Date: 2012-12-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Wenn er seine Augen schließt, schmeckt er noch immer ihre süßen Küsse. Aber wenn er die Augen öffnet, sieht er eine Frau, die ihn damals eiskalt abservierte. Weil sie einen reichen Mann mit viel Einfluss wollte. Und das konnte er Rachel nicht bieten! Jetzt steht sie völlig erschöpft von der brennenden Sonne vor ihm, doch Alessandro verschließt sein Herz. Er ist sich sicher: Rachel braucht Geld - nur deshalb ist sie zu ihm in seine sizilianische Villa zurückgekehrt. Sie beteuert, dass alles ganz anders war. Doch das zu glauben, fällt dem stolzen Sizilianer unendlich schwer …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Melanie Milburne

Melanie Milburne

Vertrau der Stimme deines Herzens!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Melanie Milburne
Originaltitel: „His Poor Little Rich Girl“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2055 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Susana Presno Polo

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-142-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Rachel wartete nun schon seit über einer Stunde auf ihren Termin mit dem finanzkräftigen Geldgeber, der in ihr Modelabel investieren wollte. Zu allem Überfluss forderte der lange Flug langsam seinen Tribut. Der Jetlag machte sich bemerkbar, und sie musste dagegen ankämpfen, dass ihr die Augen zufielen, während sie in dem eleganten Warteraum saß und eine Zeitschrift durchblätterte.

Es kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, bis die Empfangssekretärin sie endlich rief und zum Büro des Vorstandschefs begleitete.

Jetzt ist es so weit, dachte Rachel und trat mit zitternden Beinen in das Büro. Alles, wofür ich so hart gearbeitet habe, hängt von diesem Moment ab.

„Es tut mir leid, Ms McCulloch“, sagte der distinguierte Herr mittleren Alters mit einem entschuldigenden Lächeln, bevor sie sich überhaupt gesetzt hatte. „Wir haben es uns anders überlegt. Unser Unternehmen wird gerade einer grundlegenden Umstrukturierung unterzogen. Daher ist das Management zurzeit nicht gewillt, in eine relativ unbekannte Modedesignerin zu investieren. Das Risiko ist einfach zu groß. Sie werden sich also woanders finanzielle Rückendeckung suchen müssen. Wir sind nicht mehr an einer Zusammenarbeit mit Ihnen interessiert.“

Voller Entsetzen sah Rachel den Vorstandschef an. „Nicht mehr interessiert?“, brachte sie dann mühsam hervor. „Aber ich dachte … in Ihrem Brief sagten Sie doch … ich bin extra aus Australien hierhergeflogen!“

Er machte eine ausladende Geste mit der Hand, als ob er den chaotischen Mailänder Verkehr draußen vor den Fenstern dirigieren würde. „Wir haben die Angelegenheit mit einem angesehenen Unternehmensberater durchgesprochen“, erklärte er, „und er hat uns von einer Investition in Ihre Modefirma dringend abgeraten. Sie werden auf andere Finanzierungsoptionen zurückgreifen müssen.“

Andere Finanzierungsoptionen? Welche bitte? dachte Rachel voller Panik. Sie musste ihr Modelabel auf dem europäischen Markt etablieren. Sollten die ganzen Anstrengungen und Schwierigkeiten der letzten Jahre umsonst gewesen sein? Sie würde vor aller Welt wieder einmal wie eine Närrin dastehen, wenn ihr ambitioniertes Projekt scheiterte. Und was noch viel schlimmer war – ohne eine Finanzspritze konnte ihre Modefirma Konkurs anmelden. Sie brauchte Geld.

Und zwar schnell.

„Und wer genau war es, der ein so kritisches Urteil über mein Unternehmen gefällt hat?“, fragte sie und runzelte leicht die Stirn.

„Es tut mir leid, aber ich bin nicht befugt, Ihnen darüber Auskunft zu geben“, kam die freundlich ausweichende Antwort.

Ein vager Verdacht beschlich sie langsam, aber sicher. „Sie sagten, es sei ein hoch angesehener Unternehmensberater.“

„Das ist richtig.“

„Handelt es sich dabei zufällig um Alessandro Vallini?“, fragte sie mit prüfendem Blick.

„Wie ich Ihnen bereits erklärt habe, Ms McCulloch, es ist mir nicht erlaubt, diese Information an Sie weiterzugeben.“

Rachel schulterte entschlossen ihre Handtasche. „Vielen Dank für Ihre Zeit“, sagte sie betont brüsk und marschierte aus dem Büro, ohne eine Antwort abzuwarten.

Es war eine Sache von ein paar Sekunden, die Adresse von Alessandro Vallinis Hauptgeschäftsstelle über die Suchmaschine ihres Handys herauszufinden. Das Taxi setzte Rachel vor einem Gebäude in bester Lage ab. Die beeindruckende klassizistische Fassade schien ein Sinnbild für den Erfolg des Mannes zu sein, der hinter dem Business stand.

Alessandro war das perfekte Beispiel für einen Selfmademan. Trotz der ärmlichen Verhältnisse, aus denen er stammte, hatte er es geschafft, sich aus eigener Kraft hochzuarbeiten und die oberste Sprosse der Karriereleiter zu erklimmen. Ihm nach so vielen Jahren gegenüberzutreten war nicht gerade das, was Rachel sich von ihrer Reise nach Italien erwartet hatte. Aber offensichtlich hatte Alessandro mit seinem unfairen und wohlkalkulierten Manöver ein Wiedersehen erzwingen wollen.

„Ich muss zu Signor Vallini“, verkündete sie der schick gekleideten Sekretärin hinter dem Empfangstresen ohne lange Umschweife.

„Es tut mir leid, aber Signor Vallini befindet sich momentan in seiner Sommervilla in Positano. Er führt zurzeit alle Geschäfte von dort aus.“

„Dann machen Sie bitte einen Termin für mich aus, damit ich ihn so schnell wie möglich sehen kann.“

„Sind Sie eine bestehende Kundin?“

„Nein, aber ich …“

„Es tut mir leid, aber Signor Vallini nimmt bis zu seiner Rückkehr aus der Sommerpause keine neuen Kunden auf“, erwiderte die Sekretärin in einem freundlich professionellen Ton. „Wenn Sie möchten, kann ich für Sie einen Termin in der zweiten Septemberhälfte arrangieren.“

„Aber das ist noch über einen Monat hin“, erwiderte Rachel. „Und ich bin nur bis Ende August in Italien.“

„Wie gesagt, ich kann leider nichts …“

„Hören Sie, es handelt sich auch nicht wirklich um einen geschäftlichen Termin“, unterbrach Rachel sie mit einem, wie sie hoffte, halbwegs überzeugendem Lächeln. „Ich bin eine … alte Freundin aus Melbourne. Alessandro hat dort vor einigen Jahren für meinen Vater gearbeitet. Und ich habe gehofft, ihn zu treffen, wo ich schon mal im Lande bin. Mein Name ist Rachel McCulloch.“

Es folgte eine kurze Pause.

„Ich werde sehen, was ich tun kann“, sagte die Sekretärin und griff zum Telefonhörer. „Warum nehmen Sie nicht solange dort drüben im Wartebereich Platz?“

Vollkommen erschöpft sank Rachel in einen der komfortablen Ledersessel und versuchte, nicht an ihr letztes unheilvolles Treffen mit Alessandro zu denken. Wenn ihre Instinkte sie nicht täuschten und er tatsächlich derjenige war, der ihr Investitionsgesuch sabotiert hatte, dann konnte das nur eins bedeuten: Er hatte ihr auch nach all den Jahren noch immer nicht verziehen.

„Es tut mir leid, aber Signor Vallini möchte Sie nicht sehen“, riss die Sekretärin sie aus ihren Gedanken.

Da sprang Rachel regelrecht auf. „Aber ich muss ihn sehen. Es ist sehr wichtig.“

„Seine Anweisung war unmissverständlich. Ich soll Ihnen ausrichten, dass er Sie unter keinen Umständen sehen will.“

Rachel war außer sich vor Wut. Offensichtlich wollte er ein perfides Spielchen mit ihr treiben. Aber er konnte doch unmöglich glauben, mit seinem persönlichen Racheakt so einfach durchzukommen. Natürlich würde er sie sehen.

Und wenn sie ihn dazu zwingen musste.

Während der Bus sich in rasantem Tempo den Weg entlang der Amalfiküste Richtung Positano bahnte, verspürte Rachel ein ungutes Gefühl in der Magengegend. Aber schuld daran waren weder die enge Serpentinenstraße noch die beeindruckenden Steilhänge. Vielmehr lag es an dem beschämenden Vorfall bei der Autovermietung in Mailand. Dort war ihre Kreditkarte nicht akzeptiert worden.

Die peinliche Situation hatte auch ein Anruf bei ihrer Bank in Australien nicht beheben können. Sie hatte ihren Dispokredit überzogen, darum hatte die Bank vorübergehend ihr Konto gesperrt. Noch dazu war ihre Glaubwürdigkeit mehr als angeschlagen, nachdem Craig vor drei Jahren mit ihrer gefälschten Unterschrift Kreditverträge abgeschlossen, die Darlehen später aber nicht zurückgezahlt hatte. Es würde vierundzwanzig Stunden dauern, bis ihre Bank eine eventuelle Erhöhung des Kreditlimits geprüft hatte. Sie brauchte dringender als je zuvor Geld. Und zwar noch heute.

Der Bus hielt am Fuße eines kleinen Stufenwegs, der direkt zur Villa Vallini hoch oben auf dem Kliff führte. Doch als der Busfahrer die Gepäckluke öffnete, war ihr Koffer verschwunden.

„Er muss wohl versehentlich in einen anderen Bus verfrachtet worden sein“, bemerkte der Fahrer stoisch und schlug die Luke wieder zu.

„Aber wie konnte das passieren?“, fragte Rachel ungläubig und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

„Das kommt ab und zu vor“, stellte der Busfahrer mit einem lapidaren Schulterzucken fest. „Ich werde es der Geschäftsstelle mitteilen und dafür sorgen, dass Ihnen der Koffer ins Hotel nachgeschickt wird. Wie lautet die Adresse?“ Er kramte einen Notizblock und einen Stift aus seiner Hemdtasche.

„Ich habe noch kein Hotel gebucht“, erklärte Rachel und biss sich verlegen auf die Unterlippe. Ganz zu schweigen davon, dass sie momentan auch gar nicht der Lage wäre, ein Zimmer zu bezahlen.

„Dann geben Sie mir einfach Ihre Handynummer. Ich werde Sie anrufen, wenn Ihr Koffer wieder auftaucht.“

Einen Moment blieb Rachel unschlüssig am Straßenrand stehen und starrte dem Bus nach, der mit einer großen Staubwolke hinter der Kurve verschwand. Erst dann richtete sie ihren Blick auf das luxuriöse mehrstöckige Anwesen, das auf der Anhöhe thronte.

Die imposante historische Villa lag inmitten eines weitläufigen, fast parkähnlichen Gartens, der sich terrassenartig an den steilen Hang schmiegte. Das einladende schimmernde Blau des riesigen Swimmingpools, das mit dem leuchtenden Azur des Meeres konkurrierte, machte die Hitze noch unerträglicher.

Rachel spürte, wie ihr Schweißperlen über den Rücken liefen und das grelle Sonnenlicht in ihren übermüdeten Augen brannte. Die leichten Kopfschmerzen, die sich schon während der Busfahrt bemerkbar gemacht hatten, waren mittlerweile zu einem hämmernden Pochen hinter den Schläfen herangewachsen.

Sie nahm ihre ganze Entschlossenheit zusammen und stieg die breiten Stufen hoch, die vor dem schmiedeeisernen Eingangstor der Villa endeten. Rachel drückte gegen das von einer hohen Mauer eingefasste Tor, doch es war natürlich verschlossen. Zu ihrer Erleichterung entdeckte sie in dem dunklen Stein eine kleine Gegensprechanlage, die ihr zuerst nicht aufgefallen war.

„Niente visite“, sagte eine Frauenstimme, kaum nachdem sie den Summer gedrückt hatte.

„Aber ich …“, warf Rachel ein.

Doch die Leitung war bereits unterbrochen worden. Mit beiden Händen umklammerte Rachel die rauen schmiedeeisernen Stäbe des Eingangstors und atmete ein paar Mal tief durch, bevor sie erneut auf den Summer drückte.

Dieselbe Frauenstimme antwortete umgehend, diesmal aber in einem Englisch mit starkem Akzent. „Besuch ist unerwünscht.“

„Ich muss Alessandro Vallini sehen“, entgegnete Rachel. „Und ich werde nicht gehen, bevor er mich empfängt.“

„Gehen Sie bitte“, sagte die Frau unbeirrt.

„Aber ich weiß nicht, wohin ich gehen soll. Können Sie Signor Vallini ausrichten, dass ich aufgrund widriger Umstände leider in Positano feststecke?“

Die einzige Antwort war ein gleichmäßiges Rauschen aus der Gegensprechanlage. Rachel lehnte sich ermattet mit dem Rücken gegen die Mauer und rutschte langsam zu Boden. Das passiert mir nicht wirklich, dachte sie ungläubig, während sie sich in den Schatten kauerte und den Kopf auf die angewinkelten Beine sinken ließ.

Es war, als habe sich ihr gesamtes Leben plötzlich in einen Albtraum verwandelt. Sie war mit Geld aufgewachsen – mit sehr viel Geld, wahrscheinlich mehr, als normale Menschen in ihrem gesamten Leben zu sehen bekamen. Lange hatte sie das für selbstverständlich gehalten. Nie war ihr auch nur für einen Moment der Gedanke gekommen, dass ihr privilegiertes Dasein einmal ein Ende haben könnte. Aber genau das war geschehen. Und obwohl sie alles darangesetzt hatte, um ihr zerstörtes Leben wieder aufzubauen, hockte sie jetzt tatsächlich vor dem Tor jenes Mannes, dessen Liebe sie vor fünf Jahren verschmäht hatte, und bettelte um Einlass.

War das Karma? Oder einfach nur eine Laune des Schicksals? Rachel schloss die Augen und wünschte sich sehnlichst, dass ihre Kopfschmerzen nachließen. Dann würde sie sich nämlich wieder aufraffen und so lange auf die verdammte Klingel drücken, bis Alessandro endlich nachgab …

„Ist sie immer noch da?“, fragte Alessandro seine Haushälterin Lucia betont beiläufig.

„Si, Signore“, erwiderte Lucia und wandte sich vom Fenster ab. „Sie sitzt dort schon seit über einer Stunde. Und draußen ist es wirklich sengend heiß heute.“

Lediglich die angespannten Kiefernmuskeln ließen erahnen, dass die Situation ihm nicht ganz so gleichgültig war, wie er vorgab, und dass er mit seinem Gewissen kämpfte. Er saß hier in seinem angenehm kühlen Arbeitszimmer, während Rachel vor dem Tor in der Hitze schmorte.

Aber allein die Vorstellung, sie zu sehen, verursachte ihm Magenschmerzen. Mit ihrem unangekündigten Besuch hatte er nicht gerechnet. Vor allem, nachdem er seiner Sekretärin in Mailand unmissverständlich angeordnet hatte, Rachel keinen Termin zu geben. Er war davon ausgegangen, dass das genügen würde, um sie fernzuhalten. Wann würde sie endlich kapieren, dass er sie nicht sehen wollte?

„Oh, mio Dio!“ Lucia stand noch immer hinter der Gardine und beobachtete das Eingangstor. „Ich glaube, sie fällt in Ohnmacht.“

„Wahrscheinlich schauspielert sie nur“, entgegnete Alessandro gespielt desinteressiert, ohne den Blick von den Dokumenten auf seinem Schreibtisch abzuwenden.

Lucia trat vom Fenster zurück. „Vielleicht sollte ich ihr ein Glas Wasser bringen.“

„Tu, was du für richtig hältst“, antwortete er und blätterte geistesabwesend die Papiere durch. „Aber halt sie von mir fern.“

Als das Knirschen von Schritten auf dem Kiesweg in Rachels Ohren drang, öffnete sie mühsam die Augen und blinzelte heftig gegen das aufdringliche Licht. Vor ihr stand eine dunkelhaarige, knapp fünfzigjährige Frau, die dem Aussehen nach eindeutig Italienerin war. In einer Hand hielt sie einen großen Krug, in der anderen ein Glas mit Wasser, Eiswürfeln und einer Zitronenscheibe.

„Möchten Sie vielleicht etwas trinken, bevor Sie weitergehen?“, fragte sie freundlich und reichte ihr das Glas durch die Gitterstäbe.

„Vielen Dank.“ Mit wenigen hastigen Schlucken leerte Rachel das Glas. „Ich war halb am Verdursten. Außerdem habe ich lähmende Kopfschmerzen.“

„Das liegt an der Hitze“, erklärte die Frau und schenkte ihr Wasser nach. „Im August sollte man sich in den Mittagsstunden lieber so wenig wie möglich in der Sonne aufhalten.“

Rachel trank noch zwei weitere Gläser, bevor sie der Frau das Glas zurückgab. „Grazie. Sie haben mir buchstäblich das Leben gerettet.“

„Wo sind Sie untergebracht? Hier in Positano? Oder sind Sie nur auf der Durchreise?“

„Ich habe leider noch keine Übernachtungsmöglichkeit. Es gab nämlich Probleme mit meiner Kreditkarte. Und auf der Busfahrt hierher ist auch noch mein Gepäck abhandengekommen.“

„Hier können Sie auf keinen Fall bleiben“, sagte die Frau höflich, aber bestimmt. „Signor Vallini lässt Ihnen ausrichten, dass er Sie nicht seh…“

„Ich würde Signor Vallini wirklich nicht viel Zeit stehlen“, bat Rachel flehend und strich sich eine feuchte Strähne aus dem erhitzten Gesicht. „Könnten Sie nicht ein ganz kurzes Treffen für mich organisieren? Ich bitte Sie inständig. Nur fünf Minuten. Das ist alles, was ich möchte.“

Die Frau verzog nachdenklich den Mund. „Ich würde damit meinen Job riskieren.“

„Bitte …“, sagte Rachel.

Mit einem tiefen Seufzer stellte Lucia den Wasserkrug und das Glas auf den Boden und zog ein Schlüsselbund aus ihrer Schürzentasche. „Ich werde es versuchen, kann Ihnen aber nichts versprechen.“

Rachel hob ihre Handtasche vom Boden auf und trat schnell durch das Tor, bevor die Frau es sich anders überlegte. Das laute metallische Geräusch des einrastenden Schlosses klang fast unheimlich in der heißen Mittagsstille.

Zu beiden Seiten des geschwungenen Kieswegs erstreckte sich ein wunderschöner Garten. Zwischen den akkurat getrimmten, hüfthohen Hecken wuchsen Rosen in allen erdenklichen Farben, die verschwenderisch ihren lieblichen Duft verströmten. Der Weg weitete sich langsam und gab den Blick auf einen kunstvoll angelegten Springbrunnen frei, dessen feiner Sprühnebel Rachel im Vorbeigehen eine willkommene Abkühlung bot.

Aus der Nähe wirkte die Villa noch imposanter. Geschickt drückte die Haushälterin mit dem Ellenbogen die Klinke der großen hölzernen Eingangstür herunter und bedeutete Rachel mit einem Kopfnicken, ihr ins Innere zu folgen.

Sie betraten eine riesige Eingangshalle mit einem auf Hochglanz polierten Marmorboden, in der sie eine angenehme Kühle in Empfang nahm. Die Sonnenstrahlen, die durch die hohen Fenster drangen, tauchten den Raum in ein goldenes Licht und brachen sich in den großen Kristallkronleuchtern, die von der reich verzierten Stuckdecke hingen. An den Wänden hingen sowohl klassische Gemälde als auch moderne Kunst. Das Ambiente strahlte eine edle und doch unaufdringliche Eleganz aus. Nichts wirkte überladen oder fehl am Platz. Links und rechts führten zwei breite abgewinkelte Marmortreppenläufe in die obere Etage.

Wie hat Alessandro es nur so weit gebracht? dachte Rachel beeindruckt. Wie hatte dieser Mann, der als Jugendlicher aus seinem desaströsen Elternhaus in einem ärmlichen Vorort von Melbourne geflohen war, in so kurzer Zeit so viel erreicht? Sie wusste, dass er sich nach seinem Schulabschluss mit allen erdenklichen Gelegenheitsjobs über Wasser gehalten hatte, bevor er mit vierundzwanzig beschloss, sich mit einem Ein-Mann-Unternehmen für Landschafts- und Gartenpflege selbstständig zu machen und nebenbei Betriebswirtschaft zu studieren.

Seine kleine Firma war rasch expandiert, und bereits wenige Jahre später konnte er sie als Franchise-Unternehmen für den gehobenen Markt verkaufen. Und jetzt, mit dreiunddreißig Jahren, war Alessandro Eigentümer und Geschäftsführer eines internationalen Konzerns für Business-Analyse und Management.

„Würden Sie bitte so lange hier warten, bis ich mit Signor Vallini gesprochen habe?“, fragte die Haushälterin und verschwand über die Treppe nach oben.

Rachel blickte sich inzwischen unauffällig um. Sie hatte das Anwesen ihrer Familie immer für sehr herrschaftlich gehalten – und im Vergleich zu den Häusern ihrer Freunde war es das sicherlich auch gewesen. Aber das hier war noch einmal eine ganz andere Dimension. Selbst die zahlreichen Fünf-Sterne-Hotels, in denen sie über lange Jahre während ihrer Reisen wie selbstverständlich übernachtet hatte, konnten mit diesem Luxus nicht mithalten. Behutsam strich sie mit ihrem Finger über einen antiken französischen Holztisch mit goldfarbenen Intarsien.

„Er ist gewillt, Ihnen fünf Minuten zuzugestehen“, riss die Stimme der Haushälterin sie aus ihren Gedanken.

Rachel atmete tief durch und folgte der Frau die Treppe hinauf. Als sie im zweiten Stock an einem Spiegel vorbeiging, wünschte sie sich, die Haushälterin darum gebeten zu haben, sich etwas frisch machen zu können.

Die Haare hingen verschwitzt und strähnig in ihr gerötetes Gesicht, und auf der Nase hatte sie einen Sonnenbrand. Das elegante ärmellose Top sah aus wie ein formloses Stück Stoff, und die eigentlich neue weiße Leinenhose wirkte, als wäre sie eine Woche bei staubigen archäologischen Ausgrabungen getragen worden. Sie sah aus wie eine Landstreicherin und nicht wie eine junge, vielversprechende Modeschöpferin. Aber das war jetzt auch egal.

Die Haushälterin klopfte bereits gegen eine Tür, öffnete sie und trat diskret zur Seite, sodass Rachel nichts anderes übrig blieb, als einzutreten.

Es handelte sich offensichtlich um Alessandros Bibliothek und Arbeitszimmer. Die Wände waren fast komplett mit Büchern und Aktenordnern bedeckt. Vor dem mit schweren Gardinen verhangenen Fenster stand ein großer Eichenschreibtisch. Im Vergleich zu den lichtdurchfluteten Räumlichkeiten der Villa, die sie bisher durchschritten hatte, wirkte dieses Zimmer eher düster und beunruhigend. Genau wie der Mann, der hinter dem Schreibtisch saß.

Doch auch das Halbdunkel konnte nicht verhindern, dass sich ihre Blicke sofort trafen – und ihr Herz unwillkürlich einen kleinen Sprung machte. Seine Augen waren so tiefblau und unergründlich wie das Meer, das sie heute während der Busfahrt aus dem Fenster beobachtet hatte, und bildeten einen eigentümlichen Kontrast zu dem dunklen südländischen Teint und dem pechschwarzen Haar.

Das abwartende Schweigen stand wie eine dicke gläserne Wand zwischen ihnen. Rachels Herz hämmerte so heftig gegen ihre Brust, dass ihr das Atmen schwerfiel.

Wie viel Zeit war vergangen, seit sie in dieses ausdrucksstarke Gesicht geblickt hatte? Alessandro war nicht der klassische Schönling, aber er hatte eine unglaublich charismatische Ausstrahlung. Die stolze Nase und die markanten Gesichtszüge verliehen ihm ein aristokratisches Aussehen.

Auf seinem sinnlichen Mund lag nicht der Hauch von einem Lächeln.

Ihr kam die seltsame Frage in den Sinn, wann Alessandro wohl das letzte Mal gelächelt hatte. Und wem dieses Lächeln gegolten haben mochte. Aus der Boulevardpresse wusste sie, dass er gerade seine Beziehung mit einem Kosmetikmodel beendet hatte. Doch das war nicht weiter verwunderlich, denn keine seiner Beziehungen in den letzten Jahren hatte länger als ein paar Monate gedauert. Natürlich war bekannt, dass er einer der reichsten Männer Italiens und einer der begehrtesten Junggesellen war. Doch abgesehen von den üblichen oberflächlichen Klatschnachrichten drang fast nichts über sein Privatleben an die Öffentlichkeit.

„Danke, dass du dir die Zeit genommen hast, mich zu sehen“, unterbrach Rachel schließlich mit gezwungener Freundlichkeit das Schweigen.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte sie unverhohlen von Kopf bis Fuß. Es ärgerte sie, dass er nicht einmal den Anstand besessen hatte aufzustehen, als sie hereingekommen war. Benahm er sich mit Absicht so ungehobelt? Natürlich tat er das. Er wollte ihr seine Geringschätzung demonstrieren. Doch sie würde sich von ihm nicht wie Dreck behandeln lassen. Sie mochte vielleicht alles verloren haben – aber nicht ihren Stolz.

„Setz dich.“

Zwei Worte.

Ein Befehl.

Eine Beleidigung.

Rachel rührte sich nicht vom Fleck. „Ich werde dir nicht viel von deiner kostbaren Zeit stehlen“, entgegnete sie trocken und musste sich beherrschen, um die Verärgerung in ihrer Stimme zu verbergen.

Seine Mundwinkel verzogen sich spöttisch. „Nein, das wirst du mit Sicherheit nicht“, sagte er und warf demonstrativ einen Blick auf seine teure Armbanduhr. „Du solltest lieber sagen, was du zu sagen hast – und zwar schnell –, denn dir bleiben noch genau vier Minuten. Ich habe nämlich gleich einen Termin, der wirklich wichtig ist.“

Innerlich bebte sie vor Wut. Das war also sein Plan. Er war nur von seinem hohen Ross gestiegen und hatte sich dazu herabgelassen, sie zu sehen, um sein Rachespielchen komplett auszureizen. Welch unglaubliche Schadenfreude musste er darüber empfinden, wie sich das Blatt gewendet hatte. Der arme Gärtner von einst war jetzt ein Millionär, während das damals reiche Mädchen nun ohne einen Cent in der Tasche vor ihm stand.

„Ich wollte nur wissen, ob du es warst, der meine Bemühungen, hier in Italien finanzielle Unterstützung für mein Modelabel zu erhalten, sabotiert hat“, stieß sie hervor und sah ihm dabei fest in die Augen.

Er hielt ihrem Blick stand, ohne eine Miene zu verziehen. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, erwiderte er.

Sie war kurz davor, in die Luft zu gehen. „Ich lass mich von dir nicht für dumm verkaufen. Ich weiß genau, dass du es warst. Auch wenn der Vorstandschef in Mailand nicht explizit deinen Namen nennen wollte.“

Alessandro sah sie an, als wäre sie ein dickköpfiges Kind, das einen Wutanfall hatte. „Da hast du offensichtlich etwas in den falschen Hals bekommen“, entgegnete in einem betont wohlwollenden Ton, der Rachel nur noch mehr aufregte. „Ich habe niemandem von einer Investition in deine Modefirma abgeraten.“

„Ich bin extra aus Australien nach Mailand geflogen, um den Deal abzuschließen“, fauchte sie ihn an, „nur um hier zu erfahren, dass die Geldgeber ihre Meinung aus heiterem Himmel geändert haben – weil, wie sie mir sagten, ein hoch angesehener Businessanalyst die Finanzierung als nicht vorteilhaft eingestuft hat.“

Ein Hauch von einem Lächeln huschte über seine Lippen. „Ich fühle mich geschmeichelt, dass du daraus den Rückschluss gezogen hast, dass es sich bei dem ‚hoch angesehenen Experten‘ nur um mich handeln kann. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich mit der ganzen Sache nichts zu tun habe.“

„Ich werde alles verlieren, wofür ich so hart gearbeitet habe“, fuhr Rachel nun sichtlich in Rage fort. „Ohne die Finanzspritze steht meine Firma vor dem Aus, und ich könnte Gift darauf nehmen, dass du das nur zu gut weißt. Du hast meine Firma bewusst mit deinem Urteil in Italien diskreditiert. Aber genau das war ja auch dein Plan, nicht wahr? Du wollest mich zu Boden zwingen, damit mir kein anderer Ausweg bleibt, als bei dir angekrochen zu kommen und um Hilfe zu betteln.“

Einen Moment spielte Alessandro gelangweilt mit dem Goldfüller in seiner Hand, bevor er antwortete. „Dieses Treffen, das du so geschickt eingefädelt hast, ist letztlich also nur ein plumper Schachzug, um mich davon zu überzeugen, dir Geld zu geben?“

„Ich habe rein gar nichts ‚eingefädelt‘! Und mir würde nicht im Traum einfallen, dich um Geld …“ Rachel brachte den Satz nicht zu Ende. Was wäre, wenn er ihr Geld leihen würde? Er war ein reicher Mann und verfügte über einflussreiche Beziehungen und Kontakte in Europa, die ihr für den Markteintritt mehr als hilfreich sein konnten.

Natürlich wäre es ein harter Schlag für ihren Stolz, das stand außer Frage, aber was war schon ein bisschen Stolz im Vergleich zu dem moralischen und finanziellen Bankrott, der ihr drohte?

„Würdest du mir das Geld denn leihen?“, fragte sie mit zaghafter Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war.

Alessandro fixierte sie immer noch mit undurchdringlichem Blick, auch sein Gesicht zeigte keinerlei Gefühlsregung. „Ich müsste erst einmal das Konzept und die Struktur deines Unternehmens unter die Lupe nehmen, bevor ich mich auf ein solches Wagnis einlasse“, erwiderte er. „Vielleicht ist das auch der Grund, warum deine potenziellen Investoren einen Rückzieher gemacht haben. Vielleicht haben auch sie ein paar kleine Nachforschungen angestellt. Und womöglich hatten sie die nicht unbegründete Sorge, dass dein Verlobter ihre Gelder in seine Drogengeschäfte und Unterweltmachenschaften umleitet.“

Seine Worte trafen sie wie eine Ohrfeige. Rachel spürte die Schamesröte in ihre Wangen schießen.

„Ich habe meine Verlobung mit Craig Hughson vor drei Jahren aufgelöst. Und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen“, erklärte sie knapp.

„Und warum macht dein Vater nicht ein paar von seinen Millionen locker, um seiner geliebten Tochter unter die Arme zu greifen?“, fragte er süffisant.

„Ich habe ihn nicht gefragt.“

Da hob Alessandro spöttisch die Augenbrauen und hörte auf, den Füller zwischen seinen Fingern zu drehen. „Weil er nicht in der Lage gewesen wäre, dir zu helfen, selbst wenn du ihn gefragt hättest, non è vero?“

„Wie ich aus deinem höhnischen Ton schließe, verfolgst du die australische Presse und weißt, dass er vor drei Jahren alles verloren hat“, stieß sie zähneknirschend hervor. Was für eine Genugtuung muss es ihm bereiten, mir das finanzielle Debakel meiner Familie unter die Nase zu reiben, dachte Rachel verbittert. Doch eigentlich konnte sie es ihm nicht verübeln.

Ihr Vater hatte Alessandro immer verächtlich von oben herab behandelt, als dieser noch als Gärtner für ihn gearbeitet hatte. Ehrlich gesagt hatte sie nie verstanden, wie Alessandro es so lange ausgehalten hatte.

„Dein Vater ist ein gewiefter Geschäftsmann. Zu schade nur, dass er die Risiken nicht immer richtig einzuschätzen wusste.“

„Ja …“, murmelte Rachel. Unlogischerweise fühlte sie sich immer noch mitverantwortlich für den finanziellen und moralischen Ruin ihres Vaters. Im Grunde müsste sie ihm sehr nahestehen, schließlich war sie als Einzelkind allein mit ihm aufgewachsen. Aber ihr Verhältnis war immer sehr zwiespältig gewesen. Trotz all ihrer Bemühungen hatte sie es ihm nie wirklich recht machen können.

Nur als sie auf sein Drängen hin zugestimmt hatte, Craig Hughson zu heiraten, war er zufrieden gewesen. Doch dann hatte sie nur wenige Tage vor dem Termin die Hochzeit abgesagt. Craig hatte daraufhin sofort erbost sein gesamtes Geld aus dem Unternehmen ihres Vaters genommen und ihm damit den finanziellen Rückhalt entzogen.

Dass es sich dabei um illegale Gelder aus Craigs Drogengeschäften handelte – was sie damals noch nicht gewusst hatte –, machte die ganze Sache auch nicht einfacher. Als die Polizei kurz darauf hinter Craigs Machenschaften kam und den Namen McCulloch fälschlicherweise mit diesen in Verbindung brachte, verlor nicht nur ihr Vater seine Reputation als seriöser Geschäftsmann, sondern auch Rachel ihre Aufträge als Model.

Alessandros Lederchefsessel knirschte leise, als er sich nach vorn lehnte und seine Arme auf dem Schreibtisch verschränkte. „Und an welche Summe hast du gedacht?“, fragte er und fixierte sie mit seinen blauen Augen.

„D…du würdest mir wirklich helfen?“, hauchte Rachel mit heiserer Stimme und spürte, wie ihr Herz vor Hoffnung einen Hüpfer machte.

„Alles hat selbstverständlich seinen Preis.“

„Ich bin natürlich bereit, dir Zinsen zu zahlen. Solange es sich um einen annehmbaren Zinssatz handelt“, fügte sie schnell hinzu. „Ich kann mich in meiner aktuellen Situation nicht zu weit aus dem Fenster lehnen.“

„Ich spreche nicht von einem Darlehen. Betrachte es als ein Geschenk. Mit einer Bedingung.“

„E…ein Geschenk?“, stammelte Rachel. „Aber ich bestehe darauf, dir das Geld wiederzugeben. Ich kann dir zwar nicht genau sagen, wann, aber sobald sich mein Modelabel in Europa etabliert hat …“

„Ich glaube, du hast mich missverstanden, Rachel. Ich bin an deinem Modelabel nicht im Geringsten interessiert, und ich möchte auch kein Teilhaber werden.“

„Ich kann dir nicht ganz folgen“, sagte sie verwirrt. „Du hast doch gerade gesagt, dass du mir das Geld geben wirst.“

„Das werde ich auch. Willst du nicht wissen, welches die Bedingung ist?“

Langsam begann es ihr zu dämmern. „Wenn du willst, dass ich mich dafür entschuldige, wie … es zwischen uns gelaufen ist, dann … ich kann dir gar nicht sagen, wie leid es mir tut“, brachte sie mühsam hervor.

Es versetzte ihr immer noch einen Stich, wenn sie an ihr letztes Treffen mit Alessandro am Abend ihres einundzwanzigsten Geburtstags dachte und daran, wie erbärmlich sie sich ihm gegenüber verhalten hatte. „Ich hätte dir von Anfang an sagen sollen, dass Craig und ich Heiratspläne hatten. Ich hätte es dir sagen müssen. Aber dann wurde aus der spielerischen Flirterei mit dir etwas Ernstes und … ich wollte das zwischen uns nicht kaputt machen …“

Alessandros versteinerter Gesichtsausdruck ließ nur erahnen, woran er dachte.

Rachel atmete tief durch, bevor sie fortfuhr. „Ich musste sehr hart arbeiten, um mich nach dem abrupten und unfreiwilligen Ende meiner Modelkarriere wieder aufzurappeln und als Designerin ernst genommen zu werden. Es geht hier auch nicht nur um meine finanzielle Existenz oder darum, mein Ego zu streicheln. Ich habe Mitarbeiter – mit Kindern und Hypotheken –, für deren Gehalt ich verantwortlich bin. Und meine Geschäftspartnerin hat, genau wie ich, ihre gesamten Ersparnisse in das Projekt gesteckt. Ich kann all diese Menschen nicht im Stich lassen.“

Alessandro trommelte langsam mit den Fingern auf den Schreibtisch und beobachtete, wie Rachel nervös von einem Fuß auf den anderen trat. Wie lange hatte er darauf gewartet, diese Entschuldigung zu hören? Damals hatte Rachel sich für Craigs Geld und Status entschieden – und gegen seine Liebe. Entschuldigte sie sich jetzt, weil sie es wirklich bereute oder weil die Verzweiflung sie dazu zwang?

Obwohl ihr Gesicht in all den Jahren unauslöschlich in seinem Gedächtnis verankert gewesen war, betrachtete er sie jetzt, als müsste er sich ihr Bild für immer einprägen. Wie oft hatte er in diese geheimnisvollen graugrünen Augen geblickt? Oder über ihr schulterlanges hellbraunes Haar gestreichelt, das so samtweich war und das golden schimmerte, wenn die Sonne darauf schien? Die hohen Wangenknochen gaben ihr ein vornehmes Aussehen, während die fast kindlich anmutende Stupsnase in einem reizvollen Gegensatz zu ihrem femininen herzförmigen Gesicht stand. Äußerlich mochte sie zwar wie die Personifikation der Unschuld erscheinen, aber Alessandro wusste, dass sie in ihrem Inneren eine kleine, gewissenlose Opportunistin war, die stets ihren Vorteil suchte.

Auch ihren Mund hatte er nie vergessen können. Er spürte die unglaubliche Zartheit und den süßen Geschmack noch heute auf seinen Lippen. Ihr sinnlicher Mund hatte sich damals seinen Küsse hingegeben, wie eine exotische Blüte, die sich dem Licht entgegenstreckt und sich langsam öffnet. Sie hatte mit ihm ein subtiles Spiel der Verlockung und Verführung getrieben – bis ihr das kurze Intermezzo mit dem armen Hausangestellten zu langweilig geworden war und sie ihr Augenmerk auf den rentableren Verehrer gerichtet hatte.

„Ich kann dir zehntausend Euro geben“, durchbrach er das bleierne Schweigen.

„Aber ich brauche mehr“, protestierte Rachel, biss sich aber umgehend auf die Lippen.

„Zehntausend Euro und keinen Cent mehr.“

„Ich verstehe immer noch nicht, warum du mir das Geld geben willst, obwohl du an meinem Projekt nicht interessiert bist.“

Sein Mund verzog sich zu einem leicht angedeuteten, spöttischen Lächeln. „Weil es mir das Geld wert ist, wenn du meine Bedingung akzeptierst.“

Alessandro sah, wie Rachels Kehlkopf sich auf und ab bewegte, während sie sichtlich angespannt schluckte.

„U…und was ist die Bedingung?“, fragte sie schließlich mit belegter Stimme.

„Du kannst das Geld in einer halben Stunde auf deinem Bankkonto haben“, erklärte er cool und machte eine kurze Pause. „Aber nur, wenn du mir versprichst, hier sofort zu verschwinden und dich nie wieder bei mir blicken zu lassen.“

2. KAPITEL

Rachel öffnete und schloss fassungslos den Mund, ohne ein Wort hervorzubringen. Ihr Gesicht wurde erst bleich, dann rot vor Zorn, und aus ihren Augen schossen wütende Blitze.

„Du gibst mir das Geld … damit ich verschwinde?“, brachte sie schließlich hervor.

Alessandro lehnte sich lässig in seinem Stuhl zurück. „Entweder du akzeptierst es, oder du lässt es bleiben. Du hast eine Minute, um zu entscheiden, ob du mein Angebot annimmst. Und ich werde dir ganz sicher kein weiteres machen.“

Am ganzen Körper bebend ließ Rachel ihre zu Fäusten geballten Hände sinken, wobei ihr fast die Handtasche von der Schulter rutschte. Ihre zierliche Hand zitterte sichtlich, als sie den Trageriemen zurück an seinen Platz schob. „Das ist ungeheuerlich!“

„Das ist Business.“

„Business?“, wiederholte sie ungläubig. „Was für ein Geschäftsmann ist das, der jemanden bezahlen muss, damit er weggeht?“

„Du bist hier nicht willkommen, Rachel“, sagte er schroff. „Du willst Geld, und du scheinst ziemlich entschlossen, mir so lange auf die Nerven zu gehen, bis du bekommst, was du willst. Betrachte es als eine Art Kompromiss. Mit jeder Minute, die du länger bleibst, sinkt die Summe, die ich bereit bin, dir zu geben.“

Rachel konnte ihre Verwirrung nicht verbergen. Verschwunden war ihr blasiertes Ich-bin-ein-Mädchen-aus-guter-Familie-Gehabe. Sie wirkte jetzt wie ein naives kleines Dummchen, das nicht wusste, wie ihm geschieht. „Also … ich weiß nicht, ob ich dich richtig verstanden habe …“, sagte sie stockend und fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Du gibst mir zehntausend Euro, und das Einzige, was du dafür willst, ist, dass ich für immer verschwinde?“

Alessandros Antwort bestand in einem kurzen Nicken.

„Tut mir leid, aber ich begreife dich nicht. Warum solltest du mir das Geld schenken … und von mir im Gegenzug praktisch nichts dafür bekommen?“

„Ich bin ein reicher Mann. Und das gibt mir die Freiheit, zu tun, was mir in den Sinn kommt“, erwiderte er selbstsicher.

Nachdenklich presste sie die Lippen zusammen. Es war offensichtlich, dass sie abwog, ob sein absurd klingendes Angebot ernst gemeint war – und ob sie es annehmen sollte. Für ihren Standard war es sicher ein lächerlicher Betrag. Aber wenn die Dinge momentan wirklich so schlecht für sie standen, wie sie vorgab, dann würde das Geld zumindest reichen, um ihr für die restliche Zeit ihres Aufenthalts in Italien ein Bett und eine tägliche Mahlzeit zu gewährleisten. Würde sie sein Angebot akzeptieren und gehen, oder würde sie versuchen, noch mehr Geld aus ihm herauszupressen?

Demonstrativ warf Alessandro einen Blick auf seine Uhr. „Mittlerweile ist die Summe auf neuntausend Euro gesunken, Rachel. Hast du dich endlich entschieden?“

„Du musst verstehen, dass es nicht nur um mich geht“, kam es kleinlaut zurück. „Genau genommen wäre ich niemals hier, wenn du mir nicht einen Knüppel zwischen die Beine geworf…“

„Du verlierst gerade weitere tausend Euro“, unterbrach er sie barsch.

„Kannst du mir nicht etwas mehr Zeit geben, um darüber nachzudenken?“

„Nein.“

„Aber das ist doch verrückt!“

Seine Miene war undurchdringlich, eisern und emotionslos. „Du musst das Angebot ja nicht annehmen“, sagte er lapidar.

„Ich brauche aber viel mehr als zehntausend Euro“, antwortete sie beschämt.

„Ich bin aber nicht bereit, dir mehr zu geben. Und wenn du jetzt bitte so gnädig wärst, mir deine Entscheidung mitzuteilen.“

Sie verzog gequält den Mund, als wäre sie nicht in der Lage, die fatalen Worte auszusprechen. „Ich nehme dein Angebot an“, presste sie schließlich mit erstickter Stimme hervor.

„Gut“, erwiderte er tonlos. „Gib mir deine Bankdaten, und ich werde das Geld auf dein Konto überweisen, sobald du mein Grundstück verlassen hast.“

Mit bebender Hand kritzelte sie ihre Kontonummer auf den Notizblock, den er ihr über den Schreibtisch entgegenschob. „Willst du mir nicht einmal eine Erfrischung oder etwas zu essen anbieten?“

„Nein, das kannst du auch im Hotel bekommen.“

„Aber ich habe kein Hotel reserviert. Jedenfalls noch nicht. Und mein Gepäck ist auf der Reise hierher abhandengekommen.“

„Hotels gibt es in Positano zur Genüge. Alles andere ist nicht mein Problem.“

„Du herzloser Mistkerl“, brach es ungestüm aus ihr heraus. „Bist du eigentlich nur an dir selbst interessiert?“

Alessandro hob spöttisch eine Augenbraue. „Ich nehme mir nur ein Beispiel an dir. Auch ich denke jetzt zuallererst an mich.“

„Musst du für deine kurzlebigen Romanzen auch bezahlen?“, fragte sie bissig. „Du scheinst ja einen ziemlichen Verschleiß an Frauen zu haben.“

„Und du scheinst ein großes Interesse für den Gesellschaftsklatsch aus der Boulevardpresse zu haben“, erwiderte er. „Es muss dir doch wie die Ironie des Schicksals vorkommen, dass der Mann, den du vor nicht einmal fünf Jahren abgewiesen hast, jetzt reicher und einflussreicher ist als dein ach-so-überlegener Vater und dein wichtigtuerischer Exverlobter. Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest“, fuhr er fort, bevor sie etwas sagen konnte. „Ich würde mich nun gern wichtigeren Dingen zuwenden.“

„Willst du mich nicht zu den Toren deiner Festung begleiten, um sicherzustellen, dass ich auf dem Weg nach draußen keine wertvollen Silbergegenstände mitgehen lasse?“, fragte sie zynisch.

„Ich werde Lucia bitten, dich von meinem Grundstück zu geleiten.“

„Sie scheint eine sehr nette Person zu sein. Deine Haushälterin, meine ich.“ Unschlüssig blieb sie vor Alessandros Schreibtisch stehen und warf sich selbst vor, dass sie das Gespräch mit ihm unnötig in die Länge zog.

„Sie arbeitet für mich, seit ich hier in Italien lebe. Sie ist fast wie eine Mutter für mich“, antwortete er zu ihrer Überraschung.

Bei seinen Worten musste sie unwillkürlich an ihre eigene Mutter denken. Rachel hatte nur noch schleierhafte Erinnerungen an sie. Die Bilder, die meist unbewusst in ihr aufstiegen, schienen mit der Zeit immer mehr zu verblassen. Doch obwohl Rachel erst drei Jahre alt gewesen war, als ihre Mutter starb, spürte sie immer noch den Schmerz über den Verlust.

Keine der späteren Partnerinnen ihres Vaters hatte die Lücke auch nur annähernd füllen können. Sie fragte sich, ob Alessandro ähnlich empfand. Seine Familiengeschichte war noch um einiges schlimmer. Er hatte damals nicht sehr viel über seine Kindheit oder Jugend gesprochen. Alles, was sie von ihrem Vater darüber wusste, war, dass Alessandro in Heimen und bei diversen Pflegefamilien aufgewachsen war. Oder – wie er einmal beiläufig erwähnt hatte – auf der Straße. Vielleicht waren seine Eltern tot. Vielleicht lebten sie noch.

Alessandro drückte auf einen Knopf an seinem Schreibtisch. „Würdest du bitte kommen, Lucia?“, sagte er in die Sprechanlage. „Miss McCulloch ist zum Gehen bereit.“

„Si, Signore“, kam es zurück. „Ich komme sofort.“

Die Wut überfiel Rachel erneut. Er besaß die Dreistigkeit, sie wegzuschicken, als wäre sie eine lästige Bettlerin, die er mit einem Fingerschnippen herumkommandieren konnte. Oder schlimmer noch – als wäre sie seine persönliche Kurtisane. Am liebsten hätte sie ihn an seinem blütenweißen Hemd gepackt und ihm ihren Ärger ins Gesicht geschrien.

„Diese arrogante Selbstinszenierung verschafft dir eine riesige Genugtuung, nicht wahr?“, sagte sie stattdessen mit bemühter Nonchalance.

„Halt deine Zunge im Zaum, Rachel“, wies er sie schneidend zurecht. „Du solltest besser nicht in die Hand beißen, die dich füttert.“

In diesem Moment betrat Lucia den Raum. „Signorina? Darf ich Sie nach draußen begleiten?“, fragte sie freundlich und hielt die Tür geöffnet.

„Ja, vielen Dank“, erwiderte Rachel und warf Alessandro einen letzten hasserfüllten Blick zu. „Lebe wohl, Alessandro. Ich hoffe, dich nie wiedersehen zu müssen.“

Er antwortete nicht, was sie nur noch wütender machte.

Alessandro sah aus dem Fenster, wie Lucia und Rachel den Kiesweg hinuntergingen. Seine Finger verkrampften sich kurz um die Stuhllehnen, bevor er den Blick wieder auf den Computerbildschirm richtete. Doch sosehr er sich auch zu konzentrieren versuchte – die Buchstaben und Zahlen verschwammen vor seinen Augen.

Noch vor einem Monat hätte er Rachel dafür bezahlt, dass sie blieb. Er hätte dafür bezahlt, dass sie das Bett mit ihm teilte. Es hätte ihm ein besonderes Vergnügen bereitet, ihr eine kleine Kostprobe seiner Fertigkeiten als Liebhaber zu geben und ihr zu zeigen, was sie mit ihrer Wahl zugunsten von Craig Hughson alles verpasst hatte. Und dann hätte er ihr ungerührt den Laufpass gegeben. Frei nach dem Motto: Auge um Auge, Zahn um Zahn.

Aber in seiner jetzigen Situation konnte er das nicht tun.

Er konnte nicht riskieren, dass Rachel von seinem Gesundheitszustand erfuhr. Bisher kannten nur Lucia, sein Arzt und sein Physiotherapeut die Diagnose. Die Leute in der Businessbranche waren unberechenbar und wankelmütig. Schon die kleinste Indiskretion über seine Erkrankung konnte seinen Ruf als leistungsfähigen Geschäftsmann schädigen – und damit den wichtigsten Deal seiner Karriere gefährden.

Ein unermesslich reicher Scheich aus Dubai erwog zurzeit die Möglichkeit, die Dienste von Alessandros Beratungsunternehmen in Anspruch zu nehmen. Sollte es zu einem Vertragsabschluss kommen, würde dies sicher weitere kapitalkräftige Kunden aus den Vereinigten Arabischen Emiraten anziehen. Nichts durfte die ohnehin schon schwierigen Verhandlungen mit dem Scheich beeinträchtigen.

Alessandros Arzt hatte gesagt, dass er noch mindestens dreißig Tage Rekonvaleszenz bräuchte, um den Genesungsprozess vollständig abzuschließen. Er musste das Versteckspielchen also noch einen Monat durchhalten, bis er endlich sein normales Leben wieder aufnehmen konnte.

Die Sprechanlage auf seinem Schreibtisch gab ein Summen von sich. „Ja, Lucia?“

„Ich musste Miss McCulloch zurück in die Villa bringen.“

„Warum?“, fuhr Alessandro sie heftiger als gewollt an.

„Ihr geht es nicht gut. Ich glaube, sie hat einen Sonnenstich.“

Ein Anflug von schlechtem Gewissen regte sich in ihm. Vielleicht hätte er vorhin doch etwas mehr Gastfreundschaft zeigen sollen. Ein Glas Wasser und einen Imbiss durfte man schließlich niemandem verweigern. Und in ihrem jetzigen Zustand konnte er Rachel schlecht vor die Tür setzen. Er könnte sie ein oder zwei Tage in seiner großen Villa beherbergen, bis sie sich wieder erholt hatte, ohne dass sie zwangsläufig etwas vom Ausmaß seiner Erkrankung erfahren musste. Lucia würde ihm dabei helfen.

„Von mir aus“, sagte er zu seiner Haushälterin. „Bring sie in einem der Gästezimmer im anderen Flügel der Villa unter. So weit weg von mir wie möglich.“ Nach einer kurzen Pause fragte er: „Braucht sie einen Arzt?“

„Ich glaube nicht. Sie braucht nur viel Flüssigkeit und ein leichtes Essen. Und Ruhe. Der Jetlag und die Hitze waren offensichtlich zu viel für sie.“

„Du bist zu gutmütig, Lucia“, brummte er. „Vielleicht hat sie den Schwächeanfall nur vorgetäuscht.“

„Das hat sie ganz sicher nicht“, entgegnete Lucia vehement. „Ich musste sie förmlich zur Villa schleppen, so schwindelig war ihr.“

„Und du bist sicher, dass sie keinen Arzt braucht?“, fragte Alessandro.

„Sollte es ihr im Laufe des Tages nicht besser gehen, werde ich ihn natürlich anrufen. Aber wahrscheinlich wird sich die Signorina erst einmal richtig ausschlafen.“

Alessandro lehnte sich nachdenklich in seinem Stuhl zurück. Bedeutete Rachels Anwesenheit nicht vielleicht doch ein zu großes Risiko? Durchaus möglich. Aber waren nicht viele Sachen riskant, die das Leben erst richtig lebenswert machten? Der Gedanke ließ ein kurzes Schmunzeln über seine Lippen huschen. Er würde auf seine Kosten kommen.

Allein zu sehen, wie Rachel um mehr Geld betteln würde, war das Wagnis wert. Wer wusste schon, was sie noch für Tricks aus dem Ärmel ziehen würde, um seine Schutzmauer zu durchbrechen. Und er würde gute Miene zum bösen Spiel machen – und ihr dann den Teppich unter den Füßen wegziehen.

Das würde der unterhaltsamste Teil des Ganzen sein.

Rachel erwachte aus einem tiefen und erholsamen Schlaf. Als ihr Blick auf die Wanduhr fiel, stellte sie entsetzt fest, dass sie fast zwanzig Stunden geschlafen hatte. Zumindest waren die Kopfschmerzen und der Schwindel verschwunden. Und ein Sprung unter die Dusche bewirkte den Rest. Sie fühlte sich – zumindest körperlich – fast wie neugeboren. Der einzige Wermutstropfen war, dass ihr keine andere Wahl blieb, als die Kleider vom Vortag anzuziehen.

Zu ihrer großen Freude entdeckte sie jedoch, dass die Haushälterin so aufmerksam und freundlich gewesen war, die Sachen zu waschen und zu bügeln. Ich muss heute unbedingt den Koffer ausfindig machen, dachte Rachel, während sie sich anzog. Auf ihrem Handy hatte sie nämlich weder einen Anruf noch eine Nachricht von dem Busunternehmen gefunden.

Genau in diesem Moment vibrierte das Handy, das auf dem Nachttisch lag.

„Hallo?“, sagte sie erwartungsvoll.

„Wo hast du denn gesteckt?“, fragte ihre Geschäftspartnerin Caitlyn besorgt. „Ich habe die ganze Zeit auf deinen Anruf gewartet. Und hat alles wie geplant geklappt?“

„Nein, nicht ganz“, erwiderte Rachel betreten und unterrichtete Caitlyn schnell vom Stand der Dinge.

„Was für eine Enttäuschung. Meinst du nicht, dass du noch einmal mit Alessandro reden kannst, um ihn von unserem Projekt zu überzeugen?“

„Das bezweifle ich stark“, seufzte Rachel. „Er hat mir nur erlaubt, eine Nacht zu bleiben, weil ich mich gestern unwohl gefühlt habe. Und weil seine Haushälterin ein gutes Wort für mich eingelegt hat. Ansonsten behandelt er mich mit Hohn und Verachtung.“

„Das ist verständlich“, wandte Caitlyn ein. „Es muss nicht leicht für einen Mann sein, wenn eine Frau seinen Heiratsantrag ablehnt.“

„Ich war mir damals einfach nicht sicher, ob ich ihn liebe“, verteidigte Rachel sich.

„Aber in Craig warst du auch nicht verliebt, soweit ich mich erinnere.“

„Ich weiß“, gab sie beschämt zu. Wie konnte ich mich nur dermaßen vom Willen meines Vaters beeinflussen lassen?

Noch dazu konnte Rachel nicht einmal sagen, dass ihr Vater aus Liebe zu ihr für diese Heirat plädiert hatte. Inzwischen wusste sie, dass Status und Geld für ihn wichtiger waren als Liebe. Der einzige Mann, der ihr je seine Liebe gestanden und gezeigt hatte, war Alessandro. Craig hatte die berühmten drei Worte nie ausgesprochen. Er hatte nicht einmal richtig um sie geworben.

Rückblickend war die zweijährige Verlobungszeit mit Craig die reine Hölle gewesen. Zum Glück war sie gerade noch rechtzeitig hinter sein Doppelleben gekommen und hatte die Hochzeit abgesagt. Wie habe ich nur so naiv sein können, ihm blind zu vertrauen, ohne sein Tun je kritisch zu hinterfragen? Selbst jetzt, nach drei Jahren, verfolgte sein dunkler Schatten sie noch immer, wie die Sperrung der Kreditkarte bewies. Und natürlich kam ein Unglück selten allein. Nun war auch noch Alessandro wie ein Gespenst aus der Vergangenheit aufgetaucht, um ihr die Quittung für ihr Verhalten zu servieren.

Ein kurzes Klopfen an der Tür riss Rachel aus ihren trüben Gedanken. Lucia steckte den Kopf ins Zimmer und sagte, dass sie Erfrischungsgetränke und Snacks vorbereitet habe und auf der Terrasse am Pool servieren würde. Wenn Rachel wolle, könne sie sich dort zu Alessandro gesellen.

Die Nachmittagssonne tauchte die Terrasse mit dem Pool in ein warmes goldenes Licht. Weit unten funkelte das blaue Meer und machte die Hitze mit einer leichten Brise einigermaßen erträglich.

Rachel stockte einen Moment vor Bewunderung der Atem, als sie sah, mit welcher Geschwindigkeit und Eleganz Alessandro durch das Wasser glitt. Es schien, als müsse er seine Beine kaum benutzen, so schnell und kraftvoll waren seine Armzüge. Ihr Blick war gefesselt von dem durchtrainierten Oberkörper und den harten Muskeln, die bei jeder Bewegung hervortraten. Glitzernde Wassertropfen flogen durch die Luft wie kleine Diamantensplitter, während er kraulend seine Bahnen zog.

Er musste bemerkt haben, dass sie am Rand des Pools stand, denn am Ende der Bahn machte er keine Wende, sondern hielt sich am Beckenrand fest. Seine schwarzen dichten Wimpern waren mit Tropfen benetzt, als er den Blick hob und ihr fest in die Augen sah.

„Hast du keine Schwimmsachen dabei?“ Mit fragendem Blick musterte er ihre Leinenhose und ihr Top.

„Nein, ich dachte nicht, dass ich länger als fünf Minuten bleiben würde, als ich hierhergekommen bin“, sagte Rachel und fühlte, wie ihre Wangen sich röteten. „Außerdem ist mein Gepäck immer noch verschollen.“

„Lucia kann dir etwas aussuchen. Ich bin sicher, dass drinnen noch irgendwo Bikinis von früheren Gästen sind.“

„Ich werde bestimmt nicht den Bikini von einer deiner Ex-Geliebten tragen.“

„Dann musst du wohl nackt schwimmen“, entgegnete er amüsiert. Dabei musterte er sie so eindringlich mit seinen blauen Augen von oben bis unten, dass Rachel befürchtete, er könne durch das eng anliegende Top und die blütenweiße Hose sehen. Dass sich ihre Brustspitzen unter dem BH aufrichteten und sich ein leichtes Prickeln zwischen ihren Schenkeln ausbreitete, machte diese Welle an unkontrollierten Gefühlen nur noch schlimmer. Warum fühle ich mich immer so entblößt, wenn Alessandro mich ansieht? dachte sie verärgert. Es war, als ob er hinter ihre Fassade blicken und sich von ihrer mondänen Attitüde nicht im Geringsten einschüchtern lassen würde. Schon damals hatte sie sich vor ihm nicht hinter ihrem sozialen Status verstecken können. Und zu ihrem Leidwesen schlug er sie noch immer mit seinem Charisma in den Bann.

„Ich setze mich lieber in den Schatten“, sagte sie betont cool.

„Wie du willst“, entgegnete er gleichgültig und strich seine nassen Haare zurück.

Sosehr Rachel sich auch wünschte, den Blick von seinem breiten Oberkörper losreißen zu können – ihre Augen schienen seiner magnetischen Anziehungskraft zu erliegen.

Im Gegensatz zur Mehrheit der Männer in seinem Alter hatte er sich erfreulicherweise nicht der Mode unterworfen, seine Brustbehaarung zu entfernen, die sich zu einem schmalen Streifen verjüngt über den straffen Bauch zog und unter dem Bund seiner schwarzen Badehose verschwand. Rachel war froh, dass das Wasser den Rest seines Körpers bedeckte. Denn sie erinnerte sich noch sehr gut daran, wie sich der harte Beweis seiner Männlichkeit bei ihren leidenschaftlichen Küssen gegen ihren Unterleib gedrückt hatte.

Es hatte sie damals geschockt, mit welch unbekanntem Verlangen ihr Körper auf seine Berührungen reagiert hatte. Fast mit Beschämung hatte sie zur Kenntnis genommen, wie sie sich in seinen Armen von einem Schmusekätzchen in eine wilde Raubkatze zu verwandeln schien. Und obwohl sie vom ersten Moment an gewusst hatte, dass er die verbotene Frucht in ihrem kleinen wohlbehüteten Paradies war, hatte sie nicht von ihm ablassen können und immer wieder die geheimen Begegnungen forciert.

Ihr zweideutiges Verhalten war unentschuldbar gewesen, denn sie hatte nie auch nur in Betracht gezogen, sich gegen den Willen ihres Vaters zu stellen und eine ernsthafte Beziehung mit Alessandro einzugehen. Kein Wunder, dass er jetzt mit ihr abrechnen wollte.

Bei diesem Gedanken musste sie heftig schlucken. Noch dazu war es in der Sonne heißer als gedacht, und sie fühlte sich bereits wieder unangenehm verschwitzt, während Alessandro frisch und entspannt im einladenden Pool stand.

„Lucia hat ein paar Erfrischungsgetränke auf den Tisch dort im Schatten gestellt. Würde es dir etwas ausmachen, mir ein kaltes Bier zu bringen?“

„Warum holst du es dir nicht selbst?“, entgegnete sie brüsk.

„Weil es gerade so schön ist im Wasser.“

Sie verschränkte herausfordernd die Arme vor der Brust. „Ich bin nicht deine Sklavin.“

Das leicht laszive Lächeln, mit dem er sie bedachte, genügte, um einen Schauer durch ihren Körper zu jagen und sie dermaßen zu verunsichern, dass sie sich abrupt umdrehte und zu dem Tisch mit den Getränken marschierte. Sie schenkte sich mit zitternder Hand ein Glas Weißwein ein und setzte sich in einen der Rattanstühle.

Obwohl sie nicht in Alessandros Richtung schaute, wusste sie, dass er sie beobachtete. Kaum hatte sie einen großen Schluck von dem kühlen fruchtigen Weißwein genommen, bereute sie es, denn das Letzte, was sie jetzt brauchte, war, dass ihr der Alkohol in Alessandro Vallinis Anwesenheit zu Kopf stieg.

Gott, warum ist es bloß so heiß? Und warum habe ich nicht daran gedacht, zu den wichtigen Dingen in meiner Handtasche auch einen Bikini zu packen? Sie wusste doch, wie oft Koffer auf Reisen vorübergehend verloren gingen. Energisch strich sie eine Strähne aus ihrem erhitzten Gesicht und nahm einen zweiten vorsichtigen Schluck Wein.

„Hast du dich mit Sonnenschutz eingecremt?“, fragte Alessandro.

„Und du?“, erwiderte sie, weil ihr nichts Besseres einfiel.

„Mein Motto lautet ‚Nie ohne Schutz‘“, sagte er spitzbübisch.

Um die wachsende Verlegenheit zu überspielen, die seine doppelsinnigen Worte und sein eindringlicher Blick in ihr auslösten, schnappte sie sich eine kalte Bierflasche vom Tisch und brachte sie ihm an den Pool. „Hier. Möchtest du ein Glas?“, fragte sie betont lässig.

„Nein, und vielen Dank.“

Rachel beobachtete unauffällig, wie er den Kopf leicht in den Nacken legte und durstig aus der Flasche trank. Ihr Blick war wie gebannt von der Bewegung seines Adamsapfels, und sie stellte sich gegen ihren Willen vor, wie es wohl wäre, mit der Zunge über seinen sehnigen sonnengebräunten Hals zu fahren und seine Haut zu schmecken.

Sie verbannte die verräterischen Gedanken und kehrte zurück in den Schatten. Wie komme ich nur auf solche Absurditäten, dachte Rachel kopfschüttelnd und nippte an ihrem Wein. Die Hitze musste sich zweifellos ungünstig auf ihren Verstand ausgewirkt haben. Sie war schließlich nicht der Typ Frau, der sich vom Anblick eines attraktiven Körpers oder einem sinnlichen Lächeln aus dem Konzept bringen ließ – oder besser gesagt nicht mehr.

Inzwischen war sie über das Alter hinaus, in dem man sich romantischen Träumereien von der bedingungslosen Liebe hingab. Das Leben hatte sie gelehrt, dass niemand etwas umsonst tat. Und auch sie sollte sich lieber auf ihre eigentlichen Ziele konzentrieren. Vielleicht würde Alessandro seine Abwehrhaltung aufgeben und eine wirkliche Finanzierung ihres Modelabels in Betracht ziehen, wenn sie ihn dazu brachte, sich ihre Entwürfe für die nächste Frühlings- und Sommerkollektion anzusehen. Vielleicht würde ihn das davon überzeugen, dass es sich um ein aussichtsreiches Projekt handelte.

Alessandro stellte die leere Bierflasche auf den Beckenrand. „Bist du sicher, dass du nicht eine Runde schwimmen willst?“

„Ja.“

„Du kannst doch in deiner Unterwäsche schwimmen“, schlug er vor, um sogleich mit einem Glitzern in seinen Augen hinzuzufügen: „Du hast doch Unterwäsche an, oder?“

Seine Bemerkung ließ sie erröten. Sie hasste ihn für seine Sticheleien, vor allem, weil sie sich zu gut denken konnte, worauf er anspielte. Mit Scham erinnerte sie sich daran, dass sie damals im Sommer auf dem Anwesen ihres Vaters oft spärlich bekleidet vor ihm herumspaziert war, um mit ihren Reizen zu spielen. Sie hatte sich damals auf eine närrische Weise mächtig gefühlt, weil sie sich ihrer erotischen Wirkung auf Alessandro wohlbewusst gewesen war. Jetzt hingegen fühlte sie sich unsicher und unbeholfen, während er vor Selbstsicherheit nur so strotzte.

„Natürlich trage ich Unterwäsche“, erwiderte sie schließlich verlegen. „Vielleicht springe ich in den Pool, wenn du fertig bist.“

„Das kann noch etwas dauern. Ich schwimme täglich mindestens eine Stunde, manchmal sogar zwei.“

Daher also sein gestählter Oberkörper, dachte Rachel.

Alessandro betrachtete das Gespräch damit anscheinend als beendet, denn er tauchte mit einer eleganten fließenden Bewegung wieder ins Wasser und begann, eine Bahn nach der anderen zu ziehen.

Wie hypnotisiert beobachtete Rachel eine Zeit lang das regelmäßige Auf und Ab seiner Arme, während sie ihren Wein austrank. Doch schon bald hielt sie es im Schatten des Baums nicht mehr aus. Vielleicht lag es an dem Alkohol, vielleicht an der Hitze oder an ihrem Stolz, der es ihr verbot, sich von Alessandro in die Ecke drängen zu lassen.

Sie stand auf, schlüpfte aus ihren Sandalen und zog schnell Hose und Top aus. Zum Glück trug sie eine dezente Kombination aus BH und Slip. Der Schnitt und das kleine Rosenmuster auf dem weißen Untergrund waren weder zu reizvoll noch zu altbacken. Und sicherlich bedeckte die Unterwäsche mehr Haut als die freizügigen Bikinis, die sie in der Vergangenheit getragen hatte. Nichtsdestotrotz fühlte sie sich seltsam nackt, als sie die wenigen Schritte bis zum Pool ging.

Alessandro befand sich am anderen Ende des Schwimmbeckens, als sie vorsichtig ins Wasser stieg. Aber offensichtlich besaß er einen sechsten Sinn, denn er drehte sich sofort zu ihr um. „Na, hast du es dir anders überlegt?“

„Ich bin praktisch am Schmelzen“, erklärte sie und vermied es, ein genießerisches Seufzen auszustoßen, als das kühle Nass sich um ihren Körper schloss.

„Du müsstest die Hitze aus Melbourne doch eigentlich gewöhnt sein.“

„Aber jetzt ist dort gerade Winter, noch dazu ein ungewöhnlich kalter.“

Mit einem ausgestreckten Arm hielt Alessandro sich am Beckenrand fest. „Warum kommst du nicht rüber? Hier ist es tiefer.“

„Ich ziehe es vor, festen Grund unter den Füßen zu haben.“

„Kann du immer noch nicht schwimmen?“, fragte er mit leichtem Spott.

„Doch, ich habe es mittlerweile gelernt“, entgegnete sie verlegen. „Aber mit dir kann ich sicherlich nicht mithalten.“

„Ich habe auch erst seit Kurzem angefangen, ernsthaft zu trainieren“, entgegnete er mit einem leicht bitteren Gesichtsausdruck, den Rachel nicht richtig zu deuten wusste. Er hievte sich mit einer schwungvollen Bewegung auf den Beckenrand, sodass seine Beine im Wasser baumelten.

Sein Körper hatte kein Gramm Fett. Es schien, als wäre er aus einem Anatomie-Bilderbuch entsprungen, so makellos und wohlproportioniert war seine Figur. Rachel verspürte plötzlich den unsinnigen Wunsch, mit ihren Fingerkuppen die harmonischen Linien seines Körpers nachzuzeichnen, seine Haut zu ertasten und über seine männliche Brust zu streichen. Ihr Herz begann wild zu rasen, und ihr Atem beschleunigte sich, obwohl sie noch nicht einen einzigen Armschlag gemacht hatte.

„Willst du nicht wenigstens ein, zwei Bahnen schwimmen?“

„Damit du mich kritisieren kannst?“, gab sie leicht schnippisch zurück.

„Du solltest lernen, konstruktive Kritik anzunehmen, Rachel. Wie sonst kann man sich selbst verbessern?“

Um einer Antwort aus dem Weg zu gehen, ließ sie sich ins Wasser gleiten und begann zu schwimmen. Obwohl sie auf den wichtigsten Laufstegen der Welt zu Hause gewesen war, hatte sie sich noch nie so beobachtet gefühlt wie in diesem Moment.

Als sie endlich das andere Ende des Beckens erreichte, war sie völlig außer Atem. Ihre Kondition ließ offensichtlich zu wünschen übrig.

„Du solltest aufhören, gegen das Wasser anzukämpfen“, hörte sie, immer noch schnaufend, Alessandro neben sich sagen. „Du verbrauchst nur unnötig Kraft.“

Sie strich sich die nassen Haare aus den Augen. „Es wäre sicherlich einfacher, wenn ich sehen würde, wo zum Teufel ich hinschwimme.“

„Du musst deine Haare zusammenbinden oder eine Badekappe tragen. Und eine Schwimmbrille wäre auch ratsam.“

„Hätte ich gewusst, dass ich in Italien ein Schwimmtrainingslager absolvieren würde, hätte ich meinen Koffer natürlich dementsprechend gepackt“, bemerkte sie bissig.

„Du sollest nicht so schnell aufgeben“, sagte er mit einem wohlwollenden Lächeln. „Schwimm doch noch eine Bahn. Und versuch diesmal, dich den Bewegungen des Wassers anzupassen und nicht zu paddeln wie ein Hund.“

„Wenn dir meine Fortschritte im Schwimmen so wichtig sind, kann ich ja länger bleiben“, erwiderte sie und wischte sich die letzten Tropfen aus den Augen. „Dann kannst du mir einen kompletten Crash-Kurs geben. Mein Rückflug ist erst Anfang September.“

Alessandros Blick verdunkelte sich sofort. „Zwei Tage, Rachel. Das ist alles. Morgen früh will ich dich aus dem Haus haben.“

An den alten Fronten hat sich also nichts geändert, dachte sie enttäuscht. „Und was ist, wenn mein Koffer bis dahin nicht auftaucht?“

„Mit dem Geld, das ich dir überwiesen habe, kannst du dir neue Kleider kaufen.“

„Aber die Summe reicht doch nicht einmal aus, um die Kredite zurückzuzahlen, die ich in Australien für die Firma aufgenommen habe.“

„Dann wirst du dir wohl einen Job suchen müssen, um über die Runden zu kommen.“

In diesem Moment kam Lucia eilig durch den Garten gelaufen. Alessandro runzelte besorgt die Stirn, als er ihren bekümmerten Gesichtsausdruck sah.

„Ist etwas passiert?“, fragte er auf Italienisch.

„Si, Signore“, rief sie und knetete nervös ihre Hände. „Ich habe einen Notfall in meiner Familie. Meine Schwiegertochter ist überraschend ins Krankenhaus eingeliefert worden. Es gibt Probleme mit ihrer Schwangerschaft. Und mein Sohn hat mich gebeten, vorübergehend auf meine Enkeltochter aufzupassen. Es tut mir entsetzlich leid, aber ich kann ihn in dieser delikaten Situation nicht allein lassen. Ich würde höchstens ein paar Tage weg sein. Meinen Sie, wir können einen Ersatz für mich hier organisieren?“

Obwohl Rachel nur einen Bruchteil des Gesprächs verstanden hatte, weil Alessandro und Lucia so schnell sprachen, begriff sie, dass es ein Problem gab.

Lucia warf einen kurzen Blick in ihre Richtung, bevor sie sich wieder an Alessandro wandte. „Was ist mit Miss McCulloch?“, fragte sie, diesmal auf Englisch.

„No. Non è assolutamente possibile.“

„Aber sie ist doch schon hier. Noch dazu muss sie in Positano bleiben, bis ihr Koffer auftaucht. Sie könnte einspringen, bis wir eine geeignete Ersatzkraft finden oder bis ich wiederkomme“, versuchte Lucia Alessandro zu überzeugen.

„Gibt es irgendetwas, was ich tun kann?“, schaltete Rachel sich ein.

Alessandro schüttelte energisch den Kopf. „Nein, ich brauche deine Hilfe nicht.“

„Ich bitte Sie, Signore“, sagte Lucia flehend. „Ich muss so schnell wie möglich los. Mein Sohn möchte bei seiner Frau sein, aber er kann seine kleine Tochter unmöglich mit ins Krankenhaus nehmen.“

„Okay, Lucia. Du kannst gehen. Ich werde schon eine Lösung finden.“

Ein kurzes dankbares Lächeln erhellte ihre Züge, bevor sie wie ein Wirbelwind zurück ins Haus rannte.

„Gehe ich richtig in der Annahme, dass es Probleme gibt?“, fragte Rachel vorsichtig.

„Ja. Eines davon ist, dass ich keine Haushaltshilfe habe, bis ich einen vorübergehenden Ersatz für Lucia gefunden habe.“

„Wenn du willst, stehe ich zur Verfügung. Ich kann kochen und putzen.“

Konnte er es riskieren? Rachel würde eines seiner Probleme lösen, dafür aber andere schaffen. Er müsste sich natürlich vertraglich absichern. Ein falsches Wort von ihr an die Presse, und sein hart erworbener Ruf als Geschäftsmann wäre dahin. Aber es stellte ein kalkulierbares und akzeptables Risiko dar, wenn man bedachte, dass er dafür das Vergnügen haben würde, Rachel für ein paar Tage nach seiner Pfeife tanzen zu lassen. Und sobald sie hinter sein kleines Geheimnis kam, würde sie sowieso die Flucht ergreifen, da war er sich sicher.

Sie würde höchstpersönlich den ultimativen Beweis für seine These liefern, dass sie eine Person ohne Erbarmen war, die nur an sich selbst dachte. Sonst lief er tatsächlich noch Gefahr, sich von ihrem scheinheiligen Verhalten einlullen zu lassen und denselben Fehler wie vor Jahren zu machen. Er konnte nämlich nicht leugnen, dass ihr feuriges und eigensinniges Wesen nach wie vor eine gefährliche Faszination auf ihn ausübte. Sie war garantiert um einiges interessanter als die gefügigen Frauen, die er in den letzten Jahren gehabt hatte.

„Bist du sicher, dass du für mich arbeiten willst?“

„Wenn das mir die Möglichkeit gibt, dich vielleicht doch noch davon zu überzeugen, mein Modelabel zu unterstützen – dann ist die Antwort ein klares Ja“, erwiderte sie mit einem verschmitzten Lächeln.

„Und wie weit bist du bereit zu gehen, um meinen finanziellen Beistand zu bekommen?“, fragte er mit einem gespielt harmlosen Blick.

„Es kommt drauf an …“, entgegnete Rachel, plötzlich nicht mehr ganz so keck.

„Ich bin ein strenger Arbeitgeber. Glaubst du, dass du in der Lage bist, meine hohen Ansprüche zu befriedigen?“

Eine leichte Röte stieg in ihr Gesicht, doch sie hielt seinem stechenden Blick tapfer stand. „Ich werde mein Bestes tun.“

„Und ist dir klar, dass – auch wenn du nur für einige Tage die Villa mit mir teilst – die Öffentlichkeit davon erfahren könnte und die Leute fälschlicherweise annehmen werden, dass wir eine Affäre haben?“

„Meine Erfahrung hat mich gelehrt, dass die Leute sowieso denken, was sie wollen, ganz egal, ob es der Wahrheit entspricht oder nicht.“

„Eines muss von Anfang an klar sein – ich stelle dich als meine Ersatz-Haushaltshilfe ein. Komm gar nicht erst auf die Idee, auch andere Lücken in meinem Leben ausfüllen zu wollen.“

Rachel bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Du müsstest mich schon mit Unmengen von Gold und Schätzen überhäufen, um mich dazu zu bringen, deine Bettgespielin zu werden“, entgegnete sie erbost.

Ihre kleine Kampfansage löste ein plötzliches Begehren in ihm aus, das sich wie ein Lauffeuer in seinem Körper ausbreitete. Es kostete ihn alle Willenskraft, dieses sinnliche Verlangen unter Kontrolle zu bekommen und sich vor Augen zu halten, dass er sich von ihren Reizen nicht verführen lassen durfte. Schon immer hatte er ihren aufmüpfigen Charakter zähmen wollen – jetzt war die beste Gelegenheit dazu. „Du solltest vorsichtiger sein mit dem, was du sagst, Rachel. Ich könnte es nämlich als Herausforderung verstehen – und dich beim Wort nehmen.“

3. KAPITEL

Rachel funkelte Alessandro wütend an. „Leute wie du glauben wohl, dass man mit Geld alles kaufen kann. Aber ich lasse mich nicht kaufen, und schon gar nicht von dir.“

„Von mir aus kannst du auch im Freien übernachten, kleine verwöhnte Prinzessin. Niemand zwingt dich, mein Angebot anzunehmen.“

Sie presste kurz die Lippen zusammen. „Ich bin bereit, als Haushälterin auszuhelfen. Und nichts anderes.“

„Wie dem auch sei. Jedenfalls wird es bestimmt amüsant, mich von dir bedienen zu lassen und deine haushälterischen Fähigkeiten zu testen. Sofern du solche überhaupt besitzt.“

Mit einer Kraft, von der sie gar nicht wusste, sie zu besitzen, stemmte Rachel sich aus dem Becken. Sie richtete sich auf und warf mit einer schwungvollen Kopfbewegung ihre nassen Haare nach hinten. Dass Alessandro einfach sitzen blieb und seine Beine gelassen ins Wasser hängen ließ, trieb ihre Wut nur noch weiter in die Höhe.

„Du Schuft“, fauchte sie mit vor Zorn bebenden Lippen, „ich wette, du hast alles von Anfang an so geplant.“

„Ich habe gar nichts geplant, Rachel“, erwiderte er mit einer Ruhe, die sie schier wahnsinnig machte. „Ich habe dir nur ein mehr als gerechtes Abkommen vorgeschlagen. Und sobald Lucia wiederkommt, bist du frei zu gehen.“

„Und du ziehst nicht einmal die Möglichkeit in Erwägung, mein Modelabel zu unterstützen?“

„Ich bin niemand, der blindlings Entscheidungen trifft. Ich finanziere nur Projekte, von deren Erfolg ich überzeugt bin und die mir meine kostbare Zeit und mein hart verdientes Geld wert sind.“

„Du könntest wenigstens einen Blick auf meine Entwürfe und meinen Businessplan werfen“, schlug sie vor.

„Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen. Natürlich nur, wenn du dich gut benimmst.“

„Du meinst, wenn ich mit dir schlafe?“, fragte sie argwöhnisch.

Alessandro musterte sie langsam von oben bis unten, bevor er ihr wieder geradewegs in die Augen sah. „Gehört das zu deinen üblichen Geschäftsmethoden?“

„Nein, natürlich nicht!“, widersprach sie empört. „Ich habe nur angenommen, dass du …“

„Du solltest lieber keine Vermutungen über mich anstellen“, unterbrach er sie mit einem seiner rätselhaften, kaum wahrnehmbaren Lächeln.

Warum bringt er mich emotional nur so durcheinander? dachte Rachel. Warum spürte sie in seiner Gegenwart dieses elektrisierende Knistern in der Luft? Es genügte, dass er sie mit seinen stechend blauen Augen musterte, um ihr einen wohligen Schauer über den Rücken zu jagen. Und wenn sie seine tiefe sonore Stimme hörte, beschleunigte sich schlagartig ihr Puls. Alessandro übte einen turbulenten Effekt auf ihre Gefühle aus – und sie war alldem machtlos ausgeliefert. Ob er sich seiner Wirkung auf sie bewusst war? War es vielleicht sogar seine Absicht, sie zu verunsichern? Zahlte er ihr mit gleicher Münze heim, was sie ihm vor Jahren angetan hatte?

„Ich gebe dir bis heute Abend Zeit, dich zu entscheiden“, sagte er. „Bis dahin habe ich auch den Vertrag aufgesetzt, den du unterschreiben müsstest.“

„Einen Vertrag?“, wiederholte sie perplex. „Wozu denn das? Ist das nicht ein bisschen übertrieben für diesen kleinen Aushilfsjob?“

„Ich möchte nur vertraglich absichern, dass du über deine Zeit bei mir nichts an die Presse weiterplauderst.“

„Vertraust du mir nicht?“

„Du solltest lieber reingehen“, sagte er, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Sonst bekommst du noch einen Sonnenbrand.“

„Kommst du nicht mit?“, fragte Rachel, der es deutlich missfiel, einfach so fortgeschickt zu werden.

„Nein, ich will noch ein bisschen schwimmen. Wir sehen uns zum Abendessen. Ich denke, du wirst dich in der Küche einfach zurechtfinden. Lucia hält immer alles penibel in Ordnung. Ich möchte um halb neun essen. Und ich erwarte, dass du mit mir gemeinsam isst.“

„Mir kam es bisher nicht so vor, als ob du großen Wert auf meine Anwesenheit legen würdest“, entgegnete sie spitz.

„Mag sein. Aber ich versuche das Beste draus zu machen, jetzt, wo du schon mal da bist. Und du sollest das ebenfalls tun.“

Rachel drehte sich wortlos um und ging zu dem Stuhl, wo ihre Kleider lagen. Da sie aber noch zu nass war, um sich anzuziehen, schnappte sie sich ein Handtuch, das auf einer Liege lag, und wickelte es sich um den Körper. Alessandro starrte reglos aufs Wasser, als sie an ihm vorbeimarschierte.

Immer noch innerlich aufgewühlt ging Rachel in ihr Zimmer im ersten Stock. Entgegen aller Logik trugen ihre Füße sie wie von selbst zum Fenster, von dem aus man auf die Terrasse und den Pool blicken konnte. Mit Erstaunen stellte sie fest, dass von Alessandro keine Spur zu sehen war.

Als sie aus der Dusche kam, hörte sie aus dem Inneren der Villa ein mechanisches Surren, das sie an das Geräusch eines Fahrstuhls erinnerte. Es wunderte sie, dass es in einer so alten Villa einen Aufzug gab. Aber bei vier Stockwerken war es eigentlich auch kein Wunder, dass der technische Fortschritt Einzug gehalten hatte. Rachel beschloss, sich kurz hinzulegen und etwas Energie zu tanken, bevor sie sich in die Küchenarbeit stürzte. Denn ein Abendessen mit Alessandro Vallini würde sicherlich an die Substanz gehen.

Eine Stunde später stand Rachel angezogen vor dem Spiegel. Zu ihrem Leidwesen immer noch in denselben Kleidern wie seit zwei Tagen. Außer der schlichten Halskette mit einem kleinen Diamantanhänger – die sie immer trug, weil es ein Erinnerungsstück an ihre Mutter war – hatte sie keinen Schmuck dabei. Und auch ihr Kosmetikbeutel lag dummerweise in dem Koffer, der für immer verschollen zu sein schien.

Sie kramte das Lipgloss aus der Handtasche, um ihrem Gesicht wenigstens einen Hauch von Glanz und Weiblichkeit zu verleihen. Ihre Haare steckte sie zu einem eleganten Knoten hoch, damit ihr die Strähnen nicht in die Stirn fielen wie einem Kind, das vom Spielen kam. Vielleicht würde Alessandro so endlich aufhören, sie wie eine kleine Göre zu behandeln.

Weder Alessandro noch Lucia hatten ihr eine Führung durch die Villa gegeben, aber sie ging davon aus, dass die Küche im Erdgeschoss lag. Bereits die zweite Tür, die sie öffnete, bestätigte ihre Vermutung. Die große, professionell ausgestattete Küche mit angrenzendem Esszimmer war der Traum eines jeden Kochs. Im Kühlschrank und in der Vorratskammer fand Rachel alle erdenklichen Delikatessen und frischen Zutaten, um problemlos ein Gourmet-Menü zu zaubern.

Mit fieberhaftem Eifer machte sie sich an die Arbeit. Die Zeiten, in denen sich Köche und Hausangestellte um ihr leibliches Wohl gekümmert hatten, lagen lange zurück. In den vergangenen Jahren hatte sie gezwungenermaßen die Ärmel hochkrempeln und sich um sich selbst kümmern müssen. Mittlerweile konnte sie stolz auf ihre kulinarischen Künste sein.

Sie hatte Alessandro nicht kommen hören. Als sie das Esszimmer betrat, um den Eiskübel mit der Champagnerflasche auf den Tisch zu stellen und der Dekoration den letzten Schliff zu geben, saß er bereits am Kopfende der Tafel.

„Das Essen ist gleich fertig“, erklärte sie mit einem Lächeln. „Ich kontrolliere nur noch einmal schnell den Hähnchenschmortopf.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich um acht Uhr dreißig zu Abend essen will“, sagte er und sah sie herausfordernd an.

„Auf meiner Uhr ist es zwanzig nach acht.“

„Dann geht deine Uhr offensichtlich falsch.“

„Bist du immer so pedantisch, was die Essenszeiten betrifft, oder bist du nur mir gegenüber so kleinlich?“

„Wenn du für mich arbeiten willst, solltest du eines wissen – ich dulde keine Nachlässigkeiten.“

Seine abweisende Schroffheit traf sie unvorbereitet. Sie musste sich zwingen, den Eiskübel sanft abzustellen und ihn nicht einfach auf den Tisch zu knallen. Zähneknirschend schluckte sie ihren Groll herunter und rauschte zurück in die Küche.

Es ärgerte Rachel über alle Maßen, dass Alessandro wie angenagelt sitzen blieb, als sie ihm den Teller mit der Vorspeise hinstellte und dann ihm gegenüber Platz nahm. Vielleicht war sie diesbezüglich etwas altmodisch, aber ihrer Meinung nach gehörte es zum Anstand, dass ein Mann einer Frau den Stuhl zurechtrückte oder zumindest aufstand, wenn sie den Raum betrat. Alessandro hingegen thronte wie ein König an der Tafel, der auf seine Untertanen wartet.

„Ich habe den Vertrag aufgesetzt“, informierte er sie und biss herzhaft in eines der Zucchini-Schinken-Röllchen. Fast beiläufig schob er ihr die zusammengehefteten Blätter über den Tisch. „Du solltest ihn sorgfältig durchlesen, bevor du unterschreibst.“

Sie beschloss, sich von seinem leicht autoritären Ton nicht weiter beeinflussen zu lassen, und überflog die drei Seiten. Trotz der kompliziert gehaltenen Juristensprache war der Inhalt leicht verständlich. Er besagte, dass sie vorübergehend als Haushälterin eingestellt wurde und an eine Verschwiegenheitspflicht gebunden war. Sollte sie während ihres Dienstverhältnisses oder bis zu sechs Monate danach Informationen an die Presse weitergeben, musste sie das erhaltene Gehalt sowie die zehntausend Euro, die er ihr bereits überwiesen hatte, wieder zurückzahlen – plus saftige Zinsen.

„Ist dir alles klar?“, fragte Alessandro, als sie den Blick hob.

Einen Moment sah sie ihn nachdenklich an. Ihr schien das Ganze etwas übertrieben für einen zeitweiligen Job. Doch wenn sie es genau bedachte, war es fast nachvollziehbar, dass er sich rechtlich so streng absicherte. Sie wusste aus eigener Erfahrung, wie heiß die Presse auf Sensationsnachrichten über mehr oder weniger bekannte Persönlichkeiten war. Und Alessandro Vallini war zweifellos eine bekannte Persönlichkeit.

Vielleicht befürchtete er, dass sie wahre oder halbwahre Klatschgeschichten an eine Boulevardzeitung verkaufen könnte, um schnelles Geld zu verdienen. „Klipp und klar“, sagte sie. „Du bezahlst mich nur, wenn ich meinen Mund halte.“

„Halte dich an die Diskretion, und du hast nichts zu befürchten.“ Alessandro reichte ihr seinen Füller.

Obwohl sich ihre Hände nicht berührten, zuckte sie leicht zusammen. Sie konnte die Wärme spüren, die das Metall abgab, dort, wo seine Finger den Füller berührt hatten. Schnell kritzelte sie ihre Unterschrift unten auf die leere Linie. „Lässt du deine jeweilige Auserwählte auch einen Vertrag unterschreiben, bevor du mit ihr schläfst?“, fragte sie dann mit gespielter Nonchalance und schob das Dokument beiseite.

„Ich dachte, es wäre klar, dass ich dich nicht als meine Geliebte einstelle“, entgegnete er mit einem süffisanten Lächeln.

„Und wer sagt mir, dass du die Liste meiner Aufgaben nicht nachträglich erweiterst?“, konterte sie und hoffte, dass ihre heißen Wangen sie nicht verrieten.

„Ich trenne grundsätzlich das Geschäftliche vom Vergnügen“, erklärte er knapp. „Ich halte nämlich nichts davon, meine privilegierte Position auszunutzen, um persönliche Befriedigung zu bekommen.“

Seine Anspielung war so offensichtlich, dass Rachel beschämt auf ihren Teller schaute. Sie hatte sich damals in die Rolle der unwiderstehlichen Femme fatale hineingesteigert, dabei war sie nicht anderes gewesen als ein unreifes verwöhntes Mädchen in einem Frauenkörper.

„Wir sollten unseren Vertragsabschluss mit etwas Champagner besiegeln.“ Alessandro nahm die Flasche aus dem Eiskübel und füllte die beiden Gläser. „Einen Toast auf unsere kurze gemeinsame Zeit“, sagte er und nahm einen kräftigen Schluck.

Rachel starrte einen Moment auf die perlenden Bläschen in ihrem Glas, bevor sie geistesabwesend an dem Champagner nippte.

„Wann hast du eigentlich beschlossen, dich von Hughson zu trennen?“, fragte er beiläufig, als wäre das ein ganz normales Thema für eine unverfängliche Tischkonversation.

„Wir hatten nicht wirklich viel gemeinsam, abgesehen von unserer Herkunft“, antwortete Rachel ausweichend und fixierte weiterhin das Glas in ihrer Hand. „Tief in meinem Inneren habe ich von Anfang an gewusst, dass ich mit der Heirat nur meinem Vater einen Gefallen tun wollte.“

„Und er wollte, dass du einen Mann mit Geld heiratest“, stellte er nüchtern fest.

„So bin ich nun mal aufgewachsen. In meinem sozialen Umfeld war es wichtig, sich mit den richtigen Personen zu umgeben.“

„Aber ab und zu hast du dir den Spaß gegönnt, dich mit einem Vertreter der Unterschicht zu amüsieren.“

Sie musste sich zwingen, seinem eisigen Blick nicht auszuweichen. „Ich kann mir mein Verhalten von damals selbst nicht erklären“, brachte sie nach einer Weile mühsam hervor. „Ich … hatte wirklich nicht die Absicht, dich zu verletzten. Über Jahre hinweg warst du für mich nur der Gärtner, den man herumkommandieren konnte. Aber dann …“ Sie zögerte merklich, bevor sie weitersprach, „… hast du eines Tages plötzlich eine so große Anziehungskraft auf mich ausgeübt, dass ich …“

Am Ende war es Alessandro, der das entstandene Schweigen unterbrach. „Du hast die Verlobung also aus heiterem Himmel aufgelöst?“

Ohne ein Wort zu sagen, nickte sie nur und knabberte mit einer unschuldig wirkenden Art an ihrer Unterlippe, wie sie es oft tat, wenn sie verlegen war. Diese unbewusste Marotte von ihr weckte jedes Mal unweigerlich seinen Beschützerinstinkt. Oder eher ein anderes tiefes Gefühl, das er nicht genau definieren konnte.

„Ja, nur wenige Tage vor der Hochzeit“, erklärte sie mit fast tonloser Stimme. „Und mein Vater hat mich nie vergessen lassen, dass ich damit seinen finanziellen Ruin ausgelöst habe. Ich wusste zwar, dass Craig an dem Unternehmen meines Vaters beteiligt war, aber nicht, in welchem Maß. Natürlich hat er sofort sein gesamtes Geld abgezogen, als ich die Hochzeit abgesagt habe. Und dann waren da noch das bereits bestellte und bezahlte Buffet, die Blumen, das Brautkleid, der Kuchen – du kannst dir sicherlich vorstellen, was für ein Drama es gab.“

„Ja, sehr gut“, stellte er knapp fest.

Wieder biss sie sich nachdenklich auf die Unterlippe. Alessandro musste sich gegen den Drang wehren, mit dem Daumen über ihren Mund zu streichen, um die sanfte Fülle ihrer Lippen zu spüren.

Stattdessen griff er zu seinem Glas und nahm einen weiteren Schluck Champagner. Er wollte nicht an Rachel und ihren Exverlobten denken. Jeder Tag ihrer Beziehung hatte ihn geschmerzt wie ein glühender Schürhaken auf seiner Haut. Sich vorzustellen, dass dieser selbstherrliche Chauvi mit seinen aufdringlichen Händen und seinem Mund Rachels Körper berührte, war eine reine Folter für ihn gewesen. Er hatte jahrelang gebraucht, um darüber hinwegzukommen. Doch in diesem Moment kamen diese längst vergessen geglaubten Gefühle plötzlich wieder hoch. Es war, als ob die alte Verbitterung wie eine dunkle schäumende Flut in ihm aufstieg.

„Du hast ihn nie besonders gemocht, oder?“, riss Rachel ihn aus seinen Gedanken.

Er stellte das Glas ab. „Meinst du deinen Exverlobten oder deinen Vater?“

Ihr Gesicht rötete sich leicht, und sie senkte verlegen den Blick. „Wahrscheinlich beide …“

„Oft sieht man nur die positiven Seiten an den Menschen, die einem sehr nahestehen. Mit der Zeit sollte man diese kindliche Verblendung aber verlieren.“

„Ich war wirklich sehr weit davon entfernt, erwachsen und reif zu sein, als du angefangen hast, für meinen Vater zu arbeiten. Gerade einmal achtzehn.“

Damals war sie in der Tat eine reiche verzogene Göre gewesen, die keine Ahnung vom wirklichen Leben außerhalb ihrer wohlbehüteten Seifenblase gehabt hatte. Er hatte ihre abschätzigen Bemerkungen über seinen Gebrauchtwagen oder seine Kleider, die nicht der letzten Mode entsprachen, mit Gleichgültigkeit ertragen. Aber irgendwann hatte sie angefangen, schamlos mit ihm zu flirten. Zuerst hatte er versucht, ihr aufreizendes Verhalten zu ignorieren – bis es nicht mehr ging.

Ihr erster Kuss brachte seine Sinne zum Explodieren. Sein Körper verzehrte sich geradezu nach ihr, doch er hatte sie auch in den folgenden Wochen ihrer geheimen Liebelei nie dazu gedrängt, mit ihm zu schlafen. Er wollte ihre Beziehung erst offiziell machen. Doch sie fand immer wieder Ausflüchte, um das nicht zu tun. Lange hatte er gebraucht, um zu begreifen, dass er für sie nichts weiter war als ein vergnüglicher Zeitvertreib. Rachel hatte ihn schließlich von sich gestoßen wie einen räudigen Bastard, der es sich angemaßt hatte, ihren edlen Stammbaum zu beschmutzen.

Alessandro wusste, dass er sich damals nur in ein Wunschbild verliebt hatte. Und jetzt saß sie ihm tatsächlich gegenüber, mit ihrem ungeschminkten fragilen Gesicht und den schamhaft niedergeschlagenen Augen. Doch auch mit allen Tricks der Welt würde sie ihm nicht glaubhaft machen können, dass sie sich in eine besonnene junge Frau verwandelt hatte, die seinen Respekt verdiente.

„Ich hole mal lieber das Hauptgericht“, unterbrach Rachel mit belegter Stimme die angespannte Stille.

Während des Essens lenkte Alessandro das Gespräch auf unverfängliche Themen und vermied es geflissentlich, über die Vergangenheit zu reden. Mit Verwunderung stellte Rachel fest, dass er ein perfekter und jovialer Gastgeber sein konnte, wenn ihm der Sinn danach stand. Er fragte sie nach ihren Lieblingsbüchern, wollte wissen, welche Filme sie zuletzt gesehen und wo sie so gut kochen gelernt hatte. Er lachte sogar, als sie ihm eine Anekdote über eine australische Berühmtheit erzählte, die zu einer privaten Anprobe in ihr Modeatelier gekommen war und sich vollkommen bizarr verhalten hatte.

Erst da wurde ihr bewusst, wie selten sie sein Lachen gehört hatte. Der warme kehlige Klang rieselte durch ihren Körper wie prickelnde Champagnerbläschen. In diesem kurzen magischen Moment spürte sie eine Vertrautheit zwischen ihnen wie noch nie zuvor. Das Abendessen verging wie im Flug, und bevor sie sich versah, waren sie bereits beim abschließenden Espresso.

„Bist du eigentlich wieder in Australien gewesen, nachdem du damals weggegangen bist?“, fragte sie und füllte den schwarzen konzentrierten Kaffee in die kleinen Tässchen.

„Nein.“

Ihr erschien die Atmosphäre entspannt genug, um nachzuhaken. „Und warum nicht?“

Alessandro rührte seinen Espresso um, obwohl er gar keinen Zucker genommen hatte. „Australien ist ein fantastisches Land. Ich habe meiner Zeit dort viel zu verdanken. Aber mein Herz schlägt für Italien. Als ich vor fünf Jahren aus dem Flugzeug gestiegen bin, hatte ich sofort das Gefühl, endlich zu Hause angekommen zu sein.“

„Dein Vater war Italiener, nicht wahr?“

„Ja. Er war nach Australien gereist, um dort einen Sommer lang zu arbeiten. Doch dann verliebte er sich in meine Mutter und blieb.“

Es war das erste Mal, dass er ihr etwas über seine Eltern erzählte. „Aber wie kam es, dass du in einer Pflegefamilie gelandet bist?“, fragte sie vorsichtig.

„Mein Vater starb bei einem Arbeitsunfall, als ich noch klein war. Und danach geriet alles ins Wanken.“

„Kannst du dich noch an ihn erinnern?“

„Ja“, sagte er mit einem entrückten Gesichtsausdruck. „Meine pechschwarzen Haare und meinen dunklen Teint habe ich von ihm geerbt. Und ich weiß noch, dass er viel und hart gearbeitet hat, um es zu etwas zu bringen. Nur leider hatte er nicht viel Glück – vor allem mit meiner Mutter.“

„Lebt sie noch?“

„Sie ist vor ein paar Jahren gestorben“, erklärte Alessandro. „Ich habe erst davon erfahren, als sie schon beerdigt war.“

„Hattest du denn keinen Kontakt zu ihr?“, fragte Rachel erstaunt.

„Ich habe es versucht. Aber sie war nicht gerade die Zuverlässigkeit in Person. Sie hatte ständig wechselnde Adressen und Partner, die häufig auch gleichzeitig ihre Drogendealer waren. Das war auch der Grund, warum mein Vater drei Jobs gleichzeitig machen musste, um uns über Wasser zu halten. Einen Großteil des Geldes schoss meine Mutter sich nämlich durch die Adern. Obwohl mein Vater alles versucht hat, um ihr zu helfen, hat sie ihr Drogenproblem nie unter Kontrolle bekommen. Und nach seinem Tod ist sie dann völlig auf die schiefe Bahn geraten.“

Rachels Kehle war wie zugeschnürt. Sie hatte zwar gewusst, dass seine Familienverhältnisse nicht gerade die einfachsten gewesen waren. Aber sie hatte sich nie wirklich die Mühe gemacht, ihn genauer nach seiner Vergangenheit zu fragen. Und sie hatte fälschlicherweise immer angenommen, dass er das Problem gewesen war. Dass er in Heime oder Pflegefamilien gegeben wurde, weil er ein schwer erziehbarer Flegel war.

„Es tut mir leid“, murmelte sie. „Ich hatte keine Ahnung, wie hart deine Kindheit war. Es muss schrecklich gewesen sein, nach dem Tod deines Vaters plötzlich keine Vertrauensperson mehr zu haben. Wie hast du es bloß geschafft, dich nicht unterkriegen zu lassen?“

„Der reine Überlebensinstinkt hat mich vorwärtsgetrieben. Über Jahre hinweg war ich ein richtiger Raufbold, weil ich so viel aufgestaute Wut und Enttäuschung in mir trug. Doch eines Tages fasste ich die Entscheidung, meine Zeit nicht länger mit Blödsinn zu verschwenden. Ich wollte den Traum meines Vaters von einem besseren Leben wahr machen. Und so begann ich, die Schule ernst zu nehmen und mich später neben der Arbeit um meine Bildung zu kümmern.“

„Dein Vater wäre stolz auf dich.“

„Ich kann vielleicht nicht unbedingt stolz auf meine Herkunft sein“, erwiderte er mit einem gleichgültigen Schulterzucken. „Aber sie hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin. Und ich kann mich wirklich nicht beklagen. Schließlich hätte ich auch so enden können wie meine Mutter.“

Nur seine Hand, die zu einer Faust geballt auf dem Tisch lag, verriet Rachel, dass die Wunden der Vergangenheit noch nicht vollständig vernarbt waren. Zu gern hätte sie ihre Hand auf die von Alessandro gelegt, um ihm ein Gefühl der Nähe und Verbundenheit zu vermitteln.

Aber sie war sich nicht sicher, wie er eine so intime Geste interpretieren würde. Und noch weniger wusste Rachel, wie sie auf den Körperkontakt reagieren würde. Vielleicht würde sie dem unbändigen Drang nicht widerstehen können, langsam über den breiten Handrücken zu streichen. Oder sie würde sich sogar dazu hinreißen lassen, ihre Finger mit den seinen zu verflechten, um seine Kraft und Wärme zu spüren.

Ich muss meine Fantasie im Zaum halten, dachte Rachel panisch, als sie merkte, dass ihr Herz bereits heftiger schlug und ein süßes, fast quälendes Verlangen in ihr aufstieg. Um ihre heftige Gefühlsaufwallung zu verbergen, umklammerte sie ihre Espressotasse. Doch entweder war die Tasse zu heiß oder sie innerlich zu aufgewühlt – jedenfalls verschüttete sie den Kaffee in hohem Bogen auf der strahlend weißen Tischdecke, und einige Spritzer landeten sogar auf ihrem Top.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Alessandro ehrlich besorgt. „Hast du dich verbrannt?“

„Nein, nein, es ist nichts passiert“, erwiderte sie hastig und nahm die Serviette, die er ihr zuvorkommend hinhielt. „Tut mir leid. Normalerweise bin ich nicht so tollpatschig“, murmelte Rachel, während sie fieberhaft versuchte, das Malheur zu beseitigen. Als das Missgeschick einigermaßen behoben war, schaute sie ihn mit hochroten Wangen an. „Alessandro, ich wollte dir noch sagen, wie …“

„Du solltest lieber schlafen gehen“, unterbrach er sie. Er klang, als würde er ein übermüdetes Kind zu Bett schicken. „Deine Arbeit ist für heute beendet. Wir können morgen weiterreden.“

„Aber ich …“

„Ich habe keine Lust zu diskutieren, Rachel. Du bist offensichtlich erschöpft. Es tut mir leid. Ich hätte dich nicht so lange wach halten dürfen. Mir ist nicht aufgefallen, wie spät es schon ist.“

Einen Moment hielt sie inne. Dann schmiss sie die Serviette auf den Tisch und marschierte ohne ein Wort aus dem Zimmer. Obwohl sie davon ausging, dass Alessandro es schlicht bereute, so viel über seine Vergangenheit preisgegeben zu haben, und deshalb das Gespräch so abrupt beendet hatte, ging sie mit einer Mischung aus Verwirrung und Ärger in ihr Zimmer.

Sein wechselhaftes Verhalten brachte sie jedes Mal aufs Neue aus dem Konzept. Aber im Grunde genommen ärgerte sie sich nur über sich selbst. Warum hatte sie sich damals nicht die Mühe gemacht, ihn besser kennenzulernen? Sie hatte sich mit ihren voreingenommenen Ideen ein völlig oberflächliches Bild von ihm gemacht. Dabei hätte sie erkennen können, was schon damals in ihm steckte – ein ehrgeiziger und gradliniger junger Mann, der sich seinen Erfolg ehrlich verdienen wollte. Und jetzt war er ein erfolgreicher Mann.

Der sich den Luxus leisten konnte, sie herumzukommandieren.

Erst als Rachel sich das Gesicht wusch, um sich bettfertig zu machen, fiel ihr auf, dass die Kette mit dem kleinen Diamantanhänger nicht mehr an ihrem Hals hing. Von Panik ergriffen rannte sie ins Schlafzimmer und schüttelte ihre Kleider aus. Doch von der Halskette fehlte jede Spur. Sie verfolgte ihre Schritte zurück und suchte jeden Zentimeter der großen Suite ab.

Nichts.

Ein verzweifeltes Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. Sie konnte die Kette nicht verloren haben! Sie war alles, was sie von ihrer Mutter hatte. Es durfte einfach nicht sein. Sie würde diese verdammte Villa Stück für Stück auseinandernehmen, wenn es sein musste. Und wenn es die ganze Nacht dauern würde.

Schnell zog sie sich den seidenen Hausmantel über, den Lucia ihr am ersten Tag gegeben hatte, und trat barfuß auf den Flur. Im Licht der riesigen Kronleuchter suchte sie mit ihrem Blick jede Fliese ab, jede Stufe der großen Marmortreppe, die sie wie in Trance hinuntertapste. Auch im Erdgeschoss knipste sie sämtliche Lampen an, in der Hoffnung, endlich ein Glitzern am Boden zu entdecken. Im Esszimmer angekommen hob sie in ihrer Verzweiflung sogar die stehen gebliebenen Teller und Gläser hoch, als könnte die Halskette sich unter ihnen versteckt haben.

Zuletzt kniete sie sich auf allen vieren hin und suchte mit tränenverhangenem Blick den dicken Teppich ab.

„Wo bist du bloß?“, entfuhr es ihr resigniert. Rachel hockte sich auf die Fersen und strich sich seufzend eine Strähne aus dem Gesicht, als ein plötzliches Geräusch sie herumwirbeln ließ.

„Suchst du die hier?“ Alessandro hielt die Halskette ihrer Mutter in der Hand und ließ sie langsam hin und her baumeln.

Aber er stand nicht vor ihr.

Er saß in einem Rollstuhl.

4. KAPITEL

Wie versteinert verharrte Rachel in der Hocke. Ihr Blick wanderte ein paar Mal zwischen dem Rollstuhl und Alessandros Gesicht hin und her, als könne sie nicht glauben, was sie sah.

„Ich … ich …“, stieß sie nach einer halben Ewigkeit mit belegter Stimme hervor. Doch sie war außerstande, einen geordneten Gedanken zu formulieren. Warum hat er mir nichts gesagt? dachte sie nur völlig perplex. Oder wenigstens Lucia?

Alessandro setzte den Rollstuhl mit einem kräftigen Armstoß in Bewegung und kam genau vor ihr zum Stillstand. „Du kannst ruhig aufstehen“, sagte er. „Ich erwarte von meinen Angestellten schließlich nicht, dass sie wie Diener im Mittelalter vor mir niederknien.“

Seine zynische Bemerkung riss Rachel aus ihrer Erstarrung. Etwas unbeholfen rappelte sie sich auf. Erst als sie in voller Größe vor Alessandro stand, wurde ihr bewusst, dass sie praktisch nur einen seidigen Hauch von Nichts trug, unter dem die Formen ihres Körpers wahrscheinlich bestens zu erkennen waren. Wie um ihre Befürchtung zu bestätigen, ließ Alessandro seinen Blick nur sehr langsam auf Augenhöhe schweifen.

„Du hast meine Kette gefunden“, stellte sie unnötigerweise fest.

„Ja“, sagte er und reichte sie ihr. „Sie muss dir wohl vom Hals gefallen sein, als du deinen kleinen Kaffee-Unfall behoben hast. Sie lag neben deinem Stuhl.“

Rachel legte die Kette um ihren Hals und versuchte, den Verschluss zu schließen, aber ihre zitternden Hände versagten ihr den Dienst. Beim zweiten Versuch glitt sie ihr sogar aus den Fingern. Verlegen raffte sie den Ausschnitt ihres Hausmantels etwas zusammen und hob die Kette wieder auf.

„Lass mich das machen“, sagte er freundlich bestimmt.

Nach einem kurzen Zögern folgte sie seiner Aufforderung und beugte sich zu ihm herunter.

Für den Bruchteil von Sekunden versanken ihre Blicke ineinander.

Sie war Alessandro so nah, dass sein warmer Atem ihr Gesicht streifte. Rachel verspürte den Impuls, über seine Bartstoppeln zu streicheln und die Konturen seines sinnlichen Munds nachzuzeichnen. Ihre Lippen sehnten sich nach seinen, sehnten sich nach dem erlösenden Kuss. Die prickelnde Spannung ließ ihr Herz so heftig und schnell pochen, dass sie befürchtete, ihr Brustkorb würde zerspringen. Ihre Empfindungen waren wie das Tosen des Meeres – stürmisch, ungestüm und mitreißend.

Alessandro nahm ihr die Kette aus der Hand und hob vorsichtig ihre Haare an, um die Kette um ihren Nacken legen zu können. Diese sanfte Berührung jagte einen regelrechten Wonneschauer durch ihren Körper. Jeder Millimeter, jede Faser ihrer Haut versprühte Funken wie eine Wunderkerze.

„Na also“, hörte sie ihn wie von fern sagen. „Du solltest den Verschluss aber sicherheitshalber von einem Juwelier reparieren lassen.“ Er lehnte sich im Rollstuhl zurück.

„Danke“, flüsterte Rachel und umfasste unwillkürlich den Anhänger, als müsste sie sich davon überzeugen, dass er an seinem gewohnten Platz hing.

„Das Schmuckstück scheint dir viel zu bedeuten.“

„Ja, es gehörte meiner Mutter“, erwiderte Rachel und hockte sich wieder auf die Fersen. Sie biss sich zögernd auf die Lippe, bevor sie die offensichtliche Frage stellte, die im Raum schwebte. „Wie ist es passiert?“

„Hast du schon einmal etwas vom Guillain-Barré-Syndrom gehört?“

„Ja, ich glaube schon. Wird es nicht von einem Virus verursacht?“

„Genau so ist es“, bestätigte er mit teilnahmsloser Stimme. „Einen Monat nach der Rückkehr von einer Auslandsgeschäftsreise hatte ich eine leichte Brustkorbinfektion. Was mich aber nicht weiter beunruhigt hat. Auch als ich wenige Tage später ein leichtes Taubheitsgefühl in meiner Beinmuskulatur bemerkte, war ich nicht besonders besorgt. Ich trainierte damals gerade sehr intensiv für einen Marathon, und so führte ich es darauf zurück. Doch als es schlimmer wurde, ließ ich mich gründlich untersuchen – und bekam die Diagnose Guillain-Barré-Syndrom. Dabei handelt es sich um eine entzündliche Veränderung der Markscheide. Betroffen sind vor allem die aus dem Rückenmark hervorgehenden Nervenwurzeln. Die Myelinschicht, die diese Nervenfasern umgibt, wird angegriffen oder sogar zerstört. Und das hat zur Folge, dass die Nervenimpulse nur schwach oder gar nicht mehr übertragen werden können. Dies erklärt auch die Lähmungserscheinungen. Aber mein Arzt meinte, ich hätte Glück im Unglück gehabt. Bei manchen Patienten kommt es sogar zu einer Lähmung der Atem- und Schluckmuskulatur. Bei mir sind es nur die Beine. Und die Chancen auf eine baldige Genesung stehen recht gut.“

Rachel wusste nicht, was sie sagen sollte. Vor allem verstand sie nicht, warum Alessandro so lange damit gewartet hatte, ihr davon zu erzählen. Er hatte sie schließlich eingestellt und gewusst, dass sie es früher oder später bemerken würde.

„Du brauchst keine Angst zu haben – die Krankheit ist nicht ansteckend“, erklärte er kühl.

Entgeistert sah sie ihn an, als ihr klar wurde, dass er ihr Schweigen falsch interpretiert hatte. „Daran habe ich nicht im Geringsten gedacht.“

„Ach nein?“, fragte er zynisch. „Du ergreifst also nicht sofort die Flucht?“

„Nein, natürlich bleibe ich bei dir“, kam es ihr wie von selbst über die Lippen. Und sie meinte es auch so. Für wie egoistisch und opportunistisch hielt Alessandro sie nur?

Er manövrierte seinen Rollstuhl von ihr weg. „Und damit eines klar ist – ich will dein Mitleid nicht.“ Jedes einzelne Wort spuckte er aus wie eine bittere Frucht.

„Natürlich ist es schrecklich, was dir passiert ist. Aber was ich empfinde, ist Mitgefühl und nicht Mitleid“, versuchte Rachel zu erklären.

„Und hör endlich auf, vor mir in der Hocke zu sitzen, Himmelherrgott noch mal“, fuhr er fort, als hätte er ihre Bemerkung nicht gehört.

Erstaunt über seine heftige Reaktion, rappelte Rachel sich schnell auf und rückte den Hausmantel zurecht. „Kann ich noch irgendetwas für dich tun?“, fragte sie bemüht gefasst.

Alessandro sah ihr durchdringend in die Augen. „Wie habe ich dein Angebot zu verstehen, Rachel? Möchtest du vielleicht deinen reizvollen Körper einsetzen, um meine halb toten Nerven wieder zum Erwachen zu bringen?“

Seine Unterstellung ließ sie vor Scham rot anlaufen. „Soweit ich mich erinnere, stand davon nichts im Vertrag.“

„Wir können es ja nachträglich hinzufügen“, erwiderte er trocken.

„Das meinst du hoffentlich nicht ernst.“

„Warum nicht? Soweit ich mich erinnere, habe ich hier das Sagen.“

„Das heißt aber noch lange nicht, dass du mich wie eine Leibeigene behandeln kannst“, fuhr sie Alessandro empört an.

Seine blauen Augen waren kalt wie Eis. „Geh schlafen, Rachel. Wir sehen uns morgen.“

„Und hör auf, mich immer wegzuschicken wie ein kleines Kind“, fauchte sie. „Das nervt wirklich.“

Er legte die Hände auf die Greifringe seines Rollstuhls. „Willst du, dass ich meine Geduld vollends verliere?“

„Ich habe keine Angst vor dir, Alessandro.“

„Das solltest du aber“, erwiderte er und funkelte sie wütend an. „Ich kann dir nämlich hundert Mal mehr Schaden zufügen als dein hirnverbrannter nutzloser Exverlobter. Ein Wort von mir und deine Karriere als Modedesignerin ist vorbei, bevor sie überhaupt wirklich angefangen hat. Niemand hier in Europa wird dich und deine kleine Firma auch nur mit der Pinzette anfassen. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?“

Plötzlich spürte sie einen dicken Kloß im Hals. „Wenn du das tust, ruinierst du nicht nur mich, sondern auch meine Geschäftspartnerin und meine Angestellten“, brachte sie mühsam hervor.

Sein Mundwinkel zuckte leicht. „Dann solltest du dich lieber schön brav verhalten, meinst du nicht, cara?“

Rachel wälzte sich schlaflos im Bett. Immer wieder sah sie auf die tickende Wanduhr, doch der Minutenzeiger kroch nur im Schneckentempo voran. Als schließlich das erste Licht der Morgendämmerung durch die luftigen Vorhänge fiel und das Zimmer in ein sanftes goldenes Licht tauchte, kam ihr das fast wie eine Erlösung vor.

Alessandros Drohung hatte die ganze Nacht über wie ein Echo in ihren Ohren widergehallt. Sie konnte nur schwer einschätzen, ob er tatsächlich so weit gehen würde, sie beruflich und persönlich zu zerstören.

Und was ihr natürlich ebenso den Schlaf geraubt hatte, war Alessandros Krankheit. Er hatte von einer guten Prognose gesprochen. Sie wusste, dass die Rekonvaleszenzphase von Person zu Person verschieden war. Und so, wie sie ihn kannte, war er motiviert und ehrgeizig genug, um alles in seiner Kraft Stehende für eine rasche Genesung zu tun. Aber wenn sein Wille allein nicht reichte? Sie hatte Alessandro als sportlichen und unermüdlichen Mann in Erinnerung. Ihn für immer an einen Rollstuhl gefesselt zu sehen war einfach unvorstellbar.

Mit einer unmutigen Bewegung warf Rachel die Decke zur Seite, ging zum Fenster und riss die Vorhänge auf. Das kristallklare Wasser des Pools glitzerte einladend in der Morgensonne. Ohne lange darüber nachzudenken, zog sie ihre Unterwäsche an, wickelte sich ein Handtuch um und rannte auf die Terrasse.

Die Temperatur des Wassers war perfekt. Rachel schwamm ein paar Züge, drehte sich dann auf den Rücken, schloss die Augen und ließ ihren übermüdeten Körper einfach treiben.

Alessandro runzelte besorgt die Stirn, als er die E-Mail von Scheich Almeed Khaled las. Der Scheich lud ihn zu einem privaten Geschäftsessen in sein Luxushotel in Paris ein – und wollte, dass Alessandro seine Partnerin mitbrachte. Insgesamt waren mehrere Treffen vorgesehen, in denen Alessandro dem Scheich sein Unternehmen und sein Beratungskonzept eingehend präsentieren sollte.

Die Einladung verriet, dass der Deal unter einem guten Stern stand. Aber wenn Almeed Kahled ihn in seinem prekären körperlichen Zustand sehen würde und das auch noch ohne eine weibliche Begleitung, war das sicherlich keine gute Visitenkarte. Die Geschäftswelt war hart und erbarmungslos. Schon das geringste Anzeichen von Schwäche konnte das Aus bedeuten.

Er wandte sich vom Computer ab und schaute aus dem Fenster. Dann musste er ein paar Mal blinzeln, um sich zu vergewissern, dass sein kurzer und unruhiger Nachtschlaf sich jetzt nicht in Sinnestäuschungen äußerte. Nein, es war keine Halluzination und auch keine kleine Meerjungfrau, die in seinem Swimmingpool trieb, sondern Rachel. Die aufgehende Morgensonne hüllte ihren Körper in ein ätherisch schimmerndes Licht, während ihr langes Haar wie ein goldener Fächer um ihren Kopf ausgebreitet war.

Rachel brauchte Geld.

Und er brauchte eine Freundin auf Zeit.

Wie auch mit den bisherigen Frauen in seinem Leben könnte er mit Rachel eine temporäre Beziehung eingehen. Eine Art Interessengemeinschaft, von der beide für eine bestimmte Zeitdauer profitierten. Anschließend würden sie wieder getrennte Wege gehen. Keine Erwartungen, kein Bedauern, keine unnötigen Gefühle.

Nichts.

Niente.

Mit einem Lächeln machte er sich auf den Weg zum Pool. Dieser Monat würde weitaus amüsanter werden, als er es sich je hätte ausmalen können.

„I…ich habe dich nicht kommen hören“, sagte Rachel erschrocken, als sie bemerkte, dass Alessandro sie vom Rand des Pools beobachtete.

Er deutete ein sarkastisches Lächeln an und klopfte mit den Händen auf die Räder des Rollstuhls „Es ist ein Luxusmodell – leise und windschnittig.“

„Ich wusste nicht, dass du schon zu so früher Stunde herunterkommst“, erklärte sie verlegen, als fühlte sie sich ertappt. „Ich konnte nicht richtig schlafen. Und ein bisschen im Wasser zu planschen schien mir besser, als wach im Bett zu liegen. Aber ich lasse dir jetzt lieber deinen Pool.“ Sie schwamm zur Leiter und stieg aus dem Wasser.

Der Anblick ihres nassen glänzenden Körpers und ihrer leicht bebenden Brust entfesselte Alessandros Verlangen. Es war, als ob das heftige Pulsieren, das jede Faser, jeden Muskel zu erfassen erschien, seinen angeschlagenen Körper zu neuem Leben erwecken wolle. Er zwang sich, Rachel in die Augen zu sehen. „Ich dachte eigentlich, dass der Pool auch für zwei Personen groß genug ist“, bemerkte er trocken, rollte an ihr vorbei bis zur Leiter und stemmte sich aus dem Rollstuhl.

Er war sich bewusst, dass sie jede seiner Bewegungen beobachtete. Mittlerweile war er schon in der Lage, mit großer Anstrengung ganze drei Schritte auf seinen Beinen zu gehen. Was schon mehr war als gestern. Dieser kleine, aber wichtige Erfolg spornte ihn an, sein hartes Rehabilitationsprogramm durchzuziehen.

Er musste diese Krankheit besiegen.

Jede andere Alternative war undenkbar.

Alessandro hielt sich einen Moment lang schwer atmend an der Leiter fest, bevor er sich kopfüber ins Wasser fallen ließ und ein paar Bahnen schwamm. Rachel stand immer noch unschlüssig am Beckenrand, als er eine kleine Pause einlegte.

„Es ist wirklich unglaublich … ich meine … wie du schwimmst …“ Sie hielt kurz inne und suchte nach den richtigen Worten. „Niemand würde auch nur auf den Gedanken kommen, dass du …“

„… ich nur ein halber Mann bin?“, vollendete er höhnisch den Satz.

„Das habe ich nicht gesagt“, widersprach sie empört. „Und auch nicht gedacht.“

„Ach nein?“, fragte er skeptisch.

„Warum denkst du eigentlich immer das Schlechteste von mir? Ich gebe zu, dass ich damals voreingenommen und oberflächlich war. Aber man kann sich ändern. Und die vergangenen fünf Jahre haben mich viel gelehrt. Ich beurteile die Menschen nicht mehr nach Äußerlichkeiten.“

Alessandro gab ein verächtliches Schnauben von sich. „Wer’s glaubt, wird selig. Du hast doch immer noch keine Ahnung, wie hart das Leben sein kann. Du musstest schließlich nie für jede Mahlzeit kämpfen. Oder auf der Straße schlafen, wo die Kälte dir in die Knochen kriecht. Keine niederen Arbeiten verrichten, um über die Runden zu kommen. Dir Kleinkriminelle und Drogenabhängige vom Leib halten, die dir jede noch so kleine Münze rauben wollten.“ Erst als er Rachels geschockten Gesichtsausdruck bemerkte, wurde ihm klar, dass seine Offenbarungen sie wie ein Faustschlag getroffen hatten. Er bereute umgehend, so viel von seiner Vergangenheit preisgegeben zu haben. Wenn er es damals nicht getan hatte, als er noch glaubte, in sie verliebt zu sein, dann war es jetzt sicherlich mehr als überflüssig.

Jetzt knabberte Rachel so heftig an ihrer Lippe, dass das Blut aus ihr zu weichen schien und sie weiß wie Kalk wirkte. Als sie schließlich aufhörte und das Blut zurückfloss, leuchtete ihr Mund wie eine leckere rote Kirsche.

Verdammt, warum macht sie das nur immer? dachte Alessandro.

„Ich gehe dann mal lieber duschen“, sagte sie mit unsicherer Stimme und griff nach ihrem Handtuch.

„Rachel.“

Sie hielt in der Bewegung inne und sah zu ihm herunter. „Ja?“

„Ich möchte dir ein Angebot machen.“

Ihr Blick wurde misstrauisch. „Und zwar?“

„Ich habe beschlossen, dein Modelabel finanziell zu unterstützen.“

Daraufhin erhellte sich ihr Gesicht wie das Meer nach einer stürmischen Nacht. „Wirklich?“

„Natürlich verlange ich eine entsprechende Gegenleistung.“

„Die da wäre?“, fragte sie vorsichtig.

„Ich möchte dich für den Rest des Monats als meine Freundin engagieren.“

„W…wie bitte?“ Sie starrte ihn mit großen Augen an und schüttelte dann kurz den Kopf, als müsse sie das Wasser aus ihren Ohren bekommen. „Ich glaube, ich habe dich nicht richtig verstanden.“

Mein Gott, war sie eine gute Schauspielerin. Jeder anderer wäre wahrscheinlich auf ihr schüchternes und verlegenes Getue hereingefallen. „Doch, das hast du. Natürlich bekommst du für deine Zeit und Mühe eine großzügige Vergütung.“

„Ich hätte mir gleich denken können, dass du die Spielregeln nach eigenem Gutdünken ändern würdest. Von wegen Haushaltshilfe“, fuhr sie Alessandro zornig an.

„Du bist natürlich nicht verpflichtet, mit mir zu schlafen“, sagte er seelenruhig.

Offensichtlich schwankte sie zwischen Wut und Verwirrung. „Und … wo ist bitte schön der Sinn?“

„Du musst nur in der Öffentlichkeit meine derzeitige Freundin mimen. Aber nicht notwendigerweise in den vier Wänden der Villa.“

„Ich soll so tun, als wäre ich deine Freundin?“, fragte sie ungläubig.

„Ich bin sicher, dass das kein Problem für dich darstellt. Schließlich hast du es ja schon einmal getan, nicht wahr?“, erwiderte er trocken. „Ich muss diesen Monat einige wichtige Geschäftstermine wahrnehmen. Und ich bin zuversichtlich, dass ich bis dahin mit Krücken gehen kann. Eine Knöchelverstauchung sollte als Erklärung ausreichen. Wie du siehst, geht es um Imagepflege. Und natürlich braucht ein attraktiver, erfolgreicher Geschäftsmann wie ich eine passende weibliche Begleitung – und da kommst du ins Spiel. Ich werde für heute Abend einen neuen Vertrag fertig machen, in dem deine neuen Aufgaben und dein Entgelt festgelegt werden. Natürlich gilt nach wie vor die Verschwiegenheitspflicht.“

„Und was ist, wenn ich nicht unterschreibe?“

Er bedachte sie mit einem trägen Lächeln. „Du wirst ihn unterschreiben, Rachel.“

„Deine Zuversicht ist bewundernswert“, erwiderte sie mit eisigem Blick. „Aber bevor ich so tief sinke, werde ich erst mal alle andere Möglichkeiten prüfen.“

„Wie mir scheint, bleiben dir nicht viele andere Möglichkeiten“, stellte er nüchtern fest. „Es sei denn, du willst auf der Straße betteln gehen.“

„Vergisst du nicht eine Kleinigkeit? Ich habe nicht einmal die angemessene Kleidung für deine repräsentablen Geschäftsessen.“

„Mach dir darum keine Sorgen, cara. Ich werde alles daransetzen, damit dein Koffer noch heute hier abgeliefert wird. Und ansonsten gebe ich dir das Geld für eine ausgiebige Shoppingtour.“

„Damit mein Schuldenzettel bei dir noch länger wird“, entgegnete sie verärgert.

„Du bist es gewesen, die zu mir gekommen ist“, erinnerte er sie. „Und wo du schon mal hier bist, kannst du auch aufhören, unnötig Zicken zu machen. Wer weiß, vielleicht werden wir nach diesem Monat sogar so etwas wie Freunde.“

„Du hast aber eine seltsame Art, Freunde zu rekrutieren“, schnappte sie zurück.

Alessandro beobachtete, wie Rachel sich ungestüm das Handtuch um den Körper wickelte und davonmarschierte. Erneut spürte er ein unbändiges, fast schmerzhaftes Verlangen in seinen Adern pulsieren. Er begehrte sie mehr als jede andere Frau, die er bisher getroffen hatte. Er begehrte sie sogar noch mehr, als er es schon vor fünf Jahren getan hatte.

Die Sinneslust brannte wie ein Höllenfeuer in ihm – er konnte an nichts anderes mehr denken. Wie lange hatte er sich danach gesehnt, seine Leidenschaft mit ihr zu teilen und sich komplett mit ihr zu vereinigen? Er würde seine ganze Finesse walten lassen, um die sinnliche Glut, die von Anfang an zwischen ihnen entfacht war, in leidenschaftliche Flammen zu verwandeln. Wenn es Geld war, was Rachel für ihren Körper wollte, dann würde er es ihr geben. Er war bereit, ihr ein Vermögen zu geben, um sein Verlangen zu stillen.

Aber danach würde er sie für immer aus seinem Leben verbannen.

Rachel trat in die Duschkabine und drehte das Wasser voll auf. Wie durchtrieben und berechnend war Alessandro eigentlich? Hatte er wie eine emsige Spinne sein Netz um sie gewoben, um sie in diese perfide Falle zu locken? Eines musste sie ihm lassen – in der hohen Kunst der Rache war er zweifellos ein Meister. Er wusste, dass sie ihm auf Gnade und Ungnade ausgeliefert war. Es sei denn, sie war bereit, alles zu verlieren, wofür sie in den letzten Jahren so hart gearbeitet hatte. Aber wie hätte sie dann je wieder Caitlyn und ihren Angestellten ins Gesicht sehen können?

Sie war kaum aus der Dusche getreten, als das interne Telefon in ihrem Zimmer klingelte. Es war Alessandro, der ihr kühl mitteilte, dass er ihren Koffer ausfindig gemacht habe und er in spätestens zwei Stunden in der Villa eintreffen würde. Kaum zu glauben, dass er mit einem einzigen Anruf bei dem Busunternehmen mehr bewirkt hatte als sie mit zehn. Anscheinend musste er wirklich nur mit dem Finger schnippen, um zu bekommen, was er wollte.

„Ich habe heute Morgen viel Arbeit zu erledigen. Das heißt, dass ich bis zum Mittagessen nicht gestört werden möchte, welches bitte pünktlich um ein Uhr fertig sein sollte. Ich hoffe, du findest bis dahin etwas, um dich zu beschäftigen.“

„Kein Problem. Es gibt in der Villa bestimmt zahlreiche Türknäufe, die darauf warten, poliert zu werden“, entgegnete Rachel bissig.

„Lucia kommt morgen früh wieder“, entgegnete er gelassen. „Deine Pflichten als Haushälterin sind damit also beendet. Ich habe Lucia bereits gesagt, dass du bis Ende des Monats bleibst.“

„Noch habe ich deinem Angebot nicht zugestimmt.“

Doch Alessandro ignoriert ihren Einwand einfach. „Ich habe Lucia auch darüber aufgeklärt, dass unsere Beziehung keine herkömmliche ist.“

„Sag bloß. Musst du die Frauen normalerweise nicht erpressen, damit sie bei dir bleiben?“, fragte sie sarkastisch.

„Die meisten Frauen sind mehr als glücklich über die Annehmlichkeiten, die sie genießen können, wenn sie eine gewisse Zeit mit mir verbringen.“

„Und wie berechnest du diese Zeitspanne? Hast du so eine Art Sanduhr, die dich warnt, wenn du aus Versehen zu lange mit einer Frau zusammenbleibst? Beep. Die Zeit ist um. Die Nächste bitte.“

„Das wird bei uns bestimmt nicht der Fall sein, Rachel. Am Ersten des nächsten Monats wirst du in deinem Flieger nach Australien sitzen. Das kann ich dir garantieren.“ Und ohne ihre Antwort abzuwarten, legte er auf.

Für ein paar Sekunden starrte Rachel auf den Hörer in ihrer Hand. Offensichtlich hatte Alessandro vor, in diesem Monat seine ganzen aufgestauten Hass- und Rachegefühle an ihr auszulassen. Wer weiß, wie mein Leben heute aussähe, wenn ich vor fünf Jahren eine andere Wahl getroffen hätte? dachte sie versonnen. Wie oft hatte sie sich gewünscht, die Zeit zurückdrehen und die fatale Entscheidung rückgängig machen zu können. Mit einem Stich im Herzen dachte sie an ihren einundzwanzigsten Geburtstag zurück …

Hunderte Gäste in Cocktailkleidern und Smokings hatten sich bereits in der Villa eingefunden. Natürlich hatte auch Rachel besonderen Wert auf ihr Erscheinungsbild gelegt – schließlich würde sie der Mittelpunkt des Abends sein. Sie gab ihrem Make-up gerade den letzten Schliff, als ihr Vater ins Zimmer kam.

„Rachel, ich muss kurz etwas mit dir besprechen“, sagte er sichtlich angespannt. Er zerrte fahrig am Kragen seines Hemds, als wäre ihm schrecklich heiß. „Genau genommen habe ich eine große Bitte an dich.“

„Schieß los“, sagte sie lächelnd und legte den Lippenstift beiseite.

„Craig hat bei mir um deine Hand angehalten.“

Fassungslos blickte sie ihren Vater an. „Hätte er nicht zuerst mich fragen sollen?“

„Wahrscheinlich hat er keine Notwendigkeit dazu gesehen. Schließlich habt ihr beide doch schon immer gewusst, dass ihr ein perfektes Paar abgeben werdet. Auch seine Eltern stehen einer Hochzeit positiv gegenüber. Und heute Abend wäre genau der richtige Moment, um eure Verlobung bekannt zu geben.“

Gedankenverloren spielte Rachel mit dem kleinen Diamantanhänger an ihrem Hals, den ihr Vater ihr erst heute Morgen geschenkt hatte. Auch ihre Mutter hatte den Anhänger an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag geschenkt bekommen – und ihn bis zum Tag ihres Todes getragen. „Dad, es gibt da etwas, was ich dir schon länger sagen wollte …“

„Craig hat in mein Unternehmen investiert“, unterbrach er sie unbeirrt. „Er wird es sehr weit bringen. Außerdem hat er gute Beziehungen in der Modebranche. Deine Karriere als Model kann davon nur profitieren.“

„Aber ich bin nicht in ihn verliebt. Vielleicht war ich es als Teenager. Aber jetzt sicher nicht mehr.“

„Glaubst du etwa, dass ich in deine Mutter verliebt war?“, stieß ihr Vater ungeduldig hervor. „Versteh mich bitte nicht falsch. Sie war ein nettes Mädchen – und genau das ist der springende Punkt. Ich musste ein anständiges Mädchen aus gutem Hause heiraten. Es gibt Frauen, mit denen man schläft, und es gibt Frauen, die man heiratet. Und das Gleiche gilt für dich. Du kannst von mir aus deine Techtelmechtel haben. Aber du musst jemanden heiraten, der zu dir passt. Jemanden, der deinem gehobenen Stand entspricht. So sind nun mal die Gegebenheiten des Lebens.“

„Aber ich fühle mich noch nicht bereit zu heiraten“, widersprach Rachel. „Außerdem treffe ich mich zurzeit mit jemandem …“

„Mit wem?“, kam es wie aus der Kanone geschossen von ihrem Vater.

„Alessandro“, erwiderte Rachel leicht eingeschüchtert.

Seine Gesichtsfarbe wechselte in Rötliche. „Der Gärtner?“

„Er ist nicht nur ein Gärtner“, versuchte sie zu erklären. „Er macht gerade seinen Abschluss in Betriebswirtschaftslehre und jobbt nebenbei, um das Studium zu finanzieren.“

„Abschaum“, sagte ihr Vater verächtlich. „Er ist in der Gosse aufgewachsen und bettelarm.“

„Er behandelt mich wie eine Prinzessin“, entgegnete Rachel. „Wir lernen uns zwar gerade erst besser kennen, aber er ist einer der nettesten Menschen, die ich …“

„Wie kannst du nur so dumm sein?“ Die Mundwinkel ihres Vaters zuckten vor Verachtung und Zorn. „Er benutzt dich, Rachel. Er macht dir nur schöne Augen, weil er hofft, sich so Eintritt in die High Society zu verschaffen.“

Rachel starrte ihren Vater entgeistert an. Hatte er vielleicht recht? War Alessandro nur darauf aus, sich von ihr die Türen öffnen zu lassen, die ihm sonst verschlossen bleiben würden?

„Ich warne dich“, hörte sie ihren Vater sagen. „Wenn du Craigs Heiratsantrag ablehnst, bist du für mich gestorben. Ich werde nie wieder mit dir reden. Hast du mich verstanden?“

Die Härte ihres Vaters entsetzte Rachel. Würde er tatsächlich so gnadenlos sein und sie einfach aus seinem Leben verbannen? Und konnte sie es riskieren, seine Drohung auf die Probe zu stellen?

Als ein Klopfen sie wenige Minuten später aus ihren trüben Gedanken riss, sank ihre Stimmung noch weiter. Doch es war nicht – wie befürchtet – Craig, der vor der Tür stand, sondern Alessandro.

Sie blickte erschrocken zu ihm auf und sagte das Erste, was ihr in den Sinn kam. „Wie bist du denn am Sicherheitsdienst vorbeigekommen?“

„Ich kenne einen der Jungs“, verriet er mit einem verschmitzten Lachen.

„Du kannst heute Abend nicht hier sein“, stammelte sie verstört, zog ihn aber schnell ins Zimmer und schloss die Tür.

„Ich musste dich an deinem Geburtstag einfach sehen“, sagte Alessandro. „Ich möchte dich nämlich etwas fragen.“

Rachel sah das kleine samtene Schächtelchen, das er aus seiner Jackentasche zog. „Das kann ich nicht annehmen“, brachte sie mühsam hervor und trat unwillkürlich einen halben Schritt zurück.

Alessandro nahm ihre Hand und legte sie um das Päckchen. „Rachel, ich weiß, dass unsere Beziehung noch sehr jung ist. Aber eigentlich kennen wir uns schon viel länger.“

Sie sah die Ehrlichkeit und Zuneigung in seinen tiefblauen Augen. „Nein …“, hauchte sie. Bitte nicht.

Doch er drückte zärtlich ihre Hand. „Ich liebe dich. Ich glaube, ich habe mich gleich am ersten Tag in dich verliebt, obwohl du mich ständig verspottet und niedergemacht hast. Aber das ist jetzt nicht mehr wichtig. Weil ich weiß, dass ich dich liebe und dass sich das nicht ändern wird. Würdest du mir deshalb die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Ihre Stimmbänder schienen plötzlich wie gelähmt zu sein. „Alessandro … ich …“, brachte sie schließlich mühsam hervor.

Wieder klopfte es an der Tür, und bevor sie überhaupt etwas sagen konnte, platzte Craig ins Zimmer, als hätte er das Recht dazu.

„Was macht der denn hier?“, fragte er Rachel in seinem üblichen, leicht arroganten Tonfall.

„Er wollte gerade gehen“, erklärte sie mit belegter Stimme und vermied bewusst Alessandros Blick. „Er wollte mir nur zum Geburtstag gratulieren.“

„Dann kannst du bei der Gelegenheit ja auch gleich uns gratulieren, Vallini“, sagte Craig und legte seinen Arm um Rachels Schulter.

Alessandros Miene versteinerte sich. „Und wozu sollte ich bitte gratulieren?“

„Rachel und ich haben uns verlobt“, verkündete Craig mit einem selbstzufriedenen Lächeln. „Wir wollten gerade nach unten gehen und es offiziell bekannt geben, nicht wahr, Kleine?“

„Stimmt das?“, fragte Alessandro, und seine eben noch so liebevollen Augen schossen nun gefährliche Blitze.

Rachel wollte seine Frage verneinen. Sie wünschte sich von ganzem Herzen, so mutig zu sein. Aber dann dachte sie an ihren Vater und seine Drohung. An all die erlesenen Gäste, die bestimmt schon eingeweiht waren und im Wohnzimmer mit einem gefüllten Champagnerglas auf den ersten öffentlichen Auftritt von ihr und Craig warteten. Wollte sie ihr altes Leben tatsächlich für immer aufgeben, um sich auf das Abenteuer mit Alessandro einzulassen? Und war es wirklich Liebe, was sie für ihn zu empfinden glaubte?

„Stimmt es?“, wiederholte er mit Nachdruck.

Wie schon so oft in der Vergangenheit setzte Rachel eine stolze Maske auf, um ihre aufgewühlten Gefühle und ihre Unsicherheit zu verbergen. Dann sagte sie: „Ja, es ist wahr.“ Sie rang sich ein dünnes Lächeln ab und hakte sich demonstrativ bei Craig unter. „Wir werden bald heiraten.“

Alessandro sagte kein einziges Wort. Das war auch nicht notwendig – seine blanke Wut füllte den ganzen Raum wie eine vibrierende Kraft. Er warf Rachel einen letzten verachtenden Blick zu, bevor er die Tür mit einem lauten Knall hinter sich zuschlug.

Als ihr Koffer tatsächlich zwei Stunden später ankam, holte Rachel zuerst ihr Skizzenheft heraus und ging in den Garten. Sie brauchte Ablenkung und ein Ventil für ihre innere Anspannung. Vielleicht lag es an der Vielfalt der Farben und Düfte dieser für sie so ungewohnten Umgebung oder an diesen Tagen der kreativen Untätigkeit – jedenfalls schienen ihr die Ideen geradezu aus den Fingern zu fließen.

Mit schnellen leichten Strichen hielt sie die Entwürfe fest, die ihr für die nächste Kollektion vorschwebten. Erst als Durst und Hunger sich bemerkbar machten und sie daran erinnerten, dass sie noch das Mittagessen vorbereiten musste, legte sie den Block beiseite.

Sie zauberte im Handumdrehen aus frischen Tomaten, Oliven und Mozzarella einen sommerlichen Pasta-Salat und beschloss, den Tisch auf der schattigen Terrasse zu decken.

Es war Punkt ein Uhr, als sie zu Alessandros Arbeitszimmer ging, um ihn zum Essen zu rufen. Nur saß er nicht wie erwartet an seinem Schreibtisch. Und auch in den anderen Zimmern des Erdgeschosses war weit und breit nichts von ihm zu sehen. Rachel wollte schon zurück in den Garten gehen, als sie an einer Treppe vorbeikam, die sie bisher noch nicht bemerkt hatte.

Die Stufen führten zu einem Untergeschoss, aus dem undeutliche Geräusche drangen. Rachel ging nach unten und öffnete vorsichtig die Tür. Zu ihrem Erstaunen stand sie in einem großen, voll ausgestatteten Fitnessstudio. Und dann fiel ihr Blick auf Alessandro, der auf einem modernen Gangtrainer stand und unter immenser Kraftanstrengung mühsam einen Fuß vor den anderen setzte.

Schweiß tropfte von seinen Augenbrauen, und die Muskeln seiner Arme – die offensichtlich das meiste Körpergewicht abstützten – traten hervor wie Stahlseile.

Gerade als Rachel unauffällig den Rückzug antreten wollte, sah Alessandro plötzlich in ihre Richtung. Sein Gesichtsausdruck verwandelte sich in sofort in eine wütende Grimasse. „Mach, dass du hier rauskommst“, blaffte er sie unwirsch an. „Und zwar schnell!“

Ihre Hand verkrampfte sich um die Türklinke. „Es tut mir leid … ich dachte, du willst pünktlich um eins essen.“

„Ich habe keinen Hunger. Und jetzt lass mich allein.“

Doch Rachel hatte definitiv beschlossen, sich von seinen Pascha-Allüren nicht weiter einschüchtern zu lassen. Trotzdem klang ihre Stimme etwas wacklig, als sie sagte: „Das sieht nach harter Arbeit aus.“

Seine blauen Augen wurden dunkel wie ein Mitternachtshimmel. „So ist es. Und darum würde ich auch lieber auf Zuschauer verzichten.“

Mit langsamen Schritten betrat sie den Raum, wobei sie ihre Hand fast andächtig über die diversen Geräte gleiten ließ. „Und wofür ist die hier?“, fragte sie und schaute ihn interessiert an.

Alessandro atmete genervt aus und fluchte leise auf Italienisch. „Das ist eine Lastzugmaschine. Mit der kann man die Bauch- und Oberkörpermuskulatur trimmen.“

Gegen ihren Willen stellte sie sich vor, wie es wohl wäre, seinen nackten durchtrainierten Körper zu streicheln. Oder seine Wärme und sein Gewicht auf sich zu spüren, während er leidenschaftlich von ihr Besitz ergriff und mit ihr gemeinsam die Höhen der Lust erstürmte. Sie bemerkte, dass ihre Gedanken ihr das Blut ins Gesicht steigen ließen.

„Ich habe noch nie jemanden gesehen, der allein vom Anblick einer Fitnessmaschine ins Schwitzen kommt“, hörte sie Alessandro sagen.

Verlegen griff sie zu der kleinsten Hantel, die auf einem Ständer lag, und machte ein paar unbeholfene Bizepsübungen. „Ich gehe praktisch nie in ein Fitnessstudio“, sagte sie befangen und legte die Hantel zurück.

„Und was tust du, um deinen Körper in Form zu halten? Oder beschränkt sich deine körperliche Aktivität auf erotische Übungen mit deinem jeweiligen Liebhaber?“, fragte er bissig.

Ihre Wangen brannten mittlerweile wie Feuer. „Ich habe mich in den letzten Jahren hauptsächlich auf meine Modefirma konzentriert. Ehrlich gesagt hatte ich schon lange keinen Freund mehr. Genau genommen seit der Auflösung der Verlobung.“

Ein überraschter Ausdruck legte sich auf Alessandros Gesicht. Doch dann erwiderte er zynisch: „Willst du mir etwa weismachen, dass du dich plötzlich auf die Tugenden der Keuschheit zurückbesonnen hast? Du, die geradezu süchtig war nach der Aufmerksamkeit der Männer, egal, um wen es sich handelte? Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass ich der einzige Trottel war, der auf deine kleinen provokativen Spielchen hereingefallen ist.“

„Du wirst es niemals vergessen können, nicht wahr?“, fragte sie leise.

„Beziehst du dich auf meinen eher ungeschickten Heiratsantrag?“, entgegnete er mit unbeteiligter Miene.

Ihr Herz raste, als hätte sie gerade ein komplettes Zirkeltraining mit allen im Raum befindlichen Fitnessgeräten absolviert. „Ich habe einfach nicht erwartet, dass … du … du …“

„Ich was?“, fuhr er sie unerwartet an. „Dass ich dir meine Liebe gestehe?“

„Du hast mich mit deinem Geständnis einfach überrascht, das ist alles“, murmelte sie. „Ich dachte nicht, dass Männer sich so schnell verlieben.“

Alessandro schnaubte abfällig. „Ich war nicht in dich verliebt, Rachel. Ich habe dich nur begehrt, wie wahrscheinlich jeder andere Mann, der in deinen Dunstkreis geriet. Dein Vater hätte gut daran getan, dich besser über die Männerwelt aufzuklären. Schließlich war er doch ein Experte, was Affären betrifft. Es gibt Frauen, die man liebt, und Frauen, die man nur begehrt. Du gehörst zu der zweiten Sorte. Und wirst es immer tun.“

Wie sehr seine Worte sie trafen, konnte Rachel nur schwer verbergen. War selbst Alessandro damals nicht an ihr als Person interessiert gewesen? Tief in ihrem Inneren fühlte sie einen Schmerz, als ob eine alte Wunde wieder aufgebrochen war und nun umso mehr schmerzte. Die lieblosen und nüchternen Worte ihres Vaters an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag hatten sie über Jahre verfolgt. Und nun bestätigte Alessandro auch noch dessen Ansichten. Wie konnten Männer nur so kalt und kalkulierend sein?

„Und warum hast du mir dann einen Heiratsantrag gemacht?“, fragte sie mit einem letzten Anflug von Trotz.

Er bedachte sie mit einem Blick, der Bände sprach. „Ich wollte Karriere machen und dachte mir, dass ein Mädchen aus einer reichen Familie ein gutes Sprungbrett für meinen Erfolg sein könnte.“

Damit nahm er seine Geh-Übung wieder auf, als ob sie nicht im Raum wäre. Die Demütigung und Enttäuschung ließen sie einen Moment lang wie versteinert stehen bleiben.

„Ich habe bereits ein Team von Physiotherapeuten und Trainern, Rachel“, bemerkte er trocken. „Deine Anwesenheit hier im Fitnessraum ist also absolut überflüssig.“

Sie machte einen überhasteten Schritt nach hinten – und stolperte rücklings über die Hantelbank, sodass sie einen ungewollten Purzelbaum schlug und zu Boden fiel.

Alessandro fluchte erneut – diesmal gut verständlich auf Englisch –, hangelte sich vom Laufband und machte drei humpelnde Schritte in Rachels Richtung. „Hast du dir wehgetan?“, fragte er und streckte Rachel seinen Arm entgegen, um ihr aufzuhelfen.

Es war ein ans Unmögliche grenzender Rettungsversuch. Alessandro hatte offensichtlich Mühe, mit seinen unsicheren Beinen das Gleichgewicht zu halten, während er Rachel nach oben zog. Und ihre Knie wurden weich wie Gummi, kaum dass sie seinen kräftigen Griff spürte. Es war, als herrschte plötzlich Funkstille zwischen ihrem Gehirn und ihren Muskeln. Und so plumpste sie erneut nach hinten – und riss Alessandro mit sich nach unten, sodass er der Länge nach mit seinem Körper auf ihr landete.

Einen winzigen Moment blickten sie sich schockiert in die Augen, als müsste diese kompromittierende Situation sofortiges Unbehagen auslösen. Doch seltsamerweise reagierten ihre Körper auf die ungewollte intime Nähe mit einem ganz anderen Gefühl …

5. KAPITEL

Rachels Blick wanderte langsam zu Alessandros Mund – dem Mund, der sie vor fünf Jahren unzählige Male fast besinnungslos geküsst hatte –, und sofort entflammte ein heftiges Feuer in ihr. Obwohl ihr Herz wie wild raste, wagte sie kaum zu atmen. Sie lag nur ruhig da, als ob sie befürchtete, auch nur mit der kleinsten Bewegung diesen magischen Moment zu zerstören.

Wie elektrisiert starrte Rachel auf die leicht rauen Lippen vor ihr. Sie registrierte jede Linie, jede Kontur seines fein geschwungenen, aber hart wirkenden Munds, der so anders war als ihr weicher Schmollmund – doch trotz oder gerade wegen dieser Gegensätzlichkeit die perfekte Einheit mit ihrem ergab. Die aufregende Symbiose von Seide und Sandpapier.

Noch zu gut konnte sie sich daran erinnern, welch überwältigende Gefühle seine Küsse in ihr hervorgerufen hatten. Und dann – so schnell, dass Rachel kaum sagen konnte, wie es geschah – wurde aus der Vergangenheit plötzlich Gegenwart, und sie versanken in einem innigen Kuss.

Ein leises Seufzen entfuhr ihr, und sie klammerte sich an seinem T-Shirt fest. Wie in einem sinnlichen Rausch erwiderte sie die stürmischen Liebkosungen seiner heißen Lippen, die tausend kleine Blitze durch ihren Körper sandten. Sie spürte sein Gewicht auf sich, den muskulösen Körper, der sich an sie presste und ihrem Unterleib unmissverständlich signalisierte, welch mächtige Erregung auch ihn ergriffen hatte.

Instinktiv drängte Rachel ihm ihre Hüften entgegen, als könnte sie nur so ihrer brennenden Sehnsucht Erleichterung verschaffen. Seine Zunge erforschte auf so sinnliche Weise ihren Mund, dass sie erneut aufkeuchte. Es war, als ob die erotische Spannung, die seit ihrem ersten Treffen zwischen ihnen bestand, sich in diesem einen Kuss entlud.

Rachel wusste, dass sie es später bereuen würde. Aber in diesem Moment war es ihr egal, was Alessandro von ihr dachte, denn jede Faser ihres Körpers sehnte sich nach seinen Berührungen. Er war der Mann, den sie wollte. Der einzige, den sie je gewollt hatte. Der Wunsch, Alessandro in sich zu spüren, wurde übermächtig. Rachel umfasste seinen Hintern und drückte ihn an ihr Becken. Sie spürte, wie sich die Hitze zwischen ihren Beinen sammelte, als sich die harte Wölbung seiner Männlichkeit an sie presste. Ihre Brüste drängten sich in schon fast schmerzhaftem Verlangen gegen seinen Oberkörper, während ihre Zungen sich ein Duell aus Sehnsucht und Leidenschaft lieferten.

Als er verspielt an ihrer Unterlippe knabberte, war sie sicher, jeden Moment vor Lust in tausend Teilchen zu zerspringen. Wie geleitet von einem uralten Instinkt tat sie es ihm gleich und zog sanft mit ihren Zähnen an seiner Lippe, biss und liebkoste sie, woraufhin Alessandro kehlig stöhnte.

Doch dann löste er zu ihrer Überraschung abrupt seinen Mund von ihren Lippen und sah sie einige Sekunden mit einem Gesichtsausdruck an, den sie nicht richtig deuten konnte. Nur ihrer beider Atem – schnell und unregelmäßig – war in der Stille zu hören.

„Immer noch die alte Rachel“, sagte er mit leicht heiserer Stimme.

Eine dunkle Vorahnung legte sich wie ein Schatten über ihr Gemüt. „Was willst du damit sagen?“, fragte sie skeptisch.

Alessandro blickte einen Moment auf ihre vom Küssen geschwollenen Lippen, bevor er ihr wieder fest in die Augen sah. „Du bist erst zufrieden, wenn du einen Mann unter deine Kontrolle bringst, nicht wahr? Es amüsiert dich zu sehen, wie einfach sie den Reizen deines Körpers erliegen.“

„Geh sofort von mir runter“, keuchte sie mit unterdrückter Wut.

„Vor ein paar Minuten hast du mir noch genau das Gegenteil kommuniziert.“

„Aber jetzt will ich es eben nicht mehr“, sagte sie barsch. Rachel wand sich aus seiner Umklammerung und stand auf.

Alessandro stützte seinen Kopf auf den angewinkelten Arm und beobachtete, wie sie ihre Kleidung und ihr zerzaustes Haar in Ordnung brachte. Rachel drehte sich demonstrativ von ihm weg, um ihren Zorn zu verbergen und sich gleichzeitig zu beherrschen.

Wie konnte er es wagen, sie wie ein Flittchen zu behandeln, wo doch er sie zuerst geküsst hatte … oder war sie es gewesen? Sie konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Sie wusste nur noch, dass ihre Lippen sich so verlockend nah gewesen waren und dann einer von ihnen die quälende Distanz aufgehoben hatte. Oder hatten sie vielleicht beide im selben Moment der Versuchung nachgegeben? Aber das war jetzt auch egal, denn von dem kurzen und süßen Moment des Verlangens war nur der bittere Nachgeschmack geblieben – und die Scham und der Ärger, sich so gehen gelassen zu haben.

„Du denkst anscheinend, dass dein Körper eine unfehlbare Trumpfkarte ist“, hörte sie Alessandro sagen. „Du willst mehr Geld, und das ist die einzige Methode, mit der du dir zu helfen weißt.“

„Und du denkst anscheinend, dass ich dir hilflos ausgeliefert bin“, schnappte Rachel wütend zurück. „Aber dem ist nicht so.“

Es folgte eine kurze eisige Stille.

„Ich habe ein paar kleine Nachforschungen über deine Firma angestellt. Und so wie ich die Sache sehe, stehen die potenziellen Investoren nicht gerade Schlange.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Kein Wunder. Du hast ja wohlweislich dafür gesorgt, dass mein Ruf ruiniert wird.“

„Ich habe damit nichts zu tun, Rachel. Ehrenwort. Dir sollte endlich klar werden, dass du von mir nichts zu befürchten hast – du bist mir so gleichgültig wie ich dir. Darum bist du auch so perfekt für den kleinen Deal, den ich dir vorgeschlagen habe. So besteht nämlich keine Gefahr, dass es zu unnötigen emotionalen Komplikationen kommt, wenn du eine Zeit lang in die Rolle meiner Geliebten schlüpfst.“

„Da hast du ausnahmsweise einmal vollkommen recht“, erwiderte sie schnippisch.

„Ich bin wohl immer noch nicht fein genug für deinen erlesenen Geschmack, nicht wahr, du kleine verwöhnte Prinzessin?“

„Du bist ein kalter berechnender Schuft“, giftete sie zurück.

„Und du eine hochnäsige, selbstsüchtige Göre.“

Rachel straffte ihre Schultern und schaute Alessandro – der immer noch mit aufgestütztem Kopf auf der Seite lag – geradewegs ins Gesicht. Seltsamerweise hatte der verbale Zweikampf ihr Selbstvertrauen angestachelt und ihr die nötige Zeit gegeben, um die Fassung wiederzugewinnen. „Du hast nicht die geringste Ahnung, wer ich bin.“

„Eine Katze lässt das Mausen nicht“, erwiderte er lakonisch. „Ich habe unzählige Frauen wie dich kennengelernt, seitdem ich Australien verlassen habe – und ich weiß, dass ihr nur auf euren eigenen Vorteil bedacht seid.“

„Ich habe dir bereits erklärt, dass es hier nicht nur um mich geht“, protestierte sie vehement.

„Mir brauchst du nichts vorzumachen, Rachel. Du willst deine Modefirma retten und nicht deine Freundin oder Angestellten. Und ich habe den Eindruck, dass du immer noch um die Anerkennung deines Vaters buhlst. Das Scheitern deiner Firma ängstigt dich so sehr, weil du damit die einzige Möglichkeit verlieren würdest, ihm zu beweisen, dass du mehr als ein hübsches Gesicht bist.“

Rachel verkniff sich ihren Widerspruch, weil ihr plötzlich bewusst wurde, dass ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten steckte. Sie hatte immer danach gestrebt, ihren Vater stolz zu machen – es aber nie wirklich geschafft.

„Du solltest es endlich lassen, um sein Lob und seine Zustimmung zu ringen“, fuhr Alessandro fort. „Selbst wenn dein Modelabel das erfolgreichste der Welt werden würde, wäre er nicht stolz auf dich. Weil er ein Narziss ist und es ihm nur darum geht, selbst gut vor den anderen dazustehen. Du würdest ihm also nur das Rampenlicht stehlen.“

„Ich will es nicht meinem Vater, sondern mir selbst beweisen“, widersprach sie trotzig. „Ich weiß, dass ich Talent habe. Aber ich muss mir einen Namen in Europa machen, um die Dinge ins Rollen zu bringen.“

„Mit meiner Hilfe kannst du dir sogar weltweit einen Namen machen. Können wir unseren kleinen Deal also endlich abschließen?“

„Und ich soll wirklich nur so tun, als ob ich deine Freundin wäre, um im Gegenzug deine Unterstützung zu erhalten?“, hakte Rachel mit einem mulmigen Gefühl im Bauch nach. „Das klingt fast zu gut, um wahr zu sein – was normalerweise bedeutet, dass es irgendwo einen Haken gibt.“

„Ich habe keine Zeit für doppelte Spielchen“, entgegnete Alessandro ungeduldig. „Natürlich werde ich deine Unternehmensstruktur genau unter die Lupe nehmen und gegebenenfalls Änderungen fordern, bevor ich mein Geld investiere.“

„Dann kann ich dein Angebot wohl unmöglich ausschlagen“, sagte Rachel leise.

„Ich habe für morgen bereits ein Treffen mit einem der größten Textilhersteller Italiens arrangiert. Er wird am späten Nachmittag vorbeikommen.“

„Sollte ich nicht lieber zu ihm gehen?“, fragte Rachel stirnrunzelnd.

„Ich führe alle meine Geschäfte momentan von hier aus“, lautete die trockene Erklärung. „Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest – ich möchte meine Übungen zu Ende bringen.“

An der Tür drehte Rachel sich noch einmal um. „Weiß etwa niemand aus deinem Mitarbeiterstab, was dir passiert ist?“

Seine saphirblauen Augen verengten sich zu zwei engen Schlitzen. „Nein. Und ich möchte auch, dass es so bleibt.“

„Aber wer weiß, wie lange es noch dauert, bis du wieder auf die Beine kommst. Werden die Leute nicht anfangen, sich zu wundern, wo du steckst?“

„Das Gute am Chefsein ist, dass man sich aussuchen kann, ob und zu welchen Treffen man geht“, sagte er und griff zu dem Handtuch, das auf der Hantelbank lag. „Und ich habe sehr kompetente Vorstandsmitglieder, die mich in vielen Dingen vertreten können. Außerdem habe ich bestimmt nicht vor, mich von dieser Krankheit noch lange außer Gefecht setzen zu lassen. Darum habe ich auch bereits für nächste Woche einige wichtige Termine in Paris ausgemacht, die ich persönlich wahrnehmen muss. Und du wirst mich begleiten.“

Mit einem Kribbeln im Bauch dachte Rachel an Paris. Die Stadt der Liebe. Allerdings würde bei ihrer Rolle als Alessandros Ersatzfreundin wohl keine große Romantik aufkommen.

„Muss man dir immer alles zweimal sagen, Rachel?“, riss Alessandros ungeduldige Stimme sie aus ihrer Erstarrung. „Mach, dass du rauskommst.“

Ihr Blick fiel auf den Rollstuhl, der nicht in Alessandros greifbarer Reichweite stand. „Wenn du willst, kann ich dir helfen …“, sagte sie und machte bereits einen Schritt in Richtung des Rollstuhls.

„Verdammt noch mal! Jetzt geh endlich!“, fuhr er sie an. „Ich bin kein Pflegefall, der auf deine oder auf jemand anderes Barmherzigkeit angewiesen ist, kapiert?“

„Ich wollte nur freundlich sein …“, setzte sie an, begriff aber, dass es keinen Sinn hatte, weiter zu diskutieren.

Als sie die Tür des Fitnessstudios hinter sich geschlossen hatte, seufzte Rachel erleichtert. Es würde kein leichtes Unterfangen werden, mit Alessandros Stolz und Dickköpfigkeit klarzukommen. Die beste Taktik war bestimmt, seine verbalen Ausbrüche nicht persönlich zu nehmen. Denn im Endeffekt richteten sich sein Zorn und die Verbitterung wahrscheinlich eher gegen ihn selbst als gegen sie. Er vertrug es einfach nicht, Schwäche zu zeigen – weder körperliche noch emotionale. Aber wie sehr trug sie mit ihrem unreifen und unfairen Verhalten von vor fünf Jahren eine Mitschuld daran, dass Alessandro diese hohe Schutzmauer um sich aufgebaut hatte?

Alessandro zog sich mühsam an der Hantelbank hoch und ließ sich mit einem ächzenden Laut auf sie fallen. Sämtliche Muskeln in seinem Körper brannten – aber nicht so sehr wegen der Anstrengung, sondern vielmehr wegen des körperlichen Verlangens, das Rachel in ihm entfacht hatte.

Sie zu küssen war ein riskanter Schachzug gewesen. Schließlich war es schon schlimm genug, dass seine Krankheit ihn hilflos machte. Fehlte nur noch, dass sie ihn auch noch mit ihren Reizen zu einem willenlosen Spielball degradierte. Aber er hatte ihren vollen Lippen einfach nicht widerstehen können.

Wahrscheinlich war ihr unerwartetes Auftauchen im Fitnessraum alles andere als ein Zufall gewesen. Hatte sie es genossen zu beobachten, wie er sich mit jedem Schritt abmühen musste? So wie sie damals Freude daran gehabt hatte, ihn auflaufen zu lassen?

Er würde es nicht noch einmal dazu kommen lassen, sondern seine Gefühle auf Eis legen – und sich zum gegebenen Zeitpunkt das von Rachel holen, was ihm zustand.

6. KAPITEL

Rachel hatte gerade den Tisch im Esszimmer zu Ende gedeckt, als das Surren des Fahrstuhls ihr signalisierte, dass Alessandro in wenigen Sekunden da sein würde. So gern sie auch immun auf seine Anwesenheit reagiert hätte – das Herzklopfen und ihr kurz stockender Atem belegten eindeutig das Gegenteil.

Mit leicht zitternden Händen strich sie ihr Haar und ihr Kleid zurecht. Sie wusste zwar nicht genau, warum, aber sie hatte sich heute Abend schön gemacht und eine ihrer eigenen Kreationen angezogen. Es war ein langes graues Seidenkleid, das mit Hunderten glitzernden Swarovsky-Steinchen bestickt war. Vielleicht lag es an der märchenhaften Atmosphäre der Villa, dass ihr selbst ein alltägliches Abendessen wie ein außergewöhnliches Ereignis erschien.

Alessandro erschien in der Tür – aber nicht in seinem Rollstuhl, sondern auf zwei Krücken gestützt.

„Du gehst!“, rief sie freudig überrascht.

„Wenn du es so nennen möchtest“, entgegnete er mit einem zerknirschten Lächeln.

„Es ist ein fantastisches Zeichen. Dein hartes Training trägt bereits die ersten Früchte.“

„Mag sein.“ Es folgte ein kurzes Schweigen, in dem er sie eindringlich musterte. „Du siehst sehr schön aus heute Abend“, sagte er schließlich.

Das unerwartete Kompliment ließ sie erröten. „Danke.“

„Ich frage mich, ob ich es wagen kann zu essen, was du vorbereitet hast.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Warum?“

„Ich war heute Morgen ziemlich schroff zu dir“, bekannte er mit reumütigem Blick. „Vielleicht hast du etwas Giftiges unter das Essen gemischt, um mich zu bestrafen.“

„Du musst dich höchstens vor meiner Zunge fürchten“, sagte sie kess. „Sie könnte tatsächlich kleine Giftpfeile abschießen.“

Ein amüsiertes Lächeln breitete sich auf seinem sonst so ernsten Gesicht aus und steigerte augenblicklich seine Anziehungskraft auf sie, was Rachel an dem eindeutigen Kribbeln im Bauch spürte.

„Dann sollte ich deiner Zunge lieber fernbleiben“, schloss er verschmitzt.

„Ja, das solltest du“, antwortete sie mit plötzlich belegter Stimme.

Alessandro schob sich langsam mit seinen Krücken an ihr vorbei. Obwohl die kurze Strecke ihn sichtlich Anstrengung kostete, bot sie ihm keine Hilfe an. Sie wollte es vermeiden, versehentlich wieder seinen Stolz zu kränken.

„Danke“, sagte er, als er sich schließlich gesetzt hatte.

„Wofür?“

„Dafür, dass du mich nicht wie einen Invaliden behandelst.“

„Du bist ja auch kein Invalide. Du hast in der kurzen Zeit, die ich hier bin, schon unglaubliche Fortschritte vollbracht. Es wird nicht mehr lange dauern, bis du wieder vollkommen fit bist.“ Sie zögerte kurz. „Wie hast du es eigentlich gestern Abend gemacht?“

„Was gemacht?“

„Wie bist du bis zu dem Tisch hier gekommen? Ich habe weder deinen Rollstuhl noch die Krücken gesehen.“

„Ich habe mich an den Möbeln festgehalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Den Rollstuhl habe ich absichtlich außer Sichtweite stehen lassen.“

„Aber warum hast du bis zum letzten Moment gewartet, um mir von deiner Krankheit zu erzählen?“ fragte sie immer noch verständnislos.

„Ich wollte sichergehen, dass du wegen des Geldes hierbleibst und nicht aus Mitleid. Und dass ich dich mit Geld überzeugen können würde, daran hatte ich keinen Zweifel.“

Wortlos setzte sie sich gegenüber von Alessandro. Dass er sie als geldgierige Person definierte, war entwürdigend – aber angesichts ihres Verhaltens und ihrer Taten in der Vergangenheit mehr als verständlich. Würde sie ihre früheren Fehler je wieder wettmachen können? Die Aussichten standen nicht gerade gut. Denn im Moment brauchte sie Geld.

„Hast du das Kleid, das du trägst, selbst entworfen?“

Mit einer betont ungezwungenen Geste strich sie über den Seidenstoff. „Das alte Ding hier? Ach, das habe ich einmal an einem Nachmittag zusammengeschneidert, als ich nichts Besseres zu tun hatte.“

„Ich wusste nicht, dass du auch nähen kannst“, erwiderte er verwundert.

„Doch, natürlich. So hat alles angefangen. Ich hatte schon als junges Mädchen Spaß daran, mein ganz persönliches Outfit zu gestalten. Immer wieder fragten mich Menschen auf der Straße oder auf Partys, wo ich meine Kleider gekauft hätte. Das war es auch, was mich dazu bewogen hat, die Akademie für Modedesign zu besuchen. Und dort habe ich meine jetzige Geschäftspartnerin Caitlyn kennengelernt.“

Rachel biss sich verlegen auf die Lippe. „Ich fühle mich für sie verantwortlich, weil sie viel Geld in unser Projekt investiert hat. Mehr als ich. Ich war nämlich etwas knapp bei Kasse, nachdem … ähm, ich will dich nicht mit Details aus der Vergangenheit langweilen. Fakt ist, dass ich nach dem Desaster mit Craig nicht gerade rosige Zeiten hatte. Keine einzige Bank wollte mir ein Darlehen geben, nachdem er mit seinen Machenschaften meinen Namen in den Schmutz gezogen hatte.“

Alessandros undurchdringlicher Blick haftete an ihr wie ein Magnet.

Als sie bemerkte, dass er das Schweigen in die Länge zog, schob sie ihren Stuhl zurück. „Vielleicht sollte ich lieber die Vorspeis…“

„Hast du dich entschieden?“, fragte er, bevor sie aufgestanden war.

Sie blickte auf das Dokument, das neben seinem Tischgedeck lag. „Du weißt, dass ich keine Wahl habe“, erwiderte sie leise.

„Du solltest es positiv sehen. Schließlich zahle ich dir für ein paar Wochen Arbeit – wenn man es überhaupt Arbeit nennen kann – eine mehr als großzügige Summe.“

Rachel überflog schnell die zwei Seiten. Es kam ihr vor, als würde sie mit ihrer flüchtig hingekritzelten Unterschrift ihr Schicksal besiegeln. Ohne länger darüber nachdenken zu wollen, schob sie Alessandro den Vertrag zurück und ging in die Küche.

Als sie mit der Vorspeise wiederkam, hatte Alessandro bereits den Wein eingeschenkt. Sie nahm Platz und bemühte sich, so zu tun, als handle es sich um ein ganz normales Essen zwischen zwei Freunden, die gemeinsam einen angenehmen Abend verbringen wollten.

„Du hast wirklich ein traumhaftes Anwesen, Alessandro“, begann sie. „Alles ist so inspirierend. Heute Nachmittag habe ich im Garten gesessen und unzählige Entwürfe gemacht.“

„Es freut mich, dass es dir hier gefällt“, antwortete Alessandro ebenfalls in einem vertraulichen Plauderton. „Erzähl mir mehr über deine Entwürfe. Was ist es, das deine Kreativität hier so beflügelt?“

Sie trank einen Schluck von ihrem Wein und umfasste dann nachdenklich mit beiden Händen das Glas. „Es ist schwer in Worte zu fassen … ich denke, es ist einfach die ganze Atmosphäre. Ich kenne zwar die Geschichte dieser Villa nicht, aber man kann sich leicht vorstellen, dass sie einst Mittelpunkt des mondänen Lebens war … Empfänge mit klassischer Musik, festliche Partys, kulturelle Abende. Ich sehe vor meinem geistigen Auge Frauen in stilvollen Abendkleidern der Epoche und Männer in zeitlos-eleganten Smokings. Und dann dieser atemberaubende Garten. Ich kann von meinem Zimmer aus die verschiedensten Blumen riechen. Die Villa wäre der perfekte Ort für eine Hochzeit …“ Entsetzt hielt sie inne und nippte verlegen an ihrem Wein. Warum um Himmels willen fabuliere ich von Hochzeiten?

„Hast du schon mal ein Hochzeitskleid entworfen?“, fragte Alessandro ganz ruhig, als wäre es für ihn nicht im Geringsten ein unangenehmes Thema.

Rachel stellte erleichtert ihr Glas ab. „Ja, schon ein paar Mal, auf Anfrage. Darum haben Caitlyn und ich auch darüber nachgedacht, eine eigene Linie für Hochzeitsmode zu kreieren. Aber wir wollten damit warten, bis die Firma auf solidem Grund steht …“ Sie zögerte und atmete tief aus, als müsste sie ihren ganzen Mut zusammennehmen. „Alessandro, ich wollte schon immer mit dir über jenen Abend reden … den Abend meiner Verlobung, meine ich …“

„Vergiss es einfach“, erwiderte er. „Es hätte zwischen uns sowieso nicht funktioniert – selbst wenn du etwas für mich empfunden hättest. Und dein Vater hätte dich bestimmt enterbt, wenn du mit jemandem wie mir eine ernsthafte Beziehung eingegangen wärst.“

„Mittlerweile weiß ich, dass Liebe mehr wert ist als Geld.“

„Selbst das Debakel mit Craig hat dir solche romantischen Flausen nicht ausgetrieben?“

„Ich glaube eben an die wirkliche Liebe“, entgegnete sie fast trotzig. „Es ist bestimmt nicht einfach, auf Dauer eine glückliche Beziehung aufrechtzuerhalten – aber mit der nötigen Portion Zuneigung und Kompromissbereitschaft ist alles möglich.“

„Du hast also vor, zu heiraten und Kinder zu bekommen?“

Gedankenvoll strich sie mit ihrem Finger über den Rand des Glases. „Ja, ich wünsche es mir. Es kann schließlich nicht der Sinn des Lebens sein, nur zu arbeiten und an die Karriere zu denken. Das Schöne ist doch, seine Freude und sein Glück mit jemandem teilen zu können.“

Es entstand eine kurze Stille, in der Alessandro ihnen Wein nachschenkte.

„Und was ist mit dir?“, fragte Rachel. „Möchtest du nicht eines Tages eine Familie gründen?“

Er stellte die Flasche zurück in den Kühler und lehnte sich im Stuhl zurück. „Das steht bei meiner Zukunftsplanung an letzter Stelle“, antwortete er geradeheraus. „Ich glaube, ich bin ungeeignet für Langzeitbeziehungen. Wahrscheinlich liegt das an meiner recht turbulenten Familiengeschichte. Keine meiner Beziehungen hat bisher länger als sechs Wochen gehalten. Meine letzte ist in einem totalen Fiasko geendet. Wir sind jedenfalls nicht als Freunde auseinandergegangen, wenn du es wissen willst.“

„Hast du sie geliebt?“

„Nein.“

„Und sie dich?“

„Ich glaube, sie hat den exklusiven Lebensstil geliebt, den ich ihr bieten konnte. Frauen haben anscheinend ein vitales Interesse an teurem Schmuck und Luxusurlauben, während es auf emotionaler und mentaler Ebene meist ein bisschen hapert.“

„Du hast wahrscheinlich bis jetzt einfach nur die falschen Frauen kennengelernt. Vielleicht solltest du dich mal etwas aus deinen gewohnten Kreisen herausbewegen und neue Luft schnuppern.“

Er warf ihr ein verschmitztes Lächeln zu. „Bevor du zurück nach Australien fliegst, kannst du mir ja eine Person vorstellen, die deiner Meinung nach zu mir passen würde. Jemanden, der mein schlechtes Bild von Frauen revidiert. Hättest du da eine Idee?“

Seine scherzhafte Stichelei löste umgehend ein aufgeregtes Kribbeln in ihrem Bauch aus. Jedes Mal, wenn er auch nur andeutungsweise seine charmante Seite zeigte, spürte sie, wie ein weiteres Stück ihrer Schutzmauer abbröckelte. Aber was sie eigentlich noch mehr erschreckte, war, dass sie ihn in all seinen Facetten attraktiv und anziehend fand.

An den aufwühlenden Kuss im Fitnessraum durfte sie gar nicht denken, wenn sie den Abend einigermaßen gefasst überstehen wollte. „Ich bin sicher, dass du in der Lage bist, selbst eine Frau zu finden“, entgegnete sie ein wenig schroffer als gewollt. „Meine Fähigkeiten als Kupplerin sind nämlich beschränkt. Vor allem, wenn man bedenkt, dass ich auf dem Gebiet der Partnerschaften bisher eher Pleiten als Erfolge vorzuweisen habe.“

„Vielleicht sind wir uns ja doch in etwas ähnlich, Rachel“, sagte er immer noch mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. „Zwei Pechvögel in der Liebe.“ Er hob sein Glas und prostete ihr zu. „Auf dass ein jeder von uns findet, wonach er sucht.“

Seine sibyllinischen Worte ließen sie nachdenklich an ihrem Wein nippen. Was war es wohl, was Alessandro suchte? Sicher nicht sie. Obwohl eine unausgesprochene erotische Spannung zwischen ihnen herrschte, spürte sie, dass Alessandro auf Distanz bedacht war. Er mochte vielleicht in der Vergangenheit ihretwegen den Kopf verloren haben, doch jetzt war er die Selbstkontrolle in Person, während sie immer tiefer in seinen Bann geriet.

Rachel hatte ihre Sinnlichkeit nie wirklich ausgelebt. Craig hatte alles auf den rein körperlichen Akt reduziert, wodurch ihre sexuelle Unsicherheit nur noch gewachsen war. Alessandro hingegen brachte eine Seite an ihr zum Vorschein, die sie selbst überraschte – es war ein brennendes, fast unstillbares Verlangen, das tief aus ihrem Inneren kam. Ein Verlangen, das nur er zu stillen imstande war und gegen das sie nicht ankämpfen konnte.

Aber sie musste dagegen ankämpfen, wenn sie diesen Monat emotional intakt überstehen wollte. Es handelte sich für ihn nur um eine zeitlich begrenzte Arbeitsbeziehung, wie der akribisch aufgesetzte Vertrag bewies. Sich in Alessandro zu verlieben wäre der reine Wahnsinn. Sie hatte ihre Chance mit ihm gehabt – und vor fünf Jahren vertan.

Und jetzt war es zu spät.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er.

„Ich habe nur darüber nachgedacht, wie es wohl gewesen wäre, wenn ich damals die Möglichkeit gehabt hätte, dich besser kennenzulernen“, sagte sie leise.

Er musterte sie kritisch. „Man kann nicht gerade behaupten, dass wir uns fremd waren, Rachel. Ich habe ganze drei Jahre für deinen Vater gearbeitet.“

„Ich weiß … aber wir haben uns erst am Ende … näher kennengelernt.“

Ein flüchtiges Lächeln huschte über sein Gesicht. „Du warst sehr jung. Und du warst ein gewisses Leben gewöhnt. Ich hätte da nicht reingepasst.“

Der Rest des Abendessens verlief ruhig und zum größten Teil in einem nicht unangenehmen Schweigen.

Als Rachel nach dem Dessert vom Tisch aufstand, hielt Alessandro sanft ihre Hand fest. „Vielen Dank für das vorzügliche Essen“, sagte er mit warmer Stimme. „Es tut mir leid, dass ich dir nicht beim Abräumen helfen kann.“

„Kein Problem“, erwiderte sie mit glühenden Wangen. „Ich mache uns noch einen Espresso. Soll ich ihn ins Wohnzimmer bringen?“

„Gute Idee“, sagte er und ließ ihre Hand wieder los. „Ich mache mich dann lieber schon mal langsam auf den Weg.“

Als Rachel kurze Zeit später mit dem Kaffee ins Wohnzimmer kam, saß Alessandro bereits auf einem der beiden Ledersofas. Sie stellte das Tablett auf den Couchtisch und wollte sich gerade ihm gegenübersetzen, doch er klopfte mit der Hand auf den Platz neben sich.

„Komm doch her“, sagte er, „du brauchst keine Angst vor mir zu haben. Ich beiße dich schon nicht.“

Etwas zögernd ließ sie sich neben ihm nieder, sorgfältig auf den nötigen Abstand bedacht. Doch auch so spürte sie die Wärme seines Körpers und den herben Geruch seines Aftershaves, den sie wie betört einsog. Es war ein Fehler gewesen, sich in seine Nähe zu begeben. Sie wusste es, als er sich zu ihr drehte und ihr tief in die Augen sah.

Mit einem Finger strich er sanft eine unbändige Strähne aus ihrem Gesicht. „Wie gesponnene Seide“, murmelte er und betastete fast andächtig ihr Haar.

„Es ist unmöglich zu frisieren, weil es so glatt ist“, brachte sie mühsam hervor. „Manchmal bekomme ich Lust, es einfach abzuschneiden.“

„Tu das bloß nicht“, sagte er, wobei seine Hand immer noch auf ihrem Kopf lag.

Rachel fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Sie bemerkte, wie sein Blick zu ihrem Mund wanderte und auch er sich unbewusst die Lippen benetzte, sodass für einen kurzen Moment ein leichter Glanz auf ihnen zurückblieb. Sie hob die Hand und zog mit ihrem Zeigefinger langsam die Linie seines Munds nach. Seine leicht rauen Lippen kontrastierten in aufregender Weise mit der weichen Haut ihrer Fingerspitze.

„Du solltest abends vor dem Schlafengehen deine Lippen eincremen“, sagte sie mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war.

Wieder sah Alessandro ihr tief in die Augen. „Ist das das Geheimnis deiner unglaublich weichen Lippen?“, fragte er und streichelte langsam mit dem Daumen über ihre Unterlippe, was auf den hochsensiblen Nerven augenblicklich einen kitzelnden Reiz auslöste.

„I…ch vergesse es natürlich manchmal“, erklärte sie unnötigerweise und versuchte, seinen gefährlich näher kommenden Mund zu ignorieren.

„Weißt du, was ich denke?“, fragte er und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Wenn wir die anderen von der Echtheit unserer Beziehung überzeugen wollen, sollten wir vorher besser einige Sachen einstudieren.“

„Einstudieren?“, wiederholte sie etwas verwirrt.

„Ja. Zum Beispiel vertrauliche Berührungen, Küsse … Dinge, die normale Liebespaare so tun.“

Sie runzelte leicht die Stirn. „Aber ich dachte …“

Er erstickte ihren Satz mit einem hauchzarten Kuss. „Du solltest jetzt nicht denken, cara“, raunte er. „Lass dich einfach gehen, und spür das Feuer des Augenblicks.“

Seine raue Stimme ging ihr durch und durch, und es schien unmöglich, sich seiner Aufforderung zu widersetzen. Alle ihre Sinne waren hellwach. Der herbe Duft seiner Haut machte sie schwindelig vor Verlangen, und zwischen ihren Schenkeln kribbelte es. Sie war völlig unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen. Wahrscheinlich ließ sie es deshalb wie gebannt geschehen, dass er den Kuss vertiefte.

Eine Welle von Begehren riss sie mit sich. Nie hatte sie so geküsst. Nie war sie so geküsst worden. So leidenschaftlich, als würden sie miteinander verschmelzen. So intensiv, als würde die Welt um sie herum nicht mehr existieren. Sie gab sich dem neckenden Spiel seiner Zunge anfangs willenlos hin, doch als ihm ein heiseres Stöhnen entfuhr, wurde auch sie mutiger und ihr Kuss fordernder und wilder. Und dann drückte er sie sanft, aber bestimmt auf das Sofa nieder, sodass er praktisch auf ihr lag und sein mächtiger Oberkörper sich gegen ihre Brüste presste.

Rachel spürte, wie ihre sensiblen Knospen unter seinem Gewicht sofort hart wurden. Unwillkürlich spreizte sie leicht ihre Beine, damit sein Körper sie dort berührte, wo ihre Sehnsucht am brennendsten war. Als er seine erregte Männlichkeit auch noch mit einer unmissverständlichen, rhythmischen Bewegung gegen ihren Schoß presste, war das Gefühl so intensiv, dass sie ihre Finger in sein weiches Nackenhaar krallte und ihn noch enger an sich heranzog.

Doch noch immer war Alessandro ihr nicht nah genug. Sie wollte ihn so nah bei sich, wie ein Mann einer Frau nur sein konnte. Sie wollte, dass er sie ganz erfüllte und sie endlich von der süßen Qual des Verlangens erlöste. Mit einem lustvollen Keuchen bäumte Rachel sich unter ihm auf, in dem instinktiven Versuch, das heiße Begehren zu stillen, das er in ihrem Körper entfachte.

Auch Alessandro schien nicht genug bekommen zu können von ihr – immer wieder drang er stürmisch mit seiner Zunge in ihren Mund, um ihn gierig zu erobern und auszukosten. Jede seiner Berührungen trieb die Hitze in ihr noch weiter in die Höhe. Sie fühlte sich wie eine Verdurstende. Und nur er besaß das Elixier, das ihre peinigende Begierde lindern konnte.

„Ich hätte das nicht tun dürfen“, sagte er plötzlich mit heiserer Stimme und ließ schlagartig von ihr ab.

Rachel wollte nicht, dass er aufhörte. Sie wollte den Weg bis zum Ende gehen. Weil sie wusste, dass Alessandro sie an einen Ort führen würde, der die Erfüllung all ihrer geheimen Wünsche versprach. Sie wollte nicht darüber nachdenken, ob es richtig oder falsch war. Oder was Alessandro im Schilde führte. Alles, woran sie in diesem Moment denken konnte, war, dass sie ihn begehrte. Und er sie. Das war das Einzige, was zählte. Sie würde ihre Gefühle nicht unterdrücken, nur weil die starren Regeln der Vernunft es forderten.

„Ich will dich“, raunte sie und klammerte sich an seinem Hemd fest. „Ich glaube, ich habe dich schon immer gewollt.“

Er löste ihre Hände von seinem Oberkörper. „Nein, Rachel.“

„Aber du begehrst mich doch auch“, beharrte sie. „Das kannst du unmöglich leugnen.“

„Nein, natürlich kann ich das nicht leugnen.“

„Dann … warum?“

Er setzte sich wieder aufrecht hin und fuhr sich nachdenklich mit den Fingern durch das dunkle Haar. Sein Gesichtsausdruck war verschlossen, doch in seinen Augen lag noch ein loderndes Feuer.

„Alessandro?“, wiederholte sie sanft.

„Lass es gut sein, Rachel.“

„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte sie unsicher.

Er sah sie mit einem Anflug von Reue an und legte eine Hand an ihre Wange. „Nein, du hast nichts falsch gemacht.“

Rachel legte ihre Hand auf seine. „Ist es wegen deiner Krankheit?“, fragte sie vorsichtig. „Hast du Angst, dass …“

Abrupt zog er seine Hand weg. „Ich habe dir doch gesagt – vergiss es.“

Darauf schluckte sie schwer und strich sich verlegen die Haare aus dem Gesicht. „Entschuldige bitte.“

Sein tiefes Ausatmen milderte den angespannten Gesichtsausdruck etwas. „Du musst dich nicht entschuldigen. Es ist nur momentan alles ein bisschen viel. Und dann bist du auch noch plötzlich aus dem Nichts hier aufgetaucht und wühlst nach so vielen Jahren Geschichten aus der Vergangenheit wieder auf, an die ich nicht mehr erinnert werden wollte.“

„Du wirst mir nie verzeihen können, oder?“, fragte sie traurig.

„Manche Sachen haben kein Verfallsdatum.“

„Aber seine Verbitterung ewig mit sich herumzuschleppen hilft einem auch nicht weiter“, sagte sie. „Ich bedauere viele Dinge, die ich getan habe. Aber ich versuche nach vorn zu schauen und aus den Fehlern der Vergangenheit zu lernen.“

Er musterte sie einen Moment aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Die nächsten zweieinhalb Wochen werden uns zeigen, welche Sichtweise sich als die richtige herausstellt.“

„Ich möchte meinen Fehler wiedergutmachen, Alessandro“, entgegnete sie. „Wirklich.“

Darauf antwortete Alessandro nicht sofort. Stattdessen rappelte er sich langsam auf und griff nach seinen Krücken. „Gute Nacht, Rachel“, sagte er kühl. „Wir sehen uns morgen.“

Es war offensichtlich, dass er ihr mit seiner kühlen Distanziertheit zeigen wollte, wie sehr sich die Dinge geändert hatten. Er war jetzt die Überlegenheit in Person und hielt das Zepter in der Hand. Es stellte für ihn kein Problem dar, sie in einem Moment leidenschaftlich zu küssen und kurz darauf einfach wegzugehen, als wäre nichts geschehen – während ihr Körper vor Lust noch vibrierte wie eine schwingende Stimmgabel.

„Gute Nacht“, erwiderte sie mit rauer Stimme.

Doch Alessandro ging bereits zur Tür und drehte sich nicht mehr um.

7. KAPITEL

Als Rachel am nächsten Morgen nach unten ging, hantierte Lucia bereits in der Küche.

„Signor Vallini hat mir gesagt, dass Sie bis zum Ende des Monats bleiben werden“, sagte sie mit einem Lächeln und nahm die Espressokanne von der Herdflamme. „Das freut mich sehr. Es wird ihm bestimmt guttun, etwas Gesellschaft zu haben und sich ein bisschen von der Arbeit abzulenken. Ich versuche schon die ganze Zeit, ihn davon zu überzeugen, dass er sich ab und zu auch mal ein wenig Freizeit und Spaß gönnen muss, aber auf dem Ohr ist er ziemlich taub.“

„Er ist zweifellos sehr ehrgeizig“, stimmte Rachel ihr zu.

„Sie kennen sich von früher, non è vero?“

„Ja. Hat er es Ihnen erzählt?“

„Das war nicht nötig“, entgegnete sie schmunzelnd. „Selbst ein Blinder würde sehen, dass zwischen euch die Funken fliegen.“

„Genau genommen hasst er mich“, erklärte Rachel mit einem resignierten Schulterzucken. „Wir waren vor fünf Jahren für kurze Zeit so etwas wie ein Paar. Doch dann habe ich ihn stehen lassen und mich mit jemand anderem verlobt.“

„Ah … jetzt ergibt alles Sinn.“

„Es vergeht kein Tag, an dem ich mein Verhalten nicht bereue. Aber ich war damals einfach zu jung.“

„Mit der Zeit wird er Ihnen vergeben“, tröstete Lucia sie in einem mütterlichen Ton. „Er ist nun mal ein sehr leidenschaftlicher Mann. Und sehr stolz. Wahrscheinlich liegt das an seinem italienischen Blut.“

„Ist der Kaffee für ihn?“, fragte Rachel, als sie sah, dass die Haushälterin die Tasse auf ein Tablett stellte.

„Ja“, erwiderte sie und schob ihr das Tablett mit einem wissenden Lächeln über den Küchentresen. „Er ist in seinem Arbeitszimmer.“

Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch trug Rachel das Tablett in den ersten Stock und klopfte an Alessandros Tür.

„Avanti.“

„Wo ist denn Lucia?“, fragte er mit gerunzelter Stirn, als Rachel reinkam.

„Ich dachte, ich gehe ihr ein bisschen zur Hand, wo ich schon mal hier bin“, erwiderte sie. „Wo soll ich dir den Kaffee hinstellen?“

Alessandro machte eine flüchtige Geste in Richtung des Beistelltischs am Fenster und wandte seinen Blick wieder auf den Computerbildschirm.

Nachdem sie das Tablett abgestellt hatte, ging sie zu ihm hinter den Schreibtisch. „Woran arbeitest du gerade?“, fragte sie interessiert.

Irritiert sah er auf. „Hast du nichts Besseres zu tun?“

Diesmal würde sie sich nicht abwimmeln lassen. „Bist du heute mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden?“, entgegnete sie betont spöttisch. „Oder womit habe ich deinen Unwillen jetzt schon wieder verdient?“

Seine funkelnden blauen Augen schnellten in ihre Richtung. Einen Moment maßen sie sich mit kämpferischen Blicken. Doch mit jeder Sekunde, die verging, wuchs unverkennbar die erotische Stimmung zwischen ihnen. Ohne sich ihrer Gebärde wirklich bewusst zu sein, hob Rachel ihre Hand und ließ sie zart wie einen Schmetterlingsflügel über seine Wange gleiten. Mit dem Zeigefinger zog sie die Linie seines Munds nach und wanderte dann zärtlich weiter über sein Kinn und seinen Hals.

„Was denkst du, was du da tust?“, fragte Alessandro mit tiefer heiserer Stimme.

„Ich weiß nicht …“, murmelte sie mit glühenden Wangen und ließ verlegen die Hand sinken.

Bevor sie sie jedoch ganz zurückziehen konnte, hielt Alessandro sie fest, führte sie wieder an seinen Mund und küsste sanft ihre Fingerspitzen. Das aufflammende Begehren in Rachels graugrünen Augen war ein süßer Triumph für ihn.

Es gab keinen Zweifel daran, dass sie sich nach ihm verzehrte. Und genau das passte perfekt in seinen Plan – er würde Rachel verführen und sie dann wegwerfen wie ein altes Paar Schuhe. Nur musste er sich dafür sicher sein, dass sein Körper ihn nicht im Stich ließ und er eine überzeugende Leistung als Liebhaber liefern konnte. Sollte er im Bett nämlich versagen, wäre das die ultimative Demütigung für ihn. Und wenn sie nach sechs Monaten nicht mehr an die Verschwiegenheitsklausel gebunden war, könnte sie es auch noch in die Welt hinausposaunen.

Alessandro zog Rachel sanft näher zu sich, sodass sie den Computerbildschirm sehen konnte. „Ich arbeite gerade an einem großen Renovierungsprojekt in Florenz“, erklärte er. „Es geht um die Generalüberholung und Modernisierung eines einst sehr mondänen Hotels im Stadtzentrum, das mit einem neuen Konzept wieder rentabel werden soll.“ Er klickte noch ein paar andere Immobilien an, um sich von ihrem betörenden Duft und ihrer weichen Hand, die er immer noch fest umschlossen hielt, abzulenken. „Das hier ist in Madrid. Und das ein jüngst abgeschlossenes Projekt in Sizilien.“

„Die Inneneinrichtung und das Dekor sind fantastisch“, schwärmte sie.

„Ich habe ein exzellentes Team von Innenarchitekten und Designern. Aber ich lasse es mir natürlich nicht nehmen, einen großen Teil der Vorarbeit selbst zu machen.“

Rachel wandte ihren Blick vom Computer ab und atmete kurz ein. „Alessandro, ich …“

Er drehte sich im Stuhl und zog sie zwischen seine Oberschenkel, sodass er sie praktisch eingeklemmt hielt. Der Kontakt ihrer Beine jagte eine elektrische Spannung durch seinen gesamten Körper. Konnte es sein, dass Rachel auf wundersame Weise seine geschwächten Nervenmuskeln weckte?

Noch vor wenigen Tagen hätte er es für unmöglich gehalten, seine Virilität so deutlich zu spüren. Eines musste er diesem kleinen süßen Biest zugestehen – es tat ihm auf körperlicher Ebene gut.

„Was willst du von mir, Rachel?“, fragte er. „Mehr Geld? Bietest du dich deshalb so an? Versuchst du noch etwas mehr herauszuschlagen, weil du jetzt weißt, wie reich ich bin?“

Seine Unterstellung traf sie wie ein Schlag. Sie versuchte, einen Schritt zurückzugehen, doch Alessandro hielt sie mit seinen Schenkeln gefangen.

„Wie kannst du so etwas nur sagen?“, fragte sie mit einer Mischung aus Wut und Empörung. „Ich biete mich dir nicht an. Ich dachte … nach dem Kuss gestern Abend …“ Ihre Augen funkelten mittlerweile vor Ärger. „Wenn du wirklich denkst, dass ich des Geldes wegen mit dir schlafen würde, dann …“

„Dann was?“, entgegnete er mit einem zynischen Lächeln. „Du willst Erfolg. Und der schnellste Weg zum Erfolg ist, sich nach oben zu schlafen, oder nicht?“

„Ist das die Methode, mit der du dich nach oben gearbeitet hast, Alessandro?“, schnappte sie zurück. „Bist du mit ein paar alten reichen Frauen ins Bett gestiegen, um dort anzugelangen, wo du heute bist? Hast du …“

„Silenzio!“ Sein wütender Befehl hallte noch im Zimmer nach, als er sich schon erhoben hatte.

Erschrocken über seinen plötzlichen Gefühlsausbruch wich Rachel zurück, stieß dabei aber mit der Hüfte gegen die Ecke des Schreibtischs, sodass sie schmerzerfüllt wankte.

Und dann ging alles so schnell und doch wie in der Zeitlupe eines Films. Rachel spürte, wie sie taumelte und Alessandros kräftige Hände nach ihr griffen, was aber dazu führte, dass sie beide das Gleichgewicht verloren. Im letzten Moment gelang es ihm jedoch irgendwie, sich im Fallen zu drehen, um ihren Sturz mit seinem Körper abzufangen. Es folgte eine fast irreale Stille, in der sie nur noch eins wahrnahm – sie lag mit wild klopfendem Herzen auf Alessandro.

„Entschuldige, ich vergesse immer, dass meine Beine noch nicht wirklich zuverlässig sind“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Hast du dir wehgetan?“

„N…ein“, erwiderte sie, unfähig, sich zu bewegen. „Es muss sehr frustrierend für dich sein“, fügte sie hinzu, um nicht sofort aufstehen zu müssen.

„Extrem frustrierend“, entgegnete er und starrte unverwandt auf ihren Mund.

Nervös biss sie sich auf die Lippe und machte einen Versuch, sich hochzustemmen. Doch Alessandros Hand auf ihrem Rücken hinderte sie daran. Als er dann auch noch die andere Hand unter ihre Haare schob und leicht ihren Nacken massierte, löste sich ihr Widerstand in Luft auf.

„Bleib, wo du bist“, raunte er mit sanfter Stimme. „Ich habe mir diesen Moment unzählige Male vorgestellt.“

„Wirklich?“, brachte sie nur mühsam hervor.

„Deinen Körper so eng an meinen gepresst zu halten, dass ich deinen wilden Herzschlag spüre.“

„Du kannst ihn spüren?“, flüsterte sie.

Er legte seine Hand behutsam auf den Rand ihres Dekolletés, als müsste er seine Worte untermauern. „Ja.“

Die intime Berührung seiner Finger entfachte ein Feuer auf ihrer Haut. Ihre Brustspitzen reckten sich, als wollten sie den dünnen Stoff ihres Tops durchstoßen. Rachel wünschte sich verzweifelt, dass er ihr die störenden Kleider endlich vom Leib reißen würde.

Stattdessen zog Alessandro sie zur Seite und rollte sich vorsichtig auf sie, sodass er jetzt oben lag und auf sie hinabschauen konnte. Seine hypnotischen blauen Augen hielten sie regelrecht gefangen.

„Ich habe noch keine Frau so begehrt wie dich“, raunte er. „Aber ich möchte sicher sein, dass das hier auf gegenseitiger Anziehung beruht. Ich will nicht, dass du dich gezwungen fühlst, deinen Körper zu verkaufen, weil du deine Firma retten willst.“

„Für keinen Preis der Welt würde ich heute so etwas tun“, erwiderte sie leise. „Ich bin einmal so einen faulen Kompromiss eingegangen – und habe es danach bitter bereut. Du kannst dir nicht vorstellen wie sehr. Aber das hier ist etwas anderes, glaube mir. Ich will dich. Nicht wegen des Geldes. Ich will wissen, wie es sich anfühlt, dich in mir zu spüren. Ich will wissen, wie es ist, echte Leidenschaft zu empfinden und mit jemandem gemeinsam den Gipfel der Lust zu erreichen.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Hat Hughson dich etwa nicht befriedigt?“

„Es lief nicht besonders gut zwischen uns im Bett“, erwiderte Rachel verlegen. „Noch dazu hat er behauptet, dass es an mir liege, wenn ich keinen Höhepunkt hätte. Weil ich als Liebhaberin eine Null sei.“

Alessandro musterte sie einen Moment lang mit zusammengepressten Lippen. „Rachel, es kann sein, dass unser erstes Mal nicht deine Erwartungen erfüllt.“

Mit einem Schlag waren ihre längst vergessen gehofften Selbstzweifel wieder da.

„Ich weiß, dass ich versuchen muss, mich mehr zu entspannen. Auch meine Freundinnen haben mir immer gesagt, dass Sex reine Kopfsache ist. Aber vielleicht kannst du mir ja beibringen, wie …“ Sie stockte verschämt. „Mit dir fühle ich mich sicher und unbefangen …“

Er strich mit seinem Daumen über ihre Lippen. „Ich glaube, du hast mich falsch verstanden, cara.“ Es kostete ihn eine Menge Überwindung hinzuzufügen: „Es ist meine Leistung als Liebhaber, die mir Sorge bereitet.“

„Oh …“, entfuhr es ihr gerührt. „Du musst dir darüber keine Gedanken machen. Mir reicht es schon, deinen Körper zu spüren und von dir umarmt zu werden.“

Er hatte nicht mit so viel Einfühlsamkeit gerechnet. Und auch das Bekenntnis ihrer sexuellen Unsicherheit passte so gar nicht in das Bild, das er von Rachel hatte. Wer weiß, vielleicht werde ich ihr doch ein kleines Geschenk machen, dachte er. Vielleicht kann ich ihr zeigen, wie viel Spaß Sex machen kann.

„Was machst du?“, fragte sie verwirrt, als sie sah, dass er aufstand.

„Ich werde bestimmt nicht auf dem Fußboden meines Arbeitszimmers das erste Mal mit dir schlafen.“ Er reichte ihr die Hand und half ihr, ebenfalls aufzustehen. „So viel Klasse solltest du mir wenigstens zugestehen.“

„Du hattest schon immer Klasse, Alessandro“, erwiderte sie. „Ich war nur zu blind, um es zu sehen.“

„Leider kann ich dich nicht auf meinen Armen nach oben in mein Zimmer tragen“, sagte er mit einem schiefen Grinsen und griff zu den Krücken, die an den Schreibtisch gelehnt waren.

Rachel hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. „Wie wär’s, wenn wir uns dort in fünf Minuten treffen?“

„Aber lass mich nicht länger warten“, erwiderte er.

„Bestimmt nicht.“

Alessandro war bereits in seinem Schlafzimmer, als Rachel hereinkam. Sie hatte ein halbtransparentes Negligé angezogen, im letzten Moment aus Schüchternheit aber entschieden, die Unterwäsche anzubehalten. Er hingegen lag noch komplett angezogen auf dem Bett. Hatte er ihr vielleicht die Möglichkeit geben wollen, sich elegant aus der Affäre ziehen zu können, falls sie einen Rückzieher machen wollte?

„Ich habe mich schon gefragt, ob du es dir anders überlegt hast“, bestätigte er ihre Vermutung. „Wenn ja, dann ist es nicht tragisch.“

„Ich bin hier, weil ich hier sein will“, erklärte Rachel.

„Komm her“, sagte er sanft und klopfte neben sich auf das Bett.

Sie durchquerte etwas unsicher den Raum und setzte sich neben ihn. „Ich bin nicht sehr gut in so etwas. Ich hoffe, du wirst nicht enttäuscht sein.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie zärtlich. „Hör endlich auf, dich selbst runterzumachen. Du bist wunderschön. Alles an dir ist wunderschön und unwiderstehlich in meinen Augen.“

„Kannst du mich umarmen?“, fragte sie leise. „Bitte?“

Ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht, bevor er sie zu sich zog und sie küsste. Es war ein vorsichtiger, fast tastender Kuss, der jedoch schon bald wilder und ungestümer wurde. Rachel küsste ihn mit all der sehnsuchtsvollen Leidenschaft, die sich in ihr aufgestaut hatte. Sie verzehrte sich nach seinen Berührungen. Wollte ihn endlich tief in sich spüren und von ihm ausgefüllt werden.

Es war eine magische Reise, auf der sie gegenseitig ihre Körper erkundeten. Stück für Stück befreiten sie sich von ihren Kleidern, ohne auch nur einen Moment aufzuhören, sich zu liebkosen und zu streicheln. Sie küsste sich langsam hinab, fuhr mit der Zunge über seinen Hals, schmeckte seine Haut. Als sie vorsichtig an seinen Brustwarzen knabberte, entfuhr Alessandro ein kehliges Stöhnen. Offensichtlich war er nicht länger gewillt, sich einfach tatenlos dem Liebesspiel hinzugeben, denn er packte Rachel sanft an den Schultern und drehte sie auf den Rücken, um mit seinem Mund ihren Körper auf dieselbe Weise zu erforschen.

Mit einem leisen Seufzen legte sie den Kopf in den Nacken, als er mit seinen Lippen die Kurve ihres Halses nachzeichnete. Als er bei ihren Brüsten ankam, hob er kurz den Kopf und umfasste ehrfurchtsvoll ihren prallen Busen. „So wunderschön“, raunte er. Und dann begann seine Zunge mit ihrer rosig aufgerichteten Knospe zu spielen. Geschickt. Gierig. Unersättlich.

All ihre Unsicherheit verschwand unter den heißen Berührungen seines Munds und seiner Hände. Sie bog keuchend ihren Rücken durch und bäumte sich ihm einladend entgegen, als er ihrer anderen Brust dieselbe Aufmerksamkeit zukommen ließ und Rachel dabei bis an ihre Grenzen trieb.

Das Pulsieren zwischen ihren Beinen wurde stärker und der Wunsch, die süße Lust zu stillen, übermächtig. Doch Alessandro ließ sich nicht drängen, sondern zog mit quälender Langsamkeit eine Spur kleiner Küsse und sanfter Bisse über ihren Oberkörper nach unten und fuhr mit seiner Zunge in ihren Bauchnabel, während er weiterhin sanft ihre Brüste massierte.

Rachel spürte die Hitze zwischen ihren Beinen, spürte, dass sie bereit war, ihn zu empfangen. Doch Alessandro hatte etwas anderes im Sinn. Wie Strom fuhr es ihr durch den Körper, als er begann, die Innenseite ihrer Schenkel zu streicheln, und langsam mit seiner Zunge über ihren Venushügel glitt.

Dieser unerwartete intime Akt entlockte ihr ein lautes Stöhnen – und erschreckte sie zugleich. Sie hatte sich immer unbehaglich gefühlt, wenn Craig so weit gegangen war. Vor allem, weil er sie aufgrund ihrer mangelnden Reaktion als frigide und verklemmt bezeichnet hatte. Bei dem Gedanken daran verkrampfte sich Rachel unwillkürlich.

Sofort hielt Alessandro inne und schaute zu ihr auf. „Gefällt dir das nicht?“

„Ich habe dir ja gesagt, dass ich nicht besonders gut hierin bin …“

Er rückte wieder zu ihr hoch und strich ihr eine wirre Strähne aus dem Gesicht. „Niemand wird dich für deine Leistung benoten, cara. Es braucht eben seine Zeit, bis zwei Körper miteinander im Einklang sind.“

„Ja, aber du bist so viel erfahrener als ich“, sagte sie leise.

„Deine Unerfahrenheit ist nichts, wofür du dich schämen musst. Sex um des Sexes willen zu haben ist nicht dasselbe, wie aus Liebe mit jemandem zu schlafen.“

Rachel berührte zaghaft seine Lippen mit ihren Fingern. „Und haben wir Sex oder …?“, fragte sie mit klopfendem Herzen.

„Ich glaube, du kennst die Antwort“, raunte er und küsste sie.

Seine Zunge lockte, liebkoste, suchte und fand die ihre, und schließlich versanken sie in einem Kuss, der Rachels Sinne schwinden ließ. Sie wollte nur eines – von ihm berührt, verführt, genommen werden. Sich ihm voll und ganz hingeben. Doch obwohl sie sich atemlos unter ihm wand, schien Alessandro bewusst ihre intimste Stelle zu meiden.

„Bitte“, stieß sie heiser hervor. „Ich will dich. Jetzt.“

Als er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob und gleichzeitig ihren Nacken heiß küsste, schoss ein Prickeln durch ihren Leib und breitete sich vom Bauchnabel in alle Richtungen aus. Die Wellen, die durch ihren Körper jagten, waren vollkommen eins mit der Melodie ihres heiß pulsierenden Bluts. Sie trugen sie davon in ein Meer aus funkelnden Sternen.

Sein Zeigefinger bahnte sich einen Weg in die verborgenen Tiefen, die sich wie ein Blütenkelch öffneten und erwartungsvoll aufblühten, während er mit seinem Daumen ihre pochende Perle massierte. Ein Zittern durchlief ihren Körper, ihr Schoß zuckte rhythmisch, und dann gab es kein Halten mehr. Die Wellen der Lust schlugen über ihr zusammen und mündeten in einem gewaltigen Finale. Rachel hatte das Gefühl, am Rand einer Klippe zu stehen und in einen Orgasmus zu fallen, der sie kaum noch zu Atem kommen ließ.

„Oh, Gott …“, raunte sie, „das war unglaublich …“

„Und es wird noch besser werden“, versprach Alessandro mit einem sinnlichen Lächeln.

„Meinst du?“

„Ich weiß es“, erwiderte er und küsste sie erneut.

Nun war es Rachel, die ihn mit ihrer Hand verwöhnen wollte. Sie umspielte ihn mit ihren Fingern, als wolle sie jede Einzelheit ertasten. Und dann ließ sie ihre Hand langsam auf und ab gleiten. Alessandro beobachtete angespannt jede ihrer Bewegungen. Sein Atem ging stockend, und sein Körper schien wie erstarrt, fast als litte er unerträgliche Qualen.

„Mache ich es richtig?“, fragte Rachel besorgt.

Ein heiseres Lachen war die Antwort. „Perfekt. Nur weiß ich nicht, wie lange ich mich noch zurückhalten kann, wenn du so weitermachst. Ich glaube, es wird langsam Zeit, an den Schutz zu denken.“ Er lehnte sich zum Nachttisch herüber und holte ein kleines Päckchen aus der Schublade.

Mittlerweile hatte Rachel alle Scheu verloren und half ihm mit bebender Ungeduld, das Kondom überzustreifen.

Als sie schließlich ihre Schenkel weit öffnete, um ihre Lust voll und ganz mit ihm zu teilen, und er mit einem geschmeidigen Stoß in sie eindrang, durchströmte sie eine Welle des Glücks. Einen kurzen Augenblick lang verharrten sie bewegungslos und spürten die pulsierende Lust des anderen.

Sie konnte ihn in sich fühlen, hart und fordernd, seine Größe und sogar seine unbändige Lust, als ob er jede einzelne seiner Empfindungen ungefiltert an sie weitergäbe. Das hatte nichts mit ihren bisherigen kläglichen sexuellen Erfahrungen gemeinsam. Es war mit nichts zu vergleichen, was sie je empfunden hatte. Als sie, getrieben von dem Verlangen nach Erlösung, ihre Beine um seine Hüften schlang, sodass er noch tiefer in sie eintauchen konnte, begann Alessandro sich schneller zu bewegen. Wie selbstverständlich passte sie sich seinem Rhythmus an und spürte, wie sie sich erneut dem Gipfel der Lust näherte. Alessandro wartete, bis ihr Körper ekstatisch zu zittern begann und sie einen heiseren Schrei von sich gab, bevor auch er die Kontrolle aufgab und sich schwer atmend in ihre Arme sinken ließ.

Erschöpft und glücklich strich Rachel mit den Fingern über seinen Rücken und umarmte ihn dann fest, als befürchte sie, dass dieser magische Moment enden würde, wenn er sich von ihr löste.

Alessandro genoss einen Moment lang schweigend ihre streichelnden Hände auf seinem Rücken. Fast wünschte er sich, für immer so liegen bleiben zu können. Doch dann holte ihn die Realität wieder ein. Schließlich durfte er nicht vergessen, dass seine Beziehung zu Rachel rein geschäftlich war – und das würde auch so bleiben. Es wäre also falsch, jetzt ein Gefühl von Vertrautheit aufkommen zu lassen.

Rachel spürte mit instinktiver Gewissheit eine Veränderung an Alessandro, als er sich von ihr löste und auf die Bettkante setzte. Sein Gesicht und seine Bewegungen wirkten plötzlich seltsam angespannt, und nichts erinnerte mehr an die Intimität, die sie gerade noch geteilt hatten. Dabei hatte sie gehofft … Sie war sich nicht einmal sicher, was sie eigentlich zu hoffen gewagt hatte. Vielleicht, dass es auch für ihn mehr als ein rein körperlicher Akt gewesen war.

„Alessandro?“, fragte sie sanft.

Er drehte den Kopf zu ihr und bedachte sie mit einem minimalen Lächeln. „Du warst fantastisch, Rachel. Du solltest nicht an deinen sexuellen Fähigkeiten zweifeln. Jeder Mann wäre glücklich, dich als Partnerin zu haben.“

Jeder außer ihm sollte das wohl bedeuten. Eine tiefe Enttäuschung breitete sich in ihr aus und verdrängte das Glücksgefühl. Was für ein romantisches Dummerchen sie doch war. Für Alessandro war es nur Sex gewesen. Und sie war nur ein weiterer Strich auf seiner langen Liste von Eroberungen.

„Freut mich, dass es dir gefallen hat“, sagte sie schroff und stand vom Bett auf.

„Was ist denn mit dir los?“, fragte er, als er sah, wie sie sich wütend das Negligé überwarf.

„Was mit mir los ist?“, entgegnete sie entrüstet. „Soll ich mich etwa geehrt fühlen, weil wir wilden Sex hatten? So ganz pragmatisch, ohne Gefühle?“

„Es ergibt überhaupt keinen Sinn, was du das redest, Rachel. Warum bringst du jetzt plötzlich die Gefühle ins Spiel?“

Es dauerte einen Moment, bis sie ihre Fassung wiedergewonnen hatte. „Alessandro, ich wollte dir schon lange erklären, warum ich damals getan habe, was ich getan habe“, sagte sie leise. „Warum ich mich für Craig entschieden habe.“

Seine Augen verengten sich zu zwei schmalen Schlitzen. „Ganz einfach. Weil er Geld hatte und ich nicht.“

„Nein, so einfach ist es nicht“, entgegnete sie so beherrscht wie möglich. „Was du bei unserem Abendessen über meinen Vater gesagt hast, ist wahr. Ich habe immer versucht, seine Anerkennung zu bekommen. Versucht, die perfekte Tochter zu sein, die er wollte. Doch erfolglos.“

Sie hielt inne und wartete auf eine Reaktion von ihm. Aber Alessandro sah sie nur an. Bevor sie fortfuhr, holte sie einmal tief Luft. „An dem Abend meines Geburtstags ist mein Vater zu mir ins Zimmer gekommen. Nur wenige Minuten vor dir. Und er vermittelte mir auf recht rabiate Art, dass ich für ihn gestorben wäre, wenn ich der Heirat mit Craig nicht zustimmen würde. Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass du und ich angefangen hatten, uns zu sehen. Aber für ihn war klar, dass du nur an meinem Geld interessiert warst. Ich stand vor einer radikalen Entscheidung – entweder verlor ich meinen Vater oder dich. Und ich war mir nicht sicher genug, ob unsere Beziehung etwas werden könnte. So entschied ich mich, es meinem Vater recht zu machen und damit zu retten, was mir an Familie geblieben war. Jetzt weiß ich, dass es die falsche Entscheidung war.“

„Und warum hast du mir das nicht an jenem Abend erklärt?“, fragte Alessandro nach einer schieren Ewigkeit.

„Das wollte ich ja. Aber dann platzte Craig hinein und …“ Rachel stockte verunsichert.

„Wie dem auch sei.“ Er fuhr sich gedankenverloren durch die Haare. „Es ist sinnlos, diese alte Geschichte jetzt wieder aufzurollen. Es gibt daran nichts mehr zu ändern. Oder was schlägst du vor, Rachel?“, fragte er spöttisch. „Dass wir es noch einmal miteinander versuchen? Vergiss es. Ich habe dir von Anfang an gesagt, wie die Dinge zwischen uns stehen. Du machst deinen Job hier, und ich liefere dir die finanzielle Unterstützung für deine Firma. Und danach kehrt jeder zu seinem gewohnten Leben zurück.“

„Aber eine Beziehung ist doch keine geschäftliche Transaktion.“

Sein eiskalter Blick ließ ihr Herz in tausend Scherben zerspringen. „Doch, meine kleine verwöhnte Prinzessin. Unsere ja. Und das solltest du lieber nicht vergessen.“

8. KAPITEL

Für den Rest des Tages sah Rachel Alessandro nicht mehr. Lucia sagte ihr, dass er an einem wichtigen Businessprojekt arbeiten müste und nicht gestört werden wolle.

„Ich soll Sie auch daran erinnern, dass heute Nachmittag Rocco Gianatto vorbeikommt, um Ihnen einige Textilproben zu zeigen“, fügte sie hinzu. „Er müsste bald eintreffen. Ich koche schon mal einen Kaffee und bringe ihn dann.“

„Vielen Dank, Lucia. Ich warte solange im Wohnzimmer und bereite meine Sachen vor.“

Keine zehn Minuten später kam Lucia mit einem elegant gekleideten Mann Mitte vierzig herein. Rachel stand vom Sofa auf und reichte ihm die Hand. „Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, extra hier vorbeizukommen“, sagte sie.

„Kein Problem“, erwiderte Rocco mit einem freundlichen Lächeln. „Alessandro hat mir am Telefon von seinem kleinen Unfall erzählt und mir erklärt, dass er darum zurzeit all seine Geschäfte von hier aus führt.“

Rachel wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Alessandro hatte ihr nur gesagt, dass die Presse nichts von seiner Krankheit erfahren sollte. War Rocco eingeweiht? Oder war die Frage ein Test, um zu sehen, ob sie sich an die Verschwiegenheitsklausel hielt?

„Es ist wirklich frustrierend für ihn“, bemerkte sie bewusst vage.

„Ja, so ein verstauchter Knöchel ist wirklich kein Spaß. Aber ich bin sicher, dass Sie ihn aufzumuntern wissen“, sagte er mit einem breiten Lächeln.

Rachel tat, als ob sie die leicht anzügliche Anspielung überhört hatte, und klappte ihren Laptop auf. „Ich habe eine Präsentation meiner letzten Kollektion und meiner neuen Entwürfe vorbereitet“, erklärte sie mit geröteten Wangen.

„Alessandro muss sehr viel von Ihrer Arbeit halten, wenn er Geld in Ihre Firma investieren will“, meinte Rocco, während er sich die Präsentation anschaute. „Er ist nämlich ein sehr vorsichtiger Investor. Aber wie ich sehe, hat er auch allen Grund zum Optimismus, was die Zukunft Ihres Modelabels betriff. Ihre Entwürfe sind wirklich schön.“

„Vielen Dank“, sagte Rachel.

Im Gegenzug zog Rocco ein dickes Musterbuch mit Stoffproben aus seiner Tasche und reichte es ihr. „Damit können Sie sich einen kleinen Einblick in die hochwertigen Stoffen verschaffen, die wir produzieren. Ich lasse Ihnen den Ordner hier, damit Sie ihn in Ruhe durchsehen können. Und wenn Sie es zeitlich schaffen, können Sie mich gern in der Fabrik besuchen.“

„Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen.“

Als Rachel Rocco noch einen Kaffee einschenkte, trat Alessandro ins Wohnzimmer. Ihre Augen weiteten sich vor Verwunderung, als sie sah, dass er sich nur auf einen Gehstock stützte. Mit aller Natürlichkeit der Welt kam er zu ihr und legte einen Arm um ihre Hüfte.

„Wie ich sehe, hast du schon meine reizende Partnerin kennengelernt“, begrüßte er Rocco.

„Ja, wirklich reizend. Und ganz anders als deine vorherigen Frauen. Vielleicht hältst du es mit ihr ein bisschen länger aus“, erwiderte dieser grinsend.

Rachel straffte empört die Schultern. „Ich bin es nicht gewohnt, dass Männer in meiner Anwesenheit so sprechen, als wäre ich nicht im Raum.“

„Und ein kleiner Hitzkopf ist sie obendrein“, sagte Alessandro und drückte ihr gönnerhaft einen kleinen Kuss auf den Kopf. „Ich glaube, ich werde sie ein bisschen vermissen, wenn sie zurück nach Australien geht.“

„Wenn du nicht aufpasst, bin ich schon in einer Minute weg“, fauchte sie ihn an.

Da tippte er ihr mit dem Finger auf die Nase und lächelte souverän. „Das meinst du doch nicht ernst, meine Kleine.“

Doch, das tue ich! hätte sie am liebsten geschrien, presste stattdessen aber kochend vor Wut die Lippen zusammen. Natürlich konnte sie nicht gehen. Nicht, wenn sie ihm nicht jeden Cent zurückgab, den er ihr gegeben hatte. Alessandro hatte sich mit seinem hieb- und stichfesten Vertrag hundertprozentig abgesichert. Und jetzt amüsierte er sich mit ihr, als wäre sie sein kleiner persönlicher Spielball – und das auch noch in Anwesenheit einer dritten Person.

Kaum hatte sich Rocco Gianatto verabschiedet, da drehte sie sich mit vor Zorn blitzenden Augen zu Alessandro um. „Wie kannst du es nur wagen, mich wie ein billiges Flittchen zu behandeln, das du zu deinem Vergnügen gekauft hast?“

Alessandro stützte sich lässig auf seinen Gehstock. „Ich finde, du reagierst etwas überempfindlich. Du hast den Vertrag schließlich unterschrieben – und damit dein Einverständnis gegeben, in der Öffentlichkeit meine Geliebte zu spielen. Dass du dich aus freien Stücken dazu entschieden hast, in deinem Privatleben mit mir zu schlafen, ändert nichts an unserem Abkommen.“

„Wie kannst du nur so kaltherzig sein?“, stieß sie hervor. „Natürlich ändert das etwas.“

„Du machst die Dinge zwischen uns nur unnötig kompliziert, Rachel“, entgegnete er.

„Ich möchte nicht, dass die Leute denken, dass ich wegen deines Geldes mit dir schlafe. Und du wirst ja wohl zugeben müssen, dass du mit deinem Playboy-Gehabe Rocco Gianatto dazu ermuntert hast, genau das von mir zu denken.“

„Du solltest dich lieber gleich an den Gedanken gewöhnen. Ich habe heute nämlich eine Presseerklärung abgegeben. Und morgen wird in allen Zeitungen stehen, dass wir eine Affäre haben.“

„Ich wünschte, ich wäre nie zu dir gekommen. Ich hätte wissen müssen, dass der Schuss nach hinten losgeht.“

„Ich verstehe nicht, worüber du dich beklagst“, antwortete er nüchtern. „Dein Unternehmen ist gerettet. Und genau darum bist du doch nach Italien gekommen. Ich hätte dich genauso gut deinem unbarmherzigen Schicksal überlassen können. Aber ich habe es nicht getan.“

„Du willst es einfach nicht verstehen, nicht wahr?“

„Was gibt es denn da zu verstehen?“

Sie schüttelte resigniert den Kopf. „Vergiss es. Manchmal bin ich einfach etwas dumm.“

„Du bist nicht dumm, cara. Und du sollst dich nicht immer selbst so runtermachen.“

Sie stieß ein bitteres Lachen aus. „Wie gnädig. Und doch scheinst du es kaum erwarten zu können, dass ich endlich in meinen Flieger steige.“

„So ist es eben. Du lebst in Australien und ich in Italien. Außerdem gibt es tausend gute Gründe, warum wir uns lieber fernbleiben sollten.“

„Und eine Alternative ist nicht denkbar?“, fragte sie mit einem letzten Funken Hoffnung.

„Nein.“

Um zu verbergen, wie sehr Alessandro sie verletzt hatte, lächelte Rachel schwach. Sollte er doch weiterhin denken, dass sie hinter seinem Geld her war. Vielleicht machte es die Dinge zwischen ihnen wirklich einfacher. „Einen Versuch war es wert. Ich war schon immer darauf aus, mir einen Millionär zu angeln. Vielleicht kannst du mir ja ein Blind Date mit einem deiner reichen Bekannten organisieren, wenn mein Vertrag bei dir ausläuft.“

Er warf ihr einen wütenden Blick zu. „Ich werde sehen, was ich für dich tun kann.“

Rachel drehte sich wortlos um und marschierte mit einem Kloß im Hals aus dem Raum. Was brachte es ihr, eine Schlacht zu gewinnen – wenn sie den Krieg bereits verloren hatte?

Als Rachel am nächsten Morgen nach unten kam, saß Alessandro mit der Zeitung draußen auf der Terrasse.

„Ich hoffe, du hattest gestern einen schönen Abend“, sagte er betont kühl. „Lucia sagte mir, dass du in Positano essen gegangen bist.“

„Ja. Mir war nach einem Spaziergang an der frischen Luft. Außerdem war ich neugierig, in einer echten italienischen Trattoria zu essen.“ Dass es nur eine Ausflucht gewesen war, um ihn nicht sehen zu müssen, verschwieg sie lieber.

„Dann können wir deine kulinarische Erkundungstour gleich fortsetzen und im Ort frühstücken“, erwiderte er spöttisch. „Lucia hat heute nämlich frei. Und ich habe keine Lust, in der Küche herumzuhantieren.“

„Wenn du willst, kann ich uns etwas machen.“

„Nein. Es ist an der Zeit, dass wir den Vorhang öffnen und mit unserer kleinen Komödie beginnen, wenn du verstehst, was ich meine“, sagte er und warf ihr die Zeitung auf den Tisch.

Zwar konnte sie den Artikel nicht lesen, aber das war auch nicht nötig. Die emsigen Journalisten hatten offensichtlich ein Foto aus ihren Model-Zeiten hervorgekramt. Und das prangte in voller Größe auf der Gesellschaftsseite neben einem vom Alessandro. Wahrscheinlich beschrieb der Artikel sie als geldgieriges Weibsbild, das sich den begehrtesten Junggesellen Italiens unter den Nagel reißen wollte.

„Die Journalisten und Fotografen haben sich bestimmt schon in Positano in Stellung gebracht, um einen Exklusivbericht zu ergattern. Am besten ignorierst du sie einfach. Ich kümmere mich schon um sie.“

„Ich würde aber lieber nicht rausgehen.“

„Rachel, früher oder später müssen wir uns aber in der Öffentlichkeit zeigen. Das ist eine gute Vorbereitung für unsere Woche in Paris. Wo bitte liegt das Problem?“

„Das Problem ist, dass ich nicht wie die geldgierige Geliebte eines reichen Mannes dastehen will. Es ist erniedrigend.“

Alessandro rollte genervt mit den Augen. „Manchmal verstehe ich dich einfach nicht. Gestern wolltest du noch, dass ich dich mit einem meiner reichen Bekannten verkupple. Und heute fühlst du dich in deiner Würde gekränkt, wenn man dich mit mir sieht. Oder schämst du dich vielleicht für meinen Gehstock?“

„Wie kannst du so etwas nur denken?“, fragte sie entrüstet.

„Die Treffen nächste Woche in Paris sind sehr wichtig für mich, Rachel“, erklärte Alessandro einlenkend. „Ich möchte verhindern, dass die Krankheit meine Geschäfte negativ beeinflusst. Du sollst mir nur dabei helfen, ein Bild von Normalität vorzugaukeln. Ich habe dir einen Gefallen getan. Und jetzt bist du dran, mir zu helfen. Es kostest dich noch nicht einmal etwas. Ich verstehe nicht, was es da so viel zu diskutieren gibt.“

„Warum geht es bei dir immer nur ums Geschäft?“

„Weil es das Einzige ist, was wirklich zählt in meinem Leben. Auf Fakten und Zahlen kann man sich nämlich immer verlassen.“

„Und auf Menschen etwa nicht?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.

„Soweit ich weiß – nein“, erwiderte er trocken.

„Vielleicht weil du den Menschen nicht einmal die Möglichkeit gibst, dich vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Du solltest diesbezüglich keine Ratschläge verteilen.“

„Ich habe nie behauptet, perfekt zu sein …“, murmelte sie und senkte betroffen den Blick.

„Tut mir leid. Das war gemein von mir.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Du hast ja recht. Was Beziehungen betrifft, bin ich wirklich kein gutes Vorbild. Wahrscheinlich, weil ich immer Angst hatte, nicht geliebt zu werden, wenn ich nicht tue, was von mir erwartet wird. Aber gerade darum wünsche ich … wünsche ich mir so sehr, dass ich wenigstens einmal in meinem Leben für das geliebt werde, was ich bin.“

Alessandro musterte sie einen Moment nachdenklich. „Jetzt komm schon“, sagte er dann mit leicht rauer Stimme. „Lass uns die ganze Sache einfach schnell durchziehen.“

Das exklusive Café mit der kleinen Außenterrasse, das Alessandro ausgesucht hatte, bot einen spektakulären Blick auf das glitzernde Mittelmeer. In der Ferne konnte man sogar die Umrisse der Insel Capri sehen. Kaum waren sie aus dem Taxi gestiegen, wurden sie auch schon von den wartenden Journalisten und Paparazzi entdeckt. Alessandro gab sich gewohnt souverän und beantwortete von den einprasselnden Fragen nur die, die ihm passten, während er demonstrativ Rachels Hand hielt.

„Signor Vallini, wie ist es zu Ihrer Verletzung gekommen?“

„Ein ganz banaler Haushaltsunfall“, antwortete er mit einem selbstironischen Lächeln. „Ich bin über eine Stufe gestolpert und habe mir den Knöchel verstaucht.“

„Stimmt es, dass Sie mit Scheich Almeed Khaled aus Dubai in Verhandlungen stehen?“

„Kein Kommentar.“

„Wie lange werden Sie in Positano bleiben?“

„Bis Anfang September.“

Sie hatten sich schon fast den Weg bis zum Eingang gebahnt, als eine impertinente Journalistin sich im letzten Moment nach vorn schob. „Signor Vallini, stimmt es, dass Sie bereits vor fünf Jahren eine Affäre mit Miss McCulloch hatten?“

„Ja, das stimmt.“

„Das stellt ja ein Novum für Sie dar“, fuhr die Journalistin fort. „Bisher haben Sie keiner Frau eine zweite Chance gegeben. Bedeutet das etwa, dass bald die Hochzeitsglocken läuten werden?“

„Nein. Das bedeutet nur, dass Miss McCulloch und ich eine schöne Zeit miteinander verbringen“, entgegnete er trocken.

Die Journalistin wandte sich an Rachel. „Miss McCulloch, wenn Signor Vallini Ihnen einen Heiratsantrag machen würde – was wäre Ihre Antwort?“

„Natürlich würde ich Ja sagen“, erwiderte sie mit einem Stich im Herzen.

Im nächsten Moment spürte sie, wie Alessandros Finger sich um ihre Hand verkrampften. „Wenn Sie uns jetzt bitte frühstücken lassen würden“, sagte er brüsk und zog sie ins Café.

Kaum nachdem sie sich gesetzt hatten und der Kellner mit der Bestellung in Richtung Küche verschwunden war, funkelte Alessandro sie wütend an. „Denkst du etwa, dass du mir doch noch einen Heiratsantrag abluchsen kannst?“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Warum hast du der Journalistin so etwas Absurdes gesagt?“

„Du hast doch von mir verlangt, dass ich deine unterwürfige Geliebte spiele. Und als solche wäre ich natürlich an einer Hochzeit interessiert.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich das Reden übernehme.“

„In dem Vertrag steht nichts davon, dass ich die ganze Zeit über stumm bleiben muss“, erklärte Rachel spitz.

In diesem Moment kam der Kellner mit dem Frühstuck, und Alessandro lehnte sich schweigend im Stuhl zurück. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir vertrauen kann“, sagte er, als sie wieder allein waren.

„Du vertraust doch sowieso niemandem.“ Rachel rührte energisch ihren Cappuccino um.

„Ich hätte dir niemals die Türen meiner Villa öffnen dürfen“, murmelte er.

„Sehr witzig“, erwiderte Rachel mit einem bitteren Lachen. „Du warst es doch, der mich in diese Falle gelockt hat.“

„Und wer von uns beiden ist jetzt der Misstrauische?“

Rachel runzelte argwöhnisch die Stirn. „Du hattest es wirklich nicht geplant? Ich meine … du warst tatsächlich nicht derjenige, der mein anfängliches Investitionsgesuch sabotiert hat?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich hatte mit meiner Krankheit genug zu tun. Und ich war ganz sicher nicht darauf eingestellt, in meinem Zustand Besuch zu empfangen. Erst als Scheich Almeed Kahled mich nach Paris eingeladen hat – und du dich bereits in der Villa eingenistet hattest –, ist mir die Idee für unsere kleine Übereinkunft gekommen.“

Das klang einleuchtend. Vielleicht war es wirklich nur eine Verkettung von Zufällen gewesen, die sie in seine Arme getrieben hatte. Sie trank einen Schluck von ihrem Cappuccino. „Dann erzähl mir doch etwas über den Scheich. Warum ist das Treffen so wichtig?“

„Sollte er tatsächlich meine Dienste als Business-Analyst annehmen, wäre es der größte Erfolg meiner bisherigen Karriere. Die Woche in Paris wird alles entscheiden.“

„Und warum ist es ihm so wichtig, dass du deine Freundin mitbringst?“

„Auch Scheich Almeed Khaled weiß schöne Frauen zu schätzen“, erklärte er mit einem Lächeln. „Und er ist wohl darauf bedacht, immer eine an seiner Seite zu haben. Aber wahrscheinlich hofft er, dadurch einen kleinen Einblick in meine Privatsphäre zu bekommen. Du darfst dir also keine verbalen Ausrutscher erlauben. Ansonsten kannst du dir das Geld für dein Unternehmen abschminken.“

„Musst du mich ständig daran erinnern?“, entgegnete sie leicht pikiert.

Alessandro winkte nach der Rechnung und sagte: „Halt dich einfach an die Spielregeln. Das ist alles, was ich von dir erwarte.“

9. KAPITEL

Scheich Almeed Khaled hatte eigens für das Geschäftstreffen ein kleines exklusives Hotel komplett für sich und seine Entourage reserviert. Diskrete Sicherheitsleute in dunklen Anzügen, die sich lautlos wie dunkle Schatten bewegten, bewachten das Gebäude innen und außen. Und obwohl Rachel lange Zeit einen sehr gehobenen Lebensstil genossen hatte, stellte dieser absolute Luxus – mit Privatjets und unzählige Bediensteten – eine unbekannte Realität für sie dar.

Alessandro bewegte sich mit einer Natürlichkeit und Selbstsicherheit, als ob er in diese Welt hineingeboren wäre, und bewies ihr damit aufs Neue, wie weit er es gebracht hatte.

Eine Hotelangestellte begleitete sie in ihre edel eingerichtete Suite.

„Das Abendessen mit dem Scheich ist erst um acht Uhr“, sagte Alessandro, kaum dass sie allein waren. „Möchtest du dich ein bisschen ausruhen, oder hast du Lust auf ein wenig körperliche Betätigung?“, fragte er mit einem Funkeln in den Augen.

In den vergangenen Tagen in der Villa hatten sie sich zwar einige Male geküsst, aber nicht wieder miteinander geschlafen. Obwohl Rachel sich maßlos nach seiner körperlichen Nähe sehnte, hatte sie es bewusst nicht dazu kommen lassen. Es war ein verzweifelter Versuch, sich nicht noch mehr in ihn zu verlieben, als sie es ohnehin schon war.

„Was hattest du denn im Sinn?“, entgegnete sie so beiläufig wie möglich.

Er machte zwei Schritte auf sie zu und hob sanft ihr Kinn, sodass sie ihm direkt in die Augen sehen musste. „Stimmt etwas nicht?“, fragte er.

Sie zwang sich zu einem schwachen Lächeln. „Nein, alles in Ordnung.“

Er fuhr behutsam mit seinem Daumen über ihre Lippen. „Das sah aber nicht wie ein echtes Lächeln aus. Was geht in deinem hübschen Kopf vor? Schon auf dem Flug hierher bist du so seltsam ruhig gewesen. Habe ich irgendetwas gemacht, was dich verärgert hat?“

Sie brauchte einen Moment, bis sie ihm antworten konnte. „Alessandro … ich bin mir nicht sicher, ob ich meine Gefühle vom Sex trennen kann, so wie du.“

„Wie habe ich das jetzt zu verstehen?“

Als sie die steile Falte zwischen seinen Brauen bemerkte, stockte sie. „Ich … habe Angst, mich in dich zu verlieben“, stieß sie schließlich hervor.

„Dann tu es eben nicht.“

„Glaubst du, ich kann meine Gefühle einfach per Knopfdruck abstellen?“, erwiderte sie leicht gereizt.

Er löste seine Hand von ihrem Kinn. „Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich keine gefühlsmäßigen Verwicklungen will.“ Damit drehte er sich abrupt um und ging zu der hohen Fensterfront, von der aus man die Kathedrale von Notre-Dame sehen konnte. „Sobald du in dein Flugzeug steigst, ist es mit uns vorbei“, hörte sie ihn sagen.

Ihr Herz zog sich vor Schmerz zusammen. „Ich will aber mehr, Alessandro“, sagte sie leise.

„Das wird aber nicht passieren, Rachel.“

„Empfindest du denn gar nichts für mich?“

Vor fünf Jahren hätte er alles dafür gegeben, aus ihrem Mund zu hören, dass sie in ihn verliebt war. Aber jetzt spürte er, wie er bei dem Gedanken, über Gefühle sprechen zu müssen, innerlich automatisch auf Abwehrhaltung ging.

Mit wenigen Schritten war er bei Rachel und packte sie an den Schultern. „Warum tust du mir das an? In wenigen Stunden habe ich das wichtigste Treffen meiner Karriere, und jetzt kommst du mir mit diesen Lappalien.“

„Für mich sind das aber keine Lappalien“, gab sie trotzig zurück.

Leise fluchend lockerte er seinen Griff um ihre Schultern. „Die letzten Tage in deiner Nähe sind eine Tortur für mich gewesen – weil mein Körper sich wie verrückt nach dir verzehrt“, gestand er heiser. „Ich will dich. Aber mehr kann ich dir nicht geben. Das musst du akzeptieren.“

„Ich will dich auch“, flüsterte Rachel mit brüchiger Stimme.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte Alessandro bereits seine Lippen auf ihre gepresst und küsste sie leidenschaftlich, fast zornig. Seine Zunge bahnte sich ungestüm den Weg in ihren Mund, und Rachel gewährte ihm willenlos Einlass.

Er legte seine Arme um ihre Taille und zog sie so fest an sich heran, dass sie seine Erregung an ihrem Unterleib spüren konnte – und selbst unvermeidlich in einem Strudel des Verlangens versank. Spielerisch biss er in ihre Unterlippe und zog leicht daran, bevor er sie mit seiner Zungenspitze wieder streichelte, als wollte er den leichten Schmerz, den er ihr zugefügt hatte, wieder fortwischen.

Angestachelt von seiner zarten Kampfansage wanderte sie mit ihren Zähnen an seinem Hals entlang und sog an der Haut, bis er kehlig stöhnte. Als hätte er nur darauf gewartet, schob Alessandro sie rückwärts Richtung Bett, während er mit routinierter Geschicklichkeit bereits ihre Bluse aufknöpfte. In Windeseile befreiten sie sich gegenseitig von der störenden Barriere ihrer Kleider.

Einen Augenblick standen sie nackt voreinander und sahen sich an. Dann nahm Alessandro ihre Brüste in seine Hände und küsste abwechselnd die prallen Knospen, bevor er sie auf die Matratze drückte und sich ohne Umschweife zwischen ihre Schenkel drängte. Als er verführerisch seine Hüften kreisen ließ und seine erregte Männlichkeit an ihrer intimsten Stelle rieb, meinte Rachel, vor Verlangen zu vergehen.

Sie schlang ihre Beine um ihn und krallte verzweifelt ihre Finger in seinen Rücken. Alessandro stöhnte heiser auf und drang tief in sie ein. Ein wohliges Wimmern entfuhr ihr, als er begann, sich schneller in ihr zu bewegen, und sie spüren ließ, wie sehr er sie begehrte. Er biss ihr in den Nacken, gab das Tempo vor und hielt ihre Hüften fest umspannt.

Ihr zuckender Körper verriet ihm, dass sie rasant dem Höhepunkt entgegensteuerte. Für einen Moment wurden seine Bewegungen sanfter, ruhiger. Dann jedoch steigerte er das Tempo erneut. Rachels Sinne drohten zu schwinden. Sie schrie ihre Lust hinaus und gab damit etwas von der Spannung ab, die sich in ihr aufgebaut hatte. Der Orgasmus überfiel sie mit aller Macht. Ihr ganzer Körper spannte sich fast unerträglich an und zuckte so heftig, dass Alessandro mitgerissen wurde.

Er kam mit einem lauten Stöhnen, das in ihre Lustschreie eintauchte und sich mit ihnen vereinte, so wie sie es sich unzählige Male in den vergangenen Tagen ausgemalt hatte.

Als Alessandro schließlich ermattet in ihre Arme sank, durchfuhr sie ein bisher unbekanntes Gefühl der Erfüllung. In jenem Moment verstand sie, was es bedeutet, mit einer geliebten Person zu einer Einheit zu verschmelzen.

Sie und Alessandro waren eins. Das spürte sie.

Rachel hielt ihn weiterhin fest umarmt, wollte ihn so lange wie möglich in sich behalten, um das Nachbeben der Lust bis zum letzten Moment auszukosten.

„Ich habe es womöglich ein bisschen zu schnell angehen lassen“, raunte er in ihr Ohr.

„Ganz und gar nicht“, sagte sie und streichelte seinen Rücken. „Es war einfach perfekt.“

Er stützte sich auf einen Ellenbogen und betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. „Außerdem hätte ich ein Kondom benutzten sollen“, sagte er. „Gehe ich richtig in der Annahme, dass du die Pille nimmst?“

Rachel hielt es für sinnlos, ihm gerade jetzt zu erklären, dass sie die Pille nicht hatte nehmen können, als ihr Koffer verschollen war. „Natürlich“, sagte sie.

„Ich sollte dich lieber aufstehen lassen, damit du duschen kannst“, sagte er und strich ihr sanft die Haare aus der Stirn.

„Ich habe es nicht besonders eilig“, erwiderte sie lächelnd und zeichnete mit ihrem Zeigefinger die Konturen seiner Lippen nach.

Alessandro hielt ihre Hand fest und begann, sanft an ihrem Finger zu saugen. Das laszive Spiel seiner leicht rauen Zunge und der sanfte Druck seiner Zähne weckten ihre Lust erneut – und einen bislang unbekannten Wunsch in ihr. Sie wollte dasselbe mit ihm tun. Aber auf eine viel intimere Weise.

Sie drehte ihn auf den Rücken. „Bleib, wo du bist“, sagte sie bestimmt und drückte seinen Oberkörper mit ihrer Hand nach unten, als er Anstalten machte aufzustehen.

„Dein Wunsch ist mir Befehl“, sagte er mit einem verschmitzten Lächeln.

Noch nie hatte Rachel sich so weiblich und verführerisch gefühlt. Ohne den Blick von seinen glühenden Augen zu wenden, strich sie langsam mit ihren Händen über seinen Oberkörper, verharrte kurz an seinem Bauchnabel, um sich dann zielstrebig dem Ziel ihres Verlangens zu nähern. Seine Männlichkeit reagierte sofort auf ihre Berührungen und richtete sich erneut auf. Sie umfasste ihn und bewegte ihre Hand langsam auf und ab. Dann warf sie ihm einen letzten Blick unter ihren halb gesenkten Wimpern zu, beugte sich nach unten und umspielte mit ihrer Zunge seine zarte Haut, bevor sie schließlich seine harte Männlichkeit mit dem Mund umschloss. Sie hörte, wie Alessandro scharf die Luft einsog, spürte, wie sein ganzer Körper sich anspannte, während sie ihn immer leidenschaftlicher liebkoste. Rachel empfand diesen Akt zum ersten Mal in ihrem Leben nicht als etwas Anstößiges oder Entwürdigendes, sondern als Beweis besonderer Intimität.

Und zugleich fand sie es unheimlich erregend.

Sie genoss seinen Geschmack und das prickelnde Gefühl der Macht, in Alessandro solch eine ungezügelte Leidenschaft zu entfachen. Als sie spürte, dass er immer heftiger pulsierte, gab ihr Mund ihn frei.

Es dauerte eine Weile, bis sein Atem sich beruhigt hatte und er ihr schließlich in die Augen sah. Alessandro sagte nichts. Er streichelte nur mit einer federleichten Berührung über ihre Wange und musterte sie eindringlich. Rachel spürte, wie sein Blick von ihren Augen zu ihrem Mund glitt, ihr Gesicht langsam studierte und wieder zu ihren Augen zurückkehrte.

Sie strich über den Punkt zwischen seinen Brauen, wo sich eine nachdenkliche Falte gebildet hatte. „Es ist das erste Mal, dass ich es tatsächlich genossen habe, das zu tun“, sagte sie sanft. „Es erschien mir plötzlich aufregend schön. Sowieso scheint mit dir einfach alles schöner zu sein.“

Er nahm ihre Hand und küsste zärtlich ihre Fingerspitzen. „Du bist eine sehr sinnliche Frau, Rachel. Aber das habe ich schon immer gewusst.“

„Craig sah das offensichtlich anders. Er behauptete immer, ich sei frigide. Gott, wie ich dieses Wort hasse.“

Die Falte auf seiner Stirn vertiefte sich. „Du solltest endlich aufhören, über Hughson nachzudenken. Und damit, dir die Schuld für seine Unzulänglichkeiten zu geben.“

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Das versuche ich ja. Es tut mir leid, dass ich seinen Namen erwähnt habe.“

„Allein der Gedanke an diesen aufgeblasenen Hochstapler dreht mir den Magen um. Und dass ich jetzt weiß, wie respektlos und kränkend er dich behandelt hat, macht die ganze Sache nur noch schlimmer.“

Ein zaghaftes Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Du klingst fast ein bisschen eifersüchtig.“

Daraufhin kniff er die Lippen zusammen und schob ihre Hand weg. „Wir sollten uns für das Abendessen fertig machen“, erklärte er und drehte sich zum Bettrand. „Dusch du zuerst. Ich möchte noch einmal schnell einige Dokumente durchgehen.“

Mit versteinerter Miene zog er sich den Bademantel über und griff zu seinem Gehstock. Ein leichtes Seufzen schlüpfte über ihre Lippen, als er, ohne sich umzudrehen, in den Wohnbereich der Suite ging.

Offensichtlich hatte Alessandro eine klare Linie zwischen Geschäft und Vergnügen gezogen. Das sollte sie nicht vergessen.

Rachel saß vor der Frisierkommode und setzte ihrem Make-up die letzten Akzente, als Alessandro in einem eleganten schwarzen Anzug aus dem Ankleideraum trat. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. Das feurige Flackern, das sie in seinen Augen bemerkte, jagte sofort einen prickelnden Schauer über ihren Rücken. Er mochte nicht in sie verliebt sein. Aber dass er sie begehrte, daran gab es keinen Zweifel. Ganz deutlich konnte sie die erotische Spannung zwischen ihnen spüren.

„Du siehst umwerfend aus“, sagte er lächelnd.

Was für ein Glück, dass ich dieses raffinierte schulterfreie Abendkleid in letzter Minute noch in den Koffer gepackt habe, dachte Rachel. Es war ein eng anliegendes, knöchellanges Kleid mit einem Volantsaum, das ihre schlanke Figur perfekt betonte. Dazu trug sie eine hauchdünne Seidenstola. Als Abschluss befestigte sie noch zwei perlenbesetzte Klammern in ihren hochgesteckten Haaren. Dann drehte sie sich um. „Danke“, entgegnete sie. „Du auch.“

Alessandro nahm ihre Hand und sah sie plötzlich sehr ernst an. „Rachel …“

Der sanfte Ton seiner Stimme ließ einen unerwarteten Hoffnungsschimmer in ihr aufkeimen. „Ja?“

Er führte ihre Hand an seinen Mund und hauchte einen Kuss darauf. „Ach, nichts“, sagte er.

„Was wolltest du sagen?“, hakte sie nach.

Nach einem kurzen Zögern sagte er: „Ich wollte mich nur bei dir bedanken, dass du hier mit mir bist.“

„Hatte ich denn eine Wahl?“

„Du hättest mein kleines Geheimnis auch an die Presse verkaufen können. Ehrlich gesagt habe ich jeden Tag damit gerechnet. Ich weiß, dass ich es dir nicht gerade leicht gemacht habe in der vergangenen Woche.“

„Wir haben eben beide unsere Schwächen“, stellte sie lakonisch fest.

„Da hast du wohl recht“, erwiderte er, ohne ihre Hand loszulassen.

Rachel sah auf seine Armbanduhr. „Sollten wir nicht langsam runtergehen?“

„Ja, lass uns das Geschäftliche endlich hinter uns bringen“, stimmte er zu und hielt ihr galant den Arm hin, sodass sie sich einhaken konnte.

Nach dem förmlichen Begrüßungs- und Vorstellungsritual führte Scheich Khaled sie zu dem festlich gedeckten Tisch in einem kleinen separaten Saal des Hotelrestaurants. Alessandro beobachtete, wie Rachel sofort mit dem Scheich ins Gespräch kam und ihm von ihrer Arbeit als Modedesignerin und ihrem Leben in Australien erzählte. Sie zeigte sich interessiert an Dubai und stellte Fragen über die Kultur und Traditionen der Emirate, was den Scheich sichtlich erfreute.

Der Abend verlief in einer äußerst fröhlichen und lockeren Atmosphäre und erinnerte nicht im Geringsten an die steifen Geschäftsessen, durch die Alessandro sich in der Vergangenheit so oft gequält hatte.

Kurz bevor der Kaffee serviert wurde, entschuldigte Rachel sich und sagte mit einem Lächeln, dass sie sich die Nase pudern müsse.

„Du hast eine bezaubernde Freundin, Alessandro“, bemerkte der Scheich anerkennend. „Sie ist wirklich eine Bereicherung für dich. Noch dazu sieht man, dass sie in dich und nicht in dein Geld verliebt ist. Was bei Männern wie uns ja eher die Ausnahme darstellt. Ich wünschte, ich könnte so eine intelligente und wahrhaftige Person finden.“

Alessandro schenkte dem Scheich ein leicht gezwungenes Lächeln. „Ja, sie ist wirklich fabelhaft.“

„Wirst du sie heiraten?“

„Ich habe diesbezüglich noch keine konkreten Pläne“, erwiderte er ausweichend.

„Dann hör auf mich“, sagte der Scheich und klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Schnapp sie dir, bevor jemand anderes sie dir entführt. Schließlich ist Paris der perfekt Ort, um einen Heiratsantrag zu machen.“

„Ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen“, versprach Alessandro und musste sich zwingen, nicht unruhig auf seinem Stuhl hin und her zu rutschen. Hatte der Scheich etwa recht? War Rachel wirklich in ihn verliebt, oder war sie bloß eine unglaublich gute Schauspielerin?

Wenn er an die Intimität dachte, die sie nur vor wenigen Stunden miteinander geteilt hatten, und daran, wie vollkommen Rachel sich ihm hingegeben und welche Leidenschaft sie in ihm geweckt hatte, fing das Blut in seinen Venen sofort wieder an zu kochen. Es kam ihm fast so vor, als wäre Rachel die erste Frau, die ihn mit Leib und Seele besessen hatte.

„Und nun zum Geschäftlichen“, riss der Scheich Alessandro aus seinen Gedanken. „Können wir uns morgen treffen, um einen ersten Blick auf die Situation meiner Aktienbestände zu werfen? Es werden sicher noch weitere Treffen während der Woche nötig sein, aber ich werde versuchen, sie auf ein Minimum zu reduzieren. Ich gehe davon aus, dass du so viel Zeit wie möglich mit Rachel verbringen möchtest.“

Genau in diesem Moment kam Rachel zurück an den Tisch, und die beiden Männer erhoben sich.

„Danke“, sagte sie mit einem warmen Lächeln, als Alessandro ihr den Stuhl zurechtrückte.

„Ich habe Alessandro gerade gesagt, was für eine bezaubernde Freundin er doch hat“, erklärte der Scheich, während der Kellner den Kaffee brachte. „Ich habe diesen Abend sehr genossen. Es war mir wirklich ein Vergnügen, Sie kennengelernt zu haben.“

„Das Vergnügen war ganz meinerseits“, erwiderte Rachel mit geröteten Wangen.

„Vielleicht können wir noch einmal gemeinsam zu Abend essen, wenn Alessandro und ich das Geschäftliche abgeschlossen haben. Ich hoffe, Sie beide werden noch eine romantische Woche hier in Paris haben.“

„Danke“, erwiderte sie und nippte verlegen an ihrem Kaffee.

„Du hast ihn offensichtlich stark beeindruckt“, sagte Alessandro, als sie zurück in ihre Suite gingen. „Ich bin sicher, dass du mir den Weg für den Deal geebnet hast.“

„Er scheint ein sehr netter Mann zu sein. Auch wenn es mir so vorkommt, als würde er sich ein bisschen hinter seinem Reichtum verstecken.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Alessandro argwöhnisch.

Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Ich weiß nicht genau. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass er Angst davor hat, andere an sich heranzulassen.“

Alessandro wandte sich von ihr ab und blickte starr auf die blinkende Etagenanzeige im Fahrstuhl. „Ich habe beide Seiten der Medaille kennengelernt“, sagte er mit tonloser Stimme. „Und ich kann dir eines versichern – wenn du viel Geld hast, ist es schwierig, echte von falschen Freunden zu unterscheiden.“

„Es muss sehr einsam sein, dort oben an der Spitze“, gab sie zurück.

„Nein, bei Weitem nicht. Ich zum Beispiel bin eigentlich immer in Gesellschaft.“

„Gesellschaft, für die du auf die eine oder andere Weise bezahlst“, stellte sie trocken fest.

Die Fahrstuhltür ging auf, aber Alessandro versperrte ihr mit einem ausgestreckten Arm den Weg. „Was soll das jetzt schon wieder bedeuten?“

Ohne Probleme drängte Rachel sich an seinem Arm vorbei. „Wenn du dich ein bisschen anstrengst, wirst du es schon begreifen“, sagte sie leichthin und löste die Klammern aus ihrer Frisur.

„Verdammt, Rachel, was für ein Spielchen spielst du gerade?“, fragte Alessandro wütend, als er die Tür zur Suite aufschloss.

Sie trat ein und schüttelte kurz ihr Haar aus, bevor sie ihn herausfordernd ansah. „Ich gehe ins Bett. Für heute habe ich nämlich genug davon, die Geliebte des reichen Mannes zu spielen. Damit du es weißt – ich bin jetzt offiziell nicht mehr im Dienst.“

Er hielt sie am Arm fest, als sie sich gerade zum Gehen abwenden wollte. „Nicht so schnell, junge Lady.“

„Was willst du tun, Alessandro?“, fragte sie provokativ. „Einen deiner Anwälte anrufen und dafür sorgen, dass ich meine Schulden an dich zurückzahle?“

Seine Augen blitzten gefährlich auf, und sein Griff wurde noch fester. „Nur zu. Trau dich doch. Stolzier hier raus und sieh, was passiert.“

„Du hoffst wohl insgeheim, dass ich den Vertrag nicht einhalte? Damit ich dir den ultimativen Beweis liefere, wie prinzipienlos und unzuverlässig ich bin, nicht wahr?“, fauchte sie ihn an. „Aber das wird nicht passieren. Ich werde diese Sache bis zum bitteren Ende durchstehen.“

„Dann sollten wir nicht länger Zeit mit sinnlosen Auseinandersetzungen verlieren.“ Damit zog er sie ruckartig an sich und küsste sie einfach.

Rachel wünschte sich, sie besäße die Kraft, ihm zu widerstehen. Doch kaum spürte sie seine heißen Lippen, war ihr Verlangen stärker als ihr Verstand. Es hatte schon den ganzen Abend zwischen ihnen geknistert. Doch jetzt, wo aus der Glut ein Feuer entfacht war, wusste sie nicht, wie sie reagieren sollte. Als sie dann auch noch seine harte Erregung spürte – die jenes Pulsieren in ihrem Schoß weckte, das ihr inzwischen schon vertraut war und das nur Alessandro heraufbeschwören konnte –, brach auch ihr letzter Widerstand.

Sie ließ es einfach geschehen, dass Alessandro das obere Teil ihres Kleids herunterschob, ihre Brüste fest umfasste und verlangend über ihre harten Knospen leckte, an ihnen sog und sie mit seinen Zähne neckte. Ihr Kleid fiel zu Boden, sodass sie nur noch mit ihren hochhackigen Schuhen und dem schwarzen Spitzenslip vor ihm stand.

Er trat einen Schritt zurück und ließ seinen Blick derart verlangend über ihren Körper gleiten, dass jeder Millimeter ihrer Haut wie elektrisiert war. „Ich will dich. Ganz egal wie. Ganz egal wo“, sagte er mit rauer Stimme. „Keine Frau hat mich je dazu gebracht, dermaßen die Kontrolle zu verlieren.“

Sie zog an seiner Fliege, öffnete den Knoten und warf sie über seine Schulter. Sie nestelte kurz an seinen Hemdknöpfen, doch er schob ungeduldig ihre Hände beiseite und riss es einfach auf. Mit wenigen Griffen befreite er sich auch von Gürtel und Hose.

Dann zog er ihr hastig den Slip aus und stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, während er mit der anderen unter ihre Kniekehle fasste und ihr Bein um seine Hüfte legte. Rachel stöhnte laut auf, als er kraftvoll tief in sie eindrang und sofort begann, sich hemmungslos und wild in ihr zu bewegen.

Alessandro wollte sie offensichtlich schonungslos zum Höhepunkt treiben, denn er schob seine Hand zwischen ihre eng aneinandergepressten Körper und berührte sie auch noch mit der Hand. Wilde Ekstase erfasste Rachel, als sie spürte, wie seine Muskeln sich anspannten und ein Beben durch seinen Körper lief. Und dann waren sie da, die Wellen, die sie zum Gipfel der Lust trugen, sie laut aufschreien ließen und eine prickelnde Süße durch ihren Schoß jagten.

Als sie den warmen pulsierenden Schub spürte, der auch von Alessandros Erlösung kündete, hatte sie für einen Moment das Gefühl zu verglühen, zu verbrennen, sich aufzulösen. Atemlos und schwindelig vor Glück lehnte sie ihren Kopf gegen die Wand und sah in Alessandros Augen, die immer noch dunkel loderten.

„Ich hoffe, ich war nicht zu grob“, raunte er.

„Hast du mich klagen hören?“, erwiderte sie und strich über seinen Oberkörper.

„Du bist eine traumhafte Liebhaberin, Rachel“, sagte er. „Ich kann mich nicht daran erinnern, je so … so …“

„Sprachlos gewesen zu sein?“, beendete sie lächelnd den Satz.

„Ja. Das Wort trifft es ganz gut“, erwiderte er verschmitzt. „Sprachlos und atemlos.“

Gedankenverloren umkreiste sie mit dem Finger seine Brust. „Du hast mich vorhin ziemlich wütend gemacht“, sagte sie und schlug die Augen nieder.

„Du mich aber auch.“

Sie hob langsam ihren Blick. „Dabei will ich eigentlich gar nicht streiten.“

„Gut. Dann lassen wir es eben“, erwiderte er und küsste sanft ihre Stirn.

„Wenn wir uns also nicht streiten … was werden wir dann den Rest der Woche machen?“

Alessandro strich zärtlich mit seinen Lippen über ihren Hals, sodass sie genussvoll den Kopf zur Seite neigte. „Ich habe noch einige Treffen mit dem Scheich. Aber den Großteil der Zeit haben wir ganz für uns.“

„Was machst du denn normalerweise, wenn du mit deinen Liebhaberinnen in Paris bist?“, fragte sie und suchte seinen Blick.

Er runzelte die Stirn. „Warum um alles in der Welt willst du das wissen?“

„Nur so. Interessiert mich eben.“

„Bist du interessiert … oder eifersüchtig?“, hakte er nach.

Sie hielt seinem bohrenden Blick tapfer stand. „Ich will nicht dieselben Sachen machen oder zu denselben Orten gehen. Ich will, dass unsere gemeinsame Zeit hier etwas Besonderes ist. Ich will, dass du, wenn du dich irgendwann an diese Woche zurückerinnerst, nicht darüber nachdenken musst, wer es noch mal war, mit dem du dies oder jenes gesehen oder gemacht hast. Ich will, dass diese Woche in Paris in deiner Erinnerung bleibt – und zwar als die Woche, die du mit mir verbracht hast.“

„Glaub mir, cara“, raunte er ganz nah an ihrem Mund. „Ich werde mich immer daran erinnern, dass du es warst.“

10. KAPITEL

Rachel und Alessandro verbrachten eine unvergessliche Woche in Paris. Es war, als ob sie stillschweigend beschlossen hätten, ihre Differenzen vorübergehend außer Acht zu lassen und die Stadt wie ein ganz normales verliebtes Pärchen zu erkunden. Alessandro konnte zwar immer längere Strecken zu Fuß bewältigen, war aber noch immer auf seinen Gehstock angewiesen, vor allem gegen Ende des Tages, wenn seine Muskeln überanstrengt waren. Das übliche Pflichtprogramm konnten sie also nicht absolvieren, aber das störte Rachel nicht. Ihr reichte es, diese kostbare Zeit mit Alessandro zu verbringen und ihn von seiner entspannten Seite kennenzulernen.

Abends vermieden sie bewusst die von Touristen überlaufenen Restaurantmeilen und aßen stattdessen in kleinen versteckten Bistros mit familiärer Atmosphäre. Tagsüber machten sie Ausflüge mit dem Auto in die Umgebung von Paris. Sie besuchten den Garten von Claude Monet in Giverny und fuhren sogar bis in die Normandie, um das berühmte Benediktinerkloster Mont-Saint-Michel auf der gleichnamigen Insel im Ärmelkanal zu sehen. Unterwegs machten sie auf abgelegenen Bauernhöfen oder kleinen Straßenständen halt, um Himbeeren oder andere frische Köstlichkeiten zu kaufen, und improvisierten ein Picknick auf der Wiese. Sie fütterten sich gegenseitig und lachten über ihre rot verschmierten Münder und Finger.

Wenn sie in ihrer Suite waren, schliefen sie mit solcher Leidenschaft miteinander, dass Rachel noch Stunden danach ein wohliges Kribbeln in ihrem Körper spürte. Obwohl sie wusste, dass ihre gemeinsame Zeit sich unweigerlich dem Ende zuneigte, verliebte sie sich mehr und mehr in Alessandro. Sie konnte nichts dagegen tun. Er gab ihr das Gefühl, dass sie die einzige Frau auf der Erde war, die ihn erfüllte und beglückte.

An ihrem letzten Tag in Paris wachte Rachel zuerst auf. Sie blieb ruhig liegen und beobachtete, wie Alessandro schlief. Mit betrübtem Herzen ließ sie ihren Blick über seine markanten dunklen Gesichtszüge gleiten, die in diesem Moment weich und verletzlich wirkten. Vorsichtig strich sie mit einem Finger von seinen Augenbrauen über seine Nase bis zu seinem Mund. Warum kamen aus diesem Mund nur nicht die drei Worte, die sie sich so wünschte? Noch hatte sie die Hoffnung nicht ganz aufgegeben, dass er ihr seine Gefühle gestehen würde.

Alessandro öffnete verschlafen die Augen und sah sie lächelnd an. „Ich hatte einen wundervollen Traum.“

„Und was hast du so Schönes geträumt?“, fragte sie liebevoll, ohne ihren Finger von seinen Lippen zu nehmen.

Er rollte sich mit einem verwegenen Lächeln auf sie. „Ich habe geträumt, dass ich mit der schönsten Frau der Welt im Bett eines Pariser Hotels liege.“

Das Gewicht seines harten Körper auf ihrem ließ sie genussvoll erschauern. „Und warst du zufällig genauso hoffnungslos in diese Frau verliebt wie sie in dich?“, fragte sie mit einem scherzhaften Lächeln.

Sein Gesichtsausdruck erstarrte für einen winzigen Moment, doch er dauerte lange genug, um sie auf den Boden der Realität zurückzubringen. „Rachel“, sagte Alessandro ernst. „Wir haben eine verrückte Woche zusammen verbracht. Genau genommen zwei Wochen. Aber wir müssen zu unserem normalen Leben zurückkehren.“

„Du glaubst mir nicht, dass ich dich liebe, nicht wahr? Du denkst immer noch, dass ich es auf dein Geld abgesehen habe.“

„Ich weiß, dass es dir nicht ums Geld geht“, erwiderte er und rollte sich zur Bettkante. „Aber ich glaube, du verwechselst unsere körperliche Anziehungskraft mit Gefühlen.“

„Wenigstens habe ich so etwas wie Gefühle“, entgegnete sie vorwurfsvoll.

Bevor er sich umdrehte, bedachte Alessandro sie mit einem eisigen Blick. „Ich muss mich für das abschließende Treffen mit dem Scheich fertig machen“, erklärte er kühl. „Ich ruf dich an, wenn ich damit durch bin.“

Als sie sich später zum Mittagessen in der Stadt trafen, teilte Alessandro ihr fast gleichmütig mit, dass das Treffen mit dem Scheich zu einem positiven Abschluss gekommen sei. Doch anstatt sich über den Erfolg zu freuen, zog er sich im Laufe des Nachmittags immer mehr in sich selbst zurück und wurde immer schweigsamer. Auch das Laufen schien ihm mehr Mühe zu bereiten als in den vergangenen Tagen, und ein paar Mal meinte Rachel, einen leichten Ausdruck des Schmerzes auf seinem Gesicht zu erkennen.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie besorgt, als er auf dem Weg zum Auto leicht strauchelte.

„Natürlich“, erwiderte er knapp und verfiel wieder in Schweigen.

„Es tut mir leid wegen heute Morgen“, sagte sie, als sie das Hotel fast erreicht hatten. „Ich wollte damit nicht sagen, dass du keine Gefühle hast.“

Er drehte nur kurz den Kopf in ihre Richtung und schenkte ihr ein gezwungenes Lächeln.

„Du scheinst nicht du selbst zu sein“, murmelte sie, als sie an einer Ampel standen. „Gestern hast du geredet wie ein Wasserfall. Und heute ist dir jedes Wort zu viel.“

„Es ist alles in Ordnung, Rachel“, entgegnete er mit einem Seufzen. „Es war eine anstrengende Woche. Ich bin einfach müde. Und froh, dass ich es endlich hinter mir habe.“

War er froh, dass er sie bald los war? Zählte er schon die Minuten bis zu ihrem Rückflug nach Australien? Rachel hatte die ganze Zeit insgeheim gehofft, dass er sie bitten würde, länger in Italien zu bleiben. Hatte gehofft, dass er sagen würde, dass ihre Beziehung nicht nur ein geschäftliches Abkommen war, sondern viel, viel mehr. Sie hatte ihm heute Morgen die perfekte Möglichkeit gegeben, um über seine Gefühle zu sprechen – aber er hatte sie nicht angenommen.

„Ich bin auch froh, dass es endlich vorbei ist und ich in einer Woche wieder zu Hause bin“, verkündete sie betont ungezwungen und klopfte sich auf den Bauch. „Mit all dem guten Essen und Wein wäre ich sonst bald sicherlich eine dicke Kugel.“

Stumm lenkte Alessandro das Auto vor das Hotel und überreichte dem herbeieilenden Angestellten die Schlüssel, während der Portier Rachel die Tür öffnete.

Als sie durch die Lobby gingen, bemerkte Rachel, dass Alessandro sich krampfhaft auf seinen Gehstock stützte und ihm leichte Schweißperlen auf der Stirn standen.

„Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“, fragte sie, während sie auf den Fahrstuhl warteten.

„Ja.“

„Du siehst aber gar nicht gut aus. Vielleicht sollten wir einen Arzt rufen.“

„Ich brauche keinen Arzt“, blaffte er sie an. „Und würdest du jetzt bitte aufhören, so einen Aufstand um mich zu machen? Ich bezahle dich schließlich nicht dafür, die überbesorgte Ehefrau zu spielen.“

Schweigend fuhren sie mit dem Fahrstuhl nach oben, und mit jedem Stockwerk schien die unangenehme Spannung unerträglicher zu werden.

Kaum hatten sie die Suite betreten, warf Rachel genervt ihre Handtasche auf die Couch und schleuderte ihre Sandaletten von den Füßen. „Ich gehe duschen“, sagte sie und marschierte Richtung Badezimmer.

„Rachel.“

Die sanfte Art, wie er ihren Namen sagte, ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben – und verwandelte den kleinen Funken Hoffnung in ihr augenblicklich in eine Flamme. War Alessandro etwa den ganzen Tag über so schweigsam gewesen, weil er Mut gesammelt hatte, um über seinen Schatten zu springen und ihr seine wahren Gefühle zu gestehen? Hatte er damit vielleicht warten wollen, bis er das Geschäftliche mit dem Scheich geklärt hatte? Und war jetzt endlich der richtige Moment gekommen?

Sie drehte sich langsam um und lächelte ihn zaghaft an. „Ja?“

„Ich habe noch etwas für dich“, sagte er und zog ein flaches Schmucketui aus der Schublade der Kommode.

Mit leicht zitternden Händen und klopfendem Herzen nahm sie es entgegen. „Was ist das?“

„Mach es auf.“

Vorsichtig öffnete sie die Schachtel – und fand darin ein voluminöses Gold-Collier mit Diamanten und Smaragden und den passenden Ohrringen. Es war eine teure Schmuckkombination – aber für ihren Geschmack etwas zu überladen und protzig. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“, kam es unsicher über ihre Lippen. „Es ist sehr schön …“

„Wenn es dir nicht gefällt, kann ich meine Sekretärin beauftragen, etwas anderes auszusuchen“, sagte er und löste seinen Krawattenknoten.

„Deine Sekretärin hat es ausgesucht?“, fragte sie ungläubig und spürte, wie die Wut in ihr aufstieg.

„Natürlich“, erwiderte er vollkommen ruhig. „Sie sucht immer die Geschenke für mich aus.“

Rachel knallte die Schachtel zu und hielt sie ihm entgegen. „Ich will es nicht.“

„Ich habe für dieses Collier mehr ausgegeben als je zuvor für eine Frau.“

„Denkst du, das ist mir wichtig?“, fragte sie zornentbrannt. „Hier, nimm es zurück. Sofort.“

Er verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. „Von mir aus kannst du es auch verkaufen. Betrachte es als kleinen Bonus für deine Arbeit.“

Am liebsten hätte sie ihm das Etui an den Kopf geworfen. Stattdessen warf sie es aufs Bett und ging an ihm vorbei Richtung Badezimmer.

„Kannst du mir deine unnötige Aufregung bitte erklären?“, hörte sie ihn seelenruhig fragen.

Da wirbelte sie herum und funkelte ihn wütend an. „Wie kannst du es nur wagen? Wie kannst du bloß? Ich serviere dir meine Liebe praktisch auf dem Silbertablett, und du setzt meine Gefühle herab, indem du mich mit einem lächerlich teuren Schmuckstück abfertigst, das du noch nicht einmal selbst ausgesucht hast. Weißt du eigentlich, wie erniedrigend das ist?“

Alessandro nahm das Etui und legte es zurück in die Schublade. „Vor fünf Jahren wollte ich dir einen Ring schenken, den ich selbst ausgesucht habe. Aber du hast ihn und meinen Heiratsantrag mit den Füßen getreten und dich ohne Skrupel einem anderen Mann in die Arme geworfen. Warum sollte ich also so dumm sein und denselben Fehler noch einmal begehen?“

Nach einer schieren Unendlichkeit räusperte sie sich. „Ich kann das nicht länger mitmachen“, sagte sie dann leise. „Es ist mir egal, wenn du mir deine Anwälte wegen Vertragsbruch an den Hals hetzt. Aber ich kann nicht noch eine Woche mit dir verbringen. Nicht einmal einen Tag oder eine Stunde.“

Sein Gesichtsausdruck war wie versteinert. „Du wirst mit den Konsequenzen leben müssen, wenn du dich jetzt aus dem Staub machst“, sagte er trocken.

„Wenn du meinst, mich ruinieren zu müssen – dann kann ich das auch nicht ändern“, erwiderte sie mit tonloser Stimme und wandte sich ab, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sah.

Als Rachel mit ihrer gepackten Tasche in den Wohnbereich der Suite kam, saß Alessandro mit einem halb geleerten Whiskeyglas in der Hand auf dem Sofa.

„Ich gehe dann jetzt“, erklärte sie heiser.

„Okay.“ Er trank den restlichen Whiskey mit einem Schluck aus und stellte das Glas auf den Tisch.

„Es muss nicht so enden, wenn du nicht willst …“, unternahm sie den letzten verzweifelten Versuch.

„Doch, das muss es“, sagte er und füllte sich das Glas nach.

„… du brauchst nur ein Wort zu sagen, und ich bleibe“, wisperte sie.

„Ich will aber nicht, dass du bleibst“, erwiderte er und trank den Whiskey in einem Zug aus. „Wir hätten gar nicht erst etwas miteinander anfangen sollen. Es war von vornherein ein Wahnsinn.“

Das sekundenlange Schweigen, das folgte, hing wie ein bleierner Vorhang zwischen ihnen.

„Dann mach es gut“, sagte Rachel schließlich. „Ich glaube nicht, dass wir uns noch einmal wiedersehen werden.“

„Ja, das ist ziemlich unwahrscheinlich“, stimmte er ihr zu, ohne sie anzusehen, und griff erneut zur Whiskeyflasche.

Alessandro wartete wie erstarrt, dass die Tür hinter ihr zufiel. Wie gern hätte er sie festgehalten und gebeten zu bleiben. Aber er hatte seine Entscheidung getroffen – und würde sie nicht mehr rückgängig machen, auch wenn es wehtat. Angewidert stellte er das noch volle Whiskeyglas auf den Tisch zurück und ließ frustriert den Kopf in seine Hände sinken. „Verdammt“, sagte er leise. „Verdammt, verdammt.“

Es dauerte vier Wochen, bis Alessandro das Krankenhaus wieder verlassen durfte. Zwar auf seinen eigenen Beinen – aber mit einem deutlichen Hinken. Das, so hatte sein Arzt vorsichtig durchblicken lassen, würde er wahrscheinlich für immer behalten. Obwohl er von Anfang an darüber informiert worden war, dass beim Guillain-Barré-Syndrom mit bleibenden Schäden zu rechnen war, hatte Alessandro diese Eventualität die ganze Zeit über völlig ausgeschlossen.

Er hatte sich der täglichen anstrengenden Physiotherapie mit der Gewissheit unterzogen, dass er seine volle Mobilität wiedererlangen würde – selbst als er nach der Woche in Paris einen Rückfall erlitten hatte und wieder von vorn mit der Therapie anfangen musste. Doch der Monat in der Klinik hatte ihm seine Grenzen aufgewiesen und ihm deutlich gemacht, was wirklich wichtig für ihn war.

Rachel hatte während ihres Aufenthalts in Positano einmal gesagt, dass es nicht der Sinn des Lebens sein konnte, nur an die Arbeit und die Karriere zu denken. Dass sie sich nichts Schöneres vorstellen konnte, als ihr Glück und ihre Freude mit jemandem zu teilen. Sie hatte sich ihm bedingungslos hingegeben und es gewagt, sich auf die Liebe einzulassen – und er hatte sich aus Angst, verletzt zu werden, hinter seiner einsamen Schutzmauer versteckt.

Den langen Flug nach Melbourne verbrachte er in einem Wechselbad der Gefühle. Wie würde Rachel auf sein plötzliches Auftauchen reagieren? Konnte sie ihm sein Verhalten verzeihen? Aber vor allem – war sie noch in ihn verliebt?

Alessandro parkte den Mietwagen vor einem eher unscheinbaren Gebäude, das der Adresse zufolge der Sitz ihrer Modefirma sein musste. Eines konnte er sich zumindest zugutehalten – er hatte ihr Label gerettet. Die neue Kollektion war bereits auf großes Interesse gestoßen, und eine renommierte Kaufhauskette wollte sie auf einer exklusiven Modenschau präsentieren, was Rachel sowohl in Europa als auch weltweit zum Durchbruch verhelfen würde.

Eine modisch gekleidete junge Frau saß hinter einem chaotischen Schreibtisch und lächelte ihn freundlich an, als er rein kam.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie.

„Ich suche Rachel“, sagte Alessandro. „Ich bin … ein alter Freund von ihr.“

„Es tut mir leid. Aber Rachel ist nicht hier. Sie fühlte sich nicht gut und ist nach Hause gegangen.“

Alessandro runzelte besorgt die Stirn. „Ich hoffe, es ist nichts Ernstes.“

„Das weiß ich nicht. Es ist schon der dritte Tag in Folge, dass sie früher geht. Wahrscheinlich eine Magenverstimmung oder so etwas.“

Die Angestellte gab ihm ihre Adresse, und er hastete zurück zu dem Wagen. Den Gedanken, dass er sie vorher vielleicht anrufen sollte, schloss er sofort wieder aus. Zu groß war seine Angst, dass sie einfach auflegen und ihm dann gar nicht erst die Tür öffnen würde.

Rachels Wohnung lag in einem bescheidenen Vorort von Melbourne. Er klingelte und wartete mit angehaltenem Atem. Es kam ihm wie eine halbe Ewigkeit vor, bis er endlich leise Schritte vernahm und die Tür aufging. Bei ihrem Anblick zog sich sein Herz zusammen – Rachel sah aus, als hätte sie seit Wochen nicht geschlafen. Sie war unheimlich blass, was die dunklen Augenringe noch verstärkten.

„Alessandro …“, sagte sie erstaunt und wirkte plötzlich noch zerbrechlicher. „Was machst du denn hier?“

„Ich musste dich unbedingt sehen.“

„Ähm … jetzt ist wirklich kein guter Zeitpunkt.“

„Nur fünf Minuten“, erwiderte er. „Ich bitte dich.“

„Ich bin aber gerade beschäftigt. Wir können uns ein anderes Mal sehen.“

„Ich werde nicht gehen“, erklärte Alessandro unnachgiebig. „Und ich hätte auch dich nicht gehen lassen dürfen“, fügte er sanft hinzu. „Du kannst dir nicht vorstellen, was für Vorwürfe ich mir gemacht habe, während ich im Krankenhaus war.“

„Du warst im Krankenhaus?“, fragte sie entsetzt.

„Einen ganzen Monat. Ich bin an dem Abend eingeliefert worden, als du Paris verlassen hast.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass es dir nicht gut ging? Ich habe dich doch unzählige Male gefragt.“

„Ich wollte nicht, dass du aus Mitleid bei mir bleibst. Und so habe ich mir eingeredet, es sei besser, dich gehen zu lassen.“

„Weißt du eigentlich, wie sehr du mich verletzt hast?“, fragte sie.

„Ja, das weiß ich. Und es tut mir unsagbar leid.“ Unbeholfen zog er eine kleine Schmuckschachtel aus seiner Jackentasche. „Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Rachel rollte mit den Augen. „Sag deiner Sekretärin, dass sie in Sachen Geschmack lieber einen Kurs belegen sollte.“

„Meine Sekretärin hat hiermit nichts zu tun“, erwiderte er lächelnd und reichte ihr die Schachtel. „Diesen Ring habe ich selbst entworfen.“

Sie öffnete die kleine rote Samtbox, in der ein dezent mattierter Ring aus Weißgold mit einem funkelnden Diamanten lag.

„Gefällt er dir?“

Andächtig strich sie mit dem Zeigefinger über die filigrane Fassung. „Er ist wunderschön“, murmelte sie leise.

„Es ist ein Verlobungsring. Nur für den Fall, dass du es nicht bemerkt haben solltest.“

Sie hob langsam ihren Blick. „Ist das ein Heiratsangebot?“

„Ja“, sagte er mit heiserer Stimme. „Würdest du mich heiraten, Rachel?“

„Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken“, antwortete sie und gab ihm den Ring zurück.

Er schluckte schwer. „Tu mir das nicht an, Rachel. Auch wenn ich es verdiene.“

„Du bringst es einfach nicht über die Lippen, nicht wahr?“, fragte sie mit feuchten Augen.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass er einen wichtigen Schritt übersprungen hatte. „Ich liebe dich, cara. Ich liebe dich mehr, als ich mit Worten ausdrücken kann. Wahrscheinlich fällt es mir deshalb so schwer, es dir zu sagen. Aber du musst mir glauben – ich habe dich vor fünf Jahren geliebt. Und ich liebe dich jetzt.“

Ein glückliches Strahlen breitete sich langsam auf ihrem Gesicht aus. „Wirklich?“, fragte sie ein wenig ungläubig.

„Ja, wirklich.“ Zärtlich zog er sie in seine Arme. „Aber eines sollte ich dir lieber von Anfang an sagen.“ Einen Moment zögerte er. „Ich werde wahrscheinlich für immer ein Bein nachziehen.“

Rachel zuckte lächelnd mit den Schultern. „Na und? Ich kann für uns beide rennen, wenn es nötig sein sollte.“

„Außerdem bin ich durch meine Unternehmen an Italien gebunden.“

„Und ich habe eine Firma, die dringend eine Zweigstelle in Europa braucht“, erwiderte sie verschmitzt. „Caitlyn kann sich um die Geschäfte hier in Australien kümmern, während ich die Abteilung in Italien aufbaue.“

„Das würdest du tatsächlich für mich machen?“

„Ich würde alles für dich machen“, hauchte sie. „Hast du das immer noch nicht begriffen?“

„Ich habe so viel Zeit und Energie damit verschwendet, meine Gefühle für dich zu leugnen. An die neue Situation muss ich mich wohl erst einmal gewöhnen.“

„Wir können die Vergangenheit also endlich ruhen lassen? Ich meine …“, sie schluckte nervös, bevor sie fortfuhr, „… du wirst mir nicht mehr vorwerfen, dass ich damals den Fehler begangen habe, Craig und nicht dich zu wählen?“

„Ich weiß jetzt, dass ich dir unrecht getan habe. Im Grunde genommen war es ein selbstloser Akt, dem ich zum Opfer gefallen bin. Du hast dein eigenes Leben zurückgestellt, um deinen Vater glücklich zu machen. Er war es übrigens auch, der deine potenziellen Investoren gewarnt hat.“

„Er?“, fragte sie mit einer Mischung aus Skepsis und Wut.

„Ja. Aber nicht aus den Gründen, an die du jetzt denkst“, beruhigte er sie. „Ich habe ihn vor einigen Wochen angerufen. Und er hat meine anfängliche Vermutung bestätigt. Nur waren seine Beweggründe alles andere als boshaft. Er wollte wiedergutmachen, dass er dich damals gezwungen hat, Hughson Heiratsantrag anzunehmen. Und er ist sehr zu Recht davon ausgegangen, dass du in deiner verzweifelten Notlage in Italien zu mir kommen und mich um Hilfe bitten würdest.“

„Er wollte also, dass wir uns sehen?“

„Ja. Und eins muss man dem gewieften Fuchs lassen – seine Rechnung ist mehr als aufgegangen. Auch ihn habe ich zu schnell verurteilt“, fügte er hinzu. „Dein Vater wünscht sich, dass du erfolgreich bist. Aber am allermeisten wünscht er sich, dass du endlich dein Glück in der Liebe findest. Dass du heiratest und Kinder bekommst.“

„Willst du wirklich Kinder?“, fragte Rachel zaghaft.

„Ich will dich. Und ich will mit dir eine Familie gründen.“

Überglücklich schlang sie ihre Arme um seinen Hals. „Dann sollten wir schnell ins Badezimmer gehen und kontrollieren, wie es um unsere Familienplanung bestellt ist. Ich war nämlich gerade dabei, es herauszufinden, als du geklingelt hast. Und die drei Minuten müssten mittlerweile um sein.“

„Du bist schwanger?“, fragte er mit brüchiger Stimme.

„Kann gut sein“, erwiderte sie und küsste ihn. „Wollen wir nach oben gehen und es herausfinden?“

EPILOG

Ihr lang ersehntes Debüt auf der Mailänder Modewoche verpasste Rachel – was sie aber keineswegs störte. Freudestrahlend und erschöpft hielt sie den frisch geborenen Leonardo Tristano Vallini im Arm. „Nicht schlecht, für den ersten Versuch“, sagte sie und sah lächelnd zu Alessandro auf.

Er hielt vorsichtig die winzige Hand des Babys in seiner und machte keinen Hehl aus seinen Tränen. „Unfassbar schön, cara. Wie alles, was du machst.“

Rachel seufzte selig und legte ihren Kopf an seine Schulter. Ihr Leben mit Alessandro war schöner, als sie es sich jemals hätte träumen lassen. Seine Genesung war mittlerweile fast vollständig abgeschlossen. Nur ein leichtes Hinken erinnerte noch an die Krankheit. Ihre Hochzeit war ein romantisches Ereignis gewesen, das in ganz Europa durch die Presse gegangen war. Sie hatte ihr Hochzeitskleid natürlich selbst entworfen. Das hatte für positives Aufsehen gesorgt und damit gleich den Startschuss für ihre Hochzeits-Modelinie in Italien gegeben. Und ihr Vater war mit seiner neuen Partnerin – Jane, einer bodenständigen und höchst sympathischen Frau, die das Beste an ihm zum Vorschein brachte – natürlich für das besondere Ereignis eingeflogen. Es war das erste Mal, dass sie ihn so glücklich gesehen hatte. Und das erste Mal, dass sie sich von ihm wirklich geliebt fühlte.

„Bist du enttäuscht, dass du bei deiner ersten Modenschau nicht dabei sein kannst?“, fragte Alessandro und strich ihr zärtlich eine feuchte Strähne aus dem Gesicht.

„Nein, überhaupt nicht. Caitlyn kann mir ja später alles im Detail berichten. Für mich ist jetzt nur eines wichtig – mit meiner Familie zu sein.“

„Eine Familie …“ Alessandros Stimme versagte vor Rührung. „Ich habe nie geglaubt, dass ich einmal eine eigene haben würde“, gestand er nach einem Moment. „Du hast mich zum glücklichsten Mann der Welt gemacht. Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe?“

„Ich gewöhne mich langsam an den Gedanken“, sagte sie, und die ersten Freudentränen liefen über ihre Wangen. „Aber um sicherzugehen, dass ich es niemals vergesse, solltest du es mir in den kommenden fünfzig Jahren lieber jeden Tag sagen. Abgemacht?“

Bevor Alessandro antwortete, küsste er sie mit all der Liebe, die er für sie empfand. „Abgemacht.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG