worte hallten unbarmherzig durch Khaleds Kopf und Herz. Sie hatte ihn nie wirklich geliebt.

Erschöpft lehnte er den Kopf gegen den weichen Ledersitz, als sein Fahrer die Limousine durch die engen Straßen des Londoner Vororts steuerte. Sein Knie schmerzte. Viel schlimmer jedoch war das Gefühl der Trostlosigkeit, das sich in ihm ausbreitete.

Er wollte diese alles verschlingende Leere nie wieder empfinden. Sie erinnerte ihn zu sehr an die schwärzeste Zeit seines Lebens: allein im Krankenhausbett liegend, jeden Besuch ablehnend.

Khaled schloss die Augen und wehrte die anderen Bilder ab, die unablässig vor seinem geistigen Auge aufflackerten. Lucy in seinem Bett, Lucy in seinen Armen. Lucy als seine Ehefrau, mit Sam, sie könnten eine richtige Familie sein …

Eine Familie, wie er sie nie gehabt hatte.

Aber Lucy wollte ihn nicht. Sie wollte Khaled, den Krüppel nicht, sie wollte Khaled, den Rugbystar.

Dieser Mann war er nicht mehr. Jetzt war er schwächer und härter zugleich. Schwach durch seine Verletzung, den vielen Operationen. Das ständige Misstrauen seines Vaters hingegen hatte ihn härter gemacht … vier Jahre hatte er kämpfen müssen, um einen kleinen Platz in dem Königreich zu erhalten, das eines Tages rechtmäßig ihm gehören würde.

Aber, rief er sich ins Gedächtnis, hier ging es um Sam. Die Qual, Lucy zu sehen, in ihrer Nähe zu leben, sie zu begehren und sie nicht zu bekommen, war ein Opfer, das er für Sam erbrachte. Und sein Sohn war jedes Opfer wert.

Plötzlich klingelte sein Mobiltelefon. Er schaute aufs Display. Die private Nummer des Palastes in Biryal wurde angezeigt. Sein Vater. Diesem Gespräch war er so lange wie möglich ausgewichen. Nun musste er sich dem Unvermeidlichen fügen. Khaled drückte auf eine Taste, die Verbindung kam zustande.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Es ist wirklich erstaunlich, dachte Lucy, wie schnell Khaled sich in mein und Sams Leben einfügt. Ohne nachzudenken deckte sie einen dritten Teller, während Sam nach der dunklen Limousine Ausschau hielt.

Doch mit jedem Tag, der verstrich, wurden ihr die unwiderruflichen Veränderungen bewusster, die ihnen noch bevorstanden. Der DNA-Test hatte ergeben, was ohnehin schon allen klar war: Sam war Khaleds Sohn. Sie ging mit ihm zur Botschaft von Biryal, und Khaled sorgte dafür, dass Sam ein Pass ausgestellt wurde.

Sie sprach mit der Leiterin der Personalabteilung und bekam widerstrebend vierzehn Tage Urlaub bewilligt.

Unablässig jedoch nagten Fragen und Sorgen an ihr. Wie lange wollte Khaled Sam in Biryal behalten? Wie oft erwartete er, dass sie zu Besuch kamen? Der Flug dauerte vierzehn Stunden. Es war ausgeschlossen, dass Sam häufiger zwischen England und Biryal pendelte. Sie würden einen Kompromiss finden müssen.

Sie wusste, sie sollte einen Anwalt aufsuchen und sich beraten lassen oder mit Khaled eine verbindliche Regelung aushandeln. Nur wollte sie einfach nicht die Erste sein, die das Thema ansprach und die momentane Harmonie zerstörte.

Und plötzlich war dieser Schwebezustand vorbei, und eine neue Phase begann: Biryal.

„Das ist ein tolles Flugzeug!“ Mit strahlenden Augen schaute Sam sich um.

Lucy hingegen saß angespannt auf ihrem Platz und ließ die Schnalle vom Sicherheitsgurt ein ums andere Mal auf- und wiederzuschnappen.

Auf einmal legte Khaled eine Hand auf ihre. „Du treibst mich noch in den Wahnsinn, wenn du mit diesem Geräusch nicht aufhörst. Weshalb bist du so nervös?“

Sie zuckte die Schultern. Warum fühlte es sich wie ein riesiger Fehler an, nach Biryal zu fliegen? Warum machte sie das so viel nervöser, als Khaled jeden Tag in London zu sehen? Vielleicht, weil sie nun ein Teil seines Lebens wurde und nicht wusste, ob es darin wirklich einen Platz für sie gab.

„Sam wird Biryal mögen“, beruhigte Khaled sie. „Mach dir keine Sorgen.“

Lucy biss sich auf die Lippe und schwieg. Fürchtete sie sich genau davor? Dass Sam sein neues Leben mehr lieben könnte als jenes, das sie ihm bieten konnte? War sie eifersüchtig?

Sie lehnte den Kopf zurück und wartete, bis sich der Jet in den blauen Himmel über den grauen Wolken Englands erhoben hatte. Dann packte sie die Spielzeuge aus, die sie für Sam mitgebracht hatte. So konnte sie das notwendige Gespräch mit Khaled unauffällig noch ein bisschen hinauszögern.

Sie musste mit ihm reden, daran führte kein Weg vorbei. Die Dinge schienen sich immer mehr ihrer Kontrolle zu entziehen. Das musste aufhören. Sie brauchte Stabilität. Sicherheit.

Also wartete sie, bis Sam eingeschlafen war. Khaled saß im vorderen Teil des Jets, einige Papiere vor sich ausgebreitet. Lucy ließ sich auf den Platz ihm gegenüber gleiten.

„Was tust du?“

„Arbeiten.“ Er lächelte schwach. „Ich versuche, mir etwas einfallen zu lassen, wie man mehr Touristen nach Biryal locken könnte.“ Er tippte mit einem goldenen Füller auf die Unterlagen. „Das hier sind Pläne für ein Luxushotel – eine sehr geschmackvolle Anlage, die sich sehr gut in die Landschaft einfügt und Biryals Schönheit nicht verunstaltet.“ Er lachte auf, als er Lucys ungläubige Miene sah. „Findest du Biryal nicht schön? Aber das ist es. Ich werde es dir zeigen.“

„Das wird bestimmt interessant“, murmelte sie und blickte mutlos auf ihre verschränkten Finger. Wie sollte sie nur anfangen?

Khaled berührte ihre Hand. „Was ist los?“

Einen besseren Auftakt würde sie nicht bekommen. Sie setzte ein entschlossenes Lächeln auf. „Khaled, wir müssen reden. Wir müssen uns auf einen Plan für Sams Zukunft einigen, mit dem auch wir leben können.“ Sie atmete tief ein. „Ich denke, wir sollten einen Anwalt konsultieren.“

Er lehnte sich zurück, der Ausdruck in seinen dunklen Augen unlesbar. „Eine offizielle Vereinbarung über das Sorgerecht?“

„Ja.“

„Ich verstehe.“

Sie wusste genau, dass dies die gefährlichsten Momente waren, wenn seine Stimme ganz mild und weich wurde. Trotzdem fügte sie hinzu: „Ich halte das für sinnvoll. Eine formale Vereinbarung wird uns allen Sicherheit geben.“

„Ach, wirklich?“ Khaled widmete sich wieder seinen Papieren, für ihn war das Gespräch anscheinend beendet.

„Ja“, rief sie verärgert. „Im Augenblick nehme ich mich zurück, damit du eine Chance hast, Sam kennenzulernen. Aber so können wir nicht weitermachen. Wir können nicht ein paar Wochen in London und anschließend ein paar in Biryal verbringen. Ich habe einen Job, und Sam wird nächstes Jahr zur Schule gehen. Wir müssen eine Vereinbarung treffen. Vielleicht kann er dich in den Ferien besuchen.“

Seufzend schaute Khaled wieder auf. „Ja, eine Vereinbarung ist sinnvoll. Aber möchtest du wirklich in Biryal mit einem Anwalt sprechen? Ich denke nämlich nicht, dass dir seine Aussagen gefallen werden.“

Lucy versteifte sich. „Ist das eine Drohung?“

„Nein, natürlich nicht. Nur eine Darlegung der Tatsachen.“ Er neigte den Kopf auf die Seite und schaute sie nachdenklich an. Plötzlich funkelten seine Augen auf. „Die vergangene Woche war schön, oder?“

„Ja“, gab Lucy zögernd zu. „Aber so kann es nicht weitergehen.“

„Nicht?“ Er wandte sich wieder seinen Papieren zu. „Es hat keinen Sinn, jetzt darüber zu diskutieren. Und einen Anwalt können wir erst aufsuchen, wenn wir wieder in London sind.“

Das „wir“ entging ihr keineswegs. Würde Khaled ihnen wie ein Schatten folgen? „Wann wird das sein?“

„Du hast zwei Wochen Urlaub. Wir können darüber nachdenken, dann zurückzukehren.“

Darüber nachdenken? Lucy wollte Fakten, eine klare Antwort, doch sie wusste, dass sie nichts dergleichen erhalten würde. Je mehr sie Khaled bedrängte, desto verschlossener wurde er. Es war besser, entschied sie, ein paar Tage in Biryal zu verleben, sich freundlich zu verhalten und dann das Thema erneut zur Sprache zu bringen.

Welche andere Wahl blieb ihr auch?

Unter gesenkten Lidern hervor beobachtete Khaled, wie Lucy zu ihrem Sitz zurückging und schließlich in unruhigen Schlaf fiel. Er fühlte sich viel zu ruhelos, um auch nur an Schlaf zu denken. Schließlich richtete er den Blick durchs Fenster auf den schwarzen Himmel und erinnerte sich an das Gespräch, das er eine Woche zuvor mit seinem Vater geführt hatte.

„Die Klatschpresse ist voll mit Spekulationen, Khaled. Du musst etwas unternehmen, damit die Gerüchte aufhören.“

„Das wird sich schon wieder geben.“

„Das reicht nicht!“ König Ahmeds Stimme klang rau. „Ich habe nicht zwei Jahrzehnte auf mein Reich gewartet, nur um es an einen Sohn weiterzugeben, der mein Erbe mit Füßen tritt und mein Land mit Gerüchten überzieht, die zu kitschig sind, um wahr zu sein.“

„Mein Sohn“, stieß Khaled zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „ist kein kitschiges Gerücht.“

Ahmed ignorierte den Einwand, so wie er jedes Argument überging, das Khaled jemals vorgebracht hatte. „Du weißt, was du zu tun hast, um die Sache geradezubiegen. Nimm diese Frau oder schick sie fort, aber unternimm etwas!“

„Welche Lösung wäre dir lieber?“

Sein Vater schwieg eine Weile. „Es kümmert mich nicht. Wenn du den Thron übernimmst, werde ich tot sein.“

Diese Haltung beschrieb das Wesen seines Vaters wohl am besten. Er kreiste ausschließlich um sich selbst und scherte sich nicht im Geringsten um das, was aus seinem Land oder seinem Sohn nach seinem Tod wurde.

Mit Sam würde er alles anders machen, schwor Khaled sich in diesem Moment.

Nimm diese Frau oder schick sie fort … Ahmeds Worte hallten in seinem Kopf. Sie erinnerten in daran, dass es in seinem Leben Pflichten gab, die er zu erfüllen hatte. Jetzt, während das Flugzeug ihn durch die Nacht trug, dachte er mit sowohl Hoffnung als auch Furcht darüber nach. Würde Lucy ihn verachten? Ihn bemitleiden?

Oder konnte sie ihn vielleicht doch lieben? Den Mann, der er heute war?

Zwölf Stunden später landete der Jet auf dem kleinen Flughafen von Biryal. Erst eine Woche war es her, dass sie hier gewesen war, stellte Lucy erstaunt fest, als ihr Blick die karge Landschaft streifte. Ihr kam es vor, als seien Ewigkeiten vergangen.

Am Ende der Landebahn hatte sich ein Pulk Menschen versammelt. Vielleicht das königliche Empfangskomitee?

„Wer sind all diese Leute?“, fragte sie Khaled.

„Journalisten“, entgegnete er finster.

„Journalisten?“, wiederholte sie ungläubig. „Gibt es in Biryal so viele?“

„Nein. Hier erscheint nur eine einzige Zeitung. Außerdem würden die einheimischen Reporter es nie wagen, meine Familie auf diese Weise zu bedrängen.“ Er runzelte die Stirn. „Ich glaube, dort vorne erkenne ich einen Fotografen aus Frankreich wieder.“

„Frankreich …?“, fragte sie verwirrt. „Weshalb sind die hier?“

„Jemand muss ihnen einen Tipp gegeben haben.“

„Aber was interessiert sie an uns?“

Khaled zögerte eine Sekunde. „Ich bin der Prinz dieses Landes, Lucy. Und Sam ist mein gerade entdeckter Erbe. Für die Klatschblätter dieser Welt ist das eine große Geschichte.“ Er deutete mit dem Daumen auf die Meute. „Meinst du, du kommst mit der Situation zurecht?“

„Sam …“ Sie schaute zu ihrem Sohn hinüber, der noch immer fest schlief.

„Ich trage ihn“, erwiderte Khaled. „Ich will nicht, dass Fotos von ihm gemacht werden.“

Jetzt überkam sie wirklich das Gefühl, dass ihr die Kontrolle entglitt. Hatte sie sich deshalb gefürchtet, nach Biryal zu kommen, weil Sam hier nicht mehr nur Khaleds Sohn, sondern der Thronerbe war? Bei dem Gedanken schlich sich ein flaues Gefühl in ihren Magen.

Zum ersten Mal wünschte sie sich, sie hätte Khaled nicht von Sam erzählt. Doch noch während der Gedanke aufblitzte, protestierte ihr Herz. Gerade hob Khaled den schlafenden Sam in seine Arme. Der Ausdruck von Zärtlichkeit in seinen Augen ließ seine sonst so harten Züge ganz weich wirken.

„Bereit?“, fragte er. Lucy nickte.

In diesem Moment wachte Sam auf. Vertrauensvoll schlang er seine Arme um Khaleds Nacken. „Sind wir schon da?“, fragte er schläfrig. „In dem Land mit den Spinnen?“

Lächelnd barg Khaled seinen Kopf an seiner Schulter, sodass die Reporter von dem Jungen nicht viel zu sehen bekamen. „Ja, sind wir. Und bald gehen wir auf Erkundungstour, versprochen. Aber deine Mum lassen wir zu Hause, weil sie sich vor den Tieren fürchtet.“ Er schenkte Lucy ein schelmisches Lächeln.

Sie versuchte, es zu erwidern. Beinahe wäre es ihr gelungen.

„Gut. Gehen wir.“

Einer der Stewards öffnete die Tür, Khaled trat hindurch und wurde von tausend Blitzlichtern in Empfang genommen. Lucy folgte ihm. Fragen in rund einem Dutzend Sprachen prasselten auf sie nieder – sie verstand keine einzige.

Dann jedoch meldete sich ein Reporter, der Englisch sprach. „Prinz Khaled, wann findet die Hochzeit statt?“

6. KAPITEL

Hochzeit? Das Wort hallte durch ihre Gedanken, während sie Khaled durch die Menge folgte. Er antwortete auf keine der Fragen – sie war sich nicht einmal sicher, ob er die nach der Trauung überhaupt gehört hatte.

Endlich erreichten sie die wartende Limousine. Lucy beschloss, Khaled nicht jetzt nach dem Reporter zu fragen. Außerdem wusste sie doch, wie die Presse arbeitete: Journalisten dachten sich die haarsträubendsten Geschichten aus.

Doch sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass der Reporter über eine bevorstehende Hochzeit genau Bescheid gewusst hatte und nur noch das Datum erfahren wollte. Er hatte nicht gefragt, ob es eine geben würde, sondern wann sie stattfand.

Hör auf, befahl Lucy sich. Du bist müde und fängst an, dir Dinge einzubilden.

Den Rest der Fahrt lenkte Sam, der mittlerweile völlig wach war, sie mit unzähligen Fragen ab. Wie hoch sind die Berge? Sind die Häuser wirklich aus Lehm gebaut? Und wo sind denn nun die Spinnen?

Khaled beantwortete jede Frage mit schier unerschöpflicher Geduld.

Schließlich erreichten sie den Palast, der Lucy genauso verboten und wenig einladend erschien wie beim ersten Besuch. Nur reiste sie jetzt nicht mehr in Begleitung einer Gruppe, sondern befand sich ganz allein in diesem fremden Land – Khaleds Gnade ausgeliefert.

Khaled nahm seinen Sohn an die Hand und führte ihn durch das hohe Eingangstor ins Innere des Palastes. Lucy beschwor sich, nicht mehr so schrecklich melodramatische Gedanken zu hegen. Sie zwang sich zu einem heiteren Lächeln und folgte den beiden.

„So.“ König Ahmed erwartete sie in der Eingangshalle. Im Gegensatz zu Khaled trug er das weiße Baumwollgewand seines Landes. Er ließ seinen Blick über Sam gleiten. „Das ist also das Kind.“

Schützend legte Khaled die Hände auf die Schultern seines Sohnes. „Sam, das ist mein Vater, König Ahmed.“

„König?“, wiederholte Sam mit vor Erstaunen weit aufgerissenen Augen.

„Ja. Und ich bin Prinz Khaled, aber du brauchst mich nicht so zu nennen.“

Na wunderbar, dachte Lucy und ballte unwillkürlich die Hände zu Fäusten. Sam glaubt jetzt, in ein Märchen gestolpert zu sein.

Ahmeds Blick wanderte von Sam zu Lucy. „Und Sie sind seine Mutter.“ Auf seinen Lippen erschien etwas, das an ein Lächeln erinnerte, wenngleich es eine zynische Note zu besitzen schien. „Die Braut meines Sohnes.“

Lucy erstarrte. Hochzeit. Braut. Irgendetwas ging hier vor sich. Irgendetwas, das sie nicht verstand. Sie öffnete den Mund, ohne zu wissen, was sie sagen sollte, doch Khaled reagierte schneller als sie.

„Lucy ist von der langen Reise erschöpft“, wich er elegant aus. „Das sind wir alle. Wir freuen uns darauf, beim Dinner mit dir zu plaudern, Vater.“

Die Handflächen aneinandergepresst hob Khaled die Hände an die Stirn und verbeugte sich leicht. Dann legte er eine Hand wieder auf Sams Schultern, mit der anderen fasste er Lucy am Ellenbogen und führte beide aus der Halle.

Wie schon bei ihrem ersten Besuch ging es durch endlose Flure und Korridore. Schließlich blieb Khaled vor einer Tür stehen. „Das sind eure Gemächer. Falls etwas sein sollte, findest du mich am Ende des Gangs.“

Lucy würdigte das Zimmer keines Blickes. „Khaled, was hat dein Vater vorhin gemeint, er nannte mich deine …“

„Du bist müde“, fiel er ihr ins Wort. „Ruh dich aus, wir reden später darüber.“

„Ich will mich nicht ausruhen!“, zischte sie verärgert. Sam zerrte an ihrer Hand, er konnte es kaum erwarten, die Zimmer zu erkunden. „Ich will wissen, was hier vor sich geht“, beharrte sie mit leiser Stimme.

„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt. Ruh dich aus, Lucy. Später beantworte ich alle deine Fragen.“

„Glaub mir“, erwiderte sie gepresst. „Das sind eine ganze Menge.“

Ein zaghaftes Lächeln erschien auf seinen Lippen, das seltsam traurig wirkte. Dann überraschte er sie, indem er mit einem Finger sanft über ihre Wange strich. „Ich weiß.“

Er schlenderte davon, und Lucy folgte Sam in ihr neues Reich.

Die Suite bot jede nur erdenkliche Art von Luxus. Es gab zwei Schlafzimmer mit breiten Doppelbetten und ein gemeinsames Wohnzimmer. Flügeltüren führten auf eine riesige Terrasse hinaus, doppelt so groß wie ihr Garten zu Hause. Sam stürmte hinaus und umklammerte das Geländer. Staunend betrachtete er die Gärten, die sich unter ihnen erstreckten.

Überraschenderweise hatte Sam dann gegen ein Nickerchen nichts einzuwenden. Innerhalb weniger Minuten schlief er tief und fest in einem der Betten. Lucy setzte sich auf die Bettkante und strich ihm liebevoll die dunklen Haare aus der Stirn. Sie musste zugeben, dass Khaled recht hatte. Sie fühlte sich erschöpft. Schließlich stand sie auf, legte sich in das andere Bett und überließ sich dem erholsamen Schlaf.

Als sie einige Stunden später aufwachte, färbte der Himmel sich bereits in einem dramatischen Violett. Ein kühler Wind wehte durch die Terrassentür und ließ die Vorhänge flattern.

Lucy stand auf und sah nach Sam. Ihr kleiner Junge schlief noch. Lächelnd machte sie sich auf den Weg ins Bad, um in Ruhe zu duschen und sich fürs Dinner zurechtzumachen.

Eine Stunde später waren sie und Sam gewaschen und bereit, nach unten zu gehen. Da klopfte Khaled auch schon an die Tür, um sie abzuholen.

„Ihr seht sehr erholt aus“, begrüßte er sie.

„Danke“, murmelte Lucy. Auch Khaled wirkte ausgeruht und erfrischt. Er trug ein schneeweißes Hemd, der oberste Knopf stand offen. Aus irgendeinem Grund konnte sie den Blick nicht von dem bronzefarbenen Dreieck Haut abwenden. Unwillkürlich erinnerte sie sich daran, wie es sich gefühlt hatte, diese Stelle zu küssen … Hastig drehte sie den Kopf zur Seite.

Khaled streckte die Hand aus. Zögernd ergriff sie sie. Warm und stark schlossen sich seine Finger um ihre.

König Ahmed erwartete sie an der Tür zum Speisesaal. Er begrüßte Lucy und Sam höflich, aber sehr steif.

„Das alles ist eine ziemliche Überraschung“, sagte er, nachdem sie an der großen Tafel Platz genommen hatten. Vor einer Woche hatte hier noch die englische Rugbymannschaft samt Betreuern gesessen. Heute jedoch war ein Ende des langen Tisches für nur vier Personen gedeckt. „Ich wusste nicht, dass mein Sohn so große Geheimnisse vor mir verbirgt.“

Beschützend legte Lucy Sam eine Hand auf die Schulter, der den ersten Gang sehr misstrauisch musterte. „Bis vor Kurzem wusste Khaled auch noch nichts davon“, erwiderte sie und schaute Ahmed unverwandt an. Von ihm, schwor sie sich, würde sie sich keine Angst machen lassen.

„Darüber sollten wir nicht jetzt sprechen“, mischte Khaled sich ein und deutete mit einem unauffälligen Nicken auf den Jungen.

Ahmeds Mund verzog sich zu einer schmalen Linie. „Ich verstehe.“

Unterdessen fing Sam an, unruhig auf seinem Stuhl hin und her zu rutschen. „Ich mag das nicht“, flüsterte er und deutete auf die ihm unbekannten Speisen. „Ich will Pizza.“

„Ich fürchte, die gibt es hier nicht“, beschied Ahmed ihm knapp. „In Biryal essen Jungen was auf den Tisch kommt.“

Lucy sah, wie Sams Augen sich mit Tränen füllten. Das Märchen hatte begonnen, sich aufzulösen.

„In Biryal essen Jungen biryalisches Essen“, sagte Khaled. „Und englische Jungen essen englisches Essen. Weißt du, was du bist, Sam?“

Sam schüttelte den Kopf.

„Du bist beides“, erklärte er.

„Wirklich?“, rief Sam schwankend zwischen Begeisterung und Verunsicherung aus.

„Ja. Und solange du hier bist, kannst du ja englisches und biryalisches Essen versuchen. Diese Suppe“, fuhr Khaled fort und tauchte seinen Löffel ein, „schmeckt sehr lecker.“

Sam wirkte nicht überzeugt, doch zu Lucys Überraschung versuchte er das Gericht tatsächlich.

Lächelnd beugte Khaled sich zu ihr und murmelte: „Läuft doch ganz gut, oder?“

Eine Stunde später kam Lucy zu dem Schluss, dass die Dinge ganz und gar nicht gut liefen. Während des Essens herrschte eine sehr angespannte Atmosphäre, weil König Ahmed sie, Sam und sogar Khaled mit plötzlichen knappen Fragen bombardierte.

Mittlerweile war auch sie den Tränen nahe. Sie fühlte sich fremd hier und wollte nichts lieber, als wieder nach Hause und sich mit einem Glas Wein und einem guten Buch in einen Sessel kuscheln.

Khaled schien ihr Unbehagen zu spüren, denn kurz darauf stand er auf und verkündete, nun sei es Schlafenszeit für Sam. Er hob ihn in die Arme und trug ihn die große geschwungene Treppe hinauf.

„Ich bin noch gar nicht müde“, quengelte der Junge.

„Aber morgen ist doch dein großer Tag, Sam. Ich will dir den Swimmingpool zeigen, die Gärten und natürlich …“, Khaled legte eine dramatische Pause ein, „… die Spinnen!“

Sam stieß einen entzückten Schrei aus und ließ sich widerspruchslos von Lucy ins Bett bringen. Auf der Bettkante sitzend wartete sie, bis er eingeschlafen war, dann ging sie ins Wohnzimmer, wo Khaled es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte.

Plötzlich wollte sie gar nicht mehr mit ihm reden, weil ihre Gedanken unablässig um das kreisten, was beim letzten Mal passiert war, als sie mit ihm alleine gewesen war. Khaled hatte die Hände ausgestreckt, sie berührt, und sie war willig zu ihm gekommen. Wie sie es immer getan hatte.

Nimm mich. Liebe mich.

Und dann geh.

Ruhelos wanderte sie im Zimmer umher, richtete hier ein Kissen, rückte dort eine Vase nach rechts, stellte Sams Schuhe parallel zueinander auf, bis Khaled schließlich sagte: „Lucy.“

Sie drehte sich zu ihm um. „Was?“

„Du wolltest mir doch ein paar Fragen stellen.“

Seine selbstsichere Art ging ihr auf einmal furchtbar auf die Nerven. Lucy stemmte die Hände in die Hüften. „Warum hat dieser Journalist gefragt, wann unsere Hochzeit stattfindet? Warum hat dein Vater mich deine Braut genannt?“

Khaled lächelte. „Weil sie denken, dass wir heiraten.“

„Und warum denken sie das?“

Er zuckte die Schultern. „In vielen Ländern wird erwartet, dass, wenn ein Mann und eine Frau ein Kind haben, sie den Bund fürs Leben schließen.“ Nachdenklich hielt er inne. „Allerdings geht man wohl normalerweise davon aus, dass die Hochzeit zuerst kommt …“

„Das ist doch nicht mehr wahr. Viele Paare haben keinen Trauschein, es gibt alleinerziehende Mütter oder Väter.“

„Stimmt. Aber in diesem Fall ist Sam mein offizieller Erbe.“

„Das hast du publik gemacht?“

„Natürlich. Hätte ich es nicht getan, hätten die Klatschzeitungen dieser Welt mit ihren Spekulationen angefangen. Unzählige Gerüchte wären über uns hereingebrochen.“

Lucy wurde eiskalt. Langsam ließ sie sich auf das Sofa Khaled gegenüber sinken. „Das alles habe ich nicht gewollt“, sagte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

In Khaleds Augen funkelte Mitgefühl auf, das gleich darauf wieder erlosch. „Vielleicht nicht. Aber du hättest vor deinem Geständnis besser über die Konsequenzen nachdenken sollen.“

„Ich dachte …“ Lucy unterbrach sich. Müdigkeit und Kummer erschwerten es, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich weiß nicht mehr, was ich gedacht habe“, sagte sie schließlich. „Ich war überzeugt, du würdest dich nicht für Sam interessieren und uns in Ruhe lassen.“

„Weil ich dich damals verlassen habe?“

„Ja.“ Sie hob den Kopf und schaute ihm in die Augen. Reumütig sah er überhaupt nicht aus. „Allerdings bin ich ehrlich genug, zuzugeben, dass es mich enttäuscht hätte, wenn du das getan hättest. Nachdem ich dich mit Sam zusammen gesehen habe, möchte ich, dass er nicht ohne Vater aufwächst.“

„Das wird er nicht.“

„Wie soll denn das gehen?“ Schluchzend schlug sie die Hände vor das Gesicht und atmete tief ein und aus. Vor Khaled wollte sie nicht weinen, aber lange würde sie dieses Chaos nicht mehr ertragen können.

„Du könntest mich heiraten.“

Der Drang zu weinen verschwand. Sie ließ die Hände sinken und schaute ihn ungläubig an. „Bist du verrückt geworden?“

Khaleds Lächeln wirkte seltsam verletzlich. „Nein, nur sehr vernünftig.“

„Dich heiraten?“ Lucy schüttelte den Kopf. Es fiel ihr schwer zu begreifen, dass er etwas so Lächerliches überhaupt vorgeschlagen hatte. „Das waren doch nur Gerüchte!“

„Und verbirgt sich in ihnen nicht oft ein Funken Wahrheit?“

„Zumindest hast du sie nicht abgestritten“, sagte Lucy langsam. „Du hast weder die Fragen der Journalisten beantwortet noch deinen Vater korrigiert.“ Allmählich begriff sie. „Diese Gerüchte besitzen mehr als ein Fünkchen Wahrheit, oder?“ Khaled antwortete nicht. „Oder?“, rief sie.

Er legte einen Finger an die Lippen. „Du wirst Sam aufwecken.“

In diesem Moment war es Lucy vollkommen egal, ob sie den ganzen Palast aufweckte. „Sag mir, dass ich mich irre, Khaled. Sag mir, ich verhalte mich paranoid und lächerlich … sag mir, dass du diesen Menschen nicht erzählt hast, wir würden heiraten!“

Seine Augen blitzten auf. „Du bringst mich in eine schwierige Situation. Ich fürchte, ich kann dir all diese Dinge nicht sagen.“

Sein Anblick, wie er dort so entspannt und lächelnd auf dem Sofa saß, erinnerte sie an den sorglosen Charmeur, der er vor vier Jahren in London gewesen war. Ein unangenehmes Ziehen breitete sich in ihrem Magen aus. „Wie?“, flüsterte sie. „Wie konntest du so mit meinem und Sams Leben spielen? Etwas so Absurdes auch nur in Erwägung zu ziehen …“

„Ist es das, Lucy?“ Er setzte sich auf und fixierte sie mit seinen hübschen dunklen Augen. „Oder ist es nicht vielmehr vernünftig?“

Vernünftig. Das Wort ließ sie erstarren. Vernünftig war das Gegenteil von romantisch. Eine Vernunftehe, um ihre kleine Familie zusammenzuhalten. Keine Sorgerechtsstreitigkeiten, keine Diskussionen mehr, wo Sam seine Zeit verbrachte. Keine unangenehmen Fragen mehr, keine leidigen Verhandlungen mehr.

Keine Chance, die Distanz zu wahren und ihr Herz zu schützen.

Keine Sicherheit. Kein Vertrauen.

Seine Argumente brauchte sie gar nicht erst anzuhören. Die kannte sie bereits. Vernünftig. Unwillkürlich fragte sie sich, wer wohl auf die Idee gekommen war, Khaled oder Ahmed. Vielleicht ein königlicher Berater mit Sinn für Diplomatie?

„Vernünftig, vielleicht“, sagte sie kühl. „Möglich, nein.“

„Warum nicht?“

„Weil ich dich nicht heiraten will“, entgegnete Lucy tonlos. „Ich will nicht in Biryal leben als deine … Königin, nehme ich an. Ich will meinen Job in London nicht aufgeben, nicht mein Leben, nicht meine Identität.“

„Habe ich denn verlangt, dass du das tun musst?“

„Das brauchst du nicht.“

„Noch mehr Annahmen“, spottete er. „Für dich ist alles so verdammt offensichtlich.“

„Manchmal ist es das auch! Trotzdem ist dieser Streit überflüssig. Wir werden nicht heiraten, weil ich dich nicht liebe. Und du liebst mich auch nicht. Punkt.“ Warum tat es nur so weh, das auszusprechen?

„Das ist wohl auch offensichtlich, oder?“ Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, ein Zischen. Und die Andeutung, die in seiner Frage lag, drückte Lucys Herz schmerzhaft zusammen.

Khaled erhob sich und ging mit langen Schritten auf sie zu. „Du hast gesagt, du dachtest, du würdest mich lieben. Meinst du, du könntest mich wieder lieben?“ Er stand so nah vor ihr, sie konnte sehen, wie seine Brust sich beim Atmen hob und senkte. Warum konnte sie nicht aufhören, auf das bronzefarbene Dreieck Haut an seiner Kehle zu starren? Weshalb verschwanden die Erinnerungen nicht endlich, wie es sich unter ihren Fingern angefühlt hatte, unter ihren Lippen …

„Ich will dich nicht wieder lieben“, murmelte sie und lehnte sich zurück. Hoffentlich kam er nicht noch näher, denn wenn er jetzt die Hand ausstreckte, wenn er sie jetzt berührte …

Tatsächlich hob er die Hand, Lucy zuckte zurück. „Bitte“, flüsterte sie. „Bitte, nicht.“

Einen Moment verharrte er mit ausgestreckter Hand, dann ließ er sie fallen. Sein Gesicht wirkte wie versteinert. Nur in seinen Augen schimmerte ein seltsamer Ausdruck … Verlangen oder Verzweiflung?

„Nein, du hast recht. Wir können nicht …“ Er hielt inne und schluckte. „Wir können einander nicht mehr lieben, oder?“ Er wandte sich um.

Sofort verspürte Lucy den brennenden Wunsch, zu ihm zu gehen und ihn zu trösten. Wie gerne hätte sie ihm die Wahrheit gestanden. Ich habe dich damals geliebt … und ich fürchte, ich könnte mich jederzeit wieder in dich verlieben.

„Aber wir können uns trotzdem vernünftig verhalten“, fuhr Khaled leise fort.

„Vernünftig?“ Lucy lachte gequält auf. „Ich gehe davon aus, dass du Sam nicht wehtun wirst, weil er dir etwas bedeutet. Aber ich traue dir zu, dass du mich wieder verletzt, Khaled.“

Khaleds Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, seine Hände waren zu Fäusten geballt. Doch das kümmerte Lucy nicht. Nein, erkannte sie in diesem Moment, es kümmerte sie sehr wohl! Sie wollte, dass er wütend war. Und sie wollte, dass er litt, so wie sie vor vier Jahren gelitten hatte.

„Es ist mir egal, welche obskuren Gründe dich dazu getrieben haben, mich ohne ein Wort zu verlassen. Nichts – gar nichts – kann das entschuldigen. Nicht, wenn du mich, wie du behauptest, geliebt hast. Denn das hast du offensichtlich nicht!“

Khaleds Miene blieb ausdruckslos, dennoch fühlte sie, wie er innerlich zusammenzuckte. Lucy atmete tief ein. Sie war noch nicht fertig. „Und was diesen kleinen Fehler angeht, Khaled? Nun, der war verdammt groß. Meiner Meinung nach verdient ein Mann, der so etwas tut, keine zweite Chance.“ Ihr Atem ging schwer, als sei sie einen Marathon gelaufen. Adrenalin strömte durch ihre Adern und befeuerte ihre Wut.

„Ich verstehe.“ Seine Stimme klang kühl. Alles an ihm, seine Miene, seine Körperhaltung wirkte distanziert. Hatte sie ihn verletzt? Lucy vermochte es nicht einzuschätzen. Sie war sich nicht sicher, ob sie es überhaupt wissen wollte. „Wenn es für uns keine zweite Chance gibt, könntest du wenigstens darüber nachdenken, ob Sam eine erste erhält.“

„Was?“

„Das Stigma einer unehelichen Herkunft. Sogar einem König kann es für immer anhaften.“

Plötzlich fühlte ihre Kehle sich wie ausgetrocknet an. „Aber das wusstest du ja längst, als du Sam als deinen Erben anerkannt hast. Was du übrigens nicht hättest zu tun brauchen.“

Khaled zuckte bloß die Schultern.

Am liebsten hätte sie geschrien und mit dem Fuß auf dem Boden aufgestampft. Sie wollte Khaled schütteln, damit er den Schmerz fühlte, der durch sie hindurchraste.

„Wie ich schon sagte, eine Ehe wäre für alle Beteiligten die vernünftigste Lösung.“ Er klang, als fasse er einen Geschäftsbericht zusammen. „Auch für Sam. Die Liebe kann außen vor bleiben, für diese Art Arrangement ist sie auch nicht nötig.“

Lucy blinzelte. „Warum sollte ich überhaupt darüber nachdenken? Was habe ich davon?“

Khaled bedachte sie mit einem langen Blick. „Vielleicht nichts. Außerdem geht es darum, wovon Sam am meisten profitiert. Morgen verbringen wir den Tag zusammen mit ihm, wie eine Familie. Möglicherweise hilft dir das bei deiner Entscheidung.“

Er wandte sich in Richtung Tür, seine Schritte wirkten steif und angestrengt. Unwillkürlich fragte sie sich, ob ihm das Knie wieder Probleme bereitete. Aber jetzt war nicht der Augenblick, sich danach zu erkundigen. Nicht, wenn er sie wie ein gescholtenes Mädchen einfach so stehen ließ.

Und dann drehte er sich noch einmal um. Er lächelte. Und dieses Lächeln änderte alles.

In diesem Lächeln lag etwas Zärtliches, Verletzliches, das Lucy alles, was ihr so offensichtlich vorgekommen war, infrage stellen ließ.

„Gute Nacht, Lucy“, sagte er sanft, und dann ging er wirklich.

7. KAPITEL

In dieser Nacht schlief Lucy schlecht. Sie hätte es auf Sam schieben können, der vier Mal aufwachte und darauf bestand, dass seine Mutter sich zu ihm ans Bett setzte. Seine innere Uhr war durch den langen Flug völlig aus dem Rhythmus geraten.

In Wahrheit lag sie schon wach, bevor er das erste Mal nach ihr rief. Die Gedanken an Khaled ließen sie nicht zur Ruhe kommen. Innerlich fühlte sie sich sehr aufgewühlt. Sie wusste nicht mehr, was richtig war, wem sie trauen konnte.

Ist das auch alles offensichtlich?

Könntest du mich wieder lieben?

Vernünftig.

Was für ein Mann war Khaled? War er der arrogante Rugbyspieler, dem sie so sorglos ihr Herz geschenkt hatte? Oder war er ein Mann, den die Härte des Lebens geformt hatte? Ein Mann, den sie wieder lieben konnte?

Lucy schloss die Augen, um die vielen Fragen zu vertreiben und die Antworten nicht suchen zu müssen. Das Risiko war zu groß. Sie konnte Khaled ihr Herz nicht mehr öffnen.

Warum, um alles in der Welt, dachte sie dann noch darüber nach?

Sehnsucht.

Heirat.

Das war absurd. Lächerlich. Gefährlich.

Verführerisch.

Und genau das war das Problem. Ganz gleich, wie sehr sie versuchte, ihr Herz zu beschützen, Khaled überwand alle Barrieren, die sie errichtet hatte, und stahl es.

Als die Sonne endlich über die Bergspitzen stieg, fühlte Lucy sich erschöpfter als am Abend zuvor. Sam jedoch verhielt sich wie der typische Dreijährige und sprang munter im Zimmer herum.

„Was machen wir heute? Wo ist Khaled? Wo sind die Spinnen?“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte sie müde. „Ich nehme an, wir sehen Khaled beim Frühstück. Dann kann er uns sagen, wie wir den Tag verbringen.“

Eine Dienerin klopfte leise an die Tür und führte sie zu der Terrasse hinaus, die Lucy schon von ihrem ersten Besuch kannte. Ein Tisch war für drei Personen gedeckt.

„Guten Morgen“, begrüßte Khaled sie lächelnd.

Sam rannte ihm jubelnd entgegen. Er beugte sich zu dem Jungen hinunter und fuhr ihm liebevoll durch das Haar. „Ich freue mich auch, dich zu sehen, Sam. Hast du Hunger?“ Er führte sie zu dem Frühstückstisch, auf dem die unterschiedlichsten Speisen, angefangen bei englischen Würstchen bis zu dem für Biryal typischen Fladenbrot bereitstanden. „Ich dachte, wir erholen uns heute von der langen Reise, gehen schwimmen und in den Gärten spazieren.“

„Schwimmen!“, rief Sam.

Rasch legte Lucy ihm eine Hand auf die Schulter. „Er ist ein bisschen aufgekratzt“, murmelte sie entschuldigend. Ihr Herz tat einen kleinen Sprung, als Khaled das Lächeln erwiderte.

„Und was ist mit dir, Lucy?“, fragte er. „Hast du gut geschlafen?“

„Es geht“, antwortete sie ausweichend und nahm dankbar die Kaffeetasse entgegen, die Khaled ihr reichte. Er hatte ihn perfekt für sie zubereitet, sogar den Zucker hatte er nicht vergessen. „Und du?“

„Auch so“, sagte er.

Instinktiv wusste sie, dass sie ihm nichts hatte vormachen können. Und insgeheim gefiel ihr der Gedanke, dass er auch nicht gut geschlafen hatte. Ob sie ihn wach gehalten hatte?

Nach dem Frühstück kehrten sie in den Palast zurück, um die Schwimmsachen zu holen. Lucy schlüpfte in ihren schlichtesten Badeanzug und schlang einen Sarong um ihre Hüften. Gleich darauf klopfte Khaled an die Tür und führte sie zu einem versteckten Pool, der mitten in den Berg geschlagen war, sodass er wie eine natürliche Lagune wirkte.

Mit Schwimmflügeln ausgerüstet fühlte Sam sich wie im Himmel. Er sprang ins Wasser und wandte sich dann zu Khaled um. „Komm rein!“

„Okay.“ Khaled zog sein T-Shirt über den Kopf, und Lucy stockte der Atem.

Sie hatte vergessen, wie fantastisch er aussah.

Nein, nicht wirklich – sie hatte es immer wieder versucht, aber es war ihr nie gelungen. Ein Blick auf die muskulöse Brust reichte, um all die Erinnerungen wieder lebendig werden zu lassen. Wie weich sich seine Haut angefühlt hatte, wie warm, wie die feinen Härchen an ihren Lippen gekitzelt hatten.

Sie schaute den beiden beim Planschen zu und ließ sich, glücklich über den Moment der Ruhe, in einen der Liegestühle gleiten. Der Anblick des vor Freude quietschenden Sam und eines umsichtig mit seinem Sohn spielenden Khaled rührte ihr Herz. Ja, mittlerweile bedauerte sie die verlorenen Jahre, in denen sie Khaled und Sam einander vorenthalten hatte.

Immer wieder hatte sie sich davon überzeugt, dass Sam keinen Vater, sie Khaled nicht brauchte.

Jetzt fragte sie sich, ob sie ihn nicht beide brauchten. Der Gedanke erschreckte sie.

Sein Vorschlag kam ihr wieder in den Sinn. Du könntest mich heiraten.

Eine Ehe würde nie funktionieren.

Warum nicht?, wisperte eine kleine Stimme in ihrem Kopf. Weil, zwang sie sich, die Frage mit kühler Logik zu beantworten, ich mein Leben nicht in Biryal verbringen will. Weil ich Khaled nicht liebe, und er mich nicht.

Du hast Angst.

Fast glaubte sie, Khaled die Worte sagen zu hören, obwohl sie aus den Tiefen ihrer eigenen Seele stammten. Sie fürchtete sich so sehr davor, wieder verletzt zu werden, sich noch einmal in Khaled zu verlieben und auch diesmal verlassen zu werden.

„Mummy, komm ins Wasser und spiel mit uns!“

Lächelnd erhob Lucy sich aus dem Liegestuhl. „Okay!“

Sie spürte, dass Khaled ihr zusah, während sie den Sarong aufknotete und an den Trägern ihres Badeanzugs nestelte, als würde er so mehr von ihrem Körper verdecken. Aber warum wollte sie das? Khaled hatte sie doch bereits nackt gesehen, jeden Zentimeter ihrer Haut mit Händen und Mund erkundet.

Natürlich war das vor der Geburt gewesen. Jetzt war sie etwas runder geworden – nicht wirklich viel, aber genug um ihr aufzufallen. Außerdem gab es einige Dehnungsstreifen an ihrem Bauch, die mittlerweile zu feinen silbernen Linien verblasst waren.

Unwillkürlich betrachtete sie Khaleds lädiertes Knie. Wir haben uns beide verändert, dachte sie.

Ihre Körper wiesen nun kleine Narben auf, die davon kündeten, dass das Leben manchmal hart sein konnte. Es hatte sie äußerlich wie innerlich verändert. Und das war vielleicht gar nicht so schlecht.

Sie verbrachten noch eine Stunde im Pool, planschten, schwammen und spielten mit Sam. Die ganze Zeit über war Lucy sich Khaleds Gegenwart überaus bewusst. Ein Prickeln überlief ihren Körper, sobald er sie unabsichtlich streifte oder mit seinen dunklen, goldenen Augen ansah.

Sehnsucht und Verlangen durchströmten sie. Aber da war noch etwas anderes, ein warmes Gefühl der Hoffnung, das sie nicht zu verdrängen versuchte.

„Lunch wird auf der Terrasse serviert“, verkündete Khaled einige Zeit später. „Wie wäre es, wenn wir uns danach kurz ausruhen, bevor wir zu den Spinnen gehen, Sam?“

Sams Protest hielt sich in Grenzen, das Spielen im Pool hatte ihn müde gemacht. Nach dem Essen hob Lucy ihn in die Arme und trug ihn durch die Flure des Palastes zu ihrer Suite. Khaled begleitete sie.

„Ich frage mich, ob ich mich jemals in diesem Labyrinth zurechtfinde“, sagte sie leise zu Khaled, nachdem sie Sam zu Bett gebracht hatte. „Ich habe immer das Gefühl, eine Karte zu brauchen.“

„Ich hoffe, dass du dich irgendwann daran gewöhnst“, erwiderte er lächelnd, doch das Funkeln in seinen Augen entging ihr keineswegs.

„Khaled …“

„Nicht.“ Überrascht schaute sie ihn an. Er durchquerte das Wohnzimmer und legte einen Finger auf ihre Lippen. „Sag nicht Nein. Zähl mir nicht all die Gründe auf, warum es nicht funktionieren kann.“ Lucy versuchte zu sprechen, doch das Gefühl von Khaleds Finger an ihren Lippen sandte ein Prickeln über ihren Körper. „Lass es einfach geschehen.“ Seine Stimme war kaum mehr als ein sinnliches Flüstern. „Weißt du noch, wie es früher war? Wie viel Spaß wir zusammen hatten?“

Sie schüttelte den Kopf, um die Erinnerungen nicht zu wecken. Doch es war bereits zu spät. Ihre Gedanken wirbelten längst den gefährlichen Pfad der Vergangenheit hinab. Die Zeit war so wunderbar gewesen.

Falsch. Vor allem war sie falsch.

Sie griff nach seiner Hand und zog sie von ihrem Mund.

„Okay“, hörte sie sich überrascht sagen. „Genießen wir die nächsten Tage.“ Ihre Stimme klang fest und stark. „Um Sams willen.“

„Und was ist mit uns?“ Unverwandt schaute er sie an. Dennoch vermeinte sie eine gewisse Unsicherheit in seiner Stimme zu hören, Unsicherheit und Hoffnung. „Nur um zu sehen, wie es sein könnte?“

„Ich kann nicht“, sagte sie und klang dabei gar nicht mehr so sicher.

„Ein paar Tage“, stimmte er zu.

Sein Tonfall verriet ihr, dass er überzeugt war, mehr Zeit auch nicht zu brauchen.

Die nächsten Tage verbrachten sie, abgesehen vom täglichen Schwimmen, mit dem Bestaunen von Biryals Sehenswürdigkeiten. Khaled zeigte ihnen die Perlentaucher, die an der Küste ihre Fähigkeiten demonstrierten. Perlen wurden längst in Austernfarmen gezüchtet, aber die Männer und Frauen verdienten gut an dem Geld der Touristen.

Wie versprochen fuhr er mit Sam zu den Spinnen und ihren riesigen gelben Netzen – Lucy hielt sicherheitshalber gebührenden Abstand.

Sie besichtigten das Nationalmuseum in Lahji. Verwundert stellte Lucy fest, wie sauber die breiten Straßen waren. Antike Bauwerke und moderne Gebäude fügten sich zu einer wundervollen Kulisse zusammen. Es war nur eine kleine Stadt, aber überall spürte man die Mühe der Bewohner, sie zu erhalten. Allmählich verstand sie, weshalb Khaled so stolz auf sein Land war, und warum er so viel Zeit dafür investierte, das Leben der Menschen zu verbessern.

Während der Ausflüge wanderten Lucys Gedanken immer wieder zu der Frage, ob eine Zukunft als Familie nicht doch möglich war. Sie wagte nicht daran zu denken, was geschehen würde, sobald sie wieder nach London zurückkehren musste.

Was würde Khaled dann tun?

Die ganze Zeit über steigerte sich das prickelnde Verlangen in ihrem Innern. Jedes Mal, wenn Khaled sie ansah, tat ihr Herz einen Sprung.

Eine Woche nach ihrer Ankunft in Biryal streckte Khaled sich auf dem Liegestuhl neben ihr aus, während Sam vergnügt im Pool planschte.

„Heute Abend wird es einen grandiosen Sonnenuntergang geben“, sagte er beiläufig – zu beiläufig, weshalb Lucy mit hochgezogener Augenbraue wartete, was als Nächstes kam. „Ich dachte, wir können ein Picknick im Drachenhain veranstalten.“

„Drachenhain?“, wiederholte sie lächelnd. „Das klingt faszinierend. Sam gefällt es bestimmt.“

„Allein.“ Khaleds Blick suchte den ihren und hielt ihn fest.

„Was ist mit Sam?“

„Ich habe eine Dienerin engagiert, die auf ihn aufpasst.“

„Und hast es nicht für nötig befunden, mich vorher zu fragen?“, erkundigte sie sich scharf.

Khaled streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingerspitzen über ihre Wange. Lucy zuckte zurück.

„Weshalb so kratzbürstig, meine Schöne? Spielt das eine Rolle?“

„Ich mag es nicht, wenn du Entscheidungen, die Sam betreffen, alleine fällst“, entgegnete sie steif.

„Ich habe nur für einen Abend eine Babysitterin bestellt.“ Er zuckte die Schultern. „Willst du, dass ich jede Entscheidung mit dir abspreche, Lucy? Denn das werde ich nicht tun. Sam ist auch mein Sohn. Vergiss das nicht.“

Lucy stemmte sich halb aus dem Liegestuhl hoch. „Drohst du mir?“

Khaled stieß einen Fluch in der Landessprache aus, seine Augen verfinsterten sich gefährlich. „Nein, obwohl du Drohungen überall zu sehen scheinst. Ich sage dir nur, dass du mich nicht unter Druck setzen kannst. Ich werde nicht darum betteln, einen Platz in Sams Leben zu bekommen. Also versuch es gar nicht erst.“

„Ich wollte nicht …“

„Nein? Immer willst du diejenige sein, die alles unter Kontrolle hat und die Entscheidungen trifft.“

„Natürlich will ich die Kontrolle haben“, fuhr Lucy ihn an. „Ich werde nicht passiv mit ansehen, wie du Sams Leben nach deinen Vorstellungen umkrempelst.“

„Die sich nicht mit deinen decken?“ Khaled schüttelte den Kopf. „Siehst du nicht, wie leicht alles wäre, wenn wir heiraten würden?“

„Wohl kaum“, erwiderte sie und überhörte, wie laut das Herz in ihrer Brust pochte. „Dann würdest du nur erwarten, dass auch ich deinen Befehlen gehorche.“

Khaled lachte auf. „Ach ja? Und einen Schleier müsstest du auch tragen? Wer hat dir das verraten?“

Lucy wurde rot. Natürlich hatte sie wieder voreilig irgendwelche Schlüsse gezogen, ohne alle Informationen zu besitzen. Doch tief in ihrem Innern glaubte sie, dass ihre Annahmen richtig waren. „Niemand. Manche Dinge weiß ich auch so.“

„Weil Biryal ein arabisches Land ist? Die westliche Kultur hat hier längst Einzug erhalten, von der Zivilisation ganz zu schweigen.“

Sie wandte den Kopf ab. „Es spielt keine Rolle.“

„Doch“, widersprach er. Ein trauriger Unterton hatte sich in seine Stimme geschlichen. „Weil du zu viele Vorurteile mit dir herumträgst. Ich glaube, es ist an der Zeit, sie zu korrigieren. Selbst wenn es wehtut. Jemand muss dir die Wahrheit sagen. Ich werde heute Abend damit anfangen … wenn wir alleine sind.“

Die Einladung war durch einen Befehl ersetzt worden. Lucy schürzte die Lippen. Sie würde nicht mit Khaled streiten, nicht um des Streits willen.

Überraschenderweise protestierte Sam mit keinem Wort, als er erfuhr, dass er den Abend mit Hadiya verbringen sollte. Sie war eine junge freundliche Frau mit roten Wangen, an der Lucy absolut nichts auszusetzen fand – obwohl sie sehr genau hinschaute.

Sie und Khaled verließen den Palast am späten Nachmittag, um rechtzeitig zum Sonnenuntergang den Drachenhain zu erreichen.

„Was ist der Drachenhain?“, wollte sie wissen.

„Eine von Biryals Kostbarkeiten.“ Khaled startete den offenen Jeep und lenkte ihn durch das Palasttor.

Fasziniert lehnte Lucy sich zurück und ließ sich den Fahrtwind um die Nase wehen. Bis sie an ihrem Ziel ankamen, sprachen sie nicht mehr. Aber es war ein freundschaftliches Schweigen, keine lastende Stille.

Sie würde, entschied sie, den Abend genießen. Heute Abend gab es nur ihn und sie. Einen Abend ohne Sorgen, ohne Kämpfe, ohne Angst.

Von der Straße, die nach Lahji führte, bogen sie ab und fuhren durch ein Naturschutzgebiet. Die Bäume, die zwischen den Felsen wuchsen, sahen wirklich beeindruckend aus. Sie besaßen dicke knorrige Stämme, an den Ästen hingen stachelige dunkle Blätter, die an Büsche erinnerten.

„Drachenblutbäume“, erklärte Khaled, als er den Jeep parkte. Vom Rücksitz holte er eine Decke und den Picknickkorb. „Wenn man die Rinde einschneidet, quillt dunkelroter Saft hervor. Das ist das Blut von Kain und Abel, hat man früher gesagt. Es besitzt heilende Wirkung.“

Er streckte die Hand nach ihrer aus, und Lucy ergriff sie ohne nachzudenken. Langsam schlenderten sie den steinigen Pfad zu einem kleinen Gipfel hinauf, von wo aus sie einen herrlichen Blick auf den Sonnenuntergang haben würden. Schnell hatten sie die Picknickdecke ausgebreitet und packten nun die Köstlichkeiten aus, die von der Palastküche für sie vorbereitet worden war: Gebratene Hühnchenbrust mit Kreuzkümmel und Auberginensalat, zum Nachtisch kleine zuckrige Küchlein mit Datteln. Dazu gab es eine Flasche Weißwein in einem Kühler.

„Ich dachte, in Ländern wie Biryal wäre Alkohol verboten“, meinte sie, als Khaled ihr einschenkte.

„Wie gesagt haben wir die westliche Kultur angenommen“, erwiderte er lächelnd und hob sein Glas. „Saha.“

„Saha“, wiederholte Lucy. „Was bedeutet das?“

„Auf die Gesundheit. Es ist ein traditioneller Trinkspruch.“

Auch das Essen verlief in freundschaftlichem Schweigen, obwohl Lucy immer nervöser wurde. Bislang hatte immer Sam für eine gewisse Sicherheit gesorgt, aber nun war sie zum ersten Mal ganz alleine mit Khaled. Als sie schließlich beim Dessert angelangt waren, hatte sie das Gefühl, sich nicht länger zusammenreißen zu können.

Hatte sie sich in Khaleds Gegenwart schon immer so gefühlt?

Oh ja, das hatte sie. Seit jenem ersten Tag, als sie ihn vom Rugbyfeld hatte kommen sehen, war sie ihm hilflos ausgeliefert.

Und jetzt passierte es wieder. Die Lider halb geschlossen schaute er sie über den Rand seines Weinglases hinweg an. Etwas in ihrem Innern schmolz dahin. Sehnsucht nahm den Platz von Vernunft und Stolz ein. Und von Sicherheit. Sie zwang sich, den Blick abzuwenden.

Die Sonne senkte sich bereits über die Baumwipfel. Ihre letzten hellen Strahlen tauchten den Himmel in faszinierende Farben.

„Du hast recht“, meinte sie in dem Versuch, das Schweigen zu brechen und den verräterischen Reaktionen ihres Körpers Einhalt zu gebieten. „Der Sonnenuntergang ist wirklich spektakulär.“

„Es gibt viele schöne Dinge in Biryal.“

„Ist das ein Verkaufsgespräch?“

Lachend streckte Khaled sich auf der Decke aus. Sein Körper war warm und … viel zu nah bei ihr. Lucy rückte ein Stückchen ab. Die Versuchung, sich an ihn zu schmiegen, war zu groß.

Sosehr sie diesen Abend auch hatte genießen wollen, es erwies sich als unmöglich. Mittlerweile war sie ein einziges Nervenbündel, alle Alarmglocken in ihrem Kopf schrillten gleichzeitig. Sie hatte Khaled nichts entgegenzusetzen. Er konnte sie jederzeit nehmen, und das wusste er genau. Aber wenn er es tat, was blieb dann von ihrem Selbstrespekt übrig? Ihrer Sicherheit? Dem Leben, das sie sich so mühsam geschaffen hatte?

„Nein, kein Verkaufsgespräch“, sagte Khaled. Lächelnd schob er eine vorwitzige Strähne hinter Lucys Ohr. Sie zwang sich, nicht darauf zu reagieren. „Dein Haar ist so seidig“, murmelte er. „Ich habe davon geträumt, es zu berühren.“ Er sprach in einem so verlangenden Tonfall, dass Lucy verwundert den Kopf schüttelte. Die Bewegung hatte zur Folge, dass ihr noch mehr Strähnen ins Gesicht fielen. Lächelnd fuhr Khaled mit den Fingern hindurch.

„Hast du nicht …?“, setzte sie an, fasziniert von der Berührung seiner Fingerknöchel an ihrer Wange.

„Was habe ich nicht?“ Sehr langsam zog er sie an sich, genau wie sie befürchtet hatte. Und gehofft. Sie leistete keinen Widerstand, dachte nicht einmal darüber nach. Sie sehnte sich nach dem Versprechen, das in seinen Augen schimmerte. Und als seine Lippen sacht die ihren streiften, war es, als entzünde dieses Versprechen ein Feuer in ihrer Seele.

„Lucy“, wisperte er.

„Oh, Khaled.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken, streichelte die weiche Haut, sein von den ersten Bartstoppeln raues Kinn, sein Haar. Sie verzehrte sich nach seinen Liebkosungen, es war so lange her. Zu lange.

Doch während die Sehnsucht ihren Körper einhüllte, rebellierte ihr Geist. Nein, nicht das, nicht noch einmal …

Körper und Herz kämpften gegeneinander. Machtlos schüttelte sie den Kopf. Eine einzelne Träne stahl sich durch ihre geschlossenen Lider und fiel auf Khaleds Daumen. Überrascht zuckte er zurück.

„Du weinst ja.“

„Nein.“ Wieder schüttelte sie den Kopf und lachte verlegen, weil weitere Tränen ihr über die Wangen liefen.

„Warum?“ Er wirkte so völlig verwirrt, dass sie nun tatsächlich lachen musste.

„Weil … Ich weiß es nicht.“ Sie atmete tief ein. Irgendwie musste sie ihre Fassung wiedergewinnen.

„Ich wollte dich nicht traurig machen“, erklärte er reumütig.

Ein letztes Mal blitzte ein Sonnenstrahl auf, dann versank der glühende Ball hinter den Bergen. Sanft senkte die Nacht sich über sie.

„Ich bin nicht traurig“, erklärte sie bestimmt. „Vielleicht emotional ein bisschen aufgewühlt. In letzter Zeit ist so viel geschehen. Die Zukunft kommt mir immer unsicherer vor.“

„Das muss sie nicht.“

Sie schüttelte den Kopf, dieses Thema wollte sie jetzt nicht vertiefen. „Ich habe es schon früher zugegeben“, gestand sie. „Wenn es um dich geht, bin ich hilflos. Ich fühle mich zu dir hingezogen wie eine Motte zum Licht. Und darauf bin ich nicht gerade stolz.“

„Bei dir klingt es, als sei das eine Schwäche.“

„Ist es auch.“

Khaled schwieg einen Moment. „Würdest du es anders sehen, wenn ich nicht gegangen wäre?“

„Wie meinst du das?“

Er zuckte die Schultern. „Du hast mich, dich, unsere Beziehung anhand dessen definiert.“

„Natürlich habe ich das“, fuhr sie auf. „Wie hätte ich sie anders beurteilen können?“

„Manchmal“, sagte Khaled leise, „wünschte ich, ich wäre geblieben.“

Seine Worte machten sie ganz schwindelig. „Wirklich?“

„Ich habe dir gesagt, ich möchte einige deiner Vorurteile korrigieren“, erwiderte er mit einem zaghaften Lächeln. „Und anfangen will ich damit, dir zu erklären, warum ich England verlassen, nie wieder Rugby gespielt und mich mit keinem Wort von dir verabschiedet habe.“

Lucys Fingernägel gruben sich schmerzhaft in ihre Handflächen. Ihr Herz pochte wie wild. „Erzähl es mir.“

Khaled vermied es, sie anzublicken. „Du weißt, dass mir mein Knie schon immer Probleme bereitet hat.“ Lucy sagte nichts. Natürlich wusste sie darüber Bescheid. Schließlich hatte sie es oft genug gekühlt oder die Muskeln mit Massagen geschmeidig gemacht. Eine Röntgenuntersuchung hatte keine Auffälligkeiten gezeigt. „Ich habe immer angenommen, wiederkehrende Zerrungen seien daran schuld. Das zu glauben war am einfachsten …“

„Das entspricht unserer Diagnose“, unterbrach Lucy ihn. Plötzlich verspürte sie heftige Schuldgefühle. Wenn die Diagnose falsch war, wenn das Ärzteteam einen Fehler gemacht hatte …

Kurz berührte er ihre Hand. „Es ist nicht deine Schuld.“

„Ich habe den Ärzten nicht alle Symptome genannt. Ich selbst habe sie ignoriert.“ Er seufzte. „Schlussendlich war es jene letzte Verletzung, die zur richtigen Diagnose führte. Nicht meine Bänder waren gerissen, sondern einige Splitter hatten sich aus der Kniescheibe gelöst.“

„Osteochondrosis dissecans“, murmelte sie. „Knochennekrose.“ Der Prozess musste nach dem Röntgen begonnen haben, sonst hätten sie ihn bemerkt. „Aber es gibt Therapien …“

„Ich wurde operiert“, unterbrach Khaled sie. „Damals hat man festgestellt, dass die Ablösung zu weit fortgeschritten ist.“

„Daher auch das immer wiederkehrende Aufflackern der heftigen Schmerzen“, sagte sie und fügte für sich hinzu: und das Ende deiner Rugbykarriere.

„Ja.“ Khaled verfiel in Schweigen.

Lucy spürte Verärgerung in sich aufsteigen. Er tat so, als habe er ihr alles erklärt. Dabei hatte sie das Gefühl, das Entscheidende noch immer nicht zu wissen.

„Ich verstehe nicht, warum diese Diagnose dich zu deiner Flucht getrieben hat.“

„Der Arzt sagte, der Prozess würde rasch voranschreiten. Er hat mir ein oder zwei Jahre gegeben, was meine Beweglichkeit angeht.“

„Aber du kannst doch noch gehen!“

„Ja, noch.“ Er schenkte ihr ein zaghaftes Lächeln. „Es ist nur eine Frage der Zeit. Und natürlich musst du das wissen, bevor du … mich heiratest. Irgendwann werde ich nicht mehr laufen können.“

„Irgendwann“, wiederholte sie. „Hast du seit damals eine weitere Röntgenuntersuchung vornehmen lassen?“

„Ja. Der Verfall schreitet doch nicht so schnell voran, wie von den Ärzten befürchtet. Aber an der Krankheit selber ändert das nichts.“

Lucy dachte über seine Worte nach und versuchte, einen Sinn in ihnen zu finden. „Warum hast du mir das nicht damals schon erzählt?“

„Ich wollte dir nicht zur Last fallen“, erwiderte er brüsk. „Ich habe gesehen, was passiert, wenn jemandem die langjährige Pflege eines geliebten Menschen aufgebürdet wird. Diese Entscheidung wollte ich dich nicht treffen lassen.“

„Aber du hättest mich entscheiden lassen müssen“, beharrte Lucy ruhig. „Ich hatte ein Recht darauf.“

„Und ich hielt es für mein Recht, diese Information für mich zu behalten.“

Lucy schüttelte den Kopf. Kummer erfüllte ihr Herz. „Ich hätte dir gerne zur Seite gestanden.“

„Dein Mitleid wollte ich nicht. Und jetzt will ich es auch nicht. Mittlerweile habe ich gelernt, mit meiner Krankheit zu leben, aber vor vier Jahren konnte ich den Gedanken nicht ertragen, dass jemand mich mit Samthandschuhen anfasst und mich mit seinem Mitgefühl erdrückt.“

Lucy setzte sich auf und zog die Knie an die Brust. „Es tut mir leid, dass du all das alleine durchmachen musstest“, erklärte sie. „Und ich verstehe jetzt, warum du gegangen bist, aber …“ Sie spürte, wie Khaled sich versteifte. Nun war nicht die Zeit, Rücksicht zu nehmen. Sie musste ihn mit ihren Gedanken konfrontieren. „Wenn ich dir wirklich wichtig gewesen wäre, Khaled, dann hättest du dich wenigstens gemeldet. Ein Brief, ein kurzer Anruf.“ Ihre Stimme begann zu zittern. „Irgendetwas.“

„Daran habe ich oft gedacht. Ich wollte es tun. Aber ich habe es gelassen, Lucy, weil ich zu dem Schluss gekommen bin, dass es nicht funktionieren würde. Ich wollte dir einfach nicht zur Last fallen. Ich weiß, wie das ist.“

„Wieso?“, fragte sie. „Woher?“

„Als ich noch ein Baby war, wurde bei meiner Mutter Multiple Sklerose festgestellt. Fünf Jahre später war sie bettlägerig. Deshalb habe ich auch keine Geschwister. Ich habe gesehen, wie mein Vater versuchte, sich um sie zu kümmern. Doch letztendlich hat die Krankheit nur ihre Ehe vergiftet.“

„Vergiftet?“

„Allmählich begann er, sie zu verachten. Natürlich wollte er das nicht, aber ich habe es ihm angemerkt. Und meine Mutter wusste es auch. Er wollte seine Ehefrau an seiner Seite, gesund und stark. Stattdessen …“ Er zuckte die Schultern. „Meine Mutter hat unter seiner Enttäuschung sehr gelitten. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, genauso zu enden.“

Lucy schwieg. Sie empfand tiefstes Mitgefühl für den kleinen Jungen, der Khaled gewesen war, und auch mit dem Mann, zu dem er sich entwickelt hatte. Gab es eine Möglichkeit, seine Verbitterung aufzulösen? „Und du dachtest, ich würde wie dein Vater reagieren? Ich würde … enttäuscht sein?“

„Nicht absichtlich.“

„Ich wäre es nicht gewesen“, fiel Lucy ihm ins Wort. „Punkt. Aber ich hatte nie eine Wahl.“

„Es war meine Wahl“, erwiderte Khaled bestimmt.

„Was hat sich nun geändert?“, fragte sie. „Deine Prognose ist noch dieselbe wie früher. Warum willst du mich jetzt heiraten?“

„Wegen Sam“, sagte er. „Und wegen dir. Ich will dich.“

Er will mich, dachte Lucy bitter. Kein Wort von Liebe. Doch was hatte sie erwartet?

„Ich weiß …“, er hielt inne, seine Miene war finster, nur in seinen Augen lag ein Hauch Verletzlichkeit. „Ich bin nicht der Mann, der ich einst war. Der Mann, in den du dich verliebt hast. Dieser Mann werde ich nie wieder sein.“ Verwundert starrte Lucy ihn an. Sie beide hatten sich verändert – das Leben, die Enttäuschung, die unerfüllten Träume hatten sie geformt. „Obwohl“, fuhr er fort, „du hast gesagt, du warst nie in mich verliebt.“

„Vielleicht war ich es“, flüsterte sie nach einer Weile.

Khaled setzte sich ebenfalls auf und berührte sanft ihre Wange. „Und jetzt?“, fragte er leise.

Ihr Herz begann schneller zu schlagen. Wie gerne hätte sie ihm gestanden, dass sie ihn liebte, den Mann, der ihr seine Schwäche gezeigt, seine Verletzlichkeit offenbart hatte. Aber während sie um Worte rang, wusste sie, dass sie es nicht konnte. Letzten Endes war es doch nur dieser eine magische Abend der Enthüllungen, ein Augenblick im immerwährenden Strom der Zeit, eine geplante Intimität.

Eine leise Stimme in ihrem Kopf flüsterte ihr zu: Was ist mit Sam?

Konnte sie Khaled heiraten, nur um Sam etwas Gutes zu tun? Und ihm so die Familie schenken, die seinen Eltern nicht vergönnt gewesen war? War das wirklich das Leben, das sie sich wünschte?

„Lucy?“

„Es tut mir leid.“ Sie schluckte, abermals brannten Tränen in ihren Augen.

Khaled wandte sich ab, den Blick auf den fernen Horizont gerichtet. „Dann muss es eben eine Vernunftehe sein“, konstatierte er tonlos. „Um Sams willen. Und vielleicht auch um deinetwillen. Es würde dir doch nicht gefallen, die Hälfte deines Lebens ohne ihn zu verbringen, oder?“

„Nein.“ Eine Träne lief ihr über die Wangen. Resolut wischte sie sie fort. Insgeheim wusste sie, dass eine Ehe mit Khaled das Beste für Sam war. Und auch das Beste für sie, wenn sie nicht wollte, dass Sam ihr nach und nach entglitt.

Ein paar Jahre noch mochte sie einen Platz in seinem Herzen besitzen, doch was kam dann? Was passierte, wenn er älter wurde? Wenn er seine Mummy nicht mehr brauchte, die ihn in die Arme schloss? Sie würde alleine in London sitzen und sich nutzlos und ausgeschlossen vorkommen.

Nach langem Schweigen, in dem beide ihren unglücklichen Gedanken nachhingen, fragte Lucy: „Wie … wie vernünftig wird diese Ehe sein?“

„So vernünftig nun auch wieder nicht“, entgegnete Khaled und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Sicher erwartest du nicht, dass wir den Rest unseres Lebens enthaltsam sind.“

„Nein.“

„Gut. Ich habe es nämlich bestimmt nicht vor. Ich habe mich schon viel zu lange in Enthaltsamkeit geübt.“

„Wie lange?“, fragte sie neugierig und erntete ein spöttisches Lächeln.

„Lange genug. In Biryal gibt es nicht viele Möglichkeiten für mich. Also“, er wandte sich zu ihr um, sodass sie in der Dunkelheit sein verschlossenes Gesicht sehen konnte. Nur in seinen Augen loderte ein helles Feuer. „Willst du mich heiraten?“

Das war nicht gerade der Antrag, den sie sich immer erträumt hatte. Aber ihr war klar, dass es nur eine Antwort geben konnte. Es brach ihr das Herz, trotzdem zwang sie die Worte über ihre taub gewordenen Lippen. „Ja, ich will.“

8. KAPITEL

Ihre Antwort schien sie beide zu überraschen. Khaleds Blick war fest auf Lucy gerichtet. „Meinst du das ernst?“

Sie blinzelte die Tränen beiseite, die noch immer in ihren Augen brannten. „Ja, das tue ich. Um Sams willen.“

Khaled wich zurück, seine Miene verhärtete sich wieder. „Natürlich.“

Auch Lucy wandte den Blick ab. Sie wurde das Gefühl nicht los, Khaled enttäuscht zu haben, ja, sich selbst enttäuscht zu haben. Doch dass er sie liebte, hatte er ihr nie gesagt.

In den Bäumen hinter ihnen raschelte es, vielleicht ein Vogel oder ein kleines Tier. In der kühlen Nachtluft lag keine Spur von Wärme mehr.

„Nun gut.“ Steif erhob Khaled sich von der Decke. „Es ist schon spät. Wir sollten zum Palast zurückfahren.“

Lucy nickte. Gemeinsam verstauten sie Teller und Gläser im Korb und falteten die Decke zusammen. Anspruchslose Tätigkeiten, die ihre Gedanken von dem ablenkten, was gerade passiert war oder worüber sie reden mussten.

Was habe ich nur getan?

Schweigend gingen sie durch die Dunkelheit. Die einzigen Geräusche kamen vom Knirschen des Sandes unter ihren Füßen und dem Gesang der Nachtvögel hoch in den Drachenblutbäumen.

Zurück im Palast hieß Khaled sie aussteigen, er wolle den Jeep noch zurück in die Garage fahren. Lucy wusste genau, dass das nicht nötig war. Hier gab es eine Armee von Dienern, die nur auf seinen Befehl warteten.

Wahrscheinlich wollte er allein sein.

Bedauerte er seinen Antrag mittlerweile?

Die bloße Vorstellung machte ihr Angst. Genau diesem Gedanken war sie seit Tagen ausgewichen.

Was, wenn er mich wieder verlässt?

Auch diesmal schob sie den Gedanken resolut beiseite und machte sich auf den Weg zu Sam, der friedlich in seinem Bett schlief. Anschließend lief sie ruhelos in ihrem Zimmer auf und ab. Würde Khaled noch einmal zu ihr kommen? Wollte sie, dass er kam?

Er kam nicht.

Schließlich machte sie sich bettfertig. Doch in ihrem Kopf wirbelten zu viele Fragen durcheinander, als dass sie jetzt einschlafen konnte. Sie fluchte leise und trat dann auf den Korridor hinaus.

Sie würde Khaled suchen.

Was sich als gar nicht so einfach erwies. Lucy marschierte durch die mittlerweile etwas vertrauteren Flure, ohne auch nur eine Spur von ihm zu entdecken. Nach endlosen Minuten stieß sie auf einen Diener. „Ich suche Prinz Khaled“, wandte sie sich an den höflich lächelnden Mann.

Der Diener schüttelte bedauernd den Kopf. „Er hat sich bereits für die Nacht zurückgezogen.“

Die unschuldigen Worte reichten, um vor ihrem geistigen Auge verführerische Bilder aufsteigen zu lassen. Khaled, wie er im Bett lag, nackt bis auf das seidene Laken, das ihn nur bis zu den Hüften bedeckte.

„Ich muss mit ihm reden“, beharrte sie und vertrieb die Bilder. „Es ist wichtig.“

Kurz schaute der Diener sie erschrocken und zweifelnd zugleich an, dann zuckte er mit einer Schulter, als wolle er sagen: Was geht es mich an, was die fremde Frau tut? Schweigend wandte er sich um. Lucy folgte ihm.

Er führte sie fast denselben Weg, den sie gekommen war, an ihrem eigenen Schlafzimmer vorbei und weiter den Flur entlang bis zu einer prächtigen Tür, unter der ein warmer Lichtschein hervorschimmerte.

Der Diener klopfte leise an, zuckte noch einmal die Schultern und ging leise davon. Vorsichtig drückte Lucy die Tür auf.

„Ja? Yusef?“ Khaleds Stimme, so samtig und selbstsicher, vibrierte durch ihren Körper.

„Hallo, Khaled.“

Er schaute auf, seine Augen vor Überraschung geweitet. „Möchtest du etwas?“, fragte er betont höflich.

„Ja, mit dir reden.“

Schulterzuckend lehnte er sich gegen die Kissen auf dem Sofa zurück. Erst jetzt erkannte Lucy, womit er beschäftigt war.

Bekleidet nur mit einer Pyjamahose, die bronzefarbene Brust nackt, saß er vor einem Schachbrett. Allein. In einer Hand hielt er den Turm.

„Du spielst Schach?“

„So sieht es aus“, entgegnete er. „Spielst du?“

„Nein.“ Die Regeln hatte sie gelernt, als sie acht war, aber nie wirklich eine Partie gespielt. „Gegen dich selbst?“ Zaghaft machte sie einige Schritte in den Raum hinein.

„Zum Zeitvertreib.“ Er stellte den Turm zurück aufs Brett. „Was willst du, Lucy?“

Sie hielt den Kopf gesenkt, sodass ihre dunklen Haare einen Vorhang vor ihrem Gesicht bildeten. Sie schob sie hinter die Ohren. „Mit dir reden. Ich habe gerade zugestimmt, dich zu heiraten.“

„Ach, wirklich?“, spottete er.

„Ich habe Angst, Khaled.“ Das hatte sie gar nicht sagen wollen.

Anscheinend war er nicht in der Stimmung, ihr auch nur den kleinen Finger zu reichen. „Entscheide dich, Lucy. Du kannst nicht allzu lange auf Messers Schneide leben … dann verlierst du die Balance.“

Genauso fühlte sie sich, als stürze sie kopfüber in einen endlosen Abgrund der Unsicherheit. Zögernd setzte sie sich auf die Kante des Sofas, so weit von Khaled entfernt wie möglich.

„Erzähl mir, wie unsere Ehe sein wird.“

„Warum sagst du es mir nicht?“

„Ich möchte zumindest die Hälfte der Zeit in London verbringen. Sams Großmutter lebt dort. Außerdem habe ich meine Arbeit. Ich werde sie nicht aufgeben, nicht völlig.“

„Das ist nicht gerade eine Beschreibung unserer Ehe“, erwiderte Khaled amüsiert. „Du klingst, als würdest du die Verhandlungen zu einer geschäftlichen Abmachung führen.“

„Ist unsere Heirat denn etwas anderes? Ich nehme an, so etwas kommt in vielen königlichen Familien vor.“

„Davon könnte man ausgehen.“ Er streckte die Arme aus und legte sie auf die Lehne des Sofas. Lucy war sich bewusst, dass seine Finger nun nur noch Zentimeter von ihren Schultern entfernt waren.

„Sag mir, was du dir erwartest“, drängte sie.

„Von unserer Vereinbarung?“, machte er spöttisch weiter. „Ich will, dass du an meiner Seite bist, das Bett mit mir teilst. Dass wir eine Familie sind. Wenn mehr Kinder kommen, dann soll es so sein. Und was deine kleine Bitte angeht …“ Wieder ein Schulterzucken. „Warum sollten wir nicht die Hälfte des Jahres in London leben? Und wenn dir dein Job so wichtig ist, dann geh eben arbeiten. Allerdings wird dir nicht viel Zeit dafür bleiben. Sobald wir verheiratet sind, wirst du Pflichten zu erfüllen haben … als Sams Mutter, als meine Frau und Prinzessin.“

Lucy schluckte. Wieso klang er so kalt? Wieder ein Beweis, dass er sie nicht liebte. Nicht einmal ein bisschen.

„Na, bekommst du jetzt kalte Füße?“, fragte er sanft.

„Ich werde keinen Rückzieher machen.“

„Gut.“

„Mir ist klar geworden, dass du recht hast. Zu heiraten ist die vernünftige Entscheidung. Hast du schon über einen Termin nachgedacht?“

„In zwei Wochen.“

„Was?“ Ungläubig starrte sie ihn an. „Aber das ist …“

„Bald?“, beendete Khaled den Satz. „Ja. Je früher, desto besser.“

„Das ist unmöglich. Ich muss es zumindest meiner Mutter erzählen! Hier geht es immerhin um meine Hochzeit!“

„Und um meine. Ich will den Klatschblättern keine Zeit geben, Gerüchte zu verbreiten. Alles, was du willst – ein weißes Kleid? Blumen? –, kann arrangiert werden.“

Lucy schüttelte den Kopf. Sie wollte mehr als hübsche Blumen und ein weißes Kleid. Die Hochzeit war ihr eigentlich völlig gleichgültig; was wirklich zählte, war das Leben danach.

„Vielleicht sollten wir das nicht tun“, murmelte sie, halb zu sich selbst. „Möglicherweise verletzt es Sam, wenn er Eltern hat, die sich nicht …“ Sie verließ der Mut, aber Khaled führte den Satz ohne das geringste Zögern fort.

„Die sich nicht lieben?“

Also liebte er sie tatsächlich nicht. Das Wissen schmerzte, auch wenn sie es längst geahnt hatte. „Richtig.“

„Wichtig ist, dass wir beide Sam lieben“, sagte Khaled in seiner weichen Stimme, die er immer dann einsetzte, wenn es galt, gefährlichere Emotionen zu verbergen. „Solange wir einander höflich und mit Respekt behandeln, wird Sam nicht leiden.“

„Wie kannst du dir da so sicher sein?“

„Das bin ich nicht. Aber viele Kinder haben Eltern, die nicht bis über beide Ohren verliebt sind, und kommen trotzdem zurecht. Deshalb denke ich, Sam wird es nicht anders ergehen. Morgen früh setze ich meinen Vater über unsere Pläne in Kenntnis. Binnen eines Tages wird die Nachricht sich in der ganzen Welt verbreiten. Du kannst deine Mutter vorher anrufen, damit sie es nicht aus der Zeitung erfährt.“

„Gut.“ Lucy verdrängte das Schwindelgefühl, das sie ergriffen hatte, weil sich ihr Leben zunehmend ihrer Kontrolle zu entziehen schien. In einer Hinsicht hatte Khaled immerhin recht: Ihr blieb keine Zeit, ihren Ängsten nachzuhängen. „Ich sollte jetzt besser gehen und nach Sam schauen. Ich habe ihn schon zu lange allein gelassen.“

Khaled nickte, aber in seinen Augen brannte ein heißes Feuer. Sie öffnete den Mund, um etwas … was? zu sagen. Was würde eine Brücke über den Abgrund bauen, der sich so gnadenlos zwischen ihnen aufgetan hatte?

Was würde ihre Wunden heilen, ihre Ängste besänftigen?

„Gute Nacht, Khaled“, flüsterte sie und schlüpfte leise aus seinem Zimmer.

Khaled ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass die Knöchel weiß hervortraten. Verdammt!

Er hatte alles falsch gemacht. Er verlor sie, noch bevor er sie überhaupt gewonnen hatte! Und er hatte keine Ahnung, warum.

Oder vielleicht wusste er es nur zu gut. Ganz gleich, was Lucy auch behauptete, eine kalte harte Wahrheit kannte er: Sie liebte den Mann, der er vor vier Jahren gewesen war. Der Mann, der er heute war und in Zukunft sein würde, den liebte sie nicht.

Und es gab nichts, was er dagegen unternehmen konnte.

Vielleicht sollten wir das doch nicht tun.

Er würde nicht zulassen, dass sie jetzt noch absprang. Es kümmerte ihn nicht, ob sie unglücklich war. Ihm war bewusst, wie egoistisch er sich verhielt. Er begehrte sie so sehr. Allerdings fragte er sich jetzt, als er den Blick über die Gärten schweifen ließ, die still im Mondlicht lagen, ob er sie nicht beide zerstören würde.

In den nächsten Tagen überkam Lucy immer öfter das Gefühl, die Zeit würde rasen. Khaled hatte seinem Vater von der Hochzeit erzählt, der sie mit einem Nicken abgesegnet hatte. Danach setzte sich eine Maschinerie in Gang, die ihr Leben für immer verändern würde.

Sie tat ihr Bestes, die Zeitungen und Fernsehsendungen zu ignorieren, die sich auf die Geschichte von der unerwarteten Hochzeit zwischen dem Prinzen und einer unbekannten Engländerin nur so stürzten. Einige persönliche Gespräche konnte sie jedoch nicht herauszögern. Sie musste mit ihrer Mutter und mit Sam reden.

Die erste Unterhaltung war die schwierigere. Sie umklammerte den Telefonhörer fest, während sie dem Klingeln des Telefons im Haus ihrer Mutter, viele tausend Meilen von ihr entfernt, lauschte.

Sie plauderten kurz, dann räusperte Dana Banks sich und fragte: „Wann verlässt du diesen gottverlassenen Palast und kommst zurück?“

Kein guter Anfang, dachte Lucy. „Weißt du, Mum …“ Sie atmete tief ein. „Ich werde noch eine Weile hier bleiben. Die Sache ist die, Khaled und ich … Wir haben beschlossen, dass es das Beste für Sam ist, wenn wir … heiraten.“ Schweigen. Lucy beschwor all ihre Kraft und lachte auf. „Komm schon, sag etwas, Mum.“

„Ich weiß ehrlich nicht, was, Lucy.“

„Eine Heirat ist nur vernünftig“, führte sie an. Wie leid sie es war, die Worte zu sagen, sie zu denken.

„Wirklich?“, fragte Dana scharf. „Denn für mich klingt es unglaublich töricht.“

„Mum …“

„Warum, Lucy? Warum nimmst du freiwillig wieder diese Seelenqualen auf dich? Hast du schon vergessen, wie es dir vor vier Jahren ergangen ist? Wie Khaled dich behandelt hat? Wie kannst du …“

„Heute ist es anders“, unterbrach Lucy sie.

„Ist es das? Ich weiß nicht, ob ich das glauben soll, Lucy“, gestand ihre Mutter offen. „Ist eine Hochzeit denn wirklich nötig? Viele Kinder wachsen bei alleinerziehenden Elternteilen auf. Schau dich an.“

„Aber Sam ist nicht wie ich“, fiel Lucy ihr ins Wort. „Er ist der Sohn eines Prinzen und wird eines Tages König sein.“

„Ja und?“, fuhr Dana auf.

Lucy musste lächeln. Typisch ihre Mum, immer zu einem Kampf bereit, immer ihre Sache verteidigend oder die der alleinerziehenden Mütter im Allgemeinen: Du brauchst keinen Mann. Ohne bist du glücklicher.

Und Lucy hatte glaubt, ohne Mann an ihrer Seite stark zu sein … bis sie Khaled wiedergesehen hatte. Da waren all ihre Prinzipien wie ein Kartenhaus in sich zusammengefallen.

„Es hat sich vieles geändert“, wiederholte sie noch einmal. „Außerdem wird Sam einen guten Teil des Jahres in Biryal verbringen. Ich bin nicht bereit, ihn während dieser Zeit aufzugeben.“

„Also gibst du stattdessen dein Leben auf?“

„Sam ist mein Leben“, erwiderte Lucy ruhig. „Bestimmt verstehst du das? Ich liebe meinen Job, mein Zuhause und meine Freunde, aber das alles ist nicht mein Leben.“

Dana schwieg einen Moment. „Ich will nur nicht, dass du unglücklich wirst.“

„Das werde ich nicht.“

Das Problem ist nur, dachte Lucy traurig, nachdem sie aufgelegt hatte, dass ich bereits unglücklich bin. Sie erwartete mehr vom Leben und von einer Ehe, als eine Vernunftlösung. Sie sehnte sich nach dem Gefühl unbeschreiblicher Liebe, wie sie es damals mit Khaled erlebt hatte – auch wenn sich im Nachhinein herausgestellt hatte, dass nichts davon echt war.

Sie wollte Khaled lieben. Und manchmal fragte sie sich, ob sie es konnte … ob sie diesen neuen Khaled lieben konnte, einen Mann, der unter seinem Leid härter, aber auch stärker geworden war.

Das Gespräch mit Sam verlief viel einfacher. Sie saß am Rand von Sams Bett, der munter darauf herumhüpfte. Er konnte es kaum erwarten, zum Pool zu kommen und einen weiteren Tag voller Abenteuer zu beginnen.

„Sam, es gefällt dir in Biryal, oder? Bei Khaled?“

Er schaute sie so ungläubig an, wie nur Dreijährige es vermögen. Lucy kam sich reichlich dumm vor. „Ja!“

„Gut.“ Sie atmete tief ein.

„Können wir jetzt schwimmen gehen?“, rief er.

„Gleich, mein Schatz. Vorher möchte ich dir etwas sagen.“

Etwas an ihrem ernsten Tonfall ließ ihn mit dem Gehopse aufhören. Misstrauisch schaute er seine Mutter an. „Was denn?“

„In den vergangenen Tagen haben wir viel Zeit mit Khaled verbracht … und mittlerweile ist er ein guter Freund von dir.“ Sie atmete noch einmal tief ein. „… und von mir.“ Sam nickte. „Was würdest du sagen, wenn Khaled dein Daddy wäre? Wenn du ihn von heute an Daddy nennst?“

Ein Ausdruck ungläubiger Freude huschte über Sams Gesicht, doch plötzlich runzelte er die Stirn. „Ist er mein Daddy?“

Wie kamen Dreijährige dazu, so zielsichere Fragen zu stellen? „Ja“, bestätigte sie. „Ja, Sam, das ist er.“

Sie wartete auf das Bombardement, das nun folgen musste. Warum hast du es mir nicht früher gesagt? Wo war er die ganze Zeit? Aber vielleicht empfand Sam das als unwichtig. Stattdessen sprang er mit einem glücklichen Lächeln vom Bett. „Cool.“

So leicht kann es also sein, dachte Lucy verwirrt, als sie mit Sam zum Pool hinunterging. Er akzeptierte Khaled völlig sorglos und unbekümmert.

Wenn sie doch nur dasselbe tun könnte!

Der Prinz erwartete sie bereits. Er trug die traditionellen weißen weiten Gewänder seines Landes.

„Sam freut sich sehr“, erklärte Lucy ihm mit einem zaghaften Lächeln.

„Wirklich?“

Sam hingegen schien das Gespräch schon wieder vergessen zu haben. Er begrüßte Khaled, wie er es immer tat, dann sprang er in den Pool.

„Hadiya wird auf ihn aufpassen“, sagte Khaled. „In ein paar Minuten findet eine Pressekonferenz statt, bei der wir anwesend sein müssen.“

„Eine Pressekonferenz?“, wiederholte Lucy. Ein flaues Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus.

„Ja, du solltest von den Spielen der englischen Rugbymannschaft daran gewöhnt sein.“

„Das ist etwas völlig anderes.“

„Nicht wirklich. Reporter stellen Fragen, wir beantworten sie.“

„Tun wir das wirklich?“

„Alle Details brauchen wir ihnen ja nicht zu verraten“, entgegnete er ruhig.

Die Pressekonferenz fand auf einer der Terrassen statt, von denen aus man einen herrlichen Blick auf die prächtigen Gärten werfen konnte. Lucy war in ein schlichtes Leinenkleid geschlüpft und trug flache Schuhe – alles von einem professionellen Stylisten für sie ausgesucht. Ihre Haare hatte sie zu einem eleganten Knoten hochgesteckt.

Sobald sie und Khaled auf die Terrasse heraustraten, waren sie vom Blitzlichtgewitter der Kameras eingehüllt. Die Fragen der Reporter drangen geballt an ihre Ohren. Nur Khaled schien der ganze Trubel völlig unberührt zu lassen.

Sie verstand kaum mehr als einzelne Worte – wann, Kind, Hochzeit, Liebe –, während Khaled alle Fragen beantwortete.

„Die Hochzeit wird in vierzehn Tagen, hier in Biryal stattfinden.“

Noch mehr Fragen. Lucy blinzelte. Khaled lächelte. „Natürlich liebe ich meine Frau. Wir beide haben lange auf unsere Hochzeit gewartet.“ Er legte einen Arm um ihre Taille und zog Lucy an sich. Unwillkürlich fiel ihr Kopf in den Nacken, als sie zu ihm aufschaute. „Nicht wahr, Liebling?“

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. Zwar fühlte sie sich wie ein einziges Nervenbündel, aber wenn Khaleds Augen so funkelten wie jetzt, konnte sie nicht anders. „Natürlich.“

Ganz sanft streifte er ihre Lippen mit seinen, es war kaum mehr als die Andeutung eines Kusses, doch die Journalisten applaudierten trotzdem.

Von den weiteren Fragen bekam Lucy nichts mehr mit. Alles wirkte so surreal und unwirklich. Das sollte jetzt ihr Leben sein? Würde sie sich jemals daran gewöhnen?

Schließlich ergriff Khaled ihre Hand und zog sie mit sich ins Innere des Palastes. Kaum waren die Fotografen außer Sichtweite, ließ er sie los.

Plötzlich fühlte Lucy sich ausgebrannt und allein. Ihr fiel die Antwort auf ihre Frage von vorhin ein. Nein, an dieses Leben würde sie sich nie gewöhnen.

9. KAPITEL

Am Tag der Hochzeit stand Lucy am Fenster und sah zu, wie der Sonnenaufgang das Grau des Morgens mit einem leuchtenden Pink vertrieb. Das Wetter versprach gut zu werden.

Sie atmete tief ein und ließ die kühle frische Luft in ihre Lungen strömen und ihr Herz besänftigen.

Heute war ihr Hochzeitstag. Ganz gleich, wie die Dinge sich zwischen Khaled und ihr entwickelt hatten, wie vernünftig ihre Ehe sein würde, der heutige Tag passierte wirklich. Und sie wollte ihn genießen. Sie wollte, dass es ein wunderschöner Freudentag wurde.

Lucy wandte sich um und musterte ihr Kleid. Eine schlichte Kreation aus elfenbeinfarbener Seide. Eine Schneiderin in Biryal hatte es für sie gefertigt. Als Verbeugung vor Khaleds Kultur zierten das Oberteil Rankenmuster aus Goldfäden. Die Stickerei verlieh ihm eine elegante und exotische Note. Einen Schleier würde sie nicht tragen, die Haare offen tragen.

Es klopfte an der Tür, dann steckte ihre Mutter den Kopf ins Zimmer. Dana Banks war vor zwei Tagen eingetroffen. Von ihren Freunden hatte sie niemanden eingeladen. Kurz hatte sie an Eric gedacht, der nicht nur ihr, sondern auch Khaled ein guter Freund gewesen war.

Aber irgendwie spürte sie, dass auch diese Freundschaft vorbei war.

So viele Dinge änderten sich, endeten. Doch andere begannen dafür gerade … im Guten wie im Bösen.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte Dana.

Lucy verzog das Gesicht. „Nicht wirklich.“ Sie und Khaled würden noch eine Nacht im Palast bleiben, dann flogen sie in die Flitterwochen. Wohin die Reise ging, hatte Khaled ihr nicht verraten. Es sollte eine Überraschung werden.

„Du solltest etwas essen“, riet Dana. „Es wird ein langer Tag.“

Das wurde er in der Tat. Die Trauung würde erst am späten Nachmittag stattfinden. Die Stunden davor waren mit Fototerminen und Konversation mit Würdenträgern und anderen Adeligen reserviert. Auch wenn Khaled nur vierzehn Tage für die Organisation geblieben waren, er hatte es geschafft, eine illustre Schar Gäste zu versammeln, die sich auf die Show freuten.

Genauso fühlte es sich nämlich an. Als sei alles ein riesiges Spektakel … und sie mitten im Zentrum.

Die Zeit bis zur Zeremonie verging wie im Flug. Lucy stand vor dem großen Spiegel in ihrem Schlafzimmer und strich ihr schlichtes Kleid glatt. Hadiya war schon mit Sam in den Empfangssaal gegangen, in dem die Trauung vollzogen werden sollte. Lucy war allein mit ihrer Mutter.

„Lucy … bist du dir wirklich sicher?“, fragte Dana sanft und legte eine Hand auf ihre Schulter. „Weil, weißt du, es ist noch nicht zu spät.“

Lucy erwiderte den besorgten Blick ihrer Mutter im Spiegel. Lächelnd schüttelte sie den Kopf. Es war zu spät. Wenn sie jetzt einen Rückzieher machte, würde sie Khaled Schande bereiten. Es würde ihre Beziehung für immer belasten. Sie konnte es nicht verantworten, dass Sam unter ihrem Verhalten zu leiden hatte … oder Khaled. Sie würde nicht ihn verlassen.

Dana seufzte. „Ich möchte nur nicht mit ansehen, wie du dein Leben wegwirfst.“

„Das tue ich nicht.“ Sie wandte sich zu ihrer Mutter um. „Ich bin jetzt einunddreißig, Mum. Und Khaled war der einzige Mann in meinem Leben, der überhaupt eine Erwähnung wert ist. Ich denke – ich hoffe –, wir haben eine Zukunft und werden eine glückliche Ehe führen.“ War ein bisschen Glück denn zu viel verlangt? Die Hoffnung auf Liebe hatte sie ja bereits aufgegeben. Aber wenigstens Zufriedenheit sollte ihr doch vergönnt sein, oder?

Allerdings verhießen die vergangenen zwei Wochen nichts Gutes in diese Richtung. Nach der Ankündigung ihrer Hochzeit hatte Khaled sich zurückgezogen und nur noch in Sams Beisein mit ihr gesprochen. Einen Augenblick allein hatte es nicht mehr gegeben.

Lucy redete sich ein, dass es besser so war. Sie brauchten ein bisschen Distanz zueinander. Nur heute wollte sie keine Distanz, keine Ängste. Sie wollte Hoffnung.

Sie küsste ihre Mutter auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen um uns …“

Dana schloss sie in die Arme. „Ich versuche es.“

„Danke, dass du heute hier bist, Mum.“

Es klopfte diskret an der Tür, und Lucy schenkte ihrer Mutter ein letztes zaghaftes Lächeln. „Auf geht’s!“

Noch nie waren ihr die Flure im Palast so lang und verworren vorgekommen wie jetzt, als sie dem Diener zum Empfangssaal folgte. Das einzige Geräusch kam vom Rascheln der Seide ihres Kleides. Ihr Herzschlag dröhnte in ihren Ohren. Ihr Mund fühlte sich wie ausgetrocknet an, ihre Hände waren klamm und kalt.

Ein livrierter Diener hielt die Tür zum Saal für sie auf, in dem hundert Gäste bereits warteten. Da Lucys Vater nicht hier war, würde sie den Weg an Khaleds Seite alleine zurücklegen.

Dana huschte auf ihren Platz neben Sam. Lucy setzte den ersten Fuß über die Schwelle.

Sie spürte die Blicke der geladenen Gäste auf sich ruhen. Alle musterten die fremde Engländerin, die bald Prinzessin sein würde. Ihre Beine fühlten sich an, als wären sie aus Gummi. Lucy glaubte zu stolpern und sah auf. Unverwandt schaute Khaled ihr in die Augen.

Er lächelte.

Nur eine kleine Geste, vielleicht bedeutungslos, doch Lucy kam dieses Lächeln wie ein Sonnenstrahl vor. Hoffnung keimte in ihr auf, stahl sich in ihr Herz und stärkte ihre Seele. Sie erwiderte das Lächeln. Den restlichen Weg legte sie mit sicheren Schritten zurück.

Schweigend streckte er seine Hand aus. Lucy ergriff sie ohne zu zögern. Dann begann die Trauung.

An viel konnte sie sich später nicht mehr erinnern. Im Grunde heirateten sie zweimal, erst im Ritus von Biryal, dann nach westlicher Tradition. Sie brauchte weder viel zu sagen noch zu denken. Tatsächlich drangen während der ganzen Zeremonie nur Empfindungen in ihr Bewusstsein: der Stoff ihres Kleides, wie er sich an ihre Hüften schmiegte, ihre Hand in Khaleds warmem und starkem Griff, das Geräusch des Deckenventilators.

Anschließend führte Khaled sie in einen benachbarten Saal, in dem das Festmahl stattfand. Immer neue Gäste traten zu ihnen, küssten sie auf die Wangen, klopften Khaled auf die Schulter. Alles verschwamm vor ihren Augen; sie war nur froh, dass ihr Angetrauter keine Sekunde von ihrer Seite wich.

Diener trugen goldene Teller voller Speisen und Getränke in den Saal. Die Gäste begannen zu tanzen. Musik hallte fröhlich durch den ganzen Palast, das Lachen der Menschen ebenso. Khaled und Lucy saßen am Rand und beobachteten das bunte Treiben. Übereinstimmend hatten sie entschieden, nicht zu tanzen.

Schließlich neigte auch die Feier sich ihrem Ende entgegen. Khaled stand auf und zog Lucy mit sich. Einige letzte Küsse und Glückwünsche galt es noch entgegenzunehmen, dann verließen sie den Saal. Sie schlenderten durch die Eingangshalle und weiter zu einem entfernten Teil des Palastes. Der fröhliche Lärm der Feiernden blieb hinter ihnen zurück. Schließlich geleitete Khaled seine Braut die Stufen zum höchsten Turm hinauf. Sie erreichten ein Zimmer, in dem alles für eine rauschende Hochzeitsnacht vorbereitet worden war.

Ein großes Himmelbett dominierte den Raum. Kissen aus Seide in weichen Erdtönen wie Umbra und Siena waren einladend am Kopfende drapiert. Flackerndes Kerzenlicht erhellte die Szenerie, schuf Inseln aus Licht und verführerische Schatten. Eine offene Tür führte auf einen kleinen Balkon hinaus. Lucy sah, dass die Sonne fast untergegangen war. Ihre letzten Strahlen tauchten den Himmel in ein malerisches Violett. Die ersten Sterne funkelten am Firmament.

Sie trat an die Tür und ließ die kühle Nachtluft ihren Körper streicheln. Endlich waren sie allein.

Hinter ihr hörte sie, wie Khaled sich bewegte. Unwillkürlich versteifte sie sich, als er zu ihr kam.

„Möchtest du ein Bad nehmen?“, fragte er. Seine Stimme klang tief und samtig. Sie hatte keine Ahnung, was er dachte oder fühlte.

„Gerne“, stimmte Lucy zu und drehte sich langsam zu ihm um. Khaleds Augen schimmerten. Natürlich brauchte sie nicht wirklich ein Bad, aber es war eine nette Geste von Khaled, um die angespannte Atmosphäre etwas aufzulockern.

Lächelnd ging sie an ihm vorbei auf die Tür des Badezimmers zu.

„Ich warte auf dich“, rief er ihr nach.

Im Bad angelangt drehte sie beide Hähne auf und goss die halbe Flasche Badeschaum ins Wasser. Warum war sie nur so nervös? Sie verhielt sich geradezu wie eine verängstigte Jungfrau – was sie nicht war. Schließlich hatte sie schon früher mit Khaled geschlafen. Er kannte ihren Körper, so wie sie seinen. Sie wusste, was er mochte, wie er sie berührte, wie er sie küsste.

„Hilfe.“ Erst als das Echo von den Wänden hallte, wurde ihr bewusst, dass sie das Wort laut ausgesprochen hatte. Sie schlug die Hände vors Gesicht und atmete einige Male tief durch. Sie musste sich unbedingt zusammenreißen.

Unterdessen hatte die Wanne sich gefüllt. Lucy drehte die Hähne zu und schlüpfte aus ihrem Hochzeitskleid, das sie sorgfältig an die Rückseite der Tür hängte. Erst als sie sich in das duftige warme Wasser gleiten ließ, fiel ihr ein, dass sie ja außer dem Kleid keine anderen Sachen zum Anziehen mitgenommen hatte.

Wo waren ihre Kleider, alles, was sie besaß? Auf einmal fühlte sie sich sehr verletzlich, als habe Khaled sie absichtlich ihrer wenigen Habseligkeiten beraubt. Vielleicht hatte er das ja. Sie wusste gar nichts mehr, nicht wie es weitergehen sollte, wie sie sich verhalten oder fühlen sollte.

Hilfe.

Lucy blieb in der Wanne, bis das Wasser abgekühlt war. Länger konnte sie das Unvermeidliche nicht hinauszögern; es würde alles nur noch schlimmer machen.

Zu ihrer Erleichterung entdeckte sie einen flauschigen Bademantel, der neben der Tür hing. Sie trocknete sich ab und schlüpfte hinein. Dann kämmte sie ihre langen dunklen Haare und trug reichlich von der exotisch duftenden Bodylotion auf. Jetzt war nichts mehr zu tun, außer Khaled unter die Augen zu treten.

Es war der Beginn ihrer Ehe.

Die Hochzeitsnacht.

Ein letzter tiefer Atemzug, dann öffnete sie die Tür.

Khaled lag auf der Seite auf dem Bett. Er hatte sein Jackett ausgezogen, die Krawatte abgestreift und die obersten Hemdknöpfe geöffnet. Er sah so entspannt aus, so atemberaubend sexy, dass allein sein Anblick ein Feuer des Verlangens in ihr entfachte.

„Tut dein Knie weh?“, fragte Lucy, weil ihr aufgefallen war, dass er das rechte Bein ausgestreckt hielt. Kaum hatte sie die Frage gestellt, versteifte sie sich und wartete auf seine ärgerliche Antwort.

Aber er lächelte nur. „Nein. Es geht mir gut.“ Khaled schüttelte den Kopf. „Heute Nacht bist du nicht meine Therapeutin, Lucy.“

„Ich weiß.“

„Du bist meine Frau.“ Sein Lächeln wurde intensiver, als er seinen Blick bewundernd über ihren Köper gleiten ließ.

„Ich weiß nicht, wo meine Kleider sind“, platzte Lucy heraus.

„Die wirst du nicht brauchen, würde ich sagen. Doch wenn es dir damit besser geht, sie befinden sich in dem Schrank hinter dir.“

Zögernd trat sie ans Bett und setzte sich auf die Kante, so weit wie möglich von Khaled entfernt.

„Warum bist du so nervös?“, fragte er sanft. „Ich habe mich sehr lange auf diesen Moment gefreut. Vier Jahre, um genau zu sein.“

Lucy zwang sich zu einem Lächeln. „Ich weiß nicht, warum. Es ist schon so lange her.“

„Zu lange.“

Er griff nach ihrer Hand und hauchte einen sanften Kuss auf ihre Handfläche. Das Gefühl von Khaleds Lippen sandte ein Prickeln durch ihren Körper. Sie umfasste sein Kinn und genoss es, die ersten rauen Bartstoppeln, die Wärme seiner Wange zu spüren. Heißes Verlangen verdrängte die kalte Furcht in ihrem Innern.

„Küss mich, Lucy.“ Obwohl die Worte einem Befehl glichen, hörte sie die Bitte dahinter. Sie beugte sich vor und streifte seine Lippen mit ihren.

Jetzt konnte sie nicht mehr aufhören und wollte es auch gar nicht mehr. Sie schob die Hände zu seinem Nacken und zog Khaled enger an sich. Er hob sie auf seinen Schoß. Die Hälften des Morgenmantels glitten auseinander, ihre nackten Brüste pressten sich gegen seinen Oberkörper.

Lucy stöhnte leise auf. Sie hatte vergessen, wie gut sich das anfühlte, wie richtig, seine Lippen auf ihrem Körper, seine Hände, die keine Grenzen mehr kannten.

Aber vielleicht habe ich gar nichts vergessen, schoss es Lucy durch den Kopf, als Khaled sie so geschickt drehte, dass sie auf dem Rücken lag. Er schob sich auf sie. Vielleicht ist das alles neu.

Es war nicht so, dass sie einander wieder entdeckten, sich ausschließlich daran erinnerten, wie es war, sondern vielmehr so, dass sie den Körper des anderen neu erkundeten.

Denn in den vergangenen vier Jahren hatte es viele Veränderungen gegeben, sie waren andere Menschen geworden.

Khaled öffnete ihren Morgenmantel noch ein Stückchen weiter und betrachtete ihren nackten Körper. Lächelnd fuhr er mit einem Finger über die silbernen Linien an ihrem Bauch. „Hattest du große Schmerzen bei Sams Geburt?“, fragte er leise.

„Anfangs schon“, erwiderte sie überrascht. „Dann habe ich eine Betäubung bekommen.“

„Gut.“ Er neigte den Kopf und hauchte federleichte Küsse auf ihren Bauch. Lucy unterdrückte ein Stöhnen. „Ich mag den Gedanken nicht, dass du Schmerzen leidest.“

Es gelang ihr nicht mehr, eine Antwort zu formulieren. Die Empfindungen, die ihren Körper durchströmten, waren zu intensiv. Seine Berührungen fühlten sich viel intimer an als vor vier Jahren.

Aber nun wollte auch sie an der Reihe sein. Sie rollte sich zur Seite, wobei sie Khaled mit sich zog. Dann öffnete sie die noch geschlossenen Knöpfe an seinem Hemd und streifte es über seine Schultern. Anschließend widmete sie sich dem Reißverschluss der Hose.

Ein ungeduldiges Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als er ihr half, das lästige Kleidungsstück auszuziehen. Sie schlüpfte aus dem Bademantel. Jetzt waren sie beide nackt.

Mit einer Hand fuhr sie über seine Hüften, über sein Bein, tiefer noch, bis zum Knie, das nun unzählige Narben zierten.

Khaled hielt den Atem an und griff nach ihrer Hand. „Nicht …“, bat er, aber Lucy hatte nicht vor, jetzt aufzuhören.

Sie neigte den Kopf und küsste die Narben an dem Gelenk. Nur so würde sie sich die neuen Punkte auf der Landkarte seines Körpers einprägen können. Und diese Narben waren nicht nur ein Teil von ihm, vielmehr hatten sie ihn zu dem gemacht, der er heute war. Nicht nur sein Knie hatte gelitten, auch seine Seele war verletzt worden. Unwillkürlich fragte Lucy sich, ob sie ihm helfen konnte. Wenn er ihre Hilfe zuließ.

„Nein, bitte“, sagte sie sanft, halb befehlend, halb flehend.

Doch Khaled schüttelte den Kopf. „Nicht das.“

„Ich habe alles an dir geheiratet“, flüsterte sie. „Alles“, bekräftigte sie und sah, wie etwas in seinen Augen plötzlich aufblitzte. Konnten das Tränen sein? Sie verspürte einen Stich ins Herz, als ihr wieder bewusst wurde, was er hatte durchmachen müssen. Sie hatten beide viel Leid ertragen. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass alle Qual ein Ende fand.

Wieder neigte sie den Kopf und presste einen sanften Kuss auf sein Knie. Dann küsste sie einen sinnlichen Pfad sein Bein entlang. Immer höher und höher, bis Khaled sie aufstöhnend auf sich zog. Ihre Körper schmiegten sich der Länge nach aneinander. Ihre Lippen fanden sich, ihre Zungen umtanzten einander im erotischen Spiel.

Zärtlichkeit verwandelte sich in Leidenschaft. Lucy hörte auf zu denken und gab sich ganz ihren Empfindungen hin. Heiße Lust loderte in ihr auf, als sie eins miteinander wurden.

Später, als das Mondlicht silberne Muster auf den granitfarbenen Boden malte, lagen sie eng umschlungen im Bett. Khaled hielt sie in seinen Armen. Sie schaute ihn an, er war bereits eingeschlafen. Die dichten schwarzen Wimpern ruhten sanft auf seinen Wangen.

Lucy lächelte, weil er so friedlich und verletzlich zugleich aussah. Jede Härte war aus seinem Gesicht verschwunden. Er wirkte entspannt und glücklich. Sie wünschte, sie könnte ihm helfen, so zu bleiben.

Konnte sie das? Sein Knie und seine Rugbykarriere konnte sie nicht retten, aber vielleicht etwas viel Wichtigeres heilen: sein Herz.

Was geht dich sein Herz an? Er liebt dich nicht. Vielleicht verlässt er dich bald wieder …

Eiskalt krochen die Worte ihrer inneren Stimme in ihre Seele. Angst war so heimtückisch. Noch vor ein paar Sekunden, während sie in Khaleds warmen Armen lag, die letzten Wellen der Ekstase ihre Körper verzauberten, hatte sie geglaubt, ihre Furcht für immer besiegt zu haben. Doch nun stahl sie sich mit einem hinterlistigen Lächeln wieder in ihr Herz.

Wie lange würde Khaled ihr gehören, falls er ihr überhaupt gehörte? Sie führten eine Vernunftehe – es gab keine Liebe zwischen ihnen. Nur Lust … und Sam.

Wie lange würde es dauern, bis er eine Ausrede fand, um sie zu verlassen, genauso wie ihr Vater es getan hatte, wie alle Männer es zu tun schienen?

Lucy schloss die Augen. Daran wollte sie jetzt nicht denken. Und sie würde aufhören, sich dummen Tagträumen über Hilfe und Liebe hinzugeben. Khaled wollte eine Vernunftehe, und das hatten sie jetzt. Irgendwie würde sie ihr Herz beschützen müssen, damit sie sich nicht in ihn verliebte.

Sie würde glücklich und zufrieden mit dem sein, was er ihr gab.

Sie schmiegte sich enger an Khaled. Es mochte zwischen ihnen keine Liebe geben, aber auch keine Furcht. An diese Wahrheit klammerte sie sich, während der Schlaf sie übermannte.

Als Lucy erwachte, erfüllte helles Sonnenlicht das Turmzimmer. Khaled lag nicht neben ihr. Panik stieg in ihr auf. Hastig blickte sie sich in dem Raum um.

Er war nicht da. Sie zog die Knie an die Brust und schlang das Laken um sich. Warum fühlte sie sich so leer und beraubt?

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Khaled kam herein, ein Tablett mit dampfendem Kaffee und frischen Brötchen in Händen. Er lächelte. „Ich wollte nicht, dass die Diener uns stören.“

Die Erleichterung, die sie durchströmte, empfand sie als ebenso alarmierend intensiv wie die Angst eine Sekunde zuvor. Sie erwiderte sein Lächeln. „Ich verhungere.“

„Ich auch.“ Khaled setzte das Tablett auf dem Tischchen neben dem Bett ab und schenkte Kaffee in die Tassen. „Du musst dich beeilen. In einer Stunde fliegen wir in die Flitterwochen.“

„In einer Stunde! Das ist viel zu früh!“

„Deine Koffer sind bereits gepackt, und Sam freut sich auf ein paar Tage mit deiner Mutter. Es gibt keinen Grund, die Reise zu verschieben.“

Dankbar nahm Lucy die Tasse entgegen und trank einen großen Schluck. „Wohin fliegen wir?“

Khaleds Augen blitzten amüsiert auf. „Das wirst du noch früh genug erfahren.“

Ich mag einfach keine Überraschungen, schoss es Lucy durch den Kopf, als sie, flankiert von einer Meute Paparazzi, an Bord des Jets ging. Viel besser gefiel es ihr, die Dinge unter Kontrolle zu haben.

Doch sie wusste, dass Khaled ihr mit dieser Reise eine Freude machen wollte. Die Geste rührte sie.

Der Jet startete in einen wolkenlosen Himmel. Schon bald blieb Biryal weit hinter ihnen zurück. Jetzt erstreckte sich, so weit das Auge reichte, unter ihnen nur noch ein blauer, in der Sonne glitzernder Ozean.

Es war schon später Nachmittag, als sie den International Airport von Dubai erreichten.

„Dubai?“, fragte Lucy. In den Vereinigten Emiraten war sie noch nie gewesen und wusste auch nicht viel über das Land.

„Warte nur ab“, beruhigte Khaled sie. „Hier wird man dich wie eine Königin behandeln.“

Wie bei ihrem Abflug wurden sie von einer Meute Fotografen und Reporter empfangen. „Wir sind sehr glücklich“, begrüßte Khaled die Presse. „Aber da dies unsere Flitterwochen sind, möchten wir gerne ungestört sein!“ Seine Stimme übertönte den Lärm, er klang freundlich, aber bestimmt. Die Journalisten begriffen die Botschaft und machten ihnen bereitwillig Platz, sodass sie ungehindert den wartenden Rolls-Royce erreichten.

Lucy ließ sich auf die weiche Rückbank sinken. Nach wenigen Minuten setzte das Fahrzeug sich in Bewegung.

„Wo wohnen wir?“, fragte sie.

„Im besten Hotel der Welt“, erwiderte Khaled. „Im Burj al Arab.“

Lucy hatte nie davon gehört – warum auch? Dies hier war die Welt von Prinz Khaled, der an jeden erdenklichen Luxus und bereitstehende Diener gewohnt war.

In den vergangenen Tagen in Biryal, wenn sie zu dritt im Pool geplanscht hatten, war es ihr leichtgefallen, diese Tatsache zu vergessen.

Der Wagen steuerte ein einzelnes Gebäude an, das auf einer kleinen Insel mitten im Meer stand. Seine Fassade wölbte sich wie das Segel eines Schiffes.

Livrierte Pagen öffneten die Türen und begleiteten sie in das beeindruckende Atrium, das sich einhundertachtzig Meter nach oben erstreckte. Selbstverständlich brauchte Khaled nicht einzuchecken, jeder wusste, wer er war. Ein Mitarbeiter geleitete sie zu einem privaten Lift, der sie ins oberste Stockwerk brachte. Als die Türen aufgingen, stand Lucy in der luxuriösesten Suite, die sie sich überhaupt vorstellen konnte.

Eine Marmortreppe mit goldenem Geländer, noch beeindruckender als die im Palast von Biryal, führte in die Wohnräume der Suite hinauf. Sprachlos folgte sie Khaled und dem Hotelangestellten nach oben. Dort erwartete sie eine schier endlose Folge von Räumen, jeder mit dicken Teppichen und Möbeln aus Mahagoni ausgestattet. Und immer wieder Gold, Gold, Gold.

Der Angestellte ging. Lächelnd wandte Khaled sich zu Lucy um. „Und?“

„Es ist großartig“, erwiderte sie schwach.

„Du bist überwältigt.“

„Wie könnte ich das nicht sein?“

„Sieh her.“ Er führte sie ins Schlafzimmer. In der Mitte des Raumes stand ein Himmelbett. Khaled drückte auf einen Knopf einer Fernbedienung, und das Bett begann sich langsam zu drehen.

„Wow“, sagte sie lahm.

„Stimmt etwas nicht?“

Statt einer Antwort zuckte sie die Schultern. Wie sollte sie erklären, dass diese Suite sie an ihre gemeinsame Zeit in London erinnerte? Auch damals hatten Khaleds Reichtum, sein Charme, seine Leichtigkeit sie schlichtweg überwältigt. Nie hatte sie sich ihm ebenbürtig gefühlt. Erst in den letzten Wochen hatte Sam dieses Gefühl halbwegs neutralisiert. In seiner Gegenwart standen sie auf derselben Stufe. Hier nicht mehr.

Hier, in Khaleds Welt, fühlte sie sich wie eine Bettlerin, die mit am Tisch sitzen durfte und auf die Momente wartete, in denen er geruhte, ihr seine Aufmerksamkeit zu schenken.

Seine Liebe.

Ich will immer noch, dass er mich liebt, durchfuhr es sie. Sie spürte Panik in sich aufsteigen. Deshalb war sie so nervös und angespannt, weil sie sich nach Khaleds Liebe sehnte, die sie doch nie bekommen würde.

„Lucy?“, drängte er stirnrunzelnd.

„Es ist nur so … viel.“

„Ist das schlecht?“

„Nein, natürlich nicht.“ Es war allein ihr Problem, das wusste sie. Ihre Unsicherheit, ihre Angst. Sie schaute sich in der luxuriösen Suite um. „Es ist wunderschön, Khaled. Vielen Dank.“

Am Abend zog sie eines der Designerkleider an, die Khaled für sie hatte auswählen lassen. Keines der Kleidungsstücke hatte sie zuvor gesehen, aber alle besaßen die richtige Größe. Mit einem Unterseeboot ging es ein kurzes Stück durchs Meer zum Unterwasserrestaurant Al Mahara.

Ihr Tisch stand unmittelbar neben einer riesigen Glasscheibe. Während sie aßen, konnten sie die Fische und andere Meeresbewohner beobachten. Khaled bestellte Hummersalat und Austern, zu denen sie Champagner tranken, von dem Lucy den Preis gar nicht wissen wollte.

Einige Gäste, eine Mischung aus Geschäftsleuten und Society- Sternchen, erkannten Khaled. Lucy sah zu, wie ihr Mann sie zur Begrüßung auf die Wangen küsste und sich lächelnd mit ihnen über Dinge unterhielt, von denen sie keine Ahnung hatte. Dies hier war seine Welt.

Nach einem, wie es ihr vorkam, endlosen Dinner, kehrten sie in ihre Suite zurück. Unsichtbare Hände hatten das Bett für die Nacht vorbereitet, die Decke einladend zurückgeschlagen und das Licht gedimmt.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Khaled.

Sie glaubte, eine gewisse Kühle in seiner Stimme zu hören. Sie zögerte, weil sie es nicht zu einem Streit kommen lassen wollte. Außerdem wusste sie nicht genau, wie sie ihre Gefühle erklären sollte. Spielte es überhaupt eine Rolle? Einen Ausweg gab es ja doch nicht.

„Ich bin nur müde“, meinte sie schließlich. „Die vergangenen Wochen waren ganz schön verrückt.“

„Das stimmt.“ Khaled trat hinter sie und legte seine Hände auf ihre Schultern. „Aber das liegt nun hinter uns. Hier können wir uns ein paar Tage entspannen. Es genießen, verwöhnt zu werden, einander genießen.“ Er küsste sie auf den Nacken.

Sehnsucht stieg in ihr auf und überwältigte jeden Zweifel, als sie sich in seinen Armen umdrehte und sich ihm willig hingab.

Zumindest hier und jetzt waren sie einander ebenbürtig.

In den nächsten Tagen versuchte Lucy wirklich, sich zu entspannen, was ihr manchmal sogar gelang. Khaled verhielt sich höflich und zuvorkommend, jedoch wahrte er immerzu eine kleine Distanz, die in Lucy Verzweiflung und Ängste weckte.

Sie wollte mehr. Sie wollte ihn ganz. Diese Distanz entsprach dem, worauf sie sich geeinigt hatten: eine Vernunftehe. Um mehr war es in ihren Verhandlungen nicht gegangen.

Vor dem Mehr fürchtete sie sich.

Und doch sehnte sie sich danach.

Nur in den Nächten verloren sich Zweifel und Ängste in der Ekstase, die sie mit ihren Körpern entfachten. Im Bett waren sie gleichberechtigte Liebende, die sich einander frei und hemmungslos hingaben.

„Du warst sehr still“, sagte Khaled an ihrem letzten Abend in Dubai. Sie hatten geplant auszugehen. Lucy stand vor ihrem Schrank und betrachtete die Kleider, die wahrscheinlich mehr gekostet hatten, als sie in einem Jahr verdiente.

„Ich bin müde“, entgegnete sie. Diese Ausrede benutzte sie schon die gesamte Woche. Tatsächlich hatte sie auch allen Grund, müde zu sein. In manchen Nächten hatten Khaled und sie sich geliebt, bis sie vom Bett aus die Morgendämmerung bewundern konnten.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er die Stirn runzelte. Der unüberwindliche Abgrund tat sich wieder zwischen ihnen auf – trotz der lustvollen Nächte. Es war, als würde eine Mauer zwischen ihnen errichtet, und sie hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte. Sie wollte eine Brücke über den Abgrund bauen und die Mauer niederreißen, zu Khaled laufen und ihm sagen, dass … was?

Ich liebe dich.

Nein, sie liebte ihn nicht. Das durfte sie nicht zulassen. Dennoch hallten die Worte in ihrem Kopf. Doch diesen mächtigen, arroganten Prinzen konnte sie nicht lieben.

Nein, flüsterte die leise Stimme ihres Unterbewusstseins, du liebst den Mann, der mit deinem Sohn spielt, der dir vertraut, der deine Tränen trocknet. Diesen Mann liebst du.

Khaled legte seine Hände auf ihre Schultern und küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Wir müssen heute Abend nicht ausgehen“, sagte er. „Wir können hierbleiben und beim Zimmerservice etwas bestellen. Wir haben sogar ein kleines Privatkino, falls du einen Film sehen möchtest.“

Den Teil der riesigen Suite hatte sie noch gar nicht entdeckt, doch die Vorstellung, heute Abend hierzubleiben, gefiel ihr sofort. „Könnten wir das?“, fragte sie.

„Natürlich.“

Binnen weniger Minuten hatte Khaled ihre Tischreservierung abgesagt und den Anzug gegen ein lässigeres Outfit getauscht. Während er sich der vorhandenen DVD-Sammlung widmete, fiel Lucys Blick auf ein Schachbrett, das neben dem Sofa auf einem kleinen Tischchen stand.

„Was hältst du von einer Partie Schach?“

Khaled wandte sich zu ihr um. „Bist du sicher?“

Lucy ergriff einen der Bauern. „Ich habe zwar nie gespielt, aber die Regeln kenne ich.“

„Okay.“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Ich bin ziemlich gut, weißt du.“

Lucy erwiderte das Lächeln. Zum ersten Mal, seit sie in Dubai gelandet waren, fühlte sie sich glücklich und wohl. „Du brauchst mich nicht zu schonen“, warnte sie. „Ich hasse das.“

„Versprochen.“ Er rückte das Brett zurecht. „Ich werde dich gnadenlos besiegen.“

„Versuch’s doch!“

Natürlich gewann er haushoch. Aber Lucy spielte überraschend gut. Sorgfältig überlegte sie jeden Zug, bevor sie die Figur auf die neue Position zog. „Wo hast du spielen gelernt?“, fragte sie nach der Partie.

Khaled zuckte die Schultern. „In Eton. Erst in meinem zweiten Jahr habe ich mich für Rugby entschieden, davor war ich im Schach-Club.“

„Wirklich?“, fragte sie lachend. Irgendwie konnte sie sich das überhaupt nicht vorstellen.

„Ja.“ Khaleds Mundwinkel zuckten. „Wirklich.“

Lucy schaute auf das Brett hinunter. Schachmatt. „Vermisst du es? Ich meine Rugby zu spielen?“

Er schwieg einen Moment. „Ja“, erwiderte er dann, den Blick ebenfalls auf das Brett gerichtet. „Anfangs dachte ich, ich vermisse die Aufregung, die nur dieser Sport einem schenken kann. Aber irgendwann ist mir klar geworden, dass ich …“ Er atmete tief aus. „Ich vermisse, was Rugby aus mir gemacht hat.“

„Was denn?“

Er zuckte die Schultern. „Das hast du doch gesehen.“

Ja, sie hatte es gesehen. Und sie empfand eine leise Enttäuschung, dass Khaled ausgerechnet das vermisste – die Popularität, die Presse, das Leben, dem ihre Beziehung letzten Endes zum Opfer gefallen war. Sie schwieg.

Khaleds Lippen waren zu einer dünnen Linie zusammengepresst, seine Augen wirkten noch dunkler als sonst. Er deutete auf das Schachbrett. „Du bist ziemlich gut. Wie kommt es, dass du nie gespielt hast?“

Lucy zog die Knie an die Brust und legte ihr Kinn darauf. „Ich hatte nie die Gelegenheit.“

„Nie?“

Sie zögerte, dann sagte sie in demselben heiteren Tonfall, den er angeschlagen hatte: „Mein Vater war ein großartiger Schachspieler. Er hat oft im Pub gespielt, und ich habe ihm dabei zugesehen und mir so die Regeln eingeprägt.“

„Was ist passiert?“

„Eines Tages ist er nicht mehr gekommen.“ Sie blinzelte die plötzlich aufsteigenden Tränen zurück. Eigentlich hatte sie gedacht, schon vor langer Zeit ihren Frieden mit ihrem Vater geschlossen zu haben. Aber nun, da Khaled direkt danach fragte, fühlte es sich so an, als sei die Wunde ganz und gar nicht verheilt. „Er sollte mich an einem Samstag abholen und den Tag mit mir verbringen. Ich habe mich so darauf gefreut, ihn zu sehen.“ Einen Moment erinnerte sie sich an den Tag, wie sie – genau wie Sam – die Nase an die Fensterscheibe gepresst voller Hoffnung gewartet hatte. Mit jeder verstreichenden Stunde war die Hoffnung weniger geworden. „Er ist nie gekommen.“

Khaled runzelte die Stirn. „Nie?“

„Oh, er hat mir hin und wieder zum Geburtstag eine 5-Pfund-Note geschickt“, sagte sie. „Aber das war’s auch. Er eignete sich einfach nicht zum Vater.“

„Und deshalb hast du gedacht, ich sei auch kein guter Vater?“

Lucy zuckte die Schultern.

„Mir war nicht klar, dass er so … abrupt fortgeblieben ist.“

Wie du. Die Worte schienen im Raum zu schweben. Lucy blickte demonstrativ zur Seite.

„Danke für das Spiel“, meinte sie viel zu spät, als das Schweigen schon angespannt und unangenehm geworden war und sich mit unausgesprochenen Gedanken gefüllt hatte. Mit Anschuldigungen. Sie streckte die Beine aus und stand auf.

Khaled schaute zu ihr auf. „Du bist eine gute Spielerin.“ Dann wandte er den Kopf und sah auf den unendlichen Ozean hinaus.

Lucy zögerte. Was wollte sie? Sie sehnte sich nach Khaleds Berührungen, um die Erinnerungen zu vertreiben, die das Gespräch geweckt hatte. Doch sie konnte sich nicht überwinden, ihn danach zu fragen. Es wäre ihr wie betteln vorgekommen.

Sex, wurde ihr klar, war keine Lösung. Schließlich drehte sie sich um und ging zu Bett.

Khaled spielte gedankenverloren mit der Schachfigur in seinen Händen und blickte auf die glitzernden Lichter von Dubais Hafen. Für sich genommen war jedes Licht sehr klein. Und doch wohnte jedem dieselbe Botschaft inne. Hoffnung.

In der vergangenen Woche waren die ersten Hoffnungsschimmer in ihm aufgestiegen, als er Lucy jede Nacht in den Armen hatte halten dürfen, so wie er es sich seit vier Jahren erträumte. Er hatte begonnen zu glauben, dass ihnen eine gemeinsame Zukunft gehörte.

Dass sie ihn liebte.

Er hatte sich überzeugt, dass er seine Krankheit im Griff hatte und Lucy ihn nie in einem schwachen Moment erleben würde. Bis vorhin glaubte er, alles unter Kontrolle zu haben.

Doch manche Dinge ließen sich nicht kontrollieren. Und endlich begriff er auch, warum Lucy ihm so tief misstraute.

Als er vor vier Jahren London verlassen hatte, hatte er nur an sich gedacht. Er hatte sich selbst zum Opfer stilisiert und sich eingeredet, dass es auf diese Weise besser für Lucy war, besser für alle. Niemand würde freiwillig die Last eines kranken Mannes auf sich nehmen wollen, denn so hatte er sich gesehen: eine Last, ein Krüppel.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass seine plötzliche Abreise ein ganz und gar egoistischer Akt gewesen war, der Lucy unendlich viel Leid zugefügt hatte. Sie hatte es ihm oft genug gesagt, aber er hatte all ihre Einwände stets beiseitegeschoben, weil seine eigenen Erklärungen ihm mehr Sinn zu ergeben schienen. Und einfacher war es obendrein. Schließlich konnte er die Vergangenheit nicht ändern.

Und das konnte er immer noch nicht. Aber auch auf die Zukunft hatte er keinen Einfluss.

Lucy liebte ihn nicht, wollte ihn nicht lieben, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte – nichts, was er noch sagen konnte, um ihre Meinung zu ändern.

Er dachte daran, ihr zu gestehen, dass er sie liebte. Aber er schreckte vor der Vorstellung zurück, sie könne ihn zurückweisen. Damit würde er auch das kleine bisschen zerstören, das sie noch verband. Nach mehr sollte er nicht verlangen – er verdiente es nicht.

Er verdiente Lucy nicht. Und sie verdiente so viel mehr als ihn.

Und doch waren sie nun verheiratet – auch daran ließ sich nichts mehr ändern. Er konnte ihr Freiraum geben, Zeit, in der ihre Wunden heilten, damit sie sich nicht mehr fürchtete und vielleicht irgendwann Vertrauen zu ihm fasste.

Mehr, wurde Khaled mit wachsender Traurigkeit bewusst, konnte er ihr nicht schenken.

10. KAPITEL

Lucy empfand große Erleichterung, als sie Dubai verließen. Seit dem Gespräch in der vergangenen Nacht schien das Verhältnis zu Khaled angespannter denn je zu sein. Lustig, dachte sie freudlos, dass Geständnisse eine solche Spannung schaffen können. Sollten sie uns nicht eigentlich näher zusammenbringen?

Was denkst du? Was willst du?

Liebst du mich?

Sosehr ihr die Fragen auch auf der Seele brannten, sie hielt sie zurück und starrte blickleer aus dem Fenster des königlichen Jets. Der gesamte Flug verlief schweigend. Das einzige Geräusch stammte vom Rascheln der Papiere, die Khaled für seine Arbeit brauchte.

Als das Flugzeug in Biryal landete, wurden sie bereits von einer Meute Reporter erwartet. Lucy stöhnte auf. „Wird das immer so sein?“

„Die Aufregung wird sich wieder legen“, erwiderte Khaled mitleidlos. „Sie sind neugierig, weil sie dich noch nicht kennen, und weil ich …“, er zögerte einen Moment, „… ich einige Zeit nicht mehr im Rampenlicht gestanden habe.“

„Und unsere Ehe hat dich wieder auf die Bühne zurückgebracht?“

„Ja.“

Sie blickte zu ihm hinüber, sein Gesicht war immer noch zu jener ausdruckslosen Maske erstarrt, die er seit der vergangenen Nacht trug. „Werden wir jemals ein normales Leben führen können?“ Sie konnte nicht einmal ansatzweise erklären, wie wundervoll „normal“ gerade für sie klang.

„Ich weiß nicht. Es kommt wohl darauf an, was du unter normal verstehst.“

Zurück im Palast trafen sie Sam an seinem Lieblingsort an. Er und Dana planschten im Pool. Der Junge sprang aus dem Wasser und stürmte auf Khaled zu.

„Sam, pass auf Khaleds Anzug auf.“

„Kein Problem“, ermutigte Khaled seinen Sohn, als dieser zu schmollen begann.

„Ich dachte, er ist jetzt mein Daddy.“

Lucy schluckte. Ganz gleich, wie schlecht es um ihre Beziehung stand, zwischen ihm und Sam bestand ein starkes Band. Lächelnd zerzauste sie ihrem Sohn das Haar. „Du hast recht. Ich hatte es vergessen. Und ich nehme an, dein Dad hat nichts dagegen, wenn sein Anzug ein bisschen nass wird.“ Die Worte fühlten sich seltsam an und wollten ihr nicht so recht über die Lippen.

Khaled warf ihr einen scharfen Blick zu, der Lucy einen Stich versetzte. Nur Sam hielt sie zusammen, sonst nichts.

Wie hatten sie jemals annehmen können, eine solche Ehe sei gut für irgendjemanden?

Für sie fühlte es sich auf jeden Fall nicht gut an.

Drei Tage später reisten sie nach London ab. Die erste Nacht verbrachten sie in Lucys Haus, das nach dem Leben im Palast und im Luxushotel in Dubai unglaublich winzig wirkte.

Sogar ihr Bett, obschon ein Doppelbett, kam Lucy klein vor. Andererseits sehnte ihr Körper sich nach Khaleds Berührung, aber er schien beschlossen zu haben, ihr auszuweichen. Sobald das Licht gelöscht war, drehte er sich auf die Seite, fort von ihr. Lucy lag wach und starrte in die Dunkelheit. Sie fragte sich, was er dachte, hatte aber Angst, ihn danach zu fragen. Immer diese verdammte Angst!

Was würde er sagen? Würde er zugeben, dass ihre Ehe ein Fehler war? Würde er lügen und behaupten, er denke an gar nichts? Würde er sie zurechtweisen, das ginge sie nichts an? Oder schlief er gar schon und bekam von ihren Sorgen nichts mit?

Sie wusste es nicht, und das tat am meisten weh. Es schmerzte, weil sie ihn liebte. Wie hatte sie das nur so lange vor sich selbst verbergen können? Mit jeder Faser ihres Seins hatte sie es verleugnet, obwohl ihr Herz es die ganze Zeit laut und deutlich herausgeschrien hatte.

Sie liebte ihn, obwohl sie es nicht wollte. Sie wollte sich ihm nicht noch einmal öffnen, wenn doch nur wieder Qualen und Leid auf sie warteten. Auch wenn er sie nicht wieder verließ, konnte er sie doch von seinem Leben ausschließen.

Wenn er sie nicht liebte, würde es schlimmer sein, Tag für Tag mit ihm zusammen zu sein, als wenn er gar nicht mehr da war.

In den nächsten Tagen bemühte Lucy sich um eine gewisse Normalität. Aus Gründen der Bequemlichkeit, aber auch der Sicherheit, zogen sie in ein Luxushotel im Zentrum Londons. Sam besuchte wieder seine Kita, Lucy ging zur Arbeit. Sie sprach mit der Personalleiterin und reduzierte zunächst ihre Wochenstunden, einigte sich aber mit ihrer Chefin, dass sie bald nur noch einige Monate im Jahr arbeiten würde. Khaled hingegen kümmerte sich um die Förderung des Tourismus in Biryal und erfüllte seine diplomatischen Pflichten als Prinz.

Trotz all der Aktivitäten spürte Lucy die Leere, die sie umgab, immer deutlicher. Khaled und sie sprachen so gut wie nicht miteinander – nur wenn Sam dabei war. Für ihn waren sie eine Familie. Ansonsten verhielten sie sich wie Fremde, die zufällig das Bett miteinander teilten.

So kann es nicht weitergehen, dachte sie zwei Tage später verdrossen. Dieses Schweigen, diese Distanz, diese Spannung. Ihre Ehe würde scheitern und zerbrechen. Und was dann?

Lucy wusste es nicht. Es kam ihr vor, als wisse sie überhaupt nichts mehr. Sie war emotional zu erschöpft und ausgelaugt, um ihre eigenen Gefühle noch richtig einschätzen zu können. Sie wollte nur, dass die unerträgliche Spannung aufhörte und das Unbehagen zwischen ihnen ein Ende fand.

Und dann passierte es.

Sam war bis zum kommenden Tag bei ihrer Mutter einquartiert. Am frühen Abend kehrte Lucy von der Arbeit ins Hotel zurück. Die Dämmerung senkte sich bereits über die Stadt, als sie mit dem Aufzug ins Penthouse hinauffuhr. Sie war hundemüde, jeder Muskel im Leib tat ihr weh, und sie fürchtete sich vor einer weiteren schweigsamen Nacht mit Khaled.

Sie schloss die Tür zur Suite auf … und wusste es. Sie brauchte die leeren Schränke und Schubladen gar nicht erst zu kontrollieren, um zu sehen, was sie instinktiv fühlte.

Khaled war fort.

Lastende Stille hatte sich über die Zimmer gesenkt, eine Stille, die von Verlust und Endgültigkeit kündete. Langsam ging Lucy durch die Räume. Nirgendwo lag mehr Kleingeld herum, kein Handy, kein Portemonnaie, kein Buch neben dem Bett. Seltsam: All diese kleinen Zeichen seiner Gegenwart hatte sie als gegeben hingenommen. Jetzt schienen die leeren Stellen sie zu verhöhnen. Die Suite wirkte auf einmal noch unpersönlicher, als sie ohnehin schon war.

Wie betäubt ging sie ins Schlafzimmer und ließ sich auf die Bettkante sinken.

Er hatte sie verlassen. Wieder. Sie hatte es geahnt und darauf gewartet.

Lucy senkte den Kopf, die Haare fielen ihr vors Gesicht. Tränen sammelten sich in ihrer Kehle.

Es tat so weh. Der Schmerz drohte sie in einer Flut aus Gefühlen zu ertränken. Ihre Seele war verletzt, und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Es war nicht fair, es war nicht richtig. Sie hatte so sehr versucht, ihr Herz zu schützen, um genau dieses Leid zu verhindern.

Und doch war es passiert. Sie war – und würde immer sein – das kleine Mädchen, das die Nase gegen die Fensterscheibe drückte und voller Hoffnung wartete.

Ein hilfloses Schluchzen entrang sich ihrer Kehle, sie schlang die Arme um ihren Körper. Schweigend wiegte sie sich eine Minute, um die Tränen zurückzuhalten.

Es nützte nichts. Doch in dem Moment, als sie zu fließen beginnen wollten, erkannte sie, wie machtlos sie war, und wie groß im Gegenzug die Macht war, die Khaled über sie besaß. Und diese Erkenntnis verwandelte den Kummer in Zorn.

Unvermittelt wurde ein Schlüssel in der Tür herumgedreht, anschließend hörte sie Schritte im Flur.

Lucy stand von der Bettkante auf. Wütend, die Hände zu Fäusten geballt trat sie auf den Flur und starrte ungläubig einen erschöpft und mitgenommen aussehenden Khaled an.

„Aha, da bist du ja wieder.“ Ihre Stimme bebte vor Wut. „Hast du etwas vergessen?“ Sie schaute sich um, ihr Blick fiel auf eine alte Zeitung. „Die vielleicht?“ Lucy hob die Zeitung auf und warf sie in Khaleds Richtung. Mit einer gewissen Befriedigung sah sie, wie sie seine Brust traf.

Khaled fing die Zeitung auf. „Lucy …?“, fragte er irritiert.

„Wohin gehst du?“ Sie schrie fast, aber das kümmerte sie überhaupt nicht. „Zurück nach Biryal? Oder woandershin? Diesmal hast du es ja nur ein paar Wochen mit mir ausgehalten!“ Tränen brannten in ihren Augen, und Lucy versuchte, sie wütend zurückzudrängen. „Ich wusste, dass du mich verlässt, Khaled. Ich habe dir oft genug gesagt, dass ich dir nicht vertraue, und ich hatte recht. Hat es seinen Reiz für dich verloren, mit uns glückliche Familie zu spielen? Haben wir angefangen, dich zu langweilen?“ Seine Miene war völlig ausdruckslos, was ihre Wut umso mehr anfachte. „Haben wir?“, schrie sie, dann brach ihre Stimme, und die Welt verschwamm hinter einem Tränenschleier.

„Ich nehme an, das ist auch alles offensichtlich?“, sagte Khaled kühl. Er durchquerte das Zimmer und zog, ihr den Rücken zuwendend, das Jackett aus.

„Einen leer geräumten Schrank und keine Nachricht finde ich in der Tat sehr offensichtlich!“

Khaled lachte rau auf. „Verurteilt und verdammt!“

„Du streitest es ja nicht einmal ab!“

„Warum sollte ich?“ Er wandte sich zu ihr um, jetzt funkelte auch in seinen Augen Wut. Aber da war noch etwas anderes … Verzweiflung, wie Lucy überrascht feststellte. In seiner Stimme lag eine tiefe Traurigkeit. „Vielleicht sollte ich widersprechen“, fuhr er schulterzuckend fort. „Aber ich kann es nicht. Ich will mein Leben nicht damit verbringen, mich vor dir zu rechtfertigen, Lucy. Dir beweisen, was für ein Mann ich bin.“

„Ich weiß nicht, was für ein Mann du bist!“

„Und genau das ist das Problem, oder? Wie können wir zusammenleben, uns lieben, wenn du mir nicht vertraust?“

„Lieben?“, wiederholte Lucy ungläubig und hoffnungsvoll zugleich.

„Ja.“ Khaled trat vor sie, die Schultern stolz gestrafft. In seiner Miene lag nichts Falsches, nur Aufrichtigkeit. „Ich liebe dich, Lucy. Weißt du das nicht? Ich habe dich immer geliebt. Ich habe es verborgen und geleugnet, um mich selbst zu schützen. Dabei habe ich mir eingeredet, ich würde dich beschützen. Ich wollte dir nicht als Krüppel zur Last fallen.“

„Du bist kein Krüppel.“

„Nein. Aber ich habe zugelassen, dass mein Charakter, mein ganzes Sein, von Rugby definiert wurde. Durch meine Popularität und meinen Status.“ Ein spöttisches Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Davor besaß ich nichts Eigenes, weißt du. Als mir der Sport genommen wurde, glaubte ich, wieder vor dem Nichts zu stehen.“

„Khaled …“

„Ich bin nicht mehr der Mann, in den du dich vor vier Jahren verliebt hast“, fiel er ihr ins Wort. „Ich habe mich verändert. In Dubai wollte ich dir das Gegenteil beweisen, aber es ist eine Tatsache, dass ich kein Rugbyspieler und kein Playboy mehr bin.“

„Ich will nicht, dass du so bist“, flüsterte Lucy. „Das wollte ich nie.“

„Nicht?“ Er lächelte schwach. „Jetzt magst du das behaupten, aber du liebst mich trotzdem nicht. Aber damals, auch wenn du es heute abstreitest, hast du mich geliebt, das weiß ich.“

Er sprach mit so schonungsloser Offenheit die Wahrheit aus, dass Lucy Kummer und Scham in sich aufsteigen fühlte. „Damals habe ich dich geliebt“, gestand sie flüsternd. „Aber …“

„Du hast Angst, dass ich dich verlasse“, führte er den Satz zu Ende. „Du vertraust mir nicht. Ich spüre das jeden Tag, jedes Mal, wenn du mich ansiehst, wenn du mit mir sprichst. Nur wenn wir miteinander schlafen, dann ist es anders. Doch selbst in diesen Momenten …“

„Nein, nicht.“ Sie blinzelte die Tränen beiseite. „Nicht, Khaled.“

„Aber es ist die Wahrheit, oder? Ich weiß, wie sich Furcht anfühlt, Lucy. Als die Ärzte mir die Diagnose mitteilten, schlich sich die Angst in mein Herz. Ich wusste nicht, wie ich ohne Rugby weiterleben sollte. Ich wusste nicht, ob noch genug von mir übrig war, das du an mir lieben könntest. Als du wieder in mein Leben getreten bist, keimte Hoffnung in mir auf. Doch du warst so fest entschlossen, mir wieder und wieder zu sagen, dass du mich nicht liebst, nicht den Mann, zu dem ich geworden bin.“

„Aber genau diesen Mann liebe ich!“, rief Lucy. „Mehr noch als den, der du früher warst, Khaled. Du bist stark und gut und ehrlich …“ Ihre Stimme brach. „Ich hatte so große Angst, dass du dich nicht verändert hast.“

Khaled lachte freudlos auf. „Ich habe befürchtet, ich habe mich zu sehr verändert, und du fürchtest dich davor, ich hätte mich nicht genug verändert. So viel Furcht.“

„In der Liebe gibt es keine Angst“, flüsterte sie, und er lächelte traurig.

„Nein, vielleicht nicht.“

„Khaled …“ Sie atmete tief ein. „Wo warst du? Wohin gehst du?“

„Mein Vater hat heute Nachmittag einen Herzinfarkt erlitten. Man hat mich angerufen und gesagt, es stände schlecht um ihn. Deshalb bin ich sofort aufgebrochen. Doch dann hat das Krankenhaus sich gemeldet. Mittlerweile ist sein Zustand stabil. Also bin ich zurückgekommen und werde erst morgen nach Biryal fliegen.“ Er hielt kurz inne. „Ich habe eine Nachricht auf deiner Mailbox hinterlassen.“

Die sie nicht abgehört hatte. Der Akku ihres Handys war leer, und sie hatte vergessen, das Gerät aufzuladen. Wenn sie doch nur …

Nein, halt, hier ging es nicht um ein kleines Versäumnis. Hier ging es um Vertrauen.

Sie hatte ihm nicht vertraut. Sie hatte sich von ihrer Angst blenden und leiten lassen. Sie hatte sich geweigert, die Vergangenheit ruhen zu lassen und der Zukunft überhaupt eine Chance zu geben. Lucy schluckte. „Es tut mir leid.“

„Mir auch.“ Er wandte sich ab.

„Wirst du jetzt gehen?“, fragte sie.

„Wie gesagt, ich werde erst morgen fliegen.“

Also würde er sie letzten Endes doch verlassen. Mit ihrem Misstrauen und ihrer Furcht hatte sie ihn zu diesem Schritt getrieben. Sie sah ihm nach, wie er mit steifen Schritten ins Schlafzimmer humpelte. Nach kurzem Zögern folgte sie ihm. „Khaled, ich will nicht, dass du gehst.“

Ungeduldig zuckte er die Schultern. „Lucy, mein Vater ist krank.“

Sie schloss die Augen und beschwor sich, jetzt stark zu sein. „Ich meine, fort von mir. Verlass mich nicht.“

Langsam drehte er sich zu ihr um. „Dich verlassen?“

„Ich liebe dich. Ich liebe den Mann, der du heute bist.“ Es kümmerte sie nicht, wie verzweifelt sie sich anhörte, wie sehr sie ihn anflehen musste. In der Liebe gab es keine Angst. Sie würde vor ihm niederknien, ihre Seele vor ihm entblößen, wenn er dann bei ihr blieb.

„Tust du das?“, fragte Khaled ungläubig. „Liebst du einen Mann, von dem du bis vor fünf Minuten noch dachtest, er würde dich verlassen? Der seinen Sohn ohne ein einziges Wort im Stich lässt? Diesen Mann liebst du?“

Verständnislos schüttelte Lucy den Kopf. „Khaled …“

„Selbst jetzt noch richtest du über mich, ohne es zu merken! Wie kannst du mich lieben und gleichzeitig glauben, ich würde dich verlassen … ein zweites Mal? Ich habe aus meinen Fehlern gelernt, Lucy. Du auch?“

Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er meinte. „Das heißt, du verlässt mich nicht?“, flüsterte sie.

„Ich werde meinen Vater besuchen“, erwiderte er. „Und es wäre schön, wenn du mich begleitest. Aber ich werde dich nicht“, in seiner Stimme schwang deutliche Verärgerung mit, „verlassen.“

„Aber …“

„Der Himmel allein weiß, wie sehr ich dich verletzt habe.“ Er ging zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Lucy, verzeih mir, dass ich dich vor vier Jahren verlassen habe. Vergib mir, dass ich dir so wehgetan habe. Kannst du das? Kannst du mir verzeihen?“

Als sie diesmal versuchte, die Tränen beiseitezublinzeln, scheiterte sie. Salzige Perlen liefen ihr über die Wangen. „Ja …“, wisperte sie.

„Ich habe Distanz gehalten, um dir Zeit zu geben, eine Entscheidung zu treffen.“ Er hielt inne und schenkte ihr ein zärtliches und zugleich trauriges Lächeln. „Zu entscheiden, ob du mich liebst.“

„Das tue ich.“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Das war ja das Problem.“

„Das war das Problem?“, fragte er sanft.

Lucy schüttelte den Kopf. „Nein. Es war …“ Trotz der Tränen lächelte sie. „Meine Angst. Ich hatte so viel Angst.“

„Ich weiß.“

„Als mir klar wurde, dass ich dich liebe, habe ich auch begriffen, wie viel Macht du über mich hast. Das hat mir am meisten Angst gemacht.“ Sie schluckte. „Ich will keine Angst mehr haben.“

„Dann hab keine mehr. Ich werde dich nicht verlassen, Lucy. Ich bin nicht dein Vater. Ich bin nicht der Mann, der ich früher war.“

„Ich weiß das. Aber ich habe mich trotzdem gefürchtet, dir zu vertrauen.“

„Ich werde weder dich noch Sam jemals verlassen“, bekräftigte er. „Ich liebe euch beide. Ihr seid meine Familie, mein Leben. Ich muss nur wissen, ob du mir jetzt vertraust. Liebst du den Mann, der ich heute bin? Der nicht mehr Rugby spielen kann? Der eines Tages König sein wird? Der dich liebt?“ Er lächelte schief. „Kannst du diesen Mann lieben … alles an ihm?“

Es waren die Worte, die sie in ihrer Hochzeitsnacht gesagt hatte: Ich habe alles an dir geheiratet. „Ja“, sagte sie. „Das kann ich.“ Sie umfasste sein Gesicht mit den Händen. „Das tue ich.“ Ihre Stimme zitterte nicht mehr, sondern klang sicher und fest.

Endlich verfügte sie über die Kontrolle, die sie sich immer gewünscht hatte. Nun, da sie ihr Innerstes offenbart hatte, fühlte sie sich stark. Lucy lächelte. „Ich liebe dich, Khaled. So sehr.“

Er wandte den Kopf und küsste ihre Fingerspitzen. „Dann gibt es keine Angst mehr.“

„Nein.“ Die Erkenntnis ließ sie sich ganz leicht fühlen, als habe ein großes Gewicht sich gerade in Luft aufgelöst.

Sie war frei. Ohne Angst.

Sie war verliebt.

Khaled zog sie in seine Arme, und Lucy schmiegte sich an ihn. Sie presste die Wange gegen seine Brust, sodass sie seinen gleichmäßigen Herzschlag hörte.

Draußen ging die Dämmerung langsam in die Nacht über. Tiefer Friede umgab sie. Worte waren überflüssig, es gab keine Unsicherheiten mehr.

Nur noch Liebe. Rein, stark und sicher.

Ohne Angst.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Palast der sinnlichen Träume

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL