Date: 2010-05-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Niemals könnte Cassie Kyriakis die Königin von Aristo werden! Das weiß Kronprinz Sebastian genau. Trotzdem kann er bei einem Empfang im Palast nicht den Blick von ihrer eleganten Erscheinung wenden. An jede Nacht ihrer heimlichen Affäre erinnert er sich plötzlich. Aber eben auch daran, warum sie enden musste: Cassie geriet unter Mordverdacht. Dafür hat sie gebüßt. Doch warum weicht sie so beharrlich seinen Blicken aus? Bei einem privaten Besuch will Sebastian den Grund wissen - und macht schockiert eine Entdeckung, die den Thron seines Landes ins Wanken bringen könnte
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Harlequin Books S.A.

Melanie Milburne

Eine königliche Affäre

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1923 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-463-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Cassie war ungeheuer erleichtert, dass sie es geschafft hatte, sich zwei Stunden lang erfolgreich hinter den massiven Säulen und üppigen Topfpflanzen, die den Palast von Aristo zierten, zu verbergen. Und damit gleichzeitig jede Begegnung mit der Presse und Sebastian Karedes zu vermeiden.

Doch dann stand sie ihm plötzlich von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

Ihr Herzschlag stockte, als ihre Blicke sich begegneten. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte aber kein einziges Wort hervor. Während verräterische Röte in ihre Wangen stieg, fragte sich Cassie, ob Sebastian überhaupt ahnte, wie oft sie sich in den letzten sechs Jahren vor diesem Moment gefürchtet hatte.

„Cassie …“ Seine tiefe Stimme streichelte ihre Haut wie kostbarer Samt, und Cassie spürte, wie sich ihre empfindlichen Nackenhärchen aufrichteten. „Ich habe dich nur per Zufall entdeckt. Wie lange bist du schon da?“

Verlegen befeuchtete sie ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Ich … bereits den ganzen Abend über“, stammelte sie verwirrt.

„Verstehe …“

Cassie wandte den Blick zur Seite und wunderte sich, wie man mit so wenigen Buchstaben so viel sagen konnte. Ein einziges Wort, das tiefstes Unbehagen und Misstrauen ausdrückte und noch etwas, das sie nicht interpretieren konnte.

„Und was tust du hier? Ich kann mich nicht erinnern, deinen Namen auf der offiziellen Gästeliste gesehen zu haben.“

Es … es ist Teil meines Bewährungsprogramms“, gestand sie widerstrebend und spürte, wie sie erneut rot wurde. „Ich habe nach meiner … Haftentlassung einen Job im Waisenhaus angenommen und arbeite bereits seit elf Monaten dort.“

Als er nicht gleich antwortete, zwang Cassie ihren Blick zurück zu Sebastians Gesicht und wünschte bereits in der nächsten Sekunde, sie hätte es nicht getan. Um seinen gut geschnittenen Mund spielte ein sardonisches Lächeln.

„Du kümmerst dich um Kinder?“

Cassie straffte die Schultern und hob das Kinn. „Ja, und ich genieße jeden einzelnen Tag mit ihnen. Heute Abend bin ich zusammen mit einigen anderen Pflegern und Lehrern dieser Einrichtung hier. Sie haben darauf bestanden, dass ich mitkomme.“

Ein weiteres, lastendes Schweigen zerrte an Cassies Nerven. Sie hätte alles darum gegeben, einfach wegbleiben und sich genau diese Szene ersparen zu können. In den letzten Stunden hatte sie sich wie ein Proband in einem brisanten, gefährlichen Spiel gefühlt, dessen Regeln sie nicht kannte und dessen Ausgang völlig ungewiss war. Und sich jetzt Sebastians kritischem, abschätzigem Blick ausgesetzt zu sehen, machte es ihr unmöglich, gefasst und unbefangen zu bleiben, wie sie es sich im Fall einer Begegnung mit dem Kronprinzen von Aristo geschworen hatte.

Nervös spielte sie mit den winzigen Perlen ihres Armbands, dem einzigen Erinnerungsstück an ihre Mutter, als könne ihr das die nötige Kraft geben, die nächsten Minuten zu überstehen, ehe sie sich endlich davonstehlen konnte.

„Nun, dann …“, murmelte Sebastian, immer noch mit diesem ironischen Lächeln auf den Lippen. „Als königlicher Schirmherr der sozialen Einrichtung, in der du jetzt tätig bist, hätte ich eher vermutet, du würdest dich angesichts eurer beachtlichen Leistung zusammen mit deinen Kollegen stolz in die erste Reihe stellen. Stattdessen versteckst du dich …“

Cassie schob ihr Kinn noch ein Stück weiter vor. „Um der Presse, die mich auf Schritt und Tritt verfolgt, Gelegenheit für ein Exklusivfoto und ein Interview zu geben? Nein danke! Nicht, bevor meine Bewährungszeit vorbei ist.“

Sebastians dunkle Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Ich bin überrascht, dass du ihnen deine Geschichte nicht längst verkauft hast, aber vielleicht ist es ja gut, dass wir uns vorher getroffen haben und ich dir noch einen Rat geben kann. Ein einziges Wort über unsere … frühere Verbindung, und ich sorge dafür, dass du dahin zurückkehrst, wo du nach der Meinung eines Großteils der Bevölkerung hingehörst … ins Gefängnis. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Cassie fühlte sengende Wut in sich aufsteigen. „Absolut!“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Himmel! Wie sie den arroganten Kerl in diesem Moment hasste! Die Ungerechtigkeit, die sie in den letzten Jahren hatte erleiden müssen, war schlimm genug. Aber von Sebastian derart verurteilt und bedroht zu werden, erschien ihr unerträglich. Aber solange sie nur auf Bewährung draußen war, durfte sie nichts riskieren. Sie würde einfach allen zeigen, dass sie nichts zu verbergen hatte, und – schweigen.

Sebastian war sich der neugierigen Gäste und taxierenden Blicke in seinem Rücken sehr wohl bewusst. Er hatte seine Bodyguards, die im Hintergrund standen und ihn keine Sekunde aus den Augen ließen, bei Cassies überraschendem Anblick spontan um ein paar Minuten Intimsphäre gebeten und wusste, dass sie ihn jeden Moment wieder umringen konnten.

In seiner Stellung war es ihm einfach nicht vergönnt, mal eben so ein Schwätzchen mit einer alten Bekannten zu halten. Was in diesem Fall, dank ihrer belastenden Vergangenheit, ohnehin einem Eklat gleichkam.

Aber er hatte Cassandra Kyriakis seit fast sechs Jahren nicht mehr gesehen und wollte sicherstellen, dass sie, nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis, keine Gefahr für seine Zukunft als nächster König von Aristo bedeutete. Schließlich waren sie damals nicht im Guten auseinandergegangen … Tatsächlich war er so unglaublich wütend gewesen, als sie ihre Affäre beendete, dass diese Enttäuschung noch immer zwischen ihnen stand.

Sie irgendwann, einem scheuen Reh gleich, hinter einer der prächtigen Blumeninseln verschwinden zu sehen, hatte Sebastian derart schockiert und aufgescheucht, dass er zunächst hoffte, seine Fantasie hätte ihm einen bösen Streich gespielt. Es hatte ihn alle Erfahrung seiner zweiunddreißig Jahre als Mitglied der königlichen Familie von Karedes gekostet, sich seine Panik nicht anmerken zu lassen.

So hatte er zunächst die offizielle Eröffnungsrede gehalten und sich den wichtigsten Gästen, Gönnern und Sponsoren gewidmet, während er unablässig darüber nachdachte, wann und wie er Cassie ein paar Minuten allein erwischen konnte.

Doch jetzt, da sie vor ihm stand, bezweifelte Sebastian, dass dies eine gute Idee gewesen war. Mit jeder Pore nahm er ihre beunruhigende Anwesenheit wahr. Seine Nasenflügel bebten, um den vertrauten, verführerisch femininen Duft in ganzer Fülle aufzunehmen, und brennendes Verlangen in seinen Lenden machte es ihm unmöglich, still zu stehen.

Es frustrierte ihn zutiefst, feststellen zu müssen, dass sein Körper nach all den Jahren noch mit der gleichen, fast verzweifelten Intensität auf diese Frau reagierte, die absolut außerhalb seiner Reichweite existierte. Dabei war er wirklich der ehrlichen Überzeugung gewesen, über Cassie hinweg zu sein. Aber ein einziger Blick aus ihren wundervollen smaragdgrünen Augen hatte gereicht, um ihm zu zeigen, wie fest sie noch in der Tiefe seines Herzens verankert war …

Doch trotz ihres engelsgleichen Aussehens blieb die Tatsache bestehen, dass sie ein Partygirl war, das ihn mit ihrem Charme eingefangen und heiß gemacht hatte, nur um ihn, als er fest am Angelhaken hing, wieder ins kalte Wasser zurückzuwerfen.

Vor und nach Cassie hatte Sebastian viele Frauen ihres Schlages getroffen, doch wirklich unter die Haut gegangen war ihm nur sie. Und keine andere hatte von sich aus Schluss gemacht und damit seinen Stolz brutal in den Staub getreten.

Langsam ließ er seinen Blick über ihre gertenschlanke Gestalt wandern. Cassie trug ein blassrosa Kleid, das die perfekten Brüste und fast knabenhaften Hüften zärtlich zu umspielen schien. Es reichte bis knapp zu den Knien ihrer endlos langen Beine, die sie damals so häufig in lustvoller Ekstase um seine Hüften geschlungen hatte. Die Arme waren nackt, bis auf ein schmales Perlenarmband am zarten Handgelenk, mit dem sie nervös herumspielte.

Sebastian musste sich selbst nachdrücklich daran erinnern, dass sie mit diesen femininen, feingliedrigen Händen ihren eigenen Vater getötet hatte. Die auf Totschlag reduzierte Anklage schützte sie in den Augen der Öffentlichkeit nicht davor, als Mörderin gesehen zu werden.

Und dennoch … wenn er sie jetzt anschaute, wirkte sie so harmlos, als könne sie keiner Fliege etwas zuleide tun. Unsicher und ängstlich, und als sie jetzt den Blick senkte, glaubte er, ungeweinte Tränen in ihren wundervollen Augen gesehen zu haben.

Sofort machte sich ein Anflug von Schuldgefühl in ihm breit. Er hätte vielleicht nicht ganz so grob sein sollen. Doch er musste absolut sichergehen, dass sie kein Sterbenswörtchen über ihre vergangene Liebesbeziehung fallen lassen würde.

Besonders jetzt nicht, da Aristo nach dem unerwarteten Tod von König Aegeus, seinem Vater, verunsichert und in Aufruhr war. Dazu noch die Korruptionsgerüchte auf höchster Ebene und das Geheimnis um den verschwundenen echten und den gefälschten halben Stefani-Diamanten, dem Herzstück der Krone, die ausreichten, um seine Krönung zum neuen König zu gefährden.

Und deshalb musste er mit Cassie eine Vereinbarung treffen, die ihn absicherte, aber unbedingt mit äußerster Diskretion und unter Ausschluss der Öffentlichkeit verhandelt werden musste. Die Presse war wie eine Meute von Bluthunden, wenn es um die königliche Familie ging. Außerdem hatte er noch eine offene Rechnung mit Cassie zu begleichen.

Ein altes Sprichwort besagte, dass Rache am wirkungsvollsten kalt serviert wurde, aber das vertrug sich nicht mit seinem Temperament. Was Sebastian im Sinn hatte, würde heiß wie die Hölle sein … verzehrend wie ein Buschbrand, weil er den ungleichen Punktestand von damals unbedingt revidieren musste. Und wo konnte er das besser tun als auf dem Spielfeld, wo sie ihn so unfair geschlagen hatte … in seinem Bett.

Ein Palastangestellter war näher getreten und räusperte sich diskret, um die Aufmerksamkeit des Prinzregenten auf sich zu lenken. Sebastian wandte sich ihm zu, wechselte ein paar Worte mit ihm und drehte sich wieder zurück, nur um festzustellen, dass Cassie in den wenigen Sekunden wie vom Erdboden verschluckt schien.

Möglichst unauffällig ließ er seinen Blick über die Köpfe der Anwesenden schweifen, um ihr silberblondes Haar oder einen rosafarbenen Hauch ihres Kleides zu erhaschen, vergeblich.

„Suchen Sie nach jemand Bestimmtem, Eure Hoheit?“, fragte der aufmerksame Diener. „Ich könnte den Sicherheitsdienst benachrichtigen, wenn Sie es wünschen.“

Sebastian bemühte sich um eine ausdruckslose Miene. „Nein, das ist nicht nötig.“

Der Mann verneigte sich ehrerbietig und zog sich zurück. Erst in diesem Moment fiel Sebastian das schmale Armband auf, das zu seinen Füßen auf dem Marmorboden lag, wo Cassie noch vor wenigen Minuten gestanden hatte. Mit einer unauffälligen Geste nahm er es an sich und steckte es in die Hosentasche.

Da erschien auch schon ein weiterer Hofangestellter, dem Sebastian nach kurzem Gespräch folgte. Dabei lächelte er in sich hinein, während er die Hand in die Tasche schob, das Schmuckstück umfasste und Perle für Perle durch seine Finger gleiten ließ. Cinderella mochte vor ihm geflohen sein und den Ball verlassen haben, aber dieser Prinz würde sie mit etwas viel Passenderem zurücklocken als mit einem verlorenen Schuh …

„Cassie, was ist los?“, fragte Angelica ihre Mitbewohnerin, sobald die das Zimmer betreten hatte. „Du bist ja völlig aufgelöst! Alles in Ordnung mit dir?“

Cassie schlug die Tür hinter sich zu, lehnte sich zitternd dagegen und schloss die Augen, während sie die Handballen an die Schläfen presste, um den Druck in ihrem Innern zu mildern.

„Nein, nein … ich habe nur schreckliche Kopfschmerzen“, behauptete sie, öffnete die Augen und stieß sich von der Tür ab. „Ist Sam okay?“

„Aber natürlich“, versicherte ihr Angelica. „Zuerst war er ein wenig ungnädig, aber nachdem ich ihm versicherte, du würdest so bald wie möglich zurückkommen, hat er sich von mir ins Bett bringen lassen und sich seitdem nicht einmal gerührt. Ich habe eben erst nach ihm geschaut.“

„Das ist gut …“, murmelte Cassie und ließ einen erleichterten Seufzer hören, den ihre Mitbewohnerin mit einem Stirnrunzeln quittierte.

„Unbedingt“, stimmte Angelica ihr zu. „Aber um dich mache ich mir Sorgen, Sweetheart. Dein Sohn ist inzwischen fünf Jahre alt. Es wird höchste Zeit, dass er sich ein wenig von dir abnabelt.“

„Du hast ja recht, aber er ist immer noch nicht darüber hinweg, dass er im Gefängnis so lange von mir getrennt war …“ Cassie dachte an die grauenvolle Zeit zurück, als Sams verzweifelte Schreie monatelang in ihrem Kopf widerhallten, nachdem man ihren kleinen Sohn ihren Armen entrissen hatte. Sie durfte ihm zwar hinter den hohen Mauern und unüberwindbaren Gittern das Leben schenken und ihn sogar bei sich behalten, bis er drei Jahre alt war, doch dann nahm man ihn ihr weg.

Alles, was Cassie in den Jahren der Haft auszustehen hatte, war nichts, verglichen mit der Tortur, von heute auf morgen auf ihren kleinen Liebling verzichten zu müssen. Ihn nicht mehr sehen zu können … nicht berühren, liebkosen …

Noch heute quälten sie Albträume aus dieser Zeit, aus denen sie schweißgebadet aufwachte, aus Angst, jemand könne in ihre kleine Wohnung einbrechen und das Einzige stehlen, woran ihr in diesem Leben noch etwas lag … ihren Sohn.

„Du bist es, die endlich darüber hinwegkommen muss“, erwiderte Angelica. „Lass die Vergangenheit ruhen, Cassie. Deine Arbeit im Waisenhaus ist dein Ticket in ein neues Leben, das dich von dieser Insel wegführt, sobald deine Bewährungszeit vorbei ist.“

Cassie ließ erneut einen tiefen Seufzer hören und nickte dann.

„Apropos Waisenhaus … wie ist denn diese Benefiz-Gala im Palast gelaufen? Hast du Prinz Sebastian gesehen? Ist er wirklich so umwerfend attraktiv, wie es einem diese Hochglanzmagazine weismachen wollen?“, fragte Angelica mit vor Neugier funkelnden Augen.

„Hmm … ja, das ist er wirklich“, bestätigte Cassie widerwillig und fühlte einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen beim Gedanken an seinen intensiven Blick, der sie bis in die Seele berührt hatte. Sie war ein hohes Risiko eingegangen, indem sie so überstürzt die Veranstaltung verlassen hatte, aber sie hätte es keine Sekunde länger in Sebastians beunruhigender Nähe aushalten können.

Die Luft zwischen ihnen knisterte vor sexueller Energie wie eh und je. Cassie hatte geahnt, dass es so kommen würde, sollten sie einander erneut begegnen. Ob es ihm genauso ergangen war?

Automatisch wanderten ihre Finger zum linken Handgelenk, und Cassie erstarrte.

„Oh, nein!“, rief sie verzweifelt aus.

„Was ist passiert?“, wollte Angelica aufgeschreckt durch ihre hörbare Panik wissen. „Du bist ja weiß wie ein Geist.“

Cassie wandte sich hastig um und schritt mit gesenktem Blick den Weg zur Wohnungstür ab, öffnete sie und schaute auch noch hinaus in den Flur. „Ich habe mein Armband verloren!“, erklärte sie, als sie zurückkam. „Das von meiner Mutter, mit den Perlen. Es muss auf dem Heimweg aufgegangen sein. Ich bin mir ganz sicher, dass ich es im Palast noch umhatte.“

„Vielleicht ist es im Taxi heruntergefallen. Ruf doch einfach die Zentrale an und bitte sie, nachzuschauen.“

Cassie schnitt eine kleine Grimasse. „Ich bin nicht mit dem Taxi nach Hause gekommen.“

Angelicas Augen weiteten sich ungläubig. „Soll das etwa heißen, du bist mitten in stockfinsterer Nacht mit diesen Schuhen an den Füßen den ganzen Weg hierhergelaufen?“

Nein, ich bin gerannt, als sei der Teufel hinter mir her, fühlte sich Cassie versucht zu sagen, zwang sich aber stattdessen zu einem sorglosen Lächeln. „Ich hatte einfach das Gefühl, etwas frische Luft zu brauchen. Der Palast war hoffnungslos überfüllt und ziemlich … stickig“, erklärte sie ihrer verblüfften Freundin.

„Ich hol dir eine Taschenlampe“, entschied Angelica spontan. „Wenn du willst, bleibe ich bei Sam, während du deinen Weg zurück zum Palast abgehst. Oder möchtest du bis morgen früh warten, damit wir zusammen suchen können?“

Cassie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, bis dahin findet es vielleicht jemand anderer und steckt es einfach ein. Ich werde ein paar Blocks zurücklaufen und den Boden absuchen. Ich bin sicher, es ist irgendwo hier in der Nähe verlorengegangen.“

„Nimm aber unbedingt dein Handy mit“, riet Angelica ihr. „Man weiß nie, wer sich um diese Zeit auf der Straße herumtreibt. Außerdem würde ich mich an deiner Stelle umziehen. In dem Kleid fällst du selbst nachts auf wie ein bunter Hund!“

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer schaute Cassie rasch nach Sam, zog seine Decke zurecht und küsste ihn zärtlich auf das dunkle widerspenstige Haar, bevor sie ihr Kleid gegen einen Trainingsanzug und Turnschuhe tauschte.

Er sieht so friedlich aus, dachte sie mit zärtlichem Lächeln, und er gleicht seinem Vater so sehr …

Der Anblick ihres kleinen Sohnes fuhr Cassie jedes Mal wie ein Dolchstich ins Herz. Der Gedanke, dass er seinem Vater niemals in die schwarzbraunen Augen schauen würde, die seinen so sehr glichen, machte sie traurig. Niemals würde Sam seinem Daddy in die Arme rennen können, sich von ihm herumwirbeln lassen und versichert bekommen, wie sehr er geliebt wurde. Nie den Schutz und die Unterstützung von ihm bekommen, die er so dringend brauchte.

In seinem kurzen Leben war er schon um so viel betrogen worden, ähnlich wie sie selbst, aber Cassie war entschlossen, ihm alles zu geben, was in ihrer Macht stand, um ihn für diesen Verlust zu entschädigen. Sobald ihre Bewährungszeit zu Ende war, würden Sam und sie Aristo verlassen und irgendwo auf der Welt noch einmal ganz von vorn anfangen.

Dort, wo niemand wusste, wer sie war, was sie getan hatte und – was noch viel wichtiger war – wessen Kind sie heimlich geboren hatte …

2. KAPITEL

Die holperigen, mit Kopfstein gepflasterten Straßen waren zwar von den Straßenlaternen einigermaßen beleuchtet, trotzdem war Cassie unbehaglich zumute. Unheimliche Schatten schienen sie auf Schritt und Tritt zu bedrohen.

Verzweifelt suchte sie den Boden im gebündelten Lichtschein von Angelicas Taschenlampe ab, doch außer einigen Zigarettenstummeln oder weggeworfenen Kaugummis war nichts zu finden. Plötzlich fühlte sie sich an ihren Vater erinnert, der in seinem Amt als Bürgermeister eine Kampagne ins Leben gerufen hatte, um die Altstadt von Aristo sauber zu halten, während sein eigenes Heim im Dreck verkam.

Cassie schauderte und zwang die belastenden Erinnerungen in den Hinterkopf zurück. Mit gesenktem Blick bewegte sie sich in Richtung Palast, so weit sie es wagte. Sie war nur noch drei Blocks von der hohen, umlaufenden Mauer entfernt, da setzte ihr Herz einen Schlag aus, als der Schein der Taschenlampe einen männlichen Sportschuh streifte.

Mit einem Schreckenslaut richtete Cassie sich auf und leuchtete Sebastian Karedes mitten ins Gesicht. Er trug schwarze Joggingsachen, ähnlich den ihren, und musterte aufmerksam ihre entsetzte Miene.

„Suchst du irgendetwas, Cassie?“

Nie hätte sie gedacht, dass sie lieber einem Räuber auf nachtdunkler Straße begegnen würde als dem Mann, den sie einst über alles geliebt hatte. Sie hatte in ihrem Leben aus guten Gründen mehr Angst gehabt als viele andere, aber dies hier besaß eine ganz andere Qualität.

Sebastian hatte die Macht, ihr Leben zu zerstören, wie selbst ihr unberechenbarer Vater es nie fertiggebracht hätte. Alles, wofür sie so lange und hart gekämpft hatte, schien für sie plötzlich von dem Verlauf der nächsten Minuten abzuhängen. Sie spürte, wie ihr Magen sich zusammenzog.

„Ich … ich scheine mein Armband verloren zu haben.“ Sie richtete die Taschenlampe wieder auf den Boden. „Ich dachte, ich würde es vielleicht wiederfinden.“

„Du bist gegangen, ohne dich zu verabschieden“, hielt er ihr vor, ohne auf das verlorene Schmuckstück einzugehen. „Ich hatte gehofft, dich noch für ein paar Minuten privat sprechen zu können. Es gibt einige Dinge, die ich unbedingt mit dir klären muss.“

Cassie löschte das Licht, aus Angst, er könne im Schein der Lampe ihr Entsetzen sehen. „Hältst du das wirklich für eine gute Idee, wenn man uns zusammen sieht, Sebastian? Du weißt doch, wie die Presseleute sind. Du wirst demnächst zum König gekrönt, und mit einer Exgefangenen im Gespräch überrascht zu werden, ist ganz sicher nicht deinem guten Ruf förderlich.“

„Ich sehe hier niemanden“, erwiderte er gelassen. „Wir können aber auch zu dir gehen, dort wird man mich ganz sicher nicht vermuten.“

Cassie war froh, dass er ihre aufflackernde Panik im Dunkeln nicht sehen konnte. Sam hatte durch die Gefängniszeit einen sehr leichten Schlaf und machte ab und zu noch ins Bett, wenn er unter Albträumen litt. Danach wachte er meist voller Unbehagen auf und rief nach ihr.

„Nein!“, sagte sie viel zu laut und heftig. „Ich … ich meine, das ist nicht so günstig, ich … ich wohne nicht allein.“

„Ein Mann?“

„Eine weibliche Mitbewohnerin, mit der ich mir das Apartment teile.“

„Dann hast du zurzeit keinen Liebhaber?“

Cassie fühlte, wie sich ihre Nackenhärchen aufstellten. Ohne ihn erneut mit der Taschenlampe anzustrahlen, um seinen Gesichtsausdruck zu sehen, würde sie wohl keinen Aufschluss darüber bekommen, wie diese Frage gemeint war. Denn sein steifer Ton gab nichts preis. Doch selbst dann zweifelte sie daran, ob es ihr je gelingen würde, diesen Mann zu durchschauen.

Sebastian war ein Meister darin, seine Gefühle zu verbergen, falls er überhaupt welche hatte. Das war auch schon damals so gewesen. Wie oft hatte sie sich gefragt, ob seine Unnahbarkeit und herablassende Haltung nur eine Art Maske oder ein angeborener Part seiner Persönlichkeit war. Bis heute war sie sich nicht ganz schlüssig darüber.

Von klein auf hatte man Sebastian auf seine Rolle als zukünftiger König vorbereitet, der seinen Vater nach dessen Tod auf dem Thron ablösen sollte. König Aegeus war vor wenigen Monaten gestorben. Dass Sebastian in dieser Situation riskierte, mit ihr gesehen zu werden, überraschte und verstörte Cassie. Außerdem hatte sie Angst, sich zu verraten, wenn er ihr so nahe war. Ihr Puls raste, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Das konnte sie ja noch auf bloße Panik schieben. Aber warum spannten ihre Brüste und waren plötzlich so empfindsam …?

„Ich treffe mich hin und wieder mit jemandem“, log sie dreist und hoffte, damit der unterschwelligen Anziehung zwischen ihnen ein abruptes Ende zu bereiten.

„Der gleiche Typ, wegen dem du damals unsere Affäre beendet hast?“ Der bittere Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„N…ein, es ist jemand ganz anderer.“

Wie leicht doch eine Lüge auf die andere folgt, wenn man erstmal damit angefangen hat, dachte Cassie traurig. Trotzdem hatte sie keine Wahl, wenn sie ihr Geheimnis wahren wollte.

„Wie ernst ist es dir mit dieser Beziehung?“

„Ziemlich.“

„Ernsthaft genug, um deine Freiheit zu riskieren?“

Cassie ließ entsetzt die Taschenlampe fallen. „Was willst du wirklich von mir, Sebastian?“

Bedächtig bückte er sich nach der Taschenlampe, hob sie auf, machte sie an und leuchtete Cassie mitten ins totenblasse Gesicht. „Wie wäre es, wenn wir zum Palast zurückgehen und das in meiner Privatsuite besprechen?“

Cassie blinzelte und versuchte, dem blendenden Lichtkegel auszuweichen. „Ich glaube nicht, dass wir etwas zu besprechen haben. Zumindest nichts, was für mich von Interesse sein könnte.“

„Oh, im Gegenteil! Ich denke, es wird dich sogar sehr interessieren“, widersprach er und knipste die Taschenlampe wieder aus. „Ich habe nämlich etwas von dir …“

Und ich von dir … dachte sie mit wehem Herzen und war nicht zum ersten Mal an diesem Abend froh über die Dunkelheit, die sie einhüllte wie ein schützender Mantel.

„Mein Armband?“, fragte sie so gelassen wie möglich. „Hast du es bei dir?“

„Nein, es ist im Palast.“

Cassie fragte sich, ob er ihr wirklich die Wahrheit sagte, aber sie konnte ihn wohl schlecht durchsuchen. Nervös biss sie sich auf ihre Unterlippe. „Kannst du es mir nicht einfach per Post zuschicken?“

„Willst du wirklich das Risiko eingehen, dass es verloren geht oder sogar gestohlen wird? Ich würde es dir lieber persönlich aushändigen. Es sieht ziemlich wertvoll aus.“

„Das ist es auch“, bestätigte Cassie und fühlte, wie ihr Herz sank. Offenbar blieb ihr tatsächlich keine Wahl, als ihn tatsächlich zum Palast zu begleiten. In der Vergangenheit hatten sie sich meistens heimlich getroffen, und der Gedanke, es nach all den Jahren noch einmal zu tun, weckte unwillkommene Erinnerungen. Unwillkürlich fragte sie sich, ob es Sebastian vielleicht ähnlich erging.

„Komm.“ Fürsorglich schob er eine Hand unter ihren Ellenbogen. „Es gibt einen Seiteneingang zum Palast, der gleich hier in der Nähe liegt.“

Gezwungenermaßen versuchte Cassie, mit ihm Schritt zu halten, und hatte das Gefühl, seine warme Hand verbrenne ihre Haut durch den Ärmel ihrer Trainingsjacke. Sie legten den Weg schweigend zurück. Sie, weil sie nichts zu sagen wusste, Sebastian, so nahm Cassie zumindest an, weil er sie erst in seinem privaten Umfeld haben wollte, ehe er bereit war, ihr zu eröffnen, was er von ihr wollte.

Stolze Männer, wie Sebastian Karedes, nahmen eine Zurückweisung nicht so ohne weiteres hin, und die Art und Weise, wie sie ihn damals abserviert hatte, war ganz besonders brutal gewesen …

Kurz darauf führte er sie durch eine eiserne Pforte, wo sie von einem Diener erwartet wurden, der einen kurzen Blick mit dem Prinzregenten wechselte, bevor er ihnen nach einer knappen Verbeugung voranging.

Sie liefen einen langen Gang mit Marmorfußboden entlang, an dessen Wänden etliche Generationen der königlichen Familie in Öl hingen. Ihre Augen schienen Cassie zu verfolgen, während sie an Sebastians Seite vorbeilief.

Irgendwann öffnete der Bedienstete eine Tür, hinter der sich ein helles Wohnzimmer in modernem Stil befand. Ein Großteil der Möbel im Palast war antik. Doch der geschickte Mix aus Alt und Neu, wie er besonders in den von der königlichen Familie privat genutzten Flügeln vorherrschte, hatte Cassie schon damals gefallen.

„So …“, sagte Sebastian zufrieden, nachdem der Diener sich dezent zurückgezogen hatte. „Wie in alten Zeiten, nicht wahr, Cassie?“

Sie schaute ihn direkt an, konnte aber in den dunklen, verschlossenen Zügen nichts ablesen. „Ich bin mir nicht sicher, wie du das meinst“, behauptete sie, obwohl durch seine Worte längst wieder schmerzliche Erinnerungen in Gang gesetzt worden waren.

Sebastian streckte die Hand aus und strich ihr fast nachlässig über die Wange. „Du und ich haben uns bisher immer in aller Heimlichkeit getroffen, nicht wahr?“, murmelte er gedehnt und schaute auf ihre zitternden Lippen. „Und ich sehe keinen Grund, daran etwas zu ändern.“

Cassie zuckte zurück, als hätte er sie geohrfeigt. „Du schlägst mir doch wohl nicht vor, unsere Affäre von damals wieder aufleben zu lassen?“, fragte sie heiser.

Sebastian hob die Schultern. „Wir waren ein tolles Paar, Caz“, erinnerte er sie und gebrauchte ganz bewusst den Spitznamen, den er ihr einst verliehen hatte. „Oder willst du das etwa leugnen?“

Am liebsten hätte sie sich wie ein kleines Kind die Ohren mit den Händen zugehalten, um seine samtweiche verführerische Stimme nicht mehr hören zu müssen. Wie sollte sie je vergessen können, wie es war, in seinen Armen zu liegen und von ihm geliebt zu werden. Ein einziger Blick in seine dunklen Augen hatte die zarte Flamme verdrängter Sehnsucht, die sie vergeblich versucht hatte zu ersticken, erneut zu einem verzehrenden Feuer der Leidenschaft auflodern lassen.

Dabei war sie die ganzen Jahre über so stark gewesen!

Und deshalb durfte sie ihren Gefühlen auch jetzt nicht nachgeben. Dafür stand zu viel auf dem Spiel. In wenigen Wochen endete ihre Bewährungsfrist, und dann würde sie endlich wieder ganz frei sein!

„Du scheinst etwas Wesentliches verdrängt zu haben, Sebastian“, erinnerte sie ihn spröde. „Wir haben unsere … Beziehung bereits vor sechs Jahren beendet.“

„Du hast sie beendet, Cassandra …“, erwiderte er verbittert, „… nicht ich.“

„Auf jeden Fall ist sie vorbei“, stellte Cassie klar und begegnete offen seinem düsteren Blick. „Darf ich dich überhaupt noch Sebastian nennen, oder möchtest du lieber mit Eure Hoheit angesprochen werden?“

„Sebastian ist schon okay“, brummte er verstimmt. „Wenn wir allein sind.“

„Das wird in Zukunft wohl kaum vorkommen. Darf ich jetzt mein Armband haben? Es wird Zeit, dass ich nach Hause gehe.“

Sein Blick brannte sich förmlich in ihren. „Du vergisst dich, Cassie“, erwiderte er arrogant. „So spricht man nicht mit einem Mitglied des Königshauses. Ich werde dir sagen, wann du gehen kannst, nicht umgekehrt.“

Zu seiner Überraschung lachte sie leise auf und wirkte plötzlich überhaupt nicht mehr eingeschüchtert. „Was führst du eigentlich im Schilde, Sebastian? Willst du mich in einen Turm einsperren und den Schlüssel wegwerfen? Damit kannst du mich nicht treffen. Ich würde mich dort vermutlich schnell einleben. Vergiss nicht, wo ich die letzten Jahre zugebracht habe …“

Sekundenlang duellierten sie sich mit Blicken, doch diesmal wich Cassie ihm nicht aus, womit sie den sonst so selbstsicheren Prinzregenten fast aus dem Konzept brachte.

„Deine feindliche Haltung mir gegenüber ist völlig deplatziert“, hielt er ihr beleidigt vor. „Du warst diejenige, die Schluss gemacht und mir ins Gesicht geschleudert hat, mich mit wer weiß wie vielen Liebhabern betrogen zu haben! Wenn also einer das Recht hätte, verärgert zu sein, dann doch wohl ich!“

Cassies ironisches Lächeln war jetzt wie weggewischt.

„Ist es nicht so?“, fragte Sebastian mit stählernem Unterton.

„Ja … das ist richtig.“

„Bist du deshalb so erpicht darauf, von hier wegzukommen? Weil du zu einem von ihnen zurückwillst? Um die verlorene Zeit nachzuholen?“

Cassie wusste plötzlich, wie es sich anfühlte, mit den eigenen Waffen geschlagen zu werden, und senkte unbehaglich den Blick. „Es gibt nur noch eine Person in meinem Leben, an der mir etwas liegt“, entgegnete sie ruhig.

Sekundenlang lastete ein atemloses Schweigen zwischen ihnen.

„Gedenkst du diesen Mann zu heiraten?“

Cassie hob den Blick. „Nein, das tue ich nicht.“

Erneut starrten sie einander schweigend an. Aber Sebastian musste nichts sagen, weil sie die vernichtenden Worte auch so in ihrem Kopf hallen hörte.

Betrügerin, Hure, Knastvogel …

„Ich möchte dich wiedersehen“, sagte er mit ausdrucksloser Miene. „Hier … morgen, zum Lunch. Und denk nicht mal daran, mir einen Korb zu geben.“

Cassies Augen weiteten sich entsetzt. „Ich … ich arbeite morgen wieder im Waisenhaus“, stammelte sie. „Und da wir knapp an Personal sind, habe ich gar keine richtige Lunch-Pause.“

Seine Haltung ebenso wie seine Miene waren unnachgiebig. Offenbar war er nach dem Tod seines Vaters mehr denn je daran gewöhnt, dass grundsätzlich alles nach seiner Nase ging. „Mein persönlicher Sekretär wird die Heimleitung davon in Kenntnis setzen, dass du einen offiziellen Termin im Palast wahrzunehmen hast.“

„Und wie wird wohl die Presse reagieren, wenn sie davon hört?“

„Von mir wird sie ganz sicher nichts erfahren, und solltest du derartige Pläne in deinem hübschen blonden Köpfchen schmieden … ich denke, ich habe dich hinreichend informiert, was dann geschehen wird.“

„Du glaubst also, mich erpressen zu können?“, fragte Cassie in Unheil verkündendem Ton, der Sebastian allerdings nur ein amüsiertes Lächeln entlockte.

„Wenn du dein Armband wiederhaben willst, wirst du ganz einfach tun, was ich dir sage“, murmelte er gedehnt. „Und … ja, ich glaube, ich kann dich zu allem erpressen, wonach mir ist, Caz.“

In hilfloser Wut ballte sie die Hände zu Fäusten. „Du … du Schuft.“

„Vorsicht, Cassie! Noch etwas in der Art, und ich fühle mich gezwungen, ein ernstes Wörtchen mit deinem Bewährungshelfer zu wechseln.“

Am liebsten hätte sie ihm sein arrogantes Grinsen aus dem Gesicht gewischt. „Ein letztes Mal … gibst du mir jetzt mein Armband oder nicht?“

In Sebastians dunklen Augen glomm ein seltsames Licht auf, als er die Arme hoch über den Kopf streckte und mit dem Kinn in Richtung linke Hosentasche wies. „Wenn du so versessen darauf bist, dann komm doch her und hol es dir“, forderte er sie heraus.

„Du Mistkerl“, flüsterte sie heiser. „Du hast es also die ganze Zeit über bei dir getragen …“ Dann trat sie unverhofft einen Schritt vor, ließ ihre Hand in die Tasche gleiten und zog sie sofort wieder zurück. „Da ist kein Armband!“

„Tja, dann habe ich es wohl in die andere Tasche gesteckt. So genau kann ich mich nicht mehr daran erinnern“, behauptete er grinsend.

Cassie holte zitternd Luft und ließ ihre Hand diesmal etwas nachlässiger in die andere Tasche seiner Sporthose gleiten.

Doch ehe sie sie zurückziehen konnte, umfasste Sebastian sie mit seinen kräftigen Fingern und zog sie an seinen Körper, sodass ihr seine spürbare Erregung unmöglich verborgen bleiben konnte.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, nur um gleich darauf in wildem Stakkato wieder einzusetzen. „Wie sehr willst du dein Armband?“ Seine Augen wirkten fast schwarz und glitzerten hart wie Diamanten.

„Was … was genau verlangst du von mir, Sebastian?“, fragte Cassie mit brüchiger Stimme. „Dass ich auf die Knie gehe und mich als die Hure erweise, für die du mich hältst?“

Seine Pupillen erweiterten sich, sodass seine Augen jetzt tatsächlich zwei tiefen schwarzen Seen glichen, in denen sie zu versinken drohte. „Wenn dich irgendjemand zur Hure gemacht hat, dann ganz allein du“, sagte er heiser. „Ich durchschaue dein Spiel, Cassie. Du hast das Armband heute Abend bewusst hier im Palast verloren.“

Sekundenlang starrte sie ihn nur an, dann entriss sie ihm ruckartig ihre Hand und trat einen Schritt zurück, ehe sie es ihm mit gleicher Münze zurückzahlte. „Das hieße dann wohl tatsächlich Perlen vor die Säue zu werfen, nicht wahr, Eure Hoheit?“

Mit einer blitzartigen Bewegung zog Sebastian sie wieder an sich. Ihre Gesichter waren einander so nah, dass sie seinen heißen Atem auf ihrer Haut spürte. „Ich muss sagen, mir gefällt diese neue Variante des altbekannten Spiels. Wie heißt sie? Der Widerspenstigen Zähmung?“

Mit einem harten Ruck ließ er sie noch einmal deutlich spüren, wie sehr es ihn nach ihr verlangte.

„Was immer du damit beabsichtigt hast, Caz … jetzt bin ich entschlossener als je zuvor, dich in mein Bett zurückzuholen.“

Ehe sie protestieren konnte, verschloss Sebastian ihren Mund mit einem wilden, hungrigen Kuss. Er verriet ebenso viel Leidenschaft wie Wut und Bitterkeit, und die erstickten Laute, die Cassie hören ließ, sprachen nicht von Protest, sondern von purer Lust. Plötzlich war sie es, die sich wie eine Ertrinkende an ihn klammerte.

Bei der Erkenntnis, welch gefährlichem Spiel sie sich beide hingaben, rauschte das Blut wie sengende Lava durch Cassies Adern.

Als Sebastian eine Hand unter ihre Sportjacke schob und feststellte, dass Cassie keinen BH trug, entrang sich ihm ein lustvolles Stöhnen, das sein Echo in ihrem sehnsüchtigen Seufzer fand.

„Nichts hat sich geändert …“, flüsterte er rau. „Sechs lange Jahre … und die Chemie zwischen uns stimmt offenbar immer noch.“

Cassie hätte es gern geleugnet, aber wie hätte sie das tun können, wenn ihr ganzer Körper noch im Nachhall seiner erotischen Liebkosungen zitterte. Also nickte sie nur stumm.

Sebastian presste erneut einen harten Kuss auf ihre Lippen. „Morgen kannst du dein Armband zurückbekommen. Ich gebe es dir nach … dem Lunch.“

„Das … das ist und bleibt Erpressung!“, stammelte Cassie.

„Nein“, widersprach er lächelnd. „Das ist ein Versprechen, Caz.“

Er sah, wie sich ihre Miene verhärtete. „Ich hänge wirklich sehr an diesem Schmuckstück“, erklärte Cassie spröde. „Aber nicht genug, um meinen Selbstrespekt zu verlieren. Wenn ich wieder mit dir schlafen sollte, dann, weil ich es will. Und nicht, weil du mich dazu zwingst, Sebastian Karedes!“

Sie meinte, was sie sagte, daran bestand kein Zweifel. Und Sebastian konnte nicht verhehlen, dass ihre Andeutung, sie könne immer noch Lust haben, mit ihm ins Bett zu gehen, wie Balsam für seinen verletzten Stolz war. Doch er wusste auch, dass er Cassie hier und jetzt haben konnte, wenn er es darauf anlegte. Das stand unmissverständlich in ihren Augen.

Doch das war es nicht, was ihn reizte. Er wollte sie ein wenig zappeln lassen, so wie sie es damals mit ihm gemacht hatte.

„Okay“, sagte er leichthin, ging auf den Schreibtisch zu, der am anderen Ende des Raumes stand, und öffnete eines der Schubfächer. Dann nahm er das Perlenarmband heraus und kehrte zu Cassie zurück. Er umfasste ihre rechte Hand, drehte sie herum und ließ das Schmuckstück in die zarte Innenfläche fallen. „Du solltest den Sicherheitsverschluss reparieren lassen, bevor du es das nächste Mal trägst“, riet er ihr.

Cassie schluckte und wünschte, die stumme Botschaft in seinen funkelnden Augen wäre nicht so eindeutig. Und schon gar nicht so klar wie die ebenso eindeutige Reaktion ihres verräterischen Körpers auf den unausgesprochenen Pakt, der jetzt zwischen ihnen bestand.

„Wenn du nicht pünktlich zum Lunch hier im Palast erscheinst, komme ich höchstpersönlich in dein Waisenhaus und trage dich auf meinen Schultern davon“, versprach Sebastian mit einem Lächeln, das einen eisigen Schauer über ihren Rücken jagte.

Es war ihm tatsächlich zuzutrauen … oder?

„Ich … ich werde hier sein“, versprach sie mit belegter Stimme.

„Dann also bis morgen, Cassie.“ Sebastian strich ihr nachlässig über die Wange, ehe er nach dem Diener läutete. „Ich freue mich schon darauf …“

Innerhalb von Sekunden befand sich Cassie außerhalb des Palastes und in einer schweren Luxuslimousine, die wie ein schwarzer Panther geschmeidig über die unebenen Altstadtstraßen glitt und sie bis vor ihre Haustür brachte.

3. KAPITEL

„Du … du kommst auch ganz bestimmt wieder zurück, Mummy?“, fragte Sam mit weinerlicher Stimme. Er zitterte am ganzen Körper und schaute flehend zu ihr auf.

Bestürzt ging Cassie in die Knie, sodass sie auf Augenhöhe mit ihm war. „Aber natürlich komme ich wieder, mein Schatz.“

Ihre zärtliche Versicherung schien ihm nicht auszureichen. „Du … du wirst nicht wieder eingesperrt?“

Cassie versuchte ihre Bestürzung zu verbergen und zog ihren Sohn fest an sich. Sie hatte sich immer bemüht, so aufrichtig wie möglich mit ihm zu sein, ohne ihn zu sehr zu beunruhigen oder zu ängstigen. Wie es aussah, hatte irgendjemand ihren Versuch unterminiert, ihm das Gefängnis von Aristo, mit seinen hohen Mauern und vergitterten Fenstern, als eine Art Ferienanlage zu schildern.

Wer konnte derart grausam gewesen sein, dem kleinen Kerl so schonungslos von ihrer Vergangenheit zu erzählen? Wenn er nicht mit ihr oder ihrer Mitbewohnerin und besten Freundin Angelica zusammen war, hielt Sam sich ausschließlich hier im Waisenhaus auf. Ob er vielleicht irgendein Gespräch zwischen den Pflegekräften mitgehört hatte?

„Liebling.“ Sie schob Sam ein Stück von sich weg und schaute ihm fest in die großen dunklen Augen. „Das ist schon sehr lange her, und es wird nie wieder passieren. Das verspreche ich dir hoch und heilig“, sagte sie sanft.

Sams Kinn zitterte verdächtig. „Ich … ich habe gehört, wie Spiro sich mit einem der Betreuer unterhalten hat“, gestand er zögernd. „Er sagte, du hättest m…einen Großvater getötet und behauptet, es wäre ein Unfall gewesen, aber keiner würde dir glauben …“

Cassie biss sich auf die Unterlippe und rang um Fassung.

Es war wohl naiv von ihr gewesen, anzunehmen, diese Art von Diskussionen seien bereits seit Jahren eingeschlafen. Doch obwohl sie wusste, dass der Gärtner des Waisenhauses beleidigt und sauer auf sie war, seit sie seine dreisten Annäherungsversuche zurückgewiesen hatte, schockierte es sie, dass er keine Skrupel hatte, seinem Frust auf diese perfide Weise Ausdruck zu verleihen.

Sie liebte ihren Job. Nicht wegen des Verdienstes, denn der war mehr als spärlich, sondern, weil sie auf diese Weise Kindern helfen konnte, die ihre Unterstützung und Liebe brauchten.

Ihre eigene kostbare Jugend hatte sie damit vergeudet, dass sie stets versuchte, mit den richtigen Leuten gesehen zu werden, in den richtigen Outfits den angesagten Partys und Events nachzujagen und eine gute Zeit zu haben. Und je mehr ihr despotischer und kontrollsüchtiger Vater versucht hatte, sie zu bändigen, desto toller hatte sie es getrieben.

Cassie hätte den Gefängnispsychologen nicht dafür gebraucht, ihr klarzumachen, warum sie sich so benommen hatte. Sie wusste es von der Sekunde an, als sie erfuhr, wofür ihr Geburtstag stand. Auf jeden Fall war es kein Festtag. Das hatte sie bereits in ihrer freudlosen Kindheit lernen müssen, in der es nicht eine Geburtstagsparty für sie gab.

Doch die Ironie des Ganzen wurde ihr erst bewusst, als sie vor Gericht stand und erfuhr, dass sie nicht nur ihren Vater, sondern auch ihre Mutter getötet hatte. Und zwar am Tag ihrer Geburt, weil sie auf die Welt kam …

Cassie drückte Sam ganz fest an sich. Ihr Herz quoll über vor Liebe zu ihrem kleinen Sohn. „Wir reden darüber, wenn Mummy zurück ist, einverstanden? Ich werde nicht lange weg sein, mein Schatz. Aber ich bin mit … einem Bekannten zum Lunch verabredet.“

Sam machte sich frei und schaute neugierig zu ihr auf. „Mit wem? Kenne ich ihn?“

Cassie schüttelte den Kopf und verstrubbelte sein dichtes schwarzes Haar. „Nein, du hast ihn nie getroffen“, erklärte sie und fühlte einen Stich im Herzen bei dem Gedanken, dass er seinen Vater wohl auch nie sehen würde. „Er ist eine sehr wichtige Persönlichkeit hier in Aristo … der zukünftige König.“

Sams Augen wurden groß und rund. „Kann ich dir ein Bild mitgeben, das ich gemalt habe, damit er es in seinem Palast aufhängt?“, fragte er schüchtern. „Glaubst du, er würde sich darüber freuen?“

Cassie zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde. „Das könnte ich mir sehr gut vorstellen.“

Sam grinste und stob davon. Kurz darauf erschien er mit einer farbenfrohen Zeichnung, auf der Cassie einen Hund, eine Katze und, mit viel Fantasie und Wohlwollen, noch ein Pferd erkennen konnte. Sorgfältig faltete sie das Blatt und verstaute es in ihrer Tasche.

„Wenn es ihm gefällt, kann ich ihm ja noch eins malen“, schlug Sam vor.

„Eine großartige Idee“, murmelte Cassie und verzichtete darauf, ihrem Sohn zu sagen, dass sie Sebastian nach dem heutigen Treffen wohl nie wiedersehen würde. Stattdessen umfasste sie seine kleine Hand und brachte ihn zu Sophie zurück, seiner Lieblingsbetreuerin, die schon vorsorglich ein Puzzle vorbereitet hatte, mit dem sie ihren Schützling gleich ablenken wollte.

Cassie drückte ihren Sohn noch einmal an sich, gab ihm einen Kuss und wechselte einen schnellen Blick mit Sophie, ehe sie ruhig den Raum verließ.

Der Palast wirkte im Tageslicht nicht weniger einschüchternd als in der Dunkelheit der Nacht. Durch sein prachtvolles Äußeres und die exponierte Lage mit Blick über die Bucht von Apollonia, des Casinos und des Hafens von Messaria wirkte die königliche Residenz fast wie ein Wahrzeichen.

Jedes Mal, wenn Cassie aus ihrem Zellenfenster im Gefängnis die funkelnden Lichter in der Ferne sah, dachte sie an den wachsenden Reichtum des Königreiches Aristo und daran, wie es unter der Ägide von König Aegeus, Sebastians Vater, zum Paradies der Schönen und Reichen wurde.

Erst als Cassie direkt vor den hohen schmiedeeisernen Toren des Palastes stand, fiel ihr ein, dass Sebastian ihr nicht gesagt hatte, wie sie überhaupt ins Innere gelangen konnte. Doch ihre Sorge war unbegründet, da sie bereits von Stefanos, Sebastians treuem Diener, erwartet wurde. Nach einem gedämpften Wortwechsel mit den Wachposten führte er sie auf dem gleichen Weg durch den Palast wie am vorherigen Abend, allerdings in einen Tagessalon, der einen fantastischen Blick über die Gartenanlage bot.

„Seine Hoheit wird in Kürze bei Ihnen sein“, wurde sie steif informiert, dann zog Stefanos sich zurück und schloss die Tür.

Cassie schaute sich neugierig um. Vor einem der großen Fenster des elegant eingerichteten Raumes stand ein kleiner Esstisch, der für zwei Personen gedeckt war.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Sebastian trat ein. Zur eleganten grauen Hose trug er ein weißes Hemd, das am Kragen offen stand und dessen Ärmel er lässig hochgerollt hatte. „Ich freue mich, dass du wirklich gekommen bist“, empfing er sie mit einem Lächeln, das ihre Knie weich werden ließ.

„Nur weil ich glaube, das Waisenhaus ist noch nicht so weit, den persönlichen Besuch einer königlichen Hoheit verkraften zu können“, flüchtete Cassie sich in Sarkasmus, um ihre Unsicherheit zu verbergen. „Außerdem hätte das rege Medieninteresse nur die Kinder verschreckt.“

Sebastians Lächeln schwand. „Dich gestern Abend so unvorbereitet auf der Charity-Gala wiederzusehen, war ein ziemlicher Schock für mich“, gestand er direkt, ohne auf ihre Spöttelei einzugehen.

„Dachtest du etwa, ich sei aus dem Gefängnis ausgebrochen, um deine Party zu sprengen?“, fragte sie bitter.

„Nein“, sagte er nach einer Pause. „Allerdings wünschte ich tatsächlich, jemand hätte mich von deiner Entlassung unterrichtet.“

„Du hättest doch eigene Nachforschungen anstellen können, wenn dir tatsächlich daran gelegen wäre … diskret natürlich!“

Diesmal zog sich das Schweigen zwischen ihnen noch mehr in die Länge. „Du bist sehr verbittert, oder?“

Cassie lachte hart auf. „Was denkst du? Mir wurden fast sechs Jahre meines Lebens gestohlen! Hast du eine Ahnung, wie sich das anfühlt, Sebastian? Für mich ist die Welt nicht mehr die gleiche wie zuvor. Ich habe das Gefühl, nirgendwo hinzugehören.“

„Du hast deinen Vater umgebracht, Cassie“, erinnerte er sie. „Ich weiß nicht, was dich dazu getrieben hat, aber das Gesetz verlangt, dass du für diese Straftat büßt. Und es gibt genügend Menschen in Aristo, die das Gefühl haben, du seiest durchaus noch mit einem blauen Auge davongekommen.“

„Kannten diese Leute meinen Vater?“, schoss sie ohne nachzudenken zurück.

Sebastian schob die dunklen Brauen zusammen. „Dein Vater war ein sehr angesehener Mann. Willst du etwa andeuten, dass er sich privat anders zeigte als in der Öffentlichkeit?“

Cassie wünschte, sie könnte die unbedachten Worte zurücknehmen, aber es war zu spät. Sie hatte schon viel mehr gesagt als beabsichtigt. Nie würde sie mit jemandem über ihren Vater sprechen können oder über das, was er ihr jahrelang angetan hatte. Wer hätte ihr denn auch geglaubt? Es war ein schlimmes, schmutziges Geheimnis, mit dem sie allein hatte fertig werden und leben müssen. Tiefe Scham verurteilte sie zum Schweigen und würde ihre Lippen versiegelt halten bis an ihr Lebensende.

Vor seinen Bekannten und gegenüber Kollegen hatte er immer nur den besorgten, überforderten Vater gemimt, der sich wegen des despektierlichen Benehmens seiner aufmüpfigen Tochter die Haare raufte.

Rasch senkte Cassie den Blick, kramte in ihrer Tasche und zog Sams Zeichnung hervor, im hektischen Bemühen, das Gesprächsthema in andere, ungefährlichere Bahnen zu lenken. „Ich … fast hätte ich vergessen, dir dies hier zu geben“, murmelte sie und hielt ihm das Bild entgegen. „Mein … eines der Kinder aus dem Waisenhaus hat es für dich gemalt und bestand darauf, dass ich es dir persönlich übergebe.“

Sebastian nahm ihr das Blatt ab, entfaltete es und schmunzelte. „Es ist … sehr hübsch“, sagte er gedehnt und suchte Cassies Blick. „Und du sagst, das Kind hat keine Eltern mehr?“

„Nein, ich meine … er ist …“

„Also ein Junge?“

„Ja.“

„Wie alt?“

„Fünf …ungefähr“, stieß Cassie hervor und hatte das Gefühl, Sebastians intensiver Blick dringe bis in ihre Seele hinein.

„Fünf. Das ist viel zu früh, um ganz allein auf der Welt zu stehen“, sagte Sebastian voller Mitleid. „Weißt du irgendetwas über seinen familiären Hintergrund? Wo er herkommt? Wer seine Eltern waren und was mit ihnen geschehen ist?“

Die Grube, die Cassie sich in ihrer Panik selbst gegraben hatte, wurde immer größer und drohte, sie zu verschlingen. Ihr Herz klopfte bis zum Hals.

„Cassie?“

„Ich …“ Sie strich sich eine vorwitzige Locke aus der Stirn, suchte seinen Blick und versuchte zu lächeln. „Ich kenne die Geschichten der Kinder eigentlich gar nicht und weiß nur, dass sie in diesem Heim sind, weil sie sonst keinen anderen Platz haben, an dem sie leben könnten“, wich sie aus.

Sebastian legte das bunte Bild so behutsam auf einem Sideboard ab, als handle es sich um ein unschätzbar wertvolles Kunstwerk. „Es berührt mich sehr, dass ein kleiner Junge, der mich gar nicht kennt, sich so viel Mühe meinetwegen macht. Ich selbst bin so privilegiert aufgewachsen, dass ich es mir kaum vorstellen kann, wie es sich anfühlen muss, niemanden zu haben, an den man sich mit seinem Kummer und seinen Nöten wenden kann.“

Das könnte ich dir sagen, schoss es Cassie durch den Kopf. Aber das kam natürlich nicht infrage. Sie musste ihr quälendes Geheimnis weiter hüten – koste es, was es wolle.

„Ich möchte den kleinen Jungen kennenlernen.“

Seine Worte trafen Cassie wie ein Fausthieb in die Magengrube. Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder und öffnete ihn noch einmal. Aber kein Laut war zu hören. „Ich … ich bin nicht sicher, ob das geht“, stammelte sie irgendwann.

Sebastian runzelte die Stirn. „Ich wüsste nicht, warum das ein Problem sein sollte. Immerhin bin ich so etwas wie der Schirmherr dieses Waisenhauses. Da wird es mir doch erlaubt sein, mich auch auf andere Weise um die Kinder zu kümmern als allein auf finanzieller Ebene, oder?“

„Sicher, aber eines der Kinder zu bevorzugen, wird nicht gern gesehen.“ Cassie war erleichtert, eine so plausible Ausrede gefunden zu haben, um die Katastrophe abzuwenden, und Sebastian schien nicht einmal gekränkt über die strikte Zurückweisung.

„Das verstehe ich gut“, sagte er ruhig. „Doch wenn wir einfach alle Kinder zu einem Besuch in den Palast einladen, kann sich niemand zurückgesetzt fühlen.“

„Aber ich … ich …“

„Schon bei der Gala kam mir der Gedanke, dass die wichtigsten Personen gar nicht anwesend sind“, sinnierte er laut weiter. „Deshalb habe ich bereits …“ Sebastian brach ab und machte ein geheimnisvolles Gesicht.

Cassie räusperte sich und versuchte, ihre Stimme zu kontrollieren. „Hältst du das wirklich für eine gute Idee? Ich meine … die Kinder werden sich bestimmt überfordert fühlen. Das Palastprotokoll ist ja schon für einen Erwachsenen, der nicht damit vertraut ist, ziemlich einschüchternd und …“

„Mein Vater hatte, was derartige Events betraf, tatsächlich etwas altmodische Ansichten“, pflichtete er ihr bei. „Ich gedenke, in dieser Hinsicht einschneidende Veränderungen vorzunehmen. Und was könnte dafür besser geeignet sein als eine Gruppe von Waisenkindern, die quasi in der Nachbarschaft des Palastes leben.“

„Wohl eher des Gefängnisses …“, murmelte Cassie.

„Richtig“, bestätigte Sebastian. „Genau darüber wollte ich beim Lunch mit dir reden.“ Er ging zum Tisch hinüber und zog einen Stuhl zurück. „Möchtest du dich nicht setzen?“

„Danke“, sagte Cassie erleichtert und nahm Platz. Viel länger hätten sie ihre zitternden Knie wohl auch nicht getragen. Sebastian ließ sich ihr gegenüber nieder. Als er die langen Beine ausstreckte, streifte er ihre, und Cassie hielt den Atem an.

Dann betätigte er eine kleine Glocke. Kurz darauf erschien Stefanos, der einen Servierwagen vor sich herschob, auf dem verschiedene Platten und Schüsseln standen. Daneben eine Flasche gekühlter Weißwein und eine Karaffe mit Eiswasser. Stumm beobachtete Cassie den Diener, der ihnen gegrillten Oktopus zu griechischem Salat und frisch geröstetem Weißbrot vorlegte.

„Möchten Sie ein Glas Wein?“

„Nein, danke, lieber Wasser.“

„Danke, Stefanos“, sagte Sebastian, sobald der Diener ihr das gewünschte Eiswasser und ihm Wein eingeschenkt hatte. „Haben Sie bereits einen Termin für den Event festlegen können, über den wir gesprochen haben?“

„Jawohl, Eure Hoheit.“

Er händigte Sebastian ein Stück Papier aus, das der kurz überflog, zusammenfaltete und in die Brusttasche seines Hemdes steckte. „Sehr gut. Danke, Stefanos, das ging schneller als erwartet.“

Der Diener verneigte sich respektvoll und ließ sie allein.

Sebastian hob sein Glas und drehte es gedankenverloren zwischen den Fingern, ehe er Cassies Blick suchte. „Trinkst du gar keinen Alkohol mehr?“

Cassie starrte auf die winzigen Kondenstropfen an der Außenseite seines Kristallglases und fragte sich, ob sie je wieder Alkohol auch nur anschauen konnte, ohne tiefe Scham zu empfinden. In der Vergangenheit hatte sie unter seinem Einfluss Verrücktheiten begangen, die ihr normalerweise niemals in den Sinn gekommen wären.

Und damit hatte sie viele Menschen, inklusive Sebastian, vor den Kopf gestoßen und ihnen sehr wehgetan. Sie war der strahlende Mittelpunkt jeder Party gewesen, hatte lachend und sorglos einen Drink nach dem anderen genossen. Nicht einmal das Unwohlseins und die Kopfschmerzen am nächsten Morgen konnten den vorübergehenden Kick aufwiegen, den sie sich auf diese Weise verschaffte.

„Der Appetit auf Alkohol ist mir im Gefängnis vergangen. Seither habe ich keinen Tropfen mehr angerührt.“

„Das ist wahrscheinlich gut so. Ich trinke auch längst nicht mehr so viel wie in meiner Jugend. Schätze, wir sind erwachsen geworden, oder?“, fragte er mit einem schiefen Lächeln. „Ein Glas Wein zum Lunch oder Dinner reicht mir.“

„Hast du je wieder einen der Typen getroffen, mit denen wir damals herumgehangen haben?“, fragte Cassie und kostete von dem köstlichen Salat.

„Du meinst unsere Clique?“

Cassie nickte und dachte an die wilde Truppe, mit der sie vor sechs Jahren herumgezogen waren. Auf jeden Fall hätte sie darauf wetten können, dass sie die Einzige mit einer kriminellen Laufbahn war. Die anderen, wie Sebastian, hatten sich einfach ausgetobt, bis die standesgemäßen Verpflichtungen sie wieder in den Kreis ihrer Familien zurückriefen.

Ganz anders als sie, die nur versucht hatte, vor dem zu fliehen, was sie nicht sehen, ertragen und sich eingestehen wollte …

„Einige von ihnen laufen mir natürlich bei geschäftlichen oder gesellschaftlichen Anlässen immer mal wieder über den Weg. Und von Odessa Tsoulis weiß ich, dass sie erst letztens einen Millionär aus Texas geheiratet hat.“

Cassie lächelte schwach. „Also hat sie genau das erreicht, was sie sich immer vorgenommen hatte.“

„In der Tat.“ Sebastian lachte leise. „Eine echte Ulknudel. Ich mochte sie sehr. Bei ihr wusste man wenigstens, woran man war.“

„Anders als bei mir, willst du sagen?“, platzte sie unbedacht heraus und senkte hastig den Blick. Die Sekunden, bis Sebastian reagierte, zogen sich unerträglich in die Länge.

„Erzähl mir davon …“, bat er rau. „Sag mir, was in jener Nacht passiert ist.“

Cassie starrte auf ihren Teller und wünschte sich meilenweit weg. Warum konnte er die Vergangenheit nicht da lassen, wo sie hingehörte? Begraben. Es änderte doch nichts mehr. Sie konnte nichts mehr daran ändern.

„Ich möchte lieber nicht darüber reden“, murmelte sie und spießte ein Stück Tintenfisch mit der Gabel auf.

„Gibt es dafür einen bestimmten Grund?“

„Bitte, lass es, Sebastian. Ich will einfach nicht mehr daran erinnert werden.“

„Es muss schrecklich für dich gewesen sein, für eine so lange Zeit hinter Gittern zu leben.“

Cassie lachte spröde auf. „Was willst du von mir, Sebastian? Ich habe dich nicht in der Schlange gesehen, die vor dem Gefängnis anstand, um mir Hilfe anzubieten!“

Sein Blick verdunkelte sich. „Hättest du meine Hilfe denn akzeptiert?“, fragte er. „Schon vergessen, dass du mir verboten hast, je wieder Kontakt zu dir aufzunehmen? Außerdem war ich einige Monate im Ausland, nachdem du unsere Beziehung beendet hast. Dort habe ich kaum mitbekommen, was hier passiert ist, und da meine Familie nichts von uns wusste, ist sie gar nicht auf die Idee gekommen, mir von dem neuesten Skandal zu erzählen. Und als ich nach Aristo zurückkehrte, hatte mein Vater Lissa längst jeden Kontakt zu dir verboten und meine Schwester zum Studieren nach Paris geschickt.“

„Also hast du mich einfach im Gefängnis verrotten lassen, damit dein Vater nichts von unserer Liaison erfährt“, warf sie ihm bitter vor.

„Falsch!“, korrigierte er brüsk. „Warum kannst du das Ganze nicht mal aus meinem Blickwinkel sehen?“

„Oh, gut!“ Cassie machte eine ungeduldige Geste, bei der sie an ihr Glas stieß, es aber kurz vor dem Umkippen geschickt wieder auffing. „Also, noch vor wenigen Monaten war ich für dich nicht mehr als irgendeine namenlose Person, die im Gefängnis sitzt. Jemand aus deiner Vergangenheit, über den du nicht mehr zu sprechen wünschst. Und dann findest du plötzlich heraus, dass ausgerechnet ich mit dem Waisenhaus zu tun habe, dem du medienwirksam deine Unterstützung zukommen lassen möchtest. Der perfekte Moment, mir zu schmeicheln, um zu verhindern, dass ich der Presse gegenüber womöglich etwas über unsere heiße Affäre verlauten lasse! Was natürlich nicht gut für deine Reputation wäre.“

„Zum Teufel mit meiner Reputation!“, knurrte er mit einem gereizten Aufblitzen in den dunklen Augen. „Es ist meine Familie, um die ich mir Sorgen mache. Ich schulde es den vielen Generationen von Karedes, die mir vorgelebt haben, was sich für einen zukünftigen König geziemt.“

Cassie verdrehte die Augen. „Ich nehme an, deshalb nehmen wir unseren Lunch auch hier ein, wo uns niemand sehen kann? Alles nur, um die Ehre deiner Familie zu wahren!“

„Ich dachte dabei allein an dich“, behauptete er barsch. „Wie ich dir bereits gestern sagte, gibt es in Aristo genügend Leute, die dich für den Rest deines Lebens hinter Gittern sehen wollen.“

„Ich bin immer noch eine Gefangene! Glaubst du, das Gefühl geht jemals wieder weg? Für den Rest meines Lebens bin ich als monströse Tochter gebrandmarkt, die ihren Vater umgebracht hat. Leute, die mir begegnen, wechseln lieber die Straßenseite, als mir in die Augen zu schauen. Willst du mir jetzt auch sagen, ich hätte noch nicht genug gelitten?“

Als Sebastian aufstand, um den Tisch herumging und ihr eine Hand auf die Schulter legte, schüttelte Cassie sie instinktiv ab. „Nicht … lass mich einen Moment, bitte!“

Frustriert schob er seine Hände in die Hosentaschen. Der Drang, sie zu berühren, wurde fast übermächtig. Er wollte sie so gern trösten, entlasten und ihr versichern, alles würde gut, jetzt, da sie wieder auf freiem Fuß war. Doch er war sich nicht sicher, ob Cassie derartige Plattitüden überhaupt von ihm hören wollte.

Auf der anderen Seite drängte es ihn, ihr zu gestehen, wie tief ihn die Nachricht schockiert hatte, dass seine Caz eine Mörderin sein sollte. Andererseits hätte er ihr aber auch niemals zugetraut, dass sie ihm so knallhart ihre diversen Liebhaber präsentieren könnte, mit denen sie ihn offenbar die ganze Zeit über betrog.

Sein Magen zog sich immer noch schmerzhaft zusammen, wenn er daran dachte, selbst nach all den Jahren. Es hatte lange gedauert, bis er sich eingestehen konnte, dass die Person, die er geglaubt hatte zu lieben, nicht existierte, sondern nur ein Produkt seiner Fantasie gewesen war. Sie spielte ihm den Part der hingegebenen Geliebten so perfekt vor, dass sie ihn eingewickelt und für ihr wahres Wesen blind gemacht hatte.

Aber wer war Cassandra Kyriakis heute?

Fünf Jahre im Gefängnis und weitere elf Monate auf Bewährung im Waisenhaus zu arbeiten hätten wohl das Leben jeder jungen Frau umgekrempelt. Die Zeiten, in denen Cassie als wildes Partygirl das Geld ihres Vaters mit vollen Händen rausgeworfen hatte, waren jedenfalls für immer vorbei. Nach dessen Tod gingen Grundbesitz und Restvermögen an entfernte Verwandte, sodass Cassie jetzt quasi ohne einen Penny dastand.

Ihr neuer Job – eigentlich der erste ernsthafte in ihrem verwöhnten Leben – schien ihr zu gefallen. Aber was sollte nach ihrer Bewährung aus ihr werden?

Sebastian wusste nur zu genau, wie schwierig es war, sein Leben unter den Augen der Öffentlichkeit zu führen. Wie viel mühsamer würde es für Cassie sein … mit ihrer Vergangenheit im Gepäck?

4. KAPITEL

Cassie nahm einen Schluck Wasser und tat ihr Bestes, vorzugeben, sie sei so gelassen, wie sie es sich innerlich wünschte. Langsam stellte sie das Glas auf den Tisch zurück und schaute Sebastian direkt an.

„Du hast gesagt, du möchtest beim Lunch etwas mit mir besprechen, was das Waisenhaus betrifft“, erinnerte sie ihn betont nüchtern und schaute dann bezeichnend auf ihre Uhr.

Sebastian musterte sie eindringlich. „Du kannst es nach Belieben einfach an- und abstellen, nicht wahr, Cassie? Mal scheues Reh und dann wieder erbarmungsloses Raubtier.“

Sie begegnete seinem Blick anscheinend gelassen und ohne eine Miene zu verziehen.

„Verdammt! Benimm dich doch einmal im Leben wie ein ganz normaler Mensch!“, verlangte er gereizt. „Aber das kannst du nicht, oder? Nie lässt du wirklich jemand an dich heran.“

Cassie rang nervös die Hände in ihrem Schoß, doch der Ausdruck in ihren wundervollen Augen veränderte sich nicht. „Was erwartest du von mir, Sebastian? Dass ich in Tränen ausbreche, jammere und mir die Haare raufe? Würdest du dich besser fühlen, wenn ich als emotionales Wrack vor dir säße? Gebückt unter der Last meiner Schuld und unfähig, meinen Platz im Leben zu finden?“

Sekundenlang schaute er sie nur schweigend an, dann seufzte er leise. „Ehrlich gesagt, weiß ich selbst nicht so genau, was ich von dir will“, gestand er schließlich.

„Hast du mich vielleicht deshalb unter einem Vorwand hierhergelockt? Um eine Exgefangene life zu erleben? Ich wette, nicht viele Prinzen bekommen die Gelegenheit geboten, mit einer Mörderin an einem Tisch zu sitzen.“

„So ist es ganz und gar nicht. Ich …“

„Wie denn?“, unterbrach sie ihn brüsk. „Warum bin ich hier, Sebastian?“

„Ich wollte dich einfach wiedersehen, um sicher zu sein, dass es dir gut geht“, haspelte er herunter und atmete tief durch. „Auch aus Neugier, ob du dich verändert hast oder nicht.“

„Und? Wie lautet dein Urteil?“

Sekundenlang tastete er ihre zarten Züge mit einem intensiven Blick ab, doch Cassie kam es vor, als dauere die Musterung eine Ewigkeit.

„Schwer zu sagen“, murmelte er schließlich. „Du siehst aus wie damals, hörst dich noch genauso an, und doch scheint sich etwas Wesentliches verändert zu haben. Etwas, das ich nicht fassen kann.“

„Der Gefängnispsychologe und mein Bewährungshelfer wären sicher froh, das zu hören. Was für eine Verschwendung öffentlicher Gelder, wenn die jahrelange Haft keinen Effekt auf mein rebellisches Wesen gehabt hätte“, konterte sie zynisch.

„Du hast dich immer noch nicht mit dir selbst anfreunden können, oder?“

Obwohl es sich so anhörte, war es keine Frage, sondern eine nachdenkliche Feststellung. So fühlte sich Cassie auch nicht verpflichtet, darauf zu antworten.

„Was magst du am wenigsten an dir?“, fragte Sebastian jetzt direkt.

„Keine Ahnung“, wich sie ihm aus. „Vielleicht meine Füße …?“

Sebastian lächelte wider Willen. „Du hast wunderschöne Füße, agapi mou“, sagte er weich. „Warum sollten sie dir nicht gefallen?“

„Sie sind zu groß“, fuhr Cassie fort, erleichtert über den unerwarteten Themenwechsel. „Ich hätte gern die zierlichen meiner Mutter geerbt. Sie war so wunderschön … zart und elegant …“

„Ich habe mal Fotos von ihr im Büro deines Vaters gesehen.

Sie war in der Tat sehr schön. Und du gleichst ihr fast aufs Haar.“

Cassie griff erneut nach ihrem Glas. Auf keinen Fall wollte sie jetzt rührselig werden oder gar in Tränen ausbrechen! „Ich … ich habe mich oft gefragt, ob wir beiden uns gut verstanden hätten, wenn … wenn sie am Leben geblieben wäre.“

„Ich bin mir sicher, ihr hättet eine außerordentlich enge Beziehung. Mutterliebe ist etwas ganz Besonderes“, sagte er ernst. „Meine Mutter war viel weicher und toleranter als mein Vater, der mit strenger Hand regiert hat, wie man so schön sagt. Die Familie noch mehr als sein Land. Die Erziehung meiner Mutter beruhte auf dem Prinzip, das Gewünschte vorzuleben und mit Liebe und positivem Feedback zu untermauern.“

„Der plötzliche Tod deines Vaters muss sie schwer getroffen haben, und dich natürlich auch“, murmelte Cassie und biss sich auf die Unterlippe. „Verzeih, dass ich dir bisher noch nicht mein Beileid bekundet habe. Ich hätte es gestern Abend …“

„Mach dir keine unnötigen Vorwürfe. Sicher, es war ein ziemlicher Schock, besonders weil es ausgerechnet am Abend der Party zum sechzigsten Geburtstag meiner Mutter geschah.“

„Ich hörte davon. Ein Herzanfall, nicht wahr?“

Sebastian nickte grimmig. „Mein ganzes Leben bin ich darauf vorbereitet worden, nach dem Tod meines Vaters in seine Fußstapfen zu treten. Das Resultat ist ein ausgeprägtes Pflichtgefühl für diese Position. Aristo ist meine Heimat. Ich liebe die Insel und die Menschen hier. Allerdings … ich hätte nie erwartet, die Thronfolge schon so früh antreten zu müssen.“

„Das ist verständlich …“

„Aber genug davon.“ Sebastian lächelte gezwungen. „Jetzt zu unserem eigentlichen Thema, dem Waisenhaus. Die Lage in direkter Nachbarschaft zum Gefängnis ist nicht gerade ideal, was denkst du?“

„Bisher war das nie ein Problem, oder?“, antwortete Cassie mit einer Gegenfrage. „Zumal das Gefängnis selbst auch eine Krippe hat, was es für die weiblichen Gefangenen mit Babys und Kleinkindern viel leichter macht.“

Sebastian schob bestürzt die Brauen zusammen. „Willst du damit sagen, dass straffällige Frauen ihre Kinder während der Haftzeit bei sich haben dürfen?“

Cassie hielt seinem Blick stand, fühlte aber heiße Röte in ihre Wangen steigen. „Ja, aber nur, bis das Kind drei Jahre alt ist. Dann kommt es bis zur Entlassung der Mutter ins Waisenhaus.“

„Aber das Gefängnis ist der denkbar schlechteste Ort für Kinder, oder etwa nicht?“

„Der beste Platz für jedes Kleinkind ist der bei seiner Mutter“, erklärte Cassie entschieden. „Der arme Wurm hat doch nichts verbrochen. Warum sollte man ihn von seiner Mutter trennen, solange er noch so abhängig von ihr ist?“

„Betrifft dieses Schicksal auch den kleinen Kerl, der mir das Bild gemalt hat?“

Cassie senkte den Blick. „Wie gesagt, ich bin nicht über jedes Einzelschicksal informiert“, wich sie aus. „Aber es könnte durchaus sein, dass er seiner Mutter weggenommen wurde und es keinen anderen Platz für ihn gab als das Waisenhaus. Selbst Verwandte sind nicht immer bereit, ein fremdes Kind anzunehmen … und schon gar nicht das einer Mutter, die hinter Gittern sitzt.“

Zwischen ihnen wurde es ganz still. Cassie konnte ihren eigenen Herzschlag hören.

„Mir ist absolut nicht wohl bei dem Gedanken, ein Kind von unter drei Jahren inmitten gewalttätiger Krimineller zu wissen“, gestand Sebastian schließlich. „In einem mit Männern besetzten Gefängnis wäre ein derartiges Arrangement undenkbar.“

„Mag sein, trotzdem gibt es mehr als genug gute Gründe für diese Maßnahme. Erstens sitzen über neunzig Prozent der weiblichen Straftäter wegen gewaltfreier Delikte ein. Häufig selber Opfer von häuslicher Gewalt und Missbrauch, versuchen sie, mithilfe von Drogen ihrem Trauma zu entfliehen, und landen im Teufelskreis von physischer und psychischer Abhängigkeit und damit verbundener Beschaffungskriminalität.“

„Hast du während deiner Haftzeit persönlich mit solchen Frauen zu tun gehabt?“

Cassie dachte an die engen Freundschaften, die sie im Gefängnis geschlossen hatte, speziell mit Angelica, ihrer derzeitigen Hausgenossin und engsten Vertrauten. „Das wäre kaum zu vermeiden gewesen. Die Verlust der Freiheit schweißt zusammen. Die einzelnen Kalendertage abzustreichen, ist die einzige Unterhaltung, wenn man niemanden zum Reden hat.“

„Wirst du diese Erinnerungen eines Tages hinter dir lassen können?“, fragte Sebastian ruhig.

„Ich werde es zumindest versuchen“, gestand sie ehrlich. „Sobald meine Bewährung endet, werde ich Aristo für immer verlassen und irgendwo einen Neustart wagen.“

„Was willst du tun?“

Cassie lachte spröde auf. „Durch meinen Lebenslauf bin ich natürlich eingeschränkt. Nicht jeder Arbeitgeber stellt Exsträflinge ein. Aber was soll’s …“ Sie zuckte die Achseln. „Ich würde gerne meinen Schulabschluss nachholen. Und danach? Mal sehen. Solange ich genug Geld verdiene, um jeden Tag den Tisch für uns … für mich decken zu können, werde ich zufrieden sein.“

„Stimmt es, dass dein Vater dich völlig mittellos zurückgelassen hat?“

Cassie warf ihm einen misstrauischen Blick zu, doch Sebastians Miene blieb undurchdringlich. „So ist es“, bestätigte sie so gelassen wie möglich. „Er hat alles einem Cousin x-ten Grades vermacht, von dem ich zuvor nie etwas gehört habe. Wahrscheinlich hatte er da bereits geahnt, dass ich ihn irgendwann die Treppe hinunterstoßen würde“, fügte sie sarkastisch hinzu.

„Was ist damals passiert?“, fragte Sebastian nach einer kaum merklichen Pause.

Nervös strich sich Cassie eine Haarsträhne aus der Stirn und schüttelte abwehrend den Kopf. Dann gab sie sich einen Ruck. „Wir … wir haben gestritten.“ Ihre Stimme klang völlig emotionslos. „Ich weiß gar nicht mehr, worum es überhaupt ging. Es ist alles so neblig und verschwommen in meiner Erinnerung. Er schrie mich an, ich schrie zurück und dann …“ Sie schloss gequält die Augen.

Sebastian wartete ruhig ab, bis Cassie sich wieder gefasst hatte.

„Plötzlich lag er am Fuß der Treppe und blutete aus einer Kopfwunde.“

„Und was hast du dann getan?“

„Ich geriet in Panik …“, sagte Cassie wie zu sich selbst und schaute blicklos an Sebastian vorbei. Es sah aus, als versuche sie, sich zu erinnern, was als Nächstes geschah. „Ich … ich habe versucht, ihm aufzuhelfen, und dachte, er bleibt nur so reglos liegen, um mich zu ängstigen …“ Sie schluckte mühsam. „Aber so war es nicht. Er stand nicht auf …“

„Und dann kam die Polizei und hat dich festgenommen?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein, nicht gleich. Zuerst haben sie es als einen Unfall angesehen, doch nach ein paar Wochen meldete sich eine Nachbarin und sagte aus, sie hätte einen heftigen Streit gehört. Das reichte, um den Ball ins Rollen zu bringen. Plötzlich wurde ich in Handschellen abgeführt und aufgefordert, ein Geständnis abzulegen. Am nächsten Tag klagte man mich wegen Totschlags an.“

Weil ich nicht die Kraft hatte, nach stundenlangen Verhören zu kämpfen und zu widerstehen. Außerdem hätte mir ohnehin niemand die Wahrheit geglaubt.

Aber das sagte sie nicht laut. Der Gerichtssaal saß voller Kumpane ihres Vaters. Was für Chancen hatte sie schon, ihren Namen reinzuwaschen?

„Das alles muss für dich sehr beängstigend und verstörend gewesen sein. Du warst doch gerade mal achtzehn Jahre alt.“

„Es ist vorbei“, murmelte Cassie erschöpft. „Wenn ich daran denke, wie das Ganze damals abgelaufen ist … aber die Polizei hat auch nur ihre Pflicht getan. Mein Vater war ein angesehener Mann. Die Leute wollten einen Sündenbock, und ich kam ihnen gerade recht …“

Sebastian warf ihr einen scharfen Blick zu. „Was willst du damit sagen, Cassie? Dass du gezwungen wurdest, etwas zu gestehen, woran du keine Schuld trägst?“

Hier ist deine Chance!, schrie es in ihr. Ergreife sie! Erzähl ihm, wie es wirklich war! Sag ihm alles …

Cassie öffnete bereits den Mund, besann sich aber in letzter Sekunde und schüttelte nur den Kopf. Wenn sie ihn über ihren Vater aufklärte, würde sie ihm auch von Sam erzählen müssen.

Was, wenn Sebastian und die königliche Familie daraufhin entschieden, sie sei nicht gut genug, einen Prinzen aufzuziehen? Sam war ihr bereits einmal aus den Armen gerissen worden. Noch einmal würde sie diese Tortur nicht überleben …

Der einzige Grund, warum sie die Hölle der letzten sechs Jahre überstanden hatte, war die bedingungslose Liebe zu ihrem kleinen Sohn. Er war ihr Leben, ihre Zukunft. So weit gekommen zu sein und ihn dann doch noch zu verlieren erschien undenkbar.

„Cassie?“

„Nein“, sagte sie heiser. „Natürlich wurde ich nicht gezwungen. Nachdem ich begriffen hatte, was dort vor sich ging, habe ich mich mit der von Mord auf Totschlag reduzierten Anklage einverstanden erklärt.“

„Hast du überhaupt einen vernünftigen Rechtsbeistand gehabt?“

Cassie dachte an den schmierigen Winkeladvokaten, den man ihr als Pflichtverteidiger zur Seite gestellt hatte. Die ungezählten, kräftezehrenden Wochen vor Gericht stierte er sie unablässig mit seinen kalten Echsenaugen an, als säße sie nackt auf ihrem Stuhl. Und das erinnerte sie so quälend an die letzte Auseinandersetzung mit ihrem Vater, dass sie jederzeit breitwillig bekannt hätte, eine Mörderin zu sein, wenn sie damit seinen widerlichen Anblick losgeworden wäre.

„Ich hatte einen Anwalt“, sagte sie tonlos. „Er war nicht gerade ein Hit, aber Bettler können bekanntlich keine Forderungen stellen.“

In Sebastians Innerem flammte erneut das nagende Schuldgefühl auf, das ihn seit dem Abend, als er Cassie zum ersten Mal nach sechs Jahren wiedergesehen hatte, unerklärlicherweise quälte. Er wusste, dass sie ihm längst nicht alles erzählte, konnte aber genügend zwischen den Zeilen lesen, um zu ahnen, mit welcher Art von Rechtsbeistand sie hatte Vorlieb nehmen müssen.

Was, wenn sie damals in Selbstverteidigung gehandelt hatte? Dann hätte sie niemals verurteilt werden dürfen. Aber das war wohl nur ein Wunschgedanke.

Sebastian erinnerte sich noch gut an Theo Kyriakis’ lautstarkes Lamento über seine verantwortungslose, vergnügungssüchtige Tochter. In aller Öffentlichkeit hatte er sie mehr als einmal als Nagel zu seinem Sarg bezeichnet und war mit ihren angeblichen Alkohol- und Drogenproblemen hausieren gegangen.

Was ja nicht unbedingt bedeuten musste, dass er damit die Wahrheit sprach, oder? Dem Alkohol war ihre gemeinsame Clique damals durchaus zugeneigt gewesen, aber Sebastian konnte sich nicht erinnern, je beobachtet zu haben, dass Cassie andere Drogen zu sich nahm. Andererseits … irgendwelche Pillen konnte man jederzeit unbemerkt schlucken, und sie hatten einander nicht jeden Tag gesehen.

Ihre Zeit, allein zu zweit, war ohnehin sehr knapp bemessen gewesen, da er ihre Beziehung geheim halten wollte. Besonders vor seinem Vater, ganz zu schweigen von den stets präsenten Paparazzi.

Und als er schließlich mit Cassies Doppelleben konfrontiert wurde, war Sebastian noch nachträglich froh über seine vorausschauende Entscheidung gewesen. Schlimm genug, dass sie ihn vorgeführt und sich über ihn lustig gemacht hatte. Aber immer noch besser, als wenn die gesamte Bevölkerung von Aristo über ihn gelacht hätte!

Wenn er jetzt daran zurückdachte, wie abrupt er sich danach von Cassie abgewandt hatte, beschlichen ihn allerdings Zweifel. Er hatte es nie jemandem gegenüber erwähnt, aber Theo Kyriakis distanzlose, anbiedernde Art flößte ihm schon bei der ersten Begegnung ein seltsames Unbehagen ein. Er konnte es nicht genau benennen, doch irgendetwas Undefinierbares hinderte ihn daran, sich für diesen Mann zu erwärmen.

Warum, zum Beispiel, sollte ein liebender Vater seine einzige Tochter enterben, wenn er nicht vorausgeahnt hatte, dass sie ihn eines Tages die Treppe hinunterstoßen würde, was mehr als abstrus war. Es machte einfach keinen Sinn. Und warum hatte Cassies Anwalt diesen seltsamen Umstand nicht einmal vor Gericht erwähnt?

„Wie kommst du überhaupt finanziell zurecht?“, fragte Sebastian spontan.

In den smaragdgrünen Augen blitzte etwas Undefinierbares auf, das zwischen Stolz und Abweisung schwankte. „Bestens. Ich habe alles, was … ich brauche.“

Ob sie ihm wirklich die Wahrheit sagte? Ihre ganze Körperhaltung signalisierte ihm, dass sie sich in seiner Gegenwart nicht wohlfühlte. Seinem Blick auszuweichen oder immer wieder nervös an ihrer Unterlippe zu nagen, war völlig untypisch für die Cassie, die er von damals kannte. Wahrscheinlich hatte sie die Zeit im Gefängnis anderen Menschen gegenüber misstrauisch gemacht. Kein Wunder, angesichts der bestürzenden Informationen, die ihm über das Leben in Haftanstalten bekannt waren. Dass dort zwischen den Gefangenen eine unterschwellige Rivalität bestand und es immer wieder zu gewalttätigen Auseinandersetzungen kam, war ein offenes Geheimnis. Der Gedanke, dass Cassie unter derart menschenunwürdigen Zuständen hatte leiden müssen, machte ihm ernsthaft zu schaffen.

Mit einem erneuten Blick auf ihre Uhr erhob sie sich abrupt von ihrem Stuhl. „Meine Mittagspause ist gleich zu Ende.“

„Nein, Cassie.“ Er hielt sie zurück, noch ehe sie nach ihrer Tasche greifen konnte. „Wir sind noch nicht fertig.“

Mit erhobenen Brauen schaute sie auf seine schlanken gebräunten Finger, die ihr Handgelenk umschlossen, und schauderte unwillkürlich. Diese Hände hatten sie so viel über Leidenschaft gelehrt. Mit ihnen erforschte Sebastian jeden Quadratzentimeter ihres willigen Körpers, und eine kurze Zeit lang hatte sie davon geträumt, wie es wäre, sie für immer auf ihrer Haut zu spüren …

Cassie brachte es nicht fertig, ihm jetzt in die Augen zu schauen. Dafür war sie zu erschüttert und fühlte sich schrecklich verletzlich. Außerdem durfte sie nicht riskieren, ihn die Sehnsucht und ihr Verlangen sehen zu lassen.

„Schau mich an, Caz“, forderte Sebastian, als habe er ihre Gedanken gelesen.

Sie schluckte trocken und hob zögernd den Blick. „Ich muss wirklich gehen, Sebastian. Einige der kleinen Kinder machen nach dem Lunch einen Mittagsschlaf und sind es gewohnt, dass ich ihnen vorlese. Sie regen sich nur unnötig auf, wenn ich nicht erscheine, und ich möchte sie auf keinen Fall enttäuschen.“

„Ich habe meine Sekretärin veranlasst, der Heimleitung mitzuteilen, dass du keinesfalls vor drei zurück im Heim sein wirst.“

„Du hast was?“

Mit einem unerwarteten Ruck zog er die empörte Cassie an sich heran, sodass sie gegen seine breite Brust prallte. „Ich habe deine und meine eigenen Termine verschoben, damit wir hier zusammen sein können, agapi mou“, raunte er ihr ins Ohr.

„Dazu hattest du kein Recht!“, fuhr sie ihn an und versuchte, sich loszumachen. Vor ihrem inneren Auge sah Cassie ihren kleinen Sohn am Fernster des Waisenhauses stehen und verzweifelt nach ihr Ausschau halten. Sie konnte sogar sein nervöses Gestammel hören, wenn er Sophie oder Kara fragte, wo seine Mummy bleibe.

„Warum dieser Aufstand?“, wollte Sebastian wissen und dachte gar nicht daran, ihr Handgelenk loszulassen. „So pflichtbewusst, wie du dich anhörst, hast du dir absolut ein paar Freistunden verdient.“

Verbissen versuchte Cassie weiter, sich aus seinem eisernen Griff zu befreien, wobei sie sich der Unsinnigkeit ihres stummen Kampfes absolut bewusst war. Aber plötzlich ging es nicht mehr nur allein darum, Sam und die anderen Kinder nicht zu enttäuschen, sondern sich selbst vor der fatalen Anziehungskraft zu retten, die Sebastian immer noch für sie besaß.

Als sie sein markantes Gesicht näher kommen sah, drohte Cassie in Panik auszubrechen, doch die erste, kaum spürbare Berührung ihrer Lippen ließ ihren Widerstand schmelzen wie Schnee in der Sonne. Und als Sebastian seinen Kuss vertiefte, entrang sich ihr ein erstickter Laut, den er eindeutig als Kapitulation auffasste. Voller Leidenschaft eroberte er ihre weichen Lippen und zog Cassie in einer plötzlichen Aufwallung so heftig an sich, dass sie kaum noch Luft bekam.

Dann ließ er seine Hände von ihrer schmalen Taille über den Rücken weiter nach unten gleiten und umfasste voller Begehren ihren herausfordernd runden Po. Durch Cassies Köper ging ein Ruck, und während Sebastian sie zärtlich streichelte, passte sie sich instinktiv den Bewegungen seiner kräftigen Hände an.

Cassie erinnerte sich daran, mit welch schlafwandlerischer Sicherheit ihre Körper schon in der Vergangenheit im lustvollen Liebesspiel zueinander fanden, und wusste instinktiv, dass kein anderer als dieser Mann sie je auf den magischen Gipfel der Ekstase würde entführen können, wie sie es damals erlebt hatte.

Nach ihrer Trennung hatte sie sich auf eine Zukunft ohne körperliche Liebe eingestellt, weil sie sich nicht mit weniger zufriedengeben wollte. Der Gedanke, Sebastian könne eines Tages in ihr Leben zurückkehren und sie sogar noch begehren, wäre ihr nicht in den kühnsten Träumen gekommen.

Als Sebastian seinen Mund von ihrem löste und Cassie ein Stückchen von sich schob, um ihr in die Augen zu schauen, zitterte sie unter seinem glühenden Blick. „Ich will dich, Cassie …“, sagte er rau, „… und sei es nur für eine einzige Nacht. Denk darüber nach. Eine wundervolle Nacht, an die wir uns für den Rest unseres Lebens erinnern können.“

„Das darf nicht sein“, flüsterte sie heiser. „Und das weißt du auch. Schon damals trennten uns Welten, Sebastian, jetzt sind es Universen …“

Zärtlich strich er mit der Fingerspitze über eine Stirnfalte. „Das sagt mein Verstand mir auch, agapi mou, aber mein Körper sagt etwas ganz anderes. Warum tust du mir das nur an, Cassie. Was ist das für ein Zauber, mit dem du mich gebannt hast?“

„Bitte …“, flüsterte sie wie erloschen, „… mach es doch nicht noch schwerer für uns beide. Lass mich gehen, bevor wir etwas tun, an das wir uns nicht nur erinnern, sondern das wir auch ganz sicher unser Leben lang bereuen werden.“

Sebastian umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und schaute Cassie tief in die Augen. „Aber niemand außer uns muss davon erfahren. Ich wollte dich in der Sekunde, als ich dich am Abend der Gala wiedersah. Und nachdem wir uns geküsst hatten …“

„Sebastian …“ Sanft zog sie seine Hände herunter und ließ sie nur zögernd los. „Es gibt viele Dinge im Leben, die Menschen sich wünschen, trotzdem kann man nicht alles haben. Du bist der zukünftige König von Aristo, und ich … jeder in diesem Land weiß, wer ich bin.“

„Mir ist egal, wer du bist oder was du getan hast!“, stieß er rau hervor. „Hier geht es nicht um die Vergangenheit, sondern um das Hier und Heute. Und um uns beide. Ich kann dir keinen Heiratsantrag machen, das weißt du, und wenn das stimmt, was du mir damals gesagt hast, willst du das ja auch gar nicht. Aber ich kann dir eine Beziehung anbieten, in der unser beider Bedürfnisse befriedigt werden. Das ist alles.“

Cassie schluckte und trat einen Schritt zurück. „Das ist absolut verrückt, Sebastian. Schon damals war es nahezu unmöglich, unsere Affäre geheim zu halten. Und in deiner jetzigen Position ist es absolut ausgeschlossen. Jeder deiner Schritte wird beobachtet. Deine Bodyguards, die dich als zukünftigen König bald ständig umringen werden, sind ebenso bestechlich, wie die Paparazzi skrupellos sind. Du wirst kein Privatleben mehr führen können, wie du es bisher noch gewohnt warst.“

„Ich verfüge sehr wohl über Mittel und Wege, einen Teil meines Lebens absolut privat zu halten“, erwiderte er überzeugt. „Und mein Personal habe ich sorgfältig ausgewählt. Jeder Einzelne von ihnen ist mir absolut ergeben und würde mich nie hintergehen.“

Cassie seufzte. „Diese … Beziehung zwischen uns basiert allein auf Sex.“ Mit jedem Wort nahm Cassies Frustration zu. „Hast du überhaupt eine Ahnung davon, wie ich mich dabei fühle?“

„Wie du dich fühlst …?“, wiederholte er spöttisch und ließ ein leises Lachen hören. „Komm schon, Cassie, hier geht es doch nicht um Gefühle! Das weißt du ebenso gut wie ich. Wo ist nur die Ich-will-Spaß-ohne-Verpflichtungen-und-sonst-nichts Cassandra Kyriakis von damals geblieben?“

Die hat nie existiert!, hätte sie ihm am liebsten entgegengeschleudert. Sie war ein Produkt ihrer Fantasie gewesen, um die Leute von der wahren Cassie abzulenken. Wer war schon an der Wahrheit interessiert, besonders, wenn sie so verstörend war wie in ihrem Fall?

„Inzwischen will ich etwas ganz anderes“, erwiderte sie mit erzwungener Ruhe und versuchte, das Zittern ihrer Stimme zu verbergen. „Ich habe ausreichend Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was in meinem Leben schiefgelaufen ist. Und ich habe nicht vor, die Fehler von damals zu wiederholen.“

„Dann siehst du unsere damalige Beziehung als einen Fehler an?“

Cassie dachte an ihren Sohn. An ihren gemeinsamen Sohn! Das einzig Gute, das ihrer kurzlebigen Affäre mit dem Prinzen entsprungen war. Dem Grund, warum sie immer noch lebte und kämpfte. Sam, der ihr alles auf der Welt bedeutete …

„Nein …“, sagte sie langsam. „Ich bin diese Verbindung bewusst und mit offenen Augen eingegangen. Warum sollte ich sie bereuen?“

„So, wie du es sagst, könnte man glauben, ich hätte ein unschuldiges Mauerblümchen entjungfert!“, knurrte Sebastian gereizt.

„Das ist absolut sexistisch und außerdem unfair“, konterte sie kühl. „Du warst schließlich auch kein unerfahrener Jüngling, wenn ich mich recht erinnere.“

„Aber für dich bei Weitem nicht erfahren genug …“, schoss er sofort zurück, „… wenn ich an die lange Liste mit den Namen deiner Liebhaber denke, die du mir präsentiert hast. Schon vergessen?“

Cassie schloss gequält die Augen. Jede Lüge, die sie einmal ausgesprochen hatte, kehrte wie ein Bumerang zu ihr zurück und drohte sie stückweise zu vernichten. Sie musste sich noch mehr wappnen. Noch stärker werden und alte Lügen mit neuen, schlagkräftigeren untermauern, bis sie endlich von hier fliehen konnte. Irgendwohin, wo niemand sie kannte und wo sie ein neues Leben beginnen konnte … allein um ihres Sohnes willen.

„Ich bin nicht stolz auf mein damaliges Verhalten“, erklärte sie steif. „Aber du hast mir nie einen Hinweis darauf gegeben, dass du dich ernsthaft für mich interessiert hättest. Ich dachte, wir beide wollten das Gleiche: guten Sex ohne Verpflichtungen.“

„So hat es zumindest begonnen“, brummte Sebastian. „Aber dann hast du mich verhext, und ich wollte mehr. Doch bevor ich dir das sagen konnte, hast du mich eiskalt abserviert.“

Cassie starrte ihn an und fühlte, wie sich ihr Herz bei der Erkenntnis zusammenkrampfte, was sie damals womöglich einfach weggeworfen hatte. Nie hätte sie vermutet, dass Sebastian sich in sie verlieben könnte, so wie es ihr gleich zu Anfang passiert war. Grundgütiger! Wie konnte das Schicksal so grausam sein?

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich aus wie eine unüberwindbare Kluft.

„Willst du mich denn gar nicht fragen, Cassie?“, sagte Sebastian irgendwann.

„Was fragen?“

„Na, das, was alle Frauen in so einer Situation wissen wollen.“

Mit gesenktem Blick und zusammengepressten Lippen versuchte Cassie, ihre Fassung zurückzugewinnen. Wollte sie es wirklich wissen? Würde es ihr helfen oder alles noch schlimmer machen? Aber was hatte sie noch zu verlieren?

„Okay … also, empfindest du immer noch etwas für mich?“

Sebastian schüttelte langsam den Kopf. „Lieben tue ich dich nicht. Körperliches Begehren sollte man nicht mit romantischen Gefühlen zu kaschieren versuchen. Ich will dich einfach wieder in meinem Bett haben, um mich endlich von deinem Zauberbann befreien zu können, ehe ich meinem Vater auf den Thron von Aristo folge. Von mir wird erwartet, dass ich mich als zukünftiger König standesgemäß verheirate, und ich habe nicht vor, mich dieser Pflicht zu entziehen. Soweit ich weiß, wartet irgendwo im Hintergrund bereits eine passende Braut auf mich.“

Cassie fühlte sich, als habe er ihr einen Dolch mitten ins Herz gestoßen. Am liebsten wäre sie auf der Stelle geflohen, aber mit letzter Kraft hob sie das Kinn und schaute Sebastian an.

„Ach, tatsächlich?“ Es klang so desinteressiert, wie sie es beabsichtigt hatte. „Wie gut, dass dein Fußvolk derart leidige Aufgaben für dich erledigt. Wie effizient! Was für eine Zeitersparnis … kein unnötiges Flirten und Herumtändeln, keine überflüssigen Ausgaben für Blumen oder Candle-Light-Dinner. Du Glücklicher …“

Mit jedem Wort war sein Blick düsterer geworden. „Mit uns ist es noch nicht vorbei, Cassie …“, warnte er. „Noch lange nicht! Ich hätte dich nicht hierhergebracht, wenn ich nicht davon überzeugt gewesen wäre, dass wir immer noch auf einer Wellenlänge sind. Oder hast du mir gestern Abend irgendetwas vorgespielt, als du meinen Kuss erwidert hast.“

„Ehrlich gesagt lag es nur daran, weil mich schon lange niemand mehr geküsst …“ Entsetzt brach Cassie ab und biss sich auf die Lippen, als ihr aufging, dass sie schon wieder über eine ihrer Lügen gestolpert war.

5. KAPITEL

Sebastian hob die Brauen. „Dann gibt es also doch keinen anderen Mann in deinem Leben“, stellte er fast triumphierend fest. „Was für Lügen hast du mir sonst noch aufgetischt, hmm?“

Cassies Herz schlug bis zum Hals. „Nur diese eine …“

„Keine weiteren Geheimnisse vor mir?“, zog er sie auf. „Zum Beispiel wo du wohnst?“

„Das ist absolut kein Geheimnis!“ Schon fühlte sie wieder sicheren Boden unter den Füßen.

„Tatsächlich? Und warum bist du dann nicht in das Haus gegangen, vor dem dich Stefanos gestern Nacht abgesetzt hat, sondern in einer Seitengasse verschwunden, in die er dir mit der Limousine nicht folgen konnte?“

„Ich … ich …“

Sebastian lächelte wissend. „Hattest du etwa Angst, der zukünftige König von Aristo könnte dich mit einem spontanen Besuch überraschen?“

Wenn du nur wüsstest, wie recht du hast, dachte Cassie beklommen. „Ich bin sicher, du bist viel zu beschäftigt, um jedem deiner Untertanen einen persönlichen Besuch abzustatten“, sagte sie laut. „Außerdem dürfte es dir kaum gefallen, diese Art von öffentlicher Aufmerksamkeit zu erregen, oder?“

„Fordere mich nicht heraus, agapi mou“, murmelte er gedehnt. „Sonst führst du mich noch in Versuchung. Für dich würde ich so gut wie alles riskieren …“

„Das … das kannst du unmöglich so meinen!“, wehrte sie schockiert ab. „Du hasst mich doch und …“ „Eine Nacht, Caz …“, bat er heiser und kam immer näher,

„… schenk mir nur eine einzige Nacht, willst du?“

„Sebastian …“

Ich will, ich will … ich wünsche es mir so sehr!

Cassie war kurz davor, schwach zu werden. Die Versuchung war einfach zu groß. Aber noch größer war das Risiko, durch ein unbedachtes Wort das Kostbarste zu verlieren, was sie hatte: Sam.

„Du verlangst zu viel von mir“, sagte sie dumpf. „Viel zu viel.“

„Ich will dich noch einmal spüren“, versuchte Sebastian, Cassie zu überreden. „Erinnerst du dich denn nicht mehr daran, wie es mit uns beiden war?“

Wie könnte sie das je vergessen? In ihren schlimmsten Stunden waren diese kostbaren Erinnerungen ihr einziger Halt gewesen. Und das Wissen, dass sie den Beweis ihrer großen Liebe unter dem Herzen trug. Und später, als sie ihren Sohn in den Armen hielt, gab ihr sein kleiner warmer Körper und die frappierende Ähnlichkeit mit seinem Vater die Kraft, nicht aufzugeben und hoffnungsvoll in die Zukunft zu schauen.

„Du kannst mir nicht weismachen, dass du in den Armen eines anderen Mannes etwas Ähnliches empfunden hast“, behauptete Sebastian selbstbewusst. „Ich hatte vor und nach dir Geliebte, Cassie, aber mit ihnen war es nie so wie mit dir. Zwischen uns gibt es eine ganz besondere Chemie. Nichts ist damit vergleichbar.“

„Du hängst einem Fantasiegebilde nach, Sebastian“, erwiderte sie ruhig. „Wir haben uns beide in den letzten sechs Jahren verändert und …“

„Wir vielleicht, aber das nicht!“, wehrte er ab und verschloss ihren Mund mit einem hungrigen Kuss.

Cassie wusste, dass sie sich dagegen wehren müsste. Es gab mehr als hundert gute Gründe dafür, doch sie brachte es nicht über sich.

In dem Moment, als sie seine Lippen auf ihren spürte, verließ sie aller Kampfgeist, und sie konnte nur noch eines denken … endlich angekommen.

„Du willst mich immer noch!“, stellte Sebastian triumphierend fest, als sie sich schwer atmend voneinander lösten. „Ich spüre es in jedem deiner Küsse.“

Cassie schaute ihm benommen in die dunklen Augen. „Ich wollte dich immer …“

Mit einem dumpfen Aufstöhnen riss er sie an sich, schob seine Hände unter ihren Pullover und liebkoste fiebrig ihre prallen Brüste. „Verdammt! Du bist wirklich eine Hexe, Caz! Ich habe mir geschworen, mich nie wieder von dir verzaubern zu lassen! Und jetzt schau mich an!“, forderte er sie mit schwankender Stimme auf. „Sobald du in meiner Nähe bist, führe ich mich auf wie ein triebgesteuerter Teenager!“

Als er sie noch fester an sich zog und sie seine Erregung spürte, sog Cassie scharf den Atem ein. Wie in Trance schlang sie die Arme um seine schmalen Hüften, ließ ihre Hände über den muskulösen Rücken gleiten und küsste Sebastian auf die kleine Kuhle an seiner gebräunten Kehle.

„Cassie …“, murmelte er gequält, „… du treibst mich noch in den Wahnsinn …“

„Was ist?“, raunte sie gegen seinen Hals. „Willst du mich doch nicht?“

„Mehr als alles andere auf der Welt! Aber nicht hier und jetzt!“, stieß er heiser hervor. „Komm am Donnerstag zu mir. Ich sorge dafür, dass wir nicht gestört werden. Dann kannst du über Nacht bleiben.“

„Das geht nicht.“

„Ich schicke dir einen Wagen …“

Langsam, aber bestimmt rückte sie von ihm ab und schüttelte den Kopf. „Du hörst mir einfach nicht zu, Sebastian. Ich kann nicht über Nacht bei dir bleiben.“

„Warum nicht?“

Verzweifelt suchte Cassie nach einer plausiblen Ausrede. „Ich … ich muss am nächsten Tag arbeiten und möchte meinen Arbeitsplatz auf keinen Fall gefährden. Wenn ich zu spät komme oder müde und unkonzentriert bin, verliere ich womöglich meinen Job.“

„Das wird nicht passieren“, versprach er rasch. „Darüber hinaus bestehe ich auf deiner Teilnahme an der Party, die am nächsten Freitag für die Kinder im Palast steigen wird“, verriet er breit lächelnd.

„Die … die Party ist bereits am Freitag?“, vergewisserte Cassie sich atemlos. „An diesem Freitag?“

„Ja“, bestätigte Sebastian zufrieden. „Das war der Termin, den Stefanos mir beim Lunch mitteilte. Ich wollte nicht zu lange damit warten, und das war mein einzig freier Termin in den nächsten Wochen. Sonst hätte es womöglich noch Monate gedauert.“

„Dann kann ich erst recht nicht über Nacht bleiben“, trat Cassie die Flucht nach vorn an. „Weil ich am Freitag noch früher ins Waisenhaus muss, um die Kinder auf die Party vorzubereiten.“

„Okay“, gab Sebastian schließlich nach, und Cassie stieß lautlos den angehaltenen Atem aus. „Dann wirst du nach unserem Rendezvous eben in deine Wohnung zurückgebracht.“

„Unser Rendezvous!“, echote Cassie zynisch. „Du hast dich tatsächlich ziemlich verändert seit damals. So arrogant und kaltschnäuzig hatte ich dich gar nicht in Erinnerung, Sebastian Karedes …“

„Du warst mir eine perfekte Lehrmeisterin, Cassandra Kyriakis“, konterte der Prinz im gleichen Ton. „Wann immer ich mich noch mal auf eine Frau einlasse, bestimme ich die Regeln. Ich sage, wo es anfängt … und wie es endet.“

Cassie ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass sich ihre Nägel in die weichen Handflächen gruben. „Wenn du glaubst, dass ich deine Mätresse werde, hast du dich getäuscht!“, sagte sie kalt. „Eher würde ich noch einmal zwanzig Jahre hinter Gittern verbringen!“

Sebastian lachte, aber es klang ziemlich hohl. „Große Worte, Cassie! Weißt du eigentlich, was du da sagst?“

„Ich werde mich niemals damit abfinden, dir als Lustobjekt zur Verfügung zu stehen, wann immer dir danach ist!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Glaubst du tatsächlich, dass ich es so haben will?“ Als sie schwieg, seufzte Sebastian auf und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Ich wollte, ich könnte dich anschauen und nichts dabei fühlen, Caz. Aber so ist es leider nicht.“

„Es geht dir doch nur um deinen gekränkten Stolz“, warf sie ihm vor. „Du willst die Vergangenheit wiederholen, um … weil … weil ich dich betrogen habe.“

„Es geht nicht um meinen Stolz!“, brummte er verärgert. „Sondern darum, dass ich noch nie etwas so sehr begehrt habe wie dich!“

Dieses aggressiv hervorgebrachte Geständnis war zu viel für Cassie. Alles hatte sie erwartet, aber nicht das. Dabei fühlte sie ganz genauso! Wäre da nicht Sam …

Vor fünf Jahren habe ich deinen Sohn geboren. Mehr brauchte sie nicht zu sagen, dann würde alles anders verlaufen. Aber wie?

„Ich muss jetzt wirklich gehen“, murmelte Cassie schwach und spielte nervös an ihrer Uhr.

Sebastian ergriff ihren Arm und geleitete sie zur Tür. „Nicht, dass wir uns missverstehen“, sagte er fast gleichgültig. „Ich gebe nicht auf. Nicht, bevor du mir eine Nacht schenkst.“

Cassie zögerte. „Wenn … wenn du immer noch auf Donnerstag bestehst … das könnte ich arrangieren …“

„Unbedingt, agapi mou.“ Er beugte sich zur Seite und gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Ich will dich so sehr.“

Genau in diesem Moment klopfte es an der Tür, und auf Sebastians Aufforderung betrat Stefanos den Raum. „Verzeihung, Eure Hoheit …“

„Absolut perfektes Timing, Stefanos“, unterbrach ihn sein Gebieter gelassen. „Die Dame ist gerade im Begriff zu gehen. Sorgen Sie dafür, dass sie sicher zum Waisenhaus zurückgebracht wird.“

„Sehr wohl, Eure Hoheit.“

Nachdem sich die Tür hinter beiden geschlossen hatte, stand Sebastian noch einen Moment regungslos da und versuchte, sich zu sammeln. Die letzte Stunde war ein emotionaler Höllenritt gewesen, aber eines stand immerhin felsenfest. Was er zu Cassie gesagt hatte, entsprach absolut der Wahrheit.

So unsinnig und gefährlich es auch sein mochte, er war tatsächlich bereit, nahezu jedes Risiko einzugehen, um Cassandra Kyriakis wieder in seinen Armen zu halten … wenn auch nur für eine Nacht.

Während des Meetings, das kurz darauf stattfand, saß Sebastian mit gerunzelter Stirn auf der Kante seines Stuhls und trommelte nervös mit der Spitze seines Federhalters auf der Schreibtischplatte.

„Dann hat man also immer noch keine Spur des verschwundenen Stefani-Diamanten entdecken können?“, fragte er den anwesenden Staatssekretär.

Der Mann schüttelte bedauernd den Kopf. „Leider nicht, Eure Hoheit. Der Krönungstermin steht noch immer, aber ich befürchte, die Sache an sich wird sich dadurch ziemlich schwierig gestalten.“

Sebastian hatte weder Zeit noch Geduld für derartige Spitzfindigkeiten. Er wusste nur zu genau, was das für ihn bedeutete.

Das Wahrzeichen des königlichen Hauses von Karedes, der unschätzbar kostbare rosafarbene Stefani-Diamant, war der größte, der jemals auf der Nachbarinsel Calista gefunden wurde. Und die Tatsache, dass die eine Hälfte, die bisher die Krone von Aristo geziert hatte, auf mysteriöse Weise verschwunden war, bedeutete nichts anderes, als dass es keine Krönung geben würde, bis er wieder auftauchte.

Inzwischen war auch Scheich Zakari, der regierende Monarch von Calista auf der Suche nach dem begehrten Juwel. Fand er es als Erster, konnte er ihn mit der zweiten Hälfte des Stefani-Diamanten, der bereits in seinem Besitz war, zusammenfügen und aus den beiden Inselkönigreichen Aristo und Calista das ehemals Königreich Adamas wiederauferstehen lassen, dessen einziger Herrscher dann er selbst wäre.

Was es noch dringender für Sebastian machte, endlich das Geheimnis um den verschwundenen Stein zu lösen.

„Ich möchte, dass die Ermittler damit fortfahren, jede lebende Seele aufzuspüren und zu verhören, die je mit der Krone von Aristo in Berührung gekommen ist“, verlangte er brüsk. „Ich muss wohl nicht extra erwähnen, das jedes in diesem Raum gesprochene Wort innerhalb der Palastmauern zu bleiben hat, oder? Die Presse darf jedenfalls unter keinen Umständen davon erfahren.“

Sobald das Meeting beendet war, verlangte Sebastian nach seinem treuesten Diener. „Ich möchte, dass Sie sich umgehend zweier sehr wichtiger Dinge annehmen, Stefanos. Erstens würde ich es begrüßen, wenn Sie Demetrius bei der Erstellung der Gästeliste für Freitag unterstützen, wobei jedes einzelne Kind samt seinem Betreuer namentlich aufgeführt werden soll. Außerdem möchte ich, dass jeder ein kleines Geschenk bekommt, das dem Alter und Geschlecht angemessen ist. Die Auswahl überlasse ich Ihren fähigen Händen.“

„Ja, Eure Hoheit.“

„Zweitens bitte ich Sie, einige Erkundigungen für mich einzuziehen … diskret natürlich!“

„Selbstverständlich, Eure Hoheit.“

„Finden Sie heraus, wo Cassandra Kyriakis momentan wohnt und ob … oder wann sie das letzte Mal eine Beziehung zu einem Mann unterhalten hat.“

„Ich werde mich sofort darum kümmern“, versicherte Stefanos. „Wäre das alles für den Moment?“

Sebastian nickte grimmig. „Sie sagen es. Für den Moment …“

Nach einem kurzen Gespräch mit Angelica eilte Cassie in Sams Schlafzimmer, setzte sich auf die Bettkante und schaute auf sein unschuldiges rundes Kindergesicht hinab.

Zärtlich strich sie ihm die wirren dunklen Locken aus der Stirn und dachte an die ersten qualvollen Wochen im Gefängnis zurück und wie verzweifelt sie versucht hatte, sich damit abzufinden, unter ständiger Beobachtung und Kontrolle zu stehen. Und dann der fatale Tag, als ihr der Gefängnisarzt das erschütternde Ergebnis des Bluttests mitteilte.

Die Eröffnung, dass sie ein Kind erwartete, war für Cassie ein schwerer Schock. Zunächst hielt sie das Ergebnis für einen Irrtum des Labors, doch dann mehrten sich die untrüglichen Anzeichen einer Schwangerschaft und nahmen ihr alle Hoffnung.

Glücklicherweise waren Nachrichten über ihren Zustand oder Monate später über Sams Geburt niemals an die Presse und damit auch nicht an die Öffentlichkeit gelangt. Die Verantwortlichen im Gefängnis ermöglichten es ihr, ihren Sohn bei sich zu behalten, bis er ins Kindergartenalter kam, und versprachen, ihn anschließend bis zu ihrer Entlassung im Waisenhaus gleich nebenan unterzubringen.

Cassie war zutiefst dankbar gewesen. Denn längst nicht jeder inhaftierten Mutter war es vergönnt, nach verbüßter Strafe ihre Kinder wiederzusehen und in die Arme schließen zu können. Automatisch dachte Cassie an Angelica und das gerahmte Foto von dem kleinen dunkelhaarigen Jungen auf ihrem Nachttisch. Sie hatte das Sorgerecht für ihren Sohn Nikolas auf das Betreiben seines Vaters hin verloren, während sie wegen Drogenmissbrauchs hinter Gittern saß. Bevor sie entlassen wurde, war er dann mit unbekanntem Ziel verzogen und hatte ihr das Liebste auf dieser Welt entrissen. Seit viereinhalb Jahren wusste Angelica nicht, ob ihr Sohn überhaupt noch lebte.

Cassie beugte sich vor und küsste Sams weiche Wange. „Ich werde nicht erlauben, dass man dich mir wegnimmt, mein Schatz“, schwor sie im Flüsterton. Doch dann überlief sie ein kalter Schauer. Es war, als fange das Schicksal das leise Echo ihres Schwurs auf und trage es durch das offene Fenster davon.

6. KAPITEL

„Eure Königliche Hoheit, ich habe die gewünschten Informationen“, verkündete Stefanos, als er Sebastian ein paar Tage später den Kaffee servierte.

Der Prinzregent senkte die Zeitung, in die er bisher vertieft gewesen war, und schenkte seinem persönlichen Diener volle Aufmerksamkeit. „Was haben Sie herausgefunden?“

„Cassandra Kyriakis lebt in einem Apartment in Paros Lane, zusammen mit einer ehemals drogenabhängigen Frau namens Angelica Mantoudakis, die als Zimmermädchen in einem der örtlichen Hotels arbeitet. Offenbar haben sich die beiden vor etwa zwei Jahren während der Haft angefreundet.“

Sebastian schob die dunklen Brauen zusammen. „Und was ist mit einem Mann?“

Stefanos schüttelte den Kopf. „Es gibt keinen. Nur ein kleines Kind, einen Jungen von fünf oder sechs.“

Eine kalte Hand griff nach Sebastians Herz. „Ein Junge? Zu wem gehört er?“

„Meine Nachforschungen haben ergeben, dass Angelica Mantoudakis vor fünf Jahren einen Sohn geboren hat, den sie Nikolas nannte. Mehr war nicht rauszubekommen. Die Nachbarn scheinen sich nicht darum zu kümmern, wer neben ihnen wohnt. Eine Frau erwähnte allerdings, dass Cassandra Kyriakis den Jungen jeden Morgen mit in den Kindergarten des Waisenhauses nimmt. Wahrscheinlich, weil die Arbeitszeiten ihrer Mitbewohnerin so liegen, dass sie sich nicht selbst darum kümmern kann.“

Sebastian war nicht einmal bewusst gewesen, dass er die ganze Zeit über den Atem angehalten hatte, den er jetzt zischend ausstieß. Eine Welle der Erleichterung überflutete ihn, die er sich gar nicht erklären konnte. „Danke, Stefanos.“

„Bei den Nachforschungen bezüglich des Stefani-Diamanten sind wir leider noch keinen Schritt vorangekommen“, berichtete sein Vertrauter weiter. „Inzwischen kümmern sich zusätzlich eine private Detektei und ihr Bruder Prinz Alex um Aufklärung.“

Die halbe Nacht hatte Sebastian wach gelegen und sich gefragt, ob der Diamant wohl jemals wieder auftauchen würde. Egal, wie diskret die Suche vonstatten ging, früher oder später würde es eine undichte Stelle geben, und sobald die Presse davon erfuhr, war seine Krönung gefährdeter denn je.

Dabei hatte er seine Regentschaft so positiv wie möglich starten wollen …

Anders als sein autokratischer Vater wünschte Sebastian sich, zunächst das Vertrauen der Bevölkerung zu gewinnen, ehe er seine Vision für Aristo umsetzte. Eine Vision, die er seit Jahren hegte und ausbaute – seit der Zeit, als seine wilde Jugend geendet und er die Tragweite seiner Stellung als Kronprinz voll erfasst hatte.

„Sorgen Sie bitte für größtmögliche Diskretion und halten Sie mich auf dem Laufenden, Stefanos.“

„Sehr wohl, Eure Hoheit. Ich habe inzwischen auch mit Demetrius über die Party für die Kinder aus dem Waisenhaus gesprochen. Der Direktor hat sich sehr erfreut über die großzügige Geste Eurer Hoheit gezeigt.“

Sebastian wedelte das Kompliment mit einer ungeduldigen Geste zur Seite. „Es sind schutzlose, einsame Kinder, Stefanos. Zu versuchen, ihnen etwas Freude zu verschaffen, ist das Mindeste, was ich tun kann.“

„In der Tat, Eure Hoheit. Bleibt es bei dem Dinner mit Cassandra Kyriakis am Donnerstagabend? In dem Fall müsste ich den Chefkoch informieren.“

„Ja“, antwortete Sebastian knapp und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich möchte sie zu einem Picknick nach Kionia einladen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien Stefanos überrascht zu sein, doch er bemühte sich sofort wieder um Contenance. „Ich werde mich um alles Notwendige kümmern, Eure Hoheit“, versprach er und zog sich diskret zurück.

Als am Donnerstag die lange schwarze Limousine vorfuhr, lief Cassie sofort hinunter auf die Straße, ehe der Fahrer bei ihr klingeln konnte.

Mit ausdrucksloser Miene öffnete Stefanos die hintere Tür des Wagens. Hastig stieg Cassie ein und sah sich unerwartet dem Prinzregenten gegenüber, der sie mit einem spöttischen Lächeln begrüßte.

„Na, du scheinst ja nicht schnell genug zu unserem Date kommen zu können. Wie schmeichelhaft für mich.“

Cassie verdrehte die Augen und setzte sich so hin, dass sie nicht Gefahr lief, mit seinen langen Beinen in Berührung zu kommen. „Ganz sicher nicht! Ich wollte nur keine unnötige Aufmerksamkeit auf mich ziehen. Und auf dich!“, fügte sie streng hinzu. „Kannst du dir den Tratsch vorstellen, wenn mich die Nachbarn in so eine Luxuskutsche einsteigen sehen?“

„Schon verstanden“, murmelte er immer noch lächelnd. „Möchtest du einen Drink? Ich würde dir ja Champagner anbieten, doch ich befürchte, den würdest du ohnehin ablehnen. Wie wäre es also mit frisch gepresstem Orangensaft oder Mineralwasser?“

„Orangensaft wäre nett“, erwiderte Cassie höflich. „Danke.“

Während er das Gewünschte einschenkte, lehnte sie sich in die weichen Ledersitze zurück und versuchte, ihre verkrampften Schultern zu entspannen. Ein unauffälliger Seitenblick zeigte ihr, dass Sebastian sich für ein Freizeitoutfit entschieden hatte, das ihm nicht nur ausgezeichnet stand, sondern ihn auch irgendwie jünger, zugänglicher und … wahnsinnig sexy aussehen ließ.

Cassie spürte, wie ihr heiß wurde. Dankbar nahm sie das Glas mit dem gekühlten Saft entgegen und trank einen Schluck, ehe ihr Begleiter seinen Drink zu einem Toast heben konnte. Sebastian lachte leise. „Und, wie war dein Tag?“, wollte er wissen.

Cassie senkte die Hand mit dem Glas und merkte, wie sie zitterte. „Mein … Tag?“

„Ja, Caz, dein Tag“, wiederholte er amüsiert. „Du hast doch sicher auch heute im Waisenhaus gearbeitet?“

„Ja.“

„Wie geht es Nikolas?“

Verblüfft starrte sie ihn an. „Nikolas?“

Sebastian hob die Brauen. „Ja, der Sohn deiner Mitbewohnerin, den du jeden Tag mit in den Waisenhauskindergarten nimmst.“

Cassie schluckte heftig und fuhr mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Du … du hast mir nachspioniert!“

„Sagen wir mal, ich habe Stefanos gebeten, diskrete Erkundigungen einzuziehen.“

Cassies Herz schlug plötzlich so heftig, dass sie Angst bekam, Sebastian könnte es auch hören. „Und …?“, fragte sie mit belegter Stimme, „… was hast du sonst noch über mich herausgefunden?“

Sebastian hob sein Glas, schwenkte es leicht und schaute anscheinend fasziniert zu, wie die Flüssigkeit sich zu einem kleinen Strudel formierte. „Deine Mitbewohnerin ist eine Exstrafgefangene. Wie ich erfuhr, hatte sie Drogenprobleme. Wohl schwerlich die richtige Gesellschaft, wenn du ein neues Leben anfangen willst, wie du behauptet hast, oder?“

Cassie blitzte ihn wütend an. „Willst du ihr etwa die Vergangenheit vorhalten? Dafür hat sie bereits gebüßt. Angelica ist der großzügigste und liebenswerteste Mensch auf der Welt. Wenn jemand eine zweite Chance verdient, dann sie.“

„Ist sie clean?“

Cassies Lippen wurden ganz schmal. „Ja, das ist sie.“

Ihr Herz schlug inzwischen oben im Hals. Bumm … bumm … bumm …

Offenbar hielt Sebastian Sam für den Sohn ihrer Freundin! Endlich war das Schicksal auch ihr einmal gnädig! Wenn sie nur diese Scharade für die nächsten Wochen mit Angelicas Hilfe noch so lange aufrechterhalten konnte, bis die Bewährungszeit endete und sie …

„Ihr habt euch im Gefängnis kennengelernt?“

„Ja.“

„Dann hatte sie ihren Sohn dort bei sich?“

„Sie … er …“ Und schon war die nächste Lüge fällig. Cassie kreuzte im Geist ihre Finger. „Ja, so war es.“

Sebastian warf ihr einen langen, forschenden Blick zu. „Dieser kleine Junge, der das Bild für mich gemalt hat, stammt er auch aus einem kriminellen Umfeld?“

„Nicht direkt …“, brachte Cassie mit Mühe hervor.

„Nicht direkt? Was soll das heißen?“

„Ich … seine Mutter würde ihm gegenüber nie gewalttätig werden.“

„Hast du nicht gesagt, er sei eine Waise?“

„Nein!“, entfuhr es ihr spontan. „Ich meine … habe ich das?“

„Ja.“

Cassie lachte auf. Etwas zu laut und zu gezwungen. „Das muss ich dann wohl mit einem anderen Kind verwechselt haben. Weißt du, es gibt so viele, die …“

„Wie ist sein Name?“

„Sein … Name?“

„Ja, von dem kleinen Jungen, der das Bild gemalt hat!“ Sebastians Ton wurde immer ungeduldiger.

„Er … Sam.“

„Sam …“ Plötzlich hörte sich seine Stimme sehr weich an. „Ich freue mich darauf, ihn morgen auf der Party kennenzulernen. Ich habe jede Menge Luftballons, Kuchen, Eis und Naschkram besorgen lassen, sogar einen Zauberer engagiert und für jedes Kind ein kleines Geschenk“, zählte er stolz auf.

„Das ist sehr großzügig von dir“, erwiderte Cassie erschöpft. „Ich bin sicher, sie werden diese Party bis an ihr Lebensende nicht vergessen.“

„Ich glaube, ich werde diese Party zu einer jährlich wiederkehrenden Einrichtung machen“, überlegte Sebastian laut. „Und ich möchte so schnell wie möglich das Waisenhaus besuchen, um zu sehen, wie das tägliche Leben der Kinder aussieht.“

„Ich bin sicher, der Direktor wird begeistert sein …“, murmelte Cassie und versuchte, ihre aufsteigende Panik in den Griff zu bekommen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, das unsichere Bollwerk von Lügen, das sie in den letzten Tagen um sich herum errichtet hatte, drohe jeden Moment einzustürzen und sie unter sich zu begraben. Allein Sebastians intensive Blicke, mit denen er sie immer wieder bedachte, vermittelten ihr den Eindruck, dass er bereits irgendetwas argwöhnte und nur auf den kleinsten Fehler von ihrer Seite lauerte, um sie zu demaskieren.

Lieber Himmel! Was sollte sie nur tun? Drohte sie etwa, langsam überzuschnappen? Manchmal beschlich sie sogar das Gefühl, die Wahrheit stände ihr in flammenden Buchstaben auf der Stirn geschrieben: Ich habe deinen Sohn geboren!

Wenn er sie doch nur nicht die ganze Zeit über so anstarren würde!

„Na, ahnst du schon, wohin ich dich zu entführen gedenke?“

Cassie schreckte zusammen, rutschte auf ihrem Sitz nach vorn und schaute aus dem Seitenfenster. Die Stadt hatten sie inzwischen hinter sich gelassen und steuerten direkt auf die Bucht von Kounimai zu, wo die königliche Familie, wie Cassie wusste, ein Feriendomizil besaß. Eine fantastische Villa mit grandiosem Blick über die Meerenge, die Aristo von der Nachbarinsel Calista trennte.

„Fahren wir nach Kionia?“

„Ja, ich dachte, etwas mehr Privatsphäre könnte uns gut tun. Deshalb hat Stefanos uns ein Picknick vorbereitet. Es ist ein schöner warmer Abend, und so können wir den Sonnenuntergang richtig genießen.“

„Hört sich wundervoll an“, murmelte Cassie schwach. „Ich weiß gar nicht, wann ich das letzte Mal gepicknickt habe. Dabei fragt mich Sam …“ Sie brach ab und spürte, wie ihr Herz einen schmerzhaften Sprung machte.

Sebastian wandte ihr erstaunt den Kopf zu. „Sam? Du meinst den Jungen mit dem Bild?“

Cassie blinzelte heftig und suchte verzweifelt nach einer plausiblen Erklärung für ihren Patzer. „Ich … er ist … Angelicas Sohn.“

„Ich dachte, der heißt Nikolas?“, fragte Sebastian verwirrt. „Jedenfalls war es das, was Stefanos mir erzählt hat.“

„Nein … ja, das ist schon richtig …“, stammelte Cassie, „… aber von mir will er mit seinem Zweitnamen angeredet werden … Sam.“

„Wie meine wilde Schwester“, sagte Sebastian leichthin. „Sie will auch mit lieber Lissa angesprochen werden als mit ihrem Taufnamen Elissa.“

„Ja, genauso“, pflichtete Cassie ihm eifrig zu, dankbar über den dargereichten Strohhalm.

„Ich habe ihr übrigens erzählt, dass wir uns zufällig über den Weg gelaufen sind. Sie hat in Paris studiert und war zur Beerdigung unseres Vaters und zu Kittys Hochzeit vorübergehend zu Hause. Momentan hält sie sich in Australien auf, wo sie für einen Freund von Alex arbeitet, einen Geschäftsmann namens James Black.“

„Wie geht es ihr?“, fragte Cassie mit einem Anflug von Scham und Schuldbewusstsein, wenn sie an die Eskapaden zurückdachte, in die Sebastians rebellische Schwester und sie vor ein paar Jahren verwickelt gewesen waren. Nachträglich war es schwer zu sagen, wer damals wen angestiftet hatte, doch Cassie suchte die Schuld eher bei sich als bei der Prinzessin.

Sebastian lachte kurz auf. „Du kennst doch Lissa. Auf jeder Party muss sie im Mittelpunkt stehen, und befindet sich auch nur ein Fettnäpfchen in der Nähe, tritt sie unter Garantie mit beiden Füßen hinein! Sie war nicht besonders erbaut darüber gewesen, nach Sydney geschickt zu werden, aber es war höchste Zeit, dass sie mal das echte Leben kennenlernt. Hoffentlich wird sie dort ein wenig gezähmt. Meine kleine Schwester war schon immer viel unabhängiger, als es ihr gut tun konnte.“

Cassie senkte den Blick auf ihre Hände, die verkrampft in ihrem Schoß lagen, und versuchte, sie zu entspannen. „Ich bin sicher, das Reisen und die Arbeit in einer ganz neuen Umgebung werden ihr gefallen. Wenn du das nächste Mal mit ihr sprichst …“ Unsicher brach sie ab. „Ich meine, da du ihr schon von mir erzählt hast, könntest du sie vielleicht auch von mir grüßen?“

Die Limousine verlangsamte die Fahrt und bog durch ein hohes schmiedeeisernes Tor in eine Privatstraße ein, die zum Karedes-Feriendomizil führte, wodurch Cassie die plötzlich entstandene Stille im Wageninnern noch lastender erschien.

„Sicher wird sie sich bald bei dir melden“, sagte Sebastian schließlich. „Als meinem Vater eine der Postkarten in die Hände fiel, die sie dir regelmäßig schickte, verbot er ihr jeden Kontakt mit dir, weshalb sich Lissa immer noch schuldig fühlt.“

„Ich verstehe …“ Cassie unterdrückte einen Seufzer. „Wir haben einander wohl nicht wirklich gut getan. Anstatt aufeinander aufzupassen, hat eine die andere höchstens noch angestachelt.“

„Sie hat dich immer sehr gemocht.“

„Ich … denke auch immer noch oft an sie. Wir hatten mehr gemeinsam, als sie es selbst wusste.“

„Wie meinst du das?“

Cassie wandte den Kopf und schaute aus dem Fenster auf die wundervolle Villa, die immer näher kam. „Wie die meisten Sprösslinge von Eltern in exponierter Stellung wurden wir ständig von Paparazzi belagert und verfolgt, was uns dazu anstachelte, uns nur noch wilder zu geben. Wir hatten den ganzen Öffentlichkeitsrummel so satt und wollten einfach nur normale Teenager sein. Aber das war natürlich nicht möglich. Für Lissa noch viel weniger als für mich.“

„Das stimmt schon, und ich muss zugeben, mich auch nicht gerade mit Ruhm bekleckert zu haben, während ich mir als junger Draufgänger die Hörner abstieß“, bekannte Sebastian mit schiefem Lächeln. „Und wenn mein Vater nicht so plötzlich verstorben wäre, käme ich auch heute noch nicht auf die Idee, mich … na ja, niederzulassen.“

Cassies Herz wurde bleischwer. Der Gedanke, dass Sebastian in absehbarer Zeit eine passende Frau heiraten und mit ihr einen Thronerben zeugen würde, erschien ihr unerträglich. Möglicherweise sah der auch noch aus wie Sam, würde allerdings – anders als ihr geliebter Sohn – seinem Vater einst auf den Thron von Aristo folgen …

Sebastian wies Stefanos an, das Picknick in der Nähe des Hauses, an einem geschützten Platz im Schatten einer riesigen Tamariske, vorzubereiten.

Innerhalb weniger Minuten stand wie von Zauberhand ein gedeckter Tisch bereit. Mit weißer Leinendecke, kostbarem Porzellan, funkelnden Kristallgläsern und schwerem Silberbesteck.

Ein Picknick für … na klar, für einen König!, schoss es Cassie durch den Kopf, als in der Mitte des Tisches auch noch eine Silbervase mit einer einzelnen roten Rose platziert wurde.

Natürlich hatte dies hier nichts mit den improvisierten Gelagen am Strand zu tun, die Cassie von früher kannte … Pappteller, Plastikgabeln und Messer, mit denen man nicht einmal Butter schneiden konnte, geschweige denn etwas anderes.

Das Essen, vom Palast-Chefkoch virtuos zubereitet und sorgsam eingepackt, war erwartungsgemäß köstlich. Es gab gegrillten Oktopus, Muscheln in einem Knoblauch-Kräuter-Sud, Garnelenspieße in Zitronen-Koriander-Marinade, dazu frisches Brot, Oliven, getrocknete Tomaten, gefolgt von Huhn in Pesto und verschiedenem eingelegten Gemüse, getoppt von einer Crème Caramel an reifen Sommerbeeren.

Cassie wies jeglichen Alkohol zurück und vermisste nicht eine Sekunde den Geschmack von kühlem Weißwein, der früher für sie unbedingt dazugehört hätte. Stattdessen war sie absolut zufrieden mit dem kühlen Mineralwasser und genoss jeden einzelnen Bissen des vorzüglichen Mahls. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie gutes Essen in den letzten Jahren vermisst hatte.

Ob Sebastian jemals darüber nachdachte, in welchem Luxus er Tag für Tag schwelgte? Mindestens dreimal am Tag wahre Gourmet-Mahlzeiten serviert zu bekommen, ohne selber auch nur einen Finger dafür krumm machen zu müssen. Er hatte ganz sicher noch nie betteln, feilschen oder bestechen müssen, um für sich Nahrung zu beschaffen …

„Wie war es für dich, ohne Mutter aufwachsen zu müssen?“, fragte er unerwartet und schreckte Cassie damit aus ihren schweren Gedanken auf. „Hast du sie sehr vermisst?“

„Ich weiß gar nicht, ob man etwas vermissen kann, das man nie kennengelernt hat“, gab sie nach einer Pause widerwillig zu. „Ich hatte eine ganze Reihe von Nannys und mehr Spielzeug als die meisten anderen Kinder, vermute ich. Auf jeden Fall viel mehr als die armen Würmer im Waisenhaus.“

„Das beantwortet nicht meine Frage.“

Cassie versteifte sich sichtlich. Was wollte Sebastian von ihr hören? In der Vergangenheit hatte er sich doch auch nicht für ihre Kindheit interessiert! Ihre Affäre drehte sich einzig und allein um Sex. Lust und Begehren waren es gewesen, die sie einander in die Arme getrieben hatten.

Und selbst jetzt, während sie nervös auf ihrem Stuhl herumrutschte, spürte sie plötzlich wieder das vertraute Ziehen in ihrem Innern und hoffte nur, dass es nach außen nicht sichtbar war, was sie gerade empfand.

„Es … es wäre sicher nett gewesen, eine Mutter zu haben“, fabulierte sie weiter, den Blick fest auf ihr Essen geheftet. „Besonders während der Teenagerzeit …“ Cassie legte die Gabel aus der Hand und nestelte nervös am Tischtuch. „Ich versuche einfach, so wenig wie möglich darüber nachzudenken. Eine Menge Leute haben keine Mutter und leben auch. Das betrifft schließlich nicht nur mich.“

„Das stimmt“, sagte Sebastian mitfühlend. „Seltsam, dass wir nie zuvor darüber geredet haben. Was war ich damals nur für ein oberflächlicher, hormongesteuerter Hohlkopf!“

Cassie biss sich auf die Unterlippe und senkte den Kopf noch tiefer über die weiße Leinendecke. Ohne dass sie es wollte, liefen die freudlosen Jahre ihrer frühen Kindheit vor ihrem inneren Auge ab. Jahre, in denen sie verzweifelt versucht hatte, die Aufmerksamkeit ihres Vaters zu wecken und auf sich zu ziehen, weil sie sich so schrecklich einsam und verloren fühlte. Sie wusste nicht mehr, wann sie damit begann, ihre Taktik zu ändern und ihn zu provozieren, anstatt ihm gefallen zu wollen. Das Einzige, woran sie sich erinnerte, waren erbitterte Kämpfe, die immer wieder damit endeten, dass sie …

„Cassie?“

Sie schreckte zusammen. Sebastian! Sie hatte gar nicht mehr an ihn gedacht … Worüber hatten sie gerade geredet? Hatte er sie etwas gefragt? Mühsam versuchte Cassie, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken. Eine Welle von Übelkeit überrollte sie, alles um sie herum verschwamm, und ihre Gliedmaßen schienen sich aufzulösen, wie Sand im Meer.

Sie verlor das Bewusstsein. Nein … tief atmen … das musste sie jetzt tun … schön gleichmäßig ein … und aus … und ein …

„Caz?“ Sebastian lehnte sich über den Tisch, nahm ihre eiskalte Hand in seine und furchte betroffen die Stirn. „Was ist los? Du bist plötzlich weiß wie ein Laken. Was ist passiert?“

Cassie versuchte, ihre Lippen zu einem Lächeln zu verziehen, was ihr aber gründlich misslang. Immerhin hatte seine dunkle Stimme sie zurückgeholt. Dabei war es schon Jahre her, seit sie die letzte Panikattacke gehabt hatte.

„Nichts …“, brachte sie etwas mühsam hervor. „Tut mir leid, ich war einen Moment abgelenkt. Worüber haben wir gesprochen?“

„Wo immer du gerade mit deinen Gedanken warst, es kann kein guter Ort gewesen sein“, sagte Sebastian leise und massierte mechanisch ihre klammen Finger. „Hatte es mit deiner Zeit im Gefängnis zu tun?“

Cassie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und entzog ihm damit ihre Hand. „Du scheinst ja richtig fasziniert von meinem Gefängnisaufenthalt zu sein“, murmelte sie spöttisch. „Entwickelst du etwa plötzlich spezielle Fantasien über das Zusammensein mit einer Ex-Gefangenen? Sex mit einem echten Knasti? Hat doch was, oder?“

Voll gerechter Wut und Empörung fühlte Sebastian dennoch heftiges Begehren in sich aufsteigen und hasste sich dafür. Nein, er war nicht so, wie Cassandra ihn hinzustellen versuchte! Aber er wollte sie immer noch, das konnte er nicht leugnen! Er musste sie haben!

Was war es nur, was ihn an dieser Frau so sehr anzog und fesselte, dass keine andere ihr das Wasser reichen konnte? Weder damals noch heute wäre er je auf den Gedanken gekommen, in Cassandra Kyriakis eine passende Kandidatin als Frau und Königin an seiner Seite zu sehen. Und das nicht nur wegen ihrer Vergangenheit, obwohl die eine Heirat von selbst verbot!

Aber er gehörte einfach nicht zu den lebensuntauglichen Romantikern, die an die wahre Liebe glaubten. Oder womöglich noch an die so oft zitierte zweite Seelenhälfte, nach der angeblich jedermann Ausschau hielt.

„Möchtest du vielleicht noch einen Schluck Wasser?“, fragte er seinen Gast kühl.

„Nein, danke.“ Cassie griff nach ihrer Serviette und tupfte sich den Mund ab, obwohl sie seit mindestens einer Viertelstunde keinen Bissen mehr zu sich genommen hatte. „Das Essen war wirklich köstlich und setzt einen hohen Standard fest, an dem sich alle zukünftigen Picknicks messen lassen müssen.“

Sebastian zuckte mit den Schultern. „Ich selbst habe keinen Finger dafür gerührt und könnte nicht einmal ein Canapé herstellen, auch wenn man mir dafür Unsummen bieten würde. Wie wäre es mit einem Kaffee? Er steht in der Villa bereit, da es hier draußen langsam dunkel und zu kühl wird. Du scheinst zu frieren“, stellte er fest. „Möchtest du mein Jackett haben?“

Cassie verzichtete lieber darauf, ihm zu erklären, warum sie wechselweise kalte und heiße Schauer überliefen, die für ihre Gänsehaut verantwortlich waren. Doch bevor sie sein Angebot höflich ablehnen konnte, war Sebastian auch schon auf den Füßen, lief um den Tisch herum, entledigte sich seines Leinenjacketts und legte es ihr fürsorglich um die Schultern.

Es war noch warm von seinem Körper und fühlte sich auf ihrer Haut an wie eine Liebkosung. Cassie schloss unwillkürlich die Augen und sog ganz tief den verführerisch maskulinen Duft ein.

„Komm ins Haus, Caz“, sagte Sebastian rau, legte wie selbstverständlich eine Hand unter ihren Ellenbogen und führte sie zu der prachtvollen Villa, deren weiße Fassade in der letzten Abendsonne wie rosafarbener Marmor schimmerte.

Cassie konnte nicht verhindern, sich in genau diesem magischen Moment zu fragen, wie viele andere Frauen er schon vor ihr auf diese wie selbstverständlich wirkende Art ins königliche Ferienparadies entführt hatte. Als sie vor der Haustür zögerte, wandte sich Sebastian ihr zu und lächelte.

„Du bist die erste Person, die ich hierher mitgenommen habe, Caz“, erklärte er ruhig, als habe er ihre Gedanken gelesen. „Dies ist das private Feriendomizil meiner Familie, zu dem niemand als die Familie selbst und allerengste Freunde Zutritt haben.“

Cassie war so verwirrt und angerührt von seinen Worten, dass sie sich in Sarkasmus flüchtete. „Und in welche dieser Kategorien falle ich, da ich keine enge Freundin und erst recht kein Familienmitglied bin?“

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie eine Antwort bekam. Bis dahin hielt sie tapfer Sebastians glühendem Blick stand, der bis in ihre Seele zu dringen schien.

„Sieh es als ein Tribut an unsere gemeinsame Vergangenheit, Caz.“

Sie war geschlagen! Von ganzem Herzen wünschte Cassie sich, sie könne Sebastian endlich von Sam erzählen.

„Ich fühle mich zutiefst geehrt, Eure Hoheit“, murmelte sie und deutete einen spöttischen Hofknicks an. „Besonders eingedenk meines zweifelhaften Backgrounds.“

„Deiner Herkunft brauchst du dich nicht zu schämen“, erwiderte er brüsk. „Höchstens dessen, dass du deinen Vater bei jeder sich bietenden Gelegenheit in der Öffentlichkeit degradiert hast!“

Cassie stand da wie erstarrt. Vierundzwanzig Jahre stumm ertragenes und verdrängtes Leid drohten sich Bahn zu brechen. Die Explosion war so gut wie unausweichlich, doch mit letzter Kraft erinnerte Cassie sich selbst daran, dass niemand ihren Vater je erlebt hatte, wie sie ihn kannte.

Niemand hatte die vernichtenden Worte hören müssen, die er ihr in seinen Wutausbrüchen voller Jähzorn entgegenschleuderte. Keiner wusste von den Striemen und Wunden, die seine brutalen Hände und wahllos gegriffenen Gegenstände verursacht hatten, die sich zufällig in seiner Reichweite befanden.

Und Sebastian kannte auch nicht die hässlichen Narben unten auf ihrem Rücken, die ihr Vater ihr an jenem Tag zufügte …

Grausame Zeichen, mit denen ihr Vater sie gebrandmarkt hatte, um seine absolute Kontrolle über seine widerspenstige Tochter zu manifestieren. Eine Kontrolle, die sie ihm nicht freiwillig eingeräumt, sondern gegen die sie sich mit jeder Faser ihres geschundenen Körpers, ihres Geistes und ihrer Seele gewehrt hatte, während der harte Ledergürtel unerbittlich und grausam immer wieder in ihr weiches Fleisch schnitt.

Wie stolz war sie gewesen, dass sie nicht eine Träne vergossen hatte! Stattdessen biss sie die Zähne zusammen. Jeden Schlag, den sie stumm ertrug, sah sie als Sieg über ihren grausamen Erzeuger, und das half ihr zu überleben.

Jetzt konnte er ihr nichts mehr anhaben, und noch im Nachhinein war ihre größte Genugtuung die Tatsache, dass er nie etwas von Sam erfahren hatte. Während sie gezüchtigt wurde, ruhte ihr kleiner Sohn, ohne dass sie es selbst wusste, bereits sicher unter ihrem Herzen. Wer weiß, wozu ihr Vater fähig gewesen wäre, hätte er lange genug gelebt …

Cassie hob den Blick zu Sebastian auf und straffte die Schultern. „Mein Vater war kein guter Vater“, sagte sie ruhig. „Er mag ein brillanter Politiker und guter Geschäftsmann gewesen sein, aber er hat mich nicht geliebt und beschützt, wie es seine Pflicht gewesen wäre. Du kanntest ihn nicht persönlich, Sebastian, und warst nur auf das angewiesen, was dir dein Vater oder andere Offizielle über ihn erzählt haben.“

Ihre Augen umwölkten sich, und sie senkte den Blick. „Du kanntest ihn nicht …“

Sebastian seufzte, umfasste ihr Kinn mit zwei Fingern und hob Cassies Gesicht zu sich an. Wie machte sie das nur? Innerhalb von Sekunden verwandelte sie sich von einer Femme fatale zu einem Unschuldsengel, von einer wilden Tigerin in ein trauriges kleines Mädchen, das sein Herz erweichte.

„Du hast ja recht, ich kannte ihn nicht persönlich. Er schien sehr umgänglich zu sein, obwohl kaum jemand besser als ich weiß, wie wenig öffentliches Auftreten mit der Realität zu tun haben muss.“ Dass er dabei an seinen eigenen Vater dachte, verschwieg er.

Cassie fing an zu zittern. „Mir ist kalt …“, murmelte sie rau.

Sebastian griff nach ihren Händen, mit denen sie das Revers seines Jacketts umklammerte und vor der Brust zusammenhielt. Behutsam löste er die verkrampften Finger von dem inzwischen heillos zerknitterten Leinenstoff, zog sie an seine Lippen und küsste sie zärtlich. „Dann lass uns reingehen, damit ich dich wärmen kann …“

7. KAPITEL

Wie in Trance betrat Cassie das private Arbeitszimmer, dessen Tür Sebastian für sie aufhielt, und fühlte einen Schauer über ihren Rücken laufen, als er ihr im Vorbeigehen sein Jackett von den Schultern streifte und über eine Stuhllehne hängte. Jeder Nerv in ihrem Körper war sensibilisiert und zitterte vor Erwartung.

„Frierst du etwa immer noch?“, fragte er neckend, umfasste ihre Oberarme und rieb sie leicht.

„N…ein, kein bisschen …“, brachte Cassie atemlos hervor und wünschte, sie würde nicht so heftig auf diese harmlose Geste reagieren.

Sebastian ließ seine Hände zu ihrer Taille hinuntergleiten, umfasste sie sanft und zog Cassie unwiderstehlich an seinen muskulösen Körper. „Ich sollte dir eine Tasse Kaffee anbieten …“, murmelte er und starrte auf ihre bebenden Lippen.

„Solltest du das?“

Sebastian lachte leise. „Sei ehrlich, agapi mou, du hast im Moment genauso wenig Verlangen nach Kaffee wie ich.“

Cassie atmete tief ein. „Deswegen bin ich auch wohl kaum hier … oder, Sebastian?“

Voller Bedacht liebkoste er ihre aufreizend runden Pobacken und zog Cassie noch dichter an sich heran. „Willst du etwa immer noch leugnen, dass zwischen uns beiden eine ganz besondere Anziehung besteht, Caz?“

Wie hätte sie das tun können? Sebastian Karedes zu widerstehen war ihr von der Sekunde an unmöglich erschienen, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Und daran hatte sich in den sechs Jahren nichts geändert. Sie wussten es beide.

Und als sie die Schwelle zur Ferienvilla seiner Familie übertreten hatte, war ihre Entscheidung längst gefallen, da half es nichts, sich etwas vorzumachen.

„Nein, ich leugne es nicht …“, murmelte sie rau und presste ihre Lippen in einer plötzlichen Aufwallung an seinen Hals.

Mit einem dumpfen Aufstöhnen umfasste Sebastian Cassies Gesicht mit beiden Händen und eroberte ihren weichen Mund in einem verzehrenden Kuss, der kein Ende nehmen wollte. Ohne sich Rechenschaft über ihr Tun abzulegen, zerrte Cassie das Hemd aus dem Bund seiner engen Hose und nestelte an dem Reißverschluss.

Sebastian lachte leise über ihre Ungeduld, schob Cassies Rock hoch, streifte ihr Höschen ab und streichelte verlangend die Innenseite ihrer warmen Schenkel. In einem geschickten Manöver dirigierte er sie zur nächstliegenden Wand, nahm sich gerade noch die Zeit, ein Kondom aus der Hosentasche zu ziehen und überzustreifen, dann glitt er in sie und entführte sie auf schwindelnde Höhen der Lust, die sie nie mehr zu erleben geglaubt hatte. Die Welt um sie herum versank in einem Rausch der Ekstase, aus dem es keine Wiederkehr zu geben schien.

Es fiel ihr unsagbar schwer, nach dem furiosen, gemeinsam erlebten Höhepunkt in die Realität zurückzufinden. Wie eine Ertrinkende klammerte sie sich an Sebastians starken Körper, den sie nie wieder loslassen wollte. Und wieder fanden sich ihre Lippen in einem Kuss, der diesmal allerdings viel bedachter und zärtlicher ausfiel.

Dann zerstörte ein Geräusch, das Cassie zunächst nicht einordnen konnte, den magischen Bann und holte sie unsanft auf die Erde zurück. Offenbar kam es aus ihrer Tasche, die sie auf dem Stuhl abgelegt hatte, über dem auch Sebastians Jackett hing.

„Dein Handy?“, fragte er und gab Cassie, die plötzlich von ihm wegstrebte, nur widerwillig frei.

„Hmm, ja …“, murmelte sie verlegen und strich ihre Kleidung glatt. „Aber es war nur das Signal für eine SMS, die jemand hinterlassen hat.“

Stirnrunzelnd schaute Sebastian auf seine Uhr. „Mitten in der Nacht?“

„Wahrscheinlich meine Mitbewohnerin.“ Cassie versuchte, ihren hämmernden Herzschlag zu kontrollieren und die aufsteigende Panik zu bezwingen. Es konnte sich nur um Sam handeln! Was mochte geschehen sein? „Sicher wundert sie sich, wo ich so lange bleibe. Ich … ich muss gehen, Sebastian …“

„Hast du ihr etwa erzählt, was du heute Abend vorhast?“, fragte er scharf.

„Natürlich nicht!“, kam es wie aus der Pistole geschossen zurück.

„Ich hoffe, ich kann dir vertrauen. Von unseren … privaten Verabredungen darf niemand etwas erfahren, Caz.“

„Glaubst du etwa, ich habe vor, an jeder Tür damit hausieren zu gehen, dass ich auserkoren bin, dem zukünftigen König von Aristo zu Willen zu sein, wann immer es ihn nach mir verlangt?“, fauchte sie gereizt.

„Ich habe nicht das Gefühl, dich eben zu irgendetwas gezwungen zu haben.“

„Ich muss nach Hause!“

„Noch nicht, agapi mou … wir sind noch nicht fertig miteinander. Und überhaupt, willst du die SMS nicht erst lesen? Vielleicht besteht gar kein Anlass zu einem plötzlichen Aufbruch.“

Nervös fuhr sich Cassie mit der Zungenspitze über die vom Küssen geschwollenen Lippen. „So wichtig ist es nicht …“

Sebastians Augen verengten sich. Irgendetwas verbarg sie vor ihm. Das verrieten ihm ihr ausweichender Blick und die angespannte Körperhaltung. Vielleicht gab es doch einen Liebhaber, über den Stefanos bisher nur nichts herausgefunden hatte? Sein Magen zog sich zusammen, und plötzlich überflutete ihn eine heiße Welle von Eifersucht. Er wollte Cassie nicht teilen! Mit niemandem! Sie gehörte …

Auf jeden Fall nicht dir!, meldete sich sein klarer Verstand zu Wort.

„Meine Mitbewohnerin hat sich schon den ganzen Tag über nicht wohl gefühlt“, improvisierte Cassie unter seinem misstrauischen Blick.

Sebastian zögerte nur den Bruchteil einer Sekunde, dann zuckte er mit den breiten Schultern. „Ich werde Stefanos anweisen, den Wagen vorzufahren“, erklärte er, beugte sich über den Schreibtisch und betätigte die interne Sprechanlage.

Wenige Minuten später saß Cassie bereits an seiner Seite im Fond der Limousine. Während Sebastian mit Stefanos sprach, war es ihr gelungen, einen kurzen Blick auf das Display ihres Handys zu werfen. Angelicas Nachricht besagte, dass Sam aus einem Albtraum aufgewacht war und bitterlich weinend nach seiner Mummy verlangt hatte. Während der Rückfahrt bemühte sich Cassie, ihre schwelende Panik zu unterdrücken, wobei ihr Sebastians verbissenes Schweigen sehr half.

Doch kaum hielt der Wagen vor ihrer Wohnung, war es mit Cassies erzwungener Ruhe vorbei. Hätte Sebastian sie nicht am Arm zurückgehalten, wäre sie ihm mit einem gemurmelten Dank und Gute-Nacht-Gruß einfach entschlüpft.

„Willst du mich denn gar nicht auf einen Kaffee hereinbitten, Caz?“, fragte er ausdruckslos.

Nervös fuhr sie zusammen und starrte ihn aus geweiteten Augen an. „Es … es ist furchtbar spät. Wir würden sicher Angelica stören.“

„Na gut, dann vergiss nicht, deiner Mitbewohnerin gute Besserung von mir zu wünschen“, sagte er spöttisch und nahm seine Hand von ihrem Arm.

„Okay …“, versprach Cassie und flüchtete ins Haus. Erst hinter der Tür fiel ihr ein, dass Sebastian ihr eigentlich kategorisch verboten hatte, irgendjemand von ihrem Treffen zu erzählen. War er etwa ähnlich verwirrt wie sie nach diesem Abend?

„Wie geht es ihm?“, fragte sie flüsternd, als ihr eine verschlafene Angelica in der dämmerigen Diele der kleinen Mietwohnung entgegentaumelte. „Alles in Ordnung?“

Ihre Freundin nickte und gähnte herzhaft. „Er ist in dem Moment wieder eingeschlafen, als ich die SMS von meinem Handy losgeschickt habe. Ich hoffe, ich habe dich nicht bei etwas Wichtigen gestört?“

Cassie senkte den Blick. „Nein, absolut nicht …“, murmelte sie und verschwand in Sams Zimmer.

Am nächsten Tag waren die Kinder im Waisenhaus völlig außer sich wegen der bevorstehenden Party im Palast. Cassie und ihre Kolleginnen, Sophie und Kara, hatten alle Hände voll zu tun, die Kleineren nach dem Essen zu ihrem Mittagsschlaf zu überreden und die Größeren zu beschäftigen, bis es so weit war.

Sam war als Einziger unnatürlich ruhig und in sich gekehrt.

Zu ruhig, dachte Cassie mit nagendem Schuldgefühl. Ob sein Albtraum in der letzten Nacht das Ergebnis der aufregenden letzten Woche war? Gegen Morgen hatte er wieder sein Bett eingenässt und versucht, es vor seiner Mutter zu verbergen, indem er ein Handtuch über den feuchten Fleck drapierte. Cassie, die es zufällig mitbekam, nahm ihren kleinen Sohn in die Arme und beruhigte ihn, dass solche Unfälle auch anderen passierten und man sich dafür absolut nicht zu schämen brauchte. Doch sie hatte nicht das Gefühl, dass ihre Botschaft tatsächlich ankam.

Jetzt stand Sam mit den anderen Kindern in der Warteschlange vor dem Bus, der sie in den Palast bringen sollte. Die steile kleine Sorgenfalte auf der Stirn ließ ihn seinem Vater noch mehr ähneln als ohnehin schon.

Cassie schloss sekundenlang die Augen und betete stumm, dass alles gut verlaufen möge und sie und ihr Sohn in wenigen Stunden wieder sicher in ihrer Wohnung sitzen und aufatmen konnten …

So laut und aufgeregt die kleinen Partygäste sich noch während der Fahrt gebärdeten, so stumm und ehrfürchtig liefen sie im Gänsemarsch hinter dem livrierten Diener her, der sie durch die langen Gänge in Richtung des Festsaales geleitete. Dort bestaunten sie die prächtige Dekoration aus Hunderten von Luftballons, bunten Girlanden und die üppig gedeckten Tische, beladen mit köstlichen Kuchen, Eiscreme, Schokolade und anderen Naschereien.

Als Nächstes erschien ein wichtig aussehender Mann in Uniform, der ihnen den Prinzregenten vorstellen wollte. Cassie hielt unwillkürlich den Atem an, als Sebastian den Raum betrat und seine volle Aufmerksamkeit gleich seinen kleinen Gästen schenkte. Sie musste zugeben, dass er wirklich sein Bestes tat, die aufgeregten Kinder zu entspannen.

Jedem von ihnen reichte er die Hand und plauderte ein bisschen, ehe er weiterging. Je näher er dabei Sam kam, desto schneller schlug Cassies Herz. Im direkten Vergleich erschien ihr die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn so frappierend, dass es ihr unmöglich erschien, ihr Geheimnis noch länger wahren zu können.

„Und wie heißt du?“, fragte Sebastian jetzt den Jungen direkt neben Sam.

„Ich bin Alexis“, erklärte der Achtjährige ohne Scheu. „Und das hier ist Sam. Ich werde nachher sein Geschenk für ihn öffnen. Er ist noch zu klein dazu und zu schüchtern. Manchmal macht er sogar noch in die Hose.“

Cassie spürte, wie sich ihr Herz für den armen Sam krümmte, auf dessen Wangen hektische rote Flecken erschienen.

„Hallo, Sam“, begrüßte Sebastian ihn lächelnd. „Ich freue mich, dich endlich kennenzulernen. Wie es aussieht, haben wir beide etwas gemeinsam.“

Sam hob zögernd den gesenkten Kopf. „Wir beide …?“

„Ja, ich male auch sehr gern und habe mich ganz doll über dein Bild gefreut.“

„Ehrlich?“

„Und ob! Aber du bist viel besser, als ich es in deinem Alter war. Dafür war ich damals viel schüchterner als du. Ich habe mich sogar manchmal versteckt, wenn ich mit fremden Leuten reden sollte. Doch später habe ich mich daran gewöhnt. Und inzwischen gefällt es mir sogar. Ich wette, das wird dir genauso gehen.“

Das zaghafte Leuchten in den dunklen Augen ihres Sohnes machte Cassies Kehle ganz eng. Am liebsten hätte sie Sebastian augenblicklich in die Arme geschlossen und ihm für das Geschick gedankt, mit dem er ihren … seinen kleinen Sohn aus der Reserve gelockt hatte.

Als er schließlich weiterging, atmete sie erleichtert auf und brachte es sogar fertig, sich in den nächsten zwei Stunden nicht nur zu entspannen, sondern sogar zu amüsieren. Der Zauberer zog die Kinder mühelos in seinen Bann und riss sie zu regelrechten Begeisterungsstürmen hin.

„Er ist gut, nicht war?“, raunte eine Stimme in ihrem Nacken, und Cassie konnte einen nervösen Aufschrei gerade noch unterdrücken. Sebastian!

„Ja“, pflichtete sie ihm etwas gepresst bei. „Dein Team hat wirklich ganze Arbeit geleistet.“

„Und was ist mit mir?“, fragte er in gespielt verletztem Ton. „Verdiene ich gar kein Lob?“ „Und ob“, sagte Cassie ganz ehrlich. „Du wirst ab heute ihr neuer Held sein, dessen bin ich mir ganz sicher.“

„Mummy?“

Cassies Herz setzte einen Schlag aus, als sich eine kleine klebrige Hand in ihre schob. „Ich muss mal und weiß nicht, wo die Toilette ist.“

Mummy?

Sebastian senkte den Blick und starrte auf den kleinen Jungen, der mit angespannter Miene zu Cassie aufschaute. Innerhalb eines Sekundenbruchteils schien sein Blut zu Eis zu gefrieren, nur um gleich darauf wie sengende Lava durch seine Adern zu schießen. „Du bist Sams Mutter …?“, fragte er mit einer Stimme, die ihm nicht zu gehören schien.

Ihr Gesicht war schneeweiß, ihr Blick war der eines Tieres, das in eine Falle geraten war. „Ich … ich wollte es dir sagen …“

Theos! Cassandra Kyriakis hatte ein Kind! Und die Erkenntnis schmerzte weitaus mehr, als er es vor sich zugeben wollte. Warum machte sie daraus ein Geheimnis? Noch einmal schaute er auf den dunklen Lockenkopf des Kindes hinab und spürte, wie jedes Quäntchen Luft aus seinen Lungen entwich, bis er kaum noch atmen konnte. Cassie hatte im Gefängnis einen Sohn geboren, der genauso aussah wie er selbst im Alter von fünf Jahren. Dickes schwarzes Haar, nachtschwarze Augen, olivenfarbener Teint und so schlaksig, dass es schon an mager grenzte.

Er hatte einen Sohn!

Ein Kind, das sie ihm fünf lange Jahre vorenthielt! Was hatte er dadurch alles im Leben seines Sohnes verpasst? Sich das auszumalen, ging über Sebastians Kräfte. Wann wagte Sam seinen ersten Schritt? Wann sprach er das erste Wort, und wie hatte es gelautet?

Papa jedenfalls nicht!

„Mummy, es … es tut mir so leid“, wisperte der Kleine mit einem flehentlichen Blick auf seine Mutter. „Ich habe wirklich versucht anzuhalten, aber ich habe zwei … zwei große Gläser Limonade getrunken und jetzt …“

„Schon gut, mein Schatz“, beruhigte Cassie ihn und ging mit ihm auf Kopfhöhe. „Das ist nicht schlimm, ich …“

„Wir müssen reden!“, ertönte Sebastians Stimme über ihrem Kopf.

Langsam richtete sie sich auf und schaute ihm direkt in die Augen. „Nicht jetzt“, erklärte sie fest und zog ihren Sohn beschützend an sich. „Und nicht hier …“

Sebastian öffnete und schloss seine Fäuste in hilflosem Zorn, während er Cassie hinterherstarrte, die mit Sam an der Hand den Festsaal verließ. Ein brennender Schmerz, wie er ihn noch nie verspürt hatte, presste seine Brust zusammen. Er brauchte seine ganze Kraft und Selbstbeherrschung, um ein Pokerface aufzusetzen, da er kein unnötiges Aufsehen erregen wollte.

Er musste nachdenken, und zwar schnell. Die Party neigte sich langsam dem Ende zu, und er durfte Cassie auf keinen Fall einfach so gehen lassen. Erst musste sie ihm Rede und Antwort stehen. Hatte er es nicht die ganze Zeit über gespürt, dass sie ihm etwas verschwieg? Und nicht nur das! Sie hatte ihn belogen … wieder und immer wieder! Selbst gestern Nacht, als sie zusammen gewesen waren, hatte sie ihr Geheimnis noch für sich behalten! Was bezweckte sie damit? Ihn zu erpressen und ordentlich bluten zu lassen? Hatte er nicht bereits den höchsten Preis bezahlt, indem er seit dem Tag seiner Geburt auf seinen leiblichen Sohn verzichten musste?

„Mein Sohn …!“

Die Worte fühlten sich noch ungewohnt auf der Zunge an, zumal er bisher dachte, sich damit noch einige Jahre Zeit lassen zu können. Doch es gab keinen Zweifel, Sam war sein Sohn! Ob andere die Ähnlichkeit auch sehen konnten? War sie vielleicht schon jemand aufgefallen?

Während er bisher gedacht hatte, der verschwundene Stefani-Diamant sei sein größtes Problem, sah sich Sebastian plötzlich mit einer Herausforderung und Bedrohung ganz anderen Ausmaßes konfrontiert.

Als er unverhofft Cassie und Sam wieder auf sich zukommen sah, hob sich sein Magen vor Nervosität. Der Kleine schien die veränderte, feindliche Atmosphäre um sich herum instinktiv zu spüren. Sein Kinn zitterte verdächtig, und in den dunklen Kinderaugen schimmerten Tränen.

Sebastian schluckte. Wie oft hatte er selbst sich genauso an seine Mutter geklammert … schüchtern, voller Furcht, die Tränen nur mühsam zurückhaltend?

„Bist du wütend auf meine Mummy?“, fragte Sam trotzdem todesmutig. „Du nimmst sie mir doch nicht weg?“

Sebastians Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen, als er in die Knie ging und eine Hand auf die schmale Schulter seines Sohnes legte. „Niemand wird dir deine Mummy wegnehmen, Sam“, versprach er ruhig und mit fester Stimme. „Ich muss etwas sehr Wichtiges mit ihr besprechen. Und dafür brauchen wir viel Zeit und Ruhe. Wie wäre es, wenn ich euch beide in mein Ferienhaus am Strand einladen würde. Habt ihr überhaupt schon einmal zusammen Ferien gemacht?“

Zögernd schüttelte der Kleine den Kopf.

Sebastian lächelte und raufte kameradschaftlich Sams dunklen Schopf.

„Dann wird es aber höchste Zeit!“, erklärte er betont munter. „Ich werde mich augenblicklich darum kümmern …“ Diesmal ging ein warnender Blick in Cassies Richtung, womit ihr Protest, den sie gerade äußern wollte, im Keim erstickt wurde.

„Sprich mit niemandem, bevor wir nicht miteinander geredet haben“, raunte Sebastian ihr zu, sobald er sich wieder erhoben hatte. „Und ich kann dir nur raten, mir eine wirklich gute und plausible Erklärung für dein ungeheuerliches Verhalten zu präsentieren, denn sonst kann ich für nichts garantieren …“

Seine Stimme bebte vor unterdrückter Wut, und Cassie fühlte ihre Knie weich werden. Trotz seiner vollmundigen Versicherung seinem Sohn gegenüber bedeutete es für den Prinzregenten von Aristo nicht die kleinste Schwierigkeit, ihr Sam wegzunehmen. Es wäre ein Akt der Rache, der zu ihm passen würde. Immerhin hatte sie ihm Sams Existenz fünf Jahre lang verschwiegen.

Wie betäubt schaute sie Sebastian hinterher, der Stefanos zu sich herangewinkt hatte und sich jetzt mit seinem Vertrauten in diskretem Abstand zu ihr unterhielt. Es dauerte nicht lange, bis er wieder zurück war und sie kühl musterte.

„Ich habe für dich und Sam eine kleine Reise nach Kionia arrangiert“, informierte er Cassie um Sams willen in neutralem Ton. „Stefanos benachrichtigt gerade das Waisenhaus, dass weder du noch der Junge dorthin zurückkehren werdet.“

Noch ehe Cassie protestieren oder auch nur Luft holen konnte, wandte er sich lächelnd an seinen Sohn.

„Und weißt du, wer euch dort erwarten wird, Sam? Meine eigene alte Nanny. Sie wird sich um dich kümmern, wenn deine Mummy einmal keine Zeit für dich haben sollte. Sie ist sehr lieb und lustig. Wie eine richtige Großmutter.“

„Ich habe keine Großmutter“, flüsterte Sam und nagte nervös an seiner Unterlippe.

Oh, doch, das hast du, mein Sohn, antwortete Sebastian in Gedanken und spürte erneut den wütenden Schmerz in seiner Brust. Es würde nicht leicht sein, seiner Mutter von Sam zu erzählen, doch er war sich sicher, dass sie ihren Enkel ins Herz schließen würde, sobald sie ihn das erste Mal sah. Bei Cassie war das allerdings etwas anderes …

„Stefanos wird auf dem Weg zur Villa bei deiner Wohnung anhalten, damit du alles Notwendige zusammenpacken kannst“, informierte er sie brüsk. „Aber sprich mit niemandem darüber, wo du hinfährst.“

„Und was ist mit Angelica?“, fragte sie spontan zurück. „Ich kann sie doch nicht einfach im Ungewissen lassen über unseren Verbleib.“

„Weiß sie von …?“, fragte Sebastian mit einer unauffälligen Geste in Sams Richtung.

Cassie schüttelte den Kopf. „Nicht, wer der Vater ist. Und auch sonst weiß niemand davon“, kam sie seiner nächsten Frage gleich zuvor.

Sebastian fragte sich, ob er ihr noch glauben konnte, ließ es dann aber auf sich beruhen. „Ich werde heute Abend nachkommen, und wir reden, sobald Sam im Bett ist. Bis dahin muss ich mich noch um andere wichtige Dinge kümmern, aber Stefanos bemüht sich gerade, alle Termine für die nächsten Tage zu verschieben oder abzusagen.“

Cassie warf ihm einen Blick zu, der ihn überlegen ließ, ob sie vielleicht schon heimliche Fluchtpläne schmiedete. Doch das konnte sie getrost vergessen. Er hatte Stefanos bereits gewarnt und instruiert, seinen Gast notfalls einzuschließen, bis er selbst sich um Cassandra Kyriakis Wohlbefinden kümmern konnte …

Er durfte nichts riskieren. Als Mutter seines Sohnes reichte ein unbedachtes … oder gezieltes Wort von ihr, um den Thron ins Wanken zu bringen, den er noch nicht einmal eingenommen hatte.

Die einzige Frage, die ihm keine Ruhe ließ, lautete: Konnte es möglicherweise schon zu spät sein, etwas retten zu wollen …?

8. KAPITEL

Unruhig lief Cassie in Sebastians Arbeitszimmer auf und ab. War es wirklich erst vierundzwanzig Stunden her, seit sie hier …?

Sam war inzwischen im Bett, neben dem eine liebenswerte ältere Dame in einem bequemen Sessel saß und über ihn wachte. Sie hatte sich ihnen als Nanny Eleni vorgestellt. Und Cassie wartete wie befohlen auf den Prinzregenten von Aristo, um ihr Urteil für ein Vergehen entgegenzunehmen, das sie bisher als einzige Chance gesehen hatte, sich und ihren kleinen Sohn zu beschützen.

Doch je länger sie wartete, desto elender fühlte sie sich. Was hatte es für einen Sinn, sich jetzt noch etwas vorzumachen? Ihr Plan, sich in nächster Zukunft aus Aristo davonzustehlen, um irgendwo auf der Welt ein neues, unbelastetes Leben beginnen zu können, hatte sich vor wenigen Stunden verflüchtigt wie Schnee in der Sonne.

Als sich die Tür öffnete, entschlüpfte ihr ein kleiner Schreckenslaut. Doch anstatt sich von Sebastians kalter Miene ängstigen zu lassen, stieg plötzlich unbändige Wut in ihr hoch. „Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht, mich hier von deinem Diener einschließen zu lassen?“, fauchte sie ihn an.

Wenn Cassie geglaubt hatte, damit bereits auf dem Zenit angekommen zu sein, was Wut und Empörung betraf, sah sie sich getäuscht, sobald sie Sebastians mörderischem Blick begegnete.

„Du … du kaltherzige, hinterlistige Hexe!“ Mit jedem Wort kam er einen Schritt auf sie zu, während Cassie immer weiter zurückwich. „Du verlogene kleine Hure!“

Als sie mit dem Rücken gegen die Wand prallte, hob sie instinktiv abwehrend die Hände.

„Selbst von dir hätte ich nicht geglaubt, dass du ein unschuldiges kleines Kind dazu benutzen könntest, jedermann zu belügen und zu hintergehen. Für dich ist alles nur ein perfides Spiel, nicht wahr?“

Unter der Wucht seiner brutalen Anschuldigungen schloss Cassie die brennenden Lider und versuchte, sich zu beruhigen. Sie durfte jetzt keine Schwäche zeigen. Hier ging es nicht nur um sie, sondern um ihren kleinen Sohn, und damit um ihr Lebensglück.

„Schau mich an, verdammt!“

Cassie öffnete die Augen und begann, am ganzen Körper haltlos zu zittern. „So war es nicht, Sebastian …“

„Wie denn?“, schleuderte er ihr entgegen. „Hier ist ein Bild für dich von einem armen Waisenjungen, Sebastian!“, äffte er ihre Stimme nach. „Himmel! Ich bin so wütend!“

„Ich weiß … es tut mir so leid …“

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Es tut dir leid?“, echote er fassungslos. „Und du meinst, damit ist es getan? Du hast mich fünf lange Jahre aus dem Leben meines Sohnes ausgeschlossen und …“

„Ich habe doch versucht, es dich wissen zu lassen!“, versuchte sie sich zu verteidigen. „Aber du hast nie auf meinen Brief geantwortet! Und da dachte ich …“

„Brief?“, unterbrach er sie grob. „Ich habe nie einen Brief von dir bekommen.“

„Ich habe dir geschrieben“, erläuterte Cassie. „Aber da keine Antwort kam, nahm ich an, du wolltest nach … wegen meiner Verurteilung nichts mehr mit mir zu tun haben. Sobald ich erfuhr, dass meine gesamte Post zensiert wurde, habe ich es nicht wieder versucht, weil ich Angst hatte, sonst einen Skandal heraufzubeschwören.“

Sebastian starrte sie eine Weile schweigend an, dann schüttelte er abwehrend den Kopf. „Hör auf, mich schon wieder einwickeln zu wollen! Für wie naiv hältst du mich eigentlich? Tatsache ist, dass du gewartet hast, bis du mit der Enthüllung den größtmöglichen Schaden anrichten kannst. Du hättest wirklich keinen besseren Zeitpunkt wählen können. Jetzt, wenige Wochen vor der Krönung …“

„Ich wollte dir überhaupt nichts von Sam sagen, sondern mit ihm auf Nimmerwiedersehen aus Aristo verschwinden, sobald meine Bewährungszeit endet“, fuhr sie spontan dazwischen. „Ich … ich habe sogar schon unsere Flugtickets besorgt.“

Das anschließende Schweigen lastete wie eine schwere, erstickende Decke über ihnen. „Nur, damit ich es auch wirklich richtig verstehe …“, sagte Sebastian schließlich. „Du hättest also wirklich meinen Sohn einfach außer Landes gebracht, ohne mir überhaupt von seiner Existenz zu erzählen?“

„Ich hielt es für uns alle am besten. Du wirst demnächst König von Aristo sein, und ich dachte, das Letzte, was du unter den Umständen brauchen kannst, ist ein … Kind der Liebe.“

Sebastians dunkle Brauen schossen nach oben. „Ein Kind der Liebe?“, echote er zynisch. „Aber uns hat niemals Liebe verbunden, Cassie, oder irre ich mich da?“

Stolz hob sie ihr Kinn und begegnete unerschrocken seinem spöttischen Blick. „Ich habe dich geliebt.“ Und liebe dich noch, fügte sie für sich hinzu.

Sein kaltes Lachen schnitt ihr wie ein Messer ins Herz. „Oh, ja! Ich erinnere mich! Deshalb hast du mir auch zum Abschied eröffnet, dass du dich jedem hingibst, der zufällig deinen Weg kreuzt“, erinnerte er sie mit beißendem Sarkasmus.

„Das war … es gab keinen anderen“, murmelte sie leise.

„Wann hörst du endlich mit deinen verdammten Spielchen auf?“

„Mir … mir fiel nichts anderes ein, um unsere Beziehung zu beenden. Ich hatte Angst, dass …“

„Dass was? Wovor hattest du Angst?“

„Wie sich die Dinge zwischen uns entwickelten …“

Sebastian schnaubte und machte eine unwillige Handbewegung. „Ich glaube dir kein Wort! Du bist eine notorische Lügnerin, wie dein Vater es schon immer behauptet hat. Offensichtlich habe ich ihm Unrecht getan.“

Der Schmerz, der sie bei seinen Worten durchfuhr, schien unerträglich. Beinahe hätte sie Sebastian gestanden, wie ihr Vater wirklich gewesen war. Sie hatte ihm mehr verraten als jedem anderen Menschen. Und nun war es wie immer. Jeder glaubte nur ihrem Vater … selbst jetzt noch. Schon in der Vergangenheit hatte es niemand gegeben, der sie verteidigt hätte, und in der Zukunft würde das nicht anders sein …

„Wusstest du von der Schwangerschaft, als du unsere Beziehung beendet hast?“

„Nein, ich habe es erst im Gefängnis erfahren. Der Schwangerschaftstest gehört routinemäßig zum Gesundheitscheck nach der Einweisung. Ich war geschockt, besonders, weil ich damals die Pille genommen habe.“

Die Angst und Verzweiflung hinter ihren Worten war nicht zu überhören, und Sebastian merkte, wie seine Wut langsam verrauchte. Cassie war damals gerade erst achtzehn Jahre alt gewesen. Sicher, sie hatte bereitwillig mit ihm geschlafen, doch sich plötzlich schwanger im Gefängnis wiederzufinden, musste auch für sie ein furchtbares Erlebnis gewesen sein.

„Deshalb habe ich auch versucht, Kontakt mit dir aufzunehmen …“

„Der ominöse Brief …“

„Ja, darin habe ich dich gebeten, mich zu besuchen. Ich wollte es dir persönlich sagen.“

„Ich habe ihn nie bekommen“, behauptete er erneut und fragte sich, ob er Cassie wirklich glauben konnte.

„Du glaubst mir nicht“, murmelte sie bitter, als habe sie seine Gedanken gelesen.

„Ich sage nur, ich habe keinen Brief erhalten“, erwiderte er gereizt. „Wenn du ihn wirklich geschrieben hast, muss ihn jemand abgefangen und vernichtet haben.“

„Dein Vater?“

Sebastian dachte kurz darüber nach und schüttelte dann den Kopf. „Cassie, du hast mich von der ersten Sekunde an belogen, und wenn ich dir jetzt nicht glauben kann, hast du dir das nur selbst zuschreiben.“

Eine Welle von Panik überrollte sie. Heiße Tränen schossen in ihre Augen. „Sebastian, nimm mir Sam nicht weg!“, bat sie erstickt. „Er würde damit nicht fertig werden, genauso wenig wie ich. Bitte … lass mir meinen Sohn!“

Sosehr er versuchte, sein Herz zu verhärten, es wollte ihm nicht gelingen. Dass sie Sam liebte und bereit war, durch die Hölle zu gehen, um ihn zu beschützen, daran hatte er keinen Zweifel. „Ich nehme ihn dir nicht weg“, versprach er. „Ich sehe ja, wie sehr du ihn liebst und wie sehr der Kleine dich liebt und braucht. Aber ich will Antworten auf meine Fragen. Und ich verlange, dass du wenigstens dieses eine Mal mir gegenüber aufrichtig bist. Das habe ich zumindest verdient, oder?“

„Ich weiß nicht, ob ich dir vertrauen kann“, sagte sie langsam. „Du hast mich gegen meinen Willen hierhergebracht und einsperren lassen. Das ertrage ich nicht.“

„Es gab keine andere Lösung. Ich kann es nicht riskieren, dass die Presse etwas davon erfährt.“

„Ist das alles, was dich interessiert? Was die Leute über dich denken?“

„Verdammt, Cassie, was man über mich denkt, ist mir egal. Ich versuche nur, Sam zu beschützen. Er ist an all dem völlig unschuldig. Ich habe bereits fünf Jahre seines Lebens verpasst. Wie soll ich das je aufholen können? Und wo, zur Hölle, soll ich anfangen?“

Plötzlich fühlte sich Cassie zutiefst beschämt. Die ganze Zeit über hatte sie nur an Sam und sich gedacht. Dabei hatte Sebastian gerade erst von der Existenz seines Sohnes erfahren. Seine Verzweiflung wirkte echt, aber nie hätte sie gedacht, dass er so fühlen könnte.

„Ich … er weiß nicht, dass du sein Vater bist“, gestand sie leise.

„Wolltest du es ihm überhaupt irgendwann sagen?“

„Wie hätte ich das tun können …?“, flüsterte sie gebrochen.

Sebastian stöhnte auf und fuhr sich durch das dunkle Haar. Der Gedanke, dass Cassie seinen Sohn ganz allein und ohne seine Unterstützung zur Welt gebracht hatte, bereitete ihm körperliche Schmerzen. Was, wenn tatsächlich jemand verhindert hatte, dass sie Kontakt zu ihm aufnahm?

Und dann war da Sam … der schüchterne Sam, der so wirkte, als erwarte er, dass jeden Moment jemand kommen und seine sorgfältig um ihn herum aufgebaute kleine Welt zerstören könnte. Seine Mutter war alles für ihn. Sein Anker … so, wie es seine Mutter, Königin Tia, für ihn gewesen war.

„Er muss es erfahren“, sagte Sebastian schwer. „Ich möchte es ihm selbst sagen.“

Als er Cassies ängstlichem Blick begegnete, fielen ihm die dunklen Ränder unter ihren wundervollen smaragdgrünen Augen auf.

„Soll das heißen, du willst ihn anerkennen?“

„Er ist mein Sohn, Cassie. Glaubst du wirklich, ich könnte ihm einfach so den Rücken kehren?“

„N…nein, ich dachte nur, wegen der Krönung und …“

„Das zählt im Moment nicht. Ich möchte die nächsten Wochen dazu nutzen, Sam kennenzulernen. Und während dieser Zeit muss ich Entscheidungen bezüglich seiner Zukunft treffen, und meiner eigenen.“

„Ich würde dich niemals darum bitten, deinen Thron aufzugeben“, stellte Cassie klar.

Er musterte sie eine lange Zeit. „Warum hast mit mir geschlafen, Cassie? Du wusstest doch, dass ich Sams Vater bin.“

Errötend schaute sie zur Seite. „Ich … mir war klar, dass es gefährlich ist …“

„Aber?“

Cassie zwang ihren Blick zurück und holte tief Luft. „Ich konnte nicht anders …“

Sebastian hoffte, dass dies keine weitere Lüge war. Sie war so blass und sah schrecklich müde und zerbrechlich aus. Ganz anders als die herausfordernd lebensprühende Cassie von damals.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich mich zurückziehe?“, fragte Cassie leise und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Ich habe heftige Kopfschmerzen.“

„Tut mir leid, das hättest du mir früher sagen sollen. Ich werde Stefanos bitten, dir dein Zimmer zu zeigen. Es liegt gleich neben Sams und in der Nähe meines eigenen, falls du in der Nacht irgendetwas brauchst.“

„Danke …“

„Cassie?“

„Ja …“ Langsam drehte sie sich um, in ihren Augen las er nur noch grenzenlose Müdigkeit.

„Danke, dass du ihm das Leben geschenkt hast. Viele Frauen hätten in deiner Situation bestimmt anders gehandelt.“

„Das konnte ich nicht“, erwiderte sie schlicht. „Und eine Adoption kam für mich ebenso wenig infrage. Ich selbst bin ohne Mutter aufgewachsen. Wie hätte ich meinem eigenen Kind ein ähnlich grausames Schicksal bescheren können?“

Sebastian hörte den Schmerz hinter ihrem ruhigen Statement. Warum hatte er diese Seite von ihr vorher nicht wahrgenommen? Doch gleich darauf erinnerte er sich selbst daran, dass ihre heimlichen Treffen in der Vergangenheit nahezu ausschließlich der Befriedigung ihrer sexuellen Bedürfnisse gegolten hatten. Da blieb keine Zeit, noch intime Details über ihrer beider Privatleben auszutauschen.

Über sein Leben hatte er Cassie gegenüber auch nichts preisgegeben, jedenfalls nichts von Bedeutung. Weder seine Frustration über einen despotischen Vater, der seinen Ältesten mit harter Hand für die Rolle als Thronerbe zurechtbog, noch seinen eigenen inneren Widerstand gegen die vorgezeichnete Rolle, die ihm ein Privatleben nach eigenen Vorstellungen absprach.

Stattdessen hatte er ihre heiße Affäre mit allen Sinnen genossen und in Cassie nicht mehr gesehen als ein heißblütiges Mädchen, das sich seinen stürmischen Eroberungsversuchen nicht nur willig hingab, sondern ihm sogar voller Leidenschaft entgegenkam.

Doch jetzt wirkte sie so zart und verletzlich, dass ihm der Hals ganz eng wurde.

„Cassie …“ Sebastian streckte die Hand nach ihr aus, doch ehe er ihre Wange streicheln konnte, wie er es beabsichtigt hatte, zuckte sie vor ihm zurück, als hätte er sie geschlagen. Seine Hand fiel kraftlos herunter. „Kalinichta, Cassie …“

9. KAPITEL

Cassie war nicht sicher, was sie nur eine Stunde später weckte. Vielleicht die Stille, dachte sie mit einem müden Lächeln, als sie die weiche Decke zurückschlug, um nach Sam zu sehen, der gleich nebenan schlief.

Nach den ungezählten lärmgestörten Nächten im Gefängnis hatte sie sich immer noch nicht an die Ruhe außerhalb der hohen Mauern gewöhnen können.

Behutsam drückte sie die angelehnte Tür zu Sams Zimmer auf und blieb wie erstarrt stehen, als sie die dunkle Gestalt auf seiner Bettkante sitzen sah. Es war Sebastian, der die kleine Hand seines Sohnes mit seiner umschlossen hielt.

„Ist alles in Ordnung?“, wisperte sie.

Sebastian schob Sams Hand behutsam unter die Bettdecke zurück. „Ja, ich … ich wollte nur kurz nach ihm sehen, bevor ich ins Bett gehe.“

Cassie wartete, bis sie auf dem Flur standen, bevor sie weitersprach. „Warst du noch gar nicht im Bett? Es ist weit nach Mitternacht.“

Sebastian fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. „Nein, ich musste mich erst noch um einiges kümmern. Was machen deine Kopfschmerzen?“

Die aufrichtig wirkende Besorgnis in seiner Stimme verursachte Cassie ein seltsames Kribbeln im Magen. Oder lag es vielleicht daran, dass sie in einem Hauch von Nachthemd, nur mit einem dünnen Morgenmantel darüber, viel zu dicht vor ihm stand? „Sind so gut wie weg“, murmelte sie verlegen.

Sebastian hob die Hand und strich ihr sanft das helle Haar aus der Stirn. Es war eine federleichte Berührung, doch Cassie spürte sie bis ins Mark. Sie stand stocksteif da, atmete nicht, wehrte sich nicht, sondern fühlte nur …

„Wie wäre es mit einem kleinen Schlummertrunk?“, fragte Sebastian fast brüsk und zog seine Hand zurück. „Ich war gerade auf dem Weg nach unten, um mir einen Drink zu machen.“

Cassie hob die Brauen. „Du mixt dir deine Drinks selbst?“

„Manchmal“, lautete die einsilbige Antwort. „Nur weil ich die halbe Nacht aufbleibe, müssen meine Bediensteten es mir doch nicht nachmachen.“

„War Sam wach und hat gerufen?“, fragte Cassie auf dem Weg ins Untergeschoss. „Als ich nach ihm schaute, bevor ich zu Bett ging, schlief er nämlich tief und fest.“

„Nein, er hat sich nicht gemeldet. Ich wollte nur eine Weile an seinem Bett sitzen.“

„Oh …“

Sofort blieb er stehen. „Habe ich etwa nicht das Recht dazu?“

„Natürlich!“, erwiderte sie schnell. „Ich wollte nicht …“

„Ich weiß, dass kein Zweifel an meiner Vaterschaft besteht“, unterbrach er sie kühl. „Aber unter den gegebenen Umständen könnte das königliche Protokoll es erfordern, einen DNA-Test zu machen.“

Gelassen hielt sie seinem forschenden Blick stand. „Meinetwegen, ich habe nichts zu verheimlichen.“

Sebastian lachte spöttisch auf. „Und das von dir, Caz! Die du doch eine Weltmeisterin darin bist, Dinge vor mir und der ganzen Welt zu verbergen.“

Cassie errötete und war nur froh, dass wenigstens der harte, vernichtende Ton aus seiner Stimme verschwunden war. Und hatte Sebastian nicht auch Recht mit seiner Feststellung? „Ich habe nur versucht, Sam zu schützen und …“

„Ich rede nicht von Sam“, unterbrach er ihre Rechtfertigung.

„Wo … wovon denn?“

„Siehst du, da ist er wieder, dieser flackernde Blick zur Seite. Die Angst, ich könne irgendetwas herausfinden, was du zu verstecken suchst. Zuerst dachte ich, es hätte mit deinen Erlebnissen im Gefängnis zu tun, aber inzwischen ist mir klar geworden, dass ich diesen Blick schon von früher kenne …“

„Ich …“

„Lass gut sein, Caz. Wie du selbst festgestellt hast, ist es bereits nach Mitternacht, und wir hatten heute beide einen ziemlich harten Tag.“ Inzwischen waren sie in einem kleinen Salon angekommen. Sebastian ging zur eingebauten Bar hinüber und bereitete zwei Drinks zu. „Bist du überhaupt schon dazu gekommen, dich hier umzuschauen?“, schnitt er ein unverfänglicheres Thema an.

„Nicht wirklich“, gestand Cassie und nahm ihr Glas entgegen. „Ich habe mich lieber um Sam gekümmert, der ziemlich nervös wegen der spontanen Reise war, außerdem wusste ich nicht, wie ich mich dem Personal gegenüber verhalten sollte …“

„Eleni und natürlich Stefanos wissen, dass Sam mein Sohn ist. Ebenso wie die Haushälterin, die hier lebt und für uns arbeitet, solange ich denken kann. Ich werde Sam morgen auf eine kleine Besichtigungstour mitnehmen, damit er sich mit der Umgebung vertraut macht und so sicherer wird.“

Da Cassie nicht antwortete, nahm er sein Glas in die Hand und machte eine auffordernde Geste. „Komm. Nimm deinen Drink mit, ich will dir etwas zeigen.“ Damit ging er nach nebenan, und Cassie blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Vom benachbarten Wohnraum aus, dessen riesige Fensterfront von der Decke bis zum Boden reichte, bot sich ihr ein atemberaubender Ausblick übers mondbeschienene, silbrig schillernde Meer. In der Ferne funkelten die Lichter der Passagierfähren zwischen Griechenland und der Türkei wie Sterne.

„Und jetzt zeige ich dir noch den Ausblick in Richtung Osten“, kündigte Sebastian, animiert von Cassies offensichtlicher Begeisterung, an und ging ihr wieder voraus in ein gemütlich wirkendes Speisezimmer mit langem rustikalen Tisch und bequemen Sofas, die im Hintergrund vor einem offenen Kamin standen.

„Von hier aus kannst du sowohl den Hafen von Aristo wie den von Calista sehen.“

„Ein fantastischer Ausblick … ein wunderschöner Raum“, sagte Cassie sinnend. „Und, wie alles andere hier, sehr privat.“

„Was für unsere Familie eine viel größere Bedeutung hat, als du es dir vorstellen kannst“, bestätigte er ruhig. „Das hört sich fast so an, als seist du gar nicht besonders erpicht darauf, König zu werden.“

„Das stimmt nicht ganz“, gab er etwas steif zurück. „Ich bin perfekt auf diese Rolle vorbereitet worden und absolut bereit, meine Pflicht zu tun, aber manchmal …“

„Ja?“, ermunterte Cassie ihn, als seine Stimme verebbte.

„Komm …“, forderte er sie auf. „Ich habe dir noch gar nicht die Bibliothek und das Musikzimmer gezeigt, die dir beide unter Garantie gefallen werden. Spielst du immer noch Klavier?“

„Ich habe seit Jahren keine Taste mehr angerührt“, gestand sie, während sie Sebastian erneut folgte. „Aber ich war auch früher kein musikalisches Genie. Ich habe nur Klavierunterricht genommen, weil mein Vater … für ihn war es ein wichtiger Bestandteil der Erziehung für … höhere Töchter.“

Sebastian hielt ihr die Tür zum Musikzimmer auf und fragte sich, warum sie bei ihrer letzten Erklärung ins Stammeln gekommen war. Als Cassie an ihm vorbeiging, streifte ihn ihr ganz eigener Duft, eine Mischung aus Jasmin und Citrusfrüchten, und weckte in ihm sehnsüchtige Erinnerungen …

Obwohl er damals nach jedem Liebesintermezzo ausgiebig geduscht hatte, könnte er schwören, dass Cassies ganz eigener Duft ihn noch Tage später umwehte und aus jeder seiner Poren drang. Auch jetzt schien er noch von der vergangenen Nacht an ihm zu haften.

„Spiel etwas für mich“, bat er weich. „Irgendetwas, das zu deiner augenblicklichen Stimmung passt …“

Sie schaute ihn an, und sekundenlang versanken ihre Blicke ineinander, bevor Cassie sich losriss und langsam auf das weiße Piano zuging. „Ich weiß gar nicht, ob ich nach so langer Zeit ohne Noten spielen kann …“ Abwesend strich sie mit der Hand über die auf Hochglanz polierte Oberfläche des kostbaren Instruments.

„Versuch es einfach … für mich.“

Cassie sank auf den antiken Klavierschemel, hob den Deckel an, der das Instrument vor Staub schützte, und legte versuchsweise die Hände auf die Elfenbeintasten. Wider Erwarten fühlte es sich nicht schlecht an … irgendwie vertraut.

Entschlossen verbannte sie die schmerzhaften Erinnerungen der Vergangenheit in den Hinterkopf, schlug versuchsweise einige Akkorde an und stolperte dabei wie ein Kind bei seinen ersten Schritten.

Noch einmal erinnerte sie sich selbst daran, dass ihr Vater tot war. Er konnte kein Lineal mehr auf ihren Knöcheln zerbrechen, wenn sie einen Ton nicht traf. Er konnte nicht mehr wutentbrannt ins Zimmer gestürmt kommen und den Klavierdeckel zuschlagen, selbst auf die Gefahr hin, dass er ihr dabei beide Hände brach …

Tränen trübten ihren Blick, doch sie spielte unverdrossen weiter, während sich langsam Note an Note reihte, perlende Läufe sich mit dunklen Akkorden abwechselten, eine Hand das Thema von der anderen übernahm und es ihr überließ, die schwermütige Melodie mit klagenden Tönen zu untermalen.

Sebastian war fasziniert und zutiefst berührt. Im Näherkommen sah er glitzernde Tränen aus Cassies schönen Augen ungehindert auf die Tasten und ihre Finger tropfen. In der Vergangenheit hatte sie nie vor ihm geweint, jedenfalls nicht offen. Dabei war er sehr wohl an weibliche Tränen gewöhnt, mit zwei Schwestern und jeder Menge Geliebten, die auf diese Weise gehofft hatten, irgendwelche Geschenke oder Zugeständnisse von ihm zu erpressen. Doch bisher hatte ihn eine derartige Zurschaustellung weiblicher Schwäche immer kaltgelassen.

Jetzt spürte er, wie sein Herz sich schmerzhaft zusammenzog. Sie sah so wunderschön aus, wie sie grazil und in sich versunken vor dem weißen Klavier saß und ihre schlanken Finger mit wachsender Zuversicht über die Tasten fliegen ließ.

Sebastian glaubte, Bruchstücke einer Beethoven-Sonate zu erkennen, doch plötzlich stolperte Cassie über eine Note und gefror zur reglosen Statue, wie die Marmorbüsten in der Galerie, die zum Garten führte.

„Cassie?“

Sie sprang so plötzlich auf, dass der Klavierhocker mit lautem Getöse nach hinten fiel. „Tut mir leid …“, flüsterte sie erstickt. „Ich war nie besonders gut bei diesem Stück … zu viele Vorzeichen und Wechsel der Tempi … oder so etwas …“

Verblüfft runzelte Sebastian die Stirn. „Ich fand es fantastisch“, versuchte er, sie zu beruhigen. „Ich wusste gar nicht, dass du überhaupt so talentiert bist, Caz. Noch etwas, das du vor mir verborgen hast“, versuchte er, ihr mit einem schwachen Scherz die sichtbare Anspannung zu nehmen.

Hastig wischte sie sich über die feuchten Wangen. „Hast du etwas dagegen, wenn ich mich kurz frisch mache?“, fragte sie leise.

„Natürlich nicht“, erwiderte er rau. „Hinter der zweiten Tür, draußen auf dem Flur, befindet sich ein kleines Gästebad. Lass dir ruhig Zeit.“

„Danke.“

Als die Tür hinter ihr zufiel, schloss Sebastian seine Augen und sog tief den betörend femininen Duft ein, der ihn schon damals bis in seine Träume verfolgt hatte. Während er auf Cassies Rückkehr wartete, überfluteten ihn wehmütige Erinnerungen an eine Zeit, in der sie beide noch viel jünger waren, weniger voneinander wussten und fest daran glaubten, dass nur der gegenwärtige Moment es wert war, gelebt zu werden …

Jetzt war er ein erwachsener Mann, der kurz davor stand, sich voll und ganz seiner Pflicht im Leben zu stellen, und Cassie war eine erwachsene Frau und Mutter, die nicht mehr nur für sich allein verantwortlich war, sondern in jede Entscheidung auch das Wohl ihres Kindes einbeziehen musste.

Ihres gemeinsamen Kindes! Sam, sein Sohn, für den er ebenso verantwortlich war wie seine Mutter.

„Alles okay?“, fragte er, als Cassie zurück war. Sie nickte. „Gut, dann möchte ich dir noch etwas zeigen. Mein Privatzimmer, es liegt gleich da hinten, am Ende des Ganges.“

„Oh, nein!“, entfuhr es ihr spontan. „Denk nicht einmal daran, mich mit dem ältesten Trick der Welt übertölpeln und in dein Bett locken zu wollen!“

Mokiert hob er die Brauen. „Was treibt dich zu dieser Vermutung?“

„Komm schon, Sebastian … Genau das hattest du vor, oder? Wir wissen doch beide, wie so etwas abläuft … ein Kuss führt zum anderen, und peng … irgendwann ist es zu spät. Bereits die letzte Nacht war ein Fehler und …“

„Das war sie nicht“, widersprach er ruhig. „Ich wollte dich, und du wolltest mich. Und daran hat sich auch inzwischen nichts geändert, Cassie.“

„Hör auf!“, wehrte sie ab und hielt sich die Ohren zu.

„Nein, du hörst auf!“ Sebastian umfasste Cassies Hände und zog sie herunter. „Hör mir zu, Caz! Ich weiß, es ist verrückt und gefährlich für uns beide, aber mein Verlangen nach dir ist so übermächtig, dass es mich noch in den Wahnsinn treibt!“

„Bitte, Sebastian …“, flehte sie mit bebender Stimme. „Du weißt nicht, was du da tust … es sind nur deine Hormone oder so etwas …“

Sebastian stutzte und lachte rau. „Oder so etwas? Ist das deine neue Floskel, wenn du nicht mehr weiter weißt? Ich höre sie immer öfter von dir, agapi mou. Was soll ich bloß mit dir machen?“, rief er mit einem künstlichen Seufzer aus und presste ihre Handflächen an seine Wangen.

Cassie schluckte heftig und schmolz dahin wie Wachs in der Sonne. Ihr Herz schlug heftig, und die Knie waren weich wie Watte. „Lass mich gehen …“, flüsterte sie, „… bevor wir noch etwas tun, was … was wir später beide bereuen.“

„Bereuen? Ich? Niemals … agapi mou“, versicherte er lächelnd, nahm ihre Hände von seinem Gesicht, zog sie an die Lippen und hauchte federleichte Schmetterlingsküsse in die Innenflächen. „Aber eigentlich geht es momentan nur um ein Foto. Es ist in meinem Schlafzimmer. Ich habe es unbemerkt von dir gemacht und wollte es dir schon früher gezeigt haben, bekam aber nie die Chance dazu.“

Cassie spürte, wie sie vor Verlegenheit errötete, und flüchtete sich in Ironie. „Du hast ein Bild von mir und hast es nicht verbrannt, nachdem ich dich damals abserviert habe?“

Ihre Wortwahl ließ ihn zusammenzucken. „Abserviert! Ich hasse dieses Wort!“

„Okay … nachdem ich mich von dir getrennt habe, gegangen bin … unsere Beziehung zu Ende war.“

„Aber das ist sie nicht, oder, Caz?“

Der fast flehende Ton konnte nur dazu gedacht sein, sie noch tiefer in ihre Schuldgefühle zu stoßen und sie zu demütigen, davon war Cassie überzeugt. „Ich wollte, dass es vorbei ist! Glaubst du, es tut mir gut, wenn du mich nur anzuschauen brauchst, und ich …“ Sie brach ab, ehe sie sich noch mehr verriet.

„Und was, agapi mou?“, fragte er eindringlich und zog sie sanft an sich.

„Und … und ich an nichts anderes mehr denken kann, als in deinen Armen zu liegen …“, murmelte sie erstickt gegen seine warme Brust.

Später war sich Cassie nicht sicher, wer von ihnen beiden sich zuerst bewegt hatte. Möglicherweise sogar sie selbst. Auf jeden Fall lagen ihre Lippen plötzlich aufeinander, und sie küssten sich voll verzweifelter Leidenschaft. Und dann … wiederholte sich die wilde, berauschende Liebesszene der vergangenen Nacht …

Irgendwann löste sich Sebastian schwer atmend von ihr. „Dabei habe ich mir geschworen, dass es beim nächsten Mal so nicht sein wird“, murmelte er voller Selbstanklage.

„So …?“, fragte Cassie mit belegter Stimme. „Wie?“

„In dieser ungestümen Hetze, an den unmöglichsten Orten … wie es meistens bei uns war“, murrte er. „Gestern Nacht, zum Beispiel. Dabei hatte ich mir vorgenommen, mich diesmal rücksichtsvoll und sensibel zu zeigen … eben nicht wie ein hormongesteuerter Teenager! Ich wollte etwas … Vollkommenes erleben. Etwas, woran wir beide uns immer erinnern würden. Eine romantische Liebesnacht in einem luxuriösen Bett …“

„Bett klingt nicht schlecht“, hörte Cassie sich zu ihrem größten Erstaunen sagen.

„Dort erleben die meisten Paare das erste Mal“, murmelte Sebastian und küsste sie zärtlich auf den Hals. „Ich glaube, wir beide haben es noch nie im Bett getrieben.“

Cassie musste unwillkürlich kichern über seine gewollte Laszivität. In der nächsten Sekunde entschlüpfte ihr ein kleiner Aufschrei, als sie sich plötzlich auf Sebastians starken Armen wiederfand und keine Minute später in seinem breiten Bett. Die Matratze war luxuriös und weich, er hart und fordernd.

„Du hast viel zu viel an“, schmollte Cassie und nestelte an seinem Gürtel, doch Sebastian stoppte sie und lachte leise. „Und du erst, du unersättliche kleine Hexe. Ich weiß genau, was du von mir willst, aber so weit sind wir noch nicht. Glücklicherweise haben wir alle Zeit der Welt.“

„Du willst nur, dass ich dich anflehe, stimmt’s?“

„Wenn es dich tröstet, agapi mou … es fällt mir unglaublich schwer, meine Begierde unter Kontrolle zu halten, aber diesmal …“

„Jetzt oder nie, Sebastian …“, forderte sie ihn mit funkelnden Augen heraus.

„Das … das meinst du nicht so“, behauptete Sebastian im Brustton der Überzeugung, doch sein Blick flackerte plötzlich.

„Stell mich auf die Probe. Es ist das Privileg einer Frau, in der letzten Sekunde ihre Meinung zu ändern, oder nicht?“

Er konnte es nicht fassen, wie rasant sie zwischen der Rolle des ängstlichen kleinen Mädchens, der treusorgenden Mutter und der kühlen Femme fatale hin und her schaltete. Ach ja, und nicht zu vergessen die heißblütige Geliebte, die ihn schon vor Jahren in ihren Bann gezogen hatte …

„Jetzt zufrieden?“, fragte Sebastian viel später, als sie erschöpft, aber zutiefst befriedigt aneinandergeschmiegt dalagen und darauf warteten, dass sich ihr wilder Herzschlag beruhigte.

„Hmm …“

„Was heißen soll …?“

„Mehr als zufrieden“, murmelte Cassie in die Kissen und schnurrte wie ein kleines Kätzchen. Leise lachend befreite er sich sanft aus ihren Armen und stand auf.

„Seb …?“

Sebastian erstarrte, wandte den Kopf und schaute auf Cassie hinab. „Es ist lange her, seit du mich so genannt hast“, sagte er rau.

Ganz zart berührte sie mit den Fingerspitzen seine schmale Wange mit den dunklen Bartstoppeln. „Das ist, weil wir nicht einfach so in die Vergangenheit zurückkehren können. Wir sind eben nicht mehr Seb und Caz. Ich bin Cassie, eine ehemalige Kriminelle, und du bist Sebastian, der zukünftige König von Aristo … und die beiden können niemals zusammenkommen, wie es so schön in dem Lied von den Königskindern heißt …“

„Das reicht mir alles nicht!“, stieß er unbeherrscht hervor. „Ich will mehr!“

„Wie meinst du das?“, fragte sie verwirrt.

„Früher glaubte ich wirklich, befristete Beziehungen würden mir reichen, aber so ist es nicht mehr, Cassie. Ich will dich wiederhaben! Ich möchte mehr Zeit mit dir verbringen, Caz. Schenk mir ein paar weitere Nächte, mehr verlange ich gar nicht von dir.“

„Warum?“

„Weil … weil ich damals nur einen Zipfel deiner Persönlichkeit zu sehen bekommen habe, aber ich will mehr von dir wissen. Viel mehr.“

Einen Moment blieb sie ganz still und schien nachzudenken. Dann schüttelte sie langsam den Kopf. „Das Ganze hat keine Zukunft, Sebastian. Zwischen uns kann nie mehr als eine flüchtige Affäre sein.“

Und die auch nur verborgen, im Geheimen, wie etwas, für das man sich schämen muss, fügte sie im Stillen hinzu.

Spontan beugte er sich zu ihr hinab und küsste sie auf die weichen Lippen. „Lass uns doch einfach genießen, was wir haben, so lange es dauert, Caz … und nicht nach dem Morgen fragen.“

Cassie wartete zu lange, um Nein zu sagen. Und dann war die Chance verstrichen. Und als Sebastian sie erneut küsste, diesmal voller Sehnsucht und Begehren, wusste sie plötzlich, warum sie geschwiegen hatte.

Sie liebte ihn immer noch …

10. KAPITEL

Cassie bereitete Sam gerade eine Schale mit Cornflakes vor, als Sebastian das Zimmer betrat.

Ihre Blicke begegneten sich einen Herzschlag lang, dann wandte sich Sebastian seinem Sohn zu und nahm neben ihm Platz. „Guten Morgen, Sam. Hast du gut geschlafen?“

Höflich legte der Kleine den Löffel zur Seite. „Ja, ich konnte das Meer sehen. Mummy hat gesagt, dass wir vielleicht an den Strand gehen und eine Sandburg bauen können.“

„Das hört sich nach einer sehr guten Idee an. Aber vorher möchte ich mit dir über etwas sehr Wichtiges reden.“

Ängstlich verzog Sam die Stirn, schaute zu seiner Mutter hinüber und begann zu zittern. „Habe … habe ich irgendetwas falsch gemacht?“

Sebastians Brust wurde ganz eng. Rasch umfasste er Sams Hände und dachte flüchtig, wie schmal sie doch waren und wie sehr sie seinen eigenen glichen. Dann schaute er seinem Sohn fest in die dunklen Augen, die er ebenfalls von ihm hatte, und fragte sich, ob der skeptische Blick auf die Zeit zurückzuführen war, die Sam im Gefängnis hatte verbringen müssen.

Wie konnte er es nur schaffen, ihm ein Gefühl von Sicherheit zu vermitteln, die er offensichtlich dringend brauchte? Das würde möglicherweise Monate oder sogar Jahre brauchen, und er hatte nur so wenig Zeit zur Verfügung.

„Du hast absolut nichts falsch gemacht“, versicherte er lächelnd.

Theos! Wo sollte er nur anfangen? Wie sollte er seinem unschuldigen Sohn erklären, warum er ihn und seine Mutter im Stich gelassen hatte. Fünf lange Jahre! Was hatte er alles versäumt? Nicht einmal ein Babyfoto hatte er von Sam gesehen … und hatte bisher auch nicht daran gedacht, Cassie danach zu fragen.

„Sam …“ Sebastian räusperte sich und versuchte, den Kloß in seinem Hals loszuwerden. „Weißt du, dass ich eben erst herausgefunden habe, dass ich dein Vater bin?“ Nicht gerade geschickt oder diplomatisch!, dachte er in der nächsten Sekunde selbstkritisch.

Sam schaute zu seiner Mutter. „Aber ich habe doch gar keinen Vater … oder, Mummy?“

Cassie schluckte heftig. „Liebling, dass du gar keinen Vater hast, habe ich nie gesagt …“

„Aber Spiro“, entgegnete Sam. „Ich habe ihn mit Kara reden hören.“

„Was hat er genau gesagt?“, fragte seine Mutter angespannt.

Sam biss sich auf die Unterlippe und senkte den Blick. „Er sagte, dass keiner weiß, zu wem ich gehöre …“

„Du gehörst zu mir, Sam“, sagte Sebastian mit fester Stimme und drückte bestätigend die Hände seines Sohnes. „Und so wird es immer sein. Egal, was in der Zukunft geschieht!“

Das hörte sich fast wie eine Kampfansage an, dachte Cassie, und als sie Sebastians Blick begegnete, wusste sie, dass sie mit ihrer Vermutung richtig lag. Was wollte er damit sagen? Dass er ihr Sam doch wegnehmen wollte? Was sonst? Denn wie die Dinge lagen, konnten sie sich nicht gemeinsam um ihr Kind kümmern …

„Dann bleiben Mummy, du und ich jetzt für immer zusammen?“, fragte Sam schüchtern.

Der hoffnungsvolle Ton in seiner Stimme schnitt Cassie ins Herz. Nur mit Mühe gelang es ihr, einen Protest zu unterdrücken.

„Zumindest für eine Weile …“, erwiderte Sebastian nach einer kaum merklichen Pause, die dem sensiblen Kind nicht entging.

„Dann … muss Mummy weg und lässt mich hier bei dir?“, wollte er mit schwankender Stimme wissen.

Als Sebastian die Tränen in seinen Augen sah, krümmte sich sein Herz.

„Nein!“, fuhr Cassie mit schneidender Stimme dazwischen, ehe er sich noch eine Antwort überlegen konnte.

Doch Sebastian ließ sich nicht das Heft aus der Hand nehmen. „Sam …“ Er schaute seinem Sohn fest in die Augen. „Ich weiß, das ist alles ein wenig viel auf einmal und schwer zu verstehen. Deine Mutter und ich sind nicht verheiratet. Was aber nicht heißt, dass wir dich nicht beide lieben. Denn das tun wir, von ganzem Herzen.“

Der Kleine schluckte heftig. „Aber ich möchte nirgendwo ohne meine Mummy sein. Können wir nicht einfach beide hierbleiben? Wir würden auch aufpassen, dass wir nicht im Weg sind … stimmt’s, Mummy?“

Cassie biss sich in die Innenseite der Wange, um ein Schluchzen zu unterdrücken. „Liebling, das ist nicht so einfach. Ich …“ Ihre Stimme erstarb.

Sams lange zurückgehaltene Tränen begannen zu fließen. Schluchzend entzog er Sebastian seine Hände, rutschte vom Stuhl, kletterte auf den Schoß seiner Mutter und legte ihr seine Ärmchen um den Hals.

„Aber warum kann Dad dich nicht heiraten?“, flüsterte er erstickt. „Ich bin gern hier. Ich kann das Wasser und die Boote von meinem Fenster aus sehen. Und den großen Garten. Eleni sagt, es gibt dort sogar einen Pool.“

Cassie heftete ihren Blick fest auf Sebastians angespanntes Gesicht und strich ihrem Sohn tröstend über die dunklen Locken. „Dein Vater ist ein wichtiger Mann, mein Schatz. Er muss viel in der Welt umherreisen und kann nicht so häufig mit uns zusammen sein, selbst wenn er das möchte“, improvisierte sie drauflos, ohne den Vater ihres Kindes aus den Augen zu lassen. „Aber ich bin sicher, zusammen finden wir eine Lösung, die uns alle drei glücklich macht.“

„Aber ich will nicht zurück ins Waisenhaus!“, weinte Sam auf. „Ich möchte hierbleiben … mit Daddy und dir!“

Sebastian fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Er fühlte sich hilflos wie nie zuvor in seinem Leben. Nahezu alles hätte er in diesem Moment getan, um die Tränen seines kleinen Sohnes zu stillen, doch leider hatte er nicht die geringste Ahnung, wie er das bewerkstelligen sollte. Alle vage angedachten Pläne lösten sich in einer Sekunde in Luft auf. Nur eines erkannte er mit schmerzhafter Klarheit …

Unter keinen Umständen konnte er seinen verängstigten Sohn von seiner Mutter trennen. Nicht einmal vorübergehend. Sams Urvertrauen war durch die Umstände in seinen ersten Lebensjahren so grundlegend erschüttert worden, dass es keine weitere Belastung vertrug. Sonst würde er seine Schüchternheit und Unsicherheit niemals verlieren.

In seiner Ratlosigkeit war er richtig froh, als nach einem kurzen Anklopfen Elenis rundes, freundliches Gesicht durch den Türspalt lugte.

„Mir ist langweilig. Deshalb bin ich auf der Suche nach meinem neuen Freund“, erklärte sie betont munter, als sei sie über die angespannte Situation informiert und versuche so, den verstört wirkenden kleinen Jungen auf andere Gedanken zu bringen. „Ah, da bist du ja, Sam!“, rief die alte Nanny gleich darauf aus, die tränenverschmierten Wangen des Kindes bewusst ignorierend. „Magst du dir mit mir ein paar Spielsachen anschauen, die ich in einer alten Truhe gefunden habe?“

Cassie riss sich zusammen, bis die Tür hinter Sam und Eleni geschlossen war, dann fuhr sie wütend zu Sebastian herum. „Musstest du ihn unbedingt so unvorbereitet damit konfrontieren, dass du sein Vater bist?“, fauchte sie empört. „Hättest du nicht warten können, bis er dich wenigstens etwas besser kennt?“

„Ich bin nun mal sein Vater und möchte, dass er das auch weiß … und akzeptiert!“, gab Sebastian steif zurück.

„Du wolltest deinen Besitzanspruch auf ihn anmelden“, warf sie ihm bitter vor. „So, wie man einen Claim absteckt. „Aber ich werde mir Sam von dir nicht wegnehmen lassen, Sebastian!“

„Ich würde nie etwas tun, das dem Wohlergehen meines Sohnes entgegensteht.“

„Und was soll das genau heißen? Dass es ihm besser geht, wenn du ihn von seiner vorbestraften Mutter trennst?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das musst du auch nicht! Ich sehe es in deinen Augen! Du denkst: Wie, zur Hölle, soll ich meiner Familie und der Öffentlichkeit beibringen, wer die Mutter meines Sohnes ist? Stimmt’s, Sebastian?“

„Hör zu, Cassie, die Situation ist für uns beide nicht einfach“, erwiderte er gedehnt. „Ich habe kaum Zeit, meinen Sohn überhaupt kennenzulernen, ehe ich seine Existenz bekanntgeben muss. Ich weiß noch nicht einmal, wie er als Baby ausgesehen hat.“

Schlagartig fühlte Cassie sich entwaffnet. Wieder wurde ihr bewusst, dass sie allein ihre Position sah und verteidigte, ohne daran zu denken, wie Sebastian sich momentan fühlen musste.

„Als Stefanos uns zur Wohnung fuhr, damit ich unsere Sachen zusammenpacke, habe ich ein paar Fotos eingesteckt“, sagte sie leise. „Wenn du willst, zeige ich sie dir.“

Jetzt war es an Sebastian, verblüfft zu sein. Daran hatte Cassie in all der Hetze und Verwirrung gedacht? „Ich möchte sie sehr gern sehen“, erklärte er rau.

„Okay, sie sind in meinem Zimmer.“

In diesem Moment meldete sich Sebastians Handy. Er nahm es vom Gürtel ab und schaute aufs Display. „Ich fürchte, ich muss rangehen“, entschuldigte er sich. „Findest du den Weg in mein Arbeitszimmer allein? Wir treffen uns dort in zehn Minuten.“

Cassie nickte und schlüpfte aus dem Frühstücksraum, während Sebastian sein Gespräch entgegennahm und die Stimme senkte, während er mit Stefanos sprach.

Leider gab es immer noch keine positiven Nachrichten über den verschwundenen Stefani-Diamanten, und glücklicherweise hatte die Presse bisher keinen Wind von Sams Existenz bekommen. Außer ein paar Fotos von der Kinderparty im Palast und einem Bericht über die Rolle des Prinzregenten, als Schirmherr der kleinen Waisen, war nichts in der aktuellen Tageszeitung veröffentlicht worden.

Cassie klemmte sich die Fotoalben, die sie vorausschauend eingepackt hatte, unter den Arm und nach ein, zwei Fehlversuchen fand sie schließlich auch den Weg zu Sebastians Arbeitszimmer.

Einen Moment blieb sie vor der geschlossenen Tür stehen, presste die Alben an ihre Brust und versuchte, sich auf eine weitere emotionale Reise in die Vergangenheit einzustellen. Jedes Mal, wenn sie sich Sams Babyfotos anschaute, wurde sie von einer tiefen Traurigkeit ergriffen, weil sie es nicht geschafft hatte, ihm einen besseren Start ins Leben zu ermöglichen.

Anstatt in einem wohlbehüteten Heim oder prächtigen Palast hatte Sam die Augen zum ersten Mal innerhalb hoher Gefängnismauern geöffnet. Niemand hatte ihr während der zwanzig Stunden dauernden Geburt zur Seite gestanden, außer einer grobschlächtigen, missmutigen Hebamme. Nie hatte Cassie ihre Mutter schmerzlicher vermisst als in dem Moment, als ihr Sam endlich in den Arm gelegt wurde.

War ihre Mutter überhaupt lange genug am Leben geblieben, um sie in den Armen zu halten, ihrer Tochter ins Gesicht zu schauen und sich zu schwören, sie zu lieben und zu beschützen, koste es, was es wolle …?

Die Tür vor ihr flog auf, und Sebastian stand auf der Schwelle. „Wie lange stehst du schon hier draußen?“, fragte er mit zusammengeschobenen Brauen.

Cassie umklammerte die Alben nur noch fester. „Nicht lange, ich … ich habe mich doch auf dem Weg hierher ein wenig verlaufen.“

Sekundenlang musterte er sie argwöhnisch, dann trat er zur Seite und ließ sie vorbei. Nachdem er die Tür hinter Cassie geschlossen hatte, strich er sich nervös durchs Haar. „Tut mir leid, aber mir geht im Moment eine Menge im Kopf herum.“

„Wenn es dir lieber ist, komme ich später noch mal wieder“, bot sie an.

„Nein, nein … nimm auf dem Sofa Platz. Möchtest du Tee oder Kaffee? Mir wird jetzt erst bewusst, dass ich dich vom Frühstück abgehalten habe.“

„Nein, danke, ich … ich war bereits fertig.“ Mit klopfendem Herzen setzte sie sich und hätte fast vor Schreck aufgekeucht, als sich Sebastian neben sie in die weichen Polster fallen ließ.

„Zeig sie mir…“, bat er.

Cassie rückte die Alben auf ihren Knien zurecht und öffnete das oberste. „Dies hier wurde gleich nach Sams Geburt gemacht …“, erklärte sie mit schwankender Stimme, und dann hörte man eine ganze Weile nur noch das Umblättern der Albenseiten.

Sebastian schaute mit brennenden Augen auf das kleine Gesicht seines neugeborenen Sohnes, dann auf Sams rundes Köpfchen, an die nackte Brust seiner Mutter geschmiegt … der kleine Körper in rauen Gefängnislaken …

Seit seinen Kindertagen hatte er nicht mehr geweint, doch jetzt verschleierten Tränen seinen Blick, und Sebastian fühlte sich schrecklich schuldig wegen der Härten, die sein kleiner Sohn und seine blutjunge Mutter hatten durchstehen müssen.

„Von seinem vierten Lebensjahr habe ich kaum Bilder“, sagte Cassie irgendwann heiser.

„Warum nicht?“

„Da hatte man ihn mir bereits weggenommen, und das Pflegepersonal im Heim hat nicht daran gedacht, Fotos von ihm zu machen und sie mir zu schicken. Warum sollten sie auch? Ich war ja nur eine Kriminelle …“

Der Druck in seiner Brust wurde so stark, dass Sebastian kaum noch atmen konnte. „Darf ich die Alben ein paar Tage behalten? Ich würde mir gern Kopien von den Fotos machen.“

„Ja, natürlich …“, erwiderte sie nach unmerklichem Zögern. „Aber geh bitte vorsichtig damit um. Einige sind verlorengegangen und andere sind wegen der Feuchtigkeit im Gefängnis zerfallen und nicht mehr zu ersetzen gewesen.“

„Ich werde sie hüten wie meinen Augapfel“, versprach er rau. „Danke, dass du sie mir gezeigt hast. Ich kann dir nicht sagen, was mir das bedeutet.“

Cassie presste die Lippen zusammen und versuchte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Dann sprang sie auf und schlang die Arme um den eigenen Körper.

„Ich wollte ihm so gern geben, was er verdient!“, stieß sie mit bebender Stimme hervor. „Und ich habe schreckliche Angst, dass er das Trauma, zwangsweise von mir getrennt zu sein, nie ganz überwinden wird. Dieses Jahr, als er allein im Waisenhaus sein musste …“ Cassie brach ab und rang um Fassung. „Ich war doch nicht da, um ihn zu beschützen! Was, wenn ihn jemand gequält oder verletzt hat, wie mein Vater es mit mir …?“

Erneut brach sie ab und schlug die Hände vors Gesicht.

„Ich war doch nicht da, um ihn zu beschützen … so, wie bei mir niemand war, der mich hätte beschützen können …

„Caz … dein Vater …“ Sebastian erstickte fast an dem Wort. Wie in Zeitlupe legte er die Alben zur Seite und erhob sich vom Sofa. „Willst du damit sagen, dein Vater hat dich misshandelt?“

Sie konnte nicht sprechen. Aufsteigende Tränen erstickten ihre Stimme und nahmen ihr die Luft zum Atmen. Und als Sebastian ihr sanft die Hände vom Gesicht zog, liefen die Tränen ungehindert die blassen Wangen herab. Wortlos zog er Cassie in seine Arme und wiegte sie hin und her wie ein kleines Kind.

„Tut mir leid …“ Sie versuchte, ihn wegzustoßen, doch das ließ Sebastian nicht zu. Allerdings gab er ihr genug Raum, damit sie nicht in Panik geriet.

„Erzähl mir alles, Caz“, forderte er ruhig. „Hier bei mir bist du sicher. Niemand wird dir etwas tun, das werde ich nicht erlauben.“

Mit schwimmenden Augen schaute sie zu ihm auf, und unter ihrem schmerzerfüllten Blick fühlte sich Sebastian noch elender als zuvor. Konnte es sein, dass er in die gleiche Falle getappt war wie alle anderen, die ihr nicht geglaubt und sie wegen ihres rebellischen Benehmens vorverurteilt hatten, ohne überhaupt nach den Gründen für ihr auffälliges Verhalten zu fragen?

„Er hat mir den Arm gebrochen … da war ich gerade mal vier Jahre alt.“ Plötzlich flossen die Worte aus ihr heraus. Sie schien sie gar nicht mehr zurückhalten zu können, selbst wenn sie es gewollt hätte. „Auf dem Weg ins Krankenhaus sagte er, wenn ich es irgendjemand verriete, würde er noch viel Schlimmeres mit mir anstellen. Ich sollte behaupten, aus dem Bett gefallen zu sein. Ich … ich hatte so schreckliche Angst. Es war ja nicht das erste Mal, dass er mich schlug. Aber danach passte er auf, dass es nicht gleich auffiel. Immerhin war er ein hoch angesehener Mann, der einen Ruf zu verlieren hatte …“

Entsetzt zog Sebastian sie wieder an seine Brust. „Oh, Cassie …“, murmelte er erstickt in ihr Haar. „Meine arme Caz …“

„Als Teenager habe ich mich gegen ihn gewehrt, indem ich mich wie eine verzogene Göre aufführte, nur um ihn bloßzustellen. Ich konnte ja niemandem von den Misshandlungen erzählen, aber irgendwie wollte ich auf mich aufmerksam machen und mich wahrscheinlich auch an ihm rächen“, erzählte sie mit der gleichen monotonen Stimme wie zuvor weiter. „Darüber habe ich leider die Konsequenzen für mein eigenes Leben übersehen …“

„Verdammt, Caz! Du warst doch kaum mehr als ein Kind!“

„In der Nacht, als ich unsere Beziehung beendet habe …“ Sie machte eine Pause und schaute gequält zu ihm auf. „Ich hatte keine andere Wahl. Er hat mich so massiv bedroht … erst wollte ich zur Polizei gehen, doch die hätte mir auch nicht geholfen, weil der Hauptkommissar einer seiner Freunde war … er hatte überall mächtige Freunde …“

Plötzlich verstand er. „Dann hast du mir deshalb die Lüge mit den unzähligen Liebhabern aufgetischt?“

Sie nickte. „Tut mir so leid, Seb … es muss dich schrecklich verletzt haben, aber ich wusste mir nicht anders zu helfen. Es war ja kurz vor meinem achtzehnten Geburtstag … der Tag, an dem ich meinen Vater verlassen wollte. Er hat meine heimlich gepackten Koffer entdeckt und … das war’s …“

„Er hat dich wieder geschlagen?“

„Ja, ich … ich dachte, diesmal prügelt er mich zu Tode …“

Sebastian schloss gepeinigt die Augen. „Der Hund kann froh sein, dass er bereits tot ist! Wenn nicht, würde ich ihm bei lebendigem Leib das Herz herausreißen!“ Er umfasste Cassies Hände so fest, dass sie zurückzuckte. „Verzeih“, bat er reuig. „Aber ich werde mich umgehend an den Gerichtshof wenden und mein Bestes tun, damit du umfassend rehabilitiert wirst!“

„Nein!“, stieß Cassie hervor und stemmte sich gegen seine Brust. „Ich will das Ganze nicht noch einmal durchleben! Ich möchte nur noch weg von Aristo …“

Sekundenlang blieb es totenstill, dann zerschnitt Sebastians heisere Stimme das Schweigen. „Du wirst nicht von hier weggehen.“

Cassies Herz setzte einen Schlag aus. „Was soll das heißen?“

„Ich werde nicht erlauben, dass du gehst“, erklärte er unumwunden. „Ich brauche Zeit, um meinem Sohn näherzukommen und ihn besser kennenzulernen, ehe ich der Presse mitteilen kann, wie meine Pläne aussehen.“

Cassie versuchte die Anzeichen einer aufsteigenden Panik zu ignorieren. Sie konnte Sebastians Standpunkt zwar nachvollziehen, war aber entschlossen, sich nie wieder einsperren zu lassen. Auch nicht in einer Luxusvilla der königlichen Familie.

„Ich lasse mich nicht unter Hausarrest stellen!“, stellte sie hitzig klar. „Sobald meine Bewährungszeit vorbei ist, will ich mich frei bewegen können.“

„Ich befürchte, das wird nicht gehen. Ich möchte mit meinem Sohn Zeit verbringen, ohne dass die Paparazzi ihre Kameras ständig in sein Gesicht halten. Er ist so schüchtern und ängstlich …“

„Woran in deinen Augen natürlich ich schuld bin!“, fuhr Cassie dazwischen. „Weil ich eine schreckliche, völlig unzulängliche Mutter bin?“

„Absolut nicht“, entgegnete Sebastian gelassen. „Wenn die Zeit reif ist, werde ich Sam ohne zu zögern der Bevölkerung von Aristo als meinen Sohn vorstellen und dich als seine Mutter.“

„Ich wette, nicht eher, als bis das Ergebnis des DNA-Tests vorliegt!“

Mit hörbarem Zischen stieß er den Atem aus. Ein Signal, das Cassie aus Erfahrung kannte und das ihr sagte, dass Sebastian am Ende seiner Geduld war. „Was würdest du tun, wenn der Fall andersherum liegen würde? Sag die Wahrheit!“

Cassie fühlte sich ertappt. „Ich … ich würde genauso wie du handeln“, gab sie widerstrebend und so leise zu, dass es kaum hörbar war.

„Lauter.“

Cassie hob das Kinn. „Du hast mich schon verstanden.“

„Lauter!“

Völlig unvorbereitet stieg ein unbändiger Zorn in ihr auf. „ICH WÜRDE DAS GLEICHE WIE DU TUN!“, schrie sie unbeherrscht.

Sebastian fing ihre Hand ein, ehe sie auf seiner Wange landen konnte. „Schon gut, Caz! Es ist vorbei, agapi mou. Ich will nicht mit dir kämpfen und habe es wirklich zu weit getrieben. Verzeih mir.“

Cassie seufzte auf. „Wage es nicht, nett zu mir zu sein … ich kann viel aushalten, aber nicht, wenn du nett …“

„Genau das ist das Problem, nicht wahr, Caz?“, befand Sebastian lächelnd. „Schließ mich nicht wieder aus. Nicht jetzt! Du kannst mir trauen.“

„Ich bin es nicht gewohnt, jemandem zu vertrauen.“

„Ich weiß, aber das muss sich unbedingt ändern, weil ich möchte, dass auch Sam es lernt. Du bist sein großes Vorbild, vergiss das nicht.“

Sie zögerte. „Kann ich mich darauf verlassen, dass du mir Sam nicht wegnimmst?“

„Das Gleiche möchte ich dich fragen.“

„Du hast mein Wort, Seb“, erwiderte sie leise und schaute auf seine geschwungenen Lippen. „Ist dir überhaupt bewusst, wie sehr ihr beiden euch ähnelt?“

„Ja, ich sehe es auch.“

Ihre Lider flatterten überrascht. „Dann zweifelst du nicht an der Vaterschaft?“

„Caz, der Vaterschaftstest ist nicht für mich. Ich weiß genau, dass Sam mein Sohn ist. Ich glaube, ich spürte schon eine Verbindung, als du mir das Bild gabst, das er für mich gemalt hat. Nur damals konnte ich das Gefühl noch nicht einordnen.“

„Warst du als Kind wirklich auch schüchtern wie er?“

Sebastian lächelte wehmütig. „Sehr lange sogar. Aber irgendwann bin ich dem entwachsen, genauso, wie es bei Sam sein wird. Du bist eine wundervolle Mutter, Caz, daran besteht für mich nicht der leiseste Zweifel. Man spürt, wie sehr du den kleinen liebst.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Ich glaube, du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr. Er ist der einzige Grund, dass ich noch lebe.

Bevor ich von der Schwangerschaft wusste, wollte ich …“

„Nein, Caz, sag es nicht …“, bat er rau und legte einen Finger über ihre Lippen. „Ich ertrage es kaum, daran zu denken, was dir alles zugefügt wurde. Du musst mich wirklich gehasst haben, weil ich deinen Brief nicht beantwortet habe.“

„Du … du glaubst mir?“, fragte sie mit klopfendem Herzen.

„Ich habe heute Morgen ein paar Recherchen angestellt. Und so wie es aussieht, hat mein Vater tatsächlich meine Post kontrolliert und zensiert, während ich im Ausland war, ebenso, wie er Lissa daran gehindert hat, Kontakt zu dir aufzunehmen.“

Cassie schluckte. „Ich bin so froh … es ist wirklich schwer, niemanden auf seiner Seite zu haben, weißt du?“

„Jetzt bin ich auf deiner Seite, Caz, vergiss das nie. Und ich werde alles Menschenmögliche tun, um dich für deine grausame Vergangenheit zu entschädigen.“

Sie wollte ihm so gerne glauben, doch es lag nicht allein an Sebastian und seinem guten Willen, wie sich ihre Zukunft entwickeln würde. Und selbst der zukünftige König von Aristo konnte nicht so einfach alles haben, was er sich wünschte …

11. KAPITEL

Die nächsten Tage verbrachte Cassie damit, zu beobachten, wie Vater und Sohn ihre Zeit miteinander teilten. Es war so anrührend, ihnen zuzuschauen, wenn ihre dunklen Köpfe über einem Puzzle zusammensteckten, über einem Buch oder einem Bild, das sie zusammen gemalt hatten.

Sam blühte sichtbar auf unter der Aufmerksamkeit, die Sebastian ihm schenkte. Er himmelte seinen Vater an, und der versuchte erst gar nicht, die tiefe Liebe für seinen Sohn zu verbergen.

Cassie hingegen versuchte, sich keine Sorgen zu machen, doch Sebastian hatte nicht ein Anzeichen gegeben, noch einmal mit ihr schlafen zu wollen. Wollte er absichtlich Distanz zwischen ihnen schaffen? Es war schwer zu sagen, beunruhigte Cassie aber zutiefst.

Wenn Sam in der Nähe war, lächelte er, bezog sie ins Geschehen mit ein, und sie plauderten miteinander, wie jedes normale Elternpaar es tun würde. Doch sobald Sam im Bett verschwand, entschuldigte er sich damit, noch arbeiten zu müssen, und schützte dringende Korrespondenz oder wichtige Telefonate vor, um sich in seinem Arbeitszimmer verschanzen zu können.

Cassie fühlte sich durch sein seltsames Verhalten zunehmend verunsichert. Besonders jetzt, nachdem sie ihm so viel aus ihrer Vergangenheit erzählt hatte. Ob er sie mied, weil er mit ihren bestürzenden Bekenntnissen nicht fertig wurde? Oder ihr im Nachhinein doch nicht glauben konnte?

„Na los, junger Mann …“ Sebastian hob Sam mit einem lässigen Schwung auf seine Schultern. „Jetzt geht es ab nach oben ins Bett, wo du eigentlich bereits seit einer Stunde sein solltest.“

Sam kicherte vergnügt, während er seine Finger ins dichte Haar seines Vaters vergrub, um die Balance zu halten. „Wirst du morgen mit mir an den Strand gehen?“

„Ja, und ich werde dir sogar die Höhle zeigen, wo meine Brüder, meine Schwestern und ich immer unsere Schätze versteckt haben, wie Piraten.“

„Meinst du, sie sind noch dort?“, fragte Sam aufgeregt.

Sebastian lächelte. „Wenn nicht, werden wir unsere eigenen Schätze vergraben, okay? So, und jetzt sag deiner Mummy gute Nacht.“

„Ich will, dass ihr mich beide zu Bett bringt“, forderte der Kleine mit neu gewonnenem Selbstbewusstsein.

Seine Eltern wechselten einen kurzen Blick, ehe Cassie sich den beiden anschloss.

„Na, welche Geschichte möchtest du heute hören?“, fragte Sebastian, als Sam unter die Decke gekuschelt in seinem Bett lag.

„Mummy hat mir mal von einem Prinzen erzählt, der nach einer Party einen Schuh gefunden hat und überall nach dem hübschen Mädchen suchte, das ihn verlor. Kennst du die Geschichte?“

„Ja, die kenn ich“, erwiderte sein Vater mit belegter Stimme. „Sie heißt Cinderella.“

„Genau!“, rief Sam aufgeregt aus. „Ist Daddy nicht unglaublich klug, Mummy? Er kennt die gleichen Geschichten wie du.“

„Ja, mein Liebling, er ist wirklich sehr klug.“

Wenige Minuten später erhob sich Sebastian langsam von Sams Bettkante. Sein Sohn schlief tief und fest. Sein Atem ging gleichmäßig, und auf den kindlichen Zügen lag ein Ausdruck absoluter Zufriedenheit.

Als Cassie ans Bett trat und sich vorbeugte, um Sam auf die Stirn zu küssen, leuchtete ihr Gesicht vor Liebe, und Sebastian fühlte, wie seine Kehle ganz eng wurde bei dem Gedanken, was sie alles allein hatte durchmachen müssen.

„Hast du noch einen Moment Zeit?“, fragte er sie, sobald sie das Kinderzimmer verlassen hatten.

Cassie, deren Herz einen unverhofften Sprung machte, lächelte mit verhaltenem Spott. „Nichts habe ich mehr als Zeit, Seb. Du bist derjenige, der neuerdings Tag und Nacht beschäftigt ist.“

Er seufzte. „Verstehe … du fühlst dich also vernachlässigt. Aber dass ich momentan hier und nicht im Palast wohne, bedeutet nicht, dass ich meiner Pflichten enthoben bin und bis in die Nacht hinein arbeiten muss, da der Tag vornehmlich Sam gehört. Und jedes Mal wenn ich vor dem Zubettgehen in dein Zimmer schaute, hast du bereits geschlafen.“

„Du bist nachts in mein Zimmer gekommen?“, fragte sie verblüfft und spürte ein seltsames Ziehen im Magen.

Sebastian lächelte schief. „Warum überrascht dich das so, Caz? Ich dachte, ich hätte dir deutlich genug gezeigt, wie sehr ich dich will.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Ja, aber ich nahm an, du … du hättest deine Meinung inzwischen geändert … oder so etwas …“

„Mein Problem ist nur, was ich mir am meisten wünsche, kann ich nicht haben, agapi mou“, sagte er leise und legte ihr die Hände um die Taille.

Unsicher blinzelte sie zu ihm auf. „Aber ich habe doch nie erwartet, dass es für immer ist, Seb.“

„Ich weiß“, gab er rau zurück. „Und das stört mich am allermeisten. Du und Sam … ihr verdient aber etwas, das für immer ist, und kein gestohlenes Glück auf Zeit.“ Es war nicht zu übersehen, wie er mit seinen Emotionen kämpfte, und instinktiv legte Cassie ihm eine Hand auf die Wange. Sebastian legte seine darüber und schloss gequält die Augen.

„Du bist ein fantastischer Vater“, sagte Cassie sanft. „Und Sam liebt dich sehr.“

„Und ich ihn. Du kannst dir nicht vorstellen wie sehr.“

„O doch, mir ergeht es ja nicht anders.“

„Ich muss dir etwas zeigen, Cassie. Sie sind erst heute Nachmittag angekommen.“

Hand in Hand legten sie den Weg bis in sein Arbeitszimmer zurück, wo Sebastian ihr die Kopien aller Fotos aus den Alben zeigte, die sie ihm überlassen hatte. Sie steckten in kostbaren Lederalben, und auf jedem prangte das Wappen der königlichen Familie von Karedes.

Vor Überraschung und Rührung konnte sie zunächst keinen Ton hervorbringen und fuhr nur zaghaft mit der Fingerspitze über die eingeprägten und in Gold gelegten Insignien. Es zeigte ihr, wohin ihr Sohn wirklich gehörte und wohin sie ihm niemals würde folgen können …

„Na, was denkt du?“, fragte Sebastian stolz.

Ganz langsam hob sie den Blick, und als Cassie sprach, klirrte ihre Stimme wie Eis. „Ich denke, dass du systematisch versuchst, mich aus dem Leben meines Sohnes auszuschließen.“

„Wovon redest du?“, fragt er bestürzt. „Diese Alben sind für dich, Caz. Ich habe für mich einen zweiten Satz machen lassen.“

Unwillig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Und wo sind die Originale?“

„Die habe ich entsorgt. Wie du mir erzählt hast, waren sie schon ziemlich alt und hätten sich ohnehin bald aufgelöst.“

Cassie ballte ihre Hände zu Fäusten. „Dazu hattest du kein Recht!“, warf sie ihm vor und kämpfte mit den Tränen. „Ich habe so hart dafür gearbeitet, mir diese Alben überhaupt leisten zu können! Weißt du eigentlich, wie ich mich jetzt fühle?“

„Ich glaube, ich beginne langsam zu verstehen …“, erwiderte er ernst und streckte eine Hand nach ihr aus, doch Cassie schüttelte vehement den Kopf und wich vor ihm zurück. „Cassie, obwohl du selbst so wenig besitzt, hast du trotzdem versucht, Sam alles zu geben, worauf ein Kind Anspruch hat. Es tut mir schrecklich leid, dass ich so unsensibel war … kannst du mir verzeihen?“

Nicht zum ersten Mal fühlte sie sich von seiner ungewohnten Einsicht und seinem Verständnis entwaffnet. „Schon gut … ich sollte nicht so empfindlich sein.“

„O doch!“, widersprach er. „Dazu hast du jedes Recht. Auf deinen Gefühlen ist schon viel zu viel herumgetrampelt worden, Caz. Ich weiß nicht, wie ich es anstellen soll, dich für all das zu entschädigen, was du entbehren musstest. Doch ich habe inzwischen einige Recherchen, deinen Vater betreffend, angestrengt. Er hatte tatsächlich so viele Freunde in den höchsten Positionen, dass es kein Wunder war, wenn du das Gefühl hattest, dich an niemanden um Hilfe wenden zu können. Und als ich versuchte, vom Krankenhaus die Röntgenaufnahmen und den Arztbericht von dem Vorfall zu bekommen, als du vier Jahre alt warst, hat man mir mitgeteilt, dass gar keine Krankenakte von dir existiere.“

„Ich hatte wirklich keine Chance, oder?“, sagte Cassie leise.

„Ich werde Gerechtigkeit für dich einfordern, Caz“, versprach Sebastian und zog sie an sich. „Und ich werde nicht eher ruhen, bis ich jeden Stein umgedreht und mit jedem geredet habe, der mir in dieser Sache weiterhelfen kann.“

Während er sprach, streichelte er zärtlich ihr weiches Haar, und als er sich hinabbeugte, um sie zu küssen, wehrte sie sich nicht.

Stattdessen verblüffte sie sich selbst damit, dass sie seinen Kuss nicht nur erwiderte, sondern sich so eindeutig an ihn drängte, dass Sebastian dumpf aufstöhnte und sie fest an seine Brust drückte. „Caz? Du weißt, was du da tust?“, fragte er heiser.

„O ja, ich hab schon viel zu lange warten müssen … lass mich nicht noch länger bitten …“, murmelte sie und biss ihn zärtlich in die Halsbeuge.

Sebastian lachte. „Bitten nennst du das, du kleiner Vampir?“, neckte er sie. „Na, sag schon, was du von mir willst.“

SebastianIch möchte …“ Sie beugte sich vor und raunte ihm etwas ins Ohr, das Sebastian ein dumpfes Stöhnen entlockte.

„Du verführerische Hexe!“, keuchte er heiser, riss sie auf die Arme und trug sie zum Sofa hinüber. „Deine nächste Forderung wird sein, dass du mich anflehst aufzuhören, aber das kann ich dir nicht versprechen, agapi mou. Denn ich glaube nicht, dass ich jemals genug von dir bekomme. Jedenfalls nicht in diesem Leben …“

Hastig entledigten sie sich ihrer Kleidung, und dann versank alles um sie herum in einem Rausch der Leidenschaft, der sie in Gefilde entführte, von denen Cassie nie gedacht hätte, dass sie überhaupt existieren. Erst ihr eigenes lustvolles Stöhnen, das sie nicht zurückhalten konnte, brachte sie in die Wirklichkeit zurück, sodass sie vor Schreck erstarrte.

„Was ist los?“

„Ich … es könnte uns jemand hören …“

„Das ist mir verdammt egal, ob uns jemand hört oder nicht!“, behauptete Sebastian so vollmundig und überzeugend, dass auch Cassie keinen Grund mehr sah, sich zurückzuhalten.

Als sie wieder zu Atem kamen und inzwischen nicht mehr auf der Couch, sondern eng aneinandergeschmiegt auf dem dicken Teppich davor lagen, fuhr Cassie plötzlich entsetzt auf.

„O nein!“

„Was ist? Habe ich dir etwa wehgetan?“

„Nein, nein … aber du hast kein Kondom benutzt!“

„Ich weiß“, murmelte er reuig. „Aber du brauchst keine Angst zu haben, ich bin völlig gesund.“

Cassie suchte hektisch ihre Sachen zusammen, begann, sich mit fliegenden Fingern anzuziehen und versuchte, keine Panik aufkommen zu lassen. „Ich kann es nicht glauben, dass wir ohne Kondom …“

„Cassie, ich habe dir doch gerade versichert, das du dir von mir nichts einfangen kannst.“

„Nein“, knurrte sie ungnädig und wandte sich von ihm ab. „Zumindest nichts, was ich nicht schon früher von dir bekommen habe … nämlich ein Kind!“

Sebastian hörte ihr gar nicht mehr zu, weil er wie gebannt auf die helle gezackte Narbe auf Cassies Rücken starrte. „Wie lange hast du diese Narbe?“, fragte er tonlos.

„Welche Narbe?“

„Du weißt genau, wovon ich rede. Ich habe sie nie zuvor gesehen.“

„Wie denn auch“, wehrte sie zynisch ab. „Wir sind ja bisher gar nicht dazu gekommen, uns beim Sex ganz auszuziehen.“

„Cassie, falls dein Vater dir das angetan hat … du brauchst nichts mehr zu verschweigen. Er ist tot, du kannst mir also die Wahrheit sagen.“

Sekundenlang verharrte sie in der halb gebückten Haltung, dann begann sie am ganzen Körper zu zittern. „Es … es ist schon so lange her … ich möchte es lieber vergessen …“

„Wie lange?“

„Es war in der Nacht, als ich nach Hause kam, nachdem ich … mit dir Schluss gemacht hatte …“

Sebastian schloss kurz die Augen, bevor er die Hand ausstreckte und Cassie zu sich herabzog. Sie wehrte sich nicht, doch ihr Körper war so steif, dass er fast Angst hatte, sie zu zerbrechen, als er sie behutsam in die Arme zog und wie eine kostbare filigrane Porzellanfigur festhielt.

„Ich weiß, dass es kein Trost für dich ist, aber wenn du mir damals davon erzählt hättest, wäre ich derjenige gewesen, den man für Jahre ins Gefängnis gesperrt hätte. Ich schwöre bei Gott, ich hätte diesen Bastard mit meinen eigenen Händen aus dem Leben befördert!“

„Das hätte ich auf keinen Fall gewollt“, flüsterte sie erstickt.

„Komm mit mir nach oben, agapi mou. Ich möchte dich heute Nacht in meinen Armen halten. Einfach nur so …“

Cassie zögerte zunächst, doch plötzlich wurde sie ganz weich und ließ sich gegen Sebastians Körper sinken. „Vielleicht sollten wir wirklich die Zeit, die uns noch bleibt, so gut wie möglich nutzen.“

Sebastian weigerte sich, jetzt daran zu denken, mit welch beängstigender Geschwindigkeit ihm momentan ein Tag nach dem anderen durch die Finger rann wie feiner Sand. Alles, worauf er hoffen konnte, war, Cassie und Sam noch ein paar weitere Tage um sich zu haben, ehe er sich ins Unausweichliche fügen musste. Es war alles so schnell geschehen, dass er kaum Zeit gefunden hatte, sich an seine neue Rolle als Vater zu gewöhnen. Oder daran, dass seine Gefühle für Cassie, die er vor Jahren versucht hatte, abzutöten, mit ungeahnter Macht zurückgekehrt waren, und zwar intensiver denn je.

Stumm gingen sie Seite an Seite hinauf in sein Schlafzimmer. Nachdem er die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wandte er sich um. „Ich würde gern noch duschen, bevor ich mich hinlege. Hast du Lust, mir dabei Gesellschaft zu leisten?“

„Ich … lieber nicht, aber geh nur.“ Cassie mied seinen Blick und setzte sich auf die Bettkante. „Ich warte hier und werde nach dir kurz unter die Dusche springen.“

Ihre Schüchternheit, die in Momenten wie diesen immer wieder durchkam, rührte ihn an. Entweder sie biss um sich, wie ein Tier, das in der Falle saß, und versuchte ihn mit einer Härte und Schnoddrigkeit in Schach zu halten, die absolut nicht zu ihrem eigentlichen Wesen passte. Oder sie verhielt sich wie jetzt – fast noch schüchterner und unsicherer als ihr Sohn.

Doch da Sebastian inzwischen wusste, dass diese Diskrepanz im Verhalten allein in ihrer qualvollen Vergangenheit begründet lag, empfand er jetzt weder Wut auf Cassie oder Zweifel an ihrer Ehrlichkeit und Integrität. Stattdessen wurde der Drang, sie vor den Ungerechtigkeiten der Welt zu schützen, immer übermächtiger in ihm.

Irgendwie ahnte er, dass sie sich wegen der hässlichen Narbe schämte, auf die er sie vorhin angesprochen hatte. Insgeheim schwor er sich, es nicht zuzulassen, dass ihr Körper und ihre Seele noch länger unter der Brutalität und Tyrannei ihres widerwärtigen Erzeugers zu leiden hatten. Doch ein Trauma dieser Art zu bewältigen, erforderte viel Zeit, Geduld und … Liebe.

„Nein“, sagte er heiser. „Geh du zuerst. Ich habe ohnehin noch einige wichtige Anrufe zu erledigen.“

Als er zurückkam, lag Cassie tief in die weichen Kissen gekuschelt und wirkte so klein und verletzlich wie Sam. Sebastian setzte sich zu ihr auf die Bettkante, nahm eine Hand in seine und küsste zärtlich jede einzelne rosige Fingerspitze. „Alles erledigt“, verkündete er lächelnd. „Ich habe auch nach unserem Jungen geschaut. Er schläft tief und fest.“

Er beugte sich vor und küsste Cassie auf die Stirn. „Jetzt geh ich noch schnell duschen, und du schläfst mir nicht ein, ehe ich wieder bei dir bin. Versprochen, agapi mou?“

Sie nickte lächelnd, aber in ihren smaragdgrünen Augen lag eine Traurigkeit, die ihm ans Herz griff.

Als er zurück ins Schlafzimmer kam, war sie tatsächlich noch wach und schaute ihm entgegen. Sebastian trug nichts weiter an seinem prachtvollen, durchtrainierten Körper, als ein weißes Handtuch, das er lässig um die schmalen Hüften geschlungen hatte. Wenn er doch nur nicht so umwerfend attraktiv und herausfordernd männlich wäre!, dachte sie mit fliegendem Puls.

Vor dem Bett ließ Sebastian das Handtuch zu Boden gleiten, schlüpfte zu Cassie unter die Decke und zog sie in seine Arme. So lagen sie eine ganze Weile, eng aneinandergeschmiegt, schweigend. Sie lauschte auf seinen Atem, spürte sein Herz unter ihrer Wange schlagen, atmete ganz tief den betörend maskulinen Duft ein und dachte an die langen einsamen Jahre, die vor ihr lagen.

Cassie glaubte, Sebastian sei längst eingeschlafen, bis sie spürte, wie er seine Hände zärtlich über ihren Körper wandern ließ. „Deine Haut fühlt sich an wie Seide.“

Sie erschauerte, als er mit seinen warmen Lippen ihre Kehle entlangfuhr, bis er ihren Mund fand und in einem leidenschaftlichen Kuss eroberte. Danach waren die Ohrläppchen dran, die kleine Kuhle an Cassies Schlüsselbein, beide wohlgerundeten Brüste, deren rosige Spitzen sich ihm sehnsuchtsvoll entgegenzustrecken schienen, und dann der Rest ihres grazilen und dennoch aufregend weiblichen Körpers …

Cassie lag mit geschlossenen Augen einfach nur da und genoss die Liebkosungen mit allen Sinnen und fühlte sich durch Sebastians ungewohnte Zärtlichkeit und Zurückhaltung seltsam getröstet. Dass dieses Gefühl nicht von ungefähr kam, sondern ihrer immer intensiver werdenden Verbindung entsprang, bewiesen seine nächsten Worte.

„Ich wollte, ich könnte all die Gräueltaten in deiner Vergangenheit ungeschehen machen, Caz, aber das liegt leider nicht in meiner Macht“, sagte er gepresst. „Doch ich werde sie ins Licht der Öffentlichkeit rücken und dafür sorgen, dass jede lebende Seele in Aristo erfährt. welches grausame Unrecht dir widerfahren ist.“

„Nein, Sebastian!“, wehrte sie ab und entwand sich seiner Umarmung. „Es ist vorbei, und ich schulde es mir und meinem Sohn, die Vergangenheit endlich hinter uns zu lassen und nur noch an die Zukunft zu denken. Ich möchte nicht, dass Sam von diesen Dingen erfährt, deshalb will ich ja auch von hier fort. Irgendwohin, wo mich niemand kennt.“

„Aber das kann ich dir nicht erlauben, bis … bis ich es für richtig halte, das musst du doch verstehen.“

„Dann gehörte es wohl auch zu deiner Politik, dass du vorhin kein Kondom benutzt hast!“, warf sie ihm erregt vor.

„Wie bitte?“

„Ich nehme momentan nicht die Pille, also solltest du vorsichtshalber schon mal die Finger kreuzen und hoffen, dass der Blitz nicht zum zweiten Mal in den gleichen Baum einschlägt …“

Verblüfft schaute er ihr ins zorngerötete Gesicht. „Besteht denn diese Möglichkeit, Caz?“

Sie lachte hohl. „Da ich beim ersten Mal trotz Pille schwanger geworden bin, wage ich lieber keine Prognose!“

„Theos! Ich … ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken …“

„Warum kontaktierst du mich nicht in sechs Jahren noch einmal?“, fragte sie spitz.

Sein Mund verhärtete sich. „Mag sein, dass ich deinen Sarkasmus verdiene, aber ich habe nicht vor, dich in dieser Art zu kompromittieren und im Stich zu lassen. Das wollte ich weder beim ersten Mal noch jetzt.“

„Dachtest du, ich hätte mir gewünscht, dass alles wieder von vorn beginnt? Du warst es doch, der unbedingt wieder mit mir ins Bett wollte!“

Sebastian wusste, dass sie recht hatte. Er hatte sie in eine Affäre gezwungen, obwohl er wusste, dass es auch diesmal kein Happy End für sie beide geben konnte.

„Zu jedem kann ich Nein sagen, nur zu dir nicht“, murmelte Cassie heiser. „Und dafür hasse ich dich, Sebastian Karedes!“

„Ich weiß“, erwiderte er bedrückt. „Ich hasse mich ja selbst dafür. Aber das bringt uns jetzt auch nicht weiter. Für Sam ist es wichtig, dass wir miteinander gut auskommen, wie jedes normale Elternpaar.“

„Aber wir sind kein Paar! Wir waren es nie und werden es auch nie sein.“

Diese Aussage, die sich für ihn wie ein Vorwurf anhörte, frustrierte Sebastian zutiefst. Was wollte Cassie damit sagen? Dass sie entgegen aller Versicherungen doch auf etwas Beständigeres aus war? In seinem Kopf wirbelte alles durcheinander, während er versuchte, sich vorzustellen, mit welchen Schwierigkeiten sie zu kämpfen hätten, wenn er Cassie der Öffentlichkeit tatsächlich als seine feste Lebenspartnerin vorstellen würde …

Außerdem gab es ja auch noch Sam. Wie würde er es verkraften, plötzlich in dieser Weise im Rampenlicht zu stehen?

Sebastian wusste, dass die Bevölkerung von Aristo Cassandra Kyriakis niemals als ihre zukünftige Königin akzeptieren würde. Selbst wenn er alle Staranwälte des Universums zusammensuchte, um ihren Namen reinzuwaschen.

Und was seine eigenen Gefühle betraf … nun, zumindest versuchte er aufrichtig, sie zu sortieren und einzuordnen. Er war so entschlossen gewesen, die Verletzungen und Demütigungen der Vergangenheit mit einer weiteren heißen Affäre aus der Welt zu schaffen, doch der Plan zerplatzte in der Sekunde, als er von Sams Existenz erfuhr. Ganz zu schweigen von den Erlebnissen, die Cassie in ihrem eigenen Elternhaus widerfahren waren.

Doch für wahre Liebe war in seinem Leben kein Platz. Er musste sich wieder auf seine Pflichten als Thronerbe besinnen und sich der Verantwortung stellen, die dieses Amt von ihm erforderte.

Außerdem musste er auch Rücksicht auf seinen Bruder Alex nehmen. Er und seine Frau Maria erwarteten jeden Tag die Geburt ihres ersten Kindes. Alex hatte nie einen Hehl aus seiner Abneigung gemacht, womöglich statt seines älteren Bruders eines Tages die Thronfolge antreten zu müssen. Wie würde er reagieren, wenn er, Sebastian, eine Entscheidung fällte, die ihm gar keine andere Wahl ließe …?

„Cassie, es ist wirklich nicht meine Absicht, dich einzusperren. Aber hier bist du sicher vor der Presse. Glaub mir, das ist der einzige Grund, warum ich dich und Sam nach Kionia gebracht habe.“

„Schon gut“, sagte sie müde. „Du hast noch zwei Wochen, um alles zu regeln, was du für wichtig und unumgänglich hältst, Sebastian. Mehr nicht.“

12. KAPITEL

„Daddy sagt, ich bekomme ein richtiges Malset, Pinsel und ein … ein Staffel-Ei ganz für mich allein!“, erzählte Sam seiner Mutter voller Stolz, als sie vier Tage später gemeinsam beim Frühstück saßen.

„Du meinst sicher eine Staffelei“, korrigierte sie ihn amüsiert und strich ihrem Sohn über das dunkle lockige Haar. „Das ist ein Gestell, auf das du deine Bilder stellen kannst.“

„Weiß ich doch!“, behauptete der Knirps angeberisch. „Außerdem habe ich einen neuen Sandbagger und einen Drachen bekommen, den ich mit Daddy am Strand ausprobieren will. Und wenn ich sechs werde, hat Daddy mir zum Geburtstag eine richtige Kamera versprochen. Dann kann ich von uns allen dreien Fotos machen!“

Cassie versuchte, das Unbehagen und die innere Unruhe zu verbergen, die seit Tagen stetig in ihr wuchsen, und zwang ein Lächeln auf ihre Lippen. Wie sollte sie Sam erklären, dass diese paradiesischen Zeiten für sie beide in gut einer Woche zu Ende gehen würden? Dass Sebastian den Kontakt zu seinem Sohn halten würde, daran hegte sie keinen Zweifel. Das hatte er ihr in jeder einzelnen Nacht versichert, die sie in seinem Bett verbracht hatte.

In der kurzen Zeit hatte sich zwischen Sam und ihm ein liebevolles Verhältnis entwickelt. Die beiden Menschen, die sie am meisten liebte, so vertraut miteinander zu sehen, trieb Cassie immer wieder heiße Tränen in die Augen. Genau dieses Gefühl hatte sie in ihrer Kindheit am schmerzlichsten vermisst … und gerade erst mit wehem Herzen festgestellt, wie sehr sie sich immer noch danach sehnte, von jemandem so geliebt und anerkannt zu werden.

Doch trotz aller Zärtlichkeit und Leidenschaft, die Sebastian und sie Nacht für Nacht teilten, hatte er noch kein Wort darüber verlauten lassen, wo er zukünftig ihren Platz in seinem Leben sah.

Sam würde immer das uneheliche Kind des zukünftigen Königs von Aristo bleiben. Ein Fehler seiner jugendlichen Vergangenheit, den er nicht leugnen oder ausradieren konnte. Doch für die Mutter dieses Kindes gab es keinen Platz in seinem Leben, sobald er den Thron bestieg.

„Was möchtest du frühstücken, mein Liebling?“, fragte Cassie ihren Sohn, um auf andere Gedanken zu kommen.

„Noch gar nichts“, lautete die prompte Antwort. „Ich warte auf Daddy. Er hat gesagt, ich darf Pfannkuchen mit Sirup haben. Er gibt mir immer alles, was ich möchte.“

„Hör zu, Sam“, sagte Cassie mit erzwungener Ruhe. „Ich glaube nicht …“

„Schon gut“, unterbrach Sebastian sie, der unbemerkt an den Tisch getreten war. „Ich kümmere mich darum.“

Irgendetwas in seiner Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut. Es war, als wäre mit seinem Eintritt ein eisiger Hauch in das gemütliche warme Zimmer geweht.

„Sam, deine Mummy und ich haben ein paar wichtige Dinge zu besprechen“, wandte er sich an seinen Sohn. „Aber Eleni wird dich gleich mit in die Küche nehmen. Sie hat versprochen, dir die leckersten Pfannkuchen zu machen, die du je in deinem Leben gegessen hast. Dafür werde ich mit dir zum Lunch ein kleines Picknick veranstalten, einverstanden?“

„Worüber wollt ihr denn reden?“, fragte Sam ängstlich. Auch ihm schien die plötzliche Spannung im Raum nicht entgangen zu sein. „Ich muss doch nicht zurück ins Waisenhaus, oder? Ich möchte bei dir bleiben, Daddy, bitte! Und Mummy auch, nicht wahr?“ Mit jedem Wort war seine Stimme dünner geworden. Auf den runden Wangen des Kleinen brannten hektische Flecken.

„Ich werde überall da sein, wo du bist, mein Liebling“, beeilte Cassie sich, ihm zu versichern.

„Ich weiß, wie gern du hier bist“, sagte jetzt auch Sebastian. „Und mir gefällt es sehr, mit dir zusammen zu sein, Sam.“

„Dann kann ich für immer bleiben?“ Der ängstliche Ausdruck in den schokoladenbraunen Augen griff Sebastian ans Herz. „Ich hab dich so lieb, Daddy. Und ich will auch immer brav sein, das verspreche ich. Wirklich …“

Sein Vater räusperte sich mehrmals, bis er seiner Stimme wieder traute. „Du brauchst einfach nur du selbst zu sein, weiter nichts“, beruhigte er den Kleinen. „Ich liebe dich genau so, wie du bist.“

„Du schickst mich also nicht weg?“

Unter Cassies durchdringendem Blick verdüsterte sich Sebastians Miene und hellte sich gleich darauf wieder auf, als es an der Tür klopfte. „Ah, das ist Eleni! Jetzt kommst du endlich zu deinen Pfannkuchen, mein Sohn!“

Kaum hatte sich die Tür wieder hinter Sam und der alten Nanny geschlossen, ließ Cassie ein empörtes Schnauben hören. „Gratuliere! Zu der überzeugenden Demonstration, wie man innerhalb nur einer Woche einer Mutter das Kind entfremden kann! Lieber Himmel! Du machst mich wirklich krank!“

In Sebastians dunklen Augen flammte es gefährlich auf. „Ich tue nichts dergleichen! Und jetzt komm bitte mit in mein Arbeitszimmer, damit wir ungestört sind.“

„Ich durchschaue dich!“, zischte sie ihm auf dem Weg dorthin leise zu, unfähig, sich länger zu beherrschen. „Du tust alles, um Sam so fest an dich zu binden, bis er irgendwann nicht einmal bemerkt, dass ich gar nicht mehr da bin! Deswegen überschüttest du ihn mit Spielzeug und unternimmst Dinge mit ihm, wie ich sie meinem Sohn nie bieten könnte! Bis er irgendwann glaubt, ich liebe ihn nicht so sehr wie du!“

„Willst du ernsthaft behaupten, meine Gefühle Sam gegenüber sind unaufrichtig? Dass ich versuche, ihn zu bestechen und zu manipulieren?“

„Genau das!“, entfuhr es ihr spontan. Da sie inzwischen im Arbeitszimmer angelangt waren und Sebastian die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, gab Cassie sich keine Mühe mehr, ihre Stimme zu senken. „Nein … natürlich nicht …“, fügte sie gleich darauf beschämt hinzu, als ihr bewusst wurde, was sie gerade gesagt hatte.

„Wie könnte ich meinen Sohn nicht lieben? Er ist so unschuldig und zart besaitet, dass ich alles versuchen werde, um ihn zu beschützen. Er hat wirklich schon genug in seinem jungen Leben durchmachen müssen.“

„Ich will doch auch nicht, dass Sam verletzt wird oder unglücklich ist“, versicherte Cassie mit bebender Stimme. „Aber er versteht doch gar nicht, was momentan vor sich geht, und denkt, alles kann so bleiben, wie es jetzt ist. Du musst ihn schonend darauf vorbereiten, dass es eben nicht so bleibt.“

Sebastian ging wortlos zum Schreibtisch hinüber, nahm eine Zeitung auf und hielt sie Cassie anklagend entgegen. „Wenn du nicht willst, dass Sam verletzt wird, warum, in Gottes Namen, hast du dann dies hier getan?“, fragte er kalt.

Cassie trat näher und starrte auf die Schlagzeile:

EXGEFANGENE CAS SANDRA KYRIAKIS DECKT GEHEIMNIS UM UNEHELICHES KIND DES ZUKÜNFTIGEN KÖNIGS VON ARISTO AUF!

Darunter prangte ein Foto von Sam.

„Du … du denkst wirklich, ich sei dafür verantwortlich?“ Cassie hatte das Gefühl, plötzlich in einem furchtbaren Albtraum eingeschlossen zu sein.

„Keine Spielchen, Cassandra, dafür ist die Lage verdammt zu ernst!“, warnte er sie. „Was immer du auch versucht hast, mir in den letzten Wochen vorzumachen, hiermit ist klar, dass du doch nur auf Rache aus bist! Aber jetzt bist du zu weit gegangen! Wem hast du deine rührselige Geschichte noch anvertraut außer mir? Deinen Kolleginnen im Waisenhaus? Oder hast du in der letzten Zeit mit deiner Mitbewohnerin gesprochen?“

Cassie wollte schon lautstark protestieren, da erinnerte sie sich an ein Telefonat mit Angelica, das ein paar Tage zurücklag. Ihrer Freundin waren seltsame Gerüchte zu Ohren gekommen, deshalb hatte sie Cassie auf ihrem Handy angerufen, um zu erfahren, was los sei. Unter dem Siegel der Verschwiegenheit hatte Cassie ihr die ganze Geschichte erzählt und hätte auch in diesem Moment noch geschworen, dass Angelica ihr Vertrauen niemals missbrauchen würde.

„Na?“, drängte Sebastian. „Hast du mit ihr darüber gesprochen?“

„Ja …“, gestand sie widerstrebend. „Aber Angelica würde nie …“

„Kennst du dieses Foto von Sam?“

„J…a, es ist eines von denen, die ich irgendwo verloren habe …“

„Verloren oder von deiner drogenabhängigen Mitbewohnerin an die Presse verkauft?“, fragte er zynisch.

„Angelica ist kein Drogen-Junkie …!“, rief Cassie empört, „… sondern meine beste Freundin. Sie hat zu mir gehalten, als mir jedermann den Rücken kehrte!“

„Ah, darum geht es also!“, sagte er bitter und wedelte mit der Zeitung vor ihrem Gesicht herum. „Damit sind wir dann wieder beim Thema! Ich war nicht für dich da, als du mich dringend brauchtest, und das hier ist die Retourkutsche für mein Versagen!“

Für sich selbst überraschend brach Cassie plötzlich in Tränen aus.

„Wie kannst du nur glauben, dass ich … dass ich dir oder Sam so etwas antun könnte?“, schluchzte sie. „Dafür liebe ich euch beide viel zu sehr …“

Sebastian blickte sie überrascht an. Aus seinen dunklen Augen war jede Härte verschwunden. „Du … du liebst mich?“

Cassie presste die Lippen zusammen. „Verzeih, das ist mir nur so rausgerutscht. Ich wollte die Dinge nicht noch komplizierter machen als ohnehin schon.“

„War das schon immer so, oder ist das ganz neu?“, wollte er wissen.

„Was? Dass ich dich liebe?“ Mit flackerndem Blick schaute Cassie zu ihm auf und fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Das ist ein alter Hut … sechs Jahre oder so“, behauptete sie gewollt schnoddrig. „Ich habe dich vom ersten Tag an geliebt, Seb“, bekannte sie dann aber doch aufrichtig.

„Erinnerst du dich, dass ich dir in unserer ersten Nacht von einem Foto erzählte, das ich heimlich von dir geschossen habe?“, fragte Sebastian nach einer langen Pause.

„Ja … ich hatte es fast schon vergessen.“

Sebastian ging zum Schreibtisch zurück und griff nach einem gerahmten Bild, das direkt neben einer Vase mit frischen Blumen stand. „Inzwischen habe ich es hierhergeholt …“, erklärte er etwas verlegen und drückte es Cassie in die Hand.

Eine Weile starrte sie schweigend auf das Foto, das sie im Profil zeigte, während sie am Strand stand und auf das Meer hinausschaute, wo gerade die Sonne am Horizont versank. Einige Strähnen ihres langen blonden Haares wehten ihr ins Gesicht, und Cassie wusste sofort, wann diese Aufnahme entstanden sein musste.

Exakt zwei Tage vor dem Tod ihres Vaters. Nach einem besonders hässlichen Streit war sie vor ihm geflohen und zum Strand gelaufen, wo sie in ähnlichen Situationen immer Trost suchte. Er hatte sich wieder über irgendetwas Unwichtiges aufgeregt, sie angeschrien und mitten ins Gesicht geschlagen. Nicht so fest, dass sichtbare Male zurückblieben, aber heftig genug, dass ihre zarte Haut noch Stunden später wie Feuer brannte.

Sobald er nach oben gegangen war, um sich, wie so oft, bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken, schlüpfte Cassie aus dem Haus, entschlossen, so lange wegzubleiben, bis er endlich eingeschlafen war.

Auf ihrem Spaziergang war sie immer wieder stehen geblieben, um aufs Meer hinauszuschauen, das sie so sehr liebte, und davon zu träumen, eines morgens an einer anderen Küste als dieser aufzuwachen und endlich frei und in Sicherheit zu sein.

Was für eine Ironie, dass Sebastian sie ausgerechnet in dem Moment fotografiert hatte, wo sie beschloss, ihre Affäre mit ihm zu beenden. Während sie in der leichten Abendbrise am Strand stand, ging sie im Kopf die wohldurchdachten Sätze durch, mit denen sie ihn bewusst schockieren und für immer aus ihrem Leben katapultieren wollte.

Beim Gedanken daran, wie dramatisch sich ihr Leben in den folgenden zwei Tagen verändert hatte, fühlte Cassie heiße Tränen in sich aufsteigen. Sie war damals noch so jung gewesen, so schrecklich einsam und allein, trotz der vielen Partyfreunde, die sie stets umgaben.

Mit einem wehen Lächeln gab sie Sebastian das Bild zurück. „Du hättest mir sagen sollen, dass du mich fotografierst. Dann hätte ich wenigstens noch mein Haar zur Seite streichen können.“

Bevor er die Fotografie zurück auf seinen Platz stellte, musterte er sie noch einen Moment sinnend. „Ich war kurz davor, doch dann entschied ich mich dagegen.“

„Warum hast du das Foto aufbewahrt, Seb?“

Ihre Blicke trafen sich und versanken sekundenlang ineinander. „Kennst du nicht dieses Gefühl, wenn du ein Lieblingskleidungsstück in deinem Schrank findest, dass du längst nicht mehr trägst? Und dieses Zaudern, sich ganz davon zu trennen, weil sich das irgendwie nicht richtig anfühlt?“

„Du scheinst mir wirklich die letzte Person zu sein, die ich mir dabei vorstellen kann, überflüssige Socken und Unterwäsche auszusortieren“, spöttelte sie. „Dafür hast du doch deine Angestellten.“

Sebastian lachte verlegen. „Ja, wahrscheinlich hast du recht. Es gibt wirklich nicht viel, um das ich mich ganz allein kümmern muss.“

„Eingeschlossen die passende Ehefrau?“, entfuhr es Cassie gegen ihren Willen.

„Als zukünftigem König erwartet man von mir, dass ich mich standesgemäß vermähle“, erwiderte er steif und war wieder ganz der arrogante Kronprinz, wie Cassie ihn von früher kannte. „Aber die endgültige Entscheidung liegt immer noch bei mir.“

Darauf sagte sie lieber nichts mehr.

„Ich habe nachher noch ein Meeting mit meinem Bruder Alexandros im Palast“, eröffnete Sebastian ihr ruhig. „Es ist an der Zeit, dass ich der Presse gegenüber mein eigenes Statement Sam betreffend abgebe.“

„So schnell?“

„Ich will mir nicht vorwerfen lassen, dass ich mich meines Sohnes schäme, denn so ist es nicht. Er ist mein Fleisch und Blut!“

„Ebenso wie meines“, konterte Cassie. „Und trotzdem kommst du nicht auf die Idee, mich zu fragen, was ich davon halte. Sie werden mich wieder kreuzigen, ich weiß es! Wie soll ich es nur verhindern, dass Sam die schrecklichen Sachen über mich hört?“

„Ich werde mich schützend vor dich stellen und dich der Öffentlichkeit gegenüber verteidigen“, versprach Sebastian.

„Nachdem du mir eben noch unterstellt hast, meinen Sohn quasi an die Presse verkauft zu haben?“

„Dafür entschuldige ich mich. Wahrscheinlich war es eher meine Abwesenheit vom Palast, die zu weiterer Neugier und Spekulationen geführt hat, neben den Gerüchten über den verschwundenen Diamanten.“

„Was für ein Diamant?“, fragte Cassie überrascht.

Sebastian zögerte nur einen Herzschlag lang, ehe er ihr die ganze Geschichte von dem verschollenen Stefani-Diamanten erzählte.

„Dann kannst du also gar nicht König werden, ehe das Juwel wieder aufgetaucht ist?“, vergewisserte sie sich.

„Der Krönungstermin steht immer noch fest, aber niemand weiß, ob der Diamant bis dahin gefunden wird. Das muss aber unter uns bleiben, Caz.“

„Du kannst mir absolut vertrauen, Sebastian.“

Rasch beugte er sich vor und küsste sie leicht auf den Mund. „Ich weiß, agapi mou. Ich wünschte nur, das hätte ich von Anfang an getan.“

Die Nachricht über Sebastians uneheliches Kind war noch einige Tage lang das vorherrschende Thema sämtlicher Schlagzeilen, dann wurde es durch andere lokale Ereignisse abgelöst.

Während dieser Zeit bekam Cassie Sebastian kaum zu Gesicht. Morgens war er häufig schon weg, ehe sie aufstand, und abends kehrte er meist sehr spät nach Kionia zurück. Obwohl sie ihm ihre Liebe mehr oder weniger freiwillig gestanden hatte, ließ er sie immer noch im Unklaren über seine Gefühle ihr gegenüber. So blieb Cassie viel Zeit zum Grübeln. Nach einer knappen Woche kam sie endlich zu einem Entschluss.

Es war der Tag, der in ihrem Kalender seit Langem rot angestrichen war. Der Tag, an dem ihre Bewährungsfrist endete.

Nachdem Sebastian in Richtung Palast entschwunden war, rief sie Angelica an und bat ihre Freundin, sie in gut vier Stunden außerhalb der hohen schmiedeeisernen Pforte zu erwarten. Dann packte sie ihre und Sams Sachen zusammen. Während Eleni irgendwo im Küchenbereich beschäftigt war, schaffte Cassie die beiden großen Taschen aus dem Haus und stand plötzlich Sebastian gegenüber, der völlig unerwartet nach Kionia zurückgekehrt war.

„Was hast du vor?“, fragte er knapp. „Wo willst du mit dem Gepäck hin?“

Cassie atmete tief durch und hob das Kinn. „Ich verlasse dich … mit Sam. Und nichts, was du sagst, kann mich daran hindern. Heute ist meine Bewährungsfrist zu Ende, und mein Entschluss steht fest!“

„Du wolltest wirklich gehen, ohne dich von mir zu verabschieden? Und ohne dass ich mit Sam reden kann?“

„Du hast doch deinen Sohn in den letzten Tagen keine zehn Minuten gesehen“, erinnerte sie ihn kühl. „Ich dachte, so sei es das Beste, ehe er sich noch mehr an dich gewöhnt. Wir gehören einfach nicht in dein Leben, Sebastian.“

„Hast du heute schon in die Zeitung geschaut?“, fragte er unvermittelt und hielt die Tageszeitung hoch.

„N…ein, wieso?“

„Da ist ein interessantes Interview mit einem Mann namens Spiro abgedruckt, der als Gärtner im Waisenhaus angestellt ist. Er behauptet, du hättest einige Male das Bett mit ihm geteilt.“

Cassies Schultern fielen kraftlos nach vorn. „Und du glaubst ihm …“

„Natürlich nicht! Aber ich habe berechtigte Gründe anzunehmen, dass er hinter der Zeitungsgeschichte über Sam steckt.“

„Danke“, sagte Cassie leise. „Es bedeutet mir sehr viel, dass du an mich glaubst. Und egal, was auch immer geschehen wird, ich sorge dafür, dass Sam die glückliche Zeit mit dir an diesem zauberhaften Ort und in diesem wundervollen Haus nie vergisst.“

Sebastian warf ihr einen seltsamen Blick zu. „Da du heute noch keine Zeitung gelesen hast, wirst du auch kaum von den anderen Ereignissen des Tages wissen“, mutmaßte er und schlug das Blatt an einer anderen Stelle auf. „Gestern Abend hat meine Schwägerin Maria meinem Bruder Alex das erste Kind geschenkt. Ein Mädchen, das sie Alexandra genannt haben.“

„Oh, endlich einmal gute Nachrichten!“, freute sich Cassie.

Sebastian atmete tief durch. „Sehr gute Nachrichten sogar, Caz“, sagte er in ungewohnt weichem Ton. Zumal sie auch uns beide … uns drei betreffen“, verbesserte er sich lächelnd. „Aber vorher muss ich dir noch etwas anderes erzählen. Deshalb bin ich extra zurückgekommen, was offenbar auch für meine guten Instinkte spricht“, sagte er mit einem bezeichnenden Blick auf die beiden prall gefüllten Reisetaschen. „Aber immer der Reihe nach. Du erinnerst dich noch, dass ich Recherchen über deinen Vater angestellt habe?“

Cassie nickte stumm.

„Nun, und in diesem Zusammenhang hat sich eine Frau bei Stefanos gemeldet, die vor etwa zehn Jahren für deinen Vater gearbeitet hat. Aber nicht lange, weil er aufdringlich wurde, sie körperlich bedrängte und brutal geschlagen hat, nachdem sie seine dreisten Annäherungsversuche versuchte abzuwehren. Sie war noch sehr jung und scheute sich, ihn anzuzeigen, weil er ein sehr bekannter, einflussreicher Mann war und sie kaum volljährig. Die Jahre danach hat sie als Journalistin in London gelebt und gearbeitet und ist erst seit Kurzem zurück in Aristo. Deshalb erfuhr sie erst jetzt von seinem Tod und deinem Schicksal …“

Cassie konnte kaum glauben, was sie da hörte. Da sie keine Anstalten machte, etwas zu sagen, sprach Sebastian einfach weiter.

„Nachdem die Frau alle Einzelheiten erfahren hatte, auch über uns und Sam, beschloss sie, selbst einen Artikel zu veröffentlichen, in dem sie den wahren Charakter deines Vaters aufdeckt und die Geschehnisse aus der Vergangenheit so weit als möglich zurechtrückt. Vorher möchte sie dich auf jeden Fall noch persönlich kennenlernen und mit dir sprechen. Wärst du damit einverstanden?“

Cassie war immer noch völlig perplex und nickte stumm. Stets hatte sie sich allein gegen alles und jedes wehren und verteidigen müssen, und plötzlich wurden ihr die Dinge einfach aus der Hand genommen … von Menschen, die ihr glaubten und vertrauten. Unversehens wurde sie von einer warmen Woge überflutet.

„Fein!“, sagte Sebastian, zufrieden, dieses Thema erst einmal abhaken zu können. „Und nun zu uns, agapi mou.Ob du es glaubst oder nicht, entgegen meiner Erwartung hat es gar keiner großen Überredungskunst von meiner Seite bedurft, um meinen Bruder Alex dazu zu bringen, statt meiner die Thronfolge anzutreten. Wahrscheinlich liegt das an seinem neuen Status als frischgebackener Vater. Da muss er ohnehin endlich Verantwortung übernehmen … was er als notorischer Abenteurer und Junggeselle bisher zu vermeiden gesucht hatte. Ach, und das Wichtigste habe ich dir noch gar nicht gesagt, Caz.“

„D…das Wichtigste?“, echote sie schwach.

„Kannst du es dir nicht schon denken, agapi mou?“, fragte er zärtlich.

Wie in Trance schüttelte sie den Kopf. „Was denn?“

„Na, dass ich dich liebe“, eröffnete er ihr strahlend. „Ich glaube, das habe ich schon immer getan. Ich wollte es mir nur nicht eingestehen. Du weißt schon … Erziehung, Pflichten, König … und so …“

„Aber …“

„Willst du meine Frau und die Königin meines Herzens werden, agapi mou?“

Cassie wollte ihren Ohren immer noch nicht trauen. Doch dann begriff sie langsam, was Sebastian ihr die ganze Zeit auf seine besondere, aber nicht besonders geschickte Art zu erklären versuchte. Sie brauchte nur noch Ja zu sagen, und dann würden Sebastian, Sam und sie endlich die Familie sein, nach der sie sich ein Leben lang gesehnt hatte.

„Ja, ich will …“, flüsterte sie überglücklich und wurde dafür mit einem leidenschaftlichen Kuss belohnt.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Adamas
- Vermächtnis
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL