Date: 2007-12-15T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Es knistert heiß zwischen Charlotte und dem faszinierenden griechischen Unternehmer Damon Latousakis, als sie ihn auf einer exklusiven Veranstaltung in Sydney wiedersieht. Leidenschaftlich fühlt sie sich zu dem einzigen Mann, dem je ihr Herz gehörte, hingezogen - und ist gleichzeitig fest entschlossen, ihm zu widerstehen. Denn Damon darf nicht entdecken, dass ihre Romanze auf Santorin nicht ohne Folgen blieb ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora-Verl.
Rights: 2007 by Melanie Milburne

Melanie Milburne

Leidenschaftliches Wiedersehen in Sydney

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Melanie Milburne
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1797 (2/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Claudia Stevens

Fotos: IFA-Bilderteam

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-494-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Kaum hatte Charlotte den Besprechungsraum betreten, wusste sie instinktiv, dass er schon da war.

Unvermittelt bekam sie eine Gänsehaut.

Ganz so, als hätte auch er ihre Gegenwart gespürt, drehte er sich prompt um und richtete seine tiefschwarzen Augen seit vier Jahren zum ersten Mal wieder auf sie.

Aufgeregt beobachtete sie, wie er sich höflich bei den Vorstandsmitgliedern des Museums entschuldigte und auf sie zukam. Mit jedem seiner langen Schritte schnürte es ihr die Kehle enger zusammen.

Vor diesem Augenblick fürchtete sie sich seit Monaten, genau genommen seit dem Moment, da sie erfahren hatte, dass Damon Latousakis, der Vater ihrer kleinen Tochter Emily, der Hauptsponsor der griechischen Ausstellung sein würde. Bei der Organisation eben dieser Ausstellung war Charlotte die rechte Hand des Kurators.

Kurz vor ihr blieb Damon stehen. „Hallo, Charlotte.“

Sie versuchte, das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. „Hallo, Damon.“

Mit seinen dunklen Augen musterte er sie ausgiebig, ließ seinen Blick über ihr kastanienbraunes Haar gleiten, streifte ihren Mund und verharrte dann einen Augenblick zu lang auf ihrem Dekolleté, bevor er wieder zu ihren blauen Augen zurückkehrte.

Charlotte fühlte sich, als habe er sie am ganzen Körper berührt. Ihre Haut kribbelte wie elektrisiert, und die Spannung zwischen ihnen war deutlich spürbar.

„Du hast dich gemacht“, sagte er sichtlich erstaunt. „Stellvertretende Kuratorin, habe ich gehört. Das ist allerdings eine Leistung für eine kleine Diebin. Obwohl du ja schon immer gut darin warst, alle, mich eingeschlossen, zu täuschen.“

„Ich habe mich nicht verändert, Damon. Ich bin immer noch die gleiche Person wie vor vier Jahren“, gab sie kühl zurück.

Seine Lippen kräuselten sich. „Zweifellos. Leider habe ich mich damals von meiner Lust mitreißen lassen. Sonst wäre ich niemals auf dich hereingefallen.“

Charlotte wurde tiefrot, als eine Flut von Bildern aus der Vergangenheit über sie hereinbrach, ausgelöst allein von diesem einen Wort. Lust. Ihre Knie zitterten bei der Erinnerung an die Wonnen, die sie einander bereitet hatten, als sie zwei Monate lang ein Paar gewesen waren … damals auf der griechischen Insel Santorin während ihrer dreimonatigen Studienreise.

Damon hatte sie leidenschaftlich begehrt, während sie ihn geliebt hatte.

„Verzeihen Sie, Mr. Latousakis“, unterbrach Diane Perry, eine der Museumsmitarbeiterinnen, sie in diesem Moment mit einem nervösen Lächeln. „Ich muss Ihre Unterhaltung kurz stören. Charlotte, hättest du eine Minute für mich?“

Damon schenkte ihr ein gekünsteltes Lächeln. „Sicher hat sie Zeit. Ich bin schon lange mit ihr fertig.“

Charlotte zwang sich zur Ruhe. Ihr Magen rebellierte.

„Was sollte das denn?“, fragte Diane, als Damon gegangen war.

„Du weißt ja, wie griechische Multimillionäre sind. Die Arroganz in Person.“

„Arrogant oder nicht, du nimmst dich besser vor Damon Latousakis in Acht“, warnte Diane sie. „Ich habe gerade einen Anruf von Julians Frau Gaye bekommen. Julian ist mit Verdacht auf Herzinfarkt ins Krankenhaus eingeliefert worden.“

„Oh nein!“

„Er ist schon wieder auf dem Weg der Besserung“, versicherte Diane ihr. „Aber Julian möchte, dass du Latousakis wegen der Ausstellung betreust, besonders da er in den nächsten Wochen ausfallen wird.“

„In den nächsten Wochen?“ Charlotte schluckte.

„Die Ärzte wollen eine Bypassoperation machen. Julian wird dich anrufen und dir sagen, was du zu tun hast. In der Zwischenzeit sollst du seine Aufgaben übernehmen.“

„Ich?“, presste Charlotte hervor.

„Wer sonst?“ Diane lächelte. „Du hast die meiste Erfahrung, was griechische Miniaturplastiken angeht. Außerdem war es doch ursprünglich deine Idee, altertümliche und zeitgenössische Werke unter einem Dach zu vereinen. Das ist genau die Chance, auf die du so lange gewartet hast, Charlotte. Jetzt kannst du endlich dein Talent unter Beweis stellen.“

Spontane Selbstzweifel überfielen Charlotte. „Ich glaube nicht, dass ich das ganz allein schaffe. Julian war die treibende Kraft. Er hat den Kontakt zu den Sponsoren hergestellt. Mit diesem Bereich hatte ich nichts zu tun.“

„Unsinn. Du wirst das fabelhaft hinkriegen. Du unterschätzt dich immer gnadenlos. Vergiss nicht, du bist eine unserer besten Mitarbeiterinnen.“

„Danke für dein Vertrauen. Aber du hast hoffentlich nicht vergessen, dass ich alleinerziehende Mutter bin. Ich werde längst nicht so viel Zeit in den Job stecken können wie Julian.“

„Die meiste Arbeit ist ja bereits erledigt“, wandte Diane ein. „Allerdings musst du die Willkommensrede heute Abend halten. Es ist wichtig, dass du die Sponsoren beeindruckst. Du weißt ja, wie hart der Konkurrenzkampf in unserer Branche ist.“

„Ich hasse es, vor Menschen zu sprechen.“ Charlotte biss sich auf die Unterlippe. „Was, wenn ich anfange zu stottern oder kein Wort mehr herausbringe?“

„Du machst das schon“, beruhigte Diane sie. „Trink vorher ein Gläschen Sekt, das entspannt. Konzentriere dich besonders auf Damon Latousakis, er ist der Hauptsponsor und Leiter der Eleni-Stiftung. Ohne seine Unterstützung und seine Leihgabe von Familienerbstücken können wir einpacken.“

„Mach dir keine Sorgen, Diane. Mit Männern wie Latousakis weiß ich umzugehen.“

„Gut. Du hast noch etwa zehn Minuten. Warum ziehst du dich nicht noch ein wenig in dein Büro zurück, um dich zu sammeln?“

Kurz darauf öffnete Charlotte die Tür zu ihrem Büro, und ihre Augen weiteten sich vor Schreck. Ihre jüngere Schwester war im Begriff, sich auf dem Boden ein Nachtlager zu errichten. Sie breitete gerade ihren Mantel auf dem Teppichboden aus.

„Was zum Teufel soll das hier werden?“, fuhr sie Stacey an und schlug die Tür hinter sich zu.

„Hi, Charlie“, begrüßte ihre Schwester sie lächelnd. „Ich ruhe mich nur ein bisschen aus.“

Charlotte biss die Zähne zusammen. „Ich habe dir gesagt, in diesem Zustand will ich dich hier nicht sehen.“

„Ich bin nicht betrunken“, verteidigte sich Stacey. „Nur ein bisschen entspannt.“

„Woher hast du es diesmal bekommen?“

„Was?“ Stacey versuchte vergeblich, ihren Blick auf Charlotte zu konzentrieren. „Du bist so verdammt anständig, weißt du das, Charlie? Du solltest auch mal leben. Ab und zu muss man sich einfach eine Auszeit genehmigen.“

Beunruhigt sah Charlotte zu, wie ihre Schwester zum nächsten Stuhl taumelte und darauf niedersank.

„Was willst du?“

Mit geröteten Augen sah Stacey sie an. „Ich wollte mir was von dir borgen. Aber keine Sorge. Ich habe mir schon selbst geholfen.“

Charlotte hatte ein ungutes Gefühl. „Was meinst du damit?“

Ein verschlagenes Grinsen erschien auf Staceys Gesicht. „Eben ist mir bei den Toiletten ein hübscher Grieche über den Weg gelaufen. Ich hab ihm einen Quickie angeboten, aber er war so arrogant und hat abgelehnt. Dann hab ich ihm eine Lektion erteilt und seine Brieftasche mitgehen lassen.“

Charlotte schwante Schreckliches. „Hast du sie noch?“

„Klar.“ Staceys Kopf rollte zur Seite, und sie schloss die Augen.

„Hast du sie noch, oder hast du sie weggeworfen, nachdem du das Geld rausgenommen hast?“

Stacey zog das Portemonnaie aus der Tasche und schob es ihrer Schwester mit geschlossenen Augen hin. „Sieht teuer aus. Ich geb sie meinem Kumpel Brian. Der hat demnächst Geburtstag.“

Mit zitternden Händen griff Charlotte nach der Brieftasche und öffnete sie. „Oh nein“, entfuhr es ihr.

„Was ist los? Kennst du den Typen?“

Eine Sekunde lang schloss Charlotte einfach nur die Augen und sah dennoch Damons schönes Gesicht vor sich, genau so, wie es ihr gerade von seinem Ausweis aus entgegengeblickt hatte.

Sie sah noch einmal hin, und ihr Magen zog sich zusammen. Vor lauter Herzklopfen konnte sie kaum atmen. Wortlos ließ sie die Brieftasche in ihre Kostümjacke gleiten. „Wie bist du überhaupt hier reingekommen?“

„Ich hab dem Typen an der Tür gesagt, dass ich deine Schwester bin“, erklärte Stacey ruhig.

Charlotte unterdrückte ein Stöhnen. Staceys blondes Haar war ungepflegt und ihre Jeans zerfetzt. Das T-Shirt war viel zu kurz.

„Sieh mal, Stacey“, setzte sie an und sah erschrocken auf die Uhr. „Ich muss in drei Minuten eine Rede halten.“

Stacey machte Anstalten, sich auf ihrem Mantel niederzulassen. „Schon in Ordnung. Ich ruh mich nur ein bisschen aus, bevor ich weiterziehe.“

„Nein!“ Charlotte zerrte ihre Schwester auf die Beine. „Nein, Stacey, du kannst hier nicht schlafen. Wenn dich jemand findet …“

Stacey schüttelte Charlottes Hand ab. „Schon kapiert“, sagte sie schmollend. „Du schämst dich für mich. Ich bin nicht gut genug für deine reichen Freunde.“

„Das stimmt nicht … Aber der Abend ist wichtig für mich.“

„Komm schon, Charlie“, versuchte Stacey es noch einmal. „Ich brauche nur ein bisschen Schlaf. Um elf hab ich den nächsten Kunden, dann bin ich eh weg.“

Die Vorstellung, dass ihre Schwester für Geld mit jedem beliebigen Mann ins Bett stieg, verursachte Charlotte Übelkeit. „Wie kannst du dir das antun? Sieh dich doch an, Stacey. Du bist viel zu dünn und blass. Dieses Leben ist doch der Tod auf Raten. Aber ich schwöre dir, dass ich das nicht zulassen werde.“

„In ein paar Tagen bin ich wieder auf dem Damm. Versprochen. Das ist mein letzter Trip. Aber ein letztes Mal brauche ich das noch.“

Nur noch einen Trip. Wie oft schon hatte Charlotte dieses leere Versprechen aus dem Munde ihrer Schwester gehört?

„Warum versuchst du es nicht noch mal mit dem Entzug?“

Stacey verzog das Gesicht. „In dieses miese Loch bringen mich keine zehn Pferde mehr. Nicht mal, wenn du mich dafür bezahlen würdest.“

„Gegen Geld gehst du mit allen möglichen Typen in viel miesere Löcher“, gab Charlotte gereizt zurück.

„Du bist ja nur neidisch, weil du seit Jahren keinen Sex mehr hattest.“

„Ganz bestimmt nicht. Du siehst ja, in welche Schwierigkeiten es mich gebracht hat, als ich mich das letzte Mal mit einem Mann eingelassen habe.“ Charlotte seufzte leise auf. Was Damon wohl täte, wenn er herausfände, wer seine Brieftasche gestohlen hat?

Mit den anderen Gästen wartete er nur ein Stockwerk entfernt auf ihre Rede …

„Es gibt eine neue Privatklinik in den Blue Mountains, die sehr gut sein soll. Ich habe erst kürzlich darüber gelesen. Sie ist schrecklich teuer, aber würdest du dort einen Entzug machen, wenn ich das Geld irgendwie auftreibe?“

Unverbindlich zuckte Stacey mit den Achseln. „Vielleicht …, vielleicht auch nicht.“

„Wirst du wenigstens darüber nachdenken?“ Tränen der Verzweiflung brannten in Charlottes Augen. „Mum könnte es nicht ertragen, dich so zu sehen, nach dem, was mit Dad passiert ist.“

Stacey legte sich auf ihren Mantel und schloss die Augen. „Okay. Ich denk drüber nach. Aber ich verspreche nichts.“

Charlotte zog die untere Schublade des Schreibtisches auf und holte eine Decke hervor, die sie hier aufbewahrte, weil Emily sie manchmal zur Arbeit begleitete. Liebevoll deckte sie ihre Schwester damit zu und steckte die Decke an den Rändern fest.

Stacey kuschelte sich ein und war Minuten später eingeschlafen.

2. KAPITEL

Charlotte hatte gerade die Tür ihres Büros hinter sich geschlossen, da trat aus dem dunklen Flur eine Gestalt auf sie zu. Ihr Herz pochte laut, als sie Damon erkannte.

Bitte, Stacey, rühr dich jetzt nicht …, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du bist“, stieß er rau hervor.

„Ich hatte noch etwas zu erledigen“, stammelte Charlotte.

„Ist das dein Büro?“

„Ja.“

„Warum gehen wir nicht rein und unterhalten uns ein bisschen?“, schlug Damon vor.

Charlotte wurde blass. „Worüber denn?“

Als er eine Strähne ihres kastanienbraunen Haares zwischen die Finger nahm und zärtlich darüberstrich, versteifte sie sich abrupt.

„Über uns“, murmelte er. In seinen Augen loderte etwas, das sie nur allzu gut kannte.

Das alte Begehren flackerte in ihrem Innern auf, als seien sie sich erst gestern zuletzt begegnet und nicht vor Jahren.

„Es gibt kein Uns“, widersprach sie. Ihre Stimme zitterte. „Du hast die Beziehung vor vier Jahren beendet, schon vergessen?“

„Gar nichts habe ich vergessen.“ Er spielte immer noch mit ihrem Haar, seine tiefschwarzen Augen unverwandt auf sie gerichtet. „Ebenso wenig wie du. Das sehe ich an deinem Blick.“

Das Schweigen, das seinen Worten folgte, war voller so intensiver Erinnerungen, dass sie Charlottes Selbstbeherrschung zu untergraben drohten.

Plötzlich hörte sie ein unterdrücktes Husten aus dem Büro hinter sich. „Ich muss mich jetzt auf meine Rede vorbereiten“, erklärte sie panisch. „Wir können uns ja später unterhalten, wenn du willst.“

Damon trat einen Schritt zurück. „Ich würde mich freuen, Charlotte.“

Sie seufzte leise auf. Vor vier Jahren hatte sie schon einmal den Fehler begangen, mit Damon Latousakis auszugehen. Der Himmel allein wusste, welchen Preis sie diesmal würde zahlen müssen.

Wenige Minuten später sah Charlotte sich im Besprechungssaal des Museums um und fragte sich, ob sie nicht mehr als nur ein Glas Sekt brauchte. Wahrscheinlich wäre eine ganze Flasche nicht genug, um ihre Panik zu zügeln.

Endlich hatten auch die verspätet eingetroffenen Gäste Platz genommen, und ihr Geplauder verstummte allmählich.

Damon Latousakis stand mit seinem Glas in der Hand im Hintergrund und hielt den Blick unverwandt auf Charlotte gerichtet. Ihr Herz tat einen Sprung.

„Liebe Mitarbeiter und Gäste, sehr verehrte Damen und Herren“, begrüßte der Museumsdirektor die Anwesenden. „Ich begrüße Sie ganz herzlich an diesem bedeutungsvollen Abend. Wir freuen uns besonders, Damon Latousakis, den Vorsitzenden der Eleni-Stiftung, herzlich bei uns willkommen zu heißen, der den weiten Weg von der schönen griechischen Insel Santorin zu uns gemacht hat.“ Er nickte Damon zu. „Und nun gebe ich das Wort an unsere verehrte Museumskuratorin Charlotte Woodruff weiter.“

Charlotte stolperte zum Mikrofon, das für sie noch niedriger gestellt werden musste. So gewann sie kostbare Sekunden, um ihre Gedanken zu sammeln. Ihr Kopf war vollkommen leer.

„Liebe Mitarbeiter und Gäste, sehr verehrte Damen und Herren …“, begann sie und setzte ihre Rede dann irgendwie fort, obwohl sie unentwegt in diese schwarzen Augen sah, die sie anstarrten.

Und dann war es vorbei.

Mit weichen Knien schritt sie vom Podium und nahm dankbar das Glas Champagner, das Diane ihr geistesgegenwärtig reichte.

„Was habe ich dir gesagt? Du warst wunderbar. Damon Latousakis hat den Blick nicht eine Sekunde von dir abgewandt. Sieht aus, als hätte er sich in dich verguckt.“

Charlotte trank hastig einen Schluck. „Ich bin sicher, dass du dich täuschst. Er mag mich definitiv nicht.“

„Was meinst du damit?“

„Ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache.“ Charlotte hielt sich an ihrem Glas fest.

Diane sah sie prüfend an. „Bist du ihm schon mal begegnet?“

Als Charlotte schwieg, rief sie aus: „Ich hab’s. Du kennst ihn von deiner Studienreise nach Griechenland, richtig?“

Charlotte stellte ihr Glas ab und drehte sich so, dass sie den Mann, der ihr das Herz entzweigerissen hatte, nicht sehen musste. „Ja, wir haben eine gemeinsame Vergangenheit. Aber sie ist so schmerzhaft, dass ich lieber nicht darüber sprechen möchte.“

„Keine Sorge, meine Lippen sind versiegelt“, versprach Diane. „Oh, da kommt er auch schon. Ich lasse euch dann lieber allein.“

„Nein, bleib bei mir …“ Doch schon war Diane verschwunden.

„Jetzt darfst du dein Versprechen einlösen, Charlotte“, sagte Damon und baute sich vor ihr auf. „Lass uns was trinken gehen, okay?“

„Ich … glaube nicht, dass das jetzt schon geht. Ich muss noch ein paar Leute begrüßen und …“

Er trat noch näher an sie heran, was sie als Einschüchterungsversuch deutete. Damon überragte jeden einzelnen der anwesenden Herren, und Charlotte fühlte sich neben ihm noch kleiner, als sie ohnehin schon war.

„Du willst dein Versprechen also nicht einhalten?“

„Ich halte es einfach für keine gute Idee, die Vergangenheit noch mal aufzurollen.“ Sie befeuchtete ihre Lippen. „Ich hatte einen langen Tag, und ich würde lieber bald nach Hause gehen …“

Sein Blick brannte auf ihrem Gesicht. „Hast du schon mal daran gedacht, dass du deinen Job schneller verlieren könntest, als du ahnst, wenn du dein Versprechen mir gegenüber brichst?“

Wie wahr, dachte Charlotte. Die Ausstellung stand und fiel mit Damon Latousakis und seinem Beitrag. Stieß sie ihn vor den Kopf, konnte die ganze Ausstellung ins Wasser fallen und ihre Karriere abrupt beendet sein.

„Meine Limousine wartet draußen, und der Abend ist sowieso so gut wie vorbei“, fuhr Damon fort. „Du und ich, wir fahren zu meinem Hotel und werden uns dort bei einem Gläschen gepflegt unterhalten, einverstanden?“

Charlotte schluckte. „Wenn du darauf bestehst.“

„Gut.“ Er legte die Hand unter ihren Arm. „Gehen wir. Und vergiss nicht, in die Kameras zu lächeln, agape mou. Wir wollen doch nicht, dass die Presse schreibt, wie du mich mit Blicken traktierst, als wäre ich der Teufel höchstpersönlich.“

Charlotte biss sich auf die Zunge. Die Berührung seiner Finger an ihrem Arm ging ihr durch und durch.

Wie er gesagt hatte, wartete seine elegante Limousine bereits vor dem Eingang, und Charlotte brachte den Weg dorthin auf zitternden Beinen hinter sich.

Sobald sie im Wagen saß, schob Damon die Trennscheibe zum Fahrer zu und setzte sich neben sie. Als sein muskulöser Körper ins Polster sank, lehnte sich Charlotte unbeabsichtigt an ihn. Sie versuchte sich abzustützen, berührte dabei jedoch versehentlich seinen Oberschenkel. Erschrocken zog sie die Hand zurück, doch Damon griff danach und legte sie entschieden auf sein Bein zurück, nur etwas höher.

Panik machte sich in Charlotte breit, und ihr Körper versteifte sich in Abwehr. Ihre Wangen wurden blutrot.

„Was ist los, Charlotte?“, fragte Damon arglos. „Hast du vergessen, wie deine Hand mich früher immer um den Verstand gebracht hat? Hattest du das im Sinn, als du vorschlugst, wir sollten uns später unterhalten? Wolltest du mich wieder auf diese Weise berühren, um mich daran zu erinnern, was wir damals geteilt haben?“

Ihr Körper reagierte sofort, als die Bilder der Vergangenheit in ihrem Kopf Gestalt annahmen.

„Und was ist mit deiner Zunge? Hast du noch immer meinen Geschmack auf den Lippen? Ich für meinen Teil habe deine Süße nie vergessen. Sie hat sich mir eingebrannt bis ans Ende meiner Tage.“

Unfähig, ein Wort zu sagen, starrte sie ihn an.

Damon senkte unendlich langsam die Lippen auf die empfindsame Haut ihres Halses. Eine Woge des Begehrens schwappte über Charlotte hinweg. Vergeblich versuchte sie zu fliehen. Doch schon waren seine Lippen zu ihrem Dekolleté gewandert, das ihr Abendkleid freizügig entblößte. Sie rang nach Luft, als seine Zunge ihre heiße Haut liebkoste.

„Du schmeckst immer noch nach Leidenschaft, Charlotte“, murmelte er heiser und streichelte mit einer Hand zärtlich ihre Brüste. „Ich spüre die Lava unter deiner kühlen Fassade.“ Fordernd strich er nun mit dem Daumen über die empfindsame Knospe ihrer Brust. Seine Berührung war so lustvoll, dass sie beinahe an Schmerz grenzte.

Ein Hauch von Grausamkeit lag in Damons Blick, als er sie endlich küsste. Seine Lippen, wie lodernde Glut auf den ihren, steckten sie restlos in Brand, und Charlotte kapitulierte. Aufstöhnend fuhr sie mit der Hand in Damons volles Haar, presste sich an ihn und suchte mit der Zunge hungrig die seine.

Damon drückte Charlotte in den Sitz, und sein Mund löste sich von ihrem. Sogleich spürte sie seine Lippen auf ihrer Brust. Sie wand sich ihm entgegen, und ein leidenschaftliches Stöhnen entfuhr ihren Lippen. Unwillkürlich spürte sie seine Erregung und drängte sich noch enger an ihn. Da stöhnte auch Damon auf.

Sein Mund fand erneut den ihren, diesmal mit einem Feuer, das sie zu verbrennen drohte. Doch dann löste er sich abrupt von ihr und blickte sie aus funkelnden Augen an. „Es stimmt also. Du begehrst mich noch immer, ebenso sehr wie ich dich begehre. Dieses Feuer zwischen uns ist nie verglüht, nicht wahr, Charlotte?“

Sie wich zurück. „Das stimmt nicht!“

Damon griff nach ihrer Hand, führte sie an seine Lippen und küsste jede ihrer Fingerspitzen. „Ich wüsste nur zu gern, was diesmal dein Preis ist …“

Fassungslos starrte Charlotte ihn an. „Mein … Preis?“

Sein Blick war skrupellos, und seine Finger streichelten die ihren unablässig. „Du bist doch bestimmt über den Taschendiebstahl hinausgewachsen, nicht wahr? Diesmal bist du auf etwas Größeres aus.“

„Da täuschst du dich“, fauchte Charlotte ihn an und hob stolz das Kinn. „Ich habe dich nie bestohlen, weder dich noch deine Mutter. Da muss jemand anderes dahintergesteckt haben, der mir schaden wollte.“

„Du lügst also immer noch“, stellte er fest. Zorn flackerte in seinem Blick auf. „Ich hätte gedacht, diese Angewohnheit hast du inzwischen abgelegt.“

„Ich lüge nicht!“

„Ich kenne dich doch, Charlotte. Du bist eine Meisterin der Täuschung. Vier Jahre sind vergangen, aber du bist die überzeugendste Lügnerin, der ich je begegnet bin. Du spielst das Unschuldslamm so gut, dass selbst ein Lügendetektor dich nicht überführen könnte. Aber ich bin kein Narr. Ich glaube dir kein Wort.“

Charlotte war übel vor Wut. Sie zitterte am ganzen Körper, als die Limousine vor dem Hotel hielt.

„Steig aus“, befahl Damon und hielt ihr die Tür auf.

Auf wackligen Beinen schritt sie zu dem eleganten Gebäude, seine Hand an ihrem Arm. Sie hatte keine Chance, ihm zu entkommen.

Der Lift brachte sie lautlos hinauf zu seiner Penthousesuite. Schweigend beobachtete Charlotte, wie eine Etagenanzeige nach der anderen erleuchtet wurde, und je höher sie fuhren, desto unausweichlicher wurde ihr Schicksal.

3. KAPITEL

Sobald sich die Aufzugtüren geöffnet hatten, führte Damon Charlotte hinaus. Kaum waren sie in seiner Suite, schloss er mit Nachdruck die Tür hinter ihnen.

Charlotte beobachtete mit klopfendem Herzen, wie er seine Krawatte wortlos lockerte und ablegte.

„Ich frage mich, was du diesmal von mir haben willst.“ Er warf sein Jackett auf eines der teuren Sofas.

Vor Scham und Zorn errötete Charlotte heftig. „Ich will gar nichts. Erst recht nicht von dir.“

Damon lachte gekünstelt auf. „Jede Frau hat ihren Preis. Der Trick ist, sie früh genug zu durchschauen. Du zum Beispiel. Vor vier Jahren wolltest du dir einen Millionär angeln, und um ein Haar wäre es dir gelungen.“

Während er sprach, hatte er seinen Gürtel geöffnet.

„Diesmal allerdings muss ich gestehen, verbirgst du deine Motive besser als beim ersten Mal. Damals konntest du die Finger nicht von mir lassen. Wie heute, nur dass du jetzt jede Anziehungskraft verleugnest. Was soll das? Willst du Katz und Maus mit mir spielen?“

„Nein, das will ich nicht!“

„Dann willst du mich wohl daran erinnern, was ich fortgeworfen habe, Charlotte?“ Er hob ihr Kinn sacht an, sah ihr in die Augen und strich sanft über ihre Unterlippe, die unter seiner Berührung erzitterte. „Ich frage mich, ob du mir eine Wiederholung unserer alten Spielchen anbietest?“

„Nein …“, das Wort kam wie gehaucht über ihre Lippen. Selbst wenn sie mit ihm schlafen wollte, was sie nicht verneinen konnte, durfte sie es nicht. Unweigerlich würde er ihre Kaiserschnittnarbe sehen. Vor vier Jahren hatte er ihr kein Wort geglaubt, als sie ihm von der Schwangerschaft erzählt hatte. Und wenn er jetzt erführe, dass es gar keine Lüge war, würde er ihr ihre Tochter fortnehmen. Mit der Anklage wegen Diebstahls, die Damon damals zwar nicht vor Gericht gebracht hatte, und in Anbetracht der Lebensumstände ihrer Schwester, um die Charlotte sich kümmerte, würde ihr wahrscheinlich kein Gericht das Sorgerecht zusprechen.

„Du bist blass“, bemerkte Damon. „Habe ich dich schockiert, Charlotte? Hast du nicht damit gerechnet, dass ich dich nach all den Jahren noch begehren würde?“

Sie befeuchtete ihre Lippen. „Ja … ich bin ein bisschen schockiert …“

„Um dir die Wahrheit zu sagen, agape mou, ich auch. Ich habe nicht erwartet, dass ich außer Hass noch etwas anderes für dich empfinden könnte, schon gar nicht diese alles verzehrende Leidenschaft. Ich begehre dich noch immer, und genau das war es doch, was du mit deiner Taktik bezweckt hast.“

„Nur ein Barbar begehrt, was er hasst.“

„Du schimpfst mich einen Barbaren? Darf ich dich daran erinnern, dass du diejenige warst, die in der Limousine ihre körperlichen Interessen sehr deutlich gezeigt hat?“

Er hatte recht, und dafür schämte sie sich. Doch er hatte sie absichtlich so weit gebracht, und dass er sie jetzt so vorführte, weckte einen glühenden Zorn in ihr. „Wenn du meinst, du könntest mich einschüchtern, dann irrst du dich.“

„Anscheinend habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt“, entgegnete er kühl.

„Was meinst du?“

„Ich will dich, Charlotte. Ich begehre dich, wie du mich begehrst“, sagte er. „Ich bin einen Monat hier in Sydney. Diesen Monat lang wirst du meine Geliebte sein.“

„Nein.“ Sie taumelte zurück.

„Nein?“

„Nein“, wiederholte sie. „Niemals.“

Einen Moment schwieg er. „Ich habe heute Abend jemanden kennengelernt. Eine junge Frau, die mich sehr an dich erinnerte.“

Charlotte zwinkerte nervös, und ihr Blick flog zu ihrer Tasche.

„Sieht so aus, als läge Diebstahl bei euch in der Familie.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Während wir uns hier unterhalten, wird deine Schwester von der Polizei gesucht“, informierte er sie. „Sobald sie sie gefunden haben, entscheide ich, ob Anklage erhoben wird oder nicht.“

Sprachlos starrte Charlotte ihn an.

„Wenn ich Anklage erhebe, wird sie natürlich vor Gericht müssen, vielleicht muss sie sogar eine Haftstrafe absitzen“, fuhr er gelassen fort.

Charlotte kannte sich mit Gefängnissen aus, und sie wusste, wie gut man dort an Drogen gelangen konnte. Ihr eigener Vater war in einem Gefängnis einen schrecklichen Tod gestorben, einen Tod, der hätte verhindert werden können, wenn er professionelle Hilfe bekommen hätte.

Dasselbe durfte Stacey nicht passieren. Charlotte musste das verhindern, koste es, was es wolle. Mehrere Monate im Gefängnis, wo es relativ einfach war, an Heroin zu kommen, würde Stacey nicht überleben.

„Du siehst, du hast es in der Hand, agape mou“, sagte er lächelnd. „Entweder du bist für die nächsten vier Wochen meine Geliebte, oder du kannst deine Schwester demnächst im Gefängnis besuchen.“

„Das kannst du nicht von mir verlangen. Das ist absolut unmoralisch.“

„Vielleicht ist das Wohlergehen deiner Schwester nicht Anreiz genug?“ Sein Blick glitt anzüglich über ihren Körper. „Du hast einen höheren Preis als sie, also sollte ich es vielleicht mit anderen Mitteln probieren?“

Sie räusperte sich. „Rück schon raus mit der Sprache. Womit willst du mir noch drohen, wenn ich nicht einwillige? Ich komme damit klar. Schließlich war von einem Menschen wie dir nichts anderes zu erwarten.“

„In diesem Ton sprichst du nicht mit mir.“

„Wie sollte ich sonst mit dir sprechen, nachdem du mich behandelst wie eine …, eine …“

„Eine Hure?“, bot er an. „Ist das das Wort, nach dem du suchst?“

„Ich bin keine Hure, und du wirst mich auch nicht dazu machen.“

„Das habe ich auch nicht vor. Die Rolle, die ich dir zugedacht habe, ist eine andere. Du wirst mich zu meinen gesellschaftlichen Anlässen begleiten. Schließlich kennst du dich in Sydney gut aus, und ich kann eine Fremdenführerin gut brauchen.“

„Und wenn ich deinem verlockenden Plan nicht zustimme?“

Damon bedachte sie mit einem rätselhaften Lächeln. „Ich hätte dich für cleverer gehalten, agape mou.“

Natürlich wusste sie genau, was er meinte.

„Wenn du dich weigerst, meine Geliebte zu sein, wird die Eleni-Stiftung ihre Sponsorenschaft sofort zurückziehen. Wenn der Hauptsponsor aussteigt, was werden dann wohl die anderen Sponsoren tun?“

Die Genugtuung, die Konsequenzen seiner Drohung auszusprechen, gönnte sie ihm nicht.

„Was deine Stellung angeht …“, fuhr er fort und sah ihr unverwandt in die Augen, „willst du sie etwa verlieren, nur weil dir dein Stolz im Wege steht?“

Charlotte ballte die Hände zu Fäusten. „Das kannst du nicht machen. So kannst du mich nicht behandeln.“

„So wie ich es sehe, Charlotte, bleibt dir wohl gar nichts anderes übrig. Werde meine Geliebte, oder stell dich den Konsequenzen. Vor vier Jahren haben wir dich noch glimpflich davonkommen lassen. Meine Mutter war viel zu großzügig, als dass sie mir damals erlaubt hätte, dir die Polizei auf den Hals zu schicken.“

Tränen brannten in Charlottes Augen.

Sie würde nicht weinen.

Nicht vor seinen Augen.

„Ich habe nichts aus der Galerie deiner Mutter gestohlen.“

Ungeachtet ihrer Worte fuhr Damon fort: „Du hast dir deinen Weg in mein Bett erschlichen, um an die Sammlung kostbarer Kunstwerke meines verstorbenen Vaters zu gelangen. So war es doch. Ich hätte es mir denken müssen, aber ich war wohl zu naiv, und darauf bin ich bestimmt nicht stolz. Ich hatte dich für eine junge, unschuldige Studentin gehalten, aber ich habe mich getäuscht. Du warst so durchtrieben wie alle Diebe, vielleicht sogar noch schlimmer. Der Pensionsinhaber hat mir später erzählt, du hättest mindestens noch zwei andere junge Männer getroffen, während wir zusammen waren.“

„Das ist eine infame Lüge!“

Voller Ironie hob er eine Augenbraue. „Hast du eine andere Erklärung für diese Besuche parat?“

„Ja. Die beiden Männer wollten Ärger machen. Ich habe sie ein paar Tage, bevor ich abreiste, kennengelernt. Sie waren sauer, weil ich nicht mit ihnen ausgehen wollte. Um mich zu ärgern, haben sie absichtlich ihre Klamotten in meiner Wohnung deponiert.“

„Mir gegenüber hast du sie mit keinem Wort erwähnt.“

„Ich wüsste auch nicht, warum ich das hätte tun sollen. Das waren nur ein paar Halbstarke mit zu viel Geld und zu wenig Grips. Ich wollte nicht, dass sie wegen ihrer albernen Streiche in Schwierigkeiten geraten.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

Charlotte musste sehr an sich halten. „Du würdest mir nie glauben, ganz gleich, was ich sage. Du bist verrückt, total verrückt.“

„Nicht verrückt, Charlotte, ich bin nur auf der Suche nach Gerechtigkeit.“

„Und warum gerade jetzt?“

„Als Julian Deverell mich wegen dieser Ausstellung ansprach, war ich durchaus interessiert. Nicht zuletzt weil ich wusste, dass du in Sydney lebst. Als ich jedoch erfuhr, dass du nicht nur in eben diesem Museum arbeitest, sondern auch noch direkt an der Ausstellung beteiligt bist, konnte ich nicht widerstehen. Ich musste dich sehen, musste sehen, was aus dir geworden ist.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Du hast das alles geplant?“

„Es wäre dumm gewesen, eine so gute Gelegenheit nicht zu nutzen. Ich muss schon sagen, es beeindruckt mich, dass du dein Studium abgeschlossen und sogar einen Doktortitel erlangt hast. Das ist eine ganz schöne Leistung, vor allem da du noch so jung bist. Andererseits möchte ich nicht wissen, mit wie vielen Männern du dafür ins Bett gestiegen bist.“

Charlotte schüttelte den Kopf. Wenn sie daran zurückdachte, wie viel Mühe sie ihr Studium gekostet hatte. Damals hatte ihr die Schwangerschaft arg zu schaffen gemacht, und die plötzliche Diagnose, dass ihre Mutter an Krebs erkrankt war, war ein weiterer Schlag gewesen. So hatte sie frühmorgens ihre Arbeit geschrieben und den Rest des Tages ihre todkranke Mutter gepflegt. Nebenbei hatte Charlotte versucht, ihre Schwester in der richtigen Bahn zu halten, da diese bereits recht zweifelhafte Freunde gefunden hatte.

Selbst heute noch machte Charlotte sich dafür verantwortlich, dass Stacey in Schwierigkeiten steckte. Schon früh hatte ihre kleine Schwester denselben zerstörerischen Pfad eingeschlagen wie ihr Vater, aber Charlotte hatte es nicht wahrhaben wollen.

„Denk, was du willst. Du bist allerdings der Einzige, der an meinen beruflichen Qualitäten zweifelt, nur damit du beruhigt bist.“

„Und heute trägst du die Verantwortung für einige der wertvollsten Artefakte der Welt. Warst du eigentlich nie in Versuchung, eines von ihnen mitgehen zu lassen und auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen?“

„Auf so eine Frage erwartest du nicht wirklich eine Antwort.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass dein Vater wegen bewaffneten Überfalls im Gefängnis gesessen hat?“, fragte er nach einer längeren Pause.

Charlotte zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Mein Vater ist vor ein paar Jahren im Gefängnis gestorben. Ich denke nicht einmal mehr an ihn.“

Falls Damon von dieser gefühllosen Erklärung erschüttert war, ließ er sich zumindest nichts anmerken. „Es wäre sicher nicht sehr vorteilhaft für dich, wenn ich deinem Arbeitgeber gegenüber den kleinen Vorfall von vor vier Jahren erwähnen würde. Bestimmt gefiele ihm der Gedanke nicht besonders, eine Kunstdiebin zu beschäftigen.“

So eine Boshaftigkeit traute Charlotte Damon ohne Weiteres zu. „Ich hasse dich“, stieß sie hervor.

„Dann wird unsere Beziehung umso mehr Feuer haben, meinst du nicht?“

„Ich fände es eher unerträglich.“

„Keine Sorge, du wirst gebührend für deine Bemühungen entschädigt werden.“ Geschäftsmäßig zückte er sein Scheckbuch. „Du wirst ein paar elegante Kleider brauchen, die du natürlich nicht selbst zu zahlen brauchst.“

Wie betäubt sah Charlotte zu, wie er seine schwungvolle Unterschrift auf das Papier setzte. Dann reichte er ihr den Scheck.

„Der ist ja blanko.“

„Genau. Ich will, dass du deinen Preis selbst bestimmst, agape mou“, erklärte er. „Ich bin bereit, jeden Preis zu zahlen. Und du weißt ja besser als jeder andere, dass ich mir das leisten kann.“

Am liebsten hätte Charlotte eine unverschämt hohe Summe eingetragen, doch ihr Stolz ließ das nicht zu. Damon wollte, dass sie seine Geliebte war, doch was genau würde er von ihr verlangen?

Sie dachte daran, dass ihre Schwester regelmäßig gegen Bezahlung mit Fremden schlief. Nacht für Nacht verkaufte sie ihren Körper, und jetzt hatte Charlotte die Gelegenheit, ihre Schwester aus dieser Misere herauszuholen.

Dann erinnerte sie sich wieder an ihr gemeinsames ekstatisches Liebesspiel, ihre Beine um seine Hüften, ihre harmonischen Bewegungen, einem gemeinsamen Höhepunkt entgegen …

Charlotte bekam eine Gänsehaut.

Nein. Sie wollte und konnte das nicht noch einmal tun.

„Da es dir offenbar schwerfällt, deinen eigenen Preis zu bestimmen, lasse ich dich damit allein.“ Bevor sie es verhindern konnte, nahm er ihr die Handtasche aus den zitternden Fingern und zog seine Geldbörse daraus hervor.

Charlottes Wangen wurden tiefrot, und sie senkte den Blick. „Ich … ich wollte sie dir zurückgeben …“

Damons Lippen waren nur mehr eine schmale zornige Linie. „Du kleines verlogenes Biest. Ich hätte mir denken können, dass du mit deiner Schwester gemeinsame Sache machst.“

„Das ist nicht wahr!“, schrie sie ihn an. „Ich gebe dir dein Geld zurück …“

Unverwandt sah er sie an. „Natürlich wirst du das. Und in der Zwischenzeit wirst du in Naturalien zahlen.“

Charlotte schluckte schwer. „Ich kann das nicht, Damon. Bitte mich nicht darum …“

„Ich bitte nicht, Charlotte. Ich befehle es dir. Wenn du nicht meine Geliebte wirst, siehst du deine Schwester vor Gericht wieder.“

Mit hängenden Schultern stand sie einfach nur da. Es gab keinen Ausweg.

„Wie viel willst du?“, fragte er gnadenlos.

Den Blick zu Boden gesenkt murmelte sie eine Summe, mit der sie die Klinik für Stacey würde bezahlen können. Das Gesicht schamrot, wagte sie nicht, ihm in die Augen zu sehen. Sie musste dieses Opfer bringen. Welche andere Wahl hatte sie sonst? Und abgesehen von Stacey war da ja auch noch Emily. Wenn er herausfände, dass er eine Tochter hatte, würde er sie ihr bestimmt wegnehmen.

Damon schrieb die Summe auf den Scheck und gab ihn ihr zurück. „Wie ich sehe, hast du die Kunst der Täuschung noch perfektioniert. Du machst wirklich den Eindruck einer unschuldigen Frau, der es unangenehm ist, Geld von mir zu nehmen. Aber ich weiß, dass es alles ein abgekartetes Spiel ist.“

„Ich hasse es, Geld von dir zu nehmen“, gab sie eisig zurück. „Und bei der Vorstellung, mit dir zu schlafen, wird mir übel.“

Sein Blick wurde hart, und seine Kiefer spannten sich an. „Vorhin in der Limousine sah es nicht gerade so aus, als wäre ich dir zuwider. Wir wissen beide, dass ich dich dort ohne Gegenwehr hätte verführen können.“

„Es wäre eine Vergewaltigung gewesen.“

Belustigt grinste er. „Das meinst du doch wohl nicht ernst.“

„Ich hasse dich, Damon Latousakis. Ich hasse dich mit Leib und Seele.“

„Davon bin ich überzeugt. Dennoch solltest du keine Sekunde vergessen, dass dieser Hass rein privater Natur ist. In der Öffentlichkeit sind wir das liebende Paar.“

„Und wie soll unsere … Beziehung deiner Vorstellung nach aussehen?“ Ihr Blick und ihre Stimme spiegelten ihre Resignation wider.

„Ich möchte dich regelmäßig sehen.“

Charlotte biss sich auf die Zunge. Emily hasste es, wenn Charlotte mehr als ein- oder zweimal die Woche ausging. Es war auch so schon hart genug, Arbeit und Kindererziehung unter einen Hut zu bringen.

Als Damon in ihre angstvollen blauen Augen schaute, regte sich zu seiner Überraschung sein schlechtes Gewissen. War er zu hart gewesen? Doch sie hatte ihn schon so oft betrogen und belogen, hatte sich das Vermögen seiner Familie erschleichen wollen und seine Gefühle ausgenutzt. Seit Wochen wusste sie, dass sie ihm hier begegnen würde. Sie hatte genug Zeit gehabt, alles perfekt zu planen. Und sie hatte die Hilfe ihrer Schwester in Anspruch genommen.

„Ich erwarte, dass wir uns jeden Abend treffen“, sagte er in ihr Schweigen hinein. „Manchmal können es sehr lange Abende werden.“

Mit Tränen in den Augen sah sie zu ihm auf. „Ich kann aber nicht über Nacht wegbleiben.“

Sacht hob er ihr Kinn an. „Gibt es da noch jemanden?“

Was sollte sie sagen? Ja, deine kleine Tochter möchte, dass ich ihr jeden Abend Gute Nacht sage? Nicht, dass für Emily nicht gesorgt wäre. In Notfällen sprang Caroline Taylor, eine befreundete, ebenfalls alleinerziehende Mutter, immer gern ein.

„Nein …, ich habe nur viel zu tun, und ich muss Termine einhalten.“ Sie hielt den Atem an.

Nach einer halben Ewigkeit ließ er ihr Kinn los. „Wir sehen uns morgen Abend. Um halb acht unten an der Bar. Ich sorge dafür, dass der Empfangschef dir eine Karte für meine Suite aushändigt, damit du raufkommen kannst, falls ich nicht pünktlich unten bin.“

Mit zitternden Knien ging Charlotte an ihm vorbei. Als sie sich auf dem Flur noch einmal umdrehte, hatte Damon die Tür bereits hinter ihr geschlossen.

4. KAPITEL

Als Charlotte Damons Scheck bei der Bank einreichte, damit das Geld ihrem Konto gutgeschrieben wurde, stutzte sie.

Weshalb hatte Damon ein australisches Bankkonto, wenn er doch nur für einen Monat hier lebte? Sie fragte sich, ob er sein Konto hatte sperren lassen, nachdem ihm seine Brieftasche gestohlen worden war. Dann würde sie nun kein Geld bekommen.

Den verstörenden Gedanken, Damon könnte länger als einen Monat hierbleiben wollen, schob sie energisch beiseite.

Nachdem Charlotte die Bank verlassen hatte, rief sie auf dem Weg zum Museum sofort Caroline auf dem Handy an.

„Emily war ein Schatz wie immer“, erklärte diese. „Wie war deine Cocktailparty?“

„Stressig.“

„Das war aber auch ein Sprung ins kalte Wasser“, bemerkte Caroline mitfühlend. „Wie schrecklich, so eine Aufgabe so kurzfristig übernehmen zu müssen.“

Einen Moment zögerte Charlotte. Dann fragte sie entschuldigend: „Caroline, ich habe heute Abend noch etwas zu erledigen. Ich weiß, es ist eine schreckliche Belastung, und ich würde dich nicht fragen, wenn es anders ginge. Aber könntest du heute Abend noch mal auf Emily aufpassen?“

„Natürlich“, erklärte sich Caroline sofort bereit. „Hey, du hörst dich bedrückt an. Ist alles in Ordnung?“

Charlotte hasste es, ihre Freundin zu belügen. „Es geht. Du weißt doch, dass mein Chef Julian Deverell einen Herzinfarkt hatte. Und jetzt soll ich seine ganzen Aufgaben übernehmen und das den ganzen nächsten Monat über. Ich werde Überstunden machen müssen und … und abends gesellschaftliche Verpflichtungen besuchen.“

„Du weißt, dass ich dir immer gerne helfe. Wir alleinerziehenden Mütter müssen doch zusammenhalten“, Caroline lachte. „Und Janie freut sich immer, wenn Emily zu Besuch ist. Die beiden spielen so schön miteinander, dass ich endlich auch mal zu Atem komme.“

„Dann macht es dir wirklich nichts aus?“

„Natürlich nicht.“

„Wenn es dir recht ist, komme ich nachher vorbei und sage Emily noch Gute Nacht.“

„Klar. Konzentriere du dich einfach auf deinen Job. Ich bin sicher, du wirst alle begeistern.“

Das Letzte, was sie wollte, war, irgendjemanden zu begeistern, am allerwenigsten Damon Latousakis.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du schon wieder hier aufkreuzt und mich um Geld bittest“, schimpfte Charlotte mit ihrer Schwester.

Charlotte war vor dem Treffen mit Damon noch einmal kurz in ihr Appartement zurückgekehrt. Nachdem sie Emily noch bei Caroline besucht hatte, würde sie ohnehin zu spät kommen. Dass jetzt aber auch noch Stacey auf ihrer Türschwelle erschien, um sie schon wieder um Geld anzuhalten, setzte dem Ganzen die Krone auf.

„Ich will doch nur einen Fünfziger“, schmollte Stacey.

„Ja, aber wofür?“ Charlotte steckte sich einen Ohrring an.

Stacey zuckte mit den Schultern. „Essen und so.“

„Essen ist in der Küche. Bedien dich nur.“

„Komm schon, Charlie. Ich geb’s dir doch zurück.“

Wütend starrte Charlotte ihre Schwester an. „Wenn du es wagst, mir Geld anzubieten, das du verdient hast, indem du mit Männern …“, sie brach ab, als sie sich ihres vorwurfsvollen Tons bewusst wurde.

„Welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?“

Charlotte streckte den Rücken. „Ich gehe aus.“

Stacey riss die Augen auf. „Du? Mit einem Mann?“ Sie pfiff durch die Zähne. „Wer ist es denn?“

„Ich hab jetzt keine Zeit, ins Detail zu gehen. Ich bin eh schon spät dran.“

„Pass aber auf dich auf, Charlie. Da draußen laufen ein paar schräge Vögel rum. Ich will nicht, dass du in Schwierigkeiten gerätst.“

Genervt verdrehte Charlotte die Augen. „Das sagt die Richtige. Ich weiß schon, was ich tue.“

Stacey folgte ihrer Schwester aus dem Schlafzimmer. „Und nimm keine Drinks an, wenn du nicht selbst siehst, wie sie eingeschenkt werden. Jemand könnte Drogen reingeschüttet haben.“

Charlotte fuhr herum. „Hast du Angst, ich könnte so enden wie du?“

Schweigend starrten sie sich an, dann drehte Stacey sich wortlos weg.

„Tut mir leid …“, murmelte Charlotte.

Stacey grinste. „Du hast ja recht. Ich bin abhängig, und ich wünschte, es wäre nicht so. Ich versuche ja, davon loszukommen, aber ich schaffe es einfach nicht.“

„Gehst du in die Klinik, die ich dir vorgeschlagen habe?“, drängte Charlotte. „Ich habe die Details aus dem Internet runtergeladen, und das Geld habe ich auf der Kreditkarte.“

Stacey schwieg, und Charlotte beschloss, dass es an der Zeit war, die Karten auf den Tisch zu legen. „Ich habe mich mit dem Mann unterhalten, dessen Brieftasche du gestohlen hast.“

„Dieser arrogante Idiot“, rief Stacey. „Wie hat er dich gefunden?“

„Das ist doch unwichtig“, winkte Charlotte ab. „Jedenfalls hat er gedroht, dich anzuzeigen.“

Trotzig reckte Stacey das Kinn. „Soll er doch. Das macht mir überhaupt gar nichts aus.“

„Stacey, sechs Wochen im Gefängnis oder sechs Monate oder gar sechs Jahre, das ist doch einerlei. Es würde dich umbringen. Du hattest Glück, dass die Polizei dich nicht schon gestern geschnappt hat. Die Klinik ist absolut diskret. Niemand wird dich dort finden, dafür werde ich schon sorgen.“

„Dann habe ich wohl keine andere Wahl“, seufzte Stacey.

„Außer, du willst dich den Konsequenzen deines Tuns stellen. Wenn du die Klinik wählst, hast du bald den Entzug hinter dir. In einem Monat könntest du einen neuen Anfang wagen.“

„Gut …“

„Wirklich?“

„Ja … ich habe sowieso keinen Stoff mehr.“

Charlotte drückte ihre Schwester an sich. „Ich bin so stolz auf dich, Stacey. Du wirst es schaffen, davon bin ich überzeugt. Und ich werde dich nach Kräften unterstützen.“

Stacey lächelte unsicher. „Ich weiß nicht, warum du mir immer noch die Stange hältst. Jede andere Schwester hätte mich längst fallen lassen.“

Charlotte hielt Staceys kalte Hand. „Ich würde alles für dich tun. Hörst du? Absolut alles.“

Tränen glitzerten in Staceys Augen. „Sieh dir das an. Du hast mich zum Weinen gebracht.“

Noch einmal umarmte Charlotte ihre Schwester, dann verabschiedete sie sich. „Wir sehen uns später. Nimm dir was zu essen, und sieh ein bisschen fern oder so. Du kannst in Emilys Bett schlafen. Sie bleibt heute Nacht bei Caroline. Dann kann ich dich morgen in die Klinik begleiten.“

„Danke. Ich hoffe, dein Date läuft gut. Und lass dich nicht küssen. Ich will nicht, dass du noch meinen Weg einschlägst.“

Charlotte drehte sich an der Tür noch einmal um. „Schon kapiert.“

Die Hotelbar war überfüllt, doch Charlotte spürte Damons Blick auf sich, sobald sie den Raum betreten hatte. Er überragte die meisten Gäste um gut einen Kopf. In der Hand hielt er ein Glas, und seine Miene war unergründlich.

Ihre Nerven zitterten, und sie fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte Damon. Sein Blick streifte besitzergreifend über ihren Körper.

Stolz hob Charlotte das Kinn. „Zuerst einmal möchte ich, dass du mich anständig begrüßt. Ich habe einen Namen.“

Wortlos stellte er sein Glas ab und zog sie in seine Arme. „Kalispera, Charlotte.“

Ihr Körper stand in Flammen. „So meinte ich es nicht“, zischte sie ihn an und wand sich aus seiner Umarmung. „Mich in der Öffentlichkeit von dir berühren zu lassen, ist der Gipfel der Erniedrigung.“

„Vorsicht, Charlotte“, warnte er. „Ich würde diesen Abend ungern mit einem Anruf bei der Polizei verderben. Wo steckt übrigens deine Schwester im Moment?“

„Keine Ahnung“, log sie. „Ich habe sie nicht gesehen.“

„Schade. Aber solltest du sie sehen, richte ihr doch bitte von mir aus, dass ihr jämmerlicher Versuch, meine Kreditkarte zu benutzen, eine eindeutige Spur hinterlässt, anhand derer wir sie ganz leicht ausfindig machen können. Alle bis auf eine Karte habe ich beim Diebstahl sperren lassen. Natürlich habe ich den Betrag eingeschränkt, aber es war spannend, zu sehen, was deine Schwester damit anfängt. Ich wollte wissen, ob sie die Gelegenheit beim Schopfe packt, genau wie du vor vier Jahren.“

Charlotte biss die Zähne zusammen. Hörte er nie damit auf?

„Aber natürlich werde ich diese kleine Entgleisung geflissentlich übersehen, wenn du dich mir gegenüber entgegenkommend zeigst“, fügte er aalglatt hinzu.

„Ich kann mich nur für meine Schwester entschuldigen“, gab Charlotte zurück und begegnete ruhig Damons Blick. „Sie hat … Probleme, und ich versuche, ihr zu helfen, wieder auf die richtige Bahn zu kommen.“

„Was für Probleme sind das?“

Sie schluckte. „Depressionen … Unsere Mutter ist vor drei Jahren gestorben. Und sie vermisst sie noch immer schrecklich.“

Damon gab dem Barkeeper ein Zeichen. Natürlich log Charlotte. Er hatte ihre Schwester schließlich mit eigenen Augen gesehen, und sie hatte nicht im Geringsten depressiv gewirkt. „Was möchtest du trinken?“

„Mineralwasser, bitte.“

„Nichts anderes?“

„Nein.“

„Du willst einen klaren Kopf behalten, damit du deine Lügen nicht durcheinanderwirfst, stimmt’s?“

Ihre Augen wurden groß. „Nein … ich will nur nicht trinken, wenn ich fahre.“

„Du hättest ein Taxi nehmen sollen.“

„Das kann ich mir nicht leisten.“

„Ich habe dir doch gerade eine beachtliche Summe gezahlt. Du wirst das Geld doch noch nicht ausgegeben haben?“

Nein, aber sobald ich den Klinikaufenthalt meiner Schwester gebucht habe, wird das Geld ausgegeben sein, fuhr es Charlotte durch den Kopf. Sie war so erleichtert, dass Stacey dem Entzug endlich zugestimmt hatte, dass sie dafür alle Beleidigungen Damons ertragen würde. Früher war Stacey ein so aufgewecktes, glückliches Mädchen und eine vielversprechende Schülerin gewesen. Sie hatte so hohe Ziele für die Zukunft gehabt. Und jetzt würde sich vielleicht doch noch alles zum Guten wenden.

„Nein“, entgegnete sie nach einer kleinen Pause. „Aber ich habe mich gefragt, warum du ein australisches Konto hast, obwohl du doch nur kurz hier bist.“

„Ich habe geschäftliche Interessen in Sydney“, informierte er sie. „Diese Reise, so kurz sie auch sein mag, wird nicht mein letzter Besuch hier sein.“

Fast hätte Charlotte sich an ihrem Wasser verschluckt. „Geschäftliche Interessen? Ausgerechnet hier?“

Damon ließ den Brandy im Glas kreisen. „Neben meiner Investmentfirma in Athen und meiner Mitarbeit in der Eleni-Stiftung meiner Mutter in Oia habe ich auch noch in eine australische Firma investiert.“

„Was für eine Firma?“, wollte Charlotte wissen. „Ein Schifffahrtsunternehmen?“

Er lächelte angesichts ihrer ironischen Bemerkung. „Das wäre doch ein wenig klischeebelastet, oder?“

„Ich dachte, alle griechischen Millionäre seien irgendwie an der Schifffahrt interessiert.“

„Ich habe eine Jacht, wie du sicher noch weißt“, gab er zu. „Aber für meine Geschäfte wünsche ich mir festen Boden unter den Füßen. Ich habe eine kleine Insel in Queensland gekauft. Dort möchte ich eine Ferienanlage im griechischen Stil errichten.“

„Das hier ist Australien, nicht Griechenland“, entgegnete sie. „Es wird immer nur ein billiges Abbild des Originals sein.“

„Billig wird es ganz und gar nicht.“ Damon lächelte. „Es wird ein Hafen sein, in dem sich die ganz Reichen von ihrem Arbeitsalltag erholen können.“

Charlotte wandte den Blick von seinem schönen Gesicht ab. Wenn er lächelte, erinnerte sie sich zu schmerzhaft an die glücklichen Tage, die sie mit ihm verbracht hatte. Von seinem Lächeln wurden seine dunklen Augen auf magische Weise erhellt. Genau diese Augen hatte er seiner kleinen Tochter vererbt, die noch vor einer halben Stunde ihre Ärmchen um Charlottes Nacken geschlungen und ihr einen feuchten Kuss auf die Wange gedrückt hatte.

„Vielleicht zeige ich dir die Anlage, wenn sie fertig ist“, sagte er gönnerhaft und trank einen Schluck, den Blick unverwandt auf sie gerichtet.

Erschrocken riss sie die Augen auf. „Das meinst du nicht ernst. Ich meine, … unsere Abmachung dauert nur einen Monat, oder?“

„Ich habe nachgedacht. Wie wäre es, wenn wir uns immer träfen, wenn ich nach Australien komme?“

„Wie wäre es, wenn du zur Hölle gingst?“

Er lachte und leerte das Glas in einem Zug. „Dann würde ich dort eine andere Möglichkeit finden, dich zu überzeugen.“

Nachdem er sein Glas neben ihres gestellt hatte, ergriff er ihre Hand und zog sie mit sich. Charlotte hatte keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Sein Griff war zärtlich, aber bestimmt. „Gehen wir.“

Panik stieg in Charlotte auf, während sie die Bar verließen. Sie könnte das nicht tun, würde sie ihn nicht schon scheinbar ewig kennen …

Nicht so.

Wie brachte ihre Schwester es fertig, mit einem Fremden ins Bett zu gehen? Charlotte hatte Damon immerhin einmal geliebt, und sie hatte sein Kind geboren.

Einen Moment zog sie in Erwägung, es ihm zu sagen. Dann aber rief sie sich in Erinnerung, was die Konsequenz wäre: Damon würde das Sorgerecht beantragen. Und er würde es wahrscheinlich sogar bekommen.

Der Aufzug hielt, und sie stiegen ein. „Ich bin nicht bereit hierfür“, stammelte Charlotte. „Das geht mir alles zu schnell.“

„Es geht gar nicht schnell genug“, widersprach Damon. „Ich konnte letzte Nacht vor Vorfreude kaum schlafen.“

Bei seinen Worten löste sich in Charlottes Körper eine Flutwelle der Lust. „Bitte, Damon …“, flehte sie, als sie zur Suite gingen. „Ich bin nicht … in Übung. Ich weiß gar nicht, ob ich das überhaupt noch kann …“

Beinahe hätte Damon bei ihrem Versuch, ihn hinzuhalten, aufgelacht. „Ich bin sicher, du hast nichts verlernt. Damals warst du ja auch eine gelehrige Schülerin, das heißt, falls du wirklich noch eine Anfängerin warst.“

„Bitte …“ Ihre Augen waren tränenfeucht. „Bitte lass uns heute Abend nur reden. Lass uns einander wieder näherkommen …“

Damon presste die Lippen zusammen. In ihm regten sich Gefühle, die er sich Charlotte gegenüber nicht gestatten wollte. Sie war so schön, ihre Haut makellos und ihr schulterlanges Haar so unendlich weich … Ihre Augen glänzten so voller Leben. Charlottes ganze Erscheinung war eine einzige Herausforderung, eine unwiderstehliche Versuchung. Sie hatte ihre kindliche Ausstrahlung verloren, dafür war sie erwachsen geworden, eine sinnliche Frau von sechsundzwanzig Jahren. Ihre Brüste waren voller, ihre weichen Kurven so verführerisch, dass seine Erregung beinahe übermächtig wurde.

„Du bist sehr überzeugend“, gab er zu. „Aber ich lasse mich nicht hereinlegen. Du willst nur Zeit schinden. Und was erhoffst du dir davon, Charlotte? Noch eine Gelegenheit, mich zu bestehlen?“

„Wie oft soll ich es dir noch sagen, ich habe dich noch nie bestohlen.“

Sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte.

„Na gut. Du kriegst deinen Willen“, lenkte er ein. „Aber ich gebe nur nach, weil ich neugierig bin, was du im Schilde führst.“

„Danke …“ Sie suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch.

Irritiert wegen ihrer offensichtlichen Erleichterung runzelte Damon die Stirn. Es gefiel ihm gar nicht, dass ihr seine Nähe offenbar so unangenehm war, besonders nachdem sie gestern eindeutig auf ihn reagiert hatte. Doch jetzt zog sie sich von ihm zurück, als verberge sie etwas vor ihm.

Charlotte putzte sich die Nase. „Es tut mir leid, Damon … das ist wohl nicht gerade das, wofür du bezahlt hast, als du dir meine Gesellschaft wünschtest.“

„Nein, aber du und ich wissen, dass es nur eine Frage der Zeit ist, wann ich bekomme, wofür ich bezahlt habe.“

Charlotte beobachtete, wie er durch den Raum schritt und die Speisekarte des Zimmerservices zur Hand nahm. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass er ihr nachgegeben hatte.

„Was möchtest du essen?“, fragte Damon und reichte ihr die Karte.

Ohne ein Wort zu lesen, starrte sie auf die Liste der Speisen. „Ich bin nicht sehr hungrig. Warum suchst du nicht etwas für mich aus?“

Damon griff nach dem Telefonhörer. „Magst du noch immer frisches Gemüse?“

„Ja … sehr“, antwortete sie verwundert, dass er sich an ihre Leidenschaft für Gemüse aller Art erinnerte. Vor vier Jahren hatten sie gemeinsam frisches Gemüse im Garten seiner Mutter gepflückt, und Damon hatte sie mit kleinen saftigen Tomaten gefüttert, die er zuvor an seinem Hemd sauber gerieben hatte …

Nachdem er die Bestellung aufgegeben hatte, wandte er sich wieder an Charlotte. „Die Minibar ist gut ausgestattet. Ein Glas Wein kannst du doch bestimmt trinken, ohne dass es deine Fahrsicherheit einschränkt, oder?“

Aber es könnte meine Willenskraft untergraben, dachte Charlotte. „Ich bleibe bei Mineralwasser, danke. Ich muss morgen früh raus, jetzt, da Julian im Krankenhaus ist.“

„Wie geht es Mr. Deverell?“

„Den Umständen entsprechend. Ich habe heute mit seiner Frau telefoniert. Er hat die Bypassoperation gut überstanden, aber es wird noch ungefähr zwei Wochen dauern, bis er wieder arbeiten kann.“

„Er hat eine sehr hohe Meinung von dir“, sagte Damon und schenkte sich ein Glas Rotwein ein. „In unserer Korrespondenz in den vergangenen Monaten hat er dich immer wieder lobend erwähnt.“

Charlotte wusste, dass Schweigen in diesem Moment ihre beste Waffe war.

„Ich konnte kaum glauben, dass wir von derselben Person sprachen.“

„Ich habe weder die Skulpturen noch irgendetwas anderes von deiner Mutter gestohlen.“

„Das beteuerst du ohne Unterlass, und doch bist du die Einzige, die es gewesen sein kann. Wenn du dich erinnerst, hattest du an jenem und an dem vorhergehenden Tag die alleinige Verantwortung für die Galerie. Meine Mutter hat dir voll und ganz vertraut, und du hast ihr Vertrauen missbraucht.“

„Ich weiß nicht, wie die Skulpturen in meine Tasche kamen, aber ich schwöre, dass ich sie nicht hineingetan habe. Was die anderen Gegenstände angeht, die in meinem Pensionszimmer gefunden wurden …“, Charlotte schüttelte den Kopf. „Damit habe ich auch nichts zu tun.“

„Du vergisst die Überwachungskameras, die überall installiert waren und die aufgezeichnet haben, wie du etwas in deiner Tasche verstautest. Genau an besagtem Tag.“

Charlotte atmete tief durch. Das alles hatte sie ihm schon einmal erzählt. Hatte es überhaupt Sinn, wenn er ihr doch nicht glaubte?

„Ich habe mein Handy eingesteckt. Meine Mutter hatte mir eine SMS geschickt, und ich hatte das Handysignal gehört. Gerade als ich die Nachricht gelesen habe, kam eine Besucherin herein, und ich steckte das Handy ein. Und das haben die Kameras aufgezeichnet. Warum habt ihr die Besucher nicht überprüfen lassen? Die hätten es genauso gut gewesen sein können.“

„Der einzige Gast, der infrage kam, war eine Touristin aus Schottland. Ich habe sie sofort überprüfen lassen. Sie hat die Statue nicht gestohlen, Charlotte.“

Charlotte ließ die Schultern sinken. Sie konnte ihre Unschuld nicht beweisen, und es schmerzte immer noch, dass er sie eines derartigen Vertrauensbruchs für fähig hielt. Sie hatte ihre Arbeit in der Galerie geliebt. Manche Kunstgegenstände waren so kostbar gewesen, dass es ihr beinahe unheimlich gewesen war, dass sie sie betreuen durfte. Die Sammlung antiker und moderner Arbeiten, die Damons Vater sein Leben lang zusammengetragen hatte, war ein wunderbarer Einblick in die minoische Kunst gewesen. Und da genau diese Epoche Charlottes Fachgebiet war, brachte sie die Arbeit auch persönlich sehr viel weiter. Allein der Gedanke, ein Stück aus dieser Sammlung herauszureißen und zu entwenden, kam einem Gewaltakt gleich, einer Entweihung. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie die Gegenstände in ihre Tasche, geschweige denn in ihr Zimmer gelangt waren, wie jemand so hinterhältig und gemein hatte sein können. Alle waren so lieb zu ihr gewesen, hatten sie so herzlich aufgenommen, besonders Damons Mutter.

„Es ist mir gleichgültig, was du denkst, Damon. Ich habe das Vertrauen deiner Mutter nicht missbraucht. Ich hätte weder sie noch dich je betrogen. Ich war in Griechenland, um Material für mein Studium zu sammeln. Als ich dich in diesem Restaurant in Imerovigli kennenlernte, wusste ich nicht, wer du warst. Zuerst dachte ich, du wärst einer der Archäologen, die auf der Akrotiri-Ausgrabungsstätte arbeiteten. Du wusstest so viel über minoische Kunstwerke.“

„Und genau deshalb hast du mich umgarnt, nicht wahr?“, fragte Damon. „Du hattest ein Ziel vor Augen, und dieses Ziel wolltest du erreichen, koste es, was es wolle. Systematisch hast du einzelne Gegenstände aus der Sammlung entwendet, um sie anschließend auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen. Du brauchtest dich nur bei meiner Familie einzuschmeicheln.“

„Ich kann nicht glauben, dass du das ernst meinst.“ Charlotte schüttelte resigniert den Kopf. „Ich weiß, dass du mich für schuldig hältst. Allerdings habe ich mich nur in einer Hinsicht schuldig gemacht: Ich habe dir vertraut. Ich dachte, wir hätten eine solide Beziehung. Aber ich habe mich getäuscht.“

Er warf ihr einen geringschätzigen Blick zu. „Du hast mich nicht geliebt, auch wenn du es mich mit deinen hervorragenden schauspielerischen Fähigkeiten hast glauben machen. Heute weiß ich, wie hinterlistig du mich getäuscht hast.“

Charlottes Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Du hasst mich also wirklich, nicht wahr, Damon?“

„Was hast du denn erwartet? Dass ich dich liebe?“

„Nein …“ Sie schlug die Augen nieder. „Nein, natürlich nicht …, aber mich für etwas zu hassen, das ich gar nicht getan habe, ist einfach ungerecht.“

„Vielleicht interessiert es dich, zu erfahren, dass ich vor vier Jahren wirklich nahe daran war, mich in dich zu verlieben. Näher daran, als ich es vorher oder seitdem bei irgendeiner Frau gewesen bin“, sagte er langsam. „Ich war sogar bereit, gegen die Familientradition zu handeln und eine Frau zu heiraten, die nicht unserer griechischen Gemeinde entstammt. Glücklicherweise hast du mir dein wahres Gesicht gerade noch rechtzeitig offenbart.“

Natürlich hatte Charlotte gewusst, dass er nach dem Willen der Familie eine Griechin hätte heiraten sollen. Seine Mutter hatte es immer wieder vorsichtig angedeutet, obwohl sie auf der anderen Seite sehr froh um seine Gefühle für Charlotte gewesen war und diese sogar unterstützt hatte. Alexandrine hatte Charlotte erklärt, ein junger Mann müsse seine Freiheit genießen, bevor er sich in eine Zukunft voller Kompromisse fügen würde.

Damons Schwester Eleni war nicht so begeistert von der Beziehung ihres geliebten Bruders zu der Australierin gewesen, war ihr jedoch immer höflich und freundlich begegnet. Charlotte war sich durchaus bewusst gewesen, dass Eleni vorher Damons volle Aufmerksamkeit für sich beansprucht hatte. Seit dem Tod ihres Vaters hatte Damon bei ihr sozusagen die Vaterrolle eingenommen. Es war offensichtlich, dass Damon seine kleine Schwester vergöttert und sie mit Aufmerksamkeiten überschüttet hatte, wann immer er die Möglichkeit dazu gehabt hatte. Als seine Beziehung mit Charlotte intensiver wurde, hatte Eleni sich mit einem Mal aus ihrer Vormachtstellung verdrängt gesehen. Dennoch hatte sich Eleni Charlotte gegenüber immer lieb und herzlich gegeben.

Es war unfassbar, dass das junge Mädchen nun nicht mehr lebte. Erst durch die Ausstellung hatte Charlotte erfahren, dass Damon die Eleni-Stiftung in Erinnerung an seine Schwester gegründet hatte. Sie war erschüttert gewesen. Eleni Latousakis war so lebenslustig, so fröhlich gewesen. Kaum zu glauben, dass ihr Leben schon so früh vorbei war.

Ebenso sehr brach es Charlotte das Herz, zu hören, dass Damon in sie verliebt gewesen war und sie hatte heiraten wollen. Stattdessen war sie des Diebstahls verdächtigt worden. Man hatte ihr nicht einmal die Möglichkeit gegeben, ihre Unschuld zu beteuern. Damon hatte sofort verlangt, dass sie unverzüglich die Insel verließ, weil er sie ansonsten der Polizei ausliefern wollte. Er hatte ihr nicht einmal zugehört, als sie ihm gesagt hatte, dass sie den Verdacht hatte, schwanger zu sein. Er hatte sie angeschrien, dass er sie nie wiedersehen wollte und dass das Kind, das sie erwartete, nicht seines sein konnte. Sein Zorn war so übermächtig, seine Drohungen so beängstigend gewesen, dass Charlotte, jung wie sie damals war, beschlossen hatte, nicht all die erniedrigenden Prozeduren bei der Polizei über sich ergehen zu lassen und es auch nicht auf einen Prozess ankommen zu lassen. Stattdessen war sie in den nächsten Flieger gestiegen, nach Athen und dann nach Sydney gereist. Ihr Herz war gebrochen gewesen, ihr Leben nicht mehr dasselbe, als sie wenige Wochen später die Gewissheit hatte, nicht allein aus Griechenland heimgekommen zu sein.

Sie hatte einen Teil von Damon mitgebracht.

5. KAPITEL

Der Zimmerservice servierte ihnen ein köstliches Mahl. Charlotte sah zu, wie der kleine Servierwagen hereingeschoben wurde, und sogleich entfaltete sich der Duft frischer Kräuter und Saucen. Der Kellner trug die Speisen auf dem Tisch direkt am Fenster auf. Von hier aus bot sich ein atemberaubender Blick über den nächtlichen Hafen von Sydney, den Sydney Harbour.

Nachdem er ein großzügiges Trinkgeld erhalten hatte, verneigte sich der Kellner und ließ sie allein. Damon rückte Charlotte den Stuhl zurecht.

„Jetzt kriegst du aber langsam Hunger, oder?“

Dankbar für den Themenwechsel gab sie es freimütig zu. „Ja … ein bisschen.“

Er ließ sich ihr gegenüber nieder. „Du hast gesagt, deine Mutter ist vor drei Jahren verstorben. Kam es überraschend?“

„Ja und nein … sie war seit Monaten krank, aber der Tod kommt immer plötzlich, selbst wenn man ihn erwartet.“ Sie begegnete seinem Blick. „Ich war sehr bestürzt, als ich von Elenis Tod erfuhr. Das muss hart für deine Mutter und dich gewesen sein.“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht, und er griff nach seinem Glas. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie nicht mehr bei uns ist.“

„Was ist passiert?“

Damon starrte in sein Glas. „Eigentlich ist gar nichts Besonderes vorgefallen. Irgendwann wurde Eleni einfach schneller müde und hatte immer mehr Antriebsschwierigkeiten. Das ging über Monate so. Keiner der Bluttests brachte ein Ergebnis. Dann haben wir in Athen eine Röntgenaufnahme machen lassen, und dabei wurde Lymphdrüsenkrebs diagnostiziert. Neun Monate später war sie tot. Die aggressive Chemotherapie, die ihr Leben hätte verlängern sollen, hatte ihm schließlich ein jähes Ende gesetzt. Sie hat eine Lungenentzündung bekommen.“

Tränen stiegen Charlotte in die Augen. Was musste er durchgemacht haben … Und erst recht seine Mutter. Mit der Geburt ihrer eigenen Tochter hatte sie erst gelernt, was es hieß, ein Kind zu lieben, wie groß Mutterliebe war. Und saß sie nicht genau deshalb jetzt dem Mann gegenüber, der der Vater ihrer eigenen Tochter war? War sie nicht nur hier, um Emily zu schützen, um sie nicht zu verlieren? Und war sie nicht bereit, alles dafür zu geben, sogar ihre Selbstachtung?

„Es tut mir so leid“, wiederholte sie. „Eleni war ein liebenswertes Mädchen.“

„Meine Mutter ist jetzt sehr darauf versessen, dass ich heirate und selbst Kinder bekomme“, erzählte er und reichte ihr die Schüssel mit den gegrillten Auberginenröllchen. „Bisher habe ich allerdings widerstanden.“

Charlotte nahm zwei Auberginenrollen und legte sie neben den Salat auf ihren Teller. Ihre Finger zitterten, als sie das Besteck in die Hand nahm, und ihr Herz klopfte rasch. „Du willst dich nicht ernsthaft binden?“, fragte sie wie beiläufig.

„Ich bin erst zweiunddreißig Jahre alt. Ich denke, ich habe noch genug Zeit, mich umzusehen.“

Charlotte wich seinem Blick aus. „Wie die meisten Männer möchtest du dir also erst die Hörner abstoßen.“

„Und was ist mit dir, Charlotte?“, fragte er. „Du bist jetzt … fast sechsundzwanzig. Ich hatte gedacht, du müsstest dir längst einen reichen Ehemann geangelt haben.“

„Auch wenn es dich vielleicht überrascht, Damon, habe ich kein Interesse an reichen Ehemännern, geschweige denn an Ehemännern überhaupt.“

„Du ziehst es also vor, deine Freiheit zu wahren? So wie ich?“

Sie runzelte die Stirn. „Nein … Ich halte nichts von den oberflächlichen Beziehungen, die heute gang und gäbe sind.“

Sein Mund verzog sich zynisch. „Und dennoch hast du dich auf diese kleine Liaison mit mir eingelassen, nicht wahr?“

Sie warf ihm einen bitteren Blick zu. „Du hast mir ja keine andere Wahl gelassen. Glaubst du, ich säße dir jetzt hier gegenüber, wenn ich selbst hätte entscheiden können?“

Zorn flammte in seinen Augen auf. „So wie ich das sehe, hattest du sehr wohl Alternativen. Du hättest deine Schwester die Verantwortung tragen lassen können. Abgesehen davon, habe ich dich sehr großzügig für deine Gesellschaft bezahlt, wenn ich dich daran erinnern darf. Aber wenn du dem Ganzen ein Ende bereiten willst, hindere ich dich nicht daran. Du kannst mir mein Geld zurückgeben, und deine Schwester kann sich den gerechten Konsequenzen ihres Tuns stellen.“

Allein die Vorstellung, wie sich ihre Schwester eine Injektion setzte, hinderte Charlotte daran, Damon zum Teufel zu schicken. Aufrecht saß sie in ihrem Stuhl. Der Appetit war ihr gründlich vergangen, als sie sich der Ausweglosigkeit ihrer eigenen Situation wieder bewusst wurde.

„Fällt dir dazu nichts ein, Charlotte?“

Sie erwiderte seinen Blick. „Ich habe jede Menge zu sagen, aber du hast mir meine Zunge gebunden. Also bin ich höflich und charmant, auch wenn du dir das Recht herausnimmst, mich unablässig zu beleidigen, wie es dir gerade beliebt. Das würde ich kaum als gleichberechtigte Beziehung bezeichnen.“

„Ich würde dich ja mit Respekt behandeln, wenn ich dächte, dass du es wert wärst“, gab er zurück. Seine Lippen waren ärgerlich zusammengepresst. „Du hast mein Vertrauen missbraucht, und das werde ich dir nie verzeihen. Mit den Lippen, mit denen du mich geküsst hast, hast du mich immer und immer wieder belogen.“

„Ich habe dich nie angelogen.“ Kaum waren die Worte heraus, da errötete Charlotte. Natürlich hatte sie ihn belogen. Sie tat es gerade, und sie hatte das ungute Gefühl, dass er es spürte.

Damons Augen verengten sich. „Du hast mich heute Abend angelogen, Charlotte, und ich kann es beweisen.“

Seine Worte klangen so kalt, dass Charlotte ein eisiger Schauer den Rücken hinunterlief. „Wirklich?“, fragte sie.

„Ja“, entgegnete er und wartete ab. „Du sagtest, du wüsstest nicht, wo deine Schwester wäre.“

„Das weiß ich auch nicht.“

„Ich bräuchte nur einen Anruf zu tätigen, um dich der Lüge zu überführen.“

Panik schnürte ihr die Kehle zu, der Atem stockte, während sie versuchte, seinem Blick standzuhalten.

„Siehst du, Charlotte?“, fuhr er fort. „Ich behalte dich gut im Auge.“

Emily war in Sicherheit. Caroline passte auf sie auf, wie sie es schon seit zwei Tagen tat. Damon konnte nichts von ihrer Existenz wissen.

Aber Stacey war eine andere Sache.

Charlotte hoffte, dieses Schuldeingeständnis würde ihn von weiteren Nachforschungen ablenken. „Gut. Ich gebe es zu. Was Stacey angeht, habe ich gelogen. Sie war heute Abend bei mir.“

„Sicher, um die Diebesbeute mit dir zu teilen.“

Empört schaute sie auf. „Mit dem Diebstahl deiner Brieftasche habe ich nichts zu tun.“

„Auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Ich glaube dir kein Wort.“

Charlotte warf ihre Serviette auf den Tisch und stand auf. „Ich möchte gehen.“

„Du gehst erst, wenn ich es dir gestatte.“

„Neben Erpressung hast du also auch Freiheitsberaubung in deinem Repertoire?“

„Und Fesselkunst, wenn erforderlich“, fügte er hinzu und kam um den Tisch herum auf sie zu.

Charlotte wich zurück. „Du kannst mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten.“

„Es wird ja nicht gegen deinen Willen sein“, versprach er mit schmeichelnder Stimme. „Du wirst darum bitten, bleiben zu dürfen, das schwöre ich dir.“

„Du hast mir versprochen, mich heute Nacht zu verschonen. Darauf hast du mir dein Wort gegeben.“

Er lächelte, während er noch einen Schritt näher kam. „Dann habe ich eben gelogen, na und? Tun wir das nicht alle ab und zu?“

Charlotte wich ihm noch einen Schritt weiter nach hinten aus. Als sie ans Bett stieß, fiel sie rückwärts. Panik stieg in ihr auf. „Ich kann das nicht, Damon. Ich nehme die Pille nicht.“

„Ich habe vorgesorgt, und falls dir das als Sicherheit nicht ausreicht, können wir uns auch lieben, ohne miteinander zu schlafen.“ Er kniete sich neben sie, und sein Oberschenkel streifte den ihren. Dann nahm er ihre Hand und ließ sie seine Erregung spüren. „Früher hast du das geliebt, weißt du noch?“

Sie spürte seinen Puls an ihrer Hand, und ihr eigener beschleunigte sich augenblicklich. Sie musste hier raus, bevor sie sich selbst verriet. Wie hatte sie einem so intimen Abkommen je zustimmen können, wo er sie doch so sehr hasste?

„Ich … kann nicht“, ihre Stimme brach. Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. „Ich kann einfach nicht …“ Wieder schluchzte sie, bis sie schließlich unkontrolliert weinte.

Damon zog sie in seine Arme und hielt sie. Ihr herzzerreißendes Schluchzen durchdrang seinen ganzen Körper, und er war erschüttert, wie sehr ihn ihr Leid anrührte. Waren es Schuldgefühle, die sie so quälten? Vielleicht hatte sie sich wirklich geändert, und ihn wiederzusehen hatte ihr die alte Schuld wieder in Erinnerung gerufen?

„Charlotte, nimm es dir doch nicht so zu Herzen“, hauchte er sanft. „Wir haben früher doch oft miteinander geschlafen.“

Mit tränennassen Augen sah sie zu ihm auf. „Aber nicht so …, nicht so kaltherzig. Nicht so voller Hass.“

Da lächelte er reuig. „Ich muss mir wohl mehr Mühe geben, nicht wahr?“

Sie versuchte ein Lächeln, doch es misslang. „Vielleicht ein kleines bisschen.“

Mit einem Seufzen zog er sie wieder an seine Brust. „Ich hasse dich nicht, Charlotte. Ich begehre dich. Ich komme nicht dagegen an, wie sehr ich es auch versuche.“

Charlotte hüllte sich in Schweigen.

„Du hältst mich für einen Barbaren, weil ich dich hierhergezwungen habe. Aber ich musste einfach alles tun, um dich wieder in meinen Armen halten zu können“, fuhr er fort. „Ich sehe allerdings auch, dass du dich dadurch beschämt fühlst. Und deshalb gebe ich dir noch ein paar Tage Zeit. Was hältst du davon?“

Charlotte blinzelte. „Du meinst …, ich muss nicht …“

„Nein. Nicht heute Nacht.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Ihre Gefühle schwankten zwischen Erleichterung und Enttäuschung.

„Aber du hast mich dafür bezahlt, dass wir heute Abend …“

„Unsere Abmachung habe ich nicht vergessen.“

„Ich zahle es dir zurück.“ Charlotte wusste zwar nicht wie, aber sie war entschlossen, ihm etwas von seinem Geld zurückzugeben.

„Ja, das wirst du“, gab er mit beunruhigender Gewissheit zurück. „Ich begehre dich. Und ich bin bereit, einen oder zwei Tage zu warten, bis du von allein zu mir kommst.“

Unsicher stand sie da, hin- und hergerissen zwischen dem Drang, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden, und dem Bedürfnis, seine Nähe noch einmal zu spüren … „Damon, ich weiß nicht, was ich jetzt sagen soll.“

„Es wäre schön, wenn du sagtest, dass du gerne morgen mit mir zu Mittag essen möchtest. Du hast doch eine Mittagspause, oder?“

„Ja, aber ich glaube nicht …“

„Nur Mittagessen, Charlotte“, beschwichtigte er sie. „Sonst nichts. Vorläufig.“

Vorläufig.

Charlotte versuchte, den Schauer zu ignorieren, den dieses eine Wort in ihr hervorrief. Sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er nur mit ihr spielte, dass er ihr einen Lichtblick ließ, nur um ihn ihr kurz darauf wieder zu nehmen. Mit ihm zusammen zu sein, war ein Spiel mit dem Feuer. Einen Moment erwog sie, seine Einladung abzulehnen, doch sie fürchtete, dass er sie dann heute Abend würde hierbehalten wollen.

Mittagessen war viel ungefährlicher als Abendessen. Emily war sowieso den ganzen Tag in der Kindertagesstätte.

„Gut …“, stimmte sie nach einer kleinen Pause zu. „Mittagessen hört sich gut an.“

„Wir könnten uns um eins vor dem Museum treffen, ginge das?“

„Ja …“ Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Dann wirst du dich also nicht aus der Ausstellung zurückziehen?“

Kein Hauch von Wärme lag in seinen kohlschwarzen Augen. „Darüber denke ich noch nach, Charlotte. Das hängt von vielen Faktoren ab.“

„Von welchen Faktoren?“

Eine halbe Ewigkeit sah er sie einfach nur an.

„Ich weiß noch nicht, was ich von dir halten soll“, gestand er zögernd. „Was auch immer du in der Vergangenheit verbrochen hast. Du hättest heute nicht so eine verantwortungsvolle Stellung inne, wenn du dich nicht als vertrauenswürdig erwiesen hättest.“

Hoffnung flackerte in ihrem Blick auf. „Dann glaubst du mir also endlich, dass ich die Sachen aus der Galerie deiner Mutter nicht gestohlen habe?“

Wieder ließ er sich Zeit mit seiner Antwort. „Wie ich schon sagte, werde ich nicht schlau aus dir.“

Das war zwar keine befriedigende Antwort, doch sie gab Grund zur Hoffnung. Es war ihr nicht möglich, ihre Unschuld zu beweisen, deshalb konnte sie nur hoffen, dass er ihr irgendwann Glauben schenken würde.

Charlottes Herz schlug höher, als Damon ihre Hand nahm und sanft streichelte. Sein Blick verdunkelte sich, als er ihr tief in die Augen sah. Dann zog er sie an sich, sein Mund war ihrem jetzt ganz nahe.

„Du hast immer noch den verführerischsten Mund, den ich je gesehen habe“, murmelte er. „Das habe ich all die Jahre immer wieder gedacht.“

„Wirklich?“

„Ja“, raunte er, und unwillkürlich öffnete sie kaum merklich die Lippen.

Dann trafen sich ihre Münder zu einem Kuss, so sanft und zart und doch so voller Inbrunst, dass er ihre Seele entflammte. Ein unsägliches Verlangen durchflutete Charlottes Körper, und mit jeder Faser ihres Seins hungerte sie nach seiner Berührung. Ihre Zungenspitzen berührten sich, spielten miteinander und sandten Wellen der Lust durch sie hindurch. Schon spürte sie Damons Hände an ihrem Rücken, ihrem Po, auf ihren Brüsten. Er umfasste und streichelte sie hauchzart. Ein Stöhnen entfuhr ihr, und Damon legte besitzergreifend die Hände auf ihre Hüften. Er biss sanft in ihre Unterlippe, und Charlotte spürte, wie seine Erregung im Gleichklang mit ihrer immer stärker wurde. Glühend erinnerte sie sich an die unzähligen Male, die er sie mit aller Kraft geliebt und sie beide auf den Gipfel der Lust geführt hatte.

Wie sehr sie dieses Gefühl vermisst hatte! Ihr Körper fühlte sich so lebendig an wie seit Jahren nicht mehr.

Begehren lag in Damons dunklem Blick, als er sich widerstrebend von ihr löste. „Hier sollten wir aufhören“, schlug er benommen vor. Ein wehmütiger Zug lag um seine schönen Lippen.

„Ja …, das wäre besser …“

Wieder nahm er ihre Hand. „Wo hast du geparkt? Unten in der Tiefgarage?“

„Nein, … ein paar Straßen weiter.“

„Dann bringe ich dich zu deinem Wagen.“

Schlagartig erinnerte sich Charlotte an Emilys Kindersitz auf der Rückbank. „Nein“, widersprach sie heftig.

Erstaunt runzelte Damon die Stirn. „Nein?“

„Ich … habe gelogen.“ Sie sah ihn an. „Ich bin mit dem Taxi gekommen.“

Unschlüssig erwiderte er ihren Blick. „Warum solltest du in einer so belanglosen Sache lügen?“

„Ich … weiß nicht.“

Verständnislos schüttelte er den Kopf. „Gut, dann bringe ich dich zum Taxistand.“

Vergeblich versuchte sie, ihm ihre Hand zu entwinden. „Ich will dir keine Umstände machen …“

„Es macht mir keine Umstände, wirklich.“

Er geleitete sie zum Taxistand. Mit einem künstlichen Lächeln winkte sie ihm zu, als sie ins Taxi stieg.

„Wohin möchten Sie?“, fragte der Taxifahrer.

„Sie werden es nicht glauben, aber …“

„Zum Flughafen?“, fragte er grinsend. „Heute wollen irgendwie alle zum Flughafen.“

„Nein. Um ehrlich zu sein, ist mein Ziel viel näher.“ Sie errötete. „Sehen Sie den gelben Wagen da drüben?“

„Sie scherzen.“

„Leider nicht.“ Nun grinste sie. „Könnten wir ein paar Runden um den Block drehen, bevor Sie mich dort absetzen? Ich will nicht, dass mein … Freund sieht, wie ich ins Auto steige.“

Der Fahrer lächelte. „Kein Problem. Wie viele Runden sollen es denn sein?“

Charlotte blickte über ihre Schulter zum Hotel zurück. Von Damon war nichts zu sehen. „Zwei sollten reichen.“

„Dann sollen Sie auch zwei bekommen“, gab er zurück, ließ den Motor an und bog in die linke Seitenstraße ab.

„Stacey?“, rief Charlotte, als sie in die Wohnung kam. „Ich bin wieder da.“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie keine Antwort bekam. Sie ließ die Tasche fallen und rief wieder nach ihrer Schwester. Im ganzen Appartement war es gespenstisch still.

Sie schaute in jedes Zimmer. Doch erst im Schlafzimmer fand sie die Notiz am Monitor ihres Laptops.

Sorry, Charlie. Ich weiß, du wirst mich dafür hassen. Aber ich bin einfach noch nicht so weit. Verzeih mir.

S.

Charlotte zog das Notizzettelchen vom Monitor und warf es in den Papierkorb. Als sie die Maus berührte, sprang der Monitor an.

Entsetzt erblickte Charlotte ihre Internet-Bankkonten. Der Magen zog sich ihr schmerzhaft zusammen, als sie erkannte, was ihre Schwester getan hatte.

„Oh, Stacey …“, rief sie frustriert. „Wie konntest du mir das antun?“

6. KAPITEL

„Gut siehst du aus“, bemerkte Diane, als sie sich am nächsten Tag zufällig auf der Damentoilette begegneten. „Bist du zum Mittagessen verabredet?“

Charlotte erneuerte gerade ihren Lippenstift. „Erraten.“

„Mit dem griechischen Millionär?“, riet Diane mit einem wissenden Lächeln.

Charlotte runzelte die Stirn und sah ihre Kollegin an. „Du hast doch nicht mit ihm gesprochen, oder?“

„Nein, warum?“

„Hör zu, Diane.“ Charlotte senkte die Stimme verschwörerisch. „Weißt du noch, was ich dir letztens erzählt habe? Dass ich Mr. Latousakis schon kannte?“

„Ja, von Santorin, stimmt’s?“

„Genau. Pass auf, es ist wichtig, dass du nicht mit ihm über mich sprichst. Ich will nicht, dass er weiß, dass ich alleinerziehende Mutter bin.“

„Du glaubst, er verliert das Interesse, wenn er von deiner Tochter erfährt?“

Charlotte nickte. „Du kennst doch die Männer.“ Sie drehte sich wieder zum Spiegel und ordnete ihr Haar.

Diane seufzte. „Versteh einer die Männer. Warum wollen sie sich einfach nicht binden?“

Charlotte war froh, dass sie nicht ins Detail gehen musste.

Doch dann musterte Diane sie kritisch. „Er ist aber nicht Emilys Vater, oder?“

„Nein.“ Sie hätte sich ohrfeigen mögen, weil sie so hastig antwortete. Aber als Diane misstrauisch die Augenbrauen gehoben hatte, war ihr einfach der Schreck in die Glieder gefahren.

Nachdenklich schürzte Diane die Lippen. „Also nur Mittagessen?“

„Ja, nur Mittagessen.“

„Will er dich danach wiedersehen?“

„Vielleicht, … ich weiß es nicht …“ Charlotte tröstete sich damit, dass wenigstens das der Wahrheit entsprach. Sie hatte keine Ahnung, was Damon wirklich von ihr wollte, und sie konnte immer noch nicht glauben, dass er sie vorübergehend von ihren „Pflichten“ entbunden hatte. Dennoch wusste sie, dass er ihr gefährlich werden konnte. In seiner Nähe wurde sie zu schnell schwach. Andererseits genoss sie seine Nähe … auf eine andere Art.

Sie wurde beinahe süchtig nach seinem Lächeln. Und dann dieser Kuss …

„Und was willst du?“, hakte Diane nach, als hätte sie Charlottes Gedanken gelesen. „Du hast gesagt, ihr hattet mal etwas miteinander. Empfindest du noch etwas für ihn?“

„Ich kann es mir nicht leisten, Gefühle für ihn zu haben“, antwortete Charlotte resolut. „Er ist ein Playboy, und ich habe ein Kind. Das passt einfach nicht zusammen.“

„Du könntest ihm von Emily erzählen und einfach sehen, was passiert“, schlug Diane vor.

„Nein. Er ist ohnehin nur für einen Monat hier.“

„Und wenn er es auf anderem Wege herausfindet? Ist es nicht ein bisschen hinterhältig, es ihm zu verschweigen?“

„Er wird es nicht erfahren.“ Sie strich sich den Rock glatt und wünschte, sie wäre tatsächlich so zuversichtlich, wie sie klang. „Dafür werde ich schon sorgen.“

„Dann solltest du die ganzen Kinderfotos von deinem Schreibtisch räumen“, schlug Diane vor. „Damon Latousakis ist vielleicht nicht Emilys Vater, aber er sieht ihr verdammt ähnlich. Selbst wenn ihm die Ähnlichkeit nicht auffällt, dann doch anderen.“

Charlotte starrte sich im Spiegel an, als die Tür hinter Diane ins Schloss gefallen war. Ihre Augen waren vor Entsetzen riesengroß.

Wenn Diane bereits Verdacht schöpfte, wie konnte sie dann hoffen, dass andere die Zusammenhänge nicht begriffen? Insbesondere Damon?

Er wartete schon auf sie, als sie kurz darauf aus dem Museum trat, und ihr Herz tat einen Sprung. In dem anthrazitfarbenen Anzug und dem weißen Hemd sah er atemberaubend gut aus. Seine Augen leuchteten.

Mit einem kleinen Lächeln sah er sie an. „Hallo, Charlotte.“

Schüchtern erwiderte sie sein Lächeln. „Hallo …“

Sacht legte er ihr einen Finger unter das Kinn und hob es an. „Hast du meinen Namen vergessen?“

„Nein, natürlich nicht …“

„Dann sag ihn, Charlotte.“

Sie bekam eine Gänsehaut. „Damon …“ Allein seinen Namen auszusprechen, machte sie glücklich.

Zufrieden sah er sie an, und sein Lächeln wurde strahlend. „Ich liebe es, wenn du meinen Namen sagst. Keiner sagt ihn so wie du. Irgendwie klingt er aus deinem Mund wie ein heiseres kleines Flüstern.“

Charlotte spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. „Wir sollten gehen. Ich habe nur eine Stunde, und jetzt, da Julian krank ist, gibt es mehr als genug für mich zu tun.“

Seite an Seite spazierten sie durch den Hyde Park. Jedes Mal, wenn sein Arm zufällig den ihren streifte, beschleunigte sich unwillkürlich ihr Puls. Ihre Finger wollten immer wieder seine Hand ergreifen, und um der Versuchung zu widerstehen, verschränkte sie die Arme vor der Brust.

„Frierst du?“, fragte Damon.

„Nein.“

„Hier, nimm meine Jacke.“ Er legte sie ihr um die Schultern. „Der Wind ist frisch. Ich habe gehört, in den Blue Mountains soll es heute noch Schnee geben.“

Charlotte musste an die Klinik denken. Mittlerweile hätte Stacey längst dort angekommen sein müssen. Die halbe Nacht hatte Charlotte wach gelegen und sich ausgemalt, wie ihre Schwester Damons Geld verprasste. Sie wollte sie nicht aufgeben, doch allmählich wurde ihr klar, dass Stacey denselben Weg einschlug wie ihr Vater damals und dass sie längst viel zu weit von ihr entfernt war.

„Besser?“, wollte Damon wissen.

Vor Schuldgefühl vermochte Charlotte ihm kaum in die Augen zu blicken. „Ja, danke …“ Sie kuschelte sich in die Jacke, atmete seinen Duft ein und spürte seine Körperwärme, die immer noch darin lag.

Das Restaurant war überfüllt, aber der Restaurantchef führte sie an einen ruhigen kleinen Tisch.

Charlotte studierte die Karte und hoffte, dass sie darüber Appetit bekäme. Doch jedes Mal, wenn sie auf die Preise blickte, erinnerte sie sich daran, wie leer geräumt ihr Konto war.

„Du siehst bekümmert aus“, stellte Damon fest. „Stimmt etwas nicht?“

„Es ist alles in Ordnung.“

Er lächelte aufgrund ihrer hastigen Antwort. „Ist es nicht. Ich sehe es dir doch an. Ich sagte, wir essen einfach nur zusammen. Keine Verpflichtungen. Du kannst sogar die Hälfte zahlen, wenn du willst.“

„Nein … Ich meine, das ist nicht das Problem.“

Er lehnte sich leicht vor. „Was ist dann das Problem?“

„Mir fällt das Ganze nur sehr schwer.“

„Das mit uns?“

Sie warf ihm einen raschen Blick zu. „Ja, … wir haben uns fast vier Jahre nicht gesehen. Ich weiß nicht, worüber ich mit dir sprechen soll …“

„Erzähl mir von deinem Leben“, schlug er vor, als der Kellner ein Körbchen mit warmen Brötchen auf den Tisch stellte.

„Von meinem Leben?“

„Du hast doch eins, oder?“

Charlotte senkte den Blick. „Ich wette, verglichen mit deinem ist es ziemlich langweilig.“

„Was ist mit Beziehungen? Hast du einen festen Freund?“

„Dann hätte ich wohl kaum zugestimmt, mich mit dir zu treffen“, wies sie ihn zurecht.

„Du hältst mich für einen arroganten Snob, nicht wahr?“

Welchen Sinn hätte es, ihm die Wahrheit vorzuenthalten? „Ja.“

„Ich war so überrascht, dass alles wieder da war, als wir uns wiedertrafen.“

„Was war wieder da?“

Er lächelte wehmütig. „Außer dir hat noch keine Frau solche Gefühle in mir wecken können.“

„Das sagst du doch nur, um deinen Willen zu bekommen.“

Damon griff nach ihrer Hand und umschloss sie mit seiner. „Ich meine es ernst, Charlotte. Ich begehre dich, wie ich dich immer begehrt habe, und du willst mich auch. Ich kann es in deinen Augen sehen, jedes Mal, wenn du mich ansiehst. Da ist ein Hunger, eine Sehnsucht, die niemand außer mir wirklich befriedigen kann.“

Bestimmt entzog sie ihm ihre Hand. „Du hast mir das Herz gebrochen, Damon. Ich falle nicht noch einmal darauf herein.“

Ernüchtert runzelte er die Stirn. „Komm schon, Charlotte. Du weißt genau, dass ich keine andere Wahl hatte, als dich für die Schuldige zu halten. Alle Indizien sprachen gegen dich.“

Bitterkeit lag in ihrem Blick, als sie aufsah. „Du hattest die Wahl, mir zu glauben oder nicht.“

Mit einem Seufzer lehnte er sich im Stuhl zurück. „Darüber habe ich vier Jahre lang nachgedacht, aber ich komme immer wieder an denselben Punkt. Wenn du es nicht warst, wer dann?“

„Ich weiß es nicht. Aber irgendjemandem hat nicht gefallen, dass du und ich ein Paar waren. Vielleicht irgendeine Kindheitsliebe, die Frau, die dich heiraten wollte?“

„Iona Patonis?“

„Ja, sie kam ein paarmal mit Eleni in die Galerie. Sie war nicht gerade sehr freundlich zu mir. Und Gelegenheit hat sie genug gehabt.“

„Iona würde so etwas Abscheuliches nie tun. Sie ist eine der warmherzigsten Frauen, die ich kenne. Monatelang hat sie meine Schwester gepflegt, und sie war meiner Mutter eine Stütze, als Eleni schließlich verstarb.“

„Warum hast du sie dann nicht geheiratet?“, fragte Charlotte. „Sie hat es doch offensichtlich erwartet.“

Genervt trommelte Damon mit den Fingern auf die Tischkante. „Das ist eine gute Frage.“

„Wirst du sie mir auch beantworten?“, fragte Charlotte nach einer Weile.

Er sah sie an. „Iona hat mich längst aufgegeben. Sie hat einen meiner Cousins geheiratet. Vielleicht bist du ihm mal begegnet, Nick Andreakos. Ich glaube, sie erwarten bereits ihr erstes Kind.“

Charlotte hoffte, die Überraschung stand ihr nicht zu offensichtlich ins Gesicht geschrieben. „Hat dich das sehr getroffen?“

Damon zuckte die Achseln. „Nicht wirklich. Wenn ich sie geheiratet hätte, wäre es ohnehin nur eine Vernunftehe gewesen.“

„Du liebst sie nicht?“

„Ich liebe sie, wie ein Bruder eine Schwester liebt“, erklärte er. „Zwischen uns hat es nie gefunkt, wenn du weißt, was ich meine.“

Natürlich wusste Charlotte genau, was er meinte. Gerade in diesem Augenblick spürte sie es, allein, weil sie so nahe bei ihm saß.

Sie versuchte, sich auf die Speisekarte zu konzentrieren.

„Was möchtest du essen?“, fragte Damon.

Charlotte klappte die Karte zu. „Ich nehme die Suppe des Tages.“

„Das ist alles?“

„Ich habe keinen großen Hunger. Außerdem koche ich sowieso heute Abend noch mal …“

„Wirklich?“

Charlotte schluckte.

„Warum kochst du denn noch?“, hakte er nach. „Du könntest doch jetzt richtig essen und später nur noch einen Imbiss einnehmen.“

„Ich koche gern.“

„Und was ist deine Spezialität?“

„Spezialität?“ Sie blinzelte nervös.

„Dein Lieblingsgericht.“

Charlotte wich seinem Blick aus. „Oh, da gibt es viele …“

„Ich wusste gar nicht, dass du so häuslich geworden bist“, stellte er fest. „Früher hast du dich hauptsächlich von Tiefkühlkost ernährt.“

„Das war ja nicht gerade gesund. Heute achte ich mehr auf meine Ernährung.“ Sie lächelte.

„Würdest du mal für mich kochen?“, fragte Damon.

Panik flackerte in ihrem Blick auf. „Oh, so gut bin ich nicht, … wirklich. Ich kann nur ein paar einfache Sachen …“

„Das hört sich viel besser an als das ewige Hotelessen“, erklärte Damon. „Also, wie wäre es mit morgen Abend?“

„Da habe ich zu tun.“

„Übermorgen.“

„Am … Wochenende koche ich nie.“

„Dann koche ich eben für dich. Ich bringe alle Zutaten mit und koche dir etwas, das dir die Sprache verschlägt.“

„Meine Küche ist winzig, und mein Herd ist im Moment kaputt.“

Misstrauisch sah er sie an. „Du willst nicht, dass ich in deine Wohnung komme.“

„Meine Wohnung ist wirklich klein, und ich habe ewig nicht aufgeräumt.“

„Wenn du mich damit abschrecken willst, kann ich dir versichern, dass du mich nur noch neugieriger machst“, erwiderte Damon.

Charlottes Herz klopfte wild. Natürlich könnte sie Caroline bitten, noch einmal auf Emily aufzupassen. Allerdings lagen Emilys Spielsachen überall herum, Bilder von ihr hingen an der Wand. Das Appartement roch förmlich nach ihr.

„Ich glaube, es ist keine gute Idee, wenn wir uns wiedersehen.“ Sie vermied seinen Blick.

Einen Moment lang herrschte tödliches Schweigen.

„Du vergisst unser Abkommen“, entgegnete er hart. „Ich habe für deine Gesellschaft bezahlt, und ich will, dass du deinen Teil des Abkommens erfüllst.“

Unsicher hob sie den Blick. „Du bist nur so kurz hier, und ich habe jemanden …“

„Eben hast du noch gesagt, du hast keinen festen Partner.“

Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Ich habe gelogen.“

„Das kannst du offenbar gut“, stellte er bitter fest.

„Ich will mein Leben nicht mit der Vergangenheit belasten“, sagte Charlotte. „Was zwischen uns war, ist vorbei.“

Erneut fasste er nach ihrer Hand und hielt sie mit seinen langen, kräftigen Fingern umschlungen. „Es ist nicht vorbei, Charlotte. Du weißt, dass es längst nicht vorbei ist. Wie kannst du sagen, es sei vorbei, wenn dein Puls deine Worte Lügen straft? Ich habe es am ersten Abend gespürt, und sobald sich unsere Blicke trafen, wusste ich, du fühlst es auch.“

„Es muss aber vorbei sein. Du hältst mich für eine Diebin.“

„Lassen wir die Vergangenheit ruhen. Jetzt zählt nur die Gegenwart.“ Sein Blick lag glühend auf ihr. „Jetzt haben wir die Möglichkeit, uns noch einmal kennenzulernen.“

Alles in ihr wehrte sich. „Bitte mich nicht darum, Damon.“

„Liebst du die andere Person?“

Charlotte seufzte. „Es ist eine andere Art von Liebe.“

„Was für eine Art von Liebe?“

„Das ist schwer zu beschreiben.“

„Ich bin sicher, dass er Verständnis dafür haben wird, dass wir ein paar Abende miteinander verbringen“, insistierte er. „Du könntest ihm sagen, du hast einen alten Freund wiedergetroffen.“

Sie war versucht, so sehr versucht …

„Ich schätze, ein paar Abende müssten sich einrichten lassen …“

Hatte sie das wirklich gesagt? Es war verrückt, so mit dem Feuer zu spielen …

„Als wir uns das erste Mal begegneten, haben wir uns Hals über Kopf in eine rein körperliche Beziehung gestürzt“, erinnerte sich Damon. „Ich schätze, das war mein Fehler. Ich habe dich gesehen und wollte dich … Aber wer weiß? Diesmal könnten wir beides sein, Geliebte und Freunde.“

Charlotte schluckte. „Freunde?“

Bei seinem Lächeln schwand ihr Widerstand zusehends. „Fändest du die Vorstellung, mit mir befreundet zu sein, so abwegig?“

„Nein …, ich bin sicher, du könntest ein guter Freund sein.“ Und ein tödlicher Feind, rief sie sich ins Gedächtnis.

„Dann lass uns doch am Montag Abend treffen“, schlug er vor. „Wir könnten essen gehen und danach vielleicht tanzen? Ich könnte dir einen Wagen schicken.“

„Nein.“

„Nein?“ Fragend hob er eine Augenbraue.

„Ich … ich komme lieber mit meinem eigenen Wagen.“ Sie senkte den Blick.

„Nun gut“, lenkte er nach einer Weile ein. „Dann treffen wir uns um sieben vor dem Hotel.“

„Einverstanden.“

Damon lächelte und hob das Glas. „Auf unsere Freundschaft.“

Ihre Gläser berührten sich kaum. „Auf unsere Freundschaft“, antwortete sie und hoffte, sie würde sich bei diesem Spiel mit dem Feuer nicht die Finger verbrennen.

7. KAPITEL

„Ist das dein Ernst?“, fragte Caroline und starrte Charlotte entgeistert an. „Wie kann deine Schwester dir das antun?“

„Ich weiß es auch nicht“, gab Charlotte seufzend zurück und beobachtete, wie Emily und Janie einträchtig auf der Wiese spielten. „Ich kann es selbst nicht fassen. Dass ihre Sucht sie zu solchen Handlungen treibt … Aber unser Vater war genauso. Eine Versuchung, und er war verloren.“

„Ich kann dir Geld leihen, wenn du knapp bei Kasse bist“, erbot sich Caroline.

„Nein, ich komme schon klar. Ich habe gestern mein Gehalt bekommen. Trotzdem danke.“

Aufmunternd drückte Caroline ihr die Hand. „Du hattest die Hoffnung noch immer nicht aufgegeben.“

Charlotte nickte niedergeschlagen. „Sie ist meine Schwester, die einzige Familie, die mir geblieben ist. Außer Emily natürlich.“

„Aber Diebstahl ist ein Verbrechen, auch wenn er innerhalb der Familie passiert. Was, wenn sie auch noch andere Leute bestiehlt, um ihre Sucht finanzieren zu können?“

„Das hat sie schon“, entgegnete Charlotte tonlos. „Und sie hätte keine bessere Wahl für ihr Opfer treffen können.“

„Wie meinst du das?“

Charlotte sah ihrer Freundin ins Gesicht. „Vor ein paar Tagen hat Stacey einem Mann die Brieftasche geklaut. Nur war das nicht irgendein Mann.“

Carolines Augen wurden groß. „Das hört sich nicht gut an. Wer war es? Jemand Berühmtes?“

„Schlimmer.“

„Wer?“

Charlotte atmete tief durch. „Emilys Vater.“

„Emilys Vater?“ Fast wäre Caroline von der Parkbank gefallen. „Du meinst, er ist hier in Sydney? Ich dachte, er lebt in Griechenland.“

„Das tut er auch, aber jetzt ist er für einen Monat hier. Er ist einer der Hauptsponsoren für die Ausstellung. Ich wollte es dir längst erzählen, wusste aber nicht, wie ich das Thema anschneiden sollte.“ Sie schloss kurz die Augen. „Stacey ist an jenem Abend im Museum aufgekreuzt und wollte in meinem Büro übernachten. Und dann ist sie ausgerechnet Damon Latousakis in die Arme gelaufen und hat ihm die Brieftasche entwendet.“

„Oh nein …“, besorgt sah Caroline sie an. „Wirst du ihm von Emily erzählen?“

„Wenn du mich das vor ein paar Tagen gefragt hättest, hätte ich das entschieden verneint. Inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher.“

„Warum?“

„Ich dachte, er verdient es nicht, von ihr zu erfahren – nach allem, was er mir in der Vergangenheit angetan hat. Außerdem hat er mir nicht einmal geglaubt, dass ich schwanger war. Ich habe ihn mehrmals angerufen, und jedes Mal hat er einfach aufgelegt. Meine Briefe kamen ungeöffnet zurück, und meine E-Mails wurden abgewiesen. Trotzdem frage ich mich, ob ich nicht hartnäckiger hätte sein müssen. Nach ein paar Wochen habe ich damals aufgegeben. Vielleicht hätte ich ihn solange bombardieren müssen, bis er mir zugehört hätte.“

„Meinst du, er will dir Schwierigkeiten machen?“

„Er ist Millionär, Caroline. Er bräuchte nur den kleinen Finger zu heben, um mir das Leben zur Hölle zu machen. Er könnte das Sorgerecht erstreiten, bevor ich auch nur ‚Einspruch‘ rufen könnte.“

„Grundgütiger, ist das furchtbar.“

Charlottes Miene verfinsterte sich. „Es kommt noch schlimmer.“

„Erzähl.“

„Er will mich treffen.“

„Du meinst, er will sich mit dir verabreden, mit dir ausgehen, wie bei einem echten Date?“, fragte Caroline. Dann begriff sie. „Oh, mein Gott, dann warst du letztens mit ihm aus?“

„Ich musste, Caroline“, erklärte Charlotte. „Ich hatte keine andere Wahl. Er hat mich sozusagen erpresst. Er wusste, dass meine Schwester ihm die Brieftasche geklaut hat und hat damit gedroht, sie anzuzeigen, wenn ich nicht einwillige, ihn zu treffen.“

„Warum hast du mir nur nichts gesagt?“

„Ich wollte ja, aber ich war so durcheinander, dass ich keinen klaren Gedanken fassen konnte. Ich dachte, es wäre am besten, wenn keiner davon erfährt, weil ich dann besser damit umgehen könnte, aber jetzt …“

„Jetzt?“, hakte Caroline nach.

Charlotte warf einen Blick auf die Kinder, bevor sie antwortete. „Damon will, dass wir mehr Zeit miteinander verbringen. Als Freunde.“

„Hat dir noch nie jemand gesagt, dass man mit dem Ex nicht befreundet bleiben kann? Da gibt es immer Probleme, und das größte Problem ist natürlich Sex.“

„Ich weiß, und ich traue ihm auch nicht über den Weg. Aber ich dachte, wenn ich ihn öfter sehe, dann könnte ich irgendwann den Mut aufbringen, ihm die Wahrheit über Emily zu sagen. Dafür müssen wir einander aber vertrauen. Er hält mich immer noch für schuldig an dem Diebstahl in dem Museum damals, und dass Stacey ihn bestohlen hat, macht die Sache nicht einfacher. Wenn er mir allerdings vertraut, wäre er sicher nicht so sauer, wenn er erfährt, dass er eine Tochter hat.“

„Da wirst du aber eine Menge Vertrauen aufbauen müssen, bevor du diese Bombe hochgehen lässt.“

„Ich weiß …“ Charlottes Magen verkrampfte sich allein bei diesem Gedanken.

„Wenn er sich allerdings erneut in dich verliebt, dann hast du bestimmt eine Chance“, sinnierte Caroline.

„Keine Ahnung, was er für mich empfindet. Ich weiß nur, dass er unsere Affäre wieder aufnehmen will. Er setzt alles daran, seinen Willen durchzusetzen.“

„Und du? Empfindest du noch etwas für ihn?“

Mit einem Blick auf ihre kleine Tochter seufzte Charlotte. „Ich dachte eigentlich, ich würde ihn hassen. So war es zumindest die ersten Monate, nachdem ich Santorin verlassen hatte, besonders da er meine Versuche, mit ihm in Kontakt zu treten, so penetrant ignorierte. Seit Emily auf der Welt ist, verging kein Tag, an dem ich nicht an ihn gedacht habe. Ich schaue in ihre Augen und sehe ihn. Und jetzt, da ich ihn wiedergetroffen habe, weiß ich, dass ich meine Gefühle jahrelang verleugnet habe. Wahrscheinlich habe ich keine Sekunde lang aufgehört, ihn zu lieben.“

„Dann solltest du dafür sorgen, dass er sich auch wieder in dich verliebt“, riet Caroline. „Ansonsten verlierst du womöglich nicht nur dein Herz, sondern auch deine Tochter.“

„Kann ich nicht mit dir kommen, Mummy?“, bettelte Emily, als Charlotte sich am Montagabend auf den Weg machen wollte. „Ich bin auch ganz lieb.“

„Nein, diesmal geht es nicht, Schätzchen.“ Sie beugte sich zu ihrer kleinen Tochter hinunter und küsste sie auf die Nasenspitze. „Du und Janie, ihr müsst früh ins Bett und euch ordentlich ausschlafen.“

„Aber ich bin gar nicht müde“, maulte Emily.

Zärtlich strich Charlotte mit der Fingerspitze unter Emilys Augen entlang. „Da sind aber ganz dunkle Schatten.“

„Aber ich vermisse dich jetzt schon.“

Es tat ihr im Herzen weh. „Ich weiß, meine Süße, aber ich treffe heute Abend jemand sehr Wichtiges.“

„Wen denn?“ Emily steckte den Daumen in den Mund. „Tante Stacey?“

„Nein, … jemanden, den ich von ganz früher kenne.“

„Meinen Daddy?“

Sprachlos starrte Charlotte ihre kleine Tochter an. Woher ahnte sie das nun schon wieder?

„Ich will ihn auch sehen“, sagte Emily. „Janie trifft ihren Vater ganz oft, und er schenkt ihr tolle Sachen.“

„Ich weiß, aber Janies Vater wohnt nicht so weit weg. Dein Daddy lebt ja in einem ganz anderen Land.“

„Und warum schickt er mir nicht mal ein Geschenk?“

„Deine Mummy kommt noch zu spät“, schaltete sich Caroline nun ein, die mit einem Berg frisch gewaschener Handtücher auf dem Arm hereinkam. „Wie wär’s, wenn Janie und du ein schönes warmes Bad nehmt mit ganz vielen Schaumblasen?“

„Wie viele Schaumblasen?“

„Ach, Tausende und Abertausende.“

Dankbar lächelte Charlotte ihrer Freundin zu. „Ich hole die Mädchen dann morgen von der Tagesstätte ab.“

„Amüsier dich, und zieh was ziemlich Aufreizendes an“, mahnte Caroline mit einem Zwinkern, als sie die Badezimmertür mit der Schulter aufstieß.

Sobald Charlotte ihre Wohnung betrat, spürte sie instinktiv, dass ihre Schwester da war.

„Also gut“, rief sie und schlug die Tür zu. „Bringen wir es hinter uns. Diesmal bist du zu weit gegangen. Ich schwöre, Stacey, ich könnte dich umbringen.“

Stacey kam aus dem Bad, die Wangen hohl und Schatten unter den Augen. Besorgnis stieg in Charlotte auf.

„Ich stecke in Schwierigkeiten …“

„Da hast du verdammt noch mal recht“, stimmte Charlotte aus vollstem Herzen zu und schob ihre Sorge beiseite. „Wie konntest du mir das antun? Deine eigene Schwester zu bestehlen? Wie konntest du das tun, nach allem, was Dad uns zugemutet hat? Wegen ihm hat Mum allen Lebensmut verloren, und jetzt machst du es genauso!“

„Da sind Leute hinter mir her.“

„Du meinst die Polizei.“

„Nein …“ Stacey verschränkte die dünnen Arme vor der Brust. „Ich schulde ein paar Leuten Geld, … viel Geld. Ich habe zurückgezahlt, was ich konnte, deshalb habe ich auch Geld von deinem Konto auf meines überwiesen. Es tut mir so leid, aber ich hatte keine andere Wahl. Ich habe solche Angst, Charlie. Wenn ich die nicht bezahle, tun sie mir was an.“

Charlotte schluckte die aufsteigende Panik runter. „Noch mehr Geld kann ich dir nicht geben.“

„Ich will kein Geld von dir“, widersprach Stacey. „Ich muss nur für ein paar Tage untertauchen. Bitte …“

Resigniert seufzte Charlotte auf. „In Ordnung. Aber du kennst die Regeln. Keine Drogen, keine Männer und nicht rauchen.“

„Es tut mir so leid, Charlie … wegen der Klinik. Ich wollte wirklich hin, aber der Dealer hat mich bedroht …“

„Ich verschwende meine Zeit nicht mehr damit, dich zu überreden. Das Geld für den Klinikaufenthalt habe ich sowieso nicht mehr.“

„Ich schwöre, ich melde mich wieder beim Methadonprogramm an.“

„Wenn ich dir doch glauben könnte. Allerdings habe ich im Moment gar keine Zeit, mir deine leeren Versprechungen anzuhören. Ich wollte mich um sieben mit einem Freund treffen. Jetzt ist es Viertel vor, und ich bin noch nicht mal umgezogen.“

„Tut mir leid …“ Stacey sank aufs Sofa und starrte auf ihre Hände hinab.

Charlotte spürte, wie ihr Zorn dahinschmolz. „Versuch, dich ein bisschen auszuruhen. Wir sprechen morgen“, schlug sie sanft vor. „Emily übernachtet bei Caroline. Ich komme sicher erst spät heim, also warte nicht auf mich.“

„Mit demselben Typen wie beim letzten Mal?“

„Ja, … aber wir sind nur Freunde.“

Stacey grinste zynisch. „Das sagen sie alle.“

Damon wartete bereits in der Bar, als sie mit roten Wangen und zerzaustem Haar dort eintraf. An jeder anderen Frau hätte es unordentlich gewirkt. Doch Damon fand, Charlotte sah sexy aus.

„Tut mir leid, dass ich zu spät bin“, entschuldigte sie sich. „Heute ist einer dieser Tage …“

„Wie wäre es zur Entspannung mit einem Drink?“, bot er an.

Charlotte reckte das Kinn. „Ich bin nicht nervös.“

Er grinste breit, und sie errötete noch mehr. „Doch, das bist du.“

Sie erwiderte sein Lächeln und setzte sich auf den Barhocker neben ihm. „Na gut, ich gebe es zu, ich bin nervös.“

„Kein Grund, nervös zu sein, Charlotte“, meinte Damon. „Wir treffen uns nur, um unsere Freundschaft zu bestärken.“

Unsicher sah sie ihn an. „Meinst du wirklich, wenn man mal zusammen war, kann man einfach so befreundet sein?“

Gedankenverloren blieb Damon mit dem Blick an ihren sinnlichen Lippen haften. „Wer weiß?“, antwortete er vage. „Ich wollte es wirklich versuchen. Aber sobald du den Raum betreten hattest, wollte ich dich nur noch in mein Schlafzimmer zerren …“

Charlotte legte einen Finger auf seine Lippen. „Nicht, bitte …, es ist schwer genug, auch ohne dass du mich in Versuchung führst.“

Damon hielt ihren Finger fest und biss zärtlich in die Kuppe. „Ist es denn eine Versuchung?“

Bei seiner Liebkosung erschauerte sie. „Ein bisschen …“

„Nur ein bisschen?“

Wieder musste sie unwillkürlich lächeln. „Okay, ziemlich.“

Ohne den Blick von ihr zu wenden, führte er ihren Finger wieder an seine Lippen.

Charlotte spürte die Erregung in jeder Faser ihres Körpers. Wie hatte sie auch nur erwägen können, lediglich mit ihm befreundet zu sein? In Damons Blick las sie, dass er ebenso empfand, und in seiner Berührung spürte sie die alte Leidenschaft, die immer zwischen ihnen gebrannt hatte …

„Damon …“

„Nein.“ Diesmal brachte er sie zum Schweigen, indem er ihre Lippen mit seinem Finger versiegelte. „Hör mir zu. Unsere Vergangenheit können wir nicht ungeschehen machen. Trotzdem fühle ich, dass wir immer noch eine Einheit sind …“

„Ich kann dir nicht geben, was du willst.“

„Doch, das kannst du“, beharrte er. „Du kannst mich von diesem quälenden Verlangen erlösen, von dieser Besessenheit heilen, die mich erfüllt, seit wir uns getrennt haben. Wir waren so ein gutes Team. Das können wir wieder sein. Ich weiß es. In jeder Berührung fühle ich es.“

„Damon …“ Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Da ist etwas, was du wissen solltest …“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss“, widersprach er. „Du begehrst mich immer noch. Wir beide können nie nur Freunde sein, Charlotte. Zwischen uns ist einfach zu viel Leidenschaft.“

„Ohne die Bewältigung der Vergangenheit kann es keine Zukunft für uns geben.“

„Die Vergangenheit ist längst vorbei, Charlotte. Lass uns nie wieder darüber sprechen. Ich glaube, du bist eines Verbrechens schuldig, und du beteuerst deine Unschuld. Ich möchte dir glauben, aber ich denke, wir belassen es lieber dabei. Es hat keine Bedeutung mehr für unsere jetzige Beziehung.“

Schwer wog die Schuld auf Charlottes Gewissen.

„Dies ist eine zweite Chance für uns“, fuhr er fort. „Es war ein Fehler, den Kontakt zu dir abzubrechen. Heute weiß ich das. Ich war so zornig, und mein Stolz stand mir im Wege. Dabei hätte ich dir zuhören sollen. Zumindest das wäre ich dir schuldig gewesen, aber ich war so verdammt stolz.“

„Damon … Ich weiß gar nicht, wie ich dir das sagen soll, aber …“

„Sag nicht, du hasst mich, denn ich glaube es dir ohnehin nicht“, fiel er ihr ins Wort.

„Nein, ich hasse dich nicht, aber …“, sie schluckte.

„Ich weiß, es ist nicht leicht, unsere Beziehung wieder aufzunehmen“, lenkte er ein. „Ich habe dich verletzt, und es tut noch weh, aber ich werde mich bemühen, dich nicht mehr unter Druck zu setzen, auch wenn es mir unendlich schwerfällt.“

Ihrer inneren Not zum Trotz musste sie lächeln. „Du kennst nur zwei Geschwindigkeiten, Damon – schnell und schneller.“

Jetzt grinste er. „Du kennst mich so gut, agape mou, selbst nach dieser langen Zeit.“

„Verzeihen Sie, Mr. Latousakis.“ Ein Hotelangestellter hatte sich ihnen unauffällig genähert. „Das bestellte Essen wurde soeben in Ihre Suite geliefert.“

„Vielen Dank.“

Charlotte hob eine Augenbraue. „Wir essen hier? Im Hotel?“

Damon nahm ihre Hand und zog sie auf die Beine. „Hoffentlich macht es dir nichts aus. Ich wollte lieber mit dir allein sein.“

Nervös folgte sie ihm zum Aufzug. Sie hatte erwartet, dass sie in einem gut besuchten Restaurant essen würden und anschließend in eine Disko gingen. Stattdessen hatte er ein intimes Abendessen in seiner Penthousesuite organisiert. Hier würde es viel schwerer sein, ihm zu widerstehen.

Als er ihr die Tür zur Suite öffnete, fiel ihr erster Blick auf die hübsch arrangierten Blumen und den Champagner im Eiskübel. Die ganze Suite war mit Kerzen geschmückt, und in der Mitte prangte ein prachtvoller Tisch für zwei, auf dem ein duftendes Mahl auf sie wartete.

„Du hast dir aber Mühe gemacht …“, staunte sie und sah sich mit großen Augen um. „Ich bin sprachlos.“

Damon rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Komm, setz dich, sonst wird das Essen kalt.“

Hitze wallte in ihr auf, als sie Damons Blick auf sich spürte. Wie er ihr so gegenübersaß und sein Besteck aufnahm, starrte sie wie gebannt auf seine Hände, diese gepflegten, sinnlichen Hände, die es so meisterhaft verstanden hatten, ihr die lustvollsten Momente zu schenken. Nicht einmal bei dem für sie allerersten Mal hatte er ihr wehgetan. Ihre Körper waren perfekt füreinander geschaffen.

Damon tat ihr auf und schenkte ihr Champagner ein. „Du bist so still“, stellte er fest, als sie Vorspeise und Hauptgang gegessen hatten.

„Tut mir leid … In Gedanken war ich ganz woanders.“

„Langweile ich dich?“

„Überhaupt nicht. Es ist nur …“

Damon nahm ihre Hand in seine und hielt sie. „Wollen wir tanzen?“

„Tanzen? Hier?“

Wortlos zog er sie hoch. „Du hast immer so gern getanzt, Charlotte. In meinen Armen hast du dich immer so harmonisch bewegt, als wären wir eins.“

Charlotte senkte den Blick. „Seit Jahren habe ich nicht mehr getanzt …“

Ein Tastendruck auf der Fernbedienung, und eine romantische Melodie durchzog den Raum.

Seine Arme umfingen sie, und wie von selbst bewegten sich ihre Füße, ihr Körper sank an seinen, und ihr Herz klopfte schneller …

„Siehst du?“, raunte er an ihrem Ohr. „Du bist wie für meine Arme gemacht.“

Charlotte gab sich der Musik und Damons betörender Nähe hin. Ihr Körper reagierte auf ihn, als wäre kein Tag seit damals vergangen. Wie automatisch schlang sie die Arme um seinen festen Körper und drängte sich noch näher an ihn. Sie spürte seine wachsende Erregung, und als sie in seine dunklen Augen blickte, war es um ihren mühsam erkämpften Widerstand geschehen.

Seine Hände lagen auf ihren Hüften, seine muskulösen Schenkel rieben beim Tanzen an ihren Beinen, und seine Zunge strich suchend über ihre weichen Lippen. Spielerisch begegneten sich zunächst ihre Zungenspitzen, dann trafen sich ihre Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss. Charlottes Puls beschleunigte sich, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Schon umschlossen Damons Hände zärtlich die Rundung ihrer Brüste, und Charlotte schnappte an seinem Mund nach Luft.

„Du hast zu viel an“, murmelte Damon und zog den Reißverschluss ihres Kleides herunter.

„Du auch …“, gab sie keuchend zurück und knöpfte mit zitternden Händen sein Hemd auf, wobei sie jeden Zentimeter Haut, den sie freilegte, mit Küssen bedeckte.

Als sie seinen Gürtel öffnete, stöhnte Damon auf, hob sie in seine Arme und trug sie zum Bett. Halb entkleidet lagen sie sich in den Armen, doch als Damon ihr den Slip abstreifen wollte, hielt Charlotte seine Hand fest. „Können wir das Licht löschen?“, bat sie.

Damon runzelte die Stirn. „Ich will dich sehen … alles von dir.“

„Ich bin nicht so schlank wie früher“, wandte sie ein.

„Ich finde dich wunderschön“, widersprach er.

„Bitte, Damon …“

Widerwillig drehte er das Licht herunter. „Na gut, aber nächstes Mal möchte ich jeden Millimeter von dir sehen.“

Charlottes Körper bebte ungeduldig, als Damon sich neben sie legte und sie nach und nach entblätterte, während sie hastig an seinen Kleidern zerrte. Die jahrelang aufgestaute Sehnsucht ihrer Körper und ihrer Seelen brach sich Bahn. Einem Lavastrom gleich pulsierte das Blut durch Charlottes Adern, und sie wünschte sich nichts mehr, als endlich wieder mit Damon vereint zu sein.

Seine Lippen fanden ihre aufgerichteten Brustspitzen, und er umspielte zärtlich bald die eine, bald die andere, während seine Hände ihren Körper erforschten und sie überall streichelten. Wellen der Lust durchströmten sie, sehnsüchtig hob sie ihm die Hüften entgegen, und schließlich wurde sie von einer Woge davongetragen, seinen Namen auf den Lippen.

Damon stöhnte auf und konnte selbst kaum an sich halten, als er die Laute ihrer Lust vernahm. Charlotte berührte und streichelte ihn, bis er sie schließlich von sich schieben wollte.

Sie jedoch stieß ihn spielerisch in die Kissen zurück und neigte sich über ihn. Seine feuchte Brust hob und senkte sich, während Charlotte eine heiße Spur von Küssen über seinen Körper zog. Mit der Zungenspitze fuhr sie seinen flachen Bauch hinab und liebkoste ihn zärtlich, sodass Damon heiser aufstöhnte.

„Genug!“

Er schob sie sanft, aber bestimmt von sich und warf sie auf den Rücken. Schwer atmend schob er sich über sie, streifte sich ein Kondom über und drang in sie ein. Ein kleiner Schrei entfuhr ihr, doch dann bewegten sie sich in vollkommener Harmonie.

„Ich bin zu schnell …“, keuchte er atemlos an ihrem Mund.

„Du bist nicht schnell genug“, flüsterte sie zurück und hob sich ihm sehnsüchtig entgegen. Und dann erreichte sie erneut den Gipfel der Lust. Ihr Körper explodierte innerlich, und schließlich spürte sie, wie auch Damon den Höhepunkt erreichte und dann erschöpft auf sie sank.

Eine ganze Weile lagen sie so ineinander verschlungen da. Erst ganz allmählich verlangsamte sich ihr Herzschlag wieder, und eine lang vermisste Zufriedenheit legte sich auf sie wie eine schwere, warme Decke.

„Keine andere Frau kann mich so erregen wie du …“, murmelte er an ihrem Ohr.

„Du bist auch sehr erregend“, gab sie leise zurück und streichelte seine Wange.

Er hielt ihre Hand fest und küsste die Innenfläche. „Hattest du viele Liebhaber seit damals?“

„Wieso fragst du?“

Ernst forschte er in ihrem Gesicht. „Es ist egoistisch und chauvinistisch, aber ich wünschte, du hättest keinen gehabt.“

Vorwurfsvoll hob Charlotte eine Augenbraue. „Ich bin mir sicher, du hast die letzten vier Jahre auch nicht keusch verbracht.“

„Nein.“ Er runzelte die Stirn.

„Hast du dich auch verliebt?“, wollte sie wissen und versuchte, den Schmerz zu überspielen, den sein Geständnis in ihr hervorgerufen hatte.

„Nein. Solche Gefühle habe ich mir niemandem gegenüber gestattet.“

Hoffnung wallte in ihr auf. Empfand er noch etwas für sie?

Doch sein Blick verriet nichts, aber sie spürte, wie seine Erregung erneut wuchs. Zärtlich streichelte er ihre Brust, senkte den Mund auf ihre Brustspitzen und knabberte genießerisch daran. Sie gab sich ganz den köstlichen Gefühlen hin, die seine magischen Lippen in ihr wachriefen.

Plötzlich löste er sich von ihr. „Was ist das für ein Geräusch?“

„Was denn für ein Geräusch?“

„Es hört sich an wie ein Handy mit Vibrationsfunktion.“

Charlotte erschrak. Es war schon spät, und nur wenige Leute würden sie um diese Zeit noch anrufen. Genau genommen nur Stacey oder Caroline.

„Ich gehe lieber ran …“

Ungläubig starrte er sie an. „Jetzt?“ Seine Erregung war noch immer deutlich spürbar.

„Es könnte meine Schwester sein“, erklärte sie und entzog sich seiner Umarmung.

Auf zittrigen Beinen ging sie zu ihrer Handtasche und zog das Handy heraus, das inzwischen nicht mehr vibrierte. Sie hatte eine Kurznachricht erhalten und drückte die entsprechende Taste, um die Nachricht anzuzeigen. Dann hielt sie die Luft an.

Emily verletzt – keine Sorge – sind im Kinderkrankenhaus – Gruß, C.

Charlotte hatte Damon nicht bemerkt, doch plötzlich stand er neben ihr und hatte die Nachricht ebenfalls gelesen. In einem Ton, der eine Antwort verlangte, fragte er: „Wer ist Emily?“

8. KAPITEL

„Ich … ich muss los.“ Beinahe wäre Charlotte über ihre eigenen Füße gestolpert, als sie hastig in ihre Kleider schlüpfte.

„Wer ist Emily?“, wiederholte Damon seine Frage und hielt sie am Arm fest.

Verzweifelt sah sie zu ihm auf. „Sie … sie ist meine Tochter. Und jetzt lass mich bitte gehen. Ich muss ins Krankenhaus.“ Zu allem Unglück fielen ihr noch die Schlüssel auf den Boden, und schon rannen ihr die Tränen über die Wangen. „Das ist alles meine Schuld. Ich wusste, ich hätte nicht herkommen sollen. Das ist alles meine Schuld.“

„Deine Tochter?“, fragte er und starrte sie fassungslos an. „Du hast ein Kind? Du hast wirklich ein Kind?“

Sie nickte und steckte die Schlüssel in die Jackentasche. „Ich wollte es dir sagen, aber ich wusste nicht wie und wann.“

Erzürnt runzelte er die Stirn. „Du bist eine Affäre mit mir eingegangen, obwohl du verheiratet bist und ein Kind hast? Was bist du für eine Frau?“

Müde strich sie sich über die Augen. „Ich bin nicht verheiratet …“

„Wo ist der Vater deines Kindes?“

Charlotte biss sich auf die Lippe. Sie konnte es ihm nicht sagen, nicht jetzt. „Ich muss los, Damon. Wir sprechen später. Versprochen.“

„In diesem Zustand kannst du nicht fahren.“ Er griff nach seinem Mantel. „Gib mir die Autoschlüssel. Ich bringe dich.“

„Nein, du kennst den Weg durch die Stadt nicht. Allein bin ich schneller.“

Wieder nahm er ihren Arm, und diesmal gab es keinen Widerspruch. „Dann nehmen wir ein Taxi. Das ist am schnellsten, und wir brauchen keinen Parkplatz zu suchen.“

Das klang logisch, aber Charlotte wusste, dass es seinen Preis haben würde, wenn sie ihn mitfahren ließe. Im Moment war ihr allerdings alles egal. Sie musste ins Krankenhaus, musste nur noch zu Emily.

Schuldgefühle quälten sie. Sie hätte ihre Tochter niemals allein lassen dürfen, erst recht nicht heute Abend. Seit Tagen war Emily weinerlich und ungewöhnlich anhänglich gewesen, doch Charlotte hatte es auf ihre eigene Übermüdung geschoben. Und jetzt war ihre kleine Tochter im Krankenhaus, und das alles nur, weil sie sie vernachlässigt hatte …

Die Taxifahrt verlief ohne große Vorkommnisse, wofür Charlotte dankbar war. Nur Damons intensive Fragen gingen ihr auf die Nerven.

„Solltest du ihren Vater nicht anrufen?“

Sie lehnte die Stirn an die Scheibe und sah hinaus. „Nein.“

Fragend starrte er sie im dunklen Taxi an. „Wieso nicht? Er muss doch über den Unfall informiert werden.“

„Er weiß nicht einmal, dass sie überhaupt auf der Welt ist.“

Ungläubig hob Damon eine Augenbraue. „Was soll das heißen? Hast du es ihm verheimlicht? Ganz gleich unter welchen Umständen, will doch jeder Mann wissen, dass er ein Kind hat, oder?“

Resigniert sah sie ihn endlich an. „Genau genommen habe ich es ihm gesagt, aber er zog es vor, mir nicht zu glauben.“

Damon fühlte sich, als habe ihm jemand eine Faust in den Magen gerammt. Das konnte doch nicht wahr sein, oder?

Ein nagender Zweifel war in ihm, der sich nicht verleugnen ließ. Damals hatte er sie wieder für eine Lügnerin gehalten. Aber was, wenn er unrecht gehabt hatte?

Sie hatten verhütet, rief er sich ins Gedächtnis. Und dennoch ließ sich der Zweifel nicht verleugnen, wenn er sich jetzt an die letzten Male erinnerte, als sie sich geliebt hatten. Vor vier Jahren, bevor er sie weggeschickt hatte …

Seine Leidenschaft für sie war zu stark gewesen, absolut unkontrollierbar. Er hatte sie spüren wollen ohne eine störende Barriere zwischen ihnen.

„Ich bin ihr Vater?“, fragte er heiser.

Ein winziges Nicken war ihre einzige Antwort.

„Das glaube ich dir nicht.“ Sobald ihm diese Worte entschlüpft waren, bereute er sie auch schon. Er sah Charlotte an, dass er sie wieder verletzt hatte. An ihrer verkrampften Haltung erkannte er, wie schwer es ihr fiel, die Fassung zu wahren.

„Das hatte ich auch nicht anders erwartet“, gab sie bitter zurück. „Du hast mir noch nie geglaubt, wieso solltest du jetzt?“

Schließlich fand er seine Stimme wieder. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

Charlottes blaue Augen waren voller Reue. „Ich habe es dir gesagt, aber du hast dich geweigert, die Möglichkeit einer Schwangerschaft überhaupt in Erwägung zu ziehen. Du hast mich des Diebstahls bezichtigt und warst davon überzeugt, dass ich log, wann immer ich den Mund aufmachte.“

Schuld durchfuhr ihn, und kalter Schweiß trat auf seine Stirn. Seine Brust zog sich zusammen, sodass er kaum atmen konnte. Alles hatte er falsch gemacht.

Unter Androhung, sie der Polizei auszuliefern, hatte er sie fortgeschickt. So blind war er von ihrer Schuld überzeugt gewesen, dass er keinen anderen Gedanken auch nur zugelassen hatte.

Allerdings hatte es auch keine anderen Verdächtigen gegeben …, da er nicht bereit gewesen war, seine Mutter und seine Schwester in den Kreis der potenziellen Täter einzuschließen.

Und wenn Charlotte das Ganze geplant hatte? Ein paar Skulpturen waren nichts im Vergleich hierzu. Ein Kind wäre die perfekte Rache. Und dieses Kind hatte sie jahrelang vor ihm geheim gehalten, hatte nach den paar Versuchen am Anfang nie wieder versucht, Kontakt mit ihm aufzunehmen.

„Ich habe eine Tochter …“, die Worte fühlten sich noch fremd an auf seinen Lippen, wie eine Sprache, die er noch nicht gelernt hatte.

„Sie heißt Emily Alexandrine“, sagte Charlotte.

Damon warf ihr einen schmerzverzerrten Blick zu. „Du hast sie nach meiner Mutter benannt?“

Tränen schimmerten in ihrem Blick. „Das war das Mindeste, was ich tun konnte. Deine Mutter war so gut zu mir …“

Seine Kehle wurde von Tränen zugeschnürt. Doch in diesem Moment fuhren sie bereits vor dem Kinderkrankenhaus vor.

In diesem Betonklotz war seine kleine Tochter, seine Tochter, von der er bis vor wenigen Minuten noch nichts geahnt hatte. Eine Tochter, die ihn auf höchst innige Weise mit Charlotte verband. Ihrer beider Blut floss in ihren Adern.

„Wie alt ist sie?“, fragte er dumpf.

„Vor drei Monaten ist sie drei geworden. Ihr Geburtstag ist der fünfzehnte April.“

Damon schloss die Augen, als eine Flut widersprüchlicher Gefühle über ihn hereinbrach. Er hatte so viel verpasst, hatte sie nicht als Baby gekannt, nicht gesehen, wie sie die ersten Schritte machte, ihre ersten Worte nicht vernommen … Nie hatte er sie auf dem Arm gehalten, gewickelt oder getröstet, mit ihr gespielt, gelacht oder ihr vorgelesen. Auf der Straße hätte er an ihr vorbeigehen können, ohne zu wissen, dass sie sein Kind war.

„Wie konntest du mir das antun?“, fuhr er Charlotte an.

Zornig funkelte sie ihn an. „Ich hatte keine andere Wahl. Du hast mich weggeschickt, mich wie eine Diebin behandelt. Unzählige Male habe ich versucht, es dir zu sagen.“

Als das Taxi an der Notaufnahme der Klinik hielt, blickte er sie im gedämpften Licht des Wagens verletzt an. „Aber du bist wirklich eine Diebin, Charlotte.“ Wut schwang in seiner Stimme mit. „Du hast mir meine Tochter gestohlen, und ich schwöre, damit kommst du nicht davon. Als du meine Familie bestohlen hast, habe ich Gnade vor Recht ergehen lassen. Aber ein paar antike Skulpturen sind nichts verglichen mit dem Wert meiner eigenen Tochter. Du wirst noch bereuen, dass du mir nichts von ihrer Existenz gesagt hast. Das schwöre ich.“

Charlotte stolperte aus dem Wagen. Damons Worte zerrissen ihr das Herz. Unter Tränen lief sie zum Empfangsschalter, um zu erfragen, wo sie Emily finden würde. Bereits im Taxi hatte sie Carolines Mobilnummer gewählt, aber es war immer nur die Mailbox angesprungen.

„Emily Woodruff?“, die Empfangsdame sah die Liste durch. „Tut mir leid, wir haben keine Patientin mit diesem Namen. Vielleicht ist sie noch in der Ambulanz. Versuchen Sie es dort mal.“

Damon hielt Charlottes Arm, während sie den langen Korridor zur Ambulanz entlangeilten.

Charlotte drückte den Knopf der Sprechanlage und fragte erneut nach Emily.

„Oh ja, das kleine Mädchen. Sie ist gerade in der Aufnahme“, erklärte die junge Frau. „Kommen Sie bitte durch.“

Eine Reihe Kabinen, durch Vorhänge voneinander getrennt, wurde sichtbar. Ärzte und Schwestern gingen ein und aus, und überall sah man besorgt dreinblickende Angehörige.

„Verzeihen Sie“, sprach Charlotte einen vorübereilenden Arzt an.

„Ich brauche eine Drainage“, rief der Arzt einer Schwester zu, bevor er sich Charlotte zuwandte. „Bitte warten Sie vorne. Gleich wird sich jemand um Sie kümmern.“

Damon trat vor. „Unsere Tochter wurde hier eingeliefert, und wir möchten gern wissen, wo sie ist.“

Damons autoritäres Auftreten beeindruckte den Arzt offensichtlich mehr. Er blieb stehen. „Sie müssen die Eltern von Emily Woodruff sein. Es tut mir leid. Wir sind heute Abend einfach zu überlastet. Sie ist gerade zum Röntgen gebracht worden.“

„Was fehlt ihr denn?“, fragte Charlotte besorgt.

Der Arzt lächelte ihnen zuversichtlich zu. „Nichts Schlimmes. Sie hat sich nur den Arm verstaucht. Sie wird nicht einmal einen Gips brauchen. Die Röntgenaufnahme machen wir nur, um die Diagnose zu bestätigen. Die junge Frau, die sie hergebracht hat, ist in Raum fünf.“

Caroline musste ihre Stimmen gehört haben, denn in diesem Moment trat sie aus einer der Kabinen, die halb schlafende Janie im Arm.

„Oh, Charlotte, es tut mir so leid. Alles ging so schnell. Ich war am Telefon. Eigentlich hätten die Mädchen längst schlafen sollen, aber sie spielten so schön, und dann habe ich eine Sekunde nicht achtgegeben, und Emily ist vom Sofa gefallen. Es tut mir so leid …“

„Schon in Ordnung.“ Charlotte umarmte ihre Freundin vorsichtig, um die kleine Janie nicht zu wecken. „Der Arzt hat gesagt, es sei nur eine Verstauchung.“

„Mit einer Verstauchung ist nicht zu spaßen“, schaltete sich Damon ein. „Welcher Babysitter lässt es zu, dass ein Kind sich verletzt?“

„Damon, bitte …“ Charlotte legte eine Hand auf seinen Arm. „Jetzt ist nicht die Zeit …“

„Nicht die Zeit wofür?“, unterbrach er sie kalt. „Mir zu sagen, was ich vor vier Jahren hätte erfahren sollen? Da drin ist meine Tochter, und ich will wissen, wie es dazu kam, dass sie verletzt ist.“

„Sie sind Emilys Vater?“, fragte Caroline überflüssigerweise.

Charlotte schloss einen Moment die Augen und rieb sich die Stirn, wo jäh ein stechender Schmerz einsetzte.

„Ja“, antwortete Damon steif. „Auch wenn ich es noch keine Viertelstunde weiß. Wie hat sich meine Tochter verletzt?“

Unbehagen spiegelte sich auf Carolines Gesicht wider, und Charlotte eilte ihr zu Hilfe. „Damon, es ist nicht Carolines Schuld. Kinder verletzen sich schnell einmal. Emily ist immer unbeholfen, wenn sie müde ist. Und es ist nicht ungewöhnlich, dass Dreijährige vom Sofa fallen. Es ist wirklich nicht gerecht, Caroline dafür die Schuld zu geben.“

Damon fuhr zu ihr herum. „Dann trägst wohl du die Schuld? Du bist ja schließlich ihre Mutter und hast sie in unfähigen Händen gelassen, während du dich mit mir getroffen hast.“

Das war nun wirklich genug. Gerechter Zorn rührte sich in Charlotte. Und auch wenn sie sich selbst ebenfalls Vorwürfe machte, fauchte sie ihn an: „Du bist derjenige, der auf diesem Treffen beharrt hat. Wenn du mich nicht zu dieser albernen Beziehung gezwungen hättest, dann wäre das hier nie passiert.“

Damon öffnete den Mund, schloss ihn aber direkt wieder, denn in diesem Moment war ein sich nähernder Rollstuhl zu hören, und dann sah er seine kleine Tochter zum allerersten Mal in seinem Leben …

„Mummy?“ Emilys Stimmchen klang ganz schwach. Aus ihren schokobraunen Augen sah sie zu Charlotte auf.

„Mein Schatz …“ Schon war Charlotte an der Seite ihrer kleinen Tochter, küsste sie auf die Stirn, auf die Pausbäckchen und schließlich auf die winzige Nasenspitze. „Alles in Ordnung, Liebling? Der Doktor sagt, du hast dir den Arm verstaucht. Und du warst so tapfer! Tut es sehr weh?“

Emilys Lippe zitterte leicht. „Nicht mehr … Ich wollte nur, dass du kommst …“ Sie begann zu weinen. Tränen kullerten ihr über die Wangen.

Damon schluckte. Er fühlte sich ausgeschlossen und allein. Es bestand kein Zweifel daran, dass Emily seine Tochter war. Sie sah genauso aus wie Eleni in dem Alter, hatte dasselbe dunkle Haar, dieselben warmen braunen Augen, dasselbe süße Mündchen und dieselbe Stupsnase.

Es wollte ihm das Herz zerreißen. Er hatte eine Tochter, eine kleine Tochter, und Charlotte hatte sie ihm all die Jahre vorenthalten. Auch wenn er ihr damals nicht geglaubt hatte, waren ihr immerhin fast vier Jahre geblieben, um ihn zu informieren. Doch sie hatte es vorgezogen, ihn in Unwissenheit zu lassen. Selbst die letzten Tage, die sie ja hier zusammen verbracht hatten, hatte sie nicht genutzt, um ihn davon in Kenntnis zu setzen. Dabei hatte sie doch nun wirklich ausreichend Gelegenheit gehabt. Drei Geburtstage hatte seine Tochter bereits ohne ihn gefeiert. Was hatte er noch alles verpasst?

„Miss Woodruff?“ Der Arzt, der bereits vorhin mit Charlotte gesprochen hatte, kam mit den Röntgenaufnahmen herüber. „Ihre Tochter kann jetzt nach Hause. Wie erwartet, handelt es sich nur um eine Verstauchung. Eine feste Bandage reicht vollkommen aus. Sie sollte den Arm schonen, und in drei Wochen sollten Sie sie noch mal einem Orthopäden vorstellen. Lassen Sie sich einfach eine Überweisung des Hausarztes geben.“ Dann wandte er sich an seine kleine Patientin. „Du warst sehr, sehr tapfer, Emily. Gestern war ein zehnjähriger Junge hier, der hatte genau dasselbe wie du, aber der hat das ganze Krankenhaus zusammengeschrien.“

Emilys Augen wurden groß. „Wirklich?“

Der Arzt streichelte ihr über den Kopf. „Am liebsten hätte ich ihm nicht nur den Arm verbunden, sondern auch noch den Mund mit einem riesigen Pflaster zugeklebt.“

Emily kicherte.

„Danke, Dr. McHenry“, sagte Charlotte nach einem schnellen Blick auf sein Namensschild. „Es tut mir so leid, dass ich nicht hier war, als sie eingeliefert wurde.“

Ein müdes Lächeln huschte über das Gesicht des Arztes. „Ich bin selbst Vater“, beruhigte er sie. „Meine Frau und ich arbeiten beide im Schichtdienst, deshalb weiß ich, wie schwer es manchmal ist, Arbeit und Kindererziehung unter einen Hut zu bringen. Ihre Freundin hat genau richtig gehandelt, indem sie Emily so rasch herbrachte. Wenn Sie mich nun bitte entschuldigen, ich habe noch eine Menge Patienten. Eine Schwester wird sich um die Bandage kümmern. Ich glaube, wir haben sogar eine rosafarbene. Viel Glück, Emily, und fall nicht wieder vom Sofa!“

„Mach ich nicht.“ Emily lächelte scheu.

Charlotte stand dabei, als die Schwester Emily den Verband anlegte.

Caroline hatte sich verabschiedet und war mit Janie, die auf ihrem Arm schlief, nach Hause gefahren. Charlotte hatte ihr das Taxi bezahlt. Nur Damon stand unbewegt da und starrte sie wie versteinert an, und Charlotte wusste, dass der Albtraum dieser Nacht noch lange nicht vorüber war …

9. KAPITEL

Schon bevor das Taxi eintraf, war Emily in Charlottes Arm eingeschlafen, während Damon schweigend neben ihnen herging.

Charlotte konnte seinen unterdrückten Zorn spüren, in der kalten Nachtluft war er beinahe greifbar. Jeder seiner Blicke sprühte davon.

„Du wirst mir so einiges erklären müssen“, sagte er, als sie ins Taxi stiegen.

„Nicht jetzt und nicht hier“, widersprach sie. „Jetzt bringe ich Emily nach Hause und ins Bett.“

„Wir sind längst noch nicht miteinander fertig, Charlotte“, drohte er. „Ich schwöre, das ist noch nicht vorbei.“

Charlotte schnallte Emily im Kindersitz an und setzte sich dann selbst in den Wagen, Damon an ihrer Seite. Unablässig hielt sie die Hand ihrer Tochter.

Damon lehnte sich vor und gab dem Fahrer Anweisung, und Charlottes Herz machte einen Satz. Er wusste also genau, wo sie wohnte. Sie fragte sich, was er über ihre kleine Mietwohnung denken würde, die sie sich gerade eben leisten konnte. Die Kosten für Emilys Betreuung schnitten ganz schön in ihr Budget, und mit Staceys ständigen Anleihen hatte Charlotte oft über ihre Verhältnisse gelebt. In ihrem Leben gab es keinen Luxus, an manchen Tagen war sie froh, wenn sie genug zu essen auf dem Tisch hatten.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mir so etwas Wichtiges verschwiegen hast“, fing Damon wieder an.

„Falls du es verdrängt hast, ich habe es dir gesagt“, gab sie zurück, dämpfte aber die Stimme, um Emily nicht aufzuwecken. „Aber du wolltest mir ja nicht glauben. Ich habe angerufen, gemailt und geschrieben, aber du hast jeglichen Kontakt abgeblockt.“

„Du hättest es mir am ersten Abend im Museum sagen können! Sie ist meine Tochter! Weißt du eigentlich, was ich alles verpasst habe?“

Wütend starrten sie einander an. „Hier geht es also nur um dich, Damon, wie? Es tut mir leid, aber ich dachte, hier geht es um ein kleines Mädchen, das sich verletzt hat. Tut mir leid, dass ich Emilys Bedürfnisse über deine gestellt habe.“

Damon biss die Zähne zusammen, und sein Gesicht war ganz angespannt. „Ich hatte ein Recht darauf, es zu erfahren. Am ersten Abend hier in Sydney hättest du es mir sagen müssen.“

Charlotte schüttelte den Kopf. „Ich hätte es dir gesagt, wenn ich nicht so sicher gewesen wäre, dass du sie mir weggenommen hättest, sobald sich dir eine Chance geboten hätte.“

Tödliches Schweigen senkte sich auf sie hinab.

„Das kann ich auch jetzt noch.“

Voller Angst beschleunigte sich ihr Puls. „Das kannst du nicht. Sie ist meine Tochter.“

Seine Augen waren tiefschwarz. „Sie ist auch meine Tochter. Und so wie ich das sehe, bist du nicht gerade eine kompetente Mutter.“

Zynisch lächelte er ihr zu. „Oder willst du mir widersprechen, jetzt, da sie verletzt neben dir liegt?“

„Sie hat sich den Arm verstaucht“, gab Charlotte zurück. „Das ist nicht lebensbedrohlich. Kinder verletzen sich schnell. Das hätte auch in der Kindertagesstätte passieren können.“

Seine Augen glühten vor Wut. „Du schickst sie in eine Kindertagesstätte, wo sie von Fremden beaufsichtigt wird?“

Ungehalten verdrehte Charlotte die Augen. „Ich bin eine alleinerziehende Mutter, Damon, und wie andere alleinerziehende Mütter muss ich arbeiten, um das Essen auf den Tisch zu bringen. So gern ich es auch würde, ich kann nicht den ganzen Tag bei Emily bleiben. Diesen Luxus kann ich mir nicht leisten. Ich muss sie anderen Leuten überlassen, aber das sind qualifizierte Kräfte.“

„Du wirst sie sofort abmelden.“

Charlotte lachte freudlos auf. „Nichts dergleichen werde ich tun.“

„Du wirst die Kindertagesstätte kündigen und Emily eine richtige Mutter sein.“

„Ich habe einen Job“, erinnerte sie ihn hitzig. „Ich habe Verpflichtungen, die Ausstellung …“

„Sag sie ab.“

„Das kann ich nicht! Julian ist krank, und alles hängt an mir. Selbst wenn ich wollte, könnte ich meine Pflichten nicht einfach jemand anderem aufhalsen.“

„Wenn du den Job nicht aufgibst, werde ich die Ausstellung nicht mehr unterstützen. Außerdem werde ich allen von deiner kriminellen Vergangenheit erzählen. Eigentlich hatte ich gerade angefangen zu glauben, dass du doch unschuldig bist, aber jetzt sehe ich, dass das ein Fehler war. Zu lügen fällt dir so unendlich leicht, dass du es ständig tust. Wahrscheinlich liegt es ganz einfach in deiner Natur.“

Charlottes Geduld war am Ende. Bei dem Albtraum, den er heraufbeschworen hatte, wurde ihr übel. Damon hatte so viel Macht und sie so wenig …

„Bitte …“ Sie sah ihn an. Ihre Augen brannten vor ungeweinten Tränen. „Ich verstehe ja, dass du wütend bist, und ich verstehe, wie du dich fühlen musst, aber wenn du mir wehtust, tust du damit auch deiner Tochter weh. Ich habe immer nur in ihrem Interesse gehandelt, das musst du mir glauben. Du hast mich für eine Diebin gehalten. Ahnst du eigentlich, wie oft ich in den letzten drei Jahren gern den Telefonhörer genommen und dich einfach angerufen hätte? Ich wollte es jeden einzelnen Tag ihres Lebens tun, aber ich konnte nicht. Indem du mich zur Verbrecherin und Lügnerin gestempelt hattest, hast du es mir unmöglich gemacht. Du hast mich aus deinem Leben ausgeschlossen. Du hast mich für ein Verbrechen verantwortlich gemacht, das ich nicht begangen habe.“

„Du lügst!“, schrie er. „Du lügst andauernd. Niemals wolltest du mir von meiner Tochter erzählen. Das weiß ich. Ich sehe es in deinen Augen. Du wolltest dieses letzte Mittel der Macht, das dir blieb, aufrechterhalten. Deine ultimative Rache war, mir das zu stehlen, was mir am meisten bedeuten würde, … mein Kind.“

Charlotte schnappte nach Luft. „Ich habe sie dir nicht gestohlen! Du hast sie weggeworfen, als du mich wegwarfst.“

„Wann hattest du zum ersten Mal den Verdacht, schwanger zu sein?“

„Ich war überfällig und machte mir langsam Sorgen. Ich weiß, dass Kondome nicht hundertprozentig sicher sind, und obwohl ich angefangen hatte, die Pille zu nehmen, wusste ich nicht, ob sie schon sicher wirkte, als wir … als wir …“, sie befeuchtete ihre trockenen Lippen mit der Zungenspitze. „Als du an jenem Abend in die Galerie kamst, wollte ich dir von meinem Verdacht erzählen, aber du hattest ja bereits deinen eigenen Verdacht …“

Damon rang mit sich, um sie nicht zu unterbrechen. Er wollte sich verteidigen, doch inzwischen sah er ein, dass sie sich in einer schwierigen Situation befunden hatte.

„Sicher wusste ich erst, dass ich schwanger war, als ich schon wieder in Sydney war“, fuhr sie fort und strich Emily das Haar aus dem Gesichtchen.

Wieder senkte sich Stille über sie.

„War das deine Absicht?“, fragte er. „War das deine Art, dir einen Millionär zu angeln?“

Zornig funkelte sie ihn an. „Wie kannst du so etwas sagen? Ich steckte mitten im Studium. Abgesehen davon, wieso hätte ich dir unsere Tochter dann vorenthalten sollen?“

Verzweifelt sah Damon aus dem Fenster hinaus in die Lichter der Stadt. Es regnete, und die eisige Kälte erinnerte ihn daran, wie weit weg von zu Hause er war. Innerhalb so kurzer Zeit hatte sich sein ganzes Leben verändert, und die Witterungsumstände spiegelten diese gefühlsmäßige Veränderung vollkommen wider.

Er war Vater.

Er hatte Verantwortung zu tragen, selbst wenn er sich damit an eine Frau band, die ihn und seine Familie betrogen hatte.

Ja, er begehrte sie noch immer. Sie war wie ein Feuer in seinem Blut, und dass sie sein Kind geboren hatte, machte die Sache nur noch schlimmer. Damit waren sie so innig miteinander verbunden, ihr Blut war vereint im Körper ihres Kindes, ihre Zukunft auf immer verknüpft durch die gemeinsame Sorge um ihre zarte, wunderschöne Tochter, die gerade zwischen ihnen ruhte.

Er wusste, dass seine Mutter außer sich vor Freude wäre, wenn sie erfuhr, dass sie eine Enkeltochter hatte, besonders nach dem Verlust von Eleni. Wie wunderbar würde Emily den Schmerz seiner Mutter lindern …

„Wenn die Ausstellung vorbei ist, fahren wir nach Santorin“, bestimmte Damon.

Entgeistert starrte sie ihn an. „Ich fahre nirgendwo mit dir hin.“

Ungerührt erwiderte er ihren Blick. „Doch, das wirst du. Denn ansonsten, und das schwöre ich, wirst du deine Tochter nie wiedersehen.“

Charlotte schluckte schwer. „Das kannst du doch nicht machen …“

„Ich kann und ich werde. Du hast mein Kind in einer unsicheren Umgebung aufgezogen. Tagtäglich ist sie unzähligen Gefahren ausgesetzt. Wer weiß, welche Überraschungen mich noch in deiner Wohnung erwarten.“

Charlotte sank das Herz. Auf Stacey war kein Verlass. Es war nie ganz ausgeschlossen, dass sie ein heilloses Chaos anrichtete. Bang saß Charlotte auf ihrem Sitz und blickte aus dem Fenster, als sie vor dem Haus vorfuhren.

Das Schlafzimmerlicht brannte, was bedeutete, dass Stacey ihr Angebot angenommen hatte, die Nacht hier zu verbringen.

Unendlich vorsichtig hielt Damon Emily auf dem Arm. Charlotte kamen die Tränen, als sie die Tür aufschloss.

Sie hörte eine Männerstimme, die raunte: „Komm schon, Baby … Ich zahle dir auch das Doppelte …“

Abrupt zog Charlotte die Tür wieder zu. „Wir können da nicht reingehen …“

Damon presste die Lippen aufeinander. „Deine Schwester?“

Sie nickte, das Gesicht gerötet vor Scham.

„Wie oft kommt so etwas vor?“, wollte er wissen.

Obschon sie wusste, dass er ihr sowieso nicht glauben würde, versuchte sie sich zu verteidigen. „Es ist das erste Mal.“

Natürlich glaubte er ihr nicht. Kopfschüttelnd trug er das Kind wieder hinunter.

Charlotte folgte ihm auf dem Fuße. „Damon … Ich schwöre, Stacey hat das noch nie hier gemacht. Sie würde mir so etwas normalerweise nicht antun.“

Er schenkte ihr einen müden Blick und zog sein Handy hervor. „Deiner Schwester kann man genauso wenig vertrauen wie dir. Wie konntest du unsere Tochter in solchen Umständen aufwachsen lassen?“

Tränen rannen ihr über die Wangen. „Sie hat versprochen, sich Hilfe zu suchen. Sie hat mir ihr Wort darauf gegeben.“

„Hilfe wofür?“, fragte Damon.

Charlotte begriff, dass sie sich verraten hatte, und es schnürte ihr die Kehle vor Angst zu.

„Hilfe wofür?“, wiederholte er.

Charlotte senkte den Blick. „Sie ist heroinabhängig. Als unsere Mutter krank wurde, ist Stacey in zwielichtige Kreise abgerutscht. … Ich habe versucht, sie da rauszuholen, aber vergeblich, … mit ihr geht es immer weiter bergab.“

„Und um ihre Sucht zu finanzieren, verkauft sie ihren Körper?“ Wutentbrannt fuhr er zu ihr herum. „Und du hast zugelassen, dass meine Tochter das mit ansieht?“

„Ich hatte keine andere Wahl“, erklärte sie. „Was hätte ich tun sollen? Meine Schwester im Stich lassen? Sie ist alles, was mir außer Emily an Familie geblieben ist. Und ich will, dass Emily ihre Tante kennt. Ich habe alles getan, um Stacey zu helfen, auch wenn ich mir damit womöglich geschadet habe.“

„Du hast meiner Tochter damit geschadet.“

„Ich hatte keine andere Wahl!“, fauchte sie ihn an. „Weißt du eigentlich, wie es sich anfühlt, zusehen zu müssen, wie sich jemand, den man liebt, selbst zerstört? Zu wissen, vollkommen machtlos zu sein? Ich habe gebettelt, ich habe geschimpft, ich habe ihr Chance um Chance gegeben, aber sobald ich nicht hinsehe, lässt sie mich im Stich.“

„Dann schreib sie ab.“

Sie warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. „So wie du mich abgeschrieben hast?“

„Ich hielt dich für schuldig. Weshalb hätte ich die Beziehung aufrechterhalten sollen?“

„Du machst es dir verdammt leicht, nicht wahr? Jeder, der sich nicht benimmt, wie es dir passt, wird aus deinem Leben verbannt. Aber sie ist meine Schwester, meine einzige Verwandte außer Emily. Und ich schreibe sie nicht einfach so ab, wie du mich abgeschrieben hast. Sie ist schwach, ja, aber sie braucht Hilfe. Und die werde ich ihr nicht verweigern.“

„Und ich lasse nicht zu, dass meine Tochter in so einer Umgebung aufwächst.“ Der Wagen hielt. „Emily und du, ihr werdet nicht mehr in eure Wohnung zurückkehren. Ich werde dafür sorgen, dass eure Sachen sofort in mein Hotel gebracht werden.“

„Ein Hotel ist auch nicht gerade die richtige Umgebung für ein Kleinkind“, wandte Charlotte ein, als sie ins Taxi stieg.

„Immer noch besser als eine billige Absteige mit einer zweifelhaften Tante.“ Vorsichtig bettete er Emily zwischen sie.

„Ich sagte bereits, dass Stacey das noch nie gemacht hat. Sie hatte versprochen, in die Entzugsklinik zu gehen. Ich wollte ihr die neue Klinik bezahlen. Nur deshalb habe ich dein Geld überhaupt angenommen. Die Klinik ist teuer, und eigentlich könnte ich mir so etwas gar nicht leisten …“

„Du hast mein Geld für diese Hure ausgegeben?“

„Es reicht, Damon. Du sitzt schön bequem da oben in deinem Elfenbeinturm. Was weißt du denn schon vom Leben? Andere zu verurteilen fällt dir leicht. Aber was hättest du nicht alles getan, um deine Schwester wieder gesund zu machen?“

Das verschlug ihm die Sprache. Sie hatte recht. Alles, aber wirklich alles, hätte er darum gegeben, Eleni gesund zu machen. Doch mit keinem Geld der Welt hätte er das schaffen können.

„Du hast keine Ahnung vom wirklichen Leben, Damon. Ich habe alles Mögliche getan, um meiner Schwester zu helfen. Sie hat mir das Herz so oft gebrochen, und trotzdem werde ich sie niemals aufgeben. Es ist nicht meine Art, Menschen aufzugeben, so wie du mich nur aufgrund eines schwammigen Verdachts aufgegeben und unsere Beziehung einfach weggeworfen hast. Du hast mir nicht einmal die faire Chance gegeben, mich zu verteidigen. Du hast deine Meinung gehabt, und daran hast du nicht gezweifelt. Ich war schuldig, weil du mich für schuldig halten wolltest.“

„Ich wollte nicht, dass du schuldig bist“, widersprach Damon. Tief in seinem Inneren jedoch fragte er sich zum ersten Mal, ob das wirklich stimmte. Hatte er einen Ausweg gesucht? Eine Möglichkeit, dieser rasanten Beziehung, deren Intensität ihm Angst eingejagt hatte, ein Ende zu setzen? Seine Familie hatte immer innerhalb der griechischen Gemeinschaft geheiratet, und es war bereits eine Braut für ihn ausgesucht worden: Iona Patonis, eine hübsche junge Frau, die eine angemessene Gattin für ihn abgegeben hätte. Sie war eine enge Freundin von Eleni gewesen, also war man allgemein davon ausgegangen, dass er ihr früher oder später einen Antrag machen würde. Und doch …

„Ich wollte nicht, dass du schuldig bist“, wiederholte er seine Worte, doch sie klangen immer noch leer.

„Natürlich, Damon“, stimmte Charlotte ihm sarkastisch zu. „Deine angebliche Liebe hielt nicht einmal einem winzigen Zweifel stand. Wenn ich dir wirklich irgendetwas bedeutet hätte, hättest du mich verteidigt. Stattdessen hast du mich bei der erstbesten Gelegenheit fallen lassen wie eine heiße Kartoffel.“

„Falls es dich tröstet, leichtgefallen ist es mir ganz und gar nicht.“ Er sah auf seine kleine schlafende Tochter hinunter.

Verbittert wandte Charlotte den Blick ab. „Damit bist du immer noch gut davongekommen. Für mich war es unerträglich, fortzugehen und dich nie wiederzusehen.“

Zudem war sie nicht freiwillig gegangen, rief Damon sich ins Gedächtnis, und Reue überkam ihn. Er selbst hatte sie fortgeschickt …

10. KAPITEL

Sobald sie in Damons Hotel eintrafen, regte sich Emily in Charlottes Armen.

„Wo sind wir, Mummy?“, fragte sie und blinzelte im grellen Licht des Hotelfoyers.

„Wir sind in einem Hotel, Liebchen“, antwortete Charlotte. „Das ist das Hotel, in dem dein Daddy wohnt …“

„Mein Daddy ist hier?“, fragte Emily mit großen Augen.

Charlotte bemerkte Damons Seitenblick, und ihr schlechtes Gewissen erwachte erneut. Er war so wütend, aber unter seinem Zorn erkannte sie, wie verletzt er sich fühlte. Der Schmerz stand ihm ins Gesicht geschrieben, als er seine kleine Tochter ansah.

„Ja, er ist hier, Liebling.“

„Emily …“ Beim Klang von Damons tiefer Stimme sah Emily sich um und entdeckte ihn. „Ich bin dein Daddy …“

„Wirklich?“, fragte die Kleine ungläubig.

Er lächelte und strich zärtlich über ihre gerötete Wange. „Ja, das bin ich wirklich.“

„Bleibst du jetzt bei uns?“, wollte Emily wissen.

„Darüber haben wir noch nicht …“, setzte Charlotte an.

„Natürlich bleiben wir jetzt zusammen“, bestätigte Damon ungeachtet Charlottes Blickes. „Wir drei fahren zusammen in die Ferien, wie eine richtige Familie.“

„In einem Flugzeug?“, fragte Emily.

Er nickte, als er sie auf den Arm hob.

„Ich bin ja noch nie mit einem Flugzeug geflogen.“ Emily schmiegte sich an Damons Schulter. Ihre Augenlider wurden schwer. „Kommt Mummy auch mit?“

Damon sah Charlotte an. „Ja, sie kommt auch mit.“

„Und dann heiratet ihr?“, wollte die Kleine wissen.

Charlotte wandte den Blick ab. „Nicht alle Mummys und Daddys sind verheiratet“, erklärte sie Emily.

Emily hob den Kopf und schlug die Augen wieder auf. „Aber ich will ein Blumenkind sein wie Janie. Ich will ein schönes Kleid anhaben und Glitzer ins Haar kriegen …“

„Wir werden sehen, was wir tun können“, versprach Damon, als sie auf den Aufzug warteten.

Charlotte wartete, bis Emily im zweiten Schlafzimmer der Suite tief und fest schlief.

„Wie konntest du Emily Hoffnung machen, dass wir heiraten?“, fuhr sie Damon an. „Sie wird unendlich enttäuscht sein, wenn sie die Wahrheit erfährt.“

Einen langen Moment hielt er ihrem Blick schweigend stand. Charlotte fragte sich, was in seinem Kopf vorging.

„Emily hat ein wichtiges Thema angesprochen“, setzte er schließlich an. „Sie ist ein Kind, und sie wünscht sich eine intakte Familie. Die können wir ihr bieten.“

Alarmiert starrte Charlotte ihn an. „Verschwende erst gar keinen Gedanken daran, Damon. Du bist der letzte Mann, den ich heiraten würde.“

„Ich werde dir keine andere Wahl lassen“, wandte er ein. „Wenn du nicht meine Frau werden willst, dann wirst du dich nicht nur ohne Job wiederfinden, sondern auch ohne Tochter. Kein Richter in ganz Australien wird ein dreijähriges Kind einer süchtigen Prostituierten zusprechen.“

„Ich bin weder das eine noch das andere. Aber ich bin ihre Mutter! Du kannst nicht einfach hereinspazieren und sie mir wegnehmen.“

Ungerührt schenkte Damon ihnen einen Drink ein. „Und ich bin ihr Vater, und da ich bisher in ihrer Erziehung kein Wort mitzureden hatte, übernehme ich jetzt die volle Kontrolle.“

Charlotte schnappte nach Luft. „Und woher willst du wissen, was für sie am besten ist? Du hast keine Ahnung vom Vatersein, du hast noch nie ein Kind gehabt.“

„Und wessen Schuld ist das?“

Sie sah die Anklage in seinem Blick. „Ich habe dir bereits erklärt, dass ich keine andere Möglichkeit gesehen habe. Ich wollte es dir sagen, aber du hast mir nicht zugehört.“

Er trat direkt vor sie. „Sag mir eines, Charlotte.“ Seine Stimme war eiskalt. „Hättest du mir überhaupt jemals von ihr erzählt? Du wusstest seit Monaten, dass ich nach Sydney komme. Du hattest genug Zeit, dich mit mir in Verbindung zu setzen, hast es aber nicht getan. Und nicht nur das. In den letzten Tagen hast du so viele Stunden mit mir verbracht, und trotzdem hast du dich beharrlich ausgeschwiegen.“

Charlotte spürte, dass es sinnlos war, ihm auszuweichen. „Ich habe versucht, den Mut aufzubringen …“, brachte sie mühsam hervor.

„Ich glaube dir nicht.“

„Aber es stimmt!“

„Du lügst. Du hattest so viele Gelegenheiten, es mir zu sagen. Kein Wunder, dass du mir nicht in die Augen sehen konntest. Die ganzen Ausflüchte, du kämst mit unserer Beziehung nicht klar. Womit du nicht klarkamst, waren deine Lügen.“

„Ich wollte es dir sagen! Ich wollte wirklich, aber ich hatte Angst davor, dass du genau das tust, was du mir jetzt androhst.“

„Du Hexe.“ Seine bitteren Worte schlugen ihr ins Gesicht und trafen sie härter, als eine Ohrfeige es getan hätte. „Du verlogene kleine Diebin.“

Charlotte hob die Hand, doch er packte sie mitten in der Bewegung und hielt sie fest. „Du willst meine Grenzen austesten, nicht wahr, Charlotte?“, fragte er drohend und umschloss ihr Handgelenk fester. „Na los, schlag mich.“

Hass funkelte in ihrem Blick. „Lass mich sofort los, oder du wirst es bereuen.“

Spöttisch lachte er auf, als sie vergeblich versuchte, sich zu befreien. „Und wie willst du es mich bereuen lassen, agape mou?“

Sie trat nach ihm, doch er machte einen Schritt um sie herum, sodass sie nun mit dem Rücken zu ihm stand und seinen Körper an ihrem Rücken spürte. Sein Aftershave drang ihr in die Nase, sie spürte seine Wärme und seine Erregung …

„Ich glaube, Gewalt steht dir nicht, Charlotte“, raunte er an ihrem Nacken. „Es gefällt mir viel besser, wenn du in meinen Armen schnurrst wie ein Kätzchen.“

„Lass mich los …“, ihr Flehen war ein halbes Stöhnen, als er sich aufreizend an sie schmiegte.

Sein Mund fand die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. „Genau das war vor vier Jahren mein Fehler. Diesmal lasse ich dich nicht mehr los.“

Charlotte erschauerte, als er mit der Zungenspitze über ihren Nacken fuhr und sie mit unzähligen kleinen Küssen liebkoste, bis ihr der Atem stockte und die Knie weich wurden.

Dann drehte er sie in seinem Arm herum und sah ihr in die Augen. Sie las dasselbe Verlangen in seinem Blick, das auch sie empfand. Seine Hand fand die Rundung ihrer Brust, mit der anderen strich er über ihren Bauch hinunter bis zu ihren Schenkeln.

„Siehst du, wie du auf mich reagierst?“

„Aber ich will nicht auf dich reagieren“, protestierte sie an seinem Mund, während er sie unablässig liebkoste. „Es fühlt sich einfach nicht richtig an …“

Seine Lippen fanden ihre und neckten sie, reizten sie, forderten sie heraus. „Falsch wäre es doch eher, diese Anziehungskraft zwischen uns einfach zu ignorieren und zu verleugnen, Charlotte.“

Sie öffnete die Lippen, als seine Zunge quälend langsam über ihre Unterlippe fuhr. In ihrem Körper tobte ein Vulkan der Sehnsucht, als seine Zunge endlich die ihre umspielte, zurückhaltend zunächst, dann immer fordernder.

Es war ein Kuss, in dem sie um Macht rangen, und dieser Kampf heizte ihre Leidenschaft immer mehr an. Sacht knabberte Charlotte an Damons Unterlippe und reizte ihn unsäglich, sodass er sich mit zärtlichen Bissen rächte.

Damon drängte Charlotte sanft, aber bestimmt rückwärts, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand. Dabei küsste er sie unablässig, und seine Brust hob und senkte sich schwer in dem Versuch, die Selbstbeherrschung nicht zu verlieren.

Doch Charlotte wollte gar nicht, dass er sich beherrschte. Sie wollte, dass er sich gehen ließ, sich dem reißenden Fluss der Leidenschaft hingab. Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd, suchte seine starke Brust und hinterließ mit den Fingernägeln Spuren auf seiner Haut, während ihre Zungen immer noch miteinander rangen.

Damon umfasste ihre Brüste, streichelte sie fordernd und griff schließlich nach dem Reißverschluss ihres Kleides. Sie spürte seine Hände auf der nackten Haut ihres Rückens, und jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach seiner Berührung.

Das Kleid lag zu ihren Füßen, und Charlotte trug nur noch halterlose Strümpfe und einen winzigen Slip. Sie erschauerte, als Damon eine Hand über ihren Po gleiten ließ.

„Du willst mich“, raunte er selbstbewusst. „Du kannst es nicht leugnen. Dein Körper verrät dich.“

Tatsächlich wäre es albern gewesen, angesichts der Situation ihr Verlangen zu leugnen. Mit Körper und Seele sehnte sie sich nach ihm und wollte noch immer mehr. Leise aufstöhnend warf sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, als seine Finger sie leidenschaftlich berührten. Eine unaufhaltsame Spannung baute sich in ihr auf, und schon fühlte sie das erste Aufflackern des nahenden Höhepunktes. Dann brach er über sie herein, und sie klammerte sich an Damon, gab sich dem beseligenden Gefühl hin, bis sie endlich erschöpft an die Wand sank.

Die Beine drohten unter ihr nachzugeben.

Sofort trat Damon einen Schritt zurück, und Charlotte errötete beschämt. Das Begehren, das sie zuvor empfunden hatte, war erloschen, und nun herrschte nur noch peinliches Schweigen zwischen ihnen. Charlotte schämte sich wegen ihrer Schwäche. Sie hatte ja förmlich um seine Zärtlichkeiten gebettelt.

Damon rieb sich die Stirn, wie um einen lästigen Kopfschmerz zu vertreiben. „Es tut mir so sehr leid, Charlotte“, sagte er leise. „Das hätte nicht passieren sollen, zumindest nicht so.“

Mit einem zynischen Lächeln schüttelte sie den Kopf. „Ich dachte, genau dafür hast du mich bezahlt. War das nicht unsere Abmachung? Ich sollte deine Geliebte werden für die Zeit, die du hier verbringst.“

Eine unverkennbare Röte überzog nun sein Gesicht. „Da wusste ich noch nicht, dass du die Mutter meines Kindes bist.“

Sie hob die Augenbrauen. „Und das macht einen Unterschied?“

„Das weißt du selbst genau.“

Wortlos hob sie ihr Kleid auf und zog sich zornig an. „Du bist ein verdammter Heuchler, Damon. Als es dir in den Kram passte, wolltest du mich als bezahlte Geliebte, und jetzt wünschst du dir eine gehorsame, tugendhafte Gattin.“

Er griff ebenfalls nach seinem Hemd. „Du wirst meine Frau werden, Charlotte“, sagte er bestimmt und knöpfte sich das Hemd zu. „Ob du allerdings gehorsam und tugendhaft sein wirst, wird sich noch herausstellen.“

„Und wie willst du das Ganze deiner Mutter erklären?“, wollte sie wissen. „Ich kann mir vorstellen, dass sie nicht wenig schockiert sein wird, wenn sie erfährt, dass du dich dazu herablässt, die kleine Aushilfe von damals zu heiraten.“

„Sie wird meine Motivation, meine Tochter um jeden Preis zu schützen, voll und ganz verstehen.“

„Und welchen Preis bezahle ich dafür? Du erwartest, dass ich mein bisheriges Leben einfach wegwerfe.“

„Soweit ich es sehe, bestand dein Leben bisher darin, zwischen deinen Pflichten als alleinerziehende Mutter und deinem Job hin- und herzuspringen. Dazu kommt die Sorge um deine abhängige Schwester. In Zukunft wirst du es also viel besser haben. Als meine Frau wirst du alles haben, was man mit Geld kaufen kann. Emily wird nicht nur beide Eltern haben, sondern auch eine liebende Großmutter.“

„Du meinst also, du musst nur mit deiner Brieftasche wedeln, und schon fliegt dir alles zu, was du willst?“

Ruhig schaute er sie an. „Dich habe ich schließlich auch kaufen können, oder?“

Hitzig erwiderte sie seinen Blick. „Dann hoffe ich, du hast es genossen. Denn es wird nie wieder passieren.“

„Es wird wieder passieren, Charlotte, du kannst dich nicht dagegen wehren. Darin sind wir gleich, wenn auch sonst in nichts. Wir teilen immer noch diese unwiderstehliche Anziehungskraft füreinander, die wir vom ersten Moment an erlebten.“

„Aber wir hassen einander“, hielt sie dagegen. „Was für Eltern können wir Emily unter diesen Umständen sein? Wir werden die ganze Zeit streiten.“

„In Emilys Gegenwart werden wir uns wie reife, verantwortungsbewusste Erwachsene benehmen“, widersprach Damon. „Wir werden einander mit Respekt behandeln, ganz besonders, wenn wir mit unserer Tochter zusammen sind.“

„Das dürfte eine ziemliche Herausforderung für dich darstellen, nicht wahr?“ Sie bedachte ihn mit einem spöttischen Augenaufschlag. „In deinen Augen sehe ich nichts als Hass.“

„Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich bereit bin, dich zu heiraten. Nach allem, was ich heute gesehen habe, könnte ich dir Emily für immer wegnehmen.“

„Also soll ich auch noch dankbar sein, dass du mich zur Ehe zwingst?“

„Du hättest es schlechter treffen können.“

„Klar“, rief sie. Ihre Stimme war voller Ironie. „Zum Beispiel hätte ich jemanden heiraten können, der mich liebt.“

„Vor vier Jahren hattest du die Chance, aber du hast sie weggeworfen.“

„Du wirst mir nie glauben.“ Zu Charlottes Schande traten ihr Tränen in die Augen. „Du siehst immer noch die Diebin in mir, und daran wird sich nie etwas ändern.“

„Ich bin bereit, die Vergangenheit zu vergessen und mich der Zukunft zuzuwenden“, sagte er. „Wir haben ein Kind, für das wir jetzt gemeinsam die Verantwortung tragen. Emily braucht nie etwas von dem Vorfall zu erfahren. Ich werde dafür sorgen, dass die Geschichte nie wieder erwähnt wird. Abgesehen davon wussten außer dir und mir nur meine Mutter und Eleni davon.“

Charlotte runzelte die Stirn. „Du hast niemandem davon erzählt?“

„Nein.“

„Aber … warum nicht?“

„Damals hielt ich es für das Beste.“

„Und wie hast du dann unsere plötzliche Trennung erklärt?“, fragte Charlotte. „Die Leute haben doch bestimmt Fragen gestellt.“

„Ich habe gesagt, du musstest wegen deines Studiums zurück, was ja teilweise sogar stimmte. Selbst wenn ich dich damals gebeten hätte, meine Frau zu werden, hätte ich nicht erwartet, dass du deine Ausbildung dafür abbrichst.“

„Und doch verlangst du jetzt, dass ich meine Karriere aufgebe.“

„Du hast ein Kind, Charlotte. Ganz offensichtlich war es hart, allein für Emily zu sorgen und gleichzeitig zu arbeiten. Sobald sich bei uns eine gewisse Routine eingestellt hat und wir verheiratet sind, kannst du deine Karriere gern wieder aufnehmen. Auf Santorin gibt es zahlreiche Möglichkeiten für eine Person mit deinen Qualifikationen.“

„Du meinst es also wirklich ernst? Ich soll mein ganzes Leben hinter mir lassen und dir einfach folgen?“

„Eine Alternative hast du nicht. Entweder du heiratest mich, oder du verlierst deine Tochter.“

„Selbst wenn ich dabei mich selbst verliere?“

„Du wirst dich nicht selbst verlieren, Charlotte“, sagte er sanft. „Ich werde dir ein guter Ehemann sein.“

„Heißt das, dass du mir treu sein wirst?“

Er hielt ihrem herausfordernden Blick stand. „Das hängt allein von dir ab.“

Charlotte kniff die Augen zusammen. „Wie meinst du das?“

„Wenn du keine normale Ehe mit mir führen möchtest, werde ich meine Bedürfnisse woanders befriedigen müssen.“

Angeekelt verzog sie das Gesicht. „Du willst jemanden dafür bezahlen?“

„Bisher hatte ich es noch nicht nötig, dafür zu bezahlen.“

Beschämt wandte sie sich ab. „Ich habe das Geld nur genommen, weil ich meiner Schwester helfen wollte. Es war ganz und gar nicht meine Absicht, mit dir zu schlafen.“

„Und weshalb hast du dann deine Meinung geändert?“

Charlotte schlug die Augen nieder, damit er den Schmerz darin nicht lesen konnte. Sie konnte ihm wohl kaum sagen, dass sie ihn immer noch liebte, auch wenn es die traurige Wahrheit war.

„Weshalb du deine Meinung geändert hast, möchte ich wissen.“

Als sie sich sicher war, dass ihr Blick nur noch Gleichgültigkeit widerspiegelte, entgegnete sie ihm: „Sex mit dem Ex hat seinen Reiz, wusstest du das nicht? Ich wollte wissen, ob du noch genauso bist wie früher.“

„Und was sagst du?“

Charlotte wandte den Blick ab. „Eine alte Beziehung wieder aufzunehmen, ist meistens eine Enttäuschung.“

„Wenn dem so war, dann hast du es gut verborgen“, gab er trocken zurück.

„Ein Verhungernder würde auch noch in vergiftetem Essen ein Festmahl sehen.“

„Und das Risiko wolltest du eingehen?“

Charlotte zuckte die Achseln.

„Aber wir sind ein ganz gutes Team, oder, Charlotte?“

Zornig biss sie die Zähne zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich hasse es, so auf dich zu reagieren.“

Er trat auf sie zu und hob sacht ihr Gesicht an, bis sie ihm in die Augen sehen musste. „Immer und ewig wirst du so auf mich reagieren, agape mou. Das ist unausweichlich.“

Charlotte spürte die Kraft in seinem Blick, und dann sah sie, wie dieser Blick zu ihrem Mund wanderte, und ihre Haut prickelte über und über. In Erwartung seines Kusses schloss sie die Augen …

„Mummy?“

Sofort schlug Charlotte die Augen wieder auf, als Emily ins Zimmer getapst kam.

„Liebling …“ Sie lief zu ihrer Tochter und kniete sich vor sie hin. „Tut dir dein Arm weh?“

„Ja …“ Emily schluchzte. „Und ich hatte schon wieder einen bösen Traum.“

„Ich bin ja da, Schätzchen.“

„Und ich auch“, fügte Damon hinzu.

Emily tat einen Schritt auf ihn zu. „Ich habe von dir geträumt“, sagte sie und sah ihn aus großen schlaftrunkenen Augen an.

„Hast du?“ Das Herz wurde Damon ganz weich, als er dieses kleine Gesichtchen vor sich sah.

„Ich dachte, du gehst weg …“

Er kniete sich hin, und ein warmer Schimmer in seinem Blick zeugte von seiner übermäßigen Vaterliebe. „Ich gehe nicht weg. Darauf kannst du zählen, Kleines.“

„Ich kann nur bis zehn zählen“, entgegnete Emily kindlich. „Mummy hat es mir beigebracht, aber ich bin nicht sehr gut.“

Nie zuvor hatte Damon so tief für jemanden empfunden. „Du bist ja auch erst drei Jahre alt“, erinnerte er sie. „Da hast du noch jede Menge Zeit, das Zählen zu lernen.“

„Kannst du bist hundert zählen?“, wollte Emily wissen und nuckelte dabei an ihrem Daumen.

Sein Grinsen wurde breiter. „Ja, kann ich.“

„Bringst du es mir bei?“

Damon nahm seine kleine Tochter in den Arm und atmete ihren süßen Kinderduft ein. Wieder dachte er an all die Dinge, die er verpasst hatte.

„Ich bringe dir alles bei, was du willst, Kleines.“

„Mummy?“ Emily drehte sich zu Charlotte um. „Hast du das gehört? Daddy bringt mir bei, bis hundert zu zählen.“

Trotz ihrer Anspannung musste Charlotte lächeln. „Das ist toll, Liebling. Ich bin sicher, er ist ein guter Lehrer.“

Emily schmiegte sich an Damon, der sie wieder ins Schlafzimmer zurücktrug. „Es ist schön, einen Daddy zu haben“, murmelte sie und schlang die kleinen Ärmchen um seinen Hals.

„Und ich finde es schön, eine Tochter zu haben“, gab er zurück. Seine Stimme zitterte.

Dann löste sich Emily von ihm und sah ihn ernst an. „Du gehst echt nicht weg, oder?“, fragte sie angstvoll. „Weil, ich hab dir meine Lieblingssachen noch nicht gezeigt.“

„Natürlich bleibe ich bei dir“, beschwichtigte er sie. „Welche Lieblingssachen hast du denn?“ Sorgsam bettete er sie in die Kissen und deckte sie wieder zu.

Einen Moment wägte die Kleine ab, ob Damon wirklich vertrauenswürdig sei. „Ich habe einen Teddybären, eine Puppe und einen Hasen mit einem Ohr.“

„Was ist mit dem anderen Ohr passiert?“, fragte Damon gerührt.

„Ich hab’s abgeschnitten, als ich ganz klein war“, gestand sie. „Ich hab Mummys Schere gefunden und es abgeschnitten. Da habe ich aber ganz schön Ärger gekriegt, stimmt’s, Mummy?“

Charlottes Kehle wurde eng. „Ja …, ich hatte Angst, du könntest dich verletzen.“

„Liest du mir eine Geschichte vor?“, bat Emily Damon. „Mummy liest mir immer eine Geschichte vor, und wenn ich ganz lieb war, denkt sie sich eine für mich aus. Kannst du das auch?“

Damon nickte. „Was für Geschichten magst du denn am liebsten?“

Emily machte es sich im Bett bequem. „Die mit einem guten Ende. Hast du solche in deinem Kopf?“

„Ich werde es versuchen.“

„Die besten fangen immer mit ‚Es war einmal …‘ an“, gab sie ihm einen Tipp. „Soll ich dir mit dem Anfang helfen?“

Sie war so von ihrer Hilfsbereitschaft überzeugt, dass Damon und Charlotte lächeln mussten. „Das wäre toll.“

Emily holte tief Luft und fing an: „Es war einmal …“, dann lächelte sie kess. „Jetzt bist du dran.“

„Na gut“, lachte Damon und setzte sich auf die Bettkante. „Es war einmal ein kluges kleines Mädchen namens Emily …“

11. KAPITEL

„Ist sie eingeschlafen?“, fragte Charlotte, als Damon zu ihr in den Wohnraum der Suite trat.

„Ja“, gab er einsilbig zurück und begann, schweigend im Zimmer auf und ab zu gehen.

„Damon …“

Mit funkelndem Blick sah er auf. „Ich habe so viel verpasst. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie ich mich fühle? Ich habe nichts! Keine Erinnerungen an sie, als sie noch ein Baby war, nichts … Das hast du mir genommen.“

„Ich habe doch versucht, es dir zu sagen.“

„Du hättest es eben länger versuchen müssen.“

„Und wie lang, wenn ich fragen darf?“ Sie war der ewig gleichen Diskussion müde. „Meine Mutter lag im Sterben, meine Schwester geriet auf die schiefe Bahn, und ich musste mein Studium hochschwanger abschließen. Ich hatte keine andere Wahl, als mich um mein eigenes Leben zu kümmern, nachdem du mich aus deinem verbannt hattest. Die Worte, die du mir am letzten Tag entgegengeschleudert hast …“, sie schloss die Augen. „Ich war so verletzt. So wie du da mit mir gesprochen hast, habe ich befürchtet, du würdest mich zu einem Schwangerschaftsabbruch zwingen. Dieses Risiko wollte ich nicht eingehen. Deshalb habe ich erst abgewartet, bis die Schwangerschaft zu weit fortgeschritten war, als dass irgendjemand noch einen Abbruch hätte vornehmen können.“

„Im ganzen Leben hätte ich so etwas nicht von dir gefordert“, grollte Damon.

Verbittert sah sie ihn an. „Nicht? Komm schon, Damon, erinnerst du dich nicht mehr daran, was du mir damals an den Kopf geworfen hast? Dass ich absichtlich schwanger geworden sei, dass du mir kein Wort glaubst und ich nur eine … eine … schmutzige Hure sei, die sich einen Millionär angeln wollte. Das sind nicht gerade Worte, die einem Mut machen.“

Damon stöhnte auf. „Es tut mir leid, wie ich damals mit der Situation umgegangen bin. Aber wenn du nicht aufgegeben hättest, hätte ich dir irgendwann zugehört.“

„Ja, und dann hättest du mir mein Kind weggenommen, genau wie du es jetzt tust.“

„Ich will sie in meinem Leben haben. Ohne sie fahre ich nicht zurück. Du kannst mich entweder heiraten oder sie mit mir gehen lassen, das ist deine Entscheidung.“

„Das ist keine Entscheidung, das ist Erpressung.“

„Es ist mir gleich, wie du es nennst, Charlotte. Ich will meine Tochter, und ich bin bereit, dich zu heiraten, um sie zu bekommen.“

„Dankeschön für den romantischen Heiratsantrag“, gab sie gekränkt zurück.

„Was hast du denn erwartet?“ Er starrte sie an. „Ich bin immer noch so sauer auf dich, dass ich kaum klar denken kann.“

„Du solltest lieber auf dich selbst sauer sein und nicht auf mich. Wenn du nicht so verdammt von meiner Schuld überzeugt gewesen wärst, dann hättest du keinen Tag aus Emilys Leben verpasst. Hast du das jemals in Erwägung gezogen, Damon? Dass ich vielleicht gar nicht schuldig war?“

Er schluckte hart. „Du musst schuldig gewesen sein.“

„Warum?“, fragte sie. „Damit du der Gute sein kannst, derjenige, der betrogen wurde? Das arme Opfer?“

„Seit damals hat es keine weiteren Diebstähle gegeben“, erklärte er schwach. „Und bevor du kamst, gab es auch keine.“

„Und damit bin ich automatisch die Diebin?“ Ungläubig starrte sie ihn an. „Verdammt, Damon, wie kannst du so blind sein?“

„Ich möchte nicht mehr über den Vorfall sprechen.“ Damit wandte er sich ab und ging erneut im Zimmer auf und ab. „Viel lieber möchte ich über unsere Zukunft reden.“

„Ich kann nicht weg, bevor die Ausstellung angelaufen ist“, sagte Charlotte bestimmt. „Ich lasse Julian nicht im Stich.“

„In Ordnung.“ Damon drehte sich wieder zu ihr um. „Wir bleiben, bis du deinen Verpflichtungen nachgekommen bist, aber in der Zwischenzeit werden wir unsere Beziehung offiziell machen. Darum werde ich mich gleich morgen kümmern.“

„Es dauert Monate, eine Heiratsgenehmigung zu bekommen“, hielt sie dagegen.

„Ich kann eine Ausnahmegenehmigung erwirken.“

„Emily hat keinen Pass.“

Damon runzelte die Stirn. „Warum das denn nicht?“

Genervt verdrehte Charlotte die Augen. „Dir mit deinem dicken Bankkonto kommt es natürlich nicht in den Sinn, dass andere Leute vielleicht nicht das nötige Kleingeld haben, um ständig durch die Weltgeschichte zu reisen. Ich musste uns ernähren und die Kindertagesstätte bezahlen. Reisen konnten wir uns nicht leisten. Es war schon hart genug, Emily Fremden zu überlassen und selbst arbeiten zu gehen.“

„Das hast du auf dich genommen, ohne mich ein einziges Mal um Hilfe zu bitten?“

„Wozu hätte ich das tun sollen? Ich war oft genug mit dem Kopf gegen die Wand gerannt. Denk mal daran zurück, wie du mich an unserem ersten Abend hier behandelt hast. Du hast mit deiner Meinung über mich nicht gerade hinterm Berg gehalten.“

Einen Moment schwiegen beide, dann räusperte sich Damon. „Ich gebe zu, dass ich dich am ersten Abend nicht sehr zuvorkommend behandelt habe. Aber warum hast du dann zugestimmt, mich noch einmal zu treffen? Du hättest mir sagen können, dass du kein Interesse hast, und fertig.“

„Das habe ich dir gesagt, aber du hast mich unablässig bedroht“, erinnerte sie ihn kalt. „Dann, als du meintest, wir könnten uns als Freunde treffen, da dachte ich …, vielleicht könnten wir eine Beziehung auf der Basis gegenseitigen Respekts aufbauen, und dann hätte ich dir von Emily erzählen können … Ich wollte dich nicht damit überfallen, aber ich wollte auch nicht, dass du es von jemand anderem erfährst.“

Damon fuhr sich durch das dunkel glänzende Haar. „Ich möchte dir so gerne glauben, Charlotte, aber alles in mir warnt mich. Vor vier Jahren hast du mir das Herz aus der Brust gerissen, und du hast alles getan, um mich von meiner Tochter fernzuhalten. Wie soll ich dir vertrauen?“

Tränen brannten in Charlottes Augen. „Und wie soll ich dir trauen? Du hast mich von Anfang an nur bedroht. Du hast mich in eine Beziehung gezwungen, die ich nur eingegangen bin, um Emily zu schützen. Ich hasse es, dich anzulügen. Ich hasse jede Art von Betrug und Hinterlist. Meine ganze Kindheit war geprägt von den Lügengeschichten meines Vaters, und jetzt tritt meine Schwester in seine Fußstapfen. Mir steht nicht der Sinn danach, selbst auch noch Lügen dazuzuerfinden.“

„Charlotte …“

Er trat einen Schritt auf sie zu, doch sie wich zurück. „Nein, bitte nicht. Ich kann es nicht ertragen. Ich hasse, was zwischen uns gewesen ist. Wir hatten so eine gute, wunderbare Beziehung. Du warst der beste Mann, dem ich je begegnet war, so lebendig, liebevoll und klug. Ich liebte dich von ganzem Herzen. Niemals hätte ich etwas getan, womit ich dich verletzt hätte. Aber du hast alles zerstört. Jetzt bist du wütend, weil du nichts von Emily hattest. Aber was ist mit all dem, was wir gemeinsam hätten erleben können, wenn du nicht bei der erstbesten Gelegenheit das Schlimmste von mir geglaubt hättest?“

Damon schluckte wieder. Der Schmerz brannte in seiner Kehle. So viel Gefühl war er nicht gewöhnt. Vor vier Jahren hatte er seine Gefühle begraben, und nur bei Elenis Tod hatte er sich gestattet, etwas zu empfinden. Jetzt jedoch, da Charlotte sich ihm öffnete, nun da ihre eigenen Gefühle an die Oberfläche drängten, brachen auch bei ihm die Dämme.

„Wie hast du dich damals gefühlt, Charlotte?“, fragte er leise. „Sag mir alles.“

Charlotte erkannte die Ernsthaftigkeit in seiner Stimme. Da seufzte sie tief. „Ich war so allein. Meine Mutter hatte gerade ihre Diagnose mit Brustkrebs bekommen, genau in derselben Woche, in der meine Schwangerschaft bestätigt wurde. Ich fühlte mich innerlich so zerrissen. So viele Menschen waren nun von mir abhängig. Stacey war am Boden zerstört, als sie von Mums Krankheit erfuhr. Um den Schmerz auszublenden, experimentierte sie mit Drogen herum. Irgendwie war sie sowieso nie über den Selbstmord unseres Vaters hinweggekommen. Sie hat ihn vergöttert, und da sie damals noch so jung gewesen war, hatte sie überhaupt nicht begreifen können, warum er das getan hatte. Ich selbst stürzte mich in mein Studium, denn ich wusste, dass ich allein für mein Kind und mich und unter Umständen auch für Stacey würde aufkommen müssen. Da war niemand, an den ich mich hätte wenden können, wenn ich Sorgen hatte, wenn ich mich fürchtete. Ich hatte noch nie ein Baby im Arm gehalten, und plötzlich sollte ich selbst eins bekommen …“

Bei ihren Worten schnürte es Damon die Brust zu. Wie hatte er so blind und gefühllos sein können? Selbst wenn sie schuldig war, hätte das sein Verhalten nicht gerechtfertigt. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“

Matt sah sie ihn an. „Eine Entschuldigung kann man von dir wohl nicht erwarten. Du bist einfach zu stolz, um zuzugeben, dass du dich getäuscht hast.“

„Es tut mir so leid, dass du das alles allein durchstehen musstest. Von nun an werden wir gemeinsam für Emilys Wohl sorgen. Sie verdient ein liebevolles Elternhaus, in dem es ihr an nichts mangelt.“

„Aber sie hätte keine Eltern, die einander lieben“, erinnerte ihn Charlotte. „Dabei hätte sie genau die verdient.“

„Heutzutage ist es selten, dass Eltern zusammenbleiben, geschweige denn, dass sie einander ein Leben lang mit gleicher Intensität lieben. Mit der Zeit werden wir beide ganz bestimmt Freunde werden.“

„Wieso sollte es jetzt funktionieren, wenn wir es früher nicht geschafft haben?“

Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Das war sicherlich mein Fehler. Ich begehrte dich, und ich habe uns nicht die Zeit gelassen, uns besser kennenzulernen. In deiner Nähe setzt mein Denken aus.“

„Wofür du dich hasst, schon vergessen?“

„Dasselbe hast du über dich gesagt, Charlotte.“

„Dann erwartest du, dass wir eine ganz normale Ehe führen, mit Sex und allem drum und dran?“

„Auch wenn ich nicht recht weiß, was du mit ‚allem drum und dran‘ meinst, sehe ich es durchaus so. Ich hoffe, wir werden eine möglichst normale Beziehung führen. Das wird auch gut für Emily sein.“

Einen Moment blickte Charlotte auf ihre Hände nieder. „Sie mag dich, … Emily, meine ich. Ich glaube sogar, dass sie dich schon ein wenig liebt …“

Damon räusperte sich. „Sie ist so ein wunderschönes, kluges Kind. Ich kann immer noch nicht fassen, dass sie meine Tochter ist.“

„Wenn du einen Vaterschaftstest machen willst, halte ich dich nicht davon ab.“ Verletzt sah sie ihn an.

„Keine Sekunde wollte ich bezweifeln …“

„Doch, das wolltest du, und du kannst es ruhig zugeben. Ich sehe dir doch an, dass du zweifelst. Was, wenn sie wieder lügt? Was, wenn sie es nur auf mein Geld abgesehen hat? Das denkst du doch.“

Natürlich hatte er sich diese Reaktion selbst zuzuschreiben. Mit seinem ewigen Misstrauen hatte er sie sozusagen herausgefordert. Damon atmete tief durch. „Diese Diskussion führt zu nichts. Es ist nicht zu übersehen, dass Emily mein Kind ist. Dafür brauche ich keinen Vaterschaftstest.“

„Und wenn sie dir nicht ähnlich sähe?“, fragte Charlotte anklagend. „Ich wette, dann würdest du mit einer Speichelprobe von ihr zum nächsten DNA-Labor rennen und einen Test machen lassen.“

„Hegst du auch nur den geringsten Zweifel, dass ich ihr Vater bin?“, wollte Damon wissen.

„Wie kannst du so etwas auch nur fragen?“, fuhr sie ihn an.

„Es ist eine legitime Frage. Immerhin wird es andere Männer in deinem Leben gegeben haben.“

„Nach dir gab es niemanden.“

Zynisch hob Damon eine Augenbraue. „Für jemanden, der angeblich das Lügen verabscheut, hast du ein bemerkenswertes Talent.“

„Da haben wir es wieder. Du glaubst kein einziges Wort, das ich sage. Diese alberne Ehe wird niemals funktionieren.“

„Sie wird funktionieren, weil wir dafür sorgen, dass sie funktioniert. Wir beide lieben Emily. Sie ist jetzt meine erste Priorität. Ich möchte Zeit mit ihr verbringen, sie kennenlernen. Ich habe so vieles nicht mitbekommen.“

Charlotte verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe Fotos und Videoaufnahmen von ihren ersten Schritten und Worten. Ich habe alles aufgehoben, selbst ihre Babykleidung.“

„Ich würde sie gerne sehen …“

„Wenn wir unsere Sachen aus meiner Wohnung geholt haben, kannst du alles sehen.“

„Deine Wohnung …“ Damon schwieg einen Moment. „Lebt deine Schwester dauerhaft dort?“

„Nein, … sie kommt und geht. Ich habe sie nie ermutigt, ganz bei uns einzuziehen.“ Sie schluckte. „Ich fürchte, ihr ist nicht mehr zu helfen. Deinen Bedingungen habe ich nur zugestimmt, weil ich hoffte, Stacey mit deinem Geld helfen zu können. Aber sie hat das Geld benutzt, um ihren Dealer zu bezahlen.“ Charlotte ließ die Schultern hängen. „Ich hätte sogar in der allerersten Nacht mit dir geschlafen, wenn ich Stacey damit hätte retten können. Aber irgendwie ist alles so sinnlos.“

„Du bist erschöpft.“ Damons Stimme klang weich. „Nimm du das Bett. Ich schlafe auf der Couch.“

„Bist du sicher?“

Ihr dankbarer Blick drang tief in sein Herz, und er versuchte ein Lächeln. „Geh zu Bett, Charlotte. Heute Nacht werde ich dich zu nichts anderem drängen.“ Er ging zur Tür.

„Damon?“

Noch einmal wandte er sich um. „Ich gehe ein bisschen aus. In den nächsten Tagen würde ich gerne mehr Zeit mit Emily verbringen, wenn ich darf. Du hast noch drei Wochen Stress mit der Ausstellung. Und jetzt, da ihr Arm geschont werden muss, würde ich sie ungern in die überfüllte Tagesstätte geben.“

Tränen funkelten in Charlottes Augen angesichts seiner Sorge um ihr gemeinsames Kind. Doch bevor sie ihm sagen konnte, wie sehr sie seine Zuneigung zu schätzen wusste, war er bereits verschwunden.

12. KAPITEL

„Die Massen von Menschen solltest du sehen, die hier gerade zur Tür hereinströmen“, berichtete Diane drei Wochen später aufgeregt. „Das wird als Highlight des Museumsjahrs in die Geschichte eingehen.“

Charlotte fragte sich, was ihre Kollegin sagen würde, wenn sie wüsste, dass dies zudem eine der schwierigsten Lebensphasen Charlottes gewesen war. Ständig war sie von einem Wechselbad der Gefühle ins nächste geschlittert. Ihr einziger Trost war Emilys wachsende Zuneigung für Damon gewesen. Ihre gemeinsamen Ausflüge hatten die Kleine unendlich glücklich gemacht. Sie strahlte regelrecht vor Freude. Wenn Damon unzählige teure Spielsachen heimgebracht hatte, musste Charlotte sich die Kritik verkneifen. Insgeheim wusste sie, dass er damit die verlorene gemeinsame Vergangenheit wettmachen wollte. Irgendwann würden sich die Geschenke relativieren, und das Verhältnis würde ein ganz natürliches Gleichgewicht finden.

Stacey hatte ihr eine Nachricht auf dem Handy hinterlassen. Sie sagte, sie habe nun endlich Hilfe gefunden. Es fiel Charlotte schwer, das zu glauben. Zu oft war sie enttäuscht worden. Seit dieser Botschaft hatte sie von ihrer Schwester nichts mehr gehört, obwohl sie selbst zahllose Nachrichten auf deren Mailbox hinterlassen hatte.

Die Wohnung hatten sie ausgeräumt, und Charlottes und Emilys Hab und Gut befand sich inzwischen im Hotel. Trotzdem fühlte sich Charlotte hier nicht heimisch.

Damon war höflich, und gleichzeitig hatte Charlotte das Gefühl, dass er sie mied. Jeden Abend ging er aus, und sie hörte ihn erst in den Morgenstunden heimkehren. Dann richtete er sich ganz leise sein Lager auf dem Sofa. Eines Abends hatte sie ihren Stolz überwunden und ihm angeboten, er könne ruhig die eine Hälfte des Ehebettes beanspruchen, doch er hatte dieses Angebot kühl zurückgewiesen.

„Du bist bestimmt schon entsetzlich aufgeregt wegen deiner Hochzeit an diesem Wochenende“, sagte Diane. „Alle Welt redet davon.“

„Wir wollen gar kein Aufhebens davon machen.“

„Das ist so romantisch. Dass Damon Latousakis Emilys Vater ist und all das. Ich wusste es ja vom ersten Augenblick, als ich ihn sah.“

Charlotte lächelte und enthielt sich einer Antwort.

„Diese Reise nach Griechenland hast du dir redlich verdient“, fuhr Diane munter fort. „Du siehst aus, als könntest du einen Urlaub brauchen. Die letzten Wochen hast du wirklich hart gearbeitet, und jetzt, da Julian wieder auf dem Damm ist, brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen.“

„Ich bin ja auch nur zwei Wochen weg.“

„Du solltest länger bleiben. Das sind immerhin deine Flitterwochen. Wenn du nicht willst, brauchst du ja eigentlich überhaupt nicht mehr zu arbeiten. Warum lehnst du dich nicht einfach zurück und genießt es?“

Ja, warum eigentlich nicht? Vielleicht lag es daran, dass ihr Mann es offenbar nicht ertragen konnte, mit ihr in einem Raum zu sein.

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte Damon auf einer kirchlichen Trauung bestanden. Die Zeremonie, wenn auch kurz, war sehr traditionell, und Emily war natürlich ein Blumenkind. Sie schwang das niedliche Körbchen mit den Blüten in den Händen und blickte feierlich drein, während sie vor dem Brautpaar das Kirchenschiff hinabschritt.

Damon winkte ihr zu, und sofort erschien ein Lächeln auf ihrem kleinen Gesicht. Charlottes Herz machte einen Sprung. Damon hatte sich so viel Mühe gegeben, und es war ihm gelungen, in kürzester Zeit eine enge Beziehung zu seiner Tochter aufzubauen. Die beiden verband etwas, das Charlotte mit ihrem eigenen Vater nie gehabt hatte, … eine spielerische, liebevolle und respektvolle Beziehung.

Dann forderte der Pfarrer Damon auf, seine Braut zu küssen. Charlotte sagte sich, es sei nur eine Formalie, die eben dazugehörte. Dennoch versank sie in diesem Kuss, ging ganz in Damons Berührung auf und vergaß alles um sich herum.

Er zog sich als Erster zurück, was sie kränkte, doch sie verbarg ihren Schmerz hinter einem erzwungenen Lächeln, als sie aus der Kirche traten.

Emily sprang aufgeregt auf und ab. „Steigen wir jetzt ins Flugzeug?“

„Bald, Liebling“, sagte Charlotte und zog Emily an sich. „Nur noch einmal lange schlafen.“

„Dann treffe ich meine Granny, das hat mir Daddy gesagt.“

„Ja, dann lernst du deine Großmutter kennen, Schätzchen.“

„Kann ich alle meine Spielsachen mitnehmen und sie ihr zeigen?“

„Nur die liebsten“, erklärte Charlotte.

„Sie kann mitnehmen, was sie will.“ Damon legte Emily die Hand auf die Schulter.

Charlottes blaue Augen trafen seine dunklen, und sie senkte den Blick. „Ich bin sicher, Daddy packt alles ein, was du willst, und trägt es auch zum Flugzeug.“

„Bist du sauer auf Daddy?“ Emily steckte den Daumen in den Mund.

„Nein, natürlich nicht“, log Charlotte und funkelte Damon über den Kopf ihrer Tochter hinweg an.

„Ich will nicht, dass du bös mit ihm bist. Ich liebe Daddy.“

Charlotte schluckte. „Ich weiß, Liebling. Ich … liebe ihn doch auch. In letzter Zeit habe ich nur ein bisschen viel zu tun gehabt mit der Ausstellung und der Hochzeit.“

„Du hast ihn wirklich lieb?“ Emily sah sie aus großen Augen fragend an. Charlotte zwang sich zu einem herzlichen Lächeln. „Wie könnte ich den Daddy meines Schatzes nicht lieben?“

Damon nahm Emilys Hand. „Komm, Kleines. Wir müssen noch ein paar Gästen Tschüs sagen.“

Charlotte atmete durch, als die beiden in der Menge verschwanden. Dann wandte sie sich dem nächsten Gratulanten zu. Immerhin konnte sie sich dieses eine Mal damit trösten, dass Damon sie stets für eine ausgemachte Lügnerin hielt. So würde er nie erfahren, dass sie ihre Tochter nicht angelogen hatte. Sie hatte die Wahrheit gesagt.

Als Emily eingeschlafen war, kam Damon aus dem Schlafzimmer zu Charlotte, die gelangweilt in einer Zeitschrift blätterte. Sie war sich seiner Nähe bewusst, spürte seinen Blick auf ihr, doch sie sah nicht auf.

„Ich möchte mit dir sprechen“, begann er.

Ohne aufzuschauen, blätterte sie um. „Worüber?“

Er trat auf sie zu und nahm ihr sanft die Zeitschrift aus der Hand.

„Hey, ich wollte das zu Ende lesen!“ Sie runzelte die Stirn.

Jetzt wurde auch er zornig und warf die Zeitung auf den Boden. „Du willst also so tun, als wäre ich gar nicht da, aber das werde ich nicht tolerieren, Charlotte.“

„Du ignorierst mich seit drei Wochen“, gab sie zurück. „Du hast kaum ein Wort an mich gerichtet, wenn Emily nicht gerade dabei war. Dann warst du natürlich von erlesener Freundlichkeit, du Heuchler.“

„Du bist nicht weniger heuchlerisch. Emily ist verwirrt, weil du widersprüchliche Signale aussendest. Sie ist ein intelligentes, empfindsames Kind, und sie spürt die Unstimmigkeit zwischen uns beiden. Wenn wir zu dritt sind, lutscht sie ständig am Daumen.“

„Und was schlägst du vor? Dass wir uns ein Küsschen geben und uns wieder vertragen?“

„Das wäre ein guter Anfang.“

Außer sich sprang Charlotte auf. „Geh doch zur Hölle.“

Er packte sie am Arm und drehte sie zu sich herum. „Wir sind jetzt Mann und Frau, Charlotte. Morgen fahren wir nach Santorin, wo erwartet werden wird, dass wir ein Bett teilen. Ich möchte nicht, dass meine Mutter glaubt, irgendetwas in unserer Beziehung sei nicht in Ordnung.“

„Ach daher weht der Wind. Du hast ihr also die Wahrheit nicht gesagt?“

„Nein, natürlich nicht“, gab er zurück und ließ die Hand sinken. „Ich wollte, dass sie ihr erstes Enkelkind kennenlernt, ohne sich Sorgen zu machen, weil es vielleicht keine weiteren Enkelkinder in der Zukunft geben wird.“

Sie starrte ihn an. „Du willst mehr Kinder?“ Einen Moment schwieg sie, dann fragte sie ungläubig: „Mit mir?“

„Findest du diese Vorstellung so entsetzlich?“

„Ich finde diese Vorstellung mehr als entsetzlich.“

Sein Blick wurde hart. „Ich sehe kein Problem. Immerhin haben wir schon ein Kind. Es ist doch nur natürlich, dass wir Emily Brüder oder Schwestern schenken, mit denen sie aufwachsen kann. Wir könnten unsere Familie vergrößern.“

„Unsere Familie, wie du sie nennst, ist eine einzige Farce. Und jetzt soll ich auch noch die Gebärmaschine für dich spielen. Wie kannst du auch nur erwägen, ein weiteres Kind in dieses Chaos zu setzen?“

„Das Ganze ist doch nur dann ein Chaos, wenn du dich nicht wie eine Erwachsene verhältst.“

„Verzeih, aber in deinem Verhalten kann ich nichts auch nur annähernd Erwachsenes und Vernünftiges erkennen. Du hast mich von Anfang an schlecht behandelt.“

„Und das tut mir leid“, gestand er. „Ich hätte dich nicht so behandeln dürfen.“

„Soll ich mir das im Kalender anstreichen? Kam das nicht beinahe einer Entschuldigung gleich?“, tobte sie. „Gibst du etwa zu, dass du einen Fehler gemacht hast? Wie wirst du damit leben können, dass deine vermeintliche weiße Weste doch nicht so weiß ist?“

„Es soll in der Tat eine Entschuldigung sein“, erklärte Damon und suchte ihren Blick. „Ich habe unterschätzt, wie sehr du an deiner Schwester hängst. Deine Treue ist bemerkenswert, wenn man bedenkt, was sie dir alles angetan hat. Das beweist, dass du vergeben kannst.“

„Im Gegensatz zu dir“, entgegnete sie bitter.

„Wahrscheinlich hast du recht“, gab er zu und runzelte bedauernd die Stirn. „Ich kann schwer verzeihen. Ich brüte immer über den Dingen und blase sie damit unverhältnismäßig auf.“

Charlotte kämpfte dagegen an, sich von seinem Geständnis erweichen zu lassen. So sehr wollte sie ihm zürnen, wollte wütend auf ihn sein, um die Liebe, die sie tief in ihrem Herzen für ihn empfand, nicht fühlen zu müssen.

„Ich will, dass unsere Beziehung funktioniert, nicht nur wegen Emily, sondern wegen dir und mir“, sagte er in ihr Schweigen hinein. „Emily ist ein fantastisches Mädchen. Ich kann gar nicht sagen, was es mir bedeutet, sie in meinem Leben zu haben. Wie soll ich dir dafür danken, dass du dich damals nicht gegen sie entschieden hast? Viele junge Frauen in derselben schwierigen Situation hätten aufgegeben und einen Abbruch vornehmen lassen.“

Charlotte biss sich auf die Lippe, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu behalten. Damals hatte sie in ihrer Verzweiflung tatsächlich so manches Mal über einen Abbruch nachgedacht. Doch sie hatte es nicht übers Herz gebracht, dieses Kind, diesen Teil Damons zu verraten. Schon da hatte sie Emily geliebt, obwohl sie sie noch gar nicht kannte.

„Ich habe sie geliebt, vom ersten Moment, da ich wusste, dass sie unter meinem Herzen heranwächst …“

Damon trat vor und strich zärtlich über Charlottes Wange. Bei dieser innigen Berührung brachen Charlottes Dämme. Tränen rannen ihr die Wangen hinunter, und sie sah ihm tief in die Augen.

„Ich liebe sie auch“, flüsterte er heiser. „Ich würde alles für sie tun.“

„Selbst die Frau heiraten, die du hasst“, gab sie bitter zurück und blinzelte ihre Tränen fort.

Einen langen Augenblick hielt er ihren Blick gefangen, und Charlotte glaubte, er sähe bis tief in ihre Seele.

„Vielleicht werden wir mit der Zeit unser gegenseitiges Misstrauen ablegen“, begann er nachdenklich. „Immerhin begehren wir einander immer noch, also gibt es Hoffnung, dass auch die anderen Gefühle wieder aufkeimen.“

Wie sehr sie ihm glauben wollte … Aber ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass ihr Name auf irgendeine Weise reingewaschen werden würde. Nur wenn er von ihrer Unschuld überzeugt würde, könnte er ihr vertrauen, und nur dann könnten sie eine wirkliche Beziehung aufbauen.

Damon strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und weckte damit ihre immerwährende tiefe Sehnsucht nach ihm.

„Komm ins Bett, agape mou“, sagte er sanft. „Dies ist unsere erste Nacht als Eheleute, die erste Nacht unseres neuen Lebens. Wir sollten dieses Leben so beginnen, wie wir es fortzusetzen gedenken.“

Nervös benetzte Charlotte ihre Lippen. „Du meinst, … wir sollen miteinander schlafen?“

Bei ihren Worten verdunkelte sich sein Blick, und er zeichnete unendlich zärtlich mit der Fingerspitze die sinnliche Kontur ihrer Unterlippe nach. „Ist es nicht genau das, was Frau und Mann für gewöhnlich tun?“

„Ja …, aber …“

Damon trat näher an sie heran und nahm sie in seine Arme. Charlotte spürte seine Wärme, sog seinen vertrauten Duft ein und schloss die Augen. Sie spürte seine Erregung, und ihr Puls beschleunigte sich augenblicklich.

Näher und näher drängte sie sich an Damon, ihre Brüste sehnten sich nach seiner Berührung, seinen Küssen, und als habe er es geahnt, umfasste er sie und streichelte sie lustvoll.

„So ist es jedes Mal zwischen uns“, raunte er und dirigierte sie zum Bett. „Ich brauche dich nur zu berühren, und schon will ich dich ganz und gar besitzen und dir die höchste Lust schenken, die du je erlebt hast.“

Seine Worte heizten Charlottes Verlangen noch mehr an. In wilder Verzückung suchte sie erneut seine Lippen, um ihn mit einem hungrigen Kuss zum Schweigen zu bringen. Zerrte ungeduldig an seinen Kleidern, bis sie endlich seine nackte Haut berühren konnte. Kaum lagen sein Hemd und seine Hose auf dem Boden, bedeckte sie jeden Zentimeter seiner Haut mit kleinen heißen Küssen.

Damon sog scharf den Atem ein, als sie immer tiefer glitt und ihn schließlich mit dem sinnlichen Spiel ihrer Zunge verwöhnte. Stöhnend ließ er die Finger in ihr Haar gleiten und gab sich seinen Gefühlen hin.

Als er es keinen Augenblick länger auszuhalten glaubte, schob er sie sanft, aber bestimmt von sich. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Er umfasste ihre Hände und drückte sie über ihrem Kopf in die Kissen. Mit der anderen Hand erforschte er ihren Körper, während Charlotte sich wimmernd unter ihm wand.

„Bitte …“, flüsterte sie.

„Geduld, agape mou“, hauchte er zärtlich und rang ebenso um Selbstbeherrschung, da er nun selbst eine Feuerspur verlangender Küsse ihre Brüste entlang zu ihrem flachen Bauch zog. Als er zur Kaiserschnittnarbe kam, zögerte er und suchte ihren Blick. „Hattest du eine schwere Geburt?“

„Ja … nach zwölf Stunden in den Wehen wurden Emilys Herztöne schwächer, und sie mussten einen Kaiserschnitt machen.“

Ein Schatten legte sich auf Damons Gesicht. „War jemand an deiner Seite und hat dich unterstützt?“

Ihr Atem ging stoßweise, als er jetzt ihren Bauch streichelte, in dem sein Kind neun Monate herangewachsen war. Wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, ihn an seiner Seite zu haben, um sie zu ermutigen, ihr beizustehen. Emilys erster kleiner Schrei war zugleich Charlottes schönstes und auch einsamstes Erlebnis gewesen. Sie hatte dieses kleine wunderschöne Baby an ihre Brust gedrückt und zutiefst bedauert, dass Damon diese Freude nicht mit ihr teilte.

„Nein …“ Sein verletzter Blick drang ihr tief ins Herz. „Meine Mutter war drei Wochen vorher gestorben, und Stacey … Ich wusste nicht einmal, wo sie gerade war. Sie hatte versprochen, da zu sein, aber …“

Er hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Charlotte …“, das Sprechen fiel ihm schwer, so intensiv waren die Gefühle, die in ihm tobten.

„Es war in Ordnung“, beschwichtigte ihn Charlotte tapfer. „Ich hatte eine gute Hebamme, und der Arzt war klasse.“

Vorsichtig strich er über die Narbe. „Hat es wehgetan?“

„Nicht so sehr wie der Gedanke, Emily zu verlieren“, antwortete sie. „Ich würde alles auf mich nehmen, um sie nicht zu verlieren. Auch heute noch.“

Er sah sie an, als sähe er sie zum ersten Mal.

„Du bist eine gute Mutter, und du hast sie wunderbar erzogen, besonders unter diesen Umständen.“

„Danke …“

Dann küsste er sie wieder, und die Leidenschaft entflammte erneut.

Charlotte stöhnte auf, als seine Finger ihre Beine entlangfuhren und sie zärtlich streichelten. Seine Liebkosungen waren einfach zu köstlich.

Als er sich schließlich vorsichtig auf sie legte, war ihr Körper feucht von Schweiß. Er drang in sie ein, und schon bewegten sie sich im Einklang immer schneller und schneller dem wunderbaren Gipfel ihrer Leidenschaft entgegen.

Dann spürte sie, wie er sich gleichzeitig mit ihr dem Höhepunkt näherte, wie er sie mit sich riss und sich schließlich ganz und gar dem Augenblick und seinen Gefühlen hingab. Charlotte schloss beseligt die Augen und hielt Damon im Arm. Wellen der Lust überschwemmten sie.

„Bin ich dir zu schwer?“, flüsterte er nach einer Weile.

„Nein …“, wieder seufzte sie zufrieden. „Nein, … du fühlst dich wunderbar an.“

Es dauerte eine Weile, bis Damon bemerkte, dass sie eingeschlafen war. Ihre Atmung wurde ruhig, und ihr Körper ganz weich …, bis auf ihre Arme. Damit hielt sie ihn so fest, als wollte sie ihn nie wieder fortlassen …

13. KAPITEL

Kaum hatte das Flugzeug den Boden Athens berührt, wurde Charlotte von einer intensiven Nervosität erfasst. Es war ein angenehmer Flug gewesen, und Damon benahm sich ihr gegenüber sehr zuvorkommend. Sie hatten ganz entspannt über verschiedene Themen geplaudert, wenn sie nicht gerade schliefen. Sein einstiger Zorn schien verflogen. Charlotte fragte sich, ob er sich nur Mühe gab, nach außen hin harmonisch zu wirken, oder ob er seine Einstellung ihr gegenüber wirklich geändert hatte. Wollte er die Vergangenheit tatsächlich ruhen lassen und endlich zulassen, dass sie eine Brücke des Vertrauens zwischen sich errichteten?

Jetzt lag nur noch der kurze Inlandsflug nach Santorin vor ihnen, und dann würde sie Damons Mutter zum ersten Mal nach vier Jahren gegenüberstehen. Sie fragte sich, wie die ältere Frau sie empfangen würde, besonders, da Charlotte ihr das einzige Enkelkind so lange vorenthalten hatte. Und wie hatte Damon ihr wohl die überstürzte Heirat erklärt? Seine Mutter war zu klug, um sich täuschen zu lassen. Sie würde nicht glauben, dass es sich um eine Liebesheirat handelte. Außerdem stand Alexandrine ihrem Sohn zu nahe, als dass sie die Unstimmigkeiten zwischen Damon und seiner jungen Frau übersehen würde.

„Sind wir bald da?“, wollte Emily wissen und gähnte schläfrig, während ihr Gepäck ausgeladen wurde.

„Noch nicht ganz, Liebling“, antwortete Charlotte und drückte die Kleine, die sie fest auf ihrem Arm hielt, an sich. „Noch ein kurzer Flug, dann siehst du deine Granny.“

Damon sah sie an und schenkte ihr ein Lächeln. „Soll ich sie für dich halten?“, erbot er sich. „Du siehst müde aus.“

„Gern, danke …“ Sie reichte ihm Emily, wobei sich ihre Hände streiften. Unwillkürlich prickelte ihre Haut, und sie senkte den Blick.

„Meine Mutter wird begeistert sein, Emily kennenzulernen“, sagte er und streichelte seiner Tochter über das weiche Haar. „Und auch sonst brauchst du dir überhaupt keine Sorgen zu machen, Charlotte.“

Sie schwieg und biss sich auf die Lippe.

„Wirklich, Charlotte“, versicherte er ihr. „Die Vergangenheit wird während unseres Aufenthalts hier mit keinem Wort erwähnt werden.“

„Dadurch, dass wir uns darüber ausschweigen, wird es auch nicht besser“, entgegnete sie, als sie endlich das Flugzeug betraten.

Damon beobachtete, wie sie durch das Gate trat, die Schultern vor Erschöpfung gesenkt. Das kastanienbraune Haar fiel ihr wallend über den Rücken, und die sonst leicht gebräunte Haut war nun unnatürlich blass.

Ihr Anblick tat ihm im Herzen weh. Auch wenn er es ihr nie gesagt hatte, so hatte er sie doch geliebt, ihr aufbrausendes Temperament und ihre Lebensfreude waren so erfrischend gewesen. Vom ersten Augenblick an, als sich ihre Blicke in jenem überfüllten Restaurant begegnet waren, hatte er die magische Anziehungskraft zwischen ihnen gespürt. Selbst jetzt, nach allem, was sie getan hatte, schlug sein Herz für sie.

Vielleicht hatte Charlotte recht, dachte er, als er mit seiner schlafenden Tochter auf dem Arm durch das Gate trat. Die Vergangenheit ließ sich nicht auslöschen.

Sie würde immer lauernd über ihnen wachen und ihre dunklen Schatten werfen.

Die Villa der Latousakis lag in der alten Siedlung Finikia, östlich des Dorfes Oia. Die strahlend weißen Gebäude warfen das Licht der gleißenden Sonne so intensiv zurück, dass Charlotte die Augen mit der Hand abschirmen musste. Das unnachahmliche Blau der Ägäis glitzerte unterhalb der Klippen. Ein schwacher Duft nach Olivenbäumen, Fisch und Salz hing in der Luft und weckte bittersüße Erinnerungen.

Vor vier Jahren war Charlotte mit einem Rucksack auf dem Rücken auf diese wunderschöne Insel gekommen und hatte sich gleich am zweiten Tag unsterblich verliebt. Damon hatte ihr alle Sehenswürdigkeiten gezeigt. Bei den Kastro-Mauern hatten sie die angeblich schönsten Sonnenuntergänge der Welt genossen und sich dabei verliebt in die Augen gesehen.

Sie waren bei dem kleinen Hafen von Ammoudi schwimmen gegangen und hatten unzählige Sandstrände besucht, berauscht von der Sommersonne und ihrer Leidenschaft. Er hatte sie die Sprache der Liebe gelehrt und all das innerhalb weniger Wochen. Nie zuvor war sie glücklicher gewesen. Jeder einzelne Tag war ein Geschenk gewesen, und sie hatte es gar nicht fassen können, von einem Mann geliebt zu werden, den sie in jeglicher Hinsicht als vollkommen empfand.

Und nun schmerzte es unendlich, wieder hier zu sein, hier, wo damals alles begonnen hatte. Es führte ihr vor Augen, wie viel sie verloren hatte und wie viel sie in den vergangenen Jahren verdrängt hatte.

Alexandrine erwartete sie in der Auffahrt, die Arme herzlich nach Emily ausgestreckt, die kurz zuvor erwacht war.

„Bist du meine Granny?“

Charlotte sah die Tränen in den lieben Augen von Damons Mutter und musste selbst schlucken.

„Oh, mein Liebling“, rief die ältere Frau, und ihre Stimme brach. „Du bist das Ebenbild meiner Eleni.“

Damon lächelte und küsste seine Mutter. „Sie ist ein schönes Kind, Mama.“

Alexandrine wandte sich an Charlotte, und ihre Augen glänzten warm. „Es tut gut, dich zu sehen, Charlotte. Ich bin so froh, dass du hier und ein Teil unserer Familie bist.“

Charlotte konnte kaum fassen, so willkommen geheißen zu werden. Sie lächelte und streckte Alexandrine die Hand entgegen, die diese ignorierte, um ihr stattdessen einen herzlichen Kuss auf jede Wange zu drücken. Fest drückte sie ihre Schwiegertochter an sich.

„Ich freue mich, hier zu sein …“, murmelte Charlotte höflich.

Emily rieb sich die Augen. „Willst du meine Spielsachen sehen?“

Alexandrine lachte. „Ja, mein Schatz, das will ich. Hast du sie den ganzen Weg hierher mitgebracht?“

„Mummy wollte es erst nicht erlauben, aber Daddy hat Ja gesagt“, erklärte Emily und warf Charlotte einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Ich bin sicher, deine Mummy hatte Angst, dass deine Sachen zu viel Platz einnehmen“, erklärte Alexandrine verständnisvoll.

„Hast du einen Swimmingpool?“, wollte Emily aufgeregt wissen und schob ihre kleine Hand in Alexandrines.

„Ja, den haben wir.“ Alexandrine lächelte. „Möchtest du ihn sehen?“

Emily sah Charlotte bittend an. „Darf ich, Mummy?“

Charlotte nickte. „Natürlich darfst du.“

„Kannst du schwimmen?“, bohrte Emily weiter nach, als sie mit ihrer Großmutter durch den Garten ging.

„Natürlich“, gab diese zurück. „Du auch?“

„Nur ein bisschen“, gestand Emily beschämt und schob sich den Daumen in den Mund. „Mummy wollte es mir beibringen, aber ich bin nicht sehr gut.“

Sobald Großmutter und Enkelin im Garten verschwunden waren, wandte sich Damon an Charlotte. „Alles in Ordnung? Du bist ein bisschen blass.“

„Ich weiß nicht, warum ich so erschöpft bin“, antwortete sie und rieb sich die Stirn. „Vielleicht ist es die Hitze.“

„Bestimmt hat der Temperaturunterschied damit zu tun, obwohl Sydneys Winter auch nicht gerade kalt sind.“

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich mich eine Weile hinlege?“, fragte sie.

„Natürlich nicht.“ Er lächelte. „Bei meiner Mutter ist Emily in den besten Händen.“

„Da hast du recht. Falls Emily mich braucht, kannst du mich ja wecken“, fügte sie hinzu, als Damon sie zu ihrem Zimmer brachte.

„Mach dir keine Gedanken“, beruhigte er sie und deckte sie mit einem kühlen Laken zu. „Emily wird sicher auch bald vom Jetlag ereilt, so wie du jetzt.“

„Ich hatte noch nie Probleme mit der Zeitverschiebung.“ Charlotte schloss die Augen. „Früher habe ich ständig die Zeitzonen gewechselt und nie darunter gelitten.“

„In den letzten Wochen hast du hart gearbeitet“, erinnerte er sie.

„Ja …“ Sie kuschelte sich behaglich ein. „Ich glaube, du hast recht. Es war ein harter Monat …“

„Wenn du zum Abendessen nicht wieder auf den Beinen bist, mach dir keine Gedanken. Ich bringe dir etwas zu essen hoch.“

Bei dem Gedanken an Essen krampfte sich Charlottes Magen zusammen. „Ich habe keinen Hunger …“

„Vielleicht später.“ Damon schwieg einen Augenblick. „So glücklich habe ich meine Mutter seit zwei Jahren nicht mehr gesehen.“

Charlotte schlug die Augen auf. „Das freut mich … wirklich …“

„Der Verlust eines Kindes trifft eine Mutter sehr“, sagte er und sah ihr in die Augen. „Ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich gedroht habe, dir Emily zu nehmen. Sollten wir nicht miteinander zurechtkommen, werde ich dafür sorgen, dass ihr immer in Kontakt bleibt.“

„Danke …“, murmelte sie und hoffte, dass er sein Wort halten würde.

„Du bist ihr eine gute Mutter“, sagte er. „Nimm es dir nicht zu Herzen, wenn sie ihre Loyalität manchmal zwischen uns dreien aufteilt. Es ist verständlich, dass sie erst austestet, wie wir zueinander stehen. Sie braucht das, um sich sicher zu fühlen, und meint es nicht persönlich.“

„So teures Spielzeug, wie du ihr geschenkt hast, könnte ich mir nie leisten“, erklärte Charlotte.

Damon legte eine Hand auf ihre Schulter. „Ich versuche nur, meine Abwesenheit wiedergutzumachen. Mit meinen Geschenken will ich sie dir nicht entreißen.“

Charlotte konnte sich ein zynisches Lachen nicht verkneifen. „Mit Fernreisen und teuren Geschenken kann ich eben nicht konkurrieren.“

„Immerhin hast du sie drei Jahre für dich gehabt.“

Erschöpft barg sie das Gesicht in den Kissen. „Bitte schließ die Tür hinter dir. Ich möchte nicht gestört werden.“

„Es passt mir gar nicht, dass du dich abwendest, während ich mit dir spreche“, beschwerte er sich.

„Damit wirst du dich abfinden müssen.“

Sie hörte, wie er tief den Atem einsog. „Sieh mich an, Charlotte“, forderte er.

Entnervt fuhr sie herum und funkelte ihn an. „Nur weil wir verheiratet sind, brauchst du nicht zu glauben, mich herumkommandieren zu können. Wenn du dir eine unterwürfige Frau wünschst, hast du mit mir die falsche Wahl getroffen. Du hättest besser eine Frau aus deinen Kreisen geheiratet. Wenn ich dich nicht ansehen will, sehe ich dich nicht an. Und du kannst mich nicht dazu zwingen.“

Damon ballte die Hände zu Fäusten. „Du bist wirklich die anstrengendste Frau, die mir je begegnet ist. Ich versuche, ein bisschen Harmonie in unsere Beziehung zu bringen, und du gehst auf kein einziges Friedensangebot ein.“

„Ich traue dir eben nicht. Das ist der Grund. Es könnte schließlich sein, dass du mich nur umgarnst, damit ich wieder auf dich hereinfalle und du mir Emily wegnehmen kannst.“

„Es ist nicht meine Absicht, dich zu umgarnen.“

Er wollte also nicht, dass sie sich wieder in ihn verliebte. Wider Willen machte sich Enttäuschung in Charlotte breit. „Gut. Dann machst du dir wenigstens keine falschen Hoffnungen und kannst auch nicht enttäuscht werden.“

„Genau das meine ich auch“, gab er gelassen zurück. „Liebe würde die ganze Sache nur unnötig komplizierter machen. Wir teilen die Verantwortung für ein Kind, und die Anziehungskraft, die wir im Moment füreinander empfinden, wird sicher mit der Zeit abkühlen.“

Bei diesen Worten runzelte Charlotte die Stirn. „Und was tritt dann an ihre Stelle?“

„Damit können wir uns dann immer noch auseinandersetzen“, entgegnete er leichthin.

„Sprichst du von Wochen, Monaten oder Jahren?“

Damons dunkle Augen waren unergründlich wie immer. „Ich schätze, es würde mir sehr schwerfallen, dich aus meinem Kopf zu verbannen.“

„Das hört sich an, als wäre ich so etwas wie eine lästige Krankheit für dich.“

Er lachte freudlos auf. „So ähnlich fühlt es sich auch manchmal an.“

„Du bist gelinde gesagt auch nicht gerade ein Segen für mich“, gab sie spöttisch zurück.

Mit einem abschätzigen Lächeln betrachtete er sie einen Moment lang schweigend. „Ich sehe später noch mal nach dir.“

Charlotte ließ den Kopf wieder ins Kissen sinken. „Mach dir keine Umstände.“

„Das sind keine Umstände. Abgesehen davon würde meine Mutter sich wundern, wenn ich mich nicht wie ein besorgter Ehemann verhielte. Sie freut sich so, dass wir wieder zusammen sind.“

Erneut hob Charlotte den Kopf. „Warum das denn? Hat sie plötzlich ihre Ansicht darüber, was vor vier Jahren passiert ist, geändert?“

„Es mag dich ja überraschen, aber meine Mutter konnte nie ganz glauben, dass du die Statuen gestohlen hast.“

Hoffnungsvoll forschte sie in seinem Gesicht, wandte aber enttäuscht den Blick ab. „Offensichtlich konnte sie dich nicht überzeugen. Schade eigentlich.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust.

Ein unangenehmes Schweigen senkte sich auf sie nieder, bis Damon schließlich seufzte. „Ja“, gab er endlich zu, und Charlotte wandte ihm wieder den Blick zu. „Ja, vielleicht ist es so.“

„Damon …“

Jetzt streckte er die Hand aus und legte ihr sanft den Finger auf die Lippen. „Lass uns nicht mehr streiten, Charlotte.“

Er grinste schief und ersetzte seinen Finger durch seine Lippen. Zärtlich küssten sie sich, bis er sich sanft von ihr löste.

Charlotte beobachtete enttäuscht, wie er zur Tür ging. Am liebsten hätte sie ihn zurückgerufen, doch die Worte blieben ihr im Halse stecken. Welchen Sinn hätte es, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte? Er wollte ihre Liebe nicht.

Als Charlotte in den frühen Morgenstunden die Augen aufschlug, lag Damon neben ihr. Er schlief tief und fest.

Sie betrachtete ihn ruhig und widerstand der Versuchung, seine mit einem leichten Bartschatten überzogenen Wangen zu berühren.

Er bewegte seine Beine und schmiegte sich an die ihren. Charlotte war sich der Berührung seiner behaarten Beine an ihren weichen Schenkeln nur allzu bewusst.

Seine Lippen bewegten sich, und dann hauchte er einen Namen. „Loula …“

Vor Entsetzen weiteten sich Charlottes Augen, und sie rückte verletzt von ihm ab. Unbeholfen kroch sie aus dem Bett.

In diesem Moment wachte Damon auf und seufzte verschlafen. „Charlotte?“

Mit einem eisigen Blick durchbohrte sie ihn. „Ja, ich bin es. Wie schön, dass du dich doch noch an meinen Namen erinnerst.“

Damon stützte sich auf dem Ellbogen auf und runzelte die Stirn. „Wovon zum Teufel sprichst du?“

In Abwehr verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Du hast nach deiner Geliebten gerufen.“

„Welche meinst du?“ Er rieb sich die Stirn.

Empört sank Charlotte die Kinnlade hinunter. „Es gibt also mehrere?“

„Was soll ich dazu sagen? Hast du ernsthaft erwartet, ich wäre vier Jahre lang enthaltsam gewesen?“

Angeekelt wandte sie sich ab. „Erspar mir die Einzelheiten deiner sexuellen Abenteuer.“

„Du bist eifersüchtig.“

Charlotte fuhr zu ihm herum, um ihm zu widersprechen. Doch mit einem Mal drehte sich alles um sie herum, und ihr wurde entsetzlich schwindelig.

Damon sprang aus dem Bett und hielt sie fest. „Komm, setz dich.“ Sanft führte er sie zum Bett und hielt sie, bis sie sich gesetzt hatte. „Nimm den Kopf zwischen die Knie.“

Charlotte tat es und schloss die Augen, um den Boden unter sich nicht sehen zu müssen, der sich immer noch drehte.

„Fühlst du dich nicht wohl?“, fragte Damon.

Sie stöhnte, als die nächste Welle der Übelkeit sich in ihrem Magen erhob. „Ich … glaube, ich werde krank …“

Und schon stürzte sie ins benachbarte Bad, wo sie sich ihres mageren Mageninhalts entledigte.

Damon reichte ihr ein feuchtes Tuch.

„Wir sollten den Arzt rufen“, sagte er. „Wahrscheinlich hast du dir auf dem Flug irgendwas eingefangen.“

Im Schwindel griff Charlotte nach dem Spülbecken und hielt sich fest. Sie hörte Damons Stimme wie durch einen Schleier. Die Knie gaben unter ihr nach, und dann nahm Damon sie auf den Arm, und sie sank in eine Ohnmacht, die sie alles rundherum vergessen ließ.

„Wie lange geht es Ihnen schon schlecht?“, fragte der Arzt.

Charlotte schlug die Augen auf, als sie die Stimme mit dem starken Akzent vernahm. Sie sah Damon neben dem Mann, der eine Arzttasche im Arm hielt.

„Mir geht es nicht schlecht“, widersprach sie schwach. „Es geht mir schon wieder gut …“

Sacht drückte Damon sie in die Kissen zurück. „Nein, das stimmt nicht, agape mou. Dr. Tsoulis wird jetzt deine Temperatur messen. Deine Krankheit könnte ansteckend sein, und wir wollen doch nicht, dass Emily ihren ersten Urlaub im Bett verbringen muss, oder?“

Charlotte hatte ohnehin nicht die Kraft, sich ihm entgegenzustellen. „Gut. Aber ich kann Ihnen versichern, dass es nur der Jetlag ist.“

Der Arzt maß ihre Temperatur und zuckte die Achseln. „Fieber haben Sie schon mal nicht.“ Dann griff er nach seinem Blutdruckmessgerät.

„Ich sagte doch, ich bin gesund.“

„Wann hatten Sie Ihre letzte Monatsblutung?“, wollte der Arzt wissen, als er den Blutdruck gemessen hatte.

Charlotte errötete unter Damons forschendem Blick. „Hm … sie kommt in letzter Zeit ein bisschen unregelmäßig …“

„Dann können wir eine Schwangerschaft nicht ausschließen“, sagte Dr. Tsoulis und nahm eine Spritze zur Hand.

Charlotte schluckte. „Was haben Sie vor?“

„Ich würde Ihnen gern Blut abnehmen und einen Schwangerschaftstest machen“, erklärte er, als er ihre Vene suchte. „Ohnmachtsanfälle sind oft ein Zeichen für eine Anämie. Haben Sie sich in letzter Zeit erschöpft gefühlt?“

„Ja …“ Sie stöhnte leise auf, als er die Nadel setzte.

„Tut mir leid“, entschuldigte sich der Arzt. „Sie haben sehr schmale Venen.“

Rasch drückte er ein Pflaster auf die kleine Wunde. „Ich bin sicher, dass uns dieser Test Aufschluss geben wird. Bis dahin verordne ich Ihnen so viel Ruhe, wie Sie sich gönnen können. Entspannen Sie sich, und bleiben Sie möglichst im Bett.“

Nachdem Damon den Arzt hinausgeleitet hatte, kam er bald mit einem Glas frisch gepresstem Orangensaft zurück. „Emily ist bei meiner Mutter“, informierte er sie. „Sie frühstücken und gehen danach im Pool schwimmen.“

„Will sie mich denn gar nicht sehen?“

„Ich habe ihr gesagt, dass du schläfst“, sagte er. „Sie soll sich nicht unnötig Sorgen machen.“

Charlotte war enttäuscht. „Ich bin nicht krank, Damon, das habe ich dir schon mal gesagt.“

„Das werden wir wissen, wenn die Testergebnisse da sind.“

„Anämie ist nicht ansteckend.“

„Es könnten ja auch andere Blutwerte nicht stimmen“, hielt er dagegen. „Lass uns auf Nummer sicher gehen.“

„Das machst du doch absichtlich.“ Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Du drängst mich aus Emilys Leben, damit sie mich nicht vermisst, wenn du mich irgendwann mal wieder abschiebst.“

Düster starrte er sie an. „Du hast wirklich Verfolgungswahn. Ich habe nicht die geringste Absicht, dich abzuschieben. Im Gegenteil. Unsere Beziehung wird erst enden, wenn wir beide es so entscheiden.“

„Wenn du ehrlich wärst, würdest du zugeben, dass du diesen Zeitpunkt schon jetzt herbeisehnst“, mutmaßte sie. „Dann könntest du wieder mit Loula oder wie sie heißt zusammen sein.“

„Loula ist die Haushälterin. Ich muss gehört haben, wie du dich bewegt hast, und unbewusst geglaubt haben, sie mache das Zimmer sauber.“

„Also hast du mal wieder mit einer Angestellten geschlafen?“ Sie kniff die Augen zusammen. „Ich dachte, du hättest aus deinen Fehlern gelernt.“

„Du bist der einzige Fehler, den ich je gemacht habe, und darauf bin ich bestimmt nicht stolz“, spie er ihr entgegen.

„Danke vielmals“, gab sie zurück. „Immerhin habe ich einen bleibenden Eindruck hinterlassen.“

Damon verdrehte die Augen. „Ich will nicht mit dir streiten. Du bist krank.“

„Wie oft muss ich noch wiederholen, dass es mir gut geht?“

„Ich will, dass du heute im Bett bleibst.“

Trotzig schlug sie die Decke zurück und schwang die Beine über die Bettkante. „Nichts dergleichen werde ich tun.“

Aus dunklen Augen funkelte er sie an, doch Charlotte hielt seinem düsteren Blick stand, und so musterten sie einander einen Moment. Doch Charlottes Magen rebellierte schon wieder, und die Beine drohten, unter ihr nachzugeben.

„Geh ins Bett zurück“, befahl Damon.

„Nein.“ Sie straffte die Schultern.

„Geh ins Bett, oder ich bringe dich.“

„Das kannst du ja mal versuchen.“

„Soll das eine Drohung sein?“, fragte er herausfordernd.

„Nein, es ist eine Warnung. Wenn du mir zu nahe kommst, schreie ich.“

„Meine Mutter wird glauben, dass du vor Entzücken in meinen Armen aufschreist.“

Charlotte wich zurück. „Fass mich nicht an.“

„Warum?“ In seinen Augen lag ein Glühen. „Weil du schwach wirst?“

„Ich würde nicht schwach werden“, entgegnete sie, wusste aber selbst zu genau, dass das gelogen war.

„Wie wär’s, wenn wir deine Selbstbeherrschung einem kleinen Test unterzögen?“

Unwillkürlich schluckte Charlotte, als er sich an sie schmiegte. „Nicht …“

„Was nicht?“ Und dann küsste er sie zärtlich. „Meinst du das?“

Sie schloss die Augen, als Damon ihre Lippen liebkoste und ihren süßen Mund eroberte. Sie wünschte, sie könnte ihm widerstehen. Aber es war unmöglich. Kaum legte er die Arme um sie, presste sie sich hungrig an ihn. Sie vermochte nur aufrecht zu stehen, weil er sie eisern umfasste.

Ihre Sinne waren in Aufruhr, ihr Puls raste, und sie spürte ein heißes Verlangen, das sie mit aller Macht durchströmte.

Charlotte fühlte seine Erregung, fühlte, wie er sie begehrte und auf ihre Nähe ansprach, und dann wurde sein Kuss immer leidenschaftlicher. Mit den Händen fuhr er über ihren Körper, ertastete ihre zarte Haut, zeichnete zärtlich ihre Kurven nach. Ungeduldig riss er an ihren Kleidern, bis er ihre Haut spüren konnte und genießerisch ihre aufgerichteten Brustspitzen mit dem Mund liebkoste. Charlotte stöhnte unterdrückt auf.

Dann richtete er sich auf und sah sie triumphierend an. Da begriff Charlotte, dass sie ihm mit ihrer Reaktion direkt in die Hände spielte. Sie warf ihm einen eisigen Blick zu und richtete ihre Kleider. Dann wischte sie sich über den Mund, um seinen Geschmack loszuwerden.

„Raus hier.“

Arrogant lächelte er sie an. „Du bist sauer auf dich selbst, nicht auf mich, agape mou“, sagte er. „Du ärgerst dich, dass du mich begehrst. Jedes Mal, wenn ich dich berühre, sprichst du auf mich an. Jedes einzelne Mal.“

Wortlos ballte Charlotte die Fäuste.

„Du gehörst mir, Charlotte“, sagte er und fasste ihr ins Haar. „Du bist mein, mit Haut und Haar.“

Dann senkte er die Lippen erneut auf ihre, und sie kämpfte gegen ihr Begehren an. Sie wollte ihn fortstoßen, krallte sich dann aber in seinem Hemd fest. Langsam knöpfte sie sein Hemd auf, küsste seinen Bauch, ließ die Lippen immer weiter herabwandern, und reizte ihn mit ihrem Mund, bis er aus tiefster Kehle aufstöhnte.

Die Hände in ihrem Haar, wollte er sie zurückhalten, doch sie hielt dagegen, bis sie ihm einen Höhepunkt geschenkt hatte, dem er sich mit einem Fluch auf den Lippen nicht widersetzen konnte.

Stolz erfüllte sie, als sie sich aufrichtete und ihm ins Gesicht sah.

„Es tut mir leid“, murmelte er.

„Alles in bester Ordnung.“

Damon runzelte die Stirn. „Charlotte …“

„Es ist in Ordnung, Damon“, sagte sie beinahe schadenfroh. „Jetzt sind wir quitt.“

Fragend sah er sie an. „Was meinst du?“

Charlotte reckte das Kinn. „Du meinst, ich hätte keine Selbstbeherrschung, wenn es um dich geht. Ich wollte dir nur zeigen, dass du keinen Deut besser bist.“

„Das habe ich auch nie behauptet.“

Sie grinste. „Wie wahr.“

Seine Miene verdunkelte sich wieder. „Sieh mal, Charlotte, ich bereue wirklich, wie ich dich behandelt habe.“

„Und wie sieht diese Reue aus? Du zwingst mich in eine lieblose Ehe, um damit dein Kind zu erkaufen.“

„Die Ehe war die einzige Möglichkeit, die mir blieb. Meine Mutter mag moderner sein als manche andere Frau ihrer Generation, aber sie würde mich verurteilen, wenn ich die Mutter meines Kindes nicht geheiratet hätte.“

„Selbst wenn du mich hasst?“

„Das sagst du, nicht ich.“

„Du brauchst gar nichts zu sagen. Deine Taten sprechen für sich.“

Damon räusperte sich. „Hast du in letzter Zeit etwas von deiner Schwester gehört?“, fragte er schließlich.

„Nein.“ Charlotte sah mit einem Mal sehr traurig aus.

„Dann wird es dich freuen, zu hören, dass es ihr bedeutend besser geht“, informierte er sie.

Fassungslos starrte sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Ich habe Stacey getroffen und ihr ein Ultimatum gesetzt. Ich habe ihr gesagt, dass sie entweder einen Entzug macht oder ich sie den Behörden ausliefern werde. Sie hat sich für eine private Entgiftungsklinik entschieden, die ich bezahle, denn sie zog das einem mehrmonatigen Gefängnisaufenthalt vor.“

Erstaunt weiteten sich Charlottes schöne Augen. Ihr Herz klopfte hoffnungsvoll. „Sie zieht das wirklich durch?“

Er nickte. „Ich habe jemanden beauftragt, sie im Auge zu behalten, damit sie nicht davonläuft. Inzwischen ist sie seit drei Wochen dort.“

„Aber warum erzählst du mir erst jetzt davon?“

Er lächelte und griff nach der Türklinke. „Jetzt sind wir quitt, Charlotte. Obwohl drei Wochen wohl kaum eine würdige Rache für vier Jahre sind, nicht wahr?“

Charlotte öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, doch da war er bereits aus der Tür.

14. KAPITEL

„Mummy, guck mal!“, rief Emily ihr am nächsten Tag begeistert aus dem Pool zu. „Ich schwimme!“

Charlotte lächelte, als ihre kleine Tochter sich übermütig in die Wellen warf, um auf ihre Großmutter zuzupaddeln. Wasser spritzte in alle Richtungen, aber sie kam wohlbehalten bei ihrer Granny an.

Alexandrine hielt Emily fest, damit sie wieder zu Atem kommen konnte. „Warum leistest du uns nicht Gesellschaft, Charlotte?“, schlug die ältere Frau vor.

„Ja, Mummy, komm rein, dann zeig ich dir, was ich schon alles kann.“ Aufgeregt hüpfte die Kleine in Alexandrines Arm auf und ab.

Lächelnd ließ Charlotte den leichten Bademantel von den Schultern gleiten und tauchte in den kühlen Pool ein. Ein wohliger Seufzer kam ihr über die Lippen.

„Wie fühlst du dich heute?“, wollte Alexandrine wissen, nachdem Emily ihre Tauchkünste vorgeführt hatte.

„Viel besser“, gab Charlotte zurück. „Ich denke, ich habe den Jetlag endlich überstanden.“

„Du siehst aber immer noch schwach aus“, bemerkte Alexandrine mitfühlend. „Damon macht sich große Sorgen um dich.“

Charlotte haftete den Blick auf ihre Tochter, um dem Blick ihrer Schwiegermutter nicht begegnen zu müssen. „Er ist sehr lieb.“ Das stimmte sogar. Bisweilen konnte er sehr freundlich und fürsorglich sein.

Es war ihr immer noch schleierhaft, warum er sich so viel Mühe mit Stacey gemacht und sie zu einer Entziehungskur überredet hatte. Endlich hatte auch Charlotte mit ihrer Schwester telefonieren können, und Stacey hatte ihr versichert, dass sie gute Fortschritte machte. Es berührte Charlotte tief, dass Damon alles in seiner Macht Stehende getan hatte, um Stacey von der schiefen Bahn zu holen, auch wenn sie seine Motive nicht durchschaute. Jede Nacht hatte er sie körperlich geliebt, doch seine Gefühle hatte er mit keinem Wort offenbart. Ein Funke von Hoffnung hatte sich seitdem in Charlottes Brust genährt.

„Emily macht ihn so glücklich“, erzählte Alexandrine weiter. „Und mich natürlich auch.“ Sie seufzte leise und fügte hinzu: „Wenn ich sie sehe, sehe ich einen Hauch von Eleni in ihr. Obwohl sie natürlich eine ganz eigene Persönlichkeit ist. Sie ist ein wunderbares Kind und hat viel von dir.“

Charlotte errötete. „Danke …“

In diesem Moment tauchte Emily auf, die Augen sprühend vor Vergnügen. „Hast du das gesehen, Mummy? Ich wette, Janie kann das nicht.“

Charlotte drückte einen Kuss auf Emilys Stupsnase. „Du bist sehr begabt, Schätzchen, aber deine Granny ist auch eine gute Lehrerin. Sie ist viel geduldiger als ich.“

„Geduld habe ich auf eine sehr schmerzhafte Weise lernen müssen“, bekannte Alexandrine, während Emily am Rande des Pools im seichten Wasser mit ihren Wasserspielzeugen spielte. „Jeden Tag muss ich mich in Geduld üben, um Gott nicht anzuklagen, dass er mir meine Tochter genommen hat.“

Charlotte sah ihre Schwiegermutter an. „Ich kann gar nicht sagen, wie leid es mir tut, dass du diesen Verlust erleiden musstest. Du musst Eleni entsetzlich vermissen.“

„Es war so schwer.“ Alexandrines Augen füllten sich mit Tränen. „Aber mit Emily hast du mir ein so kostbares Geschenk gemacht. Ich konnte es erst gar nicht glauben, als Damon sagte, er habe dich endlich gefunden und dass ihr ein Kind habt …“

„Ich habe damals doch versucht, es ihm zu sagen …“

Alexandrine legte eine Hand auf Charlottes Arm. „Bitte rechtfertige dich nicht. Damals war er so zornig und viel zu sturköpfig. Ich habe ihm immer gesagt, dass es eine andere Erklärung für das Verschwinden der Skulpturen geben muss, aber er wollte nichts davon hören.“

Das Bedürfnis, ihre Unschuld zu beteuern, war stark, doch in diesem Moment kam Emily wieder ins tiefere Wasser, diesmal mit Damon an der Hand.

„Daddy geht mit mir schwimmen“, verkündete die Kleine stolz. Und schon planschten die beiden ausgelassen im Wasser. Als Emily schließlich müde wurde, kamen sie wieder zu den beiden Frauen hinüber.

Damons Blick, mit dem er ihren Körper in dem hauchdünnen Badeanzug musterte, ging Charlotte durch und durch.

„Endlich hast du wieder ein bisschen Farbe bekommen“, bemerkte er, während seine Hüfte die ihre im Wasser unmerklich streifte.

Sie tat einen Schritt zur Seite, doch als Alexandrine ihr einen verwunderten Blick zuwarf, lächelte Charlotte Damon strahlend an. „Mir geht es sehr gut.“

Obwohl seine Mutter dabeistand, sah er sie glühend an. „Du siehst auch sehr gut aus.“

„Emily und ich gehen rein“, sagte Alexandrine diskret.

Dankbar lächelte Damon seiner Mutter zu.

Nun waren sie allein. „Jetzt sind wir wohl unter uns“, sagte er leise.

Charlotte lehnte sich mit dem Rücken an die Poolwand, um möglichst großen Abstand zwischen sich und ihn zu bringen. „Denk gar nicht erst daran.“ Unwillkürlich hielt sie die Luft an.

Damon strich über ihren Bauch. „Niemand sieht uns. Wir sind ganz für uns.“

„Das geht nicht …“

Jetzt strich er ihre Arme entlang. „Du zitterst ja, Charlotte.“

„Mir wird langsam kalt.“

„Ich finde, du fühlst dich ganz schön heiß an.“

Erregt befeuchtete sie ihre Lippen mit der Zungenspitze. Er war ihr so nah, dass sie auch seine innere Hitze spürte.

Fasziniert beobachtete sie, wie sich seine Lippen ganz langsam den ihren näherten, und dann schloss sie genießerisch die Augen, als sie die erste köstliche Berührung fühlte. Kaum spürte sie seine Zunge, öffneten sich ihre weichen Lippen und ihre verspannten Glieder entspannten sich zusehends.

Ihre Brüste sehnten sich nach seinen Berührungen, und Charlotte wand sich ihm entgegen. Damon umfasste sie, streichelte sie zärtlich und rieb mit den Daumen über die empfindsamen Knospen. Dann ließ er eine Hand tiefer gleiten. Charlotte stöhnte auf und drängte sich ihm entgegen.

Ehe sie sich’s versah, hatte Damon sie auf den Poolrand gesetzt und sich zwischen ihre Beine gedrängt.

„Nein … nicht hier …“ Vergeblich versuchte sie, ihn abzuwehren, doch er hatte bereits ihren Badeanzug beiseite geschoben und liebkoste ihre intimste Stelle nun raffiniert mit seinen Lippen. Wimmernd griff sie in sein Haar und überließ sich den Wogen der Lust, die er in ihr auslöste.

Als sich der Sturm gelegt hatte, schlug sie die Augen auf. Ihre Wangen waren gerötet. „Das hättest du nicht tun sollen.“

Er zwinkerte ihr zu. „Wir hatten noch eine Rechnung von gestern offen.“

„Dann hätte es wenigstens an einem weniger öffentlichen Ort passieren sollen.“ Vorwurfsvoll sah sie ihn an.

„Wahrscheinlich hast du recht, aber wir müssen schließlich unser Publikum davon überzeugen, dass diese Ehe echt ist. Was wäre geeigneter, als unser Verlangen füreinander zu demonstrieren?“

„Ich glaube nicht, dass wir zu solch extremen Mitteln greifen müssen.“

„Ich würde alles tun“, widersprach er, und sie bedachte ihn mit einem glühenden Blick.

„Ich will nicht, dass Emily sieht, wie wir übereinander herfallen. Es ist schamlos.“

Doch Damon lächelte und strich ihr beruhigend über den Arm. „Nichts, was wir tun, ist schamlos. Unser Begehren füreinander ist einfach übermächtig, agape mou. Wir werden es nicht auslöschen, nur weil wir so tun, als existiere es nicht. Ich will dich wie am allerersten Tag.“ Er sah ihr tief in die Augen. Dann grinste er. „Abgesehen davon liebe ich Tiere. Wenn Emily alt genug ist, Verantwortung zu tragen, sollten wir uns einen Hund zulegen. In unserem Tierheim gibt es viele verlorene Seelen.“

Gerührt senkte Charlotte den Blick. Sie hatte Tiere immer gemocht, und das Schicksal der Straßenhunde hatte sie bereits bei ihrem ersten Besuch in Griechenland betroffen gemacht. „Du bist ein guter Mensch“, sagte sie leise.

Er küsste sie auf die Stirn, und so verharrten sie einen Moment. Nach einer kurzen Weile räusperte sich Damon und fuhr dann in kühlerem Ton fort: „Meine Mutter hat für heute Abend Gäste eingeladen. Iona und ihr Mann Nick Andreakos werden mit uns zu Abend essen. Meine Mutter möchte ihnen ihre Enkelin präsentieren. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.“

„Wieso sollte es?“, fragte sie erzwungen gleichgültig zurück.

„Jedenfalls weißt du jetzt Bescheid.“

„Danke“, gab sie gereizt zurück. Die Vorstellung, Damons ehemalige Verlobte zu treffen, behagte ihr überhaupt nicht. „Ich werde mein schönstes Brautlächeln auflegen, um sie von unserem Glück zu überzeugen.“

Damon fuhr mit der Fingerspitze ihre Wange entlang. „Tu das, agape mou. Wer weiß, wer alles zusieht?“

Als Charlotte am frühen Abend hörte, wie die Gäste eintrafen, trödelte sie absichtlich herum, um ihre Nerven zu beruhigen. Sie kleidete sich langsam an und schminkte sich sorgfältig und äußerst dezent. Dabei versuchte sie, die Schatten unter ihren Augen zu ignorieren.

„Charlotte?“ Damon trat ein. „Iona und Nick sind da.“

„Ich komme sofort.“

Er schloss die Tür. „Dann warte ich auf dich.“

Charlotte ließ den Eyeliner sinken. „Sie kommen, um Emily zu sehen, nicht mich.“

„Du kannst dich nicht ewig verstecken. Außerdem hat Emily auch schon nach dir gefragt. Sie ist müde und wünscht sich, dass du sie zu Bett bringst, wenn sie ein bisschen Zeit mit den Gästen verbracht hat.“

Ein erzwungenes Lächeln auf den Lippen, folgte Charlotte ihm die Treppe hinunter ins Wohnzimmer.

„Da ist sie ja“, rief Alexandrine lächelnd. „Nick, das ist meine Schwiegertochter Charlotte. Charlotte, du kennst Iona, nicht wahr?“

Neben Nicks herzlichem Lächeln wirkte Ionas Blick eher frostig. „Hallo Iona. Herzlichen Glückwunsch zu eurer Hochzeit“, sagte Charlotte höflich.

„Dir auch“, gab Iona steif zurück.

„Mummy?“ Mit einem breiten Grinsen auf den Lippen lief die Kleine ihrer Mutter entgegen. „Schau mal, was Onkel Nick und Tante Iona mir geschenkt haben!“

Charlotte sah die wunderschöne Babypuppe in Emilys Arm. „Was für ein hübsches Baby.“ Sie kniete sich zu ihrer Tochter hinunter. „Hat es schon einen Namen?“

Emily schürzte die Lippen und sah zu ihrem Vater hinauf. „Was meinst du, Daddy? Kennst du einen guten Namen?“

Zärtlich lächelte Damon sie an. „Wollen wir darüber nachdenken, während ich dich zu Bett bringe?“, schlug er vor.

„Kommt Mummy auch mit?“

„Natürlich.“ Er nahm Emily auf den Arm. „Sag Gute Nacht, Kleines.“

Schüchtern lächelte Emily die Gäste an. „Nacht.“ Dann gab sie ihrer Großmutter einen Kuss.

Charlotte entschuldigte sich und folgte den beiden hinauf. Doch erst als Emily eingeschlafen war, wandte Damon sich ihr zu.

„Iona ist dir gegenüber ein wenig unterkühlt.“

„Verständlich. Schließlich habe ich ihr den Mann weggeschnappt“, erwiderte sie bitter. „Vielleicht hat sie Angst, ich könnte es noch mal tun, bei ihrem Neuen … Nick.“

Bei ihrem patzigen Ton runzelte Damon die Stirn. „Nimm es ihr nicht übel“, sagte er sanft. „Sie ist gerade schwanger und wahrscheinlich ein bisschen empfindlich.“

„Keine Sorge“, gab sie zurück. „Ich weiß, wie ich mich zu benehmen habe. Schließlich war ich auch mal schwanger, wie du weißt.“

Einen Moment hielt sein Blick den ihren gefangen.

„Verhütest du eigentlich zurzeit?“, wollte er wissen.

Sie senkte den Blick und zupfte einen imaginären Fussel von ihrem Rock.

„Ist das ein Ja oder Nein?“

„Es heißt, dass ich manchmal vergesse, die Pille regelmäßig einzunehmen“, bekannte sie und sah zu ihm auf. „Ich habe immer eine niedrig dosierte Pille genommen, damit ich einen regelmäßigen Zyklus habe. Nach Emilys Geburt kam meine Periode sehr unregelmäßig. Allerdings war ich nicht sehr konsequent mit der Einnahme und habe sie deswegen abgesetzt. Ich habe wieder damit begonnen, als wir … du weißt schon.“

Sein Blick verdunkelte sich. „Hast du schon mal daran gedacht, dass du wieder schwanger sein könntest?“

Entsetzt sah sie ihn an. „Ich bin sicher, ich bin es nicht.“

„Wir haben oft ungeschützten Sex gehabt, und vielleicht hat die Pille nicht rechtzeitig gewirkt.“

„Was nicht automatisch heißt, dass ich schwanger bin.“

„Dr. Tsoulis wird es zweifellos herausfinden. Ich habe ihn gebeten, mich anzurufen, sobald er die Testergebnisse hat.“

„Mich sollte er anrufen, nicht dich.“

„Du bist meine Frau, und daher bin ich für dich verantwortlich“, widersprach er. „Wenn du krank oder schwanger bist, dann will ich der Erste sein, der es erfährt, nicht der Letzte.“

Eine zurechtweisende Antwort lag ihr auf den Lippen, doch Charlotte besann sich eines Besseren. Bitterkeit lag in seinem Blick, und sie erkannte wieder einmal, wie sehr es ihn schmerzte, seine Tochter erst jetzt kennengelernt zu haben.

„Ich will nicht schwanger sein.“

„Das ist leider keine sichere Verhütungsmethode“, antwortete Damon und hielt ihr die Tür auf. „Wünsche und Hoffnungen haben in diesem Fall leider keinen Einfluss.“

„Ich meinte, noch nicht …“

„Heißt das, du denkst darüber nach?“

Sie schluckte. „Zuerst müsste unsere Beziehung um einiges stabiler sein.“

„Wir sind doch verheiratet.“

„Das reicht aber nicht.“ Charlotte schüttelte den Kopf.

„Was willst du eigentlich noch von mir, Charlotte?“, fragte er plötzlich.

Verletzlichkeit lag in ihrem Blick, und zum ersten Mal verbarg sie ihre Gefühle nicht vor ihm. „Ich will, dass du mich liebst wie damals.“

Sekundenlang starrte er sie wortlos an. „Ich glaube nicht, dass ich solcher Gefühle noch mal fähig bin.“

„Weil du mir nicht traust?“, hakte sie nach.

Wie so oft streichelte er gedankenverloren ihre Wange. „Ich glaube, es ist mehr, dass ich mir selbst nicht traue, agape mou“, gab er mit einem rätselhaften Lächeln zurück.

Charlotte hielt seine Hand fest. „Damon … du solltest wissen, dass ich nie aufgehört habe, dich zu lieben.“

Überraschung und Misstrauen rangen in seinem Blick. Doch das Misstrauen trug ganz offensichtlich den Sieg davon.

„Wir haben Gäste“, sagte er und entzog ihr seine Hand. „Sie werden sich schon fragen, was aus uns geworden ist.“

Ja, was ist aus uns geworden?, fragte sich Charlotte traurig, als sie schweigend die Treppe hinunterstiegen.

15. KAPITEL

Das Abendessen zog sich lang hin, und Charlotte war sich jede einzelne Minute davon Ionas Blickes bewusst. Allmählich wurde sie wütend. Mit welchem Recht starrte die Griechin sie unentwegt feindselig an?

„Was meinst du dazu, Charlotte?“, fragte jetzt Nick Andreakos und wandte sich ihr zu.

„Verzeihung“, antwortete sie peinlich berührt. „In Gedanken war ich gerade meilenweit weg. Was hast du gefragt?“

„Nick wollte wissen, ob du in Erwägung ziehst, für immer nach Santorin zu ziehen“, wiederholte Damon und musterte sie eindringlich.

„Ich … Ich weiß es nicht. Ehrlich gesagt, habe ich noch nicht darüber nachgedacht.“

„Das wird harte Arbeit, Damon“, lachte Nick. „Du wirst dir viel Mühe geben müssen, sie zu überzeugen.“

„Es ist nicht so dringend“, hielt Damon dagegen. „Wir können zwischen Australien und Griechenland pendeln, bis Emily zur Schule geht. Dann müssen wir uns für ein dauerhaftes Zuhause entscheiden, um ihr Sicherheit zu geben.“

„Bitte entschuldigt mich.“ Charlotte schob ihren Stuhl zurück.

Sogleich sprang auch Damon auf. „Geht es dir gut?“

Sie nickte, obwohl sich Kopfschmerzen ankündigten. „Ich brauche nur etwas frische Luft. Der Wein ist mir zu Kopf gestiegen. Ich bin gleich wieder da.“

Iona erhob sich ebenfalls. „Ich komme mit“, erklärte sie mit einem angestrengten Lächeln. „Ich muss mir mal die Beine vertreten.“

Charlotte legte keinen Wert auf Begleitung, schon gar nicht auf die von Iona, die ihre Gegenwart doch augenscheinlich so unerträglich fand.

„Deine Tochter ist sehr hübsch“, bemerkte Iona, als die beiden jungen Frauen im Bad nebeneinander standen. „Genauso sah Eleni in diesem Alter aus.“

„Danke …“

Iona lehnte sich an die geschlossene Badezimmertür. Die Schultern waren herabgefallen. „Charlotte …“, setzte sie unsicher an. „Ich muss mit dir sprechen.“

Erstaunt sah Charlotte sie an und hielt die Luft an. „Ja?“

„Du hast keine Ahnung, was jetzt kommt, oder?“

Charlotte riet ins Blaue hinein. „Du hast damals die Skulpturen in meine Tasche getan, stimmt’s?“

„Falsch.“

Charlotte blinzelte. „Du warst es nicht?“

Ernst schüttelte Iona den Kopf. „Es war Eleni.“

„Eleni?“ Charlottes Magen zog sich zusammen. „Aber warum?“

Vor Erleichterung, ihr Geständnis endlich losgeworden zu sein, atmete Iona geräuschvoll aus. „Um mich zu beschützen. Sie dachte, ich sei in ihren Bruder verliebt. Wahrscheinlich haben das alle geglaubt.“

„Ja, ich wusste, dass eure Ehe so gut wie arrangiert war …“

Iona sah sie aus dunklen Augen eindringlich an. „Ich hätte Eleni die Wahrheit sagen sollen, aber ich hatte zu viel Angst.“

Charlotte runzelte die Stirn. „Die Wahrheit?“

„Ich habe Damon mein Leben lang geliebt“, sagte Iona. „Aber wie einen Bruder. Wir haben fast unsere ganze Kindheit miteinander verbracht, und deshalb sind alle davon ausgegangen, dass wir irgendwann heiraten. Allerdings war ich nie in ihn verliebt. Die Wahrheit ist, dass ich schon in Nick verliebt gewesen bin, als ich ungefähr zwölf war. Ich habe mich nur nicht getraut, es irgendjemandem zu sagen, schon gar nicht Eleni.“

Charlotte schluckte. „Ich bin sprachlos …“

„Es belastet mich unheimlich, dass du all die Jahre wegen so einer dummen Sache von Damon getrennt warst. Als ich erfahren habe, dass ihr sogar ein Kind habt, war ich krank vor Sorge. Ich konnte dich den ganzen Abend kaum ansehen, ohne mir Vorwürfe zu machen, dass wegen Eleni euer ganzes Leben so anders verlaufen ist.“

„Er liebt mich nicht.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Hoffnungslos senkte Charlotte den Blick. „Das hat er mir ins Gesicht gesagt.“

„Ich glaube kein Wort.“

„Aber es stimmt. Er hat mich nur wegen Emily geheiratet.“

Iona runzelte die Stirn. „Das ist alles mein Fehler. Ich hätte schon früher etwas sagen sollen. Aber ich wollte Eleni nicht verraten. Sie hätte es nicht ertragen, wenn ihre Mutter und ihr Bruder von ihrem Fehler erfahren hätten. Das Ganze war so kindisch und unverantwortlich.“ Sie stieß sich von der Tür ab und ging rastlos durch das Bad. „Ich hätte früher sprechen müssen, aber ich hatte ihr mein Wort gegeben.“

„Es ist schon in Ordnung …“

Iona fuhr herum. „Nein, nichts ist in Ordnung. Du bist die Mutter von Damons Kind. Siehst du nicht, wie schwierig die Situation jetzt für alle Beteiligten ist?“

Schweigend sah Charlotte sie an.

„Eleni dachte, du gehst weg und kommst niemals zurück. Dann wäre der Weg für mich frei gewesen, und ich hätte ihren Bruder heiraten können.“ Iona schluckte. „Ich hätte ihr von Anfang an reinen Wein einschenken sollen. Sie war auch noch stolz darauf, was sie getan hatte.“

„Ich dachte, sie mochte mich …“

„Sie mochte dich ja auch“, sagte Iona. „Sie hat dich regelrecht bewundert. Aber sie war in ihrem kindischen Traum gefangen, dass wir durch diese Heirat sozusagen Schwestern würden. Stattdessen wurden wir durch Verrat und Tod getrennt …“

Einen Moment lang schloss Charlotte die Augen und versuchte zu begreifen, was sie soeben gehört hatte.

„Sie hat nicht nur die Skulpturen in deine Tasche gesteckt, sondern auch den beiden Jungs aufgetragen, in deiner Pension so zu tun, als hätten sie mit dir geschlafen“, sagte Iona in die Stille hinein. „Das habe ich aber erst viel später erfahren. Nie hätte ich gedacht, dass sie so weit gehen würde. Sie hat es mir erst im Sterbebett gestanden.“

„Das heißt, niemand außer dir weiß davon?“

Ernst nickte Iona. „So oft wollte ich Alexandrine oder Damon davon erzählen, doch ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht. Damit hätte ich ihre Erinnerung an Eleni beschmutzt. Auf dem Sterbebett hat sie mir das Versprechen abgenommen, sie nicht zu verraten. Nicht einmal Nick weiß davon.“

„Aber es hat mein Leben zerstört“, rief Charlotte verzweifelt. „Und Damons auch.“

Iona nahm Charlottes Hände. „Nein, das stimmt nicht. Du hast ihn zurückgewonnen, und du hast sein Kind geboren. Er wird wieder lernen, dich zu lieben, da bin ich ganz sicher. Er hat dich damals geliebt, und dieses Gefühl wird zurückkommen.“

Traurig lächelte Charlotte. „Deine Zuversicht würde ich gern teilen.“

„Er ist ein guter Mann, Charlotte“, beschwor sie Iona. „Er liebt seine Tochter. Mit Emily hast du ihm ein so kostbares Geschenk gemacht. Gib die Hoffnung nicht auf.“

„Also wird er die Wahrheit nie erfahren?“, fragte Charlotte resigniert. „Du wirst es ihm nicht sagen, und mir würde er es ohnehin nicht glauben.“

Iona runzelte die Stirn. „Ich habe Eleni mein Versprechen gegeben …“

„Eleni ist tot. Aber ich lebe. Das hat doch wohl Vorrang, oder?“

„Nein.“ Iona schüttelte den Kopf. „Ich kann meine beste Freundin nicht verraten, nicht einmal, wenn sie tot ist.“

„Ja, sie ist tot. Und sie wird es dir nicht mehr vorhalten können.“ Charlotte spürte die wachsende Verzweiflung in ihrem Herzen.

Doch bei ihren Worten senkte die Griechin den Blick und schüttelte endgültig den Kopf.

„Gut.“ Charlotte wandte sich ab.

„Falls es dich tröstet, Charlotte, ich mag dich wirklich. Ich mochte dich auch vor vier Jahren. Ich weiß, ich habe es gut verborgen, weil ich nicht wollte, dass jemand Verdacht schöpft wegen Nick und mir. Deshalb habe ich vorgegeben, eifersüchtig auf dich zu sein. In Wirklichkeit wusste ich immer, dass du die perfekte Frau für Damon bist. Er braucht jemanden, der ihm die Stirn bietet. Schon als Kind wusste ich, dass ich dieser jemand nicht sein könnte. Versteh mich nicht falsch. Nick ist kein schwacher Mann, aber Damon braucht jemanden, der ihn in die Schranken weist. Er macht vor überhaupt nichts Halt. Aber das wirst du längst selbst bemerkt haben.“

Charlotte lächelte. „Und ob ich das bemerkt habe.“

„Verzeih Eleni“, bat Iona. „Sie wäre am Boden zerstört, wenn sie wüsste, wie viel Leid sie dir damit zugefügt hat.“

„Und trotzdem willst du dieses Leid nicht von mir nehmen, indem du Damon endlich die Wahrheit sagst?“

„Ich kann es nicht!“, beharrte Iona. „Eleni war meine engste Freundin. Abgesehen davon würde es Alexandrine und Damon unendlich schmerzen, zu wissen, dass Eleni so etwas getan hat. Ihr Andenken mit diesem Geständnis zu beschmutzen, würde ich mir nie verzeihen.“

Charlotte atmete tief durch. „Wahrscheinlich hast du recht. Gerade jetzt sollten wir Alexandrine und Damon nicht aus ihrem Glück reißen.“

„Emily tut so viel Gutes“, schwärmte Iona. „Seit Monaten habe ich kein solches Lächeln mehr auf Alexandrines Gesicht gesehen. Seit die Kleine da ist, strahlt sie geradezu.“

„Glaubst du, mein Name wird jemals reingewaschen werden?“

Nachdenklich sah Iona sie an. „Ich denke, Damon wird früher oder später selbst darauf kommen, wenn es ihm nicht längst aufgegangen ist. Und wäre es nicht auch besser, wenn er dir von sich aus glaubte, als wenn sein Vertrauen nur auf meiner Aussage beruhte?“

Ionas Worte klangen vernünftig. Trotzdem wünschte Charlotte sich nichts sehnlicher, als endlich freigesprochen zu werden.

„Ich habe gesehen, wie er dich ansieht. Es ist, als könnte er selbst noch nicht glauben, dass du wieder in seinem Leben bist“, fuhr Iona fort. „Vielleicht ist er nur noch nicht bereit, dir seine Gefühle zu offenbaren.“ Sie hielt inne. „Verzeih mir, wenn ich dich etwas Persönliches frage. Aber schlaft ihr miteinander?“

Eine heiße Röte stieg Charlotte in die Wangen.

Iona nickte erfreut. „Das dachte ich mir. Du leuchtest förmlich von innen heraus. Bist du etwa auch schon wieder schwanger?“

Charlotte nagte an ihrer Unterlippe. „Das glaube ich nicht.“

„Ein Baby täte euch beiden gut. Ich bin im dritten Monat, und Nick und ich waren uns noch nie näher.“

„Wir sollten zu den anderen zurückgehen“, lenkte Charlotte ab. „Danke für deine Ehrlichkeit. Es muss schwer für dich gewesen sein, diese Wahrheit so lange für dich zu behalten.“

„Es war das Letzte, worum mich Eleni gebeten hat, bevor sie starb. Es tut mir so leid, dass ich nicht mehr für dich tun kann, Charlotte. Du verstehst mich doch, oder?“

„Ich verstehe dich.“ Charlotte seufzte. „Ich verstehe dich ziemlich gut.“

Als die Gäste gegangen waren und seine Mutter sich zurückgezogen hatte, zog Damon Charlotte zu sich. „Möchtest du noch einen Schlummertrunk?“

„Nein … ich bin ziemlich müde und gehe lieber zu Bett.“

„Du hast den Abend gut gemeistert“, lobte Damon. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht, dass Iona eine Szene machen könnte. Sie hat dich immer so angestarrt. Worüber habt ihr eigentlich gesprochen?“

„Nichts Besonderes. Frauenthemen.“

„Nick macht sich schon seit Wochen Sorgen um sie“, erklärte Damon. „Sie war sehr nervös, seit sie erfahren hat, dass wir wieder zusammen sind.“

Charlotte wich seinem Blick aus. „Ich schätze, sie wollte wissen, ob ich mich verändert habe.“

„Inwiefern?“

Sie zuckte die Achseln. „Wer weiß? Vielleicht wollte sie sehen, ob ich das Tafelsilber mitgehen lasse.“

Schweigend starrte Damon sie an. „Iona weiß nichts von den Skulpturen.“

„Eleni war ihre beste Freundin“, meinte Charlotte. „Vielleicht haben die beiden darüber gesprochen.“

„Nein. Eleni hat mir ihr Wort gegeben, nichts zu sagen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie mein Vertrauen gebrochen hat.“

„Gut, dass du eine ergebene und vertrauenswürdige Schwester hast“, gab Charlotte sarkastisch zurück.

Damon runzelte die Stirn. „Was willst du damit sagen?“

„Müssen wir das alles ausgerechnet jetzt besprechen?“

„Ja, müssen wir“, beharrte Damon. „Gibt es einen Grund, warum du annimmst, Eleni habe Iona etwas von dem Vorfall erzählt?“

Charlotte wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, ohne das Versprechen, das sie Iona gegeben hatte, zu brechen.

„Antworte mir, Charlotte.“

„Ich möchte jetzt zu Bett gehen.“

„Du gehst zu Bett, wenn ich es dir gestatte.“

Charlotte stemmte die Hände in die Hüften. „Treib es nicht zu weit, Damon“, warnte sie ihn. „Ich habe seit Langem genug von deinem Neandertalergebaren.“

„Du provozierst mich doch nur, damit ich mich so benehme“, unterstellte er ihr. „Du willst, dass ich die Selbstbeherrschung verliere. Ich sehe doch die Herausforderung in deinem Blick.“

„Was du siehst, ist meine Abneigung gegen dich.“

Damon musste ein Lächeln unterdrücken. „Die Liebe, die du mir vorhin noch gestanden hast, hat sich also schon wieder in Abneigung verwandelt. Ich wusste, dass du lügst. Du wolltest mir nur ein Geständnis abringen, um dich hinterher über mich lustig zu machen.“

„Das ist nicht wahr!“

In seinen Augen funkelte es auf. „Ich weiß, wie du denkst, Charlotte. Es wäre deine ultimative Rache, wenn ich dir meine Liebe gestehen würde. Dann könntest du mich fallen lassen, so wie ich dich damals fallen gelassen habe.“

„Im Gegensatz zu dir gehe ich nicht so skrupellos mit anderer Leute Gefühle um“, warf sie ihm an den Kopf. „Miss mich nicht an deinen niederen Maßstäben.“

Ein Geräusch an der Tür ließ Charlotte herumfahren. Emily stand im Türrahmen, eine Decke unter dem Arm. Ihre Unterlippe zitterte. „Ich habe Pipi ins Bett gemacht …“, sie begann zu weinen.

„Ach, Liebling.“ Charlotte kniete sich zu ihr und nahm sie in den Arm. „Das ist nicht schlimm. Ich hole dir frische Laken und einen sauberen Schlafanzug.“

Emilys zarte Schultern zuckten. Sie schluchzte verhalten. „Ich habe gehört, wie du mit Daddy gestritten hast. Wenn du das machst, bleibt er nicht bei uns. Das ist auch mit Janies Daddy passiert. Er ist weggegangen.“

Schuldgefühle durchströmten Charlotte, und sie warf Damon einen vielsagenden Blick zu. „Wir haben nicht richtig gestritten“, sagte sie beruhigend. „Eigentlich haben wir eher diskutiert.“

„Du hast geschrien“, beharrte Emily und steckte den Daumen in den Mund. „Ich hab dich gehört.“

Damon kniete sich neben Charlotte und hob Emilys winziges Kinn sacht an. „Du hast recht, Kleines. Wir haben gestritten, aber das ist jetzt vorbei. Erwachsene streiten manchmal, aber wenn sie sich dann wieder vertragen, ist alles wieder okay.“

„Vertragt ihr euch denn wieder?“, fragte Emily. Tränen hingen an ihren langen Wimpern.

Zärtlich lächelte Damon seine Tochter an und strich dann sanft eine Träne von ihrer Wange. „Natürlich vertragen wir uns, Kleines.“

Ein letzter Schluchzer entrang sich Emilys Brust, dann versuchte sie ein Lächeln. „Jetzt?“

Damon wandte sich an Charlotte. „Es tut mir von Herzen leid, dass ich so dickköpfig und arrogant war. Du verdienst es einfach nicht, so behandelt zu werden“, sagte er ernsthaft. „Kannst du mir verzeihen?“

Charlotte schluckte. Seine Worte klangen so echt, und sie wünschte sich so sehr, dass er sie ernst meinen könnte. Und doch wusste sie, dass Damon das alles nur tat, um Emily zu beruhigen. „Natürlich verzeihe ich dir“, murmelte sie also.

„Mummy gibt mir immer einen Kuss, wenn sie sich bei mir entschuldigt“, erklärte Emily. „Stimmt doch, Mummy, oder?“

„Ähm … ja.“

„Dann gebe ich Mummy besser auch einen Kuss, damit sie weiß, dass ich meine Entschuldigung auch ernst meine“, antwortete Damon. „Oder was meinst du, Emily?“

„Das ist eine klasse Idee.“ Die Kleine strahlte jetzt.

Als Damon die Arme um Charlotte legte, versteifte sie sich. Doch kaum trafen seine Lippen auf die ihren, sank sie an ihn und gab sich seinem Kuss hin, verlor sich darin und musste sich schließlich zwingen, sich von Damon zu lösen.

Sie nahm die Hand ihrer Tochter. „Komm, Emily“, sagte sie. „Wir ziehen dich jetzt um, und dann kannst du dich wieder schön einkuscheln und gut schlafen.“

„Aber ich muss keine Windel tragen, oder?“, fragte Emily, als Charlotte die Laken zusammenlegte. „Ich bin doch zu groß dafür. Das hast du gesagt.“

„Nein, du brauchst nicht wieder Windeln zu tragen, Spätzchen.“

„Ich kümmere mich um die Laken“, erbot sich Damon. „Du kannst Emily umziehen. Ich komme dann mit den frischen Betttüchern zu euch ins Kinderzimmer.“

Als er ihr die feuchte Bettwäsche abnahm, spürte sie seine Nähe, und wie zufällig streiften sich ihre Hände. „Danke“, sagte sie ruhig und begegnete seinem Blick.

Er lächelte, und seine kohlschwarzen Augen leuchteten warm. „Das hätten wir viel früher tun sollen“, meinte er.

Fragend sah sie ihn an. „Was meinst du?“

„Einander verzeihen“, erklärte er. „Es ist höchste Zeit, findest du nicht?“

Charlotte senkte den Blick. „Ich habe dir schon vor Jahren vergeben, Damon“, gab sie leise zurück und wandte sich wieder Emily zu.

16. KAPITEL

Später, als Charlotte Emily hingelegt hatte und die Kleine erleichtert eingeschlafen war, erwartete Damon seine Frau in ihrem gemeinsamen Schlafzimmer. Er erhob sich langsam aus dem Stuhl, in dem er gesessen hatte, und ging dann auf sie zu.

„Charlotte, ich meinte es so, wie ich es gesagt habe. Ich meinte jedes Wort ernst.“

Unsicher schaute sie ihm ins Gesicht. „Danke.“

Nervös fuhr er sich mit der Hand durch das dichte Haar, das so zerzaust war, dass sich Charlotte fragte, ob er die ganze Zeit mit Haareraufen verbracht hatte.

„Ich denke, wir sollten über die gemeinsame Zukunft sprechen“, fuhr er eindringlich fort. „Diese Feindseligkeit zwischen uns kann nicht ewig bestehen bleiben. Dieses Bettnässen ist doch nur ein Zeichen dafür, wie sehr auch Emily darunter leidet. Sie braucht ausgeglichene Eltern, die sich lieben und respektieren.“

„Damon, ich …“

„Nein“, fiel er ihr ins Wort. „Bitte lass mich ausreden. Ich habe schon lange überlegt, wie ich es sagen soll, und du wirst es wahrscheinlich nicht glauben, wie ich es mir auch nicht eingestehen wollte. Charlotte, ich liebe dich. Ich glaube, ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

Charlotte blinzelte. „Ich glaube, ich habe mich gerade verhört.“

Liebevoll lächelte er sie nun an. „Ich liebe dich so sehr, Charlotte. Wahrscheinlich habe ich dich von dem Augenblick an geliebt, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Aber ich war zu stolz, es zuzugeben. Ich trug Verantwortung, und ich musste Erwartungen erfüllen. Irgendwie sah ich keinen Ausweg. Dann verschwanden die Skulpturen, und ich nahm diesen Zwischenfall als willkommenen Ausweg. Der Diebstahl war eine perfekte Ausrede für mich, unsere Beziehung zu beenden, auch wenn ich dich eigentlich nicht loslassen wollte. Ich dachte, ich sei es meiner Familie schuldig. Also habe ich zugelassen, dass der Zorn mich blind machte und ich dich als Sündenbock benutzt habe. Der Gedanke, jemand aus der Familie könnte für den Diebstahl verantwortlich sein, war mir unerträglich.“

Unbewusst hielt Charlotte die Luft an.

„Siehst du, Charlotte“, sprach er weiter. „Du hast meine Zukunft bedroht, zumindest dachte das jemand, der mir sehr nahe stand. Ich bin ziemlich überrascht, dass ich das nicht früher erkannt habe. Aber Menschen tun so manches, um ihre Lieben zu schützen. Du zum Beispiel hast dir alles von mir gefallen lassen, um deine Schwester und Emily zu beschützen. Da kam mir der Gedanke, dass Eleni womöglich dasselbe getan haben könnte. Sie wünschte sich Iona so sehr zur Schwägerin. Sie hat so viel davon gesprochen, selbst als sie im Sterben lag. Und ich Feigling hatte nicht die Stirn, ihr zu sagen, dass ich Iona gar nicht heiraten wollte. Ich habe sie in dem Glauben sterben lassen, ihr sehnlichster Wunsch würde sich erfüllen. Wie ich Iona kenne, hat sie ebenso gehandelt. Sie hätte es nicht ertragen, Eleni unglücklich zu machen, da wir doch wussten, dass Eleni nur noch kurze Zeit zu leben hatte.“

„Weiß deine Mutter davon?“, fragte Charlotte leise.

„Ich wollte ihr Andenken an Eleni nicht beschmutzen“, gestand er. „Aber manchmal frage ich mich, ob sie nicht zu demselben Schluss gekommen ist wie ich.“

„Der da wäre?“

Damon griff nach Charlottes Hand und sah ihr in die Augen. „Ich war ein Dummkopf, als ich dich vor vier Jahren fortjagte. Ich hätte kämpfen sollen, deinen Ruf reinwaschen. Du bist gar nicht fähig, einen solchen Verrat zu begehen. Du bist loyal und liebevoll zu allen und jedem. Wie du deine Schwester liebst, obwohl sie dich immer und immer wieder enttäuscht hat, beschämt mich. Es zeigt mir, wie fehlerhaft ich selbst bin. Dein Glaube in Stacey ist unerschütterlich. Ich hätte längst aufgegeben, aber du findest immer wieder die Kraft, ihr beizustehen. Ich kann nur hoffen, dass du irgendwann den Mut findest, auch mir zu verzeihen.“

„Ich habe dir schon gesagt, dass ich dir bereits vor langer Zeit vergeben habe.“ Charlottes Stimme zitterte leicht. „Hast du mir da wieder nicht geglaubt?“

Damon schluckte. „Ich weiß, das hier kommt jetzt vier Jahre zu spät. Aber ich glaube dir.“

Charlotte konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Ich liebe dich so sehr“, schluchzte sie und fiel ihm in die Arme. „Es gab keinen einzigen Tag, an dem ich nicht an dich gedacht habe.“

„Ich habe auch an dich gedacht“, antwortete er. „Deshalb habe ich die Chance, dich wiederzusehen, ja auch genutzt, als sich das Museum wegen der Ausstellung mit mir in Verbindung setzte. Ich wollte dich wiedersehen, wollte mir selbst beweisen, dass du schuldig warst. An jenem ersten Abend im Museum habe ich begriffen, dass ich noch genauso für dich empfand wie vier Jahre zuvor. Du hast mich ebenfalls begehrt, und deshalb wollte ich dich erobern. Als deine Schwester dann meine Brieftasche gestohlen hat und ich sie in deiner Tasche wiederfand, fühlte ich mich natürlich in meinem falschen Urteil bestätigt. Und dann begann ich meinen Rachefeldzug.“

„Ich war so hin- und hergerissen“, sagte Charlotte. „Ich wollte Stacey beschützen und ihr die Hilfe zukommen lassen, die sie brauchte. Aber ich hatte solche Angst, dass du von Emily erfährst und sie mir wegnehmen würdest.“

Voller Reue sah er sie an. „Ich schäme mich so dafür, dass ich dich bedroht habe“, sagte er heiser. „Du bist die beste Mutter, die man sich vorstellen kann. Es wäre eine unverzeihliche Grausamkeit gewesen, Emily und dich zu trennen. Aber jetzt sind wir eine Familie.“

„Eine Familie …“ Wie wunderbar sich dieses Wort anfühlte.

„Ja“, stimmte Damon zu. „Du und ich und Emily, wir drei. Vorerst.“

„Vorerst?“ Charlottes blaue Augen wurden groß.

Ein sinnliches Lächeln stahl sich auf sein Gesicht und er zwinkerte ihr verwegen zu. „Lass mir ein bisschen Zeit, agape mou. Es braucht Zeit, eine Familie aufzubauen.“

„Alle Zeit der Welt“, gab sie nun atemlos zurück, als sich ihre Lippen endlich in einem leidenschaftlichen Kuss vereinigten.

EPILOG

„Na, wie findest du ihn, Stacey?“, fragte Charlotte ihre Schwester, die ihren neugeborenen Neffen freudestrahlend auf dem Arm hielt.

„Er ist einfach perfekt …“, murmelte Stacey ehrfürchtig. „Er ist so süß.“

„Das finden wir auch, nicht wahr, Charlotte?“, fragte Damon stolz und legte den Arm um seine schöne Frau.

„Natürlich denken wir das. Aber wir sind ja auch parteiisch.“

„Kann ich ihn jetzt auch mal halten?“, schaltete sich Emily ungeduldig ein. „Du hast versprochen, dass ich ihn nach Tante Stacey kriege.“

Stacey wandte sich zu Charlotte um und schenkte ihr ein scheues Lächeln. „Und Versprechen sollte man immer halten, nicht wahr, Charlie?“

Charlotte erwiderte das Lächeln ihrer Schwester. „Damon und ich wünschen uns von Herzen, dass du Alexis’ Patentante wirst. Würdest du uns diese Ehre erweisen?“

Staceys blaue Augen füllten sich mit Tränen der Freude. „Nichts und niemand wird mich davon abhalten.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- EPILOG