Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Melanie Milburne

Melanie Milburne

In den Armen meines Feindes

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Melanie Milburne
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1825 (16/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-283-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Niemand auf dieser Beerdigung weinte.

Nikki Ferliani nahm die Beileidsbekundungen mit gefasster Miene entgegen. Dennoch fühlte sie tiefe Trauer, als der Sarg in die dunkle Erde hinabgelassen wurde.

„Es ist ein enormer Verlust“, sagte einer der Verkaufsmanager, als er Nikki die Hand reichte. „Aber für Joseph ist es besser so. Jetzt ist er von seinen Leiden erlöst.“

„Danke.“ Nikki brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Sie haben natürlich recht: So hätte Joseph ganz bestimmt nicht hätte weiterleben wollen. Trotzdem kann ich es einfach nicht fassen.“

„Mrs. Ferliani?“ Ein Reporter drängte sich durch die kleine Gruppe der Trauernden. „Wollen Sie einen Kommentar zur Übernahme von ‚Ferliani Fashions‘ durch den Stiefsohn Ihres verstorbenen Mannes abgeben? Wird Massimo Androletti von nun an allein das Unternehmen führen?“

Allein bei dem Namen überlief Nikki ein Schauder. Sie hatte die kleine Trauergemeinde schon nach seinem Gesicht abgesucht, falls er tatsächlich so unverschämt sein sollte, hier aufzutauchen. Doch bisher gab es keine Spur von ihm. „Nein, möchte ich nicht“, erwiderte sie kühl. „Und jetzt gehen Sie bitte. Das ist eine private Trauerfeier.“

„Stimmt es, dass von dem Vermögen Ihres Mannes nichts mehr übrig ist?“ Der Journalist ließ nicht locker. „Dass Massimo Androletti nun das Geschäft und sogar das Haus, in dem Sie leben, gehören?“

Nikki presste die Lippen zusammen. „Kein Kommentar.“

Jetzt trat noch ein zweiter Reporter hinzu. „Laut unseren Informationen hat Ihr verstorbener Mann ein Vermögen am Aktienmarkt verloren. Diesen Verlust wollte er beim Glücksspiel auffangen. Und dabei hat er alles verloren, was Sie und er besaßen.“

„Mrs. Ferliani sagte doch bereits, dass sie keinen Kommentar abgibt“, ertönte eine tiefe Stimme hinter Nikki.

Sie fuhr herum und sah sich dem funkelnden schwarzen Blick von Massimo Androletti ausgesetzt. Mit einiger Mühe versuchte sie, sich ihre Reaktion nicht anmerken zu lassen. Dennoch war sie fast sicher, dass er ihr unwillkürliches Schlucken bemerkt hatte. Sein Gesicht zeigte keine Regung, aber da lag eine Entschlossenheit in seinen Augen, die Nikki den Atem raubte.

„Komm, hier entlang.“ Er legte seine Hand an ihren Ellbogen und jagte mit der Berührung einen Stromstoß durch den dicken Stoff ihres Wintermantels.

Nikki dachte kurz daran, sich zu wehren. Doch sie entschied sich schnell anders, als sie spürte, wie sein Griff fester wurde, so als hätte er ihr Vorhaben vorausgesehen. Bei dem Gedanken, mit ihm allein zu sein, schlug ihr Herz allerdings wie verrückt.

Er führte sie zu der Limousine, die vor dem Friedhof wartete. „Steig ein“, ordnete er knapp an. „Wir haben ein paar Dinge zu bereden.“

Nikki nahm auf dem luxuriösen Ledersitz Platz und rutschte weit zur Seite, als Massimo zu ihr stieg. Selbst dieser riesige Wagen schien zu klein; Massimos zwei Meter große Gestalt nahm fast den gesamten Platz ein. Nikki fiel es schwer zu atmen; ihre Lungen schmerzten, als sie tief Luft holte, um sich zu beruhigen.

„Zum Haus, Ricardo“, wies Massimo den Chauffeur an.

Der Duft seines Rasierwassers stieg Nikki in die Nase, als er sich zurücklehnte, und in ihrem Magen begann es zu flattern, als ihr Blick auf seine langen muskulösen Oberschenkel fiel, nur Zentimeter von ihren entfernt. Früher einmal waren diese Beine mit ihren verschlungen gewesen. Früher hatte dieser muskulöse männliche Körper sie unbeschreibliche Freuden erfahren lassen, und sein fordernder Mund hatte all ihre Sinne in Flammen gesetzt.

„So“, hob er an und richtete harte, kalte Augen auf sie. „Dein Plan, dir ein Vermögen zu ergattern, ist zum Schluss also doch noch fehlgeschlagen.“

Nikki erwiderte nichts auf seine hasserfüllte Unterstellung. Er hatte alles Recht der Welt, verbittert zu sein. Wäre sie an seiner Stelle, würde sie ebenso fühlen. Doch es war sinnlos, eine Erklärung für ihr Handeln vor fünf Jahren abzugeben. Würde sie heute noch einmal vor der gleichen Wahl stehen, sie träfe dieselbe Entscheidung – trotz des Preises, den sie dafür hatte zahlen müssen.

„Der Reporter hat recht gehabt“, fuhr er fort. „Mir gehört jetzt alles. Aber ich gehe davon aus, dass dein Anwalt dir das bereits mitgeteilt hat.“

„Nein.“ Sie achtete darauf, möglichst emotionslos zu klingen. „Ich habe mich noch nicht mit ihm getroffen. Das hatte ich morgen vor.“

Er hob eine dunkle Augenbraue. „Ich dachte, das wäre dein erster Weg.“ Ein zynisches Funkeln trat in seine Augen. „Eine billige kleine Goldgräberin wie dich muss es doch interessieren, wie viel nach dem Tode ihres Mannes für sie übrig geblieben ist.“

Nikki würde ihn nicht sehen lassen, wie sehr seine Worte sie verletzten. Stattdessen bedachte sie ihn mit einem eisigen Blick. „Joseph war mir wichtiger als sein Geld. Und wenn er mir nichts hinterlassen hat, ist es mir auch gleich.“

Massimo lächelte dünn. „Ganz die hingebungsvolle Ehefrau. Aber du warst ja schon immer eine gute Schauspielerin, nicht wahr?“

Wortlos wandte Nikki das Gesicht zum Fenster.

„Er hat dir nichts hinterlassen“, sagte Massimo in das drückende Schweigen hinein. „Nichts außer Schulden. Selbst das Haus gehört jetzt mir.“

Dieses Mal war es schwerer, sich nicht anmerken zu lassen, welche Wirkung seine Bemerkung auf sie ausübte. Nikki kämpfte um Haltung, dennoch fühlte sie, wie der Nerv unter ihrem Auge zuckte, als sie ihm wieder das Gesicht zudrehte. „Das glaube ich nicht. Joseph hat mir versprochen, dass er für mich sorgen wird.“

„So wie ich das sehe, befindest du dich in einer äußerst misslichen Lage.“ Seine Stimme klang nüchtern, doch in seinen Augen funkelte der Hass. „Du hast kein Einkommen, kein Auto, kein Haus. Und seit einer Woche hast du auch keinen Sugar Daddy mehr.“

Nikki verabscheute diesen Ausdruck. Er beschmutzte alles, was sie an Massimos Stiefvater zu bewundern und respektieren gelernt hatte.

Joseph Ferliani hatte sicher seine Fehler gehabt. Sein ganzes Leben lang war er ein hart arbeitender Geschäftsmann gewesen. Aber sie hatte eine Seite an ihm kennengelernt, von der wahrscheinlich nur wenige Menschen wussten. Joseph hatte diese Seite gut versteckt gehalten, vor allem vor seinem Stiefsohn und Erzfeind Massimo Androletti.

„Dein Stiefvater war keineswegs mein Sugar Daddy.“ Sie sah Massimo direkt in die Augen und ergänzte würdevoll: „Sondern mein Ehemann und mein Freund.“

Bei dem Wort „Ehemann“ blitzte etwas in Massimos Blick auf. Nikki konnte es ihm nicht übel nehmen. Die meisten Männer reagierten beleidigt, wenn sie von einem älteren und reicheren Mann ausgestochen wurden. Massimo bildete da keine Ausnahme. Sie konnte seine Wut spüren, und die feinen Härchen an ihrem Nacken richteten sich auf.

„Du hast vergessen zu erwähnen, dass er auch dein Liebhaber war“, meinte er verächtlich. „Oder hat er im Schlafzimmer nicht deinen Ansprüchen genügt?“

Das Blut schoss ihr in die Wangen, und hastig wandte sie den Kopf wieder ab. „Ich habe nicht vor, Details aus meinem Privatleben mit dir zu besprechen. Es ist respektlos, angesichts der Tatsache, dass er gerade erst begraben wurde. Und außerdem geht es dich nicht das Geringste an.“

„Vor fünf Jahren ging es mich etwas an, oder?“, erinnerte er sie. „Aber da konnte ich ja nicht ahnen, dass ein Drink zu einem One-Night-Stand mit der Kindbraut meines Stiefvaters führen würde.“

„Ich war neunzehn“, stieß sie hervor. „Alt genug, um zu wissen, was ich tue.“

„Du bist von meinem Bett direkt in seines gestiegen.“ Sein Blick schien vor Wut zu sprühen.

Ihr Magen verkrampfte sich. „Ich wusste nicht, wer du warst. Mit keinem Wort hat Joseph dich vor unserer Heirat erwähnt.“

„Was willst du damit sagen?“ Er verzog abfällig den Mund. „Dass du ihm nicht in die Arme gefallen wärst, wenn du gewusst hättest, wer ich bin?“

Wie konnte sie sich verteidigen? Gab es überhaupt einen Weg, das, was sie getan hatte, zu rechtfertigen? Mit neunzehn war sie so jung gewesen. Und tief traumatisiert. Sie hatte nach einem anderen Leben gesucht, weit weg von den dunklen Schatten ihrer Kindheit, die sich immer mehr auszubreiten schienen. Joseph Ferlianis Heiratsantrag hatte sie gerührt. Und der Ehevertrag versprach ihr ein Leben in Sicherheit. Deshalb hatte sie sich gar nicht weiter um die Einzelheiten gekümmert, so wie sie es hätte tun sollen. Als ihr dann langsam bewusst geworden war, auf was sie sich da einließ, hatte sie darauf bestanden, eine gewisse Zeit für sich allein zu haben, bevor sie mit ihrer Unterschrift ihre Zukunft in Josephs Hände legte.

Eine letzte Woche Freiheit.

Und gleich am ersten Tag war Massimo Androletti aufgetaucht. Der richtige Mann zur falschen Zeit …

2. KAPITEL

„Darf ich Ihnen einen Drink spendieren?“ Noch heute erinnerte sich Nikki ganz genau an jenen ersten Satz, den Massimo bei ihrem Treffen in der Bar des Stadthotels zu ihr gesagt hatte.

Sie hatte den Kopf gedreht und den gut aussehenden dunkelhaarigen Mann gemustert, der neben ihr auf dem Barhocker saß. Er trug einen Anzug, keinen von der Stange, sondern maßgeschneidert, das sah man sofort. Auch war er größer als die meisten Männer, was sich sofort bestätigte, als er aufstand und sie den Kopf in den Nacken legen musste, um in seine fast schwarzen Augen blicken zu können. Da sie selbst einsfünfundsiebzig groß war, war es eine angenehme Abwechslung, einmal zu einem Mann aufschauen zu können.

Er hatte kurze schwarze Locken und markante Gesichtszüge, vielleicht sogar ein wenig zu hart. Und doch war sein Lächeln entspannt und lässig.

„Warum nicht“, hörte sie sich antworten. Was hatte sie schon zu verlieren? Nach dem Besuch bei ihrem Bruder war ein Drink mit einem Fremden, der nichts über ihre Vergangenheit wusste, genau das Richtige.

„Was möchten Sie trinken?“, fragte er, während er sie in eine ruhige Nische führte.

Nikki fiel die Andeutung eines italienischen Akzents auf. Ironie des Schicksals, dachte sie. „Champagner“, sagte sie und fügte kühn hinzu: „Aber nur den besten. Von dem billigen bekomme ich immer Kopfschmerzen.“

„Dann soll es der beste für Sie sein“, erwiderte er galant und winkte nach dem Barkeeper.

Zwei Gläser später stimmte Nikki zu, mit ihm zum Dinner zu gehen. Sie genoss seine Gesellschaft mehr, als sie erwartet hätte. Bisher hatte sie nur wenige Verabredungen gehabt; in der Gegenwart von Männern fühlte sie sich nicht wohl, außer in der ihres Bruders. Doch Massimo war ein aufmerksamer, charmanter und geistreicher Unterhalter.

Sobald das Gespräch aber auf ihren familiären Hintergrund kam, griff sie auf das Bündel Lügen zurück, das sie sich säuberlich zurechtgelegt hatte. Sie würde alles tun, um nicht über den Tod ihrer Mutter sprechen zu müssen. Und darüber, wie sich das Leben ihres Bruders für immer verändert hatte.

„Ich arbeitete als Assistentin.“ Zumindest das stimmte. „Momentan habe ich eine Woche Urlaub, also dachte ich, ich verwöhne mich ein bisschen. Mache Einkaufsbummel, lasse mich bei der Kosmetikerin verschönern, so was eben.“

„Sie brauchen keine Kosmetikerin. Sie sind eine natürliche Schönheit, die schönste Frau, die mir je begegnet ist.“

Unsicherheit huschte über ihr Gesicht. „Meinen Sie das ernst?“

Er lehnte sich vor und nahm ihre Hand. Nikki fühlte es wie einen elektrischen Schlag. „Natürlich meine ich das ernst. Haben Sie sich denn noch nie im Spiegel betrachtet? Lange blonde Haare, Augen von einem erstaunlichen Graublau, eine perfekte Figur. Kommen Sie, Sie müssen doch wissen, dass Sie für die meisten Männer die Verkörperung einer Traumfrau sind.“

Fragend schaute sie ihn an. „Sie halten mich nicht für zu groß?“

Sein Blick schien sie zu verbrennen. „Sie wollen sich doch hoffentlich nicht entschuldigen, weil Sie groß sind? Glauben Sie mir, Sie sind eine Erholung für meinen Hals. Sonst muss ich mich immer hinunterbeugen, wenn ich verstehen will, was gesagt wird.“

Sie lachte auf. Und war erstaunt. Wann hatte sie das letzte Mal etwas amüsant gefunden? „Sie sind der erste Mann seit Langem, zu dem ich aufschauen muss. Es ist angenehm.“

„Gibt es denn einen Mann in Ihrem Leben?“

Sie zögerte. Wie sollte sie erklären, dass sie mit einem vierundzwanzig Jahre älteren Mann verlobt war? Ein Mann, der ihr einen Ausweg aus der Schande bot, die sie schon so lange verfolgte.

„Nein.“ Für diese eine Woche gibt es keinen Mann, beruhigte sie sich in Gedanken. Sie war frei und ungebunden, bis nächsten Samstag. Danach konnte niemand sagen, wie lange es dauern würde, bevor sie wieder frei war.

„Das ist schwer zu glauben. Stimmt etwas mit den jungen Männern in Melbourne nicht?“

Sie nippte an ihrem Glas. „Was ist mit Ihnen? Sind Sie ungebunden?“

„Ja.“ Es klang fast wie ein Seufzer. „Vor ein paar Monaten war ich mit einer Frau in Sizilien zusammen, aber es hat nicht funktioniert.“

„Sind Sie gerade erst aus Italien angekommen?“

„Ich habe die doppelte Staatsbürgerschaft, ich reise geschäftlich oft hin und her.“

„Was machen Sie beruflich?“

„Ich suche Investoren, um schlecht gehende Firmen aufzukaufen. Mit dem richtigen Team kann man eine Firma in ein, zwei Jahren sanieren. Und dann mit Profit weiterverkaufen.“

„Das hört sich interessant an, aber auch sehr kostspielig und zudem riskant“, bemerkte sie.

„Stimmt. In dieser Woche steht mir ein Meeting zu einer Firmenübernahme bevor, die ich schon seit Jahren plane.“

„Sie klingen so entschlossen.“ Sie griff nach ihrem Glas.

„Das bin ich auch. Der Besitzer dieser Firma hat Geld von meinem Vater erschwindelt. Mein Vater wurde betrogen von jemandem, den er für einen Freund hielt. Also bin ich hier, um jeden Cent zurückzuholen.“

Ein leichter Schauer rann Nikki über den Rücken. Massimos Miene hatte sich verfinstert; das Leuchten aus seinen Augen war verschwunden und hatte einem bösen Glitzern Platz gemacht. „Sie wollen sich rächen?“

Er nickte grimmig. „Ich werde den Mann, der meinen Vater betrogen hat, in die Knie zwingen. Selbst wenn es den Rest meines Lebens dauern sollte.“ Als sie ihn alarmiert anschaute, lächelte er. „Natürlich werde ich nichts Illegales tun. Ich werde ihn einfach auf geschäftlicher Ebene übertrumpfen. Das sollte nicht allzu schwer werden …“ Er nahm einen Schluck Champagner. „Aber genug von mir und meinen Problemen. Erzählen Sie mir von Ihrer Familie.“

„Meine Familie?“, stammelte sie. Die altbekannte Panik machte sich in ihr breit.

„Ja. Haben Sie Geschwister?“

Sie starrte auf die Bläschen in ihrem Glas, um seinen Blick zu vermeiden. „Einen Bruder.“

„Und was ist mit Ihren Eltern?“

„Mit meinen Eltern? Wie meinen Sie das?“

„Sind sie noch verheiratet, oder leben sie getrennt?“

„Verheiratet.“ Das war keine echte Lüge. Schließlich hatten ihre Eltern noch immer zusammengelebt, als die schreckliche Katastrophe geschah, die ihre Mutter das Leben kostete und Jaydens Welt für immer veränderte.

„Sie können sich glücklich schätzen, aus stabilen Verhältnissen zu stammen.“ Massimo schenkte Champagner nach. „Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich sechzehn war.“

Glücklich schätzen? Nikki musste an sich halten, um nicht bitter aufzulachen. Niemand käme auf den Gedanken, ihren familiären Hintergrund als stabil oder gar glücklich zu bezeichnen. Jeder Tag war ein Kampf ums Überleben gewesen, jeder Abend ein quälendes Warten auf die bevorstehende Explosion, sobald ihr Vater zur Tür hereinkam.

„Das Geschäft zu verlieren war schlimm genug für meinen Vater, aber als er auch meine Mutter verlor, brach er zusammen.“ Massimo hielt inne, als suche er nach Worten. „Er nahm sich das Leben.“

„Wie schrecklich“, entfuhr es Nikki leise.

„Ich habe ihn gefunden, in der Garage. Er hat Abgase ins Auto geleitet. Der Notarzt konnte ihn nicht mehr retten.“

„Das tut mir so leid.“ Sie griff nach seiner Hand und drückte seine Finger. „Kein Wunder, dass Sie auf Rache aus sind. Dieser schreckliche Mann, dieser Betrüger, hat Ihnen alles genommen.“

Mit grimmig verzogenem Mund sah Massimo sie an. „Aber ich werde mir alles zurückholen. Im Moment habe ich noch nicht die finanziellen Mittel dazu, doch eines Tages … Ich weiß, dass ich sie irgendwann haben werde.“

„Wissen Sie, Massimo“, sie lächelte ermutigend, „ich bin sicher, dass es so sein wird.“

Er drückte ihre Hand. „Ich habe noch nie jemanden wie Sie getroffen.“ Sein dunkler Blick hielt ihren gefangen. „Ich fühle diese enorm starke Verbindung zu Ihnen. Obwohl wir uns gerade erst begegnet sind, meine ich, Sie schon sehr lange zu kennen.“

In ihrem Magen flatterten tausend Schmetterlinge auf, als er mit dem Daumen ihr Handgelenk streichelte. Ein Strudel von Empfindungen riss Nikki mit sich, als sie in seinen Augen versank. „Ja, ich fühle es auch“, sagte sie heiser.

Bedauern zeigte sich auf seinen Zügen. „Ich bin nur eine Woche hier. Am Sonntag muss ich nach Italien. Aber wenn ich zurückkomme, darf ich Sie dann wiedersehen?“

Nikki konnte nur hoffen, dass ihr Gesicht sie nicht verriet. „Sicher werden Sie mich bei Ihrer Rückkehr längst vergessen haben“, meinte sie mit einem gezwungenen Lächeln.

„Nein, Nikki.“ Seine Finger umfassten fest die ihren. „Ich werde Sie nie vergessen.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Ich hätte es Ihnen eher sagen sollen – ich komme gar nicht aus Melbourne. Ich bin nur für den Urlaub hier. Ich werde also nicht mehr hier sein, wenn Sie zurückkehren.“

„Wo dann?“

„Ähm … in Cairns.“ Sie nannte die erste Stadt, die ihr einfiel.

„Dann komme ich eben nach Cairns. Wir können zusammen zum Great Barrier Reef fahren.“

„Massimo …“ Sie zwang sich, ihm in die Augen zu blicken. „Ich bin nicht sicher, ob ich die Frau bin, die …“

„Glauben Sie an Liebe auf den ersten Blick?“, wollte er wissen, bevor sie ihren Satz beendet hatte.

Vor ein paar Stunden hätte Nikki noch voller Überzeugung mit Nein geantwortet. Doch jetzt, nachdem sie den Abend mit Massimo verbracht hatte, war sie sich nicht mehr sicher. Sie fühlte sich zu ihm hingezogen, und das nicht nur wegen seines Aussehens. Er war ein Mann, der einstand für das, woran er glaubte. Seine Liebe zu seinen Vater beeindruckte sie sehr, weil ihre eigene Kindheit ganz anders verlaufen war.

Unwillkürlich schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass er bestimmt ein wunderbarer Ehemann und Vater sein würde. Sein Familiensinn war so stark, er würde nie zulassen, dass die, die unter seinem Schutz standen, verletzt wurden. Er war einfach der faszinierendste Mann, den sie je getroffen hatte.

„Sie lassen sich lange Zeit mit Ihrer Antwort“, sagte er spöttisch. „Ich habe mich wohl gerade zum Narren gemacht.“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Sie erschauerte, als er ihre Hand zu seinem Mund führte und mit den Lippen sanft über ihren Handrücken strich. „Ich kann nicht sicher sagen, ob man nach einem einzigen Blick lieben kann. Aber ich weiß, dass ich etwas für Sie fühle, das ich noch nie zuvor gefühlt habe.“

Er erhob sich und zog sie mit sich hoch, sodass sie vor ihm stand. „Uns bleiben sechs Tage, um einander kennenzulernen“, sagte er. „Ich will nicht drängen, aber ich kann auch den Gedanken nicht ertragen, dass ich einen so besonderen Menschen gefunden habe und dann Zeit verschwenden soll. Vielleicht bekommen wir nie wieder eine solche Chance.“

Nikki holte tief Luft und lächelte zittrig. „Wenn das Schicksal es so vorgesehen hat, dann werden wir unsere Chance auch erhalten.“

Dann konnte sie nichts mehr sagen, denn Massimo beugte den Kopf und küsste sie.

3. KAPITEL

Nikki verbrachte die glücklichsten sechs Tage ihres Lebens mit Massimo. Sie weigerte sich strikt, an die bevorstehende Hochzeit am Samstag zu denken. Nur so konnte sie die Person sein, für die Massimo sie hielt – eine unbeschwerte junge Frau, die zum ersten Mal verliebt war und es in vollen Zügen auskostete, wie eine Prinzessin behandelt zu werden.

Natürlich wusste sie, dass es zu Ende gehen musste. Aber sie versuchte, nicht zu sehr darüber zu grübeln, und beruhigte sich mit dem Gedanken, dass Massimo ein Mann von Welt war. Schon im Flugzeug nach Italien würde er sie vergessen haben. Der kurze Flirt mit dem großen blonden Mädchen aus Australien wäre nur noch eine vage Erinnerung, kaum dass der erste Drink in der Maschine serviert wurde.

Zusammen bummelten sie über die Bourke Street an den Schaufenstern vorbei, besichtigten Sehenswürdigkeiten und aßen in den Restaurants am Southbank Complex. Einen Abend gingen sie sogar in das berühmte Crown Casino. Nikki konnte mit Erstaunen beobachten, wie Massimo ein kleines Vermögen am Blackjack-Tisch gewann.

Sie mieteten einen Wagen und fuhren zum Yarra Valley, bekannt für seine pittoresken Weinberge. Der Anblick der grün bewachsenen Hügel veranlasste Massimo zu sagen, dass ihn das Tal an Sizilien erinnere.

„Ich würde dir gern meine Heimat zeigen“, bemerkte er auf der Rückfahrt nach einem wunderbaren Nachmittag im Healesville Naturpark. „Wir haben zwar keine Koalas, Kängurus oder Wombats, aber dafür beeindruckende historische Sehenswürdigkeiten und Kunstwerke.“

„Eines Tages möchte ich gern reisen und mir die Welt ansehen.“ Gedankenverloren schaute Nikki aus dem Fenster auf die vorbeifliegende Landschaft. „Ich war nur …“ Sie unterbrach sich, als sie merkte, wie kurz davor sie gewesen war, zu viel von sich preiszugeben.

„Ja?“

„Ich meine, ich habe immer nur in Australien gelebt. Sicher ist der Kontinent groß und unglaublich abwechslungsreich, aber von der Welt habe ich nichts gesehen.“

Er lächelte ihr zu. „Dafür brauchst du dich doch nicht zu schämen, cara. Du bist noch jung. Du hast viel Zeit, Erfahrungen zu sammeln.“

An ihrem letzten Tag trafen Massimo und Nikki sich in der Stadt, nach seinem Meeting. Sobald sie ihn auf sich zukommen sah, wusste sie, dass das Treffen nicht so gelaufen war, wie er sich erhofft hatte. Seine Züge wirkten hart, seine Lippen waren nur eine dünne Linie.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“ Sie legte die Hand auf seinen Arm.

Er fasste ihre Finger und drückte sie leicht. „Ich will unseren letzten gemeinsamen Tag nicht mit Gerede über meine Geschäfte verderben. Es reicht, wenn ich sage, dass es nicht nach Plan ging.“

„Das tut mir so leid für dich.“

Er lächelte gezwungen. „Ich werde einfach nur ein bisschen länger warten müssen, bis ich mein Ziel erreiche. Aber auf die besten Dinge lohnt es sich zu warten.“

Sie spazierten durch den Botanischen Garten und setzten sich in das Café am See. Enten watschelten zwischen den Tischen umher, auf der Suche nach Krümeln, und Spatzen hüpften vorwitzig an die besetzten Stühle heran, um zu sehen, ob nicht etwas von den Gästen für sie abfiel.

Massimo lächelte, als Nikki Krumen von ihrem Kuchenstück auf den Boden fallen ließ. „Du solltest sie nicht noch ermutigen.“ Er deutete auf das Schild, auf dem stand: „Vögel bitte nicht füttern.“

„Sie tun mir leid.“ Ein trauriger Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Wahrscheinlich haben sie irgendwo ein Nest und müssen die Jungen versorgen.“

Er griff nach ihrer Hand und küsste jede einzelne Fingerspitze, sein Blick hielt ihren gefangen. „Du hast ein so weiches und mitfühlendes Herz“, meinte er leise, mit tiefer Stimme. „Ich habe lange warten müssen, um jemanden zu treffen, der sich solche Sorgen um andere macht.“

Nikki zog ihre Hand zurück; ein angenehmes Prickeln lief durch ihren ganzen Körper. Mit jedem Tag fiel es ihr schwerer, Massimo zu widerstehen. Zu ihrer Verwunderung hatte er sie nicht gedrängt, mit ihm zu schlafen. Bei einem Mann wie ihm hätte sie eigentlich erwartet, dass er das meiste aus einem einwöchigen Flirt mit einer Frau herausholen würde. Seine Küsse waren leidenschaftlich und verlockend, und doch schien er sich jedes Mal eisern unter Kontrolle zu halten.

„Bist du nervös, cara?“

„Was … was meinst du?“

Zart strich er über die empfindsame Haut an ihrem Handgelenk und jagte ihr damit von Kopf bis Fuß einen prickelnden Schauer über die Haut. „Ich will dich“, sagte er offen. „Ich will dich, seit ich dich zum ersten Mal erblickt habe. Aber du hast mir klargemacht, dass du kein Mädchen für eine Nacht bist. Und deshalb fühle ich tiefen Respekt für dich.“

Irgendwie schaffte sie es, ein „Danke“ auszustoßen.

„Man sagt mir allgemein nach, dass ich hart arbeitete und noch härter spiele“, gestand er. „Ich kann dir versichern, es ist höchst untypisch für mich, dass ich mich öfter als dreimal mit einer Frau verabrede, bevor ich sie in mein Bett hole.“

Nikki schluckte, und Massimo lächelte über ihre roten Wangen. „Du bist noch Jungfrau, oder?“

Sie senkte den Blick. „Nein“, gab sie leise zu. „Aber ich wünschte, es wäre so. Mein erstes Mal war eine schreckliche Erfahrung …“

Mit gerunzelter Stirn sah er auf ihr Handgelenk hinab, wo sein Daumen noch immer träge Kreise zeichnete. „Wurdest du … wurde dir Gewalt angetan?“

Sie sah auf. „Nein. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass es so … so einseitig sein würde, wenn du weißt, was ich damit sagen will.“

„Du hast also kein Vergnügen empfunden, cara?“

„Nicht wirklich.“ Sie verzog das Gesicht. „Nein, überhaupt nicht.“

Er zog sie mit sich hoch und legte ihren Arm in seinen. „Uns bleibt noch eine Nacht, cara. Und die möchte ich auf immer in Erinnerung behalten.“

Als er die Worte aussprach, konnte Nikki noch nicht ahnen, wie erinnerungswürdig diese Nacht werden würde. Hand in Hand gingen sie zum Hotel zurück, das Schweigen hing schwer zwischen ihnen, angefüllt mit sinnlichem Versprechen.

Diese sinnliche Verheißung fühlte Nikki auch in jedem Augenblick, als sie gemeinsam beim Dinner zusammensaßen. Jedes Mal, wenn ihre Blicke sich begegneten, spürte sie, wie die Spannung sich mehr und mehr in Massimo aufbaute. Und seine Erregung fand ihr Echo in dem Prickeln, das ihren ganzen Körper überlief. Ihr Puls schlug schwer und kräftig, in Erwartung dessen, was kommen würde.

Sie spürte es im Lift, als sie beide wortlos die Zahlen der Stockwerke auf der Anzeige verfolgten, während sie zu seinem Zimmer hinauffuhren. Spürte es in dem pochenden Puls in seinen Fingerspitzen, als er leicht ihr Kinn anhob, um sie zu küssen. Die Selbstbeherrschung, die er die ganze Woche über gezeigt hatte, schwand, kaum dass die Zimmertür hinter ihnen ins Schloss gefallen war.

„Ich sollte das nicht tun“, murmelte er, während er eine Spur heißer Küsse auf ihrem Hals hinterließ. „Ich hatte mir geschworen, ich würde warten, bis ich das nächste Mal aus Sizilien zurückkomme. Aber ich begehre dich so sehr, dass ich verbrenne.“

Nikki bot ihm ihren Mund. „Ich will dich auch“, flüsterte sie. „Ich will, dass du mich liebst. Ich will erfahren, welche Freuden man einander schenken kann. Ich dir und du mir.“

Er hielt sie ein wenig von sich ab und sah ihr eindringlich in die Augen. „Bist du sicher, dass du es willst, cara? Ich kann warten, wenn du noch nicht für diesen Schritt bereit bist.“

Sie zog seinen Kopf zu sich heran. „Bitte, lass mich nicht warten. Ich will keine Minute länger warten.“

Unendlich langsam zog er sie aus, auch wenn die Behutsamkeit seiner Hände nicht über das wahre Maß seiner Erregung hinwegtäuschen konnte. Nikki spürte den Beweis seiner Leidenschaft an ihrem Körper, spürte, wie viel Kraft ihn seine Zurückhaltung kostete.

Zart drückte er sie auf das Bett nieder und ließ einen Schauer von Küssen auf ihre Haut niederregnen, auf ihren Mund, ihren Hals, ihre Brüste, hinunter zu ihrem Bauch, immer weiter … Und als er ihr den intimsten aller Küsse gab, da meinte sie, das Herz müsse ihr aus der Brust springen, so raste es, bis sie die Erlösung fühlte, berauschender als alles, was sie sich je vorgestellt hatte.

Massimo wartete, bis sie wieder auf die Erde zurückgekehrt war, erst dann nahm er sie in Besitz und drang kraftvoll in sie ein. Nikki hörte sein lustvolles Stöhnen und bog ihm ungestüm ihre Hüfte entgegen. Er wollte sich zurückhalten, versuchte einen langsamen Rhythmus einzuschlagen, doch davon wollte sie nichts wissen. Fiebrig strich sie mit den Händen über seinen Rücken, krallte die Finger gierig in seinen Po, als sie erneut spürte, wie sie den Gipfel erklomm.

Die Macht seines Höhepunkts überwältigte sie und riss sie mit. Es glich einem Erdbeben, erschütternd, gewaltig und unaufhaltsam.

Atemlos blieben sie in den Armen des anderen liegen, bis ihr Atem sich wieder normalisiert hatte. Dann richtete Massimo sich auf. Die Zärtlichkeit in seinem Blick ließ Nikki erbeben.

„Ist dir eigentlich klar, was du mit mir gemacht hast?“

Unsicherheit flackerte in ihren Augen auf. „Was denn?“

„Du hast mich dazu gebracht, mich in dich zu verlieben. Für immer.“

Nikki wurde die Kehle eng. Oh Gott, was hatte sie nur getan! Das hier hätte nie passieren dürfen. Sie hätte nie mit einem Mann schlafen dürfen, dem sie nicht mehr zu bieten hatte als eine Nacht. Denn mehr könnte es niemals sein.

Er streckte den Arm aus und zog die Schublade des Nachttischchens auf. „Ich habe etwas für dich.“

Alles in ihr spannte sich an, als sie das kleine Kästchen erblickte. Die ganze Woche über hatte Massimo Geschenke für sie gekauft, nichts Großes oder Teures, weshalb sie sie auch gerne angenommen hatte. Und wenn sich ihr Gewissen das eine oder andere Mal gemeldet hatte, so hatte sie es damit beruhigt, dass sie etwas als Andenken an diese wunderbare Zeit zurückbehalten wollte. Als Erinnerung daran, wie ihr Leben hätte verlaufen können. Wenn das Schicksal nur andere Karten für sie bereitgehalten hätte. Wenn sie Massimo nur früher getroffen hätte. Wenn, wenn, wenn …

Mit zitternden Fingern nahm sie das Kästchen entgegen. „Was ist das?“, fragte sie, und ihre Stimme klang rau.

„Mach’s auf“, meinte er lächelnd.

Wie in Zeitlupe zog sie die Satinschleife auf. Das Geschenkpapier fiel herab, und das rote Samtetui lag wie ein Blutstropfen auf ihrer Handfläche. Sie wusste, dass sie das Geschenk unmöglich annehmen konnte. Doch bevor sie den Gedanken noch zu Ende gedacht hatte, hob sie schon den Deckel an.

Ein Diamantring strahlte ihr entgegen, seine Leuchtkraft raubte ihr den Atem.

„Steck ihn an“, brach Massimo das Schweigen.

Nie hatte Nikki sich selbst mehr gehasst als in diesem Moment. Selbst die Schande der Vergangenheit reichte nicht an dieses Gefühl heran. Aber ihre Finger schienen ein Eigenleben entwickelt zu haben, nahmen den Ring aus seinem Samtbett und steckten ihn an den Ringfinger. Genau an jenen Platz, der für Joseph Ferlianis Ring bestimmt war.

„Willst du mich heiraten, Nikki?“, fragte Massimo und nahm ihre Hand in seine. „Ich weiß, es geht alles viel zu schnell, aber … ich liebe dich. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

Verzweifelt kaute Nikki an ihrer Lippe, als ihr die Tränen in die Augen schossen. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll … Das kommt so plötzlich, so völlig unerwartet.“

Er zog sie an sich und legte ihre Hand auf sein Herz. „Sieht aus, als müsste ich Geduld beweisen und bis zu meiner Rückkehr auf deine Antwort warten. Dann hast du auch Zeit, mit deiner Familie zu reden. Ich vergesse immer, wie jung du noch bist. Immerhin bin ich neun Jahre älter als du. Es ist also nur verständlich, wenn du überwältigt bist. Vor allem jetzt, da wir uns eben zum ersten Mal geliebt haben.“

Ja, sie war überwältigt – von ihrem Schuldgefühl. Es schmerzte wie mit tausend Nadelstichen. Wie hatte sie zulassen können, dass die Dinge so aus dem Ruder liefen? Was hatte sie sich nur gedacht? Sie hätte wissen müssen, dass ein Mann wie Massimo Androletti mehr wollte als nur einen romantischen Flirt. Sie hätte nach dem Drink an jenem Abend in der Bar gehen sollen, dann hätte sie ihm die Erniedrigung erspart. Und sie hätte nie erfahren, wie es war, wirklich verliebt zu sein. Und dann dieser neu entdeckten Liebe sofort wieder den Rücken kehren zu müssen. Auch wenn ihr Herz dabei brach.

„Massimo, es gibt da etwas, das ich dir sagen muss …“

Er hauchte einen zarten Kuss auf ihre Lippen. „Nein, cara, gib mir deine Antwort erst, wenn ich wieder zurück bin. Am Sonntag fliege ich nach Palermo.“ Er presste sie fest an sich. „Ich werde dich vermissen, Nikki. Jede Minute, die wir voneinander getrennt sind, wirst du mir fehlen.“

„Ja, du mir auch“, flüsterte sie, und ihr Herz zerbarst in tausend Scherben.

Er schob sie von sich. „Ich werde nicht Lebewohl sagen, sondern a presto.“

Sie sah ihn fragend an. „Was heißt das?“

„Es heißt, wir sehen uns bald“, antwortete er und besiegelte das Versprechen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

4. KAPITEL

Am darauffolgenden Samstag betrat Nikki in ihrem kostbaren Brautkleid die Kirche. Die steife Spitze kratzte auf ihrer Haut, während sie zum Altar schritt; der Brautstrauß in ihrer Hand wog ebenso schwer wie ihr Herz. Sie erkannte keines der Gesichter, aber es war ja auch nicht so, als hätte sie einen riesigen Freundeskreis. Seit sie mit Jayden aus Perth weggezogen war, hatte sie keine Zeit gehabt, Freundschaften zu schließen. Selbst wenn sie gewollt hätte. Das Geld für die Pflege ihres Bruders zu verdienen hatte sie ihre ganze Kraft gekostet.

Sie wollte es einfach nur hinter sich bringen. Damit Jayden endlich die dringend benötigte Hilfe erhielt. Joseph hatte ihr eine große Summe für die Heirat mit ihm geboten. Er brauchte eine Vorzeigefrau und war bereit, ihr im Gegenzug jeden Monat einen großzügigen Betrag zukommen zu lassen. Zumindest so lange, wie sie mit ihm zusammenlebte. Zudem hatte Joseph ihr versichert, dass sein gesundheitlicher Zustand einen Vollzug der Ehe unmöglich machte. Nach außen hin sollte ihre Beziehung allerdings völlig normal erscheinen. Und Nikki hatte zugestimmt, um Jayden in dem Pflegeheim unterbringen zu können, wo er die Rund-um-die-Uhr-Betreuung erhielt, die er brauchte.

Erst als die Zeremonie vorüber war, die Heiratsurkunde unterschrieben und die vollen Töne der Kirchenorgel das Brautpaar nach draußen begleiteten, sah sie ihn.

Fast wäre sie gestolpert. Konnte es wirklich sein, dass Joseph Ferliani nun ihr Mann war? Dass sie tatsächlich einer Heirat ohne Liebe zugestimmt hatte, obwohl das Glück doch zum Greifen nahe gewesen war?

Angespannt griff Nikki nach der kostbaren Perlenkette um ihren Hals, die Joseph ihr heute Morgen geschenkt hatte. Wie sagte das Sprichwort doch? Für jede Perle eine Träne.

Nikki holte tief Luft und versuchte, sich zu einem Lächeln zu zwingen. Schließlich wollte sie Josephs Gäste nicht enttäuschen. Doch als sie gerade glaubte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu haben, drängte sich ein Mann durch die Menge. Und plötzlich schien die Erde unter Nikkis Füßen zu beben.

„Warum stellst du mich nicht deiner frisch angetrauten Gattin vor?“, wandte sich Massimo Androletti an Joseph. Auch wenn sein Ton höflich blieb, klang das Wort „Gattin“ wie eine Beleidigung, und in Massimos Augen funkelte heiße Wut.

„Nikki“, sagte Joseph, „das ist mein Stiefsohn Massimo Androletti, der uns heute mit seiner Anwesenheit beehrt. Obwohl er mich immer wieder hat wissen lassen, dass er sich niemals bei einer Hochzeit von mir blicken lassen würde. Massimo, das ist Nikki, meine Frau.“

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits“, erwiderte Massimo mit einem kalten Lächeln.

Nikki spürte die Wärme seiner Finger, als er ihre Hand nahm und einen Kuss auf den Handrücken setzte. Ein Schauder rann ihr über den Rücken. Sie wusste, dass ihre Wangen hochrot waren, aber sie konnte nichts dagegen tun. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass das Schicksal ihr einen solch bösen Streich spielen würde.

„Also hast du dich doch noch entschlossen zu kommen“, sagte Joseph jetzt. „Was hat deine Meinung geändert?“

„Ich hörte, dass du deine neue Assistentin heiratest.“ Massimo musterte Nikki herausfordernd von Kopf bis Fuß. „Aber ich konnte ja nicht wissen, dass sie so jung und schön ist.“

Besitzergreifend legte Joseph Nikki den Arm um die Taille. „Sie wird das neue Gesicht in der Werbekampagne von ‚Ferliani Fashions‘. Sie ist bezaubernd, nicht wahr?“

„Exquisit“, meinte Massimo gedehnt. „Aber du wolltest schon immer nur das Beste. Und du tust auch alles, um es zu bekommen.“

Joseph lächelte überlegen. „Du wirst schon darüber hinwegkommen, Massimo, auch wenn du dieses Mal nicht gewonnen hast. Heute bin ich wirklich der glücklichste Mann auf Erden. Ich habe wirklich alles – eine schöne Ehefrau, ein florierendes Unternehmen und genügend Geld, um mir all das leisten zu können.“

„Nur schade, dass nichts davon wirklich dir gehört. Warum fragst du deine engelsgleiche Frau nicht, was sie die ganze letzte Woche über getrieben hat?“

Nikki wäre am liebsten im Boden versunken, doch der Stolz ließ sie den Kopf hochhalten.

„Sie hat einen wohlverdienten Urlaub vor der Hochzeit gemacht.“ Trotz dieser Worte lag ein Hauch von Zweifel in Josephs Blick, als er Nikki jetzt ansah. „Nicht wahr, Nikki?“

„Das … stimmt.“ Sie senkte die Lider.

„Na, auf jeden Fall hat sie viel für ihre Erholung getan“, meinte Massimo verächtlich. „Vielleicht solltest du herausfinden, in wessen Bett sie die gestrige Nacht verbracht hat.“

„Ich denke, es wird Zeit für dich zu gehen.“ Joseph winkte einen von seinen Leuten herbei. „Gino, geleiten Sie Signor Androletti bitte zu seinem Wagen.“

Massimo wischte die Hand des massigen Angestellten von seinem Arm wie eine lästige Fliege. „Du verlogene kleine Schlampe“, zischte er kalt in Nikkis Richtung. „Dafür wirst du bezahlen, das schwöre ich. Eines Tages wirst du mich noch um Gnade anflehen.“

Nikki sah ihm erstarrt nach, wie er vom Kirchhof ging. Und das Läuten der Glocken schien ihr wie ein böses Omen für die Zukunft …

Der Wagen bremste ab und brachte Nikki mit einem Ruck in die Gegenwart zurück: Joseph war tot. Heute war seine Beerdigung gewesen. Und sie saß jetzt gemeinsam mit Massimo in einer Limousine, hilflos seinen hasserfüllten Blicken ausgeliefert.

„Du wusstest schon am ersten Abend, wer ich war, nicht wahr, Nikki? Für dich war es ein amüsantes Spiel. Mich zum verliebten Trottel zu machen, während deine Heiratspläne schon feststanden. Und auch etwas anderes hast du ganz genau gewusst: dass dein zukünftiger Göttergatte jener Mann war, den ich mehr hasse als jeden anderen Menschen auf der Welt.“

„Natürlich hast du ein Recht auf deine Meinung, Massimo. Aber du irrst dich. Wie auch immer, es ist lange her. Was damals geschah, kann für das Hier und Jetzt keine Bedeutung mehr haben.“

„Die Bedeutung für das Hier und Jetzt ist sogar enorm“, widersprach er kalt. „Die Zeit für meine Rache ist nämlich gekommen.“

Sie würde ihn nicht sehen lassen, wie sehr seine Worte ihr zusetzten. Hochmütig zog sie eine Augenbraue in die Höhe. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte. Auge um Auge und Zahn um Zahn ist inzwischen etwas aus der Mode gekommen.“

„Das werden wir noch sehen.“ Er stieg aus dem Wagen und bot Nikki seine Hand. Doch sie ignorierte seine Geste, obgleich ihre Knie verdächtig weich waren.

Sie sah an der beeindruckenden Villa hinauf. „Ich nehme an, hier wohnst du jetzt?“

„Ja, das ist mein Haus.“ Er drehte sich zu dem Fahrer um. „Ricardo, Sie haben die nächsten zwei Stunden frei. Mrs. Ferliani und ich haben Geschäftliches zu besprechen. Ich rufe nach Ihnen, wenn ich Sie brauche.“

„Verstanden, Boss.“

Nikki sah der davonfahrenden Limousine mit zusammengepressten Lippen nach. „Ich habe nicht das geringste Bedürfnis, irgendetwas mit dir zu besprechen. Außerdem habe ich zu Hause mehr als genug zu erledigen.“

Vielsagend hob er die Augenbrauen. „Zu Hause? Von welchem Zuhause sprichst du?“

Sie biss die Zähne zusammen. „Selbst wenn es stimmt, was du sagst … Laut Gesetz brauche ich nicht auszuziehen, bis du mir kündigst.“

„Im Gegenteil. Als dem neuen Besitzer steht mir das Recht zu, dich von jetzt auf gleich hinauszuwerfen. Du lebst nämlich schon Monate in dem Haus, ohne einen Cent Miete zu bezahlen.“

Ein harter Kloß saß ihr plötzlich in der Kehle. „Wovon redest du überhaupt?“

Er lächelte dünn. „Dein Ehemann trat schon lange vor seinem Tod an mich heran. Er hat mich angefleht, ihm aus den finanziellen Schwierigkeiten zu helfen. Natürlich habe ich abgelehnt.“

„Du mitleidloses Scheusal“, stieß sie aus. „Wie kannst du einem sterbenden Mann auch noch das Messer in die Brust stoßen?“

„Wie du weißt, hatte ich noch eine offene Rechnung zu begleichen. Ich muss sagen, er hat es mit Würde aufgenommen. Joseph hat mir alles überlassen, das Haus, die Autos, die Firma und …“ Er machte eine bedeutungsschwangere Pause.

Frag erst gar nicht, ermahnte Nikki sich. Du kennst die Antwort doch schon.

„Interessiert es dich gar nicht, was dein Ehemann sonst noch zum Verkauf angeboten hat?“

Sie hielt seinem bohrenden Blick mit erhobenem Kinn stand. „Falls du andeuten willst, dass Joseph mich in die Warenliste mit eingeschlossen hat, dann vergiss es! Mich kann man nicht kaufen.“

Er stellte sich direkt vor sie, das Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Er hat dich doch dafür bezahlt, dass du ihn heiratest. Er hat mir sogar verraten, wie viel. Du setzt deinen Wert ziemlich hoch an, nicht wahr?“

Nikki fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Stolz und Ärger hielten sie von einer Erwiderung ab. Sollte er doch denken, was er wollte! Es war so oder so egal. Joseph war tot. Und wenn es stimmte, was Massimo sagte, würde sie einen neuen Weg finden müssen, um die Mittel für Jaydens Betreuung aufzubringen. Sie hatte schon einmal ganz unten anfangen müssen; sie würde es wieder schaffen. Um ihres Bruders willen.

„Natürlich werde ich deine Dienste großzügig entlohnen“, fuhr Massimo fort. „Sehr großzügig sogar.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten und kämpfte die Wut nieder, die in ihr tobte. „Ich werde nicht mit dir schlafen. Für kein Geld der Welt.“

Voller Verachtung sah er sie an. „Du spielst die trauernde Witwe mit großem Eifer. Aber ich weiß, worauf du es abgesehen hast. Du bist doch an Luxus gewöhnt, oder nicht? Dir geht es doch nur darum, auch in Zukunft mit beiden Händen das Geld zum Fenster rausschmeißen zu können. Und dazu brauchst du mich.“

Ein eiskalter Schauder lief ihr über den Rücken. „Joseph hätte mich nie mittellos zurückgelassen.“ Sie konnte nur hoffen, dass das der Wahrheit entsprach. „Er hat mir gesagt, dass er für mich vorgesorgt hat.“

„Du hörst scheinbar nicht zu, Nikki. Er hat dir nichts außer Schulden hinterlassen. Es wird dich Jahre kosten, den Schuldenberg abzubauen. Allerdings habe ich bereits einen Plan entworfen, wie du all die Schulden praktisch sofort abbezahlen kannst.“

Vor lauter Panik schlug ihr Herz schneller und schneller. „Und was sollte das für ein Plan sein?“ Sie wünschte, ihre Stimme würde nicht so zittern.

Er sah sie undurchdringlich an. „Du wirst meine Vorzeigegeliebte werden.“

Verständnislos runzelte sie die Stirn. „Ich fürchte, ich verstehe nicht, was du damit meinst.“

„Ich habe gerade eine Beziehung beendet. Die Frau, mit der ich zusammen war, will das Ende allerdings nicht akzeptieren. Also muss ich ihr ganz klarmachen, dass ich bereits in einer neuen Phase meines Lebens bin.“

„Ich versteh noch immer nicht, was genau das bedeuten soll.“

„Du stellst dich absichtlich so begriffsstutzig an, oder? Du sollst bei mir genau die gleiche Rolle übernehmen wie bei meinen Stiefvater. Du wirst alles mit mir machen, was du auch mit ihm gemacht hast.“

Beim besten Willen konnte Nikki sich nicht vorstellen, dass Joseph seinem Stiefsohn offenbart hatte, wie vollkommen leidenschaftslos ihre Ehe gewesen war. Allerdings fragte sie sich, welche Lügen Joseph Massimo aufgetischt haben mochte, um seinen männlichen Stolz zu wahren.

„Siehst du dieses Haus?“ Massimo zeigte hinter sich. „Du sollst mit mir dort einziehen.“

Sie riss die Augen auf. „Ich fürchte, das wird unmöglich sein. Ich kann nicht mit dir leben.“

Er verzog spöttisch den Mundwinkel. „Du findest also, die Position, die ich dir anbiete, ist unter deiner Würde?“

Mit zusammengekniffenen Augen sah sie ihn abschätzend ab. „Worum geht es hier, Massimo? Um eine billige Retourkutsche für einen albernen kleinen Flirt, der fünf Jahre zurückliegt?“

„Ich brauche eine Geliebte, du brauchst einen Job. Schlicht und einfach.“

Ihr Magen schien sich zu verknoten. „Ich habe einen Job. Ich bin noch immer die offizielle Repräsentantin von ‚Ferliani Fashions‘. Ich habe nur die letzten sechs Monate eine Pause gemacht, um Joseph zu pflegen.“

„Als neuer Besitzer und Firmenchef von ‚Ferliani Fashions‘ habe ich entschieden, deinen Vertrag nicht zu verlängern. Ich habe andere Pläne mit dir.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Soll ich etwa Böden schrubben und deine Socken stopfen?“

„Das und noch eine ganze Menge anderer Dinge.“

„Welche anderen Dinge?“, fragte sie argwöhnisch.

„Ich bin ein viel beschäftigter Mann, und Joseph erzählte mir, was für eine perfekte Hausfrau du bist. Er sagte, du wolltest keine Haushälterin einstellen, sondern alles selbst machen. Nun, ich brauche jemanden, der sich um das Haus kümmert, sieben Tage die Woche. Ich bin auch bereit, dir ein großzügiges Gehalt zu zahlen, solange dieses Arrangement dauert.“ Er nannte eine Summe, bei der Nikki unwillkürlich die Augenbrauen hochzog. „Das ist doppelt so viel, wie du bei ‚Ferliani‘ verdienst.“

„Es muss Hunderte von Frauen geben, die diesen Job mit Kusshand annehmen würden“, wehrte sie ab. „Ich bin nicht interessiert.“

„Interesse oder nicht, du hast keine Wahl, Nikki. Denn wenn du nicht zustimmst, wirst du mir sofort die komplette Summe zurückzahlen müssen, die dein Ehemann sich von mir geliehen hat. Deine Unterschrift steht übrigens auf allen Dokumenten.“

Das Blut gefror ihr in den Adern. Fassungslos starrte sie ihn an, während sie sich vage daran erinnerte, dass Joseph ihr irgendwann ein paar Papiere zur Unterschrift vorgelegt und etwas von Werbekosten gemurmelt hatte. Schon damals hatte sie wegen der Höhe der Summe gestutzt. Aber sie hatte ohne Kommentar unterschrieben, war sogar dankbar dafür gewesen, dass Joseph sich noch immer um das Geschäftliche kümmerte.

„Das planst du alles schon seit Monaten, nicht wahr?“, schleuderte sie ihm voller Abscheu entgegen. „Wie ein Geier hast du deine Kreise gezogen und auf den Tod deines Stiefvaters gewartet.“

„Ich sagte dir schon bei unserem ersten Treffen vor fünf Jahren, dass ich mich an ihm rächen werde. Er hat das Geld meines Vaters gestohlen und damit seine Firma finanziert. Allerdings muss ich gestehen, dass meine Rachegelüste nach unserer Begegnung noch wuchsen. Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, nicht wahr? Der Kreis hat sich geschlossen. Du bist dank meinem Stiefvater das Aushängeschild von ‚Ferliani Fashions‘. Und jetzt, da mir die Firma gehört, hast du ohne mich keine Zukunft. Ob es dir gefällt oder nicht, Nikki, du brauchst mich.“

Ihre graublauen Augen funkelten vor Wut. „Du bittest mich also, meine Stellung bei ‚Ferliani‘ aufzugeben?“

„Ich bitte dich um gar nichts, Nikki, sondern ich sage dir, was du zu tun hast.“

„Und ich sage dir, fahr zur Hölle!“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und begann die Auffahrt hinunterzulaufen.

„Wenn du auch nur einen Fuß über die Grundstücksgrenze hinaussetzt, werde ich den Prozess gegen dich in Gang bringen. Und dann musst du innerhalb weniger Wochen all das Geld zurückzahlen, das du mir schuldest“, rief er hinter ihr her.

Nikki verharrte mitten im Schritt. Wie sahen ihre Möglichkeiten aus? Es gab so vieles, was sie nicht wusste. Josephs Geschäft war ihr immer ein wenig kompliziert erschienen. Daher war sie froh gewesen, ihm die geschäftliche Seite zu überlassen, während sie sich auf ihren Job als Model konzentrierte. Dennoch hatte sie immer den Verdacht gehabt, dass in den letzten Monaten seiner Krankheit irgendetwas schiefgelaufen war. Und nun war dieser Verdacht zur Gewissheit geworden.

Ihr Job als Model bedeutete ihr eigentlich nichts. Er war immer nur Mittel zum Zweck gewesen. Das großzügige Honorar bot ihr die Möglichkeit, ihre ärmliche Kindheit zu verheimlichen. Niemand wusste, dass die glamouröse Nikki Ferliani früher einmal Nicola Jenkins geheißen hatte. Und dass sie das älteste Kind von Kaylene und Frank Jenkins gewesen war, aufgewachsen inmitten von Armut und Gewalt. Und ganz bestimmt wusste niemand, dass ihr Vater wegen Mordes lebenslänglich hinter Gittern saß.

Nicht einmal Joseph hatte davon gewusst.

Und dann war da noch Jayden.

Ihr Bruder war glücklich in Rosendale House. Zumindest so glücklich, wie es einem Menschen mit schwersten psychischen und körperlichen Problemen möglich war. Die Pflege, die er erhielt, war die beste, die man für Geld bekam. Deshalb musste sie einfach das nötige Geld aufbringen, um seinen Aufenthalt dort weiter bezahlen zu können. War es denn nicht überhaupt erst ihre Schuld gewesen, dass Jayden heute in diesem Zustand war?

Mit ausdruckslosem Gesicht drehte Nikki sich langsam um. „Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken“, sagte sie.

„Ich gebe dir zehn Sekunden.“ Massimo sah auf seine Armbanduhr und begann zu zählen. „Eins, zwei, drei …“

„Also schön.“ Ihr Magen zog sich zusammen bei der Aussicht auf das, was vor ihr lag. „Dann werde ich eben die Rolle deiner Geliebten spielen.“

Ein befriedigtes Funkeln stand in seinen Augen. „Ich wusste, du würdest Vernunft annehmen. Du bist viel zu geldgierig, um ein solches Angebot auszuschlagen.“

Ihre Lippen waren staubtrocken. „Wann … wann soll ich anfangen?“

Er griff in die Hosentasche und zog einen Schlüssel hervor. Dann ging er zu ihr, packte ihre Hand und drückte den Schlüssel in ihre Handfläche. „Du hast schon vor fünf Minuten angefangen.“

Nikki schloss die Finger um das kühle Metall. Noch etwas, das einer gewissen Ironie nicht entbehrt, dachte sie.

Sie hielt die Schlüssel für ihr eigenes Gefängnis in der Hand.

5. KAPITEL

Das Haus war großartig. Eine Villa im mediterranen Stil, deren schlichte weiße Fassade perfekt durch die schmiedeeisernen Geländer der Balkone betont wurde. Das mit kostbarem Marmor ausgestattete Foyer führte in einen lichtdurchfluteten Salon, dessen hohe Flügeltüren einen wunderbaren Blick auf den riesigen Garten freigaben. Ein Haus, gebaut und eingerichtet, um Gesellschaften zu geben und die Gäste in einer gemütlichen Atmosphäre zu unterhalten. Die klare Raumaufteilung, das Mobiliar und die dezent beleuchteten Gemälde an den Wänden kündeten von Reichtum und Geschmack. Dieses Haus hatte nur wenig gemein mit der überladenen Pracht von Josephs Haus in South Yarra und absolut nichts mit dem heruntergekommenen Wohnwagen, in dem Nikki den größten Teil ihrer Kindheit verbracht hatte.

„Deine Sachen werden gepackt und morgen hierhergebracht. Ich habe die Anweisung schon gegeben. Jetzt musst du nur noch eine Liste der Gegenstände aufstellen, die du hier benötigst. Allzu viel wird das nicht sein“, sagte Massimo mit tiefer Stimme in das Schweigen hinein.

Nikki drehte sich zu ihm um. „Gehst du nicht ein bisschen zu schnell vor? Ich bin gerade erst Witwe geworden, und jetzt soll ich deine Geliebte spielen. Was werden die Leute denken?“

Er zuckte gleichgültig mit den Achseln. „Sollen sie doch denken, was sie wollen. Mich kümmert das nicht. Schließlich bist du die treulose Witwe, nicht ich. Die Presse wird sich allerdings mit Sicherheit in Spekulationen ergehen. Weshalb wir absprechen sollten, was wir ihnen erzählen.“

„Wie wär’s mit der Wahrheit?“, sagte sie bitter. „Dass du mich aus Rache erpresst.“

Eine Warnung lag in seinem Blick, als er sie ansah. „Ich würde dir raten, die wahren Motive nicht preiszugeben – deine nicht und meine auch nicht.“

„Ich werde nicht so tun, als sei ich verliebt in dich“, fauchte sie.

„Das wäre auch wirklich zu viel verlangt, nicht wahr, Nikki?“, meinte er ironisch. „Obwohl – in der Vergangenheit hättest du jeden täuschen können, wenn ich mich recht erinnere.“

„Du wirst diese Geschichte nie auf sich beruhen lassen, oder?“ Eis klirrte in ihren Worten. „Dein männliches Ego wurde angekratzt, und selbst fünf Jahre später bist du noch nicht darüber hinweg.“

Er stellte sich direkt vor sie, legte die Hand unter ihr Kinn und zwang sie, zu ihm aufzusehen. „Als du meinen Stiefvater geheiratet hast, habe ich geschworen, dass du mich eines Tages um Gnade anflehen wirst. Bring mich nicht dazu, dass es heute schon so weit ist. Unsere gemeinsame Zeit hat gerade erst begonnen.“

Nikki schluckte; ihr Herz klopfte wie verrückt. „Lass mich los“, krächzte sie heiser.

Er verharrte einen Moment lang, als hätte er ihre Worte gar nicht wahrgenommen. Dann ließ er die Hand sinken und trat schwer atmend einen Schritt zurück.

Nikki schnappte nach Luft. Am liebsten wäre sie sofort davongerannt und hätte sich zu Hause in ihrem Bett verkrochen. Doch damit hätte sie nur ihre Verletzlichkeit verraten. Es blieb ihr nichts anderes übrig: Sie musste bleiben und kämpfen.

„Wenn deine Sachen morgen gebracht worden sind, wird das Haus in South Yarra renoviert und verkauft.“

„Alles, was an Joseph erinnert, wird beseitigt, nicht wahr?“, bemerkte sie bitter. „Ist das nicht ein bisschen übertrieben, selbst für jemanden wie dich, der noch im Mittelalter lebt?“

Ein weißer Rand erschien um seine wütend zusammengepressten Lippen. „Du wirst lernen, deine Zunge im Zaum zu halten. Meinen Stiefvater konntest du vielleicht um den kleinen Finger wickeln, aber bei mir wird dir das nicht gelingen. Ich erwarte von dir, dass du charmant und höflich bist, vor allem wenn Gäste eingeladen werden. Du wirst dich so verhalten, dass meine Geschäftspartner und Kunden die perfekte Gastgeberin in dir sehen.“

„Muss ich auch kochen?“

„Mein Stiefvater hat mich über deine zahlreichen Fähigkeiten in Kenntnis gesetzt, in und außerhalb der Küche.“ Sein Blick verbrannte sie schier. „Ich bin sicher, du bringst es fertig, von Zeit zu Zeit eine Mahlzeit zusammenzustellen.“

„Es wundert mich, dass du nicht einen Beweis verlangst. Woher willst du wissen, ob Joseph die Wahrheit gesagt hat?“

Er ließ sie nicht aus den Augen. „Mein Stiefvater war ein Lügner und Betrüger, aber er hatte keinen Grund, über seine Beziehung zu lügen. Er hat keinen Hehl daraus gemacht, in wie vieler Hinsicht du ihn zufriedengestellt hast, trotz des großen Altersunterschieds.“

Je mehr Nikki hörte, desto übler wurde ihr. War Joseph wirklich bis zum Letzten gegangen, um seinen männlichen Stolz zu wahren?

„Ich werde dir ein paar Minuten lassen, damit du dich im Haus umsehen und dich mit den Räumlichkeiten vertraut machen kannst. Such dir ein Zimmer aus, aber vielleicht solltest du darauf achten, dass es weit genug von meinem entfernt liegt.“

„Wieso?“, fragte sie provozierend. „Machst du dir Sorgen, du könntest versucht sein? Du erwartest doch nicht wirklich, ich würde mit dir schlafen? Du hast gesagt, du willst nur eine Vorzeigegeliebte.“

Seine Miene war nicht zu deuten. „Und genau das wirst du sein. Bis zumindest einer von uns etwas anderes will. Vielleicht sogar wir beide.“

Hastig drehte Nikki sich um und gab sich den Anschein, den Garten zu bewundern. Ihr Herz klopfte schnell vor Unsicherheit und Angst.

Massimo hatte die völlige Kontrolle. Warum hatte sie nicht eher daran gedacht? Vor fünf Jahren hatte sie doch den Hass in seinem Blick gesehen. Unglücklicherweise war sie davon überzeugt gewesen, er würde darüber hinwegkommen.

Dem war keineswegs so.

„Der Garten ist wunderschön“, sagte sie, nur um das Schweigen zu brechen.

„Genieße ihn nach Belieben. Ich erwarte nicht von dir, dass du dich hier wie eine Sklavin abarbeitest.“

Als sie sich zu ihm umwandte, hatte die Bitterkeit ihre Züge verhärmt. „Also werde ich nicht angekettet werden?“

„Aber nein, du kannst kommen und gehen, wie du möchtest. Allerdings gibt es ein paar grundlegende Regeln.“

„Nämlich?“

„Keine Männer.“

Sie verzog den Mund. „Etwas Anstand kannst du mir schon zugestehen. Ich habe gerade erst meinen Ehemann beerdigt.“

„Umso besser. Ich werde nicht zulassen, dass du dich mit deinen Liebhabern in meinem Haus vergnügst.“

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Noch etwas?“

„Ja. Ich erwarte, dass du zu der jungen Frau höflich bist, die dich bei ‚Ferliani Fashions‘ ersetzen wird. Abriana Cavello wird von Zeit zu Zeit hierherkommen. Ich werde ihre Besuche auf ein Minimum beschränken, aber wenn sie hier ist, wirst du sie behandeln wie jeden anderen Gast.“

Wut loderte in Nikki auf. Sie konnte sich ausmalen, wie das ablaufen würde. Zweifelsohne hatte diese Abriana Cavello mit ihm geschlafen und würde jetzt durch das Haus stolzieren wie eine Primadonna.

„Das sollte kein Problem sein“, sagte sie, obwohl sie die Fingernägel in ihre Handfläche bohren musste, um nicht laut aufzuschreien. „Ich bin sicher, wir werden gut miteinander zurechtkommen.“

„Dann wäre das vorerst alles.“ Er wandte sich ab und blätterte durch ein paar Unterlagen, die er vom Tisch in der Eingangshalle genommen hatte. „Wenn du fertig mit deinem Rundgang bist, findest du mich in meinem Arbeitszimmer.“

„Und dann?“

Er senkte die Hand, in der er die Papiere hielt. „Und dann, Nikki“, sagte er, „werden wir zusammen zu Abend essen.“ Bei ihrem entsetzten Gesichtsausdruck lächelte er. „Keine Angst, ich erwarte nicht von dir, dass du heute kochst. Wir gehen aus zum Dinner.“

„Wie rücksichtsvoll von dir.“ Ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. „Aber wenn es dir so oder so egal ist, würde ich jetzt gerne nach Hause gehen.“

Sein funkelnder dunkler Blick traf auf ihren. „Du hast kein Zuhause mehr. Und wenn ich sage, wir gehen zusammen zum Dinner, dann gehen wir auch zusammen zum Dinner. Hast du das verstanden?“

Nikki meinte, einem Fremden gegenüberzustehen. Den zärtlichen, aufmerksamen Massimo Androletti von vor fünf Jahren gab es nicht mehr. An seine Stelle war ein harter, kalter Mann getreten, eisern entschlossen, jede Sekunde seiner Rache auszukosten.

Es verärgerte sie zutiefst, sich seinen Anordnungen beugen zu müssen. Doch es gab nichts, was sie dagegen tun konnte. Außer, ihm ihre Gründe für die Heirat mit seinem Stiefvater zu offenbaren. Doch es war nicht nur ihr Stolz, der sie davon zurückhielt. Wenn sie Massimo gestand, wer sie in Wirklichkeit war – die Tochter eines Mannes, der das abscheulichste aller Verbrechen begangen hatte –, woher sollte sie wissen, ob ihr Name nicht morgen in jeder Zeitung stand? Massimo war auf Rache aus. Und ihre Vergangenheit lieferte ihm dafür reichlich Material.

Nikki holte tief Luft. „Sieht aus, als werde ich nicht um meine Meinung gefragt. Du bist jetzt der Boss.“

„Richtig, und zwar in jeder Hinsicht“, bestätigte er. „Ab jetzt bist du nur noch mir gegenüber verantwortlich, bis ich sage, dass deine Schulden getilgt sind.“

„Und wie lange soll diese lächerliche Beziehung andauern?“

„So lange, wie ich es will. In Anbetracht dessen, was bei unserem letzten Zusammensein geschehen ist, wirst du wohl einsehen, dass mir dieses Privileg zusteht. Oder etwa nicht?“

„Meiner Ansicht nach schulde ich dir gar nichts. Besser gesagt – ich würde dir nichts schulden, hättest du Josephs Krankheit nicht zu deinem Vorteil ausgenutzt.“

„Ich will diesen Namen nie wieder hören“, stieß er hervor. „Wenn wir ab morgen zusammenleben, wirst du ihn in meiner Gegenwart nie wieder erwähnen.“

Unter seinem wütenden Blick begann Nikkis Mut zu wanken. „Du kannst mir verbieten, seinen Namen auszusprechen. Aber du kannst nicht verhindern, dass ich an ihn denke.“

Ihre Worte verärgerten ihn mehr, als sie geahnt hatte. Für einen Moment schienen seine Augen Funken zu sprühen, und ihr Magen zog sich zusammen. Damals, vor all den Jahren, hatte sie Massimo eindeutig unterschätzt. Sie hatte geglaubt, mit seinem großzügigen Wesen würde er sich schnell von ihrer Zurückweisung erholen. Doch stattdessen hatte sich etwas in ihm entwickelt, von dem sie nicht wusste, ob sie damit fertig werden würde.

Jetzt trat er auf sie zu, und als er dieses Mal ihr Kinn umfasste, war sein Griff wie eine Eisenklammer. „Dann werde ich wohl einen Weg finden müssen, wie du ihn vergisst, nicht wahr, Nikki?“

Unwillkürlich glitt ihr Blick zu seinem harten Mund. Sollte er sie jetzt küssen, würde er sofort erkennen, welche Wirkung er auf sie hatte. Er ging davon aus, dass sie einen reichen Mann für den nächsten eintauschte. Dass sie immer nur ihn geliebt hatte, war ihm nicht klar.

Mit dem Daumen streichelte er über ihre Unterlippe. Eine nahezu gedankenlose Geste, die jedoch süße Sehnsucht in Nikki aufflammen ließ. Sie bereitete sich darauf vor, gleich seinen Mund zu spüren … Da trat er von ihr zurück.

„Wie gesagt, du findest mich in meinem Arbeitszimmer. Ricardo wird in einer halben Stunde den Wagen vorfahren.“

Sie sah ihm nach, wie er den Raum verließ, und ihre Enttäuschung entlud sich in einem leisen Aufschrei.

Nach einem schnellen Rundgang durch das Haus wählte Nikki das kleinste Schlafzimmer für sich, fünf Türen entfernt von Massimo. Sie hatte nur kurz den Kopf zur Tür hineingesteckt, das große Bett und die Tür zum anschließenden Bad gesehen und daraus geschlossen, dass es sein Zimmer sein musste. Auch konnte sie sein Aftershave riechen, ein Duft, der noch an ihrer Haut gehaftet hatte an dem Tag, als sie Joseph heiratete.

Entschlossen zog sie die Tür zu. Sie musste die Vergangenheit ruhen lassen, so verlockend diese auch sein mochte. Sie durfte nicht an jene Nacht denken, als Massimos heiße Küsse auf ihrer Haut eine brennende Spur hinterlassen und ihre Sinne berauscht hatten. Sie wollte sich nicht erinnern, wie er sie mit seinen Liebkosungen ins Paradies geführt hatte, um sich dann zusammen mit ihr in dem Gefühl der Erfüllung zu verlieren.

Und sie wollte auch nicht noch einmal die Monate durchleben, die sie nach der Hochzeit mit Joseph weinend in ihrem Bett verbracht hatte, ihr Herz in tausend Scherben zerbrochen.

Massimo schaute auf die vor ihm liegenden Unterlagen, ohne etwas zu sehen. Diese Papiere repräsentierten alles, auf das er seit Jahren hingearbeitet hatte. Und dennoch fühlte er sich, als würde etwas fehlen. Es war ein leerer Sieg, wenn der eine Preis, den er so unbedingt hatte erringen wollen, schon vergeben war. Am Grab seines Stiefvaters hatte er echte Trauer in Nikkis graublauen Augen gesehen.

Damit hatte er nicht gerechnet.

Schließlich hatte er sie als Goldgräberin verdammt. Warum sonst hätte sie Joseph Ferliani heiraten sollen, nachdem sie zuvor diese phänomenale Nacht mit ihm verbracht hatte? Eiskalt musste sie sich ausgerechnet haben, bei wem sie mehr Profit für sich herausschlagen konnte. Er hatte ihr ja in jener Woche immer wieder gesagt, dass er gerade erst dabei war, sein Geschäft aufzubauen. Also hatte sie die Summen addiert und Joseph den Zuschlag gegeben.

Massimo ballte die Hände zu Fäusten. Dafür würde er sie zahlen lassen. Jede einzelne Minute, die sie in diesem Haus verbrachte.

Auf der Fahrt in die Stadt saß Nikki schweigend neben Massimo auf der Rückbank der Limousine. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, als sie erkannte, wohin der Chauffeur sie brachte. Alles in ihr verkrampfte sich, als das Hotel in Sicht kam, in dem sie damals diese eine wunderbare Woche verbracht hatte.

Ihre Finger umklammerten ihre Handtasche. „Ich steige nicht aus.“

„Du kannst es dir aussuchen“, hob Massimo mit einer Stimme an, die hart wie Stahl war. „Entweder du steigst selbst aus, oder ich trage dich in das Restaurant. Nun, wie entscheidest du dich?“

Ruckartig wandte Nikki ihm den Kopf zu. „Das machst du mit Absicht, nicht wahr?“, fauchte sie wütend. „Das gehört alles mit zu deinem lächerlichen Racheplan.“

„Heute Abend sind wir nur zwei Leute, die zusammen zum Essen ausgehen. Mehr steht nicht auf meiner Agenda.“

„Du hast immer eine Agenda. In Melbourne gibt es Tausende von Restaurants. Warum ausgerechnet dieses?“

„Das Essen ist gut und der Blick über die Stadt beeindruckend.“

„Du bringst mich her, um Salz in die Wunden zu streuen. Dir war vollkommen klar, dass es mich aufregen würde.“

„Warum sollte es ausgerechnet dich aufregen? Ich war schließlich nicht derjenige, der bei unserem letzten Dinner hier mit schmachtenden Blicken um sich geworfen hat. Nur um dann am nächsten Tag jemand anderen zu heiraten.“

Nikki schwieg verbissen. Es war wohl nicht sehr klug, darauf etwas zu erwidern. Sie hatte schon genug preisgegeben. Kühl und zurückhaltend, so musste sie ihm gegenüber auftreten. Das Problem war nur, dass es ihr in Massimos Gegenwart fast nie gelang, unbeteiligt zu bleiben. Wie auch, wenn sie noch immer derartige Gefühle für ihn hegte? Ihre Liebe zu ihm war nie vergangen. Oft hatte sie sich in den letzten fünf Jahren gefragt, wie lange es wohl dauern mochte, bis dieses Gefühl erstarb. Und selbst jetzt, angesichts seiner Verachtung und Feindseligkeit, spürte sie noch immer den starken Puls der Liebe in sich schlagen.

Mit einem schweren Atemzug stieg sie aus und ließ sich von Massimo in das Hotel führen.

Seit sie zuletzt hier gewesen waren, hatte man einige Veränderungen vorgenommen. Trotzdem wurde Nikki von Erinnerungen überwältigt, sobald sie das Foyer betraten und weiter zur Bar gingen.

Damals hatten sie hier in einer ruhigen Nische gesessen. Sie hatte Massimos Zukunftsplänen gelauscht, gelächelt, seine Hand gehalten, über seine Bemerkungen gelacht und von einem Leben an seiner Seite geträumt. Doch leider hatte dieser Traum nur eine einzige Woche gedauert. Dann war sie erwacht und schaudernd in die eiskalte Realität zurückgekehrt, die von Kindheit an ihr Schicksal gewesen war.

„Ich dachte mir, wir nehmen vor dem Dinner einen Drink“, riss seine Stimme sie aus ihren Gedanken.

Es war sinnlos zu widersprechen. Also zwang Nikki sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen und weiterzugehen. Auf dem Sofa in der Nähe des kleinen Flügels ließ sie sich nieder und griff nach der Getränkekarte, ohne ein Wort entziffern zu können. Weil Tränen ihr plötzlich die Sicht verschleierten.

Massimo setzte sich ihr gegenüber. Er runzelte die Stirn, als er den Gefühlstumult bemerkte, der sie zu überwältigen schien. Preschte er zu schnell vor? Erst vor wenigen Stunden hatte sie ihren Ehemann beerdigt. Sicher, sie hatte Joseph Ferliani nur wegen des Geldes geheiratet. Aber es war immerhin denkbar, dass sie in fünf Jahren gewisse Gefühle für ihren Mann entwickelt hatte.

Allerdings, so ermahnte er sich schnell, spielte es mit Sicherheit eine größere Rolle, dass sie ihr gesamtes Erbe verloren hatte. Derartige Krokodilstränen waren ihm schließlich bekannt. Er hatte sie bereits in den Augen seiner Mutter gesehen, nachdem der Geldfluss ausgetrocknet war. Am besten, man ignorierte derart emotionale Szenen. Denn eines war ganz klar: Nikki Ferliani war nur an Geld und ihrer Position interessiert.

Er beobachtete, wie sie die Karte ablegte und mit zitternden Fingern in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch kramte, sich die Augen tupfte und das Taschentuch wieder verschwinden ließ.

„Du bist aufgewühlt.“

„Das scheint dich zu erstaunen“, sagte sie ironisch.

„Es war ein schwerer Tag für dich“, gestand er zu. „Möglicherweise habe ich unterschätzt, wie schwer.“

Sie verzog verächtlich das Gesicht. „Du brauchst nicht nett zu mir zu sein, Massimo. Das passt nicht mehr zu dir.“

„Wenn ich nicht nett bin, so trägst du die Verantwortung dafür“, schoss er zurück. „Was du mir angetan hast, ist unverzeihlich. Also beschwer dich nicht über die Art, wie ich dich behandle. Ich bin nicht mehr so naiv wie vor fünf Jahren.“

„Wir haben uns einfach zur falschen Zeit getroffen.“ Unter seinem funkelnden Blick senkte sie die Lider.

„Da bin ich anderer Meinung. Ich habe gerade noch rechtzeitig herausgefunden, wozu manche Frauen fähig sind. Du hast einen Mann geheiratet, der dein Vater hätte sein können. Und warum? Weil du unbedingt sein Vermögen wolltest. Erwarte daher kein Mitgefühl von mir. Ich genieße es, dir vor Augen zu führen, dass dieses Vermögen für dich nicht mehr existiert.“

Nikki verkrampfte die Finger. „Du hättest Joseph niemals so schrecklich erniedrigen dürfen. Ist dir nicht klar, wie sehr er gelitten hat?“

Ein Muskel zuckte in Massimos Wange. „Ausgerechnet du willst mir sagen, was ich hätte tun sollen oder nicht?“

Sie hob ihr Kinn. „Ja, ich“, beharrte sie. „Du hättest ihm die Firma für einen fairen Preis abkaufen sollen, anstatt ihn fertigzumachen, wie du es getan hast.“

Wut sprühte aus seinem Blick. „Ich habe nur zurückgeholt, was er meinem Vater genommen hat.“

„Darum geht es nicht“, hielt sie dagegen. „Was hat es dir gebracht, einen sterbenden Mann zu zerstören?“

„Das war eine Frage der Ehre.“

„Nur schade, dass deine Vorgehensweise wenig mit Ehre zu tun hatte.“

Er verzog den Mund. „Das klingt ja fast, als hättest du dir wirklich etwas aus ihm gemacht.“

„Ja …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ja, das habe ich tatsächlich.“

„Dennoch hast du ihn des Geldes wegen geheiratet.“

Das Schweigen zwischen ihnen hallte wie Donnerhall in Nikkis Ohren.

„Ich habe ihn geheiratet, weil ich musste“, antwortete sie endlich.

Massimo runzelte die Stirn. „Du musstest?“ Er lehnte sich leicht vor. „Was meinst du damit? Hat er dich gezwungen?“

Es wäre so einfach, die Wahrheit zu sagen. Doch in den langen Monaten, in denen sie Joseph pflegte, hatte sie viel über ihn erfahren. Unter anderem hatte er ihr gestanden, warum er damals so skrupellos gewesen war. Seine Kindheit war ähnlich verlaufen wie ihre. In seinem Leben hatte er Einsamkeit, Zurückweisung und Schuld erfahren, und es hatte Nikki tief berührt, als er davon sprach. Diese Details jetzt seinem verhassten Stiefsohn gegenüber zu erwähnen erschien ihr wie ein Verrat. Joseph war ein Mann mit Fehlern gewesen, aber im Grunde seines Herzens ein guter Mensch.

„Nein“, sagte sie deshalb nach einer Weile. „Er hat mich nicht gezwungen.“

„Du hast ihn aus freien Stücken geheiratet?“

„Ja.“ Sie zwang sich, Massimos Blick standzuhalten. „Damals war es das, was ich tun wollte.“

Die dunklen Augen lagen unverwandt auf ihr. „Aber du hast ihn nicht geliebt? Zumindest zum Zeitpunkt der Hochzeit nicht.“

Ein leiser Seufzer kam über ihre Lippen. „Nein …“

Wieder lastete drückendes Schweigen zwischen ihnen.

„Warum hast du mir damals nicht gleich am ersten Abend erzählt, dass du verlobt bist und am nächsten Wochenende heiraten wirst?“

Sie ertrug seinen durchdringenden Blick nicht länger und senkte die Lider. „Ich weiß nicht … Wahrscheinlich wollte ich es einfach nur vergessen und für einen Abend jemand anders sein.“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Mich hast du an jenem Abend nicht getroffen, auch nicht während der einen Woche. Zumindest nicht die Person, die ich wirklich bin.“

„Wer bist du denn wirklich?“

Wie sollte sie ihm sagen, wer sie in Wirklichkeit war? Wie konnte sie solche Worte überhaupt aussprechen und die Schande eingestehen? Wie ihm sagen, dass sie als Kind Essen für sich und Jayden gestohlen hatte, während ihre Mutter wieder einmal ans Bett gefesselt war, verletzt durch einen neuerlichen Angriff des Vaters?

Und wie würde Massimo reagieren, wenn er den schrecklichen Grund erfuhr, weshalb ihr Bruder seine Tage in einem Heim verbringen musste, sein einst so wacher Verstand auf immer erloschen?

Nikki wandte den Blick ab. Bittere Tränen des Bedauerns und der Schuld brannten in ihren Augen.

„Und wer ist die Frau, die mir jetzt gegenübersitzt?“, fragte Massimo. „Die geldgierige Goldgräberin oder das Mädchen mit dem goldenen Herzen?“

„Vielleicht bin ich ja beides“, sagte sie leise, als sie ihm wieder das Gesicht zuwandte.

Der Ober brachte ihre Drinks. Eine Unterbrechung, die Massimo nutzte, um über Nikkis Antwort nachzudenken. Sie war eine komplexe Persönlichkeit, das erkannte er nun. In der einen Woche voll unbeschwerter Leidenschaft hatte er natürlich nie darüber nachgedacht. Doch jetzt war er entschlossen, jede einzelne ihrer Tiefen und jedes einzelne ihrer Geheimnisse zu ergründen.

Er hatte lange auf seine Rache warten müssen. An nichts anderes hatte er während der vergangenen fünf Jahre gedacht. Jeden Tag hatte er hart gearbeitet, um sein Imperium aufzubauen. Damit er die Chance auf eine Revanche haben würde.

Um Reichtum und Macht anzuhäufen, war er absolut skrupellos vorgegangen. Die Wut auf seinen Stiefvater allerdings war fast bedeutungslos geworden, sobald er begann, seine Rache an Nikki zu planen.

Nikki Ferliani eilte der Ruf voraus, kühl und unnahbar zu sein. In diesem verführerischen Körper schlug ein Herz aus Stein.

Aber dieses Mal würde er sich nicht von dem unberührbaren Anschein täuschen lassen. Dieses Mal würde er sie genau dort haben, wo er sie haben wollte. Seit fünf langen Jahren.

In seinem Bett.

6. KAPITEL

„Mr. Androletti, Ihr Tisch ist bereit“, ließ der Ober Massimo kurze Zeit später wissen.

„Danke.“ Massimo erhob sich und reichte Nikki die Hand.

Die Berührung jagte ein Prickeln über Nikkis Haut. Sie wollte ihre Hand zurückziehen, doch sein Griff wurde nur fester.

Mit einem Stirnrunzeln betrachtete er den schweren Diamantring an ihrem Finger, als das Licht sich funkelnd in den Steinen brach. „Warst du glücklich in der Ehe mit Joseph?“, fragte er.

Nikki zögerte mit der Antwort. Ein Ja würde ihn nur provozieren, aber bei einem Nein würde er sich fragen, warum sie in einer unglücklichen Ehe geblieben war. Und sicher würde er sofort schließen, dass sie es nur getan hatte, um ihren luxuriösen Lebensstil beizubehalten.

„Wie in jeder Ehe gab es glückliche und weniger glückliche Momente“, antwortete sie also ausweichend und versuchte erneut erfolglos, ihre Finger aus seinen zu lösen.

„Hat er dich gut behandelt?“

„Ja.“ Sie schluckte unauffällig, als ihr Blick auf ihre ineinander verschränkten Hände fiel. „Ja, das hat er.“

Verlangen breitete sich tief in ihrem Inneren aus, als ihr der Kontrast ihrer hellen Haut zu seiner sonnengebräunten auffiel. Seine große Hand mit den schlanken kräftigen Fingern zusammen mit ihrer zu sehen machte ihr plötzlich ihre Weiblichkeit bewusst wie seit Jahren nicht mehr.

Jetzt ließ er ihre Hand los und fasste ihren Ellbogen, um sie an den Tisch zu führen. Genau dort hatte er sie vor fünf Jahren mit brennender Leidenschaft betrachtet.

Nikki setzte sich. Sie konnte nur hoffen, dass er nicht bemerkte, wie aufgewühlt sie war. Trieb er es mit seiner Rache nicht zu weit? Viele junge Leute verliebten sich und trennten sich wieder, lebten ihr Leben. Wieso konnte er das nicht tun? Und was nützte ihm dieses ganze Unterfangen? Ändern würde es nichts mehr. Sie hatte einen anderen Mann geheiratet, aus Gründen, die er wahrscheinlich nie verstehen würde. Niemand konnte das verstehen, der nicht in ihrer Haut steckte.

Das Gesicht ihres jüngeren Bruders schoss ihr jäh in den Kopf. Jayden würde für sie immer an erster Stelle stehen. Nur so konnte sie mit der Tragödie aus der Vergangenheit fertig werden. Und wenn sie für ihn in die Hölle und zurückgehen müsste, sie würde es tun.

Das war der Preis, den sie zu zahlen hatte.

Massimo wartete, bis der Ober mit ihrer Bestellung wieder gegangen war, bevor er fragte: „Hast du den Ring noch, den ich dir damals gab?“

Nikki sah ihn verwirrt an. „Den habe ich dir doch zurückgegeben. Ich habe ihn am Empfang hinterlegt, mit einer Nachricht für dich. Hast du ihn etwa nicht bekommen?“

Misstrauen breitete sich auf seiner Miene aus. „Nein, habe ich nicht.“

Sie kaute an ihrer Lippe. „Das tut mir leid. Dann muss jemand ihn gestohlen haben.“

„Und ich denke, wir beide wissen, wer dieser Jemand war.“

Ihr Kopf ruckte hoch. „Ich habe ihn nicht genommen, Massimo. Du kannst unmöglich glauben, dass ich so etwas tun würde.“

„Du hast mir mein Herz gestohlen“, meinte er bitter. „Wieso solltest du dann nicht auch einen Ring stehlen, der ein kleines Vermögen wert war?“

Sein Zynismus verletzte sie zutiefst. Aber sie wusste auch, dass sie ihm den Verdacht nicht übel nehmen konnte, wenn er den Ring wirklich nicht zurückbekommen hatte. „Ich wünschte, wir wären uns nie begegnet“, flüsterte sie erschöpft. „Ich wünschte, ich wäre damals nicht in die Bar, sondern direkt hinauf in mein Zimmer gegangen.“

„Warum hast du es nicht getan?“

Sie presste die Lippen zusammen. Sie erinnerte sich noch genau an den Tag. Sie hatte den Nachmittag bei ihrem Bruder im Pflegeheim verbracht. Die Schwestern dort waren alle sehr freundlich und rührend besorgt, aber völlig überarbeitet. Sie gaben wirklich ihr Bestes, doch Jayden brauchte einen Pfleger, der sich nur um ihn kümmerte, und einen Arzt, der im Notfall bereitstand. Diese Art von Pflege kostete astronomische Summen, die sich nur die wenigsten leisten konnten.

„Ich hole dich hier raus. Bald“, hatte sie ihm versprochen und seine schmalen kalten Hände gewärmt. „Ich werde alles tun, damit du die beste Pflege bekommst, die es gibt.“

Eine der Schwestern war mit frischer Bettwäsche vorbeigekommen und hatte müde gelächelt. „Wie ich höre, haben Sie einen Platz im Rosendale House für ihn bekommen. Das kostet Sie sicher eine Menge Geld.“

„Ja“, hatte Nikki nur geantwortet und weiter Jaydens Hand gehalten.

Die Schwester hatte den Kopf geschüttelt. „Ein Jammer, was sich die jungen Leute heutzutage alles antun. Am Nachmittag kommt ein Neuzugang herein. Schwere Depression nach einem selbst verschuldeten Motorradunfall. Sein Zustand ist ähnlich wie der Ihres Bruders. Zu Hause schaffen sie es nicht mehr, ihn zu versorgen. Die Eltern können einem leidtun – mit ansehen zu müssen, wie ein junges Leben so verschwendet wird.“

„Ja“, hatte sie erwidert und den Speer der Schuld in ihrem Herzen gespürt.

„Viel Glück“, hatte die Schwester noch gewünscht, bevor sie weitergegangen war …

„Du hast meine Frage nicht beantwortet.“ Massimo musterte die zusammengesunkene Gestalt, die ihm gegenübersaß. „Warum bist du in die Bar gekommen?“

Nikki hob den Blick. „Ich wollte in jener Nacht nicht allein sein.“

Etwas in ihm rührte sich, als er sah, wie sie an ihrer Lippe kaute. Das unmerkliche Zittern ihres Kinns ließ sie verletzlich erscheinen wie ein kleines Kind. Er war verärgert über sich selbst, weil sie selbst nach all dieser Zeit noch eine solch starke Wirkung auf ihn ausübte. So sollte es nicht sein. Er war jetzt derjenige, der die Kontrolle hatte. Er bestimmte, was sie zu tun hatte, nicht andersherum. Wahrscheinlich war sie nur darauf aus, Mitgefühl zu erregen. Sie saß immerhin vor einem enormen Schuldenberg. Zweifelsohne überlegte sie bereits, wie sie sich aus dieser Situation retten konnte. Vermutlich wollte sie ihn dazu bringen, ihr die Ehe anzubieten. Aber sie würde aus ihm keinen liebeskranken Narren mehr machen.

„Was möchtest du essen?“ Es war wohl besser, das Gespräch auf unverfängliches Gebiet zurückzuführen. „Die Speisekarte hat sich natürlich geändert, seit wir das letzte Mal hier gegessen haben.“

„Wundert mich, dass du den Chefkoch nicht dazu gebracht hast, das Gleiche wie damals auf die Karte zu setzen“, meinte sie mit einem kleinen Lächeln.

„Vielleicht hätte ich das tun sollen. Obwohl … Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, was wir damals bestellt haben.“

„Ich schon.“ Es war ihr herausgerutscht, bevor sie es verhindern konnte.

„Tatsächlich?“ Er hob die Augenbrauen. „Hast du ein so gutes Gedächtnis?“

Eine tiefe Falte erschien auf ihrer Stirn, sie wandte den Blick ab. „Für manche Dinge …“

Massimo beobachtete, wie sie nervös mit dem Saum des Tischtuchs spielte. Ihre innere Unruhe erregte ein vages Interesse in ihm. Er würde auf der Hut sein müssen, beschloss er. Diese versteckte Verletzlichkeit war nur gespielt, dessen war er gewiss. Sie wollte Sicherheit, und dafür war sie bereit, alles zu tun. Er hatte die Gier in ihren Augen gesehen – und nicht nur nach Geld. Bei dem Gedanken ging sein Atem prompt schneller, und die Erinnerungen an jene eine Nacht wollten auf ihn einstürzen …

Er umklammerte hart den Stiel seines Glases. Wenn er sich vorstellte, dass sie dasselbe mit seinem Stiefvater getan hatte wie mit ihm! Ihr schlanker Körper, der sich aufbäumte unter der Gestalt eines Mannes, der jeglichem Appetit bis zum Exzess gefrönt hatte.

Heiße Wut loderte in ihm auf. Wie hatte sie sich nur dafür hergeben können?

Er schob das Glas beiseite, bevor er in Versuchung kam, es gegen die Wand zu schleudern. „Ihr habt keine Kinder gehabt. War das seine Entscheidung oder deine?“

Nikki fragte sich, was er wohl sagen würde, wenn er erfuhr, dass Joseph und sie nie miteinander geschlafen hatten. Das war ihre einzige Bedingung gewesen, als sie dieser Ehe zugestimmt hatte. Und sie war dankbar gewesen, dass Joseph es anstandslos akzeptiert hatte.

„Die Chemotherapie, die er in den Monaten vor unserer Hochzeit bekommen hat, hat ihn unfruchtbar gemacht.“ Das stimmte sogar. „Es belastete ihn schwer, dass er keine Kinder mehr zeugen konnte.“

„Und was ist mit dir?“

Ihr Blick haftete starr auf dem Glas Mineralwasser, das vor ihr stand. „Für mich war das kein Problem.“

„Soll heißen?“

„Das soll heißen, dass ich keine Kinder haben möchte.“

„Gibt es dafür einen bestimmten Grund?“

Nur mit Mühe richtete Nikki ihre Augen auf sein Gesicht. „Ich würde keine gute Mutter sein.“

„Wieso glaubst du das? War deine Mutter eine schlechte Mutter?“

„Nein, natürlich nicht.“ Die Antwort kam vielleicht ein bisschen zu hastig.

„Aber?“

„Es gibt kein Aber. Diesen Weg will ich einfach nicht beschreiten. Für mich ist das nichts.“

„Es gibt Leute, die würden sagen, dass eine Frau, die keine Kinder haben will, egoistisch ist“, bemerkte er.

„Eine sehr altmodische Ansicht“, konterte sie. „Viele Frauen sehen heute Kinder nicht mehr unbedingt als Erfüllung an. Außerdem gibt es genügend kinderlose Männer, und niemand würde auf die Idee kommen, diese Männer als egoistisch zu bezeichnen.“

„Da hast du allerdings recht“, stimmte er zu. „Von dieser Warte aus habe ich es noch nie betrachtet.“

„Und du?“, fragte sie, als sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte. „Möchtest du eines Tages Vater werden?“

„Ab und zu denke ich schon daran. Ich bin jetzt dreiunddreißig. In dem Alter war mein Vater schon sieben Jahre verheiratet. Aber im Moment bin ich zufrieden mit meinem Leben, so wie es ist. Es hat seine Vorteile, ein Playboy zu sein.“

Nikki biss die Zähne zusammen. Im Stillen wünschte sie den Ober mit dem Essen herbei, damit der Abend so schnell wie möglich vorüberging. In den vergangenen Jahren hatte sie versucht, sich Massimo nicht mit anderen Frauen vorzustellen. Es war ihr nahezu gelungen. Doch ihn jetzt wiederzusehen brachte Erinnerungen zurück – Erinnerungen an das, was sie einst in seinen Armen empfunden hatte, den Zauber, die Freude, die überwältigende Ekstase.

Aber seine Pläne für sie gingen nicht in diese Richtung. Dieses Mal war sie kaum mehr als eine Angestellte für ihn. Eine Vorzeigefrau, ohne jeglichen Status in seinem Leben.

Sie faltete die Serviette über ihren Schoß, als der Ober die Teller brachte. Und obwohl sie keinen Appetit hatte, nahm sie das Besteck zur Hand und arbeitete sich verbissen durch das eigentlich köstliche Mahl, nur um nicht Small Talk machen zu müssen. Doch ihre Gesten mit Messer und Gabel kommunizierten dennoch eine Botschaft.

„Bist du wütend auf das Essen?“, fragte Massimo, als sie die Gabel viel zu heftig in das zarte Fleisch stieß.

Nikki ließ das Besteck klappernd fallen. „Ich kann das nicht.“ Mit tränenfeuchten Augen stand sie auf. „Ich kann nicht hier sitzen und vorgeben, als wäre alles in Ordnung.“

„Setz dich wieder, Nikki.“ Sein zwingender Blick lag auf ihr.

Sie zögerte, dann stieß sie resigniert den Atem aus und setzte sich. „Tut mir leid.“ Sie ließ die Schultern sacken. „Ich bin es einfach nicht mehr gewohnt, außer Haus zu essen.“

Massimo fasste ihre Hand über dem Tisch. „Vielleicht hätte ich dich nicht herbringen sollen. Nicht heute. Du bist in Trauer. Mir war nicht klar, dass der Tod meines Stiefvaters dich so mitnehmen würde.“ Oder liegt es daran, dass er dich mittellos zurückgelassen hat?, dachte er bei sich.

„Die letzten Wochen waren schwer“, wisperte sie. „Wahrscheinlich hat er es deiner Meinung nach verdient, aber ich konnte es nicht ertragen, Joseph so leiden zu sehen. Er war ein so kräftiger Mann, und dann ist er einfach immer mehr in sich zusammengefallen …“ Eine Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel, die sie unwirsch wegwischte. „Normalerweise bin ich nicht so emotional. Mit den Jahren habe ich gelernt, meine Gefühle zu beherrschen.“

„Es kann nicht gut sein, alles in sich hineinzufressen.“ Abwesend streichelte er mit dem Daumen ihre Handfläche. „Komm, ich bringe dich nach Hause.“

Sie hob die geröteten Augen zu seinem Gesicht. „Nach Hause? Bist du sicher?“

Er nickte knapp und half ihr aufzustehen. „Ich genieße das Essen auch nicht richtig.“ Ebenso wenig gefällt es mir, dass ich mich wieder zum größten Narren von ganz Australien mache, hätte er gern hinzugefügt. Herrgott, sie war gut! Sie hatte es perfektioniert – die Tränen, die Verzweiflung, selbst das Zittern ihres Kinns wirkte echt.

Doch während Massimo sie nach draußen geleitete, stählte er sein Herz. Sie hatte noch nicht mit ihrem Anwalt gesprochen. Und er sah genau vor sich, was dann passieren würde. Sobald sie über ihre Lage Bescheid wusste, würde es kein „Ich schlafe nicht mit dir“ mehr geben.

Die kurze Fahrt nach South Yarra verlief schweigend. Als Ricardo den Wagen vor dem Haus anhielt, sagte Massimo zu Nikki: „Ich begleite dich hinein.“

„Danke, aber mach dir keine Umstände.“ Nikki sehnte sich nur noch verzweifelt danach, allein zu sein. „Ich komme schon zurecht.“

„Es macht mir keine Umstände, und außerdem will ich mir das Haus anschauen, das jetzt mir gehört.“

Nikki presste die Lippen zusammen. „Na schön.“

Mit steifen Schritten ging sie zur Haustür und schloss auf. Dann trat sie beiseite, um Massimo vorgehen zu lassen. „Fühl dich ganz wie zu Hause.“

Er schob sich an ihr vorbei und besah sich interessiert das Erdgeschoss. Ab und zu blieb er stehen und begutachtete ein Gemälde an der Wand oder ein Dekorationsstück im Regal. Nach einer Ewigkeit kam er zu Nikki zurück, die ihn mit vor der Brust verschränkten Armen und verschlossener Miene stumm beobachtet hatte.

„Es ist nur ein Haus, Nikki, und nicht einmal ein besonders schönes.“

„Nein, es ist mehr als das“, stieß sie hervor. „Es ist mein Zuhause.“ Das erste Zuhause, das sie je gehabt hatte. Sicher, nicht alles entsprach ihrem Geschmack, aber sie hatte die Sicherheit und Geborgenheit genossen, die das Haus ihr bot.

„Jetzt nicht mehr“, erinnerte er sie.

Bitter schaute sie ihn an. „Nein, denn du wirst nicht eher zufrieden sein, bis du die komplette Kontrolle über mich hast, nicht wahr?“

Mit dem Daumen strich er zart über ihre Schläfe. „Kannst du mir diesen Wunsch verübeln?“

„Du gehst zu weit. Das weißt du selbst. Du hast es ja praktisch heute Abend zugegeben.“

Sein Blick kam auf ihren Lippen zu liegen. „Ich denke eher, ich bin noch nicht weit genug gegangen.“ Behutsam zeichnete er ihre Lippenkonturen nach.

„Nicht …“ Nikki schluckte und versuchte nun die Gefühle zu unterdrücken, die seine Berührung in ihr auslöste. „Bitte, nicht …“

Er beugte den Kopf, sein warmer Atem strich über ihren Mund. „Du willst nicht, dass ich dich küsse?“

„Nein …“ Und noch während sie dieses eine Wort hauchte, rückte ihr Mund wie von allein näher an seinen heran.

„Brauchst du keine Erinnerung, wie es sich angefühlt hat, als wir uns küssten?“

Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen. „Nein …“

„Also hast du es nicht vergessen, oder?“ Seine Zungenspitze glitt flüchtig über ihren Mundwinkel. „Ich auch nicht, Nikki.“ Und damit presste er seinen Mund auf ihren.

Der Kuss löste eine Explosion in Nikki aus, ihr ganzer Körper erwachte mit einem Schlag zum Leben. Energie und Kraft strömten durch ihre Adern wie ein Lavastrom, als Massimo die Hände auf ihre Hüften legte und sie an sich zog.

Der harte Beweis seiner Erregung jagte ihren Puls in die Höhe, das Blut rauschte in ihren Ohren, als er den Kuss vertiefte. Ihre Brustspitzen versteiften sich, und in ihrem Magen begann es aufgeregt zu flattern, als er mit einer Hand ihre Rundung umfasste.

Verlangend schmiegte sie sich an ihn, als seine Zunge Einlass in ihren Mund verlangte. Eine Feuersbrunst hatte sie beide erfasst, und Nikki hörte das tiefe Stöhnen, das sich seiner Kehle entrang, als sie beide Hände an seinen muskulösen Po legte und ihn fester zu sich heranzog.

Bei dem erotischen Tanz, den ihre Zungen nun vollführten, konnte sie kaum noch gerade stehen. Massimo biss ihr sanft in die Unterlippe, und als sie ihrerseits begann, an seiner Lippe zu knabbern, entlockte ihm das ein weiteres heiseres Stöhnen.

Und dann war es plötzlich vorbei. Ohne Vorwarnung trat Massimo von ihr zurück, ließ sie schwankend stehen in einem Strudel unerfüllter Sehnsüchte. Nikki öffnete die Augen und blinzelte verwirrt, fühlte sich benommen und desorientiert. Als sie seinen kalten Blick bemerkte, setzte augenblicklich das Schamgefühl ein.

„Sieht aus, als hätte ich recht gehabt. Du suchst nach einem schnellen Ersatz für deinen verstorbenen Mann.“

Stolz hob sie das Kinn. „Ich denke, du solltest jetzt besser gehen.“

„Du kannst mich nicht meines eigenen Hauses verweisen, cara“, erwiderte er hart. „Wenn ich bleiben will, dann bleibe ich.“

„Ich hasse dich für das, was du mir antust“, fauchte sie ihn an.

„Hass ist gut, Nikki. Ich ziehe Hass den Lügen über Liebe vor, die du mir vor fünf Jahren aufgetischt hast.“

„Ich habe nie gesagt, ich würde dich lieben.“ Sie konnte ihn nicht ansehen, während sie die Worte aussprach. „Du hast mehr in diesen Flirt hineininterpretiert, als es eigentlich war.“

„Du kaltherziges Weibsbild!“, stieß er voller Rage aus. „Du bist nur an Geld interessiert, nicht an Menschen. Ich wette, wenn ich dir das Haus dafür überlassen würde, würdest du dich mir sofort hingeben.“

Sie wandte sich ab, damit er ihre Tränen nicht sehen konnte. „Geh“, sagte sie erstickt. „Bitte geh einfach.“

„Ich sehe dich dann wie vereinbart morgen bei mir. Ricardo wird dich abholen. Ich würde dir raten, keinen Rückzieher zu machen. Du hast zu viel zu verlieren.“

Ich habe doch schon alles verloren, dachte Nikki verzweifelt, als die Tür hinter Massimo ins Schloss fiel.

7. KAPITEL

„Es ist also wahr?“ Nikki schnappte schockiert nach Luft. „Es ist absolut nichts mehr übrig?“

Peter Rozzoli, Josephs Anwalt, schüttelte den Kopf. „Leider nein, Mrs. Ferliani.“ Besonders betrübt hörte sich der Anwalt allerdings nicht an. „Ihr verstorbener Mann hat ein finanzielles Desaster hinterlassen. Ich weiß, die letzten Monate waren schwer für ihn. Aber gerade deshalb wäre es gut gewesen, wenn er sich einen Experten besorgt hätte, der die Dinge für ihn erledigt.“

Nikki hatte das Gefühl, dass der Mann ihr die Verantwortung für die schreckliche Situation zuschob. Sie hatte Peter Rozzoli nie gemocht. Bei den wenigen Treffen mit ihm hatte sie stets das Gefühl gehabt, er würde sie lauernd ansehen – wie ein Raubtier auf Beutezug. Als sie es Joseph gegenüber erwähnte, hatte er nur gelacht und gesagt, Rozzoli hätte eben auch gerne eine so schöne junge Frau.

„Joseph sagte mir aber immer wieder, dass alles bestens lief. Ich habe ihn des Öfteren gefragt.“

„Mrs. Ferliani, Sie wissen doch selbst, was für ein stolzer Mann Joseph war. Wie er mit seiner Krankheit umging, ist Beweis genug. Niemand hätte vermutet, dass er noch so lange durchhält.“

Sie blätterte die Unterlagen auf dem Schreibtisch noch einmal durch. „Ich kann nicht fassen, dass er die Dinge so hat schleifen lassen. Und ich habe doch Ausgaben, muss Rechnungen bezahlen …“ Sie schluckte.

„Sie werden sich den nächsten reichen Ehemann suchen müssen oder einen geneigten Wohltäter.“ Peter Rozzoli ließ seinen Blick anzüglich über sie gleiten. „Und zwar schnell. Im Moment sind Sie nämlich für mehrere Hunderttausend Dollar haftbar.“

Nikki nahm ihre Handtasche vom Boden auf und erhob sich. Sie merkte, dass ihre Knie nachzugeben drohten. „Vielen Dank für Ihre Zeit“, sagte sie steif.

Der Anwalt stand nicht einmal auf, sondern nickte ihr nur knapp zu. „Aber nach dem, was ich heute in der Zeitung gelesen habe, sind Sie ja schon auf den Füßen gelandet.“

Nikki fragte nicht, was er damit andeuten wollte. Hoch erhobenen Hauptes verließ sie die Kanzlei. An der Straßenecke stand ein Zeitungskiosk; fast wäre sie gestolpert, als ihr die große Schlagzeile entgegenleuchtete:

Gestern noch bankrotte Witwe – heute schon wohlhabende Geliebte

Sie kaufte die Zeitung nicht, das war nicht nötig. Der dazugehörige Artikel würde bestimmt nichts Besseres über sie zu sagen haben. Sie hatte genügend Erfahrungen mit der Regenbogenpresse gemacht. Runzelte sie auf einem öffentlichen Anlass die Stirn, nannte man sie eine „zickige Diva“. Lächelte sie strahlend, dann war sie „oberflächlich“. Doch so wie die Dinge standen, würde aus ihrem Plan, in die Anonymität zurückzukehren, wohl nichts werden.

Langsam und schwerfällig ging sie zurück nach Hause. Sie hatte Massimo das Angebot vor die Füße schleudern wollen. Zwar hatte sie vorgegeben, sein Spiel mitzuspielen. Doch im Grunde hatte sie gehofft, dass die Gerüchte über Josephs schlechte Finanzlage nicht stimmten.

Ihr schien es unfassbar, wieso sie nicht gemerkt hatte, dass alles schiefgelaufen war. All die Monate, in denen sie Joseph gepflegt hatte, ihn gewaschen und gefüttert hatte … und er hatte kein Wort ihr gegenüber erwähnt. Im Gegenteil. Immer wieder hatte er ihr versichert, dass alles geregelt sei und sie sich keine Sorgen um Geld zu machen brauche.

Sie konnte nicht sagen, was mehr schmerzte – dass er sie angelogen hatte oder dass sie tatsächlich dumm genug gewesen war, ihm zu glauben.

Massimo erwartete Nikki in seinem Arbeitszimmer, als sie später am Vormittag mit Ricardo ankam. Er sah auf und bot ihr einen Stuhl an.

„Es gibt da ein paar Fragen hinsichtlich des Geschäfts.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich helfen kann.“ Kurz zog sie die Unterlippe zwischen die Zähne. „In den letzten Monaten hatte ich immer weniger mit dem Geschäft zu tun. Du solltest dich besser an Josephs Assistenten wenden.“

„Mit Kenneth Slade habe ich schon gesprochen. Um genau zu sein, ich habe mit jedem in der Firma gesprochen. Sie scheinen alle der Meinung zu sein, ich solle dich fragen.“ Er machte eine Pause. „Mir war bisher nicht klar, dass du die Entwürfe für die Frühjahrs- und Sommerkollektion gemacht hast, nachdem Joseph sich nicht mehr darum kümmern konnte. Diese Designs sind die besten, die ich je gesehen habe.“

Es war ihr unmöglich, ihr Erstaunen über sein Lob zu verbergen. „Danke.“

„Du scheinst ein Naturtalent zu sein“, fuhr er fort. „Und darüber will ich mit dir reden.“

Nikki hatte nicht die geringste Ahnung, wohin dieses Gespräch führen sollte. „Ich verstehe …“

Sie sah zu ihm, als er sich in den Lederstuhl zurücklehnte, aber an seinem Gesicht ließ sich nichts ablesen.

„Hättest du Lust, für die nächste Herbst- und Winterkollektion unter Vertrag gestellt zu werden?“

Sie blinzelte. „Du … du bietest mir einen Job an?“

„Ich habe dir bereits gestern einen Job gegeben.“

Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Ja, das ist mir schon klar, aber ich meine … zusätzlich zu diesem Job?“

„Ja.“ Das Leder seines Stuhls knarzte leise. „Bist du interessiert?“

Sie stützte die Hände auf die Knie und sah ihn fest an. „Ja, ich bin interessiert. Aber nur, wenn ich bezahlt werde.“

Eine dunkle Augenbraue wurde fragend in die Höhe gezogen. „Ich gehe davon aus, du hast mit dem Anwalt deines Mannes gesprochen?“

„Er hat mich über meine finanzielle Lage informiert, ja.“

„Und bist du schockiert?“

„Natürlich bin ich schockiert.“ Sie hielt den Blick auf den Füllhalter gerichtet, den Massimo zwischen seinen Fingern hin und her wandern ließ. „Vor allem darüber, dass ich scheinbar die Letzte bin, die erfährt, wie schlimm es steht.“

Er legte den Füllhalter achtlos beiseite. „Du warst wahrscheinlich zu beschäftigt, das Geld auszugeben. Woher es kommt, hat dich wohl eher wenig interessiert. Denn das war doch dein Job, nicht wahr, Nikki? Die Rolle der verführerischen jungen Frau zu spielen und alle Bedürfnisse deines Mannes zu befriedigen – als Gegenleistung für den Luxus und die Position, die er dir bieten konnte.“

Nikki biss die Zähne so fest zusammen, dass ihr Kiefer schmerzte. „Ich war deinem Stiefvater eine gute Ehefrau. Mit Geld hatte das absolut nichts zu tun.“

Er sprang so abrupt auf, dass sie den Luftzug spürte. „Wie kannst du es wagen! Du sitzt da und behauptest, ihm eine gute Ehefrau gewesen zu sein, wenn du hinter seinem Rücken mit sämtlichen Männern geflirtet hast!?“

Nikki starrte ihn schockiert an. „Das ist nicht wahr!“

Verachtung im Gesicht, kam er auf sie zu. „Der Anwalt deines Mannes hat mich ins Bild gesetzt. Du hast ihm schöne Augen gemacht, jedes Mal, wenn du ihm begegnet bist.“

Vor Fassungslosigkeit blieb Nikki der Mund offen stehen. „Peter Rozzoli ist ein Lügner!“ Fast schrie sie die Worte und sprang auf. „Er ist ein aalglatter, abgefeimter Widerling, dem ich nie über den Weg getraut habe. Es würde mich nicht überraschen, wenn er etwas mit der Firmenpleite zu tun hätte!“

„Was ist, Nikki“, fragte Massimo spöttisch, „hat er dir nicht genug geboten, um eine Affäre mit ihm anzufangen?“

Nikki ballte die Fäuste, sonst hätte sie ihm das arrogante Grinsen aus dem Gesicht geschlagen. „Für kein Geld der Welt hätte ich mich mit ihm eingelassen. Außerdem ist er verheiratet.“

„Ah, aber mit mir lässt du dich ein, oder?“ Er legte die Hand an ihre Wange, und Nikki hielt den Atem an. „Aber schließlich bin ich ja auch nicht verheiratet, nicht wahr?“ Mit dem Daumen streichelte er sanft über ihre Haut.

„Ich … Ich bin nicht interessiert.“ Nur mit äußerster Anstrengung schob sie seine Hand fort.

Kühl lächelte er sie an. „Wir werden sehen.“ Mit diesen Worten kehrte er hinter seinen Schreibtisch zurück. „Bis jetzt ist dir noch nicht klar geworden, welches Ausmaß die Schwierigkeiten haben, in denen du steckst. Sobald es dir bewusst wird, wirst du Zuflucht in meinem Bett suchen.“

Nikki setzte sich wieder, einfach weil ihre Beine sie nicht tragen wollten. „Ich dachte, du wolltest übers Geschäft sprechen. Wenn das nicht der Fall ist, dann würde ich jetzt gerne gehen.“

Er bedachte sie mit einem feindseligen Blick, bevor er anhob: „Ich möchte, dass du mit mir nach Sizilien kommst, um Stoffe auszusuchen.“

Sie zuckte zusammen. „Nach Sizilien?“

Er zog die Augenbrauen in die Höhe. „Gerade bei dir hätte ich nicht erwartet, dass eine Auslandsreise dich nervös macht. Mit meinem Stiefvater bist du doch auch gereist.“

„Nicht im letzten Jahr.“ Sie senkte den Blick.

„Dann muss es wohl die Aussicht sein, mit mir zu reisen, die ein Problem für dich darstellt, oder?“ Da war eindeutig Ärger in seiner Stimme zu hören.

Jetzt sah sie ihn wieder an. „Ich bin bereit, deine Geliebte zu spielen. Aber nicht, deine Geliebte zu sein.“

„Du bist deiner sehr sicher, nicht wahr?“ Er lächelte dünn.

Sie fand diese Frage keiner Antwort für würdig und schwieg.

Massimo lehnte sich in seinen Stuhl zurück und begann wieder, mit dem Füller zu spielen. „Du willst mich einwickeln, nicht wahr? Ich soll dich begehren. Du siehst mich an, klimperst mit den Wimpern, fährst dir mit der Zunge über die Lippen – jede Bewegung ist Teil deines Plans. Ich soll zu einer festen Größe in deinem Leben werden.“

„Das bildest du dir nur ein. Wahrscheinlich weil du daran gewöhnt bist, dass die Frauen reihenweise in dein Bett kommen.“

„Willst du die Anziehungskraft bestreiten, die noch immer zwischen uns besteht?“

Sein Blick jagte ihr einen Schauer über die Haut. Ihre Brüste spannten, die Knospen richteten sich wie unter einer Liebkosung auf, und Hitze sammelte sich in ihrem Unterleib. Sie versuchte die Reaktion ihres Körpers zu unterdrücken, doch vergeblich. Jedes Nervenende in ihr vibrierte bei der Erinnerung an die eine leidenschaftliche Nacht vor fünf Jahren. Und sie war fast sicher, dass er es wusste.

„Natürlich bestreite ich es“, behauptete sie. „Ich habe keinerlei Interesse an irgendeiner Beziehung zu dir.“

Er überging ihre Bemerkung. „Am Freitagmorgen fliegen wir los und werden eine Woche in meiner Villa verbringen. Ich dachte mir, nach dem Artikel heute in der Zeitung wirst du froh über eine kleine Pause sein.“

Ihr Magen zog sich zusammen. „Ich habe die Zeitung nicht gelesen, es lohnt sich gar nicht. Die Schlagzeile reichte schon.“

Er schlug die Ausgabe auf, die auf seinem Tisch lag. „Ich muss dich warnen. Es ist nicht sehr schmeichelhaft.“

Sie blickte auf das Foto, das sie bei Josephs Beerdigung zeigte. Sie lächelte gerade einen von Josephs Angestellten an, der ihr sein Beileid ausdrückte. Der Journalist hatte diesen flüchtigen Moment benutzt, um sie als geldgierige Witwe zu porträtieren, die sich über das Ableben ihres Gatten freute.

In dem dazugehörigen Artikel wurde behauptet, sie sei die Geliebte des italienischen Investors Massimo Androletti, der nun der neue Eigner von „Ferliani Fashions“ war. Es wurde zudem spekuliert, dass die Affäre schon länger hinter Joseph Ferlianis Rücken existiert habe.

Nikki wischte die Zeitung angewidert vom Tisch und sprang auf. „Du hast ihnen diese Lügen erzählt, nicht wahr? Um mich wie ein Flittchen aussehen zu lassen!“

Völlig gelassen schaute er sie an, was sie nur noch wütender machte. „Du weißt doch, wie Reporter sind, cara. Sie erfinden diese Geschichten, um die Auflage zu erhöhen.“

„Das warst du!“ Sie beugte sich vor und schlug mit der Hand auf den Tisch. „Du wolltest deiner Exfreundin eine Botschaft senden, aber du konntest nicht widerstehen, mich so billig und geschmacklos wie nur möglich zu zeichnen.“

Er ließ seine Augen zu dem Ausschnitt ihrer Bluse sinken, bevor er den Blick wieder hob. „Ich habe nichts dergleichen getan. Ich bin immer extrem vorsichtig, was ich die Presse wissen lasse. Es war einfach nur schlechtes Timing.“

„Schlechtes Timing?“ Ihre Stimme überschlug sich. „Wie ich das sehe, hast du alles genau auf die Minute geplant. Du bist bei der Beerdigung aufgetaucht und hast deine tyrannischen Forderungen gestellt.“

„Ich habe dir schon einmal geraten, deine Zunge zu hüten, Nikki“, meinte er ruhig und erhob sich.

Nikki musste sich zusammennehmen, um nicht vor ihm zurückzuweichen. Die Hände zu Fäusten geballt, stand sie steif da und funkelte ihn wütend an. „Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde. Aber ich hasse dich, Massimo Androletti. Hast du mich verstanden? Ich hasse dich!“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Innerhalb dieser Wände kannst du mich hassen, sosehr du willst. Doch sobald wir in der Öffentlichkeit sind, wirst du dich an meine Regeln halten. Sonst wirst du herausfinden, dass du in Schulden ertrinkst.“ Er zog den Autoschlüssel aus der Hosentasche. „Ich fahre jetzt zu meinem Büro. Gegen halb acht bin ich zum Dinner zurück.“

„Wenn du dir einbildest, ich koche jetzt und warte auf dich, bis du zurückkommst, hast du dich getäuscht. Wenn du nicht pünktlich bist, werfe ich es in den Abfall.“

„La mia piccola amata arrabbiata“, sagte er mit einem spöttischen Lächeln. „Meine kleine wütende Geliebte. Oder sollte ich lieber sagen: la mia amata, piccola e cara? Denn das bist du doch, Nikki, nicht wahr? Meine teure kleine Geliebte. Schließlich habe ich eine Menge Geld für dich bezahlt.“

Sie bohrte ihre Nägel so fest in die Handflächen, dass es schmerzte. „Ich gehöre dir nicht.“

„Ah, aber du wirst mir gehören.“ Mit einem Finger strich er ihr über die Wange. „Und wenn die Zeit kommt, werde ich nehmen, was du mir anbietest. Ich will dich noch immer, und ich werde dich haben. Es ist nur eine Frage der Zeit.“

„Ich werde nicht mit dir schlafen.“ Wenn sie es nur oft genug wiederholte, würde sie auch sich selbst überzeugen.

„Du wirst gar nicht anders können“, meinte er überzeugt. „Denn ich sehe das Verlangen in deinen Augen. Jedes Mal, wenn du mich anblickst.“

„Auch das bildest du dir nur ein. Ich fühle gar nichts für dich.“

Mit einem Ruck zog er sie an sich. „Fühlst du es jetzt, Nikki? Das gleiche brennende Verlangen, das wir von dem Moment an füreinander fühlten, da wir uns zum ersten Mal trafen.“

Ihr verräterischer Körper ließ sie im Stich. Jeder Nerv, jede Faser in ihr sehnte sich nach seiner Berührung. Wenn sein Mund dem ihren so nah war, konnte sie nicht mehr klar denken. Seinen harten Körper an ihrem zu spüren erinnerte sie an die Leidenschaft, die sie einst miteinander geteilt hatten. Tief in ihrem Innern begann ein schneller Puls zu schlagen, dort, wo sie in jener Nacht Massimos Stärke und Kraft in sich gespürt hatte.

„Ich will dich nicht“, sagte sie, noch während sie ihm ihren Mund bot. „Ich will nicht …“

Sein Mund erstickte den Rest ihres zwecklosen Protestes. Seine Zunge verlangte Einlass in das Innere ihres Mundes, um dort einen erotischen Tango zu beginnen, der Nikki Schauer um Schauer über den Rücken jagte. Ihr ganzer Körper schien zu schmelzen, während Massimo den Kuss vertiefte und ihren Mund eroberte. Und Nikki erwiderte den Kuss mit einer wilden Gier, die ihre angebliche Gleichgültigkeit Lügen strafte.

Denn sie wollte ihn.

Natürlich wollte sie ihn.

Sie hatte nie aufgehört, sich nach ihm zu sehnen. Ihn zu lieben. Ihn zu vermissen. Sich zu wünschen, die Dinge könnten anders sein.

Doch ihm ging es um Rache, nicht um Liebe. Das durfte sie nicht vergessen. Sie konnte sich ausmalen, wie es ablaufen würde. Dieses Mal würde er gehen, wenn alles vorbei war. Und dann wäre sie wieder so am Boden zerstört wie er vor fünf Jahren.

Einen kurzen Moment spielte sie mit dem Gedanken, ihm ihr Verhalten zu erklären. Aber das würde wohl kaum etwas ändern. Massimo hasste Joseph Ferliani und alles, für das er stand. Zu beschreiben, wie Joseph ihr geholfen hatte, ihre Vergangenheit hinter sich zu lassen, würde ihn nur noch mehr aufbringen. Er würde behaupten, Joseph habe sie mit Geld an sich gebunden. Und zwar mit jenem Geld, das er Massimos Vater zuvor gestohlen hatte. Leider hatte er damit recht. Sie hätte Joseph niemals geheiratet, wenn er ihr nicht Geld geboten hätte. Das Geld war ihr Fluchtweg gewesen und hatte zudem Jayden einen gewissen Lebensstandard ermöglicht. Also hatte sie mit beiden Händen zugegriffen. Dankbar, dass Joseph nie fragte, wofür sie es brauchte.

Und auch über eine andere Tatsache war Nikki sich völlig im Klaren: Selbst wenn Massimo wie durch ein Wunder noch etwas für sie empfand, würde dieses Gefühl sofort erlöschen, sobald die Wahrheit über ihre Vergangenheit herauskam. Als Finanztycoon stand Massimo im Licht der Öffentlichkeit, arbeitete mit Investoren und Klienten auf der ganzen Welt. Eine Ehefrau mit ihrem Hintergrund konnte er sich nicht leisten. Sein Ruf würde irreparablen Schaden nehmen, wenn herauskam, dass er mit der Tochter eines Gewaltverbrechers liiert war.

Mit übermenschlicher Anstrengung legte sie die Hände an seine Brust und schob ihn von sich ab. „Nein. Es ist falsch.“

„Was ist falsch daran, einem Bedürfnis nachzugeben, das wir beide verspüren?“

„Ich kann es nicht tun, Massimo.“ Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wangen, bis sie Blut schmeckte. Nur so gelang es ihr, die Tränen zurückzuhalten.

„Ist es zu früh?“, fragte er.

„Es ist falsch“, wiederholte sie. „Siehst du es denn nicht selbst? Du verabscheust mich.“

Er trat einen Schritt zurück, drehte ihr den Rücken zu und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Vielleicht hast du recht. Hass und Verlangen können eine fatale Mischung sein.“

„Du musst loslassen, Massimo. Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit, aber die ist vorbei. Es war unrecht von mir, dich glauben zu lassen, wir könnten eine Zukunft haben. Aber ich war jung und … ich hatte deinem Stiefvater bereits ein Versprechen gegeben.“

Mit harter Miene wandte er sich zu ihr um. „Du hättest ihm sagen können, dass du jemanden getroffen hast. Warum hast du es nicht getan?“

Sie schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. „Er hatte mir schon eine Summe zur Verfügung gestellt. Eine große Summe, die ich ausgegeben hatte. Ich weiß, das hört sich schrecklich an. Aber ich steckte in Schwierigkeiten und brauchte das Geld.“

„Ich hätte dir Geld geben können. Warum hast du mich nicht gefragt?“

„Du hast mir damals erzählt, dass du gerade dein Geschäft aufbaust. Also hättest du dir gar nicht leisten können, mir zu helfen.“

„Was waren das für Schwierigkeiten, die du hattest?“

Seinem forschenden Blick hielt sie nicht stand, also wandte sie das Gesicht ab und wiederholte die Lüge, die sie auch Joseph gegenüber benutzt hatte. „Ich konnte nicht mit Geld umgehen. Das passiert vielen jungen Leuten mit den ersten Kreditkarten. Plötzlich schuldete ich mehr, als ich je zurückzahlen konnte.“

Massimo wollte ihr glauben. Alles in ihm wollte in ihr das Mädchen sehen, das er vor fünf Jahren getroffen hatte. Aber eine innere Stimme warnte ihn, nicht wieder auf diese großen unschuldigen Augen hereinzufallen. „In dieser Woche, die wir zusammen waren, wusstest du da, wer ich war?“

„Nein.“ Sie sah ihn wieder an. „Aber ich hätte es wissen müssen. Rückblickend muss ich zugeben, dass es viele Hinweise gab, die ich aber zu ignorieren beschloss. Ich wollte diese eine Woche genießen … Zwei junge Leute, die sich ineinander verliebt hatten.“

„Aber du warst nicht in mich verliebt“, bestritt er. „Sonst hättest du meinen Stiefvater nicht heiraten können.“

„Du verstehst es nicht, oder?“ Sie klang verzweifelt und frustriert. „Manchmal macht einem das Leben einen Strich durch selbst die schönsten Pläne. Ich hatte keine andere Wahl. Ich würde es wieder so machen, wäre ich heute in der gleichen Situation.“

„Dann bist du wirklich nichts anderes als eine kaltherzige Glücksritterin“, meinte er bitter. „Du hattest nicht einmal genügend Anstand, um mir ins Gesicht zu sehen und zu sagen, dass es vorbei ist.“

„Ich habe eine Nachricht zusammen mit dem Ring im Hotel hinterlassen. Ich habe versucht, alles zu erklären, so gut es mir möglich war.“

„Ich habe weder Ring noch Nachricht erhalten. Da drängt sich die Frage auf, ob du sie überhaupt dagelassen hast. Du klingst sehr überzeugend, Nikki. Diese schimmernden Tränen in deinen Augen verdienen einen Preis in der Kategorie ‚Beste Schauspielerin‘. Aber ich bin kein Narr, ich weiß, worauf du aus bist. Dein Geld ist weg. Und ich durchschaue deinen Plan.“

„Es gibt keinen Plan. Ich …“

„Natürlich hast du einen Plan“, fiel er ihr verärgert ins Wort. „Gibt es einen besseren Weg, als mich verrückt nach dir zu machen? Damit ich dann allem zustimme und dir den Lebensstandard garantiere, den du gewohnt bist.“

„Das ist nicht wahr! Von dir will ich nichts!“

Sekundenlang herrschte Schweigen, dann sagte Massimo: „Was, wenn ich mich dazu bereit erklären würde? Was, wenn ich dich nicht als Vorzeigegeliebte, sondern als echte Geliebte haben will?“

Regungslos stand Nikki da, ihr Herz klopfte so laut, dass er es hören musste. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, aber es nützte nichts. Die Haut war plötzlich trocken und rau wie Sandpapier. Und als sie sprach, klang ihre Stimme brüchig. „Das kannst du unmöglich ernst meinen …“

Lange hielt er ihren Blick gefangen, dann senkte er den Kopf und presste einen harten Kuss auf ihren Mund. „Wir sehen uns heute Abend.“

Nikki war nicht bewusst, dass sie den Atem angehalten hatte, bis die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Sie hielt den Atem an, um die Tränen zurückzuhalten.

Doch sie rollten ihr unaufhaltsam über die Wangen, ohne dass ein Laut über ihre Lippen gekommen wäre.

8. KAPITEL

Nachdem Nikki den Großteil des Tages damit verbracht hatte, ihre Sachen auszupacken und einzuordnen, ging sie am späten Nachmittag hinaus in den Garten.

Mächtige Buchen und Ulmen säumten den gepflegten Rasen. Azaleen- und Rhododendronbüsche wetteiferten mit ihrer üppigen Farbenpracht, helle Kamelien bildeten einen wunderbaren Kontrast zu dem intensiven Blau der Zinerarien.

Selbstvergessen durchstreifte Nikki die grüne Oase. Als sie die hohe Mauer betrachtete, die das Grundstück umsäumte, sprang plötzlich eine kleine schwarze Katze über den Zaun. Zielstrebig lief sie auf Nikki zu und rieb sich laut schnurrend an ihren Beinen. Nikki beugte sich hinunter und streichelte das seidig schimmernde Fell.

„Hallo, Kleine. Wie magst du wohl heißen?“ Sie drehte den Anhänger am Halsband der Katze, sodass sie lesen konnte, was darauf eingraviert war. „Pia, also. Hallo, Pia. Ich frage mich, zu wem du gehörst.“

Die Katze miaute und rieb den Kopf an Nikkis Wade. Ein Lächeln erschien auf Nikkis Lippen. „Ja, ich freue mich auch, dich kennenzulernen. Wohnst du in der Nähe, Pia?“

Die Katze trabte zur Hintertür und drehte dabei immer wieder den Kopf zurück, um zu sehen, ob Nikki ihr auch folgte.

„Hast du Hunger?“, redete Nikki mit dem Tier. „Ich bin nicht sicher, ob Massimo es gerne sieht, wenn die Nachbarskatze in sein Haus kommt. Aber er ist ja nicht zu Hause. Wenn du es ihm nicht verrätst … ich werde ihm auch nichts sagen.“

Wieder ließ die Katze ein Miauen hören und lief durch die offene Hintertür in die Küche. Nikki fand eine Schale, füllte sie mit Milch und sah zu, wie die Katze die Milch begeistert bis auf den letzten Tropfen aufschleckte. Dann richtete Pia sich graziös auf und begann, mit der kleinen rosa Zunge sorgfältig ihr Fell zu säubern.

„Wieso meinen Mädchen immer, sich schön machen zu müssen?“, kommentierte Nikki mit einem schiefen Lächeln.

Die Katze blinzelte sie verständig an, dann widmete sie sich wieder völlig konzentriert ihrer Körperpflege. Als dies erledigt war, tappte sie auf leisen Pfoten zu einem Küchenstuhl, rollte sich auf dem Sitzkissen zusammen und schloss zufrieden die Augen.

Nikki machte sich daran, das Dinner vorzubereiten. Jetzt, da sie Gesellschaft hatte, fühlte sie sich besser. Sie redete mit Pia wie mit einer Freundin.

„Ich hatte nie ein Haustier. Oder zumindest keines, das ich länger als ein paar Wochen behalten durfte“, erzählte sie der Katze, während sie frisches Gemüse aus dem Kühlschrank nahm. „Meine Eltern sind immer wieder umgezogen. Kaum hatte ich mich mit ein paar Kindern aus dem Ort angefreundet, zogen wir auch schon weiter. Eigentlich war ich immer einsam. Ich blieb immer der Außenseiter. Das Mädchen mit den schäbigen Kleidern, den unmöglichen Schuhen und den ungekämmten Haaren.“

Pia öffnete die Augen und sah aufmerksam zu ihr hin.

„Weißt du eigentlich, dass du die Erste bist, der ich das erzähle?“ Die Katze sprang vom Stuhl und strich um Nikkis Beine. „Nicht einmal Joseph habe ich das anvertraut“, meinte Nikki mit einem kleinen Seufzer.

„Ich sagte dir doch, dieser Name wird in meinem Haus nicht erwähnt.“

Nikki fuhr erschreckt zusammen. Massimo stand in der Tür. „Ich habe dich gar nicht kommen hören.“ Ihre Wangen brannten vor Verlegenheit.

Sein Blick fiel auf die Katze, die noch immer um Nikkis Beine strich. „Du hast unsere kleine Nachbarin Pia also schon getroffen“, bemerkte er.

„Ja …“ Sie fragte sich, wie viel von ihrer Erzählung er wohl gehört haben mochte. Seine Miene verriet nichts, als er sich jetzt hinunterbeugte und die Katze vorsichtig auf seinen Arm hob.

„Du bist ein unartiges Kätzchen“, schalt er liebevoll und kraulte Pias Hals. „Wie oft hat man dir schon gesagt, du sollst in deinem eigenen Garten bleiben, hm?“ Pia schloss die grünen Augen und schnurrte hingebungsvoll.

„Ich fand sie im Garten“, erklärte Nikki. „Sie schien ganz versessen darauf, ins Haus zu kommen. Sie hatte wohl Hunger. Ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich ihr etwas Milch gegeben habe.“

„Sicher.“ Massimo entging Nikkis leichte Nervosität nicht. „Pia gehört Mrs. Lockwood von nebenan. Deren Mann ist seit ein paar Wochen im Krankenhaus, also verbringt Mrs. Lockwood die meiste Zeit an seinem Bett. Pia muss wohl einsam sein.“

Ja, das Gefühl kannte Nikki selbst zur Genüge. Doch da sie seinen forschenden Blick auf sich liegen fühlte, kaschierte sie ihre Verletzlichkeit mit einem schnippischen Ton. „Du bist früher zurück als erwartet. Das Essen ist also noch nicht fertig. Ich habe gerade erst mit den Vorbereitungen angefangen.“

Seine dunklen Augen funkelten. „Warum so angriffslustig, Nikki? Hattest du einen schlechten Tag?“

Sie schürzte die Lippen. „Lass mich überlegen … Heute Morgen traf ich mich mit einem aalglatten Anwalt, dann musste ich unflätige Lügen über mich in der Zeitung lesen. Danach habe ich meine Sachen in das Haus eines Mannes geräumt, der mich verachtet, und am Nachmittag habe ich mich mit einer schwarzen Katze unterhalten. Ich würde sagen, es war ein ganz normaler Tag.“

Bei ihrem trockenen Ton zuckte ein Lächeln um seine Mundwinkel. Die Katze sprang mit einem leisen Miau aus Massimos Arm auf den Boden zurück.

„Suchst du mehr Aufregung, cara?“ Er kam auf sie zu.

Nikki wich nicht zurück. Sie würde sich nicht von ihm einschüchtern lassen. Dennoch begannen ihre Knie zu zittern, als er die Hand auf ihre Hüfte legte. „Was glaubst du, was du da tust?“, zischte sie.

„Was glaubst du denn, was ich tue, Nikki?“

Sie riss sich mühsam zusammen. „Das weiß ich nicht. Aber wenn es irgendetwas mit unserer Vergangenheit zu tun hat, dann solltest du besser sofort damit aufhören.“

„Dir gefällt die Erinnerung an jene Nacht nicht?“ Er zog sie enger an sich und versenkte seinen Blick in ihren. „Weißt du noch, wie erregt ich war in jener Nacht? Selbst wenn ich jetzt nur daran denke, explodiere ich fast.“

Sie schluckte hart, als ihre Beherrschung nachließ. „Ich will diese Beziehung nicht noch komplizierter machen, als sie sowieso schon ist“, hauchte sie atemlos.

Er lächelte triumphierend, als er sie ansah. „Du wirst schon schwach“, murmelte er. „Dein Körper verrät dich. Du kämpfst gegen etwas an, das größer ist als wir beide, cara. Schon vor fünf Jahren ließ sich die Leidenschaft zwischen uns nicht kontrollieren.“

„Nicht, Massimo, tu es nicht.“

„Was soll ich nicht tun?“, fragte er und tat es im gleichen Augenblick. Sein Mund lag auf ihrem, seine Hand auf der sanften Rundung ihrer Brust.

Nikki konnte ihre Reaktion nicht unterdrücken. Während ihre Lippen seinen Mund erkundeten, schlang sie die Arme um ihn und schmiegte sich an ihn. Und als sie seine Zunge fühlte, schloss sie mit einem Seufzer die Augen. Sie wurde von einer unaufhaltsamen Flutwelle mitgerissen, die auch die Vernunft nicht aufhalten konnte.

Der Kuss wurde immer gieriger, immer leidenschaftlicher, so als hätten die fünf Jahre Trennung das Verlangen nur weiter anwachsen lassen.

„So lange habe ich auf diesen Moment gewartet“, knurrte Massimo rau an ihren Lippen und öffnete mit fiebriger Hast ihre Blusenknöpfe. „Ich habe nicht vergessen können, wie du in jener Nacht auf mich reagiert hast. In all den Jahren habe ich so etwas nie wieder erlebt.“

Nikki zerrte an seinem Hemd, ihre Finger ebenso fahrig wie seine, ihre Lippen an seinem Hals. Sie konnte das Salz seiner Haut schmecken und hörte sein raues Stöhnen, als sie mit den Lippen an seinem Oberkörper hinabwanderte. Davon hatte sie jahrelang geträumt – eine brennende Spur heißer Küsse auf seinem Körper zu hinterlassen. Damals war sie zu schüchtern gewesen, doch jetzt war der Wunsch übermächtig. Sie wollte ihn schmecken, ihn überall berühren, wollte ihm beweisen, dass sie vom Mädchen zur Frau geworden war.

Doch zu ihrer Überraschung unterbrach Massimo plötzlich den leidenschaftlichen Kuss. „Hier nicht“, stieß er hervor und schaute ihr tief in die von Leidenschaft verhangenen Augen. „Ich will dir Vergnügen schenken, aber nicht auf dem Küchentisch, sondern in meinem Bett.“

Seine Worte hatten auf Nikki die Wirkung einer eiskalten Dusche. Ernüchtert blickte sie ihn an und erinnerte sich mit einem Schlag wieder daran, aus welchem Grund sie in seinem Haus war. Ihm ging es nicht um eine Liebe, sondern um Rache.

„Nein.“ Mit beiden Händen drückte sie gegen seine Brust.

„Du weißt selbst, dass du das nicht ernst meinst, cara.“ Er hielt ihre Hände an seine Brust, sodass sie sich nicht weiter zurückziehen konnte. „Du begehrst mich. Aber du willst, dass ich bettle, oder?“

„Ich will, dass du mich loslässt“, korrigierte sie.

„Bitte mich nett darum.“

Sie biss die Zähne zusammen, Wut flammte in ihr auf. „Lass mich los, du arrogantes Scheusal!“

Er schüttelte vorwurfsvoll den Kopf. „Deine Ausdrucksweise ist nicht gerade ladylike, Nikki. Ich hoffe, du hast meinem Stiefvater gegenüber nicht diesen Ton angeschlagen.“

„Dein Stiefvater war eine ganz andere Art von Mann als du. Er hatte zumindest ein Gewissen!“

Seine Augen wurden kalt wie schwarzes Eis. „Tatsächlich?“ Er gab ihre Hände frei. „Hat er dir auf dem Sterbebett seine Sünden gebeichtet?“

„Er hat einiges bereut, unter anderem, dass er deinen Vater betrogen hat.“ Mit bebenden Händen schloss sie die Knöpfe ihrer Bluse. „Aber deine Mutter trägt einen Teil der Schuld. Sie behauptete, die Hälfte des Geldes gehöre ihr. Und deshalb hat sie Joseph dazu ermuntert, das Vermögen der Ferlianis unter seine Kontrolle zu bringen.“

Massimo verzog abfällig die Lippen. „Nur schade, dass Joseph über diese Behauptung nie mit meinem Vater gesprochen hat. Dann hätte das Schlimmste vielleicht vermieden werden können.“

„Der Selbstmord deines Vaters hat Joseph zutiefst schockiert. Letztendlich hat das auch die Beziehung zu deiner Mutter zerstört. Er fühlte sich unglaublich schuldig.“

Massimo lachte höhnisch auf. „Da hat er dir aber eine tolle Geschichte aufgetischt! Schuldig? Dieser Wurm hat nie auch nur eine Sekunde Schuldgefühle gehabt.“

„Du kanntest ihn nicht so gut wie ich“, widersprach Nikki. „Hättest du dir die Zeit genommen, ihn kennenzulernen, wäre deine Meinung über ihn vielleicht eine andere.“

„Vermutlich hat er dir auch von seiner schrecklichen Kindheit erzählt, was? Ich habe kein Mitleid mit Leuten, die alles darauf schieben. Joseph war nicht das Opfer, sondern der Schurke.“

Nikki holte bebend Luft. „Du glaubst also nicht, dass die Kindheit eines Menschen Auswirkungen auf sein späteres Leben haben kann?“

„Ich glaube, mein Stiefvater hat dir einen riesigen Bären aufgebunden und dich eingelullt. Andererseits … bei der Summe, die er dir für deine Liebesdienste gezahlt hat, ist es nur verständlich, dass du ihn durch eine rosarote Brille siehst.“

Sie bedachte Massimo mit einem vernichtenden Blick. „Ich habe nicht für Geld mit ihm geschlafen.“ Ich habe überhaupt nicht mit ihm geschlafen.

Die Zweifel standen ihm ins Gesicht geschrieben. „Das glaube ich kaum.“ Anzüglich musterte er sie. „Wahrscheinlich bist du mir gegenüber nur so abweisend, weil ich nicht genug zahle.“

Gewalt war ihr zutiefst verhasst. Ihre gesamte Kindheit war sie ihr ausgesetzt gewesen. Dennoch musste Nikki jetzt an sich halten. Der Wunsch, ihm eine Ohrfeige zu versetzen, war nahezu übermächtig. „Joseph war bestimmt kein Engel, aber er hat mich nie so beleidigt wie du.“

Wut flackerte in Massimos Augen auf. „Du bist mir weit voraus, was die Beleidigungen anbelangt, cara. Das heißt, ich muss jede Gelegenheit wahrnehmen, um aufzuholen.“

„Du warst doch nie so kalt und berechnend. Wie kannst du nur damit zurechtkommen?“

„Ausgerechnet du wirfst mir vor, berechnend zu sein!“, knurrte er wütend. „Du bist diejenige mit dem Herzen aus Eis. Obwohl ich dich kenne, hat es mich verblüfft, wie schnell du bereit warst, hier einzuziehen.“

„Du hast mir ja keine Wahl gelassen. Du hast mich mit den Schulden erpresst. Schulden, von denen ich nichts wusste, bis du mir davon berichtet hast.“

„Und wir wissen beide, wie ungern du ohne Geld lebst, nicht wahr? Für Geld tust du alles, sogar mit einem Mann leben, den du früher zurückgewiesen hast. Aus reiner Gier.“

Es gab keinen Weg, um sich zu verteidigen. Außer sie legte die wahren Gründe für ihre Heirat mit Joseph offen. „Ich tat das, was ich für das Richtige hielt. Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Das war nie meine Absicht.“

„Für wie dumm hältst du mich?“, fuhr er auf. „Du wusstest genau, was du willst. Du hast mich eingewickelt. Und als dir dann klar wurde, dass bei Joseph noch mehr zu holen ist, hast du mich eiskalt abserviert.“

Verzweifelt schlang sie nun die Arme um sich und wandte sich ab. „Bitte, Massimo. Mach doch nicht alles noch schlimmer.“

„Es kommt aber noch schlimmer. Denn ich habe inzwischen erfahren, dass dein Mann dir noch weitere Schulden hinterlassen hat. Und auch für die will ich bezahlt werden.“

Sie verkrampfte die Hände so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. „Wie viel mehr?“

„Das willst du gar nicht wissen. Mein Stiefvater hat scheinbar nicht nur die Firma zugrunde gerichtet, sondern auch beim Glücksspiel noch tüchtig verloren.“

„Er war krank.“ Nikki drehte sich zu ihm um und bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Ich weiß, dass Joseph ab und zu spielte, aber es gab keine Anzeichen, dass die ganze Sache außer Kontrolle geraten wäre.“

„Vielleicht hättest du die Bücher genauer kontrollieren sollen. Aber du warst wohl zu beschäftigt damit, das Geld auszugeben, das er hereinbrachte. Das war ja auch Sinn und Zweck dieser Ehe.“

Feindselig funkelte sie ihn an. „Du weißt nichts über meine Ehe mit Joseph, absolut gar nichts!“

„Ich weiß, dass sie nicht sehr erfüllend gewesen sein kann.“ Anzüglich ließ er den Blick über sie gleiten. „Du siehst aus wie eine Frau, die sich nach sinnlicher Erlösung sehnt.“ Er trat vor sie, bis ihre Körper sich berührten, und ließ eine Strähne ihres Haars durch seine Finger gleiten. Seine Pupillen weiteten sich vor Verlangen. „Ich kann es sehen, kann es fühlen, kann es auf deiner Haut riechen.“ Er küsste ihre Mundwinkel. „Was sagst du, cara? Warum räumen wir dieses Verlangen nicht endlich aus dem Weg, hm?“

Nikkis Herz klopfte zum Zerspringen. „Mir gefallen die Gründe einfach nicht, aus denen du unsere Beziehung erneuern willst.“

„Du meinst Rache?“

„Ja.“ Sie leckte sich über die Lippen. „Du hasst mich.“

„Damals, vor fünf Jahren, habe ich dich geliebt. Dieses Gefühl hast du zerstört. Aber immerhin begehre ich dich noch.“

„Vielen Dank!“

Er runzelte die Stirn über ihren ironischen Kommentar. „Was erwartest du denn? Unsterbliche Liebe?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie kaute an ihrer Lippe.

„Aber dir würde es besser gefallen, wenn ich dir ein anderes Gefühl entgegenbrächte als nur Lust?“

Angewidert verzog sie den Mund. „Lust ist ein schreckliches, profanes Wort.“

„Das, was ich für dich fühle, kann man nicht mit romantischen Worten ausdrücken. Aber wer weiß, vielleicht finden wir mit der Zeit ja doch wieder, was wir vor fünf Jahren hatten.“

„Du wirst mir nie vergeben, ganz gleich, welche Motive ich auch für die Heirat mit Joseph gehabt haben mag, Massimo.“

„Ich will nicht mehr über Joseph reden. Er wird der heimliche Dritte in unserer Beziehung sein. Ich verstehe, dass du liebevolle Gefühle für ihn gehegt hast, aber ich würde es vorziehen, wenn du dich nicht bei jeder Gelegenheit auf ihn berufen würdest.“

Dieses Mal gelang es ihr, sich aus seinem Griff freizumachen. „Du und ich haben keine Beziehung.“

„Noch nicht“, entgegnete er. „Aber ich habe das Gefühl, dass du schon bald deine Meinung ändern wirst.“

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch er verschloss ihr mit zwei Fingern die Lippen.

„Schh, cara“, sagte er und lächelte dabei spöttisch. „Ich möchte doch nicht, dass du dich an deinen Worten verschluckst. Sonst hast du keinen Platz mehr für das Dinner.“

Sie schlug seine Hand fort. „Es wird kein Dinner geben. Zumindest keines, das von mir gekocht wurde.“ Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und stürmte aus der Küche.

Massimo atmete schwer aus und sah auf die kleine Katze herunter, die ihn nun mit vorwurfsvollen grünen Augen anblickte.

„Es war wohl zu erwarten, dass du zu ihr hältst, Pia. Schließlich bist du auch weiblich. Und ihr beide könnt nur schlecht akzeptieren, wenn man euch sagt, was ihr tun sollt.“ Er ging zur Hintertür und zog sie auf, um die Katze nach draußen zu lassen.

Pia stolzierte mit einem letzten Blick auf ihn hinaus. Ihr Schwanz, steil in die Höhe gerichtet, zitterte vor Missbilligung.

9. KAPITEL

Um eine weitere Konfrontation mit Massimo zu vermeiden, ließ Nikki sich am nächsten Morgen viel Zeit mit dem Aufstehen. Sie hoffte, dass er schon längst zum Büro gefahren war, wenn sie zum Frühstück herunterkam. Aber er musste ihre Absicht vorausgesehen haben, denn als sie in die Küche kam, saß Massimo gemütlich bei einer Tasse Kaffee am Tisch und las die Zeitung.

Er sah auf. „Ich habe übrigens alles für unsere morgige Reise arrangiert. Um sechs Uhr früh fliegen wir mit meinem Privatjet nach Palermo. Dort besitze ich eine Villa.“

„Es muss wunderbar sein, so mit Geld um sich werfen zu können.“ Sie strich sich ihr Haar zurück und griff nach dem Orangensaft. „Warum können wir nicht einen ganz normalen Linienflug nehmen?“

„Ich habe hart gearbeitet für das, was ich habe. Und ich sehe kein Problem darin, so bequem wie möglich zu reisen. Wenn sich natürlich dein Gewissen regt, kann ich dir gerne ein Ticket für einen Linienflug buchen. Ich allerdings werde die bereits getroffenen Arrangements wahrnehmen.“

Sie verzog verächtlich die Lippen. „Natürlich.“

Mit einem lauten Klappern setzte er seine Kaffeetasse ab. „Ich verliere langsam die Geduld mit dir, Nikki. Mir geht es ebenso um deine Bequemlichkeit wie um meine.“

„Das kann ich mir denken.“

„Was soll das nun schon wieder heißen?“

„Ich will mein eigenes Zimmer in der Villa.“ Entschlossen hob sie das Kinn. „Um genau zu sein, ich will mein eigenes Zimmer, wo immer wir bleiben.“

„Ich fürchte, das wird nicht möglich sein.“

„Warum? Ist deine Villa etwa so klein?“

„Das nicht, es gibt ausreichend Platz. Aber alle Räume werden von einer aufmerksamen Haushälterin in Ordnung gehalten.“

Eine Alarmglocke begann in Nikkis Innerem zu schlagen. „Ja, und?“

„Und, la mia piccola amata“, meinte er betont langsam, „deshalb werden wir uns ein Zimmer teilen müssen. Um den Schein zu wahren.“

„Kommt gar nicht infrage!“, brauste sie auf.

„Du reist mit mir als meine Geliebte“, sagte er ungerührt. „Mein Personal ist daran gewöhnt, dass meine Frauen bei mir im Zimmer schlafen. Außerdem sieht es für meine Exfreundin verdächtig aus, wenn nicht alles normal zwischen uns läuft.“

Nikki runzelte die Stirn. „Deine Exfreundin lebt auf Sizilien?“

„Richtig.“

„Dann muss sie ja enorm weitreichende Verbindungen haben. Ich dachte, ich soll ihretwegen hier in Melbourne deine Geliebte spielen.“

„Du hast es erfasst. Sabrina Gambari hat Familie in Australien. Sicherlich haben sie schon von unserer Liaison gehört, also sollte es keine Probleme in Sizilien geben.“

Nikki verschränkte die Arme vor der Brust. „Hoffst du.“

„Ich sehe keinen Grund für Schwierigkeiten. Sabrinas Familie hat sich Hoffnungen auf eine Heirat gemacht. Aber die Berichte in der Presse haben sie sicherlich aus ihren Träumereien gerissen.“

„Du hast nie an eine Heirat mit ihr gedacht?“

„Nein. Das Schicksal meines Vaters hat mir eins völlig klargemacht: Es ist höchst unklug, sich an eine Frau zu binden, die einem jederzeit in den Rücken fallen kann.“

„Vermutlich soll diese Bemerkung auch ein Schlag gegen mich sein, oder?“

Er betrachtete sie mit einem Blick, der besagte: „Wem der Schuh passt …“, dann sagte er: „Heute Abend gehen wir zum Dinner aus.“

„Ich will aber nicht ausgehen. Ich muss noch packen.“

„Du hast den ganzen Tag, um zu packen, cara. Du bist jetzt eine Frau, die ihre Zeit frei zur Verfügung hat, schon vergessen?“

„Und für wie lange?“, fragte sie grimmig.

„Bis deine Schulden bei mir getilgt sind.“

„Woher weiß ich, wie lange das dauert? Du findest ja angeblich immer neue Fehlbeträge.“

Er kam zu ihr und umfasste ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Wenn du mit dem Abbezahlen beginnen willst … jederzeit, Nikki.“

Ihre graublauen Augen funkelten ihn wütend an. „So tief werde ich nie sinken.“

„Wenn ich mehr Zeit hätte, würde ich dich jedes einzelne Wort dieser albernen Bemerkung zurücknehmen lassen. Du hast Glück, dass ich zu einem Meeting muss, denn sonst lägst du schon hier auf dem Küchentisch. Ich würde dir beweisen, wie sehr du mich begehrst.“

Bei der erotischen Drohung zog sich ihr Magen zusammen. Ihr Herz machte einen Sprung und setzte aus, um dann umso schneller wieder zu schlagen. Und als er seinen Mund auf ihre Lippen presste, war es nur ein flüchtiger Kuss, aber deshalb nicht weniger mitreißend.

Dann griff er wortlos nach Schlüssel und Aktenkoffer und verließ das Haus.

Nikki fuhr mit einem Taxi nach Rosendale. Den ganzen Nachmittag verbrachte sie mit ihrem Bruder, schob ihn im Rollstuhl durch den Park und erzählte ihm von ihrer bevorstehenden Reise.

„Wir werden uns wohl für ein paar Wochen nicht sehen. Ich weiß, das kommt für dich überraschend, aber die Zeit geht ganz bestimmt schnell vorbei.“

Sie hatte sich auf eine Bank gesetzt, Jayden im Rollstuhl vor sich. Sein rechtes Augenlid flatterte, und für einen winzigen Moment schöpfte Nikki Hoffnung: Konnte es sein, dass Jayden doch noch aus seiner reglosen Starre erwachen würde? Doch schon im nächsten Moment war sein Blick wieder völlig leer. Verzweifelt drückte Nikki seine Hand, während sie gegen die Tränen ankämpfte.

„Es tut mir so leid, Jayden. Wenn ich die Uhr zurückdrehen könnte, würde ich es tun. Dann würde ich in diesem Stuhl sitzen, nicht du. Ich werde mir nie vergeben, dass ich ihm ausgewichen bin. Ich sah ihn nur auf mich zukommen, mir war nicht klar, dass du die ganze Wucht seines Wutanfalls abbekommen würdest …“ Die Tränen rannen jetzt über ihr Gesicht. „Ich liebe dich, Jayden. Ich weiß, du begreifst nicht wirklich, was ich dir sage, aber ich liebe dich mit jeder Faser meines Herzens. Ich werde alles für dich tun, glaub mir.“

Nikki blieb den ganzen Nachmittag im Pflegeheim, las den anderen Patienten vor und half beim Austeilen von Getränken und Keksen, als es Zeit für den Tee wurde. Die Schwestern kannten sie nur unter dem falschen Namen Nicola Burnside, und mit dem schlichten Pferdeschwanz, ohne Make-up, in Jeans und einfachem T-Shirt hatte bisher auch niemand ihre wahre Identität erkannt. Nikki war selbst erstaunt darüber, aber froh. Joseph hatte nie gefragt, wo sie ihre Nachmittage verbrachte. Wahrscheinlich hatte er einfach angenommen, sie würde einkaufen gehen oder sich mit einer Freundin treffen. Und sie hatte ihm gegenüber auch nie ein Wort erwähnt.

Doch manchmal, vor allem in den letzten schweren Monaten, in denen Joseph mehr und mehr verfallen war, da hatte sie das Bedürfnis verspürt, über ihre eigenen Qualen zu reden. Sie hatte Joseph danken wollen für das, was er für sie getan hatte. Er hatte ihrem Bruder diese intensive Pflege erst ermöglicht. Doch jedes Mal, wenn sie die Sätze in ihrem Kopf geformt hatte, brachte sie die Worte nicht über die Lippen.

Die Vergangenheit ließ sich nicht ändern, und darüber zu reden würde Jaydens Leben um keinen Deut verbessern. Seine Zukunft war zerstört worden, und nun lag es bei ihr, ihm die größtmögliche Lebensqualität zu garantieren. Ganz gleich, welchen Preis sie dafür zahlen musste.

Doch als Nikki sich auf den Rückweg zu Massimos Haus machte, kam ihr der Verdacht, dass dieser Preis vielleicht höher sein könnte, als sie geahnt hatte.

Als Massimo aus der Firma zurückkam, fand er Nikki im Salon, die Katze auf dem Schoß.

„Ich habe mehrere Male angerufen“, sagte er. „Wo warst du?“

„Einkaufen“, log sie prompt, wich aber seinem Blick aus.

„Und was hast du gekauft?“

„Nichts.“

Er zog fragend die Augenbrauen hoch. „Gar nichts?“

Die Katze sprang auf den Boden, als Nikki sich aus dem Sessel erhob. „Du hast gesagt, ich bin nicht ans Haus gekettet. Dass ich kommen und gehen kann, wie es mir beliebt. Oder soll ich mich mit einer Stechkarte ein- und ausstempeln?“

„Ich möchte dennoch wissen, wo du bist.“

„Wieso? Damit du jede meiner Unternehmungen überprüfen kannst?“

„Nein, ganz und gar nicht. Ich denke nur an deine Sicherheit. Mir wäre es lieber, wenn du dich von Ricardo fahren lässt. Du bist viel zu dünn, ein Windhauch könnte dich umwehen. Du hättest keine Chance, wenn jemand versuchen würde, deine Handtasche oder deinen Schmuck zu stehlen.“

„Ich bin Model. Oder zumindest war ich es noch bis vor zwei Tagen“, erwiderte sie unwirsch. „Ich muss schlank sein.“

„Bist du verärgert, weil ich deinen Vertrag gekündigt habe?“

Ja, das war sie, aber nicht aus den Gründen, die er vermutete. „Ich hätte das zumindest gerne erst besprochen.“

„Unterhalten wir uns beim Dinner darüber“, meinte er. „Ich möchte auch mit dir über den Designer-Vertrag reden. Bist du bereit zu gehen?“

Kommentarlos nahm sie ihre Handtasche und folgte ihm nach draußen, wo Ricardo schon mit dem Wagen wartete.

Im Restaurant führte man sie an einen Tisch in einer privaten Nische, etwas weiter weg von den anderen Gästen. Nikki versteckte sich sofort hinter der Speisekarte. Sie wollte Massimo nicht ansehen, seine Nähe versetzte all ihre Sinne in Aufruhr. Sie bräuchte nur die Beine ein wenig auszustrecken, und sie würde an seine stoßen. Und plötzlich war die Versuchung, es einfach zu tun, übermächtig …

„Entspann dich, Nikki“, bemerkte er, als sie unruhig auf ihrem Stuhl hin und her rutschte. „Die Leute sollen nicht denken, dass du überall lieber wärst als hier.“

„Ich wäre lieber überall, nur nicht hier“, nutzte sie seine Worte mit einem leichten Stirnrunzeln.

„Ich auch.“ Er lächelte anzüglich. „Zum Beispiel im Bett, deine Beine um meine Hüften geschlungen.“

„So meinte ich das nicht!“ Sie beugte den Kopf wieder über die Speisekarte.

Massimo lachte leise. „Ich kann in dir lesen wie in einem offenen Buch, Nikki. Du wehrst dich mit aller Macht, um den Zeitpunkt hinauszuschieben, an dem wir unsere Beziehung wieder aufnehmen. Aber es fällt dir immer schwerer, nicht wahr?“

„Das tue ich nicht.“

„Hoffst du darauf, dass der Preis steigt, je länger du mich warten lässt? Wenn ja, dann muss ich dir sagen: Dein Plan scheint voll und ganz aufzugehen. Ich sitze hier und brenne vor Erwartung, wenn ich dich nur anschaue.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, ihre Wangen glühten. „Du bist abscheulich!“

„Du willst alles, nicht wahr?“, fuhr er ungerührt fort. „Mit der Rolle der Geliebten gibst du dich nicht zufrieden. Du willst die Ehe. Aber lass dir gesagt sein, die werde ich dir nicht anbieten.“

„Und ich würde einen Antrag von dir nie annehmen!“, zischte sie.

Seine Augen verdunkelten sich. „Spiel besser nicht mit mir, cara. Denn dieses Mal wirst du nicht gewinnen. Du und ich haben noch eine Rechnung aus der Vergangenheit zu begleichen.“

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass ich nicht mit dir schlafen werde, bevor du mir glaubst!?“

„Es wäre einfacher für mich, wenn dein Körper mir die gleiche Botschaft senden würde. Aber das tut er eben nicht. Du willst mit mir schlafen, und das wirst du auch. Und zwar heute Nacht.“

Die aufsteigende Panik kaschierte sie mit einem verächtlichen Ton. „Du wirst dich schon wesentlich mehr anstrengen müssen, wenn du meine Erinnerungen an Joseph auslöschen willst.“

Seine jähe Wut lud die Luft zwischen ihnen wie mit Elektrizität auf. „Ich schwöre dir, Nikki, ich werde dich diesen Mann vergessen lassen. Mein Name wird dir über die Lippen kommen, nicht seiner.“ Er lehnte sich vor. „Noch bevor die heutige Nacht vorbei ist, wirst du meinen Namen hinausschreien – genau wie damals. Dein Körper wird beben vor Vergnügen, und ich allein werde dich von deinem Verlangen erlösen können.“

Sie öffnete den Mund, um eine schnippische Bemerkung zu machen, doch in diesem Moment trat der Ober an ihren Tisch, um die Bestellung aufzunehmen. Nikki setzte eine unbeteiligte Miene auf und bestellte das erstbeste Gericht auf der Karte. Dabei wusste sie, dass sie nicht einen Bissen hinunterbekommen würde.

Während des Essens schwieg sie eisern. Alle Versuche Massimos, sie in eine Unterhaltung zu ziehen, prallten an ihr ab. Natürlich bemerkte sie, wie sein Ärger wuchs, mit jedem kalten Blick, den sie ihm zuwarf. Seine Miene sagte ihr deutlich, dass sie es bereuen würde, in der Öffentlichkeit ein solches Verhalten an den Tag zu legen.

Sie griff nach ihrem Wein und leerte das Glas, schon leicht benebelt von dem ungewohnten Alkohol.

„Am Morgen wird es dir leidtun“, warnte Massimo sie.

„Das ist mir gleich.“

Er warf seine Serviette auf den Tisch und schob seinen Stuhl zurück. „Wir gehen.“

Trotzig schob sie das Kinn vor. „Ich bin aber noch nicht fertig.“

Doch unter seinem wütenden Blick gab sie nach. Als sie ihm zum Restaurant hinaus folgte, flatterte es ungut in ihrem Bauch.

Während der Fahrt sprach Massimo kein Wort, und Nikki wusste, sie war zu weit gegangen. Als der Wagen schließlich in die Garage einbog, lag Nikki ein schwerer Stein im Magen. Sie wartete, bis Massimo um den Wagen herumkam, um die Tür zu öffnen, erst dann stieg sie aus.

Das Klappern ihrer Absätze hallte bei jedem Schritt unerträglich laut in der stillen Nacht. Auch das Drehen des Schlüssels in der Haustür klang wie ein Pistolenschuss und zerrte an ihren Nerven.

Eine Hand an ihrem Rücken, schob Massimo sie ins Haus, dann schloss er die Tür hinter ihnen.

„Ich werde dir nicht die Befriedigung gönnen, mich wie das gefühllose Monster aufzuführen, für das du mich hältst. Denn darum ging es dir doch in dem Restaurant, oder? Du hast mich absichtlich provoziert, damit ich die Beherrschung verliere.“

Sie konnte seinen Blick nicht ertragen. „Es tut mir leid“, flüsterte sie.

„Oh Nikki, Nikki“, stieß er aus und zog sie so sanft in seine Arme, dass die Tränen, die sie im Auto die ganze Zeit unterdrückt hatte, nun doch über ihre Wangen rollten. „Du machst mich so wütend, am liebsten würde ich dich schütteln. Du hast Glück, dass ich kein gewalttätiger Mann bin. Was soll ich nur mit dir machen?“

Sie barg das Gesicht an seiner Brust und atmete seinen Duft ein, dann hob sie den Kopf und sah zu ihm auf. „Ich will nicht, dass du mich hasst, Massimo. Ich könnte es nicht ertragen, mit einem Mann zu schlafen, der mich hasst.“

Lange hielt er ihren Blick gefangen, bevor er erwiderte: „Ich kann nicht so tun, als hätte ich die gleichen Gefühle für dich wie vor fünf Jahren.“

„Das verstehe ich.“ Sie senkte bedrückt die Lider.

Mit einem Finger hob er ihr Kinn. „Aber es macht dich traurig, nicht wahr?“

„Eine Menge Dinge machen mich traurig, Massimo“, wisperte sie.

Sanft steckte er ihr eine Strähne hinters Ohr. „Meine Gefühle für dich sind zweischneidig, cara“, gestand er trocken. „Ein Teil von mir sagt mir, dass ich dich gehen lassen sollte. Der andere will sich unbedingt das holen, was ihm zusteht. Auf welchen von den beiden soll ich wohl hören?“

Nikki hielt den Atem an, als sein Mund näher kam. Sein warmer Atem auf ihrer Haut brachte ihren Puls zum Rasen. Kurz zuckte sie zusammen, als er seine Zunge über ihre Lippen gleiten ließ, die Liebkosung jagte einen Stromstoß durch ihre Adern.

Sie ermahnte sich, dass sie sich aus seiner Umarmung lösen musste, doch ihre Muskeln wollten nicht gehorchen. Die Leidenschaft in ihr hatte die Führung übernommen, und so konnte sie nichts anderes tun, als sich enger und enger an ihn zu schmiegen. Als ihre Münder sich fanden, schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und schob die Finger in sein dichtes Haar, um sich dem wunderbaren Gefühl zu ergeben.

Ein tiefes Stöhnen stieg in seiner Kehle auf, als ihre Zungen aufeinandertrafen, so als wäre jede Hoffnung auf Selbstbeherrschung in ihm erloschen. Er streichelte ihre Brüste durch den Blusenstoff, bis Nikki sich verzweifelt danach sehnte, endlich seine Hände auf ihrer bloßen Haut zu spüren.

Als er sie auf seine Arme hob, entschlüpfte ihr dennoch ein erstickter Laut des Protestes.

„Nein, cara mia“, sagte er und trug sie die Treppe hinauf. „Jetzt gibt es kein Zurück mehr. Unsere Zeit ist endlich gekommen.“

In seinem Schlafzimmer erschauerte sie vor Wonne, als er sie auszog und jeden Zentimeter Haut, den er freilegte, mit Küssen bedeckte. Und endlich spürte sie seine Hände auch auf ihren Brüsten. Jeder Nerv in ihr vibrierte, als er die harten Knospen mit der Zunge liebkoste, und schmelzende Süße sammelte sich im Zentrum ihres Leibes.

Er zog den Reißverschluss ihres Rockes auf und ließ ihn an ihren Schenkeln hinabgleiten. Sein Blick verbrannte sie schier, als er eine Hand gegen ihren Venushügel presste, und sie war sicher, dass er das pochende Verlangen dort spüren musste.

Nikki schnappte nach Luft, als er auch die schwarze Spitze an ihren Beinen herunterzog, die letzte Barriere. „Du bist noch immer angezogen“, flüsterte sie rau.

„Ich weiß.“ Er beugte den Kopf zu ihrem Nabel. „Ladys first.“

Und dann krallte sie die Finger in die kühlen Laken, als er ihr den intimsten aller Küsse gab. Jede einzelne Berührung, jede Liebkosung jagte einen Stromstoß durch sie hindurch. Aber sie wollte ihn auch fühlen, wollte ihn schmecken, und so zerrte sie an seinem Hemd, schob es ihm über die Schultern und warf es vom Bett. Sie setzte heiße kleine Küsse auf seinen Oberkörper, während ihre Finger sich an seiner Hose zu schaffen machten. Schnell war aller störende Stoff beseitigt, und Nikki beugte den Kopf.

Massimo stöhnte auf. „Nicht! Sonst geht es zu schnell.“ Doch Nikki reagierte nicht auf ihn, sondern liebkoste ihn weiter und weiter. „Dio mio!“ Er schob seine Finger in ihr Haar. „Hör auf!“

„Ich will aber nicht aufhören.“

Mit einem unterdrückten Fluch warf er sie herum, drückte sie mit seinem Gewicht in die Matratze und drang mit einem kräftigen Stoß in sie ein. Ihre Hitze hieß ihn willkommen, sie bog ihm die Hüften entgegen, um ihn noch tiefer in sich zu spüren, und dann passte sie sich voller Leidenschaft seinem wilden Rhythmus an. Als dann die Welle der höchsten Lust über ihr zusammenschlug, spürte sie, wie Massimo über ihr verharrte, bevor er sich zusammen mit ihr in den Strudel stürzte.

Irgendwann lagen sie atemlos zusammen, Massimo hatte sein Gesicht an ihrem Hals verborgen, und Nikki strich gedankenversunken über seinen Rücken, erkundete jede seiner muskulösen Formen aufs Neue.

Und dann schoss es ihr plötzlich in den Kopf. „Oh nein …!“

Massimo stützte sich auf einen Ellbogen und sah besorgt in ihr Gesicht. „Was ist? Habe ich dir etwa wehgetan?“

„Nein, das ist es nicht, aber … wir haben keinen Schutz benutzt. Ich meine, ich nehme die Pille nicht.“

Mit einer einzigen gleitenden Bewegung stand Massimo aus dem Bett auf. Der Ärger strömte in großen Wellen von ihm aus, obwohl seine Stimme absolut ruhig blieb. „Meinst du nicht, es wäre eine gute Idee gewesen, mir das vorher zu sagen?“

Die Anschuldigung ließ sie sich trotzig rechtfertigen: „Du hast mir ja nicht gerade viel Zeit gelassen.“

Sein Mund wurde schmal. „Du schiebst mir also die Schuld zu?“

Sie hielt seinem blitzenden Blick mit einer Fassung stand, die sie bei Weitem nicht fühlte. „Wenn du so besorgt bist, hättest du dich darum kümmern sollen. Oder ist es deine Angewohnheit, einfach so mit einer Frau zu schlafen?“

„Nein, keineswegs“, knurrte er. „Aber vielleicht hattest du es ja darauf angelegt. Der Trick ist zwar alt, aber er funktioniert immer wieder. Eine Schwangerschaft wäre natürlich ein wirksames Druckmittel, nicht wahr?“

Wild funkelte sie ihn an. „Eher sterbe ich, bevor ich dein Kind auf die Welt bringe!“

Sein Gesicht glich einer steinernen Maske. „Sagte ich nicht, du solltest deine Zunge hüten?“

Sie reckte die Schultern. „Ich sage, was immer ich sagen will. Du bezahlst mich, um deine Geliebte zu sein, nicht deine unterwürfige Sklavin.“

Drückendes Schweigen breitete sich aus.

Dann griff Massimo nach seiner Hose. „Danke für die Erinnerung“, sagte er eisig.

Mit wachsendem Entsetzen beobachtete Nikki, wie er seine Brieftasche hervorzog und ein Bündel Geldscheine auf das Bett warf.

„Das müsste wohl für die geleisteten Dienste reichen.“

Sie öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Ton hervor. Hilflos stand sie da und sah zu, wie er sich anzog.

„Ich gehe aus“, verkündete er.

„Glaubst du, das interessiert mich?“ Sie hatte ihre Stimme wiedergefunden.

„Nein, aber ich sage es dir trotzdem. Du brauchst nicht auf mich zu warten.“

„Tun das gehorsame Mätressen denn nicht? Auf ihren Galan warten?“, meinte sie mit abfällig verzogenem Mund.

Böse starrte er sie an, und bei dem folgenden Willenskampf war sie die Erste, die nachgab und den Blick senkte. Sie schlang die Arme um sich und wandte sich ab. Der Schmerz in ihrer Brust raubte ihr den Atem.

„So muss es nicht zwischen uns sein, Nikki“, hob Massimo nach einem langen Schweigen an.

Sie biss sich auf die Lippen, fest entschlossen, nicht darauf einzugehen. Und nach einem kurzen Augenblick hörte sie das Rascheln seiner Kleidung, als er zur Tür ging und das Zimmer verließ.

10. KAPITEL

Der Flug nach Palermo war lang und ermüdend, selbst mit einem Privatjet, der jede erdenkliche Bequemlichkeit bot, und Personal, das jeden Wunsch sofort erfüllte.

Um ein Gespräch mit Massimo zu vermeiden, schützte Nikki Müdigkeit vor und zog sich in die Schlafkabine zurück. Zwar konnte sie nicht wirklich schlafen, aber hier war sie immerhin vor Massimo sicher. Was die Crew ihrem Verhalten entnehmen würde, war ihr gleich. Massimo konnte nicht ahnen, wie sehr er sie in der Nacht zuvor beleidigt hatte. Fast hätte sie ihm die Wahrheit entgegengeschleudert, aber er hätte ihr so oder so nicht geglaubt. Schließlich hatte sie seinen Stiefvater geheiratet, und Joseph hatte bei seinem Stiefsohn offensichtlich bewusst den Eindruck erweckt, die Ehe sei eine echte gewesen.

Ein weiterer Chauffeur von Massimo holte sie mit dem Wagen vom Flughafen ab und fuhr sie bis zu der Villa, die über dem Hafen lag. Der Salzgeruch des Meeres hing in der Luft, und die Sonne schien strahlend hell. Tief sog Nikki die warme Luft ein, ihre Haut schien auf die Wärme zu reagieren und fühlte sich plötzlich köstlich frisch an.

Carine, ein junges Dienstmädchen, ging Nikki voraus zum Schlafzimmer, als sie im Haus ankamen.

„Signor Androletti hat mir aufgetragen, für Sie auszupacken“, sagte Carine. „Soll ich vor dem Dinner vielleicht noch etwas für Sie bügeln?“

„Nein, danke.“ Nikki lächelte. „Ich bin es gewohnt, das selbst zu erledigen.“

Die junge Frau sah verwirrt aus. „Aber Sie sind doch Model, oder?“

„Seit Monaten habe ich nicht mehr vor der Kamera gestanden. Ich bin also gar nicht mehr daran gewöhnt, bedient zu werden. Das übernehme ich lieber selbst. Also bitte machen Sie sich meinetwegen keine Umstände. Außerdem habe ich sowieso nur pflegeleichte Sachen eingepackt.“

„Sie sind ganz anders als die Frauen, die Signor Androletti sonst mitbringt“, entschlüpfte es dem Mädchen.

„Inwiefern?“, konnte Nikki nicht widerstehen zu fragen.

Carine zog einen Schmollmund. „Nun, die letzte hat nur Probleme gemacht. Ständig wollte sie etwas, egal zu welcher Tages- oder Nachtzeit. Ich musste immer etwas für sie besorgen. Ich bin so viel für sie gelaufen, dass mir die Beine wehtaten.“

„Ich verspreche Ihnen, bei mir wird das nicht passieren.“ Noch immer lächelte Nikki freundlich. „Ich bin wirklich pflegeleicht.“

Carine musterte sie mit schief gelegtem Kopf. „Sie sind sehr schön. Viel schöner als die andere. Aber auch sie war groß und blond. Allerdings stammte die Haarfarbe eindeutig aus der Tube.“

Er hat also eine Schwäche für große Blondinen, dachte Nikki und spürte den scharfen Stich der Eifersucht. „Ich werde mich bemühen, Ihnen keine Probleme zu machen“, versprach sie.

„Sie können nur gut für Signor Androletti sein“, stieß Carine mit Inbrunst aus. „Früher war er ein so netter Mann, aber in den letzten Jahren … Wie sagt man? Ihm muss wohl eine Laus über die Leber gelaufen sein.“

„Ähm, ja …“ Ein Hauch Röte zeigte sich auf Nikkis Wangen. „Eine Laus über die Leber, das ist richtig.“

„Sehen Sie, ich lerne schon von Ihnen.“ Carine war begeistert. „Signorina Gambari hat überhaupt nicht mit mir gesprochen, nur wenn sie etwas haben wollte. Aber Sie sind nicht wie sie, das sieht man sofort. Sie sind nett. Sicher haben Sie eine gute Erziehung genossen, nicht wahr?“

„Äh … ja“, log Nikki. „Eine sehr gute.“

„Ich wusste es!“ Liebevoll strich Carine die Tagesdecke auf dem Bett glatt. „Eine gute Erziehung ist importante, oder?“

„Ja, sehr wichtig“, stimmte Nikki zu.

„Wenn Sie etwas brauchen, dann rufen Sie einfach nach mir“, sagte Carine.

„Das werde ich, danke.“

Carine lächelte verträumt. „Ich hoffe, er bittet Sie, seine Frau zu werden. Denn das ist es, was er braucht – eine Frau und ein paar bambini, damit er endlich zur Ruhe kommt. Er lebt schon viel zu lange …“

„Carine, würdest du uns bitte allein lassen?“ Massimo war im Türrahmen aufgetaucht.

„Sì, signore.“ Ehrerbietig beugte Carine den Kopf und huschte eilig davon.

Kaum war das Mädchen gegangen, drehte Nikki sich ärgerlich zu Massimo um. „Es war unnötig, sie so barsch wegzuschicken. Der Himmel weiß, warum, aber sie ist dir sehr zugetan.“

„Ich mag es nicht, wenn das Personal klatscht. Carine ist schwatzhaft und hat die Angewohnheit, ungebeten ihre Meinung zum Besten zu geben.“

„Sie ist noch sehr jung“, verteidigte Nikki das Mädchen. „Man sollte ihr nicht vorwerfen, dass sie hilfsbereit ist und unbedingt gefallen will.“

„Darin bist du gut, nicht wahr? Dir die Sympathien anderer zu sichern.“

„Außer deiner natürlich“, stieß sie bitter aus.

„Ich habe meine Gefühle für dich doch wohl klargemacht.“

Sie sandte ihm einen vernichtenden Blick. „Allerdings, mehr als klar.“

Er kam zu ihr, hielt ihren Blick gefangen. „Bist du noch wütend auf mich, Nikki?“

„Ja, allerdings.“ Erbost funkelte sie ihn an. „Was du getan hast, ist unverzeihlich.“

„Aber so lautet doch unsere Vereinbarung. Dass du für eine bestimmte Summe meine Geliebte bist.“

„Wegen des Geldes habe ich nicht mit dir geschlafen, und das weißt du auch.“

„Aus welchem Grund dann?“

Gute Frage. Sie konnte seinem durchdringenden Blick nicht mehr standhalten und senkte die Lider. „Ich hatte nicht vor, es so weit kommen zu lassen. Ich dachte, ich könnte das Ganze jederzeit stoppen …“

„Aber du konntest es nicht?“

„Nein“, gestand sie mit einem kleinen Seufzer.

Mit einer Fingerspitze strich er ihr leicht über die Wange. „Ich konnte es auch nicht, cara“, gab er zu. „Du liegst mir im Blut wie ein Fieber. Ich spüre dich unter meiner Haut, in meinen Adern, wie ein heißer Fluss, jedes Mal, wenn ich dich anschaue. Niemand hat mich je so fühlen lassen.“

„Aber du liebst mich nicht.“

Sein Mund verzog sich, die Andeutung von Zynismus war in dieser Geste zu erkennen. „Du hörst dich enttäuscht an, Nikki. Fast bin ich geneigt zu glauben, du entwickelst Gefühle für mich.“

„Massimo, ich …“

Er legte den Daumen auf ihren Mund, um ihre Lippen zu verschließen. „Nicht, cara, ich will keine leeren Worte von dir hören. Unsere Beziehung baut auf gegenseitigem Verlangen auf – belassen wir es dabei. Wir werden unsere Affäre ausleben, und am Ende bist du frei von den Schulden, die Joseph dir hinterlassen hat. Das ist unser Deal.“

Nein, das ist der sichere Weg zu einem gebrochenen Herzen, dachte sie noch, als er den Mund auf ihren presste. Unter dem trunken machenden Druck blühten ihre Lippen auf, Schauer rannen ihr über den Rücken, als seine Zunge ihre fand. Ihre Haut begann zu prickeln, und eine Hitzewelle erfasste sie, als seine Hände sie berührten. Sie schmiegte sich an ihn, presste ihre Brüste an seinen harten Oberkörper. Ihr leises Stöhnen ließ ihn den Kuss zu einem überwältigenden Anschlag auf all ihre Sinne vertiefen.

„Du willst mich genauso sehr, wie ich dich will“, flüsterte Massimo heiser, als er kurz den Kopf hob. Seine Hände lagen auf ihren Brüsten, reizten dort die harten Knospen. „Die Sprache deines Körpers ist unmissverständlich, so wie dein Verlangen nicht zu unterdrücken ist.“

Nikki machte sich nicht die Mühe, es zu bestreiten. Stattdessen zog sie seinen Kopf wieder zu sich herunter und forderte ihn erneut zu dem erotischen Tanz auf, den ihre Zungen miteinander vollführten. Er ließ ein Stöhnen hören, das fast wie ein Knurren klang, und machte sich daran, sie ihrer Kleidung zu entledigen.

Mit fiebrigen Fingern zogen sie sich gegenseitig aus. Rock, Bluse, Hose, Hemd … alles landete achtlos in einem Haufen auf dem Boden.

Nikki rieb sich aufreizend an ihm, fühlte seine Männlichkeit an ihrem Schoß und den hart schlagenden Puls im Zentrum ihrer Lust. Sie wollte Massimo in sich spüren, seine Hitze, seine Stärke, verlangte nach Erlösung …

Er riss sich von ihren Lippen los, gerade lang genug, um atemlos hervorzustoßen: „Du machst mich verrückt. Ich werde mich nicht zurückhalten können.“

Sie wollte nicht, dass er sich zurückhielt. Er sollte ebenso begierig und verzweifelt lüstern sein wie sie. Sie presste sich noch enger an ihn, ihre Finger krallten sich in die Muskeln seiner Schultern, um ihn an sich zu ziehen.

Er schob sie ein wenig von sich ab und kniete sich vor sie. Kaum spürte sie seinen warmen Atem an ihrem seidigen Dreieck, traf sie die erste Welle der Lust. Und als er mit Mund und Händen ihren empfindsamsten Punkt fand, rollte die zweite heran, dann die dritte. Ihr ganzer Körper bebte, und ihre Beine zitterten noch immer, als er sich von ihr zurückzog.

Sie wollte ihn nicht ansehen, die Furcht, er könne in ihren Augen ihre wahren Gefühle für ihn erkennen, war zu groß. So hielt sie den Blick auf seine Brust gerichtet und fuhr mit der Zunge über seine Haut hinunter, um Gleiches mit Gleichem zu vergelten.

Sie spürte, dass er die Kontrolle verlor, als sie ihn mit den Lippen umschloss. Ihre Liebkosungen brachten ihn an den Punkt, an dem es keine Umkehr mehr gab. Sie hörte sein tiefes Stöhnen, und die Macht seines Höhepunkts ließ sie erschauern.

Die hemmungslose Frivolität dessen, was sie soeben getan hatte, erstaunte sie nicht weniger als ihn.

„Mein Stiefvater hat dir eindeutig etwas beigebracht“, meinte er mit einem Ausdruck in den Augen, den sie nicht näher erkunden wollte. „Und ich dachte, er prahlt nur mit deinen Fähigkeiten.“

„Er hat tatsächlich nur geprahlt!“, entfuhr es ihr. „Ich habe nie mit ihm geschlafen!“

Jäher Ärger zeichnete einen weißen Rand um seine Lippen. „Beleidige meine Intelligenz nicht mit einer solch idiotischen Lüge!“

„Es ist die Wahrheit“, stieß sie aus. „Zum einen war er viel zu krank, und zum anderen … Selbst wenn es noch möglich gewesen wäre, hätte ich mich nie darauf eingelassen.“

Massimo klaubte ihre Kleider vom Boden auf und schleuderte sie ihr entgegen. „Zieh dich an“, herrschte er sie barsch an. „Ich will nichts mehr von diesem Unsinn hören.“

„Das ist kein Unsinn“, beharrte Nikki. Massimo bückte sich nach seinen Sachen, während sie fortfuhr: „Joseph und ich führten eine platonische Beziehung. Er hatte Prostatakrebs. Aber niemand sollte wissen, dass er eine Operation über sich ergehen lassen musste, die ihn impotent machte. Er war am Boden zerstört. Wie jeder andere Mann es auch gewesen wäre.“

Als Massimo sich zu ihr umdrehte, stand auf seiner Miene geschrieben, dass er ihr nicht glaubte. „Also hast du ihn aus Mitleid geheiratet? Soweit ich weiß, doch wohl wegen des Geldes. Wegen sehr viel Geld.“

Sie konnte die Verachtung in seinem Blick nicht ertragen und wandte das Gesicht ab. „Ich habe dir meine Gründe für die Heirat genannt“, sagte sie.

„Richtig, das hast du. Und jetzt bist du aus den gleichen Gründen mit mir zusammen, ist es nicht so, Nikki? Für Geld würdest du alles tun.“

Sie zwang sich, ihn anzuschauen. „Ich schäme mich nicht dafür, dass ich deinen Stiefvater geheiratet habe. Er hat mir geholfen, als ich Hilfe benötigte, und während unserer Ehe hat er mich immer mit Respekt behandelt.“

Sein Blick wurde hart, bohrte sich in ihre Augen. „Du schämst dich nicht, weil du kein Schamgefühl hast. Du benutzt die Menschen, wie du es gerade brauchst, und fühlst nicht die geringste Reue.“

„Diese Beschreibung passt ja wohl eher auf dich“, gab sie zurück. „Du hast mich auf die schändlichste Weise erpresst und behandelst mich wie eine Dirne. Und das, obwohl ich in den letzten fünf Jahren mit niemandem außer dir geschlafen habe.“

Bei seinem spöttischen Lachen wurde Nikki regelrecht übel. „Netter Versuch, Nikki, fast hattest du mich schon so weit. Eine wirklich rührende Geschichte, aber leider eben nur ein Märchen, das nichts mit der Wahrheit zu tun hat.“

„Ich weiß, dass du dich nie überzeugen lassen wirst. Du bist zu verbittert und zu wütend, als dass die Wahrheit überhaupt eine Chance hätte. Aber was wäre, wenn du dich irrst, Massimo?“

Er musterte sie abfällig von Kopf bis Fuß. „Ich weiß genau, was du bist, Nikki. Vom ersten Moment an hast du mich angelogen. Genau wie du jeden anlügst, den du triffst. Selbst Carine.“

Sein Ton jagte ihr eine Gänsehaut über den Rücken.

„Weißt du, Nikki“, fuhr er fort, „mir sind da ein paar interessante Dinge an dir aufgefallen.“

Die Panik wurde stärker. Sie versuchte sich zu versichern, dass er unmöglich etwas über ihre Vergangenheit herausgefunden haben konnte. Keiner wusste davon. Sie hatte ihren Namen geändert, als sie aus Perth wegzog, und die Polizei hatte ihr versichert, dass die neuen Papiere ihr völlige Sicherheit boten.

„Willst du mich nicht fragen, was?“

„Nein.“ Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Du wirst es mir so oder so sagen.“

Für mehrere Sekunden sah er sie schweigend an. Dann: „Zuerst hatte ich mir nichts dabei gedacht, aber … wieso war deine Familie nicht bei der Beerdigung meines Stiefvaters? Als du damals von ihnen sprachst, hast du doch das Bild einer Musterfamilie gezeichnet. Wo waren sie alle, als du sie am meisten brauchtest?“

Sie wandte den Blick ab. „Wir … wir haben uns zerstritten. Schon vor Jahren.“

„Weshalb?“

„Äh …“ Oh Gott, warum fiel ihr denn nur nichts ein?! Sein forschender Blick machte es ihr unmöglich, sich etwas Sinnvolles auszudenken!

„Was verbirgst du vor mir, Nikki?“, fragte Massimo in das Schweigen hinein.

Sie zwang sich, ihn wieder anzusehen. „Ich komme aus einem zerrütteten Zuhause.“ Sie musste sich beherrschen, damit ihre Stimme nicht zitterte. „Ich weiß, heutzutage ist das nicht mehr unüblich, aber ich habe mich immer dafür geschämt, wie wir lebten. Wir hatten kaum Geld, und ständig zogen wir um.“

Massimo runzelte die Stirn. „Warum meintest du, mir diese Dinge vor fünf Jahren verschweigen zu müssen?“

„Ich spreche nicht gern über meine Familie.“ Ihre Unterlippe zitterte kaum merklich, dennoch entging es Massimo nicht. Ein Seufzer kam über ihre Lippen, dann fuhr sie tonlos fort: „Meine ganze Kindheit habe ich von einem perfekten Heim geträumt, mit Vater, Mutter und Kindern, die einander lieben. Aber mein Bruder und ich waren unseren Eltern nur lästig. Mein Vater legte großen Wert darauf, dass man uns zwar sehen, aber nicht hören sollte. Also hat unsere Mutter den Großteil ihrer Zeit damit zugebracht, uns dazu zu bringen, dass wir still waren. Damit unser Vater sich nicht aufregte. So sah unsere Kindheit aus. Für dich hört sich das vielleicht wie eine lahme Erklärung an, aber über die Jahre wurde ich es leid, Entschuldigungen für meine Eltern zu suchen. Die beiden hätten nie Kinder haben sollen.“

„Siehst du sie noch?“

Nikki schüttelte den Kopf. „Meine Mutter ist tot, und zu meinem Vater habe ich seither keinen Kontakt.“

„Was ist mit deinem Bruder?“

Sie zögerte. „Mein Bruder und ich stehen einander nicht mehr so nahe wie früher“, sagte sie dann. „Wir sehen uns ab und zu, aber wirklich miteinander reden tun wir nicht.“

Massimo faszinierte es, von ihrer Vergangenheit zu erfahren. Auch wenn er ihr nicht vergeben konnte, wie sie ihn benutzt hatte, erklärte das doch eine Menge. Vor allem ihre Gier nach Geld und Sicherheit. Sie hatte seinen Stiefvater des Geldes wegen geheiratet und weil er ihre Karriere als Model vorantreiben sollte. Eine Karriere, das erkannte Massimo jetzt, die nicht weiter entfernt hätte sein können von dem, was sie als Kind gekannt hatte. Sie hatte die teuersten Kleider und die wertvollsten Juwelen getragen, hatte in den besten Restaurants diniert und den edelsten Wein getrunken. Und auf dem roten Teppich war sie im Licht der Öffentlichkeit mit Berühmtheiten zusammengetroffen, als hätte sie schon immer dazugehört.

Obwohl er das nun wusste, hatte er nicht vor, sich von ihr einwickeln zu lassen. Oh nein! Er würde die Affäre mit ihr auskosten und dann, wenn er genug hatte, die Beziehung beenden. Schließlich liebte sie ihn ja auch nicht. Denn sonst hätte sie ihm schon vor fünf Jahren die Wahrheit über ihre Vergangenheit anvertraut. Obgleich er ihr von seinen Qualen wegen des Todes seines Vaters erzählt hatte, hatte sie den Schein aufrechterhalten, als sei ihr Leben perfekt.

Allerdings ging ihm ihre Behauptung nicht aus dem Kopf, dass sie nie mit Joseph Ferliani geschlafen hätte. Die Erklärung war durchaus plausibel, aber sie hatte ihn ja schon einmal getäuscht. Er war nicht besonders versessen darauf, sich erneut von ihr zum Narren halten zu lassen.

Dennoch – sie hatte ihm ihre Geschichte anvertraut, obwohl ihr das sichtlich schwergefallen war. Das hatte er allein schon an ihrer Haltung ablesen können. So verkrampft, wie sie dagestanden hatte, hatte ihre Erzählung an emotionale Folter gegrenzt. Auch jetzt stand ein unglaublich verletzter Ausdruck in ihren Augen, und ihr Gesicht wirkte bleich und abgekämpft.

„Danke, dass du es mir gesagt hast“, brach er das Schweigen. „Und es tut mir leid, wenn es dir unangenehm war.“

„Daran bin ich gewöhnt, glaube mir“, erwiderte sie leise. „Aber mir wäre es lieber, wenn wir nicht mehr darüber reden würden.“

„Wenn das dein Wunsch ist, dann soll das Thema nicht wieder angeschnitten werden.“

Sie sah auf ihre Sachen hinunter, die sie noch immer vor sich hielt. „Ich sollte mich wohl besser anziehen.“

„Nein.“ Behutsam zog er ihr die Kleider aus den Händen. „Noch nicht.“

Nikki sah in seine dunklen Augen und fühlte, wie das Verlangen in ihr erneut erwachte. Sie schloss die Lider, als er seine Hände an ihre Hüften legte, sie zu sich heranzog und küsste.

Sein Kuss veränderte sich, so als flössen Ärger und Wut aus Massimo heraus und würden ersetzt durch eine Sehnsucht, die absolut nichts mit Rache zu tun hatte. Und Nikkis Herz reagierte prompt, ließ den lang zurückgehaltenen Gefühlen freien Lauf. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss mit hingebungsvoller Leidenschaft.

Mit einer schnellen Bewegung hob Massimo sie auf seine Arme, um sie zum Bett zu tragen. Er legte sich auf sie und nahm sie mit einer neuen Zärtlichkeit in Besitz, die sie staunen ließ. Gemeinsam erreichten sie den Gipfel, und erfüllt und zufrieden schloss Nikki die Augen. Noch immer mit ihm vereint, übermannte sie der Schlaf der Erschöpfung.

Massimo lauschte auf ihren Atem, seine Finger spielten träge mit ihrem seidigen Haar. Ihr schönes Gesicht war entspannt, ihre Lippen rot und geschwollen von seinen Küssen. Die dunklen Schatten unter ihren Augen ließen ihn an die eigene Erschöpfung nach dem langen Flug denken.

Ein Seufzer arbeitete sich in seiner Kehle empor, der aus den tiefsten Tiefen seines Inneren zu kommen schien. Massimo atmete Nikkis Duft ein und schloss die Augen.

Und er nahm sich vor, nicht allzu lange liegen zu bleiben …

11. KAPITEL

Als Nikki am nächsten Morgen erwachte, lag sie allein im Bett. Mit einer Hand strich sie über die Vertiefung in dem Kissen neben sich, und ein warmes Gefühl durchströmte sie, als sie an die zärtliche Leidenschaft der vergangenen Nacht dachte. Massimos Liebesspiel hatte sie zu ungeahnten Höhen der Ekstase geführt.

Sie duschte und schlüpfte in ein leichtes Sommerkleid, steckte ihr Haar in einem lockeren Knoten auf und ging hinunter auf die Terrasse. Dort hatte Carine den Frühstückstisch bereits mit frischen Brötchen, selbst gemachter Marmelade, Obst und heißem Kaffee gedeckt.

„Signor Androletti wird sich gleich zu Ihnen gesellen“, teilte die junge Hausangestellte Nikki nach einer herzlichen Begrüßung mit. „Er muss nur noch ein paar geschäftliche Anrufe machen.“

„Danke, Carine.“ Sie sah zu, wie das Mädchen Kaffee einschenkte. „Arbeiten Sie schon lange für Signor Androletti?“

„Seit drei Jahren“, kam willig die Auskunft. „Vorher hat meine Mutter lange Jahre den Haushalt für die Familie geführt.“ Carine reichte Nikki den Brotkorb. „Für jemanden wie Sie muss ich wohl wenig ehrgeizig erscheinen. Ich bin nur eine Hausangestellte und strebe nicht nach einer besseren Karriere.“

„Ehrgeizig kann man mich sicherlich nicht nennen“, widersprach Nikki mit gerunzelter Stirn. „Ich habe seit Monaten nicht mehr gearbeitet, und wenn es sich vermeiden lässt, will ich auch nicht mehr arbeiten.“

Carine sah plötzlich an Nikki vorbei und errötete. „Signor Androletti. Ihr Frühstück ist fertig.“

„Grazie, Carine“, ertönte Massimos tiefe Stimme. „Könntest du bitte Salvatore Bescheid sagen, dass er in einer Stunde den Wagen vorfahren soll?“

„Sì, signore.“

Nikki wartete mit angehaltenem Atem, bis die Hausangestellte im Haus und außer Hörweite war. Massimo strahlte eine enorme Anspannung aus, und Nikki fragte sich nervös, was der Grund dafür sein mochte.

„So“, setzte er an, als er auf dem Stuhl ihr gegenüber Platz nahm, „du hast also nicht vor, wieder zu deiner Arbeit zurückzukehren? Ich frage mich, wieso. Weil du darauf hoffst, dir noch einen reichen Mann zu angeln?“

Nikki befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Das hast du missverstanden. Ich meinte, ich möchte nicht wieder als Model arbeiten.“

Argwohn blitzte in seinen Augen auf. „Warum? Weil ich deinen Vertrag gekündigt habe?“

„Nein. Sondern weil ich es leid bin.“ Sie wandte das Gesicht ab. „Ich habe mir nie viel daraus gemacht. Es war einfach nur ein Job.“

„Es gibt viele Frauen, die alles dafür geben würden, eine solche Chance zu bekommen. Dieser Job hat dich berühmt gemacht. Dein Gesicht ist überall zu sehen, wo Mode von Ferliani verkauft wird.“

„Ich weiß … das Kunstprodukt Nikki Ferliani. Aber das ist nicht mein wahres Ich. Sieh mich an, Massimo. Sehe ich aus wie die Frau auf den Plakaten und Postern?“

Massimo musterte sie für einen Moment. Sie war ungeschminkt, ihr Haar natürlich frisiert. Einige Strähnchen hatten sich bereits aus den Spangen gelöst und umrahmten das herzförmige Gesicht. Er musste zugeben, wie die mondäne Schönheit auf den Fotos sah sie nicht aus. Nein, sie wirkte verletzlich. Und da lag ein Zug von Unsicherheit um den vollen Mund, vor allem wenn sie sich unbeobachtet fühlte. Er fragte sich, ob stimmen konnte, was sie sagte – dass die Frau auf den Plakaten tatsächlich eine andere war.

„Du bist eine schöne Frau, cara“, erwiderte er schließlich und beobachtete, wie sie ihr Brötchen zerkrümelte. „Auch ohne das ganze Brimborium im Model-Geschäft.“

Nur kurz hob sie den Blick. „Danke.“

„Hast du schon über mein Angebot nachgedacht, ob du die Stelle als Designerin annehmen willst?“ Er goss sich Kaffee ein.

„Ich weiß nicht, ob ich die richtige Besetzung dafür bin“, sagte sie zögernd. „Ich habe doch keine entsprechende Ausbildung. Ich habe nur deinem Stiefvater geholfen, als er mit den Terminen nicht mehr zurechtkam.“

„Gibt es denn etwas, das du lieber machen würdest? Du hast als persönliche Assistentin gearbeitet. Möchtest du vielleicht in diesen Beruf zurückkehren?“

Sie verzog leicht den Mund. „Ich glaube nicht, dass das klug wäre. Schließlich bin ich nur eine kurzfristige Ablenkung in deinem Leben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mir täglich über den Weg laufen willst, wenn unserer Affäre vorbei ist.“

„Ich habe nicht vor, ewig an ‚Ferliani Fashions‘ festzuhalten“, ließ er sie wissen. „Bisher habe ich beträchtliche Summen in das Unternehmen investiert. Wenn es sich wieder von der Flaute erholt hat, werde ich den Betrieb abstoßen. Man ist bereits mit Nachfragen an mich herangetreten. Ich warte nur darauf, dass die verschiedenen Bieter sich gegenseitig noch ein wenig in die Höhe treiben.“

„Immer ganz der hartgesottene Geschäftsmann“, bemerkte Nikki düster.

Er zog die Brauen zusammen. „Du bist doch wohl nicht davon ausgegangen, ich würde die Firma behalten?“

Ihre Schultern sackten ab. „Nein, wahrscheinlich nicht. Es ist nur … dein Stiefvater hat so hart und so lange dafür gearbeitet, um sie aufzubauen.“

„Mit dem Geld meines Vaters. Das vergisst du wohl.“

„Ich verstehe deine Verbitterung ja.“ Sie seufzte. „Aber sowohl Joseph als auch dein Vater sind tot. Du kannst nicht mehr ändern, was passiert ist.“

„Nein. Aber ich will Gerechtigkeit.“

„Und dazu gehört wohl auch, mich für vergangene Sünden zahlen zu lassen. Weil ich dich damals abgewiesen habe, willst du nun deine Rache.“

Sekundenlang hielt er ihren eisigen Blick gefangen. „Ich finde es eigentlich äußerst großzügig von mir, die gesamten Schulden deines verstorbenen Mannes zu tilgen, während du nur kurze Zeit meine Geliebte bist.“

„Laut Abmachung sollte ich deine Geliebte nur spielen.“

Er hatte die Kaffeetasse an den Mund führen wollen. Mitten in der Bewegung hielt er inne. „Dann haben sich die Umstände eben ein wenig geändert. Es macht uns doch beiden Spaß – wie die letzte Nacht gezeigt hat.“

Mit hochroten Wangen starrte Nikki auf den Krümelberg auf ihrem Teller und fragte sich, wie lange Massimo sie wohl begehren mochte.

Würde seine Leidenschaft wie ein Strohfeuer nach ein paar Tagen ausbrennen? Vor fünf Jahren waren sie nur eine Woche zusammen gewesen, und so wunderbar diese Woche auch gewesen war … daraus ließ sich nicht schließen, dass ihre Affäre jetzt länger dauern würde. Massimo könnte ihrer innerhalb weniger Wochen müde werden. Und wenn er dann ging, würde sie am Boden zerstört zurückbleiben. Damals schon hatte es ihr das Herz gebrochen, von ihm zu gehen. Wie viel schlimmer würde es diesmal werden?

Mit einem leisen Klappern stellte er die Kaffeetasse zurück auf den Tisch. „Ich dachte mir, wir könnten heute zu einem der kleinen Dörfer fahren, in denen die Stoffe verarbeitet werden. Am Nachmittag machen wir eine Besichtigungstour, und am Abend gehen wir irgendwo essen.“

„Sicher.“

Er machte eine kleine Pause. „Man erwartet von dir, dass du glücklich bist, Nikki. Du musst aussehen wie eine Frau, die von ihrem aufmerksamen Liebhaber verwöhnt wird. Wenigstens lächeln könntest du, schon wegen des Personals.“

„Im Moment sehe ich niemanden vom Personal“, konterte sie.

„Stimmt, aber dennoch möchte ich dich lächeln sehen. Ich glaube, das hast du in der ganzen Zeit mit mir noch kein einziges Mal getan.“

„Die Umstände, die uns zusammengeführt haben, bieten auch keinen Grund zum Lächeln.“

Massimo kniff die Augen zusammen, ein harter Zug erschien um seinen Mund. „Du gibst keinen Zentimeter nach, oder, Nikki? Du nutzt jede Gelegenheit, um auszuteilen. Was erhoffst du dir davon? Eine Entschuldigung von mir? Oder einen Antrag?“

Sie wandte das Gesicht ab. „Von dir erhoffe ich mir gar nichts. Scheinbar kannst du mir gegenüber nur verbittert und verärgert sein.“

„Wenn ich verbittert bin, dann hast du dir das selbst zuzuschreiben. Ich habe wenig Respekt für eine Frau, die einen Mann nicht liebt, ihn wegen seines Geldes aber trotzdem heiratet. Ich kann mir keinen einzigen Grund vorstellen, der das rechtfertigen würde.“

Nikki erhob sich abrupt und wischte sich die Krümel vom Rock. „Dann denkst du vielleicht nicht hart genug nach, Massimo.“

Damit ging sie mit steifen Beinen ins Haus zurück, so als könne sie seine Gegenwart nicht mehr ertragen.

Massimo sah ihr nach, dann warf er mit einem leisen Seufzer seine Serviette auf den Tisch und folgte ihr.

Nikki hätte nicht erwartet, dass sie den Tag mit Massimo tatsächlich genießen würde. Nachdem die Fahrt zu dem kleinen Dorf in eisigem Schweigen verlaufen war, taute das Eis zwischen ihnen im Laufe des Vormittags langsam. Massimo hatte wohl entschieden, dass es Zeit für eine Art Waffenstillstand war. In der Näherei stellte er Nikki jedem vor und beteiligte sie an den Gesprächen. Sein Verhalten ihr gegenüber war höflich und zuvorkommend.

Nikki befühlte die kostbaren Stoffe und lächelte, wenn eine der Näherinnen ihr erklärte, wie man einen Reißverschluss unsichtbar machte oder welches Verfahren man benutzte, um Nähte verschwinden zu lassen.

Und es erfüllte sie mit besonderem Stolz, als man ihr ein Kleid vorführte, das sie designt hatte.

Wäre ihr Leben anders verlaufen, hätte sie gerne eine Ausbildung in einem kreativen Beruf gemacht. Oft hatte sie in den letzten fünf Jahren daran gedacht, einen Abschluss nachzuholen. Aber sie hatte sich zu sehr geschämt, Joseph zu sagen, dass sie nicht einmal einen Schulabschluss besaß.

Sie ging an dem Kleiderständer vorbei zu Massimos Büro, wo sie ihn in schnellem Italienisch reden hörte, wohl mit einer der Angestellten. Und als sie sein strahlendes Lächeln erblickte, fühlte sie einen schmerzhaften Stich. Warum konnte er sie nicht so anlächeln? Bestand überhaupt eine Chance, dass die Liebe, die er vor fünf Jahren für sie empfunden hatte, wieder aufleben würde?

Jetzt drehte Massimo sich um und ertappte sie dabei, wie sie ihn anstarrte. „Alles in Ordnung mit dir, Nikki?“

Sie nickte. „Ja … ja, sicher.“

„Gut.“ Er nahm sie bei der Hand. „Zeit für eine kleine Erfrischung. Hast du Hunger?“

„Ein wenig schon, ja.“

„Komm. Du siehst blass aus.“ Er drückte leicht ihre Finger. „Du brauchst etwas zu essen.“ Damit führte er sie hinaus zum Wagen.

Zum Lunch setzten sie sich in ein kleines Bistro auf den Klippen mit einer großartigen Aussicht auf das Meer, und Massimo erzählte Nikki von seiner Heimat.

„Sizilien ist die größte Insel im Mittelmeer und hat eine sehr wechselvolle Geschichte. Hier haben Asiaten regiert, Afrikaner und Europäer, daher herrscht hier auch eine so unglaublich reiche Vielfalt an Kunst und Kultur. Du wirst hier ebenso griechische Tempel wie römische Amphitheater und maurische Paläste finden. Ich schlage vor, dass wir nach dem Essen einfach etwas herumfahren, um dir einen ersten Eindruck zu vermitteln.“

Kurze Zeit später waren sie auf dem Weg Richtung Palermo, und Nikki schaute fasziniert auf die vorbeifliegende Landschaft.

„Zuerst besuchen wir die cappella palatina, die sogenannte Palastkapelle“, schlug Massimo vor. „Man merkt dort die byzantinischen, normannischen und arabischen Einflüsse. Und du wirst einige der unglaublichsten Mosaiken bestaunen können.“

Danach schauten sie sich die Kathedrale an, die aus dem zwölften Jahrhundert stammte. Massimo verfügte über ein schier unerschöpfliches Wissen, und während Nikki auf seine tiefe Stimme lauschte, wurde ihr klar, dass er an vielen Dingen interessiert war, nicht nur am Geschäftemachen und Geldverdienen.

Irgendwann erhaschte er ihren nachdenklichen Blick und lächelte zerknirscht. „Ich langweile dich mit meinen Ausführungen, nicht wahr?“

„Nein, ganz und gar nicht“, erwiderte sie mit der Andeutung eines Lächelns.

Sacht legte er ihr einen Finger an die Lippen. „Fast hättest du jetzt gelächelt. Heißt das, du hast mir vergeben, dass ich heute Morgen so barsch zu dir war?“

„Wir stehen in einer Kathedrale. Da kann ich ja wohl kaum Nein sagen, oder?“

Sein Daumen streichelte ihre Unterlippe. „Ich finde diese Besichtigungstour langsam ermüdend. Wir sollten zum Dinner gehen. Bist du hungrig?“

„Nicht wirklich …“ Sie ließ ihre Zunge vorschnellen, gerade in dem Augenblick, als er seinen Daumen zurückziehen wollte.

Der erotische Kontakt jagte einen Stromstoß durch ihren ganzen Körper. Für Sekunden verhakten sich ihre Blicke. Nikkis Herz begann zu hämmern, als Massimo unendlich langsam den Kopf vorbeugte und sein Mund näher und näher kam …

Das Geräusch von sich nähernden Schritten ließ sie auseinanderfahren, und mit einem kaum hörbaren Seufzer nahm Massimo Nikki bei der Hand und führte sie hinaus in den Sonnenschein.

Die würzigen Aromen der sizilianischen Küche hüllten Nikki ein, sobald sie und Massimo das kleine Restaurant betraten. Es duftete nach wildem Fenchel, nach Minze und Mandeln, nach Sardinen und Anchovis, und das Wasser lief Nikki im Munde zusammen.

Massimo bestellte den Hauswein und hob sein Glas zu einem Toast. „Schließen wir Frieden, solange wir in Italien sind“, meinte er. „Lass uns die Zeit hier nicht durch nutzloses Streiten verderben.“

Über den Rand ihres Glases schaute sie ihn an. „Ich bin nicht diejenige, die mit dem Streiten anfängt.“

Tadelnd runzelte er die Stirn. „Das hilft nun wirklich nicht, Nikki. Komm, lassen wir die Vergangenheit für ein paar Tage ruhen, und benehmen wir uns wie ein Paar auf Urlaubsreise.“

Mit einem Seufzer gab sie nach und stieß mit ihm an. „Also gut. Auf den Frieden zwischen uns.“

„Braves Mädchen“, meinte er lächelnd. „Und es hat auch gar nicht wehgetan, oder?“

„Nein, bis jetzt nicht.“

„Du vertraust mir nicht, dass ich mein Wort halte?“

Nikki sah auf das Glas in ihrer Hand, um Massimos Blick zu meiden. „Mir fällt es schwer, überhaupt jemandem zu vertrauen. Ein Überbleibsel aus meiner Kindheit, denke ich.“

„Erzähl mir mehr darüber, cara. War es denn wirklich so schlimm? Ich weiß, du hast gesagt, du willst nicht darüber reden, aber … Reden hilft manchmal.“

„In diesem Falle nicht. Es ändert nichts.“

Sein Magen zog sich zusammen, als er die traurigen Schatten in ihren Augen sah. „Du bist doch nicht …“ Er suchte nach den richtigen Worten. „Hat man dich missbraucht?“

Nur das Klappern des Bestecks von den anderen Tischen und die leisen Gespräche der Gäste waren zu hören. Nikkis Miene blieb ausdruckslos und verschlossen.

„Nikki?“, hakte Massimo nach.

„Nicht so, wie du meinst“, sagte sie schließlich. „Aber es gibt andere Arten, um einem Kind das Leben zur Hölle zu machen.“

„Il mio povero tesoro.“ Er fasste nach ihrer Hand.

„Was heißt das?“

Er ließ sich Zeit, bevor er antwortete. „Das heißt, dass ich langsam weich werde, was dich betrifft.“

Sie sah auf ihre vereinten Hände herunter. „Ist das gut oder schlecht?“, fragte sie leise.

Er zog ihre Finger an seinen Mund und fuhr mit den Lippen über die Spitzen, ohne die Augen von ihrem Gesicht zu wenden. „Ich weiß es nicht. Wir werden es wohl abwarten müssen.“

12. KAPITEL

Nikki glaubte nicht daran, dass Massimo sein Wort halten würde. Aber während der nächsten Tage sprach er die Vergangenheit nicht wieder an. Sie merkte, wie sie sich mehr und mehr entspannte. Und Hoffnung blühte in ihr auf, entfaltete sich vorsichtig wie die Blätter einer empfindlichen Knospe.

Die Nächte verbrachten sie in den Armen des anderen, und die Leidenschaft wuchs mit jedem Tag, der verging. Nikki ergab sich dem wilden Strudel der Gefühle, der sich mit der ersten Liebkosung in Bewegung setzte. Sie liebte es, wenn ihre beiden Körper zu einer Einheit verschmolzen. Massimos lustvolles Stöhnen, während er sich in ihr verlor, klang wie Musik in ihren Ohren. Wenn er auf ihr zusammensackte und erfüllt und erschöpft in ihren Armen lag, dann fühlte sie, dass sie etwas in ihm angerührt hatte, wie es noch niemandem zuvor gelungen war. Sie wurde immer wagemutiger, wenn sie seinen Körper erkundete, und genoss die Laute, die sich vor Ekstase seiner Kehle entrangen. Denn dann wusste sie, dass sie ihn an den Rand menschenmöglicher Freuden führte.

Der letzte Abend vor der Rückreise nach Melbourne kam viel zu schnell. Nikki hoffte von ganzem Herzen, dass der Ortswechsel keine Trübung der freundschaftlichen Atmosphäre mit sich bringen würde, die gleichzeitig mit der Leidenschaft gewachsen war.

In den letzten beiden Tagen war sie immer wieder versucht gewesen, Massimo die wahren Gründe für ihre Heirat mit Joseph zu gestehen. Seine Zärtlichkeit und Aufmerksamkeit ließen in ihr die Hoffnung aufkeimen, dass sie ihm genug vertrauen konnte, um ihm von den dunklen Schmerzen ihrer Vergangenheit zu erzählen.

Doch jedes Mal, wenn sie sich die Worte zurechtgelegt hatte, dachte sie irgendwann an Jayden. Und das darauf folgende Schuldgefühl beraubte sie all ihrer Worte. So unberechenbar und gewalttätig ihr Vater auch gewesen war, nie hätte sie gedacht, dass der Tag, an dem sie sich ihm entgegenstellte, so enden würde. Die Bilder jenes Nachmittags würden ihr nie mehr aus dem Kopf gehen. Sie waren auf ewig in ihre Erinnerung eingebrannt. Wie ein Schwarm schwarzer Fledermäuse umschwirrte sie die Vergangenheit, und mit jedem Schlag der dunklen Schwingen schrie es laut in ihrem Kopf: „Es ist deine Schuld, deine Schuld, deine Schuld …“

Es gab keinen Weg, dieser Folter zu entfliehen. Wenn sie sich wieder an die Details erinnern musste, würden auch die Albträume zurückkommen, die sie jahrelang verfolgt hatten …

„Du siehst so nachdenklich aus, cara“, bemerkte Massimo, als die Teller ihres Mahls abgeräumt wurden. „Freust du dich nicht darauf, morgen wieder nach Hause zu fliegen?“

„Entschuldige“, meinte sie mit einem bedrückten Lächeln. „Ich bin heute Abend wohl keine gute Gesellschaft.“

„Woran denkst du? Ich beobachte dich jetzt schon seit mehreren Minuten. Beunruhigt dich etwas?“

Sie spielte mit ihrem Glas, ihre Finger fahrig und nervös. Würde sie es schaffen? Konnte sie ihm ihre Qualen anvertrauen? Was, wenn er nichts als Entsetzen zeigte, weil er eine intime Beziehung zu der Tochter eines gewalttätigen Kriminellen hatte?

„Massimo.“ Sie zwang sich, ihn anzusehen, und befeuchtete ihre Lippen. „Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss.“

Sein Blick funkelte kurz auf. „Bist du schwanger?“

Sie blinzelte. Die Frage kam unerwartet und verwirrte sie. „Nein, natürlich nicht.“ Röte zog auf ihre Wangen.

„Wir haben uns geliebt, ohne jede Vorsicht, ohne jeden Schutz“, erinnerte er sie.

„Und?“

„Und deshalb ist es durchaus normal zu fragen, ob du die Anzeichen einer Schwangerschaft verspürst.“

Oh Himmel, wann war nur ihre Periode fällig? Nikki hatte nicht darüber nachgedacht. Und nach den anstrengenden letzten Monaten mit Joseph und dem daraus resultierenden Unwohlsein konnte sie nicht einmal sagen, welchen Rhythmus ihr Körper noch hatte.

„Nikki?“

„Äh … ich glaube, es ist alles okay. Aber durch die Reise und die Aufregung bin ich auch körperlich etwas durcheinander.“

„Es ist wohl am besten, wenn du nach unserer Rückkehr einen Arzt aufsuchst. Wir sollten schließlich keine unliebsamen Folgen riskieren, oder?“

Nikkis Hoffnungen setzten zu einem Sturzflug an. Würde Massimo etwas Tieferes für sie empfinden, dann würde er auch ihre Beziehung auf unbefristete Zeit fortsetzen wollen. Dann wäre ein Kind ein Segen, keine Belastung, ein Band, so stark wie kein anderes.

Sie wollte gar nicht daran denken, dass sie kurz davor gestanden hatte, ihm die Wahrheit zu sagen!

Also setzte sie eine bewusst ausdruckslose Miene auf. „Es wird keine ‚unliebsamen Folgen‘ geben“, versicherte sie ihm. „Heutzutage ist es nicht mehr nötig, dass eine Frau eine ungewollte Schwangerschaft erträgt.“

Ihre Bemerkung rief eine tiefe Falte auf seiner Stirn hervor. „Du würdest dich für einen Abbruch entscheiden?“

Nikki wurde plötzlich klar, dass sie sich selbst in die Ecke gedrängt hatte. „Ich habe kein Problem mit Frauen, die allein über ihren Körper entscheiden wollen. Aber ich persönlich würde nach einer anderen Lösung suchen, sollte ich in diese Lage kommen.“

„Du meinst, du würdest das Kind zur Adoption freigeben?“ Die Falte wurde noch tiefer.

„Bei dir hört sich das schlimmer an als eine Abtreibung.“ Sie verzog den Mund. „Meine Mutter hat den Fehler ihres Lebens gemacht, als sie meinen Vater heiratete, nur weil sie schwanger mit mir war. Bis sie sich durchgerungen hatte, ihn zu verlassen, war sie schwanger mit meinem Bruder. Sich allein mit zwei kleinen Kindern durchzuschlagen, wenn man keine qualifizierte Ausbildung hat, ist schwer, selbst mit der staatlichen Unterstützung. Und unter den Attacken meines Vaters verlor sie jegliches Selbstbewusstsein, er machte sie ständig klein. In ihrer Verzweiflung waren Jayden und ich dann nur noch eine Belastung für sie. Sie gab uns die Schuld für ihr Elend, nicht unserem Vater.“

„Sie hat also ihre Frustration an dir und deinem Bruder ausgelassen.“

Nikki zuckte mit einer Schulter. Eine Geste, die Gleichgültigkeit ausdrücken sollte, doch es gelang ihr nicht. „Manchmal.“

„Aber es war dein Vater, der die Hauptschuld trug.“

Ihre Hände flatterten nervös durch die Luft, sie wandte das Gesicht ab. „Ich möchte wirklich nicht darüber reden.“

„Das weiß ich, Nikki.“ Er streckte den Arm über den Tisch und drückte ihre Hand. „Aber siehst du denn nicht, wie wichtig es für mich ist, mehr darüber zu erfahren? Ich will verstehen, was du durchgemacht hast.“

„Warum sollte dir das wichtig sein? Ich bedeute dir doch nichts.“

„Das ist nicht wahr.“

Die Hoffnung flammte wieder auf, als sie ihn ansah. „Was sagst du da?“

Sein Blick durchbohrte sie schier. „Ich will verstehen. Ich will wissen, welche Geheimnisse du vor mir verbirgst. Ich spüre es doch, jede Minute, die wir zusammen sind. Immer hältst du etwas von dir zurück. Nur wenn wir uns unserer Leidenschaft hingeben, lässt du dich wirklich gehen und bist offen.“

Verlegen verzog sie den Mund. „Nun … darüber scheine ich keine Kontrolle zu haben.“

Er drückte sanft ihre Finger. „Ich auch nicht, cara“, gestand er. „Ich denke, unsere Körper sprechen eine eigene Sprache, nicht wahr?“

Nikki versuchte ihm ihre Finger zu entziehen. Das Gefühl, dass er sie im wahrsten Sinne des Wortes in der Hand hatte, zog ihr den Magen zusammen.

„Du magst es nicht, verletzlich zu sein, oder?“

„Wer mag das schon?“

„Wahrscheinlich niemand“, gab er zu. „Aber bei einem Paar ist es eigentlich normal, dass man sich bestimmte Blößen gibt und durch die Offenheit verletzlich wird.“

„Eine solche Beziehung haben wir aber nicht.“

„Nein. Aber wir könnten sie haben.“

Jeder Muskel in Nikki spannte sich an. „Was meinst du damit?“

Er drehte ihre Hand in seiner und strich mit dem Daumen über die empfindsame Innenfläche. „Mir gefällt dieser Waffenstillstand, den wir geschlossen haben. Was meinst du dazu, wenn wir ihn noch ein wenig länger andauern lassen?“

„Wie lange?“

„An einen bestimmten Zeitrahmen habe ich dabei nicht gedacht. Wir beide genießen doch unsere gemeinsame Zeit, oder nicht?“

Abstreiten konnte sie es nicht. Schließlich hatte sie ihm gestern Nacht mehr als einmal bewiesen, wie zufrieden sie mit ihrem Arrangement war. Ihr Körper hatte sich unter seinen Berührungen aufgebäumt, und noch immer meinte sie, Massimo in sich fühlen zu können. Jedes Mal, wenn er sie mit diesen durchdringenden dunklen Augen ansah, spürte sie das Ziehen in ihrem Unterleib.

„Wir sollten heute früh zu Bett gehen“, sagte er, als das Schweigen sich dehnte. „Auch wenn wir morgen erst später losfliegen, so möchte ich doch nicht, dass du übermüdet bist.“

Nikki erhob sich mit weichen Knien. „Ich bin überhaupt nicht müde. Ich bin heute in der Sonne eingeschlafen.“

Massimo zog sie an sich. „Das ist die beste Nachricht, die ich heute gehört habe“, sagte er und presste einen harten kurzen Kuss auf ihre Lippen.

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer verschränkte Nikki die Finger mit seinen. Mit jedem Schritt baute sich die Erregung in ihr auf. Sie genoss es, wenn er in dieser spielerischen Stimmung war. Dann konnte sie fast den Grund vergessen, weshalb sie zusammen waren. Dann konnte sie fast vergessen, dass er nach Rache dürstete, und in ihm nur einen Mann sehen, der sich zu ihr hingezogen fühlte. Ein Mann, der jede Gelegenheit wahrnehmen wollte, mit ihr zusammen zu sein.

Vor wenigen Nächten noch hätte Nikki sich gesträubt, doch eine Woche Sonnenschein und gutes Essen hatten sie entspannt und ihr wieder Kraft gegeben. Ihr Busen war voller geworden, die Hüften runder. Ihre Figur war nicht mehr so jungenhaft und eckig, sondern weiblich und weich. Die Sonne hatte ihr eine gesunde Bräune verliehen, und ihre Haut schimmerte samten im Schein der Nachttischlampen neben dem Bett.

„Was soll ich zuerst ausziehen?“, fragte sie mit einem verführerischen Lächeln.

„Das Oberteil. Ich möchte deine Brüste sehen“, antwortete Massimo heiser. „Dann den Rest.“

Sie tat ihm den Gefallen, bewegte sich lasziv, während sie sich langsam auszog. Unter seinem verlangenden Blick fühlte sie sich wie die begehrenswerteste Frau der Welt. Als sie sich verführerisch selbst zu streicheln begann, vergrößerten sich Massimos Pupillen, und er schluckte hart.

„Komm her“, befahl er rau.

Sie trat auf ihn zu und schlang die Arme um seinen Nacken. Sinnlich rieb sie sich an ihm. „Magst du das?“, hauchte sie mit einem Lächeln.

Statt einer Antwort nahm er ihren Mund gierig in Besitz. Seine Hände massierten ihre bloßen Brüste, und Nikki erschauerte unter seinen Berührungen. Sie stieß mit den Beinen an den Bettrand, als er sie sanft zurückdrängte, ohne den Kuss zu unterbrechen. Fiebrig hieß sie ihn willkommen, als er sich zwischen ihre Schenkel drängte. Für ein Vorspiel blieb keine Zeit, gerade noch schaffte Massimo es, an den Schutz zu denken, bevor er mit einem einzigen kräftigen Stoß in sie eindrang.

Die Dringlichkeit ihres Verlangens peitschte sie beide an. Nikki grub ihre Nägel in sein Fleisch, als die Spirale der Lust sich in ihr aufbaute und sie mitriss, um kurz darauf in tausend leuchtende Funken zu zerbersten.

Sie fühlte, wie Massimo ihr nacheilte, und eng hielt sie ihn an sich gepresst, während er sich in ihr verlor. Ihr Herz wollte vor Liebe zu ihm überfließen. Sie musste sich auf die Zunge beißen, um die Worte zurückzuhalten.

Denn sie wusste, er würde ihr nicht glauben. Er würde ihr unterstellen, dass sie ihre Gefühle für ihn nur vortäuschte, weil sie sich davon finanzielle Sicherheit versprach.

Massimo war wieder zu Atem gekommen und hob den Kopf. „Wieso runzelst du die Stirn?“

Nikki versuchte ihre Züge zu entspannen. „Tue ich das?“

Er fuhr mit dem Daumen über die Furche zwischen ihren Augenbrauen. „Davon bekommt man Falten.“

„Lächeln ist viel schlimmer.“ Sie zeichnete seine Lippen mit einer Fingerspitze nach. „Man nutzt viel mehr Muskeln beim Lächeln.“

„Das hast du gerade erfunden, oder?“, wollte er neckend wissen.

„Nein, es stimmt. Habe ich mal irgendwo gelesen.“

„Aber glückliche Leute leben länger.“ Er hielt ihren Finger fest und setzte einen Kuss darauf. „Lebensfreude ist praktisch die Garantie für ein langes Leben.“

Das Stirnrunzeln zeigte sich wieder, und Nikki entzog ihm ihre Hand. „Aber das Schicksal beschert nicht jedem ein glückliches Leben. Man kann so positiv denken, wie man will, aber deine Lebensumstände ziehen dich irgendwann nach unten.“

„Wie deine Kindheit?“

Sie drehte den Kopf fort. „Du hast versprochen, das nicht mehr zu erwähnen.“ Ihre Mundwinkel sackten ab. „Ich habe Jahre gebraucht, bis ich es hinter mir lassen konnte. Ich will nicht bei jeder Unterhaltung zwischen uns dahin zurückgehen müssen.“

Die Traurigkeit in ihren Augen schnürte ihm die Brust zusammen. Er spürte die endlose Einsamkeit in ihr. Und er konnte das schlechte Gewissen nicht verdrängen, dass er sie in sein Leben zurückgezwungen hatte. Er war so auf seine Rache versessen gewesen, dass er sich nie die Zeit genommen hatte, um über mögliche Gründe für ihr Verhalten nachzudenken. Selbst jetzt konnte er sich keine Situation vorstellen, die Nikkis Verhalten entschuldigen würde. Aber hatte Nikki ihm nicht erst vor ein paar Tagen vorgeworfen, er habe nicht angestrengt genug nachgedacht?

Seine Jugend war relativ glücklich verlaufen, bis seine Mutter seinen Vater verlassen hatte. Doch er kannte andere, die in ihrer Kindheit sehr viel mehr gelitten hatten. Und die Zeitungen berichteten praktisch täglich darüber – Vernachlässigung, seelische Grausamkeit und physische Misshandlung. Er würde nie verstehen, wie Eltern so kalt und herzlos zu ihren Kindern sein konnten.

Er vermutete, dass Nikki in ihrer Jugend Ähnlichem ausgesetzt gewesen war. Warum sonst sollten diese Schatten auf ihrer Seele liegen? Sie versuchte es zu verbergen, vor allem wenn sie sich mit ihm stritt. Selbst wenn sie trotzig ihren Standpunkt behauptete, ließ sie sich nie in eine Ecke drängen. So als würde sie immer darauf achten, sich einen Ausweg freizuhalten, sollte er nötig werden.

Es erstaunte ihn, wie sehr ihre Stimmungen ihn beeinflussten. Er fühlte sich wohl, wenn sie lächelte, und er liebte es, wenn sie sich ihm bedingungslos hingab. Ihre leidenschaftlichen Küsse erregten ihn, und wenn sie die Arme um ihn schlang, so wie früher, versetzte sie ihn regelrecht in Ekstase. Er hätte nie gedacht, dass seine Gefühle für sie wieder derart stark aufleben würden.

Verdammt! Er wollte nicht, dass diese Gefühle wiederkehrten! Er wollte Nikki weiter hassen! Weil sie ihn betrogen hatte. Sie sollte für den Kummer bezahlen, den sie ihm zugefügt hatte.

Sie hatte sich an seinen Stiefvater verkauft und – wollte man dem Anwalt Glauben schenken – in den fünf Jahren mit Joseph Ferliani zahllose Affären gehabt.

Das durfte er nie vergessen. Er konnte ihr nicht vertrauen.

Ein unguter Verdacht schlich sich in seine Gedanken. Was, wenn sie diese Geschichte von ihrer unglücklichen Kindheit nur erfunden hatte? Um das Mitgefühl und die Sympathie seines Stiefvaters zu gewinnen. Falls ja, so hatte sie damit ihr Ziel auf jeden Fall erreicht. Denn schon wenige Wochen nachdem sie die Stelle bei „Ferliani Fashions“ angetreten hatte, heiratete sie Joseph Ferliani.

Und jetzt benutzte sie die gleiche Masche bei ihm. Wollte Mitleid bei ihm für ihr hartes Leben erregen, in der Hoffnung, dass er seine Rachepläne aufgeben würde.

„Nikki?“ Er drehte ihren Kopf zu sich. „Wo bist du aufgewachsen?“

Ihre Augen funkelten verärgert auf. Sie zog seine Hand von ihrem Gesicht weg. „Du hörst nicht zu, Massimo. Ich sagte, ich will nicht darüber reden.“

Er fasste ihre Hände und zog ihr die Arme über den Kopf. „Hör auf damit, Nikki. So schwer kann die Frage nicht zu beantworten sein. Und wenn du es mir nicht selbst sagst, beauftrage ich einen Privatdetektiv, der alles über deine Vergangenheit ans Licht bringen wird. Was ist dir lieber?“

Aller Kampfgeist wich aus ihr, ihr ganzer Körper erschlaffte. „Ich bin in Mount Isa aufgewachsen“, sagte sie tonlos.

Massimo wusste genau, dass sie log. Er erkannte inzwischen die Anzeichen genau, jetzt, da er so viel Zeit mit ihr verbracht hatte. Zum einen konnte sie ihm nicht in die Augen schauen, und zum anderen zog ein unmerklicher pinker Hauch auf ihre Wangen. „Ich kann das überprüfen, das ist dir doch klar, oder?“

Trotzig sah sie ihn an. „Dann überprüf’s doch! Mir soll’s gleich sein. Du wirst nichts finden.“

„Nein, weil du gar nicht dort gelebt hast, oder?“

Sie presste die Lippen aufeinander und wandte wieder das Gesicht ab.

Mit einem frustrierten Seufzer stand Massimo auf. „Ich gehe duschen. Kommst du mit?“

Als Antwort zog Nikki sich die Bettdecke über den Kopf.

Als Massimo am nächsten Morgen zum Frühstück auf die Terrasse kam, stand eine tiefe Falte auf seinem Gesicht.

„Sieht aus, als würdest du doch noch deinen Linienflug bekommen, cara“, sagte er zu Nikki, als er sich einen Stuhl hervorzog und Platz nahm. „Es hat sich etwas Unvorhergesehenes ergeben. Ich kann dich nicht nach Melbourne zurückbegleiten. Ich muss mindestens noch eine Woche bleiben und mich darum kümmern.“

Nikki wollte sich ihre Enttäuschung nicht ansehen lassen. Konzentriert schenkte sie ihm eine Tasse Kaffee ein. „Das ist schon in Ordnung. Ich habe genug in Australien zu tun.“

Massimo nippte an der heißen Flüssigkeit, dann sagte er: „Vielleicht willst du ja einen Abstecher nach Mount Isa machen? Um deinen Vater und deinen Bruder zu besuchen.“

Mit einem leisen Klappern setzte sie die Kaffeekanne ab und mied sorgfältig seinen forschenden Blick. „Lieber nicht. Um diese Jahreszeit ist es dort zu feucht.“

„Ich versuche, das hier so schnell wie möglich zu erledigen“, sagte er in das entstandene Schweigen. „Aber ich sollte dich warnen. Versuch nichts Unüberlegtes.“

„Du meinst, mich für ein paar Tage wie ein unabhängiger Mensch zu benehmen?“ Sie hob eine Augenbraue.

„Ich meine, dir einen anderen Liebhaber zu suchen“, gab er zurück. „Ricardo hat Anweisung von mir, dich im Auge zu behalten.“

Ärger wallte in Nikki auf wie heiße Lava. „Beurteile mich nicht nach deinen eigenen abscheulichen Maßstäben. Ich kann mir bestens vorstellen, was dich hier hält.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Wir hatten eine Woche Waffenstillstand, Nikki. Jetzt versuchst du schon wieder, Punkte gegen mich zu sammeln.“

„Ich habe diesen Waffenstillstand nicht gebrochen, sondern du! Du bestehst darauf, über Dinge zu reden, über die ich nicht reden will.“

„Du hast das Bett mit mir geteilt“, stieß er gepresst hervor. „Da könntest du zumindest auch die Wahrheit mit mir teilen.“

„Wahrscheinlich teilst du außer mit mir noch mit einem Dutzend anderer Frauen das Bett! Als Teil deines Racheplans. Aber ich will dir dazu etwas sagen – es ist mir gleich!“

„Umso besser!“ Er stellte seine Tasse viel zu heftig ab und stand auf. „Guten Flug. Wir sehen uns in sieben Tagen.“

Nikki wollte ihm eine heftige Erwiderung entgegenschleudern, doch sie hielt sich zurück, weil Carine in diesem Moment auf der Terrasse erschien. Die junge Hausangestellte musste fast aus dem Weg springen, damit Massimo sie nicht umrannte.

Carine kam an den Tisch und setzte den Korb mit frischen Brötchen ab. „Signor Androletti ist schlechter Laune. Hoffentlich ist es nicht wegen des Anrufs, der heute schon früh für ihn kam.“

Mit zitternder Hand griff Nikki nach ihrem Kaffee. „Was für ein Anruf denn?“

Carine seufzte leise. „Eigentlich sollte ich es Ihnen ja gar nicht sagen, aber … ich mag diese Frau nicht. Manchmal ruft sie an und will mit Signor Androletti sprechen.“

„Wer? Sabrina Gambari?“

Carine nickte. „Sie wollte sich mit ihm treffen. Dringend. Und ein Nein akzeptiert sie nicht als Antwort.“

Nikkis Magen drehte sich um. „Glauben Sie, das ist es, was er meinte, als er sagte, er müsse hier noch etwas erledigen?“

Carine warf ihr einen zerknirschten Blick zu. „Ich hatte so gehofft, dass es zwischen den beiden aus ist. Als er Sie mit herbrachte, da dachte ich, er kommt endlich zur Ruhe. Aber … nun kann er das nicht mehr.“

„Wieso?“ Nikkis Kehle fühlte sich plötzlich rau an.

Die junge Frau kaute an ihrer Lippe und sah zum Haus zurück. „Ich weiß nicht, ob ich Ihnen das sagen sollte … Sie sind schließlich mit Signor Androletti zusammen, und ich will Ihnen nicht wehtun.“

Nikki beschloss, offen zu sein. „Hören Sie, Carine, Signor Androletti hat nur ein begrenztes Interesse an mir. Er liebt mich nicht, das war mir von Anfang an klar.“

Carine war ehrlich besorgt. „Aber was ist mit Ihren Gefühlen für ihn?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.

„Meine Gefühle sind unwichtig“, antwortete Nikki traurig. „Auch das wusste ich von Anfang an.“

Mit einem tiefen Atemzug legte Carine die Hände um die Rückenlehne des Stuhls, auf dem Massimo schon lange nicht mehr saß. „Signorina Gambari ist schwanger. Das habe ich im Dorf gehört, als ich heute früh Brötchen holen gegangen bin.“

Nikki stockte der Atem. Ihre Brust zog sich so jäh zusammen, dass es schmerzte. Massimos Exfreundin erwartete ein Kind von ihm!

„Deshalb kann er nicht mit Ihnen nach Australien zurück“, fuhr Carine fort. „Ich bin sicher, er wird sie heiraten. Das wird die Gambari-Familie erwarten.“

„Aber liegt diese Entscheidung nicht bei ihm?“, fragte Nikki. „Er scheint mir nicht der Typ zu sein, der sich herumkommandieren lässt.“

„Nein. Aber ein Sohn und Erbe ist das, wonach jeder italienische Mann sich sehnt. Signorina Gambari ist vielleicht nicht seine erste Wahl als Ehefrau, aber sie hat ihm diese Wahl ja abgenommen, weil sie sein Kind in sich trägt. Und er wird nie zulassen, dass sein Kind unehelich geboren wird.“

„Und wenn es gar nicht sein Kind ist?“

Carine begann resolut den Tisch abzuräumen. „Das wird sich wohl noch herausstellen müssen.“

13. KAPITEL

Dichter Nebel lag über Melbourne, als Nikkis Maschine mit stundenlanger Verspätung landete. Man hatte den Flug nach Sydney umgeleitet, um dort abzuwarten, bis der Flughafen in Melbourne wieder geöffnet wurde.

Ricardo wartete am Ankunft-Terminal auf Nikki und fuhr sie zu Massimos Haus. Im Rückspiegel beobachtete er, wie sie sich immer wieder hastig über die Augen wischte. Nikki wünschte sich, sie könnte ihre Gefühle besser unter Kontrolle halten.

In der sizilianischen Villa hatte sie verzweifelt darauf gehofft, Massimo würde zurückkommen, bevor sie abfuhr. Sie wollte mit ihm reden. Doch die Stunden hatten sich hingezogen, ohne eine Nachricht von ihm. Das Warten machte ihr bewusst, wie wenig sie ihm bedeutete. Wie ein Paket schickte er sie zurück, ihre Gefühle und Hoffnungen kümmerten ihn nicht. Und während dieser Stunden hatte ihre Fantasie ihr Bilder von ihm und seiner Geliebten vorgegaukelt – wie sie die Schwangerschaft feierten und ihre gemeinsame Zukunft als Familie planten.

Jetzt, hier im Wagen, unterdrückte Nikki einen Schluchzer und zerknüllte das feuchte Papiertaschentuch in ihrer Hand. Mit rot geränderten Augen sah sie hinaus in den Regen, ohne etwas zu sehen.

„Signor Androletti hat mir aufgetragen, Sie überallhin zu fahren, wenn Sie etwas zu erledigen haben oder Besorgungen machen wollen“, ließ Ricardo sie wissen, als er ihr Gepäck ins Haus trug.

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Aber ich brauche keinen Chauffeur. Ich kann die öffentlichen Verkehrsmittel benutzen.“

„Es wäre besser, wenn Sie auf ihn hören würden“, warnte Ricardo.

Sie warf ihm einen eisigen Blick zu. „Ich nehme keine Befehle von Signor Androletti an.“

„Und ich will meinen Job nicht verlieren.“

Sie stellte sich vor den Fahrer. „Wenn er Sie feuert, weil ich Ihre Dienste nicht in Anspruch nehmen will, dann ist er noch skrupelloser und unehrenhafter, als ich dachte.“

„Signor Androletti ist ein guter Mann“, beharrte Ricardo. „Er wird immer nur das Richtige tun.“

Nikki unterdrückte den Seufzer und stieg weiter die Außentreppe hinauf. Das war ja auch der Grund, warum ihr das Herz brach.

Vor fünf Jahren hatten sie ihre Chance verpasst, und entgegen allen Hoffnungen würden sie keine zweite bekommen.

Es war zu spät.

Drei Tage später kam Nikki gerade aus dem Bad, als das Telefon klingelte.

„Hallo?“

„Nikki“, ertönte Massimos Stimme kühl am anderen Ende. „Du hast so lange gebraucht, um ans Telefon zu kommen, dass ich schon dachte, du wärst nicht mehr da.“

„Ich kann ja kaum verschwinden, wenn dein Wachhund mir ständig auf den Fersen sitzt“, hielt sie ihm böse vor.

Ein leises Lachen kam durch die Leitung. „Ricardo weiß eben, welche Hand ihn füttert“, sagte er. „Und du weißt es hoffentlich auch.“

„Ich will ausziehen“, informierte sie ihn. „Unter diesen Umständen hat unser Arrangement ja wohl wenig Sinn.“

Eine Weile blieb es still, dann: „Hast du das Geld vergessen, das du mir schuldest?“

„Hast du die Frau vergessen, die ein Kind von dir erwartet?“

Dieses Mal schien die Stille eine Ewigkeit zu dauern.

„Ich wüsste nicht, dass irgendeine Frau schwanger von mir ist. Es sei denn, du hast mir Neuigkeiten zu berichten.“

In ihrem Magen begann es zu flattern. Bis jetzt hatte ihre Periode noch nicht eingesetzt, und die Mattigkeit, die sie bisher auf den Jetlag geschoben hatte, war trotz ausreichend Schlaf noch immer nicht vergangen.

„Nikki?“

„Nein, natürlich nicht. Aber ich dachte …“

„Ich sagte dir doch schon, meine Exfreundin ist fest entschlossen“, fiel er ihr ins Wort. „Ich bin nicht dumm genug, um auf ihren Trick hereinzufallen. Ich habe auf einen Vaterschaftstest bestanden, doch letztendlich war nicht einmal der nötig. Sabrina gab zu, dass das mit der Schwangerschaft eine Lüge war.“

„Oh …“

„Daher werde ich übermorgen auch in Melbourne zurück sein“, ließ er sie wissen. „Ich gehe davon aus, dass du mich erwartest.“

„Dafür werde ich ja bezahlt“, erwiderte sie bitter.

„Richtig“, bestätigte er kalt. „Also vergiss das besser nicht.“

„Du arroganter Mistkerl“, stieß sie aus. „Ich hätte es von Anfang an wissen müssen.“

„Du klingst, als würde ich dir fehlen, cara“, meinte er spöttisch. „Wärmst du dich schon für unseren nächsten Streit auf?“

Nikki biss die Zähne zusammen. „Ich kann es kaum erwarten, dich los zu sein. Ich hasse dich.“

Er lachte nur. „Du wirst nicht eher gehen, bis ich es dir erlaube. So lautet die Vereinbarung.“

Nikki fühlte, wie ihre Gefühle die Oberhand zu gewinnen drohten. Ricardo verfolgte jede ihrer Bewegungen mit Argusaugen. Seit sie aus Sizilien zurück war, hatte sie keine Gelegenheit gehabt, Jayden zu besuchen. Sie hatte im Heim angerufen, und der Pfleger hatte ihr berichtet, dass Jaydens Zustand sich leicht gebessert hatte. Die behandelnde Ärztin wollte daher eine Sitzung einberufen, um über neue Medikamente und Therapiemöglichkeiten mit Nikki zu sprechen.

„Ich … ich kann das nicht mehr, Massimo“, presste sie erstickt hervor. „Ich kann es einfach nicht.“

„Nikki.“ Sein Ton wurde weicher. „Weinst du etwa?“

„Nein, natürlich nicht“, schluchzte sie. „Ich weine nie.“

Massimo stieß einen langen Seufzer aus. „Es tut mir leid, Nikki. Du musst dich überwacht fühlen.“

„Ja“, schnüffelte sie. „Ricardo folgt mir auf Schritt und Tritt. Ich ertrage das nicht länger. Ich kann nicht unter ständiger Beobachtung leben. Ich habe es schon gehasst, als ich noch als Model arbeitete. Weil ich dann nicht ich selbst sein kann.“

„Hör auf zu weinen, Nikki.“

„Ich weine doch gar nicht …“, schluchzte sie. „Und selbst wenn, was interessiert es dich? Du hasst mich.“

„Ich habe nicht vergessen, was ich für dich fühle“, sagte er nach einer kleinen Pause.

„Ich will einfach nur, dass es endlich vorbei ist“, stieß Nikki bedrückt aus. „Wie viel schulde ich dir?“

Massimo stählte sich gegen ihren flehentlichen Ton. „Das sage ich dir, wenn ich zurück in Melbourne bin.“

„Aber ich muss es jetzt wissen.“

„Wozu?“

„Weil es zwischen uns nicht funktioniert, Massimo“, sagte sie. „Du weißt es selbst. Wir können vorgeben, einen Waffenstillstand zu schließen, der dann für ein paar Tage hält. Aber nicht länger. Dafür gibt es zu viel Verbitterung zwischen uns.“

„Du bist jetzt meine Geliebte, Nikki. Wir haben eine Vereinbarung getroffen, und ich erwarte, dass du dich daran hältst.“

„Ich will aber nicht deine …“

„Auf Wiederhören, Nikki, ich lege jetzt auf.“

„Wenn du jetzt auflegst, werde ich nicht mehr da sein, wenn du zurückkommst“, drohte sie.

„Wenn du nicht da bist, wenn ich zurückkomme“, schoss er sofort zurück, „verklage ich dich auf die Gesamtsumme, die du mir schuldest.“

„Also gewinnst du immer, ganz gleich, was ich auch tue“, warf sie ihm beißend vor.

„Du hast es erkannt, Nikki. Und denk immer daran, dass du mir gehörst, solange ich dich haben will.“

Am nächsten Tag ließ Ricardo sich nicht blicken. Nikki konnte nur annehmen, dass Massimo ihn angewiesen hatte, sich zurückzuhalten. Was sie gegenüber Massimo milder stimmte, obwohl er darauf bestand, dass sie ihr Leben nach seinen Regeln lebte.

Auf dem Weg zum Rosendale House wünschte sie sich, sie würde ihn wirklich hassen. Das würde die Dinge wesentlich vereinfachen.

Als sie im Heim ankam, schlief Jayden. Der Anblick seines bleichen Gesichts fuhr ihr durch Mark und Bein, als sie sich zu ihm ans Bett setzte.

Nach dem Nachmittagstee kam die Ärztin zu ihr und bat Nikki in ihr Zimmer. Sie wollte mit ihr reden.

„Ich habe Ihren Bruder in den letzten Tagen genau beobachtet“, teilte Julie Lynch Nikki mit, als sie Platz genommen hatten. „Seine Anfälle werden immer seltener, obwohl wir die Medikamentendosis schon leicht herabgesetzt haben.“

Nikki schluckte mühsam die fürchterliche Aufregung hinunter. „Was bedeutet das?“, fragte sie, und ihre Stimme war nur ein Flüstern.

Dr. Lynch legte ihr die Hand auf den Arm. „Ich glaube, dass er bereit ist zurückzukommen. Er versucht, sich von der Starre zu befreien, die ihn jahrelang gefangen gehalten hat. Ich weiß, was wir beobachtet haben, sind nur erste Anzeichen. Sie dürfen sich keine allzu großen Hoffnungen machen, Nicola.“

„Nein …“

„Aber dennoch …“, fuhr die Ärztin fort. „Manchmal geschehen eben doch Wunder. Trotzdem wird Jayden nie wieder derselbe Mensch sein. Er wird immer Hilfe brauchen, sein ganzes Leben lang. Das ist Ihnen doch klar, oder?“

Nikki nickte stumm, sie brachte keinen Ton heraus.

„Seien Sie versichert, wir tun hier alles Menschenmögliche für ihn. Aber sollte sich sein Zustand wirklich verbessern, dann müssen wir gemeinsam über neue Lösungen nachdenken. Er kann nicht ewig in einem Heim bei fremden Menschen leben. Das wäre schädlich und würde den Heilungsprozess behindern.“ Dr. Lynch lächelte Nikki an. „Aber jetzt heißt es erst einmal abwarten. Sollte eine Änderung in seinem Zustand eintreten, werden wir Sie sofort verständigen.“

„Danke.“

„Ich wünsche mir sehr, dass unsere Hoffnungen nicht enttäuscht werden.“ Die Ärztin stand auf. „Wir haben einige wirklich traurige Fälle hier, aber Jaydens Schicksal ist mit Abstand das bedrückendste.“

Nikki wischte sich über die Augen. „Als Kind war er so unternehmungslustig und lebendig. Morgens ging er immer surfen, er war richtig gut. Und intelligent. Er hätte alles erreichen können, alles, was er sich vorgenommen hätte …“

Dr. Lynch drückte tröstend Nikkis Schulter. „Gottes Wege sind unergründlich. Geben Sie auf sich acht, Nicola.“

„Das werde ich … Danke.“

Pia saß auf den Stufen vor dem Haus, als Nikki von der Klinik zurückkehrte. Fast wäre Nikki wieder in Tränen ausgebrochen. Sie hob die kleine Katze auf den Arm und barg ihr Gesicht in dem weichen Fell. „Woher wusstest du, dass ich jetzt einen Freund brauche?“, wisperte sie.

Die Katze rieb ihren Kopf an Nikkis Kinn, und ein trauriges Lächeln spielte um Nikkis Mundwinkel. „Ja, ich habe dich auch vermisst.“

Ricardo erschien, um ihr mitzuteilen, er sei auf dem Weg zum Flughafen, um Massimo abzuholen.

„Aber er sollte doch erst morgen zurückkommen“, meinte Nikki erstaunt.

„Seine Pläne haben sich geändert. In knapp einer Stunde landet er.“

Nikki konnte einfach nicht stillsitzen, während sie auf Massimo wartete. Rastlos marschierte sie auf und ab, sodass Pia, pikiert über so viel Unruhe, mit erhobenem Kopf hinausstolzierte und wieder in ihren eigenen Garten sprang.

Als Nikki den Wagen vorfahren hörte, steckte sie sich nervös eine Haarsträhne hinters Ohr. Und dann stand Massimo auch schon im Salon.

„Nikki“, grüßte er und ließ seinen Blick über sie wandern. „Komm her.“

Sie hielt sich steif und regungslos, weil sie sonst zu ihm geflogen wäre und sich ihm in die Arme geworfen hätte.

„Ich sagte, komm her.“

„Ich hab’s gehört. Aber ich will nicht“, entgegnete sie mit trotzig erhobenem Kinn.

Ein zynisches Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Du bist fest entschlossen, bei jeder Gelegenheit gegen mich anzukämpfen, nicht wahr? Selbst wenn du dir selbst dabei schadest.“

„Das Einzige, was mir schadet, ist, von dir benutzt zu werden.“

„Ich benutze dich nicht. Wir haben beide etwas von unserer Vereinbarung.“

„Woher soll ich wissen, ob du deinen Teil des Deals einhältst?“, konterte sie. „Du sagst zwar immer, dass ich irgendwann schuldenfrei sein werde, aber ich will etwas Schriftliches.“

„Fein“, meinte er nach einem kurzen Schweigen. „Ich rufe den Anwalt an und lasse ihn einen Vertrag aufsetzen.“

„Ich will nichts mit Peter Rozzoli zu tun haben“, sagte sie. „Ich traue ihm nicht.“

„Es scheint, dass du niemandem traust.“

„Richtig.“

„Hast du mich deshalb angelogen und behauptet, du wärst in Cairns aufgewachsen?“

Sie schluckte nur, die Stimme versagte ihr den Dienst.

„Für eine solche Lüge kann es nur einen Grund geben – du hast etwas so Schlimmes getan, dass du deine Vergangenheit geheim halten willst“, sagte Massimo in die Stille hinein. „Ist es das, Nikki? Du hast etwas getan, für das du dich schämst?“ Er kam auf sie zu und hob ihr Kinn mit einem Finger an. „Erzähl mir dein Geheimnis, cara“, sagte er leise.

„Es … es gibt kein Geheimnis“, stammelte sie.

„Muss ich es aus dir herausstreicheln?“, fragte er mit einem verlangenden Glitzern in den Augen und zog sie an sich heran.

Kaum dass seine Lippen sich auf ihren Mund pressten, loderte das Feuer in Nikki auf. Als sie seine Hände auf ihren Brüsten spürte, bog sie sich der Berührung entgegen. Ihr Körper begann zu prickeln, jedes Nervenende in ihr vibrierte. Sie schmiegte sich an Massimo und rieb sich verführerisch an ihm. Seine Erregung zu fühlen erfüllte sie mit Euphorie, weil er sie so sehr begehrte.

Zusammen mit ihr fiel er auf das Sofa und zerrte an ihrer Bluse. „Ich will dich“, knurrte er. „Jetzt und hier.“

Sie half ihm dabei, sie auszuziehen, und schnappte nach Luft, als er mit einem einzigen kräftigen Stoß in sie eindrang. Sie war bereit für ihn, passte sich seinem wilden Rhythmus an. Ihr Atem ging rasselnd, und sie grub die Finger in seine Schultern, als die Welle heranrauschte, die sie gleich mitreißen würde.

„Sieh nur, was du mir antust, Nikki“, flüsterte Massimo rau. „Du raubst mir jegliche Kontrolle.“

„Ich will ja, dass du die Kontrolle verlierst“, hauchte sie atemlos und bog ihm ihre Hüften entgegen, um ihn tiefer in sich spüren zu können. „Du sollst mich genauso begehren wie ich dich.“

„Ich habe dich immer gewollt, Nikki. Und ich glaube auch nicht, dass ich je genug von dir bekomme, ganz gleich, wie oft wir dies hier tun.“

Und dann blieb kein Platz mehr für Worte, nur noch für lustvolle Seufzer und den letzten siegreichen Aufschrei, als sie sich beide kopfüber über die Klippe stürzten.

Eng umschlungen lagen sie da, ausgelaugt und erfüllt, und Nikki hob mit einem zufriedenen Seufzer die Lider, als Massimo ihr einen fast zärtlichen Kuss gab.

„Massimo?“

„Was ist, Nikki?“ Er strich ihr zärtlich das feuchte Haar aus der Stirn.

Mit einer Fingerspitze zeichnete sie die Kontur seiner Oberlippe nach. „Nichts. Ich wollte mich nur überzeugen, dass ich nicht träume.“

Wieder küsste er sie, lange und zärtlich. Dann hob er den Kopf. „Erscheint dir das wie ein Traum?“

„Ein bisschen schon“, gestand sie und widmete sich seiner Unterlippe. „Ich erwarte eigentlich immer, dass ich aufwache und dann alles vorbei ist.“

„Es ist nicht vorbei, Nikki.“ Er küsste ihre Fingerspitze. „Noch lange nicht.“

„Aber irgendwann muss es enden, nicht wahr?“ Sie suchte in seinem Gesicht.

Massimo runzelte die Stirn, als er den feuchten Schimmer von Tränen in ihren Augen sah. „Lass uns weder über die Zukunft noch über die Vergangenheit reden. Konzentrieren wir uns auf das Hier und Jetzt, denn das ist alles, was wir haben.“

Sein Kuss erstickte ihren Seufzer, und willig ließ sie sich von ihm auf eine neuerliche Reise in die Welt der Lust entführen.

Massimo hat recht, sagte sie sich. Sie hatten keine Zukunft, und die Vergangenheit war zu schmerzlich, um darüber nachzudenken. Ihnen blieb das Hier und Jetzt.

Mehr nicht.

14. KAPITEL

Am nächsten Morgen wachte Nikki auf und fand Massimo neben sich im Bett liegen. Auf einen Ellenbogen gestützt, blickte er nachdenklich auf sie herab.

Sie machte Anstalten, sich aufzusetzen, doch plötzlich überkam sie ein Schwächeanfall. Sie blinzelte, um die schwarzen Punkte vor ihren Augen zu vertreiben, und ließ sich matt wieder zurückfallen.

„Nikki?“ Massimo lehnte sich besorgt über sie. „Was ist denn? Du bist bleich wie ein Laken.“

Sie schluckte den bitteren Geschmack im Mund hinunter. „Ich weiß nicht. Ich fühle mich nicht gut.“

„Du isst nicht genug“, meinte er vorwurfsvoll, stand auf und schlang sich ein Handtuch um die Hüften. „Ich hole dir Tee und Toast.“

„Nein.“ Sie musste erneut schlucken. „Bitte … ich möchte jetzt wirklich nichts …“

Massimo drehte sich um und sah, wie sie sich hektisch aus dem Bett aufrappelte und Richtung Bad stürzte. „Nikki?“ Anstatt Zeit zu verschwenden und um das Bett herumzugehen, lief er darüber, dennoch kam er nicht rechtzeitig. Nikki war bereits vor der Toilette auf die Knie gefallen.

Es zerrte an ihm, die herzzerreißenden Würgelaute zu hören. Besorgt kniete er sich neben sie, hielt ihren Kopf und strich ihr über den Rücken. Als der Anfall sich gelegt hatte, wischte er ihr mit einem feuchten Tuch sanft über Gesicht und Hals und half ihr aufzustehen.

„Du solltest zu einem Arzt gehen“, sagte er und hielt ihr ein frisches Handtuch hin.

Nikki barg das Gesicht in dem flauschigen Handtuch. Dann musste sie Massimo nicht ansehen. „Ja“, murmelte sie. „Ich glaube, das werde ich. Ich bin schon seit Ewigkeiten müde und erschöpft.“

Das Schuldgefühl bohrte sich wie ein scharfes Skalpell in sein Herz. Wie oft hatte sie Joseph wohl auf die gleiche Art geholfen? Es war allgemein bekannt, dass eine Chemotherapie schreckliche Übelkeit bei den Patienten verursachte. Wie war Nikki nur allein damit fertig geworden?

Er steckte ihr eine Strähne hinters Ohr. „Es war schwer, sich um meinen Stiefvater zu kümmern, nicht wahr?“

Sie nickte, ohne das Handtuch vom Gesicht zu nehmen.

Mit einem Seufzer zog Massimo sie an sich. „Er konnte von Glück sagen, dass er dich hatte.“

Nikki hob den Kopf und sah zu ihm auf. „Ich weiß, du hast ihn gehasst, aber er war ein guter Mann, Massimo. Er hat versucht, Wiedergutmachung zu leisten.“

Er hielt sie von sich ab, seine vorhin noch mitfühlende Miene verhärtete sich. „Ich muss ins Büro“, sagte er. „Kommst du allein zurecht, oder soll ich einen Arzt hierherkommen lassen?“

„Nein, ich werde zu meinem Doktor gehen. Wahrscheinlich leide ich nur noch immer am Jetlag.“

Im Türrahmen blieb Massimo stehen. „Könnte es sein, dass du schwanger bist?“

„Nein.“

„Du scheinst dir sehr sicher zu sein“, bemerkte er.

„Das bin ich“, sagte sie und hoffte, dass er die Lüge nicht durchschaute.

Für einen Moment hielt er ihren Blick gefangen, dann stieß er sich von der Tür ab. „Heute Abend brauchst du nicht zu kochen, wir gehen aus. Das heißt“, setzte er hinzu, „wenn es dir besser geht.“

„Ich werde schon wieder in Ordnung kommen. Wohin gehen wir denn?“

„Eine Wohltätigkeitsorganisation, die ich unterstütze, veranstaltet heute ein Galadinner, um Spenden zu sammeln.“

Sie sah ihn überrascht an. „Du spendest für wohltätige Zwecke?“

„Heißt das, von mir hättest du das nicht erwartet, cara?“, fragte er mit einer hochgezogenen Augenbraue.

Verlegen kaute sie an ihrer Unterlippe. „Ich habe mir nie Gedanken darüber gemacht.“

„Mein Verhalten dir gegenüber kann man doch wohl auch wohltätig nennen, oder?“, meinte er. „Ich hätte auch vor Gericht ziehen können. Stattdessen habe ich dir die Möglichkeit geboten, die Schulden abzuarbeiten.“

Jetzt glitzerten ihre Augen ziemlich anklagend. „Ja, indem du mich als deine Sklavin benutzt. Wenn du das wohltätig nennst …!“

„Das stimmt in keiner Weise. Jedes Mal, wenn wir uns lieben, willst du es genauso wie ich.“

„Wir lieben uns nicht, wir haben Sex“, widersprach sie.

„Das kommt doch auf dasselbe heraus, Nikki, ganz gleich, welchen Ausdruck du dafür verwendest.“

Sie ballte die Fäuste an ihren Seiten. „Das tut es nicht. Du liebst mich nicht.“

„Ich will dich nicht lieben“, presste er wütend hervor.

Sie blinzelte verdattert. „Heißt das, du kämpfst dagegen an?“

Frustriert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Ich gehe jetzt arbeiten. Sei um sieben fertig.“

„Massimo …“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu.

„Vergiss es, Nikki“, wehrte er kalt ab. „Du hast meine Liebe vor fünf Jahren ausgelöscht. Ich kann sie nicht einfach wieder anknipsen wie einen Lichtschalter. Selbst wenn ich wollte.“

Nikki atmete erst wieder aus, als die Tür sich hinter ihm schloss. Als sie sich umdrehte, erhaschte sie ihr Bild im Spiegel und verzog das Gesicht. Sie hatte zehn Stunden Zeit, um sich für den Abend fertig zu machen. Und sie würde jede einzelne Minute brauchen.

Die Arztpraxis war voll besetzt, was bedeutete, dass Nikki viel länger als sonst warten musste. Ihren Nerven half das nicht unbedingt. Lustlos blätterte sie die Zeitschriften im Wartezimmer durch und stieß ab und zu auf ein Foto von sich in den Anzeigen von „Ferliani Fashions“. Es war fast unwirklich, sich selbst zu sehen, in sorgfältig gestellter Pose und mit professionellem Make-up, sodass ihre Augen riesig und rauchig wirkten und ihre Lippen voll und sinnlich. Die Frau auf den Fotos mit dem langen blonden Haar und den sündhaft teuren Kleidern hatte überhaupt nichts mit ihr gemein. Es war, als würde sie auf eine Fremde blicken.

Als ihr Name aufgerufen wurde, folgte sie der Ärztin in das Sprechzimmer und nahm auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch Platz.

„Es ist schon eine Weile her, seit Sie das letzte Mal hier waren, Nikki“, sagte Dr. Harris. „Wo fehlt es denn?“

Nikki beschloss, direkt zur Sache zu kommen. „Ich glaube, ich bin schwanger.“

Tracey Harris zuckte mit keiner Wimper. „Wann war Ihre letzte Periode?“

„Das ist schon länger her. Aber mein Zyklus war seit Monaten völlig unregelmäßig. Und jetzt zeigen sich bei mir die typischen Symptome einer Schwangerschaft.“

„Wir werden Blut abnehmen und ein paar Tests machen, einschließlich eines Schwangerschaftstests. Da ich gute Verbindungen zum Labor habe, werde ich darum bitten, dass ich die Ergebnisse möglichst schnell bekomme. Vielleicht schon heute Nachmittag“, sagte die Ärztin.

„Danke.“

Danach fuhr Nikki zu Jayden. Dieses Mal war er wach, doch blass und schlecht gelaunt. Reglos lag er in seinem Bett, die Augen geöffnet, den Blick ins Leere gerichtet. Von einer Besserung seines Zustandes konnte keine Rede sein. Nikki versuchte ihn zu füttern, aber er hatte keinen Appetit und aß kaum. Auch als sie ihn mit dem Rollstuhl nach draußen in den Park brachte, verzog er schmerzhaft das Gesicht, so als sei das fahle Sonnenlicht zu hell für seine Augen.

„Du musst essen, Jayden“, hielt Nikki ihm verzweifelt vor. „Wenn sich dein Zustand bessert, darfst du vielleicht nach Hause. Ich meine … du darfst vielleicht bei mir wohnen. Wenn ich erst einmal eine neue Wohnung gefunden habe. Momentan ist alles etwas schwierig. Aber wir werden es schon schaffen. Hörst du, Jayden?“

Die einzige Antwort war Schweigen. Schweren Herzens verließ Nikki schließlich Rosendale House. Das Schuldgefühl wollte sie schier ersticken, weil ihr Bruder ihretwegen so leiden musste.

Als sie gerade auf der Auffahrt vor Massimos Haus ankam, klingelte ihr Handy. Sie kramte es aus ihrer Handtasche; ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie die Nummer ihrer Ärztin auf dem Display las.

„Nikki, Ihre Testergebnisse liegen vor“, meldete Tracey Harris sich am anderen Ende.

Nikki hielt den Atem an. „Und?“

„Sie hatten recht mit Ihrer Vermutung. Sie sind schwanger.“

„Oh.“ „Ich möchte, dass Sie sich einen Termin für die Untersuchung geben lassen“, fuhr die Ärztin fort. „Sie haben eine leichte Anämie. Es gibt da aber gute Präparate, die Sie während der Schwangerschaft nehmen sollten. Das heißt, wenn Sie das Kind austragen wollen.“

„Natürlich will ich das.“

„Entschuldigen Sie, ich war nicht sicher“, meinte Tracey. „Heute Morgen haben wir über das Thema ja nicht gesprochen.“

„Ich werde bei der Sprechstundenhilfe anrufen und einen Termin ausmachen“, versicherte Nikki. „Danke, dass Sie mir das Ergebnis so schnell mitgeteilt haben.“

„Keine Ursache, Nikki. Und achten Sie auf genügend Ruhe, bis wir uns wiedersehen.“

„Da mache ich“, versprach Nikki und unterbrach die Verbindung.

Nikki zog ein Ferliani-Modell an, ein langes Abendkleid mit silbernen Pailletten und einer kurzen Schleppe, die dem Schwanz einer Meerjungfrau glich. Der fließende Stoff umschmeichelte ihre Figur und betonte jede zarte Rundung. Das Haar steckte sie sich hoch auf den Kopf auf, bis auf ein paar Strähnen, die sanft ihr Gesicht umrahmten. Kostbare Diamantohrringe baumelten an ihren Ohren, und die Kette um ihren Hals mit dem passenden Anhänger diente als Blickfang für ihr Dekolleté.

Sie legte die Hand auf ihren noch flachen Bauch. Ein nervöser Schauer durchlief sie, wenn sie daran dachte, dass sie Massimo von der Schwangerschaft erzählen musste. Ein paar Wochen konnte sie wohl noch warten. Vielleicht würde er in dieser Zeit doch noch Gefühle für sie entwickeln. Auf der anderen Seite … sie rechnete sich keine allzu großen Chancen aus. Da war es wohl besser, wenn sie es direkt ansprach, anstatt es noch lange hinauszuschieben.

Sie wartete im Salon auf Massimo. Verkrampft umklammerte sie ihre Abendtasche, bis ihr die Finger wehtaten; in ihrem Magen lag ein flaues Gefühl.

„Entschuldigen Sie.“ Ricardo kam in den Raum. „Signor Androletti möchte, dass ich Sie direkt zu der Veranstaltung bringe. Er wurde in der Firma aufgehalten und wird Sie dort treffen.“

Nikki stand auf. Auch wenn ihre Knie weich waren, die Unruhe verließ sie vorerst. „Danke, Ricardo“, sagte sie. „Dann können wir jetzt fahren.“

Der Ballsaal des Hotels war festlich erleuchtet und mit Ballons geschmückt. Über der Bühne hing das Banner einer Kinderhilfsorganisation. Lange starrte Nikki auf den Schriftzug, sich des Trubels um sich herum gar nicht bewusst.

„Mrs. Ferliani?“ Ein Reporter drängte sich durch die Menge auf sie zu. „Stimmt es, dass Sie nicht länger die Repräsentantin von ‚Ferliani Fashions‘ sind und Abriana Cavello Ihren Platz einnimmt?“

„Ob es stimmt, dass ich meinen Vertrag mit ‚Ferliani Fashions‘ beendet habe – ja“, beantwortete sie die Frage steif.

„Haben Sie Miss Cavello schon getroffen?“

„Nein, bisher noch nicht.“

„Aber Sie haben die Gerüchte über Mr. Androlettis Beziehung zu Miss Cavello gehört?“

Nikki lächelte abweisend. „Ich habe es mir zur Angewohnheit gemacht, nicht auf Gerüchte zu achten. Sie entsprechen selten der Wahrheit.“

„Wie würden Sie Ihre Beziehung zu Mr. Androletti bezeichnen?“, fragte der Reporter. „Leben Sie noch mit ihm zusammen?“

„Ich werde keinen weiteren Kommentar abgeben.“ Damit ließ Nikki den Journalisten stehen und ging zu den Waschräumen.

Sie schloss sich in einer der Toilettenkabinen ein und atmete erst einmal tief durch, um sich zu beruhigen. Kurz darauf hörte sie die Tür gehen, und weibliche Stimmen erklangen.

„Sieht aus, als hätte Massimo Androletti schon wieder eine neue Freundin. Ich dachte, er sei mit Nikki Ferliani zusammen.“

„War er auch“, sagte eine zweite Frau. „Aber ich habe läuten hören, dass es aus ist. Tja, weg mit der Alten, her mit der Neuen.“

„Nikki Ferliani ist vierundzwanzig. Das kann man wohl kaum alt nennen.“

„Sicher, aber du weißt doch, wie diese reichen Playboys sind. Sie nehmen sich, was und wen sie wollen. Allerdings … diese Ferliani scheint selbst nicht so ganz unschuldig zu sein. Wie kann man einen Mann heiraten, der alt genug ist, der eigene Vater zu sein? Igitt. Ich kriege schon Gänsehaut, wenn ich nur daran denke.“

„Schon erstaunlich, was manche Leute für Geld alles tun“, sagte die eine noch, und dann verließen die beiden Frauen den Raum.

Auf unsicheren Beinen ging Nikki in den Ballsaal zurück. Mit angespannter Miene ließ sie den Blick auf der Suche nach Massimo über die Köpfe der Anwesenden wandern. Sie erblickte ihn inmitten einer Menschentraube, Abriana Cavello an seinem Arm. Ihre Blicke trafen aufeinander, und Massimo beugte den Kopf, um etwas zu der jungen Frau zu sagen, dann kam er zu Nikki herüber.

„Nikki, ich habe schon auf dich gewartet“, sagte er zu ihr. „Da ist jemand, den ich dir vorstellen möchte.“

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Ich bin nicht daran interessiert, deine neue Freundin kennenzulernen“, presste sie hervor. „Ich gehe.“

Abrupt fasste Massimo sie beim Arm und führte sie außer Hörweite hin zu der Sitzecke im Foyer, sodass niemand ihr Gespräch mitverfolgen konnte.

„Abriana ist nicht meine Freundin“, teilte er Nikki knapp mit.

Wütend funkelte sie ihn an. „Und das soll ich dir glauben!?“

„Erinnere dich an unsere Vereinbarung“, erwiderte er nur.

„Da mache ich nicht mehr mit!“ Funken sprühten aus ihren Augen. „Verklage mich doch! Mir ist es egal!“

Seine dunklen Augen blitzten. „Du denkst, ich bluffe? Willst du mich testen, ob ich die Drohung wahr mache?“

Nikki fühlte sich den Tränen nahe. „Wenn du mich verklagst, wirst du nur deinem eigenen Fleisch und Blut schaden.“

Massimo runzelte fragend die Stirn. „Was soll das heißen?“

Hektisch schaute sie sich um, ob auch niemand sie hören konnte. „Ich bin schwanger.“

Es dauerte lange, bevor Massimo wieder sprach. „Ist es unangebracht zu fragen, ob das Kind von mir ist?“

„Es wäre grausam und gemein.“ Sie war verletzt und beleidigt. „Doch wenn du darauf bestehst … Ich habe nichts gegen einen Vaterschaftstest.“

Wieder schwieg er lange. „Hast du schon entschieden, was du tun willst?“

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“ Sie klammerte sich an ihre Abendtasche. „Ich wollte nur, dass du es weißt.“

„Danke, dass du es mir gesagt hast.“

Nikki suchte in seinem Gesicht, doch es zeigte sich keine Regung. „Ich wollte es nicht, Massimo. Du musst mir glauben.“

„Und was willst du jetzt von mir, Nikki?“

„Was … was meinst du?“

„Das war doch dein Plan, oder nicht? Und du hast ihn wahrhaft gut in die Tat umgesetzt. Erst gibst du dich kühl und abweisend, dann fachst du meine Lust in einem Maße an, dass ich mit dir schlafe, ohne an Verhütungsmaßnahmen zu denken. Deine Taktik hat perfekt funktioniert.“

Ihre Stimme wollte ihr nicht gehorchen. „So etwas würde ich nie tun!“

„Verkaufe mich nicht für dumm!“, knurrte er. „Du vergisst, dass ich genau die gleiche Szene gerade hinter mir habe. Ich glaube dir erst, wenn mir Beweise vorliegen.“

„Die Testergebnisse liegen bei dir zu Hause.“

Er schnaubte nur. „Das reicht mir nicht. Ich will einen DNA-Vergleich.“

„Du bist ein herzloser Mistkerl“, spie sie ihm entgegen. „Ich hätte dir gar nichts davon sagen sollen!“

„Genau das macht eine Frau wie du doch, nicht wahr, Nikki? Du liebst es, deine kleinen Geheimnisse zurückzuhalten. Du hast nur vergessen, dass ich entschlossen bin, sie alle aufzudecken. Und was wirst du dann tun, hm?“

Die altvertraute Angst kroch ihr den Rücken hinauf. Sie ermahnte sich, dass es nicht mehr wichtig war. Jayden würde es vielleicht besser gehen. Und dann konnte sie gemeinsam mit ihm Australien für immer verlassen. Mit ihrer eigenen Scham würde sie schon irgendwie fertig werden. Sie wollte ja auch nicht mehr im Rampenlicht stehen, also würde es ihr nicht viel ausmachen. Und was eine Zukunft mit Massimo betraf … diese Hoffnung war wie so viele andere nun wohl endgültig gestorben. Nach seiner Reaktion auf ihre Schwangerschaft würde sie ihn nie im Leben darum bitten können, Jayden bei sich aufzunehmen.

„Eine Heirat kommt nicht infrage“, brach Massimo das Schweigen zwischen ihnen. „Ich werde dich finanziell unterstützen, sollte sich herausstellen, dass das Baby tatsächlich von mir ist.“

Abrupt erhob Nikki sich. „Mach dir keine Mühe. Ich komme allein zurecht. Ich lebe lieber auf der Straße, als dass ich auch nur einen Cent von dir annehme.“ Sie schwang auf dem Absatz herum und entfernte sich mit steifem Rücken von der Sitzecke. Die Tränen würde sie erst fließen lassen, wenn niemand sie sehen konnte.

„Möchten Sie etwas trinken, Sir?“

Massimo drehte den Kopf zu dem Kellner und blinzelte. „Wie?“

„Darf ich Ihnen vielleicht einen Drink bringen?“, fragte der Kellner höflich.

„Ja.“ Massimo sah zu, wie Nikki draußen vor der Tür in ein Taxi stieg. „Und zwar einen doppelten.“

Nikki starrte aus dem Seitenfenster des Wagens auf die Straße hinaus, ohne etwas zu sehen. Sie hatte das Gefühl, als würde ein schweres Gewicht ihr Herz zerdrücken. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie konnte kaum atmen, und Tränen strömten über ihr Gesicht.

Sie hatte nicht erwartet, dass Massimo über die Neuigkeit begeistert sein würde. Aber dass er so kalt und hartherzig sein würde, damit hatte sie nicht gerechnet. In dieser wunderbaren Woche auf Sizilien hatte sie gemeint, eine Veränderung in ihm zu bemerken. Sie hatte sich Hoffnungen gemacht, dass seine Gefühle für sie vielleicht langsam wieder zum Leben erwachten. Sie hatte sogar so viel Vertrauen zu ihm entwickelt, dass sie mit dem Gedanken gespielt hatte, ihm von Jayden und den neuen Entwicklungen zu erzählen. Doch dann war diese Geschichte mit seiner Exfreundin dazwischengekommen, und damit war der Frieden zwischen ihnen zerstört worden.

Obwohl … offensichtlich musste sie doch noch etwas für ihn empfunden haben. Sonst wäre es kein derartiger Schock gewesen, die junge Schönheit an seinem Arm heute zu sehen. Aber spätestens dann war ihr unwiderruflich klar geworden, dass sie selbst von Anfang an nur eine Zwischenlösung gewesen war, um die Zeit zu füllen.

Wenn das seine Rache war, so hätte er keine bessere wählen können. Eine kurze Affäre mit ihr und sie dann sitzen lassen. So wie sie es vor fünf Jahren mit ihm gemacht hatte.

Nikki öffnete die Abendtasche, um ein frisches Papiertuch hervorzuholen. Plötzlich bemerkte sie, dass eine Nachricht auf ihrem Handy hinterlassen worden war. Sie hatte es abgestellt, als sie sich auf den Weg zu dem Dinner mit Massimo machte. Jemand hatte sie in der Zwischenzeit zu erreichen versucht.

Nikki sah auf die Nummer, und ihr Magen krampfte sich zusammen. Mit klopfendem Herzen hörte sie die Nachricht ab. Eine männliche Stimme stellte sich als Jaydens Arzt im Krankenhaus vor und bat um dringende Kontaktaufnahme.

Panik machte sich in Nikki breit. Sie ließ das kleine Telefon in die Tasche gleiten und beugte sich zu dem Taxifahrer vor. „Es tut mir leid, aber wir müssen zu einer anderen Adresse. Das Western General Hospital. Und beeilen Sie sich, es ist ein Notfall.“

„Wie lange ist er denn schon in diesem Zustand?“, fragte Nikki Dr. Cardle auf der Intensivstation.

„Man hat ihn vor zwei Stunden eingeliefert“, antwortete der Arzt. „Rosendale House hat versucht, Sie zu erreichen. Am Abend kam einer der Pfleger in Jaydens Zimmer und fand das Bett leer vor. Dann brach wohl eine ziemliche Panik aus, und alle liefen auf der Suche nach ihm wild umher. Jayden war jedoch nirgends zu entdecken. Bis eine der Schwestern auf die Idee kam, im Park nachzusehen. Und da lag er – friedlich schlafend auf einer Bank.“

Nikki biss sich auf die Innenseite der Wangen, um die Tränen zurückzuhalten, als sie auf ihren Bruder blickte. Überall in seinem Körper steckten Schläuche, angeschlossen an Geräte. Seine magere Gestalt war kaum noch zu erkennen.

„Ich muss Ihnen leider sagen“, fuhr der Doktor leise fort, „dass er sich bei dieser Aktion nicht nur völlig überanstrengt, sondern sich auch eine Lungenentzündung zugezogen hat. Sein momentaner Zustand ist kritisch.“

Nikki wischte sich über die Augen und sah den Arzt an. „Aber wie konnte das denn geschehen? Wieso ist er einfach aufgestanden?“

David Cardle schüttelte den Kopf. „Bei Patienten, die nach einem Unfall oder einem schweren Schock in eine Art Wachstarre verfallen sind, kann man den weiteren Verlauf nur ganz schwer vorhersagen. Aber offensichtlich hat Jayden beschlossen, wieder in das Reich der Lebenden zurückzukehren. Wir hoffen sehr, dass die Lungenentzündung uns so kurz vor dem Ziel keinen Strich durch die Rechnung macht.“

Nikki schluckte. „Kann ich bei ihm bleiben?“

Der Arzt legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Solange Sie wollen“, meinte er verständnisvoll. „Sollen wir jemanden für Sie benachrichtigen? Ich weiß, nur Sie sind als Verwandte angegeben, aber … Möchten Sie jemanden an Ihrer Seite wissen, der Sie unterstützen kann?“

Nikki schüttelte den Kopf. „Nein, ich will jetzt niemanden bei mir haben.“

„Ich bin in meinem Zimmer, falls Sie etwas brauchen“, sagte der Arzt noch.

„Danke.“

Sieben Stunden saß Nikki am Bett ihres Bruders. Sie streichelte seine Hand, setzte kleine Küsse auf seine Fingerspitzen, seine Nase, seine Wangen, seine Stirn. Sie sagte Jayden immer wieder, wie sehr sie ihn liebte, wie leid es ihr tat, wie viel sie dafür geben würde, mit ihm tauschen zu können.

Um drei Minuten vor zwei, mitten in der Nacht, öffnete Jayden die Augen, griff nach der Hand seiner Schwester und sagte: „Nikki“.

Einige Stunden später verließ Nikki das Krankenhaus. Die Sonne ging gerade auf, ein neuer Tag brach an.

Eingeschlossen in ihre Gefühle wie in einem unsichtbaren Kokon, ging Nikki zur Straßenbahnhaltestelle, ohne den kalten Wind des Morgens überhaupt zu spüren. Die Straßenbahn war voll besetzt mit den ersten Pendlern auf ihrem Weg zur Arbeit. Doch als Nikki in dem Gedränge endlich einen Stehplatz gefunden hatte, fühlte sie sich – all ihrem Glück zum Trotz – einsamer als je zuvor in ihrem Leben.

15. KAPITEL

„Das hier solltest du dir anschauen.“

Ein paar Tage später legte Abriana Cavello ihrem Patenonkel die aufgeschlagene Zeitung auf den Schreibtisch.

Massimo stellte seine Kaffeetasse ab und starrte auf die Fotos. Während er den Artikel las, erschien eine tiefe Falte auf seiner Stirn. Er schluckte, und sein Magen verkrampfte sich, je weiter er über die wundersame Heilung von Jayden Bradley Jenkins las, die die medizinische Fachwelt und die Klatschpresse gleichermaßen begeisterte.

„Er befindet sich offenbar noch immer im Krankenhaus“, sagte Abriana in die Stille hinein. „Ich denke, du solltest hingehen.“

Massimo fuhr sich mit der Hand durchs Haar, während er auf das alte Polizeifoto von Nikkis Vater schaute. Die ganze Nation war damals entsetzt über den brutalen Mord an Kaylene Jenkins gewesen. Niemand konnte fassen, dass ein Ehemann und Familienvater zu so etwas fähig war. Der Mann hatte mit der Axt erst seine Frau, dann seine sechzehnjährige Tochter angegriffen. Die Frau erlag ihren Verletzungen, die Tochter konnte dem Angriff ausweichen. Als der jüngere Bruder Jayden den Vater aufhalten wollte, erlitt er schwere Kopfverletzungen und einen derart heftigen Schock, dass er die nächsten Jahre in einer Art Wachkoma verbrachte.

„Ja.“ Massimo sah von der Zeitung auf und blickte dann zu Abriana. „Ja, ich gehe hin.“

„Möchtest du, dass ich Blumen und Früchte besorge?“

„Nein.“ Er rieb sich über das Gesicht. „Das mache ich selbst.“

„Soll ich mitkommen, Onkel Mass?“

Er blickte grimmig drein. „Nein.“

„Du wusstest nichts davon, oder?“

Stumm schüttelte er den Kopf.

Abriana sah wieder auf die Zeitung. „Wenn ich aus so einer Familie käme, würde ich auch versuchen, es zu verheimlichen. Ich frage mich nur, wie die Presse dahintergekommen ist.“

Massimo stand auf und starrte aus dem Fenster auf die Stadt hinunter. Das Schuldgefühl zerrte an ihm. Wahrscheinlich war er dafür verantwortlich. Er hatte schließlich den Privatdetektiv damit beauftragt, Nikki zu suchen, nachdem sie in jener Nacht spurlos verschwunden war. Ganz offensichtlich hatte Toni Carpenter sie auch ausfindig gemacht. Doch statt seinem Auftraggeber Bericht zu erstatten, hatte er die Ergebnisse seiner Recherche lieber an die Klatschpresse verkauft. Angewidert schleuderte Massimo die Zeitung von sich.

„Onkel Mass?“

„Hm?“ Bilder stürzten auf ihn ein, wie Nikki Jahr für Jahr am Bett ihres Bruders saß, verzweifelt, allein …

„Dass du jetzt über ihre Vergangenheit Bescheid weißt, ändert doch nichts an deinen Gefühlen für sie, oder?“

Langsam wandte er seiner Patentochter das Gesicht zu. „Was meinst du?“

„Ich meine, du liebst sie doch trotzdem noch, oder? Es ist schließlich nicht ihre Schuld, dass sie einen so schrecklichen Vater hatte. Viele Leute haben grässliche Eltern. Oder Geschwister. Eine Freundin von mir hat einen Bruder, der im Gefängnis sitzt. Er hat eine Tankstelle ausgeraubt. Nur mir hat sie davon erzählt, nicht einmal ihr Freund weiß es. Aber du würdest Nikki deshalb doch keine Vorhaltungen machen, oder?“

Massimo ging zu ihr, nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie auf die Stirn. „Danke, Abby.“

Sie krauste die Nase, als sie zu ihm aufsah. „Wofür war das jetzt?“

„Dafür, dass du mir klargemacht hast, was für ein Idiot ich gewesen bin. Kein Wunder, dass sie mir nichts gesagt hat. Und ich blinder, begriffsstutziger Narr habe nie gemerkt, was sie vor mir verheimlicht. Sie hat immer wieder Andeutungen gemacht. Himmel, wahrscheinlich habe ich jede Chance ruiniert, sie für mich zu gewinnen. Aber ich werde auf jeden Fall alles versuchen.“

Nikki saß im Flur des Krankenhauses und wartete auf die Ankunft des Physiotherapeuten. Tag für Tag machte Jayden kleine Fortschritte. Bald war es wohl so weit, dass er entlassen werden konnte. Die Frage war nur, wohin.

Momentan lebte Nikki in einer winzigen Pension am Stadtrand. Doch das war wohl kaum der richtige Ort für einen Menschen, der gerade seine ersten vorsichtigen Schritte zurück ins Leben machte. Nikki seufzte.

Der Physiotherapeut erschien im gleichen Moment, als sich jemand zu ihr auf die Bank setzte. Nikki schaute sich um und starrte verwundert in Massimos dunkle Augen.

„Nikki“, sagte er nur und nahm ihre Hand.

Ihr Herz begann schneller zu schlagen, ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie den zärtlichen Ausdruck auf seinem Gesicht sah. Doch in der nächsten Sekunde begann der Therapeut bereits mit seinem Bericht.

Journalisten eilten auf sie zu, als sie kurz darauf das Krankenhaus verließen, doch Massimo verscheuchte die Reporter mit harschen Worten. Den Arm hatte er stützend um Nikkis Taille geschlungen, und zum ersten Mal, seit sie denken konnte, fühlte sie sich wirklich beschützt.

Massimo führte Nikki zum Wagen, half ihr einsteigen und befahl Ricardo, sie zum Haus zurückzufahren. Kaum dass er neben ihr auf der Rückbank saß, wandte er sich zu ihr um.

„Ich weiß nicht recht, wo ich anfangen soll.“ Mit dem Daumen streichelte er unablässig über ihren Handrücken. Er schluckte schwer und fuhr tonlos fort: „Als ich den Artikel in der Zeitung sah … Ich kann nicht in Worte fassen, was ich da fühlte. Ich habe dich unverzeihlich behandelt. Kannst du die Kraft finden und mir dennoch meine Arroganz, meine Dummheit und meine unglaubliche Grausamkeit vergeben?“

Nikkis Augen waren verweint und geschwollen, als sie ihn ansah. „Ich hätte es dir sagen sollen … Ich wollte es, so viele Male …“

„Ich kann verstehen, warum du es nicht getan hast. Ich habe nie auch nur eine Unze Mitgefühl für dich gezeigt“, meinte er selbstanklagend. „Ich habe immer nur von meiner Rache geredet und dich zu einer Beziehung gezwungen, zu der du unmöglich bereit sein konntest. Du hattest gerade deinen Mann beerdigt. In meiner Borniertheit konnte ich mir nicht vorstellen, dass du zu irgendwelchen Gefühlen für ihn oder für irgendjemand anderen fähig warst. Ich dachte, es ging dir nur um Geld.“

„Aber es ging mir ja um das Geld.“ Sie sah auf ihre verschränkten Hände.

Sanft hob er ihr Kinn an. „Aber nicht für dich, oder? Es war für deinen Bruder.“

„Ja.“

„Il mio povero tesoro“, seufzte er schwer. „Wie sehr du gelitten haben musst.“

„Jetzt ist es vorbei“, stieß sie mit zitternden Lippen aus. „Jayden ist endlich auf dem Weg der Besserung. Obwohl ich mir natürlich nie für das vergeben werde, was ihm zugestoßen ist.“

„Es war nicht deine Schuld, cara.“

Mit unendlich traurigen Augen blickte sie in sein Gesicht, ein Blick, der Massimos Herz wie ein Dolchstoß durchzuckte.

„Doch, das war es. Ich hätte wissen müssen, dass an jenem Tag etwas nicht stimmte. Normalerweise war ich recht gut darin, die Stimmungen meines Vaters einzuschätzen. Aber er hat meine Mutter umgebracht, Massimo …“ Sie musste abbrechen, und als sie weitersprach, bebte ihre Stimme. „Als Jayden und ich von der Schule nach Hause kamen, war sie schon tot. Nur wussten wir das nicht. Er war aggressiv und grob, und ich stellte mich ihm entgegen. Ich war entschlossen, mich nicht zu dem verängstigten Häufchen Elend machen zu lassen, zu dem meine Mutter geworden war. Dass Jayden schon zu Hause war, ahnte ich da noch nicht. Er sollte eigentlich den Nachmittag bei einem Freund verbringen. Aber der Junge war krank. Deshalb kam Jayden von der Schule direkt nach Hause.“

Massimo zog sie in seine Arme und strich ihr tröstend über das seidige Haar, während sie ihm von ihrer Kindheit berichtete, von den Streits und Szenen im Elternhaus. Als ihre Erzählung zu Ende war, hatte er Tränen in den Augen. Nikki war durch die Hölle gegangen und hatte die meiste Zeit ihres Lebens ums Überleben gekämpft.

Ihr Mut erfüllte ihn mit Respekt. Sie hatte sich eine Karriere erarbeitet und tat alles in ihrer Macht Stehende, um den Menschen zu schützen, den sie liebte und von dem sie glaubte, sie habe ihn damals im Stich gelassen. Und nun waren ihre Ausdauer, ihre unverbrüchliche Liebe mit Erfolg belohnt worden: Gemeinsam mit seiner Schwester hatte Jayden das tiefste Tal durchschritten und war jetzt auf dem Weg der Besserung.

Wenig später waren sie beim Haus angekommen. Massimo führte Nikki in den Salon, schenkte einen Drink für sie ein und setzte sich zu ihr auf das Sofa, um sie in seine Arme zu ziehen.

„Mir ist jetzt auch klar, weshalb du meine Meinung über meinen Stiefvater immer als unwichtig abgetan hast. Dir muss meine Situation im Gegensatz zu deiner ja regelrecht lachhaft vorgekommen sein.“

„Nicht lachhaft“, verbesserte sie, „ich fand es schade. Wenn du ihn in den letzten Wochen seines Lebens gesehen hättest … Er hat genug gelitten.“

Massimo zog ihre Hand an seinen Mund und setzte einen Kuss darauf. „Du bist die mitfühlendste Person, die ich je kennengelernt habe. Das dachte ich schon bei unserer ersten Begegnung. Ich fühlte mich zu dir hingezogen, sobald du die Hotelbar betratest. Gerade so, als seist du meine fehlende Hälfte, nach der ich schon immer gesucht hatte.“

„Es tut mir wirklich leid, dass ich dich damals so verletzt habe.“

Er legte ihr einen Finger auf den Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. „Nein, ich bin es, der sich entschuldigen muss. Und das werde ich wohl für den Rest unseres Lebens tun.“

Nikki blinzelte ihn nun verwirrt an. „Heißt das, du willst mich …“

„Vuoi sposarmi, tesoro mio?“, beendete er ihren Satz in Italienisch mit einem hinreißenden Lächeln.

Sie erwiderte das Lächeln, ihre Augen strahlten vor Glück. „Bittest du mich etwa, dich zu heiraten?“

„Genau das, Nikki. Ich liebe dich. Ich war überzeugt, das Gefühl sei nicht mehr da, doch mein Patenkind Abriana hat mir die Augen geöffnet.“

Mit offenem Mund starrte Nikki ihn an. „Dein Patenkind?“

„Ja.“ Er grinste schief. „Ich habe ihren Eltern versprochen, dass ich ihr beim Einstieg in das Model-Business helfe. Die Presse hat natürlich ein Paar aus uns gemacht, aber du weißt ja selbst, wie die Klatschreporter sind. An der Wahrheit haben sie wenig Interesse.“

„Als ich dich an jenem Abend mit ihr zusammen sah, da war ich unglaublich verletzt. Ich dachte, du hättest dir bereits die nächste Frau gesucht“, gestand Nikki. „Und als dann kürzlich ein Reporter auf mich zukam und ein Interview haben wollte, da behauptete ich, ich sei mit einem Mann zusammen. Was natürlich nicht stimmte. Es gab nie jemanden außer dir.“

Er umarmte sie so fest, dass er sie fast erdrückte. „Ich werde mir nie vergeben, dass ich dich so verletzt habe. Und ich schäme mich zutiefst für die Art, wie ich dich behandelt habe, als du mir von dem Baby erzählt hast.“

„Das kann ich verstehen. Es muss schlimm für dich gewesen sein, so kurz nachdem Sabrina dir einen derartigen Streich spielen wollte.“

Er schob Nikki ein wenig von sich, um sie ansehen zu können. „Und ich vergebe mir nie, dass ich es war, der deine Vergangenheit ans Licht gezerrt hat.“

„Was meinst du?“

Er holte tief Luft. „Als ich an dem Abend von der Veranstaltung zurück nach Hause kam, war ich sicher, du würdest auf mich warten. Weil du nicht ohne eine große Abfindung gehen würdest. Aber du warst nicht da, hattest auch nichts mitgenommen. Also habe ich einen Privatdetektiv angeheuert, der dich aufspüren sollte. Schon am nächsten Tag rief er mich an und sagte mir, dass er dich gefunden habe. In einer billigen Pension am Stadtrand. Ich denke, dass er es an die Presse weitergegeben hat, auch wenn er mir gegenüber nichts davon erwähnte.“

„Nein, es hatte absolut nichts mit dir zu tun“, konnte sie ihn beruhigen. „Eine der Schwestern im Krankenhaus hat mich gekannt, als ich noch in Perth lebte. Daran sieht man mal wieder, dass auch teure Garderobe und Make-up nie verstecken können, wer du wirklich bist.“

„Ich verstehe völlig, warum du diesen Teil deines Lebens vor mir geheim halten wolltest“, sagte er. „Aber glaube mir, es macht überhaupt keinen Unterschied. Für mich bist du immer noch die süßeste und anbetungswürdigste Frau, die mir je begegnet ist.“

Tränen ließen ihre Augen schimmern. „Du meinst, hätte ich dir schon damals vor all den Jahren die Wahrheit gesagt, dann wärest du nicht ins Flugzeug gestiegen und hättest einen ganzen Ozean zwischen dich und mich gebracht?“

Sacht wischte er ihr eine Träne aus dem Augenwinkel. „Ich hätte alles in meiner Macht Stehende getan, um deinem Bruder die Pflege zu besorgen, die er brauchte.“

Nikki presste die Lippen zusammen, sie hatte Mühe, ihre Gefühle im Zaum zu halten. „Oh Gott … ich hätte es dir viel früher sagen sollen …“

„Quäl dich nicht mehr. Die Vergangenheit ist vorbei. Und außerdem warst du meinem Stiefvater eine wunderbare Stütze. Wenn er deinetwegen als besserer Mann gestorben ist, dann war das die fünf Jahre wert.“

„Ich habe nie mit ihm geschlafen, Massimo. Das musst du mir glauben.“

„Ich glaube dir. Und zu Peter Rozzoli habe ich sämtliche Geschäftsverbindungen abgebrochen. Ich habe nämlich meine Wirtschaftsprüfer beauftragt, sich die Bücher mal genauer anzusehen. Du hattest recht, Nikki. Das ganze letzte Jahr hat der Mann Gewinne von ‚Ferliani Fashions‘ in die eigene Tasche gesteckt.“

„Der arme Joseph“, meinte Nikki bedrückt. „Ich frage mich, ob er es wusste.“

„Um ehrlich zu sein, ich war erstaunt, als er mich Monate vor seinem Tod anrief“, sagte Massimo nachdenklich. „Und inzwischen frage ich mich, ob er das getan hat, um für dich vorzusorgen.“

Sie sah ihn erstaunt an. „Aber er wusste doch, wie sehr du ihn hasst.“

„Ja, aber er wusste auch, dass ich unverheiratet geblieben war. Ich glaube, er ahnte, welche Gefühle ich für dich hatte. Sonst hätte er mir dieses Angebot nicht gemacht. Aber du hast noch immer nicht meine Frage beantwortet, cara. Bist du willens, mir eine zweite Chance zu geben?“

Sanft legte sie eine Hand an seine Wange und schaute ihn mit einem Blick an, der besagte, dass aller Kummer vorüber war. „Ja, das bin ich. Erinnerst du dich, als ich vor fünf Jahren sagte, dass, wenn das Schicksal es so vorgesehen hat, wir auch unsere Chance erhalten?“

Er fasste ihre Hand und zog sie zu seinem Herzen. „Ja, ich erinnere mich daran, Nikki. Und jetzt ist endlich unsere Zeit gekommen. Wir haben beide lange warten müssen, aber darum ist es jetzt umso besser.“

„Weißt du was, Massimo?“ Nikki schmiegte sich in seine Arme. „Ich glaube, damit hast du recht.“

EPILOG

„Welches gefällt dir am besten?“, fragte Massimo, als er Wochen später zusammen mit Nikki durch das Album mit den Hochzeitsfotos blätterte.

Nikki schaute ihm über die Schulter, drückte einen Kuss auf seinen Hals und knabberte an seinem Ohrläppchen. „Ich weiß nicht. Wohl das, wo du mich küsst, mit dem Sonnenuntergang im Hintergrund.“

Er erschauerte bei ihrer Liebkosung. „Ja, das gefällt mir auch.“

„Und wie ist es damit?“ Sie ließ einen Schauer von kleinen Küssen über sein Gesicht regnen.

Lachend zog er sie auf seinen Schoß. „Du bist eine verführerische Hexe. Solltest du dich nicht ausruhen? Das müssen schwangere Frauen doch, oder?“

Sie schmollte gekonnt. „Allein macht das Ausruhen keinen Spaß. Außerdem ist es ja deine Schuld, dass ich in nichts mehr hineinpasse. Also ist es nur gerecht, wenn du mich unterhältst, damit mir nicht langweilig wird.“

Massimo küsste sie innig, und ihr süßer Geschmack regte etwas tief in ihm an. Bisher hatte er nicht gewusst, zu welcher Liebe er fähig war. Sein Kind wuchs unter ihrem Herzen heran, wurde jeden Tag ein bisschen größer, genau wie seine Liebe für Nikki. Mit jedem Tag wurden ihm auch ihre Anmut und Schönheit mehr bewusst, und ihre Großzügigkeit, die es ihr erlaubt hatte, ihm zu verzeihen, erfüllte ihn mit Demut.

„Also, wie sieht’s aus?“, holte Nikki ihn mit Küssen auf beide Lider in die Realität zurück. „Bringst du mich zu Bett und unterhältst mich?“

Ein leises Miau ertönte an der Küchentür, und beide, Massimo und Nikki, drehten gleichzeitig die Köpfe.

„Pia!“ Mit einem Satz war Nikki bei der kleinen Katze und hob sie auf die Arme. „Wo hast du nur die ganze Zeit gesteckt? Mrs. Lockwood sagte, du seist schon seit zwei Wochen nicht mehr nach Hause gekommen. Und sieh dich nur an! Du bist ja völlig abgemagert.“

Massimo streichelte Pias Kopf. „Ungezogenes Kätzchen. Wir haben uns Sorgen um dich gemacht“, tadelte er gutmütig. „Was hast du angestellt, hm?“

Die Katze blinzelte zweimal, dann sprang sie aus Nikkis Arm und tappte zur Tür zurück. Dort blieb sie stehen und drehte sich zu den beiden Menschen um.

Massimo tauschte einen Blick mit Nikki. „Meinst du, sie will uns etwas zeigen?“, fragte er.

Nikki fasste seine Hand und zog ihn mit sich. „Na komm schon.“

Minuten später standen sie neben dem Gartenschuppen und sahen fassungslos auf Jayden, der mit vier kleinen schwarzen Fellknäueln auf dem Schoß auf dem Rasen in der Sonne saß.

„Glaubst du, Pia hat ihn als Ersatzvater akzeptiert?“, fragte Nikki flüsternd und drückte Massimos Hand.

Er sah auf sie herab und zog sie eng an seine Seite. „Das hoffe ich doch. Denn es gibt nichts Schöneres auf der Welt, als eine große Familie um sich zu haben.“

Ihr Herz floss über, als sie die Liebe in seinem Blick sah. „Meinst du, wir können eines der Katzenkinder für unser Baby behalten?“

„Ein Junge oder ein Mädchen?“

Sie schürzte die Lippen. „Ich weiß nicht. Ist das wichtig?“

„Wie wäre es mit beidem?“, schlug er vor.

„Du willst zwei?“ Sie riss die Augen auf.

Er drückte einen Kuss auf ihre Lippen. „Ich will alles, Nikki. Jayden, zwei Kätzchen, zwei Kinder und dich.“

„Von mir gibt es aber nur eine.“ Ihre Augen strahlten vor Glück, als sie zu ihm aufsah. „Wird dir das auch reichen?“

Massimo hob Nikki auf seine Arme und trug sie zum Haus zurück.

„Das ist viel mehr als genug“, sagte er und trat die Tür hinter ihnen zu.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG