Julia Extra Band 0318
Author: Melanie Milburne; Maggie Cox; Cara Colter; Jennie Lucas
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: SÜSSE RACHE IN MONTE CARLO von MILBURNE, MELANIE Fünf Jahre hat Marcelo Castellano, mächtiger Unternehmer in Monte Carlo, auf diesen Moment gewartet: Jetzt wird er sich an Ava rächen! Das Supermodel ist bankrott - und ihm komplett ausgeliefert. Und Marcelo weiß genau, wohin die Sühne sie führen wird: In sein Bett. DAS EINMALEINS DER LIEBE von COLTER, CARA Darf eine Lehrerin überhaupt so attraktiv sein? fragt Ben sich verblüfft. Miss Maple, Klassenleiterin seines Neffen, ist bildhübsch und sexy! Sie bringt den überzeugten Junggesellen auf einen völlig neuen Gedanken: Was, wenn Miss Maple ihm da
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Hielscher

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,

Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Jennie Lucas

Originaltitel: „Bought: The Greek’s Baby“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Anike Pahl

© 2009 by Maggie Cox

Originaltitel: „Brazilian Boss, Virgin Housekeeper“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Tina Beckmann/SAS

© 2009 by Melanie Milburne

Originaltitel: „Castellano’s Mistress Of Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Trixi de Vries

© 2009 by Cara Colter

Originaltitel: „Miss Maple And The Playboy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rick Benschge

Fotos: RJB Photo Library_shutterstock

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 318 (9) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-98-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Jennie Lucas

Blitzhochzeit in der Toskana

1. KAPITEL

Talos Xenakis hatte in seinem Leben schon viele Lügen gehört, besonders hinsichtlich seiner wunderschönen, skrupellosen Ex-Geliebten. Aber diese schlug dem Fass den Boden aus!

„Das kann nicht stimmen“, sagte er und blickte den Arzt wütend an. „Sie lügt!“

„Ich versichere Ihnen, Mr. Xenakis, es liegt kein Irrtum vor“, entgegnete Dr. Bartlett mit Grabesstimme. „Sie kann sich an nichts mehr erinnern. Nicht an Sie, nicht an mich, und auch nicht an den gestrigen Unfall. Trotzdem liegen keine erkennbaren Verletzungen vor.“

„Weil sie lügt!“

„Glücklicherweise war sie angeschnallt, als der Airbag aufging“, fuhr Dr. Bartlett unbeeindruckt fort. „Deshalb hat sie keine Gehirnerschütterung.“

Mit finsterer Miene blickte Talos den Arzt an, dessen Reputation ohne jeden Makel war und dessen professionelle Fähigkeiten berühmt waren. Außerdem hatte sich dieser Mann eine goldene Nase an seinen steinreichen, adeligen Patienten verdient und war schon aus diesem Grunde nachweislich nicht bestechlich. Ein Familienmensch, der seiner fünfzigjährigen Ehefrau noch immer in Liebe treu ergeben war; drei Kinder, acht Enkelkinder – also hatte er sich sicherlich nicht verführen lassen. Offenbar glaubte er tatsächlich, dass Eve Craig an einer Amnesie litt.

Talos verzog verächtlich den Mund. Vor elf Wochen, nachdem sie ihn so schamlos hintergangen hatte, verließ Eve Craig Athen wie ein lautloser Geist. Seine Männer hatten auf der ganzen Welt nach ihr gesucht – bis sie vor zwei Tagen erfolgreich waren. Eve tauchte plötzlich in London zur Beerdigung ihres Stiefvaters auf.

Um schnellstmöglich mit dem Privatjet nach England reisen zu können, ließ Talos sogar in diesem Augenblick einen Millionendeal in Sydney platzen. Kefalas und Leonidas hatten Eve bis zu dem gestrigen Nachmittag observiert, als sie die Privatklinik in der Harley Street verließ und anschließend in ihrem silbernen Aston Martin direkt in einen Briefkasten auf dem Bürgersteig raste.

„Es war seltsam, Boss“, hatte Kefalas später erklärt. „Bei der Beerdigung schien es ihr noch gut zu gehen. Aber nachdem sie beim Arzt war, fuhr sie plötzlich wie eine Betrunkene. Sie hat uns nicht einmal wiedererkannt, als wir ihr nach dem Unfall zurück in die Klinik halfen.“

Dr. Bartlett kratzte sich ratlos am ergrauten Hinterkopf. „Ich werde sie zur Beobachtung über Nacht hierbehalten. Auch wenn ich keinerlei äußere Verletzungen feststellen konnte“, fügte er noch einmal nachdenklich hinzu.

Frustriert wiederholte Talos seinen Vorwurf. „Weil sie keine Amnesie hat! Sie hält uns zum Narren!“

Der ältere Arzt richtete sich kerzengerade auf. „Ich glaube nicht, dass Miss Craig lügt, Mr. Xenakis. Immerhin kenne ich sie seit ihrem vierzehnten Lebensjahr, nachdem sie mit ihrer Mutter aus Amerika hierhergekommen ist.“ Er schüttelte leicht den Kopf. „Alle Tests waren negativ. Die Amnesie stellt das einzige deutliche Symptom dar. Dieser Umstand deutet darauf hin, dass der Autounfall lediglich als Auslöser fungierte, das eigentliche Trauma allerdings emotionaler Natur ist.“

„Sie ist also selbst daran schuld?“

„So würde ich das nicht formulieren. Aber das ist ohnehin nicht mein Fachbereich, deshalb habe ich meinen Kollegen Dr. Green konsultiert.“

„Einen Psychiater?“

„Ja.“

Talos räusperte sich. „Wenn körperlich alles mit ihr stimmt, kann sie das Krankenhaus doch verlassen, oder?“

Der Arzt zögerte. „Stark genug ist sie schon. Allerdings fehlt ihr jegliche persönliche Erinnerung, daher wäre es ratsam, wenn ein Familienmitglied …“

„Sie hat keine Familie“, unterbrach Talos. „Ihr Stiefvater war der einzige noch lebende Verwandte, und er starb vor drei Tagen.“

„Ich habe von Mr. Craig gehört, und es tut mir sehr leid. Aber ich hoffte, Eve hätte zumindest einen Onkel oder eine Tante, die sich ihrer annehmen könnten. Vielleicht eine Cousine in Boston?“

„Gibt es nicht“, antwortete Talos schlicht, obwohl er es gar nicht genau wusste. Aber nichts würde ihn heute daran hindern, Eve mit zu sich nach Hause zu nehmen. „Ich bin ihr …“ Ja, was eigentlich? Ex-Lover mit Rachegelüsten? „Lebensgefährte“, schloss er. „Und ich werde mich um sie kümmern.“

„Das haben Ihre Mitarbeiter mir gestern auch schon gesagt.“ Dr. Bartlett betrachtete Talos, als würde ihm nicht recht gefallen, was er sah. „Allerdings klingt es nicht gerade so, als würden Sie akzeptieren, dass Eve besonderer Pflege und Fürsorge bedarf.“

„Solange Sie behaupten, sie hätte eine Amnesie, bleibt mir doch gar nichts anderes übrig, als das zu glauben.“

„Sie haben Eve als Lügnerin bezeichnet.“

Kurzerhand schenkte Talos dem Arzt ein entwaffnendes Lächeln. „Kreative Unwahrheiten sind eben Teil ihrer charmanten Persönlichkeit.“

„Sie stehen sich also sehr nahe?“, vermutete Dr. Bartlett und kniff die Augen leicht zusammen. „Haben Sie vor, Eve zu heiraten?“

Natürlich wusste Talos, welche Antwort er darauf geben musste, um Eve problemlos mitnehmen zu können. Also sagte er die Wahrheit. „Sie bedeutet mir alles. Einfach alles!“

Nachdenklich strich der Arzt sich über den Bart, und nach einer Weile nickte er kurz. Offenbar hatte er einen Entschluss gefasst. „Nun gut. Ich entlasse sie in Ihre Obhut, Mr. Xenakis. Passen Sie gut auf Eve auf!“

In sein Zuhause nach Mithridos wollte Talos Eve auf gar keinen Fall bringen, höchstens nach Athen. Dort konnte er sie dann einsperren und dafür sorgen, dass sie ihren üblen Verrat bereute. „Dann werden Sie Eve heute entlassen?“

Der Arzt nickte. „Ja. Und bitte geben Sie ihr das unbedingte Gefühl, angenommen zu werden. Sie braucht jetzt sehr viel Unterstützung und Hilfestellung.“

„Zuneigung und Sicherheit“, vermerkte Talos, und seine Stimme klang betont trocken.

Dr. Bartlett nickte. „Sie können sich sicherlich vorstellen, Mr. Xenakis, was die vergangenen vierundzwanzig Stunden für Eve bedeutet haben. Sie hat nichts mehr, an dem sie sich festhalten kann – keinerlei Erinnerung an Freunde oder Familie. Kein Zuhause oder auch nur eine Vorstellung davon, wo sie hingehört. Sie kannte nicht einmal mehr ihren Namen, bevor ich ihn ihr verraten habe.“

„Keine Sorge“, beruhigte Talos den Arzt grimmig. „Ich werde mich schon gut um sie kümmern.“ Er wollte sich schon abwenden, aber der Arzt hielt ihn zurück.

„Eines sollten Sie noch wissen! Normalerweise würde ich diese Information gar nicht weitergeben, aber in diesem besonderen Fall …“

„Worum geht es?“, unterbrach Talos ungeduldig.

„Eve ist schwanger.“

Talos wollte etwas antworten, öffnete aber zunächst nur wortlos den Mund. „Schwanger?“, wiederholte er erstickt. „Seit wann?“

„Dem Ultraschall nach zu urteilen, den wir gestern gemacht haben, kann ich die Empfängnis auf Mitte Juni festlegen.“

Juni.

Den gesamten Monat lang war Talos ihr praktisch nicht von der Seite gewichen. Widerwillig hatte er sich seinen wichtigsten Geschäftsterminen gewidmet und jeden einzelnen Moment bereut, den er nicht mit ihr im Bett verbringen konnte. Ihre gemeinsame Affäre hatte ihn fest im Griff gehabt: seine Lust, seinen Willen und seine Selbstkontrolle.

„Ich gebe mir selbst die Schuld“, murmelte Dr. Bartlett betroffen. „Wenn ich geahnt hätte, wie sehr Eve die Nachricht von ihrer Schwangerschaft durcheinanderbringt, wäre ich doch niemals damit einverstanden gewesen, sie hier allein aus dem Krankenhaus gehen zu lassen. Aber keine Sorge“, fügte er hastig hinzu. „Ihrem Baby geht es blendend.“ Der Arzt lachte nervös. „Herzlichen Glückwunsch, Mr. Xenakis! Sie werden Vater!“

Um sie herum nahm Eve gedämpfte Stimmen und das leise Surren einer Maschine wahr. Irgendjemand, vielleicht eine Krankenschwester, tupfte Eves Stirn mit einem kühlen, feuchten Tuch ab. Der Stoff fühlte sich schwer an und roch nach Regen und Baumwolle. Trotzdem wollte sie die Augen noch nicht aufschlagen. Der weiche, dunkle Schlaf, der sie umfing, war einfach zu verlockend.

Eve wollte nicht zu dem Nichts ihrer Existenz zurückkehren, denn dort hatte sie keine Identität, konnte sich an keine Details ihres Lebens erinnern und fand keinerlei Halt. Diese Leere war weitaus schlimmer als jeder körperliche Schmerz. Und vor drei Stunden hatte man ihr auch noch mitgeteilt, dass sie schwanger war.

Ich kann mich nicht einmal daran erinnern, wie ich dieses Kind empfangen habe, dachte Eve traurig. Wie sieht das Gesicht des Vaters aus? In welcher Beziehung stehe ich zu ihm?

Heute würde sie ihm begegnen – er konnte jede Minute den Raum betreten.

Mit beiden Händen presste Eve sich ein kleines Kissen auf ihr Gesicht und kniff die Augen fest zusammen. Langsam zerrte es an ihren Nerven, den gnädigen Schlummer abzuschütteln und sich dafür dem Treffen mit dem Vater ihres Kindes zu stellen.

Was er wohl für ein Mann sein mochte?

Sie hörte, wie die Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde, und hielt den Atem an. Dann setzte sich jemand neben sie auf die Matratze, und Eve lehnte sich gezwungenermaßen leicht gegen den anderen Körper. Ein kräftiger Arm legte sich sanft um sie, und der maskuline Geruch nach Rasierwasser, Holz und Abenteuer wurde von Sekunde zu Sekunde intensiver.

„Eve, ich bin hier.“ Die Männerstimme klang tief und rau mit einem leichten fremdländischen Akzent, den Eve nicht gleich einzuordnen wusste. „Ich möchte dich abholen.“

Ein Schauer durchfuhr sie, als sie entschlossen das Kissen zur Seite schob. Zuerst nahm Eve nur markante Gesichtszüge wahr. Gebräunte Haut und den leichten Schatten eines dunklen Barts. Dann sah sie das ganze Gesicht, und ihre Augen weiteten sich.

Dieser Kerl ist ja unverschämt attraktiv!, schoss es ihr durch den Kopf.

Wie konnte ein Mann bloß so wunderschön aussehen? Sein lockiges schwarzes Haar kringelte sich leicht über seine Ohren, und sein Gesicht war eine Mischung aus Engel und Krieger. Der geschwungene Mund wirkte sehr sinnlich und einladend, und die markante Nase war mit Sicherheit wenigstens einmal gebrochen worden, was die Züge nicht zu lieblich aussehen ließ.

Dunkle, funkelnde Augen waren fest auf Eve gerichtet, und in der Tiefe des Blicks glaubte sie so etwas wie lodernden Hass zu erkennen. Ein gruseliger Anblick, der so gar nicht zum freundlichen Lächeln dieses Mannes passte.

Habe ich mir das eben nur eingebildet?, dachte sie nur einen Sekundenbruchteil später. Es wäre kaum ein Wunder, nachdem sie sich bei ihrem Unfall, an den Eve sich ebenfalls nicht erinnern konnte, hart den Kopf angeschlagen hatte.

„Eve“, flüsterte er. „Ich dachte schon, ich würde dich nie finden.“

Mit warmen Fingerspitzen strich er über ihre Wange, und diese Berührung weckte ein vertrautes Gefühl in Eves Herz. Aber in ihrer Magengegend kribbelte es, und sie konnte kaum glauben, was nun offensichtlich wurde. War dieser Mann etwa ihr Liebhaber? So hatte sie ihn sich überhaupt nicht vorgestellt!

Als Dr. Bartlett ihr erzählte, ihr Freund würde aus Australien anreisen, hatte sie sich im Geiste einen freundlich aussehenden Mann mit herzlicher Ausstrahlung und einem offensichtlichen Sinn für Humor ausgemalt. Ein Lebensgefährte, mit dem man am Ende eines Tages gemeinsam das Geschirr abwusch und die alltäglichen Sorgen teilte. Sie wünschte sich einen liebevollen Partner, einen ebenbürtigen Gleichgesinnten.

Nicht in ihren wildesten Träumen hatte sie einen dunklen Schönling mit harter Ausstrahlung erwartet – subtile Grausamkeit gepaart mit unheimlich anziehendem Sexappeal. Ohne Zweifel konnte dieses Prachtexemplar ein Frauenherz mit einem einzigen Blick in zwei Hälften schneiden.

„Freust du dich denn gar nicht, mich zu sehen?“, fragte er mit tiefer Stimme.

Stumm betrachtete sie sein Gesicht, doch in ihrem Kopf ließ sich keine einzige persönliche Erinnerung an diesen Mann abrufen. Nicht an die Intimitäten, die sie geteilt haben mussten, nicht an die Emotionen. Nichts!

Behutsam half er Eve, sich aufzusetzen. Dabei ließ er seine Hand etwas länger auf ihrem Rücken liegen, und Eve befeuchtete nervös ihre trockenen Lippen.

„Sie müssen … du bist dann wohl Talos Xenakis?“, begann sie unsicher und wartete darauf, dass er diese Vermutung abstreiten würde. Beinahe hoffte sie, er würde sich als jemand anderer vorstellen. Und dann könnte ihr liebevoller, warmherziger Lebensgefährte mit einem tröstenden Lächeln auf dem Gesicht das Krankenzimmer betreten …

„Also erkennst du mich doch?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Deine zwei Angestellten, auch der Arzt, haben mir deinen Namen verraten. Sie sagten, du wärst unterwegs hierher.“

Eindringlich betrachtete er sie.

„Dr. Bartlett sprach von einer Amnesie, aber ich kann das kaum glauben. Doch es stimmt, oder? Du kannst dich wirklich nicht mehr an mich erinnern?“

Eve konnte sich vorstellen, wie sehr ihn das verletzen musste. „Es tut mir so leid“, entschuldigte sie sich und rieb sich die Stirn. „Ich versuche es ja, aber das Erste, woran ich mich wieder erinnern kann, ist die Tatsache, dass dein Angestellter Kefalas mich aus dem Wagen gezogen hat. Zum Glück waren die beiden zum Unfallzeitpunkt genau hinter mir.“

Sein Mund verzog sich unmerklich. „Ja. Das war wirklich Glück.“ Talos richtete sich auf. „Du wirst heute entlassen.“

Ihr stockte der Atem. „Heute schon?“

„Um genau zu sein: jetzt.“

„Aber …“ Zuerst biss sie sich auf die Lippe, dann sprach sie doch weiter. „Aber ich erinnere mich doch an nichts. Eigentlich habe ich gehofft, dass dein Besuch bei mir …“

„Ich sollte deine Erinnerung wecken?“

Eve nickte kleinlaut. Es hatte natürlich keinen Sinn, jetzt enttäuscht zu sein, das wusste sie genau. Außerdem wollte sie Talos nicht noch mehr verunsichern, als sie es ohnehin schon tat.

Allerdings wurde sie den dicken Kloß in ihrem Hals einfach nicht los. Es schien ihr so plausibel zu sein, dass ihr Herz reagieren würde, wenn sie den Mann erblickte, den sie liebte. Es sei denn, sie liebten sich gar nicht!

Dieser plötzliche Gedanke erschreckte Eve. War sie etwa schwanger von einem besseren One-Night-Stand?

„Mir ist klar, dass dich diese Situation ziemlich belasten muss“, begann sie und schob ihre eigene Angst beiseite. „Ich habe keine Ahnung, wie schrecklich sich das anfühlen muss, wenn man jemanden liebt, und dieser jemand erinnert sich nicht an dich.“

Liebst du mich denn?, fragte sie im Stillen und versuchte, in seinem Gesicht zu lesen. Liebe ich dich?

„Scht! Schon gut“, beruhigte er sie und küsste sie auf die Stirn. Seine wärmende Nähe fühlte sich an wie die Sonne an einem Wintertag. Dann hob er sein Kinn, und der Blick aus seinen Augen wurde distanzierter. „Mach dir keine Gedanken, Eve! Ganz bald wirst du dich wieder an alles erinnern.“

Dankbar nickte Eve und fand, dass ihr erster Eindruck von ihm sie wohl getäuscht hatte. Talos war nicht der grausame Typ, für den sie ihn zuerst hielt, sondern sein Äußeres verlieh ihm einfach eine etwas grobe Aura. Wahrscheinlich versteckte sich dahinter ein sehr geduldiger und sanfter Mensch. Warum hätte sie sich sonst in ihn verlieben sollen?

Tapfer atmete sie durch und schob ihre Bettdecke beiseite. „Dann werde ich mich mal anziehen.“

Er hielt sie zurück. „Warte! Da gibt es noch etwas, über das wir sprechen müssen.“

Eve wusste sofort, worauf er anspielte. Und in ihrem papierdünnen Nachthemd fühlte sie sich viel zu verletzlich für ein derartiges Gespräch. Deshalb hüllte sie sich eilig wieder in ihre Decke ein und zog sie bis zum Hals hoch.

„Er hat es dir also erzählt?“, fragte sie leise.

Sein Tonfall war beinahe grimmig, als er ihr antwortete. „Ja.“

„Und? Freust du dich?“ Ihre Stimme zitterte. „Über die Neuigkeiten?“

Sie hielt den Atem an, während Talos sie schweigend ansah. Als er endlich antwortete, konnte sie nicht ausmachen, was für Gedanken ihm wirklich durch den Kopf gingen. „Ich war überrascht.“

„Demnach war dieses Baby von uns nicht geplant?“

Seine Hände verkrampften sich auf ihrer Bettdecke. Zuerst blickte er auf seine Fäuste hinunter, dann in Eves Gesicht.

„Ich habe dich noch nie so gesehen“, sagte er schließlich leise. Mit einem Finger strich er ihr ein paar Locken aus dem Gesicht. „So ganz ohne Make-up, ganz pur.“

Vergeblich versuchte sie, ihm auszuweichen. „Ich sehe bestimmt furchtbar aus.“

Talos zog Eve zu sich heran. Seine Augen wirkten noch eine Nuance dunkler und jagten ihr erneut Schauer über den Rücken.

„Freust du dich denn nun über das Baby?“, hakte sie nach.

Er legte die Arme um sie. „Ich werde gut für dich sorgen.“

Warum wich er einer Antwort aus? Eve schluckte und zwang sich dann zu einem halbherzigen Lächeln. „Schon gut, ich bin keine Invalidin. In wenigen Tagen wird die Amnesie vorüber sein. Dr. Bartlett sagte etwas von einem Spezialisten …“

Seine Umarmung wurde etwas fester, als er Eve an seine harte Brust drückte. „Du brauchst keinen weiteren Arzt“, widersprach er. „Jetzt musst du nur mit mir nach Hause kommen.“

Durch das dünne Nachthemd spürte Eve sogar die Knöpfe von Talos’ Hemd, und der männliche Duft des Rasierwassers wurde beinahe unerträglich in seiner Anziehungskraft. Gegen ihren Willen schloss sie die Augen und ließ sich ein Stück weit fallen. Tief atmete sie Talos’ erotischen Duft ein und ließ sich von der betäubenden Wirkung gefangen nehmen.

Alles andere war für den Moment ausgeblendet. Das private Krankenzimmer, die Ärzte und Schwestern, die diskret vor der Tür warteten, das Rauschen der Überwachungsmonitore, der antiseptische Geruch … Alles entglitt in ein Nirvana.

Es gab nur noch diesen Moment. Nur noch ihn.

In seinen starken Armen fühlte Eve sich zum ersten Mal seit ihrem Unfall geborgen und unangreifbar. Geliebt. Endlich hatte sie einen Platz in dieser Welt. Bei ihm.

Zärtlich drückte er ihr einen Kuss auf die Haare. Sie spürte Talos’ heißen Atem, und in ihr wuchs … Ja, was eigentlich? Angst? Sehnsucht? Liebte er sie?

Mutig hob sie eine Hand und strich über sein stoppeliges Kinn. Vermutlich hatte er keine Zeit gehabt, sich während des langen Fluges zu rasieren. Immerhin kam er gerade aus Australien. War das ein Zeichen für seine Liebe?

„Warum warst du nicht mit mir zusammen in London bei der Beerdigung meines Stiefvaters?“, fragte Eve.

Talos schien seine Worte mit Bedacht zu wählen. „Ich hatte in Sydney zu tun, um eine neue Firma aufzubauen. Glaube mir“, fügte er hinzu, „ich wollte nicht so lange von dir getrennt sein.“

Eve gewann den Eindruck, dass er ihr etwas verschwieg. Oder spielte ihre eigene Verwirrung ihr einen Streich? In dieser merkwürdig nebligen, leeren Welt konnte sie keinem ihrer Gefühle wirklich vertrauen.

„Du bist so hübsch, Eve“, fuhr Talos fort und umfasste ihr Gesicht. Dann stieß er einen Seufzer aus. „Ich hatte schon befürchtet, dich nie wiederzusehen.“

„Du meinst, nachdem du von dem Unfall erfahren hast?“, hakte sie nach. Als er ihr eine Antwort schuldig blieb, befeuchtete sie hastig ihre Lippen und kam mit der Frage heraus, die sie eigentlich beschäftigte. „Weil wir uns wirklich lieben, oder?“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Du warst noch jungfräulich, als wir miteinander intim wurden“, begann er umständlich. „Vor drei Monaten sind wir zum ersten Mal miteinander im Bett gelandet.“

Ich war eine Jungfrau?, dachte sie und fühlte sich unendlich erleichtert. Wenigstens war so ausgeschlossen, dass ein anderer als Vater für ihr Kind infrage kam. Es war schon schlimm genug, dass sie sich nicht auf ihren Lebensgefährten besinnen konnte.

Warum sind wir eigentlich nicht verheiratet?, wunderte sich Eve. Aber wenn ich mit fünfundzwanzig noch Jungfrau bin und nur einen Liebhaber hatte, sagt das doch schon eine Menge über meinen Charakter aus. Aber was ist mit der Liebe?

In Talos’ düsteren Augen lag etwas, das Eve nicht einordnen konnte. Etwas versteckte sich zwischen den Zeilen, wenn er sprach, und sie wüsste nur zu gern, worum es sich bei diesem Geheimnis handelte.

„Mach dich jetzt fertig, damit wir fahren können“, bat er sie und gab ihr noch einen Kuss auf die Schläfe. Mit beiden Händen strich er über Eves nackte Arme. „Ich möchte dich endlich nach Hause bringen.“

Ihr Atem wurde flacher, und ihre erhitzte Haut kribbelte unerträglich stark unter Talos’ zärtlicher Liebkosung. Die feinen Härchen in ihrem Nacken vibrierten und kitzelten dabei leicht die empfindsame Rückseite ihrer Ohrläppchen. Eve hatte den Eindruck, dass ihre Brüste etwas fester und voller waren als noch vor wenigen Momenten, aber das konnte auch an dem extrem dünnen Stoff des Nachthemds liegen.

„In Ordnung“, antwortete sie leise und ließ sich von Talos aus dem Bett helfen. Erst jetzt fiel ihr auf, wie groß und breit gebaut er im Gegensatz zu Eve war. Fasziniert sah sie zu ihm hoch und bewunderte die ausgeprägten Muskeln unter seinem Hemd.

„Entschuldige, dass ich so lange gebraucht habe, um zu dir zu kommen“, sagte er und legte beide Arme um sie. „Aber jetzt bin ich hier, und ich werde dich nie wieder aus den Augen lassen.“ Er besiegelte sein Versprechen mit einem Kuss auf ihre Stirn.

2. KAPITEL

Mit halb geschlossenen Lidern beobachtete Talos Eve, während er sie zu dem schwarzen Rolls-Royce führte, der vor dem Krankenhaus auf sie wartete. Eve täuschte diese Amnesie nicht vor, davon war er inzwischen überzeugt. Sie ahnte nicht im Geringsten, wer er war oder was sie getan hatte.

Und nun trug sie auch noch sein Kind unter ihrem Herzen. Das änderte die ganze Sachlage.

Behutsam half er Eve beim Einsteigen. Sie hatte kein Gepäck dabei. Talos’ Männer hatten Eves kaputten Aston Martin in die Werkstatt gebracht und sich um die Reparatur des beschädigten Briefkastens gekümmert.

Eve trug das schwarze enge Seidenkleid von der Beerdigung ihres Stiefvaters und umklammerte mit beiden Händen eine kleine, dazu passende Handtasche. Ihre glänzenden Haare hatte sie zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden. Talos entging nicht, wie verführerisch sich das schimmernde Kleid um Eves Hüften und ihre runden Brüste schmiegte.

Ohne Make-up sah sie wirklich anders aus als früher. Und sie hatte auch keinerlei zusätzliche Kosmetik nötig. Mit ihrer makellosen Haut, ihren zartrosa Lippen und den leuchtend blauen Augen schaffte sie es mühelos, jeden Mann zwischen acht und achtzig Jahren dazu zu bringen, sich bewundernd nach ihr umzudrehen. Auch Talos selbst war alles andere als immun gegen Eves natürlichen Charme.

„Wo fahren wir eigentlich hin?“, erkundigte sie sich mit gerunzelter Stirn. „Darüber haben wir noch gar nicht gesprochen.“

„Nach Hause“, entgegnete Talos schlicht und warf die Autotür hinter ihr ins Schloss.

Es störte ihn, wie sehr sein Körper sich nach Eve sehnte, denn sein Verstand verachtete diese Frau für das, was sie sich geleistet hatte. Talos träumte davon, ihr Leben zu zerstören, und nur deshalb war er nach London gekommen. Seit drei Monaten konnte er kaum an etwas anderes denken.

Doch jetzt regte sich plötzlich sein Beschützerinstinkt. Eve sah so zart und zerbrechlich aus, viel jünger als ihre fünfundzwanzig Jahre. Wie konnte Talos nun Rache nehmen, wenn sie sich nicht einmal an ihre Vergehen erinnerte? Noch dazu, nachdem sie schwanger mit seinem Baby war?

Frustriert ballte er die Hände zu Fäusten und stapfte um den Wagen herum. Obwohl es erst September war, hatte der Sommer London abrupt verlassen. Konstanter Nieselregen strömte aus den grauen Wolken hinab auf die Straße.

Talos nahm neben Eve auf der Rückbank der Limousine Platz, und sie wandte sich sofort direkt an ihn. „Wo ist unser Zuhause?“

„Mein Heim“, begann er und schlug die Autotür etwas zu laut zu, „befindet sich in Athen.“

Erschrocken schnappte sie nach Luft. „Athen?“

„Dort lebe ich, und ich muss mich um dich kümmern.“ Mühsam zwang er sich zu einem Lächeln. „Ärztliche Anordnung.“

„Dann wohne ich bei dir?“

„Eigentlich nicht.“

„Wir leben nicht zusammen?“

„Du bist gern unterwegs“, erklärte er leicht ironisch. „Auf Reisen.“

„Wo sind denn dann meine Sachen?“, fragte sie zaghaft. „Und mein Pass?“

„Vermutlich im Haus deines Stiefvaters. Meine Mitarbeiter werden das Nötigste dort abholen und zum Flughafen bringen.“

„Aber …“ Eve sah aus dem Fenster, dann wandte sie sich abrupt zu Talos um. „Ich möchte gern dorthin und sehen, ob der Ort eventuell Erinnerungen in mir wachrufen kann. Wo ist es?“

„Sein Anwesen befindet sich meines Wissens in Buckinghamshire. Doch ein Besuch dort würde dir nicht weiterhelfen. Du hast dort vor der Beerdigung nur eine Nacht verbracht – es war nicht gerade dein Heim.“

„Bitte, Talos“, unterbrach sie flehentlich. „Ich würde so gern dorthin fahren.“

Mit gerunzelter Stirn sah er ihr in die Augen. Eve hatte sich tatsächlich stark verändert. Seine ehemalige Geliebte hatte ihn niemals um etwas gebeten. Bis auf …

Bis auf die erste Nacht, in der sie miteinander im Bett gelandet waren. Eves Abwehrhaltung war verflogen, und Talos erkannte in ihr die begehrenswerteste Frau, die er sich vorstellen konnte. Und entgegen all seiner Erwartung war diese hinreißende Verführerin eine Jungfrau! Als er tief in ihr versank, sah Eve ihn aus dunkelblauen Augen an, und für einen Moment glaubte er … hoffte er …

Entschlossen warf er diese Gedanken über Bord. Talos wollte nicht darüber nachdenken, wie es einmal zwischen ihnen gewesen ist. Er wollte vergessen, dass sie ihn beinahe dazu gebracht hätte, alles zu verlieren – vor allem seinen Verstand.

Eve Craig stellte lediglich eine schlechte Angewohnheit dar, mit der Talos endgültig gebrochen hatte, und so sollte es auch bleiben.

„Nun gut“, sagte er mit gepresster Stimme. „Ich bringe dich dorthin. Aber nur, um deine Sachen abzuholen. Wir können nicht bleiben.“

Ihr hübsches Gesicht hellte sich auf. Ohne Make-up und mit dem Pferdeschwanz sah sie aus, als wäre sie gerade erst auf dem College. Talos fühlte sich mit seinen achtunddreißig Jahren mit einem Mal unendlich alt.

„Danke“, sagte Eve strahlend.

Noch ein Wort, das er noch nie von ihr gehört hatte.

Talos wandte sich ab und sackte tiefer in den hellen Lederbezug des Rücksitzes, während der Chauffeur gerade in die Edgware Road einbog und auf die M1 Richtung Norden zusteuerte. Missmutig schaute Talos in den Regen hinaus und spürte seinen Jetlag mit jeder Faser seines Körpers. Oder war es der Schock? Immerhin wurde er Vater.

Kein Wunder, dass Eve selbst vor Schreck gegen einen Briefkasten gefahren war! Allein der Gedanke daran, ihre schlanke Figur einer Schwangerschaft zu opfern und nicht mehr in ihre Designerkleider zu passen, musste sie wahnsinnig gemacht haben. Monatelang keinen Champagner trinken zu können, nicht mehr mit all den reichen, schönen, oberflächlichen Freunden durch die Nächte tanzen … Mit Sicherheit war Eve außer sich gewesen, als sie von dem Baby erfuhr.

Talos traute ihr kaum zu, sich um eine Zimmerpflanze kümmern zu können, geschweige denn um ein Kind. Sie war nicht im Mindesten der mütterliche Typ und darüber hinaus die liebloseste Person, der Talos jemals begegnet war.

Er musste seinen Nachwuchs um jeden Preis beschützen.

„Also lebe ich gar nicht in England“, hörte er sie sagen. Eve sah beinahe traurig aus, als sie leise hinzufügte: „Dann habe ich gar kein Zuhause?“

Ohne es zu wollen, stellte er sich vor, wie sie auf Mithridos in seinem Schlafzimmer auf dem Bett lag und warme Meeresluft durch die geöffneten Fenster hereinströmte und die Vorhänge aufblähte. Doch dieses Bild würde niemals wahr werden!

„Du wohnst grundsätzlich in Hotels“, antwortete er kalt. „Ich sagte doch, du bist ständig auf Reisen.“

„Aber wie verdiene ich denn dann mein Geld?“, wollte sie wissen.

„Gar nicht. Deine Tage bestehen aus Einkaufsbummeln und Partys auf der ganzen Welt. Du bist eine reiche Erbin, eine berühmte Schönheit.“

Fassungslos sah sie Talos an. „Du machst Witze!“

„Nein.“ Dabei beließ er es. Wie sollte er schließlich erklären, dass Eve und ihre zügellose Entourage wie ein Haufen Parasiten in jedes Luxushotel einfielen, um sich zu amüsieren. Wenn er dafür die richtigen Worte finden müsste, würde er seinen Zorn kaum verbergen können, und dann zweifelte Eve sicherlich an seinen Gefühlen.

Wie konnte es bloß angehen, dass er derart von ihr abhängig war? Warum war es so weit gekommen? Jetzt musste Talos dafür sorgen, dass sein Kind nicht von Eve vernachlässigt oder gar verstoßen wurde, sobald sie ihre Amnesie überwand.

Aber solange ihre Erinnerung gelöscht war, konnte sie sich kaum gegen den Einfluss von Talos wehren. Er war in der Position, ihr alles zu nehmen, letztendlich auch ihr gemeinsames Kind. Und Eve wäre ahnungslos.

„Ich kam also zur Beerdigung meines Stiefvaters hierher“, schloss sie. „Bin aber keine Britin?“

„Deine Mutter war eine, glaube ich. Ihr seid beide vor vielen Jahren von Amerika nach England gezogen.“

Überrascht blickte sie auf. „Meine Mutter?“

„Tot“, informierte er sie ohne Umschweife, und Eves Miene erstarrte. Erst jetzt ging ihm auf, dass der Tod ihrer Mutter in diesem Augenblick eine Neuigkeit für sie war. Und vor allem besann er sich darauf, dass er selbst eigentlich vorgeben sollte, sie zu lieben. Davon musste er sie sogar überzeugen, wenn er seinen Plan in die Tat umsetzen wollte.

„Es tut mir sehr leid, Eve“, sagte er etwas sanfter. „Aber soweit ich weiß, hast du keine weitere Familie.“

„Oh.“ Es war nicht mehr als ein Seufzer.

Er zog sie in seine Arme, drückte sanft ihren Kopf an seine Brust und küsste ihr Haar. Es roch angenehm nach Vanille, ein Duft, den er von Anfang an mit Eve verband. Und wie üblich antwortete sein Körper auf diesen Reiz mit gnadenloser Lust.

Verdammt! Warum hatte er sein Verlangen nach ihr nicht im Griff? Nach allem, was sie ihm angetan hatte, durfte sich sein Körper doch nicht nach ihr sehnen! War er denn so masochistisch veranlagt? Wo war sein Stolz? Seine Würde?

Talos ermahnte sich, seinen Stolz nicht außer Acht zu lassen. Auch wenn Eve sich heute so demütig und sanft gab, vergaß er nicht, wie viel Leidenschaft in ihr schlummerte. Und er war der einzige Mann, der jemals in den Genuss gekommen war, von diesem Feuer zu kosten.

Jetzt spürte Talos, wie erregt er war … Halt! Das musste aufhören. Er durfte sich nicht vorstellen, wie sie beide im Bett harmonierten, wie sehr er Eve begehrte! Wo war seine Selbstkontrolle geblieben?

Mit beiden Händen klammerte Eve sich an seinen Ärmel. „Dann habe ich ja niemanden mehr“, flüsterte sie. „Keine Eltern, keine Geschwister. Niemanden.“

Mit einer Hand strich er behutsam über ihre Wange. „Du hast mich.“

Sie schluckte und sah zu ihm auf. Krampfhaft gelang es Talos, seinem Gesicht einen möglichst verständnisvollen, liebenden Ausdruck zu verleihen. Obwohl er im Grunde keine Ahnung hatte, wie sich echte Liebe anfühlte.

Eve stieß einen Seufzer aus und lächelte schwach. „Und unser Baby.“

Sein grimmiges Nicken bemerkte sie nicht. Dieses Kind machte es für Talos notwendig, Eve permanent unter seine Fittiche zu nehmen. Sie musste in dem Glauben gehalten werden, er würde sich ernsthaft um sie sorgen.

Damit zahlte er ihr nur heim, was sie sich ihm gegenüber geleistet hatte. Jedenfalls redete er sich das ein. Talos musste ihr Vertrauen gewinnen, damit sie seinen Heiratsantrag akzeptierte. Und dann …

Sobald ihre Ehe rechtskräftig war, würde Talos alles daran setzen, dass Eve die Wahrheit wieder in den Sinn kam. Er würde bei ihr sein, wenn die Erinnerung sie einholte. Und er wollte ihr ins Gesicht schauen, wenn der Groschen schließlich fiel.

Und dann würde seine Rache ihren Höhepunkt erreichen. Obwohl es eher um Gerechtigkeit als um Rache ging.

Er drückte Eve noch fester an sich und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Eve, ich möchte, dass du mich heiratest.“

Ihn heiraten?

Ja, dachte Eve etwas verwirrt und sah Talos in sein attraktives Gesicht. Die rauen, warmen Hände auf ihren Wangen beruhigten sie zutiefst.

Wie konnte ein einziger Mann so maskulin, so wunderschön und einnehmend sein? Talos war genau das, was ihre geschundene, vereinsamte, furchtsame Seele brauchte. Er würde sie beschützen, sie lieben und ihrem Leben einen Sinn geben.

Ja, ja, ja!

Aber bevor die Worte ihre Lippen erreichten, stellte sich ihnen ein Hindernis in den Weg. Irgendetwas zwang Eve, ihr Gesicht abzuwenden.

„Dich heiraten?“, wiederholte Eve irritiert. „Ich kenne dich doch überhaupt nicht.“

Überrascht blinzelte er, dann zog er seine Augenbrauen dicht zusammen. „Gut genug, um mein Kind unter deinem Herzen zu tragen.“

Eve schluckte. „Aber ich kann mich nicht an dich erinnern. Es wäre nicht fair, dich zum Mann zu nehmen.“

„Ich bin ohne Vater aufgewachsen, und dieses Schicksal will ich meinem Kind ersparen. Es soll meinen Namen bekommen. Bitte weise mich nicht ab!“

Wie könnte man einen Traumtypen wie Talos Xenakis abweisen?, dachte Eve unschlüssig. Trotzdem fühlt es sich nicht richtig an.

Schwer atmend rückte sie von ihm ab und betrachtete die vorbeiziehende Landschaft. Sie hatten London bereits hinter sich gelassen, und jenseits der verregneten Scheiben war die vorherrschende Farbe mittlerweile ein sattes Grün, gemischt mit den roten und gelben Tönen des kommenden Herbstes.

„Eve.“

Sie drehte sich wieder zu Talos um. Er hatte eine so kraftvolle Ausstrahlung, und sein fester Mund deutete darauf hin, dass er seinen Willen durchzusetzen wusste. Aber er war Eve nicht vertraut, und deshalb erschien es ihr viel natürlicher, sein Angebot abzulehnen.

„Danke für deinen lieb gemeinten Vorschlag“, begann sie etwas umständlich. „Aber mein Kind kommt erst in ein paar Monaten zur Welt …“

„Unser Kind“, unterbrach er sie korrigierend.

„Aber ich kann nicht deine Frau werden, solange ich mich nicht an dich erinnere.“

„Wir werden sehen“, entgegnete er ausweichend. Den Rest der Fahrt verbrachten sie in einvernehmlichem Schweigen, bis der Wagen in eine kleine Seitenstraße einbog und ein georgianisches Anwesen aus rotem Stein zum Vorschein kam, das sich hinter einem riesigen grauen See auf einem grün bewachsenen Hügel erhob.

„Hier hat mein Stiefvater gewohnt?“, fragte sie atemlos.

„Ja.“

Nachdem sie vor dem Haupteingang gehalten hatten, half Talos Eve beim Aussteigen. Sie musste den Kopf in den Nacken legen, um das Gemäuer in seiner ganzen Pracht bewundern zu können. Die imposante viktorianisch-gotische Brüstung zeichnete sich gegen den stahlgrauen Himmel ab.

„Hier habe ich als Teenager gelebt?“, erkundigte sie sich.

„Und nun gehört es dir, zusammen mit einem stattlichen Vermögen.“

Ihr Kopf fuhr herum. „Woher weißt du das?“

„Gestern noch wusstest du es selbst, nachdem du der Testamentsverlesung beigewohnt hast.“

„Vielleicht, aber wann hast du es erfahren?“

Er zuckte die Schultern. „Ich habe mir eine Kopie des Testaments besorgt. Komm jetzt!“ Talos nahm ihre Hand und führte sie die breite Eingangstreppe hinauf. Im Foyer warteten bereits fünf Hausangestellte darauf, Eve zu begrüßen, angeführt von der Haushälterin.

„Oh, Miss Craig“, schniefte die ältere Dame und tupfte sich mit einem Taschentuch großflächig über das Gesicht. „Ihr Stiefvater hat sie so sehr geliebt. Er wäre außerordentlich glücklich darüber, dass Sie endlich nach Hause gekommen sind.“

Aber dies ist doch offenbar gar nicht mein Zuhause, wunderte Eve sich. Wieso bin ich lange Zeit nicht hier gewesen?

Das traurige Gesicht der älteren Dame rührte sie, und voller Mitgefühl legte Eve einen Arm um die bebenden Schultern.

„Er war ein guter Mann, nicht wahr?“, sagte sie leise.

„Oh, ja, das war er, Miss. Er war der Beste. Und er hat Sie wie eine leibliche Tochter geliebt. Dass Sie endlich wieder da sind …“

„Ist es denn schon so lange her?“, fragte Eve unsicher.

„Sechs, nein, schon sieben Jahre. Dabei hat Mr. Craig Sie immer zu Weihnachten eingeladen.“ Ihre Stimme brach, und sie tupfte sich erneut die Augen.

„Aber ich bin nie hergekommen, oder?“, hakte Eve behutsam nach.

Die Haushälterin schüttelte heftig den Kopf.

Mit Mühe schluckte Eve den Kloß in ihrem Hals hinunter. Offenbar hatte sie das Geld ihres Stiefvaters angenommen, ihn alle Rechnungen bezahlen lassen und auf seine Kosten eine endlose Party gefeiert – dabei aber nicht den Anstand besessen, sich auch nur einmal bei ihm blicken zu lassen. Und nun war er tot!

„Es tut mir so leid“, stieß Eve hervor.

„Ich werde Ihnen Ihr Zimmer zeigen. Es ist noch genauso, wie Sie es hinterlassen haben.“

Kurz darauf ließ die schluchzende Frau Eve in ihrem Schlafzimmer allein. Talos blieb im hell erleuchteten Flur stehen, während sie den düsteren Raum durchquerte und entschlossen die Vorhänge zur Seite riss. Graues Licht fiel herein, und Eve drehte sich auf dem Absatz um – und erstarrte.

Die gesamte Einrichtung war in Schwarz und Rot gehalten, bis hin zu dem riesigen, schwarzen Lackbett. Sehr dramatisch, modern und ausgesprochen sexy! Gleichzeitig grell und geschmacklos.

Talos lehnte am Türrahmen und beobachtete Eve, die auf der Suche nach Anhaltspunkten alle Schränke und Schubladen öffnete. Die Kleider im Schrank waren genau wie das ganze Zimmer aufreizend und exzentrisch. Die Garderobe einer Frau, die Aufmerksamkeit erregen wollte und auch genau wusste, wie sie es anstellen musste.

Eve zitterte leicht.

Schwarze Stiefel mit Pfennigabsatz, eine Gucci-Handtasche, ein Koffer von Louis Vuitton. Sie fand ihren Pass und blätterte ihn ratlos durch: Sansibar? Mumbai? Kapstadt?

„Du hast nicht übertrieben“, bemerkte sie trocken. „Ich bin anscheinend permanent unterwegs gewesen. Vor allem während der letzten drei Monate.“

Als er ihr eine Antwort schuldig blieb, drehte Eve sich zu Talos um. Sein Gesicht war ausdruckslos.

„Ja“, sagte er nur. „Ich weiß.“

Schnell warf sie den Pass in den Koffer, zusammen mit Kleidern und Schuhen, die ihr völlig fremd waren. Dann lehnte sie sich gegen einen Bettpfosten und sah sich um. „Hier gibt es fast nichts Persönliches.“

„Das habe ich dir ja prophezeit.“

Im Bücherregal befanden sich zahllose alte Modezeitschriften und ein paar Bücher über Etikette und Promis. Wahllos zog sie ein Werk hervor, das den Titel trug: „Wie man sich einen Mann angelt“.

„Das war noch nie dein Problem“, brummte Talos trocken.

Ihr war hundeelend zumute, und er riss seine Witze? Eve machte einen abfälligen Laut und warf das Buch in seine Richtung. Mühelos fing er es auf.

„Sieh mal, Eve“, beruhigte er sie. „Das spielt doch alles keine Rolle.“

„Natürlich tut es das! Diese Dinge hier verraten mir, wer ich wirklich bin.“ Mit einem Finger wies sie auf den Kleiderschrank. „Gerade habe ich herausgefunden, dass ich mich als Mädchen nur für mein Aussehen interessiert habe, meinen Stiefvater – der mich liebte – offensichtlich ignorieren wollte und an Weihnachten nie zu Hause war.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich habe ihn allein sterben lassen“, setzte sie mit erstickter Stimme hinzu. „Wie kann man nur so grausam sein?“

Verzweifelt nahm sie ein Foto zur Hand, auf dem ein sympathisch lächelnder Mann zu sehen war. Den Arm hatte er um eine hübsche, dunkelhaarige Frau gelegt, die ebenfalls lächelte, und vor den beiden stand ein stämmiges kleines Mädchen, dem beide Vorderzähne fehlten.

Lange betrachtete sie das Bild, aber in ihrer Erinnerung regte sich nichts. Dies mussten ihre Eltern sein, doch leider erkannte Eve keinen von beiden. War sie tatsächlich so herzlos?

„Was hast du da?“, wollte Talos wissen.

„Nichts, was mir weiterhelfen würde.“ Dann ließ sie den schweren Rahmen aufs Bett fallen und vergrub das Gesicht in beiden Händen. „Ich kann mich einfach nicht mehr erinnern. Ich kann nicht!“

Mit zwei großen Schritten war Talos bei ihr und umfasste ihre Schultern. „Ich habe meine Eltern auch kaum gekannt, und es hat mir nicht geschadet.“

„Es geht doch nicht nur um die Vergangenheit“, flüsterte sie. „Warum solltest du mit einer Person wie mir zusammen sein wollen? Ein Mensch ohne Substanz und ohne Seele?“

Er antwortete nicht.

„Und jetzt ist es zu spät“, fuhr sie unglücklich fort. „Ich habe meine Familie verloren und mein Heim.“

„Dein Zuhause ist bei mir“, sagte er leise.

Eve sah zu ihm hoch. Draußen hatte sich die Sonne durch die grauen Regenwolken gekämpft und warf nun ihre Strahlen auf Talos’ schönes Gesicht. Winzige Staubpartikel tanzten glitzernd um seinen Kopf herum.

„Lass es mich dir beweisen“, drängte er und streichelte ihre Arme. „Heirate mich!“

Wie fließender Strom ging seine Wärme in Eves Körper über, doch sie schüttelte nur betrübt den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil ich nicht aus Mitleid geheiratet werden möchte.“

Seine Arme schlossen sich um sie, und Talos strich beruhigend über ihren Rücken. „Mitleid ist wohl das Letzte, was ich für dich empfinde.“

Ergeben schloss sie die Augen und ließ sich gegen ihn sinken. Sie wollte mehr von ihm, wollte seine Wärme spüren, sein inneres Feuer.

„Komm fort mit mir“, drängte er. „Komm mit nach Athen und werde meine Frau!“

Talos war so groß und muskulös, dass Eve sich in seiner Gegenwart schutzbedürftig und winzig vorkam. Es war ein herrliches Gefühl, behütet und umsorgt zu werden.

„Ich kann nicht einfach davonlaufen“, seufzte sie und presste ihre Wange gegen sein Hemd. „Ich will mein Gedächtnis zurück, Talos. Ich kann nicht durch die Weltgeschichte tingeln, ohne zu wissen, wer ich bin. Und ganz sicher kann ich nicht mit einem praktisch Fremden vor den Traualtar treten, auch wenn du der Vater meines Kindes bist.“

„Dann bringe ich dich zu dem Ort, an dem wir uns zuerst begegnet sind. Dort fing alles an.“ Sein intensiver Blick fiel auf ihren Mund. „Ich zeige dir, wo wir uns zum ersten Mal geküsst haben.“

Ihre Knie schienen sich in Gummi zu verwandeln. Mit pochendem Herzen begegnete sie Talos’ Blick. „Wo war das?“

In seinen Augen schien plötzlich ein Feuer zu lodern. „Venedig.“

„Venedig“, wiederholte Eve kaum hörbar. Sehnsüchtig sah sie ihn an. Eigentlich müsste sie in London bleiben und sich einen Termin bei dem Spezialisten holen, den Dr. Bartlett empfohlen hatte. Aber ihre Absage blieb Eve im Hals stecken. Sie wurde erstickt durch ihr unstillbares Bedürfnis nach Romantik, nach Zukunft – nach ihm.

„Komm mit nach Venedig“, bat Talos sie und strich mit dem Daumen über ihre Lippen. „Ich werde dir alles zeigen. Und dann“, versprach er, „wirst du mich ganz bestimmt heiraten.“

3. KAPITEL

Mit einem privaten Wassertaxi durchquerten Talos und Eve die Lagune, um vom Marco Polo Airport zu ihrem Hotel zu gelangen. Das herbstliche Sonnenlicht glitzerte auf den seichten Wellen, während sie den Markusplatz und die Seufzerbrücke passierten.

Venedig. Talos hatte nicht damit gerechnet, hierher zurückzukehren. Aber manchmal musste ein Mann eben Zugeständnisse machen, um einen guten Plan bis zum Ende durchführen zu können. Und wenn er sich zum romantischen Idioten machen musste, um Eve nach seiner Pfeife tanzen zu lassen, sollte es eben geschehen.

Sie lag in seinen Armen, und Talos blickte missmutig auf ihr Profil. Die blauen Augen leuchteten vor Erstaunen, während Eve die beeindruckenden Sehenswürdigkeiten dieser Stadt betrachtete. Genau so reagierten Männer für gewöhnlich, wenn sie Eve erblickten.

Selbst hier in diesem Wassertaxi beobachtete der italienische Skipper Eve in seinem Spiegel. Talos’ Bodyguard Kefalas saß auf der Bank hinter ihnen, und sein Blick wanderte ebenfalls öfter als nötig zu Eve.

Sie trug ein rotes Jerseykleid, das ihre Brüste extrem betonte. Ihre Haare fielen in weichen, glänzenden Wellen über die Schultern und verdeckten wenigstens einen Teil der hauchdünnen Spaghettiträger, die sich über den nackten Schultern spannten. Das Kleid endete ziemlich weit oberhalb ihrer Knie und brachte die langen, schlanken Beine gut zur Geltung. Eves zierliche Füße steckten in hochhackigen Sandaletten.

Talos konnte keinem Mann verdenken, wenn er Eve begehrlich ansah, trotzdem hätte er sie am liebsten dafür getötet. Merkwürdig, denn früher war er niemals eifersüchtig gewesen, wenn sie Aufmerksamkeit von anderen Männern bekam. Schließlich war er es gewohnt, dass er um das beneidet wurde, was er besaß.

Aber heute machte ihn allein der Gedanke daran unglaublich wütend. Vielleicht war der Unterschied, dass Eve jetzt schwanger war und er sie heiraten wollte? Natürlich handelte es sich lediglich um eine Zweckehe, die allein dazu gedacht war, sein Kind zu beschützen. Eve gegenüber empfand er nichts als Verachtung – und Verlangen, wenn er ganz ehrlich war.

Entschlossen bedachte Talos den Italiener mit einem finsteren Blick, bis dieser sich voll und ganz wieder dem Steuer widmete, dann zog Talos Eve noch etwas fester an sich. Lächelnd lehnte sie ihren Kopf an seine Brust.

„Es ist wunderschön hier.“ Ihre Augen leuchteten noch stärker als sonst. „Danke, dass du mich nach Venedig gebracht hast. Vor allem, weil diese Exkursion für dich bestimmt ziemlich ungelegen kommt.“

Er nahm ihre Hand und küsste jeden einzelnen Finger. „Nichts kommt ungelegen, solange es dir Freude bereitet.“

Trotz der recht warmen Nachmittagssonne erzitterte Eve unter seiner Berührung, und Talos gefiel das. Die Luft war salzig und frisch, und aus der Ferne hörte man Möwenschreie und gedämpfte Kirchenglocken.

„Du bist so gut zu mir“, flüsterte sie überwältigt.

Allmählich dämmerte Talos, dass Eve praktisch als jungfräulich galt, obwohl sie bereits von ihm schwanger war. Sie konnte sich nicht an ihre gemeinsamen Nächte erinnern, und auch ihr Wesen war so unbedarft und harmlos wie nie zuvor. Erstaunlicherweise reizte ihn diese Unschuld mehr, als er sich eingestehen wollte.

Die Femme fatale von einst war verschwunden, zusammen mit Eves Erinnerungen. In diesem roten Kleid mit passendem Lippenstift, edler Handtasche und sexy Schuhen sah sie zwar wieder aus wie ein arroganter, faszinierender Vamp, aber innerlich war sie vollkommen verändert. Nicht mehr so launisch und unberechenbar wie früher, sondern erfrischend naiv und freundlich.

Nur war sie längst keine Jungfrau mehr und außerdem schwanger. Und als unschuldig konnte man sie sicherlich auch nicht bezeichnen. Trotzdem, der Gedanke daran, wie dieses Baby gezeugt worden war, rief in Talos’ Kopf unerträglich heiße Bilder wach. Plötzlich glaubte er, noch einmal ihren heißen Atem auf seinem Gesicht zu spüren und ihren schlanken, nackten Körper unter seinem zu fühlen. Damals hatte er gehofft, es würde hinter ihrer oberflächlichen Fassade etwas geben, das sich zu besitzen lohnte.

Doch diese Vorstellung zerschlug sich spätestens bei dem Frühstück mit seinem Erzrivalen, der ihm Beweismaterial vorlegte, mit dem er Talos’ Milliardenunternehmen ruinieren konnte. Diesen Augenblick musste er im Geiste abrufen, sobald er schwach wurde. Immer wieder diesen fürchterlichen Augenblick.

Als Eve verträumt zu ihm hochsah, konnte Talos allerdings nur noch daran denken, wie gern er sie küssen würde. Jetzt sofort und voller Leidenschaft! Es sollte besiegeln, dass sie zu ihm gehörte, und er wollte ihre kirschroten Lippen bestrafen, bis sie um Gnade winselte …

Seine Finger gruben sich etwas fester in ihre Schulter, während er sich die gemeinsamen Tage und Nächte des Sommers in Erinnerung rief. Talos war buchstäblich süchtig nach Sex mit ihr gewesen. Eve hatte ihn viel enger an sich gebunden, als es jemals zuvor einer Frau gelungen war.

Dabei war er für gewöhnlich doch ein skrupelloser Rationalist, der sich in den Kopf gesetzt hatte, dass zu starke Emotionen zerstörerisch waren und um jeden Preis unterdrückt werden mussten.

Man durfte einer Versuchung nicht einfach nachgeben. Und auch wenn die kurze Affäre mit Eve das erregendste, erotischste Erlebnis war, das Talos sich vorstellen konnte, würde er es nicht noch einmal darauf ankommen lassen. Wenn er Eve auch nur küsste, konnte es zu leicht passieren, dass er erneut in Flammen aufging!

Irritiert beobachtete er, wie sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen fuhr. Ihm war klar, dass auch Eve von der unübersehbaren Anziehungskraft zwischen ihnen beeindruckt war. Vor allem, weil sie nicht viel von solchen Dingen verstand. Ganz im Gegensatz zu früher. Auch wenn sie sich körperlich nicht an andere Männer verschenkt hatte, war ihr doch immer bewusst gewesen, wie sie ihre Reize einsetzen musste, um ihre persönlichen Ziele zu erreichen. Doch heute gelang es ihr offenbar nicht mehr, berechnend zu sein. Jeder Gedanke war auf ihrem engelsgleichen Gesicht deutlich ablesbar.

Gut, denn diese Waffe konnte er gegen sie benutzen. Talos wollte sie in die Ehe locken, und dazu musste er um sie werben, sie bezirzen – ihr in aller Form den Hof machen. So schnell es irgend ging, würde er sie vor den Traualtar zerren, aber auf keinen Fall durfte er wieder mit ihr im Bett landen!

Eve hielt ihr Gesicht in die helle italienische Sonne und ließ sich seufzend tiefer in Talos’ Arme sinken. Sein starker Körper stützte ihren und schenkte ihr ein wunderbares Gefühl der Geborgenheit, während die mit Kunstleder bezogene Sitzbank unter ihr durch den kraftvollen Motor des Bootes leicht vibrierte.

Tief sog sie die salzige Meeresluft ein. Eves Haut war angenehm warm und heizte sich weiter auf, je bewusster sie sich die breite, muskulöse Brust von Talos vorstellte.

Sein Lächeln, das er ihr hin und wieder schenkte, weckte die unterschiedlichsten Gefühle in ihr und brachte ihr Herz zum Rasen. Vergessen waren die trüben, verregneten Straßen von London. Sie befand sich im schönen, romantischen Italien – mit Talos und mit ihrem gemeinsamen Baby. Nachdenklich legte sie eine Hand auf ihren Unterleib. Vielleicht würde in absehbarer Zeit doch noch alles gut werden.

Das Wassertaxi wurde langsamer und legte schließlich am Steg vor einem Palazzo aus dem fünfzehnten Jahrhundert an. Beeindruckt sah Eve zu den riesigen Fenstern hoch, die der Stuckfassade den letzten gotischen Schliff verliehen.

Talos bemerkte Eves fragenden Gesichtsausdruck. „Ja, dies ist unser Hotel“, antwortete er, bevor sie eine direkte Frage formulieren konnte.

Ohne ein weiteres Wort trat sie vorsichtig auf den hölzernen Steg. Dabei dachte sie ununterbrochen daran, wie es sein würde, mit diesem Mann ein Zimmer und vor allem ein Bett zu teilen. Allein die Vorstellung brachte sie etwas aus der Fassung und Eve stolperte über eine unregelmäßige Holzplanke.

„Vorsichtig“, brummte Talos und ergriff ihren Arm, um sie zu stützen. „Du bist nach der Überfahrt noch etwas wackelig auf den Beinen.“

Die Farben und die Lichter von Venedig schienen hinter seinem breiten Rücken zu verblassen. „Ja, damit hast du bestimmt recht“, erwiderte sie mit erstickter Stimme.

Hinter ihnen bezahlte Kefalas den Fahrer des Taxis und kümmerte sich um das Gepäck, aber Eve hatte nur Augen für Talos.

„Haben wir eigentlich getrennte Zimmer?“, erkundigte sie sich so beiläufig wie möglich, doch er schüttelte nur langsam den Kopf.

„Ich werde dich nicht mehr aus den Augen lassen.“ Dann trat Talos einen Schritt auf sie zu, und es kostete Eve ihre gesamte Willenskraft, um nicht auszuweichen. Sein Kuss fühlte sich auf ihrer Schläfe federleicht an. „Oder aus meinen Armen.“

Er verschränkte seine Finger mit ihren und zog Eve hinter sich her bis hinauf zum Palasthotel, wo sie bereits vom übereifrigen Personal erwartet wurden.

Staunend durchquerte sie die exquisite Lobby, vorbei an vergoldeten Torbögen und geschwungenen Treppen, und merkte langsam, dass sich buchstäblich jeder anwesende Mann interessiert nach ihr umsah.

Sie fand diese Situation beinahe komisch, wenn ihr all die Aufmerksamkeit nicht so unangenehm gewesen wäre. Warum starrte jeder hier sie an? Was stimmte denn nicht mit ihr?

Eine Gruppe italienischer Geschäftsleute verhielt sich sogar richtig unhöflich, indem sich die Männer gegenseitig vielsagend in die Rippen boxten. Dann bewegten sie sich sogar direkt auf Eve zu, bis einer von ihnen Talos an ihrer Seite bemerkte und alle sofort stehen blieben. Eve schnappte ein paar gemurmelte Komplimente auf und fühlte sich plötzlich unsicher und verletzlich. Irgendwie bloßgestellt.

Dankbar atmete sie auf, als Talos einen Arm um sie legte und sie auf schnellstem Wege zu den Fahrstühlen brachte. Das klackende Geräusch ihrer Stilettos auf dem glänzenden Marmorboden klang selbst für ihre eigenen Ohren aufdringlich laut. Winzige Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn, und dann dämmerte es Eve: ihr Kleid.

Das kleine rote Kleid aus dem Schrank in Buckinghamshire. Verglichen mit dem Rest der unbekannten Garderobe kam es Eve verhältnismäßig dezent vor, eben schlicht geschnitten und bequem. Ein enges Sommerkleid aus Stretchstoff. Und in den hochhackigen Sandalen hatten ihre Zehen genug Platz, um ihr auch nach stundenlangem Tragen keine Schmerzen zu bereiten. Eine durch und durch praktische Entscheidung. Und dass sie den Lippenstift aus der Edelhandtasche ausprobiert hatte, war eher aus einer Laune heraus geschehen.

Eve hoffte, sich allmählich an diesen Stil, der ihr altes Leben bestimmt hatte, zu gewöhnen, doch es gelang ihr einfach nicht. Vielleicht musste sie sich auch nur mehr Zeit geben.

Vor allem hatte sie unterschätzt, wie ihr Schwangerschaftsbusen den Ausschnitt des Kleids zum Bersten bringen würde. Es sah zwar unheimlich sexy aus, aber eben auch gewollt. Und um auf den hohen Absätzen einigermaßen sicher laufen zu können, schwangen Eves Hüften bei jedem Schritt reizvoll von rechts nach links.

Letztendlich war ihr Outfit also alles andere als dezent. Ihr Äußeres schrie praktisch nach männlicher Aufmerksamkeit, und mittlerweile gab es keinen Zweifel mehr daran, dass Eve tatsächlich im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stand.

Als sich die Fahrstuhltüren hinter ihnen schlossen, seufzte Eve auf. Bestimmt hielten sie alle für eine Edelprostituierte! Und jetzt war sie auch noch mit Talos allein.

In der edlen Penthousesuite wurde Eve für einen Moment von der beeindruckenden Ausstattung abgelenkt. Die Decken waren mit Fresken bemalt und wurden von massiven Kronleuchtern illuminiert. An den Wänden hingen alte Gemälde, der offene Kamin war in Marmor eingefasst, und dicke Brokatvorhänge umrahmten den gläsernen Durchgang zu einer großen Veranda mit Blick auf den Kanal.

Zur Suite gehörten ein geräumiges Wohnzimmer und ein Schlafzimmer, in dem allerdings nur ein einziges Himmelbett stand. Eve konnte ihren Blick nicht mehr davon abwenden.

„Wollen wir essen gehen?“, schlug Talos hinter ihr vor.

Mit hochrotem Kopf wirbelte sie herum.

„Essen gehen? Du meinst Dinner? Jetzt?“, stammelte sie und schüttelte heftig den Kopf. Für heute war sie von genügend Leuten angestarrt worden. „Ich würde lieber nicht ausgehen.“

„Perfekt“, lenkte er ein. „Dann bleiben wir eben hier.“

Nervös ging Eve zum Fenster und fühlte sich im Herzen wie ein unberührter Teenager. Schließlich erinnerte sie sich nicht an den Sex mit Talos, aber sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie sinnlich und ekstatisch er gewesen sein musste! Während sie draußen die anderen Hotels, Palazzi und Boote betrachtete, fühlte sie, wie er ihr ganz behutsam eine Hand auf die Schulter legte.

„Sind wir beim letzten Mal auch in diesem Hotel gewesen?“, wollte Eve wissen. „Haben wir uns hier getroffen?“

„Ich bin hier allein abgestiegen“, sagte er ruhig. „Du wolltest nicht mit auf meine Suite kommen.“

Verwundert fuhr sie herum. „Nicht?“

„Ich habe versucht, deine Meinung zu ändern.“ Mit dem Handrücken strich Talos ihr über die Wange, und Eve atmete den herben, männlichen Duft seiner Haut ein. „Doch du hast mir widerstanden.“

„Wirklich?“, stieß sie hervor, und der schöne Grieche lachte laut auf.

„Du hast mich dazu gezwungen, dir nachzujagen. Härter und länger, als ich jemals einer Frau nachgestellt habe. In dieser Hinsicht wird dir niemals jemand das Wasser reichen können.“

Als Talos von ihr abließ, ging Eves Atem nur noch stoßweise. Er war vielleicht gute zehn Jahre älter als sie, und doch kam es ihr so vor, als wäre er dreimal so stark und etwa tausend Mal so erfahren.

Plötzlich wurde Eves Hals enger, und es erschien ihr unmöglich, abgeschieden in dieser romantischen Suite mit Talos allein zu bleiben. „Ich habe mich anders entschieden“, platzte sie heraus. „Lass uns zum Essen weggehen!“ Das Gefühl, gegen Talos nicht bestehen zu können, verunsicherte Eve zutiefst.

„Dann hast du ja doch Hunger“, sagte er lächelnd und holte ihren weißen Mantel.

Seufzend warf Eve einen letzten Blick auf das einladende Himmelbett und hatte das Gefühl, vom Regen in die Traufe zu kommen – ganz gleich, was sie tat.

4. KAPITEL

Die Sonne neigte sich nun endgültig gen Horizont und tauchte die Lagune vor Venedig in leuchtend orangerotes Licht, begleitet von einer kühlen Herbstbrise. Leichter Nebel zog von der Wasseroberfläche auf, und Talos ergriff Eves Hand.

Ihre Handflächen pressten sich gegeneinander und erzeugten eine Wärme, die sich über Eves ganzen Körper ausbreitete. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie ihre Körper Haut auf Haut lagen, wie sie einander liebkosten …

Heimlich beobachtete sie den Mann an ihrer Seite. In seinem schwarzen Wollmantel, der sich gegen sein weißes Hemd und die tief gebräunte Haut abhob, sah er wirklich unverschämt gut aus. Vielleicht war sein Anblick für Eve noch zu ungewohnt, aber jedes Mal, wenn ihr Blick auf ihn fiel, brachte sie das für einen Sekundenbruchteil außer Fassung.

Zwei Männer schoben sich an ihnen vorbei, und Eve vernahm einen leisen, anerkennenden Pfiff. In diesem Moment wurde ihr klar, dass ihr modischer Trenchcoat das knallrote Kleid vollständig verbarg. Vermutlich sah es aus, als würde sie gar nichts darunter tragen!

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe. „Vielleicht sollten wir ein Wassertaxi nehmen?“

„Das Restaurant ist hier ganz in der Nähe. Gegenüber von diesem Platz.“ Er nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Arm. „Komm!“

Der Anblick, wie die Sonne über dem Canal Grande unterging, war unbeschreiblich romantisch. Trotzdem gelang es Eve nicht, sich zu entspannen. Allmählich wurden die hochhackigen Schuhe doch unbequem, aber das war nicht ihr größtes Problem. Die musternden Blicke aller möglichen Männer hörten einfach nicht auf, und inzwischen reagierte Talos wie ein Raubtier, das seine Beute verteidigen wollte. Wütend sah er die Rivalen an und gab ihnen deutlich zu verstehen, dass ihre Aufmerksamkeit unerwünscht war.

Eve kam sich vor wie eine hilflose Maus in einer Schlangengrube. Alles war so ungewohnt für sie, vor allem die Tatsache, dass ihnen ein Bodyguard in diskretem Abstand überall hin folgte. Doch angesichts des allgemeinen Interesses, das Talos und ihr entgegenschlug, wusste sie diese kleine Sicherheitsmaßnahme durchaus zu schätzen.

„Mir gefällt das nicht, ständig so angesehen zu werden“, gab sie mit leiser Stimme zu und klammerte sich etwas fester an Talos’ Arm. An dem ironischen Zug um seinen Mund erkannte sie, dass er ihr nicht glaubte.

Ich muss mir dringend andere Kleidung besorgen, sagte sich Eve und machte eine gedankliche Notiz.

Wenig später nahmen sie an einem der besten Tische des überfüllten Restaurants Platz, dessen weitläufige Terrasse einen herrlichen Blick auf das Wasser bot. Talos und Eve teilten sich ein exquisites Meeresfrüchterisotto, gefolgt von zartem Tiramisu, doch Eve war hauptsächlich damit beschäftigt, seinem intensiven Blick auszuweichen. Plötzlich fiel ihr in der Ferne eine weiße, hell angestrahlte Kirche auf.

„Das ist Santa Maria della Salute“, erklärte Talos gleichmütig. „Beim letzten Mal hat sie dir außerordentlich gut gefallen.“

„Beim letzten Mal?“

„Kannst du dich eventuell an dieses Restaurant erinnern?“

„Sollte ich das denn?“, fragte Eve zaghaft.

Das flackernde Kerzenlicht spiegelte sich in seinen Augen. „Hier hatten wir unser erstes Date.“ Spontan griff er über den Tisch nach ihrer Hand. „Ich bin so froh, dich wiedergefunden zu haben. Es ist schön, dass wir beide wieder hier sind.“

Mit einer Hand bedeckte Eve ihre Augen. Sie konnte kaum glauben, wie lieb und geduldig Talos mit ihr war. „Ich muss dir fürchterlich auf die Nerven gehen“, seufzte sie.

„Warum sagst du so etwas?“

Mit Tränen in den Augen sah sie auf. „Weil ich mich nicht an dich erinnern kann. Du bist mein Liebhaber, der Vater meines Kindes, und du bemühst dich so sehr um mich. Aber das ist alles zwecklos, weil meine Erinnerung mich einfach im Stich lässt!“

Lautlos rannen die Tränen Eves Wangen hinunter, und um eine peinliche Szene zu vermeiden, stand sie mit einer gemurmelten Entschuldigung auf und verschwand in den Waschräumen.

Als sie wenig später gefasst wieder zu Talos zurückkehren wollte, wartete dieser bereits vor der Tür auf sie und half ihr in den Mantel. „Ist schon gut“, murmelte er und küsste ihre Stirn. „Du musst dich ein wenig beruhigen. Der Stress ist nicht gut für das Baby.“

„Vielleicht sollte ich nach London zurückkehren und mit diesem Spezialisten sprechen, den Dr. Bartlett empfohlen hat“, überlegte Eve laut.

„Nein“, widersprach Talos etwas zu eilig und räusperte sich schnell. Dann legte er eine Hand unter Eves Kinn und sah ihr tief in die Augen. „Du brauchst keinen Arzt, nur etwas Zeit für dich. Viel Ruhe und vor allem jemanden, der sich um dich kümmert. Mich. Ich werde das Gedächtnis für uns beide sein. Heirate mich, Eve! Lass uns zusammen glücklich werden!“

Eve spürte eine angenehme Wärme, als er sie sanft berührte und sie seinem Blick begegnete. Hinter Talos erkannte sie den riesigen Markusplatz, und die Atmosphäre um sie herum konnte man nur als magisch bezeichnen. Die meisten Touristen waren in der diesigen Nacht verschwunden, und Eve wünschte sich von ganzem Herzen, dass Talos sie nun küsste. Sie waren allein, und die Umgebung war perfekt. Er senkte den Kopf, beugte sich leicht vor, sie spürte seinen Atem …

Und plötzlich wandte sie sich ab. Eves Atem ging stoßweise, und Talos sah sie verwundert an.

„Was ist los mit dir, Eve?“, fragte er. „Warum bist du so hastig zurückgewichen?“

„Ich weiß nicht.“ Hilflos schluckte sie ein paar Mal. „Ich wollte dich auch küssen, aber aus irgendeinem Grund hatte ich schreckliche Angst.“

Sein Lachen klang knochentrocken und wurde vom dunkel glänzenden Wasser als Echo zurückgeworfen. „Kein Wunder!“

„Wie meinst du das?“

Anstelle einer Antwort küsste er die Innenseiten ihrer Hände. „Dieses Feuer könnte uns beide erfassen und fortreißen“, flüsterte er und bedeckte auch ihre Handrücken mit federleichten Küssen. „Wenn ich deine Lippen berühre, kann es leicht passieren, dass ich nie wieder aufhöre.“

Zu ihrer anfänglichen Angst mischten sich neue Gefühle: Erregung, Leidenschaft, Neugier. Talos’ Gesicht war so rätselhaft düster unter dem Nachthimmel Venedigs.

„Komm“, sagte er und hakte Eve bei sich unter. „Es ist spät. Zeit für uns, ins Bett zu gehen.“

Ihre Knie zitterten schon allein bei der Vorstellung daran, sich ein Bett mit Talos zu teilen. Natürlich war er unfassbar sexy, aber Eve fühlte sich von seiner Erwartungshaltung eingeschüchtert. Immerhin wollte er sie unbedingt heiraten. Ein traumhaft schöner, erfolgreicher griechischer Geschäftsmann wollte mit ihr vor den Altar treten, und Eve fragte sich allmählich, warum sie diese Gelegenheit nicht beim Schopfe packte.

Wieso kann ich mich nicht wenigstens von ihm küssen lassen?, überlegte Eve. Warum steht ausgerechnet mein eigener Körper mir dabei im Weg?

Als sie schließlich wieder ihr gemeinsames Penthouse betraten, verschwand Eve sofort im Bad, um sich bettfertig zu machen. Talos hatte ihr eines seiner Schlafanzugoberteile geliehen, denn damit fühlte sie sich wesentlich wohler als mit den ultrakurzen, sexy Negligés, die sie in ihrer eigenen Garderobe vorgefunden hatte.

„Früher hast du immer nackt geschlafen“, bemerkte Talos provokativ, als Eve wenig später etwas verlegen vor ihm stand.

„Nun, ja …“ Ihr fehlten die Worte.

„Nimm du ruhig das Bett“, sagte Talos und beendete damit Eves Qualen – oder verursachte er damit neue?

Einerseits war sie erleichtert, dass er ihren unausgesprochenen Wunsch nach Abstand respektierte, andererseits erschreckte sie der plötzlich stark abgekühlte Ausdruck in seinen Augen. „Ich habe noch eine Menge Arbeit zu erledigen, und ich will dich nicht stören. Deshalb schlafe ich lieber gleich auf der Couch.“

Nachdem sie so lange daran gearbeitet hatte, sich auf die gemeinsame Nacht mit Talos einzustellen, fühlte Eve sich um ihre eigene Courage betrogen. Er behandelte sie ja beinahe, als wäre sie lediglich sein Gast. Unsicher musterte sie zuerst seine hochgewachsene, muskulöse Gestalt und anschließend das elegante Sofa.

„Da wirst du nicht draufpassen“, gab Eve zu bedenken.

„Das geht schon.“ Er wandte sich ab. „Du und das Baby, ihr beide braucht jetzt dringend Erholung.“ Kurz bevor er den Raum verließ, blieb er in der Tür stehen. „Gute Nacht.“

Dann schaltete er den Kronleuchter über dem Bett aus, und so blieb nur die gedämpfte Nachttischlampe als einzige Lichtquelle übrig. Eve schlüpfte ergeben unter die Decke und bemühte sich, zur Ruhe zu kommen. Sie vermisste Talos’ Wärme und fühlte sich einsam und miserabel.

Vergeblich versuchte Eve, eine bequeme Schlafposition zu finden. Immer wieder drehte sie den Kopf in ihrem weichen Kissen hin und her. Wie es sich wohl angefühlt hätte, Talos zu küssen? So sehr sie sich bemühte, dieses Bild wurde sie nicht wieder los.

Hat meine Angst mich davon abgehalten?, fragte sie sich. Aber wovor fürchte ich mich denn? Talos ist so wundervoll zu mir: geduldig, rücksichtsvoll und vernünftig. Wir werden Eltern! Und er will mich heiraten. Wo ist also das Problem?

Sie war es sich selbst, ihm und vor allem ihrem gemeinsamen Kind schuldig, sich ihre Erinnerungen zurückzuholen. Ab morgen würde sie tapfer sein und dafür kämpfen, dass sie alle eine gemeinsame Zukunft hatten. Das schwor sich Eve, bevor ihr die Augen zufielen. Morgen würde sie sich küssen lassen …

Als Talos am nächsten Morgen erwachte, war Eve verschwunden. Ruckartig drehte er sich auf dem Absatz um und durchsuchte die Suite, nachdem er das Bett leer vorfand. Dabei fiel ihm auf, dass Eve die Tagesdecke ordentlich über dem Oberbett und den Kissen ausgebreitet und gerichtet hatte.

Sie machte das Bett selbst?

Dann plötzlich entdeckte er den kleinen Zettel, den sie neben dem Bettpfosten platziert hatte: Bin einkaufen und bald wieder zurück.

Erleichtert atmete er auf. Demnach hatte sie ihre Erinnerung noch nicht zurückerlangt und war einfach geflohen, um ihm aus dem Weg zu gehen. Doch selbst für diesen Fall hatte Talos vorgesorgt und Kefalas beauftragt, ein Auge auf Eve zu haben.

Sie war also einkaufen. Talos verzog den Mund zu einem verächtlichen Lachen. Offenbar hatte sie sich nicht so stark verändert, wie es auf den ersten Blick den Anschein machte.

Gähnend streckte er sich und sah an seinem nackten Oberkörper hinunter. Die Beine steckten in den Schlafanzughosen, die zu Eves Oberteil gehörten. Diese Vorstellung hatte Talos die halbe Nacht wach gehalten: dass sie beide sich ein und denselben Schlafanzug teilten. Dies und die Tatsache, dass er durch die geschlossene Tür fast ihren Atem hören konnte. Ihr so nah zu sein, ohne sie anfassen zu dürfen, war pure Folter gewesen.

Beim letzten Mal, als sie zusammen eine Nacht verbrachten, schliefen sie im gleichen Bett.

Mit gespreizten Fingern fuhr Talos sich durch die Haare. Einen ganzen Tag lang den devoten Lebensgefährten zu spielen, war wahnsinnig anstrengend gewesen. Aber die ganze Nacht lang auf dem Sofa zu bleiben und Eve nicht zu verführen, hatte Talos beinahe um den Verstand gebracht.

Er hasste sich selbst für diese Schwäche.

Bis drei Uhr morgens hatte er E-Mails beantwortet und lange Telefonate mit Sydney geführt. Bis zur totalen Erschöpfung hatte er Papiere durchgearbeitet, damit ihm die Augen zufielen, bevor er auf dumme Gedanken kam. Doch selbst im Schlaf blieb er nicht verschont, sondern wurde von erregenden Träumen geplagt, in denen Eve die Hauptrolle spielte.

Um wieder einen klaren Kopf zu bekommen und seine verspannten Muskeln zu lockern, gönnte Talos sich eine ausgiebige, heiße Dusche.

Er hatte Eve von Beginn an als oberflächlich und selbstsüchtig kennengelernt, und jetzt reizten ihn die krassen Widersprüche in ihrem Verhalten seit dem Unfall. Was war aus dieser verwegenen, jungfräulichen Verführerin geworden? Aus der hinreißenden Schönheit, die ihm nie Fragen gestellt oder Einzelheiten von sich preisgegeben hatte? Anders als die meisten Frauen schien Eve Sex auch ohne irgendwelche emotionalen Verwicklungen genießen zu können.

Das gefiel Talos besonders gut. Wenn sie neben ihm im Bett lag und er sie zu einem pulsierenden Orgasmus lockte, leuchtete in ihren Augen eine kostbare Verletzlichkeit, die nur äußerst selten zum Vorschein kam. In ihrer Seele musste es mehr geben als das, was er kannte. Irgendein Geheimnis, das es zu lösen galt.

Jedenfalls hatte er das geglaubt, bis Eve eines Tages aus seinem Bett stieg und zu seinem Safe schlich, um kompromittierende Finanzunterlagen zu stehlen und diese Jake Skinner bei einem romantischen Frühstück auszuhändigen.

Über Nacht halbierte sich der Aktienwert der Xenakis Group, und Talos hätte um ein Haar seine Firma verloren. Allein der Umstand, finanziell in der Lage zu sein, den Kurs aus eigener Tasche zu stabilisieren, hatte seine Existenz und obendrein unzählige Arbeitsplätze gerettet.

Talos fluchte leise. Wie immer, wenn er an dieses dunkle Kapitel seiner Karriere dachte. Und trotz alledem begehrte er Eve mehr als jede andere Frau auf diesem Erdball. Es fiel ihm schwer, gegen seine Lust anzukämpfen, die sich zu seinem Unmut noch mit anderen Gefühlen mischte … Am liebsten hätte er jeden einzelnen Italiener, der es wagte, einen zweideutigen Blick in Eves Richtung zu werfen, eigenhändig in den Kanal geworfen.

Ein Faustkampf zwischen zwei Männern kam ihm im Vergleich zu den inneren Dämonen, gegen die er sich zur Wehr setzen musste, wie ein Picknick vor. Zudem war es eine beinahe unlösbare Aufgabe, das Objekt seiner Begierde und Abneigung lächelnd zum Altar zu führen.

Mit geballten Fäusten trat Talos aus der Dusche, griff nach einem Badehandtuch und ging ins Schlafzimmer hinüber, um sich anzuziehen.

Plötzlich kam ihm ein verwegener Gedanke. Was wäre so schlimm daran, der Versuchung einfach nachzugeben? Warum nahm er sich nicht, was er so dringend wollte? Dann konnte er sich an Eve berauschen, bis er ihrer überdrüssig war.

Wie bei einem guten Scotch.

Zum ersten Mal hatte Talos einen teuren Single Malt gekostet, als er mit neunzehn Jahren gerade in New York angekommen war. Seine Arbeit in Athen für einen amerikanischen Geschäftsmann war außerordentlich erfolgreich, aber dies war ein neues Land – eine ganz andere Welt.

Eine halbe Stunde lang wartete er in Dalton Hunters Büro und wurde von Minute zu Minute nervöser. Schließlich schenkte er sich zur Beruhigung ein Glas aus der bräunlichen Karaffe ein, die auf einem Silbertablett in der Zimmerecke stand. Er hatte gerade den ersten köstlichen Schluck genommen, als er Dalton in der Tür bemerkte, der ihn schweigend beobachtete.

Aus Angst, gleich zu Beginn seiner neuen Stellung gefeuert zu werden, entschied sich Talos für gnadenlose Offenheit. „Ich dachte mir, Sie möchten bestimmt, dass ich lerne, wie man einen guten Drink hält. Schließlich kann das nur von Vorteil für diese Firma sein.“

„Dem kann ich kaum widersprechen“, gab Dalton leicht amüsiert zu. Dann wurden seine Augen schmal. „Deshalb trinken Sie auch den Rest aus.“

Geschockt sah Talos die Karaffe an. „Alles?“

„Jetzt sofort. Oder verschwinden Sie!“

Also hatte Talos anstandslos die Karaffe geleert, als wäre der weiche, rauchige Scotch nichts weiter als reines Quellwasser. Der Schneid war ihm gründlich abhandengekommen, nachdem Talos den Nachmittag über der Toilette in den Bürowaschräumen verbrachte, während er von der gesamten Belegschaft ausgelacht wurde.

Als er sich schließlich wieder seinem Chef stellte, war Talos verschwitzt, rotwangig und zutiefst erniedrigt.

„Nun haben Sie hoffentlich gelernt, dass man mich nicht bestiehlt“, sagte Dalton kalt, bevor er sich abwandte. „An die Arbeit!“

Alles in Talos zog sich zusammen, wenn er an diesen beschämenden Tag dachte. Er hatte nie wieder einen Scotch anrühren können. Selbst jetzt, fast zwanzig Jahre später, musste er schon bei dem Geruch heftig würgen.

Und genau so sollte es ihm mit Eve gehen. Er, der stolze Grieche, wollte sie ein für alle Mal aus seinem Leben und vor allem aus seiner Sehnsucht streichen. Allein der Gedanke daran, mit ihr zwischen die Laken zu schlüpfen, sollte irgendwann den gleichen Effekt auf sein Wohlbefinden ausüben wie eine Karaffe importierten Single Malts.

Lustlos betrachtete Talos sein Spiegelbild und war unschlüssig, wie er in Zukunft mit Eve verfahren sollte. In jedem Fall musste er mental einen gehörigen Abstand wahren, um nicht seinen eigenen Emotionen ausgeliefert zu sein. Jetzt waren rationaler Verstand und psychologische Kriegsführung gefragt. Er durfte seinen Schutzschild kein bisschen senken und seine Selbstkontrolle keinesfalls aufgeben.

Allerdings war es unumgänglich, dass Eve ihn so schnell es ging heiratete. Am besten noch heute, überlegte Talos und rieb sich mit der Hand über das Kinn. Er durfte nicht riskieren, dass sie ihre Erinnerung wiedererlangte, bevor er seinem Kind einen Namen geben konnte. Dann würde er ihr sogar bei der Vergangenheitssuche helfen, und nach der Geburt durfte sie sich dann zwischen ihrem Geld oder ihrem Baby entscheiden!

Schon jetzt stand fest, wie ihre Wahl ausfallen würde, und dann hatte Talos erreicht, was er wollte.

Aber heute musste er noch den reizenden Verführer spielen, süße Worte flüstern, Eve mit Poesie, Blumen und Geschenken beglücken. Sie einlullen und sich gefügig machen. Um jeden Preis! Das konnte doch nicht so schwer sein?

Eine Tür fiel ins Schloss, und plötzlich stand Eve genau hinter ihm. Talos wollte nicht glauben, was er da neben sich im Spiegel sah.

Fröhlich strahlte sie ihn an. „Guten Morgen!“

„Eve.“ Abrupt fuhr er herum. „Was hast du getan?“

5. KAPITEL

Zuerst war sie voller Zuversicht gewesen, doch unter Talos’ ungläubigem Blick wurde Eve etwas unsicher. Mit einer Hand griff sie in ihr Haar, das gestern noch bis über ihre festen Brüste gereicht hatte und nun stufig auf Schulterlänge gestutzt war. „Ich bin beim Friseur gewesen.“

„Das sehe ich selbst.“

„Warum fragst du dann?“, erwiderte sie schnippisch und straffte die Schultern.

Geflissentlich ignorierte Talos diese Frage und umkreiste Eve, ohne einmal den Blick von ihr abzuwenden. Schweigend und mit erhobenem Kinn ließ sie die Musterung über sich ergehen.

Der moderne Schnitt war nicht die einzige Veränderung ihres Äußeren. Das rote, tief ausgeschnittene Kleid vom Vorabend war einer taillierten Sweatshirtjacke und einem rosafarbenen Baumwollrock gewichen. Noch immer hübsch, wie Eve fand, aber gleichzeitig praktisch und natürlich. Vor allem waren alle Stücke aus dehnbarem Stoff gefertigt, damit sie während der Schwangerschaft noch passten. Auch die flachen Sneaker waren wesentlich bequemer als die Sandalen von gestern.

Endlich fühlte sich Eve wieder wohl in ihrer Haut. Umso mehr wunderte sie die merkwürdige Reaktion von Talos.

„Ich verstehe das nicht“, brummte er und streckte eine Hand aus. Doch bevor seine Finger Eve berührten, ließ er die Hand wieder sinken. „Wo hast du dir das gekauft?“

„In einer Boutique, die mir vom Concierge empfohlen wurde.“

„Hast du Kefalas mitgenommen?“

„Ja“, erwiderte sie seufzend. „Eigentlich wollte ich nicht, aber er bestand darauf. Ich durfte nicht einmal mit meiner eigenen Karte bezahlen.“

„Gut.“ Mit gerunzelter Stirn sah Talos sie an. „Du siehst verändert aus.“

Heißt das gut oder schlecht?, fragte sie sich im Stillen und sah auf ihre Fußspitzen hinunter.

„Wozu diese Totalveränderung?“, wollte er wissen.

Eve atmete tief durch. Wie sollte sie Talos erklären, dass sie die neugierigen Blicke fremder Männer nicht mehr ertrug? Und dass sie sich sogar Sorgen um Talos machte, weil dieser ständig so wirkte, als würde er Eves Bewunderern an die Gurgel springen wollen.

„Nun“, begann sie zögernd, „die Klamotten in meinem Koffer … ähm … passen einfach nicht zu mir.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Als ich sie dir in Athen gekauft habe, warst du anderer Meinung.“

„Du hast sie gekauft?“, erwiderte Eve überrascht.

„Ja.“

Natürlich wollte sie nicht undankbar klingen, dennoch … „Also, die Sachen sind wirklich sehr schön, aber ich fühle mich nicht besonders wohl darin. Man ist damit so vielen Blicken ausgesetzt.“

Für einen Moment war Talos ehrlich verblüfft. „Ich dachte, genau das gefällt dir.“

„Das war ein ganz reizendes Geschenk“, versicherte sie ihm schnell. „Und ich bin dir auch dankbar dafür.“

„Ich habe sie schließlich nicht für dich ausgesucht“, sagte Talos grimmig. „Du hattest die Wahl, und ich habe lediglich bezahlt.“

„Ach, so. Aber ich denke, die werden sich auch aus zweiter Hand gut verkaufen lassen, so kostbar wie sie gearbeitet sind. Ich spende die Designerkleider einfach für wohltätige Zwecke.“

„All die Sachen von Gucci? Von Versace? Das waren doch deine Lieblingsdesigner!“

Verlegen biss Eve sich auf die Lippen. „Diese Kleider sind mir doch jetzt ohnehin zu eng. Vielleicht hat sich mein Geschmack ja auch verändert, weil ich nun Mutter werde.“ Glücklich und erleichtert nahm sie zur Kenntnis, wie einleuchtend ihr diese Erklärung erschien. „Das könnte doch sein, meinst du nicht?“

Eine ganze Weile sah Talos sie nur schweigend an. Dann bot er Eve schließlich seinen Arm an, und sie hakte sich ein.

„Du siehst wunderschön aus“, raunte er.

Hoffnungsvoll sah sie auf. „Findest du?“

„Oh, ja.“ Sein schwaches Lächeln verlieh ihm etwas Verruchtes. „Ich habe dich noch nie in einem so strahlenden Licht wie heute gesehen.“

Die Anspannung, mit der Eve Talos’ Urteil über ihr verändertes Aussehen erwartet hatte, fiel allmählich von ihr ab. Immerhin hatte sie so gut wie alles an sich verändert und optisch einen völlig neuen Menschen aus sich gemacht: ihr wahres Ich.

Den Rest des Tages erkundeten sie die schönsten Ecken von Venedig, schlenderten durch die Calle del Paradiso und aßen zu Mittag auf der weitläufigen Außenterrasse des Hotel Cipriani.

Während des Nachmittags wurde der Nebel dichter, und das kapriziöse Herbstwetter zeigte sich von seiner melancholischen Seite. Aber Eve fiel der Verlust des weichen italienischen Sonnenscheins kaum auf. Seite an Seite spazierte sie mit Talos am Kanalufer entlang, und er sah ihr hin und wieder lächelnd in die Augen. Sie lachten und plauderten über dieses und jenes. Talos kaufte ihr sogar eine feurig orange Rose von einem Marktstand und beteuerte immer wieder, wie gern er Eve heiraten würde. Sie schwebte im siebten Himmel.

Der Tag zog vorüber, und Eve erhielt nur wenige anerkennende Blicke fremder Männer. Meistens nur von denen, die sich direkt in ihrer Nähe befanden, aber nicht mehr quer über die Straße und begleitet von verstohlenen Pfiffen und Kommentaren. So fühlte Eve sich wesentlich wohler und vor allem frei.

Dieser Tag soll niemals enden, seufzte sie innerlich und sah auf ihre und Talos’ ineinander verschlungenen Hände hinunter. Er war so romantisch und aufmerksam im Umgang mit ihr, es grenzte an einen Traum.

Ständig ruhte sein Blick auf ihr, und selbst wenn Talos Eve nicht berührte, spürte sie seine starke Präsenz wie einen elektrischen Stromfluss, der ihr unbändiges Leben einhauchte.

Als es zu regnen begann, zog er sie plötzlich unter einen kunstvollen gotischen Torbogen und klopfte zu Eves Überraschung an die hölzerne Tür des Palazzos.

„Was machen wir hier?“, fragte sie verwirrt.

„Das wirst du schon sehen.“

Eine Haushälterin ließ sie herein und teilte ihnen in gebrochenem Englisch mit, dass Talos’ Freunde, der Marchese und die Marchesa, sich gerade auf Reisen befänden. Doch als Talos mit seinem charmantesten Lächeln darum bat, den Ballsaal sehen zu dürfen, konnte die alte Dame nicht widerstehen.

Nachdem sie Eve und Talos in dem riesigen Saal allein gelassen hatte, inmitten der Vertäfelung aus dem fünfzehnten Jahrhundert und dem mit Rosen verzierten Stuck, blieb Eve mit offenem Mund staunend mitten im Raum stehen. Um einen besseren Überblick zu haben, ging sie ein paar Stufen der geschwungenen Freitreppe hinauf.

„Hier habe ich dich zum ersten Mal gesehen.“

Eve wirbelte herum. „Hier?“

„Beim Benefizball Anfang Juni.“

Damals schien die Sonne schwach durch die hohen Fenster des Palazzos und warf das Muster der Scheiben auf den Marmorboden.

„Vor jenem Tag“, erklärte Talos und sah zu den Fenstern hinauf, „habe ich den Gerüchten über dich keinen Glauben geschenkt. Keine Frau könne so unbeschreiblich schön sein, habe ich gesagt. So atemberaubend und bezaubernd.“ Ganz langsam drehte er sich um und sah zu Eve hinüber. „Dann sind wir uns endlich begegnet.“

Im Geiste sah sie Talos’ dunkle Gestalt vor sich, wie er piratengleich durch die mittelalterlichen Hallen schritt, um der Frau seines Interesses von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen.

„Du bist diese Stufen dort in einem langen roten Kleid hinabgeschritten“, fuhr er fort. „Zu allem Überfluss am Arm meines ärgsten Geschäftsrivalen, aber ich wusste sofort, dass ich dich ihm rauben würde. Dafür hätte ich mich mit dem Teufel persönlich angelegt.“

Er kam auf sie zu, und Eve konnte sich nicht vom Fleck rühren, selbst wenn sie es gewollt hätte.

„Eine Woche lang hast du dich von mir quer durch Venedig jagen lassen, bis du dich endlich ergeben wolltest, um anschließend mit mir nach Athen zu fliegen. Erst dort habe ich zu meiner Überraschung herausgefunden, dass du noch unschuldig warst.“ Seine tiefe Stimme berührte Eve direkt im Herzen. „Zum ersten Mal in meinem Leben begehrte ich eine Frau noch mehr, nachdem ich mit ihr im Bett war. Bis dahin war das immer umgekehrt gewesen.“

Er neigte den Kopf zu ihr. „Je mehr ich von dir hatte, desto mehr wollte ich dich.“ Beinahe hätte er sie geküsst, doch dann erstarrte er plötzlich. „Komm, lass uns fort von hier gehen.“

Höflich bedankten sie sich bei der Haushälterin für die spontane Gastfreundschaft und verließen den Palazzo. Draußen brauten sich Gewitterwolken zusammen, und Eve gewann den Eindruck, auch zwischen ihr und Talos käme so etwas wie ein Sturm auf, der nichts mit dem eigentlichen Wetter zu tun hatte.

Talos führte sie über eine steinerne Brücke, auf der sich momentan so gut wie keine Touristen befanden. Der kalte, feuchte Wind schlug Eve ins Gesicht, als Talos sich ihr mit ernstem Blick zuwandte.

„Hier habe ich dich zum ersten Mal geküsst“, flüsterte er und schob seine Hand in Eves Haare. Seine dunkelbraunen Augen wirkten in diesem Moment tiefschwarz und unendlich geheimnisvoll. „Und hier werde ich dich jetzt wieder küssen!“

Sie zitterte am ganzen Körper, und ihr Herz schlug unregelmäßig. Jedenfalls glaubte Eve das, denn wieso fühlte sie sich sonst so schwindelig und unsicher? Dabei sehnte sie sich nach Talos’ Kuss, aber gleichzeitig wollte ihr Verstand Eve befehlen, die Beine in die Hand zu nehmen und davonzulaufen.

Aber das kann ich nicht, ermahnte sie sich entschlossen. Dies ist mein Leben, dies ist meine Zukunft.

Außerdem hielt Talos sie fest in seinen Armen und machte daher eine Flucht unmöglich. Seine Lippen fühlten sich zuerst sehr sanft an. Zärtlich umkreiste er mit der Zungenspitze die Form ihres Mundes und lockte neckisch Eves eigene Zunge hervor. Sie umtanzten und liebkosten sich, als wäre es niemals anders zwischen ihnen gewesen.

Das Verlangen packte Eve wie eine große Welle und drohte sie zu ersticken. Vergessen war der Gedanke, vor Talos zu fliehen. Sie begehrte ihn, ebenso wie er sie.

Dann wurde sein Kuss fordernder, aber auch das schreckte Eve keinesfalls ab. Fest an ihn gepresst dachte sie, wie unglaublich dieses kribbelige Gefühl in ihrer Magengegend war. Verlangen mischte sich mit Wagemut und Abenteuerlust. So sollte ein Kuss sein!

Schwindelig vor Glück verlor Eve sich in Talos und stieß einen protestierenden Laut aus, als er von ihr abließ. Mit blitzenden Augen sah er sie an.

„Jetzt gehörst du wieder zu mir“, sagte er mit tiefer, heiserer Stimme.

Über ihren Köpfen kreischten ein paar Möwen hoch oben im Himmel, und in der Ferne ertönten Kirchenglocken. Unter ihnen plätscherte das Wasser seicht gegen das Ufer.

Ich gehöre zu ihm, ging es Eve durch den Kopf, und sie schloss überwältigt die Augen. Das hat Talos schon einmal zu mir gesagt, und er hat mich schon einmal so geküsst.

Eine heiße, schwüle Sommernacht, als der Vollmond seinen silbernen Schleier über die Welt warf. Eve erinnerte sich, wie Talos sie an sich gezogen hatte. Es war auf genau dieser Brücke gewesen, und in Eve hatte sich ein Gefühl der Erleichterung und des Triumphs entfaltet, als Talos ihr seinen fordernden Kuss aufzwang. Ihr fiel ein, wie sie sich willig in seine Arme hatte sinken lassen und …

Erschrocken riss sie die Augen auf und schnappte nach Luft. „Ich erinnere mich wieder an etwas!“

Talos zog beide Brauen hoch, bevor er grimmig hervorstieß: „An was genau?“

In ihrem Überschwang ignorierte Eve seine merkwürdige Laune und strahlte über das ganze Gesicht. „Unseren ersten Kuss. Hier auf der Brücke, genau wie du gesagt hast. Oh, Talos, endlich funktioniert mein Verstand wieder! Jetzt kann alles gut werden.“

Stürmisch warf sie beide Arme um Talos und schmiegte sich an ihn. Dabei musste sie heftig gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfen. Plötzlich kam es ihr so vor, als könne sich auch ihr Körper besser auf die Vergangenheit besinnen, denn mit jeder einzelnen Faser reagierte sie stärker auf Talos’ Nähe. Alle Furcht war verflogen, und die Stimmung zwischen ihnen war auf einmal wie elektrisiert.

„Oh, Eve, meine wunderbare Eve“, flüsterte er. „Heirate mich! Werde meine Frau!“

Ja, wollte sie sagen, zwang sich aber, den Kopf zu schütteln. „Du verdienst eine Frau, die sich daran erinnern kann, wie sie dich liebte.“

Sein Mund verzog sich zu einem seltsam fremden Lächeln. „Keine Sorge, ich bekomme genau das, was ich verdiene. Und wenn du erst meine Frau bist, werde ich dir Tag und Nacht dabei helfen, dir die Vergangenheit ins Gedächtnis zu rufen. Versprochen!“

Beeindruckt schluckte sie ein paar Mal und überlegte, dass es ganz natürlich wäre, wenn sie spontan heirateten. Immerhin erwarteten sie ein gemeinsames Kind. Aber war es nicht selbstsüchtig, Talos’ Antrag anzunehmen, obwohl Eve sich nicht an ihre Beziehung erinnern konnte? Andererseits wollte sie für sich und das Baby nichts mehr als geliebt und beschützt zu werden.

Seufzend atmete sie aus.

„Bitte erhöre mich“, drängte Talos und küsste sachte ihre Augenlider, ihre Stirn und dann ihren Hals. „Lass es uns gleich tun!“

Wieder standen ihr heiße Tränen in den Augen, und Eve überlegte, ob sie sich überhaupt auf ihre bisherige Liebe zu Talos besinnen musste. Vielleicht konnte sie sich auch ganz neu in ihn verlieben?

6. KAPITEL

Eve zu küssen fühlte sich an, als würde Talos in die Hölle hinabsteigen. Er fühlte sich von sengendem Feuer umschlossen, konnte allerdings nicht wirklich abschätzen, ob dieses Gefühl negativ oder positiv zu werten war. Sollte es sich etwa doch nicht um seine persönliche Hölle handeln? Falls nicht, was war es dann, was ihn umgab und in jede Pore seines Körpers drang?

Und woran lag es, dass Talos ständig sein Ziel aus den Augen verlor? Sicher, Eve Craig hatte sich sehr verändert. Sie war noch genauso sexy wie früher, aber nicht mehr so durchtrieben, und das machte sie noch viel attraktiver. Doch er durfte nicht vergessen, mit was für einem Menschen er es zu tun hatte. Das naive, süße Mädchen war nur Illusion, eine vorübergehende Begleiterscheinung der hartnäckigen Amnesie.

Die wahre Eve Craig war eine oberflächliche Egomanin, die ihre Jungfräulichkeit verschenkt hatte, um Talos auszubooten. Er durfte sie nicht gewinnen lassen. Dieses Mal würde der Sieg auf seiner Seite sein.

„Ja“, stimmte sie schließlich zu. „Ja, ich heirate dich. Schon morgen, wenn du willst.“

„Talos? Und heiraten?“, rief ein Mann hinter ihnen. „Ich kann kaum glauben, was ich da gerade gehört habe.“

Bestürzt fuhr Talos herum und erblickte seinen alten Freund. Dieser Mann verbrachte sein Leben zur Hälfte in New York und zur Hälfte in der Toskana. Aber was machte er hier in Venedig?

„Alexander“, begrüßte er den anderen Mann tonlos. „Was führt dich hierher?“

„Hätte nicht gedacht, dass ich diesen Tag noch erleben würde“, lachte Alexander Navarre und legte den Kopf schief. „Dabei hast du immer geschworen, du würdest nie heiraten. Und was für Vorträge du mir gehalten hast, als ich mit Lia vor den Traualtar getreten bin. Große Klappe und hinterher schlauer!“ Wieder lachte er auf und trat einen Schritt auf sie zu. „Ich kann es kaum erwarten, die Frau kennenzulernen, die …“

Als Eve sich leicht verwegen zu ihm umwandte, verschwand das Lächeln aus Alexanders Gesicht. Ungläubig sah er sie mit großen Augen an. „Soll das etwa ein Witz sein?“

Eine zarte Röte färbte Eves Wangen, und sie klammerte sich hilfesuchend an Talos’ Arm. „Was meinen Sie damit? Ein Witz?“

„Er kann sich schlichtweg nicht vorstellen, dass eine Frau wie du mir eine Chance geben würde“, schaltete sich Talos blitzschnell ein und warf seinem Freund einen warnenden Blick zu. „Stimmt doch, oder?“

Der andere Mann verstand sofort. „Allerdings. Genau richtig.“

„Sind wir uns schon einmal begegnet?“, erkundigte sich Eve bei Alexander.

Etwas irritiert zwinkerte er ein paar Mal. „Des Öfteren. Meistens auf Partys und ähnlichen Veranstaltungen. Du warst zusammen mit meiner Frau Mitglied in einem Wohltätigkeitskomitee.“

„Oh.“ Höflich streckte Eve ihm eine Hand entgegen. „Tut mir sehr leid. Ich habe in letzter Zeit Probleme mit meinem Gedächtnis. Wie heißt du gleich?“

„Alexander Navarre, und der Name meiner Frau ist Lia.“

„Ist sie auch hier?“

„Nein, sie ist mit den Kindern zu Hause in der Toskana.“ Dann warf er Talos einen kritischen Blick zu. „Ich bin nur in Venedig, um ihr ein Geschenk zu besorgen. Wir haben heute unseren dritten Hochzeitstag.“

„Wie romantisch.“

Alexander räusperte sich. „Nichts im Vergleich zu euch beiden, wie ich sehe. Also wollt ihr wirklich heute heiraten?“

„Ja“, entgegnete sie schüchtern und strahlte Talos an.

Alexander hatte guten Grund, verstört zu sein, dachte Talos. Immerhin gehörte er zu den wenigen Leuten, die über die ganze Geschichte, wie Eve wichtige Unterlagen aus dem Safe gestohlen und an einen amerikanischen Rivalen weitergegeben hatte, Bescheid wussten. Die Presse hatte damals den größten Schaden angerichtet, lanciert von Talos’ Konkurrenten.

Natürlich konnte Alexander nicht verstehen, warum das heute keine Rolle mehr spielen sollte. Die beiden Männer hatten sich bei geschäftlichen Begegnungen in New York angefreundet und einige Basketballspiele zusammen besucht. Aber über ihre privaten Probleme sprachen sie normalerweise nicht miteinander.

Wenn Eve erst einmal merkte, dass die Vergangenheit nicht so rosig war, wie es jetzt den Anschein hatte, würde sie einer Spontanhochzeit niemals zustimmen. Und heute hatte sie bereits ihre erste Erinnerung gehabt. Die Uhr tickte, und jeden Moment konnten sich weitere Nebelschleier lichten.

Dann wäre alles verloren: seine Rache, sein erstgeborenes Kind, alles!

„Ja, wir werden heute heiraten“, bestätigte Talos mit fester Stimme. „Und wir haben noch mehr gute Neuigkeiten. Wir bekommen nämlich auch ein Baby.“

„Oh“, rief Alexander überrascht, und dann noch einmal: „Oh!“ Er lächelte, so als würde ihm nun alles etwas klarer erscheinen.

Einen besseren Zeitpunkt zu gehen gab es nicht. „Wir machen uns dann mal auf den Weg“, verkündete Talos.

„Auf den Weg?“ Energisch schüttelte Alexander den Kopf und klopfte seinem Freund auf die Schulter. „Davon will ich nichts hören. Komm mit in die Toskana, Junge! Es sind doch nur wenige Stunden Fahrt von hier. Ich bin auch gerade auf dem Weg dorthin.“

„Aber es ist doch euer Hochzeitstag“, widersprach Eve. „Da wollen wir doch nicht stören.“

„Blödsinn.“ Mit einer Handbewegung verwarf er ihren Einwand. „Ich werde gleich Lia anrufen. Seit sie mit den Babys zu Hause sitzt, sehnt sie sich nach etwas Gesellschaft. Ihr würde es gefallen, eine spontane Feier zu geben. Außerdem will sie bestimmt mit dem frisch renovierten Schloss angeben, wie ich sie kenne.“

„Schloss?“, rief Eve erstaunt. „Ich meine, reden wir hier von einem richtigen Schloss in der Toskana?“

„Ja, der älteste Teil davon ist die mittelalterliche Steinmauer um den Rosengarten herum. Im September ist es dort besonders schön“, versprach Alexander.

„Das klingt toll“, sagte Eve und sah Talos fragend an. „Eine romantische Hochzeitsfeier in der Toskana mit deinen Freunden?“

„Lieber nicht“, wehrte Talos ab. „Wir haben hier auch noch eine Menge Papierkram zu regeln, um die Trauung vollziehen zu können.“

Eve schlang beide Arme um Talos’ Hals und sah ihm flehentlich in die Augen. „Oh, bitte, Talos! Ich würde so gern mit Freunden von dir feiern, als so ganz allein unter Fremden zu sein. Sonst fühlt es sich doch gar nicht echt an.“

Nein, vermutlich nicht, dachte Talos. Und genau das war der Punkt. Diese Ehe war nicht echt, sondern nur Mittel zum Zweck. Aber vielleicht musste er diese eine Schlacht verlieren, um den Krieg letztendlich gewinnen zu können.

„In Ordnung“, stimmte er schließlich zu. „Wir heiraten in der Toskana.“

„Oh, danke!“, jubelte sie begeistert und umarmte ihn so fest sie konnte. „Du bist so lieb zu mir!“

„Ich hole meinen Wagen“, sagte Alexander.

„Nein“, widersprach Talos, „um dein Auto kümmern sich meine Angestellten. Wir nehmen mein Flugzeug, um keine Zeit zu verlieren. Es gibt viel zu organisieren.“

„Verstehe.“ Der Freund lächelte amüsiert. „Mir ging es damals ganz genauso. Ich sage Lia Bescheid, dass wir praktisch unterwegs sind.“

Eve konnte kaum glauben, dass dies ihr Hochzeitstag war, als sie am nächsten Morgen erwachte. Und die Trauung fand tatsächlich in einem alten Schloss in der Toskana statt!

Die wunderhübsche Lia Navarre, von der Haushälterin nur Contessa genannt, hatte Eve sofort unter ihre Fittiche genommen und sie wie eine enge Freundin behandelt, obwohl sie sich augenscheinlich zuvor nur ein oder zwei Mal begegnet waren. Als Eve Lia von der Amnesie erzählte, sagte diese nur lachend, dass Gedächtnisverlust Bestandteil einer jeden guten Ehe sein sollte.

„Glaub mir“, fügte Lia trocken hinzu. „Es gibt in meiner Beziehung eine Reihe von Dingen, die ich liebend gern vergessen würde, damit sie die Gegenwart nicht vergiften.“

Staunend beobachtete Eve, wie ihre neue Freundin mühelos einen Designer organisierte, der kurz darauf mit sechs Brautkleidern zur Auswahl im hell durchfluteten Frühstücksraum erschien. Anschließend bestellte die Contessa telefonisch geschmackvolle Blumenarrangements, plauderte auf Italienisch mit ihrer dreijährigen Tochter und wiegte ihren winzigen Sohn auf dem Arm in den Schlaf.

„Hoffentlich habe ich als Mutter auch nur die Hälfte deiner Fähigkeiten“, seufzte Eve, während sie ein Designerkleid nach dem anderen anprobierte. „Dir geht alles so leicht von der Hand, und dann auch noch alles zur selben Zeit.“

Verschmitzt zwinkerte Lia ihr zu und legte das Baby in seinen Schlafwagen. „So mag das vielleicht aussehen, aber eines kannst du mir glauben: Ich frage mich ständig, ob ich genug mache, oder ob ich es richtig mache. Du wirst das mit Sicherheit besser hinbekommen und dich nicht heimlich pausenlos infrage stellen.“ Nachdenklich betrachtete sie Eve. „Wir haben uns nie gut gekannt, aber eines hat mich immer gewundert.“

„Was?“

„Du hast dieses Image als Partygirl massiv kultiviert, aber als ich mit dir für wohltätige Zwecke gearbeitet habe, war ich völlig überwältigt von deinem Engagement und deinem Antrieb. Du bist die entschlossenste Person, die mir je begegnet ist, aber du lässt es dir nicht anmerken. Wieso nicht?“

Mit gerunzelter Stirn wandte Eve sich ab. „Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Talos beschreibt mich ganz anders. Und laut deiner Aussage arbeite ich hart und energisch für einen guten Zweck? Das klingt für mich, als würden zwei verschiedene Charaktere in mir wohnen.“

Lia lächelte aufmunternd. „Manchmal zeigen wir den Menschen aus irgendwelchen Gründen unterschiedliche Seiten von uns.“

„Warum nur?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht treibt einen der Wunsch, anderen zu gefallen. Oder man möchte etwas verbergen oder erreichen. Oh, das da ist hübsch!“ Sie schloss noch zwei Knöpfe an Eves Kleid und nickte dann zufrieden. „Perfekt.“ Dann sah sie zu ihrer kleinen Tochter hinunter. „Was meinst du, Ruby?“

Mit großen Augen stimmte die Kleine ihrer Mutter zu.

„Und wie gefällt es dir?“, wandte sich Lia an Eve.

Das Kleid war aus cremefarbener Seide gearbeitet und brachte durch seinen kunstvoll bestickten Ausschnitt Eves vollere Brüste hervorragend zur Geltung. Ihre dunklen Haare bildeten einen herrlichen Kontrast zu den halb nackten Schultern, und Eves blaue Augen schimmerten heller als gewöhnlich. Sie schluckte und nickte nur stumm.

„Das nehmen wir dann“, schloss Lia und rief den Designer aus dem Nebenraum herein, damit er den Saum abstecken konnte.

„Ich bin Blumenmädchen“, verkündete Ruby in ernstem Ton.

„Das ist so lieb, danke.“ Eve lächelte die Kleine an, während ihr selbst gerade ein Schleier auf dem Kopf befestigt wurde.

In einer Stunde heirate ich einen Mann, den ich kaum kenne, dachte sie. Aber wenn er mich küsst, vergesse ich alle Furcht und die Zweifel. Dann gibt es nur noch den Wunsch, nie wieder von seiner Seite weichen zu müssen.

Und heute Abend würde ihre Hochzeitsnacht beginnen. Allein die Vorstellung machte Eve schwindelig vor Aufregung und Glück. Wie es sich wohl anfühlte, mit Talos zu schlafen? Wenn es nur halb so schön war wie der Kuss von gestern, musste Eve um ihren Verstand fürchten!

„Ich hoffe, du wirst sehr glücklich werden, Eve“, sagte Lia mit sanfter Stimme. „Eine Hochzeit verwandelt Romantik in eine Liebe, die für immer währt. Sie legt den Grundstein für eine Familie.“

Eine Familie. Das wünschte Eve sich mehr als alles andere auf der Welt. Sie nickte und versuchte vergeblich, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken.

Und nur wenig später trat sie mit einem kleinen Strauß duftender Rosen in der Hand aus dem italienischen Schloss hinaus in das Märchenland Toskana. Die Sonne stand tief über den Weinbergen und den grün bewachsenen Hügeln. Auf der Außenterrasse funkelten mindestens eintausend Lichter, und dahinter verlief die alte Steinmauer, die den Rosengarten umgab. Drei Musiker saßen an der Seite und stimmten leise ihre Instrumente.

Und dann erblickte sie Talos. Er wartete am hinteren Ende der Terrasse auf sie, und neben ihm stand der Bürgermeister der Nachbarstadt, ein guter Freund von Lia. Er konnte dafür gewonnen werden, diese überhastete Trauung im Garten durchzuführen. Auf der anderen Seite wartete Alexander auf seinen Einsatz als Trauzeuge. Eve entging nicht, wie sich seine Miene aufhellte, als er Lia und seine entzückende kleine Tochter erblickte. Auf das sanfte Drängen ihrer Mutter hin warf Ruby in unregelmäßigen Abständen rosafarbene Blütenblätter auf Eves Weg.

Am Ende der kleinen Gasse, die zum provisorischen Altar führte, nahm Alexander seine Tochter in Empfang, hob sie auf den Arm und strahlte seine Frau an. Die unübersehbare Liebe zwischen ihnen traf Eve mitten ins Herz. Das Baby ruhte schlafend auf Lias Arm, und Eve stellte sich vor, bald genauso glücklich zu werden.

Ein Leben wie dieses. Und eine Liebe wie diese.

Doch als Eves Blick auf ihren zukünftigen Ehemann fiel, ließ sein Gesichtsausdruck sie erstarren. Er wirkte ungewöhnlich grimmig, beinahe wütend, so als würde es in ihm brodeln.

Die Musik erinnerte sie daran, dass sie stehen geblieben war, und Eve setzte sich zögernd wieder in Bewegung. Tief atmete sie die warme, duftende Herbstluft ein, um sich wieder zu beruhigen. Vermutlich zog sie voreilige Schlüsse, und daran war nur die Aufregung schuld!

Endlich erreichte sie den Altar, und Talos hob ihren Schleier. Zaghaft lächelte sie ihn an, doch er erwiderte ihr Lächeln nicht. Stattdessen bohrte sich sein Blick in ihre Augen, und sofort verblassten alle anderen Eindrücke für Eve. Es gab nur noch sie und Talos und diesen intensiven Gesichtsausdruck, der ihr Schauer über den Rücken jagte. Drückte er damit sein Verlangen nach ihr aus? Stand in seinem Blick die Ungeduld, Eve endlich für sich allein im Schlafzimmer zu haben?

Nur entfernt nahm sie die Worte des Bürgermeisters wahr, und ehe Eve sich versah, schob Talos einen kühlen Brillantring an ihren Finger und küsste sie zärtlich auf den Mund. Es war tatsächlich geschehen. Jetzt waren sie Mann und Frau.

7. KAPITEL

Seit dem Augenblick, als Talos Eve in ihrem bezaubernden Hochzeitskleid auf sich zukommen sah, brach ein Erdbeben in seiner Seele los. An ihrer Erscheinung mit der extravaganten Frisur und dem zarten Schleier gab es absolut nichts Künstliches, nur pure, reine Schönheit. Und rührende Unschuld.

Obwohl es nicht zu seinem Plan gehörte, wollte er mit dieser wunderbaren Frau intim werden. Sie erschien ihm wie die Frühlingssonne nach einem langen, grauen Winter.

Ein unerwarteter Druck lastete auf seiner Seele, nachdem er Eve geküsst hatte, um ihre Ehe zu besiegeln. Eve, verlogene Exgeliebte und verhasste Feindin, war nun seine rechtmäßige Ehefrau.

In ihren leuchtend blauen Augen lagen so viel Hoffnung und Freude, und sie schienen jedes Mal besonders hell aufzublitzen, wenn er Eve berührte. Und hier ging es nicht länger nur um Lust, sondern um viel mehr.

Insgeheim sehnte sich Talos nach ihrer Wärme, die er ganz neu an ihr entdeckt hatte. Und wenn er seine Fantasie anstrengte, konnte er das fröhliche Gelächter ihrer zukünftigen Kinder in der Ferne hören.

Alles Lügen!, ermahnte er sich barsch. Diese Frau, die er gerade geheiratet hatte, existierte in Wirklichkeit nicht. Wenn er sich ihr gegenüber aufrichtige Gefühle gestattete, ihr auch nur das geringste Vertrauen schenkte, würde er sich zum kompletten Idioten machen.

Denn sobald sie ihr Gedächtnis wiedererlangte, würde sie aus seinem Leben verschwinden, so oder so. Jeden Tag konnte es nun passieren, dass sie sich in die hinterlistige, selbstsüchtige Frau von früher verwandelte.

Während des Festessens beobachtete er Eve dabei, wie sie sich mit Ruby und dem Baby beschäftigte. Talos konnte die Augen nicht von seiner unbeschreiblich hübschen Braut abwenden, und ihr sanftes Wesen verzauberte ihn. Oder sollte er lieber verhexen sagen?

Nach dem Essen hielten Alexander und Lia eine kurze rührende Ansprache für das frisch getraute Paar, und man prostete sich lächelnd zu. Und wenig später hielt Eve das schlafende Baby auf dem Arm und beschäftigte Ruby mit spontan ausgedachten Märchen.

Talos konnte nicht umhin, sich insgeheim vorzustellen, was für eine tolle Mutter sie abgeben würde. Und eine fantastische Ehefrau. Obwohl er es nicht darauf anlegte, fiel sein Blick auf ihren Ausschnitt und haftete an der zart gewölbten, hell schimmernden Haut ihres Dekolletés. Erst recht, als Eve sich vorbeugte und ein Spielzeug vom Fußboden aufhob.

Sein Verlangen schmerzte ihn fast körperlich. Unbewusst umklammerte Talos sein Weinglas fester, um nicht die Hand auszustrecken und seine Frau zu berühren.

„Talos?“ Fragend sah Eve ihn an und legte ihre zierliche Hand auf seine.

Er zuckte heftig zusammen, und ihm wurde schlagartig klar, wie gefährlich Eve ihm werden konnte, wenn er seine Gefühle nicht unter Kontrolle behielt. Es war viel zu reizvoll, an diese Illusion ihrer neuen Persönlichkeit zu glauben. Und an die Zukunft, die Eve ihm stumm versprach. Er sehnte sich so sehr nach dieser Zukunft, die niemals wahr werden konnte …

Abrupt zog er seine Hand zurück und stellte sein Glas so eilig auf dem Tisch ab, dass es zerbrach und der dunkle Rotwein sich wie Blut auf der weißen Tischdecke ausbreitete.

Schockiert kreischte die kleine Ruby auf. Auch Alexander und Lia sahen erschrocken hoch.

„Entschuldigt“, murmelte Talos und erhob sich. „Tut mir leid.“

Mit starrem Blick taumelte er ein paar Schritte rückwärts.

„Was ist denn los?“, fragte Eve. „Was ist mit dir?“ Sie war ganz blass geworden.

„Wir müssen jetzt gehen“, stieß er hervor und sah dabei seine Freunde an, die sich alle Mühe gegeben hatten, ihm und Eve eine märchenhafte Hochzeit zu bescheren. Und das, obwohl sie eigentlich immer noch ihren eigenen Hochzeitstag feiern sollten. „Und euch vielen, vielen Dank für alles.“

„Bist du ganz sicher, dass du uns schon allein lassen willst?“, scherzte Lia, merkte dann aber, wie ernst es Talos war. „Ihr wollt doch nicht etwa abreisen? Ich habe extra ein besonderes Gästezimmer vorbereitet.“

Ja, er hatte diese Honeymoonsuite gesehen. Und er konnte da auf gar keinen Fall mit Eve eine Nacht verbringen, sonst waren alle seine guten Vorsätze dahin. „Ich muss mich nochmals entschuldigen, aber wir können nicht bleiben.“

Ihm war bewusst, wie unhöflich er sich verhielt, und es war ihm unangenehm, in Lias betroffenes Gesicht zu blicken. Sie fühlte sich persönlich beleidigt, das war offensichtlich. Später wollte er mit Alexander reden, in der Hoffnung, dass sein alter Freund ihn verstand und ihn bei Lia entschuldigte.

Talos brach der kalte Schweiß aus. Er musste fort von diesem romantischen Ort, der zahllose süße Träume versprach, die für ihn niemals wahr werden konnten. Stattdessen sollte er sich auf seinen Plan konzentrieren. Der Krieg war halb gewonnen, denn immerhin hatte Eve ihn geheiratet. Jetzt würde er ihr eifrig dabei helfen, die Amnesie zu überwinden und gleichzeitig verhindern, dass sie beenden konnte, was sie drei Monate zuvor begonnen hatte.

Und sie würde ihre gerechte Strafe bekommen, wie jeder andere auch, der sich ihm bewusst in den Weg stellte.

Auf dem Absatz fuhr er herum und verließ die mit eintausend Lichtern illuminierte Terrasse, auf der sich Musik mit Blumenduft und Optimismus mischte.

„Talos? Talos!“, rief ihm seine Frau nach, doch er warf keinen einzigen Blick zurück. Stattdessen verschwand er in dem kleinen Schloss, das man ebenso gut als altmodische Villa bezeichnen konnte, und zückte sein Handy.

Eve hatte diesen Krieg begonnen, er würde ihn beenden.

„Mrs. Xenakis, das Flugzeug wird gleich zur Landung ansetzen.“

Als Eve verwirrt die Augen aufschlug, stand eine hübsche, brünette Stewardess vor ihr und balancierte ein Tablett auf ihren perfekt manikürten Händen.

Eve streckte sich in dem weißen Ledersitz und rieb sich die Augen, aber sie fühlte sich trotzdem noch verschwitzt und orientierungslos. Nachdenklich strich sie sich mit den Händen über ihr zerknittertes Hochzeitskleid.

Sie konnte kaum begreifen, was für ein jähes Ende ihr wunderbarer Hochzeitstag genommen hatte. Zuerst war sie noch die glückliche Braut, die einen Treueschwur für ihren Ehemann spricht, den Vater ihres ungeborenen Kindes. Und im nächsten Augenblick entführt Talos sie zum Flughafen und hebt mit ihr ab, ohne sich richtig für die Gastfreundschaft seiner Freunde zu bedanken.

Und Eve war noch lange nicht bereit gewesen, das gemütliche Heim ihrer neuen, alten Bekannten zu verlassen. Sie fühlte sich wohl bei den beiden, in Gesellschaft der Kinder und inmitten der einzigartigen toskanischen Atmosphäre.

Seit sie wie zwei Kriminelle aus diesem zauberhaften Teil Italiens geflohen waren, ignorierte Talos all ihre Bemerkungen und Nachfragen. Im Flugzeug zog er sich gleich in den hintersten Teil der Kabine zurück und ließ sich ein großes Glas Scotch bringen, das er anschließend nicht einmal austrank. Nach nur einem Schluck fuhr er die Stewardess an, sie solle es sofort wegschütten.

Eve konnte sich keinen Reim auf seine merkwürdige Laune machen. War er verrückt geworden? Oder sie vielleicht?

Den Rest des kurzen Fluges über arbeitete Talos an seinem Laptop. Verwirrt und zutiefst verletzt blickte Eve die meiste Zeit über grübelnd aus dem Fenster.

„Wo sind wir?“, fragte sie jetzt zaghaft.

„In wenigen Minuten landen wir in Athen.“

„Athen?“ Mit einem Schlag war Eve hellwach. „Wie lange habe ich denn geschlafen?“

Die brünette Stewardess schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. „Beinahe zwei Stunden.“

Zwei Stunden! Eve sah zu ihrem Ehemann hinüber, der immer noch konzentriert auf den Bildschirm seines Computers blickte.

Vielleicht muss er ja wirklich dringend arbeiten, überlegte sie. Es könnte doch sein, dass er enorme geschäftliche Schwierigkeiten zu bewältigen hat? Die muss er natürlich zuerst regeln, um danach unsere Hochzeitsreise genießen zu können.

Allerdings war sie von dieser Begründung kaum überzeugt. Denn das erklärte noch lange nicht, weshalb Talos sich so unfreundlich und einsilbig verhielt. Ja, er war wütend auf sie. Nur der Grund dafür war Eve völlig schleierhaft.

Schließlich hatte er diese Ehe gewollt und Eve bei jeder Gelegenheit sogar dazu gedrängt. Die Hochzeit war romantisch und einfach perfekt gewesen. Was hatte dieser Mann also plötzlich an Eve auszusetzen?

Die Stewardess stellte dicht neben ihr ein Tablett ab. „Mr. Xenakis meinte, Sie hätten eventuell gern einen Snack, bevor Sie aussteigen?“

Auf mehreren Tellern war eine Auswahl an Brot, Obst und Käse verteilt, dazu gab es Mineralwasser und Saft. „Er wird mir keine Gesellschaft leisten?“, erkundigte sich Eve so beiläufig wie möglich, doch ihre Stimme klang leicht brüchig.

Die perfekt geschminkte Frau lächelte wieder etwas mitleidig. „Tut mir leid.“

Nachdem sie allein war, sortierte Eve in Ruhe ihre Gedanken. Nur wegen des Geldes konnte Talos sie nicht geheiratet haben. Auch wenn ihr Erbe eine stattliche Summe umfasste, es war nur ein Bruchteil dessen, was Talos selbst besaß. Dann war der Hauptgrund bestimmt die Schwangerschaft. Immerhin hatte er einmal erwähnt, sein Kind sollte auch seinen Namen tragen.

Nein, redete Eve sich energisch ein. Er hat mich geheiratet, weil er mich liebt.

Dabei hat er es niemals direkt gesagt! Nachdenklich schob Eve sich ein paar Obststücke in den Mund und nahm einen Schluck Mineralwasser. Sie musste unbedingt herausfinden, was in Talos vorging.

Es war etwa Mitternacht, als sie das Flugzeug verließen. Talos’ Entourage erwartete sie beide mit zwei Fahrzeugen, und es dauerte nur wenige Minuten, bis Eve und Talos auf dem Rücksitz einer der schwarzen Limousinen saßen. Sie blieben beide stumm, während der Fahrer sich auf der sechsspurigen Straße Richtung Innenstadt einordnete.

Eve blickte Talos ununterbrochen an, der sie noch eine ganze Weile hartnäckig ignorierte.

„Talos, was ist eigentlich in dich gefahren?“, brach sie schließlich das Schweigen.

„Was meinst du?“

„Dass du dich wie ein Idiot benimmst.“

Angespannt rang Talos sich eine Antwort ab. „Schade, wenn deine persönliche Unsicherheit dich dazu veranlasst, ständig im Mittelpunkt meiner Aufmerksamkeit stehen zu müssen“, begann er bedrohlich leise. „Aber im Gegensatz zu dir reicht es mir nicht, das Einkommen eines anderen Menschen zu verprassen. Ich bin Unternehmer und habe Geschäfte zu führen. Die Tatsache, dass wir verheiratet sind, bedeutet nicht, dir jede Stunde meines Tages widmen zu müssen.“

Mit offenem Mund sah Eve ihn an. Seit der Hochzeit würdigte er sie keines Blickes, beleidigte seine eigenen Freunde, reiste Hals über Kopf nach Griechenland und nun noch dieser Ausbruch. Zu allem Überfluss versuchte er auch noch, Eve einzureden, sie wäre diejenige mit einem Problem.

Fassungslos verbiss sie sich einen wütenden Kommentar, atmete ein paar Mal tief durch und versuchte, die Lage aus seiner Perspektive zu betrachten. Allerdings stellte sie schnell fest, dass sie Talos absolut nicht verstehen konnte. Aber sie war jetzt seine Frau, und Eve wollte ihre Hochzeitsreise nicht gleich mit einer hässlichen Auseinandersetzung beginnen.

Andererseits war sie nicht sein Fußabtreter, und je früher er das begriff, desto besser.

„Natürlich verstehe ich, dass du arbeiten musst.“ Nach Kräften bemühte sie sich um einen gelassenen Tonfall. „Nur erklärt das nicht, warum du dich mir gegenüber den ganzen Abend so abweisend verhältst. Oder warum du Hals über Kopf aus der Toskana abreisen wolltest. Deine Freunde haben sich alle Mühe gegeben, uns fürstlich zu bewirten, da hätten wir zumindest noch eine Nacht bei ihnen bleiben können, anstatt sie vor den Kopf zu stoßen.“

„Ich hatte kein Interesse daran“, erwiderte er knapp.

Wie ein Häufchen Elend versank Eve etwas tiefer in ihrem zerknüllten Brautkleid und ließ die Schultern hängen. Vergessen waren die Schmetterlinge, die ihr noch wenige Stunden zuvor in der Magengegend herumgeflattert waren. Stattdessen verspürte sie dort ein schmerzhaftes Ziehen und bekam einen bitteren Geschmack im Mund. Dabei hatte sie sich unheimlich darauf gefreut, mit ihm die körperliche Liebe neu zu entdecken.

Aber offensichtlich hatte er auch daran kein Interesse mehr.

„Warum stößt du mich so vor den Kopf?“, flüsterte sie. „Bereust du es etwa schon, mit mir vor den Altar getreten zu sein?“

Anstelle einer direkten Antwort betrachtete Talos sie eine Weile und räusperte sich dann. „Wir sind bald zu Hause.“

„Warum benimmst du dich plötzlich, als würdest du mich hassen?“

„Das werde ich nicht hier und jetzt mir dir diskutieren, Eve.“

„Wann dann?“

Sein Handy klingelte, und Talos zerrte es eilig aus der Tasche hervor. „Du wirst schon bald klarer sehen“, versprach er düster und nahm das Gespräch an. „Xenakis?“

Dann redete er auf Griechisch weiter, und Eve betrachtete stumm den Brillantring an ihrem Finger. Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und dachte an ihr Baby.

Ich hätte Talos doch nie meine Jungfräulichkeit geschenkt, wenn keine Liebe im Spiel gewesen wäre, dachte sie.

Aber dann fragte eine unangenehme Stimme in ihrem Hinterkopf, woher Eve eigentlich wüsste, was für ein Mensch sie vor ihrem Unfall gewesen war …

Energisch brachte Eve diese Stimme zum Schweigen und verwarf die Zweifel. Doch ein wenig Angst blieb und fraß sich ihren Weg durch Eves Seele und vergiftete ihre Gedanken.

Eve hatte Talos nicht so kurzfristig heiraten wollen, aber er drängte sie, überredete sie, behandelte sie wie eine Königin … Bis jetzt. Als sie sich auf der Brücke in Venedig geküsst hatten, waren alle Bedenken von Eve zerstreut worden. Seine Umarmung hatte ihr jegliche Kraft für Widerstand geraubt. Sie war nur noch fähig gewesen, sich seinem Willen zu beugen.

Mittlerweile schien es, als würde es keine weiteren Küsse geben. Hatte sie mit dieser Ehe einen schrecklichen Fehler begangen? Was führte Talos wirklich im Schilde?

Aus reiner Liebe hatte er nicht auf diese Hochzeit gedrängt, soviel stand wohl fest.

Der Bentley hielt vor einem imposanten mehrstöckigen Gebäude in der Innenstadt. Ohne sich auch nur einmal umzusehen, stieg Talos aus und überließ es dem Chauffeur, seiner Braut aus dem Wagen zu helfen.

Als Eve auf dem Bürgersteig stand, konnte sie in einiger Entfernung die aufwendig beleuchtete Akropolis sehen. Und sie fuhr heftig zusammen, weil Talos direkt neben ihrem Ohr das Wort ergriff.

„Schön, nicht wahr?“

Überrascht drehte sie sich zu ihm um und erschrak über sein grausames Lächeln. „Ja“, sagte sie mit erstickter Stimme.

Die Angestellten kümmerten sich um das Gepäck, und Talos trat noch etwas dichter an Eve heran. „Du wirst den Ausblick vom Penthouse aus lieben.“

Ein Schauer jagte über ihren Rücken.

„Genau dort hast du dich mir zum ersten Mal hingegeben“, hauchte er in ihr Ohr. „Vier Wochen lang haben wir das Bett so gut wie gar nicht mehr verlassen.“

Dann ließ er Eve stehen und trat einen Schritt zurück. Sie ärgerte sich darüber, dass sie sich so leicht von ihm beeindrucken ließ.

„Hoffentlich hast du es genossen“, sagte sie gereizt. „Weil es nie wieder geschehen wird!“

Angesichts dieser Herausforderung kam Talos mit entschlossenem Blick wieder näher. Wortlos griff er nach Eves Hand und zog seine frischgebackene Ehefrau hinter sich her ins Gebäude, während sein Bodyguard ihnen wie immer folgte.

Erst oben im Penthouse ließ Talos Eve wieder los.

Sie rieb ihr Handgelenk und sah ihn wütend an. „Warum wolltest du mich eigentlich heiraten?“, fuhr sie Talos an. „Ich will jetzt augenblicklich die Wahrheit wissen!“

„Die Wahrheit?“ Sein Echo klang wie ein sarkastischer Schlag ins Gesicht. „Die ist nach deinen Maßstäben doch auch nichts weiter als ein fantasievolles Märchen.“

Auf diesen rätselhaften Kommentar ging Eve nicht weiter ein. „War die Schwangerschaft der Grund?“

Talos wandte seinen Blick ab. „Ich werde mein Kind immer beschützen.“

Ein stechender Schmerz pochte in ihrer Brust. Ihre Beziehung hatte also doch nichts mit Liebe zu tun. „Wenn es nur um des Kindes willen war, wieso hast du dann gelogen?“, wollte sie wissen. „Wieso gaukelst du mir Liebe vor?“

„Ich habe dich nie belogen. Meine einzige Aussage war: Ich möchte dich heiraten und dem Baby meinen Namen geben. Und beides entspricht der Wahrheit.“

Kopfschüttelnd kämpfte Eve gegen ihre Tränen an. „Trotzdem hast du mir vorgespielt, du würdest mich lieben“, flüsterte sie. „Nur um mich in die Ehe zu locken. Hast du denn keinen einzigen Funken Ehre im Leib?“

„Ehre!“ Sein Gesicht war plötzlich ganz dicht vor ihrem. „Und das aus deinem Mund?“

Sie spürte seinen heißen Atem auf ihrer Haut und war augenblicklich von ihrer Auseinandersetzung abgelenkt. Die ganze Stimmung zwischen ihnen schien sich zu wandeln, als sein Blick zuerst auf ihre Lippen und dann auf ihr Dekolleté fiel. Eves Herz schien einen Schlag auszusetzen, bevor es mit doppelter Geschwindigkeit den Puls wieder vorantrieb.

Räuspernd stieß Talos den Atem aus und richtete sich kerzengerade auf. Dann wirbelte er auf dem Absatz herum und verließ den Raum, um kurz darauf mit einem winzigen, silbrig glitzernden Kleidungsstück in der Hand zurückzukehren.

„Hier“, sagte er rau. „Zieh das an!“

Einen Moment lang sah Eve ihn nur starr und stumm an, dann nahm sie das metallicsilberne Cocktailkleid aus seinen Händen und hielt es hoch. Um ehrlich zu sein, war es unheimlich sexy und auffällig – und kalt. Genau wie all die anderen Kleider, derer sie sich in Venedig entledigt hatte.

„Nein“, sagte sie schlicht. „Du weißt, dass ich so etwas nicht mehr tragen möchte.“

„Du wirst tun, was ich dir sage.“

„Ich bin deine Frau, nicht deine Sklavin.“

Mit diesen Worten ging sie an ihm vorbei, doch Talos packte sie hart am Arm. „Du wirst mir gehorchen, sonst …“

Mit einem Ruck warf sie den Kopf in den Nacken und funkelte Talos gereizt an. „Sonst was?“

Ihre finsteren Blicke hielten einander stand. Er wollte sie unbedingt küssen, und Eve wusste das. Sie konnte es fühlen.

Dennoch ließ er sie plötzlich los, und sein Gesichtsausdruck verwandelte sich in eine ausdruckslose Maske. Betont gelangweilt blickte er auf seine Platinarmbanduhr.

„Du beeilst dich besser. Wir wollen in zehn Minuten los.“ An der Tür blieb er kurz stehen. „Und mach dich hübsch zurecht! Ein alter Freund von dir wird auf dieser Party sein.“

„Party? Was für eine Party? Welcher Freund?“

Doch Talos war gegangen, ohne Eve eines weiteren Blickes zu würdigen. Sie war allein. Und erst in dieser Minute erlebte sie mit jeder Faser ihres Körpers, wie hart die Bedeutung dieses kleinen Wortes sein konnte.

8. KAPITEL

Grimmig überlegte Talos, warum er Eve gegenüber einfach nicht härter auftreten konnte. Es fiel ihm unfassbar schwer, konsequent zu bleiben.

Sie waren unterwegs nach Monastiraki, einem benachbarten Stadtteil von Athen. Eve strafte Talos mit Schweigen, doch hin und wieder gab sie einen unüberhörbar missbilligenden Laut von sich.

Am liebsten hätte er ihr gleich im Penthouse reinen Wein in Bezug auf ihre gemeinsame Vergangenheit eingeschenkt, aber er fürchtete um die Gesundheit seines Babys. Ein ernsthafter Schock könnte unter Umständen sogar eine Fehlgeburt auslösen.

Andererseits war er sicher, dass Eve belastbar genug war. Man konnte sie wohl kaum als den fragilen, sensiblen Typ bezeichnen. Jedenfalls nicht, so wie er sie kennengelernt hatte. Seine Exgeliebte war hart wie Stahl, das hatte Talos am eigenen Leib erfahren müssen.

Irgendwann würde die Amnesie auch von allein verschwinden, und dann musste sie alles zugeben. Vielleicht heute, wenn sie ihrem Exfreund gegenüberstand!

Verkrampft sah er aus dem Fenster und war gereizt, als Eve sich neben ihm erneut räusperte. Der Bentley glitt an der kleinen Seitenstraße, ganz in der Nähe des Syntagmaplatzes, vorbei, wo Talos vor langer Zeit seine einzige Straftat im Leben begangen hatte.

Mit fünfzehn – zwei Monate, nachdem seine Mutter gestorben war – warf er dort die Scheibe eines teuren Wagens ein. Es verlief nicht gerade nach Plan. Der Besitzer des Autos stellte Talos noch auf dem Bürgersteig … mit dem herausgerissenen Radio in der Hand.

Talos versuchte gar nicht erst, die Tat abzustreiten. Er gestand sofort und schlug mit all dem Charme seines gebrochenen Englischs vor, dem anderen Mann als Entschädigung einen Gefallen zu tun. „Ich habe mir doch nur gedacht, eine andere Radiomarke würde viel besser zu Ihrem Wagen passen.“ Anschließend wartete er mit gesenktem Kopf darauf, dass die Polizei benachrichtigt werden würde.

Stattdessen engagierte ihn Dalton Hunter vom Fleck weg. „Unser Büro in Athen könnte einen Burschen wie dich gut gebrauchen“, lachte er.

Kurz darauf war Talos der neue Botenjunge für das internationale Schifffahrtsunternehmen des amerikanischen Geschäftsmanns. Und von diesem Tag an trat Talos – zutiefst beschämt über sein eigenes Vergehen – grundsätzlich für Gerechtigkeit ein.

Nachdem er sich in der Firma hochgearbeitet und einige lukrative Investments getätigt hatte, konnte Talos mit nur vierundzwanzig Jahren seine erste Million verzeichnen. Sein Vater hatte die Mutter schon während ihrer Schwangerschaft verlassen, aber dann las er von Talos’ Erfolgen in der Zeitung und meldete sich bei seinem Sohn.

Geld wolle er nicht, sagte er, lediglich persönlichen Kontakt. Doch Talos weigerte sich, mit ihm zu sprechen. Jeder Mann sollte bekommen, was er verdiente.

Und Yiorgos hatte Talos’ Mutter mit der Trennung großen emotionalen und finanziellen Schaden zugefügt, was mit Sicherheit auch zu ihrem frühen Tod beitrug. Vielleicht besaßen Talos und er die gleichen Gene, aber das war auch schon alles. Dalton Hunter war Talos viel mehr ein Vater gewesen als Yiorgos.

Wenigstens war Talos davon ausgegangen, bis er vor elf Jahren herausfand, wie korrupt sein Mentor in Wirklichkeit war. Und auf Unehrlichkeit reagierte Talos äußerst allergisch.

Er musterte Eve von der Seite. In dem glitzernden Kleid und den hohen Stilettosandalen sah sie auf eine kühle Weise umwerfend aus. Ihre Lippen waren knallrot, und die langen Wimpern setzten sich pechschwarz von ihrer hellen, makellosen Haut ab. Genau wie das berechnende Partygirl von früher, so als hätte sich absolut nichts geändert.

War es das, was er wollte?

Das Auto hielt vor einem alten, weißen Gebäude, das seinerzeit Teil eines Klosters aus dem dreizehnten Jahrhundert war. Heute beherbergte es eine Kunstgalerie und einen Nachtklub; beides betrieb einer von Talos’ Freunden. Talos stieg aus dem Wagen und zupfte sorgfältig an seinen Hemdsärmeln herum, während der Chauffeur Eve assistierte.

Mit schwingenden Hüften schritt sie auf Talos zu. „Was guckst du so?“, fragte sie provozierend. „Gefällt dir nicht, wie ich aussehe?“

Ja, gefiel sie ihm in diesem Outfit? Er wusste es selbst nicht so recht. Der hohe Pferdeschwanz betonte ihr schönes, klassisches Profil, und an ihren Ohrläppchen hingen große, silberne Kreolen. Auch um ihr Handgelenk wand sich ein glänzendes Schmuckstück: ein Armband in Form einer funkelnden Schlange.

Eve kam ihm wie eine eiskalte Göttin vor: zerstörerisch und mächtig.

„Es geht“, antwortete er tonlos und schob Eve auf den Eingang zu.

Mit jedem ihrer Schritte hallte das stakkatoartige Geräusch ihrer Absätze die Straße hinunter, und selbst Talos’ eigene Männer konnten den Blick nicht von ihr abwenden.

Wütend sah er Chauffeur und Bodyguard an, während Eve hoch erhobenen Hauptes ihren Weg fortsetzte. Früher war er stolz darauf gewesen, die Frau zu besitzen, nach der sich jeder andere verzehrte. Es steigerte sein Selbstwertgefühl, beneidet zu werden.

In Venedig war dann alles anders geworden. Und wenn er jetzt bemerkte, wie viel Aufmerksamkeit sie von fremden Männern bekam, schäumte er beinahe über vor Wut und Eifersucht. Warum verhielt er sich plötzlich so besitzergreifend? Weil sie mittlerweile seine rechtmäßige Ehefrau war?

Natürlich nur auf dem Papier, erinnerte er sich schnell. Und heute Abend würde er seine wohlüberlegte Rache vollziehen. Wenn Eve ihrer alten Liebe in die Augen blickte, fiel ihr bestimmt alles wieder ein. Und Talos durfte dabei zusehen, wie der Blitz sie traf, wenn ihr die Wahrheit endlich dämmerte.

„Talos!“ Die Gastgeberin, eine in Athen sehr populäre Mittdreißigerin, die mit einem uralten griechischen Tycoon verheiratet war, stürzte sich im Foyer mit einem breiten Lächeln auf ihn. „Was für eine wundervolle Überraschung, mein Lieber! Dabei hat mir deine Assistentin schon eine Absage geschickt.“ Sie bemerkte Eve, und ihre Augen weiteten sich. „Ach, du meine Güte! Eve Craig! Damit habe ich nun gar nicht gerechnet!“

„Ist Skinner hier?“, unterbrach er ihren Redeschwall.

Fassungslos hatte die Frau Eve angesehen, aber nun drehte sie sich ruckartig zu Talos um. „Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst, wäre er natürlich nicht eingeladen worden. Ich bin davon ausgegangen, du hältst dich noch in Australien auf. Bitte, mein Lieber! Ich will hier keinen Ärger haben!“

„Keine Sorge, Agata!“, beruhigte er sie trocken. „Wir werden uns nur ein wenig unterhalten.“

Theatralisch legte sie sich eine Hand auf die Brust. „Ich verlasse mich darauf.“ Misstrauisch beäugte sie Eve, trat aber sofort zu ihr, als sich einige Fotografen näherten, und legte einen Arm um ihre Schultern. „Ich wusste nicht, dass ihr beide noch ein Paar seid, Eve Darling.“

„Sind wir“, bestätigte Eve knapp und verschränkte die Arme.

Voller Unbehagen sah Talos sich um. Die gesamte internationale Partyszene war versammelt, um Agatas Geburtstag zu feiern. Und dann erblickte er seinen Rivalen Jake Skinner. Er stand jenseits der riesigen Tanzfläche an der dekorierten Strandbar, wo die von Agata höchstpersönlich handverlesenen Cocktailmixer mit freien Oberkörpern ihre silbernen Shaker durch die Luft wirbelten.

Flüchtig sah Talos zu Eve hinüber und wartete darauf, dass sie den amerikanischen Unternehmer bemerkte. Doch ihre blitzenden, violettblauen Augen waren fest auf ihren Ehemann gerichtet.

„Amüsierst du dich gut?“, erkundigte sie sich eisig. „Hast du deshalb auf diese Ehe gedrängt? Damit du mich auf solchen Veranstaltungen als dein Püppchen vorführen kannst?“

„Ich kann mit dir machen, was mir beliebt“, erwiderte er.

Damit nahm er ihren Arm und steuerte zielstrebig auf Jake Skinner zu. Immer wieder beobachtete Talos Eves Gesichtsausdruck und wartete gespannt darauf, dass sie den Mann erkannte, mit dem sie sich vor ihrer sinnlichen Affäre getroffen hatte. Der Mann, dem gegenüber sie bedingungslos loyal geblieben war – den sie wirklich liebte.

Der amerikanische Playboy erschrak beim Anblick seines Todfeindes. „Xenakis, wir befinden uns hier an einem öffentlichen Ort. Also denk nicht mal daran!“

„Entspann dich! Ich bin hier, um mich zu amüsieren.“

Skinner atmete sichtbar auf. „Dann bist du nicht nachtragend, ja?“, hakte er scherzhaft nach. „Ich habe die Unterlagen nur an die Presse weitergeleitet, weil ich befürchten musste, dass du Gesetze brichst.“

Und außerdem hatte er gehofft, mit diesem Schachzug den Wert seiner eigenen Aktien in die Höhe treiben zu können. Missmutig zeigte Talos ein falsches Lächeln. „Selbstverständlich, das verstehe ich doch. Nach deinem Wissensstand hätte ich ja auch schuldig sein können. Und niemand …“, dabei betrachtete er die Frau an seiner Seite, „… sollte für ein Vergehen ungeschoren davonkommen.“

Eve erwiderte seinen Blick und runzelte die Stirn, als würde sie versuchen, den tieferen Sinn hinter seinen Worten zu ergründen. An Jake Skinner schien sie jedoch nicht das geringste Interesse zu haben.

Warum nur klappte es nicht? Skinner war doch offensichtlich die Liebe ihres Lebens. Weshalb sollte sie Talos sonst betrügen und ihrem Lover Vorteile verschaffen? Warum reagierte sie nicht auf Jakes Gegenwart?

Talos begann sich zu ärgern. „Und um dir zu beweisen, dass ich keinen Groll gegen dich hege, Skinner, unterbreite ich dir ein kleines Friedensangebot.“ Er schob Eve etwas nach vorn, die aufgrund dieser unerwarteten Bewegung leicht strauchelte. „Tänzchen gefällig?“

Mit offenem Mund sah der Amerikaner von Eve zu Talos, und seine Stimme klang mindestens eine halbe Oktave zu hoch, als er endlich sprach. „Das ist dein Friedensangebot? Eve?“

„Vergiss es, du Schwachkopf!“, zischte sie und fuhr zu Talos herum. „Ich werde nicht mit dem Kerl tanzen!“

„Doch, das wirst du!“

Am liebsten hätte sie ihm mit der flachen Hand ins Gesicht geschlagen, um ihn wieder zur Vernunft zu bringen. Doch dann drückte sie den Rücken durch und besann sich auf den Rest ihrer Würde.

„Wenn ich recht überlege, wirklich doch eine reizende Idee“, sagte sie übertrieben freundlich und wandte sich mit kühlem Blick an Skinner. „Wollen wir tanzen?“

„Ja“, stimmte er zu. „Ja, gern.“

In seinen Augen blitzte unverschämt deutlich das Verlangen auf, und Talos hätte gern seine Faust benutzt, um den Rivalen in seine Schranken zu weisen. Mit angehaltenem Atem sah er dabei zu, wie der andere Mann Eve auf die Tanzfläche entführte. Und auch als die Musik begann, konnte Talos seinen Blick nicht abwenden.

Eve war eine begnadete Tänzerin, das war sie immer schon gewesen. Jeder einzelne Schritt setzte ihren schönen Körper aufreizend in Szene. Ohne den anderen Mann zu berühren, bewegte sie sich elegant und sexy und streckte die Arme über ihren Kopf. Dabei rutschte das knappe Kleid noch etwas höher, doch Eve störte sich nicht daran, sondern schloss verträumt die Augen.

Jeder Mann um sie herum, Jake Skinner eingeschlossen, vergaß vor Bewunderung, sich weiter im Takt der Musik zu bewegen. Selbst die anwesenden Frauen konnten ihr offensichtliches Interesse an Eve Craig nicht länger verbergen.

Talos hatte das Gefühl, ersticken zu müssen, und sehnte sich nach einem Schluck, mit dem er die trockene Kehle befeuchten konnte. Kurz entschlossen nahm er ein Martiniglas von dem Tablett, das ein Kellner neben ihm in der Hand hielt. Der Kellner sah starr auf die Tanzfläche, während Talos den Drink in einem Zug leerte.

Dann betrachtete Talos wieder seine Ehefrau und die Art, wie sie von der Meute begafft wurde. Plötzlich knackte es, und ein stechender Schmerz durchfuhr Talos’ Hand. Er hatte unbemerkt das Martiniglas zerbrochen und sich dabei einen tiefen Schnitt zugezogen.

Lautlos tauchte Agata neben ihm auf, ignorierte seinen heftigen Fluch und reichte ihm wortlos ein Tuch. „Du verschwendest deine Zeit mit ihr, mein Lieber“, bemerkte sie trocken. „Sie wird dich nur wieder verletzen.“

„Du irrst dich.“ Er wischte das Blut ab und stellte fest, dass der Schnitt gar nicht so tief war, wie zuerst befürchtet. „Sie kann mir nicht wehtun.“

Im selben Moment wusste Talos, dass er log. Schon lange war Eve ihm unwiderruflich unter die Haut gegangen und damit durchaus in der Lage, ihm emotionalen Schaden zuzufügen.

Noch immer tanzte Eve mit erhobenen Armen und geschlossenen Augen vor ihrem beeindruckten Publikum, und Talos’ Lust auf sie drang tiefer in sein Inneres, als jede Klinge es könnte.

Immerhin hatte er drei Monate der unterdrückten Sehnsucht hinter sich, und mittlerweile hatte Talos sein Verlangen nicht mehr länger unter Kontrolle. Es zerfraß ihn förmlich und raubte ihm seinen Verstand.

Heute Abend war er so zuversichtlich gewesen, dass er den Schleier des Vergessens zerreißen und Eve mit ihren vergangenen Sünden konfrontieren könnte. Aber mit diesem Rückfall in ihre alten Verhaltensmuster – und vor allem mit seiner eigenen schamlosen Reaktion darauf – hatte er nicht gerechnet.

Eve führte ihn vor. Absichtlich.

Sirenenartig vollführte sie ihren verführerischen Tanz, und ihm brach der Schweiß aus, seine Hände zitterten und die Erregung in seinem Körper führte ein Eigenleben. Und als Jake Skinner nach einer Weile seine gierigen Finger nach Eve ausstreckte, war Talos mit einem Satz auf der Tanzfläche und stieß seinen Rivalen grob zur Seite.

„Hände weg von meiner Frau!“

Erschrocken machte der andere Mann einen Satz zur Seite. „Deine Frau?“ Sein Gesicht wurde ganz blass. „Ihr seid verheiratet?“

Eve legte den Kopf leicht schief. „In der Tat, das sind wir.“ Ihre Augen wurden schmal, als sie sich an Talos wandte. „Aber ich hätte nicht gedacht, dass dich das kümmert.“

„Sicher tut es das“, gab er grimmig zurück. Sein düsterer Blick fiel auf den Amerikaner. „Und du halte dich gefälligst von ihr fern!“

Hastig sah Skinner zwischen den beiden hin und her. Der Ausdruck auf Talos’ Gesicht musste ihn schließlich überzeugt haben, denn er machte abrupt kehrt und stürmte davon. In seinem Übereifer stieß er ein paar Gäste und sogar das Geburtstagskind des Abends zur Seite.

Alle Augen waren auf Talos gerichtet. So viel zu seinem Versprechen, keine Szene zu machen. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte er ironisch zu Agata. „Vielen Dank für die Einladung.“

Entschlossen nahm er Eves Hand und verließ mit ihr zusammen die Party. Erst draußen auf dem Bürgersteig ließ er sie los, damit sie sich ihren Kurzmantel überziehen konnte.

„Du bist wohl verrückt geworden“, begann er gereizt. „Was hast du dir bei dieser kleinen Show bloß gedacht?“

Aber ganz offensichtlich wollte Eve sich von ihm nichts sagen lassen. „War das denn nicht ganz in deinem Sinne?“, erkundigte sie sich mit Unschuldsmiene. „Wolltest du mich nicht genau so haben? Und dann denkst du auch noch, nur weil du mich nicht willst, kannst du mich einfach an einen deiner Freunde weitergeben!“

Mit seinem Körper drängte Talos sie in eine kleine Seitenstraße. „Du glaubst, ich will dich nicht?“, fragte er heiser.

„Ich halte dich für einen Lügner“, erwiderte sie leise und presste sich gegen die kalte Mauer in ihrem Rücken. „Du hast mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen eingelullt und willst mich jetzt aus irgendeinem Grund bestrafen. Ich weiß zwar nicht, warum du es tust, aber ich war dumm genug, dir auf den Leim zu gehen. Ich habe deinen Worten und deinen verlogenen Küssen vertraut. Und es ist unbegreiflich für mich, wie ich dir jemals erlauben konnte, mich anzufassen.“

Talos schnitt ihr mit einem harten Kuss das Wort ab. Dabei hielt er ihre beiden Handgelenke fest umklammert und drängte mit seiner Zungenspitze zwischen ihre Lippen, bis Eve schließlich ergeben seinen Kuss erwiderte. Als sie ihren Mund öffnete, schien eine unsichtbare Grenze überwunden zu sein, und Talos fühlte sich von Adrenalin durchflutet. Er würde Eve hier und jetzt besitzen, in dieser dunklen Gasse, zur Hölle mit den Konsequenzen!

Doch sie schob ihn nach einer Weile leicht von sich. „Was soll das alles?“, fragte sie atemlos. „Ich habe getan, was du verlangt hast. Warum bist du so wütend? Und dann führst du dich wie ein wilder Stier auf, nur weil ich auf deinen Wunsch hin mit einem anderen Mann tanze?“

„Dass dir alle hinterhergieren, habe ich nie gewollt“, brummte er.

„Wieso provozierst du es dann? Warum küsst du mich erst und stößt mich im nächsten Moment von dir fort? So als würdest du mich hassen? Du quälst mich absichtlich.“

In seinem Blick veränderte sich etwas. Das Feuer in Talos’ Augen wich zuerst einer hoffnungslosen Verwirrung und dann reinem Schmerz. Er packte Eves Mantel am Revers und lehnte seine Stirn gegen ihre. Als er sprach, konnte Eve ihn kaum verstehen.

„Es tut mir leid.“

Behutsam führte er sie auf die Hauptstraße zurück zu dem Bentley, der in einiger Entfernung auf sie wartete. Talos half Eve beim Einsteigen, sprach jedoch während der gesamten Rückfahrt kein Wort mehr. Er sah Eve nicht einmal an.

Erst als sie Hand in Hand vor der Tür zum Penthouse standen, brach Talos das Schweigen. „Das hätte ich schon viel früher tun sollen“, sagte er und nahm Eve mit Schwung auf seine Arme. Dann stieß er mit der Fußspitze die Tür zum Apartment auf, trug Eve über die Schwelle und setzte sie erst direkt vor der riesigen Panoramascheibe ab, die den Blick auf die beleuchtete Akropolis freigab.

Er streifte sein Jackett über die Schultern und ließ es zu Boden fallen. Dann löste er den kurzen Pferdeschwanz, und Eves Haare fielen weich auf die Schultern hinab. Fasziniert betrachtete Talos sie und strich dabei fast unbewusst mit beiden Händen über ihr eng sitzendes Cocktailkleid.

„Du gehörst mir, Eve“, flüsterte er und streichelte sie nun etwas absichtsvoller. Er näherte sich ihren festen Brüsten, die auf diesen Reiz sofort reagierten. Sie wirkten noch üppiger, als es durch die Schwangerschaft ohnehin schon der Fall war.

Eves Knie wurden weich, und sie schlug überrascht die Augen auf, als Talos vor ihr niederkniete. Auf erotische Weise massierte er ihre Unterschenkel und löste die Verschlüsse der glitzernden Riemchensandaletten. Dann zog er ganz langsam eine nach der anderen von Eves Füßen und warf sie achtlos hinter sich.

Talos sah zu ihr auf, und seine Augen wirkten hitzig und tiefschwarz.

Wie in Zeitlupe richtete er sich wieder auf und entledigte sich seiner Krawatte, ohne einmal den Blick von Eve abzuwenden. Stück für Stück knöpfte er sein Hemd auf und ließ es ebenfalls auf den Fußboden fallen. Kurz darauf stand er in seiner ganzen nackten Pracht vor ihr.

Seine dunkle Haut schimmerte im Mondlicht, Talos strahlte pure, maskuline Kraft aus. Eve sah deutlich, wie sehr er sie in diesem Augenblick begehrte. Doch obwohl Eve ein Kind von Talos erwartete, war sie so schüchtern, als wäre sie immer noch eine Jungfrau.

Während Talos leise Koseworte auf Griechisch murmelte, trug er sie hinüber zu seinem großen Doppelbett. Vorsichtig streifte er Eve das silberne Kleid ab. Anschließend folgte die Unterwäsche, und Eve ließ es geschehen.

Ihr Herz klopfte schneller, als Talos sich auf sie legte, und sie spürte seine Erregung hart gegen ihren Körper gepresst, während er zärtlich ihren Hals und ihre Ohrläppchen küsste. „Meine Süße“, hauchte er in ihr Ohr.

Mit beiden Händen umfasste er ihre Brüste und legte sein Gesicht auf die zarte Haut. Er küsste die empfindlichen Knospen, sog leicht daran und fuhr dann mit der Zungenspitze weiter hinunter bis zum Bauchnabel. Sanft fuhr er darüber und stemmte sich anschließend wieder hoch, um Eves Mund mit seinen Lippen zu verschließen.

Sie umfing mit beiden Armen seine starken, breiten Schultern und klammerte sich fester an Talos, als sie ihn heiß und pulsierend zwischen ihren Beinen spürte. Gehorsam teilte sie ihre Schenkel – einem uralten Instinkt folgend –, um sich für seine Liebe zu öffnen.

Und dann füllte er sie mit einer einzigen, besitzergreifenden Bewegung aus, und Eve schmolz in dem Bewusstsein dahin, wie wunderbar und richtig sich ihre Vereinigung anfühlte. Sie bog sich ihm entgegen und seufzte leicht, als Talos sich in ihr zu bewegen begann, immer schneller, härter und intensiver.

Die Spannung baute sich blitzschnell auf und schleuderte Eve in eine unbeschreibliche Ekstase, aus der sie lange nicht mehr zurück in die Realität fand.

9. KAPITEL

Als Talos spürte, wie ihr Körper sich willig zeigte, konnte auch er nicht länger an sich halten. Wie hatte er es geschafft, so lange darauf zu verzichten, Eves weiche Haut zu streicheln, ihren Duft einzuatmen? Sie schmeckte so süß und so verführerisch, und Talos war von der Gewalt seiner eigenen Lust überwältigt.

Erschöpft ließ er sich neben Eve in die Kissen fallen und zog sie fest in seine Arme. Dann schlief er ein, und als er wieder erwachte, fiel bereits fahles, graues Morgenlicht durch die Fenster.

Sie hatten tatsächlich ein paar Stunden lang Arm in Arm geschlafen, etwas, das früher nie möglich gewesen war. Natürlich hatten sie zusammen in einem Bett geschlafen, etappenweise, zwischen ihren zahlreichen Liebesspielen. Aber niemals so wie heute, eng miteinander verschlungen und aneinander gekuschelt.

Talos überkam ein Gefühl der inneren Ruhe, des unendlichen Friedens.

Nachdenklich sah er hinunter auf Eves nackten Körper, und in seiner Seele regte sich der Beschützerinstinkt. Die weiße Baumwolldecke war ihr bis zu den Hüften hinuntergerutscht, und die Knospen ihrer Brüste, die er wenige Stunden zuvor noch geschmeckt hatte, waren tiefrosa. In Talos’ Augen sah sie aus wie die Göttin der Fruchtbarkeit, was sicherlich daran lag, dass sein Kind in ihrem Bauch heranwuchs. Allein schon diese Gewissheit machte Eve in seinen Augen zur attraktivsten Frau der Welt.

Sofort spürte er, wie sein Begehren aufs Neue erwachte. Er wollte sie, und nicht bloß ihren Körper … Was hatte Eve so verändert? Der Gedächtnisverlust machte einen völlig anderen Menschen aus ihr. Talos hatte sich nach Kräften bemüht, ihr zu widerstehen. Er hatte guten Grund, sie zu verletzen und zu bestrafen. Doch er schaffte es nicht, brachte es einfach nicht übers Herz.

Irgendetwas hielt Talos zurück. Obwohl alles in ihm nach Rache schrie, wollte er der Mutter seines Kindes nicht ernsthaft schaden. Jetzt gab es nur noch eine Karte, die Talos ausspielen konnte, einen letzten Weg, um Genugtuung zu erreichen.

Er selbst musste Eve reinen Wein einschenken. Dafür musste er sie an den Ort des Verrats bringen und ihr die Wahrheit schonungslos mitteilen. Das war seine einzige Chance, ihren Charakter auf die Probe zu stellen.

Denn die neue Eve, die selig in seinen Armen schlief, war zu schön, zu real und viel zu verletzlich. Ihr warmes, natürliches und liebevolles Wesen hatte es nicht verdient, dass darauf herumgetrampelt wurde. Niemals hätte Talos erwartet, dass er sich ihr ergeben würde, anstatt sie zu vernichten.

Nur früher oder später würde sie ihre eigentliche Persönlichkeit zurückbekommen und sich in die kaltherzige, grausame Sirene verwandeln, die ihn für Geld oder Macht verkauft hatte. In eine Frau, die wenig mit einem Baby anzufangen weiß und dem Kind sicherlich niemals verzeihen würde, wenn ihre perfekte Figur durch die Schwangerschaft Schaden nahm. Ganz sicher wäre sie keine gute, verantwortungsbewusste Mutter.

Und die echte Eve würde sich auch niemals auf Dauer mit einem einzigen Mann begnügen und irgendwo niederlassen. An diesen Gedanken musste Talos sich schon jetzt gewöhnen und verhindern, dass er sich noch weiter von ihr einwickeln ließ.

Sein Griff um ihre Schultern wurde fester, und er atmete tief durch. Das musste endlich ein Ende haben! Heute noch! Er musste diese Frau wieder aus seinem Leben streichen, bevor … bevor er doch noch …

Plötzlich hörte er ein merkwürdiges Geräusch. Mit gerunzelter Stirn betrachtete er die schlafende Eve und lauschte ihrem Atem. Doch dann verschluckte sie sich fast und stieß einen schrillen Schrei aus.

Umfangen von Talos’ starken Armen wollte Eve am liebsten nicht aufwachen. Sie presste ihren Kopf gegen seine nackte Brust und fühlte sich geborgen und beschützt. Beinahe geliebt. Es gab noch so viel in Bezug auf Talos, das sie nicht verstand. Aber eines war sonnenklar: Sie verliebte sich wieder unendlich stark in ihn.

Verträumt horchte sie auf seinen regelmäßigen Herzschlag, der stetig lauter zu werden schien. Es klang fast, als würden schwere Stiefel im Gleichschritt über einen Steinfußboden schreiten. Tap, Tap, Tap!

Ihr wurde mit einem Schlag eiskalt, als sie die verschwommenen Gesichter um sich herum wahrnahm. Das verweinte Gesicht ihrer Mutter wurde schärfer. Sie klammerte sich an Eves Arm fest, während sie beide dabei zusahen, wie der Sarg mit Eves Vater von mehreren älteren Männern an ihnen vorbei aus der Kirche hinausgetragen wurde.

Eve hielt die Hand ihrer Mutter fest umfasst und bekam schreckliche Angst, dass der Tod ihres Vaters für sie letztendlich den Verlust beider Eltern bedeuten könnte. In der vergangenen Woche hatte Eve nicht nur ihren Vater, sondern auch ihr Zuhause, ihr Vermögen und ihren Ruf verloren. Und an all dem war dieser Mann schuld! Er hatte ihren Vater durch seine hinterhältigen Lügen zerstört. Er hatte sie in seiner Herzlosigkeit allesamt ruiniert.

Draußen auf dem gefrorenen Gras des Friedhofs inmitten der schwarz gekleideten Trauergemeinde beobachtete Eve, wie der kalte Wind den dunklen Schleier ihrer Mutter zurückwehte. Die gebrochene Frau streckte schluchzend beide Arme nach dem Sarg aus, in dem ihr geliebter Mann hinunter ins Grab gelassen wurde, so als wollte sie ihm auf direktem Wege folgen.

„Nein!“, rief Eve. „Bitte nicht!“

„Eve!“ Sie spürte eine starke Hand an ihrer Schulter und den beschützenden Arm eines Mannes, der sie festhielt. Seine Stimme klang alarmierend, und mit der Hand schüttelte er Eve. „Wach auf! Komm schon, wach auf!“

„Was? Was ist denn?“

„Du hast geschrien“, erklärte Talos ihr besorgt und strich ihr dabei die Haare aus dem Gesicht. „Hattest du einen Albtraum?“

Einen Traum?

Panik durchfuhr sie wie ein scharfes Schwert, und in ihrem Kopf hämmerten unerträgliche Schmerzen. Eve setzte sich auf, und Tränen liefen ihr unaufhaltsam über das Gesicht. Energisch schob sie sich von Talos fort. Aus irgendeinem Grund konnte sie im Augenblick seine Berührungen nicht ertragen.

„Ich habe von der Beerdigung meines Vaters geträumt“, sagte sie matt und stand auf. Dann merkte Eve, dass sie nackt war, und erstarrte. Ihr fiel ein, wie Talos und sie sich in der vergangenen Nacht geliebt hatten, und wie sie anschließend in seinen Armen eingeschlafen war.

Entschlossen straffte sie die Schultern und strich sich die Haare hinter die Ohren. „Ich werde mal duschen gehen“, verkündete sie. „Allein“, setzte Eve hinzu, bevor Talos etwas erwidern konnte.

Seine Miene verfinsterte sich, und er wandte seinen Blick ab. „Gut.“

Nach einer heißen Dusche, mit der Eve sich die unangenehmen Erinnerungen an ihre Vergangenheit abzuwaschen hoffte, schlüpfte sie in ein pinkfarbenes Top und einen kurzen weißen Rock. Anschließend bürstete sie sich ausgiebig die Haare und legte etwas Make-up auf.

Die ganze Zeit über hatte sie sich darum bemüht, sich endlich an früher erinnern zu können, und nun das! Vielleicht würde ihr nicht gefallen, was sie über sich herausfand …

„Hast du Hunger?“, fragte Talos ruhig, als sie wenig später wieder das Schlafzimmer betrat. „Wollen wir frühstücken?“

„Klingt super“, stimmte Eve zu. Ihr war jede Ausrede recht, das Apartment und damit auch dieses Schlafzimmer so schnell wie möglich verlassen zu können. In den letzten Stunden hatte sie hier die höchsten Wonnen und danach den bittersten Schmerz erfahren müssen.

Auf dem Weg zu den Fahrstühlen ließ Talos seine Hände tief in den Hosentaschen, um Eve nicht unbewusst anzufassen. Am Bentley angekommen, öffnete er die hintere Tür für sie und half ihr galant beim Einsteigen. Doch als er neben ihr Platz nahm, blieb Talos konsequent auf Abstand – als ob eine unsichtbare Wand zwischen ihnen stünde.

Es war kaum vorstellbar, dass er sie noch vor Kurzem in den Armen gehalten, ihr auf Griechisch Liebkosungen ins Ohr geflüstert und heiße Küsse auf ihre Haut gegeben hatte. Und jetzt fühlte sich alles wieder anders an: neu und fremd.

„Was habe ich noch alles vergessen?“, wollte Eve wissen, und ihre Stimme klang brüchig. „Ist denn alles so furchtbar? Sind noch schlimmere Dinge geschehen?“

Seine Lippen wurden schmal. „Was könnte noch schlimmer sein?“

„Was ist mit meinem Vater geschehen?“

Er sah sie direkt an. „Ich weiß nicht, was mit deinem Vater passiert ist“, sagte er schließlich. „Wir haben nie über deine Familie gesprochen.“

Schockiert riss Eve die Augen auf. „Nicht ein einziges Mal? In der ganzen Zeit, die wir zusammen waren?“

Talos schüttelte den Kopf.

„Wie ist das möglich?“

„Wir haben einfach nicht über die Vergangenheit geredet“, sagte er schlicht.

„Aber … worüber haben wir uns denn dann unterhalten?“

„Gar nicht. Die meiste Zeit über haben wir uns der körperlichen Liebe hingegeben, wenn du es genau wissen willst.“

Ein kaltes Kribbeln huschte über ihren Rücken. Ihre ganze Beziehung basierte einzig und allein auf Sex?

Der Wagen hielt an, und Talos öffnete wieder schweigend die Tür für Eve.

Und dann stand sie vor einem extrem eleganten französischen Restaurant in einem hochmodernen Gebäude, das durch seine klare, kalte Architektur bestach. „Das ist also deine Vorstellung von einem netten Frühstücksrestaurant?“

Talos lächelte dünn. „Es war dein Lieblingsrestaurant hier in Athen.“

Drinnen wurden sie sofort zum besten Tisch des Hauses geführt. Von dort aus konnte man auf die belebte Straße hinunterblicken. Das moderne Restaurant hatte eine sehr sterile Atmosphäre, überall befanden sich Kellner und Mitarbeiter, jedoch keine anderen Gäste.

„Sonntagmorgens ist hier anscheinend nicht viel Betrieb“, bemerkte Eve trocken.

„Ich habe den ganzen Laden reserviert“, entgegnete Talos etwas gelangweilt und schlug die Menükarte auf.

„Wieso?“

„Für dich. Du solltest dich hier wohlfühlen.“ Dann schloss er die Karte wieder. „Also, was hättest du gern?“

Seufzend suchte sie etwas zum Frühstücken aus. Es gefiel ihr nicht in diesem seelenlosen Raum. Voller Neid beobachtete sie die Touristen draußen auf dem Bürgersteig, wie sie zwischen Marktständen umherbummelten oder vor gemütlichen, kleinen Cafés saßen. Die Sonne schien heiß vom Himmel, und in den Gesichtern der Menschen konnte Eve Heiterkeit und Lebensfreude erkennen.

Wie gern würde ich jetzt über einen Flohmarkt bummeln, dachte sie verträumt.

Ein Kellner erschien und nahm ihre Bestellung auf. Er sprach fließend Englisch mit einem leichten britischen Akzent. Nachdem er wieder verschwunden war, servierte ein anderer Kellner Orangensaft, Kaffee und Mineralwasser.

„In Ordnung, Talos“, begann Eve, nachdem sie allein waren. „Verrat mir, warum wir wirklich hier sind!“

Sein Blick wurde starr. „In diesem vergangenen Sommer hätte ich beinahe mein Unternehmen verloren“, erklärte er bedrohlich leise. „Ein wichtiges Dokument ist aus meinem Penthouse gestohlen worden, das den Eindruck erweckte, ich würde meine Aktionäre um eine riesige Summe Geld betrügen. Natürlich stimmte das nicht. Aber allein der Verdacht hatte einen vernichtenden Effekt auf meine Firma.“

Entsetzt sah Eve ihn an. „Das ist ja furchtbar. Hast du herausgefunden, wer dafür verantwortlich war?“

In seinen Augen glitzerte es. „Allerdings.“

„Hoffentlich hast du denjenigen an die Behörden ausgeliefert!“

Talos nahm einen Schluck von seinem Kaffee. „Das ist nicht ganz mein Stil.“

„Aber was hat das mit mir zu tun? Oder mit diesem Ort hier?“

„In diesem Restaurant habe ich dich zum letzten Mal gesehen, Eve. Vor deinem Unfall.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Also kurz bevor ich abgereist bin, um zur Beerdigung meines Stiefvaters zu fliegen?“

„Du hast mich schon lange davor verlassen.“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Erkennst du diesen Tisch nicht?“

Ihr Blick fiel nach unten. „Nein. Sollte ich?“

„Als ich dich zum letzten Mal sah, hast du genau hier mit Jake Skinner gesessen. Ihr habt zusammen gefrühstückt, nur wenige Stunden, nachdem wir die Nacht miteinander verbracht haben.“

„Was?“, sagte sie atemlos.

„Kefalas ist dir gefolgt.“

„Mir gefolgt?“, wiederholte sie wie in Trance.

„Um dich zu beschützen“, erläuterte Talos schnell. „An jenem Tag hatte ich einen Termin, der sich nicht aufschieben ließ. Kefalas rief mich an, und ich habe alles stehen und liegen lassen, um sofort hierherzukommen und eine Erklärung von dir zu verlangen. Du hast lachend versucht, dich aus der Affäre zu ziehen.“

Sie dachte an den amerikanischen Geschäftsmann, dem sie auf der Party begegnet war. „Deshalb wolltest du also, dass ich mit ihm tanze“, stellte sie fest. „Um mich in die Falle zu locken?“

„Du solltest dich daran erinnern, dass du mich hintergangen hast.“

Eve schüttelte den Kopf. „Kann ich aber nicht.“

„Du bist aus der Stadt verschwunden. Am nächsten Morgen konnte ich den Namen meines Unternehmens in jeder Zeitung lesen, und meine Telefone standen nicht mehr still. Die Presse und vor allem die Aktionäre sind vollkommen ausgerastet. Skinner hatte das Dokument veröffentlicht. Aber aus meinem Penthouse gestohlen wurde es … von dir.“

Vor Schreck lehnte sie sich ruckartig auf ihrem Stuhl zurück. „Von mir?“

„Also habe ich gewartet, dass du dich daran erinnerst. Jeder Ort, zu dem ich dich gebracht habe, hätte der Auslöser für diese Erinnerung sein können, damit du mir endlich den Grund für deinen Betrug nennen kannst.“

Schlagartig wurde Eve alles klar. „Nicht nur das“, sagte sie leise. „Du wolltest mich bestrafen. Seit du mich in London aufgesucht hast, willst du nur noch eines: Rache nehmen.“

„Ich will Gerechtigkeit“, korrigierte er sie.

„Aber dann hast du erfahren, dass ich schwanger bin, und das hat alles verändert. Richtig?“ Ihr kehliges Lachen klang etwas erstickt, und Eve schlug die Hand vor den Mund. „Du hast mich geheiratet, weil ich ein Kind von dir erwarte. Aber du hast mich niemals geliebt. Alles, worauf du es angelegt hast, ist, mich zu verletzen.“

„Ich habe dich lange suchen müssen, bevor ich dir schließlich in London auf die Spur gekommen bin. Du bist selbst eine reiche Frau, Eve, also kannst du es nicht wegen des Geldes getan haben. Demnach muss Liebe der Grund dafür sein. Du bist in Jake Skinner verliebt, eine andere Erklärung gibt es für mich nicht.“

Sie dachte an den Playboy mit seinem schneeweißen Zahnpastalächeln und schüttelte energisch den Kopf. „Ich könnte diesen Kerl niemals lieben.“

„Aber was war es dann? Warum solltest du so etwas Hinterhältiges planen? Was habe ich dir jemals getan?“

Zitternd holte sie Luft, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich weiß es doch auch nicht.“

„War es reine Boshaftigkeit? Habe ich Freunde von dir beleidigt? Irgendjemanden verletzt oder jemandem Schaden zugefügt, der dir nahesteht? Warum das alles? Warum schenkst du mir deine Unschuld und fällst mir anschließend in den Rücken?“

„Ich weiß es nicht“, wiederholte sie lauter. „Aber es tut mir unendlich leid.“

Fassungslos sah er sie an. „Einfach so? Du gibst deine Schuld zu?“

„Ich kenne dieses Restaurant nicht mehr, und ich erinnere mich nicht daran, dich betrogen zu haben. Obwohl es für mich kaum vorstellbar ist, dass ich so etwas Schreckliches getan haben soll.“ Sie blinzelte und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. „Mir ist klar, dass du guten Grund hast, mich zu hassen. Wenn du mir sagst, ich hätte dir bewusst geschadet, glaube ich dir das auch. Aber ich kenne mein Motiv nicht und kann dir deshalb auch keine richtige Entschuldigung anbieten. Trotzdem, bitte glaub mir, es tut mir wahnsinnig leid!“

Regungslos betrachtete Talos sie über den Tisch hinweg.

Kein Wunder, dass er mich nach der Hochzeit wie eine Fremde behandelt hat und mich bestrafen wollte, dachte Eve bestürzt. Er hat mich gehasst und musste mich dennoch heiraten, um des Kindes willen.

„Du musst mich hassen“, stellte sie tonlos fest.

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Nein, du bist nicht diejenige, die ich hasse.“ Mit der Hand fuhr er sich durch die Haare, bevor er weitersprach. „Ich war so sicher, du würdest dich an Jake Skinner erinnern, wenn du ihn siehst. Und an eure Liebe.“

„Liebe? Niemals!“ Erneut schüttelte sie heftig den Kopf. „Wenn du behauptest, ich hätte dich hintergangen, glaube ich dir. Aber nicht für diesen Mann. Nie!“

Sie las die Überraschung in seinem Gesicht. Anscheinend bekam Talos allmählich Zweifel. „Wie kannst du dir da so sicher sein?“

„Er ist grauenhaft!“

„Vielleicht hast du aber nicht immer so gedacht. Seit dem Unfall hast du dich stark verändert, Eve.“

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe. „War ich früher attraktiver für dich?“

Unerwartet griff er über den Tisch und legte seine Hand auf ihre. „Nein. Du warst vielmehr selbstsüchtig und kaltschnäuzig, vollkommen egozentrisch. Und jetzt …“ Er atmete tief durch. „Ganz anders als früher. Du denkst an andere Menschen, bist freundlich, liebevoll und umwerfend sexy. Ich habe versucht, dir zu widerstehen, Eve. Habe mich bemüht, nichts für dich zu empfinden. Ich habe es wirklich versucht und bin kläglich gescheitert.“

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich liebe dich, Talos“, gestand sie ihm todesmutig. „Was immer ich letzten Sommer für dich empfunden haben mag, heute liebe ich dich.“

Seine Hand lag noch immer auf ihrer und zitterte leicht. Er wollte sie wegziehen, doch Eve hielt sie fest und presste sie gegen ihre Wange. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „Bitte vergib mir!“

Talos musste sich ein paar Mal räuspern, bevor er wieder einen klaren Ton über die Lippen brachte. „Lass uns woanders frühstücken gehen!“

Und in diesem Moment hatte Eve das Gefühl, dass zwischen ihnen alles gut werden konnte. Jetzt kannte sie den Grund dafür, warum Talos sie so schlecht behandelt hatte. Er hatte ihr die Wahrheit gesagt, und darauf konnte Eve reagieren, damit Talos ihr irgendwann verzieh.

Sie würde nicht aufgeben, bis alle Missverständnisse zwischen ihnen geklärt waren. Und dann konnten sie endlich eine richtige Familie sein.

Mit dem Handrücken wischte sie sich über die Augen und nickte zustimmend.

Talos warf einen großzügigen Geldbetrag auf den Tisch und führte Eve anschließend hinaus in den warmen Sonnenschein. Der Morgen fühlte sich für sie plötzlich ganz anders an: fröhlich, mitreißend, voller Hoffnung.

Und Talos hielt ihre Hand fest in seiner, während er sie von Zeit zu Zeit mit seinem eigenen Körper im Gedränge vor anderen Menschen abschirmte. Eve beobachtete junge Mütter mit ihren Babys, Frauen, die auf kleinen Balkonen Wäsche aufhängten oder Fenster putzten, rauchende Großväter, die in der Sonne saßen und miteinander Schach spielten.

Palmen bewegten sich leicht über ihnen, als sie um eine Ecke bogen und dabei auf einen großen Straßenbasar trafen. Die Gerüche in der Luft, die Geräuschkulisse und all die anderen Reize, die auf Eve einströmten, vermittelten ihr ein Gefühl von purer Lebensfreude.

„Es ist schrecklich, dass du durch mich dein Vermögen verloren hast“, sagte sie betroffen, doch Talos zog sie mit einem Ruck in seine Arme und lächelte breit.

„Du hast zwar versucht, mich zu ruinieren, es aber nicht geschafft“, beruhigte er sie. „Am Ende hat die aufmerksame Presse mit großer Wirkung dafür gesorgt, dass unsere bedingungslose Integrität bewiesen wurde. Mittlerweile ist meine Firma mehr wert als jemals zuvor.“

„Also solltest du mir am Ende sogar zu Dank verpflichtet sein?“, scherzte sie und erwiderte seine Umarmung.

Seine Augen wirkten warm und freundlich. „Danke“, erwiderte er schlicht und küsste sie sachte auf den Mund.

Jetzt war Eve sich ganz sicher, dass sie Talos Xenakis für immer und ewig lieben würde.

Nichts hatte sich geändert, und doch war alles anders. Talos blickte in Eves hübsches, ebenmäßiges Gesicht und küsste ihre geschlossenen Augen.

Aber dann klingelte sein Handy und ein Blick auf das Display verriet Talos, dass der Anruf von seiner Assistentin kam. Zweifellos musste sie ihn wegen des Sydneydeals sprechen.

„Entschuldige“, sagte er zu Eve. „Ich muss leider rangehen.“

„Schon gut“, antwortete sie lächelnd. „Ich sehe mich einfach ein wenig bei den Ständen um, bis du fertig bist.“

„Bleib bitte in Kefalas Sichtweite“, rief er ihr nach.

Ihr gefiel die ständige Präsenz des Bodyguards nicht besonders, aber sie akzeptierte die Notwendigkeit, wenn man bedachte, wie reich und mächtig Talos war.

Talos seinerseits sah seiner Ehefrau hinterher und dachte über die Worte nach, die er gerade gehört hatte. Ich liebe dich, Talos. Was immer ich letzten Sommer für dich empfunden haben mag, heute liebe ich dich.

Seufzend nahm der das Telefongespräch entgegen. „Xenakis?“

„Das Sydneyprojekt ist so gut wie eingetütet“, verkündete seine Assistentin ohne Umschweife. „Der Vorstand hat gerade positiv für einen Verkauf gestimmt.“

„Gut“, entgegnete er, war aber nicht wirklich bei der Sache. Seine Gedanken galten seiner Frau, die mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen zwischen den Marktständen hin und her schlenderte. Sie sah so glücklich und interessiert aus, als könnte sie gar nicht genug von der Welt um sich herum bekommen.

Gerade wollte er auflegen, da kam ihm blitzartig ein Gedanke. „Lass Eve bitte von Mick Barr überprüfen, ja?“

Seine Assistentin war zu professionell, um sich ihre Überraschung an der Stimmlage anmerken zu lassen. „Ich soll Mrs. Xenakis überprüfen lassen?“

„Er soll herausfinden, woran ihr Vater gestorben ist. Und ob sein Tod in irgendeiner Form etwas mit mir zu tun haben könnte.“

Nachdem Talos aufgelegt hatte, betrachtete er Eve noch eine Weile. Noch vor Kurzem hatte er versucht, ihre Amnesie gegen sie zu verwenden. Ein schändlicher Plan, für den er sich mittlerweile schämte. Doch er hatte nicht damit rechnen können, von ihrer unschuldigen, warmherzigen Art gefangen genommen zu werden. Von ihrer Liebe. Sie entschuldigte sich bei ihm und bat ihn um Verzeihung.

Ihre Offenheit und Ehrlichkeit traf ihn bis ins Mark. Sie akzeptierte die Schuld für ein Vergehen, an das sie sich nicht einmal erinnerte, und das rechnete Talos ihr hoch an. Eve glaubte ihm, bedingungslos. Und das, nachdem er sie angelogen und sogar versucht hatte, sie in eine Falle zu locken, um sie zu bestrafen. So viel Moral musste jeden Mann in die Knie zwingen.

Gerade wollte Talos auf seine Frau zugehen, als sein Handy erneut klingelte. Die Nummer auf dem Display gehörte zu dem Privatdetektiv, dessen Hilfe Talos des Öfteren für verschiedene Zwecke in Anspruch nahm.

„Das ging schnell“, begrüßte er den Ermittler.

„Ich kann Ihnen etwas über den Vater Ihrer Ehefrau berichten, Mr. Xenakis.“ Barr machte eine kurze Pause. „Sagt Ihnen der Name Dalton Hunter etwas?“

Talos wurde zuerst unerträglich heiß, dann jagte ihm ein eisiger Schauer über den Rücken. Mit schweißnasser Hand umklammerte er sein Telefon. „Dalton Hunter?“, wiederholte er krächzend.

„Er starb bei einem Autounfall, als seine Tochter vierzehn Jahre alt war. Danach heiratete ihre Mutter erneut, und zwar einen reichen, britischen Aristokraten. Er adoptierte Eve, und sie nahm seinen Nachnamen an.“

Talos’ Puls raste förmlich, und er konnte kaum fassen, was er gerade erfahren hatte. Dalton Hunter war Eves Vater?

„Warum bin ich darüber nie informiert worden?“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Wir wussten schon länger davon, Boss, aber Sie wollten keine Details mehr über Eves Leben hören. Wir sollten lediglich ihren Aufenthaltsort ausfindig machen.“ Das Schweigen seines Vorgesetzten gab dem Mann Recht. „Die Mutter hat auch nicht mehr so lange gelebt. Sie starb einige Zeit, nachdem sie mit ihrem Kind nach England übergesiedelt war. Irgendetwas mit dem Herzen.“

Herzprobleme, schoss es Talos durch den Kopf. Daltons Frau! Und er wusste genau, wann Bonnie Hunters Herzprobleme begonnen hatten.

„In Ordnung“, sagte er knapp. „Danke für diese Information.“

Minutenlang blickte er starr auf das Telefon in seiner Hand, die andere hatte er zur Faust geballt. Allmählich wurde ihm klar, dass es weder um Geld noch um Eves angebliche Zuneigung zu Jake Skinner ging. Sie musste diesen Schlag gegen Talos geplant haben, seit sie ein vierzehn Jahre altes Mädchen war! Unwillkürlich dachte er an das Buch in ihrem Jugendzimmer: „Wie man sich einen Mann angelt“.

Nach dem Tod ihres Vaters war ihr ganzes Leben darauf ausgerichtet gewesen, Rache an dem Mann zu nehmen, der ihre Familie ruiniert hatte. Eve musste systematisch die Models und Schauspielerinnen studiert haben, mit denen Talos sich für gewöhnlich verabredete. Sie hatte deren Aussehen und Verhalten kopiert und nachgeahmt, um sein Interesse zu wecken. Es war eine ausgeklügelte Fassade gewesen, bis ins letzte Detail perfektioniert, um bis zu Talos durchzudringen. Und anders als die meisten Frauen war Eve emotional unnahbar geblieben.

Endlich wusste Talos, warum dem so war. Oh, wie musste sie ihn gehasst haben.

In der Ferne sah er, wie Eve eine Reihe farbenfroher Babybodys aus einem Kleiderhaufen sortierte.

Dalton wird seiner Tochter versichert haben, er wäre unschuldig und dass er von Talos absichtlich übervorteilt worden war. Dalton war charmant und manipulativ. Nur deshalb hatte er seine eigenen Aktionäre um fast zehn Millionen Dollar betrügen können, bevor eine Insiderquelle Talos auf diesen Diebstahl aufmerksam machte.

Ob Eve ihm glaubte, wenn er sie mit der Wahrheit konfrontierte? Ja, bestimmt würde sie ihm vergeben. Er musste zu ihr gehen und jetzt sofort mit ihr reden.

Wie angewurzelt blieb Talos wieder stehen. Er musste Eve die Wahrheit über ihre Eltern sagen, die sie in ihrem Herzen idealisierte. Über zwei Menschen, die beide nicht mehr am Leben waren. Es würde ihr das Herz brechen.

Was nützte das alles überhaupt? Wenn Eve ihr Gedächtnis wiedererlangte, würde sie Talos so oder so verabscheuen. Ganz gleich, ob er ihr nun vorher die Wahrheit sagte oder nicht. Ihr Leben lang schon liebte sie ihren Vater, und keine Erklärung von Talos könnte es damit aufnehmen. Ob es fair war oder nicht, Eve würde ihm nicht verzeihen, wenn er jetzt das Andenken ihrer Eltern zerstörte und beschmutzte.

Sobald sie sich wieder erinnerte, würde er sie verlieren. Komplett. Für immer. So einfach war das.

Betroffen schloss Talos die Augen. Zum letzten Mal war er Dalton Hunter in einem New Yorker Hotel begegnet. Hunter war stark angetrunken gewesen. „Du hast mich ruiniert, du Bastard“, schrie er Talos an und taumelte auf ihn zu. „Ich habe dir alles beigebracht, dich aus der Gosse geholt, und das ist dein Dank dafür?“

„Du hast deine Anleger betrogen“, konterte Talos kühl und ließ den anderen stehen in dem festen Glauben, das Richtige getan zu haben.

Hunter hatte das Gesetz gebrochen und bekam nun das, was er verdiente. Talos hatte keine Schuldgefühle. Nicht einmal, nachdem Dalton seinen Mercedes in den Hudson River fuhr. Talos fühlte sich absolut im Recht.

Dabei hatte er nie einen Gedanken an das Kind verschwendet, das Dalton Hunter zurückließ. Er hatte auch nicht an die Witwe gedacht, die mit gebrochenem Herzen zurückblieb.

Talos war derjenige, der an einer ernsten Amnesie litt. Und zwar an einer, die er selbst gewählt hatte!

Dem Tod von Dalton folgte ein riesiger Skandal, nach dem ganz sicher kein Geld mehr für Witwe und Tochter übrig geblieben war. Bonnie Hunter war nach England zurückgekehrt. Wie musste es für sie gewesen sein, nach dem Tod ihrer großen Liebe John Craig zu heiraten, um ihr einziges Kind finanziell abzusichern? Und dann starb sie kurz darauf an Herzversagen?

Nein, das konnte nicht sein. Mit beiden Händen raufte Talos sich die Haare. Niemand starb heutzutage an gebrochenem Herzen!

Sein Blick fiel auf Eve. Er konnte kaum glauben, dass sie sich eine künstliche Identität geschaffen hatte, um sich an ihm zu rächen. Und natürlich war sie nur deshalb am Arm seines Kontrahenten auf diesem Ball in Venedig aufgetaucht, um Talos’ Aufmerksamkeit zu gewinnen. Dann hatte sie ihn verführt, um ihm anschließend ein Messer in den Rücken zu jagen.

So viel Hass war kaum vorstellbar, und jetzt trug Eve Talos’ Kind unter dem Herzen. Die Situation war hoffnungslos verfahren. Kein Wunder, dass ihr Körper mit einer Amnesie reagierte. Eve hatte sich eine Auszeit verdient.

Es war verstörend, mit anzusehen, wie vergnügt und eifrig sie sich mit einer Marktfrau über ein Paar Babyschühchen unterhielt. Eve wirkte glücklich, unschuldig und vor allen Dingen: unbeschwert.

Das Wichtigste war aber für Talos die Gewissheit, dass diese Eve echt war. Keine Illusion, wie er anfangs noch glauben wollte. Jetzt war sie die Person, die sie hätte sein können, wenn sie ohne Schmerz und Trauer hätte aufwachsen dürfen. Wenn Talos ihr im Alter von vierzehn Jahren nicht alles genommen und zerstört hätte.

Sein Hals schnürte sich zusammen, und Talos bekam fast keine Luft mehr. Hastig zerrte er an seiner Krawatte.

Wenn Eve ihre Amnesie überwand, würde sie vermutlich nicht nur ihn, sondern auch ihr gemeinsames Kind verstoßen.

Eve schien seine Blicke zu spüren und drehte sich mit fragender Miene zu ihm um. Dann strahlte sie übers ganze Gesicht, und ihre violettblauen Augen leuchteten verliebt auf. In dieser Sekunde fasste Talos einen wichtigen Entschluss.

Sie war die begehrenswerteste Frau, der er jemals begegnet war. Die perfekte Liebhaberin, die perfekte Ehefrau und ganz sicher auch die perfekte Mutter. Solange sie sich nicht an die Vergangenheit erinnerte …

Ohne ein Wort zu sagen, zog er Eve in seine Arme und küsste sie lange und innig.

„Was ist denn los?“, fragte sie leicht besorgt, als er seinen Kopf hob. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Alles in bester Ordnung.“ Und er würde dafür sorgen, dass es in ihrem Leben auch so blieb. Mit einem Arm hielt er sie fest an seine breite Brust gepresst und hauchte noch einen liebevollen Kuss auf ihr Haar.

Talos wollte sie auf keinen Fall verlieren. Er konnte nicht einmal den Gedanken daran ertragen, diesen einzigartigen Engel, der wie durch ein Wunder in sein Leben getreten war, ziehen zu lassen. Natürlich wusste er, dass er sie gar nicht verdient hatte.

Aber er durfte nicht zulassen, dass sie sich in den verbitterten Menschen zurückverwandelte, der nur für seinen Hass und seine Rachegedanken lebte.

Zum ersten Mal im Leben ging es Talos nicht um bedingungslose Gerechtigkeit, sondern um Gnade.

Wo könnte er sie hinbringen? Wo war Eve sicher vor den grauenhaften Geistern ihrer eigenen Vergangenheit? Wo sollten sie sich aufhalten, damit keine Erinnerungen wachgerufen wurden, ausgelöst durch bekannte Orte oder Personen?

Entschlossen ergriff er ihre Hand und zog Eve hinter sich her.

„Wo wollen wir denn so eilig hin?“, fragte sie.

„Nach Hause“, gab er zurück. „Ich bringe dich nach Hause.“

„In dein Penthouse?“

„Nach Mithridos.“ Er lächelte. „Auf meine Insel.“

Zum Wohle seiner Familie musste Talos darauf hoffen, dass Eve sich niemals mehr von ihrem Gedächtnisverlust erholte.

10. KAPITEL

Das strahlende Sonnenlicht ließ die Fassade der Villa in einem blendenden Weiß erstrahlen.

Wenn Eve ihren Blick zwischen Himmel und Meer umherschweifen ließ, musste sie aufrichtig zugeben, noch niemals so viele Schattierungen von Blau und Grün auf einmal gesehen zu haben. Genüsslich streckte sie sich auf der breiten Liege neben dem Swimmingpool aus, legte ihren Schwangerschaftsratgeber neben sich und beobachtete fasziniert, wie die kleinen Wellen der Ägäischen See auf den weißen Sandstrand schwappten.

Talos und Eve waren erst vor einigen Stunden hier angekommen, trotzdem war Eve sogleich in ihren neuen kanariengelben Blümchenbikini geschlüpft und hatte sich einen kurzen, weißen Sommerbademantel mit losem Gürtel übergeworfen.

Sie besaß mittlerweile einen ganzen Kleiderschrank voller bequemer, hübscher Sachen, in denen sie sich wohlfühlte und die ihr auch während der Schwangerschaft noch gut passen würden. Alle eingekauft von ihrer ganz persönlichen Assistentin.

Seufzend räkelte Eve sich und genoss das Gefühl der warmen Sonne auf ihrer Haut.

„Guten Morgen, koukla mou.“

Talos stand in der Terrassentür und lächelte seine Ehefrau an. Er trug nur Badeshorts, und in den Händen hielt er ein Tablett mit Mineralwasser, Sandwiches und einer Schale Obstsalat.

Dankbar strahlte Eve ihn an, obwohl sie nicht sonderlich hungrig war. Jedenfalls gelüstete ihr nicht nach Essen!

Er ist so unbeschreiblich schön, dachte sie verträumt. Muskulös, braun gebrannt und so vital. Ob er überhaupt weiß, wie umwerfend er aussieht?

Eve verstand nicht ganz die Dringlichkeit, mit der er sie aus Athen hierher gebracht hatte. Aber sein Charme und seine Fürsorge hatten es ihr unmöglich gemacht, Talos den Wunsch abzuschlagen, sie umgehend zu sich nach Hause zu bringen.

Seit sie an diesem Morgen auf der Insel angelandet waren, hatte er sich selbst übertroffen, um seine Braut nach Strich und Faden zu verwöhnen. Sie konnte noch immer kaum fassen, dass sie nun praktisch die Hausherrin von diesem außergewöhnlichen Anwesen war.

Die griechische Privatinsel vor der türkischen Küste war nur mit einer Jacht, einem Wasserflugzeug oder dem Helikopter zu erreichen.

Mehrere Angestellte kümmerten sich um die riesige weiße Villa, die als Haupthaus fungierte, und jeder von ihnen begrüßte Eve mit Respekt und Freundlichkeit.

Ihr Ehemann stellte das Tablett auf einem Gartentisch ab und küsste Eve zärtlich auf die Wange. „Gefällt es dir hier?“

Wie könnte es irgendjemandem hier nicht gefallen?, dachte sie.

„Es ist paradiesisch“, schwärmte sie und rückte etwas zur Seite, damit Talos sich auf die Liege setzen konnte. Seine Haut war angenehm warm, und Eve schmiegte sich enger an ihn. „Wie im Märchen. Ich liebe es!“

„Freut mich.“ Er nahm eine Rose vom Tablett, die Eve bisher noch gar nicht bemerkt hatte, und strich gedankenverloren über die zarten Blütenblätter. „Ich wünsche mir, dass du glücklich bist. Und ich würde gern unsere Kinder hier großziehen.“

„Unsere Kinder?“ Im Geiste stellte sie sich vor, tatsächlich mit ihrer eigenen Familie auf dieser Insel zu leben. „Von wie vielen Kindern sprechen wir da?“

„Zwei?“

„Wie wäre es mit sechs?“, konterte sie gut gelaunt.

Lächelnd sah er ihr ins Gesicht. „Wir einigen uns auf einen Kompromiss. Drei?“

„Schön, einverstanden.“ Seufzend lehnte sie ihren Kopf gegen seine Schulter. „Ich bin wirklich sehr glücklich hier“, gestand sie. „Am liebsten würde ich nie wieder fortgehen.“

Talos lächelte. „Dann tun wir es einfach nicht.“

„Was hast du denn vor?“, neckte sie ihn. „Eine Hochzeitsreise, die niemals endet?“

Er küsste sie auf den Mund. „Ganz genau.“ Dann deckte Talos den Tisch zum Essen und prostete seiner Braut mit einem Wasserglas zu. „Auf die schönste Ehefrau, die man sich nur wünschen kann.“

Strahlend berührte sie mit ihrem Wasserglas seines. „Auf den wunderbarsten Ehemann der Welt. Und vielen Dank dafür, dass du mir die Wahrheit gesagt hast“, fügte sie hinzu. „Jetzt können wir endlich alles hinter uns lassen und ein gemeinsames Leben beginnen.“

Talos krauste die dunklen Augenbrauen, dann wandte er seinen Blick ab.

Ruckartig setzte Eve sich auf und stieß einen leisen Schrei aus. „Talos! Ich glaube, das Baby hat sich gerade bewegt.“

„Wirklich?“ Behutsam schob er eine Hand unter ihrem Bademantel auf den leicht gewölbten Bauch. „Ich kann nichts fühlen.“

„Vielleicht habe ich mich ja auch geirrt“, sagte sie zweifelnd. „Ich habe ja noch gar keine Ahnung von diesen Dingen.“ Angestrengt wartete sie darauf, dass sich dieses leichte Prickeln in ihrem Unterbauch wieder bemerkbar machte, und atmete erleichtert auf, als es endlich soweit war. „Hast du das gemerkt?“

„Nein.“

Eve legte ihre Hand auf seine und presste sie fester gegen ihren Körper. Dabei betrachtete sie das schöne Gesicht ihres Mannes und fragte sich, ob man überhaupt noch verliebter sein konnte, als sie es an diesem herrlichen, sonnigen Tag war.

Allerdings hat er mir noch nicht gesagt, dass er mich liebt, ermahnte sie sich im Stillen.

Doch sie brauchte diese drei Worte nicht unbedingt zu hören, um sie zu fühlen. Wörter waren doch wie Schall und Rauch. Eve konnte auch gut ohne sie auskommen. Jedenfalls redete sie sich das ein.

„Ich spüre immer noch nichts“, sagte Talos fast beleidigt.

„Das wirst du schon.“ Sie lachte. „Obwohl es tatsächlich eine Weile dauern kann. Im Buch steht, es könnte bis zu zwei Monate dauern, bis man die Kindsbewegungen auch von außen fühlen kann. Ach, ich finde es so schön, wie viel Anteil du an der Schwangerschaft nimmst.“ Ich liebe dich so sehr, wollte sie sagen, biss sich jedoch rechtzeitig auf die Zunge. „Lass uns jetzt essen, ich habe Hunger.“

„Meine Aufgabe ist es, in jeder Hinsicht deinen Hunger zu stillen“, gab er frech lächelnd zurück.

Den Rest des Tages verbrachten Talos und Eve gemeinsam unten am Strand, gingen spazieren, lachten miteinander und unterhielten sich über alles Mögliche.

Eve stand bis zu den Knöcheln im seichten Wasser, während Talos sie in seinen Armen hielt und küsste.

„Hör niemals wieder auf damit“, bat sie zwischen zwei Küssen.

Mühelos hob er sie hoch. „Ich werde mein ganzes Leben damit verbringen, dich zu küssen“, sagte er rau und trug sie hinauf zur Villa, wo er ihr eindrucksvoll bewies, wie ernst es ihm mit diesem Versprechen war …

„Ich liebe dich“, stieß Eve hervor, als sie ineinander verschlungen im Bett lagen.

Und auch Talos konnte sich nicht länger gegen die Wahrheit wehren. In Athen mit Eve zu schlafen, war atemberaubend gewesen, aber heute fühlte es sich nach noch viel mehr an. Er liebte diese Frau aus tiefster Seele, daran gab es keinen Zweifel mehr.

Gerührt betrachtete er seine schwangere Frau. Ihre zarte, rosige Haut schimmerte leicht, und ihre Augen glänzten vor Lust und Liebe. Sie hatte ihn wieder zum Leben erweckt, seine ganze Welt in ein neues, anderes, viel schöneres Licht gerückt.

Er liebte sie, und er würde eher sterben, als sie wieder gehen zu lassen. Und er wünschte sich nichts mehr, als für immer mit ihr hier zu leben und glücklich zu sein, versteckt vor der Welt, damit er sicher sein konnte, dass sie sich niemals erinnerte.

Plötzlich bemerkte Talos, dass Eve weinte.

„Hey, Eve! Was ist los?“ Liebevoll drückte er ihren Kopf an seine Brust und streichelte ihr Haar.

„Ich hatte einen weiteren Flashback“, gestand sie leise und schluchzte.

Angst umklammerte sein Herz wie eine eiserne Faust. „Worum ging es?“

Tränenblind sah sie zu ihm hoch. „Ich habe mich daran erinnert, wie ich die Papiere aus deinem Safe genommen habe. Und dann reichte ich sie in diesem französischen Restaurant an Jake Skinner weiter, wie du gesagt hast. Danach bin ich aus Athen geflohen und wollte auf keinen Fall von dir aufgespürt werden. Ich habe dich gehasst.“ Ihre Stimme brach ab. „Warum nur? Warum habe ich dich so gehasst?“

Sein Puls hämmerte laut in seinen Ohren, aber Talos blieb stumm.

„Erzähle mir bitte, wieso ich dich so verabscheut habe!“

„Ich … ich weiß es auch nicht“, log er hilflos in dem verzweifelten Wunsch, seine Frau zu beschützen.

Eve vergrub das Gesicht in den Händen und rollte sich zusammengekrümmt zur Seite.

„Es spielt doch keine Rolle“, versuchte Talos sie zu trösten und zog leicht an ihrer Schulter, damit Eve ihn wieder ansah. „Die Vergangenheit zählt nicht, nicht mehr. Jetzt geht es nur noch um unsere gemeinsame Zukunft. Und um unser Baby.“

Nackt und schutzlos sah Eve zu ihm auf. „Liebst du mich, Talos?“

Eine einfache, intime Frage, die nach einer Antwort verlangte. Ja, wollte er ihr versichern, ich liebe dich mehr als mein Leben. Aber die Worte blieben ihm im Hals stecken. Er hatte sie nie zuvor zu jemandem gesagt.

Ich liebe dich, und ich habe schreckliche Angst, dich zu verlieren.

Als er stumm blieb, sog Eve scharf den Atem ein. Er sah den Schmerz auf ihrem Gesicht, und es zerriss ihm das Herz. In dem Moment, in dem sie dringend Unterstützung brauchte, ließ er sie im Stich.

„Eve“, flüsterte er und beugte sich vor, um sie zu küssen.

Dann erstarrte Talos. Er hatte Eve schließlich nach Mithridos gebracht – einem Ort, an dem sie nie zuvor gewesen ist –, um sie vor ihrer Erinnerung zu schützen.

Aber es waren nicht die vertrauten Plätze in Venedig und Athen gewesen, die Eves Gedächtnis stimulierten. Die erste Erinnerung hatte sie nach ihrem innigen Kuss auf der Rialtobrücke. Und direkt nach dem intensiven Sex in Athen träumte Eve vom Begräbnis ihres Vaters. Auch jetzt besann sie sich, weil ihre Erinnerung erwachte, sobald Talos sie küsste oder mit ihr schlief.

An diesem Abend weinte Eve sich in seinen Armen in den Schlaf, und Talos erstickte beinahe an seinem schlechten Gewissen. Er wollte sie lieben, er wollte ihr die Wahrheit sagen, aber nichts von alledem brachte er übers Herz.

Nachdem Eve tief und fest eingeschlafen war, hielt er es nicht mehr länger an ihrer Seite aus. Lautlos stieg Talos aus dem Bett und trat hinaus auf die Terrasse, um in der nächtlichen Meeresbrise einen klaren Kopf zu bekommen. Der Vollmond spiegelte sich auf der Ägäis und hatte einen fast hypnotischen Effekt auf Talos.

Allmählich wurde ihm bewusst, wie sehr er sich getäuscht hatte. Ein Ortswechsel allein konnte Eve auf Dauer nicht weiterhelfen. Wenn Talos seine Familie beschützen wollte, durfte er sich Eve körperlich nicht mehr nähern. Denn sonst würden die Bilder der Vergangenheit auf sie einprasseln und sie erdrücken. Und dann verlor er seine Frau endgültig!

Panik schnürte ihm die Kehle zu. Ein letztes Mal betrachtete er den nackten, schlafenden Körper seiner geliebten Eve, dann ballte er die Hände zu Fäusten und verließ das Zimmer.

11. KAPITEL

Wie hatte all das nur so schiefgehen können?

Auch einen Monat später konnte Eve es immer noch nicht begreifen. Sie lebte in einer griechischen Luxusvilla auf einer herrlichen Privatinsel. Verheiratet war sie mit dem attraktivsten Mann auf diesem Erdball, und sie erwartete sein Kind. Ihr Leben fand inmitten von professionellen Hausangestellten unter der warmen, ägäischen Sonne statt.

Aber den gesamten letzten Monat hatte Talos sie nicht mehr angerührt. Eve befand sich ganz allein in dieser Ehe – in ihrem Leben.

Noch nie hatte sie sich so miserabel gefühlt. Obwohl sie unter dem gleichen Dach lebten, unterschied sich ihr Leben grundlegend. Abends arbeitete Talos meistens in seinem Büro und kam erst ins Bett, wenn Eve schon lange schlief. Oder schlimmer noch, er kam überhaupt nicht zu ihr, sondern übernachtete auf der Couch.

Eve dagegen verbrachte ihre Tage damit, das Kinderzimmer einzurichten, den Haushalt zu organisieren oder sich mit dem Helikopter für ihre Vorsorgeuntersuchungen zu einem Arzt auf die Nachbarinsel fliegen zu lassen.

Sie hatte alles dafür getan, Talos’ Aufmerksamkeit zu erregen. Sie trug hübsche Kleider, so wie gerade das pinkfarbene. Außerdem lernte sie, seine Lieblingsmahlzeiten zu zaubern, sie las in Zeitungen alles über die Themen, die ihn interessierten, Sport und Wirtschaft, um sich bei Gelegenheit mit ihm unterhalten zu können.

Alles völlig umsonst. Das Problem war: Er wollte sie nicht.

Seit dem ersten Tag, als sie auf Mithridos angekommen waren und sich leidenschaftlich geliebt hatten, fasste er sie nicht mehr an. Keine Umarmungen, keine liebevollen Küsse, nichts dergleichen. Talos hatte sie kaum angesehen.

Inzwischen fühlte Eve sich frustriert und gedemütigt. Ihre Seele war eine einzige offene Wunde. Einige Male hatte sie Talos direkt darauf angesprochen und ihn gefragt, warum er sie ignorierte. Ob sie etwas falsch gemacht oder ihn irgendwie verärgert hätte.

Zuerst wies er sie mit Entschuldigungen und Ausreden ab. Mittlerweile ging er ihr ganz aus dem Weg, und Eve zerbrach sich den Kopf auf der Suche nach einem triftigen Grund dafür.

Sie traute sich nicht mehr, auf Talos zuzugehen, denn wenn er sich noch weiter von ihr zurückzog, musste er wohl oder übel die Insel verlassen. Solange er wenigstens mit ihr zusammen im Haus lebte, konnte Eve sich zumindest einreden, noch eine Ehe zu führen. Vielleicht schlug ihm ja auch nur ein geschäftliches Problem auf den Magen, und er würde sich in absehbarer Zeit davon befreien können, damit die Beziehung wieder heilte.

Aber wie sollte das geschehen, solange er sich weigerte, offen mit seiner Frau zu sprechen? Wenn er sie nicht einmal anrührte?

Er verheimlichte ihr etwas, eine andere Erklärung konnte es nicht geben. Aber worum handelte es sich dabei? Wieso konnte er sie nicht einweihen?

Es war schon November, aber die Sonnenstrahlen, die durch die geöffneten Fenster in die Villa fielen, fühlten sich angenehm warm an. Überall in dem freundlich eingerichteten Frühstücksraum konnte man das Meer riechen, und trotzdem war Eve furchtbar elend zumute.

„Guten Morgen, Mrs. Xenakis.“

Eve zuckte heftig zusammen, als sie den schweren Akzent der Haushälterin hinter sich vernahm. „Guten Morgen.“

Die rundliche, ältere Frau stellte ein Tablett mit Toast, Eiern, Früchten und Pfefferminztee ab. „Ich wünsche Ihnen einen guten Appetit.“

„Wo ist Mr. Xenakis?“, wollte Eve wissen.

„Ich denke, er ist im Arbeitszimmer. Soll ich ihm eine Nachricht zukommen lassen?“

Noch eine Nachricht, die er ignorieren konnte? Ganz sicher nicht! Eve schüttelte den Kopf und blickte gedankenverloren auf die weite See hinaus. Ihr letzter Flashback war alles andere als angenehm gewesen. Eve hatte Angst vor dem, was ihr Gedächtnis noch alles verbarg. Welche Geheimnisse würden ans Licht kommen, wenn die Zeit dafür reif war? Was könnte noch schlimmer sein als das, was sie getan hatte?

Talos würde ihr nichts erzählen, aber sein Verhalten während der letzten Wochen sprach Bände. Bestimmt hatte sie sich noch etwas anderes zuschulden kommen lassen. Etwas, das er ihr nicht vergeben konnte.

Ich muss mich erinnern, wiederholte sie im Stillen wieder und wieder. Ich muss mich dazu bringen, dass mir alles wieder einfällt! Irgendwie! Sonst verliere ich Talos, und unsere kleine Familie hat keine Chance mehr auf ein Fortbestehen, noch bevor das Baby auf die Welt gekommen ist.

Entschlossen wandte sie sich an die Haushälterin. „Gibt es einen zweiten Computer in diesem Haus? Mit einer Internetverbindung?“

„Im Büro, Mrs. Xenakis.“

Nervös fuhr Eve sich über die Lippen. „Aber ich möchte meinen Ehemann nicht stören. Ist da nicht noch ein anderer Arbeitsplatz?“

Die ältere Dame nickte freundlich. „In meinen Räumen steht noch ein Computer. Sie dürfen ihn gern benutzen.“

„Vielen Dank.“ Eve war erleichtert und stand sofort auf. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich ihn jetzt gleich benutze?“

Zehn Minuten später saß sie in den gemütlichen Privaträumen der Haushälterin und knabberte an einem Apfel, während ihre Augen fest auf den Bildschirm gerichtet waren. Plötzlich hörte sie hinter sich eine wütende Stimme.

„Was machst du hier?“

Erschrocken schwang sie auf dem Stuhl herum und sah Talos an. „Hi“, begrüßte sie ihn so gelassen, wie es ihr möglich war. Er sah in seinen dunklen Jeans und mit dem verwaschenen T-Shirt unfassbar sexy aus. „Freut mich, dich zu sehen.“

„Mrs. Papadakis erzählte mir, wo ich dich finden kann“, brummte er. „Aber du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Was machst du hier?“

Ihr Lächeln erstarb. „Weil sich meine Amnesie nicht bessert, wollte ich über mich selbst im Internet recherchieren, um auf diese Weise vielleicht …“

„Mir gefällt es nicht, wenn du dich hier hinunterschleichst.“

Schleichen? „Ich wollte dich in deinem Arbeitszimmer nicht stören“, erwiderte sie ruhig. „Da war die Haushälterin so freundlich, mir ihren PC anzubieten.“ Eve warf den Kopf in den Nacken. „Wie kommst du darauf, ich würde mich durch mein eigenes Heim schleichen?“

Damit drehte sie sich wieder zu dem Bildschirm um, doch Talos packte sie an der Schulter. „Nicht!“, befahl er mit finsterer Miene.

„Wieso nicht?“, wollte sie wissen.

Hektisch fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar. „Du solltest doch ausruhen und nicht in einer Vergangenheit herumwühlen, die keine Rolle mehr spielt. Richte das Kinderzimmer ein, freu dich auf unsere Zukunft, achte auf deine Gesundheit – für unser Baby!“

„Ach, ja? Wenn du dich während der letzten Wochen auch nur annähernd für mich oder unser Baby interessiert hättest, wüsstest du, dass dieses Kinderzimmer bereits vor einer Woche fertiggestellt wurde. Aber du bist ja auf Abstand gegangen. Du gehst mir aus dem Weg, genau wie du es kurz nach unserer Hochzeit getan hast.“ Mit dem ausgestreckten Zeigefinger wies sie auf den Bildschirm. „Und da du nicht mit mir offen reden willst, werde ich jetzt selbst herausfinden, warum du es tust.“

„Es ist doch nicht mehr wichtig“, rief er halbherzig. „Lass das Thema ruhen!“

„Das kann ich nicht“, schleuderte sie ihm entgegen. „Du sprichst nicht mit mir, du fasst mich nicht an, du siehst meistens noch nicht einmal in meine Richtung!“

„Ich habe dir alles gegeben, was sich eine Frau nur wünschen kann.“ Sein Blick wurde unsicher. „Reicht dir das denn nicht? Kann das nicht genug sein?“

Wütend schüttelte sie den Kopf. „Ich befinde mich in einer Traumvilla, ich erwarte ein Kind, aber all das erlebe ich ohne dich. Du lässt mich im Stich! Und wieso? Warum kannst du mir nicht endlich den Grund dafür verraten?“

Talos setzte an, überlegte es sich dann jedoch anders und seufzte. „Steigere dich da bitte nicht so hinein. Ich bin überarbeitet, mehr nicht.“

„Findest du mich nicht mehr attraktiv? Ist es das?“ Gedemütigt schüttelte sie den Kopf, und ihre Stimme zitterte plötzlich. „Oder gibt es da eine andere Frau?“

Entsetzt sah er sie an. „Denkst du das etwa? Glaubst du, ich würde dich betrügen?“

„Was soll ich denn sonst denken, wenn du mir nicht …“

„Du bist die einzige Frau, die ich begehre“, stieß Talos ärgerlich hervor. „Die einzige Frau, die ich jemals begehren werde.“

„Was ist dann der Grund? Ich verstehe es einfach nicht!“

„Der letzte Monat hat mich beinahe um den Verstand gebracht.“ Die Worte sprudelten plötzlich aus ihm heraus. „Jeder neue Tag ist für mich schlimmer als der vorherige. Ich sehe dich direkt vor mir und weiß genau, ich darf dich nicht berühren. Es ist einfach die Hölle!“

„Aber warum kannst du mich nicht anfassen?“, fragte sie verständnislos.

„Weil ich dich dann verliere.“

Das machte alles keinen Sinn. „Aber ich brauche dich doch, Talos. Ich liebe dich.“

Sein Widerstand brach, und Talos riss seine Frau in die Arme und vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. „Oh, Eve, ich kann dich nicht länger von mir fortstoßen! Was es auch kostet, was immer auch passiert, ich kann dir nicht wissentlich wehtun.“

Auch für Talos selbst war der vergangene Monat eine einzige Tortur gewesen. Doch er hätte sich bis in alle Ewigkeit gequält, wenn er damit Eve Kummer ersparen konnte. Nur jetzt erkannte er den unendlichen Schmerz in Eves Augen, und nichts auf der Welt war es wert, sie länger leiden zu lassen.

Sie liebten sich in ihrem großen Ehebett, und Talos brachte endlich die Worte über die Lippen, die ihm nun schon so lange auf der Zunge lagen. „Ich liebe dich, Eve.“

„Du liebst mich?“ Sie konnte ihr Glück kaum fassen.

„So sehr. Ich werde bis in alle Ewigkeit nur dir gehören.“

Gemeinsam erreichten sie einen Höhepunkt, sowohl körperlich als auch mental. Denn endlich hatten sie sich gegenseitig ihre Gefühle gestanden und konnten sich so nun mit Leib und Seele aufeinander einlassen.

Dann spürte Talos, wie Eve sich verkrampfte und ihn heftig von sich stieß. „Geh weg von mir!“, rief sie erbost und strampelte sich frei, um aufzustehen. „Oh, mein Gott!“

Hasserfüllt sah Eve ihn an, und Talos war schlagartig klar, dass sein schlimmster Albtraum wahr wurde. Die Amnesie verflüchtigte sich, und Eves Erinnerung kehrte zurück und vergiftete ihren Verstand.

In all ihrer weiblichen Schönheit stand sie vor ihm, doch ihre Augen ließen keinen Zweifel daran, dass Talos’ Befürchtungen berechtigt gewesen waren. In genau diesem Augenblick hatte er die Frau verloren, die er mehr als alles andere auf der Welt liebte.

Als Talos ihr seine Liebe gestand, dachte Eve für einen Moment, sie müsste vor Freude in tausend Stücke zerspringen. So lange hatte sie darauf gewartet, in den Armen ihres Ehemanns zu liegen und diese magischen Worte zu hören.

Und dann war sie abgestürzt, hart, tief, ins Bodenlose. Immer weiter war sie gefallen und dann ungebremst auf dem harten Boden der Realität aufgeschlagen. Und jetzt fühlte sich Eve tatsächlich, als wäre sie zerschmettert worden.

„Du weißt es wieder“, stellte er tonlos fest.

„Alles“, sagte sie mit brüchiger Stimme und zitterte dabei am ganzen Körper.

Ihr wurde klar, dass sie nackt vor ihm stand und sie ihm gerade erst noch gestattet hatte, mit ihr zu schlafen. Wie konnte es nur so weit gekommen sein?

Mühsam hielt Eve ein ersticktes Schluchzen zurück und wickelte sich in Windeseile in einen seidenen Morgenmantel, der in der Nähe der Badezimmertür gehangen hatte. Mit einem Ruck zog sie den Gürtel fest und sah anschließend Talos an.

„Ist das irgendein kranker Scherz von dir? Du zerstörst meine Familie und machst mich anschließend hier zu deiner erbärmlichen Liebessklavin, oder was?“

„Nein, so war es doch gar nicht.“ Hastig rappelte er sich hoch und kam auf sie zu. „So war es nie zwischen uns!“

Gegen ihren Willen stürmten alle möglichen Erinnerungen auf Eve ein, und sie brach unter der Last der begleitenden Emotionen beinahe zusammen. Venedig. Die Akropolis. Das seichte Wasser am Strand. Talos’ Lachen. Seine Zärtlichkeiten. Die Leidenschaft.

Wütend verwarf sie diese Gedanken. Der Kummer und die erdrückende Last der Vergangenheit fügten ihr fast körperliche Schmerzen zu. Erst vor wenigen Momenten hatte Eve ihr Glück kaum fassen können, und nun fühlte sie sich endlos verloren. Kein Mensch konnte eine solche emotionale Achterbahn aushalten. Sie musste verschwinden, so schnell wie möglich.

Elf Jahre lang hatte sie im Stillen an ihrem Rachefeldzug gegen den Feind ihrer Familie gearbeitet, um ihn endgültig zu Fall zu bringen. Er sollte niemandem mehr so schaden können wie ihr damals.

Doch anstatt ihren Plan zu verfolgen, hatte Eve ihre Familie verraten und deren Andenken besudelt. Sie hatte die Menschen, die sie liebte, im Stich gelassen.

Dabei wollte sie John Craig immer eine bessere Stieftochter sein, sobald sie ihre Rache vollzogen hatte. Nur leider erreichte sie in Istanbul, wo sie sich vor Talos’ Leuten versteckt hielt, die Nachricht von Johns Tod. Ihr Stiefvater starb, ohne zu erfahren, dass sie ihn aufrichtig liebte.

Jetzt war es zu spät, und wann immer Eve daran dachte, kamen ihr die Tränen. Sie hatte elf Jahre für nichts und wieder nichts verschwendet.

Talos hatte seine Firma trotz der gestohlenen kompromittierenden Dokumente retten können und letztendlich aus dem Skandal sogar Profit geschlagen. Unter Vorspiegelung falscher Tatsachen lockte er Eve sogar in eine Ehe, um sich die Rechte an seinem Kind zu sichern. Das Baby! Sie trug das Baby ihres Erzfeinds unter dem Herzen!

Damit hatte er endgültig gesiegt.

Schockiert legte sie beide Hände auf ihren Unterleib. „Ich kann es kaum glauben“, flüsterte sie. „Da bekomme ich ein Kind ausgerechnet von dem Mann, den ich am meisten hasse. Dem ich insgeheim geschworen habe, ihn zu vernichten.“

Talos zuckte zusammen und streckte hilflos eine Hand nach ihr aus. „Eve, bitte …“

„Nein!“ Sie wich vor ihm zurück. „Fass mich nicht an!“ Abrupt drehte Eve sich um und wollte aus dem Schlafzimmer fliehen.

„Ich kann dir keinen Vorwurf machen“, rief er ihr hinterher und Eve hielt tatsächlich einen Moment inne. „Als ich herausfand, dass du Daltons Tochter bist, war ich bereits bis über beide Ohren in dich verliebt. Deshalb habe ich dich auf diese Insel gebracht.“ Er holte tief Luft, um mit einer etwas kräftigeren Stimme weiterzusprechen. „Das sollte dich von einer Welt abschirmen, die nur grauenhafte Erinnerungen für dich bereithält. Ich habe so sehr gehofft, du würdest davon verschont bleiben.“

Fassungslos fuhr sie zu ihm herum. „Was hattest du denn noch vor? Mich weiter bestrafen? Deinen Sieg feiern?“

Seine Bestürzung war ihm deutlich anzumerken. „Ich wollte dir lediglich ein guter Ehemann sein. Dich lieben und dich glücklich machen.“

Nein, ich werde mich nicht mehr von ihm einlullen lassen, ermahnte Eve sich und wischte mit dem Handrücken die Tränen von ihren Wangen.

„Sprich in meiner Gegenwart nicht von Liebe!“, fuhr sie ihn an. „Mein Vater hat alles für dich getan, und zum Dank hast du ihn gnadenlos ruiniert. Alles nur für den eigenen Profit.“

„Das ist nicht wahr!“

„Du hast deine Quelle nie genannt“, überlegte Eve laut. „Wer war es? Wer hat dir damals die Informationen zugespielt, die meinem Dad das Genick gebrochen haben?“

„Ich habe mein Wort gegeben, dass ich diese Quelle niemals verraten würde.“

„Weil du diese Beweise selbst gefälscht hast.“ Mit Abscheu in den Augen sah Eve ihn an. „Mein Vater hätte dich in den Schmuddelgassen von Athen verrecken lassen sollen! Für mich bist du jedenfalls gestorben. Ich verlasse dich.“

Verzweifelt packte Talos sie bei den Schultern. „Er war schuldig, Eve. Ich kann mir ungefähr vorstellen, was Dalton dir gegenüber behauptet hat, aber das ändert nichts an seiner Schuld. Er hat seinen Aktionären um die zehn Millionen Dollar gestohlen. Als ich das herausfand, hatte ich keine andere Wahl. Dieser Mann musste zur Verantwortung gezogen werden.“

„Zur Verantwortung gezogen?“ Am liebsten hätte Eve ihm ins Gesicht geschlagen für diese Frechheit. „Er hatte deine absolute Loyalität verdient! Stattdessen hast du ihn hintergangen und obendrein noch gelogen!“

„Nein!“

„Nachdem du ihn ruiniert hattest, betrank er sich und verunglückte in seinem Wagen. Der Tod meiner Mutter war etwas schleichender. Sie ging nach England, um wieder zu heiraten und sicherzustellen, dass ich gut versorgt sein würde. Aber einige Monate nach der Hochzeit mit meinem Stiefvater ging sie mit einer Packung Schlaftabletten ins Bett!“

Schockiert fuhr er sich durch die Haare. „Ich hörte, sie starb an Herzversagen.“

Eves Lachen klang in seinen Ohren voller Hohn und Sarkasmus. „Herzprobleme. Mein Stiefvater hat sie geliebt. Er hat nie zugelassen, dass jemand schlecht über sie sprach oder einen Kommentar über ihren Tod abgab. Er und Dr. Bartlett haben diese Erklärung an die Presse weitergegeben, um ihren Ruf zu schützen. Sie war erst fünfunddreißig Jahre alt.“ Ihre Augen wurden schmal. „Ja, sie ist praktisch an gebrochenem Herzen gestorben. Deinetwegen!“

„Eve, es tut mir so wahnsinnig leid.“ Hilflos hob er die Schultern. „Ich habe getan, was ich für richtig hielt. Bitte verzeih mir!“

„Ich werde dir nie und nimmer verzeihen.“ Ihre Augen wirkten ausdruckslos und kalt. „Und ich will dich niemals wiedersehen.“

„Du bist meine Frau.“

„Ich reiche die Scheidung ein, sobald ich in London bin. Und das Baby ziehe ich allein groß.“

Talos schluckte. „Du kannst mich nicht aus dem Leben meines Kindes ausschließen.“

„Es ist besser ohne Vater dran als mit einem Erzeuger, den man nur als undankbaren, hinterhältigen Bastard bezeichnen kann! Glaubst du im Ernst, ich könnte dir jemals wieder vertrauen? Oder vor mir selbst rechtfertigen, wenn ich es täte?“

„Dein Vater ist derjenige, der deine Familie betrogen und verletzt hat.“

„Dafür hast du keinerlei Beweise“, entgegnete Eve hitzig. „Du bist der Lügner! Du hast behauptet, du würdest mich lieben.“

„Das tue ich auch! Ich liebe dich.“ Seine Stimme klang rau und erschöpft.

„Du weißt doch gar nicht, was Liebe bedeutet.“

Es dauerte eine Weile, bis er weitersprach. „Mittlerweile weiß ich es.“ Mit dem Handrücken berührte er ganz sachte ihr Gesicht. „Mit dem Verlust deines Gedächtnisses hast du deine Unschuld und deinen Glauben zurückbekommen. Und irgendwie hast du es geschafft, meine inneren Wunden zu heilen.“ Er flüsterte beinahe. „Gib mir bitte die Chance, dich zu lieben. Stell mich auf die Probe! Lass mich dir beweisen, wie stark meine Liebe ist!“

Eve glaubte, Tränen in seinen Augen zu erkennen. Talos Xenakis zeigte ernsthaft Schwäche? Nein, das konnte nicht sein. Dies war nur ein weiterer seiner rücksichtslosen, egoistischen Schachzüge. Immerhin hatte er schon in Venedig bewiesen, dass er sich auf Manipulation verstand.

Wütend verschränkte Eve die Arme vor der Brust. „Na, schön“, sagte sie schneidend und hob ihr Kinn. „Ich werde dich auf die Probe stellen, um zu sehen, wie sehr du mich liebst. Gib dein Kind auf und versuche nie wieder, mit uns Kontakt aufzunehmen!“

„Verlang das nicht von mir, Eve“, bat er sie inständig. „Alles, nur nicht das!“

„Wenn du es nicht tust, liebst du mich auch nicht.“

Sie wandte sich ab, aber Talos hielt sie zurück, zerrte sie an seine Brust und presste seinen Mund auf ihre Lippen. Obwohl seine Arme fest wie Schraubstöcke waren, fühlte sich der Kuss unendlich zärtlich und behutsam an. Es war ein Kuss, der ein stummes Versprechen enthielt.

Eve wankte, ihre Knie wurden weich, aber ihr Herz fühlte sich in diesem Moment an wie aus Stein. Energisch machte sie sich von Talos los. „Rühr mich nie wieder an!“

Splitternackt und mit geballten Fäusten stand er vor ihr, doch seine Stimme klang seltsam gebrochen. „Ich werde tun, was du von mir verlangst“, sagte er langsam. „Ich halte mich von dir und unserem Baby fern. Aber nur bis ich einen Beweis dafür gefunden habe, dass dein Vater gelogen hat.“ Seine dunklen Augen glitzerten verdächtig. „Wenn ich diesen Beweis in den Händen halte, kannst du dich nicht länger vor der Realität verschließen. Dann werde ich kommen und dich ein für allemal umstimmen.“

Ihr Mund verzog sich zu einem freudlosen Lächeln. „Dann bin ich zufrieden, denn einen solchen Beweis wirst du niemals finden. Aber ich danke dir. Du hast mir gerade eben dein Ehrenwort gegeben, dass du mich und mein Kind in Ruhe lässt. Für immer.“

12. KAPITEL

Fünf Monate später stand Eve einsam und allein am Grab ihrer Mutter.

Es war zwar noch März, aber der Frühling hatte bereits seinen Einzug nach Buckinghamshire gehalten. Die Bäume trugen ein saftgrünes Blätterkleid, selbst die Trauerweiden und unzählige bunte Blumen schmückten den Friedhof vor der alten, grauen Kirche.

Eve fühlte sich überhitzt und erschöpft nach dem Anstieg auf den kleinen Hügel. Die Strecke war nicht sehr weit gewesen, aber im neunten Schwangerschaftsmonat fiel ihr jede Anstrengung unendlich viel schwerer als sonst. Jeden Tag konnte es jetzt soweit sein, dass das Baby endlich das Licht der Welt erblickte.

Ihr armes, vaterloses Kind.

Es war ein langer, einsamer Winter für Eve gewesen. Seit sie Griechenland verlassen hatte, versuchte sie pausenlos, Talos aus dem Kopf zu bekommen. Sie hatte sich einreden wollen, der Vater ihres Babys wäre nur eine Illusion, wie aus einem schönen Traum. Doch ihr Herz wollte da nicht mitspielen. In der Abgeschiedenheit ihres luxuriösen Landsitzes hatte Eve unzählige Nächte mit heißen Träumen von ihrem Liebhaber verbracht und sich praktisch ständig nach ihm gesehnt.

Kurze Zeit versuchte sie sogar, wieder Gefallen an dem Leben zu finden, das sie früher geführt hatte. Mittagessen in London mit Freunden, Shoppen in New York – aber all das deprimierte Eve nur. Diese Leute waren nicht wirklich ihre Freunde, sondern oberflächliche, desinteressierte Egoisten, die Eve sich damals bewusst ausgesucht hatte, um sich niemandem gegenüber wirklich öffnen zu müssen. Nur auf diese Weise hatte sie sich auf ihren Racheplan gründlich vorbereiten können.

Und was hatte sie jetzt noch davon?

Auch wenn die Amnesie restlos und ohne Nachwirkungen verschwunden sein mochte, Eve war nicht mehr dieselbe Frau wie früher. Beinahe wünschte sie sich, es wäre anders. Aber welchen Charakter wollte sie eigentlich zurück? Sicherlich nicht das naive Mädchen mit dem verbitterten Herzen, sondern die optimistische, liebevolle Frau, die sich auf eine Zukunft mit ihrer Familie freute.

Sie vermisste Talos sehr. Ihr fehlte es sogar, ihn zu hassen. Denn auch auf diese Weise war er wenigstens ein aktiver Teil ihres Lebens gewesen. Und jetzt war alles vorbei.

Ihr traten Tränen in die Augen, und die Landschaft um sie herum verschwamm plötzlich wie ein wässriges Aquarellbild.

„Es tut mir leid“, schluchzte sie und legte eine Hand an den kalten Grabstein ihrer Mutter. „Ich konnte ihn nicht so vernichten, wie ich es vorhatte.“

Auf Knien näherte sie sich dem grauen Marmorengel, strich etwas Erde beiseite und platzierte die Blumen auf dem Grab, die sie mitgebracht hatte. „Ich werde ganz bald dein Enkelkind zur Welt bringen“, sagte sie leise. „Und ich habe ihn gezwungen, sich von uns beiden fernzuhalten.“ Sie räusperte sich. „Ich glaube, ich habe nicht damit gerechnet, dass er sich an sein Versprechen hält. Vielleicht ist er doch nicht der Lügner, für den ich ihn gehalten habe.“ Der Wind kühlte die Tränen ab, die ihr über das Gesicht rannen. „Was soll ich jetzt bloß tun?“

Das Grab ihrer Mutter blieb stumm. Geliebte Ehefrau stand dort in den harten Stein gemeißelt. Dann fiel Eves Blick auf den Grabstein ihres Stiefvaters. Liebender Ehemann.

Eves Stiefvater hatte Bonnie schon geliebt, als sie beide noch Kinder waren. Aber sie lernte in Boston einen attraktiven Amerikaner kennen, der ihr Herz im Sturm eroberte. Aber noch immer hing Johns Herz an ihr. So sehr, dass er sie sofort überglücklich aufnahm, als sie verwitwet nach England zurückkehrte. Anschließend adoptierte er sogar ihre kleine Tochter.

Aber ihre Mutter war nie über Dalton hinweggekommen, der ihr seinerseits nicht die Liebe entgegengebracht hatte, die sie sich erhoffte. Waren alle Liebesbeziehungen so stark im Ungleichgewicht? Eine Person gab alles, und die andere nahm?

Nein. Eves Hals schmerzte. Manchmal trafen Liebe und Leidenschaft gleichermaßen aufeinander und verschmolzen zu einem Feuer, das beide Partner davontrug. Sie hatte es selbst erlebt.

Das Verlangen zwischen ihr und Talos war so stark gewesen, dass man kaum ausmachen konnte, wer von beiden die treibende Kraft war. Für Eves Empfinden waren sie beide ebenbürtige Partner – das hieß, solange sie zusammen waren …

Talos hatte sie glücklich gemacht, das wusste Eve mittlerweile. Ihr ganzes Erwachsenenleben lang hatte sie sich auf die falschen Dinge konzentriert: allen voran ihre persönliche Rache. Ein bitteres Lachen blieb Eve im Hals stecken.

Sie hatte den Stiefvater, der sie aufrichtig liebte, von sich gestoßen und ihre Zeit mit Leuten verbracht, die ihr im Grunde egal waren. Und wofür? Was hatte sie jetzt vorzuweisen außer einer verlorenen Jugend?

Nichts außer dem Kummer, den sie Menschen zugefügt hatte, die es gut mit ihr meinten. Nichts außer Geld, das sie nicht verdiente und einem Baby, dem der Vater fehlte. Ein leeres Bett und niemanden, der sie in einer kalten Winternacht im Arm hielt.

„Es tut mir so leid, John.“ Sie lehnte ihre Stirn an den Stein und schmückte auch sein Grab mit Blumen. „Ich hätte an Weihnachten nach Hause kommen müssen. Und zwar jedes Jahr. Vergib mir!“

Ein Rotkehlchen zwitscherte ganz in der Nähe, und dieses Geräusch hatte einen seltsam beruhigenden Effekt auf Eves Nerven. Seufzend richtete sie sich auf und rieb sich den schmerzenden Rücken und dann über den Bauch. „Ich komme bald wieder“, versprach sie leise. „Um euch beiden zu erzählen, wie es uns ergeht.“

Nach einem letzten stillen Gebet machte sie sich auf den Rückweg. Nach Hause. Das Anwesen thronte auf einem Hügel in der Ferne, aber für Eve war nur das Farmhaus in Massachusetts ein echtes Heim gewesen.

Bis zu dem Tag, als sie ihren Fuß auf die griechische Privatinsel von Talos Xenakis gesetzt hatte …

Eve wusste nicht mehr, wer sie war oder wohin sie gehörte. Sie hatte keine Ahnung, an was sie noch glauben sollte. Ihr fehlte die Stabilität von früher, er fehlte ihr.

Sie war aufgewühlt, und diese Aufregung übertrug sich anscheinend auch auf ihr Baby, denn es versetzte ihr einen kräftigen Tritt. Ihr Rücken schmerzte, und neue Tränen flossen. Offenbar hatte Talos sie nicht so sehr vermisst wie sie ihn. Sonst wäre er ihr nach England gefolgt, Versprechen hin oder her.

Im Geiste hörte sie seine gequälten Worte. Verlang das nicht von mir, Eve. Alles, nur nicht das!

Ein scharfer Schmerz fuhr durch ihren Unterleib. Inzwischen hatte sie die Eingangsstufen zu ihrem Haus erreicht und hangelte sich mühsam das Geländer hoch. Mit zitternden Händen öffnete sie die Eingangstür.

„Sind Sie das, Miss Craig?“, rief die Haushälterin aus der Küche.

Miss Craig. So als hätte ihre Hochzeit niemals stattgefunden. Als wenn Eve ihren lächerlichen Plan, sich augenblicklich scheiden zu lassen, wirklich in die Tat umgesetzt hätte. Sie konnte sich nicht mehr an ihren Mädchennamen gewöhnen, auch wenn sie selbst darauf bestand, so genannt zu werden. „Ja, alles okay.“

Die freundliche Frau erschien im Flur und hielt einen Stapel Briefe in der Hand. „Ich habe ein paar Dinge von Ihrem Stiefvater aussortiert, wie Sie verlangt haben. Dabei ist mir fast dieser Umschlag hier in den Abfall geraten. Aber dann sah ich, dass Ihr Name draufsteht.“

„Lassen Sie ihn hier“, sagte Eve unter Schmerzen.

Es sind bestimmt nur Vorwehen, versuchte sie sich zu beruhigen und machte es sich auf einem Sofa bequem. Doch dann rollte die nächste Schmerzwelle heran, und Eve wurde klar, dass die Zeit für ihr Kind gekommen war. Die Geburt stand unmittelbar bevor, und Eve wollte sie nicht allein durchstehen.

Konzentriert atmete sie tief in den Bauch, so wie sie es in ihrem Geburtsvorbereitungskurs gelernt hatte.

Talos konnte ihr verzeihen, was sie ihm im Sommer willentlich an Schaden zugefügt hatte. Und trotzdem war Eve davon überzeugt gewesen, dass er in Bezug auf ihren Vater log.

Nachdenklich fiel ihr Blick auf den Brief in ihrem Schoß und auf die Handschrift von John Craig. Entschlossen riss sie ihn auf.

Liebste Evie,
ich habe diesen Brief in den Sachen Deiner Mutter entdeckt, gar nicht lang nach ihrem Tod. Mir war nicht klar, ob Du ihn jemals lesen solltest, deshalb lasse ich jetzt das Schicksal entscheiden. Deine Mutter hat Dich immer sehr geliebt, ebenso wie ich.

Gott segne Dich, mein Mädchen.

In dem Brief befand sich noch ein kleinerer Umschlag, und Eve unterdrückte einen Schrei, als eine neue Wehe ihren Körper plagte. Oder war es der Umstand, dass sie die Handschrift ihres Vaters erkannte? Es handelte sich um einen Liebesbrief, datiert auf den Tag, bevor Dalton Hunters Veruntreuung durch die Presse ans Licht kam.

Bonnie,
ich kann nicht länger lügen. Ich werde Dich verlassen. Meine Sekretärin ist auf Abenteuer aus, genauso wie ich – und wie Du, früher einmal. Aber keine Sorge, Kleines. Du und die Kleine, Ihr werdet schon zurechtkommen. Ich habe einen guten Batzen Geld organisiert, den Bonus, den diese Halsabschneider mir schon seit Jahren hätten auszahlen sollen. Die Hälfte davon lasse ich für Dich zurück.

Dalton

Fassungslos zerknüllte Eve den Zettel in ihren Händen und atmete schwer gegen die nächste Wehe an. Und sie hatte geglaubt, ihre Mutter wäre an gebrochenem Herzen gestorben! Das war ein Irrtum gewesen.

Talos hatte seine Quelle niemals preisgeben wollen? Es fiel Eve wie Schuppen von den Augen: Ihre eigene Mutter war ihrem Vater in den Rücken gefallen. Eve wurde eiskalt ums Herz.

Mein Gott, was habe ich nur getan?, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie schrie kurz auf, als die nächste Wehe wesentlich schmerzhafter wurde.

„Miss Craig?“ Die Haushälterin stürzte ins Zimmer.

„Nennen Sie mich ruhig Mrs. Xenakis“, rief Eve atemlos. „Ich muss mit meinem Ehemann sprechen. Bitte versuchen Sie, ihn zu erreichen!“

„Geht es etwa los? Ich werde einen Arzt rufen. Das Auto muss vorgefahren werden.“

„Nein“, unterbrach Eve sie energisch. „Ich gehe nirgendwo hin, bevor ich nicht mit Talos gesprochen habe. Bringen Sie mir schnell ein Telefon!“

„Ja, sofort! Bleiben Sie da, wo Sie sind.“ Wie ein aufgescheuchtes Huhn lief die Haushälterin fort und kehrte wenig später mit dem Telefon in der Hand zurück. „Seine Assistentin sagt, er ist in Asien und zurzeit nicht erreichbar.“

In Asien? Unerreichbar?

Also hat er beschlossen, dass er ohne mich weiterleben kann, dachte Eve traurig. Er ist fertig mit mir.

„Haben Sie der Dame gesagt, dass ich in den Wehen liege?“, fragte Eve.

„Ja, und dass Sie Ihren Mann so schnell wie möglich in London sehen möchten. Kann ich denn sonst noch etwas für Sie tun?“ Die Augen der alten Frau waren weit aufgerissen.

„Nein“, flüsterte Eve und wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen. So wie es aussah, würde sie wohl allein mit ihrem Kind in eine Zukunft starten.

Während die Haushälterin den Chauffeur alarmierte, fragte Eve sich, wie sie so blind gewesen sein konnte. Talos hatte ihr seine Liebe mit beiden Händen angeboten, und sie hatte sich in ihrem alten Hass verrannt und hatte ihn abgewiesen.

Bis zu ihrem Lebensende würde sie diesen Mann lieben. Einen Mann, den sie niemals ihren Mann würde nennen dürfen. Es war allein ihre Schuld, dass ihr Kind ohne Vater aufwachsen musste.

Schluchzend umklammerte sie ein Kissen, als sie lauten Tumult im Vorflur hörte.

„Lassen Sie mich rein, verdammt nochmal! Ich weiß genau, dass sie hier ist!“

Die Tür zum Salon flog auf, und Eve blickte in Talos’ geweitete Augen. Er drängte ihre Hausangestellte zur Seite und warf sich vor Eve auf den Boden.

„Ich weiß, du wolltest mich nicht mehr sehen. Aber wenn du mich jetzt fortschickst, dann …“

„Nein“, sagte sie schwach und schlang erschöpft ihre Arme um seinen Hals. „Ich bin so froh, dass du hier bist, und ich werde dich nie mehr wegschicken. Ich habe mich so sehr nach dir gesehnt, und nun bist du endlich da!“ Überwältigt bedeckte sie sein Gesicht mit Küssen. „Deine Assistentin sagte doch, du wärst in Asien?“

„Auf dem Weg dorthin. Ich habe endlich die frühere Sekretärin deines Vaters in einem indischen Kloster ausfindig machen können. Mit ihr habe ich den Beweis, dass er dir …“

„Den brauche ich nicht mehr.“ Eine weitere Wehe nahm Eve kurzzeitig die Luft zum Sprechen. „Du bist hierher zu mir gekommen. Das ist alles, was zählt. Bitte, lass mich niemals wieder allein!“

„Das werde ich nicht“, versprach er und zuckte zusammen, als sie sich erneut heftig an ihn klammerte. „Meine Güte, Eve, du hast Wehen!“ Mit einem Satz war er auf den Beinen. „Kefalas, hol den Wagen! Wir bekommen ein Kind!“

In Rekordzeit fuhren sie nach London und erreichten noch rechtzeitig das Privatkrankenhaus, in dem Eve entbinden wollte. Selbst Dr. Bartlett war anwesend, um sie während der Geburt zu betreuen.

Nur wenige Stunden später hielten Talos und Eve ihren kleinen Sohn im Arm. Überwältigt küsste Talos seine Frau auf die Stirn. Ihr ganzes Leben hatte sich mit diesem einen Moment verändert. Jetzt waren sie eine echte Familie. Und ihre Liebe zueinander würde ewig dauern.

– ENDE –

Maggie Cox

Sambanächte mit dem Boss

1. KAPITEL

Nichts schien sie aus der Ruhe bringen zu können, nicht einmal der schneidend kalte Wind, der durch die Straße fegte.

In den vergangenen drei Wochen war Eduardo mehrmals hier vorbeigekommen. Und er hätte schon blind sein müssen, um das Mädchen zu übersehen, das am Straßenrand Gitarre spielte und dazu melancholische Folksongs sang. Anscheinend hatte es weder Eltern noch sonst jemanden, der sich um es kümmerte. Dass ein so junger Mensch gezwungen war, sich auf diese Weise das Geld für eine warme Mahlzeit zu verdienen, schockierte Eduardo.

Nach kurzem Zögern blieb er vor dem Mädchen stehen. Seit den tragischen Ereignissen vor zwei Jahren war es das erste Mal, dass ihn das Schicksal einer anderen Person mehr als nur oberflächlich berührte. Vermutlich war es eine sentimentale Anwandlung, die sich rasch wieder verflüchtigen würde. Trotzdem legte er eine Banknote in die abgetragene Tweedmütze vor ihren Füßen und beschwerte sie mit zwei Fünfzigpence-Münzen, damit der Wind sie nicht davon wehte.

„Ein hübsches Lied“, murmelte er und wollte gerade wieder gehen, als die junge Sängerin zu spielen aufhörte.

„Vielen Dank, aber das ist bei Weitem zu viel.“ Zu Eduardos Verblüffung nahm sie den Geldschein wieder aus der Mütze und drückte ihn energisch in seine behandschuhte Hand zurück. „Falls Sie etwas für einen guten Zweck spenden möchten, gibt es am Ende der Straße eine Kirche, wo für die Obdachlosen des Viertels gesammelt wird. Ich bin weder ein Fall für die Wohlfahrt noch lebe ich auf der Straße.“

Jäher Ärger stieg in Eduardo auf, dessen Intensität ihn selbst überraschte. „Und warum stehen Sie dann mit diesem Hut vor sich in der Kälte und singen, wenn es Ihnen an nichts fehlt?“, erkundigte er sich sarkastisch. Noch nie hatte jemand seine Großzügigkeit zurückgewiesen. Warum machte er sich überhaupt die Mühe, ihr zu antworten?

„Ich singe, weil ich das Bedürfnis danach habe, nicht wegen des Geldes. Haben Sie noch nie etwas allein aus Liebe zur Sache getan?“

Die schlichte Frage brachte Eduardo aus dem Konzept, und er wusste nicht recht, wie er mit seinem plötzlichen Unbehagen umgehen sollte. „Ich muss jetzt weiter“, erklärte er schroff und wandte sich ein zweites Mal zum Gehen.

„Wie Sie meinen“, sagte das Mädchen. „Aber ich möchte Sie daran erinnern, dass Sie es waren, der mich angesprochen hat.“

„Ich bin keineswegs stehen geblieben, um Sie anzusprechen“, fuhr Eduardo sie an. Der Blick aus ihren haselnussbraunen Augen ließ urplötzlich sein Temperament aufflammen.

„Den Eindruck habe ich inzwischen auch.“ Ihr Tonfall verriet, dass sie nun ebenfalls ärgerlich wurde. „Vermutlich wollten Sie mit diesem lächerlich hohen Geldbetrag Ihr soziales Gewissen beruhigen und sich in dem Gefühl sonnen, für diesen Tag Ihre gute Tat vollbracht zu haben.“

Eduardo umfasste den Elfenbeingriff seines Gehstocks so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Ohne ein weiteres Wort wandte er ihr abrupt den Rücken zu und ging davon.

Erst, als er am Ende der Straße angekommen war, setzten das Gitarrenspiel und der Gesang wieder ein. Daraus schloss Eduardo, dass das Mädchen ihm nachgeblickt und dabei zweifellos sein Hinken bemerkt hatte. Der Gedanke, dass sie jetzt wahrscheinlich Mitleid für ihn empfand, breitete sich wie Gift in ihm aus. Er beschloss, in Zukunft einen großen Bogen um sie zu machen. Für wen hielt sie sich überhaupt, dass sie seine wohlmeinende Geste so rüde zurückwies und ihn auch noch behandelte wie einen verkorksten Spinner auf dem Wohltätigkeitstrip?

Trotz seiner Schmerzen zwang Eduardo sich zu einem zügigen Schritt, während die Frage des Mädchens gnadenlos in seinem Kopf widerhallte: Haben Sie noch nie etwas allein aus Liebe zur Sache getan? Zu seinem Entsetzen spürte er plötzlich ein heißes Brennen hinter den Augenlidern. Er murmelte einen unverständlichen Fluch und setzte grimmig seinen Weg fort, ohne Rücksicht auf sein verletztes Bein zu nehmen.

Es war lange her, dass er sich so hilflos und angreifbar gefühlt hatte. Und das nur wegen der unbedeutenden Bemerkung eines Mädchens, das sein Geld zurückgewiesen und seinen Stolz verletzt hatte.

Als die Temperaturen am späten Nachmittag unter den Gefrierpunkt fielen und Marianne ihre Finger kaum noch spürte, beschloss sie, es für diesen Tag gut sein zu lassen. Der Gedanke an eine heiße Schokolade vor einem warmen Feuer zog sie rasch heimwärts. Auf dem Weg dorthin versuchte sie möglichst nicht an das leere Haus zu denken, das sie bei ihrer Rückkehr erwartete. Jedes einzelne Stück dort – vom kleinsten Ziergegenstand bis zu dem schönen Musikzimmer mit dem schimmernden Flügel – erinnerte sie an Donal. Ihren Ehemann und besten Freund, der ihr viel zu früh genommen worden war.

„Du musst mir versprechen, dein Leben weiterzuleben, wenn ich nicht mehr da bin“, hatte Donal sie vom Krankenbett aus beschworen. Der fiebrige Glanz, der dabei in seinen Augen lag, hatte Marianne Angst gemacht. Er verriet, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb. „Schau dir die Welt an, triff neue Menschen … was auch immer, aber lebe! Tu es für uns beide.“

Das würde sie auch tun, aber so etwas ging nicht von heute auf morgen. Ohne den einzigen Menschen, dem sie je etwas bedeutet hatte, kam ihr das Leben vor, als würde sie nie wieder festen Boden unter den Füßen spüren.

Straßenmusik zu machen mochte vielleicht ein merkwürdiger Anfang sein, aber Marianne sah es als positiven Schritt. Wenn sie erst ihre Angst überwunden hatte, vor Publikum zu singen, könnte sie vielleicht in dem lokalen Folkclub auftreten – als erste Etappe auf ihrem neuen eigenen Weg. Jeden Tag gewann sie ein kleines bisschen mehr Selbstvertrauen, und wieder einmal hatte die Musik sie gerettet. Donal wäre stolz auf sie gewesen, dass sie den Mut gefunden hatte, einen so unkonventionellen Weg zu ihrer inneren Heilung einzuschlagen.

Seine beiden erwachsenen Kinder dagegen würden es als weiteres Zeichen ihrer labilen Gemütsverfassung interpretieren. Als weiteren Beweis dafür, dass Marianne einen katastrophalen Einfluss auf ihren Vater gehabt und ihn schließlich dazu gebracht hatte, seine leiblichen Nachkommen zu übergehen und stattdessen seine Frau als Alleinerbin einzusetzen.

Die Hände um den warmen Kakaobecher geschlossen, den Blick starr auf das knisternde Kaminfeuer gerichtet, verlor Marianne sich in ihren Erinnerungen an Donal … bis unvermittelt ein anderes Gesicht das vertraute Antlitz ihres Mannes überlagerte.

Verstört erkannte Marianne, dass es die Züge des Fremden waren, der die Fünfzigpfundnote in ihren Hut gelegt hatte. Noch nie hatte sie Augen von einem solchen Blau gesehen – wie ein frostiger, klarer Winterhimmel. Der warme Bernsteinton seines Haars, das von hellen Strähnen durchzogen war, bildete dazu einen reizvollen Gegensatz. Seine Kleidung – und mehr noch seine Ausstrahlung – hatten verraten, dass er einen Lebensstil pflegte, den die meisten Menschen nur aus Filmen und Zeitschriften kannten, und dass er Macht und Einfluss besaß und vermutlich nur sehr selten auf Widerstand stieß. In seinem perfekten Englisch hatte ein leichter Akzent mitgeschwungen – vielleicht südamerikanisch – und eine Autorität, die Marianne noch vor kurzem eingeschüchtert hätte. Aber in den Wochen und Monaten, in denen sie Donal bis ans Ende seiner langen, schrecklichen Krankheit begleitet hatte, waren Stärke, Mut und ein eiserner Wille zur Selbstbehauptung in ihr gewachsen. Diese unschätzbaren Fähigkeiten wollte sie sich von nichts und niemandem wieder nehmen lassen.

Insofern schien es ihr absolut richtig, die übertrieben, ja fast beleidigend großzügige Spende ihres unbekannten Gönners abgelehnt zu haben, auch wenn sie es ruhig etwas freundlicher hätte tun können. Immerhin war es eine gut gemeinte Geste gewesen. Der Mann wusste schließlich nichts von ihrer Vorgeschichte. Doch bevor Marianne dazu kam, sich zu entschuldigen, war er bereits weitergegangen, schwer auf seinen Stock gestützt und das rechte Bein hinter sich herziehend.

Betroffen hatte sie sich gefragt, ob er einen Unfall gehabt hatte oder an einer schweren Krankheit litt. Irgendwie kam es ihr nicht richtig vor, dass ein so schöner, wohlgestalteter und noch relativ junger Mann mit einer solchen Behinderung leben musste. Allerdings tat sie seiner imponierenden Erscheinung und seinem fesselnden Gesicht keinerlei Abbruch. Im Gegenteil – auf eine unergründliche Weise schien sie seine Vorzüge noch zu verstärken.

Wie hypnotisiert hatte Marianne ihm nachgeblickt und dabei alles andere vergessen, bis die beißende Kälte ihr mit scharfen Messern ins Gesicht schnitt und sie wieder in die Gegenwart zurückholte.

„Sie haben es wieder einmal übertrieben, habe ich recht?“

Eduardo warf seinem Arzt einen grimmigen Blick zu. Er hätte gern auf Evan Powells vierzehntägige Besuche verzichtet. Aber nach seinem schweren Unfall war regelmäßige ärztliche Betreuung unerlässlich. Und sein Arzt in Rio de Janeiro hatte ihm Dr. Powell, der in London als die Koryphäe auf dem Gebiet der Orthopädie galt, ausdrücklich empfohlen.

„Mir wurde gesagt, ich könnte mein Bein nach einer gewissen Zeit wieder ganz normal belasten“, erwiderte Eduardo ungehalten. „Warum, zum Teufel, dauert es so lange?“

„Was erwarten Sie, Mr. de Souza? Ihr Oberschenkelknochen ist bei dem Unfall völlig zerschmettert worden und musste neun Mal operiert werden. Von so etwas erholt man sich nicht wie von einer Erkältung.“

Der geduldige Tonfall des Arztes machte Eduardo noch gereizter. „Ach, hören Sie doch auf mit diesen abgedroschenen Phrasen“, fuhr er den älteren Herrn scharf an.

„Nun ja, dann …“ Dr. Powell legte sich sorgfältig seinen Mantel über den Arm und ging zur Tür. „Bemühen Sie sich nicht, Ihren Diener zu rufen, ich finde selbst hinaus. Guten Abend, Mr. de Souza.“

Mit einem unterdrückten Schmerzenslaut hievte Eduardo sich von der Untersuchungsliege hoch. „Bitte verzeihen Sie mir mein schlechtes Benehmen, Dr. Powell“, bat er mit rauer Stimme. „Ich hatte einen ziemlich schlechten Tag, aber das ist natürlich kein Grund, mich so unhöflich zu benehmen. Zumal Sie an einem so grässlichen Tag den weiten Weg hierher auf sich genommen haben.“

Einen Moment ließ Dr. Powell den Blick durch den behaglichen Raum schweifen und trat dann an eins der großen Erkerfenster, die den Blick auf einen breiten Wassergraben und die dahinter liegenden Felder und Wälder freigaben. Eine märchenhafte Landschaft, die jetzt von einer hohen, weißen Schneedecke überzogen war. „Sie leben hier sehr isoliert“, bemerkte er vorsichtig. „Möglicherweise würde ein wenig Gesellschaft Sie auf andere Gedanken bringen.“

Eduardo kniff die Augen zusammen. „Sie meinen eine Frau?“ Zu seiner Überraschung verwarf er zum ersten Mal seit zwei Jahren die Idee nicht sofort. Was ihn jedoch noch mehr überraschte, war die Tatsache, dass dabei unversehens das Bild der hübschen Straßensängerin vor seinem geistigen Auge auftauchte. Große haselnussbraune Augen … ein hübscher weicher Mund … langes honigblondes Haar …

Im nächsten Augenblick erschrak Eduardo vor sich selbst. Wie alt mochte dieses Mädchen sein? Siebzehn vielleicht? Anscheinend hatte ihn mit allem anderen auch sein gesunder Menschenverstand verlassen. Hin und wieder ein anregendes Gespräch mit einem kultivierten Menschen zu führen, war vielleicht wirklich ein guter Gedanke. Aber zu mehr war er nicht bereit. Nicht nach dem, was mit Eliana und seinem ungeborenen Kind geschehen war.

Als Eduardo nicht sofort antwortete, zuckte der Arzt die Schultern und deutete ein Lächeln an. „Es war nur ein Vorschlag, Mr. de Souza, nichts weiter. Und bitte hören Sie auf meinen Rat und gehen Sie vorsichtig mit Ihrem Bein um. Ich empfehle einen zwanzigminütigen Spaziergang pro Tag. Wenn es sein muss, eine halbe Stunde, aber auf keinen Fall mehr. Sollte irgendetwas sein, können Sie mich jederzeit anrufen. Bis zum nächsten Mal dann. Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Dr. Powell. Danke nochmals, dass Sie an einem Abend wie diesem zu mir herausgekommen sind. Und … fahren Sie vorsichtig.“

Wie so oft, wenn er nicht einschlafen konnte, versuchte Eduardo auch in dieser Nacht, sich die kritischen Stunden bis zum Morgengrauen mit einer Komödie aus den vierziger Jahren zu vertreiben. Ausgestreckt auf dem bequemen Ledersofa im Wohnzimmer sah er dem Treiben der Figuren auf dem großen Flachbildschirm zu und döste vor sich hin, während ihm immer wieder brennend der Schmerz durch sein verletztes Bein schoss.

Als er erkannte, dass seine bewährte Methode diesmal nicht funktionieren würde, schaltete er den Fernseher aus. Es war, als würde er ständig in einen schwarzen Abgrund hinab starren, vor dem es kein Entrinnen gab. Als wäre jede Hoffnung, eines Tages wieder ans Licht zu treten oder Wärme zu spüren, für immer verloren. Voller Bitterkeit erkannte er, dass selbst die kleine Straßensängerin mit ihrem Leben von der Hand in den Mund besser dran war als er mit seinem immensen Reichtum.

Seltsam, dass er so fixiert auf sie war.

Ihr Verhalten ihm gegenüber hatte an Feindseligkeit gegrenzt. Dennoch kehrten Eduardos Gedanken immer wieder zu ihr zurück. Er fragte sich, ob sie wirklich ein Dach über dem Kopf hatte. Ob sie an diesem Tag genug Geld zusammengebracht hatte, um zu essen. Ob ihr in dieser bitterkalten Winternacht wenigstens warm genug war.

Als endlich das graue Morgenlicht durch die leicht geöffneten Samtvorhänge fiel, hatte er einen Entschluss gefasst. Wenn er das nächste Mal in die Stadt käme, würde er sie nicht wie beabsichtigt ignorieren, sondern sie über ihre Lebensumstände befragen und herausfinden, ob er ihr vielleicht bei der Verbesserung ihrer Situation behilflich sein konnte.

Wahrscheinlich würde sie ihm nur ins Gesicht lachen und ihn auffordern, sich ein anderes heruntergekommenes Subjekt zu suchen, dem er sein Geld aufdrängen konnte. Trotzdem würde er es versuchen, denn er hatte ständig das Bild seines eigenen Kindes in einer ähnlichen Notlage vor sich – wenn es die Chance gehabt hätte, zur Welt zu kommen und so alt zu werden wie dieses Mädchen …

Ein heftiger Schmerz schnürte Eduardo die Kehle zu. Er drehte sich auf die Seite und starrte reglos ins Zwielicht, bis ihm irgendwann vor Erschöpfung die Augen zufielen.

2. KAPITEL

Marianne trank gerade einen Schluck von dem Milchkaffee, den sie sich im Coffeeshop geholt hatte, als sie den Fremden mit dem strengen Mund und dem elfenbeinverzierten Gehstock auf sich zukommen sah.

Ihr Magen machte einen Satz, als er vor ihr stehen blieb und die Lippen zu einer Art Lächeln verzog. „Wie ich sehe, machen Sie gerade eine Pause“, bemerkte er, wobei sein Atem kleine Dampfwolken in der kalten Luft bildete.

Sie nickte stumm und musste sich zwingen, seinem Blick nicht auszuweichen. Ob er überhaupt eine Ahnung hatte, wie intensiv er sie anstarrte? Seine Augen schienen wie Laserstrahlen direkt in ihr Innerstes zu dringen. Ganz anders als bei Donal, dessen gütiger Blick sie niemals in Bedrängnis gebracht hatte.

„Wie läuft das Geschäft?“, erkundigte er sich in beiläufigem Tonfall.

Unwillkürlich streifte Mariannes Blick die wenigen Kupfermünzen in ihrem Hut. „Wie gesagt, ich …“

„Ja, ich weiß“, unterbrach er sie gelassen. „Sie singen nicht für Geld, sondern für das Vergnügen, das es Ihnen bereitet, richtig?“

„Richtig.“ Beschämt erinnerte Marianne sich an ihr aggressives Verhalten bei ihrer letzten Begegnung und fügte rasch hinzu: „Hören Sie, es tut mir leid, wenn ich Sie neulich beleidigt haben sollte. Aber hier leben tatsächlich sehr viele Menschen, die weitaus hilfsbedürftiger sind als ich. Genau genommen bin ich überhaupt nicht hilfsbedürftig. Der äußere Eindruck kann manchmal täuschen, wissen Sie?“

Statt einer Antwort musterte Eduardo ihr abenteuerlich zusammengestelltes Outfit, das an diesem Tag aus pinkfarbenen Wollstrumpfhosen, einem cremefarbenen Pullover über einem scharlachroten Kleid, braunen Stiefeln und Donals mit Schaffell gefütterter Lederjacke bestand, in deren Ausschnitt ein riesiger beigefarbener Schal steckte.

„Nun, falls es Sie beruhigt, ich habe das Geld tatsächlich der Kirchensammlung gespendet, wie Sie es vorgeschlagen haben“, informierte er sie, nachdem er seine Inspektion beendet hatte. „Aber ich habe mich Ihnen noch gar nicht vorgestellt. Mein Name ist Eduardo de Souza.“

Bevor sie seine höflich ausgestreckte Hand ergriff, zögerte Marianne einen Moment. Die Berührung löste ein eigenartiges Kribbeln in ihrem Arm aus. Selbst durch die dicke Wolle ihres Handschuhs hindurch konnte sie seine Körperwärme spüren. „Ich bin Marianne“, erwiderte sie leicht befangen. „Marianne Lockwood. Sie sind nicht von hier, oder?“

„Nein“, bestätigte Eduardo. „Ich lebe zwar seit einiger Zeit in England, aber Sie haben recht. Ich komme aus Brasilien. Aus Rio de Janeiro, genauer gesagt.“

„Und Sie ziehen es vor, sich hier langsam, aber sicher in einen Eisblock zu verwandeln, anstatt sich zu Hause in der Sonne zu aalen?“, zog Marianne ihn auf. Doch seine ernste Miene zeigte nicht die geringste Regung.

„Selbst die perfektesten Dinge verlieren ihren Reiz, wenn man zu viel davon bekommt“, antwortete er nüchtern. „Außerdem bin ich halber Brite, sodass mir das Klima hier nicht ganz fremd ist. Und auf den Winter folgt unweigerlich der Frühling, was immerhin ein tröstlicher Gedanke ist, finden Sie nicht?“

Da sie das Frühjahr von allen Jahreszeiten am meisten liebte, stimmte sie ihm in diesem Punkt vorbehaltlos zu. „Was hat Sie denn heute hierher geführt?“, erkundigte sie sich neugierig. „Gehen Sie einkaufen, oder treffen Sie sich mit einem Freund?“

Eduardo schüttelte den Kopf. „Weder noch. Ich habe mir gerade eine Ausstellung im Rathaus angesehen. Überraschenderweise gibt es in dieser kleinen Stadt viel Interessantes zu besichtigen.“

„Das ist wahr. Sie werden es kaum glauben, aber im Sommer wimmelt es hier von Touristen.“

„Das glaube ich sofort.“

Zu Mariannes Überraschung lächelte er, und für einen kurzen Moment leuchteten seine intensiv blauen Augen wie Sterne. Etwas in ihrem Inneren reagierte so stark darauf, dass sich ihr ganzer Körper plötzlich wie elektrisiert anfühlte.

Entschlossen stellte sie ihren leeren Pappbecher neben sich und griff nach ihrer Gitarre. „Tut mir leid, aber ich muss weitermachen.“ Sie zog ihre Handschuhe aus und schlug einige Akkorde an, um ihre Gitarre zu stimmen. Eine Gruppe junger Studenten blickte im Vorbeigehen interessiert zu ihr herüber, während Mariannes Besucher sich nicht vom Fleck rührte. Offenbar hatte er keine Eile.

„Wenn ich das nächste Mal in der Stadt bin, würde ich Sie gern zum Mittagessen einladen“, schlug er unvermittelt vor.

Mit einem verwirrten Blinzeln sah sie zu ihm. Sie hatte es schon seltsam gefunden, dass ein so attraktiver, weltgewandter und offensichtlich wohlhabender Mann wie Eduardo de Souza sich jemandem wie ihr überhaupt vorstellte. Und nun lud er sie auch noch zum Essen ein! Schon bei dem Gedanken, ihm in einem schicken Restaurant gegenüberzusitzen, wurde ihr abwechselnd heiß und kalt. Und überhaupt – was hätten sie und er schon miteinander zu reden?

„Vielen Dank, aber lieber nicht“, erwiderte sie darum rasch. „Ich esse normalerweise nicht zu Mittag, wenn ich arbeite.“

„Sie meinen, Sie gönnen sich nicht einmal eine Pause, um Ihren Körper bei Kräften zu halten?“ Zwar lächelte er nicht, aber seine Stimme klang amüsiert.

„Doch, aber nur für einen Kaffee und vielleicht ein Croissant oder einen Muffin. Ich nehme meine Hauptmahlzeit abends ein, wenn ich zu Hause bin.“

„Und wenn ich Sie stattdessen zu Kaffee und Kuchen einlade?“

Da ihr beim besten Willen kein guter Grund mehr einfiel, sein Angebot abzulehnen, nickte sie widerstrebend. „Also gut. Aber nun muss ich wirklich weitermachen.“

„Dann verabschiede ich mich jetzt.“ Eduardo nickte ihr mit unerforschlicher Miene zu, bevor er hinzufügte: „Bis zum nächsten Mal, Marianne.“

Das nächste Mal kam zwei Tage später. Marianne, die über eine Stunde tapfer unter ihrem klapprigen Regenschirm ausgeharrt hatte, wollte gerade zusammenpacken und nach Hause gehen, als die Sonne herauskam und der heftige Schneeregen plötzlich aufhörte.

Im selben Augenblick erschien wie durch Zauberhand Eduardo de Souza. Mit seinem eleganten Kaschmirmantel und dem lässig um den Hals geschlungenen Schal schien er eher für eine Theaterpremiere als für den Besuch einer Kleinstadt gekleidet zu sein.

„Hallo“, begrüßte er Marianne mit seiner volltönenden Stimme, die ihr eine Spur heiserer erschien, als sie sie in Erinnerung hatte. Gleichzeitig erkannte sie, dass sie in den letzten zwei Tagen unbewusst nach ihm Ausschau gehalten hatte – was sie ziemlich aus dem Gleichgewicht brachte.

„Hi“, erwiderte sie so locker wie möglich. „Da haben Sie sich aber nicht gerade das beste Wetter für einen Stadtbummel ausgesucht.“

Eduardo zuckte mit den Schultern. „Zum Glück habe ich den Schauer verpasst. Ich war wieder in der Ausstellung.“

„In derselben wie neulich?“

Er nickte.

„Die muss Sie ja sehr faszinieren. Was gibt es denn dort zu sehen?“

„Die Arbeiten eines französischen Fotografen, den ich sehr bewundere. Es ist eine Retrospektive über sein Leben in Paris nach dem Krieg. Er ist kürzlich gestorben, und ich habe durch einen Artikel in der lokalen Zeitung von der Ausstellung erfahren.“

„Verstehe.“ Marianne nahm ihre Gitarre aus dem Koffer und warf Eduardo dabei ein verlegenes Lächeln zu. „Vielleicht sollte ich einmal hingehen, bevor sie vorbei ist. Es klingt sehr interessant.“

„Sie interessieren sich für Fotografie?“

„Ja, das heißt, eigentlich für jede Form von Kunst oder Kreativität. Ich finde es unglaublich spannend zu sehen, wie Künstler die Welt wahrnehmen und wie sie das, was sie wahrnehmen, interpretieren. Das macht mir immer wieder klar, dass ungefähr so viele Universen existieren, wie es Lebewesen gibt.“

Eine Weile dachte Eduardo schweigend über ihre Worte nach. Dann blickte er auf seine Armbanduhr. „Was halten Sie davon, wenn wir jetzt zusammen einen Kaffee trinken?“

Wieder war Marianne um eine gute Ausrede verlegen. Außerdem war sie bis auf die Knochen durchgefroren, und letztlich war dieser Zeitpunkt so gut oder schlecht wie jeder andere.

Das gemütliche Café mit den rot-weiß karierten Vorhängen und den dazu passenden Tischdecken empfing sie mit wohliger Wärme und dem Duft von frisch gebrühtem Kaffee. Wegen des schlechten Wetters war es ziemlich voll, aber sie ergatterten noch einen freien Tisch.

Die Kellnerin erschien beinahe augenblicklich, um ihre Bestellung aufzunehmen. Insgeheim schrieb Marianne das Eduardos Eleganz und seinem beeindruckenden Auftreten zu, das wie selbstverständlich nach sofortiger Aufmerksamkeit verlangte.

Nachdem er Kaffee und Kuchen bestellt und die junge Bedienung den Tisch verlassen hatte, begann er wieder, Marianne auf diese beunruhigend intensive Weise zu betrachten. Nervös fragte sie sich, was er wohl gerade dachte, und zwang sich zu einem etwas verkrampften Lächeln.

„Verzeihen Sie, wenn meine Frage zu persönlich sein sollte“, brach er schließlich das Schweigen, wobei sein Blick noch eindringlicher wurde. „Aber finden Ihre Eltern es in Ordnung, dass Sie als Straßenmusikerin arbeiten?“

Die offensichtliche Missbilligung in seinem Tonfall brachte Marianne auf die Barrikaden. Dieser Mensch kannte ihre Eltern überhaupt nicht, also stand ihm auch keine Kritik an ihnen zu. „Sie sind nicht in der Nähe, um ihre Meinung dazu abgeben zu können“, antwortete sie kurz angebunden. „Und außerdem finde ich Ihre Frage tatsächlich zu persönlich.“

Falls Eduardo es ihr übel nahm, so unumwunden in seine Schranken verwiesen zu werden, ließ er es sich nicht anmerken. „Darf ich fragen, wie alt Sie sind?“, erkundigte er sich stattdessen. „Siebzehn? Achtzehn?“

Marianne hörte auf, mit der Zuckerdose herumzuspielen. „Zu Ihrer Information, Mr. de Souza“, erwiderte sie kühl. „Ich bin vierundzwanzig Jahre alt und absolut in der Lage, meine eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Selbstverständlich“, lenkte er sofort ein. „Es ist nur so, dass Sie sehr viel jünger aussehen und ich besorgt war, dass Sie sich mit Ihrer Lebensweise allen möglichen Gefahren aussetzen könnten. Gibt es hier denn keinen sichereren Ort, an dem Sie Musik machen können?“

Seine offensichtlich ehrliche Sorge um ihr Wohl ließ ihren Ärger verfliegen. „Ich trete manchmal in einem Folkclub auf“, erklärte sie ihm bereitwillig. „Allerdings findet dort nur zwei Mal im Monat ein Live-Programm statt. Aber die Marktverkäufer in der Straße haben ein Auge auf mich. Sobald mich jemand auch nur schief ansieht, kommt sofort einer von ihnen herüber und regelt die Angelegenheit.“

„Ich bin froh, das zu hören.“

Der Widerspruch zwischen seinen Worten und seiner todernsten Miene war so auffällig, dass Marianne unwillkürlich lachen musste. „Wirklich, Mr. de Souza, Sie sollten keinen Gedanken mehr daran verschwenden. Ich mache das jetzt seit über einem Jahr und bin bisher noch nie in eine schwierige Situation geraten.“

Die Kellnerin brachte ihnen den bestellten Kaffee und Kuchen, und Eduardo wartete schweigend, bis sie wieder allein waren. Dann zog er eine Geschäftskarte aus seiner Brieftasche, reichte sie Marianne und sagte: „Für den Fall, dass Sie irgendwann einmal etwas brauchen.“

Sekundenlang starrte sie verständnislos auf die Karte, während völlig unerwartet die widersprüchlichsten Emotionen auf sie einstürmten. „Was sollte ich wohl von einem völlig Fremden brauchen?“, stieß sie heftig hervor und spürte entsetzt, dass sie kurz davor war, in Tränen auszubrechen. Anscheinend hatten die Ereignisse der letzten Zeit sie weit tiefer verstört, als ihr bewusst gewesen war.

„Einen Job zum Beispiel“, schlug er ruhig vor. „Und da wir jetzt hier zusammensitzen und miteinander reden, hoffe ich, nicht länger ein Fremder für Sie zu sein. Sollten Sie also eine Beschäftigung in Erwägung ziehen, die Ihnen ein ausreichendes Einkommen, ein Dach über dem Kopf und regelmäßige gesunde Mahlzeiten verschafft, lassen Sie es mich wissen.“

„Und was für eine Beschäftigung wäre das?“ Um ihr widerstrebendes Interesse an seinem Angebot zu kaschieren, sah Marianne aus dem Fenster in den bleigrauen Himmel, der noch mehr Schnee und Hagelschauer verhieß. Unwillkürlich erschauerte sie.

„Ich brauche eine Haushälterin“, eröffnete Eduardo ihr. „Zurzeit beschäftige ich eine Reinigungsfirma, und mein Diener Ricardo kümmert sich um meine persönlichen Bedürfnisse. Aber nachdem ich jetzt fast ein Jahr hier lebe, ist mir klar geworden, dass wir noch eine zusätzliche Hilfe im Haus brauchen. Denken Sie darüber nach und rufen Sie mich an, falls Sie einen Versuch wagen wollen. Mein Haus liegt zwar etwas abgelegen, aber wenn Ihnen das nichts ausmacht und Sie eine schöne Aussicht zu schätzen wissen, werden Sie bestimmt nicht enttäuscht sein.“

Ein skeptischer Ausdruck trat in Mariannes haselnussbraune Augen. „Und Sie wollen mir einfach so diesen Job geben, ohne zu wissen, ob ich dafür überhaupt qualifiziert bin?“

Er zuckte lässig mit den breiten Schultern. „Ich habe den Eindruck, dass Sie eine sehr selbstständige junge Frau sind, die schnell lernt und Dinge erledigt, ohne viel Wind darum zu machen. Mit anderen Worten, ich bin sicher, dass Sie der Aufgabe absolut gewachsen sind.“

„Sind Sie Fremden gegenüber immer so vertrauensselig?“, forderte Marianne ihn heraus. „Wenn ich mich nun an Ihrem Silber oder einem kostbaren Familienerbstück vergreife?“

Unglaublicherweise umspielte ein echtes Lächeln Eduardos strenge Lippen, und in seinen hellblauen Augen blitzte es kurz auf. Die Wirkung war spektakulär. Für den Bruchteil einer Sekunde sah Marianne einen völlig anderen Mann vor sich. Einen warmen, humorvollen und überaus anziehenden Mann, unter dessen Blick ihr auf einmal so heiß wurde, als hätte er sie tatsächlich berührt.

„Würde ein Mädchen, das ohne zu zögern eine Fünfzigpfundnote zurückgibt und darum bittet, sie den Obdachlosen zu spenden, seinem Arbeitgeber auch nur eine Brotkrume stehlen?“ Er schüttelte langsam den Kopf und seine Miene wurde wieder ernst. „Ich glaube nicht.“

Um ihre Stimme wieder in den Griff zu bekommen, räusperte Marianne sich. „Ihre noble Meinung ehrt mich, und Ihr Jobangebot klingt wirklich verlockend, Mr. de Souza. Aber ich denke, ich bin für eine Veränderung noch nicht bereit. Solange uns also kein Blizzard heimsucht, werde ich auf absehbare Zeit weiter auf der Straße singen.“

Zwanzig Minuten später gingen sie auseinander. Mit heftig klopfendem Herzen sah Marianne Eduardo nach, wie er die Straße hinunterging. Sie dachte an sein überraschendes Angebot und fragte sich, warum sie sich so elend fühlte, weil sie es abgelehnt hatte.

Lag es an der Melancholie oder Traurigkeit, die sie hinter seiner beherrschten Fassade erspürt hatte?

Oder hing es mit seiner Gehbehinderung zusammen?

Marianne hätte es nicht sagen können, aber es fühlte sich wie ein starkes und sehr unnachgiebiges Ziehen in ihrem Innersten an.

Warum habe ich das nur getan, fragte Eduardo sich erneut.

Als er das seltsam zwingende Bedürfnis verspürte, der kleinen Straßensängerin zu helfen, hatte er keinen Moment lang daran gedacht, ihr einen Job anzubieten. Doch dann hatte er sich plötzlich die Worte aussprechen hören, als kämen sie aus dem Munde eines anderen.

Dabei war er nach England gekommen, um Ruhe, Einsamkeit und ein ungestörtes Privatleben zu suchen. Ricardo, den Eduardo aus Rio mitgebracht hatte, war ihm vertraut, und die Mitarbeiter der Reinigungsfirma konnte er leicht auf Abstand halten. Aber einer jungen Frau, die er kaum kannte, anzubieten, unter seinem Dach zu leben und für ihn als Haushälterin zu arbeiten, war etwas völlig anderes. Andererseits brauchte er tatsächlich eine Haushälterin, und als er Marianne zitternd in der Kälte hatte stehen sehen, schien es ihm auf einmal die ideale Lösung zu sein.

Aber das war jetzt ohnehin nicht mehr wichtig, denn sie hatte sein Angebot rundheraus abgelehnt – was er im Grunde erwartet hatte. Dennoch traf ihre Abweisung Eduardo tiefer, als er zugeben wollte. Außerdem ging ihm die Tatsache nicht mehr aus dem Kopf, dass Marianne Lockwood kein Teenager mehr war, sondern bereits vierundzwanzig.

Eine erwachsene Frau!

Er dachte an das Feuer in ihren mandelförmigen haselnussbraunen Augen, als sie sich seine Einmischung in ihr Leben verbeten hatte, und spürte einen Hitzestrom in sich aufsteigen. Verärgert unterdrückte er die unerwünschte Empfindung und nahm sich stattdessen vor, seine Energien von jetzt an auf seine Genesung zu richten. Er würde sich streng an Dr. Powells Anweisungen halten und fest daran glauben, dass er sich eines Tages wieder so würde bewegen können wie vor dem Unfall – selbstbewusst, kraftvoll und ohne jede Spur von Plumpheit.

Vor dem großen ovalen Spiegel im Bad betrachtete Eduardo die Spuren, die körperlicher und seelischer Schmerz und chronischer Schlafmangel in sein Gesicht gegraben hatten. Ihm blieb nichts anderes übrig, als einen Tag nach dem anderen anzugehen. Doch es fiel ihm schwer, eine Zukunft für sich zu sehen, die weniger trost- und glücklos war als seine Gegenwart.

Wie sollte so eine Aussicht auch bestehen, solange er Nacht für Nacht den furchtbaren Unfall wieder durchlebte, dem die beiden Menschen zum Opfer gefallen waren, denen er am meisten auf der Welt verbunden war?

Den Unfall, an dem er die Schuld trug.

3. KAPITEL

In jener Nacht herrschte schweres Schneegestöber. Nachdem Marianne am nächsten Morgen mit dem Schneeschippen fertig war, räumte sie das Haus auf und machte sich einen Tee. Dann setzte sie sich ans Klavier und arbeitete an dem Song weiter, den sie vor einer Woche begonnen hatte. Es kam aber nicht viel dabei heraus, da sie ständig gegen eine tiefe Traurigkeit ankämpfen musste, die sie immer wieder zu überwältigen drohte. Schließlich zog sie Mantel und Stiefel an, setzte sich eine Mütze auf und ging hinaus.

Die eisige Luft raubte ihr den Atem und trieb ihr die Tränen in die Augen. Aber ihre Stimmung hob sich augenblicklich, als sie den klaren blauen Himmel über sich sah. Sie ging in den nahe gelegenen Park und sah eine Weile den Kindern zu, die den glitzernden, verschneiten Hügel hinab rodelten und einander lachend und kreischend mit Schneebällen bewarfen. Ihre Lebensfreude schien alles wieder in die richtige Perspektive zu rücken und erfüllte Marianne mit neuer Zuversicht.

Wieder zu Hause, war sie fest entschlossen, jede düstere Erinnerung zu bekämpfen, die sie in ihren Trübsinn zurückstoßen könnte. Als die Dämmerung einsetzte, machte sie alle Lichter im Haus an, zog die Vorhänge zu und setzte sich vor den Kamin. Sie beobachtete, wie die Flammen an den knackenden Holzscheiten leckten, und überlegte, wie es mit ihrem Leben weitergehen sollte.

Donal hätte nicht gewollt, dass sie sich selbst bemitleidete, so viel stand fest. Doch kaum hatte dieser Gedanke in ihrem Kopf Gestalt angenommen, da brach Marianne auch schon in Tränen aus. Eine unaufhaltsame Flut von Schmerz und Traurigkeit, die sie so lange zurückgehalten hatte, brach sich Bahn. Sie weinte, bis sie völlig erschöpft war und keine Tränen mehr hatte.

Um kurz vor Mitternacht ging sie nach oben, rollte sich wie ein Baby in ihrem Bett zusammen und zog sich die Decke über den Kopf. Alles in ihr fühlte sich taub und leer an. Doch kurz bevor sie die Augen schloss, schwor Marianne sich, nie wieder in einer so tiefen Hoffnungslosigkeit zu versinken. Morgen war ein neuer Tag, und sie nahm sich vor, das erste Tageslicht als Omen für einen neuen, positiveren Anfang zu nehmen.

Als sie am nächsten Morgen jedoch die Vorhänge beiseite zog und das düstere Schneetreiben hinter dem Fenster erblickte, musste sie sich mit aller Kraft zusammenreißen, um nicht gleich wieder in eine depressive Stimmung zu verfallen. Sie hatte eine Entscheidung getroffen, und es gab viel zu tun, um sie in die Tat umzusetzen.

Donals Kinder Michael und Victoria fochten jetzt schon seit fast anderthalb Jahren sein Testament an, in dem er Marianne sein Haus und all seine weiteren Besitztümer hinterlassen hatte. Ständig erhielt sie Briefe von deren Anwälten, die höflich, aber unmissverständlich andeuteten, dass Donal nicht mehr bei klarem Verstand gewesen sei, als er seinen Letzten Willen zu Mariannes Gunsten geändert hatte.

Mit diesem zermürbenden und demütigenden Kleinkrieg war jetzt Schluss!

Marianne würde ihnen das Haus und das gesamte restliche Erbe überlassen und dabei nicht einmal einen Funken von Bedauern empfinden. Donal würde es sicher verstehen. Für alles, was er getan hatte, um ihr schwaches Selbstwertgefühl aufzubauen und sie zu ermutigen, an ihre Talente und Fähigkeiten zu glauben, würde sie ihm ewig dankbar sein. Aber die Wahrheit war, dass Marianne niemandem mehr verpflichtet sein wollte – nicht einmal ihrem verstorbenen Ehemann. Sie musste wieder frei sein, um ihr Leben auf ihre Weise zu leben, egal, wie andere das beurteilen mochten.

Derart von neuem Lebensgeist beflügelt, verbrachte sie den Tag damit, ihre wenigen Sachen zu packen, herumliegende Bücher in die Regale einzusortieren und die Möbel wieder dorthin zurückzustellen, wo sie gestanden hatten, bevor sie zu Donal gezogen war. Als alles erledigt war, pulsierte ihr Körper vor Wärme und dem befriedigenden Gefühl, einen guten Job gemacht zu haben.

In dieser Nacht schlief Marianne so tief und sanft wie ein Baby. Doch als sie am folgenden Morgen feststellte, dass es immer noch wie verrückt schneite und keinerlei Aussicht bestand, in die Stadt zu kommen, drohte ihr neu gewonnener Lebensmut wieder in sich zusammenzufallen.

Rastlos wanderte sie von einem Raum zum andern, bis sie schließlich ins Wohnzimmer ging und die Karte von Eduardo de Souza aus ihrer Tasche hervorkramte.

Nachdem sie sich entschieden hatte, die Vergangenheit endgültig hinter sich zu lassen, konnte sie es kaum abwarten, endlich ihr neues Leben zu beginnen.

Außerdem musste sie dringend etwas unternehmen, um ihr Überleben zu sichern. Ihre persönlichen Ersparnisse würden nicht weit reichen, sodass sie nun tatsächlich ein Einkommen und ein Dach über dem Kopf brauchte. Und Eduardo de Souzas Angebot war die einzige Option, die sie im Moment besaß.

Mit zitternden Fingern wählte Marianne seine Privatnummer. Als sich schon nach dem zweiten Freizeichen eine männliche Stimme mit weichem, südlichem Akzent meldete, umklammerte sie den Hörer unwillkürlich fester. „Spreche ich mit Mr. de Souza?“, fragte sie, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Nein“, antwortete die Stimme am anderen Ende höflich. „Darf ich fragen, worum es geht?“

Das ist sicher sein Diener, ging es Marianne durch den Kopf. Sie atmete tief durch und sagte mit fester Stimme: „Mein Name ist Marianne Lockwood, und ich würde gern mit Mr. de Souza sprechen, falls das möglich ist.“

„Warten Sie bitte einen Moment. Ich werde nachsehen.“

Als nach zwei Minuten noch immer Schweigen in der Leitung herrschte, hätte Marianne fast wieder aufgelegt. Was tust du da eigentlich, fragte sie sich. Du verstehst weder etwas von der Arbeit einer Haushälterin noch hast du die leiseste Ahnung, als was für eine Art Arbeitgeber dieser Eduardo de Souza sich entpuppen wird. Bestimmt war er übertrieben anspruchsvoll. Er würde ständig etwas an ihrer Arbeit zu bemängeln haben und sie unentwegt mit diesem intensiv starrenden Blick verfolgen, bis sie den Tag verwünschte, an dem sie die hirnverbrannte Entscheidung getroffen hatte, für ihn zu arbeiten.

Doch trotz all ihrer Zweifel und Befürchtungen drängte sie eine innere Stimme, es auf einen Versuch ankommen zu lassen.

„Marianne?“ Ungeduldig und ein wenig außer Atem, als wäre er bei etwas Wichtigem unterbrochen worden, drang die Stimme ihres zukünftigen Chefs an ihr Ohr.

„Hallo, Mr. de Souza“, begrüßte Marianne ihn nervös. „Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, dass ich Sie so einfach überfalle. Aber ich würde gern wissen, ob die Stelle als Haushälterin noch frei ist.“

„Verdammt noch mal, Mann!“, brüllte Eduardo. „Wollen Sie mich umbringen, oder was?“

Erschrocken ließ der Physiotherapeut von seinem Patienten ab. Er hatte dessen Oberschenkel gerade in eine bestimmte Position drehen wollen, um die Beweglichkeit zu testen. Aber angesichts der höllischen Schmerzen, die er damit offenbar ausgelöst hatte, brachte er das vernarbte Bein mit einer gemurmelten Entschuldigung schnell wieder in seine Ausgangsposition zurück.

Kalter Schweiß stand Eduardo auf der Stirn, und seine Brust hob und senkte sich heftig, während er mit zusammengepressten Lippen an die hohe, stuckverzierte Decke der Bibliothek starrte.

„Sind wir jetzt fertig?“, erkundigte er sich schroff, sobald sich sein rasender Herzschlag wieder einigermaßen beruhigt hatte.

Der Physiotherapeut strich sich das blonde Haar aus der Stirn und nickte mitfühlend. „Ja, ich denke, für heute ist es genug, Mr. de Souza. Ich rate Ihnen, sich für den Rest des Tages zu schonen. Versuchen Sie, zu einer guten Nachtruhe zu kommen, und übertreiben Sie nichts.“

„Hat man Ihnen diese nichtssagenden Floskeln in der Ausbildung beigebracht?“, spottete Eduardo, als er sich stöhnend in eine aufrechte Position hievte und dabei geflissentlich die hilfsbereit ausgestreckte Hand des Therapeuten übersah.

Der junge Mann schien nicht im Geringsten beleidigt zu sein. „Bei schweren physischen Traumata ist Ruhe tatsächlich das beste Heilmittel“, fuhr er sachlich fort. „Der Körper muss Zugang zu den eigenen Heilkräften bekommen, und mit Ruhe verschafft man ihm die Gelegenheit dazu. Es tut mir leid, dass die Behandlung heute besonders unangenehm war, aber ich kann Ihnen definitiv versichern, dass der Heilungsprozess gut voranschreitet. In ein bis zwei Monaten sollten Sie beim Laufen eine deutliche Verbesserung feststellen.“

„Ich werde Sie beim Wort nehmen“, knurrte Eduardo. Beim Heruntersteigen von der Liege akzeptierte er die Hilfe des Therapeuten, wenn auch mit sichtlichem Widerwillen. Nachdem er früher enorm fit und leistungsfähig gewesen war, empfand er es als schwere Demütigung, dass er nicht einmal allein von diesem lächerlichen Tisch herunterkam.

Er hörte, wie in der Halle die Eingangstür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Das musste Ricardo sein, dem er aufgetragen hatte, Marianne mit dem Geländewagen abzuholen. Eduardo hatte keine Ahnung, warum sie sich plötzlich doch noch entschlossen hatte, die Stelle als Haushälterin anzunehmen. Im Wesentlichen führte er es aber auf ihren gesunden Menschenverstand und die ständig weiter fallenden Temperaturen zurück.

Als von unten ein helles Lachen ertönte, zog der Physiotherapeut überrascht die Brauen hoch. „Hört sich an, als hätten Sie Gesellschaft bekommen, Mr. de Souza“, bemerkte er fröhlich. „Lassen Sie mich schnell zusammenpacken, dann bin ich weg.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass Miss Lockwood eine heiße Schokolade zum Aufwärmen gut tun würde, Ricardo. Du findest uns im Wohnzimmer.“

Während Ricardo den übergroßen Tweedmantel seiner neuen Arbeitskollegin zur Garderobe trug, wanderte Eduardos Blick über Mariannes farbenfrohe Kleidungsstücke.

„Vielleicht sollten Sie die vorher abnehmen“, schlug er vor und deutete auf ihre kirschrote Wollmütze, unter der ihr langes, gewelltes Haar wie ein honigfarbener Wasserfall hervorquoll.

„Ach ja, die hatte ich ganz vergessen.“ Mit einem verlegenen Lächeln zog Marianne sich die Mütze vom Kopf und stopfte sie in ihre große Tasche, einem Ungetüm aus zahllosen bunten Samtquadraten.

Unwillkürlich musste er an Mary Poppins denken, den Inbegriff des exzentrischen englischen Kindermädchens. Nur leider amüsierte ihn der Vergleich kein bisschen. Nachdem er auf so schreckliche Weise sein ungeborenes Kind verloren hatte, brauchte er keine hübsche, fröhliche Nanny, sondern eine vernünftige, bodenständige Person, die dafür sorgte, dass das tägliche Leben in seinem selbst gewählten Exil etwas erträglicher und glatter verlief.

„Bitte folgen Sie mir“, forderte er sie auf und geleitete sie durch einen breiten Korridor, an dessen Ende eine halb geöffnete Tür in ein großes, behaglich eingerichtetes Wohnzimmer führte. Als sie eintraten, empfing sie eine wohltuende Stille, die nur durch das Knacken und Zischen des Kaminfeuers und das beruhigende Ticken einer antiken Standuhr unterbrochen wurde.

„Oh, wie himmlisch!“, rief Marianne, womit sie jedoch nicht den Raum selbst meinte, sondern die atemberaubende Aussicht, die sich hinter den hohen Bogenfenstern bot. Tiefschwarz zeichnete sich die Silhouette majestätisch hoher Tannen vor dem dunkelblauen Himmel ab, dem Millionen funkelnder Sterne und eine hell schimmernde Mondsichel eine fast unwirkliche Schönheit verliehen.

Mit einem Anflug von Stolz trat Eduardo neben Marianne. „Ich sagte Ihnen ja bereits, dass die Aussicht Ihnen gefallen würde. Und das ist noch nichts im Vergleich mit dem Anblick bei Tageslicht.“

„Es ist einfach überwältigend!“

Marianne wandte sich ihm kurz zu und schenkte ihm dabei ein so freudestrahlendes Lächeln, dass Eduardo Mühe hatte, seine gleichmütige Fassade beizubehalten. Eine Welle sinnlicher Sehnsucht durchströmte ihn, machtvoll und unberechenbar. Der Grund dafür war einzig und allein dieses bezaubernde Lächeln. Sekundenlang konnte er nichts anderes tun, als dazustehen und ihr fein gezeichnetes Profil anzustarren, während seinen Körper eine Erregung erfasste, wie er sie seit Ewigkeiten nicht mehr empfunden hatte.

Zum Glück war Marianne so tief in die Betrachtung der Landschaft versunken, dass sie nichts von alldem bemerkte. „Es ist, als würden wir uns in einem fernen Königreich befinden“, schwärmte sie mit leuchtenden Augen. „Wie ist es Ihnen nur gelungen, einen solchen Ort zu finden?“

„Meine Mutter ist in der Nähe aufgewachsen. Als Kind bin ich manchmal mit ihr hierher gereist, und als ich beschloss, ein Haus in England zu kaufen, wusste ich, dass es in dieser Gegend sein musste. Ich hatte vorher schon einige andere Anwesen besichtigt, aber als ich dieses sah, war mir sofort klar, dass ich das Richtige gefunden hatte.“

„Es ist sehr abgelegen“, bemerkte Marianne. „Als Ricardo mich hierher gefahren hat, habe ich meilenweit kein anderes Haus gesehen.“

„Heißt das, dass es für Ihren Geschmack zu einsam liegt?“

„Absolut nicht! Ich bin zwar gern mit anderen Menschen zusammen, aber ich würde verrückt werden, wenn ich nicht genug Frieden und Ruhe hätte, um mein inneres Gleichgewicht wiederherzustellen. Wissen Sie, was ich meine?“

„Allerdings, sonst würde ich kaum hier leben.“ Mit einem zögernden Lächeln deutete Eduardo auf die beiden lederbezogenen Armsessel vor dem Kamin. „Wollen wir unser Gespräch nicht lieber im Sitzen weiterführen?“

Nachdem sie Platz genommen hatten, beobachteten sie eine Weile in einträchtigem Schweigen die hell lodernden Flammen. „Ist Ihnen warm genug?“, erkundigte Eduardo sich schließlich. Doch im Grunde widerstrebte es ihm, die friedvolle Stille zu unterbrechen.

Marianne hob den Kopf und blinzelte, als wäre sie mit ihren Gedanken ganz woanders gewesen. „Oh ja, vielen Dank.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Ich nehme an, Sie fragen sich, warum ich meine Meinung bezüglich Ihres Angebots geändert habe.“ Ihre schlanken Hände bewegten sich unruhig in ihrem Schoß. „Wissen Sie, ich war drei Tage lang eingeschneit und hatte sehr viel Zeit zum Nachdenken. Die Musik bedeutet mir zwar immer noch mehr als alles andere, aber mir ist klar geworden, dass ich in meinem Leben dringend eine Veränderung brauche. Und da habe ich mir überlegt … also, ich dachte, ich könnte vielleicht …“

„… auf mein Angebot zurückkommen?“, kam Eduardo ihr zu Hilfe. Das Kinn auf die zusammengelegten Fingerspitzen gestützt, betrachtete er nachdenklich das feenhafte ovale Gesicht mit den ausdrucksvollen braunen Augen. Dabei gingen ihm tausend Fragen im Kopf herum. Lief sie vor etwas davon? Hatte sie etwas Grausames oder Schmerzliches erlebt, worüber sie nicht sprechen konnte? Missbrauch in einer Beziehung vielleicht oder …

„Ja“, unterbrach Marianne seine Gedanken. „Sie nehmen es mir doch nicht übel, oder?“

„Dann hätte ich Ihnen meine Karte nicht gegeben.“

„Gut, ich wollte nur sicher sein.“

„Darf ich fragen, was Sie vor dem Singen beruflich gemacht haben?“

Wieder richtete Marianne ihre Aufmerksamkeit auf das Kaminfeuer. „Na ja, ich habe vor allem als Verkäuferin gearbeitet. Zuerst in einem großen Bekleidungsgeschäft und später in einer Musikhandlung, die auf Noten und alte Instrumente spezialisiert war.“

„Da müssen Sie ja in Ihrem Element gewesen sein“, bemerkte Eduardo, da Musik ihre Leidenschaft war. So wie sein Beruf es einmal für ihn gewesen war. Aber diesen Gedanken schob er rasch beiseite.

„Ja, das stimmt.“ Unversehens war dieses betörende Lächeln wieder da, offen und unverstellt. Es kam Eduardo vor, als hätte sich ein seltener und schöner Vogel in eine graue Gefängniszelle verirrt.

„Ich weiß selbst, dass ich mich damit nicht gerade als Haushälterin qualifiziere“, fügte Marianne rasch hinzu. „Aber ich lerne schnell, und es macht mir großen Spaß, all die Dinge zu tun, die ein Haus zu einem gemütlichen Heim machen.“

„Apropos Heim“, ergriff Eduardo die günstige Gelegenheit, mehr über sie zu erfahren. „Wo haben Sie denn bis jetzt gelebt, Marianne? In einer Kommune oder einem besetzten Haus vielleicht?“

Sie warf ihm einen irritierten Blick zu. „Nein, ich habe in einem ganz normalen, bürgerlichen Haus mit einem kleinen Garten gewohnt.“

„Mit Ihrem Freund?“

„Nein“, antwortete sie knapp. „Hören Sie, Mr. de Souza, könnten wir jetzt vielleicht über die Aufgaben sprechen, die mich hier erwarten? Je schneller ich einen Überblick über meine Pflichten bekomme, umso weniger muss ich Sie später mit Fragen belästigen.“

Widerstrebend bändigte Eduardo seine Neugier. Eine so professionelle Herangehensweise an die Arbeit war das Letzte, was er von einer Lebenskünstlerin wie Marianne Lockwood erwartet hätte. Doch es konnte ihm nur recht sein. Ein reibungslos laufender Haushalt würde ihn zwar weder von seinen Schmerzen noch von seinen Selbstvorwürfen befreien, wäre aber immerhin eine Annehmlichkeit.

„Gehen Sie morgen früh zu Ricardo in die Küche, dann wird er Ihnen alles erklären. Ich habe ihn bereits gebeten … ah, da kommt er ja selbst.“

Als der große, dunkeläugige junge Mann mit dem dichten schwarzen Lockenschopf hereinkam und Marianne lächelnd eine Tasse köstlich duftender Schokolade überreichte, beneidete Eduardo seinen Angestellten im Stillen um dessen unkomplizierte Art. Im Vergleich zu ihm kam er sich plötzlich wie ein gebrechlicher Greis vor und nicht wie ein Mann von siebenunddreißig Jahren.

„Ich habe Miss Lockwood gerade gesagt, dass du sie morgen in ihre Pflichten einweisen wirst“, teilte er Ricardo mit, bevor er sich wieder Marianne zuwandte. „Während Sie die Schokolade trinken, wird Ricardo Ihr Gepäck aus dem Wagen holen und Ihnen dann Ihr Zimmer zeigen.“

Ricardo verschwand, und Marianne nippte dankbar an dem heißen Getränk. Sie sieht müde aus, stellte Eduardo fest. Bestimmt konnte sie es kaum erwarten, auf ihr Zimmer zu kommen und darüber nachzudenken, was ihr die nächsten Tage und Wochen an diesem isolierten Ort mit ihrem wortkargen neuen Arbeitgeber bringen mochten. Würde sie ihre Entscheidung bereuen, sobald ihr klar geworden war, worauf sie sich eingelassen hatte?

Sich bitter seiner körperlichen Unzulänglichkeiten und der Tatsache bewusst, dass Depressionen und Verzweiflung ihn zu einem schroffen, chronisch schlecht gelaunten Langweiler gemacht hatten, unterdrückte Eduardo einen Fluch.

Zum Glück kehrte in diesem Augenblick Ricardo zurück, der mit seinem sonnigen Gemüt fraglos besser in der Lage war, Marianne das Gefühl zu geben, in diesem Haus willkommen zu sein.

Marianne war restlos entzückt von dem Raum, der von jetzt an ihr persönliches Reich sein würde. Noch nie hatte sie ein so einladendes, gemütliches Schlafzimmer gesehen. Sie bedankte sich bei Ricardo, der ihre Reisetasche auf dem breiten Messingbett abgelegt und den Koffer mit ihrer geliebten Gitarre sorgsam an die Wand gelehnt hatte, und wünschte ihm eine gute Nacht.

Beim Anblick der fülligen weißen Kissen und der mit Rosenblüten bestickten Tagesdecke gestand sie sich endlich ein, wie erschöpft sie war – körperlich, seelisch und emotional. Doch als sie ans Fenster trat und in die kalte, mondhelle Nacht hinausblickte, überkam sie ein unerklärliches Gefühl von Frieden. Sie hatte sämtliche Brücken hinter sich abgebrochen, jede Sicherheit aufgegeben, aber eine innere Stimme sagte ihr, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Auch ahnte sie instinktiv, dass sich hinter Eduardo de Souzas schroffer, undurchschaubarer Fassade ein guter Mensch verbarg, von dem sie nicht das Geringste zu befürchten hatte.

Nachdem sie eine Weile reglos dagestanden hatte, wandte Marianne sich vom Fenster ab und ging über den sanft schimmernden Eichenholzboden zu der schönen Mahagonikommode an der gegenüberliegenden Wand. Auf der Kommode stand eine schlanke Vase, in der einige Freesien mit noch fest geschlossenen Blütenknospen standen.

Beim Aufziehen der geräumigen Schubladen stellte Marianne fest, dass jede von ihnen mit zart duftender Seide ausgekleidet war. Das Innenleben des Kleiderschranks war nicht minder elegant. Unwillkürlich spielte ein Lächeln um ihre Lippen, als sie sich vorstellte, dass ihre magere Garderobe darin aussehen würde wie eine Gruppe ärmlicher Flüchtlinge im Foyer eines Luxushotels.

Bei der weiteren Erkundung ihres neuen Domizils entdeckte sie eine tapetenbezogene Tür, die zu einem Bad führte, das jedes Frauenherz hätte höher schlagen lassen. In der Mitte prangte auf Klauenfüßen eine perlweiße Badewanne mit vergoldeten Armaturen. Die marmornen Ablageflächen rundherum waren großzügig mit hübschen Flakons bestückt, die alle möglichen Arten exklusiver Badezusätze enthielten. Auf taubengrauen Regalen neben dem Fenster stapelten sich blütenweiße Handtücher in verschiedenen Größen.

Mit gemischten Gefühlen kehrte Marianne ins Schlafzimmer zurück. Einerseits war sie gerührt, dass ihr neuer Arbeitgeber so viel Aufwand betrieben hatte, damit sie sich wohl fühlte. Gleichzeitig befremdete sie seine Aufmerksamkeit auch. Ein solcher Empfang stand eher einem geschätzten Gast des Hauses zu als einer schlichten Haushälterin.

Dann erinnerte Marianne sich an Eduardo de Souzas Fragen bezüglich ihrer Lebensumstände. Vermutlich hatte er sie in diesem feudalen Zimmer untergebracht, um sie für das entbehrungsreiche Dasein zu entschädigen, das sie seiner Ansicht nach bisher gefristet hatte. Aber aus welchem Grund sollte er sich dazu veranlasst fühlen? Es passte in keiner Weise zu dem brüsken, unzugänglichen Auftreten dieses Mannes, der ihr ein einziges Rätsel zu sein schien.

Seufzend schob sie ihre Reisetasche beiseite und ließ sich aufs Bett fallen. Welche Motive ihn auch immer bewegt haben mochten – er hatte ihr die Chance geboten, ein neues Leben zu beginnen. Sie wollte ihn nicht irreführen. Sobald sich die Gelegenheit dazu ergab, würde sie ihm die Wahrheit über sich erzählen. Dass sie einen wesentlich älteren Mann geheiratet hatte, der schon bei ihrer ersten Begegnung todkrank gewesen war. Einen Mann, für den sie zwar keine brennende Leidenschaft empfunden, mit dem sie jedoch eine tiefe Freundschaft und die gemeinsame Liebe zur Musik verbunden hatte.

Als Donal herausfand, dass Marianne keine Familie mehr hatte, bat er sie, seine Frau zu werden, um ihr all die Sicherheit und Unterstützung zu bieten, die sie bis zu diesem Zeitpunkt nie kennengelernt hatte. Und noch über seinen Tod hinaus hatte er für sie gesorgt, indem er sie zu seiner Alleinerbin eingesetzt hatte.

Bis vor wenigen Tagen war sie also keineswegs so mittellos gewesen, wie Eduardo de Souza annahm, sondern sogar eine recht wohlhabende Frau. Jetzt allerdings brauchte sie tatsächlich einen Job und ein Dach über dem Kopf. Sie hatte Michael und Victoria schriftlich mitgeteilt, dass sie auf das Erbe verzichte, und eine Postfachadresse angegeben, an die sie ihr alle Papiere schicken sollten, die ihre Unterschrift erforderten.

Den Umschlag, der auch die Hausschlüssel enthielt, in den Postkasten zu werfen, hatte Marianne als enorme Befreiung empfunden. Von jetzt an wollte sie auf eigenen Füßen stehen. Nie wieder würde sie ihr Wohlergehen oder ihren Seelenfrieden von einer anderen Person abhängig machen. Donal hatte ihr vorübergehend das Gefühl gegeben, geborgen zu sein. Aber nun war er nicht mehr da, und es würde sehr lange dauern, bis Marianne sich wieder eine Beziehung vorstellen könnte – wenn überhaupt. Denn bisher hatte sie stets die Erfahrung gemacht, dass die Menschen, die ihr nahe standen, sie entweder enttäuschten oder sie auf die eine oder andere Weise verließen.

Wahrscheinlich würde ihr neuer Arbeitgeber annehmen, dass sie aus reiner Geldgier einen viel älteren Mann geheiratet hatte. Aber das kümmerte sie nicht. Sie wusste, dass Donal und sie einander wirklich geliebt hatten. Nur das zählte.

Tränen schossen Marianne in die Augen, als ihr erneut bewusst wurde, dass sie das einzige wirkliche Zuhause verloren hatte, das sie je gekannt hatte. Doch die Phase des Selbstmitleids war vorbei. Statt zu trauern, würde sie nach vorn schauen und dafür sorgen, dass Eduardo de Souza sein Vertrauen in sie nicht bereuen musste. Vorhin am Kamin war ihr das gelegentliche Aufflackern von Schmerz in seinen Augen nicht entgangen, obwohl er sich eisern bemüht hatte, es zu verbergen. Offenbar war seine Verletzung oder Krankheit noch relativ frisch, und sie hatte das deutliche Gefühl, dass ihm ein wenig liebevolle Fürsorge gut tun würde.

So gesehen war es ein Glücksfall, dass Marianne im Laufe ihres jungen Lebens schon viel zu viel Bekanntschaft mit menschlichem Elend gemacht hatte.

4. KAPITEL

Trotz der neuen Umgebung schlief Marianne in der ersten Nacht wie ein Murmeltier. Kaum war sie am nächsten Morgen aufgewacht, stieg sie aus dem Bett und lief barfuß an eins der Fenster. Es war noch immer dunkel, aber zartrosa und graue Streifen durchzogen bereits den Himmel. Der Schnee schimmerte geheimnisvoll, und die Umrisse der Hügel und Wälder waren jetzt deutlich sichtbar.

Wie schon am vergangenen Abend ließ die Schönheit der Landschaft Mariannes Herz höher schlagen. Sie schlang die Arme um sich und atmete tief durch, als eine Mischung aus Nervosität und Vorfreude ihren Körper durchrann. Was immer der vor ihr liegende Tag auch bringen mochte – sie war entschlossen, ihn voller Elan und Optimismus zu beginnen.

Die makellose Schneedecke, die die Hügel aussehen ließ, als wären sie mit Zuckerguss überzogen, und die hohen Bäume, deren kahles Geäst zum Himmel aufragte, regten ihre Fantasie an. Unversehens sah sie sich als schöne Prinzessin, die in einer Burg gefangen gehalten wurde und das märchenhafte Reich ihres finsteren Entführers bestaunte …

Wo bist du wieder mit deinen Gedanken, Marianne Lockwood? Wenn du weniger träumen und dich mehr auf den Unterricht konzentrieren würdest, könntest du möglicherweise in einigen Jahren deinen Beitrag leisten, um die Arbeitslosenstatistik zu senken.

Marianne straffte unwillkürlich die Schultern, als aus dem Nebel der Zeit die schnarrende Stimme ihres Grundschullehrers an ihr Ohr drang. Heute hätte sie ihm entgegengehalten, dass es manchmal gute Gründe für die Unaufmerksamkeit eines Kindes gab. Zum Beispiel ständige Spannungen in der Familie oder ein Elternteil, das sich langsam, aber sicher um den Verstand trank. Für ein Kind in dieser Lage waren Tagträume überlebenswichtig. Damals jedoch war sie natürlich nicht in der Lage gewesen, das zu erkennen, geschweige denn zu formulieren. Stattdessen hatte sie schuldbewusst den Kopf gesenkt und sich nur noch tiefer in ihre eigene kleine Welt zurückgezogen.

Widerstrebend riss Marianne sich vom Fenster los und ging ins Bad. Es war kurz nach sechs. Ihr neuer Boss hatte gesagt, dass Ricardo schon sehr früh auf den Beinen sein würde. Besser sie beeilte sich, um sich so schnell wie möglich über ihre neue Rolle als Haushälterin ins Bild setzen zu lassen.

„Guten Morgen“, begrüßte Ricardo sie munter, als sie nach längerem Herumirren in den schier endlosen Korridoren voller unbekannter Nischen und Türen endlich die Küche gefunden hatte. „Haben Sie Hunger?“

Angetan mit einer blauweiß gestreiften Schürze stand er vor dem Herd und briet Eier und Schinken, als wäre er für diese Aufgabe geboren. Marianne, die gestern vor lauter Aufregung kaum einen Bissen heruntergebracht hatte, knurrte inzwischen der Magen. Und die appetitlichen Düfte, die die Küche erfüllten, ließen ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen.

„Guten Morgen“, erwiderte sie lächelnd seinen Gruß. „Und ja, ich könnte jetzt wirklich etwas zu essen vertragen.“ Ihr Blick glitt über den großen, dunklen Holztisch, der mit Vollkornbrot, Toast, Butter, verschiedenen Marmeladesorten, frischen Früchten, Müsli und einer großen Kanne Orangensaft gedeckt war. „Wird Mr. de Souza mit uns zusammen frühstücken?“, erkundigte sie sich angesichts der reichhaltigen Auswahl.

Ricardo drehte sich kurz zu ihr um. „Nein, er schläft noch und wird später essen“, klärte er Marianne auf. „Nehmen Sie ruhig schon Platz und fangen Sie an. Die Eier sind gleich fertig.“

Das ließ sie sich nicht zwei Mal sagen. Sie setzte sich an den Tisch, goss sich ein Glas Saft ein und bestrich eine Scheibe Toast mit Butter. „Wann steht Mr. de Souza denn normalerweise auf?“

Ricardo wendete geschickt den Schinken in der Pfanne. „Das hängt ganz davon ab“, antwortete er vage. Er hob die Pfanne vom Herd, ließ Eier und Schinken auf eine vorgewärmte Platte gleiten und stellte sie vor Marianne hin. „Voilà“, sagte er. „Ein traditionelles englisches Frühstück extra zu Ihrer Begrüßung. Ich mache uns schnell einen Kaffee, und dann sprechen wir über Ihren neuen Job.“

„Tausend Dank, Ricardo, das sieht absolut köstlich aus!“ Heißhungrig machte Marianne sich über ihr Essen her. Dabei sah sie dem großen jungen Mann zu, der sich in der Küche bewegte, als wäre sie schon immer seine angestammte Domäne gewesen. Offensichtlich hatte er nichts gegen Hausarbeit und schien sich durch diese Tätigkeit auch keineswegs in seiner männlichen Ehre gekränkt zu fühlen. Es war nicht zu übersehen, dass er sich in seiner Haut vollkommen wohl fühlte. Marianne spürte, dass er seinem Arbeitgeber mit Haut und Haar ergeben war.

Ihre Neugier bezüglich Eduardo de Souza wuchs. Was für ein Mensch war er wirklich, und warum gab es zum Beispiel keine Mrs. de Souza? Aber vielleicht gab es ja eine, und sie hatte sich entschieden, in Brasilien zu bleiben. In den kurzen Gesprächen, die Marianne mit ihm geführt hatte, war es immer nur um ihre Situation gegangen, während er selbst so gut wie nichts über sich preisgegeben hatte.

Während sie alle möglichen Spekulationen über seine Vergangenheit anstellte, drückte Ricardo das Sieb der Cafetière herunter. Er schenkte den dampfenden Kaffee in zwei Becher, stellte Milch und Zucker auf den Tisch und setzte sich Marianne gegenüber. „So, und nun können wir in Ruhe alles besprechen“, verkündete er.

Marianne rührte einen Löffel Zucker in ihren Kaffee. „Hatte Mr. de Souza schon vorher eine Haushälterin?“

„In Rio ja, aber nicht in diesem Haus.“ Nach einem kurzen Zögern fügte er hinzu: „Ich glaube, es ist gut für ihn, dass Sie jetzt hier sind, Marianne, und ich hoffe sehr, dass Sie bleiben.“

Die Zweifel in seiner Stimme ließen Marianne aufhorchen. „Warum sollte ich denn nicht bleiben wollen?“

„Aus keinem besonderen Grund“, versicherte er ihr eilig. „Ich dachte nur, es könnte Ihnen auf Dauer vielleicht doch zu einsam werden, das ist alles.“

Obwohl sie keineswegs überzeugt war, dass er nur das gemeint hatte, ließ sie es dabei bewenden. „Arbeitet Mr. de Souza von zu Hause aus?“, erkundigte sie sich stattdessen.

„Ja. Das heißt, augenblicklich macht er beruflich eine Pause, aber es gibt verschiedene Wohltätigkeitsprojekte, für die er sich sehr engagiert.“

Anscheinend betrachtete Eduardo de Souza es als seine Mission, den vom Schicksal weniger Begünstigten zu helfen. Bei dem Gedanken überfielen Marianne heftige Gewissensbisse, und sie beschloss erneut, ihn so rasch wie möglich über ihre wahren Lebensverhältnisse aufzuklären. Oder besser gesagt, über die Verhältnisse, in denen sie gelebt hatte, bevor sie zu ihm gekommen war.

Sie bemerkte, dass ein wachsamer Ausdruck in Ricardos Augen getreten war, als befürchtete er, sie könnte ihm weitere persönliche Fragen über seinen Chef stellen. Um ihn diesbezüglich zu beruhigen, sagte sie resolut: „Dann geben Sie mir jetzt am besten einen Überblick über meine Aufgaben, und danach nehme ich den Abwasch in Angriff.“

Eine Stunde später saugte Marianne den endlos langen Läufer in der Galerie im zweiten Stock. Um sich die eintönige Tätigkeit zu versüßen, betrachtete sie dabei die beeindruckenden Ölgemälde, die die hohen Wände schmückten. Eines von ihnen erregte ihre Aufmerksamkeit besonders. Kurzerhand stellte sie den Staubsauger aus, um es sich näher anzusehen.

Es zeigte das Anwesen und stammte – wie die kleine Plakette unter dem vergoldeten Rahmen verriet – vom Beginn des neunzehnten Jahrhunderts. Genau wie heute waren die zinnenbewehrten Dächer und Türme und die Landschaft ringsum mit einer glitzernden Schneedecke überzogen.

Wer mochte früher hier gelebt haben, fragte Marianne sich unwillkürlich. Waren die ursprünglichen Besitzer in finanzielle Not geraten und gezwungen gewesen, ihren Besitz zu verkaufen? Erst in diesem Augenblick wurde ihr bewusst, dass ihr neuer Arbeitgeber schwerreich sein musste, um ein solches Anwesen kaufen und unterhalten zu können. Diese Erkenntnis führte sie automatisch zu der Frage, woher dieses Vermögen stammte. Doch bevor sie irgendwelche Theorien dazu aufstellen konnte, öffnete sich eine Tür am Ende des Korridors und Eduardo de Souza trat heraus.

Marianne, die sofort seine auffallende Blässe registrierte, begrüßte ihn mit einem freundlichen „Guten Morgen“. Das quittierte er mit einem so eisigen Blick, als hätte sie ihn gerade schwer beleidigt.

„Wenn Sie das nächste Mal Staub saugen“, instruierte er sie ungnädig, „fangen Sie gefälligst unten an und kommen nicht eher hoch, bis ich aufgestanden bin und gefrühstückt habe.“

Im ersten Augenblick war sie wie erstarrt, dann wurde sie wütend. Wie kann er es wagen, in diesem Ton mit mir zu reden, dachte sie empört. Doch als er, schwer auf seinen Gehstock gestützt, an ihr vorbeiging, verflog ihr Ärger augenblicklich. Seine Züge waren so tief von Schmerz gezeichnet, wie sie es bisher nur bei Donal in den letzten Wochen seiner Krankheit erlebt hatte.

Entschlossen, ihn ohne Umschweife zu fragen, was mit ihm los war, lief sie ihm nach. „Mr. de Souza …“

„Was?“ Abrupt verharrte er in der Bewegung und drehte sich gereizt zu ihr um.

„Ich möchte nicht aufdringlich erscheinen“, sagte sie mit heftig klopfendem Herzen, „aber falls mit Ihnen etwas nicht in Ordnung ist, würde ich gern helfen, wenn ich kann.“

„Helfen?“ Er verzog spöttisch die Lippen. „Sind Sie so etwas wie eine Wunderheilerin? In dem Fall sollte ich Sie wohl besser Die Heilige Marianne nennen.“ Seine Stimme troff vor Sarkasmus, während sein eisblauer Blick sie förmlich durchbohrte. „Soweit ich weiß, habe ich Sie als Haushälterin eingestellt, aber vielleicht fühlen Sie sich ja zu einer anderen Rolle berufen?“

„Nein, natürlich nicht“, versicherte Marianne ihm mit hochrotem Kopf. „Ich wollte nur …“

„Dann wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie sich in Zukunft auf die Aufgaben beschränken würden, für die ich Sie bezahle. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Da sie wusste, dass jedes weitere Wort die Situation nur verschlimmern würde, biss Marianne sich auf die Lippen und trat eilig den Rückzug an. Doch schon nach wenigen Schritten hielt Eduardo sie zurück.

„Bitte verzeihen Sie, dass ich Sie so angefahren habe“, bat er rau. „Ich schlafe nicht sehr gut, und es dauert eine Weile, bis ich mich menschlich genug fühle, um auch nur ein halbwegs zivilisiertes Gespräch zu führen. Es erstaunt mich, dass Ricardo Sie nicht vorgewarnt hat. Wahrscheinlich liegt das an seiner hartnäckigen Hoffnung, dass plötzlich irgendein Wunder mit mir geschieht.“ Er hielt kurz inne und sah sie stirnrunzelnd an. „Haben Sie überhaupt schon gefrühstückt?“

„Ja, danke. Ricardo hat mich erstklassig versorgt.“

„Gut. Dann überlasse ich Sie jetzt wieder Ihrer Arbeit.“

Marianne nickte. „Es tut mir leid, dass ich Sie gestört habe, Mr. de Souza. In Zukunft werde ich erst später hier saugen.“

„Dafür wäre ich Ihnen sehr verbunden.“ Sekundenlang ließ er den Blick auf ihrem Gesicht ruhen, dann setzte er seinen Weg zur Treppe fort. Seine Bewegungen waren deutlich schwerfälliger als am Vorabend. Marianne wandte ihm demonstrativ den Rücken zu und begann eifrig, das Gemälde abzustauben, das sie vorhin betrachtet hatte.

Nur für den Fall, dass er sich beobachtet fühlte und sich noch einmal zu ihr umdrehte.

Mit zusammengepressten Lippen schob Eduardo die zwei weißen Kapseln von sich, die Ricardo zusammen mit einem Glas Wasser neben sein Frühstücksgedeck gelegt hatte. „Ich nehme dieses verdammte Zeug nicht, wie oft soll ich dir das noch sagen?“

Er hasste sich selbst für seinen harschen Tonfall, den der arme Ricardo wahrlich nicht verdiente. Aber nach so höllischen Nächten wie der letzten, in der die Schmerzen ihn fast ununterbrochen wach gehalten hatten, lagen seine Nerven blank, und schon die geringste Kleinigkeit konnte ihn zum Explodieren bringen.

Erfahrungsgemäß beruhigte sich das Toben in seinem Bein im Laufe des Tages auch ohne Schmerzmittel – vorausgesetzt, es gelang ihm, sich ausreichend zu entspannen. Ob er dieses Kunststück heute fertig bringen würde, war jedoch fraglich. Noch immer stand ihm Mariannes Gesicht vor Augen, als sie sich besorgt nach seinem Befinden erkundigt und ihm ihre Hilfe angeboten hatte. In diesem Augenblick hatte ihn ein so überwältigendes Bedürfnis nach ihrer Nähe überkommen, dass er nur mit äußerster Willensanstrengung dem Drang widerstehen konnte, sie in die Arme zu reißen. Zu gern hätte er sich in ihrer Wärme und ihrem zarten, blumigen Duft verloren.

Zum Glück war es ihm rechtzeitig gelungen, seine Emotionen unter Kontrolle zu bringen und sich nichts anmerken zu lassen. Was, zum Teufel, hätte er auch erwartet, wenn er der Versuchung nachgegeben hätte? Marianne Lockwood mochte süßer duften als ein blühender Sommergarten, Tatsache war, dass sie ihm nicht helfen konnte. Und er würde sie dafür hassen, wenn sie es dennoch versuchte.

Momentan gab es nur eines, das eine attraktive Frau ihm schenken konnte, und dafür kam seine kleine Straßensängerin definitiv nicht in Betracht. Er hatte ihr einen Job angeboten und einen Ort zum Leben, an dem sie vermutlich seit langer Zeit zum ersten Mal sicher war. Eine solche Situation auszunutzen war völlig ausgeschlossen! Man konnte ihm mit einigem Recht vorwerfen, ein unzugänglicher, launischer Eigenbrötler zu sein, aber ein gewissenloses Schwein war er nicht.

Eduardo griff nach seinem Stock und erhob sich mühsam. Als sein Blick dabei Ricardo streifte, verzog er reumütig das Gesicht. „Ich hatte nicht die Absicht, so zu klingen, als wollte ich dir den Kopf abreißen“, sagte er, „aber du weißt ja, wie es ist.“

„Eines Tages wird sich alles zum Guten wenden, da bin ich ganz sicher.“

Als Eduardo das Mitgefühl und Verständnis in den dunklen Augen seines Dieners sah, der ohne zu zögern seine Familie und alles, was ihm vertraut war, hinter sich gelassen hatte, um seinem Boss in ein ungewisses Leben nach England zu folgen, wurde seine Kehle eng. Aufgewachsen in den Slums von Rio, war Ricardo mit fünfzehn zur Familie de Souza gekommen. Sie hatten ihm einen Job und ein Zuhause gegeben, und es stand für ihn außer Frage, dass er Eduardo bedingungslos zur Seite stehen würde, solange dieser ihn brauchte.

„Ich wünschte, ich könnte das auch glauben, mein Freund“, erwiderte Eduardo rau. „Aber wie sollte das möglich sein? Ich lebe in der Hölle, und so wird es immer sein, egal, ob mein Bein wieder in Ordnung kommt oder nicht.“

Ricardo antwortete nicht sofort. Stattdessen wandte er Eduardo den Rücken zu und wischte mit dem Geschirrtuch einen nicht vorhandenen Fleck von der Arbeitsplatte. „Ich glaube nicht, dass Ihre Frau gewollt hätte, dass Sie so leiden“, murmelte er schließlich. „Und sie hätte es auch nicht richtig gefunden, dass Sie sich für das, was geschehen ist, bis in alle Ewigkeit mit Selbstvorwürfen zerfleischen.“

Sekundenlang stand Eduardo da wie versteinert, bevor er sich abrupt zur Tür wandte. „Ich gehe in mein Arbeitszimmer“, teilte er Ricardo mit. „Das ist kein gutes Thema, und es gibt weitaus Sinnvolleres zu tun als darüber nachzugrübeln.“

Kurz bevor er den Raum verließ, blieb er noch einmal stehen. „Was hast du übrigens für einen Eindruck von unserer neuen Haushälterin?“, erkundigte er sich betont beiläufig.

Sofort hellte sich Ricardos Miene auf. „Ich kann jetzt schon sagen, dass sie sehr energisch und fleißig ist“, erwiderte er grinsend. „Sie sieht zwar aus, als ob ein Windhauch sie umpusten könnte, aber ich glaube, sie ist ziemlich hart im Nehmen.“

Nach einem knappen Nicken ging Eduardo hinaus. Trotz der Schmerzen hatte die Einschätzung seines Dieners ein amüsiertes Lächeln auf seine Lippen gezaubert.

Als ein leises Klopfen an der Tür ertönte, löste Eduardo den Blick von seinem Computerbildschirm. „Ja, bitte“, rief er und ließ einige Male die Schultern kreisen, um seine verspannten Muskeln zu lockern.

„Entschuldigen Sie die Störung …“

Mit Wangen, die glühten, als hätte sie sich in der Nähe eines Feuers aufgehalten, betrat Marianne das Zimmer. Ihr langes Haar war zu einem lockeren Knoten hochgesteckt, und sie hatte sich eine von Ricardos Schürzen umgebunden. Darunter trug sie eine rote Baumwollhose und ein übergroßes weißes Sweatshirt, das ihr fast bis zu den Knien reichte. In diesem Aufzug wirkte sie rührend zerbrechlich und zugleich auf eine unerklärliche Weise begehrenswert.

Eduardo fragte sich, ob sie bei ihrer Begegnung heute Morgen schon dieselben Sachen getragen hatte, aber er konnte sich beim besten Willen nicht erinnern. Ihr Hilfsangebot und die Besorgnis in ihren sanften braunen Augen hatten ihn so aus der Fassung gebracht, dass er nicht darauf geachtet hatte.

„Was gibt es?“, erkundigte er sich interessiert. Die Müdigkeit, mit der er gerade noch gekämpft hatte, war auf einmal wie weggeblasen.

„Ich wollte nur Bescheid sagen, dass das Mittagessen fertig ist. Ich habe Brot gebacken und eine Suppe gekocht, was leider etwas länger als geplant gedauert hat.“

Überrascht hob er die Brauen. „Sie haben gebacken und gekocht? Ich bin ehrlich beeindruckt. Was für eine Suppe ist es denn?“

„Kartoffeln und Lauch. Sie wird Ihnen bestimmt schmecken, und bei diesem Wetter gibt es nichts Besseres als …“ Sie verstummte mitten im Satz, als wäre ihr Enthusiasmus ihr plötzlich peinlich. „Wie auch immer“, fügte sie mit einer verlegenen Handbewegung hinzu. „Eigentlich wollte ich fragen, ob ich Ihnen ein Tablett hochbringen oder lieber im Speisezimmer decken soll.“

„Wo essen Sie denn? In der Küche?“

„Ja. Ricardo ist zum Einkaufen in der Stadt und wird später essen.“

Eduardo nahm seinen Stock und stand auf. „Dann werde ich Ihnen Gesellschaft leisten, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Absolut nicht.“ Mariannes Lächeln schien den ganzen Raum zu erhellen, als sie zur Seite trat, um Eduardo den Vortritt zu lassen.

5. KAPITEL

„Mhm … das ist wirklich köstlich.“

Eduardo blickte von seinem Teller auf und löste mit dem durchdringenden Blick seiner blauen Augen ein nervöses Flattern in Mariannes Magen aus.

„Danke“, murmelte sie etwas befangen, während er ein Stück von dem knusprigen, noch warmen Brot probierte, das ihm ebenso zu schmecken schien wie die Suppe.

„Ich muss sagen, Sie verstehen wirklich etwas vom Kochen“, stellte er anerkennend fest. „Wo haben Sie das gelernt?“

„Die Notwendigkeit ist der beste Lehrer, sagt man. Meine Eltern hatten nicht viel Geld, aber einen kleinen Garten, in dem sie Gemüse anbauten. In einem Jahr hatten wir so viele Rüben, Lauch und Karotten, dass wir alle möglichen Rezepte ausgetüftelt haben, um sie abwechslungsreich zu verwerten. Auf diese Weise habe ich meinen Spaß am Kochen entdeckt.“

Ein irritierter Ausdruck trat in Eduardos Augen. „Hatten Sie nicht gesagt, Sie hätten keine Familie?“

„Das ist schon lange her.“ Marianne verstummte und aß einen Löffel von ihrer Suppe.

„Was ist mit Ihren Eltern passiert?“, hakte Eduardo nach.

„Als ich vierzehn war, hat meine Mutter sich in einen anderen Mann verliebt und ist mit ihm nach Amerika gegangen. Und mein Vater …“

„Ja?“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem bitteren Lächeln. „Vermutlich ist er tot oder liegt betrunken unter irgendeiner Londoner Brücke. Bei unserem letzten Treffen war die Tower Bridge sein bevorzugter Aufenthaltsort.“

„Und wann war das?“

„Vor drei Jahren.“ Mit gesenktem Blick schob sie geistesabwesend einige verstreute Brotkrumen hin und her. „Er ist ein hoffnungsloser Alkoholiker. Das ist auch der Grund, warum meine Mutter es nicht mehr mit ihm ausgehalten hat.“

Bevor Eduardo etwas erwidern konnte, stand sie auf und ging zur Spüle. „Essen Sie Ihre Suppe, bevor sie kalt wird“, forderte sie ihn auf, während sie kaltes Wasser in ein Glas laufen ließ. Ihre Kehle fühlte sich wie ausgetrocknet an, und sie spürte einen dumpfen Druck auf der Brust.

Bevor sie nach Amerika ging, hatte ihre Mutter sie immer wieder angefleht, mit ihr zu kommen. Aber Marianne hatte es nicht übers Herz gebracht, ihren Vater einfach seinem Schicksal zu überlassen. Nicht bei all den schönen Erinnerungen an die Zeit, als sie noch klein gewesen war und er mit ihr gespielt, gelacht und sie seinen Engel genannt hatte.

Später, als sie nur noch zu zweit in dem Haus lebten, das kein Heim mehr war, kamen traurige, herzzerreißende Erinnerungen dazu. Noch immer sah Marianne ihn vor sich, wie er nach seinen Sauftouren weinend vor ihr auf den Knien lag und sie um Vergebung bat. Weil er nicht in der Lage gewesen war, sein Geschäft zu halten. Weil er im Alkohol Zuflucht gesucht hatte, um seine Existenzängste zu betäuben. Weil er es nicht schaffte, vom Trinken loszukommen, und damit ihre Familie zerstört hatte …

Schon damals hatte Marianne verstanden, warum ihre Mutter es nicht mehr ertragen hatte, mit so einem Mann zu leben. Doch das änderte nichts an dem Gefühl, von ihr im Stich gelassen worden zu sein. Die Erfahrung, allein zurückzubleiben und plötzlich für jemanden verantwortlich zu sein, dem es egal war, ob er lebte oder starb, solange er nur den nächsten Drink bekam, hatte unauslöschliche Spuren in ihr hinterlassen.

„Marianne …?“

„Tut mir leid, ich brauchte nur einen Schluck Wasser.“ Mit einem gezwungenen Lächeln kehrte Marianne zum Tisch zurück und setzte sich wieder. Eduardos Miene war unergründlich wie immer, aber in seinen Augen entdeckte sie Verständnis und noch etwas anderes, das sie tief berührte, ohne dass sie es hätte benennen können. Etwas, das es ihr unmöglich machte, den Blick von ihm abzuwenden …

„Jedes Kind braucht einen Vater“, sagte er ruhig. „Und es tut mir leid, dass Ihrer nicht so für Sie sorgen konnte, wie er es hätte tun sollen.“

Mit einem stummen Nicken bekämpfte sie den dicken Kloß, der sich in ihrem Hals gebildet hatte. „Leben Ihre Eltern noch?“, fragte sie dann, um das Gespräch von ihrer Person abzulenken. „Und haben Sie Geschwister?“

„Ja und nein“, erwiderte er mit einem kleinen Lächeln. „Meine Eltern wohnen in der Nähe von Ipanema, seit mein Vater sich aus seinen Geschäften zurückgezogen hat, aber Geschwister habe ich keine. Ich bin leider als Einzelkind aufgewachsen.“

Eine Weile schwiegen beide. Marianne war froh, dass Eduardo sie nicht weiter nach ihrer Vergangenheit fragte, und vermutete, dass es ihm umgekehrt genauso ging. Offenbar sprach er ebenso ungern über sein Privatleben wie sie, und sie hatte nicht vor, ihn mit aufdringlichen Fragen zu quälen. Nachdem er ihr einen Job und ein Zuhause gegeben hatte, war es das Mindeste, dass sie seine Privatsphäre respektierte, auch wenn die Ungewissheit über seinen Gesundheitszustand sie ernsthaft sorgte. Aber vielleicht ergab sich ja demnächst eine Möglichkeit, Ricardo diskret danach zu fragen.

Eduardo stand auf und griff nach seinem Gehstock. „Nach dem Essen mache ich normalerweise einen Spaziergang. Hätten Sie Lust, mich zu begleiten?“

Sehnsüchtig sah Marianne aus dem Fenster. Unter einem kobaltblauen Himmel glitzerte die verschneite Landschaft in der Wintersonne. Sie hätte Eduardos Angebot liebend gern angenommen, rief sich aber in Erinnerung, dass sie seine Haushälterin und nicht sein Gast war.

„Lust hätte ich schon“, gab sie zu, „aber ich muss noch in so vielen Räumen sauber machen, dass ich sicher den ganzen Nachmittag damit beschäftigt sein werde.“

„Das kann warten“, wischte er ihren Einwand ungeduldig beiseite. Mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete, fügte er im Hinausgehen hinzu: „Ich treffe Sie in einer Viertelstunde am Hinterausgang.“

Es schneite wieder. In einem Moment begrüßte Eduardo den Umstand, dass das Wetter die Stille und Einsamkeit seiner Zuflucht noch verstärkte, im nächsten Augenblick sehnte er sich nach der Wärme, den Geräuschen, Gerüchen und der Lebendigkeit seiner Heimat.

Er unterdrückte einen Seufzer und warf seiner Begleiterin einen raschen Seitenblick zu. Ihre Nasenspitze und die Wangen waren an der eisigen Luft hochrot geworden, und ihr Atem gefror zu kleinen weißen Wölkchen. „Wenn Ihnen zu kalt ist, können wir wieder umkehren“, bot er an, obwohl der Gedanke ihm gar nicht gefiel.

Marianne schüttelte entschieden den Kopf und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Nein, es geht mir großartig. Und außerdem ist das Gute an der Kälte, dass man sich hinterher wieder aufwärmen kann, oder? Wohin geht es denn in dieser Richtung?“

Nachdem sie die hölzerne Brücke über dem zugefrorenen Wassergraben überquert hatten, standen sie nun an einer Weggabelung. Die rechte Abzweigung führte weiter durch die weitläufigen Außenanlagen des Besitzes, die linke – auf die Marianne deutete – verschwand im dichten Gehölz des angrenzenden Waldes.

„Keine Ahnung. Ich habe diesen Weg noch nicht ausprobiert.“

„Ist das Ihr Ernst?“ Abrupt blieb Marianne stehen und sah ungläubig zu ihm auf. „Sind Sie denn gar nicht neugierig, welches Abenteuer Sie dort vielleicht erwartet?“

„Offen gesagt, sind Abenteuer nicht gerade das, wonach mir zurzeit der Sinn steht.“ Er verzog das Gesicht zu einer selbstironischen Grimasse, während sein Blick wie von selbst zu seinem verletzten Bein wanderte.

„Sie meinen wegen Ihrer Gehbehinderung?“, fragte sie ihn unverblümt.

Heftiger Ärger auf sich selbst erfasste Eduardo. Seit seiner scharfen Zurechtweisung am Morgen hatte Marianne das unselige Thema mit keinem Wort mehr angesprochen. Aber nun hatte er sie mit seiner unbedachten Bemerkung praktisch mit der Nase darauf gestoßen.

Eine große schwarze Krähe flog über ihre Köpfe hinweg. Ihr durchdringendes Krächzen verstärkte Eduardos innere Spannung noch. Plötzlich hatte er das irrationale Gefühl, belagert und in die Enge getrieben zu werden. „Ich glaube, das Wetter schlägt um“, sagte er brüsk. „Wir sollten besser wieder ins Haus gehen.“

„Sind Ihre Schmerzen schlimmer geworden?“

Ihre braunen Augen waren sanft und voll echter Anteilnahme. Die unsichtbare Schlinge, in der Eduardo sich gefangen fühlte, zog sich beängstigend zusammen. Schneeflocken fielen auf sie herab, lautlos und unablässig. Große, schwerelose Eiskristalle, die langsam, aber sicher alles unter sich begruben …

„Ich würde dieses Thema gern aus unseren Gesprächen herauslassen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Ich frage nur, weil ich mir Sorgen um Sie mache.“

„Dann möchte ich Sie bitten, das von jetzt an nicht mehr zu tun.“

In seinem Tonfall lag eine deutliche Warnung, aber Marianne hielt diesen Punkt für zu wichtig, um so schnell klein beizugeben. „Ich weiß, dass es Ihnen vorkommen muss, als wollte ich in ihre Privatsphäre eindringen. Aber das ist absolut nicht meine Absicht“, versicherte sie ihm. „Es ist einfach so, dass ich … ich meine, falls Sie ernsthaft krank sind, könnte es hilfreich sein, wenn ich davon wüsste.“

„Und genau da liegen Sie völlig falsch!“ Jäher Zorn stieg in Eduardo auf.

Auf sie.

Auf sich selbst.

Auf seine idiotische Idee, diesen Spaziergang überhaupt erst vorzuschlagen!

„Andererseits soll es für Kinder von Alkoholikern ja typisch sein, dass sie sich als Erwachsene dazu berufen fühlen, die Probleme anderer zu lösen“, fügte er sarkastisch hinzu. „Sie sollten allerdings nicht den Fehler begehen, in Ihrer Arroganz zu glauben, dass Sie meine lösen könnten!“

Mit diesen Worten drehte er sich um und stapfte grimmig auf die Brücke zu, über die sie gerade gekommen waren. Er war so wütend, dass er am liebsten auf irgendetwas eingeschlagen hätte. Nicht nur, weil diese verdammte Verletzung ihn daran hinderte, schneller vorwärts zu kommen, sondern vor allem, weil er die Kontrolle verloren und Marianne diesen niederträchtigen Schlag unter die Gürtellinie versetzt hatte. Für eine solche Gemeinheit gab es keine Entschuldigung. Sie hatte sich ihm anvertraut, ihm von ihrer traumatischen Kindheit erzählt, und er hatte diese intimen Informationen bei der ersten Gelegenheit als Waffe gegen sie benutzt.

Was ist nur für ein Mistkerl aus dir geworden, fragte Eduardo sich verbittert. Er hatte geglaubt, er könnte sich nicht noch mehr verabscheuen, als er es schon getan hatte. Offenbar hatte er sich da getäuscht.

Geistesabwesend polierte Marianne immer wieder dieselbe Stelle an der Mahagonianrichte, während Eduardos Worte unablässig in ihrem Kopf kreisten. Es waren harte Worte gewesen, mit denen er sie nicht nur streng an ihren Platz zurückverwiesen, sondern auch ihr Selbstbild schwer erschüttert hatte.

Stand sie wirklich unter dem Zwang, die Probleme anderer zu lösen? Hatte sie – die Tochter eines Alkoholikers – genau das bei jedem Menschen versucht, der ihr am Herzen lag? Und wenn es so war … was trieb sie dazu? Die Überzeugung, nicht glücklich sein zu dürfen, bevor sie auch das Leben aller anderen in Ordnung gebracht hatte? War sie darum bei ihrem Vater geblieben, anstatt die Chance auf ein neues, besseres Leben in Amerika zu ergreifen?

Ihre Mutter schrieb ihr noch immer regelmäßig und bat sie in jedem ihrer Briefe inständig, zu ihr und ihrem zweiten Mann Geoff nach Kalifornien zu ziehen. In ihrem letzten Antwortbrief vor neun Monaten hatte Marianne ihr mitgeteilt, dass sie sich definitiv entschieden habe, in England zu bleiben. Nur für den Fall, dass Dad dich braucht, hatte dabei eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf geflüstert. Dabei hatte sie schon vor drei Jahren jeden Kontakt zu ihrem Vater verloren.

Immer wieder hatte Marianne versucht, ihn unter den zahllosen Stadtstreichern Londons ausfindig zu machen. Es war wie die sprichwörtliche Suche nach der Nadel im Heuhaufen gewesen. Eine Suche, die ihr gar nicht gut getan hatte, denn die permanente Sorge um ihn hatte wie eine schleichende Krankheit an ihr genagt und ihr schließlich jede Lebensfreude geraubt.

„Marianne?“

Erschrocken wirbelte sie herum und sah Ricardo mit nachdenklicher Miene hinter sich stehen. „Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe“, sagte er. „Aber Mr. de Souza möchte gern einen Kaffee. Ich hätte das ja selbst erledigt, aber er wollte, dass Sie sich darum kümmern.“

„Natürlich.“ Marianne nahm das Staubtuch und die Bienenwachspolitur und ging zur Tür, doch auf halbem Weg hielt sie plötzlich inne. Unschlüssig biss sie sich auf die Lippe, bis sie schließlich herausplatzte: „Ich glaube, er ist ziemlich wütend auf mich, Ricardo.“

Darauf hob der junge Brasilianer erstaunt die dunklen Brauen. „Warum sollte er?“

„Ich habe ihn auf sein Bein angesprochen und gefragt, ob er an einer ernsthaften Erkrankung leidet, von der ich vielleicht wissen sollte. Darauf hat er sehr verärgert reagiert und mir ziemlich unverblümt zu verstehen gegeben, dass er mich für eine aufdringliche Wichtigtuerin hält.“

Ricardo schwieg einen Moment, bevor er ihr antwortete. „Um Eduardo de Souza zu verstehen, müssen Sie eines wissen“, begann er vorsichtig. „Er ist ein Mann, der …“ Auf der Suche nach den richtigen Worten richtete er den Blick kurz zur Decke. „Er lässt andere Menschen nicht gern in sein Privatleben blicken, Marianne. Und wenn er über bestimmte Themen nicht sprechen will, dann hat er seine Gründe dafür. Sie sollten das respektieren, selbst wenn Sie diese Gründe nicht kennen.“

„Aber das tue ich doch!“, beteuerte Marianne. „Ich verstehe nur nicht, was verkehrt daran ist, meine Besorgnis auszudrücken, wenn jemand Schmerzen hat oder in … irgendwelchen Nöten ist.“

Der Brasilianer schenkte ihr ein warmes Lächeln. „Sie haben ein gutes Herz, und das ist ganz sicher kein Verbrechen. Gehen Sie einfach einen Tag nach dem anderen an, und haben Sie Geduld mit ihm. Mit der Zeit wird er sicher erkennen, dass Sie ein aufrichtiger Mensch sind und ihm keine Schwierigkeiten machen wollen.“

Dankbar erwiderte sie sein Lächeln. Ricardos Worte hatten sie zwar in der Überzeugung bestärkt, nichts Falsches getan zu haben, trotzdem löste die bevorstehende Begegnung mit Eduardo ein nervöses Flattern in ihrem Magen aus.

Als Marianne das Zimmer verließ, atmete sie tief durch, um sich gegen Eduardos feindseligen, misstrauischen Blick zu wappnen, und sagte sich, dass sie schon weit Schlimmeres überstanden hatte.

„Hoffentlich mussten Sie nicht zu lange warten. Ich habe Ihnen auch ein paar Kekse mitgebracht.“

Marianne betrat das Wohnzimmer und stellte das Tablett auf dem Couchtisch ab. Unter gesenkten Wimpern beobachtete sie, wie Eduardo seine Zeitung zusammenfaltete, sie neben sich aufs Sofa legte und sich mit beiden Händen das Haar aus der Stirn strich. Im flackernden Schein des Kaminfeuers wirkte sein Gesicht geheimnisvoll und überaus männlich, was die bläulichen Bartschatten auf Kinn und Wangen noch verstärkten. Er hatte die Ärmel seines Pullovers hochgeschoben. Als er nach der Kanne griff, wurde Mariannes Blick wie magisch von den muskulösen Unterarmen angezogen.

„Und wie kommen Sie zurecht?“, erkundigte er sich schroff, während er den aromatisch duftenden Kaffee in seine Tasse goss.

Sie hob den Kopf und begegnete dem forschenden Blick seiner eisblauen, von dichten Wimpern umkränzten Augen. Plötzlich schien ihr Herz doppelt so schnell zu schlagen wie vorher. Sie wollte etwas erwidern, doch ihr Kopf war wie leergefegt, sodass sie nur stumm dastehen und ihn mit großen Augen ansehen konnte wie ein hypnotisiertes Kaninchen.

„Ich meine mit Ihrer Arbeit“, fügte er erläuternd hinzu. „Ich hoffe, sie ist nicht zu hart für Sie.“

Energisch riss Marianne sich zusammen. „Nein, überhaupt nicht, sie macht mir sogar Spaß“, versicherte sie ihm. „Dieses Haus ist einfach herrlich. Jedes Mal, wenn ich einen neuen Raum betrete, ist es für mich wie eine … Offenbarung.“

„Oder wie ein Abenteuer?“ Die Andeutung eines Lächelns spielte um Eduardos Lippen, woraufhin Marianne hochrot anlief.

„Ich nehme an, Sie halten das für sehr kindisch.“

„Weil Sie der Meinung sind, dass jemandem wie mir so etwas wie Abenteuerlust fremd ist?“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Als ich in Ihrem Alter war, hat mich das Unbekannte genauso angezogen. Die Biegung des Weges, hinter der ich vielleicht etwas Wundervolles entdecken würde. Aber leider hält das Leben auch weniger schöne Überraschungen bereit, die solchen Erwartungen ein sehr schnelles Ende setzen können.“

Im ersten Moment wusste Marianne nicht, was sie darauf erwidern sollte. Eine so offene Äußerung war das Letzte, was sie von diesem verschlossenen Mann erwartet hätte. „Es tut mir leid, wenn Ihnen Dinge zugestoßen sind, die Ihren Glauben an das Gute im Leben zerstört haben“, sagte sie schließlich. „Ich weiß, wie sich das anfühlt. Aber trotz allem muss es irgendwie weitergehen. Wir können nur versuchen, das Beste aus unseren Erfahrungen zu machen, meinen Sie nicht auch?“

„Und wenn man die Schuld daran trägt, dass andere Menschen zu Schaden gekommen sind?“

„Dann ist die Antwort Vergebung“, erwiderte sie leise. „Nicht nur von denjenigen, die man verletzt hat, sondern vor allem von sich selbst.“

Eduardo fasste sie scharf ins Auge. „Haben Sie Ihrem Vater vergeben, dass er ein Trinker ist und nie für Sie da war, wenn Sie ihn brauchten?“

Insgeheim fragte sie sich, ob es jemanden gab, dem er etwas Schlimmes angetan hatte. Jemanden, der ihm nicht verziehen hatte, sodass ihn noch immer Reue und Schuldgefühle quälten.

„Ich versuche es von ganzem Herzen“, antwortete sie vorsichtig. „Was ich heute für ihn empfinde, ist schwer zu sagen, aber ich glaube, es ist vor allem Mitleid. Alkoholismus ist eine grausame Krankheit. Wenn sie einen erst einmal gepackt hat, ist es sehr schwer, davon loszukommen. Mein Vater hat mit dem Trinken angefangen, weil sein Geschäft kurz vor der Pleite stand. Wer in unserer Gesellschaft keinen Erfolg hat, ist ein Nichts, ein Versager. Das hat ihn schließlich zur Flasche greifen lassen.“

Sie lachte traurig. „Warum auf Bestrafung von außen warten, wenn man es selbst viel besser erledigen kann? Mein Vater ist das beste Beispiel dafür.“

Nach einem Moment des Schweigens fragte Eduardo unvermittelt: „Wollen Sie sich nicht für einen Moment zu mir setzen?“

Aufgewühlt von diesem unerwartet vertraulichen Gespräch und besorgt darüber, dass sie bereits zu viel gesagt haben könnte, lehnte Marianne rasch ab. „Ich muss in die Küche und das Abendessen vorbereiten. Ricardo hat zwei Wildenten besorgt, und ich wollte eine Orangensauce dazu machen. Außerdem gibt es grüne Bohnen und Kartoffelpüree.“

„Eine kulinarische Köstlichkeit, auf die man sich jetzt schon freuen kann, da bin ich mir sicher.“

„Ist das ein Hinweis darauf, dass meine Gerichte für Ihren Geschmack zu simpel sind?“

„Ganz im Gegenteil“, widersprach Eduardo. „Das war keine versteckte Kritik, sondern ein ehrliches Kompliment.“

„Oh …“ Marianne ließ die Haarsträhne los, mit der sie nervös gespielt hatte und lächelte unsicher. Wäre sie nicht so besorgt gewesen, jeden Augenblick etwas Falsches zu sagen, hätte sie sich liebend gern zu ihm gesetzt, um ihn für eine Weile auf andere Gedanken zu bringen. Aber seltsamerweise freute sie sich auch darauf, ihr erstes richtiges Abendessen in diesem schönen Haus zu kochen.

„Dann werde ich mich jetzt an die Arbeit machen“, verkündete sie. „Das Dinner wird gegen sieben fertig sein. Ist Ihnen das recht?“

Er nickte knapp. „Wir müssen noch über Ihr Gehalt sprechen.“ Sein Tonfall war so kühl und unbeteiligt, als hätte ihre Unterhaltung nie stattgefunden. „Ich schlage vor, dass Sie nach dem Essen in mein Arbeitszimmer kommen.“

„In Ordnung“, nickte sie.

Damit griff Eduardo wieder nach seiner Zeitung, und der kurze Ausflug in etwas persönlichere Gefilde war endgültig vorbei.

Entschlossen, ihre Enttäuschung darüber nicht zur Kenntnis zu nehmen, eilte Marianne in die Küche, um sich ihrer Ente à l’orange zu widmen.

6. KAPITEL

Ursprünglich hatte Eduardo Marianne sagen wollen, dass er seinen Ausbruch auf dem Spaziergang sehr bedauerte. Aber dann war ihm klar geworden, dass er, wenn er einmal damit anfing, aus dem Entschuldigen gar nicht mehr herauskommen würde. Besser, sie gewöhnte sich so schnell wie möglich daran, seine unberechenbaren Stimmungsschwankungen hinzunehmen.

Nun betrachtete er sie über seinen ausladenden Schreibtisch hinweg schweigend. Nach dem exzellenten Abendessen war sie wie verabredet in sein Arbeitszimmer gekommen. Warum hatte sie seine Einladung vom Nachmittag, sich zu ihm zu setzen, wohl ausgeschlagen? Wollte sie bewusst Abstand zu ihm halten? Überraschen würde es ihn nicht, auch wenn er selbst sich zunehmend zu ihr hingezogen fühlte. Der Gedanke, sie könnte ihre Stellung wieder aufgeben, behagte ihm ganz und gar nicht.

„Ich hatte mir das hier vorgestellt“, erklärte er und schob ihr ein Blatt Papier zu, auf das er eine Zahl gekritzelt hatte.

Nachdem sie einen Blick darauf geworfen hatte, lehnte Marianne sich in ihrem Stuhl zurück, ohne einen Kommentar dazu abzugeben.

„Und?“, drängte Eduardo sie schließlich ungeduldig.

„Es ist zu viel.“

Er seufzte. „Jetzt sagen Sie mir nicht, dass Sie wieder damit anfangen wollen.“

„Ich möchte nicht absichtlich schwierig sein, Mr. de Souza, aber …“

„Eduardo“, korrigierte er sie.

Ein rosiger Hauch überzog ihre Wangen. „Ich glaube nicht, dass es richtig wäre, Sie beim Vornamen zu nennen. Schließlich bin ich Ihre Angestellte und nicht …“ Sie errötete noch stärker. „Wie auch immer“, fuhr sie hastig fort, „Ihr Angebot ist viel zu großzügig. Besonders, wenn man in Betracht zieht, dass ich hier kostenlos wohne und esse.“

Als Marianne sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr schob und trotzig das Kinn hob, war Eduardos gesamte Aufmerksamkeit plötzlich auf ihren Mund konzentriert … volle, weich gezeichnete Lippen, deren leichtes Beben ebenso verletzlich wie verführerisch auf ihn wirkte. Wie aus dem Nichts überfiel ihn ein so heftiges, erotisches Verlangen, dass er eine Weile brauchte, um wieder einigermaßen gefasst sprechen zu können.

„Es gibt sicher nicht viele Angestellte, die ein zu hohes Gehalt ablehnen würden“, stellte er trocken fest.

„Das mag sein, aber ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass ich kein Fall für die Wohlfahrt bin. Sie sollten mir daher nicht mehr anbieten, als Sie jedem anderen in meiner Position auch bezahlen würden.“

„Und woher wollen Sie wissen, dass ich nicht genau das tue?“

„Wissen tue ich es nicht. Aber ich glaube, dass es in Ihrer Natur liegt, gütig zu sein und jedem zu helfen, der in Ihren Augen vom Schicksal benachteiligt ist. Diese Einstellung ehrt Sie, doch ich möchte nur das Gehalt, das für eine Haushälterin angemessen ist.“

Sie hielt ihn für gütig? Wäre es nicht so bitter gewesen, hätte Eduardo es komisch gefunden. Um ihr zu beweisen, wie falsch sie ihn einschätzte, nahm er das Papier wieder an sich, schrieb einen neuen Betrag darauf, der mindestens fünf Prozent unter dem lag, was eine Haushälterin im Durchschnitt verdiente, und gab es Marianne zurück.

Als er sich von seinem Stuhl hochstemmte, hörte er sie leise „Danke“ murmeln. Er betrachtete ihre zierliche Gestalt. Der Ausschnitt ihres übergroßen Sweatshirts war verrutscht und entblößte verlockend den Ansatz ihrer Schulter. Wie gebannt starrte Eduardo das Stückchen nackter, cremeweißer Haut an, während sein Herz wie eine Trommel gegen seine Rippen schlug. Sexuelle Erregung und eine tiefe Sehnsucht nach Nähe und Wärme verlangten mit solcher Macht nach Erfüllung, dass es ihm beinah den Atem raubte. Gleichzeitig war ihm bewusst, wie verwundbar diese Empfindungen ihn machten.

Verdammt! Genau davor hatte er sich schützen wollen, indem er sich hierher zurückgezogen hatte. Nun hatte er die Gefahr direkt in sein Haus geholt …

Auch Marianne stand auf. „Ricardo wollte Feuerholz für morgen aus dem Schuppen holen, und ich habe versprochen, ihm dabei zu helfen. Brauchen Sie vorher noch etwas?“

Eduardo verneinte mit einer knappen Kopfbewegung, worauf sie ihm noch einmal zulächelte und zur Tür ging.

„Marianne?“

Fast schon an der Tür, blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. „Ja?“

„Sie verstehen sich gut mit Ricardo?“

„Ausgezeichnet sogar. Er ist so ein netter Junge, dass man sich schon sehr anstrengen müsste, um nicht mit ihm auszukommen.“

Bei dieser Antwort verzog Eduardo leicht spöttisch die Lippen. „Sie klingen, als wären Sie seine Großmutter, dabei sind Sie ein Jahr jünger als er.“

Weil sie sich plötzlich unbehaglich fühlte, verschränkte Marianne defensiv die Arme vor der Brust. „Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich schon so früh Verantwortung übernehmen musste. Dadurch habe ich mir angewöhnt, erwachsener zu reden, als ich es in Wirklichkeit bin. Und es heißt ja, dass man alte Gewohnheiten nur schwer wieder loswird.“

„Hat er Ihnen gesagt, dass er morgen für ein paar Tage verreist? Er fährt nach London, um sich dort mit Freunden zu treffen, die aus Brasilien gekommen sind.“

„Ja, er hat es erwähnt.“

„Und der Gedanke, mit mir allein zu sein, ist Ihnen nicht unangenehm?“

Vollkommen ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Ich wüsste nicht, warum. Sie sind ebenso mein Arbeitgeber wie auch … ein Freund. Ich fühle mich bei Ihnen vollkommen sicher.“

„Es freut mich, dass Sie schließlich doch noch bereit sind, mich als Freund zu betrachten, nachdem Sie so entschlossen waren, nur den Vorgesetzten in mir zu sehen.“

„Im Grunde haben wir schon angefangen, Freunde zu werden, bevor Sie mir diesen Job angeboten haben, oder?“ Bei ihren Worten errötete sie prompt wieder.

„Ja, vermutlich haben Sie recht …“ Eduardo, dem es zunehmend schwerfiel, sein Verlangen unter Kontrolle zu halten, zuckte betont gleichgültig mit den Schultern. „Sie sollten jetzt besser Ricardo suchen und tun, was immer Sie zu tun haben.“

„Brauchen Sie wirklich nichts mehr, bevor ich gehe?“

Vor lauter Anstrengung, die lebhaften Bilder zu verdrängen, die Mariannes unschuldige Frage in ihm heraufbeschworen, fiel Eduardos Antwort schärfer aus, als er es beabsichtigt hatte.

„Nein, ich brauche gar nichts. Und falls doch, wird sich Ricardo darum kümmern.“

Marianne nickte darauf nur und schloss leise die Tür hinter sich.

Es war eine echte Herausforderung, ohne Ricardos Hilfe das ganze Haus in Ordnung zu halten, zu kochen und Eduardo über den Tag hinweg mit Kaffee, Tee und anderen Getränken zu versorgen. Doch bisher war es Marianne ohne größere Katastrophen gelungen. Erschöpft, aber rundum zufrieden mit sich, ließ sie sich ein Bad ein und freute sich schon darauf, sich im heißen, duftenden Wasser zu entspannen.

Allerdings gab es zwei Dinge, die ihr ständig im Kopf herumgeisterten und es ihr unmöglich machten, wirklich zur Ruhe zu kommen. Zum einen erschien es ihr sehr seltsam, dass jemand, der sich so für Fotografie interessierte, dass er mehrmals dieselbe Ausstellung besuchte, nicht ein einziges persönliches Foto in seinem Haus hatte. Jedenfalls hatte Marianne bisher noch keins gesehen. Das legte die Vermutung nahe, dass Eduardo aus irgendeinem Grund nicht an das Leben erinnert werden wollte, das er vor seiner Übersiedelung nach England geführt hatte.

Der andere Punkt, der ihr zu schaffen machte, war die kurze Episode, die sich heute Nachmittag zwischen ihnen abgespielt hatte. Der Physiotherapeut war da gewesen und hatte Eduardo in einem, gelinde gesagt, erbärmlichen Zustand zurückgelassen. Noch immer sah Marianne sein schmerzverzerrtes Gesicht vor sich, die tiefen Schatten unter den Augen, die feinen Schweißperlen auf seiner Stirn. Sein Anblick hatte sie so schockiert, dass sie jede Vorsicht vergaß und ihren Gefühlen lauthals Luft machte.

„Ich dachte, ein Therapeut sei dazu da, Schmerzen zu lindern und nicht, um sie zu verursachen“, schimpfte sie empört, worauf Eduardo mit bitterem Spott die Lippen verzog.

„Und was schlagen Sie vor? Soll ich ihm fristlos kündigen?“

Betreten senkte Marianne den Blick, als sie erkannte, dass sie sich wieder einmal zu weit vorgewagt hatte. „Tut mir leid, ich wollte mich nicht einmischen.“

„Offenbar haben Sie es sich in den Kopf gesetzt, meinen persönlichen Schutzengel zu spielen“, murmelte er, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, nahm er ihre Hand und strich sanft mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel.

Die Wirkung war überwältigend. Jähe Hitze durchflutete Marianne, ihr Puls begann zu rasen, und ihr Mund war plötzlich staubtrocken. Noch nie hatte sie so heftig auf die Berührung eines Mannes reagiert. Ihre Knie fühlten sich wie Watte an. Doch noch während sie versuchte zu begreifen, was mit ihr geschah, ließ Eduardo ihre Hand wieder los, um das Kissen in seinem Rücken in eine bequemere Position zu bringen. Dann lächelte er sie an … lächelte wirklich … und es war, als würde für einen atemlosen Moment der echte Eduardo zum Vorschein kommen. Ein Mann, der nichts mit der bärbeißigen, unzugänglichen Fassade gemeinsam hatte, hinter der er sich normalerweise verschanzte.

Plötzlich verspürte Marianne ein beinah unkontrollierbares Bedürfnis, ihn zu berühren. Sie wollte ihre Hand auf seine Wange legen, die sich sicher wie rauer Samt anfühlte, ihm die widerspenstige Locke aus der Stirn streichen und die Finger durch sein dichtes, bernsteinfarbenes Haar gleiten lassen.

„Ich glaube, eine Tasse Tee wäre jetzt genau das Richtige.“ Eduardos Stimme klang leicht amüsiert, als wäre er sich seiner Wirkung auf sie vollauf bewusst.

„In Ordnung, ich bringe Ihnen sofort einen.“

Beinahe fluchtartig verließ Marianne das Wohnzimmer. Kaum hatte sie die schwere Eichenholztür hinter sich geschlossen, lehnte sie sich mit dem Rücken dagegen und atmete mehrmals tief durch. Mit einer unbewussten Geste griff sie sich an den Hals und schloss die Augen, um Eduardos elektrisierende Berührung noch einmal zu durchleben. Dann besann sie sich energisch auf ihre Pflichten und ging in die Küche hinunter, um Tee zu machen.

Als Marianne um drei Uhr morgens die Augen aufschlug – hellwach und von einer seltsamen Unruhe erfüllt –, war ihr sofort klar, dass sie nicht wieder einschlafen konnte. Also knipste sie die Nachttischlampe an, klopfte ihr zerdrücktes Kissen auf und griff nach dem Roman, den sie gerade angefangen hatte. Mit einem leisen Seufzer lehnte sie sich zurück und begann zu lesen. Doch schon nach einem Absatz merkte sie, dass kein einziges Wort zu ihr durchdrang. Stattdessen glitt ihr Blick sehnsüchtig zu ihrem Gitarrenkoffer, der noch immer an derselben Stelle stand, wo Ricardo ihn abgestellt hatte.

Es schien ihr eine Ewigkeit her zu sein, dass sie zuletzt gespielt hatte. Wen würde es schon stören, wenn sie ein paar leise Akkorde anschlug? Ricardo war nicht da, und Eduardos Räume lagen eine Etage höher. Kurz entschlossen legte Marianne ihr Buch beiseite und schwang die Beine aus dem Bett. Der Gedanke, wieder Musik zu machen, erfüllte sie mit kribbelnder Vorfreude. Aber bevor sie ihre Gitarre erreichte, hörte sie einen lauten dumpfen Aufschlag.

Marianne erstarrte. Schaurige Bilder von Spukschlössern und Poltergeistern jagten ihr eine Gänsehaut über den Rücken, aber dann wurde ihr klar, dass es eine viel plausiblere Erklärung für das Geräusch gab, das eindeutig von oben gekommen war. Hastig zog sie sich ihren Morgenmantel über und trat auf den schwach beleuchteten Korridor. Die unheimliche Stille, die sie empfing, ließ sie erneut erschauern. Nur nicht stehen bleiben, befahl sie sich, und rannte beinahe zur Treppe und die teppichbelegten Stufen hinauf, die in den zweiten Stock führten.

Vor Eduardos Zimmertür zögerte sie einen Augenblick, dann gab sie sich einen Ruck und klopfte vernehmlich.

„Kommen Sie herein“, forderte er sie mit unwirscher Stimme auf.

Mutig betrat Marianne den Raum und brauchte einige Sekunden, um sich zu orientieren. Das Kaminfeuer war fast heruntergebrannt, und sämtliche Lampen waren ausgeschaltet. Einzig das Mondlicht, das durch die geöffneten Vorhänge hereinfiel, spendete etwas Licht. Eduardo saß auf dem Sofa und umfasste seine rechte Hand, die offenbar verletzt war. Auf dem Couchtisch lag eine zerbrochene Tiffanylampe. Die Scherben der Glühbirne waren über die ganze Tischplatte und auf dem Boden ringsum verstreut.

Kaum hatte Marianne die Situation erfasst, flog sie förmlich durchs Zimmer. Ohne sich mit irgendwelchen Formalitäten aufzuhalten, ging sie vor Eduardo in die Hocke und begutachtete behutsam seine blutende Hand, an der sie zum Glück nur eine einzige glatte Schnittwunde entdeckte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass keine Glassplitter mehr darin steckten, zog sie ein sauberes weißes Taschentuch aus der Tasche ihres Morgenmantels und wickelte es vorsichtig um Eduardos Hand.

„Es tut mir leid, dass ich Sie geweckt habe“, sagte er.

Es war das erste Wort, das zwischen ihnen fiel, seit sie hereingekommen war. Seine Stimme klang rau und angespannt, und als sie zu ihm aufsah, krampfte sich ihr Herz vor Mitgefühl zusammen. Sein schmales Gesicht wirkte im kalten Licht des Mondes grau und eingefallen. Aber noch erschreckender war der ausgebrannte Ausdruck in seinen rotgeränderten, von dunklen Schatten umgebenen Augen. Er sah aus wie ein Mann, der am Ende seiner Kräfte war.

„Mir war nicht klar, dass Sie meinen dummen Unfall mit der Lampe gehört haben müssen“, fügte er hinzu und fuhr sich frustriert mit der unversehrten Hand durchs Haar. „Ich bin zu schnell aufgestanden und habe für einen Moment das Gleichgewicht verloren. Als ich gegen den Tisch fiel, habe ich noch versucht, die Lampe aus dem Weg zu schieben. Stattdessen bin ich auf ihr gelandet – und …“, er lachte humorlos auf und deutete auf die Bescherung, „… das hier ist das Resultat.“

„Die Wunde wird in ein paar Tagen verheilt sein“, versicherte Marianne ihm. „Am besten legen Sie jetzt die Füße hoch, während ich mich um die Scherben kümmere.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, lief sie hinunter und kehrte zwei Minuten später mit Besen, Kehrschaufel und einem Lappen zurück. Sie schaltete die Stehlampe neben dem Bücherregal an, beseitigte zügig das Malheur und stellte ihre Putzutensilien vor der Tür ab, um sie später wieder mit nach unten zu nehmen. Dann ging sie noch einmal zu Eduardo, der tatsächlich ihre Anweisung befolgt und sich auf dem Sofa ausgestreckt hatte.

„Lassen Sie mich vorsichtshalber noch einmal nachsehen, ob die Wunde wirklich sauber ist.“ Als Marianne sich zu ihm setzte, war sie sich seiner körperlichen Nähe überdeutlich bewusst. Aber wunderbarerweise gelang es ihr, sachlich und mit ruhiger Hand den Schnitt zu inspizieren. Sobald sie festgestellt hatte, dass alles in Ordnung war, wickelte sie das Taschentuch wieder um seine Hand und knotete die Enden fest zusammen.

„Ich denke, Sie werden es überleben“, sagte sie betont forsch. „Vermutlich hat die Lampe den größten Schaden davongetragen. Meinen Sie, dass man sie noch irgendwie retten kann? Sie war sicher sehr teuer.“

Eduardo schnaufte verächtlich. „Es ist mir ziemlich egal, wie viel sie gekostet hat.“

Nachdenklich zog Marianne die Schultern hoch. „Für viele wäre ein so schönes Stück ein kostbares Besitztum.“

„Ich habe keine kostbaren Besitztümer, also zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf.“

„Na schön, dann … lasse ich es eben. Soll ich Ihnen noch etwas zu trinken bringen? Vielleicht eine heiße Milch mit Brandy? Das wird Ihnen sicher helfen einzuschlafen.“

Mit einer wegwerfenden Handbewegung wischte Eduardo ihren Vorschlag beiseite. „Das wäre reine Zeitverschwendung. Nur ein Wunder kann mir helfen einzuschlafen.“

„Trotzdem“, beharrte sie. „Es ist immer noch besser, irgendetwas zu versuchen, als sich einfach seinem Schicksal zu ergeben.“ Inzwischen war sie wieder aufgestanden. Als sie den durchdringenden Blick bemerkte, mit dem Eduardo sie musterte, wurde sie sich auf einmal bewusst, dass sie im Morgenrock vor ihm stand.

Es war ein in erster Linie praktisches Kleidungsstück, weder besonders hübsch noch in irgendeiner Weise aufreizend, aber dennoch … In der Nacht erwachte auf geheimnisvolle Weise vieles zum Leben, das tagsüber im Verborgenen blieb. Auch Marianne konnte sich diesem Zauber nicht entziehen. Unter dem weichen, taubenblauen Wollstoff schien jede Zelle ihres Körpers zu vibrieren, als ihre lang unterdrückte Sehnsucht nach Berührung sich energisch zu Wort meldete.

„Sie müssen mich für einen grauenhaft ungehobelten Klotz halten“, bemerkte Eduardo heiser. „Ich habe Ihnen mit keinem Wort für Ihre Hilfe gedankt. Das möchte ich hiermit in aller Form nachholen.“

„Sie brauchen mir nicht zu danken“, versicherte Marianne ihm. „Das hätte ich für jeden getan.“

„Womit Sie mich taktvoll an meinen Platz verwiesen haben.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Was meinen Sie damit?“

„Dass Ihr Bemühen um mein Wohlergehen keine persönlichen Gründe hat. Aber warum sollte es auch? Es würde mich nur interessieren, ob es schon einmal jemanden gab, bei dem das anders war.“

Sein Blick war so durchdringend, dass Marianne jede Hoffnung aufgab, sich vor einer Antwort zu drücken. Nun war also der Moment gekommen, ihm die Wahrheit über ihre Vergangenheit zu gestehen. Diese Wahrheit schuldete sie ihm bereits seit dem Tag, an dem er ihr einen Job und ein Zuhause angeboten hatte.

7. KAPITEL

Mit sichtlichem Unbehagen richtete Marianne den Blick auf das sterbende Kaminfeuer. „Soll ich etwas Holz nachlegen?“, erbot sie sich. Doch Eduardo durchschaute ihr Ablenkungsmanöver sofort.

„Erst, wenn Sie meine Frage beantwortet haben“, erwiderte er fest. Aus einem unerfindlichen Grund beschleunigte sich sein Herzschlag, und plötzlich war er sich gar nicht mehr so sicher, ob er ihre Antwort wirklich hören wollte.

Marianne ging zum Kamin und streckte ihre Hände über den verglimmenden Holzscheiten aus, als wollte sie deren Restwärme einfangen. Nach einer Weile richtete sie sich wieder auf und schlang die Arme um sich. „Es gab einen Mann, der mir sehr viel bedeutet hat“, begann sie leise. „Wir waren ein knappes Jahr lang verheiratet.“

Verheiratet!

Wie ein tausendfaches Echo hallte das Wort in Eduardos Kopf wider und löste eine Flut von Empfindungen in ihm aus, die er am liebsten verdrängt hätte. „Dann müssen Sie sehr jung geheiratet haben“, kommentierte er knapp. Viel zu jung! „Was ist passiert? Haben Sie sich scheiden lassen?“

„Nein.“ Sie wandte ihm ihr zartes Gesicht zu und hielt ruhig seinem Blick stand. „Mein Mann … er ist gestorben.“

Bis er diese Information verdaut hatte, brauchte Eduardo eine Weile. „Und wie ist es dazu gekommen?“, fragte er sie schließlich mit unbewegter Miene.

„Donal litt an einer sehr seltenen Form von Krebs.“

Schützend zog Marianne die Schultern hoch und umklammerte ihren Oberkörper noch fester. Eine rührende Geste, die Eduardo mitten ins Herz traf. Er wollte das Richtige tun, wollte die passenden Worte finden, um ihr Trost zu spenden. Aber die Erinnerung an seinen eigenen vernichtenden Verlust schnürte ihm die Kehle zu. So konnte er nur wie versteinert dasitzen und sich fragen, woher manche Menschen die Kraft nahmen, mit all dem Schrecklichen fertigzuwerden, das ihnen im Laufe ihres Lebens widerfuhr.

Er selbst hatte in dieser Beziehung kläglich versagt. Anstatt genug innere Stärke aufzubringen, um sein Leid zu überwinden, hatte er einfach nur durchgehalten. Mit zusammengebissenen Zähnen und angetrieben von Scham, Schuldgefühlen und dem Drang nach Selbstbestrafung. Einfach erbärmlich!

„Und Sie sind vollkommen unversorgt zurückgeblieben.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Außerdem lieferte es ihm die Erklärung dafür, dass diesem armen Mädchen nichts anderes übrig geblieben war als auf der Straße zu stehen und praktisch zu betteln.

Doch Marianne schüttelte energisch den Kopf. „Nein! Donal hat mir sein Haus und eine beträchtliche Summe Geld hinterlassen.“

„Aber … warum haben Sie dann Tag für Tag in der Kälte gestanden und für ein paar Cent gesungen?“

„Weil ich meine Angst überwinden wollte, vor Publikum aufzutreten. Ich sagte Ihnen ja schon, dass Musik meine Leidenschaft ist. Ich wollte besser werden, um eines Tages vielleicht in einer Band mitspielen und davon leben zu können.“ Sie schwieg einen Moment, bevor sie hinzufügte: „Außerdem war es eine gute Übung, um nach allem, was geschehen war, wieder etwas Mut und Selbstvertrauen zu gewinnen.“

Noch immer hatte Eduardo Mühe, sich auf die neue Situation einzustellen. „Dann sind Sie abends also nicht in eine Herberge oder … Notunterkunft gegangen?“

„Nein. Tut mir leid, wenn ich diesen Eindruck erweckt habe.“

„Was ist denn mit dem Haus und dem Geld geschehen, das Sie geerbt haben? Warum haben Sie mich angerufen und behauptet, Sie bräuchten einen Job und ein Dach über dem Kopf?“

Eine Mischung aus Zorn und Enttäuschung ergriff Eduardo. Er fühlte sich von Marianne benutzt und hinters Licht geführt, auch wenn ihm nach wie vor unklar war, warum sie dieses Spiel mit ihm gespielt hatte. War sie in Wahrheit eine raffinierte Goldgräberin, die sich systematisch an wohlhabende Männer heranmachte? Schon bei dem Gedanken drehte sich sein Magen um.

„Als ich Sie anrief, war ich tatsächlich auf Ihre Hilfe angewiesen.“ Nervös nestelte Marianne am Gürtel ihres Morgenmantels. „Ich brauchte einen Job, weil … weil ich das Haus, das Geld und alles andere, was meinem Mann gehört hatte, seinen erwachsenen Kindern überlassen habe.“

„Er hatte erwachsene Kinder?“ Zwischen Eduardos Brauen bildete sich eine steile Falte. „Wie alt ist Ihr Mann denn gewesen?“

„Er war neunundfünfzig, als wir uns kennenlernten.“

Marianne ging zu einem der Fenster und wandte Eduardo für einen Moment den Rücken zu. Als sie sich wieder umdrehte, lag ein bittersüßes Lächeln auf ihren Lippen.

„Donal war ein guter Mann“, sagte sie leise. „Liebenswürdig, ehrlich und mitfühlend. Wir sind schon nach kurzer Zeit sehr gute Freunde geworden, und als er mich bat, seine Frau zu werden, habe ich Ja gesagt. Sechs Monate später starb er, und als sich herausstellte, dass er mich zu seiner Alleinerbin eingesetzt hatte, haben seine Kinder sich sofort einen Anwalt genommen und das Testament angefochten. Sie behaupteten, ihr Vater müsse geistig umnachtet gewesen sein, um etwas so Ungeheuerliches zu tun.“

Beim Gedanken an all die hässlichen Briefe, die sie bekommen hatte, presste sie kurz die weichen Lippen zusammen. „Ich habe Donal nie darum gebeten, mir etwas zu hinterlassen. Er hat es in bester Absicht getan, aber letztlich hat dieses Erbe mir das Leben nur noch schwerer gemacht. Ich wollte nichts weiter, als in Frieden um ihn trauern und versuchen, irgendwie mit dem Verlust fertig zu werden. Also habe ich Michael und Victoria einen Brief geschrieben und ihnen mitgeteilt, dass sie das Haus und alles andere haben können.“

Mit einem schwachen Lächeln breitete sie die Hände aus. „Sie sehen also, dass ich Sie nicht belogen habe. Ich wollte Ihnen das alles schon viel früher erzählen, aber irgendwie schien es mir nie der richtige Zeitpunkt zu sein.“

Eduardo war zu betroffen, um etwas zu erwidern. Wie viele Frauen mochte es geben, die in der Lage wären, das zu tun, was Marianne getan hatte? Flüchtig fragte er sich, was ihr Mann wohl von dieser Geste gehalten hätte. Im Grunde aber interessierte es ihn sehr viel mehr, warum sie jemanden geheiratet hatte, der mehr als doppelt so alt war wie sie selbst.

Am bedeutsamsten war für ihn jedoch die Erkenntnis, dass ihn eine existenzielle Erfahrung mit Marianne verband: Genau wie er hatte sie auf tragische Weise ihren Ehepartner verloren. Sie wusste also, was es bedeutete, das dunkle Tal der Verzweiflung zu durchwandern, in dem nichts existierte als Trauer, Schmerz und abgrundtiefe Einsamkeit. Nur, dass es ihr erspart geblieben war, zusätzlich noch die Last der Schuld zu tragen.

Aber das war ein Thema, das Eduardo jetzt nicht vertiefen würde. Dazu war er einfach zu erschöpft, und wie es aussah, konnte auch Marianne sich kaum noch auf den Beinen halten.

„Gehen Sie schlafen“, befahl er ihr sanft. „Es war ein langer Tag.“

„Und was ist mit Ihnen?“ Zögernd kam sie auf ihn zu, so schön und anmutig, dass ihr Anblick ihn beinah körperlich schmerzte. „Sie brauchen Ihren Schlaf noch dringender. Soll ich Ihnen nicht doch ein heißes Getränk oder einen Brandy bringen?“

Ihre Nähe und Wärme waren das Einzige, was Eduardo in diesem Moment dringend gebraucht hätte. Er spürte den überwältigenden Drang, die Hand nach ihr auszustrecken und sie in seine Arme zu ziehen. Aber sein Stolz und die Überzeugung, weder Trost noch Glück zu verdienen, verboten es ihm. Stattdessen zog er sich wieder hinter die vertrauten Mauern seiner inneren Festung zurück.

„Ich habe schon wesentlich schlimmere Nächte ohne heiße Getränke oder Brandy überstanden“, versicherte er ihr mit einem grimmigen Lächeln. „Also tun Sie, was ich sage, und gehen Sie ins Bett.“

Sie zögerte noch immer. „Sind Sie sicher, dass ich nichts mehr für Sie tun kann?“

Statt zu antworten wandte Eduardo demonstrativ den Blick von ihr ab und starrte so lange auf seine sorgfältig bandagierte Hand, bis sie begriff, dass ihre Anwesenheit nicht länger erwünscht war.

Am nächsten Tag versuchte Marianne, ihre Arbeit möglichst geräuschlos zu erledigen. Aus lauter Sorge, sie könnte Eduardo womöglich stören, schlich sie buchstäblich auf Zehenspitzen durchs Haus und gestattete es sich nicht einmal, in der Küche das Radio anzustellen.

Während sie das Gemüse für einen weiteren herzhaften Eintopf vorbereitete, zog die verlockende Landschaft hinter dem breiten Fenster immer wieder ihren Blick an. Wie es aussah, hatte der sibirische Winter nun endlich beschlossen, sich zu verabschieden. Die dicke Schneedecke taute bereits an einigen Stellen, und von der Dachrinne ertönte das stete Tropfen schmelzender Eiszapfen.

Als sie den Porree klein geschnitten hatte und sich die Karotten vornahm, überlegte Marianne, ob Eduardo sie wohl noch einmal zu einem Spaziergang einladen würde. Sie hoffte es sehr und wünschte sich, dass sie dann ein bisschen weiter kämen als bis zu der kleinen Holzbrücke.

Was mag ihm nur auf der Seele liegen, dass er sich nicht einmal die einfachsten Freuden des Lebens gönnt?

Zweifellos war es für einen noch relativ jungen Mann wie ihn deprimierend, dermaßen in seiner körperlichen Bewegungsfreiheit eingeschränkt zu sein, aber Marianne spürte, dass ihn noch etwas anderes belastete. Der Ausdruck tiefer Hoffnungslosigkeit, den sie gelegentlich in seinen Augen entdeckte, das Fehlen jeglicher persönlicher Erinnerungsstücke in diesem Haus, sein extremes Bedürfnis nach Zurückgezogenheit – all das überzeugte sie immer mehr davon, dass er etwas Schreckliches erlebt hatte. So schrecklich, dass nicht einmal sein Diener Ricardo darüber sprach.

Natürlich wusste sie, dass sie sich besser aus dieser Sache heraushalten sollte. Eduardo hatte ihr mehrfach deutlich zu verstehen gegeben, dass sie nichts für ihn tun könne und er ihre Hilfsangebote nur als Belästigung empfand. Doch anstatt gekränkt zu sein und ihn einfach seinem Schicksal zu überlassen, wuchs ihr Wunsch, ihm beizustehen und ihm das Leben erträglicher zu machen, jeden Tag mehr. Sie hätte sich leicht einreden können, dass sie ausschließlich Mitgefühl für ihn empfand. Doch sich selbst zu belügen war noch nie ihre Art gewesen. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte Marianne sich auf unerklärliche Weise zu Eduardo hingezogen gefühlt. Inzwischen musste sie sich eingestehen, dass er Empfindungen in ihr auslöste wie noch kein Mann zuvor.

Letzte Nacht zum Beispiel, als sie seine Hand verbunden hatte … Niemals hätte sie gedacht, dass schon die bloße Nähe eines Mannes genügen konnte, um ihren ganzen Körper in Flammen zu setzen. Es war, als hätten all ihre Sinne in einem tiefen Schlaf gelegen und nur darauf gewartet, dass er erschien, um sie mit einem Schlag zum Leben zu erwecken.

In Donals Gegenwart hatte sie nie ein so wildes, beinahe schmerzhaftes Begehren gespürt. Aber seine Krankheit hätte es ohnehin unmöglich gemacht, ein solches Verlangen auszuleben. Nach seinem Tod hatte sie das sogar erleichtert, denn mit der Zeit hatte Marianne erkannt, dass ihre Liebe zu Donal – so innig sie auch gewesen sein mochte – rein platonischer Natur gewesen war.

Einen Moment verspürte Marianne heftige Schuldgefühle. Doch dann sah sie Donals Gesicht vor sich, wie er sie zärtlich ansah und ihr dafür dankte, dass sie ihn so glücklich machte. Seltsam getröstet ging sie zur Fensterbank, griff nach dem Topf mit Basilikum – und hätte ihn beinahe fallen lassen, als plötzlich Eduardo in der Tür stand.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie mit einem entwaffnend verlegenen Lächeln. „Obwohl ich wohl besser Guten Nachmittag sagen sollte. Ich habe meinen Augen nicht getraut, als ich auf die Uhr gesehen habe. Warum haben Sie mich nicht geweckt?“

„Weil ein paar Extrastunden Schlaf genau das waren, was Sie gebraucht haben.“ Betont locker deutete Marianne auf den Tisch. „Warum setzen Sie sich nicht, und ich mache Ihnen einen Kaffee? Oder möchten Sie ihn lieber im Wohnzimmer trinken? Es ist schön warm dort, weil ich heute Morgen den Kamin …“

Sie beendete den angefangenen Satz nicht, da Eduardo sich bereits einen Stuhl herangezogen hatte und sich schwerfällig darauf niederließ.

„Ich würde lieber hier bei Ihnen bleiben“, verkündete er. „Meine eigene Gesellschaft geht mir im Moment ein bisschen auf die Nerven.“ Er warf einen Blick aus dem Fenster. „Sieht aus, als hätten wir die Eiszeit endlich überstanden.“

„Ja, zum Glück, aber es ist immer noch ziemlich kalt draußen. Wie geht es übrigens Ihrer Hand?“, erkundigte sie sich beiläufig, als sie bemerkte, dass er den provisorischen Verband nicht mehr trug. „Ich hoffe, die Wunde hat Ihnen heute Nacht keine Probleme gemacht.“

„Keine Spur. Ich hatte sie schon ganz vergessen.“

„Wenn Sie Ihren Kaffee getrunken haben, sehe ich sie mir noch einmal an.“ Marianne füllte den Wasserkessel und stellte ihn auf den Herd. „Nur um sicherzugehen, dass sich nichts entzündet hat“, fügte sie hinzu.

Aber Eduardo schüttelte den Kopf. „Bemühen Sie sich nicht“, sagte er kurz angebunden. „Es ist nur ein Kratzer.“

War ihm die Vorstellung, von ihr berührt zu werden, unangenehm? Der Gedanke versetzte Marianne einen schmerzhaften Stich, den sie jedoch entschlossen ignorierte. Sie öffnete den Kühlschrank und inspizierte den Inhalt, bevor sie sich zu ihm umdrehte. „Was soll ich Ihnen zum Frühstück machen? Es gibt Joghurt, Käse, Eier …“

Er unterbrach sie mit einer ungeduldigen Handbewegung. „Ich habe keinen Hunger.“ Als er sah, wie sie unter seinem schroffen Tonfall zusammenzuckte, fügte er deutlich sanfter hinzu: „Danke, aber ein starker Kaffee genügt mir vollauf.“

Unter seinem reuigen Lächeln schmolz sie förmlich dahin. Ein prickelnder, warmer Strom durchrann ihre Glieder. Um die verräterische Röte zu verbergen, die ihr in die Wangen stieg, trat sie rasch an die Arbeitsplatte und löffelte Kaffee in die Cafetière.

„Marianne?“

„Ja …?“

„Ich dachte, dass wir nachher vielleicht einen Spaziergang machen könnten. Zum Beispiel zu dem Wald, der Sie neulich so gereizt hat.“

„Fühlen Sie sich denn fit genug dazu?“ Als sie Eduardo über die Schulter hinweg einen Blick zuwarf und seinen Gesichtsausdruck sah, erkannte sie augenblicklich, dass es keine gute Idee gewesen war, ihm diese Frage zu stellen. Wie hatte sie nur so dumm sein können, ihn ausgerechnet jetzt an seine Behinderung zu erinnern? Am liebsten hätte sie sich für ihre Taktlosigkeit die Zunge abgebissen. Aber nun war es zu spät, um ihre Worte zurückzunehmen.

„Wenn ich es nicht täte, hätte ich Ihnen kaum diesen Vorschlag gemacht.“ Es war Eduardo deutlich anzumerken, dass es ihn einige Mühe kostete, seinen Ärger zu unterdrücken. Offenbar war er entschlossen, sich heute von einer umgänglicheren Seite zu zeigen.

Marianne zögerte keine Sekunde, ihm entgegenzukommen, und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Wenn das so ist, werde ich Sie mit Vergnügen begleiten“, erwiderte sie, bevor sie das kochende Wasser in die Cafetière goss.

In einträchtigem Schweigen überquerten sie die Brücke und schlugen den Pfad ein, der sich zu dem dichten, noch immer tief verschneiten Wald hinaufwand. Von Zeit zu Zeit warf Marianne Eduardo einen unauffälligen Blick zu, um sich zu vergewissern, dass der von Wurzeln durchzogene und stellenweise gefährlich glatte Weg ihm keine Probleme bereitete. Aber sie war klug genug, sich jede Bemerkung in dieser Richtung zu verkneifen.

Die links und rechts von ihnen aufragenden Bäume umschlossen sie wie eine dichte Mauer. An manchen Stellen wurde der Pfad so eng, dass sie gezwungen waren, hintereinander zu gehen. Marianne atmete tief die kalte, klare Luft ein und stellte sich vor, was für eine Wonne es sein müsste, im Frühling hierher zu kommen, wenn alles grün war und die Vögel in den Baumkronen zwitscherten.

Ob sie im Frühling noch hier sein würde? Oder besser gesagt, würde Eduardo dann noch hier sein?

Von einer plötzlichen Angst ergriffen, blieb sie abrupt stehen. „Bitte sagen Sie mir, was mit Ihnen los ist“, platzte sie heraus, ehe sie es verhindern konnte. „Ich kann es einfach nicht ertragen, es nicht zu wissen.“

Eduardo stieß hörbar die Luft aus. „Liegt das an der Art und Weise, wie Sie Ihren Mann verloren haben? Falls dem so ist, kann ich Ihnen versichern, dass ich nicht an einer tödlichen Krankheit leide.“

„Aber was ist mit Ihrem Bein? Und warum sind Sie manchmal so weit weg, dass niemand Sie erreichen kann?“

Darauf schwieg er so lange, dass Marianne schon glaubte, er würde ihr nicht antworten. Doch dann sagte er: „Die erste Frage werde ich Ihnen beantworten, aber das andere geht nur mich etwas an.“

Während sie mit angehaltenem Atem darauf wartete, dass er fortfuhr, spürte Marianne, wie sich ihre Hände in den dicken Fäustlingen vor innerer Anspannung verkrampften.

„Ich war in einen Autounfall verwickelt … einen sehr schweren.“ Sein Blick war starr auf den Boden gerichtet, seine Miene völlig unbewegt, bis auf einen kleinen Muskel, der an seiner Wange zuckte. „Dabei wurde mein Bein so stark verletzt, dass mehrere Operationen nötig waren, um es wieder zusammenzuflicken. Die Ärzte haben mir versichert, dass ich es eines Tages wieder uneingeschränkt benutzen kann. Aber von Zeit zu Zeit sind die Schmerzen noch unerträglich.“

„Das tut mir sehr leid.“

„Das muss es nicht.“ Als Eduardo den Kopf hob, um Marianne anzusehen, lag ein harter, unversöhnlicher Ausdruck in seinen Augen. „Es war meine eigene Schuld, und jetzt muss ich den Preis dafür bezahlen.“

Ungläubig erwiderte sie seinen Blick. „Soll das heißen, Sie glauben, dass Sie Ihre Schmerzen verdient haben?“

Er überging ihre Frage und sagte stattdessen mit mildem Spott: „Nachdem Sie nun wissen, dass ich nicht kurz davor bin, das Zeitliche zu segnen, schlage ich vor, dass wir uns wieder auf den Rückweg machen.“

„Eduardo …?“ Als ihr bewusst wurde, dass sie ihn zum ersten Mal beim Vornamen genannt hatte, errötete Marianne.

„Ja?“ In seiner Stimme schwang unüberhörbar ein ungeduldiger Unterton.

„Sie sollten nicht so erbarmungslos mit sich sein.“

Dass sie mit dieser Bemerkung eine unsichtbare Grenze überschritten hatte, kümmerte sie nicht. Denn sie spürte deutlich, dass er sich wieder an jenen weit entfernten Ort zurückgezogen hatte, zu dem er niemandem Zutritt gewährte, und wollte ihn unbedingt zurückholen.

„Sprechen Sie immer so unverblümt aus, was Sie denken?“ Zu Mariannes Überraschung lächelte Eduardo, worauf ihr Magen prompt einen kleinen Salto schlug.

„Nicht immer“, erwiderte sie. „Aber manchmal scheint es mir wichtiger zu sein, offen seine Gefühle auszudrücken als aus reiner Höflichkeit um den heißen Brei herumzureden.“

Eduardos Lächeln vertiefte sich. „Da haben Sie vermutlich recht.“ Er blickte kurz zum Himmel hinauf, an dem sich eine dunkle Wolkenbank gebildet hatte. „Ich denke trotzdem, wir sollten besser wieder umkehren, was meinen Sie?“

„Ja, ich bin schon ganz …“ Der Rest ihrer Antwort ging in einem spitzen Schrei unter, als sie auf einer vereisten Stelle ausrutschte und mit rasantem Schwung auf ihrem Hinterteil landete.

„Um Himmels Willen, Marianne! Haben Sie sich etwas getan?“

Vor Schreck war alles Blut aus Eduardos Gesicht gewichen. Er ließ seinen Stock fallen und streckte ihr beide Hände entgegen, um ihr wieder hoch zu helfen, doch sie blickte nur stumm zu ihm auf und biss sich auf die Lippen, als wollte sie einen Schluchzer unterdrücken.

„Sind Sie verletzt?“, stieß er panisch hervor, aber dann sah er, dass Marianne nicht gegen die Tränen, sondern gegen das Lachen ankämpfte. Schließlich konnte sie dem Drang nicht länger widerstehen. Sie lachte und lachte, bis sie kaum noch Luft bekam, während Eduardos schockierter Gesichtsausdruck allmählich einer verärgerten Miene wich.

„Würden Sie mir freundlicherweise verraten, was daran so lustig sein soll?“, erkundigte er sich steif, womit er jedoch nur einen neuen Heiterkeitsausbruch provozierte.

Sobald Marianne sich wieder einigermaßen gefasst hatte, ergriff sie seine noch immer ausgestreckten Hände und ließ sich von ihm auf die Füße ziehen. „Haben Sie jemals eine so perfekte Landung gesehen?“, brachte sie atemlos hervor. „Mit der Nummer könnte ich glatt im Zirkus auftreten.“

Ein brennender Blick aus eisblauen Augen begegnete ihrem. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, und ihr Lachen erstarb so schnell wie es gekommen war.

„Hast du eigentlich eine Ahnung, wie schön du bist?“, murmelte Eduardo heiser. Dann riss er sie in seine Arme und küsste sie, als würde sein Leben davon abhängen.

8. KAPITEL

Geschieht das wirklich, oder träume ich nur?

Noch nie zuvor war Marianne auf diese Weise geküsst worden. Sie spürte weder die Kälte noch die Feuchtigkeit, die langsam ihre schneebedeckten Kleider durchdrang. All ihre Sinne waren auf den Mann konzentriert, der sie in diesem Augenblick in den Armen hielt. Seine Körperwärme, die sie selbst durch den weichen Stoff seines Kaschmirmantels hindurch wahrnahm, der herbe Duft seines Rasierwassers, das sanfte und zugleich fordernde Drängen seiner Lippen und seiner Zunge – all das vereinte sich zu einem so sinnlichen, berauschenden Erlebnis, dass sie wünschte, dieser Moment würde nie enden.

Doch schließlich – wenn auch widerstrebend – gab Eduardo ihren Mund wieder frei. Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und betrachtete es mit einer Intensität, als wollte er sich jede Einzelheit für immer einprägen.

„Verzeih mir, wenn ich mir eine Freiheit herausgenommen habe, die mir nicht zusteht“, bat er sie. Marianne bewunderte seine unglaublich langen Wimpern und kam zu dem Schluss, dass er ohne die kleine Unebenheit auf seinem Nasenrücken einfach zu schön gewesen wäre.

„Aber ich bereue es nicht“, fuhr er mit rauer Stimme fort. „Nicht, wenn ich mir vorstelle, dass ich irgendwann ohne die Erinnerung an deinen Kuss sterben müsste.“

Bei seinen letzten Worten durchlief sie ein Schauer.

„Es war ein wunderschöner Kuss.“ Sanft entzog sie sich Eduardos Griff, um ihren Kopf an seine Schulter zu schmiegen. „Anscheinend besitzt du auf diesem Gebiet große Talente …“ Für einen kurzen Moment schämte sie sich für ihren genüsslichen Tonfall, aber dann sagte sie sich, dass es ziemlich albern wäre, ihre Gefühle zu verleugnen und die kühle Unbeteiligte zu spielen.

„Deine Offenheit ist wirklich erfrischend, namorada.“ Eduardo hob ihr Kinn und küsste ihre kalte Nasenspitze. „Aber jetzt lass uns wieder ins Haus gehen, bevor du dir in den nassen Sachen noch den Tod holst.“

„Du hast recht.“ Nun konnte auch Marianne nicht länger ignorieren, dass sie komplett durchgefroren war. Bibbernd schlang sie die Arme um sich und blickte spitzbübisch zu ihm auf. „Aber du kannst nicht leugnen, dass dieser Spaziergang sehr … belebend war.“

„So kann man es natürlich auch ausdrücken.“ Lachend bückte er sich, um seinen Gehstock aufzuheben, bevor er mit einem unergründlichen Lächeln hinzufügte: „Auch wenn ich persönlich es etwas anders formulieren würde.“

Nach einer Stunde Laufbandtraining verließ Eduardo den Fitnessraum und kehrte in seine Suite zurück. Sein ganzer Körper pulsierte angenehm von der Anstrengung, als er ins Schlafzimmer ging und sich die verschwitzten Sportsachen auszog. Seltsamerweise verspürte er kaum Schmerzen in seinem Bein, obwohl er es mit dem Training mal wieder übertrieben und die von Dr. Powell empfohlenen dreißig Minuten weit überschritten hatte.

Anscheinend war dies ein Tag der kleinen Wunder.

Noch immer hatte er den süßen Geschmack von Mariannes Lippen auf der Zunge, und die Hitze in seinen Lenden, als er an ihren weichen, biegsamen Körper in seinen Armen dachte, hatte nichts mit seinen sportlichen Aktivitäten zu tun. Falls es dafür noch eines Beweises bedurft hätte, erhielt Eduardo ihn umgehend beim Blick auf sein nacktes Spiegelbild.

Rasch wandte er den Blick ab und verzog das Gesicht zu einer ironischen Grimasse. Verdammt, er kam sich vor wie ein Teenager, der seine Hormone nicht im Griff hatte. Noch nie hatte er ein so unkontrollierbares Verlangen danach gehabt, eine Frau zu besitzen. Nicht einmal bei Eliana.

Dabei war es keineswegs nur sexuelle Begierde, die ihn zu Marianne hinzog. Als Eduardo die Tür der verglasten Duschkabine aufschob und das heiße Wasser aufdrehte, sah er sie plötzlich wieder vor sich, wie sie im Schnee lag und sich königlich über ihre grandiose Bauchlandung amüsierte. Der Klang ihres glockenhellen Lachens war wie ein süßer Weckruf gewesen. Auf einmal hatte er sich daran erinnert, dass auch er einmal die Fähigkeit besessen hatte, das Leben zu genießen und jeden Moment so zu nehmen, wie er war.

Als er ihr wieder auf die Füße geholfen hatte und sie mit erhitzten Wangen und leuchtenden Augen vor ihm stand, hatte ihn eine überwältigende Sehnsucht ergriffen, wieder zu den Lebenden zurückzukehren. Er wollte seine Verbitterung und seinen Schmerz abwerfen und wieder Freude, Leichtigkeit und Glück empfinden.

Dann hatte er sie geküsst, und für einige kostbare Augenblicke war es ihm tatsächlich gelungen, ganz und gar im Hier und Jetzt zu sein, in ihrem frischen Duft zu schwelgen, in der Weichheit ihres seidigen Haars, ihrer Haut und ihrer Lippen. Am liebsten hätte er jeden einzelnen Zentimeter ihres Körpers erkundet – auf der Stelle und mitten in dem kalten, verschneiten Wald.

Eduardo konnte kaum fassen, was diese Frau in ein paar wenigen Tagen mit ihm angestellt hatte. Sie amüsierte und erfreute ihn ebenso, wie sie ihn sexuell erregte. Sie hatte Wärme, Licht und Fröhlichkeit in sein trostloses Dasein gebracht und es geschafft, ihn zum ersten Mal seit einer Ewigkeit aus seinen selbstzerstörerischen Grübeleien herauszulocken.

Konnte das bedeuten, dass sein Leben möglicherweise doch noch nicht vorbei war?

Mit einem Gefühl, das Optimismus sehr nahe kam, stellte er sich unter die Dusche und ließ genießerisch den heißen Wasserstrahl auf sich niederprasseln.

Nachdem sie alle Vorbereitungen für das Abendessen getroffen hatte, machte Marianne ein Tablett mit Tee und Gebäck zurecht und trug es zu Eduardos Arbeitszimmer. Als er sie auf ihr schüchternes Klopfen hin zum Eintreten aufforderte, ging sie hinein und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen.

Noch immer euphorisiert von seinem Kuss, wusste sie nicht recht, wie sie ihm begegnen sollte. Zwar hatte Eduardo ihr ausdrücklich versichert, dass er es nicht bereute, aber wenn er seine Meinung nun inzwischen geändert hatte?

Er saß vor seinem ausgeschalteten Computer und schien tief in Gedanken versunken zu sein, sodass Marianne sich unwillkürlich fragte, ob er sich über irgendetwas Sorgen machte.

„Ich dachte, eine Tasse Tee würde dir vielleicht gut tun.“ Sie trat an den Schreibtisch und stellte das Tablett vorsichtig an einer Stelle ab, die nicht mit Papieren bedeckt war.

„Danke, das ist lieb von dir. Als ich nach England kam, war ich ein eingefleischter Kaffeetrinker, aber inzwischen bin ich ein richtiger Fan des Fünf-Uhr-Tees geworden.“

Marianne zwang sich, Eduardo anzusehen, worauf ihr Herz augenblicklich schneller schlug. Er trug ein frisches weißes Hemd, und sein Haar war vom Duschen noch etwas feucht. Außerdem hatte er sich rasiert und dabei offenbar geschnitten. Wie gebannt betrachtete sie den kleinen getrockneten Blutstropfen an seinem Kinn, während ihr der schwache Duft von Sandelholzseife in die Nase stieg.

„Marianne?“

„Ja?“

„Du starrst mich an.“

„Oh … tut mir leid. Ich war mit meinen Gedanken ganz woanders.“ Rasch wandte sie den Blick ab und wollte nach der Kanne greifen, um ihm Tee einzuschenken. Doch bevor sie dazu kam, umfasste Eduardo ihr Handgelenk und zog sie zu sich.

Plötzlich gefangen zwischen seinen muskulösen Oberschenkeln, begann Mariannes Puls zu rasen. „Was hast du vor?“, fragte sie ihn beklommen, worauf er ihr ein so sinnliches Lächeln schenkte, dass sie weiche Knie bekam.

„Ich will dein Kompliment erwidern und dich ebenfalls anstarren“, klärte er sie auf. Und dann, als wäre es das Normalste auf der Welt, begann er, ihre übergroße, rot-weiß gestreifte Strickjacke aufzuknöpfen, unter der sie nur ein knappes weißes T-Shirt trug.

„Bisher habe ich dich immer nur in diesen formlosen Ungetümen gesehen. Aber ich bin sicher, dass du keinen Grund hast, deine Figur zu verstecken. Ah … so ist es schon viel besser.“ Unter halb geschlossenen Lidern musterte Eduardo sie in aller Ruhe. Ihre festen Brüste, deren Knospen sich deutlich unter dem dünnen Baumwollstoff abzeichneten, die schmale Taille, die sanft gerundeten Hüften.

„Du bist einfach hinreißend, namorada.“ Seine Stimme war rau vor Begehren, als er mit beiden Händen ihren Po umfasste und sie so dicht an sich zog, dass Marianne seine Erregung deutlich spüren konnte. Sekundenlang hielt er ihren Blick fest, bevor er mit einem heiseren Laut seinen Mund auf ihren presste und sie so leidenschaftlich küsste, dass sie glaubte, der Boden müsse jeden Moment unter ihr nachgeben.

Lustvolle Schauer liefen ihr über den Rücken, während sie hingebungsvoll das erotische Spiel seiner Zunge erwiderte und sich noch enger an ihn schmiegte, um seine Nähe ganz auszukosten. Sie spürte ein sehnsüchtiges, fast schmerzhaftes Ziehen in ihrem Schoß, das immer drängender nach Erfüllung verlangte. Diese völlig neue Empfindung war so süß und aufregend, dass Marianne sich unwillkürlich fragte, warum sie nicht schon früher auf den Geschmack gekommen war.

Flüchtig dachte sie daran, was sie durch ihren enthaltsamen Lebenswandel alles versäumt hatte. Dann jedoch erkannte sie, dass diese Gefühle untrennbar mit Eduardo verbunden waren. Mit müheloser Leichtigkeit hatte er die Frau in ihr erweckt, und es schien ihr unmöglich, dass je ein anderer Mann eine solche Wirkung auf sie haben könnte.

Als er schließlich seinen Kuss beendete und sich sanft von ihr löste, um von seinem Stuhl aufzustehen, hätte Marianne am liebsten laut protestiert. Eine unbestimmte Ahnung, dass er ihr etwas Wichtiges mitzuteilen hatte, hielt sie aber davon ab.

Und ihr Instinkt hatte recht.

Sobald er vor ihr stand, umfasste Eduardo ihre Taille und sah sie mit einem brennenden, beinahe wilden Ausdruck in den Augen an. „Ich möchte dir eine Frage stellen“, begann er vorsichtig. „Wenn ich dich bitten würde, heute die Nacht mit mir zu verbringen … was würdest du dann sagen?“

Hin und hergerissen zwischen Gefühl und Verstand konnte Marianne sekundenlang nur stumm seinen Blick erwidern. Hätte sie allein auf ihren Körper gehört, wäre die Antwort ein klares, eindeutiges Ja gewesen. Aber sie hatte noch nie mit einem Mann geschlafen und wollte diesen wichtigen Moment in ihrem Leben nicht verderben, indem sie die Dinge überstürzte.

„Könnten wir uns nicht noch ein bisschen Zeit damit lassen?“, bat sie ihn leise. „Es ist nicht so, dass ich es nicht möchte, aber …“

„… du bist noch nicht bereit dazu“, beendete Eduardo den Satz für sie. Seine Miene drückte weder Ärger noch Enttäuschung aus, und seine Stimme klang weich und verständnisvoll. „Wenn es zu früh für dich ist, habe ich kein Problem damit zu warten.“ Er ließ Marianne los und steckte ihr behutsam eine lockere Haarsträhne hinters Ohr. „Es ist nur so“, fügte er mit einem jungenhaften Grinsen hinzu, „dass du Gefühle in mir geweckt hast, die ich schon sehr lange nicht mehr erlebt habe. Und das ist ziemlich … überwältigend.“

Sie errötete bis in die Haarwurzeln. „Du weckst auch Gefühle in mir, Eduardo“, gestand sie ihm. „Sogar sehr starke. Aber vielleicht könnten wir einfach nur einen schönen Abend miteinander verbringen?“

„Einverstanden“, stimmte er zu. „Aber nur unter einer Bedingung …“ Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß und verzog die Lippen zu einem raubtierhaften Lächeln. „Wir müssten etwas tun, das mich von dir ablenkt, damit ich nicht ständig in Versuchung gerate, dich zu berühren.“

Ein wohliger Schauer lief Marianne über den Rücken. „Ich habe gesehen, dass du ein Schachbrett hast“, sagte sie. „Spielst du auch?“

Lächelnd hob er die Augenbrauen. „Können Cowboys reiten?“

„Dann stell schon mal die Figuren auf, während ich das Abendessen fertig mache.“ Schon auf dem Weg zur Tür rief Marianne ihm übermütig zu: „Und mach dich auf eine Überraschung gefasst.“

„Glaub mir, namorada, du hast mich bereits mehr überrascht, als du dir vorstellen kannst“, entgegnete er lachend.

Im Laufe des Abends entdeckte Eduardo, dass es überaus unterhaltsam war, Marianne dabei zu beobachten, wie sie sich konzentrierte.

Ihre Schachpartie dauerte nun schon fast vier Stunden. In dieser Zeit hatte sie geseufzt, die Lippen vorgeschoben, an ihrem Daumennagel geknabbert, ihm diverse Varianten von Schmollmündern vorgeführt und sich gedankenverloren das Haar um den Finger gewickelt. Am besten gefiel Eduardo jedoch die kleine, steile Falte, die sich in regelmäßigen Abständen auf ihrer Stirn bildete – vorzugsweise wenn sie im Begriff war, ihn in eine besonders raffinierte Falle zu locken.

Eduardo spielte Schach, seit er zwölf Jahre alt war. Bisher hatte er sich für einen ausgezeichneten Strategen gehalten, doch wie es aussah, war Marianne auf dem besten Weg, ihm nach allen Regeln der Kunst das Fell über die Ohren zu ziehen. Was ihm zu seiner Überraschung nicht das Geringste ausmachte. Ganz im Gegenteil, es war lange her, dass ihm etwas so viel Spaß gemacht hatte wie dieses packende Duell mit einer Partnerin, die das Gesicht eines Engels und den Durchsetzungswillen eines Panzergenerals besaß.

„Schach“, verkündete sie nun mit einem süßen Lächeln, worauf Eduardo ungläubig seinen eingekesselten König anstarrte. Rasch ging er alle Möglichkeiten durch, die ihm noch blieben, aber es war hoffnungslos. Egal, welchen Zug er machte, spätestens nach drei Zügen würde Marianne ihn schachmatt setzen.

„Du hast definitiv einen Killerinstinkt“, stellte er trocken fest.

„Bist du wütend, weil ich gewonnen habe?“, fragte sie und sah ihn prüfend an.

„Absolut nicht“, versicherte Eduardo ihr. „Es war ein echtes Erlebnis, mit dir zu spielen. Wo hast du das gelernt?“

„Mein Mann hat es mir beigebracht. Wir haben sehr oft gespielt, wenn er wegen seiner Krankheit das Bett nicht verlassen konnte.“

Die Worte Mann und Bett genügten, um Eduardos neu gewonnener guter Laune einen Dämpfer zu versetzen. „Er war erheblich älter als du, oder?“, erkundigte er sich in beiläufigem Tonfall und versuchte, den Stachel der Eifersucht zu ignorieren, der sich in sein Herz bohrte.

„Er war neunundfünfzig, aber das habe ich dir ja schon gesagt.“

„Dann stehst du also eher auf ältere Männer?“

Ihr bezauberndes Lachen ging Eduardo durch und durch. Es war, als würden ihn Engelsflügel berühren.

„Ich stehe weder explizit auf ältere Männer noch auf kleine Jungs“, klärte Marianne ihn auf. „Es ist der Mensch, der mich interessiert, und nicht sein Alter, sein Beruf oder seine soziale Herkunft. Ob ich jemanden liebe oder nicht, weiß ich auch, ohne eine Checkliste abzuhaken, wie es einige von diesen albernen Frauenzeitschriften empfehlen.“

„Mhm …“

„Was meinst du mit diesem ‚mhm‘?“

Sie sah ihn an wie eine Mutter, die versucht, ihr bockiges Kind aus der Reserve zu locken. Eduardo konnte kaum fassen, mit welcher Gier er nach ihrer Aufmerksamkeit und Zuneigung lechzte.

Wie sehr er nach ihr lechzte!

Sie so nah vor sich zu sehen und doch nicht haben zu dürfen, empfand er als reine Folter. Bestimmt hätte er sie verführen können, das spürte er.

Er war Marianne an sexueller Erfahrung weit überlegen und wusste genau, welche Knöpfe er drücken musste, damit eine Frau schwach wurde. Aber so wollte er es nicht. Es wäre ein unverzeihlicher Vertrauensbruch gewesen, besonders nachdem er sich so großspurig gebrüstet hatte, warten zu können.

Also würde er genau das tun: Geduldig warten, bis Marianne von sich aus zu ihm kam. Selbst auf die Gefahr hin, dass er dabei vor Verlangen den Verstand verlor.

„Damit meine ich, dass ich dich morgen zu einer Revanche-Partie herausfordern werde“, teilte er ihr mit, stemmte sich aus seinem Stuhl hoch und betrachtete sie einen Moment lang schweigend, bevor er mit rätselhafter Miene hinzufügte: „Bereite dich am besten schon mal auf eine schwere Belagerung vor.“

Auch Marianne stand auf und strahlte von einem Ohr zum andern. „Es fuchst dich also doch, dass du verloren hast, stimmt’s?“

„Keineswegs. Ich möchte lediglich die Chance bekommen, den Punktestand auszugleichen.“

„Das ist nur fair.“ Sie rieb sich die Augen und gähnte. „Aber jetzt muss ich dringend ins Bett. Soll ich vorher das Feuer ausmachen?“

„Nein, lass nur, ich kümmere mich darum. Gute Nacht, Marianne.“

„Gute Nacht, Eduardo.“

Ein letzter Blick, ein flüchtiges Lächeln … dann war sie verschwunden.

Marianne konnte beim besten Willen nicht mehr ignorieren, dass sich ihr spontan entstandenes Schachturnier, das nun schon drei Abende dauerte, in ein Kräftemessen ganz anderer Art verwandelt hatte.

Sobald einer von ihnen einen Zug gemacht hatte, tauchten ihre Blicke unweigerlich ineinander. Das erotische Knistern zwischen ihnen verstärkte sich von Minute zu Minute. Inzwischen war sie kurz davor, die Figuren vom Brett zu fegen und Eduardo aufzufordern, sie auf der Stelle in sein Schlafzimmer zu bringen. Doch sie hielt eisern durch und tröstete sich mit dem Gedanken, dass er dieselben Qualen durchlitt wie sie.

Dass er es tat, war offensichtlich. Zwar sprach er es nicht laut aus, aber das war auch nicht nötig. Die unnötigen Fehler, die ihm permanent unterliefen, weil er sich nicht konzentrieren konnte, seine Gereiztheit, wenn er seine Patzer bemerkte, die Art, wie er ständig die Luft ausstieß, als wollte er sich von einem inneren Druck befreien – all das verriet Marianne deutlich, was in ihm vorging.

Doch trotz dieses nervenaufreibenden Schwebezustands genoss Marianne die Nähe, die zwischen ihr und Eduardo entstanden war, in vollen Zügen. Sie befürchtete nur, dass sich alles wieder ändern würde, wenn Ricardo morgen aus London zurückkehrte und Eduardo sich dann wieder in den wortkargen, verschlossenen Eigenbrötler zurückverwandelte, der nichts und niemanden an sich heranließ.

Marianne hoffte inständig, dass das nicht geschehen würde, denn der entspannte, witzige und umwerfend charmante Mann, den sie in den vergangenen Tagen kennengelernt hatte, würde ihr schmerzlich fehlen.

Nach der Partie – die Eduardo schließlich doch noch gewonnen hatte – stand er vom Spieltisch auf und streckte sich ausgiebig, um die verspannten Muskeln zu lockern. „Ich fühle mich, als hätte ich eine chinesische Wasserfolter hinter mir“, stellte er mit grimmigem Humor fest.

„War es so anstrengend, mich zu besiegen?“, zog Marianne ihn auf. Anstatt ihr Lächeln zu erwidern, verhärteten seine Züge sich plötzlich. „Stell dich nicht so dumm“, fuhr er sie ungehalten an. „Du weißt ganz genau, was ich meine.“

Mit einem leise gemurmelten Fluch wandte er Marianne den Rücken zu, als ob er hoffte, auf diese Weise seine Fassung zurückzugewinnen. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, lag ein so unverhülltes Verlangen in seinen Augen, dass Marianne unwillkürlich der Atem stockte.

„Ich möchte, dass du heute Nacht zu mir kommst.“ Sein Gesicht war so angespannt, dass es wie aus Stein gemeißelt wirkte. „Bitte sag, dass du es tun wirst.“

Das Herz schlug Marianne bis zum Hals, und in ihrem Kopf drehte sich alles. „Ja“, antwortete sie leise. „Ich werde kommen.“

Nachdem Marianne geduscht und sich ihr Nachthemd angezogen hatte, legte sie sich aufs Bett und griff nach ihrem Buch, um noch ein paar Minuten zu lesen. Sie hoffte, so ein wenig zur Ruhe zu kommen, doch es funktionierte nicht.

Mit einem frustrierten Seufzer stand sie wieder auf und ging zum Fenster, um den Mond zu betrachten. Normalerweise hatte sein Anblick eine beruhigende Wirkung auf sie, aber angesichts dessen, was gleich passieren würde, versagte auch diese Methode. Trotz der kühlen Nacht glühte ihre Haut wie im Fieber, und ihre Nerven waren so überreizt, dass selbst das leise Knarren der Eichendielen wie Kanonendonner in ihren Ohren dröhnte.

Als Eduardo sie draußen im Wald und später in seinem Arbeitszimmer geküsst hatte, hatte sich alles so richtig angefühlt: beglückend, unbeschreiblich erregend und so selbstverständlich, dass Marianne geglaubt hatte, es müsse ebenso leicht sein, auch diesen letzten Schritt zu tun.

Doch so war es ganz und gar nicht. Je näher der Augenblick der Wahrheit rückte, umso größer wurde Mariannes Angst, Eduardo zu enttäuschen. Er wusste, dass sie verheiratet gewesen war. Zweifellos ging er davon aus, dass sie über ein gewisses Maß an Erfahrung verfügte. Wie würde er reagieren, wenn er entdeckte, dass sie noch Jungfrau war? Würde er sich von ihr an der Nase herumgeführt fühlen und sie unter irgendeinem Vorwand aus seinem Schlafzimmer hinauskomplimentieren, weil sie ihm nicht die sexuelle Befriedigung schenken konnte, die er gewohnt war?

Marianne hoffte inständig, dass es nicht so kommen würde. Sie glaubte nicht, dass sie diese Demütigung ertragen könnte, geschweige denn den Schmerz, von ihm zurückgewiesen zu werden.

9. KAPITEL

Marianne beschloss, Eduardo mitzuteilen, dass sie die Nacht doch nicht mit ihm verbringen würde. Die Angst vor seiner Zurückweisung, sobald er die Wahrheit herausfand, trieb sie zu dieser Entscheidung. Außerdem, so überlegte sie, während sie nervös zum oberen Stockwerk hinaufstieg, war sie schließlich nicht hergekommen, um eine Affäre mit Eduardo zu beginnen. Er hatte ihr eine Stelle und ein Dach über dem Kopf angeboten, solange sie es wünschte, und zwischen ihnen erwuchs langsam eine Freundschaft. Sie würde weder ihre noch seine Position kompromittieren, indem sie mit ihm schlief. Ganz gleich, wie verlockend die Vorstellung auch sein mochte.

Doch als er auf ihr zögerndes Klopfen hin die Tür aufzog und mit nacktem Oberkörper und einer dunkelblauen Pyjamahose aus Seide bekleidet vor ihr stand, da schmolz Mariannes gründlich überlegte und vernünftige Entscheidung schneller als ein Schneeball im Feuer. Die Kehle jäh staubtrocken, konnte sie nur benommen auf den unglaublich attraktiven und anziehenden Mann starren. Im Gegenzug ließ Eduardo den Blick bewundernd über sie wandern. In seinen blauen Augen stand ein unverkennbarer Anflug von Humor, als er den Bademantel bemerkte, den sie offenbar hastig über ihr viktorianisches Nachthemd geworfen hatte.

„Ich habe auf dich gewartet.“ Seine tiefe samtige Stimme jagte ihr ein Prickeln über den Rücken. „Komm herein.“

„Ich wollte …“

„Ja?“

Als sie sich noch immer nicht rührte, nahm Eduardo sie bei der Hand und zog sie sanft über die Schwelle. Zwei reich verzierte Tischlampen strahlten warmes Licht aus und schufen eine intime Atmosphäre in dem stattlich eingerichteten Zimmer. Und sie warfen geheimnisvolle Schatten in die entlegeneren Winkel des großen Raumes. Der kurze Blick, den Marianne über Eduardos muskulöse Schulter richtete, zeigte ihr, dass seine Schlafzimmertür offen stand. Das Herz klopfte ihr bis in den Hals. Jetzt schloss Eduardo auch noch entschieden die Tür hinter ihr. Ein berauschender erdiger Duft hing in der Luft zwischen ihnen und machte Marianne trunken. Er lächelte, und sie hatte Mühe, ihren Blick von seiner nackten Brust zu reißen.

„Du wolltest etwas sagen?“, neckte er sie herausfordernd. Doch bevor sie überhaupt die Chance zu einer Erwiderung bekam, hob er sanft ihr Kinn und nahm ihre bebenden Lippen mit dem zärtlichsten und überwältigendsten aller Küsse in Besitz.

„Ich … ich kann nicht denken, wenn du solche Dinge mit mir tust“, gestand sie atemlos.

„Und ich vergesse alles, wenn ich in deine Augen schaue.“ Lächelnd führte er sie an der Hand auf sein Schlafzimmer zu. „Du musst eine der wenigen Frauen auf der Welt sein, die mit so etwas durchkommen.“ Sie standen jetzt neben dem großen Bett mit dem wahrhaft königlichen Himmel.

„Durchkommen?“, fragte sie, die grün-braunen Augen alarmiert aufgerissen.

„Mit diesem jungfräulichen und doch so maßlos verführerischen Nachthemd.“ Er fasste den Stoff und studierte ihn genauer.

Er ahnte ja nicht, wie sehr er ins Schwarze getroffen hatte. Für einen Moment war Marianne wie erstarrt. Ohne sich rühren zu können, verfolgte sie, wie er den Morgenmantel von ihren Schultern strich. Sie kam sich vor wie eine jener mythischen Figuren aus einem alten Märchen, die ein Zauber in Stein verwandelt hatte und die nun hilflos mit ansehen mussten, wie etwas Verbotenes geschah. Der Stoff glitt leise raschelnd an ihren Seiten herab und fiel zu Boden. Dieses kaum vernehmbare Geräusch hallte wie Donner in ihren Ohren und riss sie aus der Trance. Erst jetzt bemerkte sie, dass Eduardo die kleinen Perlmuttknöpfe ihres Nachthemds aufknöpfte.

Mit einem gleichzeitig faszinierten und entschlossenen Ausdruck in den Augen sah er sie an. Als rechne er damit, jeden Moment das größte aller Wunder zu enthüllen. Marianne begann zu zittern. Verzweifelt fragte sie sich, was aus ihrem Vorsatz geworden war, die Einladung, heute Nacht das Bett mit ihm zu teilen, abzulehnen. So sehr sie sich auch bemühte, sie wusste schon jetzt, wie aussichtslos es sein würde. Es würde ihr nicht gelingen, ihn aufzuhalten. Nicht, wenn dieser Mann so mühelos Macht über ihre Gedanken und ihren Körper ausübte. Aber sie durfte sich auch nicht widerstandslos seinen Verführungskünsten ergeben. Noch nicht.

Als er das Nachthemd beiseiteschob und die Hand auf ihre entblößte Schulter legte, umfassten ihre schlanken Finger sein Handgelenk. „Eduardo …“ Ihre Stimme bebte. „Es gibt da etwas, das ich dir sagen sollte.“

Eine kleine Falte erschien zwischen seinen dunklen Brauen, seine Miene drückte Sorge und Amüsiertheit zugleich aus. „Was ist, Kleines? Du willst mir doch jetzt nicht sagen, dass du plötzlich nervös bist?“

„Falls ich nervös bin, dann aus gutem Grund. Ich habe noch nie … ich meine, ich …“ Sie wagte nicht, ihn anzusehen, während sie darum kämpfte, die Worte auszusprechen, die in ihrer Kehle festzustecken schienen. „Ich war noch nie mit einem Mann zusammen.“ Dann gab sie Eduardos Hand frei und kaute an ihrer Lippe. „Nicht richtig, meine ich.“

Zuerst sah er verblüfft aus, dann verdunkelte plötzlich Wut sein attraktives Gesicht. Marianne wickelte schützend das Nachthemd um sich und wich zurück.

„Wie ist das möglich, wenn du verheiratet warst? Oder war das gelogen?“, grollte er.

„Nein, es war nicht gelogen. Aber Donal war bereits krank, als wir heirateten. Er konnte nicht … wir konnten nicht …“ Es trieb ihr das Blut in die Wangen, etwas so schmerzhaft Intimes preiszugeben. Verzweifelt schüttelte sie den Kopf.

„Willst du damit sagen, die Ehe wurde nie vollzogen?“

„Ja.“

„Und vor deiner Heirat hattest du keine intime Beziehung mit einem anderen Mann?“

„Nein.“

Wie konnte Eduardo sie fragen, als hielte er sie für seltsam oder unnormal, nur weil sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte? Aus Angst vor seiner Zurückweisung wäre sie am liebsten davongerannt. „Wenn du dann fertig mit der Inquisition bist, würde ich gern in mein Zimmer zurückkehren!“

„Marianne.“ Er drehte ihr Gesicht zu sich, sodass sie ihn ansehen musste. Erstaunlicherweise wirkte er keineswegs mehr verärgert. Und er verhielt sich auch nicht wie ein Mann, der sie zurückweisen würde. Ihr Puls begann zu rasen.

„Es tut mir leid, dass dir die Freude und die Erfüllung der körperlichen Liebe mit deinem Mann versagt geblieben sind. Aber ich fühle mich geehrt, dass du in Betracht ziehst, mir ein so großes Geschenk zukommen zu lassen.“

„Du … du willst mich dennoch?“, wisperte sie.

„Mehr denn je.“

Er bewies seine Worte, indem er ihren Mund mit einem Kuss in Besitz nahm, der so begehrlich und leidenschaftlich war, dass Marianne befürchtete, ihre Beine würden wie ein fragiles Origami-Kunstwerk zusammenknicken. Aber sie spürte auch, dass unter seiner glühenden Leidenschaft eiserne Selbstbeherrschung lag – so als wollte er sie ganz bewusst nicht ängstigen. Einen solchen Mann gab es sicherlich nicht oft, einen Mann, der die Unerfahrenheit einer Frau über das eigene Verlangen stellte. Eduardo de Souza musste einer unter Millionen sein.

Insgeheim wünschte sie sich jedoch, dass er die Kontrolle verlieren würde. Außerdem war sie sicher, dass sie seine Leidenschaft erwidern und ihm ebensolches Vergnügen schenken konnte wie er ihr – Vergnügen, das er sich viel zu oft versagte.

Unter gesenkten Wimpern hervor schaute sie ihn an. „Ich will dich auch, Eduardo. Du musst mich nicht behandeln, als wäre ich aus Glas. Ich weiß, du wirst mir nicht wehtun.“

Ihr Herz klopfte wild, während ihr das schüchterne Geständnis über die Lippen kam. Der Wunsch, ihm nahe zu sein, wurde zu einer überwältigenden Macht. Alles an diesem Mann schien sie in helle Flammen zu versetzen und ließ sie ein Benehmen an den Tag legen, das völlig fremd für sie war. Mit einem heiseren Stöhnen zog er sie an sich, und Marianne schlang die Arme um seinen Nacken. Hitze und Sehnsucht erfüllten sie. Sie wusste, es gab keine einzige Stelle an ihrem Körper, die Eduardos Liebkosungen nicht laut jubelnd willkommen heißen würde.

So lange war sie allein gewesen. Still gestand sie sich ein, wie groß die Sehnsucht in ihr war, gehalten, berührt und gestreichelt zu werden … und vielleicht sogar von einem Liebhaber ein wenig verrückt gemacht zu werden. Von einem Menschen, der ihr helfen würde, die schmerzliche Vergangenheit hinter sich zu lassen und endlich nur noch an das Heute zu denken.

Zum ersten Mal spürte sie Eduardos Männlichkeit unter der Seide seines Pyjamas, als er sie an sich zog. Es gab keinen Zweifel an seinem Begehren. Unter dem Stoff ihres Nachthemds strichen seine Hände fiebrig auf und ab, so als wollte er jede einzelne Rundung und jede einzelne Stelle an ihr erkunden.

Das Verlangen traf Marianne wie ein glühender Speer. Sie nahm gerade noch wahr, dass das Bett nur wenige Zentimeter von ihnen entfernt stand, als Eduardo sie auch schon sanft auf den Rand niederdrückte.

„Das erste Mal soll unvergesslich für dich werden, namorada.“ Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft. „Du brauchst nichts anderes zu tun als dich zurückzulegen und dich von mir verwöhnen zu lassen.“

Er zog ihr das Nachthemd über den Kopf und ließ es achtlos fallen. Das Haar fiel ihr wie eine honiggoldene Wolke auf die Schultern. Die kühle Nachtluft jagte eine Gänsehaut über ihren Körper. Sie sah das bewundernde Funkeln in Eduardos Augen, als sein Blick über sie glitt, und dieses Mal lag es nicht an der Temperatur, dass sie erschauerte.

„Du bist noch schöner, als ich mir vorgestellt hatte“, murmelte er und schob die Finger in ihr Haar, spielte mit den seidigen Strähnen. „Unbeschreiblich schön. Es gibt keinen Mann auf der Welt, der mich in diesem Moment nicht beneiden würde.“

Er ließ ihr Haar los und drückte sie in die Kissen. Mit einem verführerischen Lächeln legte er sich über sie. Marianne seufzte. Das Gewicht seines Körpers auf sich zu spüren war so köstlich. Er ist alles, was ich mir je hätte erträumen können, dachte sie. Und noch so viel mehr. Seine leicht gebräunte Haut fühlte sich so glatt an wie Seide und wärmte sie wie der weichste Kaschmir. Und unter dem Blick, mit dem er sie anschaute, kam sie sich vor wie die begehrenswerteste Frau der Welt, die einzige Frau, der er jemals einen solchen Blick schenken würde. Als wäre sie eine unwiderstehliche Köstlichkeit, die er unbedingt haben musste. Selbst das Wissen, dass es unmöglich stimmen konnte, schmälerte ihre Freude darüber nicht.

„Schließ deine Augen.“

Sie gehorchte und hatte das Gefühl, von einem reißenden Strudel erfasst zu werden, der sie in die Welt der Sinnlichkeit mitriss, als Eduardo sie küsste. Sie fühlte sich lebendig wie nie zuvor, fühlte sich begehrt und begehrte selbst, und unermessliche Sehnsucht sammelte sich in ihrem Schoß.

Mit bedingungsloser Hingabe erwiderte sie seine Zärtlichkeiten und fragte sich, warum sie nie geahnt hatte, welch köstliche Empfindungen das Liebesspiel zwischen Mann und Frau zum Leben erweckte. Sie hatte das Gefühl, vor lauter Wonne explodieren zu müssen. Rastlos wanderten ihre Hände über seine harten Muskeln. Eduardo war alles, wovon eine Frau träumte, perfekt in jeder Hinsicht. Nein, sie hatte keinerlei Bedenken, ihm ihre Unschuld zu schenken. Und hinterher würde es keine Reue geben. Nicht jetzt, niemals …

Wellen der Ekstase rissen sie mit sich, als er ihr den intimsten aller Küsse gab. Sie biss sich atemlos auf die Lippen und krallte die Finger in die Laken, um sich endlich dem schillernden Feuerwerk zu überlassen, das in ihr explodierte. Nichts hätte sie auf diese Momente purer Freude vorbereiten können, auf eine so perfekte Verbindung mit einem anderen Menschen.

„Eduardo …“ Ihre Stimme klang belegt, angefüllt mit Emotionen. „Das war … das war wundervoll.“

„Das Vergnügen lag ganz auf meiner Seite.“

„Wie kann ich … ich meine … Ich möchte etwas tun, damit du dich ebenso gut fühlst.“

Er lachte leise. „Glaub mir, mein Engel, schon lange habe ich mich nicht mehr so gut gefühlt. Mach dir keine Gedanken, wir sind noch lange nicht fertig.“

Damit zog er sich ein wenig von ihr zurück, aber nur, um seine Pyjamahose auszuziehen. Marianne sah ihm zu und wunderte sich, dass eine Frau sich ebenso nach einem Mann verzehren konnte wie ein Mann nach einer Frau. Plötzlich musste sie an sein verletztes Bein denken. Besorgt, dass er vielleicht Schmerzen litt, beugte sie sich unwillkürlich vor, um ihm zu helfen.

„Sei vorsichtig“, entfuhr es ihr, als sie sah, wie er kurz das Gesicht verzog.

Sein Blick wurde stahlhart. „Ich habe dich nicht als Krankenschwester in mein Schlafzimmer eingeladen. Ich bin kein Invalide.“

Seine barsche Erwiderung trieb ihr das Blut in die Wangen. „Warum musst du so sein?“ Sie machte eine kleine verzweifelte Geste mit der Hand. „Ich weiß, dass du kein Invalide bist. Du bist alles, was ich mir von einem Liebhaber erträumt habe, Eduardo.“

„Dann komm her.“

Marianne zögerte keine Sekunde. Ihr Körper war noch immer erfüllt von seinen Liebkosungen, und sie verspürte den brennenden Wunsch, ihm ebensolches Vergnügen zu schenken.

Er hob ihr Kinn an. „Ich wollte nicht grob klingen“, entschuldigte er sich. „Manchmal reagiere ich einfach zu schnell. Aber vielleicht kannst du mir tatsächlich helfen.“ Jetzt lächelte er jungenhaft, und unter seiner Anleitung half Marianne ihm dabei, den Schutz überzustreifen, den er vom Nachttisch genommen hatte.

Ihn in seiner ganzen nackten Pracht zu sehen, ihn zu berühren und seine seidige Hitze und Kraft an ihren Fingern zu spüren, ließ Marianne vor Wonne erschauern. Ja, sie war nervös und hatte ein wenig Angst vor dem Schmerz, aber sie war auch unermesslich erregt. Und sie war dankbar, dass er an die praktische Seite gedacht hatte, an die sie, so musste sie zu ihrer Schande gestehen, keinen einzigen Gedanken verschwendet hatte.

„Es wird schön für dich werden, namorada. Vertrau mir“, beruhigte er sie leise. „Ich werde so behutsam wie nur möglich sein.“

Wieder legte er sich auf sie und schob sich sanft zwischen ihre Beine, die sich willig wie von allein spreizten. Als er merkte, dass sie bereit für ihn war, verstärkte er den Druck. Marianne schloss die Augen, erstaunt über das neue Gefühl. Da war ein brennender Schmerz, ganz kurz nur, dem augenblicklich ein unglaublich schönes Gefühl von Erfülltsein folgte. Sie entspannte sich, folgte nach und nach dem Rhythmus, den er vorgab, und fühlte erneut, wie eine Sturmflut aus Leidenschaft und Ekstase heran rollte. Als die höchste Welle sie erfasste und in eine andere Dimension zu katapultieren schien, musste sie wohl seinen Namen laut herausgeschrien haben. Einen Moment verharrte er, dann stieß er selbst ein tiefes Stöhnen aus. Schweiß glänzte auf seiner Haut, und um seine Lippen spielte ein sinnliches Lächeln.

„Ich glaube, ich habe soeben das Paradies gesehen“, raunte er heiser.

Er küsste sie auf den Mund, und in seinem Kuss lag so viel Zärtlichkeit, dass Marianne die Tränen in die Augen stiegen. Besorgt blickte er sie an und wischte ihr sanft den einzelnen Tropfen aus dem Augenwinkel. „Hoffentlich war ich vorsichtig genug und habe dir nicht wehgetan?“

„Ich weiß nicht, warum ich weine.“ Verlegen blinzelte sie. „Nein, du hast mir nicht wehgetan. Ich fühle mich im Moment nur sehr aufgewühlt.“

„Dann legen wir uns bequemer hin, und ich helfe dir, dich zu entspannen. Wenn du möchtest, halte ich dich die ganze Nacht im Arm, und du kannst beruhigt einschlafen.“

„Bist du sicher? Ich meine, dass du die ganze Nacht mit mir verbringen willst?“

„Natürlich! Glaubst du etwa, ich würde dich jetzt fortschicken?“

„Und was ist mit Ricardo?“ Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass Eduardos Leibdiener morgen von seiner Reise zurückkehren sollte.

„Was ist mit ihm?“ Fragend hob er eine Augenbraue.

„Wenn er mich am Morgen aus deinem Zimmer kommen sieht?“

Vollkommen ungerührt zuckte Eduardo mit einer Schulter. „Sollte das geschehen, so wird er kein Wort darüber verlieren. Auf seine Diskretion kann ich mich völlig verlassen. Und jetzt … komm in meine Arme und hör auf, dir über Probleme Sorgen zu machen, die es gar nicht gibt.“

Er lächelte entwaffnend, und Mariannes Herz floss über. So glücklich und zufrieden hatte sie ihn noch nie gesehen.

10. KAPITEL

Das Licht des neuen Tages fiel ins Zimmer und weckte Eduardo. Erstaunt realisierte er, dass er praktisch die ganze Nacht durchgeschlafen hatte. Nur einmal hatte er die Augen aufgeschlagen, um nachzusehen, ob Marianne noch neben ihm lag. Wirklich glauben, was letzte Nacht passiert war, konnte er noch immer nicht. Vorsichtig bewegte er seine Beine und stellte fest, dass er keine Schmerzen verspürte – im Gegenteil. Er fühlte sich ausgeruht und erholt.

Verblüfft über dieses Wunder drehte er sich auf die Seite und stützte sich auf einen Ellbogen auf, um die schlanke schlafende Gestalt neben sich zu studieren. Sein Herzschlag stockte. Sie war so überwältigend schön! Ihre Haut war samten wie der perfekteste Pfirsich, die seidigen goldenen Locken rahmten ihr Gesicht. Jeden Morgen neben einem so schönen Bild aufzuwachen würde das Blut jedes vitalen Mannes jubeln lassen. Er stellte sich vor, wie er ein Foto von ihr aufnehmen würde, und wusste schon jetzt, welche Bewunderung es bei allen, die es sahen, auslösen würde.

Natürlich würde er nie ein Bild von Marianne verkaufen oder abgeben. Nein, er würde es behalten, um sich selbst daran zu erfreuen. Das Bedürfnis flammte in ihm auf, seine Kamera zu holen – die beste Nikon auf dem Markt, sicher verstaut in den Kisten, die seine Besitztümer aus Brasilien enthielten. Er versuchte sich einzureden, dass das zu seinem alten Leben gehörte, zu dem Leben, von dem er geschworen hatte, es hinter sich zu lassen. Doch jetzt, da er Mariannes Gesicht studierte, war Eduardo nicht mehr so sicher, ob er sich an diesen Schwur halten sollte. Und als er daran dachte, wie willig und leidenschaftlich sie ihm das große Geschenk ihrer Unschuld gemacht hatte, regte sich jäh dumpfes Verlangen in ihm, während er sie weiter bewunderte.

„Wie spät ist es?“ Als hätte sie seine Musterung gespürt, schlug Marianne die Lider auf.

„Ist das wichtig?“ Sanft strich er ihr über die vom Schlaf geröteten Wangen.

„Natürlich ist das wichtig! Ich muss in mein Zimmer und mich für den Tag vorbereiten.“ Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Ihr Blick glitt zu ihrer achtlos verstreuten Wäsche. „Ich muss doch Frühstück machen und Feuer in den Kaminen anzünden. Es ist sicher schon eiskalt im ganzen Haus. Oh, Eduardo, warum hast du mich nicht geweckt!“

„Weil ich den Schlaf eines Engels nicht stören wollte. Du sahst so friedlich und schön aus, genau wie Dornröschen. Kann man mir vorwerfen, dass ich dich einfach nur ansehen wollte?“

„Ich bin aber nicht Dornröschen, sondern deine Haushälterin. Und ich habe Arbeit zu erledigen.“

Er lächelte nur über ihre übellaunige Antwort. Nach den Freuden, die sie in der Nacht miteinander geteilt hatten, würde er ihr praktisch alles vergeben. Doch Marianne sprang hastig auf, hob ihr Nachthemd vom Boden auf und zog es sich schnell über den Kopf.

Eduardo zog sie an sich und atmete tief ihren Duft ein. „Du brauchst heute nicht zu arbeiten, ich gebe dir den Tag frei.“

Ruckartig schoss ihr Kopf in seine Richtung. „Das ist ja alles schön und gut, aber du kannst mir nicht einfach so einen Tag Urlaub geben. Du brauchst eine Haushälterin, Eduardo. Darf ich dich daran erinnern, dass du mich deshalb eingestellt hast?“

„Haushälterin oder nicht … was ich jetzt brauche, bist du, hier in meinem Bett.“

Dass seine Stimme heiser klang vor Verlangen wusste er, und er war auch sicher, dass seine Augen unmissverständlich blitzten. Aber er machte nicht einmal den Versuch, es zu verbergen. Denn nicht nur entzündete diese wunderbare Frau seine Lust, sie weckte auch das Bedürfnis in ihm, völlig offen und ehrlich zu ihr zu sein.

„Mir ist gerade etwas bewusst geworden“, rief Marianne und sah auf einmal völlig überrascht aus. „Du hast durchgeschlafen! Zumindest habe ich nicht gehört, dass du wach geworden wärst. Oder haben die Schmerzen dich nicht schlafen lassen?“

Lächelnd umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du hast recht, ich habe durchgeschlafen. Nur einmal bin ich wach geworden, aber es waren nicht Schmerzen, die mich geweckt haben. Ich wollte nur sicher sein, dass du noch immer neben mir lagst, namorada.“

„Ich hatte dir doch gesagt, dass ich bleibe.“ Verlegen senkte sie den Blick. „Auf jeden Fall bin ich froh, dass du keine Schmerzen gehabt hast. Nach den vielen Operationen … du hast wirklich eine Erholungspause verdient.“

„Stimmt, es war keine einfache Zeit.“

„Es muss ein schrecklicher Unfall gewesen sein.“

Langsam nahm er die Hände von ihren Wangen. Er hatte nicht vor, den wunderbaren Morgen mit den grausamen Erinnerungen zu verderben, die ihn noch immer heimsuchten. Doch er wollte auch ehrlich zu Marianne sein. Nach der gestrigen Nacht hatte sie ein Recht darauf, es zu erfahren. „Das war es. Es war der schlimmste Tag meines Lebens.“

„Wirst du … kannst du mir davon erzählen?“, fragte sie vorsichtig.

Er nickte stumm, griff nach ihrer Hand und studierte lange ihre Finger, bevor er anhob zu sprechen. „Es war spät, mitten in der Nacht. Wir waren auf dem Rückweg von einer Party …“

„Wir?“

Liebend gern hätte Eduardo die Vergangenheit ruhen lassen und sich nur auf die Gegenwart konzentriert, doch er hatte eine Entscheidung getroffen. „Eliana war bei mir. Meine Frau. Sie saß am Steuer. Ich hatte ihr zum Geburtstag einen Sportwagen geschenkt. Sie liebte schnelle Autos. Es war ein Modell mit einem sehr starken Motor, und eigentlich hatte ich meine Zweifel. Trotzdem habe ich den Wagen für sie gekauft. Sie hatte ihn sich schon so lange gewünscht. Auf der Hinfahrt bin ich gefahren, ich habe ihr erklärt, wie sie den Wagen handhaben sollte, habe ihr Tipps gegeben …“ Das Schuldgefühl übermannte ihn, wie jedes Mal, wenn er sich daran erinnerte, dass er Elianas Bitten nachgegeben hatte. Er hätte sie niemals fahren lassen dürfen, nicht, bevor sie mehr Erfahrung gehabt hätte. „Wie auch immer … Als es Zeit wurde, von der Party nach Hause zurückzukehren, bestand sie darauf, den Wagen zu fahren. Wir waren keine zehn Minuten mehr von unserem Haus entfernt, als es geschah.“ Er schluckte hart. „Auf der Straße lag eine Öllache … Der Wagen verlor die Haftung und begann zu schleudern. Ich sagte Eliana, was sie tun musste, um die Kontrolle zurückzugewinnen, doch sie war vor Angst wie versteinert. Ich versuchte noch, ins Steuer zu greifen, aber …“ Unterdrückte Tränen kratzten in seiner Kehle. „Als ich das nächste Mal die Augen aufschlug, lag ich auf der Intensivstation des Krankenhauses. Sobald ich mich einigermaßen von der Notoperation erholt hatte, teilte man mir mit, dass meine Frau bei dem Unfall ums Leben gekommen war.“

Marianne legte sacht ihre Finger auf seinen Arm. „Es muss ein Schock für dich gewesen sein, die Frau, die du geliebt hast, so plötzlich zu verlieren.“

„Ja. Es gab eine Zeit, da standen wir einander sehr nahe, aber …“

„Aber was?“

„Ich … Es ist nicht mehr wichtig. Wichtig sind jetzt nur du und ich, namorada. Ich will nicht länger über die Vergangenheit nachdenken, nicht, wenn ich gerade eine der wundervollsten Nächte erlebt habe, in mehr als einer Hinsicht. Jetzt will ich den Tag ebenfalls genießen.“

Mit einem vielsagenden Blick sah er sie an. Genau in diesem Moment hörte man einen Wagen auf der Auffahrt vorfahren.

„Das ist Ricardo“, erkannte Eduardo sofort und sah mit zerknirschter Miene zu Marianne.

„Dann werde ich jetzt wohl besser schnell in mein Zimmer gehen, mich duschen und anziehen und dann Frühstück machen“, kehrte sie zur Tagesordnung zurück.

„Ich werde ihn unten im Salon begrüßen. Warte noch eine Minute, dann kannst du gehen, einverstanden?“

„Ja, gut.“

Während Eduardo sich anzog, fühlte er Mariannes Blick auf sich liegen. Ganz kurz verspürte er den eitlen Wunsch, sein Körper würde so aussehen, wie er vor dem Unfall gewesen war … als Eduardo noch darauf geachtet hatte, sich mit regelmäßigem Training fit zu halten. Ob Marianne in ihm dennoch den vitalen Mann in der Blüte seiner Jahre sah? Oder war er für sie nur ein Mann, der sich kampflos von seinen körperlichen und seelischen Verletzungen in die Verzweiflung hatte hinabziehen lassen? Dann fiel ihm wieder ein, dass sie gesagt hatte, Alter, Aussehen oder soziale Herkunft eines Menschen interessierten sie nicht, weil nur der Mensch selbst es war, der zählte.

Er wünschte, es würde keine weiteren Unterbrechungen mehr geben – weder durch die zerstörerischen Bilder der Vergangenheit noch durch Rückkehrer, um die er sich kümmern musste! Er wollte nichts anderes als den Tag mit Marianne verbringen, sie hier in seinem Bett festhalten und sie leidenschaftlich lieben, bis sie, erfüllt und glücklich, wieder in seinen Armen einschlief …

Einerseits war Marianne froh für die Ablenkung, die ihr die Hausarbeit bot, andererseits konnte sie es kaum erwarten, wieder mit Eduardo zusammen zu sein. Ihr Herz wünschte sich nichts sehnlicher, als die wärmende Flamme des Verlangens mit ihm wieder auflodern zu lassen. Diese Sehnsucht bereitete ihr fast körperliche Schmerzen. Eduardo saß nun schon ewig mit Ricardo zusammen im Wohnzimmer. Nur ein Mal hatte er nach ihr gerufen – mit der Bitte, sie möge Kaffee bringen. Also hatte sie frischen Kaffee gemacht, einen Teller mit Keksen belegt und das Tablett den beiden Männern gebracht. Leise hatte sie das Zimmer wieder verlassen – und war verletzt, weil Eduardo zu beschäftigt gewesen war, um sie überhaupt richtig anzusehen.

Allerdings war Marianne fest entschlossen, sich an ihren Vorsatz zu halten – sie würde nichts bereuen. Selbst wenn sie sich in die lange Reihe der Frauen gesellen musste, die einen Mann geliebt und ihm vergebens ihr Herz geschenkt hatten.

Bei dem Gedanken schnappte sie unhörbar nach Luft. Sie liebte Eduardo nicht! Nein, das war unmöglich! Nachdem ihr Vater auf und davon und Donal gestorben war, hatte sie sich geschworen, keinem Mann mehr zu erlauben, die Schutzmauer um ihr Herz zu durchdringen. Aus reinem Selbsterhaltungstrieb durfte sie diesen Eid jetzt nicht brechen.

Nur weil sie Eduardo ihre Unschuld geschenkt hatte, hieß das nicht, dass sie ihn liebte. Es waren die Umstände, die sie überreagieren ließen, etwas anderes konnte es nicht sein!

Sie musste diese bedrückte Stimmung unbedingt abschütteln. In der Hoffnung, ihre Gedanken endlich von dem einen Mann abzulenken, um den sie ständig kreisten, stellte Marianne das Radio an.

Doch nur Sekunden später, während sie den Inhalt des großen Kühlschranks nach Zutaten fürs Lunch überprüfte, wanderten ihre Gedanken unweigerlich wieder zu genau dem Thema zurück. Die Tatsache, dass er verheiratet gewesen und seine Frau bei dem Unfall ums Leben gekommen war, hatte sie überrumpelt.

Sie runzelte die Stirn. Er hatte noch etwas gesagt: Es hatte eine Zeit gegeben, da sie sich nahe gestanden hatten. Was darauf schließen ließ, dass es zurzeit des Unfalls nicht mehr so gewesen war. Hatte die Ehe in einer Krise gesteckt? Hatte vielleicht einer der Partner eine Affäre gehabt? Etwa Eduardo?

Marianne stöhnte. Es hatte keinen Sinn, die Augen länger vor der Wahrheit zu verschließen. Sie hatte sich in diesen Mann verliebt. Aber wenn er nicht zur Treue fähig war, konnte sie die Beziehung mit ihm unmöglich weiterverfolgen. Bei einem befreundeten Paar hatte sie miterlebt, wie zerstörerisch Untreue war und wie viel Schaden Selbstwertgefühl und Selbstrespekt dabei erlitten.

Nein, das würde sie nie durchmachen, niemals …

„Ah, da hast du dich versteckt!“

Marianne stand an der Spüle, als sie die Stimme des Mannes hörte, der ihre Gedanken den ganzen Morgen über beschäftigt hatte. Sie schwang herum. In hellblauem sauberen Hemd, Jeans und Stiefeln würde Eduardos Anblick das Herz jeder Frau zwischen sechzehn und sechzig stocken lassen.

Fast hätte die Sehnsucht nach seiner Nähe sie übermannt. Also konzentrierte sie sich auf seine Anspielung, sie hätte sich versteckt – nur, weil sie sich plötzlich unsicher fühlte.

„Ich war die ganze Zeit hier. Wo sollte ich auch sonst sein, wenn Lunch und Dinner vorbereitet werden müssen? Ich bin heute viel zu spät aufgestanden.“

„Glaubst du wirklich, ich wollte dich zur Küchensklavin machen, namorada? Das ist keineswegs, wonach mir der Sinn steht.“ Er stellte sich hinter sie, schlang die Arme um ihre Taille und knabberte an ihrem Nacken. Hitze loderte in ihr auf, sie hatte das Gefühl, wie Wachs im Feuer zu schmelzen. Irgendwie schaffte sie es, das lustvolle Stöhnen zu unterdrücken, das aus ihrer Kehle steigen wollte.

„Ich werde mich aber nicht für meine kleine Fantasie entschuldigen … Ich stelle mir vor, wie du hier in der Küche stehst, nicht mehr am Leib als eine Rüschenschürze und ein Paar hochhackige Stilettos“, raunte er in ihr Ohr.

„Eduardo!“

„Ja?“

Bevor sie sich in seinen Armen drehte, stählte sie sich gegen die Wirkung seiner unglaublich blauen Augen. Keine leichte Aufgabe, wo ihr Körper doch schon lichterloh in Flammen stand! „Wollen Ricardo und du nicht etwas essen? Ihr habt doch nur Kaffee und Kekse gehabt. Ihr müsst hungrig sein.“

„Immer kümmerst du dich um andere“, murmelte er lächelnd und küsste sie leidenschaftlich. „Wie wäre es, wenn du mir erlaubst, mich eine Weile um dich zu kümmern?“

„Was meinst du?“

„Während er in London war, hat Ricardo Nachricht von seiner Familie in Rio bekommen. Seiner Mutter geht es nicht gut, sie ist ins Krankenhaus gebracht worden.“

„Oh, das tut mir leid!“

„Er möchte nach Hause fliegen, um bei ihr zu sein. Die Ärzte wissen noch nicht genau, wie ernst es ist. Die Untersuchungen laufen noch. Natürlich will Ricardo bei ihr sein. Das heißt, du und ich … wir werden auf unbestimmte Zeit allein sein. In den paar Tagen, seit du hier bist, geht es mir so viel besser – besser, als ich es für möglich gehalten hätte. Ich glaube, es wird uns beiden gut tun, wenn wir uns näher kennenlernen, meinst du nicht auch?“

Die Tage nach Ricardos Abreise würden Marianne immer in Erinnerung bleiben. Sie war nicht einfach mehr Eduardos Haushälterin, sondern seine Geliebte. Und zu ihrer größten Freude konnte sie jetzt auch sagen, dass sie seine Freundin war. Der Schnee schmolz langsam. Aber es blieb vorerst ungemütlich kalt. So verbrachten sie die Abende vor dem brennenden Kamin und redeten über Gott und die Welt. Bei den Gesprächen fanden sie heraus, wie viele Gemeinsamkeiten sie teilten. Marianne scheute sich aber auch nicht, ihre Ansichten zu vertreten, wenn sie anderer Meinung als Eduardo war. Manchmal warf sie ihm sogar leicht spöttisch vor, dass er altmodisch sei.

Die Nähe und Verbundenheit, die sich zwischen ihnen entwickelten, und die vollkommenen Nächte, die sie miteinander verbrachten, gaben Mariannes Selbstwertgefühl enormen Aufwind – und ließen ihre Hoffnungen für die Zukunft in schwindelnde Höhen schießen.

Als Marianne gerade ein besonderes Dinner für Eduardo und sich zubereitete, zu dem sie bei Kerzenlicht eine Flasche Rotwein aus dem gut bestückten Weinkeller servieren wollte, hörte sie ihn in die Küche kommen.

„Hi.“ Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln und wischte sich Tränen aus den Augen. „Keine Sorge, ich weine nicht. Ich schäle nur gerade Zwiebeln.“

Eduardo kam zu ihr und nahm ihr das kleine Küchenmesser aus der Hand. „Können wir reden?“

„Natürlich. Was ist denn?“

„Der englische Winter reicht mir, ich würde gern eine Weile nach Brasilien zurückkehren. Schon in den nächsten Tagen will ich das Haus verschließen und abfahren. Um ehrlich zu sein … das Heimweh plagt mich.“

Schockiert starrte sie ihn an. „Heißt das, ich muss mir einen anderen Job suchen?“

„Nein, ganz im Gegenteil. Ich möchte, dass du mit mir nach Rio kommst.“

„Als was? Als Haushälterin und Begleiterin?“ Unzählige Gefühle stürzten auf Marianne ein, die sie alle nicht benennen konnte. Nur eines davon erkannte sie – Angst. Angst, dass die wunderbare Vertrautheit zwischen ihnen schnell auf den zweiten Rang herabgesetzt werden würde, sobald Eduardo wieder bei seiner Familie und seinen Freunden wäre, die sie nicht kannten, die aber seine verstorbene Frau gekannt hatten.

Ihre Frage verdutzte ihn, und er runzelte die Stirn. „Als die Frau, mit der ich eine Beziehung habe“, erwiderte er bestimmt und zog sie in seine Arme. „Ist es nicht offensichtlich, dass wir uns längst weit vom Arbeitgeber-Angestellten-Verhältnis fortbewegt haben?“

„Und wovon soll ich leben, wenn ich keine Arbeit mehr habe?“

„Musst du das wirklich fragen? Ich werde mich um dich kümmern, Marianne. Du wirst dir um nichts Gedanken machen müssen.“

Sie fühlte sich in eine Ecke gedrängt und wollte sich aus seiner Umarmung lösen. Doch Eduardo hielt sie fest, offenbar entschlossen, den Grund für ihr Zögern herauszufinden.

„Würde es dir nicht gefallen, eine Weile die warme Sonne zu genießen und verwöhnt zu werden?“

Entschlossen blinzelte sie die Tränen in ihren Augen zurück. Sie war so sehr daran gewöhnt, allein zurechtzukommen, dass Freundlichkeit von anderen sie jäh aus der Bahn werfen konnte. So, wie es ihr jetzt mit Eduardo erging. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie ihm gestand, dass sie sehr viel mehr für ihn sein wollte als nur seine Begleiterin?

Aus lauter Angst flüchtete sie sich in den Angriff. „Vielleicht war es falsch, dass wir miteinander geschlafen haben. Ich kam her, weil ich eine Stelle und ein Dach über dem Kopf brauchte … und keinen Urlaub und jemanden, der mich verwöhnt. Versteh mich nicht falsch, Eduardo. Natürlich kannst du nach Brasilien zurück, zurück zu Familie und Freunden, aber … ich weiß wirklich nicht, ob ich mitkommen kann.“

„Was hält dich hier, Marianne? Es gibt doch niemanden mehr, oder? Du hast selbst gesagt, dass du deinen Vater seit Jahren nicht gesehen hast und nicht einmal weißt, ob er noch lebt. Und ich habe dir gesagt, dass ich für dich sorgen werde. Es wird dir an nichts mangeln, wenn du mit nach Brasilien kommst.“

„Für wie lange?“ Ihre Stimme wollte brechen.

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Wer kann schon voraussagen, wie lange Beziehungen halten, namorada? Wir gehen sie im besten Glauben ein, doch manchmal verlangt das Leben einen hohen Preis. Sieh dir nur an, was mir passiert ist. Oder betrachte dein eigenes Schicksal. Wir können immer nur einen Tag nach dem anderen nehmen, nicht wahr?“

In seinem Blick las sie weises Verständnis und Zärtlichkeit, und sie fragte sich, wie sie nur einen weiteren Tag mit diesem unglaublichen Mann verbringen sollte, ohne ihm unverblümt ihre Liebe zu gestehen.

11. KAPITEL

Sobald Eduardo sich mit dem Mercedes, den er am Flughafen gemietet hatte, in den dichten Verkehr Richtung Stadt einfädelte, verstärkte sich der Druck hinter seinen Schläfen. Sechs Monate hatte er sich auf dem Land in England eingeigelt, hatte außer Ricardo, den Arzt, seinen Physiotherapeuten und später den einen oder anderen Ladenbesitzer in der kleinen Stadt niemanden gesehen. Bis er Marianne getroffen hatte, war sein Kontakt zum Rest der Menschheit auf ein Minimum beschränkt gewesen. So hatte er es auch gewollt.

Die Erinnerung war fast verblasst. Fast. Denn hier, in der heißen Nachmittagssonne, kam alles mit Wucht wieder zurück, all die Umstände, die ihn Schutz und Ruhe in einem weit entfernten Land hatten suchen lassen.

Hatte er geglaubt, unauffällig in Rios Leben zurückschlüpfen zu können, so war diese Hoffnung bereits am Flughafen zunichte gemacht worden. Der junge Mann am Mietwagenschalter hatte mit leicht zusammengekniffenen Augen das Formular ausgefüllt, um Eduardo dann sein Beileid für den Verlust seiner Frau auszusprechen.

Eliana war ein bekannter Serienstar im brasilianischen Fernsehen gewesen. Darum waren natürlich sowohl ihr wie auch Eduardos Gesicht überall erkannt worden, wohin sie auch gegangen waren. Mariannes verdutzte Neugier über die Anteilnahme des jungen Mannes war nahezu greifbar, aber es würde genug Zeit für Erklärungen bleiben, sobald sie das Strandhaus in Ipanema erreichten.

Es gab viele Dinge, die Eduardo ihr erklären wollte. Private Dinge. Doch wo anfangen? Er schleppte die Erinnerungen an seine Ehe und den Unfall schon so lange mit sich herum wie einen schweren Koffer, und er hatte sich an das drückende Gewicht gewöhnt. Erst jetzt hatte er die Sinnlosigkeit dessen begriffen und die Hoffnung geschöpft, dass er sich davon befreien könnte, wenn er seine Gedanken mit Marianne teilte. Und genau das wollte er tun. Er wollte sich nicht länger wie ein Einsiedler vom Rest der Welt abkapseln.

Seine Entscheidung, das Strandhaus im lebhaften Ipanema als Anlaufstelle zu wählen und nicht sein Anwesen im ruhigen Hinterland, hatte er vor allem Marianne zuliebe gefällt. Eine junge schöne Frau wie sie, die eigene Tragödien durchlebt hatte, konnte ein wenig Luxus und Unbeschwertheit gebrauchen. Sie würde aufblühen, und mit der Zeit würde die Sonne die Erinnerungen an den Tod ihres Ehemanns und das unbekannte Schicksal ihres Vaters wegbrennen. Vor allem hoffte Eduardo darauf, dass sie die Vorteile einer langfristigen Beziehung mit ihm erkennen und bei ihm bleiben würde. Vielleicht war er ein Macho, aber für ihn stand fest, dass Marianne jetzt zu ihm gehörte. Es war unvorstellbar für Eduardo, dass sie allein oder mit einem anderen Mann leben sollte.

Er schob die Sonnenbrille höher auf den Nasenrücken. „Ich hätte unsere Ankunftszeit besser planen sollen. Aber ich habe den ersten Flug gebucht, der zu bekommen war. Zur Stoßzeit sind die Straßen immer so voll. Denk dir nichts bei den wilden Gesten und lauten Flüchen der anderen Fahrer. Wir Brasilianer sind ein hitziges Völkchen, wir lieben das Dramatische.“

Bisher hatte Marianne stumm auf dem Beifahrersitz gesessen, jetzt seufzte sie leise. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Ihre Frage durchbrach seine Nervosität … als hätte sie ihm einen Rettungsring zugeworfen. Er hätte wissen müssen, dass sie sich von seiner aufgesetzten Munterkeit nicht täuschen ließ. Vor nicht allzu langer Zeit hätte er ihre Sorge als aufdringliche Einmischung empfunden, inzwischen jedoch hieß er sie willkommen. Und je mehr Zeit er mit dieser wunderbaren jungen Frau verbrachte, desto mehr verzauberte sie ihn. Ohne sie wäre er nicht nach Brasilien zurückgekehrt.

„Ja, mir geht es gut.“

„Du weißt, dass du mit mir reden kannst, oder? Du brauchst nicht vorzugeben, alles wäre in Ordnung, wenn es das nicht ist. Vielleicht kann ich dir helfen …“

„Du hast mir schon sehr geholfen. Und ich bin froh, dass ich dich zum Mitkommen überreden konnte.“

Sie lächelte verschmitzt. „Als ob das so schwer gewesen wäre! Den englischen Winter gegen Sonne und Strand eintauschen? Selbst ein so unbedarftes Mädchen wie ich erkennt die Vorteile eines solchen Angebots.“

Der Verkehr war zum Stillstand gekommen. Eduardo nutzte die Pause, um Marianne ausgiebig zu mustern. In dem schlichten weißen Baumwollkleid – dem einzigen Sommerkleid, das sie besaß, wie sie ihm gestanden hatte – sah sie hinreißend sexy aus. Die Sonne ließ goldene Reflexe auf ihrem Haar tanzen. Er musste daran denken, zu welch lodernder Hitze sie das Feuer in ihm in der Nacht vor dem Abflug angefacht hatte, und er konnte es kaum erwarten, sie endlich wieder für sich allein zu haben. „Ich bin froh, dass du so unbedarft bist, namorada. Darum weißt du nämlich nicht, welche Macht du besitzt“, erwiderte er.

„Macht?“ Hinter der riesigen Sonnenbrille runzelte sie die Stirn.

„Ja, Macht. Nur selten findet ein Mann eine Frau, die so unschuldig und schön ist wie du, Marianne, und die bereit ist, spontan ihren Leidenschaften zu folgen. Ich meine das als Kompliment.“

„Der Verkehr fließt wieder“, murmelte sie leise, und Eduardo richtete seine Aufmerksamkeit zurück auf die Straße.

Und wenn sein Puls jetzt härter schlug, weil sie wahrscheinlich doch schneller als gedacht beim Strandhaus ankommen würden … wer sollte ihm das verübeln?

Alles, was Marianne je gehört hatte, stimmte. Die Strände waren wirklich sensationell – lange weiße Bänder, die unter einer strahlenden Sonne das glitzernde blaue Meer säumten. Und Eduardos Strandhaus, modern und in leuchtendem Weiß, bot die perfekte Ergänzung in dieser atemberaubenden Szenerie. Es musste das Paradies auf Erden sein.

Jetzt half Eduardo ihr beim Aussteigen. Sofort waren ein junges Mädchen und ein Hausdiener zur Stelle, um das Gepäck ins Haus zu tragen. Mit einer Hand fasste Eduardo nach Marianne, mit der anderen nach seinem Gehstock. Doch er musste sich schon viel weniger auf die Stütze lehnen als noch bei ihrem Kennenlernen. Er führte Marianne in die große Küche und goss ein Glas eisgekühlte Limonade für sie ein. Das herbe Zitronenaroma auf ihrer Zunge entlockte ihr ein begeistertes Lächeln.

„Das ist himmlisch!“

Er nahm ihr das Glas ab, stellte es auf die marmorne Arbeitsplatte und zog sie in seine Arme. Sein blauer Blick verzehrte sie schier. „Genau wie du, Marianne“, raunte er leise. „Du bist das Schönste und Wertvollste, das in diesem Haus zu finden ist.“

Seine Worte ließen eine wunderbare Wärme in ihr aufsteigen. Marianne fühlte sich schön und begehrenswert. Doch tief in ihrem Innern wünschte sie sich mehr, als nur körperlich von ihm begehrt zu werden. Das war wohl auch der Grund, weshalb sie eingewilligt hatte, mit ihm nach Brasilien zu kommen. Vielleicht würde ihr dieser Wunsch nie erfüllt werden, aber sie hoffte inständig darauf, dass Eduardo irgendwann erkannte, wie viele andere Gründe es für ihn gab, mit ihr zusammen zu sein. Für diese Chance war sie bereit, alles zu riskieren und sogar die Möglichkeit in Kauf zu nehmen, dass er sie verließ … so wie alle Männer in ihrem Leben es getan hatten.

Der tragische Tod seiner Frau hatte ihn dazu getrieben, seine Heimat zu verlassen, damit die Wunden heilen konnten. Aber musste das unbedingt bedeuten, dass er nie wieder eine langfristige und erfüllte Beziehung eingehen wollte?

„He.“ Sein Griff um ihre Taille wurde ein wenig fester. „Ich muss zugeben, ich bin eifersüchtig, wenn deine Gedanken so offensichtlich meilenweit entfernt sind, wo sie doch allein bei mir sein sollten“, sagte er lächelnd.

„Glaub mir, sie sind ausschließlich bei dir.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Ich frage mich nur, wie du dich fühlst, jetzt, da du wieder zu Hause bist. Es ist so schön hier, ich weiß nicht, wie du es je verlassen konntest.“

„Kummer und Schmerz finden ihren Weg auch ins Paradies, mein Engel.“

„Seid ihr … sind du und deine Frau oft hergekommen?“

Zum ersten Mal zog bei der Erwähnung der Vergangenheit keine Trauer in seine Augen. Das ließ einen kleinen Hoffnungsfunken in Marianne aufglimmen.

„Wir kamen getrennt voneinander her, entweder mit eigenen Freunden oder allein“, antwortete er nach längerem Nachdenken. „Am Schluss unserer Beziehung, bevor Eliana verunglückte, haben wir nicht mehr viel Zeit miteinander verbracht.“

„So?“

„Ich verstehe deine Neugier, aber bevor ich noch mehr Fragen beantworte … Warum gehst du nicht nach oben ins Bad und nimmst eine Dusche? Ich kann mir vorstellen, dass du dich nach der Reise frisch machen willst. Danach zeige ich dir den Strand, und dann gehen wir in eine nette Bar auf einen Cocktail.“

„Das hört sich fantastisch an!“

„Was? Die Dusche?“ Er grinste. „Oder der Strand und der Cocktail?“

„Alles. Aber willst du nicht auch duschen?“

Ein winziger Muskel zuckte an seiner Wange, als er mit den Fingerspitzen über die samtene Haut ihrer Schultern strich, die ihr Sommerkleid entblößte. „Ist das eine Einladung, zusammen mit dir zu duschen?“

Sie sah das verlangende Funkeln in seinen Augen aufblitzen, und wie jedes Mal, wenn er sie so anschaute, floss köstliche Begierde durch ihre Adern und Schwindel ergriff sie. Kein Wunder, dass die Dichter über die Jahrhunderte die Liebe mit einem schwächenden Fieber verglichen hatten!

„So hatte ich das eigentlich nicht gemeint.“ Verlegen senkte sie den Blick und drehte sich nervös eine Haarsträhne um den Finger. „Aber wenn ich jetzt darüber nachdenke … ich habe nichts gegen die Idee.“

„Das liebe ich so an dir, namorada.“ Eduardo lachte. „Deine Direktheit. Du spielst keine Spielchen wie andere Frauen. Und jetzt, da du mir diese Idee in den Kopf gesetzt hast, bekomme ich sie nicht mehr heraus. Komm, lass uns zusammen duschen gehen.“

Auf dem Weg zu der modernen Wendeltreppe erhaschte Marianne einen Blick in das Zimmer, das der Wohnraum sein musste. Große gerahmte Fotos hingen an den Wänden, eine ganze Galerie. Selbst aus der Entfernung strahlten sie eine magnetische Wirkung aus. Eduardo hatte ihren Blick bemerkt und blieb stehen.

„Darf ich sie mir ansehen?“, fragte sie.

„Bitte, wenn du möchtest.“

Es waren mehrere Porträts von Frauen, junge und alte, Szenen vom Karneval in Rio und Landschaftsfotos aus dem Regenwald. Jedes einzelne Foto faszinierte durch seine Farben und das Lichtspiel und zeugte von der großen Begabung des Fotografen.

„Die Fotos sind überwältigend, Eduardo.“ Kaum hatte Marianne die Worte ausgesprochen, erinnerte sie sich an den Ausdruck auf seinem Gesicht, als sie ihm damals gesagt hatte, die Musik sei ihre Leidenschaft. Und sie musste an den Ausdruck des Erkennens auf der Miene des jungen Manns am Flughafen denken. Automatisch stellte sie die Verbindung her. „Es sind deine Fotos!“

„Ja, ich habe sie aufgenommen.“ Er seufzte und lächelte schwach. „Das ist … das war meine Passion.“

„War?“ Ihr Herz begann wild zu schlagen, als sie erkannte, dass der Unfall ihn viel mehr gekostet hatte als bisher angenommen. „Wenn es deine Passion ist, wie kannst du sie dann aufgeben?“

Die Hände in den Jeanstaschen vergraben, betrachtete Eduardo seine Fotos, langsam, von links nach rechts. „Ich war nicht bei Sinnen, als ich diesen Entschluss traf. Ich hatte Schmerzen und war wütend, und ich glaubte, es nicht zu verdienen, meine Passion auszuleben.“

„Weil deine Frau umkam und du weiterleben konntest?“

Aufgewühlt fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich hätte an jenem Abend fahren sollen, nicht sie. Ich war der bessere Fahrer und wusste, wie man mit einem solchen Wagen umgeht.“

„Wie lange willst du dir noch die Schuld an dem Unfall geben, Eduardo? Für den Rest deines Lebens? Du hast das Öl nicht auf die Straße gekippt. Solche schrecklichen Schicksalsschläge passieren unglücklicherweise. Wir haben keine Kontrolle darüber. Wir fühlen uns hilflos, und darum glauben wir, uns träfe die Schuld. Wir denken nicht mehr klar, martern uns unablässig mit ‚Hätte ich doch nur‘ und ‚Warum habe ich nicht‘. Du hast genug gelitten, Eduardo. Du hast zahllose Operationen an deinem Bein hinter dir, und seit dem Unfall quälst du dich mit Vorwürfen. Du musst versuchen, die Vergangenheit hinter dir zu lassen, damit du ein neues Leben beginnen kannst.“

„So wie du?“

„So, wie ich es zumindest versuche.“ Sie wusste, dass ihr Lächeln nicht sehr sicher wirkte. „Wir alle müssen an uns arbeiten.“

„Du hast wie immer recht, Marianne. Wenn ich die Fotos jetzt sehe, wird mir klar, dass ich es nicht aufgeben kann und auch nicht will. Darum bin ich zurückgekommen … um zu tun, was mich glücklich macht.“

„Es ist dein Geschenk an die Welt. Du darfst es nicht aufgeben.“ Marianne wagte es, den ersten Schritt zu tun. Sie schlang die Arme um ihn und legte die Wange an seine Brust. Es war ein gutes Gefühl, seinen Duft einzuatmen und das kräftige Schlagen seines Herzens zu hören. Alles in ihr sehnte sich danach, „Ich liebe dich“ zu sagen, doch die uralte Angst vor der Zurückweisung hielten die Worte in Mariannes Kehle gefangen.

„Du weißt, was ich jetzt tun möchte?“ Eduardo küsste sie aufs Haar und zog sie vielsagend an sich.

Wissend lächelte sie ihm zu. „Ins Bett gehen?“

„Erraten“, murmelte er noch, bevor er gierig ihre Lippen in Besitz nahm.

12. KAPITEL

Sie saßen auf der Terrasse einer beliebten Bar am Strand, mit dem Zuckerhut im Hintergrund als beeindruckende Kulisse. Im Inneren, auf der kleinen Bühne, hauchte eine Sängerin einen lasziven Song ins Mikrofon, begleitet von einer Samba-Band. Eduardo hatte Marianne erzählt, dass er früher oft in diese Bar gekommen war. Hier hatte er Freunde und Bekannte getroffen. Dann fragte er sie, ob es ihr etwas ausmachen würde, wenn die Leute an ihren Tisch kämen, um Hallo zu sagen.

Angesichts der Sorgen und Bedenken in seinem Blick hatte sie ihm eilig versichert, dass es sie keineswegs störe. Sie hatte ihre Hand in seine geschoben und sich an ihn geschmiegt. Die Liebe machte sie mutiger, und Eduardo sollte wissen, dass sie an seiner Seite bleiben und ihn unterstützen würde, solange er es wünschte. Natürlich hoffte sie darauf, dass es für immer war. Doch allein zu wissen, dass er wieder unter Menschen ging und sich nicht mehr abschottete wie in England, erfüllte ihr Herz mit Hoffnung und Dankbarkeit.

Und tatsächlich, ein ganzer Strom edel angezogener Leute kam an ihren Tisch. Sie begrüßten Eduardo wie einen lang verlorenen Freund auf das Herzlichste. Marianne gegenüber zeigten sie ausnahmslos den größten Respekt. Niemand ließ auch nur im Entferntesten anklingen, sie hätte kein Recht, hier zu sein.

Als sie endlich einen Moment für sich hatten, lehnte Marianne sich über den Tisch zu Eduardo. „Deine Freunde sind alle so schick. Ich komme mir vor, als wäre ich plötzlich in die High Society hineingeraten – und da bin ich völlig fehl am Platze.“

„Die Leute hier ziehen sich gern gut an, weil sie überzeugt sind, dass die Welt sie besser behandelt, wenn sie stolz auf ihr Äußeres sein können.“ Eduardo nahm ihr Gesicht in seine Hände und schaute sie voll zärtlicher Bewunderung an. „Du brauchst dir überhaupt keine Gedanken zu machen, mein Engel. Du bist eindeutig die schönste Frau hier, ob nun mit oder ohne Kleider.“

„Eduardo, bitte!“ Sie lief dunkelrot an. Wenn ihnen nun jemand zuhörte! Vor lauter Verlegenheit bemerkte sie die große schlanke Blondine nicht, die auf sie zukam, bis sie direkt vor dem Tisch stand.

„Hallo, Senhor de Souza … Wahrscheinlich erinnern Sie sich nicht mehr an mich. Ich heiße Melissa Jordan und war eine Freundin Ihrer Frau. Ich bin Journalistin bei einer großen Zeitung hier in Rio und schreibe für den Kulturteil. Wir haben uns damals auf einer Party an der Copacabana kennengelernt.“

Höflich stand Eduardo auf und schüttelte der Frau die Hand. Ein Hauch Rot zog kurz auf seine Wangen, als wäre er verlegen. Lag es daran, dass er sich wirklich nicht an die Frau erinnerte, oder daran, dass sie eine Freundin seiner Frau gewesen war? Marianne wusste es nicht.

Miss Jordan selbst sorgte für die Antwort. „Sie haben wirklich keine Ahnung mehr!“ Ihre Stimme klang schrill und vorwurfsvoll. „Warum sollten Sie auch, nicht wahr?“ Die Frau schwankte leicht. Hatte sie etwa zu viel getrunken? Es sah so aus. „Schließlich bewegen wir uns nicht in den gleichen Kreisen. Ihre Frau war allerdings kein solcher Snob wie Sie. Kein Wunder, dass sie genug von der Ehe mit Ihnen hatte. So viel ich gehört habe, hatte sie Ihre Affären satt. Und wer ist das?“ Die leicht glasigen blauen Augen der Blondine hefteten sich auf Marianne. „Die neueste kleine Bettgespielin? Sie haben wirklich Glück, dass Ihre Frau gestorben ist, was? So müssen Sie ihr wenigstens keinen Pfennig zahlen, damit sie den Mund hält über Ihre Abenteuer. Schließlich will niemand auf den Titelseiten der Klatschblätter lesen, dass die Ehe unseres berühmten Fotografen alles andere als perfekt ist, oder?“

„Ich denke, Sie haben genug gesagt, Miss Jordan. Sie bringen sich selbst in Verlegenheit und verderben allen anderen den Abend.“ Eduardo fasste den Ellbogen der Frau und wollte sie ruhig, aber bestimmt wegführen, doch sie riss sich los.

„Fassen Sie mich bloß nicht an! Typen wie Sie kenne ich … reiche Playboys, die sich einbilden, Frauen behandeln zu können, wie es ihnen gefällt! Ich finde schon allein hinaus, keine Sorge.“

Damit schwang sie wankend herum und wäre gestürzt, hätte Eduardo sie nicht im letzten Augenblick gestützt. Inzwischen hatten sich auch die Gäste an den anderen Tischen neugierig umgedreht. Marianne war es bei Melissa Jordans bösartiger kleiner Rede abwechselnd heiß und kalt überlaufen. Es überraschte sie nicht, dass der Manager des Clubs persönlich kam, um die betrunkene Reporterin aus dem Restaurant hinauszugeleiten.

Scheinbar gelassen setzte Eduardo sich wieder an den Tisch. Doch Marianne kannte ihn gut genug, um an der Falte auf seiner Stirn und dem grimmigen Ausdruck in seinen Augen zu erkennen, wie sehr die hässliche Szene ihn aufgewühlt hatte. Auch das Lächeln, das er ihr schenkte, war nur kurz und gezwungen.

„Ich muss mich für das entschuldigen, was soeben geschehen ist“, sagte er mit gesenkter Stimme. „Ich hoffe, dadurch lassen wir uns nicht den Abend verderben.“

„Kanntest du sie denn?“ Marianne verabscheute sich dafür, dass ihre eigenen Zweifel unüberhörbar in der Frage mitschwangen.

„Anfangs dachte ich nein.“ Er lehnte sich vor und verschränkte die Hände auf dem Tisch. „Doch als sie die Party erwähnte, habe ich mich wieder an sie erinnert. Schon damals ist sie mir unangenehm aufgefallen.“

„Also war sie tatsächlich mit deiner Frau befreundet?“

„Eine flüchtige Bekannte, mehr nicht. Eliana mochte sie nicht besonders. Aber auf Partys trifft man immer auf Leute, die derartige Veranstaltungen nutzen, um sich in Szene zu setzen und weiterzukommen. Melissa Jordan belästigte mich damals und verlangte praktisch von mir, ihr bei ihrer Beförderung zu helfen. Ich sollte ein gutes Wort bei ihrem Chef einlegen, der ein persönlicher Freund von mir ist. Natürlich habe ich das abgelehnt, ich musste sie recht deutlich auf ihren Platz verweisen. Das hat sie wohl nicht vergessen.“

„Und ihre Behauptung, du hättest … dich mit anderen Frauen getroffen?“ Mariannes Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Eduardos ruhige Erklärung klang so logisch, doch wie sollte sie wissen, ob er die Wahrheit sagte? Sie liebte ihn über alles, aber sie war nicht naiv genug, um blind für mögliche Schwächen zu sein.

„Du glaubst, ich würde etwas derart Abscheuliches tun?“

„Ich weiß nicht … ich meine, ich …“ Elend brach sie ab und ließ den Kopf hängen.

„Komm, lass uns gehen.“ Abrupt stand Eduardo auf und warf ein paar Geldscheine auf den Tisch. „Ich habe keine Lust mehr, noch länger hier zu sitzen. Der Abend ist also doch ruiniert.“

Eduardo stand auf der Veranda und lauschte auf das Rauschen der Wellen. Den Drink, den er sich eingegossen hatte, rührte er nicht an. Im Mondlicht starrte er grübelnd zum fernen Horizont, während in seinem Kopf immer und immer wieder die Bilder der geschmacklosen Szene mit Melissa Jordan abliefen. Hatte Eliana der aufdringlichen Journalistin gegenüber tatsächlich von Schwierigkeiten in ihrer Ehe gesprochen? Wahrscheinlich hätte eine einzige unbedachte Bemerkung ausgereicht, um jemandem wie Melissa Jordan die Idee in den Kopf zu setzen, dass „Schwierigkeiten“ nichts anderes bedeuten konnten als angebliche Affären.

Doch selbst in den schwierigsten Zeiten war Eduardo seiner Frau nie untreu gewesen. Eliana war diejenige, die angedroht hatte, eine Affäre zu beginnen, weil er ihr gegenüber so kalt geworden war. Das hatte er nicht bewusst getan, seine Gefühle für Eliana waren einfach nicht mehr dieselben gewesen. Sie erwarteten plötzlich unterschiedliche Dinge vom Leben, hatten sich in verschiedene Richtungen entwickelt und zogen nicht mehr am gleichen Strang. Wie hätten sie das überwinden sollen?

Doch jetzt zählte nur die Gegenwart. Zwischen Marianne und ihm hatte sich jäh eine Kluft aufgetan, und die musste er unbedingt überbrücken. Er hätte gleich nach der Rückkehr vom Restaurant mit ihr reden sollen, hatte aber befürchtet, nicht ruhig und vernünftig bleiben zu können. Dass Marianne ihm auch nur einen Moment ein solch abscheuliches Verhalten zutraute, enttäuschte und verärgerte ihn. So hatte er sie nicht aufgehalten, als sie bleich und bedrückt unter dem Vorwand, müde zu sein, zu Bett gegangen war. In Gedanken verfluchte er sich jetzt dafür. Er konnte es ihr nicht verübeln, wenn sie das Schlimmste von ihm dachte. Von Anfang an hatte er unüberwindliche Barrieren aufgestellt. Es würde ihm ganz recht geschehen, wenn sie ihn verließ und nie wieder zurückkam …

„Es ist eine so wundervolle Nacht.“

Abrupt schaute Eduardo auf. Marianne stand barfuß und in einem weißen Nachthemd im Rahmen der Verandatür. Das Haar fiel ihr offen über den Rücken. Jäh packte ihn schmerzhafte Sehnsucht.

„In dem Restaurant … Es ist nicht so, als hätte ich dir nicht geglaubt. Du musst doch wissen, wie viel mir an dir liegt, sonst wäre ich gar nicht hier.“ Sie kam ins Freie, die Arme um sich geschlungen. „Aber ich möchte mehr über deine Ehe erfahren. Wie kann ich bleiben, wenn es Geheimnisse zwischen uns gibt?“

„Du hast recht. Es darf keine Geheimnisse zwischen uns geben. Die Wahrheit ist … bevor sie starb, haben Eliana und ich über Scheidung gesprochen.“ Er ging langsam auf Marianne zu. „Wir waren zehn Jahre verheiratet, und in dieser Zeit haben wir uns beide verändert. Mein Vater besaß eine Kaffeeplantage. Ich war sechsundzwanzig, als ich sie erbte, und siebenundzwanzig, als ich sie verkaufte. Zu der Zeit heirateten Eliana und ich. Mein Interesse galt der Fotografie, nicht der Plantage. Als Fotograf erarbeitete ich mir schnell einen Namen, und durch mein Erbe und den Verkauf der Plantage ging es mir finanziell sehr gut. Mit Elianas Karriere als Fernsehschauspielerin ging es steil bergauf, sie liebte das schillernde Leben – Partys, schnelle Autos, Urlaubsreisen, Designerkleider … Um es kurz zu machen, sie wurde immer materialistischer und war mehr und mehr von sich eingenommen. Während ich …“ Er hob die Schultern. „Mir wurde meine Verantwortung gegenüber jenen bewusst, die vom Leben mit weniger Glück bedacht worden waren als ich. Eliana gefiel es nicht, dass ich mehr und mehr Zeit in soziale Projekte steckte. Sie verstand nicht, warum ich nicht auf Partys gehen oder in Urlaub fahren wollte. Wir stritten uns immer öfter, bis ich sie schließlich irgendwann um die Scheidung bat. Sie stimmte zu.“ Eduardo rieb sich über das Gesicht, denn jetzt folgte der schwerste Teil der Geschichte. Aber er war entschlossen, Marianne die ganze Wahrheit zu erzählen. „Eines Abends kam sie von einer Party bei einem Adligen zurück, den sie auf einer Modenschau kennengelernt hatte. An dem Abend war sie die Eliana, die ich von früher kannte. Sie war glücklich und wollte sich mit mir versöhnen, wie sie behauptete. Und so führte eines zum anderen …“ Eduardo spürte, wie seine Wangen plötzlich brannten. „Ich bin nicht stolz darauf. Denn schon am nächsten Morgen musste ich mir eingestehen, dass die gemeinsam verbrachte Nacht nur ein Moment der Schwäche gewesen war. Ich wollte die Scheidung dennoch. Zu meiner Überraschung war Eliana einer Meinung mit mir. Auch sie hielt die Nacht für einen Fehler. Da das Anwesen groß genug war, um sich aus dem Weg zu gehen, kamen wir überein, so lange dort zu wohnen, bis die Scheidung offiziell war.“ Er stockte, bevor er weiter erzählte. „Sechs Wochen später hatte Eliana Geburtstag. Sie meinte, ich hätte ihr schon lange einen Sportwagen versprochen und sollte endlich mein Wort halten. Also schenkte ich ihr den Wagen. Gemeinsame Freunde hatten eine Party organisiert, sozusagen um der alten Zeiten willen … Das war der Abend, an dem sie ums Leben kam.“ Er schwieg eine Weile. „Bei der Autopsie nach dem Unfall wurde festgestellt, dass Eliana schwanger war. War das Baby von mir oder von dem Adligen? Ich werde es nie wissen.“ Er lächelte traurig. „Den Rest der Geschichte kennst du.“

„Eduardo?“

„Ja?“

„Eine Frage habe ich noch. Hätte deine Frau überlebt und ihr Baby zur Welt gebracht … wärst du dann mit ihr verheiratet geblieben?“

Diese Frage beschäftigte ihn seit jenem Tag. Und er würde der Frau, die er von ganzem Herzen liebte, eine ehrliche Antwort geben. „Nein, Marianne. Wäre es mein Baby gewesen, dann hätte ich eine Beziehung zu ihm aufgebaut, das weiß ich. Wäre es von dem anderen gewesen, hätte er sicher die Verantwortung übernehmen wollen, und das wäre auch Elianas Wunsch gewesen. Ich habe mir immer gewünscht, Vater zu werden. Aber die Ehe mit Eliana hätte niemals gehalten. Wir hätten uns trotzdem scheiden lassen und uns über das Sorgerecht geeinigt.“

Langsam stieß Marianne die Luft aus den Lungen – restlos überzeugt, dass Eduardo ehrlich zu ihr war. Er besaß einfach zu viel Güte, als dass er eine solche Täuschung erfinden könnte. „Danke“, sagte sie lächelnd. „Dass du mir die Wahrheit erzählt hast.“

„Auch ich möchte dir eine Frage stellen, Marianne.“

Seine ernste Miene ließ ihr Herz härter pochen. „Welche?“

„Hast du deinen Mann geliebt?“

Die Frage überrumpelte sie, aber sie würde ehrlich antworten. „Er war ein gütiger und liebenswerter Mann. Und er war für mich da, als ich verzweifelt einen Freund brauchte. Ja, als Freund habe ich ihn geliebt, aber nicht auf die Art, wie eine Frau einen Mann liebt. Nicht so, wie ich dich liebe.“

Plötzlich stand er direkt vor ihr und sah sie mit seinen blauen Augen an. Freude und ungläubige Hoffnung lag in seinem Blick. Er legte die Hände um ihre Taille. „Sag das noch mal.“

Glück und Hoffnung füllten ihr Herz. Er wies sie also nicht zurück! „Ich liebe dich“, wiederholte sie schlicht.

„Oh, Marianne, ich kann es kaum fassen! Doch so, wie du mich ansiehst, muss ich es glauben! Aber … aber wie kannst du mich lieben? Ich bin alles andere als der Traummann einer jungen Frau, ich mit meinem üblen Temperament und meinen grüblerischen Launen! Ich werde dich wahrscheinlich halb in den Wahnsinn treiben, wenn wir erst verheiratet sind, aber ich …“

Sie umklammerte seine Arme. „Verheiratet?“

„Ja, genau das habe ich gesagt. Willst du mich heiraten, Marianne? Ich will dich nicht auf ewig als Begleiterin und Haushälterin sehen. Obwohl … als meine Frau wirst du beide Rollen erfüllen. Und die als Mutter meiner Kinder.“

„Nichts wünsche ich mir mehr, Eduardo, aber ich sollte dich darauf hinweisen, dass du keine sehr gute Partie damit machst.“

Er runzelte die Stirn. „Wieso?“

„Nun, ich habe keine Arbeit, kein Geld, und ich komme aus einer zerrütteten Familie. Ich interessiere mich weder für Mode noch für schnelle Autos oder …“

„Ja?“ Spöttisch hob er eine Augenbraue, als ihr nichts mehr einfiel.

„Fußball! Schließlich sind wir in Brasilien. Sogar ich weiß, dass Fußball hier eine Art Nationalsport ist.“

„Hör mir gut zu … Solltest du noch ein einziges Mal ‚sogar ich‘ in diesem abwertenden Ton sagen, als wärst du nicht die intelligente, scharfsichtige und feinfühlige Frau, die du bist, dann wird mir wohl nichts anderes übrig bleiben, als dich übers Knie zu legen!“

„Das würdest du nicht wagen!“

„Willst du es darauf ankommen lassen?“

„Wahrscheinlich habe ich nicht besonders viel Selbstwertgefühl, weil meine Mutter weggegangen ist, als ich vierzehn war, und mein Vater ist, was er ist. Damals wusste ich auch nicht, was ich vom Leben wollte. Nein, das stimmt nicht ganz.“ Ernst schaute sie ihm in die Augen. „Ich wollte immer geliebt und von den Menschen, die ich liebe, nicht allein gelassen werden, Eduardo. Ich wünsche mir einen Menschen, der ein echter Partner ist, auf den ich mich in guten wie in schlechten Zeiten verlassen kann. Er wird sich auch immer auf mich verlassen können.“ Sie lachte. „Nun, wenn ich es recht überdenke … Vielleicht kommst du bei dem Handel doch nicht zu kurz.“

Eduardo umfasste ihr Gesicht und sah sie voller Liebe an. „Ich weiß, dass ich unendliches Glück gehabt habe, dich zu finden, mein Engel. Solange ich lebe, wirst du nie ungeliebt oder allein gelassen sein, das verspreche ich dir.“

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen …“ Marianne begann, an seinen Hemdsknöpfen zu nesteln. „Anstatt mich übers Knie zu legen, wenn ich mich in Zukunft wieder einmal selbst klein machen sollte, könntest du es ja stattdessen mit Küssen versuchen?“

„Sie können versichert sein, dass ich mir Ihren Vorschlag zu Herzen nehmen werde, Miss Lockwood.“ Lachend beugte Eduardo den Kopf und küsste seine zukünftige Frau, bis sie beide das Rauschen der mächtigen Wellen des Atlantiks nicht mehr hörten.

– ENDE –

Melanie Milburne

Süße Rache in Monte Carlo

1. KAPITEL

„Juwelen und andere Geschenke, die Mr. Cole Ihnen während Ihrer Ehe hat zukommen lassen, dürfen Sie selbstverständlich behalten, Madame Cole.“ Mit diesen Worten schlug der Notar die umfangreiche Akte zu, die vor ihm auf dem Schreibtisch lag. „Die Villa in Monte Carlo, die Jacht sowie Mr. Coles Unternehmen sind jedoch in den Besitz von Signor Marcelo Castellano übergegangen.“

Ava zuckte nicht einmal mit der Wimper. In den vergangenen Jahren hatte sie gelernt, ihre Gefühle zu verbergen. Obwohl die Worte des Notars sie wie Hammerschläge trafen, schaute sie ihn mit unbewegter Miene an. „Ich verstehe“, antwortete sie kühl. „Dann werde ich die Villa so schnell wie möglich räumen.“

„Signor Castellano besteht darauf, dass Sie in der Villa bleiben, bis er Sie aufsucht“, berichtete der Notar. „Augenscheinlich möchte er mit Ihnen die Übergabe der Immobilie besprechen.“

Bei dieser Information fiel es ihr schwer, sich unbeteiligt zu geben. Entsetzt schaute sie Monsieur Letourneur über den breiten Schreibtisch hinweg an. „Das wird nicht nötig sein. Das Personal ist durchaus imstande, ihn durchs Haus zu führen.“ Nervös spielte sie mit dem Griff ihrer Handtasche, hatte sich aber schnell wieder unter Kontrolle.

„Er besteht aber darauf, Sie heute Abend um 20 Uhr persönlich anzutreffen“, erklärte der Notar. „Soweit ich unterrichtet bin, möchte er sofort einziehen.“

Ava war fassungslos. „Ist er dazu berechtigt?“, fragte sie schließlich. „Ich wollte mir kurzfristig eine Wohnung mieten, aber das hat leider nicht geklappt. Es ist mir bisher nicht gelungen, einen Ersatz zu finden.“

„Signor Castellano ist in der Tat dazu berechtigt“, antwortete der Notar ungehalten. „Schließlich ist er seit einigen Monaten Eigentümer der Villa – schon vor dem Tod Ihres Mannes. Sie sind auch vor einigen Wochen schriftlich darüber in Kenntnis gesetzt worden, dass Signor Castellano die Villa in Besitz zu nehmen gedenkt.“

Ihr wurde schwindlig. Das Gesicht von Monsieur Letourneur verschwamm vor ihren Augen. Was soll ich nur tun?, überlegte sie verzweifelt. So kurzfristig fand sie keine Wohnung. Ein Hotelzimmer konnte sie sich auch nicht leisten, dafür reichte das Geld auf ihrem Konto nicht.

Von Anfang an hatte Douglas darauf bestanden, dass alles auf seinen Namen lief. Das war Teil des Ehevertrages gewesen, den er ihr vorgelegt hatte, als er sie aufgefordert hatte, ihn zu heiraten. Nach seinem Tod hatte die Beerdigung bezahlt werden müssen. Außerdem Rechnungen, die Douglas im Endstadium seiner Krankheit nicht mehr selbst hatte begleichen können.

„So ein Schreiben ist bei mir nicht eingegangen“, erwiderte Ava, als sie wieder klar denken konnte. „Sind Sie sicher, dass es geschickt wurde?“

Unwillig schlug der Notar die Akte wieder auf und entnahm ihr die Kopie des Schreibens.

Das ist ja furchtbar, dachte Ava entsetzt, als sie den Computerausdruck überflog.

„Sie kennen Signor Castellano von früher?“ Der Notar schreckte sie aus ihrer Grübelei.

„Oui, Monsieur.“ Sie runzelte die Stirn. „Wir sind uns vor fünf Jahren in London begegnet.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen keine besseren Neuigkeiten mitteilen kann, Madame Cole“, sagte der Notar. „Mr. Cole wünschte, dass es Ihnen an nichts fehlen sollte, doch die Weltwirtschaftskrise hat auch ihn, wie viele andere Investoren und Geschäftsleute, hart getroffen. Freundlicherweise war Signor Castellano bereit, die Schulden als Teil des Übernahmepakets zu begleichen.“

Ava glaubte, sich verhört zu haben. „Welche Schulden? Douglas hat mir versichert, alles wäre in Ordnung, ich müsste mir keine Sorgen machen.“ Jetzt klang sie wie das junge, naive Luxusweibchen, als das sie in den Medien dargestellt wurde! Wahrscheinlich geschah es ihr ganz recht, denn es war tatsächlich naiv gewesen, Douglas vor fünf Jahren all seine Schwüre geglaubt zu haben. Bereits Stunden nach der Trauung hatte sich herausgestellt, dass seine Versprechungen nichts galten.

Monsieur Letourneur musterte sie mit ernster Miene. „Vielleicht wollte er Sie nicht beunruhigen. Aber die Dinge standen wirklich nicht zum Besten. Ohne Signor Castellanos großzügiges Angebot würden Sie jetzt in echten Schwierigkeiten stecken. Täglich gehen neue Forderungen ein. Signor Castellano ist bereit, alle Rechnungen zu begleichen.“

„Das … erscheint mir sehr großzügig“, erwiderte sie und straffte sich.

„Ja, aber als einer der reichsten Männer in Europa kann er es sich leisten“, gab der Notar zu bedenken. „Sein Bauunternehmen hat in den vergangenen Jahren unglaublich expandiert. Auf der ganzen Welt gibt es Niederlassungen, sogar in ihrem Geburtsland. Beabsichtigen Sie, nach Australien zurückzukehren?“

Das wäre schön, dachte Ava. Aber ihre jüngere Schwester war in London verheiratet, und sie wollte gern in Serenas Nähe bleiben. Gerade jetzt. Ihre Schwester hatte nach einer erneuten künstlichen Befruchtung eine Fehlgeburt erlitten und war am Boden zerstört. Natürlich war Ava gleich zu ihr geeilt und hatte bei der Abreise versprochen, bald wiederzukommen. Wenn sie sich allerdings so kurzfristig wieder in London blicken ließe, würde Serena misstrauisch werden. Und Ava wollte sie nicht auch noch mit ihren eigenen Problemen belasten. „Nein, ich habe eine Freundin in Schottland, die ich gern besuchen würde. Vielleicht finde ich dort ja auch einen Job.“

Ein zynisches Lächeln huschte über das Gesicht des Anwalts, als er sich erhob. Von seinem Blickwinkel aus gesehen ist das wohl berechtigt, dachte Ava. Er musste ja denken, dass sie sich in den vergangenen fünf Jahren hatte aushalten lassen. Wahrscheinlich zweifelte er daran, dass eine so verwöhnte Frau je imstande wäre, einer geregelten Arbeit nachzugehen.

Ava war sich ihrer schwierigen Lage durchaus bewusst. Natürlich würde es nicht leicht sein, einen Job zu finden. Aber sie war auf ein geregeltes Einkommen angewiesen, denn sie wollte ihre Schwester auch weiterhin finanziell unterstützen. Richard Holt, Serenas Ehemann, verdiente nicht genug, um die teuren künstlichen Befruchtungen bezahlen zu können. Und Serena wünschte sich doch so sehr ein Baby!

Beim Verlassen der Anwaltskanzlei warf Ava einen Blick auf ihre Armbanduhr. In knapp drei Stunden würde sie Marc Castellano nach fünf Jahren zum ersten Mal wiedersehen. Schmetterlinge schienen in ihrem Bauch zu flattern. Vor Angst oder vor Aufregung?

Wahrscheinlich beides, dachte sie, als sie auf hochhackigen Pumps den Bürgersteig entlangging. Sie hatte damit gerechnet, dass Marc sich melden würde. Er konnte es wohl kaum erwarten, seinen Triumph über ihre missliche Lage auszukosten. Die Nachricht von Douglas’ Tod vor sechs Wochen hatte sich wie ein Lauffeuer um den ganzen Erdball verbreitet. Wahrscheinlich hatte Marc das Wiedersehen so lange hinausgezögert, um sicherzugehen, dass sie tatsächlich am Boden zerstört war, bevor er auftauchte.

In der Villa herrschte angenehme Kühle. Ava war froh, der Sommerhitze zu entkommen und schüttelte ihr Haar aus, bevor sie versuchte, mit Lockerungsübungen die Verspannungen im Nacken- und Schulterbereich zu lösen.

Die Haushälterin, eine ältere Französin namens Celeste, kam ihr vom Salon entgegen. „Excusez-moi, Madame, mais vous avez un visiteur“, sagte sie, bevor sie auf Englisch hinzufügte: „Signor Marcelo Castellano. Er sagte, Sie würden ihn erwarten.“

Ava ließ sich die plötzliche Panik nicht anmerken, die sie bei dieser Nachricht überkam. „Merci, Celeste.“ Mit leicht bebender Hand stellte sie die Handtasche ab. „Man sagte mir, er käme erst später.“

Die Haushälterin hob nur resigniert die Hände. „Er wartet im Salon.“

Vom elegant eingerichteten Salon aus hatte man einen herrlichen Blick auf die Gärten, den Hafen und das Mittelmeer.

Ava atmete tief durch. „Sie können dann gehen, Celeste. Bis morgen. Bonsoir.“

Die Haushälterin nickte respektvoll und zog sich zurück, und Ava machte sich auf den Weg zum Salon. Bereits vor der geschlossenen Tür spürte sie Marcs Anwesenheit. Er würde nicht sitzend auf sie warten oder ungeduldig hin und her gehen, sondern stehen.

Sie fasste sich ein Herz, öffnete die Tür und betrat den Salon.

Als erstes stieg ihr der vertraute Zitronenduft von Marcs Aftershave in die Nase. Dann bemerkte sie seine Augen, mit denen er ihr entgegensah – dunkel, undurchdringlich, gefährlich sexy, mit dichten schwarzen Wimpern und unter schwarzen Augenbrauen. In seinem – sehr männlichen – Blick spiegelten sich Intelligenz und Wachsamkeit.

Schließlich löste er den Blick von ihrem Gesicht und ließ ihn lasziv über ihren Körper gleiten. Ava wurde heiß. Ein verzehrendes Feuer entfachte sich in ihr. Ein Feuer, das sie für immer erloschen geglaubt hatte.

Marc trug einen dunkelgrauen Nadelstreifenanzug, der seine breiten Schultern und schmalen Hüften ausgezeichnet zur Geltung brachte. Das blauschwarze Haar trug er länger als früher, doch Ava fand den leicht zerzausten Look ausgesprochen sexy. Das blütenweiße Hemd und die elegante silbergraue Krawatte betonten seinen südländischen Teint. Die glänzenden Manschettenknöpfe verliehen ihm Klasse und erinnerten Ava daran, wie unglaublich erfolgreich Marc in den vergangenen fünf Jahren geworden war.

„So sehen wir uns also wieder“, begrüßte Marc sie mit dieser tiefen, erotischen Stimme, die sie schon immer hatte schwach werden lassen. „Verzeih, dass ich nicht auf der Beerdigung gewesen bin oder dir kondoliert habe.“ Er lächelte ironisch. „Aber unter den gegebenen Umständen hielt ich das für unangebracht.“

Ava versuchte zu überspielen, wie sehr seine Anwesenheit sie aufwühlte. „Du bist wahrscheinlich hergekommen, um deinen Triumph auszukosten“, entgegnete sie betont distanziert.

Seine dunklen Augen glitzerten anzüglich. „Das kommt darauf an, was du damit meinst, ma petite.“ Erneut ließ er einen heißen Blick über sie gleiten.

Ein erregendes Prickeln durchlief sie. Sie hatte ihm noch nie widerstehen können, wenn er mit diesem sexy italienischen Akzent französische Koseworte zu ihr sagte.

Ob er ahnte, wie sehr es sie schmerzte, ihn wiederzusehen? Nicht nur emotional, sondern auch körperlich. Der Schmerz saß tief in ihrem Innern. Die Erinnerung an seine Küsse, an die Leidenschaft, die er in ihr entfesselt hatte, wenn er mit ihr geschlafen hatte, tat schrecklich weh. Auch nach fünf Jahren Trennung knisterte es zwischen ihnen, und sie konnte nichts dagegen tun.

Ava hatte gehofft, er würde sie nicht mehr hassen, doch sie musste erkennen, dass ihre Hoffnung vergeblich gewesen war. Sie spürte den Hass fast körperlich. Marcs Körperhaltung und die zu Fäusten geballten Hände sprachen für sich. Wahrscheinlich musste er an sich halten, um sie nicht zu packen und zu schütteln, weil sie ihn angeblich hintergangen hatte. Ach, wüsste er doch die Wahrheit, dachte Ava verzweifelt. Aber wie konnte sie ihm die nach all diesen Jahren erklären?

Betont herausfordernd hob sie das Kinn. „Lassen wir das Geplänkel, Marc. Sag einfach, was du mir zu sagen hast!“

Er kam näher. Nur einen Schritt, doch sofort stockte ihr der Atem. Sie musste den Kopf zurücklehnen, um Marc in die Augen zu schauen. Trotz ihrer hochhackigen Pumps überragte er sie. Wütend schaute er sie an.

„Ich bin hier, um die Villa in Besitz zu nehmen“, erklärte er. „Und um dir einen Job anzubieten, für den du – wie wir beide wissen – nur zu gut geeignet bist.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Könntest du dich vielleicht etwas genauer ausdrücken?“

Eisige Verachtung lag in seinem Blick. „Einem reichen Mann zu Diensten zu sein ist doch deine Spezialität, oder?“

Sein hasserfüllter Blick schmerzte sie. „Was weißt du denn schon über meine Beziehung zu Douglas?“

„Dein Gönner ist tot.“ Marc nahm kein Blatt vor den Mund. „Er hat dich im Regen stehen lassen. Nicht mal ein Dach hast du mehr über deinem entzückenden Blondschopf.“

„Und wieso? Weil du ihm alles weggenommen hast“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen. „Genau das hast du beabsichtigt, oder? Du hättest eines der vielen hundert oder sogar tausend anderen Unternehmen übernehmen können. Aber es musste natürlich ausgerechnet seins sein, um mich zu zerstören.“

In seinem siegessicheren Lächeln lag eine Spur Grausamkeit. „Denk ruhig eine Minute über mein Angebot nach. Du wirst sicher einsehen, dass es die vernünftigste Lösung für dein kleines Problem ist.“

„Ich kann dir auch sofort sagen, was ich von deinem Angebot halte: gar nichts!“ Ava presste die Lippen aufeinander.

Zornesröte stieg ihm ins Gesicht. „Hat der Notar dir nicht erklärt, in welcher Lage du dich befindest?“

„Ich würde lieber auf der Straße leben, als ausgerechnet für dich zu arbeiten. Mir ist klar, was du vorhast, Marc, aber damit kommst du bei mir nicht durch. Du glaubst, ich hätte dich wissentlich hintergangen, aber du irrst dich. Ich hatte keine Ahnung von Douglas’ Geschäften. Er hat mir nicht erzählt, dass er sich an derselben Ausschreibung beteiligt hat wie du.“

Abfällig verzog Marc den Mund. „Du Lügnerin! Du hast die ganze Zeit ein falsches Spiel getrieben“, stieß er giftig hervor. „Du hast alles getan, um mich in den Ruin zu treiben. Und beinahe wäre dir das auch gelungen. Ich habe fast alles verloren. Ist dir das eigentlich bewusst?“

Verzweifelt schloss Ava die Augen. Marcs Zorn traf sie mitten ins Herz. Natürlich fühlte sie sich schuldig für das, was sie unbeabsichtigt angerichtet hatte, als sie Douglas Cole heiratete. Aber sie würde es wieder tun – für Serena.

„Mach die Augen auf!“, befahl Marc wütend.

Sie gehorchte. Tränen verschleierten ihren Blick. „Hör auf damit, Marc“, bat sie. „Du kannst die Vergangenheit nicht ändern. Was passiert ist, ist passiert.“

Das brachte ihn erst recht auf. Er umfasste Avas Kinn und musterte sie herausfordernd. Sie wusste, dass sie diesen Kampf verlieren würde und senkte die Lider. Marc hob ihr Kinn höher. „Ich habe mir geschworen, dass du eines Tages dafür bezahlst, was du mir angetan hast, Ava. Und dieser Tag ist nun gekommen. Die Villa gehört mir, mit allem was sie enthält. Dazu gehörst auch du.“

Entsetzt versuchte sie, sich von ihm zu befreien. „Nein! … Nein!“

Er umklammerte ihr Kinn fester. „O doch, meine Schöne. Möchtest du dir nicht meine Bedingungen anhören?“

Ava rang um Fassung. „Also gut“, lenkte sie schließlich ein.

Marc lockerte den Griff und ließ den Daumen über ihren sinnlichen Mund gleiten, bis Ava vor Verlangen bebte. Die zärtliche Berührung nach den vernichtenden Worten hypnotisierte sie fast. Langsam entspannte sie sich, und ihr Körper erinnerte sich, wie es sich anfühlte, in Marcs Armen zu liegen.

Im nächsten Moment zog Marc die Hand zurück, straffte sich und musterte Ava unnachgiebig. „Du wirst meine Geliebte“, erklärte er. „Du bekommst ein großzügiges Gehalt, solange wir zusammen sind. Eins möchte ich aber von Anfang an klarstellen: Im Gegensatz zu Cole werde ich mich niemals darauf einlassen, dich zu heiraten. Das kannst du dir gleich aus dem Kopf schlagen.“

Bei diesen verbitterten Worten zog sich Avas Herz schmerzvoll zusammen. Das Gleiche hatte Marc ihr bereits vor fünf Jahren an den Kopf geworfen: Keine Heirat, keine Kinder, keine Verpflichtungen. Damals hatte sie sich darauf eingelassen … vorübergehend.

Ava atmete tief durch. „Offenbar bildest du dir ein, dass ich dein Angebot annehme.“

„Sicher. Schließlich kenne ich dich und weiß, dass du viel Geld brauchst.“ Er lächelte zynisch.

„Ich finde schon einen Job.“ Herausfordernd sah sie ihm in die Augen. „Vielleicht arbeite ich wieder als Model.“

„Ein Wort von mir, und keine Agentur in ganz Europa wird dich unter Vertrag nehmen“, drohte er.

Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht gelacht. Doch sie wusste selbst, dass ihre Chancen, wieder für ihre alte Agentur zu arbeiten, nach einer fünfjährigen Pause minimal waren.

„Dann suche ich mir eben einen anderen Job“, antwortete sie eigensinnig.

„Du kannst lange suchen, bis du eine so einträgliche Arbeit findest, dass du weiterhin das Bankkonto deiner Schwester aufstocken kannst.“

Überrascht horchte sie auf. „Woher weißt du das?“

„Ich halte mich an die alte Weisheit, man solle in enger Verbindung mit Freunden bleiben, aber in noch engerer mit seinen Feinden. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, alles über dich herauszufinden, Ava.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. Am liebsten hätte sie schützend die Arme um sich gelegt, widerstand jedoch diesem Impuls. Stattdessen sah sie Marc in die eisig glitzernden Augen. „Lass bitte Serena aus dem Spiel“, bat sie leise.

„Sie wird lediglich erfahren, dass wir wieder zusammen sind“, erwiderte er.

Ava fragte sich, wie ihre Schwester diese Neuigkeit aufnehmen würde. Loyal wie Serena war, hatte sie Marcs Namen in den vergangenen fünf Jahren nie erwähnt. Auch die wahren Hintergründe von Avas Beziehung zu Douglas Cole hatte sie für sich behalten. Nicht einmal ihr Mann Richard war eingeweiht. Richard entstammte einer sehr konservativen Familie, für die es ein Skandal gewesen wäre, dass die Schwiegertochter nur haarscharf einer Gefängnisstrafe entgangen war. Nur durch Avas beherztes Eingreifen war Serena diese Schmach erspart geblieben.

Es war undenkbar für Ava, nun zu Marcs Bedingungen zu ihm zurückzukehren. Er wollte sich lediglich an ihr rächen. Wie sollte sie seinen Hass tagtäglich ertragen? Sie war entsetzt, wie kaltherzig und berechnend Marc geworden war. Zugegeben, auch früher war er nicht gerade ein Engel gewesen – stets hatte er mit Stolz und Arroganz seinen Willen durchgesetzt. Aber er war nie grausam gewesen. Am meisten schmerzte es Ava jedoch, dass er sich erst nach ihrer Heirat so zu seinem Nachteil verändert hatte. Marc konnte ja nicht wissen, dass sie keine Ahnung von Douglas’ Beweggründen, sie zu heiraten, gehabt hatte. Er musste annehmen, sie hätte mit Douglas Cole unter einer Decke gesteckt.

Unbewusst spielte Ava mit dem Amethystring, den Douglas ihr kurz vor seinem Tod als Friedensangebot geschenkt hatte. „Ich muss mir dein Angebot in Ruhe überlegen“, erwiderte sie schließlich.

Böse sah er sie an. „Dazu hattest du sechs Wochen Zeit.“

„Wieso? Du hast mir dein Angebot doch gerade eben erst unterbreitet. Erwartest du, dass ich es ohne reifliche Überlegung annehme?“

Marc lächelte sarkastisch. „Bisher warst du doch auch eine Frau schneller Entschlüsse. Keine vier Wochen, nachdem du mich verlassen hast, warst du schon mit Cole verheiratet.“

„Du hast dich ja auch schnell getröstet“, entgegnete sie wütend. „Auf Pressefotos hängt ständig ein anderes Starlet an deinem Arm.“

„Warum sollte ich wie ein Mönch leben? Ach ja, dabei fällt mir eine weitere Bedingung unseres Abkommens ein.“

„Noch habe ich dein Angebot nicht angenommen.“

„Das wirst du aber.“

Seine Arroganz war wirklich nicht zu übertreffen! „Ich kann mir schon denken, worum es geht: Ich soll dir treu sein, während du weiterhin tun und lassen kannst, was du willst und mit wem du willst.“ Wütend funkelte sie ihn an.

Er lachte amüsiert. „Du scheinst ja inzwischen einiges dazugelernt zu haben.“

Musste er so gemein sein? Warum musste er ausgerechnet jetzt auftauchen? Und sie noch unglücklicher machen? Es hatte ihr das Herz gebrochen, ihn damals zu verlassen. Diese Entscheidung hatte ihr viel Willensstärke abgefordert. Das Leben an Marcs Seite als seine Geliebte war bitter und süß gewesen, am Ende jedoch nur noch bitter. Marc hatte ihr nie mehr als eine kurze Affäre versprochen. Allein der Gedanke an eine Heirat schien ihm ein Gräuel zu sein. Daran hatte sich offensichtlich inzwischen nichts geändert.

Marc zog einen Umschlag aus der Sakkotasche, den er Ava reichte. „Ich habe einen Vertrag aufsetzen lassen, den du unterschreiben musst. Darin wird geregelt, was ich dir dafür bezahle, mit mir zu leben, und dass du bei einer Trennung keine Ansprüche gegen mich erheben kannst.“

„So eine Art Ehevertrag?“, fragte sie erstaunt.

„Ja, aber ohne Ehe und ohne Kinder.“

Erneut spürte Ava einen schmerzhaften Stich in der Brust. Seit Jahren sah sie nun mit an, welche verzweifelten Versuche Serena unternahm, um endlich ein Baby zu bekommen. Die ganze Problematik hatte Ava bewusst gemacht, dass auch sie sich danach sehnte, Mutter zu werden. Zwar war sie erst siebenundzwanzig Jahre alt, das war also noch kein Grund zur Torschlusspanik, aber was sollte sie tun, wenn sie die gleichen Probleme hatte wie ihre jüngere Schwester?

„Keine Sorge, so eine Beziehung, wie du sie vorschlägst, würde ich meinem Kind niemals zumuten.“ Ava wandte sich ab und legte den Umschlag achtlos auf einen Tisch.

Sie zuckte zusammen, als sie Marc näher kommen hörte. Er durfte sie nicht berühren, sonst würde ihr Körper verraten, wie sehr Marc sie noch immer erregte. Allein bei der Vorstellung, er könnte ihre nackten Arme streicheln, prickelte es an ihrem ganzen Körper. Wie oft hatte Marc sich ihr von hinten genähert und begonnen, ihre Brüste zu streicheln, während er ihren Nacken küsste, bis Ava sich in seinen Armen umdrehte und sich ihm ganz hingab.

Nur er hatte je diese wilde Leidenschaft in ihr entfesseln können, die sie stets überwältigt hatte, wenn sie mit ihm zusammen war.

Sie erschauerte, als sie seine Hände auf den Hüften spürte. „Verabscheust du es, wenn ich dich berühre, oder sehnst du dich nach mehr?“, fragte er leise an ihrem Ohr.

Wenn er wüsste! Avas Herz hämmerte vor Aufregung. „Ich … ich habe dir doch erklärt, dass ich Zeit zum Nachdenken brauche“, wiederholte sie und versuchte, sich ihre Erregung nicht anmerken zu lassen.

Marc drehte sie zu sich herum und schaute ihr tief in die Augen. „Du hast keine Zeit zum Nachdenken, cara“, sagte er. „Du steckst bis zu deinen mit Brillantsteckern verzierten Ohren in Schulden.“ Behutsam berührte er ein Ohr. „Hat er sie dir gekauft?“

Ava stockte der Atem. „J…ja.“

Er zog die Hand zurück und befahl: „Nimm sie ab!“

Erschrocken sah sie ihn an. „Wie bitte?“

Seine Miene war unnachgiebig. „Nimm sie ab, und entferne auch alles andere, was du von ihm bekommen hast! Los, worauf wartest du?“

Sie schluckte die aufkommende Panik hinunter. Das konnte doch nicht ihr Marc sein, oder? Der Mann, in den sie sich unsterblich verliebt hatte? Er war ihr völlig fremd geworden. Dieser Mann wollte sich nicht nur an ihr rächen, er wollte sie erniedrigen!

Das würde sie sich nicht gefallen lassen. Niemals!

Entschlossen ballte sie die Hände zu Fäusten und funkelte ihn wütend an. „Nein! Kommt gar nicht infrage!“

Zornig erwiderte er ihren Blick. „Du hast genau eine Minute, Ava. Danach ziehe ich mein Angebot zurück. Vergiss den Schuldenberg nicht, den dein Mann dir hinterlassen hat. Hunderttausende haben sich inzwischen angehäuft.“ Er stellte eine Minute auf seiner Armbanduhr ein. „So, die Zeit läuft.“

Ava war entsetzt. „Bitte nicht, Marc“, bat sie.

Er verzog nur den Mund. „Wenn du es nicht selbst tust, werde ich das für dich erledigen“, sagte er drohend.

Sie glaubte ihm aufs Wort. Mit bebenden Händen versuchte sie, die Brillantstecker zu lösen. Als es ihr misslang, war sie den Tränen nahe. Entschlossen versuchte sie es weiter, wobei sie Marc mit bitterbösem Blick ansah. In diesem Moment hasste sie ihn von ganzem Herzen. Schließlich hielt sie die Stecker in der Hand und legte sie auf einen Tisch.

„Und jetzt den Rest.“ Marc verschränkte die Arme und musterte Ava unnachgiebig.

Wütend streifte sie sich die Ringe von den Fingern und legte sie ebenfalls auf den Tisch. „Bitte sehr. Bist du nun zufrieden?“

Mit Blicken zog er sie aus. „Mach weiter!“

Dieser Mistkerl! Um Zeit zu gewinnen, fuhr sie sich langsam mit der Zungenspitze über die Lippen. Wartete er darauf, dass sie weinend vor ihm auf die Knie gehen und um Gnade flehen würde?

Darauf kann er lange warten, dachte sie entschlossen.

Herausfordernd sah sie ihm in die dunklen Augen und musste einsehen, dass sie keine Chance gegen ihn hatte. „Also gut“, sagte sie daher schließlich, als könnte ihr nichts gleichgültiger sein und legte die Armbanduhr ab.

Nach einem weiteren herausfordernden Blick schlüpfte sie aus den Pumps, zog den Reißverschluss ihres Rocks auf und redete sich ein, dass dies völlig normal wäre. Schließlich hatte sie sich während ihrer Karriere als Model vor Hunderten von Leuten ausgezogen. Außerdem war es ja keineswegs so, als hätte Marc sie noch nie unbekleidet gesehen. Ihr nackter Körper war ihm nur zu vertraut, und Marc kannte alle seine Geheimnisse.

Die Atmosphäre knisterte.

Ava ließ den Rock zu Boden gleiten und zog ihr Top hoch.

Marc ließ sie keine Sekunde lang aus den Augen. Seine heißen Blicke versengten sie förmlich. Auch das Top landete auf dem Boden. In schwarzem Spitzen-BH und -Höschen stand Ava in Modelpose vor Marc. „Die Dessous habe ich mir selbst gekauft“, behauptete sie.

„Kannst du das beweisen?“, fragte Marc lauernd.

Sie biss die Zähne zusammen – entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen. „Tut mir leid, die Quittung habe ich inzwischen weggeworfen. Du musst mir also glauben, dass ich die Wahrheit sage.“

„Du? Die Wahrheit?“ Er lächelte zynisch. „Seit wann sollte ich einer Frau glauben, die nur aufs Geld aus ist?“

„Du täuschst dich in mir“, entgegnete sie würdevoll.

In diesem Moment piepte die Armbanduhr. Die Minute war abgelaufen.

Beklommen begegnete Ava seinem Blick.

„Was ist jetzt?“, fragte Marc ungeduldig.

In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so nackt und ausgeliefert gefühlt. Dabei trug sie mehr als die meisten Menschen unten am Strand der Französischen Riviera.

„Wie hoch ist das Gehalt, das du mir zahlen willst?“, fragte sie, genau wissend, dass er diese Frage von ihr erwartete. Doch inzwischen war es ihr gleichgültig, wofür er sie hielt. Serena war wichtiger als ihr verletzter Stolz.

Die Summe, die er nannte, überraschte sie. „So viel?“, fragte sie mit versagender Stimme.

Er lächelte herrisch. „Ich werde schon dafür sorgen, dass du dir jeden Penny verdienst, Ava. Du hast doch wohl kaum vergessen, wie gut es mit uns geklappt hat, oder?“

Sie errötete. Wie hätte sie je einen Kuss, eine Berührung, eine Liebkosung oder einen überwältigenden Höhepunkt vergessen können? Marc hatte ihr immer unglaubliche Freuden bereitet. „Erwartest du eine Medaille für etwas, was alle Säugetiere miteinander treiben?“, fragte sie abfällig, um ihre wahren Gefühle zu überspielen.

Jetzt hatte sie den Bogen überspannt! Marc riss sie an sich und schaute ihr wütend in die ängstlichen Augen. „Treib es nicht auf die Spitze, Ava“, stieß er zornig hervor. „Ich bin drauf und dran zu verschwinden und dich den Gläubigern deines Gönners zum Fraß vorzuwerfen.“

Wie gern hätte Ava es darauf ankommen lassen, doch der Gedanke an Serena belehrte sie eines Besseren. Vor ihrem geistigen Auge tauchte das Bild ihrer Schwester auf, in der Hand das Ultraschallbild des Babys, das sie kurz darauf verloren hatte. Das gab den Ausschlag. „Also gut“, sagte Ava. „Ich nehme dein Angebot an.“

Marc lockerte den harten Griff, ließ Ava aber nicht ganz los, sondern ertastete ihren Puls und strich mit dem Daumen darüber. Diese rhythmische Liebkosung war so wirkungsvoll wie eine Liebesdroge. „Dann lasse ich sofort eine Pressemitteilung verbreiten, die morgen in allen Zeitungen stehen wird“, erklärte er. „Ab sofort leben wir wieder zusammen, Ava.“

Bestürzt sah sie auf. „Ab sofort?“

„Was dachtest du denn? Schließlich habe ich bereits fünf Jahre darauf gewartet, dich genau dort zu haben, wo es mir passt.“

„Wo mag das wohl sein?“, fragte sie.

Aufreizend ließ er einen Finger über ihre Brüste gleiten, bevor er sich mit den Brustspitzen beschäftigte, die sofort vor Erregung hart wurden. „Du weißt genau, wo das ist, Ava“, antwortete er mit rauer, sexy Stimme.

Eine Woge der Lust durchflutete sie bei der Vorstellung, Marc endlich wieder zu spüren.

So also stellte er sich seine Rache vor …

2. KAPITEL

Ava fröstelte unwillkürlich. Die Anspannung der vergangenen Minuten setzte ihr immer mehr zu. Ihr war schwindlig, und sie litt unter Kopfschmerzen. Marcs Hassgefühle belasteten sie sehr.

„Frierst du?“, fragte er.

„Was interessiert dich das?“

Aufmerksam schaute er sie an. „Hast du schon zu Abend gegessen?“

„Nein, und wenn du dir einbildest, ich würde in diesem Aufzug mit dir dinieren, irrst du dich gewaltig.“

Lächelnd ließ er erneut den Blick über sie gleiten. „Die Idee gefällt mir zwar, aber ich werde dich so nicht der Öffentlichkeit präsentieren. Ab sofort ist der Anblick deines Körpers nur noch für mich bestimmt, damit das klar ist.“

Ava konnte vor Wut kaum an sich halten. „Die Mädchen vom Straßenstrich kämen dich erheblich billiger“, stieß sie aufs Äußerste gereizt hervor.

„Vermutlich. Aber ich will dich“, erklärte er, ein teuflisches Glitzern in den Augen. „Wir sind noch nicht fertig miteinander, nicht wahr?“

Aufgebracht erwiderte sie seinen Blick. „Wir waren schon vor fünf Jahren fertig miteinander. Ich dachte, das hätte ich dir deutlich genug zu verstehen gegeben.“

Er lachte verächtlich. „Ja, indem du ohne jede Erklärung aus der Wohnung ausgezogen bist, die ich dir eingerichtet hatte. Ach nein, du hattest ja einen Zettel für mich hinterlassen.“

Sie wusste selbst, dass es nicht fair gewesen war, die Affäre auf diese Weise zu beenden. Doch sie hatte befürchtet, Marc würde sie umstimmen. Wenn Marc in ihrer Nähe war, verlor sie völlig die Kontrolle über sich. Wie damals, als sie sich auf den ersten Blick in ihn verliebt hatte. Es war ihr unendlich schwergefallen, sich von ihm zu trennen. Fast wäre sie daran zerbrochen.

Und nun war sie wieder bei ihm …

Ava wandte sich ab. Sie hielt Marcs vorwurfsvollen Blick nicht mehr aus. „Es tut mir leid“, sagte sie widerstrebend und nicht sehr nachdrücklich.

Ihre Entschuldigung überzeugte ihn jedoch ganz und gar nicht. Wütend ballte Marc die Hände zu Fäusten. Am liebsten hätte er auf die Wände eingehämmert, um seine Aggressionen abzubauen. Es machte ihn fast krank, dass er Ava damals so nah an sich heran gelassen hatte. Dabei hatte er sich doch geschworen, nicht in die Fußstapfen seines Vaters zu treten, der einer Frau hörig gewesen war, der man nicht über den Weg trauen konnte.

Seine Mutter hatte ihren Mann immer wieder betrogen, und Marc hatte das damals mitbekommen. Als er sieben Jahre alt gewesen war, verließ seine Mutter ihn und seinen Vater. Niemals würde er vergessen, wie sie ihm drei Jahre später aus dem schnittigen Sportwagen ihres neuesten jugendlichen Liebhabers zum Abschied zugewinkt hatte. Drei Stunden später verunglückten sie tödlich auf der Küstenstraße von Amalfi. Die nächsten zehn Jahre verbrachte Marc damit, seinem am Boden zerstörten Vater eine Stütze zu sein. Bis auch dieser – mithilfe großer Mengen Alkohols – aus dem Leben schied.

Marc hatte fünf lange Jahre gewartet, um sich an Ava McGuire zu rächen, die seinen Stolz mit Füßen getreten hatte. In dieser Zeit hatte er seinen Rachefeldzug bis ins kleinste Detail geplant. Schritt für Schritt hatte er sein Unternehmen wieder aufgebaut, und es hatte ihm eine diebische Freude bereitet, Douglas Cole endlich in die Knie zu zwingen. Die Unbeständigkeit des Börsenmarktes hatte ihm dabei in die Hände gespielt.

Bis ans Ende seiner Tage würde er Ava dafür hassen, seinen Erzfeind geheiratet zu haben. Die Vorstellung, wie sie mit dem alten, fetten Mann geschlafen hatte, machte ihn krank. Doch sie verkaufte sich ja offensichtlich immer an den Meistbietenden. Gerade hatte sie das wieder bewiesen, indem sie sein Angebot angenommen hatte. Wie provokant sie in ihren winzigen Dessous vor ihm posierte, aber darauf würde er später zurückkommen. Er begehrte sie mit heißer Leidenschaft, doch erst sollte Ava ihn anflehen, mit ihr zu schlafen. Mit Liebe hatte das dieses Mal allerdings nichts zu tun. Er wollte nur Sex, und zwar so lange, bis er Ava überdrüssig war. Niemals würde er zulassen, dass sie ihn so behandelte wie seine Mutter seinen Vater! Sowie er über sie hinweg war, würde er die Beziehung beenden.

Jetzt suchte er ihren Blick. „Ich will in diesem Haus nichts mehr sehen, was Cole gehört hat“, erklärte Marc. „Draußen wartet bereits ein Umzugswagen auf die Sachen. Im Gegenzug lasse ich meine hereinbringen.“

Ava hielt seinem Blick stand. „Hier sind nur noch wenige Sachen von Douglas. Nach der Beerdigung habe ich alles sortiert und an seine Exfrau und seine Kinder geschickt. Das Mobiliar war bereits in der Villa, als er sie gekauft hat.“

„Du hast seine Familie kennengelernt?“, fragte Marc erstaunt.

„Ja, bei der Beerdigung. Sie sind extra aus Australien angereist. Mrs. …“ Sie zögerte kaum merklich, bevor sie fortfuhr. „Renata Cole war sehr nett. Und seine erwachsenen Kinder Adam und Lucy waren sehr dankbar.“

„Erstaunlich, wenn man bedenkt, dass ihr Vater ein käufliches Mädchen geehelicht hat“, erwiderte Marc spitz und bemerkte, dass Avas Wangen sich röteten.

„Gehört es auch zu unserer Abmachung, dass du mich bei jeder sich bietenden Gelegenheit beleidigst?“, fragte sie wütend.

Darauf ging er nicht ein. „Du wirst Coles Namen ablegen. Das ist auch ein Vertragsbestandteil. Du nimmst deinen Mädchennamen wieder an, auch wenn du natürlich schon lange kein Mädchen mehr bist“, fügte er anzüglich hinzu.

Bevor sie eine entsprechende Replik geben konnte, befahl Marc knapp: „Zieh dir was an. Ich habe einen Tisch für uns reserviert.“

Ava staunte. „So sicher warst du dir, dass ich mich auf dein groteskes Angebot einlassen würde?“

„Aber selbstverständlich, ma belle.“ Er lächelte spöttisch und klopfte auf seine Brieftasche. „Schließlich ist Geld das Einzige, was dich wirklich interessiert.“

Ihre graublauen Augen sprühten vor Zorn. „Es ist ja wohl ein Unterschied, ob ich es für mich haben will oder für jemand anderen.“

„Mir ist es völlig egal, was du damit machst. Wenn du so an deiner Schwester hängst, gibst du es eben ihr. Ich bezahle dich für mein Vergnügen. Wenn es mir mit dir keinen Spaß mehr macht, ist unsere vertragliche Vereinbarung beendet, und du kannst gehen.“

Wenn Blicke töten könnten, dachte er, als sie ihn anschaute und ihm entgegen schleuderte: „Du meinst, sobald du meinen Stolz mit Füßen getreten hast.“

Ava hat es gerade nötig, von Stolz zu reden, dachte er erzürnt. Was hatte sie denn mit ihm gemacht? „Vielleicht hättest du die Güte, dich jetzt endlich anzuziehen. Sonst überlege ich es mir noch und nehme dich so mit, wie du bist.“

Ava wirbelte herum, sodass ihr schulterlanges blondes Haar ins Schwingen kam, und lief barfüßig die Treppe hinauf. Bei dem Anblick ihrer langen Beine und des verführerischen Pos wurde es Marc heiß vor Verlangen.

Frustriert schob er die Hände in die Hosentaschen. Er war drauf und dran gewesen, Ava einfach festzuhalten und an sich zu ziehen. Natürlich hatte er in den fünf Jahren mit anderen Frauen geschlafen, aber keine hatte je sein Blut so in Wallung gebracht wie Ava McGuire. Ein verführerischer Blick aus diesen wunderschönen graublauen Augen, und es war um ihn geschehen.

Marc atmete tief durch. Vergeblich stemmte er sich gegen die erotischen Erinnerungen, die ihn seit fünf Jahren verfolgten. Nachts lag er wach und sehnte sich danach, Ava wieder in den Armen zu halten und sich in ihr zu verlieren.

Verzweifelt strich er sich durchs Haar und überlegte, wie er am besten über sie hinwegkäme.

Ava zog ein figurbetontes schwarzes Cocktailkleid an, das sie noch aus ihren Modelzeiten im Kleiderschrank hatte. Dann schlüpfte sie in hochhackige Pumps und griff nach einer kleinen Abendtasche.

Als sie einen Blick in den Spiegel warf, verzog sie unwillig das Gesicht. Ihr Haar sah fürchterlich zerzaust aus. Sie legte die Tasche aus der Hand, griff nach einer Bürste und bearbeitete die Haare so lange, bis sie ihr in schimmernden Wellen über die Schultern fielen. Dann legte sie noch etwas Puder und Lipgloss auf. Schon besser, dachte sie. Eigentlich spielte es sowieso keine Rolle, wie sorgfältig sie sich zurechtmachte. Für Marc Castellano wäre sie niemals gut genug. Überall auf der Welt erfreute er sich der Gesellschaft schöner Frauen, die sich nur zu gern mit ihm fotografieren ließen oder sein Bett teilten.

Wie viele Frauen er wohl gehabt hat, seit ich ihn verlassen habe?, überlegte Ava missgestimmt. Es zerriss ihr fast das Herz, sich ihn mit anderen Frauen vorzustellen. Sie hatte wirklich versucht, ihn zu vergessen, doch dann hatte sie wieder ein Foto von ihm in der Zeitung gesehen und sich verzweifelt nach ihm gesehnt.

Marc unterhielt sich gerade mit einem Mann, als sie die Treppe hinunter kam. Offenbar handelte es sich um einen der Umzugshelfer. In der Halle standen bereits etliche gepackte Umzugskisten.

Wie schnell Marc das alles arrangiert hatte! Von der Villa hatte er bereits Besitz ergriffen. Ich bin die nächste, dachte Ava. Ein merkwürdiges Gefühl beschlich sie. Vor fünf Jahren war Marc ein aufmerksamer, liebevoller Liebhaber gewesen. Doch ihre neue Beziehung wurde von Hass regiert.

Der Möbelpacker widmete sich wieder seiner Arbeit, und Marc musterte Ava mit feurigem Blick. „Sehr schick“, sagte er. „Aber du siehst ja in allem, was du trägst oder nicht trägst, glamourös aus.“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Dieses Kleid habe ich übrigens selbst gekauft.“

„Ich weiß. Du hast es getragen, als wir uns kennengelernt haben.“

Dass er sich daran noch erinnerte! Vielleicht war seine Zuneigung zu ihr damals größer gewesen, als er je hatte zugeben wollen. Dabei hatte er immer betont, ihre Affäre wäre ganz unverbindlich. Ava hingegen hatte aus ihrer Verliebtheit nie einen Hehl gemacht. Wahrscheinlich war es naiv und unreif gewesen, ihm ihre Gefühle so deutlich zu zeigen. Mit etwas mehr Erfahrung hätte sie ihre Beziehung auch als kleine Affäre betrachtet, statt sich die Augen nach Marc auszuweinen, als alles vorbei war.

Bei ihr war es Liebe auf den ersten Blick gewesen, als ihre Blicke sich in einer belebten Bar getroffen hatten. Marc war der erste Mann, bei dem sie sich richtig lebendig gefühlt hatte. Und der einzige – wie sie sich inzwischen eingestanden hatte.

Gemeinsam verließen sie die Villa und stiegen in den draußen wartenden Wagen. Höflich hielt der Chauffeur ihnen die Türen auf.

Als Ava Marcs muskulöse Schenkel an ihren spürte, wollte sie zur Seite rücken, doch er nahm ihre Hand und hielt sie dicht bei sich.

Ava erinnerte sich an all die Abende, an denen sie gemeinsam zu Abend gegessen hatten. Bei romantischen Abendessen im Kerzenschein hatte Marc ihr stets tief in die Augen geschaut und sinnlich ihre Hand gestreichelt. Ava hatte es jedes Mal kaum erwarten können, zum Apartment zurückzukehren, denn sie hatte gewusst, dass Marc sie bis in die frühen Morgenstunden lieben würde.

Ob er wohl auch manchmal an die alten Zeiten dachte? Es fiel ihr schwer, hinter seine Maske zu blicken. Doch eins stand fest: Er war noch immer unglaublich sexy. Wie gern hätte sie den bläulichen Schatten gestreichelt, der sich auf Wangen und Kinn gelegt hatte. Ein Schauer der Erregung überlief sie, als ihr einfiel, wie es sich anfühlte, wenn die Bartstoppeln bei Marcs Liebkosungen gegen ihre Schenkel rieben.

Schnell schlug sie die Beine übereinander, um ihre Erregung zu unterdrücken und zu verbergen. Doch Marc wusste sofort, was in ihr vorging. Für einen Moment schaute er ihr tief in die Augen, hob ihre Hand an die Lippen und berührte sie sinnlich mit der Zunge. Es war eine federleichte, aber unglaublich erregende Berührung, mit der er Ava eine Ahnung davon gab, was sie später noch erwartete.

Ava erschauerte und schloss die Augen. Nur unter Aufbietung all ihrer Willensstärke gelang es ihr, den Impuls zu unterdrücken, sich eng an Marc zu schmiegen und ihn leidenschaftlich zu küssen.

Lässig fuhr er fort, ihre Hand zu streicheln, und Ava war sich nur zu bewusst, dass ihr Arm auf Marcs muskulösem Schenkel lag und diesen sanft berührte. Ob Marc wohl genauso erregt war wie sie?

Unauffällig riskierte sie einen Blick, wandte sich jedoch schnell wieder ab. Doch Marc hatte sie genau beobachtet und lachte zufrieden.

„Wie ich sehe, hat sich nichts zwischen uns verändert, cara“, sagte er und sah ihr in die Augen. „Warst du Cole im Fond seiner Limousine auch zu Diensten?“

Ava zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. Hastig zog sie die Hand weg und verletzte sich dabei am Verschluss seiner Armbanduhr. Dann rückte sie so weit wie möglich von ihm ab und funkelte ihn vorwurfsvoll an. Verzweifelt bemühte sie sich, ihre aufgewühlten Gefühle wieder in den Griff zu bekommen.

„Sag schon!“ Wütend musterte er sie.

„Würdest du mir denn glauben, wenn ich deine unverschämte Frage verneinen würde?“, fragte sie herausfordernd.

Forschend sah er ihr in die Augen, unschlüssig, ob er Ava glauben sollte. „Aber du warst fünf Jahre lang mit ihm verheiratet. Da hast du doch bestimmt das ganze Programm geboten, oder? Schließlich hat er dich gut bezahlt. So gut, dass er fast in Konkurs gegangen wäre.“

„Denk doch, was du willst!“ Sie suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. „Es ist völlig sinnlos, mit dir zu diskutieren. Du hast deine eigene Meinung, und die ist die einzig richtige. Jedenfalls bildest du dir das ein.“

Jetzt erst entdeckte er den Kratzer an Avas Hand. Sofort zog er ein Taschentuch hervor und tupfte behutsam das Blut ab. „Es lag nicht in meiner Absicht, dich zu verletzen, Ava.“

Ironisch lachte sie auf. „Das genaue Gegenteil ist der Fall! Du verletzt mich so lange, bis ich am Boden liege.“

Marc verzog das Gesicht und steckte das Taschentuch wieder ein. „Einerseits fände ich es nur gerecht, dass du genauso leidest, wie ich es getan habe. Andererseits neige ich aber nicht zu Gewalttätigkeit. Du bist also absolut sicher bei mir aufgehoben.“

Sicher? Wie konnte sie sicher sein, wenn er noch immer diese Wirkung auf sie hatte? Immer wieder hatte sie sich in den vergangenen Jahren eingeredet, dass sie ihn nicht mehr liebte. Nur dank äußerster Selbstdisziplin war es ihr damals gelungen, ihn zu verlassen, bevor er ihr vollends das Herz brach. Doch all ihre Bemühungen waren vergeblich gewesen, denn Männer wie Marc Castellano konnten einem nicht vergeben und würden einen nie in Frieden lassen. Sie sannen auf Rache.

Bei einem schnellen Seitenblick stellte sie fest, dass er tief in Gedanken versunken war.

Doch offenbar hatte er ihren Blick gespürt, denn er wandte sich ihr zu und fragte: „Sag mal, während wir beide zusammen waren, hattest du da die ganze Zeit schon was mit Cole?“

„Selbstverständlich nicht!“ Ava biss sich auf die Lippe. „Wie kannst du mir nur so etwas unterstellen?“

„Und wie kommt es dann, dass du innerhalb eines Monats mit diesem doppelzüngigen Widerling verheiratet warst?“, fragte er mit vor Wut bebender Stimme.

Ava schloss die Augen und barg verzweifelt den Kopf in den Händen. „Ich kann das nicht“, wisperte sie. Mühsam drängte sie die Tränen zurück. „Bitte bring mich zurück zur Villa.“

„Wir fahren zum Abendessen, wie geplant“, erklärte er unnachgiebig.

„So kalt und mitleidlos kenne ich dich gar nicht.“

„Das sagt die Richtige“, stieß er abfällig hervor. „Wer hat mir denn die große Liebe vorgespielt und mich dann eiskalt fallen lassen, als ein größerer Fisch angeschwommen kam?“

Verblüfft sah sie ihn an. „Das glaubst du doch nicht wirklich, oder?“

„Ich hätte es wissen müssen. Einer Frau, die mit Liebesschwüren nur so um sich wirft, ist nicht zu trauen. Schließlich hatte ich genug Erfahrung mit Frauen, die es nur auf mein Geld abgesehen hatten. Aber du warst wirklich sehr überzeugend und sehr verführerisch. Deine kleine Lüge, du wärst vor mir nur mit einem Mann zusammen gewesen und es wäre sehr unerfreulich gewesen, war wirklich mal was anderes.“

Der Schmerz, den er Ava mit diesen gemeinen Worten zufügte, war unbeschreiblich. Marc gehörte zu den wenigen Menschen, denen sie von der Nacht erzählt hatte, in der sie mit neunzehn ihre Unschuld verloren hatte. Nicht einmal Serena wusste die ganze Wahrheit. Denn ihre Schwester hatte in viel jüngeren Jahren weit Schlimmeres erlebt. Jahrelang hatte diese unter diesem Trauma gelitten, bis sie dann Richard kennenlernte.

Wie konnte Marc nur so grausam sein, sich darüber lustig zu machen, was sie ihm im Vertrauen erzählt hatte? Er behauptete, sie hätte sich die Geschichte nur ausgedacht, um Mitleid zu erregen! Das war der Gipfel! So viel Gemeinheit machte sie sprachlos.

Zum Glück hielt der Chauffeur in diesem Moment vor dem Restaurant, in dem Marc einen Tisch reserviert hatte, sodass Ava sich erst einmal sammeln konnte. Sie stieg aus und zeigte keinerlei Regung, als Marc sich unterhakte.

Das Nobelrestaurant war sehr gut besucht, der Oberkellner hatte ihnen jedoch einen Tisch abseits der Menschenmenge reserviert. Ava verschwendete kaum einen Blick an die luxuriöse Umgebung.

„Möchtest du einen Aperitif?“, fragte Marc und überflog die Cocktailkarte.

„Ich hätte gern ein Wasser mit Zitrone.“

„Befürchtest du, Alkohol könnte dich deine Hemmungen vergessen lassen?“, fragte er anzüglich.

Sie schob sich das Haar aus dem Gesicht und schaute ihn verächtlich an. „Du kannst mich nicht zwingen, mit dir zu schlafen, Marc.“

Er lehnte sich zurück und ließ aufreizend den Blick über sie gleiten. „Das ist auch gar nicht nötig. Früher oder später wirst du mich darum anflehen. Dein Gönner weilt ja nun schon seit Wochen nicht mehr unter uns, und in der Presse stand nichts über einen Nachfolger. Ein Leben in Keuschheit passt nicht zu dir, Ava.“

Ava gab vor, die Speisekarte zu studieren, um Marcs zynischem Blick auszuweichen. Es ärgerte sie, wie sehr sie sich trotz allem zu ihm hingezogen fühlte. Die Szene im Wagen und Marcs heiße Blicke erregten ungezügeltes Verlangen in ihr. Sie stellte sich vor, wie er sie küsste, doch genau das beabsichtigte dieser Schuft wahrscheinlich. Seine Nähe machte sie völlig verrückt. Marc war immer ein erfindungsreicher und erstaunlich zärtlicher Liebhaber gewesen, der stets dafür sorgte, dass sie zuerst auf ihre Kosten kam.

Mit bebenden Händen legte Ava die Speisekarte auf den Tisch. Warum hatte sich ihr Traum vom glücklichen Leben mit Marc in diesen Albtraum verwandelt? Sie hatte sich immer nach einem Mann gesehnt, der sie liebte und beschützte und mit dem sie eine Familie gründen könnte. Ein glückliches Familienleben war ihr und Serena nicht vergönnt gewesen, denn ihre Mutter war früh gestorben, und ihr Vater hatte kurz danach seine Geliebte geheiratet, die offensichtlich nur auf den Tod ihrer Vorgängerin gewartet hatte.

Zunächst hatte Ava Marc für ihren Traummann gehalten. Doch bereits nach einigen Wochen des Zusammenlebens hatte sie einsehen müssen, dass dies ein Irrtum gewesen war. Marc war ein Playboy, der sich nahm, was er wollte. Er jagte dem Erfolg nach und war wie besessen davon. Er arbeitete hart, amüsierte sich aber auch ausgiebig. Ava hatte nur eine kleine Rolle in seinem Leben gespielt. Ihr war bewusst gewesen, dass er ihr früher oder später den Laufpass geben würde, doch dem war sie zuvorgekommen, weil sie gehofft hatte, sich dadurch weiteren Herzschmerz zu ersparen. Sie hatte ja nicht ahnen können, dass sie Marcs Erzfeind damit direkt in die Hände spielte.

„Weißt du schon, was du essen möchtest?“, fragte Marc.

Ava legte die noch immer bebenden Hände in den Schoß. „Ich habe eigentlich gar keinen Appetit.“

„Bist du etwa auf Diät?“

„Nein. Ich bin nur wütend auf dich und deine Intrige.“

Er hielt ihren Blick fest. „Dabei habe eigentlich ich doch jedes Recht, wütend auf dich zu sein, Ava. Schließlich hast du mich hintergangen, nicht umgekehrt.“

Ihre Hände verkrampften sich. Es war entsetzlich, wie man sie benutzt hatte, um Marc zu vernichten. Bis heute war es ihr ein Rätsel, wieso sie das nicht bemerkt hatte. Allerdings war es auch ein meisterhafter Plan gewesen, und sie hatte sich einwickeln lassen, ohne Verdacht zu schöpfen. Als sie dann doch misstrauisch geworden war, war es zu spät gewesen. Wie sollte sie Marc glaubhaft machen, dass sie einfach blind gewesen war? Er würde denken, sie versuchte sich herauszureden. Wahrscheinlich würde er ihr vorwerfen, ihm das unschuldige Opfer nur vorzuspielen. „Ach, Marc“, sagte sie müde. „Es ist doch ganz egal, was ich sage, du wirst mir ja doch kein Wort glauben.“

„Jedenfalls lasse ich mich von dir nicht noch einmal für dumm verkaufen“, antwortete er harsch. „Von jetzt an werde ich dich keine Sekunde lang mehr aus den Augen lassen.“

Ava merkte auf. „Was soll das heißen? Lässt du mich beschatten?“

Seine Miene war undurchdringlich. „Ich will es mal so ausdrücken: Ich werde alles Notwendige unternehmen, damit das, was Mein ist, auch Mein bleibt.“

Wütend musterte sie ihn. „Eine Frau ist kein Eigentum, Marc. Das sollte sich auch bis zu dir herumgesprochen haben.“

Gleichgültig zuckte er die Schultern. „Wenn du nichts essen willst, kannst du mir ja beim Essen zusehen. Ich bin halb verhungert.“ Er machte dem Ober ein Zeichen.

„Kein Wunder, deine Machenschaften haben dir wohl Appetit gemacht“, stieß sie verächtlich hervor.

„Aber nicht nur auf Essen, ma petite.“ Seine Augen glitzerten anzüglich, als er die Speisekarte auf den Tisch legte. „Allerdings bin ich bereit zu warten, bevor ich diesen Hunger stille.“

„Aha.“ Misstrauisch musterte sie ihn. „Was genau meinst du damit?“

Nun lächelte er fast. „Hältst du mich wirklich für ein Ungeheuer, das darauf besteht, dass du gleich am ersten Tag mit mir schläfst?“

Ava dachte einen Augenblick lang nach. „Immerhin zahlst du mir viel Geld“, sagte sie schließlich. „Warum solltest du auf den Ertrag warten? Es sei denn, du hättest ganz bestimmte Absichten.“

„Ich habe dir vorhin erklärt, was ich erwarte“, antwortete er gelangweilt. „Du bist meine Geliebte auf Zeit. So einfach ist das.“

Die Ankunft des Obers enthob sie einer Antwort. Ava bestellte sich eine Kleinigkeit, dann gab sie sich ihren Gedanken hin.

Marc war verletzt und verbittert darüber, dass sie ihn angeblich hintergangen hatte, und dafür wollte er sich jetzt an ihr rächen. Er hatte einiges auf die Beine gestellt, damit sie wieder zu ihm kam. Aber wieso hatte er nun keine Eile, sie in sein Bett zu bekommen?

Nachdenklich beobachtete sie ihn, während er die Bestellung aufgab. Wie sinnlich sein Mund war. Und wie sehr sie sich nach seinen Küssen sehnte …

Als der Ober sich wieder zurückzog, widmete Marc seine Aufmerksamkeit wieder der Frau, die ihm gegenüber saß. Sehnsüchtig sah sie ihn an. Wie gern hätte auch er seine Sehnsucht befriedigt, sie an sich gezogen und leidenschaftlich geküsst. Und genau darauf schien auch sie zu warten.

Doch er wollte sie zappeln lassen, denn sie hatte ihn zu sehr verletzt. Die Pressefotos von ihrer Hochzeit tauchten vor seinem geistigen Auge auf. Sie war eine wunderschöne Braut gewesen, aber das machte alles noch schlimmer. Unterm Tisch ballte er die Hände zu Fäusten. Kaum ein Tag verging, ohne dass er an Avas hinterlistiges Spiel denken musste. Er war ein Narr gewesen, ihr zu vertrauen. Zunächst hatte er sich eingebildet, sie spielte nur mit ihm, als sie ihn verließ. Geduldig hatte er gewartet, dass sie zu ihm zurückkehrte und ihn um Verzeihung bat, weil sie ihn verlassen hatte. Stattdessen hatte sie ihn vernichtend erniedrigt.

Seitdem waren fünf Jahre vergangen. Inzwischen war er klüger, erfolg- und einflussreicher. Ava McGuire würde ihn nie wieder verletzen – dafür würde er sorgen!

3. KAPITEL

Ava stocherte in dem Salat herum, den der Ober serviert hatte, brachte jedoch vor Nervosität keinen Bissen hinunter. Marcs nachdenklich auf sie gerichteter Blick brachte sie noch stärker aus dem Konzept als das unverhohlen erotische Knistern zwischen ihnen.

Als sie schließlich zum Abschluss des Diners einen Kaffee tranken, drehte Ava sich beunruhigt um, weil hinter ihr plötzlich aufgeregte Stimmen erklangen. Ein Fotograf näherte sich und richtete die Kamera auf Marc und sie.

„Gib dich ganz unbeschwert“, wisperte Marc und umfasste ihre Hand.

Die Berührung ging ihr durch und durch, doch sie ließ sich nichts anmerken. Verzweifelt redete sie sich ein, dass sie dies alles nur für Serena tat.

Mehrere Fotos wurden geschossen, und die junge Journalistin in Begleitung des Fotografen wandte sich an Marc.

„Signor Castellano, Sie haben vorhin in einer Pressemeldung mitteilen lassen, dass Sie Ihre Beziehung mit Ava McGuire wieder aufnehmen wollen. Mit der Frau, die Sie vor fünf Jahren verließ, um den Immobilienmagnaten Douglas Cole zu heiraten. Haben Sie dem noch etwas hinzuzufügen?“

Marc lächelte strahlend. „Wie Sie sehen, sind wir wieder zusammen und sehr glücklich. Mehr gibt es nicht zu sagen.“

Die Journalistin machte sich eifrig Notizen, bevor sie die nächste Frage abfeuerte. „Werden denn bald die Hochzeitsglocken läuten?“

Ein gefährliches Aufblitzen in seinen dunklen Augen verriet Ava, dass Marc diese Frage ärgerte. Doch er blieb höflich. „Meine diesbezügliche Einstellung hat sich nicht geändert. Ich habe nicht die Absicht zu heiraten.“

Nun war Ava an der Reihe. „Mrs. Cole, Sie genießen einen gewissen Ruf in Europa als junge, hübsche Gattin eines reichen Mannes. Immerhin war ihr verstorbener Mann achtunddreißig Jahre älter als Sie. Was sagen Sie dazu?“

Ava spürte, wie Marc warnend ihre Hand drückte. „Ich spreche grundsätzlich nicht über mein Privatleben“, erklärte sie und ärgerte sich über den herablassenden Blick der Reporterin.

Doch die ließ sich nicht so leicht abspeisen. „Haben Sie vor zu arbeiten, oder genügt Ihnen die Rolle als Signor Castellanos Geliebte?“

Ava straffte sich. „Ich bin seine …“, sie suchte nach dem richtigen Begriff, „… Partnerin, nicht seine Geliebte.“

Fragend zog die Journalistin die Brauen hoch. „Ist das ein Unterschied?“

Erneut spürte Ava Marcs warnenden Händedruck. „Wie ich bereits sagte, äußere ich mich nicht zu meinem Privatleben.“

Marc erhob sich, zum Zeichen, dass das Interview damit beendet war. „Entschuldigen Sie uns jetzt, bitte.“ Er lächelte höflich. „Miss McGuire und ich haben einiges nachzuholen.“

„Gestatten Sie mir eine letzte Frage, Signor Castellano.“ Geschickt stellte die junge Frau sich ihm in den Weg. „Bedeutet die Wiederaufnahme Ihrer Beziehung zu Mrs. … Verzeihung … Miss McGuire, dass Sie ihr vergeben haben, den Mann geheiratet zu haben, der Sie um das Dubai-Geschäft gebracht hat? Es geht das Gerücht, Ihr Angebot für den Hotelbau stand dem seinen in nichts nach. Als Miss McGuire jedoch, sozusagen, das Lager wechselte, gab man Cole den Zuschlag.“

Unangenehmes Schweigen machte sich breit. Nur im Hintergrund war ein Klirren zu hören, als ein Tisch in der Nähe abgeräumt wurde.

Ava wurde es heiß und kalt. Sie hatte plötzlich das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen.

Marc presste kaum merklich die Lippen zusammen. „Ach, wissen Sie …“, erwiderte er schließlich, „… das ist alles Schnee von gestern. Wir blicken nach vorn.“

Die Journalistin gab sich geschlagen und machte Platz, sodass Marc und Ava Hand in Hand das Restaurant verlassen konnten.

Erst als sie draußen auf der Straße auf die Limousine warteten, lockerte Marc seinen Griff.

Sowie sie auf dem Rücksitz Platz genommen hatten, fragte Ava: „Ist es dein Ernst, was du der Reporterin gerade erzählt hast, oder war das nur die Version für die Öffentlichkeit?“

Marc sah ihr tief in die Augen, bevor er antwortete. „Was geschehen ist, ist geschehen. Ich bin bereit, die Vergangenheit zu vergessen. Sie hat für unsere jetzige Beziehung keine Bedeutung.“

Ungläubig schaute sie ihn an. „Aber sicher hat es Auswirkungen auf unsere Beziehung. Du vertraust mir nicht mehr. Aber vielleicht hast du das auch nie getan.“

Kühl erklärte er: „Ich habe dich begehrt, Ava. Vom ersten Moment an wollte ich dich haben. Es war sehr dumm von mir, mich von diesen Gefühlen ablenken zu lassen. Dieser Fehler passiert mir kein zweites Mal.“

Enttäuscht wandte Ava sich ab und sah aus dem Fenster. Der Hafen war hell erleuchtet.

„Warum hast du mit Cole eigentlich keine Kinder?“, fragte Marc unvermittelt.

„Weil Kinder nicht das waren, was ich von ihm wollte.“ O je, das klang ja schrecklich! Marc würde sie bestimmt wieder missverstehen. Hastig fügte sie hinzu: „Ich meine damit, dass Kinder nie ein Thema waren. Sie hätten nicht in unsere … Beziehung gepasst.“

„Was für eine Art Beziehung war das eigentlich?“

Ava fühlte sich in die Enge getrieben. Nervös schlug sie die Beine übereinander und wich Marcs durchdringendem Blick aus. Es wäre so einfach, Marc einfach die Wahrheit zu sagen. Nämlich dass Serena während ihrer Tätigkeit in Douglas’ Buchhaltungsabteilung einige Fehler unterlaufen waren, die dazu geführt hatten, dass mehrere tausend Pfund Sterling verschwunden waren. Wenige Tage, nachdem Ava Marc verlassen hatte, hatte Douglas Serena gedroht, sie anzuzeigen. Sogar von einer Gefängnisstrafe war die Rede gewesen. Seine Anwälte würden schon dafür sorgen, dass Serena nicht ungeschoren davonkäme, hatte er hinzugefügt. Ava hatte ihn aufgesucht, um sich für ihre Schwester einzusetzen. Daraufhin schlug Douglas ihr einen Deal vor, auf den Ava gezwungenermaßen eingegangen war. Die ständigen Anfeindungen in der Presse hatte sie schweigend über sich ergehen lassen, denn die Freiheit ihrer Schwester war es ihr wert gewesen. Nur um Serena vor dem Gefängnis zu retten, hatte sie sich auf eine Vernunftehe mit Douglas eingelassen.

Ava hatte einen Todkranken geheiratet, der durch die Eheschließung mit einer jungen, bildhübschen Frau seinen Geschäftspartnern vorgaukeln wollte, wie potent er noch wäre. Die ersten vier Jahre ihrer Ehe hatte sie ihn gehasst – jede einzelne Minute. Sie lebte nur für den Moment, in dem sie das verschwundene Geld durch ihre Rolle als Ehefrau abgearbeitet hatte. Doch als die Krankheit Douglas schließlich fest im Griff hatte, betrachtete Ava ihn weniger als rücksichtslosen Geschäftsmann, sondern mehr als einen einsamen alten Mann, der am Ende seines Lebens einzusehen begann, was er alles falsch gemacht hatte. Insbesondere bedauerte er die Scheidung von seiner ersten Frau und dass seine Kinder nichts mehr mit ihm zu tun haben wollten.

Ava zwang sich, Marc anzuschauen. „Wir waren … Freunde.“

Marc warf den Kopf zurück und lachte schallend.

„Jemand wie du, der nur Sex im Kopf hat, kann das natürlich nicht verstehen“, fügte sie ärgerlich hinzu.

Er streckte einen Arm auf der Rückenlehne aus. Ava spürte seine Nähe im Nacken, und sofort begann es dort zu prickeln. „Willst du mich für dumm verkaufen, Ava? Du hast fünf Jahre lang mit ihm unter einem Dach gelebt. Willst du mir wirklich weismachen, ihr hättet nie das Bett geteilt?“

Herausfordernd schob sie das Kinn vor. „Glaub doch, was du willst. Ich habe keinen Einfluss darauf. Und für die Berichte in der Zeitung kann ich auch nichts. Wir haben zusammen in der Villa gelebt und sind mit der Zeit Freunde geworden.“

„Warst du in ihn verliebt?“

Ava verdrehte die Augen. „Nein, war ich nicht. Aber diese Antwort hast du sicher erwartet. Du glaubst ja immer noch, ich sei ständig nur aufs Geld aus.“

„So ist es, Herzchen.“ Marc schob eine Hand in ihr Haar und zog Ava dann näher, bis sie fast auf seinem Schoß saß.

Vergeblich versuchte sie sich zu befreien. „Lass mich los“, bat sie, wobei sie versuchte, möglichst ruhig zu bleiben.

„Willst du das wirklich?“ Sein nach Kaffee duftender Atem streichelte ihre Lippen.

Sie schloss die Augen und befeuchtete die Lippen. Langsam geriet sie in Panik. „Bitte nicht, Marc“, flehte sie. „Ich bin noch nicht soweit.“

Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre feuchten Lippen. Ava riss die Augen wieder auf und sah, wie er seinen Daumen ableckte, der nach ihr schmeckte. Bei dieser intimen Geste begannen Schmetterlinge in ihrem Bauch zu flattern, und sie fieberte Marcs erregenden Küssen immer mehr entgegen, auch wenn sie das Gegenteil behauptet hatte.

„Schon gut“, sagte Marc schließlich und rückte von ihr ab. „Ich kann warten, bis du bereit bist.“

Insgeheim war sie enttäuscht, dass er so schnell nachgab, und es erschreckte sie, wie sehr sie sich nach all den Jahren noch nach ihm verzehrte. Fast schämte sie sich ihrer Schwäche. Denk an das Geld, denk an Serena, ermahnte sie sich. Sie musste stark sein, damit Marc ihr nicht noch einmal das Herz brechen konnte. Sie würde wieder seine Geliebte spielen – privat und in der Öffentlichkeit –, doch dieses Mal würde sie ihm nicht ihr Herz schenken.

Der Chauffeur bog in die Einfahrt zur Villa ein, nachdem die schmiedeeisernen Tore sich per Fernbedienung geöffnet hatten, und hielt vor dem prachtvollen Eingang.

Marc half Ava aus dem Wagen und geleitete sie die Steinstufen hinauf ins Foyer. Der Duft frisch geschnittener Rosen, die Celeste in einer Kristallvase im Foyer arrangiert hatte, erfüllte die Luft und verlieh der geräumigen Villa einen Anschein von Heimeligkeit.

Während der vergangenen Monate hatte Ava sich bemüht, Douglas den Lebensabend so gemütlich und friedlich wie möglich zu gestalten. Doch das war gar nicht so einfach gewesen in der immer etwas asketisch anmutenden Residenz.

Die Möbelpacker hatten während Avas und Marcs Abwesenheit ganze Arbeit geleistet. Im Wohnzimmer hingen bereits Marcs Gemälde. Offensichtlich wollte er der Villa so schnell wie möglich seinen eigenen Stempel aufdrücken.

Als Ava sich entschuldigte, um oben das Badezimmer aufzusuchen, bemerkte sie, dass Marc das große Schlafzimmer für sich in Anspruch genommen hatte. Auf dem breiten Bett lagen zwei abgewetzte, geöffnete Koffer und eine schwarze Kulturtasche. Der für Marc typische Duft nach Zitronen und Männlichkeit lag in der Luft und betörte Ava.

„Madame?“ Celeste kam aus dem begehbaren Kleiderschrank heraus. „Kann ich etwas für Sie tun?“

„Nein danke, Celeste“, antwortete Ava verlegen, weil die Haushälterin sie in Marcs Schlafzimmer erwischt hatte. „Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass Signor Castellano alles hat, was er braucht.“

„Oui“, sagte Celeste. „Er hat mich gebeten, die Koffer für ihn auszupacken.“ Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Soll ich Ihre Sachen auch hierher bringen?“

Ava sah sie erstaunt an. Ihr Herz fing an, wie wild zu pochen. „Hat er Ihnen das aufgetragen?“

Celeste zuckte in typisch südländischer Manier die Schultern. „Das ist unausweichlich, oder?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Er sieht sehr gut aus“, antwortete die Haushälterin, als würde das alles erklären.

Ava überlegte, wie sie die Situation erklären sollte. „Hören Sie, Celeste, ich möchte nicht, dass Sie einen falschen Eindruck bekommen, aber …“

„Keine Sorge, Madame, ich war auch mal jung.“ Vielsagend zwinkerte die Haushälterin ihr zu. „Sie kennen sich von früher, oder? Es ist schwer, einem Mann zu widerstehen, der sich so sehr um einen bemüht.“

Ava runzelte die Stirn. „Ich fürchte, Sie verstehen nicht ganz, Celeste. Marc Castellano hat Douglas ruiniert. Er hat ihm alles genommen. Weder seine Exfrau noch seine Kinder haben etwas geerbt. Douglas wollte, dass wenigstens Adam und Lucy etwas bekommen, was sie an ihren Vater erinnert.“

Celeste blickte an ihr vorbei und räusperte sich. „Excusez-moi, Signor Castellano“, sagte sie und deutete eine Verneigung an. „Ich bin noch dabei, Ihre Sachen auszupacken.“

„C’est bien, Celeste. Je vais me reposer“, sagte er. „Bonsoir.“

„Bonsoir.“ Nach einem verschwörerischen Blickaustausch mit Ava zog sie sich diskret zurück.

„Hast du etwas dagegen, dass ich dieses Zimmer beziehe?“, fragte Marc.

„Nein.“ Betont desinteressiert zuckte sie die Schultern. „Du kannst schlafen, wo du willst. Schließlich gehört die Villa dir.“

Amüsiert schaute er sie an. „Ist das eine Einladung, in deinem Bett zu schlafen?“

Abweisend verschränkte sie die Arme. „Nein, ganz sicher nicht.“

Marc hob die Hand und streichelte Avas Wange. Am Mundwinkel hielt er inne. Ava stockte der Atem, und sie senkte den Blick. Doch Marc umfasste behutsam ihr Kinn und zwang Ava, ihm in die Augen zu schauen.

„Es hat mich erstaunt, dass du nicht diese Suite bewohnst. Wann hast du das Bett deines Ehemannes verlassen?“

Ava überlegte, ob sie ihm verraten sollte, dass sie nie darin gelegen hatte. Doch Marc würde ihr sowieso nicht glauben. Douglas hatte darauf bestanden, in der Öffentlichkeit das verliebte Paar zu geben. Auf unzähligen Pressefotos war zu sehen, wie er den Arm um sie legte und sie anhimmelte. Es hatte Ava fast krank gemacht, seine Komplizin in diesem Lügengespinst spielen zu müssen. Doch es war die einzige Möglichkeit gewesen, Serena vor dem Gefängnis zu bewahren, und nur das zählte. „Es ging ihm zuletzt sehr schlecht“, erklärte sie. „Aber wir hatten uns von vornherein auf getrennte Schlafzimmer geeinigt. Douglas litt unter Schlaflosigkeit.“

Marc wandte sich ab und betrachtete Serenas und Richards Hochzeitsfoto, das im Silberrahmen auf einem Tisch stand. Dann drehte er sich wieder um – seine Miene undurchdringlich. „Was hat deine Schwester eigentlich zu deiner Beziehung zu Cole gesagt?“

Ava gab sich betont unbeteiligt. „Wir haben uns ja durch Serena kennengelernt. Sie arbeitete in der Buchhaltungsabteilung seiner Londoner Niederlassung.“

„Dann war das also eine stürmische Affäre.“ Da dies weder eine Feststellung noch eine Frage war, zog Ava es vor zu schweigen. Das erschien ihr sicherer, als Lügen zu erzählen, die ihr später vielleicht leid tun würden.

Erneut betrachtete Marc das Hochzeitsfoto. „Deine Schwester führt ein völlig anderes Leben als du. Trotzdem steht ihr euch immer noch sehr nahe, oder?“

„Ja. Unsere Mutter starb, als ich neun Jahre alt war und Serena sieben. Sie hat mich immer als Ersatzmutter betrachtet. Aber das habe ich dir ja alles schon vor fünf Jahren erzählt.“

Forschend schaute er sie lange an. Schließlich nickte er. „Ich als Einzelkind habe dich darum beneidet, eine Schwester zu haben, mit der du deine Bürden teilen kannst.“

Ava erinnerte sich, wie sehr Marc unter seiner Kindheit gelitten hatte. Er musste ein einsamer, verunsicherter kleiner Junge gewesen sein, dem niemand Trost spendete. Am Anfang ihrer Beziehung hatte sie gehofft, mit ihrer Liebe und Fürsorge die Wunden heilen zu können, die ihm während seiner Kindheit zugefügt worden waren. Denn es war tragisch, dass Marc niemandem vertraute, niemanden lieben konnte, sondern immer nur kurze, bedeutungslose Beziehungen führte. So käme er wahrscheinlich niemals über seine unglückliche Kindheit hinweg.

„Ich muss Anfang nächster Woche nach London“, sagte Marc unvermittelt. „Ich möchte, dass du mitkommst. Dann kannst du deine Schwester besuchen.“

Das war Ava gar nicht recht, denn wenn sie mit Marc dort auftauchte, würde Serena nur misstrauisch werden. „Ich war gerade in London“, antwortete sie daher abweisend.

„Deine Schwester wäre sicher entzückt, dich so bald wiederzusehen“, erwiderte Marc.

Ava wandte den Blick ab und presste die Lippen zusammen. „Serena geht es momentan nicht besonders gut. Ich glaube kaum, dass sie imstande ist, Besucher zu empfangen.“

„Das tut mir leid. Ist es etwas Ernstes?“

Sie schaute ihn wieder an. „In den vergangenen zwei Jahren hat sie mehrere Fehlgeburten erlitten“, erklärte sie. „Die letzte vor zehn Tagen. Sie war bereits im vierten Monat. Du kannst dir sicher vorstellen, wie sehr sie darunter leidet.“

In seinen dunklen Augen spiegelte sich Mitgefühl. Es erinnerte sie daran, wie einfühlsam Marc mit ihr umgegangen war, wenn sie sich mal nicht wohlgefühlt hatte. Wie sehr hatte sie das in den vergangenen fünf Jahren vermisst!

„Das ist ja tragisch. Deine Schwester und dein Schwager müssen ja am Boden zerstört sein. Würde dein Besuch sie nicht etwas aufmuntern?“

Ava verschränkte abwehrend die Arme. „Ich weiß es nicht. Vielleicht sollte ich mit Richard telefonieren, um zu hören, was er von meinem erneuten Besuch hält.“

„Es ist sehr wichtig, dass man uns beide zusammen sieht, Ava. Nicht nur hier in Monte Carlo, sondern auch, wenn ich geschäftlich unterwegs bin“, beteuerte Marc ernst.

Zynisch zog sie die Augenbrauen in die Höhe. „Gib doch zu, dass du mich nur deswegen immer in deiner Nähe haben willst, damit du genau weißt, was ich tue oder lasse.“

Er verbiss sich eine abfällige Replik. „Ich bezahle dich für deine Dienste als meine Geliebte, Ava. Dazu gehört natürlich auch, dass du mich begleitest. An Douglas Coles Arm hast du doch auf Reisen auch ständig gehangen.“

„Das war etwas anderes“, antwortete Ava automatisch.

„Ach ja? Wieso denn das?“

Schnell wandte sie den Blick ab. „Douglas ging es in seinen letzten Lebensmonaten sehr schlecht. Er brauchte mich als Stütze. Sonst hätte er keine Geschäftsreisen mehr unternehmen können.“

„Ich wette, du hast es gehasst, dich um ihn kümmern zu müssen“, hielt Marc ihr vor. „Mit dieser Rolle hattest du wohl nicht gerechnet, als du seinen Heiratsantrag angenommen hast. Aber für Geld tust du ja alles, oder?“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu und drehte sich um. „Wenn du dir einbildest, ich würde dir irgendwann den Fieberschweiß von der Stirn tupfen, dann hast du dich getäuscht“, stieß sie wütend hervor.

So temperamentvoll und entschlossen kannte er sie gar nicht! Einerseits ärgerte er sich über sie, andererseits erregte ihn das aber auch. Vor fünf Jahren hatte sie ihm die liebreizende, liebende Frau vorgespielt, um ihn – wie er inzwischen wusste – von seinen Geschäften abzulenken, damit Cole und nicht er selbst die unglaublich wichtige Ausschreibung gewann. Doch nun zeigte Ava McGuire ihr wahres Gesicht: unnachgiebig, angriffslustig und wütend, weil sie ihm ausgeliefert war. Er freute sich schon darauf, sie zu zähmen. Sowie Ava in seiner Nähe war, brannte die Luft, und die Anziehungskraft dieser Frau war noch immer unglaublich.

„Keine Sorge, cara, das würde ich nie von dir verlangen“, erklärte er und sah zu, wie sie unwillig das lange blonde Haar über die Schultern warf. „Aber es gibt andere Körperteile, denen du deine Aufmerksamkeit gern widmen kannst.“

Sie wirbelte herum und funkelte ihn wütend mit ihren graublauen Augen an. „Du bildest dir wohl ein, du könntest mich zu allem bringen, was dir gerade einfällt, oder? Aber ich lasse mich nicht zum Spielball eines Mannes machen. Niemals!“

„Bist du sicher, ma petite?“ Er kam näher und umfasste ihre Schultern. „Cole hat mit dir gespielt. Jetzt bin ich an der Reihe.“

Ihre Anspannung war deutlich spürbar. „Ich habe es mir anders überlegt“, sagte Ava schließlich zornig. „Ich verlange die doppelte Summe.“

Marc zog nur erstaunt eine Augenbraue hoch. „Wir haben uns auf einen Preis geeinigt, Ava. Ich zahle dir nicht mehr als du wert bist. Immerhin bist du sozusagen ‚gebraucht‘.“

Sie biss sich auf die Lippe, die leicht zu beben schien, und blinzelte mehrmals.

War Ava etwa den Tränen nahe? Was sollte das? War das ein Trick oder Taktik? Marc konnte sich nicht entscheiden. Stattdessen tat er, wonach er sich seit Betreten der Villa gesehnt hatte.

Er neigte den Kopf und küsste Ava auf den Mund, bevor sie ausweichen konnte.

Völlig überrumpelt von der Leidenschaft, die sie sofort bei der Berührung seiner Lippen berauschte, erwiderte sie den zunächst harten, rauen Kuss. Offenbar ärgerte es Marc, dass er sie noch immer begehrte. Sie küsste ihn mit der gleichen Heftigkeit, denn auch sie war wütend auf sich selbst, weil sie sich so sehr wünschte, sein Kuss könnte die vergangenen fünf Jahre ungeschehen machen.

Immer fordernder wurde der Kuss, bis Ava seinem Drängen nachgab und Marcs Zunge Einlass gewährte. Nach allen Regeln der Liebeskunst erforschte er nun ihren Mund, bis Ava vor Lust aufstöhnte. Als er behutsam mit den Zähnen an ihrer Unterlippe zog, wurde das Verlangen übermächtig. Nun ließ er die Zunge über ihren Hals gleiten, dort, wo sie besonders auf seine Liebkosungen ansprach. Dann biss er sie spielerisch und forderte sie auf, bei dem gefährlichen Spiel mitzumachen.

Sie erschauerte vor Lust, als sie die Bartstoppeln an seiner Wange mit ihren weichen Lippen liebkoste. Er schmeckte nach Salz und Limonen und nach Mann. Diese berauschende Mischung machte sie schwindlig.

Wie ein Kätzchen ließ sie die Zunge über seinen Hals gleiten, bis auch Marc aufstöhnte. Dann biss sie ihn sanft, und er drängte sich an sie, damit ihr auch ja nicht entging, wie sehr er sie wollte.

Sinnlich rieb sie sich an ihm, biss ihn erneut und spürte, wie heiße Wogen des Verlangens ihren Körper durchfluteten. Marc fluchte unterdrückt und widmete sich wieder ihrem Mund, den er nun hart und fordernd küsste. Es war viel zu lange her, seit sie sich so bedingungslos hingegeben hatte. Nach fünf einsamen Jahren erwachte ihr Körper nun wieder zum Leben. Das Blut pulsierte in ihren Adern, und ihr ganzer Körper prickelte in freudiger Erwartung, überall berührt zu werden.

Jetzt ließ Marc die Hände über ihre Brüste gleiten, umfasste sie und löste dann geschickt den Verschluss ihres BHs. Warm und rau fühlten sich seine Hände auf ihrem nackten Körper an. Sie stöhnte leise vor Lust, als Marc sie spielerisch in die Brustknospen zwickte, bevor er sie zwischen Daumen und Zeigefinger rieb, bis Ava es vor Verlangen kaum noch aushielt.

„Ja, bitte … o bitte …“, flehte sie, als er sich nun hinunterbeugte, um die Spitzen mit Zunge und Lippen zu liebkosen. Erneut erschauerte sie vor Lust, als die Zärtlichkeiten fordernder wurden. Die sinnliche Folter wurde ihr langsam zuviel. Verzweifelt sehnte Ava sich nach Erlösung.

„Bitte … Marc … bitte …“

Er ließ von ihrer Brust ab und begegnete Avas verlangendem Blick. Amüsiert und sehr selbstzufrieden lächelte er. „Du machst es einem wirklich leicht“, sagte er. „Ein Kuss allein hat schon gereicht, um dich um den Verstand zu bringen. Ich hätte dich gleich hier und jetzt haben können.“

Eigentlich verabscheute Ava Gewalt, aber sie war so außer sich, dass sie zu einer Ohrfeige ausholte, die Marc in letzter Sekunde noch abfangen konnte.

„Gewalt hat in unserer Beziehung nichts zu suchen“, erklärte er ernst.

Unter Tränen sah sie ihn an. „Du hast gut reden, schließlich warst du selbst viel zu grob“, rief sie vorwurfsvoll.

Schockiert bemerkte er ihre aufgesprungene Lippe und wurde bleich. „Bitte verzeih mir, Ava, das war tatsächlich zu grob. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Es soll aber wieder vorkommen, dachte sie wild. Marc sollte die Kontrolle verlieren. Er sollte ebenso leiden wie sie. Diese innere Leere, der Schmerz tief im Innern, die Sehnsucht nach Erfüllung, das sollte auch er zu spüren bekommen. Doch diesen zärtlichen, besorgten Marc kannte sie von früher, und heiße Tränen kullerten ihr über die Wangen, als sie daran dachte, wie sehr sie diesen Mann geliebt hatte.

Besorgt musterte er sie nun. „Tut es wirklich so weh, cara?“, fragte er vorsichtig.

Ava riss sich von ihm los. „Es geht doch gar nicht um meine Lippe, du Idiot“, schrie sie, wütend auf sich selbst, weil sie sich hatte hinreißen lassen.

Schweigend reichte er ihr ein blütenweißes Taschentuch und schaute ihr tief in die Augen.

Ava griff mit leicht bebender Hand danach und tupfte sich behutsam die schmerzende Lippe ab – unter intensiver Beobachtung von Marc. Als sie die Behandlung schließlich beendet hatte, knüllte sie das Tuch zusammen. Marcs Aufforderung, es ihm zurückzugeben, lehnte sie barsch ab: „Es muss in die Wäsche.“

„Darum brauchst du dich nicht persönlich zu kümmern“, erwiderte er trocken. „Wirf es weg, oder gib es dem Personal zum Waschen. Ich erwarte nicht von dir, dich um meine Wäsche zu kümmern.“

Sie hielt das Taschentuch fest umschlossen. Es duftete nach Marc, und sie würde es nie wieder hergeben. Vielleicht war es das Einzige, was ihr blieb, wenn Marc sich von ihr trennte.

„Ich würde jetzt gern ins Bett gehen“, erklärte sie erschöpft. „Ich bin schrecklich müde.“

Höflich hielt er ihr die Tür auf. „Ich bringe dir noch einen Schlaftrunk ans Bett. Was hältst du von heißer Milch mit einem Schuss Cognac?“

Ablehnend schüttelte sie den Kopf, wobei Marc der frische, blumige Duft ihres Haars in die Nase stieg. Am liebsten hätte er Ava zurückgehalten und die Hände durch ihr blondes Haar geschoben. Doch der Augenblick verstrich, und Ava verließ das Zimmer.

„Ava?“

Abrupt blieb sie stehen, drehte sich aber nicht zu ihm um. „Bitte nicht, Marc. Ich könnte es jetzt nicht ertragen.“

Er atmete tief durch und sah ihr nach. Sie verschwand in einer Suite am Ende des Flurs.

Gehörte das zu ihrer Taktik, oder wollte sie ihren Tränen freien Lauf lassen? Würde er diese Frau denn niemals durchschauen?

Celeste reichte ihr das Telefon, als Ava am nächsten Morgen zum Frühstück erschien. „Ihre Schwester Serena“, erklärte sie.

Ava dankte ihr und ging hinaus auf die Terrasse, um ungestört zu telefonieren. „Hallo Serena. Wie geht es dir?“

„Stimmt es?“, fragte ihre Schwester schockiert, ohne sich mit Begrüßungsformeln aufzuhalten. „Bist du wirklich wieder Marc Castellanos Geliebte?“

Ava erschrak. „Hör zu, Serena, ich wollte dich gestern anrufen, um alles zu erklären, aber es wurde dann leider sehr spät und …“

„Kannst du mir bitte sagen, was das zu bedeuten hat?“, fragte Serena pikiert. „All die Jahre hast du nicht einmal seinen Namen erwähnt. Ich dachte, du hasst ihn. Du wolltest doch nie wieder etwas mit ihm zu tun haben!“

Blitzschnell überlegte Ava, was sie ihrer Schwester verraten durfte. Nachdem sie Douglas Coles Heiratsantrag angenommen hatte, hatte sie Serena erzählt, mit Marc wäre es aus, weil er sie nicht heiraten wollte. Denn hätte sie ihr die Wahrheit gesagt, wäre ihre arme Schwester von weiteren Schuldgefühlen geplagt worden. Und auch Marcs wahre Motive für ihre neue gemeinsame Liebschaft musste sie vor ihr verbergen. Die Wahrheit hätte Serena in ihrem gegenwärtig labilen Zustand kaum verkraftet. „Das ist alles ziemlich kompliziert“, entgegnete sie daher ausweichend.

„Hast du mit ihm geschlafen?“

Ava biss sich auf die verletzte Lippe und zuckte vor Schmerz zusammen. „Nein, noch nicht.“

„Sag mir endlich, was los ist!“ Langsam wurde Serena ungeduldig. „Es steht schon in allen Zeitungen, dass du dich mit Marc versöhnt hast. Die schreiben auch … warte …“ Zeitungsrascheln drang durch den Hörer. „Ach ja, hier: Douglas’ Villa und sein Unternehmen gehören jetzt Marc. Alles befindet sich in seinem Besitz.“

„Ja, das stimmt“, musste Ava resigniert zugeben.

„Seit wann weißt du das schon?“

„Äh … erst seit Kurzem.“

„Das ist alles meine Schuld, oder?“, fragte Serena mit versagender Stimme. „Wären mir damals nicht diese Buchungsfehler unterlaufen, wäre dies alles nicht passiert. Ich fühle mich so schuldig. Ich weiß, dass du fünf Jahre deines Lebens für mich geopfert hast. Du hast zwar stets behauptet, es wäre schön, mit Douglas verheiratet zu sein, weil er dir ein Luxusleben bieten konnte, aber das habe ich dir nie abgenommen. Du bist nicht der Typ, dem das so wichtig ist. Ich kenne dich besser als die Pressefritzen, die so einen Unsinn über dich schreiben. O Ava, ich kann es nicht ertragen, dass Marc jetzt versucht …“

„Stopp!“ Energisch fiel Ava ihrer Schwester ins Wort. „Es hat weder etwas mit dir noch mit der Vergangenheit zu tun“, behauptete sie und hoffte, man würde ihr die Notlüge verzeihen. „Marc empfindet noch etwas für mich. Er hat auf eine Gelegenheit gewartet, wieder mit mir zusammenzukommen. Wir wollen es noch einmal miteinander versuchen. Inzwischen sind wir schließlich beide älter und etwas weiser geworden.“

„Und was empfindest du für ihn?“, fragte Serena misstrauisch. „Hast du ihn etwa die ganze Zeit über geliebt?“

„So genau kann ich das gar nicht sagen“, antwortete sie ausweichend. „Ich freue mich aber, ihn neu kennenzulernen. Dieses Mal lassen wir es langsamer angehen.“

„Hat er seine Meinung über die Ehe und über Kinder geändert?“, fragte Serena streng.

Ava zuckte zusammen. „Das ist ein heikles Thema.“

„Versprich mir, dass du nicht noch mehr Zeit mit einem Mann verschwendest, der dich unglücklich macht, Ava! Bitte!“ Serena brach in Tränen aus. „Du hast schon so viel geopfert. Dabei verdienst du ein wenig Glück in deinem Leben.“

Plötzlich erklang eine Männerstimme. „Bist du das, Ava?“, fragte Richard Holt mit seinem kultivierten Cambridge-Akzent.

„Ja. Tut mir leid, Richard, ich wollte Serena nicht aufregen.“

„Schon gut.“ Er seufzte ergeben. „Es geht ihr nicht besonders. Armes kleines Ding. Die Ärzte meinen, die Hormone spielen verrückt, nachdem … du weißt schon.“

Voller Mitgefühl antwortete sie: „Ich weiß, was ihr durchmacht, Richard. Und es tut mir unendlich leid, dass ihr die Neuigkeit aus der Zeitung erfahren musstet. Ich wollte euch gestern selbst informieren, aber es wurde immer später, und da wollte ich euch nicht mehr stören.“

„Wir freuen uns natürlich sehr für dich“, sagte Richard aufrichtig. „Nimm dir Serenas Verhalten nicht zu sehr zu Herzen. Sie beruhigt sich schon wieder, wenn sie merkt, wie glücklich du bist.“ Nach einer kleinen Pause fragte er besorgt nach: „Du bist doch glücklich, oder?“

Ava rang sich ein fröhliches Lachen ab. „Sehr glücklich, Richard. Marc und ich haben uns verändert. Wir freuen uns auf den Neustart.“

„Wunderbar. Das sind fantastische Neuigkeiten. Bitte besucht uns bald, dann können wir auf eure Zukunft anstoßen.“

Sie verzog das Gesicht. „Klar, machen wir.“

Gerade hatte sie den Anruf beendet, da erschien Marc auf der Terrasse. Nervös strich Ava sich das Haar aus dem Gesicht.

„War das deine Schwester?“ Er zeigte auf das Telefon in ihrer Hand.

Sie nickte bejahend und legte den Apparat auf den Tisch. „Und mein Schwager. Sie haben es in der Zeitung gelesen.“

„Ich hätte gestern Abend vorschlagen sollen, dass du sie anrufst.“

Jetzt schaute Ava ihn fest an. „Daran hätte ich selbst denken müssen.“

Marc kam näher und umfasste ihr Kinn. „Deine Lippe ist geschwollen“, stellte er schroff fest. „Du brauchst etwas zum Kühlen.“

Ava löste sich von ihm, weil sie befürchtete, sich sonst an ihn zu schmiegen. Auch wenn sie sich genau danach sehnte, so durfte er das unter keinen Umständen wissen. „Mir geht es gut. Ich brauche keine Erste Hilfe, sondern Kaffee.“

„Celeste bringt uns das Frühstück gleich heraus. Du siehst blass aus und kannst etwas wärmende Sonne und frische Luft gut gebrauchen.“

„Ich habe schlecht geschlafen“, gestand Ava und setzte sich auf den Stuhl, den Marc ihr höflich anbot.

„War es so ungewohnt, allein zu schlafen?“, fragte er ironisch.

Sie bedachte ihn mit einem scharfen Blick. „Du kannst es wohl einfach nicht lassen.“

Schweigend nahm auch Marc am Tisch Platz, wartete, bis Celeste Kaffee, Croissants und Konfitüre serviert hatte, und fragte erst dann: „Warum hast du mir nicht erzählt, dass du niemals das Bett mit Cole geteilt hast?“

Verblüfft schaute sie ihn an. „Woher … woher weißt du das?“

Er machte eine Kopfbewegung in Richtung Haus. „Das ist Celeste herausgerutscht.“

Beunruhigt rutschte Ava auf dem Stuhl hin und her. „Schön, dass du wenigstens ihr glaubst. Mich hättest du sicher nur ausgelacht, wenn ich es dir erzählt hätte.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Wahrscheinlich sollte es mich freuen, dass du ihn nur wegen seines Geldes geheiratet hast. Jedenfalls hast du dich nie über unser Liebesleben beklagt, als wir zusammen waren.“

Verlegen senkte Ava den Blick und trank einen Schluck Kaffee.

Schließlich durchbrach Marc das unangenehme Schweigen. „Von mir hättest du auch so viel Geld bekommen können. Warum also hast du ihn geheiratet?“

„Weil du das nie getan hättest. Douglas hat mir wenigstens eine schöne Hochzeit ermöglicht.“

Ava als Braut! Wilde Eifersucht durchzuckte ihn. Das Wissen, dass die Ehe niemals vollzogen wurde, half ihm ein wenig. Nichtsdestotrotz, eine Frage blieb: Ava hatte ihn verlassen, um seinen Erzfeind zu heiraten – wenn auch nur auf dem Papier – der ihn, Marc, dann in den Ruin getrieben hatte. Steckte Ava dahinter?

Nachdenklich rührte er den Kaffee mit einem silbernen Wappenlöffel um, der sich seit Jahrhunderten im Besitz seiner Familie befand. Dabei wurde ihm bewusst, dass er der letzte Castellano war. Er hatte keinen Erben für die Kostbarkeiten, die seit je her von einer Generation zur nächsten weitergereicht wurden. Dabei hatte er so hart dafür gekämpft, sie zu behalten, als sein Unternehmen in diese Schieflage geraten war. Der Familienbesitz würde damit an einen entfernten Cousin gehen, den Marc nur flüchtig kannte. Zum ersten Mal in seinem Leben dachte er wehmütig darüber nach, dass es nach ihm niemanden gab, der den Familiennamen tragen würde. Warum hatte er denn all die Jahre so hart gearbeitet, um das Erbe seines Vaters zu retten, nachdem dieser zusammengebrochen war?

Marc fing Avas Blick auf und hielt ihn fest. „Warum ist dir die Ehe so wichtig? Es ist doch nur ein Stück Papier – jedenfalls bei deiner Ehe mit Cole.“

„Dafür gab es Gründe.“ Sie senkte den Blick. „Douglas war nicht in der Lage, …“

„… dich zu befriedigen?“ Gespannt wartete er auf ihre Reaktion.

Das klang ordinär!

Ungehalten musterte sie ihn. „Eine glückliche Ehe basiert nicht nur auf Sex“, entgegnete sie scharf. „Eine Krankheit oder ein Unfall kann jeden treffen. Eine glückliche Ehe übersteht das. Nicht umsonst verspricht man sich bei der Hochzeit, einander in guten und in schlechten Tagen zu lieben.“

„Haben deine Eltern vor dem Tod deiner Mutter eine glückliche Ehe geführt?“, fragte Marc.

„Nein, aber das muss nicht heißen, dass es keine gute Ehe gibt. Sogar Leute, die völlig unterschiedliche Interessen haben, können eine gute Ehe führen. Serena und Richard sind das beste Beispiel. Meine Schwester ist extrem schüchtern, wohingegen mein Schwager eher extrovertiert ist und auf die Menschen zugeht. Sie sind ein wunderbares Paar.“

Erneut wurde Marc sehr nachdenklich. Hingerissen betrachtete er, wie der Sonnenschein Avas naturblondes Haar zum Schimmern brachte. Sie sah aus wie ein Engel, und er hatte den Klang ihrer Stimme vermisst. Das wurde ihm erst jetzt bewusst. Ihre Stimme klang melodisch und kultiviert in verschiedenen Sprachen. Wie gebannt hatte er ihr immer zugehört.

Marc riss sich zusammen und trank seinen Kaffee. „Vielleicht hast du recht. Es heißt ja auch: Gegensätze ziehen sich an. Wie bei uns, oder?“

„Du greifst mich an, statt mich anzuziehen“, antwortete sie gereizt.

Er stellte die Kaffeetasse ab. Insgeheim schämte er sich, weil er Ava bei seinem wilden Kuss unabsichtlich verletzt hatte. „Wenn wir weiterhin streiten, glaubt uns kein Mensch, dass wir uns versöhnt haben“, erwiderte er und bot ihr ein Croissant an.

„Nein danke, Kaffee reicht mir.“

„Du musst aber etwas essen, Ava. Vor fünf Jahren warst du noch nicht so dünn.“

„Nach meiner kleinen Stripteaseeinlage gestern kannst du das sicher genau beurteilen“, entgegnete sie hitzig.

Marc musste sich das Lächeln verkneifen. Die erregende Einlage hatte ihn tatsächlich die halbe Nacht um den Schlaf gebracht. Er sehnte sich danach, Ava wieder völlig nackt in den Armen zu halten. „Mir haben deine Rundungen besser gefallen.“

Sie verdrehte die Augen. „Deinetwegen werde ich mich ganz sicher nicht mit irgendwelchem ungesunden Zeug vollstopfen, um zuzunehmen.“

„Nimmst du die Pille?“

„Ja, aber das geht dich nichts an.“

„Das geht mich sehr wohl etwas an, cara. Hast du unseren Deal schon vergessen?“

Abwehrend verschränkte sie die Arme. Marc sollte nicht merken, wie sehr sie sich nach seinem Liebesspiel sehnte. „Du kannst mich zu nichts zwingen“, erwiderte sie leise.

Marc lächelte wissend. „Das brauche ich gar nicht. Abgesehen davon, dass ich mich einer Frau niemals aufdrängen würde, weiß ich genau, dass du die Finger ebenso wenig von mir lassen kannst wie ich von dir. Daran hat sich in den fünf Jahren nichts geändert.“

„Das bildest du dir ein. Ich hasse dich. Ich hasse jede Minute, die ich mit dir verbringen muss“, behauptete sie.

Er lächelte anzüglich. „Dann sollten wir so bald wie möglich miteinander schlafen“, schlug er vor. „Vielleicht habe ich dann innerhalb von ein, zwei Wochen genug von dir.“

„Schön wär’s.“

Marc lehnte sich vor, umfasste ihre Hand und schaute Ava tief in die Augen. „Du kannst dir deine Spielchen sparen, Ava. Ich weiß genau, was du vorhast.“

„Ach ja?“ Energisch befreite sie sich. „Ich treibe keine Spielchen, sondern du. Wer hat mich denn erpresst, wieder zu ihm zurückzukehren?“

Mit einem verächtlichen Blick stand Marc auf. „Du kannst jederzeit verschwinden, Ava. Aber dann bekommst du keinen Penny. Im Gegenteil. Du wirst die Rechnungen bezahlen müssen, die dein Mann dir hinterlassen hat. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

Wenn Blicke töten könnten …

„Hast du mich verstanden?“, brüllte Marc.

Ava war so außer sich vor Wut, dass ihr Stuhl krachend auf den Boden fiel, als sie aufstand. „Untersteh dich, mich je wieder anzubrüllen“, fauchte sie.

Beunruhigt durch den Lärm kam Celeste angelaufen, doch Marc schickte sie mit einer unmissverständlichen Handbewegung zurück und wandte sich wieder Ava zu.

„So kann man keine Beziehung führen“, fuhr er wütend fort.

„Wie hast du dir unsere Beziehung denn vorgestellt, wenn du mich pausenlos beleidigst, Marc? Du tust gerade so, als hättest du noch nie etwas falsch gemacht. Dabei ist das genaue Gegenteil der Fall. Deine Heuchelei macht mich krank.“

Mit diesen Worten verschwand sie im Haus. Marc sah ihr nach. Dann trank er einen lauwarmen Schluck Kaffee, verzog unwillig das Gesicht und blickte auf das blau glitzernde Mittelmeer hinunter.

4. KAPITEL

Den restlichen Morgen verbrachte Ava in ihrem Zimmer. Zum Zeitvertreib räumte sie ihren Kleiderschrank auf. Natürlich hätte sie diese Aufgabe auch Celeste übertragen können, doch sie konnte sich bei dieser Tätigkeit wunderbar entspannen.

Als sie zur Mittagszeit auf die Haushälterin traf, teilte Celeste ihr mit, dass Marc erst zum Abendessen zurückkehren würde – sehr zu Avas Erleichterung.

Es war so heiß, dass sie Abkühlung im Swimmingpool suchte, den Douglas hinter dem Haus im terrassenförmig angelegten Garten hatte bauen lassen. Dies war Avas Lieblingsplatz, denn die dichten Büsche schirmten neugierige Blicke ab.

Entspannt zog sie ihre Bahnen und spürte, wie das kühle Nass ihren Körper sinnlich umschmeichelte.

Nach einiger Zeit hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden, doch als sie am Beckenrand anlangte und sich suchend umsah, konnte sie niemanden entdecken. Nach der nächsten Bahn bemerkte sie schließlich Marc, der es sich auf einem Liegestuhl gemütlich gemacht hatte. In der knappen schwarzen Badehose wirkte er unglaublich männlich, und sein makelloser Körper war durchtrainiert und schimmerte in olivfarbenem Teint.

„Du bist eine gute Schwimmerin“, bemerkte er und schob sich die Sonnenbrille hoch.

„Danke.“ Ava benutzte die Treppe, um aus dem Wasser zu kommen und spürte Marcs heißen Blick auf ihrem nur mit einem Bikini bekleideten Körper. Schnell hüllte sie sich in ein Badetuch, bevor sie sich ihm zuwandte. „Celeste sagte, du würdest erst gegen Abend zurückkehren.“

Marc verschränkte die Hände hinter dem Kopf und streckte sich entspannt aus. „Stimmt, aber ich bin früher als erwartet fertig geworden.“

Ava drückte ihr nasses Haar aus. „Hast du etwa zufälligerweise Erkundigungen über mich eingeholt?“

Träge kreuzte er die Beine und ließ erneut einen aufreizenden Blick über Ava gleiten, auf den ihr Körper sofort mit einer Gänsehaut reagierte. „Hast du dir denn einen Plan zurechtgelegt, wie du aus der Sache wieder herauskommst?“

Auch Ava antwortete mit einer Gegenfrage. „Gibt es denn eine Möglichkeit?“

Marc lächelte selbstbewusst. „Nein. Ich habe an alles gedacht, cara. Wenn du die Schulden deines verstorbenen Ehemannes nicht begleichen willst, dann musst du wohl oder übel bei mir bleiben.“

Sie wickelte das Tuch fester um ihren Körper. „Wenn ich schon bis auf unbestimmte Zeit an dich gefesselt bin, dann würde ich gern etwas Sinnvolles tun. Während meines … Zusammenlebens mit Douglas habe ich mich um einige seiner geschäftlichen Angelegenheiten gekümmert.“

Marc stand auf und beschattete seine Augen wieder mit der Sonnenbrille. „Sehr intensiv kannst du dich damit aber nicht beschäftigt haben. Sonst hättest du merken müssen, wie es bergab ging, und hättest das sinkende Schiff verlassen.“

Beunruhigt sah sie ihn näher kommen. Sie konnte nicht anders ausweichen, außer rückwärts in den Pool zu springen. „Als es Douglas immer schlechter ging, habe ich die Arbeit wieder seinen Buchhaltern und Geschäftsführern überlassen, um mich um ihn zu kümmern.“

„Warum hast du ihn nicht verlassen? Oder hattest du keine Wahl, Ava?“

„Doch, die hatte ich, falls du es genau wissen willst. Aber ich fühlte mich verpflichtet, bei ihm zu bleiben. Außer mir hatte er niemanden mehr. Seine Kinder wollten nichts mehr von ihm wissen. Das hat ihn sehr verletzt. Er hat mir einfach leid getan, er wollte nicht einsam und allein sterben.“

Ava konnte zwar Marcs Augen hinter der Sonnenbrille nicht sehen, spürte jedoch seinen Zynismus. „Willst du mir etwa weismachen, du hättest ihn persönlich gepflegt?“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Das war das Mindeste, was ich für ihn tun konnte. Schließlich war er sehr gut zu mir.“

„O ja.“ Marc grinste abfällig. „Das war er wirklich. Offenbar hat er dir ein kleines Vermögen bezahlt, nicht wahr? Wo ist das ganze Geld geblieben, Ava?“

„Das geht dich nichts an“, entgegnete sie schroff und wich instinktiv zurück. Sie hatte völlig vergessen, dass sie den Pool im Rücken hatte.

Sie schwankte, bevor Marc sie geistesgegenwärtig an den Armen packte und so vor dem Sturz in den Pool bewahrte. Das Badetuch war bei dem Manöver zu Boden gefallen, doch Ava hatte es nicht einmal bemerkt. Sie war sich nur des erregenden Knisterns zwischen Marc und ihr bewusst. Ihre Brüste wurden nur spärlich von dem knappen Bikinioberteil verdeckt, und die empfindlichen Spitzen sehnten sich danach, von ihm liebkost zu werden. Es fiel ihr unendlich schwer, der Versuchung zu widerstehen, sich fest an ihn zu schmiegen.

„Du hast hohe Geldsummen auf das Konto deiner Schwester in London überwiesen“, beharrte Marc. „Erzählst du mir freiwillig, wofür das Geld war, oder soll ich jemanden beauftragen, das für mich herauszufinden? Allerdings könnte das deine Schwester und ihren Mann in Verlegenheit bringen.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Wie kannst du es wagen, dich in mein Privatleben und sogar in das meiner Schwester einzumischen?“

Sein Griff wurde fester, als Ava versuchte, sich von ihm zu befreien. In ihrer Wut reagierte sie jedoch so heftig, dass Marc im nächsten Moment den Halt verlor und mit Ava zusammen im Pool landete.

Keuchend tauchte Ava wieder auf und holte so aufgebracht nach Marc aus, dass ihm die Sonnenbrille von der Nase flog. „Das hast du mit Absicht gemacht, du gemeiner Kerl!“

Blitzschnell zog er sie an sich. Ihr Körper fühlte sich an seinem an wie Seide – weich und sinnlich. Marc wurde heiß, als Ava Halt suchend die Beine um seine Hüften schlang. Er kostete jeden Moment aus und ließ sie deutlich spüren, wie sehr ihre Nähe ihn erregte. Zufrieden stellte er fest, dass sie eher gegen ihre eigenen Gefühle ankämpfte als gegen ihn. Sie schien sich gleichzeitig an ihn zu schmiegen und von sich wegzustoßen. Schließlich beendete er ihren inneren Konflikt, indem er den Kopf neigte und begann, sie heiß und leidenschaftlich zu küssen.

Avas Widerstand schmolz im gleichen Moment dahin, und sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft und Heftigkeit. Die Arme hatte sie um seinen Nacken geschlungen, sodass Marc sich mühelos zum Beckenrand bewegte, wo sie stehen konnten. Ihr schlanker Körper fühlte sich so gut an, und heißes Verlangen durchflutete ihn, das das Rauschen in seinen Ohren immer lauter werden ließ. Wie sehr sehnte er sich danach, sich ganz seiner Sehnsucht hinzugeben. Eigentlich hatte er sich vorgenommen zu warten, bis sie ihn anflehte, sie von ihrer Begierde zu erlösen. Doch jetzt schien sein Körper in hellen Flammen zu stehen, und es wurde Zeit, das Feuer zu löschen. Sein Körper verzehrte sich nach ihr. Dieses Gefühl war noch überwältigender, als es je zuvor mit ihr gewesen war, und das Verlangen wurde übermächtig. So schob er sich noch dichter an Avas sinnlichen Körper heran und hörte, wie sie begehrlich stöhnte.

Ava spürte den Beckenrand im Rücken, als Marc sich leidenschaftlich an sie presste. Noch immer küssten sie sich heiß und lustvoll, während sie die Hände durch sein dunkles Haar gleiten ließ und sich ganz den betörenden Gefühlen hingab.

„Ich will dich“, flüsterte er rau an ihrem Mund, während er gleichzeitig geschickt ihr Bikinioberteil löste.

Ava bemerkte kaum, dass ihr Top von den seichten Wellen des Pools davongetragen wurde. Marc umfasste nun ihre nackten Brüste und widmete sich wieder sinnlich ihrem Mund. Die Spannung war kaum noch zu ertragen. Das Herz klopfte ihr fast zum Zerspringen. Wieder von Marc liebkost zu werden war ein unglaublich überwältigendes Gefühl. Selbstvergessen drängte sie sich an ihn und erwiderte seine Küsse mit entfesselter Leidenschaft, die sie nur zu lange unterdrückt hatte.

Sie wollte ihn spüren. Ungeduldig schob sie ihm die Badehose hinunter. Ava wusste noch genau, was ihm gefiel, und sie liebte dieses Gefühl, Macht über ihn zu haben. Einerseits war er so stark, andererseits so verletzlich.

Als Marc nun auch ihr das Höschen abstreifte, erzitterte sie. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Es war das erste Mal, dass sie sich im Wasser liebten, und es war eine ausgesprochen sinnliche Erfahrung und hatte etwas von Verbotenem. Doch genau das erregte sie noch mehr.

Es war ihr egal, dass sie mit dem Rücken an den Beckenrand stieß, jetzt zählte nur, endlich wieder mit diesem leidenschaftlichen Mann eins zu sein. Sie hielt ihn fest umfangen. Ihr Liebesspiel hatte etwas Ursprüngliches, instinktiv folgte sie seinem Rhythmus, und heiße Leidenschaft hatte ihren ganzen Körper erfasst.

Fast unmerklich veränderte sie ihre Position und biss Marc selbstvergessen in die Schulter, als der Höhepunkt sie schnell und heftig überwältigte. In diesem Moment folgte ihr auch Marc auf den Gipfel der Lust. Er stöhnte rau auf, ließ sich gegen sie sinken, doch dann wich er einen Schritt zurück und fuhr sich durchs feuchte Haar. Nach kurzem Blickkontakt sah er betreten zur Seite.

„Entschuldige“, sagte er. „Das hätte nicht passieren dürfen.“

Ava betrachtete ihre Bikiniteile, die am anderen Ende des Pools lustig auf und ab schwammen. Beschämt wandte sie den Blick ab. Wie peinlich, sich so von Marc überrumpeln zu lassen! Nur zu deutlich hatte er ihr demonstriert, welche Rolle sie in seinem Leben spielte, und sie war nur zu willig in diese Rolle geschlüpft. Unfassbar! „Es war doch deine Absicht, mir zu zeigen, wo mein Platz ist, oder?“, entgegnete sie wütend.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Früher oder später wäre das sowieso passiert.“ Noch immer leicht außer Atem schob er sich erneut das Haar aus dem Gesicht. „Natürlich wäre es besser gewesen, im Haus miteinander zu schlafen und uns mehr Zeit zu lassen. Aber es ist nun mal passiert. Komm, wir gehen rein, dann lieben wir uns noch einmal – ohne Hast.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und stieg aus dem Pool: „Nein danke“. Dann hob sie ihr Badetuch auf und wickelte es fest um ihren nackten Körper.

Marc folgte ihr und hielt sie am Arm fest. „Warte, Ava!“, sagte er ärgerlich, doch eigentlich ärgerte er sich mehr über sich selbst. Er hatte eine Abschürfung auf ihrem Rücken entdeckt und schämte sich für seine Rücksichtslosigkeit. „Lass mich mal sehen. Das sieht nicht gut aus.“

Wütend versuchte sie, seine Hand abzuschütteln. „Verschwinde! Du betrachtest mich als deine Gespielin, die dir immer und überall zu Willen ist. Douglas hat auch seine Fehler gehabt, aber er hat mir nie das Gefühl gegeben, billig zu sein.“

Die Worte trafen ihn wie Hammerschläge, doch er ließ sich seine Betroffenheit nicht anmerken. „Du hast auch deinen Spaß gehabt, Ava. Das willst du doch nicht bestreiten, oder?“

Ihre Augen funkelten gefährlich. „Denk doch, was du willst. Vielleicht habe ich alles nur vorgetäuscht.“

Marc lachte amüsiert. „Dann wärst du oscarverdächtig, Ava.“ Demonstrativ rieb er sich die Schulter, wo Avas Zahnabdruck zu sehen war. „Aber ich kenne deinen Körper, und ich weiß, wie sich ein Orgasmus anfühlt, ob nun deiner oder meiner.“

Als er ihren hasserfüllten Blick auffing, überlegte Marc, ob sie ihn oder sich selbst mehr hasste. Vielleicht hatte sie vorgehabt, sich zurückzuhalten, um seinen Stolz zu verletzen, war jedoch von der explosiven Leidenschaft überrumpelt worden, genau wie er. Sein Körper war noch ganz erfüllt von dem überwältigenden Gefühl, wieder mit Ava eins zu werden. Marc konnte es kaum erwarten, sie wieder in den Armen zu halten. Wieder und immer wieder …

Doch zunächst musste er sich über einige Dinge klar werden.

Er wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und sah Ava ernst an. „Du bist mir noch eine Antwort schuldig, Ava: Warum hast du Serena ein Großteil des Geldes überwiesen, das du von Cole erhalten hast?“

„Das geht dich nichts an.“

So leicht ließ er sich nicht abspeisen. „Hat sie ein Drogenproblem? Oder ist sie vielleicht spielsüchtig?“

Ava musterte ihn nur verächtlich. „Was anderes fällt dir nicht ein? Typisch, Marc, du denkst immer nur schlecht von deinen Mitmenschen.“

„Wenn es nichts Illegales ist, wozu dann diese Geheimniskrämerei?“, fragte er frustriert. Es machte ihn wahnsinnig, im Dunkeln zu tappen, weil er befürchten musste, dass Ava ihm vielleicht doch noch den Boden unter den Füßen wegziehen könnte. Das durfte aber nie wieder passieren!

Ava ließ ihn noch einen Moment zappeln, dann atmete sie tief durch. „Serena kann keine Kinder bekommen. Jedenfalls nicht auf natürlichem Weg. Ich habe sie und Richard finanziell unterstützt, damit sie sich künstliche Befruchtungen leisten können.“

Diese Information musste er erst einmal verdauen. Allerdings wunderte es ihn, warum Ava so ein Geheimnis daraus machte. Wäre sie damit an die Öffentlichkeit gegangen, hätte die Presse sie ganz anders behandelt. Es war schließlich eine wunderbare Geste, ihrer Schwester zu einem Baby verhelfen zu wollen. Andererseits war dies eine Privatangelegenheit, und Richard Holt, ein erzkonservativer Gentleman, wäre sicher entsetzt gewesen, wenn dieses Familiengeheimnis in der Öffentlichkeit breitgetreten worden wäre.

„Danke, dass du es mir gesagt hast, Ava. Ich werde diese Information selbstverständlich für mich behalten.“

„Ich bitte darum. Serena hat schon genug durchgemacht. Nicht erst in jüngster Zeit. Der frühe Tod unserer Mutter und Vaters anschließende Blitzhochzeit haben ihr viel stärker zugesetzt als mir. Ich habe immer versucht, sie zu beschützen. Leider ist es mir nicht immer gelungen.“

Nachdenklich runzelte Marc die Stirn. Offenbar gab Ava sich die Schuld daran, nicht genug auf ihre jüngere Schwester geachtet zu haben. Aber sie war doch selbst noch so jung gewesen. Niemand konnte einem die Mutter ersetzen, das wusste er aus eigener Erfahrung nur zu gut. Er fragte sich, wie weit Ava gehen würde, um Serena zu schützen. Vielleicht hatte sie Cole nur geheiratet, um ihre Schwester unterstützen zu können. Dann hätte sie ihr eigenes Glück zum Wohl ihrer Schwester geopfert! Cole, dieser zwielichtige Charakter, der einem schmutzigen Geschäft nie abgeneigt gewesen war, hatte Avas Situation für seine Zwecke ausgenutzt. Doch er selbst war auch nicht viel besser, denn er hatte nichts Eiligeres zu tun gehabt, als Ava zu zwingen, wieder seine Geliebte zu werden. Stets hatte er sie als Verräterin betrachtet. Als käufliches Mädchen, das seinen Stolz verletzt hatte, weil sie ihn für einen anderen Mann verlassen hatte – aus Geldgier. Nie hatte er darüber nachgedacht, ob das wirklich ihr Beweggrund gewesen war.

Kein Wunder, dass sie ihn so sehr hasste! Zwar hatte sie ihrem heißen Verlangen nach ihm nachgegeben, aber das hieß noch lange nicht, dass er ihr tatsächlich etwas bedeutete. Wieso auch? Er hatte sie gnadenlos vorverurteilt, erpresst und ihrer Freiheit beraubt. Alles nur aus verletztem Stolz. Wie sollte er das je wieder gutmachen?

Er musste erst einmal in Ruhe darüber nachdenken und sein Gefühlschaos neu ordnen. Besonders die plötzlichen Schuldgefühle setzten ihm zu. Die waren ihm völlig neu. Am liebsten hätte er einen Schutzwall um sich herum gezogen, bis er einen Weg aus diesem Dilemma gefunden hatte.

Ava schreckte ihn aus seinen Gedanken auf. „Ich möchte, dass Serena glücklich ist. Als Teenager ist sie bei ihrem ersten Date sexuell missbraucht worden. Es hat Jahre gedauert, bis sie das verarbeitet hatte. Ich hatte solche Angst, sie … sie würde sich etwas antun, aber zum Glück konnte ich ihr rechtzeitig professionelle Hilfe ermöglichen. Mein Vater und seine zweite Frau haben Serena überhaupt nicht unterstützt. Sie meinten, sie hätte sich das alles nur ausgedacht, um Aufmerksamkeit zu erregen.“

Fassungslos hörte Marc sich das alles an. „Du bist wirklich eine hingebungsvolle Schwester“, sagte er schließlich leise. „Ich hatte keine Ahnung, was du alles für sie getan hast. Entschuldige bitte.“

Ava musterte ihn flüchtig, bevor sie den Blick abwandte und fortfuhr. „Serena wünscht sich nichts sehnlicher als ein Baby. Mit Richard hat sie endlich einen Mann gefunden, der sie auf Händen trägt. Er liebt sie so wie sie ist, auch ohne Kinder. Aber sie ist wild entschlossen, ihm ein Kind zu schenken.“

„Ich kann mir vorstellen, wie wichtig es für eine Frau ist, Kinder zu bekommen. Man setzt das praktisch voraus … Fruchtbarkeit, meine ich“, fügte er erklärend hinzu.

Ava befeuchtete sich die Lippen. „Ja, da hast du wohl recht.“

Nach kurzem Schweigen atmete Marc tief durch. „Du hast doch gesagt, du nimmst die Pille, oder? Ich meine, was da gerade im Pool passiert ist …“ Nervös fuhr er sich durchs Haar. „Da du ja nicht mit Cole geschlafen hast, brauchtest du sie ja eigentlich nicht. Es sei denn, du hättest Liebhaber gehabt.“

Sie errötete heftig. Marc war sich nicht sicher, ob vor Wut oder aus Scham, weil er sie an die leidenschaftliche Umarmung im Pool zu erinnern wagte.

„Entschuldige, ich wollte dir nicht zunahe treten.“ Verlegen verzog er das Gesicht. „Ich kann verstehen, dass du wütend auf mich bist. Ich habe viele Dinge falsch eingeschätzt. Teilweise ist das meiner eigenen Arroganz geschuldet, aber du mit deiner Geheimniskrämerei bist auch nicht ganz schuldlos.“

„Ich hatte keine Liebhaber. Aber warum solltest du mir glauben?“, erklärte sie kühl.

Diesen Seitenhieb hatte er wohl verdient. Jedenfalls war er froh, dass er jetzt Bescheid wusste, doch er musste all die neuen Informationen erst einmal verarbeiten. Als er damals mit Ava zusammen gewesen war, hatte sie in erster Linie der Sex verbunden. Er wusste, dass Ava mehr von ihm gewollt hatte. Aber nach dem Zusammenbruch seines Vaters, als seine Frau ihn verlassen hatte, hatte Marc sich geschworen, sich niemals fest zu binden. Eine Ehe kam für ihn nicht infrage. Alle seine Beziehungen waren bislang mehr oder weniger unbedeutend gewesen – bis Ava in sein Leben trat. Sie war die erste Frau, die er nicht hatte vergessen können. Es hatte ihn wahnsinnig gemacht, dass er nicht einfach zur Tagesordnung hatte übergehen können. Als vernünftiger Mensch hätte er ihre Entscheidung, ihn zu verlassen, akzeptieren müssen. Doch er hatte sich so sehr nach ihr gesehnt. Noch immer war er völlig verrückt nach ihr. Wahrscheinlich würde sich daran auch bis zum Ende seiner Tage nichts ändern.

Marc seufzte frustriert. „Ich werde in Zukunft dennoch Kondome benutzen, damit wir keine bösen Überraschungen erleben“, erklärte er.

Ava musterte ihn wütend. „Unterstellst du mir etwa, ich würde es darauf anlegen?“

Er bückte sich, um seine Badehose aus dem Pool zu fischen, drückte sie aus und zog sie wieder an. „Du wärst nicht die erste Frau. Ich kenne einige Männer, die plötzlich Vaterschaftsklagen von Exgeliebten am Hals hatten.“

„Also gut“, entgegnete Ava. „Dies ist natürlich eine rein hypothetische Frage, aber was würdest du denn von mir erwarten, falls ich trotz aller Vorkehrungen schwanger werden würde?“

Er nestelte an dem Knoten seiner Badehose. „Zunächst erwarte ich, umgehend informiert zu werden.“

„Warum? Damit du mir die Entscheidung abnehmen kannst?“

„Keine Unterstellungen, Ava! Ich möchte es nur sobald wie möglich wissen. Die Entscheidung, wie du mit einer Schwangerschaft umgehst, überlasse ich dir. Schließlich ist es dein Körper.“

Herausfordernd sah sie ihn an. „Damit eins von vornherein klar ist: Eine Abtreibung käme für mich niemals infrage.“

„Die würde ich auch nie verlangen. Insbesondere, da ich ja jetzt weiß, was deine Schwester durchmacht.“

So viel Mitgefühl hätte sie ihm gar nicht zugetraut! Sie biss sich auf die Lippe und setzte sich auf den Liegestuhl hinter ihr. „Wenigstens hat Serena Richard an ihrer Seite“, sagte sie schließlich, um die unangenehme Stille zu durchbrechen.

„Wie viele Versuche haben die beiden eigentlich schon hinter sich?“, fragte Marc interessiert.

„Inzwischen habe ich die Übersicht verloren.“ Ava zuckte die Schultern. „Sechs oder sieben, glaube ich. Beim letzten Mal hätten sie es fast geschafft. Doch dann erlitt Serena im vierten Monat eine Fehlgeburt.“ Traurig senkte sie den Blick.

Tröstend umfasste Marc ihre Schulter. „Es ist nicht deine Schuld, dass deine Schwester keine Kinder bekommen kann. Du tust ja wirklich alles, um ihr zu helfen“, sagte er leise.

Ava sah auf. „Warum willst du keine Kinder?“

Er ließ sie los und entfernte sich einige Schritte. „Ich habe selbst erlebt, wie zerstrittene Elternteile ihre Kinder hin und her schubsen und ihnen dadurch seelischen Schaden zufügen. Damit möchte ich nichts zu tun haben.“

Ava wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. Schließlich stand sie auf und ging zum Haus. „Ich glaube, ich bekomme einen Sonnenbrand. Hast du was dagegen, wenn ich jetzt duschen gehe?“

Marc wandte sich ihr zu. „Du brauchst mich nicht wegen jeder Kleinigkeit um Erlaubnis zu fragen, Ava.“

Ironisch zog sie die Augenbrauen hoch. „Nein?“

Er hielt ihrem herausfordernden Blick stand. „Du bist meine derzeitige Geliebte, nicht meine Sklavin.“

„Besteht darin ein Unterschied?“, fragte sie hochmütig.

Es juckte Marc in den Fingern, sie an sich zu ziehen und halb um den Verstand zu küssen. Stattdessen erklärte er nur: „Was gerade passiert ist, war nur der Anfang, Ava. Wenn du so weitermachst, ma petite, werde ich dir das gleich hier zeigen.“

Nach diesen Worten wandte sie sich einfach um und ging wortlos ins Haus.

Sehnsüchtig blickte Marc ihr nach. Ihm blieb nur ihr Duft auf seiner Haut.

5. KAPITEL

Überrascht stellte Ava am Abend fest, dass Celeste im Esszimmer nur für eine Person gedeckt hatte. „Kommt … Signor Castellano heute nicht zum Abendessen?“, fragte sie die Haushälterin.

Celeste strich eine kleine Falte im blütenweißen Tischtuch glatt. „Er sagte, er hätte im Büro zu tun.“

„Ich wusste gar nicht, dass er in Monte Carlo ein Büro hat.“ Ava setzte sich an den Tisch.

Celestes Blick war undurchdringlich. „Hat er auch noch nicht. Aber das wird sich wohl bald ändern. Er ist vor einer Stunde nach London geflogen.“

Ava versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie verletzt sie war. Marcs leidenschaftliche Umarmung im Pool hatte ihre Sinne in Aufruhr gebracht. Und jetzt verschwand er einfach, ohne ihr ein Wort zu sagen?

Offensichtlich sah er in ihr wirklich nur einen aufregenden Zeitvertreib. Wenn die Arbeit rief, wurde alles andere zur Nebensache. So war es bei ihm ja schon immer gewesen, doch eigentlich hatte sie sich geschworen, nie wieder die zweite Geige zu spielen. Und nun?

„Hat Signor Castellano gesagt, wann er wieder da ist?“, fragte sie, als Celeste die Vorspeise servierte.

„Er hat nur gesagt, er würde in den nächsten Tagen anrufen. In der Bibliothek finden Sie seine Handynummer, falls Sie ihn sprechen müssen.“

Ava dachte gar nicht daran, ihn anzurufen. Das hatte dieser Schuft nicht verdient! Also nahm sie sich fest vor, einfach so zu tun, als hätte er sich nicht wieder mit dieser Intensität in ihr Leben gedrängt.

Am nächsten Morgen ging Ava aus. Zunächst durchstreifte sie einige Boutiquen, dann gönnte sie sich Kaffee und Kuchen, bevor sie beschloss, einen Schönheitssalon aufzusuchen. Dort ließ sie sich die Haare waschen und föhnen und bat um Maniküre und Pediküre. Als sie den Salon schließlich beschwingt wieder verließ, lief sie direkt in die Arme von Chantelle Watterson. Diese war Anfang Dreißig, kleidete sich jedoch wie ein Teenager und war mit Douglas’ Geschäftsführer verheiratet.

„Ava! Das ist ja eine Überraschung.“ Die Frau deutete Wangenküsse an. „Sie sehen absolut fantastisch aus. Aber das ist auch kein Wunder, oder?“

„Na ja, ich komme gerade aus dem Schönheitssalon.“

Chantelle warf ihre blond gefärbten Haare zurück und lachte. „Sehr witzig, meine Liebe. Ich meine natürlich Ihren neuen Liebhaber. Ein Bild von einem Mann und viel jünger als Dougie. Sie sind wirklich ein Glückspilz. Ich habe es aus der Zeitung. Sie glauben gar nicht, wie neidisch ich bin. Hughie kommt ja leider langsam in die Jahre, nicht nur was das Aussehen betrifft.“ Sie lachte anzüglich. „Sie wissen schon, was ich meine. Aber es ist halb so schlimm. Ich komme schon nicht zu kurz.“ Chantelle Watterson zwinkerte vielsagend.

Ava rang sich ein Lächeln ab. „Hugh hat sich für sein Alter sehr gut gehalten.“

Das überhörte Chantelle geflissentlich. „Ich bleibe nur des Geldes wegen bei ihm“, vertraute sie Ava an und hakte sich bei ihr ein. „Was soll ich machen?“ Sie lachte schrill. „Ich finde, wir sollten auf Ihr neues Leben anstoßen.“

„Vielleicht ein anderes Mal“, antwortete Ava ausweichend und versuchte, sich aus dem Griff der falschen Schlange zu lösen. „Marc erwartet mich.“

Chantelles grüne Augen glitzerten triumphierend. „Jetzt habe ich Sie aber erwischt! Marc konferiert gerade mit Hugh in London. Es geht um die Übernahme von Dougies Firma. Hugh war etwas beunruhigt. Sie wissen wohl auch nicht, worum es geht, oder?“

Ava presste die Lippen zusammen. „Wir hatten kaum Zeit, uns zu unterhalten“, antwortete sie.

„Verstehe. Hugh hat nur gesagt, dass Marc Castellano nicht zu unterschätzen ist, wenn er etwas will“, erklärte Chantelle. „Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf, meine Liebe: Männer wie Marc nehmen sich, was sie wollen. Ich würde also ein Auge zudrücken, wenn er sie mal betrügt. Hugh hat auch Affären gehabt, aber warum soll ich mich darüber aufregen, solange ich bekomme, was ich will.“

Der Zynismus dieser Schlange ging Ava auf die Nerven. „Hören Sie, Chantelle, ich muss jetzt wirklich weiter“, entschuldigte sie sich und wischte sich über den Arm, wo die Frau sie berührt hatte. „Übrigens sollten Sie nicht alles glauben, was in der Zeitung steht. Marc und ich kennen uns von früher, und wir versuchen es lediglich noch einmal miteinander. Ich möchte nicht, dass Sie oder irgendjemand anders einen falschen Eindruck gewinnt.“

Chantelle schenkte ihr ein falsches Lächeln. „Mir können Sie nichts vormachen, Herzchen. Marc Castellano ist superreich und supersexy. Sie wären ja verrückt, ihn von der Angel zu lassen. Nur noch ein kleiner Tipp: Sehen Sie zu, dass er Ihnen so schnell wie möglich einen Ring über den Finger streift. Wenn Sie verheiratet sind, lässt die Presse Sie in Ruhe. So jedenfalls war es bei mir.“

„Von Heirat kann noch gar keine Rede sein“, stellte Ava richtig, doch es tat weh, dies laut auszusprechen.

Chantelle klopfte ihr freundschaftlich auf den Arm. „Dann sollten Sie schleunigst die Sprache darauf bringen. Ich weiß, wovon ich rede.“

Glücklicherweise tauchte in diesem Moment eine andere Bekannte von Chantelle auf und beanspruchte deren Aufmerksamkeit, sodass Ava erleichtert fliehen konnte.

Oberflächliche und selbstsüchtige Frauen wie Chantelle Watterson waren ihr ein Gräuel, noch dazu, wenn sie sich einbildeten, sie, Ava, wäre eine von ihnen. Dabei hatte sie Douglas Cole nur geheiratet, um Serena zu helfen. Sie hatte gehofft, bald ans andere Ende der Welt zu ziehen und diese schreckliche Episode in ihrem Leben schnell zu vergessen.

Douglas hatte ihr gegenüber kein Geheimnis daraus gemacht, dass er an Blasenkrebs erkrankt war, hatte sie aber um absolutes Stillschweigen gebeten, weil er befürchtete, potenzielle Investoren könnten sich zurückziehen, wenn sie erführen, dass er todkrank war. Die Ärzte gäben ihm noch knapp zwei Jahre, hatte er gesagt. Daraus waren am Ende fünf Jahre geworden. Ava hatte sich schon oft gefragt, ob Douglas sie bewusst belogen hatte, doch darauf würde sie wohl nie eine Antwort finden.

Die fünf Jahre waren ihr manchmal wie eine Gefängnisstrafe vorgekommen. Trotzdem war sie überzeugt von ihrem Entschluss, bis zum Ende bei Douglas zu bleiben. So war er wenigstens nicht allein, als er starb.

Weitere drei Tage vergingen ohne eine Nachricht von Marc. Ava blieb nun ständig in der Nähe des Telefons und ließ ihr Handy eingeschaltet. Es ärgerte sie, dass Marc sie zappeln ließ, und ihr Entschluss, ihn einfach zu ignorieren, ließ sich nicht umsetzen, denn überall in der Villa wurde sie an ihn erinnert. Draußen im Pool konnte sie ihn natürlich erst recht nicht vergessen. Kaum war sie im Wasser, stellte sich ein erregtes Prickeln ein, überhaupt musste sie ständig an diese erotische Szene denken und neues Verlangen durchflutete ihren sehnsüchtigen Körper.

Ava schwamm zwei Bahnen und gab dann den Versuch auf, sich durch schwimmen abzulenken. Sie duschte, zog sich um und begab sich wieder nach unten. In ihrem Lieblingszimmer schaute sie aus dem Fenster und ließ den Blick über den Hafen von Monte Carlo gleiten. Ein frustriertes, vielleicht auch gelangweiltes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

„Offensichtlich fehle ich dir schon nach nur vier Tagen“, sagte Marc plötzlich hinter ihr.

Sie wirbelte so schnell herum, dass ihr schwindlig wurde. Das Herz schlug ihr vor Aufregung bis zum Hals. „Seit wann bist du wieder da?“, stieß sie atemlos hervor.

Marc lockerte seine Krawatte. „Ich bin gerade eben gekommen“, antwortete er und schaute sie ausdruckslos an. „Celeste hat mir gesagt, wo du bist.“

„Aha.“ Ava hatte sich schnell von dem Schock seines plötzlichen Auftauchens erholt und wurde wieder wütend, weil Marc sich die ganze Zeit lang nicht gemeldet hatte. „Wie war’s in London?“, fragte sie kühl. „Warst du geschäftlich oder privat da? Oder konntest du sogar das eine mit dem anderen verbinden?“

Er kam näher und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie seine Körperwärme spürte. „Bildest du dir ein, als meine Geliebte ein Recht darauf zu haben, mich danach zu fragen?“ Er musterte sie kühl.

Jetzt wurde Ava richtig wütend. „Nenn es, wie du willst, aber ich erwarte von dir, dass du mir genauso treu bist wie ich dir. Ich bestehe sogar darauf.“

„So so, darauf bestehst du also. Hat meine Abwesenheit etwas damit zu tun? Oder warum zweifelst du plötzlich an deinem Platz in meinem Leben, cara?“

Sie dachte gar nicht daran, das zuzugeben! „Ich kann nur mit dir zusammen sein, wenn ich absolut sicher bin, dass ich deine einzige Geliebte bin“, erklärte sie entschlossen.

Marc umfasste ihr Kinn und schaute ihr tief in die Augen. „Du willst mich ganz für dich?“

„Ja. Etwas anderes kommt für mich nicht infrage.“ Atemlos wartete sie auf seine Reaktion. Unwillkürlich ließ sie den Blick zu Marcs sinnlichem Mund gleiten. Wenn er sie jetzt küsste, wäre sie verloren, denn tief in ihrem Innern pulsierte es vor Verlangen. Während Marcs Abwesenheit war es immer stärker geworden. Jetzt war er wieder da, war ihr nah, und er sollte sie endlich küssen!

„Einverstanden, aber ich habe auch einige Bedingungen“, erklärte er. „Ich verbiete dir jeglichen Umgang mit Chantelle Watterson. Hast du mich verstanden?“ Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

„Sie gehört nicht gerade zu meinem Freundeskreis“, entgegnete Ava wahrheitsgemäß. „Ich kenne sie nur flüchtig.“

„Du bist aber einen Tag nach meiner Abreise bei einem ausgiebigen Gespräch mit ihr beobachtet worden.“

Fassungslos musterte Ava ihn. „Du lässt mich also tatsächlich beobachten! Das ist unerhört, Marc. Schließlich habe auch ich eine Privatsphäre.“

Er ließ sie los, zog sein Jackett aus und legte es achtlos über die Sofalehne, bevor er sich wieder Ava zuwandte. „Ich bin durchaus kompromissbereit, was unsere Beziehung betrifft, Ava. Aber es kommt nicht infrage, dass du mit dieser geldgierigen Kuh tratscht, die Watterson offensichtlich in einem Fall geistiger Umnachtung geheiratet hat.“

„Erstens tratsche ich nicht, und zweitens habe ich sie nur zufällig auf der Straße getroffen, als ich einen Schönheitssalon verließ.“

„Das hat sie Hugh gegenüber aber ganz anders dargestellt“, bemerkte Marc.

„Du glaubst ihr mehr als mir?“, fragte Ava entrüstet.

Marcs Miene blieb undurchdringlich. „Ich bitte dich lediglich, dich von ihr fernzuhalten. Wenn irgendein Paparazzi euch zusammen sieht, könnte er falsche Schlüsse ziehen. Davor möchte ich dich bewahren.“

„Ach? Spielst du dich plötzlich als mein Beschützer auf? Ich dachte, unser kleines Abkommen wäre dazu gedacht, meinen Ruf vollends zu ruinieren.“

„Hör zu, Ava! Bei mir herrscht in einigen Punkten noch erheblicher Klärungsbedarf. Allerdings ist mir inzwischen klar geworden, dass ich nicht immer ganz korrekt gehandelt habe. Ich muss mich erst daran gewöhnen, die Dinge aus deiner Sicht zu betrachten.“

„Lass dir ruhig Zeit. Zynisch wie du bist, wird es wohl zehn, zwanzig Jahre dauern, bevor du irgendeiner Frau, geschweige denn mir, über den Weg traust“, stieß sie verächtlich hervor.

„Ganz so lange wollte ich unsere Beziehung eigentlich nicht aufrechterhalten.“

Ava zuckte zusammen, als hätte er sie geohrfeigt. Seine nüchternen Worte schmerzten sie so sehr, dass sie einer Ohnmacht nahe war.

„Was ist denn?“, fragte Marc besorgt und wollte ihr Halt geben, als sie schwankte. „Du bist plötzlich kreidebleich.“

„Danke, es geht schon wieder.“ Abwehrend hob sie die Hände. „Ich habe wohl nicht genug gegessen. Es war heute so heiß.“

„Celeste hat erzählt, dass du schon seit Wochen kaum etwas zu dir nimmst. Vielleicht solltest du mal einen Arzt aufsuchen.“

„Nicht nötig. Es sind wohl immer noch die Nachwirkungen einer Magenverstimmung, unter der ich gelitten habe, als ich vor zwei Wochen bei meiner Schwester war.“

Nach einem kurzen Moment fragte Marc: „Fehlt er dir?“

Verständnislos sah sie auf. „Wer soll mir fehlen?“

Seit Tagen hatte Marc darüber nachgedacht, ob Ava Cole vielleicht geliebt hatte, auch wenn ihre Beziehung rein platonisch gewesen war. Immerhin hatte sie fünf lange Jahre mit ihm zusammengelebt und ihn bis zu seinem Tod gepflegt. Die Mitarbeiter in Coles Londoner Niederlassung hatten bestätigt, wie viel Ava für ihn getan hatte. Sie hatte sich rührend um ihn gekümmert und dafür gesorgt, dass es ihm an nichts fehlte.

Marc hatte Monte Carlo verlassen, um Abstand zu gewinnen und die Angelegenheit aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten. Doch inzwischen waren ihm Avas Motive ein noch größeres Rätsel. Ava McGuire hatte einen sehr vermögenden, alten, todkranken Mann geheiratet. Das war doch ihre Chance gewesen. Sie hatte darauf gehofft, ein beträchtliches Vermögen zu erben. Doch dann kam Marc ihr in die Quere.

„Ich spreche von deinem Ehemann“, erklärte er und wurde von Eifersucht geplagt, als er die verhassten Worte aussprach.

Ava bekam wieder Farbe im Gesicht. „Für wie kaltherzig hältst du mich eigentlich?“, fragte sie empört. „Natürlich vermisst man einen Menschen, mit dem man fünf Jahre lang zusammengelebt hat. Er verdient, dass man um ihn trauert. Ich weiß, dass er ein rücksichtsloser Geschäftsmann war, und seine Familie hat er auch mies behandelt, aber wenigstens hat er versucht, vor seinem Tod noch etwas gutzumachen.“

Marc hasste ihr Loblied auf den Mann, der ihn um so vieles gebracht hatte. Voller Wut dachte er an die unzähligen durchgearbeiteten Tage und Nächte, in denen er verzweifelt versucht hatte, sein Unternehmen zu retten, nachdem Cole die Ausschreibung für sich entschieden hatte. Er war immer überzeugt davon gewesen, dass Ava eine aktive Rolle in diesem Verrat gespielt hatte. Doch aufgrund der Beweise, die er in den vergangenen Tagen gesammelt hatte, erschien es ihm immer wahrscheinlicher, dass Cole ohne ihre Hilfe operiert hatte. Inwieweit Ava gewusst hatte, dass Cole sie nur benutzt hatte, musste er noch herausfinden. Unzählige Papiere warteten noch darauf, gesichtet zu werden, doch Marc war wild entschlossen, sowohl Coles als auch Avas Motive aufzudecken. Er hatte seinen Rachefeldzug genau geplant, Ava fünf Jahre lang gehasst. Tag und Nacht hatten seine Gedanken nur darum gekreist, wie er sie wieder in sein Leben holen könnte. Nun war sie wieder bei ihm, doch zu ihm gehörte sie noch lange nicht.

Immer wieder musterte sie ihn mit hasserfülltem Blick. Früher hatte sie ihn liebevoll und voller Zuneigung angeschaut. Damals hatte ihre Liebe ihn fast eingeengt, doch nun würde er alles darum geben, wieder Liebe in ihrem Blick zu lesen.

„Hugh Watterson hat mir erzählt, wie sehr Cole an dir hing“, sagte Marc. „Trotzdem streitest du ab, dass du in ihn verliebt warst.“

Ava streifte ihn mit einem Blick. „Es gibt viele Arten von Liebe“, antwortete sie. „Die Liebe, die man für seine Eltern empfindet, ist beispielsweise eine andere als die, die man einem Freund oder Geliebten entgegenbringt.“

„Willst du damit sagen, du hättest ihn wie einen Vater geliebt?“

„Könnten wir bitte das Thema wechseln?“, bat Ava irritiert. „Mich würde zum Beispiel interessieren, wieso du nach London geflogen bist, ohne dich von mir zu verabschieden oder mich wissen zu lassen, wie lange du fort bist.“

„Ich musste ganz überstürzt abreisen und den nächsten Flug erwischen“, erklärte er. „Ich hatte nicht einmal Zeit, eine Reisetasche zu packen, geschweige denn, meine Pläne mit dir zu besprechen. Auf dem Weg nach draußen habe ich Celeste schnell gebeten, dir Bescheid zu sagen.“

„Wahrscheinlich findest du es amüsant, mich beim Personal lächerlich zu machen“, gab sie wütend zurück.

„Du übertreibst. Die Angestellten stehen alle hinter dir, besonders Celeste. Den Eindruck habe ich jedenfalls gewonnen.“

„Celeste hat von Anfang an hier gearbeitet. Sie hat sehr an Douglas gehangen, trotz seiner Fehler. Und sie weiß am besten, was ich für ihn getan habe.“

Erneut durchzuckte ihn die Eifersucht. „Coles Angestellte in London haben dich ja auch in den höchsten Tönen gelobt. Offenbar hast du sie alle mit deiner Rolle als hingebungsvolle, liebende, aufopfernde Gattin bis zum bitteren Ende beeindruckt.“

Sie musterte ihn verächtlich. „Aufopferung ist natürlich ein Fremdwort für dich, oder? Dir geht es immer nur um deine eigenen Interessen. Es scheint sich nichts geändert zu haben.“

Er hob den Arm, um den Weg zu blockieren, als sie das Zimmer verlassen wollte. „Warte, ich bin noch nicht fertig, Ava.“

Sie presste die Lippen zusammen, schaute ihm in die Augen und grub die Fingernägel in seinen Arm.

Fluchend zog Marc den Arm zurück und begutachtete die Stelle, wo ihre Fingernägel Spuren hinterlassen hatten. „Dir sind ja Krallen gewachsen, ma petite“, sagte er ruhig und strich flüchtig über ihre Lippen.

Die zärtliche Geste ließ sie erbeben, und Ava spürte, wie sich die Atmosphäre erotisch auflud. Zwischen ihnen knisterte es, und Avas Körper reagierte unmittelbar auf Marcs Nähe.

Marc ließ nun den Blick zu ihrem sinnlichen Mund gleiten und sagte leise: „Wüte nicht gegen mich, Ava! Küss mich lieber.“

Wie in Trance stellte sie sich auf die Zehenspitzen und brachte Marc mit einem hauchzarten Kuss aus der Fassung, wobei ihr sein erregender Duft in die Nase stieg.

Marc erwiderte den Kuss ebenso behutsam und umfasste zärtlich ihr Gesicht. Dann küsste er sie immer leidenschaftlicher, ließ die Hände durch ihr seidiges Haar gleiten und streichelte sie, während sein magischer Kuss sie halb um den Verstand brachte.

Erwartungsvoll drängte sie sich an ihn, und Marc verteilte heiße, erregende Küsse auf ihrem Hals. Ava bog den Kopf zurück, gab sich ganz dieser erotischen Liebkosung hin, und alle Wut schien mit einem Mal nicht mehr wichtig. Als Marc sich nun ihren Brüsten widmete, war es gänzlich um ihre Selbstbeherrschung geschehen. Fast hätte sie ihn angefleht, sie nicht länger auf die Folter zu spannen, was ihm nicht verborgen blieb. Geschickt zog er sie Kleidungsstück für Kleidungsstück aus – aufreizend langsam, sodass sie die Spannung kaum noch ertragen konnte.

Marc selbst war noch bekleidet, was für Ava zwar die Sinnlichkeit noch steigerte, aber ihre Sehnsucht nach ihm war kaum länger zu ertragen. Doch als sie sich behutsam am Reißverschluss seiner Hose zu schaffen machen wollte, schob Marc ihre Hand weg. „Noch nicht, cara“, sagte er leise. „Ich möchte dir beweisen, dass ich noch weiß, wie ich dir Freude bereiten kann.“

Ava erschauerte vor Lust, als er sie gegen den Schreibtisch drängte und öffnete instinktiv die Beine. Dieser Aufforderung konnte Marc nicht widerstehen. Vorsichtig ließ er seine Hände an den Innenseiten ihrer Schenkel nach oben wandern und streichelte sie, bis sie sich ihm verlangend entgegen bog.

„Du bist so schön“, flüsterte er erregt. Dann beugte er sich vor und begann ihre intimste Stelle mit der Zunge zu erforschen, bis Ava von Wellen der Leidenschaft geschüttelt wurde und auf dem Gipfel der Lust explodierte.

Die Erschütterung musste heftig gewesen sein, denn die Schreibtischutensilien standen nicht mehr an ihrem angestammten Platz, was Ava beschämt bemerkte, als sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Hastig rutschte sie vom Schreibtisch und beeilte sich, ihre auf dem Boden verteilten Kleidungsstücke aufzuheben. Fassungslos fragte sie sich, wieso das Verlangen sie wieder einmal derart überwältigen konnte. Es war beschämend, und sie fühlte sich billig. Marc musste sich voll und ganz in dem Glauben bestätigt fühlen, ihr ginge es nur um Lust und Geld.

„Was tust du da?“, fragte Marc.

„Wonach sieht es denn aus?“ Wütend zog sie am BH, auf dem er stand.

Hilfsbereit bückte Marc sich und hob das Dessous für sie auf. „Du scheinst es aber plötzlich sehr eilig zu haben.“

„Die Party ist doch vorbei, oder?“, fragte sie und zerknüllte den BH. „Oder erwartest du, dass ich jetzt dir zu Diensten bin?“

„Was hat dir denn plötzlich die Laune verdorben?“

Sie schob sich das wirre Haar aus der Stirn und sah ihm direkt ins Gesicht. „Die Befürchtung, dass du mich wahrscheinlich gleich fragen wirst, ob Douglas oder jemand anders das je mit mir gemacht hat, was du gerade getan hast.“

Heiße Eifersucht durchfuhr ihn wieder einmal allein bei dem Gedanken daran, doch er riss sich zusammen. „Keine Sorge, Ava“, antwortete er knapp. „Ich weiß inzwischen mit Sicherheit, dass du nie mit Cole geschlafen hast. Die gute Celeste hat mir verraten, dass er infolge seiner Krankheit seit Jahren impotent war.“

Suchend sah Ava sich nach ihren Pumps um und wunderte sich, wie es Marc gelungen war, der sonst so diskreten Celeste all diese Informationen zu entlocken. Wenn ihm dies gelungen war, musste sie befürchten, er würde auch den wahren Grund für ihre Ehe mit Douglas herausfinden. Doch sollte Marc dies je erfahren, bestand die Gefahr, dass er Serena öffentlich bloßstellte, um sich darüber an ihr, Ava, zu rächen.

„Wusstest du das, als er dir den Heiratsantrag gemacht hat, Ava?“

„Ich wüsste nicht, was dich das anginge. Sag mir lieber, wo meine Schuhe sind.“

„Hier.“ Marc reichte sie ihr. „Beantworte meine Frage, Ava.“

Schützend hielt sie sich ihre Kleidung vor die Brust. „Er hat mir nur gesagt, dass die Ärzte ihm noch zwei Jahre geben.“

„Du musst ihm eine bessere Ehefrau gewesen sein, als er sich erhofft hatte“, entgegnete Marc trocken. „Immerhin hat er noch weitere drei Jahre gelebt.“

„Bist du jetzt fertig? Oder hast du mir sonst noch etwas zu berichten?“, fragte sie angriffslustig, um zu überspielen, was wirklich in ihr vorging.

„Ja, da wäre noch etwas, was dich interessieren könnte. Meine überstürzte Reise nach London hatte etwas mit den Schulden zu tun, die Cole hinterlassen hat. Hugh Watterson, der Geschäftsführer und Buchhalter deines verstorbenen Ehemanns, hat Gelder unterschlagen.“

„Bist du sicher? Hast du Beweise?“ Ava war schockiert.

„Selbstverständlich. Meine Rechtsberater sind an der Sache dran. Hugh Watterson ist ein ganz gewiefter Buchhalter. In den vergangenen Monaten hat er große Summe auf Konten verbucht, die sehr schwer nachzuverfolgen sind.“ Marc umfasste ihr Kinn und zwang Ava, ihm in die Augen zu schauen. „Habt ihr euch das gemeinsam ausgedacht?“

Sie runzelte die Stirn. „Was meinst du? Was soll ich mir mit wem ausgedacht haben?“

„Du steckst mit Chantelle Watterson unter einer Decke“, behauptete Marc. „Hugh hat zugegeben, dass er das Geld für seine junge Frau brauchte, um ihr den gewohnten Lebensstandard zu sichern. Auch du hast einen wesentlich älteren Mann geheiratet, der dir ein Luxusleben ermöglichen konnte. Natürlich habt ihr beide gehofft, nach deren Tod ihr Vermögen zu erben. Wie dumm, dass Cole pleite war, als er starb. Aber immerhin bist du ja noch jung und attraktiv genug, dir ein neues Opfer zu suchen.“

Am liebsten hätte Ava ihm eine saftige Ohrfeige verpasst. „Das ist eine abscheuliche Unterstellung“, sagte sie jedoch nur. „Ich wollte nichts von Douglas“, behauptete sie. Jedenfalls nicht für mich selbst, fügte sie im Stillen hinzu.

„Du weißt, dass das so nicht stimmt“, hielt Marc ihr vor. „Wäre er nicht reich und todkrank gewesen, hättest du ihn niemals geheiratet, oder?“

„Er hat mir ein Angebot gemacht, dass ich mich anzunehmen genötigt sah.“

„Wie meinst du das?“

„Das geht dich nichts an. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest? Ich möchte duschen.“

Widerstrebend machte er ihr den Weg frei. „Wir sehen uns in ungefähr einer Woche wieder“, erklärte er. „Ich fliege morgen früh nach Zürich.“

„Aha.“ Sie befeuchtete sich die Lippen und zögerte, als wollte sie noch etwas sagen. Doch nach kurzem Überlegen entschied sie sich dagegen und verließ wortlos das Zimmer.

6. KAPITEL

Ava ärgerte sich, weil Marc sich überhaupt nicht meldete. Allerdings wurde er über jeden ihrer Schritte informiert, wie sie am zweiten Tag seiner Abwesenheit feststellen musste, als sie die Villa verließ. Vor dem Haus parkte ein Luxuswagen, und der Chauffeur sprach sie an. Er teilte ihr mit, dass er sie während Signor Castellanos Geschäftsreise fahren würde.

„Aber ich brauche keinen Fahrer“, erklärte Ava. „Ich gehe gern zu Fuß, und bis zum Fitnessstudio ist es ja nur ein Katzensprung.“

Doch Carlos – so hatte er sich vorgestellt – bestand darauf, dass sie einstieg. „Ich möchte meinen Job nicht verlieren, Miss McGuire“, beharrte er. „Wie soll ich sonst meine kleine Familie ernähren?“

Ärgerlich verzog Ava das Gesicht. „Signor Castellano ist ganz bestimmt nicht so herzlos, Sie zu entlassen, weil ich mir die Beine vertreten will, statt mich von Ihnen kutschieren zu lassen.“

„Aber ich habe strikte Anweisung, Sie überallhin zu begleiten“, erklärte Carlos. „Ich soll Sie von der Presse abschirmen. Signor Castellano möchte nicht, dass Sie belästigt werden, während er fort ist und sich nicht selbst darum kümmern kann.“

Missvergnügt gab sie nach und stieg ein. „Das ist absolut lächerlich. Ich brauche keinen Babysitter.“

„Betrachten Sie mich als Bodyguard, wenn Ihnen das lieber ist“, schlug Carlos vor.

Wütend sah sie aus dem Fenster. Sie wusste genau, dass Marc den Mann engagiert hatte, um sie keine Sekunde aus den Augen zu lassen. Sie könnte ja auf die Idee kommen, der Presse ein Exklusivinterview über das Leben an Marc Castellanos Seite zu geben. Doch Marc kannte sie offensichtlich wirklich schlecht, dachte sie ärgerlich.

Irgendwie kam ihr der Chauffeur bekannt vor. Natürlich, das war der Mann, der sie schon bei Marcs letzter Abwesenheit auf Schritt und Tritt verfolgt hatte! Marc vertraute ihr also noch immer nicht. Er glaubte schließlich, sie hätte ihn hintergangen. Doch sie konnte das noch so oft abstreiten, er würde ihr immer misstrauen.

Aber woher sollte sie wissen, ob sie ihm vertrauen konnte? Er hatte zwar versichert, er wäre ihr treu, aber vielleicht war das nur so dahingesagt, und in Wirklichkeit vergnügte er sich auch mit anderen Frauen.

Heftige Eifersucht nagte an ihr. Er flog in der Weltgeschichte umher und amüsierte sich, während sie ungeduldig zu Hause auf ihn wartete.

Immerhin wurde ihr das Warten versüßt. Als sie vorhin online ihren Kontostand abgefragt hatte, wären ihr fast die Augen aus dem Kopf gefallen. Marc hatte ihr einen so hohen Betrag überwiesen, dass sie davon sogar etwas für sich selbst behalten und weiterhin Serena ohne Bedenken finanziell unterstützen konnte. Und irgendwann musste es mit der künstlichen Befruchtung doch klappen!

Unbewusst berührte Ava ihren flachen Bauch. Sie wünschte sich so sehr eine Familie, auch wenn Marc betont hatte, das käme überhaupt nicht infrage.

Verträumt stellte sie sich einen kleinen Jungen vor, der Marcs dunkelbraune Augen und sein schwarzes Haar hatte und Grübchen in den Wangen, wenn er lächelte. Doch die Wahrscheinlichkeit, bereits schwanger zu sein, war nicht gegeben. Schließlich nahm sie schon seit Jahren eine niedrig dosierte Antibabypille – wenn auch in erster Linie aus medizinischen Gründen.

Nach einem ausgiebigen Fitnessprogramm kehrte Ava in die Villa zurück, weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte. Natürlich könnte sie lesen oder Celeste helfen, aber eigentlich hätte sie lieber einen Job gehabt, statt hier die Zeit totzuschlagen. Sie spielte mit dem Gedanken, ihr Studium fortzusetzen, das sie vor einigen Jahren abgebrochen hatte. Eigentlich könnte sie doch wieder Geschichte und Sprachen auf Lehramt studieren. Sie hatte immer davon geträumt, eines Tages als Lehrerin zu arbeiten.

Im letzten Jahr ihrer Ehe hatte Douglas sie ermutigt, ihr Studium in Form eines Fernstudiums weiterzuführen. Doch kurz vor der Immatrikulation hatte sich sein Zustand so dramatisch verschlechtert, dass sie Tag und Nacht für ihn da sein musste und keine Zeit mehr hatte zu studieren.

Und nun war sie wieder mit Marc zusammen. Mit dem Mann, den sie einmal von ganzem Herzen geliebt hatte und der sie nun hasste und als Geliebte engagiert hatte. Es tat Ava sehr weh, dass ihre Beziehung nur auf Sex reduziert war, und sie hatte auch keine Ahnung, wie lange Marc sie bei sich haben wollte. Er hatte lediglich gesagt, die Beziehung wäre nicht von langer Dauer.

Am Abend vor Marcs erwarteter Rückkehr saß Ava in ihrem Schlafzimmer und las ein Buch über den Zweiten Weltkrieg, als es an der Tür klopfte. Das musste Celeste sein, die ihr einen guten Abend wünschen wollte, bevor sie nach Hause ging.

„Herein!“, rief Ava, und fast wäre ihr das Buch aus der Hand gefallen, als Marc hereinkam.

„Offenbar hat dich mein Anblick überrascht, cara“, sagte er und schloss die Tür hinter sich.

„Ich … ich hatte dich erst morgen zurückerwartet“, erklärte sie stockend, legte das Buch weg und stand – leicht schwankend – auf. Die vor Aufregung feuchten Hände trocknete sie an der uralten Pyjamahose. Der Pferdeschwanz war noch feucht von der Dusche, sie war völlig ungeschminkt und trug unter einem ausgebleichten rosa Top keinen BH. Außerdem steckten ihre Füße in flachen Ballerinas und nicht in hochhackigen Pumps, die sie sonst stets trug. In Gegenwart seiner überwältigenden Präsenz fühlte sie sich wie dreizehn.

„Ich habe den letzten Termin abgesagt“, erklärte Marc. „Da ich alle Informationen gesammelt hatte, die ich brauchte, habe ich den nächstmöglichen Flieger genommen.“

„Wie schön für dich.“

Als Marc näher kam, nahm sie den Duft seines Aftershaves wahr, der sie wie schon so oft betörte. Marcs intensiver Blick machte sie schwindlig. Ob Marc spürte, wie sehr seine Nähe sie aus dem Konzept brachte?

Ihr Herz schlug noch schneller, als er nun ihre Wange streichelte.

„Hast du mich vermisst, ma petite?“, fragte er mit diesem erotischen Klang in seiner Stimme.

Ava kämpfte gegen das Verlangen an, das unmittelbar in ihr aufstieg. „Ganz im Gegenteil“, behauptete sie knapp.

Marc lächelte wissend. „Celeste hat aber gerade erzählt, du wärst die ganze Zeit mit einem Gesicht wie sieben Tage Regenwetter herumgelaufen.“

Verdrießlich verzog sie das Gesicht. „Das ist ja wohl auch kein Wunder. Ich war praktisch in der Villa eingesperrt. Sowie ich sie verlassen habe, hatte ich deinen Bodyguard am Hals. Carlos hat darauf bestanden, mich zu fahren, selbst wenn ich mein Ziel besser zu Fuß hätte erreichen können.“

Er umfasste sanft aber bestimmt ihre Schultern. „Warum bist du eigentlich noch nicht in mein Zimmer gezogen?“, fragte er leise.

Der plötzliche Themenwechsel warf Ava aus der Bahn, genau wie Marc es offensichtlich beabsichtigt hatte. „Ich wusste ja nicht, dass ich dir rund um die Uhr zur Verfügung zu stehen habe“, erwiderte sie schroff.

„Ich will dich in meinem Bett haben“, antwortete er und sah ihr tief in die Augen. „Und ich möchte sicher sein, dass du auf mich wartest, wenn ich nach Hause komme.“

„Du lebst im falschen Jahrhundert, Marc. Die Sklaverei ist schon lange abgeschafft.“

Seine Mundwinkel zuckten verdächtig. „Bist du vielleicht enttäuscht, weil ich dich nicht mit nach Zürich genommen habe?“, fragte er amüsiert.

„Du bist ganz schön eingebildet“, gab sie zurück. „Ich hätte ja doch nur im Hotelzimmer auf dich gewartet und mich gelangweilt.“

„So wie hier?“

Ava bewunderte seinen Scharfsinn, ließ sich jedoch nichts anmerken. „Ich bin das Nichtstun nun mal nicht gewohnt. Statt mir die Zeit mit Besuchen im Schönheitssalon zu vertreiben, würde ich lieber etwas Sinnvolles tun.“ Sie atmete tief durch und fügte hinzu: „Ich würde gern mein Studium abschließen. Dafür habe ich mich schon nach der Möglichkeit eines Fernstudiums erkundigt.“

Aufgeregt wartete sie auf Marcs Reaktion.

„Willst du mir damit mitteilen, was du ohnehin vorhast, oder bittest du mich um Erlaubnis?“, fragte er schließlich.

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Muss ich dich denn um Erlaubnis fragen?“

Marc ließ die Hände sinken. Seine Miene war undurchdringlich. „Nein, natürlich nicht. Ich habe überhaupt nichts dagegen, dass du dein Studium beendest. Im Gegenteil! Das ist eine großartige Idee. Man kann nie genug lernen, oder?“

Mit so einer positiven Reaktion hatte sie nicht gerechnet. Erstaunt sah Ava ihn an. Insgeheim hatte sie sich bereits auf eine endlose Diskussion eingestellt. Doch nun war ihr der Wind aus den Segeln genommen. „Stimmt“, sagte sie schließlich und fuhr sich nervös durchs Haar. „Ich kann das Studium sofort aufnehmen. Die empfohlene Lektüre habe ich teilweise schon gelesen. Die Scheine, dich ich bereits gemacht habe, werden anerkannt und …“ Sie verstummte, als sie Marcs intensiven Blick auffing.

Schweigend sahen sie einander an. Die Luft zwischen ihnen schien zu brennen, und die Spannung stieg von Sekunde zu Sekunde.

„Mit dem Pferdeschwanz siehst du aus wie ein Schulmädchen“, bemerkte Marc schließlich rau.

Ava errötete. „Ich wollte gerade ins Bett gehen.“ Als ihr bewusst wurde, was sie gerade gesagt hatte, fügte sie eilig hinzu: „Ich meine, ich habe gerade geduscht und wollte mich hinlegen, als du … als du mich überrascht hast.“

Marc begann, mit ihrem Pferdeschwanz zu spielen. Selbst das fühlte sich verführerisch an. Begehrlich ließ sie den Blick zu Marcs sinnlichen Lippen gleiten, insgeheim sehnte sie sich nach seinen heißen Küssen.

„Übrigens küssen sich Liebespaare zur Begrüßung“, sagte er und betrachtete nun seinerseits ihren Mund.

„Willst du mir damit mitteilen, was du ohnehin vorhast, oder bittest du mich um Erlaubnis?“ Keck wiederholte sie seine Worte.

Spielerisch zog er sie am Pferdeschwanz. Ihr Duft wirkte wie eine Liebesdroge. Marc stöhnte unterdrückt und drängte sich an Ava, damit auch sie spürte, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Ihre Augen wurden dunkel vor Verlangen, und ihr Atem ging schneller. Durch sein Hemd spürte er ihre harten Brustspitzen an seinem Körper. Behutsam zog er nun das Band heraus, das den Pferdeschwanz zusammenhielt, und ihr Haar umhüllte fließend ihre wunderschönen Schultern. Schweigend zog er ihr das Top aus und ließ es achtlos zu Boden gleiten.

Avas begehrlicher Blick überraschte ihn ein ums andere Mal wieder. Seit ihrer ersten Begegnung faszinierten ihn diese wunderschönen, ausdrucksvollen Augen. Verheißungsvoll lockten sie ihn in eine sinnliche Welt, der er auch die letzten fünf Jahre nicht hatte entkommen können. Auch die Erinnerung an Avas Körper hatte sich unauslöschlich bei ihm eingebrannt. Keine andere Frau hatte je so eine Wirkung auf ihn gehabt. Ihre Weiblichkeit erregte ihn – sanft geschwungene Kurven und trotzdem eine sportliche Figur – das war Ava.

Und die geheimnisvolle Aura, die sie umgab, machte sie noch unwiderstehlicher. Marc konnte es kaum erwarten, all ihre Geheimnisse zu lüften.

Doch damit musste er sich noch etwas gedulden. Jetzt war nicht der richtige Moment, Ava nach der Vergangenheit zu befragen. Außerdem musste er diplomatisch vorgehen, sonst würde er ihr kein Wort entlocken. Und dann lag er wieder die halbe Nacht wach und zerbrach sich den Kopf über sie.

Ava spürte, dass seine Stimmung sich verändert hatte, legte schützend die Arme vor die nackten Brüste und fragte unsicher: „Stimmt etwas nicht?“

Sofort riss er sich zusammen und war wieder ganz bei ihr. „Doch, es ist alles in Ordnung, ma petite.“ Er ließ sie kurz los und zog ein Schmuckkästchen aus der Hosentasche. „Ich habe dir aus der Schweiz etwas mitgebracht.“

Überrascht betrachtete sie die Schatulle und staunte über den Schriftzug eines weltberühmten Juweliers. Schon lange wünschte sie sich ein Schmuckstück dieses Designers, dessen Arbeiten sie sehr bewunderte. Doch bisher war es bei sehnsüchtigen Blicken in die Schaufenster seiner Boutiquen geblieben. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Geld Marc für sie ausgegeben hatte, aber im Moment war ihr das auch egal. Neugierig öffnete sie das Kästchen und entdeckte einen eleganten Brillantanhänger an einer filigranen Kette. Ava war völlig überwältigt von dem schönen Stück, das das schwache Licht des Zimmers in bezaubernder Weise unzählige Mal brach.

„Ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Strahlend sah sie auf. „Es ist wunderschön.“

Marc nahm die Kette heraus. „Dreh dich mal um, dann lege ich sie dir an.“

Ava folgte seiner Aufforderung wortlos und erschauerte, als sie seine geschickten Finger auf ihrem Nacken spürte. Im Handumdrehen war die Kette befestigt, und er drehte Ava wieder zu sich herum. Der Brillant fühlte sich kalt an auf ihrer nackten Haut, und Ava wünschte im Stillen, Marc würde sie wärmen.

„Perfekt“, stellte er zufrieden fest. „Das Funkeln des Steins erinnert mich an den Anblick deiner Augen, wenn du wütend bist.“

Ava biss sich auf die Lippe und bedeckte erneut ihre Brüste. „Er würde wohl besser zur Geltung kommen, wenn ich etwas Glamouröseres als diese alte Pyjamahose tragen würde.“

„Am besten kommt er wahrscheinlich zur Geltung, wenn du völlig nackt bist“, widersprach er und hob Ava hoch.

„Lass mich sofort wieder runter!“

„Du bist mindestens fünf Kilo leichter als vor fünf Jahren“, bemerkte er besorgt. „Gemessen an deinen Aktivitäten isst du ganz offensichtlich zu wenig.“

„Was weißt du denn von meinen Aktivitäten?“, fragte sie, als er sie in sein Schlafzimmer trug.

„Viel zu wenig, tesora mia.“ Mit diesen Worten setzte er sie ab. Sein Blick war undurchdringlich. „Aber vielleicht weihst du mich ja bei passender Gelegenheit ein.“

Ava betrachtete ihre Hände, die auf seiner breiten Brust lagen. Unter ihrer rechten Hand spürte sie Marcs Herz schlagen – ganz regelmäßig, im Gegensatz zu ihrem eigenen.

„Du hast mir gefehlt, meine Schöne“, gestand er. „Besonders deine spitze Zunge habe ich vermisst.“

Sie sah ihm wieder in die Augen. „Warum hast du mich denn nicht angerufen? Dann hätte ich dir schon die eine oder andere passende Bemerkung an den Kopf geworfen.“ Sie schmolz förmlich dahin, als er endlich wieder sein sexy Lächeln zeigte.

„Weil ich dich sehen möchte, wenn ich mit dir rede“, erklärte er und küsste sie flüchtig auf den sehnsüchtigen Mund. „Ich mag es auch, wie du bebst, wenn ich dich berühre.“

Ava ließ die Zunge über die Lippen gleiten, um Marcs Kuss zu schmecken. Neue Hoffnung auf eine weitere Nacht voller Leidenschaft keimte in Ava auf, denn ein Kuss von Marc war nie nur ein Kuss, sondern ein Vorgeschmack auf sinnliche Stunden.

Marc zog ihre Hände an seinen Mund und küsste sie innig, während er Ava tief in die Augen schaute. Nun knöpfte er sich ganz langsam das Hemd auf und legte Avas Hände auf seine nackte Brust. Intensiv erforschte sie tastend seinen muskulösen Oberkörper, bevor sie allmählich die Hände weiter nach unten gleiten ließ.

„Berühr mich richtig“, forderte Marc leise und drängend.

Das ließ sie sich nicht zweimal sagen. Geschickt zog sie den Reißverschluss hinunter und umfasste ihn geschickt und zärtlich.

Nun hatte er es eilig, ließ das Hemd zu Boden gleiten und streifte Schuhe und Hose ab. Ava widmete sich wieder ganz ihrem sinnlichen Spiel, bis Marc heiser aufstöhnte: „Hör auf!“

Behutsam zog Ava ihre Hand zurück, steckte sich aufreizend einen Finger in den Mund und lutschte daran. Doch diese erotische Geste brachte Marc fast um den Verstand, was Ava großen Spaß machte. Sie genoss es, Macht über ihn zu haben.

Tief atmete er jetzt durch und zog ihr ungeduldig die Pyjamahose aus. „Du bist die einzige Frau auf diesem Planeten, die mich völlig verrückt machen kann. Ist dir das eigentlich bewusst?“, fragte er und widmete sich leidenschaftlich ihrem Hals, bevor er mit der Zunge ihr Ohr umspielte.

„Woher willst du das wissen? Schließlich kannst du nicht mit jeder Frau auf unserem Planeten geschlafen haben.“

„Sei still! Konzentrier dich lieber ganz auf deine Gefühle!“, forderte er.

Ava legte den Kopf in den Nacken, als Marc nun begann, ihre Brüste zu küssen, und für einen Moment hielt sie den Atem an, als sie die Zunge auf ihren festen Knospen spürte. Wogen heißen Verlangens durchfluteten ihren Körper.

Marc spürte ihre Ungeduld und hob Ava eilig aufs Bett, sorgte schnell für Schutz und glitt mit einer so heftigen Bewegung in sie hinein, dass Ava erschrocken zusammenzuckte. Entsetzt hielt er inne und schaute sie erschrocken an. „Habe ich dir wehgetan?“

In diesem Moment erlebte Ava eine große Überraschung. Es war unglaublich, aber ihre Liebe zu Marc hatte all die Jahre der Trennung überdauert. Auch die Art und Weise, wie er sie nach dem Wiedersehen zunächst behandelt hatte, konnte daran nichts ändern. Ihre tiefe Liebe zu ihm hatte auch das überlebt.

Er spürte, dass etwas sich in ihr verändert hatte. „Ava?“

Verträumt schaute sie ihm in die Augen. „Liebe mich, Marc“, bat sie leise.

Er zögerte, als warte er auf etwas.

Ava legte ihm die Arme in den Nacken und flüsterte an Marcs Mund: „Bitte.“

„Es ist mir ein Vergnügen“, erwiderte er rau und küsste sie tief und innig.

7. KAPITEL

Ava erwiderte die intensiven Küsse mit ebenso feuriger Leidenschaft. Immer fordernder wurden ihre Liebkosungen, und lange würden sie beide nicht mehr an sich halten können. Sehnsüchtig wartete sie darauf, wieder dieses Gefühl absoluter Glückseligkeit und Befriedigung zu empfinden.

Endlich spürte sie ihn, spürte, wie er sich bewegte, zunächst noch etwas verhalten, dann mit zunehmender Intensität. Begierig fieberte Ava dem Moment entgegen, dass sich alle Gefühle auf einen einzigen Punkt konzentrierten, dass sie endlich den Gipfel erreichte. Doch immer, wenn sie dachte, es wäre soweit, hielt Marc still und verhinderte, dass sie zum ersehnten Höhepunkt kam.

An seinem Mund hauchte sie zarte Küsse, flüsterte ihm leise Worte ins Ohr und bog sich ihm fordernd entgegen, doch er spannte sie noch immer auf die Folter.

„Bitte, Marc …“, flehte sie atemlos. „Ich kann nicht länger warten.“

Nun beschleunigte er das Tempo, atmete immer schneller und Avas Hände umfassten seinen knackigen Po.

Es war wunderbar, wie ihre Körper perfekt zu einem Ganzen verschmolzen. Ava hatte das Gefühl zu schweben. Endlich schien sie sich dem Höhepunkt zu nähern, rastlos bewegte sie den Kopf hin und her. Am liebsten hätte sie Marc erneut aufgefordert, ihr jetzt zu geben, was sie sich so sehr wünschte, doch es war ihr unangenehm. Sie spürte, wie er an ihrem Mund lächelte, als er eine Hand zwischen ihre Körper schob und langsam begann sie zu streicheln. Erst vorsichtig und behutsam, dann immer schneller. Ava stöhnte laut vor Lust, sie war so nahe am Ziel und doch so weit davon entfernt.

„Lass dich gehen, cara!“, flüsterte Marc an ihrem Mund. „Mir zuliebe.“

„Ich kann nicht“, antwortete sie leise und bewegte sich verzweifelt unter ihm.

Behutsam legte er eine Hand an ihre vor Erregung rosige Wange. „Sieh mich an!“, forderte er zärtlich. „Ich bin es, Marc. Du weißt, wie es geht. Wir haben es unzählige Male gemacht, oder? Warum sollte es dieses Mal anders sein?“

Ava schlug die Augen auf und hielt seinen Blick fest. „Ich weiß, aber es … ist jetzt anders.“

„Inwiefern?“ Erneut streichelte er sie zärtlich. „Ich kenne deinen Körper in- und auswendig. Ich werde niemals vergessen, wie du auf mich reagierst.“

Ava stöhnte unterdrückt, als er den Rhythmus erhöhte, und Marc konnte beobachten, wie sie noch immer dagegen ankämpfte, bis sie sich schließlich ergab und einfach ganz und gar ihren Gefühlen freien Lauf ließ. Ihr Schrei ließ ihn erschauern. Er spürte, wie ihr Körper sich anspannte, Wogen der Lust sie durchfluteten und auch ihn erfassten. Er sehnte sich danach, auch loszulassen, wartete jedoch, bis bei Ava die letzte Welle verebbt war.

„Siehst du“, sagte er lächelnd. „Ich wusste doch, dass du es kannst. Du musstest dich nur entspannen und mir vertrauen.“

Verzückt schaute sie ihn an. Ihre Augen waren noch ganz dunkel von der eben erlebten Leidenschaft, die Brüste schimmerten rosig. Der Höhepunkt war unglaublich gewesen. Ava hob eine Hand und berührte zärtlich Marcs Gesicht. Er begann sich zu fragen, ob sie nach ihrer Trennung tatsächlich ein enthaltsames Leben geführt und mit niemandem das Bett geteilt hatte. Aber fünf Jahre ohne Sex? War es möglich, dass er ihr letzter Liebhaber gewesen war? Dann hätte sie während ihrer Ehe mit Cole mit niemandem geschlafen. Eigentlich unvorstellbar, dachte Marc, der ja gerade erlebt hatte, zu wie viel Leidenschaft sie fähig war.

Erneut grübelte er, warum sie sich auf die Ehe mit Cole eingelassen hatte. Es konnte nicht nur um Geld gegangen sein, irgendein Geheimnis bewahrte sie noch vor ihm. Für Marc ergab das alles aber noch keinen Sinn. Offensichtlich fehlte ihm das alles entscheidende Puzzleteil. Also musste er weiter danach suchen.

„Marc?“ Behutsam strich Ava über seinen zusammengepressten Mund. „Was ist los?“

Er rollte sich zur Seite, legte sich auf den Rücken und blickte starr an die Decke.

Besorgt fragte Ava sich, ob sie ihn enttäuscht hatte. Seine Erregung war abgeflaut, aber er hatte keinen Höhepunkt erlebt. Fast hatte sie Gewissensbisse, weil Marc sich nicht hatte gehen lassen, wohingegen sie den besten und intensivsten Orgasmus ihres Lebens erlebt hatte.

Behutsam ließ sie eine Hand über seine Brust gleiten. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Mit unergründlicher Miene sah er sie lange an. „Nein“, antwortete er schließlich. „Du hast nichts falsch gemacht.“ Er wandte sich ab und starrte wieder an die Zimmerdecke. „Es liegt nicht an dir, sondern an mir“, erklärte er schließlich und atmete tief durch.

Verunsichert blickte Ava vor sich hin. Auch früher war es gelegentlich passiert, dass Marc nicht zum Höhepunkt gekommen war. Dann hatte sie mit Mund und Händen dafür gesorgt, dass er wieder fit wurde. Das war stets eine Sache von Sekunden gewesen.

Versuchsweise ließ sie die Hand weiter nach unten gleiten. Doch Marc hielt sie fest, als ihm klar wurde, was Ava vorhatte.

„Nein“, sagte er leise, ließ ihre Hand los und stand auf. „Ich bin nicht mehr in Stimmung. Tut mir leid.“

Enttäuscht und völlig verunsichert zog Ava die Bettdecke über sich und sah zu, wie Marc sich anzog. Er schien völlig geistesabwesend zu sein. Schließlich wandte er sich zu ihr um. „Vielleicht wäre es besser, doch weiter getrennte Schlafzimmer zu haben. Jedenfalls für eine Weile“, erklärte er.

Ava schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. „Wenn du meinst“, antwortete sie mit bebender Stimme.

Marc schien angestrengt nachzudenken. Offenbar rang er um die richtigen Worte.

Ängstlich wartete Ava auf den Satz, den sie so sehr fürchtete. Marc war fertig mit ihr. Er hatte erreicht, was er wollte, hatte seine Rache gehabt, hatte Ava so weit gebracht, ihn um Liebe anzuflehen. Beschämt senkte sie den Blick. Marc hätte keinen besseren Zeitpunkt für das Ende wählen können. Ausgerechnet als ihr bewusst geworden war, dass sie ihn noch immer liebte und bei ihm bleiben wollte, machte er mit ihr Schluss.

Das war’s.

Vorbei.

Finito.

Das Ende.

„Als du geheiratet hast oder sogar vor der Heirat, hast du da gewusst, dass Cole sich um denselben Auftrag beworben hatte wie ich?“, fragte Marc plötzlich und sah sie eindringlich an.

Ava fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Ihr Mund war völlig ausgetrocknet. Sie musste sich zweimal räuspern, bevor sie einen Ton herausbrachte. „Vermutlich fällt es dir schwer, das zu glauben, aber ich hatte tatsächlich keine Ahnung, dass er sich auch um den Dubai-Auftrag beworben hatte. Damals wusste ich gar nichts von diesem Geschäftsfeld. Douglas hat es mir wohl bewusst verheimlicht. Als ich dann schließlich davon erfuhr, hatte ich sein Angebot bereits angenommen und den Vertrag unterschrieben. Es gab kein Zurück mehr. Zumal ich bereits einen Teil des Geldes verbraucht hatte.“

Es war schwer zu sagen, ob Marc ihr glaubte oder nicht. „Du hast ihn also geheiratet und bist mit ihm nach Monte Carlo gezogen. Und alle, auch deine Schwester, haben gedacht, ihr lebt richtig zusammen, wie es zwischen Mann und Frau üblich ist.“

Ava senkte den Blick, holte tief Luft und hielt für einen Moment inne, bevor sie langsam und vorsichtig antwortete: „Serena kannte den wahren Grund für die Heirat.“

Die Welt schien einen Moment lang den Atem anzuhalten.

„Und welcher Grund war das?“, fragte Marc schließlich.

Sie wickelte die Bettdecke um sich, stand auf und schaute Marc in die Augen. „Ich habe es ihretwegen getan.“

Auf einmal hatte er den Eindruck, endlich am Ziel zu sein. Das Herz pochte plötzlich schneller. Nach schier endlos langem Schweigen, währenddessen Marc sich verschiedene Szenarien vorstellte, die ihm alle nicht sonderlich behagten, rang er sich zu der alles entscheidenden Frage durch. „Warum?“ Wie heiser seine Stimme klang!

Ava fühlte sich unwohl in ihrer Haut, aber jetzt gab es kein Zurück. Vergib mir, Serena, bat sie lautlos. Früher oder später hätte ich es ihm sowieso sagen müssen. Ich will keine Geheimnisse vor ihm haben. Ich liebe ihn doch so sehr.

Kaum merklich schwankte sie und hoffte inständig, dass Marc es für sich behalten würde. Doch sie musste ihm vertrauen. Nach dem überwältigenden Liebesspiel hatte sie sich so verletzlich und schutzlos gefühlt und sehnte sich nun verzweifelt nach seinem Verständnis. Vielleicht bestand sogar die Chance, dass er ihr verzieh, was in der Vergangenheit geschehen war.

„Beantworte meine Frage, Ava!“

Sie nahm allen Mut zusammen. „Serena hatte Fehler in der Buchhaltung gemacht. Damals hatte sie kaum Erfahrung. Es war ihr erster richtiger Job. Sie war erst achtzehn und hatte zuvor noch nie etwas mit Buchhaltung zu tun gehabt. Douglas beschuldigte sie der Unterschlagung. Serena geriet in Panik. Ich verlor die Nerven. Dann bin ich zu ihm gegangen, in ihrem Namen.“ Ava biss sich auf die Lippe. Es fiel ihr sichtlich schwer, diese Szene noch einmal zu durchleben. „Ich habe ihn angefleht, Serena nicht anzuzeigen.“

Marc sah sie entsetzt an. „Und da hat er dir einen Weg aufgezeigt, wie du deine Schwester retten kannst.“

Sie nickte und verzog das Gesicht. „Es war die einzige Möglichkeit, ihn für die verschwundenen Gelder zu entschädigen. Ich hatte sonst niemanden, den ich hätte um Hilfe bitten können. Unser Vater und seine Frau hätten keinen Finger für uns gerührt, und ich habe mir solche Sorgen um Serena gemacht. Sie ist ganz anders als ich. Zart und zerbrechlich. Ich musste sie einfach beschützen. Auch heute noch fühle ich mich verpflichtet, sie zu schützen.“ Bittend sah sie Marc an. „Bitte erzähle niemandem davon. Nicht einmal Richard weiß Bescheid.“

„Hast du jemals daran gedacht, mich um Hilfe zu bitten?“, fragte Marc verbittert.

Ava seufzte verzweifelt. „Sicher habe ich auch über diese Möglichkeit nachgedacht. Aber du hattest dich nach meinem Auszug nicht wieder bei mir gemeldet. Ich hatte mich gerade entschlossen, dich anzurufen, als ich in der Zeitung las, dass du eine neue Freundin hattest. Sie war wunderschön. Dunkel und exotisch – ganz anders als ich.“

Marc fluchte auf Italienisch und Französisch. „Du kleiner Dummkopf“, sagte er rau. „Ich wollte dich doch nur eifersüchtig machen. Woher sollte ich denn wissen, dass du eine oder zwei Wochen später verheiratet sein würdest?“

Sie wandte den Blick ab, doch nicht schnell genug. Marc hatte Tränen in ihren Augen schimmern sehen. Er atmete tief durch und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen.

„Unsere Beziehung“, sagte er schließlich. „Du weißt schon, was zwischen uns ist …“

„Was genau ist denn zwischen uns, Marc?“, fragte sie. „Erpressung nennt sich das. Du weißt selbst, dass es von Anfang an falsch war.“

„Aber das lässt sich ändern“, sagte er, zweifelte jedoch selbst daran. „Wir fangen noch einmal ganz von vorn an und vergessen die Vergangenheit“, schlug er vor. „Warum tun wir nicht so, als wären wir uns gerade erst begegnet?“

Ava schüttelte ablehnend den Kopf. „Ist das wieder eins deiner Spielchen? Weißt du was? Ich habe genug von den Spielen reicher Männer.“

Ernst sah er sie an. „Das ist kein Spiel, Ava. Ich will dich in meinem Leben haben. Hatte ich das nicht klar genug zum Ausdruck gebracht?“

„Ja, das hast du. Aber mir passen deine Bedingungen nicht.“ Sie bedachte ihn mit einem verbitterten Blick und machte sich auf den Weg zur Tür. Allerdings kam sie nur langsam voran, denn die Bettdecke behinderte sie in ihrer Bewegungsfreiheit.

Doch erst in letzter Sekunde hielt Marc Ava auf. „Warte!“ Behutsam umfasste er ihre bebenden Hände, sah ihr tief in die Augen und räusperte sich. „Ich kannte nicht alle Fakten. Was du mir gerade anvertraut hast, lässt die Sache in einem völlig anderen Licht erscheinen. Wir fangen noch mal von vorn an, cara. Wir schaffen das.“

Fragend zog sie die Brauen hoch. „Meinst du nicht, dass es dafür zu spät ist?“ Sie biss die Zähne zusammen und stieß verzweifelt hervor: „Ein einziger Anruf von dir, und all das wäre niemals passiert. Ist dir das eigentlich bewusst? Ein Anruf! Ich habe fünf Jahre meines Lebens verloren, und die kann mir niemand zurückgeben.“

„Ich weiß selbst, wie lang fünf Jahre sein können“, erwiderte er gepresst. Das Herz wurde ihm schwer. Wieso hatte er damals nur auf seinen Stolz gehört? Warum hatte er Ava nicht wenigstens angerufen oder ihr eine SMS geschickt? Unfassbar, dass er dadurch sich und Ava fünf Jahre in der Hölle hätte ersparen können! Die Erfahrungen seines Vaters hatten sein eigenes Leben zu sehr dominiert, doch wie konnte er jetzt wiedergutmachen, was er falsch gemacht hatte? Ava hasste ihn – mit Recht. Verzweifelt fuhr Marc sich durchs Haar.

„Du hast immer betont, wie sehr du Douglas gehasst hast“, hob sie nun an. „Aber du hast mich auch nur benutzt. Er hat mich benutzt, um zu bekommen, was er wollte, und du hättest das verhindern können. Aber das hast du nicht getan.“

Wortlos schaute er sie an. Zum ersten Mal in seinem Leben wusste er nicht, was er sagen sollte. Ava hatte völlig recht: Er war genau wie Cole. Er hatte sie ausgenutzt und im Anschluss ihrer beider Leben zerstört. Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Ava setzte nun ihren Weg zur Tür fort. „Ich gehe jetzt duschen. Plötzlich fühle ich mich besudelt.“

Marc zuckte zusammen, als hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst. Die Worte hallten noch lange in ihm nach und verfolgten ihn.

Als Ava am nächsten Morgen nach einer schlaflosen Nacht zum Frühstück erschien, war Marc nirgends zu sehen. Celeste zuckte nur abwesend die Schultern, als Ava fragte, ob sie wüsste, wo er war.

„Mir geht es heute nicht so gut, Madame“, erklärte Celeste erschöpft. „Wahrscheinlich hat mich diese Magengrippe, unter der sie gelitten haben, jetzt auch erwischt.“

„Gehen Sie nach Hause und ruhen Sie sich aus“, riet Ava ihr. „Nehmen Sie die restliche Woche frei. Ich bin durchaus imstande, selbst zu kochen.“

„Sind Sie sicher?“ Celeste wirkte besorgt. „Signor Castellano schien nicht ganz er selbst zu sein, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe.“

Ava rang sich ein Lächeln ab. „Das gibt sich auch wieder“, versicherte sie der Haushälterin. „Sie wissen ja, wie Männer sind. Sie zerbrechen sich gern den Kopf über alles Mögliche.“

„Er ist ein guter Mann, Madame“, sagte Celeste. „Sie passen viel besser zu ihm als zu Monsieur Cole. Signor Castellano wird Ihnen ein guter Ehemann und ein wunderbarer Vater Ihrer Kinder sein.“

Ava spürte einen Stich im Herzen. „Machen Sie sich keine Hoffnungen, Celeste. Marc ist nicht unbedingt wild darauf zu heiraten.“

Nachdenklich sah die Haushälterin vor sich hin. „Bei einigen Männern dauert es länger, bis sie soweit sind“, sagte sie. „Sie dürfen die Hoffnung nicht aufgeben, Madame. Immerhin hat er den ersten Schritt getan und hat Sie wieder in sein Leben geholt.“

Über diese Worte dachte Ava nach, nachdem Celeste die Villa verlassen hatte. Hoffentlich hat sie recht, dachte sie hoffnungsfroh. Vielleicht beendete Marc ihre Beziehung ja doch nicht, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatte. An diesen Strohhalm klammerte sie sich, doch die Unsicherheit darüber, wie lange er die Beziehung noch aufrechterhalten wollte, nagte an ihr. Lange hielt sie diese ständige Ungewissheit nicht mehr aus. Zumal sie viel mehr von Marc wollte. Sie wollte für immer bei ihm bleiben.

Am Abend traf sie auf Marc, der gerade einen Drink zu sich nahm. „Möchtest du auch ein Glas?“, fragte er höflich. „Du siehst aus, als könntest du einen Drink gebrauchen.“ Offensichtlich hatte auch er eine schlaflose Nacht hinter sich, denn unter seinen Augen lagen Schatten und tiefe Linien hatten sich um seinen Mund herum gebildet. Am liebsten hätte Ava sie einfach weggeküsst.

„Wieso? Wie sehe ich denn aus?“, fragte sie und strich sich unsicher eine Strähne aus der Stirn.

„Du siehst blass aus. Hast du heute überhaupt etwas gegessen? Ich weiß nicht, was es zum Abendessen gibt. Celeste ist unauffindbar.“

„Ich habe sie nach Hause geschickt, weil sie sich schlecht fühlte. Vermutlich hat sie sich jetzt auch diesen Infekt eingefangen, mit dem ich seit Wochen zu kämpfen habe. Ich fühle mich noch immer nicht hundertprozentig gesund.“

Besorgt musterte er sie. „Und wie geht es dir jetzt?“

Ava strich sich über den flachen Bauch. „Ganz gut … glaube ich.“

Er schenkte ihr ein Glas ein und schien dabei über etwas nachzudenken. „Ich muss mich für gestern Abend entschuldigen“, erklärte er, als er ihr den Drink reichte. „Ich habe mich ziemlich dumm angestellt, oder?“

Beunruhigt überlegte sie, ob das seine Einleitung zum Beenden ihrer kurzen Beziehung war. Gedankenverloren führte sie das Glas an die Lippen und zuckte zurück, denn ihr Magen rebellierte sofort bei dem Geruch.

„Was ist los?“, fragte Marc. „Möchtest du den Whisky mit Wasser und Eis verdünnen? Ich meinte mich zu erinnern, dass du ihn lieber pur trinkst.“

Sie reichte ihm das Glas. „Tut mir leid, Marc, aber ich verzichte lieber doch auf den Drink.“

Achtlos stellte er das Glas auf den Tisch und schaute Ava wieder an. „Ich habe heute einiges zu erledigen gehabt“, erzählte er. „Vielleicht interessiert es dich, welche Entscheidungen ich getroffen habe.“

Sie setzte sich aufs Sofa, weil sie befürchtete, ihre Beine könnten den Dienst versagen. „Sicher. Schieß los!“

„Ich habe meine Rechtsberater beauftragt, einen Treuhandfonds für Coles Kinder Adam und Lucy einzurichten. Seine Exfrau erhält auch eine größere Summe, sodass sie finanziell unabhängig ist.“

Erstaunt sah Ava ihn an. „Das … das ist sehr großzügig von dir, Marc. Sie werden dir sehr dankbar sein.“

Er zuckte nur desinteressiert mit den Schultern. „Ich hatte das Gefühl, ihnen das schuldig zu sein. Schließlich habe ich mich auch nicht immer ganz korrekt verhalten.“

Ava saß wie auf heißen Kohlen. Jetzt teilt er mir gleich mit, dass unsere Beziehung beendet ist, dachte sie traurig.

Nach kurzem Schweigen fragte Marc: „Was weiß deine Schwester über uns?“

Sie fing seinen forschenden Blick auf. „Ich habe ihr erzählt, dass wir wieder zusammen sind.“

„Aber von unserem Deal hast du nichts gesagt, oder?“

„Unser Deal? Dass ich nicht lache! Dein Deal, Marc. Wäre es nicht wegen des Geldes, würde ich hier sicher keine Minute länger als nötig bleiben.“

Nachdenklich blickte er in sein Glas. „Ach ja, stimmt. Wie konnte ich nur vergessen, dass es ja ums Geld geht – wie immer.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte sie aufgebracht.

„Das ist doch ganz einfach, oder? Du brauchtest Geld, ich wollte eine Geliebte. Eine faire Transaktion. Jedenfalls dachte ich das.“

Ava beschloss, nicht lange um den heißen Brei herumzureden. „Du musst es mir sagen, wenn du mit meinen Diensten unzufrieden bist.“

Marc stellte das Glas ab, setzte sich zu ihr aufs Sofa und zwang sie, ihm in die Augen zu schauen. „Ganz im Gegenteil. Ich bin sogar sehr zufrieden mit deinen Diensten, wie du es nennst. Sehr, sehr zufrieden.“

Auf einmal hatte sie das Gefühl, in den dunklen Tiefen seiner Augen zu ertrinken. Es war zwecklos, sich etwas vorzumachen. Sie gehörte zu Marc. Instinktiv schmiegte sie sich an ihn und seufzte sehnsüchtig.

Marc umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und neigte den Kopf zu einem langen, zärtlichen Kuss.

8. KAPITEL

Ava gab sich diesem süßen Kuss ganz hin. Verzückt legte sie Marc die Arme um den Nacken und erwiderte zärtlich seine Liebkosungen, die schnell verlangender wurden. Marc hatte es nun eilig, sie zu entkleiden, und Ava half ihm bereitwillig, seine Sachen ebenfalls auszuziehen. Im Handumdrehen hatten sie sich ihrer Sachen entledigt. Vorsichtig legte Marc Ava auf den Teppich, sorgte schnell und geschickt für den notwendigen Schutz, schob sich über sie und glitt langsam in sie hinein. Gleichzeitig küsste er sie mit wilder Leidenschaft.

Ganz ohne Hemmungen gaben sie sich dieses Mal beide komplett dem Moment hin und spürten, wie die Welle der Lust gemeinsam über ihnen hereinbrach. Erschöpft, aber glücklich lagen sie sich anschließend in den Armen. „Bin ich dir zu schwer?“, fragte er schließlich und schob ihr eine Strähne aus dem erhitzten Gesicht.

„Nein“, antwortete sie leise und streichelte seinen Rücken, bis Marc sich schließlich auf die Seite rollte und Ava sich aufrichtete. Schützend zog sie die Knie an sich. Plötzlich war es ihr unangenehm, splitterfasernackt mitten auf dem Wohnzimmerteppich zu sitzen. „Du willst wirklich keine Kinder haben, nicht wahr?“, fragte sie plötzlich unvermittelt.

Marc sah sie forschend an. „Ich verstehe natürlich, dass dich diese Frage beschäftigt, insbesondere angesichts der Probleme deiner Schwester, aber ich bleibe bei meiner Haltung: Nein, ich bin nicht daran interessiert, ein Kind in die Welt zu setzen.“

Enttäuscht wandte Ava sich ab. Männer hatten es leicht. Ihre biologische Uhr tickte nicht jedes Jahr etwas lauter, im Gegensatz zu ihrer eigenen. Der Gedanke, einmal ganz allein und kinderlos zu sein, war ihr unerträglich. Sie sehnte sich so sehr nach einer eigenen kleinen Familie.

Schweigend suchte sie ihre Sachen zusammen und zog sich wieder an. Sie wollte jetzt am liebsten in ihr Zimmer gehen und in aller Ruhe darüber nachdenken, was sie tun sollte. Marc und sie waren an einem Punkt angelangt, den sie schon einmal zum Anlass genommen hatte, ihn zu verlassen. Warum musste Marc so kompromisslos sein? Warum war immer sie es, die Zugeständnisse machen musste? Es reichte ihr langsam. War es nicht an der Zeit, dass sich ihre Wünsche und Hoffnungen erfüllten?

„Ich würde heute Abend gern im Casinorestaurant mit dir dinieren“, bat Marc. „Mach dich in Ruhe fertig, dann fahren wir los.“

„Ich habe aber keinen Appetit.“

„Dann leistest du mir eben beim Essen Gesellschaft. Ich bin halb verhungert.“

„In der Küche ist genug zu essen. Bedien dich einfach“, schlug sie vor.

„Ich möchte aber gern, dass du mich begleitest, Ava. Es ist mir wichtig, dass man uns zusammen in der Öffentlichkeit sieht.“

„Ach, es geht dir also nur um Publicity.“ Sie lachte verächtlich.

„Nicht nur. Es ist auch eine gute Gelegenheit für uns, einander bei gutem Essen und einer erlesenen Flasche Wein wieder vertrauter zu werden.“

Ava senkte den Blick und biss sich auf die Lippe, bis Marc behutsam mit dem Daumen darüber strich. „Nach all der Aktivität musst du doch auch hungrig sein“, sagte er und lächelte aufmunternd.

Sie wich aus und musterte ihn abweisend. „Mir ist heute Abend nicht danach, noch auszugehen. Ich möchte jetzt lieber ins Bett.“

Marc lächelte begeistert und wollte sie hochheben. „Gute Idee. Ich werde dich persönlich hinbringen.“

Bei dem Versuch, ihm schnell auszuweichen, wurde ihr plötzlich schwindlig. Vor ihren Augen drehte sich alles, und ihr wurde übel. Sie hatte das Gefühl, eine Gänsehaut überziehe ihren ganzen Körper. Bunte Blitze tanzten vor ihren Augen, und die Beine drohten unter ihr nachzugeben.

Im letzten Moment fing Marc sie auf. „Was ist los?“, fragte er besorgt.

„Ich … ich …“ Diese Übelkeit war schrecklich. „Ich glaube, ich habe zu lange in der Sonne gelegen.“

Er hob sie hoch und trug sie die Treppe hinauf, wobei er Avas Bitten, sie abzusetzen, geflissentlich ignorierte. „Kommt nicht infrage“, beharrte er. „Du kannst dich ja kaum auf den Beinen halten. Du legst dich jetzt hin und ich rufe einen Arzt. Offenbar hast du einen Rückfall. Vermutlich hast du dich wieder bei Celeste angesteckt.“

Ava fühlte sich plötzlich zu schwach, um weiter zu protestieren. Außerdem fand sie es sehr tröstlich, dass Marc sich um sie kümmerte. Es war ein wunderbares Gefühl, von seinen starken Armen umschlossen zu werden. Nun konnte ihr nichts mehr passieren.

Behutsam ließ er sie aufs Bett gleiten und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Wie heißt dein Hausarzt?“, fragte er.

„Ich brauche keinen Arzt. Mir geht es sicher gleich wieder besser“, wehrte sie ab. „Ich muss mich nur etwas ausruhen.“

Marc schüttelte nur den Kopf über so viel Widerspenstigkeit, griff nach dem Telefon und rief einen Arzt an, der versprach, innerhalb einer halben Stunde da zu sein. „So“, sagte er, als er den Hörer wieder auflegte. „In der Zwischenzeit hole ich dir ein Glas Wasser und etwas zu essen.“

Erneut drehte sich Ava der Magen um. „Bitte nur Wasser“, bat sie erschöpft.

Forschend sah er sie an. „Warum hast du mir vorhin nicht gleich gesagt, dass du dich unwohl fühlst?“, fragte er unwillig.

Verlegen zupfte Ava an der Bettdecke. „Vorhin ging es mir noch gut.“

Tief atmete er durch, setzte sich auf die Bettkante, griff nach Avas Hand und führte sie an den Mund. Dabei schaute er ihr tief in die Augen. Sie fragte sich, was ihn wohl beschäftigte, und sein intensiver Blick beunruhigte sie.

Erst als die Türglocke läutete, gab er Avas Hand frei. „Du bleibst, wo du bist“, befahl er. „Ich bringe den Arzt herauf.“

Erschöpft starrte Ava an die Decke. Ohne Marcs Berührung fühlte sie sich plötzlich einsam und verlassen. Ihr Herz sehnte sich so sehr nach seiner Liebe. Verzweifelt kämpfte sie mit den Tränen und ärgerte sich über sich selbst. Warum konnte sie nicht einfach alles auf sich zukommen lassen? In einem oder zwei Monaten hätte Marc bestimmt genug von ihr. Dann konnte sie wieder ihr eigenes Leben führen. Vielleicht lernte sie eines Tages einen Mann kennen, der Kinder von ihr wollte …

Aber sie wollte ja gar keinen anderen Mann. Sie wollte Marc! Sie wollte seine Kinder! Schnell trocknete sie die Tränen und putzte sich die Nase, als sie Schritte näher kommen hörte.

Gerade hatte sie das Taschentuch unters Kopfkissen geschoben, als die Tür aufging.

Der Arzt war etwa Mitte Fünfzig und stellte ihr nach der kurzen Begrüßung einige Fragen zu ihrem Befinden und ihrer Krankengeschichte. Es war Ava unangenehm, dass Marc dabei die ganze Zeit anwesend war, trotzdem beantwortete sie alle Fragen wahrheitsgemäß.

„Wie sieht es mit Ihrer Regel aus?“, fragte der Mediziner. „Ist sie in letzter Zeit ausgeblieben?“

„Äh … ich nehme eine Antibabypille, die die Regel unterdrückt“, erklärte Ava.

Der Arzt musterte sie über den Brillenrand hinweg. „Aha. Und die nehmen Sie regelmäßig ein?“

„Ja.“

Nachdenklich klopfte er mit dem Kugelschreiber auf seine Lippen. „Waren Sie in letzter Zeit krank? Litten Sie vielleicht unter einer Magenverstimmung? Mussten Sie sich übergeben?“

Ava schluckte nervös. „Ja.“

„Hatten Sie kürzlich ungeschützten Verkehr?“

Sie errötete und senkte verlegen den Blick. Bevor sie antworten konnte, schaltete Marc sich ein. „Ja“, sagte er offen. „Einmal, vor etwa zwei Wochen.“

Kommentarlos legte der Arzt Ava eine Blutdruckmanschette an und nahm Blut ab. „Ich lasse vorsichtshalber einen Bluttest machen, um sicherzugehen“, erklärte er. „In ein bis zwei Tagen wissen wir mehr.“

„Bitte informieren Sie mich so schnell wie möglich“, bat Marc ernst.

„Selbstverständlich. Ich werde es besonders dringend machen.“ Der Arzt verabschiedete sich von seiner Patientin, und Marc geleitete ihn zur Haustür.

Ava nutzte die Gelegenheit, um das Badezimmer aufzusuchen. Sie kühlte sich das Gesicht und betrachtete ihr Spiegelbild. Die Augen lagen tief in ihren Höhlen, und sie war sehr blass. Aber das war doch sicher nur ein Zeichen der Erschöpfung. Schließlich hatte sie viele Wochen ihren todkranken Mann gepflegt und sich zu allem Überfluss auch noch eine Magengrippe zugezogen. Einen anderen Grund für ihre Beschwerden wagte sie nicht in Erwägung zu ziehen. Trotzdem ließ sie unwillkürlich eine Hand zu ihrem Bauch gleiten.

„Ava?“

Sie wandte sich um, als die Tür geöffnet wurde. „Ich muss doch sehr bitten, Marc. Hier drinnen könntest du mir ruhig meine Privatsphäre lassen.“

„Entschuldige. Aber wir müssen reden.“

Ärgerlich schob sie sich an ihm vorbei. „Dazu bin ich nicht in Stimmung.“

Er hielt sie fest und drehte sie zu sich herum. „Diese Situation erfordert es, dass wir uns wie zwei erwachsene Menschen benehmen, Ava“, sagte er eindringlich.

Sie machte sich los und rieb sich vorwurfsvoll den Arm, als hätte Marc ihr wehgetan. „Das ist alles deine Schuld“, stieß sie mit tränenerstickter Stimme hervor.

„Ich weiß“, antwortete er leise.

Überrascht schaute sie auf.

Nervös fuhr er sich durchs Haar. „Du sollst wissen, dass ich dich unterstützen werde, falls du tatsächlich schwanger sein solltest. Um die Zukunft des Babys brauchst du dir überhaupt keine Sorgen zu machen. Ich sorge dafür, dass es dir und ihm oder ihr an nichts fehlen wird.“

Ava befeuchtete sich die Lippen. „Wahrscheinlich ist es sowieso blinder Alarm.“

Er fing ihren Blick auf. „Und wenn nicht?“

Besorgt verzog sie das Gesicht. „Dann habe ich keine Ahnung, wie ich Serena das beibringen soll.“

Erstaunt fragte Marc: „Aber sie würde sich doch bestimmt für dich freuen, oder?“

„Ich weiß es nicht.“ Tränen schimmerten in ihren Augen. „Es wäre so unfair. Sie versucht seit vier Jahren, schwanger zu werden, und bei mir passiert es einfach so, aus Versehen. Wie soll ich ihr das denn erklären?“

Behutsam umfasste er ihre Schultern. Es verletzte ihn, dass sie zurückzuckte, doch er war sich auch bewusst, dass er selbst daran schuld war. Sie musste ihn ja hassen, schließlich hatte er sie in diese Lage gebracht. Eine Sekunde lang hatte er darüber nachgedacht, ob sie die Situation bewusst herbeigeführt hatte, aber diese Vorstellung hatte er sofort wieder verworfen, als er ihre besorgte Miene gesehen hatte. Wieder einmal hatte er Ava falsch eingeschätzt. Sie wollte gar keine feste Bindung, ihr ging es noch immer nur ums Geld. Das hatte sie selbst gesagt.

„Noch wissen wir ja gar nicht, ob du überhaupt schwanger bist“, sagte er nun. „Aber ich bin mir sicher, dass Serena sich für dich freuen würde – trotz ihrer eigenen Probleme.“

Ava löste sich von ihm und verschränkte abweisend die Arme. „Ich kann gar nicht fassen, dass das passiert sein soll.“ Nervös begann sie, hin und her zu gehen. „Das ist der reinste Albtraum. Hoffentlich klopft mir gleich jemand auf die Schulter und weckt mich auf!“

„Du solltest dich jetzt lieber wieder hinlegen, Ava“, sagte Marc besorgt.

„Jetzt klingst du wie ein werdender Vater. Ausgerechnet du, der niemals Kinder wollte! Du wolltest keine feste Bindung zu mir haben. Und nun? Falls der Test positiv ist, sind wir für immer durch unser Kind miteinander verbunden.“

„Hör zu, Ava!“ Eindringlich schaute er ihr in die Augen. „Ich weiß, dass ich viel falsch gemacht habe, und ich weiß auch, dass du wütend und verunsichert bist. Trotzdem bitte ich dich, mir meine Fehler zu verzeihen. Natürlich ist das viel verlangt, ich verdiene es auch gar nicht, aber vielleicht könntest du dich trotzdem überwinden.“

Hoffnungsvoll und unsicher zugleich sah sie ihn an und wünschte sich, sie könnte in seiner undurchdringlichen Miene lesen. Wieso bat er sie plötzlich um Verzeihung? Fand er es plötzlich ganz praktisch, einen Erben zu bekommen? War er deshalb bereit, Gefühle für eine Frau vorzutäuschen, die er bisher ausgesprochen mies behandelt hatte? „Ich brauche etwas Zeit, um darüber nachzudenken“, sagte sie schließlich.

In seinem Gesicht arbeitete es. „Solltest du schwanger sein, bestehe ich darauf, dass wir umgehend heiraten.“

Fassungslos musterte sie ihn. „Wie bitte?“

„Mein Kind wird ehelich zur Welt kommen.“ Sein Blick duldete keinen Widerspruch.

„Das werden wir ja sehen.“

„Mir ist es ernst, Ava. Du wirst mich nicht von meinem Kind fernhalten.“

„Du hast oft genug betont, dass du keinesfalls ein Kind willst.“

„Das war vorher.“

„Ach? Was hat sich denn inzwischen geändert?“, fragte sie interessiert.

„Alles.“

Ava dachte gar nicht daran, es ihm so leicht zu machen. „Wieso sollte ich dich plötzlich heiraten, nur weil ich eventuell ein Kind von dir erwarte?“

Marc presste die Lippen zusammen. „Ich lasse mich von dir nicht zur Seite schieben. Überleg dir gut, was du tust, Ava“, stieß er drohend hervor. „Wenn es hart auf hart kommt, nehme ich dir das Kind weg. Kein Gericht der Welt wird dir das Sorgerecht zusprechen. Dazu ist dein Ruf durch die Presse viel zu sehr beschädigt.“

Entsetzt musste Ava sich eingestehen, dass er recht hatte. Marc wäre ein sehr unangenehmer Gegner. Ein eventueller Streit um das Sorgerecht würde in einer öffentlichen Schlammschlacht enden.

Sie hatte gedacht, ihn noch immer zu lieben, doch in diesem Augenblick war ihr Hass auf ihn abgrundtief. Alle schönen, vertrauten Momente waren wie ausgelöscht. Blindwütig holte Ava zum Gegenschlag aus. „Woher willst du eigentlich wissen, dass das Baby von dir ist?“

Es dauerte eine Weile, bis er seinen Zorn wieder im Griff hatte. Schließlich atmete Marc tief durch. „Diesen Hieb habe ich wohl verdient. Aber ich werde es dir nicht mit gleicher Münze heimzahlen, indem ich auf einem Vaterschaftstest bestehe.“

„Nein?“ Damit hätte sie nicht gerechnet.

„Nein. Inzwischen kenne ich dich gut genug. Ich habe keinen Grund, an meiner Vaterschaft zu zweifeln.“

„Was macht dich so sicher? Die Tatsache, dass du mich seit Wochen beschatten lässt? Oder die Erkenntnis, dass ich nicht der Typ bin, der sich auf eine Affäre einlässt?“, fragte sie interessiert.

„Bitte lass die Vergangenheit ruhen, Ava“, bat er. „Wenn wir eine glückliche Beziehung führen wollen, müssen wir Verbitterung und Schuldzuweisungen hinter uns lassen.“

„Ich möchte mich aber nicht einfach von dir überfahren lassen. Gib mir etwas Zeit.“

„Einverstanden. Solange du schließlich in unsere Heirat einwilligst.“

„Darauf kannst du lange warten. Ich werde dich nämlich niemals heiraten, Marc Castellano.“

Langsam war er mit seinem Latein am Ende. Doch eine Trumpfkarte hatte er noch in der Hand. Man sah ihm die enorme Anspannung an, als er drohte: „Wenn du mich nicht heiratest, Ava, werde ich deine Familie und sämtliche Freunde vernichten.“

Entsetzt schaute sie ihn an. Sie traute ihm durchaus zu, diese Drohung wahr zu machen. Trotzdem ließ sie sich nicht einschüchtern. „Deine Erpressungsversuche kannst du dir sparen. Damit überzeugst du keine Frau, dich zu heiraten. Und mich schon gar nicht. Außerdem …“ Sie lächelte triumphierend. „Außerdem steht noch gar nicht fest, ob ich überhaupt schwanger bin.“

„Das spielt keine Rolle. Wir heiraten in jedem Fall.“

„Woher kommt der plötzliche Sinneswandel?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich will wiedergutmachen, was ich falsch gemacht habe. Dich zu heiraten gehört dazu.“

„Das ist ja wohl der unmöglichste Heiratsantrag, von dem die Welt je gehört hat.“ Ava lachte abfällig.

„Was willst du eigentlich? Soll ich vor dir auf die Knie fallen und dir ewige Liebe und Treue schwören? Du würdest mir ja doch nicht glauben.“

„Genau.“

Marc wandte sich ab und fuhr sich verzweifelt durchs Haar. „Ich werde dafür sorgen, dass wir noch diesen Monat in London heiraten können. Das erspart deiner Schwester die anstrengende Reise.“

„Mach was du willst, aber du kannst mich weder zwingen, dich zu lieben, noch dir das Jawort zu geben.“

„Das werden wir ja sehen.“

„Aber ich hasse dich!“, rief sie verzweifelt.

„Es wird mir ein Vergnügen sein, dich umzustimmen.“

„Viel Spaß!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Den werde ich haben. Das verspreche ich dir.“ Er zog sie an sich und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss. „Ich freue mich schon darauf.“

Sprachlos sah Ava ihm nach, als er das Zimmer verließ. Sie ahnte, dass er sein Versprechen halten würde.

9. KAPITEL

Am nächsten Morgen begegnete Ava auf halber Treppe Marc, der in einer Hand ein Tablett mit Tee und Toast balancierte und eine Zeitung unter den anderen Arm geklemmt hatte.

„Wieso bist du nicht im Bett?“, fragte Marc. „Es ist doch erst kurz nach sieben Uhr.“

„Weil ich nicht krank bin und immer früh aufstehe.“

„Ich weiß, aber du kannst dich doch mal mit einem Frühstück im Bett verwöhnen lassen.“

Ava verschränkte abweisend die Arme und beäugte ihn misstrauisch. „Wieso werde ich das Gefühl nicht los, dass du mich einwickeln willst, damit ich deinen Plänen zustimme?“

„Und wieso habe ich das Gefühl, dass du im Prinzip gar nichts dagegen hast?“, hielt er dagegen.

Eine Antwort darauf sparte sie sich. Entschlossen setzte sie ihren Weg nach unten fort. „Ich habe keinen Hunger.“

„Du musst aber etwas essen, Ava.“ Resigniert folgte er ihr die Treppe hinunter. „Denk an das Baby!“

Wütend drehte sie sich am Fuß der Treppe um. „Wahrscheinlich bin ich gar nicht schwanger, und du kannst deinen Heiratsantrag zurückziehen.“

Marc setzte das Tablett auf dem Tisch in der Halle ab und reichte Ava die Zeitung. „Dazu ist es zu spät. Meine Pressemitteilung steht bereits in der Zeitung.“

Fassungslos las sie die Schlagzeile: Trauernde Witwe heiratet italienischen Baulöwen.

Wütend schlug sie Marc mit der gefalteten Zeitung in die Magengrube und lächelte zufrieden, als er zusammenzuckte. „Das kannst du gleich wieder dementieren. Ich denke gar nicht daran, dich zu heiraten.“

„Verdammt, Ava! Du musst mich heiraten.“

„Warum?“ Sie stemmte eine Hand in die Hüfte. „Weil du sonst alle meine Lieben in den Ruin treibst? Das nehme ich dir nicht ab, Marc. Du führst dich zwar manchmal auf wie ein Mistkerl, aber zu solchen Mitteln würdest selbst du niemals greifen. Außerdem habe ich keine Lust mehr, mich von einem reichen Mann wie eine Schachfigur hin- und herschieben zu lassen. Wenn du mich heiraten willst, dann auf die traditionelle Art und Weise.“

Frustriert biss Marc die Zähne zusammen. „Was muss ich tun, um deine Meinung zu ändern?“

„Du solltest in der Lage sein, dir diese Frage selbst zu beantworten.“

Verzweifelt schob er eine Hand durchs Haar. „Hör zu, Ava. Ich hätte dir das schon längst erzählen sollen, aber … ich hatte eine schreckliche Kindheit. Angeblich hat die heutzutage ja jeder, aber ich habe wirklich unter dem Verhalten meiner Eltern gelitten.“

Interessiert beobachtete Ava die wechselnden Emotionen in seinem Gesicht. Verbitterung und Schmerz las sie darin.

„Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich sieben Jahre alt war“, fuhr er leise fort. „In den folgenden drei Jahren musste ich mit ansehen, wie mein Vater in der Öffentlichkeit systematisch vom Verhalten meiner Mutter erniedrigt wurde. Es schien ihr eine perverse Freude zu bereiten, ihn immer wieder mit ihren jugendlichen Liebhabern zu konfrontieren. Und ich wurde wie eine Schachfigur hin- und hergeschubst. Liebe habe ich von ihr nie bekommen, Mutterliebe war ein Fremdwort für sie. Geld und ein Luxusleben waren ihr viel wichtiger. Ich störte nur dabei. Sie konnte es gar nicht erwarten, mich endlich loszuwerden.“

„O Marc …“

„Ich bin noch nicht fertig.“ Er atmete tief durch, bevor er fortfuhr. „Als ich Zeuge wurde, wie mein Vater sich nach dem Tod meiner Mutter ganz allmählich zu Tode trank, habe ich mir geschworen, dass keine Frau mir jemals so etwas antun würde. Mein Vater hatte alles verloren, wofür er so hart gearbeitet hatte. Das Unternehmen, das sich seit Generationen im Familienbesitz befand, ging in den Konkurs, und mein Vater war hoch verschuldet. Während meiner Schulzeit habe ich drei Jobs gleichzeitig gehabt, während des Studiums sogar vier, um nach dem Tod meines Vaters die Schulden abzuzahlen.“

Entsetzt biss Ava sich auf die Lippe. Das Mitleid mit dem kleinen Jungen überwältigte sie fast. Wie entsetzlich hatte er leiden müssen! Jetzt verstand sie auch, warum ihre Heirat mit Douglas solche Hassgefühle in Marc ausgelöst hatten. Sie hatte ihn ebenso behandelt wie seine Mutter seinen Vater. Kein Wunder, dass Marc auf Rache gesonnen hatte.

„Ich hätte dir das alles schon damals erzählen sollen, als ich dir das Apartment in London eingerichtet habe“, sagte Marc zerknirscht. „Ich wusste ja, dass du mehr von mir wolltest als Geld. Und du hast mehr verdient. Aber du hast keine Ahnung, wie gern ich die Zeit zurückdrehen und alles anders machen würde.“

„Schon gut, Marc“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Ich kann dich verstehen.“

Er lächelte müde. „Ja? Jedenfalls verspreche ich dir, dass ich stets für dich und das Baby sorgen werde, solange ich lebe.“

Ava wollte ihm nicht erklären, dass sie sich nach etwas sehnte, was man nicht kaufen konnte. Denn es war schon ein Schritt in die richtige Richtung, dass er sie über seine Kindheit ins Vertrauen gezogen hatte.

Sie ging auf ihn zu und schlang die Arme um seine Taille. „Danke für dein Vertrauen.“ Tief sah sie ihm in die Augen. „Es tut mir unendlich leid, dass du so eine schreckliche Kindheit hattest. Kein Kind hat so etwas verdient.“

Marc zog sie an sich. „Hättest du jetzt nicht doch Lust auf Frühstück im Bett?“, fragte er und lächelte frech.

„Hoffentlich ist der Toast inzwischen nicht weich geworden.“

Marc hob sie hoch. „Das werden wir gleich sehen.“

Etwa eine Stunde später erwachte Ava wieder. Marc lag neben ihr und lächelte ihr zärtlich zu. Schnell vergewisserte sie sich, dass sie nicht träumte. Nein, Marc, der sie vorhin wunderbar verwöhnt hatte, lag tatsächlich bei ihr.

„Auf deinem Gesicht ist ein Kissenabdruck“, sagte er und strich sanft darüber.

Ava verzog das Geicht. „Ich sehe bestimmt schrecklich aus, und ich brauche eine Dusche.“

Marc sah ihr tief in die Augen. „Ich auch. Kommst du mit?“

Gemeinsam genossen sie das warme Wasser. Marc zog sie an sich, und es war nicht zu übersehen, wie erregt er war. Ein erwartungsvolles Prickeln durchlief ihren Körper, als Marc begann, sie nun leidenschaftlich zu küssen.

Das herabströmende Wasser trug zu dem sinnlichen Erleben noch um ein Vielfaches bei. Marc widmete sich ihren Brüsten, und mitgerissen von ihren Gefühlen lehnte Ava sich zurück und gab sich ganz dem erotischen Zauber hin, als Marc nun noch näher kam. Er hob sie ein wenig hoch und Ava öffnete wie von selbst ihre Beine für ihn.

Nach einigen langsamen Bewegungen zog Marc sich wieder zurück und bat mit vor Leidenschaft rauer Stimme: „Dreh dich um!“

Von Leidenschaft getrieben folgte Ava seiner Aufforderung und stellte sich auf die Zehenspitzen, um es Marc leichter zu machen. Im nächsten Moment stöhnte sie vor Lust laut auf. „Du fühlst dich fantastisch an“, stieß sie atemlos hervor.

„Du auch.“ Spielerisch biss er sie in den Nacken.

Sie stützte sich an der Marmorwand ab und gab sich dem unglaublichen Gefühl ganz hin, das Marcs schneller werdende Bewegungen in ihr entfesselte. Das Tempo wurde noch einmal erhöht, und Ava näherte sich mit Riesenschritten dem Höhepunkt. Marcs stoßweise Atemzüge verrieten ihr, dass auch er gleich den Gipfel der Lust erreicht hatte.

Und dann ließ sie los. Woge folgte auf Woge. Sie durchfluteten ihren ganzen Körper, der bis zu den Fingerspitzen zu vibrieren schien. Es schien kein Ende zu nehmen, und Ava hatte das Gefühl, in tausend Stücke zu zerbersten. Kurz darauf wurde auch Marc von den Wellen der Leidenschaft überrollt.

Nur langsam kamen sie beide wieder zu Atem, und Ava fragte sich, ob ihm bewusst war, dass sie keinen Schutz benutzt hatten. Da sie aber den intimen Moment nicht zerstören wollte, behielt sie die Frage lieber für sich. Noch nie hatte sie sich Marc so nahe gefühlt, dabei hatte er noch immer kein Wort über die Gefühle verloren, die er ihr entgegenbrachte. Natürlich sehnte sie sich nach einem Liebesgeständnis, nahm sich jedoch vor, ihn nicht zu drängen.

Schließlich drehte er sie zu sich herum und küsste sie zärtlich. Dann stellte er wortlos das Wasser ab, griff nach einem Handtuch und begann, Ava ganz sanft abzutrocknen.

Als Marc anschließend sich selbst das Handtuch um die Schultern legte, fragte sie betont unbekümmert: „Was hast du heute vor? Ich gehe nachher vielleicht ins Fitnessstudio und stecke anschließend meine Nase in eins der Lehrbücher, die ich für mein Studium durcharbeiten muss.“

„Ich muss einige Bücher prüfen“, antwortete er. „Außerdem muss ich eine Hochzeit vorbereiten. Vielleicht solltest du deine Schwester informieren, bevor sie die Neuigkeiten wieder aus der Zeitung erfährt.“ Gespannt wartete er auf Avas Reaktion.

Mit unbewegter Miene begegnete sie seinem Blick. „Ach, damit warte ich lieber, bis ich das Ergebnis des Tests habe. Man soll die Dinge nicht überstürzen.“

Eine ganze Weile schaute er sie nur wortlos an. „Du bist wild entschlossen, mich auf die Knie zu zwingen, nicht wahr?“, fragte er schließlich.

„Dazu bist du nicht der Typ“, antwortete sie und griff nach einem Bademantel.

„Was genau verlangst du von mir, Ava?“ Er war ihr ins Schlafzimmer gefolgt. „Ich bin bereit, dich zu heiraten. Das wolltest du doch immer, oder?“

Sie verdrehte die Augen. „Ich lasse mich nicht zu einer lieblosen Ehe zwingen“, erklärte sie. „Die Erfahrung habe ich bereits hinter mir.“

In diesem Moment klingelte das Telefon. Ungeduldig nahm Marc den Hörer ab und meldete sich. „Es ist deine Schwester“, sagte er knapp – und offensichtlich enttäuscht.

Ava nahm ihm den Hörer ab und sah zu, wie Marc seine Sachen zusammensuchte und das Zimmer verließ. „Hallo Serena“, sagte sie dann. „Ich wollte dich auch gerade anrufen.“

„Schon gut. Es ist sicher etwas hektisch bei euch, Marc war eben sehr kurz angebunden. Ist alles in Ordnung?“

Ava kämpfte mit den Tränen. „Er will mich heiraten.“

„Das ist ja wunderbar, Ava. Du liebst ihn doch noch, oder etwa nicht?“

Ava biss sich auf die Lippe und atmete tief durch, bevor sie antwortete. „Ja, aber er liebt mich nicht.“

„Woher weißt du das? Hat er dir das etwa so gesagt?“, fragte Serena besorgt.

„Nein, aber darum ist es in unserer Beziehung auch nie gegangen. Andere Dinge waren immer wichtiger.“ Ava versuchte, nicht an das erotische Abenteuer unter der Dusche zu denken. „Er will mich nur heiraten, weil …“ Sie wusste nicht recht, wie sie ihrer Schwester möglichst schonend beibringen sollte, dass sie vielleicht schwanger war.

„Sag mal, Ava, willst du vielleicht andeuten, dass du ein Baby erwartest?“, half Serena ihr aus der Verlegenheit.

Ava räusperte sich. „Ich weiß es noch nicht genau. Eigentlich müsste der Arzt jede Minute anrufen, um mir das Ergebnis des Tests mitzuteilen.“

Beredtes Schweigen drang durch die Leitung.

Arme Serena, dachte Ava. Wahrscheinlich schwankten ihre Gefühle zwischen Freude und Neid darüber, dass ihre geliebte Schwester etwas erreicht haben könnte, wonach sie selbst sich seit Jahren sehnte.

„Ich freue mich wahnsinnig für dich, Ava“, sagte Serena schließlich.

„Wirklich?“

„Natürlich! Was dachtest du denn? Ich wäre traurig oder eifersüchtig oder so etwas in der Richtung?“

„Na ja, das wäre immerhin verständlich gewesen.“

„Ach, Ava! Du hast so unglaublich viel für mich getan. Es wird Zeit, dass du auch mal etwas Glück hast.“ Nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: „Übrigens wollte ich dir noch etwas sagen: Richard und ich haben beschlossen, die künstlichen Befruchtungen aufzugeben. Wir sind sehr dankbar für deine finanzielle Unterstützung, aber Richard ist es unangenehm, noch mehr Geld von dir anzunehmen.“

„Aber Liebes! Du kannst doch nicht einfach aufhören. Ich bin sicher, dass du wieder schwanger wirst. Ganz bestimmt.“

„Ja, das hoffe ich auch. Ich muss Richard aber recht geben“, sagte Serena. „In unserer ganzen bisherigen Ehe hat sich alles darum gedreht, dass ich schwanger werde. Du kannst dir gar nicht vorstellen, unter was für einem Druck wir die ganze Zeit gestanden haben – emotional und finanziell. Wir wollen dir das Geld zurückzahlen. Ich suche mir einen Job, und in zwei Jahren unternehmen Richard und ich einen neuen Versuch. Ich habe ja noch Zeit. Meine biologische Uhr tickt noch nicht besonders laut.“

Ava lachte. „Bist du sicher, Serena? Das Geld spielt keine Rolle. Marc gibt mir …“

„Es kommt aber gar nicht infrage, dass du meinetwegen weitere Opfer bringst.“ Serena unterbrach sie schnell. „Ich werde das ungute Gefühl nicht los, dass du mir etwas über deine Beziehung zu Marc verheimlichst. Bei Douglas war es ja auch so. Du hast mir eingeredet, du wärst glücklich mit der Regelung, und ich habe dir geglaubt, weil es so am einfachsten für mich war. Aber damit ist jetzt Schluss, Ava. Ich möchte, dass du wirklich glücklich bist. Niemand hat das mehr verdient als du.“

Gerührt kämpfte Ava erneut mit den Tränen. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“

„Was hält Marc denn davon, eventuell Vater zu werden?“

Ava seufzte. „Wir haben eine schwierige Zeit hinter uns. Alles ist ganz anders gekommen, als wir erwartet haben“, antwortete Ava ausweichend.

„Kann ich irgendetwas für dich tun? Du könntest einige Zeit zu mir kommen und ich könnte dir beistehen“, schlug Serena vor. „Wir könnten zusammen Babysachen einkaufen. Das bringt bestimmt Spaß und wäre eine gute Ablenkung von meinen Problemen.“

Eine Überlegung ist es wert, dachte Ava. Es wäre gar nicht schlecht, einige Zeit mit ihrer Schwester zu verbringen. In Marcs Nähe konnte sie sowieso keinen klaren Gedanken fassen, und es gefiel ihr nicht, dass er sie heiraten wollte, obwohl er sie nicht liebte. Doch er konnte sehr überzeugend sein, und sie befürchtete, er könnte sie doch noch überreden, Ja zu sagen. „Klingt gut“, stimmte sie daher schließlich zu.

„Abgemacht! Marc hat bestimmt nichts dagegen“, meinte Serena. „Wir können dann auch gemeinsam das Brautkleid aussuchen. Dieses Mal wird das sicher viel lustiger.“

Ava konnte sich nicht überwinden, Serena von dieser Idee abzubringen. Früher oder später musste sie ihr allerdings sagen, dass sie nie wieder in Weiß heiraten wollte. Für den Moment versprach sie ihrer Schwester nur, sich sofort zu melden, sobald sie das Ergebnis des Bluttests erfahren hatte.

Kaum hatte sie den Hörer aufgelegt, klingelte das Telefon erneut. Ava ahnte, wer der Anrufer war. Leicht widerstrebend nahm sie den Hörer ab. Tatsächlich meldete sich der Arzt.

„Der Test war negativ“, teilte er ihr mit. „Aber Sie leiden unter einer leichten Anämie. Daher rühren Ihre Symptome. Ich verschreibe Ihnen ein Eisenpräparat. Das nehmen Sie einige Wochen lang ein. Wenn Sie dann tatsächlich schwanger werden, haben Sie eine bessere Chance, das Baby auch bis zum Ende auszutragen.“

Ava bedankte sich für den Anruf und beendete das Gespräch. In ihrem Kopf wirbelten die Gedanken nur so umher. Einerseits war sie tief enttäuscht. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie auf ein positives Testergebnis gehofft hatte. Instinktiv legte sie sich eine Hand auf ihren Bauch. Am liebsten hätte sie sich heulend in eine Ecke verkrochen.

Die Tür ging auf, und Marc schaute Ava fragend an. „War das der Arzt? Ich war draußen und konnte nicht rechtzeitig ans Telefon gehen.“

„Ja.“ Ava riss sich zusammen.

„Und?“

Ob ihm die Erleichterung über die Nachricht wohl anzusehen wäre? Forschend sah sie ihn an.

„Ava? Was hat er gesagt?“, fragte Marc ungeduldig.

Sie atmete tief durch. „Er hat gesagt, ich bin anämisch und muss ein Eisenpräparat nehmen.“

Gespannte Stille dehnte sich aus.

„Dann bist du also nicht schwanger?“, fragte er nach – seine Miene war undurchdringlich.

„Nein.“

„Vielleicht hat der Arzt sich geirrt. Manchmal werden die Proben vertauscht und …“

„Ich bin nicht schwanger, Marc. Du bist aus dem Schneider. Wir erwarten kein Baby.“

Erst jetzt atmete er aus. „Und wie geht es dir?“

Verständnislos sah sie ihn an. „Wie soll es mir denn gehen?“

„Keine Ahnung. Ich dachte nur, ein Baby wäre dein sehnlichster Wunsch.“

„Ja, aber die Umstände müssen auch passen.“ Sie wandte sich ab und wollte das Zimmer verlassen.

„Wohin willst du?“

Herausfordernd schaute sie ihn an. „Ich gehe packen.“

„Wieso denn das?“

„Ich will meine Schwester besuchen und in Ruhe nachdenken. Ich lasse mich von dir nicht aufhalten.“

„Vergisst du nicht etwas?“, fragte er kühl.

Ava war bereits an der Tür. „Ich brauche dein Geld nicht, Marc. Serena bricht die Behandlung ab.“

„Und was ist mit den Schulden, die Cole dir hinterlassen hat?“

„Die interessieren mich nicht. Wenn du hinter dem Geld her bist, kannst du mich ja verklagen. Mir wird schon eine Lösung einfallen. Jetzt möchte ich nur über mein Leben und meine Zukunft nachdenken.“

Am liebsten hätte Marc sie an sich gezogen und sie eines Besseren belehrt. Aber er wusste, dass er sie zu nichts zwingen durfte, wenn er sie nicht ein zweites Mal verlieren wollte. Also rang er sich zu einem Entschluss durch. „Ich gebe dir einen Monat, Ava. Mehr nicht.“ Sorgfältig verbarg er, wie elend ihm bei der Vorstellung war, einen Monat ohne sie zu leben. Ganz zu schweigen von der Aussicht, sie nie wieder in den Armen zu halten. Er riss sich zusammen. „Wir kommunizieren nur per Telefon oder E-Mail. Dann kannst du mir wenigstens nicht vorwerfen, ich würde dich bedrängen.“

Ava überlegte. „Einen Monat.“ Sie befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Einverstanden. Und … danach?“

„Wenn du unsere Beziehung anschließend nicht fortführen willst, bist du frei“, sagte er ausdruckslos. „Ich werde dich nicht zwingen, mich zu heiraten. Du wirst nie wieder etwas von mir hören.“

10. KAPITEL

„Jetzt übergibst du dich schon seit drei Tagen jeden Morgen, Ava“, sagte Serena. „Verträgst du das Eisenpräparat nicht?“

Ava sah erschöpft auf. „Ich fühle mich ganz schrecklich. Es geht schon wieder los.“

„Wenn ich nicht genau wüsste, dass du Marc seit einem Monat nicht gesehen hast, würde ich sagen, du bist schwanger.“ Serena reichte ihr einen Waschlappen. „Am besten machst du einen Test. Vielleicht hat der Arzt damals die Blutproben verwechselt.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen, Serena.“ Es ärgerte Ava, dass sie sich so elend fühlte. Ausgerechnet heute! Dabei wollte sie doch besonders hübsch sein, wenn sie am Abend Marc endlich wiedersehen würde.

Er hatte ihr schrecklich gefehlt. Sie zählte die Stunden, bis sie ihm endlich wieder gegenüberstehen würde. Zwar hatte er zweimal die Woche mit ihr telefoniert, doch es war so schwierig, sich mit ihm zu unterhalten. Er machte so einen distanzierten Eindruck. Vielleicht hatte er sich bereits mit einer anderen Frau getröstet. In den Klatschkolumnen wurde allerdings nichts erwähnt, was darauf hätte hindeuten können.

„Darf ich dich etwas sehr Persönliches fragen, Ava?“ Serena unterbrach ihre trüben Gedanken.

Ava sah auf. „Nur zu.“

„Hattest du ungeschützten Sex mit Marc, nachdem der Arzt dir Blut abgenommen hat?“

Unwillkürlich ließ Ava den Blick zur Dusche gleiten. Immer wenn sie duschte, erinnerte sie sich an das letzte erotische Zwischenspiel mit Marc.

„Ava?“

Sie riss sich zusammen und begegnete Serenas Blick im Spiegel. „Hast du vielleicht einen Schwangerschaftstest für mich übrig?“, fragte sie.

Mit großer Geste öffnete Serena einen Schrank. „Such dir einen aus. Ich habe acht verschiedene Marken.“

Ava griff nach der erstbesten Packung. „Eigentlich kann ich mir den Test auch sparen. Schließlich nehme ich die Pille.“

„Aber eine sehr niedrig dosierte. Die sind nicht hundertprozentig zuverlässig“, gab ihre Schwester zu bedenken.

„Also gut. Lässt du mich eine Minute allein?“

Serena lächelte, warf ihr eine Kusshand zu und schloss die Badezimmertür hinter sich.

Einige Minuten später kam Ava aus dem Badezimmer heraus. „Es ist unglaublich“, sagte sie und zeigte verblüfft auf das Fenster des Messröhrchens.

Serena quietschte vor Begeisterung und hüpfte auf und ab. „Das ist ja Wahnsinn!“

Ava wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. „Heute Abend treffe ich mich mit Marc zum Abendessen“, sagte sie. „Heute ist die Nacht der Entscheidung. Er erwartet meine Antwort.“

„Auch ohne den positiven Schwangerschaftstest würdest du zu ihm zurückkehren, Liebes, das steht völlig außer Frage. Richard hat das ebenfalls gleich gemerkt, sowie du hier eingetroffen bist.“

„Wirklich? Bin ich so leicht zu durchschauen?“ Ava lächelte verlegen.

„Uns kannst du nichts vormachen. Es steht dir ins Gesicht geschrieben, wie sehr du ihn liebst. Es wundert mich, dass Marc so blind ist.“

Geistesabwesend legte Ava sich die Hand auf den Bauch. „Er fehlt mir so sehr. Ich kann gar nicht begreifen, wie ich fünf Jahre ohne ihn überlebt habe.“

Serena umarmte sie herzlich. „Ich wünschte, die vergangenen fünf Jahre ließen sich einfach auslöschen. Ich werde immer tief in deiner Schuld stehen, Schwesterherz. Du hast so unglaublich viel für mich aufgegeben, das kann ich niemals wiedergutmachen.“

Ava drückte ihre Schwester an sich. Während ihres vierwöchigen Aufenthalts in London hatte sie bemerkt, wie sehr Serena sich verändert hatte. Manchmal fühlte Ava sich jetzt sogar wie die kleine Schwester, denn nun war es Serena, die Ava beschützte. „Du schuldest mir gar nichts“, widersprach sie. „Ich finde, wir sollten die Vergangenheit endlich hinter uns lassen und nach vorn schauen.“

Das Hotel, in dem sie sich verabredet hatten, war der Ort ihrer ersten Begegnung. Ava fragte sich, ob Marc es eben deswegen als Treffpunkt vorgeschlagen hatte. Vielleicht war es auch nur Zufall, oder praktische Erwägungen hatten eine Rolle gespielt. Ava wusste, dass er oft in diesem Hotel abstieg, weil es in der Nähe seines Bürogebäudes lag. In den vergangenen Jahren war er unzählige Male mit unterschiedlichen Frauen in dieser Hotelbar fotografiert worden.

Nervös begab Ava sich auf den Weg zu besagter Bar. Aufgeregt blickte sie um sich, konnte Marc jedoch nirgends entdecken. Der Pianist spielte eine romantische Melodie, die Ava an vergangene Zeiten erinnerte. Doch dieses Mal lehnte kein dunkelhaariger Mann lässig an der Bar und schaute Ava mit undurchdringlichem Blick über die anderen Gäste hinweg an.

Langsam geriet sie in Panik. Marc war nicht da. Er hatte die Verabredung vergessen. Nein, er hatte beschlossen, dass er Ava nicht mehr wollte. Er hatte sich in eine andere Frau verliebt, die keine Kinder und keine feste Bindung wollte.

Unruhig sah Ava auf ihre Armbanduhr und stellte fest, dass sie mit Verspätung im Hotel eingetroffen war. Ob das Marcs Rache war? Ließ er zur Abwechslung sie zappeln?

Erneut ließ sie den Blick über die Menschen in der Bar schweifen und war schließlich den Tränen nahe. Marc hatte sie versetzt! Er wollte sie nie wieder sehen!

„Ava.“

Beim Klang seiner tiefen, melodischen Stimme wirbelte sie herum. „Marc …“ Sie räusperte sich, denn sie hatte nur ein Krächzen zustande gebracht. „Ich dachte …“

Schweigend sah sie ihn an.

Marc umfasste zärtlich ihre Hände. „Bitte entschuldige meine Verspätung. Ein Telefonanruf hat mich so lange aufgehalten.“ Er beugte sich vor und küsste Ava auf die Wangen. „Du bist wunderschön.“

Ava rang sich ein Lächeln ab. „Wie geht es dir?“

Vergeblich versuchte Marc, das Lächeln zu erwidern. Er war unglaublich aufgeregt. Schlimmer als beim ersten Date. „Gut, und dir?“

„Ja, gut. Wirklich gut.“ Sie wandte den Blick ab.

Ein tonnenschweres Gewicht schien sich auf Marcs Brust zu legen. Ich habe sie verloren, dachte er verzweifelt. Sie schaute ihn ja kaum an. „Dann hast du deine Blutarmut überwunden?“, fragte er.

„Äh … ja.“ Sie errötete.

Schweigen hüllte sie ein.

„Möchtest du an die Bar gehen und etwas trinken?“, fragte Marc schließlich. Sein Versuch, die Stimmung ihrer ersten Begegnung wieder aufleben zu lassen, war kläglich gescheitert, wie er sich eingestehen musste. Die Zeit ließ sich nun einmal nicht zurückdrehen.

Verneinend schüttelte Ava den Kopf und sah zögernd auf. „Könnten wir nicht irgendwohin gehen, wo etwas weniger Trubel herrscht?“

„Gern.“ Er zog seinen Zimmerschlüssel hervor und hoffte, Ava würde nicht bemerken, wie sehr seine Hand zitterte. „Ich habe eine Suite hier gemietet. Komm!“

Marc spürte, wie nervös sie war. Er versuchte sich zu sammeln, aber in ihrer Nähe fiel ihm das schwer. Er konnte ihr Parfüm riechen – ein verführerischer Duft nach Sommerblumen, der ihn nicht nur seit einem Monat, sondern seit fünf Jahren verfolgte.

Die vergangenen vier Wochen waren für ihn die Hölle gewesen. Endlich war ihm bewusst geworden, wie sehr er Ava brauchte. Es war ihm unendlich schwergefallen, sich auf zwei Telefonanrufe pro Woche zu beschränken, und bei jedem Gespräch war er versucht gewesen, Ava zu bitten, zu ihm zurückzukehren. Die Vorstellung, sie vielleicht nie wiederzusehen, hatte ihn fast um den Verstand gebracht. Dass sie sich inzwischen mit einem anderen Mann treffen könnte, durfte er sich erst recht nicht ausmalen.

An Schlaf war kaum zu denken gewesen. Wie er den Monat überstanden hatte, war ihm ein völliges Rätsel. Und dann die Enttäuschung darüber, dass Ava nicht schwanger war! Von diesem Schlag hatte er sich noch immer nicht erholt. Marc konnte selbst nicht begreifen, wieso er sich plötzlich so sehnsüchtig einen kleinen Jungen wünschte, der sein Ebenbild wäre, oder ein kleines Mädchen, das so blond und unwiderstehlich wäre wie Ava.

Im Fahrstuhl schaute er sie unauffällig von der Seite an. Nervös biss sie sich einige Male auf die Lippe. Offenbar konnte Ava kaum erwarten, es endlich hinter sich zu bringen.

Als sie oben angekommen waren, geleitete Marc sie zum Penthouse und bot ihr einen Drink an.

„Ich muss dir etwas sagen, Marc. Ich …“ Weiter kam sie nicht, denn er unterbrach sie sofort.

„Nein, bitte lass mir den Vortritt“, bat er ernst. „Ich muss das loswerden. Seit einem Monat überlege ich, wie ich es dir am besten beibringen soll.“ Behutsam umfasste er ihre Hände. „Zuerst gibt es da etwas, was dich wahrscheinlich sehr aufregen wird.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Sag es mir trotzdem!“

„Gut. Die Buchhaltung deiner Schwester war makellos“, erklärte er. „Cole hat sie manipuliert, und Hugh Watterson hat das geschickt verborgen. Cole wollte den Dubai-Auftrag und hat sich eine Intrige ausgedacht, um die Ausschreibung für sich zu entscheiden. Aus der Presse wusste er, dass du und ich ein Paar waren, und Serena war bei ihm angestellt. Die Gelegenheit konnte er sich nicht entgehen lassen. Er hat blitzschnell reagiert, als du mich verlassen hast. Dadurch, dass er dich erpresst hat, ihn zu heiraten, hat er das Vertrauen der Auftraggeber gewonnen. Für die gab den Ausschlag, dass er sich eine junge, bildhübsche Ehefrau leisten konnte, die lieber ihn als mich heiratete. Ich hatte nicht mehr die geringste Chance.“

Diese Information erfüllte Ava mit grenzenlosem Entsetzen. Marc spürte, wie ihre Hand sich in seiner verkrampfte. Offenbar war Ava kurz davor, die Fassung zu verlieren. Jetzt sah sie auf. „Heißt das, ich hätte ihn nie zu heiraten brauchen?“, fragte sie mit erstickter Stimme.

Marc bestätigte das mit einem kurzen Kopfnicken. „Es tut mir so unendlich leid, dass ich dir damals nicht sofort nachgereist bin, als du mich verlassen hast. Das werde ich mir nie verzeihen. Ich habe dich im Stich gelassen, und das ist unverzeihlich.“

Ava löste sich von ihm und verschränkte schützend die Arme vor der Brust. Fassungslosigkeit machte sich auf ihrem schönen Gesicht breit. Verzweifelt ging Ava hin und her. „Ich kann es nicht fassen, wie kann ein Mensch so grausam sein?“, sagte sie leise. „Er hat es mir nie erzählt. Selbst auf dem Sterbebett hat er mir diese gemeine Intrige nicht gebeichtet. Auch Serena hatte ein Recht, die Wahrheit zu erfahren. Von mir mal ganz abgesehen.“

„Vielleicht fürchtete er, du hättest ihn einsam und allein sterben lassen, wenn du es gewusst hättest. Verdient hätte er das jedenfalls.“

„Er hat mich einfach für seine Zwecke missbraucht.“ Entsetzt schaute sie Marc an. „Und dich auch. Weißt du, was am schlimmsten ist? Dass er dafür gesorgt hat, dass du mich hasst.“ Verzweifelt brach sie in Tränen aus. „Zu wissen, wie sehr du mich hasst, hat mich fast umgebracht.“

Marc schluckte. „Ich hasse dich nicht, Ava.“

Mit tränenverschleiertem Blick sah sie auf. „Nein? Du hasst mich nicht?“

„Nein, Ava. Hätte ich dich dann etwa zu mir geholt und dich gezwungen, mit mir zusammenzuleben?“

Nachdenklich schaute sie einen Augenblick lang vor sich hin. „Ich dachte, du wolltest dich an mir rächen.“

Marc kam zu ihr und zog sie an sich. „Das habe ich zuerst auch gedacht. Ich habe mir eingeredet, ich täte das alles nur aus Rache. Du solltest dafür zahlen, mich so hintergangen zu haben, aber im Nachhinein betrachtet weiß ich, dass ich mir nur etwas vorgemacht habe. In Wirklichkeit wollte ich mit dir noch einmal ganz von vorn anfangen. Ich wollte, dass du dich in mich verliebst, so wie ich mich vor fünf Jahren in dich verliebt hatte.“

Im ersten Moment glaubte Ava, sich verhört zu haben. Sicherheitshalber fragte sie noch einmal nach. „Du warst in mich verliebt? Die ganze Zeit über hast du mich geliebt?“

„Ich weiß, wie verrückt das klingt, aber ich habe erst gemerkt, wie sehr ich dich liebe, als mir bewusst wurde, dass ich dich vielleicht ein zweites Mal verlieren würde.“ Zerknirscht schaute er ihr in die Augen. „Und jetzt ist es wohl soweit. Komm schon, tu dir keinen Zwang an. Sag mir ins Gesicht, dass du inzwischen über mich hinweg bist. Ich werde das schon verkraften. Schließlich habe ich mich vier Wochen lang darauf vorbereitet. Ich habe es wohl nicht anders verdient.“

Ein breites Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Du glaubst also, ich gebe dir jetzt endgültig den Laufpass?“

So sehr er seine Gefühle auch zu verbergen suchte, Ava konnte er nichts mehr vormachen. Das nervöse Zucken um seinen Mund sprach für sich. Außerdem schimmerten Marcs Augen verdächtig feucht. „Komm schon, Ava, sag es endlich, damit wir es hinter uns haben“, bat er rau. „Du brauchst mich nicht zu schonen. Schließlich habe ich auch keine Rücksicht auf deine Gefühle genommen.“

„Ich liebe dich, Marc“, flüsterte sie und versuchte, die Tränen zu unterdrücken. „Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Na ja, fast nie. Aber höchstens eine Woche lang oder zwei.“

Marc zog sie fester an sich und schaute ihr tief in die Augen. „Meinst du das wirklich ernst? Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich Coles Schulden von dir einfordere. Ich hätte dich niemals dafür zur Rechenschaft gezogen. Es war nur ein Druckmittel, um dich an mich zu binden.“

„Ach, Marc!“ Zärtlich schmiegte sie sich an ihn. „Warum haben wir nur so viel wertvolle Zeit verschwendet?“

Er barg den Kopf in ihrem Haar. „Damit ist jetzt Schluss! Ich schlage vor, wir heiraten so schnell wie möglich und versuchen es dann gleich noch einmal mit einem Baby. Ich war so schrecklich enttäuscht über das negative Testergebnis. Abgesehen davon, dass ich kein Druckmittel mehr hatte, dich zur Heirat zu überreden, habe ich mir auch die ganze Zeit vorgestellt, wie schön es wäre, eigene Kinder zu haben. Ich war richtig neidisch, wenn mir ein junges Paar mit Kinderwagen entgegen kam.“ Marc schob sie etwas von sich und sah ihr in die Augen. „Was meinst du, Ava? Bist du bereit für unser Kind?“

Strahlend erwiderte sie seinen Blick. „Du möchtest ein Baby?“

„Ja, es muss uns natürlich beiden sehr ähnlich sehen. Ein kleiner Mensch, den wir mit unserer Liebe überschütten können und dem wir einen guten Start ins Leben bieten. Die Fehler unserer Eltern werden wir bestimmt nicht wiederholen. Dafür werde ich sorgen.“

„O Liebster!“ Die Liebe zu diesem wunderbaren Mann überwältigte sie. „Ich muss dir jetzt auch endlich etwas sagen. Aber du wirst es mir nicht glauben. Ich kann es ja selbst kaum fassen.“

„Schieß los!“

„Erinnerst du dich an die Dusche?“

Er bedachte sie mit einem feurigen Blick. „Wie könnte ich das je vergessen? Jede Nacht rufe ich mir in Erinnerung zurück, was da passiert ist.“

„Diese Dusche ist nicht folgenlos geblieben.“ Ava lächelte glücklich.

Marc strahlte. „Im Ernst? Meinst du, … du bist schwanger?“

„Ja. Jetzt bist du wohl sehr zufrieden mit dir, nicht wahr?“, fragte sie und zwinkerte ihm frech zu.

Marc lachte. „Klar. Was denkst du denn? Dann hast du ja jetzt sicher nichts mehr gegen unsere Heirat einzuwenden.“

Stürmisch zog Ava ihn an sich. „Ich kann es kaum erwarten, deine Frau zu werden“, erwiderte sie, schloss die Augen und gab sich ganz dem Kuss hin, der wie ein Versprechen schmeckte.

– ENDE –

Cara Colter

Das Einmaleins der Liebe

1. KAPITEL

„Du tust mir ja so leid!“

Ben Anderson öffnete den Mund und wollte sich die sarkastische Bemerkung seines elfjährigen Neffen Kyle verbitten, ließ es dann aber. Stattdessen fragte er sich, ob die Worte nicht tatsächlich einen Funken Wahrheit enthielten. Vor genau zehn Tagen hatte er die Vormundschaft für Kyle übernommen – zehn Tage, die die schlimmsten seines Lebens gewesen waren. Und das sollte einiges heißen, hatte er doch mehrere Jahre als Soldat bei den Marines gedient und unter anderem acht Monate Kampfeinsatz in der Wüste hinter sich.

Aber dort gab es wenigstens Vorschriften, dachte Ben, feste Einsatzregeln. Vormund zu sein hingegen war, wie mit dem Fallschirm über einem fremden Land abgeworfen zu werden. Allein, ohne Verstärkung, ohne Karte und nur mit ein paar kläglichen Brocken der Landessprache.

Sollte er Kyle zurechtweisen und ihm deutlich zu verstehen geben, dass er seine sarkastischen Sprüche ein für alle Mal satt hatte? Oder sollte er ihm den Satz durchgehen lassen?

Er dachte darüber nach und betrachtete dabei den Umschlag, der vor ihm lag. Er war an „Mr. Ben Anderson (Vormund von Kyle)“ adressiert. Der eingeklammerte Zusatz schien noch einmal extra zu betonen, dass es an der Tatsache seiner Vormundschaft nichts zu rütteln gab. Die Handschrift war streng und ordentlich, und Ben konnte sich die Absenderin lebhaft vorstellen. Allerdings hatte er auch vorher schon ein deutliches Bild von ihr gehabt, denn Kyle hatte ihn in den letzten Tagen bereits gründlich informiert.

Kyles Lehrerin Miss Maple war alt. Und gemein. Und außerdem hässlich. Potthässlich, mit Kyles Worten. Darüber hinaus war sie ungerecht und hatte eine schrille Stimme – die weibliche Wiedergeburt von Dschingis Khan.

Über Dschingis Khan wusste Kyle erstaunlich viel. In einem seltenen Anfall von Gesprächigkeit hatte er Ben erzählt, dass ein Viertel der Weltbevölkerung blutsverwandt mit dem Khan sei. Offensichtlich hoffte Kyle, auch dazuzugehören. Ben bezweifelte das jedoch stark, da sein Neffe rote Haare und unzählige Sommersprossen hatte.

„Was will Miss Maple denn?“, fragte Ben.

„Sie will mit dir sprechen“, sagte Kyle und wiederholte dann: „Du tust mir ja so leid!“

Damit marschierte er aus der Küche. Als ob die Tatsache, dass die alte, gemeine, hässliche Lehrerin mit seinem Onkel sprechen wollte, überhaupt nichts mit ihm zu tun hätte.

Am liebsten hätte Ben seinen Neffen sofort zurückgerufen und ihm seine Sprüche endgültig abgewöhnt. Hart und unmissverständlich. Aber er war nicht sicher, ob Härte hier nicht mehr schaden als nutzen würde. Ein kleiner Junge war schließlich kein Marine. Äußerlich gab sich Kyle zwar als harter, cooler Typ, der mit allen Wassern gewaschen war, aber darunter erahnte Ben eine zerbrechliche Kinderseele.

Ben wollte weiß Gott nicht noch mehr kaputt machen. Wenn es auf der Welt einen Menschen gab, der gelitten hatte, dann war es sein Neffe Kyle O. Anderson.

Im Grunde begann Kyles Geschichte mit Bens eigener Geschichte. Bens Eltern waren bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als er siebzehn gewesen war. Für die Jugendfürsorge war er zu alt gewesen, aber noch zu jung, um die Erziehung und Versorgung seiner vierzehnjährigen Schwester Carly zu übernehmen. Er ging zu den Marines, sie kam in ein Kinderheim. Er wusste nur zu gut, dass er das glücklichere Los gezogen hatte.

Mit fünfzehn war Carly ein zorniges Mädchen voller Schmerz, mit sechzehn rebellierte sie gegen alles und jeden, und mit siebzehn wurde sie schwanger. Was dem Schmerz und der Rebellion keinen Abbruch tat.

Kyle wuchs in kaputten Beziehungen und heruntergekommenen Stadtvierteln auf. So lange Ben im Ausland war, konnte er nur hilflos zusehen, wie die beiden für eine Zeit lang sogar obdachlos waren. Und auch nach seiner Rückkehr in die Staaten weigerte sich Carly, seine Hilfe anzunehmen. Sie hatte Ben nie verziehen, dass er zur Armee gegangen war und sie damit in ihren Augen im Stich gelassen hatte.

Jetzt lag Carly im Sterben. Obwohl sie erst achtundzwanzig war, zahlte sie nun schon den Preis für das harte und leidvolle Leben, das sie geführt hatte.

So stand Ben plötzlich vor einer schwierigen Entscheidung. Abgesehen von den Problemen mit Carly lief sein Leben nahezu perfekt. Mit seiner Firma „Garten Eden“ hatte er eine profitable Marktlücke entdeckt. Er gestaltete die Gärten gut betuchter Hausbesitzer, die in den wohlhabenden Vororten von Morehaven im Bundesstaat New York lebten. Sein Geschäft florierte – mehr, als er je zu träumen gewagt hätte.

Vor einem Jahr hatte er sich in Cranberry Corners, einem jener reichen Vororte, ein Haus gekauft. Von hier waren es dreißig Minuten Autofahrt bis in die heruntergekommene Innenstadt von Morehaven, wo Kyle und Carly gewohnt hatten. Zwischen den beiden Orten schienen Welten zu liegen.

Ben war auf die „handfesten“ Arbeiten der Gartengestaltung spezialisiert, das Planen und Bauen von Terrassen, Holzbohlenflächen, Kaminen und Gartenküchen. Er sorgte dafür, dass ein Garten reich und schick aussah. Es war schwere körperliche Arbeit, aber das störte ihn nicht, ganz im Gegenteil. Harte Arbeit lag ihm, da er vor Energie strotzte und es genoss, seinen Körper zu fordern und ihn in Form zu halten.

Wenn er nicht arbeitete, traf er sich oft mit seinen Kumpeln, von denen er einige schon seit der Highschool kannte. Genau wie er genossen sie ihr freies Leben als Single und ihren beruflichen Erfolg in vollen Zügen.

Sollte er all das nun aufs Spiel setzen, indem er seinen Neffen Kyle bei sich aufnahm? Konnte er andererseits den armen Jungen der Jugendfürsorge überlassen, demselben System, an dem Carly zerbrochen war?

Ben betrachtete sich als typisch männlich – selbstsüchtig, gefühllos, oberflächlich. Und er war sogar verdammt stolz darauf. Umso mehr erstaunte es ihn, dass ihm die Entscheidung leicht fiel. Manchmal muss ein Mann eben tun, was ein Mann tun muss. In diesem Fall hieß das, seinen Neffen bei sich aufzunehmen.

Nicht, dass Kyle oder seine Schwester ihm dafür gedankt hätten. Aber das hatte er auch nicht erwartet.

Schließlich öffnete Ben den Brief. Miss Maple schrieb, dass Kyle mit seinem Verhalten permanent den Unterricht störe und dass ein Treffen mit Ben daher dringend notwendig sei.

Wenn Miss Maple wusste, wie man Kyle besseres Benehmen beibringen könnte, war Ben nur zu gern bereit, sich mit ihr zu treffen. Seine eigene Methode, die Armeemethode, erschien ihm bei einem Elfjährigen, dessen Mutter im Sterben lag, allzu hart. Aber leider fiel ihm auch nichts Besseres ein. Wie sollte er mit diesem Jungen umgehen, der ständig vorlaut, unfreundlich und streitsüchtig war? Und was konnte er gegen Kyles unterschwellige Feindseligkeit tun?

Dummerweise war der Termin für das Treffen mit Miss Maple bereits vor einer Viertelstunde gewesen.

„Kyle?“, rief er in den Flur. Keine Antwort. Er ging zu Kyles Zimmer.

An der Tür blieb er für einen Augenblick stehen. Das Zimmer war ursprünglich sein Fitnessraum gewesen, komplett ausgestattet mit Trainingsgeräten, wandmontiertem LCD-Fernseher und teurer Surround-Stereoanlage. Nun stand alles im Keller, nur den Fernseher und die Anlage hatte er für seinen Neffen dagelassen.

Kyle lag auf seinem ungemachten Bett. Unter ihm sah man die Cowboy-Bettwäsche, die Ben zusammen mit dem extrabreiten Bett für ihn gekauft hatte, als feststand, dass Kyle zu ihm ziehen würde.

Nach einem abschätzigen Blick auf die Bettwäsche hatte Kyle sie als „Babykram“ bezeichnet. Als Ben seinen Neffen jetzt so sah, verstand er die Reaktion. Der Junge hörte harte, düstere Musik in einer fremden Sprache und blätterte in einem Buch, dessen Titel irgendwie griechisch aussah.

„Wann hat deine Lehrerin dir den Brief gegeben?“

Keine Antwort.

„Heute wohl kaum“, sagte Ben trocken.

„Nee, heute nicht“, stimmte Kyle ihm zu.

Ben warf einen Blick auf seine Uhr und seufzte. „Los jetzt, auf zu Miss Maple. Wir sind spät dran.“

„Miss Maple hasst Unpünktlichkeit“, informierte Kyle ihn und ahmte dabei die schrille Stimme seiner Lehrerin nach. Es schien ihn zu freuen, dass er seinem Onkel Ärger mit ihr beschert hatte, noch bevor die beiden sich überhaupt getroffen hatten.

Als er Kyle die Tür der Grundschule von Cranberry Corners aufhielt und ihm dann durch einen langen Korridor mit blank poliertem Boden folgte, war Ben sehr angespannt. Er fühlte sich wie ein Soldat, der ins Ungewisse zog – würde er kämpfen müssen, oder konnte er verhandeln? Seine Gedanken standen in seltsamem Gegensatz zu den fröhlichen Zeichnungen an den Wänden, die lachende Sonnen und Strichmännchen mit Hund zeigten.

Kyle zeigte auf einen der Klassenräume. Ben blieb vor der geöffneten Tür stehen und schaute verwirrt in den Raum. Dort saß eine junge Frau allein an einem Pult vor der Klasse. Der Schein der Septembersonne fiel sanft auf ihre schlanken Schultern.

„Das kann unmöglich Miss Maple sein.“

Möglichst lässig spähte Kyle an ihm vorbei und erwiderte: „Und ob sie das ist.“

Ben hatte sich Miss Maple völlig anders vorgestellt. Der Anblick dieser Miss Maple beruhigte ihn augenblicklich. Offensichtlich war an Kyles Beschreibung seiner Lehrerin kein wahres Wort gewesen. Zumindest, was „potthässlich“ und „alt“ betraf. Zu „gemein“ konnte Ben noch nichts sagen, ebenso wenig wie zu ihrer angeblich schrillen Stimme.

Auch der Klassenraum wirkte irgendwie beruhigend. In einer Ecke stand ein großer Baum aus Pappmaschee, dessen Äste sich bis unter die Decke ausbreiteten. Von ihnen baumelten Blätter in bunten Herbstfarben herab, auf denen Kindernamen standen. An den Wänden hingen Listen mit glänzenden Fleißsternchen neben selbst gemalten Bildern und Nachdrucken von berühmten Gemälden. Der Raum wirkte, als ob hier jemand seine Arbeit wirklich liebte. Ben war erstaunt, denn nach Kyles Erzählungen hatte er sich den Klassenraum von Miss Maple eher wie eine Gefängniszelle vorgestellt.

Es kostete ihn einige Mühe, die vorgefassten Bilder seiner Vorstellung zu verdrängen. Miss Maple war also in Wirklichkeit jung, nicht älter als fünfundzwanzig. Ihre Gesichtszüge waren fein und makellos, ihre Haut leicht gebräunt und vollkommen glatt. Ihr Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, schimmerte dunkelgolden – wie der Wildblütenhonig, der auf Bens Küchentresen stand.

Natürlich konnte sie immer noch „gemein“ sein. Ben hatte viele bildhübsche Frauen getroffen, die durch und durch gemein gewesen waren. Man erkannte es an ihren harten und eiskalten Augen.

Aber dann sah Miss Maple ihn an. Ihre Augen waren weich und herrlich blaugrün, eine Mischung aus Aquamarin und Jade. Für einen kurzen Augenblick schien Ben in diesen Augen zu versinken.

Nein, in diesen Augen lag nichts Gemeines. Er schenkte ihr sein bestes Lächeln, sympathisch, aber auch etwas keck.

Zu seiner Verwunderung verfinsterte sich ihr Blick. Zwar sah sie auch so keineswegs gemein aus, aber Ben begann zu verstehen, wie dieser Blick einem elfjährigen Jungen Respekt einflößen konnte.

„Hallo“, sagte Miss Maple. „Sie haben sich wohl verlaufen.“ Ihre Stimme klang ganz und gar nicht schrill, sondern im Gegenteil glockenklar und höchst angenehm. Miss Maple richtete sich auf und verschränkte die Arme. Sie wirkte plötzlich ein bisschen ängstlich, als ob ihr klar geworden wäre, dass sie ganz allein in diesem Teil des Gebäudes war.

Normalerweise wirkte Ben nicht so auf Frauen. Doch dass diese Miss Maple sich nachmittags um fünf noch hier aufhielt, sprach Bände. Nichts los in ihrem Privatleben, dachte er. Vielleicht war sie deshalb überempfindlich, was Männer betraf. Auch das liebevoll gestaltete Klassenzimmer deutete auf ein langweiliges Privatleben hin. Wie lange mochte es wohl gedauert haben, diesen Baum zu basteln? Wahrscheinlich hatte sie den ganzen Sommer in der Schule verbracht.

Was für eine Schande, dachte Ben, als sein Blick über die wohlgeformten Kurven ihrer Brüste glitt. Schuldbewusst kam ihm in den Sinn, dass es sicher eine Sünde war, an die Brüste von Grundschullehrerinnen zu denken. Möglicherweise wirkte sie so nervös, weil sie seine Gedanken erriet.

Aber waren es nicht eher Nonnen, deren Brüste sich ein Mann gefälligst nicht vorzustellen hatte? Tatsächlich erinnerte Miss Maple ihn ein bisschen an eine Nonne. Er war zwar kein Experte für Ordenstrachten, aber ihre Kleidung – eine hoch zugeknöpfte, schneeweiße Bluse und ein altmodischer Pulli in ödem Beige – ließ ihn unweigerlich an eine Ordensschwester denken.

Zu gern hätte Ben einen Blick auf ihre Beine geworfen, um zu sehen, ob sie einen Rock oder eine Hose trug. Doch leider versperrte das Pult ihm die Sicht.

Er trat vor, beugte sich leicht über das Pult und streckte die Hand aus. Um ihre Beine zu sehen, hätte er sich noch weiter vorbeugen müssen. Das hätte Miss Maple sicher noch mehr beunruhigt, also ließ er es.

„Ich bin Ben Anderson, der Onkel von Kyle.“ Er lächelte noch etwas breiter. Plötzlich wünschte er, er hätte sich vor dem Treffen umgezogen. Er trug noch seine Arbeitskleidung, Jeans mit zerrissenen Knien und ein T-Shirt seiner Firma, auf dem groß „Garten Eden“ prangte.

Miss Maple schüttelte ihm kurz die Hand, ohne dabei sein Lächeln zu erwidern. Wenn er vorgehabt hatte, ihre Hand etwas länger als nötig zu halten, so zerplatzte dieser Plan wie eine Seifenblase.

„Sie sind viel zu spät“, sagte sie. „Ich wollte gerade gehen.“

Ben kam sich plötzlich sehr klein vor. Nicht wie der 1,90 Meter große, harte Marine, der er war, sondern wie ein Schuljunge, der sich seine Strafe abholte. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Kyle leise ins Klassenzimmer geschlichen kam. Er hatte den Kopf eingezogen, als würde er Ärger erwarten. Ben konnte ihm keinen Vorwurf machen, dass er ihm den Brief nicht eher gegeben hatte.

„Na ja“, begann Ben so charmant wie möglich, „Sie wissen doch, wie das manchmal ist …“

Nein, sie schien es nicht zu wissen. Sein Charme verpuffte ohne Wirkung.

Stattdessen sagte Miss Maple: „Kyle, könntest du bitte in die Schulbibliothek rübergehen? Ich habe Mrs. Miller gebeten, ‚Die Geschichte des Dschingis Khan‘ für dich zu bestellen. Sie hat gesagt, sie würde es auf ihren Schreibtisch legen.“

„Für mich?“, quietschte Kyle, wobei Ben ihn überrascht ansah. Die Maske des harten Typen war verschwunden. Sein Neffe sah aus wie ein kleiner Junge, der gleich vor Freude anfangen würde zu weinen. Ein kleiner Junge, dem man viel zu selten eine Freude wie diese gemacht hat, dachte Ben bitter.

Miss Maple blickte Kyle nach, als er den Raum verließ. Ihr Blick war gleichzeitig zärtlich und besorgt. Das änderte sich abrupt, als sie sich Ben zuwandte. Ihn sah sie zurückhaltend und kühl an.

„Setzen Sie sich, Mr. Anderson.“

Das war leichter gesagt als getan, denn in dem Klassenzimmer gab es keine Sitzmöglichkeit, die groß genug für ihn gewesen wäre. Die Stühle der Schüler waren viel zu klein, und auf dem einzigen Erwachsenenstuhl saß Miss Maple selbst.

Ben sah, wie ihre Wangen sich leicht röteten. Bezaubernd, gestand er sich etwas widerwillig ein. Er versuchte es noch einmal mit einem Lächeln. Vielleicht gehörte sie zu den Frauen, die Männer im Arbeitslook mochten – Schmutz und Muskeln und so. Ganz kurz spannte er die Muskeln seines Unterarms an, nur um zu sehen, ob sie reagierte.

Das tat sie. Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich, und sie begann plötzlich, nervös in den Unterlagen auf ihrem Schreibtisch zu blättern. Die fehlende Sitzgelegenheit für Ben war vergessen.

„Wir haben ein kleines Problem mit Ihrem Neffen, Mr. Anderson“, erklärte sie hektisch, tunlichst bedacht, nicht auf seine Muskeln zu schauen.

„Nennen Sie mich Ben“, bat er und hoffte, sie würde ihm im Gegenzug auch ihren Vornamen verraten.

Fehlanzeige. Stattdessen presste sie die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und sah ihn streng an. Allerdings wurde die Strenge leicht gemildert, als sie sich eine unbändige Strähne ihres honigfarbenen Haars hinters Ohr strich.

Plötzlich verspürte Ben den brennenden Wunsch, sie zu küssen. Warum, wusste er nicht. Eigentlich war sie nicht sein Typ. Und umgekehrt, da war er sich sicher, galt das Gleiche. Aber mit einem Kuss wäre es ein Leichtes herauszufinden, wie sie wirklich war. Eine Abkürzung zu jener Frau, die sich hinter dem strengen Gesicht und dem langweiligen Outfit verbarg.

Aber bei Miss Maple war nicht mit Abkürzungen zu rechnen. Ein Mann, der sich mit ihr zu einem Date traf, würde kaum am selben Abend mit ihr im Whirlpool landen.

Nicht, dass Miss Maple einen Whirlpool gehabt hätte. Ben betrachtete sie und versuchte sich vorzustellen, was sie in ihrer Freizeit tat. Stricken? Gut möglich. Vögel beobachten? Höchstwahrscheinlich. Lesen? Auf jeden Fall!

Nein, sie war wirklich überhaupt nicht sein Typ.

Genau das erklärte aber vielleicht, warum sie ihn so faszinierte. An Frauen, die sein Typ waren, hatte er schon vor geraumer Zeit das Interesse verloren. Wobei sein Typ stets eine sehr breite Palette umfasst hatte: von kultivierten jungen Damen der feineren Gesellschaft über wilde Partygirls und Ex-Ehefrauen mit beträchtlicher Erfahrung bis hin zu starken, unabhängigen Karrierefrauen. Sie alle faszinierten ihn nicht mehr, und das schon seit Langem. Eine Zeit lang hatte niemand etwas dazu gesagt, aber seit Neuestem sahen seine Kumpel ihn besorgt an, wenn er nach einer Party allein nach Hause ging. Als hätte er eine seltene ansteckende Krankheit, die man heilen musste, bevor sie sich ausbreitete.

Die strenge Lehrerin hingegen war eine Herausforderung für Ben. Bei ihr verspürte er seit langer Zeit wieder Lust, „auf die Jagd zu gehen“, wie er und seine Kumpel das scherzhaft nannten. Vielleicht will ich aber auch nur ein bisschen Spaß, dachte er zynisch.

Was auch immer es war, es fiel ihm jedenfalls ziemlich schwer, sich auf das zu konzentrieren, was Miss Maple über Kyle sagte. Irgendetwas von einem Vertrag, den sie mit Kyle schließen wollte, einem Plan mit Zielen, Anreizen und Belohnungen.

„Mr. Anderson“, sagte sie und ignorierte damit sein Angebot, ihn Ben zu nennen, „Ihr Neffe ist bereits einmal sitzen geblieben. Seine Testergebnisse sind katastrophal. Er macht keine Hausaufgaben und beteiligt sich nicht am Unterricht. Andererseits liest er erstaunlich viel. Was er liest, liegt weit über dem Niveau der Klasse, und ich habe den Eindruck, dass er es sehr gut versteht. Wenn ich diesen Vertrag mit ihm schließe“, fuhr Miss Maple ernst fort, „bedeutet das viel Arbeit für mich. Und ich übernehme eine große Verantwortung. Ich muss mich absolut darauf verlassen können, dass Sie meinen Plan zu Hause unterstützen. Ich kann das nur machen, wenn Sie bereit sind, genauso viel Arbeit und Verantwortung zu übernehmen wie ich.“

Ihre Worte machten Ben nervös. Er hatte genug Erfahrung, um vor Frauen auf der Hut zu sein, die leichtfertig mit dem Wort „Verantwortung“ um sich warfen.

Was soll’s, sagte er sich dann. „Vielleicht könnten wir Ihren Plan beim Abendessen besprechen?“, schlug er vor.

Miss Maple wirkte nicht begeistert, sondern musterte ihn verärgert.

Auch in Ben regte sich allmählich Ärger. Normalerweise reagierten Frauen deutlich enthusiastischer, wenn er sie zum Abendessen einlud. Sie waren erfreut oder fühlten sich geschmeichelt. Was für eine Beleidigung, dass diese kleine Grundschullehrerin sich nicht über seine Einladung freute! Ganz zu schweigen davon, dass sie sich nicht geschmeichelt fühlte.

Wahrscheinlich wollte sie professionell wirken und sich dafür rächen, dass sie beim Anblick seiner muskulösen Unterarme rot geworden war. Ben war sicher, dass sie nicht so unnahbar war, wie sie ihm weismachen wollte.

„Ich muss Sie enttäuschen. Ich verabrede mich grundsätzlich nicht mit Eltern zum Essen“, entgegnete Miss Maple.

Obwohl ihn die Ablehnung völlig überraschte, setzte er ein vollkommen unschuldiges Gesicht auf und erwiderte: „Miss Maple, ich bin nicht der Vater von Kyle. Ich bin sein Onkel.“

Da war es wieder, das leichte Erröten. Diesmal jedoch – da war Ben sicher – hatte es nichts mit angespannten Muskeln zu tun. Jetzt war sie genervt.

„Ich akzeptiere auch keine Dates mit sonstigen Familienangehörigen meiner Schüler“, erklärte sie entschieden.

„Date?“, fragte Ben mit gespieltem Erstaunen und zog die Augenbrauen hoch. „Das haben Sie falsch verstanden. Ich wollte doch kein Date mit Ihnen!“

Nun blickte sie leicht verletzt. Das reichte Ben. Frauen wie Miss Maple waren zu kompliziert. Jagd hin oder her – besser, er ersparte sich den Stress mit ihr und verschwand so schnell wie möglich.

Natürlich tat er nichts dergleichen.

„Ich wollte mich nur mit Ihnen zusammensetzen und Ihren Plan im Detail besprechen.“ Ben schaute auf die Uhr. „Kyle hat noch nichts gegessen. Ich versuche gerade, ihn davon zu überzeugen, dass regelmäßige Mahlzeiten gut für ihn sind.“

Das stimmte tatsächlich. Sein Neffe war erschreckend dünn für sein Alter, eine Folge des schlechten Lebensstils, den er seiner Mutter verdankte. Zuerst hatte Kyle sich gegen feste Essenszeiten gewehrt. Noch dazu gab es bei Ben nur gesundes Essen, das natürlich „furchtbar“ schmeckte. In den letzten Tagen aber hatte Ben den Eindruck, dass Kyle sich an die Routine gewöhnte und sie sogar zu schätzen wusste.

Er erzählte Miss Maple davon. Sie sah tatsächlich ein bisschen beeindruckt aus.

„Er hat es nicht leicht gehabt, oder?“, erkundigte sie sich.

Ihr strenger Gesichtsausdruck wurde weich. So sah sie wirklich süß aus. Jetzt habe ich dich, dachte Ben. Wenn er sie jetzt noch einmal zum Abendessen einladen würde, könnte sie ihm nicht widerstehen.

Aber zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er es nicht konnte. Er spürte einen Kloß im Hals. „Nicht leicht“ war gar kein Ausdruck dafür, wie furchtbar es Kyle bisher im Leben ergangen war.

Ben wusste, dass er Frauen eiskalt belügen und manipulieren konnte, wenn er wollte. Aber in diesem Fall brachte er es einfach nicht fertig, Kyles trauriges Schicksal zu missbrauchen, um sein Ziel zu erreichen.

Sein Ziel war natürlich eine Verabredung mit Miss Maple. Nur um zu sehen, wo es hinführte. Aber vorläufig würde er es bleiben lassen. Was auch immer er sonst für ein Mensch sein mochte, er besaß einen starken Sinn für Gerechtigkeit. Miss Maple lag ernsthaft etwas an Kyle, das war offensichtlich. Damit durfte er nicht spielen. In Kyles Leben hatte es viel zu wenig Menschen gegeben, die sich ernsthaft um ihn gekümmert hatten. Es wäre ungerecht, wenn sein Onkel die Fürsorge seiner Lehrerin aufs Spiel setzen würde, nur weil er ein Date mit ihr wollte. In diesem Fall würde Ben sich moralisch verhalten.

Moral war natürlich immer relativ. Zwar bat er Miss Maple kein zweites Mal um eine Verabredung, gab ihr aber – nicht ganz ohne Hintergedanken – seine Handynummer. Für den Fall, dass etwas mit Kyle wäre und sie mit ihm sprechen müsste, während er tagsüber arbeitete. Jetzt war es an ihr.

Zögerlich nahm sie die Nummer an. Sie schien Ben nicht recht zu glauben, dass er ihr die Nummer wegen Kyle gab.

Kyle kam zurück ins Klassenzimmer, sein neues Buch fest an die Brust gedrückt. „Und wie lange kann ich es haben?“, fragte er unhöflich.

„Es gehört dir“, antwortete Miss Maple freundlich. „Ich habe es extra für dich bestellt.“

Finster sah Kyle sie an. „Ich habe es schon gelesen. Es ist bescheuert. Das können Sie behalten.“

Fast hätte Ben seinen Neffen angefahren und ihm die Meinung gesagt. Was er sich eigentlich dabei dachte, dermaßen undankbar zu sein, obwohl jemand etwas so Nettes für ihn tat. Aber Miss Maples Blick hielt ihn davon ab. Sie schien Kyles Worte gar nicht zu hören und stattdessen nur zu sehen, wie inbrünstig er das Buch an sich gedrückt hielt. Ohne eine Spur von Vorwurf in der Stimme erwiderte sie: „Behalt es trotzdem. Vielleicht gefällt es ja deinem Onkel.“

Ben sah sie scharf an. Was wollte sie denn damit sagen? Dass er ein bescheuertes Buch gut finden könnte? Aber ihr sanfter Gesichtsausdruck verriet nichts.

In diesem Moment spürte er eine kitzelnde Erregung in sich. Als Soldat kannte er diese Erregung gut. Er hatte sie oft verspürt, wenn er in unbekanntem Gelände unterwegs gewesen war. Wenn die Chance, erschossen zu werden, genauso groß gewesen war wie die, den Feind zu überrumpeln.

„Mir gefällt Ihr Baum“, sagte er. Schmeicheln klappt immer.

„Danke“, antwortete sie. „Wir haben ihn letztes Jahr als Klassenprojekt gebastelt.“

Irgendetwas in Bens Gesicht musste ihr fälschlicherweise den Eindruck vermitteln, dass er das Projekt albern fand. Darum fügte sie gestelzt hinzu: „Der Baum dient als Ausgangspunkt für viele Unterrichtsaktivitäten in Sachkunde, Mathematik und Englisch. ‚Was wir mit Freude lernen, vergessen wir nie.‘ Aristoteles.“

Nachdem Ben und Kyle die Schule verlassen hatten, gingen sie Hamburger essen.

„Deine Lehrerin kommt mir gar nicht so alt vor“, sagte Ben. Warum begann er denn jetzt ausgerechnet ein Gespräch über Miss Maple? Eine Frau, die Aristoteles zitierte. Das sollte ihn eigentlich warnen, nicht faszinieren.

Kyle war in sein Buch vertieft und schaute ihn nicht einmal an. „Das kommt daher, weil du keine elf bist.“

Vergiss es, dachte Ben. Es gab schließlich noch andere Themen, über die man mit elfjährigen Jungen sprechen konnte. Football, zum Beispiel. Wie findest du die Giants?

„Ich fand Miss Maple auch gar nicht so hässlich“, fuhr er stattdessen fort.

Die Kellnerin brachte ihnen die Hamburger. Aus Sorge, sein neues Buch könnte Flecken abbekommen, rührte Kyle seinen kaum an. „Du hast ja keine Ahnung, wie sie aussieht, wenn jemand seine Hausaufgaben nicht gemacht hat.“

„Es wäre übrigens eine gute Idee, wenn du genau die zur Abwechslung mal machen würdest“, sagte Ben. Er dachte an Miss Maples Plan. Was für ein Glück für Kyle, diese Lehrerin zu haben. Sie war engagiert und sorgte sich wirklich um ihn. „Wenn du einen Monat regelmäßig deine Hausaufgaben machst, besorge ich uns Karten für ein Giants-Spiel.“

Aber selbst bei dieser Aussicht sah Kyle nicht von seinem Buch auf.

Auf dem Heimweg fuhren sie im Krankenhaus vorbei, um Carly zu besuchen. Sie schlief. In dem großen Krankenbett sah sie winzig aus, zerbrechlich und erschöpft. Kein Wunder, dass Kyle sich nicht für die Giants begeistern konnte. Er hatte ganz andere Dinge im Kopf. Ben wusste nicht, wie er ihn trösten konnte, und fühlte sich elend.

Zu Hause lief Kyle ohne gute Nacht zu sagen in sein Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Kurz darauf ertönte wieder die harte, düstere Musik vom Nachmittag. Der Sänger brüllte unverständliches Zeug.

Ben fühlte sich erschöpft. Seine Gedanken schweiften zu Miss Maple. Nein, bei ihr war er kein Krieger oder Jäger. In ihren sanften Augen lag etwas, das in ihm den Wunsch weckte, für immer die Waffen niederzulegen und nicht mehr zu kämpfen. Nie mehr.

Das geheime Tagebuch von Kyle O. Anderson

Als ich klein war, hat Mom mir einmal erzählt, dass Onkel Ben ein Ladykiller ist. Ich muss sie seltsam angesehen haben, denn sie hat gelacht und gesagt, dass er keine Frauen töten würde.

Das Wort würde nur bedeuten, dass Frauen ihn toll finden. Jetzt, wo ich bei ihm wohne, weiß ich, dass es stimmt. Egal, wo wir hingehen, die Frauen starren Ben an, als ob sie ihn am liebsten aufessen würden. Vorhin in dem Hamburgerladen auch. Die Frauen haben dann diesen komischen Ausdruck in den Augen – so, wie ein kleines Kind Hundewelpen ansieht. Sie sind schon halb verliebt in ihn, dabei haben sie noch kein Wort mit ihm gesprochen.

Ich weiß, wohin dieser Blick führt. Mom hat auch oft so geguckt. Und auf den Blick folgte garantiert die Katastrophe. Immer. Wahrscheinlich liegt es in der Familie.

Ich mag Tagebücher. Solange ich denken kann, hab ich schon eins. Seit ich damals Moms Tagebuch gefunden habe, das sie geschenkt bekommen hatte. Aber sie hat es nie benutzt. Es war richtig schön, mit Schloss. Ein Tagebuch ist wie ein geheimer Freund. Ihm kann man Sachen erzählen, wenn sie so groß werden, dass man sie nicht mehr für sich behalten kann. Dieses Tagebuch hat auch ein Schloss. Ich habe es gestohlen, weil ich im Geschäft nicht ausgelacht werden wollte. Dabei hätte ich ja auch sagen können, dass es ein Geburtstagsgeschenk für meine große Schwester ist. Das wäre natürlich gelogen gewesen, weil ich gar keine große Schwester habe. Was ist wohl schlimmer: lügen oder stehlen?

Es gibt viele Dinge, die niemand von mir weiß. Zum Beispiel bin ich eigentlich gar nicht gern böse. Aber es lenkt die Leute ab. So bekommt keiner mit, dass ich unglaubliche Angst hab. So sehr, dass mein Bauch davon wehtut.

Mom liegt im Sterben. Sie wiegt nur noch knapp vierzig Kilo, weniger als ich. An ihren Händen kann man jeden einzelnen Knochen und jede Ader sehen. In ihren Augen ist so ein komischer Ausdruck, als wollte sie Abschied nehmen. Trotzdem redet sie immer noch, als wäre sie superhart und hätte alles im Griff. Dass alles wieder gut wird und sie bald nach Hause kommt. Dabei seh ich doch, dass das nicht stimmt. Jedes Kind sieht das.

Nicht, dass ich ein Kind wäre. Jedenfalls fühl ich mich die meiste Zeit nicht so. Manchmal hab ich sogar das Gefühl, dass ich mich schon viel länger um Mom kümmere, als sie sich um mich.

Besonders gut hab ich mich aber wohl nicht um sie gekümmert, sonst würde es ihr jetzt nicht so schlecht gehen.

Meine Mutter ist nicht wie die Mütter in den Filmen oder Geschichten. Sie trinkt und feiert zu viel. Und sie lässt sich mit echt kaputten Leuten ein. Ihr jetziger Freund ist ein Idiot namens Larry. Er besucht sie noch nicht einmal im Krankenhaus, es sei denn, er braucht ihre Unterschrift für den Scheck vom Sozialamt. Onkel Ben hat Mom in ein anderes Krankenhaus verlegen lassen, das nicht weit von hier entfernt ist. Für Larry ist das zu viel, weil er jetzt mit dem Bus fahren und zweimal umsteigen muss. Aber wenigstens hat er Mom und mich nie geschlagen. Im Gegensatz zu dem Idioten davor, Barry.

Noch ein Geheimnis: Ich will nicht, dass mein Onkel es weiß, aber es gefällt mir bei ihm. Nicht nur, dass das Haus toll ist. Alles ist sauber, und es ist immer was zu essen da. Auch wenn es uncoole Sachen sind, Bananen und Äpfel und so. Nur ab und zu gibt es Kekse oder Chips.

Ich fühl mich sicher hier. Alles hat irgendwie eine Ordnung. Keine Partys, bei denen sich die Leute mitten in der Nacht plötzlich anbrüllen und Flaschen zerschlagen. Bis dann irgendwann die Polizei kommt.

Es ist komisch, aber am meisten Angst hab ich, dass Onkel Ben mich nicht mehr mögen könnte. Mir wird richtig schlecht, wenn ich daran denke. Was mach ich nur, wenn er mich wegschickt? Trotzdem bin ich immer so gemein zu ihm. Mom war es auch immer. Jedes Mal, wenn er gekommen ist, hat sie ihn angeschrien, dass er abhauen soll. Dass es zu spät ist und wir ihn nicht brauchen. Dabei hat er uns immer was zu essen mitgebracht. Wenn er wieder gegangen ist, hat sie die Tür hinter ihm zugeknallt und losgeweint. „Warum kann er nicht sagen, dass er mich lieb hat?“, hat sie dann immer geschluchzt und war total traurig. So fühl ich mich auch oft, wenn ich wieder etwas Gemeines zu ihm gesagt habe.

Onkel Ben hat neue Sachen für mein Zimmer gekauft, ein Bett und so. Ich durfte sogar seinen supercoolen Fernseher und die Stereoanlage behalten! Ich hab noch nie neue Sachen gehabt. Die Bettwäsche war so neu, dass sie in der ersten Nacht noch ganz rau war. Fast hätte ich angefangen zu heulen, weil er sie extra für mich gekauft hat. Natürlich wollte ich nicht, dass er das sieht. Darum hab ich gesagt, dass Cowboys doof sind. Er hat mir seinen Fernseher gegeben, obwohl er selbst in seinem Zimmer keinen hat! Irgendwie hoff ich, dass ich für immer hier bleiben kann.

Mein Onkel ist bei den Marines gewesen. Er ist stark wie ein Stier, und er hat bestimmt schon Leute getötet. Da kann er Heulsusen sicher nicht ausstehen.

An der neuen Schule ist alles schön und ordentlich. Am Eingang steht kein Metalldetektor. Und in der Bibliothek stehen unglaublich viele Bücher. Aber ich will mich lieber nicht zu sehr darüber freuen, falls sich alles wieder ändert.

Mit Miss Maple ist es genauso. Sie ist echt zu nett, um wahr zu sein. Wie mit dem Buch vorhin. Da hab ich mir gewünscht, ich könnte einfach auf ihrem Schoß sitzen und weinen. Kyle, die Heulsuse.

Miss Maple erinnert mich an diese Filme, in denen die Familie in einem großen Haus in einer schönen Straße wohnt. Die Leute haben einen Golden Retriever und einen tollen Garten, so wie die von Onkel Ben. Voll mit Blumen und Springbrunnen und so.

Miss Maple wird sicher einmal eine Mutter wie aus einem dieser Filme. Das sieht man ihr an. Wenn sie heiratet und Kinder hat, dann gibt es keine nächtlichen Partys, bei denen alles zerschmissen wird! Dafür gibt es selbst gebackene Kekse und Milch, bevor es ins Bett geht. Und jeden Abend wird gebadet, egal, ob man dreckig ist oder nicht. Anschließend legt sie sich noch mit aufs Bett und liest einem Geschichten vor, von sprechenden Schildkröten oder so.

Bei Miss Maple muss man ordentlich Zähne putzen, immer brav Bitte und Danke sagen und immer pünktlich kommen. Blöde Regeln, die kein Mensch braucht! Aber eigentlich ist sie die Mom, die ich mir immer gewünscht hab. Wie mies von mir, das zu denken, wo meine richtige Mom im Sterben liegt.

Meinem Onkel habe ich erzählt, dass Miss Maple alt und gemein und hässlich ist. Ich wollte nicht, dass er auch nur in ihre Nähe kommt. Weil er doch so ein Ladykiller ist. Die Vorstellung, mein Onkel und meine Lehrerin könnten sich mögen, ist voll grausam. Ich hab da so eine dumme Vorahnung. Ich denk überhaupt ständig darüber nach, was passieren könnte. Von Überraschungen hab ich die Nase voll.

Ich hätte Onkel Ben den Brief besser nicht gegeben. Als Miss Maple und er sich getroffen haben, war es schlimmer, als ich gedacht hatte. Dieser Blick! Er taucht immer auf, wenn gerade alles gut ist. Erst gibt es nur mich und Mom auf der Welt, und dann seh ich plötzlich wieder so einen Blick zwischen ihr und irgendeinem Idioten. Ab da geht es bergab. Onkel Ben und Miss Maple sind natürlich keine Idioten, aber wenn die Sache wirklich in der Familie liegt, weiß ich, was jetzt kommt. Wenn er sich für sie entscheidet, will er mich bestimmt loswerden. Daran darf ich nicht denken, sonst bekomme ich wieder Bauchschmerzen.

Ich muss sie vergraulen. Genau. Das könnte klappen. Wenn sie merkt, was für einen fürchterlichen Neffen er hat, wird sie bestimmt das Interesse verlieren. Ich muss es schaffen, dass sie nichts mit uns zu tun haben will. Absolut nichts.

Ob Miss Maple wohl schreit, wenn sie einen Frosch in ihrem Pult findet?

Ich habe einen gesehen, einen riesengroßen. Am Teich hinter der Schule, Migg’s Pond, wo wir nicht hindürfen. Außer, wir machen eine Exkursion.

Wenn ich an den Frosch denke, gehen die Bauchschmerzen weg, und ich kann endlich schlafen. Das ist besser, als mir Mom vorzustellen, die allein im Krankenhaus liegt. Oder darüber nachzudenken, ob mein Onkel mich bei sich behält oder nicht.

2. KAPITEL

Beth Maple hörte ein unterdrücktes Kichern, als sie die oberste Pultschublade aufzog, um einen Preis für Mary Kay Narsunchuk zu suchen, die gerade den wöchentlichen Buchstabierwettbewerb gewonnen hatte.

Während des gesamten Wettbewerbs hatte sie aus dem Augenwinkel beobachtet, wie Kyle scheinbar geistesabwesend aus dem Fenster geschaut hatte. Dabei hatte er lautlos und unbewusst jeden einzelnen Buchstaben der Wörter, die sie den Schülern zum Buchstabieren gab, vorgesagt. Einschließlich des Worts, an dem Mary Kay schließlich gescheitert war, „Finesse“. Aber jedes Mal, wenn sie Kyle aufgerufen hatte, um ein Wort zu buchstabieren, hatte er nur böse geguckt und den Kopf gesenkt. Immerhin war das ein Fortschritt gegenüber letzter Woche. Da hatte er, wenn sie ihn drangenommen hatte, zwar ein Wort buchstabiert, aber nie das vorgegebene. Anstelle von „trödeln“ buchstabierte er „blödeln“. Statt „Kooperation“ wollte er „Kopulation“ buchstabieren, wobei sie ihn gerade noch rechtzeitig unterbrechen konnte. Zum Glück schien keiner ihrer Viertklässler zu verstehen, was es mit der Unterbrechung auf sich hatte.

Diese Woche benahm Kyle sich verdächtig gut. Optimistisch dachte Beth, es läge vielleicht daran, dass Kyles Onkel nach dem gestrigen Treffen mit ihm über ihren Plan gesprochen hatte und das Belohnungssystem nun auch zu Hause umsetzte.

Wahrscheinlich war es dieser kurze Gedanke an Ben Anderson, der Beth beim Öffnen der Schublade für einen Augenblick unachtsam machte. So unachtsam, dass sie nicht auf das Kichern reagierte.

Ein riesiges grünes Etwas sprang aus dem Pult und streifte ihre Hand. Es war schleimig und ekelerregend! Ungewollt tat Beth, was kein Lehrer je vor der Klasse tun sollte.

Sie schrie.

Gleich darauf fand sie ihre Selbstbeherrschung wieder und presste die Faust vor den Mund. Vor ihr auf dem Boden, keinen Meter entfernt, saß der größte Frosch, den sie je gesehen hatte. Er starrte sie mit kleinen glänzenden Reptilienaugen an.

Es ist nur ein Frosch, beruhigte sie sich selbst, schrie aber trotzdem noch einmal, als das Tier einen Hüpfer auf sie zumachte. Trotz des plötzlichen Lärms im Klassenzimmer hörte sie im Hintergrund deutlich Kyles glucksendes Lachen.

Es herrschte völliges Chaos. Eine Horde von zwölf unerschrockenen Junghelden bemühte sich eifrig, ihre Lehrerin vor der drohenden Gefahr zu retten. Angeführt wurde die Schar von Casper Hearn, einem für sein Alter sehr großen und schweren Jungen. Er jagte den Frosch durch den ganzen Raum, wobei er Tische und hysterische Mädchen einfach zur Seite stieß.

Am Ende war es Kyle, der schwer atmend aus dem Gewühl auftauchte und den Frosch fest an die Brust gedrückt hielt. Die anderen Kinder umringten ihn. Etwas Verzweifeltes in Kyles blassem sommersprossigem Gesicht verriet, dass er fest entschlossen war, das Tier zu verteidigen.

„Her mit dem Frosch“, rief Casper drohend.

„Ich warne dich! Bleib weg, sonst …“, brüllte Kyle. Seine Warnung wirkte wenig überzeugend, denn seine Stimme zitterte. Außerdem wog Casper mindestens zwölf Kilo mehr als er.

Casper lachte verächtlich. „Sonst was?“

„Sonst werdet ihr brennen und euer schmelzendes Fett wird den Boden tränken!“, schrie Kyle und stopfte den Frosch unter sein Hemd.

Erschreckt wich Casper einen Schritt zurück. Im Klassenzimmer wurde es totenstill. Einen Moment starrte Casper Kyle verstört an, dann schüttelte er den Kopf und setzte sich auf seinen Platz. Auch die anderen gingen zurück zu ihren Plätzen.

Kyle wirbelte herum und stürzte zur Tür hinaus. Dabei warf er Beth einen Blick zu, in dem sie eine Entschuldigung zu erkennen glaubte.

Wenn er nicht wiederkommt, dachte sie bestürzt, muss ich seinem Onkel sagen, dass mein Plan nicht funktioniert hat und alles zwecklos ist.

Tatsächlich wäre es ihr nur recht gewesen, auf diese Weise nie wieder mit Ben Anderson sprechen zu müssen. Das jedenfalls traf auf den Teil von ihr zu, der angesichts Bens überwältigender Erscheinung nicht fast ohnmächtig geworden war. Der andere, erbärmlich schwache Teil von ihr war einer weiteren Begegnung mit Ben keineswegs abgeneigt.

Noch nie hatte Beth einen Mann erlebt, der so unwiderstehlich sexy war! Ben Anderson verkörperte pure maskuline Stärke. Alles an ihm schien vitale Männlichkeit auszustrahlen, von der Haltung seines durchtrainierten Körpers bis zu den markanten Gesichtszügen. Selbst die Nase, die nach einem Bruch nicht mehr ganz gerade zusammengewachsen war, unterstrich auf faszinierende Weise diese Männlichkeit. Von den Bewegungen seiner Muskeln und seinen verführerischen, leicht gewölbten Lippen gingen Kraft und Selbstsicherheit aus. Seine Augen waren sanft und warm, grün und klar, wie ein Waldsee im Sonnenschein. Sein Blick schien den Betrachter anzulachen.

Doch hinter dem Lachen in Bens Augen schien sich etwas zu verbergen. Ein Ort, so unerreichbar wie der Gipfel eines hohen Bergs. Dummerweise schadete das seiner Attraktivität keineswegs, ganz im Gegenteil, es machte ihn noch faszinierender. Um nicht zu sagen, begehrenswerter.

Kurz, Ben Anderson besaß das bestimmte unerklärliche Etwas, dem Frauen willenlos verfielen.

Und natürlich wusste er das.

Gestern Abend war Beth schnell klar geworden, wie unvorbereitet sie Männern wie ihm begegnete. Solche Männer traf man nicht an der Universität. Nein, dieser Typ Mann lebte an wilden, entlegenen Orten oder auf dem Schlachtfeld. Selbst wenn Kyle nicht erwähnt hätte, dass Ben ein Marine gewesen war, hätte sie es gespürt. Dieser Mann hatte etwas an sich, was anderen Männern fehlte. Sie sah den Krieger in seinem Gesicht und an der Art, wie er sich ruhig und gleichzeitig wachsam bewegte.

Dies war kein Mann, der zum Elternabend ging. Keiner, der sich nur der Familie widmete und nachmittags brav den Gartenzaun strich. Sie hatte öfter schon alleinerziehende Väter kennengelernt. Sie konnten durchaus attraktiv und gut gekleidet sein, aber keiner von ihnen war auch nur ansatzweise mit Ben Anderson vergleichbar.

Als Ben sie angesehen hatte, hatte sie tief in sich ein Zittern gespürt, wie ein beginnendes Erdbeben, das unter der Oberfläche brodelte.

Beth hasste das Gefühl, sich nicht unter Kontrolle zu haben! Wahrscheinlich hatte sie Ben deshalb den albernen Vortrag über den Pappmascheebaum als Unterrichtsmittel gehalten. Und dann dieses Zitat! Wer kam beim Anblick eines solchen Manns darauf, Aristoteles zu zitieren?

Im Reich der wilden und unkontrollierbaren Gefühle war Beth nicht zu Hause. Ihr letzter Ausflug dorthin hatte katastrophal geendet, mit einer großen Demütigung und einem gebrochenem Herzen.

Eigentlich hatte sie es besser gewusst. Es war äußerst unwahrscheinlich gewesen, dass ausgerechnet ihr so etwas passierte. Sie war gebildet, besonnen und einigermaßen konventionell, ja sogar ein bisschen konservativ. Trotzdem hatte sie sich übers Internet verliebt und sich völlig den Kopf verdrehen lassen.

Der Mann, in den sie sich verliebte, hieß Rock Kildore und entpuppte sich als komplette Lüge. „Rock“ war in Wirklichkeit Ralph Kaminsky, zweiundfünfzig Jahre alt, verheiratet und angestellt bei der Post in Tarpool Springs, Mississippi. Er war definitiv nicht der ledige, reiche, ständig um die Welt reisende, aber die meiste Zeit in Abu Dhabi arbeitende Computerspezialist aus Oakland in Kalifornien, der sich angeblich unsterblich in sie verliebt hatte. Ralph belog sie von vorn bis hinten. Selbst seine Fotos im Internet waren falsch.

Aber Beth glaubte ein ganzes Jahr lang nur das, was sie glauben wollte. Jeden Tag fieberte sie dem Moment entgegen, in dem eine neue E-Mail von Rock in ihrem Postfach einging. Oft plante sie träumerisch den Tag, an dem seine Arbeit und seine Reisen es zulassen würden, dass sie sich endlich träfen.

So vernarrt war sie, dass sie ihm seine Ausreden tatsächlich abnahm. Die pessimistischen Ratschläge ihrer Freunde nervten sie, und selbst die besorgten Äußerungen ihrer Eltern tat sie gereizt ab. Sie verstand ihre Sorge nicht, schließlich folgte sie nur ihrem Beispiel. Ihre Eltern führten genau die Art von Beziehung, die sich selbst wünschte: solide und doch voll wilder Romantik, selbst nach vierzig Jahren.

Nachdem ihre virtuelle Affäre in der alles andere als virtuellen Katastrophe geendet hatte, besann sie sich auf ihre wahre Natur, und das mit Nachdruck. Reife, Rationalität, Professionalität und Kontrolle – das waren ihre Stärken. So war sie immer gewesen, bevor sie sich dazu hatte verleiten lassen, den Kopf zu verlieren. Diese Eigenschaften machten sie zu einer vorbildlichen Lehrerin, und zu ihnen würde sie nun mit Überzeugung zurückkehren.

Beth würde sich einzig und allein auf die Schule konzentrieren. Ihre Liebe und Leidenschaft wollte sie darauf verwenden, dass ihre Schüler sich ihr Leben lang gern an den Unterricht bei ihr zurückerinnerten. Und sie würde für immer Single bleiben! Doch die Begegnung mit Ben Anderson hatte sie verunsichert. War ihre Selbstbeherrschung nicht reine Illusion? Sollte ein Mann wie er je ihre Lippen berühren, könnte sie keine Garantie dafür geben, dass sie die Kontrolle nicht bereitwillig aufgab, um sich ihm ganz und gar hinzugeben.

Als wäre diese lustvolle Schwäche an sich nicht schon beschämend genug, war Beth fast sicher, dass Ben Anderson sie bemerkt hatte. Sie las es in seinen Augen und dem leichten Lächeln, das um seine Lippen spielte. Und hatte er ihre Hand nicht ein kleines bisschen zu lange berührt, als er ihr die Visitenkarte mit seiner Handynummer gegeben hatte?

Mit Sicherheit hatte Ben Anderson schon Tausende von Frauenherzen erobert. Und sie alle gebrochen zurückgelassen, darauf würde Beth wetten.

Als Ben ihr seine Karte gegeben hatte, damit sie ihn notfalls wegen Kyle anrufen könnte, schien er überzeugt zu sein, dass sie sich bald unter irgendeinem Vorwand bei ihm melden würde.

Und hier stand sie nun und wählte seine Nummer! Beth ärgerte sich. Dabei war es doch wirklich ein Notfall! Noch mehr ärgerte sie sich darüber, dass ein kleiner Teil von ihr den Ernst der Situation komplett ignorierte und nur seine Stimme hören wollte. Hatte er wirklich diese wahnsinnig sexy Stimme wie in ihrer Erinnerung? Kein Mensch konnte so sexy klingen!

O doch.

Als Ben antwortete, zog seine angenehm tiefe Stimme Beth augenblicklich in ihren Bann.

Im Hintergrund dröhnte eine Maschine. Beth sagte: „Mr. Anderson, Kyle ist verschwunden.“

„Wie bitte? Ich kann Sie nicht hören!“

„Kyle ist weg!“, schrie sie ins Telefon, genau in dem Moment, in dem die Maschine abgestellt wurde.

Einen Moment herrschte Schweigen. Nervös beeilte sie sich, etwas zu sagen. Die ruhigen und bedachten Worte, die sie sich zurechtgelegt hatte, waren verschwunden. Warum lasse ich mich von ihm so nervös machen, dachte sie verärgert.

So knapp wie möglich erzählte sie Ben von dem Frosch. „Und dann ist er abgehauen. Ich habe überall nachgesehen, aber ich kann ihn nicht finden.“

„Danke, dass Sie mir Bescheid sagen“, erwiderte Ben ruhig. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ich kümmere mich darum.“

Dann legte er auf. Sie schwankte zwischen Bewunderung für seine ruhige und sichere Art und Verärgerung darüber, dass sie sich tatsächlich beruhigt fühlte, nur weil er gesagt hatte, sie solle sich keine Sorgen machen.

Genau so war er. Unmöglich, ihn sich vorzustellen, wie er einen Zaun strich. Aber wenn man mit dem Rücken zur Wand stand und der Feind mit gezücktem Messer auf einen zukam, war Ben der Mann, den man sich an seiner Seite wünschte.

Was waren das nur für idiotische Gedanken? Was wusste sie schon von ihm? Sie hatte ihn doch erst einmal getroffen und einmal seine sexy Stimme am Telefon gehört. Trotzdem sagte ihr ein Gefühl, dass sie recht hatte. Wenn das Schiff sank, wäre er derjenige, der einen ins Rettungsboot tragen würde.

Und derjenige, der sie dann zu einer einsamen Insel rudern würde.

Wie mochte es wohl mit Ben Anderson auf einer einsamen Insel sein? Wie albern von ihr! Trotzdem war diese Vorstellung stark genug, um für einen Moment zu vergessen, dass ein Schüler aus ihrer Obhut verschwunden war. Stark genug auch, um sie daran zu erinnern, dass solche Fantastereien sie schon einmal in Schwierigkeiten gebracht hatten.

Eine Stunde später war die Schule zu Ende. Beth sah zu, wie die Schüler in buntem Durcheinander durch den Flur nach draußen strömten, als Ben die Schule betrat. Der Strom der Kinder floss links und rechts an ihm vorbei. Er überragte sie bei Weitem. Wie Gulliver im Land der Liliputaner, dachte Beth.

Obwohl er sehr ernst aussah, lag in seinem Gesicht etwas, das sie beruhigte und erleichtert aufatmen ließ.

„Haben Sie ihn gefunden?“, fragte sie.

Jetzt war der Gang leer, doch auch ohne die Kinder um ihn herum wirkte Ben riesig. Als er direkt vor ihr stand, wurde ihr bewusst, wie groß er wirklich war. Fast fühlte sie sich ein wenig klein neben ihm.

„Noch nicht. Ich dachte, er wäre vielleicht zu Hause, aber dort war er nicht“, sagte Ben. Er strahlte vollkommene Ruhe aus.

Ohne Vorwarnung legte er ihr sanft einen Finger an die Stirn. „Hey, machen Sie sich keine Sorgen. Kyle kommt schon klar.“

„Wie um alles in der Welt können Sie da so sicher sein?“, fragte sie erregt. Ihre Stimme klang etwas schrill. Was weniger daher rührte, dass einer ihrer Schüler verschwunden war, sondern an Bens rauer Hand lag, die ihre Stirn berührte.

„Kyle ist zwar erst elf, aber er kann schon seit langem auf sich selbst aufpassen. Das musste er auch, in der harten Welt, in der er aufgewachsen ist. Ihm passiert nichts.“

Er senkte seine Hand und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn. Als ob er ihr einen Vorwurf machen würde, weil sie sich ohne seine Erlaubnis an Beths Stirn gelegt hatte. Dann steckte er die Hand umständlich in seine Hosentasche. Mit leiser Genugtuung stellte Beth fest, dass die Berührung offensichtlich nicht nur sie nervös gemacht hatte.

„Wenn er nicht zu Hause ist, wo ist er dann?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Darüber denke ich auch schon die ganze Zeit nach. Kyle kennt sich in Cranberry Corners noch nicht gut aus. Wie schlimm ist der Ärger eigentlich, den er sich eingebrockt hat?“

„Es ist nicht nur der Frosch.“ Beth erzählte Ben von Kyles beunruhigender Drohung.

„‚Ihr werdet brennen und euer schmelzendes Fett wird den Boden tränken‘?“, wiederholte Ben. Sie hätte nicht sagen können, ob seine Stimme entsetzt oder anerkennend klang.

„Meinen Sie, er wollte damit drohen, die Schule anzuzünden?“, flüsterte sie.

Ben lachte. „Aber nein. Er ist klein und schmächtig, da hat er halt seinen Kopf benutzt, um sich bei dem stärkeren Jungen Respekt zu verschaffen. Und das hat offensichtlich geklappt. Aber wo hat er bloß diesen Satz her?“

Erleichtert dachte Beth, dass Kyle ihn offensichtlich nicht von seinem Onkel hatte.

„‚Die Geschichte des Dschingis Khan‘?“, riet sie.

„Aber klar“, stimmte Ben ihr zu. „Gut gedacht. Findet Ihr helles Köpfchen auch heraus, wo er jetzt ist?“

„Sie kennen ihn besser als ich“, erwiderte sie ausweichend. War er jetzt enttäuscht?

„Sie haben gesagt, er hat den Frosch mitgenommen, oder?“ fragte Ben. Beth nickte. „Die anderen Jungen wollten ihm den Frosch abnehmen, aber er hat sich geweigert. Dann scheint es doch, als würde Kyle etwas an dem Frosch liegen. Vielleicht wollte er ihn dorthin zurückbringen, wo er ihn herhatte?“

Dieser Gedanke war so logisch, dass Beth sich fragte, warum sie nicht selbst darauf gekommen war.

„Wir haben letzte Woche in Sachkunde eine Exkursion zu einem Teich in der Nähe gemacht. Migg’s Pond. Wir sind zu Fuß hingegangen. Es ist nicht weit von hier.“

„Kein Problem, ich finde hin.“

Daran zweifelte sie nicht eine Sekunde. Aber sie würde trotzdem mitgehen. Nicht, um in seiner Nähe zu sein, sondern weil es hier um einen kleinen Jungen ging. Vielleicht war dieser Junge in mancher Hinsicht schon sehr erwachsen, aber er war immer noch ein Kind. Man musste ihm zeigen, dass jemand nach ihm suchte, wenn er sich verlaufen hatte.

„Ich hole nur meine Jacke“, erklärte sie. „Und Gummistiefel.“ Die Stiefel waren extrem hässlich. Damit würde sie sich selbst beweisen, dass es ihr ganz und gar egal war, welchen Eindruck sie auf Ben Anderson machte. Keine Frau, die auch nur das geringste Interesse daran gehabt hätte, ihm schöne Augen zu machen, hätte sich je im Rock und diesen Gummistiefeln vor ihn gewagt.

„Es ist nass am Ufer“, fuhr sie fort, stolz auf ihr vernünftiges Verhalten. Gleichzeitig warf sie einen abfälligen Blick auf seine Schuhe, die offensichtlich nicht wasserdicht waren.

„Ich habe kein Problem damit, nasse Füße zu bekommen“, konterte er lässig. Womit er wohl sagen wollte, dass er schon deutlich Schlimmeres erlebt hatte und über diese harmlose Sache nur lachen konnte.

Sie ging in den Garderobenraum, wo die Stiefel für Exkursionen standen. Sie waren aus hässlichem schwarzem Gummi, hatten eine rote Kappe und passten absolut nicht zu ihrem hübschen Rock mit Schottenmuster. Aber sie wollte ihm schließlich keine schönen Augen machen.

Als Beth jedoch aus der Garderobe kam und sah, wie Ben sich ein Grinsen verkneifen musste, wünschte sie sich, sie hätte ihre Gleichgültigkeit weniger betont zur Schau getragen. Hätte sie sich doch bloß ihre normalen Schuhe ruiniert!

Hartnäckig bemüht, sich das Gummistiefeldesaster nicht anmerken zu lassen, sagte sie im Plauderton: „Hübsches T-Shirt, mit dem Sie da für Ihre Firma werben.“ Er schaute kurz an sich hinunter und lächelte dann unverschämt. Als wisse er ganz genau, dass sie eigentlich seine breite Brust betrachtet hatte.

Ertappt.

„Sehr originelles Motiv“, bemerkte sie steif.

Sie verließen das Schulgebäude. Ben hielt ihr die Tür auf.

„Den Namen habe ich allerdings gestohlen“, verriet er.

„Sie haben was?“

„Ich habe ihn auf einem Schild in einer kleinen Stadt gelesen, durch die ich vor langer Zeit einmal durchgefahren bin.“

„Ich glaube nicht, dass man Namen stehlen kann“, erwiderte sie. „Dann hätte meine Mutter ja den Namen Beth von der Tante gestohlen, nach der sie mich benannt hat.“

„Beth heißen Sie also“, rief er erfreut, als hätte sie ihm gerade ein großes Geheimnis verraten.

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. Er schaute nach vorne. Mit den Augen suchte er die Umgebung ab, besonders die Stelle, wo der Schulspielplatz an unbebautes Gelände stieß.

„Migg’s Pond ist für die Schüler verboten, sie dürfen dort nicht allein hin“, erklärte Beth.

Darauf brummte er undefinierbar. Belustigte ihn das?

„Gehören Sie etwa zu den Leuten, die Regeln für überflüssig halten?“

„Nein, Ma’am“, sagte er, aber die Frage schien ihn noch mehr zu belustigen.

„Doch, tun sie! Das merke ich doch!“

„Und wie wollen Sie das merken?“, fragte er langsam und warf ihr einen lässigen Blick zu, der sehr sexy war. Ein angenehmes Prickeln lief durch ihren Körper.

„Ich kann mir gut vorstellen, wie Sie in der vierten Klasse waren. ‚Verboten‘ klang für Sie bestimmt nach einer unwiderstehlichen Einladung.“

„Erwischt.“

„Ein Frosch im Pult der Lehrerin?“

„Nur, wenn ich sie sehr mochte.“

Nachdem Beth einen Moment darüber nachgedacht hatte, sagte sie: „Ich denke nicht, dass Kyle mich mag.“

„Ich würde Sie mögen, wenn ich ein Viertklässler wäre, obwohl ich das natürlich nie zeigen würde. Ziemlich uncool, die Lehrerin zu mögen.“

Aber wie uncool war es erst, sich geschmeichelt zu fühlen, dass ein Mann sie als Junge in der vierten Klasse gemocht hätte? Dennoch tat sie es.

„Warum glauben Sie, dass Sie mich in der vierten Klasse gemocht hätten? Ich bin sehr streng. Und ich bin sicher, einige der Kinder halten mich sogar für gemein.“

Er gab einen schnaubenden Laut von sich. War das etwa ein unterdrücktes Lachen?

„Doch, es stimmt! Besonders am Anfang des Schuljahrs bin ich streng!“

„Was Sie nicht sagen“, meinte Ben und ignorierte ihren wütenden Blick.

„Wenn sie einmal zu nachgiebig gewesen sind, respektieren die Schüler sie anschließend nicht mehr. Später im Jahr kann man die Zügel immer noch lockern.“ Ich klinge, als hätte ich aus einem Handbuch für Lehrer abgeschrieben, dachte Beth.

„Ich hätte Sie gemocht, weil Sie süß sind. Und jung. Und außerdem unterrichten Sie nach Aristoteles, was bestimmt Spaß macht. Ich meine solche Sachen wie Blätter basteln, den eigenen Namen drauf schreiben und sie an den Baum hängen.“

Also war es, entgegen ihrer Vermutung, doch nicht nur Schmeichelei gewesen, was er über den Baum gesagt hatte. Er hatte ihm wirklich gefallen. Sonst könnte er sich nicht an solche Details erinnern. Trotzdem weigerte sie sich, so schwach zu sein und sich tatsächlich über das Kompliment zu freuen.

Er war bei den Marines gewesen. Wahrscheinlich wurde einem dort beigebracht, auf jedes beliebige kleinste Detail zu achten.

Am Teich war alles nass und morastig – wie Beth es vorausgesagt hatte. Sie hatte Ben gewarnt. Aber nicht er war es, der fast ausrutschte und hinfiel, sondern sie. Und natürlich fing er sie auf. Sein Griff war stark und sicher. Von der Stelle aus, wo sich seine Finger sanft in ihren Arm drückten, breitete sich ein erregendes Kribbeln in ihrem Körper aus.

Abrupt blieb sie stehen und zog den Arm weg. Dann machte sie ein paar zaghafte Schritte von ihm weg und suchte den Uferbereich des kleines Teichs sorgfältig mit den Augen ab, wobei sie sich größte Mühe gab, professionell zu wirken.

„Er ist nicht hier“, sagte sie. „Gehen wir zurück.“

Ben neigte leicht den Kopf. Offenbar hörte er etwas, was sie nicht hörte. „Doch, er ist hier“, flüsterte er.

Überrascht sah Beth sich um. Nichts bewegte sich, nicht einmal das Gras.

„Wie können Sie das wissen?“

Mit dem Fuß deutete er auf den Abdruck eines kleinen Turnschuhs im Matsch.

„Der Abdruck ist frisch, vielleicht eine Stunde alt.“

Sie wollte gar nicht wissen, wie er das Alter eines Fußabdrucks so genau bestimmen konnte. Oder was er als Soldat sonst noch alles gelernt hatte.

Oder vielleicht wollte sie es doch wissen. Vielleicht wollte sie sogar jede Einzelheit über ihn wissen.

„Schön“, erwiderte sie mit falscher Unbeschwertheit, befremdet von sich selbst und ihrer brennenden Neugier auf diesen Mann. Seine Anziehungskraft machte sie furchtbar nervös. „Sie finden ihn ja dann. Ich gehe und rede morgen mit Kyle.“

„Okay“, antwortete Ben. Dabei schaute er sie durchdringend an, als ob sie ihm nichts vormachen könnte. Als ob er genau wüsste, wie sehr seine Gegenwart sie verstörte und gewisse Wünsche in ihr weckte.

„Wollen Sie den Spuren denn nicht folgen?“, fragte sie, als er keine Anstalten machte, sich zu rühren.

„Nein, ich will, dass er zu uns kommt.“

Uns? Hatte sie nicht eben erklärt, dass sie gehen würde?

„Wollen Sie ihn rufen?“, fragte sie.

„Nein. Ich werde warten. Er weiß, dass wir hier sind.“

„Sind Sie sicher?“

„Absolut.“

Beth hätte gehen können – gehen sollen. Aber sie blieb. Vorsicht hin oder her – sie musste diesen Augenblick erleben. Sie musste bei diesem Mann bleiben, der es instinktiv verstand, den verängstigten Jungen nicht zu verfolgen, sondern einfach auf ihn zu warten. Oder war es doch seine Anziehung, die sie hier festhielt und der sie mehr und mehr erlag?

Ben zog seine Jacke aus und legte sie auf den feuchten Boden. Dann klopfte er mit der Hand darauf, damit sie sich setzte.

Widerstrebend tat sie es. Er hockte sich neben sie. Nun war er ihr so nah, dass sie den Geruch seiner Seife und seiner vom Spätsommer gebräunten Haut riechen konnte.

„Also“, begann er nach kurzer Pause, „erzählen Sie doch mal was Interessantes von sich.“

Vollkommen ungläubig schaute sie ihn an. Als ob die ganze Situation nicht schon intim genug wäre – und jetzt wollte er auch noch, dass sie aus dem Nähkästchen plauderte?

„Wir haben wahrscheinlich sehr unterschiedliche Vorstellungen von ‚interessant‘“, wich sie aus.

„Stimmt“, pflichtete er ihr bei. „Aber erzählen Sie trotzdem was.“

Da begriff sie, dass es um Kyle ging. Er sollte hören, wie sie sich ganz normal unterhielten, nicht über ihn und ohne Wut oder Verärgerung.

Aber ihr wollte einfach nichts Interessantes einfallen. „Sie zuerst“, drehte sie den Spieß um.

„Ich mag das Meer und warmes Wetter“, sagte er fast träumerisch. Beim Sprechen sah er nicht sie an, sondern hielt nach Kyle Ausschau. „Wellen, Boote, Schwimmen, Surfen, Hochseeangeln. Ich mag es, wie launisch das Meer ist, dass es manchmal gereizt ist und dann wieder ganz ruhig. Ich war für eine Weile auf Hawaii stationiert. Das vermisse ich immer noch.“

Beth bemühte sich, nicht zu auffällig zu schlucken. Das ähnelte nun doch zu sehr ihrem Tagtraum von der einsamen Insel. Sie konnte sich Ben nur allzu deutlich vorstellen, wie er im Wasser stand, während die Sonne auf seinen makellosen Körper und seine goldbraune Haut fiel und die weiße Brandung um seine durchtrainierten Beine schäumte.

Damit nicht genug, fuhr er fort: „Manchmal bin ich nachts schwimmen gegangen. Das Wasser war tiefschwarz, genau wie der Himmel. Man sah keinen Horizont, beides ging nahtlos ineinander über. Es war, als ob man zwischen den Sternen schwimmen würde.“

„Klingt ziemlich kalt“, warf sie ein, um sich selbst abzukühlen und sich gegen das herrliche Bild in ihrem Kopf zu wehren. Dagegen, dass sie ihn immer mehr wollte.

„Nein, es war überhaupt nicht kalt. Auch an kühlen Tagen bleibt das Meer dort recht warm. Nicht wie Wasser in der Badewanne, eher …“, er dachte kurz nach, „eher wie Seide, die im Frühlingswind flattert.“

Er sah nicht gerade aus wie ein Mann, der Seide von Sackleinen unterscheiden konnte. Aber dann verstand sie … natürlich kannte er den Unterschied: Teure Reizwäsche war aus Seide. Damit hatte er sicherlich mehr als genug Erfahrung.

„Fallschirme“, sagte er.

„Wie bitte?“

„Die sind aus Seide.“

Das war unmöglich … konnte er ihre Gedanken lesen? Sie hoffte, er würde nicht noch einmal nach etwas Interessantem aus ihrem Leben fragen. Schwimmen im nachtschwarzen Ozean, Wasser wie Seide, Fallschirmspringen – dem hatte sie einfach nichts entgegenzusetzen.

„Waren Sie schon einmal nachts im Meer schwimmen, Beth?“

Hoffentlich wurde sie nicht rot. Das war wirklich unfair. Total unfair! Sie konnte nicht einmal vorwurfsvoll sagen, dass er sie gefälligst „Miss Maple“ nennen solle. Weil es nicht stimmte. Sie wollte, dass er sie Beth nannte. Und sie wollte nachts schwimmen gehen. Und gleich loslaufen, um Seidenunterwäsche zu kaufen. Und sich für einen Fallschirmspringkurs anmelden, wenn sie schon einmal unterwegs war.

Ben erweckte in ihr das Gefühl, dass ihr ganz normales, durchschnittliches Leben nicht zufriedenstellend war. Er brachte sie dazu, mehr zu wollen.

Sie ermahnte sich, dass sie schon einmal etwas ganz Ähnliches gefühlt hatte – bei ihrer Internet-Romanze mit Rock. Auch damals hatte sie sich nach Unbekanntem und Abenteuer gesehnt.

Aber sie wusste ja, wie es ausgegangen war. Wenn sie sich auf diesen Mann, den Eroberer unzähliger Frauenherzen einließ, würde es kaum besser enden.

„Nein“, sagte sie gequält, „ich war noch nie nachts schwimmen.“ Es klang wie ein Geständnis, das viel zu persönlich war.

„Schade“, erwiderte er und sah sie an. Offensichtlich meinte er es aufrichtig.

Auf einmal fragte sie sich, ob er seine nächtlichen Schwimmausflüge wohl mit oder ohne Badehose unternommen hatte. Nacktbaden – auch das war etwas, was sie noch nie getan hatte. Und solange ich noch eine Spur von Selbstachtung habe, werde ich es auch nicht tun!

Auch nicht, wenn die Vorstellung von seidig warmem Wasser ein tiefes sinnliches Verlangen in ihr entfachte.

„Aber ich schwimme schon sehr gern“, fuhr sie fort. „Wir haben einen Pool.“

„So, so. Einen Pool.“

„Hätten Sie nicht auf Hawaii leben können?“, fragte sie und wünschte sich, er hätte es getan und wäre für immer dortgeblieben.

„Doch, wahrscheinlich schon.“

„Und warum haben Sie es dann nicht?“ Es sollte kein Vorwurf sein, aber genau so klang es. Ihr Leben wäre so viel ruhiger und sicherer, wenn er auf Hawaii geblieben wäre. Zumindest würde sie dann nicht hier sitzen und sich nach körperlicher Nähe sehnen!

Schon gut, sagte sie zu sich selbst, zu Hause nimmst du ein heißes Schaumbad, dann wird alles besser.

„Weil ich hier aufgewachsen bin. Meine Schwester wohnt hier. Und Kyle“, antwortete Ben.

Nicht weit entfernt raschelte es plötzlich im Schilf. Kyle! Also war er die ganze Zeit in der Nähe gewesen und hatte jedes Wort mitgehört. Wie war es bloß möglich, dass sie ihn nicht bemerkt hatte? Er saß im Schilf und blickte sie an.

„Da bist du ja, Kyle“, rief sie. „Wir haben dich gesucht.“

Kyle stand auf. Etwas verlegen kam er auf Beth und Ben zu. Gott sei Dank hatten sie ihn gefunden!

Auch Ben stand auf. Kyle schien sehr erleichtert, dass sie ihn gefunden hatten und dass sein Onkel nicht wütend war. Nun wusste er, dass es jemanden gab, der sich um ihn sorgte und der im Notfall nach ihm suchte. Genau so einen Menschen brauchte Kyle.

Und genau so einen Menschen brauche ich auch, fuhr es Beth blitzartig durch den Kopf, zu schnell für die Zensur ihrer Selbstbeherrschung.

Nein … nein! Dieses Risiko würde sie nicht noch einmal eingehen. Sie hatte ihre Lektion gelernt. Fortan würde sie sich auf ihre Arbeit konzentrieren und ihre ganze Liebe den Schülern widmen.

Doch ein beunruhigendes Bild schob sich in ihre Gedanken. Ein Bild von ihr selbst als alte Frau. Sie sah sich einsam und allein Aufsätze korrigieren, mit weißem Haar, das zu einem Knoten hochgesteckt war, und einer schnurrenden Katze auf dem Schoß. Rasch verdrängte sie das Bild und sprang auf.

„Wie schön“, lachte sie hektisch. „Kind wieder da, Problem gelöst, und … auf Wiedersehen.“ Wie unprofessionell von ihr! Sie musste doch mit Kyle über das sprechen, was heute passiert war. Der Frosch im Pult, die Bedrohung seiner Mitschüler, das Weglaufen – sein Verhalten musste Konsequenzen haben.

Stattdessen hob sie nur warnend den Zeigefinger – und machte den Fehler, zu Ben hinüberzuschauen.

Aus den grünen Augen sah er sie an und schien sich insgeheim zu amüsieren. Er lächelte leicht. Und Beth drehte sich abrupt um und ging, ohne sich noch einmal umzusehen.

Sie war ihm definitiv nicht gewachsen. Er war zu viel für sie. Zu viel von allem: zu attraktiv, zu instinktiv, zu charmant und – überraschenderweise – zu poetisch.

In ihrer Welt brauchte sie Sicherheit, und dieser Mann bedeutete nur eins: Gefahr.

„Hey, Beth“, rief er ihr hinterher.

Zögernd drehte sie sich um. Sie wollte ihm sagen, dass er sie gefälligst Miss Maple nennen sollte, besonders vor den Kindern. Aber sie konnte es nicht. Nicht, nachdem er ihr erzählt hatte, wie er im warmen Pazifik mit den Sternen geschwommen war.

Hoffentlich würde er sie nicht daran erinnern, dass sie Kyle noch die Leviten lesen musste.

Nein, viel schlimmer. „Sie sollten ein heißes Bad nehmen, wenn Sie nach Hause kommen. Das wird Sie aufwärmen.“

War sie wirklich so durchschaubar für ihn? Womöglich ahnte er auch, wie intensiv seine Erzählung vom nächtlichen Schwimmen an einer verborgenen Stelle tief in ihrem Innern gerührt hatte. Sie wirbelte herum, wobei sie beinahe ausgerutscht wäre.

Hinter sich hörte sie ihn lachen, drehte sich aber nicht noch einmal um.

3. KAPITEL

Das geheime Tagebuch von Kyle O. Anderson

Die Menschen sind wirklich dämlich. Selbst Miss Maple, die ich bis gestern für klug hielt. Sie hat auf mich gewartet, als ich in die Schule gekommen bin. Und mir eine lange Predigt darüber gehalten, dass manche Sachen falsch verstanden werden können. Hat sie wirklich geglaubt, dass ein Junge, der einen Frosch beschützt, die Schule niederbrennt?

Ich hab das nur gesagt, weil ich es in „Die Geschichte des Dschingis Khan“ gelesen hatte. Der hat immer die Stadt belagert und die Bewohner dann vor die Wahl gestellt: sich ergeben oder die Stadt wird angezündet. Und wenn die Stadt brannte, lief das geschmolzene Fett der Körper durch die Straßen. Gruselig, oder? Selbst der dumme Casper hat es verstanden.

Miss Maple ist auch dumm, aber anders als Casper. Ich mein nicht nur die Sache mit dem Frosch. Ich hab ihr Gesicht gesehen, als sie sich von meinem Onkel verabschiedet hat. Sie war total rot und nervös. Kein Zweifel, was das bedeutet.

Und dann mein Onkel, der ihr etwas von heiß baden erzählt. Wie peinlich! Außerdem nennt er sie jetzt schon beim Vornamen.

Eigentlich hatte ich gehofft, der Frosch wäre eine Warnung für sie, dass sie sich besser nicht mit uns einlässt. Aber das ging wohl nach hinten los.

Sie und Onkel „Ladykiller“ Ben haben da an dem matschigen Teich gesessen und sich unterhalten, als würden sie in einem Fünf-Sterne-Restaurant sitzen und Wein trinken.

Ich hab gar nicht gewusst, dass mein Onkel wegen Mom und mir aus Hawaii zurückgekommen ist. Obwohl das auch gelogen sein könnte. Er weiß sicher ganz genau, was er zu einer Dummen wie Miss Maple sagen muss, um sie rumzubekommen.

Wenn die beiden was anfangen, bin ich garantiert sofort abgeschrieben. Ein Elfjähriger stört doch nur, wenn man rumknutschen will. Das kenn ich schon, so war es auch bei Larry und Barry.

Der Frosch war eine blöde Idee. Aber so blöd auch nicht, weil ich ihn immer noch hab. Ein Hund oder ein Pferd wären zwar cooler als Haustier, aber ich konnte ihn einfach nicht am Teich zurücklassen. Es wird doch jetzt kälter draußen. Ich weiß nicht, was Frösche im Winter machen, aber ich will auf keinen Fall, dass er stirbt.

Miss Maple hat ein superhässliches Auto, einen roten VW Käfer, mindestens hundert Jahre alt. Aber sie scheint es zu lieben. Wenn ich wirklich will, dass sie mich hasst, sollte ich etwas mit dem Auto anstellen. Aber darüber muss ich noch mal nachdenken. Wenn ich so etwas richtig Schlimmes mache, nimmt mir Onkel Ben bestimmt den Frosch weg. Ich hoffe nur, ich muss das mit dem Auto nicht machen. Aber vielleicht ist es die letzte Rettung.

Die Sache sieht gut aus, dachte Ben, als er die Nummer auf der Anzeige seines Handys sah. Beth Maple. Zum zweiten Mal in zwei Tagen. Auch wenn der gestrige Anruf wohl nicht zählte, da es um seinen verschwundenen Neffen gegangen war. Bei Notfällen war sie natürlich verpflichtet, ihn anzurufen.

Aber jetzt konnte es unmöglich schon wieder ein Notfall sein.

Hoffentlich würde sie ihm von dem heißen Bad erzählen, das sie genommen hatte. Allerdings wäre das so absolut untypisch für sie, dass Ben laut lachen musste. Was für eine traumhafte Vorstellung, derjenige zu sein, bei dem sie ihre Scheu ablegte!

Ben spürte, dass in ihr etwas Verborgenes schlummerte. Als ob sie nicht wirklich scheu wäre, sondern ihr nur noch nicht der richtige Mann dabei geholfen hätte, sich zu öffnen. Er dachte an ihre schönen Lippen. Wie es wohl wäre, sie zu berühren? Jetzt war er derjenige, der Herzklopfen bekam und errötete. Dabei errötete nach acht Jahren bei den Marines eigentlich niemand mehr. Das Leben als Soldat löschte jede zarte Empfindung und Unschuld aus.

Vielleicht übertrug sich ihre Unschuld irgendwie auf ihn? Wehmütig dachte er daran, wie er früher gewesen war. Führte wirklich kein Weg dorthin zurück?

Ben hatte in seinem Leben eine Menge Leid und Schmerz erlebt: Seine Eltern waren gestorben, als er noch jung gewesen war. Er hatte seine Schwester verloren, lange bevor ihm ein Arzt gesagt hatte, dass sie sterben würde. Und Männer begraben müssen, mit denen er Seite an Seite gekämpft hatte.

Er erinnerte sich daran, wie er als kleiner Junge jeden Abend zu Mom und Dad gesagt hatte: „Ich liebe euch.“

So würde es nie wieder sein.

In seiner Erinnerung sah er seine Mutter, die ins Auto stieg und ihm einen Kuss zuwarf. Mit den Lippen formte sie lautlos die Worte „Ich liebe dich“. Damals war er siebzehn gewesen und hatte nicht gewollt, dass die ganze Straße es hörte.

Seitdem hatte Ben nie wieder zu einem Menschen gesagt, dass er ihn liebe. Es war verrückt, aber er empfand die Worte als böses Omen. Auch wenn er sonst nicht abergläubisch war – in diesem Fall war er es.

„Hallo?“, sagte er. Zurückhaltung hatte sich in seine Stimme geschlichen. Denn er war ganz sicher nicht der Mann, den sie brauchte.

Im Grunde war er ein Mann, den überhaupt keine Frau brauchte. Wer brauchte schon einen kaputten Ex-Marine mit Bindungsangst?

„Es gab heute wieder Probleme in der Schule“, erklärte Beth mit entnervter Stimme. „Kyle hat während der Pause Klebstoff auf Caspers Stuhl gestrichen. Aber nicht den normalen Kleber, den wir zum Basteln nehmen. Das Zeug hat einfach unglaublich geklebt!“

Sofort fiel Ben der Kleber ein, den er auf der Baustelle verwendete.

„Casper hat am Stuhl festgeklebt und wie wild versucht loszukommen. Dann hat er sich den kompletten Hosenboden rausgerissen.“ Ben hörte ein unterdrücktes Geräusch.

„Lachen Sie etwa?“, fragte er.

„Nein“, erwiderte sie mit erstickter Stimme, die kaum mehr als ein Quietschen war.

„Doch, und ob! Sie lachen!“

Es folgte Stille. Dann ein lautes Prusten. Und noch eins, halb unterdrückt. Ganz deutlich konnte er vor sich sehen, wie sie versuchte, das Lachen zu unterdrücken und die strenge Lehrerin zu spielen. Wie gern wäre er in der Schule und würde sie lachen sehen. Er hätte wetten können, dass sich ihre Nase dabei sehr süß kräuselte.

Endlich bekam sie sich wieder in den Griff und sagte: „Das muss Konsequenzen für Kyle haben … aber er darf auf gar keinen Fall wissen, dass ich gelacht habe.“

„O, ein gemeinsames Geheimnis! Das ist ja noch viel besser, als ich gehofft hatte“, scherzte er.

„Wenn wir jetzt bitte ernsthaft darüber sprechen könnten, was wir unternehmen“, bat sie. Jetzt klang sie wieder ganz nach Lehrerin.

„Ich fand immer, dass Ernst eigentlich nur dazu dient, dem Leben den Spaß zu rauben. Aber ich versuche es. Nur für Sie.“

„Wir müssen im selben Team spielen“, betonte sie mit ernster Stimme.

„Verstehe. Erwachsene gegen Kinder.“

„Es geht nicht um gewinnen oder verlieren. Wir müssen herausfinden, wie wir Kyle motivieren können. Die Klasse macht demnächst einen Ausflug ins Schwimmbad. Ich würde vorschlagen, dass wir ihn nicht mitgehen lassen. Ich hoffe, das ist nicht zu hart.“

„Nicht härter als das, was er verdient. Ich sage es ihm.“

„Danke.“ Und dann, nach kurzem Zögern, sagte sie: „Sie werden ihm doch nicht sagen …“

„Dass Sie gelacht haben? Nein, das behalte ich für mich. Das muss ein Schüler nicht über seine Lehrerin wissen.“

„Danke für Ihre Unterstützung“, verabschiedete sie sich förmlich und legte auf.

Kyle war in seinem Zimmer und fütterte seinen Frosch mit toten Fliegen.

„Miss Maple hat gerade angerufen“, verkündete Ben. „Sie hat mir erzählt, was du mit Casper gemacht hast.“

„Das kann keiner beweisen.“

„Wie auch immer. Jedenfalls gehst du deshalb nicht mit, wenn ihr demnächst schwimmen geht.“

„Ich heul gleich“, höhnte Kyle und fütterte in aller Ruhe seinen Frosch weiter.

Am nächsten Abend rief Miss Maple wieder an.

„Ich glaube, es hat Kyle sehr getroffen, dass er nicht mit zum Schwimmen darf“, erzählte sie Ben. „Alle haben den ganzen Tag davon gesprochen, besonders Casper. Alle außer Kyle. Übrigens hat er wieder seine Hausaufgaben nicht gemacht. Aber ich will ihn nicht gleich wieder bestrafen. Wenn er immer nur bestraft wird, frustriert ihn das. Belohnen Sie ihn eigentlich, wenn er etwas gut macht?“

„Das Einzige, was er hier tut, ist seinen Frosch füttern. Dafür soll ich ihn belohnen?“

„Ja, belohnen Sie ihn dafür, dass er so verantwortungsvoll mit dem Tier umgeht.“

Ben dachte darüber nach. „Okay, ich werde mit ihm bei Friendly’s ein Eis essen gehen.“ Er zögerte. „Wollen Sie mitkommen? Es gibt dort das beste Eis in ganz Cranberry Corners.“

Nun war es Beth, die zögerte. „Ich sollte besser nicht.“

„Warum nicht? Wir spielen doch sozusagen im selben Team, oder? Ich wette, Sie essen gern Vanille.“

„Wie langweilig.“

„Dann überraschen Sie mich.“

Und das tat sie. Indem sie tatsächlich kam. Mit dem Fahrrad und mit offenem Haar, das überraschend lang war. Ihre hübschen Wangen waren von der Anstrengung leicht gerötet.

„Ich wusste nicht, dass Lehrer Shorts tragen“, sagte Kyle, der sie zuerst sah. „So etwas sollte verboten sein.“

O Mann, ganz deiner Meinung. Obwohl die Shorts Beth fast bis zum Knie reichten, war der Anblick ihrer Beine ganz klar eine Gefährdung im Straßenverkehr. Sie waren einfach perfekt.

„Was will die hier?“, fragte Kyle, als Beth auf sie zukam.

„Sie will mit uns Eis essen.“

„O“, stöhnte Kyle, „ihr seid verabredet!“ Er klang ganz und gar nicht begeistert.

Beth wollte sich von Ben nicht einladen lassen und ging selbst, um sich ein Eis zu holen. Als sie sich zu ihnen setzte, hielt sie eine Waffel mit einer wilden orange-schwarzen Eiskreation in der Hand.

„Tigereis“, informierte sie Ben.

Dann kam die nächste Überraschung für ihn. Nie hätte er gedacht, dass er den Anblick der jungen Lehrerin, die an einer Eiswaffel leckte, so erotisch finden könnte. Das Eis schmolz schnell, und etwas davon tropfte auf einen ihrer nackten Schenkel. Das war zu viel für ihn. Alles Eis der Welt hätte nicht ausgereicht, um die Hitze abzukühlen, die in ihm brannte.

Er stand ruckartig auf und blickte mit gespieltem Erstaunen auf die Uhr. „Kyle und ich müssen gehen“, sagte er. „Sie wissen ja, die Hausaufgaben.“

Garantiert beleidigte er sie mit seinem Verhalten zutiefst. Wenn sie sauer war, hatte sie allen Grund dazu. Erst lud er sie zum Eis essen ein, und dann ließ er sie sitzen!

Leider würde sie den wahren Grund dafür nie erfahren. Sie würde nie wissen, wie heldenhaft sein plötzlicher Aufbruch gewesen war.

Ben Anderson wünschte sich sein altes, unkompliziertes Leben zurück: Tiefkühlpizzas, Kneipenbesuche mit den Jungs, Training im Fitnessraum. Andererseits fehlte ihm etwas, als Beth am nächsten Abend nicht anrief. Und am übernächsten auch nicht.

Sprach sie nicht mehr ihm? Sollte er sie anrufen? Und ihr sagen, dass er Kyle jeden Abend mit Eis dafür belohnte, dass er sich so gut um seinen Frosch kümmerte? Aber vielleicht sollte er in ihrer Gegenwart vorläufig besser nicht von Eis sprechen.

Nachdem er eine Woche lang erfolglos nach einem guten Vorwand gesucht hatte, um Beth anzurufen, nahm sie ihm die Entscheidung ab. Ihre Nummer erschien auf seinem Handy.

Gleich darauf musste er das Telefon weit vom Ohr entfernt halten – sehr weit. Was die schrille Stimme von Miss Maple betraf, hatte Kyle doch nicht gelogen. Wenn Miss Maple außer Fassung war, klang ihre Stimme tatsächlich schrill. Und jetzt war sie ziemlich außer Fassung.

Schließlich hörte sie auf, ihn anzuschreien. Ihr Atem klang abgehackt – weinte sie etwa? Er wollte sich nicht vorstellen, wie Beth Maple weinte.

„Jetzt noch mal in Ruhe“, sagte Ben. „Während Sie mit der Klasse schwimmen waren, hat jemand mit einem Nagel den Namen meiner Firma in Ihr Auto geritzt? Ist das Ihr Ernst?“

Natürlich war es ihr Ernst. Das war unschwer an ihrer Stimme zu erkennen. Ben stöhnte auf, als sie ihm sagte, was noch in den Lack geritzt worden war: ein Frosch.

„Ich komme, so schnell ich kann“, versprach er und legte auf. Auch wenn es unpassend war, pfiff er vor sich hin. Völlig fehl am Platz war auch das Glücksgefühl, das er empfand, weil er sie gleich wiedersehen würde. Auch wenn sie so erotisch Eis essen konnte, dass es aussah wie eine Übung aus dem Kamasutra – sie hatte ihn angeschrien! Und außerdem wusste er ja bereits, dass er nicht der Richtige für sie war.

Es sei denn, sie sucht jemanden, der sie küsst. Dann war er der Richtige. Er konnte ausgezeichnet küssen, das war ihm mehrfach bestätigt worden.

Aber es war nicht die Vorstellung, sie zu küssen, die ihn glücklich machte. Nein, er dachte an ihr Gesicht, als er ihr von seinem nächtlichen Schwimmausflug erzählt hatte. Für einen kurzen unvorsichtigen Augenblick hatten in ihrem Blick unbändiges Staunen und Sehnsucht gelegen.

Ben wollte diesen Blick noch einmal sehen.

Dann fiel ihm wieder ein, dass er gerade vor einem ganz anderen Problem stand: einem elfjährigen Vandalen, der Autos zerkratzte. Diesmal war Kyle wirklich zu weit gegangen! Wie konnte er das Miss Maple nur antun? Ausgerechnet ihr, die ihn besser als jeder andere behandelte.

Beth Maples Auto war so süß wie sie selbst. Ein perfekt erhaltenes Käfer Cabrio von 1964, rot lackiert wie ein kandierter Apfel. Es passte wirklich gut zu ihr. Lieb und ein bisschen altmodisch, aber das knackige Rot und das Cabriodach gaben ihm etwas Fesches, möglicherweise sogar Wildes.

Jetzt befand sich das Auto allerdings in einem jämmerlichen Zustand. Auf der Fahrerseite hatte jemand „GARTEN EHDEN“ in den Lack geritzt. Der Schreibfehler ließ Ben unwillkürlich an „Ehe“ denken, ein Wort, dem er als überzeugter Junggeselle höchst ungern begegnete.

Verstört ertappte er sich dabei, wie er sich Beth als Braut vorstellte, die in jungfräulichem Weiß durch den Mittelgang einer Kirche auf ihn zukam.

Er spürte, wie er rot wurde, weshalb er besonders finster auf die eingekratzten Worte starrte. Was zum Teufel war los mit ihm? Er hatte sich doch sonst vollkommen im Griff. Aber neuerdings bestürmten ihn manchmal Bilder und Vorstellungen, die ihn verwirrten und gegen die er sich nicht wehren konnte.

„Da ist noch mehr“, sagte Beth.

Allerdings war da noch mehr. Vergeblich bemühte er sich, die Vorstellung von ihr im Brautkleid aus dem Kopf zu bekommen. Aber seine Fantasie hatte Feuer gefangen und brannte nun lichterloh, jeder Löschversuch war zwecklos.

Stumm folgte er ihr auf die Beifahrerseite. Auf der Tür prangte ein großer Frosch, ungelenk gezeichnet, aber dennoch erkennbar. Warum hatte Kyle nicht gleich seinen vollen Namen unter das Werk gesetzt?

Ben warf Beth Maple einen kurzen Blick zu. Sie sah blass und verzweifelt aus, als ob sie jeden Moment in Tränen ausbrechen würde.

Das wollte Ben auf gar keinen Fall erleben. Die Hochzeitsgedanken reichten ihm völlig. Wenn er sie weinen sähe, würde ihm das den Rest geben und unweigerlich den Beschützer in ihm wecken. Und er wollte sich nicht als Beschützer fühlen. Die Rolle des edlen Ritters zu Pferde, der die Jungfrau in Not rettet, passte genauso wenig zu ihm wie die Rolle des Bräutigams am Altar.

Frauentränen waren gefährlich. Sie konnten dazu führen, dass ein Mann sich emotional auf etwas einließ. Dabei wollte er doch, wenn überhaupt, nur ein bisschen mit ihr spielen – ein Kuss, eine Nacht, Abschied ohne schlechtes Gewissen. Ein weißes Kleid und Kirche hingegen lagen ihm fern, auch wenn das Bild in seiner Vorstellung durchaus reizvoll war.

Ben sah sie verstohlen an und fragte sich verwundert, wann er eigentlich diese lebhafte Fantasie entwickelt hatte. Heute trug sie einen weißen Pulli, eine lavendelblaue Bluse mit Spitze und einen schwarzen Rock. Nicht unbedingt die Art von Kleidung, bei der man unbedingt gleich ans Heiraten dachte. Oder an Schaumbäder und Schwimmen im nachtschwarzen Ozean. Ganz und gar nicht.

Dennoch wanderten seine Gedanken zielstrebig dorthin.

Ihr Haar war noch nass vom Schwimmbad. Was sie wohl zum Schwimmen getragen hatte? Wahrscheinlich einen Badeanzug. Und darüber Shorts, die sie die ganze Zeit anbehalten hatte. Das würde sie nicht tragen, wenn sie mit ihm um Mitternacht schwimmen ginge …

Aber war es nicht höchst unmoralisch, mit Miss Maple zu spielen? Sie war nicht die Art von Frau, die die Regeln kannte, nach denen er spielte. Andererseits war sie erwachsen. Konnten sie nicht einfach unverbindlich miteinander flirten und abwarten, wohin es führte?

Nein! Sprach da sein Gewissen? Oder der Überlebenstrieb eines Junggesellen? Hüte dich vor Frauen, bei denen du ans Heiraten denkst!

Seltsam, dass von allen Frauen, mit denen er zusammen gewesen war, ausgerechnet Beth Maple ihm die meiste Selbstbeherrschung abverlangte. Die Frau, die am wenigsten erotisch war. Jedenfalls auf den ersten Blick. Ihre Erotik war von der gemeinen Sorte! Die Sorte, die sich unbemerkt entfaltete, anstatt sich einem deutlich sichtbar zu offenbaren.

Wieder sah er sie an. Nein, nicht sexy. Absolut nicht. Anders. Ihre Erotik war verborgen, sie schimmerte durch auf eine Art, die sein Blut in Wallung brachte. Wenn er es zuließ. Was er nicht tun würde! Er hatte mit seinem Willen und seiner Disziplin schon ganz andere Situationen bewältigt.

Ben wandte sich seinem Neffen zu, was eine willkommene Ablenkung war. Kyle stand neben dem Auto und sah vollkommen unbeteiligt aus. Als er Ben in die Augen blickte, lag in seinem Blick keine Spur von Reue.

Aber sein Blick war auch nicht streitlustig oder böse. Eher schien darin eine ängstliche Tapferkeit zu liegen. Als ob Kyle trotz großer Angst gehandelt hätte, in dem Wissen, dass er es tun musste.

„Ich liebe dieses Auto“, seufzte Beth. Mit zitternden Fingern strich sie über die Kratzer.

Warum sie wohl ihre Liebe an einen Haufen Blech verschwendete, überlegte Ben. Dann wusste er es: weil sie sich darin sicher und geborgen fühlte. Er schaute sie an. Er hätte es vorher wissen müssen. Jetzt sah er es ganz deutlich: Sie litt an einer alten Wunde. Irgendjemand hatte ihr das Herz gebrochen.

„Warum tust du so etwas?“, fragte sie Kyle, um Fassung ringend.

Kyle schaute weg. „Wieso glauben Sie, dass ich es war?“ Das sollte gelassen klingen, aber seine Stimme zitterte. „Vielleicht war es Casper. Er kann mich nicht leiden. Vielleicht will er es mir in die Schuhe schieben.“

Einen Moment war Beth verunsichert.

Dies war nicht der Zeitpunkt für Nachsicht, das wusste Ben – trotz Kyles schlimmer Vergangenheit. Das hier war Vandalismus, und sie durften es ihm auf keinen Fall durchgehen lassen. Er hatte die Verantwortung für den Jungen übernommen, jetzt musste er auch dementsprechend handeln. Sie hatten es auf Beths Art probiert, aber das Experiment war kläglich gescheitert. Also musste sich etwas ändern.

Was Kyle getan hatte, war furchtbar und ein Schritt in die völlig falsche Richtung. Wenn Ben nicht eingriff, wie lange würde es dann wohl dauern, bis der Abwärtsstrudel nicht mehr zu stoppen war? Schon einmal hatte Ben so etwas miterleben müssen. Allerdings hatte er damals nur hilflos aus der Ferne zusehen können, als Carly in diesen Strudel geraten und von ihm in die Tiefe gezogen worden war.

„Kyle“, sagte er mit ernster Stimme. „Ich weiß, dass du es warst.“

Beth wollte protestieren, weil sie keinen Beweis hatten, aber Ben bedeutete ihr zu schweigen.

„Ich weiß nicht, warum du es getan hast“, fuhr er fort. „Und ich will keine billigen Ausreden hören. Was ich weiß, ist, dass Miss Maple das nicht verdient hat. Und ich auch nicht. Sei ein Mann!“

Irgendwie schienen die letzten Worte Kyle zu berühren. Ben sah, wie sich etwas in seinen Augen veränderte. Zum ersten Mal ermutigte jemand Kyle zu wachsen und größer zu werden, anstatt ihn zu unterdrücken und zu erniedrigen. Aber es lag an Kyle, die richtige Entscheidung zu treffen.

Nach kurzem Zögern wandte Kyle sich an Miss Maple und sagte: „Tut mir leid.“ Seine Stimme zitterte noch stärker.

„Aber warum?“, fragte sie. Auch ihre Stimme zitterte.

Schulterzuckend blickte der Junge zu Ben. Fast hätte es Ben das Herz gebrochen, so viel Flehen lag in diesem Blick. Er schien zu sagen: „Gib mich nicht auf. Bitte!“

Ben hatte nicht vor, Kyle aufzugeben. Der Junge brauchte ihn. Auch wenn Ben das Wort „Liebe“ nie verwendete – seinen Neffen liebte er. Aber Kyle durfte diese Liebe nicht mit Schwäche verwechseln.

Ben verschränkte die Arme vor der Brust und sah seinem Neffen in die Augen. „Du hast es verbockt“, sagte er leise, aber streng, „jetzt musst du es wiedergutmachen.“

„Ich weiß nicht, wie“, erwiderte Kyle.

„Aber ich weiß es. Der Schaden dürfte an die tausend Dollar betragen. Hast du tausend Dollar?“

„Ich habe kein Geld. Letzte Woche habe ich kein Taschengeld bekommen, weil ich den Müll nicht rausgebracht habe.“

„Hast du etwas anderes, was tausend Dollar wert ist?“

„Nein“, flüsterte Kyle.

„Dann wird Miss Maple wohl die Versicherung verständigen müssen, und die will sicher ein Protokoll der Polizei“, meinte Ben.

Sowohl Kyle als auch Beth starrten ihn mit offenem Mund an. Kyle sackte in sich zusammen. Beth funkelte Ben wütend an.

Verstand sie denn nicht, was er vorhatte? Kyle verdiente es, ein wenig Angst zu haben. Es war verdammt noch mal notwendig. Ben ließ Kyle noch ein wenig zappeln und beobachtete ihn. Dann zeigte er Erbarmen.

„Vielleicht gibt es eine andere Möglichkeit“, lenkte er langsam ein.

„Wirklich?“

„Du hast deine Hände. Vielleicht lässt sich Miss Maple darauf ein, dass du deine Schulden mit Arbeit begleichst. In ihrem Garten zum Beispiel. Aber sie muss natürlich zustimmen. Was meinen Sie, Miss Maple?“

„O“, krächzte sie. Sie war überrascht und sprachlos. „O, ja, absolut. Mein Garten ist ein einziges Chaos. Ich habe das Haus erst letztes Jahr gekauft, nachdem …“ Sie brach den Satz abrupt ab. Ben konnte sich denken, was ihr auf der Zunge gelegen hatte. Das Haus war wie das Auto: ein Ort der Sicherheit und Geborgenheit. Sie hatte es gekauft, um großen Liebeskummer zu überwinden. Sie brauchte es nicht auszusprechen – er sah es deutlich in ihren Augen.

„Und du würdest die Arbeit machen, Kyle?“, fragte Beth.

„Ja!“, nickte Kyle – um nicht zu enthusiastisch zu klingen, fügte er aber rasch hinzu: „Wenn’s sein muss.“

„Kein ‚Wenn’s sein muss‘! Ja oder nein!“, forderte Ben.

„Ja.“

„Guter Mann.“

Ob Kyle wollte oder nicht, man sah ihm deutlich an, wie sehr ihn das kleine Kompliment freute.

Eine Stunde später hielten sie in Bens Pick-up-Truck vor Miss Maples Haus. Auch wenn das kleine rote Auto nicht in der Auffahrt gestanden hätte, hätte Ben sofort gewusst, welches Haus ihr gehörte. Es wirkte wie das kleine Zwergenhaus aus „Schneewittchen“. Ben sah seinen Verdacht bestätigt. Dieses Haus war ein sicherer Hafen für eine Frau mit gebrochenem Herzen.

So ein Haus kauften Frauen, wenn sie sich entschieden hatten, den Weg durchs Leben allein zu gehen. Wenn sie sich ein sicheres und gemütliches Heim schaffen wollten, zu dem Männer keinen Zugang hatten. Ganz in Weiß eingerichtet und bis unters Dach vollgestopft mit zerbrechlichem Nippes.

„Sieht aus wie ein Puppenhaus“, bemerkte Kyle mit Unbehagen, das Ben gut verstand. Er öffnete die Tür des Wagens und stieg aus.

Das Haus wirkte sehr ordentlich. Es war blassgelb gestrichen, die Rahmen der Fenster und die Giebelverzierungen schimmerten mitternachtsblau. Ein Fenster stand offen, und der Septemberwind wehte weiße Spitzenvorhänge heraus.

Unwillkürlich dachte Ben bei den Vorhängen wieder an das Brautkleid. Okay, sagte er sich, das ist ein Zeichen. Du darfst nicht mit ihr spielen. Sie ist keine, mit der du für ein paar Wochen eine nette Zeit hast und von der du dich dann einfach so verabschiedest, als ob nichts gewesen wäre.

Am liebsten wäre Ben wieder gefahren. Bloß fort von all dem, was er hinter den Mauern dieses Häuschens vermutete. Aber das ging nicht. Er hatte eine Verantwortung übernommen – für seinen Neffen.

Im Gegensatz zum Haus war der Garten völlig verwildert. Gelbe Kletterrosen rankten sich dicht auf dem Spalierbogen über dem Gartentor und ließen ihn fast einstürzen. Der Rasen war zwar gemäht, aber stellenweise braun und verdorrt.

Beth trat aus der Haustür. Ben musste sich zwingen, sie nicht anzustarren.

Sie hatte sich umgezogen. Nun war sie barfuß und trug eine Leinenhose mit Zugband, die sie bis zum Knie hochgekrempelt hatte. Die Hose sah an Beth sehr sexy aus, obwohl sie ihre schönen Beine eher verhüllte als betonte.

Das schlichte T-Shirt, das sie trug, reichte ihr bis knapp über die Hose. Wenn er sie dazu bringen könnte, sich nach oben zu strecken – beispielsweise, um ihm die Rosen zu zeigen –, könnte er vielleicht einen Blick auf ihren Bauchnabel erhaschen.

Aber das wäre idiotisch, schließlich hatte er doch beschlossen, nichts von ihr zu wollen!

„Es sieht schlimm aus, ich weiß“, bemerkte Beth mit Blick auf den Garten. Der Zustand des Gartens schien ihr sehr unangenehm zu sein. Offensichtlich war sie eine Perfektionistin und stellte hohe Ansprüche an sich. Wenn auch nur ein Teil ihrer Welt nicht perfekt unter Kontrolle war, wurde sie unruhig.

„Ich glaube, mit tausend Dollar kommt man hier nicht weit“, sagte sie.

Doch Ben würde schon dafür sorgen, dass man weit genug käme. So weit, dass Kyle den Wert von tausend Dollar in den Knochen spürte.

Er sah, wie Kyle fasziniert einen riesigen Ahornbaum betrachtete, darauf zuging und begann hinaufzuklettern. Die Blätter färbten sich bereits herbstlich. Ben musste an den Baum in ihrem Klassenzimmer denken.

„Was sollen wir machen?“, fragte Beth fröhlich. „Das Spalier? Den Rasen?“

Trotz des fröhlichen Klangs ihrer Stimme nahm Ben in ihren Augen etwas Sehnsüchtiges wahr. Als ob sie auch gern auf den Baum geklettert wäre, um dann frei wie ein Vogel, versteckt im Laub, von ganz oben die Welt zu überblicken. Ob sie sich ihrer Sehnsucht eigentlich bewusst war? Ben wusste es nicht.

„Wie soll der Garten denn sein? Wie möchten Sie sich darin fühlen?“

„Wow! Für tausend Dollar bekomme ich etwas mit Gefühl?“

Ungewollt blickte er auf ihre Lippen. Wenn Sie wollen, bekommen Sie etwas mit Gefühl sogar umsonst. Aber nein, dazu würde er es nicht kommen lassen.

„Ich kann es versuchen“, erwiderte er etwas schroff.

„Okay, ich will das Gefühl eines sonnigen Sommertags mit allem, was dazugehört. Ein gutes Buch, eine schattige Hängematte, ein kaltes Glas Limonade. Ich will mich faul und entspannt fühlen, als ob ich nie wieder arbeiten müsste.“

Das klang nicht besonders aufwendig. Sie schien einfache Dinge zu mögen. Das passte zu ihr. Aber vielleicht wusste sie auch einfach nicht, welche Möglichkeiten die moderne Gartengestaltung bot.

„Viele Leute bauen ihre Gärten heute zu richtigen Zimmern im Freien aus. Mit Platz zum Kochen und mit Spülbecken, Kühlschrank, Grills und Bars. Alles draußen. Ich kümmere mich um das, was fest gebaut werden muss. Letzte Woche habe ich einen Gartenkamin und eine riesige Terrasse für vierzig oder fünfzig Leute gebaut. Die Begrünung und Ausstattung machen andere Leute für mich.“

„Das sprengt wohl ganz klar das Tausend-Dollar-Budget“, warf sie ein.

„Ja, aber wenn es kein Budget gäbe – was hätten Sie gern?“, fragte Ben.

Beth schnaubte verständnislos. „Warum soll ich überhaupt darüber nachdenken?“

„Wir müssen ja nicht alles sofort machen. Ich erstelle für meine Kunden normalerweise einen Plan mit verschiedenen Ausbaustufen, die nacheinander ausgeführt werden können. Es kann gut und gern fünf Jahre dauern, bis ein schöner Garten fertig ist.“ Er lächelte. „Und ein wirklich gelungener Garten ist eine Aufgabe fürs Leben.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Schon die Ausarbeitung dieses Plans ist wahrscheinlich mehr wert als das, was Kyle mir schuldet.“

„Wenn Sie ihm nichts sagen, sage ich ihm auch nichts. Er kann Ihnen nichts anderes geben als seine Arbeitskraft. Wenn wir ihm die nehmen, hat er gar nichts mehr.“

Weil sie ihm widerwillig zustimmen musste, nickte sie.

„Ich will, dass er vom Arbeiten Blasen an den Händen und Muskelkater im ganzen Körper hat“, sagte Ben.

„Und ich nehme keine Geschenke von Ihnen an!“, erklärte sie stur.

„Die biete ich Ihnen ja auch gar nicht an. Sie wollten einen Rettungsplan für meinen Neffen, und Ihrer hat bislang nicht besonders gut funktioniert. Jetzt bin ich dran. Er muss den Preis für das zahlen, was er getan hat. Einen hohen Preis. Und keine Belohnungen mehr dafür, dass er seinen Frosch füttert.“

„Und wie lange soll er für mich arbeiten?“

„Bis er volljährig ist“, antwortete Ben mit trockenem Humor. „Also, sagen Sie mir jetzt, wie Sie Ihren Garten haben wollen?“

„Ehrlich gesagt ist so eine Gartenküche oder ein Außenkamin nicht mein Stil. Es klingt toll, aber irgendwie habe ich es lieber schlicht und einfach. Eine Hängematte, Limonade, ein Buch. Der Garten soll eine Oase der Ruhe sein. Ein Ort, wo ich es mir an einem heißen Nachmittag mit einem guten Buch gemütlich machen kann. Wo Wasser plätschert und Vögel zwitschern. Und wo Schmetterlinge herumflattern.“

Ben stellte sich ihre nackten Füße vor, wie sie in das weiche Gras des Rasens eintauchten. Das wurde ja immer schlimmer. Jetzt musste sie nicht einmal mehr an einem Eis schlecken, um sein Verlangen zu entzünden.

Aufmerksam beobachtete er, wie sie Kyle sehnsüchtig beim Klettern zuschaute. Und mit einem Mal wusste er, was er für sie bauen würde.

„Was sagen Sie zu einem Baumhaus?“, fragte er sanft.

Noch bevor sie etwas sagte, sah er die Antwort in ihren Augen. Ein Aufblitzen jenes Blicks, den er schon einmal gesehen hatte und der ihn so tief berührte. Sehnsucht, Hoffnung und Neugier lagen darin.

„Ein Baumhaus?“, wiederholte sie mit kaum hörbarer Stimme. „Ist das Ihr Ernst?“

„Kein Baumhaus für Kinder“, sagte er. In Gedanken sah er es bereits vor sich. „Eins für Erwachsene. Ich könnte eine Wendeltreppe um den Stamm bauen, und oben eine Plattform mit genügend Platz für eine Hängematte und einen kleinen Tisch für die Limonade.“

Er würde ihr ein Baumhaus bauen, wo sie den zwitschernden Vögeln so nah war, dass sie sie fast berühren konnte. Außerdem würde er Blumen dort oben pflanzen, die Schmetterlinge anlockten. Am Fuß des Baums könnte er einen einfachen Springbrunnen bauen, sodass sie beim Lesen in der Hängematte das Wasser hörte.

„Das ist viel zu viel“, widersprach sie, aber der Protest klang schwach. Die Sehnsucht, die sie beim Gedanken an das Baumhaus erfasste, war unverkennbar. Welch ein Kontrast zu dem Bild der strengen und zugeknöpften Lehrerin, das sie in der Schule bot! Aber er hatte ja bereits geahnt, dass tief in ihr ein ganz anderes Wesen schlummerte. Die Frage war nur, ob es gut war, diese Seite von ihr ans Licht zu holen. Würde er auch dann noch stark genug sein, ihr zu widerstehen?

„Wir bauen es in verschiedenen Abschnitten, Schritt für Schritt.“ So wäre es leichter für ihn, sich aus allem zurückzuziehen, falls nötig. Wenn er jedoch an ihren strahlenden Blick dachte, wollte er dieses Projekt auf keinen Fall aufgeben. Im Kopf überschlug er die benötigte Zeit. „Wir kommen die nächsten zwei Wochen jeden Tag nach der Schule. Und dann schauen wir, ob Kyle seine Lektion gelernt hat.“

Erst jetzt löste sie ihren Blick vom Baum und sah Ben an. Ihre Augen glänzten. „Es gibt viele Wege, ein guter Lehrer zu sein, finden Sie nicht auch, Ben?“

Sie sagte es sanft, fast bewundernd. Bei jeder anderen Frau wäre ein solcher Satz Flirterei gewesen, eine Aufforderung, das „Spiel“ zu spielen und das Tempo anzuziehen. Aber bei Beth war es ein aufrichtiges Kompliment. Wie ein Pfeil drang es durch den festen Panzer um seine Brust und bohrte sich in sein Herz.

„Danke“, sagte er leise und rief seinen Neffen. „Wir kommen dann morgen, direkt nach der Schule.“

Ben und Beth schauten zu, wie Kyle vom Baum kletterte und zu ihnen kam.

„Morgen geht’s los, gleich nach der Schule. Wir bauen Miss Maple ein Baumhaus“, informierte Ben ihn.

„Echt? Ein Baumhaus? Wahnsinn!“

„Wahnsinn!“, pflichtete Beth ihm bei.

Kyle lächelte. Ein richtiges Lächeln, das so echt war und so viel von Kyles wirklichem Wesen zeigte, dass es Ben rührte. Dann merkte der Junge, dass er zu viel von sich preisgegeben hatte. Schnell setzte er wieder sein kühles und distanziertes Gesicht auf.

Zeit, zu gehen. An diesem Tag war in der Tat viel preisgegeben worden.

4. KAPITEL

Beth stand am Tresen in der Küche und lauschte auf das regelmäßige Hämmern im Garten. Sie überlegte, wie es passiert war, dass ihr geordnetes Leben, das sie sonst fest im Griff hatte, so völlig ihrer Kontrolle entglitt.

„Onkel Ben, hast du noch nie was von Hautkrebs gehört?“

Wie süß, dass Kyle so rührend um seinen Onkel besorgt ist! Doch dann kam ihr ein anderer Gedanke: Ben Anderson ohne T-Shirt? Bei mir im Garten?

„Ich liebe die Gefahr“, rief Ben zurück.

Das ist ja was ganz Neues, dachte Beth ironisch. Nicht aus dem Fenster schauen!

Aber dann tat sie es trotz strengster Selbstermahnung doch – auch das gehörte wohl zu dem Kontrollverlust.

Es war ein herrlicher Tag. Die Septembersonne fiel durch das gelbgrüne Laub und tauchte den Garten in goldenes Licht. Für die Jahreszeit war es noch erstaunlich warm. Der Garten sah schlimmer aus denn je. Überall hatte Ben Linien auf den Rasen gesprüht, große Erdhaufen und abgesägte Äste lagen herum. Dazwischen stapelten sich Baumaterialien.

Dennoch erahnte sie in dem Chaos bereits, was daraus einmal werden würde, und der Gedanke daran machte sie überglücklich. Es stimmte also, dass man die Kontrolle etwas lockern musste, um Raum für Überraschungen im Leben zu schaffen. Wie jene, die gerade in ihrem Garten Gestalt annahm.

In einer Hinsicht durfte sie die Kontrolle selbstverständlich nicht lockern, ganz im Gegenteil. Aber genau hier drohte sie zu scheitern, was der verbotene Blick aus dem Fenster ihr noch einmal deutlich machte.

Was sie sah, löste eine verbotene Erregung in ihr aus. War es möglich, dass das Glücksgefühl der letzten Tage gar nichts mit dem Garten zu tun hatte? Die Erregung jedenfalls hing ganz sicher nicht mit dem Fortschritt der Bauarbeiten zusammen.

Nein, sie war ganz klar Ben Anderson zuzuschreiben, der in der Hitze des Nachmittags sein Hemd ausgezogen hatte.

Sie genoss es, ihn aus der Sicherheit der Küche zu beobachten und sich an ihm sattzusehen. Obwohl sie bezweifelte, dass eine Frau sich je an Ben Anderson mit nacktem Oberkörper sattsehen konnte.

Er hatte die perfekte Figur eines Posterboys – schlank, muskulös, mit straffer makelloser Haut. Ein schmaler Streifen Erde lief quer über die gut sichtbaren Bauchmuskeln. In der Halsgrube glänzte Schweiß. Seine Jeans, fast vollkommen ausgebleicht vom häufigen Waschen, saß tief auf den Hüften. Bens Bauch war so flach, dass zwischen dem Hosenbund und seinem Körper ein kleiner verführerischer Spalt klaffte.

Fasziniert beobachtete Beth, mit welcher Leichtigkeit er den Hammer hob und wie sich bei jedem Schlag seine Muskeln spannten. Beinahe fühlte sie sich schwindelig. Übers Internet hatte sie diese Art von Erregung nicht empfunden, so viel stand fest.

Dass sie sich so von seinem Körper angezogen fühlte, beschämte sie. Aber er war so real. Kein Wunder, dass sie ihre virtuelle Internetromanze so genossen hatte: Dort hatte alles mit sicherer Distanz stattgefunden. Die Nähe eines realen Mannes hingegen konnte durchaus verstörend sein.

Beth hätte gern auf das Wissen verzichtet, dass es in ihr diesen Hunger gab. Jetzt, da sie ihn spürte, gab es kein Zurück in den früheren Zustand mehr. Was sollte sie tun? Ihm nachgeben? Dagegen ankämpfen?

Heute war der dritte Tag, an dem Ben und Kyle bei ihr im Garten arbeiteten. An den ersten beiden Tagen waren sie direkt nach der Schule gekommen, weshalb sie nicht sehr lange geblieben waren und Ben sein Hemd anbehalten hatte. Aber auch seinen Umgang mit Kyle fand sie schon attraktiv genug. Er behandelte ihn mit genau der richtigen Mischung aus Strenge und Zuneigung. Beth sah ein, wie falsch ihr erstes Urteil über Ben – dass er nie ein Ehemann und Vater werden würde – gewesen war. Nun, wo sie seine Geduld mit Kyle sah und die Art, wie er ihm beibrachte, eigene Entscheidungen zu fällen, war sie sich sicher, dass Ben eines Tages ein großartiger Vater sein würde. Auch in seiner Rolle als Vormund – und Vorbild – schien er sich zunehmend wohler und sicherer zu fühlen.

Heute war Samstag, und die beiden waren bereits früh am Morgen gekommen. Sie wollten den ganzen Tag arbeiten.

Der Summer des Backofens ertönte, und Beth verließ widerwillig ihren Platz am Fenster, um die Schokoladenkekse aus dem Ofen zu nehmen. Während sie abkühlten, quälte sie sich mit der Entscheidung, ob sie Milch oder Limonade dazustellen sollte. Milch würde besser zu den Keksen passen, Limonade besser zu dem warmen Tag.

Das kommt davon, wenn du so einen Mann in deinen Garten lässt. Jede Entscheidung wurde plötzlich schwierig. Die Entscheidung für Milch oder Limonade würde ihm sicher etwas über sie verraten. Schließlich stellte sie beides auf das Tablett, um ihn zu verwirren.

Bens Gartenprojekt tat Kyle nicht nur gut, nein, sein ganzes Verhalten änderte sich auf beeindruckende Weise. Es schien, als wäre er sich vorher nicht bewusst gewesen, dass er für die Welt einen Wert besaß. Jetzt, da er sah, was harte Arbeit – seine harte Arbeit – bewirken konnte, erkannte er diesen Wert.

Als Ben den Bauplan für das Baumhaus präsentiert hatte, hatte er Kyle in alles mit einbezogen, ihn nach seiner Meinung gefragt und diese respektiert. Auch Beth hatte er genau zugehört und ihre Ansichten berücksichtigt.

Sein Plan bestach durch Einfachheit: eine Wendeltreppe, die sich um den Stamm nach oben wand. Die Stufen waren nicht direkt am Stamm befestigt, da Ben den Baum nicht verletzen wollte. Die Treppe führte zu einer einfachen Plattform mit Geländer.

Bens Sorge um den Baum hatte Beth überrascht. Gleichzeitig bestätigte es ihr Gefühl, dass sich hinter seinem rauen Äußeren und den harten Muskeln ein einfühlsamer und bedachtsamer Mensch verbarg, auch wenn er es wohl abgestritten und sie dafür ausgelacht hätte.

Aber der einfache Plan war aufwendiger in der Umsetzung, als Beth gedacht hatte. Es musste viel aufgegraben werden, was anschließend wieder gefüllt und festgestampft wurde. Das Feststampfen übernahm eine fahrbare „Vibrationswalze“, die aussah wie ein überdimensionaler Rasenmäher, nur dass sie viel schwerer und zudem eigensinniger war.

Beth hatte darauf bestanden, die Walze auszuprobieren. Also hatte Ben den Motor angelassen, und sie hatte versucht, die Maschine um den Fuß des Baums zu steuern, wo ein Betonfundament entstehen sollte. Die Walze vibrierte und wackelte wie wild unter ihr. Beth wurde so stark durchgeschüttelt, dass ihr fast der Kopf abfiel.

„Ho!“, rief sie immer wieder, aber die Maschine wollte nicht gehorchen. So beeindruckt sie auch von Bens Bemühungen gewesen war, den Baum zu schonen – sie selbst donnerte dreimal gegen den Stamm.

Schließlich drang Kyles Stimme durch den Lärm zu ihr. Kurz wagte sie, den Blick von ihrer Arbeit zu wenden, und sah, dass sich Ben und Kyle vor Lachen krümmten. Auch sie musste lachen, was die widerspenstige Maschine sofort ausnutzte und sie quer über den Rasen entführte. Ben eilte ihr zu Hilfe und stellte den Motor ab. Dann zog er sie sanft von der Walze und sagte: „Miss Maple?“

„Ja?“

„Sie sind gefeuert.“

Dann hatten sie wieder gelacht. Alle drei zusammen. Wann hatte sie zum letzten Mal so gelacht? Sie hatte gelacht, bis ihr Bauch schmerzte und sie alles Schlechte, was ihr im Leben widerfahren war, vergessen hatte. In diesem herrlichen Moment des gemeinsamen Lachens fühlte Beth sich wie neugeboren. Quicklebendig. Plötzlich schienen Dinge möglich, von denen sie zuvor nicht einmal zu träumen gewagt hatte. Das strenge Leben, das sie sich selbst auferlegt hatte, kam ihr auf einmal viel zu eng vor. Alte Träume, die sie sich verboten hatte, kehrten zurück.

Als der Beton geliefert wurde, sah sie Ben zu, wie er mit der weichen Masse das Fundament der Treppe goss. Dabei wirkte er ungeheuer selbstsicher und gleichzeitig entspannt.

Dies war seine Welt. Fachmännisch zeigte er Kyle, worauf er zu achten hatte. Die Betonarbeiten waren offensichtlich anstrengend, aber nichts deutete darauf hin, dass ihn das störte. Er schien es zu genießen, mit der Kraft seiner Arme bleibende Dinge zu schaffen. Ohne es richtig zu verstehen, fühlte Beth sich davon sehr angezogen.

Als der Beton fest wurde, rief er sie: „Beth, kommen Sie rüber zu uns. Hinterlassen wir der Nachwelt eine Botschaft, wer das hier gebaut hat.“

Sobald sie mit Ben und Kyle am Rand des Fundaments stand, bückte sich Ben und drückte seine Hände in den noch weichen Beton. Dann bestand er darauf, dass sie ihre Handabdrücke neben seine setzte. Auch Kyle drückte fröhlich seine Hände in den Beton und schrieb mit dem Finger seinen Namen darunter. Dann sah er Beth von der Seite an und fragte grinsend: „Darf ich einen Frosch dazu malen?“

Wieder hatten sie gelacht.

„Wissen Sie eigentlich, dass Sie beim Lachen die Nase kräuseln?“, hatte Ben gefragt.

Hastig wollte sie ihre Nase verdecken, aber Ben zog ihre betonbeschmierte Hand sanft weg. „Sie wollen das Zeug doch nicht im Gesicht haben, oder?“, hatte er gesagt und hinzugefügt: „Ihre Nase ist sehr süß, wenn sie sich kräuselt.“

Ben legte den Hammer weg, als er Beth mit dem Tablett die Treppe hinunterkommen sah, und lächelte auf diese lässige und sexy Art, die ihr Leben so durcheinanderwirbelte. Auch Kyle, der mit Graben beschäftigt war, setzte die Schaufel ab.

Während Ben auf sie zukam, hob er sein T-Shirt auf und wischte sich damit kurz über Gesicht und Brust. Dann zog er es über den Kopf und reckte dabei seinen aufregenden Oberkörper.

„Milch und Limonade“, lachte er. „Interessant.“

„Warum?“, fragte sie trotzig. Sie hatte doch gewusst, dass er etwas hineinlesen würde! Beides anzubieten bedeutete natürlich auch etwas.

Er lachte. „Sie versuchen, alle glücklich zu machen.“

„Nein“, widersprach sie und stützte die Hände in die Hüften. Sie betrachtete die halb fertige Treppe, die sich elegant um den Stamm wand. „Sie sind derjenige, der das tut. Schauen Sie sich doch um.“ Eigentlich wollte sie sagen: Schauen Sie mich an. Sehen Sie nicht, wie glücklich Sie mich machen? Dann fügte sie hinzu: „Und schauen Sie sich Kyle an.“

Mittlerweile war der Junge zu ihnen gekommen. Sein dreckiges Gesicht strahlte vor Glück.

„Sehen Sie mal“, rief er freudig und zeigte ihr seine Hand. Eine dicke rote Blase leuchtete auf seiner Handfläche.

„O, das sieht ja schlimm aus“, rief sie. „Ich hole gleich eine Salbe.“

Ben stieß sie leicht an und schüttelte den Kopf. „Das gehört dazu, wenn man ein Mann ist“, flüsterte er, gerade laut genug, dass Kyle es hören konnte.

Augenblicklich schien Kyle fünf Zentimeter zu wachsen. Mit stolzem Gesichtsausdruck machte er sich über die Kekse her. Dazu trank er zwei Gläser Milch und ein Glas Limonade. Dann sprang er auf und machte sich voll Eifer wieder an die Arbeit.

„Okay“, sagte sie und beobachtete Kyle, wie er die Schaufel nahm. „Ich muss zugeben, dass Ihre Methode besser ist als meine. Er geht völlig auf in der Arbeit! Was für ein Unterschied zu dem Jungen, der er noch vor ein paar Tagen war.“

„Sagen Sie das nicht zu laut, sonst überlegt er es sich anders und beweist Ihnen das Gegenteil.“

„Ich finde es toll, dass Sie das für ihn tun. Heute wäre Ihr freier Tag gewesen, oder?“

„Nein, zu dieser Jahreszeit ist immer sehr viel zu tun. Es wird erst ruhiger, wenn das Wetter schlechter wird. Dann nehme ich mir frei.“

„Und was machen Sie dann?“

„Normalerweise verbringe ich ein paar Wochen auf Hawaii.“ Ben schaute zu Kyle hinüber. „Aber dieses Jahr weiß ich es noch nicht.“

„Wie geht es Ihrer Schwester?“, fragte Beth. Da richtete Ben sich plötzlich auf und starrte in sein Glas mit Limonade wie ein Wahrsager in seine Kristallkugel.

Sie sah deutlich, dass sie einen Punkt in ihm berührt hatte, den er sonst vor anderen Menschen verbarg.

Erst nach ein paar Sekunden löste er den Blick von seinem Glas und sah ihr fest in die Augen. „Sie wird sterben.“

Zwar hatte Beth gewusst, dass Kyles Mutter sehr krank war. Sonst hätte man Ben nie zum Vormund erklärt. Trotzdem schockierten seine Worte sie.

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. Er legte seine Hand auf ihre. Sonst nichts. Nur die einfache Berührung zweier Hände. Und dennoch fühlte es sich wie die richtigste Sache der Welt an. Als ob zwischen ihren Seelen ein zartes Band verlief. Ein Band, das mehr war als bloße Sympathie. Eine Verbindung, die zwischen ihnen gewachsen war, seit er ihr gesagt hatte, er würde ein Baumhaus für sie bauen.

Am liebsten wäre sie für immer in diesem Zustand wortloser Verbundenheit verharrt. Aber er zog seine Hand ruckartig zurück, als ob er das Band, das sie eben noch verbunden hatte, zerreißen wollte. Dann setzte er ein verwegenes und freches Lächeln auf. Eine Maske, hinter der er seine echten Gefühle verbirgt, dachte Beth.

„Irgendwann werde ich Sie küssen“, verkündete er.

Ihr Blick fiel auf seine Lippen. Leider verzehrte sie sich danach, von ihm geküsst zu werden.

Aber nicht so! Nicht als pure Vergnügung oder Vorwand, um keine echten Gefühle zeigen zu müssen!

„Träumen Sie weiter“, erwiderte sie kalt und stellte mit Genugtuung fest, dass er diese Antwort offensichtlich nicht erwartet hatte.

Wahrscheinlich hatte ihm noch nie eine Frau einen Kuss verweigert. Und auch sie würde es wahrscheinlich später bereuen. Heute Abend. Bald. Jetzt schon!

Bevor sie irgendwelche Dummheiten machen konnte, stand Beth auf und trug das Tablett zurück zum Haus. Sie stieg die Stufen zur Verandatür hinauf und öffnete die Fliegengittertür mit dem Zeh. Dann drehte sie sich noch einmal um und rief Ben zu: „Wissen Sie, küssen wird Ihre Probleme auch nicht lösen.“

Ben sah aus, als hätte ihn eine Bombe getroffen. Dann kam er auf das Haus zu. Unten an der Treppe blieb er stehen und sah wütend zu ihr hoch.

„Was wissen Sie schon übers Küssen?“, fragte er provozierend.

„Was soll das denn heißen? Glauben Sie, ich habe noch nie jemanden geküsst?“

„Um ehrlich zu sein, kommen Sie mir nicht gerade wie eine Expertin auf dem Gebiet vor.“

Der zärtliche Moment inniger Verbundenheit war vorüber, absolut und unwiederbringlich.

„Sie eingebildeter Neandertaler!“

„Ich verbitte mir Beschimpfungen mit mehr als sechs Silben!“

„Es waren fünf! Und falls Sie das Wort nicht kennen: Es bedeutet ‚Höhlenmensch‘!“

Er sah aus, als würde er jeden Moment die Treppe hinauf gestürmt kommen, mit seinen kräftigen Händen ihren Hinterkopf packen und sie leidenschaftlich küssen – nur um zu beweisen, dass er recht hatte. Oder dass sie recht hatte und er tatsächlich ein Höhlenmensch war.

Wahrscheinlich wäre sie völlig hilflos gegen seine verführerischen Lippen. Wie Tausende anderer Frauen vor ihr. Sie würde augenblicklich vergessen, was für ein Höhlenmensch er war. Oder es ihm verzeihen. Oder sogar entzückt darüber sein!

Entschlossen ging Beth ins Haus und ließ die Fliegengittertür hinter sich zufallen. Dann legte sie den Riegel vor.

„Haben Sie gerade die Tür abgeschlossen?“, fragte Ben ungläubig.

Sie sah ihn nur stumm durch das Fliegengitter an.

„Glauben Sie etwa, ich würde hinter Ihnen herkommen, um Sie zu küssen?“

„Das wäre nicht das erste Mal“, erwiderte sie. Ihr verletzter Stolz ließ sie zu dieser kleinen Lüge greifen, auch wenn sie tatsächlich zu Highschoolzeiten einige übereifrige Verehrer gehabt hatte.

„Das glauben Sie doch selbst nicht“, sagte Ben spöttisch.

Kühl antwortete Beth: „Dann verstehe ich eins nicht. Wenn Sie davon überzeugt sind, dass kein Mann mich je küssen wollte, warum erzählen dann ausgerechnet Sie mir, dass Sie mich irgendwann küssen werden? Wie ein Blitz aus heiterem Himmel, ohne dass ich Sie in irgendeiner Form dazu animiert hätte. Wie kommen Sie darauf, dass ich überhaupt mitmachen würde?“

„O, glauben Sie mir, Sie würden schon mitmachen!“

„Nein, würde ich nicht“, widersprach sie stur. Insgeheim wusste sie, dass sie es besser nicht auf einen Versuch ankommen lassen sollte.

Was war er nur für ein unmöglicher Mensch! Dabei hatte sie es von Anfang an gewusst. Aber anstatt auf ihre Vernunft zu hören, hatte sie sich von lächerlichen Oberflächlichkeiten blenden lassen! Von seiner Attraktivität und seinem Charme – der leider unbestritten war. Von ihrem gemeinsamen Lachen. Und von einem dämlichen Baumhaus.

Sie, die es eigentlich besser wusste, hatte ihm ihre Adresse gegeben und ihn in ihren Garten gelassen! Sie hatte für ihn gebacken und sich heimlich daran ergötzt, wie er ohne Hemd aussah. Und sie hatte ihm erlaubt, einen Abdruck seiner riesigen Pranke in ihrem Garten zu hinterlassen! Der Abdruck würde sie nun für immer an ihre eigene Dummheit erinnern!

Beth schlug die Innentür zu und schloss sie so geräuschvoll ab, wie es nur ging. Dann räumte sie wütend und ebenso geräuschvoll das Geschirr in die Spülmaschine.

Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, begriff sie, dass Ben genau das erreicht hatte, was er wollte. Es ging gar nicht ums Küssen. Er war tief bewegt gewesen, als er ihr gesagt hatte, dass seine Schwester sterben würde. Von Trauer. Verletzlichkeit. Vielleicht auch Vertrauen zu Beth. Dann hatte er Angst vor seinen eigenen Empfindungen bekommen und war in wilder Panik vor ihnen geflohen. Ob es nun der Kuss war oder der daraus folgende Streit – beide konnte er als Fluchtwege nutzen.

Aber es war falsch, ihm sein Verhalten einfach so nachzusehen. Mit einem Mann, der mit seinen eigenen Gefühlen derart im Unreinen war, gab es keine Zukunft.

Was war eigentlich mit ihr los, über eine gemeinsame Zukunft mit diesem Kerl nachzudenken?

„Niemals!“, sagte sie zu sich, als sie später vom Fenster aus zusah, wie Ben und Kyle das Werkzeug auf den Pick-up luden und wegfuhren. Ben hatte sich nicht verabschiedet. „Hoffentlich kommt er nie wieder“, murmelte sie wütend.

Aber als sie in den Garten hinausging und sah, dass der Rahmen für die Treppe so gut wie fertig war, wusste sie, dass er zurückkommen würde. Wenn er jemand wäre, der einfach aufgab, wäre er gleich nach ihrem Streit gegangen.

Also hatten sie ihren ersten Streit gehabt. Beth wusste natürlich, dass Menschen sich im wirklichen Leben stritten. Nicht wie bei ihrer Internetaffäre, in der es nur fantastische Liebesversprechungen gegeben hatte, die sich dann allesamt als leer und falsch entpuppt hatten.

„Vielleicht bin ich noch nicht bereit für das wirkliche Leben“, sagte sie laut zu sich selbst, während sie verträumt in die Zweige des Baums hinaufschaute, wo eines Tages ihr Baumhaus sein würde.

5. KAPITEL

Das geheime Tagebuch von Kyle O. Anderson

Ich glaube, Miss Maple und Onkel Ben haben sich gestritten. Sie hat uns Kekse und Getränke rausgebracht und ist dann wieder reingegangen, ohne sich noch einmal blicken zu lassen. Und als wir gefahren sind, hat Onkel Ben sich nicht verabschiedet. Auf dem Rückweg war er ziemlich still, aber als ich ihn gefragt hab, was los ist, hat er mich ganz überrascht angeguckt und gesagt, dass alles in Ordnung ist. Dann hat er mich gefragt, ob mir die Arbeit heute Spaß gemacht hat.

Soll ich ehrlich sein? Es ist absolut toll, mit ihm zu arbeiten! Ich weiß jetzt, dass es mir wirklich Spaß macht, Sachen zu bauen. Und Onkel Ben sagt, dass ich gut darin bin. Als ich ihm von meiner Idee erzählt habe, wie man die Stufen einfacher befestigen kann, hat er gesagt, dass ich ein Genie bin! Und wenn mein Onkel so was sagt, dann meint er es auch.

Wenn er sich wirklich mit Miss Maple gestritten hat, bin ich ganz froh, dass er es mir nicht gesagt hat. Mom hat mir solche Sachen immer erzählt. Dabei wollte ich eigentlich gar nichts von diesen Erwachsenenproblemen hören.

Irgendwie komisch: Ich wollte ja, dass Onkel Ben und Miss Maple sich nicht verstehen. Aber jetzt, wo sie sich gestritten haben, mach ich mir Sorgen.

Als wir zu Hause waren, hat das Telefon geklingelt. Es war für mich. Der einzige Mensch, der mich sonst anruft, ist meine Mom. Darum war ich total überrascht, als es Mary Kay Narsunchuk war. Sie hat gesagt, dass es im Planetarium eine neue Planetenshow gibt und gefragt, ob ich mitkommen will.

„Und wieso fragst du mich?“, hab ich erst mal gefragt, ganz uninteressiert natürlich.

„Weil du irgendwie cool bist“, hat sie gesagt. Das hat mich total gefreut! Dann hat sie noch gesagt, dass sie es gut fand, wie ich den Frosch vor Casper beschützt habe, auch wenn sie Frösche eigentlich eklig findet.

Sie kann Casper nicht leiden – da haben wir etwas gemeinsam.

Sie und ihre Mom haben mich dann hier abgeholt und wir sind zum Planetarium gefahren. Wir haben uns darüber unterhalten, was ich heute gemacht habe, und ich habe von dem Baumhaus erzählt, das wir für Miss Maple bauen. „Das ist das Coolste, was ich je gehört habe!“, hat sie gesagt – echt!

Als wir auf unseren Plätzen saßen und das Licht ausging, hat Mary Kay plötzlich meine Hand genommen. Komisch. Aber auch schön. Dann sind die Sterne angegangen. Das sah aus, als würde jemand mit kleinen leuchtenden Diamanten durch schwarzen Samt pieksen. Es war wirklich toll.

Zum ersten Mal, seit Kyle bei ihm wohnte, hatte Ben Anderson einen Abend nur für sich. Als er zusah, wie Kyle in den teuren Geländewagen stieg, überfiel ihn fast eine Art Freiheitsrausch.

Er horchte – kein regelmäßiges Bassdröhnen aus Kyles Zimmer.

„Ich könnte mir einen Film ausleihen, mit nicht-jugendfreier Sprache und richtig viel Action“, sagte er laut zu sich selbst. „Was für Männer.“ Wie zur Unterstreichung schlug er sich mit der Faust auf die Brust.

Obwohl er allein war, fand er sein Verhalten plötzlich peinlich. Das war diese Miss Maple! Er konnte sie förmlich vor sich sehen, wie sie ihre hübschen Augen verdrehte.

„Die kann mich mal“, brummte er. „Ich rufe Samantha an.“ Aber noch auf dem Weg zum Telefon verging ihm beim Gedanken an einen Abend mit der dümmlichen Samantha die Lust, auch wenn sie hübsch war. Schon vor Miss Maple hatte er das Interesse an ihr verloren, aber jetzt, im Vergleich, fand er sie noch viel dämlicher als vorher.

„Okay“, sagte er, „dann eben Hillary.“ Aber Hillary hatte schon seit mindestens fünfundzwanzig Jahren keine Begeisterung mehr für irgendetwas empfunden, und ihm war ganz und gar nicht nach Zynismus zumute.

Pam? Nein. Nachdem er Miss Maples Lachen beim Ritt auf der wild gewordenen Walze gehört und ihre niedlich gekräuselte Nase dabei gesehen hatte, würde er Pams albernes Kichern unerträglich finden.

Ohne Kyle wirkte das Haus leer. Für einen Mann, dem man besser nicht einmal eine Topfpflanze zur Pflege anvertraute, hatte er die Rolle als Vormund erstaunlich gut angenommen.

Vielleicht war er reifer geworden. Ein besserer Mensch.

Aber diesen Gedanken verwarf er schnell wieder, als er an sein Verhalten am Nachmittag dachte. Nein, es gab wahrlich keinen Anlass, stolz auf sich zu sein.

Er hatte Miss Maple verletzt. Als er ihr erzählt hatte, dass Carly im Sterben lag und Beth ihre Hand so sanft auf seinen Arm gelegt hatte, hatte ihn plötzlich eine tiefe Traurigkeit erfasst und er hatte sich furchtbar verletzlich gefühlt.

Er hasste diese Gefühle, er hasste alle Gefühle! Gefühle entzogen sich jeglicher Beherrschung und kamen immer dann, wenn man sie am wenigsten brauchte.

Auch wenn ihm das Verdrängen seiner eigenen Gefühle nicht neu war – jemand anderen damit zu verletzen, war nicht in Ordnung.

Sie hatte ihn doch nur trösten wollen. Aber die Berührung ihrer Hand hatte in ihm ein Gefühl der Schwäche ausgelöst. Am liebsten hätte er seinen Kopf in ihren Schoß gelegt und geweint.

Kein Wunder, dass er so grob reagiert hatte! Ben Anderson und weinen? Keine Chance! Trotzdem war es kindisch von ihm gewesen, seine Stärke auf ihre Kosten wiederherzustellen.

„Sei ein Mann“, hatte er zu Kyle gesagt, als dieser versucht hatte, seine Schuld zu leugnen.

Jetzt war es an ihm, diesen Rat zu befolgen.

Ihm knurrte der Magen. Das brachte ihn auf eine Idee: Er würde eine Pizza besorgen und damit zu Beth fahren, um sich zu entschuldigen.

Kurz darauf kaufte er bei „Mama Marietta“ eine Riesenpizza mit drei Sorten Belag. Eine halbe Stunde später stand er damit vor Beths Haustür.

Sie öffnete die Innentür und blieb mit verschränkten Armen hinter der Fliegengittertür stehen.

„Friedensangebot“, lächelte er und hielt ihr die Pizza entgegen. „Und Entschuldigung.“

„Wo ist Kyle?“, fragte sie.

„Kein Kyle heute Abend.“ Damit es nicht so aussah, als hätte er ihn einfach allein gelassen, fügte er rasch hinzu: „Kyle ist im Planetarium, mit Mary Kay Soundso.“

„O! Das hätte ich nicht erwartet … und das hier auch nicht“, bemerkte sie spitz.

„Kann ich reinkommen?“

„Darüber muss ich erst nachdenken.“

„Miss Maple, wissen Sie eigentlich, dass man auch zu viel nachdenken kann?“

„Was in Ihrer Welt augenscheinlich kein allzu großes Problem ist.“

„Nein, im Allgemeinen nicht.“

Um ihren Mund lag der Hauch eines Lächelns. Aber noch ließ sie ihn nicht ins Haus.

„Okay“, nickte er, „ich sehe ja ein, dass Sie mich offensichtlich nicht unwiderstehlich finden. Aber eine Pizza von ‚Mama Marietta‘? Mit drei Sorten Belag? Kommen Sie!“

„Welche Sorten?“, fragte sie.

„Champignons, Peperoni und kleine Grillwürstchen.“ Er sah, wie sie bei den Würstchen schwach wurde. Was ihn unter anderen Umständen zutiefst beleidigt hätte.

„Okay. Aber es gibt da ein paar Regeln“, erklärte sie.

„Man kann auch zu viele Regeln haben“, erwiderte er.

„Zunächst ist da die Sache mit den Dates mit Schülereltern.“

„Aber das hier ist kein Date“, protestierte er. „Das ist Pizza.“

„Gut. Dann wäre da noch das Küssen, das Sie heute Nachmittag ansprachen.“ Sie errötete leicht.

„Okay“, murmelte er, „ich werde nicht übers Küssen sprechen.“

„Sie dürfen nicht einmal daran denken. Schließlich sind wir hier allein und unbeaufsichtigt.“

„Miss Maple, Sie können mir nicht vorschreiben, was ich zu denken habe!“ Besonders jetzt nicht. Bei dem Wort „küssen“ hatte sich sein Blick unwillkürlich auf ihre schöne volle Unterlippe gesenkt.

Mit einem Mal erschien Ben das Ganze wie ein dummer Einfall. Warum war er eigentlich hergekommen? Um seinen Fehler wiedergutzumachen oder um sie zu küssen? Was machte man mit einer Frau wie Miss Maple, wenn die Pizza aufgegessen war? Schach spielen? Und wer in aller Welt benutzte das Wort „unbeaufsichtigt“ im Zusammenhang mit zwei erwachsenen Menschen?

„Okay, ich lasse Ihnen die Pizza einfach hier. Und entschuldige mich. Es tut mir leid, wenn ich Sie heute Nachmittag verletzt habe. Als ich gesagt habe, dass kein Mann Sie küssen will. Das ist Quatsch. Der richtige Mann will sie natürlich küssen.“

Ihn beschlich das dumme Gefühl, dass er die Sache jetzt erst recht vermasselte.

„Sie haben doch gerade gesagt, Sie würden nicht übers Küssen reden!“, empörte sich Beth.

„Aber dann haben Sie gesagt, dass ich noch nicht einmal daran denken darf. Das ist doch lächerlich!“ Welcher Mann würde beim Anblick dieser Lippen nicht ans Küssen denken? „Sehen Sie, die Sache ist doch eigentlich klar – wie lange wollen wir noch drum herumreden? Vielleicht sollten wir es einfach tun.“

„Bitte?“, quietschte sie. „Was sollen wir tun?“

Ben seufzte. Er konnte nicht glauben, dass er das tatsächlich laut gesagt hatte. „Wollen Sie die Pizza jetzt mit mir teilen oder nicht? Sie wird kalt. Ich bitte Sie doch nicht, mit mir in eine Hütte im Wald zu ziehen und die Mutter meiner Kinder zu werden, verdammt noch mal! Bloß weil ich Ihre Lippen, sagen wir mal, sehr anziehend finde.“

„Ich glaube, es wäre keine gute Idee, Sie reinzulassen.“

„Das stimmt. Aber wer nicht wagt, der nicht gewinnt.“

Sie dachte angestrengt darüber nach. Als ob ihn ins Haus zu lassen das Gefährlichste wäre, was sie je in ihrem Leben getan hatte.

Während Beth noch nachdachte, kam Ben der Gedanke, dass sie wahrscheinlich viel unerfahrener in Liebesdingen war als er. Und wenn er sie jetzt einfach küssen würde, damit sie merkte, dass sie keine Angst davor zu haben brauchte?

Er entschied sich dagegen. Eine Frau wie sie durfte man nicht leichtfertig küssen. Bei ihr musste man vorher gut über die Konsequenzen nachdenken. Wie er das hasste!

Schließlich öffnete Beth die Fliegengittertür.

„Benehmen Sie sich“, sagte sie streng, wie eine Lehrerin.

„Ja, Miss Maple“, versprach er und klang dabei fast kleinlaut. Er ermahnte sich selbst, dass er hier war, um die Dinge besser und nicht schlimmer zu machen.

Das Innere des Hauses war genau so, wie er es sich vorgestellt hatte. Beim Anblick der Einrichtung kam er sich wie ein grobschlächtiger Riese vor. Die Keramikvasen auf dem Boden konnten leicht durch den ungeschickten Stoß eines Schuhs der Größe 45 umgeworfen werden. Auf dem filigranen Couchtisch vor dem Fernseher stand eine große Glasschale mit frischen Blumen. Ein begeisterter Jubelruf mit entsprechender Bewegung bei einem Touchdown, und es wäre um die Blumen geschehen. Und die Schale. Vielleicht sogar um den Tisch.

Alles hatte seine Ordnung. Aber die Einrichtung wirkte keineswegs steif oder kühl. Überall lagen Kissen und Teppiche, die Wände waren hell gestrichen und mit gerahmten Bildern ihrer Schüler behängt. Es steckte viel Liebe in diesem Haus, das sah er.

Beth ging auf das weiße Sofa zu, entschied sich dann aber anders. Entweder weil Pizza sich nicht mit dem weißen Stoff vertrug oder weil es definitiv zu klein für zwei Erwachsene war, die sich benehmen wollten. Ben wusste es nicht.

Er folgte ihr in die Küche. Dort duftete es immer noch nach den Keksen vom Nachmittag.

„Was machen Sie gerade?“, fragte er.

„Kreuzworträtsel.“

Das Buch mit den Kreuzworträtseln lag auf dem Küchentisch. Dieser war ähnlich filigran wie der Couchtisch und gerade groß genug für eine Person, obwohl zwei zerbrechlich wirkende Stühle daneben standen.

„Ich helfe Ihnen beim Rätseln“, erklärte er und setzte sich mit äußerster Vorsicht auf einen der Stühle. Dabei entging ihm nicht, dass sie skeptisch eine Augenbraue hochzog.

Während sie Teller aus dem Schrank holte, fragte sie: „Messer und Gabel?“

„Machen Sie Witze?“

Ben blickte auf das Kreuzworträtsel. Er hätte es wissen müssen! Es war eins von den richtig schwierigen, nicht so ein simples Sporträtsel aus der Fernsehzeitung.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie Besteck auf einen der Teller legte.

„Kein Besteck, oder ich nehme meine Pizza und fahre nach Hause!“, protestierte er. Bleiben Sie doch mal locker, fügte er in Gedanken hinzu. Fast bereute er diesen Wunsch jedoch, als er sie die Pizza tatsächlich mit den Fingern essen sah. Mit größter Vorsicht nahm sie ein Stück Pizza in die Hand und biss ein winziges Stück ab. Dann leckte sie einen kleinen Spritzer Soße von ihrem Zeigefinger.

Ben schluckte. Miss Maple beim Pizzaessen zuzusehen war ein erotisches Erlebnis, das ihn fast genauso um den Verstand brachte, wie sie beim Tigereisessen zu beobachten.

Er rief sich in Erinnerung, dass sie „unbeaufsichtigt“ waren und dass er noch nicht einmal an Erotik denken durfte. Also konzentrierte er sich auf das Kreuzworträtsel.

„Anderes Wort für ‚dumm‘, mit vier Buchstaben“, sagte er.

„‚Blöd‘?“

Sie hielt ihm einen Bleistift hin, aber er ignorierte ihn und griff stattdessen zu einem Kugelschreiber, der auf dem Tisch lag. „‚Doof‘.“

„Nein, Sie dürfen das nicht gleich mit Kuli hinschreiben!“, rief sie.

Sie schien auch nicht gerade begeistert darüber, dass er gleichzeitig aß und das Buch anfasste.

„Wir wollten doch etwas wagen“, erinnerte er sie. „Ich kaufe Ihnen ein neues Buch, falls ich das hier mit Pizza beschmiere.“

„Das Buch ist mir egal!“, sagte sie eingeschnappt.

„Ist es nicht. – Was ist ein ‚sehr heißer Ort‘ mit sechs Buchstaben?“

„‚Vulkan‘? – Das Buch ist mir wirklich egal!“

„Nein, ist es nicht. – ‚Hölle‘.“

„‚Hölle‘ hat nur fünf Buchstaben!“

„Dann eben ‚Höllen‘.“ Er schrieb das Wort hin und drückte absichtlich fest mit dem Kugelschreiber auf, um sie zu ärgern. „Acht Buchstaben für ‚Ärgernis‘.“

„‚Anderson‘?“, trällerte sie.

Wie kann sie bloß so schnell die Buchstaben zählen? „Perfekt!“, nickte er und schrieb es hin. „Das ist viel zu leicht für uns. Beim nächsten Mal nehmen wir die New York Times.“

Je mehr sie sich in das Rätsel vertieften, desto mehr verlor Beth ihre Reserviertheit. Bens „freie“ Art des Kreuzworträtselns machte ihr ganz offensichtlich zunehmend Spaß.

„‚Inkognito‘!“, krähte sie fröhlich.

„Passt nicht.“

Sie nahm ihm den Stift aus der Hand und schrieb: ‚Inkogno‘.

„Miss Maple, Sie werden immer besser“, lobte er. „Und hier passt dann ‚Gnuzolon‘.“

„‚Gnuzolon‘“, wiederholte sie, „Wort mit acht Buchstaben für ein afrikanisches Tier mit langen Hörnern, wenn mich nicht alles täuscht.“

„Geschafft“, erklärte Ben eine halbe Stunde später. Zufrieden blickte er auf das Chaos aus hingekritzelten und durchgestrichenen frei erfundenen Wörtern.

Er spürte, wie ihn seine selbst auferlegte Zurückhaltung verließ. Beth Maple war ihm jetzt so nah, dass er ihren Duft riechen konnte, eine Mischung aus Lavendel und Vanille. Das Lachen ihrer Augen und ihre gekräuselte Nase gefielen ihm immer besser. Er beschloss, beides noch ein wenig zu kitzeln. Kurzerhand riss er die Seite mit dem Rätsel aus dem Buch.

„Was machen Sie da?“, fragte Beth erschrocken.

„Ein kleines Faustpfand. Ich behalte das Rätsel, um es Ihren Schülern zeigen zu können. Damit sie sehen, wie ihre Lehrerin ‚inkognito‘ buchstabiert. Aber wenn Sie nett zu mir sind, sehe ich vielleicht davon ab.“

„Nett?“, echote sie misstrauisch.

„Lassen Sie sich was einfallen. Eine Frau, die so einfach Tiere in Afrika erfinden kann, hat sicher eine gute Idee.“

„O ja, und die beste Idee ist: Geben Sie es zurück!“

„Ich bin keiner Ihrer Schüler. Ich muss Ihnen nicht gehorchen. Holen Sie es sich doch!“, neckte er sie und schob den Stuhl zurück.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Geben Sie es zurück!“

„Zwingen Sie mich nicht, wegzulaufen“, sagte er. „Hier steht viel Zerbrechliches rum.“

Als sie aufsprang, lief er los und sie hinterher. Aus der Küche, durchs Wohnzimmer, um den Couchtisch, über das Sofa. Die Vasen auf dem Boden wackelten bedenklich, als Ben an ihnen vorbeirannte, fielen aber nicht um.

Schließlich trieb sie ihn in eine Ecke im Flur, neben der offenen Tür zu ihrem Schlafzimmer. Wenn er sie nicht umrennen wollte oder sich ins Schlafzimmer flüchten – was nicht infrage kam –, hatte sie ihn. Kein unangenehmer Gedanke.

„Geben Sie auf“, sagte sie und streckte fordernd die Hand aus.

„Aufgeben? Anderes Wort für ‚sich ergeben‘ mit acht Buchstaben? O nein, dieses Wort kennt ein Marine nicht.“

Entschlossen griff sie nach dem Rätsel.

Er hielt es hoch über den Kopf. „Na los, nur zu!“ Ben musste lachen, als sie erfolglos an ihm hochsprang.

Beths Gesicht glühte. Sie sah sehr hübsch aus, irgendwie befreit. Man sah ihr an, dass sie diesen Kampf gewinnen wollte.

Nach mehreren erfolglosen Sprüngen versuchte sie schließlich, an ihm hinaufzuklettern. Sie stellte sich auf seinen Fuß und versuchte, sich mit einem Arm an ihm hochzuziehen, während sie den anderen Arm nach dem Blatt reckte. Gleichzeitig setzte sie den anderen Fuß auf sein Knie und drückte sich ab. Während sie sich so mit ihrer ganzen Körperlänge an ihn presste, lachte sie ununterbrochen.

Dann wurde Beth schlagartig bewusst, was sie gerade tat. Sie erstarrte. Und sprang dann so schnell zurück, dass sie fast gestürzt wäre.

„Hm“, lächelte er, „das fand ich zum Beispiel sehr nett. Ihr Rätsel behalte ich vorläufig, es ist gut bei mir aufgehoben.“ Er sah auf die Uhr. „Ich muss jetzt los. Kyle müsste bald zurückkommen. Ich will nicht, dass er in ein leeres Haus kommt. Das hat er schon zu häufig erlebt.“

„Sie sind ein guter Mensch, Ben Anderson“, sagte Beth.

Er fühlte, wie sich zwischen ihnen wieder dieses innige Gefühl vom Nachmittag anbahnte, als sie seinen Arm berührt und ihn damit völlig aus dem Konzept gebracht hatte.

So weit wollte er es nicht wieder kommen lassen. Darum wedelte er mit dem Rätsel vor ihrer Nase herum. So blieb die Atmosphäre entspannt. Insgeheim hoffte er, dass sie vielleicht noch einmal versuchen würde, an ihm hinaufzuklettern.

„Nein, ich bin kein guter Mensch“, widersprach er augenzwinkernd. „Ich werde das Rätsel skrupellos verwenden, wenn mir danach ist. Vergessen Sie das nicht.“

„Ich bringe Sie zur Tür“, erwiderte sie mit einer Förmlichkeit, die in seltsamem Gegensatz dazu stand, dass sie eben noch versucht hatte, an ihm hochzuklettern. Sie ging voran und hielt ihm die Tür auf.

„Vielen Dank für die Pizza“, sagte sie steif.

„Gern geschehen.“

Einen Moment blieb er vor ihr stehen und sah sie an. Tu’s nicht. Sie ist nicht bereit dafür, dass ihre Welt auf den Kopf gestellt wird. Sie ist nicht bereit für einen Mann wie dich. Tu ihr das nicht an.

Aber er hatte sie unterschätzt. Als er sich abwandte und gehen wollte, fühlte er, wie sich ihre Hand federleicht auf seine Schulter legte. Er drehte sich um. Sie stand ganz dicht vor ihm, auf Zehenspitzen, und gab ihm einen flüchtigen, aber zärtlichen Kuss auf den Mund.

Gleich darauf machte sie einen Schritt zurück. Ihre Augen waren weit aufgerissen, als ob sie ihren Mut selbst nicht fassen konnte. „Ich glaube“, sagte sie, „damit hätten wir es jetzt ‚getan‘.“

Das stimmte, aber Ben glaubte nicht, dass es damit erledigt war. Jetzt war sein Verlangen erst recht geweckt. Ihre Lippen waren nun noch begehrlicher für ihn, nicht weniger.

Sie näherte sich ihm erneut. Ben hielt den Atem an. Wenn sie ihn jetzt ein zweites Mal küsste, würde er keine Verantwortung für das übernehmen, was dann passierte. Wusste sie denn gar nichts über Männer?

Aber dann schnappte Beth sich blitzschnell das Blatt mit dem Rätsel, das er immer noch in der Hand hielt und völlig vergessen hatte. Sie kicherte vergnügt. Vielleicht wusste sie doch mehr über Männer, als er dachte. Jedenfalls hatte sie ihn gerade eiskalt ausgetrickst.

„Gute Nacht, Ben“, sagte sie mit sanfter Stimme.

Nachdenklich fuhr er nach Hause. Ihn plagte der Gedanke, dass sie ihn womöglich nur geküsst hatte, um an das verflixte Rätsel zu kommen. Auch zu Hause ließ ihn der Gedanke nicht los.

Dann kam Kyle zurück. Er strahlte vor Glück. Atemlos fragte er: „Onkel Ben, wenn ein Mädchen dich küsst, heißt das doch, dass sie dich sehr, sehr gern hat, oder?“

Ben dachte kurz darüber nach. Dann antwortete er: „Ja, natürlich.“ Entweder das, oder sie will etwas haben, was du hast, zum Beispiel ein Kreuzworträtsel.

6. KAPITEL

Ich habe tatsächlich Ben Anderson geküsst, dachte Beth, als sie die Reste der Pizza in den Kühlschrank stellte. Nein, nicht nur einfach geküsst. Sie hatte die Initiative ergriffen!

Und was sollte das, fragte sie sich selbstkritisch. Nun ja, er hatte sie dazu ermutigt und sie aufgefordert, etwas zu wagen.

Du hast dich ihm wie ein kleines Flittchen an den Hals geworfen, tadelte sie sich. Aber dann musste sie lachen. Flittchen? Heutzutage galt eine Frau, die von sich aus einen Mann küsste, wohl kaum mehr als Flittchen.

Sie war eine fünfundzwanzigjährige Frau, die es gewagt hatte, einem äußerst attraktiven Mann einen Kuss zu geben. Und sie war froh, dass sie es getan hatte! Keine Spur von Reue plagte ihr Gewissen. Im Gegenteil, sie war sogar ein bisschen stolz auf sich.

In Bens Gegenwart wünschte sie sich, ein anderer Mensch zu sein. Jemand, der nicht so zurückhaltend war, so schüchtern und ängstlich. Kein Mensch, der sich vor dem Leben versteckte. Sie wollte Fantasiewörter ins Kreuzworträtsel schreiben. Weil es so viel lustiger war als mit den richtigen Antworten.

Wie einen kostbaren Schatz nahm sie das hart erkämpfte zerknitterte Rätsel in die Hand, strich es glatt und heftete es mit einem Magneten an die Kühlschranktür.

Die neue Beth würde Regeln brechen. Die neue Beth würde nicht darauf warten, dass ein Mann sie küsste – sie würde ihn küssen, wenn sie dazu Lust hatte.

Beim Gedanken an die Berührung von Bens Lippen durchfuhr sie ein Zittern reinster Lust. Seine Lippen hatten noch viel besser geschmeckt, als sie es sich vorher ausgemalt hatte.

Als sie ihn geküsst hatte, hatte es sich angefühlt, als würde die hohe Schutzmauer um ihr kleines sicheres Leben zu Staub zerfallen. Etwas in ihr war befreit worden, und sie würde es nicht wieder einfangen.

Die alte Beth hätte sich Sorgen gemacht, ob das nächste Wiedersehen mit Ben peinlich werden würde. Die neue Beth hingegen konnte es gar nicht abwarten!

Sie fühlte sich so frisch und lebendig, als wäre sie soeben aus einem langen Schlaf erwacht. Einem Schlaf, in dem sie seit dem Fiasko mit Rock alias Ralph gefangen gewesen war. Damals war sie so verletzt gewesen, dass sie sich völlig zurückgezogen hatte, um ihre Wunden zu lecken. Sie war überzeugt gewesen, dass es für immer sein würde.

Doch dann war plötzlich Kyle in ihrem Leben erschienen und mit ihm sein Onkel und schließlich das Baumhaus in ihrem Garten. Die Ereignisse der letzten Wochen schienen ihr förmlich zuzurufen: „Genieße! Lebe!“

Leben – ja, sie wollte leben! Auch wenn sie Angst davor hatte. Trotzdem musste sie sich auf das wundervolle Abenteuer des Lebens einlassen. Und Beth wollte nicht einfach nur leben, sondern nach Bens Credo leben: Wagen, um zu gewinnen!

Am Sonntagmorgen hielt Bens Pick-up vor dem Haus. Beth stand gerade am Fenster und beobachtete, wie Ben ausstieg und kurz in Richtung Haus blickte. Lag da ein Anflug von Unsicherheit und Verlegenheit in seinem Gesicht?

Das war gut. Sie vermutete, dass es bislang immer ausnahmslos er gewesen war, der in seinen Beziehungen den Ton angegeben hatte. Aber nicht mit ihr. Ben Anderson, sagte sie zu sich selbst, dieses Mal stehst du einer ebenbürtigen Gegnerin gegenüber.

Diese Selbstsicherheit überraschte sie. Noch vor einer Woche hätte sie nicht im Traum daran gedacht, dass sie sich Ben Anderson eines Tages gewachsen fühlen könnte.

Für einen Augenblick kehrte die alte Angst zurück. Gab es denn nicht gute Gründe, sich ihm nicht gewachsen zu fühlen? War er nicht offensichtlich viel erfahrener als sie? Waren sie nicht in jeder Hinsicht gegensätzlich? Und kannte sie ihn überhaupt schon gut genug?

Aber die Stimme der Vernunft wurde übertönt von einer anderen Stimme in ihr, die davon schwärmte, wie liebevoll sich Ben um seinen Neffen kümmerte, wie verantwortungsbewusst und aufopferungsbereit er sich verhielt. Und die sie daran erinnerte, dass er die Idee mit dem Baumhaus gehabt und damit zielsicher ihr Herz getroffen hatte, als würde er ihre geheimsten Wünsche kennen.

Und schließlich der Kuss gestern Abend. Hatte darin nicht so viel mehr gelegen als nur eine Berührung? Hatte sie darin nicht die Wahrheit gespürt? Seine Wahrheit? Die ganze Widersprüchlichkeit, die ihn innerlich zerriss? Stärke und Einsamkeit? Sehnsucht nach Nähe und gleichzeitig Angst davor?

Ben hatte bereits seinen Werkzeuggürtel umgeschnallt, als Beth mit heißem Kaffee und einer heißen Schokolade für Kyle in den Garten kam. Er nahm den Kaffee und murmelte „Guten Morgen“. Dabei sah er ihr nicht in die Augen, konnte es sich allerdings nicht verkneifen, kurz den Blick auf ihre Lippen zu richten.

„Wissen Sie was?“, bestürmte Kyle Beth. „Mary Kay und ich waren gestern Abend im Planetarium.“

„Und wie war’s?“, fragte Beth.

„Super!“, antwortete er begeistert.

Kyle so voller Lebensfreude und Begeisterung zu sehen, freute Beth sehr. Sie blickte zu Ben hinüber. Er schien das Gleiche zu empfinden. Mit großer Zärtlichkeit sah er seinen Neffen an.

Für Beth stand fest: Was auch immer Ben tun oder sagen würde – sie kannte jetzt die Wahrheit über ihn und wusste, was für ein Mann er wirklich war.

„Darf ich Mary Kay das Baumhaus zeigen, wenn es fertig ist?“, fragte Kyle.

„Natürlich“, erwiderte Beth.

„Aber so wird es nie fertig, wenn wir hier nur rumstehen und Kaffee trinken“, sagte Ben und stellte demonstrativ seine Kaffeetasse ab. „Kyle, hol du schon mal das Holz für die Plattform vom Wagen und stapel es hier.“

Ganz eindeutig schien Ben Beth komplett ignorieren zu wollen. Aber nicht mir ihr! Im Keller hatte sie einen alten Werkzeuggürtel gefunden, den sie sich nun umschnallte. Dann packte sie einige Bretter und trug sie zur Treppe.

„Was machen Sie denn da?“, fragte er entgeistert.

„Ich helfe“, antwortete sie.

„Aber Sie haben doch gar keine Ahnung, wie man eine Treppe baut.“

„Na und? Sie wussten bis gestern Abend auch nichts über Kreuzworträtsel.“

„Das ist doch etwas völlig anderes“, protestierte er. „Eine Treppe zu bauen ist nicht wie Kreuzworträtsel lösen. Eine Treppe hat Sinn und Zweck.“

„Auch Kreuzworträtsel haben einen Sinn und Zweck.“

„Der wäre?“

„Man trainiert das Denken.“

„Aber wenn man beim Kreuzworträtseln einen Fehler macht, wird niemand verletzt. Bei einem Baumhaus sieht das anders aus. Sie könnten eines schönen Tages da oben in der Hängematte liegen und einen ihrer Liebesromane lesen, und plötzlich stürzt das ganze Ding mit Ihnen zusammen.“

„Liebesromane?“, stotterte sie. Hatte sie gestern Abend versehentlich ein Buch liegen lassen, oder war sie tatsächlich so durchschaubar?

„Nur als Beispiel.“

So sah er sie also – als Frau, die sich in eine Welt aus Kreuzworträtseln und Liebesromanen flüchtete! Leider hatte er damit nicht ganz unrecht. Aber sie änderte sich gerade. Sie würde mehr wagen und sich dem Leben öffnen.

„Dann zeigen Sie mir eben, wie man die verdammten Stufen richtig fest hämmert, damit ich und mein Liebesroman nicht von einem Haufen Holz begraben werden!“

Schließlich gab er nach. „Na gut, ich montiere die Tragbalken, und dann zeige ich Ihnen, wie man die Stufen aufnagelt.“

Wenig später war Beth nicht mehr so sicher, ob ihre Mitarbeit eine gute Idee gewesen war. Sie arbeiteten gefährlich dicht beieinander, Schulter an Schulter. Um ihr zu zeigen, wie man die Nägel richtig einschlug, umfasste Ben ihre Hand, während sie den Hammer hielt. Sie sog seinen Duft ein, fühlte die Kraft seines Körpers in seinem festen Griff. Unglaublich, wie bewusst sie ihn mit allen ihren Sinnen wahrnahm und wie lebendig sie sich dabei fühlte.

Die Zeit verging wie im Flug, und bald nagelten sie die Stufen am oberen Ende der Treppe an.

„Fertig“, rief Beth.

„Nicht ganz. Bislang führt die Treppe ja noch nirgendwo hin“, erwiderte er.

Das sah Beth anders. Um ihm zu zeigen, dass die Treppe sehr wohl irgendwo hinführte, hüpfte sie von der obersten Treppenstufe auf einen Ast.

„Hey, seien Sie vorsichtig!“, warnte er sie besorgt.

Sie ignorierte seinen Einwand, setzte sich hin und rutschte auf dem Ast ein Stück nach außen.

„Von hier kann man ja ganz Cranberry Corners sehen!“, schwärmte sie und ließ die Beine baumeln. „Fantastisch!“

„Mir wäre es lieber, wenn Sie wieder zurückkommen. Wenn Sie von da runterfallen, tun Sie sich richtig weh.“

Lächelnd blickte sie ihn an. Er sah verärgert aus.

„Wissen Sie, wenn ich gerade keinen Liebesroman zur Hand habe, lese ich manchmal auch etwas anspruchsvollere Literatur. Kennen Sie das Lebensmotto von Jeanne d’Arc?“

„Ja, klar, es klebt an meinem Badezimmerspiegel … was ist das nur für eine blöde Frage? Kommen Sie da runter, Beth! Jetzt ist nicht der Zeitpunkt, um Jeanne d’Arc zu zitieren.“

„‚Ich fürchte mich nicht‘“, deklamierte sie, „‚denn ich folge dem Schicksal, das mir auserkoren wurde.‘“

„Schön. Aber vielleicht erinnern Sie sich auch daran, dass die Geschichte von Jeanne d’Arc kein glückliches Ende nahm.“

„Sie meinen, so wie meine übliche Lektüre?“, fragte sie scherzhaft.

„Mein Gott, sind Sie nachtragend! Es tut mir leid, dass ich Ihnen unterstellt habe, Sie würden auch mal etwas nur zur Entspannung lesen, und nicht immer nur Aristoteles. Jetzt kommen Sie her!“

Er sah wirklich besorgt aus.

„Sie sagen doch immer, man muss etwas wagen“, erinnerte sie ihn.

„Ja. Aber das gilt für mich.“

„Sie haben mich dazu aufgefordert.“

„Was ich ewig bereuen werde. Beth, wenn Sie da nicht sofort runterkommen, komme ich zu Ihnen und hole Sie!“

„Der Ast wird uns wohl kaum beide tragen.“

„Wohl kaum.“

Plötzlich tauchte Kyle unter ihnen auf. „Gibt’s bald Mittagessen?“, rief er hinauf. „O, wow, Miss Maple, das sieht cool aus. Kann ich auch raufkommen?“

„Nein!“, riefen Ben und Beth gleichzeitig. Rasch rutschte Beth auf dem Ast zurück, um kein schlechtes Beispiel abzugeben. Ben beugte sich ihr entgegen und legte seine Hände um ihre Taille, sobald Beth in Reichweite kam. Er hob sie auf die oberste Treppenstufe.

Als er keine Anstalten machte, sie loszulassen, sagte Beth: „Danke, ich bin jetzt in Sicherheit.“

Aber er löste seine Hände nicht. Sie wussten beide, dass keiner von ihnen in Sicherheit war. Das, was sich da zwischen ihnen anbahnte, glich einem ausgewachsenen Orkan. Es war ebenso gefährlich wie aufregend.

Endlich ließ er sie los. „Ich fahre mit Kyle etwas essen.“

Sie spürte, dass er die Intensität zwischen ihnen nicht ertrug und fort wollte.

„Nicht nötig“, erwiderte sie. „Es ist noch Pizza da.“

Und so saß Ben Anderson zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen in ihrer Küche. Das Haus würde nie wieder ganz ihr altes Haus sein. Es würden immer Erinnerungen an ihn zurückbleiben, auch wenn er ging.

Und Männer wie Ben gehen immer, rief sie sich in Erinnerung.

Aber vorläufig kümmerte sie das nicht. Es reichte, dass sie sich hier und jetzt so lebendig fühlte wie nie zuvor. Sie war dem engen Gefängnis der Vergangenheit entkommen, und die Zukunft interessierte sie nicht.

Beth wärmte die Pizza im Ofen auf und machte einen großen Krug frischer Limonade dazu.

Plötzlich sah sie aus dem Augenwinkel, wie Ben sich dem Kühlschrank näherte. „Hey! Finger weg!“

Aber es war zu spät. Ben hatte bereits, was er wollte. Sorgfältig faltete er das Blatt mit dem Rätsel und steckte es mit einem höchst zufriedenen Gesichtsausdruck in die Tasche.

„Das gehört mir!“, betonte sie mit ernster Miene.

„Das ist Ansichtssache.“

„Es hing an meiner Kühlschranktür! Und es stammt aus meinem Buch!“

„Ts, ts, ts. Ich dachte, Sie hätten schon in der vierten Klasse gelernt, wie man teilt.“

Da konnte Beth es nicht mehr zurückhalten. Sie lachte aus vollem Hals los. Auch Ben lachte laut.

Kyle, der die Pizza bereits fast aufgegessen hatte, sah die beiden befremdet an. „Gibt’s noch Nachtisch?“

„Kyle!“, sagte Ben scharf.

Aber Beth freute sich über Kyles guten Appetit. Leider hatte sie keinen Nachtisch. Darum schlug sie vor: „Fahren wir doch mit dem Fahrrad zu Friendly’s und essen Eis!“

„Wie viele Räder haben Sie?“, fragte Ben.

„Fünf oder sechs. Ich kaufe sie immer für wenig Geld bei der Polizei, wenn dort nicht abgeholte Fahrräder versteigert werden. Wenn ein Kind in der Schule ein Fahrrad braucht, bekommt es eins von mir.“

„Ihre Schüler sind Ihr ganzes Leben, oder?“ Ben meinte das als Kompliment und nicht als Stichelei. „Sie haben ein großes Herz, Miss Maple.“

Es klang ein bisschen, als würde ihm das Angst machen.

„Auf zur Eisdiele!“, rief sie, damit er nicht zu lange darüber nachdenken konnte.

Plötzlich räusperte Kyle sich umständlich. „Ich will kein Eis“, sagte er. „Fahrt ohne mich.“

„Ohne dich?“, fragte Ben erstaunt.

„Ich kann kein Rad fahren“, erklärte Kyle. Er klang wütend und traurig zugleich. „Und wisst ihr, was ich auch nicht kann? Schwimmen! Was ich kann, ist im Supermarkt ein ganzes Brot unter der Jacke verschwinden lassen und damit unbemerkt rausgehen. Oder schwarzfahren. Und was man gegen einen Kater tut, wenn man zu viel getrunken hat, weiß ich auch.“

Ohne jede Vorwarnung begann Kyle zu weinen. „Ich bin elf und weiß nicht mal, wie man ein blödes Fahrrad fährt!“

Beth war schockiert. Sie blickte zu Ben. Auch er sah entsetzt aus, hatte sich aber schnell wieder im Griff.

„Und wenn schon“, tröstete er Kyle. Sein Ton war ruhig und locker. Schützend legte er den Arm um Kyles Schultern. „Fahrradfahren ist kein großes Ding. Das lernst du in zehn Minuten.“

Über Kyles Kopf hinweg sahen Ben und Beth sich an. Als Beth die faszinierende Mischung aus Stärke und Zärtlichkeit in Bens Augen sah, regte sich etwas tief in ihrem Herzen.

Nein, hier ging es nicht nur darum, etwas zu wagen. Hier ging es darum, dass sie dabei war, sich zu verlieben. Also um die größte Gefahr überhaupt!

„Zehn Minuten?“, fragte Kyle mit tränenerstickter Stimme.

„Mehr oder weniger“, versprach Ben. „Sind Sie dabei, Miss Maple?“

Sollte sie es wirklich wagen, „dabei zu sein“? Bei der Frage ging es doch um viel mehr als darum, einem Jungen das Radfahren beizubringen. Aber hatte sie eine Wahl? Ihr früheres Leben erschien ihr mittlerweile wie ein enger Kerker, in den sie auf keinen Fall zurückkehren wollte. Auch wenn sie sich dort jahrelang sicher gefühlt hatte.

„Ich bin dabei“, nickte sie. Und sie meinte es auch so! Komme was wolle, sie war dabei! Sie würde sich den Überraschungen des Lebens stellen.

Gemeinsam holten sie für Kyle ein Fahrrad aus der Garage und zeigten ihm in Beths Einfahrt, wie man darauf fuhr. In Beths Gegend gab es wenig Verkehr, und schon bald flitzten sie zusammen die Straße entlang – Ben rechts, Beth links, Kyle in der Mitte. Natürlich schlingerte er und stürzte, aber das gehörte dazu.

Ohne dass sie es merkten, wurden aus zehn Minuten eine Stunde.

„Ich finde, wir können jetzt die Jungfernfahrt zur Eisdiele wagen“, meinte Ben schließlich.

„Wirklich?“, fragte Kyle ungläubig.

„Wirklich?“, wiederholte auch Beth zweifelnd. Friendly’s lag für einen Anfänger ziemlich weit entfernt. Unterwegs gab es dicht befahrene Straßen und auch einige Berge.

Außerdem erinnerte sie sich plötzlich, was bei ihrem letzten Besuch passiert war. Ben war einfach aufgesprungen und hatte sie mit ihrem halb gegessenen Eis sitzen lassen!

Wieder musste sie sich bewusst machen, dass sie nur vorwärts und nicht zurück konnte. Ihr altes Leben war gestorben. Ein anregendes Buch oder ein schwieriges Kreuzworträtsel erfüllten sie nicht mehr. Auch nicht das Basteln eines Pappmascheebaums. Ihr Leben würde nie mehr so sein wie früher.

Also vorwärts. „Na los dann!“, rief sie.

Sie erreichten Friendly’s ohne Probleme. Kyle schlug sich wacker. Nachdem sie jeder ein Eis gegessen hatten, fuhren sie nicht auf direktem Weg zurück zu Beth, sondern nahmen stattdessen den Radweg am Fluss entlang. Kyle wurde immer sicherer beim Fahren und fuhr nun häufig weit voraus.

Schließlich sagte Ben zu ihm: „Fahr ruhig schon mal vor. Du bist zu schnell für mich und Miss Maple. Wir setzen uns hier unter den Baum und warten auf dich.“

Ben und Beth sahen ihm nach, als er davonfuhr.

„Sind Sie sicher, dass er schon soweit ist?“, fragte sie.

„Ja.“

„Wirklich?“

„Sehen Sie ihn sich doch an. Er fliegt doch förmlich.“

Nebeneinander, unter dem Baum genossen sie die Sonne und die Ruhe. Vor ihnen schlängelte sich der Fluss sanft dahin, während sie sich über Gott und die Welt unterhielten. Beth spürte, wie sie sich immer vertrauter wurden. Doch hinter dem wachsenden Vertrauen in ihr regte sich noch eine andere Empfindung. Eine Empfindung, die mit Bens Männlichkeit zusammenhing. Seine bloße Gegenwart weckte einen lustvollen Kitzel in ihr.

„Möchten Sie mich noch einmal küssen?“, fragte sie ihn plötzlich. Ihre eigene Kühnheit erregte sie.

„Miss Maple, wissen Sie eigentlich, womit Sie hier spielen?“, erwiderte er.

„Ich glaube schon, Mr. Anderson. Sehen Sie mich an. Ich fürchte mich nicht mehr vor dem Feuer.“

Nach einem kurzen Zögern lehnte Ben sich langsam zu ihr hinüber. Sie sah, wie sich seine Nasenflügel weiteten, als er ihren Duft einatmete. Er schloss die Augen und hauchte sanft ihren Namen, bevor seine Lippen sich leicht auf ihre legten. Ihn zu küssen erweckte in ihr ein Gefühl des Nach-Hause-Kommens.

Dann küsste er sie leidenschaftlicher. Sie spürte seinen Hunger und sein Drängen, sein Begehren.

Für einen Augenblick stiegen Zweifel in Beth auf, ob das Feuer, mit dem sie spielte, nicht doch zu heiß für sie war. Doch die Zweifel gingen unter in der Woge der Emotionen, die in ihr aufbrandete.

Das war kein flüchtiger Kuss über den Gartenzaun. Das war der Kuss eines Kriegers, der sich nahm, was er begehrte. Der forderte und seiner Forderung Nachdruck zu verleihen wusste.

Ein Mann wie Ben würde alles wollen, was eine Frau geben konnte. Es würde nur gut gehen, wenn sie genauso tief und intensiv empfand wie er. Wenn sie so stark war wie er. Nur dann würde sie ihm auf die höchsten Gipfel der Gefühle folgen können. Der Aufstieg wäre sicher hart, aber es würde sich lohnen.

Andererseits konnte man von dort oben tief fallen. Sehr tief. War sie wirklich bereit für dieses Risiko?

„Das ist ja eklig!“

Ben löste sich mit einem Ruck von ihr. Kyles Solo-Ausflug war kürzer ausgefallen als erwartet. Jetzt stand er mit seinem Fahrrad vor ihnen und starrte sie wütend an. Im nächsten Moment sprang Ben auf und zog Beth mit sich hoch. Er stellte sich vor sie, als wollte er sie vor Kyles Blick beschützen.

„Nein, gar nicht eklig“, widersprach er mit entschiedener Stimme. Etwas in seinem Gesicht ließ Kyle von weiteren Kommentaren absehen.

In Bens Gesicht las Beth, dass er sich ärgerte. Entweder über den Kuss oder das Erwischt werden, vielleicht auch über beides.

„Da drüben sind ganz viele Schwäne. Ich wollte, dass ihr sie auch seht. Sie sind einfach zu schön, um sie allein anzuschauen“, sagte Kyle.

Irgendwie drückte er damit aus, was sie alle in diesem Moment fühlten. Es gab Dinge, die waren zu schön, um sie allein zu erleben. Aber dafür musste man einem anderen Menschen bedingungslos vertrauen. Und genau hier lauerte die Gefahr. Wie leicht konnte man sich täuschen und verletzt werden. Wie leicht konnte sich ein hoher Gipfel in einen dunklen Abgrund verwandeln.

Zum ersten Mal empfand die neue Beth Angst. Dass Ben sich einfach auf sein Fahrrad setzte und Kyle hinterherfuhr, ohne auf sie zu warten, machte es nicht besser. Sie folgte den beiden, doch ein Teil von ihr wollte weg, weit weg, zurück nach Hause, in ihr sicheres Heim.

Das geheime Tagebuch von Kyle O. Anderson

Als ich zurückgekommen bin, hab ich meinen Onkel und Miss Maple dabei erwischt, wie sie sich geküsst haben. Mir war richtig schlecht. Ich kenn das ja von Mom. Sie knutscht mit irgendwem rum, und schon werde ich ins Nebenzimmer abgeschoben und muss ganz still sein.

Ich hab gedacht, dass Onkel Ben mir bestimmt zehn Dollar gibt und sagt, ich soll mir noch ein Eis kaufen gehen oder so. Aber das hat er nicht.

Wir haben uns die Schwäne angeguckt und sind dann zurück zu Miss Maple gefahren, um noch ein bisschen zu arbeiten. Onkel Ben und Miss Maple haben sich nicht mehr angefasst oder geküsst, jedenfalls habe ich nichts gesehen.

Ich durfte das Fahrrad mit nach Hause nehmen, und nach dem Abendessen sind Onkel Ben und ich noch eine Runde gefahren. Rad fahren ist echt einfach. Ich habe ihn gefragt, ob schwimmen auch so leicht ist, und er hat gesagt, dass ein Mann alles lernen kann, wenn er nur will. Ich finde es toll, dass er mich für einen richtigen Mann hält!

Dann hab ich ihn gefragt, ob es eigentlich etwas gibt, wovor er Angst hat. Er hat gesagt: „Jeder Mensch hat vor irgendetwas Angst.“

Wovor er Angst hat, hat er aber nicht gesagt. Ich will es auch gar nicht wissen. Wenn Onkel Ben sich vor etwas fürchtet, muss es wirklich schlimm sein.

7. KAPITEL

Er hatte Beth Maple geküsst. Beziehungsweise sie ihn. Zweimal. Dabei hatte Ben sich wirklich alle Mühe gegeben, ein echter Gentleman zu sein. Darum war er gestern Abend doch auch zu ihr gefahren: um sich wie ein Gentleman bei ihr zu entschuldigen.

Obwohl er es nicht darauf angelegt hatte, dass etwas zwischen ihnen passierte, war alles anders gekommen. Wer hätte gedacht, dass sie diejenige sein würde, die mehr daraus machte? Beim ersten Kuss hatte noch die Möglichkeit bestanden, dass es nur ein Trick war, um an das Rätsel zu kommen. Aber der zweite Kuss hatte eindeutig nichts mit einem Trick zu tun gehabt. Beth hatte nicht einmal versucht, das Rätsel aus seiner Tasche zu stibitzen.

Bens Problem mit dem Küssen war, dass es meistens zu einer Beziehung führte. Und dafür eignete er sich überhaupt nicht! Frauen wollten in einer Beziehung immer das von ihm, was er am wenigsten zu geben bereit war: Zeit, Nähe, verpflichtende Bindung. Mit anderen Worten: ein Stück von ihm.

Was er hingegen wollte, war ein bisschen Spaß. Etwas Unkompliziertes. Nichts, was seinen Terminkalender, seinen Kopf oder sein eigenes Leben unnötig belastete. Weshalb seine Beziehungen – gerechnet von Anfang bis Ende, also vom ersten Kuss bis zum zerschlagenen Geschirr – in aller Regel höchstens einen Monat dauerten. In seltenen Ausnahmefällen zwei.

Bei Beth Maple hatte er ein schlechtes Gewissen, wenn er sich vorstellte, dass es mit ihr genauso laufen könnte. Er kannte sie erst seit wenigen Wochen, aber wenn er sich sein Leben ohne sie, ohne Baumhaus, Kreuzworträtsel und Radtouren am Fluss vorstellte, fühlte er eine seltsame Leere in sich.

„Beth“, setzte er an, als er mit ihr die Räder in die Garage brachte. Kyle war außer Hörweite, und Ben wollte die Gelegenheit nutzen, um offen mit ihr zu sprechen. „Wir müssen uns unterhalten, über das Küssen und so.“

„Müssen wir?“ Sie klang fast wieder so stur wie bei ihrem waghalsigen Ausflug auf den Ast. Als wollte sie ihm sagen, dass sie gar nichts müsse, nur weil er es wollte.

„Es ist nicht so, dass ich es nicht schön finde“, erklärte er, während sein Gesicht sich plötzlich ganz heiß anfühlte. Wurde er etwa rot? Nein, unmöglich. Er hatte einfach zu viel Sonne und Wind abbekommen.

„Sie finden es nicht schön?“, fragte sie erschrocken und verstand ihn absichtlich falsch.

„Doch! Ich finde es schön!“, sagte er gereizt. „Aber was Beziehungen angeht, bin ich nicht sehr gut. Und genau so fängt eine Beziehung an, mit Küssen.“

„Danke für die Vorlesung, Mr. Anderson. Muss ich am Ende des Semesters auch eine Klausur schreiben?“

„Beth, ich versuche, vernünftig mit Ihnen zu reden!“

„Nein, Sie versuchen, mir zu sagen, dass Sie keine Beziehung mit mir wollen.“

„Aber nur, weil es nicht gut gehen würde. Das weiß ich aus Erfahrung.“

„Möchten Sie wissen, welches entscheidende Element Ihren bisherigen Beziehungen gefehlt hat?“

Bitte nicht, dachte er. Schließlich war es allzu offensichtlich, dass sie keine Ahnung von Beziehungen hatte.

„Was?“, fragte er trotzdem.

„Freundschaft.“

Fassungslos starrte er sie an. Wie konnte sie das wissen? Er war nie mit einer Frau zusammen gewesen, die er gleichzeitig auch als gute Freundin betrachtet hatte.

Aber dafür gab es einen Grund.

Erlebtes Leid. Und Schmerz. Mit einundzwanzig hatte er bereits mehr geliebte Menschen verloren als die meisten anderen in ihrem ganzen Leben. Damals hatte er beschlossen, andere Menschen nicht zu nah an sich herankommen zu lassen. Er war ganz bewusst zu einem Egoisten geworden, der nur an sein eigenes Vergnügen dachte.

„Wir können entweder Freunde oder Geliebte sein“, erklärte er entschiedener, als er tatsächlich war. „Beides geht nicht.“

Sie sah ihn lange an. Dabei beschlich ihn das unangenehme Gefühl, dass sie Dinge an ihm bemerkte, die er lieber versteckt hielt.

Das Gefühl bestätigte sich, als sie sagte: „Ich glaube, Sie brauchen eine echte Freundin und keine Geliebte.“

Das war die Antwort, die er wollte. So blieb alles, wie es war, freundschaftlich und unkompliziert. Alles war geklärt, es bedurfte keiner weiteren Worte.

Trotzdem fragte er zurück: „Und was brauchen Sie?“ Er hielt den Atem an. Wenn sie jetzt sagte, dass sie einer wilden Affäre nicht abgeneigt wäre?

Aber Miss Maple gab ihm ihre Standardantwort: „Nichts mit einem Familienangehörigen einer meiner Schüler. Jedenfalls keine Affäre.“

„Gut, dass wir das geklärt haben“, sagte er erleichtert.

„Ja“, nickte sie.

„Und wie gesagt, es ist nicht, weil mir das Küssen mit Ihnen nicht gefällt.“

„Ich verstehe.“

„Also, ab jetzt keine Küsse mehr.“ Was war bloß los mit ihm? Er bat eine bildhübsche Frau, ihn nicht zu küssen!

„Ich werde mich bemühen“, versprach sie mit ernster Stimme. Dann entfuhr ihr ein Kichern. Gefolgt von einem prustenden Lachen.

Wütend starrte er sie an.

„Ich meine, ich werde mich am Riemen reißen“, versicherte sie und kicherte noch einmal. „Tut mir leid. Was bin ich nur für ein kleines Flittchen. Ich wollte mich Ihnen nicht an den Hals werfen.“

„Was? In welchem Jahrhundert leben Sie denn? Wer sagt denn was von einem ‚kleinen Flittchen‘?“

Noch immer kämpfte sie gegen das Lachen an. „Das sagen wir Leserinnen von Liebesromanen ständig.“

„Wissen Sie, was mich mächtig an Ihnen stört?“ Außer, dass Sie so verdammt hinreißend aussehen, wenn Sie lachen. „Sie haben ein Gedächtnis wie ein Elefant. Sie merken sich alles, was ich sage, um es später verwenden zu können – gegen mich.“

Endlich hörte sie auf zu lachen. Aber der kritische Blick, mit dem sie ihn jetzt ansah, gefiel Ben keineswegs besser.

„Und wissen Sie, was Ihren früheren Beziehungen noch gefehlt hat?“

Kampfbereit verschränkte er die Arme und sah sie grimmig an.

„Köpfchen“, sagte sie leise. „Sie haben sich gelangweilt mit Ihren Frauen.“

„Das habe ich nie gesagt!“ Aber er wusste, dass sie recht hatte. Nachdem anfangs alles neu und aufregend gewesen war, hatten ihn seine früheren Beziehungen schnell unendlich angeödet.

„Nach dem, was Sie über Ihre Beziehungen gesagt haben, ist ziemlich offensichtlich, dass da jemand gelangweilt war.“

„Beziehungen können auch aus anderen Gründen scheitern.“ Wollte sie etwa andeuten, dass die Frauen möglicherweise von ihm gelangweilt gewesen waren?

„Das stimmt allerdings. Vielleicht waren Sie einfach nicht gut im Bett.“

Zuerst wollte er heftig widersprechen, entdeckte dann aber das freche Zwinkern ihrer Augen. Besser, er hielt den Mund, bevor er ihr noch weitere Vorlagen für Witze auf seine Kosten lieferte.

Ben war ein bisschen beleidigt. Will ich überhaupt mit dieser Frau befreundet sein, fragte er sich. Sie konnte ihn viel zu gut einschätzen. Außerdem redete sie zu viel.

Aber ihm blieb keine andere Wahl: Das Baumhaus musste fertig werden, und Kyle würde sie noch für mindestens neun Monate als Lehrerin haben.

Ausreden, nichts als Ausreden. Natürlich wollte er mit ihr befreundet sein. Sein Leben vor Beth Maple erschien ihm öde und leer. Er war einsam gewesen, das begriff er jetzt.

Es stimmte: Er brauchte einen guten Freund – oder besser gesagt, eine Freundin. Wie sie. Aber es war wichtig, dass sie die Freundschaft nicht durch unvorsichtige „Grenzüberschreitungen“ zerstörten.

Als Ben mit Kyle im Auto saß und nach Hause fuhr, fühlte er sich erleichtert. Als hätte er einen Marsch durch ein gefährliches Minenfeld überlebt.

Zu Hause verkündete Kyle mit wichtiger Miene, dass er nun Hausaufgaben machen würde.

Das Telefon klingelte. Miss Maples Nummer erschien auf der Anzeige. Gönnte sie ihm denn nicht einmal eine Stunde Ruhe vor den zahllosen Versuchungen, denen sie ihn unentwegt aussetzte? Vor Kurzem hatte er sich zwar noch gewünscht, dass sie anrufen würde. Aber das war gewesen, bevor er erfahren musste, wie sehr sie in der Lage war, sein Leben auf den Kopf zu stellen.

Trotzdem schlug sein Herz vor Freude höher.

Er nahm das Telefon ab und hörte Miss Maple sagen: „Ich kann Sie doch anrufen? Jetzt, wo wir Freunde sind? Dafür gibt es keine Regeln wie fürs Küssen, oder?“

Hoffentlich würde sie nicht zukünftig bei jeder Gelegenheit das Küssen erwähnen. Genau darüber wollte er nämlich am wenigsten nachdenken!

„Natürlich können Sie mich anrufen.“

„Sie finden das nicht zu aufdringlich? Schon beinahe liederlich?“

„Nein“, erwiderte er schmunzelnd. Ihr Humor gefiel ihm. „Machen Sie schon wieder Witze auf meine Kosten?“

„So etwas würde mir nie einfallen. Außerdem kann dieser Anruf unmöglich liederlich sein, weil ich ausschließlich wegen Kyle anrufe.“

„Ausschließlich“, stimmte er beinahe enttäuscht zu. Zumindest war sein Neffe ein harmloses und sicheres Thema.

„Er hat gesagt, dass er Hausaufgaben machen will“, fuhr Ben im Flüsterton fort. „Aber machen Sie morgen bitte keine große Sache draus, wenn er sie abgibt.“

„Keine Sorge, Ben, es beleidigt mich keineswegs, dass Sie mir vorschreiben wollen, wie ich mich im Unterricht zu verhalten habe.“

„Jetzt seien Sie doch nicht gleich so empfindlich!“

„Dann seien Sie nicht so überheblich!“

Bin ich froh, dass nichts aus uns werden wird, dachte Ben. „Ich bin nicht überheblich!“, knurrte er.

„Wohl nur zu sehr daran gewöhnt, immer das Sagen zu haben?“

„Immerhin bin ich der Boss in meiner eigenen Firma.“

„Schön. Aber Sie werden Ihr Privatleben wohl kaum führen wollen wie Ihre Firma, oder?“

Hatte er das richtig in Erinnerung, dass er sich gefreut hatte, ihre Nummer auf der Anzeige zu sehen? Warum nur? Sie war rechthaberisch, arrogant und überempfindlich! Außerdem – was ging sie sein Privatleben an? Wenigstens hatte er eins, im Gegensatz zu ihr!

Aber wenn er das laut aussprechen würde, stünde er am Abend wieder mit Pizza vor ihrer Tür. Und würde wieder ihre Lippen anstarren.

„Wollen Sie mich nur beschimpfen, oder gibt es einen Grund für Ihren Anruf?“, fragte er schließlich.

„Mir geht nicht aus dem Kopf, dass Kyle nicht schwimmen kann. Das macht mir etwas Sorgen.“

Jetzt sprach wieder die liebevolle und fürsorgliche Beth, die er so mochte.

„Ja, mir auch“, stimmte er zu.

„Meine Eltern haben einen Swimmingpool im Haus. Dort könnten wir Kyle schwimmen beibringen. Das ist besser als in einem öffentlichen Schwimmbad, wo er sich womöglich schämt.“

In Bens Ohren hallte immer noch das Wort „Eltern“ nach. Er hasste es, die Eltern seiner Freundinnen zu treffen. Aber Beth war ja nicht diese Art von Freundin. Also warum nicht?

Am nächsten Abend nach der Schule verstand er, warum nicht.

Beth hatte sie in der geschwungenen Auffahrt vor dem prachtvollen Haus ihrer Eltern erwartet. Der luxuriöse Pool war in einem eigenen Gebäude untergebracht, das auf allen Seiten verglast war. Dass Beths Eltern nirgendwo zu sehen waren, erleichterte Ben sehr.

Kurz nachdem sie Kyle und Ben gezeigt hatte, wo sie sich umziehen konnten, stand Ben im Wasser und prüfte die Wassertiefe. Kyle wartete am Rand. Er hatte am ganzen Körper Gänsehaut und sah ziemlich ängstlich aus.

Dann kam Beth aus dem anderen Umkleideraum. Sie trug einen weißen Frotteebademantel, der ihr viel zu groß war. Unentschlossen trat sie an den Beckenrand. Ihr Blick schweifte umher, vermied es aber, in Bens Richtung zu sehen. Dann holte sie tief Luft und ließ den Mantel fallen.

Bei dieser Frau hatte er sich geschworen, sie nicht zu küssen? Es wäre ihm lieber gewesen, er hätte sie nicht so gesehen. Zwar hatte er eine Ahnung von ihren weiblichen Kurven gehabt, aber das hier übertraf seine wildesten Träume! Unter dem langweiligen Lehrerinnenoutfit verbarg Beth Maple einen umwerfenden Körper! Nie hätte er gedacht, dass sie Bikinis trug. Da hatte er sich wohl getäuscht – und wie!

Der kleine Teil seines Gehirns, der noch klar denken konnte, bemerkte, dass der kupferfarbene, äußerst knappe Bikini noch sehr neu aussah. Dieser Bikini hatte garantiert noch nie Wasser gesehen! Ob sie ihn etwa extra für diesen Anlass gekauft hatte? Wollte sie ihn absichtlich foltern, weil er sich entschieden hatte, nur mit ihr befreundet zu sein?

Das konnte nicht sein. Miss Maple war nie und nimmer so durchtrieben … oder doch? Natürlich wusste sie, wie ihre spärlich bedeckten Kurven seinen Entschluss ins Wanken brachten. Keine Frau war so unschuldig!

Mit einem Kopfsprung sprang Beth ins Wasser. Offenbar fehlte ihr doch noch ein wenig die Bikini-Erfahrung, mit anderen Worten das Wissen, dass diese Art von Badebekleidung nur sehr bedingt zum Baden geeignet war. Als sie auftauchte, hielt sie einen Arm vor die Brust gepresst, während der andere damit beschäftigt war, unter Wasser gewisse Dinge wieder in die richtige Lage zu bringen. Dinge, die Ben nicht sehen, sich aber lebhaft vorstellen konnte.

„Probleme?“, säuselte er.

„Nein“, gab sie barsch zurück und zog die dünnen Bänder, die alles zusammenhielten, etwas straffer.

Nachdem sie sichergestellt hatte, dass alles an seinem Platz blieb, entspannte sie sich. Man sah ihr an, wie sehr sie die Bewegung im warmen Wasser genoss. Ben sah ihr zu und hoffte insgeheim, dass vielleicht doch noch etwas verrutschen würde, aber seine Hoffnung erfüllte sich nicht.

Ihre Begeisterung für das Wasser war ansteckend. Innerhalb kürzester Zeit hatte sie Kyle ins Wasser gelockt. Schon bald hatte er jede Scheu vor dem nassen Element verloren und planschte vergnügt im flachen Ende des Pools herum. Beth zwang Kyle nicht zum Schwimmen. In dieser ersten Schwimmstunde ging es nur darum, Spaß im Wasser zu haben. Zu dritt spritzten sie wild herum und warfen einen Ball hin und her. Die Zeit verging wie im Flug.

Als sie schließlich aus dem Pool stiegen, kam für Ben doch noch der Moment, den er gefürchtet hatte. Beths Mutter brachte jedem von ihnen einen dicken Bademantel und begrüßte sie.

Dabei bemerkte Ben ihr erstauntes Gesicht, als sie den knappen Bikini ihrer Tochter sah.

Also hatte Miss Maple tatsächlich eine durchtriebene Seite. Er hätte wetten können, dass sie den Bikini mit der Absicht gekauft hatte, ihn nervös zu machen.

Wenig später gesellte sich auch Beths Vater zu ihnen.

Ben musste zugeben, dass Beths Eltern sehr sympathisch waren. Mr. und Mrs. Maple schienen ihre jüngste Tochter sehr zu lieben, und auch miteinander gingen sie zärtlich und liebevoll um. Die Familie war ihnen sehr wichtig. Nur aus diesem Grund hatten sie den Pool bauen lassen: als Ort, an dem die Familie zusammen sein konnte.

Wie lange mied er nun schon solche familiären Treffen! Seit dem Tod seiner Eltern konnte er sie nicht mehr ertragen.

Aber im Kreise dieser Familie fühlte er sich erstaunlich wohl. Er betrachtete Beths Mutter, eine schlanke, elegante Frau mit glänzendem grauem Haar. Beth wird eines Tages auch so aussehen. Und er hoffte, ihre Augen würden dann genauso leuchten – wie die Augen einer glücklichen Frau, die geliebt wurde.

Aber wahrscheinlich würde er Beth nie mit grauen Haaren sehen. Der Gedanke erschreckte ihn.

Dankenswerterweise sah Beths Vater davon ab, Ben der üblichen Befragung zu unterziehen. Er erzählte ungezwungen von seiner Militärzeit, ohne Ben mit Fragen nach seinen eigenen Erfahrungen zu bedrängen. Auch Kyle bezog er mit ins Gespräch ein. Daher fasste der Junge schnell Vertrauen und erzählte freimütig, dass er gerade erst schwimmen lernte.

„Das ist gut“, sagte Mr. Maple. „Man kann nie wissen, wann man beim Angeln aus dem Boot fällt.“

„Ich war noch nie angeln“, gestand Kyle.

„Noch nie? Das müssen wir ändern. Ich fahre nächstes Wochenende mit meinem Enkel angeln. Er ist so alt wie du. Warum kommst du nicht einfach mit?“

„Darf ich, Onkel Ben?“

Ben wich Kyles hoffnungsvollem Blick aus. Er fühlte, wie er und sein Neffe in Beths heile Familienwelt hineingezogen wurden. Konnte das gut gehen? Gab er sich und Kyle nicht einer falschen Hoffnung preis, die früher oder später enttäuscht werden würde?

Aber was sollte er machen? Der Hoffnung in Kyles Augen hatte er nichts entgegenzusetzen. Darum erlaubte er ihm, mit zum Angeln zu fahren.

In den folgenden Wochen hielten Ben und Beth das Kussverbot streng ein. Dennoch wuchs Bens Zuneigung zu Beth von Tag zu Tag.

Mit ihr konnte er reden wie mit niemandem zuvor. Nicht über das Wetter oder Football, sondern über wichtige Dinge wie Bildung und Politik. Natürlich war Beth nicht immer seiner Meinung – genau genommen war sie es fast nie. Aber er liebte es, mit ihr zu diskutieren und sich Wortgefechte zu liefern. Sie forderte ihn geistig heraus, was für ihn eine neue und höchst befriedigende Erfahrung war.

Er hätte es sich nie eingestanden, aber sein Leben drehte sich mehr und mehr um sie. Ständig war er bei ihr, entweder um am Baumhaus zu arbeiten oder um nach der Schule mit Kyle und ihr Rad zu fahren. Zweimal pro Woche übten sie mit Kyle im Pool von Beths Eltern schwimmen. Kyle ging mit Beths Vater angeln und freundete sich mit ihrem Neffen Peter an.

Sogar Bens Schwester bemerkte die Veränderung. Bei einem seiner regelmäßigen Besuche sagte sie: „Kyle sieht in letzter Zeit so glücklich aus.“

Seit sie im Krankenhaus lag, war Carly viel umgänglicher geworden. Ohne Alkohol und Drogen schien sie von Tag zu Tag ein besserer Mensch zu werden.

Aber während sich ihr Charakter besserte, verschlechterte sich ihr körperlicher Zustand.

„Wer ist Miss Maple?“, fragte sie ihn plötzlich unvermittelt.

„Seine Lehrerin.“

„Nein, ich meine, wer ist sie für dich?“

„Eine Freundin“, erklärte er abwehrend.

In Carlys Gesicht lag Wissen.

„Ich würde sie gern kennenlernen.“

Aber das wollte Ben auf gar keinen Fall. Beth würde sofort spüren, wie nahe ihm der Zustand seiner Schwester ging. Wie er Beth kannte, würde sie ihn trösten wollen. Und er war nicht sicher, ob er das wollte. Seine Trauer und sein Schmerz waren vielleicht die letzte funktionierende Verteidigung gegen sie, die ihm blieb.

Wer ist sie für dich?

Die Frage seiner Schwester beunruhigte ihn tief. Sein Herz gab ihm eine deutliche Antwort auf die Frage, auch wenn sein Kopf sich weigerte, sie in Worte zu fassen.

Wer ist sie für dich? Die Welt. Alles.

Die Antwort machte ihm Angst. Beim Verlassen des Krankenhauses fühlte er sich, als wäre er soeben aus einer tiefen Betäubung erwacht. Nein, offensichtlich funktionierte es auch nicht, einfach nur mit Beth Maple befreundet zu sein.

Da war zu viel Tiefe und Nähe. Er dachte viel zu viel an sie.

Höchste Zeit, den Rückzug anzutreten und seine Verteidigung wieder aufzubauen. Er musste sein Leben zurückgewinnen, sich wieder auf sich konzentrieren. Kein Schwimmen mehr, keine Radtouren. Und er musste endlich das Baumhaus zu Ende bringen!

Ja, das wäre ein guter Abschluss. Zum Abschied würde er ihr dieses letzte Geschenk machen.

Nicht jede Frau wäre so entzückt wie Beth Maple darüber gewesen, dass ein höchst attraktiver Mann fest entschlossen war, sie nicht zu küssen. Aber in ihrem Fall traf ja eigentlich auch das Gegenteil zu.

Beths weibliche Intuition verriet ihr, dass Ben sie sehr wohl küssen wollte. Er tat es nicht, weil er gespürt hatte, dass ihre Lippen eine gewisse Macht über ihn besaßen. Und das gefiel ihm überhaupt nicht. Sie hingegen fühlte sich durch seine Schwäche gestärkt. Beinahe jeden Tag, wenn Ben bei ihr war, sah sie in seinen Augen die Wahrheit: Er fürchtete sich vor seinen eigenen Gefühlen. Er mochte Beth und verzehrte sich nach ihren Lippen, aber gleichzeitig hatte er Angst vor der überaus starken Wirkung, die sie auf ihn hatten und gegen die er hilflos war.

Natürlich würde sie seinen Wunsch respektieren. Aber war es nicht allzu menschlich, dass sie eine gewisse Lust empfand, ihn zu reizen und zu quälen? Ihn so lange zu foltern, bis seine Selbstbeherrschung erschöpft war und er sie küsste?

Noch war es nicht so weit, aber sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war. Irgendwann würde Ben der erotischen Spannung, die unüberhörbar zwischen ihnen knisterte, nachgeben müssen.

Warum bist du dir eigentlich so verdammt sicher, dass du ihn in die Knie zwingen wirst, fragte sich Beth, überrascht von ihrer Selbstsicherheit. Und außerdem: Was machst du, wenn du es geschafft hast?

Trotz aller Zweifel bemühte sie sich weiter darum, Bens und ihr Leben miteinander zu verweben. Ihre Eltern mochten ihn und Kyle sehr. Der Junge wurde immer mehr zu einem Mitglied ihrer Familie. Mit Freude beobachtete sie, wie er aufblühte und von Tag zu Tag mehr Selbstbewusstsein bekam.

Dieses Wochenende muss etwas passieren, dachte Beth, als sie Bens Pick-up vor ihrem Haus halten sah. Kyle verbrachte das Wochenende bei ihrem Neffen, daher würden sie und Ben allein sein.

Sie ging hinaus, um ihn zu begrüßen. Wo war das Lächeln auf seinem Gesicht, mit dem er sie sonst morgens begrüßte? Er blickte nur kurz in ihre Richtung und schnallte sich den Werkzeuggürtel um. „Heute Abend ist das Baumhaus fertig.“

Bei diesen Worten blieb Beth wie angewurzelt stehen. Sie hörte seine Worte, aber was er wirklich sagte, war unendlich viel mehr. Das Baumhaus war das Bindeglied zwischen ihnen, es war ihre Geschichte.

Manche Paare hatten ein gemeinsames Lied. Sie hatten das Baumhaus.

Natürlich küssten sich die meisten Paare. Natürlich setzte Ben alles daran, dass sie kein Paar wurden, während sie alles tat, dass sie es doch wurden.

Beth verstand, dass es bei der Fertigstellung des Baumhauses genau darum ging.

Sie nicht zu küssen, funktionierte für ihn offensichtlich nicht. Es hatte seine Gefühle nicht verschwinden lassen, wie er gehofft hatte.

Nun würde er alles, was sie verband, nacheinander fein säuberlich kappen. Beth hatte gehofft, dass sie ihn halten könnte. Aber jetzt sah sie ein, wie stark Bens Wille, sich nicht zu binden, war. Er fürchtete sich vor dem, wonach sie sich sehnte.

Seine Furcht ließ sie verzweifeln.

Bis sie sich an ihre Kraft und Wirkung auf ihn erinnerte. Jene Frau, die sie noch vor einem Monat gewesen war, hätte seine Entscheidung akzeptiert. Aber diese Frau war sie nicht mehr. Sie würde ihn nicht einfach so ziehen lassen. Nicht ohne Kampf!

Früher als es Beth lieb war, neigte sich der Tag dem Ende zu und Ben schlug den letzten Nagel ein. Das Baumhaus war fertig.

Sie standen am Geländer der Plattform, dicht nebeneinander, aber ohne sich zu berühren. Anstelle von Freude über das vollbrachte Werk empfand sie Trauer über etwas, das nun zu Ende ging. Und neben ihr schien Ben dasselbe zu fühlen.

„Es ist schon zu spät, um die Blumen für die Schmetterlinge auszusäen“, sagte er. „Ich gebe Ihnen eine Liste, dann können Sie es im nächsten Frühjahr selbst machen. Die Hängematte werden Sie wohl auch nicht mehr aufhängen wollen, dafür ist es schon zu kalt.“

„Sie“, nicht „wir“. Beth bemerkte den Unterschied sehr wohl.

Ben hatte recht. Fast unbemerkt war aus September Oktober geworden. Die Luft fühlte sich schon herbstlich kühl an.

„Warten Sie“, bat sie, „ich habe da noch etwas.“ Sie ging ins Haus, um den Champagner zu holen, den sie vor langer Zeit für einen besonderen Anlass gekauft hatte, der nie stattgefunden hatte.

Mit der Flasche und zwei Gläsern stieg sie die Treppe hinauf. Sie war fest entschlossen, jeden Schluck zu genießen. Schluck für Schluck würde sie die gemeinsame Vergangenheit hinter sich lassen und ihr keine Träne nachweinen.

Aber als sie die Plattform erreichte und Ben am Geländer stehen sah, wusste sie plötzlich, dass sie die Vergangenheit schon längst hinter sich gelassen hatte. Ihre Vergangenheit. Durch ihn war sie eine andere Frau geworden. Das könnte er ihr nicht mehr nehmen, selbst wenn er ging.

„Wollen Sie die Flasche am Bug zerschlagen?“, scherzte er, aber seine Augen funkelten nicht wie sonst.

„Nein, ich betrinke mich und falle von der Plattform“, antwortete sie ironisch.

Ein leichtes Glitzern flackerte in der Tiefe seiner grünen Augen auf, erlosch dann aber wieder. Für gewöhnlich hätte er mit einem schlagfertigen Kommentar geantwortet, aber dieses Mal schwieg er.

Mit einem lauten Plopp löste sich der Korken. Das feierliche Geräusch klang seltsam fehl am Platz. Hier gab es nichts zu feiern. Hier ging etwas zu Ende.

Sie füllte die Gläser und reichte ihm eins. Er hob es und prostete ihr zu, während er sie ansah. „Auf dass alle Ihre Träume in Erfüllung gehen, Beth.“

„Was wissen Sie schon von meinen Träumen?“, fragte sie resigniert, aber ruhig und trank einen Schluck. Still betrachtete sie den Garten und das Haus – vormals die einzigen Träume, die sie sich erlaubt hatte. Als Beth lachte, klang es bitter.

„Glauben Sie, ich hätte in der ganzen Zeit, die wir zusammen verbracht haben, nicht auch etwas von Ihren Träumen mitbekommen? Sie träumen davon, eine Beziehung zu haben wie Ihre Mom und Ihr Dad. Familie, Schaukel im Garten …“

„Das stimmt nicht!“, fuhr sie ihn an.

„Doch, es stimmt“, erwiderte er mit ruhiger Stimme.

„Vielleicht habe ich mir das früher gewünscht“, sagte sie mit stolz erhobenem Kinn. „Aber jetzt nicht mehr.“

„Doch. Sie wünschen es sich immer noch. Der Kerl hat Sie zwar verletzt, aber solche Wünsche sind zäh. Und das ist gut so.“

„Was wissen Sie von Rock?“, flüsterte sie erschrocken. Woher wusste er davon? Hatte jemand aus ihrer Familie geplaudert? O Gott.

„Rock“, schnaubte er verächtlich. „Schon der Name sagt alles.“

„Hat Ihnen jemand davon erzählt?“, bohrte sie.

„Beth, das alles hier hat mir davon erzählt.“ Mit dem Glas machte er eine Bewegung in Richtung Garten und Haus. „Ihr kleines Haus. Das Auto, das Sie hegen und pflegen wie ein Baby. Ihre zugeknöpfte Art und die völlige Hingabe an den Job und die Schüler. All das schreit einem doch förmlich ins Gesicht, dass Ihnen jemand das Herz gebrochen hat!“

„Wie können Sie es wagen, so herablassend mit mir zu reden!“

„Ich meine es nicht herablassend, Beth.“ Er meinte es aufrichtig. „Sie wünschen sich gewisse Dinge, und es ist nicht verkehrt, sie sich zu wünschen. Aber es ist sinnlos, sie bei einem Mann zu suchen, der sie Ihnen nicht geben kann.“

Wie gut Ben sie kannte, machte Beth sprachlos. Vielleicht kannte er sie sogar besser als sie sich selbst. Sie war sicher gewesen, dass sie diese Wünsche nach der Sache mit Rock alias Ralph ein für alle Mal begraben hatte. Aber Ben hatte recht. Es war reiner Selbstbetrug gewesen, dass sie nur mit ihm spielen wollte, so lange, bis er ihr ganz verfallen war und sie ihn in der Hand hatte.

Während sie sich eingeredet hatte, alles unter Kontrolle zu haben, waren ihre alten Träume klammheimlich zu ihr zurückgekehrt, angelockt von seinem Lachen, seinen grünen Augen und den tiefen Gefühlen, die er in ihr auslöste.

All das hatte er sehr deutlich wahrgenommen, im Gegensatz zu ihr selbst. Lag es an diesen verborgenen Wünschen, dass er nun einen Schlussstrich ziehen wollte?

„Sie können ruhig herablassend sein, ich verdiene es … Wissen Sie, was ich gemacht habe? Ich habe mich im Internet verliebt. Ich, die Zurückhaltende, die Vorsichtige. Ich war so dumm!“ Sie wollte nicht weinen, konnte es aber nicht verhindern. Obwohl es sie schmerzte, erzählte sie weiter.

„Aber dann stellte sich heraus, dass er ein Betrüger war. Es war alles erstunken und erlogen! Das Foto stammte von einer Website für männliche Models. Dieser Verbrecher war mit Dutzenden von Frauen gleichzeitig zugange! … Irgendwann rief mich die Polizei an und fragte, ob ich ihm Geld geschickt hätte.“

„Hast du?“ Bens tiefe Stimme bebte vor Zorn.

„Ich habe der Polizei gesagt, dass ihm nichts geschickt hätte. Es war mir so peinlich, dass ich seine Geschichten tatsächlich geglaubt habe! Eine Erbschaft, die noch vom Gericht zurückgehalten wird. Seine Gehaltsüberweisung von der Bürokratie in Abu Dhabi verschlampt. Es war ihm immer so unangenehm, darüber zu sprechen. Dabei haben mich alle gewarnt … meine Familie, meine Freunde. Aber ich wollte es nicht wahrhaben. Ich wollte nicht, dass der Traum endet.“

„Ich breche ihm alle Knochen, wenn ich ihm jemals begegne!“ Plötzlich legte Ben seinen Arm um ihre Schultern und zog sie fest an sich. Sofort fühlte sie sich ruhiger. Beschützt. Sicher.

„Es ist seltsam, aber ich hatte hinterher noch lange das Gefühl, dass alles echt gewesen ist. Ich habe um Rock getrauert, als ob ein echter Mensch gestorben wäre.“

„Und wie ist es jetzt?“

Jetzt weiß ich, was echt ist. Und das verdanke ich dir. Aber laut sagte sie: „Ich kann nicht glauben, dass ich immer noch Tränen an ihn verschwende!“

Ben legte eine Hand auf ihre Wange und wischte mit seinem rauen Daumen eine Träne weg. Dann strich er mit dem Daumen sanft über ihre Lippen und sah ihr tief in die Augen. Sein Entschluss wankte – sie konnte es deutlich sehen.

„Komm her“, seufzte er, setzte sich auf den Boden und zog sie an sich, sodass sie zwischen seinen ausgestreckten Beinen saß.

In seinen Armen fühlte sie sich zu Hause. War es nicht das, wonach sie sich gesehnt hatte? Sich zu Hause fühlen? Darum hatte sie das kleine Haus gekauft.

Aber das Haus bestand nur aus Holz und Stein. Bens Arme hingegen waren ein warmer und sicherer Ort, an dem sie sich vor den Schmerzen dieser Welt behütet fühlte. Sie sah zu ihm auf. Ja, bei ihm wollte sie zu Hause sein. Bei einem echten Mann aus Fleisch und Blut.

„Ich wünschte, ich könnte dir sagen, dass das Leben dir nie wieder wehtun wird“, murmelte er nach einer Weile. „Aber das kann ich nicht. Es wird dir wieder wehtun. Das Leben ist manchmal hart.“

„Darum braucht man ein Baumhaus wie das hier“, erwiderte sie verträumt. Und Arme wie diese, die einen halten.

Er schwieg.

„Ben?“

„Hm?“

„Erzählst du mir von dir? Was dich verletzt hat?“

„Sich gegenseitig traurige Geschichten erzählen?“, fragte er. „Nein, danke.“

„Sich gegenseitig vertrauen“, erwiderte sie. „Die Last ablegen.“

„Ich will dir nicht meine Last aufladen.“

„Aber du trägst sie schon so lange, vielleicht täte es gut.“

„Beth“, sagte er mit weicher Stimme, „warum willst du immer, dass ich Schwäche zeige? Ich bin viel lieber stark.“

„Ich sehe es nicht als Schwäche, wenn ein Mann davon erzählt, was ihn zu dem gemacht hat, was er ist. Ich finde es mutig. Eingestehen, dass man verletzbar ist. Ich würde mich freuen, wenn du es mir erzählst.“

Stille. Beth hielt den Atem an. Er schluckte, schluckte noch einmal – und dann begann er stockend zu sprechen.

„Meine Eltern sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als ich siebzehn war. Meine Familie war wie deine … nur nicht so reich, aber das wusste ich als Kind natürlich nicht. Wir hatten immer alles, was wir brauchten. Ein schönes Haus, ordentliche Kleidung, genug zu essen, Geld für den Sportverein. Aber als Mom und Dad tot waren, stellte sich heraus, dass kein Geld übrig war. Keine Versicherung, keine Ersparnisse, und auf dem Haus lag eine hohe Hypothek.“

„Das muss schlimm für dich gewesen sein, zusätzlich zu dem Verlust“, meinte Beth leise.

„Manchmal denke ich, dass ich eigentlich nie richtig getrauert habe, weil dafür gar keine Zeit war. Ich musste schnell entscheiden, wie es weitergehen sollte. Es war völlig unmöglich, mich auch noch um Carly zu kümmern. Ich ging zu den Marines. Sie waren eine Art Ersatzfamilie für mich, auch wenn Gefühle unter den Kameraden verpönt waren. Plötzlich hatte ich eine neue Aufgabe. Trauern oder Trübsal blasen waren nicht drin.“ Er machte eine kurze Pause.

„Für Carly war es viel schlimmer. Sie war jünger als ich, vierzehn. Das ist ein furchtbares Alter – auch wenn man seine Eltern nicht verliert. Selbst heute höre ich manchmal noch, wie sie geheult und geschrien hat, als ich ihr gesagt habe, dass ich zur Army gehe. Sie klang fast wie ein verwundetes Tier.“

Ben schüttelte langsam den Kopf.

„Sie wurde von einem Heim ins nächste geschoben und verbitterte immer mehr, weil das Leben so verdammt ungerecht war. Sie drehte fast durch. Und irgendwann war sie schwanger. Ich weiß nicht, ob sie es dem Vater je gesagt hat. Wenn sie es ihm gesagt hat, war es ihm wohl egal. Jedenfalls bin ich der letzte Mensch, dem sie vertrauen würde. Sie hat mir nie verziehen, dass ich damals gegangen bin. Genau genommen habe ich es mir selbst nie verziehen.“

Beth spürte, wie sich seine Schultern hilflos hoben.

„Aber tust du denn jetzt nichts?“, fragte sie behutsam.

„Es ist zu spät. Ich kann sie nicht mehr retten.“

„Aber du rettest Kyle.“

„Beth“, bat er mit gequälter Stimme, „mach mich nicht zu einem Mann, der ich nicht bin.“

„Ich glaube, du bist derjenige, der sich zu einem Mann machen will, der er nicht ist. Aber ich kenne den wirklichen Ben Anderson.“

Sie beschloss, alles zu riskieren, und sprach aus, was sie in diesem Moment überdeutlich fühlte: „Und ich bin dabei, mich in diesen Ben Anderson zu verlieben.“

Anschließend küsste sie ihn. Dort oben im Baumhaus, umgeben vom leuchtenden Herbstlaub.

„Das hatte ich befürchtet“, murmelte er und löste seine Lippen dafür kaum von ihrem Mund.

„Du musst dich nicht mehr fürchten, Ben.“

Als er seine Lippen wieder sanft auf ihren Mund legte, spürte sie, wie etwas in ihm nachgab. Ein für alle Mal.

8. KAPITEL

Ben war mit der Absicht zu Beth gefahren, die Sache endlich zu Ende zu bringen. Das Baumhaus … alles. Aber trotz seines eisernen Willens war es ihm nicht gelungen.

Denn Beth hatte seine Schwachstelle entdeckt. Sie hatte die harte Soldatenschale durchschaut und die verborgene Angst in seinem Innern erblickt: die Angst vor Verlust. Er fürchtete sich panisch davor, Gefühle für andere Menschen zuzulassen … aus Angst, dass er sie verlieren könnte. Und genau das hatte Beth verstanden.

Offenbar kannte sie alle Seiten an ihm – die guten und die schlechten, die starken und die schwachen – und liebte ihn trotzdem. Er las es in ihren Augen. Sie kannte ihn durch und durch, und trotzdem riskierte sie es, ihn zu lieben.

Vor allem aber besaß Beth die seltene Fähigkeit, selbst einem zynischen Mann wie ihm wieder Hoffnung zu schenken, Hoffnung auf eine bessere Zukunft. Eine Zukunft, in der man gestützt wurde, wenn man strauchelte.

Obwohl Ben fest vorgehabt hatte, Kyles schöne Lehrerin und die mit ihr verbundene trügerische Hoffnung für immer hinter sich zu lassen, hatte er es nicht geschafft. Als sie sich mit dem Rücken an seine Brust lehnte, fühlte es sich so gut, so richtig an. Der Zauber des Baumhauses, hoch oben über der Welt, tat sein Übriges.

Und wieder behielt sie recht. Nachdem er ihr seine Geschichte anvertraut hatte, fühlte er sich besser. Leichter. Weniger allein.

Ben fühlte sich Beth so verbunden und nah, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Kein Wunder, dass er sich nicht losreißen konnte. Stattdessen verbrachten sie die ganze Nacht im Baumhaus. Als der Champagner ausgetrunken war, kochte Beth Kaffee und holte Decken … und irgendwann sahen sie plötzlich die beginnende Morgenröte am Himmel. Eng in eine gemeinsame Decke gewickelt erlebten sie den Anbruch des neuen Tags.

Als Ben schließlich ging, begleitete ihn nicht das Gefühl, dass etwas beendet war. Nein, er fühlte, dass etwas Neues gerade erst begann.

Er fuhr nach Hause. Obwohl die Wirkung des Champagners längst verflogen war, fühlte er sich trunken. Vor Erschöpfung. Und vom Blick ihrer Augen.

Er war berauscht von der Aussicht, dass auch er sie vielleicht lieben könnte, dass er stark und mutig genug sein könnte, um etwas zu beginnen, anstatt es zu beenden.

Aber er hätte es besser wissen müssen. Was hatte er zu ihr gesagt? „Das Leben ist manchmal hart.“

Er hatte sich gerade ausgezogen und ins Bett gelegt, als das Telefon klingelte. Wer außer Beth würde um diese frühe Uhrzeit anrufen? Wer außer ihr konnte wissen, dass er noch nicht schlief? Er griff nach dem Telefon. Vielleicht wollte sie ihm noch etwas zuflüstern, bevor sie ins Bett ging?

In seiner Fantasie malte er sich aus, wie es wäre, mit ihr einzuschlafen. Seine Nase vergraben in ihrem duftenden Haar, ihre weichen Kurven an seinen Körper geschmiegt. Seine letzten Worte des Tages wären abends für sie bestimmt, ebenso wie die ersten am nächsten Morgen.

Sie hatte gesagt, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben.

Auch er war dabei, sich zu verlieben. Zum ersten Mal seit langer Zeit sah er im Geiste eine andere, schönere Zukunft vor sich. Eine Zukunft ohne den ständigen Wunsch wegzulaufen. Eine Zukunft mit einer Frau, bei der er seine Rüstung ablegen und seinen Kopf in ihren weichen Schoß betten konnte. Eine Frau, die er liebte und die ihn liebte.

„Hallo!“, begrüßte er sie leidenschaftlich. Er wollte ihr alles sagen … wollte hören, was sie sagte … wollte, dass es begann!

Aber es war nicht Beth.

„Mr. Anderson?“

Ihm stockte der Atem. Der offizielle Ton und das unterschwellige Mitgefühl der Stimme sagten ihm alles. Seine Hoffnung auf ein Happy End war verfrüht gewesen.

Carly.

„Sie sollten besser herkommen“, erklärte die Krankenschwester. „Ihr bleiben wahrscheinlich nur noch wenige Stunden.“

Ganz langsam, wie in einem Albtraum, in dem man sich nicht bewegen kann, zog er sich an. Er wollte Beth anrufen, ignorierte den Wunsch jedoch. Stattdessen rief er Peters Eltern an und erklärte, dass er Kyle abholen käme.

Wenig später saß Kyle mit hängenden Schultern neben ihm im Wagen. Er sah verwirrt und ängstlich aus. Ben wünschte sich, er hätte Beth angerufen. Sie hätte gewusst, was zu tun war. Andererseits hätte sie sicher darauf vertraut, dass er es auch wusste. Reiß dich zusammen!

„Alles in Ordnung?“, fragte Ben.

„Nein.“

„Bei mir auch nicht.“

„Ich hab solche Angst“, flüsterte Kyle.

„Ich auch.“

„Ist es das, wovor du Angst hast?“, fragte Kyle. „Du hast mir mal gesagt, dass jeder vor etwas Angst hat. Ist es das, Onkel Ben?“

Mit zugeschnürter Kehle zwang Ben sich zu einer Antwort. „Ja, das ist es.“ Er wusste, dass sein Neffe den Tod meinte. Aber der Tod war es nicht. Nicht für ihn. Er hatte dem Tod inzwischen so oft ins Auge geblickt, dass er sich davor nicht mehr fürchtete.

Liebe. Es war die Liebe, vor der er sich am meisten fürchtete. Auf Liebe folgte immer Enttäuschung. Bestrafung. Verlust. Als wollte sie beweisen, dass der menschliche Wille machtlos gegen den Lauf der Welt sei.

Und fast wäre er wieder in diese Falle getappt. Fast …

Wäre es tatsächlich Beth am Telefon gewesen, hätte sein Leben vielleicht eine andere Wendung genommen. Aber nun erstickte Ben seine Sehnsucht und schwor ihr für immer ab.

Im Krankenhaus gingen Ben und Kyle durch die grell erleuchteten Flure. Carlys Zimmer war abgedunkelt. An der Tür zögerte Ben einen Augenblick. Er legte Kyle die Hand auf die Schulter, während sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten.

War es richtig, seinen Neffen hierher zu bringen? Ben wünschte, er könnte Beth fragen. Doch um sie um Rat fragen und seine Probleme mit ihr teilen zu können, hätte er sich entscheiden müssen – für sie. Zwar hatte er nur wenige Stunden zuvor, als der Tag anbrach und er sie in seinen Armen hielt, eine Entscheidung getroffen. Aber jetzt war er sich nicht mehr sicher.

Carlys winzige Gestalt verschwand fast unter der großen Decke. Sie wandte ihnen den Kopf zu. In ihrem Gesicht lagen weder Angst noch Schmerz. Sie sieht fast friedlich aus, dachte Ben.

„Kyle“, flüsterte sie, „komm her.“

Kyle ging zu ihr. Trotz ihrer schwachen Verfassung kletterte er auf das Bett und ließ sich von ihr in den Arm nehmen. Sie wiegte ihn und küsste ihn auf den Kopf. „Ich liebe dich“, flüsterte sie immer wieder. „Du hättest eine bessere Mutter verdient als mich. Du bist ein guter Junge, und ich bin stolz auf dich.“

Seine Tränen fielen auf ihr Nachthemd und durchnässten es. Leise verließ Ben das Zimmer. Sie brauchten diesen Augenblick für sich … Kyle hatte sein ganzes Leben auf diesen Augenblick gewartet.

Nach einiger Zeit kam Kyle aus dem Zimmer. Er wischte sich mit dem Ärmel die Tränen ab. „Sie möchte dich sehen … allein.“

Zuerst klopfte Ben ihm auf die Schulter, dann überlegte er es sich und drückte Kyle für einen langen Moment fest an seine Brust. Danach ließ er ihn behutsam los und betrat das Zimmer.

„Du kümmerst dich um ihn, Ben, oder?“ In Carlys Stimme lag etwas Flehendes.

„Ich verspreche es dir.“

Sie sah ihm fest ins Gesicht. Dann entspannte sich ihr Blick. „Bitte sag es ihm nicht, aber ich bin froh. Froh, dass es jetzt vorbei ist … Ben, ich vermisse sie so sehr!“

„Ich weiß.“

„Kannst du mich in den Arm nehmen?“, flüsterte sie.

Genau wie Kyle zuvor legte nun auch Ben sich zu ihr auf das Bett und umarmte sie. Es war, als würde er einen kleinen Vogel halten.

„Weißt du, was ich am meisten vermisse? Das hier … mit Mom und Dad zu kuscheln. Und zu hören, wie sie ‚Ich liebe dich‘ sagen. Du hast das nie gesagt. Du hast immer Essen und Spielzeug für Kyle gebracht, aber nie ‚Ich liebe dich‘ gesagt.“

„Es tut mir leid.“

„Mir tut es auch leid. Ich bereue so vieles. Jedem, der mich mochte, habe ich das Leben schwer gemacht … bitte lass mich nicht allein!“ Sie grub ihre Hand in sein Hemd, um ihn noch näher an sich zu ziehen. Kurz darauf erschlaffte ihr Griff langsam.

Sie schloss die Augen. Ihr Atem rasselte leise.

Ben konnte es hören … sie würde nicht wieder aufwachen. Kurz darauf kam Kyle zurück ins Zimmer. Er quetschte sich zwischen sie und schmiegte seinen Kopf an Carlys Brust. Zärtlich legte Ben einen Arm um Kyles Schulter. So lagen sie zu dritt und umarmten sich.

Um sechs Uhr abends starb Carly. Sie hatte endlich den Frieden gefunden, nach dem sie sich so lange gesehnt hatte.

Ihr großer Bruder jedoch fand keinen Frieden. Er quälte sich mit dem Gedanken, dass er, selbst ganz zum Schluss, nicht in der Lage gewesen war, Carly das zu geben, was sie sich am meisten gewünscht hatte. Auch die letzte Gelegenheit, seiner Schwester „Ich liebe dich“ zu sagen, hatte Ben verpasst.

Nun wusste er, warum er zu Beth gefahren war und die Sache hatte beenden wollen. Nicht seinetwegen. Er hatte es aus Liebe getan – um sie vor einem Mann zu bewahren, der unfähig war, einem Menschen das zu geben, was er wirklich brauchte.

Drei einfache Worte „Ich liebe dich“. Seine Schwester hatte vergeblich darauf gewartet.

Beth verdiente einen Mann, der besser war als er. Viel besser.

9. KAPITEL

Beth war bemüht, sich den Schock nicht anmerken zu lassen, als sie Ben sah. Es war das erste Mal seit der Beerdigung seiner Schwester vor über einem Monat, dass sie sich begegneten. Zwar hatte sie ihn mehrmals angerufen, aber der kühle Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören gewesen. Es war ihr nicht gelungen, ihn wieder in ihre Welt zu holen. Sie wusste, dass er seine ganze Willenskraft daran setzte, ihr nicht nachzugeben.

Doch sie nahm es nicht persönlich. Sein immenser Wille war seine Verteidigung gegen alles, was ihn verletzt hatte oder ihn verletzen könnte.

Jetzt hatte sie ihn unter dem Vorwand eines Elternabends in die Schule eingeladen. Ihre Kleidung war eleganter als üblich. Natürlich hatte sie sich extra für ihn so gekleidet. Es war das alte Spiel. Allerdings ging es nicht mehr nur um Küsse, jetzt ging es um etwas viel Größeres.

Vertrau mir, lass mich an deinem Leben teilhaben. Lass mich dich lieben. Im letzten Monat hatte sie eine erstaunliche Wandlung durchgemacht, trotz Bens Gleichgültigkeit und Zurückweisung. Sie fühlte sich besser, weil sie ihn liebte.

Alles an Beth war besser. Sie fühlte sich lebendiger und mitfühlender denn je. Sie war eine bessere Lehrerin, eine bessere Frau … ja, ein besserer Mensch. Das war die wahre Liebe: Sie verletzte Menschen nicht, sondern ließ sie wachsen. Und genau diese Erkenntnis wollte sie mit Ben teilen.

Als er durch den Gang zwischen den winzig wirkenden Tischen auf sie zukam, sah er wie immer gut aus und wirkte unverändert selbstsicher.

Erst, als er sich auf einen der Stühle setzte, die sie für die Eltern vor dem Pult aufgestellt hatte, sah sie, dass sein Gesicht schmaler war. Er war unrasiert und sah ausgezehrt und fahrig aus. Seine grünen Augen wirkten glanzlos.

„Wie geht’s dir?“, fragte sie besorgt.

„Können wir uns bitte auf Kyle beschränken?“, erwiderte er schroff.

„Du siehst aus, als wärst du krank gewesen“, sagte sie ruhig.

„Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?“

„Hast du schon wieder vergessen, dass nicht alles auf der Welt nach deinem Willen geht?“

Für den Bruchteil einer Sekunde lächelte er. Er erinnerte sich an die schönen Tage im Herbst, an denen sie sich oft leidenschaftlich gestritten und gegenseitig geärgert hatten, bloß um dann in schallendes Gelächter auszubrechen?

Dann verschwand das Lächeln.

„Glaub mir, Beth, ich weiß, dass auf dieser Welt nicht alles nach meinem Willen geht. Niemand weiß das besser als ich.“

Natürlich wusste es niemand besser. Er hatte seine Schwester begraben müssen. Und seine Eltern.

„Kyle scheint recht gut damit klarzukommen“, bemerkte sie vorsichtig.

„Ja, er macht seine Hausaufgaben. Und sein Zeugnis war gut.“

„Das meinte ich nicht.“

„Wir kommen zurecht, Beth.“

Sie nickte. „Peter möchte Kyle über Thanksgiving zu sich einladen. Und meine Eltern würden sich freuen, wenn ihr beide beim großen Thanksgiving-Dinner dabei seid.“

„Ich frage Kyle, ob er Lust hat. Wahrscheinlich schon. Ich glaube, deine Mom und dein Neffe helfen ihm sehr, das alles durchzustehen. Würdest du dich bei ihnen in meinem Namen bedanken?“

„Also kommst du nicht zu Thanksgiving?“

„Vielleicht fliege ich über die Feiertage nach Hawaii.“

„Für vier Tage?“, fragte sie ungläubig.

Stumm zuckte er mit den Schultern.

„Du trauerst um alles, oder? Nicht nur um Carly. Auch um all die Dinge von früher, die du aufgeschoben hast.“

„Hör auf“, sagte er drohend.

„Sag mir nicht, dass ich aufhören soll“, erwiderte sie scharf. „Weißt du noch, wie du in dieses Klassenzimmer gekommen bist? Es sah so aus, als würden wir Kyle verlieren. Aber du hast ihn nicht aufgegeben … Wer kommt jetzt und gibt dich nicht auf, Ben? Wer, wenn nicht ich?“

„Hast du denn gar keinen Stolz?“, fuhr er sie an. „Warum läufst du einem Mann hinterher, der das, was du ihm anbietest, nicht will?“

Ben nicht aufzugeben, hatte nichts mit Stolz zu tun. Genau genommen hatte es überhaupt nichts mit ihr zu tun. Sie spürte seine Not und seine Verzweiflung, und ihre Liebe – das wusste sie – verlangte, dass sie ihn nicht aufgab.

„Jeder Mann zählt“, entgegnete sie mit ruhiger Stimme und der Entschlossenheit eines Soldaten. Sie würde ihn nicht in seinem selbst gewählten Gefängnis zurücklassen. Auf keinen Fall.

Da stand Ben so schnell auf, dass sein Stuhl umfiel. Seine Fäuste öffneten und schlossen sich.

„Ich will es nicht!“, rief er wütend. „Verstehst du? Ich will nur für mich selbst verantwortlich sein und für niemanden sonst.“

„Weil du sonst verletzt werden könntest?“, fragte sie sanft.

„Nein! Weil ich ein Egoist bin und es auch bleiben will. Sieh mich doch endlich so, wie ich bin!“

Aber nichts würde sie aufhalten. „Ich gebe dich nicht auf“, erklärte sie, „ob du willst oder nicht.“

Wütend starrte er sie an.

„Es kann sein, dass ich auf Hawaii bleibe.“

Beth war sicher, dass er bluffte. Gerade, als sie sagen wollte, dass sie ihn auch dann nicht aufgeben würde, wenn er bis ans Ende der Welt vor ihr floh, hörte sie hinter ihm ein Geräusch.

Wann war Kyle hereingekommen? Er stand da und starrte seinen Onkel an. Dann drehte er sich um und rannte davon.

Für einen Augenblick sackten Bens Schultern nach unten. In seinem Gesicht spiegelte sich Verzweiflung. „So bin ich“, sagte er. „Immer verletze ich jemanden … und darum will ich nicht, dass du dein Herz an mich hängst, Beth.“

Damit drehte er sich um und ging.

Das geheime Tagebuch von Kyle O. Anderson

Onkel Ben fährt nach Hawaii und will dortbleiben! Ich hab gehört, wie er es Beth gesagt hat. Ich wusste schon vorher, dass etwas mit ihm nicht stimmt. Er ist so still. Einmal hab ich gesehen, wie er in einem großen Buch geblättert hat. Als er bemerkt hat, dass ich ihn beobachte, hat er es weggestellt.

Später, als er weg war, hab ich mir das Buch aus der Nähe angesehen. Es war ein altes Album mit Fotos von ihm und meiner Mom als Kinder. Und von meinen Großeltern, die gestorben sind. Ich würd mir die Bilder gern mit ihm zusammen ansehen und die Geschichten dazu hören, aber er hatte einen komischen Gesichtsausdruck, deshalb trau ich mich nicht, ihn zu fragen.

Ich frage mich, wo ich bleiben soll, wenn er nach Hawaii geht. Jedenfalls hat er zu Beth nichts davon gesagt, dass er mich mitnimmt. Außerdem hab ich gehört, dass er für niemanden verantwortlich sein will. Also auch nicht für mich!

Ich hatte von Anfang an Angst, dass Onkel Ben mich nicht bei sich behalten würde. Jetzt weiß ich es.

Ich werde meinen Frosch nehmen und irgendwo ein neues Zuhause für uns suchen. In Australien soll das Wetter zu dieser Jahreszeit schön sein. Vielleicht kann ich mich als blinder Passagier auf einem Schiff verstecken. Oder das Geld für die Überfahrt irgendwie abarbeiten.

Jedenfalls werd ich nicht auf eine Postkarte aus Hawaii warten, auf der steht: „Es war schön, dich gekannt zu haben, mein Junge. Alles Gute, dein Onkel Ben.“

„Kyle?“

Das Haus wirkte leer. Ben hatte ein ungutes Gefühl, als er Kyles Zimmer betrat. Er hatte es geahnt. Der Kleiderschrank und die Kommode standen offen. Fast alle Sachen von Kyle waren verschwunden.

Ben sah ins Terrarium. Auch der Frosch war weg.

Auf dem Schreibtisch lag ein Zettel. „Bin in Australien“, stand darauf. „Viel Spaß auf Hawaii. Tschüss! – Kyle O. Anderson.“

Die Worte drückten Schmerz und Enttäuschung aus. Gefühle, für die Ben verantwortlich war. Er hatte einen großen Fehler gemacht. Aber liefen nicht alle Elfjährigen irgendwann einmal von zu Hause weg? Kyle würde schon wiederkommen, wenn er Hunger und Durst bekam. Dann würde Ben ihm erklären, dass er nicht auf Hawaii bleiben wollte.

Als Ben das Zimmer verlassen wollte, fiel ihm etwas auf. Unter dem Regal mit dem Terrarium lag ein Buch auf dem Boden. Es sah aus, als wäre es versehentlich dort gelandet. Ben bückte sich und hob es auf – ein billiges Tagebuch mit einem Schloss. Das Schloss war offen.

„‚Das geheime Tagebuch von Kyle O. Anderson‘“, las er laut und musste lächeln. Typisch Kyle. Er hält immer alles geheim. Vor allem, wie sensibel er eigentlich ist.

Sensibilität war nicht gerade Bens Stärke. Auch das war ein Grund, warum Beth besser die Finger von ihm lassen sollte. Und Kyle? Verdiente er nicht auch jemanden Besseres als so einen unsensiblen Onkel?

Aber Ben konnte sich um nichts in der Welt vorstellen, seinen Neffen aufzugeben. Auch wenn er nach einigen Seiten Lektüre erkannte, dass er das Kyle offensichtlich nie deutlich genug gezeigt hatte.

Wie hatte er es nur versäumen können, Kyle von Anfang an klar zu machen, dass dies sein Zuhause war? Für immer. Dass er ihn, egal, was auch passierte, niemals wegschicken würde?

Ben war einfach davon ausgegangen, dass Kyle es wusste. Dass die Cowboybettwäsche und der geschenkte Fernseher es ausdrückten. Genau so, wie er angenommen hatte, dass auch Carly wusste, dass er sie liebte. Hatte er Kyle eigentlich jemals gesagt, dass er ihn liebte? Nein. Sein Neffe hatte im Bett gelegen und Bauchschmerzen vor Angst gehabt, und Ben hatte nichts getan, damit er sich geborgen und sicher fühlte.

Aber Bens größte Sorge im Moment war, wo Kyle steckte. Wieder sehnte er sich danach, Beth anzurufen. Nein, das ging nicht, er musste Kyle allein finden.

Einige Stunden später fehlte von Kyle immer noch jede Spur. Ben hatte ganz Cranberry Corners durchkämmt, mit sämtlichen Busfahrern gesprochen und war am Bahnhof gewesen. Er hatte im Dunkeln das Ufer von Migg’s Pond abgesucht. Nichts.

Was nun? Sollte er die Polizei anrufen?

Er musste mit Beth sprechen. Nicht, weil sie wusste, wo Kyle war. Obwohl sie vielleicht eine gute Idee hatte.

Nein, er musste mit ihr sprechen, weil sie diejenige war. Diejenige, der es trotz all seiner Abwehrversuche gelungen war, sein Innerstes zu berühren. Sie war es, an die er sich jetzt, da seine eigenen Kräfte nicht reichten, wenden musste. Sie würde ihm helfen, den Jungen zu finden.

Die Wahrheit war – und daran gab es keinen Zweifel: Er hatte sich in Beth Maple verliebt.

Aber das musste sie nicht erfahren.

Ihre Stimme klang schläfrig, als sie ans Telefon ging.

„Beth“, sagte er erleichtert.

„Ben“, antwortete sie.

Sie klang erfreut. Gott sei Dank.

„Tut mir leid, dass ich dich wecke.“

„Kein Problem. Was ist los? Wie viel Uhr ist es? Zwei?“

Als Ben ihre Stimme hörte, wusste er es. Er wusste, wo Kyle war. Kyle hatte sich verlassen und ungeliebt gefühlt – wohin würde er da wohl zurückkehren?

„Kann man das Baumhaus von deinem Schlafzimmerfenster aus sehen?“, fragte er.

„Ja.“

„Könntest du mal rausschauen?“

„Warum?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Hoffte sie, dass er sie an die schöne Zeit erinnern wollte, als sie gemeinsam das Baumhaus gebaut hatten?

„Kyle ist weg. Es könnte sein, dass er dort ist“, erklärte er.

Gleich darauf hörte er, wie sie zum Fenster ging. „Es ist zu dunkel“, flüsterte sie. „Soll ich das Verandalicht anmachen?“

„Nein, ich komme so schnell wie möglich vorbei.“

Ben parkte in einiger Entfernung von Beths Haus, um Kyle nicht zu warnen. Auf dem Weg durch die dunkle Nacht zu ihrem Haus stiegen angenehme Erinnerungen in ihm auf.

Beth war im Garten und wartete auf ihn. Gemeinsam stiegen sie die Treppe zum Baumhaus empor.

Kyle hatte sie kommen hören. Er saß zusammengekauert in einer Ecke. „Geht weg“, rief er. Ben sah, dass sein Neffe am ganzen Körper zitterte.

„Ich gehe nicht weg“, sagte Ben. „Und ich werde auch nie weggehen.“

„Ja, klar. Und was ist mit Hawaii?“ Das sollte vorwurfsvoll klingen, aber man hörte deutlich Kyles Angst.

„Ich würde dich mitnehmen, wenn ich für immer nach Hawaii gehen würde. Du bist meine Familie.“

„Ich will aber nicht nach Hawaii. Ich habe Freunde hier.“

„Okay.“

„Also fährst du nicht nach Hawaii?“

„Ich lasse dich nicht allein.“ Sag es ihm. Sag ihm, dass du ihn liebst! Doch er konnte es nicht.

„Lasst uns reingehen“, schlug Beth vor. „Mir ist kalt. Ich brauche eine heiße Schokolade.“ Sie hob einen Arm, um ihn Kyle um die Schultern zu legen, und Kyle drückte sich fest an sie.

Er war völlig erschöpft. Schon während er in der Küche am Tisch saß und heiße Schokolade trank, konnte er kaum noch die Augen offenhalten. Gleich darauf schlief er mit dem Kopf auf dem Tisch ein.

„Weck ihn nicht auf“, sagte Beth. „Er kann hier schlafen.“

Ben hob seinen Neffen hoch, trug ihn ins Gästezimmer und legte ihn in das frisch bezogene Bett. Beth deckte ihn sorgfältig zu. Dann verließen sie das Zimmer.

„Ich sollte jetzt gehen“, meinte Ben.

„Nein. Wir müssen reden.“

Ja, das mussten sie. Es war Zeit, endgültig reinen Tisch zu machen.

„Bitte, sieh mich nicht so an“, bat er.

„Wie denn?“

„Als ob ich ein Ritter in glänzender Rüstung wäre. Das bin ich nicht!“

„Warum? Dein Neffe war verschwunden, und du hast so lange nach ihm gesucht, bis du ihn gefunden hast. Zum Schluss bist du deinem Gefühl gefolgt. Dein Herz hat dir verraten, wo er war.“

„Mein Herz?“ Ben schnaubte verächtlich. „Ich habe kein Herz. Mach dir doch nichts vor.“

„Du machst dir selbst was vor. Dein Herz ist groß und gut, Ben. Darum liebe ich dich.“

„Sag das nicht!“

„Ich kann aber nicht anders. Ich fühle es nun einmal.“

„Beth“, stieß er verzweifelt hervor, „ich werde dich enttäuschen. Genau so, wie ich meine Schwester enttäuscht habe. Und Kyle. Sie wollte nur hören, dass ich sie liebe. Und auch Kyle hätte ich vorhin sagen müssen, dass ich ihn liebe … aber ich kann die Worte nicht aussprechen! Ich ersticke an ihnen!“

„Die Worte?“, fragte sie verwundert. Dann lachte sie leise. „O, du dummer, dummer Kerl! Warum musst du die Worte aussprechen? Jeder sieht deine Liebe zu Kyle. Ich habe es die ganze Zeit über gesehen, als du das Baumhaus mit ihm gebaut hast. Deine Schwester hat es auch gesehen, sonst hätte sie dir Kyle nicht anvertraut. Worte sind doch nur ein Symbol – und nicht die Sache selbst. O, Ben, ich habe immer gesehen, wie sehr du liebst. Immer.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, blickte ihn fest an, nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände und seufzte erleichtert.

„Ich habe immer dein wahres Herz gesehen. Und so wird es auch bleiben.“

Dann küsste sie ihn leidenschaftlich.

Ihre Liebe durchflutete ihn wie eine tosende Welle. Alle Zweifel und alle Trauer wurden von ihr erfasst und weggerissen. Ben fühlte, wie sein Herz sich öffnete und seine Liebe frei entströmte, sodass sie sich mit Beths Liebe verbinden konnte. Und endlich, nach so langer Zeit des Schweigens, sagte er: „Ich liebe dich.“

Das geheime Tagebuch von Kyle O. Anderson

Vorhin musste ich daran denken, wie sich alles verändert hat. Onkel Ben und Beth sind jetzt schon seit zwei Jahren verheiratet. Das war ein toller Tag! Ich war Onkel Bens Trauzeuge. Als Beth in ihrem langen weißen Kleid auf den Altar zukam, wusste ich, dass sie nicht nur für Onkel Ben kommt, sondern auch für mich. Uns gibt’s nämlich nur im Doppelpack!

Jetzt sind wir zu dritt. Aber nicht mehr lange, denn ich bekomm ein Geschwisterchen! Ich freu mich wahnsinnig darauf, dass unsere Familie größer wird!

Ich denke auch noch häufig an Mom. Manchmal, wenn ich etwas besonders Schönes seh, hab ich das Gefühl, dass sie ganz in meiner Nähe ist. Und mich liebt und beschützt. Ich weiß, dass Vieles nicht gut war, was sie getan hat. Aber ich versteh jetzt auch, dass sie es so gut gemacht hat, wie sie eben konnte.

Beth nenn ich übrigens „Mama B.“ Das steht nicht für „Mama Beth“, sondern für „Mama Bär“. Weil sie wie eine Bärenmutter ist: sanft und doch streng. Außerdem würde sie um mich kämpfen, wie eine Bärenmutter um ihr Junges.

Nach der Schule warte ich immer auf sie und wir fahren zusammen nach Hause. Dann machen wir Abendessen. Und dann kommt mein Onkel nach Hause. Seine Sachen sind immer dreckig und zerrissen, aber Beth himmelt ihn an wie einen Prinzen. Dann leuchten seine Augen und er lächelt. Er hebt Beth hoch und wirbelt sie so lange herum, bis sie vor Lachen nicht mehr kann. Und wenn er mich fragt, wie es in der Schule war, sieht man, dass es ihn wirklich interessiert.

In Onkel Bens Gesicht strahlt etwas, wenn er Beth und mich ansieht. Ich kenn mich zwar nicht so gut aus, aber ich glaube, es gibt nur eine Sache auf der Welt, die so strahlt: wahre Liebe.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Blitzhochzeit in der Toskana
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- Sambanächte mit dem Boss
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- Süße Rache in Monte Carlo
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Das Einmaleins der Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL