Prinzessin meiner Traeume
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia

Prinzessin meiner Träume

Leigh Michaels

1. KAPITEL

Antoine, der immer noch seinen Kamm in der Hand hielt, betrachtete Kathryn im Spiegel und zog an einer glänzenden schwarzen Locke, bis diese richtig auf ihrer Schulter lag.

Stirnrunzelnd trat er einen Schritt zurück, um ihre Frisur noch einmal zu begutachten, und nahm dann das Haarspray, um die widerspenstige Locke zu fixieren.

Kathryn bewegte sich ungeduldig. „Sind Sie immer noch nicht fertig?"

„Etwas Geduld, Mademoiselle. Alles muss perfekt sein, wenn Sie Ihrem Bräutigam begegnen." Er schnippte mit den Fingern. „Den Kopfschmuck!"

Ein Assistent reichte ihm einen Kranz aus Orangenblüten. Daran war ein bodenlanger, hauchzarter Schleier befestigt, der mit zu der am Kleid passenden Spitze gesäumt war.

Während er den Kranz in ihrem Haar feststeckte, fragte Antoine: „Mademoiselle kann ihre Hochzeit kaum abwarten, ja?"

„Mademoiselle möchte sie end lich hinter sich bringen", flüsterte Kathryn.

„Ach du je!" Er schnalzte mit der Zunge, während er die letzte Haarnadel befestigte. „So, fertig. Ich werde oben auf der Treppe auf Sie warten, um dafür zu sorgen, dass die Frisur sitzt."

Dann muss ich wohl eine halbe Stunde zusätzlich einkalkulieren, um von meinem Schlafzimmer zum provisorischen Altar im Ballsaal unten zu gelangen, überlegte sie.

Während die Assistentin seine Utensilien zusammensuchte, kam ihr Dienstmädchen, um sich zu vergewissern, dass ihr Make-up immer noch perfekt war. „Schon gut, Elsa", wehrte Kathryn ab. „Hol mir bitte eine Tasse Tee."

„Ich lasse Ihnen eine Tasse bringen. Hoffentlich ruinieren Sie sich damit nicht das schöne Kleid, Miss Kathryn!"

„Dann eben nicht." Kathryn bemühte sich um einen freundlichen Tonfall. „Lass mich jetzt bitte allein. Nach der ganzen Aufregung brauche ich ein paar Minuten für mich."

„Natürlich, Miss." Elsa ging zur Tür und hielt sie dem Assis tenten auf.

„Das ist ganz normal", sagte er im Vorbeigehen leise zu ihr. „Alle Bräute haben Wutanfälle. Sie kann es eben kaum erwarten, endlich den Ring am Finger zu haben."

Kathryn verdrehte die Augen. Sie war vielmehr nervös. Aber das war wohl ganz natürlich, wenn man einen ganzen Tag an-und wieder ausgezogen und zurechtgemacht worden war.

Sobald sie allein war, stand sie auf und schüttelte dabei automatisch ihr Kleid aus Satin und Spitze auf, sah allerdings nicht in den Spiegel. Bevor sie am Arm ihres Vaters die Treppe hinunterging, um Douglas im Ballsaal zu treffen, würde jemand anders dafür sorgen, dass es perfekt saß.

Sie wollte nur, dass diese Hochzeit - die Hochzeit des Jahrhunderts, wie es in den Zeitungen hieß - so schnell wie möglich vorbei war.

Es war eigentlich nicht so, dass sie Zweifel hatte. Sie hatte alle Punkte überdacht, bevor sie zu der Entscheidung gelangt war, dass Douglas ein geeigneter Ehemann für sie wäre.

Er besaß alle Eigenschaften, die sie sich bei einem Lebenspartner wünschte. Ihr Vater mochte ihn, und Douglas war bereits ein wichtiger Mitarbeiter in Jock Campbells Unternehmen. Er hatte gute Manieren und sah gut aus, kannte dieselben Leute wie sie, hatte sie nie angeschrieen oder gar die Hand gegen sie erhoben und, was für sie am wichtigsten war, hatte selbst genug Geld.

Nein, sie hatte keine Zweifel. Es waren lediglich die Vorbereitungen, die sie mitgenommen hatten. Schließlich ließ sie diese Zeremonie ihrem Vater zuliebe über sich ergehen. Wenn er wollte, dass sie die perfekte Junibraut war, sollte es so sein. Außerdem konnte er seinen gesellschaftlichen Pflichten nachkommen, indem er fünfhundert Gäste eingeladen hatte.

Kathryn seufzte. Sonst war sie gar nicht so zynisch. Doch nun hatte sie es ja bald hinter sich.

Sie öffnete die Balkontüren und riskierte einen Blick nach draußen. Ihr Zimmer lag auf der Rückseite des Hauses, und die Gäste kamen alle durch die Vordertür. Trotzdem ging sie nicht ans Geländer, für den Fall, dass jemand sich auf die Rückseite verirrt hatte.

Kathryn atmete tief durch. Normalerweise war es im Norden Minnesotas um diese Jahreszeit nicht so warm. Wenn sie gewusst hätte, dass der Sommer in diesem Jahr so früh kommen würde, hätte sie einen leichteren Stoff für ihr Kleid ausgesucht. Darin zu tanzen würde...

Die Balkontüren im Nachbarzimmer wurden einen Spaltbreit geöffnet, und leise Männerstimmen drangen an ihr Ohr. Offenbar hatte jemand das Zimmer den Platzanweisern zur Verfügung gestellt. Obwohl sie das Geräusch ganz bewusst ausblendete, ließ es sich nicht vermeiden, dass sie die Unterhaltung mithörte.

„Und gerade noch rechtzeitig", sagte ein Mann. „Noch ein Monat, und Doug wäre in der Klemme gewesen."

Die Antwort konnte Kathryn nicht verstehen. Anscheinend stand sein Gesprächspartner mit dem Rücken zum Balkon.

„Ja", ließ sich der erste Mann wieder vernehmen. „Er musste sich das Geld für den geliehenen Smoking von mir borgen, weil er mit seinen Kreditkarten nicht mehr bezahlen kann. Er hatte ja gehofft, dass er nach seinem le tzten Besuch in Las Vegas - du weißt schon, als er eigentlich geschäftlich in San Diego sein sollte - saniert wäre, damit er sich das alles hier ersparen könnte. Stattdessen hat er auch noch in den Casinos Schulden gemacht, und du weißt ja, wie diese Leute die eintreiben. Hätte die Hochzeit einen Monat später stattgefunden, hätte die unnahbare Miss Campbell vielleicht mit einem Bräutigam mit zwei zerschmetterten Knien vor dem Altar gestanden."

Das kann nicht sein, dachte Kathryn. Sie reden bestimmt nicht über Douglas.

Es gab allerdings niemanden, den die beiden Platzanweiser sonst gemeint haben könnten.

Und der sachliche Tonfall des Mannes deutete darauf hin, dass dieser lediglich die Fakten wiedergegeben hatte. Aber womöglich irrte er sich und hatte Douglas' Verhalten nur falsch interpretiert...

Kathryn fühlte sich seltsam flau. Sie schlüpfte wieder in ihr Zimmer und klingelte nach Elsa. Die wenigen Minuten, bis diese kam, erschienen ihr wie die längsten ihres Lebens.

War Douglas wirklich ein notorischer Spieler? Bisher hatte sie immer angenommen, er könnte gut mit Geld umgehen. War er tatsächlich so abgebrannt, dass er es sich nicht einmal leisten konnte, einen Smoking für seine Hochzeit auszuleihen? Sie hatte ihn einige Male in Anzügen gesehen und wäre nie auf die Idee gekommen, dass er gar keinen Smoking besaß. Er musste wirklich verzweifelt sein...

Wenn er lügt und betrügt, um mich heiraten zu können, überlegte sie.

Elsa klopfte an und betrat zö gernd das Zimmer, und Kathryn unterdrückte den Impuls, ihr zu sagen, sie solle sofort ihren Vater rufen. Es hatte keinen Sinn, so viel Aufhebens zu machen, und niemand wusste besser als sie, wie schnell sich pikante Neuigkeiten in diesem Haus herumsprachen. Wenn Elsa erriet, was in ihr vorging, würden der Butler, der Gärtner und sogar der Zeitungsjunge es wahrscheinlich noch vor Jock Campbell erfahren.

„Sag bitte meinem Vater, er möchte nach oben kommen", erklärte Kathryn ruhig.

Elsa wirkte verwirrt. „Er begrüßt gerade die Gäste, Miss Kathryn. Und es dauert noch eine Weile bis zur Trauzeremonie. Sie haben mir selbst gesagt, dass er erst kommen soll, wenn es so weit ist, weil er, so sentimental ist..."

„Ich habe es mir anders überlegt und möchte gern etwas Zeit mit meinem Vater verbringen. Bitte richte es ihm aus."

Elsa nickte und verließ wieder das Zimmer.

Nervös ging Kathryn auf und ab. Mehr als einmal hatte sie sich in den Nacken gefasst, an den obersten der fünfzig satinbezoge-nen Knöpfe, mit denen das Kleid hinten geschlossen wurde. Diese Knöpfe hatten es erheblich verteuert, und die Ironie war, dass sie es nicht allein ausziehen konnte...

Kathryn blieb abrupt stehen und fragte sich, wann genau sie beschlossen hatte, die Hochzeit platzen zu lassen, egal, was ihr Vater dazu sagen würde.

Es klopfte energisch, und Sekunden später steckte Jock Campbell den Kopf zur Tür herein. „Keine Gefahr?"

Kathryn drehte sich zu ihm um. „Daddy ..." Sie biss sich auf die Lippe, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Warum hatte sie es sich nicht vorher überlegt?

„Wie schön du bist, meine Liebe! Genauso wie deine Mutter, und das will etwas heißen.

Elsa dachte anscheinend, du würdest dich einsam fühlen. Ich soll dir also Gesellschaft leisten, hm?"

„Ich wollte mit dir reden, ja. Ich ... habe Bedenken."

„Oh, dafür ist es jetzt ein bisschen zu spät, meinst du nicht?"

„Es geht um Douglas. Daddy ..."

„Ein prima Kerl, dieser Douglas. Einen besseren Schwiegersohn könnte ic h mir nicht wünschen."

Kathryn atmete tief durch. „Sind dir noch nie Zweifel an ihm gekommen?"

Zögerte ihr Vater kurz, oder bildete sie es sich nur ein?

„Nein, meine Liebe", entgegnete er energisch. „Und was du jetzt empfindest, sind keine Zweifel. Es ist schlichtweg Nervosität. Deine Mutter war auch das reinste Nervenbündel. Sie hat mich sogar kurz vor Beginn der Zeremonie holen lassen und mir gesagt, dass sie alles abblasen will. Natürlich hat sie es nicht getan, und du weißt ja, was dabei rausgekommen ist. Fünfundzwanzig Jahre waren wir glücklich miteinander und wären es immer noch, wenn sie nicht ..." Ihm versagte die Stimme, wie immer, wenn er den Tod seiner Frau ansprach.

Kathryn beobachtete, wie er um Fassung rang. Es kostete ihn offenbar mehr Mühe als sonst. Allerdings war dies ja auch ein besonderer Tag.

„Daddy", sagte sie, „es tut mir wirklich Leid, wenn ich alles durcheinander bringe, aber es ist nicht nur Nervosität."

„Mach dich nicht lächerlich, Kathryn."

Diesen strengen Tonfall schlug ihr Vater ihr gegenüber nur selten an, und sie verspannte sich noch mehr.

„Jede Braut ist nervös", fuhr er ausdruckslos fort. „Und wenn alle danach handeln würden, gäbe es die Institution Ehe nicht mehr. Ich gehe jetzt nach unten, um Douglas zu holen, und nachdem ihr beide miteinander geredet habt, kannst du dich bei mir entschuldigen, weil du mein Urteilsvermögen infrage gestellt hast. Danach können wir mit der Trauzeremonie beginnen."

„Nein!" rief Kathryn in Panik, und als er die Stirn runzelte, fügte sie leise hinzu: „Bitte bring ihn nicht hierher."

„Hast du Angst davor, ihm gegenüberzutreten, Kathryn?"

Ja. „Ich ... Natürlich nicht." Verzweifelt suchte sie nach einer Ausrede. „Ich möchte nur nicht, dass er mein Kleid vorher sieht."

Wie dumm kann man sein? fragte sie sich. Sie hatte sich gerade selbst widersprochen. Erst hatte sie erklärt, sie wollte nicht heiraten, und nun behauptet, Douglas sollte ihr Kleid nicht vor der Zeremonie sehen.

Ihrem Vater war es offenbar nicht entgangen. Er ging allerdings nicht darauf ein, sondern schüttelte nur den Kopf und verließ das Zimmer.

Das hast du wirklich toll gemacht, schalt sie sich. Warum stichst du dir das nächste Mal nicht gleich selbst ins Herz?

Und nun lief ihr die Zeit davon. Jock würde gelassen wie immer die Treppe hinuntergehen, nach seinem zukünftigen Schwiegersohn Ausschau halten, diesen dann zur Seite nehmen und ihn nach oben begleiten. Schätzungsweise blieben ihr höchstens zwanzig Minuten.

Kathryn hörte bereits seine wohlklingende Stimme, wie Douglas alles leugnete und sich schockiert gab. Und was sollte sie ihrem Vater erzählen? Dass sie den Äußerungen irgendeines Platzanweisers mehr Glauben schenkte als den Beteuerungen des Mannes, dem sie ihr Leben anvertrauen sollte?

Nein, sie konnte es nicht tun. Sie konnte nicht beiden zusammen gegenübertreten. Daher blieb ihr nur eine Möglichkeit.

Kathryn riss die Tür ihres Kleiderschranks auf, nahm Jeans, eine Bluse und Turnschuhe heraus und eilte ins Bad. Dann fasste sie sich mit beiden Händen in den Nacken, atmete tief durch und zog mit aller Kraft. Die Knöpfe flogen durch den ganzen Kaum.

Nachdem sie das Kleid ausgezogen hatte, legte sie es in die Badewanne, damit sie genug Platz hatte, um in die Jeans zu schlüpfen. Sie nahm den Schleier ab, warf ihn über die Trennwand der Duschkabine, streifte die Satinpumps ab und zog die Turnschuhe an. Erst in dem Moment fiel ihr ein, dass sie nicht einen Cent bei sich hatte. Während sie angespannt lauschte, ob bereits Geräusche im Flur zu hören waren, schlich sie auf Zehenspitzen zurück ins Schlafzimmer und zum Bett, auf dem ihr Out fit für die Flitterwochen lag. Sie zog ihren Verlobungsring ab und warf ihn darauf, dann nahm sie die kleine Abendtasche, die daneben lag.

Kathryn eilte zurück ins Bad und knöpfte sich dabei die Bluse zu. Nachdem sie die Tür hinter sich abgeschlossen hatte, lief sie in das Wohnzimmer, das auf der anderen Seite angrenzte. Von dort aus kam man in einen Nebenflur. Dort war niemand zu sehen. Sie benutzte die Hintertreppe und blickte unten um die Ecke in die Küche. Zu ihrer Erleichterung war auch dort niemand. Anscheinend waren die Angestellten bereits in den Ballsaal gegangen, um die Zeremonie zu verfolgen.

Eine Zeremonie, die nicht stattfinden würde.

Kathryn blieb einen Moment vor der Hintertür stehen, bevor sie zuerst hinter dem nächsten großen Baum Schutz suchte und sich anschließend von Baum zu Baum durch den Garten davonstahl. Ihr Plan war so einfach, dass er sich auf ein Wort reduzieren ließ - wegzukommen.

Es war ihr egal, wie und wohin.

Ihr Herzschlag verlangsamte sich mit zunehmender Entfernung vom Haus, und sie konzentrierte sich darauf, eine Möglichkeit zu finden, wie sie das Anwesen verlassen konnte.

Jock Campbells großes Haus im georgianischen Stil war zwar keine von einem Wassergraben umgebene Burg, mit den hohen Mauern und schmiedeeisernen Toren jedoch fast genauso abgeschirmt. Und herauszukommen war fast genauso schwer, wie hereinzugelangen - vor allem an diesem Tag, an dem die Sicherheitsbeamten wegen der teuren Geschenke und der Sicherheit der Gäste in Alarmbereitschaft waren. Zudem würde es noch problematischer werden, sobald Jock ihr Brautkleid entdeckte.

Kathryn zerbrach sich noch den Kopf darüber, als sie aus dem Schutz einer Hecke auf die schmale Auffahrt neben dem Häuschen des Gärtners gelangte und über ein Paar Beine stolperte, das unter einem alten Wagen hervorragte.

Ein Stöhnen war zu hören, und ein Mann rollte auf einem Hund heraus.

„Was, zum Teufel...?"

Langsam ließ sie den Blick von seinen schmutzigen Turnschuhen über die abgewetzte Jeans zu dem von Schmiereflecken übersäten T-Shirt gleiten. Er hatte breite Schultern, ein markantes, sonnengebräuntes Gesicht, zerzaustes dunkles Haar und dunkelbraune Augen, in denen ein ärgerlicher Ausdruck lag.

„Können Sie nicht aufpassen?" grummelte der Mann.

„Tut mir Leid, ich war mit meinen Gedanken woanders."

„Ach, Sie gehören wohl zu den Leuten, die nicht gleichzeitig gehen und denken können."

Er setzte sich auf, und plötzlich wurde sein Blick scharf. „Eigentlich sollten Sie jetzt vor dem Altar stehen."

Kathryn sah durch ihn hindurch. „Sie müssen mich mit jemandem verwechseln."

„Und was macht dann die Orangenblüte in Ihrem Haar?"

Sie fasste sich ins Haar, fand die Orangenblüte und nahm sie weg. Anschließend zog sie die Nadeln heraus und ruinierte damit die Frisur, mit der Antoine sich so viel Mühe gegeben hatte.

„Katie Mae Campbell höchstpersönlich", meinte der Mann.

Kathryn wurde ärgerlich. „So hat mich seit meinem sechsten Lebensjahr niemand mehr genannt. Nennen Sie mich Miss Campbell - oder Miss Kathryn, wenn Sie unbedingt wollen."

„Und wie ein braver Bauer soll ich Ihnen damit Reverenz erweisen." Geschmeidig wie ein Panter stand er auf und nahm einen Lappen vom Kotflügel, um sich darin die Hände abzuwischen.

Er war größer, als sie angenommen hatte. „Wer sind Sie überhaupt?"

„Jonah Clarke. Mein Vater ist Ihr Gärtner, falls Sie es nicht wissen."

„Natürlich kenne ich seinen Namen. Das erklärt, warum Sie eine Orangenblüte auf Anhieb erkannt haben."

„Er wäre bestimmt stolz auf mich. Und er würde sich sicher über Ihren Besuch freuen.

Nur leider ist er drüben im Haus, um an Ihrer Hochzeit teilzunehmen - womit wir wieder beim Thema wären."

„Und warum sind Sie nicht bei ihm?" Das war nicht nur eine Verzögerungstaktik. Es interessierte sie wirklich.

„Ich war nicht eingeladen. Ich bin bloß zu Besuch hier." Jonah Clarke warf den Lappen weg. „Also, Miss Kathryn, was ist los?"

„Ich heirate nicht."

„Das habe ich mir gedacht", bemerkte er trocken. „Und was wollen Sie stattdessen tun?"

„Ich ... will weg."

„Aha. Hm, falls Sie auf der Suche nach Ihrem Porsche sind, die Garage ist auf der anderen Seite des Anwesens."

Kathryn biss sich auf die Lippe und betrachtete ihn. In wenigen Minuten würde das Chaos losbrechen, und es half ihr nicht, wenn sie hier stand und plauderte.

„Jonah", begann sie, „Sie wissen genau, dass ich ..."

„,Mr. Clarke' für Sie. Wenn Sie unbedingt wollen, können Sie mich auch ... Nein, bleiben wir lieber bei Mr. Clarke'."

„Mr. Clarke", sagte sie energisch. „Sie sind hier aufgewachsen, stimmt's?"

Jonah Clarke nickte. Er wirkte misstrauisch.

„Dann müssen Sie wissen, ob man das Grundstück auch woanders als durchs Tor verlassen kann."

Jonah Clarke zog eine Augenbraue hoch. „Sie kennen mich nicht einmal, gehen aber davon aus, dass ich nachts über die Mauer klettere.“.

„Haben Sie das denn nicht getan?"

Er lächelte frech. „Doch, natürlich."

„Wie?"

„Das verrate ich Ihnen nicht."

Kathryn zupfte ihn am Ärmel. „Bitte! Ich muss unbedingt über diese Mauer kommen, und zwar sofort. Helfen Sie mir?"

Nun kniff er die Augen zusammen. „Sagen Sie mir, was für mich drin ist - außer einer Menge Ärger, wenn Ihr Dad mich erwischt -, dann denke ich darüber nach."

„Was wollen Sie?" fragte sie verführerisch.

„Was bieten Sie mir denn?" Jonah Clarke zuckte die Schultern. „Ach, vergessen Sie's.

Katie Mae, Sie sind zu gefährlich, als dass man Sie auf die Menschheit loslassen sollte."

„Ich sagte Ihnen doch, Sie sollen mich nicht..." Sie verstummte. „Nein, Sie können mich nennen, wie Sie wollen, wenn Sie mir helfen, über diese Mauer zu kommen."

„Ist es okay, wenn Sie hierdurch kommen?" Er öffnete die Seitentür der Garage und beugte sich hinein. Dann hielt er ihr einen großen, altmodischen Schlüssel unter die Nase.

„Ich geben Ihnen, was Sie wollen", versprach Kathryn in einem Anflug von Dankbarkeit.

„Ich werde darüber nachdenken und Ihnen Bescheid sagen. Kommen Sie."

Mit großen Schritten ging er voran zwischen den Bäumen hindurch, und sie hatte Mühe mitzuhalten.

„Wohin wollen Sie?" fragte er über die Schulter.

„Sie glauben doch nicht etwa, dass ich es Ihnen verrate."

„Also wissen Sie es nicht."

„Nein, ich rechne nur damit, dass Sie die Information meinem Vater verkaufen."

„Klar werde ich das. Und sicher wird er mich belohnen - gleich nachdem er mir einen Kinnhaken verpasst hat."

„Was ist mit dem Schlüssel? Gehört er nicht zu einer Tür oder so was?"

„Sie glauben doch nicht etwa, dass ich ihm all meine Geheimnisse verrate, oder? Er würde die Tür sofort versiegeln lassen, und vielleicht muss ich sie ja eines Tages noch mal benutzen."

„Sie spielen mit dem Gedanken, wieder bei Ihrem Vater einzuziehen?" erkundigte Kathryn sich zuckersüß.

„Es wäre nicht meine erste Wahl, aber man weiß nie, was passiert." Unvermittelt blieb Jonah Clarke stehen. „Hier."

Sie sah zwar die von Wein überwucherte Mauer hinter der letzten Baumreihe, konnte jedoch nirgends eine Tür oder ein Tor ent decken. „Wo?"

„Sie ist gut versteckt, nicht?" meinte er fröhlich. „Der Wein war schon da, als ich diese Stelle entdeckt habe. Aber ich habe Jahre gebraucht, um ihn so in Form zu bringen, dass er die Tür berankt, ohne kaputtzugehen, wenn man sie öffnet. Mal sehen, ob es noch geht." Er zog eine Ranke zurück, und eine schwere Holztür kam zum Vorschein.

Dann steckte er den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn. Der Wein rankte auf der anderen Seite der dicken Mauer und verdeckte die Öffnung. Als Kathryn hindurchging, stand sie oben auf einem Hügel und sah Kiefern, so weit das Auge reichte, und dazwischen dichtes Unterholz. „Wo sind wir?"

„Sie würden eine Masse Pfadfinderin abgeben", erwiderte Jonah Clarke ironisch.

„Ungefähr fünfhundert Meter weiter verläuft der Highway."

Sie biss sich auf die Lippe. „Von da aus könnte ich trampen."

„Ich schlage vor, dass Sie sich beeilen, sonst hält nachher noch einer von Ihren Hochzeitsgästen."

„Vielleicht sollten Sie mitkommen", schlug sie mit einem gekonnten Augenaufschlag vor.

Er sagte etwas, das sie nicht verstand - und das war wohl auch besser so.

„Jonah ... ich meine, Mr. Clarke ... Wenn Sie nicht wissen, wohin es mich verschlägt, können Sie Ihre Belohnung nicht in Empfang nehmen."

Das Schweigen schien sich endlos hinzuziehen.

„Eins ist sicher", meinte er schließlich. „Allmählich wird mir klar, dass ich ein Masochist bin. Also gut, ich bin dabei."

Kathryn lächelte triumphierend. „Dann lassen Sie uns die Tür abschließen und weitergehe n."

Jonah schüttelte den Kopf. „Nicht so schnell. Ich bin vielleicht ein Masochist, aber kein Idiot. Die Sicherheitsbeamten haben meinen Namen heute Morgen in der Liste überprüft.

Wenn ich das Anwesen nicht offiziell verlasse, ist die Hölle los, und man wird uns beide suchen."

„Oh. Daran hatte ich nicht gedacht."

„Genau wie an eine halbe Million anderer Dinge, wette ich. Jedenfalls habe ich keine Lust, vom FBI erschossen zu werden, weil man mich für Ihren Entführer hält."

„Wie sollten die denn auf die Idee kommen?"

„Hat jemand Sie gesehen?"

Sie schüttelte den Kopf.

„Haben Sie irgendjemandem erzählt, dass Sie abhauen?"

„Nicht direkt."

„Dann weiß also niemand, ob Sie für diese Nummer verant wortlich sind oder jemand anders. Hören Sie, wir haben keine Zeit, miteinander zu streiten. Sie machen sich jetzt auf den Weg. Gehen Sie immer der Sonne entgegen, dann kommen Sie zu einem kleinen Parkplatz an der Straße. Ich gehe wieder zurück, steige in meinen Wagen und fahre vom Grundstück. Wahrscheinlich bin ich eher auf dem Parkplatz als Sie, aber wenn nicht, warten Sie hinter den Bäumen, bis ich auftauche." Jonah zog den Wein zurück und verschwand dahinter.

„Jonah", sagte Kathryn leise, und er drehte sich um. „Danke."

„Bedanken Sie sich erst, wenn wir irgendwo angelangt sind." Wenige Sekunden später schloss sich die Tür mit einem Knarren, und er war verschwunden.

Kathryn ging, so schnell sie konnte, immer der hellsten Stelle am Himmel entgegen. Mehr war von der Sonne, die schneller als sonst unterzugehen schien, nicht zu sehen. Sie mochte nicht daran denken, was passieren konnte, wenn es dunkel wurde. Gegen einen Bären, einen Puma oder ein anderes wildes Tier würde sie mit der kleinen Flasche Reizgas, die sie immer bei sich führte», vermutlich nicht viel ausrichten können.

Schließlich erreichte sie jedoch den kleinen Parkplatz, der nur aus einem U-förmigen Weg sowie einem Picknicktisch und einer Mülltonne bestand. Nun, da sie aus dem Schatten der Bäume getreten war, stellte sie fest, dass die Sonne noch gar nicht untergegangen war.

Auf dem Weg stand der alte Wagen, an dem er gebastelt hatte, und Jonah Clarke hatte sich über den Picknicktisch gebeugt und studierte eine Karte. Statt des verschmierten T-Shirts trug er jetzt einen dunkelbraunen Pullover.

Die letzten Meter lief Kathryn. „Woher wussten Sie, dass ich genau hier rauskommen würde?"

Er blickte von der Karte auf. „Das war nur grob geschätzt. Ich hatte mich schon gefragt, ob Sie es sich anders überlegt haben und der Mauer zum Eingangstor gefolgt sind."

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Meinen Sie, ich hätte Sie hier einfach warten lassen?"

„Es war jedenfalls ein schöner Tagtraum", meinte er. „K ommen Sie, brechen wir auf.

Möchten Sie ein Sandwich?"

„Nein, danke. Aber wenn Sie etwas Wasser hätten, würde ich nicht Nein sagen."

„Im Wagen."

Nachdem Kathryn auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, reichte Jonah ihr eine Flasche Mineralwasser. Sie trank einen großen Schluck. Das tat gut! Er hatte den Motor angelassen, fuhr allerdings nicht los.

„Wohin fahren wir?" erkundigte sie sich.

„Hm, das hängt ganz von Ihnen ab. Aber da im Norden nur die kanadische Grenze ist..."

„Ich habe meinen Pass dabei", erklärte sie fröhlich.

Starr blickte er sie an. „Sie laufen so, wie Sie sind, von zu Hause weg und nehmen Ihren Pass mit?"

„Na ja, ich hatte nicht geplant, das Land zu verlassen. Aber Douglas wollte die Flitterwochen mit mir auf den Bermudas verbringen, und deswegen war mein Pass in meiner Handtasche." Sie hielt ihm die Abendtasche unter die Nase. Ich frage mich, wovon Douglas die Reise bezahlen wollte, überlegte sie. Oder dachte er, dass ich es tue?

Jonah stieß einen unwirschen Laut aus. „Trotzdem sollten wir in Richtung Süden fahren.

Bis zu den Twin Cities sind es drei Stunden. Sie haben also genug Zeit, mir von Ihren Plänen zu erzählen."

„Drei Stunden? So lange brauche ich nie nach Minneapolis und St. Paul."

„Ja, weil Sie den Highway nehmen. Und genau dort wird man zuerst nach uns suchen."

„Oh. Daran hatte ich nicht gedacht."

Er warf ihr einen Seitenblick zu und fuhr los. „Es gibt offenbar eine Menge, woran Sie nicht gedacht haben, Katie Mae."

„Wahrscheinlich kann ich mich glücklich schätzen, dass Sie überhaupt mitgekommen sind", räumte sie ein. „Sie werden nach einer Frau suchen, nicht nach einem Paar. Es ist perfekt."

„Perfekt? So kann man es auch sehen. Ich tue es allerdings nicht. Sie könnten mir erst mal sagen, was Sie dazu bewogen hat, die Flucht zu ergreifen. Hoffentlich erzählen Sie mir jetzt nicht, Sie hätten es schon seit Wochen geplant."

Sein ironischer Unterton entlockte ihr ein Lächeln. „Nein, es war ein spontaner Entschluss.

Ich habe heute Nachmittag erfahren, dass Douglas mich gar nicht heiraten wollte, sondern mein Geld brauchte." Obwohl sie sich zusammenriss, bebte ihre Stimme ein wenig. Es fiel Kathryn nicht leicht, einzugestehen, wie naiv sie gewesen war.

„Das Geld Ihres Vaters, meinen Sie."

„Nein, mein Geld", verbesserte sie ihn. „Als Daddy Katie Mae's Kitchens in eine Aktiengesellschaft und ein Franchiseunternehmen umgewandelt hat, hat er mir dreißig Prozent der Firmenanteile übertragen."

„Und wie alt waren Sie da?"

Kathryn überlegte. „Drei. Vielleicht auch vier."

„Tolle Idee. Eine Hauptaktionärin einer Restaurantkette, die das Wort kitchen nicht einmal buchstabieren kann."

Sie beschloss, nicht darauf einzugehen. „Jedenfalls hat Douglas sich gezwungen, mich zu heiraten, um mit meinem Geld seine Spielschulden begleichen zu können."

Jonah schwieg eine Weile. „Sie haben sich richtig entschieden", erklärte er schließlich schroff.

„Es freut mich, dass Sie es auch so sehen."

„Dass Sie ihn fallen gelassen haben, meine ich. Wegzulaufen...

na ja, das ist nicht besonders clever. Warum haben Sie Ihrem Vater nicht einfach davon erzählt, den Kerl danach rausgeworfen und gefeiert?"

„Ich habe es versucht", sagte sie leise.

„ Jock hat Ihnen nicht geglaubt?"

„Er vertraut Douglas. Genauso wie ich ihm vertraut habe."

Das Motorengeräusch wirkte beruhigend auf sie, und allmählich fiel die Anspannung von ihr ab und wich einer angenehmen Erschöpfung. „Ich habe nie geglaubt, dass Douglas mich liebt", sagte Kathryn mehr zu sich selbst. „Das war okay, weil ich ihn auch nicht gerade geliebt habe. Aber ich dachte, er würde mich zumindest respektieren. Die Erkenntnis, dass es nicht der Fall war ... dass es wieder nur ums Geld ging ..."

„Wieder?"

Sie nickte. „Mein Leben lang haben sich die Menschen mehr für mein Geld als für mich interessiert. Allerdings bin ich vorher noch nie so weit gegangen. Die anderen hatten ihre wahren Beweggründe nicht so gut wie Douglas verbergen können, so dass ich auch schneller die Wahrheit erfahren habe - nämlich dass ein Mann, der alles an mir bewunderte und förmlich an meinen Lippen hing, eher mein Geld im Sinn hatte."

„Dann ist ja eine Menge passiert."

Kathryn seufzte. „So war es bisher mit fast allen Männern. Das war wohl auch einer der Gründe, warum ich Douglas heiraten wollte - damit ich nicht mehr vor Mitgiftjägern auf der Hut sein musste."

„Jetzt haben Sie die Chance, vor ihnen zu fliehen - eine Chance, die sich einem nur einmal im Leben bietet."

„Ja", bestätigte sie leise und drehte sich zu ihm um. „Sie haben Recht. Einmal im Leben."

Sie atmete tief durch. „Jonah Clarke, wollen Sie mich heiraten?"

2. KAPITEL

Jonah verriss das Lenkrad, so dass er halb auf die Gegenfahrbahn kam, und korrigierte den Fehler wieder. Dabei sagte er sich, dass er sich aufs Fahren konzentrieren musste, egal, was für Fragen seine Beifahrerin stellte.

„Zum Glück war der Lkw noch ein Stück entfernt", bemerkte Kathryn kühl.

„Gut eine halbe Meile", verteidigte er sich beinah automatisch.

„Und kam schnell näher. Was ist, habe ich Sie schockiert?"

„Das könnte man so ausdrücken. Was, zum Teufel, sollte das heißen: Wollen Sie mich heiraten'?"

„Ich dachte, die Frage sei eindeutig. Was haben Sie nicht verstanden?"

„Zum einen, wie Sie darauf kommen, die einmalige Chance, vor allen Mitgiftjägern zu fliehen, zu vertun und einen Heiratsantrag zu machen."

Kathryn zuckte die Schultern. „Na ja, ich habe angenommen, Sie würden auch so denken."

„Ich?" Jonah wüsste, dass er entsetzt klang, doch es war ihm egal. „Ich habe nur angedeutet, dass Sie irgendwohin gehen können, wo niemand Sie kennt und Sie einfach nur Kathryn Campbell sind. Dann könnten Sie sicher sein, dass die Männer, die sich für Sie interessieren, nicht hinter Ihrem Geld her sind."

„Kann ich das wirklich?" erkundigte sie sich mit einem traurigen Unterton. „Woher soll ich wissen, dass sie keine Nachforschungen angestellt haben?"

Damit hatte sie vermutlich Recht. Jeder, der daran interessiert war, reich zu heiraten, war bestimmt auch in der Lage, Erkundigungen einzuziehen. „Dann ändern Sie Ihren Namen.

Wenn Sie eine Weile bei Katie Mae's als Kellnerin arbeiten würden, würden Sie schnell herausfinden, wer es ernst meint und wer nicht."

„Sie meinen, ich soll inkognito in der Restaurantkette meines Vaters arbeiten?"

„Da würde Ihr Vater Sie sicher nicht suchen. Aber ich schätze, Sie können nicht lä nger als ein paar Tage ohne den gewohnten Luxus leben. Und es wäre ziemlich schwierig, seine finanziellen Verhältnisse geheim zu halten, wenn man einen Porsche fährt und Designerklamotten trägt."

„Wollen wir wetten, dass ich auch ohne diesen Luxus zurechtkomme? Außerdem besitze ich keinen Porsche, habe nie einen besessen und habe auch nicht vor ..."

„Also bevorzugen Sie Jaguar. Wechseln Sie nicht das Thema, Katie. Was, zum Teufel, haben Sie sich dabei gedacht, mir so eine Frage zu stellen? Oder machen Sie jedem Mann einen Heiratsantrag?"

„Seien Sie nicht albern. Ich dachte nur, Sie ... Na ja, ein bisschen mehr Geld kann jeder gebrauchen, stimmt's?"

„Wahrscheinlich", räumte Jonah ein. „Allerdings ..."

„Deswegen dachte ich, wir könnten eine Art Geschäft machen. Ich schulde Ihnen schließlich etwas."

„Sie sagten, ich könnte mir eine Belohnung aussuchen." Er runzelte die Stirn. „Das kann nicht Ihr Ernst sein. Es ergibt keinen Sinn, wenn Sie mich dafür bezahlen, dass ich Sie heirate, nur damit Ihnen kein Mann mehr wegen Ihres Geldes nachstellt."

„Doch, das tut es. Es wäre ein ehrliches Geschäft, ohne Lügen." Kathryn blickte aus dem Fenster. „Ach, vergessen Sie es einfach."

Das hätte er gern getan. Dennoch beschäftigte ihn ihre Frage weiterhin. Und er musste an ihre anderen Worte denken: „Das war wohl auch einer der Gründe, warum ich Douglas heiraten wollte - damit ich nicht mehr vor Mitgiftjägern auf der Hut sein musste."

Nun erkannte er ihre verquere Logik. Sie passte zu ihrer abenteuerlichen Flucht.

„Sie wollen also lieber einen ehrlichen Mitgiftjäger heiraten", meinte Jonah langsam, „als einen, der vorgibt, Sie zu lieben."

„Wenigstens wüsste ich so die Wahrheit." Zu seiner Überraschung verriet ihr Tonfall keinen Trotz, nur Traurigkeit. „Und das wäre viel besser, als irgendwann zum Narren gehalten zu werden."

In dem Moment wünschte Jonah sich nichts mehr auf der Welt, als Kathryns Kummer zu vertreiben. Doch er riss sich zusammen.

„Und was wollen Sie als Nächstes tun?" erkundigte er sich betont lässig.

„Nun, da Sie meinen Antrag abgelehnt haben? Ich weiß nicht.

Wahrscheinlich suche ich mir jemanden, dem der Vorschlag besser gefällt."

Die Frau war selbstzerstörerisch. Wie sie es geschafft hatte, so weit zu kommen, war ihm völlig unverständlich. Ganz auf sich allein gestellt, wäre sie ein gefundenes Fressen für die Haie. Schlimmer noch, sie lockte die Haie selbst an...

Jonah atmete tief durch und versuchte, die Dinge von ihrem Standpunkt aus zu betrachten.

Ihr Spitzname war im ganzen Land bekannt, ihr Foto - auch wenn es ein Kinderfoto war, so war die Ähnlichkeit immer noch unverkennbar - ein eingetragenes Warenzeichen. Wie sollte sie je sicher sein, dass ein Mann sie um ihrer selbst willen und nicht ihres Geldes wegen liebte?

„Warum haben Sie sich für Douglas entschieden?" fragte Jonah.

Einen Moment lang glaubte er, Kathryn würde nicht antworten. „Seine Familie hat im Mesabi Range Eisenerz abgebaut", erwiderte sie schließlich. „Nur statt alles in Eisen zu investieren, haben sie Banken gekauft. Sein Anteil am Familienvermögen hätte daher wesentlich mehr wert sein müssen als meine dreißig Prozent Anteile an Katie Mae's Kitchens."

„Aha, Sie waren also auch eine Art Mitgiftjägerin."

„Ich dachte, jemand, der selbst genug Geld hat, wäre nicht an mehr interessiert.

Anscheinend habe ich mich geirrt, und deswegen werde ich mir etwas anderes überlegen."

Sie blickte starr geradeaus, während sie leise hinzufügte: „Ich werde irgendjemanden heiraten. Und es wäre mir am liebsten, wenn Sie es wären."

„Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment ist", bemerkte Jonah trocken. „Sie kennen mich doch überhaupt nicht."

Kathryn warf ihm einen Blick zu. „Na und? Ich wusste eine Menge über Douglas vermutlich alles außer von seinen Spielschulden. "

„Ich spiele manchmal Toto", warnte er sie.

Sie zuckte die Schultern. „Na so was. Außerdem weiß ich alles Wissenswerte über Sie. Ich kenne Ihren Vater. Ich weiß, dass Sie auf dem Anwesen aufgewachsen sind."

„Wenn Sie glauben, dass uns das verbindet, täuschen Sie sich. Zwischen dem großen Haus und dem Gärtnerhäuschen liegen Welten."

„Natürlich. Aber allein weil Sie auch da waren, können Sie besser als jeder andere Mensch verstehen, wie es für mich war, dort aufzuwachsen."

Jonah dachte an die Vergangenheit. Er hatte sie nicht oft zu Gesicht bekommen - und vielleicht wollte sie genau darauf hinaus. Katie Mae Campbell war nicht nur durch Mauern und Tore von der Außenwelt abgeschnitten gewesen, sondern auch durch ihre gesellschaftliche Stellung. Selbst die wenigen anderen Kinder, die auf dem Anwesen der Campbells gelebt hatten, hatten keinen Kontakt zu ihr aufnehmen dürfen. Er hatte es nie versucht. Er hatte die kleine Katie Mae nur wenige Male gesehen, und dann rein zufä llig.

Allerdings war er auch sechs Jahre älter gewesen und seiner Meinung nach viel zu erwachsen, um sich für ein kleines Mädchen mit glänzenden schwarzen Locken und großen blauen Augen zu interessieren. Ein Mädchen, das immer Rüschenkleider trug und den Anschein erweckte, als würde es ihm nicht im Traum einfallen, auf einen Baum zu klettern.

Wie einsam sie gewesen sein muss! ging es ihm durch den Kopf.

„Ihre Eltern haben es nur gut gemeint", sagte er. „Nach der Drohung, man würde Sie entführen ..."

„Ich weiß, dass sie mich schützen mussten", unterbrach Kathryn ihn mit einem resignierten Unterton und fügte dann triumphierend hinzu: „Sehen Sie? Sie können es nachvollziehen."

„Ein bisschen vielleicht."

„Und ich weiß, dass Sie nett sind", fuhr sie sanft fort, „sonst hätten Sie mir nicht geholfen. Sehr nett sogar, sonst würden Sie mir jetzt nicht helfen."

Verrückt würde besser zutreffen, dachte Jonah. Nachdem er eine Weile geschwiegen hatte, sagte er: „Wir sollten eine Telefonzelle suchen, damit Sie Ihren Vater anrufen können.

Bestimmt macht er sich Sorgen."

„Jonah, nach spätestens fünfzehn Sekunden wüsste er, wo ich bin."

„Vielleicht fällt mir eine Möglichkeit ein, wie wir das verhindern können."

„Dann wären Sie eines der größten Elektronikgenies auf der Welt. Selbst vor zwanzig Jahren war er technisch schon so gut ausgerüstet, dass ..." Ihr versagte die Stimme.

Er nickte. „Dass er das FBI zu den Erpressern führen konnte, die ihm damit gedroht hatten, Sie zu entführen, falls er nicht zahlt. Ich erinnere mich daran. Und deswegen sollten Sie ihm auch Bescheid sagen. Ich werde mir überlegen, wie Sie ihm eine Nachricht zukommen lassen können. Er ist nicht mehr jung, Katie. Also regen Sie ihn nicht zu sehr auf."

„Sind Sie etwa sein Arzt?" Kathryn seufzte. „Na gut, aber wenn Ihr toller Plan scheitert und er mich findet, mache ich Sie dafür verantwortlich."

„Vielleicht ist er so froh darüber, von Ihnen zu hören, dass Sie freiwillig nach Hause zurückkehren."

Sie antwortete nicht, sondern zog lediglich die Augenbrauen hoch. Erst nach einer Weile meinte sie: „Das Geschäft, das ich Ihnen vorgeschlagen habe ... Was halten Sie davon, wenn ich Ihnen fünfzehn Prozent der Anteile an Katie Mae's Kitchens anbiete?"

„Fünfzehn Prozent der Firmenanteile oder von Ihren Aktien? Nicht, dass ich interessiert wäre. Ich frage nur aus Neugier."

Kathryn warf ihm einen Seitenblick zu. „Fünfzehn Prozent der Firmenanteile. Dann hätte ich immer noch fünfzehn. Mein Vater hält immer noch vierzig, und der Rest befindet sich im Besitz verschiedener Investoren. Es würde sich also nicht viel ändern."

Jonah schüttelte den Kopf. „Sie müssen lernen zu verhandeln, Katie. Suchen Sie sich Ihren Kandidaten sorgfältig aus, fangen Sie es richtig an, dann kommen Sie mit fünf, allenfalls zehn Prozent davon."

Unmerklich hob sie das Kinn. „Ich lege die Karten lieber auf den Tisch und bringe es schnell hinter mich."

Eine Beute für die Haie, ging es ihm durch den Kopf.

Eine Viertelstunde später kamen sie in eine Kleinstadt.

„Ob es hier eine Bibliothek gibt?" fragte Jonah.

„Wahrscheinlich keine, die am Samstagabend geöffnet hat. Was wollen Sie denn nachschlagen?"

„In Bibliotheken gibt es Computer mit Internetzugang, Süße. Wir könnten Ihrem Vater eine E-Mail schicken. Er hat doch eine E-Mail-Adresse, oder?"

„Oh ... ja. Sein neustes Spielzeug ist so ein Ding, das so groß ist wie eine Fernbedienung und mit dem er sich seine elektronische Post überall runterladen kann. Aber kann man E-Mails denn nicht zurückverfolgen?"

„Nicht wenn ich es in die Hand nehme."

„In dem Fall gibt es eine einfachere Lösung." Kathryn deutete auf ein niedriges Gebäude am Straßenrand.

„Ein Cafe?"

„Sehen Sie mal das Neonzeichen im Fenster."

„Ein Internetcafe. Perfekt." Er fuhr auf den Parkplatz.

In dem Cafe war nicht viel los, doch Jonah führte Kathryn in eine Nische statt zu den Computern, die nebeneinander an einer Wand standen. Auf ihren fragenden Blick hin erklärte er: „Ich könnte einen Kaffee gebrauchen. Außerdem fallen wir bestimmt mehr auf, wenn wir uns gleich an einen Computer setzen - falls sich später jemand nach uns erkundigt. Was möchten Sie trinken?"

„Ich nehme dasselbe wie Sie."

„Schwarzen Kaffee nach Art des Hauses ohne Zucker? Wenn Sie lieber etwas ..."

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, Sie würden mir nicht immer unterstellen, dass ich ein Luxusweib bin."

Nachdem er die Bestellung aufgegeben hatte, fügte er betont beiläufig hinzu: „Was ist an dem Computer da hinten in der Ecke eigentlich so besonders?"

Die Kellnerin blickte über die Schulter. „Er ist sprachgesteuert. Wir haben einige Kunden, die nicht tippen können."

Er setzte sein strahlendstes Lächeln auf. „Können Sie mich auf die Warteliste setzen?"

Die Frau blinzelte und schluckte. „Ja, ich sorge dafür, dass Sie als Nächster drankommen."

Als er sich wieder zu Kathryn umdrehte, stellte er fest, dass sie ihn nachdenklich betrachtete.

„Kommen Sie ja nicht auf die Idee, hier über Ihr Geschäft zu reden."

„Das hatte ich nicht vor. Ich kann auch diskret sein. Und im Gegensatz zu Ihnen habe ich auch Schamgefühl. So mit Kellne rinnen zu flirten ..."

Jonah gab sich entrüstet. „Es war ein probates Mittel, um zu bekommen, was ich wollte."

„Schon möglich, aber nun wird sie ständig um Sie herumscharwenzeln. Wenn Sie nicht auffallen wollen, haben Sie nun genau das Gegenteil bewirkt."

Die Kellnerin erschien prompt mit ihrem Kaffee und gestand: „Der Typ, der gerade an dem Computer sitzt, ist jeden Abend hier. Deswegen habe ich ihm gesagt, dass er in fünf Minuten aufhören muss."

„Danke", erwiderte er.

Kathryn zog lediglich die Augenbrauen hoch und trank ihren Kaffee.

Sobald sie in der Kabine waren, stellte Jonah die Verbindung her. „Hier." Er reichte Kathryn den Kopfhörer mit dem integrierten Mikrofon. „Sie müssen in das Mikrofon sprechen, aber die Stimme Ihres Vaters kommt aus den Lautsprechern."

Sie zögerte. „Und Sie sind sicher, dass er den Anruf nicht zurückverfolgen kann?"

„Falls er überhaupt etwas herausfindet - was ich bezweifle -, wird er die Information bekommen, dass Sie in Seattle sind. Los, wählen Sie."

Kathryn tippte die Privatnummer ihres Vaters ein, und kurz darauf meldete er sich.

„Daddy?"

„Kathryn? Gott sei Dank! Wo bist du, mein Schatz? Geht es dir gut?"

„Mir geht es bestens, Daddy."

„Und du kommst sofort nach Hause, ja? Douglas ist bei mir. Er ist natürlich außer sich und versteht genauso wenig wie ich, warum du abgehauen bist. Aber er ist bereit, es dir zu verzeihen."

Sie warf Jonah, der neben ihr stand, einen Blick zu. „Er ist also bereit, mich zu heiraten, obwohl ich weggelaufen bin?"

„Sicher, mein Schatz."

Im Hintergrund hörte sie Douglas sagen: „Sag ihr, wir haben beide Fehler gemacht.

Natürlich verzeihe ich ihr."

„Tja, da hat er Pech", erklärte sie forsch, „denn ich bin nicht bereit, ihm zu verzeihen.

Frag ihn mal nach seiner letzten Reise nach Las Vegas, Daddy - als er eigentlich in San Diego sein sollte. Und bei der Gelegenheit könntest du gleich seine finanziellen Verhältnisse unter die Lupe nehmen."

„Was war das, Kathryn?" Jock klang verwirrt. „Ich habe nur einen Teil verstanden. Die Verbindung war gestört."

„Beenden Sie das Gespräch", sagte Jonah leise.

„Ist jemand bei dir, mein Schatz?" erkundigte Jock sich misstrauisch. „Schreibt dir jemand vor, was du sagen sollst?"

„Nein, Daddy, ich habe nur angerufen, um dir zu sagen, dass du dir keine Sorgen zu machen brauchst. Aber ich werde eine Weile wegbleiben."

„Kathryn..."

Kathryn unterbrach die Verbindung und wandte sich an Jonah. „Sind Sie nun zufrieden?"

Er nickte geistesabwesend.

„Gut." Sie ging voran zu ihrer Nische. „Und was steht nun auf dem Programm?"

Jonah trank einen großen Schluck Kaffee. „Was haben Sie außer Ihrem Pass noch in Ihrer Handtasche?"

„Kreditkarte. Schminksachen. Nagelfeile. Lauter solche Sachen."

Das passt, dachte er. „Bargeld?"

„Nicht viel. Ich habe meistens kein Bargeld dabei."

Vermutlich hatte sie bisher auch kaum welches gebraucht.

„Das ist schlecht, denn ich habe auch kaum etwas. Da man Ihre Kreditkartenkonten wahrscheinlich überwachen wird, sollten Sie lieber nicht mit Karte zahlen. Ich habe auch eine Karte, aber die kann ich auch nicht mehr lange benutzen."

„Warum nicht? Es weiß doch niemand, dass Sie bei mir sind."

„Jock wird es schnell genug erfahren, Süße. Man wird jeden befragen, der heute auf dem Anwesen war. Und wenn sie heraus finden, dass ich es ungefähr zur selben Zeit verlassen habe wie Sie und mich seitdem niemand mehr gesehen hat ... Wir müssen uns eine größere Summe beschaffen."

„Warum?"

„Weil wir eine Weile auf der Flucht sein werden. Ich wünschte, die Bibliothek wäre geöffnet."

Kathryn krauste die Stirn und sagte dann, als würde sie mit einem Kind reden: „Wenn Sie sich das Geld auf die Weise beschaffen wollen, wäre es dann nicht besser, eine Bank auszurauben?"

„Vielen Dank für den guten Rat, Katie Mae", erwiderte Jonah trocken. „Ich habe nicht vor, die Kasse zu entwenden, sondern brauche Informationen. Ich habe nämlich keine Ahnung, wie weit wir fahren müssen oder in welche Richtung."

„Wozu?" fragte sie mit einem verzweifelten Unterton.

„Um einen Staat zu finden ..." Energisch stellte er seinen Becher auf den Tisch und sah sie bedächtig an. „... in dem wir uns nicht durch die Mangel drehen lassen müssen, um heiraten zu können."

Kathryn^ die gerade einen Schluck Kaffee trank, verschluckte sich prompt. „Sie meinen ...

Sie ..."

„Ich werde Sie heiraten, ja. Oder wollen Sie einen Rückzieher machen?"

Wider Erwarten verspürte sie Panik. Genau das hast du doch gewollt, sagte sie sich verzweifelt. Aber nun ...

Es kommt nur ein bisschen plötzlich, überlegte sie weiter. Ich bin nur überrascht, weil er es sich anders überlegt hat, das ist alles. Natürlich, meldete sich eine innere Stimme, für fünfzehn Prozent an einer Restaurantkette ändert jeder seiner Meinung. Aber war das nicht genau der Punkt? Sie, Kathryn, wusste genau, warum Jonah sie heiratete. Genau aus dem Grund hatte sie ihm das Angebot schließlich unterbreitet.

„Nein, absolut nicht", entgegnete sie energisch. „Ich mache keinen Rückzieher."

„Dann sind wir von jetzt an Partner. Fifty-fifty in jeder Bezie hung, ja?" Er streckte ihr die Hand entgegen.

Als sie ihm die Hand reichte, durchzuckte es sie heiß.

„Ich brauche keine Bibliothek", meinte er leise. Dann entzog er ihr seine Hand wieder, stand auf und ging zu einem anderen Computer.

Kathryn trank ihren Kaffee. Er war inzwischen kalt, doch es war ihr egal. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie ihr Vater reagieren würde, wenn er erfuhr, dass sie nur wenige Stunden nach der geplatzten Hochzeit mit Douglas einen anderen Mann heiraten wollte.

Einen Mann, der ganz anders ist, überlegte sie. Bei Jonah gab es keine falschen Versprechen und keine Lügen. Nur Ehrlichkeit. Und Hilfsbereitschaft. Vielleicht war das sogar der wichtigste Faktor. Nur wenige Männer würden sich Jock Gampbells Zorn stellen, um seiner Tochter zu helfen, selbst wenn man ihnen einen Anteil an seinem Firmenimperium versprach.

Und Jonah hatte nicht gezögert, obwohl er wusste, wozu ihr Vater in der Lage war. Und er hatte ihr bereits geholfen, bevor sie ihm eine Belohnung in Aussicht gestellt hatte.

Zumindest hatte er nicht lange gezö gert.

Jonah kam an den Tisch zurück und faltete eine Papierserviette zusammen. „Es könnte etwas schwieriger sein, als ich dachte. Anscheinend sind die Orte, an denen man ohne viel Bürokratie heiraten kann, ziemlich weit von Minnesota entfernt."

„Na ja, räumliche Distanz zu meinem Vater wäre vielleicht keine schlechte Idee."

„Wir haben aber nicht genug Bargeld, um Flugtickets kaufen zu können, und wenn wir sie mit Kreditkarte bezahlen, erfährt Jock davon, bevor wir unser Ziel erreichen."

„Wahrscheinlich würde er im Terminal auf uns warten", bestätigte Kathryn.

„Dann müssen wir den Ort also mit dem Wagen erreichen können. Allerdings habe ich in Erfahrung gebracht, dass man in allen Nachbarstaaten entweder eine Weile warten oder einen Bluttest machen muss oder beides."

„Was haben Sie gegen einen Bluttest?" fragte sie. „Haben Sie Angst vor Injektionsnadeln?"

Jonah schüttelte den Kopf. „Die Zeit ist ein großer Unsicherheitsfaktor. Es kann Tage dauern, bis der Befund da ist. Und je länger wir an einem Ort bleiben ..."

„Desto wahrscheinlicher ist es, dass Dad uns findet."

„Natürlich kann er Sie nicht davon abhalten", räumte er ein. „Sie sind erwachsen und können heiraten, wen Sie wollen, selbst wenn er dabei ist und ein Riesentheater macht."

Kathryn schnitt ein Gesicht. „Ich stelle ihn lieber vor vollendete Tatsachen."

„Dann wäre Nevada die beste Lösung."

„Las Vegas?" Sie war entsetzt.

„Was spricht dagegen?"

Kathryn biss sich auf die Lippe. „Es klingt vielleicht albern, aber es ist einer von Douglas' bevorzugten Tummelplätzen. Und es ist nicht gerade problemlos mit dem Wagen zu erreichen. Wäre es nicht besser ...?"

„Hier zu bleiben und abzuwarten? Es gibt in Minnesota kein Standesamt, das vor Montag geöffnet ist, und dann müssten wir fünf Tage warten. Und was wetten Sie darauf, dass Jock innerhalb kürzester Zeit davon erfährt?"

„Sie haben Recht", gestand sie.

„Wir können das Wochenende genauso gut auf der Straße verbringen. Außerdem reicht es, wenn wir die Grenze nach Nevada überschreiten."

Sie seufzte. „Dann sollten wir gleich aufbrechen."

Sobald sie im Wagen saßen, reichte Jonah ihr eine Karte. „Suchen Sie mir eine Route nach Wisconsin heraus."

Starr blickte Kathryn ihn an. „Wisconsin? Ich war zwar nie besonders gut in Geographie, aber als ich das letzte Mal nachgesehen habe, lag es noch im Osten und Nevada im Südwesten. Was wollen Sie da?"

„Eine Bank ausrauben." Jonah fädelte sich in den Verkehr auf dem Highway ein.

Offenbar hatte er ihre Miene bemerkt, denn er lachte. „W ir brauchen Bargeld, und deswegen müssen wir die Kreditkarten benutzen. Daher legen wir eine falsche Spur, indem wir in die entgegengesetzte Richtung fahren und dann wieder umkehren."

Kathryn faltete die Karte auseinander und betrachtete sie. „Eigentlich sind Sie Spion, stimmt's?"

„Verdammt, jetzt haben Sie mein Geheimnis erraten! Nun muss man uns beide zum Schweigen bringen."

Sie legte die Karte auf ihren Schoß. „Es scheint Ihnen ja richtig Spaß zu machen", sagte sie vorwurfsvoll.

„Hm .'.. ja, ich glaube schon. Kommen Sie, Katie, das ist ein Abenteuer, von dem wir später unseren Kindern und Enkeln erzählen können."

Kathryn schluckte.

Er warf ihr einen Blick zu. „Was ist los? Hatten Sie noch nicht so weit gedacht?"

„Ich glaube nicht."

„Na, Sie haben noch mindestens vierundzwanzig Stunden, um es sich genau zu überlegen", erklärte er fröhlich. „Wahrscheinlich sogar sechsunddreißig."

Kathryn betrachtete wieder die Karte, doch diese verschwamm ihr vor den Augen.

Douglas und sie hatten nie über das Thema Kinder gesprochen. In diesem Moment wurde ihr allerdings klar, ' dass es ein großer Unterschied war, ob sie mit Douglas Kinder bekommen hätte oder welche mit Jonah bekommen würde ...

Sie beschloss, sich später den Kopf darüber zu zerbrechen, und fuhr mit dem Finger über die Karte. „Es wäre einfacher gewesen, wenn wir gleich in die richtige Richtung gefahren wären."

„Wenn ich, als wir Duluth verlassen haben, gewusst hätte, dass wir nicht zu den Twin Cities fahren ..." Jonah klang ein wenig geistesabwesend.

„Okay. Wir können später auf den Highway ..."

Aber er hörte offenbar nicht zu. Er blickte in den Rückspiegel. „Verdammt!" fluchte er leise. „Ich fahre doch nicht zu schnell. Also was ,..?"

Kathryn drehte sich um. Hinter ihnen fuhr ein Streifenwagen mit Blaulicht. Und während sie diesen ungläubig betrachtete, begann die Sirene zu heulen, und der Officer signalisierte ihnen mit der Lichthupe, dass sie an den Straßenrand fahren sollten.

3. KAPITEL

Jonah wühlte in seinen Taschen nach seiner Brieftasche und nahm seinen Führerschein heraus. „Sagen Sie nichts, Katie. Wenden Sie sich ab - aber nicht ganz, denn das wirkt verdächtig."

Kathryn warf ihm einen unschuldigen Blick zu. „Und ich schätze, ich soll auch keine Witze über Kidnapper machen, nicht?"

Er öffnete das Fenster, während der Officer sich ihrem Wagen näherte und diesen dabei mit der Taschenlampe ableuchtete.

„Guten Abend, Sir", grüßte der Polizist freundlich. „Ihren Führerschein und den Fahrzeugschein bitte." Er nahm die Dokumente entgegen und ließ den Blick vom Führerschein zu Jonahs Gesicht und wieder zurück gleiten. „Danke, Sir. Ich bin Ihnen eine Weile gefo lgt. Ich nehme an, Sie wissen nicht, dass Ihr Rücklicht einen Wackelkontakt hat, oder?"

Rücklicht? Darum ging es also! Kathryn war so erleichtert, dass sie ein Seufzen unterdrücken musste.

„Nein, das wusste ich nicht, Officer", erwiderte Jonah.

„Natürlich muss ich Ihnen deswegen einen Strafzettel geben. Ich komme gleich, damit Sie den Zettel unterschreiben können."

„Glück gehabt", flüsterte Kathryn, während er zu seinem Wagen zurückkehrte.

„Freuen Sie sich nicht zu früh."

„Aber wenn er uns wegen des defekten Rücklichts angehalten hat, kann er nicht auf der Suche nach uns gewesen sein."

„Darauf würde ich nicht wetten. Vielleicht war es nur ein Vorwand, damit er uns überprüfen konnte."

„Wie sollte er sich so etwas ausdenken?"

„Das mit dem Wackelkontakt gibt mir zu denken. Es kann sein, dass das Licht jetzt funktioniert, aber ich kann nicht überprüfen, ob es vorher vielleicht nicht der Fall war."

Der Polizist kehrte mit dem Strafzettel zurück. „Wenn Sie bitte hier unterschreiben würden, Sir. Ihnen ist sicher klar, dass Sie mit dem defekten Licht nicht weiterfahren können."

„Das heißt wohl, dass wir einen Abschleppwagen kommen lassen müssen", erwiderte Jonah ruhig, nachdem er den Zettel entgegengenommen hatte. „Da wir hier auf dem Highway sind..."

„Sie haben Glück, Sir. Es könnte eine Stunde dauern, bis ein Abschleppwagen hier ist.

Da nur einige Meilen entfernt eine Raststätte ist, erlaube ich Ihnen, dorthin zu fahren, denn hier gefährden Sie nur den Verkehr."

„Da kann man wirklich von Glück sagen", bemerkte Kathryn leise.

„Fahren Sie weiter geradeaus bis zum nächsten Stoppschild, dann sehen Sie links an der Kreuzung zum großen Highway die Raststätte. Die Mechaniker dort sind gut, und ich glaube, die Werkstatt ist auch sonntags besetzt. Ich fahre Ihnen nach, so dass Sie sich keine Sorgen wegen des Rücklichts zu machen brauchen."

„Das ist sehr nett von Ihnen, Officer." Jonahs Stimme klang ein bisschen hohl.

Jonah ließ den Motor an und wartete, bis der Officer wieder in seinem Wagen saß. Dann fuhr er wieder auf den Highway und beschleunigte vorsichtig. Der Officer folgte ihnen mit eingeschaltetem Blaulicht.

„Eine Polizeieskorte in die Stadt", sagte Kathryn. „Genau das haben wir gebraucht.

Glauben Sie nun, dass das Rücklicht defekt ist?"

„Was ich glaube, spielt keine Rolle, denn auf dem Strafzettel steht, dass ich die Elektronik überprüfen lassen muss, bevor ich weiterfahre. Und das heißt, dass wir mindestens bis morgen früh festsitzen. Drücken Sie die Daumen, dass wir nicht der einzige Notfall sind, wenn die Werkstatt öffnet."

Sie stöhnte, doch dann hellte ihre Miene sich auf. „Da ist das Stoppschild. Das ist also ..."

Kathryn blickte zu einem Gebäudekomplex, der von Straßenlaternen erhellt wurde. „... die Raststätte", fügte sie matt hinzu. „Aber wo ist die Stadt?"

„Wahrscheinlich ein paar Meilen weiter. Raststätten liegen normalerweise außerhalb der Stadt."

„Danke für die Belehrung, Mr. Clarke. Täuschen mich meine Augen, oder heißt dieser Ort hier tatsächlich West Podunk?"

„Würde mich jedenfalls nicht überraschen. In Iowa gibt es sogar eine Raststätte, die Boondocks heißt. Die hier scheint ziemlich groß zu sein. Restaurant, Tankstelle, Motel..."

„Jonah", warf sie in einem Anflug von Panik ein. „Das Restaurant gehört zu Katie Mae's.

Kitchens."

„Die gibt es doch in jeder dritten Stadt, Süße. Früher oder später wären wir ohnehin in einem gelandet. Das dahinten müsste die Werkstatt sein." Jonah fuhr auf einen Parkplatz und stieg aus, ohne den Motor abzustellen.

Der Officer hielt kurz neben ihm, verabschiedete sich freundlich und fuhr weiter.

Kathryn stieg ebenfalls aus und ging zu Jonah zum hinteren Teil des Wagens. „Es ist ziemlich dunkel hier."

„Das habe ich gemerkt." Als er am Wagen rüttelte, ging das Licht aus und wieder an. Er schüttelte den Kopf. „Es ist tatsächlich ein Wackelkontakt. Verdammt, ich hätte schwören können, dass die Kiste in einem erstklassigen Zustand ist!"

„Deswegen haben Sie heute Nachmittag vermutlich auch darunter gelegen."

„Ich habe einen Ölwechsel gemacht."

Sie enthielt sich einer weiteren Bemerkung. „Und was machen wir jetzt?"

„Wir legen unsere letzten Dollar zusammen, gehen ins Restaurant und bestellen uns etwas zu essen. Und wenn wir Glück haben, können wir uns ein Zimmer in dem Motel mieten.

Dann überlegen wir, wie wir die Reparatur bezahlen können." Nachdem Jonah den Motor abgestellt hatte, schloss er den Wagen ab. „Es könnte schlimmer sein."

„Stimmt. Sie könnten im Gefängnis sitzen, und ich könnte auf der Suche nach einem Anwalt sein, der die Kaution für Sie hinterlegt."

„Geteiltes Leid ist halbes Leid", erwiderte er anerkennend. „Braves Mädchen. Und falls Sie keinen Anwalt finden, könnten Sie mit Ihrer Nagelfeile die Gitterstäbe bearbeiten."

Sie hatten genug Bargeld, um ihre Eier mit Speck zu bezahlen, das üppigste Frühstück, das Kathryn je zu irgendeiner Tageszeit zu sich genommen hatte. Als Jonah im Motel anrief, erfuhr er jedoch, dass ihr Geld nicht mehr für eine Übernachtung reichte.

„Dann schlafen wir im Wagen", erklärte sie tapfer und schob ihren halb leeren Teller weg.

Er schenkte sich Kaffee nach. „Haben Sie das schon mal versucht?"

„Nein."

„Sie werden auf dem Weg nach Nevada genug Schlaf bekommen. Ich habe ein Zimmer reserviert."

„Aber wenn wir dafür nicht bezahlen können ..."

„So, wie es momentan aussieht, können wir die Reparatur auch nicht bezahlen. Wir müssen also doch an den Geldautomaten."

„Damit hinterlassen wir Spuren."

„Ich hätte lieber gewartet, bis wir aus Minnesota raus sind, aber wir haben keine andere Wahl. Da ich das Zimmer auf meinen Namen reserviert habe, benutzen wir auch meine Karte und Ihre dann erst in Wisconsin."

„Vielleicht sollten wir das mit Wisconsin lieber lassen."

Jonah schüttelte den Kopf. „Wegen dieser Verzögerung müs sen wir Jock erst recht auf eine falsche Spur führen. Allerdings ist Geld nicht das einzige Problem, das wir zurzeit haben. Da wäre auch noch der Strafzettel."

„Machen Sie sich etwa immer noch Sorgen wegen dieses armen Cops? Der hat nur seine Arbeit gemacht, Jonah."

„Meine Daten sind jetzt im Computer. Falls Ihr Vater auf die Idee kommt, mich zu überprüfen, weiß er, wo wir sind."

„Warum sollte er das tun? Wahrscheinlich hat er keinen Beweis dafür, dass ich bei Ihnen bin", wandte Kathryn ein.

„Das spielt keine Rolle. Selbst wenn Jock mich nicht verdächtigt, wird er seine Leute beauftragen, jeden zu befragen, der heute auf dem Anwesen war. Wenn man feststellt, dass ich verschwunden bin, liegt es nahe, sich an die Polizei zu wenden, damit die meinen Wagen ausfindig macht. Und wenn Jock meinen Aufenthaltsort erfährt, bevor der Wagen repariert ist..."

Sie zuckte zusammen. „Wir werden, Hallo, Daddy' sagen, wenn sein Hubschrauber auf dem Parkplatz landet."

„Und wenn er Sie hier findet, wird er wieder einmal sein legendäres Glück betonen.

Außerdem ist es gut möglich, dass der Mechaniker den Fehler nicht auf Anhieb findet, selbst wenn er noch so gut ist." Wieder schüttelte Jonah den Kopf. „Wenn wir nicht bis morgen Mittag von hier verschwinden können, müssen wir den Wagen hier lassen."

Entgeistert blickte sie ihn an. „Und was sollen wir dann tun? Den Bus nehmen? Oder

... Warten Sie, ich hab's - ein Taxi! Be stimmt ist hier irgendwo ein Taxistand.

Schließlich gibt es in West Podunk alles."

„Seien Sie nicht so sarkastisch, Katie Mae. Das mit dem Bus ist eigentlich keine schlechte Idee, wenn man mal davon absieht, dass man ewig unterwegs ist. Wir kaufen einen Wagen."

„Und womit, wenn ich fragen darf? Ich weiß nicht, wie viel Geld auf Ihrem Kreditkartenkonto ist, aber mit meiner Karte kaufe ich normalerweise keine Autos."

„Es muss ja auch kein Porsche sein, sondern irgendein fahr tüchtiges Vehikel." Er gähnte.

„Kommen Sie, holen wir jetzt das Geld und gehen in unser Zimmer."

Unser Zimmer. Wegen ihrer beschränkten finanziellen Mittel konnte sie kaum auf einem eigenen Zimmer bestehen. Außerdem würde ich den Anschein erwecken, als wäre ich prüde, sagte sich Kathryn, als sie daran dachte, dass sie Jonah Clarke so schnell wie möglich heiraten wollte.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Klar", erwiderte sie. „Ich bin auch ziemlich müde."

Es fiel ihr sogar schwer, die Treppe in den ersten Stock hochzugehen, die zu ihrem Zimmer führte. Jonah stieß die Tür auf, und sie zögerte.

„Gehen Sie rein, Katie", sagte er. „Über die Schwelle trage ich Sie erst nach der Hochzeit."

Kathryn ging an ihm vorbei. Der Raum war klein. Es standen zwei Doppelbetten mit einem Nachttisch in der Mitte darin. „Welches Bett wollen Sie?"

„Ist mir egal." Jonah schloss die Tür. „Und Sie brauchen auch keine Angst zu haben, dass ich das Bett mit Ihnen teilen will. Ich sagte ja, dass Sie noch mindestens vierundzwanzig Stunden Zeit haben, bevor Sie etwas Unwiderrufliches tun, und dazu stehe ich."

Plötzlich brannten ihr Tränen in den Augen, was sie maßlos ärgerte. Musste sie nach allem, was sie an diesem Tag durchge macht hatte, ausgerechnet jetzt weinen? „Danke", flüsterte sie und eilte ins Bad, um so zu tun, als würde sie es inspizieren. „Hier ist nur eine Flasche Shampoo - keine Zahnbürsten und keine Bademäntel", fügte sie über die Schulter gewandt hinzu.

„Ich dachte, Sie seien kein Luxusweib."

Kathryn drehte sich um. „Seit wann ist eine Zahnbürste Luxus?"

„Das hier ist nicht das Ritz."

„Ich frage ja nur ..."

„Ich gehe los und kaufe eine Zahnbürste, während Sie duschen. Brauchen Sie sonst noch was?"

„Mir fällt nur ein Dutzend Dinge ein."

„Machen Sie eine Liste, dann kaufen wir die Sachen morgen." Er verließ das Zimmer.

Das Wasser war angenehm warm, und Kathryn stand länger als sonst unter der Dusche, um ihren Tränen freien Lauf zu lassen. Anschließend wusch sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser und wickelte sich ein Handtuch um. Dabei wurde ihr zum ersten Mal richtig bewusst, was es bedeutete, ohne Gepäck von zu Hause wegzulaufen.

Unter der Bluse und den Jeans hatte sie die zartesten Dessous getragen, die sie je besessen hatte - perfekt unter einem Hochzeitskleid, aber nicht besonders praktisch, wenn man auf der Flucht war. Aber wenigstens würden sie schnell trocknen. Kathryn ließ Wasser ins Waschbecken und tat etwas Shampoo dazu, um den BH und den Slip zu einzuweichen.

Sie hörte das Quietschen einer Bettfeder, und kurz darauf sagte Jonah vor der Badezimmertür: „Hoffentlich haben Sie nicht das ganze heiße Wasser aufgebraucht. Ich habe Ihnen ein T-Shirt gekauft. Soll ich es Ihnen reinreichen?"

„Sie sind ein Schatz, Jonah", platzte sie heraus.

„Was?"

Ihr brannten die Wangen. „Ich sagte: Danke, das ist nett von Ihnen'." Kathryn öffnete die Tür einen Spaltbreit und steckte die Hand hinaus.

Das T-Shirt war sehr weit, hellrot und hatte einen Aufdruck mit dem West-Podunk-Gebäudekomplex. Als sie darin das Bad verließ, lag Jonah auf dem Bett, vor sich eine Straßenkarte.

„Steht Ihnen gut", bemerkte er.

„Und es ist ein nettes Andenken. Außerdem ist es so lang, dass ich es morgen als Kleid tragen kann. Kein schlechter Kauf!" Sie setzte sich auf die gegenüberliegende Seite, um ebenfalls einen Blick auf die Karte zu werfen. „Was planen Sie jetzt?"

„Wir müssen bis Eau Ciaire kommen, bevor wir Ihre Kreditkarte benutzen."

„In Ordnung. Aber warum?"

„Weil es der erste Ort auf dem direkten Weg zwischen unserem Ausgangspunkt und der Stadt ist, in der Jock uns vermuten soll."

„Und das wäre?"

„Entweder Milwaukee oder Chicago. Ich dachte, es wäre besser, ihn vor die Wahl zu stellen, um Zeit zu gewinnen. Wir werden mit Ihrer Karte in Eau Ciaire und in Madison einen Einkaufsbummel machen. Dann benutzen wir die Karte nicht mehr und fahren in Richtung Südwesten, während Jock hoffentlich im Osten nach uns sucht."

Kathryn studierte die Karte und überschlug die Entfernung. „Wenn wir lange auf den Wagen warten müssen, kommen wir wahrscheinlich erst am Spätnachmittag nach Eau Ciaire."

„Stimmt."

„Ist es nicht verdächtig, wenn wir für hundertfünfzig Meilen so lange gebraucht haben?"

„Sobald Ihr Vater merkt, dass Sie nicht allein sind, kann er sich denken, was passiert ist", erwiderte Jonah geistesabwesend.

„Ach ja?"

„Ja. Nämlich dass wir unterwegs ein paar Mal angehalten haben, um übereinander herzufallen."

Unwillkürlich hielt sie den Atem an und musste sich zwingen, sich zu entspannen.

„Dann ist es ja kein Wunder, dass ich so müde bin", meinte sie betont forsch.

Er blickte von der Karte auf, und sein Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen.

Jonah wartete bereits vor der Werkstatt, als der Mechaniker erschien, um aufzuschließen. Er betrachtete ihn mitfühlend, versprach ihm, sich gleich das Rücklicht anzusehen, und schickte ihn dann weg, als wäre er ein Sechsjähriger, der sich die Zeit mit Spielen vertreiben sollte.

Jonah ging zur Tankstelle, um sich eine Zeitung zu kaufen, und überlegte, ob er wieder ins Motelzimmer oder ins Restaurant ge hen sollte.

Das Restaurant war sicher die bessere Wahl. Kathryn hatte noch geschlafen, als er vor einer halben Stunde das Zimmer ve rlassen hatte. Sie hatte zusammengerollt auf der Seite gelegen und die Hand ausgestreckt, was wie eine Einladung aussah. So schnell würde er dieses Bild nicht vergessen.

Wenn sie bei seiner Rückkehr immer noch schlief, würde er sich zusammenreißen müssen, um nicht auf seine guten Manieren zu pfeifen und sich zu ihr ins Bett zu legen.

Falls er vorher geahnt hätte, wie Katie Mae in einem T-Shirt und mit offenem Haar, das auf dem Kopfkissen ausgebreitet war, aussehen würde, dann hätte er bestimmt nicht so leic htfertig irgendwelche Versprechungen gemacht.

Und selbst wenn sie bereits angezogen war, er hatte ihre Dessous auf der Handtuchstange beim Rasieren eingehend betrachtet. Nun würde er sich jedes Mal, wenn er sie anblickte, vorstellen, was sie darunter trug...

Ja, das Restaurant war definitiv die bessere Wahl. Doch er war ohnehin bereits auf dem Weg zum Zimmer.

Neben dem Telefon blieb Jonah stehen und suchte in seiner Hosentasche nach Kleingeld. Er musste einen Anruf tätigen, den er nicht lä nger aufschieben konnte.

Jonah hatte den Einwegrasierer neben dem Waschbecken liegen lassen, aber zumindest alle Spuren beseitigt. Ein Ferkel war er also nicht.

Kathryn tat den Rasierer zusammen mit ihren wenigen anderen Besitztümern - den Straßenkarten, der Zahnpasta und ihrem T-Shirt - in die rote Plastiktüte, die Jonah am Vorabend aus dem Laden mitgebracht hatte. Sie musste zugeben, dass sie noch nie so schnell ihre Sachen gepackt hatte. Wenn sie daran dachte, wie sie sich den Kopf darüber zerbrochen hatte, was sie mit in die Flit terwochen nehmen sollte...

Aber das hier waren auch Flitterwochen. Allerdings fand die Reise vor der Hochzeit statt.

Kathryn dachte immer noch darüber nach und fragte sich, ob Jonah über die Vorstellung lachen würde oder erschrocken wäre, als sie das Ende der Treppe erreichte. Sie blieb stehen und blickte sich um. Dabei überlegte sie, ob sie zuerst in die Werkstatt oder ins Restaurant gehen sollte. Eigentlich hatte sie nicht damit gerechnet, ihm sofort zu begegnen, und wollte zuerst nicht wahrhaben, was sie sah. Er stand in der Telefonkabine und hatte ihr den Rücken zugewandt.

Energisch ging sie auf ihn zu, um ihn zur Rede zu stellen. Als hätte er sie bemerkt, legte er auf und wandte sich zu ihr um. „Wollen wir erst frühstücken oder einkaufen gehen?"

erkundigte er sich lässig.

War er wirklich so locker, wie er sich gab? Sein Gesichtsausdruck war irgendwie anders.

Verriet er Bedauern? Oder Besorgnis, weil sie womöglich etwas gehört hatte, was nicht für ihre Ohren bestimmt war?

„Weder noch", entgegnete Kathryn. „Ich würde gern wissen, wen Sie angerufen haben."

„Einen Freund."

„Ach, tatsächlich? Vielleicht die Frau, die Sie gestern Abend versetzt haben?"

Ein Lächeln umspielte Jonahs Lippen. „Vorsichtig, Katie. Sonst könnte man glatt annehmen, Sie wären eifersüchtig."

Am liebsten hätte sie Jonah einen Tritt verpasst. Wie konnte er ihr unterstellen, sie wäre eifersüchtig? Schließlich war sie nicht diejenige, die hinter dem Rücken ihres Partners telefonierte.

„Sein Name is t Brian", fuhr er fort. „Er ist leitender Angestellter in der Firma, in der ich arbeite, und ich habe ihm gerade eine Nachricht hinterlassen, dass ich morgen nicht komme."

„Oh. Das hatte ich ganz vergessen. Ihren Job, meine ich."

„Das habe ich gemerkt. Wir können nicht alle einfach so freinehmen."

Sofort wurde Kathryn wieder ärgerlich. „Ich arbeite auch. Ich habe mir für diese Woche schon vor Monaten Urlaub genommen."

„Und wenn Sie mir ein bisschen früher gesagt hätten, dass wir diese Reise machen, hätte ich auch weiter im Voraus planen können", tadelte Jonah sie sanft.

Sie biss sich auf die Lippe. „Tut mir Leid, Jonah."

„Schon gut, Katie Mae." Flüchtig berührte er ihre Wange.

Plötzlich fühlte sie sich einsamer denn je. „Nennen Sie mich nicht so", protestierte sie automatisch. „Nicht wenn wir direkt vor einem der Restaurants stehen. Wie wollen Sie es den Rest der Woche mit Ihrem Job machen?"

„Jeden Tag anrufen, schätze ich. Keine Angst, ich bezweifle, dass Brian von seinem Telefon Anrufe zurückverfolgen kann."

„Jonah ... Was ist, wenn Sie wegen dieser Geschichte Ihren Job verlieren?"

„Dann muss ich mich wohl auf Ihr Versprechen verlassen, dass Sie mir fünfzehn Prozent der Firmenanteile übertragen." Seine Stimme wurde sanfter. „Sie dachten, ich hätte Jock angerufen, stimmt's?"

Kathryn nickte.

„Warum sollte ich das tun, Katie?"

„Ich weiß nicht. Vielleicht weil Sie mich satt haben, es mir aber nicht sagen wollten."

„Ich rufe also Ihren Vater an, er taucht hier auf und spielt den Schurken, und ich stehe immer noch als Held da? Ich behalte es im Hinterkopf, für den Fall, dass ich Sie doch irgendwann satt haben sollte. In der Zwischenzeit... kommen Sie her."

Unwillkürlich machte sie einen Schritt vor, und Jonah legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Daraufhin legte sie unwillkürlich den Kopf zurück, so dass seine Lippen ihre fanden. Sie fühlten sich warm und fest an, und sein KUSS wurde immer verlangender, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte und sich alles um sie zu drehen schien.

Als Jonah sich schließlich von ihr löste, war Kathryn ganz außer Atem und unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen. Sie legte die Hand um seinen Nacken und zog seinen Kopf wieder zu sich herunter.

„Frühstück", sagte er streng. „Sonst falle ich tatsächlich noch über dich her."

Die Pfiffe und das Gejohle einiger Fernfahrer, die an der Tankstelle standen und sie beobachteten, brachten Kathryn abrupt auf den Boden der Tatsachen zurück, und sie errötete.

Sie barg den Kopf an seiner Schulter und ließ sich von Jonah ins Restaurant führen.

Am Vorabend war sie zu erschöpft gewesen, um ihre Umgebung richtig wahrzunehmen, und hatte nur darauf geachtet, dass sie nicht in die Nähe des Logos von Katie Maes Kitchens kam, das ihr Konterfei enthielt. Sicher würde niemand eine Ähnlichkeit zwischen dem kleinen Mädchen und ihr bemerken - und selbst wenn, so gab es sicher Hunderte von Frauen, die ihm ähnelten. Trotzdem musste sie vorsichtig sein.

Jetzt war sie allerdings hellwach, und während die Kellnerin Jonah und sie zu einem Tisch führte, blickte Kathryn sich aufmerksam um. Bildete sie es sich nur ein, oder lag tatsächlich Staub auf der Lehne der Sitzbank?

„Lass mich raten", sagte Jonah, sobald die Kellnerin außer Hörweite war. „Du bist diejenige, die die Geschäftsbedingungen für die Franchiseunternehmen bestimmt, nicht?"

„Ist das so offensichtlich?" Es schien ihr ganz selbstverständ lich, sich nach dem KUSS mit ihm zu duzen.

„Nur für jemanden, der dein Geheimnis kennt. Auf einen normalen Beobachter wirken Sie wahrscheinlich nur sehr aufmerksam und pingelig."

„Danke. Genau das muss ich in meinem Job nämlich sein."

„Kein Wunder, dass Sie bei der Vorstellung, das Restaurant zu betreten, so nervös waren.

Wenn sie herumfahren und sich die Restaurants ansehen ..."

„Das kommt nicht oft vor. Ich bin nur ein kleines Rädchen im Getriebe der Zentrale."

Kathryn klappte die Speisekarte zu und legte sie weg - mit der Vorderseite nach unten, damit das Foto nicht zu sehen war. „Ich nehme nur einen Muffin und einen Kaffee. Wollen Sie die Zeitung hier lesen?"

Jonah reichte sie ihr. „Machen Sie sich darauf gefasst, dass Sie Ihr Foto darin finden."

„O nein, daran hatte ich überhaupt nicht gedacht."

„Eine Braut verschwindet nur wenige Minuten vor der Hochzeit spurlos - das ist doch ein gefundenes Fressen für die Medien."

Langsam blätterte sie die Zeitung durch und aß dabei ihren Muffin. Schließlich seufzte sie erleichtert auf und lehnte sich zurück. „Nichts."

„Gib deinem Vater Zeit. Bei Redaktionsschluss gestern Abend warst du noch nicht so lange weg." Er betrachtete sie nachdenklich. „Du musst dir die Haare schneiden lassen."

„Und du musst in den See springen", erwiderte sie freundlich.

„Es wäre wirklich schade, aber man würde dich nicht mehr so leicht erkennen."

„Ach, das hast du gemeint. Ich dachte, es wäre eine Kritik an meiner Frisur." Kathryn riss eine Ecke vom Sportteil ab.

„Warte, das habe ich noch nicht gelesen."

„Du hast mir gesagt, ich soll eine Liste machen."

„Ja, aber könntest du nicht etwas weniger Wichtiges als ausgerechnet den Sportteil zerreißen?"

Sie beachtete ihn nicht. „Wir brauchen natürlich mehr zum Anziehen."

„Das muss warten, bis wir woanders sind. Die Auswahl im Geschenkshop ist begrenzt.

Übrigens dachte ich, du wolltest heute das T-Shirt als Kleid tragen."

„Ich habe es mir anders überlegt", antwortete sie trocken. „Sonst hätten mich womöglich viele Leute darauf angesprochen und mich gefragt, wo ich es gekauft habe. Also, woher sollen wir etwas zum Anziehen bekommen?"

„Wir halten nach einem Secondhandshop Ausschau."

„Gut. Ich war noch nie in einem Secondhandshop, aber eine Kollegin von mir hat mal in einem Laden einen Armani-Anzug für weniger als die Hälfte vom Neupreis bekommen."

„Die Art Secondhandshop habe ich nicht gemeint", erklärte Jonah sanft.

„Oh. Na ja, wir werden schon einen finden. Ich brauche Handcreme und Nagellackentferner. Obwohl ich erst am Freitag zur Maniküre war, splittert der Lack schon ab."

Er warf einen Blick auf die Rechnung. „Kein Wunder, dass dein Vater Multimillionär ist.

Bei dem Preis müssten die Muffins Gold nuggets statt Rosinen enthalten. Mal sehen, ob wir in dem Geschenkshop irgendetwas finden, das wir als Kühlbehälter für Aufschnitt und so verwenden können."

„Willst du überall Picknick machen?"

„So sparen wir Zeit und Geld. Ach, und wir brauchen eine Rolle Isolierband."

„Wozu?"

„Das weiß ich noch nicht. Aber mit Isolierband kann man fast alles befestigen. Ich habe mal ..." Jonah verstummte, als er aus dem Fenster blickte.

„Was ist?" fragte Kathryn verzweifelt.

„Ich glaube, ich habe gerade ein Fahrzeug für uns entdeckt."

Erleichtert schloss sie für einen Moment die Augen. „Ist das alles? Ich dachte schon, mein Vater und die ganze Siebte Kavallerie wären im Anmarsch."

„He, das ist eine ganze Menge, wenn man bedenkt, dass es hier keinen Autohändler gibt, zumal wir es uns leisten können."

„Woher weißt du, dass wir es uns leisten können?" Sie sah ebenfalls nach draußen.

„Wo ist es?"

Jonah langte über den Tisch, umfasste ihr Kinn und drehte ihren Kopf so, dass sie den Rand des Parkplatzes im Blickfeld hatte. „Es ist das mit dem Schild, Zu verkaufen' im Fenster."

Kathryn traute ihren Augen nicht. „Nein. Mit dieser ... Kiste fahre ich nicht nach Nevada. Falsch. Mit dieser Kiste fahre ich nirgendwohin."

„Genau das hatte ich erwartet. Und deswegen ist der Wagen perfekt. Auch Jock Campbell würde niemandem glauben, dass seine Tochter in dieser Kiste, wie du es nennst, durch die Gegend fährt."

Ungläubig betrachtete sie den alten Pick-up. Der ehemals hellblaue Lack war größtenteils abgestoßen, die Kotflügel waren verbeult, und am Spiegel hingen zwei pinkfarbene Würfel. Kein Wunder, dass Jonah glaubte, sie könnten sich diesen Wagen leisten. Wenn der Eigentümer dieses Gefährts bei Verstand war, würde er ihnen etwas dafür zahlen, dass sie es ihm abnahmen.

Kathryn seufzte und griff zu ihrem Stift. „In dem Fall brauchen wir noch einige andere Dinge - Kopfschmerztabletten und etwas gegen Magenbeschwerden. Ich bin für die Großpackung."

4. KAPITEL

Im Führerhaus des Pick-ups roch es muffig, und daran würde vermutlich auch der Duftbaum, den Kathryn am Spiegel befestigt hatte, so schnell nichts ändern. Außerdem fehlte der Griff an der Beifahrertür. Jonah war froh, dass Kathryn die beiden Aufkleber mit den humorigen Sprüchen hinten nicht gesehen hatte, weil sie sie bestimmt nicht komisch gefunden hätte.

Und natürlich war kaum noch Benzin im Tank. „Das ist immer so", bemerkte Jonah. „Wenn man einen Gebrauchtwagen kauft, ist der Tank immer leer."

„Wir können von Glück sagen, dass diese Kiste noch ein Lenkrad hat." Sie versuchte, den Kühlbehälter zu verstauen, doch dieser passte kaum in den Fußraum.

Er behielt die Tanksäule im Auge und beobachtete gleichzeitig, wie sie verschiedene Positionen probierte - die Füße auf dem Kühlbehälter, unter ihrem Sitz und die Beine angewinkelt.

„Wenigstens passen meine Einkäufe unter den Sitz", bemerkte sie unwirsch und legte die Füße schließlich aufs Armaturenbrett.

„Deine Einkäufe sollten eigentlich nirgendwohin passen."

„Untersteh dich, sie rauszuwerfen!"

„Das werde ich nicht. Ich lege sie auf die Ladefläche und hoffe, dass jemand sie klaut."

„Du bist nur sauer, weil ich die Sachen von deinem Geld gekauft habe."

„Es war unser Geld, und ich bin sauer, weil wir sparsam sein müssen."

„Ich habe dir bereits gesagt, dass ich es dir zurückzahle, wenn wir in Eau Ciaire sind."

„Du verstehst nicht, worum es geht, Katie. Wir werden jeden Cent brauchen, den wir mit deiner Kreditkarte bekommen können. Wenn du das Geld für so einen Müll ausgibst..."

„Es ist kein Müll", entgegnete Kathryn entrüstet.

„Ein Gipsmodell von West Podunk ist nicht gerade ein Kunstwerk."

„Das habe ich auch nicht behauptet. Es ist ein Souvenir. Vielleicht komme ich nie wieder hierher."

„Ach nein? Das sollten wir aber, denn ich lasse meinen Wagen hier zurück. Apropos ... Ich frage mich, wo der Mechaniker mit meiner Kreditkarte bleibt."

„Ich verstehe immer noch nicht, warum du sie ihm überhaupt gegeben hast."

„Weil er sicher das Geld haben will, sobald er den Wagen repariert hat. Und das bekommt er mit der Kreditkartennummer."

„Natürlich, Aber bis dahin ist man dir womöglich auf der Spur."

„Das ist ja das Gute, denn wenn das Geld dann abgebucht wird, sieht es so aus, als wäre ich immer noch hier. In der Zwischenzeit wirst du überall in Wisconsin Geld abgehoben haben, und man denkt, du wärst auf dem Weg nach Osten. Wenn Jock bis dahin herausgefunden hat, dass wir zusammen sind, müsste es ihn wieder verwirren."

„Mich verwirrt es jedenfalls", bemerkte Kathryn leise.

Der Mechaniker kam um die Ecke und reichte Jonah seine Kreditkarte. Den Blick hatte er allerdings auf sie gerichtet. „Wenn es mich mit so einer Frau nach West Podunk verschlagen hätte, dann hätte ich bestimmt Besseres vor, als mein Rücklicht reparieren zu lassen, Kumpel.

Aber Sie nutzen ja nicht mal die Gele genheit, Mann. Sie sollten sich mal untersuchen lassen, wenn Sie sich so eine Schrottkiste kaufen und damit losfahren."

„Wir haben ein kleines Problem, weil wir ihren Vater im Nacken haben", erwiderte Jonah vertraulich.

Der Mechaniker nickte wissend. „Er will euch beide verheiraten, was? Na, es gibt Schlimmeres, wenn ihr mich fragt. Aber wenn sich jemand nach euch erkundigt - ich hab niemanden gesehen."

„Danke. Und passen Sie gut auf meinen Wagen auf, ja? Ich hole ihn so schnell wie möglich wieder ab."

„Wenn sich der Staub gelegt hat, stimmt's? Klar. Ich kümmere mich persönlich darum.

Sobald ich ihn repariert habe, stelle ich ihn ganz hinten in die Werkstatt, wo nie jemand hinkommt." Der Mechaniker ging über den Parkplatz weg und pfiff dabei vor sich hin.

Nachdem Jonah fürs Benzin bezahlt hatte, setzte er sich ans Steuer. „Ich glaube, wir können los, Katie."

„Worüber hast du mit dem Mechaniker geredet?" fragte Kathryn.

„Über dich. Er hält mich für einen Idioten, weil ich wegfahre, obwohl ich jetzt mit dir in einem Motelbett liegen könnte."

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Bist du sicher, dass er dic h nicht für einen Idioten hält, weil du diesen Schrotthaufen gekauft hast?"

„Natürlich nicht. Der Motor funktioniert tadellos. Wir kommen damit nach Nevada und wieder zurück. Du wirst schon sehen."

„Mich muss er nicht wieder zurückbringen. Sobald wir verheiratet sind, spielt es keine Rolle mehr, ob Daddy uns findet oder nicht, stimmt's? Dann kann ich wieder meine Kreditkarte benut zen - und werde erster Klasse fliegen. Ob du mich begleitest oder diese Kiste wieder zurückbringst, überlasse ich dir."

„Wart's ab, Katie. Wenn wir in Nevada sind, hast du diese Kiste womöglich schon ins Herz geschlossen."

Kathryn warf ihm einen ungläubigen Blick zu, antwortete jedoch nicht. Sie seufzte resigniert und legte den Gurt an.

Der Himmel verdunkelte sich, als sie um die Twin Cities herumfuhren. Das Motorengeräusch war so laut, dass es eine Weile dauerte, bis Kathryn merkte, dass es auch donnerte. Als sie die Grenze nach Wisconsin erreichten, regnete es so stark, dass sie zeitweise nicht einmal das Rücklicht des Wohnwagens vor ihnen sehen konnten. Alle fuhren Schritttempo, denn die Scheibenwischer bewältigten den Niederschlag kaum. Als die Straße eine Biegung machte und der starke Wind sie genau von der Seite traf, regnete es durch einen Spalt oben in der Beifahrertür, und Kathryn wurde im Gesicht und am Hals nass.

Sie kreischte, und Jonah trat auf die Bremse. „Was, zum ...?"

„Ich werde ganz nass!"

„Ist das alles? Ich dachte, wir bauen gleich einen Unfall. Wahrscheinlich ist die Dichtung an der Tür kaputt."

„Was für eine Überraschung! Papierhandtücher - warum habe ich daran nicht gedacht?"

„Weil du zu sehr damit beschäftigt warst, dieses architektonische Wunder auszusuchen."

„Lass mein Souvenir da heraus. Du hast auch nicht an Papierhandtücher gedacht. Mit deinem Isolierband könnten wir die Tür wohl nicht abdichten, oder?"

„Es würde auf nassem Metall schlecht kleben."

„Stimmt." Kathryn wischte sich das Gesicht mit einem Papiertaschentuch ab, das sich prompt auflöste. „Es ist nicht nur nass, sondern auch kalt."

„Das ist Regen normalerweise immer. Komm, rutsch in die Mitte der Sitzbank. Es ist sowieso bequemer, weil du die Beine ausstrecken kannst."

„Bequemer als was?" fragte sie leise. „Wenn ich die Wahl zwischen diesem Vehikel und dem Schaukelstuhl in meinem Schlafzimmer habe ..."

Jonah sah sie nicht an. „Wir sind jetzt nicht mehr weit von Eau Ciaire entfernt. Du musst Jock nur anrufen, dann schickt er eine Rettungsmannschaft los."

„Du weißt, dass ich das nicht gemeint habe, Jonah."

„Tatsächlich? Für mich klingt es, als hättest du es dir anders überlegt."

„Ist es denn ein Wunder, wenn ich frustriert bin? Verdammt, wenn wir weiterhin in dem Tempo vorankommen, sind wir Weihnachten noch nicht in Nevada." Kathryn rutschte in die Mitte und mühte sich mit dem anderen Gurt ab, der ziemlich kurz war und direkt neben Jonahs Schenkel einrastete. Eines war ihr sofort klar: Sie brauchte sich keine Gedanken mehr darüber zu machen, dass sie fror, denn sie wurde förmlich gegen ihn gepresst. Vermutlich spürte Jonah sogar ihren Herzschlag.

„Langsam voranzukommen ist gar nicht so schlecht", meinte er nachdenklich. „In der Nähe wird Jock bestimmt nicht nach dir suchen." Er blickte sie an. „Bist du sicher, dass du es nicht bereust, Katie Mae?"

„Warum? Tust du es denn?"

„Nein. Wenn ich mich zu etwas entschieden habe, bleibe ich auch dabei. Aber ich dachte, vielleicht vermisst du ... Wie hieß er noch gleich?"

„Douglas? Nein."

„Du brauchtest dich nicht dafür zu schämen. Schließlich wolltest du ihn heiraten. Selbst dass du hinter sein schmutziges Geheimnis gekommen bist, kann deine Gefühle nicht völlig ausgelöscht haben."

Kathryn war ein wenig überrascht, weil sie nicht selbst daran gedacht hatte, und überlegte, ob sie es bereute. Nein, sie tat es nicht - zumindest nicht, was Douglas betraf. Sie war ein wenig traurig, weil sie ihren Vater blamiert hatte. Auf Douglas war sie allerdings nur wütend.

Ich muss ganz schön oberflächlich sein, ging es ihr durch den Kopf. Im Grunde bin ich nicht besser als Douglas. Daher war es wahrscheinlich umso besser, eine Zweckehe einzugehen.

Schließlich wäre es einem Mann gegenüber, der etwas für sie empfand - falls es überhaupt einen gab -, nicht fair gewesen, ihn zu heiraten, wenn sie seine Gefühle nicht erwiderte. Was für ein Glück, dass Jonah mir über den Weg gelaufen ist, dachte sie.

„Ich habe einfach nur Bammel", erwiderte sie. „Beachte mich gar nicht."

„Das schafft wohl kein Mann, Katie."

Erschrocken über seinen beinah ernsten Tonfall, wandte sie sich zu ihm um und blickte ihn starr an. Obwohl es erst Nachmittag war, war es wegen des Gewitters ganz dunkel, und sie konnte seine Miene nicht ergründen, zumal er nach vorn sah.

Schließlich drehte er sich zu ihr um und lächelte zerknirscht. „Ich glaube, ich habe auch Bammel. Ich werde deinen ignorieren, wenn du meinen nicht beachtest."

„Abgemacht."

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Schenkel, dann legte er seine darauf. Sobald Kathryn seine Körperwärme spürte, entspannte sie sich. Als er nach einigen Minuten wieder das Lenkrad umfasste, war sie ganz durcheinander. Es dauerte einen Moment, bis ihr bewusst wurde, dass sie sich immer noch an ihn lehnte und ihn auf eine Weise berührte, wie sie Douglas nie berührt hatte. Schnell zog sie die Hand zurück und beugte sich vor, um das Radio einzuschalten.

„Willst du den Wetterbericht hören?" fragte Jonah mit einem trockenen Unterton.

„Es wäre ziemlich dumm, wenn wir auf dem Weg zum Geldautomaten fast ertrinken und der Regen zehn Minuten später aufhören würde."

„Ich glaube, so schnell hört er nicht auf. Das da vorn ist Eau Ciaire."

„Gut. Ich halte Ausschau nach einer Bank. Bestimmt gibt es eine direkt am Highway."

„Ich nehme lieber den Weg in die Stadt auf mich. Dann sieht es nicht so aus, als wären wir nur durchgefahren."

Kathryn lehnte sich zurück und betrachtete ihn nachdenklich. „Hörst du denn nie auf, dir solche Manöver auszudenken, Jonah?"

„Nein. Aber es kommt nicht oft vor, dass ich so viel Stoff habe."

„Du solltest dich selbstständig machen. Was meinst du, wie weit wir in die Stadt fahren müssen?"

„Du willst es schnell hinter dich bringen, stimmt's?"

Sie nickte. „Ich fühle mich besser, wenn wir wieder flüssig sind. Du hast Recht, ich hätte das Geld nicht für ein albernes Souvenir ausgeben sollen."

Er zerzauste ihr das Haar. „Es wird schon klappen, Katie Mae."

Am liebsten hätte sie sich wieder an ihn gelehnt, denn sie fühlte sich so wunderbar geborgen, wenn sie ihn spürte und seine Stimme hörte.

„Falls uns das Geld ausgeht, lasse ich dich irgendwo Böden schrubben", fügte er hinzu.

Nachdem sie mit Kathryns Karte Geld abgehoben hatten, kamen sie auf dem Rückweg an einem Secondhandshop der Heilsarmee vorbei. „Das war nicht gerade Armani", bemerkte Kathryn, während sie die beiden Tüten hinter der Sitzbank verstauten. „Aber mein neuer Pullover gefällt mir - und auch deine neue Cargohose." Sie kletterte in den Pick-up. „Jetzt geht es weiter nach Madison, oder?"

Jonah trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. „Wir sollten vielleicht in Bau Ciaire bleiben.

Aber da es mit dem Geldabheben so gut funktioniert hat, könnten wir in Madison etwas mehr riskieren."

„Was zum Beispiel?" erkundigte sie sich misstrauisch.

„In eine Bank gehen. An der Kasse bekommt man sicher eine größere Summe als am Automaten."

„Am Sonntagabend hat keine Bank geöffnet."

„Dann übernachten wir in Madison und gehen gleich morgen früh in eine Bank. Bei dem Wetter hätte ich, ehrlich gesagt, nichts dagegen, den Highway zu verlassen, vor allem wenn es dunkel wird. Sieh mal auf der Karte nach, ob es auf dem Weg nach Madison irgendwo ein kleines Motel gibt."

„Wenn wir viel Geld haben, könnten wir uns doch in einem richtig schönen Hotel einquartieren", bemerkte Kathryn sehnsüchtig.

Jonah schüttelte den Kopf. „Selbst wenn du bar bezahlst, kannst du in einem großen Hotel nicht einchecken, ohne deine Kreditkarte vorzuzeigen. Und sie ziehen sie erst durch, bevor sie dir einen Schlüssel aushändigen."

„Daddy hat meine Karte aber offenbar nicht sperren lassen."

„Das würde er auch nicht tun. Wahrscheinlich hat er die Kreditkartengesellschaft beauftragt, ihm über jede Kontobewegung

Auskunft zu geben. Und wenn man ihm telefonisch mitteilt, dass du in einem schicken Hotel in Madison, Wisconsin, eingecheckt hast, ist er zehn Stunden später da. Nein, wir können nur bar bezahlen."

Kathryn seufzte. „Warum musst du immer so pragmatisch sein? Und immer Recht haben?" Sie breitete die Karte aus und studierte sie, so gut es im Halbdunkel ging.

Schließlich deutete sie mit dem Finger darauf. „Da lang, Chauffeur."

„Dabei fällt mir ein - du hast gestern gesagt, du würdest auf dem Highway auch schnell vorankommen."

„Falls du mir damit vorschlagen willst, dass wir tauschen sollen, nein danke."

„Wenn du am Steuer sitzen würdest, müsstest du dich nicht so verrenken."

„Aber du, und dann würdest du mir ständig damit in den Ohren liegen. Deswegen verzic hte ich lieber darauf."

„Wir hatten uns doch darauf geeinigt, alles zu teilen, Katie Mae."

„Weißt du was?" meinte sie fröhlich. „Ich verzichte auf meinen Anteil an diesem Vehikel, wenn ich nicht fahren muss."

„Wenn ich die ganze Zeit am Steuer sitze, werden wir noch länger nach Nevada brauchen", warnte Jonah.

„Dann sind wir also nicht Weihnachten, sondern erst am Valentinstag da? Was soll's, im Februar ist es in der Wüste sicher wärmer als in Minnesota."

„Heißt das, du fliegst im Winter nicht nach Arizona oder in die Karibik?"

„Für ein paar Wochen vielleicht. Es ist offensichtlich, dass du nicht für meinen Vater arbeitest, sonst würdest du nicht fragen." Kathryn gähnte. „Solange ich nächsten Montag wieder zur Arbeit erscheine ..."

Sie fuhren noch eine Stunde, doch als der Regen nicht nachließ und man die Fahrbahnmarkierung kaum noch erkennen konnte, hielt Jonah am nächsten Motel. Als er wieder aus dem Büro kam, runzelte er allerdings die Stirn und hatte keinen Schlüssel dabei.

„Sie sind ausgebucht", informierte er sie. „Wegen des schlechten Wetters unterbrechen viele Leute ihre Fahrt, und außerdem findet in Madison eine Antikmesse statt. Man hat in einem anderen Motel ein paar Meilen weiter ein Zimmer für uns reserviert. Aber das Zimmer scheint das einzige im Umkreis von fünfzig Meilen zu sein."

„Das muss eine Frau gewesen sein, wenn sie sich so viel Mühe gemacht hat", bemerkte Kathryn leise.

„Es war doch nichts dabei..." protestierte er.

„Ich weiß, du hast schließlich bekommen, was du wolltest. Wahrscheinlich hast du Recht, sie wird nur die nächsten drei Wochen von deinem Lächeln träumen."

Da das Motel etwas weiter zurücklag, wären sie beinah daran vorbeigefahren. Sobald sie das Zimmer betraten, wurde Kathryn klar, dass Jonah zu Recht etwas skeptisch geklungen hatte. Es war nicht nur kleiner als das in West Podunk, sondern die Gardinen hingen schief, der Nachttisch hatte zahlreiche Brandflecken, und es gab nur ein Bett.

Sie beschloss, sich nicht zu gründlich umzusehen. „Hattest du nicht gesagt, es wäre das einzige freie Zimmer im Umkreis von fünfzig Meilen? Dann müssen wir wohl das Beste daraus machen."

„Ich schlafe auf dem Boden."

Kathryn blickte auf den schmuddeligen Teppich und verzog das Gesicht. „Sei nicht albern. Wir teilen uns das Bett."

Seine Augen funkelten. „Katie, Schatz ..."

„Der Chauffeur muss sich schließlich ausruhen." Sie sah ihm in die Augen. „Und damit meine ich auch ausruhen."

„Die vierundzwanzig Stunden, die ich dir versprochen habe, sind rum", erinnerte er sie.

„Und wir sind viel weiter von Nevada entfernt als zu dem Zeitpunkt, als du es mir versprochen hast."

„Wenn das heißt, dass du bis zur Hochzeit warten willst..."

„Genau das meine ich." Als Jonah gähnte, fügte Kathryn trocken hinzu: „Und es ist auch eine sehr gute Idee."

„Das beweist nur, wie wenig Ahnung du von Männern hast. Aber da du dich offenbar entschieden hast, wie war's mit einer Pizza? Wir sind vorhin an einem Lieferservice vorbeigekommen."

„Du bist für die Finanzen zuständig. Können wir es uns leisten?"

„Der Chauffeur muss schließlich auch etwas essen, und ich werde nicht wieder in den Regen rausgehen. Außerdem werden wir morgen im Geld schwimmen, nachdem wir in der Bank waren."

„Rede bitte nicht so, als wollten wir sie ausrauben. Dieses Motel ist so gebaut, dass man wahrscheinlich noch drei Zimmer weiter hören kann, worüber wir hier reden."

Jonah lächelte jungenhaft. „Verstehe, du bist also nicht wegen der bevorstehenden Hochzeit so zurückhaltend, sondern weil du Angst hast, jemand könnte mithören. Da fühle ich mich doch gleich besser." Er nahm den Hörer ab. „Was für eine Pizza möchtest du? Mit Pilzen? Peperoni? Paprika?"

„Egal, solange keine Anchovis drauf sind."

Jonah kniff die Augen zusammen. „Douglas steht also auf Anchovis."

„Man kann sie ja nicht mal runternehmen. Das heißt, man kann es, aber die Pizza schmeckt trotzdem danach." Sie krauste die Nase.

„Und trotzdem wolltest du den Typ heiraten?" Er schüttelte den Kopf. „Katie, Katie!"

„Na ja, eine Entscheidung fürs Leben trifft man schließlich nicht auf Grund der Tatsache, welche Pizza jemand bevorzugt", entgegnete sie ärgerlich. „Wenn er noch mal mit mir Pizza essen gegangen wäre, hätte ich mir eine eigene bestellt."

„Wie lange warst du mit ihm zusammen?"

„Ungefähr zwei Jahre. Warum?"

„Ihr wart in zwei Jahren nur einmal Pizza essen? Ich nehme an, er mochte auch keine Burritos."

„Die einzige exotische Küche, die er zu mögen scheint, ist die französische", gestand Kathryn.

„Hm. Dann sollte ich dich warnen, dass ich mich weigere, in einem Restaurant zu essen, dessen Namen ich nicht aussprechen kann. Abgesehen davon ist alles möglich."

„Ich werde dran denken", erwiderte sie leise.

Während Jonah telefonierte, packte sie ihre Toilettenartikel aus. Es war komisch, zwei Zahnbürsten statt einer in den Plastikbecher zu stellen ... Doch das würde von nun an immer der Fall sein. Falls sie ihn tatsächlich heiratete.

Er hatte sie gefragt, ob sie es sich anders überlegt hätte, und sie hatte verneint. Aber vielleicht sollte sie es sich genau überle gen. Schließlich hatte sie eine Entscheidung nach der anderen getroffen, nachdem sie am Vortag auf ihren Balkon gegangen und ihr ganzes Leben aus den Fugen geraten war. Die Entscheidung wegzulaufen war allerdings richtig gewesen, daran bestand nicht der geringste Zweifel. Das kurze Gespräch mit ihrem Vater hatte die Worte des Platzanweisers bestätigt. Er hatte gesagt, Douglas wäre bei ihm und er wäre bereit, ihr zu verzeihen... Kathryn runzelte die Stirn, als sie darüber nachdachte.

„Jonah!" rief sie.

„Ja?" Jonah schaltete den Fernseher aus.

Sie lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete Jonah.

„Wenn du mit einer Frau verlobt wärst..."

„Das bin ich", erinnerte er sie. „Mit dir. Hast du das vergessen?"

„Nein, aber wenn du mit einer anderen Frau verlobt wärst und sie..."

„Katie Mae, ist das eine dieser hypothetischen Fragen, die Frauen so lieben? Mir wird schon ganz anders."

Wütend funkelte sie ihn an.

Er zuckte zusammen. „Okay, sprich weiter."

„Wenn die Frau, mit der du verlobt wärst, dich kurz vor der Hochzeit sitzen ließe, würdest du sie dann immer noch heiraten wollen?"

„Ist das eine Fangfrage? Es hängt davon ab, warum sie es getan hat."

Aha. Natürlich. Genau das dachte ich mir - du würdest eine Erklärung hören wollen. Und du wärst sicher schlecht drauf, bis du sie hören würdest."

„Ja, wahrscheinlich." Jonah klang skeptisch. „W ürdest du mir jetzt bitte sagen, worauf du hinauswillst?"

„Gestern Abend hat Daddy mir erzählt, dass Douglas mich immer noch heiraten will."

„Ich glaube, ich verstehe nicht, warum dich das überrascht."

„Es überrascht mich nicht. Aber es beweist, dass der Platzanweiser Recht hatte."

„Moment mal. Welcher Platzanweiser?"

„Der, der im Nachbarzimmer von Douglas' Spielschulden geredet hat. Ich habe es von meinem Balkon aus gehört. Wenn er sich geirrt hätte und Douglas nicht bis zum Hals in Schwierigkeiten stecken würde, hätte Douglas von mir eine Erklärung verlangt, warum ich weggelaufen bin. Aber er hat es nicht, also wusste er es bereits. Er meinte nur, wir hätten beide Fehler ge macht. Damit hat er zugegeben ..."

„Du hast den Kerl sitzen lassen, weil du zufällig etwas mit angehört hast?

„Ja", erwiderte Kathryn langsam. „Aber ich hatte Recht. Also, was spielt es für eine Rolle?"

Jonah schüttelte den Kopf. „Ich hatte ja von Anfang an den Eindruck, dass es keine Liebesheirat gewesen wäre, aber ..."

Kathryn hörte gar nicht mehr zu. Sie wusste, was sie wissen musste. Ihr spontaner Entschluss - wegzulaufen und Douglas nicht zu heiraten - war besser gewesen als der, mit ihm den Bund fürs Leben einzugehen. Vielleicht waren ihre spontanen Entsche idungen besser als die wohl überlegten.

Als es an der Tür klopfte, erschrak sie. Jonah öffnete, bezahlte den Lieferanten und stellte die Pizza aufs Bett. Sie setzte sich im Schneidersitz daneben und begann zu essen.

Jonah machte es sich ihr gegenüber bequem. „Du solltest deinen Vater noch mal anrufen."

„Und mir von ihm anhören, dass ich sofort nach Hause kommen soll und der treue Douglas, dem ich das Herz gebrochen habe, auf mich wartet?" Sie schüttelte den Kopf.

„Denk nicht mal daran. Willst du nichts essen? Es schmeckt fantastisch."

Er zuckte die Schultern und nahm sich ein Stück. „Soll ich eine Münze werfen, wer zuerst duschen darf?"

„Geh du zuerst. Gestern habe ich zuerst geduscht."

Nachdem Kathryn den leeren Karton in den Papierkorb getan hatte, setzte sie sich ans Fenster und blickte in den Regen hinaus, bis Jonah wieder aus dem Bad kam. Sie ließ sich Zeit beim Duschen, und anschließend bürstete sie sich ausgiebig das Haar und cremte sich sorgfältig ein. Als sie wieder das Zimmer betrat, schlief er bereits - genau wie sie gehofft hatte.

Oder hatte sie es nicht? War sie nicht doch ein bisschen enttäuscht?

Vorsichtig schlüpfte sie unter die Decke und versuchte, eine bequeme Position zu finden. Als sie auf der rechten Seite lag, also Jonah zugewandt, konnte sie die Augen nicht schließen. Im schwachen Licht der Straßenlaterne, das von draußen hereinfiel, konnte sie zwar nur die Konturen seines Gesichts sehen und seine Brust, die sich hob und senkte, doch es machte sie nervös. Als sie sich auf die linke Seite drehte, musste sie sich an der Matratze festhalten, um nicht in die Mitte des Betts zu rutschen. Dabei fragte sie sich, ob die Matratze wirklich so durchgelegen war oder sie nur nicht mit der Situation umgehen konnte.

Kathryn wachte auf; als ihr jemand über den Rücken strich genauso wie ihre Mutter sie immer geweckt hatte. Sie streckte sich wohlig, und als sie die Augen öffnete, blickte sie direkt in Jonahs Gesicht. Und sie lag auf ihm.

Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, was passiert war. Die Matratze war tatsächlich durchgelegen, und irgendwann in der Nacht musste Jonah in die Mitte gerutscht sein. Dann war sie irgendwie auf ihn gerollt, und nun lag sie auf ihm. Er streichelte sie noch immer, allerdings anders...

„Hallo", sagte er leise. „Ich liege hier und denke nach. Ich weiß, ich habe versprochen, nicht über dich herzufallen, aber ich habe ja nicht gesagt, dass du nicht über mich herfallen darfst. Und ich bin zu dem Ergebnis gekommen, dass ich nichts dagegen habe. Ich wäre dir sogar gern dabei behilflich ..."

Kathryn stemmte die Hände gegen seine Brust, richtete sich auf und rollte sich auf die Matratze.

„Autsch!" beschwerte er sich. „Das ist nicht sehr nett von dir. Schließlich habe ich mich wie ein perfekter Gentleman benommen."

Sie blickte ihn durchdringend an.

„Na ja, fast", fuhr er lächelnd fort. „Aber du musst zugeben, dass du eine Spielverderberin bist, Katie." Dann stand er auf.

Kathryn setzte sich auf die Bettkante und beobachtete verstohlen, wie er durchs Zimmer ging und die Gardinen zurückzog. Es wäre erschreckend einfach gewesen, dem Druck seiner Hand nachzugeben und das Gesicht nur ein Stück zu drehen, bis seine Lippen ihre trafen, und sich von ihm verführen zu lassen.

Und warum habe ich es dann nicht getan? fragte sie sich.

Und warum wünschte sie nun, als es zu spät war, sie hätte es getan?

Jonah hatte die Motorhaube hochgeklappt und sich über den Motor gebeugt, als Kathryn mit ihren Sachen aus dem Motelzimmer kam. Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu und stellte dabei fest, dass sie nicht ganz so selbstbewusst und kühl wirkte, wie sie anscheinend glaubte. Er begann zu pfeifen.

Sie blieb neben der Beifahrertür stehen. „Was ist das?" „Es war eine gute Idee, die Tür mit Isolierband abzudichten." Kathryn blickte zum Himmel. „Es ist keine Wolke zu sehen." „Man weiß nie, wie das Wetter sich entwickelt." „In Wirklichkeit willst du nur nicht immer um den Wagen herumgehen, um mir die Tür zu öffnen, wenn wir anhalten."

„Tja, scheint so, als könnte ich mich heute nur in anderen Situationen wie ein Gentleman verhalten", meinte er versonnen und unterdrückte ein Lächeln, als ihr das Blut ins Gesicht schoss.

Sie ging um den Wagen herum und verstaute die Papiertüte hinter der Sitzbank. „Wo hast du das Isolierband hingelegt?" „In den Werkzeugkasten. Warum?" „Weil ich es brauche."

Jonah goss das restliche Öl in den Motor, wischte sich die Hände ab und schlug die Motorhaube zu. Als er hinten um den Wagen herumging, stellte er fest, dass sie die beiden Aufkleber mit Isolierband überklebte.

„Du hattest Recht", erklärte sie zufrieden und reichte ihm das Isolierband. „Es ist vielseitig verwendbar."

Entzückt küsste er sie aufs Haar. „Katie Mae, du bist eine tolle Gangsterbraut. Erinnere mich daran, dass ich dich immer mitnehme, wenn ich eine Bank ausrauben will."

Kathryn schniefte und kletterte hinein. „Komm, bringen wir es hinter uns."

Sie waren noch immer eine halbe Stunde von Madison entfernt, und als sie die Stadt erreichten, hatten sie besprochen, wie sie vorgehen sollten. Trotzdem war Jonah nervös, als Kathrin an die Kasse trat, der Kassiererin ihre Kreditkarte reic hte und sagte: „Ich möchte gern den höchstmöglichen Betrag abheben."

Die Kassiererin klang gelangweilt. „Sie müssen sich mit einem Foto ausweisen." Sie zog die Kreditkarte durch einen Schlitz an ihrer Computertastatur.

Kathryn hielt ihren Führerschein hoch. Den Blick auf den Bildschirm gerichtet, streckte die Kassiererin die Hand aus und nahm ihn entgegen. Doch bevor sie auf den Führerschein sah, runzelte sie die Stirn. Dann sah sie zu Kathryn und anschließend zu Jonah.

„Entschuldigen Sie", sagte sie, „ich habe anscheinend ein Problem mit meinem Computer.

Ich muss die Karte an einer anderen Station einlesen und bin gleich wieder da."

Ohne auf eine Antwort zu warten, eilte sie mit Kathryns Kreditkarte und Führerschein davon.

5. KAPITEL

Kathryn war wie erstarrt vor Schreck. Jonah streckte die Hand aus, als wollte er mit einer Büroklammer spielen, die auf dem Tresen lag, und flüsterte: „Geh zur Tür, als wärst du fertig.

Und bleib ruhig. Mach nicht den Eindruck, als hättest du es eilig."

„Ich muss doch auf meine Kreditkarte warten", protestierte sie automatisch. „Ganz zu schweigen von meinem Führerschein. Die Kassiererin wollte gleich wieder hier sein." Ihr Herz klopfte noch schneller, als sie merkte, dass er aussah, als würde gleich eine Spezialeinheit die Bank stürmen. Der alarmierte Ausdruck in seinen Augen versetzte sie in Panik. „Wie du meinst", brachte sie hervor.

Zum Ausgang zu schlendern, als hätte sie nicht die geringste Sorge, war eine der schwierigsten Aufgaben, die Kathryn je hatte bewältigen müssen. Sie vergaß beinah zu atmen, bis Jonah und sie draußen waren und den Pick-up fast erreicht hatten.

Dort stieg sie auf der Fahrerseite ein und rutschte in die Mitte der Sitzbank. „Jetzt ist mir klar, warum du den Wagen in so eine abgelegene Ecke gestellt hast", sagte sie leise. „Aber wenn du wirklich dachtest, die Sicherheitsbeamten könnten uns folgen ..."

Jonah schüttelte den Kopf. „Das dachte ich nicht. Nur ist die Wahrscheinlichkeit, dass jemand einem eine Beule reinfährt, dann nicht so groß." Er ließ den Motor an und fuhr auf die Straße.

Kathryn drehte sich um. Sie konnte auf dem Parkplatz nichts Ungewöhnliches feststellen, und niemand sah in ihre Richtung. Plötzlich war ihr vor Erleichterung beinah schwindelig.

„Du hattest Angst, dass jemand eine Beule in diese Kiste fahren könnte? Wie willst du das überhaupt merken?"

„Ich bin beim Parken aus Gewohnheit vorsichtig, egal, was ich fahre", erwiderte Jonah geistesabwesend.

Kathryn blickte auf den Tacho. „Kannst du ein bisschen Gas geben, Jonah? Momentan sieht es zwar so aus, als ob uns niemand folgt, aber vorsichtshalber..."

„Nein. Damit würden wir uns nur verdächtig machen."

„Als wäre der Wagen nicht schon auffällig genug!"

„Wenn wir Glück haben, hat ihn niemand in der Bank gesehen. Die Kassiererin ist in den hinteren Teil des Gebäudes gegangen, von dem aus man den Parkplatz nicht sieht, und wir waren weg, bevor irgendjemand Verdacht schöpfen konnte."

Sie seufzte. „ Ich musste meine Kreditkarte dalassen. Und meinen Führerschein."

„Den Führerschein zu verlieren ist wirklich ärgerlich. Aber was mit der Kreditkarte passiert, spielt keine Rolle, weil du sie ohnehin nicht mehr hättest benutzen können."

„Nachdem Daddy sie als gestohlen gemeldet hat", bestätigte sie ausdruckslos.

„Zuerst dachte ich das auch", meinte Jonah nachdenklich. „Allerdings muss die Kassiererin nicht deswegen misstrauisch geworden sein. Seit gestern Abend hat sich bestimmt nichts ge ändert. Wahrscheinlich hat sie nur überreagiert, weil irgendein Alarmsignal kam, als sie die Nummer eingegeben hat."

Kathryn schüttelte den Kopf. „Sie hat getan, als wäre die Karte so heiß wie eine Lkw-Ladung Jalapenos."

„Vielleicht hatte sie noch nie eine Kreditkarte, bei der es bei ihr so geklingelt hat, und sie wollte einen Vorgesetzten um Rat fragen."

„Ich bin es nicht gewohnt, wie eine Kriminelle behandelt zu werden, Jonah. Und wenn mein eigener Vater mir so etwas einbrockt..."

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass dein Vater dir den Zugang zu deinen Konten sperrt, Katie."

„Ich schon", entgegnete sie bitter, „auch wenn es mein eigenes Geld ist. Und wenn er dachte, dass ich deswegen reumütig nach Hause zurückkehre, hat er sich getäuscht."

Jonah fuhr geradeaus weiter. „Ich wette, dass die Kassiererin nur die Zentrale informieren wollte, bevor sie den Betrag auszahlt."

„Du meinst, es war eine Verzögerungstaktik, damit sie Daddy informieren können?"

Er nickte. „Es ist logischer, als dir die Auszahlung zu verweigern, und Jock ist nicht dumm. Er hatte sicher nicht vor, dich verhaften zu lassen."

„Das klingt, als würdest du ihn verteidigen."

„Nein. Ich versuche nur, mich in seine Lage zu versetzen."

„Daddy würde dein Mitgefühl bestimmt zu schätzen wissen."

Jonah warf ihr einen verzweifelten Blick zu. „Ich rechtfertige sein Verhalten ja nicht. Ich versuche nur herauszufinden, was er als Nächstes tut."

„Wahrscheinlich wird er die Truppen alarmieren. Nun, da er genau weiß, wo ich bin ..."

„Er weiß, wo du warst, aber nicht, wo du bist. Solange wir unterwegs sind, kann nichts passieren."

„Richtig. Du hast aber auch gesagt, dass nichts passieren kann, wenn wir eine Bank betreten."

Er antwortete nicht. Das Schweigen zog sich hin, und es tat ihr Leid, dass sie ihm die Schuld gegeben hatte. Schließlich hatte er sie nicht gezwungen, seinem Plan zuzustimmen, und daher war sie gleichermaßen für dessen Scheitern verantwortlich.

„Entschuldige", sagte sie schließlich leise. „Es ist nicht deine Schuld, dass es nicht geklappt hat."

Einige Minuten später bog Jonah von der Hauptstraße auf den Parkplatz eines Supermarkts ein. Er stieg jedoch nicht aus, sondern ließ den Motor laufen und wandte sich ihr zu.

„Warum halten wir an?" fragte Kathryn erschrocken.

„Wir müssen ein paar Dinge klären. Du machst dir Sorgen, stimmt's, Katie Mae?"

Sie nickte. „Du nicht?"

„In der Bank schon, aber mittlerweile nicht mehr. Es ist nicht so gelaufen, wie ich gedacht hatte, aber wir haben genau das erreicht, was wir erreichen wollten - dein Vater denkt jetzt, wir wären in Wisconsin. Damit haben wir den schwierigsten Teil hinter uns."

„Er weiß allerdings auch, dass du bei mir bist", wandte sie leise ein. „Das beweisen die Bilder aus den Überwachungskame ras."

„Ja", räumte er ein. „Ich ha tte gehofft, du würdest nicht daran denken."

Kathryn biss sich auf die Lippe. „Und das bedeutet, dass man auch nach dir sucht."

„Wir wussten doch, dass es früher oder später der Fall sein wird. In gewisser Weise ist es sogar eine Erleichterung, weil wir uns nicht mehr über so viele mögliche Situationen den Kopf zerbrechen müssen."

„Wir sind nur zwei Leute auf der Flucht vor einem mächtigen Mann, der genau weiß, wen und was er sucht."

„Dein Vater hat keine übersinnlichen Fähigkeiten, Katie Mae. Überschätze ihn nicht, sonst fängst du an, Fehler zu machen."

„Ich werde es versuchen", versprach sie. „Ich wünschte, wir hätten mehr Geld.“,

„Das würde es einfacher machen", bestätigte Jonah. „Wir haben zwar genug Geld für Benzin und Essen, aber nicht für Extras wie Motelübernachtungen und ähnlichen Luxus."

„Wenn das, in dem wir heute übernachtet haben, Luxus war, schlafe ich lieber im Wagen.

Ich habe immer noch Rückenschmerzen von der Matratze, und es ist mir ein Rätsel, wie du immer noch aufrecht gehen kannst, nachdem du ..."

„Das Aufwachen war schön", meinte er versonnen. „Zumindest für einen Moment."

Kathryn versuchte sich zusammenzureißen, damit sie nicht errötete.

„Zerbrich dir jedenfalls nicht den Kopf. Wir werden es schon schaffen", fuhr er lässig fort.

„Wenn uns das Geld ausgeht, können wir immer noch dein Souvenir verkaufen. Bestimmt werden die Bieter danach Schlange stehen."

„Nicht, Jonah." Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich habe deswegen sowieso schon ein schlechtes Gewissen."

„Ach Schatz, ich wollte dich doch nur zum Lachen bringen." Jonah legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich.

Kathryn biss sich auf die Lippe. „Meinst du nicht, wir sollten aufgeben?"

„Dein Vater ist nicht allmächtig, und wir sind nicht hilflos." Er presste den Mund in ihr Haar. „Aber wenn du Bedenken hast ... Ich tue, was du willst, Katie. Wenn du nach Hause willst, brauchst du es nur zu sagen."

Nach Hause, dachte sie und war fast verwirrt bei der Vorstellung. Doch was erwartete sie zu Hause außer einem wütenden Vater und einem falschen Exverlobten? Wahrscheinlich weitere Mitgiftjäger, die sie belügen und betrügen würden.

Kathryn lehnte den Kopf an seine Schulter, so dass sie zu Jonah aufblicken konnte. Der Ausdruck in seinen dunklen Augen wirkte aufrichtig.

Sie hatte Jonah gesagt, sie würde lieber einen ehrlichen Mitgiftjäger heiraten als das Risiko eingehen, wieder hintergangen zu werden. Tatsächlich traf die Beschreibung des Mannes, den sie suchte, nur teilweise auf ihn zu. Er hatte gar nicht die Möglichkeit gehabt, es auf ihr Geld anzulegen. Er hatte nicht einmal die Gelegenheit ergriffen, als sie sie ihm geboten hatte. Er hatte darüber nachgedacht und dann eine Entscheidung getroffen. Sie konnte nicht leugnen, dass es eine kühl kalkulierte Wahl gewesen war. Trotzdem war er ganz anders als die Mitgiftjäger, denen sie in den letzten Jahren begegnet war.

Es bestand jedoch kein Zweifel daran, dass der andere Teil der Beschreibung auf ihn zutraf.

Jonah war ehrlich gewesen...

Kathryn entspannte sich, und er zog sie näher an sich und küsste sie. Unter dem sanften Druck seiner Lippen schmolz sie förmlich dahin, und ihre Sinne waren völlig verwirrt. Sie wusste nur, dass sie auf diese Gefühle nicht verzichten wollte.

„Jonah", flüsterte sie. „Bring mich nach Nevada."

„Jetzt?" fragte er leise und ließ die Lippen über ihren Hals zum Ausschnitt ihrer Bluse gleiten.

„Ein bisschen später ist auch okay", brachte sie hervor.

Nach einer Weile hörte er auf, sie zu küssen, und legte wieder den Gang ein.

Als sie die erste Tankstelle anfuhren, suchte Jonah mehrere Straßenkarten aus dem Ständer neben der Eingangstür heraus. Er hatte sich die Route bereits zurechtgelegt, weil er die Strecke vor etwa zwanzig Jahren bereits einmal gefahren war. Jetzt war es allerdings Zeit, sich einen genauen Überblick zu verschaffen.

Kathryn, die sich Zeitschriften angesehen hatte, blickte ihm interessiert über die Schulter.

„Ich dachte, wir wollten sparsam sein. Brauchst du dich wirklich alle?"

„Die und noch mehr. Das sind nur die ersten Staaten, die wir durchqueren, aber sie haben hier nicht jede Karte, die wir brauchen. Wahrscheinlich gibt es im Süden von Wisconsin deswegen so wenig Karten von Nevada, weil es zu weit weg ist."

„Zu weit weg?" Beklommen betrachtete sie den Stapel. „Wie lange werden wir denn brauchen, Jonah?"

Es hatte keinen Sinn, um den heißen Brei herumzureden. Schließlich hatte sie ein Recht darauf, zu erfahren, was sie erwartete. „Länger, als ich zuerst dachte. Ungefähr dreißig Stunden Fahrzeit."

„Dreißig Stunden in der alten Kiste?" Sie klang entsetzt.

„Natürlich nicht in einem Rutsch. Wir müssen unterwegs Pausen machen."

„Bis dahin haben wir uns alle Zähne ausgeschlagen, und ich habe einen Haltungsschaden."

„Mach den Wagen nicht schlecht, Katie. Er wird dich nicht nur nach Nevada bringen, sondern auch wieder zurück."

Kathryn stöhnte. „Ich hatte ganz vergessen, dass ich ohne meine Kreditkarte nicht zurückfliegen kann. Es sei denn ... Jonah, was ist, wenn ich bei der Firma anrufe?

Immerhin ist es meine Karte, und sie läuft auf meinen Namen. Ich muss nur das Missverständnis aufklären, dann schicken sie mir eine neue."

„Kein Problem", meinte Jonah. „Aber wohin willst du sie dir schicken lassen?"

„Verdammt! Das habe ich alles meinem Vater zu verdanken. Der wird sich wundern, wenn es wieder eine wichtige Hauptversammlung gibt und er meine Stimme braucht."

„Ich bin immer noch der Meinung, du solltest ihn anrufen. Du brauchst ihm ja nur mitzuteilen, dass es dir gut geht."

„Nach dem Theater mit der Karte verdient er es überhaupt nicht, es zu erfahren."

Offenbar würde sie nicht nachgeben. Jonah zuckte die Schultern. „Nimm eine Zeitung von dem Stapel, Katie."

Kathryn gehorchte und entschuldigte sich bei einer Frau, die neben dem Zeitungsständer stand. „Dreißig Stunden", wiederholte sie leise, während sie sich die Zeitung unter den Arm klemmte. „Ist es wirklich so weit nach Nevada?"

„Hast du denn mit deiner Familie nie eine Reise mit dem Auto gemacht?"

Verständnislos sah sie ihn an.

Natürlich nicht, sagte er sich. Es war schon schwierig genug, sich Jock Campbell am Steuer eines Wagens vorzustellen, weil dieser nie selbst fuhr, wenn er einen Chauffeur, einen Assistenten oder einen Leibwächter zur Verfügung hatte. Und es war schlichtweg unmöglich, ihn sich als durchschnittlichen Ange stellten vorzustellen, der eine schwer verdiente Woche Urlaub hatte und in der Nacht durch die Rocky Mountains fuhr, um von Denver in den Norden Minnesotas zu gelangen, damit er Montagmorgen wieder rechtzeitig zur Arbeit erschien, während seine Frau die Straßenkarte studierte und die Kinder auf dem Rücksitz schliefen ...

„Hast du eine Ahnung, wie viele Meilen es von hier bis Nevada sind?" erkundigte Jonah sich trocken.

„In dreißig Stunden könnten wir mit dem Zug ganz Europa durchqueren", beharrte Kathryn.

„Tolle Idee. Die können wir uns ja für das nächste Mal, wenn wir durchbrennen, aufheben. Oder hattest du den Sinn und Zweck dieser Reise vergessen?"

Sie krauste die Nase. „Tut mir Leid."

Jonah musste an sich halten, um sie nicht auf die Nase zu küssen. „Auf den großen Highways würden wir schneller vorankommen, aber ich glaube, es ist sicherer, wenn wir stattdessen die Nebenstrecken nehmen, zumindest bis wir aus Wisconsin raus sind. Betrachte es einfach so, dass wir die landschaftlich schöneren Strecken nehmen." Er ging an einem anderen Kunden vorbei, legte die Karten auf den Tresen und zückte seine Brieftasche.

Die Angestellte, die gerade Wasserflaschen in die Kühltruhen gestellt hatte, kam zur Kasse.

„Welche Zapfsäule hatten Sie, Sir?"

Jonah deutete durchs Fenster. Neben den Zapfsäulen stand ein halbes Dutzend Fahrzeuge.

„Eine Nummer habe ich nicht gesehen, aber es ist der blaue Pick-up da hinten."

„Er meint den, der vor langer Zeit mal blau war", bemerkte Kathryn zuckersüß.

Die Angestellte lächelte, während sie ihm das Wechselgeld gab. „Davon gibt es hier viele.

Brauchen Sie eine Papiertüte, Ma'am?" Sie zog die Augenbrauen leicht hoch, als sie sie anblickte.

Sie wirkt verwirrt, dachte Jonah bestürzt. Fast als würde sie sich an etwas erinnern...

Schnell nahm er die Karten und die Zeitung vom Tresen. „Danke, wir brauchen keine Tüte.

Komm, Schatz, wir müssen weiter, wenn wir es bis heute Abend noch nach Chicago schaffen wollen."

„Warum so eilig?" fragte Kathryn auf dem Weg zum Wagen. „Eine Tüte hätten wir gut gebrauchen können. Und was sollte das mit Chicago?"

„Hast du nicht gemerkt, wie sie dich angesehen hat?"

„Wie denn?"

„Als wärst du ihr bekannt vorgekommen." Jonah reichte ihr die Zeitung. „Du blätterst, ich fahre." Trotzdem sah er jedes Mal hin, wenn sie eine Seite umblätterte. „Da ist es ja."

Anerkennend blickte er von dem Foto in der Zeitung, einem großen Farbporträt, zu ihr. „Ich wusste doch, dass du dir das Haar hättest abschneiden sollen."

„Und wann hätte ich das tun sollen?" Sie klang nun nicht mehr so fröhlich wie vorher. „Was machen wir jetzt?"

Gute Frage, dachte er. „Wir halten uns an unseren Plan", erklärte er energisch. „Vielleicht hat die Frau dich nicht erkannt. Auf dem Foto in der Zeitung warst du zurechtgemacht, und in Freizeitsachen siehst du ganz anders aus. Außerdem wissen wir nicht, ob sie die Zeitung überhaupt liest. Vielleicht habe ich es mir ja auch nur eingebildet."

„Du meinst, vielleicht hat sie nur meine Schminkkünste bewundert?" erkundigte Kathryn sich trocken. „Das ist Wunschdenken, Jonah."

„Oder vielleicht ist ihr die Ähnlichkeit tatsächlich aufgefallen, und sie vergisst es gleich wieder, weil sie so beschäftigt ist. Sie kann dich nicht so eingehend betrachtet haben, um ganz sicher zu sein, und von unserer Unterhaltung draußen hat sie sicher nichts mitbekommen."

Sie faltete die Zeitung zusammen und legte sie weg. „Vielleicht wählt sie aber auch die Nummer, die in dem Artikel genannt wird, und fragt nach der Belohnung, nur für den Fall, dass ihre Vermutung sich als richtig erweist."

Am liebsten hätte er laut geflucht. „Jock hat eine Belohnung ausgesetzt? Verdammt!

Damit hätte ich eigentlich rechnen müssen. Allerdings können wir nicht immer gleich die Flucht ergreifen, wenn uns jemand mit hochgezogenen Augenbrauen ansieht, sonst machen wir uns noch mehr verdächtig."

„Ich erinnere dich daran, wenn du das nächste Mal fluchtartig eine Tankstelle verlässt, als könnte diese jeden Moment in die Luft fliegen", erwiderte sie leise.

Jonah antwortete nicht.

Als sie wieder tanken mussten, hielt Jonah an einer etwas weiter entfernten Zapfsäule und wies Kathryn an, im Wagen zu bleiben. „Kann ich nicht einmal aussteigen, um mir die Beine zu vertreten?" protestierte sie.

„Nicht bevor ich dir etwas besorgt habe, womit du dich tarnen kannst."

Sie kniff die Augen zusammen. „Wenn du mir eine Brille mit einem angeklebten Schnurrbart besorgst, kannst du was erleben, Clarke."

Jonah lächelte frech. Im Laden sah er sich nach etwas um, wo mit sie ihr Äußeres verändern konnte. Er war ziemlich stolz auf das Ergebnis seiner Bemühungen, doch sie wirkte beklommen, als sie die Tüte öffnete, die er ihr reichte. Zuerst zog sie eine Schirmmütze mit dem Logo einer großen Restaurantkette - dem größten Konkurrenten von Katie Mae's Kitchens - hervor.

„Sie ist so groß, dass du deine Haare darunter stecken kannst", erklärte er.

„Dann sollte ich wohl froh sein, dass sie keine Kopftücher auf Lager haben", bemerkte sie leise. „Und was ist mit der Brille?"

„Ich dachte, eine Sonnenbrille wäre etwas zu offensichtlich.

Deswegen habe ich die schwächste Lesebrille gekauft, die sie hatten. Der schwere, dunkle Rahmen sollte eigentlich von deinen tollen blauen Augen ablenken." Jonah ließ den Motor an.

„Und mir starke Kopfschmerzen bescheren. Moment mal - wir fahren schon weiter? Ich darf die Verkleidung nicht mal ausprobieren?"

„Du würdest dich sofort verraten, wenn du mit den Sachen, die ich gerade dort gekauft habe, den Laden betreten würdest, Katie."

Kathryn beschwerte sich, doch er fuhr weiter. Nach einigen Meilen setzte sie sich aufrecht hin und deutete auf einen Parkplatz am Straßenrand. „Wenn ich an den Tankstellen nicht aussteigen darf, kannst du wenigstens mal anhalten, damit ich mir die Beine vertreten kann."

Sie lächelte. „Außerdem ist es umso wichtiger, dass du ab und zu eine Pause machst, weil ich dich beim Fahren nicht mehr ablösen kann."

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, dass du deinen Führerschein absichtlich in der Bank zurückgelassen hast", erwiderte er unwirsch.

„Wir könnten ein Picknick machen. Ist in dem Erste-Hilfe-Kasten, den wir gekauft haben, nicht eine Art Decke?"

Jonah förderte die dünne Decke zu Tage, während Kathryn die kalten Getränke und Zutaten für die Sandwiches zusammensuchte. Dann folgte er ihr zwischen den Bäumen hindurch zu einem Fleckchen, in dem das Sonnenlicht auf das dichte Gras fiel. Sie blieb so unvermittelt stehen, dass er beinah mit ihr zusammengestoßen wäre, und er blickte an ihr vorbei. Hinter einem Felsvorsprung schlängelte sich ein Fluss durch ein grünes Tal. „Der Mississippi", sagte Jonah. „Hast du ihn schon mal gesehen?"

„Natürlich. Aber vom Flugzeug aus wirkt alles flach."

Er breitete die Decke aus.

Kathryn ging zu dem Felsvorsprung. „Es ist wunderschön", meinte sie. „So friedlich.

Natürlic h ist es nicht so beeindruckend wie die Rocky Mountains oder der Grand Canyon ..."

Jonah runzelte die Stirn. „Wenn du die Bockies und den Canyon gesehen hast, Katie Mae, warum weißt du dann nicht, wie weit es bis nach Nevada ist?"

„Weil wir geflogen sind", erwiderte sie nur.

Das erklärte vermutlich alles. Im Flugzeug verflog die Zeit zwar sehr schnell, doch man hatte überhaupt kein Gefühl mehr für Entfernungen.

„Aber alles hat seine ganz eigene Schönheit, nicht?" fuhr Kathryn fort. „Die ganzen unterschiedlichen Grüntöne ... Schade, dass ich keinen Fotoapparat dabeihabe."

Jonah machte ein Sandwich mit Schinken und Käse. „Wenn du an ein Hochzeitsalbum denkst, könnten wir vielleicht ein paar Ausdrucke von der Überwachungskamera in der Bank bestellen."

„Vielleicht gibt es auch ein Video von dem Streifenwagen in Minnesota", ergänzte sie fröhlich. Sie setzte sich im Schneidersitz neben ihn und nahm sich eine Scheibe Schinken.

„Was würdest du heute machen, wenn wir nicht hier wären, Jonah?"

Eigentlich hätte er sich denken können, dass sie diese Frage früher oder später stellen würde. „Ich hätte gearbeitet."

„Was machst du beruflich?"

„Ich baue elektronische Geräte."

„Du meinst, du setzt Schaltkreise zusammen? Das klingt langweilig."

„Manchmal ist es das. Aber es ist besser als die Kunststoffindustrie, wo ich vorher am Band gearbeitet habe. Davor war ich in einem Katie Mae's in St. Paul beschäftigt." Jonah aß sein Sandwich auf und legte sich auf die Decke, wobei er die Arme hinter dem Kopf verschränkte. „Ich hatte eine persönliche Empfehlung von deinem Vater, damit ich den Job bekomme."

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie mit ihrem Schinken spielte und ihn in kleine Stücke riss. „Bekommst du Ärger mit deinem Vorgesetzten - wie hieß er noch gleich? Brian?

, wenn du die ganze Woche nicht zur Arbeit erscheinst?"

Ärger? Das war sehr vorsichtig formuliert. „Er wird ein paar Bemerkungen machen."

Tatsächlich würde Brian ihn frittieren wollen, doch damit würde er sich zu gegebener Zeit befassen.

„Vergiss nicht, ihn wieder anzurufen. Jonah ..."

Jonah schloss die Augen. Ihre Stimme schien von weit her zu kommen. „Ja?"

„Was willst du ihm sagen, warum du nicht zur Arbeit gekommen bist?"

„Ich werde ihm sagen, dass ich angeln gefahren bin", antwortete er schläfrig.

Was kümmert es mich, was er seinem Boss erzählt? überlegte Kathryn. Mit den fünfzehn Prozent Anteilen an Katie Mae's Kitchens würde Jonah keinen Job mehr brauchen. Dann konnte er das ganze Jahr angeln gehen. Oder hatte er, schläfrig wie er war, etwas ganz anderes gemeint? Vielleicht hatte er von einer ganz anderen Art Fisch gesprochen - so etwas wie einer schwarzhaarigen Erbin?

Sei nicht albern, sagte sie sich. Falls jemand einen Köder ausgeworfen hatte, dann sie. Ihre Fantasie ging mit ihr durch. Je eher sie nach Nevada kamen und heirateten, desto besser.

Nachdem Kathryn die Sachen zusammengepackt hatte, saß sie eine Weile regungslos da und betrachtete Jonah. Schließlich stupste sie ihn widerstrebend an. „Wir haben noch einen langen Weg vor uns, Jonah."

Er setzte sich auf und rieb sich die Augen. Dann stand er auf und zog sie hoch.

Missmutig betrachtete sie den Pick-up. Obwohl sie noch nicht einmal darin saß, tat ihr bereits der Rücken weh. „So schlimm wird es schon nicht sein", erklärte sie energisch.

„Fünfzehn Stunden hin, fünfzehn zurück ..."

Jonah schüttelte den Kopf. „Es sind jeweils dreißig Stunden. Ich dachte, das hätte ich dir gesagt."

„Jeweils?" wiederholte sie entsetzt. „Dann gib mir die Schlaftabletten, und weck mich, wenn wir da sind, ja?"

Wegen der fantastischen Aussicht verging die Zeit jedoch ziemlich schnell. Eine Weile fuhren sie die Great River Road am Mississippi entlang, und als es wieder landeinwärts ging, kamen sie durch kleine Orte und Dörfer, deren viktorianischer Charme Kathryn bezauberte.

Nur widerstrebend riss sie sich vom Anblick der Häuser los und holte die Straßenkarte hervor, als Jonah fragte, wie weit sie schon waren.

„Ich glaube, jetzt können wir es riskieren, die großen Highways zu nehmen", meinte er.

„Wenn du also eine Route ermitteln könntest, die zur Interstate führt..."

Kathryn fuhr mit dem Finger über die Karte. „Wo sind wir eigentlich?"

„Ich habe nicht darauf geachtet. Immer noch in Iowa, schätze ich."

„Dann muss das hier Ash Grove sein. Es gibt einen Highway, der genau in westliche Richtung führt und auf dem wir direkt nach ..." Sie blickte auf, um nach einem Ortsschild Ausschau zu halten. „Das glaube ich nicht! Ein echter Markt. Das ist ja wie auf einer Postkarte!"

Vor ihnen lag ein rundes Gerichtsgebäude in der Mitte eines parkähnlichen Platzes. In den Straßen um den Platz standen Lie ferwagen, auf denen die Farmer das Gemüse der Saison anboten. Und das Gerichtsgebäude war auf allen Seiten von Geschäften umgeben. Die Spätnachmittagssonne tauchte alles in ein sanftes, warmes Licht.

„Sehr hübsch", bemerkte Jonah trocken. „Wo soll ich abbie gen?"

„Da hinten, glaube ich." Kathryn deutete in die entsprechende Richtung. „Wenn ich die Karte richt ig lese, müsste es auf der anderen Seite des Platzes ein Schild geben."

„Was soll das heißen - wenn du die Karte richtig liest? Weißt du, Katie, in Momenten wie diesem wäre es mir lieber, du hättest mir nichts von deinen Geographiekenntnissen erzählt."

Die Ampel schaltete auf Grün, und Jonah fuhr los. Sie hielten beide Ausschau nach dem Schild.

Und deswegen sah auch keiner von ihnen den Wagen, der ihnen die Vorfahrt nahm und sie vorn links rammte.

6. KAPITEL

_ Die einzige Warnung war das laute Quietschen von Bremsen unmittelbar vor dem Zusammenstoß. Durch die Wucht des Aufpralls wurde der Pick-up an den Straßenrand und fast gegen einen Lieferwagen geschleudert, der an einer Ecke parkte. Jonah hatte also keine Zeit, dem Unfallverursacher auszuweichen, geschweige denn Kathryn zu schützen. Als der Wagen schließlich stehen blieb, wagte Jonah es kaum, sie anzusehen.

Falls sie verletzt war, nachdem sie sich seiner Obhut anvertraut hatte ... Sie hatte den verdammten Pick-up nicht kaufen wollen, aber er hatte darauf bestanden. Abgesehen davon, dass sie ein bisschen mitgenommen wirkte, schien ihr jedoch nichts passiert zu sein.

Soweit er es beurteilen konnte, hatte sie keine Prellungen und Abschürfungen erlitten, und kein Blut lief ihr übers Gesicht. „Alles in Ordnung?" fragte er.

Kathryn antwortete nicht.

„Verdammt, Katie, bist du verletzt?" hakte er nach.

Ein wenig benommen schüttelte sie den Kopf. „Nein. Mir ist nichts passiert. Bleib locker, Jonah. Ich werde dir schon nicht wegsterben, bevor du deine fünfzehn Prozent bekommst."

Die Frau muss Eis in den Adern haben, wenn es das Erste ist, woran sie denkt, dachte er gereizt. „Gut", erwiderte er unwirsch. „Aber das hat mir eigentlich keine Sorgen gemacht. Ich habe mir nur gerade vorgestellt, wie ich es deinem Vater erklären soll."

„Was ist eigentlich passiert?"

Jonah blickte durch die gesprungene Windschutzscheibe über die eingedellte Motorhaube und betrachtete den Wagen, der sich förmlich um den vorderen linken Kotflügel gewickelt hatte. „Scheint ein alter Cadillac zu sein."

„Das passt. Nur ein großer Wagen könnte diese Kiste beschädigen."

„Sei froh, dass wir keinen Kleinwagen fahren, sonst müssten sie uns jetzt mit Schweißbrennern aus dem Wrack befreien", sagte er. „Vielleicht sollten wir nachsehen, ob dem Fahrer etwas passiert ist."

Kathryn beugte sich über ihn. „Und wie stellst du dir das vor, wenn meine Tür nicht von innen aufgeht und deine eingeklemmt ist? Das Gute daran ist wohl, dass die Türen jetzt zusammenpassen, weil keine von ihnen mehr zu gebrauchen ist."

Da hatte sie Recht. Er versuchte, sein Fenster hinunterzukurbeln, und war erleichtert, als es funktionierte. Erstaunt stellte er fest, dass sich bereits zahlreiche Schaulustige eingefunden hatten - bemerkenswert viele in Anbetracht der Tatsache, dass es sich um eine Kleinstadt handelte.

Der Besitzer des Lieferwagens, den sie fast gerammt hätten, mühte sich damit ab, die Fahrerin aus dem Cadillac zu ziehen. Ein anderer Mann hatte die Fahrertür des Pick-ups inspiziert und ging nun auf die Beifahrerseite. Er zückte ein Taschenmesser und begann, das Isolierband zu entfernen. Einen Moment später hatte er die Tür geöffnet und streckte Kathryn die Hand entgegen. „Tut mir Leid, Ma'am. Normalerweise bereiten wir Fremden einen freundlicheren Empfang."

„Und ich dachte schon, das in dem Cadillac wäre das Begrüßungskomitee auf dem Weg zu uns!"

Ihr Humor wirkte etwas aufgesetzt. Vielleicht ist sie doch nicht so ausgeglichen, wie sie immer tut, überlegte Jonah gereizt, aber sein Ärger legte sich sofort wieder. Er stieg nach ihr aus dem Wagen. Es roch nach verbranntem Gummi und nach etwas anderem. Als er sich bückte, entdeckte er eine grüne Lache Frostschutzmittel unter dem Vorderteil des Wagens.

Eigentlich war es kein Wunder, dass der Kühler einen Riss bekommen hatte. Die Reparatur würde also einen weiteren Tag in Anspruch nehmen.

Der Mann, der ihnen herausgeholfen hatte, schob seinen Hut weiter zurück. „Die Leute vom Schrottplatz schicken bald einen Abschleppwagen."

„Schrottplatz?" wiederholte Jonah.

Der Mann grinste. „Tut mir Leid. Ich hatte vergessen, zu sagen, dass es auch die Karosseriewerkstatt ist."

„Danke, dass Sie dort angerufen haben."

„Oh, niemand hat dort angerufen. Die kommen, wenn es sich herumgesprochen hat. Ein paar Männer sind hingefahren, um den Feuerwehrwagen zu holen." Er gab ihm die Hand.

„Ich bin der Bürgermeister von Ash Grove, Larry Benson."

Jonah war klar, dass er nicht umhin konnte, sich vorzustellen, wenn er nicht unhöflich sein wollte. „Jonah Clarke."

„Und Mrs. Clarke?" Der Bürgermeister ließ den Blick zu Kathryn schweifen, die sich zu den Schaulustigen gesellt hatte. „Eine bemerkenswerte Lady. Die meisten Frauen wären längst hysterisch geworden nach so einem Zusammenstoß. Und Sie sind außerdem eine ganze Ecke von zu Hause entfernt - dem Nummernschild zufolge kommen Sie aus Minnesota."

„Ja." Jonah betrachtete die Fahrerin des Cadillac, die immer noch am Steuer saß. „Kommt der Rettungswagen auch bald?"

„Glaub nicht, dass wir ihn brauchen. Sie gehört zu den hysterischen Frauen."

„Kennen Sie sie?"

„Verdammt, ja! Sie fährt immer wie eine Irre."

„Hoffentlich ist ihr nichts passiert."

„Wenn doch, ist es ihre Schuld", erklärte der Bürgermeister. „Und so wie sie sich verhält, besteht daran wohl nicht der geringste Zweifel. Sie wird abhauen, sobald sie merkt, dass ihr dieses Theater nichts nützt. Viele Leute haben gesehen, wie der Unfall sich ereignet hat."

„Ich weiß es nicht genau", gestand Jonah.

„Wahrscheinlich wird sie behaupten, die Sonne hätte sie geblendet, und zu dieser Tageszeit ist es auch gut möglich. Aber sie kennt die Ampel und ... Ah, da ist ja der Officer.

Er wird der Sache auf den Grund gehen."

Das ist genau das, was wir brauchen, dachte Jonah. Jeder gute Polizist würde alle Beteiligten sofort überprüfen, egal, wer den Unfall verursacht hatte. Und wenn er das Ergebnis erhielt...

„Machen Sie sich keine Gedanken, mein Sohn", fuhr Larry Benson fort. „Es war nicht Ihre Schuld. Wir werden das schon in Ordnung bringen..." Er verstummte, als sein Blick den demolierten Pick-up streifte. „Na ja, der Wagen wird vielleicht nicht wieder so gut wie neu sein, aber ..."

Der Officer mischte sich ein und fragte Jonah nach seinem Führerschein, und eine Weile war Jonah damit beschäftigt, seine Fragen zu beantworten und Berichte zu unterzeichnen. Als er fertig war, war die Fahrerin des Cadillac ausgestiegen. Sie hatte eine Schramme auf der Stirn, und er hörte sie von einer Schönheitsoperation reden.

Er bahnte sich einen Weg durch die Menge und vermied es dabei, ihr zu begegnen. Dann gesellte er sich zu Kathryn, die an einem Stand das Gemüse begutachtete.

Fragend blickte sie ihn an, sagte jedoch nur: „Der Salat hier sieht wirklich gut aus.

Trotzdem habe ich nur eine allgemeine Bemerkung über den Markt gemacht. Du hättest dir nicht so viel Umstände zu machen brauchen, damit ich ihn mir genauer ansehen kann."

„Und ich dachte, du würdest dich freuen." Er betrachtete sie eingehend. „Du hast die Mütze und die Brille vergessen."

Einen Moment lang wirkte sie beunruhigt. Schließlich zuckte sie die Schultern. „Jetzt ist es zu spät."

Sie hat Recht, überlegte er. Falls irgendjemand sie erkannt hatte, war es bereits zu spät. So, wie es aussah, hatten sich mittlerweile alle Einwohner von Ash Grove an der Unfallstelle eingefunden. „Der Abschleppwagen soll bald kommen."

„Wie groß ist der Schaden, Jonah?"

Jonah konnte Kathryn nicht in die Augen blicken. „Heute Abend werden wir nirgendwohin fahren, so viel steht fest. Der Bürgermeister hat angeboten, dich zum Motel zu bringen. Offenbar gibt es hier nur eins."

„Und was ist mit dir?"

„Ich fahre im Abschleppwage n mit und versuche, Näheres in Erfahrung zu bringen."

„Warum reibst du dir den Kopf?"

„Wahrscheinlich habe ich ihn mir bei dem Aufprall an der Tür gestoßen."

„Du solltest einen Eisbeutel darauf legen." Sie drehte sich zum Pick-up um. „In dem Kühlbehälter müsste noch etwas Eis sein. Ich brauche nur eine Plastiktüte."

„Lass mal, Katie. Da kommt der Abschleppwagen. Nimm lieber deine Sachen aus dem Wagen." Jonah ging weg, um zu beobachten, wie der Abschleppwagen den Cadillac abholte.

Kurz darauf zupfte ihn eine kalte Hand am Ärmel, und Kathryn reichte ihm einen Eisbeutel - genauer gesagt, die Schirmmütze, gefüllt mit Eis. „Siehst du? Ich hatte genug Zeit."

Er gab nach und hielt sich den provisorischen Eisbeutel an den Kopf. „Du willst den Bürgermeister sicher nicht warten lassen."

„Jonah", sagte sie, „du kommst doch mit zum Motel, oder?"

„Klar", meinte er. „Sobald ich kann."

Nachdem sie ihn einen Moment lang angeblickt hatte, holte sie ihre Sachen hinter der Sitzbank hervor. Dann überreichte sie die beiden braune n Papiertüten so würdevoll dem Bürgermeister, als würde es sich um exklusive Lederreisetaschen mit Monogramm handeln.

Die Frau hat Klasse, dachte Jonah. Daran bestand kein Zweifel, selbst wenn sie innerhalb von achtundvierzig Stunden einen großen Abstieg erlebt hatte: von einem Herrenhaus zu verschiedenen heruntergekommenen Motels, von einem schicken Hochzeitskleid zu Secondhandsachen und von Flitterwochen auf den Bermudas zu einem unfreiwilligen Aufenthalt in Ash Grove, Iowa, ohne Fahrzeug und wenig Bargeld.

Die Bekanntschaft mit ihm hatte Katie Mae Campbell das Leben nicht gerade leichter gemacht.

Das Motel war nur einige Straßen vom Platz entfernt, und während der kurzen Fahrt erzählte Bürgermeister Benson Kathryn von Ash Grove. „Natürlich ist es nicht viel mehr als ein Kaff. Aber es ist ein nettes Kaff."

Er parkte vor dem Highway Motel. Sie erinnerte sich vage daran, es im Vorbeifahren gesehen zu haben, denn es hatte eine hübsche vordere Veranda mit einer Holzschaukel.

Der Bürgermeister stieg nicht sofort aus, sondern blieb einen Moment sitzen und trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad. „Falls Sie knapp bei Kasse sind", erklärte er schließlich, ohne sie anzublicken, „die Stadt hat einen kleinen Etat für Menschen in Notsituationen. Ich könnte Ihnen etwas Geld beschaffen."

Das Angebot rührte sie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Es ist natürlich kein Almosen", fuhr er schnell fort. „Aber wenn man in einen Unfall verwickelt wird, noch dazu so weit weg von zu Hause, kann man leicht in Schwierigkeiten geraten."

„Danke, Mr. Benson", brachte sie hervor. „Ich glaube, ein paar Tage werden wir zurechtkommen."

„Na ja, sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie irgendetwas brauchen. Ich bringe Sie jetzt rein und stelle Sie Jennie und Sam vor."

Das Büro war leer. Nachdem Bürgermeister Benson die Klingel am Tresen betätigt hatte, dauerte es eine Weile, bis eine Frau hereinkam. Sie stützte sich auf einen Stock. „Hallo, Larry. Die Mädchen aus der Eisenwarenhandlung haben mich angerufen und mir erzählt, dass du auf dem Weg hierher bist." Aus ihren hellblauen Augen musterte sie Kathryn. „Tut mir Leid, dass Sie so ein Pech hatten, meine Liebe. Sam und ich werden tun, was wir können, damit Sie sich bei uns wohl fühlen. Allerdings können wir Ihnen leider nicht viel bieten, zumal meine Arthritis schlimmer geworden ist und Sam wieder Herzprobleme hat."

„Es wird uns hier bestimmt gefallen, Mrs. ..."

„Sagen Sie einfach Jennie zu mir, meine Liebe. Kommen Sie mit in die Küche. Der Tee müsste inzwischen fertig sein. Ich hatte Wasser aufgesetzt, als die Mädchen anriefen. Du kannst wieder gehen, Larry. Ich übernehme jetzt. Danke, dass du sie hergebracht hast."

Jennie ging voran durch eine Tür auf der Rückseite des Büros. „Wie heißen Sie, meine Liebe?"

Flüchtig erwog Kathryn, ihr einen falschen Namen zu nennen. Doch sie kam zu dem Schluss, dass sie sich damit sicher verraten würde. Also sagte sie die Wahrheit.

„Das ist ein hübscher Name", erwiderte Jennie. „Ich dachte, die Mädchen aus dem Geschäft hätten ,Clarke' gesagt, aber das macht nichts. Sie bringen sowieso immer alles durcheinander."

„Das ist der Name meines ... Verlobten."

Jennie zog unmerklich die Augenbrauen hoch. „Ach, tatsächlich?"

Na klasse, sagte sich Kathryn. In Gegenden wie dieser wird man sofort hinausgeworfen, wenn man mit einem Mann durchs Land reist, mit dem man nicht einmal verheiratet ist. Warum hatte sie nicht rechtzeitig daran gedacht, dass sie sich mitten in der Provinz befand? Was hätte es schon geschadet, wenn sie Jennie erzählt hätte, Jonah und sie wären verheiratet?

In diesem Moment hätte sie den Eisbeutel selbst gut gebrauchen können, denn ihr schwirrte der Kopf. Allmählich wurde ihr alles zu kompliziert.

Es dauerte über eine Stunde, bis Jonah kam. Inzwischen war es dunkel und merklich kühler. Kathryn musste sich eingestehen, dass sie erleichtert war, als sie ihn vor dem Motel aus einem Wagen aussteigen und auf die Veranda zukommen sah, wo sie saß. Er hatte den Kühlbehälter dabei und ein Paket unter dem Arm.

Einen Fuß auf der obersten Stufe, blieb er stehen. „Ich dachte, du hättest es dir inzwischen gemütlich gemacht. War es problematisch, ein Zimmer zu bekommen?"

„Nein. Es hat nur nicht besonders lange gedauert, die Tüte aus zupacken, zumal ich nicht weiß, wie lange wir hier bleiben."

Jonah stellte den Kühlbehälter ab, reichte ihr das Paket und setzte sich neben ihr auf die Schaukel.

Kathryn betrachtete das Paket. Sie musste die Plastiktüte nicht öffnen und das Seidenpapier nicht entfernen, um zu wissen, worum es sich handelte - ihr Souvenir. Nur warum hatte er es nicht einfach unter der Sitzbank gelassen, statt es durch die ganze Stadt zu schleppen? Bestimmt nicht, weil er befürchtete, dass es in der Werkstatt abhanden kommen könnte. Und das bedeutete, dass ...

„Also keine guten Neuigkeiten", meinte sie. „Sie können den Wagen nicht reparieren deswegen hast du ihn ausgeräumt. Richtig? Es wundert mich nur, dass du die Würfel nicht mitgebracht hast. Ich dachte, du magst sie."

„Sie sind im Kühlbehälter. In einer guten Werkstatt repariert man fast alles, wenn das Geld stimmt und genügend Zeit vorhanden ist. Aber die einfachste Art, unseren Wagen in Ordnung zu bringen, wäre, ihn gleich hinter dem Führerhaus in zwei Teile zu sägen, die vordere Hälfte wegzuwerfen und durch eine neue zu ersetzen."

„Das wäre nicht besonders praktisch." Irgendwie schaffte sie es, so zu sprechen, dass ihre Stimme nicht bebte. „Vor allem in Anbetracht unseres Budgets."

Er nickte. „Selbst wenn die Versicherung der Frau zahlt, wird es eine Weile dauern. Und ich würde nicht darauf wetten, dass der Betrag reicht."

„Also, was machen wir jetzt?"

Jonah atmete tief durch. „Wir sollten wohl das Handtuch werfen."

„Du willst also nicht einmal mehr daran denken, nach Nevada zu fahren." Kathryn war beinah erleichtert. Allerdings ... Was genau meinte er damit? Wollte er nur nicht mehr fahren oder auch nicht mehr heiraten?

„Es ist unrealistisch, Schatz. Ich weiß nicht, was mich geritten hat. Eine so weite Fahrt ohne richtige Pausen ... das ist viel zu gefährlich. Du hättest bei dem Unfall verletzt werden können."

„Es war nicht deine Schuld, Jonah."

„Noch ein langer Tag am Steuer, und es hätte meine Schuld sein können. Ich glaube, wir sollten es als Warnschuss betrachten und es lassen, bevor wir in ernsthafte Schwierigkeiten geraten."

„Wenn wir nicht nach Nevada fahren, was machen wir dann?" erkundigte sie sich vorsichtig.

„Es macht dir also nichts aus?"

„Es macht mir nichts aus, auf die lange Fahrt zu verzichten, falls du das meinst. Ich habe mir nur gefragt, wie die Alternative aussieht."

„So weit war ich noch nicht", gestand Jonah.

Kathryn zögerte. „Hat sich sonst noch etwas geändert?"

„Was zum Beispiel?"

„Ich dachte, vielleicht reizen dich die fünfzehn Prozent ah Katie Mae's Kitchens nicht mehr, weil du bis jetzt so viel Ärger mit mir hattest."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Du fragst dich also, ob ich es mir anders überlegt habe? Nein, Katie. Ich würde dich immer noch sofort heiraten, wenn es möglich wäre."

Es ist süß von ihm, es so auszudrücken, ging es ihr durch den Kopf. Und es war gut, dass sie eine klare Abmachung getroffen hatten - sonst hätte sie womöglich vergessen, dass er eigentlich Katie Mae's Kitchens heiratete.

Kathryn bemühte sich um einen lässigen Tonfall. „Und wie war's dann in drei Tagen?"

„Wovon redest du?"

„So lange dauert es hier, bis man eine Heiratserlaubnis bekommt. Keine Blutuntersuchungen, kein Firlefanz. Man beantragt die Heiratserlaubnis, wartet drei Tage und heiratet. So einfach ist das. Und da wir den Pick-up nicht zurückbekommen, werden wir wahrscheinlich sowieso ein paar Tage brauchen, um uns zu überlegen, wie wir nach Hause gelangen."

„Woher weißt du das alles?" erkundigte Jonah sich argwöhnisch.

„Die Motelbesitzerin hat es mir erzählt."

„Und woher wusste sie, dass du dich für das Thema interessierst?"

Kathryn sagte sich, dass er nicht die Einzelheiten über Jennies heikle Fragen, ihre Tränen und Jennies Bemühungen, sie zu trösten, zu erfahren brauchte. Daher ging sie nicht darauf ein. „Vielleicht hast du gemerkt, dass die Einwohner von Ash Grove nicht besonders gut darin sind, sich um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern." Obwohl es stimmte, hatte sie prompt ein schlechtes Gewissen Jennie gegenüber. „Ich meine, sie klatschen nicht oder meinen es böse. Ich schätze, sie wollen anderen nur helfen."

„Ja, mir ist aufgefallen, dass die Leute hier sehr interessiert sind", erwiderte er trocken. „Der Typ in der Werkstatt brannte auch darauf, alle Einzelheiten zu erfahren. Er hat mir sogar einen Job angeboten, für den Fall, dass wir hier bleiben." Mit dem Handrücken strich er ihr über die Wange. „Klar, Katie Mae - es gibt nichts, was ich diese Woche lieber täte, als mit dir in Ash Grove zu bleiben und dich zu heiraten."

Erst jetzt fiel ihr auf, dass sie den Atem angehalten hatte.

„Lass uns zum Supermarkt gehen und feiern", schlug er vor.

Sie lächelte. „Ist das der Treffpunkt hier?"

„Ich glaube schon. Jedenfalls scheint es der einzige Ort zu sein, wo man etwas zu essen bekommt. Nun können wir uns einen Hamburger und Pommes frites leisten, ohne unser Budget übermäßig zu strapazieren."

„Ist noch irgendetwas im Kühlbehälter?"

Jonah schüttelte den Kopf. „Nichts, was noch gut wäre. Du hast ja das Eis rausgenommen."

„Dann lass ihn hier, und wir nehmen ihn mit, wenn wir wieder da sind. Jennie hat uns ganz hinten im Motel untergebracht."

„Sie will also, dass wir sogar schon vor der Hochzeit ungestört sind?" Er klang entzückt.

„Sie sagte, dort wird uns niemand stören", gestand sie. „Aber das Zimmer hat auch ein paar Extras."

„Eine Badewanne? Ein Wasserbett? Satinbettwäsche? Diese Frau setzt ganz neue Maßstäbe für Hilfsbereitschaft."

„Erwarte nicht zu viel", riet sie.

Als sie an diesem milden Sommerabend in den Ort gingen, erschien es Kathryn ganz selbstverständlich, dass Jonah ihre Hand nahm. Aus den Gärten, an denen sie vorbeikamen, wehte der Duft von Rosen zu ihnen herüber, die Vögel sangen, und Mütter riefen ihre Kinder ins Haus. Selbst das gelegentliche Motorengeräusch eines vorbeifahrenden Trucks auf dem Highway störte die Idylle nicht.

„Schade, dass der Pick-up nur noch Schrottwert hat", gestand Kathryn. „Ich hatte ihn schon fast ins Herz geschlossen."

„Ich auch - obwohl er so viel Öl verbraucht hat."

„Komisch, dass du das nicht früher erwähnt hast."

„Du weißt genau, warum. "

„Weil ich sonst einen hysterischen Anfall bekommen hätte."

Jonah lächelte sie an. „Ja, aber dann wärst du trotzdem eingestiegen. Mit dir kann man Pferde stehlen, Katie. Ich kenne keine andere Frau, die sich so souverän verhalten hätte wie du."

Und wenn man bedenkt, dass er sicher viele Frauen kennt, ist das wohl ein Kompliment, ging es ihr durch den Kopf.

Warum freute sie sich dann nicht darüber?

Als sie vom Supermarkt zurückkehrten, lag das Motel im Dunkeln da. Nur einige Zimmer waren erleuchtet, und Jonah fiel auf, dass nur wenige Wagen auf dem Parkplatz standen. „Wo die Gäste wohl alle sind?" meinte er. „Offenbar haben wir nicht heraus gefunden, wo man hier abends hingeht."

„Hier sind nur ein paar Gäste", erklärte Kathryn.

Er war verwirrt. „Aber das Motel hat ungefähr zwanzig Zimmer, und es gibt kein Leuchtschild mit der Aufschrift ,Belegt'."

„ Jennie und Sam nehmen aus gesundheitlichen Gründen nicht mehr viele Gäste auf, und wenn sie genug haben, schalten sie das Schild ein. Wir haben offenbar ihre Neugier geweckt."

„Dann haben wir ja Glück gehabt." Nachdem er den Kühlbehälter von der Veranda geholt hatte, gingen sie am Gebäude entlang zum letzten Zimmer. Drinnen blickte er sich interessiert um. „Jetzt verstehe ich, warum du gesagt hast, ich soll nicht zu viel erwarten."

„He, wir werden richtig vornehm! Jetzt haben wir sogar eine eigene Küche - falls man es so nennen kann, wenn man eine Kochplatte, eine Minispüle und einen Kühlschrank hat, in dem man nur einen halben Liter Milch unterbringen kann."

Jonah küsste sie auf die Schläfe. „Und ich habe drei Tage, um herauszufinden, was für eine Köchin du bist, bevor ich etwas Unwiderrufliches tue", meinte er leise. „Ich kann es kaum erwarten."

Als Jonah aus der Dusche kam, schlief Kathryn - oder tat zumindest so. Sie hatte eine Nachttischlampe angelassen, und er betrachtete sie, während er sich das Haar frottierte. Es gab eine sichere Methode, herauszufinden, ob Kathryn wach war oder nicht. Er schlüpfte unter die Decke und schmiegte sich an sie. Falls sie wach war, würde sie in irgendeiner Weise auf seine Nähe reagieren - und wenn sie sich nur verspannte.

Doch sie seufzte nur, und er kam zu dem Ergebnis, dass es nicht fair war, Lust zu empfinden, wenn sie todmüde war. Außerdem war es nicht Sinn der Sache gewesen.

Natürlich konnte er den Anruf auch erledigen, wenn sie wach war. So konnte er allerdings weitere Fragen vermeiden.

Sobald er sicher war, dass sie tief und fest schlief, stand Jonah auf und zog sich wieder an.

Die Telefonzelle, die er an einer Ecke des Motels entdeckte, befand sich unter einem Baum. Im Licht der Straßenlaterne konnte er allerdings genug sehen, um die vielen Nummern wählen zu können, die für die Benutzung seiner Telefonkarte erforderlich waren.

Nachdem es sechsmal geklingelt hatte, meldete sich Brian mit einem unverständlichen Laut.

Jonah warf einen Blick auf seine Uhr und lächelte. „Hallo, Brian."

„He, Kumpel - wo bist du?"

„Immer noch in der Zone der zentralen Standardzeit."

Brian schnaufte. „Dann ist dir also klar, dass du zu einer unchristlichen Zeit anrufst."

„Du hattest anscheinend einen harten Tag. Ich kann auch später anrufen."

„Nein! Du willst mir nicht zufällig sagen, was du diesmal aus heckst?"

„Deswegen rufe ich nicht an, nein."

„Aha. Ist sie blond, brünett oder rothaarig?"

Wieder musste Jonah lächeln. „Weder noch. Wieso denkst du eigentlich immer, es ginge um eine Frau?"

„Weil es meistens so ist."

„Nun mal im Ernst - war irgendjemand da, der Fragen über mich gestellt hat?"

„Nur die üblichen Leute", erwiderte Brian lässig. „Und ich habe ihnen erzählt, dass wir dich in eine Entziehungsklinik in Kalifornien einliefern mussten, deren Namen wir nicht bekannt geben dürfen."

„Danke, Brian, du bist ein echter Freund", bemerkte Jonah trocken.

„Sei nicht albern! Ich will dir ja nicht zu nahe treten, aber es hat kaum jemand mitbekommen, dass du dir den Tag freigenommen hast. Komm nur nicht auf die Idee, wochenlang zu verschwinden."

„Also, falls jemand auftaucht und sich nach mir erkundigt..."

„Verrätst du mir vielleicht, wer diese dubiosen Typen sein könnten?"

„Nein, nur dass einer von ihnen mein Vater sein könnte. Erzähl ihnen einfach alles, was du weißt."

„Du hast mir doch gar nichts erzählt, Jonah."

„Dann dürfte es auch kein Problem für dich sein, dich daran zu erinnern, was du ihnen sagen sollst. Ich rufe dich in ein paar Tagen wieder an."

Nachdem Jonah aufgelegt hatte, stand er einen Moment unentschlossen da und rieb sich das Kinn. Schließlich nahm er ein zusammengefaltetes Stück Zeitung aus der Tasche und griff erneut zum Hörer.

Er hatte es aufgeschoben, solange es ging. Nun musste er es tun.

Kathryn wurde von einem leisen Miauen geweckt. Zuerst war sie sich nicht sicher, ob es echt war oder ob sie geträumt hatte. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und hörte es wieder, vor dem Fenster auf der Vorderseite des Zimmers.

Kathryn blickte zu Jonah, der mit dem Gesicht auf dem Kissen lag, und stand auf. Wenige Minuten später saß sie auf der obersten Stufe der Veranda vor ihrem Zimmer und beobachtete, wie das abgemagerte getigerte Kätzchen mit dem Stück Schinken kämpfte, das sie aus dem Kühlbehälter gerettet hatte. Dann öffnete Jonah die Tür.

„Du bist ja früh auf", meinte er. „Mit wem hast du dich denn da angefreundet? Und erzählt mir nicht, dass es nur eine streunende Katze ist. Du weißt ganz genau, dass sie wie eine Klette an dir hängen wird, wenn du sie fütterst." Er setzte sich neben ihr auf die Stufe, nahm ein weiteres Stück Schinken und hielt es dem Kätzchen hin.

„Was du nicht sagst!" spottete sie. „Was hat Brian gesagt, als du ihn gestern Abend angerufen hast?"

„Dass man mich kaum vermisst hat", erwiderte er lässig, „und dass er die Leute hinhält, solange es geht."

Das Kätzchen fraß den Schinken, leckte sich die Pfote und setzte sich vor Jonah, der weiter mit seinem Stück spielte.

„Du hättest ihn vom Zimmer aus anrufen können."

„Ich wollte dich nicht stören. Aber ich habe es anscheinend trotzdem getan, nicht? Als ich wegging, brannte die Lampe, als ich wiederkam, war sie aus."

Das Kätzchen kroch näher an ihn heran, und er gab ihm das Stück Schinken.

„Komm, ziehen wir uns an", sagte er. „Wir müssen heute Vormittag einige wichtige Dinge erledigen. Zum Beispiel müssen wir Milch für die Katze kaufen. Und dann wäre da noch die Heiratserlaubnis."

Das runde Gerichtsgebäude war von innen genauso prunkvoll wie von außen. Die Büros hatten hohe Stuckdecken und Tresen aus Marmor.

Die Angestellte, die sie bediente, war sehr enthusiastisch. „Die ganze Stadt hat ein schlechtes Gewissen, weil Sie Ihre Reise nicht fortsetzen konnten", gestand sie. „Aber es ist so aufregend, dass Sie beschlossen haben, jetzt hier zu heiraten. Und ich freue mich, dass ich Ihnen behilflich sein kann." Sie eilte geschäftig hin und her und legte dann ein Blatt Papier auf den Tresen. „Das ist das Antragsformular. Sie brauchen es nur auszufüllen."

So einfach ist das, dachte Kathryn.

„Aber unterzeichnen Sie noch nicht", fuhr die Angestellte fort, „denn Ihre Unterschriften müssen notariell beglaubigt werden.

Ich werde Rosalie von oben holen müssen. Dann brauchen wir nur noch einen Trauzeugen - wie ich sehe, haben Sie Jennie mitgebracht -, und Sie müssen die Gebühr zahlen“,

Kathryn nahm einen Stift, um das Formular auszufüllen, während Jonah die Gebühr bezahlte.

„Und ich muss natürlich Ihre Führerscheine sehen."

Da Kathryn sich auf das Ausfüllen konzentrierte, dauerte es einen Moment, bis sie die Bedeutung dieser Worte erfasste. „Was haben Sie gesagt?" flüsterte sie. „Sie müssen was sehen?"

Jonah stützte die Ellbogen auf den Tresen und barg das Gesicht in den Händen.

„Deinen Führerschein", erwiderte er und stöhnte.

Das kann nicht sein, dachte sie. Es ist unmöglich.

Hilflos begann sie zu lachen. Und dann füllten ihre Augen sich mit Tränen, und sie musste weinen.

7. KAPITEL

Als Kathryn zu weinen begann, blickte Jonah auf. In dem Moment wirkte sie frustrierter als je zuvor, doch er konnte es ihr nicht verdenken. Wenn er der Meinung gewesen wäre, dass es etwas genützt hätte, wäre er selbst in Tränen ausgebrochen. Er nahm sie in die Arme, und sie presste sich an ihn und barg das Gesicht an seinem Hals. Ihre Hand tasche bohrte sich ihm schmerzhaft in die Seite, aber er wollte Kathryn nicht loslassen, zumal sie es in dieser Situation wahrscheinlich als Zurückweisung empfunden hätte. Daher ignorierte er es und schmiegte die Wange an ihr Haar. „Wir finden schon eine Lösung, Katie", sagte er.

Die Angestellte war verblüfft über die Wirkung ihrer Worte. „Es ist nur eine Formalität", erklärte sie hilflos. „Besonders hier, wo wir jeden kennen. Eigentlich stellen wir damit nur Ihre Identität fest, denn wir sind verpflichtet, Ihren Namen zu überprüfen."

„Reicht es nicht, einen Trauzeugen mitzubringen?" erkundigte er sich leise.

„Tut mir Leid, Sir, aber Jennie kennt Sie auch nicht länger als
der Rest von uns. Sie verlässt sich auf Ihr Wort."

„Ja, das tue ich", erklärte Jennie freundlich. „Wenn ich das Gefühl hätte, dass diese jungen Leute nicht ehrlich sind, wären wir jetzt nicht hier."

„Trotzdem kann ich nicht auf die Vorlage des Führerscheins verzichten", beharrte die Angestellte, „sonst verliere ich meinen Job. Ich brauche irgendeinen Ausweis mit einem Foto."

Kathryn schniefte. Wenigstens hat sie aufgehört zu weinen, dachte Jonah.

„Außerdem hat jeder einen Führerschein", fügte die Angestellte hinzu. „Oder nicht?"

In einer lä ndlichen Gegend wie dieser traf das vermutlich auf alle Personen im entsprechenden Alter zu. Allerdings nützte es ihnen auch nichts. Kathryn schmiegte sich enger an ihn. Jonah runzelte die Stirn und schob sie sanft weg, um ihre Handtasche zu nehmen.

Dafür, dass diese so klein war, hatte sie erstaunlich viele Fächer. Er öffnete eins nach dem anderen und legte den Inhalt auf den Tresen - einen Lippenstift, Spiegel, Kamm, Schlüsselbund, Kugelschreiber und dazu passenden Bleistift mit Monogramm, ei» ordentlich zusammengefaltetes Taschentuch, zwei Zwanzig-und drei Eindollarscheine, eine Tube Handcreme, zwei Pfefferminzbonbons, eine Nagelfeile, die Quittung für ihr Souvenir, einen kleinen weißen Umschlag ...

„Was ist das?" fragte Kathryn und griff nach dem Umschlag.

„Du weißt nicht einmal, was du alles mit dir herumschleppst?" Jonah reichte ihr den Umschlag und förderte eine schmale vergoldete Schatulle mit Visitenkarten zu Tage, die er schnell wieder in die Handtasche steckte. Er hoffte, dass niemand das Logo von Katie Mae's Kitchens auf der Vorderseite gesehen hatte. Warum hatte sie die Karten überhaupt mit in die Flitterwochen nehmen wollen?

„Wie findet ihr eigentlich die Sachen in diesen albernen Handtäschchen, die ihr immer mit euch herumtragt?" fragte er unwirsch.

Kathryn hatte den Umschlag geöffnet und einen hellblauen Bogen herausgenommen.

„Der nützt mir leider nichts", meinte sie leise und tat den Bogen wieder in den Umschlag.

Dann nahm sie das Taschentuch und tupfte sich damit die Tränen ab. „Wenn du nur sagst, was du suchst, kann ich dir vielleicht dabei behilflich sein, Jonah."

„Er muss hier irgendwo sein. Du hast mir erzählt, dass du ihn mitgenommen hast."

Ungeduldig zerrte er an einem anderen Reiß verschluss. „Deinen Pass, Katie. Du hast mir erzählt, du hättest ihn eingesteckt, weil ihr ..." Fast zu spät besann er sich darauf, dass sie nicht allein waren. „Egal. Aber er muss hier irgendwo sein."

Verblüfft sah Kathryn ihn an. „Den hatte ich völlig vergessen." Sie nahm ihre Handtasche und förderte aus einem Geheimfach ihren Pass zu Tage. „So hat Douglas sich doch noch als nützlich erwiesen." Erleichtert und dankbar zugleich blickte sie zu ihm auf- »Du bist toll, Jonah!"

Jonah schüttelte den Kopf, während er die Sachen auf dem Tresen betrachtete. „Ich hätte schwören können, dass ich die Handtasche geleert hatte. Jedenfalls haben Männer nie Proble me, etwas zu finden."

„Weil ein Mann alle wichtigen Gegenstände seiner Frau gibt und sagt: Hier, Schatz, tu das in deine Handtasche'", bemerkte die Angestellte.

Jennie lachte. „Stimmt. Das kenne ich von Sam."

„Lassen Sie mich einen Blick hineinwerfen." Die Angestellte nahm den Pass entgegen. „Es kommt hier nicht oft vor, dass Leute ihren Pass vorlegen, aber solange es sich um ein offizielles Dokument mit einem Foto handelt..." Nachdenklich blickte sie von dem Foto zu Kathryn.

„Auf dem Foto sind Sie sich nicht so ähnlich wie auf dem in der Zeitung."

Jonah stockte der Atem, und Kathryn schien zu erstarren. „Welche Zeitung?" fragte er.

„Der Advocate, unsere Lokalzeitung", erwiderte die Frau. „Er erscheint nur zweimal die Woche, und Ihr Unfall war ein so großes Ereignis, dass man den Artikel darüber nach Redaktionsschluss gestern Abend noch mit reingenommen hat." Sie notierte die Passnummer und betrachtete einen Moment lang die zahlreichen Stempel auf den Seiten. „Tut mir Leid, ich wollte nicht neugierig sein, aber sind Sie da wirklich überall gewesen?"

Kathryn nickte. „Allerdings kommt es mir vor, als wäre es eine Ewigkeit her."

„Irgendwann würde ich gern mal in wenigstens eins dieser Länder reisen", sagte die Angestellte wehmütig. „Aber eins verstehe ich nicht. Wenn Sie praktisch die ganze Welt kennen, was machen Sie dann in einem alten Pick-up in Ash ...?"

Jennie räusperte sich vernehmlich.

Die Angestellte errötete. „Entschuldigung. Es geht mich nichts an."

„Ich verstehe, dass Sie neugierig sind." Kathryn begann, ihre Sachen zusammenzusammeln. „Für uns ist es nur ... ein Abenteuer."

„Verstehe", erwiderte die Frau, obwohl sie nicht so wirkte. „Wenn Sie jetzt bitte das Formular zu Ende ausfüllen würden ..."

Nachdem Kathryn die Sachen wieder in ihre Handtasche getan hatte, schrieb sie weiter.

Erstaunt stellte Jonah fest, dass ihre Hand dabei nicht zitterte. Als sie fertig war, reichte sie ihm den Stift.

„In Freud und Leid", meinte sie leise. „Und die fünfzehn Prozent vergesse ich natürlich nicht."

Einen Moment lang verharrte er reglos, den Stift in der Hand. Neben dem Punkt

„Ehename" hatte sie „Katie Mae Clarke" notiert - so selbstverständlich, als hätte sie es vorher geübt oder als würde sie die Vorstellung, ihren Namen zu ändern, nicht im Mindesten befremden.

Er fragte sich, ob die Vorstellung, dass sich ihr ganzes Leben ändern würde, Kathryn genauso wenig befremdete.

„Für uns ist es nur ein Abenteuer", hatte seine zukünftige Braut gesagt. Hieß das, dass die Ehe mit ihm ihr ebenso wenig bedeutete?

Das Gerichtsgebäude lag nur einige Straßen vom Motel entfernt, doch Jennie hatte wegen ihrer Arthritis darauf bestanden, dass sie mit ihrem Wagen fuhren. Sobald dieser wieder in der Garage stand und Jennie ins Büro gegangen war, setzte Kathryn sich auf die Schaukel auf der Veranda, zog die Beine an und legte die Arme darum. „Und wie sollen wir uns jetzt die Zeit bis Freitag vertreiben?"

Die offensichtliche Antwort darauf fiel ihr erst ein, als sie die Worte bereits ausgesprochen hatte, und Jonah hatte es bestimmt gemerkt. Zwei Menschen, die bereits ein Zimmer und ein Bett miteinander teilten, brauchten nicht viel Unterhaltung, um sich die Zeit vertreiben zu können. Die einzige Frage war vermutlich nur, wie Jonah seinen Vorschlag, miteinander zu schlafen, formulieren würde.

Zu ihrer Überraschung hatte er es allerdings offenbar nicht gemerkt. „Wir müssen noch einmal unsere Finanzen überprüfen. Die Gerichtskosten und die Motelrechnung werden uns wahrscheinlich an den Rand des Bankrotts bringen."

Kathryn sagte sich, dass es albern war, enttäuscht zu sein, nur weil er ihre Frage nicht beantwortet hatte. So war es viel besser, zumal sie ihm ohnehin eine Abfuhr erteilt hätte.

Oder nicht?

„Schade, dass wir den Scheck nicht einlösen können, den du vorhin in meiner Handtasche gefunden hast", meinte sie. „Damit wären wir erst mal flüssig."

„War das ein Scheck in dem Umschlag?"

„Zehn Riesen. Wahrscheinlich wollte Dad mich damit überraschen."

„Für eure Flitterwochen? Nette Überraschung."

„Allerdings ist es ein Barscheck, der auf Douglas' und meinen Namen ausgestellt ist. Er nützt uns also nichts, es sei denn, du hast Lust, seine Unterschrift zu fälschen."

Jonah schien gar nicht zuzuhören. „Ich finde immer noch, dass du deinen Vater anrufen solltest, Katie."

Verzweifelt blickte sie ihn an. „Und was soll ich tun? Ihn zu unserer Hochzeit einladen? Es wird schon schlimm genug sein, wenn wir die Neuigkeit bekannt geben."

„Die Neuigkeit, dass du den Sohn des Gärtners geheiratet hast", sagte er leise. „Meinst du das?"

Kathryn war verblüfft. „Nein, das meine ich nicht. Ich glaube, dass mein Vater sich nicht freuen würde, egal, wen ich heirate. Wahrscheinlich denkt er, ich hätte dich geheiratet, um mich über Douglas hinwegzutrösten, und du hättest die Gelegenheit beim Schöpf gepackt."

„Ist es denn nicht so?"

„Natürlich nicht", entgegnete sie scharf. „Aber du kannst nicht erwarten, dass Daddy deine Beweggründe versteht."

„Deine Beweggründe", verbesserte er sie trocken. „Einen Mitgiftjäger zu heiraten, nur um Ruhe vor anderen Mitgiftjägern zu haben ... Ich verstehe es, wenn Jock das nicht nachvollziehen kann."

„Genau. Und obwohl man deine Beweggründe besser erklären kann, werden sie ihm nicht besser gefallen."

„Stimmt. Jock Campbell wird mir sicher nicht gratulieren, wenn ich einen Ehevertrag ausgehandelt habe, der mir fünfzehn Prozent Anteile an Katie Mae's Kitchens zusichert."

„Deswegen wäre es verrückt, ihn von unseren Plänen in Kennt nis zu setzen. Denn wenn seiner Meinung nach auch nur die ge ringste Chance für ihn besteht, uns davon abzuhalten, wird er sich wie ein Aasgeier auf uns stürzen. Und nun, da wir hier festsitzen, gibt es kein Entkommen. Also ..."

Jemand rüttelte an der Bürotür, und Jonah öffnete sie und half Jennie dabei, den Wagen mit Bettwäsche und Putzmitteln nach draußen zu schieben.

„Bleiben Sie noch eine Weile draußen?" erkundigte sie sich freundlich. „Ich brauche über eine Stunde, um Ihr Zimmer sauber zu machen. Leider bin ich nicht mehr so flott wie früher."

Kathryn sah Jonah an. Er wirkte genauso schockiert, wie sie es war. Bisher war ihr noch gar nicht der Gedanke kommen, dass Jennie womöglich keine Zimmermädchen hatte oder deswegen so wenig Gäste aufnahm, weil es zu viel für sie war, alle zu versorgen.

„Gehen Sie wieder rein", erklärte Kathryn. „Und lassen Sie den Wagen hier. Wenn ich unser Zimmer sauber gemacht habe, nehme ich mir die anderen vor. Am besten schreiben Sie mir die Zimmernummern auf und was getan werden muss, damit ich nichts vergesse."

Jennie protestierte, kapitulierte jedoch, als Jonah ihr damit drohte, sie notfalls ins Büro zu tragen. Nachdem er ihr die Tür aufgehalten hatte, stellte er sich auf die Veranda und stemmte die Hände in die Hüften. „Dass ich dich irgendwo Böden schrubben lasse, falls uns das Geld ausgeht, war ein Witz", erklärte er.

„Gut, denn wenn sie mir Geld geben will, werde ich es ablehnen. In Wahrheit traust du mir doch nur nicht zu, dass ich die Arbeit eines Zimmermädchens machen kann, nur weil ich selbst eins habe, stimmt's?"

„Ich glaube, dass du alles kannst, was du dir einmal in den Kopf gesetzt hast, Katie."

„Mein Vater pflegte zu sagen, dass man immer die Gelegenheit nutzen sollte, etwas Neues zu lernen, weil man nie weiß, wozu es gut sein kann." Kathryn ging neben Jonah her, als er den Wagen den Weg entlang zum hinteren Ende des Gebäudes schob. „Außerdem ist es gut möglich, dass ich keinen Job mehr habe, wenn ich wieder zu Hause bin."

„Jock würde dich doch nicht feuern, oder?"

Sie blickte zu ihm auf. „Wenn er es tut, dann wegen meines schlechten Urteilsvermögens, nicht weil ich den Sohn meines Gärtners geheiratet habe."

„Für ihn gibt es da vielleicht keinen großen Unterschied. Tust du es deswegen, Katie?"

„Du meinst, ob ich es so sehe, dass ich irgendeinen dahergelaufenen Proleten heirate, nur um meinen Vater zu ärgern? Nein, Jonah. Es geht hier nicht um meinen Vater, und ich betrachte dich auch nicht als den Sohn des Gärtners. Du hast etwas an dir ..."

Es war das erste Mal, dass es ihr auffiel. Und selbst jetzt konnte sie nicht genau ergründen, was ihn so anders machte. Sein Selbstvertrauen vielleicht. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, in welchem Maße es seine Persönlichkeit ausmachte - bis zu diesem Moment, als er zum ersten Mal leise Zweifel an sich und seinen Fähigkeiten geäußert hatte. Und er war so nett, dass sie sich in seiner Nähe immer geborgen fühlte...

Neben ihrer Zimmertür hockte das abgemagerte Kätzchen unter einem kahlen Rosenbusch.

Die beiden Schälchen mit Katzenfutter und Milch, die Kathryn ihm hingestellt hatte, bevor Jonah und sie zum Gericht gefahren waren, waren sauber geleckt. Es putzte sich gerade, hielt allerdings inne, als es sie sah, und miaute kläglich.

„Du kleiner Simulant", sagte Kathryn. „So hungrig kannst du nicht mehr sein. Ich habe dir eine ganze Dose Katzenfutter gegeben, und dein Bauch ist ziemlich rund. Also kann keine andere Katze dir das Futter weggefressen haben."

Jonah hockte sich hin und streckte die Hand aus. „Komm her, du kleiner Simulant."

Daraufhin kroch das Kätzchen unter dem Busch hervor und legte ihm die Pfote aufs Handgelenk.

„Nicht zu fassen", bemerkte Kathryn. „Ich bin diejenige, die sie füttert, und darf sie nicht mal anfassen - stattdessen kommt sie zu dir. Ich weiß, dass du Schlag bei Ladys hast, aber das ist wirklich zu viel."

Er lächelte frech. Dann hob er das Tier blitzschnell hoch. „Hier", meinte er fröhlich. „Du kannst sie halten."

Nach einem Blick auf die ausgestreckten Krallen des Tiers wich sie einen Schritt zurück.

„Nein, danke. Erst wenn du sie ein bisschen gezähmt hast."

„Du verletzt meine Gefühle", beschwerte er sich. „Gerade eben warst du beleidigt, weil sie mich lieber mag, und jetzt willst du mich ausnutzen."

Er setzte das Kätzchen ab. Sie rechnete damit, dass es wieder unter dem Rosenbusch verschwand, doch es setzte sich mitten auf den Weg und fuhr fort, sich zu putzen.

„So toll scheint sie mich auch wieder nicht zu finden, wenn sie sich ableckt, damit mein Geruch verfliegt", bemerkte er.

„Es würde dir recht geschehen, wenn jede Frau, bei der du deinen Charme hast spielen lassen, sich genauso verhalten würde."

„Indem sie sich in der Öffentlichkeit wäscht? Das wäre wirklich Masse!"

„Du weißt genau, was ich meine." Ihr fiel etwas ein, und sie runzelte die Stirn. „Hattest du mal eine große schwarze Katze mit einem weißen Bauch?"

„Ja. Sein Name war ,Smoking', weil er auch einen weißen Streifen um den Hals hatte, der wie eine Fliege aussah. Warum?"

„Ich erinnere mich, dass ich ihn mal streicheln durfte."

Jonah antwortete nicht, und es dauerte eine Weile, bis es ihr bewusst wurde. Sie lachte gezwungen. „Ich wollte nicht sentimental werden. Komisch, dass ich mich überhaupt noch an etwas so Belangloses erinnere. Ich muss damals fünf oder sechs gewesen sein."

„Du warst sechs", erwiderte er. „Du hattest gerade deinen ersten Zahn verloren. Und es war damals alles andere als belanglos für dich."

Kathryn blinzelte verwirrt. „Heißt das, du weißt es auch noch?"

„Klar, denn es war ziemlich ungewöhnlich. Selbst vor der Geschichte mit der angedrohten Entführung durftest du keinen Kontakt mit den anderen Kindern auf dem Anwesen haben.

Danach warst du von so vielen Kindermädchen und Leibwächtern umgeben, dass wir gar nicht mehr in deine Nähe kommen konnten, selbst wenn wir es gewollt hätten."

„Und ihr wolltet es auch nicht, oder?" erkundigte sie sich leise. „Niemand mochte mich. Das soll kein Vorwurf sein. Es ist nur eine Feststellung."

„Dass niemand dich mochte? Niemand kannte dich gut genug, um dich nicht zu mögen.

Betrachte es einmal vom Standpunkt der Kinder, Katie. Du warst die kleine Prinzessin, immer hübsch und adrett und absolut perfekt. Du kannst es keinem Kind übel nehmen, wenn es keine Lust hatte, mit dir zu spielen - selbst wenn man uns nicht gedroht hätte."

Kathryn runzelte die Stirn. „Man hat euch gedroht, damit ihr euch von mir fern haltet?"

„Bei mir war es nic ht nötig", erklärte Jonah ruhig. „Ich war sechs Jahre älter als du, und mir wäre es nicht im Traum einge fallen, mit einem kleinen Kind zu spielen."

„Aber ich durfte deinen Kater streicheln."

„Das war etwas anderes. Wenn ich mich recht erinnere, hast du mich aus deinen großen blauen Augen angesehen und mir erzählt, du hättest noch nie ein Haustier zum Streicheln gehabt."

„Und du hattest Mitleid mit mir", sagte sie langsam.

„Natürlich. Du durftest ja nicht mal über den Rasen laufen. Und wahrscheinlich hat es eine Krisensitzung gegeben, als du zurückgekehrt bist und Katzenhaare auf den Sachen hattest."

„Hast du etwa Probleme bekommen?" fragte sie besorgt.

„Nein. Wahrscheinlich dachten sie, die Katze wäre frei herumgelaufen. Und du hast den Mund gehalten, sonst hätte man mich bestraft. Katie, wir sollten uns jetzt an die Arbeit machen, sonst feuert Jennie uns womöglich."

„Du brauchst mir nicht zu helfen."

„Was pflegte dein Vater noch zu sagen? Dass man immer die Gele genheit nutzen sollte, etwas Neues zu lernen. Also werde ich die Gelegenheit nutzen." Er nahm den Industriestaubsauger vom Wagen und fügte zerknirscht hinzu: „Zumindest kräftigt es meine Muskeln, so dass ich uns beide verteidigen kann, wenn Jock uns findet."

Auch wenn sie keine Arthritis hatte, wurde Kathryn schnell klar, warum Jennie nur eine beschränkte Anzahl von Gästen aufnahm.

Nachdem Jonah und sie sechs Zimmer sauber gemacht hatten, war sie völlig verschwitzt, der Rücken tat ihr weh, und ihre Hände waren von den Gummihandschuhen aufgequollen. Trotzdem war es ein tolles Gefühl, das Ergebnis ihrer Arbeit zu betrachten.

„Mein Job bei Katie Mae's ist nicht immer so befriedigend", sagte sie. „Ich habe ziemlich viel Papierkram. Dabei fällt mir ein ... Du hattest von einem Ehevertrag gesprochen. Meinst du, wir sollten unsere Abmachung schriftlich festhalten?"

Jonah, der gerade den Staubsaugerschlauch abnahm, hielt inne und betrachtete sie nachdenklich. „Nur wenn du daran zweifelst, dass ich all meine irdischen Güter mit dir teilen werde. Mal sehen." Er begann, die Dinge an den Fingern abzuzählen. „Das heißt, du wirst die Hälfte des Pick-ups bekommen, dann die Hälfte des Wagens, der in der Werkstatt in Minnesota steht - aber nur, wenn du dich an den Reparaturkosten beteiligst. Und die Hälfte ..."

„Sei nicht albern, Jonah."

„Du willst dich nicht an den Reparaturkosten beteiligen? Ich hätte den Strafzettel schließlich nie bekommen, wenn ich dir nicht bei deiner Flucht geholfen hä tte."

„Also soll ich auch davon die Hälfte übernehmen?" fragte sie mit einem verzweifelten Unterton.

„Das hast du schon. Ich habe es aus der Gemeinschaftskasse bezahlt."

Der selbstzufriedene Ausdruck in seinen Augen entlockte ihr ein Lächeln. „Gut. Und ich werde die gesamten Reparaturkosten übernehmen, auch wenn das Rücklicht sowieso defekt war. Wür dest du jetzt bitte aufhören, das Thema zu wechseln, Jonah? Du weißt ganz genau, dass ich die fünfzehn Prozent gemeint habe. Wenn du willst, gebe ich es dir schr iftlich."

„Du willst deinen Vater wirklich zur Weißglut treiben, stimmt's?"

„Es geht ihn nichts an."

„Da wird er sicher anderer Meinung sein. Nein, wir sollten es lieber dabei belassen.

Außerdem können wir uns die Notarkosten nicht leisten."

Im nächsten Moment klopfte Jennie an die Tür. „Ich will ja nicht stören, aber wie läuft's?"

„Wir sind fast fertig", erwiderte Kathryn. Sie zog die Gummihandschuhe aus und stopfte die benutzte Bettwäsche und die Handtücher in den Wäschesack.

„Ich muss zugeben, dass ich Ihnen sehr dankbar bin, weil ich mich heute mal ausruhen konnte. Ich wollte Sie fragen, ob Sie Lust hätten, mit Sam und mir zu Abend zu essen und hinterher vielleicht eine Partie Scrabble zu spielen."

„Erzählen Sie mir nicht, Sie hätten die ganze Zeit in der Küche gestanden!"

„Nein, meine Liebe. Eine der Frauen aus dem Kirchenkreis hat mir einen Schmortopf gebracht. Ich glaube, sie ist hauptsächlich Ihretwegen gekommen." Jennie lächelte schalkhaft.

„Deswegen wäre es nicht fair, das Essen nicht mit Ihnen zu teilen. Sagen wir, in einer halben Stunde? Ich nehme den Wagen mit, und Sie machen sich frisch."

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer meinte Kathryn: „Ich bin immer noch dafür, unsere Abmachung schriftlich festzuhalten. Dann gibt es keine Missverständnisse."

„Wenn der Friedensrichter zu der Stelle mit den weltlichen Gütern kommt, zwinkerst du mir einfach zu. Dann wissen wir beide, was du meinst."

Sie krauste die Nase. „Ich glaube nicht, dass Friedensrichter den Text benutzen. Nur Pfarrer."

„Vielleicht macht er für uns eine Ausnahme."

Jonah küsste sie auf die Nase, und sie seufzte resigniert.

Der Schmortopf, der Salat und die selbst gebackenen Brötchen schmeckten köstlich, und Kathryn sagte zu Jennie, es wäre die beste Mahlzeit, die sie seit Tagen zu sich genommen hätte.

Bei der anschließenden Partie Scrabble gewannen ihre Gastgeber haus hoch.

„Ich hätte nie gedacht, dass du mal um Worte verlegen sein könntest, Katie", bemerkte Jonah.

„Deine kreativen Wortschöpfunge n waren leider keine große Hilfe", konterte sie und folgte Jennie in die Küche, um ihr beim Nachtisch und Kaffeekochen zu helfen. „Gibt es hier in der Nähe einen Waschsalon?" erkundigte sie sich. „Wir haben kaum noch saubere Sachen."

„Du meine Güte, Kindchen, meine Maschine läuft pausenlos! Sie können Ihre Sachen gern hier waschen. „Apropos ... Was wollen Sie eigentlich zur Trauung anziehen?"

Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht. „Wahrscheinlich Jeans", erwiderte Kathryn trocken.

Jennie schnalzte mit der Zunge. „Hm, leider hat das letzte Bekleidungsgeschäft in Ash Grove vor einiger Zeit dichtgemacht."

„Im Grunde spielt es keine Rolle, was ich anziehe", meinte Kathryn mehr zu sich selbst.

„Heirat ist Heirat."

„Sehr vernünftig, meine Liebe", bestätigte Jennie.

So fühlte sie sich allerdings nicht. Wehmütig dachte Kathryn an ihr wunderschönes Brautkleid, das sie in der Badewanne zurückgelassen hatte. Es war aber nicht das Kleid selbst, wonach sie sich sehnte. Sie hätte es ohnehin nie mehr tragen können, weil es sie zu sehr an den glücklichsten Tag ihres Lebens erinnerte...

Den glücklichsten Tag ihres Lebens?

Es war der unglücklichste Tag ihres Lebens gewesen. Jonah zu begegnen war jedoch Glück ihm Unglück gewesen - das Beste, was ihr je passiert war.

Geistesabwesend nahm sie das Tablett mit den Schälchen und folgte Jennie in das kleine Wohnzimmer hinter dem Büro.

„Ich habe auch schon die Farbe für den Portikus", erzählte Sam gerade, „aber mein Arzt hat mir verboten, auf eine Leiter zu steigen. Vielleicht haben Sie ja Zeit..."

„Sam!" ermahnte Jennie ihn. „Hör auf, mit dem Zaunpfahl zu winken. Jonah hat schon genug für uns getan."

„Ich habe nicht mit dem Zaunpfahl gewunken, Jennie. Ich habe es nur erwähnt."

„Ich würde gern den Portikus für Sie streichen, Sam", sagte Jonah herzlich.

Andere Männer hätten sich wahrscheinlich auch dazu bereit erklärt, allerdings widerstrebend. Nicht so Jonah.

Nein, dachte Kathryn, es war wirklich der glücklichste Moment meines Lebens, als ich am Samstag praktisch über Jonah gestolpert bin. Oder vielleicht war der glücklichste Moment später gekommen. Nicht als sie über ihn gefallen, sondern ihm verfallen war.

Als sie sich in Jonah Clarke verliebt hatte.

8. KAPITEL

Allein der Gedanke erschütterte Kathryn zutiefst, denn sie hatte sich nie verlieben wollen. Sie fand die Vorstellung, Jonah zu lieben, nicht schlimm, weil es im Grunde nichts mit ihm zu tun hatte. Schon vor langer Zeit war ihr klar geworden, dass es für eine Frau in ihrer Position nicht gut war, sich zu verlieben. Man war zu verletzlich, wenn einem jemand viel bedeutete.

Das Debakel mit Douglas war der beste Beweis dafür. Inzwischen war ihr allerdings klar, dass sie lediglich in ihrem Stolz verletzt war. Schließlich war sie nicht so dumm gewesen, zu glauben, sie würde ihn lieben. Deshalb hatte sie ihn durchschaut und war in der Lage gewesen, schnelle Entscheidungen zu treffen und einen kühlen Kopf zu bewahren. Ansonsten hätte sie sich seine Erklärungen angehört, seinen Versprechungen geglaubt und ihm seine Fehler verziehen, sein Verhalten vermutlich sogar noch gerechtfertigt. Und wahrscheinlich hätte sie ihn auch geheiratet.

Bei dem Gedanken fröstelte sie.

Nein, so blind durfte sie niemals sein. Es war viel vernünftiger, keine Gefühle zu investieren und Entscheidungen, die ihre Zukunft betrafen, rational zu treffen...

Und genau das habe ich getan, dachte Kathryn erleichtert. Sie hatte Jonah ein vernünftiges Angebot gemacht, und er hatte es akzeptiert. Also brauchte sie sich wegen dieser plötzlichen Erkenntnis keine Sorgen zu machen, denn diese hatte nichts mit ihrer Abmachung zu tun.

Außerdem bildete sie es sich womöglich nur ein, in Jonah verliebt zu sein, weil sie in den letzten Tagen auf ihn angewiesen gewesen war. Sobald sie wieder ihr gewohntes Leben lebte, wäre wieder alles in Ordnung. Deshalb wäre es sehr dumm gewesen, ihre Abmachung wieder rückgängig zu machen.

Kathryn seufzte tief und stellte fest, dass Jonah sie aufmerksam betrachtete. „Es sei denn, du hast Pläne, von denen ich nichts weiß", sagte er.

Sie hatte völlig den Faden verloren. „Wovon redest du eigent lich?"

„Davon, dass ich den Portikus streichen will", erwiderte er geduldig. „Hast du morgen etwas vor?"

Kathryn schüttelte den Kopf.

Jonah warf ihr einen seltsamen Blick zu und wandte sich dann an Sam. „Also abgemacht vorausgesetzt, das Wetter ist gut." Er schob seinen Stuhl zurück. „Wir sollten jetzt besser gehen. Katie macht einen ziemlich müden Eindruck."

Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass die anderen mit ihrem Dessert fertig waren. Nachdem sie sich bei Jennie und Sam bedankt und von ihnen verabschiedet hatten, gingen sie Hand in Hand zu ihrem Zimmer.

„Was war eben los?" erkundigte sich Jonah.

Einen verrückten Moment lang erwog Kathryn, es ihm zu erzählen. Wahrscheinlich ergreift er sofort die Flucht, dachte sie. Jonah und sie verstanden sich gut und waren im Begriff, gute Freunde zu werden. Und genau darum ging es. Er wollte genauso wenig eine besitzergreifende, anspruchsvolle Ehefrau, wie sie es sein wollte. Das war nicht Teil ihrer Abmachung gewesen.

„Ich bin bloß müde", antwortete sie. „Mir ist es ein Rätsel, wie Jennie es geschafft hat, die Zimmer sauber zu machen, wenn sie alle vermietet hatte."

„Das Streichen dauert sicher nicht lange. Danach kann ich dir wieder helfen."

Vor ihrem Zimmer wurden sie durch ein klägliches Miauen begrüßt. „Als ich dich vorhin gesucht habe, warst du verschwunden", meinte Kathryn vorwurfsvoll.

Jonah öffnete die Tür.

„Zwei Nächte hintereinander am selben Ort", bemerkte sie versonnen. „Wir müssen wirklich aufpassen, dass sich keine Gewohnheit einschleicht, Jonah."

„Ich weiß. Allmählich ist es fast wie ein richtiges Zuhause, Haustier inbegriffen. Ich habe sogar schon überlegt, ob ich die Würfel aufhängen soll. Geh ruhig ins Bett, Katie.

Diesmal füttere ich unseren Simulanten."

Kathryn beobachtete, wie er die provisorischen Näpfe füllte und sie nach draußen brachte. Froh darüber, dass sie einige Minuten für sich hatte, kämmte sie sich und putzte sich die Zähne. Nachdem sie das Licht bis auf das in der Kochnische ausgeschaltet hatte, legte sie sich ins Bett.

Sie hatte gar nicht gemerkt, wie aufgewühlt sie immer noch war. Allerdings hatte sie es einzig und allein sich selbst zu verdanken.

Schließlich kam Jonah herein und ging leise ins Bad. Als er sich ebenfalls hinlegte, tat sie so, als würde sie bereits schlafen. Sobald seine Atemzüge ruhig und gleichmäßig wurden, öffnete sie die Augen und riskierte einen Blick. Das war natürlich albern. In den letzten Tagen hatte sie ihn unzählige Male betrachtet. Was sollte sie daher neu an ihm entdecken?

Im Dämmerlicht sah sein Gesicht wie ein abstraktes Gemälde aus, weil die Konturen verwischt waren. Doch sie reagierte ganz anders darauf, als sie es beim Anblick eines Kunstwerks getan hätte. Tiefe Zärtlichkeit überkam sie. Noch nie zuvor hatte Kathryn das Bedürfnis verspürt, einen anderen Menschen zu trösten und für ihn zu sorgen.

Als sie die Augen aufgeschlagen hatte, hatte sie damit gerechnet, den Mann zu sehen, der ihr Freund und Verbündeter war. Stattdessen hatte sie den Mittelpunkt ihres Universums erblickt. Den wichtigsten Menschen in ihrem Leben. Den Menschen, für den sie ihr Leben gegeben hätte.

Ihre nervöse Anspannung wich einer nervösen Unruhe, als Kathryn die Wahrheit, die sie bisher zu verdrängen versucht hatte, mit dem Herzen erkannte.

Sie hatte sich in Jonah Clarke verliebt, und das Gefühl würde nicht abklingen, sosehr sie sich auch dagegen wehrte. Es war zu tief. Hätte sie es kommen sehen, wäre sie vielleicht in der Lage gewesen, sich dagegen zu wehren. Nun konnte sie es nur noch akzeptieren.

Vieles erschien jetzt in einem ganz anderen Licht. Kein Wunder, dass sie am Vorabend so nervös gewesen war, als sie ihn ge fragt hatte, ob sie in drei Tagen heiraten könnten.

Sie hatte befürchtet, dass er im letzten Moment doch einen Rückzieher machen könnte, dass ihre Abmachung ihm nicht so wichtig wäre wie er ihr.

Nun konnte sie sich eingestehen, dass eine Vernunftehe nicht das war, was sie sich wünschte. Es war eigentlich nie ihr Ziel gewesen. Sie hatte Jonah gewollt, nur ihn. Und dazu war ihr jedes Mittel recht gewesen.

Jonah, der immer hilfsbereit war, ob es sich um ein streunendes Kätzchen oder ein altes Ehepaar handelte. Oder eine verzweifelte Erbin, fügte sie ironisch hinzu.

Er hatte die ganze Zeit Recht gehabt. Einen Mitgiftjäger zu heiraten, nur um nicht mehr von Mitgiftjägern verfolgt zu werden, ergab keinen Sinn. Inzwischen war ihr natürlich klar, was wirklich los gewesen war. Nach wenigen Stunden in seiner Gesellschaft hatte sie in ihrem tiefsten Inneren gewusst, dass sie ihn für immer wollte. Dann hatte sie ihm das verrückte Angebot ge macht, lind er hatte eingewilligt.

Was sollte sie also tun?

Jonah gab einen Laut von sich, legte den Arm um sie und zog sie an sich. Kathryn verspannte sich, doch nach einigen Minuten begann sie seine Nähe zu genießen.

Irgendwann würde sich die Antwort von allein ergeben, genauso wie ihr jene Erkenntnis gekommen war. Es bestand kein Grund, etwas Überstürztes zu tun.

Als Kathryn am nächsten Morgen aufwachte, war Jonah nicht da, und sie wusste auch gleich, wo er steckte. Am Vorabend hatten sie vergessen, die Klimaanlage einzuschalten, und es war bereits unangenehm warm für jemanden, der die gemäßigten Sommer im Norden von Minnesota gewohnt war. Sicher hatte Jonah beschlossen, so früh wie möglich mit dem Streichen zu beginnen.

Jedenfalls war sie froh darüber, weil sie nach wie vor unschlüssig war, wie sie sich verhalten sollte. Eigentlich hätte sie ihm sagen müssen, dass sie ihn doch nicht heiraten würde. Allerdings hatte er ihr klargemacht, dass er es ohne eine glaubhafte Erklärung nicht akzeptieren würde, und so weit wollte sie sich ihm nur ungern offenbaren. Wenn sie ihm die Wahrheit sagte, wäre sie genauso verletzlich, ob sie ihn nun heiratete oder nicht. Sie nahm zwar nicht an, dass er sie bewusst manipulieren würde, so wie Douglas es getan hatte.

Allerdings war es dadurch in gewisser Weise noch schwerer für sie.

Nein, sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen.

Es gab andere Argumente, die sie vorbringen konnte. Nur hatte sie diese bereits vor ihrer Ankunft in Ash Grove widerlegt. Und falls sie eins genau wusste, dann, dass Jonah nur einen triftigen Grund akzeptieren würde. Schließlich war es ihre Idee gewesen, und sie hatte so viel auf sich genommen, um sie zu verwirklichen.

Und damit stand sie wieder am Anfang.

In der Hoffnung, sich durch körperliche Arbeit ablenken zu können, zog Kathryn Jeans an und ging zum Büro, um den Wagen mit den Putzsachen zu holen. Auf der Vorderseite des Gebäudes saß Jonah oben auf einer Leiter und strich mit geschmeidigen Bewegungen den Portikus. Sein Oberkörper war nackt.

Falls sie noch Hoffnungen gehegt hätte, dass ihre Erkenntnis vom Vorabend ein Irrtum gewesen war, hätte die Reaktion ihres Körpers auf seinen Anblick sie eines Besseren belehrt. Erneut überkam Kathrin tiefe Zärtlichkeit, aber diesmal gewann ein anderes Gefühl die Oberhand. Ihr Mund wurde vor Verlangen ganz trocken, als sie seine breiten Schultern, seine schmalen Hüften und das Spiel seiner Muskeln betrachtete.

Darauf hättest du eigentlich gefasst sein müssen, schalt sie sich. Allerdings hatten diese Empfindungen sie förmlich übermannt - und ihr wurde schnell klar, warum. In den letzten Tagen hatte sie sich eingeredet, ihre körperliche Reaktion auf ihn sei nichts Ungewöhnliches. Keine normale junge Frau, die ans Heiraten dachte, hätte einen Mann ausgesucht, den sie abstoßend fand. Aber sie hatte sich gesagt, dass es viele Männer gab, unter denen sie wählen konnte.

Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie sich geirrt hatte. Für sie kam kein anderer infrage als Jonah.

Wie hatte sie nur so blind sein und es nicht merken können, wenn sie bei seinen Küssen förmlich dahingeschmolzen war. Und warum hatte sie nicht alle Bedenken über Bord geworfen und ihn geheiratet?

Weil du Angst hattest, meldete sich eine innere Stimme. Nicht weil sie Angst davor hatte, enttäuscht zu werden, sondern davor, dass sie ihm ihre Liebe dann eingestehen musste. Solange sie nicht wusste, wie wichtig es wäre, mit ihm zu schlafen, konnte sie sich weiter der Illusion hingeben, dass sie ihn nur aus praktischen Erwägungen heiratete.

Kathryn schüttelte den Kopf, erstaunt über ihre eigene Naivität.

Jonah legte den Pinsel weg und kletterte die Leiter herunter, den Farbeimer in der Hand. „Guten Morgen", sagte er. „Hast du gut geschlafen?"

Sie schluckte und überlegte, warum er sie das fragte. Hatte sie sich verraten? Vielleicht hatte sie sich unruhig hin-und hergewälzt oder - noch schlimmer - im Schlaf gesprochen?

„Das dachte ich, ja", erwiderte sie. „Warum? Habe ich dich geweckt?"

„Nur so", meinte er lässig. „Jennie beobachtet uns übrigens von drinnen. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie auf irgendetwas wartet."

Kathryn versuchte, bei der Vorstellung nicht zu erschauern. Da sie jedoch wusste, wie sie auf seinen K uss reagieren würde, fiel es ihr schwer, still zu stehen, als er den Arm um sie legte, den Kopf nach hinten zu neigen und zu lächeln, als seine Lippen ihre berührten.

Ihr wurde immer heißer, und sie konnte sich nur beherrschen, weil sie sich ins Gedächtnis rief, dass er andere Beweggründe für diesen KUSS hatte, sosehr er es auch zu genießen schien.

„Und wir müssen Jennie um jeden Preis glücklich machen", sagte sie leise.

Jonah löste sich von ihr. „Ja, das müssen wir. Sie macht nämlich gerade Limonade, und ich sterbe vor Durst."

Als sie ihn wegzuschieben versuchte, lachte er und ließ sie los. Es war wie eine kalte Dusche.

„Bist du so nett und holst mir ein Glas, während ich die Leiter weiterschiebe?"

Erst später, nachdem sie ihm die Limonade geholt hatte und mit dem Wagen weggegangen war, überlegte Kathryn, ob diese beinah automatische Reaktion bedeutete, dass sie sich entschieden hatte. Hatte sie beschlossen, dass sie ihn bekommen würde, egal, um welchen Preis?

Jonah rückte die Leiter ein Stück weiter, so dass er ans Ende des Portikus herankam, und kletterte nach oben. Mit seinen Gedanken war er allerdings ganz woanders.

Kathryn hatte Bedenken, das war offensichtlich. Es hatte ihn überrascht, dass sie seinen KUSS nur widerstrebend erwidert hatte, und es hatte sicher nicht daran gelegen, dass sie sich beobachtet fühlte. Hatte sie womöglich gefürchtet, er könnte sich auf sie stürzen und sie an Ort und Stelle lieben?

Natürlich war ihm der Gedanke gekommen.

„Habe ich dich geweckt?" hatte sie sich erkundigt. Die Frage hatte unschuldig geklungen, aber sofort erotische Assoziationen in ihm geweckt. War Kathryn wirklich nicht bewusst, was für eine Wirkung sie auf ihn ausübte? War ihr wirklich nicht in den Sinn gekommen, dass es ihn um den Verstand brachte, sie in den Armen zu halten und mit ihr in einem Bett zu liegen und sie allenfalls küssen zu dürfen?

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, ihr zu viel Zeit zum Nachdenken zu geben. Zu viel Zeit, um kalte Füße zu bekommen. Zu allem Überfluss hatte er noch nachgehakt, ob sie sich ihrer Sache sicher wäre, und das mehr als einmal.

Es war ganz einfach gewesen, zu sagen, dass er keine Braut wollte, die ihn nicht freiwillig heiratete. Es war eine Frage des gesunden Menschenverstands und des Anstands, klarzustellen, dass er Kathryn nicht heiraten wollte, wenn sie irgendwelche Zweifel hegte.

Allerdings war es ihm wesentlich leichter gefallen, sich wie ein Gentleman zu. verhalten, bevor ihr Bedenken gekommen waren.

An diesem Abend hatten Jennie und Sam sie wieder zum Essen eingeladen und schlugen sie anschließend bei einer weiteren Partie Scrabble. „Schließlich müssen Sie jetzt vor der Hochzeit so viel erledigen", erklärte Jennie.

Kathryn überlegte, was sie damit meinte. Jonah und sie hatten mit dem Friedensrichter gesprochen und einen Termin für Freitagvormittag vereinbart, also sechsunddreißig Stunden später. Was gab es sonst noch zu erledigen?

Alles war ganz anders als die Vorbereitungen zu ihrer Hochzeit. Kein teures Brautkleid, das noch ein letztes Mal angezogen werden musste, kein Antoine, der ein Dutzend verschiedene Frisuren ausprobierte, keine Platzanweiser und Brautjungfern, keine diamantenbesetzten Platinringe, die angepasst werden mussten, kein bis ins kleinste Detail ausgearbeitetes Menü ...

Unwillkürlich fragte sich Kathryn, ob der eigentliche Grund für diese Traditionen der war, die Braut abzulenken, damit sie keine Zeit zum Nachdenken hatte.

Nachdem sie sich von Sam und Jennie verabschiedet hatten, schlug Kathryn automatisch die Richtung zu ihrem Zimmer ein, aber Jonah blieb auf der Treppe stehen. „Ich glaube, ich gehe noch mal zum Supermarkt", sagte er.

Sie erschrak. „Warum? Du kannst doch unmöglich noch Hunger haben."

„Nein, ich brauche nur ein bisschen Bewegung."

„Macht es dir etwas aus, wenn ich mitkomme?" erkundigte sie sich spontan.

Er zögerte, und sie wollte ihm gerade sagte, sie hätte es sich anders überlegt, als er antwortete: „Natürlich macht es mir nichts aus."

Die Hände in den Hosentaschen, schlenderte er den Bürgersteig entlang, und sie versuchte, sich nicht den Kopf darüber zu zerbrechen, warum er diesmal nicht ihre Hand genommen hatte.

Vor dem Supermarkt entdeckte sie einen Zeitungsautomaten. „Hast du genug Kleingeld für eine Zeitung? Das sind wir auf der Titelseite. Wir sollten uns eine Ausgabe kaufen, meinst du nicht?"

Jonah langte in seine Hosentasche und reichte ihr eine Hand voll Kleingeld. „Als Souvenir ist es allemal besser als dein Modell von West Podunk."

Kathryn schnitt ein Gesicht. Dann nahm sie einige Münzen, steckte sie in den Automaten und zog die Tür auf. Dass ihre Fingerspitzen von der flüchtigen Berührung immer noch prickelten, war lächerlich.

Der Advocate war kleiner und dünner als jede andere Zeitung, die sie je gelesen hatte. Das Foto von ihrem Unfall nahm fast die gesamte Titelseite ein. Der Pick-up fiel am meisten ins Auge, während Jonah und sie nur ganz klein zu sehen waren. „Und die Angestellte im Gericht meinte, auf diesem Foto sei ich mir ähnlicher als auf dem in meinem Pass", stellte sie leise fest.

Jonah blickte ihr über die Schulter. „Das Foto hat einen Gelbstich, aber vielleicht liegt das an den Lichtverhältnissen hier. Möchtest du eine Packung Sonnenblumenkerne mit mir teilen?"

„Nein, danke. Du kannst sie allein essen."

Kathrin lehnte sich an einen Pfeiler und begann in der Zeitung zu blättern, während er in den Supermarkt ging.

Als er zurückkam, war er in Begleitung des Bürgermeisters. Larry Benson schüttelte ihr die Hand und erkundigte sich jovial: „Warum haben Sie uns denn nichts davon erzählt?"

Fragend sah sie zu Jonah, der allerdings nur die Schultern zuckte. „Was?" meinte sie misstrauisch.

„Dass Sie heiraten wollen."

„Wir hä tten anscheinend nicht erwarten dürfen, dass es ein Geheimnis bleibt."

„Nicht in Ash Grove", bestätigte er. „Hier passiert eben nicht viel Aufsehen erregendes.

Nicht, dass man über Sie tratscht. Ich habe es vom Herausgeber der Zeitung gehört, der es wiederum im Gericht erfahren hat, als er sich die aktuellen Daten zur Veröffentlichung geholt hat."

„Zur Veröffentlichung?" wiederholte Kathryn matt. Ihr Blick fiel auf die Zeitung. Sie sagte sich, dass es keine Rolle spielte, weil ihr Vater mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht den Advocate aus Ash Grove las.

„Der Herausgeber hat sich nur darüber geärgert, dass er es nicht mehr rechtzeitig erfahren hat, um es in dieser Ausgabe zu drucken", fuhr der Bürgermeister fort. „Aber er wollte Sie anrufen, um Sie zu fragen, ob er über Ihre Hochzeit berichten darf."

„Nein", entgegnete sie.

„Klar", erwiderte Jonah im selben Moment.

Der Bürgermeister blickte zwischen ihnen hin und her. „Na, da werden Sie sich wohl irgendwie einig werden. Geben Sie mir Bescheid, wenn ich etwas für Sie tun kann."

„Vielleicht", sagte Kathryn leise, während sie sich auf den Rückweg machten, „leiht er uns den Feuerwehrwagen als Fluchtauto. Was sollen wir bloß machen, Jonah? Um nach Hause zu kommen, meine ich. Wir haben nicht nur meine Kreditkarte eingebüßt, sondern du hast deine Finanzen auch ganz schön strapaziert. Vielleicht hättest du den Job in der Werkstatt doch annehmen sollen."

Jonah schlenderte eine Weile schweigend neben ihr her und aß dabei seine Sonnenblumenkerne. „Hast du es denn so eilig, von hier wegzukommen?"

„Na ja, ich möchte nicht so gern einen ausführlichen Bericht über unsere Flitterwochen auf der Titelseite des Advocate sehen."

„Dann überlege ich, was wir machen können." Er nahm noch einen Kern aus der Tüte in seiner Hemdtasche.

„Was schwebt dir denn vor?"

„Ich sage dir Bescheid, wenn es so weit ist."

„Ich dachte, wir würden alles teilen. Geld, Informationen ..."

Jonah zog die Augenbrauen hoch. „Tatsächlich?"

Kathryn biss sich auf die Lippe. Sie konnte ihm kaum zum Vorwurf machen, dass er ihr Informationen vorenthielt, wenn sie ihm selbst so viel verschwieg. Ihm war offensichtlich klar, dass sie ihm nicht alles erzählte. Sie hoffte nur, dass er nicht wusste, was es war.

Draußen vor ihrem Zimmer blieb er stehen. „Gute Nacht, Katie Mae. Ich werde noch eine Weile hier sitzen und meine Sonnenblumenkerne aufessen."

Als Kathryn die Tür öffnete, schlug ihr warme, abgestandene Luft entgegen. „Wir haben wieder vergessen, die Klimaanlage einzuschalten", erklärte sie und setzte sich neben ihn.

Der Himmel war ganz klar und mit Sternen übersät. Sie saß mit angezogenen Knien da und hatte die Arme darum gelegt. „Ich wünschte, ich hätte als Kind die Namen der Sternbilder gelernt."

„Was hast du denn die ganze Zeit gemacht?"

„Mein Tag war völlig verplant. Wie war es eigentlich für dich, ohne Kindermädchen und Leibwächter aufzuwachsen? Ich meine, du warst ja auch auf dem Anwesen eingesperrt.

Anders als ich, aber trotzdem ..."

„Nicht lange. Vergiss nicht die Tür in der Mauer."

„Wie alt warst du, als du sie gefunden hast?"

„Acht oder neun, glaube ich. Es war, kurz nachdem wir dorthin gezogen waren. Damals war sie noch nicht so schwer zu finden, und die Sicherheitsvorkehrungen waren nicht so streng."

„Warst du immer allein mit deinem Vater?"

„Meine Mutter ist ungefähr ein Jahr vor unserem Umzug gestorben."

Kathryn blickte auf ihre gefalteten Hände. „Das tut mir Leid. Du hast alles fast zur selben Zeit verloren, nicht? Deine Mutter, dann dein Zuhause und deine Freunde ..."

„Ich bin irgendwie klargekommen. Dass ich das Anwesen verlassen und durch die Gegend streifen konnte, hat mir sehr geholfen."

„Hat dein Vater sich keine Sorgen um dich gemacht?"

„Er wusste nicht, dass ich das Anwesen verlassen habe." Jonah aß einen weiteren Sonnenblumenkern. „Hast du dir das mit der Hochzeit anders überlegt, Katie Mae?"

Kathryn zögerte. Das war die Gelegenheit. Er kla ng so traurig, als würde er bereits mit einer abschlägigen Antwort rechnen. Vielleicht wollte er deswegen nicht einmal einen Grund wissen.

Sag es ihm, befahl sie sich. Sag ihm, dass du ihn nicht heiraten kannst.

Doch plö tzlich fragte eine rebellische innere Stimme, warum sie Jonah nicht heiraten könne und was plötzlich so anders sei. In den letzten Tagen hatte sich nichts geändert, nur ihre Sichtweise. Sie, Kathryn, kannte sich jetzt nur besser, das war alles.

Und nun musste sie sich entscheiden.

Sie konnte ihm gestehen, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Wenn sie es tat, würde Jonah allerdings nicht die fünfzehn Prozent an Katie Mae's Kitchens bekommen und sie würde ihn verlieren.

Sie konnte es auch für sich behalten und bis an ihr Lebensende lieben. Wenn sie ihn heiratete, würden Jonah und sie beide bekommen, was sie wollten. Sie hätte sogar noch mehr

- den Mann, den sie liebte.

Im Grunde hatte sie also keine Wahl.

„Nein", erklärte Kathryn entschlossen. „Nein, ich habe es mir nicht anders überlegt." Sie streckte die Beine aus. „Wollen wir reingehen?"

„Ich bleibe noch eine Weile hier draußen."

„Oh." Kathryn war verwirrt und verletzt. „Heißt das ...?" Sie verstummte, weil ihre Stimme bebte. „Heißt das, du hattest ge hofft, ich würde die Hochzeit abblasen?"

„Nein", entgegnete Jonah und fluchte leise. „Ich halte es nicht mehr aus, Katie Mae. Es kostet mich verdammt viel Kraft, nicht mit dir zu schlafen. Aber solange du dir nicht ganz sicher bist..." „Wer behauptet, dass ich mir nicht sicher bin?" „Weil das, was du tust, und das, was du sagst, nicht zusammenpassen."

„Oh." Kathryn drehte sich zu ihm um. „Dann muss ich vielleicht mein Verhalten ändern." Sie strich ihm über die Schulter, über den Hals und ließ die Hand schließlich in seinem Nacken ruhen.

„Katie", meinte er rau. „Überleg es dir gut." Sanft zog sie seinen Kopf zu sich herunter, bis sein Mund nur Zentimeter von ihrem entfernt war. „Ich habe die ganze Zeit nur überlegt, Jonah. Jetzt ist es Zeit zu handeln."

9. KAPITEL

Als ihre Hand Jonahs Haut streifte, stellte Kathryn fest, dass ihre Finger zitterten - nicht vor Angst, sondern vor freudiger Erwartung. Es schien, als hätte sie schon immer darauf ... auf ihn ... gewartet.

Vielleicht hatte sie schon vor der Begegnung mit ihm gewartet, in der Gewissheit, dass es irgendwo den richtigen Mann für sie gab. Und irgendwann war sie ungeduldig geworden und hatte beschlossen, sich mit Douglas zufrieden zu geben. Doch selbst danach hatte sie in ihrem tiefsten Inneren gewusst, dass Douglas ihr nicht genügte, dass es irgendwo einen besseren Mann gab.

Wie sollte sie sich sonst erklären, dass sie sofort das Schlimmste von Douglas angenommen hatte? Sie hatte ihm überhaupt keine Chance gegeben, worauf sogar Jonah sie hingewiesen hatte.

Nein, sie hatte Douglas richtig eingeschätzt. Er war genauso, wie der Platzanweiser ihn dargestellt hatte, und das Telefonat mit ihrem Vater hatte ihre Vermutung bestätigt. Das war allerdings vie l später gewesen. Tatsache war, dass sie ihm nicht die Gelegenheit gegeben hatte, sich zu verteidigen, bevor sie weggelaufen war. Sie war nicht einmal auf die Idee gekommen, das Dienstmädchen nach ihm zu schicken statt nach ihrem Vater und ihn zur Rede zu stellen.

Sie hatte sich eingeredet, dass sie seine Ausreden und Entschuldigungen nicht hören wollte, weil sie ihm ohnehin nicht glauben würde. Tatsächlich war die Erkenntnis wie ein Rettungsanker für sie gewesen, weil sie im Grunde gewusst hatte, dass sie Douglas nicht heiraten wollte. Es hatte nichts mit ihm zu tun ge habt, sie hatte sich nur nicht mit weniger als dem Mann ihrer Träume begnügen wollen.

Kathryn strich Jonah übers Kinn. Es war ganz rau, und das erinnerte sie daran, dass der Mann ihrer Träume kein imaginärer Prinz war.

Und er gehörte ihr.

Als sie ihn küsste, brach sich ihr ganzes aufgestautes Verlangen Bahn. Jonah stöhnte auf und zog sie näher an sich, als wollte er mit ihr verschmelzen. Sehnsüchtig presste sie sich an ihn. Viel zu früh löste er sich schließlich von ihr. Sie wollte gerade protestieren, als er mit ihr aufstand, die Tür mit dem Fuß auf stieß und sie ins Zimmer trug.

„Du wolltest mich doch erst nach der Hochzeit über die Schwelle tragen", sagte sie heiser und atemlos und erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder.

Er schien sich genauso wenig unter Kontrolle zu haben. „Vor einem Friedensrichter zu stehen ist nur eine Formalität, Katie Mae."

Und dann konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen, geschweige denn ein Wort über die Lippen bringen. Es war allerdings auch nicht nötig. Begierig erkundeten sie ihre Körper und genossen es, eins miteinander zu werden, erreichten gemeinsam den Höhepunkt und lagen anschließend eng umschlugen da, erschöpft, aber glücklich.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Jonah am nächsten Morgen aufwachte. Kathryn schlief noch. Als er sich aus ihrer Umarmung befreite, murmelte sie etwas, das wie Protest klang. Lächelnd deckte er sie zu, bevor er nach draußen ging, um zu telefonieren.

Er musste seinen ganzen Charme aufbieten, damit Brians Sekretärin ihn durchstellte, obwohl er seinen Namen nicht nannte. Schließlich meldete sich Brian, der verzweifelt fragte:

„Was, zum Teufel, heckst du eigentlich aus, dass du einfach verschwindest?"

„Es ist Donnerstagmorgen, Brian", erinnerte Jonah ihn. „Als ich am Montag mit dir gesprochen habe, hast du gesagt, niemand hätte mich vermisst."

„Zwischen Montag und Donnerstag kann sich eine Menge ereignen. Mittlerweile suchen unglaublich viele Leute nach dir. Und die meisten wirken ziemlich mordlustig."

„Wer zum Beispiel?"

„Wenn es dir nichts ausmacht, ordne ich sie unter Kategorien ein, damit ich nicht alle Namen aufzählen muss."

„Okay. Dann weiß ich wahrscheinlich Bescheid. Hodges?"

„Das ist einer von ihnen. Er ist ziemlich besorgt."

„Das schadet ihm nicht. Hör mal, Brian, du musst ein paar Dinge für mich tun." Jonah zählte auf, was er sich vor dem Aufstehen zurechtgelegt hatte.

Brian machte sich offenbar Notizen, weil er anschließend einen Moment lang schwieg.

„Das nennst du ein paar Dinge?" meinte er schließlich. „Willst du auch, dass ich dir die Sterne vom Himmel hole?"

„Das wäre nett. Aber du brauchst sie mir nicht auf einem silbernen Tablett zu servieren."

Kathryn hat wahrscheinlich schon ein Dutzend davon, dachte Jonah.

Brian stöhnte auf. „Verdammt, Jonah, wann kommst du zurück?"

„Übt Hodges wirklich so viel Druck auf dich aus?" erkundigte Jonah sich ernst.

„Glaubst du etwa, ich mache Witze? Wenn du heute nicht hier auftauchst..."

„Tut mir Leid. Ich habe morgen einen Gerichtstermin."

„Einen Gerichtstermin? Du bist wohl zu schnell gefahren. Kannst du nicht einfach die Strafe zahlen und von dort verschwinden?"

„Ich werde wohl lebenslänglich bekommen." Jonah machte eine Pause. „Beruhige dich wieder, Brian, es war nur Spaß. Sobald ich kann, fange ich wieder an zu arbeiten." Er drehte sich um, um sich mit der anderen Schulter anzulehnen, und bemerkte dabei Kathryn, die über den Parkplatz auf ihn zukam. „Halte in der Zwischenzeit alle hin. Ich verlass mich auf dich, Kumpel."

Dann legte er auf, bewegte sich jedoch nicht und betrachtete Kathryn. Sie hatte das Haar kunstvoll aufgesteckt, und ihre Beine waren eigentlich viel zu schön, als dass sie sie unter Jeans hätte verstecken dürfen. Eigentlich schade, dass Männer nicht mehr so viele Rechte haben, überlegte er. Sonst hätte er ihr sofort nach der Hochzeit verboten, je wieder Hosen zu tragen. Allerdings hätten sich dann wiederum alle Männer am Anblick ihrer Beine erfreuen können...

„War das Brian?" fragte sie, als sie bei ihm war, und er nickte. „Wen soll er hinhalten?

Wenn mein Vater ihn gefunden hat..."

„Von Jock hat er nichts gesagt." Aber vermutlich nur, weil er Brian nicht die Gelegenheit gegeben hatte. „Meine Chefs scheinen ein bisschen unruhig zu werden, weil ich verschwunden bin."

„Ich glaube nicht, dass sie dir die Geschichte mit dem Angeltrip abgenommen haben."

Kathryn machte ein ernstes Gesicht. „O Jonah, zerbrich dir nicht den Kopf darüber, dass du deinen Job verlieren könntest. Bestimmt kann ich dich bei Katie Mae's unterbringen."

„Hm, das dürfte nicht so einfach sein, wenn Jock dich feuert", meinte er.

„Dann legen wir uns irgendwo an den Strand und überlegen, was wir tun können. Wir müssen nur diese Nacht hinter uns bringen, Jonah."

Entzückt beobachtete er, wie sie errötete, kaum dass sie die Worte ausgesprochen hatte.

„Da habe ich schon einige Ideen, Schatz", erwiderte er in seinem anzüglichsten Tonfall.

Kathryn hatte gerade die wenigen Zimmer sauber gemacht, die über Nacht belegt gewesen waren, und mit ihrem eigenen ange fangen, als das Telefon auf dem Nachttisch klingelte.

Entsetzt blickte sie es an und kam nach dem vierten Läuten zu dem Ergebnis, dass jemand sich verwählt haben musste. Niemand konnte sie gefunden haben.

Es sei denn, es ist Brian, überlegte sie. Falls Jonah ihm erzählt hatte, wo sie waren ... Aber warum hätte er das tun sollen?

Als sie abnahm und Jennies Stimme hörte, atmete sie erleichtert auf. „Kathryn, könnten Sie für einen Moment ins Büro kommen?"

„Ist alles in Ordnung, Jennie?"

„Ja, mir geht es gut. Bitte kommen Sie, so schnell Sie können."

Kathryn warf das Staubtuch in den Wäschesack und ging beim Verlassen des Zimmers um den Wagen mit den Putzmitteln herum. Daher hatte Jennie also gewusst, wo sie war. Sie hatte den Wagen gesehen.

Jennie blickte ihr mit Verschwörermiene entgegen. „Sam und Jonah sind zum Laden gegangen, und ich möchte Ihnen etwas zeigen."

„Falls es eine Maus in der Falle oder eine wild herumflatternde Fledermaus ist, warte ich lieber, bis die Männer zurückkommen", erwiderte Kathryn argwöhnisch.

Jennie lächelte. „Weder noch. Kommen Sie rein."

Sie führte sie durchs Wohnzimmer und einen schmalen Flur entlang zu einem Zimmer, das so ähnlich geschnitten war wie die Motelräume und offenbar ihr gehörte. Es war mit Quilts und Brautkleidern dekoriert...

Kathryn blinzelte verwirrt. Nein, ihre Augen täuschten sie nicht. Überall hingen Kleider am Schrank, an den Gardinenstangen und sogar an dem hohen Spiegel über der Frisierkommode. Andere waren aufs Bett oder über Stühle drapiert. Die meisten waren weiß oder cremefarben, es gab jedoch auch ein zartrosafarbenes, die Schnitte und Stoffe waren schlicht oder aufwendig. Zu einem Modell gehörte eine bestickte lange Schleppe. Es waren über ein Dutzend.

„Wollen Sie ein Geschäft für Brautmoden eröffnen?" fragte Kathryn verblüfft, ohne den Blick von den Kleidern abzuwenden.

„Ich hatte den Eindruck, dass Sie traurig sind, weil Sie in Jeans heiraten müssen", erklärte Jennie sanft. „Ich wollte Ihnen das Kleid geben, das ich auf meiner Hochzeit getragen habe. Aber vielleicht hätte es Ihnen ja nicht gefallen, und Sie sollten sich nicht verpflichtet fühlen, es anzuziehen. Dann dachte ich mir, dass die anderen Frauen Ihnen möglicherweise auch gern helfen würden. So sind die Leute hier. Ich habe es also einfach weitererzählt, und daraufhin haben die Frauen mir ihre Kleider ge bracht."

Obwohl Kathryn sich auf die Lippe biss, konnte sie die Tränen nicht zurückhalten. „O

Jennie ..."

„Es ist nur ein ganz kleines Geschenk von den Frauen aus Ash Grove. Und, was sagen Sie dazu? Welches möchten Sie zuerst anprobieren? Wir sollten gleich damit anfangen, weil bestimmt noch Änderungen vorgenommen werden müssen."

„Macht es den Besitzerinnen denn nichts aus? Ich meine, ich würde auf keinen Fall zur Schere greifen, aber vielleicht muss das Kleid enger gemacht werden."

„Die Besitzerinnen brauchen ihre Kleider nicht mehr", meinte Jennie lächelnd.

Langsam ging Kathryn im Zimmer umher, um die Modelle zu betrachten. „Dies hier", verkündete sie schließlich und deutete auf eine bodenlange Kreation aus elfenbeinfarbenem Stoff mit Puffärmeln, einem engen Rock und einem Spitzenbesatz am Oberteil, der es beinah altmodisch anmuten ließ.

Jennie half ihr beim Anziehen und beobachtete, wie Kathryn sich vor dem Spiegel drehte und den seidigen Stoff über den Hüften glatt strich.

„Es ist perfekt", flüsterte Kathryn. Als sie im Spiegel ihrem Blick begegnete, stellte sie fest, dass Jennie ebenfalls mit den Tränen kämpfte. „Was ist? Finden Sie nicht?"

„Doch", erwiderte Jennie. „Das ist mein Kleid." Sie lächelte wehmütig.

Kathryn umarmte sie und passte dabei auf, dass das Kleid nicht zerknitterte. „Sie hätten sich auf Ihr Urteilsvermögen verlassen sollen. Tut mir Leid, dass Sie sich so viel Mühe gemacht haben."

„Das war es wert. Falls Sie noch Schuhe brauchen, ich habe meine noch irgendwo. Mit etwas Glück ..."

Jonah und Sam waren inzwischen zurückgekehrt und arbeiteten auf der Vorderseite des Gebäudes, als Kathryn den Wagen mit den Putzmitteln wieder ins Büro brachte. Jonah drehte gerade eine Glühbirne in die Fassung, die ganz oben unter dem Portikus angebracht war, und sie begegnete seinem Blick. Er lächelte sie an, und prompt schmolz sie förmlich dahin.

Dann kletterte er die Leiter herunter und kam über den Parkplatz auf sie zu. „Ich habe dir etwas mitgebracht."

Ein wenig beklommen nahm sie die Tüte entgegen, die er ihr reichte. „Da bin ich ja gespannt. Einen Satz Schraubenzieher? Meine eigene Rolle Isolierband?"

„Sieh nach."

Kathryn warf einen Blick in die Tüte und schrie entzückt auf, als sie eine Einwegkamera herausnahm. Darauf stand „Happy Birthday", und es waren bunte Ballons darum herum aufgedruckt. Sie war gerührt. „Gab es keine für Hochzeiten?" neckte sie ihn.

„Es war ein Restposten. Wenn du sie nicht für Hochzeitsfotos benutzen willst, kannst du ja ein Erinnerungsfoto von unserem kleinen Simulanten machen."

„Natürlich werden wir Hochzeitsfotos damit schießen. Wir müssen nur jemanden finden, der es für uns übernimmt. Und wegen der Katze wollte ich sowieso noch mit dir sprechen, Jonah."

„Ich glaube nicht, dass ich es hören möchte."

„Wir können sie nicht einfach hier lassen. Es gibt in Ash Grove kein Tierheim."

„Du willst sie also mit nach Hause nehmen?"

„Ich weiß, dass es nervig ist", versicherte Kathryn schnell. „Die lange Fahrt ... das heißt, wenn wir fahren. Meinst du, wir könnten uns einen Leihwagen nehmen?"

„Wir werden hier keinen bekommen. Momentan plane ich, Aschenputtels Kutsche zu leihen", erwiderte Jonah. „Katie, du hast keine Ahnung, wie das Tier die Reise überstehen wird. Bestimmt wird Jennie ..."

„Jennie hat genug zu tun. Sie kann sich nicht auch noch um eine Katze kümmern."

„Vielleicht schaffen wir es nicht einmal, sie mitzunehmen. Schließlich durfte ich sie bis jetzt kaum anfassen. Außerdem wird sie das Dasein als Stubentiger nicht gewohnt sein."

Sie wusste, dass er Recht hatte. Trotzdem biss sie sich zerknirscht auf die Lippe.

Jonah fluchte leise. „Also gut, ich lasse mir etwas einfallen."

Stürmisch umarmte sie ihn. „Ich wusste, dass du es schaffst."

„Ich werde es versuchen, Katie", dämpfte er ihre Begeisterung. „Aber unser kleiner Simulant hat vielleicht andere Vorstellungen - und Krallen." Er zog sie zur Seite und schob den Wagen mit den Putzmitteln weg, weil gerade ein Auto auf den Parkplatz gefahren war.

Die Fahrerin stellte sich auf zwei Parkplätze und stieg aus. Sie war jung und auffallend elegant gekleidet. Auf ihrer Baumwolltasche prangte das Logo eines bekannten Geschäfts in Chicago.

Es dauerte einen Moment, bis Kathryn sie erkannte. Es handelte sich um die Fahrerin des Cadillac, die den Unfall verursacht hatte.

Kathryn ging auf sie zu und streckte ihr die Hand entgegen. „Wie nett von Ihnen, uns zu besuchen und sich zu erkundigen, wie es uns geht", sagte sie. „Ich hoffe, Sie merken auch nichts mehr von dem Unfall."

Die Frau blickte von dem Wagen mit den Putzmitteln zu dem weiten Männerhemd - eine Leihgabe von Sam -, das Kathryn trug, und ignorierte ihre ausgestreckte Hand. „Ich bin nicht Ihretwegen hier. Ich wollte Jennie nur etwas vorbeibringen. Also kommen Sie ja nicht auf die Idee, dass ich mich bei Ihnen entschuldigen will."

„Oder uns anderweitig zu verstehen geben wollen, dass Sie für den Unfall verantwortlich sind", bemerkte Kathryn leise. „Ihr Anwalt wäre sicher stolz auf Sie."

Die Frau überhörte ihre Worte geflissentlich. „Was für ein Pech für Sie, dass Sie nun Motelzimmer putzen müssen, um sich eine Unterkunft leisten zu können! Aber vielleicht ist es ja auch, keine neue Erfahrung für Sie. Wenn man bedenkt, was für eine Kiste Sie fahren, sind Sie es bestimmt gewohnt. Wo ist Jennie eigentlich? Ich möchte gern mal wissen, warum sie sich hochhackige Brokatpumps leihen will, weil sie sich ja so schon kaum auf den Beinen halten kann. Na, da sind sie jedenfalls." Sie schwenkte die Baumwolltasche hin und her.

„Ich hoffe, es sind nicht Ihre", meinte Kathryn leise. Eher würde sie barfuss gehen, als von dieser Frau etwas anzunehmen.

„Nein, sie gehören meiner Mutter. Sie besitzt eine Million Schuhe. Irgendwie kommen Sie mir bekannt vor. Jetzt weiß ich ... Ich habe mal in einer Zeitschrift ein Foto von Ihnen gesehen.

Oder war es in einer Zeitung?"

Kathryn erstarrte. Für eine Weile hätte sie den Zeitungsartikel über ihre Flucht fast vergessen. Doch die Geschichte von der verschwundenen Braut war ein gefundenes Fressen für die Presse gewesen, und selbst Ash Grove war vom Rest der Welt nicht abgeschnitten. Und diese Frau mit ihren Designersachen war genau der Typ, der sich für solche Storys interessierte.

Dann wurde Kathryn bewusst, dass die Frau gar nicht sie, sondern Jonah ansah und ihre Augen einen ganz anderen Ausdruck angenommen hatten. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder an^ gewidert sein sollte, musste jedoch den Drang unterdrücken, verächtlich zu schnaufen. Als Nächstes würde die Frau vermutlich verkünden, Jonah sei ihrem zweiten Ehemann wie aus dem Gesicht geschnitten, und anschließend schüchtern bekennen, sie sei erst einmal verheiratet gewesen ... bis jetzt.

„Das höre ich oft", erwiderte Jonah lässig. „Es liegt bestimmt daran, dass Promis inzwischen rumlaufen wie du und ich. Nicht, dass ich einem Promi ähnlich sehen würde

- sie sehen wie ich aus."

Die Frau lachte. „Ich mag Männer, die von sich selbst überzeugt sind."

„Weil Sie auch so von sich überzeugt sind?" erkundigte Kathryn sich zuckersüß.

„Wenn Sie wollen, bringe ich Jennie die Tasche. Ich muss sowieso ins Büro."

Die Frau reichte ihr die Tasche, ohne sie eines Blickes zu würdigen, und himmelte Jonah weiterhin an.

Kathryn seufzte erleichtert, als sie das Büro betrat. Nachdem sie den Wagen in die Abstellkammer geschoben hatte, ging sie mit der Tasche ins Wohnzimmer. „Die Schuhe, die Madame bestellt hat, wurden geliefert", informierte sie Jennie, die gerade an einem Quilt arbeitete. „Aber in Anbetracht der Tatsache, wer sie gebracht hat, sollte ich mich vor der Anprobe vielleicht erst auf Giftpfeile hin untersuchen."

Jonah blieb auf der Schwelle stehen. „Und ich dachte, nur unser kleiner Simulant würde die Krallen ausfahren", bemerkte er mit einem anerkennenden Unterton.

Prompt errötete sie. „Entschuldige. Normalerweise lasse ich mich nicht so gehen, aber die Frau ging mir wirklich auf die Nerven mit ihrem Gerede, dass du ihr so bekannt vorkommen würdest. Das war ja so offensichtlich! Es überrascht mich, dass sie dich nicht zu sich eingeladen hat."

„Oh, das hat sie", gestand er leise. „Allerdings habe ich ihr zu verstehen gegeben, dass du mich brauchst. Und daraufhin hat sie mir netterweise angeboten, dich als Dienstmädchen einzustellen."

Kathryn schnitt ein Gesicht.

„Heißt das, du willst es dir überlegen? Ich habe ihr gesagt, wir würden uns bei ihr melden."

Sie warf mit den Schuhen nach ihm, doch er fing sie auf und warf sie zurück.

„Kinder, die mit Gegenständen um sich werfen, brauchen ein Nickerchen", erklärte Jennie ruhig. „Also, verschwinden Sie, und ruhen Sie sich gut aus." Sie lächelte schalkhaft, bevor sie sich wieder über ihre Handarbeit beugte.

Als Kathryn am Freitagmorgen aufwachte, war das Wetter herrlich. Es fiel ihr schwer, sich vorzustellen, dass sie noch vor knapp einer Woche auch an ihrem Hochzeitstag aufgewacht war - sehr schwer sogar, denn ihr Leben hatte sich seitdem von Grund auf geändert. Nur sie war noch dieselbe. Allerdings hatte sie das Gefühl, dass die Frau, die ungeduldig über eine Stunde vor einem Spiegel gesessen hatte, während Antoine sie frisierte, ebenfalls eine ganz andere gewesen war.

An diesem Morgen war sie nur nervös, weil sie Angst hatte, dass Jonah und sie zu spät im Gericht erscheinen könnten. Er schien es überhaupt nicht eilig zu haben, während bei ihr offenbar alles doppelt so lange dauerte wie sonst. Sogar heißes Wasser zum Duschen zu bekommen war ein Problem.

„Es würde schneller gehen, wenn wir zusammen duschen würden“, schlug Jonah vor, als sie sich mit dem Wasserhahn abmühte.

„Nur wenn wir uns dabei nicht ausziehen", erwiderte sie geistesabwesend.

„Katie Mae, du hast wirklich eine schmutzige Fantasie. Ich wollte nur ..."

Kathryn schlug ihm die Tür der Duschkabine vor der Nase zu.

Während er anschließend duschte, föhnte sie sich das Haar, suchte anschließend ihre Schminksachen zusammen und schrieb ihm einen Zettel: „Wir treffen uns im Büro. Jennie will mich frisieren".

„Und mich einkleiden", fügte sie leise hinzu.

Jennie wartete bereits mit dem Kleid auf sie und hatte sogar den kleinen Hut gefunden, den sie bei ihrer Hochzeit getragen hatte. Es dauerte ein wenig, bis er richtig saß, doch die Mühe hatte sich gelohnt, wie Kathryn feststellte, als sie sich danach im Spiegel betrachtete.

Jonah schien derselben Meinung zu sein. Sein Gesichtsausdruck bei ihrem Anblick war das schönste Kompliment, das er ihr machen konnte.

„Hören Sie auf, sich anzustarren, und kommen Sie", mahnte Sam. „Ich möchte nicht zum Gericht rasen."

„Dann lass Jonah fahren", riet Jennie.

„Aber er würde Katie betrachten, statt nach vorn zu blicken, was ich ihm allerdings auch nicht verdenken kann. So, brechen wir auf."

Wie sich jedoch herausstellte, war sein Wagen zugeparkt. Zahlreiche Fahrzeuge, einschließlich des Feuerwehrautos und des Streifenwagens, blockierten die Auffahrt. Der Spielmannszug der High School stand in lockerer Formation da, die Instrumente in der Hand, und einige Mädchen zu Pferde und mit Fahnen in der Hand probten ein letztes Mal. In der Mitte stand ein von einem Schimmel gezogener Einspänner mit hohen Rädern und roten Polstern.

„Ich dachte, das mit Aschenputtels Kutsche sei ein Witz gewesen", bemerkte Kathryn.

Jonah schüttelte den Kopf. „Ich habe damit nichts zu tun."

Strahlend kam Bürgermeister Benson mit einem Megafon auf sie zu. „Was glauben Sie denn? Es war meine Idee."

„Daran habe ich nicht eine Minute gezweifelt", versicherte Jonah.

„So können wir zusätzlich für die Parade am Nationalfeiertag üben", gestand der Bürgermeister und hob das Megafon an die Lippen. „Alle Mann aufstellen und los!" Er wartete, während ein kleines Mädchen in einem Rüschenkleid Kathryn einen Blumenstrauß überreichte, und verneigte sich vor ihr, als sie in die Kutsche stieg. „Aber erwarten Sie nicht, dass nun überall Leute Spalier stehen."

„Ich erwarte nicht zu viel", versprach sie.

Er half Jennie ebenfalls in die Kutsche. „Die meisten warten nämlich im Gerichtsgebäude auf Sie. Sie wollten nicht das Risiko eingehen, im Verkehr stecken zu bleiben und die Hochzeit zu verpassen."

Kathryn lachte und schaffte es nur mit Mühe, die Fassung wiederzugewinnen, bis sie vor dem Gerichtsgebäude hielten. Sie musste tief durchatmen und mied seinen Blick, als Jonah sie aus der Kutsche hob, damit sie nicht wieder zu kichern anfing.

An diesem Tag roch es im Gerichtsgebäude nicht nach Staub und alten Büchern, sondern ihnen schlug der köstliche Duft von Schinken, Barbecuesauce und Zimt entgegen. Erst jetzt wurde Kathryn bewusst, dass sie überhaupt nicht gefrühstückt hatte. „Gibt es hier eine Cafeteria?" fragte sie.

Jennie schüttelte den Kopf. „Nein, die Ladys aus dem Kirchenkreis haben einen Empfang für Sie vorbereitet. Und da für heute keine Verhandlung anberaumt ist, haben sie den Gerichtssaal umfunktioniert.

„Sie wussten davon?"

Jennie straffte sich und lächelte. „Alles habe ich nicht gewusst."

Die Angestellte, die ihren Antrag bearbeitet hatte, kam so schnell die Treppe herunter, dass es aussah, als würde sie nur jede dritte Stufe nehmen. Sie war blass, und Kathryns Herz krampfte sich vor Angst zusammen. „Der Friedensrichter hat gerade angerufen", teilte sie ihnen mit. „Er hat eine dringende Anklageerhebung im Nachbarcounty und wird sich eine ganze Weile verspäten."

„Und ich hatte befürchtet, wir würden zu spät kommen." Kathryn hob die Hände. „Das passt. Alles ist schief gegangen, also warum sollte es diesmal klappen?" Als sie sich umdrehte, fiel ihr Blick auf den Bürgermeister. „Mr. Benson, könnten Sie vielleicht...?"

Dieser schüttelte bedauernd den Kopf. „Tut mir Leid, aber Bürgermeister dürfen keine Trauung vollziehen."

„Vielleicht sollten wir erst den Empfang abhalten", schlug Jonah vor.

„Tolle Idee", pflichtete der Bürgermeister ihm fröhlich bei. „Also, Musik und Champagner!"

Dass der Friedensrichter schließlich eingetroffen war, merkte man zunächst daran, dass der Geräuschpegel im Gerichtssaal plötzlich erheblich abnahm. Dann zogen sich alle Gäste, die ein Champagnerglas in der Hand hielten, diskret zurück.

„Hallo zusammen", sagte ein untersetzter Mann, der in seiner schwarzen Robe an eine Kanonenkugel mit Armen erinnerte. Nachdenklich ließ er den Blick über die Menge schweifen und fixierte schließlich Jonah und Kathryn, als hätte er sie erkannt. „Kommen wir zur Tagesordnung." Ohne Bürgermeister Benson anzusehen, fügte er hinzu: „Und danach können Sie mir ein Glas von diesem ... Traubensaft einschenken, den Sie alle trinken, Larry."

„Gern, Richter", erwiderte Bürgermeister Benson.

Jonah blickte auf seine Armbanduhr und anschließend aus dem Fenster auf die Straße, wo immer noch die Fahrzeuge standen, die an der Parade teilgenommen hatten. Er nahm Kathryns Hand und folgte dem Richter durch die Menge ans andere Ende des Raumes.

Und dabei fragte er sich, warum es so lange dauerte.

Jonahs Händedruck wirkte irgendwie tröstlich. Nun, da der große Moment gekommen war, musste Kathryn sich eingestehen, dass sie sehr nervös war. Vielleicht hatte ihr Vater doch Recht gehabt, und Bräute waren vor der Hochzeit immer das reinste Nervenbündel. Doch wenn sie tatsächlich Zweifel gehabt hätte, würde sie nicht hier stehen. Die Ereignisse der vergangenen Woche hätten sogar die selbstsicherste Braut in Panik versetzt.

„Bitte stellen Sie sich alle um uns herum auf", verkündete der Richter laut.

Zuerst war der Lärm draußen kaum zu hören, da alle hin und her gingen. Sobald aber alle an ihrem Platz standen, drangen die eiligen Schritte von draußen an Kathryns Ohr.

„Was ist das?" brachte Kathryn hervor.

Jennie, die neben ihr stand, sah zur Tür und sagte ruhig: „Ich glaube, es ist Ihr Vater, meine Liebe."

Kathryn schluckte. „Wer ... Woher wussten Sie das?"

„Oh, fast alle hier wissen es", erklärte Bürgermeister Benson.

„Aber niemand hat Sie verpetzt", informierte Jennie sie. „Wir finden es nämlich alle wahnsinnig romantisch."

„Und wie hat er uns dann gefunden?" flüsterte Kathryn und wandte sich an Jonah.

Er hielt immer noch ihre Hand, und seine braunen Augen blickten ruhig, doch er schwieg.

Im nächsten Moment flog die Flügeltür zum Gerichtssaal auf, und Jock Campbell kam herein. Wie üblich wurde er von mehreren Personen begleitet, und beinah ängstlich ließ Kathryn den Blick über die Gruppe schweifen. Douglas war allerdings nicht dabei, wie sie erleichtert feststellte.

Jock räusperte sich. „Es sieht so aus, als wäre ich gerade noch rechtzeitig gekommen, bevor du es dir anders überlegst, Kathryn. Tut mir Leid, dass ich so spät hier auftauche, Jonah, aber Sie hatten mir nicht gesagt, dass es schwierig werden könnte, vom Flughafen hierher zu kommen. Wissen Sie eigentlich, wie weit es ist, mein Junge?"

10. KAPITEL

Wäre in diesem Moment das Gerichtsgebäude eingestürzt, wäre Kathryn nicht so schockiert gewesen. Ungläubig blickte sie Jonah an. „Du hast es meinem Vater erzählt?"

„Ja", erwiderte er. „Aber die Dinge sind etwas außer Kontrolle geraten. Das hier hatte ich nicht beabsichtigt."

„Darauf wette ich", sagte sie scharf. „Du hast nichts von der Parade gewusst und auch nicht, dass der Friedensrichter sich verspätet. Was hast du denn geplant, Jonah? Dass Jock die Trauzeremonie um Haaresbreite verpassen würde, damit du triumphieren kannst? Der Sohn des Gärtners heiratet seine Tochter, und er kann nichts dagegen tun?"

Er sah sie an, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verabreicht.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, war ihr klar, dass es ein Schlag unter die Gürtellinie gewesen war. In ihrer Verzweiflung hatte sie sich jedoch nicht beherrschen können. „Es ihm danach zu erzählen hätte dir wohl nicht denselben Kick verschafft."

Jonah antwortete nicht. Er blickte sie nicht einmal an.

Es verletzte sie, dass er nicht einmal versuchte, sich zu verteidigen - als wäre ihm völlig egal, was sie über ihn dachte. „Du hast mich belogen, Jonah. All die vermeintlichen Telefonate mit Brian hast du in Wahrheit mit meinem Vater geführt, nicht? Deine Chefs werden allmählich unruhig - was für ein Märchen!"

„Es war kein Märchen", entgegnete er ruhig. „Es gibt wirklich einen Brian, und er arbeitet auch mit mir zusammen. Er ist übrigens hier."

Er deutete auf einen jungen Mann, der in der Nähe von Jock stand, aber nicht zu dessen üblichem Gefolge zu passen schien. Im Gegensatz zu den Angestellten, die dunkelblaue Anzüge und dezent gemusterte Krawatten trugen, war er mit einem Jeans hemd und einer Khakihose bekleidet.

Kathryn kam ein Verdacht. „Wenn er mit dir zusammenarbeitet, was macht er dann bei meinem Vater?"

„Da ich ihn nicht gebeten habe zu kommen, habe ich keine Ahnung", erklärte Jonah ruhig.

„Vielleicht hat er sich etwas davon versprochen, dass er Jock alles brühwarm weitererzählt hat, „

Er schüttelte den Kopf. „Brian hat mit alldem nichts zu tun. Ich habe Jock angerufen."

Ihr wurde übel, weil er Brian verteidigte, aber nicht sich selbst. Ihr schwirrte der Kopf.

Wenn Jonah lediglich über ihren Vater hätte triumphieren wollen, warum hatte er dann nicht gewartet, bis die Trauzeremonie vorbei war? Oder sogar die Flitterwochen? Die Vorfreude wäre sicher größer gewesen. Und Kathryn bezweifelte nicht, dass sie nach einer leidenschaftlichen Woche überglücklich nach Hause zurückgekehrt wäre und kein schlechtes Wort über ihren Ehemann hätte hören wollen.

Mit dieser Form der Bache hätte Jonah vielleicht nicht denselben Schockeffekt erzielt wie vor dem Altar, doch die Wirkung wäre wesentlich nachhaltiger gewesen und hätte ihm daher eine größere Genugtuung verschafft. Auf keinen Fall wäre er das Risiko eingegangen, dass die Trauzeremonie sich verzögerte oder ihr Vater früher als geplant auftauchte, damit er sie verhindern konnte.

Genau das war allerdings passiert. Also was hatte Jonah vorgehabt?

Hatte er gewollt, dass Jock die Hochzeit verhindert? Das ergab auch keinen Sinn. Niemand und schon gar nicht sie - hatte ihn dazu gezwungen...

Inzwischen hatte sich Jock einen Weg durch die Menge zu ihnen gebahnt. Automatisch wandte Kathryn den Kopf, damit er sie auf die Wange küssen konnte, aber sie lächelte nicht und begrüßte ihn auch nicht.

„Hallo, mein Schatz. Wie ich sehe, stehe ich immer noch auf deiner Liste der unbeliebtesten Zeitgenossen." Flüchtig küsste er sie auf die Wange. „Vielleicht hilft es ja, wenn ich dir sage, dass Douglas bei uns Hausverbot hat und von zwei bewaffneten Sicherheitsbeamten aus der Zentrale von Katie Mae's Kitchens eskortiert wurde."

„Dann hat er also auch noch Veruntreuung begangen", stellte sie ausdruckslos fest, weil er sicher genau das von ihr hören wollte.

Jock zog die Augenbrauen hoch und warf Jonah einen fragenden Blick zu. „Es sieht so aus, als hätte er gerade erst angefangen.

Anscheinend wollte er sich deiner erst sicher sein. Ich muss mich bei dir entschuldigen, meine Liebe, und mich bedanken, weil du mich rechtzeitig gewarnt hast."

Kathryn nickte. „Entschuldigung angenommen."

„Also, nachdem du deinen Standpunkt nun deutlich gemacht hast und deine Vermutung sich als richtig erwiesen hat, kannst du mit dem Melodrama aufhören."

„Melodrama" war eine treffende Beschreibung für die Ereignisse der letzten Woche.

Selbst jetzt hatte sie noch ein wenig das Gefühl, dass sie gefesselt auf den Bahnschienen lag, der Zug sich bereits näherte und kein Held zu sehen war. Allerdings war es komisch, dass Jock ausgerechnet dieses Wort benutzt hatte. Wie genau wusste er überhaupt Bescheid - und woher wusste er es?

Die Antwort liegt auf der Hand, dachte sie benommen.

„Jedenfalls vielen Dank, dass Sie auf sie aufgepasst und verhindert haben, dass sie völlig durchdreht", sagte er zu Jonah. „Tut mir übrigens Leid, dass Sie mich Montagabend nicht erreicht haben, aber es war Ihre Schuld." Er lachte leise. „Sie haben mich von Wisconsin nach Nevada gescheucht. Es war wirklich clever, an einer Tankstelle Hinweise zu geben, wo Sie genau wussten, dass jemand Sie hört. Ich war mit dem Flugzeug unterwegs, so dass niemand mich anrufen konnte. Als man in der Kommandozentrale merkte, wie wichtig Ihr Anruf war, und mich angepiept hat, hatten Sie schon aufgelegt."

Montagabend, überlegte Kathryn. Jonah hatte ihren Vater angerufen, nachdem sie vorgeschlagen hatte, in Ash Grove zu bleiben. Und nachdem er ihn nicht persönlich erreicht hatte, hatte er ihr nichts davon erzählt, sondern mitgemacht und so getan, als wollte er sie heiraten. Und dabei war er sehr erfolgreich, dachte sie unglücklich.

„In dem Fall überrascht es mich nur, dass du erst jetzt hier auftauchst, Daddy", sagte sie.

„Oh, ich habe erst sehr viel später herausgefunden, wo du steckst." Jock nickte dem Bürgermeister zu, der ihm ein Glas Champagner reichte. „Jonah wollte es mir erst erzählen, wenn er sicher war, in was für einer Gemütsverfassung ich bin und dass ich ihm nicht die Polizei auf den Hals hetze. Und da ich ihn nicht zurückrufen konnte, einigten wir uns darauf, dass er mir E-Mails auf mein kleines Spielzeug schickt. Es hat also eine Weile gedauert, bis ich mir alles zusammengereimt hatte. Aber sobald ich herausgefunden hatte, dass es dir gut geht, wollte ich nur noch rechtzeitig zur Hochzeit hier sein."

„Du scheinst zu glauben, dass die Hochzeit tatsächlich stattfindet", erklärte sie laut, und ein Raunen ging durch die Menge.

„Kathryn..." begann er unsicher. „Schatz, nicht schon wieder. Du kannst es dir doch nicht zur Gewohnheit machen."

„Du hast selbst gesagt, ich könnte jetzt mit dem Melodrama aufhören."

„Und dazu stehe ich auch. Ich bin vor allem deswegen hergekommen, um mich zu vergewissern, dass du nichts tust, was du später bereuen könntest."

Wie zum Beispiel mit ihm zu schlafen? ging es ihr durch den Kopf. Da kommst du zu spät, Daddy.

„Wie zum Beispiel zu heiraten, nur weil du wütend auf mich warst", fuhr Jock fort. „Es wäre keine gute Basis für eine Ehe. Aber als ich diesen Raum betreten und gesehen habe, wie ihr euch an den Händen haltet..." Er deutete auf ihre Hände.

Erst jetzt wurde Kathryn bewusst, dass Jonah sie immer noch festhielt. Sie entzog ihm ihre Hand, die daraufhin ganz kalt wurde.

„Du hättest es nicht besser treffen können", fügte ihr Vater hinzu.

„Ach tatsächlich?" meinte sie spöttisch und sah zu Jonah auf. „Tut mir Leid wegen der fünfzehn Prozent, die du dir erhofft hattest. Ich schätze, du wirst einfach ohne sie leben müssen.

Aber du wirst schon zurechtkommen - einem gewieften Kerlchen wie dir stehen sicher alle Türen offen." Sie warf ihrem Vater einen Blick zu und fragte sich, ob diese Information etwas an seiner Einstellung zu Jonah ändern würde.

Jock verschluckte sich beinah an seinem Champagner. „Warum sollte er die fünfzehn Prozent haben wollen?"

Entgeistert blickte sie ihn an.

„Ich meine, er hat mehr Geld als wir beide zusammen, Schatz." Er langte in seine Tasche und nahm ein Gerät heraus, das wie eine Mischung aus einem Handy und einer Fernbedienung aussah. „Es geht mich zwar nichts an, Jonah, aber ich schätze, Sie haben mit diesen Dingern schon ein paar Hundert Millionen ge macht, oder?"

„Nicht persönlich", erwiderte Jonah.

„Na ja, wenn Ihnen die Firma gehört", meinte Jock nachdenklich. „Es wäre eine nette Abwechslung, eine Elektronikfirma in der Familie zu haben, Kathryn. Wenn du dir vorstellen kannst..."

„Dann wären Sie eines der größten Elektronikgenies auf der Welt", hatte sie zu Jonah gesagt. Sie hatte ihn damit aufziehen wollen. Aber ... es stimmte tatsächlich?

Der Friedensrichter, der hinter ihr stand, räusperte sich vernehmlich, und sie zuckte zusammen. Sie hatte ihn ganz vergessen.

„Ich glaube, es reicht jetzt und Sie sollten eine Weile allein sein", erklärte er. „Wenn Sie bitte mit in mein Büro kommen würden." Jock wollte ihm folgen, doch der Friedensrichter bedachte ihn mit einem stählernen Blick. „Nur das Brautpaar bit te."

Falls jemand sie vor die Wahl gestellt hätte, entweder dem Friedensrichter zu folgen oder sich jedes Haar einzeln ausreißen zu lassen, hätte Kathryn sich für die neue Frisur entschieden. Allerdings gab es etwas, was noch schlimmer gewesen wäre, als ihm alles zu erklären, nämlich den Einwohnern von Ash Grove, die so viel für sie getan hatten, zu gestehen, dass sie unvorstellbar naiv gewesen sei und keine Hochzeit stattfinden werde.

Das Büro war klein und bot gerade genug Platz für einen Schreibtisch und einige Stühle.

Energisch schloss der Friedensrichter die Tür hinter ihnen, so dass der plötzliche Lärm im Gerichtssaal nicht mehr zu hören war. „Ich gebe Ihnen eine halbe Stunde allein", sagte er.

„Ich schlage vor, dass Sie die Zeit um Ihres zukünftigen Seelenfriedens willen nutzen und sich in irgendeiner Weise einigen. Wie Sie sehen, führen zwei Türen aus diesem Büro. Eine führt in den Flur, wo der Mob auf Sie wartet. Die andere führt an meinem Privatbüro vorbei zur Hintertreppe und zum Seiteneingang des Gebäudes. Falls einer von Ihnen oder Sie beide sich entscheiden, den Ausgang zu nehmen, statt die Trauzeremonie vollziehen zu lassen, klopfen Sie an die Tür zu meinem Zimmer, und ich werde es den Leuten im Gerichtssaal mitteilen."

Dann verließ er den Raum durch die andere Tür.

„Nette Vorstellung", bemerkte Kathryn und war stolz auf sich, weil ihre Stimme nur ein bisschen bebte. „Durch den Hintereingang zu verschwinden, meine ich. Allerdings müssten wir einen Wagen stehlen, um fliehen zu können ... zwei Wagen", verbesserte sie sich sofort. Sie wandte sich zu Jonah um, die Arme vor der Brust verschränkt. „Du hättest mir nur zu sagen brauchen, dass du mich nicht heiraten willst."

„Du hast alles falsch verstanden, Katie Mae."

„Bitte nenn mich nicht so!"

„Du hast gesagt, ich könnte dich nennen, wie ich will."

„Ja, und du hast gesagt, wir würden alles teilen. Du hättest es sagen können, Jonah. Du hättest nicht so ein Theater zu machen brauchen, wenn du aus der Sache rauswillst."

„Ich habe deinen Vater nicht angerufen, weil ich aus der Sache rauswill."

„Oh, du wolltest mich tatsächlich heiraten?" meinte Kathryn sarkastisch. „Das hast du wirklich überzeugend bewiesen!"

„Du hättest doch nicht einmal mit ihm gesprochen, geschweige denn ihm die Gelegenheit gegeben, sich bei dir zu entschuldigen, weil er dir nicht geglaubt hat. Er durfte nicht einmal wissen, dass es dir gut geht. Deswegen habe ich ihn angerufen. Du solltest sicher sein, dass du es nicht aus Trotz oder Verzweiflung tust."

Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube dir kein Wort. Du hast mich die ganze Woche zum Narren gehalten. Du hast so getan, als würdest du mitmachen, und dabei den Spion gespielt.

Schade, dass du bei dieser Hitze keinen Trenchcoat tragen kannst! Mit der richtigen Verkleidung hätte es dir bestimmt noch mehr Spaß gemacht."

„Ich verstehe, dass du wütend bist, Kathryn."

Als Jonah ihren offiziellen Namen benutzte, schauderte sie. Wie sehr würde sie den Freund vermissen, der seine Katie Mae so gnadenlos aufgezogen hatte ... Falls es ihn überhaupt gegeben hat, dachte sie, und er nicht nur ein Hirngespinst war.

„Du hast vielleicht Nerven!" warf sie ihm vor. „So zu tun, als würdest du am Fließband arbeiten und ..."

„Das hast du angenommen. Ich habe es nie behauptet."

Kathryn rief sich das Gespräch ins Gedächtnis und musste ihm Recht geben. Dass er es nicht richtig gestellt hatte, machte es allerdings auch nicht besser.

„Du hättest mich aufklären können, dass dir die verdammte Firma gehört", warf sie ihm wütend vor. „Kein Wunder, dass du keinen Ehevertrag unterschreiben wolltest. Dann hättest du deine Vermögensverhältnisse darlegen müssen. Oder dachtest du, ich wüsste es bereits und wäre hinter deinem Geld her?" Sie schüttelte den Kopf, um einen klaren Gedanken fassen zu können. „Das ist alles so verwirrend."

„Ich hätte dir von meinem Job erzählen sollen, ja. Aber du warst so versessen darauf, einen Mitgiftjäger zu heiraten ..."

„Dass du beschlossen hast, einer zu sein? Wie schmeichelhaft!"

„Ich hatte Angst vor deiner Reaktion, wenn ich es nicht tun würde", gestand Jonah. „Du warst so aufgebracht - Douglas' und deines Vaters wegen -, dass ich keine Ahnung hatte, was du tun würdest. Deine Argumentation, warum du einen Mitgiftjäger heiraten wolltest, war idiotisch. Das Schlimme war nur, dass du felsenfest davon überzeugt warst.

Deswegen dachte ich, es könnte nicht schaden, wenn ich die Rolle spiele. So hattest du Zeit, dich wieder zu beruhigen und dir alles in Ruhe zu überlegen, bevor du etwas gemacht hättest, was du später womöglich bereut hättest."

„Du hast also beschlossen, mich vor mir selbst zu schützen."

„Genau. Ich habe dich gefragt, was du als Nächstes tun würdest, und du hast gesagt, du würdest dir jemanden suchen, dem der Vorschlag besser gefällt."

„Das habe ich nicht so gemeint, Jonah."

„Du hast dich ziemlich schnell für mich entschieden", erinnerte er sie.

„Das war etwas anderes."

„Inwiefern? Weil ich der Sohn des Gärtners war und du daher sichergehen konntest, dass ich dich nicht ausnutze?"

„Nein!" entgegnete Kathryn gequält. Sie konnte ihm unmöglich erklären, was wirklich passiert war. Dass sie in ihm den Mann ihres Lebens erkannt hatte, es sich aber nicht einmal selbst hatte eingestehen können. Dass sie den verrückten Heiratsantrag nur gemacht hatte, weil sie bereits bis über beide Ohren in ihn verliebt gewesen war.

„Ich hätte dich nicht allein lassen könne n", meinte Jonah. „In der Verfassung wärst du zu allem fähig gewesen."

Nein, wäre ich nicht, dachte sie. Wenn ich dich nicht bekommen hätte, hätte ich keinen anderen gewollt.

„Und deswegen hast du meinen Daddy angerufen", sagte sie bitter. „Aber er war nicht da, und so hast du mich hingehalten. Du hast mir alles geboten, was dazugehört, stimmt's? Eine Heiratserlaubnis, einen Termin für die Trauung ..." Sie schluckte mühsam. „Selbst eine Hochzeitsnacht und Flitterwochen."

Nachdem er eine Weile geschwiegen hatte, brachte er hervor: „Wenn du es bereust, tut es mir Leid."

Kathryn konnte nicht darauf antworten. Selbst jetzt wusste sie, dass sie ihre gemeinsame Zeit mit ihm niemals vergessen würde. Die Erinnerung daran würde ihr nicht unbedingt lieb und teuer sein, weil sie mit zu viel Schmerz verbunden war. Doch sie würde immer daran festhalten.

„Es tut mir sehr Leid." Er wandte sich zum Gehen. „Soll ich deinen Vater herschicken, oder möchtest du noch einen Moment allein sein?"

Jonah geht, dachte sie. Aber was interessierte es sie? „Heißt das, du schleichst dich nicht durch die Hintertür raus?" fragte sie betont lässig.

Er presste die Lippen zusammen. „Nein, ich werde mich nicht wie ein Feigling davonstehlen.

Irgendjemand muss diesen Leuten gegenübertreten und sich bei ihnen entschuldigen. Und du warst nicht diejenige, die alles vermasselt hat."

„O doch. Es war meine Idee."

„Lass uns nicht darüber streiten, Kathryn. Ich nehme die Schuld auf mich. Du leidest schon genug."

Seine Hand lag bereits auf der Türklinke, als Kathryn leise sagte: „Genau das ist es, nicht?"

Jonah zögerte. „Ich weiß nicht, was du meinst."

„Du hast Mitleid mit mir und willst nicht, dass ich diesen reizenden Leuten gegenübertrete, die wir so verletzt haben. Das ist allerdings nicht alles. Du hast immer Mitleid mit mir gehabt, stimmt's? Deswegen durfte ich damals deinen Kater streicheln. Für dich war ich immer die arme kleine Katie - das Mädchen, das keine Freunde hat, das nicht auf sich selbst aufpassen kann und so selbstzerstörerisch ist, dass es den erstbesten Mann nimmt.

Deswegen hast du mir dabei geholfen, das Grundstück zu verlassen. Und deswegen hast du dich auch auf meinen Vorschlag eingelassen." Sie sprach immer lauter. „Und deswegen hast du auch mit mir geschlafen, oder? Aus Mitleid!"

Er sagte etwas, das sie nicht verstand. Dann wirbelte er herum und kam auf sie zu. In seinen Augen lag ein zorniger Ausdruck, den sie bei ihm noch nie gesehen hatte und der ihr den Atem verschlug.

Da sie nirgendwohin fliehen konnte, wich sie zurück und stützte die Hände auf den Schreibtisch. „Vergessen wir einfach, was ich gesagt habe, ja?" Ihre Stimme bebte.

Jonah blieb dicht vor ihr stehen. „Glaubst du das wirklich? Dass ich aus Mitle id mit dir geschlafen habe?"

Da sie es nicht leugnen konnte, nickte Kathryn.

Daraufhin umfasste er ihr Gesicht und strich ihr langsam und sinnlich mit den Daumen über die Lippen.

Unwillkürlich öffnete sie sie.

„Ja", fuhr er leise fort. „Zuerst hast du mir Leid getan, weil du so verzweifelt warst. Als du mir kurz darauf von deinem Plan erzählt hast, konnte ich es nicht fassen und habe befürchtet, dass du ihn in die Tat umsetzen könntest. Und dann ... dann habe ich das hier empfunden."

Ehe sie sich's versah, zog er sie an sich und küsste sie so verlangend, dass sie weiche Knie bekam. Ihr Hut schien ihm im Weg zu sein und Jonah nahm ihn ab, um die Finger in ihr Haar zu schieben und sie noch enger an sich zu ziehen.

Kathryn stöhnte sehnsüchtig auf, doch er glaubte offenbar, dass sie protestierte, und ließ sie unvermittelt los. Sie atmete stoßweise und musste sich am Schreibtisch festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Entschuldigung", sagte er sanft. „Das wollte ich nicht."

„Ist schon gut"* erwiderte sie angespannt. „Ich möchte dich nicht länger aufhalten, Jonah."

„Ich habe dich also nicht überzeugt, oder?"

„Nicht ganz. Jedenfalls spielt es keine Rolle. Mir ist klar, dass du dich die ganze Woche verflucht hast, weil du ausgerechnet an dem Tag deinen Vater besuchen musstest."

„Ich habe in den letzten Tagen eine ganze Menge verflucht", gestand er, „aber nicht das. Wenn ich nicht da gewesen wäre, hättest du nicht über mich stolpern können, und das hier wäre alles nicht passiert."

„Genau das habe ich gemeint", erklärte sie scharf und machte dann eine Pause. „Heißt das ... Was soll das heißen?"

„Ich betrachte es nicht als Zeitverschwendung, falls du darauf hinauswillst. Was glaubst du eigentlich, warum ich an dem Tag überhaupt da war?"

Die Antwort war so offensichtlich, dass Kathryn nie darüber nachgedacht hatte. „Du hast deinen Vater besucht."

„Glaubst du, ich hätte ihn ausgerechnet an dem Tag besucht, als er den ganzen Vormittag wie ein aufgescheuchtes Huhn durch die Gegend gelaufen ist, weil der Garten perfekt sein musste, und nachmittags auf der Feier war, zu der ich nicht einmal eingeladen war?"

Das leuchtete ihr ein. „Daran habe ich gar nicht gedacht - ich meine, was es für eine zusätzliche Arbeit für ihn war. Außerdem hättest du auch zur Hochzeit kommen können.

Und es war Wochenende. Du hättest noch den ganzen Sonntag mit ihm verbringen können ..."

„Ich bin an dem Morgen von Minneapolis gekommen und wollte am selben Abend wieder zurückfahren", erklärte Jonah.

„Das verstehe ich nicht. Wenn er dir von der Hochzeit erzählt hat..."

„Ja, er hat es mir erzählt. Und deswegen war ich da. Ich bin hingefahren, um die Totenwache zu halten."

Sie war verwirrt, was er ihr offenbar auch ansah.

„Ich bin hingefahren", fuhr er sanft fort, „weil es für mich die beste Art war, mir vor Augen zu führen, dass du verheiratet bist."

„Warum hat es dich überhaupt interessiert?"

Sein Lächeln war ein wenig schief. „Ja, warum, wenn du mich nicht einmal wahrgenommen hast... Als ich mit dreiundzwanzig in den Wintersemesterferien nach Hause kam, habe ich dich eines Abends das Haus verlassen sehen. Du hast einen weißen Pelzmantel getragen, und das Haar fiel dir über die Schultern. Und zum ersten Mal wurde mir klar, dass du erwachsen bist."

„Aus Kindern werden Leute", warf sie ein.

„Du warst eine Märchenprinzessin - und der Traum eines jeden jungen Mannes. Natürlich", fügte Jonah nachdenklich hinzu, „hast du mir danach keine Ruhe mehr gelassen. Meistens hat es mir nur leichtes Unbehagen verursacht, aber ab und zu war es richtig schlimm - vor allem wenn ich dich gesehen habe. Selbst wenn ich nach all den Jahren einen Blick auf dich erhascht habe, schien es mir, als wäre ich wieder ein junger Student und würde meine Märchenprinzessin betrachten."

Kathryn rieb sich die Schläfen. „Das verstehe ich nicht. Hast du je versucht, eine zufällige Begegnung mit mir herbeizuführen, Jonah?"

„Natürlich nicht." Er klang überrascht. „Ich wusste, dass es nur ein Traum war, der niemals wahr werden würde."

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Doch es ergab einen Sinn. Jonah war nicht in sie verliebt gewesen, weil er sie nicht einmal gekannt hatte.

„Es hat einige Frauen in meinem Leben gegeben", fuhr er fort, „aber mit meiner Märchenprinzessin konnte keine mithalten."

„Solche Maßstäbe zu setzen ist nicht fair, Jonah."

„Ich wusste, dass es nichts bringt, ständig an dich zu denken. Trotzdem konnte ich nicht anders - bis mein Vater mir von der geplanten Hochzeit erzählte. Und deswegen war ich an dem Tag da. Ich wollte Abschied nehmen."

Ohne mich je begrüßt zu haben? hätte sie am liebsten gefragt.

„Ich wollte den Traum ausmerzen. Ich wusste, dass es verdammt wehtun würde, aber nur so hätte die Wunde heilen können. Deswegen bin ich an deinem Hochzeitstag da gewesen - um zu sehen, dass du glücklich verheiratet bist, und in die Realität zurückkehren zu können."

Kathryn seufzte. „Welch Ironie des Schicksals, dass ich stattdessen förmlich über dich gestolpert bin! Und so hast du den Gentleman gespielt und mich vor mir selbst gerettet."

„Das war zuerst meine Absicht, ja", erwiderte Jonah trocken.

„Wahrscheinlich sollte ich dir danken. Oder du mir. Denn nach dieser Woche muss dir klar geworden sein, dass ich keine Märchenprinzessin bin."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Stimmt, ich habe schnell gemerkt, dass du nicht das Mädchen meiner Träume bist."

„Bitte erspar mir die Einzelheiten", erklärte sie betont lässig. „Ich kann es mir lebhaft vorstellen."

Jonah schien gar nicht zuzuhören. „Weil die echte Katie viel mehr war, als die Märchenprinzessin es je hätte sein können. Denn diesmal verliebte ich mich nicht in ein Bild oder einen Traum, sondern in eine Frau."

Ihr stockte der Atem, doch Kathryn rief sich ins Gedächtnis, dass er sich nicht wie ein Verliebter verhalten hatte. „Und das hat dir solche Angst gemacht, dass du meinen Vater zu Hilfe gerufen hast."

„Ja, es hat mir Angst gemacht", räumte Jonah ein. „Weil ich dich so sehr wollte, dass ich nicht mehr beurteilen konnte, was das Beste für dich war. Und ich hatte Angst davor, dass wir beide einen verdammt hohen Preis zahlen würden, wenn du mich nur heiraten würdest, weil Douglas dich verletzt hatte und du wütend auf deinen Vater warst. Allerdings habe ich Jock nicht zu Hilfe gerufen. Ich habe ihn herbestellt, damit er dich davor bewahrt, etwas zu tun, womit du nicht leben könntest. Und ich hatte Recht, nicht?"

„Falls du damit meinst, dass ich bereue, mit dir geschlafen zu haben..."

„Heute Morgen hast du dich aufgeführt, als würdest du zu deiner eigenen Hinrichtung gehen."

„Das stimmt nicht!"

„Für mich sah es so aus, als wärst du wild entschlossen, es durchzuziehen, weil es für dich keine andere Möglichkeit mehr gab. Auf dem Weg hierher wollte ich dir sagen, dass dein Vater jeden Moment auftauchen müsste und du es dir noch anders überlegen kannst. Aber ich wusste weder von der Parade noch von dem Empfang, und plötzlich hatte ich keine Gelegenheit mehr dazu ..." Er machte eine Pause und atmete tief durch. „Ich wünsche mir nichts mehr auf der Welt, als dich zu heiraten, Kathryn. Aber nur, .wenn du dir auch nichts mehr auf der Welt wünschst. Deswegen ist es jetzt wohl höchste Zeit..."

„Den Friedensrichter zu holen und ihm mitzuteilen, dass wir so weit sind", ergänzte Kathryn leise.

Jonah war erstarrt. „Katie?" brachte er mühsam hervor.

„Wir sind ein perfektes Paar. Du bist ein Masochist, und ich bin eine Idiotin. Du wolltest mich unbedingt retten, obwohl dir klar war, dass es schrecklich wehtun würde, und ich wollte dir auf keinen Fall meine Liebe gestehen ..."

Dann lag sie in seinen Armen, und es bedurfte keiner Worte mehr.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange der Friedensrichter schon auf der Schwelle stand, doch er lächelte. „Sollen wir die anderen jetzt beim Feiern stören?" schlug er vor und ging voran.

Im Geric htssaal erzählte Larry Benson Jock gerade von dem Unfall. „Ich musste sie aus dem Pick-up befreien", berichtete er. „Nur gut, dass ich an dem Morgen mein Taschenmesser geschärft hatte."

Jock hatte offenbar den Eindruck, dass man ihn aufzog, und wechselte das Thema.

„Ich hatte natürlich noch keine Gelegenheit, mich hier umzusehen", sagte er, „aber diese Stadt - wie hieß sie noch gleich? - wäre ideal für eine Filiale von Katie Mae's. Also, wenn Sie interessiert sind ..."

Jonah wandte sich an Brian. „Ich glaube, du hast etwas für mich", meinte er.

Dieser wandte den Blick von Kathryn ab und nahm ein quadratisches Samtkästchen aus seiner Hosentasche.

„Die Hinge meiner Mutter." Jonah öffnete das Kästchen. „Ich dachte, erst einmal reichen sie. Später können wir andere kaufen."

„Ich möchte genau die", erwiderte Kathryn leise, ohne sie anzusehen.

Er hielt den Atem an und küsste sie.

„So, das reicht jetzt", verkündete der Friedensrichter. „Wir sollten anfangen."

„Und mir hast du erzählt, es hä tte nichts mit einer Frau zu tun", beschwerte sich Brian.

„Du hast mich gefragt, ob sie blond, brünett oder rothaarig sei, und ich habe, weder noch' geantwortet", erinnerte Jonah ihn.

„Oh. Stimmt", gab Brian zu. „Das werde ich mir merken."

„Das brauchst du nicht. Du wirst es mich nie wieder fragen müssen. Vielleicht sollte ich euch jetzt miteinander bekannt machen. Katie, das ist Brian. Er ist ein Verwaltungsgenie und sorgt dafür, dass meine Firma läuft. Dabei fällt mir ein ... Wieso bist du eigentlich hier? Ich habe dir doch gesagt, du sollst mir das Kästchen und meinen Pass mit dem Flugzeug schicken?"

„Ich dachte, vielleicht könnten wir über Hodges reden."

„Später. Am besten erkündigst du dich bei deinem Kumpel Jock, ob er dich nach Minneapolis mitnimmt, denn ich werde den Jet nehmen."

„Aschenputtels Kutsche ist ein Jet?" fragte Kathryn leise.

„Nur ein kleiner", wehrte Jonah ab. „Nicht so groß wie der deines Vaters."

„Wo willst du denn jetzt schon wieder hin?" me inte Brian verzweifelt. „Hodges bekommt einen Anfall, wenn du nicht bald auftauchst. Er behauptet, unser Aktienkurs geht in den Keller, wenn man an der Börse Wind davon bekommt, wie sprunghaft du bist."

„Wir kehren zum Motel zurück, um Katies Souvenirs und unsere neue Katze abzuholen, und fliegen anschließend in die Flitterwochen. Das Ziel bestimmt meine Braut. Aber wenn du nichts dagegen hast, dass wir einen kleinen Abstecher machen, damit ich meinen Vorstand beruhigen kann, Katie ..."

Kathryn legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Schatz, für dich würde ich sogar aufs Fliegen verzichten und nach Nevada fahren", antwortete sie lächelnd.

- ENDE

Table of Contents

- Prinzessin meiner Träume
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL