Date: 2012-09-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Jacob?" Überrascht blickt die Gärtnerstochter Mollie dem attraktiven Mann, der vor ihr steht, in die eisgrauen Augen. Kein Zweifel: Jacob Wolfe ist zurück! Und er verlangt, dass sie für ihn arbeitet, wenn sie auf seinem Anwesen wohnen bleiben will. Widerstrebend fügt Molly sich. Aber sie hat nicht die starke, sinnliche Anziehung zwischen Jacob und sich bedacht, die sie bald für eine leidenschaftliche Nacht in seine Arme treibt. Jedoch solange die Vergangenheit wie ein Fluch auf Jacobs Herz lastet, kann das Glück der Liebe nicht zurückkehren nach Wolfe Manor … Mehr Informatione
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Kate Hewitt

Und endlich siegt die Liebe

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Lone Wolfe“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2042 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Corbis, gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-129-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Wie ein dunkler Koloss ragte Wolfe Manor im Hintergrund auf, als Mollies Taxi vor dem hochherrschaftlichen Anwesen stoppte.

„Und was jetzt, Miss?“, fragte der Fahrer über die Schulter gewandt. „Die Tore sind zu.“

„Tatsächlich?“ Mollie reckte den Hals, um besser sehen zu können. Die Fahrt vom Flughafen hierher hatte sie gegen ihr Gepäck gelehnt gedöst, jetzt versuchte sie, sich in der Dunkelheit zu orientieren. „Seltsam, früher waren sie nie geschlossen.“

Zu müde und erschöpft, um sich weiter damit auseinanderzusetzen, gähnte sie und reckte die steifen Glieder. Vielleicht hatten übermütige Jugendliche auf dem Gelände ihr Unwesen getrieben, die Anlagen verwüstet oder Steine in die Fenster des Herrenhauses geworfen.

„Egal“, entschied Mollie und fischte ein paar Banknoten aus ihrer Handtasche. „Sie können mich gleich hier rauswerfen, den Rest gehe ich einfach zu Fuß.“

Der Taxifahrer machte ein skeptisches Gesicht. Weit und breit gab es keine Straßenlaterne oder sonstige Lichtquellen. Unsicher zuckte er mit den Schultern und nahm das Geld. „Ganz sicher, Miss?“, vergewisserte er sich dann doch noch einmal.

„Kein Problem“, beruhigte Mollie ihn. „Mein Cottage liegt ganz in der Nähe. Den Weg dorthin würde ich mit verbundenen Augen finden.“

Dass sie das Anwesen wie ihre Westentasche kannte, war nicht geprahlt. Solange Annabelle hier gelebt hatte, war sie beinahe täglich unzählige Male zwischen dem Herrenhaus und dem Gärtnercottage hin- und hergelaufen. Da die einzige Tochter von William Wolfe den Familienstammsitz nur selten verlassen hatte, war die forsch fröhliche Gärtnertochter Mollie zu ihrer besten Freundin und Verbündeten geworden.

Doch jetzt war Annabelle schon lange fort und als bekannte Fotografin in der ganzen Welt unterwegs. Wie ihre zahllosen Brüder. Jacob, der Älteste, hatte den Auszug aus Wolfe Manor angeführt, als er mit gerade mal achtzehn Jahren der Familie den Rücken gekehrt hatte. Ohne ein Wort der Erklärung verschwand er quasi über Nacht und ließ seine jüngeren Geschwister einsam, verängstigt und ratlos zurück.

Unwillig drängte Mollie die trüben Gedanken zurück und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was vor ihr lag. Ihr Flug von Rom nach London war um mehrere Stunden verschoben worden, deshalb stand sie nun viel später als geplant vor den Toren von Wolfe Manor. Doch es war nicht allein ihre körperliche Erschöpfung, die alte Erinnerungen in ihr aufkommen ließ.

Sechs lange Monate hatte sie jede Vernunft und Zukunftsplanung zur Seite geschoben, war ganz allein einmal quer durch Europa gereist und schließlich in Italien hängen geblieben. Einfach nur zum Vergnügen und um Abstand zu gewinnen. Aber im Dunkeln ganz allein heimzukehren, war etwas anderes, zumal sie nicht erwartet wurde. Von wem auch?

Es gab niemanden mehr auf Wolfe Manor … außer ihr.

Und ich werde auch nicht lange bleiben! nahm Mollie sich fest vor. Sobald sie die letzten Sachen ihres Vaters zusammengepackt hatte, würde sie sich eine Wohnung im nächsten Ort suchen. Eine kleine, helle Wohnung ohne lastende Erinnerungen.

Während sie an die Unmengen von Ideen und Entwürfen dachte, die sie in ihrem Notebook festgehalten hatte, schlich sich ein Lächeln auf ihre Lippen. Sie war bereit, ein neues Leben zu beginnen, voller Energie und mit neuen Wurzeln, die sie sich selbst schaffen würde.

Selbstbewusst zupfte sie ihre schicke Leinenjacke zurecht, die sie auf einem Markt in Rom erstanden hatte, und sah an ihren stylishen engen Jeans in den knielangen Stiefeln aus weichem italienischem Leder hinunter. Ebenfalls eine Neuerwerbung, an die sie sich noch gewöhnen musste, da sie normalerweise eher Gummistiefel trug. Ihre gesamte Kleidung, zusammen mit dem Notebook voll aufregender Pläne aus dem Bereich Gartenarchitektur und Landschaftsgestaltung, waren Teil ihrer neuen Identität.

Mollie Parker, die mutig einer aufregenden Zukunft entgegenging!

Handtasche und Laptoptasche energisch geschultert, zog sie ihren schweren Rollkoffer hinter sich her. Immer entlang der Steinmauer, die das Anwesen vom Rest der Welt abschottete. Als das Mauerwerk von einer ebenso hohen, dichten Hecke abgelöst wurde, spürte Mollie ein leichtes Kribbeln im Nacken. Während sie langsam weiterging, wuchs ihre Anspannung, bis sie ihr geheimes Schlupfloch von früher fand. Dass es noch vorhanden war, erfüllte sie mit Genugtuung.

Während sie sich samt Gepäck hindurchzwängte, überlief sie ein wohliges Schaudern. Sekundenlang schloss sie die Augen und atmete tief die würzige Abendluft ein. Sie kannte hier jeden Quadratzentimeter Grund und Boden und hatte sich früher immer vorgestellt, das ganze Land gehöre ihr. Im Herrenhaus selbst, das sie düster und bedrückend in Erinnerung hatte, war sie nur selten und sehr ungern gewesen.

Auch Annabelle hatte sich damals in Mollies gemütlichem Zuhause viel wohler gefühlt als in ihrem eigenen Heim. Das von einem kleinen Garten umgebene Gärtnercottage lag weitab vom Herrenhaus, versteckt hinter einer weiteren hohen Hecke.

Doch Mollie fand den Weg ohne Probleme. Als sie unversehens von einem lieblichen Duft eingehüllt wurde, spürte sie einen dicken Kloß im Hals. Trotz der Dunkelheit sah sie ihren Vater vor sich, wie er behutsam die üppig blühenden Rosenstöcke beschnitt. Sie waren sein ganzer Stolz gewesen. Selbst nachdem Wolfe Manor verwaist war und jeder seiner eigenen Wege ging, blieb Henry Parker auf dem verwilderten Anwesen und hielt wenigstens seinen geliebten Rosen die Treue – bis zu seinem Tod vor sieben Monaten.

Mollie blinzelte ein paar Tränen weg, während sie den Schlüssel in ihrer Tasche suchte. Keine Sentimentalitäten! rief sie sich streng zur Ordnung. Vor dir liegt ein fantastisches neues Leben, mein Mädchen!

Im Hausinnern war es stickig. Es roch nach Staub und Einsamkeit. Sie hätte Bekannte aus dem Dorf bitten können, das Cottage zu lüften. Aber der ohnehin lose Kontakt zu alten Kindheitsfreunden war in der letzten Zeit völlig eingeschlafen. Seufzend suchte sie nach dem Lichtschalter und … nichts passierte.

Sie tastete sich weiter in die Küche, doch auch die Uhr am Herd leuchtete nicht, und der Kühlschrank war ebenfalls aus, wie sie feststellte. Hatte sie etwa vergessen, die Stromrechnung zu bezahlen, als sie vor sechs Monaten zu ihrem Europatrip aufgebrochen war?

Mit einem tiefen Seufzer schob Mollie ihr Gepäck aus dem Weg. Anstatt sich als Erstes eine Tasse Tee zu kochen, wie sie es vorgehabt hatte, suchte sie nach der Taschenlampe, die ihr Vater im Garderobenschrank deponiert hatte. Zum Glück funktionierte wenigstens sie noch! Als Mollie im matten Lichtkegel die vertrauten Möbel sah, machte sich doch noch Wehmut in ihr breit.

Alles war wie immer. Der Tisch stand an gewohnter Stelle, genau wie das altersschwache Sofa. Sogar die Arbeitsstiefel ihres Vaters waren wie gewohnt neben der Hintertür aufgereiht und mit Gartenerde verdreckt. Sie wirkten so passend und richtig an dieser Stelle, dass sie gar nicht daran denken konnte, sie wegnehmen zu müssen. Und doch würde sie niemand mehr tragen …

Erst in diesem Moment wurde Mollie bewusst, wie einsam und allein sie war. Allein in dem kleinen Cottage, allein auf Wolfe Manor – als einziges Kind ihrer Eltern, die nun beide tot waren –, allein auf der Welt.

Jacob konnte nicht schlafen, wie so häufig. Aber eine durchwachte Nacht war immer noch besser, als zu träumen. Denn seine Träume waren so ziemlich das Einzige, was er nicht unter Kontrolle hatte. Ohne dass er es verhindern konnte, drängten sie aus seinem Unterbewusstsein an die Oberfläche und vergifteten sein Gemüt mit unerwünschten Erinnerungen, die er im wachen Zustand niemals zulassen würde.

Von Unruhe getrieben verließ er sein Schlafzimmer und gleich darauf auch das Haus. Er wollte nicht wie ein gefangenes Raubtier durch die düsteren Räume tigern, in denen so viel Schmerz und Kummer gehaust hatten.

Gib zu, du erträgst es einfach nicht! korrigierte er sich, unfähig, sich selbst zu belügen, und sei es auch nur in Gedanken. Seit sechs Monaten in Wolfe Manor zu leben, um die notwendigen Renovierungen zu überwachen und den anschließenden Verkauf in die Wege zu leiten, hatte er sich selbst als seelischen Belastungstest auferlegt.

Und jetzt, da er immer weniger Schlaf bekam, und ihn die belastende Vergangenheit einholte und zu überwältigen drohte, betrachtete er sich fast als Versager.

Mit langen Schritten lief er an den Schlafräumen seiner Geschwister vorbei, die sich alle leer und verlassen aneinanderreihten, und zwang sich, die breite gewundene Treppe hinunterzugehen, eines der architektonischen Schmuckstücke des Hauses. Er passierte das Arbeitszimmer, in dem er den Entschluss gefasst hatte, Wolfe Manor, seine Familie und sich selbst hinter sich zu lassen …

Nur vor sich selbst konnte man nicht wirklich davonlaufen.

Draußen war die Luft frischer, klarer. Jacob atmete tief durch und zog eine flache Mag-Lit aus der Hosentasche. Doch die quälenden Erinnerungen würde auch der helle Strahl der Taschenlampe nicht verscheuchen können.

Hier haben sich meine Brüder in den Schlaf geweint. Hier war ich kurz davor, meine eigene Schwester zu schlagen. Hier habe ich meinen Vater getötet …

„Schluss damit!“, sagte er laut und hart. Es war eine Warnung an sich selbst.

In den letzten zwanzig Jahren hatte er gelernt, seinen Körper und seinen Verstand unter den eigenen Willen zu zwingen. Der körperliche Aspekt war sehr viel einfacher gewesen, eine Sache harten physischen Trainings, lächerlich einfach im Vergleich zu seinem Gehirn. Die leise wispernden Stimmen in seinem Kopf, die nagenden Schuldgefühle und Selbstvorwürfe, sie waren es, die ihn nicht zur Ruhe kommen ließen. Um sie zu bekämpfen und zu besiegen, musste er wachsam und unerbittlich sein. Besonders wenn sein altes, dämonisches Ich seinen hässlichen Kopf erhob und ihn nicht freigeben wollte.

Das Schlimmste blieben die Albträume, denn im Schlaf war er verwundbar.

Dabei gelang es ihm nach Jahren endlich, sie in Schach zu halten. Doch seit er nach Wolfe Manor zurückgekehrt war, peinigten sie ihn aufs Neue, brutaler und gnadenloser denn je. Selbst wenn er aufwachte und mit geballten Fäusten schweißgebadet dalag, hallte noch das Echo wüsten, verächtlichen Gelächters bis in den letzten Winkel seiner Seele.

Noch einmal blieb Jacob stehen, atmete tief durch und versuchte, Körper und Geist zur Ruhe zu zwingen. Dann knipste er seine Mag-Lite an und marschierte los. Einen Großteil der ausgedehnten Gartenanlagen hatte er sich bei seinen nächtlichen Wanderungen bereits zurückerobert, obwohl er bezweifelte, dass er jemals das gesamte Anwesen bis in den letzten Winkel würde erkunden können.

Doch die symmetrisch angelegten Gartenwege, flankiert von Bäumen, Sträuchern und blühenden Stauden, beruhigten sein Gemüt, auch wenn sie inzwischen von Unkraut überwuchert waren. Kühle Nachtluft strich über seine erhitzte Stirn und fegte seinen Kopf frei, wenigstens für eine Weile. Er dachte an nichts und lief stur geradeaus, als hätte er ein festes Ziel, doch so war es nicht.

Wolfe Manor renovieren, um es zu verkaufen? Du läufst ohnehin wieder davon!

Jacks sarkastische Prophezeiung ließ ihn einfach nicht los. Sein Bruder war immer noch wütend auf ihn, weil er ihn damals so schmählich im Stich gelassen hatte. Jacob hatte nichts anderes erwartet und verstand ihn sogar. Einen ähnlichen Gesichtsausdruck wie Jacks hatte er während der seltenen Familientreffen in der letzten Zeit auch bei seinen anderen Geschwistern beobachtet, obwohl sie ihm vergeben hatten. Inzwischen war er wieder mit ihnen versöhnt. Mit allen bis auf Jack …

Abrupt blieb Jacob stehen, weil ihn irgendetwas irritierte. Ihm war, als tanze ein Lichtschein in seinem Augenwinkel, und als er den Kopf drehte, sträubten sich ihm die Nackenhaare. All seine Sinne waren augenblicklich auf Alarm geschaltet.

Ein Stück vor ihm, zwischen dichten Bäumen, flackerte tatsächlich ein Lichtschein. Vielleicht dreiste Lümmel aus dem Dorf, die über die Mauer geklettert waren, um ein Lagerfeuer zu machen? Aus eigener unrühmlicher Erfahrung in seiner Jugend wusste Jacob nur zu gut, wie schnell so etwas außer Kontrolle geraten konnte.

Rasch durchquerte er die dichte Birkenschonung, die den angelegten Gartenteil von der ungezähmten Wildnis trennte. Endlich hatte er ein Ziel und steuerte entschlossen darauf zu, nur um überrascht innezuhalten, als er nach dem kleinen Wäldchen unvermutet in einem weiteren Garten landete, in dessen Mitte ein weiß getünchtes Cottage stand. Mit seinem tiefgezogenen Strohdach und den alten Butzenscheiben wirkte es wie aus einem Märchenbuch.

Das Feuer brannte offenbar im Innern des Zwergenhäuschens, von dessen Existenz Jacob bisher nichts gewusst hatte, obwohl es sich auf seinem Besitz befand. So, wie der Eindringling, den er gleich das Fürchten lehren würde!

Der Albtraum, vor dem er gerade geflohen war, lauerte noch in seinem Hinterkopf, sodass er sich gar nicht erst in künstliche Rage bringen musste. Mit schnellen Schritten lief er um das Cottage und stieß die Haustür ohne Vorwarnung auf.

Der Schrei, der gleich darauf ertönte, fuhr ihm durch Mark und Bein. Es war der Schrei einer Frau, die er im Weitergehen mit einem Schürhaken in der Hand vor einem offenen Feuerplatz stehen sah. Der Feuerschein ließ ihr üppiges, langes Haar in der gleichen Farbe aufleuchten wie die Flammen im Kamin. Jetzt richtete sie sich zu ihrer vollen Größe auf und hielt ihm unerschrocken den eisernen Haken wie einen Degen entgegen.

„Würden Sie so freundlich sein, mich nicht zu blenden?“, hörte sich Mollie nach der ersten Schrecksekunde sagen. Zum Glück neigte sie nicht zu übermäßiger Panik, trotzdem mochte sie es gar nicht, derartig überfallen zu werden.

Das klang so autoritär und gleichzeitig überraschend gelassen, dass Jacob automatisch gehorchte. Natürlich wusste er, dass er die Einbrecherin mit spielender Leichtigkeit entwaffnen konnte, doch er wollte ihr nicht unnötig wehtun.

Nie wieder wollte er jemandem wehtun.

Während er sie von dem feurigen Lockenschopf über das stylishe Outfit bis zu den kniehohen Lederstiefeln musterte, überlegte Jacob, was die schöne Fremde mit der milchweißen Haut auf seinem Grund und Boden verloren hatte.

Dann sah er, wie sich ihre Augen plötzlich schockiert weiteten. In der nächsten Sekunde fiel der Schürhaken scheppernd zu Boden.

„Jacob?“

Sie hatte ihn nicht gleich erkannt, als er wie ein Wahnsinniger aus einem Horrorfilm ins Cottage gestürmt kam. Doch als sie endlich nicht mehr von ihm geblendet wurde, dämmerte Mollie, wer sie derart überfallen hatte.

Jacob Wolfe, der Besitzer von Wolfe Manor, war zurückgekehrt!

Er war älter geworden, natürlich, und wirkte größer als in ihrer Erinnerung, muskulöser, durchtrainierter und ungeheuer maskulin. Selbst in ihrem Schockzustand bemerkte sie, wie sensationell das verblichene graue T-Shirt und die abgetragene Jeans seinen Prachtkörper zur Geltung brachten. Das dunkle Haar war ungekämmt und eine Spur zu lang, die Augen nachtschwarz und … kalt.

Mollie hatte das Gefühl zu träumen.

Er konnte es nicht sein. Jacob war weggegangen und hatte seine jüngeren Geschwister in hilfloser Verzweiflung zurückgelassen. Er war einfach verschwunden, möglicherweise sogar tot. Seit fast zwanzig Jahren hatte sie ihn weder gesehen noch etwas von ihm gehört.

Und jetzt stand er leibhaftig vor ihr.

Während Mollie ihn sprachlos anstarrte, überfluteten sie verwirrende Emotionen. Überraschung, Erleichterung und ein beunruhigendes Glücksgefühl. Und dann wallte ganz unerwartet heiße Wut in ihr empor. Sie hatte mit ansehen müssen, was Jacobs Verschwinden bei seinen Geschwistern ausgelöst hatte. Und sie selbst hatte es auch nicht unberührt gelassen, ebenso wie ihren Vater. In den einsamen Jahren danach hatte sich Mollie wiederholt gefragt, ob der langsam fortschreitende Ruin des einstmals prächtigen Hauses und Gartens nicht auch den geistigen Verfall ihres Vaters beschleunigt hatte.

Wie oft hatte sie sich quälenden Fantasien hingegeben: Was wäre gewesen, wenn … wenn Jacob geblieben wäre … wenn alle Wolfes geblieben wären … wenn sie ihr Heim und das Anwesen geliebt hätten?

Doch inzwischen war es zu spät. Das Haus verfiel zur Ruine, ihr Vater lebte nicht mehr, und auch sie war im Begriff, die Segel zu streichen. Ausgerechnet jetzt musste Jacob zurückkommen. Mollie wusste nicht, ob sie darüber froh sein sollte.

Sie versuchte, in seinem undurchdringlichen, harten Gesicht zu lesen, fühlte die Kälte und Bitterkeit, die von ihm ausging, und schauderte innerlich.

„Wir kennen uns?“ Die bedachtsam gewählten Worte kamen kontrolliert ohne eine Spur von Emotion.

Mollie lachte kurz auf. „Oh, ja, ich kenne dich auf jeden Fall, und du mich auch, obwohl du dich offensichtlich nicht daran erinnern kannst. Aber ich bin daran gewöhnt, dass man mich schnell vergisst.“ Und das nagte immer noch an ihr, auch wenn sie es nie zugegeben hätte. Wie oft hatte sie die Wolfe-Kinder heimlich beim Spielen beobachtet oder ihnen sehnsüchtig nachgeschaut, wenn sie zu einem Ausflug nach London aufbrachen, um sich in dem tollen Kaufhaus zu vergnügen, das ihrer Familie gehörte. In einer kleinen Ecke ihres Herzens war sie neidisch gewesen. Doch damals hatte sie auch noch nicht durchschauen können, wie unglücklich und angstvoll ihr Leben hinter der schönen Fassade aussah.

Wenigstens hatten sie einander gehabt, bis Jacob eines Tages verschwand …

Inzwischen hatte er seine Taschenlampe wieder angeknipst, wanderte herum und begutachtete die schlichte Möblierung, bis zur altersschwachen Garderobe, an der immer noch der Mantel ihres Vaters hing. Aus der Tasche schauten das Mundstück seiner Pfeife und die Bänder des ledernen Tabakbeutels hervor, und auf dem Dielenschränkchen lag noch ein Stapel Post, die niemand mehr beantworten würde. Mollie spürte einen Stich im Herzen, wenn sie daran dachte, was ihr noch an traurigen Verrichtungen bevorstand, bevor sie das Cottage für immer verlassen würde.

Der Lichtschein stockte, als er auf ihrem Gepäck landete.

„Du bist die Tochter des Gärtners.“

„Der Name meines Vaters war Henry Parker“, sagte sie steif und spürte einen bitteren Geschmack im Mund.

„Was?“ Offenbar war er mit den Gedanken schon wieder ganz woanders.

„Er ist vor sieben Monaten gestorben.“

„Mein Beileid“, murmelte Jacob mechanisch und wies mit dem Kinn auf das Gepäck neben der Eingangstür. „Du bist gerade erst gekommen?“

„Ja, aus Italien.“ Erst verspätet merkte Mollie, wie seltsam sich das anhören musste. Ihr Vater starb, und sie reiste mal eben nach Italien? Sollte Jacob Wolfe doch von ihr denken, was er wollte! entschied sie im Stillen und presste unwillkürlich die Lippen zusammen. Sie war ihm schließlich keine Erklärung schuldig.

„Verstehe.“

Nichts verstehst du!

„Und du bist zurückgekommen, weil …“ Es hörte sich eher nach einem Vorwurf als nach einer Frage an.

Mollie reckte ihr Kinn vor und schaute Jacob fest in die Augen. „Weil es mein Heim ist, seit dem Tag, an dem ich hier geboren wurde. Nur weil du Wolfe Manor einfach den Rücken gekehrt hast, müssen ja nicht alle anderen deinem Beispiel folgen.“

Sie sah, wie er sich versteifte, und spürte seine Feindseligkeit und unterdrückte Wut sogar körperlich. Dann schien er sich plötzlich zu entspannen und hob arrogant die dunklen Brauen, was ihr noch weniger gefiel.

„Du betrachtest Wolfe Manor als dein Zuhause?“, hakte er trügerisch sanft nach.

„Ja, das tue ich!“, zischte sie ihn an. „Dass es für dich nie so war, dessen bin ich mir sehr wohl bewusst“, fügte sie mit einer Arroganz hinzu, die seiner in nichts nachstand. „Aber keine Angst, ich werde nicht lange bleiben. Eigentlich bin ich nur zurückgekommen, um die letzten Sachen zusammenzupacken.“

Jacob verschränkte die Arme vor der breiten Brust. „Sehr gut“, murmelte er mit einem zynischen Rundumblick, „das sollte nicht allzu lange dauern.“

Eine derartige Taktlosigkeit verschlug Mollie die Sprache, aber nur bis ihr dämmerte, was seine rüde Bemerkung offenbar implizierte. „Du willst, dass ich noch heute Abend verschwinde?“, vergewisserte sie sich.

„Ich bin nicht so herzlos, wie du anzunehmen scheinst“, entgegnete Jacob gelassen. „Meinetwegen kannst du heute Nacht hier schlafen.“

Mollie schluckte trocken. „Und dann?“

Seine Miene verhärtete sich. „Dies ist Privatbesitz, Miss Parker.“

Nach einer Sekunde totaler Verblüffung meldete sich Mollies Kampfgeist. „Oh, ich verstehe!“, höhnte sie. „Offenbar hat der hohe Herr im Herrenhaus zu wenig Platz, sodass er dieses kleine Cottage umgehend annektieren muss!“

„Es ist Privatbesitz“, wiederholte er tonlos.

„Es war mein Zuhause!“, schleuderte sie ihm erbittert entgegen. Zum Glück zitterte ihre Stimme nur ein klein wenig. „Das Heim meines Vaters, der da oben in seinem Bett gestorben ist und …“ Sie brach ab, weil die Erinnerungen zu intim und kostbar waren, um sie zu teilen. Und erst recht wollte sie kein Mitleid erwecken.

Doch was sie gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Bis auf die vier Jahre, in denen sie Gartenbau studiert hatte, war dieses kleine Cottage das einzige Zuhause gewesen, das sie je kennengelernt hatte. Dass Jacob Wolfe sie so kalt lächelnd von seinem Grund und Boden jagen wollte, traf sie mitten ins Herz. Besonders, wenn sie daran dachte, dass ihr Vater sein ganzes Leben für die anmaßenden Wolfes gearbeitet hatte.

Aber wie sollte sie sich gegen den Rauswurf wehren? Im Grunde genommen war Jacob im Recht, auch wenn es ihr schwerfiel, das zuzugeben. Sie hatten hier mietfrei gelebt, solange ihr Vater als Gärtner auf Wolfe Manor gearbeitet hatte, und später war er einfach geblieben, nachdem alle gegangen waren. Gehört hatte ihnen das Cottage nie.

„Gut, ich werde nicht lange brauchen, um die Sachen meines Vaters zu ordnen, danach gehört das Cottage wieder ganz dir.“ Es schmerzte sie mehr, als sie zugeben wollte. Vor allem aber bedeutete es, dass sie ihre Zukunftspläne viel schneller umsetzen musste als geplant. Doch das ging Jacob nichts an.

„Du weißt, wo du unterkommen wirst?“

Auch das war keine Frage, sondern klang eher nach einer Anordnung.

„Ich werde im Dorf wohnen.“ Dass sie noch gar keine Bleibe hatte, musste dieser arrogante Kerl nicht wissen. Doch so forschend, wie er sie plötzlich taxierte, schien er etwas in der Art zu ahnen. Oder zu befürchten?

„Und was willst du dort anfangen? Hast du einen Job?“

Hatte sie es nicht geahnt? Er wollte sie also noch weiter demütigen! „Ich habe Gartenbau studiert und spezialisiere mich gerade auf Gartenarchitektur und Landschaftsgestaltung“, erklärte sie hoheitsvoll.

„Oh.“ Erneut hoben sich die dunklen Brauen, dann nickte Jacob energisch. „Nun, in dem Fall können wir möglicherweise eine Vereinbarung treffen, die uns beiden weiterhilft.“

Verblüfft schaute Mollie ihn an. „Ich kann mir nicht vorstellen …“

„Wenn du im Cottage bleiben willst, kannst du dir Kost und Logis verdienen, indem du für mich arbeitest.“

2. KAPITEL

Inzwischen erinnerte sich Jacob tatsächlich an Mollie Parker.

Sie war ihm auf Schritt und Tritt gefolgt – ihnen allen, um genau zu sein. Damals noch als koboldhaftes Wesen mit rotbraunem Lockenschopf, das ihn und seine Geschwister stets aus irgendeinem Versteck im Baum oder hinter einer Hecke hervor beobachtete. Doch wirklich wahrgenommen hatte er Mollie kaum. Immerhin hatte er sich um sechs jüngere Brüder und eine kleine Schwester kümmern und sie beschützen müssen. Dadurch war die anhängliche Gärtnertochter kaum in seinem Fokus und schon gar nicht in seinen Verantwortungsbereich geraten.

Allerdings war ihr Gesicht später an den Wänden von Annabelles Mädchenzimmer aufgetaucht. Seine Schwester, die damals schon eine ausgeprägte Vorliebe für Fotografie hatte, sah in Mollie Parker offenbar so etwas wie das perfekte Model. Irgendwo musste es Hunderte Fotos von ihr geben.

Und wenn er sie heute kritisch betrachtete, konnte er sogar verstehen, warum. Mit der zarten hellen Haut und dem üppigen kastanienbraunen Haar erinnerte sie ihn an einen Tizian – eine Schönheit aus einer vergangenen Epoche. Wobei das nur seinen ersten Eindruck wiedergab, als er völlig unvorbereitet hier ins Cottage geplatzt war.

Es hatte einen Moment gedauert, bis Jacob in der mondänen Schönheit im italienischen Designeroutfit das lachende, frische Mädchen erkannte, das ihm von den Fotos seiner Schwester entgegengelächelt hatte. Momentan interessierte ihn in erster Linie, warum sie gleich nach dem Tod ihres Vaters in Richtung Italien verschwunden war. Und noch viel mehr, warum sie plötzlich wieder hier auftauchte.

Auf seinem Besitz …

Was sollte er jetzt mit ihr anfangen? Der unsichere, fast ängstliche Ausdruck in den großen Augen irritierte und störte ihn. Er hatte weder Zeit noch Nerven für Verwicklungen dieser Art. Am liebsten hätte er gar nichts mit der beunruhigend forschen Gärtnertochter zu tun.

Sich um die aufwendige Renovierung und den Verkauf von Wolfe Manor zu kümmern, erforderte schon seine ganze Kraft und Konzentration. Dazu noch die Option auf eine mögliche Wiedervereinigung seiner zerbrochenen Familie. Ihm blieb einfach keine Energie, um sich wegen Mollie Parkers Wohlergehen den Kopf zu zerbrechen.

Und was er schon gar nicht brauchen konnte, war das beunruhigende Gefühl, das dieser stolze und zugleich flehende Ausdruck ihrer warmen braunen Augen in ihm auslöste. Seit Ewigkeiten hatte er so etwas nicht mehr empfunden. Seit fast zwanzig Jahren, um genau zu sein.

Emotionen dieser Art brachten einen nur in Schwierigkeiten. Darum würde er sie auch nie wieder zulassen.

Als er zu Mollie hinüberschaute, sah er, dass sie versonnen die aufgereihten Gummistiefel neben der Tür betrachtete. Wahrscheinlich hatten sie ihrem Vater gehört, um den sie sicher auch noch sieben Monate nach seinem Tod trauerte. Bei dem Gedanken, dass er allein deshalb sensibler mit ihr hätte umgehen müssen, empfand Jacob ziemliches Unbehagen. Doch ihr unerwartetes Auftauchen und ihre spürbare Verletzlichkeit hatten ihn einfach kalt erwischt.

Angesichts ihres Trips nach Italien und der trendigen Kleidung hatte er sogar einen Moment lang das Schlimmste von ihr angenommen – und ihr damit vermutlich bitter Unrecht getan, wie ihm langsam dämmerte.

Trotzdem war ihm noch nicht klar, wie es weitergehen sollte.

Er wollte Mollie Parker nicht in seiner Nähe haben, nicht über sie nachdenken oder sich auf sie einlassen müssen. Gleichzeitig lag etwas in ihrem Blick, das ihn unwiderstehlich anzog. Ihr zu helfen, könnte vielleicht sein latent schlechtes Gewissen beruhigen. Und zu diesem Zweck wollte er ihr das Angebot ihres Lebens machen.

„Für dich arbeiten?“, echote Mollie ungläubig. Was bildete dieser Mensch sich eigentlich ein? „Mein Vater hat mehr als fünfzig Jahre für deine Familie gearbeitet und fünfzehn davon, ohne einen Penny zu sehen!“

Jacob stutzte. Mollie sah, dass er tatsächlich überrascht war. Ob er in den letzten zwanzig Jahren überhaupt einen einzigen Gedanken an ihren Vater verschwendet hatte?

„Hier geht es nicht um deinen Vater“, erinnerte er sie nüchtern. „Du bist es, die eine Bleibe braucht, und ich benötige …“

„Ich werde weder für dich kochen noch putzen“, schnitt sie ihm das Wort ab.

„Noch als Gartenarchitektin arbeiten?“, schlug er sanft vor.

„Gartenarchitektin …?“ Bildete sie sich den amüsierten Unterton in seiner Stimme nur ein? Seine Miene war immer noch so undurchdringlich wie zuvor.

„Du hast mir erzählt, du hättest Gartenbau studiert und bereits in der Branche gearbeitet. Und ich brauche jemanden, der sich um diese marode Anlage kümmert.“

„Das ist eine ungeheure Aufgabe.“

Jacob zuckte lässig mit den Schultern. „Und?“

„Aber, so ein Auftrag … ich meine …“ Reiß dich zusammen, du dummes Ding! rief sie sich selbst zur Ordnung. Sie wollte Jacob gegenüber ihre Qualifikation keinesfalls infrage stellen, fühlte sich aber verpflichtet, ihm wenigstens die Tragweite seiner spontanen Entscheidung vor Augen zu führen. „Ein Auftrag dieser Größenordnung gehört in sehr erfahrene Hände.“

„Das ist mir durchaus bewusst“, entgegnete er gelassen, „dir offensichtlich auch, und trotzdem greifst du nicht mit beiden Händen zu?“

So leicht wollte Mollie sich nicht einfangen lassen. „Warum gerade ich?“, fragte sie, immer noch misstrauisch. Wenn sie in sein hartes Gesicht blickte, konnte sie sich nur schwer vorstellen, dass er ihr das Angebot aus Mitleid machte. Aber was konnte er sonst von ihr wollen?

„Weil du gerade hier bist.“ Der Anflug von Ungeduld in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Und weil ich dringend jemanden brauche, der das Anwesen so schnell wie möglich auf Vordermann bringt, damit es auf den Markt kommt.“

Mollie glaubte, sich verhört zu haben. „Du willst Wolfe Manor verkaufen?“

Sein bitter zynisches Lächeln schnitt ihr ins Herz. Dieser Mann besaß keinen Funken Wärme oder Charisma, wie es den Jacob von früher ausgezeichnet hatte. Das stimmte sie seltsam traurig. Niemand sollte so lächeln müssen.

„Zu viel Platz für eine Person.“

Als Mollie daran dachte, was sie ihm eben noch an den Kopf geworfen hatte, errötete sie.

Offenbar hat der hohe Herr im Herrenhaus zu wenig Platz …

Gut, er hatte sie wütend gemacht. Außerdem kannte sie immer noch nicht seine wahren Gründe für das überraschende Angebot. Am liebsten hätte sie kalt lächelnd abgelehnt, doch das wäre wohl das Dümmste, was sie in ihrer Situation tun könnte.

„Ich denke immer noch …“

„Es ist ziemlich spät“, unterbrach er sie rüde. „Und ehrlich gesagt rechne ich nicht mit einem unbefugten Eindringling, wenn ich einen kleinen Mitternachtsspaziergang auf meinem Grundstück unternehme. Wenn du dir deiner fachlichen Qualifikation tatsächlich so unsicher bist, wie es den Anschein hat, kannst du mir ja morgen ein paar Reputationsobjekte zeigen, damit ich mir selbst ein Bild mache.“

Damit wandte er sich zur Haustür, durch die er gerade noch so rabiat hereingeplatzt war. Die Hand schon auf der Klinke, drehte er sich noch einmal um.

„Und wenn nicht, fängst du am besten noch heute Nacht an, zu packen.“

Nachdem Jacob weg war, lehnte sich Mollie kraftlos gegen die raue Kamineinfassung und schaute ins schwach flackernde Feuer, von dem bald nicht mehr als ein Haufen Asche übrig sein würde. In ihrem Kopf ging es drunter und drüber. Irgendwie war das alles zu viel für sie: Erst kam sie nach sechs langen Monaten in das Haus ihrer Kindheit zurück, sah überall die vertrauten Sachen ihres verstorbenen Vaters, dann tauchte völlig überraschend Jacob Wolfe auf und jetzt noch sein Angebot …

Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft trafen aufeinander wie in einem Urknall.

Mollie seufzte und schob die wirren Gedanken entschlossen zur Seite. Sie schnappte sich die Taschenlampe und ging nach oben. Inzwischen war es ihr völlig egal, ob sie Licht oder Wasser oder irgendetwas zu Essen hatte. Ihr Bett würde auf jeden Fall noch existieren, auch wenn die Laken vielleicht staubig und klamm sein mochten. Sie war zu Tode erschöpft und wollte nur noch schlafen.

Ungeduldig kickte sie ihre italienischen Stiefel zur Seite und ließ den Rest ihres Outfits, in dem sie sich nie ganz wohlgefühlt hatte, folgen. Nachdem sie unter ihre geliebte, alte Patchworkdecke geschlüpft war, fiel sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Strahlender Sonnenschein, der durch die halb geöffneten Vorhänge in ihr Schlafzimmer drang, weckte Mollie einige Stunden später. Ungläubig, dass schon wieder Zeit zum Aufstehen sein sollte, blinzelte sie, bis plötzlich alles wieder da war: das Cottage, Jacob, der neue Job!

Bequem in die dicken Kissen zurückgelehnt, ließ Mollie den vergangenen Abend noch einmal hinter geschlossenen Augenlidern Revue passieren.

Jacob wirkte so viel älter und strenger, als sie ihn in Erinnerung hatte. Und irgendwie wachsam. Was war in den vergangenen zwanzig Jahren mit ihm geschehen? Möglicherweise brauchte er dringend Bargeld. Warum sonst sollte er Wolfe Manor verkaufen?

Versteig dich nicht schon wieder in voreilige Schlussfolgerungen! ermahnte sie sich. Du hast ihm gestern wahrlich genug an den Kopf geworfen! Innerlich verurteilt hatte sie ihn bereits vor vielen Jahren, im Gegensatz zu seiner Schwester Annabelle, die wesentlich mehr Gründe dafür gehabt hätte. Wenn sie überhaupt über die Familie redeten, was ausgesprochen selten der Fall war, hatte ihre Freundin sich immer bereit gezeigt, das Beste von ihrem Bruder anzunehmen und Jacob zu vergeben.

Und sie hatte gestern Abend das Schlechteste von ihm angenommen.

Ob Annabelle und Jacob sich inzwischen wiedergesehen hatten? Wusste sie überhaupt, dass er nach Wolfe Manor zurückgekehrt war? Und waren seine anderen Geschwister darüber informiert?

So viele Fragen und so wenig befriedigende Antworten.

Außerdem, was ging sie das alles an? Schließlich war sie nicht mehr als ein neugieriger Zaungast der aufregenden und faszinierenden Wolfe-Familie gewesen. Lange hatte niemand von ihnen auch nur geahnt, dass sie überhaupt existierte. Annabelle, zutiefst verstört und gezeichnet an Körper und Seele, hatte sich nach dem brutalen Angriff ihres Vaters geweigert, ihr verunstaltetes Gesicht in der Öffentlichkeit zu zeigen, und sich hinter den Mauern von Wolfe Manor vergraben. So wurde Mollie, quasi aus der Not heraus, zu ihrer besten Freundin.

Doch die anderen beachteten sie auch weiterhin kaum. Dass auch nur einer von ihnen sich annähernd vorstellen konnte, was es für ihren Vater und sie bedeutete, dieses einst prachtvolle Anwesen zunehmend verfallen und verkommen zu sehen, bezweifelte sie immer noch.

Seufzend schwang Mollie die Beine aus dem Bett und streckte sich ausgiebig.

Schluss mit den trüben Erinnerungen! Jetzt würde sie nur noch an die Zukunft denken. Jacob wollte gartenarchitektonische Entwürfe von ihr sehen, und die sollte er bekommen. Mollie wusste zwar nicht, wann sie sich dazu entschieden hatte, seinen Vorschlag zu akzeptieren, aber im Moment fühlte es sich fantastisch an. Das Angebot war zu reizvoll und grandios, um es auszuschlagen.

Schon als sie heute Morgen aufwachte, hatte es sich irgendwie richtig angefühlt, dass sie Wolfe Manor zu neuem Glanz verhelfen sollte. Zumindest was die Gartenanlagen betraf! erinnerte sich Mollie in schöner Bescheidenheit.

Sie wollte es nicht für Jacob und nicht einmal für sich tun, sondern für ihren Dad.

Lächelnd bändigte sie die wilden Locken in einem Pferdeschwanz, suchte ihre alten Gartensachen zusammen und schlüpfte hinein. Verblichene Jeans, ein langes Flanellhemd ihres Vaters und natürlich Gummistiefel. Kein Grund, Jacob mit ihren stylishen italienischen Klamotten zu beeindrucken, nachdem er sie schon gestern kaum wahrgenommen hatte.

Bewaffnet mit einem großen Skizzenbuch und einer Hand voller Stifte verließ Mollie das Cottage. Vor der Tür schloss sie einen Moment die Augen und sog ganz tief den süßen Rosenduft in ihre Lungen. Wenn das kein Frühstück ersetzte. Blinzelnd schaute sie zum strahlenden Himmel hoch. Es war einer dieser magischen Frühsommertage, der besonders warm zu werden versprach. Das frische Grün der Birken und die zarten Rosenblätter waren noch mit Tau bedeckt.

Eine wilde Mischung aus Sehnsucht, Glück, Sorge und Hoffnung drohte Mollies Brust zu sprengen. Und als sie schließlich den kleinen Cottage-Garten verließ, gesellte sich eine gehörige Portion Aufregung dazu.

Über die Jahre hinweg hatte sich der Gesundheitszustand ihres Vaters immer weiter verschlechtert, sodass es ihm immer mehr Mühe bereitet hatte, seinen Aufgaben nachzukommen, so wenige auch verblieben, nachdem alle weg waren. Mollie hatte ihn unterstützt, wo sie nur konnte, und besonders den Cottage-Garten in Ordnung gehalten, damit ihr zunehmend dementer Vater möglichst sorgenfrei in seiner eigenen kleinen Welt leben konnte.

Jetzt wanderte sie voller Wehmut über die einst gepflegten Pfade der riesigen Gartenflächen, die zum Herrenhaus gehörten. Die symmetrischen Beete, in denen früher die exotischsten Pflanzen beheimatet gewesen waren, waren völlig verunkrautet. Bäume und Sträucher mussten dringend beschnitten werden. Einige würde selbst der radikalste Rückschnitt nicht mehr retten können. Innerhalb der gesamten Anlage gab es genügend totes Holz, um das Cottage einen ganzen Winter lang zu beheizen.

Besonders der bereits vor fünfhundert Jahren angelegte Rosengarten war in einem bedauernswerten Zustand. Dabei war er einst der Stolz von Wolfe Manor gewesen. Und der ihres Vaters …

Mollies Herz wurde ganz schwer, während sie zwischen den einzelnen Beeten hindurchging, die jeweils unterschiedliche Sorten beherbergten. Immer wieder blieb sie stehen, um die Parasiten und Krankheiten zu identifizieren, die für das traurige Bild um sie herum verantwortlich waren: Blattläuse, Spinnmilben, Mehltau, Rosenzikade, Knospenfäule …

Einmal befallen und nicht rechtzeitig bekämpft hatten die Rosenstöcke meist keine Chance zu überleben. Was für ein Jammer!

Und dennoch gab es selbst inmitten der Verwüstung kleine Hoffnungsschimmer. Die Buchsbaumrabatten, wenn auch verwildert, standen in knackigem Grün. Buschrosen und Peonien blühten um die Wette. Die sich hinter dem Rosengarten anschließende Wiese war ein wogendes Meer aus bunten Blumen, und an den weißen Mauern des Küchengartens rankten sich üppig blaulila leuchtende Glyzinien empor. Auch hier hatte sich die Natur große Teile des angelegten Gartens zurückerobert. Alles schien geradezu nach einer ordnenden Hand zu schreien.

In der sogenannten Kinderstube fand Mollie, versteckt hinter einem riesigen Rhododendron, eine Bank, die etwas wackelig aussah, aber zu ihrem Glück an der Steinmauer lehnte. Ihr Vater kannte die Namen der verschiedenen Gartenregionen auswendig und hatte sie ihr immer wieder vorgebetet: der Rosengarten, die Kinderstube, der Wassergarten, der Glockenblumenwald …

Für Mollie waren sie wie aufregende Geschichten aus einem Märchenbuch gewesen, und sie hatte jedes einzelne Kapitel geliebt.

Lächelnd setzte sie sich hin und öffnete das Skizzenbuch auf ihren Knien. Sie hatte ein paar spontane Ideen festhalten wollen, doch plötzlich wusste sie nicht mehr, wo und wie sie anfangen sollte. Alles, was sie vor ihrem inneren Auge sah, waren Berge von Unkraut und das sorgenvolle Gesicht ihres Vaters, während er den Verfall um sich herum betrachtete.

Vielleicht war der Job doch eine Nummer zu groß für sie?

Schließlich besaß sie kaum Erfahrung. Und die Vorstellung, auch nur eines der Beete zu eliminieren, die ihr Vater einst angelegt hatte, schnürte ihr die Kehle zu. Doch mit halbherzigen, kosmetischen Korrekturen war hier nichts zu retten. Allein der Rosengarten müsste zu mindestens achtzig Prozent geräumt und neu bepflanzt werden.

Mollie seufzte, lehnte den Kopf an die sonnenwarme Mauer und schloss die Augen. Plötzlich fühlte sie sich unglaublich erschöpft, sowohl physisch wie psychisch. Sie war sogar zu müde, um nachzudenken. Wie lange sie so gesessen hatte, wusste sie nicht, doch als sie eine dunkle zynische Stimme hörte, fuhr sie derart zusammen, dass sie fast von der Bank gefallen wäre.

„Bei der Arbeit, wie ich sehe …“

Die Hände in den Hosentaschen stand Jacob vor ihr und schaute spöttisch auf sie herab. Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug zu einem hellgrauen Hemd. Der einzige Farbtupfer war die kobaltblaue Seidenkrawatte. Im Businessoutfit wirkte er noch arroganter und unzugänglicher als am gestrigen Abend.

„Einen kreativen Prozess darf man nicht erzwingen“, informierte Mollie ihn spitz, konnte aber nicht verhindern, dass ihre Mundwinkel unwillkürlich nach oben wanderten. Es war aber auch zu lächerlich, ausgerechnet von Jacob bei einem kleinen Nickerchen ertappt zu werden. Und dann ihr Aufzug! Als hätten sie die Rollen vertauscht.

„Würde ich nie wagen“, murmelte er.

Ihr Lächeln wurde strahlender. Sollten wir beide tatsächlich so etwas wie eine zivilisierte Konversation führen können? fragte sie sich. Oder sogar miteinander flirten?

„Ich bin ein wenig im Garten herumgewandert, um eine Art Schadensaufnahme zu machen“, erklärte sie etwas angespannt, während ihr Herz wild klopfte.

„Also wirst du den Job annehmen?“

Nun musste sie doch lachen. „Das hätte ich wohl als Erstes sagen sollen.“

„Schon gut“, winkte er ab. „Hauptsache, du bist dabei.“

„Ja, danke für die unglaubliche Chance.“

„Kein Problem.“ Neugierig sah er sich in dem abgeschlossenen Areal um. „Ich kann mich nicht erinnern, jemals hier gewesen zu sein.“

„Dies ist die Kinderstube.“

„Ist sie das?“ Erneut schaute Jacob um sich, als hielte er nach einem verirrten Wesen wie einer Elfe oder einem Zwerg Ausschau, das sich möglicherweise unter den lilafarbenen Blütentrauben der Glyzinie verbarg.

„Ich fand schon immer, dass es hier etwas kindgerechter aussehen müsste“, gestand Mollie. „Zum Beispiel durch Spiel- und Sportgeräte.“

Jacob wies mit dem Kinn auf einen Steinbrunnen, in dessen Zentrum sich drei pummelige Cherubim nach einem Ball ausstreckten, der außerhalb ihrer Reichweite – und normalerweise im Wasser – lag. Doch momentan war das Becken nur mit welken Blättern angefüllt. „Ich könnte mir vorstellen, dass die Burschen da drüben für den Namen verantwortlich sind.“

Mollie lachte anerkennend. „Nicht schlecht! Ich habe Jahre gebraucht, um das herauszufinden.“

„Bist du als Kind oft hierhergekommen?“

Sie nickte. „Mein Dad hat mich überall mit hingenommen. Ich kenne den Garten und das Grundstück wie meine Westentasche. Oder kannte ihn, besser gesagt.“ Sie lachte etwas wehmütig. „Es ist etliche Jahre her, seit ich das letzte Mal hier war.“ Da Jacob nichts sagte, räusperte sie sich umständlich. „Bis wann hoffst du, Wolfe Manor verkauft zu haben?“

„Bis zum Ende des Sommers. Länger kann ich nicht bleiben.“

„Warum nicht?“ Es war heraus, ehe sie sich bremsen konnte. Ihre Neugier war einfach zu groß. Sie wusste nichts von Jacobs Leben. Hatte er einen Job? Eine Ehefrau?

„Verpflichtungen …“, antwortete er mit flacher Stimme. Offensichtlich wollte er ihr nicht mehr mitteilen. „Warum kommst du nicht mit ins Haus. Dort können wir uns über die Konditionen des Jobs unterhalten und darüber, was du für die Gartengestaltung brauchst.“

„Okay“, stimmte Mollie zu und betrachtete zweifelnd die leere Seite ihres Skizzenbuches. Wenn er zündende Ideen von ihr erwartete, musste sie leider passen. Die Sonne stand inzwischen hoch am Himmel. Während sie Jacob ins Herrenhaus folgte, hatte Mollie das Gefühl, sich bei jedem Schritt etwas mehr aufzulösen. Er hingegen machte einen unglaublich makellosen und souveränen Eindruck.

Nichts schien ihn zu berühren oder aus der Ruhe zu bringen.

War es dieser Charakterzug, der es ihm ermöglicht hatte, damals alles hinter sich zu lassen? Und was war mit seinem Vater gewesen?

Dass William Wolfe als unberechenbarer Despot galt, war ein offenes Geheimnis gewesen. Das gesamte Dorf und sogar die Presse hatten nach William Wolfes Tod hinter Jacob gestanden. Nie kam ein Zweifel daran auf, dass dieses Unglück nur geschehen war, weil er seine Schwester verteidigt hatte.

Und doch dachte Mollie, während sie jetzt hinter ihm herging: Er hat einen Menschen getötet.

Fast so, als hätte er ihre heimlichen Gedanken gelesen, drehte Jacob sich kurz vor dem Haus nach ihr um und lächelte kühl. „Mir ging gerade durch den Kopf, dass du dich vielleicht unwohl fühlen könntest, weil wir beide allein auf diesem Anwesen sind. Aber keine Angst, du bist vollkommen sicher bei mir.“

Mollie schluckte beschämt. Sie mochte wegen Annabelle und deren Kummer über Jacobs Fortgang tatsächlich immer noch ein wenig wütend auf ihn sein, doch sie fürchtete sich absolut nicht vor ihm. Im Gegenteil, sie gewöhnte sich für ihren Geschmack viel zu schnell an das Gefühl, Jacob in ihrer Nähe zu haben. Und obwohl er gestern Abend äußerst grob in ihr Cottage eingebrochen war, hatte sie sich durch seine Gegenwart nicht bedroht gefühlt.

„Danke für die Information, aber nötig war sie nicht. Ich weiß, dass ich bei dir sicher bin.“

In Jacobs dunklen Augen blitzte es kurz auf. Um seinen Mund spielte ein schwaches Lächeln, das Mollie nicht interpretieren konnte. Sie mochte sich bei ihm sicher fühlen, doch was er dachte, davon hatte sie nicht die leiseste Ahnung. Nach einem abschließenden Nicken führte Jacob sie ins Haus.

Von außen war die Fassade eingerüstet, und auch im Innern wurde offenbar schon eine ganze Weile hart gearbeitet. Möbel und Böden waren abgedeckt. An den hohen Wänden standen Leitern, und irgendwo im Hintergrund hämmerte jemand.

„Bei der Arbeit, wie ich sehe …“, parodierte Mollie seine flapsige Bemerkung von vorhin und sah Jacob zum ersten Mal wirklich lächeln. Dass sein Humor sie so erfreute, passte ihr jedoch gar nicht. Allein neben ihm herzugehen, ließ ihr Blut wie prickelnden Champagner durch die Adern fließen, und das war nicht gut!

Anziehung, Sehnsucht, Begehren … lauter Begriffe, an die sie im Zusammenhang mit Jacob Wolfe nicht einmal denken sollte! Schlimm genug, dass sie damals so viel Zeit auf ihre alberne Schulmädchenschwärmerei verschwendet hatte, ohne dass er es überhaupt mitbekommen hatte. Aber dieser neue, beunruhigende Jacob war kein Mann, den man gefahrlos anhimmeln konnte, selbst wenn er wahnsinnig attraktiv war!

Früher hatte er sie immer an die Prinzen in ihrem Märchenbuch erinnert, nur war er nicht blond und lächelte nicht. Selbst in jungen Jahren war Jacob viel ernster und verschlossener als seine Geschwister gewesen. Mollie konnte sich nicht erinnern, ihn überhaupt je lachen gehört zu haben.

„Hier entlang“, riss Jacob sie aus ihren Tagträumen und betrat einen Raum, der bisher offenbar von der allgemeinen Renovierungswut verschont geblieben war. William Wolfes Arbeitszimmer.

Neugierig sah Mollie sich in dem mit dunklen Holzpaneelen verkleideten Raum um, in dessen Mitte ein schwerer Mahagonischreibtisch und tiefe Ledersessel standen. Und völlig unerwartet überfiel sie eine verschwommene Erinnerung, die sie schwindelig machte und ihr Übelkeit verursachte.

Sie mochte etwa vier Jahre alt gewesen sein, als sie an der Hand ihres Vaters vor genau diesem dunklen Ungetüm von Schreibtisch gestanden hatte. Plötzlich glaubte sie sogar Zigarettenrauch wahrzunehmen und den säuerlichen Dunst von Alkohol.

Jacob musste ihre Verwirrung und Bedrückung spüren, da er sagte: „Ich mag den Raum auch nicht.“

„Warum benutzt du ihn dann?“ Ihre Stimme klang seltsam gepresst.

So klein sie auch gewesen war, Mollie konnte sich daran erinnern, wie schwer es ihrem Vater, einem sehr stolzen Mann, damals gefallen war, um Geld zu bitten.

Ich habe seit sechs Monaten keinen Lohn bekommen, Sir.

Darauf hatte William Wolfe zunächst gelangweilt, dann ungeduldig und schließlich wütend reagiert. In einer abschätzigen Geste hatte er Henry Parker ein Bündel zerknüllter Banknoten vor die Füße geworfen. Mollie hatte Tränen in den Augen ihres Vaters stehen sehen, als er die verstreuten Geldscheine vom Boden aufgesammelt hatte, und gewusst, dass irgendetwas ganz schrecklich war. Im Laufe der Jahre war ihr die kleine Episode entfallen, bis eben.

Sie sah Jacob forschend an und wartete immer noch auf eine Antwort.

„Weil es gut für mich ist“, sagte er flach, nachdem er sich lange in dem düsteren Raum umgesehen hatte.

Was genau er damit meinte, fragte sie lieber nicht. Ihr Skizzenbuch fest an die Brust gedrückt, betrat sie den verblichenen Perserteppich vor den tiefen Ledersesseln. Sie fühlte sich schüchtern und unsicher wie ein Schulmädchen. Dabei stellte sie sich vor, wie Jacob und seine Geschwister unter ihrem despotischen Vater gelitten haben mussten. Und das tagtäglich, während ihr schon eine kleine Kostprobe seines teuflischen Temperaments gereicht hatte.

Wieder wurde ihr klar, wie wenig sie tatsächlich über Jacob wusste.

„Hier …“ Er hielt ihr ein gefaltetes Stück Papier hin. „Das gehört dir.“ Automatisch nahm Mollie es entgegen, obwohl sie keine Ahnung hatte, was das sein sollte. „Ich habe dafür gesorgt, dass du wieder Wasser und Strom hast. Und damit kannst du es dir im Cottage ein wenig komfortabler machen, solange du dich um die Gartenanlagen von Wolfe Manor kümmerst.“

Immer noch ratlos entfaltete Mollie das Papier und keuchte überrascht auf. „Aber was …“ Es war ein Scheck! Ein Scheck über fünfhunderttausend Pfund!

„Der ausstehende Lohn für deinen Vater“, erklärte Jacob schlicht.

Ihre Finger krampften sich um das Stück Papier. „Du musst doch nicht …“

„Was immer du von mir hältst, ich bin kein Dieb“, schnitt Jacob ihr das Wort ab.

Ob er Gedanken lesen konnte? „Das ist viel mehr, als mein Vater je verdient hätte.“

„Inklusive Zinsen, eine ganz normale Geschäftspraxis“, behauptete er mit einem Anflug von Ungeduld in der Stimme. „Keine Sorge, ich kann es mir leisten.“

Er kann Gedanken lesen!

„Wollen wir jetzt über Gartengestaltung sprechen?“, wechselte er dann das Thema.

Was mag er für einen Job haben, dass er mal eben so fünfhunderttausend Pfund springen lassen kann? Sorgfältig verstaute Mollie den Scheck in ihrer Hemdtasche und setzte sich steif auf die Kante eines Ledersessels. Ob sie das Stück Papier je zur Bank tragen würde, wusste sie noch nicht.

„Danke …“, murmelte sie. Was hätte sie sonst sagen sollen?

Jacob winkte ungeduldig ab, setzte sich auf die Schreibtischkante und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du sagtest etwas von einem grundlegenden Schaden, abgesehen von dem Offensichtlichen?“

Mollie riss sich zusammen. „Ja, es sieht so aus, als wären die meisten Rosenstöcke von einem Virus befallen. Außerdem muss eine Menge totes Holz ausgeschnitten und etliche Bäume sogar komplett gefällt werden. Daneben bedürfen die Mauern und schmiedeeisernen Elemente, die einzelne Gartenteile voneinander trennen, einer dringenden Reparatur oder Erneuerung.“

Er nickte und wartete offenbar darauf, dass sie fortfuhr.

„Auf keinen Fall möchte ich die Schönheit und Harmonie der ursprünglichen Gartenanlage auflösen, die in großen Teilen annähernd seit fünfhundert Jahren Bestand hat. Stattdessen würde ich sie in klare, zeitgemäße Strukturen integrieren und damit ihre Einzigartigkeit und den Charme der vergangenen Epochen noch betonen.“

„Verstehe.“

„So, wie du es mit dem Haus machst, oder?“

„Ja“, gab er nach einer kaum merklichen Pause fast widerstrebend zu. „Immerhin ist es ein historisches Monument. Das Letzte, was es verträgt, sind unbedachte Modernisierungen.“

Das erweckte Mollies Interesse. „Wer überwacht die Renovierungen?“

„Ich.“

„Ich meine, welche Baufirma. Oder hast du einen Architekten engagiert?“

Wieder eine unmerkliche Pause. „J-Design“, sagte Jacob dann.

„Wow!“ Beeindruckt lehnte Mollie sich im Sessel zurück. „Die sollen fantastisch sein, wie ich gehört habe.“

„Ist mir ebenfalls zu Ohren gekommen“, bestätigte Jacob mit der schwachen Andeutung eines Lächelns.

In dem bedrückenden Zimmer schien es nach all den Jahren und trotz offener Fenster immer noch nach Zigaretten- und Alkoholdunst zu riechen. Mollie fühlte sich unwohl und eingesperrt. „Wann willst du Wolfe Manor auf dem Immobilienmarkt anbieten?“, erkundigte sie sich.

„So bald wie möglich“, kam es hart zurück.

„Und wirst du es nicht vermissen?“, konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen. „Immerhin war es dein Zuhause, egal, was hier geschehen ist.“

„Und jetzt ist es Zeit, dass es das Heim eines anderen wird.“

Sie hatte verstanden. Misch dich nicht in meine Angelegenheiten!

„Fühl dich frei, zu bestellen und zu kaufen, was immer du für die Neugestaltung der Gartenanlagen brauchst“, fuhr Jacob sachlich und emotionslos fort. „Die Rechnungen lässt du an mich schicken.“

Die Vorstellung war einfach unglaublich! Eine Carte Blanche, um ihre ureigenen Ideen zu verwirklichen. Es war wie ein Traum … eine Fantasie!

„Danke …“, sagte sie noch einmal, weil ihr einfach die Worte fehlten, um ihre Gefühle auszudrücken. „Das ist ein großer Vertrauensvorschuss, den du mir da gewährst“, fügte sie leise hinzu und spürte ein seltsames Ziehen in der Brust, als sie sah, wie sich seine Miene verhärtete.

„Dann verdien ihn dir“, erwiderte er brüsk, „und fang am besten gleich damit an.“

3. KAPITEL

Das ließ Mollie sich nicht zweimal sagen. Sie stürzte sich Hals über Kopf in die Arbeit. Allein schon weil es immer noch einfacher war, als sich den anderen Herausforderungen ihres Lebens zu stellen … wie etwa, die Sachen ihres Vaters zusammenzupacken oder über ihre Zukunft nachzudenken – oder über Jacob Wolfe.

Trotzdem ließ sich zumindest Letzteres nicht so leicht vermeiden. Zu gern hätte sie ihn gefragt, wo er in all den Jahren gewesen war und was er gemacht hatte, doch dazu bekam sie keine Chance. Seit sie vor knapp einer Woche Jacobs Arbeitszimmer verlassen hatte, war er ihr nicht ein Mal über den Weg gelaufen.

Wie gut es sich anfühlte, den ganzen Tag über draußen an der frischen Luft zu arbeiten und in der Erde zu wühlen. Jeden Abend kam Mollie etwas später ins Cottage zurück, nur um rasch zu duschen, einen Happen zu essen, ins Bett zu fallen und tief und traumlos zu schlafen.

Eine Woche nachdem Jacob ihr in allem freie Hand eingeräumt hatte, war sie immer noch damit beschäftigt, Unkraut und kranke Pflanzen auszureißen. Um die großen Bäume zu beschneiden, hatte sie einen Baumchirurgen aus dem Nachbarort engagiert. Da er zum vereinbarten Zeitpunkt nicht auftauchte, versuchte sie, ihn auf seinem Handy zu erreichen.

„Sorry, Miss, aber als ich wegen der Details im Herrenhaus anrief, wurde der Auftrag gecancelt“, informierte der Mann sie.

„Was?“, empörte Mollie sich. „Von wem?“

„Von dem Typen, den ich am Telefon hatte“, lautete die wenig aufschlussreiche Antwort des ebenfalls verstimmten Mannes.

Mehr brauchte Mollie nicht zu wissen. Immerhin waren sie nur zu zweit auf dem Anwesen! Einen ganzen Tag hatte sie darauf verschwendet, auf jemanden zu warten, der nicht kam, weil Jacob es nicht für nötig hielt, sie über seine eigenmächtige Entscheidung zu informieren. So viel zur Carte Blanche …

Nachdem sie einen neuen Termin mit dem Gartenbaumunternehmen vereinbart hatte, marschierte sie vor Wut bebend zum Herrenhaus und klopfte sich an der Eingangstür die Knöchel wund, ohne eine Antwort zu bekommen. Anschließend ging sie einmal ums Haus und versuchte, durch die Fenster zu schauen, doch es war niemand zu sehen.

Über ihr wurde der Himmel immer dunkler und drohender. Die Luft war schwül und drückend. Als auch noch ein heftiger Wind aufkam, beschloss Mollie, für diesen Tag Feierabend zu machen und ins Cottage zurückzukehren, um die Sachen ihres Vaters zu sortieren. Das würde sie wenigstens von ihrem Ärger ablenken.

Während sie das Birkenwäldchen durchquerte, fielen bereits erste dicke Tropfen, und kaum hatte sie die Haustür geschlossen, brach das Unwetter los.

Eine Stunde später saß sie frisch geduscht und in bequemen Jogginghosen und weitem T-Shirt am Küchentisch. Vor ihr lag eine Kiste mit Post, Notizzetteln und alten Rechnungen. Als sie die vertraute, etwas altmodische Handschrift ihres Vaters auf einem der Blätter sah, musste sie schlucken. Es war die Sortenbeschreibung einer bestimmten Rosenart, die Rückseite erwies sich als Mahnschreiben des Elektrizitätswerks, dass man den Strom abschalten würde, sollte die Rechnung nicht umgehend bezahlt werden.

Wieder dachte Mollie an die zerknüllten Banknoten, die ihr Vater in William Wolfes Arbeitszimmer vom Boden hatte aufsammeln müssen, und spürte einen dicken Kloß im Hals. Und als wäre es ein Zeichen, flackerte plötzlich das Licht. In der nächsten Sekunde saß Mollie im Dunkeln, den Brief noch immer in der Hand.

Unkontrollierte Wut kochte in ihr und nahm ihr den Atem. Erst wurde der Auftrag für den Baumchirurgen abgesagt und dann der Strom abgestellt! Wieder einmal! Wenn Jacob Wolfe seine Meinung geändert und sie von hier weghaben wollte, sollte er es ihr wenigstens offen ins Gesicht sagen!

Ohne weiter nachzudenken, schnappte sie sich die Taschenlampe, schlüpfte in ihre Gummistiefel und stürmte aus dem Cottage. Es regnete immer noch in Strömen, und bereits nach zehn Metern war Mollie bis auf die Haut durchnässt. Doch das kümmerte sie nicht. Kurz darauf hämmerte sie zum zweiten Mal so laut sie konnte gegen die massive Eingangstür des Herrenhauses. Doch das Geräusch wurde vom Heulen des Windes verschluckt.

Sie war sich ganz sicher, dass Jacob im Haus war, auch wenn sie kein Licht in den Fenstern sah. Außer sich vor Erregung trat sie mit dem Fuß heftig gegen die Tür.

„Autsch!“ Die Tür schwang auf, und auf einem Fuß hüpfend, fiel Mollie dem Hausherrn direkt in die Arme.

„Alles klar mit dir?“ Gelassen wie stets stellte er Mollie ungerührt wieder auf die Beine. Dann fuhr er mit beiden Händen ihre Arme hinunter und verharrte kurz auf den Hüften, ehe er die schweren Gummistiefel abstreifte und sachkundig beide Knöchel und Füße abtastete. Trotz ihrer Wut musste Mollie sich heimlich zugestehen, dass ihr seine überraschende Fürsorge guttat.

„Irgendetwas gebrochen?“, fragte er gedehnt.

„Nein!“, gab sie brüsk zurück, da sie glaubte, einen amüsierten Unterton in seiner Stimme gehört zu haben. „Nur den großen Zeh verstaucht!“ Dann wich sie so weit wie möglich vor seinen überraschend sanften Händen zurück.

„Gibt’s sonst noch ein Problem?“, hakte er angesichts ihrer grimmigen Miene nach.

„Eins?“ Mollie lachte böse. „Einen ganzen Sack voll, würde ich sagen. Warum hast du den Baumchirurgen abbestellt? Er ist den ganzen Juni über ausgebucht, und ich habe den Termin ohnehin nur bekommen, weil er mir noch einen Gefallen schuldet. Wenigstens hättest du mich informieren …“

„Tut mir leid“, unterbrach Jacob sie ruhig. „Ich befürchte, das war ein Versehen. Da ich den ganzen Tag über in London unterwegs war, habe ich die Telefonate in mein Büro umgelegt. Mein Assistent hat wahrscheinlich angenommen, es handle sich um einen Termin, den ich wegen meiner Abwesenheit nicht wahrnehmen konnte.“

„Oh …“ Darauf wusste Mollie ausnahmsweise nichts zu sagen. „Das erklärt aber nicht, warum du den Strom wieder abgestellt hast“, plusterte sie sich gleich wieder auf. „Wenn du nicht zufrieden mit meiner Arbeit bist und lieber …“

„Warum ich den Strom abgestellt habe?“ Das klang eindeutig amüsiert. „So viel Einfluss habe ich nicht, dass mir auch Wind und Wetter gehorchen“, fuhr er mit einem bezeichnenden Rundumblick in die dunkle Eingangshalle fort.

Erst jetzt fiel Mollie die Taschenlampe in seiner Hand auf, und obwohl sie vor Kälte zitterte, begannen ihre Wangen zu glühen. Na bravo! Da mache ich mich zur kompletten Idiotin, und Jacob beweist einmal mehr seine Coolness …

„Hm, tut mir leid, da habe ich mich wohl ein bisschen verrannt“, gestand sie kleinlaut.

„Sieht so aus.“ Sehr entgegenkommend hörte sich das nicht an. „Aber einfach wieder in den Sturm rausschicken kann ich dich wohl auch schlecht“, murmelte er resigniert. „Glücklicherweise sind die Klempnerarbeiten inzwischen abgeschlossen. Also, warum gehst du nicht nach oben und trocknest dich ab. Meinetwegen kannst du auch ein Bad nehmen, damit du dich nicht noch erkältest. Und dann zieh einfach irgendwas von Annabelles Sachen an.“

Ihre Augen wurden immer größer. „Aber ich kann doch nicht …“

„Warum nicht? Auf dich wartet doch niemand im Cottage, oder? Ich bin erst vor einer Stunde aus London zurückgekommen und war gerade dabei, mir etwas zu essen zu machen. Wenn du willst, kannst du etwas abhaben.“

Eine von Herzen kommende Einladung war das nicht, da machte sich Mollie keine Illusionen. Jacob wollte sie nicht hier haben, war aber zu höflich oder gut erzogen, um es ihr direkt ins Gesicht zu sagen. Vermutlich fühlte er sich ihr gegenüber verpflichtet, wegen ihres Vaters … oder besser gesagt wegen seines Vaters. Darum auch der Job und der Scheck, den sie immer noch nicht eingelöst hatte.

Irritiert von ihren verworrenen Gedanken nickte Mollie zustimmend. „Okay, vielen Dank, ich nehme das Angebot an.“ Wer weiß, vielleicht war dies ja die Gelegenheit, endlich Antworten auf ihre brennenden Fragen zu bekommen.

„Gut, kennst du den Weg noch?“

Wieder nickte Mollie, und Jacob wandte sich zum Gehen. „Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Wir treffen uns in der Küche. Vergiss die Taschenlampe nicht.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, verschwand er in der Dunkelheit.

Auf dem Weg zur Küche fragte sich Jacob, was ihn geritten haben mochte, Mollie Parker einzuladen, mit ihm zu essen. Er war absolut nicht versessen auf Gesellschaft und schon gar nicht auf ihre.

Allein, wie sie ihn anschaute, mit dieser Mischung aus Misstrauen und Vorurteilen. Und die Unterstellung, er hätte den Strom wieder abgestellt! Oder dass er seine Familie damals aus eigensüchtigen Motiven verlassen hätte.

Nur weil du Wolfe Manor einfach den Rücken gekehrt hast, müssen ja nicht alle anderen deinem Beispiel folgen …

Energisch verbannte Jacob diese Gedanken in den Hinterkopf. Es gab ganz sicher Sünden zu gestehen und genügend Menschen, bei denen er sich entschuldigen musste, auch ohne Mollie Parker noch auf die Liste zu setzen. Das Beste würde sein, sie gleich nach dem Essen wieder zurück ins Cottage zu schicken.

Doch gerade als er sich nach diesem vernünftigen Entschluss entspannen wollte, meldete sich sein Gerechtigkeitssinn.

Du hast sie eingeladen, weil du sie hier haben willst, mit ihr reden willst und mehr …

In der letzten Woche hatte er Mollie Parker zu angestrengt gemieden, um sich jetzt selbst etwas vormachen zu können. Sobald er die Augen schloss, sah er ihre kastanienbraunen Locken und die milchweiße Haut vor sich. Ja, er konnte sie fast riechen: ein zarter Hauch von Flieder, sonnenwarme feuchte Erde …

Hilfloses Begehren loderte in Jacob auf wie eine heiße Flamme, angefacht vom Wind. Einem kühlen, erfrischenden Wind, den Mollie allein durch ihre Anwesenheit in dieses düstere Gemäuer brachte.

Über weibliches Interesse an seiner Person konnte sich Jacob wahrlich nicht beklagen. In den vergangenen Jahren hatte er etliche Affären gehabt, die aus seiner Sicht ebenso zufriedenstellend wie bedeutungslos verlaufen waren. Auf dem Sektor hatte er also genügend Erfahrung gesammelt, um zu erkennen, wann er einer Frau gegenüberstand, die dafür auf keinen Fall infrage kam.

Und Mollie Parker mit den großen wachen Augen, dem zögernden Lächeln und der schonungslos offenen Art gehörte absolut in diese Kategorie! Abgesehen von geschäftlichen Belangen würde er zukünftig sehr darauf achten, Abstand zu ihr zu halten.

An dem Tag, als er Wolfe Manor verlassen hatte, hatte Jacob sich geschworen, jede Situation zu vermeiden, die er nicht völlig beherrschte. Und er wollte nie wieder jemanden verletzen – das galt auch für Mollie Parker.

Es war ein seltsames Gefühl, nach so vielen Jahren wieder in Annabelles Zimmer zu stehen. Besonders oft war Mollie auch früher nicht hier gewesen, und an die vielen Fotografien konnte sie sich gar nicht erinnern. Es waren sehr ausdrucksstarke Bilder von verregneten Fensterscheiben, Gartenimpressionen, einer einzelnen Lilie in einer Glasschale – und von ihr.

Auch dass Annabelle sie damals überredet hatte, ihr erstes Model zu sein, hatte Mollie fast vergessen. Neugierig trat sie näher und betrachtete im Schein der Taschenlampe die inzwischen leicht verblichenen Fotos. Auf den ganz frühen sah sie noch ziemlich verkrampft und unbeholfen aus. Andere wirkten natürlich und entspannt. Wie viele Stimmungen und Gesichtsausdrücke Annabelle von ihr eingefangen hatte!

Wie seltsam, sich selbst zu betrachten. Ein Bild zeigte sie mit etwa vierzehn Jahren: ein nackter Blick voller Sehnsucht, der auf etwas gerichtet war, das dem Betrachter des Fotos verborgen blieb. Dann mit sechzehn, zurechtgemacht für ihr erstes Date, und gar nicht mal unattraktiv, wie Mollie feststellte. Mit neunzehn, einen Arm um die Schultern ihres Vaters gelegt, der in die Kamera lächelte. Heute bemerkte sie seinen vagen, fast leeren Blick, der von einer beginnenden Demenz sprach, die sie lange nicht wahrhaben wollte.

Abrupt wandte Mollie sich um. Natürlich kannte auch Jacob die Bilder. Dass er sie in Situationen betrachten konnte, in denen sie sich unbeobachtet gefühlt hatte, verunsicherte und ärgerte sie. Annabelle hätte die Fotos von der Wand nehmen sollen.

Oder Jacob selbst, jetzt, wo er das ganze Haus renovieren ließ.

Mollie ging ins angrenzende Badezimmer und wollte sich eigentlich nur abtrocknen. Doch als sie den dekadenten Whirlpool aus reinem Marmor sah, entschied sie sich spontan für ein Bad. Anders als bei der altertümlichen Wanne mit den Löwenfüßen, die im Cottage stand, kam das heiße Wasser im breiten Schwall aus dem Hahn, sodass sie schon wenige Minuten später in ein duftendes Schaumbad glitt und jeden Gedanken an eventuell kompromittierende Fotos aus ihrem Bewusstsein verbannte.

Eine halbe Stunde später stand sie in ein weiches Frotteebadetuch gehüllt mit schlechtem Gewissen vor Annabelles Schrank. Nach einer optischen Zeitreise durch längst vergangene Teenagertage war Mollie ziemlich frustriert. Die Kleider waren nicht nur längst außer Mode, sondern vor allem mehrere Nummern zu klein. Als sie etwas ratlos um sich schaute, entdeckte sie auf dem Bett ein riesiges T-Shirt und eine Schlafanzughose, daneben lag ein Ledergürtel.

Jacobs Sachen! Und obendrauf ein Zettel: Falls du nichts Passendes findest …

Mollie starrte auf die energische Männerhandschrift und fühlte, wie sie ein warmer Schauer überlief. Wie fürsorglich von ihm. Seltsamerweise berührte sie diese kleine Geste mehr als der dicke Scheck, den er ihr gegeben hatte.

Zögernd griff sie nach dem etwas abgetragenen grauen T-Shirt. Es roch nach herber Seife und … nach Jacob. Er war wirklich hier gewesen, nur wenige Meter von ihr entfernt, während sie nackt in der Wanne gelegen hatte! Mit einem erstickten Laut presste Mollie das Shirt an ihre glühenden Wangen.

Warum brachte sie das derart durcheinander? Warum musste sie so für Jacob Wolfe empfinden … immer noch, nach all den Jahren? Dabei war sie weder auf einen Freund noch auf einen Geliebten oder gar einen Ehemann aus. Ihre neue Karriere würde all ihre Zeit und Aufmerksamkeit beanspruchen. Außerdem waren ihre emotionalen Reserven nach fünf Jahren, in denen sie ihren kranken Vater betreut hatte, erschöpft.

Aber was war mit Sehnsucht … und mit Begehren?

Dass Jacob der attraktivste Mann war, den sie je gesehen hatte, konnte Mollie nicht leugnen. Ebenso wie die verräterischen Reaktionen ihres Körpers auf seine unerwartete und extrem beunruhigende Nähe. Doch das hatte nichts zu sagen.

Ich werde es einfach ignorieren! nahm sie sich tapfer vor, schlüpfte in T-Shirt und Pyjamahose, schlang den Gürtel um die schmale Taille und krempelte die Hosenbeine hoch, um nicht auf der Treppe zu stolpern. Es war schon ein seltsames Gefühl, allein durch das düstere Herrenhaus zu streifen. Während Mollie sich vorstellte, wie Jacob tagtäglich das Gleiche tat – von lastenden Erinnerungen verfolgt –, musste sie ein Schaudern unterdrücken.

Es dauerte eine Weile, bis sie die Küche im hinteren Teil des weitläufigen Gebäudes erreichte. Auf der Schwelle stutzte sie angesichts der überraschenden Szenerie, die sich ihr bot. Jacob hatte offenbar aus dem ganzen Haus antike silberne Leuchter zusammengetragen, sodass sich der eher nüchterne große Raum in weiches Kerzenlicht getaucht präsentierte.

„Ah, du hast es geschafft“, stellte er anerkennend fest. „Ich hatte schon Angst, du hättest dich verlaufen.“

„Nur fast“, bekannte sie und erwiderte sein Lächeln. „Ehrlich gesagt habe ich dein Angebot ausgenutzt und mir ein Bad in der Luxuswanne gegönnt. Es war großartig.“ Etwas verlegen zupfte sie an ihrem improvisierten Outfit herum. „Und vielen Dank dafür, das war sehr … bedacht.“

„Mir wurde plötzlich klar, dass Annabelles Kleider ziemlich verstaubt und muffig sein dürften.“

Wie geschickt er das Thema mit der unterschiedlichen Kleidergröße umschiffte … oder war das gar keine Absicht? Egal, Mollie beschloss spontan, ihrem unfreiwilligen Gastgeber nicht immer gleich das Schlimmste zu unterstellen.

„Schon ein seltsames Gefühl, nach all den Jahren wieder hier im Haus zu sein. Mir war gar nicht bewusst, was ihr alles hier zurückgelassen habt“, sagte sie versonnen.

„Jeder von uns hat woanders sein ganz eigenes Leben aufgebaut.“

„Ich weiß …“ Hoffentlich hatte das nicht zu traurig geklungen.

Jacob nahm zwei Teller aus dem Schrank und stellte sie auf den Tisch. „Du hast es doch alles kommen sehen, oder nicht? Immerhin warst du es, die zurückblieb, während alle anderen gegangen sind.“ Er sprach ruhig, ohne Spur von Ironie.

„Ja“, murmelte Mollie, „ich bin geblieben.“

„Warst du wirklich die ganze Zeit über auf Wolfe Manor? Bist du nie irgendwo anders hingereist außer jetzt nach Italien?“

Das klingt, als wäre ich so etwas wie der Wächter des verlorenen Schatzes gewesen! empörte sich Mollie innerlich. Dabei hat er ja recht, ich bin geblieben und habe gewartet. Darauf, dass mein Vater stirbt.

„Während meines Gartenbaustudiums war ich auch nicht hier“, erwiderte sie steif.

„Natürlich, aber davon abgesehen …“

„Ja …“ Es war kaum mehr als ein Wispern. Mollie schluckte heftig und wandte den Kopf. „Mm … das riecht aber köstlich“, lenkte sie ab und versuchte, dabei locker und sorglos zu klingen.

Jacob öffnete die Herdklappe und holte eine geschlossene Aluform aus dem Ofen. „Ich befürchte, als Koch bin ich eine Niete“, bekannte er offen. „Ein Fertiggericht vom Inder, aber zum Glück ist es ein Gasherd, sodass ich es aufwärmen konnte.“

„Wie großzügig von dir, dein Essen mit mir zu teilen“, sagte Mollie, während Jacob die Folie von dem Reisgericht mit Hühnchen zog. Erst jetzt wurde ihr bewusst, was für einen Bärenhunger sie hatte. Während sie die Sachen ihres Vaters sortierte, war sie gar nicht auf die Idee gekommen, sich etwas zu Essen zu machen.

Jacob verteilte das Gericht auf die beiden Teller und schob ihr einen hin. „Iss.“

Mollie setzte sich auf den Stuhl ihm gegenüber und war sich der Intimität der ungewöhnlichen Situation sehr bewusst. Zwei Menschen allein in einem Raum, der nur von Kerzenschein erhellt wurde …

Während sie versuchte, ihren Heißhunger zu zügeln und wenigstens einigermaßen manierlich zu essen, überlegte sie, dass dies eigentlich ein günstiger Zeitpunkt war, um Jacob zu fragen, was er all die Jahre über mit seinem Leben angestellt hatte. Irgendwie glaubte sie, durch Klarheit in diesem Punkt auch für sich endlich den Absprung von Wolfe Manor zu schaffen.

Andererseits … hatte sie überhaupt das Recht, ihm derart intime Fragen zu stellen? Selbst wenn sie seit ihrer Geburt auf diesem Anwesen und im Schatten seiner Familie lebte, gehörte sie nicht dazu. Sie war immer nur eine Beobachterin gewesen. Warum sollte ein Wolfe ihr also etwas schulden?

Doch ganz egal konnte sie Jacob auch nicht sein, denn sonst hätte er ihr nicht den mehr als großzügigen Scheck ausgehändigt, oder?

„Also, was hast du in all den Jahren gemacht?“ Ihre Stimme war zu hoch, zu laut und viel zu forsch.

Und Jacobs Miene wirkte sofort noch verschlossener als bisher.

„Alles Mögliche“, erwiderte er vage.

„Wie zum Beispiel …“

„Arbeiten.“

„Was für eine Arbeit?“

„Dies und das.“

Entnervt von dem albernen Katz- und Mausspiel legte Mollie ihre Gabel zur Seite. „Geht es vielleicht um etwas Illegales, weil du einfach nicht damit herausrücken willst?“

„Natürlich nicht!“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wie soll ich das wissen? Du hast ja nie etwas von dir hören lassen. Und Annabelle hat jahrelang fast täglich darauf gewartet …“

„Ich werde nicht mit dir über meine Schwester sprechen“, unterbrach er sie eisig.

Doch so leicht ließ Mollie sich nicht abschrecken. „Deine Schwester ist zufällig meine beste Freundin“, erinnerte sie ihn.

„Weshalb sie wohl auch die Wände ihres Zimmers mit deinen Fotos tapeziert hat.“

Der unüberhörbare Spott in seiner Stimme und das Wissen, dass sie Jacobs abschätzigen Blicken, wenn auch nur im Bild, hilflos ausgeliefert war, ließen Mollie erröten.

„Wenn es nichts Illegales ist, warum kannst du mir dann nicht davon erzählen?“

„Warum bist du nur so verdammt neugierig, Mollie Parker?“ Sein Ton war sanft, aber zum ersten Mal hatte Mollie das Gefühl, Jacobs eiserne Selbstkontrolle zumindest angekratzt zu haben.

„Ich glaube, ich habe das Recht dazu“, entgegnete sie mit klopfendem Herzen. „Wie du selbst erwähnt hast, bin ich geblieben und habe zusehen müssen, wie einer nach dem anderen Wolfe Manor verlassen hat. Und darum möchte ich wissen, was diesen schleichenden Exodus ausgelöst hat. Ist das so unverständlich?“

„Also willst du nicht wissen, was ich in den vergangenen Jahren getan habe, sondern warum ich gegangen bin.“

Mollie nickte, während sich Jacob in seinem Stuhl zurücklehnte. Nach außen wirkte er völlig entspannt, doch sein Blick war kühl und wachsam.

„Wieso verrätst du mir nicht, was du glaubst, warum ich gegangen bin?“, konterte er plötzlich.

Das hatte sie nicht erwartet, und darauf wusste sie zunächst auch keine Antwort.

Jacob lachte hohl. „Schon gut, ich kann es mir lebhaft vorstellen!“

„Kannst du das?“

„Und ob!“, versicherte er sarkastisch. „Du denkst, ich wäre aus Langeweile gegangen. Dass ich es satthatte, den Daddy für meine jüngeren Geschwister zu spielen und lieber meinem Privatvergnügen nachgehen wollte. Und dass ich ihnen nie geschrieben habe, weil mir nichts an meinen Geschwistern liegt. Und an dir, Mollie Parker, dem Plagegeist mit den riesigen Augen, der mich auf Schritt und Tritt verfolgt und beobachtet hat.“

Ohne dass sie es verhindern konnte, keuchte Mollie entsetzt. Was sie noch mehr schockierte als die Tatsache, dass Jacob ihre alberne Schulmädchenschwärmerei bemerkt hatte, war die Brutalität, mit der er so ein delikates Geheimnis einfach aufdeckte.

„Na, habe ich ins Schwarze getroffen, Mollie Parker?“, hakte er jetzt seidenweich nach. Da wurde ihr schlagartig bewusst, dass sie ebenso grausam war wie er. Sie hatte ihm sogar noch Schlimmeres unterstellt in ihrem Frust, so einfach verlassen und vergessen worden zu sein.

Als sie aufschaute, sah sie in seinen Augen einen solchen Schmerz aufflackern, dass es ihr förmlich den Atem verschlug. Doch schon in der nächsten Sekunde war der Eindruck vorbei, und Mollie fragte sich, ob ihre lebhafte Fantasie ihr nicht wieder einmal einen Streich gespielt hatte.

Jacob lachte, aber es hörte sich nicht fröhlich an. „Du musst nichts sagen, Mollie, ich weiß genau, was du denkst. Jeder Gedanke und jede Emotion von dir spiegeln sich in deinen wundervollen Augen wider.“

In deinen wundervollen Augen …

Das lenkte sie unversehens in eine völlig neue Richtung. Sein unerwartetes Kompliment glättete die aufgestellten Stacheln und brachte ihren Körper zum Singen.

„Tut mir leid“, sagte Mollie nach einer kleinen Pause und wusste nicht einmal, wofür sie sich gerade entschuldigte. In ihrer Einsamkeit und Verletzlichkeit hatte sie viele Vorurteile gepflegt, die möglicherweise jeder Grundlage entbehrten. Wahrscheinlich verdiente sie gar keine Erklärung. Sie zu bekommen, erschien ihr aber wichtiger denn je. Jetzt allerdings aus völlig anderen Motiven, die sie nicht hätte benennen können.

„Für die Wahrheit muss man sich nicht entschuldigen“, erwiderte Jacob.

Mollie runzelte die Stirn. „Die Wahrheit? Wie meinst du das?“

„Tatsache ist, dass ich meine Geschwister im Stich gelassen habe. Das war ein Preis, den ich bezahlen musste, doch die Kosten waren viel höher als erwartet …“

Nun verstand Mollie gar nichts mehr. Der Preis? Für was? Für seine Geschwister? Für ihn selbst? Das alles hörte sich schrecklich resigniert und gleichzeitig …

„Komm …“

Als sie aufschaute, sah sie, dass Jacob sich erhoben hatte und ihr seine Hand entgegenstreckte.

„Was?“

„Ich möchte dir etwas zeigen“, sagte er ruhig, umfasste ihre Finger mit festem Griff und führte Mollie aus der Küche.

4. KAPITEL

Jacob hatte nicht vorgehabt, Mollies Hand zu nehmen. Und schon gar nicht, ihr zu zeigen, was er gefunden hatte. Vielleicht wusste sie bereits davon, und selbst wenn nicht, hätte er es einfach in einen Umschlag stecken und vor dem Cottage auf die Türschwelle legen können.

Er wollte sich nicht zu dieser Frau hingezogen fühlen, die ihm unbequeme Fragen stellte und ihn wie ein verletztes Rehkitz ansah, sobald er die Wahrheit sagte. Warum fühlte es sich nur so verdammt gut und irgendwie richtig an, mit ihr durch die dunklen Korridore von Wolfe Manor zu laufen, ihre schmalen Finger vertrauensvoll in seinen?

Es fühlte sich viel zu gut an. Seit Jahren hatte er niemandem mehr erlaubt, ihm derart nah zu kommen. Doch Mollie Parker zog ihn an wie ein Magnet. Diese ungewöhnliche Mischung aus Sanftheit, Süße, Entschlossenheit und Strenge forderte ihn heraus und weckte Begehrlichkeiten in ihm, die gefährlich waren. Doch das durfte nicht sein.

Er war einzig und allein zurück nach Wolfe Manor gekommen, um das Haus zu renovieren und so schnell wie möglich zu verkaufen. Natürlich beinhaltete dieser Plan auch die Wiedervereinigung seiner Familie. Doch Mollie Parker zu verführen, stand ganz sicher nicht auf seiner Agenda. Außerdem wäre es nur ein sexuelles Intermezzo, vergnüglich, aber bedeutungslos. Mehr hatte er nicht zu geben, denn in seinem Inneren war er … leer.

Obwohl, ganz stimmte das nicht, eher im Gegenteil …

Sein Inneres war angefüllt mit belastenden Erinnerungen, bitteren Selbstvorwürfen und namenloser Reue. Er hatte nichts, was er Mollie geben konnte. Nichts, was sie von ihm würde haben wollen … außer einer Rose.

„Warum müssen wir noch einmal in dieses schreckliche Zimmer?“, fragte Mollie, als sie wieder in William Wolfes muffigem, ehemaligem Arbeitszimmer standen.

„Ich habe etwas gefunden, als ich die Sachen meines Vaters durchgesehen habe“, erklärte Jacob ruhig, ließ ihre Hand los und blätterte in einem Stapel Papiere, der auf dem massiven, dunklen Schreibtisch lag. „Ganz habe ich sein chaotisches Ablagesystem immer noch nicht durchschaut, aber es passt zu ihm.“

„Ich weiß eigentlich kaum etwas über deinen Vater, außer …“ Sie brach ab.

Jacob hob den Kopf und musterte sie mit hartem Blick. „Außer?“

„Eigentlich nur das, was die Leute sagen.“

„Und was klatscht man so im Dorf?“

„Dass er charmant war … wenn er es sein wollte. Und ein haltloser Trinker“, fügte sie dann fast trotzig hinzu.

„Beides trifft absolut ins Schwarze“, bestätigte Jacob ausdruckslos. „Dazu war er noch ein denkbar schlechter Vater, der übelste, den man sich vorstellen kann.“

„Das … das muss dich sehr belastet haben.“

„Hat es auch, mein Leben lang. Besonders leid hat es mir aber für meine Geschwister getan, denen ich auch keine bessere Unterstützung war.“

„Aber du hast es wenigstens versucht …“

Jacob hob nur kurz die Schultern, dann wandte er sich wieder den Papieren auf dem Schreibtisch zu. „Dass mein Vater offenbar auch ein paar verborgene, ausgleichende Qualitäten besaß, eröffnet sich mir erst nach und nach. Dies ist ein Beispiel dafür …“ Er hielt Mollie ein ziemlich dickes, verblichenes Stück Pergament entgegen.

Nur zögernd nahm sie es an. „Was …“ Ihr Atem stockte, als sie das zerknitterte Papier ansah und eine getrocknete Rose erkannte, die gepresst zwischen zwei Seiten eingeschlossen war. Blätter und Blüten waren verblasst, die Form aber immer noch perfekt. Darunter stand in einer ihr unbekannten Schrift: die Mollie-Rose …

Mollie bekam kaum Luft, während heiße Tränen in ihre Augen schossen.

„Vorsicht! Du zerdrückst sie noch!“, warnte Jacob.

„Tut mir leid, ich … wie ist dein Vater zu dieser Rose gekommen?“

„Ich denke, dein Vater hat sie ihm gezeigt.“ Jacob wies auf eine handschriftliche Notiz unter dem Namen. Eine neue Rosenzüchtung, die Parker nach seiner Tochter benannt hat. „Er muss meinen Vater in einem seiner weichen Momente erwischt haben.“

Ihr Lächeln war schmerzerfüllt. „Mein Dad experimentierte ständig mit seinen Rosen. Manchmal habe ich gedacht, er macht sich aus ihnen mehr als …“ Kopfschüttelnd hielt sie inne. Warum das Andenken ihres Vaters mit unsinnigen Zweifeln belasten? Selbst in den finstersten Momenten seiner Demenzerkrankung war sie sich seiner Liebe stets sicher gewesen. „Er hat mir nie erzählt, dass er eine seiner Neuzüchtungen nach mir benannt hat.“

Nachdenklich betrachtete Jacob die verblassten, bräunlichen Blütenblätter. „Ich frage mich, was sie wohl für eine Ursprungsfarbe hatte. Vielleicht rostrot wie dein Haar.“ Ohne darüber nachzudenken, strich er ihr zärtlich eine Locke aus der Stirn. Gleich darauf ließ er die Hand abrupt fallen.

Erst als sie sprechen wollte, merkte Mollie, dass sie die ganze Zeit über den Atem angehalten hatte. „Danke, dass du mir die Rose gezeigt hast“, murmelte sie rau.

„Du kannst sie behalten.“

„Das bedeutet mir viel.“

„Du hast deinem Vater sehr nah gestanden, oder?“

„Ja …“ Sie war selbst überrascht, wie zögerlich das herauskam. Aber wie hätte sie Jacob auch das Verhältnis zu ihrem Vater erklären können? Sie war sein Augapfel gewesen, wie er sie genannt hatte, und es hatte eben immer nur sie beide gegeben, seit sie sich erinnern konnte. Allein mit einem Mann zu leben, der alles um sich herum vergaß, was nicht mit seinen Lieblingsthemen wie verschiedenen Bodenbeschaffenheiten oder der Züchtung und Erhaltung alter Rosensorten zu tun hatte, konnte ganz schön schwierig sein.

Henry Parker hatte nicht immer mitbekommen, wann seine Tochter neue Kleidung, ein geneigtes Ohr oder eine tröstende Umarmung gebraucht hatte. Und fünf Jahre stetig zunehmender Demenz ließen Mollie am Ende noch einsamer zurück, als sie sich ihr Leben lang ohnehin schon gefühlt hatte. Darum war sein Tod in mancher Hinsicht auch eine Erleichterung gewesen.

Diesen Gedanken wagte sie kaum zu formulieren, und er erfüllte sie immer wieder mit Schuldgefühlen und Scham.

„Ich weiß, dass man ihn nicht mit deinem Vater vergleichen kann“, sagte sie steif. „Nicht im Geringsten, und trotzdem … manchmal habe ich mich sehr einsam gefühlt.“ Es beschämte sie, so etwas zu sagen, wenn sie daran dachte, was die Wolfe-Kinder unter der harten Knute ihres Vaters ertragen hatten.

Doch Jacob lächelte nur schwach. „Wir haben alle unser Päckchen zu tragen. Nur weil deins anders ist, muss es nicht automatisch leichter sein.“ Er wies auf die getrocknete Rose in ihrer Hand. „Ich bin froh, dass du jetzt eine positive Erinnerung hast.“

Mollie konnte nur stumm nicken, da ihr Hals wie zugeschnürt war. Dass Jacob Verständnis für ihren ganz persönlichen Schmerz zeigte, wo er doch selbst so viel zu tragen hatte, machte sie ganz schwach.

„Erzähl mir von ihm“, bat sie leise.

„Da gibt es wenig zu erzählen“, kam es nach einer Pause zurück.

Dass er nicht so tat, als hätte er nicht verstanden, dass sie von William Wolfe sprach, seinem Vater und dem Ursprung seiner Sorgen, dem Mann, den er in Notwehr getötet hatte und immer noch hassen musste, erleichterte Mollie.

„Ich wünschte …“

„Ja?“ Atemlos wartete sie darauf, dass er weitersprach.

„Ich wünschte, es gäbe mehr über ihn zu erzählen“, erklärte er brüsk. „Dass ich … dass meine Geschwister glücklichere Erinnerungen an ihn hätten, als es der Fall ist.“

„Annabelle hat nie über ihn gesprochen“, erzählte Mollie ruhig. „Und ich habe nicht gefragt. Ich war ja erst vierzehn, als …“

„… als er starb“, ergänzte Jacob mit schwerer Stimme.

„Es … es muss sehr schwer gewesen sein, besonders für dich.“ Mollie sah, wie er bei den letzten Worten zusammenzuckte, aber sie konnte nicht zurück. Und sie wollte es auch nicht. Wenn sie nur wüsste, was sie sagen könnte, um ihm ihr Mitgefühl zu zeigen. „Es tut mir so leid, Jacob … verzeih.“

„Ich habe dir schon einmal gesagt, dass sich niemand für die Wahrheit entschuldigen muss.“ Seine Miene hatte sich zunehmend verfinstert. „Und die Wahrheit ist, dass er ein verdammter Bastard war, der seine Frauen und Kinder gnadenlos terrorisiert hat. Er hat das Familienvermögen an Spieltischen und in Kneipen durchgebracht, und als er starb, war ich einfach …“ Er brach ab.

„Jacob.“ Der dumpfe Schmerz, die Qual und Trauer in seinen schwarzen Augen griffen Mollie ans Herz. Instinktiv trat sie einen Schritt auf ihn zu. Aber was sollte sie tun? Die Furche zwischen den dunklen Brauen zärtlich wegstreichen? Ihn tröstend in die Arme schließen? Noch während sie mit sich rang, verwandelte sich sein Gesicht wieder in die ausdruckslose Maske, die er bevorzugt aufsetzte.

„Du hast gefragt, und nun hast du deine Antwort, Mollie … zufrieden?“

Jetzt war er es, der ganz zart, fast wie zufällig, ihre Wange berührte. Mollie zuckte zusammen, wich aber nicht aus und verharrte atemlos, während Jacob mit der Fingerspitze ihre Kinnlinie nachzeichnete, über ihre Kehle fuhr und auf der Stelle verharrte, wo ihr Puls wie ein gefangener Vogel im Käfig flatterte.

Nach einer langen Pause ließ er seinen Finger weiterwandern, bis zum V-Ausschnitt ihres … nein, seines T-Shirts. Mollie hörte sich selbst scharf einatmen, als er ganz sanft in das warme Tal zwischen ihre Brüste glitt und stockte, als wollte er um Erlaubnis fragen.

Was erwartete er von ihr, nachdem sie kurz vor einer Ohnmacht stand, obwohl er sie nur mit der Fingerspitze berührte? Sie sah auf, begegnete seinem abschätzenden Blick und wurde plötzlich von bodenloser Scham erfasst.

„Nicht …“, murmelte sie heiser und wünschte, sie hätte die Kraft, sich einfach umzudrehen und zu gehen.

„Nicht was?“, fragte er gefährlich sanft.

„Mach dich nicht über mich lustig.“ Was sollte sonst seine Motivation sein? Sie war ihm zu nah gekommen und wurde nun dafür bestraft. Jacob Wolfe setzte seinen Sex-Appeal als Waffe ein, und sie hatte nichts, womit sie sich verteidigen konnte. „Was willst du von mir, Jacob?“

„Das ist eine interessante Frage“, erwiderte er spöttisch, zog seine Hand langsam zurück und legte sie auf ihre Wange. „Ich fühle mich zu dir hingezogen, Mollie. Ebenso, wie du dich zu mir. Und da wir in nächster Zukunft ganz allein auf Wolfe Manor sein werden, sollten wir das Beste daraus machen, oder?“

Das hörte sich so logisch, so selbstverständlich und vernünftig an, dass sie fast geneigt war, einfach zu nicken. Aber dann setzte zum Glück wieder ihr gesunder Menschenverstand ein. Nichts, was mit Jacob Wolfe zusammenhing, war einfach und unkompliziert. Das wusste er so gut wie sie. Er wollte sie nur provozieren. Es war eine Reaktion auf ihre indiskreten Fragen, eine Bestrafung …

Endlich fand sie die Kraft, einen Schritt zurückzutreten. Jacob ließ seine Hand lässig herabfallen, ohne ein Lächeln, ohne sichtbare Reue oder eine Entschuldigung.

„Du meinst eine Affäre“, sagte sie ruhig.

„Nenn es, wie du willst.“

„Keine feste Bindung, keine Verpflichtungen“, präzisierte sie, obwohl sein Angebot unzweideutig gewesen war.

„Keine Verpflichtungen.“

Einen atemlosen Moment war sie tatsächlich versucht, alles zu vergessen. Die unlauteren Motive hinter seinem Angebot, ihre eigenen Moralvorstellungen und die Zukunft. Außer ein paar harmlosen Flirts an der Uni hatte sie in Sachen Sex noch nichts Aufregendes erlebt. In den letzten fünf Jahren hatte sie ihren Vater gepflegt und komplett wie eine Nonne gelebt. Und auf einmal bot sich ihr die einmalige Gelegenheit, von einem Meister zu lernen. Zumindest war sie davon überzeugt.

Was für eine Versuchung. Trotzdem durfte sie ihr nicht nachgeben. Und Jacob wusste das auch. Vielleicht hatte er ihr dieses unmoralische Angebot auch nur gemacht, weil er sicher war, dass sie ablehnen würde.

„Ich … ich kann nicht.“ Mollie trat einen weiteren Schritt zurück, dann noch einen und noch einen. Jacob beobachtete sie stumm. In der Dunkelheit konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Aber jetzt war sie auch gar nicht mehr interessiert daran zu sehen, ob er sich über sie lustig machte oder vielleicht doch enttäuscht war. Jetzt gab es nur noch eines, was sie tun konnte.

Abrupt wandte Mollie sich um und lief los.

Jacob hingegen blieb wie angewurzelt stehen, bis er irgendwo in der Ferne eine Tür zuschlagen hörte. Er malte sich aus, wie Mollie durch den dunklen Garten rannte, über Baumwurzeln stolperte, das wundervolle lange Haar wie eine lodernde Fackel hinter ihr herwehend.

Was für ein Chaos hatte er da heraufbeschworen? Dazu hatte er es auch noch bewusst getan, aus reinem Selbsterhaltungstrieb. Es hatte eine Warnung sein sollen, für sie und für ihn selbst: Komm mir nicht zu nah. Ich weiß nicht, was passieren würde, wozu ich fähig wäre.

Mit einem tiefen Seufzer stieß Jacob sich vom Schreibtisch ab, an dem er gelehnt hatte, und wäre fast auf den Pergamentbogen getreten, den Mollie in ihrer Panik hatte fallen lassen.

Die Mollie-Rose …

Was seinen Vater dazu bewogen haben mochte, die gepresste Blüte wie eine Kinderzeichnung oder eine geschenkte Bastelei aufzubewahren, wusste Jacob nicht. Es gab nur sehr wenige Erinnerungen, die ihn in einem Licht zeigten, das so eine Sentimentalität zulassen würde. Wie das Baumhaus, das er für sie gebaut hatte, oder die Geschenkkörbe, die er ihnen zu Weihnachten aus dem familieneigenen Luxuskaufhaus mitbrachte, dem weltberühmten Hartington in London. Rare Momente, die sie als Kinder zurückhaltend und eher ungläubig hingenommen hatten. Was nur zu verständlich war, wenn man bedachte, dass er zum Beispiel das Baumhaus nur eine Woche später im Alkoholrausch wieder abgefackelt hatte.

Wie stets war es Jacob gewesen, der eingeschritten war, um noch Schlimmeres zu verhindern, und der später seine verstörten Geschwister getröstet hatte. Bis zu jener Nacht, in der alles anders gelaufen war, und er in einem Akt der Verteidigung und Selbstverteidigung ein Leben ausgelöscht und damit ihrer aller Leben für immer verändert hatte.

Diesmal klang sein Seufzen wie ein Stöhnen. Er hasste es, dass die Erinnerungen an jenen schicksalsträchtigen Abend immer noch die Macht hatten, ihn aus der Fassung zu bringen. Dabei hatte er sie im Laufe der Jahre so weit in sein Unterbewusstsein verdrängt, dass sie fast nicht mehr existierten. Aber leider nur fast.

Hier, am Ort des Geschehens, war es schlimmer denn je. Sobald es Nacht wurde, suchten ihn die Geister der Vergangenheit heim und wisperten ihm schreckliche Dinge ins Ohr: Du bist ein Verbrecher und gefährlich für jeden, der dir nahe kommt …

Hatte er das nicht gerade erst wieder bewiesen, als er versucht hatte, das liebenswerteste und vertrauensvollste Geschöpf zu verführen, das ihm je begegnet war? Wenn er an Mollies erstaunten und verletzten Blick dachte, nachdem er ihr eine Affäre ohne Bindung und Komplikationen vorgeschlagen hatte, spürte er einen heftigen Stich in der Brust.

Er hatte gewusst, dass er sie damit verstörte und verunsicherte, dass es falsch war und dass sie es ablehnen würde. Natürlich! Und trotzdem hatte er es getan. Aber warum musste sie ihn auch immer wieder mit Fragen löchern und ihm signalisieren, etwas in ihm zu sehen, von dem er selbst nicht wusste, ob es überhaupt existierte?

Jacob …

Ihre süße Stimme, die Hand, die sie nach ihm ausgestreckt hatte, um ihm Trost und Sicherheit in ihren weichen Armen zu gewähren. Was für ein Witz! Wenn jemand beschützt werden musste, dann Mollie – und zwar vor ihm. Und darum hatte er getan, was getan werden musste. Mit Erfolg …

Wenigstens würde er Mollie Parker jetzt eine Weile nicht mehr sehen.

Mollie, die sich gerade genug Zeit genommen hatte, in ihre nassen, verdreckten Stiefel zu schlüpfen, rannte den ganzen Weg nach Hause trotz heftiger Seitenstiche. Sie hielt nicht an, bis sie im Cottage war und die Tür hinter sich verriegelt hatte, als wäre Jacob der große böse Wolf und sie das arme kleine Rotkäppchen.

Sie musste selbst über den albernen Vergleich lachen, obwohl …

Jacob war definitiv der böse Wolfe, und gewissermaßen war er auch hinter ihr her. Doch im Gegensatz zu Rotkäppchen hatte sie ihn nicht überlistet, sondern war einfach geflohen.

Glücklicherweise war inzwischen wenigstens der Strom wieder da. Mollie setzte den Wasserkessel auf und machte Feuer im Kamin. Dann zog sie Jacobs Sachen aus und kickte sie mit dem Fuß in eine Ecke. Irgendwann würde er sie natürlich gewaschen und gebügelt zurückbekommen, aber heute wollte sie nicht mehr daran denken.

Eine heiße Tasse Tee würde ihr das nötige Gleichgewicht zurückgeben, dachte Mollie, während sie in den alten Frotteebademantel ihres Vaters schlüpfte. Doch wenige Minuten später, den dampfenden Teebecher in der Hand und zusammengekauert im klapprigen Schaukelstuhl vorm Kamin, fühlte sie sich weder stabil noch getröstet, sondern nur wie eine komplette Närrin.

Was musste Jacob nur von ihr denken? Einfach davonzulaufen wie ein naives, dummes Schulmädchen … ein verschrecktes Kind! Warum hatte sie ihm nicht etwas Kluges, Weltgewandtes an den Kopf geworfen oder zumindest etwas Launiges, Humorvolles erwidert? Stattdessen wurde sie rot wie eine Tomate und rannte auf und davon!

Stöhnend lehnte sie sich im Schaukelstuhl zurück. Ihr fehlte einfach die Erfahrung im Umgang mit Männern und mit Menschen allgemein, um einen zweifelhaften Antrag wie den von Jacobs lässig und mit weiblichem Charme abzulehnen. Viel zu lange war die einzige Person, mit der sie zumindest versucht hatte, sich zu unterhalten, ihr dementer Vater gewesen. Die letzten fünf Jahre Einsamkeit lagen immer noch wie ein Schwergewicht auf ihren Schultern.

Wie gern hätte sie die Last abgeworfen. Nach ihrer Rückkehr aus Italien hatte sie fast daran geglaubt, es wirklich schaffen zu können. Doch dann war Jacob aus der Vergangenheit aufgetaucht und hatte jedes Freiheitsbestreben zunichtegemacht. Und wieder war sie an Wolfe Manor gefesselt und lief im gleichen Hamsterrad wie all die Jahre zuvor.

Von Unruhe getrieben verließ sie den gemütlichen Platz vor dem Kamin, der Teebecher blieb vergessen auf dem Beistelltisch zurück. Plötzlich hatte Mollie das Gefühl, in dem engen Cottage zu ersticken. Quälende Erinnerungen und Bilder schienen aus allen Ecken auf sie einzustürzen.

Sie sah ihren Vater in Arbeitskleidung mit hängenden Schultern an der Tür stehen, bereit, in den Garten hinauszugehen, den er liebte wie ein eigenes Kind. Wie oft hatte sie ihn dort weglotsen, ihm aus den Stiefeln helfen müssen, um ihn dann unter beruhigendem Gemurmel wieder in dem Schaukelstuhl am Kamin zu verfrachten. Was sie dabei sagte, war egal, er verstand sie schließlich schon lange nicht mehr.

Master William braucht mich, Mollie. Er erwartet mich …

Zwischendurch erinnerte er sich auch daran, dass William Wolfe tot war – und die Wolfe-Kinder damit vaterlos: Master Jacob braucht Hilfe, Mollie. Wir müssen ihm wenigstens den Garten abnehmen, weil er nicht alles allein leisten kann.

Aber da war Jacob schon lange nicht mehr auf Wolfe Manor gewesen. Er war gegangen, wie alle anderen nach ihm. Abgesehen von Annabelle hatte sich keiner von ihnen verabschiedet. Vielleicht waren sie sich nicht einmal wirklich ihrer Existenz bewusst gewesen.

Mollie stöhnte laut und schüttelte heftig den Kopf, als wollte sie die schmerzlichen Erinnerungen abschütteln. Sie hatte schon viel zu viel Zeit in diesem Cottage verbracht – mit Warten, Bangen, Hoffen. Zu viel Zeit damit, sich um einen Garten und ein Grundstück zu kümmern, das ihr gar nicht gehörte. Sie musste hier raus.

Jetzt sofort!

Ohne sich etwas überzuziehen, schlüpfte sie nur schnell in ihre Stiefel und lief hinaus in die feuchtkalte Nacht. Ein scharfer Wind kühlte ihr erhitztes Gesicht. Anstatt in Richtung der angelegten Gärten zu laufen, schlug Mollie den Weg zu dem versteckt liegenden See ein, den sie seit vielen Jahren gemieden hatte. Es hieß, auf ihm laste ein alter Familienfluch. Auch im Dorf tuschelte man darüber und nutzte den angeblichen Fluch, um allzu neugierige und abenteuerlich veranlagte Kinder von dem gefährlichen Gewässer fernzuhalten.

Jetzt stand Mollie an seinem Ufer und starrte auf die schwarze Wasserfläche, die im fahlen Mondschein noch düsterer und unheimlicher wirkte als sonst. Tief sog sie die würzige Nachtluft in die Lungen und versuchte, die seltsame Bedrückung abzuschütteln, die ihr das Atmen schwer machte.

An der Vergangenheit konnte sie nichts ändern, weder daran, dass ihre Mutter bei ihrer Geburt gestorben war, noch daran, dass sie ihren Vater bereits vor dessen Tod an eine schreckliche Krankheit verloren hatte. Oder dass sie heute Abend auf Jacobs Verführungsversuch auf eine Art und Weise reagiert hatte, die ihr Angst machte.

Aber wie ihre Zukunft aussah, das lag ganz allein in ihrer Hand. Gleich morgen wollte sie die Weichen stellen, die sie ihrem Traum, als Gartenarchitektin zu arbeiten, einen Schritt näherbringen sollten.

Selbstständig, unabhängig und weit weg von Wolfe Manor …

Noch einmal holte Mollie ganz tief Luft, dann drehte sie sich um und ging langsam zum Cottage zurück. Auf der Schwelle wäre sie fast über einen Umschlag gestolpert, der auf der Matte lag. Als sie ihn aufhob und öffnete, fand sie die in Pergamentpapier gepresste Rose. Ihre Rose. Also musste Jacob hier gewesen sein, während sie unten am See war.

Offenbar ließ die Vergangenheit sie beide nicht schlafen. Für einen Moment fühlte Mollie sich Jacob in ihrer Trauer und Hilflosigkeit tief verbunden. Gleichzeitig war sie sich dessen bewusst, dass er für sie ein Fremder war. Und bleiben würde …

Der nächste Morgen war einer dieser frischen, klaren Tage, wie es sie nach Regen und Gewitter oft gab. Das Sonnenlicht brach sich in jedem Tautropfen, die Blätter an den Bäumen und das Gras auf der Wiese wirkten noch grüner als sonst.

Durchgestylt bis in die Haarspitzen machte Mollie sich in ihrer schicksten Hose zum femininsten Seidentop auf den Weg zum Haupthaus. Sie hatte die Sachen in Italien gekauft, bereits in Hinblick auf ihre zukünftige Karriere. Jetzt dienten sie als Waffenrüstung, um Jacob von ihrer Kompetenz zu überzeugen.

Als sie den schweren Türklopfer anhob und einfach wieder fallen ließ, hallte der Schlag im Innern des leeren Gebäudes wider. Kurz darauf öffnete Jacob die Tür. Zur lässigen grauen Hose trug er ein schwarzes Poloshirt. Das dunkle Haar war noch feucht vom Duschen. Auf ein Lächeln oder eine wie auch immer geartete Begrüßung wartete sie vergeblich.

„Tut mir leid, wenn ich störe. Du bist beschäftigt?“

„Nichts Unaufschiebbares.“ Das klang wenig einladend, zumal er auch nicht zur Seite trat, um sie einzulassen. „Wie kann ich dir helfen?“

„Ich muss mit dir reden.“

Er zögerte, ließ sie aber nicht ins Haus. War er wegen ihrer überstürzten Flucht beleidigt? Oder einfach nur gelangweilt?

„Wenn es wegen gestern Abend ist, dann möchte ich mich in aller Form bei dir entschuldigen“, brachte er schließlich widerstrebend hervor. „Ich hätte dir nie einen derartigen Vorschlag machen dürfen.“

Obwohl Mollie sich erleichtert fühlen sollte, verspürte sie eher Enttäuschung. Das war lächerlich, aber nicht zu leugnen.

„Das ist es nicht“, sagte sie steif. „Trotzdem danke für die Einsicht und die Entschuldigung.“

Jacob zuckte lässig mit den Schultern und rührte sich immer noch nicht von der Stelle. Hinter Mollies Schläfen begann es zu pochen, und zu dem nagenden Kopfschmerz gesellte sich leichte Ungeduld. „Könntest du mich bitte reinlassen? Ich unterhalte mich nicht gern auf Türschwellen.“

Während sie sprach, hatte sie instinktiv eine flache Hand auf die halb geöffnete Tür gelegt. Eine unbewusste Geste, die Jacob ein schwaches Lächeln abnötigte. Endlich gab er den Weg frei.

„Lass uns in die Küche gehen“, schlug er vor und ging voran. „Das ist im Moment der einzig bewohnbare Raum.“

Im hellen Morgenlicht wirkte die frisch renovierte Küche ganz anders als im flackernden Kerzenschein. Die beiden Teller von ihrem gestrigen Dinner standen abgewaschen auf dem Granittresen. Es roch nach frischem Kaffee.

„Möchtest du …“, fragte Jacob und wies mit dem Kinn in Richtung der italienischen Kaffeemaschine.

„Ja, bitte.“ Das Beste war, sich kooperativ und professionell zu zeigen. Wie es sich für einen geschäftlichen Termin gehörte.

Jacob schenkte ihr eine Tasse Kaffee ein und schob sie, zusammen mit einem Milchkännchen und dem Zuckertopf, über den Tresen. „Also, wie kann ich dir helfen, Mollie?“

Jedes Mal, wenn er ihren Namen sagte, überlief sie ein wohliger Schauer. Es vermittelte ihr eine Intimität, die natürlich einzig und allein auf Einbildung beruhte, wie Mollie sich immer wieder streng sagte. Trotzdem …

„Ich möchte den Auftrag absagen“, informierte sie ihn nüchtern. „Der Job ist einfach eine Nummer zu groß für mich. Du brauchst jemand mit wesentlich mehr Erfahrung.“

„Da kann ich dir nicht zustimmen.“

„Du hast doch keine Ahnung, was den Aufwand betrifft“, entgegnete sie frustriert, weil er ihr so wenig Urteilsvermögen zubilligte. „Oder kennst du dich in Gartenarchitektur aus?“

„Ein wenig.“

„Nun, wenn das wirklich so wäre, müsstest du mir recht geben.“

„Wir haben eine Abmachung.“

„Ich habe nichts unterschrieben.“

„Ich dachte, dein Wort reicht.“

Verdammt! Er versucht, mich in die Ecke zu treiben! Mollie spürte heiße Röte in ihre Wangen steigen. „Du wirst ganz leicht jemand anderen finden. Man wird sich um den Auftrag reißen, das verspreche ich dir. Und …“

„Ich habe mich doch bereits bei dir entschuldigt.“ Die Ungeduld in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Ich weiß, dass zwischen uns nicht mehr als ein rein professionelles Arbeitsverhältnis existiert, also …“

„Das ist es nicht“, beeilte Mollie sich noch einmal zu versichern, doch Jacob wirkte nicht überzeugt. Wie es aussah, war es Zeit für die Wahrheit. Mollie seufzte, hob hilflos die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Es ist dieses Haus“, gestand sie bedrückt. „All die belastenden Erinnerungen … spürst du es denn nicht, Jacob?“

„Doch“, antwortete er nach einer langen Pause. „Das tue ich, aber ich ahnte nicht, dass es dir genauso geht.“

Was für Erinnerungen Jacob umtreiben mochten, konnte Mollie sich nur vage vorstellen. Besser gesagt, sie konnte es sich gar nicht ausmalen. Er erlaubte ihr ja keinen Einblick in seine Gedanken, sein Herz, seine Seele.

„Meine unterscheiden sich ganz sicher von deinen“, sagte sie leise. „Mein Vater hat mich geliebt, und ich ihn auch, aber …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Nachdem er aufgrund seiner fortschreitenden Demenz völlig den Bezug zur Realität verloren hatte, habe ich ihn in den letzten fünf Jahren durchgängig betreut. Ich wollte ihn nicht in ein Pflegeheim stecken, da er sich hier immer am wohlsten gefühlt hat, umgeben von seinen Rosen …“ Sie brach ab und schluckte. „Ich habe es wirklich gern getan, aber es war hart.“ Ihr Versuch zu lächeln misslang. „Sehr hart … und schrecklich einsam. Nach Dads Tod bin ich nach Italien gegangen, weil ich unbedingt einen Tapetenwechsel brauchte.“

„Das alles tut mir sehr leid“, sagte Jacob ruhig. „Es muss für dich sehr belastend gewesen sein, hier ausharren zu müssen.“

„Wie auch immer.“ Sie versuchte, einen leichteren Ton anzuschlagen. „Ich hatte nie vor, nach meiner Rückkehr länger als ein paar Tage im Cottage zu bleiben. Ich wollte nur meine und die Sachen meines Vaters zusammenpacken und in den nächsten Ort ziehen, wie ich es dir am ersten Abend gesagt habe. Und das will ich immer noch tun“, bekräftigte sie, da Jacob weiter schwieg. „Hier ganz allein für mich zu leben, das kann und will ich nicht. Ich bin mit dem festen Vorsatz zurückgekehrt, einen Neubeginn zu wagen.“

Mit klopfendem Herzen hoffte sie auf eine Reaktion von Jacob, doch sie ließ auf sich warten.

„Wie willst du einen Neustart schaffen, ohne vorher die Vergangenheit zu bewältigen?“, fragte er schließlich.

Mollie hatte das seltsame Gefühl, dass er mehr mit sich selbst als mit ihr sprach. „Ist das der Grund, warum du zurückgekommen bist?“

„Teilweise.“ Er trank einen Schluck Kaffee, dann sah er sie offen an. „Der andere Grund sind unsinnige Bauvorschriften, die es einzuhalten und zu überwachen gilt.“ Er lächelte schwach, und automatisch erwiderte sie sein Lächeln.

Plötzlich beugte Jacob sich vor, als wollte er nach ihrer Hand greifen, schien sich dann aber anders zu besinnen. „Geh nicht, Mollie“, bat er rau. „Lauf nicht weg. Du hast all die Jahre durchgehalten, in denen es viel schwerer war als heute. Beende diesen Job. Nicht für mich, nicht wegen deiner Karriere oder für Wolfe Manor, sondern allein für dich und deinen Vater. Restauriere die alten Gartenanlagen, damit sie wieder in ihrem einstigen Glanz erstrahlen, und dann geh stolz deinen eigenen Weg.“

Unter ihren Lidern brannten heiße Tränen. Das hatte sie nicht erwartet.

„Und was ist mit dir?“, fragte sie leise. „Wirst du auch stolz von hier weggehen?“

Lange blieb es ganz still zwischen ihnen. Wieder sah Mollie die Schatten, den Schmerz und die Dunkelheit in Jacobs nachtschwarzen Augen und spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog.

„Ich werde gehen“, sagte er endlich, und Mollie wagte nicht weiter zu fragen.

5. KAPITEL

Sie blieb. Insgeheim fragte sich Mollie sogar, ob sie überhaupt jemals ernsthaft beabsichtigt hatte zu gehen. Auf jeden Fall war jeder noch so vage Impuls mit Jacobs einfühlsamen Worten versandet. Außerdem musste sie zugeben, dass sie mehr als nur einen Kern Wahrheit enthielten.

In erster Linie hatte sie den angebotenen Job akzeptiert, weil sie sich danach sehnte, die Gärten wieder in ihrem alten Glanz zu sehen. Außerdem liebte sie ihren Beruf und war ehrgeizig genug, diesen kreativen Gewaltakt selbst vollbringen zu wollen. Erst dann könnte sie leichten Herzens in ein neues Leben wechseln.

Wenn sie die nächsten Wochen überlebte!

Ein weiterer Verführungsversuch von Jacob war nicht zu erwarten, da er ihr offenbar bewusst aus dem Weg ging. So verbrachte Mollie den gesamten Juni und die erste Juliwoche mit harter Arbeit. Und davon gab es reichlich. Auch wenn sie für die schwersten Sachen Männer aus dem Dorf engagierte, war sie vom Morgengrauen bis zum Sonnenuntergang auf den Beinen.

Was sie mit den Gartenbereichen anfangen sollte, die nicht mehr zu restaurieren waren wie der Rosengarten, wusste sie immer noch nicht. Täglich wanderte sie über die als Achteck angelegten Wege und inspizierte die vertrockneten und von Parasiten zerfressenen Rosenstöcke. Sie skizzierte verschiedene Ideen, wälzte Pflanzenkataloge, doch bisher kam ihr alles nur wie ein dürftiger Ersatz für ein ehemals perfektes Arrangement vor – den ganzen Stolz ihres verstorbenen Vaters.

All das hätte eigentlich reichen müssen, um sie physisch und psychisch auszupowern. Doch es hielt sie nicht davon ab, sich rund um die Uhr vorzustellen, was Jacob wohl gerade tat. Was er dachte, fühlte, wie es sein mochte, von ihm geküsst zu werden … und was er sagen würde, wenn sie ihm signalisierte, dass sie sich inzwischen durchaus eine kleine Affäre ohne Verpflichtungen vorstellen konnte.

Natürlich war das reine Fiktion! Erstens war sie viel zu prüde, und zweitens: nicht auszumalen, wenn Jacob inzwischen seine Meinung geändert hätte und sie kühl abwies! Oder alles nur ein dummer Scherz auf ihre Kosten gewesen war. Angesichts seiner momentanen Zurückhaltung war das gar kein abwegiger Gedanke.

Und auf jeden Fall ist es so das Beste für dich, du dummes Ding! rief Mollie sich zur Ordnung. Du brauchst Jacob Wolfe nicht, selbst wenn du dir vorstellen könntest …

Eine unerwartete Hitzewelle brachte die milde Juliluft zum Flirren. Jacob fand Mollie im alten Rosengarten, wo sie gedankenverloren zwischen den mittlerweile geräumten und umgegrabenen Beeten herumspazierte.

„Du siehst aus, als hättest du eine besonders schwierige Matheaufgabe zu lösen.“

Beim Klang seiner Stimme fuhr sie herum und spürte ihr Herz ganz oben im Hals klopfen. Eingerahmt von der dunklen Efeuhecke stand er im Eingang des Gartens und wirkte unverschämt attraktiv in dem ausgewaschenen T-Shirt und der alten Jeans.

„Etwas in der Art …“, murmelte sie und versuchte, nicht zu offensichtlich auf seine breiten Schultern und muskulösen Beine zu starren. „Ich versuche zu entscheiden, was mit diesem Stück Land passieren soll.“

Mit gerunzelter Stirn betrachtete er die leeren Beete. „War das nicht der Rosengarten?“

„Ja, zumindest für die letzten fünfhundert Jahre.“

„Zeit für Veränderung, willst du sagen?“

Sie lachte. „Eher unfreiwillig. Rosen können hier jedenfalls nicht mehr gepflanzt werden.“

„Warum nicht?“

„Der Boden ist zu ausgelaugt, was auch in erster Linie für die Anfälligkeit der Pflanzen verantwortlich war. Nach der langen Zeit würden selbst die genügsamsten Sorten hier nicht überleben.“

„Ganz schön komplizierte Kreaturen, oder?“

„Ja, das sind sie“, pflichtete sie ihm lächelnd und fast liebevoll bei. „Temperamentvoll, zerbrechlich und schwer aufzuziehen.“

„Hm, dann soll hier zukünftig also irgendetwas anderes wachsen?“

„Jeder Landsitz hat einen Rosengarten“, warf sie ein.

„Ein Grund mehr, keinen zu haben, würde ich meinen.“

„Gehst du eigentlich grundsätzlich in Opposition?“, fragte Mollie halb im Scherz.

„Manche werfen mir das tatsächlich vor.“

Um das anschließende lastende Schweigen zu brechen, wagte Mollie sich mutig vor. „Was machst du so im Moment? Ich habe dich eine ganze Weile nicht zu Gesicht bekommen.“

„Ich war fleißig“, kam es kühl und wenig aufschlussreich zurück.

Mit anderen Worten: keine weiteren Fragen. Frustriert biss sie sich auf die Unterlippe. Aber so leicht wollte sie sich nicht abwimmeln lassen. „Du erwähntest einmal, dass du geschäftlich nach London müsstest und einen Assistenten hast. Also nehme ich an, du gehst einer geregelten Arbeit nach.“

Jacob zögerte kurz. „Ich wollte gar nicht als Geheimniskrämer auftreten. Schlicht gesagt bin ich Architekt.“

„Architekt?“, echote Mollie ehrlich verblüfft. Hatte er nicht erwähnt, die Renovierungsarbeiten persönlich zu überwachen? „J-Design …“, überlegte sie laut.

Er schnitt eine kleine Grimasse. „Erwischt.“

Immer noch ungläubig schüttelte sie den Kopf. „J-Design ist eine fantastische Firma, und du arbeitest für sie?“ Als er nicht antwortete, dachte sie an die fünfhunderttausend Pfund, die er ihr einfach so überreicht hatte. „Du … du bist J-Design! Das J steht für Jacob.“ Weil er daraufhin nur die Schultern hob, lachte sie etwas gequält. „Und ich habe dir gesagt, die Firma sei gar nicht schlecht! Warum machst du ein Geheimnis aus deinem Erfolg?“

„Ich lebe seit Jahren sehr … zurückgezogen und schätze nichts höher als meine Privatsphäre“, gab er widerstrebend zu. „So etwas ist nicht leicht zu ändern.“

Die Jahre, die Jacob irgendwo in der Fremde verbracht hatte, lagen wie eine tiefe Kluft zwischen ihnen, angefüllt mit Erinnerungen und Erfahrungen, von denen Mollie kaum etwas wusste und die sie nicht nachvollziehen konnte.

Ebenso wenig wie seine Geschwister, nicht einmal Annabelle. Und doch hatte sie ihrem großen Bruder verziehen, das wusste Mollie aus Annabelles letzten E-Mails.

Mollie war diejenige, die immer noch auf Erklärungen und Entschuldigungen wartete, obwohl sie nicht das leiseste Recht dazu hatte. Jedenfalls nicht in dem Maß wie Jacobs Familie.

„Ich wollte dir das hier geben“, sagte Jacob schließlich und hielt ihr eine Plastiktragetasche hin, die sie überrascht entgegennahm.

„Was ist das?“

„Etwas von dem ich dachte, du könntest es brauchen.“

Neugierig zog sie das ungewöhnlichste Paar Gummistiefel hervor, das sie je gesehen hatte. Aus echtem Kautschuk, mit hohem Schaft und übersät mit pinkfarbenen Punkten. Automatisch dachte Mollie an ihre alten, undichten Stiefel, die dreckige Pfützen auf dem Teppich im Haupthaus hinterlassen hatten. Jacob schien seine Augen überall zu haben, und stets hatte er eine Lösung parat.

„Danke, das ist wirklich sehr … umsichtig von dir. Wahrscheinlich müsste ich dir jetzt im Gegenzug einen neuen Läufer für die Eingangshalle anbieten.“

„Nicht nötig“, wehrte er mit schwachem Lächeln ab. „Das olle Ding stand ohnehin auf der Abschussliste. Du hast ihm nur den ultimativen Todesstoß gegeben.“

Kaum war es heraus, hätte er es am liebsten zurückgenommen, doch es war zu spät. Mollie sah, wie Jacob sich versteifte und spürte, wie sich die unbedachten Worte zu einem quälenden Schweigen zwischen ihnen ausdehnten.

Den Todesstoß …

„Hm, na jedenfalls, vielen Dank“, brachte sie schließlich mühsam hervor und wollte gehen.

„Da ist noch etwas anderes, Mollie.“

Überrascht blieb sie stehen und hob fragend die Brauen.

„Ich fahre morgen nach London zu einer Designmesse. J-Design stellt dort seine neuesten Projekte vor, zusammen mit anderen Architekturunternehmen. Dazu gehören auch die Bereiche Garten- und Landschaftsgestaltung. Wärst du interessiert?“

Sie blinzelte. „Ich?“

„Ja, ich wollte fragen, ob du Lust hättest, mich zu begleiten.“

Mollie zu fragen, ob sie ihn zu der Messe begleiten wollte, war ein spontaner, unüberlegter Entschluss gewesen, den Jacob sofort bereute. Hatte er sich nicht fest vorgenommen, ihre Anwesenheit zu ignorieren, bis die Arbeiten in den Gartenanlagen endgültig abgeschlossen waren? Und trotzdem hatte er sich immer wieder dabei ertappt, vom Fenster seines Arbeitszimmers nach ihr Ausschau zu halten. Wenn er sie dann tatsächlich einmal zwischen Büschen und Bäumen erspähte, hatte er etwas verspürt, was ungezähmter, sexueller Begierde verdächtig nahe kam.

So viel zu seiner grandiosen Selbstkontrolle!

Die Vorbereitung der Londoner Messe hatte ihn von derart unsinnigen Emotionen ablenken sollen, doch sobald er auf dem Gelände die Entwürfe für Gärten und Grünanlagen gesehen hatte, musste er schon wieder an Mollie denken. An ihre Begeisterung für ihre Arbeit und daran, wie ihre Augen beim Anblick der innovativen und teilweise spektakulären Ideen ihrer Kollegen geleuchtet hätten.

Das war auch der einzig plausible Grund für die Einladung. Sie war ein Akt der Freundlichkeit, wenn nicht des Mitleids.

Beim Blick in ihre sanften braunen Augen, in denen plötzlich goldene Fünkchen tanzten, wurde seine Brust seltsam eng. Sie hatte nicht erwartet, dass er sie fragen würde, so viel stand fest. Wahrscheinlich dachte sie im Moment sogar über seine Motive nach. Hatte sie etwa Angst, er würde ihr erneut einen unsittlichen Antrag machen? Das war vollkommen absurd.

Trotzdem konnte er sich gut vorstellen, etwas mehr Zeit mit Mollie zu verbringen. Er empfand ihre Gesellschaft als angenehm und anregend. Und manchmal auch aufregend, im positiven wie im negativen Sinn. Nämlich dann, wenn sie ihn mit neugierigen Fragen quälte. Offenbar sah sie etwas in ihm, das bisher niemandem sonst aufgefallen war. Ihre Anteilnahme und Hartnäckigkeit erweckten in Jacob den Wunsch, besser verstanden zu werden, selbst in den tiefsten, schwärzesten Ecken seiner Seele, wo die Wahrheit verborgen lag.

Eine Vorstellung, die ihn gleichermaßen erschreckte und faszinierte.

„Mit dir zur Messe nach London fahren?“, vergewisserte sich Mollie noch einmal.

„Warum nicht?“ Unbehaglich vergrub Jacob die Hände in den Taschen seiner Jeans. „Die Ausstellung geht über zwei Tage, wir müssten also dort übernachten.“ Auch das noch! Wenn er nicht aufpasste, ritt er sich immer weiter hinein. „Ich besitze eine Suite im Grand Wolfe. Sie hat mehrere Schlafzimmer. Du musst also nicht befürchten, dass …“

„Nein!“, unterbrach Mollie ihn hastig und errötete. „Ich … du musst mir nicht versichern, ich meine, es gibt keinen Grund …“

„Dann ist ja alles gut“, erlöste Jacob sie aus ihrer Verlegenheit.

„Entschuldigung.“

„Ich habe dir doch gesagt, für die Wahrheit muss man sich nicht entschuldigen. Sag ruhig immer frei heraus, was du denkst“, forderte er und überraschte sich damit selbst. Noch mehr erstaunte ihn, dass er wie unter Zwang die Hand hob und Mollie über die feuerrote Wange strich. „Ich glaube, etwas Abwechslung und Abstand zu diesem alten Kasten und dem verwilderten Grundstück tut uns beiden gut“, erklärte er mit einem bezeichnenden Rundumblick.

„Das Gefühl habe ich auch“, pflichtete Mollie ihm von ganzem Herzen bei und erwiderte scheu sein Lächeln.

Es war überraschend einfach, den geplanten Ausflug zu starten. Mollie hinterließ den Männern aus dem Dorf präzise Anweisungen für die nächsten Tage und packte alles, was sie zu brauchen glaubte, in eine schlichte Segeltuchtasche. Sie hatte sich entschlossen, ihre teuren italienischen Designerklamotten auszuführen, inklusive eines sexy Cocktailkleids – falls sich überhaupt eine Gelegenheit ergab, es zu tragen! Trotzdem verstaute sie den Traum aus jadegrüner Seide behutsam unter den schicken Leinenhosen.

Um neun sollte sie Jacob vor dem Haupthaus treffen. Mollie zwang sich, langsam und gemessen zu gehen, um den souveränen Eindruck, den ihr der alte Spiegel im Cottage eben noch suggeriert hatte, nicht zu gefährden. Und doch konnte sie nicht verhindern, dass ihre Beine auf den letzten Metern immer schneller ausschritten.

Der Anblick eines knallroten offenen Sportwagens ließ ihren Gang allerdings stocken, und Jacobs Anblick ihr Herz. In der lässigen Kakihose zum schwarzen Leinenhemd, das am Hals offenstand, sah er umwerfend aus.

„Netter Wagen“, sagte sie rau.

„Nicht, wenn es regnet“, gab Jacob lachend zurück. „Ich hätte dich ja gern am Cottage abgeholt, aber bisher habe ich noch keine befestigte Straße entdeckt, die dort hinführt.“

„Die gibt es auch nicht.“

Jacob verstaute Mollies Tasche im Kofferraum, öffnete höflich die Tür auf der Beifahrerseite und schwang sich kurz darauf lässig hinters Steuer. „Ehrlich gesagt wusste ich bis zu der Nacht, als ich das Licht im Cottage entdeckt habe, überhaupt nicht, dass es existiert.“

„Da bist du wohl nicht der Einzige aus der Familie“, entgegnete sie trocken. „Nur Annabelle hat sich häufiger dort aufgehalten. Ihre Idee war es auch, dass wir dort bleiben sollten, nachdem alle gegangen waren. Sie meinte, uns würde dort ohnehin niemand vermuten.“

Jacob warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Und wie fühlt es sich an, unsichtbar zu sein?“

„Ich glaube, ich weiß gar nicht, wie es anders ist, aber ich denke, es gibt Schlimmeres“, fügte sie rasch hinzu, aus Angst, es könne sich nach Selbstmitleid anhören. „Ich bin sicher, manch anderer wünscht sich das sogar. Du etwa nicht?“

„Nicht für mich, aber für meine Geschwister habe ich es mir oft ersehnt“, antwortete Jacob überraschend ernst.

Sie wusste sofort, worauf er anspielte und ertrug kaum den Schmerz und die Qual in seinem Blick. „Du redest von deinem Vater, oder? Du hast getan, was du konntest, Jacob, aber niemand kann die Last der ganzen Welt auf seine Schultern nehmen.“

„Der ganzen Welt?“, fragte er höhnisch. „Ich habe nicht einmal die Kleinen …“ Er brach ab und schüttelte den Kopf. „Du weißt gar nichts von mir, Mollie.“

„Dann erzähl mir davon“, bat sie rau und sah, wie sich seine Miene verschloss. „Fang doch damit an, wie es dazu gekommen ist, dass du J-Design gegründet hast.“

Damit überraschte und erleichterte sie ihn.

„Das war mehr oder weniger ein Zufall“, begann Jacob nach einer Pause zu erzählen, und Mollie atmete innerlich auf. Dass er nicht gern über sich sprach, war ihm jedoch immer noch deutlich anzumerken. „Während ich in einem Architekturbüro gearbeitet habe, kamen mir ein paar Ideen, wie man bereits geplante Objekte verbessern könnte. Dem Firmeninhaber gefielen meine Vorschläge. Alles andere hat sich dann irgendwie von selbst ergeben.“

Natürlich konnte sie die mehr als dürre Geschichte nicht befriedigen, doch Mollie beschloss klugerweise, keinen weiteren Druck auszuüben. „Steht J-Design nicht für unzählige Charity-Projekte?“, fragte sie stattdessen. „Hat das vielleicht etwas mit dir zu tun?“

Unbehaglich hob Jacob die Schultern. „Es macht mir einfach Freude, etwas für Menschen zu tun, die weniger Glück im Leben hatten als ich“, erklärte er vage und warf Mollie einen Blick zu, den sie nur als missbilligend interpretieren konnte. „Wie ich feststellen musste, hast du deinen Scheck noch nicht eingelöst.“

„Ah, dann zählst du mich also auch zu den weniger Glücklichen?“, fragte sie leichthin, obwohl ihr Hals sich plötzlich wie zugeschnürt anfühlte.

„So habe ich das nicht gemeint, obwohl man es durchaus als unglücklich bezeichnen könnte, dass deinem Vater über lange Jahre der Lohn vorenthalten wurde. Warum löst du den Scheck nicht ein?“

Jetzt war es Mollie, die die Schultern hob. „Es fühlt sich irgendwie nicht richtig an.“

„Du verdienst das Geld, Mollie.“

„Tue ich das wirklich?“, fragte sie ruhig. „Ich glaube, ich wollte dich nur ein wenig herausfordern, als ich dir erzählt habe, mein Vater hätte jahrelang umsonst für die Wolfes gearbeitet. Die Wahrheit ist, dass er irgendwann viel zu krank war, um noch einer sinnvollen Tätigkeit nachgehen zu können.“

„Und dann bist du für ihn eingesprungen, oder?“

Sie senkte den Blick. „Es ist ja nicht so, dass ein verlassenes Anwesen unbedingt einen Gärtner braucht“, murmelte sie vage. „Eigentlich verdanken wir es nur Annabelles Gutherzigkeit, dass wir überhaupt so lange auf Wolfe Manor bleiben durften. Und auf keinen Fall musst du mich für dieses Privileg auch noch bezahlen“, schloss sie mit fester Stimme.

„Sollte ich dich mit dem Scheck beleidigt haben, tut es mir leid.“

„Nein!“, wehrte Mollie rasch ab. „Was du getan hast, war mehr als großzügig und es … es hat mich nicht beleidigt …“ Ihre Stimme brach ab, weil sie plötzlich merkte, dass Jacobs generöse Geste sie doch irgendwie verletzt hatte. Als wenn Geld die langen Jahre der Einsamkeit und des Zweifels so einfach wegwischen könnte!

„Es tut mir leid“, sagte Jacob mit schwerer Stimme. „Offenbar habe ich noch viel mehr Menschen wehgetan, als es mir bisher bewusst war.“

Ihr Herz zog sich vor Scham und Mitleid zusammen. So viele Jahre war sie überzeugt gewesen, er hätte Wolfe Manor und seine Geschwister aus rein egoistischen Gründen verlassen. Doch dieses Bild ließ sich immer schwerer aufrechterhalten, je näher sie Jacob kam.

Warum war er wirklich gegangen?

„Schon okay“, sagte sie mit erzwungenem Lächeln, „wir sollten die Vergangenheit endlich ruhen lassen.“

Darauf antwortete Jacob nicht.

Für die anschließende Stille zwischen ihnen war Mollie sehr dankbar. Und auch dafür, dass Jacob die von blühenden Wiesen und weiten Feldern gesäumten Landstraßen der schnelleren Autobahn vorzog. Die Sonne schien warm auf sie herab, und je weiter sie Wolfe Manor hinter sich ließen, desto entspannter fühlte Mollie sich.

Jacob erging es offenbar ähnlich. Sein fester Griff ums Lenkrad wurde immer lockerer, und irgendwann lag sein Arm sogar lässig auf der Beifahrerlehne, nur Zentimeter von ihrer Schulter entfernt. Es wäre so leicht, durch eine zufällig wirkende Geste seine gebräunten Finger zu streifen. Doch das wäre zu gefährlich gewesen. Schon jetzt spürte sie seine Nähe bis in die letzten Enden ihrer Nervenfasern – vom Kopf bis zu den Zehen.

Dieser atemlose Zustand zwischen zitternder Wahrnehmung und hoffnungslosem Verlangen hielt auch während der nächsten Fahrtstunden an, die trotz Mollies innerer Anspannung und Erregung wie im Flug vergingen. Irgendwann ließ sie innerlich einfach los und beschloss, jeden Augenblick zu genießen. Wie oft bekam sie schon die Gelegenheit, mit einem umwerfenden Mann in einem schnittigen Sportflitzer einen Wochenendausflug nach London zu unternehmen?

Irgendwie war es surreal, gleichzeitig fühlte es sich unendlich vertraut und richtig an. Und einfach wundervoll!

Im Grand Wolfe begleitete sie der distinguiert wirkende Empfangschef höchstpersönlich zu ihrer Suite. Sebastian habe London gerade erst in Begleitung seiner Frau Aneesa verlassen, teilte er Jacob bei dieser Gelegenheit mit. Die neugierig interessierten Blicke einiger Frauen und die respektvolle Ehrerbietung des anwesenden Hotelpersonals schien Jacob wenig zu beeindrucken.

Erst in diesem Moment wurde Mollie sich dessen bewusst, dass er ein Wolfe war – das Oberhaupt einer altehrwürdigen Adelsfamilie. Und während sie an seinem Arm die Hotellobby durchquerte, spürte sie plötzlich so etwas wie Stolz in sich aufsteigen.

Als sie gleich darauf allerdings die weitläufige Suite inspizierte, fühlte sie sich nahezu erschlagen von dem unglaublichen Luxus. Staunend schaute sie in eines der En-Suite-Bäder mit einer in den Boden eingelassenen Marmorwanne und trat dann auf die Dachterrasse, wo man bequem fünfzig Gäste hätte bewirten können. In dem weitläufigen Wohnzimmer mit den tiefen Sofas zeigte ihnen der Empfangschef, wie sie per Knopfdruck das Gemälde an einer Wand verschieben konnten, um den dahinter verborgenen Fernsehbildschirm zu nutzen.

Und natürlich gab es zwei Schlafräume, die zu beiden Seiten der Eingangsdiele lagen, sodass jeder seinen privaten Bereich hatte. Trotzdem brachte der Anblick des riesigen Doppelbetts mit dem seidenen Überwurf Mollies Herz zum Klopfen.

„Wenn du willst, kannst du dich noch umziehen“, sagte Jacob, sobald sie wieder allein waren. „Danach fahren wir zum Messegelände.“

Sie nickte. „Gern, ich werde mich nur schnell etwas frisch machen und bin gleich wieder bei dir.“ Ihre schlichte Leinentasche stand geöffnet auf einer Ablage, ein unsichtbarer Helfer hatte ihr Cocktailkleid bereits auf einen Bügel und an die elegante Walnussgarderobe gehängt. Mollie zögerte. Sie hatte gar nicht genug eingepackt, um so kurz nach der Ankunft schon ihre Kleidung zu wechseln. Oder war das Usus an einem derart exklusiven Ort?

Sie hatte nicht die leiseste Ahnung. Wie sollte sie auch? Ein Hotel von der Klasse des Grande Wolfe hatte sie noch nie zuvor betreten.

Mit ratlosem Schulterzucken griff Mollie nach ihrer Bürste und versuchte, die vom Fahrtwind zerzausten Haare zu entwirren. Dann wusch sie Hände und Gesicht, zog den Lippenstift nach und tupfte einen Hauch Parfum hinter die Ohrläppchen. Ein prüfender Blick in den Spiegel zeigte ihr, dass ihre kastanienroten Locken immer noch ziemlich wild aussahen, die Wangen von der Sonne gerötet waren und ihre Nase …

Entsetzt starrte sie auf die unzähligen Sommersprossen, die sie wohl dem ständigen Aufenthalt an der frischen Luft verdankte. Seufzend wandte sie sich ab und schlüpfte in die elegante Leinenjacke, die sie schon bei ihrer Ankunft auf Wolfe Manor getragen hatte. Ein primelgelber Seidenschal, lässig über eine Schulter geworfen so, wie sie es in Rom gelernt hatte, vervollständigte das smarte Outfit.

Als sie in den Wohnraum zurückkehrte, öffnete Jacob gerade eine Flasche Champagner. „Ein Gruß von der Hotelleitung“, erklärte er mit flüchtigem Lächeln, während er ihr eine Kristallflöte reichte. „Ich dachte, wir stoßen auf das Wochenende an.“

Mollie schluckte heftig und versuchte, so souverän wie möglich zu wirken. „Nette Idee“, murmelte sie und hob ihr Glas zum Toast.

„Auf einen Szenenwechsel, der uns beiden sicher guttut“, prostete Jacob ihr zu.

Sie nickte und trank von dem prickelnden Getränk, das kühl über die Zunge perlte und sie auf wunderbare Weise belebte. Da Jacob sie beobachtete, widmete sie sich noch intensiver dem köstlichen Champagner, um sich nicht in seinen dunklen, geheimnisvollen Augen zu verlieren.

„Wollen wir?“, fragte er.

Als er sein Glas abstellte, sah Mollie, dass er im Gegensatz zu ihr gar nichts getrunken hatte. Ihrem erstaunten Blick begegnete Jacob mit einem so heiteren, anziehenden Lächeln, dass ihr gar nichts anderes übrig blieb, als seinen angebotenen Arm zu ergreifen und sich aus der Suite führen zu lassen.

Die Messeausstellung war einfach überwältigend. Nicht einmal während ihrer Studienzeit hatte Mollie etwas Vergleichbares gesehen: ein innovatives Bauprojekt nach dem anderen, Entwürfe, Blaupausen, Modellbauten von Häusern, Garten- und Parkanlagen in winzigem Maßstab, aber so einzigartig und detailgetreu, dass sie völlig überwältigt war.

Mit Jacob an ihrer Seite wanderte sie in atemloser Spannung von einer Messehalle in die nächste. Ihr Kopf summte von der Überfülle neuer Techniken und Ideen in Landschaftsplanung und Gartenarchitektur. Sie musste ihre Eindrücke mit Jacob teilen.

„Hast du gesehen, in welchem Umfang das Element Wasser in den Außenanlagen eingesetzt wird? Und auf welch fantasievolle und zugleich energieeffiziente Art und Weise? Ich bin völlig fasziniert … und dann der bewusste Einsatz von Wildkräutern als extravagantes Gestaltungselement, während sie in vielen Gärtnerköpfen noch als nutzloses Unkraut herumspuken.“

Jacob hörte geduldig zu, gab eigene Kommentare ab, stellte gezielt Fragen und vermittelte Mollie das Gefühl, wirklich an dem interessiert zu sein, womit sie ihn bombardierte. Ein berauschendes Gefühl, das sich wie ein warmer Strom in ihrem Innern ausbreitete.

Vorsicht! mahnte sie sich selbst. Wenn du so weitermachst, läufst du noch Gefahr, sein Interesse ernst zu nehmen und dir einzubilden, er könne sich sogar in dich verlieben.

Liebe! Was für eine absurde Vorstellung im Zusammenhang mit Jacob Wolfe!

Während Mollie sich weitere Projekte anschaute, fragte sie sich unwillkürlich, wer er wirklich war. In den langen Jahren der Einsamkeit hatte sie sich zu vielen Mutmaßungen hinreißen lassen, die sich nach ihrem Wiedersehen nicht bestätigt hatten. Doch wodurch sollte sie sie nun ersetzen? Jacob redete kaum über sich selbst und hatte sich immer derart unter Kontrolle, dass er ihr ein Rätsel blieb.

Sie dachte wieder an die Augenblicke, in denen sie namenlosen Kummer und Schmerz in seinen dunklen Augen gesehen hatte. Doch die flüchtigen Momente erschienen ihr jetzt wie eine Fata Morgana, wenn sie ihn völlig entspannt mit einigen Kollegen fachsimpeln sah.

Erneut schaute sie in den Ausstellungskatalog, in dem die diversen Preise aufgelistet waren, die J-Design im Laufe der Jahre gewonnen hatte.

J-Design hat stets die herausragende Fähigkeit bewiesen, ein Umfeld zu schaffen, in dem die individuellen Bedürfnisse des Klienten Priorität haben, sodass die Projekte eher die Charakteristika ihrer Besitzer widerspiegeln als die des Architekten, was in dieser heiß umworbenen, prestigeträchtigen Branche …

Selbst in seiner Arbeit gab Jacob nichts von sich preis! Das tut er bewusst, entschied Mollie für sich. Er will nicht, dass jemand mehr über ihn weiß. Aber warum?

Er gesellte sich wieder zu ihr, als sie gerade einen japanischen Zen-Garten bewunderte. Auch Jacob ließ zunächst die ruhige Szenerie der sorgfältig geharkten Sandflächen und bedacht platzierten Steine an dem kleinen Wasserlauf mit der zierlichen Brücke auf sich wirken.

„Na, was denkst du?“, fragte er dann.

„Es wirkt sehr friedlich.“

„Ja, asiatische Gärten sind Orte der Stille und Meditation.“ Er wies auf die Steine, die am Rand der Fläche arrangiert waren. „Nichts an einem Zen-Garten ist symmetrisch, weil das dem östlichen Verständnis von Leben entspricht.“

Mollie runzelte die Stirn. „Nichts im Leben ist symmetrisch?“

„‚Nichts im Leben ist perfekt. Wir müssen das Unvollkommene in der Welt und in uns umarmen, um wahren Frieden und wahres Glück zu finden‘“, zitierte er.

„Glaubst du das wirklich?“, fragte Mollie ganz direkt.

„Ich versuche es, wobei ich den ersten Teil fraglos akzeptiere. Aber das Unvollkommene zu umarmen …“ Düster starrte er auf die friedliche Szenerie vor ihnen, und Mollie hätte zu gern gewusst, woran er gerade dachte.

„Du scheinst ziemlich viel über Zen-Gärten zu wissen“, versuchte sie ihn aus seiner dunklen Stimmung zu reißen.

„Ich habe einige Zeit in Asien verbracht“, gab er ruhig zurück. „Mein erstes Bauprojekt steht in Nepal.“

„Tatsächlich?“ Dass er so weit gereist war, hätte sie nie gedacht. Spontan legte sie eine Hand auf seinen Unterarm. „Danke, dass du mich zu dieser Messe mitgenommen hast. Es ist eine wundervolle Erfahrung für mich und ungeheuer anregend und inspirierend!“

Er lächelte. „Sieht tatsächlich so aus. Mir hat es auch Spaß gemacht zu sehen, wie begierig du jeden neuen Eindruck aufgesogen hast.“

Mollie spürte, wie sie errötete.

„Und jetzt würde ich dich gern zum Dinner ausführen, quasi als krönenden Abschluss eines wirklich schönen Tages“, fuhr Jacob fort. „Du hast doch etwas zum Ausgehen eingepackt, oder?“

„Ja.“ Angesichts der Möglichkeit, dass er jetzt denken könnte, sie hätte insgeheim eine Einladung zum Ausgehen erwartet, vertiefte sich die Röte auf ihren Wangen.

„Gut“, entschied Jacob. „Warum gehen wir nicht ins Hotel zurück und machen uns ein wenig frisch. Den Tisch habe ich zu acht Uhr reserviert.“

Während Mollie sich fertig machte, tigerte Jacob nervös im Wohnraum der Hotelsuite auf und ab. Nach London zu kommen war keine gute Idee gewesen. Nein, korrigierte er sich zähneknirschend. Mollie mit hierherzunehmen war eine absolute Fehlentscheidung gewesen! Er genoss ihre Anwesenheit viel zu sehr.

Rastlos trat er auf die Terrasse und starrte auf den abendlichen Verkehr, der sich wie ein breiter gelber Strom durch die Straßen ergoss.

Sich vorzumachen, er hätte ihr neben Ablenkung einfach nur ein paar neue Ideen für ihr Gartenprojekt an die Hand geben wollen, war reiner Selbstbetrug. Ihn verlangte nach ihrer Nähe, und zwar in jeder Hinsicht – das war die schnöde Wahrheit. Er sehnte sich nach ihrer Wärme, ihrer Aufrichtigkeit, dem Funkeln ihrer wundervollen Augen in der Farbe dunklen Bernsteins. Jede noch so flüchtige Berührung mit ihrer zarten Haut brachte ihn nahezu um den Verstand.

Er liebte es, sie zu beobachten. Sie war so ungeheuer interessiert an allem – anteilnehmend und geradezu vibrierend vor Leben. Ihren blumigen Ausführungen zuzuhören, bereitete ihm großes Vergnügen, und dank ihrer Art, ihn in alles mit einzubeziehen, fühlte er sich nicht länger einsam.

Ja, das war es: Er war nicht länger allein.

Ein Gefühl, an das er sich sehr leicht gewöhnen könnte.

Die Gefahr, der stetig wachsenden Sehnsucht und dem brennenden Verlangen nach noch mehr Nähe nicht zu erliegen, wurde immer größer. Er wollte sich in Mollies weichen Armen verlieren und vergessen, wer er war … was er getan hatte und was ihn seither quälte und umtrieb. Wollte Balsam für Seele und Körper finden, etwas Neues, Reines …

Gleichzeitig wusste er, dass das unmöglich war. Für ihn gab es keine Heilung, keine Erlösung. Viel wahrscheinlicher war, dass er Mollie zu sich herunterziehen und damit einen weiteren unschuldigen Menschen ins Unglück stürzen würde.

Ungeduldig über seine absurden Gelüste und die fatale Schwäche, die ihn zu überwältigen drohte, drehte Jacob sich um und zuckte zusammen, als er Mollie in der Terrassentür stehen sah.

„Ich bin fertig.“ Ihr Lächeln schwand, sobald sie seine düstere Miene sah. „Alles in Ordnung mit dir, Jacob?“

Er nickte und zwang sich zu einem Lächeln. „Tut mir leid, aber ich war gerade meilenweit weg mit den Gedanken.“

„Offenbar kein schöner Ort, wo immer das gewesen sein mag.“

„Nein, das war er nicht“, entgegnete er ruhig und musterte ihre Erscheinung mit einem bewundernden Blick. „Du siehst umwerfend aus, Mollie.“

Das smaragdgrüne Cocktailkleid umschloss ihre weichen Kurven wie eine zweite Haut. Die widerspenstigen roten Locken hatte sie in einer Hochsteckfrisur gebändigt, die ihren zarten Nacken freilegte, wodurch sie sehr weiblich und verletzlich wirkte.

Jacob schluckte heftig. Er konnte an nichts anderes denken, als seine Lippen auf die seidig warme Haut zu pressen und ganz tief den betörenden Duft einzuatmen …

Eines stand fest. Heute würde er jeden Funken seiner hart erworbenen Selbstkontrolle aktivieren müssen, wenn er Mollie Parkers betörendem Charme und sanfter Süße nicht erliegen wollte.

6. KAPITEL

„Hübsch hier“, stellte Mollie anerkennend fest und sah sich etwas nervös in dem noblen Restaurant in der Park Lane um. Die Tische waren mit kostbarem Geschirr, funkelnden Kristallgläsern und schneeweißen Damastservietten eingedeckt, die Menükarte so umfangreich, dass Mollie sie auf ihrem Schoß abstützte. Und als der Kellner ihnen als Entree warme, gebutterte Minibrötchen servierte, fiel ihres zu allem Überfluss auch noch auf den Boden.

Sie fühlte sich absolut überfordert und kam sich fehl am Platz vor, unbeholfen und lächerlich. Schon beim Eintritt waren die verlangenden, lasziven Blicke der weiblichen Gäste in Jacobs Richtung kaum zu übersehen gewesen. Aber noch schlimmer trafen sie die taxierenden bis ungläubigen, die ihr galten. Natürlich fragte sich jeder, was jemand wie sie mit einem Mann wie Jacob Wolfe zu tun haben konnte.

Die Gärtnertochter und der Lord – Aschenbrödel und der Prinz …

Plötzlich konnte sie den Gedankens nicht abschütteln, dass Jacob sie nur aus Mitleid zum Dinner eingeladen hatte. Vielleicht war das ganze Wochenende nur ein Akt der Mildtätigkeit, wie viele andere seiner Charity-Projekte.

„Denkst du das wirklich?“, fragte Jacob amüsiert mitten in ihre Gedanken hinein. „Ich meine, dass es dir hier gefällt. Dein Gesichtsausdruck sagt nämlich etwas ganz anderes.“

„Tatsächlich?“ Frustriert spürte Mollie verlegene Röte an ihrem Hals hochsteigen. „Das hat nur mit meiner Tollpatschigkeit zu tun.“

„So eine finstere Miene wegen eines heruntergefallenen Brötchens?“

„Das ist es nicht allein“, platzte sie heraus. „Ich bin es einfach nicht gewohnt, in so einem schicken Restaurant zu essen oder überhaupt ein derart luxuriöses Wochenende zu erleben. Während du schon dein Leben lang Champagner aus seidenen Pumps schlürfst!“

„Champagner aus seidenen Pumps, ja?“, wiederholte Jacob lächelnd. „Also, ich bin mir ganz sicher, dass mir ein Erlebnis dieser Art noch nie zuteilwurde.“

„Weil du überhaupt keinen Champagner trinkst?“, erinnerte sich Mollie plötzlich an ihre Beobachtung von vorhin in der Hotelsuite. Automatisch fiel ihr Blick auf sein Glas, das auch jetzt noch unberührt auf dem Tisch stand. „Und dieses bleibt wahrscheinlich auch stehen.“

„So ist es wohl“, bestätigte Jacob ruhig.

„Warum lässt du dir dann überhaupt etwas einschenken?“

Er zögerte einen Moment. „Weil ich nicht möchte, dass du dich unbehaglich fühlst“, erklärte er schließlich und stürzte Mollie damit nur noch tiefer in Verlegenheit.

„Oh …“, murmelte sie unsicher und verfiel in Schweigen.

„Was ist los, Mollie?“, fragte Jacob einen Moment später, streckte seine Hand über den Tisch und legte sie sanft auf ihre.

„Keine Ahnung.“ Sie versuchte, den Kloß in ihrem Hals runterzuschlucken und warf Jacob einen gequälten Blick zu. „Ich … ich fühle mich einfach verunsichert. Wir beide sind so verschieden.“

„Aber das ist doch nichts Schlechtes.“

„Du weißt schon, wie ich das meine … Standesunterschiede.“

Fast hätte er laut aufgelacht, doch der Ausdruck in ihren Augen hielt ihn davon ab. „Lieber Himmel, Mollie, wir leben doch nicht im Mittelalter! Heutzutage ist so etwas völlig irrelevant.“

„Für dich vielleicht, aber nicht für mich!“, widersprach sie vehement. „Wenn ich all das hier sehe …“ Sie machte eine ausholende Geste und stieß dabei ihr Champagnerglas um. Es rollte vom Tisch und zerbrach in tausend Scherben.

„Oh!“ Am liebsten wäre sie einfach nur im Boden versunken vor Scham. „Da siehst du es! Noch nachdrücklicher hätte ich dir wohl kaum demonstrieren können, was ich meine!“

Die ganze Zeit über hatte Jacob sie nur aufmerksam beobachtet, und jetzt tat er etwas, was sie nie erwartet hätte. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lachte. Nicht spöttisch oder verhalten, sondern laut heraus und von Herzen. Und so ansteckend, dass sie zunächst unter Tränen lächelte und schließlich wie befreit mit einstimmte.

„Ach, Mollie!“ Erneut beugte er sich über den Tisch, umfasste ihre Hand und zog sie an seine Lippen. „Wie unterschiedlich wir beide auch sein mögen, ich möchte dich keinen Deut anders haben, als du bist.“

Während sie in seine dunklen Augen schaute, dachte Mollie, dass sie in diesem Moment auch an keinem anderen Ort der Welt sein wollte als genau hier … zusammen mit dem Mann, der ihre Tage und Nächte beherrschte und schon vor so langer Zeit ihr Herz gefangen genommen hatte.

Inzwischen hatte sich das Personal längst um das von ihr verursachte Chaos gekümmert und ihr Glas durch eine neue Kristallflöte ersetzt, während Mollie anscheinend konzentriert die Menükarte studierte. Jacob hatte recht. Dass sie den Klassenunterschied zwischen ihnen ins Gespräch gebracht hatte, war nur ein Ablenkungsmanöver für etwas gewesen, was ihr viel mehr zu schaffen machte.

Furcht. Angst, dass sie sich ganz an ihn verlieren könnte.

„Jetzt scheinst du Meilen weg von hier zu sein“, sagte Jacob ruhig.

Mollie schaute auf und zwang sich zu einem Lächeln. „Verzeih, ich wollte nicht unhöflich sein.“

Ihre Entschuldigung wedelte er mit einer flüchtigen Geste zur Seite. „Erzähl mir, was dich heute auf der Messe am meisten beeindruckt hat“, schnitt er einfach ein neues Thema an.

Ihr Dinner verlief zunehmend entspannter und zum Schluss hin sogar ausgesprochen angenehm. Nach fast zwei Stunden und etlichen Gängen löffelte Mollie hingegeben den Rest einer köstlichen Mousse au Chocolat und stellte für sich fest, dass sie die ganze Zeit über allein geplappert hatte, während Jacob zuhörte.

„Du Ärmster!“, rief sie reuig. „Ich muss dich ja zu Tode gelangweilt haben!“

„Nicht im Geringsten“, behauptete er, aber Mollie schüttelte den Kopf.

„Jetzt bist du dran“, forderte sie. „Erzähl mir von Nepal.“

Sofort war sein gewohntes Unbehagen zurück. „Was willst du denn hören?“

„Zum Beispiel, wie du überhaupt da hingekommen bist und was du da gemacht hast. Und wie es dort aussieht …“ Mollie schob ihren Dessertteller zurück, stützte die Ellenbogen auf und legte das Kinn auf die gefalteten Hände. „Ich bin nämlich nie verreist, abgesehen von meinem Trip nach Italien, weißt du?“, vertraute sie Jacob an. „Darum interessiert mich einfach alles!“ Da er immer noch zögerte, schenkte sie ihm ein aufmunterndes Lächeln. „Was ist so schwer daran? Ich bin schließlich nicht an irgendwelchen Staatsgeheimnissen interessiert.“

Jacob seufzte. „Wie ich schon sagte, ich bin eher der zurückhaltende Typ.“

„Ja, aber warum?“, bohrte Mollie unbeirrt weiter. „Hast du etwas zu verbergen?“

Sie merkte sofort, dass sie ihn getroffen hatte. Mit starrer Miene lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. „Wenn du so fragst … alles.“

„Gut, bleiben wir einfach bei Nepal. Warst du auch in Katmandu? Hast du den Dalai Lama gesehen … ach nein, der gehört ja nach Tibet, oder?“, plapperte sie einfach drauflos und löste damit Jacobs sichtbare Anspannung.

Er lachte. „Ja, so ist es, und nein, ich habe ihn nicht gesehen, fürchte ich. Aber ich habe einige Zeit in einem Kloster verbracht.“

„Wirklich?“, fragte Mollie mit funkelnden Augen und beugte sich noch weiter vor. „Warum? Ich meine … das hört sich nicht gerade nach einer Pauschalreise an.“

„Das war es auch nicht. Ich habe mich zunächst quer durch Europa, dann bis nach Asien gearbeitet und bin schließlich in Nepal hängen geblieben. Dort lebte ich in einem kleinen Ort, der von einer Überflutung nahezu zerstört war, und habe beim Wiederaufbau geholfen. Es war sozusagen mein erstes Bauprojekt.“

„Und dann?“

„Dann habe ich mir neue Herausforderungen auf diesem Sektor gesucht und einfach so weitergemacht. Solange man arbeitet, muss man nicht nachdenken oder schlafen.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum wolltest du denn nicht schlafen?“

„Harte Arbeit gefällt mir einfach. Etwas aufzubauen und es wachsen zu sehen, befriedigt mich ungeheuer. Wie auch immer … irgendwann habe ich es wohl übertrieben und wurde krank. Ich bekam hohes Fieber, und die Einheimischen brachten mich zur Pflege und Erholung in ein nahegelegenes Kloster. Ich blieb mehrere Monate, wurde immer stärker und lernte eine Menge von den Mönchen, die dort lebten.“

„Was hast du gelernt?“

„Kontrolle zu gewinnen, sowohl über den Körper als auch über den Geist.“ Er machte eine Pause und atmete tief durch. „Selbstkontrolle ist überlebenswichtig.“

Welchen Teil seines Wesens wollte Jacob so essenziell beherrschen und unter Kontrolle halten? Inzwischen hatte sie ihn als Menschen kennengelernt, der in erster Linie an andere dachte. Doch an dem harten Blick voller Selbstverachtung erkannte sie, dass er das offenbar anders sah.

„Tja …“, meinte sie schließlich, nur um irgendetwas zu sagen. „Hört sich ziemlich faszinierend an, selbst wenn du nicht in Katmandu warst.“

Jacob schaute auf und lächelte schwach. „Vielleicht beim nächsten Mal.“

„Genau, beim nächsten Mal …“

Danach verfielen sie wieder in Schweigen, doch diesmal war es nicht bedrückend, sondern einvernehmlich. Mit geschärfter Wahrnehmung registrierte Mollie erneut die exklusive Umgebung. Sie dachte an das fantastische Menü, das sie beide genossen hatten, und daran, wie sehr die Umstände einem ganz normalen Date glichen. Doch dies war kein romantisches Rendezvous. Denn dann würde Jacob ihr über den Schein der Kerzen hin tief in die Augen schauen und …

„Wollen wir tanzen?“

Vor Überraschung hielt sie den Atem an. Hatte Jacob das tatsächlich gesagt, oder war sie ihrer lebhaften Fantasie zum Opfer gefallen?

„Pardon?“

Lächelnd wies er mit dem Kopf in den Hintergrund des großzügigen Raums, wo eine Liveband sanfte Jazzrhythmen spielte. „Möchtest du mit mir tanzen?“

Mollie schluckte und konnte sich gerade noch davon abhalten, heftig zu nicken. „Okay, warum nicht“, erwiderte sie so cool wie möglich, ergriff Jacobs ausgestreckte Hand, erhob sich vom Tisch und folgte ihm in Richtung Tanzfläche.

Kontrolle ist überlebenswichtig!

Doch als Jacob den Arm um Mollies schmale Taille legte und sie sanft an sich zog, war er verloren. Mit geschlossenen Augen inhalierte er das betörende Aroma, das ihrem Haar entströmte. Irgendetwas zwischen Flieder und Seife. Sie duftete so klar und pur. Er spürte ihr Zaudern, verstärkte behutsam seinen Griff, und ihr warmer Körper entspannte sich in seinen Armen. Jacobs Brust wurde ganz eng.

Wenn er wollte, konnte er sie haben, davon war er überzeugt. Es wäre so einfach, so berauschend und wundervoll. Und falsch …

Die Frauen, mit denen er für gewöhnlich ins Bett ging, waren welterfahren und wollten das Gleiche wie er – befriedigenden Sex ohne Verpflichtungen. Niemand lief Gefahr, verletzt zu werden … von ihm. Er hatte nichts zu geben und erwartete auch nichts im Gegenzug.

Diesmal war es anders. Er wollte Mollie, wie er noch nie eine Frau gewollt hatte – nicht nur in seinen Armen, sondern auch in seinem Kopf und … in seinem Herzen? Die Vorstellung machte ihm Angst und erregte ihn zugleich bis ins Innerste. Wenn sie ihn etwas fragte, drängte alles in ihm danach, ihr zu antworten. Wenn sie ihn anstrahlte, wollte er das Lächeln von ihren Lippen pflücken und die reizenden Sommersprossen auf ihrer kecken Nase küssen, nachdem er sie gezählt hatte.

Dass er sich sehnte, ihr so nah zu sein, ängstigte ihn mehr als sein schlimmster Albtraum. Er hatte lernen müssen, damit zu leben, dass er seine Geschwister mit seinem Fortgehen zutiefst verletzt hatte, und inzwischen sogar seinen Frieden darüber gefunden, weil der harte Schnitt unumgänglich gewesen war. Doch Mollie wehzutun, was unweigerlich passieren würde, wenn sie sich auf ihn einließ, das durfte niemals geschehen. Wenn er sich nun irgendwann so weit vergaß und die Hand gegen sie erhob – wie an jenem Abend gegenüber seinem Vater? Eine Katstrophe hatte die nächste nach sich gezogen und dazu geführt, dass er nie wieder frei sein würde. Denn wie sollte er vor sich selbst fliehen?

Eiserne Kontrolle war die einzige Chance, die ihm blieb.

Diese schmerzhafte Einsicht brachte ihn nur dazu, Mollie noch fester an sich zu ziehen. Er wollte sie nicht gehen lassen.

Ein einziger Tanz. Einige kostbare, intime Momente an einem öffentlichen Ort, das konnte ihm niemand verwehren, nicht einmal er sich selbst. Und dann würde er weggehen, wie er es immer getan hatte.

Sie tanzten schweigend.

Mollie wusste, dass jedes Wort diesen magischen Augenblick zerstören würde, dessen Zauber durch die bittersüße Ahnung von Vergänglichkeit getrübt wurde. Sie spürte es in sich selbst und an Jacob, als er sie dichter an sich heranzog.

Wie unter Zwang lehnte sie ihre Wange an seine Schulter und schloss die Augen, eingehüllt in seinen männlichen Duft und den Hauch eines teuren Aftershaves. Jacob erstarrte, dann legte er die Hände auf ihre Hüften, und sie spürte seinen starken Körper an ihrem. Als er kurz darauf einen Finger unter ihr Kinn legte und ihr Gesicht anhob, erschien es ihr völlig natürlich, ihm ihre Lippen in stummer Einladung zu präsentieren.

Und … nichts!

Als Mollie zitternd die Lider hob, stand in seinen dunklen Augen ein Ausdruck so tiefer Qual, dass ihr der Atem stockte. „Jacob“, wisperte sie. Was hielt ihn davon ab, sie zu küssen? Ging es wieder um die Kontrolle, die er so unbedingt aufrechterhalten wollte?

Noch bevor sie zu Ende denken konnte, senkte Jacob den Kopf und eroberte ihre bebenden Lippen mit genau der fordernden Leidenschaft, von der sie die ganze Zeit über heimlich geträumt hatte. Instinktiv schmiegte sie sich noch dichter an ihn. Trotz der heißen Schauer, die ihren Körper überliefen und ihr sehnsüchtiges Verlangen nur noch anfachten, schmeckte der hungrige Kuss nach Abschied. Es war, als wollte Jacob ihr signalisieren, dass dies alles war, was sie teilen konnten.

Doch sie wollte mehr, und das zeigte sie ihm auch. Abrupt zog Jacob sich zurück, sodass Mollie leicht taumelte. Sein Atem kam in rauen Stößen.

„Es ist spät“, sagte er heiser. „Wir sollten gehen.“

Mit aller Macht riss sie sich zusammen und nickte nur. Zu sprechen wagte sie nicht, weil ihr Hals wie zugeschnürt war. Stumm folgte sie ihm aus dem Restaurant, nachdem Jacob die Rechnung beglichen hatte. Bis sie das Grand Wolfe erreichten, wechselten sie kein Wort.

Während ihrer Abwesenheit hatte das Hotelpersonal die Suite aufgeräumt und in jedem Zimmer eine kleine Lampe angeschaltet, was eine warme, romantische Atmosphäre vermittelte. Aber das fiel offenbar nur ihr auf, denn Jacob verabschiedete sich mit einem knappen „Gute Nacht“ und verschwand in seinem Schlafzimmer, ohne sie noch einmal anzusehen.

Immer noch dachte Mollie darüber nach, warum er den Kuss so plötzlich abgebrochen hatte.

So viel zu seinem verwegenen Vorschlag, eine kleine, zwanglose Affäre einzugehen! Wahrscheinlich hatte er gespürt, dass sie heute Abend, anders als beim letzten Mal, gewillt gewesen wäre, sich darauf einzulassen. Damit wäre sein abrupter Rückzug nichts anderes als ein Korb. Eine Zurückweisung!

Aber warum?

Deprimiert zog sie ihr schickes Cocktailkleid aus, hängte es seufzend zurück auf den Bügel und ging ins Bad. Als sie fertig für die Nacht war, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück und lachte, als sie einen seidenen Morgenmantel sah, den ein dienstbarer Geist einladend auf dem Luxusbett ausgebreitet hatte. Perfekt für eine romantische Liebesnacht, aber nicht, um endlose Stunden über das Nichtzustandekommen derselben zu grübeln!

Frustriert fischte Mollie ihren bequemen Baumwollpyjama aus der Reisetasche und schlüpfte unter die federleichte Bettdecke. Nachdem sie sich eine Weile stöhnend hin- und hergewälzt hatte, setzte sie sich abrupt auf und starrte in die Dunkelheit. Jacob wollte sie ebenso sehr wie sie ihn, dessen war sie sich absolut sicher. Trotzdem hielt ihn irgendetwas davon ab, seinem Verlangen nachzugeben.

Um herauszufinden, was das war, gab es nur eine Lösung.

Was hält mich eigentlich davon ab, mein einsames Bett zu verlassen und zu Jacob zu gehen, um ihn danach zu fragen? Ob er sie wieder zurückweisen würde, wenn sie ihm ganz offen zu verstehen gab, dass sie jetzt bereit sei? Es gab nur einen Weg, um das herauszufinden …

Mollie schwang die Beine aus dem Bett. Schon viel zu lange hatte sie ihre Zeit in einer endlosen Warteschleife auf der Schattenseite des Lebens verschwendet. Gerade mal während des Studiums war es ihr vergönnt gewesen, sich wenigstens einigermaßen normal und glücklich zu fühlen, wie andere Mädchen ihres Alters. Doch danach war die Einsamkeit, nur mit ihrem kranken Vater als Gesellschaft, noch unerträglicher gewesen.

Plötzlich hatte sie das ständige Alleinsein satt. Sie wollte leben. Sie wollte Jacob!

Bevor ihr Wagemut sie wieder verließ, streifte Mollie ihren Pyjama ab und schlüpfte in den seidenen Morgenmantel. Ganz nackt vor Jacobs Bett aufzutauchen, wäre dann doch wohl zu verwegen gewesen!

Atemlos schlich sie hinaus in die dämmerige Eingangshalle und presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz. Unter der Tür zu Jacobs Schlafzimmer war kein Lichtschein zu sehen. Vielleicht schlief er schon! Offenbar hatte er keinen Grund, sich stundenlang schlaflos von einer Seite auf die andere zu wälzen und sich in wilden erotischen Fantasien zu verlieren.

Mollie zögerte einen Sekundenbruchteil, bevor sie die Hand ausstreckte. Dann nahm sie allen Mut zusammen, drückte die Klinke herunter und stieß die Tür auf.

Das Zimmer war verlassen. Sie spürte es bereits, bevor sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten und sie das leere Bett sah.

Jacob war nicht da.

Das war der Test, den es zu bestehen galt: ein Glas voller Whisky vor sich, der im gedämpften Licht der Bar wie flüssiger Bernstein schimmerte. Mit starrem Blick und verschränkten Armen saß Jacob davor und wartete.

Er hatte diese Art der Selbstkasteiung im Laufe der Jahre ausgebaut und verfeinert, weil er größere Herausforderungen suchte, um seine Selbstkontrolle zu testen.

Ich bin nicht wie er …

Und gerade jetzt fühlte er sich genau auf das reduziert, was er am meisten fürchtete: so zu sein wie sein Vater.

Nein! Ich kann den Impuls und das Verlangen, mich zu betäuben, beherrschen!

Er musste es schaffen. Denn was würde passieren, wenn nicht? Er würde nicht besser sein als William Wolfe, der grausame Despot, und nicht anders als der junge Wilde, der an jenem schrecklichen Abend in heißer Wut seinen Vater zu Boden gestreckt und später fast auch noch die Hand gegen seine eigene Schwester erhoben hatte.

Ich bin doch wie er …

Jedes Mal, wenn er den Test wieder bestanden hatte, konnte er sich wenigstens einen Moment lang vormachen, dass es nicht so war. Heute Abend brauchte er einen leichten Sieg. Der Himmel allein wusste, was es ihn gekostet hatte, sich von Mollie fernzuhalten. Sie nicht in seine Arme zu reißen, in sein Bett zu entführen und …

Doch so leicht, wie er es sich gewünscht hatte, war der Sieg über sich selbst diesmal nicht zu erringen. Geschlagene zwanzig Minuten starrte er wie paralysiert auf das Glas vor ihm. Ein Mal hatte er die Hand danach ausgestreckt. Als er sah, dass sie wie Espenlaub zitterte, wurde ihm übel vor Selbstekel. Seit Jahren hatte er keinen Tropfen Alkohol angerührt, genauer gesagt seit zehn Jahren.

„Trinken Sie das noch?“, fragte der Barkeeper etwas angesäuert mit einem Blick auf das unberührte Glas. Zweifellos sah er sich um einen guten Verdienst betrogen.

„Das Überlassen Sie mal mir“, gab Jacob brüsk zurück.

Schulterzuckend wandte der Mann sich genervt ab. Es war noch nicht ganz elf, und Jacob war der einzige Gast in der Hotelbar. Dies war kein Platz für fröhliche Feiern. Jeder außer ihm hatte sich längst in die wesentlich komfortableren Hotelzimmer zurückgezogen, die alle über exklusive Minibars verfügten.

Keine Option für Jacob. Oben in der Suite lag Mollie in ihrem Kingsizebett. Möglicherweise wartete sie sogar auf ihn.

Diesmal werde ich verlieren …

„Jacob?“

Sein Herz setzte einen Schlag aus. Langsam, wie in Zeitlupe, drehte er sich um und sah Mollie im Eingang zur Bar stehen. Sie trug immer noch ihr verführerisches Cocktailkleid, doch ihr Haar war völlig aufgelöst und umrahmte als wilde feurige Lockenpracht ihr totenblasses Gesicht. Er sah den geschockten Ausdruck in den warmen braunen Augen und die unzähligen Sommersprossen auf ihrer Nase.

Der Drang, erneut nach dem Whiskyglas zu greifen und es in einem Zug herunterzustürzen, wurde fast übermächtig. Tief gruben sich seine harten Finger in den angespannten Bizeps, im Bemühen, die Arme lässig verschränkt zu lassen.

„Hallo, Mollie …“, sagte er heiser.

7. KAPITEL

Mit zitternden Knien betrat Mollie die Bar und gesellte sich zu Jacob an den Tresen. Ratlos und voller Unruhe war sie durchs Hotel gestreift, bis sie ihn schließlich hier gefunden hatte.

„Du gönnst dir noch einen Schlummertrunk?“ Sie wies mit dem Kopf in Richtung Whiskyglas und nahm auf dem Stuhl neben ihm Platz.

Er lachte. „Es geht eher darum, ihn nicht zu trinken.“

„Warum?“

„Es ist ein Test, wie lange ich hier sitzen kann, ohne ihn anzurühren.“

„Hältst du diese Tortur für sinnvoll?“

„Du hast nicht die leiseste Ahnung!“

„Nein, das habe ich nicht, aber warum klärst du mich nicht auf? Ist es wegen deines Vaters? Hast du Angst, ein ähnliches Alkoholproblem zu haben wie er?“

„Der Alkohol ist dabei das kleinste Problem!“

„Was ist passiert, Jacob?“

„Hat Annabelle dir nichts erzählt?“, fragte er gepeinigt. „Ich habe versagt, so wie er versagt hat! An dem Tag, als ich Wolfe Manor verlassen habe, fand meine kleine Schwester mich im Arbeitszimmer unseres Vaters. Es war zwölf Uhr mittags, und ich hatte genügend Whisky intus, um nicht mehr nüchtern zu sein.“

Verständnislos schüttelte Mollie den Kopf. „Und wegen dieses Moments der Schwäche quälst du dich immer noch?“

„Das war noch nicht alles …“, murmelte er dumpf.

„Erzähl es mir.“

„Nein!“ Es war ein Ausruf wie in höchster Not, der Mollie durch und durch ging.

„Aber wovor hast du denn Angst?“, flüsterte sie betroffen. „Was könnte denn passieren?“

„Du könntest mich hassen, Mollie.“ Seine Stimme klang wie geborstenes Glas. „Und das würde ich nicht ertragen.“

Überwältigt rang sie nach Worten. Dann handelte sie instinktiv und erfüllt von neuem Selbstvertrauen, das sie wie ein warmer Strom durchflutete. Mollie rutschte von ihrem Barhocker herunter, beugte sich vor und küsste Jacob mitten auf den Mund, spontan und voller Wärme.

Überrascht hielt er inne, bevor er abrupt einen Arm um ihre Schulter legte und sie fast grob an sich zog. Sein Kuss war heiß, verzehrend und erschütterte sie bis ins Innerste. Jacob brach ihn ab, als Mollie gerade befürchtete, die Knie würden unter ihr nachgeben.

„Nicht hier …“, sagte er rau und warf achtlos ein paar zerknüllte Banknoten auf den Tresen.

Mollie nickte stumm, überließ Jacob ihre Hand und folgte ihm aus der Bar in Richtung der Hotellifts. Hoffentlich ändert er auf dem langen Weg nach oben nicht wieder seine Meinung, dachte sie mit klopfendem Herzen. Doch kaum hatten sich die Lifttüren hinter ihnen geschlossen, fühlte sie sich ungestüm in die Arme gerissen. Jacob küsste sie mit einer Wildheit, die sie überwältigte und atemlos machte. Zu erleben, dass er seine eiserne Kontrolle endlich aufgab, war berauschend und trieb Mollie dazu, es ihm gleichzutun. Jede Unsicherheit und Scheu war verflogen, als sie seine stürmische Liebkosung voller Inbrunst erwiderte. Wie Ertrinkende klammerten sie sich aneinander. Ungeduldig zerrte Jacob am Reißverschluss ihres Cocktailkleids, bis er schließlich Erfolg hatte und der smaragdgrüne Designertraum wie ein Blütenblatt von Mollies Schultern auf den Fahrstuhlboden glitt.

Als sie spürte, wie der Lift anhielt, und das leise Pling hörte, bevor sich die Türen öffneten, stieß Mollie einen kleinen Panikschrei aus. Sie konnte nicht fassen, dass sie tatsächlich mit nicht mehr am Leib als einem schwarzen Spitzen-Bra und dem dazugehörigen winzigen Slip in einem Hotellift stand.

Sobald die Türen auseinanderglitten, hob Jacob sie mühelos hoch, schaffte es dabei sogar noch, das Cocktailkleid aufzuheben, und trug Mollie in die Suite und bis in ihr Schafzimmer, wo er sie sanft auf dem Bett absetzte. Fasziniert und mit zunehmender Lust beobachtete sie ihn dabei, wie er ohne Scheu seine eigenen Sachen auszog. Die breite Brust hob und senkte sich unter schweren Atemzügen und seine Augen …

In ihnen lag so viel Schmerz, dass Mollie am liebsten geweint hätte. Da lag sie halb nackt vor ihm, zitternd vor Verlangen, bereit, bis zum Letzten zu gehen, und war gleichzeitig überwältigt von seiner namenlosen Qual, die ihr die Kehle zuschnürte. Sie konnte nicht sprechen, konnte kaum atmen und streckte Jacob einfach nur stumm die Arme entgegen.

Und er kam zu ihr, mit einer Vehemenz und Hemmungslosigkeit, die sie erschreckte und gleichzeitig zutiefst erregte. Sie fühlte sich schön, begehrt und … geliebt.

Jacob drückte sein Gesicht in ihre warme Halsbeuge, seine Hände waren überall auf ihrem Körper. Mollie stöhnte lustvoll unter dem Gewicht seines starken Körpers und der Wildheit seiner aufgestauten Leidenschaft. Es war so lange her … und so, als wäre es das erste Mal. Ähnliches hatte sie nie zuvor empfunden.

„Mollie …“ Es hörte sich an wie ein Flehen, und als Antwort hob sie sich ihm willig entgegen.

„Ja!“ Sie wollte nicht, dass er an ihrer Bereitschaft zweifelte, weil sie sich ganz sicher war. Und das sollte er sich auch sein. Mit bebenden Händen umfasste sie sein Gesicht und zog es zu sich herab, damit sie ihn küssen konnte. Es war eine Geste voller Verlangen, Hingabe und Verständnis, um den Schmerz in seinen Augen zu lindern. Den Schmerz in seinem Herzen, seiner Seele …

Und er nahm ihr Angebot an. Sie spürte es daran, dass die ungeheure Anspannung seiner harten Muskeln sich legte und sich der Kuss in eine lustvolle Eroberung verwandelte. Hungrig erforschte er ihren Körper mit heißen Lippen, reizte die rosigen Brustspitzen, die sich ihm entgegenreckten, neckte Mollie mit hauchzarten Schmetterlingsküssen und forderte sie gleich darauf mit wagemutigen Liebkosungen an Stellen ihres Körpers heraus, wo er ihr höchste Lust bescherte.

Er trieb das erotische Spiel so weit voran, bis sie sich stöhnend unter ihm wand und glaubte, vor Begierde vergehen zu müssen. Als er sich unvermutet zurückzog, öffnete sie irritiert die Augen. „Jacob …?“

„Schau mich an“, forderte er heiser, bevor er ganz zu ihr kam. Der Augenblick der Vereinigung war wie ein sanfter Windhauch, der sich zu einem verzehrenden Sturm steigerte, der beide mit sich riss. Es fühlte sich so unglaublich gut und richtig an, dass Mollie plötzlich gegen aufsteigende Tränen anblinzeln musste.

„Alles ist gut“, murmelte Jacob, stützte sich auf einen Ellenbogen und wischte mit dem Daumen der anderen Hand eine winzige Träne aus ihrem Augenwinkel.

Es war mehr als gut, es war perfekt. Der Himmel. Sie fühlte sich losgelöst von der Welt, herausgerissen aus ihrer Einsamkeit. Das Universum versank in einem Strudel wilder Ekstase, und was blieb, war das Gefühl, ganz eins zu sein mit dem Mann, den sie begehrte. Als sie gemeinsam den Höhepunkt erreichten, entrang sich ihr ein Laut höchsten Glücks.

Schwer atmend presste Jacob seine Stirn gegen ihre, dann rollte er abrupt zur Seite und legte einen Unterarm über die Augen.

Mollie wandte sich ihm zu und legte eine Hand auf seine muskulöse Brust. Sein Gesicht konnte sie nicht sehen. Jacob nahm ihre Finger in seine, und Mollies Atem stockte, als sie merkte, dass er sie wegschieben wollte. Doch dann schien er es sich anders zu überlegen. Fest und warm umschloss er ihre Hand und hielt sie fest. So lagen sie still nebeneinander, bis Mollie die Augen zufielen.

Jacob starrte an die Zimmerdecke, während er ihrem gleichmäßigen Atem lauschte. Als Mollie einen wohligen, kleinen Seufzer von sich gab, zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen.

Was habe ich getan? Wie habe ich nur derart die Kontrolle verlieren können?

Er unterdrückte ein Stöhnen und fuhr sich mit der freien Hand verzweifelt durchs schweißnasse Haar. Seinem Körper ging es gut. Er konnte sich gar nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal so entspannt und vollkommen befriedigt gefühlt hatte. Oder ob überhaupt jemals. Aber sein Geist war in wildem Aufruhr. In ihm tobte eine Schlacht zwischen Schmerz und Reue, Selbstvorwürfen und Verdammnis.

Er hatte es wieder getan! Er hatte jemanden verletzt, den er … an dem ihm viel lag.

Behutsam drehte Jacob den Kopf zur Seite, um Mollie im schwachen Schein des Mondes anschauen zu können. Auf ihren weichen Lippen lag ein Lächeln, die hinreißenden Brüste hoben und senkten sich bei jedem Atemzug. Sie war so wunderschön, so rein und unschuldig. Wie hatte er sie nur verführen können?

Aber wie hätte er ihr widerstehen sollen?

Sanft löste er ihre ineinander verschränkten Finger, schlüpfte aus dem Bett und griff nach seinen Boxershorts. Nachdem er sie übergezogen hatte, streifte er unruhig durch die geräumige Suite, bis er schließlich auf der Dachterrasse landete. Dort stand er reglos unter dem funkelnden Sternenzelt und lauschte auf die gedämpften, nächtlichen Verkehrsgeräusche und den Schlag seines eigenen Herzens. Schuld und Scham überschwemmten ihn wie eine gewaltige Woge. Gepeinigt schloss er die Augen.

Er hätte Mollie niemals anrühren und zu sich in den Sumpf herunterziehen dürfen.

Denn da würde sie landen, wenn sie wüsste … wenn er ihr erzählte …

Abrupt öffnete Jacob die Augen und hielt den Atem an. Was würde geschehen, wenn er Mollie seine tiefsten Ängste tatsächlich gestand? Wenn sie erfuhr, wie ähnlich er seinem Vater in Wirklichkeit war? Es war eine Frage, die er sich nie zuvor gestellt hatte. Doch jetzt, inmitten des Strudels zerstörerischer Emotionen wie Reue, Angst, Schuld und Selbstverachtung, keimte ein neues, zaghaftes Gefühl auf. Hoffnung.

Jacobs Herz raste, seine Hände zitterten, während er unruhig auf und ab tigerte. Ruheloser denn je, furchtsam und verunsichert, aber auch voller Sehnsucht. Er könnte es tun … ihnen beiden zumindest eine Chance geben, auch auf die Gefahr hin, eine Zurückweisung zu erfahren. Was hatte er schon zu verlieren?

Er hatte doch bereits alles verloren.

Abrupt wandte er sich um und kehrte ins Schlafzimmer zurück, wo Mollie immer noch friedlich schlummerte. Erneut stieß sie einen kleinen Seufzer aus. Jacob schlüpfte zu ihr ins Bett. Als spürte sie seine Anwesenheit, rückte sie im Schlaf an ihn heran und kuschelte sich so natürlich an seine Seite, als gehörte sie dahin. Es war, als bildeten erst ihre beiden Körper ein Ganzes.

Jacob schmiegte seine Wange an ihre weichen Locken, schloss die Augen und kam endlich zur Ruhe.

Doch auch in dieser Nacht holte ihn der Horror ein. Er hatte es selbst provoziert. Mit dem Funken Hoffnung, den er zugelassen hatte, machte er sich auch verletzlich. Es war immer der gleiche Albtraum, diesmal aber schlimmer denn je.

Er überfiel ihn aus einer feurigen Schwefelwolke, und plötzlich war er mittendrin. Annabelle, sein Vater, die kleineren Brüder … ihre hilflosen schrillen Schreie, die durch den roten Schleier drangen … Annabelle, zusammengekrümmt auf dem Boden liegend, das süße Gesicht blutüberströmt. Sie war entsetzlich still, während die flehentlichen Bitten der Jungen in seinen Ohren hallten: Nicht, Dad! Hör auf!

Doch William Wolfe hörte nicht auf. Seine Hand mit der Reitpeitsche war zum Schlag erhoben, das Gesicht wutverzerrt.

Er war zu weit gegangen. Jacob glaubte, das Grollen in seiner schmerzenden Brust zu hören, das ihm sagte: bis hierher und nicht weiter. Es war zu viel … unerträglich. Ein nicht zu bezwingender Instinkt trieb ihn dazu, seinen Vater anzugreifen und zurückzustoßen. Doch der brüllte nur wie ein gereizter Stier und schlug erneut zu. Und plötzlich hörte Jacob seine eigene Stimme, die klang wie die eines Fremden. Du wirst sie nie wieder anfassen!

Um das zu erreichen, war er bereit gewesen, alles zu tun. Immer noch sah er seine geballten Fäuste vor sich und fühlte die rasende Wut, die seine Brust zu sprengen drohte. Und dann schlug er zu, so fest er nur konnte, und verspürte erneut die wilde Befriedigung, die in hartem Hohngelächter unterging. Es war ein schauerliches Geräusch, das ihn über all die Jahre verfolgte. Wie konnte jemand in so einer grauenvollen Situation nur lachen?

Hatte William über die Vorstellung gelacht, sein ältester Sohn könnte sich tatsächlich gegen ihn auflehnen? Oder hatte er selbst gelacht, weil es sich so gut angefühlt hatte, endlich den Frust und Schmerz so vieler Jahre rauszulassen? Es war dieses Lachen, das ihn bis heute in seinen Träumen verfolgte. Das Lachen eines Verrückten, der außer Kontrolle war. Und das hatte in jener grauenvollen Nacht auf sie beide zugetroffen.

„Jacob … Jacob!“

Mit dem Klang der ängstlichen Stimme lichtete sich der blutige Nebel. Jacob riss die Augen auf und schoss im Bett hoch. Es war, als hätte jemand einen Kübel Eiswasser über ihm ausgeleert. Erst nachdem er sich in die Wirklichkeit zurückgekämpft hatte, wurde ihm bewusst, dass er tatsächlich schweißnass war.

Mollie saß mit schreckensweiten Augen am Kopfende, die Bettdecke wie einen schützenden Schild vor die Brust gedrückt und zitterte offensichtlich vor Angst.

Grundgütiger! Genau das hatte er verhindern wollen! Abscheu vor sich selbst und seiner Schwäche krampfte Jacobs Magen zusammen. Mit einem erstickten Laut rollte er sich aus dem Bett und flüchtete ins Bad. Er hatte sich noch nicht wieder gefasst, da hörte er ein zaghaftes Klopfen.

„Jacob … ist alles in Ordnung mit dir?“

Nachdem er sich den Mund ausgespült hatte, stützte er sich mit beiden Händen auf dem Waschtisch ab und schaute benommen in den Spiegel. Sein Herz klopfte so heftig, als wollte es aus der Brust springen. Nie zuvor hatte er sich so schwach und ausgelaugt gefühlt. Der verdammte Albtraum hatte ihn wirklich geschafft.

Und das Schlimmste … Mollie war Zeugin seines Horrortrips geworden.

„Mir geht es gut.“ Seine heisere Stimme sprach dagegen.

Rasch wusch er sich das Gesicht und öffnete dann resolut die Tür. Mollie stand mitten im Zimmer, die Bettdecke immer noch wie schützend an die Brust gepresst. Jacob holte ein frisches T-Shirt aus seinem Koffer, zog es über und fuhr sich mit allen zehn Fingern durch das dunkle Haar. Er stand jetzt mit dem Rücken zu ihr.

„Jacob …“, flüsterte sie so leise, dass es kaum zu hören war.

Trotzdem fuhr er wie von der Tarantel gestochen herum.

„Was?“, fragte er scharf.

„Was“, echote Mollie schwach. „Sag mir, was geschehen ist.“

Achtlos zuckte er mit den Schultern. „Es war nur ein Traum.“

„Was für ein Traum? Du siehst so … seltsam aus.“

Er lachte hohl. „Hast du noch nie davon gehört, dass Menschen in Träumen seltsame Dinge tun?“, fragte er sarkastisch. „Mache ich dir etwa Angst?“

„Natürlich nicht“, versicherte sie schnell. Etwas zu schnell. „Dein Traum hat mir Angst gemacht. Er … er muss schrecklich gewesen sein.“

Wieder dieses harte Lachen, das jede Spur von Humor vermissen ließ.

Mollie biss sich auf die Unterlippe. „Erinnerst du dich an den Traum?“

Weil es ihm plötzlich schwerfiel, sie anzulügen, zögerte Jacob einen Moment. „Nein“, sagte er schließlich aus Furcht, sonst doch noch schwach zu werden und ihr die brutale, verstörende Wahrheit zu erzählen. Mollie nickte langsam, aber er hätte nicht sagen können, ob sie ihm glaubte oder nicht. Er wandte sich ab. „Es ist spät, du solltest schlafen gehen.“

„Kommst du nicht wieder zurück ins Bett?“, fragte sie zaghaft.

Er schüttelte den Kopf, drehte sich dabei aber nicht um. „Für diese Nacht habe ich genug geschlafen“, erklärte er, verließ das Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

Sekundenlang verharrte Mollie wie erstarrt. Sie war immer noch erschüttert von dem eben Erlebten, fröstelte und fühlte sich schrecklich einsam. Und sie hatte Angst. Würde sie es überhaupt verkraften, wenn Jacob ihr erzählte, was ihn so schrecklich umtrieb? Sie schämte sich für ihre Feigheit. Unglücklich ging Mollie zurück ins Bett, rollte sich zusammen und wartete darauf, dass die Nacht endlich zu Ende ging.

Im ersten Morgengrauen schlich sie sich ins Bad, und nach einer ausgiebigen, heißen Dusche fühlte sie sich schon etwas wohler. Noch besser ging es ihr, als sie in enge Designerjeans und einen schicken fliederfarbenen Kaschmirpullover schlüpfte. Die rostroten Locken band sie mit einem passenden Seidenschal aus dem Gesicht und kniff sich in die Wangen, damit sie etwas Farbe bekamen. Dazu ein Hauch Lipgloss und fertig.

Jacob saß im Wohnraum am Schreibtisch. Auch er hatte geduscht und sich umgezogen. In dem grauen, maßgeschneiderten Anzug wirkte er so souverän und unnahbar wie gewohnt. Bei ihrem Eintritt schaute er von seinem Laptop auf und schenkte ihr ein schwaches Lächeln.

Mollies Herz sank. Sie brauchte nicht erst zu fragen, wie es mit ihnen weitergehen würde.

„Möchtest du vielleicht frühstücken?“ Seine Stimme klang höflich distanziert. Das war nicht der Jacob, nach dem sie sich sehnte. Ein attraktiver Fremder wies mit nonchalanter Geste auf ein Buffet im Hintergrund des Raums. „Dort stehen Muffins, Croissants und Tee. Wenn du etwas anderes möchtest, bestelle ich es dir gern.“

„Nein danke, alles bestens“, murmelte Mollie erstickt.

Er wandte sich wieder seinem Laptop zu. „Ich befürchte, heute musst du auf meine Begleitung verzichten und die Ausstellung allein besuchen. Ich habe dringende Geschäfte zu erledigen, dir aber einen Wagen bestellt, der dich hinbringt.“

„Ich kann genauso gut die U-Bahn nehmen“, erwiderte Mollie steif. „Immerhin habe ich einige Jahre in London gelebt.“

„Warum auf Bequemlichkeit verzichten, wenn es nicht notwendig ist?“

Weil ich von dir nichts haben will, wenn du so bist! hätte sie ihm am liebsten entgegengeschleudert. Stattdessen nahm sie sich einen Muffin. „Fahren wir noch heute nach Wolfe Manor zurück?“

„Ja.“

Anstatt es zu essen, zerkrümelte Mollie das Gebäck auf ihrem Teller. „Was ist mit dir los, Jacob?“, fragte sie bedrückt. „Warum verhältst du dich so distanziert? Letzte Nacht …“

„Die letzte Nacht hätte es nie geben dürfen“, unterbrach er sie mit flacher Stimme.

Jeder Tropfen Blut wich aus Mollies Gesicht. Sie hätte damit rechnen müssen, und trotzdem war sie nicht auf den Schmerz vorbereitet, der sie wie ein scharfes Messer durchfuhr. „Warum nicht?“, wisperte sie.

Als Jacob sich zu ihr umdrehte, las sie echte Verblüffung in seinen dunklen Augen, als hätte er diese Frage nicht erwartet. Würde er sie wenigstens ernst nehmen?

„Mollie …“ Jacob seufzte.

„Was letzte Nacht geschehen ist, war real, und es war richtig, davon bin ich überzeugt. Was du mir jetzt versuchst vorzuspielen …“ Sie machte eine heftige Geste, als wolle sie den unsichtbaren Graben zwischen ihnen aufzeigen, „das ist nicht echt, es ist eine Täuschung.“

Er blieb völlig ruhig. „Das kannst du nicht beurteilen, Mollie.“

Doch so schnell gab sie nicht auf. „Es ist wie dein Albtraum, Jacob, auch er war nur ein Trugbild. Warum vertraust du mir nicht?“

Keine Antwort.

„Was ist es nur, das dich so quält? Bist du deshalb damals weggelaufen?“ Fast flehend streckte sie die Hände nach ihm aus wie ein Kind, das Angst im Dunkeln hat und Orientierung sucht. „Geht es um deinen Vater? Oder Annabelle …“

„So viele lohnende Möglichkeiten“, spottete Jacob. „Meine gesamte Kindheit verlief extrem unglücklich. Ein gefundenes Fressen für einen Therapeuten, nicht wahr?“

„Ich bin nicht dein Therapeut“, wehrte Mollie sich.

„Du hörst dich aber so an.“

„Nein, ich …“

„Lass es, Mollie!“, unterbrach er sie scharf. „Vergiss den Traum. Vergiss alles!“

„Das kann ich nicht.“ Ihr Hals schmerzte vor ungeweinten Tränen. „Kannst du es?“

„Ich muss.“ Es klang ruhig und endgültig.

„Nein!“, begehrte Mollie auf, „das musst du nicht!“

Frustriert schüttelte Jacob den Kopf. „Es gibt so vieles, was du nicht weißt und nicht verstehen würdest.“

„Hör auf, dich damit rauszureden und erzähl es mir endlich!“

Erneutes Kopfschütteln. „Das kann und will ich nicht. Es würde dein Bild von mir verändern, und das könnte ich nicht ertragen.“

„Ist es nicht wert, ein kleines Risiko einzugehen … für uns?“, flüsterte sie tonlos.

„Es gibt kein uns“, kam es hart und kompromisslos zurück.

„Das könnte es aber. Ich …“

„Nein, Mollie. Das wird es nie. Es darf einfach nicht sein. Ich wünschte, es wäre anders, aber ich habe einer Frau wie dir nichts zu bieten.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie ratlos.

„Das heißt, dass eine so warme und wundervolle Person wie du etwas anderes als mich verdient.“

„Das hört sich für mich wie eine faule Ausrede an“, versuchte sie ihn zu provozieren, doch Jacob lachte nur bitter.

„Ich wünschte, es wäre so, aber du kannst eben nicht alle Menschen retten. Hast du das nicht selbst gesagt? Nein, halt“, stoppte er sie, als er sah, dass Mollie widersprechen wollte. „Es tut mir leid, dass ich meine Selbstkontrolle verloren und deine Sympathie für mich ausgenutzt habe. Ich wollte dir nie wehtun … und trotzdem ist es passiert. Die letzte Nacht war ein Fehler.“

„Das war sie nicht!“, schluchzte Mollie. „Sie war das Beste und Schönste, was …“

„Ja, es war wunderschön“, bestätigte Jacob und wandte sich wieder seinem Laptop zu. „Ich habe meinen Fahrer angewiesen, vor dem Hotel auf dich zu warten.“

8. KAPITEL

Mollie bewegte sich wie in Trance durch die Ausstellung, die ihr gestern noch so viel Freude und Aufregung beschert hatte. Sie bekam kaum mit, was um sie herum geschah. Alle Eindrücke, Pläne und Hoffnungen schienen nach und nach wie Seifenblasen zu zerplatzen, bis nichts mehr übrig bleiben würde.

Als sich der Tag endlich dem Ende zuneigte, atmete sie innerlich auf. Nicht mehr lange, und sie würde Jacob wiedersehen. Das sehnte sie herbei, und gleichzeitig fürchtete sie sich davor.

Und dann spürte sie seine Hand auf ihrer Schulter, noch ehe sie ihn zu Gesicht bekam. Die letzte halbe Stunde hatte sie tief in Gedanken versunken vor dem Zen-Garten gestanden und überlegt, was Jacob gestern gesagt hatte: Nichts im Leben ist perfekt. Wir müssen das Unvollkommene in der Welt und in uns akzeptieren und umarmen – akzeptieren ja, aber es umarmen …

Inzwischen verstand sie, was er damit gemeint hatte. Aber was war es, das er sich selbst nicht vergeben konnte?

„Hattest du einen guten Tag?“

Mollie zuckte zusammen, als sie seine warmen Finger auf ihrer Schulter spürte, wenn auch nur für einen kurzen, beseligenden Moment.

„Nicht wirklich“, sagte sie rau.

„Der Wagen steht draußen.“

Es war nicht der rote Sportflitzer, mit dem sie hergekommen waren, sondern eine dunkle Limousine mit Chauffeur.

„Was ist denn mit dem roten Cabrio passiert?“, fragte sie, während sie fast in den luxuriösen Ledersitzen versank.

„Das bleibt vorübergehend in London. Ich muss auf dem Weg nach Wolfe Manor noch wichtigen Papierkram erledigen.“ Es hörte sich nicht einmal wie eine Entschuldigung an, und sobald er den Laptop aufgeklappt hatte, beachtete er sie auch schon nicht mehr.

Nach der Hälfte der Strecke fing es an zu regnen, und während Mollie durch die Seitenscheibe in den trüben, grauverhangenen Himmel starrte, dachte sie, wie gut es war, dass sie nicht im offenen Sportwagen saßen. Als irgendwann der erste Hinweis auf Wolfe Manor auftauchte, seufzte sie leise und wandte sich ihrem stummen Begleiter zu, der immer noch in seine Arbeit vertieft war.

„Und wie geht es jetzt weiter?“, fragte sie mit erzwungener Ruhe.

Erstaunt schaute Jacob auf. „Wie schon“, murmelte er gedehnt. „Ich nehme an, dass du noch einige Zeit damit beschäftigt sein wirst, die Gartenanlagen zu restaurieren und dann …“

„Das wird nicht länger als vierzehn Tage dauern“, unterbrach sie ihn brüsk. „Und währenddessen sollen wir also so tun, als wäre nichts geschehen?“

Jacob schwieg einen Moment, und als er antwortete, wählte er seine Worte sehr sorgfältig. „Ich denke, das Beste wäre es, wenn wir uns gar nicht mehr sehen“, sagte er kühl. „Ein klarer, sauberer Schnitt.“

Fassungslos schüttelte Mollie den Kopf. „Das kann unmöglich dein Ernst sein!“

„Ich weiß, du bist verletzt, aber …“

„Ach, das weißt du?“, stieß sie bitter hervor. In ihren bernsteinfarbenen Augen glitzerten Tränen der Wut und Verzweiflung. „Weißt du es vom Verstand her oder auch tief in deinem Herzen? Was ist mit deinem Herzen?“

„Ich sagte dir doch, ich bin …“

„Schluss! Jetzt sage ich dir zur Abwechslung mal, wer oder was du bist, Jacob Wolfe … nämlich ein Feigling!“ Mollie zitterte vor Erregung und verletztem Stolz, während sie auf seine Reaktion wartete, doch die bestand nur in einem Nicken.

Widerspruchslos akzeptiert er ihr Urteil und senkte den Kopf, während die schwere Limousine durch das schmiedeeiserne Tor von Wolfe Manor fuhr. Kaum war sie vor dem Haupthaus zum Stehen gekommen, da stieß Mollie mit einem erstickten Schluchzer die Wagentür auf, riss dem Chauffeur ihre Reisetasche förmlich aus der Hand und stob davon.

Jacob schaute ihr nach, bis sie hinter Regenschleiern und grauem Nebel verschwand, und Hecken und Büsche im nahenden Sturm nur noch als dunkle Schatten erkennbar waren. Für ein paar Sekunden schloss er die Augen und stählte sich gegen den brennenden Schmerz in seiner Brust.

Er musste Ruhe bewahren. Seine Selbstkontrolle zurückgewinnen.

Feigling!

Er hatte es verdient, daran bestand kein Zweifel. Und er akzeptierte das vernichtende Urteil. Alles würde er ertragen, wenn er Mollie dadurch schützen konnte. Vor sich und seinem zerstörerischen Einfluss. Sein Leben würde weitergehen wie bisher, indem er das Unabänderliche hinnahm. Das hatte er längst akzeptiert.

Oder es zumindest bis vor Kurzem gedacht …

Jacob fluchte leise, stieg aus der Limousine und entließ den wartenden Chauffeur mit einem knappen Kopfnicken. Dann kehrte er in das Haus zurück, in dem die Geister der Vergangenheit auf ihn warteten und ihn daran erinnerten, was ihm für immer verwehrt bleiben würde. Und in dem Mollie in ihm Hoffnungen geweckt hatte, auf das, was sein könnte, wenn …

Schluss! Hör endlich auf mit dieser Selbstquälerei! rief er sich zur Ordnung.

Und wieder, wie so oft in letzter Zeit, überfielen ihn Zorn und Selbsthass mit einer solchen Gewalt, dass ihm der Atem stockte. Nach zwanzig langen Jahren war alles noch so lebendig und präsent, dass es ihn selbst schauderte. Und er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie er diesen Dämon kontrollieren und in Schach halten konnte.

Wie sollte er es dann verantworten, damit jemanden in Gefahr zu bringen, den er lieben könnte?

Mollie stürzte sich mit einer ruhelosen Energie in ihre Arbeit, die an Besessenheit grenzte. Sie schuftete vom Morgengrauen an, wenn Erde und Pflanzen noch feucht vom Tau waren, und kehrte erst am späten Abend ins Cottage zurück, weil die aufziehende Dunkelheit es ihr unmöglich machte, mit der Plackerei fortzufahren. Dann fiel sie zu Tode erschöpft ins Bett, in der Hoffnung, zu müde zum Denken zu sein.

Doch nichts rettete sie vor den schmerzhaften Erinnerungen, die sie in der Nacht überfielen. Immer wieder sagte sie sich, dass es so besser wäre, für sie und für Jacob. Und dass es zwischen ihnen nie etwas gegeben hatte, was den Namen Beziehung verdient hätte. Dass ihrer beider Träume und Leben viel zu unterschiedlich waren. Und dass Liebe schon gar nichts damit zu tun hatte!

Und trotzdem …

Reiß dich zusammen, dummes Ding! rief sie sich zur Ordnung, als sie eines Mittags gegen halb zwei die Treppe im Cottage hinaufhastete, um sich rasch etwas präsentabler zu machen. Um zwei war sie mit dem Baumchirurgen verabredet, und sie wollte dem Mann nicht wie eine aufgelöste Vogelscheuche entgegentreten.

Sie war fast oben angekommen, als sie die letzte Stufe verfehlte und einen Moment hilflos mit den Armen in der Luft herumruderte, bevor sie fiel. Wie in Zeitlupe sah sie sich selbst die alte Holztreppe hinabstürzen, fühlte die Erschütterung in jedem ihrer Knochen und wunderte sich noch über das hässliche Geräusch, als sie mit der Schläfe hart auf die steinerne Kaminumrandung aufschlug.

Dann wurde es schwarz um sie.

Seit er aus London zurück und Mollie hinter dichten Regenschleiern verschwunden war, durchlebte Jacob ein qualvolles Wechselbad der Gefühle.

Er hatte sie nicht mehr gesehen, außer manchmal ganz flüchtig und aus der Ferne, wenn sie irgendwo in den Gärten herumwerkelte. Und jedes Mal hatte er sich davon abhalten müssen, zu ihr zu gehen, sie in die Arme zu schließen und bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen.

Natürlich würde er das nicht tun. Er durfte es nicht tun.

Stattdessen vergrub er sich in seiner Arbeit und feilte am Design eines unter ökologischen Gesichtspunkten geplanten Bürokomplexes in Rio de Janeiro. Daneben kümmerte er sich um die Bauaufsicht, was die zügig voranschreitende Renovierung von Wolfe Manor betraf. Ende des Monats könnte er das Anwesen auf den Immobilienmarkt bringen.

Warum ihn dieser Gedanke irritierte und in einer Weise beschäftigte, die an Unbehagen grenzte, konnte er sich nicht erklären. Er hatte sich hier noch nie wohlgefühlt und sich eigentlich geschworen, das Haus nie wieder zu betreten. Und trotzdem …

Wie soll man einen frischen Start hinlegen können, wenn man mit der Vergangenheit noch nicht im Reinen ist?

Hatte er das nicht eigentlich Mollie gesagt, um sie zu überzeugen, die Planung und Wiederherstellung der Gartenanlagen zu übernehmen? Ihr hatte er auf diesem Weg die Aussöhnung mit der Vergangenheit versprochen, die ihm nicht gewährt wurde. Oder die er sich selbst versagte.

Ein Klopfen an der Haustür riss ihn aus seinen fruchtlosen Grübeleien. Fast erleichtert über die unerwartete Störung öffnete Jacob.

„Mr … Wolfe?“, fragte der Mann auf der Schwelle nach einem kurzen Blick auf seinen Notizzettel.

„Ja?“

„Ich war um zwei mit Ihrer Gartenarchitektin am Haupttor verabredet, doch sie ist auch nach fast einer Stunde noch nicht aufgetaucht und geht auch nicht an ihr Handy. Ich dachte, Sie wüssten vielleicht …“

„Hier ist sie auch nicht“, unterbrach Jacob ihn nicht gerade freundlich, riss sich aber gleich wieder zusammen. „Wahrscheinlich arbeitet sie in einer entlegenen Ecke des Gartens und hat einfach die Zeit vergessen …“ Seine Stimme brach ab, als ihm bewusst wurde, dass er mehr zu sich selbst sprach als zu dem Fremden. Und plötzlich beschlich ihn eine seltsame Furcht, die er sich nicht erklären konnte. „Ich komme mit Ihnen.“

Im schweigenden Einvernehmen trennten sich die beiden Männer und suchten systematisch das riesige Anwesen ab. Jacob schaute zuerst in den Terrassengärten nach, dann in der sogenannten Kinderstube, dem Wassergarten und dem Glockenblumenwald. Schließlich landetet er vor dem Cottage, wo er wahrscheinlich am ehesten mit der Suche hätte beginnen sollen. Er klopfte an die Tür, doch alles blieb still. Jacob spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. Irgendetwas stimmte hier nicht.

„Mollie?“ Mit einem Ruck stieß er die Haustür auf und sah sie am Fuß der Treppe liegen … das Gesicht totenbleich, ein dünner Streifen Blut lief über ihre Wange.

Mit zwei schnellen Schritten war er bei ihr. Sie wirkte so zart und zerbrechlich wie ein Vogel, der aus dem Nest gefallen war. Als er sie ein Stück aufrichtete und ihr Kopf gegen seine Schulter sank, sah Jacob den hässlich verfärbten Striemen an ihrer Schläfe. Sie musste die verdammte alte Treppe runtergefallen sein. Mit der freien Hand zog Jacob sein Handy hervor und wählte den Notruf.

Wie ein Schwimmer an die Wasseroberfläche tauchte Mollie langsam wieder aus ihrer Bewusstlosigkeit auf. In ihrem Schädel hämmerte es so fürchterlich, dass sie von Übelkeit überwältigt zu werden drohte. Flatternd hob sie die Lider und blinzelte ins grelle Licht. Offenbar lag sie in einem Krankenzimmer, so kahl und steril, wie ihre Umgebung wirkte. Und neben dem Bett stand Jacob und schaute mit einem sonderbaren Ausdruck in den nachtschwarzen Augen auf sie herab.

„Sehe ich wirklich so schlimm aus?“, versuchte sie zu scherzen, obwohl ihr Herz schmerzhaft im Hals klopfte.

„Ziemlich erschüttert“, gab er mit schwachem Lächeln zurück, „und gleichzeitig wunderschön. Ich habe mir schreckliche Sorgen um dich gemacht. Du warst ganze sechs Stunden bewusstlos.“

„Du liebe Zeit! Wie dumm von mir“, murmelte sie undeutlich.

„Weißt du noch, was geschehen ist?“

Sie schnitt eine kleine Grimasse. „Ich bin die Treppe hinuntergefallen, oder?“

Jacob nickte. „Wenn du nicht diese Verabredung mit dem Baumchirurgen gehabt hättest …“ Er brach ab, auf seiner dunklen Wange zuckte ein Muskel.

„Was dann?“

„Du würdest vielleicht nicht mehr leben, wenn niemand nach dir gesucht hätte.“

Sie versuchte zu lächeln, doch das misslang ihr gründlich. „Autsch! Unsinn … irgendwann wäre ich aufgewacht und zum Telefon gekrochen und …“

„Ich meine es ernst, Mollie“, unterbrach er sie heiser. „Ich bin dir ferngeblieben, weil ich es in unser beider Interesse für vernünftig hielt, und was ist dabei herausgekommen?“

„Jetzt sag nicht, dass du dich auch noch für meinen albernen Treppensturz verantwortlich fühlst! Bitte, Jacob, du kannst doch nicht die Last der ganzen Welt auf deine Schultern packen. Schließlich bist du nicht Atlas!“

Außer einem grimmigen Blick erntete sie keine Reaktion auf ihren schwachen Scherz.

„Es ist nicht dein Fehler“, wiederholte sie eindringlich. „Wenn ich nicht …“

„Schluss mit irgendwelchen Wenn und Aber!“, entschied Jacob brüsk. „So etwas wie heute wird nicht wieder passieren.“

„Und wie willst du das verhindern?“, fragte Mollie nicht ganz unberechtigt.

„Ganz einfach, indem ich dich nicht ins Cottage zurückgehen lasse, wo du ohne Aufsicht bist. Ab sofort wohnst du bei mir im Haupthaus.“

„Was?“ Mollie kämpfte sich in eine sitzende Position, ließ sich aber gleich wieder mit schmerzverzerrtem Gesicht in die Kissen zurückfallen. „Das ist absolut nicht nötig.“

„Was nötig oder unnötig ist, entscheide in Zukunft ich“, erklärte Jacob gelassen.

„Ich bin bisher sehr gut ohne dich ausgekommen, und das wird auch in Zukunft so sein.“ Überzeugt war sie davon zwar nicht wirklich, doch das ging Jacob nichts an.

„Mag sein, trotzdem werde ich kein Risiko mehr eingehen.“

„Warum überwachst du mich dann nicht Tag und Nacht über einen Monitor?“, keifte Mollie weiter. „Oder pflanzt mir gleich einen Chip ein?“

„Keine schlechte Idee.“

„Jacob, du bist nicht für mich verantwortlich!“

„Das stimmt nicht so ganz, da du momentan bei mir angestellt bist.“

Frustriert schloss sie die Augen und wusste, dass sie schwerere Geschütze auffahren musste, wenn sie diesen Machtkampf gewinnen wollte. Also hob sie die Lider und heftete ihren Blick fest auf sein hartes Gesicht. „Es ist nicht deine Schuld, dass ich die Treppe hinuntergefallen bin“, begann sie nachdrücklich, „ebenso wenig, wie du etwas dafür kannst, dass dein Vater Annabelle geschlagen und all die anderen schrecklichen Dinge getan hat. Und du bist auch nicht verantwortlich dafür, dass nach deinem Weggang alles auseinandergefallen ist. Was du brauchst …“

„Ausgerechnet du willst mir erzählen, was ich brauche?“ Seine Stimme klang höflich, aber eiskalt.

Mollie schauderte. „Ich will doch nur …“

„Du hast mich doch mindestens so verurteilt wie alle anderen, Mollie“, erinnerte er sie. „Hat dein Vater nicht meinetwegen seine Stellung verloren? Ist es nicht meine Schuld, dass du gezwungen warst, jahrelang unsichtbar zu bleiben und ein einsames Schattendasein zu führen? Zur Hölle, vielleicht bin ich sogar für die schnell fortschreitende Demenz deines Vaters verantwortlich. Möglicherweise wäre sein geliebter Gärtnerjob der Rettungsanker für ihn gewesen!“

Mollie war zu geschockt, um zu reagieren. Wie konnte Jacob sie nur so missverstehen?

„Also, warum sollte ich dir jetzt plötzlich Glauben schenken, nachdem du mir vorgeworfen hast, für all das verantwortlich zu sein, was du und meine Geschwister von mir halten?“

„Sie haben dir vergeben, Jacob“, flüsterte Mollie gepeinigt. „Ich weiß es, weil Annabelle mir …“

„Das weiß ich auch“, schnitt er ihr das Wort ab. „Seit ich zurück bin, habe ich mit jedem Einzelnen von ihnen gesprochen. Ich habe mich ihrer Wut, ihrem Schmerz und ihren Anklagen gestellt. Und ich habe sie um Vergebung gebeten.“ Er räusperte sich. „Aber glaubst du denn wirklich, das macht einen Unterschied?“

„Tut mir leid …“, murmelte sie.

„Schon gut, wenn ich jemandem Vorwürfe mache, dann nur mir selbst. Und zwar, weil ich bin, wie ich bin, und wegen dem, was geschehen ist.“

Unfähig, Worte des Trostes oder der Entlastung zu finden, spürte Mollie, wie sich Jacob immer weiter von ihr entfernte, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte. Und dabei wurde sie das Gefühl nicht los, diesmal selbst dafür verantwortlich zu sein.

Am nächsten Tag wurde sie aus dem Krankenhaus entlassen. Jacob holte sie ab und chauffierte sie höchstpersönlich nach Wolfe Manor. Wahrscheinlich nur, um sicherzustellen, dass sie sich nicht im Cottage verbarrikadierte, sondern wie befohlen ins Haupthaus umzog.

„Ich habe einen der frisch renovierten Schlafräume für dich vorbereitet und hoffe, er findet deine Zustimmung“, erklärte er steif, während er durch die kühle, frisch gestrichene Eingangshalle voranging. „Der Arzt sagt, du sollst dich in den nächsten Tagen noch schonen, und ich hoffe, du folgst seinem Rat. Vorsichtshalber habe ich einige Gartenhelfer engagiert, die sich bereithalten, deine Pläne umzusetzen, sobald du dich danach fühlst.“

„Danke“, brachte Mollie ebenso sachlich hervor. „Ich kann ihnen meine Anweisungen auch vom Bett aus geben, also lass sie ruhig antanzen. Desto eher sind wir fertig. Außer was den Rosengarten betrifft …“

„Den Rosengarten?“, echote Jacob.

„Mein endgültiger Entwurf steht noch nicht“, entgegnete Mollie knapp. „Ich glaube, ich möchte mich zunächst tatsächlich etwas ausruhen.“ Und da sie es dabei beließ, zuckte Jacob nur achtlos mit den Schultern und führte sie ins Obergeschoss.

„Ich habe deine Sachen inzwischen aus dem Cottage hierherbringen lassen. Du findest alles, was du brauchst, in deinem Zimmer, nehme ich an.“

Mollie nickte nur, trat an ihm vorbei in den überraschend hellen, freundlichen Raum und schloss die Tür hinter sich.

Die nächsten Tage verflogen in entmutigender, unpersönlicher Routine. Jacob entschuldigte sich steif und verbrachte die meiste Zeit eingeschlossen im Arbeitszimmer seines Vaters. Mollie hätte eher sonst was getan, als ihn dort aufzusuchen, weil sie den düsteren Raum hasste und nebenbei das Gefühl nicht loswurde, Jacob erging es ebenso.

Sie selbst beschäftigte sich hauptsächlich mit dem neuen Design für den Rosengarten – oder besser gesagt mit dem Entwurf eines adäquaten Ersatzes. Doch jede Entwurfszeichnung endete in einem frustrierten Gekritzel, weil nie mehr daraus wurde als eine verwässerte Fassung der gelungenen Urversion.

Der Rest des Gartens erstrahlte allerdings bereits wieder in voller Pracht. Vom Fenster ihres Zimmers aus konnte sie die neu angelegten Steinpfade zwischen den blühenden Blumenbeeten und üppigen Rabatten sehen. Die ausgedehnten Rasenflächen zwischen den einzelnen Mottogärten schimmerten wie smaragdgrüner Samt.

Auch das düstere Haus schien sich langsam und majestätisch aus Jahrhunderte alten Lagen von Staub und Düsternis zu erheben und einer neuen hellen Zukunft geradezu entgegenzufiebern. Alle Fenster waren erneuert worden, das Untergeschoss komplett renoviert, Vorhänge und Teppiche aufgefrischt oder ersetzt, wo es unumgänglich gewesen war.

Das Interieur war ebenso luxuriös wie unpersönlich, und Mollie fragte sich, wer Wolfe Manor kaufen würde, wenn Jacob es auf dem Immobilienmarkt anbot. Würde es jemand sein, der das altehrwürdige Gebäude schätzte und liebte? Selbst mit dem neuen Anstrich blieb es ein Haus voller schmerzlicher und unglücklicher Erinnerungen. Zumindest fühlte es sich für Mollie so an, während sie durch die leeren Räume wanderte.

Im Obergeschoss waren inzwischen auch alle Schlafzimmer fertig und die meisten Bäder. Die Fotos in Annabelles ehemaligem Zimmer waren von den Wänden verschwunden, und Mollie überlegte, was Jacob wohl mit ihnen getan hatte. Vielleicht hatte einer der Maler sie auch einfach in den Müll geworfen.

Dumme Pute! schalt sie sich. Vor ein paar Wochen wolltest du nicht, dass er sie sich überhaupt ansieht, und heute hoffst du insgeheim, dass er sie unter seinem Kopfkissen versteckt! Wie lächerlich!

An einem regnerischen Nachmittag, an dem selbst die hartgesottenen Gartenarbeiter aufgegeben hatten und nach Hause gefahren waren, inspizierte Mollie neugierig das dritte Stockwerk. Den verblichenen Tapeten und verschossenen Textilien nach zu urteilen, war dieser Teil des Hauses bisher noch von jeglicher Renovierung verschont worden. Mollie fragte sich ernsthaft, ob Jacob ihn nicht schlichtweg vergessen hatte.

Wie sie schnell feststellte, handelte es sich um den Kindertrakt, der unter dicken Lagen von Staub und Spinnweben in einem tiefen Dornröschenschlaf lag. Mit all den stockigen Bilderbüchern, dem mottenzerfressenen Schaukelpferd in einer Ecke und einem verwahrlosten Puppenhaus wirkte das Ganze wie einem alten, viktorianischen Roman entsprungen. Auf einer der Fensterbänke stand eine Armee winziger Zinnsoldaten vor den blinden Fenstern aufgereiht, fertig zum Losmarschieren.

An den Wänden hingen vereinzelt Kinderzeichnungen, und Mollie trat näher heran, um sie zu betrachten. Da gab es eine Prinzessin in rosafarbenem Tutu, die unter Garantie von Annabelle stammte. Daneben hing eine kindlich gezeichnete Karte des Anwesens, bis ins winzigste Detail liebevoll ausgeführt, mit zwei Signets am unteren Rand: Jacob Wolfe 9 und Lucas Wolfe 8. Auf einem Tisch daneben stand ein naturgetreues Modell des Haupthauses, offenbar aus Eisstielen und Streichhölzern gefertigt, die nachträglich angemalt worden waren.

Mollie lächelte bei dem Gedanken daran, dass Jacobs Begabung und Begeisterung für Architektur offenbar schon im zarten Kindesalter vorhanden gewesen war.

Ein anderes Blatt Papier erwies sich als Geburtstagsliste, auf der die kulinarischen Vorlieben der einzelnen Kinder und ihre speziellen Wünsche festgehalten worden waren. Mollies Augen wurden ganz rund, als sie feststellte, dass morgen Jacobs Geburtstag war und er sich im Alter von acht Jahren einen Schokoladenkuchen und ein Schachspiel gewünscht hatte.

„Was tust du hier?“

Wie auf frischer Tat ertappt, zuckte sie zusammen und wandte sich zu Jacob um, der in der offenen Tür zum Flur stand. Seiner Stimme wie der steinernen Miene entnahm sie, dass er nicht gerade begeistert war, sie hier anzutreffen.

„Tut mir leid, ich … ich wollte mich nur ein wenig umschauen“, stammelte sie verlegen. „Es sieht so aus, als wäre seit zwanzig Jahren niemand mehr hier oben gewesen.“

„Eher seit dreißig, würde ich sagen“, murmelte Jacob und schaute sich um. „Höchste Zeit, dass hier auch entrümpelt wird.“

„Oh, bitte nicht!“, rief Mollie spontan aus. „Hier gibt es so viele Erinnerungen.“

„Ich weiß.“ Das klang wenig ermutigend.

„Gute Erinnerungen, meine ich. Schau nur … hast du das gemacht?“ Spontan ergriff sie Jacobs Arm und zog ihn zu dem Tisch mit dem Hausmodell.

„Ja, das ist wohl mein Werk.“

„Es ist fantastisch! So naturgetreu und detailverliebt. Du hast schon damals dein großes Talent erkennen lassen. Und diese Karte hast du mit Lucas zusammen gezeichnet?“

Sein überraschtes, zögerliches Lächeln schnitt ihr ins Herz. „Sieht so aus … ich hatte sie ganz vergessen. Wir haben Wochen und Monate dafür gebraucht und sind immer wieder mit Zollstöcken und Bindfäden auf dem Anwesen herumgestreift, um alles zu vermessen. Maßstabsgetreu natürlich! Immer ein Inch für hundert Yard, wenn ich mich recht erinnere.“

„Hast du viel Zeit hier oben verbracht?“

„Nur in den Ferien. Lucas und ich kamen schon sehr früh ins Internat.“ Sinnend schaute er sich um. „Mein Vater kam nie hier hoch. Mir erschien es wie der einzige sichere Platz …“

Mollie blinzelte und biss sich auf die Unterlippe, um jetzt nichts Falsches zu sagen. Stattdessen streckte sie die Hand aus und hielt den Atem an, als Jacob sie einfing und sanft ihre Finger drückte. „Annabelle konnte sich Tag und Nacht mit dem Puppenhaus dort drüben beschäftigen, und wenn ich ihr nicht rechtzeitig entkam, hat sie mich in ihre Rollenspiele mit eingebunden.“ Die wenigen glücklichen Kindheitserinnerungen entlockten ihm ein weiches Lächeln. „Und Nathaniels ganzer Stolz galt der alten Kleiderkiste dort drüben, aus der er sich immer wieder neu ausstaffiert hat. Dazwischen haben wir Jungen die verwegensten Schlachten geschlagen.“

Während er sich weiter umschaute, leuchteten seine Augen. Die warme Zuneigung für seine Geschwister war nicht zu überhören. In diesem Moment wusste Mollie ganz sicher, dass sie Jacob liebte … von ganzem Herzen und mit ganzer Seele.

Sie liebte den Jungen, der er einst gewesen war, den ruppigen Teenager, den sie aus dem Schutz der Hecken hervor beobachtet hatte, und den Mann, in dessen Armen sie den Himmel auf Erden erlebt hatte.

Plötzlich erschien ihr diese Liebe das Natürlichste auf der Welt zu sein, und doch durfte sie es ihm nicht sagen. Im Moment wäre es einfach noch zu viel für ihn. So lächelte sie nur und drückte seine Finger. „Wie wundervoll, dass ihr einander hattet.“

Erstaunt wandte er sich ihr zu und nickte dann langsam. „Ja, das war es wohl …“

Mit der Erkenntnis und dem klaren Eingeständnis, dass sie Jacob liebte, schienen für Mollie alle Puzzleteile endlich an den richtigen Platz zu fallen. Diese Liebe war es, die nicht nur ihr Herz, sondern auch ihren Geist aufschloss und endlich die richtigen Ideen fließen ließ. Nun wusste sie auch, wie der alte Rosengarten zukünftig aussehen würde.

Doch zunächst war Jacobs morgiger Geburtstag das Wichtigste. Da er sich wieder einmal den gesamten Tag über im Arbeitszimmer einschloss, gestaltete sich die Vorbereitung als ein Kinderspiel. Weil sie in Wolfestone einige Einkäufe zu erledigen hatte, hinterließ Mollie ihm auf dem Küchentisch eine Notiz, die sie allerdings unberührt wieder vorfand, als sie zwei Stunden später zurückkehrte. Offenbar hatte Jacob das Arbeitszimmer in der Zwischenzeit gar nicht verlassen.

Auch gut oder noch besser, dachte Mollie mit ihrem neu gewonnenen Optimismus und machte sich an die Arbeit. Gegen Abend tauschte sie Jeans und Sweatshirt gegen Trägertop und schwingenden Sommerrock, zähmte ihre Locken zu einer schicken Hochsteckfrisur und frischte ihr Make-up auf. Dann marschierte sie zum Arbeitszimmer und klopfte energisch an.

„Mollie?“, kam es gedämpft durch die dicke Eichentür.

„Es ist acht Uhr, Jacob. Willst du nicht langsam Feierabend machen?“

„Tut mir leid, aber ich habe eine Menge zu tun.“

Nichts anderes hatte sie erwartet. „Es ist nur so, dass ich mich plötzlich ein wenig schwindelig fühle und …“ Ihre Stimme klang zunehmend gepresster, bis sie ganz abbrach.

Keine fünf Sekunden später wurde die Tür aufgerissen.

„Was …“ Jacob stand die Besorgnis deutlich ins Gesicht geschrieben.

„Mir geht es bestens“, gestand sie lachend. „Aber mir fiel nichts ein, womit ich dich sonst aus deinem Exil hätte locken können.“

„Du hast mich angelogen?“, fragte er wie vom Donner gerührt.

„Es war für eine gute Sache“, verteidigte Mollie sich. „Komm mit mir.“ Sie fasste nach seiner Hand und zog ihn mit sich in Richtung Küche.

„Aber ich muss doch …“

„Halt, schließ die Augen.“

„Mollie, was …“

Lachend trat sie hinter ihn, hob sich auf die Zehenspitzen und legte ihm die Hände über die Augen. „Und jetzt langsam weitergehen … und stehen bleiben. Erst gucken, wenn ich es sage!“

„Okay …“ Das kam sehr zögerlich.

Sie sprintete vor und zündete die Kerzen auf dem Geburtstagskuchen an, alle achtunddreißig, was ein Weilchen dauerte.

„So, Augen auf!“ Als er ihrem Befehl nachkam, klatschte sie lachend in die Hände. „Happy Birthday, Jacob!“

Völlig benommen starrte er auf den Schokoladenkuchen mit den Geburtstagskerzen, als sähe er so etwas zum ersten Mal. Er wirkte so verstört, dass Mollie schon befürchtete, sich einen groben Schnitzer geleistet zu haben. „Was ist? Hast du noch nie eine Geburtstagstorte gesehen?“

„Keine, die für mich bestimmt war.“

„Niemals?“

„Nicht, dass ich mich erinnern könnte. Mein Geburtstag fiel immer in die Schulzeit, und im Internat gab es keinen Kuchen.“

„Nun, ich habe dir jedenfalls deinen Lieblingskuchen gemacht. Schokoladentorte. Jedenfalls war es das, was du dir zu deinem achten Geburtstag gewünscht hast.“

„Ich liebe Schokolade …“, murmelte Jacob gepresst.

„Hier.“ Sie hielt ihm die Torte entgegen. „Auspusten, alle auf ein Mal, und dann wünsch dir was.“

Jacob ließ sie keine Sekunde aus den Augen, während er die Kerzen auspustete, und Mollie spürte, wie sie errötete.

„Und, was hast du dir gewünscht?“, fragte sie etwas atemlos.

„Wenn ich es dir sage, geht es nicht in Erfüllung.“ Sein Lächeln kam langsam, bedacht und war unglaublich sexy.

Mollie schluckte trocken und räusperte sich. „Lass mich ein Stück Kuchen für dich abschneiden.“ Das tat sie sehr großzügig und legte es auf einen Teller. Mit der Gabel spießte sie einen Happen auf und hielt ihn Jacob hin. „Bist du so weit?“

„Und ob ich das bin“, gab er heiser zurück und ließ ihren Blick nicht eine Sekunde los. Während Mollie ihn fütterte, klopfte ihr Herz wie verrückt.

„Was?“, fragte sie verwirrt, als Jacob ihr die Gabel sanft aus der Hand nahm.

„Jetzt bist du an der Reihe. Du magst doch Schokolade?“

„Oh, ja!“ Mollie öffnete ihren Mund nur allzu bereitwillig, wie ein hungriger kleiner Vogel, und Jacob fütterte sie. Dabei streifte er mit dem Daumen über ihre weiche, volle Unterlippe, und Mollie fiel es immer schwerer, sich auf die Schokotorte zu konzentrieren. „Jacob …“

Sanft zog er sie an sich, und sie leistete ihm keinen Widerstand. Ihr Kopf fiel zurück, als seine Lippen ihre wie ein sanfter Hauch berührten. Bebend und voller Sehnsucht wartete sie darauf, dass Jacob den Kuss vertiefen würde.

Das tat er nicht.

Sein Gesicht schwebte einen Moment sehr dicht über ihrem und dann trat er zurück und schüttelte lächelnd den Kopf. „Ein Geburtstagsgeschenk … für mich!“

Mollie schluckte. „Ich habe sogar noch eines“, bekannte sie rau.

„Wirklich?“

„Tu nicht so überrascht, immerhin ist es dein Ehrentag!“

„Ja, es ist nur … ich habe bisher tatsächlich noch nie ein Geschenk bekommen.“

„Aber was ist mit der Liste?“, fragte sie irritiert.

„Welche Liste?“

„Die oben im Kindertrakt an der Wand hängt.“

Jetzt verstand er. „Die habe ich geschrieben, um die Geburtstage meiner Geschwister nicht zu vergessen.“

„Verstehe.“ Die tiefe Zuneigung zu diesem Mann, der so liebenswert und verantwortungsvoll war und so ein schlechtes Bild von sich selbst hatte, machte ihren Hals ganz eng.

„Hier, dein erstes Geschenk.“ Sie reichte ihm eine hübsch verpackte Schachtel, die Jacob wie ein kostbares, zerbrechliches Juwel vorsichtig hin und her drehte. „Du musste es auch aufmachen“, forderte Mollie sichtlich amüsiert.

Er tat wie geheißen und schaute stumm und fast andächtig auf den Inhalt der Schachtel.

„Es ist ein Schachspiel“, fühlte sich Mollie bemüßigt zu erklären.

„Ja, ich erinnere mich.“ Immer noch schaute er wie paralysiert auf den Satz Schachfiguren, die Mollie im nahegelegenen Wolfestone gekauft hatte. Damit verunsicherte er sie zutiefst. Aber viel Auswahl hatte es in der kleinen Stadt nicht gegeben, und natürlich könnte Jacob sich das Spiel der Könige auch aus purem Gold gegossen leisten.

„Danke“, sagte er ruhig. „Ich danke dir sehr, Mollie.“

Plötzlich wusste sie, dass sie alles richtig gemacht hatte. „Gern geschehen.“

Einen Moment lang standen sie nur voreinander und lächelten sich an. Am liebsten hätte Mollie die Distanz zwischen ihnen überbrückt, die Arme um seine Hüften geschlungen und sich an Jacobs breite Brust geschmiegt, aber das wagte sie nicht. Doch berühren musste sie ihn, wenigstens ein bisschen. Also streckte sie die Hand aus und legte sie auf seine Wange.

Für den Bruchteil einer Sekunde schloss er die Augen, dann öffnete er sie wieder. Mollie zog ihre Hand zurück, noch bevor Jacob die Initiative ergreifen konnte.

„Gute Nacht“, wisperte sie und verließ die Küche.

Es war zu viel. Der Ansturm ungewohnter Emotionen war zu überwältigend. Seine durch jahrelange Selbstkasteiung erworbene Kontrolle drohte sich aufzulösen, und Jacob wusste nicht, wie er damit umgehen sollte.

Als er Mollie die Treppe zum Obergeschoss hinaufhuschen hörte, stieß er den schmerzhaft angehaltenen Atem in einem Stoß aus. Immer noch glaubte er, ihre sanfte Hand auf seiner Wange zu spüren. Hier ging es längst nicht mehr um Sex, so viel war ihm klar. Doch das Ausmaß der ungewohnten Emotionen, die ihn überfluteten, machte ihm Angst und erschütterte ihn bis ins Innerste.

Liebe …

Er hatte sich in Mollie Parker verliebt. In ihre Wärme, ihren wachen Geist, die bernsteinfarbenen großen Augen, die wilden roten Locken …

Er musste weg hier! Weg aus der Küche mit der Geburtstagstorte aus Schokolade und dem ersten Geburtstagsgeschenk seines Lebens. Auch das war ihm einfach zu viel. Er hatte früh gelernt, keine Geschenke, keine Überraschungen oder freundliche Zuwendung zu erwarten. Und er war es gewohnt, mit dem auszukommen, was er hatte.

Doch jetzt drohten die Mauern, die er um sein Herz und seine verletzte Seele errichtet hatte, einzubrechen. Er spürte es, wenn ihn der verdammte Albtraum wieder einholte, was inzwischen jede Nacht geschah. Und jedes Mal steigerte sich das Horrorszenario zu einer neuen Dimension. Er selbst war das Monster. Und der Klang des grauenhaften Gelächters verfolgte ihn den ganzen Tag über.

Wenn er schweißgebadet aufwachte, sah er immer wieder Mollies ängstliches Gesicht vor sich und wusste, dass es für sie beide keine Zukunft geben konnte, sosehr er sich das auch wünschte.

Du hast ihr schon mehr gesagt als jedem anderen Menschen, und trotzdem ist sie geblieben. Ihr liegt etwas an dir, vielleicht liebt sie dich sogar.

Mit einem unterdrückten Fluch hastete Jacob hinaus in die dunkle Nacht. Er durfte nicht auf die verführerische kleine Stimme in seinem Hinterkopf hören! Das Gras unter seinen Füßen war regennass, der Himmel über ihm schwarz und wolkenverhangen. Er lief und lief, doch diesmal half auch dieser alte Trick nicht weiter. Seine aufgestörten Gedanken und Erinnerungen wollten einfach nicht zur Ruhe kommen.

Wenn er nun alle Vorsicht und Vernunft außer Acht ließ und sich Mollie anvertraute? Was würde geschehen? Würde sie ihn angewidert zurückstoßen?

Und wenn nicht? Wie lange könnte er sich selbst in Sicherheit wiegen und sich einreden, doch nicht zu sein wie sein Vater?

Mit finsterer Miene und schleppenden Schritten kehrte Jacob ins Haus zurück und schloss sich für den Rest der Nacht ins Arbeitszimmer ein.

9. KAPITEL

Die nächsten Tage verbrachte Mollie wieder draußen. Sie wollte endlich den Rosengarten fertigstellen, obwohl man ihn kaum noch so nennen konnte, da es dort keine einzige Rose mehr gab.

Anfangs war sie fest entschlossen gewesen, ihr Herz in beide Hände zu nehmen und Jacob ihre Liebe zu gestehen. Doch seit seinem Geburtstag hatte er sich noch mehr von ihr zurückgezogen. Und angesichts seiner ernsten, brütenden Miene verließ auch sie der Mut. Schließlich wusste sie nicht, wie er fühlte, und ob ihm ein derartig schicksalsträchtiges Geständnis überhaupt willkommen wäre.

Aber dann ergab sich die Gelegenheit ganz überraschend, als Mollie sie am wenigsten erwartete. Verschwitzt und müde von der harten Arbeit war sie ins Haus gegangen, um etwas zu trinken. Sie stand in der Küche, nippte an einem Glas kalten Wassers und schaute durch die hohen Fenster hinaus auf die prachtvolle Gartenanlage. Noch einen Tag, dann würde es keinen plausiblen Grund mehr für ihr weiteres Bleiben auf Wolfe Manor geben.

Mit einem tiefen Seufzer sagte sich Mollie wohl zum hundertsten Mal, dass es für sie beide das Beste war. Egal, ob sie ihn liebte oder nicht, es hatte keine Bedeutung mehr. Wie Unkraut, das nicht ausgerottet wurde, überzog sein stoisches Schweigen den weichen Boden, auf dem die zarte Rose ihrer Liebe sich sehnsüchtig der Sonne entgegenstreckte und langsam zu ersticken drohte.

Wie sollte sie da noch die Courage für ein Liebesgeständnis aufbringen?

Aber wenigstens wollte sie ihn darüber informieren, dass ihre Arbeit so gut wie beendet war. An seiner Reaktion konnte sie möglicherweise ablesen, ob ihn das erleichterte oder er zumindest ein leichtes Bedauern empfand.

Mit einem erneuten Seufzer machte sich Mollie auf die Suche nach Jacob und steuerte als Erstes den Ort an, wo er neunzig Prozent seiner Zeit verbrachte: das Arbeitszimmer seines Vaters. Doch es war leer, wie sie mit einem Blick durch die halb geöffnete Tür feststellte. Da sie den düsteren Raum noch nie gemocht hatte, wollte sie auf dem Absatz umkehren, aber der Gedanke, dass sie ihn vielleicht zum letzten Mal sah, bannte sie auf der Schwelle fest.

In Erwartung des unangenehmen Aromas von kaltem Rauch und Alkohol, das ihr immer noch im Gedächtnis war, schnupperte sie und stutzte, als sie nur reine Luft und den Geruch von frisch gemähtem Gras wahrnahm. Offenbar wehte er durchs geöffnete Fenster ins Hausinnere. Ob sich Jacobs negative Erinnerungen an sein Elternhaus eines Tages ebenso verflüchtigen würden und er doch noch eine Chance bekam, glücklich zu werden?

Ein plötzlicher Windhauch fegte einige lose Blätter Papier vom Schreibtisch, und Mollie trat instinktiv näher, um sie aufzuheben und zurückzulegen. Als ihr ein vertrauter Name ins Auge sprang, stutzte sie und begann automatisch zu lesen.

Liebe Annabelle, heute ist Dein sechzehnter Geburtstag …

Mollie wusste, dass sie etwas Verbotenes tat. Doch irgendetwas, das stärker war als ihr Schamgefühl, zwang sie, weiterzulesen.

Ich frage mich, was Du wohl gerade tust. Ich hoffe, Du hast eine tolle Geburtstagsfeier. Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht an Dich denke und dafür bete, dass Du in Sicherheit bist und geliebt wirst. Ich musste Dich verlassen, gerade weil Du mir so viel bedeutest und ich Dich sehr liebe, auch wenn Du das im Moment vielleicht noch nicht nachvollziehen kannst …

Tränen verschleierten Mollies Blick, ein dicker Kloß im Hals machte ihr das Atmen schwer. Unwillig wischte sie sich mit dem Handrücken über die Augen und las weiter.

Ich erwarte gar nicht, dass Du mich verstehst oder mir vergibst. Doch ich möchte, dass Du weißt, wie sehr ich an Dich denke und Dich vor mir sehe, wie Du die sechzehn Kerzen auf Deiner Buttercremetorte mit einem Mal auspustest. Wünsch Dir etwas sehr Schönes …

Dein Dich liebender Bruder, Jacob

Mollie schaute von dem Brief in ihrer Hand zu dem Stapel, der noch auf dem Schreibtisch lag. Es waren offensichtlich alles Briefe, die Jacob an seine Geschwister verfasst und niemals abgeschickt hatte. Wie viele mochte er über die Jahre hinweg geschrieben haben?

„Was tust du da?“

Jacob stand in der offenen Tür, das dunkle Gesicht vor Wut und Misstrauen zur Maske erstarrt.

„Jacob“, murmelte sie schwach.

„Kann ich dir irgendwie behilflich sein, Mollie?“, fragte er kalt.

„Ich …“ Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Der Wind hatte die Papiere vom Tisch gefegt, und ich wollte sie nur aufheben und zurücklegen“, erklärte sie lahm. „Tut mir leid, ich weiß, ich hätte das nicht lesen dürfen, aber es war so wundervoll.“

„Das hättest du wirklich nicht tun dürfen.“ Mit zwei Schritten war er bei ihr, nahm ihr den Brief an Annabelle aus der Hand und schob ihn zusammen mit den anderen in einen Ordner.

„Warum hast du sie nie abgeschickt? Wenn Annabelle den Brief damals gelesen hätte …“

„Was dann?“, unterbrach er sie hart. „Dann hätte sie mir vergeben?“

„Nein, ich meine, das wollte ich gar nicht sagen. Aber sie hätte verstanden …“

„Nur um dich zu beruhigen“, schnitt er ihr zum zweiten Mal das Wort ab. „Ich habe in der letzten Zeit ziemlich häufig mit meiner Schwester gesprochen. Und wie es aussieht, wird sie nächste Woche nach Wolfe Manor kommen, zusammen mit ihrem frischgebackenen Ehemann.“

„Ihrem Ehemann?“, echote Mollie.

„Ja, sein Name ist Stefano. Sie hat ihn in Spanien kennengelernt.“

Mollie war fassungslos. Aus den letzten E-Mails ihrer Freundin wusste sie, dass Annabelle sich wegen einer Fotostory über Pferde in Spanien aufhielt, aber Heirat? Vielleicht hätte sie in den letzten Wochen doch mal ihre Mailbox checken sollen.

„Wie es aussieht, haben auch meine anderen Geschwister inzwischen ihr Glück gefunden“, fuhr Jacob mit der gleichen kalten und unbeteiligten Stimme fort. „Ich habe mit ihnen allen Frieden geschlossen. Darum kannst du damit aufhören, dir vorzumachen, dass ich immer noch unter unausgegorenen Schuldgefühlen leide oder was dir sonst in deinem kleinen Psychologenhirn vorschwebt.“

Sie wollte etwas sagen, doch dazu gab ihr Jacob keine Chance.

„Es ist wirklich süß von dir, dich um mich zu sorgen, Mollie, aber völlig unnötig. Mir geht es wirklich bestens bei dem Gedanken, dass sie alle gut versorgt sind, wenn ich wieder gehe.“

Mollie rang nach Luft. Es war, als hätte sie einen Fausthieb in den Magen bekommen. „Du … du gehst fort?“, stammelte sie wie benommen.

„Das wusstest du doch die ganze Zeit über. Wir beide werden Wolfe Manor verlassen. Nächste Woche wird das Anwesen zum Verkauf angeboten. Wenn ich das richtig sehe, bist du mit der Gartengestaltung doch auch so gut wie fertig, oder?“

„Ja, aber …“

Er hob die dunklen Brauen. „Aber?“

„Du könntest es auch haben, Jacob“, platzte es einfach aus ihr heraus, „das Happy End, meine ich … mit mir.“

Das eintretende Schweigen war schlimmer und vernichtender als alles, was er ihr an den Kopf hätte werfen können. Er schaute sie einfach nur stumm an, bis sich Mollie wie die letzte Vogelscheuche vorkam, die ungefragt aus ihrem Versteck hinter der Hecke hervorgekrochen war … um nach den Sternen zu greifen.

„Natürlich gibt es nicht jeden Tag nur Glück und Sonnenschein“, versuchte sie zu retten, was nicht mehr zu retten war. „Das würde ich auch gar nicht erwarten. Aber wir könnten unsere Sorgen gemeinsam bewältigen und unsere Freuden teilen, einfach weil …“ Sie schluckte heftig und nahm all ihren Mut zusammen. „… weil ich dich liebe, Jacob.“

„Nein, das tust du nicht!“

Wie konnte er das einfach behaupten? „Doch, das tue ich!“ Stritten sie sich etwa darüber, ob sie ihn tatsächlich liebte?

Jacob lachte hart. „Du glaubst mich zu lieben, Mollie, aber das kannst du nicht, weil du mich gar nicht kennst.“

„Das habe ich mir zuerst auch versucht einzureden“, informierte sie ihn sachlich und spürte, wie sie mit jedem Wort selbstbewusster wurde. „Einfach weil es sicherer war, doch der Liebe kann man nicht befehlen, und es bringt auch nichts, sie zu verleugnen. Was mir wichtig ist, weiß ich von dir, Jacob, und alles andere …“

„Dies ist eine sinnlose Konversation.“

„Warum? Weil du immer noch glaubst, irgendein schreckliches Geheimnis vor mir hüten zu müssen? Rück doch endlich damit heraus und warte ab, was passiert. Ich finde, das bist du uns schuldig.“

Ihre Offenheit und ihr unerschütterliches Selbstvertrauen machten ihn nahezu sprachlos. „Ich kann nicht.“

„Weil ich dich vielleicht hassen könnte?“, fragte Mollie hellsichtig. „Warum sollte dir das etwas ausmachen, wenn dir ohnehin nichts an mir liegt? Wir müssen uns nach heute nie wiedersehen, wenn du es nicht willst, oder?“

Jacob betrachtete Mollies vor Aufregung rote Wangen und funkelnde Augen und lächelte schwach. „So herzlos, wie du denkst, bin ich dann doch nicht“, sagte er mit einem tiefen Seufzer. „Den Großteil meines Lebens habe ich damit verbracht, die Menschen, die ich liebe, aus der Distanz zu beobachten. Aus sicherer Entfernung …“, fügte er tonlos hinzu. „Die Briefe an meine Geschwister habe ich von Sehnsucht getrieben verfasst. Abgeschickt habe ich sie nicht, damit sie nicht versuchen, mir wieder näher zu kommen, auf die Gefahr hin, erneut enttäuscht zu werden. Die Erinnerung an ihre Liebe war das Einzige, was mich die ganze Zeit über am Leben erhalten hat.“

„Und mit meinem Liebesgeständnis willst du jetzt genauso verfahren?“, fragte Mollie eher pragmatisch als einfühlsam und schüttelte heftig den Kopf. „Hör endlich auf, den Märtyrer zu spielen, Jacob, denn damit tust du nicht nur dir allein weh!“ Plötzlich erfasste sie ein heißer Zorn. „Sag mir ganz ehrlich, ob du mich liebst“, forderte sie.

Er wirkte geschockt und verwirrt, aber er wich weder Mollies sprühendem Blick noch ihrer inquisitorischen Frage aus.

„Ja.“

Am liebsten hätte sie vor Freude gejuchzt oder gesungen oder getanzt, doch sie zwang sich zur Ruhe. „Warum willst du dann weggehen? Warum können wir nicht versuchen, es gemeinsam zu bewältigen, was immer dich auch quält. Ist das nicht das Wesen der Liebe? Vertrauen?“

„Dir vertraue ich, Mollie“, erklärte er heiser, „aber mir nicht.“

„Warum?“

Das fragte sie so, dass er wusste, jetzt gab es keine Ausflüchte mehr. Lange blieb es ganz still zwischen ihnen, und als Mollie befürchtete, die Anspannung keine Sekunde länger zu ertragen, begann Jacob zu reden.

„Ich erinnere mich noch sehr gut daran, als mein Vater mich das erste Mal schlug. Ich war sechs Jahre alt, kam zu Weihnachten aus dem Internat nach Hause und wusste sofort, dass irgendetwas anders war. Selbst die Kleinen schienen es zu spüren. Kurz zuvor war Annabelles Mutter, also meine Stiefmutter, an einer Überdosis Drogen gestorben, und ich dachte, mein Vater wäre deswegen traurig. Vielleicht war der Tobsuchtsanfall, unter dem ich zu Boden ging, tatsächlich seine Art zu trauern. Ich wollte ihn nur trösten, aber das hatte er in seinem Alkoholrausch offenbar nicht verstanden …“

Mollie unterdrückte ein Schluchzen. Sie wollte Jacob auf keinen Fall unterbrechen.

„Im Laufe der Jahre gab es eine ganze Reihe von Nannys, die sich um uns kümmerten. Manche blieben so kurz, dass wir uns nicht einmal ihre Namen merken konnten. Eines Morgens verschwand wieder eine von ihnen ohne Vorankündigung, wofür ich ihr nachträglich nicht einmal einen Vorwurf machen kann, da wir eine ziemlich wilde Rasselbande waren. Ich ging auf die Suche nach meinem Vater und fand ihn gegen Mittag mit einer nahezu leeren Whiskyflasche im Arm auf dem Bett liegend. Er weinte und tobte im Wechsel und machte mir schreckliche Angst …“

In Erinnerung an das bedrückende Erlebnis verhärtete sich sein Mund.

„Plötzlich verwandelte sich meine Angst in Ärger, weil er sich so jämmerlich verhielt und nur an sich dachte, anstatt sich um uns Kinder zu kümmern. Egal wie schwach meine Stiefmutter gewesen war, von ihr hatten wir wenigstens so etwas wie Wärme und Mutterliebe empfangen, aber William allein …“ Angewidert schüttelte er den Kopf. „In meiner Wut leerte ich alle Schnapsflaschen in der Toilette aus. Ich habe meinen Vater nie zuvor so in Rage erlebt. Er verprügelte Lucas und mich derart, dass es keinen Knochen in uns gab, der nicht schmerzte. Wir waren zu jung und zu schockiert, um uns dagegen zu wehren.“

„Oh, Jacob …“

„An dem Tag begriff ich, wie unser zukünftiges Leben aussehen würde. Mein Vater hatte seine kurzen, guten Momente, in denen er mit uns spielte und lachte. Doch sie dauerten nie so lange an, dass man wirklich durchatmen oder Vertrauen fassen konnte. Manchmal tat er mir sogar leid, weil er offenbar nichts für uns empfand. Doch die meiste Zeit über hasste ich ihn von ganzem Herzen. Und jeden Tag aufs Neue habe ich mir selbst geschworen, nie so zu werden wie er.“

„Aber du bist nicht wie dein Vater, Jacob!“, sagte Mollie beschwörend und griff nach seiner Hand, doch er schüttelte sie ab.

„Doch, das bin ich“, murmelte er dumpf. „Ich verberge meine Dämonen nur besser als er. Ich kann sie in Schach halten und kontrollieren, aber unter der Oberfläche …“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Ich glaube dir nicht.“

„Du wolltest die Wahrheit hören, Mollie, jetzt hast du deinen Willen.“

„Das soll dein großes Geheimnis sein? Diese verzerrte, schuldbeladene Version der Vergangenheit?“

„Es ist mehr …“

„Dann raus damit!“, forderte sie rigoros. „Jetzt will ich auch alles hören.“

Plötzlich wirkte Jacob wie ein wildes Tier, das in die Falle geraten war. Seine Miene verhärtete sich. „Was willst du denn hören? Grausame Fallbeispiele? Eine Liste meiner Verfehlungen …“

„Genau das“, unterbrach sie ihn ruhig, aber bestimmt. „Erzähl mir, wann du dich wie dein Vater aufgeführt hast, Jacob. War es, wenn du dich an seiner Stelle um deine jüngeren Geschwister kümmern musstest? Oder als du Annabelle gerettet hast?“

„Annabelle gerettet?“ Seine Stimme klang wie geborstenes Glas. „Ich habe meine Hand gegen sie erhoben, verdammt!“

Mollies Mund öffnete sich und klappte gleich darauf wieder zu, was Jacob ein hartes Lachen entlockte. „Ja, ich war kurz davor, sie zu schlagen – wie mein Vater es getan hatte. Und sie konnte es in meinen Augen sehen! Nie werde ich ihren ängstlichen Blick vergessen, die Angst und Verzweiflung, als sie vor mir zurückgezuckt ist. Dabei war sie nur auf der Suche nach Trost und Unterstützung zu mir gekommen. Sie war noch so jung, so einsam und allein …“

„Genau wie du, Jacob“, wisperte Mollie. „Du warst gerade achtzehn und hast die ganze Last der Verantwortung auf deine Schultern geladen.“

„Ich war alt genug, um es besser zu wissen … um mich zu beherrschen!“

„Das hast du doch auch getan.“

„Ja, an diesem einen Abend!“, stieß er hervor. „Aber wer weiß, was beim nächsten Mal passiert wäre? Du tust recht daran, Angst vor mir zu haben, Mollie.“

„Ich habe keine Angst vor dir!“, entgegnete sie hitzig. „Ganz egal, was du mir noch erzählst.“

„Schon gut … du willst es nicht anders.“ Seine Stimme hatte sich verändert. Sie war fast sanft, wie ein Streicheln, doch Mollie spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufrichteten. „In der Nacht, als mein Vater zu Tode kam, war ich unterwegs. Mir gefiel es damals, auf Partys zu gehen und mich zu betrinken. Das war mein einziges Vergnügen.“

„Das schockiert mich nicht im Mindesten“, behauptete Mollie standhaft und erntete dafür ein trockenes Lachen.

„Darum geht es auch gar nicht. Der Horrortrip begann, als ich nach Hause kam …“

„Ich weiß, dass euer Vater Annabelle mit der Reitpeitsche geschlagen hat. Sie hat sich mir anvertraut. Ich weiß auch, dass Nathaniel und Sebastian vergeblich versuchten, ihn davon abzuhalten.“

„Sie waren zu klein und zu schwach … sie weinten und schrien, während Annabelle stumm auf dem Boden lag. Ich dachte, sie wäre tot.“

Gepeinigt schloss Mollie die Augen. Sie konnte es kaum ertragen, sich die Szene in der Rückschau vorzustellen, und Jacob hatte sie miterleben müssen. Er lebte seitdem mit dieser Horrorvision, auch jetzt noch, zwanzig Jahre später.

„In diesem Moment verspürte ich eine Wut und einen Hass wie nie zuvor in meinem Leben. Vor meinen Augen habe ich nur einen blutroten Nebel gesehen, als ich die Hand hob und meinen Vater schlug …“

„Um Annabelle zu retten“, ergänzte Mollie ruhig. „Du hast das Richtige getan, Jacob. Es war ein Akt der Selbstverteidigung.“

„Bist du dir da ganz sicher?“ In seinen schwarzen Augen brannte ein Feuer, das sie schaudern ließ. „Gab es wirklich keinen anderen Weg? Vielleicht hätte ich die Polizei rufen oder Annabelle einfach aus dem Haus schaffen sollen?“

„Ich glaube nicht, dass dir wirklich die Zeit für derartige Überlegungen blieb. Du hast einfach aus der Situation heraus gehandelt.“

„Genau!“ Es hörte sich an wie ein bitterer Triumph, wie die Bestätigung seiner Selbstverdammnis, doch das ließ Mollie nicht zu.

„Es war ein ausgesprochen gesunder Instinkt, der dir eingegeben hat, alles Menschenmögliche zu unternehmen, um Annabelle zu retten“, erklärte sie mit fester Stimme. „Deine Schwester, von der du befürchten musstest, dass sie im Sterben lag oder vielleicht schon tot war.“

„Aber ich habe ihn geschlagen, so fest ich nur konnte … mit aller Kraft!“

„Natürlich hast du das“, sagte Mollie, als wäre es das Selbstverständlichste auf der Welt. „Er hat dich und deine Geschwister über Jahre hinweg gequält und misshandelt. Warum definierst du dich nur über diesen einen Moment und nicht über die vielen Gelegenheiten, in denen du für deine Familie da warst und alles gut und richtig gemacht hast?“

„Ich … es ist dieser Traum“, bekannte er heiser. „Ich träume immer wieder von dem Augenblick, in dem ich meinen Vater niederschlug. Ich kann ihm einfach nicht entkommen, verstehst du. Und immer wieder höre ich dieses grauenhafte Lachen. Ich war es, der gelacht hat, Mollie … ich.“

„Es war ein Traum, Jacob, nicht die Realität.“

„Aber er hat dir auch Angst gemacht, erinnerst du dich? Und dieses Monster aus dem Traum ist der Mann, den du behauptest zu lieben.“

Als Mollie ihn ansah, glaubte sie, das Herz müsse ihr brechen. Im Traum mochte er vielleicht gelacht haben, doch jetzt strömten heiße Tränen über seine dunklen Wangen. Wahrscheinlich war er sich dessen nicht einmal bewusst. Ohne sich Rechenschaft darüber abzugeben, was sie tat, umschloss sie Jacobs Gesicht mit beiden Händen und zwang ihn, sie anzuschauen.

„Weißt du, was ich in dir sehe, Jacob?“, fragte sie sanft. „Ich sehe einen Mann … einen jungen, starken Mann, der bereit ist, alles zu opfern, selbst sein eigenes Glück, nur um seine Schwester zu verteidigen. Einen aufrechten Mann, der es nur schwer zeigen kann, wie sehr er seine Familie liebt. Einen Mann, der so viel Leidenschaft und Verantwortungsgefühl besitzt, dass er alles … aber auch wirklich alles tun würde, um die zu beschützen, die er liebt“, endete sie mit bebender Stimme und hob sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen.

„Es ist der Mann, den ich über alles liebe“, flüsterte sie ihm noch ins Ohr und spürte, wie Jacobs Schultern zuckten, als er sie ungestüm an sich zog und ihre bebenden Lippen eroberte.

„Du … du solltest mich verlassen und so schnell wie möglich vergessen, Mollie“, riet er ihr anschließend heiser.

„Das werde ich nicht tun“, sagte Mollie mit fester Stimme, obwohl ihre Knie weich wie Pudding waren. „Ich liebe dich, und du liebst mich. Und gemeinsam sind wir so stark, dass wir alles schaffen können. Nein, zieh dich nicht wieder zurück“, bat sie, als sie sein Widerstreben spürte. „Bleib bei mir und zeig mir, wie sehr du mich liebst …“

Jeder Muskel in seinem kraftvollen Körper war bis zum Zerreißen gespannt. „Ich habe so schreckliche Angst, dich zu verletzen … die Furcht bringt mich fast um.“

„Das wird nicht geschehen, glaub mir“, wisperte sie und schmiegte sich ganz fest an ihn. „Und jetzt bring mich nach oben ins Bett, ich weiß nämlich nicht, wie lange mich meine Beine noch tragen.“

Jacob lachte. Er war besiegt. „Ach Mollie, ich liebe dich so sehr …“

„Mehr verlange ich auch gar nicht“, flüsterte sie und schloss selig die Augen.

10. KAPITEL

Der Traum holte ihn ein, wie er es erwartet hatte. Doch heute Nacht war es anders.

Diesmal gehörte er nicht zu den Akteuren des grausamen Spiels, sondern schien als Zuschauer außerhalb der Szenerie zu stehen.

Jacob sah Annabelle reglos auf dem Boden liegen und hörte, wie seine Brüder den Vater anflehten, sie nicht zu schlagen. Dann bemerkte er, dass seine eigenen Hände zu Fäusten geballt waren. Mit wild klopfendem Herzen stand er einfach nur da und wartete ab, bis William Wolfe erneut zuschlagen wollte. Und dann sah er sich selbst, wie er vortrat und seinen Vater mit einem gezielten Schlag daran hinderte. Und wieder ertönte das Geräusch, das ihn so lange gepeinigt hatte.

Doch diesmal war es kein Gelächter, sondern eher ein Seufzer, ein verzweifelter Laut der Resignation, weil es keine andere Lösung gab, um seine Schwester zu retten. Zum ersten Mal war es Jacob möglich, sich selbst in einem völlig neuen Licht zu betrachten. Endlich konnte er den kurzen Moment der Befriedigung akzeptieren, einer unhaltbaren Situation ein Ende bereitet zu haben. Er durfte die Vergangenheit loslassen … nach all den Jahren.

Als er die Augen aufschlug, fühlte er nichts anderes als Erleichterung und einen tiefen Frieden. Mollie lag immer noch zusammengerollt wie ein kleines Kätzchen an seiner Seite und wirkte völlig entspannt. Sein eigener Herzschlag beruhigte sich langsam, und wenn er sich etwas verschwitzt fühlte, dann war es auf keinen Fall eine Auswirkung des Traums, denn in dem Zustand hatten Mollie und er sich schon vorher befunden.

Zärtlich strich er der Frau, die er liebte, eine feuchte rote Haarsträhne aus der Stirn und blickte noch ein letztes Mal auf den Albtraum zurück, der ihn so lange von seinem Lebensglück abgeschnitten hatte. Es war kein irres Lachen zu hören. Er hatte gar nicht gelacht …

Ein weiches Lächeln legte sich auf seine Lippen, während er Mollie noch dichter an sich zog, die Augen schloss und in einen friedlichen, traumlosen Schlaf hinüberglitt.

„Guten Morgen, meine Schöne …“

Mollie lächelte und rekelte sich wohlig beim Klang der vertrauten Stimme.

„Guten Morgen“, erwiderte sie glücklich und schlug die Augen auf. Ihr Lächeln wurde noch strahlender, als sie in Jacobs entspanntes Gesicht sah. „Du wirkst … verändert.“

„Ich fühle mich auch so.“ Zärtlich umfing er ihre Hand, zog sie an seine Lippen und küsste die rosigen Fingerspitzen. „Es geht mir sehr gut, und der Grund dafür bist du.“

Sie errötete vor Freude und dachte an die wundervolle Liebesnacht, die ihrem Gespräch vom Vorabend gefolgt war.

„Komm, steh auf“, forderte sie spontan, schwang die Beine aus dem Bett und schlüpfte in Jacobs T-Shirt, das er achtlos über einen Sessel geworfen hatte. „Ich möchte dir etwas zeigen.“ Sie wartete gerade so lange, bis er Boxershorts und Jeans angezogen hatte, dann griff sie nach seiner Hand und zog ihn mit sich.

„Wo soll es denn hingehen?“, fragte er lachend.

„Nach draußen.“

„Du hast wirklich fantastische Arbeit geleistet“, stellte Jacob fest, als sie kurz darauf barfuß über die frisch angelegten Natursteinpfade spazierten. „Es ist ein völlig neuer Ort geworden.“

„Ja, das ist er“, bestätigte sie zufrieden und dachte daran, wie wohl es tat, dass nun auch der Garten das Siechtum der traurigen Vergangenheit abgeschüttelt hatte und zu neuem Leben erwacht war. Ebenso wie sie und Jacob.

„Wo bringst du mich hin?“, wollte er wissen, weil sie immer weiter ging.

„In den Rosengarten, nur dass er jetzt keiner mehr ist.“ Als sie eine dichte Hecke umrundeten und durch das alte Holztor in den befriedeten Garten eintraten, blieb Jacob überwältigt stehen. Das Einzige, was an früher erinnerte, war die achteckige Form. Staunend betrachtete er den künstlichen Wasserlauf, mit der zierlichen hölzernen Brücke in leuchtendem Rot, der Farbe der Freude.

„Du warst es, der mich zu dieser neuen Gestaltung inspiriert hat“, erklärte sie schüchtern.

Jacob lächelte ihr zu. „Der Zen-Garten von der Messe.“

„Ja … nein, nur zum Teil. Ich habe mich ein wenig über die Firmenphilosophie von J-Design informiert, die besagt, dass jedes Objekt vorrangig die persönlichen Charaktermerkmale des Besitzers widerspiegeln soll und nicht die des Architekten. Und ich habe diesen Garten als ein Abbild von dir konzipiert.“

„Von mir?“, fragte er überrascht und schaute erneut um sich.

„Ja“, bekannte sie strahlend und freute sich über sein verblüfftes Gesicht. „Du bist der Besitzer von Wolfe Manor und nebenbei eine sehr eindrucksvolle Persönlichkeit.“

Rasch griff er nach ihrer Hand und behielt sie fest in seiner. „Zeig mir, was du geschaffen hast.“

Und das tat Mollie mit großer Freude. Sie erklärte ihm, dass sie die Pflaumenbäume als Zeichen für Anpassungsfähigkeit und Flexibilität gepflanzt hatte, weil sie blühen konnten, ohne belaubt zu sein, und die Pinien für Stärke und Gradlinigkeit standen. Den gusseisernen Frosch am Ufer des Wasserlaufs als typisches Symbol für Erleuchtung erkannte Jacob sofort.

„Der alte Weiher … ein Frosch springt hinein … Oh! Das Geräusch des Wassers“, zitierte er das wohl bekannteste Haiku des großen japanischen Dichters Matsuo Bashõ.

„Hätte ich mir eigentlich denken können, dass ich dich damit nicht überraschen werde!“

„Du hast mich mit etwas viel Wertvollerem überrascht“, sagte Jacob leise. „Denn meine Erleuchtung hatte ich in der letzten Nacht … dank dir.“

Das rührte sie so, dass sie ein paar aufsteigende Tränen wegblinzeln musste. Doch sie wollte jetzt nicht sentimental werden, darum zog sie Jacob einfach weiter zum Herzstück des Gartens, einem Beet aus feinem, geharktem Sand.

Dort hatte sie mit Bedacht acht Steine platziert. Einer mit goldenen Sprenkeln sollte an Sebastians schillerndes Talent erinnern, ein anderer mit einer grauen makellosen Oberfläche an Annabelles kühle Schönheit. Der auffälligste aber stand im Zentrum: eine hoch aufragende Säule aus dunklem, grob behauenem Granit, die über allem wachte … ruhig, präsent und zuverlässig.

Jacobs Finger schlossen sich so fest um ihre, dass Mollie fast aufgestöhnt hätte. Sie fühlte seinen inneren Aufruhr. Und gemeinsam folgten ihre Blicke dem Verlauf des Wassers, das als Symbol für Heilung und die Erneuerung allen Lebens galt.

„Danke“, sagte Jacob leise.

Um der plötzlich auftretenden Verlegenheit Herr zu werden, verabredeten sie sich für eine Stunde später zum Frühstück. Das würde beiden Zeit genug geben, um sich zu fassen und nebenbei frisch zu machen.

Jacob gönnte sich eine kurze kalte Dusche, zog sich an und wanderte, wie es ihm zur täglichen Gewohnheit geworden war, durch sein Elternhaus. Nur, dass er es heute mit ganz anderen Augen sah. Das lag an längst vergessenen Erinnerungen, die sich plötzlich in sein Bewusstsein drängten.

Auf diesem Flur hat Sebastian seine ersten Schritte gemacht … dort geht es zur Hintertreppe, über die Jack auf einem Backblech wie über eine Piste gerodelt ist … das ist die Fensterbank, von der Lucas und ich immer die leckeren Plätzchen stibitzt haben, die Maggie zum Abkühlen rausgestellt hat …

Am Fuß der Treppe, die ins Obergeschoss führte, verharrte er. Hier habe ich Annabelle gerettet …

Alles, was er momentan spürte, wenn er in sich hineinhorchte, waren Ruhe, Frieden und eine große Dankbarkeit für die Frau, die ihn liebte und die er liebte, und für seine Familie, mit der er sich wieder versöhnt hatte.

Nachdem Mollie sich ein erfrischendes Bad gegönnt hatte, zog es sie erneut nach draußen. Doch diesmal führten ihre Schritte sie in das verwilderte Gelände hinter den angelegten Gärten, das seit Jahren unberührt geblieben war.

Das bewachsene Ufer des dunklen geheimnisvollen Sees war eine der Lieblingsecken ihrer Kindheit gewesen. Hier hatte sie sich mangels echter Spielkameraden mit Feen und Elfen getroffen, die ihre Träume teilten und sie ins Land der Fantasie entführten, wo sie eine Prinzessin mit einem riesigen Hofstaat gewesen war.

In tiefe Gedanken versunken schlenderte sie weiter, bis sie sich auf dem familieneigenen Friedhof wiederfand, dessen Existenz sie völlig vergessen hatte.

Und hier traf sie Jacob. Er stand am Grab seines Vaters. Still gesellte sie sich zu ihm. Auf dem schlichten Stein waren neben dem Namen, den Geburts- und Sterbedaten nur drei weitere Worte eingraviert: Lass Gnade walten …

„Etwas anderes fiel mir damals einfach nicht ein“, murmelte Jacob rau, und Mollie drückte in stummem Einverständnis seine Finger.

„Ich habe ihn so lange gehasst und war furchtbar wütend auf ihn, aber das ist nun vorbei“, erklärte Jacob ruhig, während sie Hand in Hand zum Haus zurückgingen. Mit jedem Schritt fühlte er sich leichter und freier. „Heute Morgen habe ich mit Lucas telefoniert, und selbst er hat gemerkt, dass ich verändert bin. Das verdanke ich allein dir, meine kleine Lebensretterin. Deine Liebe und Hartnäckigkeit haben eine Last von mir genommen, unter der ich fast zusammengebrochen wäre. Jetzt fühle ich mich frei wie ein Vogel und das soll für den Rest meines Lebens so bleiben!“, verkündete er nahezu euphorisch und brachte Mollie damit zum Lachen.

Es blieb ihr allerdings vor Schreck im Hals stecken, als Jacob mitten im Glockenblumenwald ohne Vorwarnung vor ihr auf die Knie fiel. „Willst du mir dabei Gesellschaft leisten, meine einzige Geliebte?“, fragte er mit schwankender Stimme.

„Aber ich …“ Völlig aus der Fassung, presste sie die Handflächen gegen ihre brennenden Wangen.

„Heirate mich, Mollie Parker!“ Jacob legte eine Hand auf sein Herz, seine schwarzen Augen funkelten vor Liebe und Begehren. „Willst du?“

Jetzt gab es für sie kein Halten mehr. „Ja“, sagte Mollie, „ich will!“

EPILOG

Am Hochzeitsmorgen war der Himmel klar, und nach dem Regen in der Nacht versprach es ein warmer, sonniger Tag zu werden.

Mollie stand am Fenster ihres Kinderzimmers und blickte verträumt in den herbstlichen Bauerngarten. Spontan hatte sie beschlossen, ihre letzte Nacht als Single hier im Cottage zu verbringen. Nach der Hochzeit sollte es renoviert und als Büro für ihr eigenes kleines Gartenarchitekturunternehmen genutzt werden.

Es war Jacobs Vorschlag gewesen, nachdem er Mollie mitgeteilt hatte, dass er Wolfe Manor behalten und mit neuem Leben und neuen positiven Erinnerungen füllen wollte. Und damit meinte er nicht nur all seine Geschwister, die seine Idee mit großer Begeisterung aufgenommen hatten, sondern zählte ganz besonders auf die Unterstützung seiner zukünftigen Frau.

„Ich kann es kaum erwarten, das Getrappel kleiner Füße auf den langen Korridoren zu hören!“, hatte er mit einem tiefen Blick in ihre goldbraunen Augen gesagt und Mollie damit tatsächlich zum Erröten gebracht.

Jetzt lächelte sie verträumt bei der Erinnerung an diesen einen von vielen wundervollen Momenten.

Mit den Vorbereitungen für einen ganz besonderen Tag waren die letzten Monate wie im Flug vergangen. Die Hochglanzmagazine nannten es: die Hochzeit des Jahres. Um am Glück ihres ältesten Bruders und seiner strahlenden Braut teilzuhaben, kamen sämtliche Wolfe-Geschwister aus allen Teilen der Welt zusammen.

Mollie war völlig überwältigt von dem Ansturm und wusste, dass es Jacob ebenso erging. Als sie sich gestern Abend alle im großen Esszimmer zusammengefunden hatten, war es wie ein nach Hause kommen gewesen.

Wolfe Manor war endlich wieder ein Heim.

„Wie geht es der Braut?“, schreckte Annabelles klare Stimme sie aus ihren Gedanken hoch. „Ich wollte dir beim Ankleiden helfen.“

„Mir geht es fantastisch, bis auf die Hunderte von Schmetterlingen in meinem Bauch!“, erwiderte Mollie mit schiefem Lächeln. „Und wie fühlst du dich?“

Annabelle lachte. „Bestens, wenn ich nur nicht vergesse, alle zwei Stunden irgendetwas in mich hineinzustopfen! Der Appetit meines kleinen Halbspaniers ist jetzt schon legendär!“

Mollie lächelte weich. „Du siehst einfach hinreißend aus.“ Nie hatte sie ihre Freundin glücklicher und lebensfroher gesehen.

Nachdem Annabelle eine Stunde später den transparenten Schleier geschickt auf Mollies kupferroten Locken festgesteckt hatte, traten die beiden Frauen gemeinsam vor den Spiegel. Ihre Blicke begegneten sich, ihr Lächeln zeigte ihre innige Verbundenheit.

„Wir haben beide großes Glück gehabt, nicht wahr?“, sagte Mollie leise.

Jacobs Schwester nickte. „Ebenso wie alle meine Brüder.“ Sie reichte ihrer zukünftigen Schwägerin eine weiße Schachtel. „Von Jacob. Ich glaube, darin ist dein Brautbukett.“

Mollie hob den Deckel an, und Annabelle entschlüpfte beim Anblick der flammenden Blüten ein kleiner Schrei. „Ich habe noch nie eine so ungewöhnliche Rosenfarbe gesehen!“

„Nein“, sagte Mollie und vergrub lächelnd ihre Nase in dem duftenden Bukett. „Das kannst du auch nicht …“

Jacob stand vor den endlosen Reihen weiß dekorierter und voll besetzter Stühle, die auf der großen Rasenfläche vor dem Haupthaus aufgestellt worden waren, und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Er konnte sich immer noch nicht daran gewöhnen, im Zentrum des allgemeinen Interesses zu stehen. Hoffentlich tauchte Mollie bald auf und lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich!

Außerdem konnte er es kaum noch erwarten, sie endlich wiederzusehen. Und das nach nur einer getrennten Nacht!

„Reiß dich zusammen, alter Junge“, zischte Lucas ihm aus einem Mundwinkel zu. „Du kannst nicht jetzt schon schlappmachen. Das Spektakel hat ja noch nicht einmal begonnen!“

Jacob schenkte seinem Trauzeugen ein schiefes Lächeln. Er wusste, dass Lucas Verständnis für seine Aufregung hatte, und die anderen Jungs auch. Immerhin waren sie inzwischen alle verheiratet. Alle hatten ihre große Liebe gefunden und waren glücklich: Alex, Jack, Nathaniel, Sebastian, Rafael und Stefano, Annabelles spanischer Ehemann.

Seine Schwägerin Aneesa, Mollies erste Brautjungfer, kam durch den langen Mittelgang auf ihn zu – langsam und etwas behäbig, weil sie kurz vor der Entbindung ihres ersten Babys stand. Ihr folgten Alex’ Frau Libby, Nathaniels Katie, ebenfalls schwanger, Jacks Frau Cara und Lucas’ Grace. Und bei Rafaels hinreißender Frau Leila war nicht zu übersehen, dass sie demnächst Zwillinge bekommen würde.

Das Schlusslicht bildete Annabelle, die den neugierigen Blicken um sie herum mit strahlendem Lächeln begegnete.

Und dann kam Mollie … seine geliebte, lebenssprühende Mollie. Selbst auf die Entfernung konnte Jacob die goldenen Fünkchen in ihren wundervollen Augen tanzen sehen. Ein wildes Glücksgefühl drohte seine Brust zu sprengen.

Als Mollie endlich an seiner Seite stand, tauchten ihre Blicke ineinander und alles um sie herum versank in einem rosafarbenen Nebel, bis der Geistliche sich dezent räusperte.

„Können wir mit der Trauungszeremonie beginnen?“

Zwei Stunden später hatte es Jacob herzlich satt zu lächeln und Hände zu schütteln. Geschickt lotste er Mollie durch die muntere Gästeschar in den Hintergrund des Gartens.

„Was hast du vor?“, fragte seine frischgebackene Ehefrau mit nervösem Kichern. „Wir können doch nicht einfach …“

„Und ob wir das können!“, widersprach er vehement und zog sie mit sich, bis sie den neuen Rosengarten erreichten. Auf der roten Brücke über dem sanft plätschernden Wasserlauf zog Jacob seine Frau ganz fest in die Arme und küsste sie mit einer Inbrunst, die keinen Zweifel an seiner Liebe zu ihr ließ.

„Ich habe immer noch das Gefühl zu träumen“, seufzte Mollie leise, als er sie endlich wieder freigab.

„Aber dies ist kein Traum, es ist die Wirklichkeit und unsere Zukunft, Mrs Wolfe“, murmelte Jacob heiser und bemächtigte sich erneut ihrer weichen Lippen, die sie ihm glücklich darbot.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG