Der Milliardär und die Tänzerin
Author: Melanie Milburne
Date: 2011-05-24T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Was für ein Schock für die bezaubernde Tänzerin Bronte: Der sexy Milliardär Luca Sabbatini taucht plötzlich in ihrem Ballettstudio in Melbourne auf. Ganz so, als wäre nichts geschehen. Als hätte er sie an dem kalten, grauen Novembertag vor zwei Jahren nicht so einfach verlassen. Bronte erinnert sich genau, wie sich seine Küsse anfühlen: sinnlich, verlangend … Starke Arme, die sie umfangen … Doch sie darf sich nicht noch einmal von ihm verführen lassen! "Was willst du von mir?", will sie wissen - voller Furcht, dass Luca von ihrem Geheimnis weiß …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Melanie Milburne

Originaltitel: „Scandal: Unclaimed Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1974 (12/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Anike Pahl

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-723-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Melanie Milburne

Der Milliardär und die Tänzerin

1. KAPITEL

Bronte machte gerade ihre Dehnungsübungen am Barren, als sie hörte, wie die Hallentür geöffnet wurde. Ein Blick in die deckenhohe Spiegelwand ließ ihr Herz stocken, denn hinter ihr näherte sich eine hoch gewachsene, dunkle Gestalt. Ihre Augen wurden immer größer, und die Hände, mit denen sie sich am Barren festklammerte, wurden feucht.

Im nächsten Augenblick schlug ihr Herz mit doppelter Geschwindigkeit. Das konnte doch unmöglich wahr sein!

Ich träume! schoss es ihr durch den Kopf. Ich fantasiere. Das kann nicht Luca sein! Mein Verstand spielt mir einen Streich. Das liegt nur an dem ganzen Stress und der Erschöpfung …

Bronte zwinkerte ein paar Mal, um ihre Gedanken zu ordnen und sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Es durfte sich einfach nicht um Luca Sabbatini handeln! Hunderte, nein, sogar Tausende dunkelhaarige, bildschöne Männer könnten in diesem Moment ihr Studio betreten, das musste nicht ausgerechnet …

„Hallo, Bronte.“

Lieber Himmel, er ist es wirklich, dachte sie entsetzt und atmete tief ein. Dann straffte sie die Schultern und drehte sich zu ihm um.

„Luca“, begrüßte Bronte ihren unwillkommenen Besucher mit kühler Höflichkeit. „Hoffentlich hast du nicht vor, dich für den Nachmittagskurs anzumelden. Er ist bereits voll belegt.“

Sein Blick streifte ihren hautengen Tanzanzug und blieb schließlich an ihren Lippen hängen. Es dauerte wenige, aber dennoch endlose Sekunden, bis Luca ihr direkt in die Augen sah. „Du bist so schön und graziös wie immer“, sagte er mit tiefer Stimme.

Dieser schmeichlerische Tonfall verursachte bei Bronte einen wohligen Schauer: ein wenig heiser und getragen von einem unüberhörbaren italienischen Akzent. Luca sah genauso aus wie bei ihrem letzten Treffen, fand Bronte. Vielleicht ein kleines bisschen schlanker. Knapp einen Meter neunzig groß, mittellange schwarze Haare, die sich leicht lockten, und die schwärzesten Augen, die Bronte jemals begegnet waren. Neben ihm fühlte sie sich so winzig wie die Ballerina auf einer Kinderspieluhr.

„Du hast ganz schön Nerven, hier aufzutauchen“, bemerkte sie kühn. „Ich dachte, du hättest vor zwei Jahren in London alles gesagt, was es zu sagen gab?“

In der Tiefe seiner dunklen Augen schien ein Licht aufzuflackern. Es war nur ein winziges Leuchten und wäre Bronte vermutlich gar nicht aufgefallen, wenn sie Luca nicht so eindringlich angestarrt hätte. „Ich bin geschäftlich hier“, brummte er. „Das hielt ich für eine günstige Gelegenheit, sich mal wiederzusehen.“

„Wozu?“ Herausfordernd hob sie ihr Kinn. „Willst du über alte Zeiten reden? Vergiss es, Luca! Die Zeit heilt alle Wunden, sagt man. Ich bin endlich über dich hinweg.“ Sie drehte sich wieder zu ihrem Barren um. „Ich habe in fünf Minuten Unterricht“, erklärte sie ihm im Spiegel. „Wenn du also nicht gleich von zwanzig kleinen Mädchen in rosa Tutus umzingelt sein möchtest, schlage ich vor, du verschwindest.“

„Warum unterrichtest du, anstatt selbst zu tanzen?“, erkundigte er sich und hielt ihren Blick fest.

Ungeduldig verdrehte sie die Augen und fuhr auf dem Absatz herum. Dann stemmte sie eine Hand auf die Hüfte. „Ich konnte den Termin zum Vortanzen in letzter Sekunde nicht wahrnehmen. Darum!“

Seine Stirn kräuselte sich etwas. „Warst du etwa verletzt?“

Sie unterdrückte ein bitteres Lächeln. Konnte man ein gebrochenes Herz und eine Schwangerschaft als Verletzungen bezeichnen? „So könnte man das vielleicht nennen“, erwiderte sie ausweichend. „Unterricht zu geben war dann die nächstbeste Option. Und ich hielt meine alte Heimat Melbourne für den besten Ort dafür.“

Schweigend sah Luca sich in dem alten Fabrikgebäude um, das Bronte und ihre Geschäftspartnerin Rachel Brougham zu einem Tanzstudio ausgebaut hatten. „Wie viel Miete zahlst du eigentlich hier?“, fragte er schließlich.

Sie wurde misstrauisch. „Warum willst du das wissen?“

Eine seiner breiten Schultern zuckte. „Es wäre vielleicht eine gute Investitionsmöglichkeit. Ich halte immer die Augen offen nach vielseitig verwendbaren Gebäuden.“

„Ich dachte, du wärst in der Hotelbranche tätig wie der Rest deiner Familie.“

Sein Lächeln war kaum als solches zu erkennen. „Ich habe mich verändert, seit wir uns zum letzten Mal begegnet sind. Vor allem habe ich inzwischen andere geschäftliche Interessen. Gewerbeflächen sind eine solide Anlagemöglichkeit und rentieren sich häufig wesentlich besser als Privatbesitz.“

Bronte presste ihre Lippen aufeinander. Es wühlte sie innerlich auf, Luca so unvorbereitet gegenüberzustehen. Aber obwohl sie sich wund und verletzlich fühlte, bemühte sie sich um Haltung. „Ich bin sicher, der Vermieter würde dir lediglich mitteilen, dass dieses Gebäude nicht zum Verkauf steht.“

„Ich habe schon mit ihm gesprochen.“

Ihr wurde vor Schreck eiskalt. „Und?“

Sein schiefes Grinsen ließ ihn ziemlich verwegen aussehen. Dieser Gesichtsausdruck war einer der Gründe gewesen, weshalb ihr Herz beinahe stehen geblieben war, als sie sich damals in einem Londoner Buchladen über den Weg liefen. Bis heute hatte sich daran nicht viel geändert, musste Bronte feststellen. Auch wenn sie sich energisch einredete, nichts mehr für diesen Mann zu empfinden.

„Ich habe ihm ein Angebot gemacht“, gab Luca freimütig zu. „Auch deshalb bin ich nach Australien geflogen. Die Sabbatini Hotel Corporation expandiert immer globaler. Wir planen Luxushotels in Melbourne, in Sydney und an der Gold Coast in Queensland. Vielleicht hast du schon in der Zeitung etwas darüber gelesen.“

Wie hatte sie das übersehen können? Trotz ihrer Abneigung gegen Luca verfolgte sie restlos jede Geschichte oder Bemerkung, die über ihn oder seine Familie in den Gazetten abgedruckt wurde. Erst vor wenigen Monaten las sie einen ausführlichen Artikel über die Scheidung seines älteren Bruders Giorgio und seiner Frau Maya. Und der jüngere Bruder Nikoló hatte offenbar eine unfassbar hohe Summe beim Pokern in Las Vegas gewonnen. Aber über Luca selbst hatte Bronte nichts gefunden.

Es war, als wäre er für die letzten zwei Jahre vollkommen aus der Medienlandschaft verschwunden.

„Nein, aber ich weiß auch wirklich Besseres mit meiner Zeit anzufangen“, sagte sie beiläufig.

Zwischen ihnen beiden entwickelte sich so etwas wie ein Krieg der Blicke, den Bronte zu gewinnen gedachte. Sie schaffte es, möglichst unbeteiligt zu wirken, obwohl Lucas plötzliche Anwesenheit sie ziemlich aus der Fassung brachte.

Ihre Haut kribbelte überall, ihr Magen flatterte und die Herzfrequenz hatte sich mindestens verdoppelt. Sie hatte sich nicht einmal im Traum vorzustellen gewagt, wie es wohl sein würde, Luca irgendwann einmal wieder gegenüberzustehen.

An einem kalten, grauen Novembertag vor zwei Jahren hatte er ihrer sechsmonatigen Affäre ein abruptes und bitteres Ende gesetzt. Seitdem war Brontes Liebe zu ihm deutlich abgekühlt, bis nur noch ein schmerzender Klumpen Eis in ihrer Brust übrigblieb. Welche naive Idiotin würde auch weiterhin einen so herzlosen Mistkerl lieben? Er hatte nicht einmal ihre Anrufe oder E-Mails beantwortet. Bronte mutmaßte sogar, dass er seine Kontaktdaten geändert hatte, um ihr besser aus dem Weg gehen zu können.

Und jetzt war er zurück und stand direkt vor ihr, so als wäre das alles nie geschehen.

„Was willst du eigentlich hier?“, wollte sie nun wissen. „Warum bist du wirklich hergekommen?“

Sein harter Gesichtsausdruck wurde etwas milder, und Brontes Blick wurde von seinen schön geformten Lippen magisch angezogen. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie sich Lucas Küsse anfühlten: warm, sinnlich … Starke Arme, die sie umfingen … Es zerriss ihr fast das Herz, und die Schmerzen in ihrer Brust steigerten sich ins Unerträgliche.

Hastig errichtete Bronte die Mauern wieder um ihr Herz, die ihre Gefühle schon so lange vor Irritationen schützten. Mit verschränkten Armen stellte sie sich vor Luca hin und presste die Lippen fest aufeinander.

„Ich wollte dich wiedersehen, Bronte“, gestand er freimütig. „Um mich zu vergewissern, dass es dir gut geht.“

Mit einem spöttischen Laut stieß sie den Atem aus. „Ob es mir gut geht? Warum sollte es mir nicht gut gehen?“ Abfällig schüttelte sie den Kopf. „Dein Ego ist noch größer, als ich dachte, wenn du echt glaubst, ich hätte mich hier nach dir verzehrt. Es sind fast zwei Jahre vergangen, Luca. Zweiundzwanzig Monate und vierzehn Tage, um genau zu sein. Mein Leben musste weitergehen.“

„Hast du inzwischen eine feste Beziehung?“, fragte er unverblümt.

Ihr Stolz gewann die Oberhand, nachdem sie sich gerade schon ziemlich verplappert hatte. „Wenn du es unbedingt wissen musst, ja.“

Luca ließ sich nichts anmerken, trotzdem spürte Bronte plötzlich eine innere Anspannung bei ihm, die vorher nicht da gewesen war. „Ob dein Partner etwas dagegen hat, wenn ich dich heute Abend zum Essen entführe?“

„Ich will nicht mit dir ausgehen, Luca“, antwortete sie ohne zu zögern. „Nicht heute, nicht morgen, gar nicht.“

Er kam einen Schritt näher und legte Bronte eine Hand auf den Arm, als sie zurückweichen wollte. Seine kräftigen, dunklen Finger bildeten einen starken, sinnlichen Kontrast zu ihrer zarten, hellen Haut. Am schlimmsten war, seine Fingerspitzen befanden sich nur wenige Millimeter neben ihrer empfindlichen Brustspitze.

„Ist denn ein Abend zu viel verlangt?“, fragte Luca rau.

Energisch wollte sie seine Hand beiseiteschieben, doch er legte nur seine zweite fest auf ihre. Viel zu nah! „Hör auf damit, Luca!“

„Womit denn?“ Er sah ihr unablässig in die Augen, während sein Daumen unablässig über ihren Handrücken strich.

Bronte schluckte. „Du weißt genau, wovon ich spreche. Diese Spielchen. Jetzt bist du hier in Australien und suchst einen Zeitvertreib.“

Sein schiefes Lächeln drückte echtes Bedauern aus. „Deine Meinung von mir ist viel schlechter, als ich erwartet hatte. Bist du denn etwa für das Ende unserer kleinen Affäre nicht ausreichend entschädigt worden?“

Mehr als du glaubst, konterte sie heimlich. „Ich habe den Opalanhänger zurückgeschickt“, verteidigte Bronte sich. „Sie sollen sowieso kein Glück bringen. Hätte ich mir eigentlich denken können …“

Seine Mundwinkel wirkten plötzlich etwas verkniffener. „Ziemlich daneben, ihn in dem jämmerlichen Zustand zurückzugeben. Er war unheimlich teuer. Wie ist das eigentlich passiert? Bist du mit einer Dampfwalze darübergefahren?“

Bronte schob ihr Kinn noch weiter vor. „Es war ein Hammer, und es hat mir ausgesprochen gutgetan.“

„Eine nutzlose Verschwendung eines wirklich seltenen schwarzen Opals“, brummte Luca. „Wenn ich geahnt hätte, wie launisch du werden kannst, hätte ich dir einen Diamanten besorgt. Den bekommt man nicht so leicht klein.“

„Mir wäre bestimmt etwas eingefallen.“

Jetzt musste Luca grinsen, und seine weißen, ebenmäßigen Zähne strahlten. „Ja, das glaube ich auch, cara.“

Wieder spürte Bronte das vertraute Beben in ihrem Innern und versuchte verzweifelt, es zu unterdrücken. Was hatte dieser Mann an sich, das so unwiderstehlich war? Seit er wieder vor ihr stand, erinnerte sie sich an jeden einzelnen Augenblick, den sie mit ihm verbracht hatte. Ihr ganzer Körper schien aus einem Dornröschenschlaf erwacht zu sein. All ihre Sinne waren geschärft, ihre Nervenbahnen kribbelten und ihre Haut sehnte sich nach Berührung.

Luca war ein grandioser Liebhaber – ihr einziger. Hoffnungslos romantisch und vermutlich grenzenlos naiv hatte Bronte sich für den Richtigen aufsparen wollen. Sie wollte einfach nicht dieselben Fehler wie ihre Mutter machen, die sich in einen Nichtsnutz verliebt hatte, der sie schwanger sitzenließ. Stattdessen verliebte Bronte sich in einen Milliardär, der sie sitzenließ und dabei nicht ahnte, dass sie schwanger war …

Und nachdem Luca sie derart mies behandelt hatte, würde Bronte ihr Geheimnis auch in Zukunft für sich behalten.

„Ich muss dich nun wirklich bitten zu gehen, Luca“, setzte sie erneut an. „In wenigen Minuten kommen meine Schülerinnen.“

„Ich will mich heute Abend mit dir treffen, Bronte“, sagte er beharrlich. „Und eine Absage werde ich schlicht nicht akzeptieren.“

Abrupt trat sie einen Schritt zurück. „Du kannst mich ja nicht zwingen, Luca Sabbatini! Ich muss weder mit dir essen gehen noch mit dir reden, wenn ich es nicht möchte. Und jetzt lass mich in Ruhe, sonst lasse ich dich hier von der Polizei rausschaffen!“

Seine Miene wurde steinhart. „Wie viel Miete zahlst du hier noch mal?“

Ein tonnenschweres Gewicht legte sich auf Brontes Brust und raubte ihr den Atem. „Ich habe nicht vor, dir das zu sagen“, stammelte sie.

Luca schenkte ihr ein grausames, vielsagendes Lächeln und reichte ihr eine Visitenkarte. „Meine Kontaktdaten“, erklärte er knapp. „Ich erwarte dich um acht Uhr in meinem Hotel. Name und Adresse habe ich auf die Rückseite geschrieben. Ich bewohne das Penthouse.“

„Aber ich werde nicht kommen.“

An der Tür blieb er stehen und sah über die Schulter. „Vielleicht solltest du dich zuerst mit deinem ehemaligen Vermieter unterhalten, bevor du vorschnelle Entscheidungen triffst“, schlug er mit betont gleichgültiger Stimme vor.

„Ehemaliger Vermieter?“, wiederholte Bronte etwas zu schrill. „Du meinst, du hast dieses Gebäude bereits gekauft? Dann bist du der neue Besitzer?“

Sein Grinsen war selbstgerecht. „Also, Dinner um acht, Bronte. Sonst könnte es passieren, dass die geplante Mieterhöhung deine Möglichkeiten übersteigt.“

Es ist kaum zu fassen, schoss es ihr durch den Kopf, und sie begann vor Wut zu zittern. „Du erpresst mich? Wegen eines Dinners?“

„Ich bitte dich lediglich um ein Date, tesore mio. Du weißt doch selbst, wie gern du eigentlich zustimmen möchtest. Und dieses ganze Theater veranstaltest du nur, weil du immer noch wütend auf mich bist.“

„Damit hast du vollkommen recht: Ich bin noch sehr wütend auf dich!“

„Aber du sagtest doch, du wärst über mich hinweg?“, entgegnete er gedehnt.

Am liebsten hätte Bronte ihm dafür eine Ohrfeige verpasst, aber ihr gesunder Menschenverstand und ihre Disziplin hielten sie glücklicherweise zurück. „Ein Teil von mir wird dich immer hassen“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Du hast deinen Spaß mit mir gehabt und mich danach fallenlassen wie ein Spielzeug, das dich nicht länger interessiert. Und du hast nicht einmal den Anstand besessen, mir direkt ins Gesicht zu sagen, was eigentlich schiefgelaufen ist.“ Sie ignorierte seinen finsteren Gesichtsausdruck. „Was für ein Mann schickt seinen Lakaien vorbei, um für ihn die Drecksarbeit zu erledigen?“

Sein Blick verdunkelte sich noch mehr. „Ich fand, auf diese Weise wäre es nicht so kompliziert“, behauptete er wenig überzeugend. „Mir liegt es nicht, Menschen absichtlich aus der Fassung zu bringen. Und glaube mir, Bronte: Hätten wir persönlich miteinander gesprochen, wäre das für keinen von uns beiden leicht geworden.“

Sie verdrehte die Augen. „Wie kann man so etwas Arrogantes von sich geben? Als würdest du dir jemals Gedanken um die Gefühle anderer machen! Du bist ein herzloser, grausamer Mistkerl, Luca Sabbatini, und ich wünschte, ich wäre dir niemals begegnet!“

Die Tür zum Tanzsaal wurde geöffnet. „Entschuldigung, ich bin zu spät. Aber man glaubt kaum, was für ein Verkehr … Ups!“ Rachel Brougham schlug eine Hand vor den Mund. „Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

Mit steifen Schritten floh Bronte hinter ihren eleganten Empfangstresen. „Mr. Sabbatini wollte gerade gehen“, sagte sie mit einem betonten Blick auf Luca.

Rachel sah hektisch von einem zum anderen. „Sie gehören doch zu keinem der Mädchen, oder, Mr. Sabbatini?“

„Nein“, gab er mit einem schiefen Lächeln zurück. „Mir war es bisher nicht vergönnt, Vater zu werden.“

Bronte konnte ihm nicht in die Augen sehen. Im Stillen betete sie darum, dass Rachel Ella nicht erwähnte.

„Also“, fuhr Rachel unbekümmert fort, „dann sind Sie ein Bekannter von Bronte?“

„Genau. Wir haben uns vor einigen Jahren in London kennengelernt. Ich bin Luca Sabbatini“, stellte er sich höflich vor und streckte seine Hand aus.

Hoffentlich zählt sie jetzt nicht eins und eins zusammen! beschwor Bronte das Schicksal.

„Rachel Brougham“, antwortete ihre Kollegin und schüttelte dem schönen Fremden strahlend die Hand. „Hey, ich glaube, ich habe vor ein paar Wochen etwas über Sie in der Zeitung gelesen. Sie sind in der Hotelbranche, richtig?“

„Stimmt“, bestätigte Luca mit einem gewinnenden Lächeln. „Ich habe geschäftlich hier zu tun und wollte die Gelegenheit nutzen, mich mit Bronte zu treffen. Wir wollen heute Abend zusammen Essen gehen.“

Gerade als Bronte erneut zum Protest ansetzte, schnitt Rachel ihr das Wort ab. „Super, sie geht nämlich fast nie aus! Ich habe ihr erst vor Kurzem gesagt, wie wichtig es ist, einen sozialen Ausgleich zum Berufsleben zu haben.“ Der Blick, den Bronte ihrer Freundin schenkte, hätte einen Güterzug stoppen können, doch Rachel ließ sich davon nicht beeindrucken. „Wie lange bleiben Sie denn in Melbourne, Luca?“, fragte sie und lehnte sich mit den Unterarmen auf den Empfangstisch, so als würde sie sich auf ein längeres Gespräch vorbereiten.

„Erst einmal einen Monat. Von hier aus kann ich bequem arbeiten, außerdem leben einige meiner Verwandten in der Nähe. Einen Teil meiner Zeit werde ich auch in Sydney und an der Gold Coast verbringen.“

Bronte war gar nicht klar gewesen, dass Luca hier Familie hatte. Andererseits lebten sehr viele Italiener in Melbourne, da war es nicht unwahrscheinlich, entfernte Tanten, Onkel oder Cousins von ihm hier vorzufinden.

Früher hatten Bronte und Luca sich kaum über ihren familiären Hintergrund unterhalten, was Bronte sogar ziemlich reizvoll fand. Sie bildete sich ein, Luca würde den Status und den Reichtum seines Elternhauses absichtlich herunterspielen. Er sprach während der sechs Monate auch kaum über seine Arbeit und warf niemals mit Geld um sich, so wie es andere Multimillionäre oft taten. Natürlich aßen sie in guten Restaurants, aber einmal abgesehen von dem sündhaft teuren Abschiedsgeschenk überraschte Luca Bronte höchstens mal mit einem Blumenstrauß. Aber hatte er ihr nicht unwissentlich das größte Geschenk von allen beschert?

„Nun, ich bin sicher, Sie werden einen wundervollen Aufenthalt hier in Australien haben“, bemerkte Rachel. „Sie sprechen hervorragend Englisch. Waren Sie früher schon einmal hier?“

„Vielen Dank für das Kompliment.“ Luca, ganz der Gentleman. „Als Teenager habe ich ein Internat in England besucht und bin dann später zwischen Mailand und London hin und her gejettet. Bisher hatte ich noch keine Gelegenheit, Australien zu besuchen, aber die Frau meines älteren Bruders stammt von hier. Allerdings lernten sich die beiden im Ausland kennen.“

Allmählich trafen die ersten Teilnehmer des Nachmittagskurses ein. Luca drehte sich zu den kleinen Neuankömmlingen um, die teilweise mit ihren Müttern, teilweise mit ihren Nannys den Saal betraten. Frauen und Mädchen jeden Alters schienen von seinem Anblick und seinem Begrüßungslächeln tief beeindruckt zu sein, jedenfalls stand den meisten von ihnen die Bewunderung ins Gesicht geschrieben.

„Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest?“, drängte Bronte. „Ich muss mich um meine Schülerinnen kümmern.“

„Wir sehen uns heute Abend!“ Keine Einladung, sondern ein Befehl. „Ich habe einen Mietwagen, also kann ich dich abholen, wenn du mir deine Adresse gibst.“

Bronte dachte an die kleine, altmodische Einliegerwohnung bei ihrer Mutter, die Ella und sie, Bronte, bewohnten. Wie sollte sie all die Kindermöbel und das Spielzeug erklären, falls Luca darauf bestand, ins Haus zu kommen? „Nein danke. Ich schaff das schon allein.“

Seine Mundwinkel zuckten leicht. „Dann kommst du also?“

„Ich habe ja wohl kaum eine Wahl. Du drohst mir mit einer exorbitanten Mieterhöhung, wenn ich mich nicht deinen Wünschen füge!“

Mit einer Fingerspitze strich er sanft über ihre Wange. „Du hast keine Ahnung von meinen Wünschen, cara“, sagte Luca leise und verschwand in der nächsten Sekunde, ohne ein weiteres Wort zu verlieren.

2. KAPITEL

„Natürlich passe ich für dich auf Ella auf“, versprach Tina Bennett Bronte am Abend. „Gehst du wieder mit Rachels Bruder Davis aus? Ich weiß, er ist nicht ganz dein Typ, aber er scheint ein ausgesprochen lieber Kerl zu sein.“

Bronte drückte ihre vierzehn Monate alte Tochter an sich, die frisch gebadet auf dem Schoß ihrer Mutter kuschelte. „Nein, es ist jemand, den ich noch aus London kenne. Er wird für ein paar Wochen in Melbourne bleiben und will sich gern mit mir treffen.“

Tina zog die Augenbrauen tief zusammen. „Bronte, Liebes, er ist es, oder? Ellas Vater?“

Bronte nickte grimmig. „Ich Idiotin habe gehofft, dieser Tag würde niemals kommen. Nachdem Schluss war, dachte ich, er würde mich nie wiedersehen wollen. Einen klaren Schnitt, so hatte er es jedenfalls genannt. Und plötzlich werden die Regeln geändert.“

„Du musst dich doch nicht mit ihm treffen, wenn du nicht möchtest“, wand Tina ein. „Er weiß nichts von Ella. Und nach der schäbigen Art, wie er dich behandelt hat, bist du sicherlich nicht verpflichtet, ihm die Wahrheit zu sagen.“

Seufzend streichelte Bronte die federweichen Haare ihrer kleinen, schlafenden Tochter. „Mum, ich habe mich immer im Stillen gefragt, wie das alles weitergehen sollte. Er hat Schluss gemacht, bevor ich wusste, dass ich schwanger war. Hätte ich es eine Woche früher gemerkt, wäre vielleicht alles anders gekommen.“

„Darling, was hätte diese eine Woche schon großartig geändert?“, fragte ihre Mutter. „Er hatte seine Entscheidung ganz offensichtlich bereits getroffen. Außerdem hat er sich später standhaft geweigert, persönlich mit dir zu sprechen. Was blieb dir da schon übrig? Ihm die Wahrheit über Dritte mitzuteilen?“

Unsicher biss Bronte sich auf die Unterlippe. „Möglicherweise hätte ich genau das tun sollen, dann hätte er sich vielleicht doch noch einmal mit mir getroffen.“

Tina Bennett sah ihre Tochter zweifelnd an. „Und was dann? Vermutlich hätte er dich zu einer Abtreibung überreden wollen. Ein Mann mit seinem Lebensstil reißt sich sicherlich nicht darum, die lebenslange Verantwortung für ein Kind zu übernehmen.“

„Einer Abtreibung hätte ich doch nie zugestimmt“, protestierte Bronte und drückte Ella noch fester an sich. „Ich würde niemals zulassen, dass man mir mein Kind nimmt.“

„Liebling, du warst jung und bis über beide Ohren verliebt“, sagte Tina Bennett sanft. „Viele Mädchen tun dann Dinge, die sie später bitter bereuen, nur weil ihre vermeintlich große Liebe gewisse Erwartungen an sie hat.“

Nachdenklich betrachtete Bronte das kleine, süße Wunder auf ihrem Schoß. Es stimmte schon, damals hätte Bronte alles Mögliche getan, um Luca an sich zu binden – aber niemals einer Abtreibung zugestimmt. Ihr naiver Wahnsinn beschränkte sich auf unzählige peinliche Nachrichten und SMS, er möge sie doch bitte, bitte zurückrufen …

„Du wirst ihm doch nichts von Ella erzählen, oder, Liebes?“, erkundigte sich Brontes Mutter.

„Heute Nachmittag konnte ich nur daran denken, wie sehr ich ihn hasse“, murmelte Bronte. „Aber eines Tages wird Ella alt genug sein, um sich zu fragen, wer ihr Vater ist. Was soll ich dann machen?“

„Du wirst es ihr auf dieselbe Weise erklären, wie ich es getan habe“, riet ihre Mutter. „Dass du von dem Mann, dem du vertraut hast, verlassen wurdest. Luca Sabbatini ist lediglich der biologische Vater von unserem kleinen Schatz. Aber eines Tages wirst du einem Mann begegnen, der dich und Ella aufrichtig liebt. Und er wird der Kleinen ein viel besserer Vater sein, als Luca es könnte. So ein Typ wie Luca kann dich wieder und wieder verlassen, und in dem Fall wird er nicht nur dir, sondern auch noch seiner Tochter das Herz brechen.“

„Damit hast du bestimmt recht“, flüsterte Bronte und stand mit dem schlafenden Kind in den Armen auf. „Trotzdem glaubt ein Teil von mir, Luca hätte ein Recht darauf, von seiner Tochter zu erfahren.“

„Männer wie er mögen Kinder nicht einmal“, bemerkte Tina Bennett abfällig. „Es ist ihnen zu viel Verantwortung. Glaube mir, ich kenne diesen Typ.“

Bronte runzelte die Stirn. „Heute, als die Mädchen für den Nachmittagskurs ankamen, da hat er die Kinder angesehen … ich weiß auch nicht. Irgendwie traurig und auch etwas sehnsüchtig. Man konnte ihm anmerken, dass er gern einmal Vater werden würde.“

„Bronte“, unterbrach ihre Mutter mit sanfter Strenge. „Denke gut über alles nach, bevor du etwas unternimmst! Luca ist ein extrem reicher Mann mit viel Macht. Es könnte sein, dass er sich an dir rächen möchte, weil du ihm sein Kind vorenthalten hast. Das könnte dann vor dem Familiengericht enden, und da hättest du relativ schlechte Karten. Vergiss nie, er kann sich die gewieftesten Anwälte dieser Erde leisten und hat in jedem Fall den viel längeren Atem. Väter haben heutzutage noch viel mehr Rechte als früher. Ella müsste ständig zwischen den Kontinenten hin und her fliegen, und dann siehst du sie eventuelle mehrere Monate am Stück nicht mehr. Wenn sie älter ist, entscheidet sie sich vielleicht sogar dafür, ganz bei ihrem reichen Vater zu leben.“

Bronte wurde ernsthaft übel bei diesem Gedanken. Luca stammte wirklich aus einer höchst einflussreichen italienischen Dynastie. Den Sabbatini-Clan sollte man sich niemals zum Feind machen, denn sein Einfluss endete nicht an der Landesgrenze, sondern zog sich über den gesamten Globus. Bronte hätte keine Chance gegen Luca, weder vor dem Familiengericht noch vor seiner eigenen Familie.

Bittere Ironie war, Bronte hatte eigentlich gar nicht vorgehabt, Ellas Existenz für sich zu behalten. Obwohl Luca Bronte nicht wiedersehen wollte, hatte sie versucht, ihn wegen der plötzlichen Schwangerschaft zu kontaktieren. Nach einigen erfolglosen Wochen war sie sogar zu seiner Villa nach Mailand gereist, doch seine Angestellten verwehrten ihr den Zutritt. Die Haushälterin meinte nur lapidar, Luca befände sich mit einer neuen Geliebten in den USA.

Diese Nachricht war für Bronte ein Schlag ins Gesicht. Es verletzte sie, wie schnell er sein gewohntes Leben wieder aufnahm. Vielleicht hatte es diese ominöse Geliebte sogar vor ihrem Kennenlernen gegeben …

Schließlich blieb er nie länger bei Bronte in der Wohnung, und er nahm sie auch nicht über Nacht mit in sein luxuriöses Londoner Stadthaus oder irgendein Hotel. Stattdessen fuhr er sie grundsätzlich nach Hause mit der Entschuldigung, er wäre Frühaufsteher und wolle sie nicht stören.

Im Nachhinein war es selbstverständlich ziemlich naiv, sich mit einer solchen Erklärung einfach abzufinden. Es musste doch etwas faul sein, wenn zwei Menschen niemals Arm in Arm einschliefen, nachdem sie sich geliebt hatten?

Das hat schon fast etwas von Gelegenheitsprostitution, dachte Bronte verbittert. Aber dieses Mal bin ich schlauer!

Außerdem war sie froh über die Gelegenheit, endgültig mit dem Kapitel Luca abschließen zu können. Frei zu sein von dem Mann, der ihr so viel Kummer bereitet hatte, bot ihr die Gelegenheit, in eine unbelastete Zukunft zu starten.

Mit dem Taxi fuhr Bronte in die Stadtmitte. Auf keinen Fall wollte sie Luca ihren verbeulten Kleinwagen vorführen, in dem sich ein Babysitz auf der Rückbank befand, die von Kekskrümeln und Saftflecken übersät war.

Ihre Garderobe hatte sie äußerst sorgfältig gewählt. Es fehlte ihr an Designerkleidung, trotzdem fanden sich in ihrem Kleiderschrank ein paar besondere, ausgesuchte Stücke, in denen sie sich feminin und elegant fühlte.

Das riesige Hotel befand sich direkt am Yarra River, und Bronte kam sich fast wie ein berühmter Filmstar vor, als ihr zwei uniformierte Portiers die gläsernen Türen zu einem großen, mit Marmor ausgelegten Foyer öffneten. Eine kurze Treppe führte zu der glitzernden Hotelbar, deren Separees mit klassischen Ledermöbeln ausgestattet waren.

Bronte verspürte ein nervöses Flattern in ihrem Brustkorb, als sie Luca auf sich zukommen sah und sich praktisch sämtliche anwesenden Frauen nach ihm umdrehten. Er trug einen dunkelgrauen Anzug, ein makellos weißes Hemd und eine rote Krawatte mit eingewebten Silberfäden. Zu allem Überfluss kam er ihr um einiges größer vor als im Tanzstudio. Und das, obwohl sie jetzt hochhackige Schuhe trug.

Während Luca Bronte interessiert musterte, richtete sie sich unter seinem Blick zu voller Größe auf. Sie war heilfroh, sich besondere Mühe mit ihrem Make-up gegeben zu haben. Der Kajalstift ließ ihre Augen eindrucksvoll groß erscheinen, und ihre Lippen glänzten in einem tiefen Rot, das sich von ihrem schwarzen Kleid stark absetzte. Es verlieh Bronte einen sinnlichen und dramatischen Look. Die dunklen Haare hatte sie sich zu einer Hochsteckfrisur drapiert, die ihrer Erscheinung eine elegante Note gab.

Soll er ruhig sehen, was ihm entgangen ist, dachte sie gehässig, als sie die männliche Bewunderung in seinem Blick erkannte.

„Du siehst wunderschön aus, cara“, sagte er mit tiefer Stimme, doch Bronte ließ sich nur zu einem formellen Lächeln hinreißen.

„Bringen wir es hinter uns, ja?“

Etwas beleidigt sog er den Atem ein. „Es gibt keinen Grund, so reizbar zu sein. Wir sind nur zwei alte Freunde, die einen netten Abend miteinander verbringen wollen.“

Sie presste ihre Handtasche an sich. „Du bist kein Freund von mir, Luca. Ich betrachte dich eher als einen dummen Fehler, den ich lieber vergessen würde.“

Mit gerunzelter Stirn sah er sie an. „Du trägst doch überhaupt keine Schuld am Scheitern unserer kleinen Affäre“, widersprach er irritiert. „Es war allein mein Problem und hatte nichts mit dir zu tun.“

Überrascht blinzelte sie. Sollte das etwa eine Entschuldigung sein? Oder war dieses Zugeständnis Teil einer Eroberungsstrategie? Sie war noch sehr vertraut mit dem berühmten Sabbatini-Charme. Einst war sie selbst unbedarft darauf hereingefallen – rettungslos.

„Dann gibst du also zu, dich wie ein herzloser Bastard verhalten zu haben?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

Seine Grimasse ließ nicht erkennen, wie tief sein Schuldgefühl wirklich ging. „Mir tun viele Dinge leid, Bronte“, begann er ausweichend. „Aber die Vergangenheit kann niemand von uns ändern. Trotzdem möchte ich den Schmerz wiedergutmachen, den ich dir mit der abrupten Trennung damals zugefügt habe. Immerhin hast du nie eine vernünftige Erklärung von mir bekommen.“

Ihr Blick verfinsterte sich. „Wie willst du mich denn dafür entschädigen? Indem du mich erpresst?“ Sie atmete kurz durch, um sich zu fangen. „Luca, du hast diesen einen Abend, mehr nicht. Sag, was du zu sagen hast, danach lass mich einfach in Ruhe!“

Mit zusammengepressten Lippen sah Luca sich um und umfasste Brontes Ellenbogen. „Lass uns nicht vor den neugierigen Augen der Öffentlichkeit darüber sprechen! Ehe wir uns versehen, haben wir die Presse am Hals.“

Es war eine Zwickmühle: Einerseits wollte Bronte keinesfalls mit Luca allein in der Hotelsuite sitzen, andererseits könnte sie es nicht ertragen, am nächsten Tag ihr Bild in einer Zeitschrift wiederzufinden. Die reißerische Überschrift prangte bereits vor ihrem inneren Auge. Italienischer Hoteltycoon datet alleinerziehende Ballettlehrerin.

Also fand sie sich wenig später im Privataufzug zum Penthouse wieder. Seit ihrer furchtbaren Verabredung mit Rachels depressivem, frisch geschiedenen Bruder war Bronte mit keinem Mann mehr allein gewesen. Und Luca verkrampfte permanent beide Fäuste, so als wollte er sich auf ein weiteres Geständnis vorbereiten.

„Ich dachte, du wärst inzwischen an das Medieninteresse gewöhnt“, begann Bronte beiläufig, um das Schweigen zu brechen.

Er wandte sich ihr direkt zu. „Glaub mir, daran gewöhnt man sich nie. Kannst du dir eigentlich vorstellen, wie das ist, wenn jedes einzelne Detail deines Lebens dokumentiert wird? Das gesamte Privatleben ist dahin. Manchmal kann ich nicht einmal einen Kaffee trinken gehen, ohne dabei fotografiert zu werden. Es macht mich vollkommen wahnsinnig!“

„Das ist wohl der Preis des Erfolgs“, meinte sie knapp. „Schließlich wurdest du in eine extrem reiche Familie hineingeboren, da interessiert sich der durchschnittliche Mensch natürlich für euren exklusiven Lebensstil.“

Sein spöttisches Lachen irritierte sie. „Bist du auch fasziniert davon, cara?“

Bronte schob ihre Lippen vor und neigte stolz den Kopf. „Du und deine Familie üben nicht die geringste Faszination auf mich aus. Ich habe genug mit meinem eigenen Leben zu tun.“

Vor seiner Zimmertür blieben sie stehen, und Luca schob seine Karte in den Schlitz. Dann ließ er Bronte zuerst eintreten. „Demnach hast du dich nicht während der vergangenen zwei Jahre bezüglich meiner Affären auf dem Laufenden gehalten?“

Sie antwortete, ohne sich vorher ihre Worte zu überlegen. „Es stand doch kaum etwas über dich in den Zeitungen und Magazinen geschrieben! Alles schien sich immer nur um deine Brüder zu drehen. Das erste Jahr nach unserer Trennung warst du ja praktisch völlig von der Bildfläche verschwunden.“

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, betrachtete er Bronte stumm. „Eine Zeit lang war es genau das, was ich beabsichtigt hatte“, gab er schließlich zu und führte sie in einen großen Salon. „Kann ich dir etwas zu trinken bringen?“

Doch sie dachte noch über seine rätselhafte Bemerkung nach. In seinem Tonfall schwang echtes Bedauern mit, und ein Teil von ihr wünschte sich, es hätte etwas mit ihr zu tun.

Warum sollte es? ermahnte sie sich. Luca war ein Playboy, der zahlreiche Frauen in seinem Leben beglückt hatte. Und an ihr persönlich hatten ihn höchstens ihre Unschuld und ihre Naivität gereizt. Das war ihm neu, und wahrscheinlich wollte er diese Erfahrung nun wiederholen. Jedenfalls warf er ihr ständig eindeutige Blicke zu, die an wildere, leidenschaftliche Zeiten erinnerten.

„Bronte?“ Fragend hob er eine Flasche Champagner hoch.

„Oh ja, danke“, beeilte sie sich mit ihrer Antwort. Warum eigentlich nicht?

Kurze Zeit später hielt sie ein kühles Glas mit prickelndem Inhalt in den Händen. Bronte zögerte nur kurz, dann setzte sie zum ersten Schluck an.

„Worauf wollen wir trinken?“, fragte Luca hastig.

Beiläufig stieß sie gegen sein Glas. „Auf die Zukunft.“

Er grinste. „Dann ist es dir also ernst mit diesem Mann in deinem Leben?“

Wie gern hätte sie einfach zugestimmt. Es musste schnell eine Entschuldigung her, um Luca aus dem Weg gehen zu können. Er war zu gefährlich, nicht nur wegen Ella, sondern in erster Linie wegen seiner anziehenden Wirkung auf Frauen.

Bronte spürte schon, wie längst verdrängte Gefühle in ihr hochkochten: Sehnsüchte, Leidenschaft und Gier. Und alles konzentrierte sich auf Luca Sabbatini.

Dabei sollte sie ihn hassen.

Immerhin hatte er sie im Stich gelassen, allein und hilflos. Und jetzt reichte schon ein einziges Treffen, um Bronte erotische Bilder in den Kopf zu projizieren. Luca, wie er sie küsste, ihre Lippen mit Leidenschaft versiegelte, ihren nackten Körper gegen seine pulsierende Männlichkeit presste …

Bronte keuchte und trank einen weiteren kühlenden Schluck Champagner. Könnte sie Luca jemals verzeihen, dass er sie nicht liebte und nicht einmal genug respektierte, um sich anständig von ihr zu verabschieden?

„Du nimmst dir ziemlich viel Zeit, um meine Frage zu beantworten“, bemerkte er. „Das kann doch nur eines bedeuten: Zwischen euch ist es gar nicht so ernst. Würdest du jemanden wie verrückt lieben, hättest du mir das ohne zu zögern gesagt.“

Um Zeit zu gewinnen, nippte sie noch einmal an ihrem Glas. „Es sollte dich wohl kaum interessieren, wie meine Antwort ausfällt. Schließlich hast du deine eigenen Pläne.“

Sie setzten sich auf die tiefen Ledersofas, und Luca entschied sich, nicht länger um den heißen Brei herumzureden. „Ich wollte mich nicht nur einen Abend mit dir treffen, Bronte“, gestand er mit ernster Stimme. „Ich möchte dich so viel wie möglich sehen, solange ich hier bin. Ich will dich zurück.“

Ihre Hand begann stark zu zittern, und der Champagner schwappte fast über den gläsernen Rand. Der Puls hämmerte so heftig in Brontes Ohren, dass sie ihr eigenes Wort kaum verstand. „Ich … ich habe doch schon … das ist unmöglich!“

Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung stand er auf und setzte sich direkt neben sie. Dann nahm er ihr das Glas ab. „Ich meine das vollkommen ernst, cara“, sagte er mit Nachdruck und umfasste ihre beiden Hände. „Ich habe dich nie vergessen können.“

Endlich kam Bronte ihre Wut zu Hilfe. Energisch machte sie sich von Luca los und sprang auf die Füße. „Ich bin keines deiner hirnlosen Spielzeuge!“, brauste sie auf. „Du wolltest die Sache zwischen uns beenden und einen klaren Schlussstrich ziehen. Und jetzt kommst du nach all der Zeit zurück und willst mir weismachen, du hättest deine Meinung geändert. Das ist nicht nur maßlos arrogant, das ist eine glatte Beleidigung!“

Luca stand ebenfalls auf und fuhr sich durch die Haare. „Vor zwei Jahren war ich noch nicht für eine Beziehung bereit. Du bist mir schlicht zum falschen Zeitpunkt über den Weg gelaufen. Himmel, ich wünschte so sehr, wir wären uns zwölf Monate später begegnet. Oder auch nur sechs Monate. Alles wäre anders gewesen.“

Ihr Blick wurde eiskalt, und Luca spürte einen heftigen Stich in der Brust. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie ihm so viel Abneigung entgegenbringen würde. Die Sache wurde schwieriger als erwartet, aber Luca war bereit, um Bronte zu kämpfen. Selbst wenn er dabei zu unlauteren Mitteln greifen musste – die Sache mit dem Mietobjekt war da erst der Anfang. Er hatte Bronte wirklich um jeden Preis wiedersehen wollen!

„Woher der Sinneswandel, Luca?“, fragte sie höhnisch.

Sollte er es ihr sagen? Luca zögerte. Damals hatte er nicht einmal seine Mutter oder seine Brüder eingeweiht, warum er nach Amerika fliegen musste. Er wollte sie nicht unnötig mit der Sorge belasten, ihn vielleicht als Krüppel oder gar tot zurückzubekommen.

Nach der Erfahrung, den eigenen Vater nach einem Frontalzusammenstoß an den Folgen des Unfalls zugrunde siechen zu sehen, war die Angelegenheit für Luca entschieden. So ein Elend wollte er seiner verbliebenen Familie ersparen.

Nachdem diese Krise nun überstanden war, fiel es ihm unendlich schwer, noch einmal davon zu sprechen. Luca wollte den Horror dieser schweren Wochen verdrängen und auch die Scham darüber, dass der eigene Körper ihn derart im Stich gelassen hatte.

Wenn er jetzt Bronte davon erzählte, könnte sie dieses sehr private Geständnis gegen ihn verwenden. Nein, das war einfach zu riskant. Besser, sie erfuhr nichts darüber, denn nur so konnte Luca einen unbeschwerten Start in eine neue Zukunft wagen.

„Ich bin an einem Punkt angekommen, an dem ich mir mehr Stabilität im Leben wünsche“, begann er. „Was wir hatten, war schön, Bronte. Eine der glücklichsten Zeiten für mich überhaupt!“

Ihre blauen Augen leuchteten vor Misstrauen auf. „Kann es sein, dass du mich bei so vielen glücklichen Zeiten vielleicht mit einer anderen Frau verwechselst?“, erkundigte Bronte sich sarkastisch.

„Ich habe dich nie hintergangen, cara. In jener Zeit gab es nur dich.“

Wütend baute sie sich vor ihm auf. „Du hast mich betrogen, indem du unsere Beziehung ohne ein Wort der Erklärung beendet hast!“

Er atmete ein, hielt die Luft für einige Sekunden an und ließ dann die Schultern fallen. „Ich wollte dir nicht so wehtun, Bronte. Und ich übernehme gern die volle Verantwortung dafür. Du wirst es vielleicht nicht nachvollziehen können, aber ich hatte keine andere Wahl. Wir sind uns schlichtweg zu früh begegnet.“

Ihr Blick durchbohrte ihn, und es fiel Luca tatsächlich schwer, Augenkontakt zu halten.

„Und jetzt willst du mir einen Antrag machen, oder was?“

„Nein, ich denke momentan überhaupt nicht langfristig. Ich bin lediglich gerade im Land und möchte herausfinden, ob wir wiederbeleben können, was wir einst hatten.“

Sie presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie weiß wurden. Dann schüttelte sie heftig den Kopf. „Du bist wirklich unglaublich, wenn du meinst, es wäre alles einfach vergeben und vergessen. Auf welchem Planeten lebst du denn? Als wenn ich mich noch einmal auf dich einlassen würde! Ausgerechnet dich!“

Dieser letzte Satz traf Luca bis ins Mark, und sein Temperament ging mit ihm durch. „Eventuell hast du ja keine Wahl!“

„Das wagst du nicht …“, begann sie fassungslos.

„Ich will dich wieder in meinem Bett sehen“, fuhr Luca dazwischen. „Solltest du nicht willig sein, gibt es zwischen uns nichts mehr zu sagen. Dann hast du eine Woche Zeit, um dein Studio zu räumen, danach wird die Miete in astronomische Höhe steigen.“

Ihr Mund blieb vor Entsetzen offen stehen. „Das kann nicht dein Ernst sein“, stieß sie hervor. „Du willst doch nicht etwa …“

Er trat dicht an sie heran und strich über ihren nackten Arm. „Die Entscheidung liegt bei dir, Bronte. Ich bin ganz Ohr!“

3. KAPITEL

Bronte konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Er wollte mit ihr schlafen, wollte eine Affäre. Nichts Festes. Er wollte sie benutzen und wegwerfen, genau wie früher. Wie konnte er nur? Er brach ihr das Herz, ruinierte ihr Leben und tat nun so, als wäre sie ihm etwas schuldig?

Mit blassem Gesicht wandte sie sich von ihm ab und irrte ratlos durch den Raum.

„Komm her!“

Sein Befehlston brachte sie wieder zur Besinnung. Mit Schwung drehte sie sich zu Luca um. „Wenn du mich unbedingt willst, wirst du mich holen müssen. Aber ich werde bestimmt nicht willig sein, sondern schreiend um mich schlagen!“

Er schenkte ihr ein sexy Lächeln. „Bist du dir da absolut sicher, tesore mio?“, fragte er heiser.

Sofort war ihr Mut verflogen, und Bronte erinnerte sich daran, wie allein seine Berührung an ihrem Arm gerade eben noch eine unerträglich kribbelnde Gänsehaut verursacht hatte. Schon immer war es Luca gelungen, mit winzigen Gesten eine unbezwingbar starke körperliche Reaktion bei ihr heraufzubeschwören. Also hatte Bronte vermutlich nicht die geringste Chance gegen ihn, sollte Luca beschließen, sie zu verführen …

„Es ist immer noch da, cara, nicht wahr?“ Seine Stimme klang tief und heiser. „Diese Chemie zwischen uns. Ich habe es heute Nachmittag im Studio sofort gemerkt, und auch jetzt kann ich es deutlich fühlen. Du auch, das sehe ich in deinen Augen. Ich kann es spüren, wenn ich dich berühre. Du bebst am ganzen Körper.“

Sie hörte auf zu atmen, als er kurz darauf seine warmen Lippen auf ihren Mundwinkel drückte. Nur federleicht, aber der Effekt war umso stärker und bestätigte jede einzelne seiner Behauptungen. Bronte bewegte unbewusst den Kopf, um seinem Kuss zu begegnen, und öffnete ihren Mund mit einem leisen Seufzer.

Eine stumme Einladung, der Luca jedoch nicht folgte. Stattdessen lächelte er ihr kurz ins Gesicht und küsste anschließend ihre Stirn. „Du hast die schönsten Augen der Welt“, flüsterte er. „Wie der innere Kern einer Flamme, dunkel und feurig. Zuerst scheinen sie zu glühen, und im nächsten Augenblick sind sie so glatt und ruhig wie die Wasseroberfläche eines tiefen Ozeans.“

Regungslos blieb Bronte stehen, während Luca mit beiden Händen ihre Arme hinunterstrich und die Handgelenke umfasste. Ein kurzer Ruck, und sie taumelte gegen seinen muskulösen Körper – und seine nicht zu übersehende erregte Männlichkeit.

Hitze schien in ihrem Inneren zu explodieren und breitete sich rasant aus. Wie konnte sie diesen Mann, den sie im Grunde verabscheute, gleichzeitig so stark begehren? Bronte hasste sich selbst für diese Schwäche.

„Wunderschöne, süße Bronte“, raunte Luca dicht vor ihren Lippen. „Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie sehr ich nach dir verlange?“

Sein starker Körper verriet ihr die Antwort, und ihr eigenes Verlangen wirkte wie Öl in offenem Feuer. Es potenzierte sich, ließ sich nicht mehr kontrollieren und heizte gleichzeitig Luca immer weiter auf. Ihm konnte Bronte nichts vormachen, er wusste genau, dass sie bereits rettungslos verloren war.

Warum denn nicht? schoss es ihr durch den Kopf, als sie mit ihrer Zungenspitze sanft über seine Lippen glitt und seinen wohligen Schauer spürte. Sie wollte seine Sinnlichkeit ein letztes Mal genießen, sich treiben lassen und Erfüllung verschaffen, bevor die Realität sie mit all ihrer Härte heimsuchte.

Luca drückte Bronte mit dem Rücken gegen die Wand und drängte seine Hüfte so fest gegen sie, dass sie beinahe den Boden unter den Füßen verlor. Ihre Herzen schlugen unregelmäßig gegeneinander und schienen immer schneller und schneller zu werden. Mit beiden Händen liebkoste Luca ihre vollen Brüste, und jedes Mal, wenn seine Finger dabei ihre harten Spitzen streiften, stöhnte Bronte auf.

Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd und befreite ihn kurz darauf auch von seiner Hose. Je mehr Haut zum Vorschein kam und sich gegen ihr gieriges Fleisch presste, desto hastiger wurden ihre Bewegungen. Der Verstand arbeitete längst nicht mehr, sondern war von Instinkt und Sinnen abgelöst worden.

„Davon habe ich geträumt, Bronte“, keuchte Luca und hatte ihr Kleid schon bis zum Bauch hochgeschoben. Die schmalen Träger des Abendkleids hingen lose herab und gaben den Blick auf eine unbedeckte zartrosa Brust frei. Er küsste sie. „Niemand hat mich jemals so erregt wie du.“

Dieser kleine Satz wirkte auf Bronte wie eine kalte Dusche. Die Tatsache, dass sie nicht die einzige Geliebte in Lucas Leben gewesen war. Sie hatte immer gewusst, dass er ein Playboy war, konnte sich aber gegen seinen Charme nicht wehren. Doch heute war sie älter und klüger. Außerdem hatte sie Verantwortung zu tragen, und die wichtigste von allen war Ella. Bronte würde ausnahmslos alles tun, um ihr kleines Mädchen zu beschützen. Auf ein Abenteuer mit Luca zu verzichten war ein Opfer, das Bronte bringen musste.

Sie löste ihre Hände von seinem Nacken und sah ihn ernst an. „Ich kann das nicht tun, Luca“, sagte sie leise. „Nicht hier, nicht auf diese Weise. Es ist noch zu früh.“

Eine Weile betrachtete er Bronte schweigend und hatte sichtlich Mühe, sein Verlangen wieder unter Kontrolle zu bekommen. „Denk an unsere Abmachung!“, brummte er schließlich.

Mit wenigen Handgriffen richtete sie ihr Kleid und strich den Stoff glatt. „Abmachung? Warum nennst du das Kind nicht beim Namen? Du willst für Sex bezahlen.“

„Das klingt etwas vulgär, findest du nicht?“

„Trotzdem ist es die Wahrheit“, zischte Bronte. „Du willst mich zur Hure machen, indem du deine Brieftasche öffnest und ich dafür die Schenkel spreizen soll! So lautet doch die sogenannte Abmachung, oder?“

Sein Gesicht wirkte zunehmend angespannt. „Mach dich selbst nicht so billig, Bronte.“

Ihr trockenes Lachen ließ ihn zusammenzucken. „Ich? Erzähl nicht so einen Blödsinn, wenn du derjenige bist, der mich mehr beleidigt, als es irgendjemand sonst in meinem Leben je getan hat!“

Er sog scharf den Atem ein und durchquerte den Raum. Breitbeinig blieb er vor der Fensterfront stehen und drückte den kräftigen Rücken durch.

Fast wäre Bronte zu ihm gegangen und hätte ihre Arme von hinten um seine Taille geschlungen, aber das würde ihr letztendlich alles nur noch schwerer machen. Wie könnte sie ihm vertrauen und darauf hoffen, dass er sie nicht noch einmal verließ? Eine zweite Trennung würde sie bestimmt nicht überleben! Beim ersten Mal hatte ihr nur die Verpflichtung Ella gegenüber dabei geholfen, schlagartig erwachsen zu werden.

Oh, aber es war zu verführerisch, sich zu Lucas Geliebten zu machen! Von ihm in den starken Armen gehalten zu werden, als wäre man das Wertvollste auf der Welt. Diese Erfahrung würde Bronte nur zu gern wieder erleben …

„In Ordnung“, sagte Luca schließlich tonlos. „Du kannst gehen.“

„Aber ich dachte …“

„Verschwinde, Bronte!“, unterbrach er sie grimmig. „Bevor ich meine Meinung ändere.“

Sie schluckte und ging einen unsicheren Schritt auf die Tür zu, doch dann fiel ihr die Handtasche ein, die noch auf dem Sofa lag. Bevor sie sich darauf zubewegen konnte, eilte Luca herbei und reichte sie ihr.

„Ich habe das alles ganz falsch angefangen“, begann er etwas verlegen. „Zumindest hätte ich dich anrufen können, bevor ich dich überfalle. Dann wärst du besser auf unser Wiedersehen vorbereitet gewesen, si?“

„Warum hast du es nicht getan?“

Er zuckte leicht die Schultern. „Ich wollte eine echte Reaktion von dir sehen, ohne Vorwarnung.“

„Das klingt wie ein Experiment.“

Sein tiefgründiger Blick wirkte entschuldigend. „Ich würde mich gern wieder mit dir treffen, cara. Morgen Abend und ganz ohne irgendwelche Absichten. Keine Drohungen, keine Erpressung. Nur zwei Menschen, die miteinander Essen gehen. Wenn du magst, können wir so tun, als begegneten wir uns zum allerersten Mal.“

Bronte schwankte zwischen Versuchung und Vernunft. War das eine weitere Falle von Luca? „Die Sache mit der Miete“, begann sie. „Ich kann mir das nicht leisten, und ich denke, das weißt du auch.“

„Vergiss das Ganze!“ Luca machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich will nicht, dass du in mein Bett kommst, weil du keine andere Wahl hast. Du wirst es früher oder später freiwillig tun, da bin ich mir sicher. Es ist unausweichlich. Ich wusste es gleich, als ich dein Tanzstudio betrat.“

Habe ich mich so auffällig verhalten? überlegte Bronte erschrocken. „Ich glaube, du interpretierst meine Überraschung falsch“, versuchte sie sich herauszureden.

Ein wissendes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „So wunderschön“, murmelte er und strich mit einem Finger ihren Hals entlang.

Bronte wich ihm aus. „Luca, was soll das hier alles? Mich beschleicht langsam das Gefühl, du verschweigst mir etwas ganz Wesentliches.“

„Ist es denn so schwer vorstellbar, dass ich dich einfach wiedersehen wollte?“

„Besuchst du denn all deine Exfreundinnen, während du den Globus bereist? Falls ja, muss dein Terminkalender ja ziemlich umfangreich sein.“

Luca räusperte sich. „Da gibt es nicht so viele, wie du vielleicht denkst“, sagte er. „Ich war … mit ganz anderen Dingen beschäftigt.“

Wieder so eine rätselhafte Andeutung. Bronte wusste zwar, dass er hart fürs Familienunternehmen schuftete, aber das hatte er schließlich schon immer getan.

„Bist du mit dem Taxi hier?“, erkundigte er sich.

„Ja, ich wollte mich nicht mit einer Parkplatzsuche herumschlagen.“

„Dann fahre ich dich jetzt nach Hause“, beschloss Luca und suchte in einer kleinen Schublade nach seinem Schlüsselbund.

Bronte erschrak. „Nein, das ist nicht nötig“, beeilte sie sich zu sagen. „Ich würde mir wirklich lieber ein Taxi rufen!“

Luca sah hoch. „Vertraust du meinen Fahrkünsten nicht? Oder wartet zu Hause jemand auf dich?“

„Mein Privatleben geht dich nichts an“, gab Bronte zurück. „Nicht mehr.“

Mehrere Minuten blieb er über die kleine Kommode gebeugt stehen und starrte Bronte schweigend an.

„Hör mal“, fuhr sie schließlich fort, „ich muss morgen früh arbeiten. Außerdem will ich nicht, dass meine Mutter sich Sorgen macht.“

„Deine Mutter?“, wunderte er sich laut. „Du lebst bei deiner Mutter?“

Sie richtete sich auf. „Na, und? Was ist falsch daran? Es ist nicht billig, in Melbourne zu leben, und ich persönlich kann mir keine Doppelmiete für eine Wohnung und Studio leisten. Immerhin steckt meine Selbständigkeit noch in den Startlöchern.“

„Wie lange unterrichtest du schon?“

„Ungefähr ein Jahr“, erwiderte Bronte. „Rachel und ich machten unsere Ausbildung an derselben Tanzschule, aber vor zwei Jahren musste sie ihre Karriere als Tänzerin nach einem Autounfall an den Nagel hängen. Da beschlossen wir, eine eigene Ballettschule zu eröffnen.“

Wieder folgte eine gedehnte Stille, die Bronte wie eine Ewigkeit vorkam. Selbst die Luft um sie herum schien immer stickiger zu werden und ihr das Atmen schwer zu machen.

„Dass du dein Vortanzen verpasst hast“, erkundigte Luca sich plötzlich, „hat das etwas mit mir zu tun?“

Unwillkürlich wich sie seinem forschenden Blick aus. „Warum fragst du das?“

„Na ja, wir haben uns doch ungefähr vier Wochen vor dem Termin getrennt, richtig?“

So gleichgültig wie möglich zuckte sie die Achseln. „Ich sah keinen Sinn mehr darin, weil ich sowieso nicht in London bleiben wollte“, gab sie zu und hob den Kopf. „Es war an der Zeit heimzukehren, Luca. In London wartete nichts mehr auf mich. Außerdem war die Konkurrenz ziemlich stark. Ich habe mir keine Hoffnungen gemacht, überhaupt in die engere Wahl zu kommen. Das Vortanzen wäre der reine Frust geworden, denn noch eine Zurückweisung hätte ich damals einfach nicht verkraftet.“

„Du gehst also lieber gar nicht erst hin, bevor du erleben musst, wie du durchfällst?“

Das Gespräch nahm für Brontes Empfinden einen seltsamen Verlauf. Früher hatten sie niemals wirklich persönliche Themen miteinander erörtert, sondern sich eher etwas distanziert zueinander verhalten.

„Ja, aber ich habe den Termin selbst abgesagt und dem Chefjuror mitgeteilt, warum ich meine Teilnahme zurückziehe. Soviel Anstand besaß ich zumindest“, fügte sie kaum hörbar hinzu.

Wieder folgte eine Pause.

„Ich weiß, wie schwer dir das alles fiel, Bronte“, sagte Luca mit echtem Bedauern. „Und ich wollte dich nicht verletzen, aber es ging nicht anders. Ich musste unsere Beziehung beenden, eine andere Möglichkeit gab es nicht.“

Unverhofft stiegen ihr Tränen in die Augen, und Bronte drehte hastig den Kopf zur Seite. Sie hatte genug Tränen für ihn vergossen! „Gab es etwa die ganze Zeit über eine andere?“, mutmaßte sie und hob fragend die Augenbrauen. „Du kannst ehrlich zu mir sein, Luca. Ich bin inzwischen ein großes Mädchen und kann die Wahrheit vertragen. Du hast bei mir nicht die richtige Befriedigung gefunden, oder? Ich war nicht weltgewandt genug für dich.“

Er runzelte die Stirn. „Denkst du das wirklich?“

„Ich weiß es“, gab Bronte knapp zurück. „Zuerst war es für dich der Reiz des Neuen, aber das hat dich vermutlich schnell gelangweilt. Für Sex war ich gut genug, aber nicht für all deine Reisen nach Übersee. Dafür hast du dir vermutlich weiblichen Ersatz besorgt!“

Luca starrte sie verwundert an. „So war es nicht, Bronte.“ Mit einer Hand zupfte er ein paar seiner dunklen Haarsträhnen zurecht. „Ich reise generell lieber allein. Es ist weniger kompliziert.“

Diese Erklärung erschien ihr etwas lasch. „Wir waren fast sechs Monate zusammen“, wandte Bronte ein. „Aber nicht einmal hast du eine ganze Nacht mit mir verbracht, Luca. Nicht eine einzige Nacht! Wir sind nie übers Wochenende aufs Land gefahren. Ich war dein Betthäschen für die Stadt. Allzeit bereit. Du brauchtest nur zum Telefon zu greifen, und ich war da.“

Mit einem Satz war er bei ihr und ergriff ihre Hände. „Hör auf, Bronte! Das stimmt doch alles nicht!“

Mittlerweile waren ihre Tränen nicht mehr zu übersehen. „Du hast mich benutzt, Luca. Das kannst du wohl kaum abstreiten.“

Betroffen sah er auf ihre Hände hinunter, während Bronte versuchte, sich von ihm loszumachen. Im Gegensatz zu seinen olivebraunen, kräftigen Fingern wirkten ihre zierlich und fast weiß. Sie erinnerten Luca plötzlich an zarte Täubchen, die ihm fortzufliegen drohten. Brontes ganze Figur war zierlich und so unbeschreiblich elegant. Die geborene Tänzerin, mit vollendeter Haltung und riesigen ausdrucksvollen Augen in dem süßen, ovalen Gesicht.

Er sah in diese Augen und überlegte, ob er den entstandenen Schaden jemals wiedergutmachen konnte. Luca erkannte den Schmerz, den sein Verhalten von damals verursacht hatte – direkt unter dem dünnen Tränenschleier, den Bronte tapfer zu verbergen versuchte.

Sie war wirklich etwas ganz Besonderes, und Luca hatte die Tatsache begeistert, ihr erster Liebhaber zu sein. Ihr war es peinlich, aber er genoss dieses Privileg heimlich in vollen Zügen. Vielleicht konnte er sie auch deshalb nicht mehr vergessen. Bronte hatte ihn an Stellen berührt, zu denen noch keine andere Frau vor ihr durchgedrungen war: tief in seiner Seele.

Luca hatte sich niemals verlieben wollen, nicht bei seinem schlechten Gesundheitszustand von damals. Aber bei Bronte war er diesem Gefühl gefährlich nahe gekommen. Viel zu nahe. Deshalb musste er die Sache auch beenden, bevor er zu tief drinsteckte und keinen rationalen Gedanken mehr fassen konnte. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto unfairer fand er es, eine Frau an sich zu binden, wenn er ihr möglicherweise in Zukunft nichts mehr bieten konnte.

Dabei war Bronte wie für ihn gemacht, körperlich und mental. Und ihm blieb nur ein einziger Monat, um ihr geduldig und rücksichtsvoll zu zeigen, dass die Magie zwischen ihnen nicht erloschen war. Machte Luca einen falschen Schritt, würde er sie damit nur verschrecken und seine zweite Chance für immer verlieren.

„Bitte kämpfe nicht gegen mich an, Bronte“, bat er sanft. „Du bist wütend auf mich, und ich habe das mehr als verdient. Aber da ist trotzdem noch etwas zwischen uns, das kannst du doch nicht bestreiten.“

Ihr Blick wurde ängstlich wie bei einem Tier, das sich in die Enge getrieben fühlte. „Da … da ist nichts mehr“, stammelte sie. „Ich will dich nicht mehr sehen und mich schon gar nicht zu deiner Sexsklavin machen lassen. Lass mich einfach nur in Ruhe!“

Er führte ihre Hände an seine Lippen und küsste die steifen, kalten Fingerspitzen. Dabei wandte er nicht ein einziges Mal seinen Blick von ihrem Gesicht ab. „Ich bitte dich lediglich darum, mir morgen Abend beim Essen Gesellschaft zu leisten“, sagte er leise.

Bronte schluckte trocken. „Und danach?“

Während er ihre Fingerknöchel und die Handrücken küsste, sah er ihr weiterhin ununterbrochen in die Augen. „Falls du dich anschließend nicht mehr mit mir treffen willst, werde ich das akzeptieren müssen.“

Misstrauisch zog sie die Stirn kraus. „Du lässt mich dann gehen? Einfach so?“

Mit dem Daumen strich Luca behutsam ihre Brauen wieder glatt. „Wenn du so weitermachst, bekommst du noch Falten.“

Abwehrend bog sie ihren Hals zurück. „Du hast meine Frage nicht beantwortet, Luca.“

Seufzend ließ er seine Hand fallen. „Früher musste ich dich auch nicht erpressen, damit du das Bett mit mir teilst. Warum sollte es heute anders sein?“

„Glaubst du etwa, ich mache einfach mit?“

„Ich denke, was geschieht, geschieht eben, cara“, sagte Luca ruhig. „Lassen wir doch das Schicksal entscheiden, si?“

Bronte war nicht besänftigt. „Schicksal, was? So wie das Schicksal dich zu meinem Vermieter gemacht hat?“

„Du läufst nicht mehr Gefahr, auf die Straße gesetzt zu werden“, versuchte er, sich zu verteidigen.

„Kann ich das schriftlich haben?“, konterte sie.

Einen langen Moment sah er auf sie hinab und atmete den honigsüßen Duft von Sonne und Vanille ein, der Bronte umgab. „Du hast wirklich überhaupt kein Vertrauen zu mir, oder?“

Sie verschränkte die Arme. „Nein. Auch wenn es dir merkwürdig erscheinen sollte, ich vertraue dir tatsächlich nicht. Ich mag dich nicht, und deshalb freue ich mich schon auf den Augenblick, wenn unsere Wege sich wieder trennen.“

Es war zum Auswachsen! Musste sie ihn denn auch ständig daran erinnern, wie sehr sie ihn hasste? Luca war verzweifelt.

Ihr abweisendes Verhalten änderte nichts an seinen Gefühlen für sie. Wenn überhaupt, dann wollte er Bronte jetzt noch mehr als zuvor. War das vielleicht ihre Intention? Spielte sie beleidigt, um ihm eine Lektion zu erteilen oder dieses Mal mehr aus der Beziehung herauszuholen?

Vielleicht war sie über die Jahre härter und tougher geworden und wusste nun, wie man mit Männern umgehen musste, um das Beste für sich selbst zu erreichen? Wie dem auch war, es machte keinen Unterschied. Luca verzehrte sich nach Bronte, daran änderte auch ihr ungewohntes Verhalten nichts. Schließlich war er selbst auch nicht mehr derselbe – seit damals war viel geschehen.

Entschlossen ging er zum Couchtisch hinüber und nahm die beiden Gläser in die Hand. „Es wäre ein Jammer, den guten Champagner verkommen zu lassen“, sagte Luca versöhnlich. „Warum bleibst du nicht noch ein paar Minuten und hilfst mir dabei, die Flasche zu leeren?“

Bronte starrte ihr Glas an, als würde es pures Gift enthalten.

„Es ist doch nur Kribbelwasser, Bronte“, bemühte er sich zu scherzen. „Wir reden einfach ein bisschen über die letzten zwei Jahre.“ Er nahm einen Schluck und hoffte, sie würde seinem Beispiel folgen. „Erzähl mir von deinem Beruf. Macht er dir Spaß?“

Sie nippte leicht am Glas, das sie mit beiden Händen fest umklammerte. „Ja. Die Kinder sind wirklich unheimlich süß.“

Er klopfte neben sich auf das Sofa und wartete geduldig, bis Bronte sich zögernd gesetzt hatte. „Wie viele Schülerinnen hast du?“

„Im Augenblick sind es sechzig, aber wir streben eine feste Schülerschaft von zweihundert Kindern an“, erklärte sie. „Ich habe vor, den Stundenplan noch zu erweitern. Irgendwann wollen wir zusätzliche Lehrer für Jazz- und Stepptanz einstellen, damit wir in absehbarer Zeit auch Erwachsenenkurse anbieten können.“

Luca trank einen weiteren Schluck. „Du willst Erwachsene unterrichten?“, fragte er interessiert. „Ist es für die nicht etwas zu spät, tanzen zu lernen? Mit Ballett sollte man doch, meines Wissens, so früh wie irgend möglich anfangen.“

„Das stimmt, aber es gibt viele Kunden, die einmal in Tanz ausgebildet wurden und den Sport anschließend haben schleifen lassen. Ein bis zwei Mal in der Woche einen Kursus zu besuchen, ist eine hervorragende Möglichkeit, wieder in Form zu kommen.“

Sein Blick glitt an ihr hinab. „Damit hast du selbst offensichtlich keinerlei Schwierigkeiten“, bemerkte er mit einem Lächeln. „Du bist so schlank wie eh und je. Wie oft tanzt du selbst?“

Eine leichte Röte überzog ihre Wangen, und Bronte sah verlegen in ihr halbvolles Glas. „Etwa zwei Stunden täglich. Ich würde gern noch mehr machen, aber El…“ Sie brach ab und biss sich fest auf die Lippe. „Ich meine, was es da alles noch so zu tun gibt. Ich habe leider nicht sehr viel Zeit.“

Luca beobachtete, wie ihre Wangen sich dunkler färbten. Sie erinnerte ihn an ein schüchternes Mädchen, das sich ihrer Talente nicht richtig bewusst ist. Ihm ging ans Herz, wie leicht Bronte zu verunsichern war, vor allem im Vergleich zu den abgebrühten Frauen, die bisher seinen Weg gekreuzt hatten.

Diese Damen setzten ihr Aussehen und ihren Glamour ein, um Aufmerksamkeit zu erregen und irgendwann einen reichen Ehemann für sich zu gewinnen. Bronte hatte niemals so ein Verhalten an den Tag gelegt. Sie war reserviert und hielt einen entscheidenden Teil ihrer Persönlichkeit bewusst zurück. Das reizte Luca noch mehr, ihre inneren Werte hervorzulocken. Für ihn war Bronte ein ungeschliffener Diamant.

Sie stand auf und stellte ihr Glas weg. „Tut mir leid, Luca, aber ich muss jetzt gehen.“

„Wozu die Eile?“ Auch Luca erhob sich.

„Meine Mutter wird sich schon fragen, wo ich bleibe. Sie geht davon aus, ich bin nur für einen schnellen Drink unterwegs.“

„Bronte, du bist fünfundzwanzig Jahre alt“, erinnerte er sie. „Musst du deine Ausgehzeiten wie eine Fünfzehnjährige bei deiner Mutter anmelden?“

Defensiv schob sie ihr Kinn vor. „Meine Mutter war mir immer eine riesengroße Hilfe, sie hat mir beigestanden und mich bedingungslos unterstützt. Ich muss mich vor ihr sicherlich nicht rechtfertigen, tue es aber trotzdem, aus Respekt vor all den Opfern, die sie für mich gebracht hat.“ So geschwollen hatte ihre Ansprache eigentlich nicht klingen sollen, doch Bronte war zufrieden mit ihren Worten.

„Sie gönnt dir bestimmt einen unbeschwerten Abend“, meinte Luca überzeugt. „Oder hat dein Aufbruch eher etwas mit dem Mann zu tun, mit dem du dich triffst?“

„Und wenn?“

Die Eifersucht traf Luca wie ein Schlag ins Gesicht. Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn und seiner Oberlippe, und im Magen formte sich ein schmerzhafter Knoten. Unvorstellbar: seine Bronte in den Armen eines anderen Kerls! „Wie heißt er eigentlich?“, wollte Luca wissen.

„Diese Frage muss ich dir nicht beantworten.“

Er stellte ebenfalls sein Glas ab, bevor er aus Versehen den dünnen Stiel zerbrach. Zu seiner eigenen Überraschung reagierte er auf Brontes Liebhaber wie ein wilder Stier, und seine Selbstkontrolle schwand von Sekunde zu Sekunde. „Schläfst du mit ihm?“

„Das geht dich nichts an.“

Mit verkniffenem Mund klemmte Bronte ihre Handtasche unter den Arm und stolzierte zur Tür. „Danke für den Champagner. Auf Wiedersehen.“

„Wir haben morgen eine Verabredung“, erinnerte er sie.

Ruckartig blieb sie stehen. „Ich glaube, ich kann es doch nicht einrichten.“

„Verdammt, Bronte! Ich bitte dich hier nur um einen einzigen Abend.“ Luca klang frustriert. „Ist das denn zu viel verlangt?“

Auf dem Absatz wirbelte sie herum. „Ja, Luca, das ist zu viel verlangt! Du hast mir niemals auch nur eine Nacht geschenkt, solange wir zusammen waren!“

Seine Schläfen pochten. „Dann ist das jetzt eine Retourkutsche?“

„Nein“, stellte sie klar und riss die Tür zum Flur auf. „Das ist nur gerecht.“

Einen Sekundenbruchteil später knallte die Tür lautstark ins Schloss.

4. KAPITEL

Erst eine halbe Stunde, nachdem Bronte gegangen war, fand Luca das Mobiltelefon.

Er tigerte unablässig durch den Raum, trank noch ein Glas Champagner und zerbrach sich den Kopf darüber, was nun zu tun war. Schließlich nahm er die ganze Flasche mit zum Sofa, wo Bronte zuvor gesessen hatte. Dort stürzte er das nächste Glas hinunter. Im Augenblick kümmerte es ihn herzlich wenig, wenn er sich sinnlos betrank. Vielleicht war es sogar besser so.

Fluchend fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare. Eigentlich hatte dieser Abend einen ganz anderen Ausgang nehmen sollen, aber da hatte Luca sich wohl etwas vorgemacht! Bronte war tatsächlich über ihn hinweg und wollte ihn nicht mehr wiedersehen. Dabei hatte er gehofft, sie würde noch etwas für ihn empfinden. Weit gefehlt.

Damals hatte Bronte sich sehr viel Zeit gelassen, bevor sie ihm ihre Liebe gestand. Doch er war sich nicht sicher gewesen, ob das, was er selbst fühlte, wirklich echte Liebe war. Luca wusste nur, in ihrer Gegenwart fühlte er sich ganz anders als jemals zuvor im Leben.

Was er nicht wusste, war, ob er Bronte eine Zukunft bieten konnte. Deshalb behielt er seine Gefühle für sich, obwohl ihm klar war, dass er dadurch oft emotional unterkühlt wirkte. Und wenn es ihm schlecht ging, war er gereizt und ungeduldig mit Bronte, die sein Verhalten nicht einordnen konnte und unsicher wurde.

Aber Luca wollte eben auf keinen Fall, dass sie sich ihm verpflichtet fühlte – er behielt seine Sorgen bewusst für sich. Denn Bronte war genau die Sorte Mensch, die sich für das Elend anderer aufopferte, und das wäre für Luca der blanke Horror gewesen. Es war sein Kreuz, das er allein tragen musste, und glücklicherweise war er diese Last irgendwann endgültig losgeworden.

Gerade als er sich vorbeugte und sich sein Glas vollschenken wollte, drückte etwas Hartes gegen seinen Oberschenkel. Verwundert zog Luca das schmale, schwarze Mobiltelefon zwischen den Sofakissen hervor. Es handelte sich um dasselbe Modell wie sein eigenes, allerdings nicht gerade die neueste technische Generation.

Nachdenklich drehte er es in seiner Hand hin und her und schaltete es schließlich auf ein lautes Profil. Sofort gingen surrend mehrere Textnachrichten ein, die nacheinander auf dem Display erschienen. Es war unmöglich, deren Inhalt zu übersehen, auch wenn Lucas Gewissen ihn vor dem Eindringen in Brontes Privatsphäre warnte.

Wie ist es gelaufen?

Wie ist er denn so?

Hast Du ihm von – Du weißt schon wem – erzählt?

Ruf mich an!!!

Luca schaltete sich durch ein paar andere Menüpunkte und blieb an der Fotogalerie hängen. Er zögerte nur einen Augenblick, bevor er sie öffnete und eine ganze Reihe Bilder entdeckte, die ein kleines Mädchen zeigten. Ihr Alter war schwer einzuschätzen, vermutlich knapp ein Jahr … Sie sah aus wie ein kleines Püppchen mit dunkelbraunen Haaren und riesigen blauen Augen.

Eine Miniaturausgabe von Bronte, und es sah so aus, als würde sie gerade laufen lernen. Luca verspürte einen starken Schmerz in der Magengrube, und ihm wurde schlagartig übel. Damit hatte er wirklich nicht gerechnet, und dieser Umstand machte ihn beinahe verlegen. Kein Wunder, dass Bronte nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte. Sie führte heute ein ganz anderes Leben als früher.

Sie hatte ein Baby, ein Kind von einem anderen Mann.

Diese Gewissheit war einfach nur schmerzhaft. Luca hatte das Gefühl, seine Brust würde sich zusammenziehen. Jeder Atemzug tat ihm körperlich weh und stach zwischen seinen Rippen. Seine Lunge drohte zu explodieren.

Er ertrug es nicht länger, sich diese Fotos anzusehen. Wenn jetzt noch ein Bild vom Vater des Kindes auftauchte, würde Luca das Telefon vermutlich an der Wand zerschmettern! Er wollte gar nicht wissen, wie dieser Kerl aussah. Ohne Zweifel ein solider Mann aus der Gegend, der Bronte den Kopf verdreht hatte und ihr die Sicherheit gab, nach der sie sich sehnte.

Luca hatte keinen Ring an ihrem Finger bemerkt, aber heutzutage war es nicht ungewöhnlich, zuerst die Kinder zu bekommen und sich anschließend trauen zu lassen. Bronte behauptete, mit ihrer Mutter zusammenzuleben, aber wohnte ihr Freund und Vater ihres Kindes ebenfalls dort?

Nun war es auch nicht weiter verwunderlich, dass Bronte nicht nach Hause gefahren werden wollte. Dio, Luca mochte sich gar nicht vorstellen, wie Bronte heimkam und sich in die Arme eines anderen Mannes schmiegte. Vielleicht hatte sie in genau diesem Moment Sex mit dem Kerl! Vielleicht empfing sie genau jetzt ein weiteres Kind von ihm …

Lucas Finger verkrampften sich um das schmale Telefon, und er warf seinen Kopf rückwärts gegen die Sofalehne. Vor Schmerz und Verzweiflung schloss er die Augen und versuchte, die quälenden Bilder aus seinem Kopf zu verdrängen. Verrückt, wie sich die Welt durch Schicksalsschläge innerhalb weniger Monate vollständig verändern konnte …

Das Telefon vibrierte in seiner Hand. Luca riss die Augen auf und starrte auf das Display. Dann nahm er das Gespräch an.

„Hallo?“

Es folgte eine kurze Pause.

„Luca?“

„Bronte“, entgegnete er gedehnt und streckte die Beine aus. „Wie schön, von dir zu hören.“

Die nächste Pause fiel etwas länger aus.

„Du hast mein Handy“, brachte sie mühsam hervor. „Es muss mir aus der Handtasche gerutscht sein.“

„Ja, so muss es wohl sein“, stimmte er gelassen zu. „Willst du herkommen und es abholen, oder soll ich es dir morgen Abend zum Dinner mitbringen?“

„Ich …“

„Oder ich bringe es dir jetzt gleich vorbei!“

„Nein!“

Obwohl er mit dieser Reaktion gerechnet hatte, schnitt Luca eine Grimasse. „Das wäre kein Problem für mich, Bronte. Wo wohnst du denn genau?“

„Ich will nicht, dass du hierherkommst, Luca“, sagte sie steif.

„Würde deinem Loverboy wohl nicht gefallen, was?“

Die darauffolgende Stille war spannungsgeladen.

„Ich brauche mein Handy“, begann Bronte erneut. „Ich werde es noch heute Abend bei dir abholen. Geht das? Ich meine, so spät ist es ja noch nicht.“

Lächelnd sah er auf seine Armbanduhr. „Ich werde auf dich warten.“

Bronte bog in die Zufahrt des Hotels ein, hielt ihren Wagen an und überreichte dem Parkhelfer etwas widerwillig ihre Schlüssel. Ihr Erklärungsversuch, sie würde wirklich nur ganz kurz bleiben, endete mit dem nachdrücklichen Hinweis des Portiers, ausnahmslos alle Autos müssten laut Hotelordnung auf den offiziellen Parkplatz gefahren werden.

Kann der Abend noch schlimmer werden? fragte sie sich. Hatte Luca sich die Handyfotos von Ella angesehen? Sie besaß Dutzende, doch zum Glück nur aus den letzten Monaten. Die Bilder, die kurz nach der Geburt aufgenommen worden waren, wurden erst vergangene Woche auf den Computer übertragen, um neuen Speicherplatz zu schaffen.

Aber dennoch …

War Luca eine Ähnlichkeit aufgefallen? Brontes Mutter hatte ihre Tochter diesbezüglich zwar zu beruhigen versucht, weil Ella für ihr Alter noch ziemlich klein war und obendrein nicht auffällig südländisch aussah. Das Kind hatte – genau wie Bronte – braune Haare, blaue Augen und eine sehr helle Haut.

Doch Bronte wollte sich auf die Vermutung ihrer Mutter nicht verlassen. Manchmal sah sie selbst ganz deutlich, dass Ella Lucas Tochter war. Das gleiche Stirnrunzeln wie er, wenn die Kleine sich mal konzentriert über ein Spielzeug beugte. Und in letzter Zeit, seit Ella laufen konnte, entwickelte sie eine schelmische Abenteuerlust, die Bronte sehr stark an Luca erinnerte!

Im Fahrstuhl lehnte Bronte ihre Stirn an den kühlen Spiegel und versuchte, Klarheit in ihre Gedanken zu bringen. Sie würde einfach ihr Telefon nehmen und wieder verschwinden, und das ganz schnell. Nicht lange reden, nicht lange bleiben und schon gar nicht den Mann anstarren, der die lustvolle Glut einer jeden Frau entfachen konnte …

Es dauerte eine Ewigkeit, bis sich die Türen des Lifts endlich in Höhe der Penthouse-Etage öffneten. Mit wackligen Beinen ging Bronte auf die breite Tür zu und klopfte zaghaft. Luca nahm sich recht viel Zeit damit, sie zu empfangen, und ihr Herzschlag hatte sich mittlerweile verdoppelt.

„Komm rein.“ Er hielt die Tür für sie auf.

„Nein danke“, erwiderte Bronte gepresst. „Gib mir nur mein Handy, dann gehe ich wieder!“

Seelenruhig verschränkte er die Arme vor der Brust. „Nachdem du den weiten Weg auf dich genommen hast, warum bleibst du nicht ein paar Minuten?“

Sie streckte die Hand aus. „Mein Telefon, bitte!“

Luca nahm ihre Hand und zog sie in die Suite, dann warf er die Tür hinter ihr zu. Er lachte über ihren geschockten Gesichtsausdruck. „Wir machen es auf meine Art, Bronte, oder du bekommst dein Handy gar nicht wieder.“

„Das wäre Diebstahl“, zischte sie wütend.

„Nach einer kleinen Unterhaltung kannst du es gern mitnehmen“, beruhigte Luca sie und ging voran in den Salon. Bronte zog er an der Hand hinter sich her.

Erfolglos versuchte sie, sich loszureißen. „Ich will aber nicht hierbleiben!“

„Möchtest du etwas trinken?“, erkundigte er sich höflich und ignorierte ihren Versuch, sich ihm zu entziehen. „Leider ist nicht mehr viel vom Champagner übrig. Aber ich könnte eine neue Flasche aufmachen.“

„Nicht nötig, ich bin nicht zum Vergnügen hier. Ich will nur …“

Sie stutzte, als Luca ihr das Mobiltelefon vor die Nase hielt.

„Warum hast du mir nichts vom Kind erzählt?“, wollte er wissen. „Es ist doch wohl deines? Sie ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten.“

Sie wurde blass und riss panisch die Augen auf. „Du hast dir meine Fotos angesehen?“

„Es war nichts Unanständiges dabei, kann ich dir versichern“, sagte er beiläufig. „Keine Liebesszenen oder so.“

Ganz langsam kehrte die Farbe wieder in ihre Wangen zurück. „Du hattest kein Recht dazu, in meinem Handy herumzuschnüffeln.“

„Ganz im Gegenteil, Bronte. Es lag auf meinem Sofa und klingelte, als ich es zufällig in den Händen hielt. Sollte ich deinen Anruf etwa ignorieren?“

Bronte sah ihn eisig an. „So wie du es in der Vergangenheit getan hast?“

Er musste zugeben, diese Runde ging an sie. Im Augenblick konnte er ihr wohl kaum glaubhaft erklären, wie schwer es ihm gefallen war, ihre Nummer auf seinem Telefon zu erkennen und sich trotzdem zu versagen, ihre Stimme ein letztes Mal zu hören. Am Ende hatte er sich eine neue Nummer besorgt, um seiner Sehnsucht in einem schwachen Moment nicht nachgeben zu können. Und solche Momente hatte es in den Folgemonaten mehrfach gegeben …

„Wie ernst ist deine Beziehung zum Vater des Kindes?“, hakte Luca nach. „Du trägst keinen Ring, demnach seid ihr wohl nicht verheiratet?“

Eine Weile starrte sie ihn nur wortlos an, und in ihren Augen erkannte er, wie ihr Verstand arbeitete. Unablässig kaute sie auf ihrer Unterlippe herum, bis sie das Schweigen endlich brach. „Nein, ich bin nicht verheiratet. Ich … es ist alles ziemlich …“ Bronte verzog das Gesicht, als würde es ihr Schmerzen verursachen, über dieses Thema zu sprechen.

„Aber du warst es? Ist es das?“

„Nun, irgendwie schon. Etwas in der Art.“

„Wenigstens haben wir dieses kleine Detail einmal geklärt“, schloss Luca. „Ich würde einiges tun, um dich zurück ins Bett zu locken, aber dabei möchte ich es lieber nicht mit einem eifersüchtigen Ehemann aufnehmen müssen.“

„Ich werde nicht zu dir …“

Schnell legte Luca einen Finger an Brontes Lippen. „Nicht so voreilig, cara“, warnte er sie.

Dann bewegte er behutsam den Finger hin und her, und ehe sie sich versah, lösten Lucas Lippen seinen Finger ab. Bronte schloss die Augen und genoss diesen unerwartet sanften Moment der Zweisamkeit. Vergessen war ihr Vorsatz, sich so schnell wie möglich wieder auf den Heimweg zu machen. Stattdessen gab sie sich diesem Kuss hin und neckte Luca mit ihrer Zungenspitze, bis er sich plötzlich stöhnend von ihr löste.

„Oh, cara, das zwischen uns kann wirklich funktionieren“, flüsterte er. „Nur du und ich. Niemand braucht es zu wissen.“

Energisch schüttelte Bronte den Kopf. „Nein, unmöglich! Es geht nicht länger nur um uns beide. Ich habe ein Kind, an das ich denken muss. Sie hat für mich höchste Priorität, und so wird es auch immer bleiben.“

Luca wandte den Kopf zur Seite. Er wollte nicht an ihr Kind der Liebe denken. Nicht, dass er keine Kinder mochte – ganz im Gegenteil. Er liebte sie und hatte immer gehofft, einmal selbst eine große Familie zu haben. Aber er konnte sich einfach nicht an den Gedanken gewöhnen, dass Bronte das Kind eines anderen Mannes zur Welt gebracht hatte.

War ihre Tochter vielleicht das Resultat einer flüchtigen Affäre? Es war alles so verfahren …

Unter anderen Umständen hätte Luca Bronte geheiratet und ihr die Familie geschenkt, die sie sich wünschte. Damals hatte sie dieses Thema ein oder zwei Mal angeschnitten, aber Luca war absichtlich nicht darauf eingestiegen. Es fiel ihm schwer, über ein Leben zu reden, dass er sich selbst wünschte, aber vielleicht niemals führen konnte. Die Verantwortung für ein Kind war nicht zu unterschätzen. Und Brontes Tochter machte einen ganz besonders süßen, reizenden Eindruck. Vermutlich hatte Bronte doch noch Gefühle für den Vater ihres kleinen Schatzes? Gut vorstellbar war es jedenfalls.

Für Luca wurde es immer schwieriger, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Wenn er Bronte zurückgewinnen wollte, würde er in die Rolle eines Stiefvaters schlüpfen müssen. Das war mit Sicherheit keine leichte Angelegenheit. Luca hatte mehrere Freunde, die sich nicht gut mit den neuen Partnern ihrer Eltern vertrugen. Brontes Tochter war noch klein, aber auch das änderte nichts an der Tatsache, dass Luca nicht ihr leiblicher Vater war. Die Umstände hatten dieses Glück verhindert, und es gab keine Möglichkeit mehr, etwas daran zu ändern.

„Wie alt ist sie denn?“

Um Zeit zu gewinnen, strich sich Bronte sorgfältig ein paar Strähnen hinter die Ohren. „Sie ist gerade ein Jahr alt geworden“, murmelte sie und fügte in Gedanken hinzu: Vor zwei Monaten, um genau zu sein.

Sein Stirnrunzeln verriet, dass er sofort nachrechnete. „Dann hast du ihren Vater also ziemlich bald nach deiner Rückkehr kennengelernt, was?“

Bronte hasste es zu lügen, aber was blieb ihr anderes übrig? Außerdem hatte sie keine Zeit gehabt, sich einen Schlachtplan zu überlegen. Die Dinge überschlugen sich, seit Luca am Nachmittag in ihrem Studio aufgetaucht war.

„Und? Was ist so falsch daran?“, verteidigte sie sich. „Du hast dich doch vermutlich noch schneller anderen Liebschaften zugewandt.“

„Aber sich von einem Kerl schwängern zu lassen, den man kaum kennt!“

„Spar dir deine Moralpredigt, Luca! Ich habe ihn gut genug gekannt, es hat nur einfach nicht sein sollen.“

„Habt ihr denn noch Kontakt zueinander?“, wollte Luca wissen. „Sieht er sein Kind regelmäßig?“

Allmählich wurde Bronte klar, wie viele kleine Lügen ihre Schwindelei nach sich ziehen würde, und sie hasste sich schon jetzt dafür. Es fühlte sich falsch an, Luca zu hintergehen, aber die Alternative erschien ihr noch schrecklicher.

Vielleicht brachte sie ja bald den Mut auf, ihm reinen Wein einzuschenken. Möglich, dass sie Freunde wurden und sich der richtige Zeitpunkt irgendwann ergab. Dann erfuhr er von seiner Vaterschaft, und sie würden einen Kompromiss finden, mit dem alle Parteien gut leben konnten.

Doch ein Blick in seine düstere Miene zerschmetterte diesen Plan, und Bronte schluckte schwer. „Nein“, krächzte sie.

„Wie bitte? Soll das heißen, er kümmert sich nicht um sein eigen Fleisch und Blut?“, brauste Luca auf.

„Ich würde lieber nicht darüber reden“, wehrte Bronte ab. „Gib mir einfach mein Handy, damit ich dann …“

„Wie kommst du denn allein zurecht?“, fragte er. „Stellt er sich wenigstens seiner finanziellen Verantwortung für dieses Kind?“

Dieses Kind, dachte Bronte. Wie ekelhaft unpersönlich das klingt. „Ihr Name ist Ella. Und ich komme sehr gut ohne die Hilfe von anderen zurecht.“

„Und wie schaffst du den Spagat zwischen Arbeit und Kind?“

„Genauso, wie es Tausende andere alleinerziehende Mütter tun“, gab sie zurück. „Organisation, Kompromisse und Schuldgefühle.“

„Deswegen lebst du also mit deiner Mutter zusammen“, überlegte Luca laut.

„Ja, und dieses Arrangement kommt uns beiden zugute. Sie hat selbst einen Halbtagsjob, und an ihren freien Tagen arbeite ich, damit sie auf Ella aufpassen kann.“

Noch immer waren seine Augenbrauen eng zusammengezogen, und die Hände hatte er tief in seinen Hosentaschen vergraben. Nur das Klimpern seines Schlüsselbundes durchbrach die Stille.

„Ich muss wirklich los“, seufzte Bronte nach einer Weile. „Mum wartet mit Ella in der Anliegerwohnung und kann erst ins Bett gehen, wenn ich zurück bin.“

„Wenn ich damals anders gehandelt hätte, meinst du, du wärst heute in derselben Lage?“, wollte Luca wissen und sah Bronte durchdringend an.

Sein Blick berührte sie tief. „Es lohnt sich nicht, darüber zu spekulieren“, sagte sie. „Das Leben geschieht einfach. Es ist lange nicht so durchgeplant, wie wir Menschen es gern hätten.“

„War denn, zum Beispiel, deine Schwangerschaft geplant?“

„Nein, das war eher ein Unfall“, gab Bronte zu, obwohl sie bei diesem Wort innerlich zusammenzuckte. „Aber keiner, den ich bereuen würde. Ella ist das Beste, was mir jemals passiert ist.“

Luca zog ihr Mobiltelefon aus der Tasche und reichte es Bronte. „Das hier wirst du bestimmt brauchen“, murmelte er. „Übrigens ist sie ein sehr süßes Kind. Sieht dir verflixt ähnlich.“

In Brontes Hals formte sich ein dicker Kloß. „Danke.“ Sie presste das Handy an ihre bebende Brust und zwinkerte hastig, um nicht zu weinen.

Doch Luca konnte sie nichts vormachen. Er legte eine Hand an ihre Wange und den Daumen unter ihr Kinn. „Was ist los, cara? Warum weinst du?“

Sie unterdrückte einen Schluchzer. „Es hätte alles anders sein können.“ Dicke Tränen kullerten über ihr Gesicht. „Ich hatte es mir so schön vorgestellt, aber jetzt ist es dafür zu spät.“

Mit einer Hand zog Luca ihren Kopf an seine Brust und schob seine Finger in ihre weichen Haare. Als er sprach, hörte Bronte das Echo seiner Stimme in seinem Brustkorb.

„Ich weiß, piccola. Und das ist meine Schuld. Ich war einfach noch nicht bereit, weil sich mein Leben in einer ziemlich schlimmen Phase befand. Ich konnte dir nicht geben, was du brauchtest. Damals konnte ich mich nicht einmal richtig um mich selbst kümmern. Es war einfach nicht unsere Zeit.“

Bronte wünschte, sie könnte für immer im schützenden Kreis seiner kräftigen Arme stehen. Leider trat Luca nach einigen Minuten einen Schritt zurück und schob sie sanft von sich. Sein Mund lächelte, aber unter den Augen zeichneten sich dunkle Schatten ab.

„Ich sollte dich jetzt nach Hause fahren lassen – zu deinem kleinen Mädchen“, sagte er heiser.

Der Schmerz in ihrer Kehle ließ ihre Stimme versagen. „Es war nett, dich mal wiederzusehen, Luca.“

Mit beiden Händen streichelte er ihr Gesicht. „Hoffentlich kannst du mir eines Tages vergeben, wie die Dinge zwischen uns zu Ende gegangen sind.“

„Schon okay“, wehrte sie etwas zu vorschnell ab. „Ich hätte deine Entscheidung akzeptieren müssen und mich nicht zum Idioten machen sollen. Man hätte mich ja schon fast als Stalkerin bezeichnen können.“ Sie versuchte ein gekünsteltes Lachen. „Ich wollte dir unbedingt erzählen … äh … ich wollte so gern wissen, ob ich irgendetwas falsch gemacht habe. Dabei hätte ich merken sollen, dass unsere Beziehung schlichtweg am Ende war. Du hast mir niemals etwas versprochen, weder mit Worten noch mit Taten. Wahrscheinlich war es einfach die Romantik meiner ersten richtigen Affäre, davon habe ich mich in meiner Naivität blenden lassen.“

„Sei nicht so ungerecht mit dir selbst, Bronte! Aber heute haben wir die Gelegenheit, einen besseren und vielversprechenden Neuanfang zu wagen.“

Ihr Herz begann zu flattern. „Du willst also immer noch … Nein, Luca. Ich sagte doch, ich kann das nicht mehr.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Aber angeblich gibt es niemanden sonst in deinem Leben. Was hält uns also davon ab, die Beziehung wiederzubeleben, die wir uns beide wünschen?“

„Ich will sie nicht mehr“, behauptete Bronte mit fester Stimme.

„Das glaube ich dir nicht.“ Luca hielt sie am Arm fest, als sie sich abwenden wollte. „Beim Küssen habe ich deutlich gemerkt, wie sehr du mich noch begehrst.“

„Du hast doch angefangen“, protestierte sie.

„Keine Haarspaltereien, Bronte! Wir beide haben uns geküsst, und wir begehren einander wie eh und je.“

„Ich kann aber keine oberflächliche Liaison mit dir eingehen, weil ich inzwischen Verantwortung für einen anderen Menschen trage! In meinem Leben gibt es keinen Platz mehr für dich.“

„Dann schaffe Platz für mich!“ Mit einer schnellen Bewegung riss er Bronte in seine Arme und presste seinen Mund auf ihren.

5. KAPITEL

„Grundgütiger! Du siehst aus, als hättest du letzte Nacht kein Auge zugetan“, rief Rachel am nächsten Tag zur Begrüßung quer durch das Studio. „Wer hat dich wachgehalten? Dein heißes Date oder deine zuckersüße Tochter?“

Bronte bedeutete ihrer Freundin mit einem eindeutigen Blick, dass sie nicht über den vergangenen Abend zu sprechen wünschte.

„Komm schon, Bronte!“, drängelte Rachel. „Du hast nicht einmal auf meine ganzen SMS geantwortet. Was ist denn nun passiert? Hast du ihm von Ella erzählt?“

Bronte stieß hörbar den Atem aus. „Nein, dazu ist es irgendwie nicht gekommen.“

Die Augenbrauen ihrer Freundin schossen hoch. „Wozu ist es denn dann gekommen?“ Mit der Fingerspitze tippte sie gegen Brontes Kinn, die jetzt direkt vor ihr stand. „Hey, ist es das, woran ich denke?“

Erschrocken rieb Bronte sich über den roten Fleck am Kinn, den Lucas Dreitagebart hinterlassen hatte. „Ach, das hat gar nichts zu bedeuten.“

Herausfordernd legte Rachel den Kopf schief. „Solche Bartspuren bekommt man nur bei ziemlich intensivem Körperkontakt. Also lodert da offensichtlich doch noch ein Feuer, was?“

Bronte band sich die Haare zu einem Pferdeschwanz und wich dabei tunlichst dem Blick ihrer Freundin aus. Das Geschehen der vergangenen Nacht ließ ihr keine Ruhe, und der letzte Kuss von Luca brannte Bronte noch immer auf den Lippen. Sie fühlte sich innerlich zerrissen und sehnte sich nach den Liebkosungen, die sie sich wenige Stunden zuvor bewusst versagt hatte.

Immerhin hatte sie sich das Versprechen abringen lassen, sich heute Abend mit ihm zu treffen. Danach fuhr sie eilig nach Hause und überlegte fieberhaft, wann und wie sie Luca von Ellas Herkunft berichten sollte. Wie man es drehte und wendete, eines sprach grundsätzlich dagegen: Ihre Beichte konnte einen erbitterten Sorgerechtskampf auslösen, und davor wollte Bronte sich und ihr Kind um jeden Preis schützen.

„Wann siehst du ihn wieder?“, erkundigte Rachel sich neugierig.

„Heute Abend zum Essen.“ Bronte begann mit ihren Dehnübungen. „Ich weiß überhaupt nicht, warum ich seine Einladung angenommen habe. Das wird nur noch mehr Ärger geben. Er will unsere Beziehung wieder aufnehmen, so als wäre gar nichts geschehen.“

„Typisch Mann!“ Ihre Freundin rollte die Augen. „Hat er dir wenigstens begründet, wieso er damals Schluss machen wollte?“

„Nicht wirklich“, gab Bronte nachdenklich zurück. „Nur, dass es eben schlechtes Timing war oder etwas in dieser Art.“

„Glaubst du, er hatte noch eine andere?“

Bronte seufzte. „Ich weiß nicht, was ich denken soll. Als ich damals in Mailand mit seiner Haushälterin sprach, meinte die jedenfalls, er wäre mit einer Frau aus L.A. zusammen.“

„Und?“

Jetzt sah Bronte Rachel direkt in die Augen. „Mich beschleicht natürlich ein Gefühl, als wäre Luca nicht ganz ehrlich zu mir. Ich traue ihm nicht. Mit seinem Verhalten damals hat er mein Vertrauen im Grunde auf ewig zerstört. Er könnte Frauen im ganzen Land haben, was weiß ich?“ Sie war völlig durcheinander.

„Du sagst doch, er möchte die Beziehung weiterführen. Aber wie soll das gehen, wenn du ihm nichts von Ella sagen willst?“

„Er weiß bereits von ihr“, stellte Bronte richtig. „Nur nicht, dass er selbst ihr Vater ist. Ich hatte mein Handy bei ihm liegen lassen, und er hat sich meine Fotos angesehen. In meiner Not habe ich behauptet, jemand anderes wäre ihr Erzeuger.“

Rachel runzelte die Stirn. „Wie denn das?“

„Ich habe sozusagen gelogen, was ihr Alter betrifft.“

Rachel schüttelte streng den Kopf. „Das könnte noch bös nach hinten losgehen, Bronte. Du hättest ihm besser gleich reinen Wein einschenken sollen. Je länger du lügst, desto schlimmer machst du die ganze Sache doch.“

„Ich kann es ihm aber nicht sagen.“ Mit einer Hand massierte Bronte sich die pochende Stirn. „Er könnte mir Ella wegnehmen. Du kennst die Sabbatinis nicht, Rachel. Diese Familie ist eine extrem einflussreiche Dynastie, nicht nur in Italien, sondern weltweit. Sie besitzen Geld, Prestige und unheimlich viel Macht. Als ich letzte Nacht nicht schlafen konnte, bin ich ein bisschen im Internet gewesen und habe Informationen über seine Familie eingeholt.“

Bronte holte tief Luft. „Sein Vater starb drei Jahre, bevor ich Luca begegnet bin. Aber Giancarlo und Giovanna Sabbatini haben ihre drei Söhne buchstäblich mit dem goldenen Löffel im Mund großgezogen. Lucas Großvater Salvatore ist einer der reichsten Männer Europas. Und dabei hat Luca mir fast nichts über seine Familie erzählt, als wir zusammen waren. Ich weiß nicht, wieso. Vielleicht wurden er und seine Brüder schon zu oft von Frauen verfolgt, die es auf ihr Vermögen abgesehen haben.“

Sie seufzte. „Ich dagegen hatte keine Ahnung, wer er war, als wir uns kennenlernten. Das fand er ziemlich lustig. Deshalb hielt die Beziehung vermutlich auch verhältnismäßig lange. Ich war eine erfrischende Abwechslung für ihn im Gegensatz zu dem, was er sonst erlebte. Ihm reichte einfach, dass Leute sich ständig von seinem Status blenden ließen. Einmal sagte er zu mir, echte Freunde erkennt man nur, wenn man kein Geld hat.“

„Dir ist aber schon klar, dass Ella etwas von diesem Vermögen zusteht, ja?“, bemerkte Rachel. „Das Blut der Sabbatinis fließt in ihren Adern. Und nach allem, was ich selbst über die kinderlose Scheidung von Lucas Bruder gelesen habe, ist sie bisher das einzige Enkelkind der Familie.“

Schuldbewusst kniff Bronte die Lippen zusammen. Daran hatte sie bisher nicht wirklich gedacht, weil für sie gar nicht mehr in Frage kam, Kontakt zur Familie Sabbatini herzustellen. Aber vielleicht warf Ella Bronte irgendwann einmal vor, ihrem Kind das Geburtsrecht verwehrt zu haben – einmal ganz abgesehen davon, dass Ella einen Großteil ihrer Familie niemals kennenlernen würde.

„Hör mal, Bronte“, fuhr Rachel fort. „Mir ist klar, wie sehr Luca dich verletzt hat und dass du ihm wahrscheinlich nie wieder vertraust. Trotzdem kannst du ihm nicht ewig seine Tochter vorenthalten. Eventuell reagiert er großartig auf die Neuigkeiten, woher willst du das wissen? Und nachdem du alles unternommen hattest, um ihn zu erreichen, ist allein er schuld daran, wenn er die ersten Monate in Ellas Leben verpasst hat.“

Brontes Schultern sackten nach unten. „Ich weiß doch, dass ich irgendwann reinen Tisch machen muss. Aber es sollte zumindest zum richtigen Zeitpunkt sein.“

„Um so eine Bombe platzen zu lassen, findet man nie den richtigen Zeitpunkt“, meinte Rachel. „Und besser, er hört es von dir persönlich als von irgendjemand anderem. Oder schlimmer, er findet es von ganz allein heraus. Fotos sind das eine, aber ein Kind live und in Farbe zu sehen, könnte ganz besondere Erkenntnisse in Luca wecken. Ich habe jedenfalls sofort gewusst, wer er war, als ich ihn gestern hier traf. Deshalb habe ich meinen Mund gehalten. Glaub mir, wenn Luca seiner Tochter von Angesicht zu Angesicht begegnet, klingelt etwas bei ihm!“

Bronte verdrängte ihre Angst während der nächsten Stunden, trotzdem wurde sie zunehmend nervöser. Am Nachmittag fuhr sie rechtzeitig nach Hause, um Ella zu baden, zu füttern und noch etwas mit ihr zu spielen. Die Kleine war allerdings quengelig und kaute viel auf ihren Fingern herum, sodass Bronte sich bei dem Gedanken, sie allein zu lassen, nicht besonders wohl fühlte.

„Sie zahnt bestimmt wieder“, sagte ihre Mutter, die aus dem Haupthaus herübergekommen war. „Gestern hat man ihr das auch schon angemerkt.“

Behutsam legte Bronte eine Hand an die etwas klamme Stirn ihrer Tochter. „Ich messe lieber mal Fieber. Sie fühlt sich heiß an.“

Wenig später reichte Tina Bronte ein Thermometer. Es stellte sich heraus, dass Ella kein Fieber hatte, trotzdem wollte Bronte sie nur ungern allein lassen. „Vielleicht sollte ich Luca anrufen und absagen. Oder ich hinterlasse einfach nur eine Nachricht beim Portier des Hotels.“

Entschlossen nahm Tina ihrer Tochter das jammernde Kind ab und drückte es beruhigend an sich. „Bring es hinter dich, Liebling!“, befahl sie lächelnd. „Ein Abendessen, ein Abschied und das war es dann. Er wird schon merken, dass du nicht interessiert bist. Auch wenn Rachel findet, du solltest ihm besser von Ella erzählen, ist meine persönliche Meinung: Man sollte keine schlafenden Hunde wecken.“

Natürlich wusste Bronte, warum ihre Mutter das Geheimnis vor Luca wahren wollte. Auch sie hatte Angst davor, ihr Enkeltöchterchen könnte in ein anderes Land entführt werden. Bronte und Ella waren Tinas Leben und ihr ganzer Stolz. Selbst hatte sie schon früh als alleinerziehende Mutter hart arbeiten müssen und niemals Karriere gemacht, daher konzentrierte sie sich heute erst recht ausschließlich auf ihre Familie. Sie ging selten aus und hatte kaum Hobbys.

Rachel warnte ihre Freundin oft, weil Bronte zuließ, dass ihre Mutter nur durch sie lebte. Aber Bronte brauchte Tina an ihrer Seite, und so hatte bisher keine wirkliche Abnabelung zwischen den beiden stattgefunden.

„Versprich mir, dass du anrufst, wenn es ihr nicht bald besser geht!“

„Das wird schon“, beruhigte Tina ihre Tochter. „Ach, die Maus erinnert mich oft an dich, als du noch so klein warst. Damals gab es nur dich und mich. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn dir etwas zugestoßen wäre.“

Lächelnd gab Bronte ihrer Mutter und der süßen Ella einen Abschiedskuss. „Es wird bestimmt nicht spät werden“, versprach sie. „Und danke für alles, Mum!“

Bevor sie ging, bemerkte sie den besorgten Ausdruck in Tinas Augen.

Luca richtete seine Krawatte und dachte über seine Geschäfte in Australien nach. Die Reise nach Melbourne zahlte sich für das Unternehmen seiner Familie wirklich aus. Insgesamt hatte er drei große Investmentprojekte an Land gezogen, obwohl die Verhandlungen für das Hotel in der Innenstadt noch liefen.

Und dann war da noch Bronte. Vergangene Nacht war es Luca unendlich schwergefallen, Schlaf zu finden. Er konnte nicht fassen, dass sie tatsächlich gegangen war. Dabei waren sie so kurz davor gewesen, ihre Unstimmigkeiten auf die Weise zu lösen, die sie beide miteinander am besten beherrschten.

Allerdings: Verführung war leicht. An einer Beziehung zu arbeiten war um einiges schwieriger. Und Luca wollte nicht wie sein Bruder Giorgio enden, der sich mit einer hässlichen, kostspieligen Scheidung herumschlagen musste.

Dieses Mal wollte Luca alles richtig machen. Er wollte seine Chance nutzen, einen Neuanfang starten und die bittere Vergangenheit endgültig hinter sich lassen. Für eine Zukunft, von der er damals nicht einmal zu träumen gewagt hatte. Heute wollte Luca das Leben einfach leben und jeden einzelnen Tag als Geschenk betrachten. Gerade deswegen war es so wichtig herauszufinden, ob eine Beziehung zwischen ihm und Bronte Sinn machte.

Ihre Tochter empfand er inzwischen eher als Herausforderung. Und wenn er etwas Zeit mit ihr verbrachte, würde er sie bestimmt irgendwann lieben wie ein eigenes Kind. Seine Familie würde das sicher anders sehen, aber darum konnte er sich kümmern, wenn es so weit war. Der Druck, dem Sabbatini-Clan einen Erben zu bescheren, hatte schon die Ehe seines Bruders ruiniert.

Giorgio und Maya gelang es nicht, ein Kind zu bekommen, trotz mehrerer zermürbender Versuche durch künstliche Befruchtung. Und die Ungeduld von Lucas Mutter und seinem alternden Großvater wuchs stetig.

Es klopfte, und Luca zupfte sich hastig ein paar letzte Haarsträhnen zurecht, bevor er zur Tür eilte. Und dann stand Bronte in einem dunkelblauen Cocktailkleid vor ihm, und Luca war einfach nur hingerissen. Dieses Mal duftete sie nach einer Mischung aus Orange und Ingwer, und ihr glattes Haar fiel locker und ungezähmt um ihre Schultern. Sexy, vom Kopf bis zu den High Heels.

„Bronte“, begrüßte er sie heiser. „Wie schaffst du es, so unfassbar schön und elegant auszusehen?“ Sexy! wiederholte er in Gedanken.

Ihr Lächeln fiel auffallend schüchtern aus. „Dieses Kleid habe ich aus zweiter Hand, und es hat nur ungefähr zehn Dollar gekostet. Elegante Kleider sehen anders aus, fürchte ich.“

Luca fragte sich, ob sie absichtlich betonte, in welch unterschiedlichen Welten sie beide lebten. Es hatte ihn schon immer fasziniert, wie wenig Bronte sich von Geld beeindrucken ließ. Sie fand die simpelsten Dinge wunderbar und befriedigend. In der kurzen Zeit ihres Zusammenseins hatte Luca viel von ihr und ihrer Lebenseinstellung gelernt.

Geld bedeutete zwar Komfort und Privilegien, doch es machte nicht unbedingt glücklich – vor allem aber garantierte es keine körperliche Gesundheit.

Als sie wenig später in der Sitzecke im Salon saßen, reichte Luca Bronte ein in Papier eingewickeltes Geschenk.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Was ist das?“

„Mach es auf!“ Er grinste. „Nach gestern Abend dachte ich, es könnte nützlich sein.“

Vorsichtig löste sie die Schleifen und zog das Papier auseinander, bis eine edle Designer-Umhängetasche zum Vorschein kam. Mit dem Zeigefinger fuhr sie über das weltbekannte Emblem und schluckte. „Sie ist wunderschön. Danke. Aber du hättest nicht so viel Geld ausgeben sollen.“

„Nicht der Rede wert. Überprüf mal lieber, ob die Verschlüsse funktionieren“, riet er ihr mit einem Augenzwinkern.

In Gedanken verloren drehte sie das Prachtstück in ihren Händen hin und her, und an ihrem schlanken Hals konnte Luca erkennen, wie sie immer wieder mühsam schluckte. Und eine unbestimmte Vorahnung brachte die Haut in seinem Nacken zum Kribbeln.

„Luca“, begann sie und befeuchtete ihre Lippen. Dann setzte sie erneut an. „Da gibt es etwas, über das wir uns unterhalten müssen. Ich hätte es dir schon gestern sagen sollen …“

Eine Hand auf ihrer Schulter stoppte den Redefluss. „Wenn du dich darüber auslassen willst, dass ich dir keine teuren Geschenke besorgen soll“, unterbrach Luca, „lass es bitte! Ich weiß doch genau, dass du nicht käuflich bist. Und die Sache mit der Miete hätte ich mir wirklich sparen können. Ich bewundere dich für deine Unabhängigkeit. Nur diese kleine Aufmerksamkeit kannst du doch als einfache Geste der Freundschaft werten, oder nicht?“

Betroffen sah Bronte auf ihren Schoß hinunter. „Das ist sehr nett von dir. Eine neue Handtasche kann ich tatsächlich gut gebrauchen. Danke dir.“

Er streckte seine Hand aus. „Komm, gehen wir ins Restaurant. Ich habe einen frühen Tisch reservieren lassen, weil ich mir schon dachte, du willst bestimmt rechtzeitig wieder bei deinem kleinen Mädchen sein.“

„Ja. Ja, das stimmt.“

Mit ineinander verschränkten Fingern spazierten sie draußen zu dem nahe gelegenen Lokal, das Luca für sie ausgewählt hatte. In Brontes Magen tanzten tausend Schmetterlinge. Lucas Versprechen lautete: nur ein Abendessen, ohne Hintergedanken. Aber seine Nähe sagte ihr etwas anderes. Sie erinnerte Bronte an die schönen Seiten ihrer gemeinsamen Vergangenheit, an die vielen Abende, an denen sie nach dem Essen eine leidenschaftliche Nacht miteinander genossen hatten.

Auch Lucas Körper zeigte ihm deutlich, wie gut er sich an die alten Zeiten erinnerte. Und an eben diesen Erinnerungen hatte Luca sich in den vergangenen zwei Jahren festgehalten. Sie waren Motivation für ihn gewesen, gegen seine Dämonen zu kämpfen und sie zu Boden zu ringen, um sich am Ende sein Leben zurückzuerobern.

Vom Restaurant aus hatte man einen unverbauten Ausblick auf den Fluss Yarra und die Stadt dahinter.

„Glaubst du, es wird heute ein Gewitter geben?“, fragte Luca und zeigte auf die schwarze Wolkenbank in der Ferne. „Die Luft ist jedenfalls unerträglich schwül.“

„Ich habe im Taxi etwas vom Wetterbericht aufgeschnappt“, meinte Bronte beiläufig.

Er blieb stehen und sah sie an. „Ich dachte, du würdest selbst fahren. Warum hast du nichts gesagt? Ich hätte dich doch auch abholen können.“

Nachdenklich betrachtete Bronte den düsteren Abendhimmel. „Es war schon ziemlich spät. Ella ging es nicht so gut. Da wollte ich nicht noch Zeit bei der Parkplatzsuche verlieren.“

Sie gingen weiter, und es dauerte einige Minuten, bevor Luca das Schweigen wieder brach. „Bist du deswegen auch so angespannt? Machst du dir Sorgen um sie?“

„Manchmal ist es schwer, sich nicht dauernd Gedanken zu machen“, gab sie zu. „Das gehört dazu, wenn man ein Kind bekommt. Vom Augenblick der Geburt an macht man sich Sorgen.“

„Da ist wohl etwas Wahres dran“, murmelte Luca. „Meine Brüder und ich sind alle schon über dreißig, und meine Mutter zerbricht sich ständig den Kopf über uns. Obwohl ich zugeben muss, sie hatte auch mehr als nur einmal gute Gründe dafür. Wir drei haben ihr graue Haare beschert, aber am schlimmsten traf sie der frühe Tod unserer Schwester. Sie war noch ein Baby.“ Seine Stimme wurde immer leiser.

Abrupt blieb sie stehen. „Du hast mir nie von einer Schwester erzählt.“

Luca zuckte die Achseln. „Das ist schon lange her. Ich kann mich kaum an sie erinnern. Sie starb, als ich drei Jahre alt war, und Nic war erst acht Monate alt. Er hat gar keine Erinnerung an sie. Giorgio hat am meisten mitbekommen, weil er schon sechs war, und es hat ihn furchtbar mitgenommen. Selbst nach all den Jahren möchte er nicht darüber reden.“

„Was ist geschehen?“, erkundigte Bronte sich behutsam.

„Plötzlicher Kindstod“, war die schlichte Antwort. „Meine Eltern machten eine schreckliche Zeit durch, ganz besonders meine Mutter. Über die Todesursache gab es zu jener Zeit relativ wenige Informationen. Meine Mutter hatte das Gefühl, jeder würde ihr die Schuld am Tod ihres Kindes geben. In Wahrheit machte nur sie selbst sich bittere Vorwürfe.“

Er holte tief Luft. „Die Polizei untersuchte den Fall routinemäßig, was natürlich nicht half. Es dauerte sehr lange, bis meine Mutter dieses Schicksal annehmen konnte, aber ganz verkraften kann man so etwas wohl nie. Und sie ist regelrecht besessen von dem Wunsch nach Enkelkindern, ebenso wie mein Großvater, vor allem seit dem Tod meines Vaters. Das hat die Situation für Giorgio und seine Frau sehr schwierig gemacht und war letztendlich einer der Gründe, warum die beiden sich getrennt haben. Maya konnte den wachsenden Druck nicht mehr ertragen, nachdem sie einfach nicht schwanger wurde.“

Das Schuldgefühl traf Bronte wie ein Hammerschlag gegen den Kopf. Sie strauchelte sogar, als wäre sie durch einen echten Schlag aus dem Tritt gebracht worden. Mit seinen kräftigen Armen stützte Luca sie und sah ihr stirnrunzelnd in die Augen.

„Vorsicht, ich möchte nicht, dass du dir gleich bei unserem ersten Date den Knöchel brichst.“

Bronte schenkte ihm ein angestrengtes Lächeln und ging weiter. „Der Verlust, den deine Familie ertragen musste, tut mir sehr leid. Auch das mit deinem Bruder und seiner Frau. Es muss wirklich sehr schwer für die beiden gewesen sein.“

„Allerdings“, stimmte Luca zu. „Obwohl ich sie für das, was sie wegwerfen, ohrfeigen könnte, muss ich mich raushalten. Giorgio ist extrem stur, und wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hat, lässt er sich nicht mehr davon abbringen. Sein Stolz steht ihm ständig im Weg. Allerdings bin ich der Falsche, um einen Stein zu werfen.“

Über diesen letzten Satz dachte Bronte noch lange nach, und sie sprachen erst weiter, als sie bereits im Restaurant saßen und vom Kellner ihre Getränke bekommen hatten. Man hatte ihre Bestellung aufgenommen und den separaten Tisch mit frischem Brot, Oliven und einer leichten Vorspeisenplatte eingedeckt.

Luca hob sein Glas. „Trinken wir auf Neuanfänge!“

Ihre Hand zitterte leicht. „Auf Neuanfänge.“

Danach legte sich wieder Schweigen über sie beide wie eine dicke, schwere Decke. Die Sekunden verstrichen, und Bronte fiel das Atmen schwer. Als direkt neben ihnen Geschirr schepperte, zuckte sie so heftig zusammen, dass ihr Wein überschwappte.

„Hey.“ Luca griff nach ihrer freien Hand und drückte sie leicht. „Alles in Ordnung mit dir? Entspann dich, du brauchst nicht nervös zu sein! Wir sind nur zwei Freunde, die zusammen Essen gehen, weißt du es nicht mehr? Ich werde mich heute Abend vorbildlich benehmen, versprochen.“

Wie sollte sie ihm bloß sagen, was sie zu sagen hatte? Je mehr Zeit sie sich nahm, desto schlimmer wurde die ganze Angelegenheit. Bronte nahm einen tiefen Schluck, um ihre Nerven zu beruhigen und Mut zu fassen. „Luca“, begann sie erneut, „ich muss dir etwas beichten.“

„Sag jetzt nicht, du willst mich nie wiedersehen!“, unterbrach er sie. „Wir wissen beide, das ist eine Lüge. Ich habe viel falsch gemacht, aber das kann ich auch wieder korrigieren. Das mit uns ist etwas Besonderes, Bronte. Und es kann funktionieren, wir müssen es nur beide versuchen.“

Sie spielte mit dem Stiel ihres Glases. „Willst du damit sagen, du empfindest noch etwas für mich?“

Sein Lächeln war rätselhaft. „Du würdest doch auch nicht hier sitzen, wenn ich dir egal wäre. Aber es ist doch noch viel zu früh, um zu erörtern, was du genau fühlst.“

Ihre Finger glitten über das weiße Tischtuch. „Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll, Luca. Ehrlich gesagt, habe ich nicht damit gerechnet, einmal in diese Situation zu kommen.“ Ihr Herz wurde schwer, und der bittere Geschmack in ihrem Mund kündigte Tränen an. Damals hatte sie sich gewünscht, er würde sich ihr öffnen, und heute musste sie mit ihrem Geständnis seine Gefühle abschmettern. Das war nicht fair.

Entschlossen sah sie hoch. „Als du mich in London verlassen hast, war ich am Boden zerstört. Mir wurde klar, dass ich dich mehr liebe, als du es jemals könntest. Manchmal bekam ich den Eindruck, du würdest mich nicht einmal mögen, sondern nur Ablenkung im Bett suchen. Deine Signale waren nie eindeutig. Du hast kurzfristig Verabredungen abgesagt, warst einen Tag brummig und einsilbig und den nächsten Tag wieder charmant und liebevoll. Man wusste wirklich nicht, woran man bei dir war, aber ich hatte viel Geduld, weil ich in dich verliebt war.“

Wieder ergriff Luca ihre Hand. „Damals konnte ich dir nicht die Beziehung bieten, die du dir gewünscht hast, Bronte. Das ist selbstverständlich keine Entschuldigung, aber über die wahren Gründe für mein Verhalten möchte ich lieber nicht reden. Das spielt hier und jetzt keine Rolle mehr. Wir beide haben uns wieder und können an dem arbeiten, was uns verbindet. Das ist doch wie eine zweite Chance. Lass uns das bitte nicht verderben! Es geht darum, wer wir heute sind, nicht, wer wir damals waren.“

Bronte sah auf ihre verschlungenen Hände hinunter und suchte nach den richtigen Worten.

„Bronte!“ Eine weibliche Stimme hinter ihr riss sie aus ihren Gedanken. Hastig entzog sie Luca ihre Hand und drehte sich zu der Mutter einer ihrer Schülerinnen um, die mit ihrem Mann im Schlepptau auf das Separee zusteuerte.

„Hi, Judy. Hi, Dan.“

Fragend hob Judy die Augenbrauen und warf einen schnellen Seitenblick auf Luca. „Und wer ist dein charmanter Begleiter?“

„Oh, entschuldige.“ Bronte setzte sich gerade hin. „Judy, Dan, das ist Luca Sabbatini. Luca, Judy und Dans Tochter Matilda tanzt Ballett in meinem Studio.“

Luca erhob sich und schüttelte höflich die Hände der Neuankömmlinge. „Freut mich, Sie beide kennenzulernen“, sagte er strahlend.

Bronte fiel auf, welche Wirkung er auf Judy ausübte. „Ebenfalls, Luca“, entgegnete Judy. „Wow, Bronte hütet ein bemerkenswertes Geheimnis. Wie lange kennen Sie beide sich schon?“

„Wir begegneten uns vor ein paar Jahren in London“, antwortete Luca vage.

„Dann sind Sie bestimmt beruflich im Lande, was?“, erkundigte sich Judys Mann Dan. „Ich selbst bin Architekt. Die Firma, für die ich arbeite, hat sich für die Ausschreibung Ihrer Hotelprojekte hier beworben.“

„Geben Sie mir Ihre Visitenkarte“, bot Luca an und reichte Dan seinerseits eine Karte. „Ich sehe mir die Bewerbung gern mit Ihnen zusammen an. Vorübergehend habe ich mir ein Büro in der Stadt eingerichtet. Meine Sekretärin wird einen Termin mit Ihnen vereinbaren.“

„Das wäre fantastisch“, bedankte sich Dan.

„Und gefällt Ihrer Tochter der Ballettunterricht?“, fragte Luca nach einer kurzen Pause.

„Oh, und wie!“, rief Judy lachend. „Sie ist ganz verrückt danach, schon seit sie in Rubys Alter war. Das ist unsere jüngere Tochter, das Baby. Obwohl sie im Grunde genommen gar kein Baby mehr ist, wir nennen sie nur dauernd so. Ach, die Kleinen werden so schnell groß. Ruby ist genauso alt wie Ella. So haben Bronte und ich uns auch kennengelernt. Im Krankenhaus. Ein toller Zufall, was, Bronte?“

Sie nickte bestürzt. „Ja.“

Judy plapperte weiter. „Ella und Ruby sind am selben Tag geboren worden und das noch zur selben Stunde. Ist das nicht irre?“

Hilflos sah Bronte dabei zu, wie buchstäblich der Stift aus der Handgranate gezogen wurde.

„Das war am vierten Juli letztes Jahr. Unabhängigkeitstag. Und mit vierzehn Monaten sind die beiden auch ganz schön starrsinnig und unabhängig, stimmt’s, Bronte?“

6. KAPITEL

„Richtig“, erwiderte Bronte lahm. „Das sind sie.“

Judy strahlte ihren Ehemann an. „Wir sollten mal zu unserem Tisch gehen, Dan. Immerhin wollen wir unseren Hochzeitstag feiern.“ Dann wandte sie sich an Bronte und Luca, die sich beide nicht rührten und kein Wort über die Lippen brachten. „Es war ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Luca. Hoffentlich treffen wir uns noch einmal.“

„Bestimmt“, erwiderte er, erhob sich und schüttelte zum Abschied wieder Hände.

„Und vielen Dank für Ihr Angebot“, sagte Dan noch. „Das ist wirklich sehr großzügig von Ihnen.“

„Keine Ursache.“ Luca hob abwehrend einen Arm.

Das Paar verschwand, und Luca stand noch immer neben dem Tisch. Bronte starrte stumm auf ihren Teller und kaute auf ihrer Unterlippe.

„Wir gehen“, stieß er rau hervor und warf ein paar Geldscheine auf den Brotkorb.

Erschrocken sah sie zu ihm hoch. „Aber die Leute werden sich doch fragen, warum wir …“

Energisch zog Luca sie am Ellenbogen vom Stuhl. „Mir ist völlig egal, was die Leute denken! Ich werde das nicht hier vor Publikum besprechen.“

Seine finstere Laune passte zu dem Gewittersturm, der inzwischen draußen ausgebrochen war. Mit eiligen Schritten machten sie sich auf den Rückweg zum Hotel.

Bronte fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Luca, ich wollte es dir gerade sagen, als Judy und Dan auftauchten“, erklärte sie verstört.

Er wirbelte zu ihr herum. „Was wolltest du mir sagen?“, fuhr er sie an. „Dass du mich seit gestern Nachmittag absichtlich belogen und hintergangen hast? Du sagtest, das Kind wäre ein Jahr alt, um mich in die Irre zu führen. Du hast ein paar Monate ausgelassen, damit ich nicht auf die Idee komme, sie wäre meine Tochter!“

Sie ließ den Kopf hängen. „Es tut mir wirklich leid.“

Am Arm zog er sie weiter den Bürgersteig entlang. „Für eine Entschuldigung ist es ein bisschen spät, fürchte ich. Jetzt gibt es einiges zu klären. Im Augenblick bin ich so wütend auf dich … zum Glück befinden wir uns an einem öffentlichen Ort! Aber sobald wir zurück im Hotel sind, hoffe ich für dich, du hast ein paar schlüssige Argumente parat.“

Es ist genauso schlimm, wie ich es mir vorgestellt habe, dachte Bronte unglücklich. Aber er hatte jedes Recht dazu, außer sich zu sein. Auch wenn die Beziehung damals am Ende war und Luca nicht mit ihr sprechen wollte, hätte sie ihm zumindest einen Brief schreiben können. Der hätte Luca schon irgendwann erreicht.

Bronte hatte sich extrem abweisend verhalten, weil sie abserviert worden war. Das musste sie unumwunden zugeben. Eine kleine Rache, nachdem ihr Herz gebrochen wurde. Unverzeihlich, und sie schämte sich aufrichtig dafür.

Was sie Luca genommen hatte, war nicht wiedergutzumachen. Jeder Tag in Ellas Leben war unersetzlich, und Fotos konnten nur dokumentieren, was ein Elternteil mit eigenen Augen sehen und erleben musste. Selbst wenn Luca vielleicht gar keinen Anteil am Leben seiner Tochter hätte haben wollen, es stand Bronte nicht zu, ihm die Wahl zu verweigern.

Jetzt war es an ihm, Rache zu üben. Ein Mann wie Luca Sabbatini ließ sich nicht so behandeln. Bronte würde für ihr Verhalten bezahlen müssen.

Im Lift hatte sie das Gefühl, zur Schlachtbank geführt zu werden. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und das schlechte Gewissen drohte sie zu ersticken. Angst überfiel sie, Luca könnte ihr Ella entreißen. Er hatte ihr anvertraut, wie sehr seine Mutter sich ein Enkelkind wünschte. Was könnte perfekter sein als ein kleines Mädchen, um die emotionalen Wunden dieser alten Frau zu heilen? Es stand denkbar schlecht um Brontes Sorgerecht, und eine Auseinandersetzung vor Gericht konnte sie sich sowieso nicht leisten.

Aber ich werde niemals kampflos aufgeben, nahm sie sich vor. Niemals! Für Ella würde ich alles tun.

Im Penthouse brach Luca sein Schweigen. „Warum, zur Hölle, hast du mir nichts von deiner Schwangerschaft erzählt?“

„Ich habe doch ständig versucht, dich zu erreichen, aber du hast jeden Kontaktversuch abgeschmettert.“

Hastig verdrängte Luca sein aufkeimendes Schuldgefühl. „Wie ist das passiert? Wir waren doch vorsichtig!“

„Ich habe keine Ahnung“, gestand Bronte. „Solche Dinge geschehen eben.“

„Und wann hast du selbst davon erfahren?“

„Eine Woche nach unserer Trennung.“

Nun konnte er sich nicht länger gegen sein eigenes schlechtes Gewissen wehren. Lucas Hals fühlte sich rau und wund an, und in seinen Ohren pochte es. Am liebsten hätte er sich vor Wut und Verzweiflung die Haare ausgerissen.

Er hatte eine Tochter. Ein kleines Mädchen.

Vierzehn Monate alt, und er hatte jeden einzelnen Tag dieser Lebenszeit verpasst. Er hatte Brontes Bauch nicht wachsen sehen, war nicht bei der Geburt dabei gewesen. Wie viele Stunden hatte Bronte Wehen gehabt? War es ein Kaiserschnitt gewesen? Hatte sie gestillt oder mit der Flasche gefüttert? Wie fühlte sich die Babyhaut an? Wie roch das Kind? Wie klang Ellas Stimme? Ihre weichen Haare …

Es war zum Verrücktwerden! Wie könnte er jemals diese vergeudete Zeit nachholen? Jemals Bronte verzeihen, dass sie ihn dieser Erfahrung beraubt hatte? Es vergiftete seine Gefühle für sie.

Luca war mit der Vorstellung nach Australien gekommen, Bronte zurückzuerobern. Aber jetzt hatte er den Eindruck, sie überhaupt nicht zu kennen. Sie hatte sich verändert und kam ihm nun wie eine kleine, verschlagene Diebin vor. Am liebsten hätte er sie aus seinem Leben verbannt, aber wegen Ella war das kaum möglich. Sein Herz zog sich zusammen, wenn er an die süßen Babyfotos dachte.

Seine Tochter!

„Ich wollte es dir unter vier Augen sagen“, versuchte Bronte, sich zu verteidigen. „Aber du hast weder auf meine Anrufe noch auf meine E-Mails reagiert. Ich bin nach Mailand geflogen und zu deiner Villa gefahren, wurde aber an der Tür abgewiesen. Angeblich wärst du mit deiner Geliebten in Los Angeles, das hat zumindest deine Haushälterin behauptet.“

Die Schuldgefühle nahmen nicht ab. Luca hatte es Bronte tatsächlich unmöglich gemacht, ihn zu erreichen. Er hatte seine Spuren verwischt, damit nicht einmal seine Familie erfuhr, wo er sich befand oder was er tat. Ihnen tischte er dieselbe Geschichte auf: eine Affäre in den Staaten.

„Du hättest einen Brief schreiben können“, brummte er, noch nicht bereit dazu, die gesamte Schuld auf sich zu nehmen.

„Hättest du auf diesem Weg erfahren wollen, dass du Vater wirst?“

„Das wäre besser gewesen, als die Wahrheit durch vollkommen Fremde herauszufinden, denen man zufällig Jahre später in einem Restaurant begegnet!“

Ihr Blick fiel zu Boden. „Ich sagte doch, ich wollte dich längst einweihen.“

„Wann denn?“, wollte er wissen. „Zwischen dem Hauptgang und dem Dessert? Und wie wolltest du davon anfangen? Ach, übrigens, ich habe vor vierzehn Monaten dein Kind zur Welt gebracht. Ich dachte, das interessiert dich vielleicht, wo du gerade in Melbourne bist. Lieber Himmel, Bronte, was hast du dir bloß dabei gedacht?“

Mit Tränen in den Augen blickte sie ihn an. „Wer hätte denn ahnen können, dass wir uns je wiedersehen? Du hast mir unmissverständlich klargemacht, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst.“

„Deshalb bestrafst du mich, indem du mir mein Kind vorenthältst? Hast du dir deswegen nicht mehr Mühe gegeben, mich zu erreichen?“

Ihre Wangen waren inzwischen brandrot. „Ich wollte nicht, dass alles so kommt …“

„Du wolltest, dass ich es niemals herausfinde“, sagte er mit belegter Stimme. „Ich verrate dir jetzt mal was, Bronte Bennett. Ich will mein Kind. Und es wird ein Krieg losbrechen, sobald du versuchst, das zu verhindern.“

Mit Mühe richtete sie sich auf. „Du kannst sie mir nicht wegnehmen, Luca. Das würde ich niemals zulassen. Sie ist meine Tochter, und ich werde bis zum letzten Atemzug um sie kämpfen.“

„Du und ein Team von Topanwälten?“, giftete er bösartig. „Dir ist schon klar, mit wem du dich hier anlegst, oder? Du hast nicht den Funken einer Chance, gegen mich zu gewinnen, Bronte. Nicht den Funken einer Chance.“

Sie hasste sich selbst dafür, dass ihr Temperament mit ihr durchging. „Zuerst musst du mal beweisen, dass du der Vater bist“, begann sie und warf den Kopf in den Nacken. „Hast du das überhaupt in Erwägung gezogen, Luca? Woher willst du wissen, dass kein anderer Mann im Spiel war? Als wir zusammen waren, haben wir uns nur zwei oder drei Mal pro Woche getroffen, manchmal sogar noch seltener. Ich hatte genügend Zeit, anderen Vergnügungen nachzugehen.“

Seine Hände waren zu Fäusten geballt, und die Augen färbten sich schwarz. „Ein Vaterschaftstest wird schnell Klarheit schaffen. Morgen leite ich die nötigen Schritte ein. Falls du nicht freiwillig mitmachst, wirst du von meinem Anwalt hören.“

Bronte hatte nicht das Gefühl, diese Runde gewonnen zu haben. Im Gegenteil, sie verlor Lucas Respekt, das war deutlich an seinem Blick zu erkennen. Offenbar fand er, dass es ihm allein zustand, sich in der Weltgeschichte mit anderen Liebhaberinnen zu amüsieren.

„Wer war es?“, presste er hervor. „Kannte ich ihn?“

Sie drehte den Kopf zur Seite. „Vor dir muss ich mich nicht rechtfertigen. Du hast mir doch auch nicht erklärt, was du in der Zeit so getrieben hast, in der wir nicht zusammen waren.“

Mit einer Hand an ihrem Arm zwang er Bronte, ihm ins Gesicht zu blicken. „Mit wem, zur Hölle, hast du dich getroffen?“

Sie wehrte sich. „Hör auf, Luca! Du tust mir weh.“

Sein Griff wurde etwas lockerer. „Sag mir, mit wem du etwas gehabt hast!“

Ihr kamen die Tränen. „Sag du mir doch, mit wem du in L.A. warst! Wie heißt sie? Ist es eine Prominente oder ist sie verheiratet, sodass alles ein großes Geheimnis bleiben muss?“

Seine Augen flackerten leicht.

„War sie sehr hübsch?“, hakte Bronte weiter nach. „Und liebte sie dich? Hast du sie geliebt?“

Luca ließ ihren Arm los und rieb sich nachdenklich den Nacken. Dann ging er zum Fenster hinüber und starrte in den Sturm hinaus.

„Luca?“

Mit steinerner Miene drehte er sich um. „Ich will sie sehen. Ich will mein Kind sehen.“

Bronte wich einen Schritt zurück. „Du meinst … jetzt?“

„Natürlich meine ich jetzt.“ Er nahm seine Autoschlüssel vom Tisch.

„Aber sie schläft“, widersprach Bronte. „Und außerdem ist meine Mutter da.“

„Dann ist es an der Zeit, dass sie den Vater ihrer Enkelin kennenlernt. Auch sie wird sich daran gewöhnen müssen, dass ich nun eine Rolle in Ellas Leben spiele.“ Luca stutzte. „Hat sie eigentlich einen zweiten Vornamen?“

Sie seufzte. „Ihr voller Name lautet Ella Lucia Bennett.“

Fast hätte Luca sich verschluckt. „Du hast sie nach mir benannt?“

Bronte atmete aus. „Sie sollte etwas von dir haben, auch wenn du sie nie sehen würdest. Ich fand, das war ich euch beiden schuldig.“

Die Muskeln seines Kiefers arbeiteten eine Weile. „Ich möchte, dass mein Name auf ihrer Geburtsurkunde steht. Das hast du vermutlich nicht veranlasst?“

„Nein, damals sah ich keinen Grund dafür.“

„Hast du jemandem erzählt, dass ich der Vater bin?“

„Erst vor Kurzem“, gestand Bronte. „Meine Mutter hat es aus mir herausgequetscht. Und Rachel hat es sofort gemerkt, nachdem du gestern im Studio warst.“

Stille.

„Ich denke, ein Vaterschaftstest ist Zeitverschwendung“, verkündete Luca schließlich. „Du hast mich nicht betrogen, oder, Bronte?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Es gab nur dich.“

Seine Finger schlossen sich fest um das kühle Metall des Autoschlüssels. Es fiel Luca schwer, das Gehörte zu verarbeiten. Sein Verstand wollte noch nicht ganz begreifen, dass er wirklich Vater war. Und die emotionalen Schmerzen waren unerträglich. Schlimmer als alles, was Luca bisher erlebt hatte.

Wie sollte er bloß das Chaos in den Griff bekommen, zu dem sein Leben geworden war? Luca lebte sowohl in Mailand als auch in London. Tausende von Kilometern entfernt von seiner kleinen Tochter. Das musste sich als Erstes ändern. „Gehen wir!“

„Luca, wollen wir das nicht lieber auf morgen früh verschieben? Wir müssen doch beide über vieles nachdenken und ein bisschen zur Ruhe kommen.“

„Was gibt es denn da zu überlegen?“, wollte er wissen. „Ich will meine Tochter sehen. Zum ersten Mal in den vierzehn Monaten ihres Lebens. Und ich bin nicht bereit, dieses Treffen auch nur noch eine Stunde weiter aufzuschieben, geschweige denn einen ganzen Tag.“

Mit gesenktem Kopf ging Bronte an ihm vorbei zur Tür. Auf ihrem Gesicht lag ein dunkler Schatten, und Luca gefiel der Gedanke, dass sie sich ernsthafte Sorgen machte. Sie sollte zumindest halb so viel leiden wie er. Ohne Vorwarnung hatte Bronte seine Welt auf den Kopf gestellt und ihm das Herz gebrochen.

Nachdem sich Luca erklären ließ, wo er hinfahren sollte, verlief der Weg nach Hause schweigend, und Luca grübelte nach. Wahrscheinlich dauerte es nicht lange, bis die Presse Wind von der Geschichte bekam. Er musste unbedingt seine Mutter, seinen Großvater und seine Brüder einweihen. Sie sollten es auf keinen Fall von anderer Stelle erfahren. Und dann sollte er sich um anwaltlichen Beistand kümmern.

Vor allem musste er entscheiden, wie er mit Bronte verfahren wollte. Er warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. Sie saß zusammengesunken auf dem Beifahrersitz und hatte die Hände im Schoß gefaltet. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie damals vergeblich versucht hatte, Kontakt zu ihm aufzunehmen. Wie hilflos hatte sie sich gefühlt: schwanger, allein, weit weg von Freunden und Familie?

Und deshalb war sie auch nicht mehr zum Vortanzen gegangen, obwohl ihr dieser Schritt so viel bedeutet hatte. Eine einmalige Chance, und Bronte hatte sie zugunsten ihres ungeborenen Kindes sausen lassen. Viele Frauen hätten sich anders entschieden, aber sie nicht. Tapfer gab sie ihren Traum auf und schenkte einem kleinen Mädchen das Leben.

„Erzähl mir von der Schwangerschaft“, bat er plötzlich. „Ging es dir gut?“

Langsam hob sie den Kopf. „Am Anfang war mir fürchterlich schlecht. Während der ersten drei Monate habe ich sogar abgenommen, aber dann beruhigte sich das schnell wieder.“

Ihm war nicht wohl in seiner Haut. „Und die Geburt? War jemand bei dir?“

„Meine Mutter war da.“

Er umfasste das Lenkrad fester und dachte an die Dinge, die ihm unwiderruflich entgangen waren. Der erste Blick auf ein neues Leben, der erste Schrei seiner Tochter. „War es eine Spontangeburt?“

„Ja, zum Glück. Und ich hatte auch nicht besonders lang Wehen. Es war zwar schmerzhaft, aber vollkommen natürlich.“

„Konntest du die Kleine stillen?“

„Ja, obwohl es einige Zeit gedauert hat, bis wir aufeinander eingespielt waren“, erklärte Bronte. „Es ist ein völlig natürlicher Vorgang, aber du würdest nicht glauben, wie schwierig es ist, das letztendlich hinzubekommen. Doch nachdem es geklappt hat, bin ich fast neun Monate dabeigeblieben.“

Das fand Luca zwar bewundernswert, aber er war noch nicht bereit, Bronte dafür zu loben. Die Verletzungen saßen einfach zu tief. Natürlich hatte er ihr die Sache nicht gerade leicht gemacht, trotzdem hätte sie es wieder und wieder versuchen müssen!

Je länger sie fuhren, umso mehr wuchs Lucas Nervosität. In seinem Magen rumorte es, so als stünde ihm die wichtigste Begegnung seines Lebens bevor. Zum ersten Mal würde er seiner winzigen Tochter gegenüberstehen. Sie berühren, in den Armen halten und ihren kleinen Körper an seinen pressen. Ihm kamen die Tränen, und er liebte sie schon jetzt.

Diese Erkenntnis überraschte ihn. Eigentlich dachte er, er müsste die Kleine zuerst persönlich erleben, aber ihm reichte schon der Gedanke, dass es sie gab. Der Instinkt, sie versorgen und beschützen zu müssen, war plötzlich so stark, dass Luca an nichts anderes mehr denken konnte. Er wollte ihr alles geben, was man mit Geld kaufen konnte. Sie sollte eine perfekte Kindheit haben und zu einer glücklichen, talentierten kleinen Lady heranwachsen – gebildet, privilegiert und bereit, die Welt zu erobern.

„Das dritte Haus auf der linken Seite“, instruierte Bronte. „Das ohne Zaun.“

Er parkte vor dem kleinen, verwitterten Haus, das weit von dem Luxus entfernt war, den er persönlich als normal empfand.

Mickrig war das einzige Wort, das ihm zur Beschreibung dieser Wohnsituation einfiel. Es gab so gut wie keinen Garten, nur ein kleines Rasenstück und ein paar Azaleen und Margeriten, die den Eingang säumten. Nicht vergleichbar mit den Villen seiner Familie in Mailand und Rom oder dem Ferienhaus seiner Kindheit. Kein Hauspersonal, keine Gärtner, keine Chauffeure. Der Kontrast war beängstigend.

Brontes Wagen stand in der Einfahrt. Luca erkannte es am Babysitz auf der Rückbank. Das Vehikel war bestimmt fünfzehn Jahre alt und konnte dringend neue Reifen gebrauchen. Ihm war schlecht bei dem Gedanken daran, dass sein Kind in einer solchen Karosse befördert wurde. Aber eine Diskussion darüber würde bis später warten müssen.

Sie umrundeten das Haus, um zu der Anliegerwohnung mit eigenem Eingang zu gelangen. Hinter dem Vorhang eines großen Fensters sah man eine Frau, die nervös nach draußen sah. Bronte schloss auf und bat Luca herein, während ihre Mutter bereits auf sie beide zueilte.

„Sie müssen Luca sein“, sagte sie vertraulich und ignorierte seine ausgestreckte Hand.

„Das ist korrekt“, stimmte er zu und rieb seine Handfläche am Jackett.

„Mum.“ Bronte warf ihrer Mutter einen vielsagenden Blick zu. „Macht es dir etwas aus, wenn wir …?

Tina Bennett schenkte ihrer Tochter keinerlei Beachtung und wandte sich an Luca. „Was Sie Bronte angetan haben, ist unverzeihlich“, begann sie in scharfem Ton. „Sie haben sie geschwängert und einfach ohne ein Wort der Erklärung sitzenlassen. Bronte war erst dreiundzwanzig Jahre alt und hatte noch ihr ganzes Leben vor sich. Das haben Sie ihr ruiniert.“

„Mum, bitte …“

Doch Tina war noch nicht fertig. „Haben Sie überhaupt einmal einen Gedanken daran verschwendet, was aus ihr geworden ist, nachdem Sie Bronte aus Ihrem Leben geworfen haben? Oder war es Ihnen wichtiger, sich irgendeinem Flittchen zuzuwenden, das eindeutig besser zu Ihnen gepasst hat?“

Luca sieht neben Mum riesig aus, dachte Bronte verzweifelt und hoffte inständig, die Situation würde nicht völlig eskalieren.

„Mrs Bennett“, begann Luca, doch weiter kam er nicht.

„Miss Bennett“, korrigierte Tina ihn. „Wie die Mutter, so die Tochter, Mr. Sabbatini. Auch ich wurde von meiner großen Liebe verlassen, als ich schwanger war. Ich habe nie geheiratet. Als alleinerziehende Mutter ist es verflixt schwer, jemanden zu finden, der das Kind eines anderen so lieben kann wie sein eigenes. Fragen Sie ruhig Bronte danach! Sie hatte exakt ein Date, eine langweilige, nutzlose Verabredung, der sie eigentlich nur zugestimmt hat, um einer Freundin einen Gefallen zu tun.“

„Mum!“, fuhr Bronte energisch dazwischen. „Ich möchte allein mit Luca sprechen. Wir haben ein paar private Dinge zu klären. Danke, dass du auf Ella aufgepasst hast.“

Tinas Lippen wurden schmal wie Striche. Sie wirkte wie eine Löwenmutter, als sich ihr tödlicher Blick wieder auf Luca richtete. „Ich werde nicht zulassen, dass Sie ihr erneut wehtun!“, drohte sie. „Da können Sie sicher sein, Mr. Sabbatini! Bronte und Ella sind alles, was ich habe. Und ich werde nicht dabei zusehen, wie ein reicher, verwöhnter Playboy seine Spielchen mit ihnen treibt und sie mir wegnimmt!“

„Ich habe nicht vor, irgendjemandem wehzutun“, erwiderte Luca gefährlich ruhig. „Ich bin nur hier, um meine Tochter zu sehen. Das ist mir im Augenblick das Wichtigste. Über alles Weitere haben Bronte und ich noch nicht gesprochen, aber wenn es so weit ist, werden Sie es als Erste erfahren.“

Es sah so aus, als wollte Tina noch etwas sagen, doch ein flehender Blick von Bronte brachte die ältere Dame rechtzeitig zur Besinnung. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und verschwand.

7. KAPITEL

Betroffen sah Luca Bronte an. „Irgendwie beschleicht mich das Gefühl, ich habe keinen guten Eindruck hinterlassen.“

„Ich hätte sie gern vorgewarnt, dass du mit hierherkommen würdest“, sagte Bronte leise.

„Erzähl mir nichts von Vorwarnungen!“ Seine Wut war zurückgekehrt. „Gestern war ich noch ein alleinstehender Mann, der neben seiner Arbeit keinerlei Verantwortung zu tragen hatte. Und jetzt bin ich plötzlich Vater eines vierzehn Monate alten Mädchens.“

Tapfer hielt sie seinem Blick stand. „Das muss ein ziemlicher Schock sein. Und es tut mir leid wegen meiner Mutter, aber sie ist eben eine Mum mit Herzblut. Sie hat Angst vor dem, was nun auf uns zukommt.“

„Das sollte sie auch“, knirschte er.

Bronte wurde schlagartig übel. „Was meinst du damit?“

In seinem Blick lagen Bitterkeit und Verachtung. „Sieh dich doch mal hier um!“, verlangte er und machte eine ausladende Handbewegung. „Das ist kein Ort, an dem ein Kind von mir großgezogen werden sollte. Es gibt hier nicht einmal einen Zaun, verflucht noch mal! Was passiert, wenn Ella aus Versehen auf die Straße stolpert? Denkst du an solche Dinge gar nicht?“

Sie nahm all ihren Stolz zusammen. „Das Haus ist vollkommen in Ordnung, und der Zaun wird aufgestellt, sobald wir das Geld dafür haben. Außerdem lernt die Kleine gerade erst laufen und ist niemals ohne Aufsicht.“

„Das ist doch gar nicht der Punkt“, argumentierte Luca. „Sie verdient etwas Besseres, und ich werde dafür sorgen, dass sie es bekommt. Und jetzt lass mich zu ihr, ich will sie endlich sehen!“

Bronte presste die Lippen aufeinander und führte ihn in den kleinen Raum neben ihrem Schlafzimmer. Das zartblaue Nachtlicht war eingeschaltet und zauberte eine schimmernde Atmosphäre um das Bettchen herum. Ella lag auf dem Rücken, hatte beide Arme rechts und links neben dem Kopf abgelegt und das Gesicht zur Seite gedreht. Ihr kleiner Mund stand etwas offen, und die Decke hatte sie heruntergestrampelt.

Liebevoll deckte Bronte ihre Tochter zu. Dabei war sie sich die ganze Zeit über Lucas Anwesenheit bewusst, der regungslos neben ihr stand. Ella seufzte leise im Schlaf, als die kuschelige Decke ihre Wange berührte.

Luca starrte in das engelhafte Gesicht seiner winzigen Tochter und spürte, wie sich tief in ihm etwas rührte und veränderte. Überwältigt von seinen Gefühlen schluckte er den Kloß in seinem Hals hinunter und kämpfte mit den Tränen. Dann streckte er eine zitternde Hand aus und berührte ganz sachte Ellas runde Wange. Danach eine kleine Hand, die zierlichen Finger mit perfekten Nägelchen, die kaum sichtbar waren.

Plötzlich schlossen sich die Babyfinger um Lucas Daumen, und kleine Grübchen entstanden auf Ellas Handrücken, als sie den Griff verstärkte – so als würde sie instinktiv begreifen, dass ihr Vater zu ihr gehörte. Luca klammerte sich innerlich an diesen kostbaren Augenblick, der für ihn absolut unbeschreiblich war.

Wie wohl die nächsten Jahre werden würden, solange sich diese kleine Hand vertrauensvoll an ihm festhielt? Er wollte Ella an ihrem ersten Schultag begleiten, ihr das Fahrradfahren beibringen und sie irgendwann in ferner Zukunft einmal zum Altar führen, um sie dann an einen anderen Mann – an ihren zukünftigen Gatten – zu verlieren. Daran durfte er nicht einmal denken!

Es war alles zu viel für ihn. Anderen Vätern blieben neun Monate Zeit, sich auf ihre veränderte Zukunft einzustellen, aber das war Luca nicht vergönnt. Er musste sich im Zeitraffer in seine neue Rolle einfinden, und das schnürte ihm regelrecht die Luft ab.

„Du kannst sie auf den Arm nehmen, wenn du möchtest“, flüsterte Bronte neben ihm. „Normalerweise schläft sie wie ein Stein.“

„Wirklich?“ Unsicher sah er Bronte an.

Sie blinzelte und gab ihm mit dem Ellenbogen einen kleinen Stups. „Natürlich“, sagte sie leise und hob die Bettdecke an.

Luca hatte keine Ahnung, wie er seine Tochter anfassen sollte, aber er war zu stolz, um Bronte um Hilfe zu bitten. Die Kinder seiner Freunde hatte er schon einige Male auf dem Arm gehabt, doch ein schlafendes Kleinkind hochzuheben, war etwas ganz anderes. Musste man nicht besonders gut auf den Nacken aufpassen?

„Schieb die Hände einfach unter Schultern und Knie“, riet Bronte ihm unaufgefordert, als sie sein Zögern bemerkte.

„Okay, gut.“ Etwas ungeschickt nahm er sein Kind auf den Arm und ließ sich von Bronte zu einem bequemen Stuhl führen. Luca konnte den Blick nicht von Ellas Gesicht abwenden. Die Perfektion dieses kleinen Menschen faszinierte ihn unendlich. Am meisten ähnelte sie Bronte, aber Luca erkannte auch Züge seiner eigenen Mutter und sogar seiner verstorbenen Schwester im Gesicht der kleinen Ella. Und sie roch so gut nach Schlaf und Babypuder.

Immer wieder strich er vorsichtig über ihre zarten Augenbrauen, über die Stupsnase und das weiche Kinn. Die Liebe durchflutete ihn wie ein ganzer Ozean der Emotionen. Es gab keinen Winkel mehr in seiner Seele, der von Ella unberührt geblieben wäre.

„Würdest du gern eine Weile mit ihr allein sein?“, fragte Bronte mit gedämpfter Stimme.

„Ist schon gut.“ Mehr brachte Luca für den Moment nicht über die Lippen. Nach einigen Minuten stand er auf, legte das Kind behutsam zurück in sein Bettchen und deckte es zu. Dann atmete er ein paar Mal tief durch. „Wir müssen uns unterhalten.“

Resigniert nickte sie und ging voran in den Wohnbereich. Dieses Zimmer war eine Kombination aus Küche und Sitzecke, aber mit Luca darin wirkte es wie eine Puppenstube. Es gab keinen Platz in dem Raum, an dem sie weiter als zwei Meter von ihm entfernt sitzen konnte. Seine Präsenz wirkte zutiefst einschüchternd auf Bronte, obwohl ihr gleichzeitig klar wurde, dass sie nicht zurückweichen würde, sollte er jetzt den Arm nach ihr ausstrecken.

Es hatte Bronte sehr bewegt, Luca mit Ella im Arm zu beobachten. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte. In seinem Gesicht spiegelte sich die unbeschreibliche Liebe für ihr gemeinsames Kind wider, und das war ein untrügliches Zeichen dafür, wie aktiv Luca seine Vaterrolle in Zukunft ausfüllen wollte.

Er kam aus einer italienischen Familie, die fest zusammenhielt und Traditionen pflegte. Außerdem hatte Ella laut Geburtsrecht Anspruch auf das Vermögen der Sabbatinis. Doch wie passte sie, Bronte, in dieses Bild?

„Möchtest du vielleicht einen Tee?“, erkundigte sie sich zaghaft.

„Keinen Tee.“

Sie zeigte auf das einzige Sofa im Raum. „Willst du dich nicht setzen?“

„Nein. Aber du tust es lieber.“ Sein Tonfall klang kryptisch.

Da ihre Knie ohnehin nachgaben, ließ Bronte sich auf den erstbesten Stuhl sinken. „Nimm sie mir nicht weg, Luca! Ich bitte dich darum“, stieß sie hervor, und ihre Worte überschlugen sich. „Ich liebe sie mehr als alles andere auf der Welt, und ich würde alles tun, um mein Schweigen wiedergutzumachen. Es war falsch, den Kontakt zu dir nicht hartnäckiger herzustellen, das sehe ich ein. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du …“ Unmöglich weiterzusprechen, denn nun flossen die Tränen über Brontes Wangen. Sie warf den Kopf nach vorn und schluchzte.

„Heulen zieht bei mir nicht, Bronte“, sagte Luca kalt. „Ich habe mehr als ein Jahr im Leben meines Kindes verloren. Hast du eine Ahnung, wie sich das anfühlt?“

Mit rotgeränderten Augen sah sie ihn an. „Ich weiß, wie wütend du deswegen …“

„Du weißt gar nichts!“, herrschte er sie an. „Sobald ich Ella ansehe, ist jeder entgangene Tag mit ihr für mich wie ein Tritt in die Magengrube!“

„Ich habe Fotos und Videos, die ich dir zeigen kann.“

„Um Himmels Willen, Bronte! Ein Kind ist doch kein Kinofilm, den man auf DVD nachholen kann, wenn man ihn im Kino verpasst hat.“ Mit beiden Händen raufte er sich die Haare. „Diese Zeit kann ich nicht mehr zurückbekommen. Ich kann Ella später nicht sagen, wie sie als Baby gewesen ist oder wie es war, ihrer Mutter über den runden Bauch zu streicheln. Ich habe ihre ersten Schritte versäumt, ihr erstes richtiges Lächeln.“

„Aber sie ist doch noch so jung“, warf Bronte ein. „Ella wird sich nicht daran erinnern können, dass du die ersten Monate nicht da warst. Das Erinnerungsvermögen von Kindern setzt erst bei etwa drei Jahren ein. Dir bleibt noch viel Zeit, Verlorenes aufzuholen.“

„Und wie stellst du dir das vor?“, fragte er barsch. „Vergisst du da nicht etwas Entscheidendes?“

Bronte schüttelte langsam den Kopf. Sie ahnte, was nun kam.

„Du lebst in Australien. Und ich verbringe mein halbes Leben in London und die andere Hälfte in Mailand.“

„Ich weiß“, sagte Bronte hilflos. „Ich weiß.“

„Was bedeutet, einer von uns beiden muss umziehen.“

Ihre Augen wurden größer. „Das würdest du tun? Würdest du wirklich herziehen, um in Ellas Nähe zu sein?“

Er starrte sie an. „Nicht ich, Bronte. Du.“

„Ich?“ Es war mehr ein Quieken.

„Selbstverständlich“, sagte er schlicht. „Ein Unternehmen wie das meiner Familie, kann man nicht aus der Ferne führen. Und Ballettunterricht kannst du überall geben.“

Entsetzt sprang Bronte auf. „Bist du von Sinnen? Ich kann nicht nach Italien oder sonst wohin ziehen. Ich baue mir hier eine Karriere auf. Gerade bin ich an dem Punkt, wo ich expandieren und noch mehr Lehrer einstellen kann. Außerdem leben meine Mutter und meine Freunde hier.“

„Du ziehst um, oder du verlierst Ella“, stellte er unmissverständlich klar. „Ich lasse nicht zu, dass sie ständig reisen muss, um Besuchstermine zu ermöglichen. Außerdem will ich ein vollwertiger Teil ihres Lebens werden. Und darüber lasse ich mit mir nicht diskutieren.“

Hilflos überlegte Bronte, wie sie Luca umstimmen sollte. Es war unfassbar, wie herrisch er sein konnte. Glaubte er wirklich, sie würde sich komplett entwurzeln lassen?

Welche Rolle soll ich überhaupt in seinem Leben spielen? fragte sie sich. Nur Mutter seines Kindes oder noch mehr?

„Meine Familie soll Ella umgehend kennenlernen“, fuhr er fort. „Überflüssig zu sagen, dass wir beide so schnell wie möglich heiraten sollten.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Bist du verrückt geworden?“

„Darüber streite ich mich nicht mit dir, Bronte. Ella ist eine Sabbatini. Sie hat gewisse Rechte und Privilegien als Enkelin und Erbin. Niemand soll sie jemals als uneheliches Kind bezeichnen. Sie muss meinen Namen tragen.“

„Das können wir auch arrangieren, ohne zu heiraten“, wandte Bronte ein. „Ich lasse einfach die Geburtsurkunde ändern.“

„Bronte, eines muss ich mal klarstellen.“ Sein Mund war nur noch eine schmale Linie. „Wir beide haben für dieses Kind Verantwortung zu tragen. Sie braucht eine Mutter und einen Vater. Der einzige Weg ist, zu heiraten und auch zusammenzubleiben.“

„Aber ich liebe dich nicht mehr!“ Sie sagte es, obwohl sie genau wusste, dass es nicht stimmte. Luca verwirrte sie, und sie war sich über ihre Gefühle nicht mehr im Klaren. Er war zurück in ihr Leben geplatzt und bedrohte nun ihre Sicherheit. Gleichzeitig öffnete sich die Wunde, die seine Zurückweisung von damals hinterlassen hatte. Es tat furchtbar weh, und sie wollte nicht, dass sich diese Schmerzen verschlimmerten.

„Ich brauche deine Liebe nicht“, sagte Luca kühl. „Viele Ehen funktionieren nach dem Prinzip: gemeinsame Interessen und gegenseitiger Respekt. Das wäre unsere Ausgangssituation, und wir werden sehen, wohin uns das irgendwann führt.“

Diese Vorstellung gefiel ihr nicht. „Hoffentlich erwartest du nicht, dass ich mit dir schlafen werde, denn das wird nicht passieren. Wenn wir heiraten sollten, dann nur auf dem Papier.“

Seine Augen glitzerten. „Du bist nicht in der Position, Regeln aufzustellen, Bronte. Du wirst meine Frau werden – in jeder Hinsicht.“

Ihr Herz flatterte bei diesem Gedanken. Sie erkannte die wilde Entschlossenheit in seinen Augen. Luca begehrte sie immer noch, aber wenn sie mit ihm schlief, würde sie ihm mit Sicherheit erneut verfallen. Sie war nicht so abgebrüht wie seine sonstigen Begleiterinnen. Bronte war emotional involviert. Außerdem hatte sie ihn einst mit Leib und Seele geliebt. „Du hast also alles schon geplant.“

„Es ist das Beste so, Bronte“, gab er zurück. „Irgendwann wirst du das sicher einsehen. Mir ist klar, wie schwer dir ein solcher Umzug fallen wird, aber deine Mutter kann uns wirklich jederzeit besuchen kommen. Du bist ja nicht weggeschlossen oder so.“

Unruhig ging sie auf dem eng bemessenen Fußboden auf und ab. „Ich muss über all das nachdenken. Bitte dräng mich nicht, Luca!“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und wirkte fast bedrohlich. „Wenn du der Ehe nicht zustimmst, wirst du deine Tochter irgendwann nie wiedersehen. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Jetzt reichte es Bronte. „Du herzloser, widerlicher Bastard!“

So leidenschaftlich und aufgebracht sie war, brachte sie Lucas Herz zum Pochen. Blitzende Augen, gerötete Wangen und eine herausfordernde Körperhaltung lockten ihn, seinen Sehnsüchten nachzugeben. Mit einem Arm umfasste er Brontes Taille und versank gleich darauf in einem innigen Spiel mit ihren Lippen.

In ihr explodierte ein Feuerwerk des Verlangens. Bereitwillig öffnete sie ihren Mund und spürte in Lucas Kuss all seine mühsam in Schach gehaltene Kontrolle. Dann ließen sie beide sich gehen, und ihr intimes Intermezzo wurde wilder und härter. Luca drängte Bronte gegen die Wand, und beide schienen gleichermaßen überrascht von der immensen Lust des anderen.

Brontes Körper verriet ihren Verstand. Es gab kein Entrinnen, die Wahrheit war nicht mehr zu verleugnen. Sie wollte Luca tief in sich aufnehmen, je eher, desto besser.

Ihre Lippen waren noch immer aufeinandergepresst, als Luca mit beiden Händen ihr Cocktailkleid hochschob, um sich einen Zugang zum Zentrum ihrer Lust zu bahnen. Mit den Fingerspitzen streichelte er den Stoff ihres seidenen Slips, bis Bronte vor Verlangen erbebte.

Sie bog sich ihm entgegen, als Luca mit dem Zeigefinger diese letzte Barriere zur Seite schob und in Brontes Weiblichkeit eindrang. Ein ohnmächtiges Gefühl übermannte ihre Sinne, und sie wollte noch mehr – viel mehr – von diesen Berührungen. Willenlos folgte sie zuerst seinen Bewegungen und zerrte kurz darauf selbst ungeduldig an Lucas Hosenbund.

Ihr gefiel die Tatsache, wie leicht sie Luca erregen konnte. Es gab ihr ein Gefühl der Bestätigung und Zusammengehörigkeit. Nicht eine Sekunde lang dachte sie noch darüber nach, ihre Vernunft einzuschalten und Luca Einhalt zu gebieten.

Fieberhaft küssten sie sich, krallten sich aneinander fest, und Bronte stöhnte auf. Luca drang mit einer heftigen, drängenden Bewegung in sie ein. Es machte nichts, dass sie noch nicht einmal vollständig entkleidet waren, dass sie nicht über Schutz gesprochen hatten oder dass ein ernster Streit vorausgegangen war. In diesem Moment zählte nur die unbezähmbare Gier nacheinander.

Bronte war es früher nie gelungen, den Gipfel der Lust ohne ausgiebige Stimulation zu erreichen, doch heute sprengte ihre Leidenschaft alle Grenzen und ließ Bronte keuchend und zitternd zurück gegen die Wand sinken.

Auch Luca atmete schwer, während er sich die Hose wieder zumachte. „Das hätte nicht geschehen dürfen“, brummte er grimmig. „Hoffentlich habe ich dir nicht wehgetan.“

Sie richtete ihr Kleid. „Ich dachte, darauf wärst du aus? Mich zu verletzen, um mich dafür zu bestrafen, dass ich dir Ella vorenthalten habe.“

Sein düsterer Gesichtsausdruck veränderte sich. „Wut ist ein gefährliches Gefühl, wenn sie außer Kontrolle gerät“, murmelte Luca. „Ich hatte kein Recht dazu, meinen Ärger an dir auszulassen. Schon gar nicht auf diese Weise. Es tut mir leid, das wird sich bestimmt nicht wiederholen.“

Der plötzliche Stimmungswandel überraschte Bronte. Sie wusste nicht einmal mit ihren eigenen Empfindungen umzugehen, geschweige denn mit seinen. Ihr ganzer Körper vibrierte noch von den wilden Minuten, die sie gerade geteilt hatten, und es fühlte sich an, als wäre Luca ihr noch immer so nah wie kein anderer Mann.

Wenn sie beide heiraten sollten, würde diese sexuelle Spannung zwischen ihnen ständig knistern, daran gab es keinen Zweifel mehr. Bronte stieß sich von der Wand ab und verzog das Gesicht, als ihr Körper auf diese Bewegung mit einem leichten Schmerz reagierte.

Luca runzelte die Stirn. „Ich habe dir doch wehgetan, oder?“

„Nein, mir geht es gut.“ Sie wurde rot. „Es ist nur schon lange her, dass ich … na, du weißt schon.“

Es folgte eine kurze Pause, dann rieb Luca sich voller Unbehagen den Nacken. „Bei mir auch“, gestand er knapp.

Verwundert sah sie ihn an und wusste nicht, ob sie diesem Kommentar glauben schenken sollte. Früher hing ihm der Ruf eines notorischen Playboys an. Was er wollte, bekam er auch. Keine Frau konnte ihm widerstehen. Es war für Bronte schwer vorstellbar, dass Luca länger als eine Woche im Zölibat lebte. Er war so voller Leben, voller Leidenschaft, voller männlicher Potenz.

„Du glaubst mir nicht, was?“, mutmaßte Luca.

„Warum sollte ich?“, konterte Bronte. „Du hast mir praktisch nichts über die vergangenen zwei Jahre erzählt. Vielleicht hattest du unzählige Affären, eine nach der anderen. Woher soll ich das wissen? Für dich ist es ja schon ausreichend, wenn zwischen zwei Frauen ein paar Tage vergehen.“

Er hielt ihren Blick gefangen, bevor er antwortete. „Es ist nicht so, wie du es dir vorstellst, Bronte. Es gab sehr lange Zeit niemanden mehr von Bedeutung.“

„Wie zurückhaltend von dir“, spottete sie.

Luca ignorierte diesen bissigen Kommentar und schlenderte zur Anrichte hinüber. Dort nahm er ein Foto von Ella zur Hand. „Du sagtest etwas von Fotos und Filmen. Ich hätte gern Kopien davon, wenn du nichts dagegen hast.“

„Natürlich habe ich nichts dagegen“, beeilte sie sich zu sagen. „Ich werde dir alles zusammenstellen und morgen in dein Hotel bringen. Die meisten hat Mum drüben im Haupthaus. Hier ist nicht genug Platz, um so etwas unterzubringen.“

„Warum wohnst du eigentlich hier und nicht drüben bei ihr?“

„Ich hielt es für wichtig, Ella und mir wenigstens ein kleines bisschen Unabhängigkeit zu verschaffen.“ Bronte stockte. „Wie du ja selbst gesehen hast, ist meine Mutter etwas übereifrig, wenn es um ihren Beschützerinstinkt geht. Sie meint es gut, aber manchmal kann es in ihrer Gegenwart ziemlich anstrengend werden. Doch sie ist schon so lange allein, deshalb habe ich Verständnis für sie. Diese Wohnung ist sozusagen ein Kompromiss. Mum ist in der Nähe, um mir mit Ella helfen zu können, und trotzdem haben wir noch einen gewissen Abstand zueinander. Diese Grenze zu ziehen, ist mir sehr wichtig.“

„Was glaubst du, wie sie unsere Hochzeitspläne aufnehmen wird?“, wollte er wissen.

„Genauso wie ich“, gab sie trocken zurück. „Mit einer gehörigen Portion Skepsis und Aversion!“

Luca streckte den Arm aus und strich mit dem Daumen über ihre leicht geschwollene Unterlippe. Ein Mund zum Küssen! „Anders geht es nicht, Bronte. Das ist dir doch bewusst, oder?“

„Das ist Erpressung, Luca. Ist dir das bewusst?“

Entschlossen straffte er die Schultern. „Ich gebe zu, es war nicht der gelungenste Heiratsantrag, aber der Zweck heiligt die Mittel. Ich will mein Kind. Ich will Teil ihrer unmittelbaren Familie sein, ihr den italienischen Zweig ihrer Herkunft zeigen, ihr meine Muttersprache beibringen. So etwas geht nicht aus der Ferne.“

„Aber eine Ehe ohne Liebe?“ Bronte schüttelte langsam den Kopf. „Ella ist noch ein halbes Baby, aber schon bald wird sie alt genug sein, um zu merken, dass zwischen ihren Eltern irgendetwas nicht stimmt. Kein Geld der Welt ist das wert!“

Beruhigend legte er beide Hände auf ihre Schultern. „Wir werden an unserer Beziehung arbeiten. Zwischen uns gibt es eine starke Verbindung, eine gute Grundlage, um darauf aufzubauen.“

„Du verlangst von mir, hier alles aufzugeben.“ Ihre blauen Augen schimmerten vor Kummer. „In Italien wäre ich ganz allein, und ich spreche nur ein paar Brocken Italienisch. Hast du mal daran gedacht, dass deine Familie mich nicht akzeptiert? Ich bin ihnen doch nie begegnet. Bestimmt sind sie wegen Ella genauso wütend auf mich wie du.“

Lucas Hände rutschten herunter. „Das wird nicht einfach werden“, seufzte er. „Das gebe ich gerne zu. Aber ich werde tun, was ich kann, um dich zu unterstützen. Meine Familie wird dich schon akzeptieren, dafür sorge ich. Alle werden Ella lieben, und nach einer Weile auch dich. Es wird nur ein wenig Zeit brauchen. Du musst Geduld haben.“ Dann trat er einige Schritte zurück. „Ich werde dich auch für dein Jawort entschädigen. Mit diesem Geld kannst du sicher einen Teil deiner Kredite hier abtragen.“

Bronte zog die Stirn kraus. „Du willst mich bezahlen, damit ich deine Frau werde? Hast du vergessen, dass ich nicht käuflich bin?“

Ein zynischer Zug umspielte seine Lippen. „In meinem Beruf habe ich eine Sache gelernt: Jeder Mensch hat seinen Preis.“

Diese Herausforderung nahm sie gerne an. „Überschätzt du da nicht deine Fähigkeiten?“

„Nenn mir deinen Preis!“

Gereizt schleuderte sie ihm eine Summe entgegen, die so lächerlich hoch war, dass jeder andere Mann sich einfach abgewandt hätte. Doch Lucas Miene blieb regungslos. Er wirkte wie ein Geschäftsmann, der sich einer unangenehmen Verhandlung stellte.

„Schön“, sagte er tonlos. „Ich werde dir das Geld so bald wie möglich auf deine Bank überweisen. Dazu musst du mir nur die Kontodaten geben, es sei denn, ein Scheck ist dir lieber.“

Wie betäubt schrieb Bronte ihre Bankverbindung auf. Jetzt war es amtlich. Sie hatte sich verkauft und ihr Leben in Lucas Hände gegeben. „Ich muss den Eltern meiner Schülerinnen von den Neuigkeiten berichten“, bemerkte sie mit dünner Stimme.

„Deine Kollegin wird sich schon um alles kümmern. Ich möchte Ende des Monats zurück in Italien sein. Die Hochzeit wird in unserem Mailänder Hotel stattfinden, so können auch alle meine Verwandten dort sein. Mein alter Großvater könnte unmöglich den ganzen Weg nach Australien reisen.“

Erschrocken riss sie die Augen auf. „Was? Aber da bleiben mir ja nur noch drei Wochen Zeit!“

„Ich bin ein viel beschäftigter Mann“, brummte Luca. „Und ich werde meine Geschäfte hier auf Eis legen müssen, bis wir aus Italien zurückkommen.“

„Du erwartest von mir, dass ich dir um den ganzen Globus folge?“

Er lachte trocken. „So etwas tut eine liebende Ehefrau doch, oder etwa nicht?“, fragte er ironisch.

Im ersten Moment begriff sie nicht ganz. „Du willst, dass ich eine ganz normale Ehe vortäusche?“

„Natürlich.“

Bronte verschränkte die Arme. „Das kommt nicht in Frage.“

„Darüber wird nicht diskutiert, Bronte! Ich werde mich nicht von einer Frau, die mich hasst, vor der Welt lächerlich machen lassen. Du wirst zu jeder Zeit und an jedem Ort die hingebungsvolle Gattin spielen.“

Wütend baute Bronte sich vor ihm auf. „Und leben wir beide dann monogam? Oder hast du vor, nebenher noch anderen Röcken nachzustellen?“

„Das, cara, hängt ganz allein von dir ab. Warum sollte ich auf Abwege geraten, wenn ich zu Hause alles bekomme, was ich brauche?“

„Und was ist mit meinen eigenen Bedürfnissen?“, fragte sie scharf.

Mit dem Autoschlüssel in der Hand ging Luca auf die Tür zu. „Ich denke, ich habe dir gerade eben gezeigt, inwieweit ich auf deine Bedürfnisse einzugehen weiß!“ Er warf einen letzten Blick über die Schulter. „Als meine Ehefrau wird es dir ganz bestimmt an nichts fehlen, Bronte.“

Erst als sich die Tür hinter ihm schloss, atmete sie seufzend aus.

Es wird mir an nichts fehlen? überlegte sie. Was ist mit dem wichtigsten aller Gefühle – der Liebe?

8. KAPITEL

Bronte beschloss, Ella am nächsten Tag mit zu Luca ins Hotel zu nehmen. Einerseits konnte er auf diese Weise Zeit mit seiner Tochter verbringen, und obendrein schützte Bronte sich selbst davor, sich wieder in seine Arme zu werfen.

Noch immer spürte sie, wie ekstatisch Luca sie genommen hatte – an der Wand in ihrer eigenen Wohnung. Ihr war peinlich, wie schnell sie sich ihm hingegeben hatte. Dieses Verhalten strafte all ihre Argumente gegen eine Zweckehe Lügen. Damit verlieh sie Luca nur noch mehr Macht über sich. Er war ständig im Vorteil.

Man hörte oft, dass in einer Beziehung derjenige weniger liebt, der sich in der mächtigeren Position befindet. Bei Luca und ihr traf das zu. Sie hatte ihn in der Vergangenheit geliebt und riskiert, unendlich verletzt zu werden. Und genau das war auch eingetroffen. Heute war das Risiko leider noch um einiges größer, weil Ella Teil ihrer Verbindung war.

Sobald Bronte aus dem Wagen ausgestiegen war, umzingelten sie unzählige Fotografen und Journalisten. „Miss Bennett?“ Man hielt ihr ein Mikrofon hin. „Ist es wahr, dass Ihre Tochter das uneheliche Kind des Hoteltycoons Luca Sabbatini ist?“

Erschrocken versuchte sie, Ellas Gesicht vor den grellen Blitzen der Kameras zu schützen. „Entschuldigen Sie bitte!“, rief sie energisch. „Treten Sie sofort zurück!“

Das Klicken und Surren um sie herum wurde lauter. Die Kleine begann zu weinen, und Bronte presste den Babysitz verzweifelt an sich, während sie sich zur Tür des Hotels vorkämpfte. In einer großen Umhängetasche, die ihr schmerzhaft gegen die Hüfte stieß, befanden sich die Fotos und DVDs für Luca.

Die Pressevertreter folgten ihr wie eine hungrige Meute bis ins Foyer, wo Bronte auf den Empfangstresen zustürzte. Sie bemühte sich verzweifelt, Ella zu beruhigen, und reichte dem Portier die Umhängetasche. „Können Sie die hier bitte für Luca Sabbatini verwahren? Er bewohnt die Penthousesuite.“

Lächelnd reichte der Portier ihr eine Chipkarte. „Signor Sabbatini wies mich an, Ihnen das zu geben. Reichen Sie mir bitte Ihren Schlüssel, damit wir Ihren Wagen parken können. Das ist so Vorschrift. Und wenn ich Ihnen irgendwie mit der kleinen Prinzessin behilflich sein kann, zögern Sie nicht zu fragen. Wir stellen gern Babybetten zur Verfügung, bereiten Ihnen altersgerechte Kost zu, und bei Bedarf bieten wir einen zuverlässigen Babysitterservice an.“

„Nun, ich werde nicht bleiben“, wehrte Bronte dankend ab. „Ich wollte nur diese Tasche abgeben.“

Der Mann schenkte ihr ein weltmännisches Lächeln. „Signor Sabbatini hat ausdrücklich darum gebeten, Ihnen Zugang zu seiner Suite zu verschaffen. Im Augenblick ist er nicht hier, wird aber sicherlich bald zurück sein. Er bittet Sie darum, auf ihn zu warten.“

Bronte knirschte mit den Zähnen. Ihr blieben genau zwei Möglichkeiten. Entweder setzte sie Ella den aufdringlichen Paparazzi aus, die inzwischen vom Hotelpersonal wieder vor die Tür verbannt worden waren, oder sie floh in Lucas sichere Hotelsuite. Dort konnte sie abwarten, bis die Medienvertreter aufgaben und verschwanden. Resigniert nahm sie die Karte und die Tasche vom Tresen. „Vielen Dank. Ich werde dann oben auf ihn warten.“

Im Penthouse war es angenehm ruhig, und Bronte konnte Ella endlich aus ihrem Sitz befreien. Unten im Foyer war sie schon beinahe hysterisch geworden. Ihr Gesicht hatte eine brandrote Farbe angenommen, dünne Rinnsaale von Tränen liefen ihr über die runden Wangen, und außerdem hatte sie einen hartnäckigen Schluckauf bekommen.

„Nicht weinen, kleines Mäuschen“, säuselte Bronte und wiegte ihre Tochter in den Armen. „Schscht. Ist schon gut. Sie sind ja alle wieder weg.“

Aber für wie lange? fragte sie sich im Stillen. Und woher wussten diese Leute von Ella?

Hatte Luca etwa ohne ihr, Brontes, Wissen eine offizielle Erklärung abgegeben? Die Vorstellung, dass Ella von nun an mit dieser Aufmerksamkeit leben musste, war beängstigend. Ständig wühlte die Presse im Privatleben herum, genau wie Luca prophezeit hatte. Wie sollten sie das überstehen? Wie konnte sie ihre Tochter schützen?

Auf keinen Fall wollte Bronte, dass Ella bedrängt wurde und Angst bekam, sobald sie ihr Haus verließen.

Ein letzter kleiner Schluckauf, ein kaum hörbarer Schluchzer, dann legte Ella den Kopf an die Schulter ihrer Mutter und schloss die Augen. Völlig erschöpft schlief das Kind ein, und Bronte brachte die Kleine ins Schlafzimmer.

Lucas Bett war riesig, und Bronte bekam Herzklopfen, als sie die Decken zurückschlug. Wie gern würde sie mit Luca in diesen weichen Laken liegen …

Leidenschaft, Sex, Liebe …

Nein! ermahnte sie sich. Ich liebe ihn nicht mehr. Dieses Gefühl war gestorben, als er sie im Stich gelassen und aus seinem Leben ausgeschlossen hatte.

Trotzdem …

Sein Geruch lag in diesem Raum und betörte Bronte. Eine Mischung aus Zitrone und Moschus, unwiderstehlich, auch nach zwei langen Jahren.

Behutsam legte Bronte die kleine Ella mitten auf das Bett und baute rechts und links von ihr ein Nest aus Kissen. Dabei atmete sie Lucas Duft ein, und sinnliche Erinnerungen erwachten.

Dabei hatte er nicht eine einzige Nacht mit ihr verbracht. Nicht ein einzige! Wie wollte er ein Leben zu dritt gestalten, mit Kind und einer vorgetäuschten Liebesheirat? Es konnte ihm nur um das uneingeschränkte Sorgerecht gehen, so viel war sicher. Bronte war bei diesem Plan eigentlich überflüssig. Sie würde abgeschoben werden, sobald sein Verlangen nach ihr erloschen war.

Luca wusste nicht, wie man eine funktionierende Beziehung führte. Er war zu selbstsüchtig und verschlossen und viel zu fixiert auf seine Karriere. Außerdem wusste er nicht, wie man anderen Menschen gegenüber Opfer brachte – er wusste nicht, wie man liebte.

Und dennoch schien er Ella zu lieben.

Bronte verließ das Schlafzimmer in der festen Hoffnung, auf diese Weise auch ihre trüben Gedanken zurücklassen zu können. Aber sie verfolgten Bronte auf Schritt und Schritt, genau wie die Presseleute es vor einer knappen Stunde noch getan hatten.

Entschlossen rief sie sich ins Gedächtnis, wie hingerissen Luca auf den Anblick seiner schlafenden Tochter reagiert hatte. Bronte hatte ihn immer für emotional höchst distanziert gehalten, aber vergangene Nacht war ihr eine andere Seite an ihm offenbart worden. Er hatte das Kind in seinen Armen wie ein lebendiges Wunder angesehen. Und es war offensichtlich gewesen, wie sehr er mit den Tränen der Rührung zu kämpfen hatte.

Plötzlich wurde die Tür der Suite geöffnet, und Luca stand vor ihr. In den Händen hielt er einen Aktenkoffer und eine Tüte, die das Emblem eines bekannten Spielzeuggeschäfts trug.

„Bronte“, begrüßte er sie stirnrunzelnd. „Der Portier erzählte mir, unten hätte sich eine hässliche Szene mit den Pressevertretern abgespielt. Geht es Ella gut?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie war ganz außer sich vor Angst. Es hat etwas gedauert, sie wieder zu beruhigen. Jetzt schläft sie in deinem Bett.“

Er stellte den Koffer und die Tüte ab und lockerte seine Krawatte. „Ich hätte dich warnen sollen“, seufzte er. „Keine Ahnung, wie sie es herausgefunden haben. Ich wollte eine Erklärung abgeben, sobald meine Familie informiert ist.“

„Hast du es ihnen denn noch nicht gesagt?“

Ungeduldig warf er sein Jackett ab und warf es über die Sofalehne. „Doch. Sie waren schockiert, das kannst du dir ja vorstellen. Aber sie haben sich auch gefreut, besonders meine Mutter. Sie kann es kaum erwarten, Ella endlich kennenzulernen. Ich musste versprechen, per E-Mail ein paar Fotos zu schicken. Hast du sie dabei?“

Bronte zeigte auf ihre Umhängetasche. „Ich habe alles dabei, was ich finden konnte. Sogar eine kleine Locke von ihren Haaren, die ich in einer Streichholzschachtel aufbewahre. Ich habe die Strähne geteilt, damit du ein eigenes Erinnerungsstück hast.“

Luca nahm die Tasche entgegen und fand gleich die kleine Schachtel mit den samtweichen Haaren. Mit zitternden Fingern öffnete er sie, und sein Blick wurde unendlich sanft. Vorsichtig streichelte er das kleine Löckchen und lächelte traurig.

Bronte schluckte und bewegte sich vorwärts. Dann bückte sie sich und zog ein Fotoalbum aus der Tasche. „Ich hatte keine Zeit, um Kopien von allen Bildern zu machen. Ich dachte, du willst bestimmt professionelle Abzüge haben, und die dauern ja eine Weile. Hier drin sind die ersten Monate ihres Lebens dokumentiert.“

Luca nahm das Album entgegen und setzte sich auf ein Sofa. Bronte wusste nicht, ob sie sich zu ihm setzen oder ihn lieber mit den Bildern allein lassen sollte. „Ähm, ich gehe dann mal und sehe nach Ella.“

Hastig verließ sie den Raum, und als sie nach wenigen Minuten wiederkam, saß Luca schweigend vor dem flachen Bildschirm, auf dem die Filme seiner kleinen Tochter abgespielt wurden. Ellas kindliches Gelächter lag in der Luft, und gerade sah man, wie sie im Alter von sechs Monaten an der Hand ihrer Mutter im Wasser planschte.

Luca sah hoch und hielt den Film an. „Ich kann keine DVD mit ihr als Neugeborene finden. Hast du davon keine Aufnahmen?“

Verwirrt wühlte Bronte in ihrer Umhängetasche herum und war sich dessen bewusst, wie chaotisch und unzuverlässig sie dabei wirken musste. Übte er etwa Kritik an ihr? Hielt er sie für eine schlechte Mutter? Eine hingebungsvollere Mutter hätte vermutlich alles chronologisch katalogisiert. Vermutlich war er das so von seiner eigenen Familie in Italien gewohnt. Mit Samt überzogene Kisten, auf denen die Namen der drei Prinzen in goldenen Lettern prangten. Keine halbe Locke in einer Streichholzschachtel! Unsicher schob Bronte die Tasche von sich.

„Kannst du sie nicht finden?“, fragte Luca.

Seufzend setzte sie sich auf ihre Fersen. „Ich muss die Filme übersehen haben, als ich die Schränke meiner Mutter durchstöbert habe.“

„Ich würde sie mir gern ansehen“, gab er tonlos zurück. „Ich werde morgen bei dir vorbeischauen und sie abholen. Das heißt, wenn du die DVDs bis dahin finden kannst.“

Mühsam rappelte Bronte sich auf. „Ich weiß genau, worauf du hinauswillst. Also, warum sagst du es nicht einfach?“

Erschöpft lehnte er sich zurück in die Kissen. „Und was meinst du genau?“

Ihr Atem zischte leicht. „Du hältst mich für eine schlechte Mutter. Das kann ich in deinen Augen sehen. Nur weil ich diesen ganzen Kram nicht besonders gut sortiert habe, kann ich auch unmöglich gut für deine Tochter sein.“

Mit einer kraftvollen Bewegung stand Luca auf und dominierte sofort den ganzen Raum. „Ich denke, du projizierst gerade deine eigenen Unsicherheiten auf mich“, brummte er. „Du selbst hältst dich in deiner Mutterrolle für unzureichend, nicht ich.“

Hitze wallte in ihr auf, und Bronte wusste nicht genau, ob es sich um Leidenschaft oder Wut handelte. „Du hast überhaupt keine Ahnung davon, was es bedeutet, Eltern zu sein“, brauste sie auf. „Woher solltest du wissen, wie es ist, hart zu arbeiten und gleichzeitig ein Kind großzuziehen? Manchmal ist man am Ende eines Tages so müde und ausgebrannt, dass man allein deswegen schon die halb Nacht wach liegt. Oder man schläft gar nicht, weil man sich rund um die Uhr dem Baby widmen muss. Du selbst lebst doch in einem sicheren Nest, das hast du immer schon getan. Lieber Himmel, du musstest doch noch niemals selbst dein Bett machen!“

Sein Mund wirkte unnatürlich schmal, so als würde er sich eine treffende Antwort verkneifen. Die Stille zwischen ihnen wurde unerträglich, und die Atmosphäre knisterte förmlich vor Spannung.

Bronte fragte sich, ob sie sich ein bisschen zu sehr offenbart hatte. Möglicherweise würde Luca das irgendwann vor einem Familiengericht gegen sie verwenden. Sie machte alles nur noch schlimmer, weil sie ihre Emotionen nicht im Griff hatte. Genau wie vergangene Nacht, als sie zuließ, dass sie sich liebten.

Verlegen biss Bronte sich auf die Lippen und durchquerte das Zimmer, um aus dem Fenster zu sehen. Mühsam sammelte sie sich und grübelte darüber nach, wie stark ihr Verlangen nach Luca noch immer war.

Ich darf mich meinen Empfindungen nicht so einfach hingeben, nahm sie sich vor. Es fehlt nicht mehr viel, und ich flehe ihn auf Knien an, mich zu nehmen – mit oder ohne Trauschein!

„Ich gebe selbst zu, ich habe noch viel zu lernen“, begann Luca. „Aber wenigstens bin ich bereit dazu. Viele Männer würden einfach vor der Verantwortung davonlaufen. Aber ich nicht. Mir wäre es am liebsten, wenn ich vollkommen in Ellas Leben integriert wäre.“

Sie wirbelte herum. „Warum fängst du dann nicht hier und jetzt damit an?“ Bronte bückte sich, hob die Wickeltasche für Ella auf, die sie ebenfalls mitgebracht hatte, und warf sie Luca zu. „Verbringe ruhig den Abend mit ihr! Du kannst sie füttern, wickeln und sie beruhigen, wenn sie sich nicht beruhigen lassen will. Ich bin in ein paar Stunden wieder zurück.“

Luca fuhr zusammen, als die Tür hinter Bronte lautstark ins Schloss fiel. Er atmete tief durch und durchkämmte mit den Fingern seine Haare, als er plötzlich einen erstickten Laut aus dem Schlafzimmer hörte. Schnell eilte er dorthin, um nach Ella zu sehen.

Sie saß mitten auf dem Bett, umgeben von dicken Kissen, und ihre Wangen waren von Tränen nass. „Mummy?“ Mit einer Faust rieb sie sich das Auge und sah so verloren aus, dass Lucas Herz sich fürchterlich schmerzhaft zusammenzog. „Mummy weg?“

„Mummy ist nur ganz kurz weg, mio piccola“, sagte er freundlich und nahm sie auf den Arm. „Aber papà ist hier. Papà wird immer für dich da sein. Du bist niemals allein, meine Kleine.“

Durch ihre Tränen lächelte Ella und streifte Lucas Gesicht mit einer kleinen, weichen Hand. „Baba.“

Luca drückte seine Tochter fest an sich. Sie roch so nach … nun, um ehrlich zu sein, roch sie gerade nicht so gut! Und sowohl ihre pinkfarbenen Leggins als auch das Bettlaken zierten große, nasse Flecken. „Du kannst mir vermutlich hierbei keine guten Tipps geben“, murmelte er und trug Ella in den Salon, wo die Wickeltasche lag. Mit seiner freien Hand griff er danach und ging dann weiter ins Badezimmer. Dort stellte er sie auf die Füße, doch bevor er die Tasche durchsuchen konnte, war Ella auch schon wieder verschwunden. „Ella, warte!“, rief Luca und eilte dem kichernden Kleinkind hinterher.

Er bekam seine Tochter zu fassen, als sie gerade eine Vase von einem Beistelltisch stieß, weil sie sich dahinter verstecken wollte. Zum Glück verhinderte der dicke Teppich, dass das gute Stück zerbrach.

„Du kleiner Wildfang“, sagte er lächelnd und hob das Kind wieder auf seine Arme.

Lachend tätschelte Ella sein Gesicht. „Baba funden.“

Er grinste, und in seiner Brust rührte sich ein Gefühl von Stolz und Glück. „Ja, Ella, papà hat dich gefunden.“

Dann verschwand er mit ihr im Badezimmer und hielt das zappelnde Kind fest, während er in der Wickeltasche herumwühlte. Zum Glück fand er schnell eine frische Windel und saubere Wechselwäsche.

Ziemlich bald wurde Luca klar, dass ein kleines Bad sinnvoller war als ein bloßer Windelwechsel. Er ließ warmes Wasser ein und überprüfte die Temperatur, bevor er das Kind ins Wasser hob. Lachend strampelte die Kleine mit den Beinen und spritzte ihren Vater dabei nass.

Luca ärgerte sich, dass er kein Badespielzeug gekauft hatte. Ihm fiel ein, dass er selbst immer mit einer blauen Gummiente gespielt hatte – und mit ein paar kleinen Bechern. Im Geiste notierte er sich, Spielzeug und vor allem einen babyfreundlichen Badezusatz zu kaufen, der auf Ellas empfindliche Haut abgestimmt war.

Sehnsüchtig dachte er an all die Stunden, die Bronte wohl beim Baden mit seiner Tochter verbracht hatte. Er schlang ein kuscheliges Badehandtuch um Ella und hob sie aus der Wanne, um sie abzutrocknen. Allerdings ließ sie sich nicht so einfach anziehen, sondern schien fest entschlossen, splitternackt herumzurennen. Es dauerte eine Ewigkeit, bis Luca seine Tochter dazu überredet hatte, sich neben der Windel eine neue Leggins und ein dazu passendes Oberteil anziehen zu lassen.

„Hamham“, quengelte Ella plötzlich.

Unwillkürlich fragte Luca sich, ob der Zimmerservice auch Nahrung für Kleinkinder lieferte. Was aßen Kinder in diesem Alter überhaupt? Ella hatte schon Zähne, so viel war Luca aufgefallen, als seine Tochter ihn frech angestrahlt hatte. Er hoffte nur, dass sie keine Allergien oder dergleichen hatte, von denen er nichts wusste.

Aber davon hätte Bronte ihm sicherlich erzählt. Obwohl sie ziemlich überstürzt aufgebrochen war. Sie war davongelaufen und hatte ihn allein gelassen, um ihm zu zeigen, wie schwer es war, Vater oder Mutter zu sein. Und es nervte Luca sehr, dass er ihr recht geben musste.

So gut er konnte, fixierte er die rutschende Windel und trug Ella zurück in den Salon. Doch während er dort einen Joghurt mit ihr aß, überlegte er, ob er das Kind vielleicht noch einmal baden sollte.

Wenige Minuten später saß Ella auf dem dicken Teppich des Salons und spielte mit Lucas Handy, während er mit dem Zimmerservice telefonierte. Kurze Zeit später brachte man ihm ein kleinkindgerechtes Essen, und Ella schien zufrieden zu sein.

Luca fragte sich, was wohl als Nächstes zu tun war. Sollte er ihr etwas vorlesen? Konnte sie damit überhaupt schon etwas anfangen? Er nahm sich vor, so schnell wie möglich ein paar Kinderbücher zu besorgen.

Dann kniete er sich hin und erzählte seiner Tochter ein Märchen, das er sich komplett ausdachte. Mit einem breiten Lächeln sah sie ihn an und legte ihr dunkel behaartes Köpfchen gegen seine Brust. Genau dort, wo sein Herz schlug. Luca sprach weiter von seiner Fantasiegeschichte, bis die Kleine fest eingeschlafen war.

Lange Zeit blieb er auf dem Boden sitzen und hielt sein Töchterchen einfach nur in den Armen. Wehmut überfiel ihn. Wie gern wäre er bei der Geburt dieses kleinen Wunders dabei gewesen. Jeden einzelnen Moment ihres jungen Lebens.

Wie konnte er sein Fehlen bei Ella wiedergutmachen? Bei Bronte? Konnte die Mutter seines Kindes ihm jemals verzeihen, dass er sie rücksichtslos aus seinem Leben ausgeschlossen hatte?

Damals glaubte er, richtig zu handeln. Doch heute musste er sich der Tatsache stellen, dass ein simpler Telefonanruf alles geändert und ihm sehr viel Kummer erspart hätte. Und es war nicht fair, ständig Bronte die Schuld in die Schuhe zu schieben. Er selbst war genauso dafür verantwortlich, dass sie sich trotz der Schwangerschaft aus den Augen verloren hatten. Schließlich hatte er es Bronte unmöglich gemacht, ihn zu erreichen.

Die kleine Ella seufzte im Schlaf, und Luca strich ihr über den Kopf. Es würde einige Zeit dauern, die Trauer über die verlorene Zeit zu verarbeiten und loszulassen. Aber er wollte alles dafür tun, seine Fehler wiedergutzumachen. Was immer auch dazu nötig war …

Als Bronte ins Hotel zurückkam, schämte sie sich schon zutiefst für ihren Ausbruch. Während ihrer Abwesenheit hatte sie sich ununterbrochen Sorgen und Vorwürfe gemacht. Vielleicht war Ella desorientiert und verwirrt aufgewacht?

Was habe ich mir nur dabei gedacht, einfach die Flucht zu ergreifen? fragte Bronte sich betroffen. Das half sicherlich nicht bei ihrem Plan, sich Luca gegenüber als verantwortungsvolle, vernünftige Mutter zu erweisen.

Vor der Tür zum Penthouse blieb sie stehen und zögerte. Bronte wollte lieber nicht die Chipkarte benutzen, stattdessen klopfte sie leise, um Ella nicht zu wecken, falls die Kleine noch schlief. Aber niemand antwortete.

Bronte wartete noch eine Minute, dann schob sie die Karte in den Schlitz und öffnete selbst die Tür. Besorgt eilte sie sofort in den Salon und blieb abrupt stehen, als sie Luca auf dem Boden liegen sah. Er schlief tief und fest, und seine Tochter lag – ebenfalls im Land der Träume – auf seiner Brust. Überall waren Spielzeug und Babysachen verteilt, und Ellas Mittagessen stand, halb aufgegessen, auf dem Tisch.

Plötzlich schlug Luca die Augen auf und fuhr sich dann mit seiner freien Hand gähnend über das Gesicht. „Wie lange bist du schon zurück?“, wollte er wissen.

„Nicht lange.“ Verlegen trat sie von einem Bein aufs andere. „Hör mal, es tut mir wirklich leid, dass ich einfach so weggelaufen bin.“

Er lächelte schief. „Du hast mir einen Gefallen getan, Bronte. Es war eine sehr kostbare Erfahrung für mich.“

Ihr fielen die vielen verschmierten Joghurtflecken auf seinem maßgeschneiderten Hemd auf. „Ich hoffe, es war nicht allzu schlimm. Ella kann manchmal einen ziemlichen Dickkopf haben.“

„Sie ist eine Sabbatini“, sagte er schlicht. „Wir sind alle ein bisschen stur, wenn wir unseren Willen durchsetzen wollen.“

„Dem will ich nicht widersprechen“, erwiderte Bronte.

Luca sah auf seine schlafende Tochter hinunter. „Sie ist ein wundervolles Mädchen. Ich wünschte nur, ich hätte sie von Anfang an erleben können.“

„Es war dein eigener Entschluss, jeden Kontakt zu mir abzubrechen.“

Er hob seinen Blick. „Ja, ich weiß. Und ich übernehme auch die volle Verantwortung dafür.“

Misstrauisch zog sie die Stirn kraus. „Soll das so etwas wie eine Entschuldigung werden?“

Nur ein kurzes Achselzucken. „Würde es denn helfen?“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht“, seufzte sie.

Ganz vorsichtig schob er Ella von seinem Schoß und legte sie auf das Sofa. Dann stopfte er ein paar Kissen neben ihr fest, damit sie nicht herunterrollen konnte. Anschließend richtete er sich auf und gesellte sich zu Bronte. „Wegen vergangener Nacht …“

Ihr wurde ganz heiß. „Ich würde lieber nicht darüber reden“, sagte sie hastig.

„Ich finde schon, wir sollten mal darüber sprechen.“

„Es hatte doch nichts zu bedeuten. Es war nur Sex.“

Sein Gesicht war sehr ernst, und er streichelte mit dem Daumen ihr Handgelenk – genau dort, wo ihr Puls schlug. „Es ist niemals nur Sex mit dir, Bronte.“

„Vielleicht habe ich mich ja mit der Zeit verändert.“

Er hob ihr Handgelenk an seine Lippen und küsste es. „Falls du dich verändert hast, wird es dir erst recht nichts ausmachen, unsere Ehe ganz real zu vollziehen“, murmelte er. „Es wird nur Sex sein, nicht mehr und nicht weniger.“

Ihr gefiel nicht, wie er den Spieß umdrehte und ihre eigenen Argumente gegen sie verwendete. „Ich merke, worauf du hinauswillst. Du legst es darauf an, dass ich mich wieder in dich verliebe.“

„Ich möchte dir lediglich klarmachen, dass wir beide ein wundervolles Leben miteinander haben könnten“, widersprach er. „Selbstverständlich müssen wir uns beide mit alten Wunden herumschlagen. Du hast kein Vertrauen mehr in mich und musst befürchten, ich würde dich ein zweites Mal sang- und klanglos verlassen.“

Bronte verdrehte die Augen. „Die Menschen ändern sich nicht so sehr, Luca. Du musst mehr tun, als nur Sprüche zu klopfen, um mich davon zu überzeugen, bei dir zu bleiben.“

Er reckte das Kinn vor. „Vergiss bitte nicht, mit wem du es zu tun hast, Bronte! Ich kann dir das Leben immer noch schwer machen, wenn du mich nicht heiratest und mit mir nach Italien ziehst.“

Diesen Augenblick wählte Ella, um leise zu wimmern. Sofort war Bronte bei ihr und nahm sie auf den Arm. Ein kalter Blick in Lucas Richtung gab ihm zu verstehen, wie sehr sie seine Drohung missbilligte. „Du kannst mich zu einer Zweckehe zwingen, mich in ein fremdes Land schleppen, wo ich dann die perfekte Gattin spielen muss. Aber eines solltest du dir merken: Ganz gleich, was du sagst oder tust, du wirst mich nicht dazu bringen, dich wieder zu lieben.“

Er sah zu, wie sie Ellas Sachen zusammensuchte. Ihre steifen, ungeduldigen Bewegungen waren ein Hinweis darauf, wie wütend er Bronte gemacht hatte. „Ich möchte Ella bis zur Abreise täglich sehen“, verlangte Luca.

„Gut.“ Auf dem Weg zur Tür warf sie ihm einen finsteren Blick zu.

„Bronte?“

Auf dem Absatz drehte sie sich um. „Ja?“

„Gestern ging es nicht nur um Sex. Jedenfalls nicht bei mir.“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich kurz, als sie sich mit einer Reihe perfekter weißer Zähne in die Unterlippe biss. Doch dann verwandelten sich ihre Züge wieder in eine Maske der Gleichgültigkeit. „Ich wette, das sagst du zu all deinen Gefährtinnen“, zischte sie und ging.

Ihm blieb nur der zarte Duft ihres Parfums.

9. KAPITEL

Die folgenden drei Wochen wurden buchstäblich von den aufwendigen Vorbereitungen für Hochzeit und Umzug verschluckt. Brontes Mutter hatte unzählige Einwände gegen die Entscheidung ihrer Tochter, Lucas Antrag anzunehmen und das Land zu verlassen. Doch am Ende setzte sich Bronte durch, aus Angst, die kleine Ella irgendwann an Luca zu verlieren.

Immerhin hatte er sich unmissverständlich ausgedrückt: Entweder heiratete sie ihn, oder sie musste ernsthafte Konsequenzen befürchten. Ihr blieb also keine Wahl, außerdem fragte sich ein winziger Teil ihres Verstandes, wie es wohl sein würde, mit einem Traummann verheiratet zu sein.

Das leidenschaftliche Intermezzo mit Luca – die lebhafte Erinnerung daran konnte Bronte bis heute körperlich spüren, wenn sie daran dachte – machte ihr klar, dass diese Zweckehe nicht gänzlich auf dem Papier stattfinden würde. Keiner von ihnen beiden war in der Lage, die erotische Anziehungskraft zwischen ihnen zu ignorieren.

Allerdings war Luca seit jenem Abend in körperlicher Hinsicht auf Abstand geblieben. Die Gespräche mit Bronte beschränkten sich auf das Wesentliche, waren kurz und geschäftsmäßig. Er berührte Bronte nie, nicht einmal zufällig, und gab ihr auch keinen Begrüßungs- oder Abschiedskuss. Ella gegenüber war Luca aber liebevoll und aufmerksam. Und er verbrachte zwischen seinen beruflichen Terminen und Verpflichtungen so viel Zeit wie möglich mit ihr, Bronte konnte dabei nur im Hintergrund stehen und zusehen.

Es ging ihr jedes Mal ans Herz, wenn sie beobachtete, wie Ella mit leuchtenden, vertrauensvollen Augen zu ihrem Vater aufsah. Seine Beziehung zu der Kleinen entwickelte sich mit rasanter Geschwindigkeit, und allmählich beschlich Bronte das Gefühl, Ella würde inzwischen die Gesellschaft ihres Vaters der ihrer Mutter vorziehen.

Ständig tätschelte sie begeistert sein von Bartstoppeln übersätes Kinn, und ihr glockenhelles Kichern brachte Luca regelmäßig zum Lachen. Dabei wurden seine Gesichtszüge so weich und offen, dass Bronte erneut ein schlechtes Gewissen wegen ihrer vergangenen Entscheidungen bekam.

Luca hatte ihr einen Termin bei einem renommierten Hochzeitsausstatter besorgt, und als Bronte schließlich die exklusive Boutique betrat, wurde sie sogleich wie eine Königin behandelt. Das exquisite Brautkleid, das ihr angepasst wurde, kostete ein Vermögen, aber Bronte fühlte sich darin unendlich wohl. Sie war Kleidungsstücke dieser Qualität nicht gewöhnt, daher genoss sie jeden Augenblick bei der Auswahl ihrer Brautgarderobe.

Viele andere Dinge wurden nach und nach in ihre Wohnung geliefert: Kleidungsstücke teurer Marken für sie selbst, kostbare Unterwäsche und auch sehr viel Spielzeug und Kleidung für die kleine Ella.

Zwei Tage vor ihrer geplanten Abreise lud Luca sich selbst bei Bronte und Ella zum Abendessen ein. Er wollte unbedingt rechtzeitig dort sein, um Ella zu baden und zu füttern, denn wegen seiner vielen Termine hatte er das in letzter Zeit nicht mehr geschafft.

Luca betrat die kleine Wohnung gerade, als Brontes Mutter gehen wollte. Tina warf ihm einen vernichtenden Blick zu und wollte an ihm vorbei durch die Tür verschwinden, aber er hielt sie auf, indem er ihr einen Umschlag reichte.

„Was ist das?“, fragte sie scharf und sah ihn misstrauisch an.

„Das sind die Unterlagen für eine Reise erster Klasse nach Italien – zur Hochzeit Ihrer Tochter“, erklärte Luca. „Ich hoffe, es wird der erste von vielen Besuchen in meinem Heimatland sein.“

Missmutig kräuselte Tina die Lippen und starrte den Umschlag an, als wollte sie ihn mit bloßem Blick in Flammen aufgehen lassen.

„Ich wünsche mir, dass Sie weiterhin ein wichtiger Teil von Ellas Leben sind“, fuhr er fort. „Schließlich sind Sie ihre Großmutter und haben bisher einen immensen Einfluss auf die Kleine gehabt. Und ich möchte nicht, dass sich daran etwas ändert.“

Aus dem Augenwinkel beobachtete Bronte, wie sich die Augen ihrer Mutter mit Tränen füllten. Die ältere Frau murmelte ein raues Dankeschön und eilte aus der Tür.

Luca schloss hinter ihr ab und drehte sich zu Bronte um. „Meinst du, sie wird kommen?“

Mit beiden Händen strich sie sich ihre Haare hinter die Ohren. „Ich habe mit ihr darüber geredet. Sie hat einen Pass, benutzt ihn aber nie. Einmal wollte sie mich in London besuchen, aber ich flog schon wieder nach Hause, bevor es dazu kam.“

Seine Miene wurde finster. „Du kannst es nicht lassen, was? Ständig musst du mich daran erinnern, wie brutal ich dich im Stich gelassen habe!“

„Das wollte ich doch gar nicht“, protestierte sie. „Ich habe einfach nur gesagt …“

„Baba!“ Mit einem Teddy im Arm, der fast so groß wie sie selbst war, kam Ella auf die beiden zugelaufen. „Baba!“

Lachend nahm Luca sein Kind auf die Arme. „Mia piccola“, sagte er mit warmer Stimme. „Wie geht es meinem kleinen Töchterchen?“

„Sie redet oft von dir“, bemerkte Bronte. „Besonders wenn sie mit den Sachen spielt, die du geschickt hast.“

Grinsend gab er Ella einen Kuss auf die Nasenspitze. „Ich werde ihr alles geben, was man mit Geld kaufen kann.“

Unruhig rang Bronte die Hände. „Luca, ich halte es für keine gute Idee, Ella so früh derart zu verwöhnen. Sie ist noch so klein und soll nicht die Erfahrung machen, dass ihr alles zusteht, was sie sieht. Man lernt nur, Dinge wertzuschätzen, wenn man auch mal auf etwas warten muss.“

Seine dunklen Augen funkelten, und seine Lippen wurden schmal wie Striche. „Erzähl du mir nicht, was ich mit meinem Kind tun kann und was nicht!“

Mutig streckte sie ihr Kinn vor. „Sie ist ein Baby, Luca. Noch nicht einmal zwei Jahre alt. Sie braucht keine teuren Kleider und unendlich viel Spielzeug. Was sie braucht, sind Liebe, Verständnis, Aufmerksamkeit und Sicherheit.“

„Das wird sie auch alles bekommen – und noch mehr.“ Behutsam setzte er das zappelnde Kind wieder auf dem Boden ab.

„Mir ist nicht ganz klar, wie es Ella Sicherheit vermitteln soll, wenn sie in einer lieblosen elterlichen Zweckbeziehung aufwachsen soll“, sagte Bronte herausfordernd.

Sein vieldeutiger Blick schickte Bronte eine stumme Botschaft. „Befürchtest du etwa, unserer Beziehung würde die notwendige Leidenschaft fehlen?“

Ihre Haut kribbelte sofort voll Erwartung. „Keine Ahnung“, murmelte sie ausweichend. „Du hast alles in atemberaubender Geschwindigkeit organisiert. Und ich soll hier mein Leben einfach zusammenpacken und abbrechen, obwohl ich nicht weiß, was mich am anderen Ende der Welt erwartet.“

Eine ganze Weile sah Luca sie nachdenklich an. „Das muss wirklich hart für dich sein, Bronte. Es ist für jeden von euch schwer, ganz besonders für deine Mutter. Ich empfinde echtes Mitgefühl für sie. Und auch meine Familie tut mir leid, weil sie schon so viel von Ellas Kindheit verpasst hat. Aber du bist ihre Mutter, und ich bin ihr Vater. Es gibt keine andere passable Lösung für uns alle, als den Plan umzusetzen und als neue Familie in Italien zu leben.“

Verzweifelt kämpfte Bronte gegen die aufsteigenden Tränen an. „Du willst, dass sich alles nach deinen Wünschen richtet. Du willst immer die absolute Kontrolle behalten. Das kann ich sogar verstehen, aber damit machst du es mir noch viel schwerer. Ich habe hart für meine eigene Karriere gearbeitet, und jetzt soll ich das alles einfach aufgeben. Aber für was? Für eine Ehe, deren Scheitern vorprogrammiert ist.“

„Sie wird nicht scheitern, wenn wir beide gemeinsam daran arbeiten“, widersprach Luca. „Mir ist bewusst, wie wichtig dir deine Karriere ist. Und ich werde dafür sorgen, dass du in Mailand weiter unterrichten kannst.“

„Ich spreche doch nicht einmal deine Sprache“, argumentierte Bronte. „Wie weit soll ich damit bitte kommen?“

„Du könntest Sprachunterricht nehmen. Ich möchte ja auch, dass Ella meine Sprache lernt. Es ist wichtig, sie von Anfang an zweisprachig zu erziehen. Und es wird helfen, wenn du mit ihr sowohl Englisch als auch Italienisch sprechen kannst. Ich könnte einen Privatlehrer für dich engagieren.“

„Scheinbar kannst du so gut wie alles möglich machen“, murmelte sie kaum hörbar.

„Nicht alles“, gab er zu und schüttelte kurz seine Haare. „Es gibt Dinge, die mit Geld niemals zu bezahlen sind.“

Verwundert musterte Bronte Luca, während er sich hinhockte und seiner kleinen Tochter über das seidenweiche Köpfchen streichelte. Sein Gesicht glich einer Maske, und Bronte fühlte sich einmal mehr aus seiner Gefühlswelt und seinem Leben ausgeschlossen. Sie fragte sich, ob er ihr wohl jemals so weit vertraute, dass er ihr seine wahren Emotionen offenbaren würde.

Mit Ella im Arm stand er auf. „Ich glaube, sie braucht eine neue Windel.“

„Ich mache das.“

„Das bekomme ich auch selbst hin“, versicherte Luca. „Genau wie beim letzten Mal. Ich könnte sowieso etwas Übung gebrauchen.“

Bereitwillig ging Bronte voraus zum Badezimmer, wo auch ein Wickeltisch stand. Dort reichte sie Luca milde Babywaschlotion und ein weiches Handtuch. „Hier, dann kannst du sie baden. Ich lege dir Feuchttücher und eine frische Windel bereit.“

Kurze Zeit später beobachtete sie, wie die beiden miteinander spielten. Ella saß in der Wanne und jagte vergnügt kreischend eine gelbe Gummiente, die Luca wieder und wieder lachend vom Badewannenrand rutschen ließ. Dazu machte er Quakgeräusche, die ziemlich merkwürdig klangen.

Eine typische Szene zwischen Vater und Tochter, voller Vertrauen und Liebe, und Bronte fühlte sich entsetzlich ausgeschlossen. Bald würde Ella sich nicht mehr an ihre Mutter wenden, wenn sie etwas brauchte, und es würde immer nur noch um Luca gehen. Schließlich war er derjenige, der fast alles möglich machen konnte. Wahrscheinlich übertrieb er auch am Anfang nur, um die verlorene Zeit unbewusst aufzuholen, und alles spielte sich nach einer Eingewöhnungsphase aufeinander ein. Aber konnte Bronte sich darauf verlassen, einfach nur abwarten zu müssen?

Nachdem Ella abgetrocknet und frisch angezogen worden war, las Luca seiner Tochter noch eine Geschichte vor. Bronte hörte aus dem Nebenzimmer, dass es ein italienisches Märchen war, und ihr gefiel der Singsang in Lucas tiefer Stimme, die melodisch und einfühlsam klang. Nur leider würde sie selbst bald aus der Kommunikation zwischen ihm und Ella ausgeschlossen sein – und vermutlich auch aus der Liebe, die Vater und Tochter füreinander empfanden. Bronte war nicht daran gewöhnt, ihre Elternrolle zu teilen.

In der Küchenzeile sah sie nach dem Schmorbraten, den sie für den Abend aufgesetzt hatte, dann wartete sie in der gemütlichen Sitzecke auf Luca. Blind und in Gedanken versunken blätterte sie eine Zeitschrift durch.

Eine Viertelstunde später erschien Luca. „Sie schläft ganz selig“, verkündete er. „Wie ein kleines Engelchen.“

„Ja, mit dem Einschlafen hat sie glücklicherweise keine Probleme“, gab Bronte zurück. „Da habe ich großes Glück mit der Süßen gehabt. Ich weiß nicht, wie ich das geschafft hätte, wenn Ella ein wirklich anstrengendes Baby gewesen wäre.“

Er schluckte. „Also, schon wieder die alte Leier. Du schiebst mir die Schuld zu und stellst dich selbst als Opfer hin. Aber wir sind beide Opfer, Bronte. Wann wirst du das endlich einsehen?“

Abrupt stand sie vom Sofa auf. „Und wann siehst du endlich ein, dass man nicht einfach dort weitermachen kann, wo man mal aufgehört hat? Du hast mir damals das Herz gebrochen, Luca! Mein ganzes Selbstbewusstsein völlig zerstört. Ich will nicht noch einmal bitter verletzt werden. Schon gar nicht von dir.“

„Hasst du mich tatsächlich so sehr?“

Bronte öffnete den Mund, schloss ihn jedoch gleich wieder. Aus ihrem Augenwinkel lief eine einsame Träne.

Die Stille war erdrückend.

„Bronte?“

„Ich denke, du kennst die Antwort bereits“, antwortete sie erstickt und hatte ihm inzwischen den Rücken zugewandt.

Ihr Nacken kribbelte, noch bevor Luca seine Hand auf ihre Schulter legte. Sie hatte seine Nähe einfach gespürt. Wenn sie sich jetzt ein wenig zurücklehnte, würde sie an Lucas muskulöse Gestalt sinken, würde ihn berühren, seine Wärme und seine Kraft fühlen können.

Dann wäre sie augenblicklich verloren.

Sein Atem streifte die empfindliche Haut an ihrem Hals, als Luca zu sprechen begann. „Du hasst mich nicht wirklich, cara. Du hasst nur die Tatsache, dass du mich noch begehrst.“

Ihre Worte klangen gestelzt und hohl. „Ich begehre dich nicht, ich verabscheue dich!“

Sein leises Lachen bescherte ihr eine Gänsehaut auf den Armen, die Luca mit seinen warmen Händen wieder fortstreichelte. Dann umfasste er ihre Handgelenke und trat noch dichter an Bronte heran. „Warum zeigst du mir nicht, wie sehr du mich verabscheust?“, flüsterte er in ihr Ohr.

Bronte kniff fest die Augen zusammen, um der Versuchung besser widerstehen zu können. Hinter sich spürte sie deutlich, wie Lucas Körper auf sie reagierte, und seine Erregung übertrug sich auf sie. Ihre Sehnsucht nach Erfüllung versetzte ihr Nervenkostüm in höchste Alarmbereitschaft. Lust durchflutete sie und machte Stück für Stück ihre guten Vorsätze zunichte.

„Nur weiter so!“, neckte Luca sie und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen. „Zeig es mir! Trau dich.“

Sie zitterte, und ihr Kopf fiel wie von selbst zur Seite, damit Luca ihre Schulter küssen konnte. Als seine Lippen sich teilten und seine Zungenspitze buchstäblich ihre Haut verbrannte, war es um Bronte geschehen. Hilflos warf sie ihren Stolz über Bord und wirbelte in seinen Armen herum.

„Wetten, du traust dich ni…“, begann Luca, aber Brontes gieriger Kuss schnitt ihm das Wort ab.

Er hatte recht, sie konnte ihm nicht widerstehen. Nicht länger gegen ihr natürliches Verlangen ankämpfen, das nur Luca in ihr auszulösen vermochte. Es war Schicksal, und gegen das Schicksal konnte sich niemand wehren. Seufzend schlang Bronte ihre grazilen Arme um seinen Nacken.

Der Kuss entwickelte sich schnell zu einer stürmischen Begegnung ihrer beider Herzen. Es war, als würden ihre Körper und ihre Seelen in einer unhörbaren Sprache miteinander kommunizieren, und der Verstand hatte in dieser Gegenwart nichts mehr zu suchen.

Lucas Hände schienen überall gleichzeitig zu sein. Er liebkoste Brontes Brüste, küsste ihre Spitzen und zerrte ihr die Kleider vom Leib. Kurz darauf fühlte sie den kratzigen Wohnzimmerteppich unter ihrem Rücken, obwohl ihr nicht klar war, wann Luca sie zu Boden gezogen hatte. Und es war ihr auch völlig gleichgültig. Eilig half sie ihm dabei, seine Hose auszuziehen.

„Wenn du gerade das tun willst, was ich befürchte, möchte ich dich vorher warnen“, keuchte er und küsste sie wieder. „Du könntest etwas mehr bekommen, als du erwartest.“

Unter schweren Lidern sah sie ihn an. „Ich werde mich sicher schnell wieder von einer solchen Erfahrung erholen.“

„Oh nein“, versuchte er, sie zu warnen, und sein Körper schien sich zu verkrampfen. Er wollte sich Bronte entziehen, schaffte es jedoch nicht, weil ihre forschen Berührungen ihn buchstäblich um den Verstand brachten. „Nein, bitte tu das nicht!“ Hilflos ausgeliefert klammerte er sich kurz an ihr fest und stöhnte auf, als seine ganze Lust sich kraftvoll entlud.

Wenige Sekunden vergingen, dann richtete Luca sich auf und drückte Bronte an den Schultern auf den Boden. „Jetzt bin ich aber an der Reihe“, sagte er geheimnisvoll und nahm sich anschließend viel Zeit, seine erotische Expertise unter Beweis zu stellen.

Ergeben ließ Bronte ihn gewähren und verlor sich genussvoll in seinen Liebkosungen. Es war wild, schamlos und vor allem herrlich, der beängstigenden Gegenwart wenigstens für eine Weile entfliehen zu können.

Als Luca schließlich bereit war und kraftvoll in sie eindrang, unterdrückte Bronte einen Lustschrei. Mit beiden Händen krallte sie sich in seinen muskulösen Rücken und begegnete ungeduldig seinen elektrisierenden Bewegungen.

„Sag mir, ich soll es langsamer tun!“, flüsterte er an ihrem Hals.

„Schneller! Mach es schneller!“, stieß sie hervor und bäumte sich auf.

Sein Mund landete hart auf ihrem, und dann trieb Luca Bronte zu einer Ekstase, wie sie sie niemals zuvor erlebt hatte. Es dauerte ewig, bis die tosenden Wellen der Befriedigung ihren Körper verließen, und Bronte fühlte sich einen Moment lang wie eine leblose Puppe.

Doch als sich ihr Verstand wieder einschaltete, meldete sich auch Brontes Schamgefühl zurück. Sie hatten sich wieder leidenschaftlich geliebt, nur dass dabei keine echte Liebe im Spiel war. Genau wie früher. Bronte war für Luca nichts weiter als eine praktische Geliebte, für die er aber keine ernsthaften Gefühle hegte. Er konnte sie gar nicht lieben – war nicht imstande dazu. Und er heiratete sie ausschließlich, um mit seiner Tochter zusammenleben zu können.

„Du bist sehr still“, bemerkte Luca und stützte sich auf die Ellenbogen, um ihr besser ins Gesicht sehen zu können.

„Bitte geh weg!“ Mit beiden Händen schob Bronte Luca von sich.

Energisch hielt er eine ihrer Hände fest. „Hör auf damit, verflixt noch mal! Was ist denn los mit dir?“

Sie verdrehte genervt die Augen. „Wie kannst du nur so eine blöde Frage stellen?“

„Bronte, wir hatten gerade einvernehmlichen Sex miteinander. Oder willst du vielleicht etwas anderes behaupten?“

Wütend starrte sie ihn an. „Für dich ist das alles bloß ein Spiel. Du willst mich überhaupt nicht zur Frau nehmen, ich bin für dich lediglich Mittel zum Zweck. Du tust das alles nur wegen Ella. Wie passend, dass dabei noch ein bereitwilliger Betthase herausspringt, mit dem du dich nach Lust und Laune vergnügen kannst!“

Nachdenklich betrachtete er ihr Gesicht. „Hier geht es jetzt um die letzten drei Wochen, oder?“

Bronte drehte den Kopf so weit zur Seite, wie es ging. Doch Luca griff nach ihrem Kinn und zwang Bronte, ihm in die Augen zu sehen. „Hey“, sagte er leise, um ihre volle Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. „Ich bin dir ferngeblieben, damit du Zeit hast, dich mit dem Gedanken anzufreunden, meine Frau zu werden. Außerdem hatte ich den Kopf voll. Immerhin musste ich sechs geplante Wochen Arbeit hier in drei pressen. Es hatte also nicht nur mit dir zu tun.“

„Sicher, es ging ja noch nie um mich, richtig?“, schimpfte sie. „Von Anfang an ging es in unserer Beziehung immer nur um dich. Was du willst, was du planst, was du richtig oder falsch findest, und natürlich darum, was du geben oder auch nicht geben kannst. Niemals ging es darum, was ich vielleicht brauchte oder erwartet habe!“

Dieses Mal ließ Luca sie gehen, als Bronte ihn erneut von sich zu schieben versuchte. Hastig rappelte sie sich auf, suchte ihre Kleidungsstücke zusammen und verschwand ohne ein weiteres Wort im Schlafzimmer. Lautstark fiel die Tür hinter ihr ins Schloss.

Fassungslos rollte Luca auf den Rücken und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. Bronte hatte natürlich recht, das gab er freimütig zu. Er gestattete ihr nie, die Bedingungen in ihrer Beziehung selbst zu definieren. Grundsätzlich war er es gewesen, der den Lauf der Dinge festlegte – aus gutem Grund.

Er hätte es nicht ertragen, wenn sie in London unangekündigt in seinem Haus aufgetaucht wäre. Er hätte nicht ertragen, eine ganze Nacht mit ihr zu verbringen, oder mit irgendjemandem sonst. Luca hatte mit keiner Frau eine ganze gemeinsame Nacht verbracht. Bis vor Kurzem war das schlicht nicht möglich gewesen.

Mit einem schweren Seufzer auf den Lippen stand er auf und zog sich wieder an. Anschließend sah er im Kinderzimmer nach Ella, die seelenruhig schlief. Tieftraurig ließ er seinen Blick auf ihrem engelsgleichen Gesicht ruhen, als er plötzlich hinter sich ein Geräusch vernahm.

Bronte stand in der Tür. „Alles in Ordnung mit ihr?“, fragte sie im Flüsterton.

„Ja, alles gut“, gab Luca zurück. „Ich wollte nur eben nach dem Rechten sehen.“

Sie wandte sich ab und ging in die Küchenecke. Luca hörte, wie sie etwas im Schrank suchte und anschließend heißes Wasser in einem Kessel aufsetzte. Lautlos küsste er seine Fingerspitzen und legte sie behutsam an Ellas Stirn. Dann verließ er das Kinderzimmer.

Als er sich zu Bronte gesellte, sah ihre Miene immer noch wie eine düstere Gewitterwolke aus. Lautstark knallte sie eine Tasse auf die Arbeitsplatte und füllte Instantkaffee ein. „Das Essen ist noch nicht ganz fertig. Aber falls du erst einmal einen Kaffee trinken möchtest, das hier ist alles, was ich habe. Wein gibt es auch nicht.“

„Bronte, lass uns eines bitte von Anfang an klarstellen. Ich habe niemals bestritten, dass du bisher als Ellas Mutter hervorragende Arbeit geleistet hast.“

Schweigend bereitete sie sich ihren Kaffee zu und hielt den Blick fest auf die Arbeitsfläche gerichtet.

„Ella ist ein zufriedenes, glückliches Kind“, fuhr Luca fort, „und das hat sie allein dir zu verdanken. Nun ja, dir und auch deiner Mutter. Ich kann mir vorstellen, wie hart diese ganze Zeit gewesen sein muss, so allein und ohne finanzielle Hilfe. Wenn ich die Vergangenheit ändern könnte, würde ich es tun. Jetzt müssen wir nach vorn schauen und uns auf das besinnen, was wir haben. Und das ist sehr viel im Vergleich zu anderen Paaren. Was eben auf dem Fußboden in deinem Wohnzimmer geschehen ist, ist der beste Beweis dafür.“

„Was da eben passiert ist, war genau das, was ich von dir erwartet habe“, schleuderte sie ihm entgegen und rührte ihren Kaffee dabei so heftig um, dass er überschwappte. Das Klirren ihres Teelöffels unterstrich ihre schlechte Laune.

„Wenn du damit etwas Bestimmtes sagen willst, dann raus damit!“ Langsam verlor Luca seine Geduld mit ihr. „Aber lass diese Spiele und geheimnisvollen Andeutungen!“

Ihre blauen Augen funkelten. „Mein ganzer Rücken ist wund von diesem harten Teppich!“

Fast hätte er laut gelacht. „Zeig her!“

Sie wich zurück. „Fass mich bloß nicht an!“

Doch Luca drängte sie erbarmungslos in eine Ecke, Hüfte an Hüfte. „Umdrehen!“, befahl er knapp.

Ihre Brust hob und senkte sich unter ihrem schweren Atem, und es gelang Bronte nicht länger, die Tränen des Frusts zurückzuhalten.

Mit dem Daumen fuhr Luca über ihre Wangen. „Hey“, sagte er sanft. „Geht es hier um den Teppich oder vielleicht doch um etwas anderes?“

Mit einem ungeduldigen Stoß befreite Bronte sich aus ihrer aussichtslosen Lage. Dann stolzierte sie in den Wohnbereich und verschränkte die Arme, um eine sichtbare Barriere zwischen ihnen zu schaffen. „Meinst du nicht, du solltest jetzt lieber gehen?“, fuhr sie Luca an und sah auf ihre Uhr. „Ich will nicht erleben, wie du dich in einen Werwolf oder Ähnliches verwandelst, sobald es Mitternacht schlägt. Um halb elf war für uns beide immer Schluss, glaube ich mich zu erinnern.“

Luca atmete tief durch, als er sich den Augenblick ins Gedächtnis rief, wie er zum ersten Mal feststellte, was im Schlaf geschehen war. Sein Körper hatte ihn auf eine Art im Stich gelassen, für die er sich heute noch zutiefst schämte. Und er konnte nicht darüber sprechen. Er wollte kein Mitleid oder vielleicht sogar Abscheu und Ekel erleben müssen. Das alles lag jetzt hinter ihm, und so sollte es auch bleiben.

„Ich werde verschwinden, nachdem wir ein paar Dinge klargestellt haben“, verkündete er. „Erstens: Brauchst du noch Hilfe beim Zusammenpacken, bevor wir übermorgen abreisen? Ich selbst kann dir leider nicht zur Hand gehen, weil mich meine Arbeit noch ziemlich in Anspruch nimmt, aber ich könnte dir jemanden schicken.“

„Das wird nicht nötig sein“, erwiderte Bronte knapp.

„Dann müssen wir noch über dein Tanzstudio reden. Ich hatte eine Unterhaltung mit Rachel, und sie würde gern den Mietvertrag allein übernehmen. Es wird wohl einige Zeit dauern, bis sie einen neuen Geschäftspartner findet. Aber die ersten sechs Monate muss sie keine Miete zahlen, damit ihr genug Raum bleibt, um auf die Füße zu kommen.“

„Wieso solltest du so etwas für uns tun?“

Er zuckte die Achseln. „Unter den gegebenen Umständen ist es ja wohl das Mindeste.“

„Klingt nicht gerade nach einer rein wirtschaftlichen Entscheidung“, bemerkte sie misstrauisch.

„Nicht alle meine Entscheidungen haben zum Ziel, mehr Geld zu machen.“

Er ging zu seinem Jackett hinüber und holte eine kleine Samtschachtel aus der Tasche. Dann drehte er sich um und reichte sie Bronte. „Den wirst du brauchen“, sagte er tonlos. „Ich hoffe, er passt. Die Größe musste ich raten.“

„Du hättest mich fragen können.“ Bronte war egal, dass sie dabei fast kindisch klang.

Luca wandte sich ab. „Du kannst ihn mit einem Hammer zerkleinern, wenn er dir nicht gefällt.“

Ein wenig beschämt öffnete Bronte die Schachtel und betrachtete den schönsten funkelnden Diamanten, den sie jemals gesehen hatte. Er steckte in mitternachtsblauem Samt und sah aus wie ein Stern vom Nachthimmel. Ihr Hals wurde eng, als sie sich den Ring selbst über den Finger streifte. Er saß perfekt, nicht zu klein oder zu groß, nein, genau richtig. Bronte blickte auf und sah Luca am Fenster stehen. „Luca?“

Er nahm sein Jackett und seine Schlüssel zur Hand. „Ich muss los. Am Freitag um zehn Uhr schicke ich dir und Ella einen Wagen vorbei. Bitte verspätet euch nicht!“

Sie zuckte zusammen, als sich die Wohnungstür hinter ihm schloss. Kurz darauf hörte sie einen Motor aufheulen, dann entfernte sich sein Wagen von ihrem Haus, und Bronte fühlte sich so seltsam leer und verlassen wie lange nicht mehr.

10. KAPITEL

Am Freitag nahm Bronte tränenreich Abschied von ihren Freunden und Bekannten. Doch am schwersten fiel es ihr, ihrer Mutter und ihrer Freundin Rachel auf Wiedersehen zu sagen. Danach beanspruchte Ella Brontes ganze Aufmerksamkeit. Am Flughafen war Luca dann voll und ganz mit den Reiseformalitäten beschäftigt, und so hatten sie erst im Privatjet Zeit, persönlich miteinander zu sprechen. Die Kleine schlief neben ihnen in einem mobilen Bettchen.

„Luca“, begann Bronte und befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Ich wollte mich für die Art entschuldigen, wie ich mit dir geredet habe, als du mir den Verlobungsring geschenkt hast.“

Er sah von seiner Akte hoch, in die er während der vergangenen Minuten vertieft gewesen war. Dann stieß er zischend den Atem aus und lehnte den Kopf zurück. Bronte saß ihm direkt gegenüber. „Vergiss es!“ Ohne ein weiteres Wort wandte er sich wieder seiner Arbeit zu.

Unschlüssig drehte Bronte den Ring an ihrem Finger und biss sich auf die Zunge. Das Schweigen zog sich in die Länge, und sie spürte, wie die unsichtbare Kluft zwischen ihr und Luca größer wurde.

„Es tut mir einfach leid“, setzte sie nach einer Weile erneut an. „Der Ring ist bezaubernd schön und muss ein Vermögen gekostet haben.“

Ohne aufzusehen blätterte er eine Seite um. „Allerdings.“

Wieder fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen und betrachtete Luca heimlich. Er schien völlig auf seine Arbeit konzentriert zu sein. Sein Mund war geschlossen, das Kinn frisch rasiert. Seine Augen sahen allerdings müde aus, so als hätte er die letzten Nächte sehr schlecht geschlafen.

„Was liest du denn da?“, erkundigte sie sich interessiert.

„Nichts Wichtiges.“

„Hat es etwas mit den geplanten Hotelprojekten in Australien zu tun?“

Luca schlug die Mappe zu und sah hoch. „Ja.“ Sein Gesichtsausdruck blieb neutral. „Warum lehnst du dich nicht zurück und ruhst dich ein bisschen aus, solange Ella schläft?“

Wieder fummelte sie an ihrem Ring herum. „Du bist böse auf mich.“

„Soll das eine Feststellung oder eine Frage sein?“

„Eine einfache Bemerkung“, entgegnete sie ruhig.

Sein trockenes Lachen erreichte seine Augen nicht. „Und warum sollte ich wohl auf dich böse sein? Was meinst du?“

Bronte stieß einen Seufzer aus. „Weil ich mich wie eine dumme Kuh verhalten habe.“ Sie machte eine ungeduldige Handbewegung. „Du hast dich überschlagen, um all diese Vorbereitungen zu treffen, und ich habe mich nicht einmal dafür bedankt.“

„Du brauchst dich nicht zu bedanken.“

„Aber du hast schon so viel Geld für Ella und mich ausgegeben“, widersprach sie. „Und dann das Flugticket für meine Mutter. Sie wird auch zur Hochzeit kommen. Ich habe selbst schon nicht mehr daran geglaubt, aber sie versprach es, kurz bevor wir abgefahren sind. Ich weiß gar nicht, wie ich mich für all das revanchieren kann.“

Luca legte seine Arbeit neben sich auf den freien Sitz und löste seinen Sicherheitsgurt. Dann stand er auf und ging zu Bronte hinüber, um sich neben sie zu setzen. Mit dem Handrücken streichelte er ihre Wange. „Geld bedeutet mir nichts, Bronte. Darum geht es nicht im Leben.“

Sie sah ihm in seine dunklen Augen, und in ihrem Herzen bewegte sich etwas. „Du liebst Ella aufrichtig, stimmt’s?“

„Das ist mal eine zutreffende Feststellung“, bemerkte er mit einem schiefen Lächeln. „Keine Frage: Ich liebe die Kleine mehr als mein Leben.“

Dieses Geständnis versetzte Bronte einen leichten Stich in die Magengrube. Wenn er doch nur über sie das Gleiche sagen könnte. Davon hatte sie lange geträumt. Betrübt sah sie auf ihre Hand hinunter, die inzwischen fest in Lucas lag. Seine dunkle Haut setzte sich gegen ihre helle ab, und die kräftigen maskulinen Finger ließen ihre Hand winzig wirken.

Es versetzte ihr einen Schauer, als sie wieder in seine tiefdunklen Augen sah. Ihr war nicht klar, ob Luca in diesem Augenblick an den Streit von vor zwei Tagen oder an die erotischen Momente dachte, die sie miteinander geteilt hatten.

Luca nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. „Auch ich muss mich bei dir entschuldigen.“

Ihr wurde warm ums Herz. „Das ist wirklich nicht nötig.“

„Oh doch, das ist es“, sagte er heiser und zeichnete mit der Fingerspitze die Kontur ihres einladenden Mundes nach. „Ich bin nicht sanft genug mit dir umgegangen. Dabei hätte ich dir weh tun können.“

Am liebsten hätte Bronte seinen Finger mit ihrer Zungenspitze berührt. Aber das gehörte jetzt nicht hierher. „Aber du hast es nicht getan.“

Luca stutzte. „Hast du nicht etwas von einem geschundenen, wunden Rücken gesagt?“

Verlegen senkte sie ihren Blick. „Das habe ich nur behauptet, um dich zu ärgern.“

Er hob ihr Kinn an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Ich meinte das ernst, als ich sagte, du solltest dich besser ausruhen. Dort drüben befindet sich hinter dem Vorhang ein Ruhebereich, in dem auch ein Bett steht.“

„Aber ich bin überhaupt nicht müde“, protestierte Bronte.

Sein Lächeln war unglaublich sexy. „Mir fällt bestimmt etwas ein, um dich schläfrig zu machen.“

Das wäre ihr sehr recht. „Du meinst hier? Im Flugzeug?“

In seinen Augen funkelte es. „Niemand wird uns stören. Wir haben diese ganze Kabine doch allein für uns.“

„Du hast an alles gedacht, was?“

Zärtlich küsste er ihre Fingerspitzen. „Geh und mach es dir schon einmal bequem. Ich bin dann gleich bei dir.“

Stunden später streckte Bronte sich gähnend auf den Laken aus. Ihr Körper prickelte noch vom ausgiebigen Liebesspiel mit Luca, der inzwischen tief schlafend neben ihr auf dem Rücken lag.

Lächelnd streichelte sie seine Brust, seinen flachen Bauch und schob dabei die Bettdecke etwas tiefer. So lange hatte sie noch nie mit Luca in einem Bett verbracht. Sieben Stunden, fast eine ganze Nacht.

Behutsam küsste sie seine Brust und liebkoste ihn weiter. Dabei spürte sie, wie Luca sich rührte, seine Augen blieben aber geschlossen. Spielerisch erforschte sie seinen Körper, bis Luca plötzlich die Augen aufschlug und Bronte mit einer schnellen Bewegung auf den Rücken warf.

Sie liebten sich lange und ausgiebig, ohne ein Wort miteinander zu sprechen. Es war so vertraut und intim, so unendlich zärtlich und erfüllend. Gespräche hätten den Zauber nur zerstört, deshalb blockte Bronte jeden Gedanken an unerfüllte Liebe ab.

Ihr war inzwischen klar, dass sie nie wirklich aufgehört hatte, Luca zu lieben. Und insgeheim träumte sie davon, ihm emotional wieder näherzukommen, ohne dass es etwas mit Ella zu tun hatte. Für den Moment war sie damit zufrieden, in seinen wärmenden Armen zu liegen und ihn mit ihrem Körper zu verführen.

Während der vergangenen zwei Jahre hatte sie sich und ihr Herz zu schützen versucht, indem sie Luca verteufelte. Aber dieser Bann war endgültig gebrochen, und das machte sie erneut verletzlich ihm gegenüber. Er hatte ihren Stolz und ihr Selbstwertgefühl in der Hand, genau wie damals.

Allerdings kam es gar nicht in Frage, Luca von ihren Gefühlen zu erzählen. Bei ihrem ersten Beziehungsversuch hatte sie sich viel zu schnell von ihm in die Karten sehen lassen. Und wohin hatte das geführt? Nein, dieses Mal musste sie schlauer und überlegter handeln. Keine Bekenntnisse aufrichtiger Liebe, keine vorschnellen Versprechungen. Sie würde sich ganz sachlich an ihr gemeinsames Abkommen halten.

Diese Hochzeit schenkte ihr die Sicherheit und Perspektive, die sie sich für Ellas Zukunft wünschte. Ein ganzes Leben lang musste Bronte ihrer eigenen Mutter dabei zusehen, wie sie mit Mühe und Not das Essen auf den Tisch brachte. Dieses Schicksal sollte ihr selbst und Ella erspart bleiben.

Luca hob den Kopf und gab Bronte einen Kuss auf die Nase. „Hallo“, sagte er gedehnt.

„Selber hallo.“

Er machte eine kurze Pause. „Nimmst du eigentlich gerade die Pille?“, fragte er plötzlich unvermittelt.

Ihr wurde mulmig zumute. „Schon, aber nur eine ganz schwache, um die Periode zu steuern. Warum fragst du?“

Mit einer Hand steckte er ein paar ihrer zerzausten Haarsträhnen hinter Brontes Ohr. Eine Übersprungshandlung, wie sie vermutete, um Zeit zu gewinnen. Worauf wollte er eigentlich hinaus?

„Ich finde, wir sollten darüber nachdenken, noch ein Kind zu bekommen“, sagte er und wickelte sich eine der Strähnen um den Finger. „Ich habe die ersten vierzehn Monate von Ellas Leben versäumt. Wenn wir noch ein Kind hätten, würde mir das diesen Verlust leichter machen, da bin ich sicher. Und der Altersunterschied zu einem Brüderchen oder einem Schwesterchen wäre ideal. Solltest du in nächster Zeit schon schwanger werden, wäre Ella so gut wie aus dem Windelalter, bis das zweite Kind da ist.“

Energisch drückte Bronte Luca von sich weg. „Ich will aufstehen. Lass mich!“

Doch Luca rührte sich keinen Millimeter. „Wo ist das Problem, cara?“

Wutentbrannt starrte sie ihn an. „Du hast das alles schon durchgeplant, was?“

„Ich habe überhaupt nichts geplant, Bronte. Ich wollte lediglich vorschlagen, dass wir gemeinsam …“

Endlich gelang es ihr, sich von Luca zu lösen und aus dem Bett zu steigen. Schnell warf sie sich einen Bademantel über, der Lucas Familienemblem zeigte, und knotete ihn ungeduldig um ihre Taille fest. „Ich bin doch keine hirnlose Gebärmaschine, die du einstellen kannst, um dein Trauma zu überwinden!“

Er griff nach einem Morgenmantel, den ebenfalls ein Familienwappen zierte, und schlüpfte ohne Eile hinein. „Du hast die Gabe, mir das Wort im Mund umzudrehen“, brummte Luca ärgerlich. „In wenigen Tagen bist du meine Ehefrau. Ist es da wirklich so vermessen, wenn ich laut darüber nachdenke, irgendwann noch ein Kind zu bekommen? Wir müssen ja nichts überstürzen. Ich finde nur, es ist doch einen Gedanken wert, besonders weil mir persönlich so viele Erfahrungen mit einem Baby entgangen sind.“

„Das ist vollkommen irrsinnig! Und ich bin noch lange nicht bereit, ein zweites Kind zu bekommen.“

Breitbeinig stand er vor ihr und hatte die Hände auf die Hüften gestemmt. „Was hast du denn dagegen einzuwenden?“, wollte er wissen.

„Das fragst du noch?“

„Bronte, ich wünsche mir weitere Kinder“, stellte er unmissverständlich klar. „Am liebsten irgendwann auch einen Sohn.“

Jetzt reichte es ihr endgültig. „Deine Tochter ist dir also nicht gut genug, ja? Ist es das?“

Frustriert raufte Luca sich die Haare. „Und wieder einmal versuchst du, mir die Worte im Mund umzudrehen. Ich liebe Ella. Sie ist meine ganze Welt. Ich meine nur, ich hätte gern einen Sohn, wenn irgendeine glückliche Fügung mir das bescheren sollte.“

„Vielleicht bekommen wir aber nur Töchter“, gab Bronte zu bedenken.

„Und dann werde ich jede einzelne von ganzem Herzen lieben.“

Aber was ist mit mir? wollte Bronte schreien. Wirst du mich auch jemals von ganzem Herzen lieben? „Mir wird allmählich klar, warum deine Schwägerin deinen Bruder verlassen hat“, bemerkte sie zynisch. „Anscheinend ist es in deiner Familie eine übliche Klausel im Ehevertrag, der Dynastie so bald wie möglich einen Stammhalter zu bescheren.“

Luca strich sich die schwarzen Haare aus der Stirn. „Vielleicht sollten wir ein anderes Mal darüber sprechen.“

„Nein“, widersprach Bronte. „Lass uns das hier und jetzt ausdiskutieren! Ich werde kein weiteres Kind in diese Beziehung setzen, bevor ich nicht weiß, wie sicher und stabil sie ist.“

„Unsere Ehe wird stabiler sein als die meisten anderen“, stellte Luca klar. „Es wird dir an nichts fehlen. Die meisten Frauen würden liebend gern an deiner Stelle sein.“

Bronte drückte die Schultern durch. „Mir bedeutet Geld auch nichts, Luca. Das solltest du mittlerweile begriffen haben. Ich lasse mich nicht von Reichtum beeindrucken.“

„Ist mir klar“, antwortete er. „Und genau das bewundere ich an dir. Eben das hat dich im Gegensatz zu allen Frauen, die ich vor dir kannte, besonders gemacht.“

Damit nahm er ihr etwas den Wind aus den Segeln. „Das klingt, als hätte es da niemanden mehr nach mir gegeben“, bemerkte sie mit fragender Miene. Darauf erhielt sie keine Antwort, und nach ein paar Minuten sah sie Luca an. „Luca?“

Ganz langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Nicht ganz das Playboy-Profil, das du erwartet hast. Was, Bronte?“

Verwirrt blickte sie ihn an. „Aber du warst doch in Amerika. Deine Haushälterin erzählte mir etwas von … einer Geliebten in Los Angeles.“

„Die hat es nie gegeben.“

Bronte wollte ihm so gern glauben. Aber ihr Verstand konnte diese schlichte Aussage nicht so einfach akzeptieren. „Aber warum sagt sie dann so was?“ Die Frage hing buchstäblich in der Luft.

Endlich gab Luca sich einen Ruck. „Ich war aus anderen Gründen in den Staaten. Aus persönlichen Gründen.“

Vor Überraschung weiteten sich ihre Augen. „Warum hast du mir das damals nicht gesagt?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe es niemandem erzählt, nicht einmal meiner eigenen Familie.“

Nervös holte sie Luft. „Das verstehe ich nicht, Luca. Warum hast du mich von dir weggestoßen? Du warst so grausam und so entschlossen. Und du hast mich mehr verletzt, als ich es jemals für möglich gehalten hätte. Ich konnte das kaum aushalten!“

Ein Ausdruck des Bedauerns legte sich über seine Miene. „Das ist mir inzwischen bewusst. Ich wünschte, ich könnte ändern, was vorgefallen ist. Aber leider geht das nicht. Ich tat, was ich unter den gegebenen Umständen für das Beste hielt.“

Bronte drehte sich von ihm weg und schlang die Arme fester um ihren Oberkörper. Ärger und Frust schienen ihren Brustkorb zu sprengen, und sie hielt kurz die Luft an, um sich wieder zu sammeln. „Willst du mir denn jetzt endlich sagen, warum du in die USA geflogen bist?“

Es dauerte volle dreißig Sekunden, bevor Luca antwortete. „Ich hatte eine Operation.“

Sie fuhr herum. „Was für eine Operation?“

Wieder zögerte er. „Ich hatte eine Ablation wegen meiner Schlafepilepsie.“

Verblüfft runzelte Bronte die Stirn. „Du warst … Epileptiker?“

„Ich hatte nicht die übliche Form, aber ja“, erwiderte er grimmig.

„Du hast diese Krankheit die ganze Zeit über gehabt, während wir zusammen waren, und hast keinen Ton davon gesagt?“

„Was hätte ich dir denn erzählen sollen?“ Luca klang ernsthaft verzweifelt. „Pass auf, falls ich im Schlaf einen Anfall habe, die Kontrolle über meinen Körper verliere und dir dabei einen Zahn ausschlage oder die Knochen breche? Lieber Himmel, Bronte, ich habe nur versucht, dich zu schützen. Weißt du, wie oft ich aufgewacht bin und neben meinem Bett eine zertrümmerte Nachttischlampe oder einen zerstörten Wecker gefunden habe? Seit meinem siebenundzwanzigsten Lebensjahr ist jede einzelne Nacht ein Albtraum für mich gewesen. Damals glaubte ich noch an eine leichte Kopfverletzung nach einem Fahrradunfall. Ich bin nicht einmal ins Krankenhaus gegangen. Etwa eine Woche später bekam ich meinen ersten Anfall. Es passierte mitten in der Nacht. Ich wachte auf, und …“

Mit einer zitternden Hand fuhr er sich über den Mund. „Ich wachte auf und wusste sofort, dass mein Leben sich drastisch verändert hatte. Ich will dich nicht mit ekelhaften Details belasten. Von diesem Augenblick an konnte ich keine Nacht mehr mit einem anderen Menschen an meiner Seite verbringen. Ich wagte nicht, einzuschlafen, ehe ich ganz allein war, weil ich meinem eigenen Körper nicht mehr vertrauen konnte.“

Schockiert atmete sie durch. „Trotzdem verstehe ich nicht, warum du mich nicht eingeweiht hast. Es hätte uns beiden sehr viel Kummer und Herzschmerz erspart, wenn du dich mir anvertraut hättest.“

„Das habe ich für dich getan, Bronte! Verstehst du das denn nicht? Ich könnte niemals ertragen, wenn ich dich körperlich verletzen würde. Du hast doch keine Vorstellung davon, wie das alles für mich war. Wie allein und hilflos ich mich gefühlt habe. Manchmal war ich desorientiert oder extrem reizbar, wenn ein Anfall unmittelbar bevorstand. Manchmal traf es mich völlig unvorbereitet. Es passierte einfach. Ich fühlte mich nicht länger wie ein vollwertiger Mann und hatte obendrein panische Angst davor, die Presse könnte Wind davon bekommen. Kannst du dir vorstellen, was dann los gewesen wäre?“

„Luca.“ Sie befeuchtete sich die Lippen. „Ich verstehe, wie schrecklich das alles für dich war, aber du hast es mit deinem Schweigen doch noch tausendmal schlimmer gemacht. Wenn ich wenigstens eine Erklärung für dein merkwürdiges Verhalten gehabt hätte, das hätte doch an meiner Liebe zu dir nichts geändert.“

Sein Blick wirkte vollkommen leer. „Du hast wirklich keine Ahnung, womit ich es damals zu tun hatte, Bronte. Das wirst du niemals nachvollziehen können. Irgendwann wusste ich, dass es eine Operation gibt, die mir eventuell helfen könnte. Dann fand ich einen Spezialisten in den Staaten, der mir Hoffnung auf Heilung machen konnte. Ich hatte nur eine knappe Woche Zeit, um mich darauf vorzubereiten. Der Eingriff war mit gewissen Risiken verbunden, wie es eben oft bei Operationen der Fall ist. Du musst wissen, dass ich miterlebt habe, wie mein Vater nach seinem Unfall als Invalide vor sich hinsiechen musste. Er war entsetzlich hilflos und musste sogar Windeln tragen, um Himmels Willen! Das wollte ich dir alles ersparen. Ich hätte dich doch niemals an mich binden können, weil eben die Gefahr bestand, dass etwas Entscheidendes schiefgeht.“

„Aber das ist es nicht“, sagte Bronte tonlos und schaffte es nicht, die Enttäuschung über seinen Vertrauensbruch einfach loszulassen. „Du hast unser beider Leben ruiniert, indem du eine einsame Entscheidung getroffen hast. Und dabei hast du ausschließlich an dich gedacht, nicht an mich.“

„Verdammt, natürlich habe ich an dich gedacht!“, brauste Luca auf. „Die ganze Zeit über habe ich an dich gedacht! Und ich habe dich schrecklich vermisst. Ich wollte dich zurückgewinnen, aber zuerst musste ich vollkommen sicher sein, dass ich geheilt war.“

„Weißt du, Luca, es geht gar nicht so sehr darum, dass du in die Staaten fliegen musstest“, erklärte sie ruhig. „Der Punkt ist, du hast mir nicht genügend vertraut, um mich in dein Leben und deine Probleme und Sorgen einzuweihen. Das zeigt mir, wie unwichtig ich dir war. Ein Spielzeug und ein Zeitvertreib, mit dem man die ernsten Schwierigkeiten des Lebens gar nicht erst teilt. Unsere Intimität und Zweisamkeit fand nur unter der Bettdecke statt, und das ist das Traurige daran. Du hast mir damals nicht emotional zur Verfügung gestanden, und du tust es heute ebenso wenig.“

Lucas Miene war zu einer Grimasse verzerrt. „Ich konnte dir doch keine Zukunft bieten, solange ich nicht wusste, ob ich überhaupt eine habe.“

Wieder verdrehte sie die Augen und starrte kurz an die Decke. „Oh, bitte! Lass mal gut sein, Luca! Du hast nicht die geringste Ahnung davon, wie eine Beziehung funktioniert. Worum es in der Liebe geht. Wie immer wolltest du alles nur zu deinen eigenen Bedingungen durchziehen, und genau so hast du es dann auch getan. Es ist allein deine Schuld, wenn du die ersten Monate in Ellas Leben verpasst hast, nicht meine.“

Hinter dem Vorhang war zu hören, dass Ella aus ihrem Schlaf aufwachte, und damit war die Unterhaltung beendet. Luca murmelte, er sei an der Reihe, nach ihr zu sehen, und verschwand. Er streifte Brontes Schulter im Vorbeigehen.

Sie seufzte schwer und setzte sich auf das zerwühlte Bett. Was für eine Katastrophe! Deprimiert betrachtete sie das Laken, auf dem Luca und sie zusammen gelegen und geschlafen hatten. Dann nahm sie sein Kopfkissen, presste es fest an sich und inhalierte den männlichen Duft, den die teure ägyptische Baumwolle in sich aufgenommen hatte. Ihr kamen die Tränen.

11. KAPITEL

Bronte blieb kaum Zeit zu duschen und sich anzuziehen, bevor der Privatjet zur Landung in Mailand ansetzte. Ella saß angeschnallt in ihrem Sitz und nuckelte an einer Trinkflasche mit kühlem Tee. Bronte hatte keine Zeit mehr gehabt, weiter mit Luca zu sprechen. Jetzt saß er wieder ganz in seine Arbeit vertieft und ließ den Blick über verschiedene Akten schweifen.

Auch er hatte geduscht und sich umgezogen. Jetzt trug er eine lässige Cargohose und ein blaues Hemd, an dem die obersten Knöpfe offen standen. Der helle Farbton brachte seine gebräunte Haut gut zur Geltung. Aber er wirkte sehr angespannt, und Bronte fragte sich, ob er über ihren Streit nachdachte oder einfach nur nervös war, weil er seiner Familie die ominöse Verlobte aus Down Under vorstellen musste.

Sie hatte noch lange über seine Krankheit und die Operation nachgedacht. Lucas dichte schwarze Haare verdeckten die Narben, aber die mentalen Wunden würden wohl nie richtig verheilen. Und je mehr sie über das grübelte, was Luca durchgemacht haben musste, desto mehr ärgerte sie sich über ihre Reaktion auf sein spätes Geständnis.

Er war ein sehr stolzer Mann, der großen Wert auf sein Privatleben legte. Kein Wunder, dass er während der vergangenen zwei Jahre praktisch aus den Medien verschwunden war. Er tat alles dafür, persönliche Dinge aus den Klatschspalten herauszuhalten.

Zwischen ihnen war erneut eine imaginäre Wand des Schweigens entstanden, und Bronte musste sich eingestehen: Dieses Mal war sie selbst dafür verantwortlich. Sie hatte zugelassen, dass Hass und Frust alles ruinierten. Diese Haltung war wenig produktiv, und vielleicht war Brontes empfindliches Wesen auch ein Grund dafür, warum Luca sich ihr nicht anvertrauen wollte.

Zwei Jahre zuvor hatte sie ihn bedrängt, immer mehr von ihm erwartet und teilweise auch eingefordert. Und Luca hatte sich verschlossen – einfach dichtgemacht. Heute passte das alles perfekt zusammen.

Wegen seiner Krankheit hatte Luca in letzter Sekunde Verabredungen abgesagt und war an manchen Tagen gereizt und unausstehlich gewesen.

Ein paar Tage später kam er dann wieder vorbei und tat so, als wäre nichts gewesen. Hätte sie damals doch nur etwas tiefer nach der Ursache für sein auffälliges Verhalten gegraben! Hätte sie doch nur auch noch andere Gründe als eine heimliche Geliebte in Betracht gezogen! Ihr und Luca wäre wirklich viel Leid erspart geblieben.

Bronte rutschte tiefer in ihren Sitz und räusperte sich. „Luca?“

Mit einem Finger markierte er die Stelle in der Akte, die er gerade las, und sah fragend hoch. „Keine Sorge wegen meiner Familie“, sagte er unvermittelt. „Sie werden ganz sicher offen auf dich zugehen.“

„Darüber wollte ich eigentlich gar nicht sprechen“, fing sie an. „Oder vielleicht doch. Auch.“ Angestrengt atmete sie durch. „Geht es dir gut? Also, ich meine, inzwischen?“

Seine Augenbrauen waren eng zusammengezogen, und er blieb einfach stumm.

Bronte räusperte sich noch einmal. „Die Operation? Die Ablation? War sie erfolgreich?“

Kein einziger Muskel regte sich in Lucas Gesicht. Dann fand er seine Sprache wieder. „Ja.“ Kurze Pause. „Ja, die OP war erfolgreich.“

Betroffen sah sie auf ihre Hände hinunter. „Ich wünschte, du hättest mich ins Vertrauen gezogen.“ Ihre Stimme war leise. „Zu jener Zeit, meine ich. Aber ich verstehe mittlerweile, warum du es nicht getan hast.“

Seine Antwort dauerte etwas. „Mir wäre auch lieber, ich hätte mich anders entschieden, cara.“

Lucas älterer Bruder wartete am Flughafen, um sie abzuholen. Auf den ersten Blick fiel Bronte die Ähnlichkeit zwischen den beiden auf. Sie waren groß, dunkel, schwarzhaarig mit kantigen Gesichtern, ausgeprägten Nasen und auffallend intelligenten Augen.

Nach einer kurzen Begrüßung, während der Luca seine Verlobte vorstellte, küsste Giorgio Bronte auf beide Wangen. „Willkommen in der Familie“, sagte er mit seinem wunderbaren italienischen Akzent, der dem von Luca sehr ähnelte.

„Vielen Dank“, erwiderte Bronte und sah, wie sein Blick zu Ella wanderte, die strampelnd in ihrem Tragesitz saß.

Dann hockte er sich hin und strahlte sie an. Dabei kamen eine Reihe ebenmäßiger weißer Zähne und zwei tiefe Grübchen zum Vorschein. Doch in seinen Augen erkannte Bronte einen Schatten von Traurigkeit, als er nach Ellas kleiner Hand griff. „Das muss meine süße kleine Nichte sein.“

Juchzend hob Ella beide Arme. „Hoch. Hoch.“

„Darf ich?“, fragte Giorgio Bronte.

„Natürlich“, sagte sie schnell und löste die Gurte. „Sie hasst es, angeschnallt zu sein, seit sie laufen kann.“

„Ach, sind wir eine kleine selbständige Dame, Ella?“ Lachend hob er das Kind auf den Arm.

Auch Luca grinste und legte seinem älteren Bruder eine Hand auf die Schulter. „Wie geht es dir?“

Gleichgültig hob Giorgio die Schultern. „Es geht mir gut. Warum auch nicht? Sie hat mich verlassen, nicht ich sie. Offenbar ist es das, was sie will. Natürlich habe ich noch meine Schwierigkeiten, mich damit abzufinden, aber langsam reicht es mir auch, um ehrlich zu sein.“

Luca seufzte. „Tut mir leid.“

„Muss es nicht“, entgegnete Giorgio knapp. „Es ist das Beste so.“

Bronte tauschte einen Blick mit ihrem Verlobten. Sie sah die Besorgnis in seinen Augen und empfand tiefes Mitgefühl. Luca legte einen Arm um ihre Schultern, und so gingen sie gemeinsam nach draußen zum Auto.

Während der Heimfahrt zur Familienvilla erklärte Giorgio unablässig die Vorzüge und Besonderheiten der umliegenden Landschaft. „Warst du vorher schon einmal in Mailand, Bronte?“, erkundigte er sich.

„Nur einmal“, gab sie mit einem raschen Seitenblick auf Luca zurück, der schweigend neben seinem großen Bruder auf dem Beifahrersitz saß. „Es war eigentlich mehr ein kurzer Zwischenstopp, und ich habe auch nicht viel gesehen. Es war zu wenig Zeit, leider.“

„Na ja, Luca wird dir hier alles Wichtige zeigen“, beruhigte Giorgio sie gut gelaunt. „Und Mutter kann so lange für euch auf Ella aufpassen. Sie platzt vor Stolz und Freude darüber, endlich eine Enkeltochter zu haben. Und sie hat so viel Spielzeug gekauft, dass die Villa aussieht wie Hamleys in London.“

Innerhalb weniger Minuten hatten sie die Zufahrt zur Villa erreicht. Von außen sah sie genauso aus wie vor zwei Jahren, und das Innere hatte Bronte ja damals nicht erforschen dürfen. Es war ein vierstöckiges Gebäude und hatte neben unzähligen Schlafzimmern auch noch mehrere Säle zu bieten, in denen man Gesellschaften geben oder Bälle veranstalten konnte.

Außerdem war die Villa extravagant eingerichtet. Bronte konnte sich nicht sattsehen an den vielen Gemälden, den Marmorstatuen und Bronzefiguren, die überall in Szene gesetzt waren. Die elegante Eingangshalle hätte unterkühlt gewirkt, wären nicht überall riesige frische Blumengebinde aufgestellt worden. Sie sorgten für eine herrliche, frühlingshafte Atmosphäre.

Überwältigt drehte Bronte sich um die eigene Achse. „Es ist atemberaubend.“

Giorgio kitzelte Ella unter dem Kinn, dann wandte er sich verwundert an ihre Mutter. „Hat Luca dich denn nicht schon vorher mit hierher genommen?“, fragte er. „Als du sagtest, du wärst schon einmal in Mailand gewesen, dachte ich, du hättest ein oder zwei Tage hier in der Villa verbracht.“

Bronte sah Luca nicht an, obwohl sie seine Blicke spüren konnte. „Nein“, sagte sie völlig emotionslos. „Das haben wir nie geschafft.“

Lachend überreichte Giorgio ihr die quirlige Ella. „Dann macht ihr beide euch lieber mal frisch, bevor Mutter und Großvater kommen.“

„Bist du heute Abend nicht beim Essen dabei?“, wollte Luca wissen.

Giorgio schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe einen dringenden Termin.“

Sein Bruder wirkte überrascht. „Triffst du dich schon mit einer anderen?“

Plötzlich wirkte Giorgios Miene undurchdringlich. „Maya lässt sich von mir scheiden, Luca. Es war nicht meine Idee. Und es ist an der Zeit, nach vorn zu blicken. Meine Ehe ist vorüber.“

„Aber sicherlich ist es noch zu früh, um sich schon mit jemandem in der Öffentlichkeit zu zeigen.“

Es folgten ein paar hitzige Sätze auf Italienisch. Lucas Antworten fielen knapp aus, und es lag eine unüberhörbare Spannung in der Luft.

Bronte war erleichtert, dass Ellas Gejammer für etwas Zerstreuung sorgte. Nach einer recht kühlen Verabschiedung winkte Giorgio Bronte kurz zu und verschwand dann durch die Vordertür, die hinter ihm lautstark zugeknallt wurde.

Luca wirkte selbst auch ziemlich aufgebracht.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte sie sich zaghaft.

Angewidert sah er sie an. „Mein Bruder ist ein sturer Idiot.“

„Es ist bestimmt nicht richtig, sich in die Angelegenheiten anderer einzumischen“, gab Bronte zu bedenken. „Sie müssen sich schon selbst um ihre Beziehung kümmern.“

Lange Zeit sah er sie schweigend an. „Vielleicht hast du recht“, meinte Luca schließlich und ließ die Schultern ein Stück nach unten sacken.

Bronte sah sich um. „Gibt es hier kein Personal mehr?“

„Man hat mich erst in frühestens zwei Wochen zurückerwartet“, erklärte er ihr. „Aber meine Mutter hat mir ihre Haushälterin sozusagen geborgt, bis meine aus dem Urlaub zurückkommt.“

Sorgfältig verlagerte Bronte das Gewicht ihrer Tochter auf der Hüfte. „Ist das die gleiche, die mich an der Tür abgewiesen hat, als ich dir von Ella erzählen wollte?“

„Nein“, sagte er mit ausdruckslosem Gesicht und führte Bronte die Treppe hinauf nach oben.

Durch die Zeitverschiebung fand Ella nicht in den Schlaf, und so entschied Bronte, sie nicht mehr hinzulegen, bis Lucas Mutter und sein Großvater kamen. Luca hatte Bronte durch die Villa geführt, zog sich dann aber zurück. Vermutlich musste er im Arbeitszimmer telefonieren oder E-Mails beantworten.

Ratlos stand Bronte in dem großen Schlafzimmer, das sie mit Luca teilen würde, und überlegte, ob sie nun ihre Sachen auspacken sollte. Plötzlich klopfte es an die Tür, und eine ältere Frau namens Rosa stellte sich als Haushälterin vor. Von der ersten Sekunde an galt ihre Aufmerksamkeit aber der kleinen Ella, und sie berichtete Bronte in flüssigem Englisch, dass sie selbst bald ihr erstes Enkelkind erwartete.

Bronte mochte Rosa auf Anhieb. Es gab nicht die geringsten Vorbehalten zwischen den beiden Frauen, wofür besonders Bronte äußerst dankbar war.

„Sie sind eine sehr glückliche Frau“, sagte Rosa, während sie eifrig den ersten Koffer auspackte und Bronte dabei half, etwas zum Anziehen für den Abend auszusuchen. „Luca ist ein guter Mann, si?“

Bronte schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und reichte ihrer Tochter ein neues Spielzeug. „Ja. Ja, das ist er.“

„Und er liebt sein kleines Töchterchen“, fuhr Rosa fort und betrachtete Ella gerührt. „Er hat schon immer Kinder geliebt. Giorgio ist genauso.“ Sie schnalzte ein paar Mal Ella zu und hängte dabei ein Kleid auf einen Bügel. Sorgsam ordnete sie einen sauberen Stapel mit Bügelwäsche auf dem Bett. „Ich persönlich glaube ja nicht an die Scheidung. Nicht, wenn keiner von beiden gewalttätig ist oder ein Suchtproblem hat. Alles andere überlebt eine Ehe ohne Mühe.“

„Vielleicht lieben die beiden sich einfach nicht mehr“, wandte Bronte ein.

Unter schweren Lidern sah Rosa sie bedeutungsvoll an. „Liebe ist wie ein Garten. Es braucht viel Fürsorge und Hingabe, gerade wenn er sich mit den Jahreszeiten verändert. Luca würde Sie nicht so leicht gehen lassen. Er ist zwar auch ziemlich starrsinnig, aber nicht so sehr wie sein älterer Bruder. Und dann ist da noch Nic.“ Schmunzelnd legte sie ein Top zusammen. „Das ist der Wilde von ihnen. Es wird eine ganz besondere Frau brauchen, um den zu zähmen.“

Seufzend dachte Bronte darüber nach, wie anders Lucas Leben im Gegensatz zu ihrem war. Er hatte eine große, liebevolle Familie, mehr Geld, als er ausgeben konnte, und Personal, das sich ihm treu ergeben zeigte. Sie selbst war dagegen als Einzelkind von einer Mutter aufgezogen worden, die sich bis heute gegen eine natürliche Abnabelung zur Wehr gesetzt hatte.

„Dann nehme ich jetzt mal die Bügelwäsche mit“, verkündete Rosa und wollte sich den Stapel vom Bett aufladen.

„Oh nein, das kann ich doch selbst machen!“

Entschieden wehrte Rosa diesen Einwand ab. „Ich bin hier, um Ihnen zu helfen, Signorina Bennett. Ich kann Ella mitnehmen, dann können Sie duschen und sich in Ruhe anziehen. Luca erzählte mir, das Kindermädchen fängt hier nicht vor Montag an.“

„Das Kindermädchen?“

Rosa nahm Ella hoch und stützte das Kind geschickt auf ihrer ausladenden Hüfte ab. „Hat er noch nicht mit Ihnen darüber gesprochen?“

„Nein, hat er nicht.“

„Ach, da ist er ja“, rief Rosa fröhlich und lächelte Luca zu. Dann verließ sie den Raum, während Ella vergnügt an den riesigen Ohrringen der Frau zupfte.

Bronte verlor keine Zeit, ihn mit ihrem Unmut zu konfrontieren. „Was hat das mit dem Kindermädchen zu bedeuten?“

Mit steifen Bewegungen schloss er die Tür. „Hast du etwas dagegen, wenn dir jemand mit Ella hilft?“

„Selbstverständlich habe ich das“, wetterte sie. „Vor allem, wenn man so etwas nicht vorher mit mir abspricht. Du hörst einfach nicht damit auf, Dinge über meinen Kopf hinweg zu entscheiden.“

„Francesca hat hervorragende Referenzen“, versicherte Luca ihr. „Und sie hat jede Menge Erfahrung. Ich bin sicher, ihr beide werdet gut miteinander auskommen.“

„Darum geht es hier aber nicht. Warum hast du nicht mit mir darüber geredet?“

„Was gibt es denn da zu reden?“, fragte Luca verständnislos. „In Australien ist dir deine Mutter zur Hand gegangen. Ich dachte mir, du möchtest hier bestimmt eine ähnliche Hilfe bei der Betreuung haben. Immerhin willst du doch auch Tanzunterricht geben, oder? Wie willst du das denn schaffen, wenn du dich allein um Ella kümmern musst?“

Mit verschränkten Armen lief Bronte im Zimmer umher. „Ich hasse den Gedanken, mein Kind bei einer Fremden zu lassen. Ich liebe meinen Beruf, versteh mich nicht falsch! Ich hätte bloß nicht gedacht, dass ich meiner Karriere so viel Zeit opfern muss. Zeit, die ich lieber mit Ella verbringen würde.“ Sie drehte sich um und sah ihn direkt an. „Ich weiß, du fühlst dich betrogen um Ellas erstes Lebensjahr. Aber ich fühle mich auch betrogen. Auch ich war nicht da, als sie ihre ersten Schritte machte. Das war meine Mutter. Deswegen werde ich immer ein schlechtes Gewissen haben.“

Er kam zu ihr und umfasste ihre Arme. „Wir haben beide etwas verpasst, weil die Umstände ungünstig waren, Bronte. Aber unsere Zukunft haben wir in der eigenen Hand. Ab jetzt können wir alles richtig machen.“

Bronte war nicht überzeugt. „Alles wäre anders, wenn wir uns lieben würden.“

Lucas Herz schmerzte, als hätte ihm jemand einen Stich versetzt. Mühsam verschloss er sein Gesicht, bevor er Bronte wieder ansah. „Ich bin mir sicher, wir beide werden gut miteinander auskommen. Zum Glück ist Liebe keine Voraussetzung für guten Sex.“

„Sex ist wohl kaum eine verlässliche Basis für eine Ehe“, konterte sie und ereiferte sich immer mehr. „Was geschieht, wenn die Lust und die Leidenschaft einmal erlöschen? Suchst du dir dann jemand anderen, der deine Bedürfnisse befriedigt?“

„Das hängt ganz allein von dir ab“, sagte Luca trocken. „Ich bin nicht an außerehelichen Affären interessiert. Dabei will grundsätzlich irgendwann einer mehr, als der andere zu geben bereit ist. Menschen werden verletzt, und leider nicht immer nur Erwachsene. Aber sobald du keine körperliche Beziehung mehr mit mir aufrechterhalten willst, werde ich meine Möglichkeiten neu überdenken.“

Missmutig warf Bronte ihren Kopf zurück, aber er sah ganz kurz so etwas wie Eifersucht in ihren Augen aufblitzen. Ein gutes Zeichen. Vielleicht liebte Bronte ihn nicht mehr auf die gleiche Weise wie früher, aber sie war offensichtlich auch nicht bereit, ihn zu teilen. Und das war zumindest ein Anfang …

„Ich werde es dich zu gegebener Zeit wissen lassen“, bemerkte sie knapp.

Luca schmunzelte in sich hinein. „Also bist du bereit, vorerst mein Bett zu teilen?“

Auf ihren Wangen leuchteten zwei grellrote Flecken. „Meine Schwäche scheint dich zu amüsieren.“

„Amüsieren ist das falsche Wort“, erwiderte Luca beschwichtigend. „Sie erfreut mich eher.“

„Pah! Es geht nur um Lust, nichts weiter. Ich finde, das solltest du wissen. Vermutlich auf Hormone zurückzuführen oder so.“

„Natürlich.“

Mit schmalen Augen musterte sie ihn. „Was ist denn so lustig?“

„Habe ich etwa gegrinst?“, fragte Luca mit Unschuldsmiene.

„Nicht so offensichtlich, aber innerlich lachst du“, warf Bronte ihm vor. „Das sehe ich in deinen Augen.“

Luca legte ihr beide Hände auf die Schultern. „Nur weil ich mir vorstelle, dich jetzt ohne Kleidung bei mir unter der Dusche zu haben.“ Er trat dicht an sie heran und schob eine Hand in ihre Haare. Mit der anderen strich er über ihren Po. „Wenn wir uns beeilen, haben wir noch etwas Zeit dafür.“

Ihr Blick fiel auf seinen Mund. „Es sind die Hormone. Definitiv. Da bin ich ganz sicher“, flüsterte sie.

„Klingt gut“, sagte Luca und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss.

Bronte holte tief Luft, bevor sie sich von Luca nach unten führen ließ, um seine Mutter und seinen Großvater kennenzulernen. Sie konnte die beiden mit Rosa im Salon sprechen hören, und ihre Stimmen klangen begeistert und aufgeregt.

Luca trug Ella auf dem Arm, und seine Mutter stürzte auf die beiden zu, sobald sie die Tür öffneten. „Luca, caro“, wisperte sie und streckte die Hände nach dem Kind aus. „Sie ist das Ebenbild von Chiara. Lieber Gott, wie sehr habe ich diesen Augenblick herbeigesehnt.“

Unbeachtet stand Bronte dabei, als auch Lucas Großvater sich säuselnd über Ella beugte. Bronte begriff sofort, von wem Luca sein gutes Aussehen geerbt hatte. Salvatore Sabbatini ging mit Sicherheit bereits auf die neunzig zu, aber er war noch immer ein hoch gewachsener, stolzer Mann. Und ihn umgab die gleiche Autorität, die auch Luca und Giorgio innehatten. Sein Haar war grau und sein Gesicht von tiefen Falten gezeichnet, aber selbst in seinem stattlichen Alter zog er noch anerkennende Blicke auf sich.

Auch Lucas Mutter musste als junge Frau eine wahre Schönheit gewesen sein. Zierlich gebaut mit grau melierten Haaren hatte sie sich ihre Attraktivität über die Jahre bewahrt. Sie hatte eine wunderbar glatte Haut und eine natürliche Eleganz in ihren Bewegungen, die beeindruckte.

„Mamma, Nonno“, begann Luca und umfasste Brontes Ellenbogen. „Dies ist meine Verlobte Bronte Bennett.“

Salvatore war der Erste, der sich ihr zuwandte. Er nahm ihre Hand und küsste sie dann, genau wie Giorgio es am Nachmittag getan hatte, auf beide Wangen. „Dies ist ein äußerst wichtiger, glücklicher Tag für uns“, verkündete er in fehlerfreiem Englisch, das allerdings von einem schweren Akzent getragen wurde. „Du hast uns mit Giovannas erstem Enkel und meinem ersten Urenkel gesegnet. Für diesen besonderen Augenblick habe ich immer gelebt. Und ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, dass unsere Blutlinie fortgeführt wird.“

Brontes Lächeln wirkte gezwungen, aber das konnte sie leider nicht ändern. „Es tut mir leid, dass Sie Ella erst jetzt kennenlernen.“

„Besser jetzt als nie“, erwiderte Salvatore.

Eine unbehagliche Stille entstand.

„Mamma?“, drängte Luca.

Giovanna Sabbatini hielt inzwischen Ella fest auf dem Arm und sah aus, als würde sie das Mädchen nie wieder loslassen wollen. „Ich bin sehr froh, dass du letztendlich entschieden hast, meinem Sohn von seiner Vaterschaft zu erzählen“, sagte sie etwas gepresst. „Aber hast du in all den Monaten nicht auch einmal darüber nachgedacht, dass du nicht nur ihm, sondern auch seiner Familie dieses süße Geschöpf vorenthältst?“

„Mamma“, warnte Luca in scharfem Ton, „dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um jetzt mit irgendwelchen Vor…“

„Schon gut, Luca“, unterbrach Bronte und warf ihm einen betrübten Blick zu. „Deine Mutter hat ja recht. Damals habe ich tatsächlich an niemand anderen, sondern nur an meine eigenen Probleme gedacht. Sonst wäre bestimmt alles anders ausgegangen.“

Doch so leicht ließ sich Giovanna Sabbatini nicht beruhigen. „Mein ältester Sohn durchlebt gerade eine sehr schmerzvolle und – wie ich persönlich finde – völlig überflüssige Scheidung. Das würde vielleicht nicht geschehen, wenn Luca früher von seiner Tochter gewusst hätte.“

Bronte richtete sich kerzengerade auf. „Ich denke nicht, dass es meine Schuld ist, wenn Ihr Sohn und seine Frau sich trennen wollen. Aber ich sehe meinen Fehler ein, Luca nicht entschlossener kontaktiert zu haben. Ich war wütend und verletzt, weil er ohne ein Wort der Erklärung unsere Beziehung beendet hatte.“

Väterlich legte Salvatore ihr eine schwere Hand auf die Schulter. „Verzeih meiner Schwiegertochter ihre Vorwürfe!“, bat er mit tiefer Stimme. „Es ist ein ziemlich emotionaler Moment für uns alle. Wir mussten viel durchmachen, als wir Luca vor zwei Jahren um ein Haar verloren hätten. Mein Sohn Giancarlo starb vor fünf Jahren, und eine Ewigkeit davor schon die arme, kleine Chiara, meine Enkelin. Vermutlich hast du von ihr gehört. Es ist schon lange her, aber für uns ist ihr tragischer Tod jeden einzelnen Tag präsent. Ella ist ein Geschenk von Gott, um unsere Wunden zu heilen.“

Sie hätten Luca fast verloren? Salvatores Worte dröhnten Bronte durch den Kopf, und ihr wurde ganz komisch zumute. Fast verloren?

Nachdenklich sah sie zu Luca, der mit gerunzelter Stirn neben ihr stand. Sie schluckte und konnte sich kaum vorstellen, wie ernst seine Erkrankung damals gewesen war. Und der Eingriff …

Das Dinner verlief recht verkrampft. Bronte war der Appetit vergangen, und auch wenn Salvatore sich die größte Mühe gab, ein charmanter und anregender Gesprächspartner zu sein, verweigerte sich Giovanna energisch und ignorierte ihre zukünftige Schwiegertochter völlig.

Bronte konnte sie gut verstehen, schließlich war sie, Bronte, selbst eine Mutter. Daher beschloss sie, sich in Geduld zu üben und sich jegliche spitzen Kommentare zu verkneifen, die sie vielleicht später bereuen könnte. Schließlich handelte es sich hier um ihre zukünftige Schwiegermutter, und es war niemandem damit geholfen, das Verhältnis zu der älteren Dame gleich zu Beginn zu ruinieren.

Nachdem Giovanna und Salvatore gegangen waren und Ella friedlich in ihrem Bettchen schlief, wartete Bronte im Schlafzimmer auf Luca. Er brauchte eine volle Stunde, bis er sich zu ihr gesellte, und sie fragte sich, ob er gehofft hatte, sie würde in der Zwischenzeit einschlafen.

„Luca“, begann Bronte nach einer Weile. „Ich wüsste gern, was dein Großvater damit gemeint hat, sie hätten dich vor zwei Jahren fast verloren.“

Wie vom Donner gerührt sah er sie an. „Er hat geredet, ohne richtig nachzudenken“, wich er aus. „Genau wie meine Mutter. Ich möchte mich für ihr Verhalten entschuldigen. Mit der Zeit wird sie etwas sanfter werden. Maya gegenüber hat sie sich ähnlich aufgeführt, obwohl die beiden sich auch heute noch nicht wirklich nahestehen.“

„Typischer Löwenmutterinstinkt“, bemerkte Bronte. „Aber darum geht es jetzt nicht. Was ist genau geschehen, Luca?“

„Nichts ist geschehen.“ Er wich ihrem Blick aus. „Mein Großvater hat maßlos übertrieben.“

„Du lügst.“

„Deine Fantasie geht mit dir durch“, murmelte er und schlug die Decke zurück.

„Ich gehe nicht mit dir ins Bett, bevor du mit mir nicht Klartext redest, Luca!“

Er ließ die Decke aus den Händen gleiten. „Willst du dich jetzt streiten oder Liebe machen?“

Diese Frage ließ sie kurz erschauern, aber Bronte blieb hart. „Ich will mich nicht streiten, Luca, ich will dich verstehen. Du verschließt dich vor mir, das hast du schon immer getan. Irgendetwas hältst du ständig im Verborgenen.“

Seufzend rieb er sich das Kinn. „Ich bin nie der Typ dafür gewesen, über meine Gefühle zu sprechen. Und das wird sich auch nicht ändern.“

„Dann haben wir ein Problem. Auf diese Weise wird unsere Ehe nicht länger als ein oder zwei Monate halten“, behauptete Bronte schlicht.

Luca ballte seine Hände zu Fäusten. „Warum musst du immer Druck machen und drängeln? Warum kannst du es nicht mal gut sein lassen? Wir haben beide Fehler gemacht, das habe ich doch jetzt verstanden. Und ich mache dir keine Vorwürfe – jedenfalls nicht mehr.“

„Nein?“, hakte sie leise nach.

Luca seufzte. „Nein“, bestätigte er und streckte die Arme nach ihr aus. „Und jetzt komm her!“

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen.

12. KAPITEL

Luca schloss seine Arme fest um sie und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. Er küsste ihren Scheitel und drückte Bronte immer wieder fest an sich.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, ehe er sprach. „Entschuldige, dass du es auf diese Weise herausfinden musstest“, begann er heiser. „Ich wollte dir die unangenehmen Einzelheiten ersparen. Mir selbst wäre es am liebsten, das alles komplett zu verdrängen.“

Bronte musste weinen. „Ach, Luca! Siehst du denn nicht ein, dass ich alles über dich wissen muss, damit unsere Beziehung wieder Bestand hat?“

Mit einer Hand wischte er ihre Tränen fort. „Du solltest kein Mitleid mit mir haben, das hätte ich nicht aushalten können. Dann wäre mir nie klar gewesen, ob du aus Liebe oder aus Pflichtbewusstsein bei mir bleibst.“

Sie schluckte. „Aber dein Großvater sagte etwas von …“

„Er hat recht“, gestand Luca düster. „Es gab unvorhergesehene Komplikationen. Eine Blutung schickte mich für drei Wochen ins Koma. Niemand wusste, ob und wann ich aufwachen würde und welche Schäden entstanden waren. Ähnlich wie bei meinem Vater. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, als Pflegefall zu enden. Und ich wollte es weder dir noch meiner Familie antun.“

Allmählich verstand Bronte Lucas Beweggründe von damals. Er hatte sie freigegeben für den Fall, dass er niemals gesund wurde. Jetzt fand sie diese Entscheidung nicht mehr nur selbstsüchtig und rücksichtslos – nein, es war eine Geste der Liebe gewesen. Das war ihr jetzt klar.

„Ich sollte denken, du hättest keine Gefühle mehr für mich“, flüsterte sie. „Deshalb hast du auch vorher nie von Liebe gesprochen. Es war immer dein Plan gewesen, dich von mir zu trennen, bis du vollkommen gesund bist.“

„Mir war doch klar, dass du mich nicht verlassen würdest, sollte etwas bei der OP schiefgehen“, sagte er. „Und es war die härteste Prüfung, die ich jemals bestehen musste, meinen wahren Gefühlen für dich nicht nachzugeben. Ich wusste genau, ich würde die Trennung nicht durchstehen, wenn ich dir von Angesicht zu Angesicht begegnen müsste. Manchmal war ich dicht davor, dir die Wahrheit über meine Krankheit zu sagen, aber ich habe es mir jedes Mal wieder selbst ausgeredet. Weil ich dein Mitleid nicht wollte. Weil ich zu verhindern versucht habe, dass du dich irgendwann aus reinem Pflichtgefühl aufopfern musst.“

Die Worte blieben ihr beinahe im Hals stecken. „Ich hätte dir aus freien Stücken beigestanden, Luca. Das ist dir doch hoffentlich bewusst?“

„Das war genau mein Problem, cara“, erklärte er nachdrücklich und schaute sie offen an. „Ich konnte doch nicht zulassen, dass du dich an mich kettest! Und wenn jetzt der schlimmste Fall eingetreten wäre? Ich hätte invalide oder sogar schwer hirngeschädigt aufwachen können. So etwas ist schon vorher nach vergleichbaren Operationen geschehen. Sauerstoffmangel im Gehirn. Irreparable Schäden durch besonders heftige Anfälle. Ich konnte nicht riskieren, dein Leben zu ruinieren. Dir stand doch noch die ganze Welt offen. Du warst jung, talentiert. Ich sah dich schon an der Londoner Ballettakademie. Das alles hätte ich dir nur vermasselt. Deshalb musste ich dich gehen lassen.“ Er schlug die Augen nieder.

Bronte schlang fest die Arme um seine Taille und trocknete ihre Tränen an seinem Hemd. „Ich habe niemals aufgehört, dich zu lieben, Luca“, schluchzte sie. „Die letzten zwei Jahre über habe ich mir nur etwas vorgemacht. Ich könnte dich nie hassen.“

Mit geschlossenen Augen atmete er den Duft ihrer Haare ein. „Ich habe so sehr gehofft, dass ich deine Gefühle für mich nicht vollends zerstört habe“, murmelte er gedämpft. „Aber ich musste Geduld haben. Ein Jahr ohne den kleinsten Rückfall wollte ich abwarten, bevor ich mich wieder bei dir melde. Es fühlte sich wie ein ganzes Leben an. Und dann stellte ich fest, es war tatsächlich ein ganzes Leben – das von Ella.“

Mit feuchten Augen blickte Bronte zu ihm hoch. „Sie hat dich von der ersten Sekunde an geliebt. Mach dir keine zu großen Sorgen um die versäumten Monate. Wenn sie alt genug ist, werden wir ihr alles erklären. Viel wichtiger ist: Du bist jetzt hier. Als ihr Vater, und das bist du für sie schon immer gewesen. Ich habe das nie anders gesehen.“

Sein Lächeln erhellte sein ganzes Gesicht. „Ich liebe dich sehr, weißt du das eigentlich? Ich habe mich auf den ersten Blick in dich verliebt. Du bist mein Leben, du hältst mein Herz in deinen Händen. Meine Liebe zu dir ist so stark, es tut mir körperlich weh.“

Sie blinzelte ihre neuen Tränen weg. „Ich glaube, das wird mir erst jetzt richtig klar.“

„Ich habe mich an dem Tag verliebt, als wir uns in diesem Londoner Buchladen über den Weg gelaufen sind. Erinnerst du dich, wie du in mich hineingerannt bist, und sich anschließend der ganze Inhalt deiner Handtasche über den Boden verteilte?“

Bronte lächelte. „So bist du ja an meine Adresse gekommen. Du hast einen Blick auf meinen Kalender geworfen.“

„Was sollte ein verzweifelter Mann anderes tun?“ Luca lachte leise. „Ich wollte dich unbedingt wiedersehen, nachdem ich diese Chemie zwischen uns gespürt hatte. So etwas war mir noch nie passiert. Als ich dir dein Lipgloss gab, berührten sich unsere Fingerspitzen, und ich habe einen richtigen Stromschlag bekommen. Meine Finger haben noch Stunden später gekribbelt.“

„Meine auch“, gestand sie überrascht, und dann küssten sie sich lange und zärtlich.

„Ich kann kaum glauben, dass dies alles wirklich geschieht“, sagte Bronte Minuten später. „Oft habe ich davon geträumt, dich eines Tages wiederzusehen. Aber dass diese Vorstellung Wirklichkeit wird, hätte ich nie gedacht.“

„Ich kann mir selbst nicht verzeihen, wie alles gelaufen ist“, seufzte Luca. „Dabei würde ich nicht einmal behaupten, ich würde es anders machen, wenn ich das Rad der Zeit zurückdrehen könnte.“

„Hast du überhaupt jemandem von deinem Gesundheitszustand erzählt?“

„Erst als alles vorüber war“, gestand er. „Für den Notfall hatte ich einen Brief bei meinem Anwalt hinterlegt. Die Ärzte sollten ihn informieren, falls es Schwierigkeiten gibt, was sie natürlich auch getan haben, als ich ins Koma fiel. Meine Familie war entsetzt und außer sich vor Sorge, wie du dir vorstellen kannst. Giorgio kam noch verhältnismäßig gut damit zurecht, ganz im Gegensatz zu Nic. Aber mittlerweile hat er mir wohl verziehen.“

Liebevoll streichelte Bronte sein Gesicht.

„Ich bin froh, dass die Wahrheit endlich ans Licht gekommen ist. Der Gedanke, dich nur wegen Ella zu heiraten, gefiel mir überhaupt nicht. Es fühlte sich nicht richtig an. Aber ich hatte Angst, du würdest sie mir über Umwege wegnehmen wollen.“

Energisch schüttelte er den Kopf. „So etwas würde ich nie tun. Ich habe zu oft erlebt, wie Menschen sich nach einer Trennung kompromisslos bekriegen, meistens wegen ihrer Kinder. Ein Horror! Nein, ich war fest entschlossen, das Verhältnis zu dir wieder in den Griff zu bekommen. Es brauchte nur etwas Zeit.“

Bronte zog eine Augenbraue hoch. „Und ein wenig Druck, was?“

„Nun, ja.“ Luca grinste breit. „Ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss.“

„Definitiv“, seufzte sie und kuschelte sich wieder an ihn. „Besonders, wenn er gern Geschwister für die kleine Ella in die Welt setzen möchte.“

„Du meinst, du bist doch bereit für ein weiteres Baby?“, fragte er begeistert.

„Allerdings. Und am besten fangen wir gleich an!“

Ungeduldig zerrte er an der Schleife ihres Nachthemds. „Nichts könnte mich aufhalten“, versprach Luca und küsste die Frau, die er über alles liebte.

Zwei Wochen später …

Mit gleichmäßigen Schritten ging Bronte auf den Altar zu, wo Luca bereits mit einem strahlenden Lächeln auf sie wartete. Hoffnung, Liebe und Glück lagen in der Luft, und die kleine Ella strampelte fröhlich auf dem Arm ihrer Großmutter Tina Bennett. „Mummy hübsch, Mummy Kleid“, übertönte das Kind die Orgelmusik.

Bronte fing den Blick ihrer Mutter auf und lachte.

„Sie hat recht, du bist atemberaubend schön“, raunte Luca, als sie endlich nebeneinander standen. „Oh, du zitterst ja. Sei nicht nervös, Geliebte, dies ist der Anfang unseres neuen Lebens! Der Beginn unseres traumhaften Familienlebens.“

Am Ende der Trauung war so gut wie kein Auge mehr trocken.

Bronte wurde von Lucas Familie regelrecht umzingelt, sogar Giorgio und Maya schienen ihre Streitigkeiten extra für den Ehrentag von Luca und Bronte beigelegt zu haben.

Unaufhörlich tupfte Lucas Mutter sich die Augen und brach Bronte mit ihrer stürmischen Umarmung um ein Haar eine Rippe. Während der vergangenen zwei Wochen hatten Giovanna und Bronte viele Stunden gemeinsam mit den Hochzeitsvorbereitungen verbracht und waren dabei so etwas wie Freundinnen geworden. Vor allem aber war es eine Freude, mit anzusehen, wie Giovanna in ihrer Liebe zu Ella aufging.

„Du machst meinen Sohn so unendlich glücklich“, schluchzte die ältere Dame. „Und mich auch. Ich kann dir nicht genug dafür danken.“

„Völlig unnötig“, wehrte Bronte lächelnd ab. „Eure Familie muss man einfach lieben. Ganz besonders Luca.“

Der mütterliche Stolz war nicht zu übersehen. „Ein Segen, dass ihr beide euch wiedergefunden habt. Mir war klar, dass er sich nie mehr für eine andere Frau interessieren würde. In dieser Hinsicht ist er ganz genau wie sein Vater!“

Hinter Bronte tauchte plötzlich ihr frisch angetrauter Ehemann auf. „Wie schön, dass meine Mutter dich in das größte unserer Familiengeheimnisse einweiht: Wenn ein Sabbatini sich verliebt, ist es für immer.“

Bronte schmiegte sich in seine Arme. „Allerdings kannte ich dieses kleine Geheimnis schon“, sagte sie dicht an seinen Lippen und schloss die Augen …

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Der Milliardär und die Tänzerin
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL