Date: 2011-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Kane Kaproulias hat nur einen Gedanken, als er nach Sydney zurückkehrt: Rache! Vor Jahren demütigte Owen Mercer ihn, den armen Jungen, zutiefst - und jetzt ist Kanes Chance gekommen. Der skrupellose Unternehmer steht vor dem finanziellen Ruin, aber Kane, mittlerweile immens reich geworden, wird ihn retten. Allerdings unter einer Bedingung: Bryony, Owens schöne Tochter, wird seine Frau. Alles verläuft perfekt nach Plan: Und doch kann Kane seinen Sieg nicht richtig genießen: Bryony, für die er schon damals schwärmte, hat sein Herz erneut erobert. Niemals kann er ihr wehtun ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2005 by Melanie Milburne

Melanie Milburne

Braut wider Willen?

Bryony kann es nicht fassen: Sie muss Kane Kaproulias heiraten, damit er die Schulden ihres Vaters begleicht. Trotz ihrer Empörung spürt sie, wie prickelnde Erregung in ihr erwacht, denn schon vor Jahren war sie in Kane verliebt. Aber warum will er sie unbedingt zur Frau? Geht es ihm wirklich nur um Rache an ihrem Vater, der ihn damals aus Sydney vertrieb? Erste Zweifel an dieser Vermutung erwachen in ihren Flitterwochen: Kanes zärtliche Küsse sprechen eine ganz andere Sprache …

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2005 by Melanie Milburne

Originaltitel: „The Greek’s Bridal Bargain“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1751 (5/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Dorothea Ghasemi

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-769-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

„Bitte geh da nicht hinein, Bryony“, sagte Glenys Mercer mit bebender Stimme zu ihrer Tochter. „Dein Vater hat wichtigen … Besuch.“

Bryony wandte sich von der Tür zum Arbeitszimmer zu ihrer Mutter um. Diese stand im Schatten der alten Uhr, die bereits seit sechs Generationen auf dem Landgut der Familie die Zeit anzeigte.

„Wer ist es denn?“, fragte Bryony.

Glenys Mercer wirkte plötzlich noch abgespannter als sonst. „Dein Vater hätte bestimmt etwas dagegen, dass ich es dir erzähle.“ Nervös rang sie die Hände. „Du weißt ja, wie er ist.“

Ja, das wusste sie in der Tat. Bryony ging zu ihr. Dabei hallten ihre Schritte auf dem polierten Holzfußboden in der riesigen Eingangshalle und führten ihr einmal mehr die Leere vor Augen, die seit dem Tod ihres Bruders vor fast zehn Jahren in dem alten Haus herrschte. Jeder Winkel in dem Gebäude erinnerte sie an Austin, der so früh aus dem Leben gerissen worden war.

„Was ist los, Mum?“, erkundigte sie sich leise.

Glenys Mercer konnte ihrem Blick nicht standhalten. Sie wandte den Kopf ab und betrachtete angelegentlich die kunstvollen Schnitzereien am Treppengeländer.

„Mum?“

„Mach bitte keinen Wirbel, Bryony. Das halte ich nicht aus.“

Bryony unterdrückte einen Seufzer, denn ihre Mutter hatte ein sehr schwaches Nervenkostüm. Im nächsten Moment nahm sie hinter sich ein Geräusch wahr, und als sie sich umdrehte, sah sie ihren Vater aus dem Arbeitszimmer kommen. Anders als sonst war er ganz blass.

„Bryony … Mir war so, als hätte ich dich hereinkommen hören.“ Mit einem zusammengeknüllten Taschentuch fuhr er sich über die Stirn. Dabei zitterte seine Hand.

„Stimmt etwas nicht?“ Sie ging einen Schritt auf ihn zu, blieb jedoch abrupt stehen, als hinter ihm eine große Gestalt auf der Schwelle erschien und Kane Kaproulias, Austins Todfeind, ihr in die Augen sah. Vor Angst war sie wie betäubt, und das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Er war viel größer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Allerdings waren inzwischen auch zehn Jahre vergangen. Seine schwarzbraunen Augen wirkten noch dunkler als damals, und die geraden Brauen verliehen seinen faszinierenden Zügen etwas Überhebliches. Unwillkürlich ließ sie den Blick zu seinem Mund schweifen, wie sie es immer tat, seit sie ihm die Narbe an der Lippe beigebracht hatte.

Sie war immer noch da …

„Hallo, Bryony.“

Der Klang seiner samtweichen Stimme schreckte Bryony aus ihren Gedanken und veranlasste sie, ihm erneut in die Augen zu sehen. Sie räusperte sich, was aber nichts nutzte. „Hallo … Kane“, erwiderte sie heiser.

Owen Mercer stopfte sein Tuch in die Tasche und wandte sich an sie. „Kane möchte etwas mit dir besprechen. Deine Mutter und ich sind im grünen Wohnzimmer, falls du uns brauchst.“

Nachdenklich beobachtete sie, wie ihre Eltern sich schnell zurückzogen. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Vater sie hatte warnen wollen, als fürchtete er, Kane Kaproulias könnte ihr Schaden zufügen, sobald er mit ihr allein war.

Erneut drehte sie sich zu ihm um. „Was führt dich nach Mercyfields, Kane?“, fragte sie abweisend.

Er hielt ihr die Tür zum Arbeitszimmer auf und bedeutete ihr mit einem Nicken voranzugehen.

Sein Schweigen beunruhigte sie, doch sie wollte ihm auf keinen Fall zeigen, wie sehr. Also setzte sie eine gleichgültige Miene auf, bevor sie den Raum betrat. Dabei versuchte sie, den würzigen Duft seines Aftershaves und die Tatsache, dass er einen teuren Maßanzug trug, zu ignorieren.

Der uneheliche Sohn der Haushälterin hatte offenbar etwas aus sich gemacht. Sie erkannte den schlaksigen Teenager von damals nicht wieder. Kane wirkte wie ein Mann, der es gewohnt war, seinen Willen durchzusetzen. Er nahm sicher keine Anweisungen von anderen entgegen.

Bryony ging über den großen Perserteppich zu dem Schaukelstuhl in der Nähe des Fensters mit Blick auf den See. Krampfhaft bemüht, die Fassung zu wahren, schlug sie die Beine übereinander und betrachtete angelegentlich ihre Schuhe.

Sie wusste, dass Kane sie beobachtete, und spürte seinen Blick auf sie gerichtet, als würde er sie berühren. Sie war Bewunderung von Männern durchaus gewohnt, doch wenn Kane Kaproulias sie ansah, fühlte sie sich beinah nackt und sehr verletzlich.

Deshalb lehnte sie sich zurück und musterte ihn betont kühl.

Schweigend betrachtete er sie. Ihr war klar, dass es für ihn so etwas wie eine Machtprobe war, und sie hielt seinem Blick stand, so schwer es ihr auch fiel.

Als er den Blick dann zu ihrem Mund schweifen ließ, verspürte sie den übermächtigen Drang, sich die Lippen zu befeuchten, den sie allerdings bekämpfte. Dadurch bekam sie plötzlich Spannungskopfschmerzen, was ihren Zorn auf Kane noch verstärkte. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus.

Aufgebracht sprang sie auf und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Also, ersparen wir uns die Förmlichkeiten und kommen gleich zur Sache. Warum bist du hier?“

Noch einen Moment lang sah Kane sie an. „Ich dachte, es sei an der Zeit, der Familie Mercer einen Besuch abzustatten“, sagte er dann.

„Ich kann mir nicht vorstellen, warum. Schließlich gehörst du nicht mehr zu den Leuten, die Weihnachten eine Karte von uns bekommen.“

Unmerklich presste er die Lippen zusammen. „Stimmt.“

Dass der Anblick seiner Narbe sie nach all den Jahren immer noch so aus der Fassung brachte, überraschte sie, und sie zwang sich, woandershin zu sehen.

Kane wirkte fit und durchtrainiert, als wäre er körperliche Anstrengung gewohnt. Außerdem hatte er eine gesunde Bräune, was wohl daran lag, dass seine Mutter Griechin war. Neben ihm fühlte Bryony sich geradezu unnatürlich blass, obwohl es seit Weihnachten, das vier Wochen zurücklag, unerträglich heiß war.

„Wie geht es deiner Mutter?“, erkundigte sie sich höflich.

„Sie ist tot.“

Die unverblümte Antwort brachte sie aus der Fassung. „Das … tut mir leid. Ich hatte keine Ahnung …“

Seine Augen funkelten zynisch. „Nein. Ich schätze, der Tod einer langjährigen Bediensteten ist bei den Mercers bestimmt kein Thema für den Frühstückstisch, ganz zu schweigen für die Essensrunde am Abend.“

Seine bitteren Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Wahrscheinlich hatte er recht, auch wenn sie es nicht gern zugab. Für ihre Eltern waren Hausangestellte Menschen zweiter Klasse. Mit dieser Anschauung war sie aufgewachsen, doch im Lauf der Jahre hatte sie sich von dieser überholten Einstellung distanziert. Das brauchte er aber nicht zu erfahren. Sollte er sie ruhig weiterhin für die verzogene reiche Erbin halten.

Als Bryony zum Schaukelstuhl zurückkehrte, warf sie Kane einen herrischen Blick über die Schulter zu.

„Also …“ Ausführlich betrachtete sie ihre perfekt manikürten Nägel, bevor sie ihn wieder ansah. „Was machst du jetzt so, Kane? Ich schätze, du bist nicht in die Fußstapfen deiner Mutter getreten und verdienst dir deinen Lebensunterhalt damit, für andere zu putzen?“

Ihr war klar, dass sie damit wie das oberflächliche reiche Mädchen klang, für das er sie immer gehalten hatte. Er verzog sogar die Lippen, als würde er sich darüber freuen, dass sie seine Meinung bestätigte.

„Richtig geraten.“ Mit der für ihn so charakteristischen Gleichgültigkeit lehnte er sich an den Schreibtisch ihres Vaters. „Man könnte sagen, ich habe mit Schiffen zu tun.“

„Typisch griechisch!“, meinte sie sarkastisch.

Herausfordernd sah er sie an. Dabei blitzte Zorn in seinen Augen auf. „Ich bin genauso australischer Staatsbürger wie du, Bryony. Ich war noch nie im Heimatland meiner Mutter und kann auch nur ein paar Brocken Griechisch.“

„Woher bist du dir, was deine Herkunft betrifft, so sicher?“, fragte Bryony. „Ich dachte, du wüsstest nicht, wer dein Vater ist.“

Das war ein boshafter Seitenhieb, auf den sie nicht gerade stolz war, aber Kane provozierte sie aufs Äußerste. Sie sah ihm an, dass er sich nur mühsam beherrschte.

„Offenbar spielst du immer noch gern unfair“, stellte er fest.

Daraufhin blickte sie ihn erneut an. Der Ausdruck in seinen Augen war unergründlich. „Wenn man mich dazu zwingt, ja.“

„Hoffen wir nur, du wirst mit den Konsequenzen fertig, wenn du in Zukunft wieder das Bedürfnis verspürst.“

Bryony krauste die Stirn. Sein Verhalten verstärkte das ungute Gefühl, das sie schon an diesem Morgen beschlichen hatte, als sie von Sydney nach Mercyfields gefahren war.

„Warum bist du hier?“, hakte sie nach. „Was für einen Grund gibt es für dein Kommen?“

„Mehrere.“

„Fangen wir mit dem ersten an.“ Obwohl sie insgeheim vor Angst bebte, hob Bryony energisch das Kinn.

Als Kane nun die Beine kreuzte, wurde ihr Blick von seinen muskulösen Schenkeln angezogen. Sie zwang sich jedoch, ihm wieder in die Augen zu sehen.

„Der erste Grund ist …“ Obwohl er nur den Bruchteil einer Sekunde zögerte, verstärkte sich ihr Unbehagen. „Mercyfields gehört jetzt mir.“

Bryony war alarmiert. „Was?“

Er ignorierte ihren Ausruf aber und fuhr ruhig fort: „Der zweite Grund ist, dass ich jetzt auch der Eigentümer von Mercer Freight Enterprises bin.“

Vergeblich versuchte sie, die aufsteigende Panik zu bekämpfen. „Ich … ich glaube dir nicht.“

Auch diesmal ging er nicht auf ihre Worte ein. „Auch das Apartment am Hafen und die Yacht sind jetzt in meinem Besitz.“ Nachdem er ihr einen undurchdringlichen Blick zugeworfen hatte, fügte er hinzu: „Aber ich habe beschlossen, dass dein Vater den Mercedes und den Jaguar behalten darf, denn ich habe genug Autos.“

„Wie überaus großzügig von dir!“, bemerkte sie scharf. „Gibt es noch mehr in unserem Haushalt, was deiner Meinung nach jetzt dir gehört?“

Sein hasserfülltes Lächeln jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Ich glaube nicht nur, dass alles mein Eigentum ist, Bryony. Es ist so.“

Dann nahm er einen Stapel Papiere vom Schreibtisch ihres Vaters, den er ihr reichte. Mit zittrigen Fingern nahm sie ihn entgegen und sah ihn durch. Auf allen Dokumenten stand dasselbe.

Der neue Eigentümer des gesamten Besitzes der Familie Mercer war Mr. Kane Leonidas Kaproulias. Alles gehörte ihm: die Häuser, die Firma, die Kapitalanlagen, die Yacht …

Benommen stand Bryony auf, und dabei entglitten die Papiere ihren Händen. „Das verstehe ich nicht … Wie konnte das passieren? Mein Vater hätte so etwas niemals zugelassen! Eher würde er sterben.“

Wieder lächelte Kane boshaft. „Im Gegenteil. Zum Schluss war er sehr entgegenkommend.“

„Das glaube ich nicht. Bestimmt hast du ihn erpresst, denn er würde niemals zulassen, dass du …“ Sie verstummte, als sie daran dachte, wie ihr Vater sich in letzter Zeit verhalten hatte. Er war schon immer ein richtiger Kontrollfreak gewesen und hatte permanent unter Stress gestanden, aber seit Kurzem war es noch schlimmer. Weihnachten hatte eine so angespannte Atmosphäre geherrscht, dass sie unter einem Vorwand früher als geplant abgereist war, obwohl sie ihrer Mutter gegenüber ein schlechtes Gewissen gehabt hatte.

Hatte Kane ihn hereingelegt, um ihn zu vernichten? Ganz sicher hätte er allen Grund dazu gehabt, denn obwohl ihr Vater ihm als Geste des guten Willens die Ausbildung an einer Privatschule bezahlt hatte, hatte er ihn damals, als er auf dem Anwesen lebte, einfach abscheulich behandelt.

Und auch ihr Bruder Austin hatte ihn manchmal schikaniert, ganz zu schweigen von ihr selbst. Noch heute schämte sie sich dafür, wenn sie darüber nachdachte …

„Als Erpressung würde ich es nicht unbedingt bezeichnen“, widersprach Kane nun. „Sagen wir einfach, ich habe ihn vor die Wahl gestellt. Und wie ich nicht anders erwartet hatte, ist er den Weg des geringsten Widerstands gegangen.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Jemandem Vermögenswerte in Höhe von mehreren Millionen Dollar zu übertragen nennst du den Weg des geringsten Widerstands gehen?“

„Das ist es, wenn man sonst mit einer längeren Haftstrafe rechnen muss.“

Nun war Bryony sprachlos. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Haftstrafe?“, brachte sie schließlich hervor.

„Allerdings.“

„Ich verstehe nur nicht, was mein Vater verbrochen haben soll. Hat er deinen Geburtstag vergessen?“

„Ja, das wäre tatsächlich ein Vergehen, wenn man den fünften Grund für mein Kommen bedenkt.“

Im Geiste zählte sie die anderen Gründe auf, die Kane genannt hatte. Der erste war das Anwesen, der zweite die Firma, der dritte die Yacht, der vierte das Apartment in der Stadt …“

„Wovon redest du? Du hast doch schon alles. Was gibt es sonst noch?“

„Es überrascht mich, dass du es noch nicht erraten hast. Schließlich ist es das Einzige, was ich je gewollt habe seit dem Tag, an dem meine Mutter und ich durch das Tor von Mercyfields gegangen sind.“

„Rache …“, flüsterte Bryony von Panik ergriffen. „Du willst es uns heimzahlen …“

Unverwandt betrachtete Kane sie aus seinen dunklen Augen. „Und, was glaubst du, wie ich es tun könnte, meine süße Bryony?“

So hasserfüllt sie konnte, funkelte sie ihn an. „Ich habe keine Ahnung, was in einem nicht gesellschaftsfähigen Menschen wie dir vorgeht. Du wirst es mir wohl sagen müssen.“

Sein Lachen ließ sie erschaudern. „Wie merkwürdig, dass du mich so siehst!“

„Wundert dich das etwa? Schließlich wurdest du hier weggeschickt, weil du wegen Sachbeschädigung und Tierquälerei vorbestraft warst. Oder hast du Mrs. Bromleys Cockerspaniel schon vergessen?“

Ein harter Ausdruck trat in seine Augen. „Damit habe ich nichts zu tun. Die Sachbeschädigung hingegen war das Ergebnis eines Wutausbruchs, und ich habe die volle Verantwortung dafür übernommen.“

Bryony schnaufte verächtlich. „In den letzten zehn Jahren ist dir also ein Heiligenschein gewachsen. Schade nur, dass ich ihn nicht sehen kann!“

„Du siehst ja auch nur, was du sehen willst“, erwiderte Kane bitter. „Aber irgendwann wirst du dich der Wahrheit stellen müssen.“

„Dass ausgerechnet du dieses Wort in den Mund nimmst!“, konterte sie. „Also, was hast du vor, Kane? Ich schätze, ich bin diejenige, die den Preis zahlen muss, sonst hätte man mich wohl nicht herzitiert.“

„Ich dachte, es wäre in deinem Interesse, wenn du heute Nachmittag auch dabei bist. Aber ich habe deinen Vater nicht gebeten, dich herzubestellen.“

„Lassen wir diese Wortspielchen, und kommen wir endlich zur Sache.“

Kane atmete tief durch, während er Bryony betrachtete. Sie dachte das Schlimmste von ihm, und das war ihm momentan nur recht. Er hatte lange auf die Gelegenheit gewartet, Owen Mercer entgegenzutreten. Hinter ihm lagen zehn harte Jahre, in denen er sich ganz nach oben gekämpft hatte. Dabei hatten ihn seine Wut und seine Rachegelüste angetrieben.

Austin Mercer hatte seine Strafe bekommen, und er weinte ihm keine Träne nach. Seine Mutter Sophia hingegen war gestorben, bevor er sich für alles revanchieren konnte, was sie für ihn getan hatte.

Kane beobachtete, wie Bryony die Fassung zu wahren versuchte, und bewunderte sie dafür. Ihr Vater hatte sofort kapituliert, doch sie war eine Kämpferin. Seine Narbe war ein Beweis dafür.

Und sie war noch schöner als damals, schlank und anmutig wie eine Balletttänzerin. Ihr seidiges blondes Haar war lang und zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, ihre Augen hatten ein faszinierendes Blau. Die vollen Lippen vermittelten den Eindruck, als würde sie schmollen, was vermutlich daran lag, dass sie ihn als minderwertig betrachtete.

Aber er war geduldig. Er hatte so lange gewartet. Deshalb konnte er sich Zeit lassen.

Obwohl es sie zunehmend nervöser machte, dass Kane sie so musterte, schwieg Bryony weiter. Schlimmer konnte es schließlich nicht mehr kommen. Falls ihm jetzt tatsächlich alles gehörte, würde sie aus der Wohnung in Sydney ausziehen und sich eine neue suchen müssen.

Als Ballettlehrerin verdiente sie nicht schlecht. Trotzdem musste sie mit ihrem Geld haushalten, weil sie die weniger gut gestellten Eltern normalerweise nicht anmahnte, wenn sie mit den Zahlungen im Rückstand waren. Allerdings konnte sie eine Nebentätigkeit ausüben. Ihren Vater wollte sie jedenfalls nicht um Hilfe bitten.

„Ich habe mit deinem Vater eine Abmachung getroffen“, informierte Kane sie jetzt.

„Ach ja?“, meinte Bryony betont desinteressiert.

„Ich gebe ihm die Chance, einer Haftstrafe zu entgehen.“

„Warum solltest du das tun? Schließlich …“ Sie verstummte. Nur zu gut erinnerte sie sich daran, was Sophia Kaproulias hatte durchmachen müssen, als man ihren Sohn der Sachbeschädigung beschuldigt hatte. In der Lokalzeitung hatte man ihn als undankbaren Rebellen bezeichnet, der seinem Wohltäter in den Rücken gefallen wäre. Man hatte ihn hart bestraft –zu Recht, wie sie fand –, aber vorzeitig wegen guter Führung entlassen.

„Dein Vater würde im Gefängnis nicht einen Monat überleben“, erklärte Kane. „Und deine Mutter würde nicht einmal den ersten Tag überstehen.“

„Meine Mutter?“ Bestürzt blickte Bryony ihn an. „Was hat sie denn damit zu tun?“

„Man würde sie wegen Beihilfe belangen“, informierte er sie kühl. „Und da das Familienvermögen jetzt mir gehört, würde kein Anwalt den Fall übernehmen.“

„Du hast dir das alles ausgedacht …“

„Leider nein, Bryony. Dein Vater hat in den letzten Jahren einige dubiose Geschäfte getätigt. Ich habe davon gehört und beschlossen, ihn zur Rechenschaft zu ziehen.“

Unsicher atmete sie ein. „Und welche Rolle spiele ich dabei? Ich habe mit dem Unternehmen nie etwas zu tun gehabt.“

„Das stimmt. Jetzt spielst du allerdings eine wichtige Rolle. Ansonsten musst du leider zusehen, wie deine Eltern beide von der Polizei abgeführt werden, genau wie ich vor zehn Jahren.“

Diese Vorstellung war unerträglich. Panik überkam sie, als Bryony sich ausmalte, welche Rachepläne Kane verfolgen mochte.

Es gab nur eins, womit er sie richtig treffen konnte, doch das konnte er unmöglich vorhaben …

Nun stieß er sich vom Schreibtisch ab und kam lässig auf sie zu, woraufhin sie prompt zu zittern begann. Als sie zu ihm aufblickte, wurde ihr zum ersten Mal klar, dass sie ihn unterschätzt hatte. Der Ausdruck in seinen Augen bewies, dass Kane sie bewusst auf die Folter spannte, um ihre Qualen auszukosten.

Sie war im Begriff, den Kopf zu verlieren, und spürte, dass er es wusste. Ihr Mund war plötzlich ganz trocken, und die pochenden Schmerzen in den Schläfen wurden immer unerträglicher.

Schließlich stand sie auf, bereute es allerdings sofort, weil sie viel zu dicht vor Kane stand und ihre Schenkel fast seine berührten. Als sie einen Schritt zurückweichen wollte, hielt er sie zurück, indem er ihren Ellbogen umfasste.

„Nimm deine dreckigen Hände weg!“, forderte sie ihn eisig auf.

Seine Mundwinkel zuckten unmerklich. Nach einer Weile ließ er sie los. Verzweifelt versuchte sie, regelmäßig zu atmen, aber seine Berührung hatte seltsame Gefühle in ihr geweckt. Sie hatte Angst vor ihm und fühlte sich gleichzeitig zu ihm hingezogen, was sie zutiefst verwirrte.

„Du wirst dich daran gewöhnen, von mir angefasst zu werden“, erklärte er. „Vielleicht sehnst du dich irgendwann sogar danach.“

„Für kein Geld der Welt!“, entgegnete sie steif.

„Und was ist mit dem der Mercers?“

„Wovon redest du?“

Erneut betrachtete Kane sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen. „Genau das ist mein Plan, Bryony. Deine Eltern werden in Freiheit bleiben, und ich zeige mich großzügig und unterstütze sie finanziell, aber nur unter einer Bedingung.“

Bryony schluckte nervös. „Und die wäre?“, erkundigte sie sich, obwohl sie die Antwort eigentlich gar nicht hören wollte.

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

2. KAPITEL

Bryony war so schockiert, dass es ihr für einen Moment die Sprache verschlug. „Für einen Aprilscherz ist es noch zwei Monate zu früh“, brachte sie schließlich hervor.

„Das ist kein Witz, Bryony.“

„Du erwartest doch nicht etwa, dass ich das ernst nehme, oder?“

„Wenn du deinen Eltern einen Gefängnisaufenthalt ersparen willst, schon.“

„Das ist wirklich ein ganz schlechter Scherz!“, beharrte sie.

„Nein.“

Dieses eine Wort brachte sie mehr aus der Fassung, als eine umfassende Antwort es getan hätte.

Ruhig fuhr Kane dann fort: „Entweder heiratest du mich in vierzehn Tagen, oder deine Eltern werden die nackten Wände einer Zelle anstarren.“

„Ich glaube, du musst noch ein bisschen üben, Kane“, erklärte Bryony betont trocken, um zu verbergen, wie bestürzt sie war. „Man fragt sich wirklich, wie du sonst mit Frauen umgehst. Schleifst du sie an den Haaren hinter dir her, wenn dir eine gefällt?“

„Nein. Zu solchen Methoden musste ich bisher noch nicht greifen.“

„Bezahlst du sie vielleicht?“

„Sieh dich vor, Bryony“, warnte Kane sie trügerisch sanft. „Es wäre nicht besonders klug, mich auf die Probe zu stellen. Sonst wäre ich vielleicht versucht, deine Eltern doch ihrem Schicksal zu überlassen.“

Sie wünschte, sie hätte den Mut, es zu tun. Da sie allerdings überhaupt keinen Einblick in die Geschäfte ihres Vaters hatte, war ihr klar, dass sie Kane gegenüber im Nachteil war.

„Warum solltest du mich zur Frau haben wollen?“, erkundigte Bryony sich verächtlich. „Wir haben überhaupt nichts gemeinsam.“

„Du sprichst sicher davon, dass deine Familie sich für blaublütig hält, während ich in euren Augen nur ein Bastard bin, stimmt’s?“

„Du musst verrückt sein, wenn du glaubst, ich würde dich je heiraten.“

„Ich verstehe, dass dich die Vorstellung abschreckt, aber irgendwann betrachtest du es vielleicht als ausgleichende Gerechtigkeit.“

„Meine Eltern würden so eine Eheschließung niemals zulassen“, erklärte sie, war allerdings selbst nicht ganz überzeugt davon. „Es würde ihnen das Herz brechen, ihre Tochter an den unehelichen Sohn ihrer ehemaligen Haushälterin wegzugeben.“

„Deine Eltern haben keinen Hehl aus ihrer Bestürzung gemacht, aber ihnen ist durchaus bewusst, was auf dem Spiel steht. Sie haben mir ihre Erlaubnis bereits gegeben – nicht, dass ich sie gebraucht hätte.“

„Hast du nicht eine Kleinigkeit vergessen?“ Spöttisch funkelte sie ihn an. „Muss die Braut den Antrag nicht annehmen?“

„Du hast gar keine andere Wahl.“

„Dann lass dir etwas gesagt sein, Kane Kaproulias. Ich nehme deinen unverschämten Antrag nicht an. Du müsstest mich schon unter Drogen setzen und fesseln, um mich überhaupt in die Nähe eines Altars zu bringen.“

„Eine kirchliche Trauung schwebte mir eigentlich nicht vor.“

Wütend stampfte Bryony mit dem Fuß auf. „Es wird überhaupt keine Hochzeit geben.“

Ruhig erklärte er: „Es wird eine schlichte Zeremonie im kleinen Kreis.“

„Für wen hältst du dich eigentlich?“, rief sie empört aus. „Nach all den Jahren tauchst du hier plötzlich auf, hältst mir irgendwelche Besitzurkunden unter die Nase und willst dich unbedingt an uns rächen, obwohl du zuerst Unrecht begangen hast? Du bist völlig verrückt, wenn du auch nur einen Augenblick glaubst, ich würde einen Mann heiraten, den ich aus tiefstem Herzen verabscheue!“

„Ich werde dich schon lehren, mich zu respektieren. Darauf habe ich lange gewartet.“

„Wie könnte ich das jemals?“, konterte sie eisig. „Du bist gar nichts, nur ein Stück …“

Weiter kam sie jedoch nicht, denn Kane umfasste ihre Arme und zog sie so brutal an sich, dass ihr sprichwörtlich die Luft wegblieb. Im nächsten Moment neigte er den Kopf, um die Lippen auf ihre zu pressen.

Zuerst wollte sie sich wehren, doch sobald er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, schmolz sie förmlich dahin, und heiße Begierde flammte in ihr auf. Schließlich war er es gewesen, der sie damals gelehrt hatte, wie verführerisch ein Kuss sein konnte.

Bryony konnte ihre Reaktion nicht verstehen, geschweige denn etwas dagegen tun. Leidenschaftlich erwiderte sie seine Zärtlichkeiten. Sie spürte seine Narbe und seine Bartstoppeln, als er den Kopf ein wenig bewegte, und sehnte sich noch mehr danach, mit ihm eins zu werden.

Nach einer Weile ließ er die Hände sinken und wich einen Schritt zurück. Es kam so unerwartet, dass sie leicht schwankte. Sobald sie sich gefasst hatte, funkelte sie ihn aufgebracht an und fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund.

„Versuch das nie wieder“, stieß sie hervor, allerdings mehr aus Wut auf sich selbst. „Für wen hältst du dich eigentlich?“

„Bis zur übernächsten Woche bin ich dein Verlobter“, erwiderte Kane gewandt. „Danach wirst du meinen Ring tragen und dich nicht mehr beschweren, wenn ich dich anfasse.“

„Dann hoffe ich nur, dass du Zugang zu starken Betäubungsmitteln hast“, sagte sie scharf. „Ansonsten wirst du mich kaum dazu bekommen, mit dir zu schlafen.“

Daraufhin lächelte er schief. „So ein theatralisches Verhalten ist wohl typisch für jemanden, der immer seinen Willen durchgesetzt hat. Die Ehe mit mir wird dich zur Frau machen, Bryony. Das garantiere ich dir.“

„Du nimmst offenbar an, dass ich in deinen absurden Plan einwillige.“

„Ich rechne sogar fest damit. Ein Gespräch mit deinem Vater wird alle Zweifel ausräumen, die du jetzt vielleicht noch hast.“ Er ging zur Tür und hielt sie ihr auf. „Warum gehst du nicht gleich zu ihm und bringst es hinter dich?“

Bryony zögerte, denn sie spürte, dass ein ganz neuer Lebensabschnitt für sie beginnen würde, sobald sie diese Schwelle überquerte. Spöttisch zog Kane eine Augenbraue hoch, was sie noch zorniger machte. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, verließ sie hocherhobenen Hauptes das Zimmer und durchquerte die Eingangshalle.

Ihre Eltern waren im grünen Wohnzimmer. Ihr Vater stand am Fenster und sah starr hinaus, während ihre Mutter angespannt auf einem der Sofas saß und nervös die Hände rang.

Als Bryony die Tür hinter sich schloss, zuckte ihre Mutter zusammen, und ihr Vater wirbelte herum.

„Was, zum Teufel, ist hier los?“, fragte sie.

Prompt begann ihre Mutter zu schluchzen.

„Hör auf damit, Glenys.“ Owen Mercer warf seiner Frau einen verächtlichen Blick zu. „Mit deinen hysterischen Ausbrüchen änderst du nun nichts mehr.“

Bryony hasste die Art, wie er ihre Mutter behandelte. In diesem Moment hatte sie allerdings wichtigere Dinge im Kopf und enthielt sich deshalb einer Bemerkung.

„Ist es wirklich wahr?“, kam sie gleich zur Sache. „Gehört Kane Kaproulias jetzt alles?“

Ihr Vater schluckte mühsam, und feine Schweißperlen erschienen auf seiner Oberlippe. „Ja … es stimmt.“

Sie blinzelte schockiert. „Wie … wie konnte so etwas passieren?“

Offenbar fiel es ihm schwer, ihr in die Augen zu sehen. „Ich habe einige Fehler gemacht“, begann er verlegen. „Keine großen, aber im Lauf der Zeit haben sie sich aufgetürmt.“

„Was?“

„Schulden …“

„Und in welcher Höhe?“

Als er ihr die Summe nannte, sank sie auf das nächste Sofa. „Oh nein …“

„Kane hat davon gehört und die Gelegenheit beim Schopf gepackt. Ich konnte nichts dagegen tun.“

Ihre Gedanken jagten sich, doch ihr fiel kein Ausweg ein. Ihre Zukunft war besiegelt. Sie musste den Preis zahlen. Kane hatte sie ausgesucht.

„Er hat uns eine Lösung für unsere Probleme vorgeschlagen“, erklärte ihr Vater schließlich.

„Ach wirklich?“ Bryony warf ihm einen kühlen Blick zu. „Ihr habt doch nicht etwa zugestimmt, oder?“

„Schatz …“, begann ihre Mutter.

„Ich habe dir gesagt, du sollst dich da heraushalten, Glenys“, fuhr Owen Mercer sie an, bevor er sich wieder an Bryony wandte. „Er ist ein reicher Mann. Ich hätte mir jemanden gewünscht, der nicht ganz so … primitiv ist, aber sein Geld wird dich mehr als entschädigen.“

„Glaubst du, Geld würde mir auch nur das Geringste bedeuten?“, fragte sie. „Ist dir eigentlich klar, was du getan hast? Du hast mich verkauft!“

„Du hättest es viel schlimmer treffen können.“

„Ach ja?“ Aufgebracht sprang sie auf. „Er ist ein Krimineller. Oder hast du diese unbedeutende Kleinigkeit etwa vergessen?“

„Wir machen alle Fehler, Bryony …“

„Ich fasse es nicht!“, brachte sie heiser hervor. „Du warst doch derjenige, der ihn in die Besserungsanstalt, oder was es war, geschickt hat. Wie kannst du nur zulassen, dass er hier auftaucht und mich wie ein Höhlenmensch wegschleppt?“

„Du bist genauso hysterisch wie deine Mutter.“

„Wie bitte? Das Ganze ist eine Farce! Ich werde diesen Mann nicht heiraten, und das ist mein letztes Wort.“ Bryony wirbelte herum und ging zur Tür. Sie hatte bereits den Knauf umfasst, als ihr Vater weitersprach. Prompt erstarrte sie.

„Er besitzt Informationen über mich, mit denen er deine Mutter und mich für den Rest unseres Lebens hinter Gitter schicken kann.“

Ganz langsam drehte sie sich um. Vielleicht war alles nur ein böser Traum, aus dem sie jeden Moment erwachen würde.

Leider war es nicht der Fall, wie ihr der verzweifelte Gesichtsausdruck ihres Vaters und die gekrümmte Haltung ihrer Mutter bewiesen.

„Was hast du getan?“, fragte Bryony, sobald sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Hast du jemanden umgebracht?“

Schnell wandte er den Blick ab. „Ich möchte dich nicht mit den Einzelheiten belasten.“

„Unter den gegebenen Umständen kann ich damit wohl umgehen“, informierte sie ihn ironisch. „Mich kann heute nichts mehr schockieren.“

„Deine Mutter soll sich nicht noch mehr aufregen.“

„Du hast es dir doch zum Lebensziel gemacht, sie aus der Fassung zu bringen. Also warum bist du plötzlich so besorgt um sie?“

„Rede gefälligst nicht so mit mir, junge Dame“, fuhr ihr Vater sie an.

„Ich bin kein Kind mehr, das du herumkommandieren kannst“, brauste sie auf. „Ich bin schließlich siebenundzwanzig.“

„Du hast Kaproulias als Ehemann verdient“, sagte er boshaft. „Du brauchst jemanden, der grausam und berechnend ist und dich gefügig macht.“

Noch nie hatte sie ihren Vater so gehasst wie in diesem Augenblick.

Sie wusste, dass Austin sein Liebling gewesen war. Ihr gegenüber war er mit Zuneigungsbekundungen immer sehr sparsam gewesen. Seine Arbeit war sein Leben, und stets hatte er mit seinem Wohlstand geprahlt. Wäre ihre Mutter nicht gewesen, hätte sie ihm längst den Rücken gekehrt …

„Mein Schicksal ist also besiegelt.“ Bryony blickte zu ihrer Mutter, die immer noch zusammengekauert dasaß, und ihr Herz krampfte sich zusammen.

„Es ist die einzige Möglichkeit“, erwiderte Bryonys Vater. „Du schuldest es uns. Du bist eine Mercer, und wir müssen immer zusammenhalten.“

„Wie schade, dass du das vergessen hast, als du im Spielcasino warst.“ Verächtlich sah sie ihn an. „Ich schätze, dass du den größten Teil deines Geldes so durchgebracht hast.“

Er machte sich nicht einmal die Mühe, es zu leugnen. „Ich hatte gerade eine Gewinnsträhne. Und plötzlich wurde alles anders.“

Das kann man wohl sagen, dachte Bryony zunehmend verzweifelter.

„Kaproulias hat sich ziemlich großzügig gezeigt“, fuhr er fort. „Er finanziert deiner Mutter und mir eine Reise, damit wir aus der Schusslinie sind. Es sind nämlich einige Leute hinter mir her …“

Sollten die Betreffenden ihn ruhig in die Finger bekommen! Allerdings konnte sie den Gedanken nicht ertragen, dass ihre Mutter noch mehr durchmachte. Bryony wusste, dass diese ihren Vater trotz seines miesen Charakters nach wie vor über alles liebte.

Sie hingegen konnte sich überhaupt nicht vorstellen, einen Mann so bedingungslos zu lieben. Bisher hatte sie keinem tiefere Gefühle entgegengebracht, und so sollte es auch bleiben.

Bryony verließ das Wohnzimmer und ging zur Treppe.

„Ich möchte mit dir über unsere Ehe sprechen“, hörte sie im nächsten Moment Kane mit tiefer Stimme hinter ihr sagen.

Wütend atmete sie ein und wirbelte zu ihm herum. Schade, dass sie nicht schon auf der Treppe war! Dann hätte sie jetzt nicht zu ihm aufblicken müssen. War er damals wirklich so groß gewesen?

Obwohl sie immerhin einssiebzig maß, kam sie sich richtig klein und unbedeutend vor, wenn sie vor ihm stand, denn er überragte sie um Haupteslänge.

„Ich dachte, ich hätte mich klar und deutlich ausgedrückt und du wärst inzwischen gegangen“, erklärte sie. „Ich habe dir nichts mehr zu sagen.“

„Wir müssen eine Hochzeit vorbereiten. Und ich möchte zu einigen Dingen deine Meinung hören.“

„Du hast doch bisher alle Entscheidungen getroffen. Deshalb überlasse ich den Rest auch dir.“

„Willst du denn nicht wissen, wo wir wohnen werden?“

Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht. In der letzten Stunde war so viel passiert, dass sie vor Angst und Resignation wie gelähmt war. Offenbar konnte sie einer Heirat mit Kane Kaproulias nicht entrinnen. Während sie ihrem Vater nur zu gern seinem Schicksal überlassen hätte, verhielt es sich mit ihrer Mutter ganz anders. Auf keinen Fall wollte sie diese unglücklich sehen.

„Mercyfields kommt nicht infrage.“ Bewusst mied sie Kanes Blick. „Ich muss in der Nähe meines Arbeitsplatzes wohnen.“

„Als meine Frau musst du nicht mehr arbeiten, zumindest nicht mehr in dem Umfang.“

Nun krauste Bryony die Stirn. „Oh doch. Ich liebe meinen Job.“

„Es macht mir nichts aus, wenn du berufstätig bist, solange du meinen Haushalt in Schuss hältst.“

„Wie bitte?“

Kane lächelte selbstgefällig. „Ich möchte, dass du eine richtige Ehefrau bist. Du wirst unser Haus sauber und ordentlich halten und kochen, wenn wir nicht essen gehen.“

Hatte sie sich verhört? „Ich soll Hausarbeit machen?“

„Ja, natürlich.“

„Das tue ich nicht“, verkündete sie.

„Alle Ehefrauen kümmern sich um den Haushalt.“

„Nicht in diesem Jahrhundert.“

„Ich erwarte natürlich nicht von dir, dass du alles übernimmst.“ Lässig verschränkte Kane die Arme vor der Brust. „Oder zumindest nicht mehr, als deine Familie von meiner Mutter verlangt hat.“

Allmählich begriff sie. Kane wollte sich für das rächen, was ihre Familie vermeintlich seiner Mutter angetan hatte. Allerdings konnte sie sich kaum entsinnen, je überhaupt mit der Frau gesprochen zu haben, die in einer der Bedienstetenunterkünfte am anderen Ende des Anwesens gewohnt hatte.

Sophia Kaproulias war eine ruhige und anscheinend fleißige Frau gewesen, aber Bryony hatte nie mit den Angestellten verkehren dürfen, vor allem als das Gerücht kursierte, dass diese ein Verhältnis mit einem anderen Mitarbeiter habe.

Außerdem hatte sie den größten Teil des Jahres im Internat verbracht und in den Ferien einen großen Bogen um Sophia Kaproulias und ihren Sohn gemacht, der immer einen ziemlich missmutigen Eindruck machte.

Nur einmal hatte sie engeren Kontakt mit ihm gehabt, und daran wollte sie nicht denken …

Unwillkürlich ballte Bryony die Hände zu Fäusten. „Du bist wirklich krank.“

„Im Gegenteil, ich bin gesund und topfit.“ Lässig hielt Kane ihrem Blick stand.

Bryony widerstand dem Drang, seinen muskulösen Körper zu betrachten. Sie spürte förmlich seine Kraft. Vermutlich trainierte er in irgendeinem schicken Fitnesscenter nach einem ausgefeilten Plan.

Wütend funkelte sie ihn an. „Das hast du dir ja alles prima zurechtgelegt, stimmt’s? Mr. Nobody landet den großen Wurf und sucht sich eine Ehefrau zum Repräsentieren. Aber du hast dich getäuscht. Ich werde für keinen Mann die Sklavin spielen.“

Kane beobachtete, wie ihre Augen hasserfüllt blitzten, und fragte sich unwillkürlich, wie leidenschaftlich Bryony wohl im Bett wäre. Allein bei der Vorstellung daran verspürte er heftiges Verlangen, und er überlegte, wie viele Liebhaber sie schon gehabt haben mochte.

Ihre Lippen luden förmlich zum Küssen ein, und der Anblick machte ihm so zu schaffen, dass er die Hände in die Hosentaschen schieben musste, damit er sie nicht wieder berührte.

„Ich brauche keine Sklavin, sondern eine Frau.“

„Meiner Ansicht nach benötigst du viel dringender einen Verhaltenstherapeuten.“

Daraufhin lachte er schallend.

Regungslos verharrte Bryony am Fuß der Treppe und blickte ihm starr in die Augen, während im Hintergrund die Standuhr tickte.

Eine Sekunde … zwei … drei … vier … fünf …

„Ich muss in die Stadt zurück“, erklärte Kane schließlich. „Ich rufe dich in deiner Wohnung an, um dich über alle Einzelheiten zu informieren.“

Benommen beobachtete sie, wie er zur Tür ging, als würde ihm das Haus gehören. Und ihr wurde übel, als ihr einfiel, dass dies auch der Fall war. Und nicht nur das Haus …

Bryony lauschte dem Motorengeräusch von Kanes Wagen, bis dieser in der Ferne verschwand, und überlegte, wie einschneidend sich ihr Leben in der letzten Stunde verändert hatte.

Wie sollte sie es nur in seiner Nähe aushalten, noch dazu als seine Ehefrau? Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, mit jemandem verheiratet zu sein, schon gar nicht mit einem Mann, den sie hasste.

Wie hatte ihr Vater sie alle nur in diese Situation bringen können? Und falls ihre Mutter etwas gewusst hatte, warum hatte diese sie dann nicht gewarnt?

Da Bryony zu nervös war, um es drinnen auszuhalten, verließ sie das Haus, allerdings durch den Hintereingang, weil Kane gerade den vorderen benutzt hatte. Zuerst stand sie nur da und atmete tief den berauschenden Duft der Rosen ein, der einen angenehmen Kontrast zu der unpersönlichen Atmosphäre im Gebäude bildete.

Das Wasser des Sees in der Ferne kräuselte sich leicht in der Brise, und die Trauerweiden am gegenüberliegenden Ufer übten plötzlich eine magische Anziehungskraft auf sie aus. Also überquerte Bryony den gepflegten Rasen und ging zu den Bäumen auf der anderen Seite.

Am Wasser war es viel angenehmer. Sie setzte sich auf die großen Steine, zog ihre Schuhe aus und ließ die Füße im kühlen Nass baumeln. Dabei beobachtete sie, wie die herabhängenden Zweige die Oberfläche berührten. Seit zehn Jahren war sie nicht mehr an diesem Ort gewesen. Selbst die Gärtner kamen nicht hierher, denn ihre Aufgabe bestand darin, nur den Garten ums Haus in Schuss zu halten.

Tief atmete Bryony den erdigen Duft ein, während sie den Frauenfarn betrachtete, der sich sanft im Wind bewegte. Ihre Gedanken schweiften in die Vergangenheit …

Es war einer jener unerträglich heißen Nachmittage gewesen, die für die ländlichen Gebiete von Neusüdwales so typisch waren. Am Himmel türmten sich graue Wolken auf, und es wurde zunehmend stickiger.

Bryony war an den See gegangen, um zu baden. Obwohl es einen großen Swimmingpool auf der Rückseite des Hauses gab, kam sie lieber hierher an ihren Lieblingsort, wo niemand sie sah. Während sie vorher immer schlank gewesen war, hatte sie im letzten Trimester zugenommen und schämte sich ein wenig. Wegen einer Knieverletzung hatte sie acht Wochen nicht tanzen können, und die fade Diät, die Madame Celeste ihr verordnet hatte, hatte ebenfalls ihren Tribut gefordert.

Langsam glitt Bryony in das kühle Nass und atmete erleichtert auf, weil ihr Körper sich so leicht anfühlte wie schon lange nicht mehr. Im Schutz der herabhängenden Zweige schwamm sie hin und her, glücklich darüber, dass endlich Ferien waren.

Schließlich legte sie sich auf den Rücken und ließ sich treiben. Die Sonne, die durch die Blätter fiel, zeichnete helle Flecken auf ihren Bauch, als hätte jemand Goldstaub darauf gestreut.

Bryony musste lächeln, weil ihre Fantasie mit ihr durchging. Sie begann zu kraulen und wurde immer schneller. Dabei stellte sie sich vor, wie sie an einem Wettkampf teilnahm … Ja, sie lag vorn und würde gewinnen …

Plötzlich stieß sie mit etwas zusammen. Prompt schluckte sie Wasser und hustete. Dann drehte sie sich um, um zu sehen, was es war. Vermutlich ein Stein oder ein Baumstamm.

Es war jedoch Kane Kaproulias, der bis zur Hüfte im Wasser stand. Aus seiner Nase lief Blut.

„Ach du meine Güte!“, stieß sie hervor, während sie vergeblich versuchte, auf dem schlammigen Grund Halt zu finden.

„Habe ich dir wehgetan?“, fragte er, während er ihre Schultern umfasste.

Bryony spürte, wie rau seine Hände waren. Starr blickte sie zu ihm auf und war sich plötzlich verlegen der Tatsache bewusst, dass ihr Badeanzug mittlerweile mindestens zwei Größen zu klein war.

„Nein …“, erwiderte sie ein wenig atemlos. „Aber ich habe dich offenbar verletzt.“

„Das ist nichts.“ Er ließ sie los, um sein Gesicht abzuspülen.

„Ich wusste nicht, dass jemand hier ist. Sonst wäre ich nicht …“

„Meine Nase blutet nur, Bryony. Das bringt mich nicht um.“

Es fiel ihr schwer, ihn nicht anzustarren. Seit Monaten hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Während ihrer letzten Ferien hatte er stundenweise auf dem Anwesen eines Nachbarn gearbeitet und seine Mutter nur gelegentlich besucht. Ihre Eltern hatten ihr erzählt, er würde für ein Studium sparen, aber sie hatte ihn nie gefragt, welches Fach er belegen wollte.

Er wirkte viel kräftiger und fitter als bei ihrer letzten Begegnung. Mit zweiundzwanzig war er nur ein Jahr älter als ihr Bruder, wirkte allerdings wesentlich reifer.

Austin war laut und ausgelassen, genau wie die meisten seiner Freunde, die ihn in den Semesterferien oft in Mercyfields besuchten und bloß Albernheiten im Kopf hatten – ganz im Gegensatz zu Kane, der eher schweigsam und nachdenklich war. Ihrer Meinung nach war es ein Charakterzug von ihm und keine Reaktion darauf, dass man ihn als den Sohn der Haushälterin abstempelte.

Was hätte ihr Vater wohl dazu gesagt, wenn er sie in dieser Situation gesehen hätte? Sie stand mit Kane im Wasser, und die Tropfen perlten von seiner Brust, als er sie mit seinen dunklen Augen betrachtete.

„Schwimmst du immer hier?“, erkundigte er sich.

„Ich … Nein, normalerweise nicht.“

„Du hättest nicht hierher kommen dürfen, schon gar nicht allein.“

Sein autoritärer Unterton beeindruckte sie überhaupt nicht. Schließlich war sie die Tochter des Hauses und Kane bloß der Sohn der Angestellten. Er hatte kein Recht, ihr irgendwelche Vorschriften zu machen.

Trotzig hob Bryony das Kinn. „Warum nicht? Es ist mein See, nicht deiner.“

Der Ausdruck in seinen Augen war unergründlich. „Niemand würde dich finden, wenn dir etwas passiert.“

„Das ist höchst unwahrscheinlich. Ich bin eine gute Schwimmerin.“

„Du bist vor allem sehr unvorsichtig.“ Noch einmal wischte Kane sich das Blut ab. „Du hättest genauso gut gegen einen Stein prallen und ertrinken können.“

„Was ich tue, geht dich überhaupt nichts an.“ Er hatte recht, und das ärgerte sie. „Wenn ich hier schwimmen will, kannst du mich nicht davon abhalten.“

Daraufhin schwieg er, und sie wurde sich zunehmend der Stille bewusst. Die tanzenden Schatten, das Wasser, das sie förmlich zu liebkosen schien, schärften ihre Sinne und ließen seine Nähe umso intimer erscheinen.

Als die Zweige sich in der Brise bewegten und die Sonne ihm ins Gesicht schien, stellte Bryony erleichtert fest, dass seine Nase nicht mehr blutete. Dann erschauerte sie jedoch unwillkürlich, weil er den Blick zu ihren Brüsten schweifen ließ, über denen sich der viel zu enge Badeanzug spannte.

Schnell verschränkte sie die Arme vor der Brust und funkelte ihn an. „Ich erzähle meinem Bruder, dass du mich beleidigt hast, indem du mich so anstarrst.“

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis er ihr wieder in die Augen sah. „Glaubst du etwa, ich hätte Angst vor diesem rückgratlosen Trottel?“

Dass Kane so über ihren großen Bruder dachte, den sie bewunderte, machte sie maßlos wütend. „Das wirst du schon, wenn ich ihm sage, dass du mich angefasst hast.“

Wieder antwortete er nicht, was sie noch mehr aufbrachte. „Meinst du, er würde seine Schwester nicht vor dem Sohn der Putzfrau verteidigen?“, fügte sie boshaft hinzu.

„Ja, das wird er wohl“, erwiderte er schließlich. „Deswegen sorge ich lieber dafür, dass das, was auf mich zukommt, auch wirklich gerechtfertigt ist.“

Noch immer überlegte Bryony, was seine kühlen Worte wohl bedeuten mochten, als er ihr die Arme um die Taille legte und sie kurzerhand hochhob. Dann presste er die Lippen auf ihre.

Da sie bisher noch nie geküsst worden war, wusste sie nicht genau, wie sie reagieren sollte. Sie verspürte den Drang, sich sofort aus seinem Griff zu befreien, doch der Wunsch, von einem richtigen Mann geküsst zu werden, war stärker. Also schloss sie die Augen und seufzte leise auf, als Kane ein erotisches Spiel mit der Zunge begann. Sobald sie das getrocknete Blut an seiner Lippe schmeckte, verspürte sie ein nie gekanntes Gefühl, das sie veranlasste, sich hemmungslos an ihn zu schmiegen.

Kurz darauf löste er sich so unvermittelt von ihr, dass sie das Gleichgewicht verlor und rücklings ins Wasser fiel. Im selben Moment, als er ihre Hand nahm, um sie hochzuziehen, bekam sie mit der anderen einen Stein im Schlamm zu fassen.

Sein Lächeln brachte das Fass zum Überlaufen.

Ohne nachzudenken, hatte sie ausgeholt und ihm mit dem Stein gegen die Lippe geschlagen …

3. KAPITEL

Blinzelnd kehrte Bryony in die Gegenwart zurück und blickte starr auf die nun glatte Oberfläche des Sees. Nie hätte sie gedacht, dass eine Platzwunde so stark bluten konnte. Nie hätte sie angenommen, dass sie zu so etwas fähig wäre. Nie hätte sie geglaubt, Kane würde zehn lange Jahre warten, um sich zu rächen …

An diesem Abend kehrte sie nach Sydney zurück, denn nun, da die Erinnerungen geweckt waren, hielt sie es nicht eine Minute länger in Mercyfields aus. Ihr Vater verabschiedete sich nicht einmal von ihr, während ihre Mutter auf den Marmorstufen an der zweiflügeligen Eingangstür stand und ihr mit tränenüberströmtem Gesicht nachwinkte.

Bryony schaltete den CD-Player ein, in der Hoffnung, die klassische Musik würde sie ein wenig ablenken. Als sie jedoch zwei Stunden später in die Garage des Apartmentkomplexes fuhr, wusste sie, dass sie ihrem Schicksal nicht entrinnen konnte.

Als Bryony am Montag in der Ballettschule eintraf, beendete ihre Partnerin Pauline LeFray gerade ihre Dehnübungen. Pauline trocknete sich die Hände in einem kleinen Handtuch ab und betrachtete sie dabei nachdenklich. „Was ist los?“, erkundigte sie sich schließlich.

Bryony streifte ihren Wickelrock ab, um an die Ballettstange zu gehen. „Das ist eine lange Geschichte“, erwiderte sie, während sie sich zu strecken begann.

Pauline blickte auf die Wanduhr. „Wir haben zehn Minuten, bis die Fünfjährigen kommen. Wie wäre es mit einer Kurzfassung?“

Daraufhin sah Bryony sie an. „Ich heirate bald.“

„Wie bitte?“, brachte ihre Freundin fassungslos hervor.

Bryony hob den rechten Fuß auf die Ballettstange und beugte den Kopf zum Knie. „Ich schließe den Bund fürs Leben …“ Lebenslänglich, fügte sie im Stillen hinzu.

„Das kommt ein bisschen plötzlich, nicht?“, fragte Pauline. „Ich meine … ich wusste nicht einmal, dass du einen Freund hast. Ist es denn so?“

Bryony wechselte das Bein, um die Übung zu wiederholen. „Nein.“

„Das klingt alles etwas wirr, Bry. Du hast dich seit Jahren mit keinem Mann verabredet, und jetzt erzählst du mir, du willst heiraten. Wie passt das zusammen? Ist es ein Internetflirt oder etwas ähnlich Verrücktes?“

Ich wünschte, es wäre so, dachte Bryony. Lieber würde ich einen Fremden heiraten als einen Mann, den ich nicht einmal ansehen kann, weil …

„So ist es nicht“, antwortete sie, während sie sich langsam aufrichtete. „Ich weiß, es kommt ziemlich plötzlich, aber ich kenne ihn von … früher, und wir verstehen uns wirklich toll …“

„Toll?“

Nun lächelte Bryony ein wenig gekünstelt. „Er ist groß, dunkelhaarig und attraktiv und furchtbar reich.“

„Reich?“ Entgeistert betrachtete ihre Freundin sie. „Du stehst nicht auf Männer mit Geld, falls du es vergessen haben solltest. Der letzte Typ, mit dem du dich getroffen hast, hatte nicht einmal einen Job.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

„Hallo?“ Ihre Freundin wedelte mit den Armen. „Ich bin’s, Pauline. Du willst mir doch nicht etwa weismachen, dass du dich wegen seines Kontostands zu einem Mann hingezogen fühlst.“

„Nein, das ist es auch nicht.“ Während sie mit den Dehnübungen fortfuhr, mied Bryony Paulines Blick in der Spiegelwand.

„Jetzt mache ich mir noch mehr Sorgen. Was hat dieser Typ dir außer seiner Brieftasche denn noch gezeigt? Sag nicht, dass du es endlich getan hast.“

Bei der Vorstellung, mit Kane zu schlafen, wurde Bryony trotz der Klimaanlage ganz heiß, und ein Prickeln überlief sie.

„Und?“, hakte Pauline nach.

Bryony drehte sich um und nahm ihr Handtuch. „Noch nicht.“

„Was soll das heißen? Solltest du vorher nicht herausfinden, ob alles funktioniert, wenn du ihn heiraten willst?“

„Ich bin gesund und …“

„Nicht bei dir.“ Pauline verdrehte die Augen. „Bei ihm. Vielleicht ist er ein absoluter Blindgänger. Würdest du ein Auto kaufen, ohne vorher eine Probefahrt zu machen? Bei Männern ist es dasselbe. Ich kenne mich da aus. Wenn er schlecht im Bett ist, kannst du ihn vergessen.“

Einen Moment lang spielte Bryony mit dem Gedanken, ihrer Freundin die Wahrheit über ihre Beziehung zu Kane zu erzählen, entschied sich dann aber dagegen, weil es einfach zu kompliziert war. Sie wollte Pauline lieber in dem Glauben lassen, dass es eine Liebesheirat war, statt sie mit ihren Problemen zu belasten.

„Wir haben uns gerade erst verlobt“, erwiderte sie deshalb. „Es ging alles so schnell, aber ich bin sicher, dass wir noch … dazu kommen.“

„Dann sieh zu“, riet Pauline ihr, während die Eingangstür geöffnet wurde und zehn kleine Mädchen im Ballettdress hereinkamen.

Als Bryony sich zu ihren Schülerinnen umdrehte, setzte sie ein strahlendes Lächeln auf. Sie hoffte, ihre Freundin würde den Faden nicht wieder aufnehmen und über ihr Liebesleben sprechen, wenn der Unterricht vorbei war.

Sie hatte kein Liebesleben, und daran würde sich auch nach ihrer Heirat nichts ändern, wenn es nach ihr ging.

Erst nach drei Tagen rief Kane sie an.

Schon bevor Bryony im Schlafzimmer den Hörer abnahm, spürte sie, dass er es war.

„Hallo, Bryony.“

„Wer ist da?“, fragte sie.

„Das weißt du ganz genau.“

„Woher soll ich es wissen, wenn du dich nicht mit Namen meldest? Hat deine Mutter dir nicht beigebracht, dass man das macht?“

„Meine Mutter hat mich viele Dinge gelehrt“, erklärte er. „Und ich habe vor, mich entsprechend zu verhalten.“

Schnell wechselte sie das Thema. „Warum rufst du an?“

„Ich finde, es ist Zeit für ein Rendezvous.“

Bryony krauste die Stirn. „Spar dir die Mühe, Kane. Du brauchst nicht mit mir auszugehen. Schließlich hast du schon für mich bezahlt, falls du es vergessen haben solltest.“

„Wie du willst.“

Seltsamerweise war sie nun enttäuscht.

„Wir können alles Nötige genauso gut am Telefon besprechen“, fuhr er fort. „Ich habe beschlossen, dass die Trauungszeremonie in Mercyfields stattfindet – mit Blick auf den See.“

Daraufhin umklammerte sie den Hörer so krampfhaft, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Deine Mutter wird sich freuen, wenn die Hochzeit in deinem Zuhause stattfindet.“

„Das ist es nicht mehr“, belehrte Bryony ihn unwirsch. „Es ist deins.“

„Das Anwesen wird uns beiden gehören. Ich lasse die Sachen deiner Eltern in den Flitterwochen abholen.“

„Flitterwochen?“, brachte sie hervor.

„Normalerweise verreisen Frischvermählte doch, oder etwa nicht?“

„Doch … aber …“

„Wir fahren für eine Woche an die Südküste, an einen einsamen Strand. Dort ist es etwas kühler als in der Stadt.“

„Du klingst, als würdest du aus einem Reiseführer zitieren“, bemerkte sie ein wenig spöttisch.

Sein schallendes Lachen ließ sie erschauern.

„Ich möchte mal raus aus der Stadt“, erklärte Kane. „Ich fahre ziemlich oft dorthin. Es ist so ziemlich der einzige Ort, an dem man allein am Strand ist – keine Menschenmassen, keine Jetskis, nur das Rauschen der Wellen.“

Fast meinte Bryony, den Meeresgeruch wahrzunehmen. Sie liebte den Strand, doch es war Monate her, dass sie den Sand zwischen den Zehen gespürt hatte.

„Deine Eltern werden am Tag nach unserer Hochzeit zu einer vierwöchigen Kreuzfahrt im Pazifik aufbrechen“, informierte Kane sie. „Dein Vater muss sich völlig aus der Öffentlichkeit zurückziehen, bis ich seine Schulden in ein paar Jahren beglichen habe. Und deine Mutter braucht dringend Urlaub.“

Am liebsten hätte sie ihm zugestimmt, doch sie beherrschte sich und schwieg.

„Ich werde den größten Teil dieser vier Wochen brauchen, um das Chaos zu regeln, das dein Vater angerichtet hat“, fuhr er fort. „Und das kann ich erst, wenn die internationalen Fonds freigegeben werden.“

„Was für Fonds?“

„Vor Kurzem habe ich das Anwesen meines Großvaters mütterlicherseits in Griechenland geerbt. Ich muss warten, bis die Bank die Fonds freigibt, um sie schätzen zu können.“

Bryony krauste die Stirn. Sein Großvater mütterlicherseits war wohlhabend gewesen? Das ergab keinen Sinn. Warum hatte seine Mutter sich dann den Lebensunterhalt mit Putzen verdienen müssen?

„Ich dachte, du kennst deine Verwandten nicht.“

„Das stimmt. Und ich möchte auch gar nicht ihre Bekanntschaft machen. Sie haben meiner Mutter nicht geholfen, als sie es dringend gebraucht hätte.“

„Wenn dein Großvater dir aber seinen gesamten Besitz vermacht hat, fühlst du dich doch sicher verpflichtet, Kontakt zu ihnen aufzunehmen, um …“

„Er hat es nur getan, weil er Schuldgefühle hatte. Ich habe selbst ein Vermögen verdient.“

„Und warum benutzt du sein Geld, um die Schulden meines Vaters zu begleichen?“

„Du hast mir nicht zugehört, Bryony“, warf Kane ihr vor. „Ich finde es mehr als angemessen, wenn ich es einsetze, um deinem Vater aus der Patsche zu helfen.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie darüber nachdachte. „Von wessen Schuld reden wir hier eigentlich?“

„Ich glaube, das weißt du ganz genau.“

Sie atmete tief durch. „Was soll ich bei der Trauung tragen?“, wechselte sie schließlich das Thema.

„Es ist eine Hochzeit, Bryony. Deine Mutter erwartet sicher, dass du wie eine Braut aussiehst.“

Kane kannte offenbar ihre wunden Punkte. Ihre Mutter plante schon lange ihre Hochzeit, völlig unbeeindruckt von der Tatsache, dass sie, Bryony, sich nicht binden wollte.

„Weiß steht mir nicht“, erklärte Bryony. „Es ist nicht meine Farbe.“

„Dann trag etwas Cremefarbenes.“

„Sollte ich nicht lieber Schwarz nehmen?“, fragte sie. „Schließlich ist es das Ende meines bisherigen Lebens.“

„Ehrlich gesagt, ist mir egal, was du anziehst.“ Zum ersten Mal verriet sein Tonfall Ungeduld. „Deine Aufgabe ist es, zum richtigen Zeitpunkt zu erscheinen, die richtigen Worte zu sprechen und zu tun, was man dir sagt. Wenn du dich weigerst, werden deine Eltern bald in irgendeinem Gefängnishof ihre Runden drehen, statt im Pazifik zu kreuzen.“

Als er dann unvermittelt den Hörer auflegte, fühlte sie sich seltsam unsicher.

Am nächsten Morgen rief ihre Mutter an und vereinbarte mit ihr ein Treffen in der Stadt, um das Brautkleid samt Zubehör zu kaufen. Einige Male musste Bryony sich ins Gedächtnis rufen, dass dies keine normale Hochzeit war, weil ihre Mutter offenbar fest entschlossen war, endlich ihre Mission zu erfüllen.

„Ich möchte keinen großen Strauß“, beharrte Bryony im Blumengeschäft.

„Das muss sein.“ Glenys hielt ihr ein weiteres Foto unter die Nase. „Es ist der wichtigste Tag in deinem Leben, und deswegen soll alles perfekt sein.“

Starr blickte Bryony auf die verschiedenen Brautsträuße in der Broschüre und fragte sich dabei, was in der Ehe ihrer Eltern je perfekt gewesen war. Ihre Mutter hatte immer nach der Pfeife ihres Vaters getanzt und ihre eigenen Bedürfnisse völlig zurückgestellt.

„Ich nehme die Rosen“, wandte Bryony sich schließlich an die Floristin. „Aber cremefarbene, keine weißen.“

Da sie in den Brautgeschäften bisher nichts gefunden hatte, suchte sie diese mit ihrer Mutter anschließend noch einmal auf.

„Ich muss eine Diät machen“, stellte sie in der fünften Boutique fest, als sie sah, wie sich ihr Bauch unter dem engen Satinkleid abzeichnete.

„Du machst dir zu viele Gedanken über deine Figur“, schalt ihre Mutter. „Bei meiner Hochzeit war ich mindestens zehn Pfund schwerer als du jetzt.“

„Wenigstens hast du dir deinen Mann selbst ausgesucht.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Langsam drehte Bryony sich um, damit ihre Mutter das Modell von allen Seiten betrachten konnte. Diese bückte sich, um den Saum zu betrachten.

„Mum?“

„Ja, Schatz?“ Glenys Mercer richtete sich auf und blickte sie geistesabwesend an.

Nachdem Bryony einmal tief durchgeatmet hatte, nahm sie die schmale Hand ihrer Mutter. „Du willst nicht, dass ich Kane heirate, oder?“

Glenys Mercer lächelte unter Tränen. „Ich weiß, du hältst nicht viel von ihm, aber er tut uns allen einen Gefallen, indem er dich zur Frau nimmt.“

„Das klingt ja, als könntet ihr es gar nicht erwarten, mich loszuwerden“, erklärte Bryony entrüstet.

„Nein, das stimmt nicht, Schatz. Aber dein Vater ist …“ Glenys Mercer schluchzte leise auf. „Er ist nicht mehr derselbe, seit Austin … von uns gegangen ist.“

Am liebsten hätte Bryony frustriert aufgeschrien. Warum konnte niemand in ihrer Familie die Worte aussprechen? Austin war gestorben. Er war nicht entschlafen oder gegangen. Er war tot.

Sie seufzte und umarmte ihre Mutter dann, um sie zu trösten. Dabei fiel ihr Blick in den Spiegel gegenüber. In dem Modell sah sie aus wie ein Sahnebaiser.

„Ich hasse dieses Kleid.“ Nachdem sie sich von ihrer Mutter gelöst hatte, begann sie, sich auszuziehen. „Ich möchte etwas Schlichtes, Elegantes. Gibt es denn kein Geschäft in Sydney, wo ich finde, was mir vorschwebt?“

In Paddington war sie schließlich erfolgreich.

Das Kleid war cremefarben, lang und schmal geschnitten. Es war perfekt. Was man von ihrem Bräutigam nicht behaupten konnte.

Als hätte er gespürt, dass sie gefunden hatte, wonach sie suchte, rief Kane an diesem Abend an.

„Hallo?“

„Hallo, Bryony.“

Bryony machte einen Schmollmund. „Wer ist da?“

„Das weißt du ganz genau. Also hör auf mit den Spielchen.“

„Ich möchte nur, dass du dich am Telefon mit Namen meldest.“

„Erscheint die Nummer des Anrufers denn nicht auf deinem Display?“

„Doch, aber ich möchte es trotzdem hören. Zahlen sagen mir nichts.“

„Dann kommst du ganz nach deinem Vater.“

Daraufhin krauste Bryony die Stirn. „Was soll das heißen?“

Sie hörte, wie Kane mit irgendwelchen Papieren raschelte, bevor er antwortete. „Dein Vater hat ein unbeschreibliches Chaos hinterlassen. Seine Gläubiger sitzen mir schon im Nacken.“

Bryony war sich nicht sicher, was sie darauf erwidern konnte. Sollte sie sich bei ihm bedanken, obwohl er ihr ihre Freiheit nahm?

„Ich hatte keine Ahnung …“

„Nein, das dachte ich mir“, meinte er. „Bist du gerade beschäftigt?“

Es war Viertel nach sieben am Abend, und ihr fiel nichts ein, was sie hätte vorschieben können. „Nein …“

„Gut“, sagte Kane. „Dann hole ich dich in einer Viertelstunde ab.“

„Aber …“

Zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden hatte er das Telefonat mit ihr abrupt beendet. Nachdem Bryony aufgelegt hatte, betrachtete sie sich starr im Spiegel und fragte sich dabei, warum sie beinah gelächelt hätte.

Als Bryony genau fünfzehn Minuten später die Tür öffnete, stand Kane in einem schwarzen Smoking vor ihr.

„Fertig?“

Sie nickte. Was er vorhatte, wusste sie nicht, doch sie würde sich in ihr Schicksal ergeben.

„Ich habe Karten“, informierte er sie, sobald sie in seinem silberfarbenen Porsche saßen.

„Wofür?“

Kane warf ihr einen flüchtigen, unergründlichen Blick zu, während er den Motor anließ. „Fürs Ballett.“

Nachdem sie sich wieder umgedreht hatte, versuchte Bryony, sich zu sammeln. Er ging mit ihr ins Ballett?

Nervös spielte sie mit dem Verschluss ihrer Abendtasche. „Ich hätte nie gedacht, dass du dich dafür interessierst.“

„Und ob. Und ich tanze auch gern.“

Es kostete sie Mühe, ihn nicht anzusehen. „Ehrlich gesagt, kann ich mir überhaupt nicht vorstellen, dass du in einem Balletttrikot herumhüpfst.“

Als er lachte, rieselte ihr ein Schauer über den Rücken. „Nein, aber umgekehrt kann ich es durchaus. Ich habe dich oft gesehen.“

Nun wandte sie sich doch zu ihm um. „Wie bitte? Wo?“

„Im Ballsaal in Mercyfields.“

Schockiert lehnte Bryony sich zurück.

Kane hatte sie beobachtet? Er hatte gesehen, wie sie davon träumte, eine Primaballerina zu werden, obwohl ihr Knie ihr die ganze Zeit sagte, dass sie das Tanzen aufgeben müsse?

„Ich hoffe, es hat dir gefallen“, bemerkte sie eine Weile später und bereute prompt ihre Wortwahl.

„Oh, das hat es.“ Kane fädelte sich mit seinem Wagen in der Nähe der Oper in eine Parklücke ein und zog die Handbremse an. „Es war höchst interessant.“

Das konnte sie sich lebhaft vorstellen. Unter einem Balletttrikot zeichnete sich jedes Fettpölsterchen ab. Krampfhaft überlegte sie, wie oft und in welcher Situation Kane sie beobachtet haben mochte.

„Komm“, forderte er sie auf, während er ihr die Tür öffnete. „Ich möchte die erste Hälfte nicht verpassen.“

Die erste Hälfte brachte Bryony zum Weinen, was sie sich allerdings nicht anmerken ließ.

Regungslos saß sie auf ihrem Platz in der Oper und biss sich auf die Lippe, damit diese nicht bebte. Schon unzählige Male war sie im Ballett gewesen, aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund brachten diese Interpretation von Aschenputtel und Kanes Nähe sie völlig aus dem Gleichgewicht.

In der Pause flüchtete sie sich in die Damentoilette, wo sie sich so lange wie möglich aufhielt. Auf seinen fragenden Blick hin erwiderte sie, dort hätte sich eine lange Schlange gebildet.

Der zweite Teil war die reinste Tortur für Bryony.

Sie kannte die meisten Tänzer und verfolgte die Choreografie fasziniert und neidisch zugleich. Dabei überlegte sie, ob sie irgendwann in der Lage wäre, ihre Träume ohne ein Gefühl des Bedauerns aufzugeben.

Begeistert stimmte sie schließlich in den frenetischen Applaus ein, denn sie wusste, wie sehr diese Form der Anerkennung das Selbstvertrauen der Tänzer und Tänzerinnen stärkte.

Sobald der Vorhang fiel, spürte Bryony, wie Kane sich neben ihr bewegte. Sein Arm streifte ihren.

„Danke.“ Sie stand auf und schniefte leise. „Es war sehr schön.“

Nachdem er sich ebenfalls erhoben hatte, blickte er mit gerunzelter Stirn auf sie herunter. „Warum weinst du?“

Verlegen wandte sie sich ab. „Das tue ich nicht. Irgendjemand hier ist stark parfümiert, und ich reagiere allergisch auf manche Düfte …“ Sie zog ein Taschentuch hervor, um sich die Nase zu putzen.

„Ich hoffe, dass es nicht an meinem Aftershave liegt.“ Kane legte ihr die Hand auf die Hüfte, damit ein anderer Gast an ihnen vorbeigehen konnte.

Bei seiner Berührung wurde ihr sofort heiß. „Oh nein“, erwiderte Bryony, ohne nachzudenken. „Es gefällt mir … Ich meine, daran liegt es bestimmt nicht … Ich bin nur ein bisschen empfindlich.“

„Komm.“ Sobald der Gang leer war, umfasste Kane ihren Arm. „Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich habe großen Hunger.“

Als Bryony noch ein Stück Blaubeerkuchen aß, nahm sie sich vor, am nächsten Tag wirklich, wie geplant, mit der Diät zu beginnen.

Kane saß ihr gegenüber und betrachtete sie. Seinen Nachtisch hatte er kaum angerührt.

Wieder tat sie etwas Kuchen auf den Löffel und führte diesen zum Mund, verharrte allerdings mitten in der Bewegung. „Seit wann hast du eigentlich ein Abo fürs Ballett?“

Er rührte seinen Kaffee um, den der Ober vor wenigen Minuten serviert hatte. „Ich habe kein Abo, aber bestimmte Vorstellungen sehe ich mir an.“

„Gibt es eine, die dir besonders gefällt?“, fragte sie vor dem nächsten Bissen.

„Nein.“ Kane trank einen Schluck. „Und was ist mit dir?“

Bryony betrachtete die beiden Blaubeeren, die noch auf ihrem Teller lagen, und begann, damit zu spielen. Was sollte sie antworten? Dass sie Aschenputtel am liebsten mochte? Oder Schwanensee? Es gab allerdings auch Petruschka und andere berühmte Werke …

„Ich liebe die ganze Atmosphäre“, erwiderte sie schließlich. „Das Training und die Disziplin, die Kostüme und die Gefühle …“

Nun legte er seinen Teelöffel auf die Untertasse. „Man muss also etwas empfinden, um tanzen zu können?“

„Oh ja.“ Die letzte Blaubeere ließ sie liegen und sah ihn an. „Man sollte mit seiner Rolle verschmelzen, genauso wie ein Schauspieler auf der Bühne oder im Film.“

„Du vermisst es bestimmt schrecklich“, bemerkte Kane.

„Ja …“ Starr betrachtete sie die Blaubeere und seufzte dann. „Das stimmt.“

„Erzähl mir von deiner Ballettschule“, bat er, während er seine Tasse abstellte.

Bryony spielte mit der Tischdecke. „Ich gebe an fünf Tagen in der Woche Unterricht in klassischem Ballett.“

„Wie viele Schülerinnen hast du?“

„Ich teile mir die Arbeit mit meiner Partnerin Pauline und zwei anderen Lehrerinnen, aber insgesamt haben wir ungefähr hundertfünfzig.“

„Das ist eine Menge.“ Erneut trank er einen Schluck Kaffee.

„Ja …“

„Sag mal …“ Er beugte sich vor und legte die Hände auf den Tisch. „Träumt jedes Mädchen davon, Ballerina zu werden?“

Sie fand seine dunklen Augen sehr faszinierend.

„Nicht nur die Mädchen. Wir haben auch einige Jungen.“

„Für die ist es bestimmt schwer.“

„Wir versuchen, sie zu integrieren, so gut es geht. Einer von ihnen ist brillant – sehr konzentriert und ehrgeizig. Ich glaube, er wird es schaffen.“

„Das tun also nicht viele?“

Bryony schüttelte den Kopf, bevor sie wieder auf ihren Teller blickte. „Nur wenige Mädchen und noch weniger Jungen. Man braucht dafür nicht nur Talent, sondern es ist auch eine Frage des Trainings und der Ausdauer. Und etwas Glück gehört natürlich genauso dazu.“

„Was hat dir im Weg gestanden?“

„Ich habe ein schwaches Knie, wie man in der Branche sagt.“

„Hast du deswegen schon mal einen Arzt konsultiert?“

Sie schob ihren Teller weg. „Den besten sogar, und er hat dasselbe gesagt wie alle anderen – dass ich lieber schwimmen soll.“

„Hast du ihm erzählt, wie schlecht du auf dem Rücken kraulst?“

Erneut sah sie ihn an. „Nein.“

Über den Rand seiner Tasse hinweg erwiderte Kane ihren Blick. „An deiner Stelle würde ich es tun. Vielleicht fühlt er sich dann besser, weil er dir das Tanzen verboten hat.“

Niemand hatte ihr je gesagt, wie schwer es für sie gewesen sein musste, ihren Traum von einer Karriere als Balletttänzerin aufzugeben. Wie ironisch, dass ausgerechnet Kane Kaproulias es als Erster tat!

„Ich bin schon seit Jahren nicht mehr geschwommen.“ Wie gebannt betrachtete sie die Narbe an seiner Lippe.

Er wartete, bis sie ihm wieder in die Augen sah. „Ich auch nicht.“ Dann wandte er sich ab, um dem Ober ein Zeichen zu geben.

4. KAPITEL

Als Kane und sie zu seinem Wagen gingen, musste Bryony an den Abend denken, den sie zusammen verbracht hatten.

Zusammen.

Nachdem er aufgeschlossen hatte, hielt er ihr die Tür auf. Erst als sie eingestiegen war und sich angeschnallt hatte, schloss er die Tür und ging auf die andere Seite.

Unter gesenkten Lidern beobachtete Bryony ihn. Einmal mehr registrierte sie fasziniert seine muskulöse Statur und seine geschmeidigen Bewegungen.

Er sah sie an, als er ebenfalls den Gurt anlegte. Dabei ließ er den Blick zu ihren Brüsten schweifen.

„Ich dachte, wir könnten noch irgendwo auf einen Kaffee oder einen Drink hinfahren – entweder zu dir oder zu mir. Aber ich bin auch für andere Vorschläge offen.“

Plötzlich interessierte sie sich dafür, wie Kane lebte.

„Lass uns zu dir gehen.“

„Einverstanden.“ Im nächsten Moment heulte der Motor auf.

Sein Haus war ganz anders, als Bryony es sich vorgestellt hatte. Bisher hatte sie angenommen, es wäre so geschmacklos und überladen wie viele Domizile Neureicher. Als Kane jedoch in die Auffahrt seines Anwesens in Edgecliff fuhr, stellte sie überrascht fest, dass es eher bescheidene Ausmaße hatte und sich nur in einigen Kleinigkeiten von denen der Nachbarn abhob.

Sie ging mit ihm zur Haustür. Als er aufschloss, stieg ihr der betörende Duft von Jasmin und Geißblatt in die Nase.

Die Eingangshalle wirkte mit den schwarz-weißen Fliesen und der elegant geschwungenen Treppe sehr einladend, ganz anders als die von Mercyfields, die ausgesprochen düster war.

„Die Küche ist hier entlang“, erklärte Kane, während er auf eine Tür zuging. „Und das Bad ist die erste Tür links, falls du hinmusst.“

Bryony ergriff die Gelegenheit und suchte das Bad auf, nicht weil sie zur Toilette musste, sondern um sich ein wenig sammeln zu können. Während sie sich in dem Spiegel mit dem vergoldeten Holzrahmen betrachtete, überlegte sie, wie sie sich verhalten sollte.

Momentan war Kane höflich und charmant, doch wie würde er sich nach der Heirat geben? Sie war eine Trophäe für ihn, Kriegsbeute sozusagen. Er hatte lange gewartet, um Anspruch auf sie zu erheben, und seinen Rachefeldzug zweifellos bis ins kleinste Detail geplant.

Unwillkürlich erschauerte sie und senkte den Kopf, um sich die Hände zu waschen. Als sie diese anschließend in dem weichen Handtuch abtrocknete, fragte sie sich, wer sich wohl um den Haushalt kümmerte.

Sowohl die Eingangshalle als auch das Bad waren ordentlich und blitzsauber. Ob Kane von ihr erwartete, dass sie alles genauso in Schuss hielt? Oder war es lediglich eine leere Drohung gewesen, weil er ihr vor Augen führen wollte, wie ihre Familie seine Mutter behandelt hatte?

Als Bryony ihm in die Küche folgte, stellte sie fest, dass er zwei Tassen mit Kaffee, eine Flasche Likör und zwei Gläser sowie einen Teller mit Schokolade auf ein Tablett gestellt hatte. Beim Anblick der Schokolade bekam sie sofort Appetit.

Denk an Weihnachten und deine überflüssigen Pfunde, ermahnte sie sich dann.

„Nein, danke“, erwiderte sie deshalb, als Kane ihr die Schokolade anbot.

„Machst du Diät?“ Er zog eine Augenbraue hoch und lächelte unmerklich.

„Ständig“, erwiderte sie zerknirscht, während sie eine Tasse vom Tablett nahm, das er in Händen hielt.

Kane antwortete nicht, was sie verärgerte. Warum konnte er sie nicht beruhigen, indem er ihr versicherte, sie bräuchte nicht abzunehmen? Die meisten Männer hätten es getan, doch dann fiel ihr ein, dass er eben anders war. Er machte keine nichtssagenden Komplimente und redete nur, wenn er etwas Wichtiges mitzuteilen hatte.

„Wie lange wohnst du schon hier?“, erkundigte sie sich, bevor sie einen Schluck trank.

„Fast drei Jahre.“

So lange lebte er bereits in der Nähe ihrer Wohnung? Diese befand sich nur wenige Minuten entfernt in Watsons Bay. Wahrscheinlich war sie öfter auf der Straße an ihm vorbeigefahren, ohne es zu merken, ihm vielleicht sogar auf dem Fußweg begegnet. Es war ein seltsames Gefühl, vor allem da sie sich seiner Nähe so bewusst war, wenn er sich im selben Raum befand oder sie gar berührte …

„Wo hast du vorher gewohnt?“, fragte Bryony, um das Schweigen zu brechen.

„Hier und da“, meinte Kane, während er seinen Kaffee umrührte.

Erneut trank sie einen Schluck. Warum wich er ihr aus?

„Ich habe gehört, dass du ein Brautkleid gefunden hast“, erklärte er dann.

Starr blickte sie ihn an. „Woher weißt du das?“

Doch er zuckte nur lässig die Schultern.

Bryony kniff die Augen zusammen. „Hast du mit meiner Mutter gesprochen?“

„Hast du ein Problem damit?“

„Allerdings“, sagte sie angespannt.

Wie kam er dazu, einfach ihre Mutter anzurufen und sie womöglich aufzuregen? Schließlich war er kein richtiger Schwiegersohn in spe, sondern ihr Feind, denn er hatte es sich zum Ziel gesetzt, sie zu vernichten.

„Meinst du nicht, es könnte in den Augen anderer seltsam aussehen, wenn ich nie mit deinen Eltern rede?“, fragte Kane.

„Die Leute werden es sicher für noch merkwürdiger halten, wenn du es tust“, belehrte Bryony ihn. „Du hast ihnen alles weggenommen, mich eingeschlossen. Das dürfte einen Kalten Krieg rechtfertigen, findest du nicht?“

„Es wird keinen Kalten Krieg geben, wie du es nennst“, verkündete er. „Außerdem wird niemand außer uns vieren erfahren, dass es sich nicht um eine Liebesheirat handelt.“

„Liebesheirat?“, wiederholte sie empört. „Wie kannst du es wagen, so ein Wort zu benutzen, wenn du auf unsere Situation anspielst.“

„Was willst du dagegen tun, Bryony?“ Lässig erwiderte er ihren Blick. „Deinen feigen Bruder kannst du jedenfalls nicht mehr zu Hilfe rufen.“

Seine Worte taten ihr so weh, dass sie zusammenzuckte. Sie brachte kein Wort über die Lippen, und statt unbändigem Zorn empfand sie nur Trauer. Verzweifelt biss sie sich auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte. Schnell stellte sie ihre Tasse ab.

„Ich muss los …“, sagte sie leise und wäre beinah gestolpert. „Ich rufe mir ein Taxi.“

„Bryony.“

Sein autoritärer Tonfall veranlasste sie, stehen zu bleiben. Langsam drehte sie sich zu Kane um und blickte demonstrativ an ihm vorbei, denn sein selbstgefälliger Gesichtsausdruck hätte sie vollends aus dem Gleichgewicht gebracht.

„Ich … ich möchte nach Hause“, erklärte sie mit bebender Stimme.

„Ich fahre dich gleich.“

„Ich will aber jetzt gehen.“

Einen Moment lang herrschte unbehagliches Schweigen. Vermutlich zögerte Kane die Antwort bewusst hinaus, um sie noch mehr zu quälen.

Zu ihrer Überraschung seufzte er dann und nahm seinen Schlüssel vom Tresen. „Na gut, komm.“

Sein Verhalten verwirrte sie völlig. Schweigend folgte sie ihm nach draußen zu seinem Wagen und musste dabei aufpassen, dass sie nicht stolperte, weil sie Tränen in den Augen hatte. Als sie schließlich doch einmal das Gleichgewicht zu verlieren drohte, umfasste er ihren Ellbogen, und sie ließ es geschehen.

Wenige Minuten später hielt Kane vor ihrer Wohnung. Bevor er aussteigen konnte, um ihr zu helfen, riss Bryony die Tür auf und sprang hinaus. Ohne ihm Gute Nacht zu sagen, ging sie hocherhobenen Hauptes zum Eingang.

Kane seufzte und wartete, bis Bryony die Haustür hinter sich geschlossen hatte. Dann gab er Gas und fuhr mit quietschenden Reifen vom Parkplatz.

Ihr Zorn über Kanes Verhalten trieb Bryony in dieser Woche an und verlieh ihr eine schier unbändige Energie. Sobald sich die Möglichkeit bot, würde sie es ihm heimzahlen, das hatte sie sich fest vorgenommen.

Als das Telefon klingelte, nahm sie nicht ab und löschte sofort die neuen Nachrichten auf dem Anrufbeantworter. Genauso ignorierte sie das Klingeln an der Tür.

Ihre letzte Ballettstunde am Freitagabend war der wöchentliche Privatunterricht für einen jungen Teenager. Ella Denby hatte einen schweren Reitunfall gehabt und litt immer noch unter den seelischen und körperlichen Folgen, sodass Bryony ihr oft Mut zusprechen musste.

„Lass es uns ganz langsam angehen“, sagte Bryony, als das junge Mädchen mit ihr vor dem Spiegel stand. „Versuch die erste Position … Prima!“ Lächelnd fuhr sie fort: „Und nun die zweite … Gut! So, jetzt kommt die dritte, die ein bisschen mehr Balance erfordert.“

Ella hob den rechten Arm, während der linke knapp unter Schulterhöhe blieb, die Beine an den Knöcheln gekreuzt. Abgesehen von einem leichten Zittern, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, war ihre Körperhaltung fast perfekt.

„Gut so, Ella. Probier jetzt Position vier.“

Ella befolgte ihre Anweisung, und nun war das Zittern kaum noch zu sehen.

Als Bryony ihr Lächeln im Spiegel sah, strahlte sie sie an. „Siehst du? Ich wusste, dass du es schaffst! So, und nun noch Position fünf, und dann …“ Sie verstummte, als sie im Spiegel dem Blick einer anderen Person begegnete.

Kane stand hinten im Studio, die Hände in die Taschen geschoben, und betrachtete sie.

„Entschuldige mich einen Moment, Ella.“ Flüchtig berührte sie das Mädchen an der Schulter. „Ich bin gleich wieder da.“

Obwohl sie eine weite Sporthose über dem engen Trikot trug, fühlte sie sich ein wenig befangen, als sie auf Kane zuging. Zudem kam sie sich in den Ballettschuhen noch kleiner vor als sonst.

„Siehst du nicht, dass ich gerade Unterricht gebe?“, fragte sie leise, sobald sie vor ihm stand.

Schweigend sah Kane sie an.

Bryony warf einen Blick über die Schulter, weil sie wissen wollte, ob Ella sie beobachtete. Dann drehte sie sich wieder zu ihm um und flüsterte: „Ich muss doch sehr bitten.“

Daraufhin nahm er die Hände aus den Taschen, umfasste ihre Taille und zog sie kurzerhand an sich. Ehe sie sich’s versah, presste er die Lippen auf ihre. Obwohl es ein flüchtiger Kuss war, brachte er sie genauso durcheinander wie seine vorherigen.

Als Kane sie losließ, schwankte sie ein wenig. Sie wich einen Schritt zurück und funkelte ihn aufgebracht an.

„Wenn du nicht sofort gehst, werde ich …“ Bryony hatte leise gesprochen und verstummte nun, als Paulines Stimme aus dem Aufenthaltsraum erklang.

„Das ist also der Mann deiner Träume!“ Pauline kam aus der Tür, die nur wenige Meter entfernt war, und streckte Kane die Hand entgegen. „Ich bin Pauline LeFray, Bryonys Partnerin.“

„Kane Kaproulias.“ Lächelnd schüttelte er ihr die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Bryony hat mir schon viel von Ihnen erzählt.“

Dieser Lügner! Sie hatte ihren Namen nur einmal erwähnt. Wütend und verächtlich beobachtete Bryony, wie Kane routiniert seinen Charme spielen ließ und Pauline förmlich dahinschmolz.

„Ich finde es so schrecklich romantisch, dass Sie sie so schnell heiraten“, sagte sie schwärmerisch.

Seine dunklen Augen funkelten. „Sie hat es verdient.“

Über Paulines Kopf hinweg blitzte Bryony ihn zornig an. Sie wusste, dass er sie mit seinen doppeldeutigen Worten absichtlich provozierte.

Nun wandte ihre Freundin sich zu ihr um. „Ich mache mit Ella weiter, wenn ihr beiden Turteltauben wegwollt.“

„Nein, ich …“

„Oh, würden Sie das tun?“, fiel Kane Bryony ins Wort und bedachte Pauline mit einem Megawattlächeln. „Ich habe Bryony schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen und kann es kaum erwarten, mit ihr allein zu sein. Sie wissen bestimmt, wie das ist.“

„Und ob.“ Sie strahlte ihn an. „Nehmen Sie sie mit, und amüsieren Sie sich.“ Dann ließ sie die beiden allein, um zu Ella zu gehen, die wieder an der Stange stand und eine schwierige Dehnübung machte.

Bryony warf ihm einen giftigen Blick zu, bevor sie hocherhobenen Hauptes an ihm vorbei zum Aufenthaltsraum ging. „Ich muss mich umziehen“, informierte sie ihn dabei.

„Beeil dich, agape mou“, rief er hinter ihr her.

An der Tür drehte sie sich noch einmal zu ihm um und rang sich ein Lächeln ab. „Ja, Schatz.“ Nachdem sie ihm eine Kusshand zugeworfen hatte, schloss sie die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen, die Hände zu Fäusten geballt. Dass er die Situation so ausgenutzt hatte, ärgerte sie maßlos. Wahrscheinlich gratulierte er sich gerade zu einem weiteren cleveren Schachzug.

Bryony stopfte ihr Trikot in eine Tasche und schlüpfte in ihre Schuhe. Obwohl sich bereits einige Strähnen aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten, machte sie sich nicht die Mühe, sich noch einmal zu frisieren. Dann nahm sie ihre Handtasche und verließ das Studio. Dabei versuchte sie, Paulines und Ellas wegen wie eine verliebte Braut auszusehen.

Schade nur, dass die beiden gar nicht in ihre Richtung sahen, was bedeutete, dass Kane in den Genuss ihres Lächelns kam.

„Wollen wir?“ Er nahm Bryony bei der Hand und führte sie hinaus.

Draußen war die Luftfeuchtigkeit so hoch, dass die Bluse ihr bereits am Rücken zu kleben begann. Bryony ging neben Kane her und war sich dabei überdeutlich seiner Berührung bewusst. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er sie mit beiden Händen liebkoste.

Bestürzt entzog sie ihm ihre Hand und blickte wütend auf die Ampel, als würde diese dadurch schneller auf Grün schalten.

„Wohin möchtest du gehen?“, erkundigte er sich.

„Nach Hause, und zwar vorzugsweise allein.“ Sobald es Grün wurde, eilte sie los, doch er holte sie nach nur einem Schritt ein und nahm wieder ihre Hand. Diesmal konnte sie sich allerdings nicht aus seinem Griff befreien.

„Du zerquetscht mir die Hand!“, fuhr sie ihn gereizt an.

„Und du mir mein Ego“, konterte er.

Bryony warf ihm einen flüchtigen Blick zu und blies sich dabei eine Strähne aus dem Gesicht. „Bestimmt wird es sich völlig erholen und stärker sein denn je.“

Daraufhin warf Kane den Kopf zurück und lachte schallend.

Erneut funkelte sie ihn an, musste nun jedoch auch lächeln. Schnell wandte sie den Kopf, damit Kane es nicht sah, aber es war zu spät.

„Weißt du, dass dies wohl das erste richtige Lächeln ist, das du mir schenkst?“

Als sie über seine Worte nachdachte, wurde sie wieder ernst.

Hatte sie Kane noch nie angelächelt? Immerhin hatte sie als Teenager jahrelang Kontakt zu ihm gehabt.

„Dann koste es aus“, erklärte Bryony angespannt. „Es wird nämlich nicht wieder passieren.“

„Wette lieber nicht darauf, agape mou“, meinte er lässig.

„Hör bitte auf, mich so zu nennen.“

„Du solltest dich daran gewöhnen. Schließlich sind wir in einer Woche Mann und Frau, und Frischverheiratete benutzen nun mal solche Koseworte.“

„Schimpfworte würden besser zu dir passen“, sagte sie.

„Mir ist es egal, wie du mich nennst, solange du mich ins Bett rufst.“

„Zum Essen“, informierte sie ihn kühl, obwohl ihr die Wangen brannten.

Sein Lächeln war so entwaffnend, dass sie sich erneut schnell abwenden musste.

Pass auf, ermahnte sie sich. Lass dich nicht von seinem Charme einlullen.

Kane führte sie in ein kleines Restaurant, das nur wenige Minuten von der Ballettschule entfernt war. Da ihre Gefühle ihr offenbar immer im Gesicht geschrieben standen, war Bryony froh über das gedämpfte Licht.

Als sie die Speisekarte studierte, liebäugelte sie zuerst mit Fettuccine Carbonara. Dann rief sie sich allerdings ins Gedächtnis, wie viele Kalorien dieses Gericht haben musste.

„Ich nehme den grünen Salat, ohne Dressing.“ Entschlossen schlug sie die Karte zu.

Einen Moment lang betrachtete Kane sie schweigend. Erst als der Ober ihn ansprach, sagte er: „Ich nehme das Steak mit Beilagen und meine Verlobte die Fettuccine Carbonara.“

„Aber …“, begann Bryony, doch der Ober war bereits gegangen. Ärgerlich funkelte sie Kane an, der mit Unschuldsmiene dasaß. „Hast du eine Ahnung, wie viel Sahne in der Soße ist?“

„Du kannst es dir leisten, ab und zu zu sündigen.“

„Ich glaube, ich bin durchaus in der Lage, selbst für mich zu bestellen“, belehrte sie ihn. „Wie alle Tänzerinnen muss ich auf meine Figur achten.“

„Das tue ich für dich.“ Lässig musterte er sie und ließ den Blick dann auf ihren Brüsten ruhen.

„Hör auf damit!“, fuhr sie ihn wütend an. „Was sollen die Leute denken?“

„Dass ich es nicht erwarten kann, endlich mit dir allein zu sein und mit dir zu schlafen.“

Prompt wurde ihr ganz heiß. „Du weißt genau, dass ich nicht mit dir ins Bett will“, stieß sie hervor.

„Ich bin zuversichtlich, dass ich dich dazu bringen kann, deine Meinung zu ändern.“

„Ganz sicher nicht. Also sei nicht so überheblich.“

„Dein Körper spricht aber eine ganz andere Sprache“, erinnerte er sie, bevor er wieder ihre Brüste betrachtete, deren Spitzen sich jetzt deutlich unter ihrer Bluse abzeichneten.

Schnell verschränkte Bryony die Arme vor der Brust und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Es ist kalt hier.“

Skeptisch verzog Kane den Mund. „Es sind fast dreißig Grad. Mario hat mich gewarnt, dass die Klimaanlage nicht funktioniert, als ich einen Tisch bestellt habe.“

„Du hast einen reservieren lassen?“ Starr blickte sie ihn an. „Du warst dir ganz sicher, dass ich mitkomme?“

Lässig hob er sein Weinglas. „Du bist leicht rumzubekommen, Bryony.“ Er zwinkerte ihr zu, bevor er das Glas leerte und wieder auf den Tisch stellte. „Ich verspreche dir, dass du bei mir immer kommen wirst.“

Sprachlos vor Wut über diese Anspielung und Angst davor, dass er tatsächlich Wort hielt, sah sie ihn an. Aber selbst in diesem schummrigen Licht konnte sie seinem Blick nicht lange standhalten. Deshalb senkte sie den Kopf. „Du wirst sehr enttäuscht sein.“

„Das glaube ich nicht.“

„Können wir bitte über etwas anderes sprechen?“, fragte Bryony verzweifelt.

„Wenn du willst.“

Einen Moment lang biss sie sich auf die Lippe und suchte nach einem unverfänglichen Gesprächsthema. Bevor ihr jedoch etwas einfiel, beugte Kane sich vor und sagte leise: „Achtung, es kommt gerade eine Frau auf unseren Tisch zu, mit der ich mal zusammen war.“

„Warum erzählst du mir das? Meinst du, mich würde auch nur im Geringsten interessieren, wen du bisher ins Bett bekommen hast?“

Ungerührt lehnte Kane sich wieder zurück und schenkte sich Wein nach. „Ich wollte bloß höflich sein und dich warnen.“

„Du und höflich? Dass ich nicht lache …“

„Kane!“, ließ sich im nächsten Moment eine heisere Frauenstimme vernehmen, und wenige Sekunden später stieg Bryony der aufdringliche Duft eines billigen Parfüms in die Nase.

Als sie den Kopf wandte, sah sie eine Blondine auf ihren Tisch zukommen. Die Frau beugte sich zu Kane hinunter, damit er in den Genuss ihres tiefen Ausschnitts kam, und fuhr in verführerischem Tonfall fort: „Du böser Junge hast mich schon seit einer Ewigkeit nicht mehr angerufen.“

„Ich war beschäftigt.“

Die unechte Blondine ignorierte Bryony völlig. „Na, du kennst ja meine Nummer, falls du dich langweilst.“

Kane lächelte schwach. „Ich habe sie nicht vergessen.“

Krampfhaft faltete Bryony die Hände im Schoß, denn der Drang, ihm eine Ohrfeige zu verpassen, war übermächtig. Sie war wütend auf Kane, weil er dieser Farce nicht endlich ein Ende bereitete, und noch mehr auf sich selbst, weil es sie überhaupt interessierte.

Natürlich hatte er nicht wie ein Mönch gelebt. Schließlich war er einunddreißig. Und lag es den Männern nicht in den Genen, jeder Frau hinterherzujagen?

„Man sieht sich.“ Die Frau warf ihm eine Kusshand zu. „Sei ein braver Junge, ja?“

„Mein Wort darauf, Luna“, erwiderte Kane.

Luna? Mond?

War die Frau etwa ein Planet, der um ihn kreiste? Bryony schnaufte verächtlich, als die Frau zu ihrem Tisch zurückkehrte, eine laute Runde gleichermaßen kosmetisch und chirurgisch aufgepeppter Geschlechtsgenossinnen.

„Ich habe ja versucht, dich zu warnen“, bemerkte Kane.

Missbilligend sah Bryony ihn an. „In dem Fall hätte wohl keine Warnung gereicht.“

„Es war nur Sex.“

Nun verdrehte sie die Augen. „Wann ist es denn je etwas anderes?“

„Da hast du auch wieder recht“, räumte er ein, bevor er sich erneut Wein nachschenkte.

„Jedenfalls passt ihr zueinander.“

„Tatsächlich?“ Fragend zog er eine Augenbraue hoch.

Ihr lag bereits eine weitere Bemerkung auf der Zunge, doch in dem Moment erschien der Ober mit ihrem Essen, und der köstliche Duft ihrer Fettuccine lenkte Bryony ab.

„Guten Appetit“, wünschte der Angestellte ihnen lächelnd und zog sich dann zurück.

Nachdem sie Kane noch einmal wütend angefunkelt hatte, nahm sie ihre Gabel und begann ohne Gewissensbisse zu essen.

Nach dem Essen begleitete Kane sie zur Ballettschule, wo Bryony ihren Wagen geparkt hatte. Sobald sie eingestiegen war, hockte er sich hin, um mit ihr zu sprechen – die Tür stand noch auf.

„Möchtest du dich am Wochenende mit mir amüsieren?“

Krampfhaft bemühte sie sich, ihm nicht in die Augen zu sehen. „Ich … bin beschäftigt.“

„Wie sehr?“

„Sehr.“

„Was hast du vor?“

Bryony überlegte einen Moment. „Ich muss auf die kranke Katze meiner Nachbarin aufpassen.“

Kane lachte leise und stand auf. Dann legte er die Hand auf die Tür, damit Bryony diese nicht zuschlagen konnte. „Fällt dir keine bessere Ausrede ein?“

Schnell ließ sie den Motor an und streckte die Hand nach dem Griff aus. „Ich muss sauber machen.“

„Und dafür brauchst du das ganze Wochenende?“

„Frühjahrsputz eben.“

Der Blick, den Kane ihr zuwarf, war ausgesprochen verführerisch, doch sie schloss energisch die Tür und wandte sich ab. Mit quietschenden Reifen fuhr sie vom Hof. Es dauerte allerdings eine Weile, bis sie sein schiefes Lächeln nicht mehr vor sich sah, und noch länger, bis ihr Magen sich bei der Vorstellung, mit ihm verheiratet zu sein, nicht mehr zusammenkrampfte.

5. KAPITEL

Am Montagmorgen fühlte Bryony sich, als würde sie in einer Achterbahn sitzen, die außer Kontrolle geraten war. Das Wochenende, an dem die Hochzeit stattfinden sollte, rückte in bedrohliche Nähe, und sie konnte nichts dagegen tun. Die Einladungen waren verschickt, die Blumen und die Torte bestellt, und das Kleid hing in ihrem Schrank.

Begeistert äußerte Pauline sich über ihre Wahl des Bräutigams, als sie in der Ballettschule eintraf. Bryony brachte es nicht übers Herz, sie darüber aufzuklären, dass sie eigentlich keine Wahl gehabt habe.

„Er ist so attraktiv!“, fügte ihre Freundin mit einer theatralischen Geste hinzu. „Und diese Narbe! Hat er dir erzählt, woher er sie hat? Ist sie nicht faszinierend?“

Prompt wurde Bryony übel.

„Er ist so toll!“, fuhr Pauline fort. „Kein Wunder, dass du dich sofort in ihn verliebt hast! Mann, ich wäre sofort mit ihm ins Bett gesprungen, selbst wenn Haie darin gewesen wären!“

Nun musste Bryony lachen. „Du bist völlig übergeschnappt, weißt du das?“

„Er ist verrückt nach dir.“ Pauline verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ist genauso offenkundig wie seine Narbe.“

Verzweifelt wünschte Bryony, ihre Freundin würde nicht ständig dieses Merkmal erwähnen.

„Er hat sie sich bei einer Prügelei zugezogen“, sagte sie, in der Hoffnung, Paulines Begeisterung über Kane damit ein wenig zu dämpfen. Leider hatte sie sich zu früh gefreut.

„Das habe ich mir gedacht“, erwiderte ihre Freundin mit unverhohlener Bewunderung. „Was hat er gemacht? Die Ehre eines Mädchens verteidigt?“

„Ich … Die Einzelheiten kenne ich nicht …“

Verträumt seufzte Pauline. „Wenn ich doch auch einen Mann finden könnte, der mich beschützt …“

„Frauen können sehr gut auf sich selbst aufpassen“, informierte Bryony sie entnervt. „Außerdem sind körperliche Auseinandersetzungen so … primitiv.“

„Also, mir ist ein primitiver Mann tausend Mal lieber als einer dieser sogenannten Metrosexuellen, die es als Todsünde empfinden, wenn du dir mal ihren Rasierer leihst.“

Bryony antwortete nicht. Im Geiste sah sie vor sich, wie Kanes Rasierer über ihre Wade und höher glitt …

An diesem Abend rief ihre Mutter an. Sie klang so fröhlich wie schon seit Jahren nicht mehr.

„Das muss ich dir einfach erzählen, mein Schatz“, sagte sie ein wenig atemlos. „Kane hat alle Schulden deines Vaters beglichen. Er hat vor ein paar Minuten angerufen. Ist das nicht nett?“

Nett? Das war wirklich nicht das passende Wort für einen Mann, der sie zu einer Heirat zwang.

„Ja“, antwortete Bryony jedoch, während sie insgeheim kochte. „Das ist er wirklich.“

„Es freut mich, dass du so denkst“, erklärte ihre Mutter. „Ich meine … ich hatte gehofft, dass du ihm dankbar für das bist, was er für uns getan hat.“

„Glaub mir, Mum, das bin ich.“ Bryony bemühte sich, nicht sarkastisch zu klingen.

„Darüber bin ich wirklich erleichtert, mein Schatz. Sonst hätte ich die Vorstellung, dass du ihn heiratest, nicht ertragen.“ Nach einer Kunstpause fügte Glenys Mercer hinzu: „Du hasst ihn doch nicht mehr, oder?“

Es fiel Bryony schwer, ehrlich darauf zu antworten. Einerseits verabscheute sie Kane, andererseits …

„Ich weiß nicht, was ich für ihn empfinde“, wich sie deshalb aus.

„Er ist ein guter Mensch“, befand ihre Mutter. „So etwas merkt man.“

Daraufhin krauste Bryony die Stirn. Wenn ihre Mutter Kane für einen Engel hielt, warum hatte sie ihn dann vor zehn Jahren zusammen mit ihrem Vater hinter Gitter gebracht? Das ergab keinen Sinn. Verschwiegen die beiden ihr etwas?

„Stimmt“, bestätigte sie entgegen ihrer Überzeugung.

Am Tag der Hochzeit schien die Sonne. Doch die dunklen Wolken, die am Himmel aufzogen, kündigten ein Unwetter an.

Während Bryony letzte Hand an ihre Frisur und ihr Make-up legte, wünschte sie, es würde in Strömen regnen, als wäre die Atmosphäre dadurch weniger spannungsgeladen.

„Du bist wunderschön.“ Ihre Mutter schniefte, als sie einige Schritte zurückwich, um sie zu betrachten. „Wie eine strahlende Braut.“

Eine Braut, die vor Wut kocht, dachte Bryony, als sie ihren Schleier hinunterzog.

„Ich bin so weit“, log sie, bevor sie sich zur Tür wandte.

„Ich bin ja so stolz auf dich.“ Glenys Mercer schluckte und hob ihren Schleier hoch.

Plötzlich kämpfte Bryony mit den Tränen. Sie hasste Kane umso mehr, weil er ihr all das hier zumutete.

Er wartete am Ende der von Blauregen berankten Pergola auf sie und betrachtete sie unverwandt, während sie auf ihn zuging. Dabei bewegte sie sich ganz bewusst nicht im Takt zu der Musik des Streichquartetts.

Aber was kümmerte es sie? Schließlich heiratete Kane sie nicht aus Liebe. Und sie würde keine unterwürfige, pflichtbewusste Ehefrau sein, egal, wie großzügig er sich gab.

Sie begegnete seinem unergründlichen Blick, als sie neben ihm stehen blieb, und hob leicht das Kinn, sobald der Zelebrant die Gäste ansprach.

„Wir sind hier zusammengekommen, um …“

Um eine Frau zu zwingen, einen Mann zu heiraten, den sie verachtet … Bryony ließ ihrer Fantasie freien Lauf und überlegte, wie die Gäste wohl reagieren würden, wenn sie ihnen die Wahrheit sagte.

„Falls einer der Anwesenden einen Grund weiß, warum dieses Paar nicht den Bund fürs Leben schließen sollte, möge er jetzt sprechen oder für immer schweigen“, fuhr der Zelebrant fort.

Bryony wünschte, sie hätte den Mut, die Hochzeitsgesellschaft über die wahren Umstände ihrer Heirat aufzuklären. Was würde wohl ihre Großtante Ruby denken, die sich gerade die Tränen abtupfte? Oder ihr Onkel Arthur, der übers ganze Gesicht strahlte? Ganz zu schweigen von Pauline, die leise in ihr Taschentuch schluchzte und ganz in ihrer Rolle als Romantikerin aufging, als könnte sie das Happy End kaum erwarten. Es würde jedoch kein Happy End geben.

Inzwischen hatten die Wolken sich bedrohlich über dem Garten aufgetürmt.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Nachdem Bryony bisher immer automatisch geantwortet hatte, schreckte sie nun aus ihren Gedanken, als Kane den Kopf neigte, um die Lippen auf ihre zu pressen. Schnell wappnete sie sich dagegen, aber dann wurde ihr klar, dass sie ihm hilflos ausgeliefert war. Plötzlich nahm sie die Gäste überhaupt nicht mehr wahr. Sie vergaß, dass sie ihn eigentlich hätte hassen müssen.

Und sie verdrängte die Tatsache, dass sie sich vorgenommen hatte, in keiner Weise auf ihn zu reagieren. Er war so männlich. Als er sie an sich zog, die Hände besitzergreifend auf ihren Hüften, erschauerte Bryony unwillkürlich. Dann presste er sie noch enger an sich, sodass sie spürte, wie erregt er war.

Schnell löste sie sich von ihm und rang sich ein Lächeln ab. Panik überkam sie, und sie hoffte, die Gäste merkten es ihr nicht an.

Als sie Hand in Hand mit Kane den Laubengang durchschritt und dabei allen in die Augen sah, lächelte sie noch krampfhafter. Es war alles so unwirklich. Es konnte nicht sein! Sie war mit einem Mann verheiratet, den sie schon als Kind gehasst hatte. Und er war der Sohn einer ehemaligen Angestellten.

Bryony begegnete dem Blick ihres Vaters, doch dieser senkte schnell den Kopf, als könnte er es nicht ertragen, seine Tochter so mit dem Feind seines verstorbenen Sohnes zu sehen.

Ihre Mutter weinte wie immer, lächelte aber unter Tränen, was Bryony in gewisser Weise tröstete.

„Lächeln, Mrs. Kaproulias“, sagte irgendjemand, und dann folgte das Klicken der Fotoapparate.

Krampfhaft bemühte Bryony sich, gute Miene zum bösen Spiel zu machen, und lächelte tapfer weiter. Es würde ein langer Nachmittag werden …

Gegen fünf blitzte es zum ersten Mal, gerade als die letzten Gäste sich verabschiedeten. Die Mitarbeiter von der Cateringfirma packten gerade alle Sachen zusammen, während Bryony neben Kane stand und die Panik zu unterdrücken versuchte, die sie bei der Vorstellung befiel, dass sie mit ihm allein sein würde, sobald ihre Eltern Mercyfields verließen.

Es war alles geplant. Gleich am nächsten Morgen würden ihre Eltern zu der Kreuzfahrt aufbrechen, nachdem sie in der Wohnung in Sydney, ihrem zukünftigen Domizil, übernachtet hatten.

Mercyfields gehörte nun Kane Kaproulias, ihrem Ehemann.

Der Staub, den der Wagen ihrer Eltern aufwirbelte, legte sich, sobald die ersten Regentropfen fielen. Es roch angenehm nach feuchter Erde, als Bryony auf der von Jasmin berankten Veranda stand.

Kane beugte sich vor und stützte die Arme aufs Geländer. Er blickte in die Ferne zur Hügelkette, über der die Blitze zuckten.

„Scheint ein ziemliches Unwetter zu werden“, bemerkte er.

„Vielleicht zieht es ja vorüber.“

„Ich habe es den ganzen Tag kommen gespürt.“ Nachdem er eine Fliege weggescheucht hatte, die in seinem Gesicht saß, drehte er sich zu Bryony um. „Du nicht?“

Sein Gesicht war auf einer Höhe mit ihrem, und sie betrachtete seine dichten, langen Wimpern, als er die Augen zusammenkniff, weil die Sonne ihn blendete. Dann ließ sie den Blick zu seinem Mund schweifen und sehnte sich plötzlich danach, seine Narbe zu berühren.

Erneut zuckte ein Blitz über den Himmel, dicht gefolgt von lautem Donnergrollen, doch sie zuckte nicht einmal zusammen. Fasziniert betrachtete sie Kane und überlegte, wann er wohl …

„Magst du Gewitter?“, erkundigte er sich unvermittelt.

Bryony verfolgte die Bewegung seiner Lippen und verspürte dabei ein seltsames Gefühl im Bauch. „Ja …“ Nun sah sie ihm wieder in die Augen. „Und du?“

Er wandte sich ab. Tief atmete er ein und schloss dabei die Lider, als wollte er sich den Duft für immer einprägen.

Sie nutzte die Gelegenheit, um ihn ausgiebig zu betrachten: seine römische Nase, die rauen Wangen, das markante Kinn und den Mund, der so flüchtig lächelte. Was mochte in ihm vorgehen?

Ob er sich dazu gratulierte, dass er Mercyfields endlich bekommen hatte? Dachte er an seine Mutter, die sich für ihn aufgeopfert hatte? Oder an die Braut, die er gekauft hatte?

Schließlich stieß Kane sich vom Geländer ab und drehte sich zu ihr um. „Ich möchte jetzt zur Feier des Tages etwas trinken.“

„Du verstehst es doch bestimmt, wenn ich nicht mitkomme, oder?“, fragte Bryony betont sarkastisch, um auf Distanz zu bleiben.

Einen Moment lang hielt er ihren Blick fest. „Möchtest du denn nicht auf unsere Zukunft anstoßen?“

„Lieber nicht, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Gut.“ Er ging zu der geöffneten Terrassentür. „Wir sehen uns später. Ich muss einiges erledigen.“

Starr betrachtete Bryony die dunklen Wolken, die sich im See spiegelten, und überlegte dabei, ob das, was am Hochzeitstag passierte, ein Indiz dafür war, wie eine Ehe sich später entwickelte.

Würden Kane und sie immer erbitterte Auseinandersetzungen führen, jeder von ihnen bestrebt, die Oberhand zu gewinnen?

Im nächsten Augenblick blitzte es wieder, und das laute Donnern unmittelbar danach ließ das alte Haus in den Grundfesten erzittern.

Impulsiv hob Bryony ihr Kleid hoch und verließ die Veranda, um auf Zehenspitzen durch die stetig größer werdenden Pfützen auf der Auffahrt auf die große Rasenfläche hinter dem Rosengarten zu gehen. Nachdem sie dort ihre Pumps abgestreift hatte, hob sie das Gesicht in den Regen und begann, sich um sich selbst zu drehen.

Der Regen rann ihr über den Körper, als es weiter blitzte, das Grollen dröhnte ihr in den Ohren, doch sie tanzte weiter.

Sie befand sich auf der Bühne der Erde mit der Natur als Orchester und verlieh mit jeder Bewegung ihrem Kummer und ihrer Trauer Ausdruck. Sie tanzte für ihren Bruder, der durch einen Unfall so früh aus dem Leben gerissen worden war und den sie immer noch schmerzlich vermisste.

Sie tanzte für den Verlust ihrer Freiheit und stellte sich dabei eine düstere Zukunft vor, weil sie mit einem Mann verheiratet war, der sie als Trophäe betrachtete.

Und sie tanzte für seine Mutter Sophia, die alles für Kane getan, aber nicht mehr miterlebt hatte, wie er seinen Weg gegangen war.

Und sie hätte weitergemacht, wenn es nicht aufgehört hätte zu regnen.

Nachdem Bryony ihre Schuhe aufgehoben und ihr inzwischen schlammbespritztes Kleid zusammengerafft hatte, kehrte sie zwischen den Rosenblättern, die der Wind überall auf dem Rasen verteilt hatte, zum Haus zurück.

Kane lehnte auf der Schwelle der Terrassentür, als Bryony wieder die Veranda betrat. Sein finsterer Gesichtsausdruck erinnerte sie an den dunklen Himmel.

„Du hättest vom Blitz getroffen werden können“, sagte er unwirsch.

„Leider hat es nicht geklappt.“ Trotzig strich sie sich eine nasse Strähne aus dem Gesicht. „Du hast mich also immer noch am Hals. Schade, dass du Mercyfields nicht allein haben konntest!“

„Es bedeutet mir überhaupt nichts.“

„Nein, natürlich nicht.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Du wolltest nur etwas beweisen, indem du es meinem Vater weggenommen hast – dem Mann, der aus Großzügigkeit für deine Ausbildung aufgekommen ist. Ohne seine Hilfe wärst du nicht der, der du heute bist.“

„Nein …“ Sein Blick war genauso unergründlich wie sein Tonfall. „Sicher nicht.“

„Und, bist du jetzt glücklich?“, fuhr Bryony bitter fort. „Du hast dein Ziel erreicht und mit meiner Familie abgerechnet. Schade, dass Austin nicht mehr lebt, sonst hättest du noch mehr triumphieren können!“

„Deiner Meinung nach ist es also krank, wenn ich Gerechtigkeit will?“, fragte Kane schroff. „Dann will ich dir sagen, was wirklich krank ist. Dein Bruder war nicht der Engel, für den du ihn gehalten hast, genauso wenig wie dein Vater. Du wolltest die beiden idealisieren, und das nenne ich krank.“

Seine Worte brachten sie auf. Natürlich machte sie sich keine Illusionen, was ihren Vater anbetraf, aber Austin war ein ganz anderer Mensch gewesen. Kane hatte nicht das Recht, so über ihn zu reden.

„Wie kannst du dir anmaßen, über meinen Bruder zu urteilen?“, schrie sie. „Ausgerechnet du, der Sohn unserer Putzfrau, die ziemlich lockere Moralvorstellungen hatte.“

Das hätte sie nicht sagen dürfen, doch sie hatte sich nicht beherrschen können. Sie sah, dass er seinen Zorn nur mühsam zügelte.

„Was soll das heißen, lockere Moralvorstellungen?“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß, und sein Blick schien sie förmlich zu verbrennen.

„Ich …“ Bryony schluckte und wollte zurückweichen, aber er hielt sie zurück, indem er ihr Handgelenk umfasste.

„Ich habe dich etwas gefragt, Bryony.“ Seine Augen funkelten gefährlich.

Angst überkam sie, doch sie war zu stolz, um es sich anmerken zu lassen. Sie würde standhaft bleiben und nicht nachgeben, wie sie es so oft bei ihrem Vater getan hatte.

„Deine Mutter hatte ein Verhältnis mit einem unserer Angestellten.“ Überheblich hob sie das Kinn. „Jeder wusste es.“

Daraufhin kniff Kane die Augen zusammen. „Hast du eine Ahnung, wer es gewesen sein könnte?“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Nein. Niemand wollte es mir erzählen. Ich … ich glaube, es war einer der Gärtner.“

Nun ließ er sie los und wandte sich ab.

Während sie ihn betrachtete, überlegte sie, ob er zum ersten Mal davon hörte. Wenn es der Fall war, konnte sie sich vorstellen, wie schockiert er war. Prompt schämte sie sich.

„Es … tut mir leid“, sagte sie. „Ich dachte, du wüsstest es.“

Kane wirbelte herum und lächelte höhnisch, wodurch seine Narbe noch deutlicher zu sehen war als sonst.

„Sicher habe ich das.“

Bryony war sich nicht sicher, was sie von seinem Tonfall halten sollte.

„Und wusstest du auch, mit wem … sie sich trifft?“, hakte sie nach.

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete.

„Lass es. Was spielt es jetzt noch für eine Rolle? Sie ist tot.“ Erneut drehte er sich um und umfasste das Geländer. Starr blickte er auf den Garten.

Nachdenklich betrachtete sie ihn. „Wie ist sie gestorben?“, erkundigte sie sich nach einigen Minuten.

Gequält atmete er durch, doch als er sprach, klang seine Stimme emotionslos. „Durch Selbstmord.“

Seine Mutter hatte sich das Leben genommen? Trotz der milden Luft bekam Bryony eine Gänsehaut.

„Das tut mir leid …“

„Das muss es nicht.“ Kane wandte sich zu ihr um. „Du hast sie nicht in den Tod getrieben.“

Der traurige Ausdruck in seinen Augen ging ihr zu Herzen. Schließlich wusste sie, was es bedeutete, einen geliebten Menschen zu verlieren.

„Wie lange ist es her?“, fragte sie.

„Für mich nicht lange genug, als dass ich dem Menschen, der dafür verantwortlich ist, verzeihen könnte.“

„Wenn jemand freiwillig aus dem Leben scheidet, haben die, die ihm nahestanden, immer Schuldgefühle“, versuchte Bryony ihn zu trösten.

„Aber leider nicht die, die an seinem Tod schuld sind.“

„Du darfst dir keine Vorwürfe machen.“

„Das tue ich auch nicht.“

Verwirrt blinzelte sie. „Wen machst du dann dafür verantwortlich?“

Kane wandte den Blick ab, für sie ein Zeichen dafür, dass er nicht mehr über das Thema sprechen wollte.

„Wir brechen morgen früh auf“, informierte er sie dann sachlich. „Nimm doch ein Bad, und geh anschließend ins Bett. Ich wecke dich im Morgengrauen.“

Entgeistert sah Bryony ihn an. Wollte er denn nicht …? Sie überlegte gerade, was sie sagen sollte, als er zerknirscht lächelte.

„Glaubst du tatsächlich, ich wäre so brutal, Bryony?“

„Ich …“ Was sollte sie darauf erwidern? Dass sie es ihm durchaus zutraute?

„Ich weiß, dass du mich für primitiv hältst, aber ich bin wirklich nicht daran interessiert, heute Abend mit dir zu schlafen“, fügte er hinzu.

Einen Moment lang blickte sie ihn nur an. Eigentlich hätte sie erleichtert sein müssen. Stattdessen fühlte sie sich im Stich gelassen.

„Ach so.“ Sie senkte die Lider, als sie mit zittriger Hand ihr Kleid hochhob.

Daraufhin streckte Kane die Hand aus und umfasste ihr Kinn. Seine dunklen Augen erinnerten sie an den dunklen See und die Geheimnisse, die er barg.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als er den Kopf neigte. Dann spürte sie seine Lippen auf ihren und schloss die Augen. Sobald Bryony sie wieder öffnete, spürte sie seinen verlangenden Blick auf sich gerichtet. Ohne nachzudenken, ließ sie den Zeigefinger über seine Narbe gleiten.

Regungslos stand er da. Doch sie nahm seinen Herzschlag wahr, denn sie hatte ihm die andere Hand auf die Brust gelegt.

„Ich hätte das schon vor langer Zeit sagen sollen …“, begann sie verlegen, und ihr brannten die Wangen.

„Das brauchst du nicht“, meinte er rau.

„Doch.“

„Es ist zehn Jahre her. Du warst damals noch ein Kind.“

Ihr kamen fast die Tränen bei der Vorstellung, welche Schmerzen er gehabt haben musste. Und dennoch hatte er sie nicht verraten.

„Warum hast du allen erzählt, du seist gestürzt?“ Ihre Stimme bebte unmerklich. „Warum hast du ihnen nicht die Wahrheit gesagt?“

„Wozu?“, fragte Kane. „Ich habe dich provoziert, und du hast zurückgeschlagen. Also waren wir quitt.“

Aber das waren sie nicht gewesen. Er war zurückgekehrt, um sie und Mercyfields zu bekommen.

„Außerdem hatte mein Stolz schon genug gelitten“, fuhr er fort. „Was meinst du, wie die Leute mich aufgezogen hätten, wenn sie gewusst hätten, dass du mich mit einem Stein geschlagen hast?“

Bestürzt biss Bryony sich auf die Lippe. „Das viele Blut …“

„Es war kein schöner Anblick“, bestätigte Kane.

„Ich hätte es verdient, wenn du mich verpetzt hättest.“

„Zerbrich dir nicht den Kopf darüber, Bryony.“ Nun löste er sich von ihr. „Fast jeder zieht sich im Lauf seines Lebens einige Narben zu. Meine ist deutlich sichtbar, aber viele Menschen haben viel größere, allerdings seelische, und die sind wesentlich schlimmer.“

Das konnte sie sich lebhaft vorstellen. Hatte sie nicht auch Wunden, die niemand zu heilen vermochte?

„Schlaf gut.“ Nachdem Kane ihr flüchtig über die Wange gestrichen hatte, ging er die Verandastufen hinunter über den Rasen.

Starr blickte Bryony ihm nach, bis er zwischen den Bäumen verschwand.

In der Ferne glitzerte das Wasser im Licht der untergehenden Sonne. Die Lichtstrahlen berührten die Oberfläche, als wollten sie die Geheimnisse aufdecken, die der See barg.

6. KAPITEL

Statt zu baden, duschte Bryony schnell und ging kurz darauf ins Bett. Sie rechnete damit, dass sie sich stundenlang hin und her wälzen würde, doch als sie am nächsten Morgen vom Gesang der Vögel in den Gummibäumen im Garten geweckt wurde, merkte sie, wie erschöpft sie gewesen sein musste.

Sie war angezogen, bevor Kane an ihre Tür klopfte.

„Aufstehen, Bryony.“

„Ich bin auf“, rief sie und strich die Bettdecke glatt, bevor sie die Tasche nahm, die sie bereits am Vortag gepackt hatte.

Der Motor seines Wagens lief bereits, und Kane hatte den Kofferraum geöffnet, um ihr Gepäck einzuladen. Beim Anblick ihrer Tasche zog er ironisch eine Augenbraue hoch.

„Reist du diesmal mit leichtem Gepäck?“

Bryony nickte.

Wenige Minuten später lenkte er das Auto die lange, gewundene Auffahrt entlang. Sie saß schweigend neben ihm. Tausend Gedanken gingen ihr durch den Kopf. Warum hatte er sie letzte Nacht in Ruhe gelassen? War der Vollzug der Ehe nicht Teil seines Racheplans? Und warum fuhr er mit ihr in die Flitterwochen, wenn er nicht mit ihr schlafen wollte?

Oder quälte er sie bewusst, indem er den Zeitpunkt so lange wie möglich hinauszögerte und ihre Angst dadurch verstärkte? Bryony versuchte, die aufsteigende Panik zu verdrängen und die Aussicht zu genießen, als sie weiter die Küste entlangfuhren. Kane hatte offenbar keine Lust, sich zu unterhalten, denn er beschränkte sich auf einige wenige Bemerkungen. Das machte sie zunehmend wütender.

Nach ungefähr einer Stunde bog er links in eine staubige Straße ab, die ins Nirgendwo zu führen schien. Sie warf ihm einen Blick zu, aber er konzentrierte sich darauf, um die zahlreichen Schlaglöcher herumzusteuern.

„Wohin fahren wir?“, erkundigte sie sich schließlich.

Kane nahm kurz den Fuß vom Gas, um durch ein großes Schlagloch zu fahren. „Es ist nicht mehr weit. Warte ab. Die Aussicht ist fantastisch.“

Wenige Minuten später musste Bryony ihm recht geben.

Das blaue Meer erstreckte sich bis zum Horizont. In der Ferne erhob sich eine felsige Insel aus dem Wasser, und unterhalb der Klippe erstreckte sich ein langer weißer Sandstrand.

„Es ist … schön …“

„Und es wird noch besser.“ Kane stieg aus und kam um den Wagen herum, doch Bryony war bereits herausgesprungen und atmete tief die salzige Luft ein.

„Wie hast du diese Stelle gefunden?“ Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn strahlend an.

„Sie ist auf der Landkarte zu finden“, erwiderte er ausweichend.

Da sie nicht nachhaken wollte, genoss sie stattdessen die Aussicht. „Ich liebe das Rauschen des Meeres. Es ist so … kraftvoll.“

Die Wellen, die unten an den Strand schlugen, bestätigten ihre Worte. Bryony ging zur Klippe, um aufs Wasser zu blicken. Als sie sich dann wieder zu Kane umdrehte, bemerkte sie zum ersten Mal das Cottage, das etwas höher auf den Felsen lag. Es war von der Straße nicht zu sehen.

„Wow!“, sagte sie erstaunt.

Kane kam mit ihrem Gepäck. „Gefällt es dir?“

„Und wie!“ Sie ging den etwas unwegsamen Pfad entlang darauf zu.

In einigem Abstand folgte Kane ihr und beobachtete sie lächelnd. Einige Strähnen hatten sich inzwischen aus ihrem Pferdeschwanz gelöst, und ihre Wangen waren von der Meeresbrise leicht gerötet.

Nachdem er aufgeschlossen hatte, folgte sie ihm in das Cottage.

„Ich kann nicht glauben, dass es solch paradiesische Fleckchen noch gibt!“, meinte sie begeistert. „Hier ist weit und breit niemand außer uns.“

„Nein“, bestätigte er. „Zum Glück.“

Sie sah ihn an, doch er blickte aus dem Fenster und kniff dabei die Augen zusammen, weil die Sonne hereinschien.

„Komm her“, forderte er sie auf und streckte dabei den Arm aus.

Bryony zögerte nur kurz, bevor sie sich an ihn schmiegte.

„Siehst du das?“ Er deutete in die Ferne.

Angestrengt versuchte sie den kleinen Gegenstand zu erkennen. „Was ist das? Ein Boot?“

„Nein … Dahinten … Hast du sie gesehen?“

Fasziniert beobachtete sie, wie eine Gruppe Delfine auftauchte. Ihre silbergraue Haut glitzerte in der Sonne.

„Delfine!“, brachte sie hervor und legte ihm dabei unwillkürlich den Arm um die Taille.

„In einigen Tagen kommen sie noch dichter an den Strand.“

„Wirklich?“ Erstaunt blickte sie ihn an. „Wie dicht?“

„Sodass man mit ihnen schwimmen kann.“

„Ja?“

Kane nickte und sah wieder aufs Meer. „Ich habe es schon oft getan.“

„Wow! Davon habe ich schon immer geträumt …“

„Dann geht dein Wunsch jetzt in Erfüllung.“ Nun löste er sich von ihr. „Ich mache uns etwas zu essen. Geh doch in der Zwischenzeit an den Strand. Wenn ich fertig bin, rufe ich dich.“

„Bist du sicher?“

Daraufhin bedeutete er ihr zu gehen. „Aber du musst auf dem Weg über die Felsen aufpassen. An einigen Stellen ist es rutschig.“

Zwischen den Büschen entlang ging Bryony zu dem Pfad, der über das Kliff hinunter zum Strand führte. An einigen Stellen war er tatsächlich etwas unwegsam, doch sie hielt sich an den Grasbüscheln fest. Unten angekommen, streifte sie ihre Sneaker ab und genoss das Gefühl, den Sand zwischen den Zehen zu spüren.

Das Wasser glitzerte einladend, und der Schaum umspülte ihre Füße, als sie dichter heranging. Es war wärmer, als sie vermutet hatte. Nachdem sie sich zum Cottage umgeblickt und sich vergewissert hatte, dass Kane sie nicht beobachtete, zog sie sich bis auf die Unterwäsche aus und stürzte sich in die Fluten.

Sie schwamm bis zu der Stelle, an der die Wellen entstanden, und ließ sich in der sanften Dünung treiben. Nach einer Weile wurde sie von einer starken Welle an den Strand gespült. Lachend stand sie auf und ging wieder ins Wasser, um das Ganze zu wiederholen.

Die nächste Welle war noch höher, sodass Bryony einen Moment lang nicht wusste, wo oben und unten war, bevor sie am Strand landete. Als sie aufstand und sich das nasse Haar aus dem Gesicht strich, sah sie Kane im Sand stehen.

Sie hatte ihn gar nicht bemerkt und wünschte nun, sie hätte besser aufgepasst, weil sie ihm lieber nicht in ihrer Spitzenunterwäsche gegenübergetreten wäre. Da sie inzwischen fröstelte, ging sie zu der Stelle, an der ihre Sachen lagen.

Sie mied seinen Blick, als sie sich bückte, um sich anzuziehen. Obwohl der rot-weiße Bikini, den sie mitgenommen hatte, sicher genauso knapp war wie ihre Dessous, fühlte sie sich befangen.

„Anscheinend hat es dir Spaß gemacht“, meinte Kane.

Bryony schloss den Reißverschluss ihrer Hose. „Ich war schon seit einer Ewigkeit nicht mehr am Strand.“

Flüchtig musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Du solltest öfter schwimmen gehen.“

„Ich weiß.“ Seufzend wrang sie sich das Haar aus. „Aber irgendwie habe ich nie Zeit. Außerdem ist es langweilig allein.“

Einen Moment lang betrachtete er sie forschend. „Hattest du denn keinen festen Freund?“

Bryony zögerte mit der Antwort. Schließlich wollte sie ihm nicht den Eindruck vermitteln, dass sie ein spätes Mädchen war. Genauso wenig sollte er allerdings glauben, sie würde auf der Suche nach dem perfekten Liebhaber ständig die Partner wechseln.

„Doch, schon“, entschied sie sich dann für den Mittelweg. „Ich schätze, ich bin ziemlich anspruchsvoll.“

„Das ist verständlich.“

„Warum sagst du das?“

Wie so oft zuckte er die Schultern. „Es ist nur eine Vermutung.“

Um nichts erwidern zu müssen, schlüpfte Bryony in ihre Sneaker und ging zum Pfad. Sie wusste, dass Kane sie für eine verwöhnte reiche Erbin mit lockeren Moralvorstellungen hielt, aber sie hatte es ganz bewusst vermieden, tiefe Gefühle für einen Partner zu entwickeln, weil sie nicht so enden wollte wie ihre Mutter. Und nun war sie an einen Mann gebunden, der alles hasste, was mit ihr und ihrer Familie zu tun hatte. Was für eine Ironie des Schicksals!

Das Mittagessen, das Kane vorbereitet hatte, war einfach, aber genau das, was sie jetzt brauchte: frisches, knuspriges Brot, Käse, einen kleinen Salat und Weißwein.

Bryony nahm das Glas, das er ihr reichte, und hob es an die Lippen. „Köstlich!“, lobte sie dann.

„Er kommt aus dieser Gegend“, informierte Kane sie, bevor er auch einen Schluck trank. „Im Hinterland sind Weinberge.“

Sie setzte sich an den Tisch und legte sich ihre Serviette auf den Schoß. „Wie bist du an die Sachen gekommen?“

Kane nahm ebenfalls Platz und reichte ihr das Brot. „Ich habe Freunde, die hier für mich nach dem Rechten sehen.“

„Gehört das Cottage dir?“

Er trank wieder etwas Wein, ehe er antwortete. „Ich habe das Grundstück vor einigen Jahren gekauft. Das Haus habe ich letztes Jahr gebaut.“

Einen Augenblick lang war sie sprachlos. „Du hast es gebaut?“, wiederholte sie schließlich.

„Ist das so abwegig?“

„Nein … Es ist nur … Wie bist du zu Geld gekommen?“

„Auf die übliche Art.“

„Mit Glück?“

„Auf die Idee kann nur jemand aus deinen Kreisen kommen“, sagte Kane. „Nein, mit viel harter Arbeit.“

„Und was heißt das genau?“

„Mit der Form von Broterwerb, auf die du und deine Familie immer herabgeblickt haben – körperlicher Arbeit.“

Bryony trank noch einen Schluck Wein, während sie ihre Gedanken ordnete. Sein Tonfall war jetzt bitter, was sie ihm nicht verdenken konnte. Doch sie hatte ihn von einer ganz anderen Seite kennengelernt, weil er vorher viel zugänglicher gewesen war, und ihr wurde klar, dass sie mehr über diesen Kane erfahren wollte.

„Und wie hast du Karriere gemacht?“, hakte sie nach.

„Die Baufirma, für die ich tätig war, hat Konkurs gemacht, und ich habe sie mit der Hilfe eines Freundes, der mir das nötige Geld geliehen hat, aufgekauft. Tagsüber habe ich gearbeitet und nachts studiert, und innerhalb eines Jahres nach der Übernahme konnte ich ihm alles mit Zinsen zurückzahlen.“

„Was hast du mit der Firma meines Vaters vor?“

Erneut griff Kane nach seinem Glas. „Ich werde sie verkaufen.“

Angesichts seiner Entschlossenheit fragte sich Bryony, was er mit dem Rest seiner neu erworbenen Vermögenswerte vorhatte.

„Und Mercyfields?“, erkundigte sie sich. „Willst du es auch veräußern?“

„Noch nicht.“

Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Einerseits fand sie die Vorstellung, dass ihr ehemaliges Zuhause unter den Hammer kam, ganz schrecklich, andererseits konnte sie es verstehen, wenn er nicht dort leben wollte, weil es für ihn nur mit unguten Erinnerungen verbunden war.

„Ich dachte, es würde dir nichts bedeuten“, erinnerte sie ihn. „Warum solltest du es behalten?“

„Ehrlich gesagt, hasse ich es“, erklärte er scharf. „Aber ich habe dort noch etwas vor.“

„Und das wäre?“

Sein Blick war unergründlich. „Einige Geister austreiben und so.“

Unwillkürlich schauderte Bryony. „Austins Asche ist dort verstreut …“ Sie schluckte gequält. „Wir haben es in dem Jahr nach deinem … Weggang getan.“

„Ich bin nicht gegangen, Bryony.“ Seine dunklen Augen funkelten. „Ich wurde rausgeworfen.“

„Du hattest es verdient.“ Sie erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen und nicht vor zehn Jahren.

Es war einige Wochen nach ihrer Begegnung mit ihm im See gewesen. Seit dem Tag war sie Kane bewusst aus dem Weg gegangen. Eines Morgens jedoch, wenige Monate vor Austins Tod, hatte sie das Frühstückszimmer verlassen und Kane vor dem Arbeitszimmer angetroffen. Seine für ihn so typische gleichgültige Haltung und die Art, wie er sie lässig musterte, machten sie wütend.

Verächtlich verzog er den Mund. Seine Verletzung sah inzwischen noch schlimmer aus, weil sie sich entzündet hatte.

Unwillkürlich hielt Bryony den Atem an und fragte sich, ob er sie nun verraten würde. Schon seit vierzehn Tagen wartete sie darauf, denn ihr war klar, dass er es wahrscheinlich nur hinauszögerte, um sie zu quälen. Wartete er deswegen hier auf ihren Vater?

Bei der Vorstellung, wie dieser reagieren würde, wurde ihr übel. Obwohl er rassistisch, fanatisch und manchmal sogar selbst aggressiv war, würde er ihr Verhalten nicht tolerieren und ihre Mutter dafür bestrafen.

„Hallo, Bryony“, grüßte Kane sie lässig. „Du hast dich in letzter Zeit ziemlich rar gemacht. Wo hast du dich versteckt?“

„Das habe ich nicht“, widersprach Bryony scharf und wollte an ihm vorbeigehen, doch er hielt sie zurück, indem er ihren Arm umfasste. Als sie seinem Blick begegnete, machte dieser ihr Angst und faszinierte sie gleichermaßen. Sie spürte Kanes Anziehungskraft und seine Körperwärme, und sein Duft berauschte sie förmlich. Ihre Reaktion auf ihn beschämte sie und versetzte sie in Panik.

„Lass mich los, Kane.“

Natürlich hatte sie gewusst, dass Kane es nicht tun würde, und sich danach noch jahrelang gefragt, was passiert wäre, wenn ihr Bruder nicht in diesem Moment in die Eingangshalle gekommen wäre.

„Lass sie gehen“, hatte Austin befohlen.

Der hasserfüllte Ausdruck, der daraufhin in seine Augen trat, machte sie sehr nervös. Doch Kane gehorchte und wich einen Schritt zurück.

„Was machst du hier im Haus, du widerlicher Mistkerl?“, höhnte Austin.

„Ich habe einen Termin bei deinem Vater.“ Kanes Haltung stand in krassem Gegensatz zu seinem höflichen Tonfall. „Ich möchte etwas mit ihm besprechen.“

Flehend sah Bryony ihn an, doch er warf ihr nur einen bitteren Blick zu. Sie befeuchtete sich die Lippen und rang die Hände.

„Warum willst du zu ihm?“, fragte Austin, überheblich wie immer.

Einen Augenblick lang herrschte angespanntes Schweigen.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als Kane sie ansah. Dann wandte er sich wieder an ihren Bruder.

„Es handelt sich um eine private Angelegenheit.“

Kalte Angst überkam sie. Jetzt würde er es ihrem Vater erzählen.

„Aha.“ Austins graue Augen funkelten verächtlich. „Ich frage mich, was zwischen dir und meinem Vater so vertraulich sein kann.“

Kane antwortete nicht, denn im nächsten Moment wurde die Tür zum Arbeitszimmer geöffnet, und Owen Mercer kam mit finsterer Miene heraus.

„Was ist hier los?“ Er blickte in die Runde. „Bryony, ich habe dir doch gesagt, dass du dich von den Angestellten fernhalten sollst. Geh in dein Zimmer.“

„Aber ich …“, begann Bryony, verstummte allerdings, als er sie warnend ansah.

„Bryony ist nur zufällig hier vorbeigekommen, Mr. Mercer“, sagte Kane.

„Er hat sie angefasst“, petzte Austin. „Wer weiß, was passiert wäre, wenn ich nicht aufgetaucht wäre.“

Alarmiert blickte sie ihren Bruder an. Was sollte das? Ihm musste doch klar sein, wie ihr Vater auf seine Worte reagieren würde.

„Ich habe dir gesagt, du sollst nach oben gehen“, ermahnte ihr Vater sie.

Nachdem sie kurz gezögert hatte, drehte sie sich um und wandte sich zur Treppe. Sie hatte gehört, wie ihr Vater auch Austin wegschickte, bevor er die Tür zum Arbeitszimmer hinter Kane und sich schloss.

Sie hatte nie erfahren, was die beiden besprochen hatten, und sich auch nie zu fragen getraut.

Jedenfalls hatte Kane unmittelbar nach der Unterredung mit ihrem Vater einen der Trecker geholt, die die Gärtner normalerweise benutzten, und war mit dem angehängten Pflug kreuz und quer über den Rasen gefahren. Es hatte Monate gedauert und Tausende von Dollar gekostet, diesen wiederherzustellen.

Dann ließ er seiner Zerstörungswut weiter freien Lauf, indem er durch den Rosengarten fuhr und unzählige alte Büsche niederwalzte und das Fahrzeug anschließend im flachen Ende des Swimmingpools parkte.

Kurz darauf wurde er von zwei stämmigen Polizisten abgeführt und seine Mutter fristlos entlassen.

Bryony beobachtete von ihrem Zimmer aus, wie man ihm Handschellen anlegte und dann in den Bus verfrachtete. Bevor er einstieg, blickte er sich noch einmal zum Haus um. Als er sie entdeckte, hatte er auf den Boden gespuckt.

Noch immer bekam sie eine Gänsehaut, wenn sie an diese Geste dachte. Es war eine Warnung gewesen.

Bryony spürte seine Anspannung, als Kane ihr nun am Tisch gegenübersaß, als hätte er die damaligen Ereignisse auch gerade Revue passieren lassen.

„Du weißt, dass du es verdient hattest“, bekräftigte sie. „Der Schaden, den du angerichtet hattest, belief sich auf Tausende von Dollar, ganz zu schweigen von dem Leid, das du Mrs. Bromley zugefügt hast, als du ihren Hund überfahren hast.“

Er presste die Lippen zusammen, als er ihrem vorwurfsvollen Blick standhielt. „Wenn du für dieses Vergehen einen Sündenbock suchst, dann in deiner eigenen Familie.“

„Verdammt, Kane! Man hat Nero mitten auf dem Rasen gefunden, mit Reifenspuren auf dem Rücken! Wie kannst du so ruhig dasitzen und es abstreiten?“

„Ich sagte dir bereits, dass ich den Hund nicht getötet habe.“

Seine Antwort verwirrte sie. Einerseits hätte Bryony gern geglaubt, dass Kane zu einer so grausamen Tat nicht fähig war, andererseits wollte sie nicht wahrhaben, dass jemand aus ihrer Familie sie begangen hatte.

„Du willst mir also weismachen, dass jemand anders das Tier überfahren und seinen Kadaver dort abgelegt hat, um es dir anzuhängen?“

Verächtlich verzog er die Lippen und stand auf, sodass der Tisch bedenklich wackelte. „Glaub, was du willst“, erwiderte er rau. „Es kümmert mich einen Dreck.“ Dann verließ er den Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

Erschrocken zuckte Bryony zusammen und hielt ihr Weinglas fest, damit es nicht umfiel. Verwirrt krauste sie die Stirn. Was sollte sie davon halten?

Kane war zwar immer schweigsam und ein wenig verdrießlich gewesen, aber sie hätte nie vermutet, dass er ein Tier derart grausam misshandeln konnte. Nur wie konnte sie sich sicher sein? Kannte sie ihn wirklich so gut?

Nach all den Jahren war er plötzlich hier aufgetaucht und hatte sich den gesamten Besitz ihrer Familie angeeignet. Und soweit sie es beurteilen konnte, hatten ihre Eltern sich bereitwillig in ihr Schicksal ergeben. Das eigentliche Opfer seines sorgfältig geplanten Rachefeldzugs war sie.

Nachdem Bryony den Tisch abgeräumt und das Geschirr in die Spülmaschine gestellt hatte, ging sie durchs Haus.

Es war wunderschön. Die Balken aus Tasmanischer Blatteibe und Myrthe wirkten sehr edel und verliehen ihm gleichzeitig eine gemütliche Atmosphäre. Während sie die Hand über die glatte Oberfläche des Geländers im Zwischengeschoss gleiten ließ, staunte sie über Kanes Fähigkeit, unbehandeltes Holz so zu bearbeiten.

Schließlich blickte sie durchs Fenster aufs Meer und seufzte. Würde sie je die ganze Wahrheit erfahren?

Austin konnte ihr seine Version der Ereignisse nicht mehr erzählen. Vielleicht war ihr großer Bruder, den sie immer bewundert hatte, an allem nicht unbeteiligt gewesen. Schließlich hatten er und Kane als Teenager fast immer auf Kriegsfuß gestanden. Es hätte sein Verhalten zwar nicht entschuldigt, aber sein Vater war auch kein gutes Vorbild für ihn gewesen. Leider hatte sie dessen Ansichten ebenfalls zum Teil übernommen, wofür sie sich ewig schämen würde.

Bryony verließ das Haus und schlug den Weg zum Strand ein, in der Hoffnung, die Meeresbrise würde ihre düsteren Gedanken vertreiben. Sie schlenderte an der Wasserlinie entlang und blieb ab und zu stehen, um besonders schöne Muscheln zu betrachten. Nach einer Weile kam sie an einigen Austernfischern vorbei, die nach Futter suchten, und nur wenige Meter von ihr entfernt flog ein Schwarm Seeschwalben durch die Luft.

Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie an einem menschenleeren Strand spazieren ging, und es war eine beeindruckende Erfahrung für sie.

Bryony fragte sich, warum Kane sich so nach Einsamkeit sehnte. Versuchte er, seine unrühmliche Vergangenheit hinter sich zu lassen, indem er die unberührte Natur suchte?

Leider wusste sie nicht viel von ihm, aber wie sollte sie ihn besser kennenlernen? Wäre es nicht illoyal Austin gegenüber, wenn sie tiefere Gefühle für den Mann entwickelte, der sich in den letzten zehn Jahren zum Ziel gesetzt hatte, ihre Familie zu zerstören?

Bryony hielt das Gesicht in den auffrischenden Wind und wünschte, sie könnte die Nacht, in der Austin ums Leben gekommen war, für immer aus ihrem Gedächtnis streichen. Doch gerade in Momenten wie diesem kamen die Erinnerungen wieder.

Sie hatte gerade Ferien gehabt und im Bett gelegen, als sie draußen einen Wagen vorfahren hörte. Da es schon spät war, stand sie auf und blickte aus dem Fenster. Zwei Polizisten kamen aufs Haus zu. Beide hatten ihre Kopfbedeckungen abgenommen.

Wenige Minuten später hatte sie den markerschütternden Schrei ihrer Mutter gehört, und von da an war nichts mehr wie vorher gewesen. Wie in Trance hatte sie die folgenden Tage und die Vorbereitungen für die Beisetzung überstanden.

Die Untersuchung ergab, dass die Unfallursache Alkohol am Steuer und überhöhte Geschwindigkeit gewesen war, doch ihre Eltern beharrten auf Austins Unschuld. Bryony ließ sie in dem Glauben, um ihren Schmerz nicht noch zu verstärken.

Austin war tot. Nichts und niemand würde ihn wieder zurückbringen. Um sein Andenken zu ehren, beschloss sie, Kane Kaproulias auf Abstand zu halten. Mehr hatte sie für ihren Bruder nicht tun können.

7. KAPITEL

Bryony hatte schon fast wieder den Pfad zum Cottage erreicht, als sie in einiger Entfernung in entgegengesetzter Richtung etwas im flachen Wasser liegen sah. Sie beschattete sich die Augen, doch bevor sie erkennen konnte, was es war, hörte sie hinter sich Schritte im Sand.

Als sie herumwirbelte, kam Kane auf sie zugelaufen, in einer Hand ein großes Messer, das einen furchterregenden Eindruck machte. Erschrocken wich sie einen Schritt zur Seite, doch er rannte an ihr vorbei und rief ihr über die Schulter zu: „Es ist einer der Delfine. Er muss verletzt sein.“

Bryony zögerte kurz und lief ihm dann hinterher. Ungefähr zweihundert Meter weiter blieb sie keuchend neben ihm stehen.

Es war tatsächlich einer der Delfine.

Er lag auf der Seite und blickte sie starr an. Offenbar hatte er Schmerzen.

„Oh nein!“ Schnell kniete sie sich neben ihn und strich ihm über den Nacken. „Was ist mit dir, mein Kleiner?“

Kane hatte sich auf die andere Seite gestellt. Nachdem er ihn untersucht hatte, wandte er sich ihr zu. „Angelschnur.“ Er fluchte wütend – zum ersten Mal, seit sie ihn kannte.

„Angelschnur?“ Über den Rücken des Tieres hinweg blickte sie ihn starr an.

Daraufhin nickte er grimmig. „Wir müssen ihn umdrehen, damit ich rankomme. Sie hat sich vollkommen um seine andere Flosse gewickelt.“

„Tun wir ihm dann nicht weh?“

„Wenn wir es nicht machen, stirbt er. Sein Zustand ist ohnehin schon sehr schlecht.“

Mitfühlend beobachtete sie, wie der Delfin die Augen verdrehte, als wollte er Kanes Aussage unterstreichen.

„Leg deine Arme an dieser Stelle unter ihn“, sagte er, sobald sie neben ihm stand. „Pass auf, dass du ihn nicht mit den Nägeln kratzt, und dann schieb.“

Bryony befolgte seine Anweisung, doch das Tier war ausgewachsen und deshalb sehr schwer.

„Komm, versuch es noch einmal, Bryony“, ermunterte Kane sie. „Eins, zwei, drei …“

Der Delfin bewegte sich ein wenig, schien jetzt allerdings Angst zu bekommen, denn er wand sich hin und her und schlug mit dem Schwanz, sodass sie beide ganz nass wurden.

„Und noch einmal, agape mou“, sagte Kane, während er sich mit der anderen Hand das Wasser aus dem Gesicht strich. „Ich weiß, dass wir es schaffen … los, schieb …“

Bryony wandte ihre ganze Kraft auf und fragte sich, warum es sie plötzlich so berührte, dass er dieses Kosewort benutzte.

Das Tier bewegte sich im selben Moment, als ihr Knie nachgab, doch sie biss die Zähne zusammen und schob weiter, bis es auf der anderen Seite lag. Schwer atmend betrachtete sie die Flosse, die die Angelschnur fast durchtrennt hatte.

„Du armes Ding!“, rief sie verzweifelt.

„Ist schon gut.“ Kane setzte das Messer an. „Versuch bitte, ihn einen Moment festzuhalten, bis ich die Schnur durchgeschnitten habe.“

Sie war sich nicht sicher, ob sie den Delfin hätte festhalten können, wenn er sich gewehrt hätte. Er hielt allerdings still, als würde er spüren, dass man ihm helfen wollte.

Schließlich richtete Kane sich auf und lächelte zerknirscht. „Das war der leichte Teil. Jetzt kommt der schwere …“

„Wie bitte?“ Verwirrt sah sie zu ihm auf.

Mit einem Nicken deutete er aufs Wasser hinaus.

„Oh nein …“

„Oh doch.“ Nachdem er das Messer in den Sand geworfen hatte, stellte er sich neben die Schwanzflosse. „Ich versuche ihn zu ziehen. Kannst du aufpassen, dass seine verletzte Flosse dabei nicht noch mehr in Mitleidenschaft gezogen wird? Wahrscheinlich wird er sich wehren, aber eine andere Möglichkeit haben wir nicht.“

„Okay.“ Bryony nahm ihre Stellung ein und biss sich auf die Lippe, sobald er zu ziehen anfing.

Der Delfin betrachtete sie gefühlvoll, bevor er sich zu winden begann.

„Nein, mein Süßer“, sagte sie beruhigend und strich ihm über den Kopf. „Er versucht dir zu helfen. Kämpf nicht dagegen an. Du tust dir nur weh.“

Anschließend dachte sie über ihre Worte nach und fragte sich, ob diese auch auf sie zutrafen. Bisher hatte sie sich ständig gegen Kane gewehrt, und womöglich würde letztendlich nur sie verletzt werden.

Als Kane erneut zog, wurde die verletzte Flosse über den Meeresboden geschleift. Deshalb kniete Bryony sich hin und machte einen kleinen Graben.

„Gute Idee“, meinte Kane. Dann biss er die Zähne zusammen und zog wieder.

Sobald der Delfin merkte, dass das Wasser tiefer wurde, begann er sich richtig zu winden. Und kurz darauf konnte er sich bereits treiben lassen und schwamm davon. Sein Rücken schimmerte silbern im Licht der Nachmittagssonne.

Kane, dem das Wasser bis zur Hüfte reichte, wandte sich um und betrachtete Bryony, die im flachen Wasser saß. Ihre Wangen waren vor Anstrengung gerötet, und ihr langes blondes Haar sah wie das einer Meerjungfrau aus.

Er watete zu ihr und streckte ihr lächelnd die Hand entgegen. „Wir haben es geschafft, Bryony.“

Sie nahm seine Hand, aber ihr Knie gab nach, als sie aufstehen sollte. Stirnrunzelnd hielt er sie fest.

„Was ist los? Bist du verletzt?“

Sobald sie das Knie erneut zu belasten versuchte, zuckte sie zusammen und krallte die Finger in Kanes durchnässtes T-Shirt. „Mein Knie tut weh … Es ist gleich gut.“

„Lass mich mal sehen.“ Vorsichtig hockte er sich hin und krempelte ihr Hosenbein hoch. Als er sah, dass das Knie bereits geschwollen war, atmete er scharf ein. „Scheint ziemlich wehzutun.“ Nachdem er wieder aufgestanden war, betrachtete er sie besorgt.

„Stimmt.“

Daraufhin legte er die Arme um sie. „Ich trage dich zum Haus zurück.“

„Nein!“ Bryony schob ihn weg. „Ich bin viel zu schwer.“

„Wie bitte?“ Amüsiert blickte Kane sie an, bevor er sie kurzerhand hochhob. „Hör zu, agape mou, der Delfin war schwer. Im Vergleich zu ihm bist du das reinste Fliegengewicht.“

Als Kane kurz darauf mit ihr das Haus betrat, musste Bryony zugeben, dass er viel stärker war, als sie gedacht hatte. Obwohl der Aufstieg mit ihr sehr mühsam gewesen sein musste, hatte Kane dabei sogar mit ihr geplaudert und war nicht einmal außer Atem gekommen.

Nachdem er sie vorsichtig im Bad abgesetzt hatte, drehte er den Wasserhahn in der Dusche auf.

„Zieh dich aus, und dusch schnell. Dann verbinde ich dir das Knie.“

Sobald er sich vergewissert hatte, dass die Temperatur richtig war, drehte er sich wieder zu ihr um. Alarmiert blickte sie ihn an.

„Was ist?“, fragte er.

Einen Moment lang presste sie die Lippen zusammen. „Du kannst jetzt gehen … Ich komme allein klar.“

Stirnrunzelnd betrachtete er sie. „Wohl kaum. Du rutschst bestimmt aus, und es wird schlimmer. Sei nicht albern. Meinst du, ich hätte noch nie eine nackte Frau gesehen?“

„Mich jedenfalls nicht“, erwiderte sie mit einem Anflug von Stolz.

Seine Augen funkelten herausfordernd. „Aber gleich.“

Bryony ging nicht darauf ein.

Nun reichte Kane ihr ein großes, flauschiges Handtuch. „Geh schon. Ich warte draußen, falls du mich brauchst.“

Nachdem sie ihm sekundenlang verwirrt nachgeblickt hatte, zog sie sich aus und stellte sich unter die Brause. Obwohl das Wasser angenehm warm war, verspürte sie am ganzen Körper ein Prickeln. Was war nur mit ihr los? Sehnte sie sich so sehr nach Zärtlichkeiten, dass sie sich nach einem Mann verzehrte, der sie nur aus Rachegelüsten geheiratet hatte?

Nach wenigen Minuten drehte Bryony das Wasser ab und trocknete sich schnell ab. Obwohl sie sich dagegen wehrte, sah sie dabei im Geiste vor sich, wie Kane und sie sich leidenschaftlich liebten und sie dabei erregt stöhnte.

Schnell schlüpfte sie in den Bademantel, der an der Tür hing, und knotete den Gürtel zu. Dann rief sie Kane. Er kam mit einem Erste-Hilfe-Kasten und einem Hocker herein, auf den sie sich setzen sollte. Dann untersuchte er ihr Knie ebenso vorsichtig wie fachmännisch.

„Scheint so, als hättest du das schon mal gemacht“, bemerkte sie.

Daraufhin blickte er auf und lächelte schief. „Stimmt.“ Er holte eine Bandage hervor und begann, ihr Knie zu verbinden. „Wenn man im Baugewerbe arbeitet, wird man in Erste-Hilfe-Maßnahmen geschult.“

Zufrieden betrachtete sie den Verband. „Du hättest Arzt werden sollen.“

„Angeblich kann ich nicht besonders gut mit Kranken umgehen.“

Das bezweifelte sie. „Danke.“ Mit seiner Hilfe stand sie auf und belastete vorsichtig das Bein.

„Und, wie ist es?“, erkundigte er sich.

„Es tut zwar immer noch weh, ist aber schon besser.“

„Gut.“ Kane warf die Verpackung der elastischen Binde in den kleinen Eimer unter dem Waschbecken, bevor er sich wieder zu Bryony umwandte. „Soll ich dich tragen, oder kannst du humpeln?“

„Ich versuche es.“ Sie hakte sich bei ihm unter.

Zusammen gingen sie ins Wohnzimmer, wo Kane ihr auf eines der Leinensofas half und ihr eine Fußbank hinstellte, auf die Bryony das Bein legen konnte.

„Jetzt wäre wohl ein Drink angebracht“, meinte er. „Was möchtest du? Weißwein, Champagner oder etwas Nichtalkoholisches?“

„Was trinkst du denn?“

„Ich hätte Appetit auf ein kaltes Bier, aber richte dich nicht nach mir.“

„Champagner wäre nicht schlecht. Allerdings lohnt es sich nicht, nur für mich eine Flasche zu öffnen.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich glaube, das kann ich mir noch leisten.“

„Also gut.“ Sie erwiderte sein Lächeln.

Nachdenklich betrachtete er sie. „Das ist schon das zweite.“

„Was?“

„Das zweite echte Lächeln“, erwiderte er. „Nicht schlecht, wenn man bedenkt, wie lange wir uns kennen.“

Bryony beobachtete, wie Kane ihnen etwas zu trinken einschenkte. Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn wirklich so gut kannte. Was war aus dem stets missmutigen Sohn ihrer Haushälterin geworden? Dem jungen Mann, der ihren Bruder immer provoziert hatte? Und der ihren Garten verwüstet und dabei den über alles geliebten Hund ihrer Nachbarn überfahren und grausam seinem Schicksal überlassen hatte?

Kane schien jetzt ein ganz anderer Mensch zu sein. Und das bedeutete, dass sie Gefahr lief, unvorsichtig zu werden.

Schließlich kehrte er zu ihr zurück, ein Glas Champagner in einer, eine Bierflasche in der anderen Hand.

„Zum Wohl.“ Er prostete ihr zu. „Trinken wir auf unseren Freund, den Delfin.“

„Auf den Delfin.“

Kane setzte sich neben ihr aufs Sofa und legte die Füße auf den niedrigen Tisch. „Das hast du wirklich toll gemacht, Bryony.“

„Ich … Wirklich?“ Insgeheim schalt sie sich dafür, dass sie sich so über sein Kompliment freute.

„Klar. Statt hysterisch zu werden, hast du einen kühlen Kopf bewahrt.“

„Er hat sehr gelitten …“

„Ja, aber er hat Glück gehabt.“ Kane trank einen Schluck Bier. „Ich habe schon zu viele gesehen, die es nicht geschafft haben. So etwas ist kein schöner Anblick.“ Er stellte seine Flasche auf den Tisch und lehnte sich dann seufzend zurück.

„Das ist schon öfter passiert? Auch mit Angelschnur?“

„Nicht nur. Es waren hauptsächlich Thunfischnetze. Darin verfangen Delfine sich oft.“

„Wie schrecklich!“

„Es sind allerdings nicht nur die Thunfischfänger.“ Erneut griff er nach seiner Flasche. „Viele Hobbyangler werfen ihre kaputten Schnüre oder irgendwelchen Müll über Bord. Und da Delfine und vor allem Robben sehr neugierig sind, verfangen sie sich oft darin. Wie du bei unserem Freund gesehen hast, fügen gerade Schnüre ihnen böse Verletzungen zu, vor allem Jungtieren. Delfine brauchen ihre Flossen zum Steuern und sind stark eingeschränkt, wenn sie sie nicht mehr benutzen können.“

„Was kann man dagegen machen?“

„Zum Beispiel Aufklärungsarbeit betreiben. Aber das ist ein langwieriger Prozess.“

Forschend betrachtete Bryony ihn. „Das Problem liegt dir sehr am Herzen, oder?“

„Ich hasse es nun mal, unschuldige Kreaturen leiden zu sehen.“

Sie dachte über seine Worte nach. Was er sagte, passte einfach nicht in das Bild, das sie von ihm hatte.

Kane war ein sehr widersprüchlicher Mensch. Er hatte ein Herz, aber bisher war ihr dieser Wesenszug verborgen geblieben. Den Delfin zu retten hatte einen beinah übermenschlichen Kraftaufwand erfordert. War dies tatsächlich derselbe Mann, der sie zur Ehe gezwungen hatte?

Während Bryony noch einen Schluck Champagner trank, versuchte sie ihre Gedanken zu ordnen. War Kane damals womöglich doch unschuldig gewesen? Er hatte ihren Garten verwüstet und dabei ein unschuldiges Tier getötet, nur um sich an ihrer Familie zu rächen. Nein, er war schuldig.

Etwas anderes war undenkbar, denn wenn es nicht der Fall war, musste es jemand anders gewesen sein, und diese Vorstellung ertrug sie nicht.

„Ich frage mich nur, wie deine Ansichten sich mit der Tatsache vertragen, dass du Mrs. Bromleys Cockerspaniel getötet hast.“

Sie spürte förmlich, wie er sich daraufhin verspannte, und als sie seinem Blick begegnete, funkelten seine Augen zornig.

„Wie oft soll ich dir eigentlich noch sagen, dass ich es nicht gewesen bin?“

„So oft, bis ich es glaube.“

„Du würdest es mir doch nicht einmal abnehmen, wenn das Tier wieder auferstehen und es dir selbst sagen würde“, erklärte Kane scharf. „Schon als ich Mercyfields damals mit vierzehn zum ersten Mal betreten habe, war ich für dich der Bösewicht schlechthin.“

„Na gut.“ Herausfordernd sah Bryony ihn an. „Wenn du es nicht getan hast, wer dann? Alle wussten, dass der Hund jeden Tag zur selben Zeit in die Küche kam und um Essensabfälle bettelte. Er gehörte praktisch zur Familie. Gloria Bromley war nicht nur die Nachbarin, sondern auch die beste Freundin meiner Mutter.“

Verächtlich verzog er die Lippen, als er erneut nach seiner Flasche griff. „Dein Bruder war nicht der Heilige, für den du ihn gehalten hast. Ich glaube, er hat es getan, um sich an mir zu rächen.“

„Du glaubst nur, dass er es war?“, hakte sie zynisch nach. „Wo sind die Beweise?“

„Ich habe keine. Es ist bloß eine Vermutung. Er hat immer nach einer Gelegenheit gesucht, mich bei deinem Vater schlechtzumachen. Genau so etwas hätte ich ihm zugetraut.“

„Mein Bruder war sehr tierlieb.“

Kane warf ihr einen geringschätzigen Blick zu. „Das einzig Positive an deinem Bruder war, dass er dich geliebt hat. Ich weiß zum Beispiel, dass er nach dem Vorfall am See ein paar Schlägertypen angeheuert hat, um mir eine Lektion zu erteilen.“

Bryony war schockiert. „Was?“

Wieder verzog er den Mund. „Hat er es dir etwa nicht erzählt?“

Benommen schüttelte sie den Kopf. Plötzlich war ihr übel.

„Ich dachte, er hätte dir gegenüber damit geprahlt.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Und das soll ich dir glauben?“ Der Ausdruck in seinen dunklen Augen war bitter.

„Ich habe niemandem erzählt, was … was zwischen uns vorgefallen ist.“

„Das brauchtest du auch gar nicht. Dein Bruder hatte überall seine Spione. Schon wenige Minuten nach unserer Begegnung am See hat er schon seine Kumpane mobilisiert. Natürlich war er viel zu feige, es selbst zu tun. Vier Männer haben mich krankenhausreif geprügelt, während er aus sicherer Entfernung zugesehen hat.“

Entsetzt sah Bryony ihn an. War ihr Bruder wirklich zu einer solch verabscheuungswürdigen Tat fähig gewesen?

„Nein …“, brachte sie hervor.

„Idealisiere deinen Bruder ruhig weiter, aber ich weine ihm keine Träne nach. In meinen Augen war er genauso ein Schwein wie dein Vater, der über Leichen geht.“

Plötzlich hatte sie keine Kraft mehr. Es war schwer, all das zu verarbeiten, was Kane ihr an diesem Abend eröffnet hatte. Sie wollte es einfach nicht glauben, aber genauso wenig konnte sie inzwischen an ihrem Bild von ihm festhalten.

Einer war unschuldig.

Einer war schuldig.

Und sie musste sich entscheiden.

„Ich muss in Ruhe darüber nachdenken …“, sagte Bryony.

„Dann nimm dir die Zeit, die du brauchst“, erwiderte Kane kurz angebunden. „Ich habe zehn Jahre gewartet, bis die Wahrheit ans Licht kommt. Auf ein paar Tage, Wochen oder sogar Monate mehr kommt es nicht an.“

Er klang so verbittert, dass sie versucht war, ihm zu glauben. Dann dachte sie allerdings an Austin und seine Liebe zu ihr, daran, wie er sie vor ihrem Vater beschützt hatte, wenn die Dinge eskalierten. Wie konnte sie sein Andenken beschmutzen?

Als Kane sie ansah, wirkte sein Blick ebenso leer wie distanziert. „Ich gehe jetzt spazieren. Bedien dich, wenn du Hunger hast. Wahrscheinlich komme ich nicht vor Einbruch der Dunkelheit zurück.“

Gequält beobachtete Bryony, wie er das Haus verließ und die Fliegentür hinter ihm zufiel. Sie blieb auf dem Sofa sitzen, bis die Sonne am Horizont versank und das Meer in goldenes Licht tauchte. Nichts an diesem wilden, ungezähmten Paradies erinnerte an die gepflegten Gartenanlagen von Mercyfields. Und wie sehr sich das Cottage von dem düsteren Herrenhaus unterschied, in dem sie aufgewachsen war! Es war schlicht und funktional und wirkte gleichzeitig so idyllisch auf sie, als könnte Kane nur hier er selbst sein.

Angesichts seiner Meinung über ihre Familie erschien es ihr umso seltsamer, dass er sie mit hierher genommen hatte. Obwohl er sich ihr gegenüber in letzter Zeit höflich gab, merkte sie ihm an, wie es in ihm brodelte. Sie brauchte nur eine negative Bemerkung zu machen, und schon war er wieder so reizbar wie am Anfang.

Als sie den Delfin gemeinsam gerettet hatten, waren Kane und sie so ein tolles Team gewesen, und er war unendlich in ihrer Achtung gestiegen.

Bisher hatte sie nur wenige Männer kennengelernt, die sie wirklich respektieren konnte. Aufgrund ihrer Erfahrungen mit ihrem dominanten Vater war sie vorsichtig geworden und wollte deshalb auf keinen Fall enden wie ihre arme Mutter, gebunden an einen Menschen, der sie schlecht behandelte. Allerdings zeichnete sich immer mehr ab, dass Kane Eigenschaften besaß, die sie bei ihrem Vater vermisste. Während er sich um sie gesorgt und ihr Knie verbunden hatte, betrachtete Owen Mercer jede Krankheit als geistige und körperliche Schwäche.

Bryony seufzte, als sie daran dachte, wie sie den Waffenstillstand zwischen Kane und ihr gefährdet hatte, indem sie von der Vergangenheit gesprochen hatte. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich erlauben konnte, ihm zu nahe zu kommen, sobald diese Unstimmigkeit beigelegt war. Er brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Ihr Körper hatte bereits damals auf ihn reagiert, und wenn sie nicht aufpasste, würde sie bald tiefere Gefühle für Kane entwickeln.

Würde sie es schaffen, auf Distanz zu bleiben, damit sie sich nicht in ihn verliebte, oder war es bereits zu spät?

Kane ging den einsamen Strand entlang und stellte erleichtert fest, dass der Delfin nicht wieder angespült worden war. Er hoffte, das saubere Salzwasser würde den Genesungsprozess beschleunigen, hatte jedoch zu viele angespülte Kadaver gesehen, um beruhigt aufatmen zu können. Das unverantwortliche Verhalten seiner Mitmenschen machte ihn wütend, vor allem weil es so vermeidbar war.

Da der Wind inzwischen aufgefrischt hatte, waren jetzt Schaumkronen auf den Wellen zu sehen, und eine einsame Möwe kreiste über ihm. Er liebte diese Wildheit und Rauheit, denn sie befriedigte ein tiefes Bedürfnis in ihm.

Das Stadtleben mit all seinen Einschränkungen war, bedingt durch seinen Beruf, ein notwendiges Übel für ihn, aber sooft sich die Gelegenheit bot, flüchtete er aus Sydney. Die Abgeschiedenheit dieses Ortes war einzigartig. Selbst die Straße war nicht gepflastert und ausgeschildert, und so verirrten sich auch keine Touristen hierher. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um dieses Paradies zu erhalten.

Bisher hatte er sich nie gestattet, seinen Reichtum als selbstverständlich zu betrachten, denn er hatte seine Vergangenheit nicht vergessen. Damals war kein Tag vergangen, ohne dass Austin oder Owen Mercer ihn an seine Herkunft erinnert hätten. Noch immer wurde ihm übel bei der Vorstellung, was man seiner Mutter alles zugemutet hatte, und er würde jede Minute auskosten, wenn er endlich Gerechtigkeit walten lassen konnte. Dann würde er auch endlich die Schuldgefühle ablegen können, die ihn seit ihrem Freitod quälten.

Bryony war das einzige Hindernis bei seinem Rachefeldzug. Er hatte ihr gegenüber ein schlechtes Gewissen, weil er seine wahren Beweggründe verbarg, doch er hatte keine andere Wahl gehabt, denn es stand zu viel auf dem Spiel.

Er konnte ihr kaum den wahren Grund dafür nennen, warum er sie zur Heirat gezwungen hatte. Das Risiko, dass sie Nein sagte, war ihm zu groß gewesen. Nun war sie seine Frau und würde es auch bleiben. Nur so konnte er für ihre Sicherheit garantieren.

Die Männer, die hinter Owen Mercer her waren, hatten nichts zu verlieren, und Bryony war ein leichtes Ziel für sie. Es hatte ihn, Kane, harte Verhandlungen gekostet, sie davon zu überzeugen, dass sie Bryony und Glenys verschonen sollten. Wollten sie nun an sie herankommen, mussten sie sich an ihn wenden. Er liebte sie schon zu lange, um tatenlos mit anzusehen, wie jemand ihr schadete, um sich an ihrem Vater zu rächen.

Es war zu spät, jetzt einen Rückzieher zu machen. Viel zu spät …

8. KAPITEL

Bryony humpelte auf die Veranda, um den Sonnenuntergang zu beobachten. Beim Anblick des endlosen Horizonts, der sich erst rot und dann dunkel färbte, seufzte sie.

Bald erschienen die ersten Sterne. Eine halbe Stunde später war der schwarze Himmel sternenübersät, und die Milchstraße und die Magellanschen Wolken waren deutlich zu erkennen. Noch nie hatte sie einen so wunderschönen Abendhimmel gesehen. Fast schien es ihr, als wäre sie in einem Planetarium.

Sie hatte die Schritte auf dem Weg zum Strand gar nicht gehört. Erst als Kane neben sie trat, bemerkte sie ihn und zuckte zusammen.

„Oh!“ Unwillkürlich umfasste sie das Geländer. „Du hast mich erschreckt.“

„Tut mir leid.“

Angesichts seines schroffen Tonfalls krauste sie die Stirn. Entschuldigte er sich, weil er ihr Angst gemacht hatte, oder aus einem anderen Grund. Forschend betrachtete sie sein Gesicht in dem Licht, das aus dem Wohnzimmer fiel, doch wie immer war seine Miene unergründlich.

„Hast du den Delfin gesehen?“ Es war das Erste, was Bryony in den Sinn kam.

„Nein.“ Kane klang erleichtert. „Ich glaube, er hat es zu den anderen zurückgeschafft.“ Dann drehte er sich um und lehnte sich ans Geländer. „Was macht dein Knie?“

„Es ist besser.“ Als sie das Bein belastete, musste sie sich zusammenreißen, um nicht das Gesicht zu verziehen. „In ein paar Tagen kann ich bestimmt wieder schmerzfrei gehen. Jedenfalls ist es normalerweise so.“

„Ist es denn schon öfter vorgekommen?“

Ein wenig verlegen lächelte sie. „Ja, aber nicht, weil ich einen Delfin bewegt habe.“

„Was ist beim letzten Mal passiert?“

„Na ja …“ Erneut blickte sie zum Abendhimmel empor. „Das war auf einer Hochzeit. Ich bin ausgewichen, als die Braut ihren Strauß geworfen hat.“

„Oh“, meinte er interessiert und amüsiert zugleich.

Daraufhin wandte Bryony sich wieder zu ihm um. „Leider hat es nichts genützt, denn ich bin über einen Stuhl gestolpert, und dann ist der Strauß buchstäblich auf meinem Schoß gelandet.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Schnell sah sie weg und tat so, als würde sie die Sterne betrachten. Dabei konnte sie allerdings nur an seine dunklen Augen denken.

„Ist das ein Satellit?“ Sie deutete auf einen Punkt, der sich schnell vorwärts bewegte.

Kane folgte ihrem Blick. „Ja. Es gibt Hunderte davon.“

„Die Sterne sind wunderschön …“ Schließlich gab sie es auf, krampfhaft Konversation zu machen. Leider wurde sie sich seiner Nähe mit jedem Herzschlag deutlicher bewusst.

Nach einer Weile hörte sie, wie er sich ans Geländer lehnte. Als sie einen flüchtigen Blick in seine Richtung riskierte, stellte sie fest, dass er sie immer noch betrachtete.

„Du wolltest nie heiraten, stimmt’s?“, fragte er.

Bryony presste die Lippen zusammen. „Nein“, erwiderte sie dann ausdruckslos.

„Deiner Eltern wegen?“

„Was soll das heißen?“ Um Kane nicht ansehen zu müssen, betrachtete sie wieder den Himmel.

„Meiner Meinung nach bleibt deine Mutter nur bei deinem Vater, weil sie Schuldgefühle hat.“

Seine Worte irritierten sie. „Sie liebt ihn.“

„Die Arme muss völlig blind sein.“

Jetzt blickte sie ihn doch an. „Meine Mutter nimmt das eheliche Treuegelübde sehr ernst. Sie ist … loyal und …“

„Sie hätte ihn schon vor Jahren verlassen sollen.“

Obwohl es ihr Unbehagen bereitete, über die Ehe ihrer Eltern zu sprechen, wollte sie erfahren, warum Kane sich anmaßte, das Thema ihr gegenüber überhaupt anzuschneiden.

„Ich finde, dir steht es am allerwenigsten zu, dich über die Ehe auszulassen. Schließlich hast du mich unter Druck gesetzt, damit ich dich heirate.“

„Ich gebe ja zu, dass die Umstände etwas ungewöhnlich und zum Teil auch bedauerlich waren, aber …“

Nun wirbelte Bryony zu ihm herum. „Wie bitte? Kannst du auch nur annähernd nachvollziehen, wie mir zumute ist?“

„Ich weiß, dass du es schrecklich findest, an mich gebunden zu sein. Aber es ist so, und daran wird sich auch erst mal nichts ändern.“ Sein Tonfall war nun viel härter.

„Sobald wir nach Sydney zurückkehren, kann ich die Ehe annullieren lassen.“

Kane warf ihr einen herausfordernden Blick zu. „Dann sollte ich vielleicht dafür sorgen, dass du keinen Grund dafür hast.“

Bryony war sich sicher, dass er das plötzliche Verlangen in ihren Augen las. Deshalb wandte sie sich schnell ab und betrachtete das Sternbild des Orion, das Geländer krampfhaft umklammert.

„Du solltest dankbar dafür sein, dass ich nicht das Raubein bin, für das du mich immer gehalten hast. Ich hätte dich sofort haben können, und das weißt du genauso gut wie ich“, brach er nach einer Weile das Schweigen.

Am liebsten hätte sie es geleugnet, aber sie verspürte bereits ein erregendes Prickeln.

„Schon damals hast du mich begehrt“, fuhr er fort. „Du hast mich nur mit dem Stein geschlagen, weil du wütend auf dich selbst warst. Mit jemandem wie mir anzubändeln war unter deiner Würde, stimmt’s, Bryony? Du warst nicht besser als ein Flittchen, weil du zugelassen hast, dass der Sohn eurer Haushälterin dich küsst und deine Brüste berührt.“

Nun drehte sie sich doch zu ihm um. Das konnte sie nicht auf sich sitzen lassen. Sein durchdringender Blick ließ sie allerdings weiter schweigen. Tatsächlich schämte sie sich immer noch, weil sie damals so heftig auf Kane reagiert hatte. Und auch jetzt spürte sie, wie Hitzewellen ihren Körper durchfluteten und sie sich vor Verlangen nach ihm fast verzehrte.

Starr sah sie ihn an, während ihr einiges klar wurde. Sie wollte nicht, dass Kane genauso von ihr dachte wie von ihrer Familie. Er sollte sie nicht für einen Snob halten, der sich für etwas Besseres hielt. Er sollte sie so lieben wie sie ihn.

Verwirrt fragte sie sich, wie es hatte passieren können. Wann hatte ihr Hass sich in Sehnsucht verwandelt?

Kane hatte ihr weder Komplimente gemacht, noch hatte er sie mit Blumen und Schmuck umworben. Stattdessen war er plötzlich aufgetaucht und hatte von ihr verlangt, dass sie ihn zu seinen Bedingungen heiratete. Und trotzdem hatte sie sich in ihn verliebt.

Bryony blickte in seine dunklen Augen und schluckte. Wann hatte ihr Herz sie verraten? Als er den Delfin rettete? Oder als er so fürsorglich ihr Knie verband? Oder schon damals im See, als er sie zum ersten Mal küsste?

Welch Ironie des Schicksals! Nun befand sie sich in derselben Situation wie ihre Mutter. Sie liebte einen Mann, der ihre Gefühle nicht erwiderte.

Der Wind wehte ihr eine Strähne ins Gesicht, doch bevor Bryony reagieren konnte, strich Kane sie ihr hinters Ohr. Die Berührung ließ sie erschauern.

„Aber jetzt sind wir einander ebenbürtig, agape mou“, fuhr er in sinnlichem Tonfall fort. „Und bald werden wir miteinander schlafen.“

Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen und beobachtete nervös, wie er diese Geste verfolgte. Im nächsten Moment strich er ihr so unerwartet über die Wange, dass ihr Herz sich zusammenkrampfte.

Während er sie anblickte, ließ er den Daumen über ihre Lippe gleiten. Sie bemerkte das unverhohlene Verlangen in seinen Augen und spürte seine Körperwärme und seine überwältigende Anziehungskraft. Schließlich hob sie die Hand, um sein Kinn zu berühren.

„Hasst du mich immer noch, Kane?“, flüsterte sie.

„Ist das wichtig für dich, Bryony?“, erkundigte er sich nach einer kleinen Pause.

„Ich … ich möchte es nicht …“ Sie biss sich auf die Lippe und ließ die Hand sinken.

Daraufhin schob er ihre Lippen mit dem Daumen leicht auseinander. Es war eine so intime Geste, dass heißes Verlangen in ihr aufflammte.

„Pass auf, sonst verletzt du dich noch“, schalt er sie sanft.

Vergeblich versuchte Bryony zu lächeln. Unwillkürlich ließ sie den Blick zu seinem Mund schweifen und hielt den Atem an, als Kane den Kopf neigte.

„Ich werde dir nicht wehtun, Bryony. Das sollst du wissen.“

Sie schloss die Augen, als er sie sanft küsste, und erwiderte dann sein erotisches Spiel mit der Zunge. Sobald er sie an sich presste und sie merkte, wie erregt er war, durchfluteten Hitzewellen ihren Schoß und verstärkten ihre Sehnsucht nach mehr.

Nach einigen Minuten löste Kane sich von ihr und sah ihr tief in die Augen. „Lass uns reingehen.“

Nachdem er die Schiebetür geöffnet hatte, betrat Bryony mit weichen Knien das Haus. Als er die Tür hinter ihnen schloss, erschauerte sie.

„Komm her.“

Erwartungsvoll ging sie auf ihn zu. Der verheißungsvolle Ausdruck in seinen Augen ließ ihr Herz schneller pochen. Dann zog Kane sie an sich und presste die Lippen auf ihre, um sie so leidenschaftlich zu küssen, dass erneut heißes Verlangen in ihr aufflammte. Deutlich merkte sie, wie erregt er war, und sehnte sich danach, mit ihm zu schlafen und seine Haut und seine Muskeln zu spüren.

Nach einer Weile löste Kane sich von ihr und atmete scharf ein, bevor er erneut ein erotisches Spiel mit der Zunge begann, diesmal noch hemmungsloser. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie hoch und trug sie nach oben ins Schlafzimmer. Dabei vermittelte er ihr mit jedem Schritt das Gefühl, dass sie sich der Erlösung näherte, nach der sie sich so lange gesehnt hatte.

Vor dem Bett blieb er stehen und löste sich nun doch von ihr, um sie daraufzulegen. Seine dunklen Augen funkelten vor Leidenschaft, als er sich das Hemd auszog.

Bryony konnte den Blick nicht von seiner muskulösen Brust abwenden. Seine Haut schimmerte so verführerisch, dass sie ihn überall berühren wollte. Sehnsüchtig streckte sie die Arme nach ihm aus, und er legte sich auf sie. Bevor er es sich anders überlegen konnte, öffnete sie entschlossen den Reißverschluss seiner Jeans. Sobald sie ihm die Hose und den schwarzen Slip, unter dem sich abzeichnete, wie erregt Kane war, abgestreift hatte, stockte ihr der Atem bei der Vorstellung, mit ihm zu schlafen.

Zaghaft, dann immer mutiger begann sie, Kane aufreizend zu liebkosen.

„Du spielst nicht fair, agape mou“, stöhnte er rau auf. „Ist es wirklich das, was du von mir willst?“

„Ja. Und ich glaube, das hast du immer gewusst.“

Forschend betrachtete er sie. „Ich dachte, du wolltest nicht mit mir schlafen?“

Bryony ließ den Blick zu seiner gebräunten Brust schweifen und ließ spielerisch die Hand darübergleiten. „Ich habe es mir anders überlegt.“

Seine Augen funkelten verlangend. „Und warum?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte sie und umspielte mit dem Finger seine Brustwarze. Wahrscheinlich bin ich neugierig. Es scheint so, als wärst du nicht der Mensch, für den ich dich gehalten habe.“ Nun sah sie ihn wieder an. „Und ich werde dich wohl nur richtig kennenlernen, wenn ich dir nahekomme.“

Kane neigte den Kopf, um Bryony erneut zu küssen. Noch immer zweifelte er daran, ob er weitermachen sollte, doch als sie das erotische Spiel seiner Zunge erwiderte, war es endgültig um ihn geschehen. Beinah schüchtern reagierte sie auf seine Zärtlichkeiten, sodass er ihr noch schwerer widerstehen konnte. Eigentlich hatte er ihr mehr Zeit geben wollen, damit sie vielleicht tiefere Gefühle für ihn entwickelte, bevor sie sich ihm hingab, aber er war auch nur ein Mensch und konnte sich wirklich nicht mehr beherrschen.

Kane war so muskulös und kräftig, dass Bryony bei der Vorstellung, wie er in sie eindrang, ein wenig unbehaglich zumute wurde. Sollte sie ihm lieber sagen, dass sie nicht das Partygirl war, für das er sie hielt? Schließlich entschied sie sich dagegen, weil er sonst womöglich aufgehört hätte.

Inzwischen hatte er langsam die Lippen zu ihren Brüsten gleiten lassen. Ihr T-Shirt landete auf dem Boden, doch später erinnerte sie sich nicht mehr daran, wer von ihnen es abgestreift hatte, weil Kane und sie sich die Sachen förmlich herunterrissen.

Sie spürte seinen verlangenden Blick, als er ihre Brüste entblößte, und der anerkennende Ausdruck in seinen Augen tat ihr unendlich gut. Sie fühlte sich so sexy! Kane brauchte sie nur anzusehen, und sie stand sofort in Flammen.

Nun begann er, mit federleichten Bewegungen eine Knospe zu liebkosen.

„Danach habe ich mich so lange gesehnt“, gestand er rau, bevor er die Fingerspitze zu der anderen Brust gleiten ließ.

Erregt wand Bryony sich unter ihm. „Wie lange schon?“, brachte sie hervor.

„Zu lange.“

Seine Worte verliehen ihr ein Gefühl der Macht. Offenbar hatte sie damals eine Flamme in ihm entzündet, die niemals ganz erloschen war. Kane begehrte sie, hatte sie immer begehrt.

Er hatte sehr viel auf sich genommen, um seine Besitzansprüche geltend zu machen. Allerdings wollte sie den Augenblick genießen und sich jetzt nicht den Kopf darüber zerbrechen, warum er sie geheiratet hatte. Vorerst begnügte sie sich mit der Erkenntnis, dass er seine Begierde kaum noch zügeln konnte. Sie merkte es daran, wie ungestüm er sie an sich presste und sie küsste, als seine Lippen erneut ihre berührten.

Ohne sich von ihr zu lösen, streifte er ihr den seidigen Slip ab. Dann ließ er die Hand wieder nach oben gleiten, um sie so intim zu liebkosen, dass sie überrascht aufstöhnte. Solche Empfindungen hatte sie noch nie erlebt. Ob er bemerkte, wie unerfahren sie war?

Mit einem unsicheren Lächeln öffnete sie ihre Beine, und Kane legte sich auf sie. Doch statt sie weiter zu verführen, zog er sich plötzlich leise fluchend zurück.

„Was ist?“, fragte sie leise, aus Angst, er könnte aufhören.

Kane verzog das Gesicht. Dann streckte er den Arm aus, um die Nachttischschublade zu öffnen und ein Kondom herauszunehmen.

Endlich beugte er sich wieder über sie.

„Ich lasse es langsam angehen“, versprach er sanft. „Ich will dir nicht wehtun.“

Das könntest du niemals, hätte sie am liebsten erwidert. Wie hatte sie nur je glauben können, Kane wäre zu irgendwelchen Grausamkeiten fähig? Seine Berührungen waren so zärtlich, beinah ehrfürchtig. Dass er seine Kraft derart zügelte, ergriff sie zutiefst und führte ihr vor Augen, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte.

„Entspann dich, Bryony“, sagte er, die Lippen an ihren, während er langsam in sie einzudringen begann.

Wie sollte sie angesichts des Gefühlschaos, das in ihr tobte, nur locker bleiben, zumal sie sich wünschte, ihn ganz nah in sich zu spüren? Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Kane ließ sich zu viel Zeit. Erst wenn sie ihm gehörte, würde sie sich vollständig fühlen, davon war sie überzeugt. Und genauso wusste sie, dass ihre Liebe zu ihm bis über den Tod hinaus andauern würde.

Als Kane ihre Lippen sanft mit seinen berührte, ermunterte Bryony ihn, sie leidenschaftlicher zu küssen. Daraufhin ließ er die Zunge tief in ihren Mund gleiten, während er sich ein Stück weiter bewegte. Begierig drängte sie sich ihm entgegen und umschloss ihn nun ganz. Endlich waren sie eins, und ihre Erregung stieg mit jeder Sekunde. Hitzewellen durchfluteten ihren Schoß, bis Bryony die süße Folter nicht länger ertragen konnte.

„Lass los, Bryony“, drängte Kane, während er ihr Verlangen mit seinen Bewegungen noch steigerte. „Lass dich gehen.“

Im nächsten Moment spürte sie, wie heiße Wellen der Lust ihren Schoß durchfluteten, und schrie auf. In der Ferne konnte sie sogar die Brandung hören und wusste, dass sie sich jedes Mal, wenn sie in Zukunft das Meer sah, an diesen ersten, wundervollen Augenblick der Erfüllung erinnern würde.

Kane wartete, bis sie sich entspannt hatte. Dann folgte auch er ihr auf den Gipfel der Lust.

Schließlich sank er schwer atmend auf sie. „Du hast keine Ahnung, wie lange ich auf diesen Moment gewartet habe.“

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Doch, sie wusste es, denn ihr war es genauso gegangen. Zärtlich ließ sie die Fingerspitzen über seinen Arm gleiten, weil sie nicht wusste, ob sie ihm jetzt in die Augen blicken konnte.

Es dauerte eine Weile, bis Kane wieder sprach. „Sieh mich an, Bryony.“

Nach kurzem Zögern befolgte sie seine Bitte. „Danke“, sagte sie nur.

„Wofür?“

„Das kannst du dir doch denken.“

Daraufhin streckte er die Hand aus und strich ihr so zärtlich eine Strähne aus dem Gesicht, dass ihr die Tränen kamen. Er wischte eine mit dem Daumen fort und presste sich diesen an die Lippen, bevor er ihn auf ihre legte.

„Habe ich dir wehgetan?“

Bryony seufzte. „Nein … eigentlich nicht.“

„Du bist so zart“, bemerkte er mit einem Blick auf ihren Körper. „Und du warst so unerfahren.“

„War das so offensichtlich?“

Beinah nachdenklich wickelte er sich eine Strähne ihres Haars um den Finger und ließ sie wieder los, bevor er antwortete. „Ich weiß, dass du entschlossen warst, es mir nicht zu zeigen, aber es ist keine Schande, wenn man in der Wahl seiner Liebhaber wählerisch ist.“

Angelegentlich betrachtete sie ein Muttermal auf seiner Brust.

„Hast du gewartet, bis dir ein ganz besonderer Mann begegnet?“, erkundigte er sich.

Betont gleichgültig zuckte Bryony die Schultern. „Nein … Es hatte sich einfach noch nicht ergeben.“

„Warst du zu sehr mit Putzen beschäftigt?“

Prompt errötete sie, lächelte allerdings trotzdem. „Das war nur eine Ausrede.“

Sein Lächeln drohte sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. „Das habe ich mir gedacht.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

Bryony überlegte, ob sie sich von Kane lösen sollte, doch es widerstrebte ihr. Sie genoss es, seine Körperwärme und seine Haut zu spüren und seinen Duft einzuatmen. Erneut streichelte sie seinen Arm und verfolgte dabei ihre Bewegungen.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es so …“ Einen Augenblick lang biss sie sich auf die Lippe. „So … überwältigend sein kann.“

„Das hängt davon ab, mit wem man zusammen ist.“

Erneut betrachtete sie sein Muttermal. „Ist es mit … jemand anders denn auch anders?“

Jetzt umfasste Kane ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „So etwas habe ich noch nie erlebt.“

Seine Worte beruhigten sie, und sie hoffte, dass sie ehrlich waren.

Bryony ließ den Blick zu seiner Narbe schweifen. Immer wenn sie sie betrachtete, krampfte ihr Magen sich zusammen, weil sie ihr unbedachtes Verhalten von damals bereute und sich schämte. Vorsichtig strich sie mit der Fingerspitze darüber, woraufhin Kane scharf einatmete. Als sie ihm dann in die Augen sah, kamen ihr erneut die Tränen.

„Ich wünschte, ich könnte sie verschwinden lassen“, flüsterte sie kaum hörbar und mit bebenden Lippen. „Ich hasse mich für das, was ich dir angetan habe.“

„Hör zu, Bryony.“ Wieder umfasste er ihr Kinn. „Diese Narbe gehört einfach zu mir. Selbst wenn ich könnte, würde ich sie nicht loswerden wollen.“

„Aber warum?“

„Weil ich immer, wenn ich sie ansehe, an dich denken muss, daran, wie du in meinen Armen gelegen hast. Es ist kein hoher Preis für diese Erinnerung.“

Bryony war sich nicht sicher, ob Kane die Wahrheit sagte oder sie nur aufzog, denn seine Miene war unergründlich. Zu gern hätte sie geglaubt, dass er sie all die Jahre geliebt hatte, aber hätte er sich dann auf diese Weise an ihren Eltern gerächt?

Sie senkte den Blick und barg leise seufzend das Gesicht an seiner Brust, sodass sie seinen Herzschlag hören konnte. Entspannt schloss sie die Augen, als er die Hand in ihr Haar schob, und wünschte aus tiefstem Herzen, es könnte immer so bleiben.

9. KAPITEL

Als Bryony die Augen später wieder öffnete, stellte sie fest, dass Kane sie betrachtete. Noch immer hatte er den Arm um sie gelegt und die Beine um ihre geschlungen.

Sie befeuchtete sich die Lippen, als er sich ihr aufreizend entgegendrängte und wieder ihr Verlangen weckte. Dann ließ er langsam die Hand von ihrer Taille zu ihren Brüsten gleiten. Sobald er den Kopf neigte, um die Knospe mit der Zunge zu liebkosen, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Sie schob die Finger in sein dunkles Haar und gab sich ganz dem herrlichen Gefühl hin, in seinen Armen zu liegen. Über die Zukunft würde sie sich später den Kopf zerbrechen. Vorerst wollte sie nur das Hier und Jetzt genießen. Vielleicht liebte Kane sie nicht, aber er begehrte sie. Und solange sich daran nichts änderte, hatte sie vielleicht die Chance, ihm zu zeigen, dass sie inzwischen ganz anders für ihn empfand als damals.

Bryony seufzte, als Kane die Lippen auf ihre presste, und legte ihm die Arme um die Taille, damit er in sie eindrang. Sein lautes Stöhnen ließ ihre Leidenschaft auflodern. Sofort verfiel er in einen gleichmäßigen Rhythmus, dem sie sich wie selbstverständlich anpasste, bis sie sich nach Erlösung sehnte.

Sobald er ihre Hüften anhob, um in noch engeren Körperkontakt mit ihr zu kommen, erreichte sie einen ekstatischen Höhepunkt. Ihr Beben erregte ihn so sehr, dass er ihr sofort auf den Gipfel folgte und noch heftiger erschauerte als sie. Eine solche intime Nähe war einfach überwältigend. Bryony wünschte, der Moment würde noch lange andauern, damit sie sich immer daran erinnern würde.

Schließlich rollte Kane sich von ihr herunter und legte sich auf den Rücken, die Hand über den Augen. Seine Brust hob und senkte sich, während seine Atemzüge allmählich gleichmäßiger wurden.

Verzweifelt überlegte Bryony, wie sie sich verhalten sollte. Sollte sie ihm gestehen, dass ihre Gefühle sich verändert hatten, oder so tun, als wäre alles wie vorher? Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt und sich auf diese Weise Bestätigung bei ihm geholt. Von seiner offensichtlichen körperlichen Reaktion einmal abgesehen, schien ihn das, was gerade zwischen ihnen passiert war, nicht sonderlich zu berühren.

Um genauso gleichgültig zu wirken wie er, stand Bryony schließlich auf und griff lässig nach ihrem Bademantel. Sobald sie ihn angezogen und den Gürtel verknotet hatte, drehte sie sich wieder zu Kane um.

„Ich gehe jetzt duschen“, verkündete sie.

„Möchtest du Gesellschaft?“ Erneut flackerte Verlangen in seinen Augen auf.

„Wenn ich allein bin, werde ich schneller fertig“, erwiderte sie ein wenig spröde.

Sein schallendes Lachen ließ ihre Haut prickeln. „Dann mach. Heute Nacht lasse ich dich in Ruhe.“

Daraufhin ging Bryony schnell zum Bad, denn sie wollte nicht, dass Kane erriet, wie sehr seine Nähe sie verunsicherte und wie sehr ihr der Körper von ihren Vereinigungen schmerzte.

„Bryony.“

Abrupt blieb sie stehen und wandte sich um. Kane lag da, die Hand hinter dem Kopf, und das dünne Laken bedeckte seine Blöße nur unzulänglich.

„Ja?“ War das wirklich ihre Stimme?

Nachdenklich musterte er sie von Kopf bis Fuß, sodass sie prompt eine Gänsehaut bekam und den Gürtel unwillkürlich noch fester zog.

„Irgendwann wäre es sowieso passiert.“

Unsicher sah sie ihn an. „Was?“

„Du und ich“, erwiderte er. „Es war nur eine Frage der Zeit.“

Schnell drehte Bryony sich wieder um und ging ins Bad, damit Kane ihr nicht anmerkte, wie aufgewühlt sie war. Würde sie je in der Lage sein, ihm unbeschwert in die Augen zu sehen? Würde sie ihre Liebe zu ihm in den nächsten Jahren verbergen müssen? Wie sollte sie das nur schaffen?

Sie betrat die Dusche und drehte das Wasser auf, sodass der Strahl sie dort berührte, wo noch vor wenigen Minuten Kanes Lippen und Hände geruht hatten. Und sie atmete scharf ein, als es ihr zwischen den Beinen entlangrann und sie daran erinnerte, wie behutsam Kane in sie eingedrungen war. Wie hatte sie ihn bloß all die Jahre für einen Rohling halten können? Seine Zärtlichkeit und seine Geduld hatten sie zu Tränen gerührt.

Bryony schloss die Augen und versuchte, sich eine Zukunft vorzustellen, in der Kane und sie beide bekommen konnten, was sie sich wünschten, doch es schien ihr unmöglich. Er hatte Rache gewollt und seine Pläne in die Tat umgesetzt, indem er ihren Eltern alles nahm. Dass sie ihn jetzt so vorbehaltlos liebte, kam ihr wie Verrat an ihnen und auch an Austin vor. Würde sie sich nicht immer zwischen ihrer Familie und ihrem eigenen Glück entscheiden müssen?

Als Bryony ins Schlafzimmer zurückkehrte, schlief Kane offenbar und nahm dabei mehr als die Hälfte des Bettes in Anspruch. Zögernd blieb sie daneben stehen und überlegte, ob er es merkte, wenn sie unter das Laken schlüpfte.

„Denk nicht einmal daran“, sagte er dann, ohne die Augen zu öffnen, und hob das Laken für sie hoch.

Sofort legte sie sich neben ihn und atmete schneller, als er sie eng an sich zog und die Beine um ihre legte.

„Und, bequem?“ Besitzergreifend legte er ihr die Hand auf den Bauch.

Da sie ihm ihr stetig wachsendes Verlangen nicht zeigen wollte, verharrte sie regungslos. Sein Brusthaar kitzelte sie, sein warmer Atem an ihrer Schulter quälte sie, und seine deutlich spürbare Erregung brachte sie um den Verstand.

„Entspann dich“, meinte Kane amüsiert. „Du bist stocksteif.“

Unwillkürlich hielt Bryony die Luft an, als er ihre Beine auseinanderdrängte und sich dazwischenschob, sodass sie ihn noch deutlicher spürte.

„Schlaf jetzt, agape mou.“ Zärtlich küsste er sie auf die Schulter. „Ich glaube, für heute Nacht hast du genug von mir.“

Sie schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen, doch es fiel ihr zunehmend schwerer, ihn zu ignorieren. Heißes Verlangen überflutete ihren Körper. Nervös lauschte sie seinen Atemzügen, die allmählich ruhiger wurden. Und gerade als sie es nicht länger auszuhalten glaubte, umfasste Kane ihre Schultern und drehte sie zu sich um, sodass sie halb unter ihm lag und ihre Brüste gegen seine Brust gepresst wurden.

Das Mondlicht, das durch die Fenster fiel, tauchte sein Gesicht in silbernes Licht, und seine Narbe war deutlich zu sehen, als er sie mit unverhohlenem Verlangen anblickte.

„Willst du das?“, fragte er, bevor er ihr Nachthemd hochschob und ihre Beine auseinanderdrängte.

„Ja“, brachte Bryony hervor.

Im nächsten Moment presste Kane die Lippen auf ihre, und sie legte ihm die Arme um den Nacken, während er in sie eindrang. Innerhalb kürzester Zeit führte er sie in ungeahnte Höhen. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass sie so empfinden konnte.

Kane kam gleich nach ihr und bewies damit, wie mühsam er sein Verlangen gezügelt hatte. Dass sie ihn so erregen konnte, freute Bryony insgeheim, denn es zeigte ihn von seiner verletzlichsten Seite.

Die Wange an seiner Brust, schmiegte sie sich an ihn, während er sie besitzergreifend umschlungen hielt. Noch nie zuvor hatte sie sich so geborgen gefühlt. Sie schloss die Augen und atmete tief seinen Duft ein. Stumm formte sie mit den Lippen die Worte, die sie sich laut auszusprechen nicht traute: Ich liebe dich.

Kane blickte starr an die Decke, an die das Mondlicht tanzende Schatten zeichnete. Fast zehn Jahre hatte er darauf gewartet, Bryony so in den Armen halten zu können. Nach der leidenschaftlichen Begegnung mit ihr pulsierte sein Körper noch immer, und sein Herz krampfte sich zusammen bei der Erkenntnis, wie sehr er sich danach sehnte, sein Leben mit ihr zu teilen.

Lange hatte er nicht an die Liebe geglaubt und sich dagegen gewehrt, tiefere Gefühle zu entwickeln, die ihn zwangsläufig genauso verletzlich machen würden, wie seine Mutter es gewesen war. Er hatte zahlreiche Affären gehabt, die er stets ohne Reue beendet hatte.

Kane betrachtete die schlafende Frau in seinen Armen. Er ließ die Hand über ihren Arm gleiten und lächelte bei der Erinnerung daran, wie sie auf ihn reagiert hatte. Dass sie noch unschuldig gewesen war, hatte ihn gleichermaßen überrascht und gefreut, weil es ihm das Gefühl vermittelte, dass sie all die Jahre nur auf ihn gewartet hatte.

Kane spürte, wie Bryony sich noch enger an ihn schmiegte und den Griff um seine Taille verstärkte. Dabei murmelte sie etwas Unverständliches. Zärtlich strich er ihr übers Haar und hörte sie seufzen. Er stützte das Kinn auf ihren Kopf und schloss die Augen. Dabei atmete er tief den Duft ihres Haars und ihrer Haut ein. Genauso wie ihre Berührung war es Balsam für seine verletzte Seele …

10. KAPITEL

Bryony wurde von dem Rauschen der Brandung geweckt. Als sie aufstand und aus dem Fenster sah, stellte sie fest, dass eine steife Brise wehte und die Wellen höher waren als sonst und Schaumkronen hatten.

Dann wurde die Schlafzimmertür geöffnet, und Kane kam herein. Sie wandte sich um. Dabei raffte sie unwillkürlich ihren Bademantel zusammen.

„Wie hast du geschlafen?“, fragte er.

Es fiel ihr schwer, seinen Blick zu erwidern, denn sie musste an ihre leidenschaftlichen Begegnungen mit ihm denken. Bei Tageslicht erschien ihr Verhalten ihr völlig untypisch und unverständlich. Immerhin hatte sie beschlossen, auf Abstand zu ihm zu gehen. Sie war entsetzt darüber, dass sie sich ihm so bereitwillig hingegeben und ihm praktisch ihre Liebe gestanden hatte, während er sich zweifellos beglückwünschte, weil er endlich sein Ziel erreicht hatte.

Sicher triumphierte er geradezu. Er hatte ihren Eltern alles weggenommen, und obendrein hatte sie ihm ihre Unschuld geschenkt.

Besitzergreifend musterte Kane sie von oben bis unten, und der selbstzufriedene Ausdruck in seinen Augen ließ sie vor Wut kochen.

„Du hast die Situation gestern Abend ausgenutzt“, fuhr Bryony ihn an. „Du weißt genau, dass ich dazu noch nicht bereit war. Es war barbarisch von dir.“

Prompt spannten seine Züge sich an, und er kniff leicht die Augen zusammen. „Ich habe mir nur genommen, was du angeboten hast, agape mou“, antwortete er lässig. „Und was deine Behauptung betrifft, du seist noch nicht so weit gewesen …“ Langsam ließ er den Blick tiefer schweifen, bevor er sie wieder ansah. „Dein Körper hat eine ganz andere Sprache gesprochen …“

„Nein!“ Verzweifelt hielt sie sich die Ohren zu. „Das ist nicht wahr! Ich wollte dich nicht. Ich hasse dich.“

Kane betrachtete sie ungerührt. „Wir sind verheiratet, Bryony, und jetzt sind wir auch ein Liebespaar. Es gibt kein Zurück mehr.“

„Such dir eine andere Bettgespielin“, konterte sie. „Von mir aus kannst du so viele Affären haben, wie du willst.“

„Du bist deiner Mutter viel ähnlicher, als dir klar ist“, erklärte er nach einer kurzen Pause.

Etwas an seinem Tonfall beunruhigte sie. „Warum … sagst du das?“

„Deine Mutter hat jahrelang so getan, als wüsste sie nicht, dass dein Vater sie betrügt.“

Entgeistert sah Bryony ihn an. Es dauerte einen Moment, bis sie die Sprache wiederfand. „Wie bitte?“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Du willst mir doch hoffentlich nicht weismachen, dass du keine Ahnung hattest.“

Mühsam schluckte sie. „Nein, wirklich nicht.“

„Komm schon, Bryony“, sagte er ungeduldig, „übertreibst du jetzt nicht ein bisschen mit deiner Loyalität?“

„Ich weiß, dass mein Vater nicht perfekt ist …“

„Er ist alles andere als das. Ich würde ihn eher pervers nennen.“

Nun wich sie einen Schritt zurück. „Das ist nicht dein Ernst.“

„Inzwischen müsstest du mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich meine, was ich sage. Warum musst du ihn eigentlich immer verteidigen?“

„Er ist mein Vater …“

„Das heißt also, du wirst immer Partei für ihn ergreifen, auch wenn die Beweise gegen ihn sprechen und dein Bauchgefühl dir etwas anderes sagt?“

„Du hast keine Ahnung, was ich empfinde.“

„Mir ist klar, dass du deine Mutter liebst, und zumindest das haben wir gemeinsam“, erklärte Kane. „Ich habe meine Mutter auch geliebt, obwohl ich nicht nachvollziehen konnte, dass sie all das erduldet hat.“

„Meine Mutter liebt meinen Vater …“, begann Bryony, nur um überhaupt etwas zu antworten, denn schließlich hatte sie selbst nie verstanden, warum ihre Mutter ihrem Vater immer die Treue gehalten hatte.

Kane betrachtete sie forschend. „Und sie ist nicht die Einzige.“

Wie gebannt erwiderte sie seinen Blick. Sie hatte das Gefühl, dass er ihr gleich etwas enthüllen wollte, was ihr Leben für immer verändern würde.

„Wovon redest du? Von seinen Affären?“

„Ich denke da an eine bestimmte.“

„Und welche?“

Er schwieg einen Moment. „An die mit meiner Mutter“, sagte er dann.

Seine Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Bryony musste sich an der Kommode hinter ihr festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sie wusste, dass er aller Wahrscheinlichkeit nach die Wahrheit sagte.

„Deine … Mutter?“, brachte sie schließlich hervor. „Mein Vater hatte eine Affäre mit deiner Mutter?“

Ein hasserfüllter Ausdruck trat in seine Augen, doch sie spürte, dass er nicht ihr galt. „Dein Vater wollte eine Gegenleistung für sein Geld, und die hat er auch eingefordert.“

Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. „Was soll das heißen?“

„Was glaubst du, warum er mir angeboten hat, die Ausbildung auf derselben Privatschule zu finanzieren, auf die auch dein Bruder gegangen ist?“

Bryony war so schockiert, dass sie den Boden unter den Füßen zu verlieren glaubte. Und sie brachte kein Wort über die Lippen.

„Er hat meiner Mutter ein Geschäft vorgeschlagen“, fuhr Kane grimmig fort. „Er hat ihr angeboten, das Schulgeld für mich zu bezahlen, wenn sie ihm gefügig sei. Und sie hat sich darauf eingelassen, weil sie mich geliebt hat und mir nichts bieten konnte. Schließlich hat ihre Familie sie im Stich gelassen, weil sie ein uneheliches Kind hatte. Außerdem dachte sie, Owen würde sie aufrichtig lieben. Das war natürlich ihr größter Fehler.“

„Wie … wie lange waren sie …?“, begann Bryony stockend.

„Einige Jahre. Ich hatte keine Ahnung bis zu dem Tag, an dem du mich vor dem Arbeitszimmer deines Vaters getroffen hast. Ich wollte erfahren, ob an den Gerüchten etwas dran war.“

Allmählich wurde ihr einiges klar. „Deshalb hast du unseren Garten verwüstet, stimmt’s?“

„Am liebsten wäre ich mit dem verdammten Trecker auch noch durchs Haus gefahren, aber du warst da, und …“ Kane räusperte sich, bevor er noch schroffer fortfuhr: „Dein Vater war immer besonders stolz auf den Garten. Ich war außer mir vor Zorn, und es war wohl das Erste, was mir in den Sinn kam. Der Garten sollte so schmutzig sein, wie ich mich fühlte, weil ich davon profitiert habe, dass meine Mutter sich an deinen Vater verkauft hatte.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll …“ Bryony kämpfte mit den Tränen. „Ich schäme mich so …“

„Das brauchst du nicht“, beruhigte er sie. „Ich habe mich an deinem Vater gerächt.“

„Der … Freitod deiner Mutter …“ Sie atmete tief durch, bevor sie weitersprach. „Sie hat sich seinetwegen das Leben genommen, oder?“

Kane nickte. „Als die Polizei mich abgeführt hat, hat sie ihn angefleht, die Kaution zu stellen, damit ich nicht ins Gefängnis müsse. Natürlich hat er sich geweigert und sie dann fristlos entlassen. Einige Monate danach hat sie sich das Leben genommen, bevor ich ihr dabei helfen konnte, die Schamund Schuldgefühle zu verarbeiten. Ich habe ihr Tagebuch gefunden und ihren Aufzeichnungen entnommen, was ich noch nicht wusste. Sie war am Boden zerstört, weil er die Affäre beendet hatte, und hat sich zutiefst geschämt, weil ich hinter Gittern saß. Und da sie kein Geld für einen guten Anwalt hatte, um mich herauszubekommen, ist ihr schließlich alles zu viel geworden.“

Bryony brauchte einen Moment, um all das zu verarbeiten. „Ich glaube, jetzt verstehe ich, warum du mich heiraten wolltest“, sagte sie dann. „Damit konntest du meinem Vater den Dolchstoß verpassen.“

Er antwortete nicht, was sie zutiefst frustrierte.

„Deswegen hast du es getan, stimmt’s, Kane? Du wolltest ihm vor Augen führen, dass der uneheliche Sohn seiner Geliebten letztendlich doch alles bekommt, einschließlich seiner Tochter. Du hast dich nicht damit begnügt, ihn seines Vermögens zu berauben, sondern musstest mich als Geisel nehmen.“

„Zu dem Zeitpunkt erschien es mir angemessen“, erwiderte er.

„Wie bitte?“ Entgeistert sah sie ihn an. „Du wolltest Gleiches mit Gleichem vergelten? Du hast dich an meinem Vater und an meiner Mutter gerächt, obwohl ich nicht verstehe, was sie dir getan haben soll. Was meinen Bruder betrifft … Sicher, ihr beide konntet euch nicht ausstehen. Und ich …“ Obwohl sie sich dagegen wehrte, konnte sie nicht anders, als den Blick zu seiner Narbe schweifen zu lassen. „Ich … ich wünschte, du hättest mich verschont.“

Nun umfasste Kane ihre Schultern und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Das hätte ich nie gekonnt. Du warst von Anfang an darin verwickelt.“

Sie spürte, wie ihr die Tränen übers Gesicht rannen, während sie seinen Blick erwiderte, aber es war ihr egal.

„Das klingt, als wäre ich irgendein Gegenstand, den du schon immer kaufen wolltest. Hast du eine Ahnung, wie ich mir vorkomme?“

„Hättest du dich denn auf eine Beziehung mit mir eingelassen, wenn ich dich nicht dazu gezwungen hätte?“, erkundigte er sich rau.

Seine Frage brachte sie zum Schweigen. Bryony versuchte sich auszumalen, wie es gewesen wäre, wenn Kane und sie sich als Erwachsene zum ersten Mal begegnet wären. Ihr Vater hätte eine solche Verbindung niemals gutgeheißen. Er war rassistisch und hatte ihr immer unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie keinen Ausländer heiraten dürfe. Kanes griechische Vorfahren wären das erste Hindernis gewesen und seine Herkunft das zweite.

Nun löste Kane sich von ihr und wandte den Blick ab. „Ich schätze, das ist Antwort genug“, sagte er. „Du bist letztendlich doch eine Mercer und hältst dich für etwas Besseres.“

„Nein, Kane, so denke ich nicht mehr.“ Sie strich sich übers Gesicht. „Ich weiß, dass ich damals in deinen Augen eine richtige Zicke gewesen sein muss, aber ich habe mich verändert. Das musst du doch merken.“

Er drehte sich um und sah sie an. Seine Miene war unergründlich. „Was ist passiert, Bryony? Bist du plötzlich zu dem Ergebnis gekommen, dass du mich nicht mehr hasst, weil du jetzt die Wahrheit über deinen Vater kennst?“

Regungslos stand Bryony da und hielt unwillkürlich den Atem an.

„Dein Vater war genauso. Er konnte meinen Anblick nicht mehr ertragen, bis ich ihm meinen Kontostand gezeigt habe. Da konnte er es auf einmal nicht mehr erwarten, mich zum Schwiegersohn zu haben.“ Kane kam auf sie zu und umfasste ihr Kinn, sodass sie gezwungen war, ihn anzublicken. „Eins lass dir gesagt sein: Ich werde dich bekommen, egal, ob du mich liebst oder hasst. Für mich spielt es keine Rolle.“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie wandte sich ab. „Das einzige Gefühl, das du zulässt, ist Hass. In deinem Leben ist kein Platz für die Liebe, selbst wenn ich meine Meinung wie durch ein Wunder geändert hätte“, erklärte sie angespannt.

„Wenn ich die Liebe für ein echtes Gefühl halten würde, dann würde ich Platz dafür machen. Ich habe miterlebt, wie meine Mutter sich dafür verkauft hat. Ist es nicht nachvollziehbar, dass ich nicht daran glaube?“

„Aber verlangst du nicht dasselbe von mir wie mein Vater damals von deiner Mutter?“, fragte sie. „Du benutzt mich doch genauso.“

„Das stimmt nicht, Bryony“, widersprach Kane. „Ich habe unsere Beziehung durch die Heirat legalisiert. Gestern Abend bist du freiwillig zu mir gekommen, und du wirst es wieder tun. Du bist zu stolz, um es zuzugeben, aber du begehrst mich, auch wenn du mich angeblich hasst. Ich habe es damals gewusst, genauso wie dein Vater und dein Bruder. Allerdings haben die beiden alles unternommen, um uns auseinanderzubringen.“

„Du willst mich doch nur, um deine Rachegelüste zu befriedigen. Das soll eine Basis für eine Ehe sein? Wie lange soll das gut gehen?“

„Ich sagte dir bereits, dass wir verheiratet bleiben werden. Schließlich ist es durchaus möglich, dass du bald schwanger bist.“

Ihr wurde eiskalt, als sie sich an das erinnerte, was in der Nacht geschehen war. Noch immer glaubte sie, Kane intim zu spüren. Und beim Aufwachen hatte sie als eines der ersten Dinge den berauschenden Duft der Liebe wahrgenommen.

Hatte Kane das alles geplant? Hatte er ganz bewusst auf Verhütung verzichtet, um sie noch enger an sich zu binden?

Bryony stellte sich die langen, einsamen Jahre vor, die vor ihr lagen, wie sie genauso leiden würde wie ihre Mutter, die immer nach Liebe gehungert hatte, ein Leben voller verpasster Chancen und unerfüllter Träume.

„Ich schätze, das gehörte alles zu deinem Plan.“ Bitter sah sie ihn an. „Du hast es so eingefädelt, damit es für mich kein Zurück mehr gibt.“

„Eigentlich wollte ich jetzt noch nicht riskieren, dass du schwanger wirst, aber gestern Abend habe ich mich danach gesehnt, endlich mit dir zu schlafen.“

Hätte ein anderer Mann dies zu ihr gesagt, wäre sie beruhigt gewesen. Da es jedoch Kane war, machte es sie zornig.

„Ich habe keine Ahnung, wie du nachts überhaupt ein Auge zutun kannst“, erklärte sie. „Du bist auch nicht besser als mein Vater, denn du benutzt andere nur und setzt dich rücksichtslos über ihre Gefühle hinweg.“

„Ich kann dir nicht verdenken, dass du wütend bist, Bryony, aber eigentlich dürftest du es nicht auf mich sein. Ich will nur das Beste für dich.“

Bryony warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich soll dir also dankbar dafür sein, dass du mir diese ehrenvolle Rolle zugedacht hast?“, meinte sie bissig.

Kane schwieg, presste allerdings die Lippen zusammen, als würde er sich nur mühsam beherrschen.

Hocherhobenen Hauptes ging sie zu ihm und blieb vor ihm stehen. Aufgebracht tippte sie ihm auf die Brust und funkelte ihn dabei an. „Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass du mich genauso zerstörst wie mein Vater meine Mutter. Eher würde ich mich umbringen. Hast du verstanden?“

Er hielt ihrem Blick so lange stand, dass sie sich schon ein wenig albern vorkam. Gerade als sie es nicht länger auszuhalten glaubte, umfasste er plötzlich ihr Gesicht und küsste sie flüchtig auf den Mund. Dann wich er zurück und verließ den Raum. Leise fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Bryony hob die Hand an die Lippen und fragte sich, wie sie ihn gleichzeitig lieben und hassen konnte.

11. KAPITEL

Die Sonne schien, und es wehte eine sanfte Brise, als Bryony eine Stunde später hinunter an den Strand ging. Da ihr das Knie inzwischen nicht mehr so wehtat, humpelte sie fast gar nicht mehr, sobald sie den steilen Weg bewältigt hatte.

Nachdem sie ihr Handtuch im Sand ausgebreitet hatte, setzte sie sich mit angezogenen Beinen darauf und betrachtete die Brandung. Nun, da der Wind abgeflaut hatte, waren keine Schaumkronen mehr auf den Wellen.

Sie konnte Kane in der Ferne schwimmen sehen. Sein nasser Rücken schimmerte im Sonnenlicht, während er parallel zum Ufer kraulte. Seine Bewegungen waren gleichermaßen lässig und geschmeidig und bewiesen, wie fit er war.

Unwillkürlich musste Bryony an ihren Bruder denken, der schmächtiger gewesen war und eine sehr empfindliche Haut gehabt hatte. Deswegen hatte er auch jegliche Art von Wassersport verabscheut. Ihr Vater war ebenfalls kein sportlicher Typ und litt inzwischen unter den Folgen seiner Ausschweifungen in jungen Jahren. Selbst das Treppensteigen bereitete ihm Probleme.

Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass Kane sich jemals gehen ließ. Sein Körperbau und seine Fitness trugen zu seiner überwältigenden Anziehungskraft bei und verrieten eine eiserne Disziplin, die ihrer Familie immer fremd gewesen war.

Mit zusammengekniffenen Augen verfolgte Bryony seine Schwimmzüge. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, weil die Wasseroberfläche sich einige Meter hinter ihm plötzlich kräuselte. Stirnrunzelnd stand sie auf und beschattete die Augen mit der Hand, um erkennen zu können, was ihn verfolgte. Als sie eine Rückenflosse sah, verspürte sie Panik, und ihr Puls begann zu rasen. Dies hier war ein einsamer Strand. Wenn Kane so weit draußen von einem Hai angegriffen wurde, hätte sie keine Chance, ihn aus dem Wasser zu ziehen.

Bryony versuchte, sich durch Schreien bemerkbar zu machen, aber da er kraulte, tauchte er nur ab und zu mit dem Kopf auf und hörte sie nicht. Das Rauschen der Brandung tat ein Übriges.

Sie biss sich auf die Lippe, als die Schwanzflosse wieder verschwand. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie der Hai mit weit geöffnetem Maul unter Wasser auf Kane zuhielt.

„Nein!“ Ohne nachzudenken, rannte sie durch die Wellen auf Kane zu. Dabei fuchtelte sie wild mit den Armen und schrie, so laut sie konnte: „Raus aus dem Wasser, Kane! Haie! Haie!“

Es nützte nichts. Ohne auch nur irgendetwas wahrzunehmen, schwamm er seelenruhig weiter.

Bryony lief weiter, und sobald die Wellen ihr bis zur Brust reichten, warf sie alle Vorsicht über Bord und begann zu schwimmen. Dabei schrie sie weiter, bis ihr die Lunge wehtat. Schließlich hörte sie für einen Moment auf und trat Wasser, um den Hai ausfindig zu machen. Dabei übersah sie eine Welle, die sie im nächsten Augenblick erfasste. Sie schluckte so viel Wasser, dass sie einige Sekunden brauchte, um sich zu orientieren, und bevor sie wieder richtig auftauchen konnte, wurde sie von der nächsten Welle überrollt. Da sie keine Luft holen konnte, wurde das beklemmende Gefühl in ihrer Brust und damit auch ihre Panik immer stärker. Erneut verlor sie völlig die Orientierung.

Unter Aufbietung all ihrer Kräfte gelang es Bryony schließlich, die Oberfläche auszumachen und darauf zuzusteuern. Durch den Sauerstoffmangel waren ihre Arme und Beine bleischwer. Sie konnte das Sonnenlicht sehen und versuchte es zu erreichen, doch das Wasser zog sie hinunter …

Kane hörte auf zu schwimmen und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Dann blickte er zu dem Handtuch, auf dem Bryony gesessen hatte. Vor einigen Minuten hatte er sie an den Strand kommen sehen. Ihr rot-weißer Bikini hatte ihre Figur toll zur Geltung gebracht, obwohl sie sich einen Sarong umgewickelt hatte – natürlich seinetwegen.

Sie war verschwunden.

Kane blickte den Strand entlang, konnte sie allerdings nirgends entdecken. Dann suchte er das Wasser ab und bemerkte die Delfine, die sich ihm näherten und ihn zu umkreisen begannen.

Obwohl er es schon oft getan hatte, machte es ihn jedes Mal glücklich, mit ihnen zu schwimmen. Ihre zurückhaltende Freundlichkeit begeisterte ihn, vor allem weil sie nicht viel mit Menschen in Berührung kamen. Er tauchte unter, um Ausschau nach dem verletzten Tier zu halten, aber zwischen den silbergrauen Meeresbewohnern sah er in wenigen Metern Entfernung einen leblosen Körper mit blondem Haar über dem Grund treiben.

Angst überkam ihn, als er auftauchte, und nachdem er einmal tief Luft geholt hatte, tauchte er zu Bryony und schwamm mit ihr an die Oberfläche.

„Bryony!“ Kane strich ihr das Haar aus dem Gesicht, während er mit der anderen Hand nach ihrem Puls tastete. Soweit er es beurteilen konnte, atmete sie nicht mehr. So schnell er konnte, brachte er sie an Land, wobei er sie teils trug und teils zog und dabei verzweifelt seine Furcht bekämpfte.

Im Sand fiel er neben ihr auf die Knie, doch bevor er mit den Wiederbelebungsversuchen beginnen konnte, hustete und stöhnte sie. Dann wandte sie den Kopf, um sich zu erbrechen.

„Bryony!“ Er legte sie in die stabile Seitenlage und wartete, bis sie fertig war.

„Besser?“ Stirnrunzelnd betrachtete er sie und strich ihr dabei sanft eine Strähne aus dem Gesicht.

Bryony nickte, bevor sie zitternd in den Sand zurücksank. „H… Haie …“, brachte sie hervor. „Da … waren … Haie, die dir gefolgt sind …“

„Du bist ins Wasser gekommen, um mich vor Haien zu warnen?“

Wieder nickte sie und wischte sich die Nase ab. „Sie … sind hinter dir hergeschwommen. Ich … musste etwas tun, sonst hätten sie dich …“

„Delfine.“

„Getötet und … Was?“ Nun öffnete sie die Augen ganz und blickte ihn starr an.

„Das waren keine Haie, sondern Delfine, Bryony.“

„Aber … die Schwanzflosse … Sie war riesig. Und er war direkt hinter dir.“

„Ich bin schon oft mit ihnen geschwommen. Sie folgen mir häufig.“

Plötzlich kam sie sich richtig albern vor. Und ihr war speiübel. Bryony schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen, als sie daran dachte, wie sie schreiend ins Wasser gelaufen war und beinah ertrunken wäre, um jemanden zu retten, der überhaupt nicht in Gefahr war.

„Das war sehr tapfer von dir, wenn du geglaubt hast, es wären Haie.“

„Ich … ich musste etwas unternehmen.“

„Du hättest sie mich fressen lassen sollen. Ich bin gut versichert. Stell dir nur vor, wie reich du jetzt wärst. Mercyfields und meine Millionen würden dir gehören. Was kann eine Frau sich mehr wünschen?“

Erneut öffnete sie die Augen und funkelte Kane an, weil er so unsensibel war. „Vielleicht ist es deiner Aufmerksamkeit entgangen, aber momentan bin ich nicht in der Stimmung für deine kranken Witze.“

„Es stimmt doch, oder?“ Herausfordernd sah er sie an. „Du hattest eigentlich keinen Grund, mich zu retten. Warum hast du es gemacht?“

„Ich hatte nichts Besseres zu tun.“ Wieder schloss sie die Lider und wandte sich ab.

„Das ist keine Antwort.“

„Ich kann kein Blut sehen“, behauptete sie. „Ich hatte keine Lust, deine sterblichen Überreste nach oben zu schaffen.“

„Sehr charmant.“

„Du hast es nicht anders gewollt.“

„Komm.“ Kane stand auf und hielt ihr die Hand entgegen. „Wir sollten uns waschen, bevor wir zum Haus zurückkehren.“

Bryony ließ sich von ihm aufhelfen und wurde ganz verlegen, als ihr Blick auf seine Schenkel fiel.

Er lächelte allerdings nur. „Kein Problem, Bryony, das lässt sich abspülen.“

Schnell wandte sie sich ab und ging mit weichen Knien ins flache Wasser, um sich das Gesicht zu waschen. Kane folgte ihr, und sie war sich die ganze Zeit seiner Nähe bewusst.

Dann kehrten sie schweigend zu der Stelle zurück, an der ihr Handtuch lag. Noch immer kam Bryony sich ziemlich dumm vor, weil sie sich blindlings in Gefahr begeben hatte. Doch sie hatte überhaupt nicht nachgedacht, weil sie bei der Vorstellung, Kane zu verlieren, in Panik geraten war.

„Sei nicht so streng mit dir“, sagte Kane, als er wenige Minuten später die Tür zum Cottage öffnete. „Ehrlich gesagt, rührt es mich, dass du dein Leben für mich aufs Spiel gesetzt hast. Wenn man bedenkt, wie sehr du mich verachtest, ist es wirklich bemerkenswert.“

Sie musste die Lippen zusammenpressen, um nicht zu kontern.

„Vielleicht hasst du mich nicht so sehr, wie du geglaubt hast“, fügte er hinzu, als sie weiter schwieg.

„Rechne lieber nicht damit“, sagte sie dann steif.

Daraufhin lachte Kane. „Sei nicht wütend auf mich, agape mou. Ich habe dir gerade das Leben gerettet.“

Aufgebracht knallte sie die Badezimmertür hinter sich zu. Nachdem sie ihren Bikini abgestreift und das Wasser aufgedreht hatte, ging sie unter die Dusche und brach prompt in Tränen aus.

Den restlichen Tag ging Bryony Kane aus dem Weg. Als er kurz darauf ins Schlafzimmer kam, tat sie, als würde sie schlafen, damit er ihre verweinten Augen nicht sah.

Um sechs Uhr klopfte er wieder an die Tür und sagte, er würde gerade das Abendessen vorbereiten. Sie erwiderte etwas Unverständliches, bevor sie aufstand und ihre Sachen durchsah. Schließlich entschied sie sich für ein ärmelloses Sommerkleid und eine Strickjacke für später.

Nachdem sie in die Sandaletten mit flachen Absätzen geschlüpft war, betrachtete sie sich im Spiegel und verzog das Gesicht. Ihre Augen waren verquollen, und ihre Nase war abgeschürft. Sie kaschierte die rote Stelle mit einem Abdeckstift und betonte die Lippen mit Gloss. Das Haar ließ sie offen, damit es ihr Schutz vor Kanes forschendem Blick bot.

Kane saß im Wohnzimmer und las Zeitung. Als Bryony hineinging, legte er diese weg und stand auf.

„Wie geht es dir?“, erkundigte er sich.

„Besser.“

„Du hast sehr lange geschlafen. Ich habe mir schon Sorgen gemacht.“

„Das war nicht nötig.“

„Immerhin hast du einen Schock erlitten. So etwas kann sich noch Stunden später bemerkbar machen.“

„Wie du siehst, fühle ich mich wieder blendend.“

Kane kam näher, um ihre Nase zu betrachten. Unwillkürlich blickte Bryony ihm in die Augen, und ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie das Verlangen darin erkannte.

„Tut das weh?“ Er berührte ihre Nase so vorsichtig, dass sie sich fragte, ob sie es sich nur einbildete.

„N… nein.“

Eine Weile sah er sie nur an.

„Du hast geweint“, bemerkte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf.

„Bryony.“

Sie wollte zurückweichen, doch Kane umfasste ihre Schultern und zog sie an sich. Sie war überrascht über die Wärme in seinem Blick, die seine Züge viel weicher erscheinen ließ.

„Warum kämpfst du immer noch dagegen an?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“ Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Du kämpfst gegen dich selbst, Bryony, nicht gegen mich. Ich weiß, dass du mich willst. Wir begehren einander, und niemand kann uns daran hindern, zu bekommen, wonach wir uns sehnen.“

Mühsam schluckte sie. Kane hatte recht. Sie begehrte ihn. Sie hatte es immer getan, und indem er sie zur Ehe zwang, hatte er ihr die perfekte Gelegenheit geboten, ihn zu bekommen.

Ihre Liebe zu ihm machte sie zu seiner Sklavin. Eine Zukunft ohne ihn konnte sie sich überhaupt nicht mehr vorstellen. Deswegen hatte sie ihr Leben für ihn riskiert. Sie würde keine weiteren zehn Jahre ohne ihn ertragen. Seit seinem ersten Kuss fühlte sie sich auf eine elementare Weise mit ihm verbunden. Jahrelang hatte sie sich eingeredet, dass es ihr schlechtes Gewissen sei, weil sie ihn verletzt hatte, doch in ihrem tiefsten Innern hatte sie die Wahrheit gekannt.

Kein Mann konnte sie so glücklich machen wie er. Ohne ihn fühlte sie sich nicht richtig lebendig. Sie sehnte sich nach seiner Liebe, war allerdings auch bereit, sich mit weniger zufriedenzugeben, wenn sie nur mit ihm zusammen sein konnte.

Kane verstärkte seinen Griff, während er auf sie herabblickte. „Du kannst von mir aus leugnen, was zwischen uns ist, Bryony, aber es ändert nichts daran. Du kannst mich noch so sehr hassen, aber es ist offensichtlich, dass du mich genauso begehrst wie ich dich.“

Bryony versuchte gar nicht erst, es abzustreiten, denn schon jetzt verspürte sie ein erregendes Prickeln. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als er den Kopf neigte und flüchtig mit den Lippen ihre berührte. Sobald er sie dann richtig küsste, flammte sofort heißes Verlangen in ihr auf.

Kane schob sie gegen das Sofa und ließ die Hände über ihren Körper gleiten, während er sie an sich presste. Ehe Bryony sich’s versah, hatte er ihr das Kleid und den BH ausgezogen und umfasste ihre Brust, um die Knospe mit dem Daumen zu liebkosen. Erregt drängte sie sich ihm entgegen und glaubte den Verstand zu verlieren, als er die Spitze schließlich mit der Zunge zu reizen begann.

Nachdem er auch die andere Knospe liebkost hatte, ließ er die Lippen zu ihrem Bauchnabel und anschließend noch tiefer gleiten. Schließlich schob er ihre Beine auseinander, um sie so zärtlich intim zu verwöhnen, dass sie zu vergehen glaubte. Sie krallte die Finger in seine Schultern und warf den Kopf zurück, als heiße Wellen der Lust ihren Schoß durchfluteten und sie immer wieder heftig erschauerte.

Nach einer Weile öffnete Bryony die Augen und stellte fest, dass Kane sie mit unverhohlenem Verlangen betrachtete. Ein wenig verlegen lächelte sie, weil sie nicht wusste, was sie nach einem solchen Erlebnis sagen sollte.

Er erwiderte ihr Lächeln, und die feinen Fältchen in seinen Augenwinkeln ließen seine Züge weicher erscheinen. Dann umfasste er ihr Gesicht.

„Und, diesmal tut es dir nicht leid, oder?“, erkundigte er sich leise.

Sie seufzte tief. „Nein.“

„Dann nennst du mich jetzt also nicht barbarisch?“

„Entschuldige …“ Bryony biss sich auf die Lippe und spürte, wie sie errötete. „Das hätte ich nicht sagen dürfen … Ich war so verunsichert …“

„Du bist schön, weißt du das?“ Seine Stimme klang rau.

Seine Worte machten sie unbeschreiblich glücklich. Bryony fragte sich, ob Kane ahnte, wie sehr. Er musste es ihr doch ansehen.

Schließlich berührte er mit der Fingerspitze ihren Mund. „Was denkst du gerade, Kleines?“

Bryony befeuchtete sich die Lippen. „Dass ich mich bei dir so … so …“

„Was, Bryony?“, hakte er nach.

Sie erwiderte seinen forschenden Blick. „Ich … ich fühle mich so lebendig, wenn ich mit dir zusammen bin.“

Kane antwortete nicht, sondern betrachtete sie weiter, und sein Schweigen verunsicherte sie zunehmend.

„Was ist mit dir?“, erkundigte sie sich deshalb. „Wie fühlst du dich in meiner Nähe?“

Mit dem Daumen strich er ihr über den Mund, sodass sie unwillkürlich den Atem anhielt. Sie überlegte schon, ob er ihre Frage übergehen würde, doch dann neigte er lächelnd den Kopf, um sie zu küssen, und hielt im letzten Moment inne. „Was hältst du davon, wenn ich es dir zeige?“

„Von mir aus“, flüsterte sie, bevor er die Lippen auf ihre presste.

12. KAPITEL

In den nächsten Tagen schwebte Bryony wie auf Wolken, weil Kane ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte. Ganz bewusst versuchte sie, nicht an die Zukunft zu denken, sondern die Gegenwart zu genießen, wenn sie in der Sommersonne in seinen Armen lag.

Sie konnte nicht mehr sagen, wie oft Kane und sie sich am Strand geliebt hatten. Doch während ihre Liebe zu ihm mit jeder lustvollen Begegnung gewachsen war, ließ er sie nach wie vor im Unklaren über seine Gefühle. Er war ein leidenschaftlicher und rücksichtsvoller Liebhaber und sparte nicht mit Koseworten, aber in anderen Situationen beunruhigte seine Distanziertheit sie manchmal zutiefst. Obwohl Bryony sich bemühte, nicht enttäuscht zu sein, hatte sie mit jedem Tag mehr das Gefühl, dass sie sich auf demselben Weg befand wie ihre Mutter.

Bryony saß am Strand und stützte das Kinn auf die Knie, während sie Kane beobachtete, der ein wenig weiter draußen schwamm. Das Wasser glitzerte in der Sonne, und nur das Rauschen der Wellen und die Schreie der Möwen waren zu hören. Sie empfand die Einsamkeit und Abgeschiedenheit als so tröstlich, dass sie sich fast davor fürchtete, am nächsten Tag in die Großstadt zurückzukehren.

Kane hatte ihr am Vorabend gesagt, er müsse sich um einige geschäftliche Angelegenheiten kümmern und eine Reise nach Melbourne machen, die er nicht mehr verschieben könne.

„Warum kommst du nicht mit?“, hatte er vorgeschlagen.

Nur zu gern hätte sie eingewilligt, doch sie war bereits über eine Woche fort und wollte es Pauline nicht zumuten, noch länger für sie einzuspringen.

„Ich muss wirklich wieder arbeiten“, erwiderte sie deshalb und ließ dabei die Finger über seinen Arm gleiten. „Vielleicht ein andermal.“

Daraufhin löste er sich von ihr. Obwohl er lächelte, war ihr klar, dass er sich ärgerte.

„Ich nehme dich beim Wort“, erklärte er, bevor er sich die Jeans anzog.

Bryony beobachtete, wie er den Raum verließ. Am liebsten hätte sie ihn zurückgerufen, doch dazu fehlte ihr der Mut.

An dem Abend liebte er sie noch einmal, und diesmal mit einem Anflug von Rücksichtslosigkeit, der sie gleichermaßen erregte und ängstigte. Sie presste sich an ihn und krallte die Finger in seinen Rücken, während er sie mehrfach zum Höhepunkt brachte, bis sie völlig erschöpft war. Danach hatte sie stundenlang wach in seinen Armen gelegen und sich gefragt, wie das, was gerade zwischen ihnen geschehen war, ihn so kaltlassen könne.

Bryony beobachtete, wie Kane aus dem Wasser auf sie zukam. Nach über einer Woche an diesem paradiesischen Ort war er noch tiefer gebräunt als zuvor. Sein dunkles Haar war nass und fiel ihm in die Stirn, und er strich es zurück, als er sich neben ihr in den Sand legte.

Zärtlich ließ sie die Finger über seinen Arm gleiten, wie immer fasziniert von seinem muskulösen Körper. Dann merkte sie, wie Kane ihren Mund betrachtete und den Blick schließlich zu ihrem Bikinioberteil schweifen ließ.

„Kane …“

Er stützte die Hände links und rechts von ihr auf, bevor er sich über sie beugte. „Wir haben weniger als vierundzwanzig Stunden, bis wir abreisen“, sagte er leise. „Was schlägst du vor, wie wir sie verbringen?“

Sie atmete scharf ein, als er ihr Oberteil aufhakte und es ihr abstreifte, um eine Knospe mit den Lippen zu umschließen.

„Was schwebt dir denn vor?“

„Ich dachte, wir könnten das hier tun …“ Nachdem er einen Moment lang an der Spitze gesaugt hatte, lächelte er sie an. „Und dann das …“ Er zog ihr den Bikinislip aus, liebkoste aufreizend ihre empfindsamste Stelle und zog die Hand anschließend quälend langsam wieder zurück. „Was meinst du?“

„Ich kann überhaupt keinen klaren Gedanken mehr fassen“, flüsterte Bryony, als er sie erneut intim zu verwöhnen begann. Die heißen Wellen der Lust, die kurz darauf ihren Schoß durchfluteten, ließen sie heftig erschauern.

Sobald ihr Höhepunkt abgeklungen war, drang Kane in sie ein und verfiel in einen schnellen Rhythmus. Als er kurz nach ihr die ersehnte Erfüllung fand, hielt sie ihn eng umschlungen und kostete das Gefühl aus, dass er in ihren Armen so verletzlich war. Sein Atem ging stoßweise, und ein feiner Schweißfilm bedeckte seine gebräunte Haut.

Da die Nachmittagssonne erbarmungslos vom Himmel brannte, suchten sie anschließend Zuflucht im Haus, um sich gemeinsam unter der Dusche abzukühlen. Mit aufreizend langsamen Bewegungen seiften sie sich gegenseitig ein, bevor sie sich aneinanderschmiegten. Bryony empfand es als überaus sinnlich, seinen muskulösen Körper so zu spüren, als Kane sie an sich presste.

Er küsste sie lange und umfasste dabei so zärtlich ihr Gesicht, dass sie mit den Tränen kämpfte. Schließlich hob er den Kopf, um sie anzusehen. Seine Mundwinkel zuckten.

„Ich hoffe, das sind Freudentränen“, bemerkte er trocken.

Sie lächelte ein wenig schief. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde, aber ich bin wirklich glücklich.“

Schweigend stand er unter dem Wasserstrahl und blickte sie dabei mit einem Ausdruck in den Augen an, der mehr sagte als tausend Worte. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Zum wiederholten Mal fragte sie sich, wie sie je hatte glauben können, sie würde ihn hassen.

Wieder küsste er sie sehr sinnlich, bevor er den Wasserhahn zudrehte und sich aufreizend an ihr rieb. Dann nahm er ein Handtuch von der Stange, um sie vorsichtig abzutrocknen.

„Du hast einen wunderbaren Körper.“ Die Hand an ihrer Brust, verharrte er einen Moment mitten in der Bewegung. „Er ist einfach perfekt.“

Bryony atmete scharf ein, als er den Daumen über die Knospe gleiten ließ. Ob sie je in der Lage sein würde, ihm zu widerstehen, wenn er sie berührte? Schon beim ersten Mal damals im See hatte sie es nicht geschafft, und auch jetzt sehnte sie sich wieder nach mehr.

Nun legte Kane ihr das Handtuch um den Rücken und zog sie an sich. Sie spürte, wie erregt er war, und seine Körperwärme schien sie förmlich zu verbrennen. Bereitwillig legte Bryony ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Sie erschauerte heftig, als er in sie eindrang und sich dabei mit einer Hand an der Duschkabine abstützte.

Mit jeder seiner Bewegungen fachte er ihre Lust immer weiter an. Nach einer Weile hielt er inne, als müsste er sein Verlangen zügeln. Sie fühlte sich unglaublich weiblich und begehrenswert und wagte zu hoffen, dass er doch etwas mehr für sie empfand.

Schließlich stöhnte Kane rau auf.

Seine heftigen Schauer auf dem Gipfel der Ekstase brachten sie auch zum Höhepunkt, und sie rief leise seinen Namen.

Sobald die Wellen der Lust verebbt waren, sank sie gegen ihn, weil sie ganz weiche Knie hatte. Daraufhin umarmte er sie und barg das Gesicht an ihrem Hals. Sein warmer Atem war wie eine Liebkosung.

„Du bist immer noch nass.“ Bryony ließ die Hände über seinen Rücken gleiten.

Nun hob Kane den Kopf und lächelte jungenhaft, während er die Hand ausstreckte und den Wasserhahn wieder aufdrehte.

„Du auch“, konterte er. Und bevor sie protestieren konnte, presste er die Lippen auf ihre, um sie erneut leidenschaftlich zu küssen.

Auf dem Rückweg nach Sydney am nächsten Morgen versuchte Bryony den Gedanken daran zu verdrängen, dass Kane am darauffolgenden Tag nach Melbourne reisen musste. Je weiter sie sich seinem Haus in Edgecliff näherten, desto unbehaglicher wurde ihr jedoch zumute.

Offenbar merkte Kane es ihr an, denn an der letzten Ampel wandte er sich zu ihr um. „Warum machst du so ein Gesicht?“

Gefühlvoll sah Bryony ihn an. „Musst du morgen wirklich weg?“

Er erwiderte so lange ihren Blick, bis der Mann im Wagen hinter ihm zu hupen begann. Nachdem er die Hand gehoben hatte, fuhr Kane mit nachdenklicher Miene weiter.

„Ich habe dir vorgeschlagen, mich zu begleiten“, erinnerte er sie.

„Ich weiß … Aber die Ballettschule …“

„Such dir doch jemanden, der dich vertritt“, meinte er. „Du musst jetzt ohnehin nicht mehr voll arbeiten.“

„Es macht mir aber Spaß.“

„Du brauchst das Geld nicht. Ich habe genug für uns beide.“

„Darum geht es nicht.“

„Worum dann?“ Erneut warf Kane ihr einen flüchtigen Blick zu. „Um deine Unabhängigkeit?“

Bryony zog eine Augenbraue hoch. „Wäre das so unverständlich?“

Er konzentrierte sich wieder auf den Verkehr. „Ich habe dir meine Bedingungen genannt. Du sollst immer Zeit für mich haben und nicht von deinem Beruf abgelenkt werden.“

Ärgerlich wandte sie sich zu ihm um. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Eigentlich dachte ich, ich hätte dir in den letzten Wochen Grund zu der Annahme gegeben, dass ich immer meine, was ich sage.“

Schockiert und verzweifelt zugleich lehnte Bryony sich in ihrem Sitz zurück. Kane konnte doch unmöglich von ihr erwarten, dass sie den ganzen Tag zu Hause saß.

„Meine Arbeit nimmt mich sehr in Anspruch“, fuhr er fort. „Wenn ich mich entspannen will, möchte ich nicht auf dich warten müssen.“

„Ich bin keine Bettgespielin, die dir jederzeit zur Verfügung steht! Ich habe Verpflichtungen meinen Schülern gegenüber, ganz zu schweigen von Pauline.“

„Diese Verpflichtungen kommen jetzt an zweiter Stelle“, beharrte er. „Außerdem soll mein Kind eine richtige Mutter haben, wenn wir eine Familie gründen.“

„Du bist sehr gut darin, deine Bedürfnisse zu formulieren, aber hast du auch mal an meine gedacht?“, fragte Bryony. „Soweit ich mich erinnere, habe ich nie den Wunsch geäußert, dass ich Kinder haben will.“

„Und soweit ich es beurteilen kann, hast du die schlechte Angewohnheit, dir ins eigene Fleisch zu schneiden“, sagte er. „Wenn du ehrlich zu dir wärst, würdest du zugeben, dass du dasselbe willst wie ich. Du sehnst dich nach Stabilität und Sicherheit und vor allem nach echter Zuneigung, wahrscheinlich weil du von deinem Vater nie welche bekommen hast.“

Damit kam er der Wahrheit sehr nahe, doch das hätte sie niemals zugegeben.

„Heißt das, du bringst mir echte Zuneigung entgegen, oder ist es eher das animalische Bedürfnis, deine Gene durch Fortpflanzung aufzuwerten?“, höhnte sie.

Verächtlich verzog er den Mund. „Das ist typisch für dich. Sobald man einen wunden Punkt bei dir berührt, schlägst du um dich.“

Daraufhin wandte Bryony sich ab und blickte starr nach vorn. Vor Wut schäumend saß sie da, während Kane den Wagen die Auffahrt entlanglenkte, und zählte die Sekunden, bis sie endlich aussteigen konnte.

Sobald er hielt, riss sie die Tür auf und sprang hinaus. Vor der Haustür suchte sie fieberhaft in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel, den Kane ihr vorher gegeben hatte. Dann steckte sie ihn ins Schloss, obwohl Kane ihr zurief, sie solle warten.

Kaum hatte sie die Tür geöffnet, begannen unzählige Sirenen zu heulen. Der Lärm war so ohrenbetäubend, dass sie ihre Handtasche fallen ließ, um sich die Ohren zuzuhalten.

Mit finsterer Miene kam Kane auf sie zu und gab einen Code in die Schalttafel im Flur neben der Tür ein. Schließlich drehte er sich zu ihr um. „Bist du jetzt zufrieden?“

Nachdem sie ihm einen bitterbösen Blick zugeworfen hatte, stürmte sie an ihm vorbei und die Treppe hinauf. Sein schallendes Lachen klang ihr dabei in den Ohren.

Während des restlichen Abends schloss Bryony sich im Gästezimmer ein und versuchte dabei ihre Enttäuschung darüber zu verdrängen, dass Kane nicht einmal kam und nach ihr rief. Gegen Mitternacht warf sie sich schließlich aufs Bett, in dem festen Glauben, vor Wut kein Auge zutun zu können. Doch kaum lag sie auf dem weichen Kissen, wurde sie von Müdigkeit übermannt und zog die Decke enger um sich …

Als Bryony am nächsten Morgen nach unten kam, fand sie auf dem Frühstückstresen einen Zettel, auf dem Kane ihr mitteilte, dass er schon früh aufgebrochen wäre. Natürlich war sie enttäuscht, worüber sie sich wiederum ärgerte. Sie warf den Zettel weg, bevor sie nach oben ging, um sich fertig zu machen.

Als Bryony in der Ballettschule eintraf, war Pauline gerade mit Büroarbeit beschäftigt. Dabei trug sie eine Brille.

„Oh, hallo“, begrüßte sie Bryony lässig. „Und, wie war’s?“

Bryony rang sich ein Lächeln ab. „Gut.“

Gespielt spöttisch krauste ihre Freundin die Stirn. „Nur?“

Da Bryony spürte, wie sie errötete, wandte sie sich schnell ab, um einige Unterlagen durchzusehen. „Es war toll.“

„Schon besser. Das hätte mir sonst zu denken gegeben. Aber ich dachte, ihr kommt erst nächste Woche zurück.“

„Kane musste heute Morgen nach Melbourne fliegen“, informierte Bryony sie.

„Du hättest ihn begleiten sollen.“

„Ich hätte es einfach nicht fair gefunden, dich so lange allein zu lassen.“

„Ich bin doch ein großes Mädchen – leider.“ Ihre Freundin lächelte zerknirscht und tätschelte sich die Schenkel. „Jedenfalls hätte ich Gemma bitten können, einige deiner Kurse zu übernehmen. Du weißt ja, wie scharf sie darauf ist.“

Sofort bedauerte Bryony, nicht auch auf die Idee gekommen zu sein. Gemma war eine ihrer älteren Schülerinnen, die bereits häufig den Wunsch geäußert hatte, die jüngeren unterrichten zu können.

„Ich rufe sie mal an“, sagte sie deshalb.

Pauline betrachtete sie forschend. „Ist alles in Ordnung?“

Erneut lächelte Bryony. „Natürlich.

Gedankenverloren begann ihre Freundin, sich mit ihrem Stift auf die andere Hand zu klopfen. „Du vermisst ihn, stimmt’s?“

Bryony wollte es gerade leugnen, als ihr einfiel, dass Pauline genauso wenig wie alle anderen die Wahrheit über ihre Ehe kannte. „Ja …“ Sie seufzte, denn ihr wurde bewusst, dass es tatsächlich der Fall war.

„Du Ärmste!“, tröstete ihre Freundin sie. Dann lächelte sie schalkhaft und fügte hinzu: „Aber du kannst dich ja auf eure zweiten Flitterwochen freuen, wenn er wieder da ist. Wahrscheinlich wirst du danach völlig k.o. sein.“

Schnell wandte Bryony sich wieder ab, denn ihr brannten die Wangen. Selbst jetzt spürte sie noch die Nachwirkungen ihrer letzten leidenschaftlichen Begegnung mit Kane.

„Deine Mutter hat übrigens gerade angerufen.“ Pauline nahm ein Memo vom Schreibtisch und reichte es ihr. „Sie hat eine Nummer hinterlassen, unter der du sie erreichen kannst.“

Stirnrunzelnd betrachtete Bryony die Notiz. „Komisch, dass sie mich nicht übers Handy angerufen hat.“

„Ist es eingeschaltet?“, erkundigte sich ihre Freundin.

Bryony suchte ihr Mobiltelefon in ihrer Handtasche und schnitt ein Gesicht, als sie das leere Display sah. „Anscheinend hat der Akku sich verabschiedet, als ich …“

„Erspar mir die Einzelheiten!“ Mit einer theatralischen Geste hielt Pauline sich die Ohren zu. „Ich bin so unschuldig.“

Nun musste Bryony doch lachen. Paulines Scherze waren genau das, was sie in dieser Situation brauchte.

„Ich rufe Mum schnell an. Darf ich an den Schreibtisch?“

Daraufhin stand Pauline auf und schob ihr den Stuhl zu. „Mach nur. Ich gehe mich jetzt aufwärmen. Die Kleinen müssen jeden Moment kommen.“

Sobald Pauline außer Hörweite war, wählte Bryony die Nummer auf dem Zettel. Sie presste den Hörer ans Ohr, während es klingelte, und hielt dabei unwillkürlich den Atem an.

Nach dem dritten Läuten nahm ihre Mutter ab. Sie klang sehr aufgewühlt. „Bryony? Gott sei Dank meldest du dich!“

„Mum?“ Bryony verstärkte ihren Griff um den Hörer. „Was ist los?“

Ihre Mutter schluchzte leise. „Dein Vater … Er hatte einen Schlaganfall …“

Schockiert versuchte Bryony, diese Information zu verarbeiten. „Wann? Wie geht es ihm? Und wie kommst du klar?“, bestürmte sie ihre Mutter dann mit Fragen, während ihre Gedanken einander jagten.

„Gestern Abend … Es sieht sehr ernst aus, mein Schatz.“ Erneut schluchzte Glenys. „Ich weiß nicht, was ich machen soll!“

„Wo ist er? Im Krankenhaus?“

„Ja, aber auf dieser Insel ist alles so primitiv! Der Arzt spricht kaum Englisch, und niemanden scheint es zu kümmern, dass dein Vater mit mehreren anderen Patienten in einem Zimmer liegt. Ich ertrage es einfach nicht! Ich glaube, ich verliere den Verstand, wenn keiner etwas unternimmt!“

„Wir werden veranlassen, dass man ihn hierher fliegt“, erklärte Bryony betont ruhig, um ihre Mutter nicht noch mehr aufzuregen. „Hast du schon Kontakt zur australischen Botschaft aufgenommen?“

„Es gibt keine auf dieser verdammten Insel!“, rief Glenys Mercer. „Außerdem will ich deinen Vater nicht allein lassen, falls er irgendwann aufwacht.“

„Er ist bewusstlos?“, erkundigte sich Bryony.

„Seit dem Anfall, ja“, antwortete ihre Mutter mit bebender Stimme.

„Keine Sorge. Ich kümmere mich um alles, wenn du mir alle Informationen gibst. Auf welcher Insel seid ihr?“ Bryony notierte sich sämtliche Einzelheiten, die ihre Mutter ihr unter Tränen nannte. „So, und nun verhalte dich ruhig. Sobald ich etwas weiß, melde ich mich wieder“, fügte sie schließlich hinzu.

Nachdem sie mit zittriger Hand den Hörer aufgelegt hatte, überlegte sie, wen sie zuerst anrufen sollte. Bevor sie sich entscheiden konnte, klingelte allerdings das Telefon, und sie nahm ab. „Hallo?“, meldete sie sich heiser.

„Bryony?“ Es war Kane. „Du klingst so komisch. Ist irgendetwas?“

„Mein … mein Vater hatte einen Schlaganfall“, erwiderte sie. „Ich muss ihn nach Sydney bringen lassen. Meine Mutter ist völlig aufgelöst und …“

„Überlass es mir“, fiel er ihr ruhig ins Wort. „Ich kümmere mich um alles. Du machst gar nichts, bis sie wieder zu Hause sind.“

„Sie haben kein Zuhause mehr!“, rief sie, nun von ihren Gefühlen übermannt.

Kane schwieg einen Moment, bevor er antwortete. „Überlass alles mir, Bryony“, wiederholte er dann. „Verhalte dich ganz ruhig, bis ich da bin. Wenn alles klappt, komme ich mit der nächsten Maschine. Hältst du es so lange aus?“

Nun schniefte Bryony. „Ich … ich glaube schon.“

„Braves Mädchen.“ Sein Tonfall war so liebevoll, dass ihr Herz sich zusammenkrampfte. „Bis bald.“

„Bis bald.“ Sie seufzte, als Kane auflegte.

Anschließend blickte sie einige Minuten starr ins Leere und versuchte, die Geschehnisse zu verarbeiten. Ihr Vater hatte immer so stark gewirkt. Deshalb konnte sie sich nur schwer vorstellen, dass er einen Schlaganfall erlitten hatte und jetzt hilflos war. Und ihr wurde übel bei dem Gedanken, was ihre Mutter würde durchmachen müssen, wenn er sich nie wieder davon erholte. Er würde ihr das Leben zur Hölle machen, indem er seinen Frust bei jeder Gelegenheit an ihr ausließ.

„Oh, Austin!“, stieß Bryony hervor und schluchzte. „Warum musstest du sterben und mich mit allem allein lassen?“

13. KAPITEL

Später fragte sich Bryony, wie sie die ersten Tage nach der Rückkehr ihrer Eltern überstanden hatte. Ihre Sorgen hinsichtlich ihrer Beziehung zu Kane traten in den Hintergrund, denn vorerst musste sie ihre Mutter nach Kräften unterstützen.

Kane hatte Owen Mercer in eine Privatklinik einliefern lassen, wo sein Zustand sich schon bald geringfügig besserte. Sobald er nicht mehr in akuter Lebensgefahr schwebte, schlug Kane Bryonys Mutter vor, ihn nach Mercyfields zu überführen und dort die Hilfe eines privaten Pflegedienstes in Anspruch zu nehmen.

„Oh, Kane, das wäre wundervoll!“, erwiderte Bryonys Mutter dankbar und tupfte sich dabei die Tränen weg. „Ich weiß gar nicht, wie ich dir für alles danken soll, was du für uns getan hast.“

„Keine Ursache.“

Sobald ihre Mutter jedoch zu ihrem Vater zurückgekehrt war, der in einem luxuriösen Einzelzimmer lag, stellte Bryony Kane zur Rede und funkelte ihn dabei wütend an. „Ich würde gern wissen, wie meine Eltern eine monatelange Pflege bezahlen sollen, wenn sie völlig mittellos sind.“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Ich erwarte nicht, dass sie selbst dafür aufkommen.“

„Und wer soll die Rechnungen bezahlen? Ich etwa?“ Bitter verzog sie den Mund, denn sie war gleichermaßen aufgebracht und verletzt. „Vermutlich in regelmäßigen Raten im Schlafzimmer.“ Da er schwieg, fuhr sie ärgerlich fort: „Oder ist das auch Teil deines Racheplans? Du hast schon die Firma, Mercyfields und mich, und jetzt ist dir offenbar obendrein die Dankbarkeit meiner Eltern gewiss. Willst du ihnen ihren Stolz nehmen?“

„Du bist mit den Nerven am Ende“, erklärte Kane ruhig. „Lass uns nach Hause fahren, damit du schlafen kannst.“ Er wollte sie unterhaken, aber Bryony stieß ihn weg.

„Fass mich nicht an!“

Der Ausdruck in seinen Augen besagte, dass er ihr Verhalten ziemlich kindisch fand.

„Sieh mich nicht so an!“ Erneut funkelte sie Kane an.

„Du kannst mir nicht vorschreiben, wie ich dich ansehen soll. So, jetzt lass uns fahren, bevor ich in Versuchung gerate, dich hier vor den Krankenschwestern zu küssen.“

Bryony blickte zum Schwesternzimmer, in dem drei Frauen standen und so taten, als wären sie in eine Patientenakte vertieft. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, folgte sie ihm durch die Tür zum Ausgang. Sie war entschlossen, auf dem Rückweg kein Wort mit ihm zu wechseln, und da er offenbar denselben Entschluss gefasst hatte, wurde sie noch wütender.

„Willst du gar nichts sagen?“, fragte Bryony, als sie kurz darauf in die Auffahrt einbogen.

„Möchtest du denn etwas Bestimmtes hören?“ Kane warf ihr einen flüchtigen Blick zu, bevor er den Wagen in die Garage lenkte.

Ohne zu antworten, stieg sie aus und knallte die Tür unnötig heftig zu. Es gab vieles, was sie gern aus seinem Mund gehört hätte, zum Beispiel: Ich liebe dich. Allerdings würde er ihr vermutlich viel eher mitteilen, dass er keine Verwendung mehr für sie habe. Wie sollte sie ihm ihre Gefühle nun noch glaubhaft machen? Er würde es zwangsläufig für Dankbarkeit halten, weil er für die Pflege ihres Vaters aufkam. Seit seiner Rückkehr aus Melbourne hatte er sie nicht mehr angerührt, und auch wenn sie sich einredete, dass er nur Rücksicht auf sie nahm, sehnte sie sich danach, von ihm in die Arme genommen zu werden.

Kane atmete tief durch, bevor er Bryony ins Haus folgte. Er musste an die Probleme denken, die sie erwarteten, denn er hatte im Krankenhaus mit dem behandelnden Arzt gesprochen. Dieser hatte ihm anvertraut, dass Owen Mercer zumindest vorerst ein Pflegefall bleiben würde. Es machte ihm Sorgen, wenn er sich ausmalte, wie sie ihre Mutter nach Kräften unterstützen würde. Selbst als gesunder Mann war ihr Vater nicht geduldig gewesen. Wie würde er sich aufführen, wenn er an den Rollstuhl gefesselt und auf seine Mitmenschen angewiesen war?

Nachdem Bryony die Alarmanlage deaktiviert hatte, blickte sie ihn mit erhobenem Kinn an. „Siehst du? Ich bin nicht so dumm, wie du dachtest.“

„Ich habe nie behauptet, dass du es bist.“ Kane betrat hinter ihr die Eingangshalle und schloss die Tür hinter sich. „Stur vielleicht, aufbrausend und trotzig, aber ganz sicher nicht dumm.“

Daraufhin biss sie sich auf die Lippe. Es war eine so bezaubernde, kindliche Geste, dass sein Magen sich zusammenkrampfte und er sie am liebsten an sich gezogen hätte, um sie zu beschützen.

„Möchtest du etwas essen?“, erkundigte sich Kane. „Es war ein langer Tag, und selbst in exklusiven Privatkliniken wie dem Saint Honore’s ist das Essen meiner Meinung nach wirklich nur etwas für Kranke.“

Obwohl Bryony ihm am liebsten in allem widersprochen hätte, musste sie Kane in diesem Punkt zustimmen. „Ja, ich bin halb verhungert“, gestand sie deshalb. „Das Sandwich von heute Mittag war richtig matschig, als hätte es stundenlang in irgendeiner Sporttasche gelegen.“

Lächelnd löste er seine Krawatte. „Ich mache uns etwas. Was hältst du von einer Dusche, solange ich in der Küche bin?“

Sein Lächeln war so entwaffnend, dass ihr Zorn sofort verrauchte. Ja, sie wollte etwas essen, aber noch mehr sehnte sie sich danach, von Kane in die Arme genommen zu werden und zu hören, dass er in den schweren Zeiten, die vor ihr lagen, für sie da sein würde. Prompt kamen ihr die Tränen, und sie blinzelte einige Male.

„Warum bist du so nett zu mir? Ich war den ganzen Abend so zickig.“

„Nein, agape mou. Du bist manchmal sehr widerborstig und bringst mich auf die Palme, aber zickig bist du nicht.“

Seine sanften Worte brachten sie nun völlig aus der Fassung. Sie schmiegte sich an ihn, barg das Gesicht an seiner Brust und ließ ihren Tränen freien Lauf.

„He …“ Mit einer Hand umfasste er ihren Kopf. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„N…nein.“ Bryony schüttelte den Kopf. „Es ist einfach nur alles zu viel für mich.“

„Verstehe.“ Das Kinn auf ihren Kopf gestützt, strich er ihr mit der anderen Hand über den Rücken.

„Ich habe versucht, für meine Mutter stark zu sein, aber ich schaffe es nicht“, sagte sie.

„Du hast es wirklich nicht leicht.“

„Sie braucht mich so sehr.“ Als sie schniefte, reichte Kane ihr ein großes Taschentuch. Nachdem sie sich die Nase geputzt hatte, fuhr sie fort: „Seit Austins Tod muss ich für alle stark sein. Ich hatte nicht einmal Zeit zu trauern, weil ich alle anderen seelisch unterstützen musste. Ich habe einfach keine Kraft mehr.“

„Du bist ja nicht allein“, meinte er.

Bryony löste sich ein wenig von ihm und blickte zu ihm auf. „Warum solltest du mir helfen? Du hast meine Familie immer gehasst.“

Eine Weile dachte er darüber nach. „Sagen wir, ich bin ihnen gegenüber vorsichtig, aber ich hasse sie nicht mehr.“

Sie versuchte, den Sinn seiner Worte zu erfassen. Wenn er ihre Eltern nicht mehr verabscheute, konnte sie dann darauf hoffen, dass er auch tiefere Gefühle für sie entwickelte? Starr blickte sie auf seinen Hals und wünschte, sie hätte den Mut, ihm ihre Liebe zu gestehen und ihm zu sagen, dass er der großmütigste und liebevollste Mensch sei, den sie je kennengelernt habe.

Schließlich ließ Kane sie sanft los und tippte ihr mit dem Finger auf die Nasenspitze. „So, nun geh, zieh deinen bequemsten Schlafanzug an, und komm in einer Viertelstunde in die Küche.“

Nachdem Bryony seinen Rat befolgt und geduscht hatte, fühlte sie sich schon viel besser. Sie zog allerdings nicht ihren Pyjama an, sondern einen von Kanes Bademänteln, dem sein würziger Duft anhaftete.

Als sie die Küche betrat, hatte Kane sich ein Geschirrhandtuch umgebunden und deckte gerade den Tisch.

„Nimm dir ein Glas Wein.“ Er schob ihr die geöffnete Flasche und ein Glas zu. „Ich bin gleich fertig.“

Das köstliche Aroma von Knoblauch stieg ihr in die Nase. „Was hast du gekocht?“

„Huhn mit Knoblauchpesto“, informierte er sie.

„So schnell?“ Sie betrachtete das aufwendige Gericht, das er servierte.

Kane warf das Handtuch auf den Tresen, bevor er sich ihr gegenüber an den Tisch setzte. „Ich hatte schon alles vorbereitet, genau wie alle Spitzenköche.“

Nun musste sie lächeln.

Er erwiderte ihr Lächeln und stieß mit ihr an. „Genieße, und freu dich des Lebens.“

„Denn morgen könnte jemand sterben“, beendete sie den Spruch und wandelte ihn dabei ab.

Kane stellte sein Glas ab. „Das wird er nicht, Bryony.“

Seufzend strich Bryony mit der Fingerspitze über den Glasrand, damit sie Kane nicht ansehen musste. „Es ist wirklich schlimm, aber manchmal wünschte ich, er hätte den Schlaganfall nicht überlebt. Dann wäre meine Mutter endlich frei.“

„Das würde sie gar nicht wollen – zumindest nicht auf die Art“, gab er zu bedenken. „Ich weiß, dass du nicht verstehst, warum sie ihn liebt, aber sie tut es ganz offensichtlich. Und vielleicht musste es so kommen, damit dein Vater endlich merkt, wie sehr seine Frau in all den Jahren zu ihm gehalten hat.“

Sie dachte über seine Worte nach, während sie ihren Wein trank. Tatsächlich hatte ihre Mutter sich mit Begeisterung in ihre neue Rolle als Krankenpflegerin gestürzt und kümmerte sich nun ebenso bestimmt wie kompetent um die Bedürfnisse ihres Mannes. War sie bis vor Kurzem noch ein ständig in Tränen aufgelöstes Nervenbündel gewesen, so überraschte sie sie nun mit ihrer Ruhe und Hingabe.

„Vielleicht hast du recht.“ Bryony blickte Kane an. „Mein Vater hat meine Mutter immer kritisiert, weil sie angeblich zu pingelig und sensibel ist. Aber das sind genau die Eigenschaften, auf die es jetzt ankommt, wenn sie ihm helfen soll.“

„Das Leben erteilt uns für gewöhnlich die Lektionen, die wir lernen müssen“, bemerkte er. „Meiner Meinung nach rächt sich alles früher oder später.“

„Karma.“ Seufzend umfasste sie ihr Glas mit beiden Händen und sah hinein. „Dann wird mein Vater sein blaues Wunder erleben.“

„Vielleicht.“

Nun blickte sie ihn wieder an. „Was hat er sich eigentlich zuschulden kommen lassen, das eine lange Haftstrafe rechtfertigen würde? Du hast es mir nie erzählt.“

Er leerte sein Glas und stellte es wieder auf den Tisch. In der Stille erschien ihr das Geräusch besonders laut.

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr.“ Nun nahm er sein Besteck auf. „Ich habe alles geklärt.“

Sie krauste leicht die Stirn. „Wie?“

„Auf die übliche Art und Weise.“

„Mit Geld?“

Kane schnitt ein Stück Hähnchen ab und führte die Gabel an den Mund, verharrte dann jedoch mitten in der Bewegung. „Es ist die einzige Sprache, die einige der Spießgesellen deines Vaters verstehen. Ich hatte die Wahl. Entweder musste ich sie bezahlen oder mit ansehen, wie sie ihn außer Gefecht setzen.“

„Er hatte also einen Vertrag abgeschlossen?“

„Leider nicht nur einen. Er hat einige Leute verärgert, aber was hast du erwartet? Wenn man sich in schlechte Gesellschaft begibt, bekommt man irgendwann die Quittung dafür.“

Ein wenig lustlos stocherte Bryony in ihrem Essen herum. Ihr verging der Appetit, als sie darüber nachdachte, was Kane ihr erzählt und was er ihr wohlweislich verschwiegen hatte. Natürlich war Owen für sie nie der ideale Vater gewesen, doch sie hätte ihn auch niemals für kriminell gehalten. Vor ihrem geistigen Auge spielten sich die schrecklichsten Szenarien ab – das Nichteinhalten von Verträgen, Erpressung, körperliche Gewalt …

„Offen gestanden, hatte ich kein Interesse daran, deinen Vater zu schützen, aber es hieß, dass die Leute, die hinter ihm her waren, ernst zu nehmende Warnungen ausgesprochen haben“, fuhr Kane fort. „Das konnte ich nicht ignorieren, auch wenn es ihm meiner Meinung nach recht geschah.“

Da sie plötzlich überhaupt keinen Hunger mehr hatte, legte sie ihr Besteck weg. „Was für Warnungen?“

Er schenkte ihnen nach, bevor er mit ernster Miene antwortete. „Die Typen, die dein Vater ins Abseits gedrängt haben, liegen nachts nicht wach, weil sie Gewissensbisse haben. Sie hätten kein Problem damit, eine Ehefrau und eine Tochter zu beseitigen, um den Druck auf jemanden zu verstärken.“

Starr blickte sie ihn an, als ihr die Bedeutung seiner Worte bewusst wurde. „Sie hatten es auf meine Mutter und mich abgesehen?“ Unbehaglich rutschte sie hin und her und stieß dabei ihr Messer vom Tisch, das daraufhin klirrend zu Boden fiel.“

„In erster Linie auf dich – dann auf deine Mutter.“

Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt, und Bryony schluckte mühsam. „Wie hast du … wie hast du sie davon abgebracht?“

Mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen sah er sie an. „Ich habe dich geheiratet.“

„Und das hat gereicht, um sie abzuschrecken?“, fragte sie ungläubig.

Kane nahm sein Glas in die Hand und schwenkte es leicht hin und her. „Ich will nicht ins Detail gehen, aber jemand war mir noch etwas schuldig. Nachdem ich ihnen klargemacht hatte, dass ich dich heiraten werde, blieb ihnen nichts anderes übrig, als nachzugeben. Und sobald ich die Fonds meines Großvaters aufgelöst hatte, habe ich die Schulden deines Vaters samt Zinsen beglichen.“

Seine Worte verwirrten sie zutiefst. Bisher hatte sie geglaubt, Kane hätte sie zur Frau genommen, um sich an ihrem Vater zu rächen, aber wenn es stimmte, was er sagte …

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und ließ noch einmal die Ereignisse an jenem Nachmittag Revue passieren, als er in Mercyfields aufgetaucht war und ihr eröffnet hatte, dass die Firma und das Vermögen ihres Vaters nun ihm gehören würden. Er hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er ihre Eltern an die Haie verfüttern würde, wenn sie ihn nicht heiratete. Und sie hatte nur ihrer Mutter zuliebe eingewilligt. Warum hatte er ihr seine wahren Beweggründe nicht verraten?

Unsicher blickte sie ihn an. „Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt? Warum hast du mir nicht erzählt, dass du mich nur heiratest, um mich zu schützen? Warum hast du mich in dem Glauben gelassen, du wärst ein Unmensch?“

Daraufhin schob Kane seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich habe dich in keiner Weise beeinflusst. Du hast mich von dem Moment an gehasst, als ich als Teenager nach Mercyfields gekommen bin. Genau wie deine Eltern und dein Bruder hast du mich als Abschaum betrachtet. Den unehelichen Sohn einer Haushälterin, die mit dem Hausherrn ins Bett gegangen ist, um über die Runden zu kommen.“

Bryony erhob sich ebenfalls und wunderte sich darüber, dass die Beine ihr nicht den Dienst versagten. „Du hättest es mir sagen müssen. Ich hatte ein Recht darauf, es zu erfahren.“

„Ich war nicht bereit, das Risiko einzugehen. Die Verhandlungen waren schwierig, und ich wollte keine wertvolle Zeit verschwenden, indem ich dich zu überzeugen versuche. Ich weiß, dass ich dich erpresst habe, aber für mich war es nur Mittel zum Zweck. Die Alternative wäre zu beängstigend gewesen.“

Sie beobachtete, wie er sich durchs Haar fuhr, sodass es an einigen Stellen hochstand und ihn ungewöhnlich verletzlich wirken ließ.

„Warum war es das?“, hakte sie nach, während sie ihn forschend betrachtete.

Kane antwortete nicht. Stattdessen nahm er seinen halb leeren und ihren vollen Teller, um sie in den Mülleimer zu entleeren.

„Warum, Kane?“ Bryony ging zu ihm und berührte ihn am Arm, damit er sie ansehen musste. „Warum wäre die Alternative für dich zu beängstigend gewesen?“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu, bevor er sich wieder zur Spüle umdrehte. „Belassen wir es dabei. Du und deine Eltern seid jetzt in Sicherheit. Mehr brauchst du nicht zu wissen.“

Am liebsten wäre sie weiter in ihn gedrungen, doch er hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass das Thema damit für ihn beendet war. Was verschwieg er ihr über die krummen Geschäfte ihres Vaters? Wollte er ihr weiteren Kummer ersparen, oder hatte er andere Gründe dafür?

Bryony fragte sich, ob ihren Eltern klar war, wie viel sie ihm nun schuldeten. Was für eine Ironie des Schicksals! Er war plötzlich wieder aufgetaucht und hatte ihrem Vater alles weggenommen, aber nicht um sich an ihnen zu rächen. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass ihr Vater sie und ihre Mutter in Lebensgefahr gebracht hatte, doch andererseits wusste sie, dass in kriminellen Kreisen das Motto „Auge um Auge, Zahn um Zahn“ galt.

Kane schaltete den Geschirrspüler ein, trocknete sich die Hände ab und wollte dann die Küche verlassen.

„Ich gehe jetzt duschen. Du kannst im Gästezimmer schlafen.“

Unsicher blieb sie stehen. Die Aussicht auf eine lange, einsame Nacht frustrierte sie.

„Willst du nicht, dass ich …?“ Unsicher verstummte sie, weil sie ihre Gefühle nicht preisgeben wollte.

Daraufhin kehrte Kane zu ihr zurück und umfasste ihr Kinn. „Du siehst ziemlich mitgenommen aus, Bryony.“

„Ich will aber nicht allein schlafen.“ Nun hatte sie es tatsächlich zugegeben.

Jetzt umfasste er ihr Gesicht und strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Wange.

„Bitte …“ Bryony befeuchtete sich die Lippen, während sie seinen Blick erwiderte. „Ich möchte heute Nacht nicht allein sein.“

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis Kane antwortete.

„Wenn ich ein echter Gentleman wäre, würde ich jetzt darauf bestehen, dass du gehst, damit du den Schlaf bekommst, den du brauchst.“ Er ließ die Hände zu ihren Hüften gleiten und zog sie gerade so weit an sich, dass sich ihre Körper fast berührten.

„Ich bin nicht müde.“ Sie drängte sich ihm entgegen.

Sein Blick verzehrte sie förmlich, und sie spürte, wie erregt Kane war. Sofort flammte heiße Begierde in ihr auf.

Ganz langsam neigte er den Kopf, und Bryony schloss die Augen, als sein Mund ihren berührte. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, um das erotische Spiel seiner Zunge zu erwidern. Währenddessen verstärkte er seinen Griff und presste sie noch enger an sich.

Schließlich löste er sich von ihr und blickte sie mit unverhohlenem Verlangen an. „Wenn wir nicht sofort nach oben gehen, wird es hier in der Küche richtig heiß.“

Verführerisch legte sie ihm die Arme um den Nacken und drängte sich ihm entgegen. „Wie heiß wird es hier denn?“

Sein Lächeln ließ sie dahinschmelzen. „Willst du es herausfinden?“

„Warum nicht?“

Daraufhin schob er sie zurück, bis sie am Tresen lehnte. Nachdem er sie kurzerhand darauf gehoben und sich zwischen ihre Beine gestellt hatte, löste er den Gürtel ihres Bademantels.

Was als Nächstes folgte, schockierte und erregte Bryony gleichermaßen. Kane begann, sie überall mit der Zunge zu liebkosen und entlockte ihr dabei Reaktionen, die sie niemals für möglich gehalten hätte. Es war wild und hemmungslos, berauschend und hinreißend. Als die Wellen der Lust verebbten, sank sie nach vorn und versuchte, gleichmäßig zu atmen.

Kane wich einen Schritt zurück. Seine Augen funkelten vor Begierde. „Reicht dir das?“

Nun glitt sie hinunter und öffnete, während sie Kane herausfordernd ansah, den Reißverschluss seiner Hose. „Nicht ganz. Mal sehen, ob es noch heißer wird.“

Er atmete scharf ein, als sie ihn genauso intim zu liebkosen begann, erst mit der Hand, anschließend mit der Zunge. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, umfasste er ihren Kopf. Zuerst aufreizend langsam, dann immer schneller verwöhnte sie ihn, bis sie merkte, dass er kurz vor dem Höhepunkt stand. „Ich kann mich nicht mehr zurückhalten“, stieß er heiser hervor.

Doch sie fuhr fort, bis er kam, und umfasste seine Hüften, während er ein ums andere Mal heftig erschauerte.

Nach einer Weile löste Kane sich von ihr und zog sie hoch.

„Das hättest du nicht machen müssen.“

Bryony befeuchtete sich die Lippen. „Es hat mir aber Spaß gemacht. Dir etwa nicht?“ Sie lächelte verführerisch.

„Doch, und das weißt du.“

Nun kuschelte sie sich an ihn. „Können wir jetzt ins Bett gehen?“

Er nahm sie in die Arme und barg das Gesicht in ihrem Haar. „Unbedingt.“

Wenige Minuten später lehnte Bryony sich entspannt zurück, damit Kane in sie eindringen konnte, während er sie küsste und überall streichelte. Gemeinsam verfielen sie in einen berauschenden Rhythmus, bis sie kurz nacheinander den Gipfel der Ekstase erklommen.

Danach schloss sie vor Erschöpfung die Augen, den Kopf an seiner Brust, während er den Arm um sie legte. Sie fühlte sich sicher und geborgen.

Er war ihr Beschützer. Sie verdankte ihm ihr Leben …

Als Bryony am nächsten Morgen aufwachte, war Kane gegangen. Sie bemühte sich, ihre Enttäuschung zu verdrängen, und machte sich fertig, um ihre Eltern auf der Fahrt nach Mercyfields zu begleiten.

Als sie im Krankenhaus eintraf, begrüßte ihr Vater sie sichtlich schlecht gelaunt, während ihre Mutter ungewohnt entschlossen auftrat und den Sanitätern Anweisungen gab, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan.

Aus sicherer Entfernung beobachtete Bryony, wie ihr Vater im Rollstuhl in den Krankenwagen geschoben wurde. Trotz ihrer Feindseligkeit empfand sie in diesem Moment so etwas wie Mitgefühl für ihn. Wer hätte gedacht, dass er einmal so endet, überlegte sie, als sie dem Wagen später nach Mercyfields folgte.

Kurz nachdem ihre Mutter und sie Owen ins Bett gebracht hatten, damit er Mittagsruhe halten konnte, klingelte es an der Haustür. Sie warf ihrer Mutter einen fragenden Blick zu, doch diese sah sie ausdruckslos an.

„Wer kann das sein. Ich erwarte niemanden. Du? Kane meinte, er würde morgen kommen, um das Wochenende hier zu verbringen.“

Bryony stand auf und ging hin, um zu öffnen. Draußen stand ein Kurier mit einer Tragebox in der Hand.

„Eine Lieferung für Mrs. Glenys Mercer“, informierte er sie. „Ich brauche eine Unterschrift.“

Bryony drehte sich zu ihrer Mutter um, die ihr in die Eingangshalle gefolgt war. „Weißt du etwas davon?“

„Ich erwarte nichts.“ Nervös fasste Glenys sich an den Hals.

Nachdem der Kurier sie beide mit einem entnervten Blick bedacht hatte, reichte er Bryony die Box. „Unterschreiben Sie bitte hier.“ Er drückte ihr einen Stift in die Hand. „Es handelt sich um einen reinrassigen Welpen, ein Geschenk von Mr. Kane Kaproulias.“

Sie unterschrieb das Formular und gab es ihm zurück. Dann nahm sie die Box entgegen. Sobald er gegangen war, stellte sie sie ab und öffnete die Tür. Ein kleiner Cavalier-King-Charles-Spaniel-Welpe kam herausgetapst und blickte sie unschuldig und ängstlich zugleich an. Ihr wurde ganz warm ums Herz, als er auf sie zukam.

„Sieh nur, Mum!“ Entzückt hob sie ihn hoch und schmiegte ihn an sich, woraufhin er ihr prompt die Wange zu lecken begann. „Den hat Kane dir geschickt. Er soll dir Gesellschaft leisten, während du dich um Dad kümmerst.“

Glenys hingegen betrachtete das Tier mit unverhohlenem Entsetzen und musste sich an einem Tisch festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

„Oh nein!“, stieß sie hervor und sank dann auf die Bank in der Eingangshalle. Verzweifelt blickte sie Bryony an. „Woher hat er das gewusst?“

14. KAPITEL

Verständnislos sah Bryony ihre Mutter an. „Was ist, Mum? Ich dachte, du magst Hunde. Sieh mal, ist er nicht süß?“ Sie hielt ihr den sich windenden Welpen entgegen, doch Glenys Mercer, die plötzlich aschfahl geworden war, zuckte zurück.

„Nein, nimm ihn weg … bitte.“

Stirnrunzelnd beobachtete Bryony, wie ihre Mutter unsicher aufstand, ins grüne Wohnzimmer eilte und die Tür hinter sich schloss. Sie setzte den Welpen wieder in die Box und verschloss diese, bevor sie ihrer Mutter folgte.

Als sie den kleinen Hund gesehen hatte, war sie über Kanes Fürsorglichkeit gerührt gewesen, denn er wollte ihrer Mutter ganz offensichtlich eine Freude machen. Umso verwirrender fand sie deren Reaktion, zumal sie wusste, wie gern Glenys früher den Nachbarhund Nero gehabt hatte. Sie war sehr bestürzt über seinen Tod gewesen, aber es war ziemlich unwahrscheinlich, dass es ihr noch immer zusetzte.

Als Bryony die Tür zum Wohnzimmer öffnete, stand ihre Mutter am Fenster und blickte starr auf den See hinaus.

„Mum?“

Glenys Mercer drehte sich um. Sie war nach wie vor aschfahl.

„Schatz … Ich muss dir etwas sagen. Ich hätte es dir schon vor langer Zeit erzählen sollen, aber …“ Bryonys Mutter wischte sich die Tränen aus den Augen und fuhr fort: „Dein Vater hielt es für das Beste, es dabei zu belassen, weil es ohnehin nichts geändert hätte. Die Polizei hatte Kane schon abgeführt.“

Angesichts des gequälten Gesichtsausdrucks ihrer Mutter bekam Bryony ganz weiche Knie. „Sprich weiter.“

Ruhig sah Glenys Mercer ihr in die Augen. „Es war nicht, Kane, der Nero getötet hat, sondern ich.“

„Du?“, fragte Bryony schockiert.

Ihre Mutter warf ihr einen gequälten Blick zu. „Natürlich war es keine Absicht …“ Nervös rang sie die Hände. „Ich hatte den Streit zwischen Kane und deinem Vater mitgehört. Es wurden Dinge gesagt … Aber ich möchte dich nicht mit den Einzelheiten belasten …“

„Ich weiß von Dads Affäre mit Kanes Mutter.“

Glenys Mercers Lippen begannen zu beben. „Ich wünschte, ich hätte dir das ersparen können.“ Nachdem sie sich auf das nächste Sofa gesetzt hatte, fuhr sie fort und blickte dabei starr auf ihre gefalteten Hände: „Ich war so aufgewühlt und außer mir vor Wut. Ohne zu überlegen, habe ich mich in meinen Wagen gesetzt und bin die Auffahrt entlanggerast … Ich habe Nero überhaupt nicht gesehen … Er ist unter die Räder gekommen. Zuerst wusste ich nicht, was ich tun sollte. Ich habe angehalten, ihn in die Decke gewickelt, die im Wagen lag, und bin umgekehrt. Als ich aber am Haus ankam, sah ich, wie Kane mit dem Trecker durch den Rosengarten fuhr. Den Rasen hatte er schon verwüstet …“

„Oh, Mum!“, stieß Bryony hervor.

Nun sah ihre Mutter sie wieder an. „Ich schäme mich so dafür, aber ich war völlig außer mir. Als ich Kane sah, musste ich sofort an seine Mutter denken, und … und ich wollte sie beide loswerden. Ich habe Nero in eine der Furchen auf dem Rasen gelegt und bin ins Haus gegangen.“

„Hat dich niemand dabei beobachtet?“

„Nein, aber ich habe es deinem Vater erzählt. Im Nachhinein habe ich es manches Mal bereut, weil er es als Druckmittel benutzt hat, damit ich nichts über seine … Geschäfte verlauten lasse. Als Kane die Firma und Mercyfields übernommen hat, wollte ich reinen Tisch machen. Angesichts seiner Heiratspläne habe ich es mir allerdings anders überlegt, weil ich eure gemeinsame Zukunft nicht gefährden wollte.“

Am liebsten hätte Bryony ihre Mutter angeschrien. Die Geheimnisse und Lügen von damals hatten praktisch jede Chance auf eine glückliche gemeinsame Zukunft für sie und Kane zerstört. Sie schämte sich zutiefst, wenn sie daran dachte, wie oft sie ihn bezichtigt hatte, den unschuldigen Hund getötet zu haben. Würde er ihr je verzeihen, dass sie ihm nicht geglaubt hatte?

Inzwischen hatte ihre Mutter zu schluchzen begonnen. „Kane muss es gewusst haben. Warum sonst hätte er mir den Welpen geschickt?“

Bryony ging zu ihr und kniete sich vor sie. Dann nahm sie ihre Hände und streichelte sie beruhigend. „Hör zu, Mum. Kane würde so etwas niemals tun. Außerdem hat er mir vor einiger Zeit gesagt, er hätte Austin in Verdacht.“ Sie drückte ihr die Hände. „Er ist der liebevollste Mensch, den ich kenne. Ich glaube, im Grunde meines Herzens habe ich immer gewusst, dass er Nero nicht einmal im Affekt hätte töten können. Ihm ist es recht, wenn andere ihn für autoritär und rücksichtslos halten, aber in seiner harten Schale verbirgt sich ein weicher Kern.“

Nun hob Glenys Mercer den Kopf und sah sie unter Tränen an. „Du liebst ihn, stimmt’s?“

Ihre Worte brachten Bryony auch zum Weinen. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr.“

„Und erwidert er deine Gefühle?“, erkundigte ihre Mutter sich leise.

Bryony hielt ihrem Blick stand. „Vielleicht sollte ich es ihm endlich sagen.“ Dann stand sie auf und lächelte. „Macht es dir etwas aus, wenn ich heute Abend nach Sydney zurückkehre?“

Unter Tränen lächelte Glenys. „Fahr nur, mein Schatz.“

Drei Stunden später bog Bryony in die Auffahrt zu Kanes Haus ein. Genau in diesem Moment begann der Welpe auf dem Rücksitz zu winseln.

„Wir sind gleich da, Süßer.“ Sie stieg aus und nahm ihn aus der Box. Stürmisch leckte er ihr die Hand, und sie schmiegte ihn an sich.

Wenige Minuten später stellte sie zutiefst enttäuscht fest, dass Kane nicht da war, obwohl in einigen Räumen Licht brannte. Sofort ging ihre Fantasie mit ihr durch, und sie malte sich aus, wie er mit einer anderen Frau ausging, vielleicht sogar in der Absicht, die Nacht mit ihr zu verbringen …

Als gegen elf die Haustür geöffnet wurde, saß Bryony gerade auf dem Sofa. Sie sprang auf und lauschte angestrengt mit klopfendem Herzen, ob sie eine Frauenstimme hörte. Dann näherten sich Schritte, und Kane betrat das Wohnzimmer.

„Bryony?“ Unvermittelt blieb er stehen und blickte sie starr an. „Was machst du hier?“

In dem Augenblick winselte der Welpe wieder und tapste auf ihn zu. Mitten auf dem Teppich blieb er stehen und machte sein Geschäft.

„Oh nein!“ Bryony stürzte auf ihn zu, um ihn hochzuheben. Dabei wurden auch ihre Jeans nass.

Schweigend reichte Kane ihr ein Taschentuch, bevor er ihr den Hund abnahm. Dieser leckte ihm die Hand und schmiegte sich an ihn, wobei er zufrieden die Augen schloss.

Zerknirscht betrachtete sie den nassen Fleck auf dem Teppich. „Das kann doch nicht wahr sein! Gerade vor einer Stunde war ich mit ihm draußen.“

„Frauen.“ Kane lächelte flüchtig. „Sie machen einem das Leben zur Hölle, aber man liebt sie trotzdem.“ Mit einem Finger strich er dem Welpen über den Kopf, während er ihren Blick erwiderte. „Anscheinend hatte deine Mutter keine Lust, diesen kleinen Kerl großzuziehen.“

Einige Sekunden lang biss sie sich auf die Lippe. „Macht es dir etwas aus, wenn wir ihn behalten?“

Forschend betrachtete er sie. „Hast du denn keine Angst, dass ich ihm etwas antun könnte?“

„Nein, überhaupt nicht.“

„Aha.“ Vorsichtig setzte er den Welpen aufs Sofa und legte ein großes Kissen davor, damit dieser nicht herunterfallen konnte. Dann wandte er sich wieder zu ihr um. Noch wirkte er ein wenig zurückhaltend. „Darf ich fragen, warum du deine Meinung geändert hast?“

„Ich weiß, dass du Nero nicht getötet hast“, erklärte Bryony. „Schon bevor meine Mutter es mir heute Nachmittag gestanden hat, war mir klar, dass sie dafür verantwortlich war.“

Ein schockierter Ausdruck trat vorübergehend in seine dunklen Augen. „Wir haben uns also beide geirrt.“

„Es war nicht Austin, und du warst es auch nicht“, sagte sie. „Es tut mir leid, Kane. Kannst du mir je verzeihen, dass ich dich so zu Unrecht verurteilt habe? Es ist wirklich viel verlangt. Ich hasse mich dafür, dass ich all die Jahre so blind war. Ich habe dich als Feind betrachtet, weil ich dachte, es würde mich weniger verletzlich machen.“

Kane stand so regungslos da, dass sie überlegte, ob er ihre Worte überhaupt registriert hatte. Seine Miene war völlig ausdruckslos und der Ausdruck in seinen Augen unergründlich.

„Kane?“ Zögernd ging Bryony auf ihn zu. „Gestern hast du gesagt, du hättest mich geheiratet, um mich zu schützen. Ich habe darüber nachgedacht … mich gefragt, warum du das getan hast, obwohl ich dich so abscheulich behandelt habe. Was waren deine Beweggründe?“

Offenbar fiel es ihm schwer, sie anzusehen, denn er wandte sich nun ab und blickte auf die Straße. Als er schließlich antwortete, klang er sehr bewegt. „Ich habe einiges im Leben falsch gemacht. Könnte ich die Zeit zurückdrehen, würde ich mich sicher anders verhalten. Ich wollte aber um jeden Preis verhindern, dass man dir wehtut.“

Plötzlich schöpfte sie wieder Hoffnung, und ihr Herz begann wie wild zu pochen. „Warum wolltest du mich beschützen?“, erkundigte Bryony sich heiser.

Dass Kane so ernst war, beunruhigte sie, doch sie musste jetzt endlich Gewissheit haben. Sanft legte sie ihm die Hand auf den Arm, damit er sich zu ihr umdrehte. Dann ließ Bryony sie tiefer gleiten und strich ihm über die Finger. Sie atmete tief ein, als er sie umschloss und so nahe an sie herantrat, dass er sie berührte. Mit der anderen Hand streichelte er erst ihre Wange, bevor er mit dem Daumen die Konturen ihrer Lippen nachzog.

„Heißt das, du hast es nicht erraten?“ Seine Stimme klang seltsam rau.

„Was?“ Zaghaft lächelte Bryony. „Du bist so verschlossen. Wie soll ich ahnen, was in dir vorgeht?“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Er seufzte zerknirscht. „Fast mein ganzes Leben lang musste ich so tun, als wäre ich unverwundbar. Zeigt man die kleinste Schwäche, nutzen die anderen es sofort aus. Diese Lektion habe ich auf schmerzliche Art und Weise gelernt.“

Damit meinte er natürlich ihren Vater und ihren Bruder. Beschämt biss sie sich auf die Lippe.

Doch Kane lächelte sie an und betrachtete sie mit einem liebevollen Ausdruck in den Augen. „Warum machst du so ein Gesicht? Ich bin im Begriff, dir meine Liebe zu gestehen. Du könntest mich also ruhig anlächeln.“

Verblüfft blickte sie ihn an, während ihr Herz zu rasen begann. Dann hellte ihre Miene sich auf, und schließlich strahlte Bryony vor Glück.

„Schon besser.“ Sanft berührte er ihre Nasenspitze mit dem Finger. „Und jetzt hör mir gut zu, denn das habe ich noch nie zu einer Frau gesagt.“ Er machte eine Pause und betrachtete sie zärtlich. „Bryony, ich liebe dich. Ich glaube, ich habe es schon immer getan, obwohl ich mir große Mühe gegeben habe, es mir nicht anmerken zu lassen. Ich liebe dich für deine tiefe Verbundenheit zu deiner Mutter, für deine Loyalität gegenüber deinem Bruder, ich liebe die Art, wie du lächelst und lachst, wie du auf mich reagierst und wie du mir ständig Kontra gibst, was beweist, dass dein Vater dich nicht völlig kleinbekommen hat.“

„Oh, Kane …“, flüsterte Bryony. „Ich liebe dich auch. Ich weiß nicht, seit wann … Wahrscheinlich als du mich damals zum ersten Mal geküsst hast, auch wenn ich mich dir gegenüber so verhalten habe …“ Sie sah ihn gequält an und ließ den Blick anschließend zu seiner Narbe schweifen. „Wie kannst du so für mich empfinden? Wie kannst du so großherzig sein, nachdem meine Familie dir so viel Leid zugefügt hat?“

„Glaubst du, das war es nicht wert?“, fragte Kane. „Ich würde es wieder genauso machen, nur um dich in den Armen zu halten.“

„Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass du etwas anderes als Hass für mich empfindest. Du hast so rachsüchtig gewirkt. Immerhin hast du sogar darauf bestanden, dass ich meine Arbeit aufgebe, damit ich dir den Haushalt führe. Kein Wort davon war ernst gemeint, stimmt’s?“

Verlegen sah er sie an. „Mir gefällt zwar die Vorstellung, dass du schwanger in meiner Küche stehst, aber ich habe diese Dinge nur gesagt, um meine wahren Gefühle zu verbergen. Schließlich hatte ich meinen Stolz.“

Bryony schmiegte sich an ihn, als er sie an sich zog. Selig barg sie das Gesicht an seinem Hals und atmete seinen verführerischen Duft ein. Noch immer konnte sie nicht fassen, dass das Schicksal sich nach zehn Jahren voller Bitterkeit gewendet hatte.

„Ich habe dich nicht verdient“, sagte sie. „Was damals geschehen ist, werde ich niemals wiedergutmachen können.“

Nun hielt Kane sie ein Stück von sich ab und lächelte sie an. „Dann sollten wir uns vielleicht überlegen, wie wir den Punktestand ausgleichen können.“

„Und was schlägst du vor?“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und blickte ihn liebevoll an.

„Am besten wäre es wohl, wenn ich dir zeigen würde, was ich will.“ Kurzerhand hob Kane sie hoch und trug sie zur Tür. Doch gerade als er diese mit der Schulter aufstoßen wollte, erklang vom Sofa her ein Winseln.

„Verdammt!“, fluchte er leise.

Bryony kicherte. „Ich glaube, unser Baby braucht uns. Kannst du warten, bis ich mich um den Kleinen gekümmert habe?“

Daraufhin küsste er sie leidenschaftlich, löste sich allerdings sofort wieder von ihr. „Wessen Idee war es eigentlich, so schnell eine Familie zu gründen?“

„Meine nicht. Aber ich bin entzückt. Du etwa nicht?“

Nun setzte er sie ab, hielt sie jedoch weiter umschlungen, als würde es ihm schwerfallen, sich von ihr zu lösen.

„Ich liebe dich, Bryony“, bekräftigte er. „Hast du eine Ahnung, wie sehr?“

„Nein, aber ich hoffe, du zeigst es mir gleich.“

Kane ging zum Sofa und hob den Welpen hoch. „Hör zu, Kleiner“, sagte er liebevoll, aber energisch, „deine Mutter und ich wollen ein bisschen allein sein. Also sei brav und schlaf gleich wieder ein, damit ich ihr zeigen kann, wie viel sie mir bedeutet.“

Der Hund blinzelte ihn an, bevor er ihm begeistert die Hand zu lecken begann.

„Hast du das gesehen, Bryony?“ Kane drehte sich zu ihr um. „Er liebt mich jetzt schon.“

Bryony, die ihm gefolgt war, legte ihm die Arme um die Taille und blickte strahlend zu ihm auf. „Komisch, dass er so lange gebraucht hat!“

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL