Der Milliardär und die Braut
Author: Melanie Milburne
Date: 2011-06-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Roman; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Nicoló Sabbatini ist nicht nur ein feuriger Italiener, er stammt zudem aus einer der reichsten Dynastien Europas. Geschäftlich gilt er als unerbittlich - bei Frauen als unbezähmbar. Umso wütender macht ihn das Testament seines Großvaters: Er erbt nur, wenn er Jade Sommerville heiratet! Gut, arrangierte Ehen sind noch üblich, aber muss seine Braut eine verwöhnte Zicke sein? Nicoló tobt - bis er Jade trifft. Er sieht ihre funkelnden Smaragdaugen - und ändert seine Meinung: Auf ein Jahr Ehe mit dieser Schönheit könnte er sich doch einlassen? Sie wird ihn schon nicht zähmen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Melanie Milburne

Originaltitel: „The Wedding Charade“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1978 (14/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Anike Pahl

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN
: 978-3-86349-152-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Melanie Milburne

Der Milliardär und die Braut

1. KAPITEL

„Da ist eine Jade Sommerville, die Sie sprechen möchte, Signor Sabbatini“, verkündete Nics Sekretärin Gina, als sie ihm seinen allmorgendlichen Kaffee brachte. „Sie will das Gebäude nicht verlassen, bevor sie nicht ihren Termin bei Ihnen bekommen hat.“

Nic sah nicht einmal von der Grundstücksliste hoch, die über seinen Computerbildschirm flimmerte. „Dann soll sie einen offiziellen Termin vereinbaren wie jeder andere auch“, brummte er und grinste in sich hinein, während er sich vorstellte, wie Jade sich im Empfangsbereich die Beine in den Bauch stand. Typisch für sie, einfach nach Rom zu fliegen und davon auszugehen, dass sich jeder nach ihren Wünschen richtet. Als besäße sie ein angeborenes Recht dazu, immer und überall ihren Willen durchzusetzen.

„Ich fürchte, sie meint es ernst“, wand Gina ein. „Um ehrlich zu sein, glaube ich sogar …“

Die Tür flog auf und knallte krachend gegen die Wand. „Bitte lassen Sie uns allein, Gina“, verlangte Jade mit einem aufgesetzten Lächeln. „Nic und ich haben einige private Dinge zu besprechen.“

Besorgt starrte Gina ihren Vorgesetzten an. „Schon gut, Gina“, sagte dieser bereitwillig. „Es wird ohnehin nicht lange dauern. Halten Sie Anrufer fern, und sorgen Sie dafür, dass wir unter keinen Umständen gestört werden!“

„Si, Signor Sabbatini.“ Betont leise schloss die Sekretärin die Bürotür hinter sich.

Nic lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und betrachtete die schwarzhaarige Sirene vor sich. Ihre grünen Augen glitzerten vor Wut, und auf ihrer hellen Alabasterhaut zeichneten sich rote Flecken ab.

Ihre zarten Hände hatte sie zu Fäusten geballt, und die runden, sexy Brüste – die Nic schon einige Jahre zuvor heimlich bewundert hatte – bebten bei jedem Atemzug. „Nun, Jade? Was verschlägt dich in diese Gegend?“, fragte er und lächelte träge.

Ihre Katzenaugen wurden noch schmaler. „Du Bastard!“, fuhr sie ihn an. „Ich wette, du hast ihn auf diese Wahnsinnsidee gebracht, oder? Das ist doch genau deine Handschrift!“

Er hob eine Augenbraue. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du sprichst. Wen habe ich wozu gebracht?“

Jade stellte sich direkt vor seinen Tisch und schlug mit einer Hand auf die lederne Schreibunterlage. „Mein Vater streicht mir die Bezüge. Er hat meinen Treuhandfond aufgelöst und rückt keinen Penny mehr raus. Und das ist alles deine Schuld!“

Für einen kurzen Moment gestattete Nic sich das Gefühl von Triumph und Genugtuung. Und er stahl sich einen verbotenen Blick in ihr Dekolleté, als sie sich vorbeugte. So nah war er ihrem erotischen Körper nicht mehr gekommen, seit … seit Jades sechzehntem Geburtstag!

Genüsslich atmete Nic den exotischen Duft ein, der Jade umgab. Eine Mischung aus Jasmin, Orangenblüten und noch etwas Undefinierbarem, die wunderbar zu ihr passte. Dann widmete er sich seelenruhig wieder dem Feuerwerk in ihren Augen. „Man kann mir vieles vorwerfen, aber mit dieser einen Sache habe ich tatsächlich nichts zu tun. Ich habe schon seit Jahren nicht mehr mit deinem Vater gesprochen.“

„Das glaube ich dir nicht“, zischte sie und richtete sich wieder auf.

Dann verschränkte sie die Arme, was Nic einen noch direkteren Blick auf ihre grandiosen Brüste gewährte. Er spürte ein plötzliches Verlangen, das ihn grundsätzlich in Jades Gegenwart erfasste. Dieses Phänomen störte Nic extrem!

Er hatte nichts gegen One-Night-Stands, aber irgendetwas hielt ihn davon ab, Jade dafür ernsthaft in Betracht zu ziehen. Außerdem war ihr liederliches Verhalten hinreichend bekannt. Erst vor Kurzem war ihr skandalöses Privatleben Thema in den Medien gewesen. Angeblich hatte sie sich auf einen verheirateten Mann eingelassen und damit eine junge Familie zerstört.

Nic fragte sich ernsthaft, wie viele Männer wohl schon das Vergnügen hatten, mit ihr zu schlafen. Jade war eine richtige Hexe, die sich nahm, was und wen sie wollte, und die überall im Mittelpunkt stehen musste.

„Nun?“ Sie stemmte beide Hände auf ihre schmalen Hüften. „Willst du gar nichts dazu sagen?“

Mit einem goldenen Stift klopfte er ein paar Mal auf die Schreibunterlage. „Was soll ich denn dazu sagen?“

Wütend pfiff sie durch die Zähne. „Spielst du jetzt absichtlich den Begriffsstutzigen? Du weißt genau, was wir tun müssen. Du wusstest es schon seit Monaten. Und jetzt haben wir nur noch vier Wochen Zeit, um eine Entscheidung zu treffen, sonst ist all das Geld verloren.“

Der Gedanke an den letzten Willen seines Großvaters weckte Nics eigenen Unmut. Monatelang hatte er nach einem Ausweg aus dem Dilemma gesucht, gemeinsam mit einem Heer von Rechtsexperten, war aber zu keinem Ergebnis gekommen. Das Testament war absolut wasserdicht.

Wenn Nic Jade nicht bis zum ersten Mai heiratete, war ein Drittel des Familienvermögens der Sabbatinis für immer verloren. Immerhin blieb ihnen noch ein Monat Zeit, und Nic würde sich von Jade nicht manipulieren lassen, damit alles nach ihrer Nase ging. Wenn er sie wirklich heiraten musste – und momentan sprach alles dafür – dann nur zu seinen eigenen Bedingungen.

„Also“, begann er gedehnt und machte mit seinem Schreibtischsessel eine schwungvolle Vierteldrehung zur Seite. „Du möchtest mich demnach als Ehemann haben, Jade?“

In ihrer Aufgekratztheit wirkte sie auf ihn wie eine Wildkatze. „Aber nur auf dem Papier. Ich will dieses Geld. Es wurde mir hinterlassen, und mir ist egal, ob ich dafür durch einen Reifen oder sonst etwas springen muss! Ich lasse es mir nicht mehr wegnehmen.“

Nic grinste. „Wie ich das sehe, cara, bin ich derjenige, der dir dabei Steine in den Weg legen könnte.“

Mit schnellen Schritten kam sie um den Tisch herum, packte die Rückenlehne seines Stuhls und drehte ihn so, dass sie Nic direkt ansehen musste. Jade stand zwischen seinen geöffneten Schenkeln, und ihr warmer Vanilleduft umfing ihn. Ja, das war es. Jasmin, Orangenblüten und Vanille. Sie stach ihm mit einem perfekt manikürten Finger in die Brust, und Nic war noch nie in seinem Leben so heiß auf eine Frau gewesen.

„Du wirst mich heiraten, Nicoló Sabbatini!“, verlangte sie und betonte dabei jedes einzelne Wort.

Gelassen hielt er ihrem giftgrünen Blick stand. „Sonst was?“

Ihre Augen weiteten sich, und die stark geschminkten, schwarzen Wimpern erreichten beinahe den schmalen geschwungenen Bogen ihrer Brauen. Mit der Zunge fuhr sie sich über die Lippen und brachte damit das einladende Rosa zum Glänzen – was einen neuen Lustschauer durchs Nics Körper schickte.

Nic packte Jades Hand, bevor sie sich ihm entziehen konnte. „Du fängst das alles ganz falsch an, cara“, sagte er und zog sie etwas weiter zwischen seine Schenkel. „Warum wendest du nicht deinen unnachahmlichen Charme an, anstatt dich wie eine gefangene Raubkatze zu gebärden? Wer weiß, wozu du mich so überreden könntest?“

„Lass mich los!“, befahl sie ihm barsch und biss die Zähne aufeinander.

Spöttisch lächelte er. „Das klang aber noch ganz anders, als du sechzehn warst.“

Die roten Flecken auf ihren Wangen färbten sich noch eine Nuance dunkler, was gar nicht zu ihrer schnippischen Antwort passte. „Du hast deine Chance vertan, Italoboy. Der Preis ging stattdessen an deinen besten Freund. Er war zwar nicht der Beste, den ich hatte, aber zumindest der Erste.“

Es fiel Nic mit einem Mal schwer, ruhig weiterzuatmen, so heftig traf ihn eine eiskalte Welle von Frust und Hass. Andererseits wusste er, dass Jade ihn absichtlich provozierte. Das tat sie schon, seit sie sich kannten. Und auch ihre Gewohnheit, sich mit Sex ihren Willen zu erschleichen, war nicht neu.

Aber Nic hatte sich damals wie ein Ehrenmann verhalten und Jades Avancen entschieden abgewehrt. Schließlich waren sie nicht mehr gewesen als die Versuche eines jungen, unreifen Mädchens, Aufmerksamkeit zu bekommen. Und er hatte ihr einen Vortrag über ihr freizügiges Benehmen gehalten, woraufhin sie einfach einen seiner engsten Freunde verführte, nur um am Ende recht zu behalten.

Die Freundschaft zwischen Nic und seinem Kumpel war dahin, ebenso wie Nics Respekt gegenüber Jade. Er hatte dem Mädchen eine echte Chance geben wollen. Doch sie war entschlossen, ihr Leben genauso in den Dreck zu werfen, wie ihre unmoralische Mutter es getan hatte, als Jade noch sehr jung gewesen war.

„Du gibst mir die Schuld, wenn dein Vater dir Bezüge streicht?“, begann Nic. „Meinst du nicht, es könnte auch etwas mit der skandalträchtigen Affäre zwischen dir und Richard McCormack zu tun haben?“

Jade löste ihr Handgelenk aus seiner Umklammerung und rieb es mit übertriebener Sorgfalt. „Das war nichts weiter als eine Zeitungsente. Er wollte etwas von mir, und ich hatte kein Interesse.“

Nic schnaubte nur verächtlich. „Mir scheint es, als wärst du immer interessiert. Du bist doch der klassische Männertraum. Ein wildes Partygirl, das um jeden Preis im Mittelpunkt stehen will.“

„Und das ausgerechnet von dir“, erwiderte sie voller Sarkasmus. „Du hast dich mit mehr Frauen herumgetrieben als jeder andere Mann, den ich kenne.“

Mit einem überheblichen Grinsen legte er den Kopf schief, weil er wusste, dass Jade diese Geste hassen würde. „Ja, das will ich gar nicht abstreiten. Ein typischer Fall von Doppelmoral, aber so ist das eben in dieser Welt. Kein echter Kerl will ein Flittchen zur Frau haben.“

Missbilligend runzelte sie die Stirn. „Soll das heißen, du kehrst deinem Erbe den Rücken zu?“

Gleichgültig hob er die Schultern. „Ist doch schließlich nur Geld.“

„Aber es ist ein Vermögen!“

„Für dich vielleicht, aber ich war schon immer reich.“ Ihm gefiel es, mit ihrem Temperament zu spielen, das sie so mühsam unter Kontrolle zu halten versuchte. „In zwei Jahren kann ich das Doppelte verdienen, wenn ich mich anstrenge.“

Ihre Miene verfinsterte sich. „Aber was ist mit deinen Brüdern? Sind ihre Unternehmensanteile nicht in Gefahr, wenn sich eine unbekannte dritte Partei einschaltet?“

„Falls das geschieht, kann ich es auch nicht ändern. Ich würde es mir nicht wünschen, aber ich kann mein Privatleben auch nicht der wahnwitzigen Fantasie eines alten Mannes opfern.“

Ganz offensichtlich stand Jade kurz vor einem weiteren Wutausbruch. „Es geht hier nicht nur um dich, sondern auch um mich! Ich brauche dieses Geld dringend!“

Zufrieden lehnte Nic sich zurück, streckte die Beine aus und kreuzte die Knöchel. „Dann geh los und suche dir einen vernünftigen Job“, schlug er vor. „Das machen andere Leute auch, die nicht in reiche Verhältnisse hineingeboren wurden. Vielleicht gefällt es dir ja sogar. Auf jeden Fall wäre es eine Abwechslung zu deinem üblichen Alltag, der sich nur um Friseurtermine und Maniküre dreht.“

Ihr Blick hätte töten können. „Ich will keinen Job“, sagte sie schlicht. „Ich will dieses Geld, weil dein Großvater, mein Patenonkel, es mir gegeben hat. Er wollte, dass ich es habe. Bevor er starb, sagte er zu mir, er würde immer für mich da sein.“

„Ich stimme zu, er wollte dir dieses Geld tatsächlich geben. Er hatte schon immer eine Schwäche für dich, weiß der Himmel warum, aber so war es nun einmal. Allerdings wollte er auch mich dazu bringen, in seinem Sinne zu handeln, und dafür gebe ich mich nicht her.“

Mit zusammengepressten Lippen marschierte Jade auf und ab. Nic beobachtete ihre wachsende Unruhe mit Genugtuung. Ohne den großzügigen Unterhalt ihres Vaters war sie finanziell aufgeschmissen. Nic wusste, dass Jade über keinerlei Ersparnisse verfügte. Sie lebte von einem Kredit und erwartete von ihrem Vater, Monat für Monat die Abzahlungen zu leisten.

Jade hatte noch nie in ihrem Leben gearbeitet, sie besaß nicht einmal einen vernünftigen Schulabschluss. Sie war von drei verschiedenen englischen Privatschulen geflogen und verließ die vierte freiwillig eine Woche vor den Abschlussprüfungen. Seitdem brachte sie sich regelmäßig in ernsthafte Schwierigkeiten.

Schließlich blieb Jade vor Nic stehen und setzte ein lammfrommes Gesicht auf. „Bitte, Nic“, jammerte sie. „Bitte tu diese eine Sache für mich! Ich flehe dich an.“

Er atmete zögernd durch. Dieses Frauenzimmer war wirklich eine gefährliche Hexe. Nic spürte förmlich, wie ihre verführerischen Tentakeln ihn unsichtbar umsponnen und seinen eigenen Willen erstickten. Ihm wurde heiß und kalt zugleich.

Ein ganzes Jahr verheiratet sein. Zwölf lange Monate sollten sie als Mann und Frau leben, um sich ein Vermögen zu sichern. Zum Glück hatte die Presse bisher keinen Wind von dieser Klausel bekommen, und so wollte Nic es weiterhin halten. Es wäre eine unerträgliche öffentliche Schande, wenn man herausfände, wie unrühmlich er zum Altar geschleift wurde.

Jade hatte recht. Es handelte sich um sehr viel Geld, und Nic hatte schamlos übertrieben, als er behauptete, in kurzer Zeit selbst so viel verdienen zu können. Zudem machte er sich ernsthaft Sorgen um einen möglichen dritten Anteilseigner im Unternehmen. Seine Brüder hatten sich grundsätzlich extrem fair verhalten und ihn niemals wirklich unter Druck gesetzt. Doch Nic wusste, dass sich Giorgio als Hauptverantwortlicher für die Finanzen der Firma große Sorgen um die wachsende Instabilität des europäischen Marktes machte.

Dies war Nics einmalige Chance, seiner Familie und auch den Medien zu beweisen, dass mehr als nur ein egozentrischer Lebemann in ihm steckte. Er könnte dieses eine Opfer bringen und damit den Familienkonzern absichern. Und nach einem Jahr tat er dann, was er am besten konnte: Er löste sich so schnell es ging von allen emotionalen Verwicklungen. Dann war er frei und konnte wieder unbeschwert die Welt bereisen, um Risiken einzugehen, vor denen andere Menschen zurückscheuten. Und sein Ruf wäre trotzdem rehabilitiert.

Adrenalin schoss durch seine Adern. Eine euphorische Energie, die er zu Recht vor dieser millionenschweren geschäftlichen Abwicklung verspürte.

Er würde sich den testamentarischen Bedingungen seines Großvaters fügen, aber nicht, weil Jade es von ihm verlangte. Niemand sagte ihm jemals, was er zu tun hatte.

Mit Schwung stieß Nic sich vom Tisch ab und stand auf. „Wir müssen ein anderes Mal weiter darüber sprechen“, schloss er. „Ich muss nach Venedig und mir dort eine Villa ansehen, die ganz neu auf den Markt kommt. Deshalb bin ich für ein paar Tage nicht in der Stadt. Aber ich rufe dich an, sobald ich wieder zurück bin.“

Verwundert blinzelte sie ein paar Mal, so als hätte sie nicht mit dieser Antwort gerechnet. Doch sie hatte sich schnell wieder gefasst. „Du lässt mich demnach auf deine Antwort warten?“

Er lachte spöttisch. „Das nennt man Belohnungsaufschub, cara. Hat dir denn noch niemand beigebracht, dass es am Ende ausgesprochen befriedigend sein kann, länger auf etwas zu warten?“

„Das wirst du mir büßen, Nic Sabbatini“, versprach sie bitter. Dann stolzierte sie zu der Ecke, wo sie zuvor ihre Designerhandtasche hatte fallen lassen, und warf sich das gute Stück über die Schulter. Nach einem letzten finsteren Blick auf Nic ging sie mit den Worten: „Darauf kannst du dich verlassen.“

2. KAPITEL

Jade erreichte das Hotel in Venedig um fünf Uhr nachmittags. Von einem Paparazzo hatte sie erfahren, dass Nic dort direkt am Canal Grande eingecheckt hat. Und sie war mit ihrer detektivischen Arbeit recht zufrieden. Eine zuverlässige Quelle hatte ihr verraten, Nic würde sich bis circa acht Uhr abends in einem Meeting befinden und anschließend für eine Massage und Dinner ins Hotel zurückkehren. Allerdings wusste Jade nicht, ob er allein essen würde oder sich eine Begleitung aus dem Heer seiner Bewunderinnen ausgesucht hatte.

Um Nic schwirrten ständig Frauen herum. Und zu ihrer unendlichen Schande musste Jade gestehen, dass sie selbst einst eine von ihnen gewesen war. Sein Korb von damals, als sie sechzehn Jahre alt und unsterblich in ihn verliebt war, setzte ihr noch heute zu. Natürlich war sie selbst schuld, nachdem sie sich ihm so willig an den Hals geworfen hatte. Trotzdem machte sie ihn zum Teil für ihr fürchterliches erstes Mal mitverantwortlich, obwohl sie das noch nie laut ausgesprochen hatte.

Nicht einmal der Mann, an den sie ihre Jungfräulichkeit verlor, ahnte, was für ein Martyrium diese Erfahrung für sie gewesen ist. Jade konnte sich eben gut verstellen. Irreführung war ihr zweiter Vorname.

Oder er wäre es, wenn ich ihn buchstabieren könnte, dachte sie trocken.

Jade strahlte den Concierge am Empfang an und klimperte mit den Wimpern, wie sie es immer tat, wenn sie etwas von einem Mann wollte. Diese Kunst hatte sie über die Jahre regelrecht perfektioniert. „Scusi, signor. Ich möchte mich hier mit meinem Verlobten treffen, Signor Nicoló Sabbatini. Es soll eine große … wie sagt man das am besten auf Italienisch … eine riesengroße Überraschung sein!“

Der Mann schenkte ihr ein vertrauliches Lächeln. „Si, signorina, ich verstehe schon. Eine sorpresa. Aber ich wusste gar nicht, dass Signor Sabbatini verlobt ist. In den Zeitungen stand nichts darüber, da bin ich mir sicher.“

Das wird nicht lange auf sich warten lassen, überlegte Jade mit einem selbstzufriedenen Grinsen. „Si, signor. Es ging alles sehr schnell, und Sie wissen ja auch, wie sehr die Sabbatini-Brüder jede Einmischung durch die Presse missbilligen.“ Sie holte ein Foto von sich und Nic hervor, das auf der Beerdigung seines Großvaters aufgenommen worden war. Es wirkte zwar nicht sonderlich intim, aber zumindest zeigte es, wie Nic ihr direkt vor dem Trauergottesdienst etwas ins Ohr flüsterte.

Lächelnd zeigte Jade dem Concierge das Bild. „Wie Sie sehen, lassen uns die Reporter wirklich zu keinem Zeitpunkt in Ruhe. Deshalb möchten wir diese kostbare Zeit hier auch noch ganz allein genießen, bevor die ganze Welt von unserer bevorstehenden Hochzeit erfährt. Ich weiß Ihre Kooperation wirklich zu schätzen, genau wie mein zukünftiger Mann.“

„Aber natürlich, es ist mir ein Vergnügen, signorina“, antwortete er und reichte ihr ein Formular zum Ausfüllen. „Sind Sie bitte so freundlich und füllen dies hier aus? Wir brauchen Ihren vollständigen Namen und Ihre Adresse für unsere Unterlagen.“

Ein vertrautes Gefühl der Panik befiel Jade, wie üblich in einer Situation wie dieser. Ihr Magen begann zu flattern, und in ihrer Brust wurde es unangenehm eng. Jade holte tief Luft und setzte ein Megawatt-Lächeln auf. „Es tut mir leid, signor, aber ich habe für den Flug meine Kontaktlinsen herausgenommen“, erklärte sie mit scheinbar aufrichtigem Bedauern. „Sie befinden sich jetzt irgendwo in meinem Gepäck vergraben. Ohne sie bin ich praktisch blind, und ich hasse es mehr als alles andere, Brillen zu tragen. Sie sind hässlich, finden Sie nicht auch? Wären Sie so lieb, meine Daten direkt in Ihren Computer einzugeben?“

Der Mann lächelte bereitwillig. „Aber sicher, signorina“, entgegnete er, und seine schlanken Finger bewegten sich mit geübtem Geschick über die Tastatur.

„Das ist ausgesprochen freundlich von Ihnen.“ Sie diktierte ihm ihre Daten und nahm die Schlüsselkarte entgegen.

„Signor Sabbatini bewohnt die Penthousesuite im Obergeschoss. Ich werde Ihr Gepäck sofort hinaufbringen lassen.“

„Grazie, signor. Aber ich hätte da noch eine Bitte.“ Vertraulich kam sie ihm näher. „Könnten Sie der Masseurin absagen, die für acht Uhr bestellt wurde? Ich werde mich höchst persönlich um meinen zukünftigen Gatten kümmern. Das wird ihm besser gefallen, si?“

Der Concierge grinste wissend. „Si, signorina. Das wird es ganz sicher!“

Frohen Mutes spazierte Jade zum Fahrstuhl und lächelte ihr Spiegelbild an, während sich die Türen hinter ihr lautlos schlossen. Sie trug ihr hübschestes und auffälligstes Outfit: ein schwarzes, sündhaft kurzes Schwarzes, eng anliegend und tief ausgeschnitten, mit eleganten High Heels und teuren Juwelen.

Nachdem sie die Suite gefunden hatten, bestellte sie eine Flasche Champagner und legte sich einen Schlachtplan zurecht. Jetzt war es wichtig, alle Sinne beisammen zu halten, um das gewünschte Ziel zu erreichen. Natürlich würde Nic außer sich sein, aber das geschah ihm als Rache für seine Dickköpfigkeit ganz recht.

Kein Wunder, dass er als Milliardär die Ruhe weg hat, überlegte Jade. Aber wie soll ich bitte ohne meinen Treuhandfond über die Runden kommen?

Schließlich konnte sie nicht einfach losmarschieren und sich eine Arbeit suchen, wie er es vorgeschlagen hatte. Wer würde sie denn schon einstellen?

Nachdenklich sah sie durch das riesige Fenster hinunter zu den umhereilenden Touristen. Das Netzwerk der kleinen Kanäle in dieser Stadt sah von oben genauso aus wie auf den Postkarten, die Jade mal gesehen hatte. Selbst das Licht stimmte. Die untergehende Sonne fabrizierte ein Spektrum unterschiedlicher Pastellfarben am Himmel und tauchte die alten Gebäude der Umgebung in zartes Pink, Orange oder Gelb.

Jade wünschte, sie hätte die Zeit, das Panorama zu malen. Ihr kleines provisorisches Atelier in ihrem Londoner Apartment war bis zum Bersten mit ihren Arbeiten vollgestopft. Nicht, dass jemals jemand einen Blick auf die Werke geworfen hätte. Es war ihre ganz private Leidenschaft. Etwas, das niemand als ungebildeten, unkultivierten Schund bezeichnen konnte!

Seufzend ging sie zum Bett hinüber und testete mit den Händen die Festigkeit der Matratze. Ruckartig zog sie die Hände zurück und richtete sich auf, während ihr durch den Kopf ging, mit wie vielen Frauen sich Nic hier wohl schon amüsiert hatte. Schließlich residierte er nicht zum ersten Mal in diesem Hotel …

Wahrscheinlich wusste er es selbst nicht mehr und hatte komplett den Überblick verloren. Und Jade selbst konnte ihre Liebhaber an einer halben Hand abzählen, ganz gleich, wie dreist die Klatschpresse ihre angeblichen Sexeskapaden breittrat. Offen gesagt, fragte Jade sich, warum die ganze Welt wegen dieses Themas Kopf stand. Ihr selbst kam es weniger erstrebenswert vor, überall begrapscht und vollgeschwitzt zu werden. Neckisch und frech zu flirten, war meist kein Problem für sie, vor allem, wenn sie damit ein bestimmtes Ziel verfolgte. Aber mehr?

Der Champagner wurde gebracht, und Jade gab dem jungen Kellner ein Trinkgeld. Dann gönnte sie sich ein Glas, um ihre Nerven zu beruhigen. Die Zeit zog sich quälend langsam dahin, und Jade wollte die Konfrontation mit Nic endlich hinter sich bringen, bevor sie der Mut verließ.

Er hatte sie im Unklaren darüber gelassen, ob er kooperieren würde oder nicht. Aber es war viel zu riskant, die Entscheidung ihm allein zu überlassen. Sie musste ihn überzeugen, sonst würde sie schon bald am Hungertuch nagen. Es machte ihr zwar nichts aus, wenn man sie von Zeit zu Zeit für ein leichtes Mädchen hielt, aber sie würde niemals aus der Not heraus wirklich zu einem werden wollen!

Die Hochzeit mit Nic würde all dies verhindern. Ihre Sorgen wären vom Tisch, und Salvatores Letzter Wille wurde erfüllt. Während des Ehejahres mussten beide Partner absolut treu sein, das war Bedingung. Aber Jade hatte sowieso nicht vor, mit Nic zu schlafen. Schließlich hatte er sie schon einmal verschmäht, und sollte das wieder geschehen, würde sie diese Demütigung ganz sicher nicht verkraften.

Gerade trank sie ihr zweites Glas Champagner, als Nic plötzlich die Suite betrat. Seine haselnussbraunen Augen wurden schmal, als er Jade mit gekreuzten Beinen mitten auf seinem Bett sitzen sah.

„Was, zur Hölle, machst du hier?“, knurrte er missgelaunt.

„Ich feiere unsere Verlobung“, gab sie lächelnd zurück und hob ihr Glas.

Wie vom Donner gerührt blieb er stehen. „Was sagst du da?“, hakte er gedehnt nach.

Jade nahm noch einen großen Schluck und sah Nic durch ihre langen Wimpern hindurch an. „Die Presse weiß schon Bescheid“, fuhr sie dann fort. „Ich habe ihnen ein Exklusivinterview gegeben. Jetzt brauchen sie nur noch ein geeignetes Foto.“

Nics Wut war ihm deutlich anzumerken, man hätte sie beinahe mit beiden Händen greifen können. Instinktiv reagierte Jade mit dem unbändigen Drang nach Flucht. Sie war in ihrem Leben schon geschlagen worden, weil ihr Vater auf diese Weise jede ihrer Frechheiten geahndet hatte. Und obwohl sie wusste, wie schmerzhaft eine schallende Ohrfeige war, verbot ihr ihr Stolz, sich in Sicherheit zu bringen.

Stattdessen sah sie Nic herausfordernd an. „Wenn du mich hinauswirfst, erzähle ich den Journalisten vom Testament deines Großvaters. Und das willst du doch sicherlich nicht, oder?“

„Du widerwärtiges, durchtriebenes Miststück!“

Die Beleidigung prallte an Jade ab. „Worte können mir nicht schaden“, sang sie leise vor sich hin und wiegte den Kopf, bevor sie ihr Glas an die Lippen hob.

Blitzschnell griff Nic danach und zog es ihr aus der Hand. Dabei verschüttete er den Inhalt in ihrem Schoß.

„Du Idiot!“, brauste sie auf. „Das Kleid ist nagelneu, und jetzt hast du es ruiniert.“

Seine Nasenflügel bebten wie bei einem wilden Bullen. „Raus!“, brüllte Nic und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf die Tür. „Raus hier, bevor ich dich eigenhändig hinausbefördere!“

Jade warf den Kopf in den Nacken und verdrehte ihren Arm nach hinten, um den Reisverschluss ihres Kleids zu öffnen. „Wenn du mich anrührst, werde ich noch mehr Geheimnisse deiner Familie an die Medien weitergeben“, drohte sie.

„Hast du denn gar keinen Anstand?“

„Jede Menge“, behauptete Jade und wand sich aus ihrem nassen Designerstück.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Was tust du da?“

Achtlos warf sie das nasse Kleidungsstück auf den Boden und stellte sich kerzengerade neben das Bett – nur in schwarzer Spitzenunterwäsche und mörderischen High Heels.

So wie Nic sie ansah, hätte Jade genauso gut nackt sein können.

Sie spürte seine Blicke warm über ihre Haut streifen, überall. Tief in sich verspürte sie ein aufregendes Kribbeln, das mit jedem einzelnen Herzschlag stärker wurde. „Ich werde ein Bad nehmen“, verkündete sie und nahm dabei all ihren Mut zusammen. „Und sobald ich mich frisch gemacht habe, gehen wir aus, um unsere Verlobung in aller Öffentlichkeit zu feiern.“

Schwer atmend stand er vor ihr, und in seinen Augen stand ein Hass, den sie nie zuvor bei ihm gesehen hatte. „Damit lasse ich dich nicht durchkommen, Jade“, warnte er sie. „So kannst du mit mir nicht umspringen, hörst du?“

„Was für eine reizende Wortwahl“, spottete sie und machte sich auf ins Badezimmer. „Übrigens, miteinander umzuspringen ist nicht Teil unserer Abmachung“, setzte sie mit einer vieldeutigen Betonung hinzu. Dann winkte sie ihm frech mit einem Finger zu und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Erst jetzt atmete Nic aus, und es hörte sich an wie von einer Dampfmaschine. Er war bereits jenseits von Wut und Hass angekommen. Es gab keine Beschreibung für das, was in ihm vorging.

Jade hatte ihm eine Falle gestellt, und er hatte keine andere Wahl, als direkt mitten hineinzutappen. Wenn die Geschichte mit dem Testament gedruckt werden sollte, würde er noch viel schlimmer an den Pranger gestellt und zum Idioten gemacht werden. Ihm blieb die Wahl zwischen Regen und Traufe, wobei die Ehe mit Jade das kleinere Übel darstellte. Leider!

Nic ballte die Hände zu Fäusten und entkrampfte sie wieder, so lange, bis sich seine innere Anspannung etwas gelöst hatte. Am liebsten hätte er die Badezimmertür aus den Angeln gehoben und dieser schwarzhaarigen, dreisten Hexe gezeigt, was er von ihrem Benehmen hielt.

Hatte Salvatore es tatsächlich darauf abgesehen, dass sein Enkel und sein Patenkind sich hassten? Was wollte der Alte erreichen, indem er sie beide für ein Jahr aneinanderkettete? Es würde die Hölle auf Erden werden. Überhaupt zu heiraten, war schon schlimm genug.

Nic konnte sich nicht vorstellen, für eine längere Zeit an ein und dieselbe Person gebunden zu sein – geschweige denn für den Rest seines Lebens.

Man brauchte sich nur anzusehen, wie es seinem Vater ergangen war. Er hatte es nicht geschafft, seiner Frau treu zu bleiben. Nicht nach dem fürchterlichen Tod der kleinen Tochter, denn dieser Schicksalsschlag hätte Nics Mutter beinahe zerstört.

Nic war selbst noch zu jung gewesen, um irgendeine Beziehung zu Chiara aufbauen zu können, allerdings erinnerte er sich noch gut an die Jahre, die dieser Tragödie folgten. Seine Eltern waren beide emotional völlig abwesend, weil sie den Verlust ihrer Tochter nicht zu verarbeiten vermochten.

Den Großteil seiner Kindheit war Nic über die Stränge geschlagen, unablässig auf der Suche nach der Bestätigung, dass er ebenfalls ein geliebtes Mitglied dieser tieftraurigen Familie war. Doch seine Eltern lebten in der ständigen Angst, noch ein Kind verlieren zu müssen, und hielten deshalb ihre Gefühle fest unter Verschluss. Giorgio und Luca war es etwas besser ergangen, da sie schon älter waren. Nur Nic hatte leider nie erfahren, was viele andere Kinder für absolut selbstverständlich hielten: Nestwärme.

Jade heiraten zu müssen, war für Nic das schlimmstmögliche Szenario. Zuerst einmal würde sie es ohnehin nicht schaffen, ein ganzes Jahr treu zu bleiben. Kein Wunder, dass sie ausschließen wollte, mit ihm ins Bett gehen zu müssen. Ihr konnte man eben nicht über den Weg trauen.

Das wurde allerdings für die Testamentsklauseln zum Problem. Jade durfte nicht fremdgehen, und Nic musste mit ihr schlafen, um die Ehe real zu vollziehen. Er musste Jade in jeder Hinsicht befriedigen, damit sie gar nicht erst auf die Idee kam, sich anderweitig umzuschauen.

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. Mit Jade ins Bett zu steigen, versprach eine außergewöhnliche Erfahrung zu werden. Ihm wurde ganz heiß, wenn er nur daran dachte. Gerade eben war er selbst Zeuge geworden und hatte erlebt, dass sie keine Schamgrenze kannte. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, als er sich ausmalte, wie er Jade in einem ungezügelten Wahn der Lust zu der Seinen machte.

Solange er sich zurückerinnern konnte, war da eine knisternde Chemie zwischen ihnen, und Nic freute sich regelrecht darauf, Jade seinen Namen keuchen zu hören …

Es dauerte eine volle Stunde, bis sie das Badezimmer wieder verließ. Sie trug einen der flauschigen weißen Hotelbademäntel und hatte sich ein Handtuch um die nassen Haare geschlungen. Ohne Make-up und hohe Schuhe, dafür frisch und mit leicht geröteten Wangen, wirkte sie ausgesprochen jung und fast niedlich. Als sie an ihm vorbeihuschte, bemerkte Nic, dass sie ihm barfuß kaum bis zu den Schultern reichte. Ihre Zehnägel waren pechschwarz lackiert und setzten sich auffällig stark von ihrer hellen Haut ab.

„Was ist mit meinem Massagetermin geschehen?“, erkundigte er sich.

Ohne von ihrer geöffneten Reisetasche hochzusehen, steckte Jade sich eine nasse Strähne, die unter dem Handtuchturban hervorgerutscht war, hinter das Ohr. „Habe ich abgesagt.“

„Dazu hattest du kein Recht. Ich habe mich schon darauf gefreut.“

Mit dem ganzen Arm voller Kleider ging sie zum Schrank hinüber. „Ich kann dich auch massieren, wenn du willst“, bot sie an und begann damit, ihre Röcke und Hosen auf Bügel zu hängen. „Ich bin sehr gut darin.“

„Kein Zweifel“, brummte Nic und beobachtete sie dabei, wie sie ihre Tasche weiter auspackte.

Jade hielt sich zwei Kleider abwechselnd vor die Brust. „Was meinst du, welches soll ich anziehen?“

Es dauerte einen Moment, ehe er sich wieder konzentrieren konnte. Sie tat es schon wieder: Sie war eine Frau mit vielen Facetten und brachte Nic mit ihren spontanen Stimmungswechseln völlig durcheinander. Zuerst gab sie den wilden streitsüchtigen Besen, und im nächsten Augenblick spielte sie das kleine Mädchen, das sich hübsch machen wollte. Und Nic war sicher, in absehbarer Zeit würde er wieder eine vollkommen neue Seite an ihr entdecken.

„Das rote“, antwortete er knapp und schlenderte zum Tisch, um sich ein Glas Champagner einzuschenken. Dann sah er dabei zu, wie Jade sich anzog.

Es wirkte wie eine rückwärts abgespielte Stripshow, aber nicht minder erotisch. Ihr beinahe nackter, makelloser Körper machte ihn fast rasend, und während Jade mehr und mehr von ihrer Pracht unter Stoff verbarg, wäre Nic am liebsten eingeschritten und hätte die Unterwäsche und das Kleid in die Ecke geschleudert. Vor allem ihre nackten, leicht wippenden Brüste mit den neckischen rosa Spitzen hatten es ihm angetan. Er stand kurz vor einer Explosion, dabei hatte er Jade noch nicht einmal berührt.

„Willst du dich denn gar nicht duschen und umziehen?“, fragte sie und ging an ihm vorbei zu ihrer Kosmetiktasche.

Blitzschnell packte Nic ihren Arm und sah ihr direkt in die blitzenden grünen Augen. „Was ist mit der versprochenen Massage?“

Jade schenkte ihm einen verführerischen Schlafzimmerblick. „Später. Zuerst gehen wir essen. Wenn du ein guter Junge bist, kümmere ich mich um dich, sobald wir zu Hause sind.“

Als sie sich losmachen wollte, wurde sein Griff nur noch fester. „Bringst du auf diese Weise alle Männer dazu, zu tun, was du willst? Lässt du sie wie ausgehungerte Hunde um deine Gunst betteln?“

Mit einer schnellen Kopfbewegung warf sie ihr feuchtes Haar zurück über die Schultern. „Du musste nicht betteln, Nic, denn für dich wird ohnehin nichts abfallen“, sagte sie schnippisch. „Unsere Ehe findet lediglich auf dem Papier statt.“

Er lachte laut. „Ach, komm schon, Jade! Wie lange soll das gut gehen? Du bist eine geborene Genießerin.“

„Ich werde nicht mit dir schlafen“, bekräftigte sie ihren Entschluss. „Du darfst gucken, aber nicht anfassen. Das ist die Abmachung.“

Nic ließ ihren Arm los. „Eines solltest du noch über mich lernen, Jade. Ich suche mir meine Bettgefährtinnen selbst aus. Ich bin der Jäger. Und ich bettle nie. Niemals.“

Auf dem Absatz wandte sie sich zum Schminkspiegel um und öffnete ihre Kosmetiktasche. „Wir werden sehen“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild.

Frustriert biss Nic die Zähne aufeinander und verschwand im Badezimmer. Ja, das werden wir, dachte er und schaltete das kalte Wasser in der Dusche an.

Als Nic fertig umgezogen war, saß Jade bereits entspannt auf dem Sofa und trank wieder Champagner. Sie hatte ihr übliches, ihm vertrautes Gesicht aufgesetzt: stark geschminkte smoky eyes, tiefroter Lippenstift und bronzefarbenen Glanzpuder, der ihre hohen Wangenknochen betonte.

Ihre Füße steckten wieder in hochhackigen Sandalen, deren Absätze noch höher als die letzten waren, und an ihren Ohren funkelten dicke Brillanten vor dem glänzenden Hintergrund ihrer offenen dunklen Haare. Doch die vollen Lippen hatte sie schmollend vorgeschoben, und es war zu befürchten, dass eine weitere unangenehme Szene auf Nic wartete.

Unter der Dusche hatte er seine Möglichkeiten gründlich abgewogen. Er würde Jade natürlich heiraten, daran führte kein Weg vorbei, aber dafür wollte er zumindest seine eigenen Bedingungen aufstellen. Jade mochte annehmen, ihn manipuliert zu haben, aber er tat es nicht ihretwegen, sondern ausschließlich für seine Familie.

„Bevor wir Essen gehen, möchte ich ein paar grundsätzliche Regeln festlegen“, begann er.

Sie schwang ihre schlanken Beine übereinander und wippte betont gelangweilt mit dem Fuß. „Na, dann los! Trage sie vor, und ich werde dir dann sagen, ob ich zustimme oder nicht.“

Mit geübten Griffen band er sich die Krawatte. „Du wirst ihnen zustimmen, sonst kannst du die Hochzeit vergessen. Denk dran, du brauchst das Geld dringender als ich!“

Ihr Blick wurde um einige Grade eisiger. „Und wie lauten deine blöden Regeln?“

„Ich verlange, dass du dich an jedem Ort und zu jeder Zeit entsprechend deiner repräsentativen Position als eine Sabbatini-Ehefrau benimmst. Du hast doch meine beiden Schwägerinnen kennengelernt, si?“

„Ja, sie sind sehr nett“, erwiderte Jade. „Ich habe auf Salvatores Beerdigung kurz mit Bronte gesprochen, und Maya, der Frau von Giorgio, bin ich in London begegnet. Sie hat mich sogar angerufen, damit ich ihren Sohn sehen kann, weil ich es nicht zur Taufe geschafft habe. Matteo ist wirklich ein süßer Fratz.“

„Ja, das ist er“, stimmte Nic etwas irritiert zu. „Warum warst du eigentlich nicht bei der Taufe?“

Jade wich seinem Blick aus. „Ich hatte andere Verpflichtungen.“

„Und was war mit der Taufe von Brontes und Lucas Sohn Marco? Sie fand gleich einen Monat später statt. Hattest du da auch etwas Besseres vor?“

Jetzt blickte sie ihn gerade an. „Ich bin eben beschäftigt. Mein Terminkalender ist schon Monate im Voraus absolut voll.“

Missbilligend verzog er die Oberlippe. Er konnte sich lebhaft vorstellen, um was für Termine es sich dabei handelte. Partys und Nachtclubbesuche, ein inhaltsloser Abend nach dem anderen mit nichtsnutzigen Männern an Jades Seite.

„Schön, dass du es wenigstens zu Salvatores Beerdigung geschafft hast“, brummte er voller Ironie. Vermutlich hatte sie geahnt, im Testament bedacht worden zu sein. Warum sonst sollte sie die Mühen der Reise auf sich genommen haben? Er kannte Jade gut genug, um zu wissen, dass sie niemals etwas für andere, sondern nur für sich selbst tat. „Du bist auch kurz vor seinem Tod bei ihm gewesen, richtig?“

Sie nickte. „Es war das Mindeste, was ich für ihn tun konnte. Salvatore war immer gut zu mir. Ich war sein einziges Patenkind. Niemand nimmt diese Rolle heutzutage besonders ernst, aber er hat sich wirklich fürsorglich um mich gekümmert.“

„Einmal abgesehen von seinem Letzten Willen, oder?“

„Schon, aber auch dafür wird er seine Gründe gehabt haben.“

„Warum, glaubst du, hat er das getan?“, überlegte Nic laut. „Ich meine, wieso tut er uns das an? Schließlich ist es nicht so, als wären wir in den vergangenen Jahren die besten Freunde gewesen.“

Ihre schmalen Schultern zuckten leicht. „Wer weiß? Vielleicht glaubte er, auf diese Weise zwei Dynastien miteinander zu vereinen: die Summervilles und die Sabbatinis. Das würde Sinn machen. Mein Vater hat keinen männlichen Stammhalter, also ist diese Lösung die zweitbeste. Ich schätze, die beiden haben das zusammen ausgeheckt.“

Nic betrachtete sie eine Weile. „Eigentlich solltest du zusammen mit deinem Bruder in diesen Skiurlaub fliegen, oder?“

Hastig wandte sie sich ab und zuckte scheinbar gleichgültig die Achseln. „Hab den Flieger verpasst, weil ich nach einer durchfeierten Nacht verschlafen habe.“

„Hast du mal darüber nachgedacht, dass du auch in dieser Lawine hättest sterben können, wenn du mitgeflogen wärst?“, fragte er leise.

Ihre Augen wurden wässrig. „Was dagegen, wenn wir uns wieder deinen dummen Regeln widmen?“

„Du sprichst nicht gern über Jonathan?“

„Du hast deine kleine Schwester verloren. Redest du denn gern darüber?“

„Ich erinnere mich nicht einmal daran“, gab er zurück. „Schließlich war ich erst achtzehn Monate alt. Jonathan dagegen war fast einundzwanzig Jahre alt, und du beinahe achtzehn. Deine Erinnerung an diesen Schicksalsschlag dürfte also ziemlich klar sein.“

„Ist sie, und trotzdem steht das Thema nicht zur Debatte“, erwiderte sie hart. „Als mein zukünftiger Ehemann räumst du dir vielleicht gewisse Rechte ein, aber es steht dir trotzdem nicht zu, alte Wunden aufzureißen.“

Nic zog noch ein letztes Mal seine Krawatte glatt und beobachtete dabei, wie sich Jades Miene vollends verschloss. Es war erstaunlich, wie rasant ihre Launen sich abwechselten. „Die zweite Bedingung ist: Ich werde keine Seitensprünge tolerieren. Wir können uns in vielen Punkten miteinander arrangieren, aber ich lasse mich auf keinen Fall zum Idioten machen und mir öffentlich Hörner aufsetzen.“

„Ich habe nicht vor, dich zu betrügen“, antwortete sie kühl. „Bestimmt bin ich viel zu sehr damit beschäftigt, mein Geld zu zählen.“

„Wenn du dich nicht benehmen solltest, wird das Konsequenzen für dich haben“, warnte Nic. „Ein falscher Schritt, und du stehst ohne einen Penny da. So steht es auch im Testament. Wir müssen uns gegenseitig die Treue halten, sonst sind die Vertragsklauseln sofort hinfällig.“

„Dann wirst du also ziemlich diskret vorgehen müssen, was?“, bemerkte sie provozierend.

„Das traust du mir wohl nicht zu.“

Sorgfältig arrangierte sie ihre langen, schwarzen Haare. „Was genau? Im Zölibat zu leben? Nein, das traue ich dir nicht zu, ehrlich gesagt. Wer war eigentlich deine letzte Eroberung? Diese brasilianische Großerbin, oder hast du inzwischen schon wieder eine Neue?“

Man sah ihm an, dass er sich einen bissigen Kommentar darauf verkneifen musste. „Ein Jahr ohne Sex wird für uns beide eine lange Zeit werden, Jade. Deshalb sehe ich auch nicht ein, warum wir nicht gleich das Beste aus der Situation machen.“

Jade verdrehte die Augen. „Im Gegensatz zu dir geht es mir um das Geld, Nic. Ich dachte, das hätte ich inzwischen klargestellt.“

„Du hast es gesagt, aber in deinen Augen habe ich etwas anderes gesehen. Ich gebe dir höchstens einen Monat, bevor du einknickst. Das ist doch alles Teil deines Spiels, das du mit den Männern treibst. Du machst sie solange an, bis sie ihre sämtlichen Versprechen und Prinzipien vergessen.“

„Wie ich sehe, kennst du mich bereits in- und auswendig“, höhnte sie. „Da gibt es wenigstens keine bösen Überraschungen, sobald wir verheiratet sind.“

Darauf ging Nic nicht weiter ein. „Wir werden eine riesige Hochzeit planen müssen, mit allem Drum und Dran. Meine Familie und auch die Öffentlichkeit erwarten das von uns.“

„Gut“, stimmte sie bereitwillig zu. „Aber ich werde weder ein weißes Kleid noch einen Schleier tragen.“

Sein Kopf schnellte hoch. „Du denkst doch nicht daran, in Schwarz zu erscheinen?“

Jade legte den Kopf schief. „Ich bin keine Jungfrau mehr“, erklärte sie. „Und ich will nicht so tun, als wäre ich etwas, das ich definitiv nicht bin.“

Über diese ungewöhnliche Bemerkung musste er kurz nachdenken. „Ich glaube, das wird laut der testamentarischen Klauseln auch gar nicht verlangt. Außerdem war ich selbst ebenfalls kein Engel. Eigentlich sollte ich mich dafür schämen, aber ich habe tatsächlich den Überblick verloren, mit wie vielen Frauen ich schon geschlafen habe. Bei dir sieht es sicherlich übersichtlicher aus?“ Erwartungsvoll sah er sie an, doch Jade schüttelte den Kopf.

„Nein, da geht es mir genau wie dir. Habe keine Ahnung, schon seit einer Ewigkeit nicht mehr.“ Eine unangenehme Stille folgte, die sie schließlich entschlossen beendete. „Sonst noch was? Hast du noch mehr fiese, kleine Bedingungen, an die ich mich halten soll?“

„Nein.“ Er nahm sein Jackett zur Hand und schlüpfte hinein. „Das wäre vorerst alles. Und überlasse die Interviews bitte mir, ich werde alle Fragen beantworten!“

Elegant erhob sie sich vom Sofa. „Natürlich, Meister.“ Damit nahm sie ihre kleine Umhängetasche, warf sich den schmalen Riemen über die Schulter und schritt zur Tür.

„Vorsicht, Jade! Nur ein einziger Patzer von dir, und der Deal ist abgeblasen. Darauf kannst du dich verlassen!“

Sie ließ ihn nicht spüren, wie ernst sie seine Warnung nahm. Es stimmte, sie war tatsächlich viel mehr als er auf das Geld angewiesen. Aber in nur einem Jahr war sie endlich unabhängig von ihrem Vater. Dann brauchte sie niemanden mehr, um ihr Überleben zu sichern. Mit einer unschuldigen Grimasse drehte sie sich zu Nic um. „Ich werde ein braves Mädchen sein, Nic, du wirst schon sehen.“

3. KAPITEL

Kaum hatten sie das Gebäude verlassen, scharten sich auch schon zahllose Paparazzi um Jade und Nic.

Ein Reporter hielt Nic sein Mikrofon direkt unter die Nase. „Mr Sabbatini, die Nachricht von Ihrer Verlobung und der bevorstehenden Hochzeit mit Miss Sommerville hat uns alle ziemlich überrascht. Sie müssen Ihre Beziehung konsequent geheim gehalten haben. Darf man ein paar Details Ihrer glücklichen Romanze erfahren?“

Nic lächelte charmant, aber Jade merkte, wie schwer ihm diese Fassade fiel. „Miss Sommerville und ich sind durch unsere Familien schon seit vielen Jahren befreundet. Irgendwann haben wir uns dann entschieden, mehr als nur Freunde zu sein. Und wir freuen uns wahnsinnig auf unsere Hochzeit nächsten Monat. Wenn Sie uns nun bitte entschuldigen würden, wir möchten unsere Verlobung ganz privat feiern. Machen Sie bitte den Weg frei!“

Ein anderer Journalist stürmte mit seinem Mikrofon auf Jade zu, bevor Nic es verhindern konnte. „Miss Sommerville, vor wenigen Monaten waren sie noch mit Richard McCormack liiert, dem Ehemann einer Ihrer besten Freundinnen. Glauben Sie, die Verlobung mit Nic Sabbatini könnte Ihr Verhältnis zu Julianne McCormack wieder kitten?“

Sie spürte, wie Nics Finger sich fest um ihre Hand schlossen. „Ich gebe keinen Kommentar bezüglich meines Privatlebens ab, bis auf die Freude, die ich über die Verlobung mit Nic empfinde. Es ist das Beste, was mir jemals widerfahren ist. Ich bin so wahnsinnig …“

„Entschuldigen Sie uns!“ Energisch führte Nic Jade durch die Gruppe von Touristen, die sich zusätzlich eingefunden hatte.

„Ich sagte doch, überlasse die Presseanfragen mir!“, zischte er, während sie sich vorankämpften.

„Es würde doch wohl sehr komisch aussehen, wenn ich überhaupt nichts sage“, konterte Jade. „Immerhin ist dies ein immenses gesellschaftliches Ereignis.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich von Verärgerung zu Erstaunen. Schweigend gingen sie weiter und betraten schließlich eines der Restaurants, die direkt am Kanal lagen.

Man wies ihnen einen sehr privaten Tisch zu, der von rot gepolsterten Stühlen umringt war. Funkelnde Kristallleuchter hingen von der Decke und warfen ihr warmes Licht auf den Gastraum. Die Wände zierten venezianische Masken und kunstvolle Gemälde, und die ganze Atmosphäre war einfach magisch.

Wieder fragte sich Jade, wie oft Nic mit einer seiner Gefährtinnen hier gewesen war. Wein und Dinner, bevor er sie mit in sein Hotel nahm und sich mit ihnen zwischen den Laken vergnügte.

Ihr wurde plötzlich schlecht vor Eifersucht, und sie rutschte erschrocken auf ihrem Stuhl herum. Warum sollte sie eifersüchtig sein? Nic war nicht der Typ, der monogam lebte. Er war ein charmanter, erfahrener Verführer und konnte jede haben, die er wollte. Das hatte er in der Vergangenheit zur Genüge bewiesen.

Die Speisekarten wurden gebracht und mit ihnen eine Flasche eisgekühlter Champagner. Jade zog die Augenbrauen hoch. Sie hatte bereits mehr getrunken, als üblich für sie war, sonst wäre sie wohl kaum unbekleidet vor Nic in der Suite umherstolziert.

Sie hatte sich Mut angetrunken, um ihn zu provozieren, aber als er ebenfalls fast nackt aus dem Badezimmer trat, war ihr Plan nach hinten losgegangen. Vergeblich hatte sie sich bemüht, Nic nicht gierig anzustarren.

Natürlich kannte sie jede Menge perfekter Männerfiguren – vom Strand oder auch aus dem Fitnessstudio. Aber etwas an seiner Erscheinung zog sie magisch an und hatte bei ihr die seltsamsten Auswirkungen. Sie wurde ruhelos, nervös und eindeutig erregt.

Dabei war sie es für gewöhnlich, die mit den Männern Katz und Maus spielte, ohne dass jemals echte Gefühle oder gar Verlangen im Spiel waren. Ihr gefiel nicht, dass Nic sie durch seine bloße Präsenz derart stark beeinflussen konnte.

Der aufmerksame Kellner füllte ihre Gläser, bevor er diskret wieder im Hintergrund verschwand.

Nic hob sein Glas und prostete Jade zu. „Trinken wir auf das erste Jahr unserer Ehe!“

Ironisch verzog sie das Gesicht. „Du meinst, auf das einzige Jahr unserer Ehe. Schließlich lautet die Bedingung lediglich, nächsten Monat zu heiraten und exakt ein Jahr verheiratet zu bleiben.“

Er trank einen großen Schluck, bevor er antwortete. „Schon. Aber was ist, wenn es uns gefällt, miteinander verheiratet zu sein? Wenn es viel schöner wird, als wir uns gerade vorstellen können? Dann können wir so lange zusammenbleiben, wie wir wollen.“

Jade warf sich auf ihrem Stuhl zurück, als hätte jemand sie absichtlich geschubst. „Das kann unmöglich dein Ernst sein!“

Sein Grinsen sah äußerst selbstzufrieden aus. „Ich mache doch nur Spaß“, entgegnete er und zwinkerte vergnügt. „Nächsten Mai, wenn das Jahr vorüber ist, können wir beide unser Geld schnappen und verschwinden.“

Plötzlich fühlte Jade sich tief gekränkt. Ihr war klar, dass er den testamentarischen Bedingungen nur zustimmte, um das Geld zu erhalten, das ihm zustand. Genau wie sie. Deshalb konnte sie ihm wohl kaum einen Vorwurf machen. Seine beiden älteren Brüder mussten laut Testament keine Konditionen erfüllen, aber sie waren auch beide glücklich verheiratete Väter.

Giorgio und Maya hatten sich zwar einmal vorübergehend getrennt, aber wieder zueinander gefunden, bevor der alte Mann das Zeitliche segnete. Es war Salvatores ausdrücklicher Wunsch gewesen, alle seine Enkel gebunden zu sehen, bevor er starb. Und als plötzlich eine tödliche Krankheit ins Spiel kam, beschloss er offensichtlich, das Schicksal in die eigenen Hände zu nehmen.

Also zwang er Nic, sein loses Leben zu beenden. Aber warum er ausgerechnet Jade aussuchte, um seinen wildesten Enkel zu bändigen, war ihr persönlich schleierhaft. Ihm musste doch klar gewesen sein, dass sie sich nicht mochten. Die letzten zehn Jahre hatten sie sich bei jeder Gelegenheit und jedem Fest ihrer Familien in die Haare bekommen.

Jade wusste viel über die Sabbatinis, nachdem sie so viele Jahre zu ihrem inneren Kreis gehört hatte. Ihr australischer Vater hatte sich bereits sehr früh mit Salvatore angefreundet. Mit Hilfe seines italienischen Freundes schaffte ihr Vater es schließlich, ein europaweit operierendes Buchhaltungsunternehmen aufzubauen.

Genau wie Nic und seine Brüder wuchs Jade inmitten der Reichen und Berühmten auf. Ihre Mutter Harriet war eine bekannte Größe der Londoner Gesellschaft, bis sie leider viel zu früh an einer Überdosis starb. Damals war Jade erst fünf Jahre alt gewesen.

Man hatte Jade und ihrem Bruder Jonathan niemals erzählt, ob es sich um Selbstmord, einen Hilferuf oder um einen Unfall handelte. Es gab allerdings Spekulationen bezüglich der Ehe von Jades Eltern.

Während ihrer gesamten Kindheit hatten all die sich abwechselnden Kindermädchen Jade ans Herz gelegt, in Gegenwart ihres Vaters nicht von ihrer Mutter zu sprechen. Ihr war nie klar geworden, ob es ihn traurig oder wütend gemacht hätte …

Konzentriert studierte Jade die Karte und kaute dabei unablässig auf ihrer Unterlippe herum. Sie hasste es, auswärts zu essen, und vermied es, so gut sie konnte.

Damals war es durch alle Zeitungen gegangen. Man hatte sie mit fünfzehn in eine Spezialklinik eingewiesen, und dann noch einmal mit achtzehn, als ihr Gewicht unter eine kritische Marke gesunken war – kurz nach Jonathans Tod. Mittlerweile hatte Jade all das hinter sich gelassen, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie keine Speisekarte lesen konnte.

Nics Blicke lagen schwer wie Blei auf ihr. „Was willst du bestellen?“, fragte sie unsicher.

„Für den Anfang Krabbenfettuccine und als Hauptgang vielleicht das panierte Kalbsfilet. Was ist mit dir?“

Mit der Zunge fuhr sie sich über die staubtrockenen Lippen. „Warum suchst du es nicht für mich aus? Scheinbar kennst du dich hier gut aus, und ich esse fast alles.“

Spöttisch hob er eine Augenbraue. „Ach, ja?“

„Ich habe während der letzten Jahre hart an mir gearbeitet, Nic“, erwiderte sie barsch. „Und ich werde dich schon nicht in Verlegenheit bringen, indem ich mein Essen sofort wieder im Badezimmer loswerde, sobald du mir den Rücken zukehrst.“

„Darauf wollte ich gar nicht hinaus“, entschuldigte er sich. „Du hattest es damals nicht leicht. Zuerst verlierst du so früh deine Mutter, und dann verunglückt dein Bruder auf tragische Weise.“

Über die Jahre hatte Jade sich einen professionellen abwehrenden Blick angeeignet, den sie auch in diesem Moment benutzte. „Darüber möchte ich lieber nicht reden. Sie sind tot, aber das Leben geht weiter.“

Der Kellner erschien, um ihre Bestellung aufzunehmen. Anschließend betrachtete Nic sein Gegenüber nachdenklich.

Nach einer Weile fühlte Jade sich wie ein Objekt unter dem Mikroskop. Das schaffte Nic immer wieder, ihr genau dieses Gefühl zu geben. Er sah Dinge, die anderen Leuten entgingen. Sein Blick drang durch alles hindurch, er war penetrant. Und sie fühlte sich dieser Musterung schutzlos ausgeliefert, deshalb war sie ihr in der Vergangenheit ausgewichen, wann immer es möglich erschien.

„Siehst du deinen Vater noch oft?“, fragte Nic jetzt.

Unschlüssig spielte sie mit dem Stiel ihrer Champagnerflöte. „Vor unserem letzten Streit schon“, räumte Jade ein. „Er kam dann und wann mit seiner neuesten Freundin vorbei. Die letzte war ein oder zwei Jahre älter als ich, und ich glaubte, die beiden würden in absehbarer Zeit heiraten. Er wünscht sich einen Sohn, um Jonathan zu ersetzen. Davon spricht er schon seit Jahren. Es scheint ihm sehr wichtig zu sein.“

Nic entging nicht, wie viel Schmerz sich hinter ihren Worten verbarg. „Du hast ihm nie sonderlich nahegestanden, was?“

Jade schüttelte den Kopf und sah Nic noch immer nicht in die Augen. „Wahrscheinlich erinnere ich ihn zu sehr an meine Mutter.“

„Und du? Erinnerst du dich noch an sie?“

Ihre tiefgrünen Augen begegneten seinen und hellten sich auf, als hätte er einen versteckten Lichtschalter umgelegt. „Sie war so wunderschön“, begann Jade verträumt. Sie nahm ihr Glas in die Hand, drehte den Stiel und beobachtete, wie die kleinen Luftbläschen zügig aufstiegen und an der Oberfläche zerplatzten. „So glamourös, und sie roch immer so gut – wie exotische Wildblumen nach einem langen Sommertag.“

Jade stellte das Glas ab und spielte mit den Fingerspitzen an dem dünnen Rand herum. „Und sie war so liebevoll. Wenn meine Mutter an John oder mir vorbeiging, musste sie uns einfach umarmen oder küssen. Sie hat mir oft vorgelesen, das habe ich geliebt. Ich konnte ihrer Stimme stundenlang zuhören.“ Seufzend nahm sie noch einen kleinen Schluck und hing dann schweigend einen Moment lang ihren Gedanken nach. „Sie hat uns sehr geliebt. Wirklich geliebt. Daran habe ich nie gezweifelt, nicht für einen Augenblick.“

Nic wusste ein wenig über die Gerüchte, die sich um den Tod von Harriet Sommerville rankten. Man sprach von einer schmuddeligen kleinen Affäre, die schiefgelaufen war. Harriet entschied sich angeblich, ihren Liebhaber zu verlassen, nachdem dieser sich nicht von seiner Ehefrau trennen wollte. Andere Stimmen behaupteten, Jades Vater wäre kein guter Ehemann gewesen. Es war unmöglich, die Wahrheit über die Geschehnisse herauszufinden.

Auch die Presse verdrehte die Tatsachen zu ihrem eigenen Vorteil: je größer der Skandal, desto größer die Auflage. Damit hatte Nic bereits seine eigenen Erfahrungen gemacht, genau wie seine Brüder.

Irgendetwas an Jade faszinierte Nic, und das schon seit Jahren. Zu jedem Anlass erschien sie perfekt gestylt, flirtete mit den Kameras und wusste sich auf jeglichem Parkett zu bewegen. Aber Nic fragte sich, ob jemand die echte Jade Sommerville kannte, nicht nur die schlanke, elegante personifizierte Verführung, die ihm gerade gegenüber saß.

Wer war sie? Wer war sie wirklich? Hatte sie tatsächlich die Ehe ihrer besten Freundin zerstört, so wie es in den Zeitungen stand? Oder steckte in ihr eine ganz andere Person, als alle dachten?

„Es ist schrecklich, ein Elternteil zu verlieren“, bemerkte Nic mit rauer Stimme. „Der Unfall meines Vaters hat mich persönlich völlig kalt erwischt. Ihn so zu sehen …“ Sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. „… zuerst noch so vital, und dann liegt er plötzlich im Koma.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Es war eine Erleichterung, als er schließlich starb. Niemand wollte das zugeben, aber es ist die Wahrheit. Er hätte es gehasst, mit einem Hirnschaden weiterleben zu müssen.“

Voller Mitgefühl sah Jade ihn an. „Du bist ihm ziemlich ähnlich“, sagte sie sanft. „Das hast du bestimmt schon oft gehört. Er hasste es ebenfalls, angebunden zu sein.“

Nic bekam nur ein schiefes Grinsen hin, als er nach seinem Glas griff. „Meine Eltern führten eine vorbestimmte Zweckehe. Davon wissen nicht viele Menschen. Meine Mutter liebte meinen Vater von Anfang an, aber er war nicht gerade begeistert von dem Gedanken, an ein und dieselbe Frau gebunden zu sein. Also arrangierten sie sich, so gut sie konnten, bis Chiara auf die Welt kam. Mein Vater fand es herrlich, endlich eine Tochter zu haben. Zwar hatte er schon drei Söhne, aber sein kleines Töchterchen bedeutete ihm einfach alles.“

Mit einem leichten Klirren stellte Nic seine Champagnerflöte ab und seufzte. „Sie zu verlieren, war für ihn, als hätte sich der Boden unter seinen Füßen aufgetan und ihn in die Unendlichkeit verschluckt. Er fühlte sich von Gott dafür bestraft, dass er seiner Frau und seinen Söhnen nicht genügend Liebe entgegengebracht hatte. Mein Vater machte daraufhin eine sehr schwere Zeit durch. Du hast bestimmt von seinen zahlreichen Affären mit geldgierigen Flittchen gehört. Aber irgendwann begriff er glücklicherweise, dass er nur eine einzige Frau lieben konnte: die Mutter seiner noch lebenden Kinder, die ihn schon seit dem ersten Tag ihrer gemeinsamen Ehe liebte.“

„In Trauer reagiert jeder Mensch anders“, murmelte Jade und dachte dabei an ihre eigene Geschichte.

„Genau wie mein Vater lasse ich mir nicht gern vorschreiben, was ich zu tun habe“, fuhr Nic fort. „Er selbst hat deswegen ständig mit meinem Großvater gestritten. Vermutlich hat Salvatore deshalb ein so eigenwilliges Testament verfasst.“

„Aber jetzt tust du, was er sich gewünscht hat, und nur darum geht es“, antwortete Jade seltsam tonlos. „In einem Jahr bist du wieder frei. Dann hast du dein Erbe gesichert und kannst damit anstellen, was du willst.“

„Und was ist mit dir?“ Erwartungsvoll sah Nic sie über sein Glas hinweg an, während er trank. „Was hast du vor, wenn dieses Jahr vorüber ist?“

Ratlos betrachtete sie ihr fast volles Glas. „So weit habe ich noch gar nicht gedacht.“ Dann zwang sie sich zu einem Lächeln. „Wir werden uns wohl einvernehmlich scheiden lassen und unserer Wege gehen.“

Unwillkürlich fragte er sich, mit wem sie wohl ihren Weg gehen wollte. Hatte sie es überhaupt im Leben auf eine feste Partnerschaft abgesehen? Nun, ohne das Geld seines Großvaters würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als sich einen wohlhabenden Mann zu suchen. Jade war für die Welt der oberen Zehntausend geboren, hatte aber noch keinen einzigen Tag in ihrem Leben richtig gearbeitet.

Und bis zu dem Zeitpunkt, als ihr Vater seine Unterhaltszahlungen einstellte, hatte Jade sich nicht einmal bezüglich des Testaments bei Nic gemeldet. Auf der Beerdigung war sie ihm nur ausgewichen, und danach hatte Nic das Thema erst einmal verdrängt.

Jetzt musste er sich allerdings eingestehen, dass es einige Vorteile bot, mit Jade verheiratet zu sein. Sie war ausgesprochen attraktiv und hatte unheimlich intensive grüne Augen, mandelförmig, die von dunklen Wimpern umringt waren. Ihre seidigen schwarzen Haare fielen in sanften Wellen weit über die Schultern, und die hohen Wangenknochen bildeten einen klassisch schönen Kontrast zu den geschwungenen vollen Lippen.

Sie hätte problemlos als Model arbeiten können, wenn sie es darauf angelegt hätte. Aber aus irgendeinem Grund hatte sie mit neunzehn sogar das Angebot einer erstklassigen Modelagentur einfach abgelehnt. Offenbar reichte es ihr völlig, auf Kosten ihres Vaters zu leben, und sie erwartete, dass ihr auch zukünftig alles Notwendige in den Schoß fiel.

Vor dieser Einstellung hatte Nic nicht sonderlich viel Respekt. Allerdings gefiel ihm der Gedanke, dieses verwöhnte Mädchen in sein Bett zu locken. Im Grunde konnte er es kaum erwarten herauszufinden, ob sie sich dann immer noch so kühl und überlegen gab. Er spürte doch, dass eine unkontrollierbare Hitze und Leidenschaft hinter dieser Fassade brodelte. Jade reizte ihn mit voller Absicht. Sie wollte sein Verlangen nach ihr schüren, diese Wildkatze!

Oh, er würde sie schon zähmen, lieber früher als später. Ganz gleich, was für Enthaltsamkeitsklauseln Jade mit ihm verhandeln wollte. Das war doch alles lächerlich. Sie begehrte ihn schon seit ihrem sechzehnten Lebensjahr, als die Hormone mit ihr durchgingen. Und weil er sie damals schmachvoll abgewiesen hatte, spielte sie seitdem ihrerseits die Abweisende.

„Dir ist klar, dass wir den Großteil unseres Ehejahres gemeinsam in Rom leben werden?“, erkundigte Nic sich nach einer Weile. „Außer, wenn wir auf Reisen sind.“

„Auf Reisen?“, wiederholte Jade überrascht. „Du willst, dass ich dich begleite?“

„So etwas tun liebende Ehefrauen doch, oder?“

Ihre akkurat gezupften Augenbrauen schossen hoch. „Aber in unserem Fall ist das doch gar nicht notwendig. Du bist ein viel beschäftigter Mann. Da brauchst du sicher keine Ehefrau, die dir in jeder fremden Stadt am Arm hängt. Außerdem habe ich auch noch ein eigenes Leben.“

Er schien überrascht. „Und wie sieht das aus? Wodka-Lemon schon am Vormittag, danach Friseur und Nagelstudio?“

Ihre Finger schlossen sich so fest um den Stiel ihres Glases, dass Nic schon befürchtete, er würde durchbrechen. „Ganz und gar nicht!“, wehrte Jade sich. „Ich schlafe nur gern in meinem eigenen Bett.“

„Da habe ich in der Zeitung vor ein paar Monaten etwas ganz anderes gelesen“, stellte er klar. „Du sollst mit Richard McCormack hinter dem Rücken seiner bezaubernden Frau durch die Betten getobt sein.“

Ihre Augen waren hasserfüllt. „Du glaubst vermutlich auch alles, was diese Schmierfinken über dich und deine Brüder schreiben, was?“

Einen Moment lang musterte Nick sie stumm. „Nicht alles, nein. Aber du hast ja nie auf einer Gegendarstellung bestanden. Dabei wäre es ein Leichtes gewesen, das Magazin für seine Behauptungen zu verklagen, um deinen Ruf zu retten.“

„Ich habe kein Interesse daran, irgendjemanden zu verklagen. Es ist die Mühe nicht wert. Wenn man sich zu heftig wehrt, wirkt das manchmal erst recht wie ein Schuldeingeständnis. Ich hielt es immer für besser, das alles zu ignorieren und darauf zu hoffen, dass Gras über die Sache wächst.“

„Hoffentlich hast du dich da für die richtige Strategie entschieden“, brummte Nic missmutig. „Hättest du eigentlich etwas dagegen, die Zeremonie in Bellagio abzuhalten?“

„Dort besitzt deine Familie eine Villa, richtig?“

„Ja.“ Er füllte sein Glas nach, bevor er weitersprach. „Es ist auch der Ort, an dem meine kleine Schwester damals gestorben ist.“

„Oh. Wie treffend von dir, dort unsere Vermählung feiern zu wollen!“

Seine Blicke bohrten sich regelrecht in ihre Augen. „Deine Zunge ist heute Abend mal wieder messerscharf“, bemerkte er trocken. „Außerdem bist du ja wohl diejenige, die nur auf dem Papier verheiratet sein möchte. Ich bin zu mehr bereit.“

„Ich liebe dich nicht, Nic, und ich bin dir vollkommen egal. Wir werden nur miteinander verheiratet sein, um uns ein ziemlich großes Vermögen zu sichern. Und damit ist auch unsere Ehe tot, findest du nicht?“

„So muss es aber nicht sein“, widersprach Nic erneut. „Wir könnten beide das Beste aus dieser Angelegenheit machen.“

Jade rollte mit den Augen. „Ich weiß, worauf du hinaus willst. Dir setzt die Regel zu, deiner Ehefrau treu bleiben zu müssen. Ich sagte doch: Tu, was du willst, aber bitteschön absolut diskret. Ich möchte nicht vor aller Welt die betrogene Ehefrau sein.“

„Ebenfalls“, gab er verbissen zurück. „Ich warne dich, Jade. Wenn mir auch nur der leiseste Verdacht zu Ohren kommt, du würdest dich mit einem anderen Mann treffen, ist die Ehe sofort beendet. Mir ist egal, was im Testament steht, ich werde einen Ehevertrag aufsetzen lassen, der diese Umstände regelt.“

„Du meinst, unsere Ehe wird annulliert, nicht beendet“, korrigierte sie ihn spitz.

In seinen Augen lag wilde Entschlossenheit, und Jade fühlte sich tatsächlich ein wenig eingeschüchtert. Mit Nic konnte man nicht so leicht Spielchen treiben, das musste sie sich unbedingt merken. Er hatte deutlich gemacht, wie sehr er sie begehrte, aber vermutlich war sie nur ein bequemer Ersatz, solange die Ehe dauern würde.

Aber Jade hatte sich vorgenommen, auf keinen Fall mit Nic zu schlafen. Sie fühlte sich zwar von ihm angezogen – von Stunde zu Stunde mehr, um ehrlich zu sein – aber das ließ sich bestimmt wieder unter Kontrolle bringen.

Gedankenverloren hing ihr Blick an seinem sexy Mund, und sie merkte gar nicht, dass ihr Gespräch zum Erliegen gekommen war. Dafür wurde ihr aber sehr deutlich bewusst, wie ihr Körper sich allmählich aufheizte und es an gewissen Stellen zu Kribbeln begann. Erschrocken rutschte sie auf ihrem Stuhl leicht nach vorn und sah hoch, genau in dem Augenblick, als Nic behutsam ihre Finger vom Stiel des Champagnerglases löste.

Er zog leicht an ihrer Hand und führte sie an seine Lippen. Jade schluckte und starrte ihm fast verwundert in die Augen, während er ihre Fingerkuppen küsste. Ein wohliger Schauer rann ihr über den Rücken.

Die elektrisierende Verbindung zwischen ihnen, die sich in Sekundenschnelle aufgebaut hatte, war in dieser Sekunde unzerstörbar. Es war ein wunderbares Gefühl, obwohl Jade keine Ahnung hatte, was daraus werden konnte. Vermutlich würde sie sich an diesem Mann heftig die Finger verbrennen, aber das war ihr egal. Zumindest in diesem kostbaren Moment.

„Warum kämpft du gegen das an, was schon immer zwischen uns war, Jade?“, fragte Nic mit heiserer Stimme.

„Ich möchte die Dinge nicht noch komplizierter machen“, erklärte sie leise.

„Du wolltest mich doch schon mit sechzehn“, erinnerte er Jade und biss spielerisch in eine Fingerspitze.

Sie schnappte überrascht nach Luft, und ihr wurde unerträglich heiß. „Ich war jung, und du warst so …“

„Ich fand dich umwerfend“, unterbrach Nic sie. „Aber ich war eben alt genug, um zu erkennen, dass du noch viel zu jung warst. Du wusstest doch gar nicht, was du da machst.“ Sein Lächeln war herablassend. „Danach habe ich mich noch jahrelang nicht getraut, dich anzufassen. Nicht einmal einen Kuss auf die Wange habe ich mir gestattet, wenn wir uns mal auf Familienfesten trafen. Ich wagte nicht, das anzunehmen, was mir angeboten wurde. Immerhin lagen sieben Jahre zwischen uns, und mit dreiundzwanzig musste ich den Erwachsenen spielen. Selbst wenn du mir wie ein zerstörerisches Fieber unter die Haut gegangen bist!“

Abrupt zog sie ihre Hand zurück und legte sie in ihren Schoß. „Ich wünschte, du würdest mich nicht ständig daran erinnern, wie dumm ich damals war.“

„Es ist noch da, oder, Jade?“, fragte er verführerisch. „Der Reiz des Verbotenen, die Lust, die Sehnsucht und das Verlangen, das einfach nicht weniger wird? Ich sehe es doch in deinen Augen. Ich fühle es, wenn ich dich berühre. Mein Puls verrät es mir, sobald wir uns ansehen. Wir würden es niemals schaffen, ein Jahr verheiratet zu sein, ohne unsere Ehe zu vollziehen. Das weißt du doch genauso gut wie ich.“

Erst jetzt traute Jade sich, ihn wieder direkt anzublicken, und ihr Herz klopfte gleich schneller. Nic meinte es tatsächlich ernst. Er wollte sie und würde alles daran setzen, ihr näherzukommen.

Ich muss ganz, ganz stark sein, nahm sie sich vor. Sie war früher schon einmal in Nic verliebt, und das hatte ihrem ganzen Leben einen völlig neuen Kurs gegeben. Im Grunde wusste sie zwar, dass sie ihn dafür nicht verantwortlich machen konnte, sondern nur sich selbst. Sie hatte ihre Jungfräulichkeit absichtlich achtlos verschenkt, um sich an ihm zu rächen, und damit letztendlich nur sich selbst geschadet.

„Mein Großvater hätte dich nicht mit dieser Eheschließung erpresst, wenn er nicht geglaubt hätte, damit das Beste für dich zu tun“, erklärte Nic. „Er hat dich grundsätzlich in Schutz genommen, ganz gleich, was in den Medien getratscht wurde. Und er hat dich oft verteidigt.“

Lustlos schob Jade ihre Vorspeise auf dem Teller hin und her. Sie bekam keinen Bissen herunter. „Er war ein toller Mann“, sagte sie mit zittriger Stimme. „Ich habe nie ganz verstanden, wie er und mein Vater Freunde geworden sind. Sie waren so unterschiedlich.“

„Jonathans Tod hat deinem Vater schwer zu schaffen gemacht“, antwortete Nic. „Manche Menschen kommen mit der Trauer nicht zurecht, und dafür hatte Salvatore bestimmt großes Verständnis. Schließlich hatte er selbst den Verlust seiner Enkeltochter zu bedauern, und er musste beobachten, wie sein eigener Sohn am Schmerz fast zerbrach. Aber es gibt für so etwas keinen richtigen oder falschen Weg. Jeder muss für sich allein herausfinden, wie man mit diesem grausamsten aller Gefühle am besten umgehen soll. Man lernt irgendwann, damit zu leben.“

„In den Augen meines Vaters ist das falsche Kind gestorben. Er gibt mir die Schuld“, sagte sie in einem Ton, der keinerlei Emotionen verriet. Jade versteckte ihre Gefühle, so wie sie es ihr ganzes Leben lang getan hatte.

Nic runzelte die Stirn. „Das glaubst du doch hoffentlich nicht wirklich, oder? Es war ein Unfall und hätte jedem passieren können. Und du hättest auch nichts daran ändern können. Niemand hätte etwas daran ändern können. Ich habe es dir schon einmal gesagt: Du hast verflixtes Glück gehabt, nicht ebenfalls ums Leben gekommen zu sein.“

Ihr Achselzucken fiel so zaghaft aus, dass es kaum zu erkennen war. In Wahrheit hatte sie Jonathans Tod verursacht. Er hätte sich nie auf eine so riskante Piste gewagt, wenn seine Schwester dabei gewesen wäre, da sie selbst keine erfahrene Läuferin war.

Jonathan hatte Jade gegenüber einen ausgeprägten Beschützerinstinkt gehabt und blieb auch dann bei ihr, wenn es ihr eigentlich lieber gewesen wäre, etwas mehr Freiheit zu genießen.

Jade hatte immer behauptet, sie hätte den Flug wegen einer durchfeierten Nacht verpasst. In Wahrheit konnte sie sich nicht an die Flugdaten erinnern, die ihr Vater ihr durchgegeben hatte, und war letztendlich am falschen Schalter gelandet.

Bis sie im Laufschritt den richtigen erreichte, war die Maschine bereits ohne sie gestartet. Da sie sich für ihre Schwäche schämte, traute Jade sich auch nicht, auf einen anderen Flug umzubuchen. Dafür hätte sie fremde Hilfe gebraucht – mehr Hilfe als die meisten Menschen.

Das war zu viel für sie, und so fuhr Jade einfach nach Hause. Dann ließ sie Jon eine Nachricht zukommen: dass sie es sich anders überlegt hätte und lieber feiern gehen würde.

Sie war dumm, blöd. Eine Niete, wie ihr Vater zu sagen pflegte. Es wäre allein ihre Schuld gewesen, dass Jon an jenem furchtbaren Tag tödlich verunglückt war, und damit musste sie nun einmal leben.

„Jade?“ Nic griff nach ihrer Hand, doch Jade ließ ihr Glas los und lehnte sich zurück.

Anfangs hatte sie tatsächlich versucht, ihre Probleme mit Hilfe von Alkohol zu bewältigen. Doch sie begriff schnell, dass ihr diese Methode mehr schadete als nützte.

„Schon gut“, sagte sie zu Nic. „Das Leben geht weiter. Jon hätte bestimmt nicht gewollt, dass ich für den Rest meines Lebens die Vergangenheit betrauere. Er starb genau so, wie er auch gelebt hatte: volles Risiko, tonnenweise Adrenalin, mit Gelächter, Mut und innerer Überzeugung.“

„Und wie lebst du dein Leben?“, wollte Nic wissen.

Ängstlich, besorgt, voller Selbstzweifel und Reue, hätte Jade beinahe geantwortet, tat es jedoch nicht. Stattdessen setzte sie ein gekünsteltes Zahnpastalächeln auf und begegnete Nics haselnussbraunen Augen. „Ich mag das rasante Leben“, behauptete sie. „Dafür brauche ich eben jede Menge Geld. Ich möchte niemals arbeiten müssen – vierzig Jahre lang in einem Job dahinsiechen, den ich verabscheue, nur um dann als Rentnerin Tomanten und Orchideen zu züchten. Oder was immer diese alten Leute heutzutage so tun.“

„Die meisten verbringen möglichst viel Zeit mit ihren Enkelkindern“, erwiderte Nic betont.

Sie zog eine ihrer schmalen Augenbrauen hoch. „Ist es das, was du als notorischer Playboy später vorhast?“

Im ersten Augenblick wirkte er verwirrt. Offenbar hatte er sich darüber noch keine ernsthaften Gedanken gemacht. „Versteh mich nicht falsch“, begann er. „Ich liebe meine Nichte und meine beiden Neffen. Und ich sehe, wie viel Freude sie in das Leben meiner Brüder und meiner Mutter bringen. Aber ich habe mir niemals selbst so ein Familienleben ausgemalt. Schließlich bin ich ständig unterwegs und zwar auf der ganzen Welt. Das bringt meine Position im Unternehmen mit sich, ganz besonders, nachdem Luca und Giorgio jetzt mehr mit ihren eigenen Familien beschäftigt sind. Von drei Wochen verbringe ich nur etwa eine zu Hause.“

Ihr wurde immer unwohler zumute. „Und du erwartest von mir, dich auf all diesen Reisen zu begleiten?“

Darüber schien Nic kurz nachzudenken. „Nicht auf allen, aber schon auf den meisten. Wir müssen schließlich den Eindruck einer soliden, überzeugenden Ehe vermitteln. Das klappt nicht, wenn einer von uns um den Globus jettet, während der andere seine Zeit zu Hause in Pool oder Wellnessbereich verschwendet.“

„Du glaubst echt, ich verbringe meine Tage auf diese Weise?“

Bevor er antwortete, stürzte Nic den Inhalt seines Glases hinunter. „Du gehst nicht arbeiten, du füllst kein Ehrenamt aus, und du bist ständig nur auf den Partys unterwegs, die dir gerade passen. Ich habe nicht die geringste Ahnung, was du mit deiner Zeit anstellst. Warum verrätst du es mir nicht einfach?“

Sie dachte an die Ölgemälde, die sie in ihrem winzigen provisorischen Atelier hortete. Jade hatte sich sehr bemüht, um mit ihrer Kunst andere Unzulänglichkeiten auszugleichen. Wie die meisten Künstler wusste sie zwar, dass man wohl kaum von der Malerei leben konnte, aber im Stillen gab sie die Hoffnung trotzdem nicht auf.

Es war ihr persönliches Geheimnis, dass sie sich mit dieser Passion gern finanzieren und der Welt beweisen würde, was in ihr steckte. Jade erzählte niemandem davon, denn es könnte ja sein, dass sie scheiterte. Genau wie bei ihrer Mutter erwartete man von ihr, hirn- und ziellos durch den Tag zu schlendern und sich mit Champagner, Häppchen und Smalltalk zu beschäftigen.

Jade hatte schon immer mehr vom Leben gewollt. Nur leider stellte sich heraus, je mehr sie verlangte, desto mehr verlor sie am Ende. Wie Nic …

Natürlich wollte er das Beste aus einer Zwangsehe auf Zeit machen und sich mit Jade körperlich amüsieren. Das war die Art, wie er sein Leben führte. In einem Monat würden sie verheiratet sein und damit kurz davor zu bekommen, was sie wirklich begehrten: das Erbe Salvatores.

Für Nic wäre es nur ein zusätzlicher Bonus, Jade in seinem Bett zu haben. Seit einer Ewigkeit schon holten ihn Fantasien ein, in denen er sich endlich nahm, was sie ihm schon vor Jahren so unschuldig angeboten hatte.

Nur leider ahnte Nic nicht, wie weit Jade von der hormongesteuerten Sirene entfernt war, für die er sie hielt. Was würde geschehen, wenn er ihr wahres Ich kennenlernte, das sich von dem in der Presse deutlich unterschied? Ha! Er würde vollends jeden Respekt vor ihr verlieren.

„Mir gefällt mein Leben“, schloss sie und sah zu Boden. „Es ist bestimmt nicht für jeden etwas, aber ich finde es super.“

„Du bist doch gerade mal sechsundzwanzig oder so? Dein Leben liegt noch vor dir, und das soll jetzt schon alles gewesen sein? Willst du denn gar nichts mit deinem Intellekt anstellen? Es vielleicht mal mit Weiterbildung probieren?“

Gelangweilt hob sie den Blick. „Ich hasse Schulen und kann mir kaum vorstellen, mich in irgendwelche Kurse einzutragen. Dafür fehlt mir einfach die Disziplin. Jon war der Schlaue in unserer Familie.“

„Du verkaufst dich doch völlig unter Wert. Zugegeben, Jon war brillant, aber du hast dieselben Gene in dir. Es geht nur darum, etwas zu finden, was einem gefällt und worin man gut ist.“

„Zerbrich dir mal nicht meinen Kopf!“ Jade wedelte mit einer Hand in der Luft herum. „Ich bleibe gern der gesellschaftliche Schmetterling, und du tust einfach weiterhin, was du eben so tust.“

„Interessiert es dich überhaupt, wie meine Arbeit oder mein Alltag aussehen?“, fragte er.

Ein unerklärliches Schuldgefühl verursachte einen bitteren Geschmack in ihrem Mund. „Du kümmerst dich irgendwie um die Hotelkette der Sabbatinis“, gab sie zurück und fühlte sich einmal mehr vollkommen unzureichend. „Bist du dort nicht der Finanzexperte oder so?“

In seinem flatternden Blick mischten sich Verwunderung und sogar ein wenig Frust. „Das ist eher Gebiet meines Bruders Giorgio“, widersprach er knapp. „Ich bin der Grundstücksentwickler und suche Gebiete, um neue Projekte zu starten. Entweder für Hotelkomplexe oder auch für das Investment-Portfolio unserer Familie. Im Augenblick betreue ich Projekte in mehreren Ländern gleichzeitig.“

Sie dachte an all die Hotelzimmer, all die Bäder und Betten, die sie mit ihrem Ehemann zukünftig teilen würde, um den Schein ihrer Ehe aufrechtzuerhalten. Langjährigen Hausangestellten, die eine Schweigepflichterklärung unterschrieben hatten, konnte man vertrauen, aber natürlich nicht dem internationalen Hotelpersonal.

„Wir werden wohl kaum auf getrennte Zimmer bestehen können“, murmelte Jade mehr zu sich selbst.

Sein selbstgefälliges Lächeln schickte ihr einen Schauer über den Rücken. „Meinst du wirklich, du würdest mich nicht anflehen, mit dir ins Bett zu gehen, sobald wir allein in einem Schlafzimmer sind? Oder ist das alles nur Theater, um meinen Appetit anzuregen?“

Sie presste kurz die Lippen aufeinander. „Kein Theater, Nic. Wir haben eine Abmachung, was das Körperliche in unserer Beziehung angeht.“

Stumm legte er den Kopf schief.

„Ich kenne dich doch genau“, fuhr sie fort. „Außerdem ist es normal für dich, dass dir Frauen zu Füßen liegen. Aber ich möchte da die Ausnahme sein.“

Nic beugte sich vor und stützte sich mit den Unterarmen auf dem Tisch ab. „Was ist, wenn wir eine richtige Abmachung treffen, Jade? Eine, der wir beide zustimmen? Also, in der Öffentlichkeit berühre ich dich genau so, wie ein Mann seine Ehefrau berührt. Aber wenn wir allein sind, bist du völlig sicher vor mir, solange du mich nicht eindeutig mit diesen leuchtend grünen, verführerischen Augen aufforderst. Na? Wie klingt das?“

Misstrauisch beäugte sie ihn eine Weile, während ihr Herz immer stärker gegen ihren Brustkorb hämmerte. Konnte sie seinem Wort Vertrauen schenken? Oder was noch wichtiger war: Konnte sie sich selbst trauen? „Okay“, stimmte sie schließlich zögerlich zu und schnappte anschließend hastig nach Luft.

„Gut.“ Nic richtete sich wieder auf und schenkte ihnen beiden Champagner nach. „Sieht so aus, als hätten wir einen Deal. Trinken wir darauf!“

4. KAPITEL

Als sie das Restaurant wieder verließen, waren die Fotografen bereits verschwunden. Insgeheim stieß Jade einen erleichterten Seufzer aus und spazierte an Nics Seite zurück zum Hotel.

Wenn es sein musste, setzte sie sich bereitwillig mit den Medienvertretern auseinander, aber es gab Zeiten, da blieb sie viel lieber anonym. Die Nachricht von ihrer bevorstehenden Hochzeit würde morgen in allen Zeitungen stehen. Das war gut, denn es hinderte Nic daran, noch einen Rückzieher zu machen. Er würde nicht zulassen, dass man öffentlich über die testamentarischen Verfügungen seines Großvaters spekulierte. Nic hatte auch seinen Stolz, und es wäre seinem Image als frivoler Playboy nicht zuträglich, wenn herauskam, dass er sich praktisch gegen seinen Willen zum Altar schleifen ließ.

Schützend legte Nic einen Arm um Jades Taille, während sie sich durch eine dichtere Gruppe von Touristen drängten. Das Gefühl harter männlicher Muskeln auf ihrem Körper entzündete ein Feuer in ihr, und sie schmiegte sich unbewusst enger an Nic. Erst im Hotellift ließ er sie los, und ihre Beine zitterten vor Begierde.

Nic nahm sein Mobiltelefon zur Hand und tippte eine Nummer ein. „Ich habe deine Telefonnummer gar nicht gespeichert“, sagte er. „Nur Festnetz.“

Verlegen rieb sie sich kurz über die Wange. „Ähm, ich habe kein Handy.“

Irritiert sah er sie an. „Hast du es verloren oder was?“

Jade zögerte, bevor sie antwortete. „Ich hatte mal eins. Doch dann war es irgendwann weg, und ich bin nie dazu gekommen, es zu ersetzen.“

Seine Verwunderung wuchs ins Unermessliche. „Ist das etwa dein Ernst? Du hast echt kein Handy?“

Sie schüttelte den Kopf, und als die Türen aufglitten, trat sie aus dem Fahrstuhl.

„Ich werde dir morgen eins besorgen“, sagte Nic und folgte ihr.

„Bitte nicht!“, widersprach sie hastig. „Ich gebe es ungern zu, aber ich habe es nicht so mit der modernen Technik. Ich hatte mein Handy kaum verstanden, da verlor ich es auch schon wieder. Ich will mich da nicht noch einmal durchquälen.“

„Jade.“ Sein Blick gab ihr das Gefühl, ein unartiges kleines Mädchen zu sein. „Die neuen Modelle sind teilweise äußerst simpel in der Bedienung. Ich werde dir alles erklären. Du wirst schon sehen, wie einfach das ist. Ähnlich wie bei einem Computer. Jedes Kleinkind kommt damit zurecht. Meine Nichte Ella spielt meine Handyspiele, und sie ist keine drei Jahre alt.“

Jade nickte stumm und ließ den Kopf hängen.

„Wie lautet denn deine E-Mail-Adresse?“, erkundigte er sich, nachdem sie das Penthouse betreten hatten.

Ihr Magen kribbelte vor Aufregung, und sie zermarterte sich das Hirn nach einer Entschuldigung, warum sie keinen E-Mail-Account besaß. Wie sollte sie denn eine Nachricht lesen, wenn sie nicht einmal in der Lage war, ihren eigenen Namen und ihre Adresse zu schreiben?

„Oh, die weiß ich jetzt nicht aus dem Stehgreif, weil sie gerade erst geändert wurde. Da gab es jede Menge Schwierigkeiten mit … Spam-Mails. Man hat mir deshalb geraten, auf einen anderen Server zu wechseln, und meine neue Adresse ist etwas komplizierter als die alte.“

„Schick mir bei Gelegenheit einfach eine Mail, dann speichere ich deine Daten.“ Mit diesen Worten reichte er ihr eine seiner Visitenkarten.

Gedankenverloren betrachtete Jade den klaren Druck und die eleganten Schriftzüge.

„Lernst du gerade meine Nummern auswendig?“, spottete Nic mit einem spöttischen Tonfall.

Eilig ließ sie die Karte in ihrer Handtasche verschwinden. „Nein. Mich interessiert momentan nur, wie ich meinen Lebensstandard halten kann. Unglücklicherweise muss ich dich heiraten, um letztendlich unabhängig zu sein.“

Seine Blicke schienen Jade fast zu durchbohren. „Du bist tatsächlich genauso hohl und oberflächlich, wie die Presse dich darstellt, oder? Und du machst dir nicht mal die Mühe, es zu verstecken. Alles, was dich interessiert, ist Geld. Viel Geld.“

Wieder schenkte sie ihm ein künstliches Lächeln. „Wir sind hier auf derselben Mission, Italoboy. Denn wir haben es beide auf den Hauptgewinn abgesehen, und wir sind bereit, dafür unsere Seelen zu verkaufen.“

Sein Mund glich inzwischen einer harten Linie. „Hoffen wir, dass es die Sache am Ende wert ist“, brummte er unwirsch.

„So wird es sicher sein.“ Doch innerlich war Jade nicht gerade überzeugt. „Du erhältst dein Erbe, und ich werde endlich vollkommen unabhängig sein. Was könnten wir uns mehr wünschen?“

„Das bleibt wohl abzuwarten“, entgegnete Nic scharf. Dann wies er auf das große Bett hinter der geöffneten Schlafzimmertür. „Welche Seite möchtest du?“

Äußerlich ließ Jade sich ihre Panik nicht anmerken. „Ruf unten an und lass ein Reservebett bringen. Darauf kann ich ja schlafen.“

„Du machst Witze, was?“ Er schüttelte den Kopf. „Wir haben unsere Verlobung verkündet. Was soll denn das Hotelpersonal von uns denken, wenn wir uns hier wie Bruder und Schwester aufführen?“

Sie stemmte beide Hände in die Hüften. „Sie werden glauben, wir würden uns bis zur Hochzeitsnacht aufsparen.“

„Also wirklich“, prustete Nic, schien aber wenig amüsiert zu sein. „Du bist echt ein Chamäleon, cara. Erst sündhaft heiße Verführerin, und im nächsten Moment verwandelst du dich in die scheue Jungfrau. Was soll das?“

Schweigend wandte sich Jade ab, doch Nic erwischte sie am Kleid und zog sie energisch an sich, bis sie gegen seinen stahlharten, muskulösen Brustkorb prallte. Seine Lenden schmiegten sich gegen ihren festen Po, und Jade musste mehrmals schlucken, um überhaupt wieder Luft zu bekommen. Die plötzliche, erotisierende Nähe zu Nic hatte ihr vorübergehend die Sprache verschlagen.

Mit klopfendem Herzen fühlte sie, wie seine Erregung wuchs, und ihre starre Abwehrhaltung begann sich allmählich aufzulösen. Ihr kam dieser schleichende Kontrollverlust unheimlich vor. So etwas hatte sie noch nie empfunden, ganz im Gegenteil. Normalerweise wickelte sie die Männer mühelos um den Finger, gerade weil sie gar keine ernsten Absichten hegte.

Aber dieser hier …

Jade fragte sich, ob sie sich einfach umdrehen und Nics einladenden Lippen begegnen sollte. Ob sie ihm einmal zeigen sollte, wie gut sie es verstand, ihn mit einem verlockenden Zungenspiel um den Verstand zu bringen. Sie wollte es gern tun, wagte es aber nicht.

„Du hättest das alles etwas besser durchdenken sollen“, raunte er ihr ins Ohr.

Die feinen Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf und bewegten sich in Nics warmem Atem.

„Du bist hierher nach Venedig gekommen, ohne dir darüber im Klaren zu sein, wie diese Nacht heute enden würde. Richtig, mia piccola?“

Sie biss sich fest auf die Lippen, als Nic sich ein wenig bewegte und dabei seine Männlichkeit an ihrem Po rieb. Beinahe hätte sie laut aufgestöhnt, als die Lust sie mit aller Gewalt packte und ihre anfängliche Hemmungen fortspülte. Ihr Körper pulsierte vor Verlangen – ein Phänomen, das sie so noch nie erlebt hatte.

Ihre Brüste pressten sich fester gegen den feinen Stoff ihres BHs, und Jade spürte, wie die zarten Spitzen fest und empfindlich wurden. „Aber du hast versprochen, mich nur in der Öffentlichkeit anzufassen“, flüsterte sie und sog scharf den Atem ein, als Nic eines ihrer Ohrläppchen zwischen die Zähne nahm.

„Ich versprach lediglich, dir nur näherzukommen, wenn du mich dazu aufforderst“, entgegnete er. „Aber du kannst gar nicht anders, oder, cara?“

Das reichte! Mit einem großen Schritt entfloh Jade seinem Zugriff. „Wenn du schon am ersten Tag die Regeln verletzen willst, dann kann ich das auch tun. Ich habe Kontakte zur Presse, und ich werde ihnen alles sagen. Über dich und auch über deine Brüder. Das würde deiner Familie kaum gefallen, denke ich.“

Mit starrer Miene sah er auf sie herab. „Eine falsche Bewegung, und du lernst mich kennen“, warnte er sie. „Dann kannst du auf der Straße betteln gehen, wo deinesgleichen auch hingehört!“

Seine harten Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. „Meinst du etwa, du hättest mich in der Hand, Italoboy?“, spottete Jade, um sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen.

Nic hatte Mühe, sein Temperament zu zügeln. „Du schaffst es ja nicht von allein, dich unter Kontrolle zu halten. Du bist eine unerträglich verwöhnte Göre, die schon vor langer Zeit hätte erwachsen werden sollen. Kein Wunder, dass dein Vater dir endgültig den Geldhahn zugedreht hat. Du bist nichts weiter als eine nutzlose Primadonna, die nie gelernt hat, wie man sich als Frau von Klasse und gesellschaftlichem Stand zu benehmen hat.“

Wütend holte Jade aus, doch Nic fing ihren Arm in der Luft ab. Seine Finger umschlossen ihr Handgelenk so fest, dass ihr Tränen in die Augen traten. Oder waren es Frust und Enttäuschung über sein vernichtendes Urteil? Sie fühlte sich zutiefst verletzt und blinzelte heftig, um nicht die Fassung zu verlieren.

Ich habe doch seit Jahren nicht mehr geweint, dachte Jade. Nicht seit Jons Beerdigung. Und ich werde ganz sicher nicht hier vor Nic zusammenbrechen, damit er sich daran weiden kann, wie sehr er mich gekränkt hat.

Niemand konnte sie wirklich treffen oder erniedrigen. Niemand! Mit einem Ruck riss Jade sich von Nic los und trat zurück. „Ich muss mal eben ins Bad“, zischte sie und verschwand, bevor er etwas sagen konnte.

Nachdem sie ihr Make-up aufgefrischt und ihre Haare gerichtet hatte, atmete sie ein paar Mal tief durch, bevor sie zu Nic zurückkehrte.

Mit einem düsteren Ausdruck auf dem Gesicht kam er auf sie zu. „Es tut mir leid. Ich hätte nicht so mit dir reden dürfen.“

Gleichgültig zuckte sie mit den Achseln. Man hatte sie in den Medien schon schlimmer betitelt. Es traf sie nur sehr, die Worte ausgerechnet aus Nics Mund zu hören. Hoffentlich hatte er nicht mitbekommen, wie sie ihren Tränen im Badezimmer freien Lauf ließ.

„Soll ich gehen?“, fragte sie ganz direkt. „Ich kann in einem anderen Hotel absteigen. Möglicherweise bekommt das gar keiner mit.“

„Nein, tu das nicht!“ Verlegen rieb er sich den Nacken. „Du kannst das Bett haben, ich schlafe einfach auf dem Sofa. Im Schrank liegen genügend Ersatzdecken und Kissen.“

Schweigend sah sie dabei zu, wie er sich ein Nachtlager bereitete. Ihm standen ein paar fürchterlich unbequeme Stunden bevor, denn auch wenn die Sitzfläche breit genug aussah, war das Sofa für Nic viel zu kurz.

Und natürlich hatte er recht. Jades Plan beschränkte sich allein auf die Tatsache, dass sie ihn zur Hochzeit zwingen wollte. Viel weiter hatte sie nicht gedacht … Wie üblich war sie Opfer ihrer eigenen impulsiven Persönlichkeit geworden. Wann lernte sie endlich dazu?

„Ich muss noch mal nach unten ins Business-Center“, verkündete Nic plötzlich. „Du kannst dich hier also ganz in Ruhe bettfertig machen.“

„Gut, ich bin auch hundemüde“, stimmte sie leise zu, und das war die absolute Wahrheit.

Doch als sie später allein im Schlafzimmer lag, kam sie nicht zur Ruhe. Nachdenklich betrachtete sie ihre halb ausgepackte Reisetasche und fasste spontan einen Entschluss.

Nic konnte sein Bett haben. Jade würde bereits weit weg sein, wenn er in die Suite zurückkam. Es war schlichtweg zu gefährlich, auch nur eine Nacht mehr als nötig in seiner Nähe zu verbringen.

Erst nach Mitternacht betrat Nic seine Suite. Er hatte Kopfschmerzen, sein Nacken war steif, und er hatte noch immer ein mörderisch schlechtes Gewissen, weil er Jade so angefahren hatte. Sie hatte es zu verstecken versucht, aber ihm war nicht entgangen, warum sie sich ins Badezimmer flüchten musste. Ihr hatten bittere Tränen in den Augen gestanden – Tränen, die er verursacht hatte!

Nic konnte sich nicht daran erinnern, Jade jemals weinen gesehen zu haben. Höchstens auf der Beerdigung ihres Bruders, als sie am Grab einen hysterischen Anfall hatte und man einen Arzt rufen musste. Sie bekam kurz darauf eine Beruhigungsspritze, und Nic hatte sich bemüht, ihr seine Hilfe anzubieten. Aber Jade ließ ihn nicht an sich heran, und so war er ziemlich schnell verschwunden. Anschließend herrschte etwa ein Jahr lang Funkstille, worauf er nicht gerade stolz war. Vielleicht hätte sie mit ein wenig mehr Unterstützung keinen Rückfall in die Magersucht erlitten.

Es dauerte eine Weile, bis Nic feststellte, dass die Suite leer war. Keine Jade, nur der zarte Hauch ihres Parfums lag noch in der Luft. Auch ihr Gepäck fehlte, und Nic fluchte aufgebracht in drei verschiedenen Sprachen vor sich hin.

Diese ausgefuchste kleine Hexe hatte ihm ein Heiratsversprechen abgerungen und sich dann abgesetzt. Und für ihn gab es kein Zurück mehr. Die Nachricht von der Verlobung wurde bereits im Radio verbreitet, und Nics Brüder hatten sich auch schon telefonisch gemeldet, um ihm zu sagen, wie sehr sie sich über seine Kooperation freuen würden.

Jade war bereits einen Tag zu Hause, als Nic erschien. Ohne Unterbrechung drückte er ihre Türklingel, und sie musste sich beeilen, ihm zu öffnen, damit sich die Nachbarn nicht über den Radau beschwerten.

„Hi, Nic“, begrüßte sie ihn mit einem strahlenden Lächeln.

Mit grimmiger Miene drängte er sich an ihr vorbei in die Wohnung. „Hast du mal einen Blick in die Zeitung geworfen?“, fragte er und schleuderte ihr einen Stapel entgegen.

„Ich lese keine Zeitung“, sagte sie knapp.

„Wir sind offiziell miteinander verlobt.“

Ihr Lächeln blitzte erneut auf. „Ja, ich weiß. Ist das nicht aufregend?“, zwitscherte sie.

Sein Gesichtsausdruck wurde noch düsterer. „Und weil dem so ist, wirst du dich gefälligst auch zu jeder Zeit wie eine offizielle Verlobte verhalten! Das bedeutet, du verlässt weder mein Hotel oder mein Apartment noch meine Villa oder wo wir uns sonst gerade aufhalten, ohne mir vorher Bescheid zu sagen. Hast du das verstanden?“

Widerspenstig hob sie den Kopf. „Ich bin gegangen, damit du in deinem Bett schlafen kannst. Das Sofa war doch viel zu klein für dich.“

Seine Augen wurden schmal. „Jetzt tu nicht so, als hättest du in Venedig irgendetwas Großzügiges getan! Du hast bekommen, was du wolltest, deshalb bist du einfach verschwunden. Ohne auch nur eine Nachricht zu hinterlassen. Was ist denn das für ein Benehmen? Ich habe mir unendliche Sorgen um dich gemacht!“

„Da wette ich dagegen. Bestimmt warst du einfach nur sauer, dass ich mich unbemerkt rausgeschlichen habe.“

„Ja, natürlich. Den ganzen Weg zurück nach London hatte ich Reporter am Hals und musste mir Entschuldigungen ausdenken, warum du nicht bei mir bist.“

„Wie fürchterlich anstrengend für dich“, sagte Jade spöttisch und verdrehte die Augen.

„Ich habe meinen Rechtsanwalt veranlasst, heute Abend mit dir ein paar wichtige Unterlagen durchzugehen. Und ich erwarte von dir, die Papiere anstandslos zu unterschreiben.“

Sofort machte sich Panik in ihr breit. „Ich werde tun, was getan werden muss, um das Erbe zu sichern. Weiter nichts.“

„Du wirst gefälligst tun, was von dir verlangt wird!“, antwortete er hitzig. „Ich möchte das Prozedere dieser Eheschließung beschleunigen, weil ich dir nicht über den Weg traue. Sobald es arrangiert werden kann, ziehst du nach Rom in meine Villa. Die Trauung findet Anfang nächster Woche statt. Meine Familie weiß über die Planänderung schon Bescheid.“

Jetzt gelang es Jade nicht länger, ihre Panik zu verbergen. „Das … das will ich aber nicht. Ich habe in London noch einiges zu tun.“

„Friseure und Nageldesigner gibt es auch in Italien“, erwiderte Nic voller Sarkasmus. „Wir haben sogar eine ganz stattliche Anzahl von guten Designern.“

„Es kann nicht immer alles nach deiner Nase gehen, Nic. Ich weiß zwar, du bist es schon dein Leben lang so gewohnt, aber ich lasse mich nicht von dir herumschubsen.“

„Ich schicke dir morgen früh eine Entrümpelungsfirma vorbei“, fuhr er ungerührt fort. „Sie werden deine Sachen entsorgen, das Wichtigste kannst du vorher in Umzugskartons packen. Der Anwalt wird in etwa einer Stunde hier sein. Außerdem kommt noch eine Hochzeitsplanerin vorbei, mit der du die Einzelheiten der Zeremonie absprechen kannst. Morgen am späten Nachmittag geht es für uns beide dann nach Rom. Mein Fahrer holt dich ab. Solltest du nicht kooperieren, rufe ich die Presse an und blase die Hochzeit ab.“

„Das würdest du nicht tun“, keuchte Jade, klang dabei aber wenig überzeugt.

Sein stählerner Blick hielt ihrem stand. „Darauf würde ich an deiner Stelle nicht wetten. Ich mache, was ich will, und du fügst dich besser ohne Widerspruch.“

Spontan griff sie nach einem Sofakissen und wollte es Nic an den Kopf werfen, verfehlte ihn allerdings um Haaresbreite. „Ich hasse dich“, wetterte sie. „Hasse, hasse, hasse dich!“

Mit einem kühlen Lächeln öffnete er die Wohnungstür. „Ich dich auch, cara. Du hast keine Ahnung, wie sehr.“

Jade zuckte zusammen, als die Tür krachend ins Schloss fiel. Und zum zweiten Mal in nur vierundzwanzig Stunden brannten heiße Tränen in ihren Augen.

5. KAPITEL

Weniger als eine Stunde später erschien Nics Anwalt mit einem Stapel Unterlagen in der Hand. Jade funktionierte wie ein Roboter: Sie bot dem Mann Kaffee und Tee an, wies ihm einen Stuhl am Esstisch zu, damit er die Dokumente vor sich ausbreiten konnte, und hoffte inständig, man würde ihr die totale Verständnislosigkeit nicht allzu deutlich anmerken.

„Und Sie müssten dann hier, hier und hier unterschreiben“, verkündete er und zeigte auf die markierten Stellen in den Papieren.

Wortlos kritzelte Jade ihre Unterschrift neben die von Nic und ärgerte sich darüber, wie unbeholfen und kindisch ihr Schriftzug im Gegensatz zu seinem aussah. Die Anfangsbuchstaben seines Namens sahen wie schwungvoll gemalte Kunstwerke aus. Jede sichtlich nachvollziehbare Bewegung seines Kugelschreibers drückte Selbstsicherheit und Stärke aus.

Nachdem der Anwalt wieder gegangen war, klingelte eine fremde Frau an der Tür und stellte sich Jade als Hochzeitsplanerin vor. Jade ließ sich für den Moment von dem Elan der professionellen Organisatorin mitreißen und bestätigte sämtliche vorgeschlagenen Termine: die Anprobe bei einem italienischen Designer in Rom, eine Schmuckvorstellung bei einem renommierten Juwelier, der die Verlobungs- und Eheringe liefern sollte, und einen Besuch beim Floristen, um die Blumen für die Kirche und den Empfang auszusuchen.

Alles lief wie ein gutgeöltes Uhrwerk ab. Und die ganze Zeit über konnte Jade nur an das Ehejahr denken, das vor ihr lag. Sie würde aussehen, reden und sich bewegen wie eine Braut, und doch war sie nicht die Frau, die Nic sich freiwillig ausgesucht hatte.

Sie heirateten beide nur aus Zwang, aus der Not heraus. Ein gemeinsames Leben auf Zeit, um zu bekommen, wonach sie wirklich verlangten.

Verzweifelt bemühte Jade sich, nicht an ihre romantischen Fantasien zu denken, die sie in der Vergangenheit so leidenschaftlich gehegt hatte. Das war alles sehr lange her. Heute dagegen ging es um ein kaltes, rationales Geschäftsabkommen – eine Transaktion, die auf wirtschaftlichen Gewinn abzielte. Es hatte nichts mit Liebe oder gemeinsamen Zielen zu tun. Nic Sabbatini wollte erben, was ihm von Rechts wegen zustand. Dazu brauchte er Jade, und sie brauchte ihn. Damit war sie für ihn lediglich Mittel zum Zweck, nichts weiter.

Am nächsten Morgen brachte ein Kurier ein hochmodernes Mobiltelefon vorbei. Er versicherte Jade, es sei bereits vollständig aufgeladen, programmiert und sofort einsatzbereit. Sie unterschrieb die Lieferung und fühlte sich wieder einmal ganz allein auf der Welt. Niemand um sie herum schien zu merken, wie hilflos sie eigentlich war.

Seufzend verstaute sie ihr neues Handy in ihrer Handtasche und packte dann weiter ihre Sachen zusammen, um den Umzug nach Rom vorzubereiten. Das Entrümplungsunternehmen machte sich an die Arbeit. Erstaunt stellte Jade fest, dass fast all ihre Besitztümer entweder eingelagert oder für den Transport nach Italien verpackt wurden. Dabei hatte sie schon befürchtet, sich von den meisten Dingen trennen zu müssen. Besonders ihre Bilder lagen Jade sehr am Herzen, und sie war froh, dass ihre Werke sorgfältig in Noppenfolie gewickelt wurden.

Gegen Mittag rief Nic an und teilte ihr mit, dass er für den Rest der Woche geschäftlich nach Rio de Janeiro fliegen müsse und sie erst später in Italien treffen würde. „Tut mir leid, das ist ziemlich kurzfristig“, entschuldigte er sich. „Aber du hast ja bestimmt noch viel mit den Hochzeitsvorbereitungen zu tun.“

„Ich bin überrascht, dass du mich nicht bittest, dich zu begleiten. Oder hast du etwa mehr im Schlafzimmer als im Konferenzraum zu erledigen?“, fragte Jade schnippisch.

„Ich denke, du liest keine Zeitungen?“, konterte Nic.

Zähneknirschend stellte sie sich vor, wie er eine letzte Affäre vor der Hochzeit genoss – mit einer langbeinigen, exotischen Brasilianerin. Obwohl es wohl kaum bei dieser einen Liaison bleiben würde. Männer wie Nic hielten sich doch nicht an einen gelogenen Eheschwur, oder? Sie hatten doch schon Schwierigkeiten, einer echten Partnerin treu zu bleiben …

„Ich dachte, ich kann machen, was ich will, solange ich diskret bin?“, hakte er nach.

„Mach doch“, ermunterte Jade ihn, wobei ihre Stimme etwas zu schrill klang. „Ich kann dich ohnehin nicht aufhalten. Und mit dem Ehevertrag hast du dich doch in alle Richtungen abgesichert.“

„Darum geht es also?“

„Na, glaubst du denn, ich will die Hälfte von deinem Besitz an mich bringen?“, brauste Jade auf. „Ich möchte einfach nur das erhalten, was Salvatore für mich bestimmt hat.“

„Scheidungen können zuweilen einen äußerst hässlichen Verlauf nehmen. Und ich werde auf keinen Fall das Geld meiner Familie riskieren. Nimm es nicht persönlich. Es ist wirklich ganz normales Geschäftsgebaren.“

Natürlich wusste Jade, dass Nic völlig recht hatte. Schließlich hatte sie selbst daran gearbeitet, in seinen Augen nichts weiter als eine hohlköpfige Erbschleicherin zu sein.

„Hast du das Handy bekommen?“, erkundigte er sich nach einer kurzen Pause. „Ich habe vorhin versucht, dich anzurufen, aber es schien ausgeschaltet zu sein.“

Jade schluckte und warf einen Seitenblick auf ihre Handtasche. „Ich hatte keine Zeit, weil ich mit Packen beschäftigt war“, antwortete sie ausweichend.

„Das sollte doch die Firma für dich machen. Warum nimmst du alles selbst in die Hand?“

„Ich mag es nicht, wenn Fremde in meinen Sachen herumwühlen“, murmelte Jade, und es folgte eine weitere kurze Pause.

„Wir werden uns wohl bis zur Hochzeit nicht mehr sehen“, begann Nic nach einer Weile. „Du wirst mit einem Privatjet nach Rom geflogen. Mein Fahrer wird dich abholen und zum Flughafen bringen. In Italien wird man dich zur Villa fahren, wo meine Haushälterin Guilia auf dich wartet. Sie hilft dir dabei, dich häuslich einzurichten. Außerdem hast du ja noch die Hochzeitsplanerin an deiner Seite.“

„Kommt mein Vater eigentlich zur Hochzeit?“, wollte Jade wissen, nachdem der Kontakt zu ihrem alten Herrn praktisch vollständig abgerissen war.

„Ja. Er sagte, er könne es kaum erwarten, dich zum Altar zu führen.“

Um mich wegzugeben, schloss sie im Stillen. Das ist mir nicht neu!

Genau wie Nic es geplant hatte, fuhr Jade am Ende allein zu seiner römischen Villa. Und insgeheim genoss sie den Luxus, sich um nichts selbst kümmern zu müssen, denn Reiseunterlagen waren für sie in der Regel wertlos. Sie musste sich alles im Kopf merken, was sie hörte, und konnte sich leider nichts anlesen oder nachschlagen. Deshalb lebte sie in ständiger Furcht, wichtige Termine zu verpassen oder Daten zu verlieren. Neue Orte kennenzulernen, war ein absoluter Albtraum für sie. Ständig verlief sie sich und kam sich dumm dabei vor, Fremde nach den einfachsten Wegen fragen zu müssen.

In Rom kannte Jade sich aber aus, ebenso wie in Mailand. Bellagio würde allerdings zur Herausforderung werden, doch wenn sie konsequent in der Nähe der Familienvilla blieb, konnte nicht viel schiefgehen. Schlimm würde es werden, wenn Nic ernst machte und sie tatsächlich auf so gut wie jede Geschäftsreise mitnahm.

Jade konnte nicht wie andere Touristen umherspazieren, Schilder lesen und sich anhand einer Karte orientieren. Sie würde im Hotel bleiben und sich dort die Zeit vertreiben müssen, um zu verhindern, dass ihr Defekt aufflog. Eher wollte sie sterben als Nic gegenüber zuzugeben, dass sie an einer schweren Form von Legasthenie litt. Niemand wusste davon, es war ihr ganz persönliches beschämendes Geheimnis.

Die Haushälterin in Nics Villa war vom ersten Augenblick an extrem ernst und verschlossen. Guilia Rossetti sah abfällig an Jade herab. „Das ist also Nicolós zukünftige Braut.“ Aus ihrem Mund klag das wie ein Schimpfwort. „Er hätte es wesentlich besser treffen können. Sie sind den Namen Sabbatini nicht wert. Ich bin sicher, Sie bringen nur Schimpf und Schande über diese wunderbare Familie.“

Entschlossen drückte Jade den Rücken durch und sah auf die ältere Dame hinunter. „Falls Sie weiterhin für meinen zukünftigen Ehemann arbeiten wollen, rate ich Ihnen, Ihre Meinung für sich zu behalten“, sagte sie scharf und wies auf die Reisetaschen, die der Fahrer neben der Treppe abgestellt hatte. „Sie können jetzt meine Sachen auspacken. Und wenn ich aus der Dusche komme, möchte ich, dass ein eiskalter Gin-Tonic in meinem Zimmer auf mich wartet.“

Die Augen der Haushälterin schienen sich in zwei glühende schwarze Diamanten zu verwandeln. „Si, signorina“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und wandte sich zum Gehen.

Jade warf den Kopf in den Nacken und spazierte durch die Räume der Villa. Es war ein traumhaftes Anwesen, mit viel Gold und Marmor ausgeschmückt, das unmissverständlich deutlich machte, mit welchem Reichtum Nic und seine Brüder aufgewachsen waren. Genau wie Jade selbst, bevor ihr der Hahn zugedreht wurde.

Eilig schob sie diesen Gedanken beiseite und bewunderte lieber die ausgewählte Kunstsammlung, die beinahe alle Wände im Erdgeschoss zierte. In einigen Werken erkannte sie sogar die Handschrift ihrer bevorzugten Meister wieder.

Das Gebäude war drei Stockwerke hoch und überblickte einen wunderschönen Garten mit Pool, Wirlpool und einem Tennisplatz. Fasziniert schlenderte Jade hinaus in die warme Aprilsonne. Das Wasser im Schwimmbecken glitzerte einladend, und die Oberfläche wurde durch eine laue Brise leicht gekräuselt.

Die Rasenfläche war von sattem Grün und roch herrlich frisch gemäht. Weiße Kletterrosen an einer steinernen Wand verbreiteten ihren süßen Duft, und das sanfte Summen von geschäftigen Bienen lag in der Luft. Überall waren Rosen, fiel Jade auf. In allen möglichen Farben und Farbschattierungen: tiefdunkelrote volle Blüten, alle Abstufungen von Rosa und Pink, Lila, Gelb und Apricot. Der Duft war betörend, und Jade atmete mehrmals tief durch, um ihn ganz in sich aufzunehmen.

Dann spazierte sie weiter und setzte sich nach einer Weile auf eine kleine Steinbank, von wo aus man freien Blick auf eine Brunnenfontäne hatte. Ein Marmorengel goss klares Wasser aus einem Krug in das runde Becken – ein beruhigendes, fast meditatives Geräusch, von dem Jade sich bereitwillig forttragen ließ. Gern hätte sie diese stimmungsvolle Szene gemalt, aber ihre Utensilien waren noch in einer Kiste verpackt.

Als sie schließlich in die Villa zurückkehrte, kam die Haushälterin gerade die Treppe hinunter. Sie schenkte Jade einen vernichtenden Blick. „Ich habe Ihre Sachen in das gelbe Zimmer gebracht“, verkündete sie. „Nach den Flitterwochen werde ich sie in Signor Sabbatinis Suite bringen, keinen Tag vorher.“

Spontan beschloss Jade, in Nics Bett zu schlafen, nur um die Haushälterin zu ärgern. Es machte ohnehin keinen Unterschied, weil er bis zur Hochzeit vermutlich unterwegs war und sie erst in Bellagio wiedertreffen würde. „Das werden Sie doch tun müssen, da ich beabsichtige, im Bett meines Verlobten zu schlafen“, erwiderte Jade in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

Die ältere Frau murmelte etwas auf Italienisch und stolzierte davon. Dabei machten ihre harten Absätze ein ärgerliches Geräusch auf dem polierten Marmorboden.

Langsam entließ Jade ihren angehaltenen Atem und ging die breite Treppe hinauf. Mühelos fand sie zu Nics Zimmer, das genauso aussah, wie sie es sich vorgestellt hatte. Der Raum war riesig, ebenso wie das Bett, und die elegante Einrichtung war braun und cremefarben gehalten. Es wirkte edel und maskulin, und das angrenzende Badezimmer war – genau wie das Erdgeschoss – mit viel Marmor und Gold verziert.

Die kühle Dusche war zwar erfrischend, nur leider stellte Jade sich dauernd vor, wie Nics nackter, nasser Körper sich direkt neben ihr räkelte. Im Geiste sah sie, wie das Wasser über seine gebräunte Haut rann, seine dunklen Härchen durchnässte, die einen lustvollen Weg über seine breite Brust hinab über den flachen Bauch bis hinunter zu seiner stolzen Männlichkeit beschrieben.

Ihr stockte der Atem, und sie musste husten. Hastig drehte sie das Wasser ab und angelte sich eines der riesigen flauschigen Handtücher aus dem Badezimmerschrank. Doch als sie ins Schlafzimmer zurückging, fiel ihr sofort auf, dass die Haushälterin dem Wunsch, das Gepäck in diesen Raum zu bringen, nicht entsprochen hatte.

Gereizt trat Jade auf den Flur hinaus. „Guilia?“ Ihre Stimme hallte durch die ganze Villa. „Werden Sie bitte augenblicklich heraufkommen und tun, worum ich Sie gebeten habe?“

Keine Antwort.

Kurzerhand stürmte Jade in das gelbe Zimmer und riss den Schrank auf, um etwas zum Anziehen zu finden. Ihre nassen Haare hingen offen um ihre Schultern, und Make-up würde sie hier im Haus auch keines brauchen. Schließlich erwartete sie niemanden und wollte auch nicht ausgehen.

Unten im Erdgeschoss war ebenfalls keine Spur von der Haushälterin, aber Jade fand einen kleinen Zettel, der gegen den Wasserkessel in der Küche gelehnt war. Die Schrift war krakelig, und Jade konnte nicht einmal unterscheiden, ob die Nachricht auf Englisch oder Italienisch verfasst war. Frustriert knüllte sie das Stück Papier zusammen und ließ es auf dem Küchentresen liegen.

Den Rest des Abends verbrachte sie damit, ihre Malsachen zu sortieren und einen Teil in eine kleinere Tasche einzuräumen, um sie nach Bellagio mitzunehmen. Sie ahnte, dass die italienische Idylle am See eine Reihe fantastischer Motive lieferte. Das war zumindest ein Teil der Flitterwochen, auf den sie sich aufrichtig freute.

Nach einem leichten Abendessen, das Jade im Kühlschrank fand und das aus gebratenem Hühnchen mit Salat bestand, machte sie sich fertig fürs Bett. Es war erschreckend einsam in der Villa. Kein Laut war zu hören außer der alten Holzuhr, die im ersten Stock auf einer französischen Anrichte stand.

Müde zog Jade ihre Kleider aus und ließ sie neben dem Bett auf dem Boden liegen. Die kühlen, frisch duftenden Decken waren zu einladend, und Jade fielen die Augen zu, sobald ihr Kopf das Kissen berührte.

Jade streckte ein Bein aus und erstarrte. Erschrocken riss sie die Augen auf und setzte sich kerzengerade hin. „Was, zur Hölle, machst du hier?“

Verschlafen hob Nic direkt neben ihr eines seiner Lider. Dann stützte er sich seufzend auf einen Ellenbogen. „Wo sollte ich denn sonst sein? Schließlich ist das mein Bett.“

„Ich weiß. Aber du solltest doch gar nicht hier sein.“ Eilig zog sie die Beine an, damit sie seine haarigen muskulösen Schenkel nicht mehr berührten.

Jetzt richtete sich auch Nic auf, und die Bettdecke rutschte bis zu seinem Bauchnabel hinunter. Jade starrte auf seine dunkle Behaarung, und ihr Herz schlug augenblicklich schneller. Nic war genauso splitternackt wie sie!

„Ich bin per Privatjet zurückgekommen, nachdem ich einen Anruf von meiner Haushälterin bekommen habe. Sie weigert sich, länger für mich zu arbeiten, solange du hier residierst. Was hast du denn bloß zu ihr gesagt?“

Jade machte einen Schmollmund. „Seit ich hier durch die Tür gekommen bin, hat sie mich wie Dreck behandelt. Sie hat sich geweigert, das zu tun, worum ich sie gebeten habe, und sie hat mich beleidigt.“

Er schob seine Decke beiseite und stand auf. Maskuline Perfektion. Jade konnte ihren Blick gar nicht von ihm abwenden. Er war herrlich gebräunt und durchtrainiert, so kraftvoll und männlich. Unfassbar sexy.

Mit unwirschen Bewegungen warf sich Nic einen dünnen Morgenmantel über und band ihn um die Taille fest. „Jade, das muss aufhören!“, begann er. „So kannst du dich einfach nicht aufführen. Verstehst du mich? Du musst endlich Verantwortung für dein Handeln übernehmen.“

„Für mein Handeln?“, wiederholte Jade aufgebracht. „Was ist denn mit ihrem Benehmen? Sie ist deine Angestellte und sollte zumindest etwas Respekt aufbringen. Unabhängig davon, wen du heiratest. Sie sollte deine zukünftige Frau widerspruchslos akzeptieren, und sie nicht schneiden oder beleidigen.“

„Es gibt im Leben genügend Gelegenheiten, um sich Respekt zu verdienen“, antwortete Nic. „Er wird dir nicht automatisch entgegengebracht, nur weil du jemand Besonderen heiratest oder in eine bestimmte Familie geboren wurdest.“

Jade verzog das Gesicht. „Ich werde ganz sicher keinen Kniefall vor dem Personal machen, damit es nett zu mir ist. Ich tue, was ich will.“

Nic schnappte sich einen Zipfel der Bettdecke und zerrte sie mit einem Ruck weg. Er lachte über Jades entsetzten Gesichtsausdruck. Mit erhitzten Wangen versuchte sie, so gut es ging ihre Scham zu bedecken.

„Muss ich dir etwa höchstpersönlich Manieren beibringen, mein liebes zukünftiges Weib?“, fragte er neckisch, während er Jade am Fußgelenk bis zum Rand des Bettes zog.

Ihre vollen Brüste bebten, und ihr Atem ging schwerer. Vergeblich versuchte Jade, die rosa Spitzen mit ihren Händen zu bedecken und gleichzeitig die Schenkel zu kreuzen. Das Pink ihrer Wangen verdunkelte sich von Sekunde zu Sekunde. „Was machst du da?“, kreischte sie schrill.

„Na, ich muss doch wohl nicht die Katze im Sack kaufen“, entgegnete Nic lachend und streichelte mit einer Hand ihr schlankes Bein. „Darauf hast du es abgesehen, oder etwa nicht? Du willst meine Aufmerksamkeit erregen. Jetzt hast du sie, Baby. Ich bin hier und gehöre ganz allein dir.“

Jade wollte ihm einen Tritt verpassen, aber er hielt ihren Knöchel mühelos fest. Sie versuchte es mit dem anderen Bein, doch auch diesen Angriff fing Nic mit Leichtigkeit ab.

„Lass mich los, du arroganter Bastard!“, verlangte Jade und wand sich in seiner Umklammerung.

„Benimm dich, Jade! Du wirst lernen müssen, zumindest mir Respekt entgegenzubringen.“

Ihre giftgrünen Augen funkelten gefährlich dunkel. „Das werde ich dir nie verzeihen“, zischte sie. „Wenn du mich anrührst, kratze ich dir die Augen aus!“

„Ich wette, das sagst du zu all deinen Liebhabern“, bemerkte er mit einem Grinsen.

Doch Jade meinte es ernst, und sie kämpfte wie eine Löwin, um sich zu befreien. Endlich hatte sie Nic abgeschüttelt und sich wieder in die Bettdecke eingewickelt. „Wenn du glaubst, du kannst einfach tun und lassen, was du willst, hast du dich gründlich geirrt.“

„Dito, cara“, konterte er. „Es ist höchste Zeit, dass du dich zu benehmen lernst. Und wenn ich es dir selbst beibringen muss, werde ich das auch tun.“

Jade streckte ihm die Zunge raus, und Nic lachte.

„Bestimmt bist du wie Dynamit im Bett. Kein Wunder, wenn dir die Männer wie wilde Hunde hinterherrennen. Ich kann das Feuerwerk kaum erwarten, das wir gemeinsam entfachen werden.“

Ihr kalter Gesichtsausdruck wirkte fürchterlich abweisend. „Wenn du mit mir schlafen willst, kannst du genauso gut dafür bezahlen.“

„Das habe ich schon getan“, gab er zurück und ging zur Tür. Dann warf er einen letzten Blick über die Schulter. „Ich habe mit dem Einbüßen meiner Freiheit bezahlt, und sobald wir verheiratet sind, erwarte ich meine Belohnung.“

Jade zuckte zusammen, als er die Tür hinter sich zuwarf. Das meinte er doch wohl nicht ernst, oder? Nic konnte unmöglich darauf bestehen, dass sie mit ihm ins Bett ging, wenn sie es nicht wollte.

Das Problem ist nur, ich will, dachte Jade und kaute auf ihrer Unterlippe. Ich will unbedingt!

Als Jade später nach unten ging, war Nic draußen in seinem Pool und zog dort unablässig Bahnen. Sein bronzener Körper pflügte kraftvoll durch das Wasser, und Jade beneidete ihn um diese Eleganz. Sie selbst hatte niemals Schwimmen gelernt – noch ein Makel, der ihr unendlich peinlich war.

Seufzend wandte sie sich ab und ging in die Küche. Dort standen noch ihr Geschirr vom Vorabend sowie ein halbleeres Glas Orangensaft von Nic. Mit einem Achselzucken drehte Jade sich um und wollte die Küche gerade wieder verlassen, als Nic zur Terrassentür hereinkam.

„Ist das Frühstück schon fertig?“, erkundigte er sich und strich sich das nasse Haar aus der Stirn.

Jade runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

Nic wies mit dem Kopf in Richtung Esszimmer. „Für den Anfang Kaffee und frisches Obst, und dann würde ich frisch gebackene Brötchen vorschlagen. Es wird ja wohl fertig sein, sobald ich aus der Dusche komme.“

Ihre Augen wurden immer größer. „Erwartest du etwa, dass ich dich bediene?“

„Immerhin hast du meine Haushälterin vertrieben“, hielt er dagegen. „Da ist es nur fair, ihren Platz einzunehmen, bis ich einen Ersatz für sie gefunden habe.“

„Ich werde nichts dergleichen tun. Mach dir dein blödes Frühstück selbst!“

Sein harter Blick hielt ihren kompromisslos fest. „Frühstück, Jade, und beeil dich! Ich habe heute Vormittag einen wichtigen Termin im Büro.“

Wütend starrte sie ihn an und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte. Ganz sicher würde sie nicht die Sklavin für ihn spielen, sondern ihm viel eher eine gehörige Lektion erteilen. Jade verkniff sich ein Lächeln.

Drohend trat er einen Schritt auf sie zu. „Muss ich mich wiederholen?“

Sie setzte eine unschuldige Miene auf. „Ich bin in fünf Minuten fertig.“

„Braves Mädchen.“

In den folgenden Minuten kochte Jade Kaffee, bereitete einen frischen Obstsalat vor und fand sogar ein paar Aufbackbrötchen, die sie schnell in den Ofen schob. Anschließend deckte sie im Esszimmer den Tisch, von dem aus man einen herrlichen Ausblick auf den sonnigen Garten hatte.

Wenig später gesellte sich Nic zu ihr. „Gut gemacht“, lobte er. „Ich wusste doch, in dir steckt etwas, wenn du nur willst.“

„Wie trinkst du deinen Kaffee?“, erkundigte sie sich und bemühte sich um einen gleichgültigen Gesichtsausdruck.

„Mit Milch und zwei Stückchen Zucker“, antwortete Nic und setzte sich hin.

Seelenruhig stellte Jade einen Becher vor ihn hin und schenkte Kaffee ein. Dann warf sie zwei Stücke Zucker hinein und nahm das Milchkännchen zur Hand. „Sag stop“, wies sie ihn an und schüttete den gesamten Inhalt in seinen Schoß.

Abrupt sprang Nic auf und griff nach einer Serviette. „Miststück!“

Unschuldig blinzelte sie ihn an. „Du hast nicht stop gesagt.“

Er warf die Serviette achtlos beiseite und packte Jade am Handgelenk. Mit diesem Manöver hatte sie nicht gerechnet, und eine Sekunde später hielt er sie an beiden Schultern fest. Mit einem leisen Fluch presste er seine Lippen auf ihren Mund.

Jade wusste nicht, wie oft sie im Leben schon geküsst worden war. Manchmal gefiel es ihr, manchmal hasste sie es. Aber dieser Kuss hier war anders als alle zuvor. Es fühlte sich an, als würden Flammen zwischen ihnen lodern, Flammen, die auch von Jades Innerem Besitz ergriffen. Nics erotisches Zungenspiel feuerte ihre Gier nach Befriedigung an.

Und dann ließ Nic ihre Schultern los und umfasste zärtlich ihr Gesicht mit beiden Händen. Der Kuss dauerte endlos an, und Jade kam es vor, als hätte sie ihr Leben lang auf genau diesen einen Moment gewartet.

Doch so plötzlich, wie er begonnen hatte, war er auch schon wieder vorbei. Nic zog sich zurück und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. „Du machst dich jetzt lieber rar, junge Lady“, keuchte er. „Ich bin so unfassbar wütend auf dich, dass ich mir in deiner Nähe gerade selbst nicht traue.“

Mit der Zunge fuhr Jade sich über die geschwollenen Lippen und zuckte zusammen, als sie einen schmerzhaften Riss entdeckte. Es schmeckte nach Blut, und sie bemerkte, wie Nic sie anstarrte.

„Verdammt noch mal, Jade“, fluchte er und kam einen Schritt näher. Behutsam berührte er die Wunde mit einer Fingerspitze. „Tut es weh?“

„Nein“, wisperte sie.

Er legte ihr eine Hand in den Nacken und sah ihr in die Augen. „Es tut mir leid.“

„Mir tut es auch leid.“

Dann ließ er seinen Arm wieder sinken. „Ich kann dir leider nicht helfen, hier aufzuräumen. Ich bin schon spät dran und muss mich jetzt auch noch umziehen.“

„Wann kommst du wieder nach Hause?“

„Ich rufe an, sobald ich das absehen kann. Möglicherweise muss ich zurück nach Rio fliegen. In dem Fall treffen wir uns erst in Bellagio wieder, so wie es ursprünglich geplant war.“

„Nic?“

An der Tür drehte er sich noch mal um. „Ja?“

Sie rieb die Hände aneinander. „Es tut mir leid wegen deiner Haushälterin.“

„Ach, vergiss es“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Ich habe sowieso mit dem Gedanken gespielt, mich von ihr zu trennen. Sie steht nämlich in dringendem Verdacht, sich an den Schnapsreserven zu vergreifen.“

„Echt?“

„Warum gehst du nicht mal die Stellengesuche in der Zeitung durch?“, schlug Nic vor. „Auf diese Weise kannst du die Vorstellungsgespräche selbst führen und dir eine Dame aussuchen, mit der du gut auskommst.“

Die vertraute Panik schnürte Jade den Hals zu. „Oh, nein, das kann ich nicht!“

Seine Augenbrauen schossen hoch. „Natürlich kannst du das, Jade. Du musst doch nur dort anrufen und einen Termin vereinbaren.“

„Aber ich kann keine italienischen Anzeigen lesen“, widersprach sie.

„Dann lies sie online auf Englisch. In meinem Arbeitszimmer steht ein Computer. Und im Internet findest du die entsprechenden Agenturen.“

„Kann das nicht warten, bis wir aus Bellagio wieder zurück sind?“

Eine Weile sah er sie nur an. „Natürlich kann es warten.“ Dann ging er ein paar Schritte, blieb jedoch gleich wieder stehen. „Du kannst doch wohl mit einem Computer umgehen, oder?“

„Selbstverständlich“, versicherte Jade ihm entrüstet. „Für was hältst du mich? Komplett hirnlos?“

„Ganz im Gegenteil, Jade. Ich halte dich für eine der cleversten Personen, die mir je untergekommen sind. Nicht viele Menschen schaffen es, mich zu überraschen, aber dir gelingt es immer wieder. Ich frage mich wirklich, worauf ich mich im kommenden Jahr noch gefasst machen muss.“

„Nun, das bleibt wohl abzuwarten“, sagte sie schnippisch.

„Ich freue mich darauf“, gab Nic zurück und verschwand.

6. KAPITEL

Wie sich herausstellte, musste Nic tatsächlich zurück nach Rio fliegen. Jedenfalls behauptete er das später am Telefon, und Jade fragte sich im Stillen, ob er ihr nach dem Kuss vielleicht vorerst aus dem Weg gehen wollte.

Sie selbst bekam den Vorfall nicht mehr aus dem Kopf, und ihre Lippen kribbelten noch Stunden später. Immer wieder fuhr sie sich mit der Zungenspitze über den kleinen, schmerzhaften Sprung in der zarten Haut. Es war ein Souvenir, eine Erinnerung an den spontanen lustvollen Ausbruch, der zwischen ihnen stattgefunden hatte.

Nic hatte eine Sehnsucht in ihr geweckt, die einfach nicht mehr verschwinden wollte. Sie pulsierte unablässig und fast schmerzhaft tief in Jades Körper – eine unangenehme Leere, die ihr vorher nie bewusst gewesen war.

Jade genoss zwei ruhige Tage, in denen sie hauptsächlich Motive aus dem Garten malte, bevor die Hochzeitsvorbereitungen in die entscheidende Runde gingen. Die Hochzeitsplanerin erwies sich als reinster Segen, und Jade blieb nur, sich rechtzeitig hübsch zu machen und pünktlich in der bildschönen Kirche von Bellagio zu erscheinen.

Ihr kam es so vor, als würde sie die Hauptrolle in einem Film spielen, der von Nic inszeniert wurde. Es war bizarr, von einem strahlenden, stolzen Vater zum Altar geführt zu werden, aber Jade hielt die Fassade eisern aufrecht. Nur wenn sie an ihren Bruder dachte, erstickte sie fast vor Schmerz und Trauer.

Nic erwartete sie direkt neben dem Pfarrer, und seine braunen Augen ruhten unablässig auf seiner attraktiven Braut. Er schien zu überprüfen, ob ihre Lippe wieder vollständig verheilt war, dann sah er Jade direkt in die Augen und schickte ihr eine stumme Botschaft, die sie tief berührte. Jade musste wegschauen, als der Pastor zu sprechen begann.

Sie war sich dessen bewusst, dass Nics kleine Schwester in genau dieser Kirche getauft worden war – nur drei Monate, bevor sie sich für immer von dieser Welt verabschiedete. Von der Hochzeitsplanerin wusste Jade, dass Nics Mutter heute zum ersten Mal wieder in die Villa der Familie zurückkehrte, nachdem ihre süße Chiara hier gestorben war.

Jade hatte keine Ahnung, warum Nic unbedingt hier heiraten wollte. Vielleicht hielt er es für den geeigneten Ort, ungestörte Flitterwochen verbringen zu können, obwohl natürlich keine wirkliche Hochzeitsreise vorgesehen war. Es ging eher darum, den inoffiziellen Bedingungen der Presse zu entsprechen. Jeder erwartete von einem Paar mit Nics und Jades Hintergrund, dass sie eine standesgemäße Feier präsentierten.

Endlich war die Zeremonie vorüber, und der Pastor bat Nic, seine Braut nun zu küssen. Jade war ganz schwindelig vor Aufregung, als ihr frisch angetrauter Ehemann ihr zärtlich eine Hand in den Nacken schob, und es dauerte endlose, atemlose Sekunden, bis seine warmen Lippen ihre berührten.

Ganz automatisch reagierte Jades Körper auf diese Liebkosung, und sie vergaß für einen Moment, wo sie sich eigentlich befanden. Stattdessen ließ sie sich von Nics sinnlichem Mund elektrisieren, und der Kuss wurde schnell intensiver. Auch Nic ließ sich treiben, war aber dennoch der Erste, der sich wieder zurückzog.

„Sparen wir uns das für später auf, cara, wenn wir nackt und allein sind!“

Ihr schoss die Röte ins Gesicht, und Jade konnte nur sprachlos lächeln. Immerhin merkte sie deutlich, wie die Blicke der gesamten Hochzeitsgesellschaft auf ihr ruhten. Beim Kuss hatte sie ein anerkennendes Raunen in den Reihen vernommen.

Was sie störte, war Nics arrogante Annahme, sie würde mit ihm ins Bett gehen, weil sie jetzt miteinander verheiratet waren. Dabei hatte er vermutlich erst gestern mit einer seiner Geliebten geschlafen. Jades Temperament flammte auf. Kein Wunder, dass Nic gleich nach Rio zurückgeflogen war. Ohne Zweifel wollte er die letzten Tage in Freiheit genießen. Er hatte ja selbst gesagt, dass er mit dem Einbüßen dieser Freiheit einen hohen Preis zahlen musste.

Ganz sicher ist er ein unvergesslicher Liebhaber, dachte Jade. Aber wenn ich echte Intimität zwischen uns zulasse, wird das auf lange Sicht zur Katastrophe führen.

Sie machte sich ernste Sorgen über ihre Gefühle für Nic. Da war zuerst mal Abneigung und Wut, aber auch noch etwas sehr viel Gefährlicheres. Jade musste im Gedächtnis behalten, dass es sich lediglich um eine Beziehung auf Zeit handelte.

Der Empfang fand in der Villa statt. Man hatte riesige weiße Zelte im Garten aufgestellt, der Champagner floss in Strömen, und Jade spielte die Rolle der glücklichen Braut nahezu perfekt. Um ehrlich zu sein, war ihr fast unheimlich, wie leicht ihr diese Farce fiel. Unablässig plauderte sie mit Nics Brüdern, deren Frauen und auch den anderen Gästen, und nach einer Weile schmerzte ihr Gesicht vom vielen Lächeln.

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie Nic, wie er mit seinem kleinen Neffen Matteo spielte, dem Sohn von Giorgio und Maya. Er strahlte das Baby auf seinem Arm an und sprach auf Italienisch mit ihm, während der Kleine in der universellen Brabbelsprache kleiner Kinder antwortete.

Die süße Ella, das ältere Kind von Luca und Bronte, lehnte sich gegen Nics Beine und wartete darauf, dass er ihr seine Aufmerksamkeit schenkte. Als er sich dann mit ihr unterhielt, klangen ihre glockenhelle Stimme und ihr Gekicher zu Jade herüber.

„Er wird ein fantastischer Vater sein, wenn es einmal so weit ist“, bemerkte Bronte dicht neben Jades Ohr. „Nic hat von Natur aus einen super Draht zu Kindern.“

Jade wurde bei diesem Gedanken ganz warm ums Herz. Hastig sah sie sich um, ob irgendwelche Journalisten in der Nähe waren, bevor sie antwortete. „Du weißt doch genau, dass diese Verbindung keinen Bestand hat“, flüsterte sie Bronte zu. „Nic und ich lassen uns nur so lange aufeinander ein, bis wir haben, was wir wollen.“

Brontes blaue Augen wirkten seelenruhig. „Vor allem weiß ich, wie viel er dir bedeutet. Auch wenn du es nicht zugeben willst.“

Verlegen biss Jade sich auf die Lippe und starrte in ihr Champagnerglas. „Da irrst du dich, Bronte. Ich verabscheue ihn so sehr, wie er mich verabscheut.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach ihre neue Schwägerin. „Ich habe früher auch geglaubt, ich würde Luca hassen, aber so war es gar nicht. Es ging von Anfang an um Liebe. Du und Nic, ihr seid wie füreinander geschaffen. Das kann jeder sehen, der Augen im Kopf hat. Leider seid ihr beide extrem stur, und keiner will als Erster nachgeben.“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass Nic sich irgendjemandem gegenüber ernsthafte Gefühle eingesteht“, seufzte Jade. „Er war nie der Typ, der über seine Gefühle spricht. Außerdem hüpft er ständig von einem Bett ins nächste. Seine längste Beziehung hat meines Wissens nicht einmal einen Monat gedauert.“

„Luca erzählte mir, du hättest früher schon für Nic geschwärmt. War er dein erster Freund?“

Auf dem Absatz drehte sich Jade zu Lucas reizender Gattin um. Sie verstand noch immer nicht, warum Luca Bronte damals verlassen hatte, aber die Hauptsache war, die beiden fanden wieder zueinander und wurden glücklich. Jade beneidete sie glühend darum. Sie beneidete auch Giorgio und Maya, die sich heute ansahen, als gäbe es für sie niemand anderen mehr auf der Welt – außer ihrem entzückenden Sohn. Eine solche Liebe wünschte Jade sich auch für ihr eigenes Leben.

„Es ist ziemlich kompliziert“, gestand Jade. „Du kennst Nic ja. Er mag sich nicht fest binden oder irgendwo niederlassen. Eine Ehe ist für ihn eher eine einzige Qual. Sobald die obligatorische Zeit abgelaufen ist, wird er sich wieder aus den Fesseln befreien.“

„Hat er dir das etwa gesagt?“, fragte Bronte mit gerunzelter Stirn.

Jade sah zu Nic hinüber, der mittlerweile Marco, das Baby von Bronte und Luca, in den Armen hielt. „Mehr oder weniger“, murmelte sie und wandte sich wieder ihrer Schwägerin zu. „Ich bin nicht die richtige Frau für ihn, Bronte. Keine Ahnung, was Salvatore sich dabei gedacht hat, als er dieses hirnrissige Testament verfasste. Ich könnte Nic doch niemals glücklich machen. Ich habe es gar nicht in mir, eine gute Ehefrau zu sein. Schon gar nicht für einen Mann, der so rastlos und schwierig zufriedenzustellen ist wie Nic. Ich kann mich nicht mit Supermodels und dergleichen messen.“

Aufmunternd drückte Bronte ihr den Arm. „Ich finde, du stellst dein Licht ganz schön unter den Scheffel. Dabei bist du eine der schönsten Frauen, die mir jemals begegnet sind, und damit meine ich nicht nur dein Aussehen. Mir ist aufgefallen, wie toll du mit Marco und Matteo umgegangen bist, und ich sah, wie du Ella eine Blüte von deinem Bouquet ins Haar gesteckt hast. Sie liebt dich jetzt schon und hält dich für eine echte Prinzessin. Und du siehst auch tatsächlich wie eine Prinzessin aus, ganz nebenbei! Mir ist noch keine bezauberndere Braut über den Weg gelaufen. Aber das Schönste an dir sind dein liebes Wesen und deine Ausstrahlung.“

„Das ist wirklich nett von dir“, bedankte Jade sich voller Aufrichtigkeit. Sie mochte Bronte ausgesprochen gern, und ihr Lob bedeutete ihr sehr viel.

„Wie du weißt, habe ich Salvatore nicht besonders gut kennengelernt“, fuhr Bronte fort. „Aber er war sicher kein Dummkopf. Wenn er es für den richtigen Weg hielt, dich und Nic mit einer Zweckehe aneinander zu binden, ist an dem Plan auch etwas dran. Viel wichtiger: dann hat er es aus Liebe, nicht aus Bosheit getan. Salvatore hat dich sehr geliebt. Luca erzählte mir, er hat nie auch nur ein schlechtes Wort über dich verloren. Ganz gleich, was die Presse alles über dich geschrieben hat.“

Konzentriert betrachtete Jade den Inhalt ihres Glases. „Wie gehst du damit um?“, erkundigte sie sich. „Ich meine, mit den Medien. Mittlerweile bin ich ziemlich daran gewöhnt, aber manchmal wird es mir immer noch zu viel. Findest du es nicht belastend, nachdem du in Melbourne ein ganz normales Leben führen konntest?“

Bronte sah zu ihrem Ehemann, und ein glückliches Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Nach einer Weile vergisst du diese ganzen Journalisten“, sagte sie. „Es geht nur noch um dich und deinen Ehemann. Und darum, eine Familie aufzubauen, die stark genug ist, Angriffe von außen abzuwehren.“

Dann drehte sie sich wieder zu Jade um. „Ich habe Verständnis für die Leute, die ganz verrückt nach Geschichten über Prominente sind. Schließlich ging es mir früher nicht anders. Aber mittlerweile habe ich begriffen, dass wir alle nur ganz normale Menschen sind, die das Beste aus ihrer begrenzten Zeit auf diesem Erdball machen möchten. Auch du musst das Beste daraus machen! Und ich kann dir aus eigener Erfahrung versichern, es ist unheimlich schön, in die Familie der Sabbatinis einzuheiraten. Ich habe mich noch nie so geliebt und angenommen gefühlt wie hier, auch wenn ich die Sprache noch nicht so gut beherrsche. Sprichst du eigentlich Italienisch?“

„Ich kann es besser verstehen als sprechen. Fremdsprachen gehören nicht gerade zu meinen offensichtlichsten Talenten“, erklärte Jade kleinlaut. „Ich habe selbst im Englischen noch meine Schwierigkeiten.“

„Man erwartet bestimmt von dir, Italienisch zu lernen“, warnte Bronte sie. „Maya gibt mir Unterricht. Ich mache zwar echt große Fortschritte, aber zu meiner Schande muss ich gestehen, dass meine kleine Tochter mich mit Leichtigkeit überflügelt.“

In diesem Augenblick gesellte sich Nic zu ihnen und legte locker einen Arm um die Schultern seiner Braut. „Wie hältst du dich in diesem Feiermarathon, cara mia?“, fragte er.

„Mein Gesicht ist starr vom vielen Lächeln“, gab sie zu.

„Keine Sorge, die Party ist bald vorbei“, antwortete er mit einem Grinsen.

Bronte nutzte diesen Moment, um sich diskret zurückzuziehen.

Jade trank einen großen Schluck aus ihrem Champagnerglas, nahm all ihren Mut zusammen und richtete das Wort an ihren Mann. „Bronte findet, du würdest einen fantastischen Vater abgeben.“ Gespannt hielt sie den Atem an.

Doch Nic verzog missmutig das Gesicht. „Ich ganz sicher nicht, Süße. Verstehe mich nicht falsch, ich liebe Kinder. Trotzdem will ich keine eigenen haben. Es bedeutet zu viel Arbeit und Anstrengung. Sie schränken dein Leben ein, aber meine persönliche Freiheit ist und bleibt mir heilig.“

Seine Bemerkung verursachte stechende Schmerzen in Jades Brustkorb. Hatte sie sich etwa so schnell auf die Rolle als seine Ehefrau eingelassen? Das war ja erschreckend! „Viele Leute würden so eine Haltung als entsetzlich selbstsüchtig bezeichnen.“

Misstrauisch kniff er die Augen zusammen. „Möchtest du Kinder haben?“

Sie schaffte es nur ein oder zwei Sekunden lang, seinem prüfenden Blick standzuhalten. „Natürlich nicht“, log sie und stellte ihr Glas auf einem Gartentisch ab. „Ein Kind würde auch meinem Lebensstil im Weg stehen. Mit einem Baby kann man nicht mehr die Clubs unsicher machen, und denk mal daran, was eine Schwangerschaft mit meiner Figur anrichtet!“

„Und wer von uns beiden klingt nun selbstsüchtig?“, erkundigte er sich ironisch.

Ihr kühles Lächeln war für Jade eine vertraute Fassade. „Ich habe nicht gesagt, dass ich dich für egoistisch halte. Aber es gibt eben Leute, die diese Meinung vertreten.“

Nachdenklich betrachtete Nic sie eine Weile. „Also, keine Kinder für uns beide“, schloss er und schob beide Hände in seine Hosentaschen. „Wenigstens haben wir damit schon mal ein paar Regeln aufgestellt. Ich gehe davon aus, du nimmst die Pille?“

Jade hob die Augenbrauen. „Das geht dich wohl kaum etwas an, nachdem unsere Ehe ja lediglich auf dem Papier besteht.“

Ein rätselhaftes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus und erreichte sogar seine intensiven braunen Augen. „Du bestehst immer noch auf Askese, cara?“ Er trat so dicht an sie heran, dass Jade seinen heißen Atem an ihrer Ohrmuschel spürte. „Vielleicht überlegst du es dir noch mal, nachdem die Gäste alle gegangen sind. Wir werden ganz für uns sein. Nur du und ich und ein Dokument, das uns als rechtmäßiges Ehepaar ausweist.“

Es fiel Jade schwer, sich ihre innere Unruhe nicht überdeutlich anmerken zu lassen. Mit zitternden Knien wich sie vor Nic zurück und griff nach ihrem leeren Glas. „Ich hole mir etwas zu trinken“, stammelte sie und hasste die Tatsache, wie verletzlich sie in seiner Gegenwart war.

Endlich war alles vorüber.

Jade und Nic standen eng umschlungen auf der Auffahrt und verabschiedeten die letzten Hochzeitsgäste. Es war ein endlos dauernder Prozess, weil jeder ihnen ausführlich seine Glückwünsche für eine erfüllte Zukunft aussprechen wollte. Und wieder zwang Jade sich zu einem möglichst überzeugenden Dauerlächeln.

Es war einfacher gewesen, sich von der engeren Familie zu verabschieden, denn sie wussten wenigstens über das Testament und dessen Konditionen Bescheid. Besonders Maya und Bronte hatten großes Verständnis für ihre Schwägerin. Dabei ahnten sie nicht, was sich wirklich in Jade abspielte.

Sie hatte darauf bestanden, dass Nic sie heiratete, ohne zu wissen, was diese Ehe für einen Effekt auf ihr Gefühlsleben haben würde. Sie hatte nur an ihren finanziellen Vorteil gedacht, nicht aber an ihre Emotionen. Jetzt war es zu spät, und sie fühlte bereits, wie ihr Herz ganz allmählich in Mitleidenschaft gezogen wurde.

Ihre Schwiegermutter Giovanna war in Tränen aufgelöst gewesen, was aber mehr mit dem Umstand zu tun hatte, dass sie zum ersten Mal seit vielen Jahren wieder die Villa ihrer Familie betreten musste. Hier war ihr kleines Mädchen gestorben, und alles schien sie an die kleine Chiara zu erinnern. Giovanna hatte Jade herzlich auf beide Wangen geküsst und sie in der Familie willkommen geheißen. „Mir ist klar, es ist nicht das, was ihr beide euch gewünscht habt. Aber versuche trotzdem, das Beste daraus zu machen, Jade! Meine eigene Ehe nahm auch einen recht holperigen Anfang, aber dennoch habe ich viele wunderbare Jahre mit meinem Giancarlo verbracht.“

„Ich bin sicher, wir bekommen das gemeinsam hin“, versprach Jade, war aber im Stillen wenig überzeugt.

„Von all meinen Jungs ähnelt Nic seinem Vater am meisten“, sagte Giovanna. „Er ist rastlos und freiheitsliebend. Nennt man das auf Englisch so?“

„Si, genauso kann man das beschreiben“, seufzte Jade.

Giovanna umarmte sie noch einmal fest. „Du und Nic, ihr habt mehr gemeinsam, als ihr glaubt. Salvatore hat immer behauptet, in dir steckt ein Engel. Genau wie bei meinem Nic. Er hat einen sehr sanften Kern. Du musst nur herausfinden, wie du ihn erreichst.“

Die Worte ihrer Schwiegermutter überraschten Jade und gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf. Es gab nicht viele Frauen, die eine Braut von Jades schlechtem Ruf in ihrer Familie willkommen heißen würden. Vermutlich wünschte Giovanna sich ebenso wie Salvatore, dass Nic endlich zur Ruhe kam. Auch wenn die Auserwählte vielleicht nicht gerade optimal war.

„Das lief doch ganz gut, oder?“, fragte Jade, nachdem der letzte Wagen außer Sichtweite war.

Nic sah sie an. „Alle waren sich einig darin, noch nie eine so hübsche Braut gesehen zu haben“, behauptete er lächelnd. „Ich habe es dir vorhin nicht gesagt, aber du hast mir absolut den Atem geraubt, als du in der Kirche auf den Altar zukamst.“

Das konnte Jade kaum glauben, trotzdem tat ihr dieses Kompliment gut. Allerdings wusste sie auch, worauf Nic damit abzielte. Er wollte sich bei ihr einschmeicheln, damit sie bereitwillig mit ihm die Ehe vollzog. „Ich finde, du hast es in der Kirche etwas mit diesem Kuss übertrieben“, kritisierte sie ihn. „Das war nicht gerade respektvoll.“

Sein Grinsen wurde breiter. „Fühlst du dich etwa schuldig, weil du mich begehrst, Jade?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich begehre dich nicht“, stellte sie klar. „Ich habe es auf das Geld abgesehen, das diese Eheschließung für mich bedeutet.“

„Daran erinnerst du mich immer wieder, aber deine Blicke sagen etwas anderes. Und nicht nur deine Blicke, nein, auch deine Lippen. Ich habe unseren ersten Kuss gar nicht mehr aus dem Kopf bekommen. Du weißt tatsächlich, wie man ein Feuerwerk entfacht!“

Jade schnaubte verächtlich.

„Hast du eigentlich etwas gegessen?“, wechselte Nic das Thema.

Verwundert legte sie den Kopf schief. „Ach, jetzt fang nicht so an! Mir hat schon mein Vater gereicht, der mir ständig etwas zu essen andrehen wollte. Dabei hat er selbst sich ausschließlich an der Bar bedient und war zum Schluss vollkommen betrunken. Seine neue Freundin hat ihn buchstäblich ins Auto geschleift und ihn verhätschelt, als würde er ihr ernsthaft etwas bedeuten. Dabei hat sie es nun wirklich nur auf sein Geld abgesehen, das sieht doch ein Blinder! Aber der alte Spinner ist ja völlig verblendet vor Liebe.“

„Du hasst ihn doch nicht wirklich, oder?“

Ihre Miene war regungslos. „Ich empfinde weder ihm noch sonst jemandem gegenüber irgendetwas.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass das Quatsch ist“, gab Nic zurück. „Außerdem habe ich dich vorhin mit Ella spielen sehen. Ihr gegenüber bist du doch auch nicht völlig gleichgültig.“

In Jades Augen blitzte es auf. „Ständig tust du so, als würdest du mich kennen, dabei hast du keinen blassen Schimmer! Ich bin nicht mehr die naive, verwöhnte, dumme Göre, die dir früher einmal hingebungsvoll an den Lippen hing. Inzwischen bin ich erwachsen geworden, und ich habe gelernt, mich vor Leuten wie dir zu schützen. Und wenn du meinst, mit ein paar hingeworfenen Komplimenten ebnest du dir den Weg in mein Bett, dann muss ich dich leider enttäuschen.“

„Laut den einschlägigen Klatschmagazinen machst du es den Männern aber nicht gerade schwer“, wandte er ein.

„Die Journalisten liegen nicht immer richtig mit ihren Annahmen, wie du sehr wohl weißt. Sie stellen Vermutungen an, mit denen sich hohe Auflagen machen lassen. Und ihnen passt es gut, mich als Ehebrecherin hinzustellen. Es bedient das schlechte Image, das sie mir schon vor Jahren aufgehalst haben. Ich bin die Schlampe, die mit jedem ins Bett geht. Aber die Realität sieht nun einmal anders aus. Ich habe Prinzipien und interessiere mich nicht für verheiratete Männer. Und ich halte es für den ultimativen Betrug und moralisch für das Allerletzte, mit dem Mann einer engen Freundin zu schlafen.“

Lange starrte Nic sie wortlos an und schien einfach keine Ordnung in seine Gedanken zu bekommen. „Willst du damit sagen, deine Affäre mit Richard McCormack hat gar nicht stattgefunden?“

Herausfordernd hob sie ihr Kinn. „Was glaubst du denn? Hältst du mich wirklich für eine Person, die mit dem Mann ihrer besten Freundin ins Bett steigt, obwohl diese obendrein noch ein Kind erwartet? Sie hat das Baby verloren!“

Nic war überrascht. In den Zeitungen hatte nie etwas von einer Schwangerschaft gestanden. Er kannte McCormack zwar persönlich nicht sehr gut, aber sie bewegten sich gelegentlich auf demselben Parkett. Nic war Richard schon bei diversen Veranstaltungen über den Weg gelaufen, wo dieser gekonnt den gewandten Geschäftsmann abgegeben hatte. Er schien gar nicht der Typ zu sein, der seine Ehefrau hintergeht. Andererseits stellte Jade eine Versuchung dar, der kaum ein Mann widerstehen konnte.

Schließlich war Nic selbst ihr verfallen. Ihr und der sinnlichen Macht, die sie auf ihn ausübte. In ihren tiefseegrünen Augen schlummerten hinreißende Versprechen, die ihn reizten und lockten, denen er unbedingt auf den Grund gehen wollte. Doch ihr unberechenbares Temperament hielt ihn bisher davon ab. Sie war Expertin darin, Katz und Maus zu spielen.

Aber falls sie unschuldig war, warum verteidigte sie sich dann nicht? Sie hätte die Möglichkeiten, Topanwälte zu engagieren, die ihren Ruf wiederherstellten.

„Wenn du also nicht McCormacks Seitensprung gewesen bist, wer war es dann?“, wollte Nic wissen.

Ratlos zuckte sie die Achseln. „Keine Ahnung.“

Nic fragte sich, ob Jade es tatsächlich nicht wusste, oder ob sie vielleicht sich selbst oder jemand anderen durch eine Lüge schützen wollte. Je mehr Zeit er mit Jade verbrachte, desto fremder wurde sie ihm. Heute war sie in der Rolle der glücklichen Braut so überzeugend aufgegangen, sogar Nic musste sich ständig daran erinnern, dass diese Ehe nur eine Farce war.

Jades instinktive Reaktion auf seine Küsse bewiesen, was für eine leidenschaftliche Frau sie war. Ihre kühle und abweisende Fassade konnte ihn nicht täuschen. Seine frisch gebackene Ehefrau war ihm gegenüber genauso wenig immun wie umgekehrt, auch wenn sie es partout nicht zugeben wollte. War es ihr Stolz oder nur Teil des Spiels? Er konnte es nicht recht einordnen, doch in jedem Fall war er fest entschlossen, diese Ehe zu einer echten zu machen. Und wenn es den Großteil ihres gemeinsamen Jahres dauern würde!

Sie würde irgendwann einlenken, es war nur eine Frage der Zeit. Nic lächelte in sich hinein, als er sich vorstellte, welches Vergnügen auf ihn wartete. Allein die Vorstellung schickte eindeutige Signale an seinen Körper, der sofort reagierte und sich auf die Kunst der Verführung vorbereitete.

„Warum trinken wir nicht gemeinsam auf unsere Vermählung?“, schlug er vor und führte Jade zurück zum Haupthaus.

Doch sie machte sich entschlossen von ihm los. „Ich hatte genug“, gab sie zurück, „und werde lieber direkt ins Bett gehen.“

Eine Stunde später streifte Nic allein im großen Salon umher. Er war nervös und unzufrieden, und dieser Zustand gefiel ihm überhaupt nicht. Um diese Zeit hatte er eigentlich längst mit Jade zwischen den Laken liegen wollen, aber jetzt war alles anders gekommen. Und er hatte es zugelassen.

Frustriert stürzte er noch einen Drink hinunter, obwohl er wusste, dass es vielleicht keine gute Idee war, es mit dem Alkohol zu übertreiben. Der Umstand, die Hochzeitsnacht mit einer Flasche Brandy zu verbringen, missfiel Nic mehr, als er sich eingestehen mochte.

Er musste sich endlich am Riemen reißen. Schließlich war Jade nicht die Frau, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte. Mit keiner Frau wollte er den Rest seines Lebens verbringen. Er war nicht wie seine Brüder, sie sich glücklich ihrer Ehe und ihren Kindern widmeten. Nein, Nic erwartete mehr von Leben: mehr Geld, mehr Nervenkitzel, mehr Herausforderungen.

Gerade wollte er sich noch einmal nachschenken, als er plötzlich Schritte auf der Treppe hörte. Überrascht blickte er um die Ecke und sah, wie Jade langsam die Stufen herabschritt und sich dabei mit einer Hand am Geländer festklammerte. Die Augen hatte sie starr geradeaus gerichtet.

„Jade?“

Sie ignorierte ihn und ging mit ausdrucksloser Miene weiter. Verwirrt blinzelte Nic und glaubte schon, er hätte einen Brandy zu viel getrunken. Aber Jade war noch immer da, bewegte sich wie in Trance, und ihr durchsichtiges Nachthemd gewährte Nic einen Blick auf ihre nackte Gestalt. Sein Blick blieb an ihren wohlgeformten Brüsten hängen, und er konnte es gar nicht abwarten, ihre rosa Knospen zwischen seinen Lippen zu spüren.

Doch bevor er sich auf Jade zubewegen konnte, machte diese irritiert kehrt und stieg die Treppe wieder hinauf. Erst jetzt wurde Nic klar, dass sie schlafwandelte. Er wollte sie aufwecken, doch dann fiel ihm ein Artikel ein, den er einmal über das Thema gelesen hatte. Man sollte den Betroffenen keinesfalls stören, sondern nur dafür sorgen, dass er wieder sicher in sein Bett zurückfand.

Also folgte Nic Jade in einigem Abstand nach oben. Sie spazierte in das Zimmer, das sie sich als privates Schlafzimmer ausgesucht hatte – weit entfernt von seinem. Dort legte sie sich ins Bett, zog die Decke über ihren Körper und schloss die Augen, sobald ihr Kopf das Kissen berührte.

Nic wartete geduldig, bis sie wieder fest schlief, und lauschte ihren langen, ruhigen Atemzügen. Dann schlich er zum Bett, streckte einen Arm aus und strich Jade eine lose Haarsträhne aus dem Gesicht. Sie seufzte und murmelte leise, und er hatte den Eindruck, sie würde ihm instinktiv vertrauen. Das löste ein starkes Gefühl in ihm aus, eine Mischung aus Stolz und Zufriedenheit. Dabei war er ihr gegenüber nun alles andere als vertrauenswürdig.

„Träum was Schönes, cara!“, raunte er und beugte sich hinunter, um ihr einen Kuss auf die Stirn zu hauchen.

Woher kam dieser Wunsch nach Zärtlichkeit? Erschrocken richtete Nic sich wieder auf und starrte Jade mit gerunzelter Stirn an. Dann eilte er aus dem Raum und schloss leise die Tür hinter sich.

7. KAPITEL

Jade erwachte, weil es laut an der Tür klopfte. Müde rappelte sie sich im Bett auf und steckte die Decke um sich herum fest. „Was ist?“, rief sie heiser.

„Ich bin es. Nic.“ Er trat ein, und ihr Herz flatterte leicht.

„Ähm, ich bin noch nicht angezogen.“

„Das habe ich alles schon gesehen“, erinnerte er sie amüsiert.

Es ärgerte Jade, dass Nic mitten in ihrem Zimmer stand und ihre Privatsphäre beschnitt. „Was willst du hier?“

Er ging kurz zurück auf den Flur und schob einen Teewagen herein, auf dem duftender Kaffee, Brötchen, Croissants, Obst und Joghurt angerichtet waren. „Ich dachte, du würdest vielleicht gern im Bett frühstücken“, sagte er. „Immerhin hattest du eine ziemlich unruhige Nacht.“

„Ach, ja?“, fragte sie verwirrt.

Ohne eine Aufforderung abzuwarten, setzte Nic sich neben sie auf die Bettkante. „Ich habe dich um zwei Uhr morgens beim Schlafwandeln erwischt. Machst du das eigentlich öfter?“

Sie spürte, wie sie dunkelrot wurde. „Woher soll ich das wissen?“

„Hat dich nicht einer deiner Liebhaber mal nachts umhergeistern sehen?“

Jade presste ihre Lippen zusammen, um auf diese Provokation nicht gleich unbedacht einzugehen. Wahrscheinlich dachte Nic – genau wie ihr Vater – dass mit ihr etwas nicht stimmte. Dass in ihrem Kopf, in ihrem Verstand etwas Entscheidendes nicht in Ordnung war.

Nach dem Tod ihrer Mutter war Jade in regelmäßigen Abständen schlafgewandelt. Meistens fand Jon seine Schwester irgendwo im Haus und brachte sie behutsam zurück in ihr Bett. Doch nachdem er verunglückte, häuften sich die Vorfälle, und Jades Vater bestand darauf, dass sie sich professionelle Hilfe suchte. Nie würde sie den Ausdruck auf dem Gesicht ihres Vaters vergessen. Die Abscheu und die Enttäuschung darüber, dass sein einzig verbliebenes Kind ganz offensichtlich einen mentalen Schaden hatte.

„Jade?“ Mit dem Zeigefinger drehte er ihren Kopf, damit sie ihn ansah.

Sie spürte die Wärme, die von ihm ausging, und am liebsten hätte sie sich gegen seine breite Schulter gelehnt. „Nein“, antwortete sie leise. „Niemand hat es bisher erwähnt. Als Kind bin ich schon eine Weile lang schlafgewandelt. Ich dachte, es wäre längst wieder vorbei, aber vielleicht hat der Stress mit der Hochzeit noch mal einen Rückfall ausgelöst.“

Seine Hand ruhte noch immer an ihrem Gesicht, und er strich mit dem Daumen über ihr Kinn. „Manchmal beschleicht mich das Gefühl, du bist ganz anders als alle denken“, überlegte er laut.

Jade schluckte. „Wieso sagst du das?“, fragte sie erstickt.

„Du trägst so eine übertrieben selbstbewusste Haltung vor dir her“, erklärte Nic. „Aber tief in deinem Inneren ist das – meiner Meinung nach – nichts weiter als ein Schrei nach Aufmerksamkeit. Du stößt jeden von dir fort, dabei wünschst du dir sehnlich jemanden, der dir wirklich nahe ist. Jemanden, der dich versteht und der dich so akzeptiert, wie du bist.“

Mit einem Mal fühlte sie sich in die Ecke gedrängt. Buchstäblich. Auf der einen Seite stand das Frühstückstablett neben dem Bett, auf der anderen Seite saß Nic dicht neben ihr.

„Keine Ahnung, wovon du da redest“, murmelte sie und setzte eine gelangweilte Miene auf.

Doch Nic grinste nur wissend. „Du spielst das oberflächliche Partygirl echt perfekt. Die Klamotten, das Benehmen, alles ist gut aufeinander abgestimmt. Trotzdem gibt es da etwas an dir, das nicht ins Bild passt.“

Sie wollte ihren Kopf wegdrehen, aber er hielt sanft ihr Kinn fest.

„Lass mich in Ruhe!“, verlangte sie.

„Du magst es nicht, wenn ich dich auf diese Weise berühre?“ Ganz sachte strich er mit der Fingerspitze über ihre zarte Haut.

In ihrer Magengegend flirrte ein aufregendes Gefühl auf. „Ich … Nein.“

„Was ist hiermit?“ Nic beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Schläfe.

„Nein“, krächzte Jade wieder und schluckte noch mal. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Und wie gefällt dir das hier?“, fragte er und streifte mit seinen Lippen ihren Mundwinkel. Sein unrasiertes Kinn rieb an ihrem Gesicht, und Jade wurde ganz heiß.

„Tu mir das nicht an, Nic!“, bat sie im Flüsterton. „Das macht die Dinge am Ende nur schwerer für uns beide.“

Sein Blick suchte ihren und hielt ihn lange fest, bevor er sprach. „Du hast recht“, stimmte Nic schließlich zu und stand auf. „Du frühstückst jetzt erstmal in Ruhe. Ich habe sowieso noch zu arbeiten.“

In ihre Überraschung mischte sich Enttäuschung. Wie gelang es Nic bloß, so mühelos ihre emotionalen Schalter zu bedienen? Für ihn schien dies alles nicht mehr als ein Spiel zu sein, während sie selbst hilflos ihren Gefühlen ausgeliefert war.

Wahrscheinlich musste er auch gar nicht arbeiten, sondern wollte sich bei einer seiner Angebeteten melden. Jade konnte sich gut vorstellen, wie sie gemeinsam über die arrangierte Eheschließung lachten und sich darauf freuten, dass Nic irgendwann Salvatores Erbe in Empfang nehmen konnte.

Entschlossen schob Jade das Frühstückstablett beiseite und sprang aus dem Bett. Ihr blieb keine Wahl: Sie musste jetzt das Beste aus ihrer Situation machen. Fakt war, sie brauchte dringend das Geld aus dem Erbe, um ihr Überleben zu sichern. Einen Job konnte sie sich nicht einfach suchen, denn es mangelte ihr an Fähigkeiten, Qualifikation und Erfahrung.

Ihr einziges Talent war die Malerei, aber damit konnte sie nichts verdienen. Es gab bereits Tausende von begabten und versierten Kunststudenten, die ihre Werke in ganz Europa feilboten.

Jade hatte einen beeindruckenden Künstler in Mailand gesehen, als sie zuletzt Salvatore besuchte. Damals kaufte sie dem jungen Maler zu einem großzügigen Preis ein gelungenes Aquarell des Castillos ab. Aber wer würde so etwas schon für sie tun?

Während der vergangenen Jahre verbrachte sie sehr viel Zeit in Galerien und Ausstellungen. Sie studierte die alten Meister auf zahllosen DVDs, aber sie fühlte sich der Kunstwelt dennoch nicht zugehörig. Eher wie ein neugieriges Kind, das sich zwischen die begabten Erwachsenen drängelte und unbedingt mitmachen wollte. Sie besaß ja nicht einmal ein ordentliches Atelier.

Gedankenverloren sah sie in den Garten hinaus, wo sich die Sonnenstrahlen auf der glitzernden Oberfläche des Sees brachen. Schon gestern war ihr Blick immer wieder dorthin gewandert, und sie hätte liebend gern die Feierlichkeiten abgebrochen, um ihre Malsachen herauszuholen. Ständig hatte sie das Gefühl, hervorragende Motive oder Lichtverhältnisse zu verpassen. Außerdem spukte in ihrem Kopf die Idee herum, eines der oberen Zimmer zu einem Malatelier umzubauen, damit sie sich im kommenden Jahr mit etwas beschäftigen konnte.

Nach einer ausgiebigen Dusche stromerte Jade durch die Räume der Villa und bewunderte die antiken Möbel und Kunstwerke. Sie begegnete niemandem. Falls sich Personal im Gebäude befand, hielten sich die Personen geschickt im Hintergrund.

Im zweiten Stock entdeckte sie ein Kinderzimmer, das offenbar mehrere Jahrzehnte lang unberührt geblieben war. Die Kleider der Spielzeugpuppen waren vergilbt, und überall hatte sich eine dicke Staubschicht abgesetzt. Hier hatte vor über dreißig Jahren die kleine Chiara geschlafen, in genau diesem weißen Holzbettchen, bis ihr Bruder Giorgio eines Morgens hereinkam und seine kleine Schwester leblos vorfand.

Jade fühlte, wie sich bittere Trauer schwer auf ihre Schultern legte. Diese düstere Empfindung schien den ganzen Raum auszufüllen. Es erinnerte Jade an den Augenblick, als man ihr sagte, dass ihre Mutter niemals mehr nach Hause kommen würde. Immer wieder war Jade in das Zimmer ihrer Mama gelaufen, nur um nachzusehen, ob sich nicht vielleicht doch alle geirrt hatten.

Es roch nach vertrautem Parfum, und auf dem Schminktisch lag der Lippenstift ihrer Mutter. War es denn so unwahrscheinlich, dass sie zurückkam und sich die Lippen nachzog, wie sie es so oft tat? Jade begriff nicht, warum es kein Zurück mehr gab. Ihre Mutter konnte doch nicht tot sein, vielleicht wartete sie ja nur auf den richtigen Augenblick, um zurückzukehren? Es dauerte Jahre, bis Jade ihr Schicksal endlich akzeptierte und die Hoffnung schließlich aufgab.

Mit heißen Tränen in den Augen ging sie zum Kinderbettchen und fuhr mit einer Hand über die bestickte rosaweiße Überdecke. Winzige Rosenknospen zierten die Spitzenränder, und die Ecken waren mit kleinen Schleifchen verziert. Jade fragte sich, wie Chiara wohl heute ausgesehen hätte, wenn sie nicht so früh gestorben wäre.

Sicherlich wäre sie bereits verheiratet und hätte möglicherweise schon ein oder zwei eigene Kinder gehabt. Und sie hätte ein fantastisches Verhältnis zu ihren Brüdern und deren Familien. Wäre sie auch so freundlich zu Jade gewesen wie die anderen?

„Was machst du hier?“

Nics raue Stimme erschreckte Jade, und sie fuhr ruckartig herum. „Ich habe mich nur ein wenig umgesehen“, stammelte sie und wurde rot.

Sein Blick wanderte durch den Raum und blieb am Fenster hängen. „Dieses Zimmer muss ausgeräumt und renoviert werden. Das sage ich meiner Mutter schon seit Jahren.“

„Wolltest du deshalb hier heiraten?“, fragte Jade. „Damit sie sich endlich ihrer Trauer stellt?“

„Einunddreißig Jahre sind eine sehr lange Zeit.“ Traurig betrachtete er einen weichen Teddybären, der auf einer Kommode saß. „Meine Mutter hat sich nie richtig von ihrem Verlust erholt. Dafür habe ich vollstes Verständnis. Eltern dürfen ihre Kinder einfach nicht überleben, das ist nicht der natürliche Lauf der Dinge. Daher kann ich mir auch vorstellen, was dein Vater durchgemacht haben muss. Aber ich fand, dass man irgendwann lernen muss weiterzuleben. Diese Villa war früher unser Zuhause in den Ferien. Natürlich bin ich zu jung, um mich daran erinnern zu können, aber vor allem Giorgio und Luca haben jeden Sommer hier verbracht. Es schien Verschwendung zu sein, das Haus nicht mehr für sich zu nutzen.“

„Warum wurde es nicht verkauft?“

„Weil es sich schon seit mehreren Generationen im Besitz unserer Familie befindet. Als Giorgio und Maya sich scheiden lassen wollten, verlangte Maya die Villa als Abfindung, aber Giorgio weigerte sich standhaft. Niemand von uns wollte dieses Fleckchen Erde aufgeben, unter keinen Umständen.“

Das konnte Jade gut verstehen, denn sie selbst hatte sich auf den ersten Blick in diesen Ort verliebt. Aber für Nics Familie spukten hier die Geister einer tragischen Vergangenheit, und Jade wusste nicht einmal genau, wie tief Nic persönlich von diesem Umstand betroffen war. Zwar lebte er für gewöhnlich eher in den Tag hinein, doch es gab auch eine sensible, verletzliche Seite an ihm, die nur selten zum Vorschein kam.

Vielleicht belastete ihn der Tod seiner kleinen Schwester mehr, als er sich eingestand. Immerhin hatte dieser Schicksalsschlag seine ganze Familie und vor allem seine Eltern stark verändert und damit seine Kindheit extrem eingeschränkt. Kleine Kinder besaßen empfindliche Antennen für die Gefühle anderer Menschen oder die Atmosphäre in einem Haushalt. Das prägte sie fürs Leben.

Hatte Nic seine Gefühle in sich verschlossen, weil es niemanden gab, mit dem er darüber sprechen konnte? War er in den Arm genommen, gelobt und geliebt worden? Seine Brüder waren definitiv zu jung gewesen, um ihm emotionalen Halt geben zu können. Es war eine traurige Vorstellung, dass Nic als kleiner Junge alleingelassen und hauptsächlich von Angestellten erzogen worden war.

„Warum magst du dieses Anwesen so sehr, wenn du doch zu jung bist, um dich richtig daran erinnern zu können?“, wollte sie wissen.

Stocksteif stand er vor ihr. „Meine Brüder hegen sicherlich sentimentalere Gefühle für diesen Ort. Ich finde bloß, das Haus sollte nicht die meiste Zeit über leer stehen.“

„Was glaubst du, wie deine Mutter es verkraftet hat, nach all der Zeit wieder hier zu sein?“

Er hob kurz die breiten Schultern. „Es ging ihr ziemlich nahe, das hast du ja gesehen. Aber ich denke, es war ein wichtiger Schritt für sie. Sie ist sogar mit Maya in dieses Kinderzimmer gegangen, und Maya sagte, das war der Wendepunkt. Meine Mutter musste noch mal herkommen und im Herzen Abschied von ihrem kleinen Mädchen nehmen. Das war vorher nicht möglich, weil sie einfach noch nicht bereit war. Außerdem ging früher alles so schnell, und es gab kaum Informationen über das Phänomen Plötzlicher Kindstod. Jahrelang gab meine Mutter sich selbst die Schuld, und sie dachte wohl auch, dass alle anderen Menschen um sie herum dasselbe empfanden.“

„Willst du aus diesem Grund keine eigenen Kinder haben?“

„Nein, Jade. Ich bin nur selbstsüchtig, genau wie du schon vermutet hast. Meine Freiheit bedeutet mir alles. Unsere Eheschließung ist ein Mittel zum Zweck, also komm bloß nicht auf irrwitzige Gedanken!“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu antworten, doch Nic hatte sie bereits allein im Kinderzimmer zurückgelassen.

Später am Abend saßen sie gemeinsam unten im Salon und tranken Weißwein.

Nic hob sein Glas. „Na, also“, toastete er Jade zu. „Unser zweiter Tag als Ehepaar ist fast vorüber. Bleiben nur noch dreihundertdreiundsechzig.“

Sie hob leicht ihr Kinn. „Du bist nicht der Einzige, der die Tage zählt, Nic.“

„Mir würde schon etwas einfallen, womit wir uns die Zeit vertreiben könnten.“

Seine Anspielung ging ihr unter die Haut, obwohl Jade sich fest vorgenommen hatte, eisern Haltung zu bewahren. Am meisten aber störte sie die Tatsache, dass er sich den Tag über von ihr fernhielt, während sie selbst insgeheim das Gegenteil gehofft hatte.

„Du bist sicherlich recht erfahren darin, deine Zeit mit nutzlosen Affären zu verschwenden, was?“, bemerkte sie spitz. „Wie verkraftet deine aktuelle Geliebte eigentlich die Nachricht von unserer Hochzeit?“

Genüsslich trank Nic einen Schluck Wein, bevor er sich zu einer Antwort herabließ. „In jedem Fall hat sie sich bereits rasant auf ihr eigenes Verfallsdatum zubewegt. Ich habe keine Zeit für klammernde, bedürftige Frauen. Sie langweilen mich zu Tode.“

Seine überhebliche Bemerkung traf Jade wie ein Messerstich ins Herz. Wenn er auch nur über die Hälfte ihrer Schwächen Bescheid wüsste, hätte sie keine Chance gegen ihn. Er durfte nicht merken, wie verletzlich sie ihm gegenüber geworden war. „Hoffentlich erwartest du jetzt nicht von mir, nahtlos ihren Platz einzunehmen.“

Er schenkte ihr ein zynisches Lächeln. „Ich glaube, du weißt ganz genau, was ich will. Und du willst es ebenfalls, doch aus irgendeinem Grund hältst du mich noch auf Abstand. Warum eigentlich? Hast du es auf noch mehr Geld abgesehen?“

Ihr vernichtender Blick brachte ihn zum Schweigen. „Ist das etwa deine Art, all diese Frauen in dein Bett zu locken? Indem du mit einem Bündel Geldscheine vor ihrer Nase herumwedelst?“

Seelenruhig stellte Nic sein Weinglas ab, erhob sich vom Sofa und zog Jade an der Hand mit sich hoch. „Wieso zeige ich dir nicht einfach, wie ich es mache?“, schlug er vor und hauchte ihr einen federleichten Kuss auf den vor Überraschung offenen Mund.

Sofort sank Jade gegen Nics Körper, als würde sie magisch von ihm angezogen. Sie wollte sich dagegen wehren, sich von ihm losmachen, doch sie hatte keine Chance. Es würde ihr körperlich wehtun, den Kontakt abzubrechen, den ihre empfindlichen Brüste mit Nics muskulöser Statur aufgenommen hatten. Jade bewegte sich sogar leicht hin und her, um den Druck auf ihre erregten Spitzen zu verstärken. Widerstand zwecklos! Dies war kein gesichtsloser Flirt, mit dem sie der Welt beweisen konnte, wie tough und unabhängig sie war. Nein, dies war Nic, und er war der einzige Mann, den Jade jemals wirklich gewollt hatte.

Dies war Nic Sabbatini und für die nächsten zwölf Monate ihr Ehemann.

Er schob eine warme Hand ihren Rücken hinab und presste ihre Hüfte fest gegen seine Lenden. „Du machst mich wahnsinnig mit diesem Ausdruck in deinen Augen. Willst du mich mit diesen Blicken dazu bringen, vor dir auf die Knie zu gehen?“

Jade befeuchtete ihre Lippen und starrte dabei auf seinen fein gezeichneten Mund. „Ich versuche, vernünftig zu …“

„Vergiss die Vernunft!“, unterbrach er sie rau. „Nichts an unserer Beziehung hat mit Vernunft zu tun.“

Der nächste Kuss war wie eine hitzige Explosion. Nics Zunge verlangte nach Einlass, und Jade öffnete gierig ihre Lippen, um ihn in sich aufzunehmen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm noch näher zu kommen, und ihre Zungen liebkosten sich wie altvertraute Liebende, die viel zu lange voneinander getrennt gewesen waren.

Ihr Kuss veränderte sich, war eine Minute lang behutsam und zärtlich, im nächsten Augenblick wieder wild und entfesselt. Jade konnte fühlen, wie sich ihr eigener Herzschlag beschleunigte, wenn Nic ihr neckisch in die Lippe biss oder mit seinem Mund ihren Hals entlangfuhr, um an der empfindlichen Stelle unter ihrem Ohrläppchen zu saugen.

Mit einer Hand umfasste er ihren Po, während die andere sich einen Weg unter Jades Kleid bahnte. Haut auf Haut, und die Hitze zwischen ihnen erreichte eine fast kritische Marke. Jade hätte sich ihr Kleid am liebsten selbst vom Leib gerissen, um nicht an ihrer Lust zu ersticken.

„Dio, ich verzehre mich nach dir“, keuchte Nic dicht an ihrem Mund. „Wie eine Hexe machst du die Männer verrückt, bis sie den Kopf verlieren. Eine verführerische Hexe mit Lippen aus purem Feuer.“

Jade konnte seinen Worten kaum folgen. Zu sehr war sie von den ungewohnten Phänomenen abgelenkt, die sich in ihrem Inneren abspielten. Noch nie in ihrem Leben war sie so erregt gewesen, und es schien, als wäre in diesem Moment alles möglich. Sie wusste nicht genau, was noch mit ihr geschah, wie weit sich dieses sensationelle Gefühl steigern ließ. Aber sie war gefangen in einem Rauschzustand, der niemals enden sollte. Und Nic war ihr Lehrmeister, ihr Vertrauter auf dem Weg zur Erfüllung.

Willenlos ließ sie sich von ihm mit Zunge und Mund verwöhnen. Nic hatte Erfahrung, und sie gab sich nur zu gern seinen Liebkosungen hin. Schließlich hatte sie sich lange genug zurückhalten müssen.

„Nicht hier! Nicht so!“ Mit seinen starken Armen hob er Jade hoch und trug sie zur Treppe. „Ich will dich in meinem Bett haben. Dort gehörst du hin.“

Es fühlte sich so richtig an, und obendrein gab Nic ihr das Gefühl, die zarteste, kostbarste Person auf der ganzen Welt zu sein. Vorsichtig brachte er seine Frau ins Schlafzimmer und legte sich dort mit ihr auf das große Bett.

Dort streifte er ihr ungeduldig die Sachen ab und entkleidete sich blitzschnell, und Jade erforschte neugierig seine erogenen Zonen. Sie liebte den erregenden Duft seiner Haut und das Gefühl seines kräftigen Körpers unter ihren Händen.

„Achtung, cara!“, warnte er sie heiser. „Ich möchte lange genug durchhalten, um dich zu befriedigen.“

So viel Rücksichtnahme war Jade völlig fremd. Die wenigen Partner, mit denen sie intim geworden war, hatten diese Umsicht nicht bewiesen. Und Jade selbst fand es in einem solchen Fall einfacher, den Männern vorzuspielen, was sie erwarteten. Es kümmerte sie nicht weiter, aber heute schien sich alles verändert zu haben.

Es war ein Geben und Nehmen von Lust, und es fühlte sich vollkommen neu an. Besonders und außergewöhnlich. Und wenn Nic sich irgendwann wieder von ihr entfernte, würde wenigstens diese Erinnerung bleiben.

Seine Bauchmuskeln spannten sich an, als sie ihre Finger um seine Männlichkeit schloss. Behutsam löste Nic ihre Hand wieder und atmete tief durch. „Noch nicht“, flüsterte er und küsste sie.

Plötzlich beschlich Jade die Angst, Nic in sexueller Hinsicht nicht genügen zu können. Bisher hatte sie sich wenig Gedanken darum gemacht, ob sie den Erwartungen eines Mannes entsprach, aber bei ihm war das anders. Was er tat, wirkte so erfahren und geschickt, es raubte Jade buchstäblich die Sinne.

„Du bist so wunderschön und so herrlich weiblich. Ich will dich schmecken.“ Nic ließ seinen Worten Taten folgen, und Jade trieb hilflos davon. Noch nie war ihr jemand auf diese Weise nahegekommen, und sie konnte die wachsende Erregung kaum mehr aushalten.

„Komm, cara!“ Allein seine raue Stimme war schon Verführung pur. „Ich will sehen, wie du dich fallen lässt. Wie du in dem vergehst, was ich mit dir mache.“

Sie war schon längst auf dem Weg zu dem Punkt, von dem aus es kein Zurück mehr gab. Und da sie auf derart intensive Empfindungen völlig unvorbereitet war, blieb ihr gar nichts anderes übrig, als sich über die Klippe zu stürzen und vollends hinzugeben.

Und dann versank die Welt um sie her, und sie erreichte einen Höhepunkt, der sie in ungeahnte Höhen katapultierte. Minutenlang kämpfte sie sich an die Oberfläche ihres Bewusstseins, ehe sie atemlos und erschöpft in den Kissen lag und ihre Umgebung wieder wahrnahm. Heiße Tränen quollen aus ihren Augenwinkeln, und sie legte hastig ihre Hände aufs Gesicht, um diesen Gefühlsausbruch zu verbergen.

Erschrocken stützte Nic sich auf die Ellenbogen. „Was ist los?“

Jade biss sich fest auf die Lippe. „Nichts. Tut mir leid, ich …“ Mit dem Handrücken wischte sie sich über die Augen. „Normalerweise bin ich nicht so sentimental. Beim Sex, meine ich.“

Mit dem Daumen fing Nic eine Träne auf, die Jades Wange hinabkullerte. „Willst du mir sagen, was bei diesem Mal so anders ist?“

Tief in ihrem Brustkorb lösten sich kleine Schluchzer, die Jade nicht aufzuhalten vermochte. Es gab kein Entrinnen, ihre Emotionen gewannen die Oberhand. Kopfschüttelnd bedeckte sie ihr Gesicht wieder mit einer Hand und schluckte ein paar Mal gegen das Schluchzen an. „Ach, entschuldige bitte! Ich bin gleich wieder okay, eine Minute noch. Gib mir nur einen kurzen Moment!“

Mit ernster Miene zog Nic ihre Hand weg und sah ihr aufmerksam in die Augen. „Cara, habe ich irgendetwas getan, das dir nicht gefallen hat? Habe ich dir vielleicht aus Versehen Schmerzen zugefügt?“

Jetzt schüttelte Jade noch heftiger den Kopf. „Nein, natürlich hast du mir nicht wehgetan. Es ist nur … Ich habe noch nie … Es war vorher einfach noch nie so wie heute.“

Auf seiner Stirn entstanden tief Falten. „Meinst du damit, du hättest noch nie einen Orgasmus, wenn dich ein Mann auf diese Weise liebkost hat?“

Sie hielt seinen durchdringenden Blick kaum aus, und es dauerte eine Weile, bis sie den Mut gefasst hatte, ihm zu antworten. „Ich hatte noch nie einen Orgasmus. Punkt.“

Nics Augen weiteten sich. „Ich bin nicht sicher, ob ich das richtig verstehe?“, begann er nach einer langen Pause. „Du bist keine Jungfrau, si?“

„Nein, bin ich nicht.“

Seine Lippen bewegten sich lautlos, so als hätte er Mühe, die passenden Worte zu finden. „Dann willst du damit also sagen, dass du beim Sex bisher nicht allzu viel Spaß gehabt hast?“

Seufzend ließ sie sich tiefer in ihr Kissen fallen. Nic beugte sich über sie und strich ihr so behutsam die Haare aus dem Gesicht, dass sie vor Rührung fast wieder geweint hätte.

„Willst du mir davon erzählen?“, fragte er leise.

Lange betrachtete sie stumm den warmen Ausdruck in seinen dunklen Augen. Die meisten Männer hätten in dieser Situation wohl darauf gedrängt, selbst auf ihre Kosten zu kommen, aber er nahm sich Zeit für ihre Befindlichkeiten. Das überraschte Jade, da ja Nic Sabbatini als notorischer Frauenheld mit großer Erfahrung galt.

„Möchtest du unsere Hochzeitsnacht nicht zu Ende bringen?“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, und er verließ mit einem undeutlichen Brummen auf den Lippen das Bett. Ohne sich nach seiner Unterwäsche zu bücken, schlüpfte er in seine Hose. „Ich weiß nicht, für wen du mich hältst, Jade. Aber ich werde ganz sicher nicht mit dir schlafen, ehe ich nicht alles weiß. Und ich meine: alles!“

Sie zog sich die Decke über ihren Körper. Normalerweise war sie in Bezug auf Nacktheit nicht ganz so scheu, aber mit Nic war das anders. Jade bekam immer öfter den Eindruck, er würde mehr sehen, als ihr lieb war.

„Warum fängst du nicht ganz von vorne an?“, schlug er vor.

Unter der Decke setzte Jade sich auf und schlang ihre Arme um die Knie. „Ich muss dir gar nichts erzählen. Es ärgert mich bereits, was ich dir schon anvertraut habe. Mach da nicht so eine große Sache draus!“ Dann legte sie ihr Kinn auf die Knie und schwieg. Es war zu riskant, einem Mann wie Nic gegenüber Schwächen zu zeigen.

„Bitte, Jade.“ Sein freundlicher Tonfall überraschte sie. „Erklär mir, wie du zu deinem unsagbar schlechten Ruf gekommen bist. Und vor allem, wieso du dich nie dagegen aufgelehnt hast. Und das alles, obwohl du Sex bis heute nicht einmal in vollen Zügen genossen hast!“

Langsam hob Jade den Kopf von den Knien. Also kam sie doch nicht so einfach davon. Nic würde genau dort stehen bleiben, bis sie ihm seine Fragen beantwortet hatte – ganz gleich, wie lange es dauerte.

Jade war selbst Schuld, denn sie hatte seine Neugier geweckt. Aber irgendwann hätte er ihre Partygirl-Fassade ohnehin durchschaut, er war bereits auf dem besten Weg gewesen. „Erinnerst du dich noch an meinen sechzehnten Geburtstag, als ich versucht habe, dich zu verführen?“

Er nickte ernst.

„Daran denke ich nicht so gern zurück. Ich wollte damals einfach das Richtige tun, auch wenn das dir gegenüber ziemlich hart war. Ich habe oft darüber nachgedacht, ob du vielleicht nicht mit Riccardo gegangen wärst, wenn ich mich nur etwas verständnisvoller verhalten hätte.“

Jade stieg aus dem Bett und schlüpfte in Nics Morgenmantel, der ihr einige Nummern zu groß war. Doch er erfüllte seinen Zweck und schützte sie vor Nics Blicken.

„Du siehst aus wie Ella, wenn sie sich mit den Sachen ihrer Mutter verkleidet“, sagte er.

Ihr Lächeln fiel traurig und wehmütig aus. „Ach, ich wünschte, ich könnte noch einmal in ihrem Alter anfangen. Vielleicht würde ich dann nicht dieselben Fehler machen.“

„Wir machen alle mal Fehler, Jade. Da ist nichts Schlimmes dran, denn so ist das Leben: Man lebt, und man lernt dazu. Man kann nicht wachsen, wenn man nicht erkennt, wann man falsch gelegen hat.“

Sie schlang fest die Arme um sich. „Ich hätte in jener Nacht auf dich hören sollen. Ich hätte mir zu Herzen nehmen müssen, was du gesagt hast, stattdessen tat ich das Gegenteil. Ich war so rebellisch und so entschlossen, dir und jedem anderen zu beweisen, dass ich tun und lassen kann, was ich will. Aber ich habe mich geirrt. So schrecklich geirrt.“

Eine unangenehme Vorahnung beschlich Nic und zerrte langsam aber sicher an seinen Nerven. Diese Seite hatte er nie zuvor an Jade entdeckt: verletzlich und selbstkritisch. Ihre Attitüde Ich bin ein Wildfang und lasse mir von niemandem etwas sagen war verschwunden. Stattdessen stand vor ihm eine junge Frau, die wirkte, als wäre sie von der ganzen Welt im Stich gelassen worden.

Also schwieg Nic. Er sprach kein Wort und ließ zu, dass die Stille zwischen ihm und Jade immer schwerer wog. Sein Hals wurde eng, und er musste ein paar Mal schlucken, um weiterhin Luft zu bekommen.

Als Jade endlich aufsah, waren ihre grünen Augen schmerzerfüllt. „Ich habe es immer bereut, mit deinem Kumpel geschlafen zu haben. Es war ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Eigentlich wollte ich dir eins auswischen, weil du mich einfach abgewiesen hast, stattdessen war ich diejenige, die dabei verletzt wurde.“

Nic hatte das Gefühl, eine Schlinge würde sich um seinen Hals zuziehen. „Dieser Mistkerl hat dir wehgetan?“

„Nein. Zumindest nicht absichtlich. Du hattest schon recht, Nic. Ich war noch zu jung für so eine Erfahrung. Emotional noch nicht reif genug. Ich habe jemandem, den ich kaum kenne, gestattet, meinen Körper zu benutzen. Und als es vorüber war, habe ich mich unendlich geschämt und stundenlang geheult. Doch anstatt daraus zu lernen, tat ich es wieder, und plötzlich war ich stadtbekannt. Ein IT-Girl, obwohl man mich vorher nur wie eine Außenseiterin behandelt hat. Es war meine Art, Aufmerksamkeit zu erregen.“

Für ein paar Sekunden schloss Nic die Augen. „Jade“, begann er dann und ging auf sie zu, doch sie hielt warnend eine Hand hoch.

„Nein“, sagte sie abwehrend. „Lass mich ausreden. Ich will das endlich loswerden. Es ist allerhöchste Zeit dafür.“ Sie lachte trocken. „All die Jahre habe ich so getan, als würde ich das Leben eines oberflächlichen Flittchens führen. Deshalb ließ ich auch zu, dass die Presse dieses Image ausschlachtet. Ich habe das Bild bedient, indem ich auf den richtigen Veranstaltungen auftauchte, mich provokativ anzog und durch Flirts und freche Sprüche so tat, als wäre ich das beliebteste Mädchen der Stadt. Wahrscheinlich habe ich mich selbst so gesehen: als unkontrollierbaren Wirbelwind, der einen Dreck darauf gibt, was andere von ihm halten.“

„Aber dir macht es doch etwas aus, was die Leute von dir denken, oder?“, hakte Nic nach. „Zum Beispiel dein Vater? Du hast jahrelang mit deinem Benehmen versucht, seine Aufmerksamkeit auf dich zu lenken, aber das hat nicht funktioniert.“

Wehmütig verzog Jade das Gesicht. „Tja, er hat mir nie verziehen, dass ich nicht in diesen Skiurlaub gefahren bin. Wäre ich dort gewesen, hätte Jon nicht die gefährliche Piste genommen. Jon war immer Daddys Liebling gewesen, und ich wusste es. Jon wusste es auch, aber er hat sich bemüht, für mich einen Ausgleich zu schaffen, indem er der beste Bruder der Welt war. Ohne ihn habe ich mich wie ein Boot ohne Ruder gefühlt – abgetrieben auf hoher See. Und irgendwann trieb ich dann auf scharfkantige Felsen zu, denen ich allein nicht ausweichen konnte. Als wäre ich innerlich fest entschlossen, mich selbst zu zerstören.“

„Du bist nicht verantwortlich für den Tod deines Bruders. Niemand kann dich dafür verantwortlich machen, am allerwenigsten dein Vater.“

„Ich kann die Uhr nicht zurückdrehen“, murmelte Jade traurig. „Ich wünschte, ich könnte es, nicht nur in Bezug auf diesen tragischen Urlaub. Ich hätte gern mehr Zeit mit meiner Mutter gehabt. Alles wäre anders gekommen, wäre sie nicht so früh gestorben. Sie hätte mir dabei helfen können, meine …“ Sie brach ab und biss sich auf die Unterlippe.

„Womit hätte sie dir helfen können, Jade?“ Nic ließ nicht locker.

„Also, mit meiner Kunst.“

„Deiner Kunst?“, wiederholte er verwirrt.

Ihre Wangen fühlten sich unangenehm warm an. „Ja, ich experimentiere ein bisschen mit Wasserfarben herum. Nichts Besonderes, und ich bin auch nicht sehr gut. Hatte niemals Unterricht oder so. Es ist lediglich ein Hobby von mir. Eigentlich bin ich sogar ziemlich schlecht, ich würde meine Arbeiten niemandem zeigen wollen. Es ist ein angenehmer Zeitvertreib. Mir gefällt es eben, weißt du, das Kreative daran.“ Ihr Geplapper war Jade selbst peinlich, aber sie konnte es trotzdem nicht abschalten.

„Du bist ganz sicher unfair deinem Talent gegenüber.“

„Ich habe keinerlei Qualifikation, außer unzähligen Besuchen in Galerien und Kunstausstellungen. Mir gefällt einfach das Thema Malerei, aber ich habe ja nicht einmal ein richtiges Atelier.“

„Das ließe sich ändern“, überlegte er laut. „Möchtest du denn gern ein eigenes Atelier haben?“

Jade war plötzlich Feuer und Flamme, und noch etwas berührte ihr Herz. Dankbarkeit darüber, dass er sie nicht ausgelacht oder sich über ihr Hobby lustig gemacht hatte. Stattdessen bot er ihr seine Hilfe an. Es kribbelte richtig in Jades Magen.

„Meinst du, ich könnte einen der Räume in der Villa benutzen?“, fragte sie zaghaft. „Ich habe ein paar Utensilien mitgebracht, obwohl ich natürlich nicht lange genug hier sein werde, um ein wirklich professionelles Studio einzurichten.“

„Du kannst dir ein passendes Zimmer aussuchen, hier und auch in Rom. Brauchst du denn noch irgendetwas? Farben, Pinsel oder so?“

„Nein, ich habe alles Wichtige dabei“, sagte Jade und lächelte ihm dankbar zu.

Nic schüttelte beeindruckt den Kopf. „Du steckst wirklich voller Überraschungen, cara.“

Ihr Lächeln wurde noch eine Spur wärmer. „Wir haben doch alle unsere kleinen Geheimnisse, meinst du nicht?“

„Bei mir bekommst du genau das, was du erwartest, fürchte ich.“ Er grinste. „Oberflächlich und selbstsüchtig. So haben mich die Zeitungen beschrieben, und da liegt ein Funken Wahrheit drin.“

„Das glaube ich nicht.“

„Ach, nein?“ Er zog eine Augenbraue hoch.

Jade schüttelte den Kopf. „Du bist viel tiefgründiger, als du den Leuten gegenüber zugeben willst. Und auch viel sensibler.“

„Wie kommst du darauf?“

„Na, du bist einfach ganz anders als alle Männer, die mir bisher begegnet sind. Das habe ich schon immer so empfunden.“

In seinem Gesicht regte sich etwas. „Hör zu, Jade! Mach dir bitte keine falschen Hoffnungen, dass ich bis in alle Ewigkeit den liebenden Ehemann spielen werde. Jetzt spricht die hohle, selbstsüchtige Seite aus mir, vor der ich dich gewarnt habe, und das ist mein wahres Ich. Unsere Ehe wurde einzig aus dem Grund geschlossen, das Erbe meines Großvaters zu sichern. Es geht nicht darum, eine gemeinsame Zukunft zu planen oder sich zu verlieben. Sind wir beide da einer Meinung?“

Mühsam zwang sie sich zu verbergen, wie verletzt sie war, doch in ihrem Inneren fraß sich Nics Zurückweisung wie bitteres Gift durch ihre Eingeweide. Es war fast wie vor all den Jahren – nur noch viel schlimmer. Denn heute waren die Emotionen viel intensiver, Nic und sie waren erwachsen.

Und Jade würde niemals gut genug für Nic sein. Ihr Geständnis, warum sie sich so auffällig verhielt, hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Natürlich, er reagierte verständnisvoll und hilfsbereit, wofür Jade ausgesprochen dankbar war. Aber ihre Offenheit würde ihn eben nicht dazu bringen, sich in sie zu verlieben. Er war an keiner ernsthaften Bindung interessiert, und schon gar nicht mit einer Frau, die sich jahrelang danebenbenommen hatte.

„Jade?“

Hastig wandte sie sich ab. „Was denkst du denn, Nic? Ich bin doch kein naives Schulmädchen mehr. Wir hatten Sex, und du hast mir einen Superorgasmus beschert. Danke dafür, ich werde mich immer gern daran erinnern. Aber das heißt noch lange nicht, ich hätte Gefühle für dich.“

Ein paar Herzschläge lang betrachtete er sie nur. „Halt es unter Kontrolle, mehr sage ich ja gar nicht. Zufällig weiß ich, was passiert, wenn eine Frau auf einen Liebhaber trifft, der bei ihr all die richtigen Knöpfe drückt. Sie verliebt sich, aber für mich ist Sex eine rein körperliche Angelegenheit. Ich liebe ihn, aber eben nicht unbedingt die Person, mit der ich schlafe.“

Sie verschränkte die Arme. „Ich werde mich schon nicht in dich verlieben, Nic.“ Weil es verrückterweise längst passiert ist, fügte sie in Gedanken hinzu und erschrak.

Mit schweren Schritten ging Nic zur Tür. „Das Geld aus dem Erbe ist nicht nur für mich“, erklärte er mit einem Blick über die Schulter. „Wenn ich meine Unternehmensanteile verliere, riskiere ich gleichzeitig für meine Brüder, dass ein Drittel der Firma durch eine Fremdpartei übernommen werden kann. Und die vergangenen Jahre waren finanziell recht schwierig. In unserem Geschäft muss man ständig selbst am Ball bleiben, und mein Großvater wusste das. Diesen Umstand hat er benutzt, um seine fixe Idee durchzusetzen. In seiner Fantasie gaben wir beide eben ein tolles Paar ab, aber das war nur seine Fantasie, nichts weiter. Nichts davon ist echt, Jade. Wir sind wie Schauspieler in einem Theaterstück. Unsere Aufgabe ist es, unbeschadet dieses Jahr zu meistern und am Ende unseren Lohn einzustreichen.“

In dem Versuch, ihre alte Fassade wieder zu errichten, warf Jade den Kopf in den Nacken und drückte die Schultern durch. „Das bedeutet wohl, du bist nicht länger auf meine Dienste im Bett angewiesen, ja? Auch ich kann Sex und Gefühl sehr gut voneinander trennen, ich habe es nie im Leben anders gemacht. Und im Grunde bin ich dir ja noch etwas schuldig geblieben, Italoboy.“

Angewidert verzog Nic das Gesicht. „Zieh bei mir keine deiner billigen Touren ab, Jade! Das steht dir nicht!“

Sie wollte ihm noch einen vernichtenden Blick zuwerfen, aber Nic war bereits verschwunden.

8. KAPITEL

In trübe Gedanken versunken kuschelte Jade sich tiefer in Nics Bett. Ihre Beziehung hatte an diesem Abend eine neue Ebene erreicht. Ihr ganzer Körper bebte noch vor Erregung und Erschöpfung, und die Bettdecke duftete angenehm nach ihrem wunderbaren Ehemann. Ihrem unerreichbaren Ehemann!

Sie musste eingenickt sein, denn plötzlich stand Nic vor dem Bett und starrte auf sie hinunter. „Ich bin davon ausgegangen, du rennst mir nach und machst mir unten eine Szene“, sagte er trocken.

Jade richtete sich auf. „Ich habe ernsthaft darüber nachgedacht.“

Damit brachte sie Nic zum Grinsen. „Und trotzdem liegst du hier und wartest auf mich.“

Ihre Augen wurden schmaler. „Ich warte nicht, sondern bin kurz eingeschlafen.“

Er trat noch etwas dichter an das Bett heran, und in seinen haselnussbraunen Augen lag ein weicher Ausdruck, der Jade ans Herz ging. „Rück rüber, cara!“

Sofort verlangte ihr Körper erneut nach seiner Nähe und seinen einfühlsamen Händen. Es war beinahe, als würde ihre neuerwachte Sinnlichkeit die Kontrolle übernehmen. „Seit wann nehme ich Befehle von dir entgegen?“, erwiderte sie neckisch.

Lächelnd zog er seine Hose aus und ließ sie zu Boden fallen. „Wenn du nicht rüberrückst, muss ich dich wohl wegschubsen. Und wer weiß, was dann geschieht?“

Seine Männlichkeit reagierte bereits auf diese reizvolle Vorstellung, und Jade wandte sich schnell ab, um ihrerseits nicht in Versuchung zu geraten.

Nic legte eine Hand unter ihr Kinn. „Da ist er wieder, dieser Blick, der einen wahnsinnig macht. Wie sollte ich da widerstehen können?“

„Wie schaue ich dich denn an?“, wollte sie wissen und fuhr sich mit der Zunge absichtlich langsam über die Lippen.

Mit einem ergebenen Stöhnen legte er sich zu ihr und küsste sie fest und fordernd auf den Mund. Ihre Zungen fochten ein Duell aus, bei dem es keinen Gewinner geben konnte: sexy, feucht und hungrig. Ihre Körper fanden wie von allein zueinander, liebkosten sich, umschlangen sich und bewegten sich instinktiv im Einklang.

Nic ließ seine Zungenspitze über Jades zarte Haut wandern, suchte ihre Brüste und sog sanft an deren Spitzen. Sie gab lustvolle Laute von sich, während er sie neckte und küsste und ihren willenlosen Körper zur Kapitulation zwang.

„Du schmeckst göttlich“, raunte er und streifte mit den Lippen ihre Schulter, ehe er ihr sanft in den Hals biss. „Nach Orangen, Honig und einem Hauch Vanille.“

„Du schmeckst genauso gut“, entgegnete sie und neckte ihn ihrerseits mit einem verführerischen Zungenspiel auf nackter Haut. Ihr gefiel es, ihn und seine Lust in der Hand zu haben, und sie wurde von Minute zu Minute forscher und erfinderischer. Nic schien es sehr zu genießen, und so verlor Jade ihre letzte Scheu und wurde zunehmend mutiger, bis er abrupt in ihre Haare griff, um sie zurückzuhalten.

Sie liebte das Gefühl von Macht über Nics Leidenschaft, und in ihr erwachte der Wunsch, dass es immer so weitergehen möge. Es gab noch so vieles, das sie gern ausprobiert hätte, aber für heute war Nic am Ende seiner Beherrschung angekommen.

Er war nicht der Typ, der gern die Kontrolle verlor, das merkte Jade ihm an. Gerade deshalb genoss sie die süße weibliche Macht, die sie hier zwischen den Laken ausüben konnte. Nic war ihr ausgeliefert, wenn auch nur für einen absehbaren Moment, aber auch Jade war in dieser Sekunde Sklavin ihrer Lust. Nic streichelte mit den Fingerspitzen behutsam die Quelle ihrer Ekstase, bis Jade es nicht länger aushielt.

„Bitte, Nic, lass mich nicht länger warten!“, flehte sie und fuhr mit der Zunge über sein Ohrläppchen.

„Du machst es mir verdammt schwer, mich zurückzuhalten“, wisperte er. „Ich will, dass es etwas Besonderes für dich ist. Ich will mich nicht beeilen.“

Mit beiden Händen hielt sie sein Gesicht fest. „Ich will dich, Nic, so wie ich noch nie jemanden gewollt habe. Ich fühle mich, als hätte ich schon mein ganzes Leben lang auf diesen einen Augenblick gewartet.“

„Ich auch“, sagte er und umfasste ihren Po.

Überrascht schrie Jade auf und klammerte sich an seine Schultern, als er mit einer einzigen kraftvollen Bewegung tief in sie glitt. Es war überwältigender, als sie es sich jemals erträumt hatte. Sofort ließ sie sich fallen, um dieses einzigartige Gefühl von heißer Sehnsucht und brennendem Verlangen voll auskosten zu können. Erneut geriet sie in einen Strudel der Leidenschaft, der sie unentrinnbar mit sich fortriss. So schnell hatte Jade nicht damit gerechnet, und sie geriet fast in Panik, doch Nics Umarmung vermittelte ihr ein Gefühl von Schutz und Sicherheit.

Und dann spürte sie, wie sich sein ganzer Körper aufbäumte und er sich in ihr verströmte. Auf ihren Armen entstand eine Gänsehaut, und für die Emotionen, die Nic in ihr auslöste, fand sie nicht einmal Worte. Es war ohnehin überflüssig, miteinander zu reden. Jade wollte nur genießen und sich in Nics starke Arme kuscheln. Doch ihr fiel plötzlich auf, wie nachdenklich er aussah.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie besorgt und stemmte sich hoch, weil Nic sich halb auf die Seite rollte.

Er fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. „Wir haben nicht verhütet, aber du nimmst doch die Pille, oder? Du hast es jedenfalls gesagt. Dann ist ja alles gut. Also, ich habe nichts. Ich lasse mich regelmäßig untersuchen und bin völlig gesund. Du doch auch, oder?“

Sie sagte keinen Ton. In ihrem Kopf überschlugen sich Gedanken über Schwangerschaft und kleine dunkelhaarige Babys. Sie fühlte einen Stich. Ein Kind von Nic zu bekommen, würde ihn auch nicht dazu bringen, sie zu lieben. Außerdem war eine Schwangerschaft in einer Ehe auf Zeit überhaupt kein Thema. Und was würde sie selbst schon für eine Mutter abgeben?

„Jade?“

Schnell blickte sie zur Seite, damit er die Sehnsucht in ihren Augen nicht bemerkte. „Natürlich bin ich gesund. Und ich nehme die Pille, seit ich sechzehn bin.“

„Dann ist es ja gut“, seufzte er erleichtert. „Und solange wir mit niemand anderem schlafen, können wir ja auf weitere Vorsichtsmaßnahmen verzichten.“

In Jade keimte Hoffnung auf. Er hatte tatsächlich vor, in den nächsten Monaten ausschließlich mit ihr ins Bett zu gehen!

„Kann ich dir in diesem Punkt vertrauen?“, erkundigte sie sich.

„Wenn ich dir mein Wort darauf gebe, kannst du dich zu hundert Prozent darauf verlassen. So gut solltest du mich kennen, Jade.“

Mit diesen Worten senkte er den Kopf und verschloss ihren Mund mit einem zärtlichen Kuss.

Während der folgenden Woche entführte Nic seine Braut auf die wildesten erotischen Reisen in den Himmel der Lust. Er zeigte ihr raffinierte Tricks, mit denen sie sich und ihm höchste körperliche Freuden bereiten konnte, und Jade bekam nicht genug davon, neue Dinge auszuprobieren.

Sie liebten sich unter der Dusche, draußen im Pool in fahlem Mondschein und im Garten zwischen den duftenden bunten Rosen. Und Nic sorgte stets dafür, dass Jade ihre Erfüllung fand, bevor er an sich selbst dachte.

Täglich staunte Jade darüber, wie viel intensiver der Sex innerhalb einer festen Beziehung war – zumindest für sie. Jede Berührung und jede Streicheleinheit war von unglaublicher Intensität. Ob es Nic ähnlich erging? Natürlich schlief er gern mit ihr, aber war er wenigstens ein bisschen emotional involviert? Empfand er etwas für sie?

Es fiel ihr schwer, nicht an die vielen Frauen zu denken, die er vor ihr gehabt hatte. Andererseits war sie selbst auch keine Heilige gewesen, auch wenn ihre Erfahrungen nicht der Rede wert waren. Vielleicht wanderten ja Nics Gedanken dann und wann zu den Männern, die sie in ihr Bett gelassen hatte, und vielleicht verspürte auch er dann diese nagende Eifersucht.

Was Jade jedoch in der Woche am meisten beeindruckt hatte, war Nics Wunsch, ihm einige ihrer Arbeiten zu zeigen. Er ließ sich nicht abschütteln oder vertrösten, und so gewährte sie ihm schließlich einen Blick in das provisorische Atelier, das sie sich im Obergeschoss der Villa eingerichtet hatte.

Dort waren die wenigen Malutensilien ausgebreitet, die sie mit nach Bellagio genommen hatte, und sie hatte sich sogar aus ein paar Brettern und aufgestapelten Büchern eine Staffelei gebastelt, um das Tageslicht optimal ausnutzen zu können. Gerade arbeitete sie an einem Gartenmotiv mit der Fontäne im Vordergrund und dem See und der Bergkette dahinter. Es war nicht ihr bester Wurf, und sie schämte sich in Grund und Boden, als sie es Nic vorstellte. Doch er zeigte sich überraschenderweise zutiefst beeindruckt.

„Das hast du selbst gemalt?“, fragte er verblüfft und sah zwischen dem Bild und ihr hin und her.

Jade nickte unsicher. „Ich weiß, es ist nicht gerade professionell geworden, aber ich war ja auch nie an einer Kunsthochschule oder etwas Ähnlichem. Wie ich schon sagte, ich bin reiner Amateur.“

„Darf ich?“ Damit zeigte er auf den kleinen Stapel ungerahmter Bilder, die sie zu dieser Hochzeitsreise mitgebracht hatte.

Ihr wurde ganz heiß vor Aufregung, und sie hoffte inständig, er würde ihre Versuche, einige schöne Szenen künstlerisch einzufangen, nicht belächeln. „Mach nur“, sagte sie und winkte ab. „Sie sind aber wertlos, daher habe ich sie noch nicht einmal gerahmt.“

Sorgfältig ging er ein Motiv nach dem anderen durch, betrachtete prüfend jeden einzelnen Pinselstrich und die unterschiedlichen Nuancen von Licht und Farbe.

Während die Minuten verstrichen, merkte Jade, wie sich ihre Nervosität bis ins Unerträgliche steigerte. Fast wie in ihrer Kindheit, wenn sie darauf warten musste, dass ihr Vater seinen Kommentar zu einer vernichtenden schulischen Bewertung abgab.

„Jade, die sind unglaublich“, unterbrach er ihre tristen Gedanken. „Du bist so talentiert. Warum hast du das nicht zu deinem Beruf gemacht? Du bist extrem begabt, und das sage ich nicht einfach nur so. Das meine ich wirklich ernst. Ich habe selten so meisterhaft angesetzte Perspektiven gesehen oder eine solche Farb- und Lichtwahl.“

Seine Reaktion überraschte Jade. Sie selbst hatte schon versucht, ihre eigenen Werke objektiv zu beurteilen, war aber immer wieder zu dem Schluss gekommen, dass sie sich noch massiv verbessern musste. Ihr fehlte jeglicher Hintergrund in der Kunst, da hatten andere Maler, die bei echten Künstlern Malerei studiert hatten, ihr einiges voraus. Jade hatte nicht einmal ein Buch über Techniken oder Stilrichtungen gelesen, weil sie es nicht konnte.

Natürlich hatte sie sich Fotos angesehen, nur ohne Text waren sie zwar interessant, aber nicht besonders aussagekräftig. Schon auf den verschiedenen Schulen, die Jade besucht hatte, waren die Lehrer überzeugt davon, dass ihr renitentes Verhalten schuld an ihren schlechten Leistungen war. Dabei lag der wahre Grund in dem Umstand, dass es ihr unmöglich war, mehr als nur ein paar einfache, aneinandergereihte Worte zu lesen. Deshalb war sie auch immer von ihrem Vater abhängig gewesen, denn wer sollte sie schon einstellen, eine ungebildete junge Frau, die nicht einmal lesen konnte?

Nic legte die Bilder aus der Hand und drehte sich zu ihr um. „Warum versteckst du dein Talent? Warum soll dich jedermann für eine nutzlose reiche Erbin halten, die ihre Zeit mit Blödsinn totschlägt, wenn du in Wahrheit eine solche Begabung hast?“

Sie verzog ihren Mund. „Nett von dir, das zu sagen, aber ich bin wirklich nicht so gut, und ich habe überhaupt kein Theoriewissen. Ich male bisher aus dem Bauch heraus, und manchmal funktioniert es, manchmal nicht. Meistens nicht, um ehrlich zu sein.“

„Cara, sei nicht so hart zu dir selbst!“ Er schüttelte den Kopf. „Ich begreife das immer noch nicht. Ausgerechnet du, dabei besitzt deine Familie genug Geld, um dir eine hervorragende künstlerische Ausbildung zu finanzieren. Um deine gesellschaftlichen Kontakte würden die meisten Maler dich beneiden, und trotzdem machst du nichts aus diesen Möglichkeiten. Wieso nicht?“

Eine Weile sah Jade schweigend aus dem Fenster auf die Fontäne hinunter. „Mir ist es lieber so“, murmelte sie dann. „Wenn man sein ganzes Leben lang im Fokus der Öffentlichkeit gestanden hat, ist es schön, noch einen kleinen privaten Bereich ganz für sich zu haben. Diese Welt gehört allein mir.“

Nachdenklich starrte Nic sie an. Jade hatte erneut ihre Abwehrhaltung angenommen, obwohl in den letzten Tagen nichts davon zu sehen gewesen war. Er hatte geglaubt, ihre Barrikaden endlich überwunden zu haben, und ihm gefiel die neue, entspannte Jade. Sie lachte oft herzlich über das, was er ihr erzählte, und das löste ein warmes Gefühl in seiner Brust aus.

Jeden Tag fand er etwas Neues über sie heraus. Zum Beispiel, wie ihre Haut duftete und schmeckte, nachdem sie sich in der Sonne aufgehalten hatte. Oder wie sich ihre grünen Augen verdunkelten, kurz bevor er sie küsste. Und er machte die Erfahrung, dass Jade ihm mit wenigen Handbewegungen seine Selbstkontrolle rauben konnte, was ihm zuvor in dieser absoluten Form nie passiert war.

Ihm gefielen ihre dunklen Haare, wenn sie nach einer wilden Nacht völlig zerzaust waren, obwohl er in der Vergangenheit Blondinen bevorzugt hatte. Und nach ihrem Geständnis hatte er das wunderbare Gefühl, ihr erster und einziger Liebhaber zu sein. Diese Illusion spornte ihn stets an, sein Bestes zu geben und ihr die schönsten Stunden zu bereiten, wenn sie sich liebten. Vergessen waren die einfallslosen Egoisten, die sich Jade früher einmal genähert hatten.

Mit ihr fand Nic jede einzelne Nacht aufregend und spannend, allerdings hatte er sich vor Jade mit seinen Frauen meistens gelangweilt. Sie sahen gut aus und fühlten sich gut an, aber man konnte kein vernünftiges Gespräch mit ihnen führen. Jade dagegen besaß einen vielschichtigen Charakter, den es zu entdecken galt. Er legte Schicht für Schicht das Wesen einer interessanten, sensiblen, intelligenten jungen Frau frei. Und aus unerfindlichen Gründen versuchte sie, sich und ihre Begabungen vor der Welt zu verbergen.

Nic wollte alles über seine Ehefrau wissen. Seine Ehefrau.

Beinahe hätte er laut gelacht. Da hatte Salvatore ihm ganz schön etwas eingebrockt, so viel war sicher! Seinem Enkel einfach die Kette ans Bein zu legen. Aber nach einer knappen Woche hatte Nic sich an seine neue Lebenssituation gewöhnt und fragte sich, wie es wohl sein würde, wenn dieses Jahr sich seinem Ende zuneigte.

Daran hatte er bisher kaum einen Gedanken verschwendet, sondern eigentlich nur das Erbe seiner Familie im Auge gehabt. Schließlich war das ja auch für sie beide der Grund für diese Farce gewesen. Jade hatte deutlich gemacht, dass sie auf Salvatores Geld angewiesen war.

Gewöhnte Nic sich etwa so sehr an sie, dass es schwierig werden würde, sie wieder aus seinem Leben zu streichen?

Noch einmal musste er ein trockenes Lachen unterdrücken. Natürlich nicht! Er verliebte sich nicht, sondern führte ein Leben auf der Überholspur. Es kam überhaupt nicht in Frage, einfach seine Freiheit aufzugeben und sesshaft zu werden. Nein, er wollte nur sich selbst gegenüber Rechenschaft ablegen müssen, vor niemandem sonst.

Aber es rührte ihn, Jade zu betrachten, wenn sie diesen entrückten Gesichtsausdruck bekam. Was machte sie nur mit ihm? Eine unsichtbare Macht zog ihn magisch zu ihr hin. Sie hatten sich erst am Morgen geliebt, aber sein Körper wurde sofort wieder erregt bei dem Gedanken, sie hier und jetzt zu lieben.

Jade wandte sich vom Fenster ab und sah Nic an. Sie spielte mit ihrer Zunge im Mund herum, und seine Knie wurden augenblicklich weich.

„Komm her!“, verlangte er.

Spielerisch schob sie ihr Kinn vor. „Warum kommst du nicht zu mir?“

„Ich möchte, dass du herkommst.“

Betont langsam kam sie auf ihn zu und schwang ihre Hüften bei jedem einzelnen Schritt. „Und du bekommst wohl immer, was du willst, Italoboy?“, fragte sie herausfordernd und ließ ihre Stimme dabei absichtlich tief klingen. Dann legte sie ihm die flache Hand auf die Brust, küsste ihn mit all ihrer Leidenschaft und ließ die Hand bis zu seinem Schritt gleiten.

„Bis jetzt schon.“ Nic lächelte dicht an ihren Lippen und schlang beide Arme um sie. Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn verlangend, während sie ihn weiter erregend streichelte. Er liebte sie, wenn sie in dieser spielerischen, sinnlichen Stimmung war.

Liebte sie?

Innerlich erstarrte er. Hier ging es nicht um Liebe, sondern nur um Lust. Er begehrte Jades Körper, das war alles. Und sie bot ihm diesen Körper auf unglaublich sinnliche, spielerische Art und Weise an. Nic hatte nicht geahnt, dass man mit einer einzigen Frau so viel Spaß haben konnte.

Und in diesem Moment ließ sie sich mit einem schelmischen Blick vor ihm auf die Knie hinab und liebkoste ihn mit den Lippen, bis er es nicht mehr ertrug und sie mit sich auf den Fußboden zog. Und als sie sich diesmal in einem sinnlichen Liebesspiel verloren, war es für Nic, als wäre er zum ersten Mal in seinem Leben angekommen.

Eine halbe Stunde später lagen sie verschwitzt und atemlos nebeneinander auf dem Boden. Jade ließ die Nachwirkungen ihrer Ekstase durch ihren entspannten Körper fließen und genoss das Gefühl der Schwerelosigkeit.

Auf einen Arm gestützt sah Nic zu ihr hinunter. „Weißt du was?“

Sie lächelte. „Was?“

Mit einem Finger streichelte er ihre gerötete Wange. „Wenn wir in jedem Zimmer dieser Villa und auch in jedem von meinem Zuhause in Rom Sex haben, geht unser Ehejahr schneller vorüber, als wir uns umschauen können.“

Es machte sie traurig, daran zu denken, dass irgendwann alles vorbei war. „Wie viele Räume gibt es denn hier?“, fragte sie.

„Ich glaube, so um die fünfzig“, antwortete er und zeichnete mit der Fingerspitze die Form ihres Mundes nach.

„Und in Rom?“

„Etwa dreißig. Und ich weiß schon das perfekte Zimmer für dein Atelier dort.“

Überrascht sah sie ihn an. „Du meinst, ich kann mir dort auch eines einrichten?“

Er lächelte. „Du kannst haben, was immer du willst.“

Nein, kann ich nicht! tobte es in ihr. Was ich wirklich will, war und ist unerreichbar für mich!

Nic wollte sie nur als Frau für den Übergang, weil ihre Affäre gut in ihre zweckmäßige Ehe hineinpasste. Aber leider wollte er sie nicht für immer.

Seine Lippen streiften ihre ganz sachte. „Wir sollten heute Abend mal zum Essen ausgehen. Die Medien erwarten auch, dass wir uns irgendwann öffentlich zeigen. Was meinst du? Lust auf einen Abend auswärts?“

Eigentlich konnte Jade sich sehr gut vorstellen, zu Hause zu bleiben, aber sie spürte auch Nics Rastlosigkeit. Er war es gewohnt, häufig von vielen Menschen umgeben zu sein, und die vergangene Woche hatten sie fast ausschließlich mit dem spärlich besetzten Personal in der Villa verbracht. Vermutlich sehnte er sich nach Abwechslung.

„Sicher“, stimmte sie etwas verkrampft zu. „Wieso nicht?“

Er gab ihr einen letzten zärtlichen Kuss, bevor er auf die Füße sprang und den Arm ausstreckte, um Jade aufzuhelfen. „Du darfst auch zuerst duschen. Ich habe noch etwas zu tun“, erklärte er. „Dann reserviere ich uns einen Tisch. Zieh dir etwas sündhaft Aufregendes an, damit ich von dem fantasieren kann, was ich nachher mit dir mache, sobald wir wieder hier sind.“

Jade nahm sich viel Zeit, um sich für ihre Rolle als kultivierte Unternehmergattin herauszuputzen. Ihr schwarzes Designerkleid war klassisch geschnitten, setzte ihre schlanke Figur aber dennoch hervorragend in Szene. Besonders viel Mühe gab sie sich mit ihren Haaren, die sie zu einer eleganten Hochsteckfrisur auftürmte. Zum Schluss noch etwas Make-up und ein paar Spritzer ihres teuren Lieblingsparfums, und das Ergebnis war perfekt.

Gerade wollte sie sich ihre Ohrringe anlegen, als Nic plötzlich hinter ihr stand und ihr eine flache Schmuckschachtel reichte. „Wie wäre es, wenn du diese hier trägst?“

Sie nahm die Schachtel entgegen und öffnete sie vorsichtig. Ein Diamantanhänger kam zum Vorschein, zusammen mit dazu passenden Hängeohrringen, deren Funkeln Jade den Atem raubte. Natürlich hatte sie schon früher kostbaren Schmuck getragen, aber der war nicht mit diesen herrlichen Stücken zu vergleichen. Sie sahen wie drei strahlende Sterne aus, die in schwarzem Samt ruhten.

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Sie blickte zu ihm auf. „Sind die für mich, oder hast du sie ausgeliehen?“

Beleidigt rollte er mit den Augen. „Für wie billig hältst du mich denn, cara mia? Natürlich sind sie nicht ausgeliehen. Ich habe sie für dich gekauft.“

„Aber ich habe doch noch gar nicht Geburtstag.“

„Braucht es denn einen offiziellen Anlass, um dir ein Geschenk zu machen?“, fragte er und legte seine warme Hand an ihre Wange.

Ihre Sinne reagierten auf seine Berührung, und vielleicht sprach Jade daher weiter, bevor sie richtig über ihre Worte nachdachte. „Kaufst du all deinen Betthasen Bonusgeschenke?“

Seine Gesichtszüge verkrampften sich etwas. „Du bist meine Ehefrau, Jade. Da ist es nur angemessen, wenn ich dir Sachen kaufe.“

„Ich bin nicht wirklich deine Frau. Nicht im eigentlichen Sinne“, erinnerte sie ihn.

„Ein Grund mehr für dich, aus dieser Verbindung so viel herauszuholen, wie es geht. Geld, Juwelen und den besten Sex, den du je haben wirst. Kein schlechter Deal, si?“

Im ersten Moment wollte sie sich gegen seinen Zynismus auflehnen, aber dann überlegte sie es sich anders. Schließlich hatte Nic in jedem Punkt recht, und ihr blieb kein Grund, deswegen die Beleidigte zu spielen. Sie selbst hatte ihn gezwungen, das Testament zu erfüllen, um finanziell unabhängig zu sein. Und dann hatte sie ihm gegenüber auch noch zugegeben, wie umwerfend sie seine Fähigkeiten im Schlafzimmer fand.

Mit einem kühlen Lächeln auf den Lippen stand sie vom Schminkhocker auf. „Hilfst du mir bitte mit dem Schmuck?“, bat sie.

Geschickt legte er ihr die Kette um und küsste ihren Nacken. „Du riechst wunderbar“, flüsterte er in ihr Ohr. „Wenn wir mehr Zeit hätten, würde ich dich hier und jetzt vernaschen.“

Jade neigte den Kopf zur Seite und schloss die Augen. Diese wenigen Sekunden wollte sie so tun, als würde in ihrem zauberhaften Leben kein schmerzlicher Countdown ablaufen.

„Ich muss noch duschen“, verkündete Nic und trat einen Schritt zurück. „Aber ich beeile mich. Warte schon mal unten auf mich, sonst überlege ich es mir noch anders und zerre dich mit unter die Dusche!“

Bereitwillig verließ Jade das Schlafzimmer, nachdem sie die Ohrringe befestigt hatte. Denn sie traute sich selbst nicht über den Weg, solange ihr attraktiver Ehemann und Liebhaber splitternackt und nass im Nebenzimmer stand …

9. KAPITEL

Nic hatte ihnen einen Tisch auf der Terrasse des Grand Hotels Villa Serbelloni reserviert, einem der luxuriösesten Hotels am Ufer des Comer Sees. Vom Restaurant aus hatte man einen herrlichen Ausblick auf das Wasser, und an diesem warmen, ruhigen Abend war die Oberfläche so klar und glatt wie flüssiges Glas.

Sie wurden zu ihrem Platz geführt und bestellten die Getränke, aber Jade hatte alle Mühe, sich wirklich zu entspannen. Bisher war auch noch kein Reporter oder Fotograf zu sehen, und das bedienende Personal hielt sich diskret zurück. Nic und Jade blieb viel Zeit, sich ihr Menu zusammenzustellen.

Nervös und konzentriert starrte Jade in ihre Speisekarte, und wie üblich sagten ihr die Worte darin nicht das Geringste. „Was nimmst du?“, erkundigte sie sich so beiläufig wie möglich.

„Das Turbotfilet klingt recht gut, aber die Lendchen vom Lamm sind bestimmt auch sehr lecker“, antwortete Nic. „Was ist mit dir?“

Entschlossen klappte sie die Karte zusammen. „Ich nehme den Fisch.“

„Das ging aber schnell“, bemerkte er verwundert. „Willst du nicht noch ein bisschen weiterschauen? Es gibt noch jede Menge anderer Köstlichkeiten. Diese Küche hat viele Preise gewonnen.“

„Nein, schon gut. Ich mag Fisch. Außerdem ist er gut fürs Gehirn, jedenfalls sagt man das im Allgemeinen.“

Erst nach mehreren Minuten legte auch Nic die Karte beiseite, und ein Kellner erschien, um die Bestellung aufzunehmen.

Nachdem er wieder gegangen war, begann Jade ein unverfängliches Gespräch. „Hast du dir mal überlegt, eure Villa zu einem Konkurrenzhotel auszubauen?“

„Ich habe drüber nachgedacht, aber Giorgio war absolut dagegen“, erwiderte Nic lachend. „Wir sind uns noch nicht einig darüber, was mit dem Anwesen geschehen soll. Wahrscheinlich werden es Luca und Bronte des Öfteren nutzen. Man kann sich dort hervorragend vor der Presse verstecken.“

„Ich mag kaum glauben, dass es so lange leer stand“, sagte Jade traurig. „Es ist so ein schöner Ort. Ich könnte stundenlang im Garten sitzen und mich einfach nur umschauen.“

„Freut mich, wenn es dir gefällt. Hoffentlich haben wir im kommenden Jahr häufiger Gelegenheit, hierherzufliegen.“

Sie trank ein paar Schlucke von ihrem kühlen Mineralwasser und stellte anschließend ihr Glas mit größter Sorgfalt wieder ab, weil ihre Hand plötzlich zitterte. „Meinst du, deine Familie ist einverstanden, wenn wir uns wieder scheiden lassen?“

„Es hat rein gar nichts mit ihnen zu tun“, erwiderte Nic leicht irritiert. „Es geht doch ausschließlich darum, was wir beide wollen.“

Tja, leider wollen wir aber nicht das Gleiche, dachte Jade. „Bei unserer Hochzeit hatte ich den Eindruck, deine Mutter freut sich aufrichtig über unsere Verbindung“, fuhr sie fort. „Ich zerstöre ungern ihre Illusionen. Sie denkt, wir würden uns – genau wie sie selbst und dein Vater – irgendwann ineinander verlieben.“

„Meine Mutter ist eine hoffnungslose Romantikerin“, erklärte Nic mit einem Stirnrunzeln. „Für sie ist kein Mann vollständig, solange er nicht verheiratet ist und eine Familie gründet. Aber wenn die Zeit gekommen ist, wird sie das Ende unserer Ehe akzeptieren müssen, so wie alle anderen auch.“

Einschließlich mir, fügte Jade in Gedanken betrübt hinzu.

Ein ernster Ausdruck grub sich tief in seine Gesichtszüge. „Es muss so kommen, Jade. Auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen: Du musst begreifen, dass unsere Beziehung nicht von Dauer sein wird!“

„Wie lange war eigentlich deine längste Beziehung?“, erkundigte sie sich.

„Was hat das mit uns zu tun?“

Tapfer hielt sie seinem finsteren Blick stand. „Ich möchte einfach wissen, was geschieht, falls du nach diesem einen Jahr doch mit mir zusammenbleiben willst.“

Darüber schien er tatsächlich kurz nachzudenken. „Unsere Affäre können wir so lange fortführen, wie es uns beiden gefällt. Aber verheiratet zu bleiben, kommt für mich nicht infrage. Nicht, dass ich etwas gegen die Ehe als solche hätte. Ich sehe ja, wie glücklich meine Brüder geworden sind, trotzdem will ich so ein Lebensmodell nicht für mich selbst.“

So leicht ließ Jade ihn nicht vom Haken. „Und was ist, wenn du meiner überdrüssig wirst, bevor das Jahr abgelaufen ist?“

„Das kann ich mir schlecht vorstellen“, behauptete er und lächelte sogar. „Du reizt mich, cara, wie es noch keine Frau vor dir getan hat.“

Ein leichtes Kribbeln lief durch ihren Körper, als sie in seinen dunklen Augen erkannte, woran er gerade dachte. „Hast du schon mal jemanden richtig geliebt?“, fragte sie.

„Nein. Du?“

Sie sah schnell in ihr Glas, um den erregenden Blickkontakt abzubrechen. „Einmal dachte ich, ich würde es tun, aber das war eher eine Schwärmerei. Echte, wahre Liebe fühlt sich vermutlich ganz anders an.“

„Dann glaubst du an die wahre Liebe?“, hakte er nach und schenkte sich Wein ein.

„Ich glaube schon, dass es so etwas gibt. Aber man muss auch großes Glück haben, um zur richtigen Zeit der richtigen Person zu begegnen. Einem Menschen mit denselben Werten und Zielen im Leben. Und dann kommt noch die harte Arbeit dazu, die man für alle Beziehungen aufbringen muss. Aber wenn beide Partner es wirklich wollen und kompromissbereit aufeinanderzugehen, kann die Liebe bestimmt sehr befriedigend sein.“

„Soll das bedeuten, sobald die Tinte unter unseren Scheidungspapieren getrocknet ist, gehst du auf Männerjagd? Um dir einen Ehemann und Vater für deine Kinder zu angeln?“

„Ich habe schon gesagt, ich will keine eigenen Kinder haben.“

Sein Grinsen wirkte zynisch. „Das sagst du jetzt mit knapp sechsundzwanzig, aber wie sieht das in fünf bis zehn Jahren aus?“

„Die gleiche Frage könnte ich dir stellen“, konterte sie.

„Klar, aber ich habe nicht das Problem, mich mit einer biologischen Uhr herumschlagen zu müssen. Ich kann in beinahe jedem Alter noch ein Kind zeugen.“

Ihr gefiel nicht, so rüde daran erinnert zu werden, dass in ihr eine biologische Uhr tickte. Manchmal konnte sie diese Uhr tatsächlich hören, wenn sie nachts allein im Bett lag und nicht schlafen konnte. Dann stellte sie sich vor, was für eine wundervolle Erfahrung ihr entging, sollte sie kein eigenes Kind zur Welt bringen.

Andererseits war sie als Mutter bestimmt ebenso hoffnungslos wie in so vielen anderen Dingen. Ihr Kind würde mit dem Gefühl aufwachsen, sich für seine Mutter schämen zu müssen, noch bevor es zur Schule kam.

Manche Dinge konnte man vor Erwachsenen geheim halten, aber Kinder hatten für alle Einflüsse und Strömungen sehr viel feinere Antennen. Jade hatte ein paar heikle Situationen mit den Kindern ihrer Freundin Julianne McCormack erlebt. Die Kleinen hatten sich beispielsweise darüber lustig gemacht, dass Jade sich immer davor drückte, ihnen eine Geschichte vorzulesen.

„Du bist so still geworden, Jade“, bemerkte Nic. „Was ist los? Habe ich einen Nerv getroffen?“

„Ganz und gar nicht“, widersprach sie sofort. „Nicht alle Frauen sind dazu geschaffen, Mutter zu werden.“

Nachdenklich drehte er sein Weinglas in den Händen und sah Jade dabei unentwegt an. „Hat das etwas mit den Schwierigkeiten in deiner eigenen Familie zu tun?“

„Nein, warum sollte es? Viele Menschen stammen aus zerrütteten Familien und wollen gerade deshalb eigene Kinder haben, um es einmal besser zu machen.“

„Du hast sehr früh deine Mutter verloren“, wandte Nic ein. „Meinst du nicht, dass du unbewusst deine eigenen Kinder vor einem ähnlichen Schicksal bewahren möchtest? Möglicherweise hast du Angst, sie könnten durch den Verlust das gleiche Trauma erleiden wie du.“

„Warum führen wir überhaupt diese Unterhaltung?“, wollte Jade wissen. Nic sollte nicht merken, wie sehr ihr dieses Thema zu schaffen machte. „Es ist doch völlig zwecklos. Wir wollen beide keine Kinder haben, aber das muss man doch jetzt nicht zu Tode analysieren.“

„Ich will dich nicht aufregen, cara, ich versuche einfach nur, dich zu verstehen.“ Er strich sich ein paar Haare aus der Stirn. „Manchmal kommst du mir wie ein schwieriges Puzzle vor, und es scheint ein paar wichtige Teile zu geben, die du mir absichtlich vorenthältst.“

Allmählich wurde sie wütend. „Wie ich das sehe, weißt du weit mehr über mich als die meisten Menschen. Aber ich kann keinen Sinn darin erkennen, über das Bett hinaus auch noch beste Freunde zu werden.“

„Ja, da hast du vermutlich recht.“ Grinsend lehnte er sich zurück.

Jade tupfte sich die Lippen mit ihrer Serviette ab. „Wenn du mich bitte entschuldigst?“, sagte sie und schob ihren Stuhl zurück. „Ich möchte mich kurz frisch machen.“

„Aber natürlich“, entgegnete er und erhob sich höflich, als sie den Tisch verließ.

In der Damentoilette atmete Jade schwer aus. Ihr Gesicht war stark gerötet, und die Haut kribbelte überall. Es dauerte mehrere Minuten, ehe sie sich wieder gefangen hatte.

Nic berührte wunde Punkte, die Jade lieber vor ihm geheim halten wollte. Und sie verstand seine Beweggründe einfach nicht. Er wollte diese Beziehung doch in absehbarer Zeit sowieso beenden, also warum versuchte er jetzt, mit persönlichen Fragen künstlich Nähe zu erzwingen? Es war zutiefst beunruhigend, sich einer solchen Befragung unterziehen zu müssen. Jade war kurz davor, schwach zu werden und ihm ihre Liebe zu gestehen.

Regelmäßig mit ihm zu schlafen, machte es schon unmöglich, diese Worte nicht zu flüstern. Viele Male war sie ganz kurz davor gewesen. Alles an ihr und in ihr vibrierte vor Liebe zu Nic, aber es wäre fatal, ihn das wissen zu lassen. Das würde ihn mit Sicherheit in die Arme einer anderen Frau treiben.

Jade verließ den Waschraum und war schon auf halbem Weg zurück zu ihrem Tisch, als plötzlich jemand eine Hand auf ihren Arm legte. Sie blieb stehen und sah den Mann an, der sie aufgehalten hatte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und ihr Mund fühlte sich unerträglich trocken an.

„Jade“, sagte Tim Renshaw-Heath mit einem schleimigen Grinsen. „Lange nicht gesehen. Das muss doch schon über ein Jahr her sein. Wie geht es dir denn? Bist du mit jemandem hier?“

„Ja“, sagte sie ohne zu zögern und machte sich von ihm los. „Ich bin mit meinem Ehemann hier.“

Tims blonde Augenbrauen schossen in die Höhe. „Verheiratet, was? Hätte ich dir irgendwie nicht zugetraut.“

Ihr Blick wanderte zu ihrem Tisch hinüber, wo Nic konzentriert auf sein Handy starrte und offensichtlich eine Textnachricht eintippte. Jade wollte zu ihm gehen, aber Tim verstellte ihr mit seiner vierschrötigen Gestalt den Weg. „Hey, nicht so hastig!“ Er griff in seine Tasche und präsentierte fast stolz eine mit Goldbuchstaben geprägte Visitenkarte. „Ruf mich an, wenn dir dein Mann über ist oder er mal die Stadt verlässt. Ich würde gern für ihn einspringen, falls du verstehst, was ich meine. Ich wohne noch im selben Apartment in London, und vielleicht gibst du mir dieses Mal ja keinen Korb.“

Jade wurde regelrecht übel bei dem Gedanken an das, was Tim da gerade vorschlug. Für wen hielt dieser Kerl sich eigentlich? Sie ignorierte seine Karte und bedachte ihn stattdessen mit einem eisigen Blick. „Ich bin nicht daran interessiert, meinen Eheschwur zu brechen.“

Diese Bemerkung brachte seine kleinen Schweinsaugen zum Leuchten. „Da könnte ich bestimmt deine Meinung ändern.“ Er zeigte ihr sein prall gefülltes Portemonnaie. „Vielleicht hätte ich dir gleich das hier beim ersten Mal anbieten sollen, was? Wie viel, Jade? Was müsste ich lockermachen, um eine Kostprobe von deinem entzückenden Körper zu bekommen?“

Jade hatte Nic nicht kommen hören, sie bemerkte nur, wie Tim ein paar Schritte zurückwich und eilig seine Brieftasche in sein Jackett zurückstopfte.

„Sollten Sie jemals wieder meine Frau beleidigen, werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie weder in dieses noch in ein anderes Fünf-Sterne-Hotel in Europa einen Fuß setzen können.“ Nics Tonfall klang todernst. „Haben Sie das verstanden, oder muss ich meinen Worten noch etwas mehr Nachdruck verleihen?“

Beruhigend legte Jade eine Hand auf seinen trainierten Arm. „Bitte nicht, Nic! Das ist es nicht wert. Er ist es nicht wert.“

„Schon, aber du bist es wert, cara“, entgegnete er und fixierte den anderen Mann unablässig mit einem tödlichen Gesichtsausdruck.

Ohne ein Wort des Abschieds stolperte Tim mit eingezogenem Kopf fort, nachdem er in Nics Gegenwart sichtbar geschrumpft war.

„Wir gehen“, sagte Nic und nahm seine Frau an die Hand.

Es hatte keinen Zweck, ihm zu widersprechen. Außerdem konnte Jade es kaum abwarten, den neugierigen Blicken der anderen Gäste zu entfliehen. Sie schämte sich für ihre Vergangenheit und würde am liebsten alles ungeschehen machen. Wie hatte sie nur jemals so wenig Achtung vor sich selbst haben können, dass sie mit einem Kretin wie Tim Renshaw-Heath flirten musste? Es ekelte sie regelrecht an, solche Leichen im Keller zu haben. Dabei spielte es keine Rolle, dass sie weder mit ihm noch mit der Hälfte der Männer geschlafen hatte, die ihr von den Medien angedichtet wurden. Kerle wie Tim würden sie immer wie den letzten Dreck behandeln …

Auf dem Rückweg zur Villa verlor Nic keinen Ton über den Vorfall im Restaurant. Jade sah ihn ein paar Mal fragend von der Seite an, traute sich jedoch nicht, das bleierne Schweigen zwischen ihnen zu brechen.

Nics Mund war zu einer verkrampften Linie verzogen, und er hatte die Hände am Lenkrad zu Fäusten geballt, die er von Zeit zu Zeit öffnete, als ob er auf diese Weise versuchte, seine Anspannung loszuwerden. Im Geiste schien er die Visage seines Widersachers zu bearbeiten.

Nachdem sie das Haus betreten hatten, fiel hinter ihnen krachend die Tür ins Schloss.

„Du hättest überhaupt nicht mit ihm reden dürfen“, brummte Nic gereizt. „Warum hast du nicht einfach so getan, als würdest du ihn nicht kennen, und bist gleich zu mir gekommen?“

Sie musste schlucken. „Es tut mir leid. Ich habe ihn erst gesehen, als er mich am Arm festhielt. Und ich wollte mitten im Restaurant keine Szene veranstalten.“

„Verdammt, Jade! Soll das jetzt ein Jahr lang so weitergehen?“

Das war zu viel für sie. „Misst du hier nicht mit zweierlei Maß, Nic? Immerhin hattest du selbst eine ganze Reihe unterschiedlicher Bettgefährtinnen. Es ist nicht unwahrscheinlich, dass wir während unseres Ehejahres der einen oder anderen über den Weg laufen werden. Vor allem, weil du darauf bestehst, dass ich mit dir herumreise.“

„Das kann man wohl kaum vergleichen. Meine Beziehungen hatten zumindest irgendeinen Inhalt, auch wenn sie nicht lange gedauert haben.“

Jade richtete sich auf. „Was willst du damit sagen?“

„Ich glaube, du weißt genau, was ich damit meine“, antwortete er düster.

„Nein, tu ich nicht. Warum drückst du dich nicht etwas präziser aus?“, fragte sie herausfordernd.

Seufzend rieb er sich den Nacken. „Mir gefällt es nicht, wenn sich Schmierlappen wie dieser Typ an dich heranmachen. Und mir gefällt erst recht nicht, wenn sie dich wie eine Straßenhure behandeln. Du bist keine, und du warst nie eine.“

Mit diesem Beschützerinstinkt hatte Jade nicht gerechnet. Ihr traten Tränen der Rührung und Dankbarkeit in die Augen, weil sie nicht erwartet hatte, ausgerechnet von Nic verteidigt zu werden.

Er zog die Stirn kraus. „Warum weinst du, cara?“

„Weil … weil du mich nicht für ein Flittchen hältst“, schluchzte sie leise.

Sofort kam Nic auf sie zu und schloss sie in seine Arme. „Mia piccola“, raunte er sanft. „Selbstverständlich denke ich nicht so über dich.“

Sie hob den Kopf, hielt sich aber weiterhin an ihm fest. „Es ist nicht so, wie du denkst. Ich habe nie mit Tim geschlafen und auch nicht mit den meisten Männern, die mir von der Presse nachgesagt worden sind. Das Image des Partyluders habe ich nur künstlich aufrechterhalten, und das bereue ich heute mehr als alles andere.“

Aus dem Nichts zauberte er ein Taschentuch hervor und trocknete damit ihre Tränen. „In meiner Vergangenheit gibt es auch ein paar Dinge, die ich am liebsten ungeschehen machen würde“, gab er zu. „So geht es wohl jedem von uns. Man muss der Welt aber zeigen, wie egal einem das ist! Und falls dir jemand von damals begegnet, ignoriere ihn und gehe weiter, ohne einen peinlichen Smalltalk abzuhalten! Sie wollen dich auf ihr Niveau hinunterziehen, aber das schaffen sie nur, wenn du es zulässt. Kopf hoch, Liebes! Du verdienst Respekt. Du bist hübsch, talentiert und hast ein liebevolles, einfühlsames Wesen, wenn du nicht gerade damit beschäftigt bist, andere Leute von dir wegzustoßen.“

Jade strich mit den Fingern über sein unrasiertes Kinn. „Ich wünschte, es würde auf der Welt mehr Männer wie dich geben. Aufmerksame und anständige Männer.“

„Wenn du wüsstest, was mir gerade durch den Kopf geht, würdest du mich nicht anständig nennen“, erwiderte er grinsend.

Jade lächelte unschuldig. „Was geht dir denn durch den Kopf?“

Er schob beide Hände über ihren Po und zog Jade so dicht an sich, dass sie seine Erregung spürte. „Etwas in dieser Art zum Beispiel“, behauptete er mit einem sexy Lächeln.

„Ich denke, ich habe die Botschaft mehr oder weniger verstanden.“ Sie presste sich an ihn und küsste ihn so heiß, dass er aufstöhnte.

Mühelos hob Nic sie hoch und trug sie hinauf ins Schlafzimmer, um sie dort zu lieben, während sie nichts weiter als ihre sündhaft teuren Diamanten trug. Jade fühlte sich wie eine echte Prinzessin. Ein willkommener Kontrast zu der Haltung, die sie in den vergangenen Jahren sich selbst gegenüber eingenommen hatte.

Gemeinsam mit Nic erreichte sie einen heißen und überwältigenden Orgasmus, der sie beide erschöpft zurück in die Kissen sinken ließ.

„Bin ich dir zu schwer?“, erkundigte Nic sich nach einer Weile, während sein Kopf an Jades Hals ruhte.

„Nein“, sagte sie lächelnd und genoss das Gefühl seines schweren Körpers auf ihrem.

Nic stützte sich auf seine Ellenbogen. „Du bist bezaubernd schön, weißt du das eigentlich?“

Jade war nicht eingebildet oder eitel. Sie wusste zwar, dass sie von ihrer Mutter die hohen Wangenknochen, strahlend grüne Augen, eine kleine, gerade Nase und dichtes, glänzendes Haar geerbt hatte – aber als bezaubernd schön würde sie sich deshalb trotzdem nicht bezeichnen. Und zwar hauptsächlich deshalb nicht, weil sie viele Dinge nicht tun konnte, die für andere selbstverständlich waren. Gutes Aussehen und Intelligenz waren eben eine ziemlich seltene Kombination.

„Hey.“ Nic tippte mit dem Zeigefinger gegen ihr Kinn. „Warum so ernst?“

Es gelang ihr nicht, sich zu einem Lächeln zu zwingen. „Ich dachte nur gerade daran, wie sehr ich das alles vermissen werde, wenn es vorüber ist.“

Ein paar Sekunden lang hielt er den Atem an. Dann rollte er sich auf den Rücken und starrte an die Decke. „Ich weiß“, murmelte er.

„Wirst du mich vermissen? Ich meine, wenn wir uns irgendwann trennen? Ich werde vermutlich zurück nach London oder sogar nach Australien gehen. Dort wollte ich schon immer mal leben. Warst du mal da?“

Nic stand auf und begann, sich anzuziehen. „Ja, man kann dort fantastisch Urlaub machen. Ich hätte gern mehr Zeit in Australien verbracht. Du solltest den großen Sprung wagen. Vor allem hättest du dann Ruhe vor den Journalisten und könntest einen Neuanfang starten.“ Seine Miene blieb verschlossen, und er wich einer direkten Antwort auf ihre wichtigste Frage aus. „Hör mal, Jade. Du kennst doch die Abmachung zwischen uns. Ich bin absolut ehrlich zu dir gewesen und habe kein Hehl daraus gemacht, wie weit ich zu gehen bereit bin. Ändere jetzt nicht die Regeln, okay?“

Sie sah auf den Boden. „Ich möchte nicht die Regeln ändern. Ich sage lediglich, ich werde vermissen, was wir miteinander hatten.“

„Was soll ich denn darauf erwidern, um Himmels willen?“, brauste er auf. „Dass ich dich auch vermissen werde?“

„Wirst du es denn?“

Seine Augen wirkten plötzlich unnatürlich groß. „Darüber habe ich noch nicht nachgedacht“, brummte er und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen verkündete Nic beim Frühstück, sie würden umgehend nach Rom zurückkehren. Damit waren die Flitterwochen also offiziell vorüber. Jade kam es vor, als würde er einen künstlichen Wall zwischen ihnen errichten, der vor allem zu Hause in Rom von Tag zu Tag größer wurde.

Zwar verbrachte er die Nächte mit ihr in einem Bett und liebte sie so leidenschaftlich wie eh und je, aber es kam kaum noch zu Gesprächen oder überhaupt gemeinsam verbrachter Freizeit. Nic arbeitete lange im Büro, ansonsten saß er viele Stunden in seinem Arbeitszimmer in der Villa, telefonierte häufig und stürzte sich mit Elan in seine Aufgaben.

Auch ohne Jades Hilfe wurde eine neue Haushälterin eingestellt. Zum Glück entschied sich Nic für eine freundliche und hilfsbereite Frau, die sich obendrein noch begeistert über Jades künstlerische Ambitionen zeigte.

Fast täglich schlenderte Jade durch die Straßen ihrer neuen Heimat, kaufte sich diverse Skizzen und Postkarten und verbrachte Stunden damit, sich Sehenswürdigkeiten anzuschauen. Vor allem der Vatikan und die Sixtinische Kapelle hatten es ihr angetan, und sie fertigte oft eigene Zeichnungen von Motiven an, die sie dort entdeckte. Die Basilika Sankt Paul oder auch eine von grünen Blättern halb überdachte Lichtung der Villa Borghese oder einfach einige Straßenszenen, die den Charakter der ewigen Stadt beschrieben.

Den Freitagmorgen verbrachte sie im Kolosseum, und nachmittags nahm sie an einer weiteren Tour durch den Vatikan teil. Anschließend schlenderte sie an Schaufenstern vorbei, um ein wenig einzukaufen. Als sie plötzlich eine Kinder-Boutique entdeckte, die entzückende winzige Outfits im Fenster anpries, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.

Ihr Wunsch, doch noch einmal Mutter zu werden, wurde merkwürdigerweise täglich dringlicher. Aber mit Nic konnte sie über dieses Thema unmöglich sprechen. Dabei war seine starre Haltung kaum zu verstehen, weil er von seiner Nichte und seinen Neffen absolut hingerissen war. Erst vor zwei Tagen hatten sie Luca und Bronte besucht, und wieder war Jade aufgefallen, mit wie viel Spaß und Hingabe ihr Mann sich um die Kleinen kümmerte. Sie selbst wäre so gern ein echter Teil dieser großen italienischen Familie gewesen.

Spontan betrat sie das Geschäft und nahm einen süßen Babystrampler in rosa und weiß aus dem Regal. Verträumt strich sie mit den Fingern über das weiche Material und sehnte sich insgeheim nach einem Leben, wie Bronte und Maya es führen durften. Sie waren so verliebt in ihre Männer, und ihnen wurde ebenso viel Liebe entgegengebracht.

Aus einem unerfindlichen Grund sah Jade in diesem Moment hoch und entdeckte jenseits der Schaufensterscheibe einen Fotografen, der seine Kamera direkt auf sie gerichtet hatte. Erschrocken ließ sie den Strampler auf einen Tisch fallen und verließ mit gesenktem Kopf den Laden. Dabei ignorierte sie die Fragen, die man ihr zurief.

„Erwarten Sie den nächsten Sabbatini-Erben, signora?“

Stumm drängte sie sich an dem Mann und einigen Passanten, die neugierig stehen geblieben waren, vorbei.

„Freut sich Ihr Mann darauf, irgendwann einen Sohn oder eine Tochter zu bekommen? Wurde das Kind erst auf der Hochzeitsreise gezeugt?“

Endlich gelang ihr die Flucht, indem sie sich einer großen Touristengruppe anschloss. Nachdem Jade den Fotografen abgeschüttelt hatte, ging sie auf Umwegen zurück zu Nics Stadtvilla. Sie hatte den halben Weg schon geschafft, als plötzlich das Handy in ihrer Tasche klingelte. Hastig zerrte sie es hervor und nahm das Gespräch an. „Hallo?“

„Jade, wo bist du?“, fragte Nic barsch. „Ich bin gerade nach Hause gekommen, und es ist schon nach sechs. Warum hast du mir denn keine Nachricht hinterlassen?“

„Ich war unterwegs, um Skizzen zu machen, und bin dann noch shoppen gegangen.“

„Dann kannst du mir doch wenigstens eine SMS schreiben“, antwortete er in genervtem Ton.

„Ich wollte dich nicht damit belästigen“, wich sie aus. „Du scheinst in letzter Zeit ziemlich beschäftigt zu sein.“

„Fühlst du dich vernachlässigt, cara?“

„Überhaupt nicht“, widersprach sie eilig. „Ich weiß doch, wie viel du zu tun hast.“

„Ich habe mich nicht nur um meine Arbeit gekümmert, sondern auch ein Treffen mit einem Galeristen für dich organisiert. Er kommt heute Abend um sieben Uhr vorbei, um sich deine Bilder anzusehen.“

Bei Jade brach kalter Schweiß aus. „Wozu? Ich sagte doch, das meiste ist Müll! Und den will ich niemandem zeigen, schon gar nicht einem Galeriebesitzer. Mir ist jetzt schon klar, was er dazu sagen wird. Ich würde vor Scham im Boden versinken.“

„Er wird dir eine objektive Beurteilung geben“, beruhigte sie Nic. „Kein Grund, nervös zu werden. Konstruktive Kritik ist in jedem Fall wichtig und hilfreich.“

„Mir gefällt es nicht, wenn du dich in mein Privatleben einmischst“, stellte Jade klar. Ärgerlich ging sie weiter, und ihre festen Schritte hallten auf dem Gehweg.

„Jade, jetzt sei nicht albern! Selbstverständlich habe ich jedes Recht, mich in dein Leben einzubringen. Schließlich bin ich dein Ehemann.“

„Nur für die nächsten elf Monate!“

Es folgte eine kurze Pause, ehe Nic tonlos weitersprach. „Der Mann wird in weniger als einer Stunde hier sein. Verspäte dich bitte nicht.“

„Erzähl mir nicht, was ich zu tun habe!“, fuhr sie ihn an, doch er hatte das Gespräch bereits beendet.

Nachdem Jade einen ausgiebigen Umweg genommen und sogar noch einen Cappuccino getrunken hatte, erreichte sie endlich die Villa, und Nic kochte vor Wut. Noch bevor sie auf der obersten Außenstufe stand, riss er die Haustür auf.

„Hast du eine Vorstellung davon, was du gerade für eine Chance über Bord geworfen hast?“, fragte er. „Clyde Prentham hat über eine Stunde auf dich gewartet. Er ist ein viel beschäftigter Mann und hat ein paar Termine abgesagt, um heute Abend für dich hier zu sein. Er ist vor wenigen Minuten gegangen.“

Hoch erhobenen Hauptes ging sie an ihm vorbei, doch er hielt sie am Arm fest. „Lass mich los!“, zischte sie.

„Jade, du scheinst um jeden Preis deine eigene Karriere sabotieren zu wollen.“

Es gelang ihr nicht, sich von ihm loszumachen. „Das verstehst du nicht.“ Jade war den Tränen nahe. „Ich möchte nicht, dass jemand meine Arbeiten auseinanderpflückt, sie analysiert und vielleicht darüber lacht.“

Stirnrunzelnd lockerte Nic seinen Griff und streichelte über ihren Arm. „Warum macht es dir etwas aus, wie die Leute deine Kunst finden, wenn dir gleichzeitig völlig egal ist, was sie von dir als Menschen halten? Du scheinst da irgendwie auf dem falschen Dampfer zu sein, cara. Du verteidigst dich nicht, wenn die Medien dich praktisch in der Luft zerfetzen, aber du versteckst dein Talent, als würdest du dich dafür schämen. Das macht doch keinen Sinn!“

Sie blinzelte heftig. „Dein Kunstkenner hält mich ganz sicher nicht für talentiert.“ Mit einer Hand wischte sie sich über die Augen. „Ich wette, er fand es mehr als überflüssig, dass du ihn hergelotst hast.“

„Im Gegenteil, er war recht beeindruckt“, konterte Nic und streichelte weiter ihren Arm.

„Das sagst du doch nur, weil …“

„Kannst du mal mit deinen Selbstzweifeln aufhören?“, unterbrach er sie ungeduldig. „Natürlich war er beeindruckt. Er findet, du hast in Bezug auf Farben und Licht einen ganz eigenen Stil. Und er konnte nicht glauben, dass du angeblich niemals Unterricht genommen hast. Du bist ein Naturtalent, Jade. Er würde gern etwas von dir ausstellen, nur als kleiner Teil einer umfangreichen Präsentation. Praktisch, um auf dem Markt vorzufühlen, aber er glaubt, du könntest in absehbarer Zeit deine eigene Ausstellung bestücken.“

Jade stellte sich vor, worauf das alles hinauslaufen würde. Die geschäftliche Seite dieser großen Chance würde ihr das Genick brechen, und sie sah die Schlagzeile schon vor sich: Künstlerin kann zwar Bilder malen, aber nicht einmal ihre eigene Adresse schreiben.

„Ich kann es nicht machen, Nic. Und bitte dräng mich nicht dazu!“

„Cara, niemand drängt dich, wenn du partout nicht willst. Es ist allein deine Entscheidung. Ich dachte nur, du hättest später gern etwas, auf das du zurückgreifen kannst.“

Ihr Blick wurde kalt. „Du meinst, wenn wir getrennt sind und ich mein Erbe bereits verschleudert habe? Das glaubst du doch? Ich werde das Erbe deines Onkels achtlos zum Fenster hinauswerfen und dann mittellos auf der Straße sitzen!“

„Ich glaube lediglich, du wirst mit all dem Geld nicht glücklich werden, solange dir eine sinnvolle Aufgabe fehlt“, widersprach er und suchte seine Worte sorgfältig aus. „Kunst ist für den Betrachter und Bewunderer da. Du könntest der Welt beweisen, dass du kein hohles Partyflittchen bist.“

Betroffen wandte Jade sich ab und blieb stumm.

„Deine Entscheidung steht also fest?“, hakte Nic nach.

„Meine Malerei ist für mich ein wichtiger Teil meines Lebens, den ich völlig privat halten kann“, erklärte sie mit einem Seufzer. „Wie deine Brüder und du stand ich mein ganzes Leben lang im Fokus der Öffentlichkeit. Ich will mir diesen einen Rückzugsbereich erhalten und ihn nicht auch noch der Meute preisgeben. Und ich möchte malen, weil ich es liebe, und nicht weil ein Abgabetermin für eine Ausstellung lauert.“

Er grinste schief. „Du überraschst mich echt immer wieder.“

„Ich weiß zu schätzen, was du für mich tun wolltest, wirklich. Aber ich bin nicht bereit, diesen Schritt zu gehen.“

Endlich schien Nic ihren Entschluss zu akzeptieren. „Erzähl mir von deinem Einkaufsbummel! Hast du irgendwas Interessantes gefunden? Bist du von Journalisten gejagt worden?“

Jade wich seinem Blick aus. „Ich habe nichts gekauft. Und was Reporter angeht … Du weißt ja, wie das ist. Man kann ihnen kaum ausweichen.“

„Allerdings.“ Er trat hinter sie und legte seine kräftigen Hände auf ihre Schultern, um sie zu massieren. Anschließend schob er ihr weiches Haar zur Seite und küsste die empfindliche Haut in ihrem Nacken.

„Du riechst immer so gut“, flüsterte er. „Ich kann meine Finger einfach nicht von dir lassen.“

„Nach zwölf Monaten siehst du das bestimmt anders“, hörte Jade sich sagen und flehte innerlich, er würde ihr die Angst vor der bevorstehenden Trennung nehmen.

Mit einer schnellen Bewegung drehte Nic sie zu sich um. „Warum fängst du immer wieder davon an?“, fragte er scharf. „Du kennst die Bedingungen. Wir halten diese Ehe aufrecht, bis wir beide haben, was wir wollen. Das ist der Deal, den du unterschrieben hast, Jade. Ich habe deine Signatur schwarz auf weiß.“

Jade ging auf Abstand und umfasste mit beiden Händen ihre Ellenbogen. „Denkst du eigentlich auch mal an etwas anderes als an Geld? In der Firma rackerst du dich regelrecht ab, aber wofür? Wem willst du deinen erwirtschafteten Reichtum vermachen, wenn du diese Erde verlässt?“

„Ich habe nicht vor, in den nächsten fünfzig oder sechzig Jahren diese Erde zu verlassen“, erwiderte er steif.

„Du hast keine Ahnung, was das Schicksal mit dir vorhat. Niemand weiß das.“

„Schon klar, Jade. Trotzdem sollte man vernünftig bleiben. Diese Beziehung ist nicht auf Dauer angelegt, da waren wir uns beide einig. Und wenn sie vorbei ist, möchte ich mein Leben weiterführen, wie es war.“

„Aber wenn ich das nicht kann?“, fuhr sie dazwischen. „Was ist, wenn dieses Jahr alles verändert?“

Seine Miene wurde finster. „Was meinst du damit?“

„Vielleicht wollte dein Großvater dir mit seiner Entscheidung etwas Bestimmtes mitteilen“, mutmaßte Jade. „Manchmal geschehen Dinge, die einen Menschen und sein Leben verändern. Dinge, die man nicht einfach wieder rückgängig machen kann.“

„Worüber sprechen wir beide hier?“

Entnervt hob sie beide Hände. „Ach, egal. Ich bin nur noch müde.“

„Das sehe ich“, sagte Nic etwas sanfter. „Du bist ganz blass und hast dunkle Ringe unter den Augen. Warum legst du dich nicht hin, und ich schlafe heute in einem der Gästezimmer?“

Sein Angebot weckte Enttäuschung in ihr. „Das musst du doch nicht tun.“

Er gab ihr einen behutsamen Kuss auf die Stirn. „Oh, doch, cara mia“, raunte er. „Sonst würde ich dich noch stundenlang wachhalten, weil ich mich nicht beherrschen kann.“

Ergeben zwang Jade sich zu einem Lächeln, was allerdings gründlich misslang. „In Ordnung. Dann schlaf gut.“

Bevor sie gehen konnte, nahm Nic ihre Hand und hielt sie fest in seiner. Aber Jade machte sich los und verschwand, so schnell sie konnte, nach oben ins Schlafzimmer.

Noch lange starrte Nic blind ins Leere und stellte sich vor, wie sich der Abschied von Jade in elf Monaten gestalten würde. Sein Magen fühlte sich an, als wäre er mit Stacheldraht umwickelt, während sich in seinem Geiste ein Bild formte. Das Geld wurde übergeben, man verabschiedete sich höflich voneinander und bedankte sich für die schöne Zeit. Warum hatte sein Großvater Jade und ihn aneinander gebunden? Er hätte doch wissen müssen, wie viel Trauer und Schmerz er damit auslöste.

Aber es musste doch nicht enden …

Nic schüttelte den Kopf, um diesen irritierenden Gedanken schnell wieder loszuwerden. Natürlich musste es enden! Jade hatte ein Recht auf ein eigenes, unabhängiges Leben, genau wie er. Aber vor allem verdiente Jade eine dauerhafte, echte Liebe – niemand verdiente es mehr als sie. Sie glaubte an dieses Phänomen und war auf der Suche nach ihrem Lebensglück.

Und auch wenn sie behauptete, keine Kinder haben zu wollen, war Nic sich nicht sicher, wie ernst sie das tatsächlich meinte. Immerhin hatte er beobachtet, wie begeistert sie mit seiner Nichte und seinen Neffen umgegangen war. Die Kinder brachten ihr Gesicht zum Strahlen, so aufrichtig und rein, dass es sein Herz berührte.

Er dachte über ihre Verletzlichkeit nach. Sie gab sich oft so stark und abweisend, dabei war sie in ihrem Inneren ein ängstliches kleines Mädchen. Wer würde später in ihrer Nähe sein und sie beschützen? Nach ihrer geplanten Scheidung wäre sie noch angreifbarer als jetzt, leichte Beute für Kerle, die es auf ihr Geld abgesehen hatten. Denn trotz ihrer selbstbewussten Fassade war sie reichlich naiv.

Es war nicht einfach für Nic, sie gehen zu lassen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ihre gemeinsame Zeit so intensiv und erfüllt sein würde. Kaum vorstellbar, dass sein verzehrendes Verlangen nach ihr jemals weniger werden würde.

Seine Gier musste einfach irgendwann verschwinden, so wie immer. Er hatte sich noch niemals verliebt. Liebe war eine Emotion, der er nicht traute.

Natürlich liebte Nic seine Familie und würde für jeden von ihnen sein Leben geben. Aber romantische Liebe kam und ging, sie hatte keinen Bestand, war unzuverlässig und vergänglich. Er würde sich selbst nicht erlauben, von einer idiotischen Fantasie aufgesogen zu werden, obwohl er zugeben musste, manchmal war er tatsächlich versucht. Das Leben seiner Brüder schien schließlich auch nicht nur auf Illusionen aufgebaut zu sein.

Nic lachte zynisch und fühlte sich plötzlich schwach und angreifbar.

Vielleicht gab es ja doch noch Hoffnung für einen Mann wie ihn?

11. KAPITEL

Als Jade am nächsten Morgen die Augen aufschlug, stand Nic mit einem Stapel Tageszeitungen in der Hand neben dem Bett. „Was hat das zu bedeuten?“, fragte er ohne Einleitung und schleuderte ihr eine Zeitung entgegen.

Verwirrt strich Jade sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht. Dann sah sie auf den Artikel hinunter und blickte anschließend Nic in die Augen. „Du weißt doch genau, dass ich nichts auf Italienisch lesen kann. Würdest du es mir bitte übersetzen?“

„Hier ist ein englisches Exemplar.“ Mit diesen Worten warf er eine weitere Zeitung auf die Bettdecke. „Es steht ziemlich genau dasselbe drin.“

Ratlos betrachtete sie ein Foto, das sie in dem Kindermodeladen zeigte. Sie konnte die Bildunterschrift nicht entschlüsseln, aber das war auch überflüssig: Auf dem Foto hielt sie den rosaweißen Strampelanzug in den Händen, und auf ihrem Gesicht lag deutlich erkennbar ein verträumter, sehnsuchtsvoller Ausdruck.

„Nun?“

Sie räusperte sich. „Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Warum erklärst du mir dann nicht, was genau das hier zu bedeuten hat?“, verlangte er noch einmal mit eiskalter Stimme.

Spontan entschied Jade sich für die Wahrheit. „Nic, ich kann so nicht weitermachen. Ich will ehrlich zu dir sein.“

„Ist das wieder deine Art, um Aufmerksamkeit zu betteln?“ Mit dem ausgestreckten Finger tippte er auf den Artikel. „Indem du der Presse mitteilst, du wärst schwanger, noch bevor ich davon erfahre?“

Schockiert starrte sie ihn an. „Steht das da etwa geschrieben?“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Erwartest du denn kein Kind?“

„Nein, natürlich nicht. Wie kommst du nur darauf? Ich sagte doch, ich nehme die Pille. Außerdem würde ich dich niemals auf diese Weise hintergehen.“

Fast verlegen rieb Nic sich mit den Händen über sein Gesicht. „Entschuldige, Jade! Ich habe wohl die falschen Schlüsse gezogen.“

„Schon gut.“

„Nein, das ist nicht gut, denn gerade ich sollte es besser wissen. Ich kenne dich und hätte kein so vorschnelles Urteil treffen dürfen.“

„Du kennst mich nicht, Nic“, widersprach Jade ruhig. „Überhaupt nicht.“

„Wie kannst du so etwas sagen? Selbstverständlich kenne ich dich.“

„Weißt du denn, was ich mir mehr als alles andere auf der Welt wünsche?“

Verständnislos sah er sie an, doch dann fing er sich wieder. „Du willst geliebt werden. Und akzeptiert werden, genauso wie du bist.“

„Und? Liebst und akzeptierst du mich so, wie ich bin?“

Er schluckte. „Ich mag dich, Jade. Obwohl ich zugebe, das war nicht von Anfang an so. Mir passte es nicht, dich heiraten zu müssen. Aber mir ist inzwischen klar, dass ich mich in dir getäuscht habe. Du bist ein ganz besonderer Mensch: begabt, wunderschön und so sinnlich, dass ich mich ständig von dir angezogen fühle.“

Er mag mich, dachte Jade und verzog den Mund. Wie erbärmlich das klingt!

Leute mochten ihre Goldfische und ihre Zimmerpflanzen, um Himmels willen! Das hieß aber nicht, sie würden absolut alles dafür tun, um mit ihnen zusammen zu sein. Es hieß nicht, dass es unendlich wehtat, nicht in ihrer Nähe sein zu können. Oder dass sich die Leute ein Leben ohne ihre Fische und Pflanzen nicht mehr vorstellen konnten.

Ich verdiene es, geliebt zu werden, beschloss Jade. Nicht bloß gemocht.

„Cara?“ Mit dem Daumen strich er über ihre Wange. „Wir passen gut zusammen, und uns liegt etwas aneinander. Das ist doch eine gute Sache, si?“

„Woher willst du wissen, wie ich dir gegenüber empfinde?“ Sie drehte ihren Kopf weg. „Nic, ich brauche ein wenig Abstand. Ich muss nachdenken.“

„Nachdenken? Worüber denn?“

Die Worte kamen ihr nur schwer über die Lippen. „Dieser falsche Zeitungsartikel und so. Es könnte sein, dass ich meine Meinung über das Kinderkriegen geändert habe.“

„Du willst also doch ein Baby?“

Jade holte tief Luft. „Ich weiß, dass du es nicht willst. Daher muss ich mir überlegen, was genau geschehen soll, sobald unser gemeinsames Jahr abgelaufen ist. Gib mir bitte Zeit, Nic! Und lass mich für ein paar Tage nach London zurückkehren. In deiner Nähe kann ich keinen klaren Gedanken fassen.“

„Das geht mir genauso, Jade. Aber musst du wirklich nach London?“, fragte er wenig begeistert. „Zudem ist es dort fürchterlich nass und kalt.“

Ihr Entschluss stand fest. „Es ist nur für ein paar Tage, okay? Nur bis zu meinem Geburtstag. Ich würde mich gern mit Julianne McCormack treffen. Sie soll wissen, dass ich unsere Freundschaft nicht verraten habe. Das hätte ich schon längst klarstellen müssen. Nachdem sie nun weiß, dass wir beide verheiratet sind, hört sie mir vielleicht auch zu.“

Ihre Argumente schienen zu fruchten, denn Nic stöhnte ergeben auf. „Schön. Ich werde dir ein Zimmer in unserem Londoner Hotel buchen. Aber ich werde dir in etwa zwei Tagen nachreisen. Verstanden? Länger lasse ich dich nicht allein.“

„Weil du mir nicht vertraust?“

Mehrere Minuten lang sah er sie ernst an. Dann streckte er einen Arm aus und ließ seinen Handrücken über ihre Wange gleiten. „Weil ich dich vermissen werde, mia piccola“, sagte er leise.

In London war es genauso nass und kalt, wie Nic es prophezeit hatte, aber Jade schenkte dem Wetter kaum Beachtung. Ohne sich anzumelden, hatte sie ihre Freundin zu Hause besucht – auf die Gefahr hin, gar nicht erst eingelassen zu werden. Aber Julianne hatte sie überraschenderweise ins Haus gebeten, und es wurde eine höchst emotionale Begegnung für die beiden Frauen.

Erst wenige Tage zuvor hatte Julianne herausgefunden, dass ihr Mann sie mit einer Mitarbeiterin seines Büros betrog. Es entbrannte ein erbitterter Streit mit ihm, weil er bereitwillig Jade dazu benutzt hatte, seine Affäre mit der Bürokraft zu verheimlichen.

Jade erklärte ihrer Freundin, warum sie sich nicht gerechtfertigt hatte, und gab damit zum ersten Mal einem anderen Menschen gegenüber ihre ausgeprägte Leseschwäche zu. Die andere Frau reagierte voller Mitgefühl und Unterstützung, was in Jade den Wunsch weckte, mit Nic eine ähnliche Erfahrung zu machen.

Es wäre ein äußerst mutiger Schritt, sich ihm anzuvertrauen, aber wenn sie es nicht tat, hatte ihre Beziehung erst recht keine Chance. Jeden Tag ließ Nic seiner Gattin frische Blumen aufs Zimmer bringen und rief sie mehrmals an. Er schickte eine Perlenkette, ein kostbares Kleid und dazu eine hübsche Karte, die Jade leider nicht lesen konnte. Sie erkannte gerade einmal seinen Namen.

Als Nic das nächste Mal anrief, bedankte sie sich bei ihm für die Geschenke. „Aber du solltest für mich nicht so viel Geld ausgeben“, schloss sie.

„Hast du meine Karte bekommen?“

Ihr Mund wurde trocken. Das passierte immer, wenn sie die Panik überfiel, möglicherweise enttarnt zu werden. „Ja.“

„Und hast du sie gelesen?“, erkundigte er sich nach einer kurzen Pause.

Sie wollte ihm reinen Wein einschenken, aber nicht am Telefon. Ein so wichtiges Gespräch musste man von Angesicht zu Angesicht führen. „Ich war zu sehr von den Perlen abgelenkt“, behauptete sie ausweichend.

Nic schwieg kurz und räusperte sich dann. „Ich komme heute ungefähr um sechs im Hotel an. Nachmittags habe ich noch einen Termin, der aber hoffentlich nicht lange dauern wird.“

„Okay, wir sehen uns dann“, verabschiedete Jade sich.

Kurz vor sechs Uhr meldete sich überraschend Jades Vater, der ein verfrühtes Geburtstagsgeschenk vorbeibringen wollte. Das Timing hätte nicht ungünstiger sein können, aber nichts anderes erwartete Jade von ihrem alten Herrn. Keith Sommerville hatte bereits zwei große Drinks intus und schenkte sich gerade den dritten ein, als Nic im Penthouse erschien.

Jade stand vom Sofa auf, um ihren Mann zu begrüßen. „Hallo“, begann sie etwas verkrampft und rang die Hände. „Mein Vater wollte vorbeischauen, als er hörte, dass ich in London bin. Ich hoffe, es macht dir nichts aus.“

Nic küsste sie direkt auf den Mund und drückte Jade kurz an sich. „Natürlich macht es mir nichts aus“, sagte er und lächelte Keith höflich an. „Wie geht es Ihnen, Mr Sommerville?“

„Nenn mich doch Keith, nachdem du jetzt mein Schwiegersohn bist“, gab der ältere Mann zurück und hob sein volles Glas. „Cheers.“

Leicht verwundert legte Nic seinen Arm um Jades Taille und ging mit ihr zum Sofa. Sie setzten sich nebeneinander hin, und er fragte sich, ob Jades offensichtliche Anspannung eher mit ihm oder mit ihrem Vater zu tun hatte.

Er hatte seine Frau schrecklich vermisst, ganz besonders nachts, und inzwischen war ihm der Gedanke unerträglich, dass sie vielleicht irgendwann ein Leben ohne ihn führen wollte. Nic hätte sich dafür ohrfeigen können, dass ihm seine Gefühle nicht eher klar geworden waren. Aber hatte er sich denn jemals mit Emotionen ausgekannt? Er war grundsätzlich vor ihnen davongelaufen, so lange, dass es irgendwann zur Gewohnheit wurde. Erst Jade war es gelungen, den Panzer um sein Herz zu sprengen.

„Also“, begann Keith und beugte sich vor, um sein Glas erneut zu füllen. „Wann beschert ihr beiden mir mein Enkelkind? Ich habe den Artikel in der Zeitung gesehen. Gut, dass ihr so früh loslegt. Jade wird schließlich nicht jünger.“

Nic spürte, wie sich Jade versteifte.

„Alles zu seiner Zeit, Keith“, gab er vage zurück. „Noch befinden wir uns offiziell auf Hochzeitsreise.“

„Ich hoffe, das erste Kind wird ein Junge“, fuhr der ältere Mann dröhnend fort. „Jeder Mann will doch einen Sohn haben, der den Familiennamen und die Firma übernimmt.“

Beruhigend nahm Nic die eiskalte Hand seiner Frau und drückte sie. „Ich freue mich wahnsinnig auf mein erstes Kind, ganz gleich, welches Geschlecht es hat“, stellte er klar. „Und was das Unternehmen angeht, meine Kinder dürfen natürlich selbst entscheiden, ob sie es übernehmen wollen oder nicht. Das ist ihre Entscheidung, nicht meine.“

Mit einem missmutigen Brummen leerte Jades Vater seinen letzten Schluck Scotch. „Tja, dann danke für den Drink, aber ich muss jetzt los.“

„Schön, dass du deiner Tochter einen spontanen Besuch abgestattet hast“, sagte Nic und drückte wieder Jades kalte Hand.

„Nun, ich schaffe es ja nicht, zu ihrem eigentlichen Geburtstag zu kommen. Meine Firma veranstaltet ein Golfturnier. Aber Jade macht das nichts aus. Richtig, Jade? Solange sie ihr Geschenk bekommt, ist alles gut.“

„Danke für den Büchergutschein, Dad“, meldete sich Jade zu Wort. „Den kann ich bestimmt gut gebrauchen.“

Erst als ihr Vater aus dem Penthouse verschwunden war, zog Nic Jade in seine Arme. „Alles in Ordnung mit dir?“

Ihr vielsagender Blick sprach Bände. „Wenigstens hat er mich nicht komplett blamiert, aber er hat es in der kurzen Zeit auf fünf Whiskys gebracht.“

„Er verdient keine so wunderbare Tochter wie dich.“

„Danke.“

„Ich meine das vollkommen ernst, cara. Du bist eine einzigartige Frau, und jeden Tag entdecke ich eine neue, überwältigende Seite an dir.“

Schweren Herzens senkte Jade ihren Blick und fummelte an einem ihrer Blusenknöpfe herum. „Nic, da ist etwas, das du über mich wissen solltest. Ich hätte es dir gleich sagen müssen.“

„Ich weiß von deiner Leseschwäche“, fiel er ihr ins Wort und ergriff ihre Hände.

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie zu ihm hoch. „Du weißt es?“

Er nickte. „Zuerst nicht. Ich brauchte eine ganze Weile, um zu begreifen, warum du nie auf meine Textnachrichten antwortest oder im Restaurant für dich selbst bestellst.“ Nic schüttelte langsam den Kopf. „Du hast behauptet, du hättest meine Karte nicht gelesen, weil du von der Perlenkette abgelenkt warst. Das stimmt nicht, oder?“

Ihre Wangen färbten sich dunkelrot. „Nein.“

Behutsam streichelte er ihren Hinterkopf und lächelte sie an. „Weißt du, was ich auf diese Karte geschrieben habe, Jade?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich habe beinahe Angst, danach zu fragen.“

„Dort steht, dass ich dich liebe. Dass ich dich den Großteil meines Lebens geliebt habe. Schon immer habe ich dir gegenüber das Bedürfnis empfunden, dich zu lieben und zu beschützen. Aber ich ließ diese Gefühle nicht zu. Seit meiner Kindheit war es eine Art Überlebensstrategie, mich nicht von Emotionen anhängig zu machen.“

„Aber ich bin so dumm und nutzlos.“ Jade brach in Tränen aus. „Niemand kann mich lieben.“

„Cara, ich will nie wieder hören, dass du so von dir redest! Nie wieder!“

„Aber ich habe Jons Tod verursacht. Ich habe meine Flugdaten vergessen und konnte nicht lesen, wo ich hingehen sollte. Nur aus Stolz wollte ich nie zugeben, was mit mir los war. Eine Meisterin der Täuschungsmanöver, stur und egoistisch …“ Völlig aufgelöst brach Jade ab, und Nic hielt sie fest umschlungen, bis sie sich wieder beruhigt hatte.

„Dir kann niemand einen Vorwurf machen, cara. Es war die Verantwortung der Erwachsenen, dein Problem zu erkennen und dich entsprechend zu fördern, aber sie haben es nicht getan. Ich wünschte, ich selbst hätte es früher gewusst. Nicht einmal dein Vater ahnt etwas, oder?“

Zaghaft schüttelte Jade den Kopf. „Ich habe mich nicht getraut, es ihm zu sagen. Ihm geht Bildung über alles. Deshalb schenkt er mir auch jedes Jahr Büchergutscheine, obwohl ich nie ein Buch lese.“

Sein liebevoller Blick machte es Jade leicht, sich alles von der Seele zu reden. „Ich schämte mich so, dich wegen des Geldes heiraten zu müssen. Und ich wollte mich nicht wieder in dich verlieben, aber ich war machtlos gegen die Liebe, die ich für dich empfinde.“

„Ich werde dir dabei helfen, dein Problem zu überwinden, wenn du weiterhin einen besseren Menschen aus mir machst“, versprach Nic und küsste ihre Augenlider. „Ich schäme mich auch für das inhaltslose Leben, das ich führe. Und jetzt kann ich an nichts anderes mehr denken als an dich und unsere Zukunft. Du hast es geschafft, mich zu verändern, Jade. Genau wie Salvatore es sich gewünscht hat.“

„Unsere Zukunft wird traumhaft werden“, sagte sie voller Überzeugung und suchte mit ihren Lippen seinen Mund, um dieses Versprechen zu besiegeln.

Sechs Monate später …

Die Ausstellung war ein überwältigender Erfolg. Jedes einzelne Bild war verkauft worden, und Nic stand unendlich stolz neben seiner schwangeren Frau und grinste von einem Ohr zum anderen.

Auch Jade strahlte wie nie zuvor in ihrem Leben.

Nic konnte kaum fassen, wie sehr er sich auf die Geburt seines Kindes in drei Monaten freute. Jeden Abend legte er seine Hände auf Jades wachsenden Bauch und tastete nach den kleinen Füßen und Ellenbogen, die er eines Tages in seinen Armen halten und für immer beschützen würde. Sein Herz platzte fast vor Begeisterung.

Giorgio und Maya schlenderten Arm in Arm auf Nic zu. Auch Maya war guter Hoffnung, obwohl bisher keine Erklärung an die Presse weitergegeben worden war. „Du musst wahnsinnig stolz auf sie sein, Nic“, bemerkte Giorgio lächelnd.

„Das bin ich“, gab Nic zurück, als sein suchender Blick endlich auf Jade fiel.

Gerade wurde sie nacheinander von Luca und Bronte umarmt. Nic freute sich darüber, dass seine Frau ein geliebtes, vollwertiges Mitglied seiner Familie geworden war. Und seine Mutter wurde nicht müde, Gott und der Welt davon zu erzählen, wie Jade ihren widerspenstigen Sohn gezähmt hatte.

„Wirst du nicht langsam müde, wo du doch den ganzen Tag auf den Beinen warst?“, erkundigte er sich später bei Jade.

„Noch nicht“, antwortete sie lachend. „Aber hast du gelesen, was der Kritiker über meine Arbeiten geschrieben hat?“

„Ja, und ich weiß, dass du es ebenfalls gelesen hast. Auch wenn es bei dir noch bedeutend länger dauert“, neckte Nic sie und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. „Besonders gut gefällt mir der Titel deiner Kollektion: Verliebt in Rom.“

„Bist du stolz auf mich, Schatz?“

Er schob eine Hand in ihre seidigen Haare und zog ihren Kopf an seine Brust. „Unfassbar stolz, mia piccola. Ich bin hingerissen von dir, und das jeden Tag aufs Neue.“

„Oh, ich liebe dich, Nic Sabbatini. Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt.“

„Und weißt du was?“, flüsterte er in ihr Ohr, während sich Fotografen herandrängten, um den Augenblick einzufangen. „Mir geht es ganz genauso.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Der Milliardär und die Braut
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL