Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Cora Verlag

Edens brisantes Geheimnis

Cassie Miles

PROLOG

Die Kälte in den letzten Apriltagen war wie ein unerwünschter Gast, der nicht recht zu wissen schien, ob er bleiben sollte oder nicht. Die letzten unansehnlichen Schneereste waren fast geschmolzen, aber auf den Straßen Brooklyns lag noch immer ein Hauch von Glatteis, in dem sich die Scheinwerferlichter des langsam dahinschleichenden Verkehrs diffus widerspiegelten. Payne Magnuson schlug den Kragen seines schwarzen Mantels hoch und zog das Revers über sein Schulterhalfter.

Er trug jetzt nur noch selten seine Pistole. Als älterer, erfahrener FBI-Agent lehrte er in der Regel in Quantico. Heute war er zu Besprechungen und einem Seminar, bei dem er anderen beibrachte, wie man eine zweite Identität annahm und heil aus Einsätzen herauskam, in New York. Payne besaß das praktische Wissen. Vor zwölf Jahren, als er vierundzwanzig gewesen war, hatte er sich in die höheren Ränge von Chicagos Mafiafamilien eingeschlichen und eineinhalb Jahre lang unter ihnen gelebt. Seine Bänder und Aussagen hatten zum Sturz der Familie Verone geführt. Er hätte stolz darauf sein sollen. In gewissen Kreisen war Payne bereits eine Legende.

Und doch konnte er nie ohne Bedauern an jene Zeit zurückdenken. Seine Bemühungen hatten der Korruption in Chicago kein Ende gesetzt, ja, sie kaum angekratzt. Nach dem Fall der Verones hatte eine andere Familie ihren Platz eingenommen. Das Verbrechen zeigte sich als vielköpfige Hydra, gefräßig und nicht zu stoppen. Nun, ein Dutzend Jahre später, hatte Gus Verone, das alte Familienoberhaupt, sich wieder an die Spitze gesetzt. Bis auf zwei Männer, die immer noch im Gefängnis einsaßen, bestanden Strukturen, als hätte es Paynes Arbeit als Undercoveragent nie gegeben.

„Das Restaurant wird dir gefallen", sagte sein Begleiter.

„Wie kommst du darauf, Danny-O?"

„Wir gehen zum Italiener."

Wie viele junge Agenten vermutete Danny Oliphant, dass Paynes Vorfahren aus der Mittelmeerregion stammten. Wegen seiner schwarzen Haare und der dunklen Augen? Seiner entfernten Ähnlichkeit mit Al Pacino? Weit gefehlt, Payne war kein Italiener. Sein Nachname, Magnuson, hatte schottische Ursprünge, und Payne war in Wisconsin aufgewachsen, wo die kulinarischen Köstlichkeiten sich hauptsächlich auf Fleisch und Kartoffeln beschränkten.

Seine einzige Beziehung zur italienischen Küche rührte aus der Zeit als verdeckter Ermittler, als er sich Peter Maggio nannte.

Payne hatte es sich zur eisernen Regel gemacht, die italienische Szene zu meiden. In Chicago hatte er eine Menge Leute kennen gelernt, denen er nicht besonders gern über den Weg laufen mochte. Und die sich auch nicht freuen würden, ihn wieder zu sehen. Payne, in seiner Rolle als Peter Maggio, war tot.

Danny Oliphant, ein stämmiger Rotschopf mit unschuldsvollem, stupsnasigem Gesicht, hielt ihm die Tür zum Restaurant Mama Paisan's auf.

Im Foyer legten sie die Mäntel ab und betraten den angenehm warmen Speiseraum. Auf den Tischen lagen rot-weiße Tischdecken, und als Blumenvasen dienten bastumflochtene Chiantiflaschen. An einer Wand zog sich eine lange Bar entlang. Tarantellamusik untermalte die angeregte Unterhaltung der Gäste.

Instinktiv schaute Payne sich die Gesichter an, suchte nach Feinden. Einen Mann kannte er. Kein Feind. Ein Agent aus dem heutigen Seminar.

„Luke Borman." Payne wandte sich an Danny-O. „Ich wusste gar nicht, dass wir uns hier mit jemand treffen."

„Ich auch nicht." Danny-O winkte dem anderen Mann zu und ging auf ihn zu. „Hallo, Luke. Was für ein Zufall, dich ausgerechnet hier zu treffen."

Zu viel Zufall, dachte Payne. Als er über den Tisch griff und Luke die Hand schüttelte, klaffte dessen Jacke. Ein Pistolengriff im Schulterhalfter war zu sehen. Das harmlose Essen bekam den Charakter eines geplanten Treffens.

„Setz dich doch zu uns", bot Danny-O an.

„Danke, aber das geht leider nicht." Luke warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Ich warte auf meine Freundin. Wie gewöhnlich kommt sie zu spät."

Ein völlig normaler Grund dafür, dass er hier saß. Und reiner Zufall, dass er zur selben Zeit wie sie in diesem Restaurant war. Doch Payne glaubte nicht an Zufälle. Sein Misstrauen war geweckt.

Er ging voran zu einem Tisch in der Mitte des Raumes und setzte sich mit dem Rücken zur Wand, wachsam und auf der Hut vor unerwarteter Gefahr. Dennoch blieb die entspannte Atmosphäre rundherum nicht ohne Wirkung auf ihn. Der köstliche Duft nach Tomaten, Oregano, Knoblauch, frischem Brot und anderen typischen Gerüchen der mediterranen Küche brachte ihm lang vergessene Erinnerungen zu Bewusstsein: ein romantisches Essen in seinem Apartment in Chicago. Vor zwölf Jahren. Die Frau, die bei ihm gewesen war, seine Traumfrau schlechthin, Candace Verone. Schlank, mit langen, wohlgeformten Beinen und Bewegungen voller erotischer Anmut. An jenem Abend hatte sie einen Pferdeschwanz getragen, und ein paar ungebärdige Strähnen ihres rotbraunen Haars waren ihm entwischt und ringelten sich neben den hohen Wangenknochen. Sie trug kein Make-up, brauchte es nicht.

Schminke hätte die haselnussbraunen Augen mit den langen dunklen Wimpern und die vollen, natürlich rosa schimmernden Lippen nicht verschönert. Candace war erst neunzehn und ein sensibler Mensch mit einem ausgeprägten Sinn für Gerechtigkeit und Wahrheit. Sie wirkte älter, gereift an der unausweichlichen Auseinandersetzung mit den kriminellen Machenschaften, in die die Familie Verone verstrickt war.

Candace Verone. Payne dachte oft an sie. Die Stimmung im Restaurant ließ die Erinnerungen unerträglich lebendig werden. Ihm fiel ein, wie er sich über den Tisch in seinem Apartment gebeugt, ihr einen Löffel mit Tomatensugo hingehalten hatte, der seit Stunden auf dem Herd vor sich hin köchelte. Ja, er schmeckte sogar die perfekte Mischung von frischer Tomaten, Zwiebeln, Paprika und Knoblauch auf der Zunge. In ihren Augen hatte sich warm das Kerzenlicht gespiegelt, und er wusste noch, wie sie ihn einladend angesehen hatte.

Er hatte ehrlich zu ihr sein wollen, ihr seine Tätigkeit als Geheimagent erklären wollen.

Aber das wäre lebensgefährlich gewesen. Für sie beide. Erst wenn sein Auftrag beendet war, würde er wirklich mit ihr zusammen sein können. Das Schicksal hatte anderes im Sinn. Nach dem Ende der Aktion verschwand Candace und hinterließ nicht die geringste Spur. Er hörte nie wieder von ihr. Der Patriarch, Gus Verone, hatte seine nationalen und internationalen Verbindungen gut genutzt und seine Enkelin so erfolgreich verborgen, dass nicht einmal das FBI sie ausfindig machen konnte. Payne war jeder Spur nachgegangen, jedem Hinweis. Er hätte alles getan, um sie wieder zu sehen, sie in seinen Armen zu halten, ihren weichen, anschmiegsamen Körper an seinem zu spüren ...

„Payne!" Danny-O riss ihn in die Wirklichkeit zurück. Er nickte der Kellnerin zu, die am Tisch wartete. „Wollen wir Wein zum Essen trinken?"

„Rotwein", sagte Payne. Candace hatte schweren roten Wein bevorzugt. „Einen Liter."

Es gab keinen Grund, auf Alkohol zu verzichten. Er war nicht im Dienst. Die Besprechungen und das Seminar am Nachmittag waren glatt verlaufen, und er hatte vor, morgen früh nach Washington zurückzufliegen.

Danny-O pflanzte seine Ellbogen auf den Tisch und beugte sich vor. „Wie war es wirklich?

Ich meine, drin zu sein?"

Payne zuckte mit den Schultern, Dies hier war absolut nicht der richtige Ort, um über verdeckte Ermittlungen zu plaudern. „Einfach ein Job."

„Bist du jemals in Versuchung geraten, dich einzuklinken, den Auftrag sausen zu lassen und Mitglied der Familie zu werden?"

Was für eine Frage war das denn? Ein Loyalitätstest? Er überlegte, ob Danny-O eine bestimmte Absicht verfolgte, als er sich angeboten hatte, Payne die Stadt zu zeigen. „Warum fragst du?"

„Du musst doch zugeben, die Familie hat einiges zu bieten. Geld wie Heu. Gute Weine.

Großartiges Essen." Er deutete auf einen der Tische vor ihnen, wo die hübsche junge Kellnerin gerade einen Korb mit frischem Brot hinstellte. Danny-O zwinkerte ihr vertraulich zu. „Schöne Frauen."

Sie lächelte zurück und ging davon, mit wiegenden Hüften. Für einen Donnerstag waren verhältnismäßig wenige Gäste da, wohl wegen des schlechten Wetters. Payne schaute der Kellnerin nach, die nun durch die Schwingtüren verschwand. Befand sich hinter den Türen die Küche?

Prüfend warf er wieder einen Blick auf Luke Borman, dessen Freundin immer noch nicht aufgetaucht war. Irgendetwas stimmte nicht. Seine geschulten Instinkte warnten ihn davor, länger hier zu bleiben. Er schaute betont auf seine Armbanduhr. „Tut mir Leid, Danny, aber mit dem Essen wird es doch nichts. Ich bin um zehn verabredet."

„Mit wem?" wollte Danny-O wissen.

„Kennst du nicht", antwortete er knapp. Mehr würde er nicht sagen.

„Trink wenigstens ein Glas Wein." Danny-O hob beschwörend beide Hände. „Komm schon, Payne. Für ein einziges Glas wirst du doch wohl noch Zeit haben, oder?"

Wollte er ihn hinhalten, Zeit schinden? „Du wirkst nervös, Danny-O. Hast du in letzter Zeit Stress gehabt?"

„Um die Wahrheit zu sagen, ich kann es immer noch nicht fassen, mit dir hier zu sein. Für mich bist du ein Held. Ich möchte auf deinem Gebiet arbeiten. Ich habe all deine Berichte gelesen, sämtliche Abschriften."

Die Dokumente, von denen er sprach, waren topsecret und sollten unter Verschluss sein.

Wie kam es, dass ein junger Agent wie Danny Oliphant Einblick in diese Akten erhalten hatte? Payne wollte mehr wissen. Er setzte absichtlich ein entspanntes Gesicht auf, tat so, als fühle er sich geschmeichelt. „Welcher Teil davon interessiert dich am meisten?"

„Eigentlich der, wo du Locksmith und diesen Kerl namens The Nose hereingelegt hast."

Payne verbarg sein Misstrauen hinter einem gespielten Lächeln, irritiert, dass Danny-O die Decknamen kannte. Das bedeutete, dass er tatsächlich Zugang zu Informationen höchster Geheimhaltungsstufe hatte. Nichts Gutes also.

Der Wein wurde gebracht, und Payne probierte wie gewohnt einen Schluck, bevor er sich das Glas mit der blutroten Flüssigkeit füllte. „Mit wem hast du daran gearbeitet?"

„Keinem direkt."

„Du bist zu bescheiden", sagte Payne. „Irgendjemand muss dir die Genehmigung zum Lesen dieser Dokumente gegeben haben."

„Ich sollte es eigentlich nicht erzählen ..." Danny-O gab sich alle Mühe, verlegen auszusehen, aber vergeblich. Sein Grinsen hatte etwas Wölfisches. „Ich bin so eine Art Computerfreak. Ich habe mich in die Datenbanken eingehackt."

Unwahrscheinlich. Nur sehr wenige Amateurhacker besaßen das Wissen und die Fähigkeit, in die Datenbanken des FBI einzudringen. Irgendetwas war hier im Gange. Es roch förmlich nach Verrat.

Payne hob sein Weinglas, als er zur Tür schaute. Drei Männer betraten das Lokal. Zwei davon waren ihm fremd, aber den dritten, den in der schwarzen Lederjacke, kannte er. Er war fülliger um die Hüften geworden und hatte ein härteres Gesicht bekommen - Eddy Verone.

Candace' Bruder. Bald würde er in Chicago der Boss sein. Warum war er hier? Was hatte das zu bedeuten?

Zum Nachdenken blieb keine Zeit.

Payne reagierte instinktiv, hielt Sekunden später seine Pistole in der Hand. Verdammt noch mal, er wollte keine Schießerei in einem Restaurant!

Danny-O hatte seine Waffe, ein identisches Modell, ebenfalls gezogen und feuerte auf Eddy Verone.

Payne stieß den Tisch um, konzentrierte sich dabei auf Luke Borman. Lukes 45er Revolver zielte genau auf Paynes Brust.

Payne schoss zuerst. Borman kippte vom Stuhl.

Payne duckte sich und stürmte zwischen den Tischen hindurch. Rundherum schrien entsetzte Gäste. Er schaffte es zur Küchentür und rannte weiter. Man hatte ihn reingelegt.

1. KAPITEL

Schwarzer Rock, weiße Bluse, schwarzer Pullover, die typische weiße Kopfbedeckung -
gekleidet wie eine Novizin eilte die Frau, die eigentlich Candace Verone hieß, den Fußweg entlang, direkt auf die Konfessionsschule St. Catherine zu. Sie war auf dem Weg zu einer wichtigen Verabredung. Der Nonnenschleier verbarg ihr Gesicht, sie hielt den Kopf gesenkt.

In den sorgfältig gepflegten Blumenbeeten am Schuleingang fielen ihr die sprießenden grünen Tulpen auf, Vorboten des nahen Frühlings, ein Versprechen neuen Lebens. Aber die Gedanken der jungen Frau drehten sich um den Tod.

Ihr Bruder war ermordet worden, und sie vermochte es noch immer nicht zu fassen. Eddy war viel zu jung gewesen zum Sterben.

Rasch stieg sie die Stufen zum steinernen Eingangstor von St. Catherine's hinauf, der Schule, die sie früher selbst besucht hatte - in einem anderen Leben, wie ihr schien. In ihrem jetzigen war sie Eden Miller. Sie war einunddreißig Jahre alt, allein erziehende Mutter, wohnte erst seit kurzem in Denver und lebte von klugen Investitionen und einem Teilzeitjob bei einem Partyservice. Sie verdiente sich ihren Lebensunterhalt auf ehrliche Weise, ein entscheidender Unterschied zu ihrer Familie, bei der sie in ihrer Kindheit und Jugend in einem ruhigen Vorort Chicagos gelebt hatte.

In der Eingangshalle drückte sie sich rasch in eine Nische mit der Gipsstatue der heiligen Jungfrau. Sie hatte vor, durch die Kellergewölbe der Schule in die Kirche zu gelangen, wo in ein paar Stunden der Trauergottesdienst für ihren Bruder stattfinden würde.

Sie hatte alles riskiert, um herzukommen. Wenn sie erkannt wurde, wären zwölf Jahre sorgfältig konstruierter Anonymität mit einem Schlag dahin.

Vorsichtig lugte sie hinter der Statue hervor. Waren die Flure schon immer so schmal gewesen? Vor vielen Jahren war ihr alles viel beeindruckender erschienen, wenn sie mit ihren Klassenkameradinnen kichernd und tuschelnd hier entlanggegangen war. Aber jetzt war nicht die Zeit für nostalgische Erinnerungen. Sie musste unbemerkt durch das Gebäude kommen.

Was nicht allzu schwierig sein sollte. Es war Unterrichtszeit, und normalerweise waren die Flure dann menschenleer. Den Nonnen und Sekretärinnen aus dem Schulbüro aus dem Weg zu gehen würde sich dagegen wohl als weniger einfach erweisen.

Bevor sie noch einen Schritt getan hatte, legte sich eine große Hand auf ihre Schulter. Sie wirbelte herum und sah sich Schwester Maxine gegenüber, ungewohnt in ihrem vollen Ornat -
einem langen, schweren schwarzen Gewand -, das geschnitzte Holzkruzifix, das fast die Größe eines Baseballschlägers zu haben schien, an einer Perlenkette um die rundlichen Hüften.

Eden fluchte stumm. Sie hätte daran denken müssen, dass Schwester Maxine die Gewohnheit hatte, sich unbemerkt heranzuschleichen und wie aus dem Nichts aufzutauchen.

Ihre und des Herren Wege seien unerforschlich, hatte ein beliebter Scherz zu ihrer Schulzeit gelautet.

Die alte Nonne musterte sie durch ihre randlose Brille. „Ich glaube nicht, dass wir uns kennen. Kann ich Ihnen helfen?"

Eden hoffte, dass Schwester Maxine nicht mehr gut sah. Aus einiger Entfernung musste sie, Eden, eigentlich als Novizin durchgehen. Erst bei genauerem Hinschauen würde man bemerken, dass ihre Bluse aus Seide und der Pullover eindeutig modisch geschnitten war.

„Ich bin neu hier", sagte sie. „Mathematiklehrerin. Ich bin ... von einem anderen Pfarrbezirk hierher gewechselt."

Beim Klang ihrer Stimme veränderte sich Schwester Maxines strenges Gesicht. „Du warst noch nie eine gute Lügnerin, Candace", schalt sie sanft.

Sie breitete die Arme aus wie ein weiser schwarzer Vogel die Flügel und zog die junge Frau an sich. Ein wundervolles Gefühl der Geborgenheit überkam Eden, und sie erwiderte die innige Umarmung.

Schwester Maxine hatte ihr in jenen dunklen Zeiten ihrer Jugend Trost und Zuflucht geboten. Als Eden in der vierten Klasse gewesen war, war ihre Mutter schwer erkrankt und kurz darauf gestorben. Schwester Maxine hatte sie aus dem Unterricht geholt und ihr die traurige Nachricht mitgeteilt. Das Gleiche geschah nach der Ermordung ihres Vaters drei Jahre später, aber da hatte Eden schon nicht mehr geweint. Es hatte zu viele Tragödien in der Familie Verone gegeben. Dennoch war sie dankbar für den Trost, den Schwester Maxine ihr gespendet hatte, und Eden wünschte, sie hätte weiterhin Kontakt zu ihr gehalten.

„Es tut mir Leid, Schwester. Ich habe mich damals nicht von Ihnen verabschiedet."

„Das ist schon in Ordnung. Deine Familie ... Nun, lass es mich so sagen: Ich habe verstanden, warum du so überstürzt fortmusstest, Candace."

„Nennen Sie mich bitte Eden. Eden Miller. So heiße ich jetzt."

Schwester Maxine trat einen Schritt zurück. Sie zog ein sauberes weißes Taschentuch aus ihrem Habit und betupfte ihre Augenwinkel hinter der Brille. „Gut, dann Eden. Ich habe dich erwartet."

„Wirklich?" Plötzlich war Eden angespannt. War es so absehbar gewesen, dass sie zur Beerdigung ihres Bruders kommen würde? „Wie das?"

„Komm mit mir."

Eden blieb stehen, fürchtete eine Falle. Wenn Gus Verone sie in die Hände bekam, war es vorbei mit dem ehrlichen Leben. Er würde sie in den Schoß der Familie zurückzwingen.

„Schwester, ich möchte meinen Großvater nicht sehen."

„Natürlich nicht. Ich bin Nonne, kein Dummkopf." Bitterkeit schwang in ihrer Stimme mit.

Obwohl Schwester Maxine fest daran glaubte, es sei das alleinige Vorrecht des Herrn, über jemanden zu richten, so verabscheute und verurteilte sie doch die Aktivitäten der Familie Verone. „Da ist jemand anders, der dich sprechen will. Du brauchst nichts zu befürchten."

„Wer ist denn diese mysteriöse Person?"

„Du wirst es sehen."

Ihre Großmutter? Edens Herz machte einen Satz. Sie vermisste sie so sehr! Sobald sie von Eddys Tod gehört hatte, hatte sie die alte Dame angerufen.

Sophia Verone hatte sich schwach und verzweifelt angehört. Sie hatte ihre beiden Söhne überlebt und nun auch noch ihren einzigen Enkel verloren. In Eden stiegen die alten Schuldgefühle auf. Für ihre Großmutter war sie unerreichbar, so gut wie tot. Eden hatte sie allein in einem Nest voller Giftschlangen zurückgelassen.

Schwester Maxine führte Eden die Treppe hinunter, an der Cafeteria vorbei in einen Tunnel, der die Schule mit der Kirche verband. Diesen Weg zur Messe nahmen die Schüler bei schlechtem Wetter.

„Deine Trauer schmerzt mich, Candace ... ich meine, Eden. Dein Bruder hat gefährliche Wege beschritten."

Sein kriminelles Leben hatte ihn getötet. Wie es auch ihren Vater und ihren Onkel getötet hatte. Und ihre einzige wahre Liebe. Sein Name wehte durch ihre Erinnerung. Peter Maggio.

Die vergangenen Jahre hatte Eden versucht, nicht an ihn zu denken, Gedanken an ihn nicht zuzulassen. Dennoch würden ihre Sinne seine sanften Liebkosungen nicht vergessen. In ihrer Erinnerung würde sie immer auf den Klang seiner tiefen, samtigen Stimme lauschen, wie sie von Liebe sprach und davon, sie nie zu verlassen. Sie würde Peter jeden Tag sehen, wenn sie ihren gemeinsamen Sohn betrachtete. Josh war fast zwölf Jahre alt, aber er wirkte älter.

Manchmal, wenn er eine Frage stellte, neigte er den Kopf zur Seite wie Peter, und sie sah in ihm jeden Tag mehr das Ebenbild seines Vaters. Seine Familie mütterlicherseits hatte ihr Sohn niemals kennen gelernt. Und würde sie niemals kennen lernen, wie Eden sich geschworen hatte. Vor allem anderen in der Welt musste sie Josh vor den Verones schützen.

Im Keller der Kirche öffnete Schwester Maxine eine Tür, dann noch eine. An der dritten blieb sie stehen.

„Dies mag schwierig für dich sein, Eden. Aber ich glaube, dieses Treffen ist wichtig für dich. Ich persönlich habe ihn immer für einen guten Mann gehalten."

Ihn? Von wem sprach sie? „Ich verstehe nicht, Schwester..."

„Meine Gebete sind mit dir. Sei stark." Schwester Maxine öffnete die Tür, schob Eden hindurch und schloss die Pforte hinter ihr.

Das einzige Licht in dem kleinen Raum, in dem die Chorkleider und Ornate in Plastiküberzügen aufbewahrt wurden, stammte von einer schwachen Lampe an der Decke. Es war zwar nicht dunkel, aber Eden kniff die Augen ein wenig zusammen, um überhaupt etwas erkennen zu können.

Ihr Blick konzentrierte sich auf einen Mann in abgenutzter brauner Lederjacke. Nun konnte sie auch Einzelheiten ausmachen: polierte rotbraune Halbschuhe, die Nähte seiner Jeans, die Knöpfe an dem weißen Hemd, die leichte Ausbeulung an der Jacke - ein untrügliches Zeichen für ein Schulterhalfter. Das kantige Kinn, wie aus Granit gemeißelt. Die ernsten dunklen Augen, von feinen Fältchen umgeben.

„Peter", flüsterte sie.

Er sah älter aus. Seine hohen Wangenknochen und das Kinn traten schärfer hervor. Durch seine schwarzen Haare zogen sich feine graue Strähnen.

Sie träumte. Peter Maggio war tot. Seit zwölf Jahren tot.

„Candace ...", sagte er.

„Eden", berichtigte sie ihn automatisch. Ihr Herz hämmerte wie wild gegen die Rippen.

„Candace ist tot. So wie du. Wir sind beide tot."

„Ich habe ein Treffen unter solchen Umständen nicht gewollt. Ich hätte dir gern Zeit gegeben ..."

„Warte!" Die geliebte Stimme wurde von einem Dröhnen in ihren Ohren übertönt. Sie hatte den Verstand verloren. War verrückt geworden. „Du bist tot."

„Überzeug dich vom Gegenteil."

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, wich sie voller Entsetzen zurück. Diese gut aussehende Erscheinung konnte sie mit sich in das Grab ziehen, in dem sie dann für alle Ewigkeit nebeneinander ruhen würden. Zu oft hatte sie von einem solchen Frieden geträumt, davon, wieder in seinen Armen zu liegen. Für immer. Aber sie konnte ihren Sohn nicht einfach verlassen. Sie musste Josh beschützen. Seinetwegen musste sie leben.

Der Geist machte einen Schritt auf sie zu, trat aus dem Schatten.

„Bleib, wo du bist! Fass mich nicht an", keuchte sie.

„Eden, es ist alles in Ordnung. Ich werde dir nicht wehtun."

Das schwache Licht der Glühbirne zauberte Lichtreflexe in sein Haar. Sie starrte ihn an, konnte das Wunder einfach nicht fassen, das da vor ihr stand. Er war es tatsächlich. Und er lebte. Peter Maggio war von den Toten zurückgekehrt. Ein Wunder? Oder ein Fluch? Sie wusste es nicht.

Eden schloss die Augen. In ihrem Kopf drehte sich alles. Ihre Knie knickten ein. Sie fühlte, wie sie zusammensank und in einen bodenlosen Abgrund fiel.

Payne kniete sich neben sie, nahm sie in die Arme. Natürlich hatte er nicht vorgehabt, sie zu Tode zu erschrecken, dennoch hätte er damit rechnen müssen, dass sie so reagieren würde. Sie musste ihn ja für einen Geist halten.

Er hätte Schwester Maxine bitten sollen, Candace vorzubereiten, aber dazu war keine Zeit gewesen. Schon bald würden seine Feinde auf der Beerdigung erscheinen. Payne ermittelte auf eigene Faust, suchte nach Beweisen, um die korrupten Agenten anklagen zu können, die Eddy umgebracht und seine eigene Karriere sabotiert hatten. Zugleich befand er sich auf der Flucht. Seine Identität war den Verones verraten worden. Klar, dass sie seinen Kopf wollten.

Jede Minute, die Payne in der Kirche blieb, verringerte seine Überlebenschancen.

Andererseits brauchte er unbedingt diese Zeit mit der Frau, die er zwölf Jahre lang nicht hatte aus seinem Herzen vertreiben können. Candace Verone war die einzige Frau, die ihm je wirklich etwas bedeutet hatte.

Er starrte in ihr Gesicht - ein perfektes Oval, umrahmt von der eng anliegenden weißen Kopfbedeckung einer Novizin, schön geschwungene schwarze Augenbrauen über dichten langen Wimpern. Ein energisches Kinn und eine gerade römische Nase verliehen ihrem Gesicht Charakter. Damals, als Neunzehnjährige, war sie eine Augenweide gewesen. Nun, als reife erwachsene Frau, war sie atemberaubend schön.

Ihre Lider flatterten, und sie öffnete die Augen, schaute ihn wie in einem Traum an, noch immer nicht ganz bei Bewusstsein. Ihre vollen Lippen teilten sich, als sei sie im Begriff zu lächeln. Er wollte diese Lippen küssen, Candace umarmen und so tun, als gäbe es die vergangenen zwölf Jahre nicht.

Ihr Ausdruck veränderte sich. Die lieblichen Gesichtszüge wirkten plötzlich verschlossen und hart. „Du solltest tot sein!" fuhr sie ihn an.

„Tut mir Leid", erwiderte er.

„Vor zwölf Jahren bist du gestorben."

„Ich wurde angeschossen und lag wochenlang im Krankenhaus, aber danach ..."

„Basta!" Mit ihren braunen Augen blitzte sie ihn an. Ihr wunderschöner Mund wurde zu einer zornigen, messerscharfen Linie. „Ich hätte dich selbst umbringen sollen. Eigenhändig."

„Candace, ich habe versucht..."

„Nenn mich nicht so." Sie schob ihn mit wilden Bewegungen von Armen und Beinen von sich. „Ich heiße Eden Miller."

Er selbst hatte auch etwas zu gestehen. „Und ich bin nicht Peter Maggio. Ich bin es nie gewesen. Mein wirklicher Name ist Payne Magnuson."

„Du schuldest mir eine Erklärung, Payne Magnuson!" Sie sprang auf. Einen Moment lang schwankte sie. Sie strich sich mit der Hand über die Stirn und riss sich dann die züchtige Kopfbedeckung ab. Kastanienbraunes, mit blonden Strähnen durchsetztes Haar ergoss sich schimmernd auf ihre Schultern. Sie fuhr ungeduldig mit den Fingern hindurch. Sehr elegant, schoss es Payne durch den Kopf.

Sie sah ihn lächeln, funkelte ihn an. „Was ist so witzig?"

„Eine Nonne?" So hatte er sie wirklich nicht in Erinnerung.

„Mich als Schülerin zu verkleiden war nicht möglich. Meine Uniform von damals passte nicht mehr."

„ Du bist die erste Nonne, die ich in Seidenbluse und Kaschmirpullover sehe."

„Das Outfit genügte, um unerkannt an diese Schule zu kommen."

„Du siehst gut aus, Eden."

„Du auch", gestand sie widerstrebend ein. Sein Körper sah fit und stark aus. Sein Gesicht hatte mit dem Alter noch an Attraktivität gewonnen. Verdammter Kerl! Er hatte sie verlassen, obwohl sie schwanger gewesen war-auch wenn er es nicht gewusst hatte. Er hätte es sich denken können. Er hätte sich irgendwie bei ihr melden müssen. Stattdessen hatte er sie verlassen! Und noch schlimmer, er hatte sie wegen seines Namens angelogen ... und nur der Himmel wusste, in welcher Beziehung noch. In einer gerechten Welt hätte Peter, oder Payne, gezeichnet sein sollen, mit einem Mal im Gesicht, das seinen Betrug und seine Grausamkeit unübersehbar machte. Er hätte es verdient, schrecklich auszusehen.

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, würde sie ihm niemals verzeihen. Sie hatte ihren Sohn allein zur Welt gebracht, eine verängstigte Neunzehnjährige in einer völlig fremden Stadt. Und sie hatte ihren gemeinsamen Sohn großgezogen. Allein.

Heiße Wut packte sie, als sie in dem kleinen Raum auf und ab marschierte und dabei die Plastiküberzüge mit heftigen Hieben traktierte. „Du hast mich glauben lassen, du wärst tot!

Du hast mich einfach verlassen!"

„Ich konnte dich nicht finden." Er stand auf und klopfte sich den Staub von seiner Levis.

Selbst in Jeans und abgenutzter Lederjacke sah er klasse aus. „Ich habe jede verdammte einschlägige Datenbank, jedes Verzeichnis durchsucht. Ich folgte jeder noch so winzigen Spur im ganzen Land. Ich bin sogar nach Sizilien geflogen."

„Ich glaube dir nicht."

„Das solltest du aber, Eden. Du warst unauffindbar. In den letzten hundert Jahren hat sich niemand besser unsichtbar gemacht als du."

Sie hatte des Guten zu viel getan. Als Candace floh, hatte sie ihre Bankkonten leer geräumt. Zusammen mit den Lebensversicherungen ihrer Mutter, ihres Vaters und dem Geld, das für ihren Collegebesuch vorgesehen war, kam ein ordentlicher Betrag zusammen. Da sie nicht wusste, wohin sie fliehen sollte, wandte sie sich an ihre Großmutter, die sie an Freunde in Denver verwies. Aber schon nach dem ersten kurzen Kontakt erkannte sie, dass ihre Deckung nicht ausreichte. Also änderte sie ihren Namen, ihre Identität. Niemand konnte sie finden. Sie war völlig allein.

„Ich musste es tun. Ich musste weg von ihnen."

„Das verstehe ich", sagte er.

Sie entfernte sich ein paar Schritte von ihm, blieb schließlich stehen und starrte hoch zu dem Winkel des Raums, wo Wände und Decke sich trafen. Sie hatte das Verlangen nach etwas Logischem. Payne hatte ihre Welt auf den Kopf gestellt. Nichts ergab mehr einen Sinn.

Sie wagte nicht, sich umzudrehen. Nicht, solange sie seine noch immer magnetische Anziehungskraft spürte. Eden brauchte ihm nur in die Augen zu sehen, um alte, mehr schlecht als recht begrabene Sehnsüchte heraufzubeschwören, unfähig, zu widerstehen.

Abrupt warf sie den Kopf in den Nacken. „Wenn du mich wirklich hättest finden wollen, hättest du nur zu meiner Großmutter Sophia gehen müssen. Es gab ein Postfach, über das sie mich hätte benachrichtigen können."

„Du hast Recht. Ich hätte ihr mehr Aufmerksamkeit schenken müssen." Vor zwölf Jahren hatte er seine Suche auf die Geschäftspartner von Gus Verone konzentriert und auch ihre Großmutter im Auge behalten, sogar ihr Telefon angezapft und ihre Korrespondenz überwacht. Leider ohne Ergebnis. „Als Peter Maggio konnte ich allerdings keinen direkten Kontakt mit ihr aufnehmen, da er ja als tot galt."

„Du bist ein Feigling", murmelte Eden. „Du hattest Angst, von den Toten zurückzukehren und dich der Familie Verone zu stellen."

Er zuckte mit den Schultern. Als verdeckter Ermittler durfte man nicht den Helden spielen.

Der Job erforderte List und Schläue, keine tollkühnen Aktionen. Es war Zeit für das nächste Geständnis.

„Eden, ich arbeitete damals als verdeckter Ermittler. Ich bin FBI-Agent."

Sie fuhr herum und starrte ihn an. „Noch eine Lüge. Du warst niemals aufrichtig zu mir."

Er hätte sich jetzt verteidigen, ihr erzählen können, dass jedes seiner Worte über ihre Schönheit, Intelligenz und Klugheit ernst gemeint gewesen waren. Genau wie seine leidenschaftlichen Gefühle.

Aber ihr Zorn war berechtigt.

Der Ansicht war sie offenbar auch. Eden überhäufte ihn mit einem Schwall italienischer Schimpfwörter, ehe sie sich vor ihn hinstellte, die Hände in die Seiten gestemmt. „Du bist also vom FBI. Es war dein Auftrag, meine Familie in die Knie zu zwingen."

Er hätte es ihr nicht übel genommen, wenn sie ihn hassen würde. Sie war dazu erzogen geworden, die Familie über alles zu stellen, und Payne hatte die Verones betrogen.

Doch sie nickte nur knapp. „Gut. Zumindest hattest du vor, die Familie von weiteren Verbrechen abzuhalten."

„Aber es hat nicht funktioniert."

„Nicht, was Eddy betrifft." Sie bemühte sich sichtlich um Haltung. „Eddy hat sich verschätzt. Und dafür hat er bezahlt."

Die Trauer in ihren Augen widersprach ihrem harten Urteil. Was sie auch sagte, er wusste, Eddys Tod war für sie eine Tragödie. Payne hatte geahnt, dass sie sich in diesem schrecklichen Moment nicht von ihrer Familie fern halten konnte. Er hatte damit gerechnet, dass sie sie brauchen würde. Er wollte sie trösten, streckte die Hand aus und berührte ihren Arm. Sie riss ihn zurück. „Nicht!"

In seinen Träumen hatte er sich ihr Wiedersehen anders vorgestellt. Er sah Candace stets vor sich, wie sie sich ihm überglücklich in die Arme warf. Offenbar war das ein törichter Irrtum gewesen.

„Okay, Eden, dann lass mich dir sagen, was Sache ist." Payne entschied sich, Fakten sprechen zu lassen. Diesmal würde es keine Lügen zwischen ihnen geben. „Ich ermittle wieder verdeckt. Diesmal ist der Fall noch komplizierter als damals. Ich wurde von einem anderen Agenten gelinkt. Für meine Kollegen bin ich ein Verräter. Sie suchen nach mir und wollen mich ins Gefängnis bringen. Dazu kommt, dass deine Familie jetzt weiß, dass ich noch lebe."

„Dann wirst du also von den Verones und der Bundespolizei gesucht?"

„Genau."

„Gut gemacht", meinte sie sarkastisch.

„Erst als es zu spät war, durchschaute ich das Doppelspiel."

„Welches Doppelspiel? Ich will mehr darüber hören", verlangte sie. „Und wag es ja nicht, auch nur daran zu denken, mich zu belügen."

„Sie leimten mich in einem Restaurant in Brooklyn. Ich wurde Zeuge, wie dein Bruder erschossen wurde."

Sie keuchte auf. Ihre Hand flog zum Mund. „Wer hat ihn getötet?" flüsterte sie.

„Ein Agent. Sein Name ist Danny Oliphant. Diese stupsnasige rothaarige Ratte hat Eddy eiskalt erschossen." Er wollte, dass sie es von ihm erfuhr. „Egal, was man dir erzählen mag, ich habe deinen Bruder nicht umgebracht."

„Warum sollte jemand so etwas behaupten, wenn du es gar nicht gewesen bist?"

„Das gehört zu dem abgekarteten Spiel dazu. Danny-O hat mich in Brooklyn in einen Hinterhalt gelockt. Ich hatte ziemlich schnell das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, aber ich wusste nicht, was, bis ich Eddy durch die Tür kommen sah. Danny-O zog seine Pistole und feuerte." Payne hatte erfahren, dass Danny-O eine Waffe benutzt hatte, die bis hin zur gefälschten Seriennummer ein genaues Duplikat seiner eigenen war. „Seine Mordwaffe war bis ins kleinste Detail identisch mit meiner Dienstpistole."

„Dann geht man also davon aus, dass du es warst ...", sagte Eden. „Und was tust du hier, wenn dieser Danny-O meinen Bruder umgebracht hat?"

„Im Restaurant war noch ein zweiter Agent anwesend. Luke Borman. Er zielte auf mich.

Vermutlich war seine Pistole die gleiche wie die von Eddy. Als die Ballistiker den Tatort untersuchten, gingen sie davon aus, dass ich auf Eddy schoss und er auf mich."

„Aber es hat doch Zeugen gegeben", sagte sie.

„Als die Kugeln losschwirrten, gingen sie alle in Deckung. Sie hatten fürchterliche Angst, waren hysterisch. Ich bezweifle, dass auch nur einer von ihnen eine vernünftige Aussage machen konnte." Besonders nicht, da Danny-O die Vernehmungen geführt hatte. „So sieht es aus. Ich werde beschuldigt, auf deinen Bruder und meinen Kollegen Borman geschossen zu haben."

„Und?" fragte sie. „Hast du auf den anderen Agenten geschossen?"

„Ja."

„Ist er tot?"

„Borman lebt und befindet sich auf dem Weg der Genesung", sagte Payne. „Er ist ein Held."

„Ganz im Gegensatz zu dir."

Sie lehnte sich gegen die Wand und betrachtete ihn ruhig. Er vertraute ihrem Instinkt.

Auch wenn sie in einer Atmosphäre von Betrug und kriminellen Machenschaften aufgewachsen war, so besaß sie doch Integrität und Moral.

„Wenn du meinem Bruder auf der Straße begegnet wärst", sagte sie langsam, „und er hätte dich erkannt, hättest du ihn dann erschossen?"

„Wenn es in der Situation um Leben oder Tod gegangen wäre, ja."

Eden runzelte die Stirn, überlegte. Dann schaute sie auf ihre Armbanduhr. Sie wussten beide, die Zeit lief ihnen davon. Schon bald würde sich oben die Familie Verone zur Beerdigung versammeln.

„Warum bist du hier, Payne?"

„Ich wollte dich sehen."

Mit einer Handbewegung wischte sie seine Antwort beiseite. „Von einem sentimentalen FBI-Agenten habe ich bisher nie gehört. Es muss einen anderen Grund geben."

„Überwachung." Er hoffte, durch Überwachung der Trauergäste eine Verbindung zu Danny-O zu finden. „Dein Bruder wurde aus einem bestimmten Grund getötet. Ich will herausfinden, welches Motiv dahinter steckt."

„Wieso ist das wichtig für dich?"

„Solange ich nicht den Beweis erbringe, dass Danny-O und Luke Borman ein doppeltes Spiel treiben, sitze ich in der Tinte."

„Weil das FBI denkt, du wärst korrupt und würdest mit den Verones zusammenarbeiten."

„Eden, wir haben leider keine Zeit, uns ausführlich darüber zu unterhalten. Nicht jetzt. Ich möchte, dass wir uns nach der Trauerfeier treffen. Ich wohne in diesem Motel." Er gab ihr eine Visitenkarte. „Bis vier Uhr warte ich auf dich."

„Vor vier Uhr", sagte sie. „In diesem Motel."

Eden warf einen Blick auf die Karte. Payne vertraute ihr damit sein Leben an. Wenn sie ihn an ihren Großvater verriet, säße Payne in seinem Zimmer in der Falle. Die Verones würden sich unbarmherzig an ihm rächen.

Verdient hätte er es ...

Ein alarmierender Gedanke drängte sich in ihre Überlegungen. Hatte sein zur Schau gestelltes Vertrauen in sie mit Josh zu tun? Wusste er von ihm? Auch wenn er ihn nicht erwähnt hatte - hatte er vielleicht vor, ihn ihr wegzunehmen?

Sie blickte ihn wieder an. „Warum sollte ich in dieses Motel kommen? Warum sollte ich nur ein einziges Wort von dem glauben, was du mir erzählt hast?"

Mit zwei langen Schritten war er bei ihr. Riss sie in die Arme und presste die Lippen auf ihren Mund.

Wütend wehrte sie sich, aber er war stärker. Eden riss den Kopf zurück, bereit zu schreien.

„Vertrau mir", flüsterte er.

Seine dunklen Augen bannten sie auf der Stelle. Er war der Mann, von dem sie geträumt hatte, jede einsame Nacht ... der einzige Mann, der jemals ihre Seele berührt hatte. Der Himmel mochte ihr beistehen, aber sie wollte, dass Payne sie küsste.

Sanft umfasste er ihren Nacken, suchte erneut ihre Lippen.

Ihr Widerstand schmolz bei der ersten zärtlichen Berührung. Eden schloss die Augen, schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss. Das jahrelang unterdrückte Verlangen brach sich Bahn. Der Geliebte lebte und lag in ihren Armen. Es war wundervoll.

Abrupt löste er sich von ihr, bewegte sich wie ein Schatten zur Tür, schloss sie hinter sich.

Eden stand da und wusste nicht, ob sie nicht nur geträumt hatte. Sie berührte ihre feuchten Lippen, die noch nach ihm schmeckten. Rasch schob Eden sich die Motelkarte in den BH, ging zur Tür und wappnete sich für die Beerdigung ihres Bruders.

Draußen wartete Schwester Maxine auf sie. „Alles in Ordnung?"

Eden nickte. „Woher kennen Sie Payne?"

„Als er anfing, mit dir auszugehen, bat er mich um Rat. Dein Großvater hatte allen deutlich gemacht, dass du tabu warst."

„Er hat Ihnen von unserer Beziehung erzählt?"

„Vergiss nicht, du warst zu der Zeit noch sehr jung, Erst neunzehn. Und er ein erwachsener Mann von vierundzwanzig. Er wollte die Situation nicht ausnutzen."

„Was haben Sie ihm erzählt?"

„Die Wahrheit. Ich versicherte ihm, du seist durchaus in der Lage, deine eigenen Entscheidungen zu treffen."

„Das stimmt."

Manchmal hatte Eden das Gefühl, schon erwachsen geboren worden zu sein. Sie hatte Peter kennen gelernt, mit offenen Augen, und würde niemals ihre leidenschaftlichen Nächte bedauern. Und ebenso wenig, dass diese Leidenschaft ihr einen Sohn geschenkt hatte. Josh, der Sinn ihres Daseins.

„Nun musst du eine weitere Entscheidung treffen", sagte Schwester Maxine. „Deine Großmutter ist hier. Sie ist allein im Vorraum beim Sarg. Möchtest du zu ihr gehen?"

„Ja." Eden antwortete ohne Zögern.

Wieder brachte Schwester Maxine sie an eine verschlossene Tür. „Ich sorge dafür, dass euch niemand stört."

Eden betrat den kleinen Nebenraum. Ein Ebenholzsarg mit goldenen Beschlägen stand dort. Prächtige weiße Blumen schmückten die untere Hälfte. Daneben saß eine zierliche grauhaarige Frau mit einem kleinen schwarzen Hut auf dem gesenkten Kopf. Die Augen hielt sie geschlossen, doch mit einer Hand strich sie liebevoll über den schimmernden Sarg.

„Großmutter...", sagte Eden leise.

Sophia hob den Kopf. Sie erhob sich langsam. Obwohl sie nicht gerade groß war, hielt sie sich aufrecht. Sie war eine stolze Frau und viel stärker, als alle vermuteten, und sie hatte gelernt, Schicksalsschläge zu ertragen.

„Komm her."

Eden trat zu ihr. Es würde keine tränenreichen Umarmungen geben. Die Frauen der Verones akzeptierten ihr Schicksal, ohne zu jammern.

Sophia ergriff Edens Hände und drückte sie fest, ehe sie mit dem Kopf auf den Sarg deutete. „Verabschiede dich von deinem Bruder."

Eden nahm sich ein Beispiel an der würdevollen Haltung ihrer Großmutter, straffte die Schultern und ging ans Kopfende des Sargs. Eddys Augen waren geschlossen, seine Wangen eingesunken, die Haut unnatürlich wächsern. Sie erkannte den erwachsenen Mann kaum wieder. Stattdessen sah sie den dunkelhaarigen Jungen, der sie immer verteidigt hatte, wenn andere Kinder sie wegen ihrer Familie verspotteten und verhöhnten.

Eddy hatte sicher nie verstanden, warum sie sich den Klauen der Verones entziehen wollte.

Familie bedeutete ihm alles und forderte seine bedingungslose Loyalität. Diese Loyalität hatte ihn das Leben gekostet.

Eden kämpfte gegen die Tränen an. Oh, Eddy, du hättest noch so viel vom Leben haben können, dachte sie tief betrübt.

Sie gab ihm einen letzten Kuss auf die kalte Wange und trat vom Sarg zurück.

„Er hatte keine Kinder", sagte ihre Großmutter. „Seine Frau ist unfruchtbar."

Eden nickte. Sie griff in die Rocktasche und zog zwei Schnappschüsse heraus, die jüngsten Fotos von Josh. „Sie sind für dich."

Sophia betrachtete die Bilder, und fast schien es, als lächle sie schwach. „Was für ein hübscher Junge."

„Er ist gut in der Schule. Schreibt nur Einsen und Zweien."

„Und was ist mit Sport?"

„Er spielt Fußball und Baseball. Shortstop." Sie blickte auf den Sarg. „So wie Eddy." Ihr Bruder hatte die gleiche wichtige Position zwischen dem zweiten und dem dritten Base auf dem Feld gespielt.

„ Du hast es richtig gemacht", fuhr ihre Großmutter fort. „ Es war gut, Chicago zu verlassen und dein Kind zu beschützen. Aber nun haben sich die Dinge geändert."

„Was meinst du?"

„Eddy ist tot. Und dein Sohn Josh ist der einzige männliche Erbe."

„Erbe wovon?" Ein kühler Schauer lief Eden über den Rücken, als sie die Andeutung eines Lächelns auf dem Gesicht ihrer Großmutter sah. „Was willst du mir damit sagen?"

Sophia sagte: „Es tut mir Leid."

Eine kleine Nebentür flog auf. Gus Verone schlenderte herein. Trotz seiner über siebzig Jahre wirkte er immer noch stark und vital. Mit seinen breiten, geraden Schultern sah er aus, als könnte er es mit einem Löwen aufnehmen. Er blieb vor Eden stehen, versperrte ihr den Fluchtweg.

Ohne sich mit einer Begrüßung aufzuhalten, äußerte er: „Ich will den Jungen."

2. KAPITEL

Hereingelegt! Sie war hereingelegt worden! Edens letztes Band des Vertrauens, das zu ihrer Großmutter Sophia, war zerrissen. Eden besaß keine Verbündeten mehr, keine Unterstützung, niemanden, an den sie sich wenden konnte. Nun stand sie völlig allein, am Sarg ihres Bruders, vor ihrem Großvater, dem Oberhaupt der Familie.

Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt sie seinem Blick stand. Niemals würde sie ihm gestatten, ihr den Sohn zu nehmen. Niemals!

„Wo ist er?" fragte Gus Verone.

„Bei Freunden in Denver." Nicht einmal ihre Großmutter kannte diese Freunde. Für den Augenblick war Josh sicher.

„Ruf sie an."

„Das geht nicht. Sie sind zum Campen in den Bergen. Es gibt keine Möglichkeit sie zu erreichen."

„Während der Schulzeit? Du erlaubst deinem Sohn, in der Schulzeit zum Zelten zu fahren?"

„Normalerweise nicht. Aber er hat Geburtstag."

„Nach der Beerdigung wirst du mir helfen, Kontakt mit diesen Freunden aufzunehmen. Ich will mit meinem Enkel sprechen."

Niemals! „Ich werde es versuchen", log sie.

Eden wusste, offener Widerstand war zwecklos. Nur wenn sie ihn überlistete, hatte sie eine Chance, die Pläne ihres Großvaters zu vereiteln. Es gab keine andere Wahl. Sie würde alles tun, um ihren Sohn zu beschützen.

Eden nahm ihrer Großmutter die Fotografien wieder ab. Mit einem falschen Lächeln hielt sie sie ihrem Großvater hin. „Das ist mein Sohn Josh."

Einen Moment lang, während ihr Großvater die Bilder betrachtete, erschien fast so etwas wie ein sentimentaler Ausdruck auf seinen markanten Zügen. „Er sieht aus wie dein Vater.

Und dein Bruder."

Beide waren tot. Eden stählte sich gegen die natürliche Zuneigung zu diesem Mann, der sie als Kind auf dem Schoß gehabt, ihr Märchen vorgelesen hatte und mit ihr im Zoo gewesen war. Sie konnte es sich nicht erlauben, ihn zu lieben.

Als Gus aufblickte, bebte seine Unterlippe. Er breitete die Arme aus. „Komm zu mir, mein Kind!"

Sie ließ sich von ihm umarmen und war sich darüber im Klaren, dass sie sich auf einen Tanz mit dem Teufel einließ. Und doch tat es ihr seltsamerweise gut, dass er sie annahm.

„Als ich von Eddys Tod hörte, dachte ich, ich würde sterben", flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich weiß." Sie hatte das Gleiche empfunden. Tränen traten ihr in die Augen. Eden rang um Fassung, wusste, sie durfte sich nicht gehen lassen. Die Zukunft ihres Sohnes war wichtiger als ihre Trauer. Deshalb musste sie ihrem Großvater entkommen.

Er hielt sie auf Armeslänge von sich, betrachtete prüfend ihr Gesicht. „Es hat sich vieles geändert bei den Verones."

Eden glaubte ihm nicht. Dann wäre Eddy nicht ermordet worden.

„Du wirst es selbst sehen. Wir machen jetzt legale Geschäfte. Ich habe einen Weinhandel eröffnet. Dein Sohn wird bei uns sicher sein."

So wie Eddy? dachte sie grimmig, lächelte aber. „Es ist gut, wieder zu Hause zu sein."

„So liebe ich dich!" Gus schlug ihr auf die Schulter und lächelte breit. Er erinnerte sie an ein Raubtier, das mit seiner Beute spielte, bevor es sie zerfleischte. „Komm mit mir." Er legte den Arm um ihre Hüfte, führte sie zur Tür und aus dem Raum. „Ich habe ein paar schlechte Neuigkeiten für dich", setzte er hinzu.

Sie wappnete sich. „Ja?"

„Du hast Peter Maggio doch einmal gern gehabt. Erinnerst du dich?"

Hatten sie Payne gefasst? War er tot? Es gelang Eden nur mit Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. „Ich erinnere mich."

„Wir dachten, er wäre tot, aber das stimmte nicht. Peter Maggio hat deinen Bruder ermordet."

Payne hatte sie vorgewarnt, und sie neigte mehr dazu, ihm anstatt ihrem Großvater zu glauben. „Das kann ich mir nicht vorstellen", tat sie bestürzt. „Warum sollte er Eddy erschießen?"

„Das weiß ich noch nicht."

Lügner! dachte sie bitter. Bestimmt wusste er, dass Peter Maggio alias Payne Magnuson ein FBI-Agent war.

„Aber ich finde es heraus", fuhr er fort, „und ich werde mich rächen. Diese Untat wird er mit dem Leben bezahlen."

Eden konnte sich nicht beherrschen. „Noch vor zwei Minuten hast du anders geredet. Nun sprichst du von einem weiteren Mord. Was willst du sein, Gus? Der redliche Weinhändler oder der Mafiaboss?"

„Ich muss mich um meine Familie kümmern."

Da wusste Eden, dass sich nichts geändert hatte. Nichts würde sich je ändern.

Als sie und Gus langsam den Seitengang der Kirche entlanggingen, suchte sie nach einem Fluchtweg. Unter den bleigefassten Fenstern saßen dunkel gekleidete Männer stoisch auf den Eichenbänken. Ein Fluchtversuch war sinnlos. Eden schickte ein Stoßgebet zum Himmel, flehte um Beistand, damit sie ihren Sohn beschützen konnte.

Ihr Großvater eskortierte sie eine Treppe hinunter zu einem Raum am Eingang, in dem sich die Bräute fertig machten, bevor sie den Gang zum Altar antraten. Dort wartete auch normalerweise die engste Familie auf den Beginn der Trauerfeier. Einige Leute standen herum, unterhielten sich leise. Jetzt schauten sie auf. Aller Augen richteten sich auf Eden und ihren Großvater.

Gus sprach, ohne die Stimme zu erheben. „In jedem dunklen Schmerz gibt es einen Lichtblick. Meine Enkelin Candace ist zur Familie zurückgekehrt."

Er bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, ein paar Worte zu sagen. Zu diesen Fremden, die ihr allzu vertraut waren. Entfernte Cousinen, Tanten und Onkel jeden Alters. Sie konnte sie nicht hassen, aber sie würde niemals bereit sein, freiwillig ihren Platz unter den Verones einzunehmen.

Was sollte sie sagen? Nur die Wahrheit. „ Ich habe meinen Bruder Eddy geliebt, und ich bedaure, dass wir so viele Jahre getrennt voneinander waren. Er hätte nicht so jung sterben dürfen. An diesem Tag teile ich meinen Schmerz mit euch allen."

Eine gebeugte Frau mit hochgestecktem silbergrauen Haar unter einem schwarzen Spitzenschleier ergriff Edens Hand und küsste sie auf beide Wangen.

„Willkommen", sagte sie.

Andere setzten das bizarre Ritual fort, mit dem die in den Schoß der Familie zurückgekehrte Enkelin begrüßt wurde.

Eine Viertelstunde bevor die Trauerfeier beginnen sollte, unterhielt sie sich mit ihrem Cousin Robert Ciari. Auch er hatte diese Schule besucht, allerdings eine Klasse über ihr. Als Footballspieler war er früher sehnig und muskulös gewesen. Heute schien sein Körper fast nur noch aus Fett zu bestehen. Sein Haar lichtete sich bereits, und er sah wesentlich älter aus als zweiunddreißig.

„Wie ist es dir ergangen?" fragte sie.

„Es geht so. Hab das College besucht. Verletzte mir das Knie so schwer, dass ich nicht mehr Football spielen konnte. Jetzt bin ich verheiratet."

„Kinder?"

„Drei Töchter." Er zuckte mit den Schultern. „ Ich kann wohl froh sein, dass sie nach ihrer Mutter schlagen. Sie sind wirklich helle. Meine Älteste will Anwältin werden."

Eine hoch gewachsene Frau mit rabenschwarzem Haar, in einem eng anliegenden schwarzen Kleid trat zu ihnen. Sie besaß eine atemberaubende Figur, für die manche Frauen alles geben würden. Angela Benedict, eine Cousine von Eden, war bestimmt zehn Jahre älter als sie.

„Hallo, kleine Candace", sagte sie mit rauchiger Stimme. „Ich habe für dich und Eddy den Babysitter gespielt. Erinnerst du dich noch?"

„Wie könnte ich das vergessen?" Angela war der coolste Teenager in der ganzen Nachbarschaft gewesen. Der Star bei den Theateraufführungen der High School. „Du warst mein Idol, Angela. Ich wollte so sein wie du, wenn ich erwachsen war."

„Die Dinge ändern sich." Ein Anflug von Bitterkeit glitt über ihre schönen Züge. Angelas Mann hatte sechs Jahre im Gefängnis gesessen nach der Schießerei, in der Peter Maggio angeblich getötet worden war.

„Wo bist du gewesen?" erkundigte sich Angela.

„Im Westen." Eden blieb absichtlich vage. „Ich arbeite für einen Partyservice."

„Du hast schon immer gern gekocht. Gibt es einen Ehemann?"

„Noch nicht", sagte Eden. „Erzähl mir von deinen Kindern."

„Meine Jungen sind fast erwachsen. Beide auf dem College." Sie hakte sich bei Eden unter und zog sie von Robert fort. „Komm mit auf die Toilette. Für einen kleinen Frauentratsch."

Die schlichten Räumlichkeiten waren leer, und Angela hielt sich nicht lange mit Floskeln auf. „Peter Maggio ist von den Toten auferstanden. Er war dein Liebhaber, stimmt's?"

„Angela, das ist Schnee von gestern."

„Du hast ein Kind von ihm." Ihr dunkler Blick bohrte sich förmlich in Edens Augen.

„Einen Sohn."

„Ich habe einen Sohn." Absichtlich gestand sie nicht ein, dass er von Payne war.

„Er ist der Stammhalter. Dein Großvater will den Jungen hier haben."

„Mir ist nicht klar, warum. Wir sind doch keine Adelsfamilie oder so. Wenn mein Großvater einen Nachfolger sucht, dann kann er Robert nehmen. Er hat..."

„Töchter, keine Söhne", erwiderte Angela fast barsch. „Wir nennen ihn den Mädchenmacher. Er hat nicht die geringsten Führungsqualitäten."

Sie wandte sich ab und musterte sich im Spiegel über dem Waschbecken. Und sie vermied es, Eden in die Augen zu schauen, während sie ihr Make-up erneuerte. Ihre Cousine Angela verheimlichte etwas. Was wollte sie? Vielleicht ihre eigenen Jungen ins Spiel bringen? Eden traute es ihr zu.

„Was ist mit dir?" fragte sie ruhig. „Du könntest doch die Familie führen."

„Ich habe nicht den richtigen Mann geheiratet. Gus mag Nicky nicht. Nach dem Gefängnis war er verändert. Aufbrausend. Grübelnd."

Aber Eden hatte den Eindruck, dass diese Frau stark genug war für zwei - und knallhart.

Die Frage war, was wollte Angela von ihr? Bestimmt nicht nur eine harmlose Plauderei unter Frauen! „Wolltest du mir sonst noch etwas sagen?"

„Ich will, dass wir in Kontakt bleiben." Angela holte ein kleines goldenes Etui aus ihrer Handtasche und nahm eine Visitenkarte heraus. „Hier ist meine Handynummer. Ruf mich jederzeit an." Eden steckte die Karte ein. „Danke, das ist nett von dir, Angela."

„Du hast nicht vor, hier zu bleiben, oder? Das Familiengeschäft interessiert dich nicht. Vor zwölf Jahren, als wir hätten zusammenstehen sollen, bist du verschwunden." Verachtung schwang deutlich in ihrer Stimme mit. „Ich vermute, du willst nicht, dass dein Sohn mit den Verones zu tun hat."

„Sehr scharfsinnig beobachtet", sagte Eden kühl.

„Ich vermute auch, hättest du die Gelegenheit, würdest du wieder verschwinden."

Sie steckte ihren Lippenstift ein, holte ein Schlüsselbund heraus und legte es auf den Tisch.

„Es ist die neue schwarze Corvette in der ersten Reihe auf dem Parkplatz."

Damit drehte sie sich um und verließ die Toilette.

Eden schnappte sich die Schlüssel und wandte sich zum Flügelfenster, das auf den Garten hinausging. Es würde einfach sein, hindurchzuklettern und sich aus dem Staub zu machen.

Fast zu einfach.

Angela hatte ihr eine Falle gestellt. Wenn sie, Eden, davonlief, würde sie sich die Sympathien ihres Großvaters verscherzen. Und er würde sie auch nicht mehr beschützen. Wer immer Eddy umgebracht hatte, konnte sie ebenfalls töten wollen.

Doch wenn sie blieb, saß sie genauso in der Falle. Josh würde hergebracht werden. Und ihr Großvater würde ihn für die kriminellen Zwecke der Familie benutzen.

Sie musste die Flucht wagen.

Payne stand in seinem Motelzimmer am Fenster und lugte durch den schmalen Schlitz zwischen Wand und Vorhang nach draußen. Das Riverside Inn war ein zweistöckiges Gebäude. Er hatte sich ein Zimmer im Erdgeschoss am Ende des Flurs geben lassen. Von dort aus konnte er das Motelbüro und den Parkplatz übersehen. Sein eigener Mietwagen stand an der rückwärtigen Seite des Gebäudes. Somit verfügte er über eine Fluchtmöglichkeit, falls Candace, jetzt Eden, beschlossen hatte, ihn an ihre Familie zu verraten. Er wusste, er hatte gegen sämtliche Regeln eines Geheimagenten verstoßen. Er hatte ihr zu viel anvertraut. Wie ein Anfänger hatte er die gesamte Operation für einen einzigen Kuss gefährdet.

Aber was für ein Kuss! Payne bereute nicht eine Sekunde der Zeit, die er mit ihr in dem kleinen Raum der Konfessionsschule verbracht hatte. Seine Erinnerungen hatten ihn nicht getrogen. Mehr noch, Eden war verführerischer als je zuvor. Sie war stark, prinzipientreu und temperamentvoll, eine größere Versuchung als damals, als sie eine unschuldige Neunzehnjährige gewesen war und ihm bedingungslos ihre Liebe geschenkt hatte. Ihre erste gemeinsame Nacht war paradiesisch gewesen. Er brauchte nur die Augen zu schließen, und schon spürte er ihre samtweiche Haut an seinem erhitzten Körper, sah den überraschten Blick ihrer weit geöffneten haselnussbraunen Augen, als Erregung sie durchflutet hatte. Er hörte ihr Aufkeuchen wieder, das Stöhnen, während die Wellen der Lust sie überrollt hatten.

Sie war seine Traumfrau. Allein schon der Gedanke an sie erregte ihn.

Payne starrte hinaus auf den Motelparkplatz. Wieder einmal schlug er sämtliche Vorsichtsmaßnahmen für Undercoverarbeit in den Wind. Er hatte einem potenziellen Feind vertraut und ihm eine Angriffsfläche geboten, doch es kümmerte ihn nicht. Candace Verone war dieses Risiko wert.

Nein, nicht Candace, erinnerte er sich. Sie hieß jetzt Eden. Ein seltsamer Name. Vielleicht hatte sie ihn in Gedanken an ihren Bruder Eddy gewählt. Armer Kerl! In jenem Restaurant in Brooklyn hatte er keine Chance gehabt. Danny-O hatte auf der Lauer gelegen, und die Rechnung war aufgegangen. Wozu dieser Hinterhalt? Was steckte dahinter?

Es war seine Mission, das Komplott aufzudecken. Der Auftrag war ihm weder von seinem Dienstherrn noch von sonst wem erteilt worden. Anscheinend waren auch andere Angehörige der Strafverfolgungsbehörde darin verwickelt. Desgleichen Familienmitglieder des Verone-Clans. Aber wer? Und warum, verdammt, hatten sie es auf Eddy abgesehen?

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Viertel vor drei. Bis vier Uhr wollte er warten.

In der nächsten Eineinviertelstunde entschied sich, welche Zukunft ihm bevorstand. Er wagte kaum zu hoffen, dass Eden kam. Wenn sie es täte ...

Eine schwarze Corvette mit Überführungskennzeichen röhrte auf den Parkplatz und kam mit quietschenden Reifen vor seinem Fenster zum Stehen. Eden sprang aus dem Wagen.

Schaute sich mit verwirrtem Blick um. Sie wusste nicht, welches Zimmer er hatte.

Ein erfahrener Geheimagent wäre nicht hinausgegangen, hätte seinen Aufenthaltsort nicht einfach verraten. Aber Payne war in diesem Moment nur ein Mann.

Er riss die Tür auf und war mit zwei Schritten bei ihr. Nahm sie in die Arme. Sog tief den blumigen Duft ihrer Haare ein. Mein Gott, sie hatte alles, was er jemals wollte.

„Lass mich los!" fuhr sie ihn an.

„Du bist gekommen." Er zog sie noch fester an sich. „Du bist hier."

Sie machte sich energisch frei. „Hör zu, Payne, oder wer immer du bist. Wir müssen verschwinden. Auf der Stelle."

„Verdammt, bist du schön!" Ihr kastanienbraunes Haar war zerzaust. Die Seidenbluse hing zum Teil aus dem Hosenbund. Sie atmete schwer. Ihre Wangen waren vor Aufregung gerötet.

Sie wollte ihn. Er wusste, dass sie ihn wollte.

„Payne!" schrie sie ihn an. „Hast du nicht gehört?"

Er nickte, traute sich nicht zu sprechen, weil er fürchtete, in Lobeshymnen auf ihre melodiöse Stimme ...

„Wir müssen weg", drängte sie. „Die Leute meines Großvaters können jeden Augenblick hier sein."

„Warum?"

Eden verdrehte die Augen. „Weil ich von der Beerdigung geflohen bin. Ich bin durchs Toilettenfenster gestiegen und habe einen Wagen gestohlen."

„Netter Schlitten", bemerkte er.

„Aber ein wenig zu auffällig. Jemand könnte mir gefolgt sein."

Das bezweifelte er. Wenn das der Fall gewesen wäre, wäre hier längst die Hölle los.

Fünf Sekunden später erkannte er seinen Irrtum. Zwei große Limousinen kamen um die Motelecke geschossen, dann quer über den Parkplatz direkt auf sie zu. Während Payne Edens Hand packte, merkte er sich blitzschnell Modell und Kennzeichen, dann zog er sie in sein Zimmer.

„Ich habe es dir doch gesagt!" rief sie.

„Ja, das hast du." Er wurde nicht gern an seine taktischen Fehler erinnert.

Rasch zog er Eden mit sich in den Flur, förderte dabei einen Schlüssel aus seiner Hosentasche zu Tage für das Zimmer gegenüber, das er auch gemietet hatte, und schloss auf.

Es ging auf den Parkplatz auf der Rückseite des Gebäudes hinaus. Dort wartete sein Wagen.

„Wir verschwinden hier entlang."

„Okay."

Er verließ als Erster das Zimmer. Vor dem Riverside Inn fielen Schüsse. Payne riss die Waffe aus dem Gürtelhalfter.

Vom Wagen her rief er Eden zu: „Steig ein und duck dich dann."

Rasch folgte sie seiner Aufforderung.

Er schlüpfte hinter das Steuer. Wenn das Schicksal es gut mit ihnen meinte, würden ihre Verfolger auf der anderen Motelseite so beschäftigt sein, dass sie ihre Flucht nicht gleich mitbekamen.

Leider hatten sie Pech! Eine Kugel schlug in die Wagentür. Payne kurbelte das Fenster herunter und erwiderte das Feuer. Dann warf er einen schnellen Blick auf Eden, die halb unter dem Armaturenbrett kauerte.

„Gib mir deine Pistole", sagte sie. „Ich schieße zurück."

Er wollte sie nicht in die Schusslinie bringen. „Nein."

„Gib mir die verdammte Pistole!"

Wieder schlug eine Kugel ein. Er reichte ihr die Waffe. Sie schob sie durchs offene Fenster und feuerte blindlings auf ihre Angreifer.

Payne erreichte das Ende des Parkplatzes und lenkte den Wagen in den fließenden Verkehr. Weniger als eine halbe Meile entfernt war die Zufahrt zum Highway. Er wechselte immer wieder die Spuren, fuhr mit hoher Geschwindigkeit.

„Verfolgen sie uns noch?" fragte er.

Eden reckte den Hals und schaute durchs Rückfenster. „Ich glaube nicht. Wohin fahren wir?"

Payne traf eine schnelle Entscheidung und bog nach links ab. „Richtung Süden."

Der vierspurige Highway führte an kleinen Einkaufszentren und Tankstellen vorbei, dann verengte er sich zu einer zweispurigen Straße. Payne fuhr auf den Parkplatz eines Cafes.

„Warum tust du das?" wollte Eden wissen.

„Ich will sichergehen, dass sie uns wirklich nicht gefolgt sind." Keines der vorbeifahrenden Autos glich denen der Verfolger. Seine vorausschauende Planung hatte sich ausgezahlt, auch wenn ihnen nur knapp die Flucht gelungen war. „Wir sind auf dieser Route sicher, denke ich.

Gib mir die Pistole wieder."

„Nein", erwiderte sie.

Er nahm kurz den Blick von der Straße und schaute ihr in die schönen, aber entschlossen dreinblickenden Augen. „Gib mir die Waffe. Sofort."

„Was willst du damit? Du sitzt am Steuer und musst dich aufs Fahren konzentrieren. Von meinem Platz aus wird normalerweise geschossen."

„Bist du Scharfschütze?"

,,Darum geht es hier nicht. Und sollten wir nicht sehen, dass wir weiterkommen?"

Er konnte es nicht fassen, dass sie seine Autorität infrage stellte und versuchte, das Kommando an sich zu reißen. Andererseits hatte sie natürlich Recht. Er sollte längst wieder auf der Straße sein, um so viel Distanz wie möglich zwischen sie und die Verones zu bringen.

Stumm legte er den Gang ein und fuhr wieder auf die Straße, südwärts. Er war sich nicht sicher, wo ihre Reise enden würde. Vorerst musste er noch in der Gegend von Chicago bleiben, seiner Ermittlungen wegen. Morgen wollte er die Überwachungskameras abholen, die er in St. Catherine's angebracht hatte, um die Trauergäste zu filmen. Payne fragte sich, ob Danny-O wohl den Mumm gehabt hatte, neben dem Sarg des Mannes zu stehen, den er kaltblütig ermordet hatte. Und wer mochten die anderen FBI-Agenten sein, die sich mit den Verones eingelassen hatten?

Erst jetzt merkte er, dass Eden ihn anstarrte. „Was ist los?"

„Ich überlege, ob ich dir vertrauen kann."

„Machst du Witze? Seit ich erwachsen bin, arbeite ich im Polizeidienst. Ich unterrichte an der FBI-Akademie in Quantico."

„Das heißt nicht zwangsläufig, dass du vertrauenswürdig bist", sagte sie. „Vor zwölf Jahren warst du clever genug, meine gesamte Familie zu täuschen. Und mich dazu."

„Das war mein Job."

„Und jetzt? Was ist mit deinem gegenwärtigen Auftrag?"

„Diesmal ist es etwas Persönliches. Ich muss herausfinden, warum man deinen Bruder umgebracht hat."

„Oh." Diese Antwort hatte Eden nicht erwartet. Sie lehnte sich zurück und starrte durch die Windschutzscheibe. Es berührte sie seltsam, dass Payne Gerechtigkeit für ihren Bruder üben wollte. „Ich glaube nicht, dass du Eddy auch nur mochtest."

„Er war dein Bruder." Payne zuckte mit den Schultern. „Damit war er für mich wichtig."

Was würde er erst empfinden, wenn er erfuhr, dass er einen Sohn hatte? Eden war sich nicht sicher, ob sie es ihm erzählen sollte. Für Josh konnte es zu einem traumatischen Erlebnis werden, wenn sie ihm nach all den Jahren plötzlich einen Vater präsentierte.

Sie schaute auf die Hände in ihrem Schoß. Die Waffe in ihren Fingern zitterte. Es musste der Schock sein. Erst jetzt wurde ihr das volle Ausmaß der Gefahr bewusst. Sie hätte angeschossen oder tot sein können. Wie Eddy. Oder all die anderen Verones, die nicht an Altersschwäche gestorben waren und längst unter der Erde lagen. Ein Frösteln überlief sie unwillkürlich.

„Ist dir kalt?" fragte Payne.

„Ehrlich gesagt, ich habe ein bisschen Angst", gestand sie ein.

„Das hätte ich nie vermutet. Du hast dich benommen wie ein Profi."

„Ich bin eine Verone."

„Als könnte ich das vergessen."

Seine Stimme war um einige Grade kühler als vorher, und sie spürte förmlich, wie er innerlich von ihr abrückte. Gut. Sie brauchte Payne Magnuson nicht, egal, wie seine Mission aussah. ,,Ich werde immer eine Verone bleiben."

„Es sollte ein Kompliment sein. Als diese Typen hinter uns her waren, hast du klug und schnell reagiert."

Im Moment fühlt sie sich gar nicht so. Ihre Nerven waren gespannt wie Stahlseile. „Ich muss zum Flughafen."

„Unmöglich."

„Muss ich dich daran erinnern, dass ich die Pistole in der Hand halte?"

„Du kannst niemals unbemerkt von O'Hare aus abfliegen", erklärte er. „Zwei Sorten Verfolger sind hinter uns her. Zum einen die Leute deines Großvaters. Und zweitens FBI-Agenten, die mich für einen Verräter halten. Sie werden dich vernehmen wollen."

„Aber ich habe doch nichts getan", protestierte sie.

„Wer hat behauptet, das Leben sei fair?"

Paynes Hände am Steuer zitterten nicht. Er war Gefahr gewohnt. Er strahlte männliche Kraft und Zuverlässigkeit aus.

Eden atmete tief durch. Ihre Panikgefühle lösten sich langsam auf. Sie wünschte, sie könnte einfach dahinfahren und die Landschaft genießen. Doch sie hatte Wichtigeres zu tun.

„Ich muss nach Denver zurück."

„Wie?"

„Mit der nächsten Maschine", wiederholte sie leicht gereizt. „Vom Flughafen O'Hare aus."

„Ich sagte dir doch schon, das FBI sucht nach dir. Das bedeutet, du kannst keine öffentlichen Verkehrsmittel benutzen. Bei den heutigen Sicherheitsmaßnahmen schaffst du es nicht einmal bis zum Ticketschalter." Er warf ihr einen Blick zu. „Am besten und sichersten ist eine Fahrt im Auto."

„Das wird eine Ewigkeit dauern." Und sie hatte nicht viel Zeit. Ihr Großvater würde ihre Freunde, bei denen Josh untergebracht war, ausfindig machen. „Gibt es nicht einen schnelleren Weg? Vielleicht ein Flugzeug mieten?"

Er schüttelte den Kopf. „Wird auch überwacht."

Sie musste einen Weg finden, Josh in Sicherheit zu bringen. „Ich muss zurück nach Denver."

„Weshalb diese Eile? Dein Job? Ein Freund?"

Ohne die Wahrheit würde sie ihn nicht überzeugen können. Ihr blieb nichts anderes übrig, als es ihm zu sagen.

Zumindest den größten Teil davon. Sie brauchte ja nicht zu erwähnen, dass er Joshs Vater war. Sie würde ihren Sohn einfach ein Jahr jünger machen. Payne würde die Wahrheit niemals erraten.

„Der Grund, warum ich so dringend nach Denver zurückmuss, ist ... mein Sohn."

3. KAPITEL

„Du hast einen Sohn?" Payne starrte Eden an.

Sie hatte einen Sohn? Wie war das passiert? Na schön, er wusste, wie es ging, nur gefiel ihm die Vorstellung absolut nicht. Eden und ein anderer Mann, das passte nicht in sein Weltbild. Sie war seine Frau.

Er packte das Steuer fester. Sie hatte also einen Sohn. „Ich wusste nicht, dass du verheiratet bist."

„Bin ich auch nicht. Nie gewesen."

„Der Vater?"

„Er ist verschwunden. Ich habe meinem Sohn gesagt, er sei tot."

So wie sie sich anhörte, wäre sie froh, wenn der Typ wirklich das Zeitliche gesegnet hätte.

Das immerhin war beruhigend. Zumindest liebte sie den Kerl nicht mehr, der sie verführt und dann schmählich verlassen hatte.

„Wie alt ist dein Junge?"

„Er hat einen Namen. Josh. Josh Miller. Und er ist fast elf Jahre alt", log sie.

Noch ein Schlag in die Magengrube. Vor zwölf Jahren war Eden aus Chicago geflohen und nach Denver gezogen. Ungefähr ein Jahr später wurde ihr Sohn geboren. Sie musste Joshs Vater wenige Monate nach ihrer Ankunft dort kennen gelernt haben.

Während er, Payne, sich von seinen Schussverletzungen erholte, die er sich bei der Schießerei mit den Verones zugezogen hatte, und dann eine hektische Suche nach ihr begann, war sie mit einem anderen Mann zusammen gewesen!

Barsch fragte er: „Wieso bist du schwanger geworden? Du hast mir erzählt, du nähmst die Pille."

„Ich dachte, ich wäre geschützt. Wie du dich vielleicht erinnerst, hatte ich nicht viel Erfahrung, was Sex betrifft. Offenbar habe ich irgendetwas falsch gemacht."

„Offenbar", wiederholte er, meinte aber etwas anderes als sie. Mit einem anderen Mann zu schlafen, obwohl sie doch um ihn, Payne, trauern sollte, war falsch. Falscher ging es nicht. Sie beide hatte die Liebe des Jahrhunderts verbunden. Wahre Liebe. Hätte sie nicht etwas warten können? Zumindest ein Jahr. Vielleicht sogar zwei Jahre.

Seine Traumfrau verwandelte sich schlagartig in jemand, den er nicht kannte. Eden Miller.

Eine allein stehende Mutter mit einem schwierigen Leben.

„Ich muss meines Sohns wegen zurück nach Denver. Verstehst du das?"

„Nicht ganz. Ich bin sicher, du hast ihn bei verantwortungsvollen Menschen untergebracht."

„Natürlich habe ich das", erwiderte sie beleidigt. „Ich bin eine gute Mutter."

Vor ihnen fuhr ein Laster, eine alte Klapperkiste. Payne drosselte die Geschwindigkeit.

Auf der gewundenen Straße hatten sie keine Chance zu überholen. Paynes Frustration wuchs.

„Weswegen diese Eile, so schnell wie möglich zu deinem Sohn zurückzukehren?"

„Nach Eddys Tod ist mein Sohn der einzige männliche Erbe von Gus Verone", erklärte sie.

„Mein Großvater will Josh nach Chicago bringen, um ihn darauf vorzubereiten, das Familiengeschäft zu übernehmen."

„Und du willst das nicht."

„Niemals!" rief sie heftig. „Ich habe meinem Sohn den Unterschied zwischen Gut und Böse beigebracht. Ich erziehe ihn nicht zum Kriminellen."

„Hast du Gus gesagt, was du über das Familiengeschäft denkst?"

„Laut Aussage meines Großvaters hat es einen grundlegenden Wandel gegeben. Die Verones seien nun ehrliche Leute. Sie besäßen jetzt einen Weinhandel. Alles nur Blabla.

Faustdicke Lügen."

„Woher weißt du das? Du warst lange fort."

„Nichts hat sich geändert. Meine Großmutter sitzt weinend neben dem Sarg, beklagt einen weiteren Toten. Meine Cousins umkreisen die Familie wie hungrige Haie und warten nur auf die Gelegenheit, die Führung an sich zu reißen. Mein Bruder wurde ermordet. Hast du so schnell vergessen, Payne? Wir werden von bewaffneten Männern verfolgt. Sie haben auf uns geschossen."

„Wir wissen nicht, ob dein Großvater sie geschickt hat", erwiderte er. „Eigentlich finde ich das eher unwahrscheinlich. Egal, wie du über Gus denkst, ich traue ihm nicht zu, dass er seine eigene Enkelin erschießen lässt."

Sie sank zurück in den Sitz. Machte einen geschlagenen Eindruck. Er hatte ein wenig Mitleid mit ihr, auch wenn sie nicht mehr die zärtliche Göttin war, die er in Erinnerung hatte.

Er verstand ihre Verwirrung. Irgendjemand war hinter ihr her. Sie wusste nicht, wer. Wusste nicht, warum man ihr etwas antun wollte.

Sie befand sich in einer ähnlichen Lage wie er selbst. Aber er hatte Erfahrung mit brenzligen Situationen wie dieser. Und er musste sich keine Sorgen um ein Kind machen.

Langsam schüttelte sie den Kopf. Ihr Haar verdeckte ihr Gesicht. Noch immer umklammerte sie die Pistole.

„Wenn es nicht mein Großvater war, wer dann?"

Sicher dieselben Leute, die den Mordbefehl für Eddy gegeben hatten. Davon war er überzeugt. Es gab noch andere in der Familie, die die Macht an sich reißen wollten. Da Eddy tot war, musste nur Gus beseitigt werden. Und Edens kleiner Sohn. Er konnte durchaus in großer Gefahr schweben.

„Angenommen, es gibt in der Familie jemand, der Gus' Stelle einnehmen will - auf wen würdest du tippen?"

„Angela!" kam die sofortige Antwort.

„Deine Cousine Angela Benedict?"

„Ich habe ihren Wagen nicht gestohlen. Sie gab mir die Schlüssel. Erwähnte, dass es eine schwarze Corvette sei." Sie ballte die Fäuste. „Schon zu dem Zeitpunkt vermutete ich eine Falle. Nun bin ich mir sicher."

„Du hast wohl Recht damit."

„Sie tat so freundlich. Gab mir sogar eine Karte mit ihrer Handynummer. Kannst du glauben, dass sie mich hereinlegen wollte? Mich, ihre eigene Cousine!"

Gegen die Verones waren die Borgias wirklich Heilige gewesen! „Ich hätte eher auf ihren Mann Nicky getippt."

Eden schüttelte den Kopf. „Nicky hat nicht das Zeug zum Boss. Glaub mir, Angela ist die Starke in der Familie."

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass die Männer einen weiblichen Boss akzeptieren", wandte er ein.

„Vielleicht nicht. Aber Angela würde die Fäden in der Hand halten, ihren Mann vorschieben."

„Was ist mit Robert Ciari? Deinem Cousin?"

„Er wird von allen verhöhnt, weil er nur Mädchen zu Stande bringt. Welch eine Einstellung! Und das im einundzwanzigsten Jahrhundert!" Sie verdrehte die Augen, wurde dann aber wieder ernst. „Wenn sie hinter mir her sind, stell dir vor, was sie meinem Sohn antun würden. Ich ertrage nicht einmal den Gedanken!"

Immer noch schlichen sie hinter dem Laster her. Payne wurde allmählich unruhig. Da entdeckte er ein Restaurant an der Straße. Die pinkrosa Neonreklame zeigte ein Schwein mit Messer und Gabel im Rücken und den Worten: Willkommen im Schweinehimmel.

Er setzte den Blinker und fuhr ab. „Hast du Hunger?"

„Wie kannst du jetzt an Essen denken?"

„Es ist fast fünf. Mein Magen hätte nichts dagegen."

„Ich will nicht anhalten", sagte sie. „Wenn wir weiterfahren, sind wir morgen am späten Abend in Denver."

„Vorausgesetzt, wir benutzen die Autobahn."

„Natürlich. An was dachtest du denn? Vielleicht eine Sightseeing-Tour?"

„Auf dem Freeway ist es gefährlich. Die Autobahnpolizei könnte nach uns suchen, Kontrollen machen. Von Kontrollen aus der Luft gar nicht zu reden. Außerdem habe ich in der Gegend noch ein paar Sachen zu erledigen."

„Fein", sagte sie. „Setz mich hier ab. Ich komme allein zurecht."

Er geriet ernsthaft in Versuchung, genau das zu tun. Sie in den Mittelwesten zu chauffieren würde seine Ermittlungen beeinträchtigen. Aber er konnte sie nicht sich selbst überlassen.

Nicht, wenn die Verones es auf sie abgesehen hatten. „Ich mache dir einen Vorschlag, Eden: Ich bringe dich heil nach Denver. Und ich weiß auch schon, wie wir uns um deinen Sohn kümmern können, bis wir da sind."

„Okay, lass uns weiterfahren."

„Das geht leider nicht." Er stellte den Wagen auf dem Parkplatz hinter dem Restaurant ab.

„Dein Teil der Abmachung besteht darin, dass du tust, was ich dir sage. Kein Jammern. Kein Nörgeln. Einverstanden?"

„Ich habe keine große Wahl, oder?" Sie funkelte ihn an, die Lippen zusammengepresst.

Aber sie stritt sich nicht mit ihm. „Einverstanden."

Er wurde misstrauisch. Wollte sie tatsächlich nachgeben, oder hatte sie bereits einen anderen Plan im Hinterkopf? „Ich möchte meine Pistole wiederhaben."

Wieder gehorchte sie. Da stimmte doch irgendetwas nicht. Bisher hatte sie bei jeder Gelegenheit die Krallen ausgefahren, und nun spielte sie das Lämmchen?

Er steckte die Pistole in das Halfter, stieg aus und zog sich seine Lederjacke an. Eden stieg auch aus, zupfte an ihrem Rock und fummelte an ihrem Haar herum. „Du hast nicht zufällig eine Haarbürste dabei?"

Er zog seinen Kamm aus der Gesäßtasche und reichte ihn ihr. „Frag mich aber nicht nach einem Lippenstift."

Eden verzog keine Miene, und Payne fühlte sich in seiner Vermutung bestätigt. Sie hatte etwas im Sinn. Ihm schwante nichts Gutes.

Das fette Ferkel von der Neonreklame begegnete ihnen auf den Gardinen und der Speisekarte wieder. Die Spezialität des Hauses waren offensichtlich Gerichte vom Schwein.

Während Eden die Speisekarte las, musterte er sie. Ihre zarten Augenbrauen und das sanft geschwungene Kinn erinnerten ihn wieder an die jugendliche Schönheit, in die er sich vor zwölf Jahren verliebt hatte. Dennoch sah er sie heute anders, realistischer.

„Womit verdienst du dir in Denver dein Geld?"

„Ich arbeite in Teilzeit für einen Partyservice. Als ich dorthin zog, habe ich mein Geld gut investiert. Von den Zinsen kann ich die meisten der regelmäßig anfallenden Rechnungen begleichen." Sie blickte auf. „Den größten Teil meiner Zeit verbringe ich mit meinem Sohn.

Du weißt schon - Elternhilfe, Fahrgemeinschaft zu Sportveranstaltungen und so weiter."

„Du bist eine Fußballmum."

„Er spielt auch Baseball. Und er liebt Computerspiele."

Sie stand wirklich mit beiden Beinen im Leben. „Und du? Woran hast du deine Freude?"

Das trug ihm einen ausdruckslosen Blick ein. „Das sagte ich doch bereits. Ich verbringe Zeit mit meinem Sohn."

„Früher hast du getanzt."

Unwillig runzelte sie die Stirn und schaute zur Seite. „ Das ist vorbei."

Nachdem sie bestellt hatten, beugte er sich vor. „Ich habe noch ein paar Kontakte beim FBI, denen ich trauen kann. Wir können sie benutzen und deinen Sohn in Schutzhaft nehmen lassen, bis wir in Denver sind."

„Nein danke. Ich kümmere mich selbst um Josh." Sie schob ihr Besteck zurecht und trank einen Schluck Wasser, ohne ihn anzublicken.

„Du willst mit all dem allein fertig werden?"

„Ganz allein. Das tue ich seit seiner Geburt." Sie rutschte von der Bank. „Entschuldige, ich muss mal zur Toilette."

Er schaute ihr nach, als sie davonging. Die Schultern gerade und den Kopf hoch erhoben.

Eine entschlossene Frau. Wollte sie wieder durchs Toilettenfenster verschwinden? Payne konnte sich nicht erinnern, ob er den Wagen wirklich abgeschlossen hatte.

Er winkte die Kellnerin heran. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie unser Essen so schnell wie möglich bringen könnten. Legen Sie bitte noch zwei Flaschen Wasser dazu."

Fünf Minuten später hatte er die Hamburger an der Kasse bezahlt. Eden war noch nicht zurück.

Er verließ das Restaurant und ging zur Rückwand des Gebäudes. Ein Fenster stand offen.

Sein Wagen wirkte auf den ersten Blick leer. Aber als er die Fahrertür öffnete, hockte Eden halb unter dem Steuer und machte sich an irgendetwas zu schaffen.

Überrascht hielt sie inne und blickte ihn an. Dann rappelte sie sich hoch. „Ich habe tatsächlich vergessen, wie man einen Wagen kurzschließt."

„In den letzten zwölf Jahren hat sich technisch einiges getan. Ein Auto zu klauen ist heutzutage sehr viel schwieriger."

Payne schlüpfte hinters Steuer und reichte ihr die Tüte mit den Hamburgern. Er war sauer.

Auf solche Spielchen hatte er nun wirklich keine Lust. Seine Karriere stand auf dem Spiel.

Sein Leben war in Gefahr.

Am klügsten wäre es, nach Chicago zurückzufahren und sie vor der Haustür von Gus Verone abzusetzen. Das hatte sie verdient.

Sie biss in den Hamburger. „Schmeckt gut", meinte sie.

Er fasste es nicht. Sie versuchte seinen Wagen zu stehlen und hielt es nicht einmal für nötig, sich zu entschuldigen!

„Du hast bereits ein Abkommen verletzt. Gib mir noch einen Grund, und ich lasse dich hier stehen!"

„Mir fällt keiner ein." Sie trank einen Schluck Wasser. „Nenn du mir einen."

Ihre lässige Bemerkung raubte ihm den letzten Nerv. Er schlang seinen Hamburger so schnell herunter, dass er kaum etwas schmeckte. Dann steckte er den Schlüssel ins Zündschloss und ließ den Motor an.

„Wohin fahren wir?" fragte sie.

„Zurück in die Stadt", erwiderte er knapp. „Ich habe etwas zu erledigen."

„Aber ich muss nach Denver."

Payne sparte sich die Antwort. Wenn ihr sein Plan nicht gefiel, Pech für sie!

Eden war es egal, welches Motel Payne für die Übernachtung aussuchte. Sie wollte unbedingt so schnell wie möglich nach Denver, um sich um Josh zu kümmern. Es galt, einen Ort zu finden, wo niemand ihn finden konnte.

Sie saß auf der Kante des großen Doppelbetts und schaute Payne zu, der ein paar Nummern in sein Handy tippte. Dann wartete er einen Moment, drückte weitere Ziffernfolgen und legte auf.

„Was machst du da?" wollte sie wissen.

„Kümmere mich um ein paar Dinge." Sein Blick war kühl, die Lippen hatte er zusammengepresst. Er war eindeutig wütend auf sie. „Ich sorge gerade dafür, dass dein Sohn bald in Sicherheit ist. Ich brauche Namen, Telefonnummer und Adresse der Freunde, bei denen er ist."

Eden zögerte. Doch sie hatte keine andere Wahl. Wenn Payne ihn nicht beschützen konnte, konnte sie es sowieso nicht. Sie kritzelte die Angaben auf einen Notizblock. „Ich sollte besser meine Freunde anrufen und ihnen sagen, dass sie Josh gehen lassen können."

„Fein."

„Würde es dir etwas ausmachen, mir zu erzählen, wie es weitergeht?"

„Dieses Handy wird gleich klingeln. Ich werde den sicheren Kontakt identifizieren. Er wird es arrangieren, dass jemand Josh abholt und an einen sicheren Ort bringt."

„Warum sollte ich dieser Person trauen?"

„Weil ich es sage."

„Was ist das für ein Unterschlupf?" fragte sie. „Es hört sich unheimlich an. Wird mein Sohn Angst bekommen?"

„Wenn er so ist wie alle anderen in seinem Alter, wird es ihm Spaß machen, einen echten FBI-Agenten kennen zu lernen." Payne zog eine Pistole aus seinem Koffer und prüfte, ob sie geladen war. „Jungen mögen so etwas. Es ist wie Räuber und Gendarm spielen."

Wieder kramte er und holte eine zweite Waffe mit längerem Lauf aus dem Koffer hervor.

Wie Eden sehen konnte, befanden sich weitere Ausrüstungsgegenstände darin, darunter ein Notebook.

„Jungen und ihr Spielzeug", murmelte sie sarkastisch. Paynes Umgang mit diesen Dingen erinnerte sie an Josh. Noch als ihr Sohn ein Baby war, hatte sie ihm pädagogisch hochwertiges Spielzeug angeboten und ihn später ermuntert, Bücher anzuschauen, um seine Intelligenz zu fördern und seine Interessen in bestimmte Bahnen zu lenken. Vergebliche Liebesmüh, wie sich bald herausstellte. Josh und sein Spielkamerad funktionierten das neue Mikroskop, das sie ihm zum Geburtstag geschenkt hatte, innerhalb von Minuten zu einem Maschinengewehr um und fingen an, sich lautstark zu bekriegen. Außerdem saß ihr lebhafter Junge nur dann still, wenn er sich in ein Computerspiel vertiefte.

Das Handy klingelte. Nachdem Payne kurz gesprochen hatte, warf er es Eden zu. „Ruf deine Freunde an. In einer Stunde steht ein Agent vor ihrer Tür."

Eden erklärte ihren Freunden vage, dass in ihrem Urlaub etwas Unerwartetes geschehen sei, und bat sie, Josh mit dem Agenten gehen zu lassen, der ihn abholen würde. Dann sprach sie mit ihrem Sohn und erklärte ihm, dass er gleich von einem FBI-Beamten in einen Unterschlupf gebracht werden würde.

„Ist ja cool."

Er klang recht gelassen, fast sogar ... ein bisschen glücklich. Wahrscheinlich verbarg er seine Furcht geschickt, damit sie sich keine Sorgen machte.

„Hör zu, es wird alles gut gehen", meinte sie sanft. „Du brauchst keine Angst zu haben ..."

„Ein echter FBI-Agent, Mom? Mit einer richtigen Pistole und Handschellen und all dem Zeug?"

„Ich schätze, ja."

„Kann ich es erzählen? Nein, wahrscheinlich nicht, oder?" Seine Stimme kippte, er war mitten im Stimmbruch. „Ist die Sache topgeheim?"

„Ja. Topgeheim."

„Wahnsinn, Mom!" Sie konnte förmlich vor sich sehen, wie er seine schmale Brust aufplusterte, als er flüsterte: „Meinst du, er wird mir seine Waffe zeigen?"

Absichtlich überging sie seine Frage. „Ich komme so schnell wie möglich nach Denver zurück. Ich hab dich lieb, Honey."

„Ich dich auch, Mom. Bye."

Sie unterbrach die Verbindung, leicht verstimmt angesichts der Begeisterung ihres Sohnes.

Viel lieber wäre ihr gewesen, er hätte ein wenig Angst gehabt. Dann würde er vorsichtiger sein.

„Wie geht es dem Jungen? Kommt er klar?"

„Er ist absolut begeistert", meinte sie düster. „Er scheint echte Schießeisen und Handschellen cool zu finden."

Payne grinste. „Der Junge könnte mir gefallen."

„Natürlich." Du bist schließlich sein Vater, fügte sie in Gedanken hinzu. „Warum solltest du ihn nicht mögen? Ich habe ihn großgezogen."

„Du scheinst ihn sehr zu behüten. So wie die Mütter, die einem Jungen Puppen kaufen."

„Das habe ich versucht", gab sie zu. „Er riss ihnen die Arme aus, weil ihn das Innenleben interessierte. Und dann warf er sie aufs Dach, um zu sehen, ob sie fliegen können."

„Das hört sich nicht danach an, als würde er darunter leiden, dass kein Mann im Haus ist."

„Meiner Meinung nach wird die Notwendigkeit eines männlichen Vorbilds im Haus übertrieben bewertet", erklärte sie herablassend.

„Das liegt daran, weil du selbst eins gehabt hast. Dein Großvater ist der archetypische Mann, wie er im Buch steht. Vergleichbar mit dem Silberrücken, dem Anführer einer Gorillagruppe."

„Charmanter Vergleich."

Sie erinnerte sich, dass er ihr erzählt hatte, er sei Vollwaise. Aber das war Peter Maggio gewesen. „Ich weiß eigentlich gar nichts über dich."

„Aber sicher doch. Wir haben uns oft unterhalten."

„Da sprach ich mit Peter Maggio." Den hatte sie verzweifelt geliebt. Er war der Mittelpunkt ihres Lebens gewesen. „Payne Magnuson kenne ich nicht."

„So sehr unterscheide ich mich nicht von Peter Maggio."

„Erzähl mir von deiner Familie."

Er sah sie neugierig an. „Warum willst du das wissen?"

Weil du mir alles bedeutet hast.

Es war unmöglich, ihn anzuschauen und nicht den jüngeren Mann von damals vor sich zu sehen. Nachts hatte sie ihn betrachtet, wenn er neben ihr lag und schlief. Sie kannte seine Hände. Seinen Körper. Jede intime Stelle. Und ihr Herz fragte ganz leise, ob es vielleicht wieder geschehen könnte. Konnte der Blitz zweimal an derselben Stelle einschlagen?

„Hattest du als Kind ein männliches Vorbild?"

„Mein Vater starb, als ich zehn war. Autounfall. Meine Mutter heiratete wieder, als ich dreizehn wurde. Mein Stiefvater war ein anständiger Mann, aber ich fasste nie richtig Vertrauen zu ihm."

„Warum nicht?"

„Er war Lehrer an der örtlichen High School, und ich hatte immer das Gefühl, er spionierte mir hinterher." Payne grinste bei der Erinnerung. „Ich wurde richtig gut darin, mich unbemerkt zu verdrücken. Vielleicht bin ich deswegen FBI-Agent geworden."

„Und dein leiblicher Vater?" fragte Eden. „Welchen Beruf hatte er?"

„Er war Englischprofessor an der Universität in Madison, Wisconsin. Aber er war kein Waschlappen, der ständig kluge Worte von sich gab. Eher der Hemingway-Typ. Jedes Wochenende fuhren wir zelten oder unternahmen Bergtouren."

„Dein Vater scheint ein echter Macho gewesen zu sein."

„Eher ein richtiger Mann." Payne zuckte mit den Schultern. „Ein männliches Vorbild. Es ist gut für Jungen, wenn sie mit Männern aufwachsen, die keine Angst haben, männlich zu sein."

Leider war das nicht immer möglich. Eden hatte keine Wahl gehabt. „Eine Frau kann einem Kind ebenso ein Vorbild sein, was Durchsetzungskraft und den Willen, besser zu sein als die anderen, betrifft."

„Ja? Würde eine Frau auch bei einem Rülpswettbewerb mitmachen? Mit Strohhalmen Milch in die Gegend sprühen? Oder ihre schmutzigen Socken auf dem Fußboden liegen lassen?"

„Wahrscheinlich nicht, aber..."

„Siehst du, das verstehen Frauen eben nicht."

Eden hatte bereits eine gepfefferte Antwort auf der Zunge, da sah sie das verschmitzte Funkeln in seine Augen, Er versuchte sie auf den Arm zu nehmen. Sie unterdrückte ein Lächeln. Wenn er Spielchen wollte, na schön! „Da hast du nicht ganz Unrecht, Payne. Und ich will dir noch etwas sagen: Es ist nicht nur gut für Jungen."

„Was meinst du?"

Sie erhob sich vom Bett und kam mit schwingenden Hüften auf ihn zu, tätschelte ihm leicht die Wange und blickte ihm tief in die Augen. „Frauen mögen Männer, die keine Angst haben, sich wie ein Mann zu benehmen", schnurrte sie.

Payne zog die Brauen hoch. „Ich nehme an, das soll ein Spaß sein."

Schwungvoll warf sie ihr Haar in den Nacken. „Das zu beurteilen, überlasse ich dir."

Eden kehrte zum Bett zurück, warf sich rücklings darauf und schloss die Augen. Auf einmal erfüllte sie Erleichterung. Jemand würde sich um Josh kümmern. Die Verones kannten seinen Aufenthaltsort nicht. Für den Augenblick zumindest war er sicher.

„Mach es dir nicht zu gemütlich", sagte Payne. „Wir müssen los und dir ein paar Sachen zum Anziehen kaufen."

„Jetzt?" stöhnte sie. „Kann das nicht bis morgen warten?"

Er schwieg einen Moment. „Doch, eigentlich schon. Wir müssen nur früh los. Wir fahren um zwei Uhr."

„Warum?"

Er berichtete von den Überwachungskameras an der Kirche. „Morgens um zwei scheint mir der geeignete Zeitpunkt für einen Einbruch zu sein."

Sie behielt die Augen geschlossen, wollte nicht daran denken. Auch nicht an Eddys Beerdigung. Oder an Payne. Noch immer hatte sie Schwierigkeiten damit, dass er lebte. Dass ihr Sohn einen lebendigen Vater hatte.

Schließlich richtete sie sich auf. „Ich sollte duschen, bevor ich ganz einschlafe."

Er warf ihr ein überdimensionales T-Shirt zu. „Das kannst du als Nachthemd benutzen."

„Und was ziehst du an?"

Er blickte sie an. „Hast du vergessen, dass ich nackt schlafe?"

Nackt! Er schlief nackt! Nein, sie wollte sich nicht einmal vorstellen, wie sein großer, muskulöser Körper auf dem weißen Laken lag, geschweige denn, es erleben! Trotzdem dachte sie an seine breite Brust, bedeckt mit feinen dunklen Härchen, seine schmalen Hüften.

Eden schluckte trocken, sprang vom Bett und eilte in das kleine Bad. Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und fuhr sich mit Paynes Kamm durch die verfilzten Haare. Sie wollte im Bad bleiben, bis Payne im Bett lag, unter der Decke. Wenn er nackt im Zimmer herumlief, wüsste sie nicht, was sie machen würde.

Sie schaute sich im Spiegel an. Könnte sie mit ihm schlafen? Nein, auf keinen Fall! Einmal hatte sie es getan - und was war dabei herausgekommen ... Ihr Herz pochte wie wild. Viel zu schnell für eine Frau, die nicht vorhatte, heute Nacht mit einem Mann zu schlafen. Weder diese noch eine andere Nacht. Nicht mit ihm.

Vorsichtig lugte sie aus der Badezimmertür. Er saß an dem kleinen runden Tisch am Fenster und hatte sein Notebook geöffnet vor sich stehen. Das Lampenlicht ließ sein schwarzes Haar schimmern.

Der kurze Weg zum Bett kam ihr unendlich lang vor. Sie fühlte sich halb nackt in dem T-Shirt.

Aber dann straffte sie die Schultern. Hör auf, dich wie eine zitternde Jungfrau zu benehmen, rief sie sich zur Ordnung. Abgesehen von dem Kuss, als sie sich wieder sahen, hatte er nicht zu erkennen gegeben, dass er sie attraktiv fand. Sie waren beide älter geworden.

Lebten in völlig verschiedenen Welten.

„Gehst du ins Bett?" fragte er. „Oder willst du die Nacht damit verbringen, hinter der Tür zu stehen?"

„Schau nicht her", forderte sie ihn auf.

„Okay."

Aber als sie herauskam, drehte er ihr das Gesicht zu und sah sie von oben bis unten an. Sie hatte das Gefühl, von Blicken liebkost zu werden. Dunkle Augen schienen jeden Zentimeter ihres Körpers zu genießen.

„Du hast es versprochen", beschwerte sie sich.

„Ich habe gelogen."

„Wie soll ich dir trauen können, wenn ..."

„Du bist eine wunderschöne Frau", unterbrach er sie. Seine Stimme war warm und samtweich wie alter Cognac. „Ich wäre kein Mann, wenn ich nicht hinschauen würde."

Schrecklich befangen ging sie zum Bett, riss die Decke hoch und schlüpfte darunter. Sie bebte von Kopf bis Fuß. „Gute Nacht, Payne."

„Gute Nacht, Eden."

Er machte das Licht auf dem Tisch aus. Dunkelheit erfüllte den Raum.

4. KAPITEL

Um zehn Minuten vor zwei war Payne frisch geduscht, angezogen und hellwach. Obwohl er sich nicht bemüht hatte, leise zu sein, rührte Eden sich nicht. Sie schlief wie ein Stein, den einen Arm quer über den Kopf gelegt. Das Licht der Nachttischlampe ließ die zarte Haut ihres Innenarms durchsichtig erscheinen.

Payne schaute fort. Er wollte nicht, dass Eden Miller ihn anzog, sie war nicht die Frau, die er einmal gekannt hatte. Sie hatte ein Kind von einem anderen Mann, und sie traute ihm kaum. Sie hatte versucht davonzulaufen und seinen Wagen zu stehlen. Sie war kein Engel ...

Vor ihm lagen drei Tage anstrengender Fahrt auf Nebenstraßen. Drei höllische Tage. Er warf einen prüfenden Blick auf seine technische Ausrüstung und seine Waffen, knallte den Deckel des Koffers zu und schaute nochmals auf die schlafende Gestalt. Noch immer hatte sie sich nicht bewegt.

Er ging zu ihr. Die kastanienbraunen Haare umrahmten in weichen Wellen ihr Gesicht.

Ihre Lippen öffneten sich leicht. Eden hatte einen Mund zum Küssen.

Eigentlich wollte er sie an den Schultern wachrütteln, wagte sie aber nicht anzufassen. Eine Berührung würde zur nächsten führen, und er könnte sich ab einem gewissen Punkt nicht mehr beherrschen, das wusste er.

„Eden." Seine Stimme war rau.

Sie runzelte die Stirn. „Ist es schon Zeit aufzustehen ...?" murmelte sie schlaftrunken.

„Eden", wiederholte er und spürte, wie sein Verlangen nach ihr wuchs.

„Lass mich schlafen ...", protestierte Eden, hob dann aber langsam die Lider. Sie schaute direkt in ein Paar warmer brauner Augen, sah den lächelnden Mund. „Du bist es ..." Sie streckte die Hand aus und berührte sein frisch rasiertes Kinn. Er roch sauber und wundervoll.

Sein schwarzes Haar war noch feucht, so, als käme er direkt aus der Dusche zu ihrem Bett, um sie zu lieben.

„Peter ...", flüsterte sie und schloss wieder die Augen. Sie hob den Kopf, wartete auf seinen süßen, sanften Kuss.

„Wach auf, Eden!"

Warum sagte er das so barsch? Was hatte sie ihm getan?

Sie nahm wahr, wie er sich vom Bett entfernte. Und dann erinnerte sie sich. Peter Maggio gab es nicht mehr. Er war tot und würde niemals wiederkehren.

Eden setzte sich im Bett auf und schaute sich zwischen den verschrammten Möbeln und öden beigebraunen Wänden um. Payne Magnuson stand am Fenster und starrte hinaus in die Dunkelheit. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, als könne er ihren Anblick nicht ertragen.

Gut so! Ihr ging es ähnlich. Payne würde sie niemals so nahe sein können wie Peter, dem Mann, den sie von ganzem Herzen geliebt hatte.

„Die Dusche ist frei", sagte er schroff. „Wir müssen los."

Sie schlug die Bettdecke zurück und ging hinüber zum Badezimmer. Völlig unbefangen, ganz im Gegensatz zu gestern Abend. Ein neuer Tag lag vor ihr. Ein Tag mit neuen Aufgaben.

Je eher sie auf der Straße waren, desto schneller würde sie bei Josh sein.

„In einer Viertelstunde bin ich fertig."

Nachdem sie geduscht hatte, sah sie einen grauen Jogginganzug an einem Haken an der Tür. Er war zwar ein wenig zu groß, würde aber wärmer sein als ihr Rock und der Pullover.

Um diese Zeit war es noch empfindlich kalt.

„Fertig?" fragte Payne, als sie herauskam. Seine Koffer lagen gepackt auf dem Bett. Er warf ihr einen leichten Parka zu und ging zur Tür. „Gehen wir."

Gleich darauf saßen sie im Wagen und fuhren los. Es waren nur wenige Autos unterwegs.

Die Dunkelheit, ab und zu aufblitzendes Scheinwerferlicht, all das verstärkte ihren Eindruck, ein Abenteuer mit Ungewissem Ausgang vor sich zu haben. Trotz drohender Gefahren und der hunderttausend Gründe, sich Sorgen zu machen, fühlte sie eigenartigerweise auch so etwas wie schwache Hoffnung. „Warum hast du deine Koffer im Motelzimmer gelassen, Payne?"

„Dort ist vorerst unsere Operationsbasis. Ich habe eine Menge empfindliche Ausrüstung darin und will nicht riskieren, dass ich sie verliere. Mit diesem Wagen könnte schließlich irgendetwas passieren."

„Was denn?"

„Man weiß nie." Er zuckte mit den Schultern. „Es ist am besten, sich alle Optionen offen zu halten. Immer einen zweiten Fluchtweg zu haben. Außerdem kommen wir hier sowieso wieder vorbei, um auf die Straße südwärts nach Danville zu gelangen. Von dort aus durchqueren wir das Land der Amish."

Anscheinend war er in der letzten Nacht fleißig gewesen. „Hast du unsere Route auf dem Notebook festgelegt?"

„Ja. Und ich habe Kontakt mit dem Agenten im Unterschlupf aufgenommen. Deinem Sohn geht es gut. Er ist von der Play-Station gar nicht mehr wegzubekommen."

„Der Mann hat gestern Nacht angerufen? Warum hast du mich nicht geweckt?"

„Versucht habe ich es. Aber du hast geschlafen wie ein Stein. Unglaublich!" Vor ihnen tauchte ein Rasthaus auf. „Trinkst du deinen Kaffee immer noch schwarz?" fragte er, als er auf den Parkplatz fuhr.

„Nach wie vor."

Payne ging hinein und kehrte wenige Minuten später mit zwei großen Pappbechern Kaffee und einem Karton abgepackter Doughnuts zurück. Normalerweise hätte sie so etwas nicht angerührt, aber sie war hungrig wie ein Wolf und durfte nicht wählerisch sein. Also ignorierte sie den faden Geschmack der Doughnuts, schlang sie hinunter und spülte mit dem dünnen, bitteren Kaffee nach.

„Ich habe noch mehr Informationen", erklärte Payne. „Ich weiß mittlerweile, wem die beiden Wagen gehören, die uns gestern verfolgt haben. Sie sind auf Anthony Carelli und Terrance Ameche zugelassen."

„Terrance hat früher mit meinem Cousin Robert Ciari Football gespielt."

„ Der Name kam mir gleich bekannt vor", meinte Payne, ließ den Motor an und wendete.

„Was ist mit dem zweiten Burschen?"

„Den kenne ich nicht. Meinst du, wir sollten meinen Großvater informieren, dass diesen Männern nicht zu trauen ist?"

Er sah sie düster an. „Wie kommst du auf die Idee, wir sollten Gus überhaupt irgendwelche Informationen zuspielen?"

„Die beiden wollten uns umbringen. Sie sind gefährlich." Egal, was sie über ihren Großvater dachte, sie wollte nicht, dass er ermordet wurde. „Vielleicht versuchen sie, auch ihn zu töten."

„Das bezweifle ich. Dann hätten sie es schon längst getan. Außerdem, wenn wir es ihm erzählen, wird er sich rächen wollen", betonte Payne. „Wir wollen doch nicht diejenigen sein, die die Lunte in Brand setzen, oder?"

„Was für eine Lunte?"

„Für einen Krieg unter den Verones."

„Stimmt." Einen Moment lang hatte sie vergessen, dass jeder aus ihrer Familie Grund hatte, dem anderen zu misstrauen.

Eden erkannte die Straße, die zur Kirche St. Catherine's führte. „Wie ist unser Plan?" fragte sie.

„Du bleibst hier im Wagen sitzen, mit verschlossenen Türen, und trinkst deinen Kaffee."

„Mit dem Auftrag bin ich einverstanden. Draußen sieht es kalt aus", meinte sie. „Und was wirst du tun?"

Er erklärte es. „Ich habe zwei Miniaturkameras in der Kirche angebracht. Schwester Maxine versprach, sie wieder abzunehmen und an einem verabredeten Platz zu hinterlegen.

Wenn alles klappt, schleiche ich mich dorthin, schnappe mir die Kameras, kehre zum Wagen zurück, und wir fahren los."

„Hört sich gut an, aber ich habe eine Bitte. Mein Wagen steht ganz in der Nähe, in der Elm Street. Können wir nicht kurz vorbeifahren und meinen Koffer herausholen?"

„Ich werde es auf dem Weg zurück versuchen", sagte er. „Hast du den Wagenschlüssel?"

Eden griff in ihren Ausschnitt und gab ihm den Schlüssel. „Hier. Ich hätte gern meine Handtasche und mein Handy. Und natürlich meine eigene Kleidung."

„In dem Jogginganzug siehst du niedlich aus, finde ich."

„Mag sein. Aber so kann ich mich auf der Straße nicht blicken lassen."

Fünf Blocks von der Kirche entfernt hielt er an. Bevor er die Tür öffnete, warnte er Eden nochmals: „Bleib im Wagen."

„Alles Gute, Payne."

Sie sah ihn in der Nacht verschwinden, beobachtete, wie er geschickt die Schatten zwischen den Straßenlaternen nutzte. Einmal hörte sie einen Hund bellen. Das war alles.

Seine Fähigkeiten als verdeckter Ermittler beeindruckten sie. Er plante ständig im Voraus und konzentrierte sich auf seine Aufgabe.

Irgendwie hatte sie von Anfang an gespürt, dass er kein schlechter Mensch war, im Gegenteil. Natürlich hatte sie nichts von seiner falschen Identität gewusst. Aber er war kein hirnloser Schläger gewesen, kein sadistischer Killer. Peter Maggio unterschied sich von den anderen Männern, die für ihren Großvater arbeiteten. Ein Mann, der eher geneigt war, seinen Kopf anstelle einer Waffe zu benutzen.

Sie fragte sich, ob er bei ihr das Gleiche gespürt hatte. Vielleicht hatten sich zwei verwandte Seelen zueinander hingezogen gefühlt, in einer Umgebung, wo Kriminalität zum Alltag gehörte. Eden hoffte es. Es wäre schön, glauben zu können, dass sie beide mehr als nur reine Lust verbunden hatte ... auch wenn sie gegen Lust absolut nichts einzuwenden hatte.

Sie seufzte, nippte an ihrem Kaffee und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Wie lange war er schon fort? Sieben Minuten. Wie langsam die Zeit verging, wenn man wartete ...

Ein scharfes Klopfen an der Scheibe schreckte sie auf. Sie schaute hinaus. Vor der Beifahrertür stand ein Mann. In der einen Hand hielt er eine FBI-Marke, in der anderen eine Pistole. Im Licht der Straßenlaterne sah sie, dass er rote Haare hatte. War dies Danny-O? Der Mann, der ihren Bruder ermordet hatte?

„Öffnen Sie", drang seine Stimme gedämpft herein. „Payne schickt mich."

Sie glaubte ihm nicht. Instinktiv wusste sie, sie durfte ihm nicht trauen. Verdammt. Hätte Payne ihr doch nur eine Waffe dagelassen!

Lautlos wie ein Schatten glitt Payne durch die Dunkelheit, näherte sich dem Hof, der sich zwischen der Kirche und der Schule erstreckte. Bislang war er unentdeckt geblieben.

Leise lief er über die Steinplatten, bis er sein Ziel erreicht hatte - eine kleine Statue des Heiligen Michael in einer schmalen Nische. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, ehe er hinter den Sockel griff.

Schwester Maxine hatte ihn nicht im Stich gelassen. Beide Kameras waren dort.

Er verstaute sie in der Jackentasche und schlich zurück. Da bemerkte er die dunkle Gestalt, die sich zwischen der Kirche und der Schule bewegte.

Payne verbarg sich im Schatten und versuchte das Gesicht des Mannes auszumachen, der eine schwarze Jacke und schwarze Hosen trug. Sein Verhalten und die Kleidung verrieten Payne, dass er keinen Verone, sondern eher jemandem vom FBI vor sich hatte.

Mit Leichtigkeit schlüpfte Payne an dem Mann vorbei. Während er zum Wagen zurückhastete, beschlich ihn ein ungutes Gefühl, das immer stärker wurde. Das FBI arbeitete stets in Teams. Wo ein Agent war, war unter Garantie ein zweiter in der Nähe.

Eden kam zu dem Schluss, dass sie außerhalb des Wagens bessere Fluchtmöglichkeiten hätte, als wenn sie drinnen sitzen blieb, mit einer Pistolenmündung direkt vor Augen. Wenn dieser Bursche sie umbringen wollte, war sie ein hervorragendes Ziel. Auf der Straße konnte sie ihren Charme spielen lassen und bei der erstbesten Gelegenheit fliehen.

Er trat zurück, als sie die Tür öffnete. Sie lächelte ihn strahlend an. „Sie sagten, Payne schickt Sie. Ist mit ihm alles in Ordnung?"

„Es geht ihm gut." Der Agent senkte seine Pistole nicht. „Sie sind Eden Miller, stimmt's?

„Ja, das bin ich." Auch wenn sie einen dumpfen Druck im Magen hatte, spielte sie die gesetzestreue Bürgerin. „Und wer sind Sie? Dürfte ich vielleicht einen winzigen Blick auf Ihren Ausweis werfen?"

„Das ist nicht nötig", erwiderte er. „Ma'am, ich mache mir Sorgen um Ihren Sohn in Denver."

Sie ebenfalls. „Was ist mit meinem Sohn?"

„Ich brauche die Adresse und den Namen der Leute, bei denen er ist. Zu seinem eigenen Schutz."

„Natürlich." Wenn dieser Agent wirklich mit Payne zusammenarbeitete, wüsste er längst, dass für Josh bereits Maßnahmen getroffen worden waren.

„Kommen Sie, Miss. Ich kann Ihnen die Sicherheit Ihres Sohnes gewährleisten."

„Natürlich." Der Mann log. Eine eiserne Faust umklammerte ihr Herz. Eden blickte ihn an.

„Sind Sie Danny Oliphant?"

„Mein Name ist unwichtig."

„Die Pistole ist nicht nötig." Sie trat ein paar Schritte zurück. „Stecken Sie die Waffe ein, und ich rede mit Ihnen."

„Bestimmt nicht. Nicht, solange Ihr Freund Payne immer noch frei herumläuft."

„Ich dachte, Sie arbeiten mit ihm zusammen?"

„Möglich."

Das Licht der Straßenlaterne beleuchtete sein ausdrucksloses Gesicht. Nur die hellblauen Augen glitzerten böse. „Sie sind Danny-O."

„Richtig."

Hass überflutete sie. „Sie haben meinen Bruder erschossen."

Ohne einen Gedanken an ihre Sicherheit zu verschwenden, sprang sie ihn an, bereit, ihm die Augen auszukratzen. Dieser Bastard hatte Eddy umgebracht. Er verdiente den Tod.

Der Agent ließ die Pistole fallen, um Eden zu packen. Sie zerkratzte ihm das Gesicht, ehe er ihre Handgelenke festhalten konnte. Er war stark. Sie kämpfte mit der Wut ihres aufgestauten Hasses. Mit aller Kraft trommelte sie auf seine Brust. Trat um sich. Dennoch hielt er sie eisern fest.

Im nächsten Moment hörte sie einen dumpfen Laut, und sie war frei. Danny-O sank zu Boden und blieb dort regungslos liegen.

Payne stand da, eine Pistole in der Hand. Er musste ihren Widersacher bewusstlos geschlagen haben. Aber das reichte Eden nicht. Der Mörder ihres Bruders musste sterben!

Auf Händen und Knie kroch sie auf dem Fußweg herum, suchte nach seiner Pistole. Da!

Sie packte die Waffe, kniete sich hin und richtete sie auf den verhassten Killer.

„Nicht!" Payne stellte sich vor sie hin. „Eden, nicht."

„Geh beiseite! Er muss sterben."

„Wer sagt das?" Payne packte ihre Hand und drückte die Pistole nach unten. „Wenn du Danny-O erschießt, bist du nicht besser als ..."

„Das ist mir egal. Er hat meinen Bruder getötet!"

„Aber er ist noch immer Bundesbeamter. Du würdest wegen Mordes angeklagt. Ins Gefängnis wandern. Was würde dann aus deinem Sohn?"

„Oh, Gott...!" Hatte sie den Verstand verloren? Entsetzt ließ Eden die Pistole fallen.

„Schon gut." Payne hob die Waffe auf und steckte sie in seinen Gürtel, ehe er Danny-O

Handschellen anlegte. Rundherum schlugen Hunde an. Ein paar Verandalichter wurden eingeschaltet. Bestimmt würde gleich jemand die Polizei rufen.

Rasch packte er Edens Hand und zog sie hoch. „Lass uns verschwinden. Wir nehmen deinen Wagen."

Er riss sie mit sich. Ihr blieb keine Wahl, als mitzustolpern, in ihrer weiten Hose und der übergroßen Jacke. Keine sonderlich elegante Flucht.

Zwei Straßen weiter lag die Elm Street. Hier war noch alles ruhig. Vier Wagen standen am Straßenrand.

„Welcher ist deiner?"

Sie deutete darauf. „Der kleine dort."

Ein stinknormaler Wagen. Wenig PS. Payne hoffte, sie würden nicht in ein Rennen verwickelt.

Payne stieg ein und öffnete ihr die Tür. Dann rückte er den Sitz nach hinten, um für seine langen Beine Platz zu schaffen. Als er auf die Hauptstraße einbog, warf er einen Blick in den Rückspiegel. Kein Verfolger. So weit, so gut.

„Payne, meinst du, ich bin genetisch belastet?"

„Weil du eine Verone bist?" Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht an so etwas. Jeder hat die Wahl."

„Aber ich hatte völlig den Kopf verloren." Ihre Stimme zitterte. „Ich wollte ihn wirklich umbringen."

Wieder warf er einen Blick in den Rückspiegel. Entdeckte Scheinwerfer hinter sich. Folgte ihnen doch jemand? Er durfte das Risiko, langsamer zu fahren, um es herauszufinden, nicht eingehen. Die Chancen standen gegen ihn. Es war anzunehmen, dass noch weitere Agenten in der näheren Umgebung postiert waren.

Sie erreichten ein Industriegebiet mit Lagerhäusern. Zu dieser Zeit hielten sich hier nur Nachtwächter auf. Payne beschleunigte das Tempo. Die Scheinwerfer blieben hinter ihnen.

Sie fuhren Richtung Westen. Seine Verfolger würden annehmen, er wolle versuchen, auf die Interstate 80 zu gelangen, die direkte Route nach Colorado. Sie kannten das Kennzeichen des Mietwagens und würden die Autobahnpolizei auf sie ansetzen.

Ein schrilles Pfeifsignal zerriss die nächtliche Stille und kündigte einen Zug an. Payne fuhr parallel zu den Schienen, näherte sich einem Bahnübergang, an dem die rot-weiß gestreiften Schranken heruntergelassen wurden, während die Signalleuchten rot blinkten. Das war ihre einzige Chance.

Er konnte die Scheinwerfer der Lok erkennen, nicht weit von ihnen entfernt. Wenn es ihm gelang, über die Geleise zu kommen, kurz bevor der Zug heran war, hätten sie ihre Verfolger abgeschüttelt. Entscheidend war das Timing. Abrupt wendete er mit quietschenden Reifen, fuhr seitlich an der Schranke vorbei und holperte über die Schienen. Tonnen von Stahl rasten auf sie zu. Nicht zu stoppen.

Er hörte Eden schreien. Dann schossen sie unter der Schranke auf der anderen Seite vorbei.

Gerettet. Ihr Verfolger musste drüben stehen bleiben, darauf warten, dass der endlos lange Güterzug die Stelle passiert hatte.

An der ersten Hauptstraße bog Payne ab, in östliche Richtung, zurück zu ihrem Motel. Er blickte Eden an. „Alles okay?"

Ihre Augen waren unnatürlich geweitet. „Wenn du uns das nächste Mal umbringen willst, warne mich vorher. Ich finde, ich verdiene die eine Minute, in der mein Leben wie ein Film vor meinen Augen abläuft."

„Ich musste sie abhängen", erklärte er. „Wenn ich dich gewarnt hätte, wärst du vor Angst noch früher gestorben."

„Vielen Dank. Du bist sehr rücksichtsvoll", entgegnete sie spitz.

Payne ignorierte ihren Sarkasmus. „Hör zu, wir machen folgendermaßen weiter: Wir holen unser Gepäck aus dem Motel und verschwinden von hier. Noch ist es dunkel, ich kann also versuchen, irgendwo ein paar Kennzeichen abzumontieren."

Das schien ihr nicht zu gefallen. „Vom FBI-Agenten zum Kriminellen war es wohl nur ein winziger Schritt", meinte sie kühl. „Seid ihr nicht letztendlich gleich - wie Soldaten an zwei Fronten eines Krieges?"

„Das sehe ich anders. Meine Aufgabe ist es, Unschuldige zu beschützen und ihre Rechte zu verteidigen. Außerdem machen wir Bundesbeamte längst nicht so viel Geld wie die bösen Buben."

„Abgesehen von Danny-O", murmelte sie düster vor sich hin und hob den Blick. „Er will an Josh ran. Bist du sicher, dass er wirklich nicht herausfindet, wo mein Sohn ist?"

„Absolut. Der Agent, der auf ihn aufpasst, gehört zu meinen persönlichen Kontakten. Er arbeitet nicht für das FBI."

„In wessen Auftrag dann?"

„Es ist weniger ein Auftrag als ein Freundschaftsdienst."

Payne schaute in den Rückspiegel. Die Straße hinter ihnen war leer. Noch.

5. KAPITEL

Danny Oliphant saß allein an einem Tisch im Cafe Cicero und nippte an seinem bitteren Kaffee. Die frisch genähte Platzwunde schmerzte. Er hatte eine leichte Gehirnerschütterung. Der Arzt hatte ihm ein paar Tage Bettruhe verordnet, aber das kümmerte ihn wenig. Viel mehr als die Wunde schmerzte ihn sein verletzter Stolz. Diese miese Schlampe! Danny-O berührte vorsichtig die Schramme auf seiner Wange. Es war ihre Schuld, dass er abgelenkt gewesen war. Nur ihretwegen hatte Payne ihn niederschlagen können.

Dies hätte nicht passieren dürfen. Er hatte Paynes Verhalten richtig eingeschätzt, gewusst, er würde Kameras installieren, da er sich persönlich auf der Beerdigung nicht blicken lassen konnte.

Nach der Trauerfeier hatten sie die Kirche durchsucht, aber nichts gefunden. Danny-O hatte jedoch nicht umsonst jahrelang Paynes Methoden studiert. Sein Instinkt sagte ihm, dass die Kameras irgendwo versteckt waren, und dass Payne kommen und sie sich holen würde.

Und er hatte Recht behalten. Das war ihm wichtig. Er wusste, er war besser als Payne. Schlauer.

Terrance Ameche und Tony Carelli betraten das Restaurant. Sie kamen an den kleinen Tisch und setzten sich.

Terrance ergriff das Wort. „Du hast sie entkommen lassen."

„Ihr auch", wehrte sich Danny-O. „Im Motel. Und ihr müsst zugeben, ich hatte den richtigen Riecher

- sie sind noch einmal in der Kirche aufgetaucht."

„Wo sie dir dann entwischt sind", beschwerte sich Terrance erneut.

Das weiß ich selbst, du Schwachkopf, dachte Danny-O wütend. Brauchst es mir nicht noch extra unter die Nase zu reiben. Seine Finger zitterten, als er seinen Becher hochnahm. Er riss sich zusammen. „Ich habe veranlasst, dass Flughafen, Züge und Busse überwacht werden. Sie können noch nicht fort sein aus der Gegend."

„Mit dem Auto schon." Terrance beugte sich vor, und sein Gewicht ließ den Tisch bedrohlich ankippen.

„Ich glaube nicht, dass sie Chicago verlassen", erwiderte Danny-O. Payne war für seine Kaltblütigkeit bekannt. „Er wird hier bleiben und weiter nachforschen."

„Vielleicht." Terrance zuckte mit den massigen Schultern. „Vielleicht aber auch nicht. Wir glauben, dass er auf der Flucht ist. Candace will zurück nach Denver."

„Bei allem Respekt, aber das entscheidet nicht sie. Payne ist derjenige, den wir im Auge behalten müssen."

„Er wird tun, was sie sagt." Terrance war sich sicher.

Danny-O war anderer Meinung. Payne ließ sich nicht bevormunden. „Wie kommst du denn darauf?"

„Der Junge in Denver..." Terrance senkte die Stimme. „Josh Miller ist Peter Maggios Sohn."

„Verdammt!" Das änderte die Sachlage völlig!

Um sein Kind zu beschützen, würde Payne sein Ziel noch verbissener verfolgen. Wenn er gefühlsmäßig engagiert war, wuchs seine Entschlossenheit, und das machte ihn zu einem außerordentlich gefährlichen Gegner.

Ich muss ihn ausschalten, bevor er meine Verbindungen zu den Verones aufdeckt, nahm Danny-O
sich vor. Bislang hätte es gereicht, ihm die Schuld an dem Mord an Eddy in die Schuhe zu schieben.

Jetzt musste er sterben. Danny-O lächelte. Er liebte klare Verhältnisse. Seine Hände waren ruhig, als er den Becher diesmal an die Lippen hob. Paynes Abgang war für ihn der Auftakt zum Erfolg.

Während sie auf der Route One parallel zur östlichen Grenze von Illinois dahinfuhren, beendete Eden ihre Unterhaltung mit Josh und schaltete das Handy ab. Auch wenn sie sich weiterhin Sorgen machte, so war sie doch auch erleichtert.

„Meinem Sohn geht es gut", erklärte sie Payne.

„Das freut mich. Ich habe auch nicht damit gerechnet, dass er Angst haben würde."

„Hatte er auch nicht. Erzähl mir von diesem Unterschlupf. Josh hat gesagt, sie wären irgendwo in den Bergen."

„Ich bin nie dort gewesen."

„Aber du bist überzeugt, dass er dort in Sicherheit ist?"

„Ja."

Eden schaute hinaus. Sie überquerten eine zweispurige Brücke über den Vermillion River, der zur Zeit das im Frühling übliche Hochwasser führte. Das nächste Ortsschild kündete Paris an.

Das erinnerte sie daran, dass in der Nähe auch Palermo und Scotland lagen, doch es bestand keine Gefahr, das flache Land von Illinois mit Frankreich, Italien oder Großbritannien zu verwechseln.

Die fruchtbare Erde in dieser Kornkammer der Nation erlaubte Landwirtschaft in großem Stil.

Rundherum erstreckten sich Felder, so weit das Auge reichte. Hier wurden Sojabohnen, Weizen, Karotten, Radieschen und Mais in rauen Mengen angebaut, und teilweise zeigten die frischen grünen Schösslinge bereits die ersten Blätter.

Alles wirkte so friedlich, so normal, während sie mit dem Mann, den sie einst geliebt hatte, in ein Abenteuer mit Ungewissem Ausgang geraten war. Vor ihnen lagen mehrere Bundesstaaten, die sie erst durchfahren mussten, um an ihr Ziel zu gelangen.

Wie zur Bestätigung ballten sich in der Ferne dunkle Wolken zusammen. Gefahr drohte auf jedem Kilometer dieser Strecke.

Eden schob ihren Jackenärmel hoch und blickte auf die Uhr. Es war fast elf, und ihr knurrte der Magen. Payne hatte versprochen, eine Pause einzulegen, sobald sie nach Westen schwenken würden. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, nicht an ihren Hunger zu denken.

Ihre Gedanken kehrten zu dem Zwischenfall vor der Kirche zurück. Nicht zum ersten Mal in den vergangenen Stunden. Sie fasste es noch immer nicht, zu welch blinder Wut sie fähig war. Hätte Payne sie nicht zurückgehalten, hätte sie Rache geübt an Danny-O. Dieses Verhalten und auch ihr Motiv waren typisch für eine Verone. Beides hätte sie bei klarem Verstand verabscheut. Eden haderte mit sich selbst. Sie war Mutter, hatte für einen wohltätigen Zweck beim Schulfest ihres Sohnes im letzten Jahr mehr als hundert Muffins gebacken. Was hatte sie mit Killern, mit Hass und Verrat zu tun?

Payne, im Gegensatz zu ihr, hatte den Vorfall ruhig analysiert. Die Tatsache, dass es Danny Oliphant gelungen war, das FBI zu einer groß angelegten Überwachungs-und Verfolgungsaktion zu veranlassen, machte ihm weitaus größere Sorgen. Das bewies, dass seine Dienstbehörde ernsthaft entschlossen war, ihn, Payne, dingfest zu machen.

Eden presste die Hand auf ihren knurrenden Magen. „Erzähl mir von den Leuten, die auf unserer Seite stehen", bat sie Payne.

„Es sind ein paar Kollegen, denen ich trauen kann. Persönliche Freunde. Aber ich kann keinen direkten Kontakt zu ihnen aufnehmen. Damit rechnet man. Sie werden überwacht."

Sie nickte. „Und wie hast du das mit dem Unterschlupf arrangiert?"

„Vor langer Zeit arbeitete ich mit jemand zusammen. Schlau, knallhart und ehrlich. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen. Er ist mein Mentor."

„Und dieser Mann leitet ein geheimes Netzwerk der guten Agenten - sozusagen?"

„Es ist nicht so organisiert, wie du vermutest", sagte Payne. „Sagen wir, wenn er mich anruft und um einen Gefallen bittet, frage ich nicht nach, sondern tue es. Und es gibt noch mehr Leute wie mich, die in gleicher Weise helfen, falls nötig."

„Lebt euer Mentor in Denver?"

„Eden, ich möchte dir seinen Aufenthaltsort nicht verraten, wenn ich ehrlich bin."

„Warum nicht? Ich werde ihn schon nicht überfallen oder so."

„Darum geht es nicht", erklärte er ihr. „Es ist eine geheimdienstliche Tätigkeit. Man könnte dich fassen. In dem Fall ist es besser, du weißt so wenig wie möglich."

Was sollte das denn heißen? „Reden wir hier von Verhören? Lügendetektor? Folter?" fragte sie sarkastisch.

„Du kennst deine Familie besser als ich", sagte er.

„Niemand aus meiner Familie würde mir wehtun."

„Ich erinnere mich an ein paar Typen, die im Motel hinter uns her waren. Ich bezweifle, dass sie mit Platzpatronen geschossen haben."

Sie runzelte die Stirn. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass Terrance Ameche sie absichtlich verletzen wollte. „Aber wir sind doch davongekommen, oder?"

„Ich glaube nicht, dass du Informationen verschwiegen hättest, wenn sie uns geschnappt hätten.

Besonders nicht, wenn sie deinen Sohn als Druckmittel einsetzen."

Er sagte zwar nicht rundheraus, dass sie unzuverlässig war, aber er traute ihr auch nicht hundertprozentig. Und warum sollte er auch? Gestern noch hatte sie versucht, mit seinem Wagen das Weite zu suchen. Dann hätte sie um Haaresbreite kaltblütig einen Mann erschossen. Eine verlässliche, intelligente Person handelte nicht so. „Warum hilfst du mir überhaupt? Was ist der Grund?"

„Ich muss es tun."

„Aber nicht aus dieser unbedingten Loyalität, wie du sie zu deinem Mentor hast, oder?"

„Nein, das ist es nicht. Aber ich empfinde etwas für dich."

„Wirklich?" Ein warmes Gefühl der Freude überkam sie. „Was?"

„Verantwortung. Ich möchte dich beschützen." Er zögerte, überlegte einen Moment. „Schuldgefühle sind wohl auch dabei. Vor zwölf Jahren hätte ich klüger sein müssen. Ich hätte dich aufspüren müssen."

„Und was wäre dann passiert?"

„Ich will nicht über eine Vergangenheit reden, die nie stattgefunden hat, Eden. Es hat keinen Sinn, etwas, das hätte sein können, zu bedauern oder sich den Kopf darüber zu zerbrechen."

Das genügte ihr nicht. „Damals warst du in mich verliebt."

„Das war damals."

Und jetzt? Fand er sie attraktiv, wenigstens ein bisschen? Sie drehte den Kopf und musterte ihn.

Wie würde es sein, mit ihm zu schlafen?

Ihr Liebesspiel war wild und leidenschaftlich gewesen. Bei dem Gedanken an seine erfahrenen schlanken Hände überlief sie auch heute noch ein Schauer der Erregung.

Und nun? Würde er jetzt bewusster vorgehen, ihr Verlangen langsam schüren, ihre Erregung steigern?

Eden starrte ihn an. Hohe Wangenknochen, eine gerade Nase, ein markantes Kinn prägten sein attraktives Profil. Wie würde es sein, mit der Zungenspitze die Konturen seiner Lippen nachzuzeichnen?

Er wandte den Kopf und überraschte sie mit einem Ausdruck abgrundtiefer Traurigkeit in seinen Augen.

„Hunger?" fragte er.

Wie gern hätte sie von ihrem sehnsüchtigen Verlangen erzählt. Doch die Furcht vor Zurückweisung war zu groß.

Sie musste aufpassen, dass sie ihm nicht noch einmal verfiel. Hastig riss sie den Blick von ihm los, bevor er zu viel in ihren Augen lesen konnte. Und vielleicht waren all diese sexuellen Fantasien nur das Resultat eines niedrigen Blutzuckerspiegels.

„Ich hätte nichts gegen einen kleinen Happen", untertrieb sie.

„Ich auch nicht."

„Wie weit ist es noch bis Denver?"

„Du hörst dich an wie ein ungeduldiges Kind." Er grinste. „Wie viele Meilen noch? Sind wir schon da ...?"

„ Ich jammere nicht, ich will nur wissen, wie der Plan aussieht. Du hast einen, das weiß ich."

„Heute schaffen wir es voraussichtlich bis in die Gegend von St. Louis. Dort möchte ich irgendwo Halt machen und einen neuen Wagen besorgen."

„Einen Mietwagen?"

„Könnte ein Problem werden", meinte er. „Das FBI wird ständig sämtliche Autovermietungen überprüfen. Ich habe keinen anderen Ausweis."

„Aber ich. Für alle Fälle habe ich immer einen zweiten Ausweis bei mir. Auf den Namen Susan Anthony."

„Wie Susan B. Anthony, die für das Frauenwahlrecht gekämpft hat?"

„Die erste echte Frau auf einer Dollarmünze", antwortete Eden. „Für mich ist sie ein Vorbild."

„Weil sie für die Frauenrechte eintrat? Oder weil sie auf dem Dollar zu sehen war?"

„Beides."

Der lockere Plauderton täuschte Payne nicht darüber hinweg, dass eine tief sitzende Angst die Frau neben ihm zwang, drei verschiedene Identitäten beizubehalten. Candace Verone, alias Eden Miller, alias Susan Anthony. Seit zwölf Jahren lebte sie sozusagen undercover.

An der Kreuzung zur Route 36 fuhr er rechts ab, Richtung Westen.

„Wenn dies alles vorbei ist, was für Pläne hast du danach?"

Sie beugte sich vor und starrte durch die Windschutzscheibe. „Vielleicht mache ich einen neuen Anfang als Susan Anthony. Auch wenn es mir Joshs wegen schwer fällt. Er geht gern in die Schule dort und hat eine Menge Freunde. Ein Umzug würde nicht leicht zu erklären sein."

„Und auch, dass du verschiedene Namen benutzt", meinte Payne. „Wie viel weiß dein Sohn über die Verones?"

„Wenig. Ich habe ihm erzählt, dass meine Eltern beide tot sind, was ja auch stimmt. Und erwähnt, dass er noch Großeltern, Tanten und Onkel, Cousins und Cousinen hat."

„Hast du jemals den Namen Verone erwähnt?"

„Nein, nie. Ich darf das Risiko nicht eingehen, dass er irgendwann einmal in der Zeitung etwas über ihre kriminellen Machenschaften in Chicago liest. Zum Beispiel, wenn von Eddys Ermordung berichtet wird."

Auch wenn sie sich nicht selbstmitleidig anhörte, so spürte er doch ihre Einsamkeit. „Es muss schwer für dich gewesen sein."

„Ach, es ist schon okay." Sie richtete sich auf. „Ich werde meinen Führerschein und meine Kreditkarte auf den Namen Susan Anthony benutzen, um einen Wagen zu mieten, auch wenn ich es äußerst ungern tue. Vielleicht brauche ich diese Identität irgendwann, um unterzutauchen."

„Wir finden eine andere Möglichkeit", sagte Payne. Wahrscheinlich wäre es besser, einen Wagen zu kaufen und bar zu bezahlen.

In St. Louis wohnte ein Agent, der ihnen vielleicht mit einem Kredit aushelfen könnte. Er hieß Samuels und unterrichtete ebenfalls in Quantico. Es bedeutete zwar ein gewisses Risiko, sich an ihn zu wenden, aber vielleicht...

„Ich hab's", unterbrach Eden seine Gedanken. „Ich kenne jemanden in St. Louis."

Das gefiel ihm nicht. „Wen?"

„Wenn ich mich recht erinnere, verkauft einer von ihnen Autos", meinte sie, ohne auf seine Frage einzugehen. „Das wäre doch perfekt."

Misstrauisch fragte er: „Verwandte?"

„Von meiner Mutter. Aber keine Sorge. Sie hassen die Verones."

„Eden, es ist nicht sonderlich klug, sich in eine Familienvendetta einzuklinken."

„Kein Problem. Tante Camille und ihre Familie bringen niemanden um. Ich habe sie vor Jahren zuletzt gesehen, als ich auf dem Weg nach Carbondale bei ihnen vorbeischaute. Damals wollte ich mir die Southern, Illinois University ansehen. Beinahe hätte ich dort studiert."

„Und warum hast du deine Meinung geändert?"

„Ich interessierte mich für einen bestimmten jungen Mann in Chicago." Ihre Stimme wurde weich.

„Er arbeitete für meinen Großvater, und ich hatte geschworen, mich niemals mit einem Typ wie Peter Maggio einzulassen. Doch irgendetwas an dir..."

„He, Moment", sagte Payne. „Willst du damit sagen, du warst hinter mir her?"

„Unbedingt!"

Er fasste es nicht! „Du? Du warst hinter mir her?"

„Ist es dir nicht seltsam vorgekommen, dass ich immer ausgerechnet dort auftauchte, wo du warst?"

„Ich hielt es jedes Mal für einen Zufall."

„Du sagst doch selbst, es gibt keine Zufälle", neckte sie ihn.

„Alles geschieht aus einem bestimmten Grund ..." Allerdings hatte sich ihm der wahre Grund für ihre Affäre damals, als sie noch so jung gewesen waren, noch nicht erschlossen. „Erstaunlich. Du hattest es also auf mich abgesehen!"

„Und wie!"

Bilder tauchten vor seinem inneren Auge auf: die junge Candace, die sich im Bikini auf der Terrasse ihres Großvaters sonnte. Den Wagen wusch, als er die Auffahrt entlangkam. Als Kellnerin im Familienrestaurant aushalf. Er erinnerte sich, als sei es gestern gewesen, an ihr betörendes Parfüm, ihr glockenhelles Lachen.

„Du hast mich verführt."

„Nun ... ja!"

„Kaum zu glauben! Ich machte mir Vorwürfe, weil ich zu alt für dich war - und du warst hinter mir her."

„Du warst einfach ein scharfer Typ", lachte sie. „Aber nicht dass du glaubst, ich wäre hinter allen Männern her gewesen."

„Weswegen dann hinter mir?"

„Deswegen." Sie berührte leicht seinen Arm. „Ich dachte, du wärst der Richtige für mich. Der Einzige."

„Mir ging es ebenso."

Befangenes Schweigen breitete sich aus. Wenn nichts aus Zufall geschah, warum waren sie jetzt in diesem Moment zusammen? Payne wusste, sie führte ihn irgendwohin. Wahrscheinlich in größere Gefahr.

Wenig später verließen sie die Route 36 und fuhren in eine kleine Stadt. Vor einem Restaurant hielt er an. „Mittagessen", verkündete er.

Eden öffnete die Tür. „Endlich. Bestell mir irgendetwas mit Huhn. Ich muss mich unbedingt umziehen." Damit stand sie bereits am Kofferraum und klappte ihn auf.

Sie betraten das Restaurant, und während Eden zur Damentoilette ging, setzte sich Payne an einen freien Tisch und orderte für beide.

Diesmal hegte er keine Befürchtungen, dass sie einen Fluchtversuch unternehmen könnte. Ob es ihnen gefiel oder nicht, bis Denver würden sie zusammenbleiben müssen. Wenn sie erst wieder bei ihrem Sohn war, wollte Payne versuchen, Schutzhaft für sie zu erwirken. Anschließend konnten sie sich voneinander verabschieden, und er würde sein normales Leben wieder aufnehmen - frei davon, sich einzubilden, seine unsterbliche Jugendliebe zu der früheren Candace Verone wieder beleben zu können.

Als Eden zurückkam und sich setzte, erkannte er sie kaum wieder. Das leichte Make-up unterstrich ihre ebenmäßigen Züge und betonte ihre strahlenden braunen Augen. Wie bereits in ihrer Novizinnentracht sah sie in der Jeans und dem eng anliegenden weinroten Pullover unter der maßgeschneiderten Tweedjacke ausgesprochen schick aus.

„Sehr hübsch."

„Ich weiß." Das klang nicht überheblich, sondern nach einem gesunden Selbstbewusstsein. Sie wusste sich zu kleiden. „Hast du schon bestellt?"

„Ja, Hühnchen für uns beide." Payne konnte noch immer nicht den Blick von ihr nehmen.

Eden holte ihr Handy aus der Handtasche. „Mir ist noch etwas eingefallen. Was hältst du davon, wenn ich Angela anrufe?"

„Wenig."

„Lass es mich erklären, Payne. Ich könnte andeuten, dass wir die andere Route nach Nebraska genommen haben."

Er nickte, überlegte. Sie auf eine falsche Fährte zu lenken könnte nicht schaden. „Welchen Grund willst du ihr nennen, warum du sie anrufst?"

„Vielleicht, um mich zu bedanken, weil sie mich ihren Wagen benutzen ließ?"

Er griff in seine Tasche und holte sein sicheres Handy heraus. „Fass dich kurz. Sag nicht zu viel."

„Wenn wir die nördliche Route genommen hätten, wo wären wir jetzt ungefähr?"

„Iowa City,"

„Okay." Eden grinste, als sie sein Telefon nahm. Sie war froh, endlich etwas tun zu können, anstatt nur herumzusitzen und sich die Gegend anzusehen. „Ich werde vorsichtig sein."

Eden wählte die Nummer, die Angela ihr gegeben hatte. Sie meldete sich mit Candace.

„Oh, Gott!" rief Angela. „Bist du okay?"

„Mir ist es schon besser ergangen. Hör mal, ich wollte dir für deine Hilfe bei der Flucht danken. Es bedeutet mir viel zu wissen, dass wenigstens einer in der Familie mich versteht."

„Du bist mit Peter Maggio weggelaufen", sagte Angela. „Das verstehe ich. Du liebst ihn."

„Nein", erwiderte Eden. Sie schaute Payne über den Tisch hinweg an, der sie intensiv musterte.

„Ich meine, ich weiß es nicht."

„Verliebte Frauen lassen sich oft zu Dummheiten hinreißen." Angela seufzte hörbar. „Es tut mir Leid, Candace, aber du musst ihn verlassen. Du bist in Gefahr, wenn du mit ihm zusammen bleibst.

Komm nach Hause zurück."

Zurück in die Klauen der Verones? „Lieber nicht."

„Sag mir, wo du bist. Ich komme und hole dich. Persönlich."

Das klang wie eine Drohung. Eden konnte ihren Zorn auf ihre Cousine nicht beherrschen. „So wie Terrance Ameche mich holen wollte? Mit schussbereiter Waffe?"

„Ich würde dir niemals wehtun. Denn dann würde Eddy vom Himmel herunterkommen und mich fertig machen. Mein Gott, wie er mir fehlt ..." Das klang sogar echt. Angela räusperte sich. „Wo zum Teufel bist du?" wollte sie dann wissen.

„Genau weiß ich es nicht. Irgendwo in der Nähe von Iowa City. Wir fahren gleich weiter."

„Bleib dort. Ich komme und ..."

„Ich muss jetzt aufhören", erklärte Eden. „Peter kommt zurück."

Sie beendete das Gespräch und strahlte Payne an. „Hat Spaß gemacht."

„Was sagt sie?"

Auf keinen Fall würde sie Angelas Worte über die Dummheit verliebter Frauen wiederholen. „Sie möchte mich in den Schoß der Familie zurückholen. Ha!"

„Glaubst du immer noch, dass sie diejenige ist, die die Hosen anhat?"

Eden war sich nun doch nicht mehr ganz so sicher. Besonders als Angela von Eddy sprach, hatte sie irgendwie aufrichtig geklungen. „Schwer zu sagen."

„Sie gehört zur Familie", meinte Payne. „Es ist nur natürlich, dass du an sie glaubst. So, und nun ruf deinen Onkel in St. Louis an, damit wir einen anderen Wagen bekommen."

Als sie die Nummer von Frank Borelli anschaute, erfüllte sie eine hoffnungsvolle Freude. Die Borellis waren anständige Leute. Eden hatte das Gefühl, nach Hause zu kommen.

6. KAPITEL

Mit den Borellis aus dem Osten von St. Louis war Eden über ihre Tante Camille, die Cousine ihrer Mutter, verwandt. Nach der Scheidung ihrer Eltern hatte Camille bei der Familie von Edens Mutter gelebt.

Von dieser Scheidung sprachen die Frauen der Verones stets mit gerümpfter Nase. Wann immer die Rede auf Camille kam, pflegte Großmutter Sophia bedeutungsvoll die Stimme zu senken und zu sagen: „Du weißt ja, sie kommt nicht gerade aus gutem Hause."

Welch eine Heuchelei! Am Stammbaum von Sophia Verone hingen solche Früchte wie Mörder, Diebe und Sträflinge. Die Großmutter selbst hatte nicht davor zurückgeschreckt, ihre Enkelin zu verraten und an den kriminellen Großvater auszuliefern. Eden runzelte die Stirn. Wie sollte sie einen solchen Betrug jemals verzeihen? In ihren Augen war Tante Camille, die in St. Louis einen ehrbaren Mann geheiratet hatte, bei weitem die Anständigere der beiden.

Als Payne vor dem zweistöckigen, im Tudorstil erbauten Haus hielt, hob sich Edens Stimmung. Der Besuch bei diesem Zweig der Familie musste einfach besser verlaufen als ihre Begegnung mit den Verones in Chicago!

Sie schaute aus dem Seitenfenster und seufzte. „Es hat sich nichts geändert in den dreizehn Jahren."

„Lass uns noch einmal kurz festhalten, wie wir vorgehen", meinte Payne. „Wir gehen hinein, lassen uns den neuen Wagen geben und verabschieden uns. Höflich, aber zügig."

„Ein bisschen müssen wir schon bleiben." Sie öffnete die Beifahrertür und stieg aus. „Meine Tante Camille macht die besten Cannoli der Welt." Schon bei dem Gedanken an die gefüllten Waffelröllchen lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

„Wir probieren sie kurz." Payne wendete den Wagen und stieg aus. „ Dann sind wir wieder fort."

„Wir hätten etwas mitbringen sollen. Es gehört sich nicht, mit leeren Händen zu kommen."

„Eden, dies ist kein normaler Besuch!"

„Ich weiß." Sie vertrieb die Erinnerungen an die wenigen glücklichen Momente mit ihrer Familie: Weihnachten, wenn alle zusammen Lieder sangen. Angelas und Nickys Hochzeit, auf der sie mit ihrem Großvater getanzt hatte. Ihr sechster Geburtstag, als ihre Eltern für die Feier ein Pony gemietet hatten. Noch heute spürte sie die herzliche Umarmung ihrer Mutter, wenn sie von der Schule heimkam, und hatte den köstlichen Duft eines frisch zubereiteten Nudelauflaufs in der Nase...

„Ist alles in Ordnung?" fragte Payne.

„Ja, natürlich." Sie riss sich zusammen, als sie zwischen blühenden Tulpen und einer Staffel Gartenzwerge durch den Vorgarten gingen. „Mach dir keine Sorgen. Ich habe Onkel Frank gesagt, es handele sich um eine höchst vertrauliche Angelegenheit. Niemand von der Familie wird von dem Besuch erfahren. Außer ihrem Sohn, da er der Autohändler ist."

Bevor Eden klopfen konnte, riss Tante Camille die Tür weit auf. Sie war eine kleine, zierliche Frau mit einem strahlenden Lächeln. „Candace Verone", quiekte sie. „Oh, mein Gott, oh, mein Gott, du bist tatsächlich hier!"

Sie drückte Eden an sich und zog sie ins Haus. Dann ließ sie sie los. „Lass mich dich ansehen. Die Strähnen in deinem Haar sind wirklich schick. Du bist hübscher als Jennifer Lopez."

„Und du hast dich überhaupt nicht verändert." Eden meinte es ernst. Ihre Tante schien nicht zu altern. „Du siehst großartig aus."

„Ich kenne einen guten Schönheitschirurgen", gestand Camille ein. „Der Mann ist teuer, aber es hat sich gelohnt."

„Und mich ein Vermögen gekostet." Onkel Frank, untersetzt, mit Bauch und schimmernder Glatze, schlenderte in die Eingangshalle. „Deine Tante ist kein billiges Vergnügen, capisce?"

Er nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. Seit Eden sich erinnern konnte, roch seine Kleidung nach Zigarrenrauch.

„Candace, du siehst deiner Mutter - Gott hab sie selig - verblüffend ähnlich." Camille umfasste das goldene Kruzifix, das vorn an ihrer Halskette hing.

„Und deinem Bruder", bemerkte ihr Onkel. „Wir haben es in der Zeitung gelesen. Noch eine Tragödie für die Verones. Eigentlich hätte es deinen Großvater treffen müssen. Er sollte verrotten in seinem..."

„Schon gut, Frank, hör auf", ermahnte ihn seine Frau. Camille wandte sich an Eden und lächelte sie an. „Willst du uns nicht deinen Mann hier vorstellen?"

„Er ist nicht mein Mann", erwiderte Eden.

„Ich dachte, ihr wärt zusammen quer durchs Land gefahren."

„Das stimmt auch, aber..."

„Du musst nichts erklären", mischte sich Frank gut gelaunt ein. „Sei still, Camille. Heutzutage ist die Jugend anders. Sie heiraten nicht so schnell wie früher."

„Willst du damit sagen, du würdest mich nicht heiraten, wenn wir uns jetzt kennen lernen würden?"

verlangte Camille zu wissen.

Er beugte sich vor und murmelte ihr etwas auf Italienisch ins Ohr. Camille kicherte.

Eden lächelte. An ihrer Liebe zueinander gab es keinen Zweifel, auch wenn das Temperament mit beiden ab und zu durchging. Sie erinnerte sich lebhaft an lautstarke Auseinandersetzungen mit theatralischen Gesten.

Onkel Frank ergriff Paynes Hand und schüttelte sie heftig. „Ich bin Frank Borelli. Immobilienmakler.

Einer, der seine Frau nicht dazu bewegen kann, umzuziehen. Seit zwanzig Jahren wohnen wir im selben Haus. Und was machen Sie?"

„Ich unterrichte", sagte Payne. „An einer höheren Schule in der Nähe von Washington."

„Aha. Gut." Frank musterte ihn. „Nun, professore, haben Sie auch einen Namen?"

„Peter Maggio."

Eden warf ihm einen überraschten Blick zu. Und freute, sich, dass er sich als Peter vorstellte. Eden war fast so, als würde sie ihrer Tante und ihrem Onkel den Mann vorstellen, den sie heiraten wollte.

Den Vater ihres Kindes.

„Maggio!" Onkel Frank haute Payne kräftig auf die Schulter. „Ein guter italienischer Junge."

„Kommt in die Küche", befahl Camille. „Ihr müsst etwas essen."

Die große Küche bildete den Mittelpunkt des Hauses. Sie war mit schimmernden Eichenmöbeln, einem großen Herd und einem zweitürigen Kühlschrank eingerichtet, der mit Fotografien gepflastert war.

„Setzt euch", ertönte Camilles nächster Befehl. „Ich weiß, ihr habt es eilig."

„Wir müssen noch ein wenig warten", erklärte Frank. „Junior kommt bald mit dem Wagen. Ein kleiner Nissan. Aus zweiter Hand, aber erstklassig in Schuss."

„Und Junior wird den Papierkram erst in einigen Tagen erledigen, nicht wahr?" erinnerte Eden ihn.

Onkel Frank nahm eine dicke Zigarre aus seiner Hemdtasche und schnupperte genüsslich daran.

Doch er zündete sie nicht an. Offenbar hatte seine Angebetete es ihm im Haus untersagt.

„Ich hoffe, die Sache hat nichts mit irgendwelchen dunklen Geschäften der Verones zu tun?"

„Im Gegenteil." Sie sollte zwar so wenig wie möglich erzählen, einen Grund nennen musste sie jedoch. „Ich bin zu Eddys Beerdigung nach Chicago gefahren. Mein Großvater wollte, dass ich bleibe.

Ich nicht. Deshalb musste ich verschwinden."

„Wieder einmal." fragte Camille. „Was ist mit deinem kleinen Jungen? Hast du Bilder dabei?"

Natürlich hatte sie. Aber sie wollte sie nicht in Paynes Gegenwart zeigen. Er sah sonst vielleicht die Ähnlichkeit. „Tut mir Leid, ich habe keine mit."

„Ich habe immer noch das Babyfoto, das du mir geschickt hast." Camille ging zum Kühlschrank und studierte aufmerksam die Bildergalerie an der Tür. „Er muss jetzt fast zwölf sein."

„Fast elf", korrigierte Eden. Panik stieg in ihr auf. Das Foto hatte ein Datum auf der Rückseite.

Payne würde es sehen. Und danach Bescheid wissen. Und das wollte sie nicht.

„Ich bin sicher, er ist fast zwölf", beharrte Camille.

„Pst!" Frank verdrehte die Augen. „Ich denke, das Mädchen weiß, wann ihr Bambino geboren wurde. So, gibt es jetzt etwas zu essen?"

Camille runzelte die Stirn. „Ich muss das Bild in einem Album haben. Ich finde es."

„Riecht nach Lasagne", sagte Frank.

„Du bekommst nur Salat", erwiderte seine Frau, öffnete den Herd und holte die Lasagne heraus.

Sie war üppig mit Mozzarella belegt und duftete herrlich.

„Ah, köstlich!" rief Frank und lobte die überragenden Kochkünste seiner Frau in sprudelndem Italienisch.

Camille lächelte, und ihre Wangen färbten sich leicht rot. „Vielleicht bekommst du ein winziges Stück, Frank", sagte sie gnädig.

„Ein Riesenstück!"

„Wir werden sehen." Sie begann Edens und Paynes Teller zu füllen.

Eden kostete einen Bissen. Der Auflauf war ein Gedicht! Sie warf einen Blick auf Payne, der mit geschlossenen Augen genussvoll kaute. „Camille, Sie sind eine wahre Göttin", stöhnte er.

„Meine Göttin", betonte Frank.

„Und Sie, Frank, sind ein glücklicher Mann."

„Ich könnte meiner kleinen Candace das Rezept mitgeben", meinte Camille verschmitzt. „Sie kann kochen."

„Ja, sie ist eine fantastische Köchin", sagte Payne.

Als er sie mit warmem Blick anschaute, erinnerte sie sich an ihre gemeinsamen Abendessen vor so vielen Jahren. Sie hatte ihn mit ihrer Gabel gefüttert, und sein Kuss schmeckte nach Tomaten, Kräutern und südlicher Sonne. Und in diesem Moment sah sie in seinen Augen, dass er auch daran dachte. Plötzlich fühlte sie sich ihm wieder unglaublich nahe.

„Liebe geht durch den Magen", bemerkte Camille schmunzelnd.

Impulsiv streckte Eden die Hand aus und tätschelte Paynes Bauch. „Durch seinen Magen."

Er hielt ihre Hand fest und drückte sie leicht. „Und wie gewinnt man das Herz einer Frau?"

„Über ihren Kopf", sagte Eden. „Frauen sind so viel praktischer als Männer."

Mit der freien Hand streichelte er ihre Wange. „Diese Theorie würde ich gern testen."

Da flog die Haustür auf, und eine Stimme rief: „Wo ist sie? Wo ist meine wunderschöne Cousine?"

Eden glitt vom Hocker und rannte Junior entgegen. Er war bestimmt fünfzehn Zentimeter größer als sie, sah aber sonst aus wie sein Vater, einschließlich der Glatze.

Junior zog sie schwungvoll in die Arme, hob sie hoch und wirbelte sie herum. Er war nicht allein gekommen. Seine Frau und seine vier Kinder waren ebenfalls dabei. Camilles Schwiegertochter, eine dralle Rothaarige, redete gleich drauflos, als würde sie Eden seit einer Ewigkeit kennen.

„Junior hat mir alles über dich erzählt. Für ihn warst du das hübscheste, klügste Mädchen auf der Welt", lachte sie.

„Das hätte ich nie gedacht", meinte Eden und fiel in ihr Lachen ein. „Ich kann mich nur erinnern, dass er mich immer mit Spinnen erschreckte."

„Weil ich dich mochte." Juniors Gesicht wurde ernst, als er und seine Frau Eden in die Küche folgten. „Das mit Eddy tut mir Leid."

„Mir auch."

„Ich habe Blumen geschickt", sagte er. „Ich hoffe, das war in Ordnung."

Seine Geste rührte sie. Auch wenn die Borellis die Verones hassten, so waren und blieben sie doch Verwandte. „Ich bin sicher, Großmutter Sophia hat sich darüber gefreut."

Während Junior wegen des Autokaufs mit Payne hinausging, kamen noch eine Cousine und ihr Mann. Noch mehr Lasagne wurde serviert, und der Lärmpegel im Haus stieg beträchtlich an.

Payne kehrte rasch zurück. „Alles sehr nette Leute", bemerkte er zu Eden.

„Familie." Sie blickte ihn an. „Hast du je an eine eigene gedacht?"

„Eine Familie? Sicher."

Leider ließ es sich mit seinem Job kaum vereinbaren. Seine Agententätigkeit bedeutete, ständig Geheimnisse zu haben. Mit niemandem darüber sprechen zu dürfen, nicht einmal mit seiner Liebsten.

Die Scheidungsrate unter den verdeckten Ermittlern lag über dem Durchschnitt.

Außerdem war er sechsunddreißig, zu alt, um noch neue Wege einzuschlagen. Seine Chance, eine Familie zu gründen, hatte er damals mit Eden gehabt, und sein Job hatte sie ihm zerstört.

Er schaute zu, wie sie rasch zu den anderen ging und sich mit Junior unterhielt, ihn neckte und mit den Kindern herumalberte, lachte und strahlte.

Frank kam heran. „Sie wird einem Mann eine gute Frau sein."

„Ja", gab ihm Payne nur zu gern Recht.

„Vielleicht Ihnen", versuchte Frank schamlos zu kuppeln. „Ihr Sohn ist in einem Alter, wo er einen Vater braucht."

„Einen Stiefvater", berichtigte Payne. Josh hatte einen Vater - daran konnte er nichts ändern.

„Ihr könntet eigene Kinder haben." Frank zwinkerte ihm zu. „Sie zu machen ist ja nicht schwer."

„Mir bereitet mehr das Aufziehen Sorgen."

„Das können Sie laut sagen, professore."

Wieder klingelte es an der Haustür, und weitere Cousins, die Zwillinge Spike und Mike, kamen lärmend herein. Einer von ihnen war Polizist und trug noch seine Uniform. Payne wurde den Eindruck nicht los, dass der Mann ihn prüfend musterte.

Es wurde höchste Zeit aufzubrechen. Mit jeder weiteren Person, die in die traute Runde platzte, wuchs die Gefahr, dass die Verfolger ihre Spur wieder aufnahmen. Payne fiel es nicht leicht, Eden hier loszueisen. Sie war in ihrem Element, lachte sorglos und unbeschwert. Er konnte es ihr nicht verdenken. Die Brücken hinter sich abzubrechen und nach Denver zu ziehen, war sicher wie der Gang ins Exil gewesen. Eden hatte ein großes Herz, in dem Platz für eine weitverzweigte Familie wäre.

Während er sie beobachtete, wie sie ihrer Tante zur Hand ging, jedem von den knusprigen Cannoli anbot, wünschte er, ihr Wärme und Geborgenheit geben zu können. Er hätte sie auch gern in der Schwangerschaft erlebt und wollte plötzlich wissen, wie ihr Zuhause in Denver aussah. Er fragte sich, ob sie irgendwelche Erinnerungsstücke an ihn aufgehoben hatte.

Die Familie zog geschlossen ins Wohnzimmer um, und Tante Camille verkündete, sie müssten unbedingt die alten Fotoalben ansehen. Die Wiedersehensparty konnte bis in die Nacht gehen.

Unerwartet bereitete Eden ihr ein Ende. „Es tut mir Leid, aber wir müssen uns auf den Weg machen."

Alle protestierten, aber sie ließ sich nicht umstimmen. Payne unterstützte sie nach Kräften, und endlich saßen sie im Nissan. Als er davonfuhr, hing Eden halb aus dem Seitenfenster, winkte und verteilte Küsse.

An der nächsten Straßenecke sank sie zurück in ihren Sitz. Sie sah glücklich aus. „Ich wünschte, Josh wäre hier. All diese Cousins und Cousinen, und er kennt keinen von ihnen."

„Du könntest doch mal mit ihm herfahren", meinte Payne.

„Aber klar. Du hast doch gesehen, was heute Abend los war. Und dies war nur ein spontanes Familientreffen. Wenn ich zu Besuch käme, würde man es in Chicago garantiert erfahren."

„Und dann?"

„Und dann würde mein Großvater mitmischen wollen." Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich den Borellis nicht antun. Sie führen hier ein anständiges Leben. Gus Verone würde es vergiften."

Payne wandte nichts dagegen ein. Auch wenn ihr Großvater nicht direkt für den Tod ihres Bruder verantwortlich war, so war die hinterhältige Tat doch der kriminellen Saat entsprungen, die Gus Verone vor vielen Jahren gelegt hatte.

„Erzähl mir von deinem Heim", bat er.

„Mir gehört ein Haus in der Stadt. Es ist zwar klein, aber es reicht mir."

„Hat es einen Garten? Hast du Haustiere?"

„Ja, einen winzigen Garten, in dem ich frische Kräuter für die Küche ziehe. Und wir haben Goldfische. Der Hübscheste mit der größten Schwanzflosse heißt Peter."

Aha, er war zum Goldfisch geworden. Aber immerhin ein hübscher mit einer großen Schwanzflosse! „Und was noch?"

„Nichts Besonderes. Wenn wir in Denver sind, wirst du alles mit eigenen Augen sehen."

Oder auch nicht. Bevor die Angelegenheit nicht erledigt war, durfte er nicht zulassen, dass sie nach Hause zurückkehrte. Das FBI ließ es sicher überwachen.

„Ich habe eine Frage", sagte sie da. „Warum hast du dich als Peter Maggio vorgestellt?"

„Das ist meine Identität als verdeckter Ermittler. Auf diesen Namen besitze ich einen Führerschein und eine Kreditkarte."

„Komisch", meinte sie. „Ich dachte, mit seinem Tod wäre Peter Maggio aus dem Dienst ausgeschieden."

„Tot zu sein ist die allerbeste Deckung", erklärte er. Niemand erwartete, dass ein Toter Kreditkarten benutzte. „Ich hätte wohl meinen Decknamen ändern können, aber mit Peter Maggio verbanden sich schöne Erinnerungen. Als ich den Namen trug... Nun, damals war ich glücklich."

Das hätte er nicht zu sagen brauchen. Dummerweise war er unvorsichtig gewesen. Es gab keinen Grund zu glauben, dass Peter Maggio und seine Gefühle sie irgendwie interessierten. Sie hatte ihr eigenes Leben gelebt, ein Haus gekauft, war schwanger geworden und hatte einen Sohn zur Welt gebracht.

„Warum hast du nie geheiratet und eine Familie gegründet?"

„Ich habe Josh."

„Als wir zusammen waren, wolltest du eine Menge Kinder. Mindestens vier."

„Die Dinge ändern sich."

„Aber du wärst eine wundervolle Mutter für eine große Familie. Du liebst es, zu kochen. Du bist offensichtlich gern von einer großen Familie umgeben."

„All das stimmt."

„Und was hat deine Einstellung geändert?"

„Der Mann, den ich geliebt habe, ist gestorben."

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Das hatte sie nicht sagen wollen.

Stille breitete sich im Wagen aus. Eden blickte starr geradeaus. In den vergangenen zwölf Jahren hatte sie sich ihren Alltag eingerichtet und war bis zu einem gewissen Grad damit zufrieden. Anfangs hatte sie jeden Tag an Peter gedacht, seine Stimme gehört, sein Lächeln vor sich gesehen, seine warmen Hände auf der Haut gespürt. Sie hatte viel geweint. Vor Zorn geflucht. Kummer und Trauer waren ihre ständigen Begleiter gewesen. Selbst das Wunder von Joshs Geburt und die Dankbarkeit danach waren getrübt worden von der Gewissheit, dass ihr Baby seinen Vater nie kennen lernen würde.

Mit der Zeit verklang der Schmerz, doch er verschwand nie ganz. Ihre Versuche, sich mit anderen Männern zu treffen, scheiterten. Ihr Herz gehörte Peter Maggio, für einen anderen war darin kein Platz.

Eden holte tief Luft. „Vielleicht kann ich jetzt, wo ich weiß, dass du lebst, den Geist von Peter Maggio endlich ruhen lassen."

In einem Motel am westlichen Stadtrand von St. Louis konzentrierte Payne sich auf seine Ermittlungen. Wo war der entscheidende Hinweis auf Danny Oliphants Verbindung zu dem Zweig der Verones, die innerhalb des Clans die Macht übernehmen wollten?

Er baute seinen Computer auf, um die Videos zu studieren, die seine Minikameras bei der Beerdigung aufgezeichnet hatte.

Eden saß im Lotussitz auf dem Bett. Nach dem Duschen hatte sie ein schlichtes Baumwollnachthemd angezogen, darüber einen Frotteebademantel. Sexy war das nicht, aber verdammt niedlich.

Payne ertappte sich bei dem Wunsch, ihr den Arm um die Schultern zu legen, aber er hielt sich zurück. Er wollte ihr nicht zu nahe kommen. Zwischen ihnen herrschte eine untergründige Spannung, und er wagte es nicht, die Schleusentore zu öffnen.

„Ich muss mir diese Videos ansehen", sagte er. „Du brauchst nicht hinzuschauen, wenn du nicht willst."

„Vielleicht kann ich helfen. Ich kenne sehr viele der Leute dort, und vielleicht fällt mir auf, dass jemand sich merkwürdig benimmt."

„Das könnte hilfreich sein." Seine stille Hoffnung war, selbst irgendwelche bekannten Gesichter zu erkennen. Andere Agenten. Andere Gesetzeshüter.

Payne war sich sicher, dass Danny-O nicht allein arbeitete. Zumindest Luke Borman steckte mit ihm unter einer Decke. Und jemand ziemlich weit oben an der Spitze hatte ihm Zugang zu höchst geheimen Informationen gewährt.

„Sag mir, warum sollte sich ein FBI-Agent mit den Verones einlassen?"

„Weil es sich bezahlt macht." Das Geld war nicht schlecht, aber einen noch größeren Reiz übte die Macht aus. Vor zwölf Jahren war er als Mitglied der Verones auf den Straßen respektiert und gefürchtet worden. In jedem Restaurant bekam er den besten Tisch. Jeder versuchte ihm gefällig zu sein.

„Geht es denn um viel Geld?" fragte Eden, „Soweit ich weiß, sind doch damals die lukrativen Geschäftszweige der Verones zerschlagen worden."

„Das ist schon lange her. Und es gibt inzwischen wieder einen Anstieg der Kriminalitätsraten in Bereichen, in denen früher die Verones tätig waren."

„Zum Beispiel?"

„Wetten, Pornografie, Glücksspiel und unseriöse Kredite. Alles schwer zu verfolgen. Vor Gericht kaum zu beweisen."

„Kriminalität ohne Opfer", erwiderte Eden. „Versteh mich nicht falsch. Ich bin nicht für Pornografie oder Glücksspiel. Aber ich glaube, es wird keiner gezwungen, auf irgendetwas zu wetten."

„Wenn es nur das wäre, würden die Bundesbehörden diskret zur Seite schauen", meinte Payne.

„Leider bleibt es nicht dabei. Das Problem beginnt, wenn der Bursche, der seine Footballwette nicht bezahlen kann, plötzlich ein gebrochenes Bein hat. Oder Pornografie abgleitet in Prostitution. Ein Kredit jemanden das Haus und das Geschäft kostet. Das sind Verbrechen, die mit Einschüchterung und Gewalt einhergehen. Jemand, der den Verones etwas schuldet, wird alles tun - wirklich alles -, um die Familie zufrieden zu stellen."

Sie zuckte zusammen. „Es ist ein schrecklicher Gedanke, sich vorzustellen, dass mein Großvater dahinter steckt."

„Vielleicht ist er unschuldig", meinte Payne. „Unseren Unterlagen nach führt kein Verbrechen direkt zu Gus. Hauptsächlich baut er wohl noch auf seinen alten Ruf."

„Und verliert langsam, aber sicher die Kontrolle?"

„Ja."

„Die Haie umkreisen schon die Beute. Gus ist nicht mehr so stark, wie er einmal war. Besonders seit Eddys Tod. Irgendein Zweig der Familie ist offenbar der Meinung, sie könnten die Führung übernehmen."

„Und das sind die Leute, hinter denen wir her sind."

Payne schaltete das Notebook an, lud die Videodateien und lehnte sich zurück. Das Bild baute sich auf. Er hatte die Kameras so angebracht, dass sie den Mittelgang filmten. Der Altarraum wirkte riesig, düster und unheimlich. Die Trauergäste nahmen auf den Eichenbänken Platz. Seltsam vertraute Gesichter.

„Das dort ist Robert Ciari", sagte Eden. „Die Frau bei ihm ist seine Ehefrau, und das dort müssen seine Töchter sein."

Payne erkannte die betörend schöne Frau, die als Nächste hereinkam. Angela Benedict. Sie ging neben ihrem Mann Nick. Aber sie berührten sich nicht. Angela strahlte eine dunkle Würde aus. Sie nickte den Leuten auf den Bänken zu, ohne zu lächeln.

„Sie sieht aus wie eine Königin", meinte Eden.

„Eine Frau mit einem starken Willen." Trotzdem glaubte Payne nicht, dass die Männer der Familie Verone eine Frau an der Spitze akzeptieren würden.

Weitere Trauergäste kamen herein. Payne erkannte einen von ihnen sofort. Er fror das Bild ein.

„Verdammt!"

„Einer der Borelli-Zwillinge", sagte Eden. „Spike oder Mike. Meinst du, es ist der Polizist?"

Alarmsirenen schrillten in Paynes Kopf, aber er versuchte, ruhig zu bleiben. „Was weißt du über Spike Borelli?"

„Praktisch nichts. Nur, dass er eigentlich Steve heißt. Ich glaube, es sind insgesamt zehn Geschwister."

Vielleicht hatte Spike aus Gründen an der Beerdigung teilgenommen, die nichts mit den kriminellen Verflechtungen der Verones zu tun hatten. Vielleicht aber war er ein Verbindungsglied.

Um darüber mehr zu erfahren, musste er jemanden anrufen. Er suchte im Notebook nach der Telefonnummer.

„Was machst du da?" fragte Eden.

„ Ich kenne einen Agenten in St. Louis. Er heißt Samuels. Ich werde ihn anrufen. Vielleicht kann er mir weiterhelfen."

Er zog sein Handy heraus und wählte.

„Samuels?" fragte er, sobald sich der andere Teilnehmer meldete.

„Wer ist da?"

„Payne Magnuson."

Schweigen am anderen Ende der Leitung. War Samuels auf seiner Seite oder nicht? Payne musste sich auf seinen Instinkt verlassen. „Ich brauche deine Hilfe", sagte er ruhig.

„Schieß los."

„Mich interessiert ein Cop aus St. Louis. Steve Borelli. Hast du je von ihm gehört?"

„Nein."

„Ich benötige Informationen über seine Personalakte, und ob es irgendeinen Verdacht gegen ihn gibt. Irgendeinen Hinweis auf Verbindungen zu den Verones in Chicago."

„Ich bin zu Haus, Payne. Dafür musste ich zurück ins Büro. Treffen wir uns dort."

Netter Versuch, Samuels, dachte Payne grimmig. „Ich bin nicht in der Gegend", log er. „Du kannst doch deinen Computer zu Haus benutzen."

„Lass dir einen guten Rat geben", sagte Samuel mit ruhiger, fast monotoner Stimme. „Stell dich freiwillig. Ich werde das arrangieren. Und ich kann dir garantieren ..."

„Versprich nichts, was du nicht halten kannst."

„Payne!" Samuels Stimme wurde lauter. „Warum hast du mich angerufen?"

„Ich hatte geglaubt, dir könnte ich trauen. Habe ich mich geirrt?"

Schweigen. Payne beendete das Gespräch.

Er wandte sich an Eden. „Zieh dich an", sagte er. „Wir müssen weiter."

„Was ist los?"

„Ich kann keine Informationen über Steve Borelli bekommen. Deswegen nehme ich an, erarbeitet mit den Verones zusammen. Dein Cousin weiß, was für einen Wagen wir fahren. Er weiß, wo wir über Nacht bleiben wollten. Er könnte uns bis hierher zum Motel gefolgt sein."

„Das fasse ich einfach nicht." Eden schüttelte den Kopf. „Spike Borelli ist Camilles Neffe, und er steckt mit den Verones unter einer Decke. Sie wird fürchterlich enttäuscht sein. Es wird sie umbringen."

„Nein, Eden. Es wird uns umbringen. Wir müssen hier verschwinden. Auf der Stelle."

7. KAPITEL

Bis sie die Vororte von St. Louis verlassen hatten, reckte Eden ständig den Hals und schaute sich nach möglichen Verfolgern um. Wie schon am Tag zuvor, mieden sie die Autobahnen, um Polizeikontrollen zu umgehen.

Nach und nach wurden die Straßenlaternen spärlicher, die Häuser standen in größeren Abständen, getrennt durch umzäunte Weiden. Bald erstreckten sich vor ihnen die endlosen Felder von Missouri im hellen Mondlicht. Obwohl es erst zehn Uhr abends war, war ihr kleiner Nissan das einzige Fahrzeug auf der Straße. Viel zu auffällig für Edens Geschmack. Ihre Scheinwerfer waren meilenweit zu sehen.

Und sie hatte Schuldgefühle.

„Das mit Spike tut mir Leid, Payne", sagte sie bedrückt.

„Vergiss es. Ich habe sehr wahrscheinlich mehr Schaden angerichtet, weil ich Samuels angerufen habe."

„Dennoch fühle ich mich richtig mies." Sie reckte wieder den Hals. „Und mir gefällt es nicht, nachts auf diesen einsamen Straßen herumzufahren. Weit und breit gibt es hier keine Möglichkeit, sich zu verstecken."

„Wir könnten den Wagen ja als Kuh oder Trecker tarnen", schlug Payne vor. „Dann würden wir überhaupt nicht auffallen."

„Sehr witzig."

„Es wird schon alles gut gehen. Mach dir keine Sorgen, Eden."

Das war leichter gesagt als getan. Bis jetzt hatten ihre Verfolger nicht gewusst, welchen Weg sie Richtung Denver nahmen. Aber nun war für sie alles klar. Die Suche konnte sich jetzt auf das südliche Missouri konzentrieren, dann auf Kansas. Hunderte von Meilen offener Prärie.

„Was für einen Plan hast du?"

„Weiterfahren."

„Das ist alles? Das ist dein Plan?"

„Mehr oder weniger."

„Die ganze Nacht?" fragte sie.

„Bis morgen früh, wenn wir einen neuen Wagen mieten können. Ich kann durchfahren, kein Problem. Manchmal habe ich bei Überwachungen tagelang nicht geschlafen."

„Du bist ja ein toller Kerl", meinte sie ironisch. „Aber das ist wirklich nicht nötig. Wir können uns beim Fahren abwechseln."

„Nein."

Seine knappe Zurückweisung überraschte sie. Im Licht des Armaturenbretts sah sie, er hatte störrisch das Kinn vorgeschoben. Warum? Was war los?

„Zweifelst du an meinen Fahrkünsten?"

„Nicht im Geringsten."

„Warum willst du es dann nicht?"

„Es macht mir nichts aus, zu fahren."

„Das ist keine Erklärung, Payne. Warum willst du mich nicht hinters Steuer lassen?"

„Ach, das ist so eine Macke von mir." Das klang richtiggehend verlegen. „Ich mag es nicht, Beifahrer zu sein."

Sie musste grinsen. „Erzähl mir bitte nicht, der große, starke FBI-Agent hat eine kleine Phobie?"

„Ich habe es im Griff." Er war sichtlich zusammengezuckt. „Du machst aus einer Mücke einen Elefanten."

„Es ist keine große Sache, Payne. Mich überrascht dein Bedürfnis nach Situationskontrolle überhaupt nicht."

Sie fand es sogar reizvoll. Eine Menge Männer waren so damit beschäftigt, sensibel zu sein, dass sie ganz verlernten, auf eigenen Füßen zu stehen. Sie bevorzugte einen Mann, der die Dinge in die Hand nahm, ohne sich erst lange dafür zu entschuldigen.

Dennoch ließ sie sich nicht die Gelegenheit entgehen, ihn zu necken. „Warst du schon immer so?

Stand in deinem Kindergartenbogen, du hättest Schwierigkeiten, mit anderen Kindern zu spielen?"

„Ich komme gut klar. Solange ich der Boss bin."

„Dann muss es manchmal wirklich schwer für dich sein. Arbeiten nicht alle Agenten mit Partnern zusammen?"

„Undercover nicht", erwiderte er. „Erfolgreiche verdeckte Ermittler sind normalerweise Einzelgänger. Meiner Personalakte nach gehöre ich in diese Kategorie."

Das wunderte sie nicht. Eden hatte gewusst, dass er sich in seiner eigenen Gesellschaft am wohlsten fühlte. Ganz im Gegensatz zu ihr. Sie liebte es, von Menschen umgeben zu sein, genoss die Lebendigkeit, das fröhliche Gelächter, die Gespräche inmitten einer großen Gruppe. Vielleicht war es nur gut, dass sie niemals die Chance zu einer langfristigen Beziehung haben würden.

Eine Weile fuhren sie schweigend dahin. Aber es war ein angenehmes Schweigen.

„Es hat mir gefallen, dass du mich wie deine Partnerin behandelt hast. Ich meine, im Motelzimmer.

Als wir uns die Videos anschauten."

„Ist dir noch irgendetwas aufgefallen?"

„Was denn, zum Beispiel?"

„Wie die Leute miteinander umgingen. Wer war der Boss?"

Sie hatte von klein auf gelernt, auf solche feinen Zeichen zu achten, die ihr verrieten, wer Respekt verdiente, wer gefährlich und wer ein Freund war.

„Ich bin sicher, als Ehepaar kommen Angela und Nick nicht gut miteinander aus. Und interessant ist auch, dass ihre Jungen, beide auf dem College, nicht an der Beerdigung teilnahmen. Es zeigt einen Mangel an Respekt vor meinen Großeltern."

„Daran hatte ich nicht gedacht. Gut überlegt."

„Wir haben uns Eddys Frau nicht lange genug angesehen. Das würde ich gern nachholen."

„Warum?"

„Auch ihre Ehe scheint nicht besonders glücklich gewesen zu sein. Sie sind seit Ewigkeiten verheiratet und haben keine Kinder." Vielleicht gab es da eine Spur. „Warum mussten wir eigentlich zurück zur Kirche und die Kameras selbst holen? Warum hast du die Aufzeichnungen nicht per Funk auf dein Notebook übertragen lassen?"

„Kannst du das?"

„Nein, das nicht. Aber jeder, der sich mit PCs auskennt, kann eine solche Übertragung vornehmen.

Josh und seine Freunde habe kleine Digitalkameras, mit denen sie sich gegenseitig Bilder zuschicken."

„Mit moderner Technologie kenne ich mich nicht so gut aus", sagte er.

„Noch ein Geständnis", neckte sie ihn. „Allmählich lerne ich deine dunklen Geheimnisse kennen."

„Nicht einmal annähernd." Er tätschelte ihr die Schulter. „Und jetzt schlage ich vor, dass du es dir gemütlich machst und ein wenig schläfst. In Kansas City lassen wir dann den Wagen irgendwo stehen, und du kannst als Susan Anthony einen anderen mieten. Anschließend nehmen wir uns ein Motelzimmer und ruhen uns vor der langen Fahrt nach Denver aus."

Aber Eden hatte nicht vor, zu schlafen. Sie wollte wach bleiben und ihm Gesellschaft leisten, damit sie nicht unversehens von der Straße abkamen und in einem Kornfeld landeten.

Also fing sie an zu erzählen. Zuerst von Josh, ihrem Sohn, dem Sinn ihres Lebens. Und er hörte aufmerksam zu. Eden war froh darüber. Er würde sich freuen, all diese Einzelheiten zu wissen, wenn sie ihm sagte, dass Josh sein Sohn war. Aber wann würde das sein? Schon bald, dachte sie.

Vielleicht morgen, wenn sie ausgeruht waren.

Wie würde er reagieren? Zornig doch wohl nicht. Schließlich hatte sie es ihm nicht absichtlich verheimlicht. Payne war ein verantwortungsvoller Mann. Würde er seinen Teil des Sorgerechts beanspruchen? Und wie sähe seine Beziehung zu ihr dann aus?

Auch über sein Leben erfuhr sie mehr auf dieser langen Fahrt. Er liebte seine Arbeit als Lehrer in Quantico mehr als die praktische Arbeit als verdeckter Ermittler. In den Bergen von Virginia hatte er ein Stück Land gekauft und wollte eine Ferienhütte bauen.

„Magst du die Berge?" fragte sie.

„Sehr sogar. Ich liebe den Frieden und die Stille dort."

„Hast du jemals überlegt, in Colorado zu leben?"

„Ich hätte nichts dagegen."

Je weiter die Nacht voranschritt, desto mehr begann sie an seine Theorie zu glauben, dass alles aus einem bestimmten Grund geschah.

Dass diese gemeinsame Fahrt quer durchs Land ihr Schicksal war. Und warum? Damit sie eine zweite Chance bekamen? Vielleicht konnte ihre alte Beziehung wieder aufblühen. Das wäre wundervoll. In zweifacher Hinsicht. Es wäre perfekt, wenn sie sich erneut in Joshs Vater verliebte.

Es war elf Uhr am nächsten Morgen, als Payne sich im Motel Comanche außerhalb von Lawrence im Bundesstaat Kansas schwer auf das Bett fallen ließ. In Kansas City hatten sie sich einen neuen Wagen gemietet. Payne wäre zwar gern weitergefahren, aber seine Augen brannten, und er fühlte sich wie zerschlagen. Ausgeschlossen, auch nur eine einzige weitere Meile hinter dem Steuer zu sitzen.

„Weißt du, warum dieses Motel so heißt?" fragte Eden in munterem Ton, als sie ihr Gepäck und den Proviant an Lasagne und Cannoli hereinbrachte, den Tante Camille ihnen mitgegeben hatte.

„Nach dem Indianerstamm", murmelte er.

„Könnte man denken", erklärte sie, „aber nein, es ist nach einem Pferd dieses Namens benannt, der einzigen Kreatur, die die Schlacht am Little Big Horn überlebt hatte. Das weiß ich aus dem Motelprospekt. Anscheinend steht das tapfere Tier hier jetzt irgendwo ausgestopft in einem Museum."

„Ist ja interessant..." Seine Zunge gehorchte ihm kaum noch. Die Augen hatte er längst geschlossen und sah immer noch den endlosen Highway vor sich, rechts und links davon ebenso endlose Zäune.

„Diese Gegend scheint eine blutige Vergangenheit zu haben. Im Bürgerkrieg hat es offenbar ein richtiges Massaker gegeben." Sie schwieg kurz. „Als Codewort wäre es nicht schlecht."

„Was?"

„Sollte ich dich jemals vor Gefahr warnen müssen, ohne es direkt aussprechen zu können, sage ich Comanche, und du denkst automatisch an Little Big Horn."

Nur vage bekam er mit, dass Eden ihm die Schnürsenkel löste und die Schuhe abstreifte. „Ich muss schlafen", murmelte er.

„Deine Jacke solltest du wenigstens noch ausziehen, Payne."

Ohne die Augen zu öffnen, setzte er sich aufrecht hin und zog die Arme aus den Ärmeln.

Ungeschickt nestelte er an den Hemdknöpfen.

„Gut", ermunterte sie ihn. „Ich schlage die Bettdecke auf. Dann kannst du es dir bequem machen."

Wie schafft sie das bloß, sich noch aufrecht zu halten? wunderte er sich benommen. Sie hatte doch auch nicht geschlafen, sondern fast ununterbrochen geredet.

Müde verzog er das Gesicht zu einem Lächeln. Trotz der widrigen Umstände, die sie zu dieser Flucht zwangen, und der wachsenden Erschöpfung hatte er die letzte Nacht genossen. Payne mochte Edens Stimme, wenn sie die kleinen und großen Ereignisse der vergangenen zwölf Jahre vor ihm ausbreitete. Wie Scheherezade kannte sie tausendundeine Geschichten. Einige waren traurig, andere hatten eine Moral. Manche reizten zum Lachen. Alle zusammen kündeten sie vom Charme ihrer Erzählerin. Wäre er zwölf Jahre jünger, Payne hätte Eden in die Arme genommen und ihr gezeigt, welchen Zauber sie auf ihn ausübte.

„Ich habe Tante Camilles Lasagne ausgepackt", rief sie gleich darauf weiter entfernt. „Möchtest du welche? In der Kochnische steht eine Mikrowelle."

Payne war sich sicher, zum Kauen keine Energie mehr aufzubringen. „Nein."

Er riss sich die restliche Kleidung vom Leib, kroch unter die Decke und schlief auf der Stelle ein.

„Payne? Bist du wach?"

Der würzige Duft von Lasagne stieg ihm in die Nase. Plötzlich hungrig, leckte er sich die Lippen.

„Ich habe uns Kaffee gemacht", sagte Eden. „Und Cola und Orangensaft aus den Automaten geholt."

„Kaffee?" Blindlings griff er Richtung Nachttisch.

„Na, der Superagent hat ja immer noch Superreflexe, wie ich sehe."

Er öffnete mühsam ein Auge. Eden lag auf dem anderen Bett, trug ihr Nachthemd und machte einen munteren Eindruck.

„Wie spät ist es?"

„Fünf Uhr nachmittags. Du wolltest doch geweckt werden, damit wir die Nacht durchfahren können."

Er schnappte er sich den Pappbecher und führte seinem Organismus erst einmal eine große Portion Koffein zu, bevor er Eden wieder betrachtete. Durch den dünnen Baumwollstoff zeichneten sich deutlich ihre Brustspitzen ab. Sehr sexy.

Sein Körper reagierte prompt. Gleichzeitig registrierte Payne, dass er nackt war. Hatte er sich gestern Nacht ausgezogen, oder sie ihn? Und falls ja, hatte er dann...? Nein, er würde sich erinnern, wenn sie miteinander geschlafen hätten. Er setzte sich aufrecht hin.

Eden deutete auf einen Plastikbehälter mit Lasagne, „Du solltest essen."

„Du siehst überhaupt nicht müde aus", bemerkte er. „Du bist frisch und munter. Keine Schatten unter den Augen."

„Make-up", erwiderte sie. „Schminke wirkt Wunder."

Payne zählte eins und eins zusammen. Sie hatte Make-up aufgelegt, war aber nicht angezogen.

Sie versuchte ihn zum Essen zu bewegen, weil sie wusste, Liebe geht beim Mann durch den Magen.

„Willst du mich verführen?"

„Das wäre ein wenig übertrieben."

Gut. Sie stritt es nicht ab. Payne klopfte einladend aufs Bett. „Komm her."

Sie klimperte kokett mit den Wimpern. „Warum?"

Er trank noch einen Schluck. „Ich könnte um den heißen Brei herumreden und mir nette kleine Verlockungen ausdenken, aber ich glaube, wir sind zu alt für solche Spielchen."

„Zu alt?"

„Erwachsen", sagte er. „Das ist ein Kompliment."

„Vielleicht. Falls du vorhast, mich als Haushälterin anzustellen."

„Willst du die Wahrheit wissen?" fragte er. „Kannst du sie vertragen?"

„Natürlich."

Payne schwebte immer noch zwischen Wachen und Träumen. Sonst wäre er klüger gewesen. „Ich möchte, dass du dich hierher setzt und mich fütterst. Und hinterher möchte ich mit dir schlafen. Seit zwölf Jahren träume ich von dir, du bist die Frau in meinen Fantasien. Jetzt will ich die Realität. Ich will dich, Eden Miller."

Sie sprang auf.

Wahrscheinlich hatte er sich gewaltig geirrt. Einen Moment lang blieb sie zwischen den Betten stehen. Würde sie ihm eine Ohrfeige verpassen? Ihm den Kaffee ins Gesicht schütten? Andererseits -

Mangel an Aufrichtigkeit konnte sie ihm wirklich nicht vorwerfen, oder?

Anmutig ließ sie sich auf seine Bettkante sinken, sah ihn glutvoll an und griff mit beiden Händen nach der Plastikschale. Payne folgte ihren schlanken Armen mit dem Blick. Bisher hatte er weibliche Ellbogen nicht für besonders sexy gehalten, doch Eden überraschte ihn immer wieder mit unterschwelliger Erotik selbst bei den einfachsten Gesten. Jetzt schob sie einen Bissen auf die Gabel.

„Probier mal."

Gehorsam öffnete er den Mund und ließ sich den köstlichen Auflauf auf der Zunge zergehen. „Sehr gut", lobte er dann.

Noch eine Gabel voll, dann ein Schluck Wasser, erneut etwas Lasagne. Eden war beschäftigt und brauchte beide Hände dazu. Payne nutzte seine Chance. Er legte die Hand flach auf ihren Oberschenkel. Die samtweiche Haut schimmerte im Licht der Nachttischlampe. Langsam schob er die Finger höher, ließ sie unter das Baumwollhemd gleiten. Als er ihre Hüfte erreichte, machte er eine aufregende Entdeckung.

„Du hast kein Höschen an."

„Du hast überhaupt nichts an."

„Das ist nicht gerecht, oder?" Er nahm ihr Schale und Gabel ab und stellte beides auf den Tisch.

„Ziehen wir dein Nachthemd aus."

Sie reckte die Arme, und Payne hob den Saum an, enthüllte ihre Hüften, ihren Bauch, die runden Brüste mit den dunklen Knospen. Seit zwölf Jahren träumte er von diesem Moment; Ihr Körper hatte sich verändert, war fraulicher geworden.

Schwungvoll warf er das Nachthemd quer über das Bett und schaute ihr ins Gesicht.

„Bist du enttäuscht?" fragte sie. „Wie du bereits betontest, bin ich inzwischen älter."

Er legte beide Hände auf ihren flachen Bauch, dem man die erlebte Schwangerschaft nicht im Mindesten ansah. „Damals hattest du etwas Ätherisches. Du warst wie eine Elfe, wie ein Lichtglitzern auf dem Wasser." Payne umfasste ihre Brüste. „Heute leuchtest du von innen heraus. Du bist eine schöne Frau, Eden."

Ihr strahlendes Lächeln verriet ihm, dass er genau das Richtige gesagt hatte. Obwohl es ihm schien, als besäße er nicht genug Worte, um seine Gefühle für sie zu beschreiben, war es ihm doch gelungen, dieses Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern. Stolz erfüllte ihn. „Das war poetisch, nicht wahr?" fragte er.

„Sehr." Sie beugte sich vor und strich über seine Brust. „Dein Körper ist auch anders. Du hast mehr Haar."

„Ich bin ein Mann. Das gehört dazu."

„Mir gefällt es." Eden legte die Wange auf die weichen schwarzen Härchen. Ihr rotbraunes Haar kitzelte sein Kinn, und der Duft nach Shampoo stieg ihm in die Nase. „Es ist kuschelig."

Payne glitt tiefer in die Kissen und zog Eden mit sich. Ihr Körper schien wie geschaffen dafür, sich an seinen zu schmiegen. Seine Erregung wuchs, als ihr Schenkel sich an seinem rieb, und Payne erbebte unter dem Ansturm auf seine Sinne. Sicher würde er all seine Willenskraft brauchen, sich zurückzuhalten, bis er Edens Lust befriedigt hatte. „Langsam", warnte er.

„Du bist der Boss."

Hingebungsvoll genoss sie seine Liebkosungen. Mit geschlossenen Augen durchlebte sie jeden köstlichen Schauer, den seine Hände, seine Lippen ihr verschafften. Als er sie auf den Rücken drehte, bog sie sich ihm entgegen. Hitze jagte durch ihre Adern, wenn er ihre Brüste streichelte, die harten Spitzen massierte. Ihr Verlangen stieg, und sie sehnte sich danach, ihn endlich aufzunehmen, eins mit ihm zu werden.

Bald hielt sie es nicht mehr aus. „Ich will nicht mehr warten", keuchte sie.

Payne griff über das Bett. „Wo ist meine Hose? In meiner Brieftasche ist ein Kondom."

Ein Gedanke stieß durch die Schleier der Leidenschaft. Sie könnte wieder schwanger werden. Ihr Liebesspiel mit Payne hatte schon einmal zu einer Schwangerschaft geführt und ihr Josh geschenkt.

„Das brauchen wir nicht."

Es war keine Lüge. Sie wollte noch ein Kind.

„Bist du sicher?"

„Ja." Eden zog ihn an sich. „Komm zu mir. Jetzt."

Payne drang in sie ein. Quälend langsam. Dann kraftvoll. Eden erbebte, ein wimmernder Laut entrang sich ihrer Kehle. Dann spürte sie, wie die Wellen der Lust über ihr zusammenschlugen. Sie fühlte den nächsten Höhepunkt nahen, kaum dass der erste verebbt war, kam immer wieder unter seinem nicht nachlassenden Ansturm, bis irgendwann all ihre Kraft von der Ekstase aufgebraucht schien. Im selben Moment gab Payne die Kontrolle auf und fand Erfüllung.

Nach Atem ringend lagen sie da. Eden wollte ihm sagen, wie wunderbar sie sich fühlte, doch die Zunge gehorchte ihr nicht. Stattdessen malte sie sich aus, wie wieder ein Baby von ihm in ihr heranwuchs. Sie genoss die Vorstellung. Diesmal würde sie es nicht ohne ihn zur Welt bringen.

Diesmal würde er während der Entbindung ihre Hand halten.

War dies der richtige Moment, von Josh zu erzählen? Sie suchte nach Worten, konnte aber nicht klar denken. Was, wenn er wütend wurde? Oder traurig? Es war besser zu warten. Sie wollte diesen Moment, da sie wieder zueinander gefunden hatten, nicht kaputtmachen.

„Ich komme um vor Hunger", sagte er und griff nach der Schale mit der Lasagne. „Willst du auch welche?"

„Ich habe vorhin schon etwas davon gegessen." Es machte ihr Spaß, ihm beim Essen zuzusehen.

„In der Küche sind auch noch Cannoli."

Er aß die Schale leer und sprang dann auf. Nackt und unbefangen schlenderte er hinüber zur Küche. Ihm dabei zuzusehen, machte erst recht Spaß.

Mit einem Waffelröllchen in der Hand kehrte er zu ihr zurück. Zuerst sog er die süße Füllung heraus. Dann aß er den Rest. Als er sich über sie beugte und sie küsste, schmeckte er nach Creme und kandierten Früchten.

„Wir sollten losfahren."

„Stimmt." Sie streichelte sein Kinn.

„Andererseits ...", meinte er dann, „... Danny-O scheint mein psychologisches Profil studiert zu haben und kennt meine Vorgehensweise."

Worauf wollte er hinaus? „Und?"

„Er erwartet von mir, dass ich so schnell wie möglich das Land durchquere. Vielleicht sollten wir ihn enttäuschen."

„Wie meinst du das?"

Er drehte sich zu ihr herum. Sanft nahm er ihre Hand und führte sie an seinem Körper hinunter zu seiner bereits wieder voll erregten Männlichkeit. „Ich möchte die Nacht hier verbringen. Mit dir."

Ihr fiel kein einziger Einwand ein.

8. KAPITEL

Mit dem Einbruch der Nacht verschwand der letzte Rest Tageslicht, der zwischen den nicht ganz schließenden Vorhängen hereingefallen war. Die Digitaluhr auf dem Tisch zwischen den Betten zeigte einundzwanzig Uhr neunzehn.

Verträumt ließ Eden die letzten vier Stunden Revue passieren. Es war unglaublich gewesen - der schönste Nachmittag ihres Lebens.

Sie rollte sich auf die Seite und stützte sich auf dem Ellbogen auf, um Payne anzusehen. Flach auf dem Rücken lag er da. Sein Gesicht war entspannt, ein leichtes Lächeln ließ ihn Jahre jünger erscheinen. Obwohl er die Augen geschlossen hatte, schlief er nicht. Seine Hand stahl sich zu ihr herüber und umfasste zärtlich ihre Brust.

Spontan hielt sie seine suchenden Finger fest. Eden wusste nicht, ob sie einen weiteren leidenschaftlichen Ansturm auf ihre Sinne überleben würde. Sie hatte alles, was sie brauchte, war satt und zufrieden.

Er riss die Augen auf. „Ich könnte noch mal."

„Nicht jetzt", erwiderte sie bestimmt. „Also wirklich, Payne, so habe ich dich gar nicht in Erinnerung.

So unersättlich."

„Ich weiß, es gefällt dir", sagte er.

Eden zierte sich nicht. Warum sollte sie nicht ehrlich eingestehen, dass sein Verlangen sie schwach machte. „Du hast ja Recht. Mit dir im Bett zu liegen, ist besser als Tante Camilles Cannoli.

Und besser als Fettuccine Alfredo."

„Ich wünschte, du könntest wieder einmal für mich kochen", meinte Payne. „Ich möchte dich in der Küche sehen - nackt bis auf eine Schürze."

„Während das Nudelwasser siedet und heiße Soße im Topf blubbert?" Sie strich mit den Lippen über seine Handknöchel. „Zu gefährlich."

„Was würdest du für mich kochen?"

„Etwas Scharfes, Würziges." Sie war herrlich entspannt. Die Leidenschaft hatte alles Misstrauen vertrieben. „Ich könnte ein Gericht nach dir benennen: Paynes Penne mit Bolognese."

„Kreierst du eigene Rezepte?"

„Manchmal. Ich experimentiere gern."

„Das hört sich gefährlich an", neckte er sie. „Manche Mischungen explodieren unverhofft."

Eden hatte tatsächlich schon so manches kulinarische Desaster erlebt, wenn sie etwas Neues ausprobierte, „In Denver findet man eine hervorragende mexikanische Küche. Ich versuche sie mit der italienischen zu verbinden. Mein Lieblingsrezept ist Enchilada Parmesan mit italienischen Würstchen und Sauerrahm."

„Das hört sich gut an. Und was noch?"

„Engelshaar-Pasta mit Guacamole und winzigen Stücken Jalapeno." Der Partyservice, für den sie arbeitete, hatte das Gericht bei einer Hochzeit präsentiert, und es war der große Hit gewesen. „Einmal habe ich Linguine mit Schokoladensoße kreiert. Hat nicht sonderlich geschmeckt."

„Muss dein Sohn deine kulinarischen Kreationen probieren?"

„Nicht so oft. Josh mag nicht mein Versuchskaninchen sein, nicht einmal, wenn er dabei gut gefüttert wird."

Eigentlich mochte ihr Sohn nur Hamburger. Eden schaute auf Payne und lächelte. Wie schön wäre es, für ihn zu kochen, ihn mit einem fantastischen Abendessen zu überraschen. Einem edlen Wein.

Kerzenlicht.

Sie wollte ihn mit zu sich nach Hause nehmen. Ihm jeden Tag zu essen kochen. Und jede Nacht mit ihm schlafen. Aber abgesehen davon, dass er sich bislang nicht als Testperson für ihre Kochexperimente zur Verfügung gestellt hatte, gab es noch eine Hürde zwischen ihnen. Josh.

Ihre Unsicherheit, ob er sie nicht beide zurückweisen würde, war noch immer da. Andererseits, wie könnte er das? Nach diesen wundervollen Stunden? Eden beschloss, das Thema endlich zur Sprache zu bringen.

„Komisch, dass du Josh erwähnst. Ich habe auch gerade an ihn gedacht. Ich bin sicher, er wird dich mögen."

„Aber klar. Ich bin FBI-Agent. Ich habe eine Pistole. Ich bin eben ein cooler Typ." Er setzte sich aufrecht hin und blickte sie an. „Ich weiß, was in deinem Kopf vor sich geht, Eden. Du denkst an morgen. Und die Zeit danach. Du fragst dich, welche Auswirkungen unsere Beziehung auf deinen Sohn haben könnte."

Wortlos nickte sie. Er hatte ihre Gedanken gelesen.

„Die Zukunft muss das bleiben, was sie ist - Zukunft. Solange ich ein Agent auf der Flucht bin, kann ich keine Versprechungen machen. Verstehst du das?"

„Leider ja."

„Zuerst muss ich mit unseren gegenwärtigen Problemen fertig werden und alle Gefahr aus dem Weg schaffen. Danach können wir an das Morgen denken."

Sie verstand ihn. Aber wenn ihm nun etwas passierte? Oder ihr? Es war wichtig, dass er von Josh erfuhr.

„Payne, da gibt es etwas, was ich dir..."

„Pst." Beschwichtigend legte er ihr den Zeigefinger auf die Lippen. „Später reden wir miteinander.

Im Moment sterbe ich fast vor Hunger. Die Lasagne und die Cannoli haben wir niedergemacht, stimmt's?"

„Stimmt."

Payne erhob sich vom Bett, nackt. Er streckte und reckte sich ungeniert. Allein ihm dabei zuzusehen raubte ihr den Atem.

„Ich werde uns ein paar Hamburger besorgen", verkündete er, während er sich anzog.

„Irgendwelche besonderen Wünsche?"

„Sei vorsichtig", ermahnte sie ihn. Hungrig war sie auch, aber sie wollte nur, dass er heil zurückkam.

Nachdem er ihr einen Kuss gegeben hatte und hinausgegangen war, legte sich Eden aufs Bett. Sie seufzte laut. Payne war kaum fort, und schon vermisste sie ihn. Die Nachforschungen mussten so schnell wie möglich abgeschlossen werden, damit sie Zukunftspläne schmieden konnten. Auch wollte sie endlich das Geheimnis um den Mord an ihrem Bruder lüften. Denn auch wenn Danny-O als Mörder feststand, blieb doch die Frage, warum er Eddy erschossen hatte. Für wen arbeitete er? Zeit, nach Hinweisen zu suchen.

Spontan stand sie auf, streifte sich das Nachthemd über und öffnete Paynes Notebook. Sie wollte sich die Videos von der Beerdigung ansehen. Vielleicht fiel ihr doch noch etwas auf, das sie bislang übersehen hatte.

Die Bilder zeigten nicht den blumenbedeckten Sarg, und sie war froh darüber. So konnte sie sich auf die Trauergäste konzentrieren. Ihren Cousin Spike betrachtete sie genau. Der Polizist ging, soweit sie es erkennen konnte, allein den Mittelgang entlang, suchte sich aber einen Platz in der Nähe von Robert Ciari und seinen Angehörigen.

Andere Familienmitglieder betraten die Kirche. Bedrückte, kummervolle Mienen zeichneten sie aus, dem erschütternden Anlass, dass ein junger Mann gewaltsam sterben musste, angemessen.

Eden erinnerte sich genau an ihre Jugendzeit, als stets ein schwarzes Kleid im Schrank bereit hing, damit sie auf den nächsten tragischen Todesfall in der großen Familie vorbereitet war.

Joshs Leben unterschied sich stark von ihren eigenen Kindertagen. Ihr Sohn besaß keinen schwarzen Anzug. In Denver nahmen sie so gut wie nie an einer Beerdigung teil. Wie auch? Josh und sie hatten dort keine Familie und nur wenige Freunde. Auch wenn sie das manchmal bedauerte, so zog sie es grundsätzlich einem Alltag vor, in dem Kummer ständig im Hintergrund lauerte.

Auf dem Monitor erschien ihre Großmutter Sophia. Steif und aufrecht betrat sie die Kirche, blickte weder nach links noch nach rechts. Mit trockenen Augen starrte sie geradeaus.

Widersprüchliche Gefühle zerrten an Edens Herz. Auch wenn ihre Großmutter sie bei der Beerdigung verraten hatte, so hatte sie sie auch einmal gerettet. Vor zwölf Jahren hatte Sophia sie beschützt, ihren Ehemann und Freunde angelogen, Edens Geheimnis bewahrt.

Hinter ihr kam Gus Verone, das Familienoberhaupt. Sein dichtes weißes Haar war sorgfältig gekämmt. Der teure Maßanzug saß perfekt an den breiten Schultern. Ihr Großvater war noch immer ein gut aussehender Mann. Sosehr sie ihn auch verachtete, Eden konnte sich einer sentimentalen Regung nicht erwehren. In einer Ecke ihres Herzens verbarg sich Zuneigung zu ihm.

Aufmerksam beobachtete sie die anderen Anwesenden. Schaute einer von ihnen beiseite? Schlug jemand schuldbewusst den Blick nieder?

Eden konzentrierte sich auf Angela Benedict in einer der vorderen Reihen. Während Gus vorbeischritt, hielt die üppige dunkelhaarige Schönheit die Augen gesenkt. Sobald er jedoch vorbei war, richtete sie sich auf und klappte eine goldene Puderdose auf, um ihr Aussehen zu überprüfen.

Seltsam. Dieses Video war wenige Minuten nach ihrem Gespräch in den Toilettenräumen entstanden.

Eden hielt den Film an und vergrößerte den Ausschnitt. Nun sah sie, warum Angela einen Blick auf ihr Make-up werfen wollte. Die Wimperntusche war verlaufen und .hinterließ hässliche Spuren unter ihren Augen. Offensichtlich hatte sie geweint.

„Mein Gott", flüsterte Eden. „Angela hat nicht gelogen, als sie sagte, dass Eddy ihr fehlt."

Oder hatte sie geweint, weil sie an seinem Tod schuld war? Den Mord in Auftrag gegeben hatte?

Eden ließ den Film weiterlaufen. Sekunden später griff Nicky, Angelas Ehemann, nach der Puderdose und klappte sie brüsk zu. Er sah wütend aus.

Die Benedicts waren eindeutig kein glückliches Ehepaar.

Impulsiv zog Eden ihr Handy aus der Handtasche und wählte Angelas Nummer. Solange sie sich kurz fasste, konnte ihr Aufenthaltsort über das Handy nicht nachverfolgt werden.

„Hier ist Eden", sagte sie, als Angela sich meldete. Im Hintergrund war Musik von Bruce Springsteen zu hören. Eddys Lieblingssänger.

„Du warst überhaupt nicht in Iowa", beschuldigte Angela sie sofort. „Wo bist du?"

„Erzähl mir von Eddy", sagte Eden. „Wir hatten uns so lange nicht gesehen. Ich weiß kaum, wie es ihm ging. War er glücklich? Wie war seine Ehe?"

„Nicht so gut. Er hätte etwas Besseres als diese Schlampe verdient." Angela nahm nie ein Blatt vor den Mund. „Etwas sehr viel Besseres."

„Warum? Was hat sie ihm getan?"

„Sein Geld ausgegeben. Sich weder ums Haus noch um ihn gekümmert. Sie ging lieber einkaufen als mit ihm aus. Er war einsam."

„Er fehlt mir", sagte Eden traurig. „Und ich glaube, dir auch."

„Natürlich fehlt er mir. Seine Ermordung ist eine Tragödie. Und weißt du, was noch trauriger ist?

Der Kerl, der ihn umgebracht hat, ist dein Freund. Dieser Agent."

„Wir beide wissen, dass das nicht stimmt", widersprach Eden entschieden. „Peter Maggio hat den tödlichen Schuss nicht abgegeben."

„Du hältst dich wohl für sehr schlau!"

„Ich habe Recht. Der Mann, der meinen Bruder tötete, heißt Danny Oliphant."

„Ich warne dich. Lass endlich diesen Agenten sausen. Er hat dir das Herz gebrochen, und er wird dir nichts als Probleme bringen. Er ist gefährlich."

„Du weißt es auch, stimmt's? Es war Danny-O, der meinen Bruder kaltblütig über den Haufen schoss."

Nach einem vielsagenden Schweigen fragte Angela: „Wo bist du gerade?"

Eden unterbrach die Verbindung, setzte sich auf die Bettkante und starrte aufs Handy. Eine Antwort hatte sie. Angela hatte nicht bestritten, dass Danny-O der Mörder war. Sie kannte die Wahrheit. Aber war sie verantwortlich für den Mord? Hatte sie ihn in Auftrag gegeben?

Als Payne mit Hamburgern, Pommes frites und Milchshakes zurückkehrte, sprang Eden vom Bett auf, konnte es kaum erwarten, ihm von ihrem Verdacht zu berichten.

„Angela hat mit der Sache zu tun. Sie weiß von Danny-O."

„Und woher weißt du das?" Er ging in die Küche und stellte die Papiertüten auf den kleinen Tisch.

„Ich habe sie angerufen."

Er blickte sie scharf an. „Wann?"

„Gerade eben."

„Ich wollte, du hättest es nicht getan", sagte er und packte einen Hamburger aus. „ Ich möchte lieber Schritt für Schritt bei den Ermittlungen vorgehen. Logisch."

Sie runzelte die Stirn. Vielleicht hätte sie ihn vorher fragen sollen, aber entschuldigen würde sie sich nicht. „Willst du von dem Gespräch hören?" fragte sie ein wenig gereizt und schnappte sich ebenfalls einen Hamburger.

„Sicher, warum nicht?"

So genau wie möglich berichtete sie ihm, wartete dann gespannt auf seine Antwort. „Nun?"

Er schluckte seinen Bissen herunter. „Ich glaube, wir haben schon vorher gewusst, dass Angela eine wichtige Rolle in dieser Sache spielt. Nun aber weiß sie, dass wir es wissen."

„Wie können wir in Erfahrung bringen, ob sie den Mordauftrag gegeben hat?"

„Bei neun von zehn Fällen spielt Geld die entscheidende Rolle bei einem Verbrechen. Deine Cousine fährt einen teuren Wagen. Brandneu, mit Überführungskennzeichen."

„Sie hat ihn erst vor einigen Tagen gekauft. Gleich nach Eddys Tod."

„Und was könnte das bedeuten?" fragte Payne.

„Bestechungsgeld. Irgendjemand hat sie für ihr Schweigen bezahlt."

„Das wäre durchaus möglich."

„Es ist abscheulich. Sie hat meinen Bruder für einen neuen Wagen verkauft. Habgierige Schlampe."

„Habgier ist ein möglicher Grund", spekulierte Payne. „Es gibt auch das Verlangen nach Macht.

Oder das Bedürfnis, für die Seinen zu sorgen. Rache ist ein weiteres gutes Motiv. Und Sex, natürlich."

„Wieso Sex?" fragte sie.

„Vielleicht übt der Mann mit dem dicksten Konto auf Angela einen starken sexuellen Reiz aus. Das ist bei vielen Frauen der Fall."

„Bei mir nicht", erwiderte Eden. „Mich haben schicke Sportwagen oder teure Geschenke nie beeindruckt."

„Dann interessieren mein Baby also keine protzigen Ringe oder Luxusklamotten?" Er grinste. „Was macht dich an?"

„Keine Ahnung. Nichts im Besonderen."

„Na, hör mal, Eden. Was bringt dich auf Touren?"

Sie überlegte einen Moment. Sie wünschte sich einen anständigen, intelligenten Mann mit Humor.

Aber da war noch etwas anderes - sie brauchte viel mehr. Er musste sich seiner Männlichkeit sicher sein. Stark sein. Gutaussehend. Er musste ... Payne sein.

„Dich finde ich attraktiv."

„Mich?"

„Ja." Kein anderer Mann reizte ihre Sinne so wie er. „Ich frage mich, warum."

„Ich kenne die Antwort." Payne griff nach dem nächsten Hamburger. Er hatte einen Bärenhunger.

„Also, warum?" wollte sie wissen.

Sie hatte den Kopf ein wenig zur Seite geneigt, und dabei fiel ihr das dichte rotbraune Haar ins Gesicht. Eden sah einfach hinreißend aus. Er mochte ihren femininen Körper, ihre erotische Hingabe und ihr lebhaftes Temperament, das immer wieder Überraschungen bereit hielt.

„Payne?" Ungeduldig trommelte sie mit den Fingerspitzen auf den Tisch. „Warum, meinst du, finde ich dich attraktiv?"

„Weil eine Frau nichts anziehender findet als einen Mann, der sie ... zu schätzen weiß."

„Der sie zu schätzen weiß ...", wiederholte sie lächelnd. „Nein, das stimmt nicht ganz. Ich meine, der Fußballtrainer meines Jungen weiß es auch zu schätzen, dass ich immer Obst mitbringe."

„Sobald ich diesen Hamburger verputzt und einen Anruf erledigt habe, zeige ich dir genau, was ich meine." Er sog kräftig an seinem Strohhalm. „Ich werde mit deinen Zehen beginnen und mich dann langsam an deinem wundervollen Körper hocharbeiten."

Ihr Lächeln war verführerisch, und ihre dunklen Augen funkelten geheimnisvoll. So nachdrücklich sie auch behauptet hatte, genug zu haben, er wusste, sie genoss ihre Liebesspiele genauso wie er.

Eden verabschiedete sich ins Badezimmer. Gleich darauf hörte er die Dusche rauschen. Nur zu gern hätte er sich zu ihr gestellt und ihren schlanken Körper genussvoll eingeseift.

Aber zuerst musste er Kontakt mit seinem Mentor aufnehmen. Der Mann benutzte verschiedene Decknamen. Payne nannte ihn Skip. Er wählte die Nummer, unterbrach die Verbindung und wartete auf den Rückruf. Er kam fast umgehend.

„Hallo, Skip", sagte er.

„Wo zum Teufel steckst du, Kumpel?"

„Kansas."

„Du steckst in Schwierigkeiten, weißt du das? Wenn ich dir nicht vertraute wie einem Sohn, würde ich diese Story glauben, die Danny-O und Borman auftischen."

„Wie geht es Borman?"

„Er ist aus dem Krankenhaus", sagte Skip. „Du hast keine lebenswichtigen Organe getroffen. Am schlimmsten war die Verrenkung am Fußgelenk, die er sich zuzog, als er zu Boden fiel."

„Gut. Was hört man sonst so von mir?"

„Dass du quer durchs Land fährst, weil du Eden Miller entführt hast, um Gus Verone zu erpressen."

Payne fluchte leise vor sich hin. Es gab für ihn nichts Schlimmeres, als beschuldigt zu werden und sich nicht verteidigen zu können.

„Übrigens", fuhr Skip fort. „Eddy Verone war nicht allein in New York. Er wurde begleitet von seiner Frau, Robert Ciari und Angela Benedict."

„Was war der Grund für diese Reise?"

„Geschäft und Vergnügen. Ein paar hochrangige Treffen mit Mafiafamilien, die jeden auch nur halbwegs ausgeschlafenen Agenten zu der Annahme bringen müssten, die Verones wollten wieder ins Geschäft einsteigen. Unter Eddys Führung."

„Ich nehme an, Danny-O war zur Überwachung eingesetzt."

„Volltreffer!" lobte Skip. „Und noch etwas: Du hast gesagt, Borman hätte behauptet, er würde auf eine Freundin warten."

„Stimmt."

„Diese Freundin war eine der Verone-Frauen."

„Angela", sagte Payne sofort.

„Nicht so hastig, Kumpel. Borman kann auch mit Eddys Frau verabredet gewesen sein, von der das Gerücht geht, dass sie so treu ist wie eine läufige Hündin." Sein Lachen klang wie ein Zementmischer auf Hochtouren. „Die Ladys dieser Familie scheinen nicht gerade ein Ausbund an Tugend zu sein."

„Zumindest nicht alle", meinte Payne und dachte an Eden. „Ich mache mir Sorgen um Eden. Kann man es riskieren, sie bei ihrem Sohn abzusetzen und die beiden nach Colorado zu bringen?"

„Ich traue meinem Mann in unserem Unterschlupf. Aber es ist ein Netz ausgeworfen worden, und es zieht sich immer mehr zu. Sei vorsichtig. Ich möchte nicht, dass Danny-O Eden und den Jungen in die Finger bekommt."

„Danke, Skip. Ich rufe dich morgen wieder an."

Damit beendete er das Gespräch.

Immer noch rauschte das Wasser in der Dusche. Payne dachte an Edens nackten Körper, daran, wie ihre Brüste feucht glitzerten, und seine Gedanken nahmen eine andere Richtung.

Er begann sein Hemd aufzuknöpfen. Über die Intrigen der Verones und die Agenten, die nicht auf der Seite des Gesetzes standen, würde er später nachdenken. Heute Abend hatte er Eden versprochen, ihr zu zeigen, wie sehr er sie schätzte, und er würde sein Wort halten!

Um vier Uhr morgens waren sie wieder auf der Straße. Payne saß am Steuer des vierten Wagens.

Nur wenige Straßenlaternen erhellten die Dunkelheit, als sie an verlassenen Farmhäusern mit Pfluggeräten und Kinderschaukeln in überwucherten Vorgärten vorüberkamen. Ab und an durchfuhren sie kleine Städte, glitten an Läden, Postämtern und Tankstellen vorbei.

Payne starrte hinaus in die mondlichtbeschienene baumlose Unendlichkeit. Eden neben ihm war eingeschlafen. Sie hatte sich zusammengerollt und benutzte seine Lederjacke als Decke.

Er wollte sie beruhigen, ihr den Frieden und die Stabilität zusichern, die sie so dringend brauchte.

Wollte ihr alles geben, was sie jemals haben wollte. Sie war fantastisch. Unglaublich. Wenn nur er und sie zu bedenken gewesen wären, hätte er nicht gezögert, mit ihr Pläne für die Zukunft zu machen.

Vielleicht nicht unbedingt gleich eine Ehe, aber ein Versprechen, dass sie nach Abschluss der Ermittlungen zusammenleben würden.

Aber da war ihr Sohn. Auch wenn Josh ein guter Junge zu sein schien, war Payne nicht sicher, ob er dem Sohn eines anderen Mannes ein guter Vater sein konnte. Er hatte sein Leben als Single verbracht. Eine komplette Familie würde eine enorme Veränderung für ihn bedeuten.

In einiger Entfernung erkannte er die Lichter der Stadt. Wenn er jetzt abbog, konnte er auf der Interstate 70 ein schnelleres Tempo anschlagen. Eine verlockende Aussicht. Und da Eden den neuen Wagen in Kansas City als Susan Anthony gemietet hatte, bestand keine Gefahr, dass dieser gesucht wurde.

Er traf die Entscheidung und bog ab. Als er auf die Interstate 70 einbog, regte sich Eden. Sie blickte auf. „Wo sind wir?"

„Kurz hinter Topeka."

„Auf der Autobahn? Sind wir hier sicher?"

„Ich denke schon." Er beschleunigte und überholte einen Kleinlaster. „Ich glaube, erst in der Nähe von Denver besteht wieder die Gefahr, entdeckt zu werden."

„Es gibt nur eine einzige Autobahn von Kansas nach Denver", bemerkte sie.

„Ich fahre früh genug ab", versprach er ihr.

Eine Weile fuhren sie schweigend dahin und starrten stumm durch die Windschutzscheibe. Eden seufzte schließlich. „So viele Lastwagen."

„Die Ritter der Landstraße."

„Das ist ein romantisierendes Bild. Ich habe immer das Gefühl, sie sind rastlos, unablässig unterwegs, bei Wind und Wetter." Sie gähnte. „Ich habe was übrig für Lastwagenfahrer."

Payne grinste, als er sich dieses zierliche Wesen in Gesellschaft vierschrötiger Trucker vorstellte.

Sehr wahrscheinlich würde sie ihnen ganz schnell klarmachen, wo es langging.

Endlich kroch die Morgenröte über den Horizont. Der samtschwarze Himmelsbogen verblasste und mit ihm Myriaden von Sternen. Wolken waren nicht zu sehen. Ein gutes Zeichen. Und doch, als ein Streifenwagen sie überholte, hatte Payne ein mulmiges Gefühl. Wenn sie angehalten wurden, war das Spiel aus. Vielleicht wäre es doch klüger, die Autobahn wieder zu verlassen.

„Wir fahren in Abilene runter."

„Eine berühmte Cowboy-Stadt", erwiderte sie. „Das habe ich in einem der Prospekte gelesen, die im Motel auslagen. Abilene liegt am Ende des Chisholm Trail, auf dem Vieh von Texas hierhergetrieben wurde, um dann per Eisenbahn nach Osten transportiert zu werden."

„Das wusste ich nicht. Kansas gehört für mich nicht zum Wilden Westen."

„Oh doch, denk nur an Dodge City, an Wyatt Earp, an die Banditen."

Ein weiterer Streifenwagen passierte sie, hielt lange genug das gleiche Tempo, um einen Blick durch ihr Fenster zu werfen. Zwei Patrouillen innerhalb kurzer Zeit? Langsam hielt er es für einen Fehler, diese Route zu nehmen.

„Du hattest ja viel Zeit, über die Nachforschungen nachzudenken", meinte Eden. „Bist du zu neuen Erkenntnissen gekommen?"

„Gestern Abend habe ich mit meinem Mentor telefoniert. Er gab mir ein paar neue Informationen."

„Erzähl."

Payne berichtete ihr, wer Eddy auf der Reise nach New York begleitet hatte, und auch von der Vermutung, dass eine der Frauen, entweder Angela oder Eddys Frau, etwas mit Borman hatte.

„Ich wette, es ist Eddys Frau", meinte Eden. „Angela ist zu clever, als dass sie Nicky untreu würde.

Egal, wie schlecht ihre Ehe läuft."

„Du könntest Recht haben."

Payne bemerkte im Rückspiegel, dass ihnen ein Wagen folgte. Eigentlich kein Grund zur Sorge, schließlich befanden sie sich auf einer verkehrsreichen Autobahn.

„Was ist los?" fragte sie aufmerksam.

„Nichts", erwiderte er.

Trotzdem drehte sie sich um und schaute durchs Rückfenster. „Folgt man uns?"

„Das bezweifle ich. Ich meine, wie hoch stehen die Chancen? Dies ist ein riesiges Land. Uns hier zu suchen, hieße die berühmte Nadel im Heuhaufen finden zu wollen."

Payne dachte an das Netz, das sich enger um sie zuzog. Ohne zu blinken, bog er auf der Abfahrt nach Abilene ab. Der andere Wagen blieb hinter ihnen.

9. KAPITEL

Eden blieb das muntere morgendliche Geplauder im Hals stecken. Ihre Kehle war auf einmal knochentrocken. Irgendjemand folgte ihnen.

Payne nahm gleich die erste Abfahrt nach Abilene, die zu den Vororten der Stadt führte.

„Bieg einfach irgendwo ab", sagte sie. „Dann sehen wir, ob wir tatsächlich verfolgt werden."

„Geht nicht." Payne warf einen Blick in den Rückspiegel. „Ich kenne die Gegend nicht.

Möglicherweise landen wir in einer Sackgasse."

„Aber wir wissen sonst nicht, ob es vielleicht nur Zufall ist."

„Wir werden es schon früh genug erfahren."

„Wie können sie uns gefunden haben?"

„Dank einer Portion Glück und den Errungenschaften moderner Technik", erwiderte er. „Auf der Autobahn sind ein paar Mal Streifenwagen an uns vorbeigefahren. Sie haben Beschreibungen von uns. Oder Fotos."

„Woher?"

„Fotos per Fax an jeden Streifenwagen auf der Strecke zu senden, ist eine der leichtesten Übungen. Die Beamten werden uns identifiziert und ihre Beobachtung an das lokale FBI-Büro weitergegeben haben."

„Warum haben sie uns nicht angehalten?"

„Ich vermute, dass wir als gefährlich und bewaffnet gemeldet wurden. Das FBI agiert mit Bedacht."

Je naher sie der Stadt kamen, umso urbaner wurde es um sie herum. Payne blieb auf der Hauptstrecke, die an Tankstellen, Cafes, Motels und kleinen Einkaufszentren vorbeiführte.

Der schwarze Wagen folgte ihnen weiterhin in gebührendem Abstand. Sosehr Eden sich bemühte, durch die getönten Scheiben konnte sie den Fahrer nicht erkennen. Als Payne nach links ins Geschäftsviertel der Stadt abbog, hielt Eden den Atem an und schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

Der Wagen blieb hinter ihnen. Jeder Gedanke an einen Zufall war damit hinfällig. „Die haben es eindeutig auf uns abgesehen, Payne. Ich brauche eine Pistole."

„Auf keinen Fall."

„He! Wenn ich schon behandelt werde wie jemand, der gefährlich und bewaffnet ist, sollte ich auch eine Waffe haben."

„Das FBI hält dich für eine Geisel. Wenn du anfängst loszuballern, kaufen sie dir diese Geschichte nicht ab. Glaub mir, ich weiß, wie das abläuft."

„Aber ich ..."

„Keine Pistole." Sein Blick verriet, dass er sich nicht umstimmen lassen würde. „Ich will nicht, dass du in eine Schießerei verwickelt wirst. Sollten Kugeln durch die Luft fliegen, wirfst du dich zu Boden und bleibst auch dort."

Sie packte seinen Arm. „Ich kann nicht einfach zusehen, wie man dich niederschießt. Du bist meinetwegen schon einmal umgebracht worden, Payne. Ein zweites Mal lasse ich das nicht zu."

„Dazu wird es nicht kommen", versuchte er sie zu beruhigen.

Wenn sie sich an den Schmerz beim ersten Mal erinnerte, würde sie es fast vorziehen, mit ihm zu sterben. Aber sie durfte Josh nicht allein zurücklassen. Es musste eine andere Lösung geben. „Wie kommen wir lebend aus dieser Sache heraus?"

„Wir könnten uns stellen", sagte er. „Mich würde man verhaften. Es besteht immer die Chance, dass das Rechtssystem funktioniert und die Bösen sich im Netz ihrer eigenen Lügen verfangen."

Und wenn nicht? Eden wusste die Antwort. Payne würde im Gefängnis landen, und sie wäre der Gnade ihres Großvaters und des neuen Anführers der Verones ausgeliefert. Wer immer das auch sein mochte.

„Nenn mir eine andere Möglichkeit."

„Keine Schießerei", antwortete er fest. „Wir verlassen den Wagen und versuchen zu fliehen."

Payne bog nach kurzer Zeit links ab. „Mach dich bereit, loszulaufen", sagte er. „Wenn du irgendetwas mitnehmen möchtest, steck es jetzt ein."

Beim Fahren noch zog er seine Lederjacke an.

Durch geschicktes Manövrieren auf der mehrspurigen Straße schaffte Payne es tatsächlich, einige Wagen zwischen sie und ihre Verfolger zu bringen.

An der nächsten Ampel stellte er den Motor ab. „Jetzt! Folge mir, aber duck dich."

Er war so schnell aus dem Wagen, dass er schon auf ihrer Seite war, als sie erst die Tür öffnete.

Sie rannten zwischen den stehenden Wagen hindurch.

Payne packte ihre Hand und zerrte sie mit sich, sobald sie den Bürgersteig erreichten. Fußgänger starrten sie verwundert an, während Eden und Payne an ihnen vorbeirasten.

An der nächsten Straßenecke warf Eden einen Blick über die Schulter zurück. Ihre Verfolger waren fast einen ganzen Häuserblock entfernt. Männer in schwarzen Jacken, auf denen in weißen Buchstaben FBI stand.

Payne und Eden rannten eine andere Straße entlang, bogen ab, dann noch zweimal. Payne schien zu wissen, wohin er wollte. Zwei weitere Straßen. Dann waren sie wieder am Lagerhaus nahe dem Güterbahnhof, den sie vor wenigen Minuten passiert hatten.

Sie konnte niemanden mehr sehen, als sie sich nochmals umdrehte, wurde jedoch das Gefühl, dass ihre Verfolger ihnen dicht auf den Fersen waren, nicht los.

Sie liefen über die Gleise. „Pass auf, wo du hintrittst, Eden!" rief Payne.

„Ja." Sie rang nach Atem und konzentrierte sich auf ihre Füße, achtete darauf, nicht zu stolpern.

Payne schien kaum außer Atem. Die Waffe hatte er in der Hand. Ruhig und kontrolliert, schien er ganz Herr der Situation.

Sie erreichten eine Verschiebeanlage mit mehreren Schienensträngen und vielen Zügen. Payne half ihr durch den schmalen Gang zwischen zwei geschlossenen Güterwagen hindurch. Sie waren alt und verdreckt, und es stank durchdringend nach Öl und Ruß. Und nach den Tieren.

Payne blieb stehen. Eden rang nach Atem. Ihr war schwindlig. Vor ihren Augen tanzten Sterne.

„Komm", drängte er und deutete auf eine Leiter an der Seite des Güterwaggons. „Steig da hoch."

„Du machst Witze."

„Mach schon!"

Er hob sie hoch, damit sie die Sprossen erreichte, und Eden kletterte hinauf. Die rostigen Eisenstangen zerkratzten ihr die Handflächen. Als sie das Dach erreichte, ließ sie sich flach hinfallen.

Gleich darauf lag Payne neben ihr. Er hob vorsichtig den Kopf und schaute sich um. „Ich weiß jetzt, wo wir sind", flüsterte er. „Und auch, wohin wir als Nächstes müssen."

Nicht weit entfernt erklangen Rufe. Sie suchten sie.

Wie sollten sie entkommen? Wollte Payne mit ihr über die Dächer der Güterwagen rennen? Das schaffte sie nie. Sie konnte nicht von einem Waggon zum anderen springen.

„Die Leiter runter", flüsterte er ihr zu.

Sie sah ihn überrascht an. „Wieso?"

„Gleich fährt ein Güterzug los. Den nehmen wir."

„Das ist verrückt. Ich bin doch kein Stuntman!"

„Richtig." Er drehte sich zu ihr und schaute ihr ins Gesicht. „Dies ist der Punkt, wo sich unsere Wege trennen können. Du musst nicht mitkommen."

Sie holte bebend Luft. Die bislang unterdrückte Panik packte sie mit aller Macht. „Ich habe Angst."

„Es wird schon gut gehen. Diese Leute hier sind FBI-Agenten, nicht die Verones." Seine Stimme wurde sanft, fast zärtlich. „Sie halten dich für eine Geisel und werden dir nichts tun."

Einen Moment lang überlegte sie, seinem Vorschlag zu folgen. Nur zu gern hätte sie geglaubt, dass die Polizisten ihre Freunde waren, keine Lügen verbreiteten und die Guten am Ende siegten.

Aber sie wusste es besser. Sie würde ihr Schicksal lieber Payne anvertrauen. „Ich komme mit dir."

Er küsste sie kurz auf den Mund. „Das freut mich."

Rasch kletterten sie wieder vom Waggon herunter, und sie folgte ihm zwischen Loks und Waggons entlang. Von überall erklangen Rufe, aber es war niemand zu sehen.

Zwischen zwei Güterwagen, von deren rotem Anstrich längst die Farbe abblätterte, kletterte Payne auf eine der Kupplungen und stieg dann auf die schmale Plattform, von wo aus eine Tür ins Innere des Zuges führte. Er rüttelte am Griff. „Verschlossen!" murmelte er.

Er rammte die Schulter gegen die Tür. Sie gab nicht nach.

Payne griff nach Eden. Er packte ihre Hand und zog sie auf die Plattform, während ein Quietschen und Stöhnen durch den Güterzug lief.

Wieder warf sich Payne mit aller Kraft gegen die Tür. Vergeblich.

„Beeil dich", flüsterte sie.

„Nicht so hastig!" rief da jemand.

Sie blickte nach unten und sah einen Mann in schwarzer Jacke. Ein FBI-Agent. Seine Pistole war auf sie gerichtet. „Es ist vorbei, Payne", sagte er ruhig.

„Samuels ... Ich hätte es wissen müssen, als du mir nicht helfen wolltest. Du steckst mit Danny-O
unter einer Decke."

„Richtig." Bis auf die Pistole sah Samuels aus wie ein Buchhalter.

„Warum?" wollte Payne wissen. „In Quantico kannte ich dich als einen sauberen Agenten."

„Und warum hat man mich dann nach St. Louis versetzt? Das würdest du nie verstehen, Payne. Du warst immer ein Star. Ich nur ein EDV-Mann unter vielen."

„Dann bist du derjenige", sagte Payne, „der Danny-O Zugang zu den Geheimakten verschafft hat."

„So ist es." Ein winziges Lächeln verzog Samuels Mundwinkel. „Und das wird sich jetzt auszahlen für mich. Komm vom Wagen herunter", befahl er übergangslos.

„Damit du besser schießen kannst?" Payne deckte Eden mit seinem Körper. „Noch ist es nicht zu spät, deine Meinung zu ändern, Samuels. Wenn du gegen Danny-O aussagst, machen wir ein Geschäft. Du kommst in vollem Umfang in den Genuss des Zeugenschutzprogramms."

Ein paar Sekunden lang schien der Mann zu überlegen. Dann schüttelte er den Kopf. „Ich habe meine Entscheidung getroffen."

„Du weißt, dass es die falsche ist", sagte Payne.

Mit einem gewaltigen Ruck setzte sich der Zug in Bewegung.

„He!" brüllte Samuels. „Runter vom Waggon!"

Dann fielen kurz hintereinander zwei Schüsse. Die Kugeln schlugen in die Holzwand hinter ihnen ein.

Payne erwiderte das Feuer. Samuels sackte zusammen.

Dann wirbelte Payne herum und zerschoss das Türschloss. Gleich darauf zog er Eden ins Wageninnere.

Fast der gesamte Raum war mit Reifen gefüllt, die sich bis zur Decke stapelten.

Sie drückten sich gegen die Wand. Payne hielt sie fest, und sie spürte seinen Herzschlag. Er war nur leicht erhöht. So lebte dieser Mann! Stets nah an der Gefahr, oft auf der Flucht, in der Regel undercover, nie ohne Waffen.

Ekel überschwemmte sie. Sie wollte ein solches Leben nicht. Vor allem nicht für ihren Sohn.

Payne konnte sich nicht erinnern, wann er jemals eine verdeckte Operation so versiebt hatte. Niemals hätte er die Autobahn benutzen dürfen. Das Risiko, dass sie entdeckt wurden, war einfach zu groß.

Was war nur in ihn gefahren?

Ihre Lage hatte sich noch verschlimmert. Er hatte auf einen anderen Bundesbeamten geschossen -
ein weiterer Nagel an dem Sarg, den Danny-O ihm mit Vergnügen zimmern würde.

Im Moment konnte er nichts unternehmen. Sie hockten in einem Güterwagen, der sonstwohin fuhr.

Schon bald würde das FBI wissen, auf welchem Weg sie Abilene verlassen hatten, und alle Züge anhalten und durchsuchen.

Er lehnte sich zurück, haderte mit sich selbst. Der alte Waggon ratterte und rumpelte dahin wie ein Erdbeben auf Rädern. Der Boden bewegte sich unter seinen Füßen. Payne wusste, er war viel zu selbstsicher gewesen, hatte den Feind unterschätzt. Sicher, ihm fehlte die Übung der Einsätze, aber warum hatte er so viele verdammte Fehler begangen?

Dann kam ihm blitzartig die Erkenntnis. Weil er nicht allein arbeitete. Eden war bei ihm.

Normalerweise war er von nichts abgelenkt. Nun bestimmte sein Bedürfnis, sie zu beschützen, seine Handlungen.

Und doch hätte er es nicht anders haben wollen als jetzt. Diese Frau noch einmal entdecken zu dürfen war all das wert. Es lag an ihm, seinen klaren Blick wieder zu finden und sie beide zu retten.

„Payne ..." Eden klammerte sich an ihn. „Glaubst du, du hast den Mann getötet?"

„Ich hoffe nicht."

„Es mag sich vielleicht seltsam anhören, wenn man bedenkt, in welcher Familie ich aufgewachsen bin, aber ich habe noch nie miterlebt, wie jemand niedergeschossen wurde." Ihre Stimme zitterte. „Es ist schrecklich."

Als er sie drückte, wirkte sie seltsam erstarrt in seinen Armen.

„Reiß dich zusammen, Eden!" fuhr er sie bewusst grob an. Sie durfte jetzt nicht durchdrehen!

„Aber du hast ihn vielleicht getötet. Machst du dir denn deswegen überhaupt keine Gedanken?"

„Wozu?" fragte er bitter. „Um meine unsterbliche Seele zu retten?"

„Vielleicht würde ich es nicht so ausdrücken", erwiderte sie. „Aber sinngemäß ... ja."

„Honey, wenn ich anfange, mir Sorgen um mein Seelenheil zu machen, kann ich gleich den Dienst quittieren."

„Ich verstehe nicht, dass du darüber auch noch Witze machst. Einem anderen Menschen das Leben zu nehmen ist eine viel zu ernste Sache."

Die Zeit danach würde kommen. Da würde er Reue empfinden und unter der Gewalt leiden, die sein Job erforderte. Die Zeit danach kam immer. Später in der Nacht würde er die Gesichter der Verletzten, der Toten und derjenigen vor Augen haben, die er betrogen hatte. Ihre stummen Anklagen waren einer der Gründe gewesen, warum er den Dienst draußen aufgegeben hatte und Lehrer in Quantico geworden war.

Und doch wusste er, dass es ohne Gewalt nicht ging.

„Sag mir eins, Eden - wäre es besser gewesen, sich von Samuels niederschießen zu lassen?"

Einen Moment lang sagte sie nichts. Sie wussten beide, er hatte Recht. Ihm war keine Wahl geblieben, als sie zu verteidigen.

Dann brach es aus ihr heraus: „Du musst diese Arbeit aufgeben! Ich ertrage es nicht."

„Es ist mein Job", sagte er. Er war niemals etwas anderes gewesen als FBI-Agent. Nach dem College hatte er Jura studiert und war dann einer der jüngsten Agenten gewesen, die das FBI je angeworben hatte. „Ich habe nie etwas anderes gewollt."

„Nun, jetzt musst du dich ändern."

„Warum?"

„Weil du einen Sohn hast."

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft. „Erklär mir das."

„Josh ist dein Sohn. Als ich Chicago verließ und dachte, du wärst tot, war ich schwanger von dir."

Payne war einen Moment lang wie vor den Kopf geschlagen. Sein Herz zog sich zusammen. Ein Schauer überlief ihn. Dann aber holte er tief Luft und fasste sich wieder.

Er war Vater. Eigentlich hatte er keinen Grund, stolz zu sein, aber er war... Vater.

Er musste lächeln. Vater zu sein änderte alles. „Eden, warum erzählst du mir das ausgerechnet jetzt?"

„Weil ich Angst habe." Aber ihre Stimme klang stark und trotzig. „Vielleicht werden wir getötet, und da solltest du es wenigstens vorher erfahren."

„Keine negativen Gedanken mehr." Mit den Händen strich er an ihren Armen auf und ab. „Wir werden es schaffen."

„Wie kannst du so sicher sein?"

„Weil ich meinen Sohn kennen lernen muss."

Sein Weg lag klar vor ihm. Payne wusste, dass er sich von allen Beschuldigungen reinwaschen würde und für den Rest seines Lebens ein guter, liebevoller Vater sein wollte.

Er hatte bereits zwölf Lebensjahre seines Sohnes verpasst.

„Wir müssen von diesem Zug runter", sagte er. „Sie werden schnell herausfinden, dass wir ihn für unsere Flucht benutzt haben, und uns verfolgen."

„Du hast Recht. Aber wie soll das gehen?"

„Wir springen."

Er wusste, das war leichter gesagt als getan, aber es blieb ihnen keine andere Wahl. Im Dunkeln kletterte er über die Reifen zur Schiebetür in der Waggonmitte.

„Was machst du da?" wollte Eden wissen.

„Wir können nicht von der Plattform springen. Dabei würden wir unter die Räder geraten.

Deswegen müssen wir von der Seite abspringen. Folg mir."

„Ich kann dich nicht einmal sehen", fauchte sie.

Er wühlte in der Tasche seiner Lederjacke und fischte eine kleine Lasertaschenlampe heraus. Er schaltete sie an und gab sie Eden, auch wenn der feine Strahl nicht viel hergab. „Bleib dicht bei mir, Eden. Schnelles Handeln zählt jetzt mehr als alles andere."

Payne ärgerte sich, dass er zu viel Zeit damit verbrachte hatte, davonzulaufen oder sich zu verstecken. Er hätte in die Offensive gehen, seine Nachforschungen intensivieren müssen.

Unglücklicherweise hatte er auf Samuels schießen müssen. Der Computerexperte hätte einen wichtigen Zeugen gegen Danny-O abgegeben, denn anscheinend war Samuels von Anfang an in das Komplott verwickelt gewesen. Gekränkt, weil man ihn nach St. Louis versetzt hatte, hatte er sich mit Danny-O zusammengetan und ihn mit hochgeheimen Informationen versorgt, indem er sich in die FBI-Datenbanken hackte.

Jetzt war Samuels aus dem Spiel. Payne musste das nächste Verbindungsglied zwischen Danny-O und den Verones finden. Er brauchte Beweise für ihre Verschwörung und den Mord an Eddy.

Payne erreichte die Schiebetür, gab einen Schuss auf das Schloss ab und zog die Tür gerade weit genug auf, dass sie hinausspringen konnten.

Die Landschaft flog an ihnen vorbei. Grüne Felder erstreckten sich, so weit das Auge reichte.

Dazwischen ein paar Häuser. Als er nach unten schaute, verschwammen die Eisenbahnschienen. Bei der Geschwindigkeit fand der Blick keinen Halt.

Eden schaute ihm über die Schulter. „Es ist unmöglich. Wenn wir springen, brechen wir uns alle Knochen."

„Hast du einen besseren Plan?"

„Nein.

Er schaute in ihr schönes Gesicht. Ihr Haar wirbelte im Wind. Sie war die Mutter seines Kindes, und sie hatte es allein großgezogen.

„Du kannst es", sagte er. „Du bist die tapferste Frau, die ich kenne."

Ein Signal ertönte, ein lang gezogener klagender Laut. Der Hinweis darauf, dass sie sich einer Stadt näherten. Wenn sie Glück hatten, fuhr der Zug langsamer. „Bist du bereit? Gleich geht's los."

„Warte, Payne. Wie sollen wir es machen?"

„Du glaubst es vielleicht nicht, aber ich bin noch nie von einem fahrenden Zug gesprungen."

Über das Rattern der Räder hinweg hörte er sie murmeln: „Mein Gott, Payne, und ich dachte, du wärst ein zweiter Supermann!"

„Höre ich Spott in deiner Stimme?" sagte er, als er gegen sie geschubst wurde. „Sarkasmus ist ein gutes Zeichen. Du wirst wieder du selbst."

„Sag mir nur, wie ich von diesem verdammten Zug herunterkomme!"

Er warf einen Blick auf den abschüssigen Abhang. „Wichtig ist, weit hinaus zu springen, sonst gerätst du unter die Räder. Sobald du den Boden berührst, roll dich ab."

„Wir fahren langsamer", rief sie. „Ich spüre es."

Payne bezweifelte, dass sie noch mehr Fracht aufnehmen würden. Wahrscheinlicher war eher, dass der Zug angehalten wurde, um nach ihnen zu suchen.

Der Vorteil bestand darin, dass sie deutlich an Geschwindigkeit verloren. Das Signal ertönte erneut. Stahl kreischte auf Stahl, als die Bremsen griffen. „Ich springe."

„Und was ist mit mir?"

Wenn sie nicht mitkam, war es okay. Das FBI hatte keinen Grund, ihr etwas anzutun. Wenn sie sie einlochten, würde er Skip anrufen. Skip war ihm etwas schuldig. Viel. Er würde ihm helfen.

Er packte sie bei den Armen, balancierte das Schwanken des Waggons aus und küsste sie, schmeckte ihre süßen Lippen.

„Ich bin froh, dass du mir von unserem Sohn erzählt hast. Du hast mich zu einem glücklichen Mann gemacht."

Dann wandte er sich ab und sprang.

Wenn Eden auch nur ein bisschen Grips gehabt hätte, wäre sie im Waggon geblieben. Aber dies war nicht der Moment für rationale Entscheidungen. Sie sah Payne den Abhang hinunterrollen und sprang.

Atemberaubend schnell kam der Boden auf sie zu. Sie schlug hart und schmerzhaft auf und wurde herumgewirbelt wie eine Puppe.

Dann lag sie flach auf dem Rücken und starrte hinauf zum Himmel, an dem sich die Wolken im Kreis drehten.

Langsam hob sie einen Arm, dann den anderen. Keiner schien gebrochen. Sie setzte sich mühsam auf und versuchte ihre Beine zu bewegen. Beide funktionierten.

Payne kam durchs Gras auf sie zugeschlendert. Seine Jeans war voller Schmutz. Zum Teil auch sein Gesicht. Er hockte sich neben sie. „Ist alles in Ordnung?"

Noch immer ein wenig benommen, nickte sie. „Ich glaube, ja."

„Dann sollten wir sehen, dass wir hier wegkommen."

Er stand auf, zog seine Hose höher und rollte die breiten Schultern. Als er dann die Sonnenbrille aufsetzte und den Horizont absuchte, war er jeder Zoll ein Held - knallhart, unverwüstlich und umwerfend attraktiv mit seinem dichten schwarzen Haar und den kantigen Zügen.

Er strahlte Energie und Entschlossenheit aus.

„Du siehst plötzlich so anders aus ..." Fragend schaute sie ihn an.

Er half ihr auf, und als sie neben ihm stand, zog er sie an sich. „Ich bin es leid, gejagt und bedroht zu werden. Damit ist jetzt Schluss."

Eden war froh darüber, aber was genau hatte er vor? Sie waren irgendwo in den weiten Ebenen von Kansas gestrandet. Weit und breit gab es keine Möglichkeit zu entkommen.

„Versteh mich nicht falsch, Payne, ich bin auch dafür, positiv zu denken, aber..." Sie zuckte zusammen, als er sie fester drückte. Ihre Hüfte schmerzte. „Wie willst du es anstellen?"

„Als Erster zuschlagen. Ab jetzt bin ich hinter ihnen her. Ich nehme die Verfolgung auf - der FBI-Agenten und der Verones." Er deutete auf eine Scheune in der Ferne. „Wir gehen in diese Richtung."

Payne nahm ihre Hand und ging los. Eden war froh, dass er kein Marschtempo vorlegte, denn jeder Schritt tat ihr weh. Sie fühlte sich zerschlagen wie nach zwölf Runden mit einem Schwergewichtsboxer und hatte beträchtliche Mühe, geradeaus zu gehen.

Doch er machte ihr Mut. „Du bist großartig, Eden. Wir werden es schaffen."

„Und wie kannst du so sicher sein?"

Er stellte ihr eine Gegenfrage. „Welches ist das gefährlichste Raubtier der Welt?"

Eden überlegte einen Moment. „Der Hai?"

„Das gefährlichste Raubtier ist der Mensch." Stählerne Entschlossenheit beherrschte seine Augen.

„Und das werde ich ihnen beweisen."

Er wollte ihre Jäger jagen? Eden überlief es kalt. Sicherer fühlte sie sich nicht.

10. KAPITEL

Eden lehnte sich gegen die Scheunentür, die Arme vor der Brust verschränkt. Im Augenblick war sie nicht sonderlich glücklich über Paynes Wiedergeburt als Macho. Ihr Held sattelte gerade ein Pferd.

„Das ist Diebstahl", sagte sie.

„Nein, wir leihen sie uns nur", berichtigte er sie. „Wenn wir die Pferde nicht mehr brauchen, lassen wir sie frei, geben ihnen einen Klaps auf die Hinterbacken, und sie laufen zurück nach Hause."

„Woher willst du das wissen?"

„Ich bin in Wisconsin aufgewachsen. Mit Pferden kenne ich mich ein wenig aus."

„Payne, das ist doch verrückt. Bitte, lass mich den Lastwagen kurzschließen, der draußen steht."

„Autodiebstahl", meinte er. „Nett..."

„Nun, dies ist ..." Sie hob ärgerlich die Hände. „Dies ist Pferdediebstahl."

„Wir leihen uns die Pferde aus. Wir stehlen keinen Lastwagen."

„Bitte ..."

„Schluss jetzt!"

Steifbeinig schleppte sie sich zum Scheunentor. Ihr taten sämtliche Knochen weh, und er wollte, dass sie sich auf ein Pferd schwang!

„Wie weit wollen wir?"

„Weniger als zwanzig Meilen."

Er hatte sich mit seinem geheimnisvollen Mentor, der ihren Aufenthaltsort mittels Satellitentechnik ziemlich genau lokalisiert hatte, per Handy verständigt. Der Plan war, sich mit einem Privatpiloten am Marion Lake zu treffen und den Rest der Reise im Flugzeug fortzusetzen.

Das gefiel ihr. Ein Flug erschien ihr als eine höchst angenehme Möglichkeit, ihren Verfolgern zu entkommen.

Er hatte den Sattel festgeschnallt und winkte ihr zu. „Komm her. Ich helfe dir hinauf."

„Ich warne dich, Payne. Ich habe erst dreimal in meinem Leben auf einem Pferd gesessen. Und eins davon war aus Holz, auf einem Karussell."

„Es ist nicht schwer. Ich bin in deiner Nähe."

Mit seiner Hilfe schaffte sie es tatsächlich, gleich darauf im Sattel zu sitzen. Das Pferd war groß.

Riesengroß.

„Oh ... mein Gott!" stieß sie hervor und beäugte skeptisch die Entfernung zum Boden.

„Es wird schon gut gehen", versicherte er ihr, als er sich elegant auf sein eigenes Reittier schwang.

„Nimm die Zügel in die Hand und zieh leicht in die Richtung, in die du reiten willst."

Eden hatte irgendwo gelesen, dass Tiere Angst riechen. So redete sie sich ein, dass sie keine hätte ... nein, sie hatte keine Angst. Sie beugte sich vor und tätschelte die schwarze raue Mähne. „Und wie bringe ich es dazu, sich in Bewegung zu setzen?"

„Drück deine Fersen in seine Flanken."

„Vielleicht sollte ich es mit seinem Namen ansprechen ...?"

„Eden!" Payne verdrehte die Augen. „Wir sollten froh sein, dass niemand zu Hause ist, den wir nach dem Namen des Pferds fragen könnten!"

„Ja, weil wir es stehlen!" wies sie nochmals darauf hin.

„Nun komm schon."

Eden presste ihrem schwarz-weißen Pferd sanft die Absätze in die Seiten, und es folgte Paynes Hengst dichtauf. In leichtem Trab verließen sie die Scheune und überquerten den Farmhof, schlugen die Richtung aufs offene Land ein. Die Straßen wollten sie meiden.

Eden hatte Mühe, sich an die ungewohnte Fortbewegung zu gewöhnen. Schnell tat ihr der Hintern weh. Und sie war viel zu weit vom Boden entfernt. Sehnsuchtsvoll schaute sie zurück zu dem einsamen Lastwagen.

Payne drehte sich zu ihr herum, als sie das hohe Präriegras erreichten. Als er sie angrinste, machte ihr Herz einen Satz. Was war es doch gleich, was man sich über Cowboys erzählte? Der Anblick eines stattlichen Mannes auf seinem Pferd wirkte jedenfalls ausgesprochen ... sexy.

„Ist alles in Ordnung?" fragte er.

Sie wollte ihm nicht sagen, wie erregend sie ihn in diesem Moment fand. „Wenn ich runterfalle, bekommst du Ärger!"

„Wir haben keine Zeit, zwanzig Meilen zu Fuß zu laufen", meinte er. „Ich werde jetzt das Tempo erhöhen. Kneif die Schenkel zusammen und lass die Zügel nicht aus der Hand."

Abrupt schlug er eine schnellere Gangart an. Ihr Pferd begann zu galoppieren. Sie sprang auf und ab wie ein Jojo an einem kurzen Band. „Au ...autsch ... au!"

„Kämpf nicht dagegen an", gab ihr Payne den Rat. „Geh mit der Bewegung mit. Entspann dich. Sei eins mit dem Pferd."

„Viel lieber würde ich meine Faust eins mit dir werden lassen ... au ... verdammt."

Ehe sie sich's versah, erreichten sie eine Reihe Pappeln, die einen kleinen Fluss säumten, und Payne zügelte seinen Hengst. Sofort senkte ihr Pferd den Kopf und begann an den Wildblumen zu knabbern.

„Darf es das fressen?" fragte Eden besorgt.

„Schon gut. Und du machst dich auch gut."

„Payne, woher weißt du, wohin wir müssen?"

„Grobe Schätzung. Wir müssen uns Richtung Südosten halten. Ich denke, wir können einige Zäune vermeiden, wenn wir dem Flusslauf folgen."

Die Selbstverständlichkeit, mit der er sein Ziel verfolgte, hatte etwas Beruhigendes. Edens Gereiztheit verflüchtigte sich. Payne mit seinen langen Beinen, den breiten Schultern und in der entspannten Haltung machte wirklich eine tolle Figur auf dem Pferd. Sie wünschte, sie könnte mit ihm zusammen auf einem reiten, an seine Brust geschmiegt. Mit einem Seufzer sagte sie: „Du würdest einen echt guten Cowboy abgeben."

„Ja? Vielleicht sollte ich mir einen Hengst zulegen, um dich zu beeindrucken."

„Lieber nicht", meinte sie. „Ein Pferd ist eine ziemlich große Anschaffung. Fressen sie nicht Unmengen?"

„Meinst du, Josh mag Pferde?" Payne nahm seine Sonnenbrille ab und sah Eden in die Augen.

„Wir müssen uns über Josh unterhalten", sagte sie.

„Unseren Sohn." Es lag mehr als nur Besitzanspruch in seiner Stimme. „Ja, wir müssen uns unterhalten. Als Erstes möchte ich mich entschuldigen."

„Wofür?"

„Für alles." Er lenkte sein Pferd dichter heran. „Es tut mir Leid, dass du bei der Geburt allein warst und unseren Sohn allein aufziehen musstest. Und es tut mir zutiefst Leid, dass ich so viele Jahre seines Lebens verpasst habe. Seine ersten Schritte. Sein erstes Wort. Mein Gott, Eden, er ist fast alt genug, sich zu rasieren."

Zu spät, um eine normale Vater-Sohn-Bindung zu aufzubauen. Payne blieb nur noch zu hoffen, dass aus einer Freundschaft eine tiefere Beziehung werden würde.

„Mir tut es auch Leid", sagte sie.

„Hast du ein Bild von ihm dabei?"

Sie zog ihr Portemonnaie aus der Gesäßtasche ihrer Jeans. Hinter dem Ausweis steckte das jüngste Bild von Josh. Sie reichte es Payne.

Er nahm das kleine Foto und musterte es sorgfältig.

„Der Junge ist der gleiche Typ wie ich", sagte er dann mit rauer Stimme.

„Schwarze Haare und dunkle Augen." Eden spürte, dass Payne mit seinen Emotionen kämpfte. Sie hatte das Gefühl dahinzuschmelzen. „Ich wünschte, du hättest Josh als kleinen Jungen erlebt", sagte sie weich.

„Es hat nicht sollen sein", kam die harte Antwort. „Niemand trägt die Schuld daran. Du hast alles richtig gemacht, hast dich und dein Kind dem Einfluss deiner Familie entzogen."

Payne schob das Foto in seine Brusttasche. „Dies behalte ich."

„Okay."

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Wir legen besser einen Zahn zu. In zwei Stunden sollen wir unseren Piloten treffen."

Sie blieben am Fluss, und langsam gewöhnte sich Eden ans Reiten. Eigentlich war es nicht schwer. Die einzige Herausforderung bestand darin, die Zügel zu halten und nicht herunterzufallen.

Schließlich erreichten sie eine Straße und folgten ihr, bis ein Schild auftauchte. „Wir sind auf dem richtigen Weg", erklärte Payne nach einem Blick auf seine Notizen. „Wir müssen noch durch ein Wildschutzgebiet, dann sind wir am See."

„Scheint mir ein ganz schön langer Weg zu sein." Eden fuhr mit den Fingern durch die Pferdemähne. „Bist du sicher, die Pferde finden zurück zum Stall?"

„Wenn nicht, wird irgendein Nachbar sie zurückbringen", meinte Payne. „Sie haben ein Brandzeichen."

Nachdem sie die Straße wieder verlassen hatten, trieb Payne sein Pferd zum Galopp an, und Eden folgte ihm. Der Wind fuhr ihr durchs Haar und übers Gesicht. Sie lachte laut auf. Es war wundervoll!

Überhaupt nicht schwierig.

Als sie das Wildschutzgebiet erreichten, fühlte sie sich fast schon wie ein echtes Cowgirl. Das sich selbst überlassene Land war hügelig und überwuchert von Wildblumen und Unkraut. Auf einem Hügelkamm zügelte Payne sein Pferd.

„Schau dir das an!" rief er aus.

Eden holte ihn ein und sah die Büffelherde. Die riesigen zotteligen Tiere grasten friedlich, bemerkten sie anscheinend nicht.

Payne blickte zum Himmel hinauf. Die Wolken waren dichter geworden. Das konnte von Vorteil sein, wenn das FBI per Hubschrauber nach ihnen suchte, der dann ziemlich tief fliegen müsste und nur begrenzte Sicht hätte. Leider wurde auch dem Piloten der kleinen Maschine, die sie abholen sollte, die Landung erschwert.

Ein dicker Tropfen klatschte auf seine Stirn. „Es fängt an zu regnen. Lass uns die Herde passieren.

Folge mir."

„Als hätte ich eine Wahl", murmelte sie. „Mein Pferd ist eher ein Lämmchen. Keine Führernatur."

Er hielt sich so weit wie möglich von der Herde fern und ritt gemächlich, um die Tiere nicht zu erschrecken. Auch wenn er keine Erfahrung mit Büffeln hatte, so wusste er doch, dass sie launisch und unberechenbar waren. Wenig Gehirn, viele Muskeln.

Als er einmal aufblickte, zuckte ein Blitz über den dunklen Himmel. Ein ohrenbetäubender Donnerschlag folgte. Payne warf einen Blick zur Herde. Einige der Tiere hoben die Köpfe und bewegten sich unruhig. Kein gutes Zeichen.

Der nächste Donnerschlag ertönte.

Eden ritt neben ihn. „Bei Gewitter ist es hier draußen gefährlich."

Payne wog die Gefahren gegeneinander ab. Wenn sie abstiegen und zu Fuß weitergingen, boten sie den Blitzen ein weniger gutes Ziel. Aber wenn sie das Flugzeug nicht erwischten, würden sie in Kansas hängen bleiben.

„Reite schneller."

Blitze zuckten über den Himmel, denen jedes Mal Donner folgte.

Die Büffel begannen sich in ihre Richtung zu bewegen. Plötzlich, wie auf ein gemeinsames Kommando, schoben sie sich zusammen und stürmten auf sie zu. Eine Stampede!

Payne grub seinem Pferd die Absätze in die Weichen. Sie mussten aus dem Weg, sonst würde die Herde sie zu Tode trampeln!

Auch Edens Pferd verfiel in Galopp. Eden beugte sich dicht über den Hals ihres Tieres und hielt mit Payne Schritt. Ihr Haar flatterte im Wind. Plötzlich bockte ihr Pferd ohne Vorwarnung, änderte die Richtung und raste auf die Herde zu. Eden schrie gellend.

„Nein! Payne! Hilfe!"

Er riss den Hengst herum und galoppierte hinter ihr her. Die Entfernung zwischen ihnen war nicht groß, aber er konnte sie nicht einholen. Eden hielt sich nur mit Mühe im Sattel. Wenn sie herunterfiel, wäre sie verloren.

Da blieb ihr Pferd abrupt stehen und stieg auf die Hinterhand.

„Halt dich fest, Eden!" brüllte Payne.

„Ich kann nicht. Ich rutsche!"

Die Büffelherde raste wie eine gewaltiger dunkler Brecher auf sie zu. Kam unaufhaltsam näher.

Endlich hatte Payne Eden erreicht. Die urzeitlichen Tiere waren fast heran. Aus der Nähe wirkten sie riesig. Payne lenkte sein Pferd dicht neben ihres, Flanke an Flanke. Sie mussten versuchen, den Ansturm zu überstehen.

Wieder krachte es ohrenbetäubend, und die Stampede wechselte die Richtung. Die meisten Tiere wandten sich ab, einige blieben stehen, starrten Payne und Eden an.

Regentropfen klatschten ihnen ins Gesicht und auf den Kopf. Payne lenkte sein Pferd langsam vorwärts.

„Was machst du da?" rief Eden.

„Wir verschwinden."

Während ihre Pferde langsam durch den Regen schritten, näherten sich ihnen einige der Büffel.

„Gib mir meine Zügel wieder", sagte Eden. „Ich möchte schneller reiten."

„Noch nicht." Vorsichtig behielt er einen massigen Bullen im Auge, der aussah, als suche er Streit.

Das Vieh war groß wie ein Laster.

Langsam wagten sie sich an ihm vorbei. Nun erst gab Payne ihr die Zügel zurück. „Bist du sicher, dass du reiten kannst?"

„Bring mich nur weg von hier."

Sie schlugen eine schnellere Gangart an. Direkt vor ihnen tauchte ein Stacheldrahtzaun auf. Wäre Payne allein gewesen, hätte er vielleicht versucht, hinüberzusetzen. Wegen Eden wagte er es nicht.

„Schneller!" rief er ihr zu. „Am Zaun entlang."

Der Ritt ging nach Süden, die Herde blieb hinter ihnen zurück. Als sie einen Hügel hinaufgaloppierten, schaute Payne über die Schulter. Der letzte Büffel hatte sich inzwischen abgewandt. „Wir haben es geschafft."

Im strömenden Regen ritten sie weiter, bis sie eine Gruppe Bäume erreichten, die ihnen ein wenig Schutz bot. Eden war völlig durchnässt und rang nach Luft. Noch ehe er sie daran hindern konnte, glitt sie vom Pferd und sank am Boden zusammen.

Er stieg ab und kniete neben ihr nieder.

„Ich kann nicht mehr", schluchzte sie. „Ich bin völlig fertig."

„Du warst großartig", machte er ihr Mut.

„Ich dachte, das wäre unser Ende." Sie zitterte wie Espenlaub. „Ich kann nicht weiter."

Payne schaute auf seine Uhr. In einer Dreiviertelstunde waren sie mit dem Piloten verabredet.

Auch wenn er vermutete, dass es nicht mehr weit war bis zum Marion Lake, kannte er doch die Gegend und die möglichen Hindernisse nicht.

Als sie den Kopf hob, erschrak er. Eden war aschgrau. Das nasse Haar klebte ihr am Kopf. Der Lidstrich war verschmiert. Müde wischte sie sich das Wasser aus dem Gesicht. Doch dann funkelten ihre Augen entschlossen. „Okay, ich versuche es", sagte sie. „Ich werde doch nicht aufgeben."

„Du kannst mit mir zusammen reiten."

Es war nicht einfach, aber schließlich war sie oben, saß vor ihm im Sattel. Ihr Pferd hatte er mit einer Leine an seinem angebunden. Mit einer Hand führte er den Hengst, den anderen Arm hatte er um ihren Körper geschlungen.

Payne wusste, sie musste sich erholen. Aber sie durften nicht anhalten, bis sie den See erreicht hatten. Das Flugzeug war ihre einzige Hoffnung auf Entkommen.

„Wegen Josh ...", begann sie schwach.

„Sprich nicht. Spar dir deine Kraft."

„Es ist wichtig." Sie erschauerte bei jedem Atemzug, fror sichtlich. „Ich möchte, dass du mir etwas versprichst."

„Was immer du willst." Und er meinte es auch so. Er würde alles tun, was sie wollte, wenn es um ihren Sohn ging.

„Du darfst es ihm nicht sagen", fuhr sie fort. „Du darfst ihm nicht sagen, dass du sein Vater bist.

Nicht, bis ich dir zu erkennen gebe, dass der richtige Zeitpunkt gekommen ist."

Payne hatte sowieso nicht vorgehabt, mit der Tür ins Haus zu fallen. Er mochte zwar nicht der sensibelste Mann der Welt sein, aber stumpf war er auch nicht.

„Gut, ich werde mich daran halten."

Payne schaute durch die tropfenden Blätter hinauf zum Himmel. Obwohl es immer noch leicht regnete, lösten sich die grauen Wolken über ihnen langsam auf. Eden und er befanden sich am Südufer des Sees. Bei diesem Wetter sollte das kleine Flugzeug ohne Schwierigkeiten landen können.

Er sah auf seine Uhr. Der Pilot war bereits zehn Minuten überfällig. Wenn es eine halbe Stunde würde, müsste er Skip anrufen. Hoffentlich hatte das FBI kein allgemeines Flugverbot in dieser Gegend verhängt, um die Jagd nach ihnen ungestört fortsetzen zu können.

Eden, in seinen Armen, lehnte sich zurück und blickte ihn an. Sie machte einen erschöpften Eindruck. Sie war blass, bis auf ein paar hektische rote Flecken auf den Wangen.

„Es riecht gut nach dem Regen", murmelte sie. „So sauber."

„Ist dir warm genug?"

Sie nickte. „Ja, es geht schon."

„Du magst Regen?" fragte er sanft.

„Ja. Er erfrischt. Und das Schönste ist dann, nach Hause zu kommen, sich vor dem Kamin zu wärmen und etwas Heißes zu trinken, vielleicht einen Kakao."

„Oder einen Brandy."

„Oh ja, einen Brandy. Flüssiges Feuer. Und wenn wir dann trocken sind, uns wohl fühlen, schiebe ich meine Hand in dein Hemd. Und wir werden dann unsere Wärme teilen, während draußen der Regen gegen das Fenster trommelt."

Er lächelte. Erregung packte ihn, trotz der Kälte. „Du hast eine lebhafte Fantasie, Eden."

„Es war alles, was ich hatte."

„Was meinst du damit?"

Sie blickte ihn ruhig an, mit schimmernden Augen. „Ich dachte, du wärst tot, Payne. Und ich wollte mit keinem anderen Mann zusammen sein. Deswegen hast du in meinen Gedanken immer gelebt."

Ihre Loyalität griff ihm ans Herz, besonders jetzt, da er wusste, dass sie ihm treu geblieben war. Es hatte keinen anderen Mann gegeben. Er war der Vater des Kindes.

„Auch wenn wir getrennt voneinander waren, so hatten wir doch etwas Gemeinsames Auch für mich lebtest du. In meinen Träumen."

„In gewisser Weise haben wir Glück", sagte sie. „Nicht Viele Menschen erfahren so früh eine so wundervolle Liebe ..."

Glücklich hörte sie sich allerdings nicht an. „Was ist los, Eden?"

„Ich denke an meinen Bruder. Seine Ehe schien nicht gut zu laufen, aber sie müssen sich doch einmal geliebt haben."

„Glaubst du immer noch, dass Eddys Frau etwas mit Luke Borman hatte?"

Sie griff in die Jackentasche und zog ihr Handy heraus. „Ich könnte Angela anrufen und fragen."

„Okay, ruf sie an."

Eden zog die Visitenkarte heraus und wählte Angelas Nummer. Sie kuschelte sich an Paynes Brust und ließ das Telefon klingeln. Einmal. Zweimal...

„Hallo?" meldete sich Angela.

„ Hier ist Eden. Ich weiß von der Affäre."

„Wie hast du es herausgefunden?" fragte Angela zögernd. „Hat Eddy es dir erzählt?"

Wieso sprach sie von Eddy? „Mein Bruder und ich haben die letzten zwölf Jahre nicht mehr miteinander gesprochen."

„Nicht dass es dich etwas angeht", erwiderte Angela, „aber ich habe ihn wirklich geliebt. Es fing an, als Nicky im Gefängnis saß. Als er wieder herauskam, machte ich Schluss. Doch ich hielt es nicht lange aus."

Sie sprach von einer lange zurückliegenden Zeit. Offenbar hatte sie nichts mit Luke Borman gehabt.

„Du hattest eine Liebesaffäre mit meinem Bruder..."

„Es war nicht richtig. Aber wir waren glücklich. So verdammt glücklich."

„Das freut mich." Immerhin hatte Eddy für kurze Zeit einen Lichtblick in seinem Leben gehabt.

„Pass auf dich auf, Angela", beendete sie das Gespräch.

Sie blickte Payne an. „Angela und mein Bruder waren ein Liebespaar."

„Dann hat nicht sie den Mordauftrag gegeben."

„Wohl nicht."

„Wir sollten Robert Ciari genauer unter die Lupe nehmen. Er war in Brooklyn, als Eddy erschossen wurde. Logischerweise ist er derjenige, der das Familiengeschäft übernehmen sollte."

Bevor Payne noch einmal auf die Uhr schauen konnte, hörten sie ein Flugzeug über sich. Unter ihnen lag die schmale asphaltierte Landebahn mit einem kleinen Schuppen und einer roten Wetterfahne, die Südwind anzeigte.

Eine kleine Piper Cub glitt durch die Wolkendecke und setzte zur Landung an.

Payne stand auf und zog Eden dabei mit sich hoch. „Kannst du gehen?"

„Ich bin ein wenig steif, aber ich schaffe es schon."

Mit einem Klaps aufs Hinterteil schickte er die Pferde zurück zu ihrem Stall, und dann eilten sie den Hügel hinab. Der Pilot war bereits aus der Kabine geklettert und winkte ihnen zu. Er war groß und hager, trug eine fransenbesetzte Lederjacke und einen Stetson. Langes weißes Haar hing ihm bis auf die Schulter, und er erinnerte Payne an alte vergilbte Aufnahmen von Buffalo Bill.

„Wie geht's, Leute?" begrüßte er die beiden, als sie heran waren. „Schwingt euch in die Maschine.

Wir schwirren gleich wieder ab."

Payne half Eden beim Einsteigen und Anschnallen. Dann deckte er sie mit einer Wärmedecke zu, die er neben dem Sitz fand. Er selbst nahm Platz neben dem Piloten, der das Flugzeug bereits wieder anrollen ließ.

Payne setzte den Kopfhörer auf, um sich über das Dröhnen des Motors hinweg mit dem Piloten unterhalten zu können. Die Innenausstattung der Maschine bot den gleichen exzentrischen Anblick wie ihr Besitzer. Die Sitze waren mit Zebrafellimitat bezogen. Über dem Gashebel war mit Tesafilm die verblasste Fotografie einer Frau in einem altmodischen, zweiteiligen Badeanzug befestigt. Der Steuerknüppel war in eine Art Waschbärenpelz gehüllt, genau wie sein Pendant vor dem Kopilotensitz.

„Bilden Sie an dieser Maschine aus?" fragte Payne den Piloten.

„Manchmal. Ist aber auch praktisch, wenn der Kopilot das Ding auch fliegen kann. Für den Fall einer Notsituation Ich hatte einige Male Probleme mit meiner Pumpe."

„Herzinfarkt?"

„Vierfacher Bypass. Wenn ich mir an die Brust fasse und ächze, übernehmen Sie einfach das Steuer."

„Gut."

Ein ziemlich verwegener Plan. Payne war zwar schon selbst geflogen, hatte aber keinen Pilotenschein.

Er deutete auf die Eieruhr, die neben seinem Kopf angebracht war. „Wofür ist die?"

„Gut, dass Sie mich daran erinnern. Behalten Sie den Sand im Auge. Wenn er durchgelaufen ist, wird es Zeit, auf die Zusatztanks umzuschalten."

Auf dem neuesten Stand der Technik war die Kiste wirklich nicht. Doch Payne beschwerte sich nicht. „Wie soll ich Sie nennen?"

„Cody. Wie Buffalo Bill. Wir sind zwar nicht verwandt, aber ich habe es mir immer gewünscht."

Payne stellte sich ebenfalls vor. Dann drehte er sich zu Eden um, die sich die Decke bis unters Kinn hochgezogen hatte. Sie rief dem Piloten zu: „Ich bin Eden Miller."

Cody wandte den Kopf. „Freut mich, Sie kennen zu lernen, Miss. Im Moment sehen Sie zwar eher aus wie eine ersoffene Ratte, aber ich wette, wenn Sie sich zurechtgemacht haben, sind Sie eine wirklich Hübsche."

Eden gestikulierte wild mit den Händen und wies auf die Windschutzscheibe. „Müssen Sie Ihre Augen nicht auf die ... die Fahrbahn richten?"

„In der Luft gibt es keine Straßen, Miss", erwiderte Cody. Er wies auf ein Paar Kopfhörer neben ihr.

„Setzen Sie die auf."

Payne half ihr dabei und schaltete die Sprechanlage ein, damit sie sich alle unterhalten konnten, ohne schreien zu müssen.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Eden", beruhigte Cody sie. „Ich bringe Sie heil an Ihr Ziel."

„Danke", erwiderte sie etwas skeptisch. „Doch nicht dafür."

Payne wusste, dass dieser Pilot keinen Dank erwartete. Nicht einmal eine Erklärung. Unter solchen Männern herrschte ein besonderer Kodex. Bekamen sie einen Auftrag, führten sie ihn aus, ohne groß Fragen zu stellen.

„Eine nette Maschine haben Sie da", sagte er.

„Hab sie Sylvia genannt, nach meiner ersten Frau." Er streckte seinen langen knochigen Zeigefinger aus und tippte auf das Foto. „Sie und meine Piper waren immer ein wenig launenhaft. Ich jage sie gern über meine Ranch in Oklahoma. Die Piper, meine ich. Meine Frau ist schon lange tot.

Sie war ein Südstaatenmädchen."

Cody berichtete in aller Ausführlichkeit, wie er Sylvia das erste Mal gesehen hatte. Es war an einem Strand in Florida gewesen, während er gerade damit beschäftigt war, einen riesigen Schwertfisch an Land zu ziehen. Seine bildhaft ausgeschmückte Story war eine Mischung aus Hemingways Der alte Mann und das Meer und dem Südstaatenepos Vom Winde verweht. „Ich hab sie beide gekriegt", schloss Cody stolz. Mit ein wenig Ermunterung würde er seine Passagiere noch Stunden mit weitschweifenden Erzählungen beglücken. Payne beschloss, ein paar wichtige Informationen einzuholen. „Wie ist unsere Route?"

„Immer nach Westen", meinte der hagere Pilot. „Ich halte nicht viel davon, meine Flugpläne bei der Flugsicherung abzugeben, also fliege ich niedrig, weit entfernt von den Städten. Wir müssen nur einmal in Pueblo zum Tanken landen. Zufrieden?"

„Großartig", meinte Payne. „So in etwa habe ich es mir vorgestellt."

„Entschuldigen Sie, aber wann genau kommen wir an?" mischte sich Eden ein.

„Ich hoffe, vor Einbruch der Dunkelheit, aber genau kann ich das nicht sagen. Wir haben ungefähr fünf, sechs Stunden Flug vor uns."

„Warum machen Sie sich Sorgen wegen der Dunkelheit?" fragte Eden. „Ist es gefährlich, im Dunkeln zu landen?"

„Das hängt von der Gegend und der Landebahn ab."

Das kleine Flugzeug bockte, und Eden stieß einen leisen Schreckensschrei aus. „Haben Sie jemals einen Flugzeugabsturz miterlebt, Cody?"

„Und ob, zum Teufel. Damals, als ich in Wyoming durch den Nationalpark am Grand Teton flog, hatte ich eine Begegnung mit einem Weißkopfadler. Er war bald halb so groß wie das Flugzeug, das schwöre ich", berichtete Cody. „Wir tanzten miteinander in den Wolken. Mir blieb nichts anderes übrig, als auf einem Berggipfel eine Notlandung hinzulegen. Die Aktion riss meiner Maschine beide Flügel ab. Dann war da dieser wahnsinnige Schneesturm in Sonoma, wo ich ..."

„Wir werden nicht abstürzen", unterbrach Payne ihn, wandte sich um und legte Eden die Hand aufs Knie. „Das Wetter bietet klare Sicht, und Adler sind nirgends zu sehen"

„Stimmt", gab Cody ihm Recht. „Kein Grund zur Sorge, junge Frau."

Abgesehen davon, dass das FBI ihnen auf den Fersen war und eine Mafiafamilie ihnen im Nacken saß ...

Trotzdem versicherte Payne ihr: „Wir schaffen es."

11. KAPITEL

Nach dem fünfstündigen Flug mit Cody hatte Eden ihre Meinung, dass Flugreisen die luxuriöseste Art der Fortbewegung seien, geändert. Immer wieder geriet das kleine Flugzeug in Luftlöcher, und sie hatte das Gefühl, in einem Expressfahrstuhl zu sitzen. Währenddessen redete Cody ununterbrochen von seinen Erlebnissen, die nahezu alles umfassten vom Stierrennen in Pamplona bis hin zu einer Privataudienz bei Albert Einstein.

Obwohl es einen kleinen Kühlschrank in der Piper gab, riet Payne Eden vom Trinken ab, da sich an Bord keine Toilette befand. Als sie endlich nahe Pueblo zum Auftanken landeten, hatte Eden das Gefühl, ihr würde gleich die Blase platzen.

Nach dem Tanken wechselte sie auf den Kopilotensitz. Von dort aus hatte sie natürlich eine viel bessere Sicht. Atemberaubend war der Sonnenuntergang über den schneebedeckten Gipfeln der Rocky Mountains, die von der Sonne in ein schillerndes Farbspektakel in allen Abstufungen von Orange bis Rosa getaucht wurden. Aber ihre Begeisterung schwand rasch, als sie nebenbei erfuhr, dass Cody schon dreiundsiebzig war. Was geschah, wenn er unvermutet kollabierte? Rasch tauschte sie wieder ihren Platz mit Payne.

Als sich ihre Reise dem Ende näherte, wurde der alte Cowboy auffallend still.

„Cody, ist alles in Ordnung mit Ihnen?" erkundigte sich Eden besorgt.

„Ich konzentriere mich", sagte Cody. „Im Dunkeln zu landen ist kein Zuckerschlecken."

„Ich kann uns runterbringen", bot Payne an. „Ich habe zwar keinen Pilotenschein, aber..."

„Immer langsam mit den jungen Pferden, Junge. Sylvia ist meine Braut und hat mit Amateuren nicht viel im Sinn!"

Eden schob sich vor, so dass sie zwischen den beiden Sitzen hockte. Sie starrte hinaus in die zunehmende Dämmerung. Sterne funkelten schon am Firmament. Die Berge unter ihnen ragten wie gigantische Schatten in den Himmel. Eine Landebahn konnte sie nirgendwo entdecken.

„Sind wir bald da?"

„In Kürze", versprach Cody. „Besser, Sie setzen sich wieder hin und schnallen sich an."

Sie tat, was er sagte, und schloss die Augen. Der rege Funkkontakt zwischen Cody, Payne und jemand am Boden bestand aus hektischen Absprachen und Anweisungen, die sie nur nervös machten. Eden nahm den Kopfhörer ab und lauschte dem Dröhnen des Motors.

Als sie zum Landen ansetzten, protestierte ihr Magen aufs Heftigste. Sie hatte das Gefühl, dass sie viel zu schnell sanken. Furcht beschlich sie. Eden kniff die Augen zusammen. Wenn sie jetzt abstürzten, konnte sie absolut nichts dagegen tun.

Dann spürte sie, wie die Räder den Boden berührten. Das Flugzeug setzte auf. Es rumpelte und holperte. Die Maschine kam zum Stehen.

Als Nächstes fühlte Eden Paynes Hand auf ihrem Knie.

Das Motorengeräusch erstarb.

„Wir sind da", sagte er. „Wir haben es geschafft."

Eden stieß die angehaltene Luft aus und öffnete die Augen. „Wir sind da", wiederholte sie.

„Überrascht Sie das etwa?" murrte Cody. „Ich hatte alles unter Kontrolle."

Sie schnallte sich ab, beugte sich vor und gab dem alten Cowboy einen Kuss auf die faltige Wange. „Danke."

Bei Payne wurde es ein ganz anderer Kuss. Weniger flüchtig. Sie presste ihre Lippen fest auf seine und meinte ein Versprechen nach mehr zu schmecken.

„Da drüben steht jemand", meinte Cody. „Ein Kind."

„Josh!" rief sie aus.

Durch die Windschutzscheibe blickte sie auf die asphaltierte Landebahn mit den spärlichen Positionslichtern. Vor einem Schuppen wartete ihr Sohn, die Hände tief in die Taschen seiner Jeans geschoben. Seine Schultern in dem braun-weißen Parka wirkten schmal.

„Er sieht aus wie ich", bemerkte Payne.

„Du hast mir versprochen, ihm nichts davon zu sagen, dass du sein Vater bist", erinnerte sie ihn und unterdrückte das Bedürfnis, ihren Sohn für sich allein behalten zu können.

„Das werde ich auch nicht", sagte er. „Erst, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist."

Payne öffnete die Kabinentür und kletterte hinaus. Danach half er Eden hinunter. Kaum hatten ihre Füße die Landebahn berührt, rannte Josh auf sie zu. Ihr Herz schnürte sich zusammen, als sie ihn fest umarmte. Sie waren nur wenige Tage voneinander getrennt gewesen, aber es war ihr wie eine Ewigkeit vorgekommen.

Freudentränen liefen ihr über die Wangen. „Du hast mir so gefehlt, Josh. Es ist so wundervoll, dich wieder zu sehen."

Er trat zurück und wischte sich die eigenen Tränen mit dem Jackenärmel fort. „Ist alles in Ordnung, Mom?"

„Ja." Sie drehte sich um und zog Payne dichter heran. „Dies ist Payne Magnuson. Er hat mir geholfen."

Eden schaute zu, wie ihr Sohn seinem Vater zum ersten Mal in seinem Leben die Hand schüttelte.

Ihre Profile glichen sich, auch wenn Paynes erwachsene Gesichtzüge ausgeprägter waren. Farbe und Schnitt ihrer Augen waren fast identisch.

Die Positionslichter entlang der Landebahn erloschen. Nacht umfing sie. Die gezackten Berggipfel rundherum zeichneten sich schwach gegen den sternenklaren Himmel ab.

Ein Mann kam auf sie zu. Schnell, mit entschlossenem Schritt.

„Wir haben nicht viel Zeit", sagte er knapp.

Bei seinen Worten überlief sie ein kalter Schauer. Sie waren noch nicht außer Gefahr.

Payne konnte den Blick nicht von Josh nehmen. Ihre Ähnlichkeit war einfach nicht zu übersehen.

Man hatte sie in eine geräumige, rustikal eingerichtete Berghütte gebracht. Chuck Sonderberg, der große blonde, tief gebräunte FBI-Agent, dem Josh zum Schutz anvertraut worden war, sah eher aus wie ein Winterurlauber. Jetzt kam er zu Payne herüber.

„Wir müssen uns unterhalten", sagte er.

Payne folgte ihm in den vorderen Raum mit dem Gaskamin, während Josh seine Mutter und Cody mit sich in die Küche zog.

„Sie haben unseretwegen ein großes Risiko auf sich genommen", sagte Payne mit gesenkter Stimme. „Ich werde mich niemals revanchieren können."

„Wir wollen beide dasselbe", erwiderte Chuck. Seinem Akzent nach zu urteilen, stammte er aus dem Mittelwesten. „Wir wollen korrupten Agenten wie Danny-O in unseren Reihen das Handwerk legen. Ich habe diesen Kerl nur einmal gesehen und fand ihn auf Anhieb unsympathisch. Als Skip anrief, wusste ich sofort, wer auf der richtigen Seite steht."

Payne nickte. Chuck Sonderberg war ein Mann mit Prinzipien. Er gefiel ihm. „Bringen Sie mich auf den neuesten Stand, Chuck."

„Sie stecken in großen Schwierigkeiten, Payne. Sie haben zwei Agenten angeschossen. Luke Borman in Brooklyn. Samuels in Abilene."

Payne wappnete sich gegen schlechte Nachrichten. „Wie geht es Samuels?"

„Er ist tot."

Eine kalte Faust umklammerte sein Herz.

„Samuels Tod ist nicht Ihnen anzulasten", fuhr Chuck fort. „Als er ins Krankenhaus nach Abilene gebracht wurde, lebte er noch. Nach der Operation allerdings, während er noch aus der Narkose erwachte, fing er an, von Bestechungsgeldern und Hinterhalt zu reden. Bevor man seine Aussagen aufnehmen konnte, schlich sich jemand ins Krankenhaus und verpasste ihm einen Kopfschuss. Es war eine Exekution nach Unterweltmanier."

Paynes Schuldgefühle verwandelten sich in kalte Wut. „Danny-O."

„Oder jemand, der mit ihm zusammenarbeitet", stimmte Chuck ihm zu. „Ich wette, die Verones stecken dahinter. Auf jeden Fall will man Ihnen den Mord an Samuels anhängen. Im Augenblick, mein Freund, sind Sie der Feind Nummer eins für das FBI."

Angesichts der Möglichkeiten des FBI erschien Payne ein Entkommen fast unmöglich. „Gibt es noch mehr Kollegen, die so denken wie Sie - dass man mir etwas in die Schuhe schieben will?"

„Einige."

„Aber wir können nicht sicher sein."

„Offen gestanden, das Beste für Sie in dieser Situation wäre, nach Vegas zu gehen und Skip alles Weitere zu überlassen. Früher oder später wird einer dieser Typen plaudern."

„Warum sollte er?" fragte Payne und presste die Lippen zusammen. „Samuels ist ein gutes Beispiel dafür, was Verrätern widerfährt."

„Vergessen Sie nicht, es sind immer noch Bundesbeamte", meinte Chuck. „So wie Sie und ich. Sie fingen voller Idealismus und hochmotiviert an. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie es alle vergessen haben."

Payne sah das nüchterner. Er hatte erlebt, wie eine kleine Bestechung zu einer größeren führte, und irgendwann gab es kein Zurück mehr. „Was wissen wir sonst noch über die Verones? Sie sagten, sie könnten vielleicht hinter dem Mord an Samuels stehen. Hat irgendein Mitglied der Familie Chicago verlassen?"

„Die meisten Führungsköpfe sind noch dort. Kennen Sie Nicky Benedict?"

„Ja."

„Er ist immer noch auf Bewährung und darf Illinois nicht verlassen. Das Gleiche gilt für Terrance Ameche."

„Das ist beruhigend", meinte Payne.

„Nun gut, dann hier das Beunruhigende: Gus Verone und seine Frau sind gestern nach Denver geflogen."

Bestimmt nicht allein. Das Familienoberhaupt war sicherlich von seinem treuen Gefolge umgeben, das er in alle Himmelsrichtungen aussenden würde, um Eden und seinen Enkel zu finden. Allerdings ging von Gus wohl keine tödliche Gefahr aus. Bedrohlich waren die Mitglieder der Familie, die den Mord an Edens Bruder in Auftrag gegeben und mit Danny-O einen Pakt geschlossen hatten.

„Was ist mit Robert Ciari?" Payne dachte an den Exfootball-Spieler, der nur Töchter gezeugt hatte.

Nach Edens letztem Telefonat mit Angela musste man davon ausgehen, dass Ciari der Schurke war.

„Er begleitet Gus. Sie müssen die nächste Entscheidung selbst treffen, aber ich empfehle Ihnen, sich nach Las Vegas zu aufzumachen, wo Skip Sie beschützen kann."

„Was ist mit Eden und Josh?" fragte Payne. „Sind sie hier sicher?"

„Auf keinen Fall. Mir sind einige Typen aufgefallen, die in der Gegend herumschnüffeln. Es ist nur noch eine Sache der Zeit, bis hier jemand auftaucht." Chuck runzelte die Stirn und wanderte auf und ab. „Was halten Sie davon", meinte er schließlich, „wenn ich es arrangiere, dass Eden und Josh in Schutzhaft genommen werden."

„Aber nicht vom FBI", erwiderte Payne fest. „Nicht, solange Danny-O auf freiem Fuß ist."

„Wir könnten uns an den Secret Service wenden, um sie zu beschützen. Oder andere geheime Abteilungen. Skip würde die Kontakte knüpfen."

„Ich werde mit Eden reden. Das kann ich nicht für sie entscheiden."

„Aber beeilen Sie sich", drängte Chuck. „Das Netz zieht sich zu."

Payne fasste einen Entschluss. „Ich werde gleich morgen früh mit Cody nach Vegas fliegen."

„Warum bis morgen warten?" meinte Chuck.

Payne wollte sich nicht über Codys Flugkünste beschweren, aber Nachtflüge waren nicht gerade seine Stärke, wie es schien. Die Landung vorhin wäre beinahe schief gegangen.

„Im Morgengrauen reicht auch."

„Und was ist mit Eden und Josh?" fragte Chuck.

„Das überlasse ich ihr."

Nachdem die anderen zu Bett gegangen waren, ging Eden leise die Treppe hinunter. Im ersten Stock gab es drei große Schlafzimmer, was bedeutete, dass die vier Männer sich zwei Zimmer teilten und sie ihr eigenes hatte. Wären die Umstände anders, hätte sie Payne zu sich geholt. Aber da ihr Sohn im Nebenzimmer lag, verzichtete sie darauf. Josh war alt genug zu wissen, was es bedeutete, wenn ein Mann und eine Frau miteinander schliefen, und sie wollte ihm noch nichts von seinem Vater sagen.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und lief ins Erdgeschoss. Genau elf. Diese Zeit hatte Payne ihr zugeflüstert. Und sie war mehr als bereit gewesen, sich mit ihm zu treffen.

Jetzt kamen ihr Zweifel. War es richtig, sich auf ein intimes Tete-á-Tete mit Payne einzulassen, während ihr Sohn in der Nähe war? Mit der Hand am Türknauf blieb sie stehen. Noch konnte sie schnell wieder hinauflaufen und unter die Bettdecke kriechen. Doch dann gab sie sich einen Ruck. Sie war kein Feigling.

Zögernd trat sie nach draußen. Im Mondlicht sah sie den Weg, der zur Garage führte, ihrem Treffpunkt. Durch die Kiefern schimmerte das Licht einer weiteren Hütte auf der anderen Seite der Schlucht. Sie zog den Reißverschluss ihrer Jacke gegen den kühlen Wind hoch.

„Eden."

Sie sah ihn. Er lehnte an einem Stamm am Rand des Weges. Den Kragen seiner abgenutzten Lederjacke hatte er hochgeschlagen. Er wirkte ruhig und entspannt.

Gestern Abend noch wäre sie ihm in die Arme geflogen. Aber jetzt war die Lage anders. Sie musste an ihren Sohn denken.

Zögernd blieb sie einen Schritt vor ihm stehen. „ Ich habe es Josh noch nicht gesagt", begann sie.

„Ich meine, das mit seinem Großvater."

„Er ist in Denver", sagte Payne. „Gus und deine Großmutter sind gestern Abend dort gelandet. Und weißt du, wer bei ihnen ist? Dein Cousin Robert Ciari."

Sie biss die Zähne zusammen. So etwas Ähnliches hatte sie schon befürchtet. „Er ist hinter uns her."

„Gus will seinen Enkel sehen", sagte Payne.

„Und in ein Leben voller Gefahren hineinziehen", erwiderte sie bitter.

„Das glaube ich nicht. Ich bin sicher, Gus würde alles tun, dich und Josh zu beschützen."

„So wie er meinen Bruder beschützt hat? Vielleicht ist es dir nicht aufgefallen, aber die Männer unserer Familie sterben jung." Sie verstand nicht, warum Payne Gus in Schutz nahm. „Wieso verteidigst du ihn? Was geht hier vor?"

„Vielleicht verstehe ich ihn jetzt besser als vorher." Payne zuckte mit den Schultern. „Es ist nur natürlich, dass er in Verbindung zu dir und deinem Sohn bleiben möchte."

„Willst du mir Schuldgefühle einreden?" Sie fasste es nicht. „Josh von den Verones fern zu halten liegt mir sehr am Herzen."

„Und was ist mit mir?" Payne stieß sich ab und trat auf sie zu. „Wann erzählen wir Josh von seinem Vater?"

Sie blickte ihm ins Gesicht. Er hatte das Kinn vorgeschoben. Aber sie sah ihm an, dass er verletzt war. „Payne, es tut mir Leid. Es muss die Hölle für dich sein, deinem Sohn so nahe zu sein und nicht..."

„Es ist so, als würde ich gar nicht existieren", sagte er.

Eden wollte sich nicht dazu drängen lassen, Josh von ihm zu erzählen. Nicht jetzt schon. „Es tut mir Leid. Du musst Geduld haben."

„Ich bin sein Vater, Eden."

Trotz ihrer stählernen Entschlossenheit, Josh zu beschützen, zog es ihr das Herz zusammen. „Ich kann es ihm nicht sagen. Noch nicht."

„Wenn ich vor zwölf Jahren gewusst hätte, dass du schwanger bist, hätte ich dich geheiratet."

„Du warst immer ein Mensch, der zu dem steht, was er tut", sagte sie.

Er legte ihr sanft die Hand auf die Schulter. Mit der anderen Hand hob er ihr Kinn an, so dass sie ihm in die Augen sehen musste. „Ich hätte dich geheiratet, weil ich dich ... von ganzem Herzen liebte.

Du warst das Mädchen meiner Träume."

Sie trat vor. Schob ihre Arme unter seine Jacke und barg ihr Gesicht an seiner warmen Brust.

Dann spürte sie seine Umarmung und schloss die Augen. Atmete tief seinen männlichen Duft ein.

Aber sie blieb bei ihrem Entschluss.

„Ich kann es ihm noch nicht sagen."

Sie wünschte, er würde antworten, dass sei in Ordnung, er verstünde.

„Vielleicht haben wir nicht mehr viel Zeit", erwiderte er. „Morgen früh bei Sonnenaufgang werde ich mit Cody nach Las Vegas fliegen. Dort gibt es ein paar Leute, denen ich vertrauen kann."

„Du verlässt mich."

„Es ist deine Entscheidung, Eden. Du und Josh, ihr könnt mit mir kommen. Oder euch in Schutzhaft begeben."

„Was soll das heißen?"

„Eine Abteilung, sehr wahrscheinlich der Secret Service, würde dich und Josh an einem gesicherten Zufluchtsort unterbringen. Ihr würdet beschützt werden."

„Das hört sich nach Gefängnis an", sagte sie entsetzt. „Und es wäre nicht fair. Ich habe niemals gegen das Gesetz verstoßen, sondern bin nur in die falsche Familie hineingeboren worden." Eden fühlte sich ausgelaugt, war es leid, ständig dieselben Kämpfe auszufechten, niemals ihrer Herkunft entkommen zu können. „Was soll ich tun?"

Payne strich mit den Lippen sanft über ihr Haar. „Es ist deine Entscheidung, Eden. Komm mit mir nach Las Vegas. Oder begib dich in Schutzhaft. Du bestimmst, was geschieht."

„Was ist mit Danny-O? Kann er uns aufspüren, wenn wir in Schutzhaft sind?"

„Möglich wäre es, aber die Wahrscheinlichkeit ist gering. Die Bundesmarshals sind gut darin, wichtige Zeugen zu beschützen. Soll ich es für dich arrangieren?"

„Auf keinen Fall."

Er verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln. „Dann nehme ich an, ihr beide kommt mit mir nach Las Vegas."

Eden lächelte ebenfalls. „Richtig."

„Eine gute Entscheidung."

Payne zog sie dichter an sich. Ihre Lippen berührten sich, und er küsste sie hart. Hitze erfasste ihren ganzen Körper, und Eden ergab sich den berauschenden Gefühlen.

Er löste sich wieder von ihr und gab sie frei. „Wir sollten zur Hütte zurückkehren und sehen, dass wir bis morgen früh noch ein wenig Schlaf bekommen."

„Du hast Recht." Sie wollte diesen Mann nicht verlassen, niemals mehr von ihm getrennt sein.

„Es ist wohl nicht möglich, dass ich heute Nacht zu dir komme?" flüsterte er.

„Sosehr ich es möchte ... aber es geht nicht."

Als sie die Hütte erreichten, ging im Erdgeschoss Licht an. Payne stellte sich vor sie, hatte bereits seine Waffe in der Hand. „Lass mich vorgehen. Falls da jemand ist, der nicht hier sein sollte."

Er öffnete die Tür und schlüpfte hinein. Geräuschlos schlich er zu dem Zimmer, aus dem das Licht kam. Nach einem Blick hinein winkte er Eden heran. Josh saß im Pyjama am Computer.

Stumm bedeutete sie Payne, draußen zu bleiben, und ging hinein. „Hör mal, Josh, solltest du nicht im Bett liegen?"

„Ich konnte nicht schlafen. Und ich wollte dich auch etwas fragen, Mom."

Sie zog einen Stuhl heran und setzte sich. „Was denn?"

Josh deutete auf den Monitor. Er zeigte ein Foto von ihr, als sie achtzehn war, mit langen Haaren und einem unbeschwerten Lächeln.

„Das bist du, Mom", sagte Josh.

„Wo hast du das Bild gefunden?"

„Verrat es nicht Chuck, aber ich setz mich immer an seinen Computer, wenn er mit der Arbeit fertig ist. Es ist irre, was ich in den Verzeichnissen des FBI so alles gefunden habe. Sogar eine Datei über eine Verbrecherfamilie in Chicago." Er drehte sich um und musterte sie. „Bist du das da auf dem Bild?"

Sie hätte es vorgezogen, ihm unter anderen Umständen von seiner Herkunft zu erzählen, aber anlügen wollte sie ihn angesichts eines solchen Beweises auch nicht. „Das bin ich. Es ist ein altes Foto. Entstanden noch vor deiner Geburt."

„Da steht Candace Verone."

„Das ist richtig."

„Aber du heißt Eden Miller."

Sie schüttelte den Kopf. „Als ich wusste, dass ich schwanger bin, wollte ich dich nicht bei den Verones aufwachsen lassen. So zog ich nach Denver, änderte meinen Namen in Eden Miller und begann mein wundervolles Leben als deine Mom."

„Doch eigentlich bist du Candace Verone, die Enkelin von Gus Verone. Er ist der Boss der Verbrecherfamilie."

Sie nickte. „Wie viel von dieser Datei hast du gelesen?"

„Eine ganze Menge", erwiderte ihr Sohn. „Und wer bin ich?"

Eden seufzte. „Du bist der Urenkel von Gus Verone, der Erbe des Familiennamens."

Josh grinste von einem Ohr zum anderen und hob den Daumen. „Echt cool."

12. KAPITEL

Danny-O hatte feuchte Hände in den schwarzen Lederhandschuhen, als er die kiesbestreute schmale Straße zur Berghütte entlangmarschierte. Drei weitere Agenten begleiteten ihn. Sie alle kamen vom FBI-Büro Colorado - und wollten nicht glauben, dass ihr Kollege Chuck, Sonderberg etwas mit Payne Magnuson zu tun hatte.

Kurz vor der Hütte zog Danny-O seine Pistole. Mit etwas Glück konnte er Payne und seine kleine Freundin erledigen, ehe sie den Mund aufmachten.

Die Dinge liefen nicht mehr so gut. Der Mord an Agent Samuels hatte Zweifel an Danny-Os Ermittlungen geweckt. Noch benommen von der Narkose hatte Samuels wirres Zeug über eine Verschwörung von sich gegeben und damit unliebsame Fragen ausgelöst. Wenn Samuels mit Payne und den Verones unter einer Decke steckte, warum hatte Payne ihn dann am Güterbahnhof niedergeschossen?

Danny-O hatte sich buchstäblich den Mund fusselig geredet, um die Zweifler, die ihn bisher unterstützt hatten, zu beschwichtigen. Schurken hätten nun mal keine Ehre im Leib, und vielleicht hätte Samuels Payne ja damit gedroht auszusteigen und alles auszuplaudern.

Seine Vorgesetzten waren zwar nach wie vor der Meinung, dass Payne in Gewahrsam genommen werden musste, führten jedoch seinen erstklassigen Ruf und seinen beeindruckenden Werdegang im Dienst der Bundesbehörde an. Danny-O wusste auch darauf eine Antwort: Wenn Payne nichts zu verbergen hatte, warum stellte er sich dann nicht freiwillig?

Die Jagd ging also weiter. Und doch war Danny-O eine leichte, unterschwellige Stimmungsänderung nicht entgangen. Er konnte es sich nicht leisten, Payne so lange am Leben zu lassen, dass dieser anklagend in seine Richtung zeigen konnte.

Bald war die Sache vorbei. Er war auf der richtigen Fährte. Die Leute, die auf Edens Sohn aufpassten, hatten den Agenten, der das Kind abholte, sehr genau beschrieben. Chuck Sonderberg hatte Zugang zu diesem praktischen Unterschlupf in den Bergen. Danny-O konnte also davon ausgehen, dass Payne sich in dieser Hütte aufhielt.

In Kürze würde er tot sein.

Die Morgensonne stieg über die gezackten Gipfel. Es war wärmer, als Danny-O sich den Frühling in Colorado vorgestellt hatte. Er kniff die Augen gegen die grellen Strahlen zusammen.

Einer der Agenten kam zu ihm herüber. „Steck die Pistole weg, Mann."

Den Teufel würde er tun. „Dies ist eine Razzia. Wir müssen auf alles gefasst sein."

„Wenn du mich fragst, vergeuden wir nur unsere Zeit. Chuck ist in Ordnung."

„Nur falls du es vergessen haben solltest - Payne Magnuson hat bereits auf zwei Kollegen geschossen." Danny-O starrte den Mann böse an. „Zieh deine Waffe", befahl er.

Zögernd gehorchte der Agent. „Das kann nicht sein. Magnuson ist einer der besten Agenten, die das FBI je hervorgebracht hat. Sozusagen schon zu Lebzeiten eine Legende. Er würde niemals ..."

„Ich war dabei", unterbrach ihn Danny-O. „Ich sah die Legende Payne Magnuson, wie sie Eddy Verone kaltblütig das Lebenslicht auspustete. Und dann richtete Payne die Waffe auf Luke Borman - den Mann, der wie ein Bruder für mich ist."

„Tut mir Leid, Mann."

„Ja, das sollte es auch. Payne ist bewaffnet und gefährlich. Vergiss das nie."

Auf sein Signal hin bewegten sich alle gemeinsam voran.

Einer der Agenten erreichte die Eingangstür als Erster. Er öffnete sie. Danny-O stürmte hinein. „FBI! Keine Bewegung!"

Vor dem Kamin saß eine attraktive Blondine.

„Was soll das?" wollte sie wissen.

„Hände hoch!" Wut erfasste ihn. Er schwitzte unter seiner kugelsicheren Weste. „Wo ist Payne?"

„Immer mit der Ruhe", erklang da hinter ihm die Stimme eines der anderen drei Agenten.

„Das ist Chucks Schwester."

„Wo ist Payne?" bellte Danny-O und konnte sich kaum noch beherrschen. „Wo zum Teufel ist er?"

Mit erhobenen Händen betrat ein blonder Mann den Raum. „Was macht ihr Jungs denn hier? Soll das ein Spaß sein?"

„Hi, Chuck", sagte sein Kollege. „Hier liegt wohl ein Missverständnis vor."

„Bestimmt nicht", brüllte Danny-O. Mit der Pistole in der Hand raste er die Treppe hinauf und durchsuchte die oberen Räume. Aber er fand niemanden.

Sie waren zu spät gekommen. Verdammt! Er riss sich zusammen und zog sein Handy aus der Tasche. Wählte eine Nummer. „Wir haben sie in Colorado verpasst", erklärte er seinem Kontaktmann bei den Verones mit gesenkter Stimme.

„Wir kennen ihr Ziel", kam die Antwort.

„Und?"

„Las Vegas."

„Woher wisst ihr das?"

„Wir haben einen Freund im anderen Lager, der uns informiert."

Das ergab keinen Sinn. Er selbst war der Freund im anderen Lager. „Wer soll das sein?"

„Wir sehen uns in Las Vegas."

Die Verbindung wurde unterbrochen. Danny-O fluchte leise vor sich hin. Ihm gefiel die Wendung der Dinge nicht.

Payne nahm das Headset ab und warf einen Blick nach vorn, wo Cody und Josh saßen und sich gegenseitig Geschichten erzählten. Dann zog er Eden den Kopfhörer ab, beugte sich zu ihr und flüsterte: „Ich will dich."

„Hör auf!" zischte sie.

Er hielt ihren Kopf fest, ließ die Zunge verführerisch über ihr Ohr gleiten. „Eden, du schmeckst besser als Tiramisu."

„Nicht jetzt, Payne." Sie entriss ihm den Hörer und setzte ihn wieder auf.

Weil sie Josh immer noch nicht erzählt hatten, dass er sein Vater war, bestand Eden darauf, dass sie auf Küsse und Zärtlichkeiten verzichteten. Er durfte nicht einmal ihre Hand halten!

„Großartig", murmelte Payne und setzte seine Kopfhörer auch wieder auf. Aber sonst gab es keinen Grund, sich zu beschweren. Am frühen Morgen waren sie losgeflogen und würden Slippery Spring Airfield in der Nähe von Vegas gegen ein Uhr erreichen. Skip würde für ihre Sicherheit sorgen.

Wieder schaute er zu Eden hinüber. Mit den Augen liebkoste er die perfekte Linie ihres Halses, die Wangen, ihre wunderschönen Augen. Er beugte sich zu ihr hinüber, hoffte, ihren köstlichen Duft einatmen zu können.

Seine Erregung wuchs. Heute Abend, wenn sie in Las Vegas in Sicherheit waren, würde er sie lieben, langsam und ausgiebig.

„Mom?" Josh drehte sich zu ihnen um. „Es gibt doch keine Aliens, oder?"

„Ich weiß nicht", antwortete sie rasch. Payne warf ihr einen prüfenden Blick zu. Sie klang atemlos. Hatte sie etwa seine leidenschaftlichen Gedanken erraten und sich ebenfalls erotischen Fantasien hingegeben?

„ Ich erzähle doch keine Märchen", ertönte Codys Stimme krächzend über Kopfhörer. „In Roswell -, New Mexico, habe ich scheußliche kleine Aliens herumkriechen sehen."

„Sind sie grün?" fragte Josh spöttisch. ,,Leuchten sie im Dunkeln?"

„Nicht die, die ich entdeckt habe. Die Viecher waren klein, hatten aber lange Arme wie Affen. Im Großen und Ganzen sahen sie aus wie Menschen. Ist ja logisch. Sonst würde man gleich auf sie aufmerksam werden."

Josh warf seiner Mutter einen Blick zu und verdrehte die Augen. „Warum sollten sie auf die Erde kommen?"

„Und sie hatten sechs Finger", fuhr Cody unbeirrt fort. „Daran erkennst du sie bombensicher. Sechs Finger an jeder Hand." Nun bequemte er sich doch zu einer Antwort.

„Sie sind hier, weil sie uns Menschen studieren wollen."

„Um die Weltherrschaft zu übernehmen?"

„Quatsch. Diese Jungs sind Wissenschaftler, interplanetarische Anthropologen, wenn du es genau wissen willst. Sie betreiben nur ihre Forschungen."

„Mom, glaubst du, dass es interplanetarische Anthropologen gibt?" Er gab sich Mühe, die beiden Fremdwörter korrekt auszusprechen.

„Die Story ist nicht schlecht."

„Und sie ist wahr, bei Gott!" Ohne Luft zu holen, begann Cody zu erzählen, wie er in seiner Piper von einem UFO gejagt worden war. Er beendete seine Geschichte, indem er liebevoll auf das Armaturenbrett klopfte. „Gute alte Sylvia. Sie ist eine tapfere kleine Maschine. Die Aliens hatten keine Chance."

„Oder doch?" neckte Josh. „Vielleicht sind Sie ein Außerirdischer."

„Schon möglich", ging der alte Mann im gleichen Ton darauf ein. „Vielleicht habe ich mir den sechsten Finger an beiden Händen abgeschnitten."

Payne hätte sich nicht gewundert, wenn Cody tatsächlich ein Alien wäre. Auch wenn Skip ihn geschickt und der alte Cowboy selbst ihm keinen Anlass zu Misstrauen geliefert hatte, so wusste er doch im Grunde nichts über den Mann. Die tausend Geschichten, die er auf Lager hatte, konnten auch dazu dienen, die wirklich wichtigen Informationen zu verschleiern.

Vielleicht besaß er Verbindungen zu Danny-O oder den Verones.

Nein, das ist unwahrscheinlich, dachte Payne. Dennoch hatte ihn sein gesundes Misstrauen bisher sicher durch sämtliche UndercoverEinsätze geführt. Er musste den Überblick behalten, jedem noch so geringfügigen Verdacht nachgehen. Verflucht, er glaubte einfach nicht, dass die Sache weiterhin so glatt ging. Es wäre zu schön, um wahr zu sein.

Joshs Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Da unten sieht es aus wie auf dem Mond, Mom."

Eden drehte sich zum Fenster. „Wir sind über der Wüste."

„Ich wünschte, wir könnten die Route über Lake Mead nehmen", sagte Payne, „aber um Hoover Dam herum wimmelt es von Regierungsbeamten."

„Was sind das für grüne Stellen dort unten?" fragte sie.

„Die Zeichen des Frühlings. Wenn in den Bergen der Schnee schmilzt, findet das Wasser durch die Schluchten hinunter bis hierher seinen Weg. Für kurze Zeit erwacht dann die Wüste zum Leben."

„Haben Sie schon mal in der Wüste gelebt?"

Joshs Frage traf ihn aus heiterem Himmel. Der Junge hatte es bisher vermieden, ihn direkt anzusprechen, obwohl er bei Cody nicht so scheu gewesen war.

„Nein, noch nie, Josh. Ich bin in Wisconsin aufgewachsen. Dort ist das Land üppig grün mit sanft gewellten Hügeln."

„So schön wie in Colorado ist es bestimmt nicht. Waren Sie mal in Chicago?"

„Ja, dort habe ich auch gewohnt."

Eden warf ihm einen warnenden Blick zu, als wolle sie ihm sagen: Ermuntere ihn nicht noch weitere Fragen zu stellen.

„Mein Großvater lebt in Chicago."

„Lass es gut sein, Josh", ermahnte sie ihn.

„Wieso, wenn's wahr ist? Du bist da aufgewachsen. Warum erzählst du mir nicht davon?"

„Ein andermal."

Sie klang bestimmt, doch davon ließ sich ein störrischer Junge in Joshs Alter nicht zurückhalten. „Das ist unfair", beschwerte er sich. „Du hast mich angelogen."

„Wer sagt, dass es im Leben immer fair zugeht", mischte Payne sich ein.

„Was wissen Sie schon davon? Sie sind FBI-Agent. Sie nehmen Befehle entgegen."

„Und ich gebe welche." Payne hatte Mühe, den aufsässigen kleinen Kerl nicht anzuknurren. „Hier kommt einer: Steh auf und lass mich vorn sitzen. Wir landen gleich."

„Richtig", ließ Cody sich vernehmen. „In zwanzig Minuten gehen wir runter, und ich brauche Payne als Kopilot."

Josh verschränkte trotzig die schmalen Arme vor der Brust. Er kroch tiefer in den Kopilotensitz. „Ich will hier vorn bleiben", schmollte er.

„Bitte, Josh", mischte sich seine Mutter ein. „Du musst tun, was Payne sagt."

„Er ist doch nicht mein Boss."

Payne biss die Zähne zusammen. Als Vater war man offenbar nicht immer auf Rosen gebettet. „Beweg deinen kleinen Hintern, Josh. Auf der Stelle."

„Bringen Sie mich dazu."

Für einen Ringkampf war in der engen Piper nicht genügend Platz, aber Payne wollte Joshs Benehmen nicht durchgehen lassen. In diesem Flugzeug hatte nur einer das Sagen, und das war er selbst!

Er schnallte sich ab, beugte sich vor und packte Josh am Arm. Gerade so fest, dass es noch nicht wehtat. „Sieh mich an, Josh."

„Nein."

Payne verstärkte seinen Griff.

Josh zappelte in seinem Sitz.

„Sieh mich an", befahl Payne nochmals.

Als sein Sohn gehorchte, musste Payne den Zorn in der Stimme nicht erst vortäuschen.

„Dies hier ist kein Videospiel, Josh. Aus Gründen der Sicherheit muss ich während des Landeanflugs neben dem Piloten sitzen. Du wirst jetzt tun, was ich sage. Steig nach hinten.

Sofort."

Josh starrte ihn feindselig an. Sein Gesicht war gerötet. Der Mund zusammengepresst.

Aber er löste seinen Gurt. „Ich hasse Sie", flüsterte er Payne so leise zu, dass seine Mutter es nicht hören konnte.

Payne konnte gerade noch eine verletzende Antwort zurückhalten. Er war der Erwachsene und durfte sich nicht auf gegenseitige Beschimpfungen mit seinem Sohn einlassen. Seinem Sohn! Gerade eben hatte er die denkbar schlechtesten Voraussetzungen für einen guten Start als Vater geschaffen. Ihm wurde klar, dass er überhaupt keine Ahnung hatte, wie er mit Josh umgehen sollte. Er wollte den Jungen lieben, aber der verabscheute ihn anscheinend.

Als er sich gleich darauf im Kopilotensitz anschnallte, sagte er: „Okay, Cody. Wie weit haben wir es noch?"

„Wir sind gleich da. Ich werde unten Bescheid geben, dass wir kommen."

Heute Morgen hatte Skip ihnen geraten, den kleinen Landeplatz in Slippery Spring nordwestlich von Las Vegas anzusteuern. Er wollte einen Wagen schicken, der sie in die Stadt brachte. Das Flugzeug konnte im Hangar untergebracht werden.

Per Funk gab Cody die notwendigen Informationen durch und erhielt auch sofort eine Antwort. Alles lief perfekt. Zu perfekt, dachte Payne, als die Landebahn in Sicht kam. Er nahm sein Handy und wählte Skips Nummer, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war.

„Verdammt, wo seid ihr?" meldete sich Skip ungewohnt aufgeregt. „Ich versuche schon die ganze Zeit dich zu erreichen."

Wegen der Kopfhörer hatte Payne das Klingeln seines Handys nicht gehört. „Was ist los?"

„Wo seid ihr?"

„Wir setzen gerade zum Landeanflug in Slippery Spring an."

„Abbrechen", bellte Skip. „Zieht den Vogel wieder hoch. Unten wartet ein Empfangskomitee auf euch, und zwar nicht mit einer Geburtstagstorte."

Payne wandte sich an Cody. „Landeanflug abbrechen. Wir können hier nicht landen."

Der alte Mann schüttelte verwirrt den Kopf. „Wir sind im Sinkflug. Die Landung ist vorbereitet."

Für Erklärungen oder Auseinandersetzungen blieb keine Zeit. Payne beugte sich vor und betätigte den Schalter, der die Kontrolle über das Flugzeug auf den Kopiloten übertrug. Payne packte das Steuer fester und handelte entschlossen. Die Maschine gewann wieder an Höhe.

Sie waren dicht über der Landebahn, und er erkannte eine Menge Leute und ein paar dunkle Wagen.

Als sie eine sichere Flughöhe erreicht hatten, nickte er Cody zu. „Tut mir Leid, Sir. Ich habe Informationen erhalten, dass wir in einen Hinterhalt geraten wären. Es war keine Zeit, zu

..."

„Schon okay", sagte Cody. „Ich übernehme wieder. Sprechen Sie mit Skip. Er soll uns einen sicheren Landeplatz suchen." Er klopfte gegen die Tankanzeige. „Es wird langsam knapp."

Eden griff nach Paynes Schulter. „Was ist los?"

„Alles in Ordnung", beruhigte er sie. „Wir haben das Problem rechtzeitig in den Griff bekommen. Setz dich und schnall dich wieder an."

„Warum landen wir nicht?"

„Josh!" rief Payne. „Kümmere dich um deine Mutter!"

Eden sprach übers Mikrofon. „Um mich braucht sich niemand zu kümmern, zu deiner Information. Ich will wissen, was nicht stimmt."

„Das erkläre ich dir später. Setz dich zurück."

Er nahm den Kopfhörer ab und ließ sich von Skip Informationen über einen Landeplatz geben. Auf der schmalen Asphaltbahn einer verlassenen Ranch sollten sie erneut einen Versuch wagen. Payne gab die Koordinaten an Cody weiter, der sogleich die Piper wendete.

„Sie wissen sicher, dass man unseren Flug auf dem Radarschirm verfolgen kann", meinte Cody. „Wer immer dort unten auf uns gewartet hat, wird genau wissen, wohin wir fliegen."

„Sobald wir gelandet sind, verschwinden wir. Sie können auf der Ranch bleiben. Ich nehme Eden und den Jungen."

„Okay." Cody deutete auf eine schmale Landebahn neben einer zerklüfteten Felsformation.

„Dort müssen wir runter."

Das Empfangskomitee in Slippery Spring konnte nur eins bedeuten: Irgendjemand aus der Gruppe loyaler Gefolgsleute um Skip hatte sie verraten. Sie durften niemand mehr trauen.

Als die Maschine bei der Ranch aufsetzte, kämpfte Eden mit chaotischen Empfindungen. Sie befanden sich in Gefahr, und sie hatte Angst. Gleichzeitig ärgerte sie sich maßlos über Payne und seine unsensible Art Josh gegenüber. Und auf ihren Sohn war sie auch nicht gut zu sprechen, weil er so halsstarrig gewesen war. Dennoch machte sie sich Sorgen um ihn.

Um dieses Chaos zu ordnen, brauchte sie allerdings Zeit, und die hatte sie nicht. Sie ergriff Joshs Hand und drückte sie.

Er erwiderte den Druck. Aber als sie ihn anblickte, waren seine Augen ausdruckslos.

„Mom, ist alles in Ordnung?"

Eigentlich hätte sie, seine Mutter, ihm diese Frage stellen sollen, nicht umgekehrt. Sie musste sich zusammennehmen.

„Mom?"

„Ja, sicher."

Sie wollte ihn fragen, ob er Angst hatte. Oder sauer war auf sie, weil sie ihn nicht verteidigt hatte. Würde er sich bei Payne entschuldigen? Eden betrachtete sein Gesicht, wusste aber nicht zu sagen, was er dachte oder fühlte. Verdammt, er war genauso eigensinnig wie sein Vater!

Das Flugzeug rollte in eine weiß gestrichene Scheune, und die großen Doppeltüren schlossen sich hinter ihnen. Bevor Eden etwas sagen konnte, befahl Payne ihr und Josh, das Flugzeug zu verlassen. Als sie Boden unter den Füßen hatte, merkte sie, dass sie zitterte. Ihre Verwirrung verstärkte sich noch, als ein gut aussehender weißhaariger Mann auf sie zukam.

Ein Filmschauspieler. Sie konnte sich nicht an seinen Namen erinnern, hatte ihn aber schon in vielen Filmen gesehen. Und nun schüttelte er ihr die Hand. Sie musste träumen.

Von einer großen Blondine mit traumhafter Figur, die sich als Melissa vorstellte, wurden sie zu einer wartenden Limousine gebracht. Als der Wagen anfuhr, tätschelte sie Edens Hand.

„Sie sehen aus, als könnten Sie einen Schluck gebrauchen."

„Einfach nur Wasser", krächzte Eden.

Melissa holte aus einer kleinen Bar Mineralwasserflaschen. Jeder bekam eine. Payne blickte kaum auf, er telefonierte konzentriert.

„Ich weiß, was Sie wirklich brauchen", meinte Melissa zu Eden. „Und machen Sie sich keine Sorgen. Es ist nur eine Viertelstunde Fahrt bis nach Las Vegas, dann können Sie sich ausruhen. Sie werden direkt am berühmten Las Vegas Strip wohnen."

„Cool!" rief Josh begeistert und drückte sich die Nase an der dunkel getönten Seitenscheibe platt. Die beeindruckende Skyline der Stadt rückte rasch näher.

„Ich bin noch nie in Las Vegas gewesen", sagte Eden zu Melissa.

„Entspannen Sie sich und genießen Sie die Fahrt." Melissa deutete hinaus, und ihr Brillantarmband blitzte auf. „In Vegas kommt man am besten klar, wenn man die Dinge nicht so ernst nimmt. Das meiste ist Show."

Sie lächelte, und feine Lachfältchen zeichneten sich um ihre Augen ab. Wie alt mag sie sein? dachte Eden. Irgendwo zwischen dreißig und fünfzig. Sie war umwerfend attraktiv und strahlte die Selbstsicherheit einer Frau aus, die ein gutes Leben geführt hatte.

„Sind Sie ein Revuegirl?" fragte Eden impulsiv, bedauerte aber sogleich ihre unüberlegten Worte. „Entschuldigen Sie, Melissa. Es geht mich nichts an."

„Schon gut." Melissa lächelte. „Ich schäme mich deswegen nicht. In meinen besten Zeiten habe ich die Nächte durchgetanzt."

„So etwas habe ich nie gemacht", gestand Eden. Sie war nach der katholischen Schule direkt aufs College gegangen und bald darauf Mutter geworden. „Mein Sohn kam zur Welt, als ich knapp zwanzig war."

„Ich habe vier Kinder", sagte Melissa. „Man stirbt nicht, nur weil man Mutter ist. Ich werde Ihnen ein wenig die Stadt zeigen, solange Sie in Vegas sind. Und keine Bange wegen der Ausgaben. Mein Mann übernimmt die Rechnungen."

„Ihr Mann?"

„Skip."

Eden warf Payne, der immer noch telefonierte, einen Blick zu. Bestimmt würde er Einwände haben, wenn sie sich mit Melissa die Nacht um die Ohren schlug.

„Danke", sagte sie trotzdem, „ich freue mich schon darauf."

13. KAPITEL

Im achtzehnten Stock des Luxushotels lag Eden lang ausgestreckt auf einem großen Doppelbett.

Endlich hatte sie ein paar Augenblicke für sich selbst. Die Tür ihres Schlafzimmers führte in einen riesigen, luxuriös eingerichteten Wohnraum mit Sofas, Tischen und Stühlen und einem Whirlpool aus schwarzem Marmor unter dem Fenster.

Im Wohnzimmer saßen drei Bodyguards, kräftig gebaute Männer mit deutlich sichtbaren Schulterhalftern unter den leichten Sportjacketts. Paynes mysteriöser Freund hatte sie dort postiert.

Auf der anderen Seite des Wohnraums lag Joshs Zimmer. Zu seiner großen Freude hatte er einen eigenen Computer und Fernseher.

Eden starrte an die Zimmerdecke und versuchte sich zu entspannen. Von den körperlichen Strapazen begann sie sich langsam zu erholen, dafür herrschte in ihrem Gefühlsleben weiterhin Verwirrung. Sie wusste nicht, wie die Ermittlungen vorangingen und wer ihre Ankunft in Slippery Spring verraten hatte. Payne vertraute ihr keinerlei Informationen mehr an, besprach sich nur noch mit seinem Mentor und ließ sie komplett außen vor.

Ich werde ihm zeigen, dass ich wertvolle Hinweise beisteuern kann, dachte sie erbost und schnappte sich ihr Handy vom Nachttisch. Angela meldete sich sofort.

„Ich bin's."

„Gib mir deine Nummer. Meine Anzeige funktioniert nicht, und ich muss dich erreichen können."

Noch nicht, dachte Eden. Obwohl die kurzen Telefonate dazu beigetragen hatten, dass sie ihrer Cousine inzwischen freundlicher gesinnt war, so vergaß sie doch nicht, dass Angela sie verraten hatte. „Kennst du einen Kerl namens Danny-O?"

„Basta! Ich hasse diesen rothaarigen Teufel!"

„Wer ist sein Kontaktmann in unserer Familie?"

„Das kann ich dir nicht sagen. Nicht, solange du mit dem FBI gemeinsame Sache machst."

„Das tue ich doch gar nicht", protestierte Eden. „Das Einzige, was ich will, ist Schutz für meinen Sohn und mich."

„Wirklich?"

Angelas Stimme klang spöttisch. Im Hintergrund hörte Eden Bewegung, Rufe, Klingeltöne. Sie lauschte und erkannte die Geräusche. Ein Kasino!

„Du bist in Las Vegas. Wer ist bei dir?"

„Erzähl du mir erst, wo du bist. Wenn du wirklich in Sicherheit sein willst, dann komm zur Familie zurück."

„Ist Robert auch da?"

„Robert Ciari? Ja, er ist hier. Zum Glück hat er seine langweilige Frau und die Mädchen zu Hause gelassen."

„Wer ist noch bei dir?"

„Warum treffen wir uns nicht? Ich könnte das arrangieren."

Eden unterbrach die Verbindung. Angela war also in Las Vegas, und mit ihr anscheinend ein ganzer Haufen Verones.

Eigentlich hätte sie damit rechnen müssen. Während sie auf dem Bett lag, wunderte sie sich, dass die Anwesenheit ihrer Familie ganz in ihrer Nähe sie nicht in Panik versetzte. Stattdessen empfand sie eine gewisse Gleichgültigkeit. Was geschehen sollte, würde geschehen.

Natürlich wollte sie wissen, wer ihren Bruder auf dem Gewissen hatte. Und sie wünschte sich verzweifelt, nicht mehr auf der Flucht sein zu müssen. Dennoch beschäftigte sie noch etwas anderes.

Nachdem sie Payne in St. Catherinen wiedergesehen hatte, war Eden klar geworden, wie wenig sie bis zu dem Zeitpunkt vom Leben kannte. Stets abgeschirmt von der Familie und durch ihre Herkunft von Gleichaltrigen fern gehalten, war sie als Teenager nie auf die Barrikaden gegangen. Im Gegensatz zu anderen, die sich während der Pubertät von ihren Eltern abgrenzten und Rebellion übten, hatte sie sich brav um gute schulische Leistungen bemüht. Payne war ihr erster und einziger Mann gewesen, und als er sie verließ, war sie keine zwanzig Jahre alt. Enge Freunde hatte sie nicht besessen, und bald darauf war sie Mutter geworden; eine Aufgabe, der sie sich bis heute hingebungsvoll widmete.

Mittlerweile war Josh herangewachsen und brauchte nicht mehr unausgesetzt ihre Aufmerksamkeit und Fürsorge. Ihre Mutterrolle erforderte nicht so viel Kraft wie früher und nahm auch nicht mehr den größten Teil ihrer Zeit ein. Wer sie sonst noch war und was sie vom Leben wollte - das waren Fragen, die sie sich jetzt zu stellen begann.

Ihr Blick wanderte zu der Kommode mit der Marmorplatte. Dort lag ein eleganter Karton, den man ihr aufs Zimmer geliefert hatte. Er enthielt ein traumhaft schönes, schmal geschnittenes schwarzsilbernes Paillettenkleid, das im Nacken gehalten wurde und Schultern und Rücken freiließ.

Die Sendung war ohne Karte gekommen, aber Eden vermutete, dass Melissa ihr das elegante Modell geschickt hatte.

Eden hatte noch nicht gewagt, das Kleid anzuprobieren. Nur die dazu passenden hochhackigen Sandaletten hatte sie kurz angezogen. Sie entsprachen der neuesten Mode, waren aber schrecklich unpraktisch, höchstens für einen Tango geeignet. Dabei konnte sie überhaupt nicht Tango tanzen...

Es klopfte.

„Herein!" rief sie.

Payne betrat den Raum und schloss die Tür hinter sich. „Hübsch hast du es hier." Er sah sich um.

„Ja, es ist ganz nett." Sie richtete sich auf und deutete auf den polierten Marmor und die Spiegel.

„Ich komme mir vor wie eine Haremsdame."

„Aber nur, wenn ich der Sultan sein kann." Er ließ sich auf der Bettkante nieder und beugte sich vor, um ihr einen Kuss zu geben.

„Keine Küsse", sagte sie sofort. „Erst, wenn du mir gesagt hast, was in Slippery Spring passiert ist."

„Die Verones hatten uns ein Empfangskomitee geschickt. Typen aus der Gegend. Freunde deiner Familie."

„Aber die Verones sind hier", berichtete sie. „Angela ist in Las Vegas."

„Hast du sie angerufen?"

Spöttisch antwortete sie: „Ich bin durchaus in der Lage, auch ein paar Nachforschungen anzustellen."

„Und was hast du erfahren?"

„Nur, dass sie hier ist. Und Robert Ciari ebenfalls."

Kein Dankeschön, nur eine strenge Miene. „In Zukunft möchte ich es vorher wissen, wenn du Angela anrufst."

„Du brauchst mich nicht wie ein Kind zu behandeln, Payne."

„Glaub mir, für mich bist du kein Kind. Du bist eine erwachsene, sehr attraktive Frau."

Einen Moment lang blitzte unverhüllte Lust in seinen Augen auf. Eden reagierte nicht darauf. Sie war noch immer verstimmt, weil er sie bei seinen Nachforschungen ausschloss.

„Erzähl mir genauer, was in Slippery Spring geschah."

Er stand auf, ging zum Kühlschrank und holte eine Flasche Mineralwasser heraus. „Wir können nur froh sein, dass die Verones auf uns warteten, und nicht das FBI. Die hätten nämlich längst unsere Spur bis hierher verfolgt."

„Sind wir hier sicher?"

„Ich denke, ja. Das Hotel gehört Skips Freunden. Solange wir im Hotel bleiben, kann uns eigentlich nichts passieren."

„Nicht einmal vom FBI? Können die nicht herkommen und den gesamten Laden schließen?"

Payne lachte und trank einen Schluck. „In Las Vegas sind Macht und Reichtum konzentriert. Ein Kasino kann nur auf direkte Anordnung durch den Kongress geschlossen werden."

„Aber sie können alles durchsuchen."

„Und wir wären längst über alle Berge. Das Hotel ist riesig."

Eden setzte sich auf. „Ist es denn sicher, dieses Zimmer zu verlassen?"

„Ja. Wir beide könnten essen gehen. Unten, im Fünf-Sterne-Restaurant, bei Kerzenlicht und klassischer Musik."

Seine Einladung klang verlockend. Vor zwölf Jahren hatte es kaum Gelegenheiten gegeben, sie stilvoll zu umwerben. Es war eine reizvolle Vorstellung, wie eine begehrenswerte und schöne Frau behandelt zu werden ...

Trotzdem hegte sie Zweifel - ähnlich denen, die sie befielen, wenn sie an das Traumkleid in der Schachtel dachte. Mit zwanzig wäre es vielleicht wundervoll gewesen, sich von romantischen Aufmerksamkeiten überwältigen zu lassen. Heute führte sie ein Leben mit Bodenhaftung.

Sie war Mutter. Sie trug Verantwortung. Da schwebte man nicht mehr im siebten Himmel.

„Wir könnten Josh mitnehmen. Es würde ihm gut tun, einmal etwas anderes zu essen als Hamburger."

Payne ließ sich in den brokatbezogenen Sessel sinken und musterte sie ruhig aus dunklen Augen.

„Willst du damit sagen, du möchtest mit Josh in die Stadt gehen?"

„Schon möglich."

„Okay, wir müssen uns wohl über ihn unterhalten. Im Flugzeug habe ich ihn etwas zu grob angefasst."

„Payne, du wirst Zeit brauchen, um ein Vertrauensverhältnis zu ihm aufzubauen. So etwas entsteht nicht über Nacht."

„Ich will es ihm sagen, Eden. Er soll wissen, dass ich sein Vater bin."

„Noch nicht. Er hat genug Schlimmes erlebt."

„Oh ja." Seine Stimme triefte vor Sarkasmus. „Der Junge ist zutiefst traumatisiert."

„Vielleicht ist es ihm nicht anzusehen, aber..."

„Als du ihm erzähltest, dass er Mitglied einer kriminellen Familie ist, fand er es cool. Meinst du, er wird anders reagieren, wenn er erfährt, dass ich sein Vater bin?"

„Möglicherweise. Sicher kann ich es nicht sagen." Auch wenn sie Payne absichtlich nicht als ihren Freund vorgestellt hatte, so hatte Josh bereits mit Abwehr und Abneigung reagiert.

„Bestimmt gibt es eine Möglichkeit, dich und Josh zusammenzubringen", meinte sie.

„Psychologische Beratung wäre da wohl nicht verkehrt."

„Ein Seelenklempner also." Payne lehnte sich zurück und trank noch einen Schluck. Er hatte nichts gegen Psychologen, schließlich nutzte er bei seiner Arbeit viele ihrer Erkenntnisse. Es war durchaus möglich, dass Josh und er irgendwann eine Art Beratung brauchten. Aber jetzt schon? „Dazu ist keine Zeit."

„Wieso nicht? Hast du vor, wieder zu verschwinden?"

„Das erste Mal war nicht geplant", erwiderte er.

Aber natürlich konnte er nicht wissen, wie sich die Lage entwickeln würde. Vielleicht würde ihn das FBI verhaften. Oder die Verones würden ihn umbringen.

Morgen, wenn alles nach Skips Plan lief, würde er Danny-O gegenübertreten. Und da er nicht vorhersehen konnte, wie die Sache ausging, wollte er, dass sein Sohn von ihm wusste. Sein Sohn sollte wissen, dass er ihn niemals absichtlich verlassen hatte.

„Lass es mich ihm sagen."

„Nicht heute Abend."

„Wann?"

„Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist."

Wider besseres Wissen gab Payne klein bei. Eden wusste sicher am besten, was gut war für den Jungen.

Er stand auf und schlenderte zur Kommode. Als er den eleganten Karton sah, lächelte er. Das Kleid darin hatte er mit Melissas Hilfe ausgesucht. Er wollte Eden darin sehen. Wenn auch nur für eine Nacht, wollte er sie behandeln wie eine Prinzessin.

„Wegen heute Abend...", sagte er. „Ich möchte mit dir allein essen gehen. Wir könnten uns ausführlich über unseren Sohn unterhalten."

„Um zu streiten, meinst du wohl? Nein, vielen Dank!"

Als er sie anschaute, blickte sie zur Seite. Sie schien ihn zu meiden. Warum? Er war entschlossen, ihr einen zauberhaften Abend zu bieten, den sie niemals wieder vergessen würde.

„Ich hole dich um neun Uhr ab."

„Ich glaube nicht." Trotzig schob sie das Kinn vor. „Ich bin wirklich müde."

Diesen Trick kannte er. Sie spielte die Spröde, damit er anfing zu betteln. Aber das kam nicht in Frage. Ohne übertriebene Eile ging er zur Tür. „Falls du es dir überlegst..."

„Wir sehen uns morgen früh, Payne."

Er hatte niemals Gefallen an den Spielchen der Frauen gefunden. Aber diesmal würde er die Herausforderung annehmen. Heute Nacht, wenn sie in seine Arme sank, würde der Sieg umso süßer sein.

Eden schwebte in ihrem neuen Kleid in den Wohnraum, wo Melissa und Josh und ihre Bodyguards warteten. Auch wenn sie sich ein wenig wie ein Kind vorkam, das sich mit den Sachen der Mutter verkleidete, stellte sie sich in Pose. „Mann!" rief Josh. „Mom, du siehst echt super aus."

„Ja, absolut toll", gab Melissa ihm Recht.

„Wirklich?" Eine glatte halbe Stunde hatte Eden auf ihr Make-up verwandt. „Ich finde den Lippenstift zu auffallend."

„Für den Abend genau das Richtige", fand Melissa. „Und Ihre Augen sehen zauberhaft aus."

„Sie funkeln wie Diamanten", schwärmte ihr Sohn.

Eden lachte erfreut. Sie fand sich auch schön und bedauerte schon, Paynes Einladung nicht angenommen zu haben. Jetzt hätte sie sich ihm gern so gezeigt.

Nachdem sie sich von Josh verabschiedet hatte, folgte sie Melissa hinaus. Sie gingen Richtung Fahrstuhl.

„Sollten wir nicht einen Bodyguard dabeihaben?" fragte sie.

„Honey, das gesamte Hotel ist wie ein einziger Leibwächter. Zu jeder Zeit behalten uns mindestens zehn Leute im Blick."

Sie betraten den Fahrstuhl. Eden schaute in die Spiegel. Melissa war die glitzernde Blondine in Gold, sie dagegen der dunkelhaarige, elegante Typ in Silber. Sie ergänzten sich hervorragend.

„Wohin gehen wir, Melissa?"

„Ins Kasino im zweiten Stock. Gleich zu den hohen Einsätzen. Möchten Sie auch spielen?"

„Ich bin keine große Spielerin", gestand Eden ein. „Ich kenne die Grundregeln von Poker und Blackjack. Das war's dann aber auch schon."

„Gut, dann Blackjack." Melissa hielt ihr einen kleinen Paillettenbeutel hin. „Und das ist für den Anfang."

„Ich kann Ihr Geld nicht annehmen", wehrte Eden verlegen ab.

„Es ist Skips Geld, und er besteht darauf."

Die Fahrstuhltüren öffneten sich zu einem Saal. Gleißende Lichter, Stimmengewirr, Gläserklirren, Gäste in Abendkleidung und dazwischen die typischen Kasino-Geräusche ... das waren Edens erste Eindrücke. Über ihr spannte sich ein Deckengewölbe im romanischen Stil, dessen Höhe sie an eine Kathedrale erinnerte. Sie stand einen Moment lang da und schaute auf die glamouröse Szenerie.

„Hören Sie das?" flüsterte Melissa. „Den Leuten klappen die Unterkiefer herunter. Wir sehen umwerfend aus."

Tatsächlich wurden sie von allen Seiten angestarrt. Eden straffte die Schultern. „So etwas ist ziemlich ungewohnt für mich. Ich trage sonst keine Paillettenkleider."

„Alles Gewohnheitssache", meinte Melissa. „Als ich vor über fünfundzwanzig Jahren herkam, war ich nur ein hoch gewachsenes Mädel aus Oregon. Aber das wusste ich nicht. Ich fühlte mich wie ein Star, und so behandelten mich die Leute auch."

„Ich wünschte, ich hätte Ihr Selbstvertrauen", sagte Eden.

„Ich hatte auch meine schlechten Zeiten, aber ich weiß mich zu wehren." Sie berührte leicht Edens Schulter. „Sie auch, wie ich hörte:"

„Was haben Sie gehört?"

„Genug, um zu wissen, dass Sie klug und stark und fähig sind, immer wieder auf die Füße zu fallen."

„Danke."

Sie betraten den Saal mit den hohen Einsätzen, und das Bing-Bing-Bing der Spielautomaten verschmolz mit dem Rascheln der Karten und dem Rattern der Roulettekugeln. Dieser Raum war etwas eleganter gehalten. Die Frauen waren eher wie Eden und Melissa gekleidet. Einige der Männer trugen Smokings.

„Nett", murmelte Eden.

Lächelnd grüßte Melissa einige Gäste. Jeder schien sie zu kennen.

„Wer möchten Sie heute Abend sein?" fragte sie Eden.

„Ich verstehe nicht..."

„Eine Menge Leute werden Sie kennen lernen wollen, und ich denke, es ist am besten, wenn Sie ihnen nicht Ihren wahren Namen nennen."

„Susan Anthony", erklärte Eden spontan.

„Okay, Susan. Und womit verdienen Sie sich Ihre Brötchen?" Sie stieß Eden mit dem Ellbogen leicht in die Seite. „Nur nicht zu bescheiden."

„Ich bin im Transportgeschäft." Eden dachte an ihre Flucht aus Chicago. „Und mir gehören ein paar Rennpferde."

Genauso stellte Melissa sie einigen Leuten vor. Und schon bald fühlte sie sich in ihrer neuen schillernden Identität wohl wie ein Fisch im Wasser. Schöne, geschmackvoll angezogene Menschen umschwärmten sie. Eine hübsche Kellnerin in einem knappen, offenherzigen Dress servierte ihr einen Cocktail - eine Aufmerksamkeit des Mannes, dessen Rennpferd vor zwei Jahren das Kentucky Derby gewonnen hatte. Himmel, wenn die Mütter aus der Fahrgemeinschaft sie jetzt sehen könnten!

Sie spielte an einem der grün bezogenen Tische ein paar Runden Blackjack. Verlor ein paar Jetons, gewann danach einige hinzu.

Und dann sah sie ihn. Payne trug einen Smoking, der seine breiten Schultern noch betonte. Und er hatte den Blick auf sie gerichtet.

Als er auf sie zukam, versank alles andere um sie her. Die Glitzerwelt trat in den Hintergrund. Eden hatte nur noch Augen für Payne.

Schließlich stand er vor ihr. „Willst du mich nicht deiner charmanten Freundin vorstellen, Melissa?"

wandte er sich an Skips Frau.

„Mit Vergnügen." Melissa stieg auf das Spiel ein. „Susan Anthony, dies ist Payne Magnuson.

Würdet ihr zwei mich bitte entschuldigen?"

Payne ergriff Edens Hand und hauchte einen Kuss darauf. Dabei hielt er ihren Blick gefangen. „Ist der Platz frei?" Er deutete auf den Barhocker neben ihr.

„Nicht, wenn Sie sich drauf setzen."

„Ich fühle mich geehrt, Susan."

Eden mochte dieses Spiel, wie sie feststellen musste. Ihr gefiel die Vorstellung, dass der bestaussehende Mann im Saal ausgerechnet sie umwarb.

„Und womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt, Payne?"

„Ich bin Spion", erwiderte er. „Und Sie?"

„Oh, dies und das. Ich züchte Rennpferde."

„Dann reiten Sie sicherlich leidenschaftlich gern?"

„Und ob.!" Sie schürzte die Lippen, um nicht loszukichern. „Ich habe gehört, in Kansas soll es hervorragende Reitwege geben."

„Oh ja, in der Nähe der Eisenbahnschienen."

Sie spielten eine Runde Blackjack, und Eden gewann.

„Möchten Sie etwas trinken?" fragte Payne.

„Champagner, bitte."

„Dom Perignon." Er winkte eine Kellnerin heran und bestellte. Die junge Frau verschwand eilig, um das Gewünschte zu bringen.

Payne sah Eden tief in die Augen und lächelte. Sexy. Lockend. „Kommen Sie oft hierher, Susan?"

„Ich würde es öfter tun, wenn ich wüsste, dass Sie hier sind", flirtete sie mit einem viel sagenden Blick.

Der Champagner wurde gebracht. Sie ließen die Kristallflöten sanft aneinander klingen und tranken.

„Ich würde gern mit Ihnen zu Abend essen", sagte Payne. „Wollen wir die Spieltische verlassen?"

„Ja." Sie sammelte ihre Jetons ein, schob einen dem Croupier zu, wie sie es bei Melissa gesehen hatte.

Payne bot ihr seinen Arm. „Nettes Trinkgeld - hundert Dollar."

„Nein, ich habe nur einen Chip gegeben."

„Das waren einhundert Dollar", wiederholte er.

Du lieber Himmel, sie hatte mit Hundertdollar-Jetons gespielt! Völlig verrückt. Sie hätte in wenigen Minuten ein Vermögen verlieren können! „Ich hatte Anfängerglück. Da kann man großzügig sein."

„Sie werden heute Abend nur Glück haben."

Sie betraten einen riesigen Ballsaal, in dem ein Streichorchester spielte.

Der Oberkellner führte sie an einen der Tische. Sie tranken ihren Champagner, und Payne fragte sie, was sie essen wolle. Als er die Bestellung aufgegeben hatte, spielten die Musiker gerade ein langsames Stück.

Payne blickte Eden an. „Wollen wir tanzen?"

Sie war sich nicht sicher, ob sie das in den hohen Schuhen überhaupt konnte. „Ich bin ein wenig aus der Übung. Wenn ich nicht geschäftlich im Flugzeug sitze, nimmt die Pferdezucht den Rest meiner Zeit in Anspruch. Da bleiben nicht viele Gelegenheiten zum Tanzen."

„Vertrauen Sie sich nur meiner Führung an."

Sie ließ sich von Payne auf die Tanzfläche führen, und als er sie in die Arme zog, schmiegte sie sich an ihn. Die Hand um ihre Taille gelegt, führte er sie, und sie stolperte nicht ein Mal.

„Sie sind bezaubernd", flüsterte er.

„Sie tanzen meisterhaft." Eden schenkte ihm ein verführerisches Lächeln.

Payne gab das Spiel auf und wechselte vom Sie zum Du. „Du gehörst mir", sagte er mit rauher Stimme. „Diese Nacht wird für uns beide in meinem Bett enden." Damit wirbelte er sie über die Tanzfläche, bis sie ihren Tisch wieder erreichten. Leichtsinnig trank Eden noch mehr von dem prickelnden Champagner. Als sie schließlich die köstlich anzusehende Kreation aus Filet Mignon, Gemüse und einer fruchtigen Kiwi-Mango-Soße probierte, vermisste sie Pasta und Mozzarella nicht im Mindesten.

Ihr Gespräch drehte sich inzwischen um ihr wirkliches Leben, um Kunst und Kultur, um die persönlichen Träume.

„An manchen Tagen geht es dermaßen hektisch zu", sagte Eden nachdenklich, „dass ich alles geben würde für eine einzige Stunde Ruhe und Frieden. Und dann sind da die vielen Gelegenheiten, wo ich mir nichts mehr wünsche, als eine menschliche Stimme zu hören."

„Geteilte Last ist halbe Last."

„Wie meinst du das?"

„Denk darüber nach", sagte er. „Wenn du alles allein machen musst, erdrückt es dich irgendwann."

Sie nickte. Vor ihrem geistigen Auge sah sie sich Wäsche bügeln, ihre Pflicht in der Fahrgemeinschaft übernehmen, unter Zeitdruck zum Partyservice rasen, Rechnungen und Überweisungen unterschreiben. „Eine Person mehr bedeutet aber auch doppelte Hausarbeit, oder?"

Payne schüttelte den Kopf. „Sieh es einmal so: Wenn du eine richtige Grundlage hast, zum Beispiel eine Einkaufstasche mit zwei Griffen, dann hebst du die Last zu zweit und trägst nur die Hälfte."

„Brillant." Eden nippte an ihrem Champagner.

„Lass uns noch einmal tanzen", bat er.

Willig legte sie die Hand in seine und ließ sich wieder zur Tanzfläche führen, überzeugt, auch den schwierigsten Tango mühelos zu bewältigen. In Paynes Armen schien alles leichter zu sein.

Später, in seiner Hotelsuite, streute er frische Rosenblütenblätter auf die elfenbeinweißen Satinlaken. Eden fühlte sich romantisch umworben und spürte, wie die erotische Spannung zwischen ihnen stieg. Langsam streifte sie ihm die Smokingjacke von den Schultern und knöpfte ihm das Hemd auf. Payne war der einzige Mann, der zählte. Der Beste. Und als er ihr schließlich das glitzernde Paillettenkleid auszog, fühlte sie sich begehrt wie die schönste Frau der Welt.

14. KAPITEL

Wäre diese Nacht die letzte seines Lebens gewesen - Payne hätte sich nicht beklagt. In Edens leidenschaftlicher Umarmung erlebte er das perfekte Glück. Sie war die Erfüllung all seiner Träume.

Bevor er sie schlafend in seinem Bett zurückließ, legte er eine Rose auf das Kissen neben sie und küsste sie sanft auf die Stirn.

Ihre Nase kräuselte sich. Es sah einfach zu süß aus. Er küsste sie noch einmal.

Nach einem langen, sehnsuchtsvollen Blick riss er sich los und schaute auf seine Armbanduhr.

Leider bestand heute Morgen keine Aussicht auf weitere schöne Stunden. Er war auf dem Weg zu Danny-O.

Gestern Abend hatte der Verräter Kontakt mit Skip aufgenommen und ein Treffen mit Payne vorgeschlagen. Nur sie zwei ...

Was steckte dahinter?

Nun, schlimmstenfalls würde er versuchen, ihn umzubringen. Rache dafür nehmen, dass er ihm bei seiner so sorgfältig aufgebauten Beziehung zu den Verones in die Quere gekommen war.

Darauf war Payne vorbereitet. Er trug seine Waffe bei sich. Allerdings erwartete er eher, dass Danny-O sich mit ihm treffen wollte, um ihn um Hilfe anzuhauen, wieder aus dem Schlamassel herauszukommen.

Payne verließ das Hotel. Eine lange schwarze Limousine mit einem weißhaarigen Chauffeur fuhr vor.

Payne öffnete die Tür und stieg ein.

Danny-O saß auf der Rückbank. Die roten Haare waren ordentlich gekämmt. Er wirkte ruhig, trug einen dunkelgrauen Anzug, ein weißes Hemd und eine gestreifte Krawatte. Die blauen Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen.

„Danke, dass du zu diesem Treffen gekommen bist, Payne", begrüßte er ihn.

Payne zog die Wagentür kräftig ins Schloss und setzte sich ihm gegenüber. Sie befanden sich nur wenige Handbreit voneinander entfernt, und Payne schätzte die Entfernung sorgfältig ab. Wenn es zu einem Schusswechsel kam, würde er genau auf Danny-Os Stirn zielen müssen, denn sein Gegenüber trug bestimmt eine kugelsichere Weste unter dem konservativen weißen Hemd.

„Und nun erzähle ich dir, wie es wirklich gewesen ist", fuhr Danny-O fort. „Du weißt, ich bin ein ehrgeiziger Bursche. Ich wollte weiterkommen, und als ich hörte, die Verones würden wieder aktiv, sah ich eine Möglichkeit für verdeckte Ermittlungen. Ich dachte, wenn ich hineingelange, würde ich sie fertig machen können."

Payne glaubte ihm kein einziges Wort, ließ es sich aber nicht anmerken. Er wollte von Danny-O
wissen, wer der neue Boss der Verones war und wer aus Skips Umgebung ihre geplante Landung in Slippery Spring verraten hatte.

Danny-O grinste. „Ich wollte wie du sein. Der legendäre Payne Magnuson. Der Agent, der die Verones vor zwölf Jahren unterwandert hatte."

Dachte der Kerl wirklich, er könnte sich mit dieser fadenscheinigen Geschichte herausreden, selbst bei einem Mord? „Hast du deswegen Eddy Verone umgebracht? Um wie ich zu sein?"

„Das war nicht so geplant", erklärte Danny-O. „Ich dachte, Eddy würde auf mich schießen. Ich sah seine Pistole. Also schoss ich zurück. Um mich selbst zu schützen."

„Du nennst das Notwehr?" fragte Payne fassungslos.

„Vollkommen richtig."

Payne erinnerte sich deutlich an die Szene im Restaurant. Danny-O und Luke Borman hatten vorgehabt, ihm den Mord an Eddy Verone in die Schuhe zu schieben. Leider hatte es nicht geklappt.

Zu schade für sie. Er war entkommen.

„Es ist nicht mein Job, ein Urteil zu fällen", sagte er. „Aber ich will meinen guten Namen zurück."

„Auf jeden Fall. Ich bin jederzeit bereit auszusagen, was ich sah. Luke Borman war anscheinend ein wenig durcheinander. Aus irgendeinem Grund zielte er auf dich. Und du erwidertest das Feuer."

„Und was ist mit Samuels in Abilene?"

„Was hat er dir erzählt?"

Auf keinen Fall würde Payne ihn wissen lassen, was Samuels eingestanden hatte. Damit würde er Eden in Gefahr bringen, die Zeugin gewesen war. „Nichts. Er hat mir nichts erzählt."

„Samuels muss direkt mit den Verones zusammengearbeitet haben", sagte Danny-O mit geheucheltem Abscheu. „Deswegen haben sie ihn umgebracht."

„Wer hat ihn umgebracht? Wer gab den Befehl?" fragte er.

Danny-O nahm seine Sonnenbrille ab. Er hatte dunkle Schatten unter den wässrigen blauen Augen. „Du willst, dass ich dir sage, wer jetzt der Boss der Verones ist, den Namen dessen, der den alten Gus abgelöst hat? Du willst die Ergebnisse meiner verdeckten Ermittlungen wissen?"

Ermittlungen? Wohl kaum! Danny-O war das dicke Geld versprochen worden, da hatte Payne keinen Zweifel. „Gib mir den Namen."

„Angela Benedict."

„Eine Frau?" Er wusste nicht, ob er Danny-O glauben sollte, auch wenn er selbst an sie gedacht hatte. „Willst du mir sagen, die Verones lassen sich von einer Frau führen?"

„Genau das. Sie ist knallhart. Und sie hat das Kommando."

„Hat sie deswegen Luke Borman verführt?"

„Das war nicht Angela, sondern Eddys Frau." Er begann zu grinsen. „He, deswegen hat Borman vielleicht auf dich gezielt. Er wollte seine Freundin beeindrucken."

Danny-O war wirklich Abschaum. Um seine eigene Haut zu retten, schreckte er nicht davor zurück, seinen Kumpan zu belasten.

„Noch eine Frage", sagte Payne. „Diese Falle in Slippery Spring - wer hat unsere Pläne verraten?"

„Keine Ahnung."

Zum ersten Mal glaubte Payne ihm. Dennoch versuchte er es noch einmal. „Ich brauche den Namen dieses Informanten."

„Da kann ich dir nicht helfen. Wer auch immer es war, er hat direkt mit den Verones gesprochen.

Nicht mit mir."

Payne klopfte an die Trennscheibe. Sie glitt lautlos nach unten. „Halten Sie hier", befahl er.

„Warte einen Moment", sagte Danny-O. „Ich habe dir gesagt, was du hören wolltest, nun brauche ich etwas von dir."

„Mit Verrätern verhandle ich nicht."

„Wenn es zu einer Untersuchung kommt ..." Danny-O sprach schnell, atmete schwer. Er hatte Angst. „Payne, du musst mich unterstützen. Du bist der Einzige, der weiß, wie es ist, bei diesen Leuten als verdeckter Ermittler zu arbeiten. Hilf mir zumindest, dass ich ins Zeugenschutzprogramm komme."

Der Wagen hielt am Straßenrand. Sie befanden sich im alten Teil von Las Vegas. Payne deutete mit dem Kopf auf die Wagentür. „Steig aus."

„Bei allem Respekt, Mister, aber wenn ich nicht gewesen wäre, läge deine Freundin längst unter der Erde."

„Warum?"

„Ich habe sie zurückgehalten", erklärte Danny-O. „Sie wollten sie schon bei der Kirche umlegen.

Direkt unter Gus' Nase."

„Aber du wolltest sie benutzen, um mich zu finden", erwiderte Payne. „Schlechter Zug, Danny-O.

Doch ich bin froh, dass du es getan hast."

„Du schuldest mir was."

„Verschwinde." Payne wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben.

„Erst, wenn du schwörst, mir zu helfen. Erst, wenn ich dein Wort habe."

„Das einzige Wort, das ich für dich habe, lautet: Verräter."

Danny-O griff nach seiner Pistole, aber Payne war schneller. Sein Lauf befand sich im Handumdrehen nur noch Zentimeter von Danny-Os Stirn entfernt.

„Nicht schießen, Payne. Bitte nicht."

„Ich werde dir nichts tun. Ich überlasse dich der Gnade der anderen, die du verraten hast." Seine Hand zitterte nicht. „Zum letzten Mal - steig aus. Und dann verschwinde."

Danny-O stieß die Tür auf und taumelte auf die Straße.

Payne zog die Tür zu und ließ sich in den Sitz zurücksinken.

Als die Limousine sich wieder in den Verkehr einfädelte, erklang eine vertraute Stimme vom Fahrersitz. „Bin ja nur froh, dass Sie ihn nicht erschossen haben, Payne. Hätte eine Menge Ärger gegeben."

„Cody?"

„Keine Sorge. Ich habe einen Führerschein. Das letzte Mal bin ich allerdings gefahren, als ich in New Orleans beim Mardi Gras ..."

„Wie wäre es, wenn Sie mich irgendwohin chauffierten, wo ich mit Skip reden kann?"

„Klar doch. Übrigens, ich habe das Gespräch auf Band aufgenommen. Da Danny-O gestanden hat, mit den Verones zusammengearbeitet zu haben, sind Sie für das FBI wieder sauber."

„Fast", bemerkte Payne. Eine wichtige Frage war unbeantwortet geblieben. Wer war der Informant?

Wenn es nicht Cody und auch nicht Chuck gewesen war, gab es nur noch wenige Möglichkeiten.

Melissa? Skip selbst? Payne fing an, Schlüsse zu ziehen, die ihm nicht gefielen. Er wusste, Eden hatte heimlich mit ihrer Cousine telefoniert. Hatte sie die Informationen weitergegeben?

Nachdem Eden und Josh sich das beim Zimmerservice bestellte Essen hatten schmecken lassen, spielten sie eine Runde Karten. Josh wollte unbedingt Poker lernen, konnte sich aber gegen Eden nicht durchsetzen. Gestern Abend hatte sie Hundert-Dollar-Chips eingesetzt, nun hatte sie genug vom Glücksspiel. Gestern Abend ...

Sie schloss die Augen und seufzte bei der Erinnerung. Champagner, köstliches Essen und ein Tanz nach dem anderen, bei dem sie wie auf Wolken geschwebt war, mit einem galanten, atemberaubend gut aussehenden Mann im Smoking. Gestern Abend war sie Cinderella gewesen und er der Prinz.

Vor einer Stunde hatte sie mit Payne telefoniert, und er hatte versprochen, so schnell wie möglich zu kommen. Immer wieder schaute sie zur Zimmertür, wartete sehnsüchtig auf ihn.

„Mom, ich möchte heute Nachmittag in das Hotel mit dem Vogel am Eingang", riss Joshs Stimme sie aus ihren Träumereien. „Es ist gleich neben unserem."

„Und warum willst du dorthin?" fragte sie.

„Da gibt es Bären."

„Bären?" Er schaute auf seine Karten, mied ihren Blick. Eden kannte das. Er verbarg etwas vor ihr.

„Ich habe im Fernsehen eine Sendung darüber gesehen", fuhr er fort. „Können wir hingehen?"

„Vielleicht." In diesem Hotel war sie sicher, aber galt das auch für das angrenzende? Andererseits wäre es wirklich schade, in Las Vegas zu sein und sonst nichts zu sehen zu bekommen.

Als das Telefon klingelte, nahm einer der Bodyguards ab. Er lauschte und blickte Eden an. „Es ist Payne. Er ist im Hotel und wird gleich hier sein."

Josh warf die Karten auf den Tisch. Seine schmalen Schulten sanken herab. „Nun können wir nirgendwo mehr hingehen", grummelte er.

Sie berührte seine Hand. „Honey, das stimmt nicht. Vielleicht kommt Payne mit uns."

„Ihm bin ich doch egal." Josh stand auf. „Er will nur mit dir zusammen sein."

Er knallte seine Zimmertür hinter sich zu, gerade als der Bodyguard die Tür der Suite öffnete, um Payne einzulassen. Eden war hin und her gerissen. Ihr Sohn brauchte ihre Zuwendung, aber sie wollte auch bei ihrem Prinzen sein. Allein schon sein Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen.

Er kam auf sie zu, beugte sich vor und küsste sie leicht auf den Mund. „Ich habe gute Neuigkeiten", sagte er.

Einen Moment lang überlegte sie. Payne oder ihr schmollender Junge? Payne siegte.

Sie lächelte ihn an. „Was denn?"

Er deutete mit dem Kinn zu ihrer Zimmertür, nahm ihre Hand und zog sie hoch. Willig stand Eden auf. Sobald sie allein waren, nahm er sie in die Arme und küsste sie, bis ihr die Luft wegblieb.

Verlangen stieg heiß in ihr auf.

„Bist du bereit?" fragte er dann.

Sie nickte, bereit zu fast allem, was er ihr vorschlagen könnte.

„Ich bin entlastet", verkündete er. „Nun muss ich nicht mehr vor der Polizei und dem FBI davonlaufen."

Glücklich drückte sie ihn an sich. Das bedeutete einen weiteren Schritt zurück in ein normales Leben. „Was ist geschehen?"

Er berichtete ihr von seiner morgendlichen Verabredung mit Danny-O. „Sein Geständnis und Skips Kontakte reichen aus, meinen Namen wieder reinzuwaschen."

„Willst du damit sagen, dass Danny-O plötzlich von Reue gepackt wurde?"

„Das nicht. Aber ich habe sein Geständnis auf Band."

Plötzlich wurde ihr bewusst, welches Risiko Payne eingegangen war. Zornig trat sie einen Schritt zurück. „Es gefällt mir nicht, wenn du dich in solche Gefahr begibst. Er hätte dich umbringen können."

„Es ist mein Job, Eden."

„Warum hast du mir nicht erzählt, dass du dich mit ihm treffen würdest?"

„Weil ich wusste, du würdest dir Sorgen machen. Und gestern Abend wollte ich nicht, dass uns solche negativen Gedanken diese besonderen Augenblicke verderben. Es sollte ein perfekter Abend werden."

„Und das war es auch. In Zukunft möchte ich jedoch, dass du solche Dinge nicht vor mir verheimlichst. Ich möchte, dass du ehrlich bist."

„Einverstanden", sagte er. „Und du wirst aufrichtig zu mir sein."

„Hundertprozentig."

Er streckte sich auf dem Bett aus und grinste. „Mir gefällt dein Outfit."

Sie trug ein gestreiftes T-Shirt und Khakishorts, das Handy wie immer in der Hosentasche. „Heute Abend ein wenig legerer als gestern."

„Es sieht süß aus", meinte er und klopfte neben sich aufs Bett. „Komm her, Sweetheart."

Sie legte sich neben ihn, schaute ihn an. „Wie geht es weiter, Payne?" fragte sie.

„Ich muss nach Chicago. Dort kann ich besser herausfinden, was wirklich in deiner Familie passiert." Er machte eine Pause. „ Ich möchte, dass du und Josh mitkommt."

„Nach Chicago?" Vom Regen in die Traufe also. „Ist das nicht gefährlich?"

„Nicht, wenn ihr mit mir zusammen seid. Ich sorge dafür, dass ihr sicher untergebracht werdet. In einem Haus, in das ich jeden Abend zurückkomme. Genau wie ein ganz normal arbeitender Mann."

Wem wollte er etwas vormachen? Ein Leben mit Bodyguards war nicht normal. „Josh muss in die Schule."

„Bis wir sicher sind, dass keine Gefahr besteht, bekommt er Einzelunterricht."

„Das gefällt mir nicht, Payne. Er wird keine Freunde haben, sich eingesperrt fühlen."

„Es wird ja nicht für alle Ewigkeiten sein", versicherte er ihr. „Nur, bis der Spuk vorbei ist,"

„Wir wären in großer Gefahr, nicht wahr?"

„Möglicherweise. Ich gehe kein Risiko ein bei Menschen, die mir am Herzen liegen." Er massierte ihr sanft die Schulter, dann nahm er ihre Hand. „Danny-O hat mir erzählt, wer bei den Verones an die Macht will."

Plötzlich war sie wieder angespannt. Nun würde sie erfahren, wer für Eddys Ermordung verantwortlich war.

„Robert Ciari?" riet sie.

„Nein, Angela."

„Das glaube ich nicht."

Aufgeregt sprang sie auf und wanderte im Zimmer hin und her. Entweder war sie selbst ein absoluter Schwachkopf oder Angela eine brillante Schauspielerin.

„Warum kann sie es nicht gewesen sein?" fragte Payne.

„Das würde sie ihren Söhnen nicht antun. Sie ist kein Unmensch. Allerdings, zuerst hielt ich sie dafür ..." Eden dachte an ihre Begegnung bei der Beerdigung ihres Bruders. Angela war ihr hart und kalt erschienen. Doch dann hatte sie sie auf dem Videofilm weinen sehen. Sie hatte gehört, dass Angela eine Liebesaffäre mit Eddy gehabt hatte, dass ihre Ehe am Ende war. „Sie ist eine Frau, die Probleme hat. Sie tut mir Leid."

„Worüber hast du dich noch mit ihr unterhalten?"

„Über dieses und jenes."

„Hast du vielleicht zufällig erwähnt, dass wir in Slippery Spring außerhalb von Las Vegas landen würden?"

„Nein!" Wie konnte er sie für so dumm halten! „Ich habe niemals auch nur angedeutet, wo wir uns befanden, abgesehen von der Lüge mit Iowa. Und ich habe auch immer nur kurz telefoniert, damit mein Handy nicht lokalisiert werden konnte."

Er musterte sie wie ein Insekt unter dem Mikroskop, und das gefiel ihr nicht.

„Bist du ganz sicher, dass dir der Name der Landebahn nicht unabsichtlich herausgerutscht ist?"

Eden wurde langsam wütend. „Du schätzt Angela falsch ein. Nach Eddys Ermordung war sie am Boden zerstört. Niemals hätte sie seinen Tod in Auftrag gegeben. Oder meinen."

„Aber sie hat dich hereingelegt, Eden. Vergiss nicht, was geschah, als sie dir ihren Wagen lieh."

„Keine Sorge, ich erinnere mich nur allzu gut", schnappte sie.

Misstrauisch sah er sie an. „Beruhige dich."

„Warum sollte ich? Du behandelst mich wie eine Idiotin. So, als trautest du mir nicht."

„Was ist mit dir, Eden? Warum hast du mir nichts von all diesen netten kleinen Plaudereien gesagt?"

„Ich habe sie nur einmal angerufen, als du nicht dabei warst. Gestern. Und sobald du kamst, erzählte ich dir davon." Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn wütend an. „Ich hätte besser gar nichts erwähnt. Ich hätte wissen müssen, dass du es nicht verstehen würdest."

„Du hast Recht. Ich verstehe es nicht." Er ging zur Tür. „Pack eure Sachen. Wir fahren heute Nachmittag."

„Und wenn ich nicht mitkomme?"

Er drehte sich um und starrte sie an. „Selbst wenn es nicht Angela ist, irgendjemand aus deiner Familie will dich aus dem Weg haben."

„Das ist mir egal."

„Du bringst Josh in Gefahr? Nur um es mir zu zeigen?"

Die Tür wurde aufgerissen. Ihr Sohn stand dort. Er zitterte vor Wut. „Meine Mom will nicht mit Ihnen gehen!"

Eden starrte ihn entsetzt an. Sie fühlte sich wie in einem Albtraum. „Josh, geh bitte zurück in dein Zimmer."

„Nein." Er stampfte mit dem Fuß auf.

„Hör mir zu", sagte Payne ruhig. „Ich bitte dich nicht, mich zu mögen, aber du musst mir vertrauen."

„Sie haben mir gar nichts zu sagen!" fauchte Josh.

„Ich will dir und deiner Mutter helfen. Ich werde auf dich Acht geben, dich beschützen. Euch beide."

„Quatsch!" schrie Josh. „Warum sollte ich Ihnen das glauben?"

„Weil ich dein Vater bin."

Die Worte trafen Eden wie eine Ohrfeige. Warum hatte er es Josh gesagt? Warum ausgerechnet in dieser Situation?

Der Junge stand da, wie zu Eis erstarrt, als müsse er in tausend Stücke zersplittern, sobald sie ihn ansprach.

„Lügner!" brüllte er dann. „Mein Vater ist tot! Sag es ihm, Mom."

„Oh, Josh", flüsterte sie, „ich habe nicht gewusst, dass er noch lebt. Ich wollte ..."

„Ich hasse euch!" Josh wirbelte herum und floh aus dem Raum.

15. KAPITEL

Entsetzt starrte Eden auf die Tür, wo ihr Junge noch eben gestanden hatte. Als Payne sich in Bewegung setzte, schlug gerade die Tür der Suite geräuschvoll ins Schloss. Er befahl den Bodyguards, Josh hinterherzulaufen und ihn wiederzuholen.

Dann kehrte er in Edens Zimmer zurück.

„Es tut mir Leid", begann er. „Ich hatte nicht vor..."

„Ich weiß."

Sie wandte sich ab, wusste nicht, ob sie nun vor Wut schreien oder in Tränen ausbrechen sollte.

Zumindest einen Teil der Schuld trug auch sie. Sie hätte es Josh erzählen müssen, als er Payne kennen lernte. In der Hütte hätten sie dann Zeit gehabt, über alles zu reden.

Aber es wäre keine einfache Sache gewesen, das hatte sie gewusst. Josh kannte nur seine Mutter.

Es würde schwierig sein, Platz für jemand weiteren zu schaffen - selbst für seinen Vater.

Payne berührte ihre Schulter. „Kannst du mir verzeihen?"

Sie schlug die Hände vors Gesicht, ihm den Rücken zugewandt. „Ich weiß nicht genau, was ich eigentlich erwartet habe. Vielleicht einen wundervollen Augenblick, wo wir uns alle drei an den Händen halten und der Sonne entgegengehen ..."

Dabei gab es eigentlich gar keinen Grund für solche unrealistischen Vorstellungen. Sie hatte nie ein normales Familienleben kennen gelernt. Ihre Mutter war zu früh gestorben. Ein Beben überlief sie.

„Ich habe alle verloren, die ich liebte. Meine Mutter und meinen Vater. Eddy. Und dich, Payne. Ich verlor dich. Josh war alles, was ich hatte. Ich mag ihn verwöhnt haben, aber ich liebe ihn so sehr ..."

„Du hast mich gefunden", sagte Payne. „Ich bin hier bei dir, und du bist nicht mehr allein."

„Es fällt mir so schwer, das zu glauben", flüsterte sie. „Zu vertrauen." Sie ließ die Hände sinken, und er nahm sie in die Arme. „Ich habe solche Angst", wisperte sie.

„Das darfst du nicht. Wir reden mit Josh. Er ist ein kluges Kind. Er wird es verstehen."

Einer der Bodyguards kam herein. „Er ist uns entwischt", erklärte er betreten. „Wir konnten ihn nicht finden."

Eden hatte das Gefühl, unter einer dunklen Decke zu ersticken. Wenn Josh etwas passierte, würde sie ihres Lebens nicht mehr froh werden.

Payne starrte sie an. „Wohin könnte er gegangen sein? Wo sollen wir ihn suchen?"

„Ich weiß es nicht." Tränen strömten ihr nun übers Gesicht. „Er kennt sich in Las Vegas nicht aus und ist viel zu jung, um allein hier herumzulaufen."

Payne sprach kurz mit den Bodyguards, gab den Auftrag, die Suche mit weiteren Leuten fortzusetzen.

„Du bleibst hier", sagte er dann zu Eden. „Ich werde Melissa bitten, dir Gesellschaft zu leisten."

„Aber ich will mitsuchen."

„Irgendjemand muss hierbleiben. Für den Fall, dass der Junge zurückkommt." Er führte sie zum Bett. „Ich finde ihn."

Eden riss sich zusammen, Joshs wegen. „Ich komme mit dir. Josh wird sich eher zeigen, wenn er mich sieht."

Payne sah sie prüfend an. Dann nickte er knapp. „Aber du musst dicht bei mir bleiben.

Verstanden?" Draußen vor dem Hotel warteten die Verones wie die Geier auf Aas. Payne hoffte nur, dass sie Josh nicht schon in ihren Fängen hatten.

„Ich werde vorsichtig sein."

Sie fuhren mit dem Fahrstuhl nach unten. Payne schwitzte unter seinem kurzärmeligen Hemd und dem leichten Sommerjackett. Er war wütend auf sich selbst, weil er Josh gegenüber die Beherrschung verloren hatte.

„Es tut mir Leid." Reumütig blickte er Eden an.

„Du wolltest niemandem wehtun. Mir nicht und auch Josh nicht."

Gütiger Himmel, nein. Das wäre das Letzte, was er im Sinn hätte. Er wollte sie beschützen und vor allem Übel bewahren. „Wir finden ihn", versicherte er ihr-und sich selbst.

Die Türen öffneten sich zum Hauptkasino. Es erschien unmöglich, einen Jungen zwischen all den Reihen blinkender, klingelnder Spielautomaten und der unübersichtlichen Menge von Spielern zu finden.

„Das Hotel mit dem Vogel!" rief Eden in diesem Moment. „Vorhin wollte Josh mit mir zu dem Hotel nebenan mit dem Vogel am Eingang."

„Warum?"

„Er erzählte irgendetwas von Bären." Mit neuer Hoffnung schaute sie ihm ins Gesicht. „Wir müssen dorthin."

Sie hasteten Richtung Ausgang. Payne ließ ihre Hand los. Er musste bereit sein, seine Pistole aus dem Schulterhalfter zu ziehen. „Bleib in meiner Nähe, Eden."

„Ja. Sicher."

Die Sinne geschärft, im Zustand höchster Wachsamkeit näherten sie sich dem anderen Hotel.

Payne hatte seine Hand an der Glastür, da hörten sie Joshs Stimme.

„Mom! He, Mom, ich bin hier drüben!"

Noch ehe Payne sich umgedreht hatte, rannte Eden los, in Richtung der Stimme.

„Nein!" schrie er. „Warte!"

Aber sie war schon halb über die Straße geeilt. Auf der anderen Seite stieg sie in eine helle Limousine. Dann raste der Wagen mit quietschenden Reifen davon.

Eden schlang die Arme um ihren Sohn, drückte ihn an sich, die Augen fest geschlossen, um die Tränen zurückzuhalten. „Gott sei Dank, dir ist nichts geschehen."

„Alles okay, Mom."

Nun erst warf sie einen Blick auf die andere Person, die neben Josh auf der Rückbank saß. „Hallo, Gus."

Ihr Großvater nahm die Sonnenbrille ab. „Du hast einen gut aussehenden Jungen. Stark. Klug."

„Ich weiß." Sie strich Josh das schwarze Haar aus der Stirn. Wenn er wüsste, welchen Schrecken er ihr eingejagt hatte ...

„Es tut mir Leid, Mom."

„Wie hast du deinen Urgroßvater gefunden, Josh?"

„Weißt du noch, dass ich dir von der Familie Verone aus den FBI-Dateien erzählt habe? Als ich erfuhr, dass ich ein Verone bin, wollte ich die Familie kennen lernen. Also habe ich Gus eine E-Mail geschickt."

Er lächelte seinen Urgroßvater an, der stolz sein Lächeln erwiderte. „Er ist wirklich ein kluger Junge. Schlägt nach mir."

Himmel, hoffentlich nicht! dachte Eden entsetzt. „Was geschah dann, Josh?"

„Bevor wir Colorado verließen, schickte ich Gus noch eine Mail, dass wir nach Slippery Spring bei Las Vegas fliegen würden, und er versprach mir, dort zu warten."

Josh war der Informant! Nun wurde Eden einiges klar. „Und sobald wir hier angekommen waren, hast du über den Computer in deinem Zimmer mit Gus gechattet. Und mit ihm verabredet, dass ihr euch im Hotel nebenan trefft."

„Ja", gestand Josh ein. „Zimmer 424."

Stumm verfluchte Eden jeden Computerkurs, an dem Josh seit dem Kindergarten teilgenommen hatte.

„Mom, bist du sauer auf mich?"

„Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist." Das Donnerwetter würde später folgen. Sie blickte Gus an. „Wir sind doch in Sicherheit, oder?"

„Klar, Honey. Wir sind auf dem Weg zu einem Haus in der Wüste, wo deine Grandma gerade Kekse backt. Sie wird vor Stolz platzen, wenn sie diesen gut aussehenden Burschen sieht." Er stieß Josh mit dem Ellbogen in die Seite. „Was meinst du, mein Junge?"

„Klar, Gus."

„Du kannst mich Grandpa nennen, obwohl ich eigentlich dein Urgroßvater bin."

Eden lehnte sich zurück. Früher oder später würde sie ihrem Sohn sagen müssen, dass sein Urgroßvater ein schlechter Mensch war, kein cooler Gangster wie in den Filmen. Sie würde ihm den kriminellen Hintergrund ihrer Familie erklären müssen ... wenn sie lange genug lebten.

In der palastartigen Villa in der Wüste nahe Las Vegas stand Eden vor ihrer Großmutter. Misstrauen beherrschte sie. Sophia hatte sie verraten und ihren Feinden überlassen. Eine Entschuldigung würde Eden von dieser stolzen Frau allerdings nicht erwarten können.

„Vor zwölf Jahren", sagte sie, „hast du mir geholfen."

„Und ich habe es nie bereut." Für einen kurzen Moment verrieten ihre Augen Gefühle, die sie nie aussprechen würde.

Eden umarmte ihre Großmutter. „Ich verzeihe dir."

Josh kam herangelaufen. „Ich habe Hunger."

Ein strahlendes Lächeln glitt über Sophias Gesicht. „Du hast Glück, junger Mann, ich habe ein paar Kekse für dich. Aber zuerst musst du dir die Hände waschen."

Während Josh mit seiner Urgroßmutter in der Küche blieb, zog Gus Eden mit sich in den großen Wohnraum und schloss die Tür hinter ihnen.

Als er sich zu ihr umdrehte, war alles Großväterliche an ihm verschwunden. Vor ihr stand das Oberhaupt der Verones. „Du hast mir eine Menge Ärger bereitet."

„Erschieß mich dafür", erwiderte sie kühl. Wahrscheinlich hatte er das ja sowieso vor.

„Ich will dir nichts tun. Was deinen Sohn betrifft, er ist ein ordentlicher Junge. Du hast gute Arbeit geleistet." Er setzte sich in einen braunen Ledersessel. Trotz seines Alters und seiner schlohweißen Haare wirkte er stark und vital. „Wenn ich dich nicht liebte, Candace, würde ich..."

„Eden", unterbrach sie ihn. „Ich heiße Eden Miller. Diesen Namen habe ich für mich gewählt."

„Eden ... Klingt ähnlich wie Eddy. Eine Erinnerung an deinen Bruder."

„Ich habe ihn nicht deswegen gewählt, aber er erinnert mich an ihn, du hast Recht. An meinen ermordeten Bruder." Sie blickte ihrem Großvater fest in die Augen. „Wir wollen keine Zeit vergeuden, Gus. Was willst du von mir?"

„Ich habe eine Entscheidung getroffen. Ich bin alt und werde mich aus dem Geschäft zurückziehen.

Sophia und ich verlassen Chicago."

Das waren gute Neuigkeiten. „Geht ihr nach Florida?"

„Nein, nach Kalifornien. Ich habe ein kleines Weingut gekauft, wo wir für den Rest unseres Lebens in Frieden leben wollen. Ich hoffe, du und Josh kommt uns besuchen."

Eden blieb skeptisch. Das konnte unmöglich alles sein. „Willst du damit sagen, Josh und ich können gehen?"

„Da ist noch eine Sache", fuhr er fort. „Ich habe Feinde innerhalb der Familie. Weißt du davon?"

„Ja", sagte sie. „Sie haben Eddys Ermordung in Auftrag gegeben."

„Das kann nicht sein." Er hob die Hand. „Wenn ich das glaubte, würde ich aufstehen und kämpfen.

Für die Ehre meines Namens."

Sie wusste, er machte sich etwas vor und leugnete die Wahrheit. Ihre Familie war ein einziger Albtraum mit ihren archaischen Strukturen, voller Betrug und Täuschungen. „Was ist mit diesen Leuten?" fragte sie müde.

„Sie haben versichert, dir und deinem Sohn werde nichts geschehen, wenn ich mich zurückziehe und fortgehe."

Sie würde sicher vor den Verones sein. Es war das schönste Geschenk, das ihr Großvater ihr machen konnte. Am liebsten hätte sie ihn umarmt.

„Payne Magnuson dagegen", fuhr er jedoch fort, und sie blickte alarmiert auf, „hat vor zwölf Jahren unsere Familie verraten. Dafür muss er bezahlen. Sie wollen, dass du hilfst, ihn an uns auszuliefern."

„Das kann ich nicht. Es wäre furchtbar."

„Dir bleibt keine andere Wahl", sagte er. „Gib ihnen Payne Magnuson, dann werden du und dein Sohn nie wieder in Gefahr sein."

Eden sank in den Sessel ihrem Großvater gegenüber. Der Preis für ihre Sicherheit war Payne. Um ihren Sohn zu retten, musste sie seinen Vater opfern.

Die Abenddämmerung warf lange Schatten zerklüfteter Felsen über die Wüste. Hier draußen, knapp zehn Meilen von Las Vegas entfernt, herrschte kaum noch Verkehr. Payne saß voller Unbehagen auf dem Beifahrersitz. Danny-O fuhr.

„Ich habe eine gute Abmachung für dich ausgehandelt", sagte Danny-O. „Angela will nur eine Entschuldigung von dir. Dann kannst du gehen. Und du kannst Eden und Josh mitnehmen."

Das hatte er bestimmt schon zehn Mal gesagt, mit leichten Variationen - als ob ständige Wiederholungen aus einer Lüge die Wahrheit machen könnten.

Und Payne wusste, es war eine Lüge. Danny-O versuchte verzweifelt, seinen Sturz in den Abgrund zu verhindern. Seine Träume von Reichtum und Einfluss waren geplatzt.

Während sie Meile um Meile zurücklegten, hatte Payne überlegt, wie er Danny-Os Verzweiflung für seine Zwecke ausnutzen konnte. Er brauchte unbedingt Unterstützung. Irgendetwas Unerwartetes, das ihm weiterhalf.

Vor einer Stunde hatte er einen Anruf von Eden bekommen. „Geht es dir gut?" hatte er gefragt, unendlich erleichtert, ihre Stimme zu hören.

„Ja. Mir geht es gut." Doch ihre Stimme bebte leicht.

„Wo bist du?"

„Bei Gus und Sophia. Sie wollen, dass du hinkommst. Sie sagen, wenn du dich entschuldigst, können wir gehen."

Er versuchte Doppeldeutiges herauszuhören, Hinweise auf das, was wirklich los war. Payne wusste, dass er sein eigenes Todesurteil so gut wie unterschrieben hatte, als er antwortete: „Ich tue, was immer notwendig ist."

Sie nannte ihm den Namen der Straße, wo ein Wagen auf ihn warten würde. „Und du musst allein kommen. Unbewaffnet und allein."

Als er zögerte, sagte sie: „ Es gibt wirklich keinen Grund zur Sorge. Sophia hat leckere Cannoli gemacht. Du erinnerst dich doch an die Cannoli, die wir in Lawrence gegessen haben? Im Motel Comanche?"

„Ich erinnere mich." Dort hatten sie sich das erste Mal wieder geliebt. Er würde es niemals vergessen.

„Im Motel Comanche ...", wiederholte sie.

„In Kansas." Payne war sicher, sie wollte ihm irgendeinen Tipp geben, aber er wusste nicht, welchen.

„Dann sehen wir uns in einer Stunde", sagte sie.

Die Leitung war tot.

Motel Comanche? Er erinnerte sich an ihr Gespräch über die Herkunft des Namens. Comanche war ein Pferd gewesen, das einzige überlebende Wesen aus General Custers Truppe am Little Big Horn. Ein Hinterhalt, dachte Payne. Sie wollte ihn vor einem Hinterhalt warnen.

Aber das half ihm eigentlich auch nicht viel. Er würde ihre Instruktionen befolgen, ihret-und seines Sohnes wegen. Nur so konnte er sie retten.

Bevor er sich auf den Weg machte, besprach er mit Skip und seinen Männern ein paar Vorsichtsmaßnahmen. Im Schuhabsatz versteckten sie einen Peilsender und ein Mikrofon, so dass sie jederzeit wussten, wo er sich befand. Sobald sein Aufenthaltsort bekannt war, würde Skip seine Leute einschalten.

Wenn ihm allerdings tatsächlich ein Hinterhalt drohte, gab es für ihn nur wenig Hoffnung auf Überleben. Er war unbewaffnet. Sehr wahrscheinlich war er schon tot, ehe die FBI-Agenten zum Einsatz kamen.

Es hatte ihn auch kaum überrascht, dass es Danny-O war, der ihn an der Straßenecke abholte.

Danny fuhr sehr vorsichtig, nach Karte.

„Sind wir bald da?"

„Nur noch ein paar Meilen. Es liegt in einer einsamen Gegend."

„Du solltest dich ebenfalls auf ein wenig Einsamkeit einstellen", bemerkte Payne. „Im Knast gibt es mehr als genug davon."

„Wovon redest du?" regte sich Danny-O auf. „Ich gehe nicht ins Gefängnis!"

„Bist du sicher? Ich nicht." Dann machte Payne sein Angebot. „Es sei denn, ich gäbe eine Empfehlung, dich ins Zeugenschutzprogramm aufzunehmen."

Danny-Os Unterlippe zitterte. „Du würdest für mich eine Empfehlung abgeben?"

„Das hängt davon ab, ob ich am Leben bleibe. Wenn ich heute Nachmittag getötet werde, wanderst du natürlich in den Knast."

Danny-O starrte Payne an. „Sie haben mir versprochen, dass dir nichts passiert."

„Ich denke, wir beide wissen es besser. Von Anfang an, schon in dem Restaurant in Brooklyn, waren sie darauf aus, mich umzubringen."

Danny-O schaute wieder auf die Straße. „Wir fahren besser nicht weiter. Ich sollte dich zurück nach Vegas bringen", sagte er. „Damit du mich ins Zeugenschutzprogramm aufnehmen kannst."

„Noch nicht." Payne musste erst Eden und Josh retten. „Ich muss zu diesem Treffen. Und du musst mir Unterstützung geben."

„Bekommst du, Payne. Du kannst auf mich rechnen."

Ein Versprechen dieser rothaarigen Ratte galt zwar nicht viel, aber Payne musste nehmen, was er bekommen konnte.

Kurz darauf hielt der Wagen vor dem wirklich abgelegenen Haus. Es parkten auch noch einige andere Autos davor. Payne erkannte die helle Limousine, die mit Eden davongerast war.

Payne wurde von zwei geschwätzigen Typen gründlich durchsucht, ehe sie ihn durchs Haus in einen großen Raum begleiteten, dessen Fenster auf einen Swimmingpool unter Palmen blickten.

Danny-O folgte ihm. Die Tür wurde hinter ihnen geschlossen. Sie waren allein.

Keine Zeugen, dachte Payne. Vielleicht planten sie, ihn gleich hier umzulegen. Gezielter Kopfschuss. Eine glatte Sache.

Er ging zu den Terrassentüren und schob eine auf, um sich wenigstens nach einem Fluchtweg umzuschauen. Draußen hinter dem Swimmingpool verlief eine weiß getünchte Mauer. Dahinter Felsen und Wüste. Nicht besonders günstig für eine schnelle Flucht.

„Es wird schon glatt gehen", brabbelte Danny-O. „Sag ihnen einfach nur, dass es dir Leid tut, Payne."

Die Tür öffnete sich, und auf der Bildfläche erschien Angela Benedict in königlicher Haltung. Sie trug ein blutrotes Kleid, kurz und eng anliegend, und genug Goldschmuck, um mit Tutenchamuns Grabschatz konkurrieren zu können. „Hallo, Payne."

„Hallo, Angela."

Er war enttäuscht, sie zu sehen. Obwohl sie auf seiner Verdächtigenliste obenan stand, hatte er eigentlich nicht glauben mögen, dass sie so weit gesunken war.

Einen Moment lang starrte sie ihn an. „Ich spreche für die Familie", sagte sie dann. „Du hast uns verraten."

Dies war wohl der Moment der Wahrheit. Angela würde ihn nicht umbringen. Die Schmutzarbeit überließ sie ihren Handlangern.

„Wegen deiner Aussage damals musste mein Mann ins Gefängnis. Das werde ich dir nie vergeben."

„Nicky war im Gefängnis, weil er das Gesetz gebrochen hatte. Es gibt aber Dinge, die ich bedaure.

Zum Beispiel, dass die Kinder der Verones gelitten haben. Oder ihr Frauen. Und dass Eddy sterben musste."

Sie sog scharf die Luft zwischen zusammengebissenen Zähnen ein. „Ich auch."

„Moment mal", mischte Danny-O sich ein. „Ich dachte, dass du hier die Befehle gibst, Angela. Dass du Eddy hast umlegen lassen."

„Halt die Klappe!" fuhr sie ihn an.

„Aber ich dachte ..."

„Mörder!" Ihr Gesicht zeigte deutlich, wie sehr sie Danny-O verabscheute, und Payne wusste in diesem Augenblick sicher, dass sie nicht für Eddys Tod verantwortlich war. Sie war ebenso Opfer wie Eden.

„Du hast seinen Tod nicht gewollt", sagte er.

„Niemals."

Er trat an sie heran und flüsterte mit kaum hörbarer Stimme: „Irgendjemand hat den Befehl gegeben. Du hast nach Eddys Tod herausgefunden, wer es war. Man hat dich für dein Schweigen bezahlt. Mit diesem schicken neuen Wagen."

„Korrekt." Sie blickte ihn an. „Aber das Auto ist nicht genug."

„Du hast Eddy geliebt", sagte Payne.

„So sehr, wie Eden dich liebt." Sie streckte beide Hände aus und hauchte ihm einen kühlen Kuss auf beide Wangen. Der Kuss des Todes.

Bevor sie sich wieder von ihm löste, schob sie ihm unauffällig einen kleinen Damenrevolver zu.

„Schieß nicht daneben."

Als Angela sich in eine Ecke des Raumes zurückzog, öffnete sich erneut die Tür. Vier Männer kamen herein. Eden war bei ihnen. Ihre geröteten Wangen, die geschwollenen Augen verrieten, dass sie geweint hatte.

Sie rannte auf ihn zu, in seine Arme. „Oh, Payne, warum bist du gekommen? Hast du nicht verstanden, was ich dir sagen wollte?"

„Wo ist Josh?"

„Er ist mit Gus und Sophia zurück zum Hotel gefahren."

Endlich eine gute Nachricht. Die drei würden wohl jetzt bereits unter dem Schutz des FBI stehen.

„Ich wollte, du wärst mit ihnen gefahren."

Ohne Schießerei würden sie hier nicht herauskommen, das war klar. Aber in diesem Moment würden Skip und seine Männer schon auf dem Weg hierher sein.

Eine barsche Stimme befahl: „Geh weg von ihm, Candace."

„Eden", sagte sie. „Wann lernt ihr eigentlich, dass ich Eden Miller heiße?"

„Ich nenne dich weiter so, wie ich es will."

Nick Benedict stand auf einmal allein da. Die anderen Männer hatten sich von ihm entfernt. Mit seiner winzigen Waffe konnte Payne nur einen oder zwei von ihnen treffen. Mehr Kugeln gab sie nicht her.

Payne führte Eden zu einem Sessel neben der offenen Terrassentür.

„Setz dich", sagte er und deutete unauffällig mit dem Kopf zur Tür, in der Hoffnung, dass sie ihn verstanden hatte.

Er drehte sich um und schlenderte auf Nick zu. „Du bist der neue Boss."

„Das wurde auch Zeit. Gus ist alt und zu weichherzig geworden. Zeit für ihn, sich zurückzuziehen.

Zeit für frisches Blut."

„Eddys Blut."

„Er war mir im Weg", sagte Nick kalt. „So wie du auch. Und nun warte ich auf deine Entschuldigung."

Danny-O rückte näher zu Payne heran. „Mach schon", drängte er ihn. „Gib ihm, was er verlangt."

Payne blickte Nick fest in die Augen. „Ob ich mich entschuldige oder nicht, du bringst mich sowieso um."

„Diese Vendetta ist längst fällig", sagte Nick. „Ich verdiene Rache. Meine langsame Rache. Du bist sie mir schuldig, Payne. Für sechs Jahre Gefängnis."

Payne wappnete sich. Vor diesem Verbrecher würde er nicht auf die Knie fallen und um sein Leben betteln.

„Nun, Payne, hast du noch etwas zu sagen?"

„Dir als neuem Boss der Verones liegt die Ehre der Familie in der Hand. Ich habe eine Bitte. Lass Eden und ihren Sohn in Ruhe."

„Das habe ich bereits versprochen. Sie hat das Abkommen mit mir geschlossen. Sie hat dich dreingegeben, Payne. Du bedeutest ihr nichts."

„Das ist nicht wahr!" Eden sprang auf. „Payne, ich liebe dich!"

Einer der Männer drückte sie wieder in den Sessel. Payne sah ihr an, dass sie gleich die Beherrschung verlor.

Und er wusste, was als Nächstes kommen würde. Er erinnerte sich daran, wie sie Danny-O in Chicago fast getötet hatte. Da entriss sie dem Mann neben ihr auch schon die Pistole und wirbelte zu Nick herum.

Payne reagierte blitzschnell und feuerte auf einen der Männer.

Dann brach die Hölle los. Danny-O wurde von einer Kugel getroffen und sackte zu Boden.

Payne packte Eden am Handgelenk und riss sie mit sich durch die Terrassentür ins Freie. Sie sprangen in den Swimmingpool, und im selben Moment tauchte ein FBI-Hubschrauber über ihnen auf.

Bewaffnete Agenten in voller Ausrüstung umschwärmten das Haus.

Per Lautsprecher wurde zum sofortigen Niederlegen der Waffen und zum Verlassen des Hauses aufgefordert. Maschinenpistolenfeuer war zu hören.

Payne zog Eden mit sich an den Rand des Schwimmbeckens. „Ist alles in Ordnung?"

„Es tut mir Leid. Es tut mir so unendlich Leid." Tränen strömten ihr über die Wangen. „Ich hatte nicht vor, die Waffe an mich zu bringen. Es war gefährlich."

„Aber es hat sich alles zum Guten gewendet." Er schaute ihr in die wunderschönen Augen.

„Übrigens, ich liebe dich auch."

„Ich konnte nicht zulassen, dass du meinetwegen stirbst. Nicht noch einmal."

„Wir werden noch viele, viele Jahre leben, Eden. Zusammen. Du und ich und unser Sohn."

Sie schlang glücklich die Arme um ihn. Ein neues Leben wartete auf sie.

EPILOG

Im September, fünf Monate nach der Schießerei in Las Vegas, begann das neue Schuljahr.

Früh am Morgen wirbelte Eden hektisch durch die brandneue Küche des Hauses, das Payne und sie in Denver gekauft hatten. Es hatte zwei Stockwerke, dazu ein ausgebautes Souterrain, und war fast zu groß für sie. Seit ihrem Einzug waren beide Gästezimmer ständig belegt gewesen. Gus und Sophia besuchten sie auf ihrem Weg von Chicago zu ihrem neu erworbenen Weingut in Kalifornien.

Während des Sommers hatten sich auch einige der Borellis blicken lassen. Nick saß wieder im Gefängnis, und Angela hatte die Scheidungsklage gegen ihn eingereicht. Sie war mit ihren beiden Söhnen angereist. Einer von ihnen interessierte sich für den Polizeidienst. Selbst Skip und Melissa aus Las Vegas hatten ihnen einen Besuch abgestattet.

Im Augenblick hatten sie nur zwei Gäste, und deswegen war sie auch eifrig damit beschäftigt, Brötchen zu backen und huevos rancheros vorzubereiten - Spiegeleier mit Schinken auf Tortillas.

Dazu sollte es frisches Obst geben.

Heute würden ihre beiden Männer zum Unterricht gehen. Ihr neues Heim lag in derselben Gegend wie ihr erstes Haus in Denver, so dass Josh dieselbe Schule besuchen konnte. Payne trat seinen neuen Job als Dozent im Fach Strafverfolgung an der University of Denver an.

Er kam in die Küche, legte die Arme um sie und küsste sie auf den Nacken. „Guten Morgen, Liebling."

Eden drehte sich herum. Als sie sah, wie er sich für seinen ersten Arbeitstag angezogen hatte, musste sie lächeln. Er trug eine Tweedjacke mit Lederflicken an den Ärmeln. „Mein Gott, du siehst ja aus wie ein richtiger Professor!"

„Es ist wie bei den Undercovereinsätzen." Payne schenkte sich einen Becher Kaffee ein. „Man muss sich entsprechend kleiden."

„Aber du bist jetzt nicht im Einsatz."

„Sag das nicht meinen Studenten!" drohte er ihr scherzhaft.

Die Zeitschaltuhr am Herd bimmelte. Eden öffnete den Ofen und holte ein Blech mit frischen duftenden Brötchen heraus. Dann wandte sie sich zur Arbeitsplatte und schnitt die Honigmelone auf.

Früher hatte sie sich beklagt, weil sie keine Familie hatte. Nun sehnte sie sich nach einem Tag, an dem sie sich einfach hinsetzen, entspannen und einen Moment für sich haben konnte.

Sie ging zur Spüle, um den Brillantring wieder aufzusetzen, den Payne ihr zur Verlobung geschenkt hatte. Sie wollten so bald wie möglich heiraten, hielten den richtigen Zeitpunkt aber noch nicht für gekommen. Das Verhältnis zwischen Josh und Payne war noch immer ein wenig schwierig, aber Eden war zuversichtlich, dass Josh seinen Vater eines Tages akzeptierte.

Payne griff nach ihrer linken Hand und strich mit dem Daumen über den Ring. „Wann darf ich dir auch den Ehering anstecken?"

„Bald", erwiderte sie.

„Das ist nicht bald genug", ertönte eine kräftige Frauenstimme von der Tür her. Schwester Maxine betrat die Küche. Seit einer Woche nahm sie an einem Seminar des Botanischen Gartens von Denver teil und wohnte in dieser Zeit bei ihnen. „Ihr müsst endlich heiraten."

„Ja, Schwester."

Eden nahm einen der vorgewärmten Teller und wollte die Tortillas darauflegen, aber Schwester Maxine hielt sie zurück. „Danke, für mich nur ein Brötchen. Ich habe vor Seminarbeginn noch etwas vor."

„Was denn?" fragte Eden.

„Sie nimmt eine Flugstunde." Cody schlenderte herein. „Ich werde der guten Schwester heute beibringen, wie man ein Flugzeug steuert."

„Dem Himmel so nah", schwärmte Schwester Maxine.

„Sie werden es nicht glauben", legte Cody los, „aber vor ein paar Jahren habe ich tatsächlich einen echten Engel dort oben gesehen. Mit gigantischen Flügeln, die eine Spannweite von mindestens vier Metern hatten."

„Sie sind der unverfrorenste Lügner, den ich kenne", schimpfte Schwester Maxine, aber ihre Augen funkelten belustigt.

„Was für eine Nonne sind Sie eigentlich - glauben noch nicht einmal an Engel?" brummte Cody.

„Natürlich glaube ich daran. Aber ich habe noch nie welche gesehen."

Im munteren Streitgespräch verließen die beiden die Küche durch die Hintertür.

Im nächsten Moment kam Josh hereingestürzt. „Hab keine Zeit zum Essen. Ich treffe mich mit meinen Schulkameraden. Wir wollen zu Fuß zur Schule gehen."

„Kommt nicht in Frage", erklärte Eden entschieden. „Das Frühstück ist die wichtigste Mahlzeit des ganzen Tages."

Mit einem entnervten Stöhnen ließ sich Josh auf einen der Stühle am Küchentisch sinken. „Ich will aber nicht zu spät kommen."

Eden stellte ihm einen Teller hin. „In fünf Minuten hast du das hier verputzt."

Und sie hatte Recht. Innerhalb weniger Minuten war die Portion vertilgt.

Payne saß neben Josh und las Zeitung. „Ich habe über das Grundstück in den Bergen nachgedacht", meinte er schließlich. „Über diese Ferienhütte."

„Ich bin dafür", meldete sich Josh mit noch vollem Mund. „Von da aus kommt man schneller zum Snowboarden."

„Beim Bau brauche ich aber deine Hilfe", sagte Payne.

„Kann ich einen Freund mitbringen?"

„Je mehr, umso besser. Solange sie einen Hammer halten können."

Josh schluckte den letzten Bissen hinunter und sprang auf. Er gab Eden einen Kuss auf die Wange und rannte zur Tür. Wie gewöhnlich gab es kein Abschiedswort für Payne.

Unerwartet drehte er sich noch einmal um. Zuerst lächelte er Eden an, anschließend seinen Vater.

„Viel Glück bei deinem neuen Job, Dad.".

Dann war er verschwunden.

Erstaunt starrte Eden auf die Tür. „Er hat dich Dad genannt."

„Das hat er", sagte Payne.

„Und er war höflich. Sogar aufmerksam."

„Langsam gewöhnt er sich an mich." Payne stand auf und kam auf sie zu. „Also, wann heiraten wir?"

„Ich kann es kaum erwarten, Mrs. Magnuson zu werden."

Glücklich küsste sie ihn und schmiegte sich in seine Arme. Sie liebte ihre Familie und ihre Freunde.

Aber mehr als alles andere liebte sie Payne. Bei ihm war sie zu Hause.

-ENDE-

Table of Contents

- Edens brisantes Geheimnis
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG