Date: 2012-07-15T11:28:58+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Catherine fühlt sich wie in einem Märchen aus Tausendundeiner Nacht. Charmant wie kein Mann zuvor umschmeichelt Scheich Hakim sie und macht ihr sogar einen Heiratsantrag. Verliebt bis über beide Ohren sagt sie spontan Ja. Als sie nach einer leidenschaftlichen Hochzeitsnacht als Mann und Frau in Hakims Wüstenreich reisen, glaubt Catherine sich am Ziel all ihrer Wünsche. Doch dann muss sie eine furchtbare Entdeckung machen: Ihr Traummann hat sie nicht aus Liebe geheiratet. Er hat sie gekauft - eiskalt und berechnend!
Publisher: Cora-Verlag

Lucy Monroe

Am Ziel aller Wünsche?

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Tel: +49(040)60 09 09-361
Fax: +49(040)60 09 09-469
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Lucy Monroe

Originaltitel: „The Sheikh’s Bartered Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1665 (14/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Sabine Buchheim

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-317-1

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

"Miss Benning."

Sie war nicht Miss Benning. Sie war Catherine Marie, Gefangene des Falken, eines Scheichs, der noch nach dem Kodex der Wüste lebte, wo nur die Stärksten überlebten.

Er kam jetzt. Sie konnte seine tiefe, männliche Stimme hören, als er sich außerhalb des Zeltes in einer ihr fremden Sprache mit jemandem unterhielt. Sie kämpfte mit den Fesseln an ihren Händen. Vergeblich. Die seidenen Tücher waren weich, aber widerstandsfähig, und sie konnte sich nicht befreien. Falls es ihr gelang, was würde sie tun? Fliehen? Wohin?

Sie befand sich mitten in der Wüste. Die Sonne brannte aufs Zelt nieder und heizte das höhlenartige Innere auf. Allein würde sie keinen Tag in der endlosen Einöde überstehen.

Plötzlich war er da, stand am Eingang des Raums, in dem sie gefangen war. Seine Züge lagen im Schatten. Sie konnte nur seine stattliche Gestalt in der für seinen Volksstamm typischen weißen Hose und Tunika erkennen. Ein schwarzer Mantel, die Abajeh, fiel von seinen breiten Schultern bis zu den Waden, den Kopf hatte er mit der rot-weißen Kefije bedeckt, die ihn als Scheich auswies. Das Tuch wurde mit einer Kordel aus schwarzen Lederschnüren gehalten.

Er war keine fünf Meter von ihr entfernt, und doch war sein Gesicht vor ihr verborgen. Lediglich das markante Kinn, das von seiner Arroganz zeugte, war unverkennbar.

"Miss Benning!"

Catherine Marie Bennings Kopf, der soeben noch auf ihren Fäusten geruht hatte, schoss in die Höhe, und ihr Blick richtete sich wieder auf ihre Umgebung. Die von heller Seide verhängten Zeltwände wichen grauem Beton, dessen Tristesse nur von Postern gemildert wurde, die für einen Leseabend warben. Es waren die Wände des Pausenraums in der öffentlichen Bibliothek von Whitehaven, einer Kleinstadt in der Nähe des kalten, nassen Seattle und fern der heißen Sahara.

Das grelle Licht einer Neonröhre fiel auf das mürrische Gesicht der Frau vor ihr.

"Ja, Mrs. Camden?"

Catherines Vorgesetzte strich ihre Strickjacke glatt. "Sie waren wieder mit dem Kopf in den Wolken, Miss Benning."

Der Tadel der älteren Frau stellte Catherines normalerweise grenzenlose Geduld auf eine harte Probe. Wenn der Mann in ihren Träumen bloß einmal sein Gesicht zeigen würde, wäre sie vielleicht nicht so frustriert, doch er blieb im Schatten.

"Ich habe Pause", erinnerte sie Mrs. Camden ruhig.

"Mag sein, aber wir müssen alle unsere Pflicht erfüllen."

Catherine war dieser Beginn einer Standpauke nur allzu vertraut. Sie unterdrückte ein Seufzen, denn auch heute würde ihre Mittagspause ein vorzeitiges Ende finden.

Hakim bin Omar al Kadar betrat die Bücherei und schaute sich im Informationsbereich suchend nach Catherine Marie Benning um. Ihr Bild hatte sich ihm unauslöschlich eingeprägt. Seine künftige Gemahlin. Obwohl arrangierte Ehen in der königlichen Familie von Jawhar nichts Ungewöhnliches waren, war seine einzigartig.

Catherine Marie Benning ahnte nicht, dass sie seine Frau werden sollte. Ihr Vater hatte es so gewollt. Eine der Klauseln im Vertrag zwischen Hakims Onkel und Harold Benning besagte, dass Hakim Catherine bewegen müsse, seine Frau zu werden, ohne die Vereinbarung zwischen ihrem Vater und dem König von Jawhar zu erwähnen. Hakim hatte nicht nach den Gründen gefragt. Dank seiner Ausbildung im Westen wusste er, dass Amerikanerinnen arrangierte Ehen nicht mit der gleichen Gelassenheit akzeptierten wie die Frauen seiner Familie.

Er würde Catherine umwerben müssen, doch das war nicht weiter schlimm. Selbst bei einer arrangierten Ehe wurde in Jawhar von einem Prinzen erwartet, dass er seiner künftigen Braut den Hof machte. Diese Ehe war nicht anders. Er wollte Catherine einen Monat Zeit geben.

Vor zehn Wochen war sein Onkel von Harold Benning über mögliche Vorkommen eines seltenen Erzes in den Bergen von Jawhar informiert worden. Der Amerikaner hatte eine Partnerschaft zwischen Benning Excavations und der königlichen Familie vorgeschlagen.

Während die beiden Männer noch über die Bedingungen verhandelt hatten, war Hakim am frühen Morgen bei einem Ritt durch die Wüste angegriffen worden. Nachforschungen hatten ergeben, dass der Anschlag von der gleichen Rebellengruppe ausgeführt worden war, die verantwortlich war für den Tod seiner Eltern vor zwanzig Jahren.

Hakim war nicht klar, weshalb die Hochzeit mit Catherine Teil des Vertrages geworden war. Er wusste bloß, dass sein Onkel es für sinnvoll erachtete. Sollten von der königlichen Familie je unbegrenzte Aufenthaltsgenehmigungen benötigt werden, wäre Hakim als Ehemann einer Amerikanerin in der Lage, sie zu besorgen. Dadurch könnte man sich komplizierte Formalitäten mit dem Außenministerium ersparen und außerdem die Privatsphäre der Beteiligten schützen.

In der nunmehr drei Jahrhunderte währenden Regentschaft der königlichen Familie von Jawhar hatte man noch nie in einem anderen Land um politisches Asyl ersuchen müssen und würde es auch nie tun. Da er sich bereits um die Familiengeschäfte in Amerika kümmerte, war die Wahl logischerweise auf Hakim gefallen.

Für Harold Benning war die Ehe geradezu eine Erlösung. Er war sichtlich besorgt über das Junggesellinnendasein seiner vierundzwanzigjährigen Tochter. Seinen Worten zufolge hatte sie sich noch nie verabredet.

Das Ergebnis der Verhandlungen zwischen den beiden älteren Männern war ein königliches Dekret: Hakim musste Catherine Benning heiraten.

Er entdeckte sie auf der gegenüberliegenden Seite des Saals, wo sie gerade einem kleinen Jungen half. Sie reckte sich, um ein Buch aus dem obersten Regal zu holen, und der hochgeschlossene schwarze Pullover, den sie über einem engen Rock trug, erregte seine Aufmerksamkeit. Das weiche Gewebe betonte ihre Brüste und enthüllte überraschend üppige weibliche Formen. Hakims Verlangen erwachte.

Es kam völlig unerwartet. Ihr Foto hatte eine hübsche Frau gezeigt, die nicht im Entferntesten den exotischen Schönheiten ähnelte, mit denen er sich in der Vergangenheit vergnügt hatte. Dass er so spontan auf einen solch unschuldigen Anblick reagierte, ließ ihn auf dem Weg zu ihr innehalten.

Was hatte ihn so erregt? Ihr Teint war hell, aber nicht bleich. Ihr Haar war blond, aber dunkelblond, und sie hatte es hochgesteckt. Die strenge Frisur ließ es fade wirken. Ihre Augen versetzten ihm einen Schock. Sie waren dunkelblau und hatten ihn schon auf dem Bild fasziniert, doch in natura waren sie noch atemberaubender.

Obwohl außer ihren Augen nichts Besonderes an ihr war, ließ sich die Reaktion seines Körpers nicht leugnen. Hakim begehrte sie. Wenn er früher solch plötzliche Anziehungskraft empfunden hatte, war er stets dazu provoziert worden. Eine gewisse Art zu gehen, sich zu kleiden oder ein verführerischer Blick. Catherine Benning bot nichts dergleichen.

Es war eine verwirrende, aber nicht unangenehme Überraschung. Ein aufrichtiges sexuelles Interesse seinerseits würde ihre Verführung viel leichter machen. Er war bereit gewesen, seine Pflicht ungeachtet seiner persönlichen Wünsche zu erfüllen. An erster Stelle kam das Land. An zweiter die Familie. Seine eigenen Neigungen und Bedürfnisse kamen zuletzt.

Er ging weiter und blieb in ihrer Nähe stehen. Als der Junge sich entfernte, schaute sie sich um, der Blick ihrer saphirblauen Augen streifte Hakim und kehrte dann zu einem Mann zurück, der vor dem Tresen stand.

Aber selbst als sie ihm etwas auf dem Computermonitor zeigte, glitt ihr Blick zu Hakim zurück. Er erwiderte ihn und hielt ihn fest, während der Mann wegging, dem sie geholfen hatte. Der nächste Wartende in der Schlange blieb unbeachtet, da ihre Aufmerksamkeit unverwandt auf Hakim gerichtet war.

Sie wirkte wie in Trance, und er lächelte. Ihre Wangen röteten sich, doch sie sah nicht weg.

Sein Lächeln vertiefte sich. Seine Pflichterfüllung würde sich darin erschöpfen, dieses Interesse zu dem unstillbaren Drang, ihn zu heiraten, zu verwandeln.

"Miss Benning! Passen Sie auf. Sie haben Kunden."

Catherine wandte sich ab und errötete noch mehr. "Entschuldigung", bat sie unbeeindruckt. "Ich war abgelenkt." Dann widmete sie sich dem nächsten Besucher, wiederholte die Entschuldigung, fragte, wie sie ihm helfen könne, und nahm so ihrer unerbittlichen Vorgesetzten den Wind aus den Segeln.

Die ältere Frau murmelte etwas Unverständliches und rauschte davon wie ein gereizter General, der seiner Kriegsbeute beraubt war.

Hakim wartete, bis der letzte Ratsuchende gegangen war, bevor er Catherine begrüßte. "Guten Tag."

Sie lächelte. Aus der Nähe betrachtet, waren ihre Augen noch betörender. "Hallo. Was kann ich für Sie tun?"

"Ich interessiere mich für antike Teleskope und die Geschichte der Astronomie. Vielleicht können Sie mir ein paar gute Nachschlagewerke empfehlen."

Ihre Augen leuchteten begeistert auf. "Ist es ein neues Hobby von Ihnen?"

"Ziemlich neu." Seit der Unterredung, die er mit ihrem Vater gehabt hatte. Obwohl Hakims eigener Vater Catherines Leidenschaft für alte Sternenkarten geteilt hatte, lagen seit seinem Tod seine Bücher unbenutzt im Observatorium des Kadar-Palastes.

"Das ist eines meiner Spezialgebiete. Wenn Sie sich einen Moment gedulden würden, zeige ich Ihnen die richtige Abteilung und einige Abhandlungen, die ich für sehr gelungen halte."

"Das wäre sehr nett."

Catherine atmete tief durch und versuchte, ihr wie wild pochendes Herz zu beruhigen, während sie den ebenso attraktiven wie beeindruckenden Mann in die Abteilung für Fachliteratur führte. Die Aura von Macht, die von ihm ausging, genügte, um ihren Puls zu beschleunigen, doch die Tatsache, dass er bis ins kleinste Detail den Mann ihrer Tagträume verkörperte, versetzte ihre Sinne in hellen Aufruhr.

Mit seinen knapp einsneunzig überragte er ihre einsfünfundsechzig und vermittelte ihr das Gefühl, winzig zu sein. Sein seidiges schwarzes Haar war nur eine Nuance dunkler als seine Augen, und hätte er kein so makelloses Englisch gesprochen, hätte sie ihn für den Fantasie-Scheich halten können.

Eine Woge nie gekannten Verlangens durchflutete sie und machte sie noch atemloser und verwirrter.

Er hatte sie nicht berührt, und dabei hatte sie immer geglaubt, eine derart intensive sexuelle Wahrnehmung würde allein durch körperlichen Kontakt hervorgerufen. Sie hatte sich geirrt.

Sie blieben vor einer Reihe von Büchern stehen. Catherine zog eines aus dem Regal und reichte es ihm. "Das ist mein Lieblingswerk. Ich habe eine Kopie der Erstausgabe zu Hause."

Als er nach dem Band griff, streifte er kurz ihre Finger. Schockiert zuckte sie zusammen. Obwohl ein Schauer sie durchrann, bemühte sie sich, so unbeteiligt wie möglich zu wirken.

"Entschuldigung." Sein Blick suchte ihren und verunsicherte sie noch mehr.

Sie schüttelte nun errötend den Kopf. "Schon gut." Eine glatte Lüge.

Er schlug das Buch auf und betrachtete es. Sie wusste, dass sie jetzt eigentlich gehen sollte, aber die Beine verweigerten ihr den Dienst.

Das Buch wurde geräuschvoll zugeschlagen. "Können Sie mir noch etwas empfehlen?"

"Ja." Sie verbrachte die nächsten zehn Minuten damit, auf verschiedene Bände zu verweisen und etliche Zeitschriften vorzuschlagen, die er vielleicht abonnieren könnte.

"Ich danke Ihnen vielmals, Miss …?"

"Benning, aber nennen Sie mich bitte Catherine."

"Ich bin Hakim."

"Das ist ein arabischer Name."

Er lächelte. "Ja."

"Aber Ihr Englisch ist perfekt." So ein Unsinn! In der Umgebung von Seattle lebten viele Araber, und manche von ihnen waren bereits in der zweiten oder dritten Generation Amerikaner.

"So soll es sein", erwiderte er mit einer Stimme, die Catherines Innerstes zum Schmelzen brachte. "Der königliche Lehrmeister wäre äußerst bekümmert, wenn einer seiner Schüler auch nur mit dem geringsten Akzent sprechen würde."

"Königlich?" wiederholte sie fassungslos.

"Verzeihen Sie mir. Ich bin Hakim bin Omar al Kadar, Prinz der königlichen Familie von Jawhar."

Sie atmete tief ein, aber der Sauerstoff schien ihre Lungen nicht zu erreichen. Ein Prinz? Sie unterhielt sich schon seit über zehn Minuten mit einem Prinzen? Begehrte ihn! Himmel. Ihre vage Absicht, ihn zum nächsten Treffen der Antique Telescope Society einzuladen, starb einen schnellen Tod. Leider konnte man dies von der Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, nicht behaupten.

Sie schluckte trocken. "Kann ich Ihnen noch behilflich sein?"

"Ich habe bereits genug von Ihrer Zeit beansprucht."

"In Seattle gibt es eine Gesellschaft von Leuten, die sich für antike Teleskope interessieren." Catherine mochte das Thema nicht fallen lassen. Sie würde ihn zwar nicht einladen, sie dorthin zu begleiten, aber zumindest wollte sie ihm von dem Treffen erzählen.

"Ja?"

"Sie kommen heute Abend zusammen." Sie nannte Zeit und Ort.

"Werde ich Sie dort sehen?" fragte er.

"Wahrscheinlich nicht." Sie würde natürlich dort sein, aber sie saß immer im hinteren Teil des Raums, und er war kein Mann, der sich damit begnügte, das Geschehen vom Rand aus zu beobachten.

Catherine war damit auch nicht zufrieden, aber sie wusste nicht, wie sie diese ein Leben lang antrainierte Gewohnheit ablegen sollte.

"Sie werden nicht daran teilnehmen?" Er wirkte enttäuscht.

"Ich gehe immer hin."

"Dann werde ich Sie also sehen?"

Sie zuckte die Schultern. "Es ist eine große Versammlung."

"Ich werde nach Ihnen Ausschau halten, Catherine."

Es lag ihr auf der Zunge, zu fragen, warum er das tun wolle. Stattdessen lächelte sie. "Vielleicht laufen wir uns wirklich über den Weg."

"Ich überlasse solche Dinge nie dem Schicksal."

Zweifellos. Er war viel zu bestimmend. "Dann bis heute Abend."

Sie wandte sich um und war nur leicht enttäuscht, dass er sie nicht zurückrief. Schließlich hatte er gesagt, er werde nach ihr Ausschau halten.

Er blätterte die Bücher durch, die sie ihm empfohlen hatte, und verließ wenige Minuten später die Bibliothek.

Catherine beobachtete ihn fasziniert. Eines stand fest: Der Scheich ihrer Träume war nicht länger gesichtslos.

Er würde die Züge von Hakim tragen.

2. Kapitel

Catherine betrat den Konferenzraum in einem von Seattles elegantesten Hotels. Obwohl sie früh dran war, war bereits die Hälfte aller Plätze besetzt. Während sie die Menge nach Hakim absuchte, tanzten tausend Schmetterlinge in ihrem Bauch.

Würde er hier sein? Würde er wirklich nach ihr Ausschau halten?

Es war schwer, daran zu glauben. Noch schwerer fiel es ihr, die Erregung zu ignorieren, die sie bei dem bloßen Gedanken an seine Anwesenheit befiel.

Ein von Narben entstelltes Gesicht und die anschließende Laserbehandlung hatten dazu geführt, dass sie sich weder auf der High School noch auf dem College jemals mit jungen Männern verabredet hatte. Zu diesem Zeitpunkt war ihre Schüchternheit schon so tief verwurzelt gewesen, dass das "späte Erblühen", mit dem ihre Eltern gerechnet hatten, nie eingetreten war. Catherine dachte, sie hätte sich mit der Tatsache abgefunden, dass sie als altjüngferliche Tante enden würde – in bester Tradition kleiner, alter Damen mit weißem Haar und einem Heim, das angefüllt war mit Erinnerungen anderer Leute. Sie war zu scheu, um Männern schöne Augen zu machen, und zu unscheinbar, um eines zweiten Blickes gewürdigt zu werden. Trotzdem hatte irgendetwas an Hakim sie bewogen, ihre Schutzzone zu verlassen.

Und das machte ihr Angst. Ein Mann wie er würde ihr Interesse keinesfalls erwidern.

"Catherine. Sie sind gekommen."

Sie kannte den Besitzer dieser zutiefst männlichen Stimme. "Guten Abend, Hakim."

"Würden Sie sich zu mir setzen?"

Sie nickte stumm.

Er führte sie zu einem Stuhl mitten im Saal, viel dichter am Podium als ihr üblicher Platz. Dann nahm er ihren Arm und half ihr, sich zu setzen – eine Geste, die sowohl galant als auch gefährlich war. Gefährlich, weil er sie berührte und seine warmen Finger auf ihrer Haut zu spüren genügte, um ihre Sinne in Aufruhr zu versetzen.

Blicke aus mehreren Augenpaaren folgten ihnen, die Neugier der Zuschauer war förmlich zu spüren. Sie lächelte einer älteren Dame zu, die sie ungeniert anstarrte. Catherine erinnerte sich, dass sie beim letzten Treffen mit der hoffnungslos aufdringlichen Frau geplaudert hatte.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit aufs Podium, wo der Redner des Abends mit dem Vorsitzenden der Gesellschaft sprach. Der Vortragende war die führende Kapazität des Teleskopherstellers George Lee and Sons. Er hatte zugesagt, ein Stück aus seiner Sammlung mitzubringen, damit die Mitglieder der Gesellschaft in der Lage waren, es aus der Nähe zu betrachten. Sie konnte kaum erwarten, es zu sehen, und war sicher, dass es sich unter dem roten Seidentuch verbarg, das über ein Gestell drapiert war.

Eine Dreiviertelstunde später wurde ihre Vermutung bestätigt. Die Hülle wurde entfernt und das Publikum eingeladen, näher zu treten und die Kostbarkeit zu bewundern.

"Wünschen Sie es zu sehen?" erkundigte Hakim sich.

Catherine zuckte die Schultern. "Ich werde vermutlich auf das Vergnügen verzichten."

"Ich begleite Sie."

Wie ein Bodyguard? "Darum geht es nicht", wehrte sie ab, obwohl genau dies ihr Problem war. "Ich mag einfach nicht Schlange stehen. Sehen Sie, wie viele Leute bereits darauf warten, es zu betrachten?"

Hakim schaute zu der langen Reihe hinüber und dann wieder auf Catherine. "Sind Sie ganz sicher, dass Sie es nicht zu sehen wünschen?"

Selbst ein George-Lee-and-Sons-Teleskop konnte ihr Interesse nicht von Hakim ablenken. "Ganz sicher."

"Dann würden Sie vielleicht einwilligen, heute mit mir zu Abend zu essen. Wir könnten über mein neues Hobby sprechen. Sie scheinen auf diesem Gebiet höchst bewandert zu sein."

"Zu Abend essen?" wiederholte sie.

"Bereitet es Ihnen Unbehagen, mit einem Fremden eine Mahlzeit zu teilen?"

Der durchaus gerechtfertigte Einwand wäre ihr nie in den Sinn gekommen, allerdings war sie auch noch nie in Gesellschaft eines Scheichs gewesen oder hatte je so berauschende Gefühle erlebt wie in seiner Gegenwart.

"Nein", versicherte sie nachdrücklich.

"Dann gestatten Sie mir also, Sie heute zum Dinner einzuladen?"

"Ich weiß nicht recht …"

"Bitte." Das Wort klang eher nach einem Befehl als nach einer Bitte, und dennoch verfehlte es seine Wirkung nicht.

"Nun, ich schätze, ich könnte Ihnen mit meinem Wagen zu einem Restaurant folgen." Sie wollte zumindest einen Rest von Selbstbewusstsein zeigen.

"Sehr schön. Wären denn Meeresfrüchte nach Ihrem Geschmack?"

Bei dem bloßen Gedanken lief ihr das Wasser im Mund zusammen. "Unbedingt."

"Nur einen Block von hier entfernt gibt es ein schönes Restaurant. Wir könnten dorthin zu Fuß gehen."

"Ich glaube, es hat gerade angefangen zu regnen."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. "Ich leihe Ihnen gern meinen Regenmantel."

Catherine malte sich aus, wie sie in einem viel zu großen Mantel aussehen würde. "Das ist nicht nötig", erwiderte sie lachend. "Ich dachte nur, dass Sie wahrscheinlich nicht gern durch die Nässe laufen."

"Wenn ich Regen scheuen würde, hätte ich es nicht vorgeschlagen."

"Natürlich."

Es war nur ein kurzer Weg, und obwohl die grauen Wolken sich bedrohlich zusammenzogen, fiel kein einziger Tropfen.

Beim Essen sprachen sie über Catherines Hobby. Sie war erstaunt über Hakims Wissen und lobte seine Kenntnisse.

"Ich habe die Bücher gelesen, die Sie mir heute Nachmittag gegeben haben."

"Schon?"

Er zuckte die Schultern. "Die meisten."

"Wow. Demnach mussten Sie nicht wieder zur Arbeit."

"Man muss Prioritäten setzen", meinte er schmunzelnd.

"Ich hätte Sie nicht für jemanden gehalten, der seine Hobbys über die Arbeit stellt."

"Manchmal bestimmt das Unerwartete unser Leben."

Sie wunderte sich über die sonderbare Bemerkung, wagte jedoch nicht, ihn danach zu fragen, da sie ihn nicht gut genug kannte.

Nach dem Dinner begleitete er sie zu ihrem Wagen zurück. Er nahm ihr die Schlüssel aus der Hand und öffnete die Tür, damit sie einsteigen konnte.

"Danke für das Abendessen."

"Es war mir ein Vergnügen, Catherine."

Zwei Tage später lud Hakim Catherine zu einer Vorführung im Planetarium ein. Sie würden den ganzen Tag miteinander verbringen, denn allein die Fahrt nach Portland dauerte drei Stunden. Die Aussicht, so viel Zeit mit ihm auf engstem Raum zusammen zu sein, zerrte an ihren Nerven. Sie zuckte zusammen, als der Türsummer Hakims Ankunft meldete.

Catherine drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage. "Ich bin gleich unten."

"Ich warte." Seine Stimme klang sogar über das hausinterne Kommunikationssystem sexy und exotisch.

Sie konnte noch immer nicht glauben, dass ein so umwerfender Mann ernsthaft an ihr interessiert sein sollte. Nachdem sie ihre Tasche genommen hatte, verließ sie das Apartment.

Hakim wartete in der Lobby auf sie. "Guten Morgen, Catherine. Sind Sie bereit?"

Sie nickte stumm, sein Anblick hatte ihr die Sprache verschlagen. Der hautenge schwarze Pullover und die braune Hose betonten seine durchtrainierten Muskeln. Sie schluckte trocken. "Ich habe alles, was ich brauche."

"Dann lassen Sie uns aufbrechen." Er nahm ihren Arm und führte sie auf die Straße, wo eine Stretchlimousine bereitstand.

"Ich dachte, Sie würden fahren."

"Ich wollte in der Lage sein, meine Aufmerksamkeit ganz auf Sie zu konzentrieren. Es gibt eine Trennscheibe im Wagen. Wir werden so abgeschirmt von der Außenwelt sein, wie wir wollen."

Sein Tonfall beschwor völlig unpassende Bilder vor ihrem geistigen Auge herauf, und prompt richteten sich die Knospen ihrer Brüste steil auf. Schockiert über die verräterische Reaktion ihres Körpers, rang Catherine um Atem.

"Geht es Ihnen gut?"

"O ja", behauptete sie, bevor sie schnell auf den Rücksitz der Limousine glitt.

Der Versuch, ihr Unbehagen vor Hakim zu verbergen, scheiterte jedoch kläglich. Die meisten seiner Begleiterinnen geduldeten sich vermutlich, bis er ihnen in den Wagen half. Diese Begleiterinnen hatten natürlich auch ein Liebesleben, das sich außerhalb ihrer Fantasie abspielte, und blieben in der Nähe eines so hinreißenden Mannes gelassen. Im Gegensatz zu ihr.

Sie war bis über beide Ohren verliebt, und dabei hatte der Mann sie noch nicht einmal geküsst. Als er sich auf dem Platz ihr gegenüber niederließ, klopfte ihr Herz, als wollte es zerspringen. Und sein Lächeln war der Tod für ihre Selbstbeherrschung.

"Hätten Sie gern eine Erfrischung?" Er öffnete eine kleine Tür in der Seitenverkleidung des Wagens, hinter der sich ein gut gefüllter Kühlschrank verbarg.

"Ein Saft wäre schön." Catherine war stolz, dass ihre Stimme fast normal klang.

Er goss Orangensaft in ein Glas und reichte es ihr. "Sind antike Teleskope Ihr einziges Hobby?"

"O nein. Ich lese auch leidenschaftlich gern – sonst würde ich wohl kaum in einer Bibliothek arbeiten."

"Nun, ich denke, damit hatte ich gerechnet."

Sie erwiderte sein Lächeln. "Richtig, aber außerdem mag ich ausgesprochen gern durch die unberührte Natur wandern." Angesichts seiner ratlosen Miene fügte sie rasch hinzu: "Besser gesagt, ich stolpere durchs Unterholz."

"Oh." Er trank einen Schluck Mineralwasser. "Und während Sie laufen, hängen Sie Ihren Tagträumen nach."

Es verblüffte sie, dass er ihr Geheimnis so mühelos erraten hatte. "Ja. Ich finde es irgendwie magisch, im Freien und fernab von anderen Leuten zu sein."

"Ich schätze diese Freiheit ebenfalls, aber ich ziehe die Wüste den Wäldern vor."

"Bitte, erzählen Sie mir davon."

Er erfüllte ihr den Wunsch, lenkte das Gespräch aber mehrfach geschickt wieder auf Catherine, und bald schon diskutierten sie Themen, die sie sonst nicht einmal mit ihrer Schwester erörterte.

Dabei tat er ihre Ansichten auch nicht so geringschätzig ab wie ihr Vater. Hakim hörte einfach zu, und während er das tat, verfiel Catherine dem Zauber seiner Persönlichkeit.

Zum Lunch lud er sie in ein Restaurant ein, das einen herrlichen Blick auf den Willamette River bot. Das Essen war köstlich, die Aussicht romantisch und seine Gesellschaft betörend für ihr Herz und ihre Sinne. Zu ihrem Entsetzen musste sie sich eingestehen, dass sie sich mit jeder Minute mehr in einen Mann verliebte, der für sie unerreichbar war.

Als sie ihre Plätze im Planetarium eingenommen hatten, legte Hakim Catherine den Arm um die Schultern. Lächelnd registrierte er, dass sie zwar zusammenzuckte, sich ihm aber nicht entzog. Sie war die Berührungen eines Mannes nicht gewöhnt, doch ihr Körper signalisierte unmissverständlich, dass er bereit war, sexuell erweckt zu werden. Die unterschwellige Leidenschaft, die er in ihr spürte, war zu seinem Vorteil, denn sie würde es ihm leicht machen, sie zur Ehe zu verführen und somit seine Pflicht zu erfüllen.

Seine Spezialausbildung hatte es ihm ermöglicht, sich vor dem jüngsten Attentatsversuch zu retten, aber seine Eltern hatten nicht so viel Glück gehabt. Er war außer Stande gewesen, sie zu schützen, und dieses Wissen quälte ihn noch heute.

Die Tatsache, dass er damals erst zehn Jahre alt gewesen war, änderte nichts an seinem Bedürfnis, seine Familie unter allen Umständen vor Schaden zu bewahren. Er hörte noch immer den Schrei seiner Mutter, als ihr Mann vor ihren Augen erschossen worden war – ein Schrei, der von einem weiteren Schuss beendet wurde. Seine kleine Schwester hatte neben ihm gewimmert, er hatte sie bei der Hand genommen und aus dem Palast geführt. Der Geheimgang, den er dabei benutzt hatte, war allein den Mitgliedern der königlichen Familie und den vertrauenswürdigsten Dienstboten bekannt.

Der Flucht waren Tage unter sengender Wüstensonne gefolgt. Hakim hatte das Wissen, das ihn sein Beduinen-Großvater gelehrt hatte, darauf verwandt, für seine kleine Schwester und sich Schutz in der Wildnis zu suchen. Seine Schwester und er hatten überlebt, aber er würde nie vergessen, um welchen Preis.

Ein leises Seufzen von Catherine brachte ihn in die Gegenwart zurück. Erst jetzt merkte er, dass er ihren Nacken mit dem Daumen liebkost hatte. Ihr Blick war zwar auf die Projektionskuppel gerichtet, aber ihr Körper sehnte sich nach Hakim und schien förmlich vor Erregung zu vibrieren.

Eine einmonatige Werbung, um sie zur Hochzeit zu überreden, war vielleicht übertrieben …

Catherine genoss es, Hakims Arme um sich zu spüren, und redete sich ein, es würde mehr bedeuten. Dabei war es völlig normal, dass er sie aufgefordert hatte, mit ihm zu tanzen. Schließlich war er an diesem Abend ihr Begleiter, und alle Anwesenden tanzten.

Der elegante Wohltätigkeitsball diente dem Zweck, Geld für das St.-Jude's-Kinderkrankenhaus zu sammeln. Als sie Hakim eingeladen hatte, sie zu begleiten, hatte sie eigentlich damit gerechnet, dass er ablehnen würde. Er hatte jedoch nicht nur eingewilligt, sondern zuvor noch mit ihrer Familie zu Abend gegessen.

Ihre Mutter und Schwester waren sofort von seinem Charisma und seiner faszinierenden Ausstrahlung bezaubert gewesen. Selbst im maßgeschneiderten Anzug mit Krawatte verkörperte er den perfekten Scheich.

"Ihre Schwester ist sehr nett."

Catherine schmiegte sich ein wenig enger an ihn und kämpfte gegen das Verlangen an, den Kopf an seine Schulter zu legen. "Ja. Wir beide stehen uns sehr nahe."

"Das ist gut."

"Finde ich auch." Sie lächelte ihn an.

Seine Miene blieb ernst. "Eine Familie zu haben ist sehr wichtig."

"Ja." Sie wusste nicht, worauf er hinauswollte.

"Genauso wichtig ist es, Kinder zu haben und das Erbe von einer Generation zu nächsten weiterzugeben."

"Stimmt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein verheiratetes Paar keine Kinder will."

Endlich lächelte er. "Manche mögen ihre Gründe dafür haben, aber Sie gehören nicht dazu."

Sie dachte so sehnsüchtig an Ehe und Familie, insbesondere im Zusammenhang mit diesem Mann, dass es ihr schwer fiel, weiter zu lächeln. "Nein, ich gehöre wirklich nicht dazu."

Es war allerdings unwahrscheinlich, dass sie je heiraten würde, doch warum solch deprimierenden Gedanken nachhängen?

Als Hakim begann, ihren Rücken zu streicheln, verflogen ohnehin alle Gedanken, sogar die traurigen.

Sie schloss die Augen und schmiegte die Wange an seine Brust. Wahrscheinlich würde er sie nie wieder bitten, mit ihm zu tanzen, aber sie konnte nicht anders. Statt jedoch über ihre Kühnheit empört zu sein, zog er sie fester an sich und tanzte mit ihr, bis die Musik wechselte und ein schneller Beat gespielt wurde.

Er forderte sie an diesem Abend nicht noch einmal auf, ohne sie jedoch zu vernachlässigen. Dank seines Charmes gelang es ihm, das Interesse der anderen Frauen zu zerstreuen, die sich ihm näherten, um mit ihm zu flirten. Seine ungeteilte Aufmerksamkeit galt Catherine.

Sie war verliebt.

Hoffnungslos.

Hilflos.

Rückhaltlos.

Catherine zog die Karte aus dem an den Blumen befestigten Umschlag.

Für die Frau, deren innere Schönheit mit mehr Anmut und Charme erblüht als eine Rose.

Tränen traten ihr in die Augen. Hakim und sie hatten am Vorabend ein Benefizkonzert besucht. Catherine hatte zugunsten der Kinder eine Rede über deren Hoffnungen und Träume gehalten. Sie hatte vor Nervosität gezittert, aber sie hatte sich verpflichtet gefühlt, für die Stiftung zu werben.

Später hatte Hakim ihr verraten, dass man ihre grenzenlose Kinderliebe trotz aller Verunsicherung deutlich gespürt habe. Sein Kompliment hatte ihr das Herz erwärmt, aber die langstieligen roten Rosen überwältigten sie.

Sie stellte die Vase auf ihren Tisch, damit sowohl sie als auch der Rest ihrer Kollegen sie jederzeit sehen konnten. Während sie einige Papiere ordnete, die abgelegt werden mussten, bewunderte sie die dunklen Knospen. Hakim vermittelte ihr den Eindruck, etwas ganz Besonderes zu sein, obwohl sie nur Freunde waren. Manchmal hatte sie sogar das Gefühl, dass es mehr als bloße Freundschaft war, und dann dämpfte sie sogleich ihre hochfliegenden Hoffnungen, denn was sonst sollte es sein, zumal er sie noch nie geküsst hatte?

Sie verbrachten viel Zeit miteinander, und ihre Zuneigung zu ihm wuchs mit jedem Mal, doch er schien körperlich an ihr nicht interessiert zu sein, was kein Wunder war.

Catherine war kaum der Typ, der in einem Mann wie Hakim hemmungslose Lust weckte, aber ihr Verlangen nach ihm war nach wie vor ungeschmälert. Es steigerte sich mit jedem Treffen, bis es, zusammen mit der Sehnsucht nach seiner Nähe, zu brennendem Begehren wurde.

Ihr stockte der Atem, als Hakim die Bibliothek betrat. Eigentlich sollte sie inzwischen an sein Kommen gewöhnt sein, denn es geschah oft genug, und jedes Mal seit ihrer ersten Begegnung hatte er keinen Zweifel daran gelassen, dass er allein ihretwegen hier war.

Er näherte sich ihr mit jener angeborenen Überheblichkeit, die sie so reizvoll an ihm fand. Er war völlig von sich überzeugt, was nicht weiter verwunderlich war, denn schließlich war er reich, attraktiv und als Prinz erzogen worden. Warum sollte er sich also verstecken?

Als er ihren Tisch erreichte, erinnerte sie sich an die Papiere in ihrer Hand und legte sie rasch beiseite.

Hakim blieb vor Catherines Tisch stehen, als sie sich vorbeugte, um etwas in der untersten Schublade zu verstauen. "Catherine …"

Sie richtete sich auf, und der Blick ihrer dunkelblauen Augen begegnete seinem. "Entschuldigung", bat sie lächelnd und deutete auf die Dokumente, "mir fiel, als Sie hereinkamen, gerade ein, dass ich das hier abheften muss."

"Und das kann nicht warten, bis Sie mich begrüßt haben?" erkundigte er sich amüsiert.

"Ich hätte es sonst vielleicht vergessen."

War ihr klar, was sie mit diesem Eingeständnis verriet? Er wusste längst, welche Wirkung er auf ihre Konzentrationsfähigkeit ausübte, aber eine welterfahrenere Frau hätte so etwas niemals eingeräumt.

"Dann werde ich mich damit begnügen, mit Ihrem Hinterkopf zu plaudern, während Sie Ihre Arbeit erledigen."

"Sie klingen manchmal so steif. Liegt es daran, dass Arabisch eine steife Sprache ist, oder weil Englisch für Sie eine Fremdsprache ist und Ihnen deshalb nicht so leicht über die Lippen kommt?"

Nicht zum ersten Mal war er wegen ihres abrupten Themenwechsels leicht verwirrt. "Als erste Fremdsprache habe ich Französisch gelernt", erklärte er. "Mit Englisch habe ich erst begonnen, als ich Französisch perfekt beherrschte."

"Ich habe Französisch immer für eine sehr schöne Sprache gehalten. Auf der Schule hatte ich Deutsch und Spanisch, aber leider habe ich dafür kein Talent."

"Ich bin nicht hier, um über meine Fremdsprachenkenntnisse zu plaudern."

"Natürlich nicht." Sie lächelte ihn an. "Warum sind Sie gekommen?"

"Um meine Freundin zu besuchen."

Beim Wort "Freundin" leuchteten ihre Augen kurz auf. "Oh. Wie viele sind es?"

"Wie viele wovon, Kätzchen?"

Wie er es erwartet hatte, ließ das Kosewort sie erröten. In seiner Heimat waren solche Ausdrücke gebräuchlich zwischen einem Mann und der Frau, die er zu heiraten gedachte. Für ihn waren sie nicht mehr als ein Eingeständnis seiner Absichten, aber Catherine machten sie nervös.

"Wie viele Sprachen beherrschen Sie fließend?" fragte sie atemlos, und er verspürte auf einmal den Wunsch, ihr mit einem Kuss vollends den Atem zu rauben.

Was er natürlich nicht konnte. Nicht hier und jetzt, aber bald. Er lächelte voller Vorfreude.

"Ich spreche Französisch, Englisch, Arabisch und sämtliche Dialekte meines Volkes, Kätzchen." Er wiederholte die Anrede, um Catherines Reaktion darauf zu beobachten. Die Versuchung war einfach übermächtig.

Es war verblüffend. Sie sog hörbar den Atem ein. "So klein bin ich nicht", protestierte sie leise.

Obwohl sie nur einige Zentimeter größer als die Durchschnittsfrau war, schien sie sich als so etwas wie eine Amazone zu betrachten. Versonnen strich er ihr über den Nacken. "Auf mich wirken Sie sogar sehr klein."

Sie erbebte, und er lächelte.

Bald, sehr bald würde sie ihm gehören.

Sehnsüchtig schaute sie zu ihm auf. "Das mag sein."

Er wollte sie küssen. Einzig der Selbstdisziplin, die er während seines Trainings mit den Elitetruppen erworben hatte, war es zu verdanken, dass er einen Schritt zurücktrat und die Hand sinken ließ.

"Ich bin hier, um Sie zu fragen, ob Sie Lust hätten, heute mit mir zu Abend zu essen."

Catherine wollte etwas erwidern, doch die Worte kamen ihr nicht über die Lippen. Sie kannten einander nun seit drei Wochen, hatten mehrfach miteinander gegessen und sich bei offiziellen Anlässen in der Öffentlichkeit gezeigt. Und trotzdem wirkte sie jedes Mal schockiert, wenn er sie einlud.

"So überraschend ist das doch gar nicht. Wir waren erst gestern zum Lunch aus."

"Deshalb bin ich ja so verwundert", erwiderte sie zögernd. "Ich dachte, Sie würden Ihre Zeit lieber mit …"

Sie verstummte, aber ihr Blick verriet, was sie hatte sagen wollen. Mit anderen Frauen verbringen. Sie war sich ihres eigenen Wertes nicht bewusst. Obwohl er eigentlich hätte froh sein müssen, dass er sein Ziel so leicht erreichen würde, ärgerte ihn ihre mangelnde Selbstachtung.

"Ich will meine Zeit mit keiner anderen Frau verbringen."

Freude und Hoffnung spiegelten sich in ihren Augen. Ja. Sie war so weit. Er hatte sie lange genug umworben.

"Ich würde mich gern mit Ihnen zum Dinner treffen."

"Wir sehen uns dann heute Abend." Er wandte sich zum Gehen.

"Hakim."

Er blieb stehen.

"Sie hätten auch anrufen können. Das hätte Ihnen eine Stunde Fahrzeit hierher und zurück nach Seattle erspart."

"Dann hätte ich auf das Vergnügen verzichten müssen, Sie zu sehen."

Catherine schien geradezu dahinzuschmelzen. Vielsagend lächelnd drehte er sich um. Bald würde er seine Pflicht erfüllt haben.

3. Kapitel

Hakim hatte einen Tisch in seinem Lieblingsrestaurant am Seeufer reservieren lassen. Das Ambiente war ruhig und elegant. Die perfekte Kulisse für einen Heiratsantrag.

Er hatte kurzfristig erwogen, Catherine in das Restaurant in der Kuppel der Space Needle auszuführen. Man hatte ihm den Aussichtsturm als Gipfel der Romantik empfohlen, aber er hatte nicht das geringste Verlangen gehabt, den Aufzug mit lauten Touristen zu teilen. Nicht heute Abend.

Catherine lächelte ihn an, als er ihr den Stuhl zurechtrückte. Sie trug ein schwarzes, langärmeliges Kleid mit rundem Ausschnitt und schmaler Taille. Der weite Rock umspielte ihre Beine, als sie sich setzte. Hakim ließ einen Finger über die nackte Haut oberhalb des Dekolletés gleiten. Ein Schauer durchrann sie. Zufrieden über diese Reaktion, ließ er die Hand sinken, umrundete den Tisch und nahm seinen Platz ein.

Selbst bei der schwachen Beleuchtung im Restaurant konnte er erkennen, dass sie errötete.

"Eine so harmlose Berührung ist doch kein Grund zur Verlegenheit, oder?"

Catherine glättete ihr perfekt frisiertes Haar. Sie hatte es wieder aufgesteckt. Obgleich er den ungehinderten Blick auf ihren schlanken Nacken genoss, verlangte es ihn danach, die Spange zu öffnen und zu sehen, wie Catherine die honigfarbenen Locken über die Schultern fielen.

"Ich bin nicht verlegen. Nicht wirklich." Als sie seufzte, hoben sich ihre Brüste unter dem dünnen Stoff und verrieten den wahren Grund für ihr Erröten.

Seine kleine Jungfrau war erregt. Die beiden festen Knospen unter dem schwarzen Gewebe verrieten es ihm. Sie bewiesen Hakim außerdem, dass sie keinen BH trug. Diese Erkenntnis übte auf ihn eine ihm inzwischen bereits vertraute Wirkung aus.

"Was sind Sie dann?" Er fragte sich, ob sie die Wahrheit eingestehen würde.

"Dumm."

Er schüttelte den Kopf. Sie ahnte es zwar noch nicht, aber ihr Verlangen nach ihm würde bald gestillt werden. "Juwel meines Herzens, so etwas dürfen Sie nicht sagen."

Sie konzentrierte sich scheinbar darauf, die Serviette auf ihrem Schoß zu entfalten. "Sie sollten mich nicht so nennen. Ich weiß, Sie tun es nur, weil es für Sie eine Redewendung ist, aber …"

Hakim beugte sich vor und umfasste ihr Kinn. "Es ist nicht bloß eine Redewendung. Benutze ich etwa solche Ausdrücke für andere Frauen, wenn Sie in der Nähe sind?"

Sie biss sich auf die Lippe. "Nein", wisperte sie.

Er sehnte sich danach, diese bebenden Lippen zu küssen. Ihre Verwundbarkeit weckte primitive Instinkte in ihm.

"Diese Worte sind allein für Sie bestimmt."

Sie war wie hypnotisiert. In ihren Augen spiegelten sich die widersprüchlichsten Emotionen. Dann senkte sie die Lider und räusperte sich, um einen kleinen Hustenanfall zu bekämpfen.

Er reichte ihr ein Glas Wasser.

"Danke." Sie trank einen Schluck.

"Sie haben einen wunderschönen Nacken."

Das Glas entglitt ihren Händen. Allein der Geistesgegenwart eines Obers war es zu verdanken, dass ihr Kleid nicht völlig durchnässt wurde. Angesichts ihrer Reaktion beschloss Hakim, mit dem Heiratsantrag bis nach dem Dinner zu warten.

Als Hakim den Wagen vor ihrem Apartmenthaus anhielt, waren Catherines Nerven zum Zerreißen gespannt. Ihre Nervosität wuchs, als er darauf bestand, sie zu ihrer Wohnung zu bringen.

Sie ließ ihn gewähren, als er ihr den Schlüssel abnahm und die Tür öffnete. Seine starken Hände faszinierten sie so, dass sie sich danach sehnte, sie auf ihrem Körper zu spüren.

Ihr einen Arm um die Taille gelegt, führte er sie ins Wohnzimmer, nachdem er die Tür hinter sich verriegelt hatte – ein untrügliches Zeichen dafür, dass er so bald nicht gehen würde. Ihr Blutdruck erreichte Schwindel erregende Dimensionen. Als sie die gelbe Couch erreichten, zwang er Catherine sanft auf die weichen Polster und setzte sich neben sie. Er war ihr so nahe, dass ihre Schulter seine Brust berührte.

"Ich möchte mit Ihnen reden."

"Oh." Mehr brachte sie nicht über die Lippen.

Er legte ihr die freie Hand auf den Schenkel und schien sie nun völlig mit seinem Körper einzuschließen.

Was würde er machen, wenn sie sich ihm zuwandte und das tat, wonach sie sich schon so lange sehnte – nämlich sein seidiges schwarzes Haar zu streicheln und seinen sinnlichen Mund zu küssen? Um sich vor einer peinlichen Zurückweisung zu schützen, faltete sie die Hände im Schoß.

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann begann Hakim, mit dem Finger spielerisch Kreise auf ihren Schenkel zu zeichnen. Wonneschauer durchrannen sie, während sich wohlige Wärme in ihr ausbreitete. Sie unterdrückte ein Seufzen. Sie konnte sich weder bewegen noch ihn anschauen. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt seiner sonnengebräunten Hand, die sich lässig auf dem schwarzen Stoff des Kleides hin und her bewegte.

Hakim sagte noch immer nichts.

Sie spürte, dass er etwas von ihr wollte, wusste jedoch nicht, was. Als sie die quälende Spannung nicht länger ertrug, hob sie den Kopf und sah Hakim prüfend an.

Darauf hatte er gewartet. Blickkontakt.

"Sie haben die letzten Wochen in meiner Gesellschaft genossen, oder?"

"Ja."

"Bin ich ein Narr, wenn ich hoffe, dass Sie unsere Beziehung gern fortsetzen würden?"

"Nein." Sie räusperte sich. "Sie könnten niemals ein Narr sein."

"Dann wäre es mir also nicht verboten, zu hoffen, dass Sie unsere Beziehung vielleicht vertiefen möchten?"

Er wollte ihr Freund sein? Obwohl diese Vorstellung sie überforderte, nickte sie zustimmend.

"Ja, es wäre mir verboten, oder ja, Sie möchten unsere Beziehung vertiefen?"

"Ich möchte …" Catherine atmete tief durch. "Ich möchte unsere Beziehung vertiefen."

Würde er sie jetzt küssen? Der bloße Gedanke ließ ihren Puls rasen.

"Heirate mich."

Sie träumte. Anders konnte es gar nicht sein.

Irgendetwas stimmte allerdings nicht an diesem Traum. "Du hast mich bislang noch nicht einmal geküsst." Ohne es zu merken, war sie ebenfalls zum vertrauten Du übergegangen.

"Ich hatte kein Recht dazu."

"Wie meinst du das? Warst du mit einer anderen liiert?"

"Nein, das nicht. Es wäre jedoch nicht richtig gewesen, wenn ich dich geküsst hätte, bevor alles offiziell geklärt wurde."

Meinte er Liebeserklärungen? Nein. Er hatte von offiziellen Erklärungen gesprochen. "Heißt das, man muss in deinem Land verlobt sein, um sich zu küssen?"

Zärtlich streichelte er ihre Wange. "Um eine noch unberührte Frau zu küssen, schon."

War ihr Mangel an Erfahrung so offensichtlich? Wahrscheinlich. "Aber hier ist nicht Jawhar."

"Nichtsdestotrotz werde ich dich mit dem dir gebührenden Respekt behandeln."

Das war nett. "Wenn ich einwillige, dich zu heiraten, würdest du mich dann küssen?" Dies war der bislang bizarrste Tagtraum, dem sie je nachgehangen hatte, nur dass er diesmal allzu real war.

Ein triumphierendes Funkeln trat in seine dunklen Augen. "Ja."

"Ja", wiederholte sie, um den Traum nicht enden zu lassen.

"Willst du mich heiraten?"

"Ja." Hakim konnte es unmöglich ernst meinen, und sie würde alles behaupten, nur um seinen Mund auf ihrem zu spüren. "Jetzt kannst du mich küssen."

Er senkte den Kopf, bis seine Lippen nur noch Zentimeter von ihren entfernt waren. "Kann ich das?"

"Ja." Als er sich nicht bewegte, fügte sie hinzu: "Bitte."

Sein Kuss war zart und federleicht wie ein Schmetterling, der von Blüte zu Blüte flatterte. Als er endete, zog Hakim sich jedoch nicht zurück.

In den würzigen Geruch seines Rasierwassers mischte sich ein unverwechselbarer Duft, der nur von ihm selbst stammen konnte. Männlich. Er sprach die Frau in ihr an. Sie wollte diesen Mann für sich allein.

"Machst du dich über mich lustig?" Warum hatte er sie nicht noch einmal, noch leidenschaftlicher geküsst?

"Ich stelle mich selbst auf die Probe."

Sein Geständnis war das Ende ihrer Selbstbeherrschung. Es verriet, dass er sie begehrte, und diese Gewissheit war ebenso erregend wie seine Nähe. Sie schmiegte sich an ihn und presste ihm die Lippen auf den Mund. Ihr Kuss zeugte eher von Begeisterung als von Übung.

Hakim schien es nicht zu stören. Er verstärkte den Druck seiner Hände und seines Mundes. Als er mit der Zungenspitze die Konturen ihrer Lippen liebkoste, seufzte sie leise auf. Dieser kurze Moment genügte ihm, um weiter vorzudringen und ihre Zunge zu umschmeicheln. Catherine hatte natürlich von diesem intimen Spiel gehört, es aber irgendwie abstoßend gefunden.

Doch es fühlte sich wundervoll an. Er schmeckte nach dem Tiramisu, das es im Restaurant zum Dessert gegeben hatte. Er schmeckte auch nach Hakim, und von ihm würde sie nie genug bekommen. Stöhnend hieß sie seine Zunge willkommen.

Hakim stieß einen heiseren Laut aus, und plötzlich fand sie sich auf seinem Schoß wieder.

Sie wollte ihn berühren. Sie musste ihn berühren. Sie klammerte sich an seine Schultern, doch es reichte ihr nicht, seine Körperwärme zu spüren. Sie wollte ihn erkunden. Zuerst ließ sie die Finger durch sein Haar gleiten. Es war weich, beinahe wie Seide, und darunter ertastete sie die Form seines Kopfes.

Aus Furcht, dass dieser köstliche Moment bald enden könnte und sie dann keine Gelegenheit mehr haben würde, seinen ganzen Körper zu berühren, umfasste sie sein Gesicht, um dann die Hände über seinen Nacken und seine Schultern gleiten zu lassen. Sie schob die Finger unter sein Jackett und folgte den ausgeprägten Muskeln, die sich unter dem Hemd anspannten.

Ein Schauer durchrann ihn, und Catherine genoss die Wirkung, die sie auf ihn ausübte. Hakim streichelte aufreizend ihren Po, und sie spürte, wie seine Erregung wuchs.

Diese Erkenntnis berauschte sie, versetzte ihre Emotionen in hellen Aufruhr und ließ sie ihre Selbstbeherrschung vergessen. Die verbotenen, törichten Gefühle, die sie für diesen wunderbaren Mann hegte, wurden durch ihre Lippen und Fingerspitzen deutlich.

Und als hätte ihre Hingabe etwas in ihm freigesetzt, wurde auch er kühner und fordernder. Das Spiel seiner Zunge schien völlige Unterwerfung zu verlangen, die Catherine ihm nur zu bereitwillig entgegenbrachte. Während er von ihrem Mund Besitz ergriff, zerrte sie an den Knöpfen seines Hemdes, bis sie diese so weit geöffnet hatte, dass sie die Hand unter den Stoff schieben und die glatte, feste Haut seiner Brust spüren konnte. In diesem Augenblick begriff sie, dass es kein Tagtraum war. Kein Fantasiebild konnte sich so gut anfühlen.

Die Realität übertraf sämtliche Träume. Sie war intensiver, aufwühlender, berauschender …

Nach einer kleinen Ewigkeit löste Catherine sich atemlos von Hakim. Sie meinte, in einem Strudel nie gekannter und dennoch vertrauter Gefühle zu versinken. Sie begehrte ihn. Verzweifelt.

"Dürfen Verlobte miteinander schlafen?" Obwohl sie über die Kühnheit ihrer eigenen Frage schockiert war, wartete sie gespannt auf seine Antwort.

Er lehnte den Kopf an ihre Stirn. "Nein."

"Weil ich noch unberührt bin?" Tränen der Enttäuschung brannten ihr in den Augen. Hakim würde aus der momentanen Verwirrung erwachen, die ihn zu seinem Antrag bewogen hatte, und sich von ihr zurückziehen. Und sie würde weiterhin Jungfrau bleiben. Das Leben war so ungerecht.

"Ja, unter anderem."

"Aber ich will keine Jungfrau mehr sein", schluchzte sie und spürte beschämt, wie ihr heiße Röte in die Wangen stieg.

Er lachte sie nicht aus. Er lächelte nicht einmal, sondern küsste sie kurz auf die Lippen. "Wir müssen warten."

"Das kann ich nicht."

Er stöhnte auf wie ein Ertrinkender. Dann presste er den Mund auf ihren. Diesmal wartete er nicht, bis sie die Lippen öffnete, sondern zwang sie mit der Zunge auseinander. Er umfasste ihre Brust und ließ den Daumen über die aufgerichtete Knospe gleiten. Catherine drängte sich ihm ungeduldig entgegen. Sie liebte ihn so sehr. Liebte, was er mit ihr machte. Liebte die Vorfreude auf das Kommende. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie froh, noch nie mit einem anderen Mann zusammen gewesen zu sein.

Sie wollte, dass Hakim ihr erster Liebhaber war.

Er küsste sie auf den Nacken und verweilte an der heftig pochenden Ader an ihrer Halsbeuge. Winzige Stromstöße schienen durch ihren Körper zu jagen, und sie schrie vor Wonne leise auf.

Dann war sein Mund auch schon auf ihrer Schulter, seine Zunge liebkoste sie in einer Art und Weise, wie sie es nie für möglich gehalten hätte. Sie wagte kaum zu atmen, als er den elastischen Ausschnitt ihres Kleides tiefer zog, bis ihre Brüste völlig entblößt waren.

Er betrachtete sie mit beinahe andächtiger Miene. Catherines Figur hatte keinerlei Ähnlichkeit mit den jungenhaften Formen, die in den modernen Medien gepriesen wurden. Ihre Haut begann unter seinen bewundernden Blicken zu prickeln.

Zärtlich streichelte er die weichen Rundungen. "Du bist so schön. So perfekt." Seine Worte lösten einen lustvollen Schauer in ihr aus.

"Ich bin …" Nicht so schlank wie ein Fotomodell, hatte sie sagen wollen, doch er hinderte sie daran, indem er ihr einen Finger auf den Mund legte.

"Hinreißend. Du bist hinreißend."

Dann senkte er den Kopf, und seine Lippen berührten ihre empfindsame Haut. Catherine verlor jegliches Gefühl für Raum und Zeit. Er hauchte ihr federleichte Küsse auf den nackten Körper. Als er endlich an einer der rosigen Spitzen saugte, rannen ihr unerklärlicherweise heiße Tränen über die Wangen.

Es war zu viel. Die Spannung war schier unerträglich.

"Hakim, Liebling, bitte!"

Sie hatte keine Ahnung, worum sie flehte, aber er schien es zu wissen, denn er ließ seine Hand tiefer gleiten, bis er den Saum ihres Rockes erreichte. Seine Finger strichen über ihr Bein, und dann weiter hinauf – langsam, unendlich langsam.

Seine aufreizende Bedächtigkeit raubte ihr fast den Verstand. Doch dann gelangten seine erfahrenen Finger an den schmalen Streifen nackter Haut oberhalb des Strumpfes und näherten sich unaufhaltsam dem Zentrum ihrer Weiblichkeit. Eine kurze Berührung des Seidenslips, unter dem sich der sensibelste Punkt ihres Körpers verbarg, genügte, um ihre Lust aufs Äußerste zu entfachen.

Catherine bäumte sich auf. Sie schrie. Sie meinte, Hakim fluchen zu hören, doch sie war sich nicht sicher. Neben der süßen Folter, der sie unterworfen war, verblassten alle anderen Wahrnehmungen.

Er fuhr mit den Fingern unter den Bund der Panty, hinab zu Regionen, die noch niemals von einem Mann berührt worden waren.

Sie versteifte sich. Doch er ließ sich davon nicht beirren und setzte seine Liebesdienste fort, bis sie erschöpft zurücksank. Behutsam zog er sie an seine Brust und schloss sie schützend in seine starken Arme. Aus den vereinzelten Tränen war inzwischen ein wahrer Strom geworden, und Catherine schluchzte nun ebenso hemmungslos, wie sie sich soeben noch der Ekstase hingegeben hatte.

Hakim tröstete sie, raunte ihr besänftigende Worte in einer fremden Sprache zu. Es war nicht wichtig, dass sie ihn nicht verstand, der bloße Tonfall beruhigte sie.

"Das war zu viel", flüsterte sie stockend.

"Es war schöner als die Wüste bei Sonnenaufgang."

"Ich liebe dich." Das erstaunliche Erlebnis hatte sie alle Vorsicht vergessen lassen.

Sie war rettungslos in einen Mann verliebt, der jede Frau haben konnte, die er begehrte, und das machte ihr Angst. Es half jedoch nicht, die Augen vor den Tatsachen zu verschließen, und brachte sogar eine gewisse Erleichterung, die Wahrheit einzugestehen.

Er streichelte ihren Rücken, und ein weiterer Schauer durchrann sie. Mühelos, als wäre sie leicht wie eine Feder, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Dort schaltete er die kleine Nachttischlampe ein, die den Raum sofort in warmes Licht tauchte.

Als er Catherine aufs Bett legen wollte, klammerte sie sich an ihn. "Bitte, geh nicht."

Er zögerte.

"Bitte", wiederholte sie eindringlich.

"Wenn du willst, dass ich bleibe, werde ich bleiben."

Sie ließ ihn los, und er setzte sie ab. Lächelnd richtete er sich wieder auf. "Mach dich fertig fürs Bett, ich komme dann zurück und halte dich."

"Werden wir nicht miteinander schlafen?" Sie war zwar nicht sicher, ob sie noch einmal eine so himmlische Tortur überstehen würde wie soeben, aber sie war bereit, es zu versuchen.

"Nicht, solange wir nicht verheiratet sind."

Sie glaubte nicht eine Minute, dass sie tatsächlich als Ehepaar enden würden. "Aber …" Dass er immer noch sehr erregt war, war unübersehbar.

Er schüttelte den Kopf. "Wir werden warten."

Sie konnte nicht verlangen, dass er sie in seiner Verfassung die ganze Nacht in den Armen hielt. "Ich könnte …" Errötend verstummte sie. Gewiss war er klug genug, sich den Rest zu denken.

"Ich nehme eine Dusche."

"Eine kalte Dusche?" Die Vorstellung, dass ein so erotischer Mann wie Hakim ihretwegen kalt duschte, hatte etwas ungemein Reizvolles.

Er lächelte vielsagend, als hätte er ihre Gedanken erraten. "Genau. Und nun mach dich fürs Bett zurecht. Ich bin bald zurück."

Catherine nickte und sah ihm versonnen nach, als er ins Bad ging. Erst jetzt merkte sie, dass ihre Brüste noch immer entblößt waren. Die Knospen waren noch fest und feucht von seinem Mund. Himmel! Wie betäubt von diesem Anblick, brauchte sie eine Minute, bis sie aufstehen und ein Nachthemd heraussuchen konnte.

Hakim stand unter dem warmen Wasserstrahl. Sein Körper schmerzte vor ungestillter Lust, doch er freute sich über die erfolgreiche Werbung. Catherine hatte eingewilligt, seine Frau zu werden.

Sein Onkel würde erfreut sein. Ihr Vater würde erfreut sein. Er, Hakim, war erfreut. Eine Ehe mit Catherine würde keine Bürde sein.

Hinter ihrer Schüchternheit verbarg sich ein leidenschaftliches und unbeschreiblich sinnliches Geschöpf. Er hätte sich nie träumen lassen, dass es so schwer sein würde, sich in letzter Sekunde von ihr zurückzuziehen.

Ihr hatte es gefallen. Sein kleines Mauerblümchen genoss die Vorstellung, dass er kalt duschte, weil er sie so begehrte. Doch seiner Meinung nach war es kein wirksames Mittel, um Verlangen zu dämpfen. Er hatte vielmehr herausgefunden, dass warmes Wasser mitunter den körperlichen Schmerz lindern konnte, der mit der Sehnsucht nach etwas Verbotenem verbunden war.

Heute funktionierte dieser Trick jedoch nicht. Seine Erregung war so heftig, dass sie ihn quälte.

Er konnte sich nicht von der Erinnerung an Catherine befreien, wie sie mit entblößten Brüsten ausgesehen hatte. Und ihr ekstatischer Höhepunkt … Sie hatte sich so wild aufgebäumt, dass er sein Juwel kaum hatte halten können. Er stöhnte auf, als eine erneute Woge der Lust ihn durchflutete.

Vielleicht würde statt einer warmen doch eine kalte Dusche helfen.

Hakim drehte den Hahn voll auf und wurde sofort von einem eisigen Schwall überschüttet. Er biss die Zähne zusammen und übte jene Selbstdisziplin, die er während seiner Ausbildung bei der Elitewache im Palast seines Onkels gelernt hatte.

Catherine würde ihn schon bald heiraten müssen. Sie würde sich nicht über die schlichte standesamtliche Trauung beklagen, davon war er überzeugt. Sie war viel zu glücklich, ihn ehelichen zu können.

Sie liebte ihn.

Sonderbarerweise gefiel es ihm. Es schmeichelte seinem Stolz, dass seine künftige Frau ihn liebte. Ihre Verblüffung über seinen Antrag bestätigte, dass sie in ihren vierundzwanzig Lebensjahren noch nie eine ernste Beziehung oder wenigstens einen festen Freund gehabt hatte. Das hatte zumindest ihr Vater versichert, und er, Hakim, hatte keinen Grund, an seinen Worten zu zweifeln.

Ihre Unberührtheit war Hakims Onkel überaus wichtig gewesen. Dem alten Mann zufolge konnte kein Prinz von Jawhar eine Frau von fragwürdiger Vergangenheit wählen. Hakim empfand zwar eine gewisse Zufriedenheit, was ihre Unschuld anbetraf, maß ihr jedoch nicht die gleiche Bedeutung zu wie sein Onkel.

Schließlich hatte er schon einmal heiraten wollen, und die Frau war nicht mehr unberührt gewesen. Sein Onkel hätte die Verbindung sicher nicht gebilligt.

Und jetzt, da Hakim in der seidigen Wärme von Catherines Körper versinken wollte, stellte ihre Unberührtheit eher ein Hindernis als einen Vorteil dar.

Als Hakim ins Schlafzimmer zurückkehrte, saß Catherine auf dem Bett. Sie trug ein weißes, fast viktorianisch strenges Nachthemd, und das honigfarbene Haar fiel ihr in einem dicken Zopf über die Schulter. Er lächelte über ihre Unschuld.

Je näher er jedoch dem Bett kam, desto ernster wurde er. Ihr war offenbar nicht klar, dass ihr Gewand nahezu durchsichtig war und sich die dunklen Knospen ebenso darunter abzeichneten wie ihre prächtigen Brüste. Er wünschte, er hätte seine Hose anbehalten, denn die Wirkung der kalten Dusche schwand, und die Boxershorts konnten seine wachsende Erregung nicht verbergen.

Catherine schien es nicht wahrzunehmen. Der Blick ihrer blauen Augen war unverwandt auf einen imaginären Punkt an der Wand gerichtet. Ihre Lippen waren leicht geöffnet.

Als Hakim zu ihr ins Bett schlüpfte, zuckte sie zusammen. "Hakim!"

"Hast du mich nicht erwartet?"

Errötend zog sie die Decke bis zum Kinn. "Ich habe gerade an etwas gedacht."

"Woran denn?"

"Nur an eine Geschichte."

"Eine Geschichte?"

"Manchmal fallen mir Geschichten ein."

"Hat unser Liebesspiel dich nicht genug abgelenkt?" Dass seine unschuldige Braut im Gegensatz zu ihm imstande war, das Erlebnis völlig zu verdrängen, irritierte ihn.

"Ich wollte nicht daran denken."

"Warum nicht?" fragte er gekränkt.

Erst als sie vor ihm zurückwich, merkte er, dass er sich bedrohlich über sie beugte. Er bewegte sich allerdings nicht von der Stelle. Er wollte eine Erklärung.

"Du sagtest, wir könnten nicht miteinander schlafen, bevor wir verheiratet sind."

"Ja, das stimmt."

"Warum soll ich mir dann darüber den Kopf zerbrechen, wenn du strikt darauf achtest, dass nichts passiert?"

Eine gute Frage. Er wünschte, er könnte sie beantworten, doch bislang war er nicht sonderlich erfolgreich gewesen, was die Unterdrückung seiner Begierde betraf. Es beschämte und frustrierte ihn, dass seine gewohnte Selbstbeherrschung ihn kläglich im Stich ließ. Catherine hatte ihre Lust besser im Griff als er seine. Er verabscheute Schwäche, selbst wenn sie rein sexueller Natur war.

"Du hast dir also eine Geschichte ausgedacht." Welches Thema mochte sie so beschäftigt haben, dass sie die sinnlichen Wonnen von vorhin vergessen konnte?

"Ja."

"Und es ging nicht um mich." Seine Enttäuschung schlug in Ärger um.

"Das wäre kaum zweckdienlich gewesen, oder?" erwiderte sie so geduldig, als wäre er ein begriffsstutziges Kind.

"Ich dachte, du wolltest, dass ich heute Nacht bei dir bleibe."

Ihre guten Vorsätze gerieten offenbar ins Wanken. "Ja. Wirst du jetzt gehen, weil ich Tagträumen nachgehangen habe?"

Sie musste noch viel über ihn lernen. "Ich habe eingewilligt zu bleiben. Also bleibe ich."

Catherine biss sich auf die Lippe. "Hältst du immer dein Versprechen?"

"Immer." Und er durfte nicht vergessen, dass er ihr sein Wort gegeben hatte, bis zur Hochzeit zu warten.

4. Kapitel

"Wenn ich während unserer Ehe etwas verspreche, kannst du immer sicher sein, dass es passieren wird."

Catherine sah Hakim an. Ihre Ehe? Der Scherz war weit genug gegangen. "Hör auf mit diesen Witzen. Wir werden nicht wirklich heiraten."

In seinen dunklen Augen blitzte es gefährlich auf. "Wenn du mir etwas versprichst, erwarte ich das Gleiche von dir. Wir werden heiraten."

"Aber warum?" Ihm war zweifellos längst klar, dass er sie nicht zu ehelichen brauchte, um mit ihr schlafen zu können. Ihr Verlangen nach ihm machte sie verletzlich, und nach dem, was sich vorhin auf der Couch abgespielt hatte, musste er das wissen.

Er stupste ihre Nasenspitze mit dem Finger an. "Bist du deiner Reize so wenig sicher, dass du diese Frage stellen musst?"

"Um Himmels willen, du bist ein Scheich! Musst du nicht eine Prinzessin oder so etwas heiraten?"

"Die königliche Familie von Jawhar lebt nicht mehr im Mittelalter. Es ist mein Wunsch, dich zu heiraten, Catherine."

Eine vierundzwanzigjährige Bibliothekarin, die vor diesem Abend noch nie von einem Mann geküsst worden war? "Das glaube ich nicht."

Zärtlich legte er die Hand auf ihre Wange. "Ich will dich, Catherine. Ich dachte, das wäre unverkennbar."

Sagte er die Wahrheit? Felicity hatte Catherine unzählige Male versichert, dass sie nicht mehr das Mädchen wäre, das viel zu groß für sein Alter war und dessen Gesicht durch Aknenarben entstellt wurde. Trotzdem hatte Catherine nie aufgehört, sich als dieses Mädchen zu fühlen.

Hakim zwang sie sanft, ihn anzuschauen. "Akzeptiere endlich, dass es mir sehr viel Freude bereiten wird, dich zu meiner Frau zu machen."

Aber warum sollte es ihm Freude bereiten? Die einzig logische Antwort, die ihr darauf einfiel, war so abwegig, dass sie der bloße Gedanke schockierte. Trotzdem konnte sie sich nur einen Grund denken, weshalb ein Mann wie Hakim eine Frau wie sie heiraten wollte. Sie hatte keine diplomatische Bedeutung, konnte sein Ansehen bei der Bevölkerung nicht steigern, und obwohl ihr Vater reich war, war Hakim reicher.

Liebe.

Er musste sie lieben. Nur so ergab die ganze Situation einen Sinn. Er hatte die Worte zwar nie ausgesprochen, aber vielleicht war das in seiner Kultur nicht üblich. Ein Stammesführer musste sich stets unter Kontrolle haben und durfte keinerlei Emotionen zeigen. So etwas in der Art.

Während Catherine noch ihren verwirrenden Gedanken nachhing, legte Hakim sich auf den Rücken. "Für mich ist die Zeit gekommen, mich zu vermählen. Mein Onkel will, dass ich heirate."

"Und du hast mich ausgesucht."

"Du bist meine erwählte Braut, ja."

Sie dachte an die Jahre nach der Laserbehandlung, in denen ihr Vater ihr ständig Männer präsentiert hatte – Männer, die sich allein dafür interessierten, was nach einer Hochzeit für sie dabei heraussprang. Männer, die ihre Gefühle oder Sinne nicht im Entferntesten so erregt hatten wie Hakim. Nicht genug, dass er ihre Emotionen weckte, er erwiderte sie auch.

Ein strahlendes Lächeln huschte über ihr Gesicht. "Ich will Kinder." Eine Familie würde sie lieben und ihre Liebe bedingungslos annehmen.

"Genau wie ich."

Plötzlich kam ihr ein Gedanke, der sich nicht wieder verdrängen ließ. Nicht, solange Hakim sich weigerte, von Liebe zu sprechen. "Du musst treu sein. Keine Geliebten. Keine anderen Frauen."

Er lächelte nicht und machte auch keine Witze, wie andere Männer es vielleicht getan hätten. Im Gegenteil, er wurde sogar noch ernster. "Polygamie ist in Jawhar nicht üblich. Eine Geliebte würde meine Ehre als Prinz meines Volkes beschmutzen."

"Dann werde ich dich heiraten." Catherine konnte selbst nicht glauben, was sie da sagte.

"Dann bin ich zufrieden."

Die Worte waren ein wenig enttäuschend. Dann bin ich zufrieden klang nicht annähernd so romantisch wie Ich liebe dich, aber was sollte sie von einem so weltgewandten Mann wie Hakim erwarten? Ein Streichorchester?

"Es ist Zeit zum Schlafen." Er küsste sie kurz auf den Mund.

Sie unterdrückte den Impuls, sich an ihn zu klammern. "Ist gut."

Obwohl er sie nicht an sich zog, legte er ihr einen Arm über den flachen Bauch, und das fühlte sich so wundervoll an, dass sie nicht in Versuchung geriet, sich in den Schlaf zu fantasieren. Zum ersten Mal übertraf die Realität alles, was ihre Vorstellungskraft heraufbeschwören konnte.

Eine federleichte Berührung seiner Wange weckte Hakim. Mit geschlossenen Augen wartete er ab, was Catherine als Nächstes tun würde.

Ihre kleine Hand ruhte auf seiner Brust, ihre Fingerspitzen streiften seine Schulter. Nichts weiter. Keine Bewegung, und dennoch spürte er ihren Blick wie eine Liebkosung. Als er die Augen aufschlug, sah er, dass sie nicht auf sein Gesicht blickte, sondern auf ihre Hand auf seiner Brust.

"Guten Morgen."

"Guten Morgen, Hakim." Der bewundernde Ausdruck in ihren blauen Augen rührte ihn.

Sie war ihm näher als in der vergangenen Nacht. Ihr warmer, weiblicher Körper schmiegte sich an ihn, und seine morgendliche Erregung steigerte sich sofort zu brennendem Verlangen – was ihr natürlich nicht verborgen blieb.

Er musste von ihr abrücken. Sofort.

Dies war zu gefährlich.

"Hast du …?"

Er wartete vergeblich, dass sie die Frage beendete. Stattdessen ließ sie ihre Hand langsam über seine Brust abwärts gleiten.

Er musste sie aufhalten. Er wusste, dass er sie aufhalten sollte, aber ihre zögernden Finger stimulierten ihn mehr, als es jede noch so raffinierte Bauchtänzerin je vermocht hatte. Atemlos lag er da, bis sie den Bund der Boxershorts erreichte. Er würde sie nicht bitten weiterzumachen, aber abzuwarten, ob sie sich aus eigenem Antrieb dazu entschließen würde, brachte ihn fast um den Verstand.

Zaghaft strich sie über die harten Konturen. Er zuckte zusammen. Ihr leiser Aufschrei wurde von seinem Stöhnen übertönt. Sie riss die Hand zurück und rutschte von ihm fort.

Schwer atmend starrte sie an die Zimmerdecke, ihre Finger packten die Laken so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. "Ich habe Liebesromane gelesen. Manche haben ziemlich deftige Szenen."

"Und?"

"Es selbst zu erleben ist etwas anderes, als darüber zu lesen." Sie klang so verblüfft, dass er lächeln musste.

"Du bist Jungfrau, Kätzchen."

Sie wandte sich zu ihm um. "Warum nennst du mich so?"

"Wegen deines Namens. Catherine. Katze. Allerdings benimmst du dich nicht wie eine Katze, sondern eher wie ein Kätzchen. Neugierig. Manchmal scheu. Unschuldig."

"Sind alle Jungfrauen so ängstlich, wenn sie einen nackten Männerkörper berühren?"

Er wusste es nicht. Er hatte noch nie mit einer das Bett geteilt. "Du hast mich nicht berührt."

Sie drehte sich auf die Seite. Ihr Zopf landete auf ihrer Brust und lenkte Hakims Aufmerksamkeit auf die rosigen Knospen unter dem dünnen Nachthemd. Es dauerte daher einen Moment, bis ihre Worte einen Sinn für ihn ergaben.

"Ich habe dich berührt", hatte sie gesagt.

Er streckte die Hand aus und strich über die feste Spitze, die ihn so faszinierte. "Das ist eine Berührung durch dein Nachthemd." Dann löste er das Band, das den Ausschnitt zusammenhielt, und schob den Stoff beiseite.

Ihr stockte der Atem, als er ihre entblößte Brust umfasste. "Oh!"

Wäre sein Verlangen nicht so schmerzlich gewesen, hätte er erneut gelächelt. Catherine war so empfänglich für ihn. So perfekt. "Das ist eine Berührung deines nackten Körpers."

"Darf ich … Darf ich …?"

"Darfst du was?"

"Dich auch berühren." Catherine seufzte sehnsüchtig.

Er wollte es. Er wollte es so sehr, aber wenn sie es tat, würden sie die Ehe vor der Hochzeit vollziehen. Und das wäre falsch. Er hatte ein Versprechen gegeben. Er musste es halten. Seine Vernunft kannte die Wahrheit, aber seine Hormone befanden, dies sei Amerika und nicht Jawhar. Catherine interessierte sich nicht für die Maßstäbe, nach denen sein Volk einen Scheich beurteilte, ihr wäre es egal, wenn er sein Wort brechen würde.

"Das wäre nicht klug."

"Hakim!"

Widerstrebend zog er seine Hand zurück und legte sich auf den Rücken. Er fühlte sich, als wäre er in der Mittagssonne durch die Wüste gewandert.

"Du steigst mir zu Kopf." Eigentlich sollte er es nicht zugeben. Es verlieh ihr Macht über ihn. Ihre Unschuld und die Bereitwilligkeit, mit der sie auf ihn reagierte, stellten eine zu große Versuchung dar.

Sie lachte leise. "Ich hatte eher den Eindruck, dass ich dir in andere Körperteile steige."

"Das auch."

Catherine wirkte so selbstzufrieden, dass er sie am liebsten auf die weichen Lippen geküsst hätte. Plötzlich wurde sie wieder ernst. "Bist du sicher, dass ich es bin?" fragte sie stirnrunzelnd.

"Ich sehe sonst niemanden im Zimmer."

Sie biss sich auf die Lippe. "Ich habe gelesen, dass Männer immer in diesem Zustand erwachen. Vielleicht ist das für dich morgens ganz normal."

Hakim konnte nicht anders. Er brach in schallendes Lachen aus. "Du hast dein Wissen aus Büchern, aber wie du vorhin selbst sagtest, ist die Realität völlig anders. Ich begehre dich, Catherine. Ich brenne vor Verlangen, das schwöre ich."

"Gut."

Hakim hatte Catherines Frühstück, bestehend aus Pfannkuchen und Rühreiern, die mit einer von ihr persönlich kreierten Kräutermischung gewürzt waren, überschwänglich gelobt. Dies war das erste Mal, dass sie für einen Mann Frühstück gemacht hatte. Der ganze Morgen war für sie voller Premieren gewesen. Sie war zum ersten Mal neben einem Mann aufgewacht. Hatte zum ersten Mal die Zahnbürste teilen müssen. Es hatte sie erstaunt, wie selbstverständlich der verwöhnte Hakim darum gebeten hatte, ihre benutzen zu dürfen.

Während sie das Geschirr in die Spülmaschine sortierte, wischte er die Arbeitsflächen und den Tisch ab.

"Für einen Scheich bist du ziemlich häuslich."

"Ich habe während meines Studiums überwiegend allein gelebt."

"Überwiegend? Heißt das, du hattest zeitweilig auch einen Zimmergenossen?" Wie mochte es sein, mit einem Scheich zusammenzuwohnen? Sie würde es bald tun – als seine Frau.

"Ja." Er warf das Tuch in die Spüle.

Sie wusch es aus und legte es beiseite. "Hat nicht funktioniert, oder?"

"Nein."

Sein Unterton verriet, dass mehr dahinter steckte. "War es eine Frau?" fragte sie spontan.

Hakim presste die Lippen zusammen. "Ja."

"Wart ihr ein Paar?"

"Ja."

Sie schluckte trocken. "War es ernst?"

"Wir haben über Ehe gesprochen."

"Aber du hast Schluss gemacht."

"Für sie kam ein Leben in einer Einöde wie Jawhar nicht in Betracht." Seiner Miene nach zu urteilen, hatte er die Frau, die er einst hatte heiraten wollen, wortwörtlich zitiert.

"Du lebst doch in Seattle."

"Damals beabsichtigte ich, in meine Heimat zurückzukehren."

"Sie hat sich geweigert, dich zu begleiten?" Catherine war fassungslos. Wie konnte eine Frau, die ihn liebte, ein Leben mit Hakim zurückweisen, egal, wo sie es verbrachten?

"Ja. Wann willst du deinen Eltern von unserer Verlobung berichten?"

Das Wissen, dass er eine andere Frau genug geliebt hatte, um sie heiraten zu wollen, tat weh. Sie war daher für den Themenwechsel dankbar. Nichtsdestotrotz hatte seine Frage sie überrumpelt. Ihren Eltern berichten? Was, wenn er einen Rückzieher machte? Sie konnte immer noch nicht recht glauben, dass Hakim sie begehrte und heiraten wollte.

Hör auf, ermahnte sie sich streng.

Sie würde nicht den Rest ihres Lebens in ständiger Angst vor Zurückweisung verbringen. Sie musste aufhören, so zu reagieren wie das emotional verletzte Kind oder der von Narben entstellte Teenager, der sie gewesen war, und anfangen, sich wie die künftige Gemahlin eines Scheichs zu verhalten.

"Ich kann es meiner Mutter heute Vormittag sagen."

Ein sonderbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht. "Und was ist mit deinem Vater?"

Das also bereitete ihm Sorgen. Elterliche Zustimmung war in seiner Kultur überaus wichtig – genau wie in ihrer. Allerdings beschritt man unterschiedliche Wege, um sie zu erlangen. Er fragte vorher, während sie gelernt hatte, dass es einfacher war, den Segen ihrer Eltern für ein bereits laufendes Projekt zu erhalten, als für eines, das noch nicht begonnen hatte.

Sie blickte auf die Uhr. Halb acht. "Er ist schon im Büro, aber Mom wird noch ein paar Stunden zu Hause sein."

"Dann lass uns sie anrufen."

Lydia Benning war begeistert über die Nachricht, dass ihre jüngste Tochter endlich heiraten würde. Catherine unterdrückte ein Seufzen. So alt ist vierundzwanzig auch wieder nicht.

"Du musst ihn heute Abend unbedingt zum Dinner mitbringen. Ich rufe gleich Felicity und Vance an und lade die beiden ein." Vance war Catherines Schwager. "Ich kann kaum erwarten, den Mann zu begrüßen, der mein kleines Mädchen heiraten will. Ein Scheich … wie romantisch." Nachdem sie noch fünf Minuten weiter geschwärmt hatte, beendete sie das Gespräch.

Catherine lächelte Hakim an. "Ich habe eingewilligt, dass wir heute mit ihnen zu Abend essen – du hast hoffentlich nichts dagegen."

"Natürlich nicht. Ich hole dich ab."

"Wir können uns auch dort treffen. Sie wohnen nicht weit von deinem Penthouse entfernt."

"Ich werde um halb sieben hier sein."

"Sie hat also eingewilligt." Harold Benning versuchte erst gar nicht, seine Zufriedenheit zu verbergen. Seine braunen Augen funkelten vergnügt.

"Ja."

Harold rieb sich die Hände. Er war mittelgroß und hatte die Statur eines Minenarbeiters. Selbst dem bei einem Londoner Schneider maßgefertigten Anzug gelang es nicht, die bullige Gestalt von Hakims künftigem Schwiegervater zu verbergen. Er sah aus wie das, was er war: ein extrem reicher Selfmademan.

Harold schämte sich seiner Vergangenheit nicht im Mindesten. Während seiner Verhandlungen mit dem König von Jawhar hatte er zu keinem Zeitpunkt daran gezweifelt, dass seine Tochter den Scheich von Kadar heiraten würde.

Hakim fragte sich unwillkürlich, wie ein so selbstsicherer Mann eine derart von Komplexen gequälte junge Frau herangezogen haben mochte.

"Du hast ihr doch nicht etwa von unserem kleinen Arrangement erzählt, oder?" Da sämtliche Hürden nun genommen waren, sah er keinen Grund, weshalb er nicht vollends auf lästige Formalitäten verzichten sollte.

"Nein."

"Gut." Harold nickte. "Sie würde es ohnehin nicht verstehen. Ihre Mutter und ich haben uns lange wegen ihres mangelnden Privatlebens gesorgt. Als sie noch jünger war, konnten wir es nachvollziehen, doch auch nach der Laserbehandlung hat sie ihr Schneckenhaus nicht verlassen. Außerdem hat sie jeden Versuch von Lydia und mir vereitelt, ihr Männer vorzustellen."

Laserbehandlung? Er würde Catherine danach fragen müssen. "Sie legt großen Wert auf ihre Unabhängigkeit."

"Ja. Sie kann ziemlich dickköpfig sein."

Hakim konnte sich kaum denken, dass die schüchterne Catherine eigenwillig sein sollte, aber er hatte keine Lust, ihrem Vater zu widersprechen. "Ist deine Frau über den Vertrag zwischen meinem Onkel und deiner Firma informiert?"

"Nicht im Einzelnen. Ich habe ihr bloß mitgeteilt, dass ich versuchen würde, einen Ehemann für Catherine aufzutreiben. Von der geschäftlichen Seite hat sie genauso wenig Ahnung wie meine Tochter. Die meisten Frauen sind hoffnungslose Romantikerinnen."

"Du kennst deine Familie sicher am besten." Seine Schwester wusste bis auf die letzte Münze, welche Mitgift bei ihrer Hochzeit mit einem Beduinenprinzen aus dem Stamm ihres Vaters gezahlt worden war.

Trotzdem hatte sie an ihrem Hochzeitstag vor Glück gestrahlt. Hakim wollte, dass seine Braut ebenso empfand, und wenn das Verschweigen gewisser Details ihrer Unbeschwertheit zuträglich war, würde er kein Wort darüber verlieren.

5. Kapitel

Hakim gefielen das unaufdringliche Ambiente und die Queen-Anne-Möbel im Stadthaus der Bennings. Catherines Mutter Lydia hatte einen exzellenten Geschmack, und der zeigte sich vom glänzenden schwarzen Flügel im Wohnzimmer bis hin zur dezenten Polsterung der Esszimmerstühle.

Man saß jetzt bei Tisch und beendete gerade das Dessert. Der Abend war überaus informativ gewesen. Catherines Mutter und Schwester hätten mit ihrer zierlichen Figur, dem hellblonden Haar und den grauen Augen Zwillinge sein können. Und während Catherine und ihre Schwester einander offenbar sehr nahe standen, herrschte zwischen Mutter und Tochter eine sonderbare Distanz.

Dennoch schien Lydia Benning aufrichtig erfreut über das Glück ihrer Tochter. Und Catherine war glücklich! Sie strahlte förmlich von innen heraus, immer wieder umspielte ein verträumtes Lächeln ihre Lippen.

Hakim beobachtete, wie sie einen Bissen von der Crème brulée nahm. Sein Blutdruck schoss in die Höhe, als sie die Augen schloss und den Löffel ableckte. An ihrem Mundwinkel hing ein Zuckerkrümel. Hakim beugte sich vor und wischte ihn sanft mit der Fingerspitze weg. Sie ließ ihn regungslos gewähren, und plötzlich wurde das, was soeben völlig harmlos gewesen war, gefährlich, denn in ihren Augen spiegelte sich das gleiche Verlangen wider, das auch er empfand.

Das Lachen ringsum durchbrach den sinnlichen Zauber.

"Die Hochzeit sollte möglichst schnell stattfinden, falls diese Blicke irgendetwas zu bedeuten haben", meinte Vance amüsiert.

Hakim pflichtete ihm aus vollem Herzen bei. "Ich glaube, die Wartezeit im Staat Washington beträgt eine Woche."

"Genau genommen sind es drei Tage", warf Catherine zaghaft ein. "Aber das macht keinen Unterschied. Es dauert mindestens sechs Wochen, bis die kirchliche Trauung organisiert ist."

Hakim wandte sich zu seiner Braut um. Ihre Blicke trafen sich wieder. Das Blau ihrer Augen erinnerte ihn an den Nachthimmel über der Wüste. "Willst du wirklich eine aufwändige Zeremonie?"

Es war ihr sichtlich unangenehm, im Mittelpunkt zu stehen. "Warum nicht?"

Ihre Frage überraschte ihn. "Hast du die Versammlung der astronomischen Gesellschaft vergessen, die wir gemeinsam besucht haben?"

"Was hat das mit unserer Hochzeit zu tun?"

"Du hast dich geweigert, das Teleskop anzusehen, weil du dazu vor allen Anwesenden hättest auf die Bühne gehen müssen." Sie hatte es zwar damals geleugnet, aber es war unverkennbar gewesen, dass ihre Schüchternheit sie zurückgehalten hatte. "Du hast am ganzen Leib gezittert, als du bei der Wohltätigkeitsveranstaltung ein paar Worte gesagt hast. Vor einigen hundert Hochzeitsgästen wärst du ein Nervenbündel."

Ihre Euphorie schien ein wenig zu schwinden. "Du willst eine zivilrechtliche Trauung?"

Der Gedanke, vor einen Friedensrichter zu treten, behagte ihr offenbar weniger. "Falls es dir lieber ist, können wir unter der Woche eine Zeremonie mit einem Geistlichen arrangieren."

Obwohl ihre Augen kurz aufleuchteten, lächelte sie nicht dankbar, wie er es erwartet hatte. Im Gegenteil, ihr Lächeln verflog gänzlich.

"Du hast nichts gegen eine kirchliche Hochzeit einzuwenden?" erkundigte Vance sich.

"Der Stamm meines Großvaters gehört zu den zahlreichen Beduinenstämmen, die bereits vor Jahrhunderten zum Christentum übergetreten sind."

"Ich dachte, alle Beduinen würden dem Islam anhängen", bemerkte Felicity.

"Nicht alle." Hakim hatte keine Lust, sich in eine Diskussion über die unterschiedlichen Glaubensrichtungen der Beduinen verwickeln zu lassen. Er wollte, dass Catherine wieder lächelte. "Du bist mit einer kleinen Feier zufrieden, oder?"

Männern wie Hakim muss ein gewisses Maß an Arroganz angeboren sein. Selbst seine Frage klingt wie ein Befehl.

Was sollte sie darauf antworten? Dass sie schon als kleines Mädchen von ihrer Hochzeit geträumt hatte? Dass diese Träume sich keineswegs um eine armselige Trauung mitten in der Woche gedreht hatten, bei der ihre Familie die einzigen Gäste waren?

Er hatte Recht. Angesichts ihrer Abneigung, im Mittelpunkt zu stehen, hatte er keinen Grund zu der Annahme, dass sie mehr als ein paar Worte vor dem Friedensrichter wollte.

Aber in ihrer Fantasie existierte keine Furcht, und die Erkenntnis, dass Hakim sie heiraten wollte, hatte ihr Selbstvertrauen verliehen. Er war ein besonderer Mensch. Sexy. Hinreißend. Er war ein Scheich, verdammt! Und er liebte sie. Dieses Wissen hatte in ihr das Verlangen geweckt, ihre geheimsten Herzenswünsche zu erfüllen.

Bevor sie etwas erwidern konnte, berührte er ihre Wange. "Ich will dich zu meiner Frau machen."

Die unausgesprochene Botschaft war klar. Er wollte mit ihr schlafen, und seinen eigenen Worten zufolge mussten sie damit bis nach der Trauung warten.

Catherine begehrte ihn auch, und zwar mehr als jede Märchenhochzeit. Sie rang sich ein Lächeln ab. "In Ordnung."

"Catherine!" Felicitys Ausruf klang schockiert und enttäuscht zugleich.

Felicity hätte um jede Blume gekämpft – und hatte es auch getan. Nicht dass Vance ihr die geringste Bitte hinsichtlich der Zeremonie abgeschlagen hätte, dazu war er viel zu verliebt gewesen. Er hatte sich nicht einmal dagegen aufgelehnt, dass Felicity ihre Schwester unbedingt als Brautjungfer hatte haben wollen. Damals hatte Catherines Gesicht ausgesehen, als würde sie unter akuten Windpocken leiden.

Am Ende hatte Catherine darum gebeten, stattdessen die Kerzen anzünden zu dürfen. Sie hatte nicht vor der versammelten Festgemeinde in der Kirche stehen oder auf den Hochzeitsfotos auftauchen wollen.

Rasch verdrängte sie die schmerzlichen Erinnerungen und lächelte ihre ältere Schwester an. "Du kannst mir bei den Vorbereitungen helfen."

"Liebes, du wolltest eine weiße Kutsche, ein Meer von Blumen, Musik …"

Catherine unterbrach sie, bevor ihre Schwester sämtliche Kindheitsfantasien ausbreitete. "Damals war ich neun Jahre."

Ein Jahr, bevor sie sich zur Amazone entwickelt hatte, weil sie in einem Sommer um fast fünfzehn Zentimeter gewachsen war. Im September hatte sie ihre Klassenkameraden überragt – sowohl die Jungen als auch die Mädchen. Aus dem einen oder anderen Grund waren die folgenden zehn Jahre die Hölle für ihr Selbstvertrauen gewesen.

"Aber …"

"Willst du morgen mit mir einkaufen gehen? Ich brauche ein Hochzeitskleid."

Das lenkte Felicity ab. "Natürlich, aber musst du morgen nicht arbeiten?"

"Ich nehme einen Tag frei." Das hatte sie noch nie getan, und somit war es längst überfällig.

"Was ist mit den Flitterwochen?" fragte Vance.

Catherine schüttelte den Kopf. "Nicht möglich."

"Warum nicht?" protestierte Hakim. Er hatte beabsichtigt, unmittelbar nach der Trauung mit ihr nach Jawhar zu reisen, um sie seiner Familie vorzustellen.

"Ich kann nicht so überstürzt aus der Bibliothek fort. Wir haben nicht genug Zeit, um meinen Dienst auf die Kollegen zu verteilen."

"Unsinn. Ich engagiere notfalls eine Aushilfe", beharrte Harold – sein erster Beitrag zu den Hochzeitsplänen.

"Bibliothekare mit meinem Fachwissen findet man nicht bei der Jobvermittlung, Dad."

"Du kannst jederzeit kündigen, Liebes." Lydia lächelte ihre Tochter besänftigend an. "Wenn ihr erst verheiratet seid, wird Hakim deine ungeteilte Aufmerksamkeit brauchen. Ihr werdet gesellschaftlich Fuß fassen wollen."

Hakim stimmte mit Lydia überein. Zwar nicht unbedingt, was das Gesellschaftsleben betraf, aber er wollte bei seiner Frau an erster Stelle rangieren. Catherines zusammengepresste Lippen verrieten jedoch, dass sie vom Vorschlag ihrer Mutter nicht viel hielt.

"Ich werde nicht kündigen", erklärte sie kühl. "Ich mag meinen Job."

"Und wenn ich dir sage, dass ich es wünsche?" Hakim wollte ergründen, wie viel seine Braut mit seiner früheren Freundin gemeinsam hatte und ob sie den gleichen beruflichen Ehrgeiz hegte.

"Ist es denn dein Wunsch?" konterte sie mit ausdrucksloser Miene.

"Ich muss sicher sein können, dass du jederzeit mit mir reisen kannst, wenn es notwendig sein sollte."

"Wenn ich rechtzeitig Bescheid sage, kann ich mit dir reisen."

Und eine Woche war zu kurz. "Sobald du deinen Urlaub in der Bibliothek eingereicht hast, müssen wir einen Abstecher nach Jawhar planen. Ich möchte, dass du meine Familie kennen lernst."

"Kommen sie denn nicht zur Hochzeit her?" Felicity ließ sich von ihrem Mann Wein nachschenken. "Deine Eltern werden sie doch sicher nicht versäumen wollen."

"Ich habe nur eine Schwester. Sie und ihr Mann werden sich freuen, meine Gemahlin zu sehen, wenn wir sie in der Wüste von Kadar besuchen."

"Hast du sonst keine Angehörigen?" erkundigte Felicity sich.

"Einige. Den Vater meiner Mutter, beispielsweise. Er ist Scheich eines Beduinenstammes. Außerdem den Bruder meines Vaters, den König von Jawhar, und seine Familie."

"Dein Onkel ist König?" fragte Felicity mit großen Augen.

"Ja." Er hob Catherines Hand an die Lippen und küsste sie. "Großvater wird begeistert sein. Er hat mich zum Heiraten gedrängt, seit ich die Universität verlassen habe."

Der alte Mann hatte natürlich geglaubt, eine Ehe würde Hakim nach Hause zurückbringen, doch das würde nicht passieren.

Felicity ließ nicht locker. "Warum kann deine Familie nicht kommen?"

"In Jawhar gibt es eine Bande von Unruhestiftern, die gegen die Regentschaft meines Onkel kämpfen. Er will das Land jetzt nicht verlassen, weil er fürchtet, die Rebellen könnten die Macht an sich reißen."

"Ich dachte, deine Familie würde seit Jahrhunderten die Scheichs stellen", warf Catherine verwirrt ein. "Mich wundert, dass es nach all den Jahren eine ernsthafte Opposition geben soll. Dein Onkel wird vom Volk geliebt."

Sie hatte sich über sein Land informiert. Diese Erkenntnis gefiel ihm. "Das stimmt. Nichtsdestotrotz kommt immer wieder Streit auf. Vor zwanzig Jahren gab es einen Putschversuch. Er scheiterte, aber viele Menschen wurden dabei getötet." Wie meine Eltern.

"Was hat das mit heute zu tun?" fragte sie.

"Die überlebenden Rebellen sammeln seit fünf Jahren Kräfte außerhalb Jawhars. Mein Onkel ist besorgt, dass man erneut versuchen wird, unsere Familie zu vertreiben. Weder er noch meine Cousins können jetzt eine Reise riskieren."

"Was ist mit deiner Schwester?"

"Sie ist mit einem Mann verheiratet, der eines Tages die Nachfolge meines Großvaters als Stammesoberhaupt antreten wird. Du wirst sie treffen, wenn wir zu unserer Beduinenhochzeit in die Wüste fahren."

"Wir werden in Jawhar ein zweites Mal heiraten?"

"Ja." Dies erforderte der Respekt vor seinem Großvater.

Catherine schwieg auf der Heimfahrt zu ihrem Apartment. Hakim und sie wollten gleich am nächsten Morgen die Ehelizenz beantragen. Es fiel ihr noch immer schwer, sich mit einer zivilrechtlichen Trauung abzufinden. Vor ihrem geistigen Auge erschien das Bild ihrer Traumhochzeit.

Sie stand in einem Gewand aus kostbarer Spitze vor dem Altar, und Hakim blickte sie an, wie ein Mann nur die Frau anschauen konnte, die er aus ganzem Herzen liebte. Sie waren von Kerzen und Blumen umgeben. Ein Meer von Blüten, allesamt weiß und von vollendeter Schönheit.

Ein leises Seufzen entrang sich ihren Lippen.

"Woran denkst du, Catherine?"

Sie war so in ihren Traum versunken, dass sie antwortete, ohne zu überlegen. "An Blumen. Unmengen von Blumen."

Als sie merkte, was sie gesagt hatte, errötete sie. Glücklicherweise war es im Wagen dunkel, so dass Hakim es nicht sehen konnte.

"Erzähl mir von der weißen Kutsche und der Blütenpracht, von der deine Schwester gesprochen hat."

"Das war nur etwas, das wir uns als Kinder ausgemalt haben."

"Und woran du jetzt denkst." Er klang resigniert. "Erzähl es mir, Catherine. Ich möchte es hören."

Warum nicht? Er hatte danach gefragt. Sie hatte schließlich nicht verlangt, dass er ihre kindische Fantasie wahr machte. "Felicity und ich haben oft davon geredet, wie unsere Traumhochzeit sein müsste. Ich glaube, viele kleine Mädchen träumen von einem wunderschönen Kleid und einer Fahrt in der Kutsche an der Seite ihres Märchenprinzen. Es waren Hirngespinste und nichts, was auf unsere Trauung zutrifft."

"Bin ich nicht dein Märchenprinz?"

Sie lächelte. "Nun ja, du bist Prinz von Jawhar, und du bist reich. Man könnte dich durchaus als meinen Märchenprinzen bezeichnen."

"Du findest also nur die Traumhochzeit unmöglich."

"Man kann so etwas nicht innerhalb einer Woche organisieren." Ein wehmütiger Unterton schwang in ihren Worten mit.

"Es würde mindestens sechs Wochen dauern?" Er erinnerte sich an ihre Bemerkung beim Dinner.

"Ich weiß nicht." Catherine hatte nie eine solche Feier geplant, und Felicitys Zeremonie war über mehrere Monate arrangiert worden.

"Meinst du, man könnte diese Traumhochzeit in weniger als sechs Wochen inszenieren, wenn du genügend finanzielle Mittel und Hilfe zur Verfügung hättest?"

"Wie viel weniger?" Worauf wollte er hinaus?

"Könntest du es unter einem Monat schaffen?"

"Heißt das, du wärst bereit zu warten?"

"Es gefällt mir, deine Träume zu verwirklichen." Er klang unbeschreiblich arrogant, aber das konnte sie ihm nicht verübeln.

Er verwirklicht meine Träume.

"Drei Wochen?" schlug sie zögernd vor.

"Und nach der Trauung wirst du ausreichend Urlaub nehmen, um Jawhar zu besuchen?"

Mit drei Wochen Vorlauf konnte sie es einrichten … knapp. "Ja."

Hakim lächelte strahlend. "Dann ist es abgemacht."

Das Verlobungsdinner glich eher einer Party. Catherines Mutter hatte hundert ihrer engsten Freunde und Verwandten eingeladen und ein Nobelrestaurant in Seattle gemietet, das über ein Orchester und eine Tanzfläche verfügte.

Catherine tanzte mit ihrem Vater und lauschte seinem Vortrag über Hakims Vorzüge.

"Der Junge hat einen ausgeprägten Geschäftssinn."

Es amüsierte sie, dass er Hakim als Jungen bezeichnete.

"Er ist rücksichtsvoll. Vergiss nie, wie schnell er seine Meinung über die Hochzeit geändert hat."

Sie lachte leise. "Du musst mir Hakim nicht verkaufen, Dad. Er ist keiner deiner Heiratskandidaten." Zum Glück nicht. "Ich habe ihn mir ausgesucht, und er hat mich gewählt. Ich will ihn heiraten."

Es erfüllte sie mit tiefer Zufriedenheit, dass ihr Vater diesmal nicht seine Hände im Spiel gehabt hatte. Hakim hatte sie nicht aus Mitleid ausgeführt oder sich mit ihr verabredet, um die Gunst ihres Vaters zu erringen. Er wollte nichts von ihrem Vater oder von Benning Mining and Excavations. Sein Verlangen nach ihr mochte vielleicht rein physischer Natur sein, aber zumindest galt es ihr. Er begehrte sie, Catherine Marie Benning, und keine andere.

Hakim wartete vor dem Altar auf seine Braut. Orgelmusik erklang, und er wandte sich zu der massiven Eichentür um. Sie schwang auf, und Catherines Schwester erschien.

Ihm stockte der Atem. Sie trug ein cremefarbenes Kleid, das mit gleichfarbigen Stickereien und Perlen nach uraltem arabischem Muster verziert war. Dazu hatte sie einen passenden dünnen Schal über ihr hellblondes Haar geschlungen, so, wie es auch seine Schwester getan hätte.

Hakims Puls raste vor Ungeduld, während er auf Catherine wartete. Er sah kaum das Blumenmädchen, das Rosenblätter auf den weißen Läufer streute, oder den kleinen Pagen im Frack, der die Ringe auf einem Seidenkissen balancierte.

Das Gefolge hatte kaum seine Plätze eingenommen, als die Musik für einige Sekunden verstummte. Dann wurde der Hochzeitsmarsch gespielt. Und plötzlich war sie da, flankiert von zwei mächtigen Türflügeln. Hakim traute seinen Augen kaum. Catherine war es gelungen, Orient und Okzident in betörender Weise zu vereinen.

Das traditionelle weiße Kleid umschmiegte ihren Körper und betonte ihre weiblichen Formen bis zu den Hüften, der weite Rock raschelte bei jedem Schritt, als sie auf Hakim zuging. Der Saum, die mittelalterlichen Ärmel und das viereckige Dekolleté jedoch waren mit einem geometrischen Goldmuster bestickt. Der halb transparente Schleier wies an den Rändern die gleiche Stickerei auf und war in der Tradition seiner Heimat befestigt. Er bedeckte Catherines Gesicht und gab nur ihre blauen Augen frei. Als sie sich näherte, sah Hakim, dass sie sie mit Kajal umrahmt hatte, was seiner scheuen kleinen Blume ein geheimnisvolles Flair verlieh.

Hinter dem zarten weißen Chiffon umspielte ein Lächeln ihre Lippen. Catherine trat an seine Seite, und ihr Vater legte ihre Hand in Hakims. Ihre Haut war kalt, und die Finger, die den Brautstrauß umschlossen, zitterten leicht. Er drückte beruhigend ihre Hand. Sie hatte diese große Hochzeit gewollt, doch das bedeutete nicht, dass lebenslange Schüchternheit in vierzehn Tagen zu überwinden war.

Sie sprachen ihre Gelöbnisse, Hakim mit fester Stimme, Catherine flüsternd. Dann schob er ihr den breiten Weißgoldreif über den Finger, den bereits ein großer Rubin in orientalischer Fassung schmückte. Er hatte ihr den Ring, der seiner Mutter gehört hatte, zur Verlobung geschenkt.

Als der Geistliche ihm endlich gestattete, die Braut zu küssen, versank die Welt um Hakim. Langsam löste er den Schleier, um den ersehnten Moment auszukosten. Dann senkte er den Kopf und berührte leicht ihren Mund. Er mochte diesen westlichen Hochzeitsbrauch. Catherine öffnete die Lippen, und es war um seine Beherrschung geschehen. Er presste sie an sich und bekräftigte vor aller Welt seine Ansprüche auf die schöne Frau mit einem fordernden Kuss.

Zufrieden löste er sich von ihr. Er hatte seine Pflicht erfüllt und eine Frau geheiratet, die seine Leidenschaft erwiderte.

"Woran denkst du, Catherine?"

Sie wandte sich vom Fenster ab, das nichts als den nachtschwarzen Himmel zeigte, und lächelte Hakim an. "An nichts." Um keinen Preis der Welt hätte sie ihm gestanden, dass sie an die vor ihnen liegende Nacht gedacht hatte.

Er hatte während des Starts neben dem Piloten im Cockpit gesessen und ihr so eine dringend nötige Atempause verschafft. Seit er ihr mitgeteilt hatte, dass an Bord der Maschine ein Schlafzimmer sei, von dem sie auch Gebrauch machen würden, hatte sie zwischen Furcht und Vorfreude geschwankt.

Sie war nicht sicher, was sie gerade jetzt empfand, und mied Hakims Blick. "Wirst du darauf bestehen, die Landung ebenfalls zu überwachen?"

Er zuckte die Schultern. "Wahrscheinlich."

"Die Piloten deines Onkels müssen dich sehr gern fliegen."

Er schmunzelte. "Bislang haben sie sich nie beklagt. Allerdings bin ich sonst während der Starts und Landungen immer in der Kabine geblieben."

"Und was ist an diesem Flug so anders?"

"Meine Gemahlin ist in der Maschine, und ich muss stets auf ihre Sicherheit achten."

Gerührt räusperte sie sich. Manchmal vergaß sie, dass er sie nicht liebte, und schwelgte in den Gefühlen, die sein angeborener Beschützerinstinkt in ihr weckte. "Deine Gemahlin ist eine glückliche Frau, weil sie so gut behütet wird."

Er streichelte ihre Wange, und prompt gewann pure Vorfreude die Überhand. "Hoffentlich denkt sie auch so."

"Das tut sie." Sie neigte leicht den Kopf und küsste die Innenfläche seiner Hand. Der Duft seiner Haut und ihre Wärme betörten ihre Sinne. "Ich tue es jedenfalls."

Hakim beugte sich vor und löste ihren Sicherheitsgurt. "Komm, Kätzchen. Wir haben ein Bett, das darauf wartet, uns Freude zu schenken."

Bildete sie es sich bloß ein, oder wurde seine Wortwahl tatsächlich blumiger, sobald sein Verlangen erwachte?

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie das Schlafzimmer schon früher hätte aufsuchen sollen. Dann hätte sie ihn in dem verführerischen weißen Satinnegligé empfangen können, das Felicity ihr für diese Nacht überreicht hatte. Catherine hatte ihre Zweifel, was dieses Gewand betraf. Einerseits fürchtete sie sich davor, sich in einem so aufreizenden Nichts zu präsentieren, andererseits wollte sie jedoch keinen der traditionellen Aspekte ihrer Hochzeitsnacht verpassen.

Hakim führte sie in einen Raum im hinteren Teil der Maschine. Catherine bliebt verblüfft stehen. Das Bett war mit bestickten Decken und quastenverzierten Kissen übersät. Überall standen weiße und rote Blumen. Neben dem Bett wartete ein silberner Eiskübel mit einer Flasche Champagner, und rote Seidentücher über den Wandlampen verbreiteten intimes Licht.

"Ist es nach deinem Geschmack?"

Überwältigt drehte sie sich zu ihm um. "O ja. Es ist wunderschön."

Seine Augen leuchteten. "Es freut mich, dass es deinen Beifall findet. Du hast mich nämlich heute in Entzücken versetzt."

"Das Kleid hat dir gefallen." Sie hatte gewusst, dass er es mögen würde.

Er legte die Hände auf die Schultern ihrer hellblauen Kostümjacke. "Ja, aber nun würde ich dich lieber ohne diese bezaubernde Kreation sehen, die du für die Reise gewählt hast."

"Du willst, dass ich mich ausziehe?" Irgendwie hatte sie sich ausgemalt, er würde das für sie erledigen.

"Hast du etwas, das du stattdessen tragen möchtest?" Er klang, als hätte er absolut nichts dagegen, sie in dem Nachthemd zu bewundern, das Felicity gekauft hatte.

Nervös schaute sie sich um. Erwartete er, dass sie sich vor ihm entkleidete?

"Dort drüben ist das Bad." Hakim deutete auf eine Tür. "Du hättest es hier allerdings bequemer. Ich werde es benutzen, um mich auszuziehen."

Dankbar lächelte Catherine ihn an.

6. Kapitel

Nachdem er seiner Braut genug Zeit eingeräumt hatte, sich für ihn zurechtzumachen, verließ Hakim das winzige Bad.

Catherine saß mitten auf dem Bett, umgeben von mehreren türkischen Kissen. Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, war ihr Haar offen und fiel ihr wie ein honigfarbener Vorhang über die Schultern.

Sie hatte die Arme um die Knie geschlungen. "Ich wusste nicht, ob ich stehen oder mich hinlegen sollte. Also habe ich mich für einen Kompromiss entschieden und mich gesetzt."

"Ist es dir peinlich, dass ich deinen Körper sehe?"

Sie schüttelte den Kopf.

"Trotzdem kauerst du dich zusammen wie ein kleines Kätzchen."

"Klein?" Sie lachte. "Es ist dir vielleicht nicht aufgefallen, aber ich bin ein gutes Stück größer als die meisten Frauen."

"Keineswegs. Du magst zwar ein wenig über dem Durchschnitt liegen, aber für mich bist du ziemlich klein." Er wünschte, er würde verstehen, warum sie sich für eine Riesin hielt.

"Du bist ja auch recht groß." Die Tatsache schien ihr zu gefallen.

Hakim zuckte die Schultern. "Verglichen mit meinen Landsleuten bin ich das wohl." Obwohl er nicht vorgehabt hatte, einen Teil seiner Hochzeitsnacht damit zu verbringen, über ihre Körpergröße zu diskutieren, war er dazu bereit, wenn es Catherine entspannte.

"Als ich jünger war, haben die Kinder mich deshalb aufgezogen. Sie riefen mich Amazone, Bohnenstange oder gaben mir andere schreckliche Namen."

Er setzte sich zu ihr aufs Bett und legte eine Hand auf ihre. "Teil diese Erinnerungen mit mir, damit ich dir helfen kann, sie zu vertreiben."

"Du bist so selbstsicher."

Das hatte sie schon einmal gesagt, oder vielmehr, er sei arrogant. "Ich bin ein Mann."

Sie lächelte. "Daran habe ich nie gezweifelt."

Er fuhr mit den Fingern durch ihr seidiges Haar. "Erzähl es mir", drängte er.

"Als ich ein kleines Mädchen war, wuchs ich in einem Sommer fünfzehn Zentimeter. Danach war ich größer als alle anderen Kinder in der Schule. Erst als ich dreizehn war, holten einige der Jungen mich ein, aber ich blieb noch ein Jahr lang größer als die meisten."

"Das passiert vielen Mädchen. Es ist nicht schlimm."

"O doch. Die Jungen haben mich wegen meiner Länge gehänselt, und die Mädchen haben mich bemitleidet. Ich war schüchtern und habe nicht leicht Freundschaften geschlossen. Mein übermäßiges Wachstum hat es mir nicht einfacher gemacht."

"Aber du sagtest, die Jungen seien ebenfalls gewachsen, und die Mädchen sind sicher auch nicht klein geblieben."

Sie schloss die Augen. "Ich will nicht mehr darüber reden."

Da war noch etwas. Etwas, das sie ihm verschweigen wollte, aber es war ihm ein Bedürfnis, alles über die Frau zu erfahren, die er geheiratet hatte. Eine Erinnerung durchzuckte ihn. "Dein Vater sagte etwas über Laserbehandlungen. Wofür waren die?"

Catherine wirkte ziemlich unglücklich. "Wann hat er sie erwähnt?"

Eingedenk der Unterhaltung überlegte Hakim, was er antworten sollte, ohne sein Geheimnis zu lüften. In seinem Land gab es ein Sprichwort: Eine Lüge an der rechten Stelle ist wie ein Gebet. "Wir sprachen über die bevorstehende Hochzeit."

Damit hatte er nicht gelogen, sondern nur Wesentliches ausgelassen.

Tiefer Kummer spiegelte sich auf ihren Zügen wider. "Als ich dreizehn war, bekam ich Akne."

"Das ist bei Heranwachsenden nichts Ungewöhnliches."

"Nein, aber mein Fall war furchtbar. Die Ärzte haben mir Antibiotika, Hautcremes und solche Sachen verschrieben. Nichts half. Mein Gesicht war fünf Jahre lang von dunkelroten Narben und frischen Pickeln entstellt. Die akuten Ausbrüche hörten auf, als ich achtzehn war. Mit neunzehn habe ich dann die Narben mit Laser behandeln lassen."

Er strich über ihren samtweichen Teint. "Du bist schön."

"Wohl kaum", wehrte sie verlegen ab. "Aber wenigstens bin ich für meine Eltern keine gesellschaftliche Schande mehr oder ein bedauernswertes Geschöpf für Gleichaltrige."

"Deine Eltern waren über dein Äußeres bestimmt nicht so beunruhigt."

Sie zuckte resigniert die Schultern. "Sie konnten es nicht ändern, also ignorierten sie das Problem."

Hakim spürte, dass mehr dahinter steckte, und schwieg, in der Hoffnung, sie möge fortfahren. Er fühlte ihren Schmerz.

"Für sie gab es nur eine Möglichkeit, die Augen davor zu verschließen, und zwar indem sie mir, so weit es ging, auswichen. In diesen fünf Jahren wurden keine Familienfotos gemacht. Um ihren Freunden nicht die entstellte Tochter präsentieren zu müssen, haben sie sich mit ihnen immer auswärts verabredet." Tränen glitzerten in ihren Augen. "Felicity war die Einzige, der das egal war. Sie hat mich oft zu sich eingeladen und versucht, mich aus dem Schneckenhaus zu locken, in das ich mich zurückgezogen hatte, um eventuellen Zurückweisungen zu entgehen."

"Was geschah nach den Laserbehandlungen?"

"Meine Eltern setzten alles daran, mich zu verheiraten. Ich glaube, sie dachten, wenn ich erst einen Ehemann hätte, würde sich beweisen, dass ihre Gene trotz allem einwandfrei sind."

"Du hast dich doch gesträubt." Harold hatte gesagt, dass Catherine sich hartnäckig geweigert hatte, einen der Männer in Betracht zu ziehen, die er ihr vorgestellt hatte.

"Ich wollte nicht aus Mitleid eingeladen oder geheiratet werden, weil ich einen vermögenden und einflussreichen Schwiegervater bieten kann."

"Ich will nichts vom Geld deines Vaters", versicherte Hakim.

Sie lächelte bezaubernd. "Ich weiß."

Er durfte ihr nie von den Plänen berichten, die an ihre Hochzeit gekoppelt waren. Sie würde es nicht verstehen. Aber er konnte ihr zeigen, welch begehrenswerte Frau sie jetzt war, und die quälenden Erlebnisse der Vergangenheit auslöschen.

Hakim erhob sich vom Bett und blickte auf sie hinab. "Du sagtest, es sei dir nicht peinlich, dass ich dich sehe."

"Stimmt."

Er reichte ihr die Hand. "Dann komm."

Catherine zögerte einen Sekundenbruchteil, bevor sie vertrauensvoll ihre Hand in seine legte und sich von ihm auf die Füße helfen ließ. Der schimmernde weiße Satin umschmiegte ihre weiblichen Kurven, so dass Hakim zu keinem klaren Gedanken mehr fähig war.

Er wandte sich um und goss ein Glas Champagner ein. Nachdem er einen Schluck getrunken hatte, zog er sie an sich, bis ihr fester Po sich an seine Schenkel schmiegte. Er hielt ihr das Glas an die Lippen, und zwar genau mit der Stelle, an der er daraus getrunken hatte.

"Teile es mit mir."

Sie ließ sich von ihm Champagner auf die Zunge träufeln und schluckte. Hakim strich mit der Hand abwärts und umfasste zärtlich ihre linke Brust. Ein wohliges Seufzen entrang sich ihrer Kehle.

Während er die weiche Wölbung leicht massierte, flößte er Catherine noch mehr Champagner ein, bis ihr Kopf an seine Schulter sank und sie schwer atmete. Er nahm das Glas in die andere Hand, um nunmehr ihre rechte Brust zu liebkosen. Lächelnd beobachtete er, wie sie gierig trank, während ihr Körper sich sehnsüchtig unter seinen Berührungen wand.

Als das Glas geleert war, stöhnte sie laut, und die empfindsamen Spitzen hatten sich steil aufgerichtet. Er ließ das Glas auf den dicken Teppich fallen und widmete seine ungeteilte Aufmerksamkeit den festen Knospen. Sanft drückte er sie zwischen Daumen und Zeigefinger.

Catherine schrie heiser auf. Im gleichen Atemzug flehte sie ihn an, aufzuhören, nicht abzulassen und schließlich, mit ihr zu schlafen. Er ignorierte ihre Bitten, denn er wollte die süße Folter ausdehnen und ihr mehr Freude schenken, als sie sich je hätte ausmalen können. Sein eigener Körper verlangte nach Erfüllung, doch er achtete nicht darauf.

"Bitte, Hakim. Bitte … Du musst aufhören. Nein. Fester …" Wie im Fieber warf sie den Kopf an seiner Schulter hin und her. "Ich ertrage es nicht mehr."

"O doch. Dein Körper ist zu höchster Lust fähig." Er raunte ihr diese Worte ins Ohr, weil er wusste, sein warmer Atem würde ihre Erregung weiter steigern.

"Dann zeig es mir."

Er ließ eine Hand zu ihrer Hüfte sinken und entdeckte etwas, das ihm zuvor nicht aufgefallen war. Ihr Negligé war bis zum Schenkel geschlitzt. Von primitiver Genugtuung erfüllt, schob er die Finger unter dem Stoff entlang zu dem lockigen Dreieck.

"Oh!" Sie drängte sich seiner Hand entgegen, als er das Zentrum ihrer Weiblichkeit erkundete.

Er umkreiste es einmal. Zweimal. Catherine reagierte sofort. Ihr Schrei hallte von den Wänden den Raums wider, als die Ekstase sie überwältigte. Hakim setzte die Berührungen fort, bis sie bei der leichtesten Bewegung seines Fingers erbebte.

"O Hakim, es ist zu viel", wisperte sie, bevor sie die Kraft verließ.

Sie wäre zu Boden gesunken, wenn er sie nicht gestützt hätte. Sein eigenes Begehren war schier übermächtig, aber die Befriedigung, Catherine solche Wonnen geschenkt zu haben, überwog.

Sie wandte den Kopf und hauchte einen Kuss auf seinen Hals. "Ich liebe dich."

"Ich will dich zu meiner Frau machen." Sein Flüstern drang kaum durch ihre benebelten Sinne.

Erst als er sie leidenschaftlich küsste, kehrte sie in die Realität zurück. Nie hätte sie sich träumen lassen, dass ihr Verlangen so leicht zu wecken war. Obwohl ihre Mattigkeit nach dem erotischen Rausch noch nicht abgeklungen war, begann ihr Blut erneut, schneller und heißer durch ihre Adern zu strömen. Ihre Haut prickelte, wo immer Hakim sie liebkoste. Halt suchend klammerte Catherine sich an ihn.

Mühelos hob er sie an seine Brust und bettete sie gleich darauf auf die seidenen Laken. "Du gehörst mir."

Tränen der Freude stiegen ihr in die Augen. "Ja."

Als er sie diesmal küsste, verhieß er ihr nicht nur neue Wonnen, sondern die Erfüllung all ihrer Wünsche. Er streifte den seidenen Morgenmantel ab, den er seit dem Verlassen des Bads getragen hatte, und legte sich nackt neben sie. Die Wärme seiner Haut drang durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds und schien sie zu versengen. Catherine begann zu zittern.

Unbeeindruckt von ihrer Reaktion, drängte er sie sanft, die Lippen für ihn zu öffnen, während er unablässig ihre weiblichen Kurven streichelte.

Nach einer kleinen Ewigkeit, wie sie meinte, beendete sie atemlos den Kuss. "Hakim …"

Er richtete sich auf. "Es ist so weit."

Verwirrt über seine geheimnisvollen Worte, ließ sie ihn gewähren, als er sie von dem Negligé befreite. Sie war froh über das gedämpfte Licht, denn plötzlich fielen ihr ihre körperlichen Makel ein.

Hakim spürte ihr Zögern. "Was ist?"

Er würde es ohnehin sehen. Wenn sie ihm davon erzählte, würde es ihn vielleicht später nicht so schockieren. "Ich habe Male." Sie konnte sich nicht überwinden, von Narben zu sprechen. "Aus dem Sommer, als ich so schnell gewachsen bin."

Mit undurchdringlicher Miene warf er das störende Gewand beiseite. Dann tat er etwas völlig Unerwartetes. Er kniete sich aufs Bett und zog eines der dünnen Tücher von der Wandlampe, die sofort um ein Zehnfaches heller strahlte.

Erschrocken wich Catherine zurück. "Hakim, bitte …"

Er blickte sie prüfend an. Seine Erregung hatte nicht im Mindesten nachgelassen, aber trotz seines offensichtlichen Begehrens nahm er sich die Zeit, sacht mit dem Finger über die schmalen Unebenheiten an beiden Achseln zu fahren.

"Sie sind kaum zwei Zentimeter lang und ganz blass. Nach deiner Besorgnis zu urteilen, dachte ich, sie wären viel auffälliger."

"Sie sind hässlich."

"Nein, sind sie nicht." Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

War es möglich, dass ihn die Streifen wirklich nicht störten? "An meinen Knien sind auch welche."

Ihr stockte der Atem, als er den Mund auf die Stellen presste, die kurz zuvor noch seine Finger berührt hatten. Während sie sich noch von ihrer Überraschung erholte, zeichnete er mit der Zunge die feinen Narben nach, die sie seit ihrer Jugend quälten.

Nachdem er ihre vermeintlichen Makel hinlänglich umschmeichelt hatte, hob er den Kopf. "Du sagtest, du hättest solche Male auch an den Knien?"

Ehe sie etwas erwidern konnte, begann er die Region um ihre Knie zu begutachten. Dabei spreizte er ihre Beine, um sogar die Hautunregelmäßigkeiten auf der Innenseite zu betrachten.

"Wenn ich es recht bedenke, interessieren mich die winzigen Kratzer an dieser Stelle weniger. Es gibt ganz andere Dinge, die mich faszinieren."

Catherine wusste genau, was er meinte, als er mit den Fingern an ihrem Schenkel emporglitt. Die Dehnungsstreifen waren vergessen, denn die Erinnerung an die unsäglichen Genüsse, die sie vorhin durch seine intimen Berührungen erfahren hatte, verdrängten die Angst vor einer Zurückweisung.

"Hakim?"

"Hm?" Wenige Zentimeter vor dem empfindsamsten Punkt ihres Körpers hielt er inne.

"Könntest du den Schal wieder vor die Lampe hängen?"

Sie fühlte sich so verwundbar und in ihrer Nacktheit seinen Blicken hilflos ausgeliefert. Das helle Licht trug nicht dazu bei, ihre Scheu zu vertreiben.

"Willst du das wirklich?" fragte er, während er seine sinnliche Erkundung fortsetzte.

"O Hakim …" Sie keuchte, als er mit dem Finger in sie eindrang.

Er wagte sich weiter vor, bis sie zusammenzuckte. Sofort zog er sich ein wenig zurück, und sie entspannte sich wieder. "Du bist sehr sensibel."

Catherine hätte ihm gern versichert, dass es ihr nicht unangenehm gewesen sei, aber ihre Kehle war wie ausgedörrt.

"Ich begehre dich über alle Maßen, aber du musst bereit sein." Seine Stimme verriet, wie schwer ihm das Warten fiel.

"Ich bin für dich bereit." Sie schrie beinahe, als er das aufreizende Spiel geduldig weitertrieb.

"Nein, aber bald bist du es. Als dein Ehemann und Liebhaber ist es meine Aufgabe, dafür zu sorgen."

Ein sehnsüchtiges Stöhnen entrang sich ihrer Kehle.

"Es ist Tradition beim Volk meines Großvaters, dass Frauen die Braut auch körperlich auf die Hochzeitsnacht vorbereiten, damit sie bei ihrem Ehemann keinen Schmerz empfindet." Seine tiefe Stimme betörte sie. "Allerdings erfüllt es mich mit Genugtuung, dass du dieses Privileg mir vorbehalten hast."

"Wann …?"

Die Frage erstarb ihr auf den Lippen, als er den Druck verstärkte. Hitze durchflutete sie, Spannung baute sich auf und ließ ihr Herz rasen. Sie strebte unaufhaltsam auf einen Punkt zu, der unendlich fern und gleichzeitig zum Greifen nah schien. Kurz bevor sie ihn erreichte, zog Hakim die Hand zurück.

Catherine schlug die Augen auf, die sie vor Wonne geschlossen hatte, und blickte ihn an, doch sie sah nur seinen Hinterkopf. Als er mit den Lippen fortführen wollte, was er mit den Händen begonnen hatte, versuchte sie instinktiv, vor ihm zurückzuweichen, doch er hielt sie fest.

"Hakim … o Hakim … Bitte … Es ist zu viel. Hör nicht auf … bitte, hör nicht auf!"

Nie zuvor hatte sie Ähnliches empfunden, auch nicht in seinen Armen. Lust erwachte. Die Spannung wuchs. Ihr Körper schien einer unsichtbaren Macht zu gehorchen. Sie öffnete den Mund zu einem stummen Schrei. Sie glaubte, durchs Universum zu schweben. Lautlos. Schwerelos. Eins mit den Sternen zu sein.

Und die erotische Folter dauerte an.

Plötzlich zuckte ein Feuerwerk von Farben vor ihrem inneren Auge. In diesem Moment höchsten Entzückens schob Hakim sich über sie und drang vollends in sie ein.

Überwältigt von ihren Emotionen, schaute sie in seine schwarzen Augen. "Jetzt gehöre ich dir."

"Ja."

Sie lächelte. "Und du gehörst mir."

Als er sich in jenem uralten und für sie so neuen Rhythmus bewegte, begann alles von neuem. Auf dem Gipfel der Leidenschaft bäumte sie sich auf. Hakims raues Stöhnen mischte sich in die schluchzenden Laute, die sich ihrer Kehle entrangen.

Erschöpft schloss er sie in die Arme und sprach in einer Mischung aus Arabisch und Englisch leise auf sie ein. Jedes Wort, jede Liebkosung schien ihre Weiblichkeit und Hingabe zu loben.

Als sie sich beide ein wenig erholt hatten, trug er sie ins Bad, wo sie gemeinsam duschten. Er wusch sie behutsam und stöhnte vor Wonne auf, als sie darauf bestand, ihm den gleichen Dienst zu erweisen.

Catherine entdeckte dabei, dass eine seifige Hand gepaart mit Neugier zu männlicher Befriedigung führen konnte. Sie lächelte noch immer über ihre Kühnheit und ihren Erfolg, als sie die Duschkabine verließen und Hakim sie mit einem Badelaken abtrocknete.

"Das kann ich selbst."

"Aber es macht mir mehr Spaß, es selbst zu tun, statt nur dabei zuzusehen."

"Darf ich dich dann auch abtrocknen?" erkundigte sie sich mit einem schalkhaften Lächeln.

Er lachte laut. "Du bist von deinem Triumph unter der Dusche berauscht, oder?"

Sie nickte errötend. "Es ist schön, zu wissen, dass du nicht der Einzige bist, der hier Freude bereiten kann."

Mit ernster Miene legte er ihr die Hände auf die Schultern. "Die Freude, die deine Reaktion mir bereitet hat, ist größer als alles, was ich je erlebt habe."

Ihr stockte der Atem. Sie könnte sich tatsächlich an seine blumige und ungewöhnliche Ausdrucksweise gewöhnen. "Danke."

Sie kehrten ins Schlafzimmer zurück, und Hakim löste noch dreimal diese hemmungslose Reaktion in ihr aus, bevor sie eng umschlungen einschliefen.

7. Kapitel

Unzählige Eindrücke stürmten auf Catherine ein, als sie vom Flughafen zum königlichen Palast von Jawhar fuhren. Die getönten Scheiben der Stretchlimousine dämpften das gleißende Leuchten des Wüstensandes und der Straßen, die sich ins Nichts zu erstrecken schienen. Hakim hatte ihr allerdings versichert, dass sie dem Königspalast ebenso nahe seien wie der Hauptstadt. Beides liege jenseits der hohen Sanddünen, die sich bedrohlich neben der Strecke auftürmten.

Glücklicherweise verfügte der Wagen über eine Klimaanlage, denn Catherine glühte bereits vor Aufregung. Angesichts der Außentemperaturen wäre sie vermutlich ohne zusätzliche Kühlung dahingeschmolzen.

Sie ordnete wohl zum zehnten Mal innerhalb ebenso vieler Minuten den langen Chiffonschal auf ihrem Haar. Hakim hatte ihr zwar erklärt, dass die Frauen von Jawhar keinen Schleier trugen, aber sie hatte sich dennoch aus Respekt vor seinem Onkel, dem König, dazu entschlossen.

Der Wagen überquerte die Dünen, und plötzlich raubte ihnen ein mächtiger Kuppelbau die Sicht. Der Königspalast.

Hakim war hier seit seinem zehnten Lebensjahr aufgewachsen, das hatte er ihr beim Frühstück verraten. Mehr hatte er nicht erzählt, und sie war von dem Gedanken, der königlichen Familie zu begegnen, viel zu beeindruckt gewesen, um weitere Fragen zu stellen. Was, wenn sie sie nicht mochten? Wie konnte eine Amerikanerin in ihren Augen die erste Wahl für Scheich Hakim bin Omar al Kadar sein? Hier war er nämlich ein Scheich und nicht nur ein schwerreicher Geschäftsmann.

Und genauso sah er auch aus. Catherine blickte von dem sich rasch nähernden Palast auf den Mann, den sie vor knapp vierundzwanzig Stunden geheiratet hatte.

In seiner arabischen Tracht hatte Hakim etwas Ehrfurchtgebietendes. Er war wie der Scheich in ihren Träumen gekleidet: eine weiße lockere Hose, darüber eine lange weiße Tunika und eine schwarze Aba, die wie eine Kreuzung aus Mantel und Umhang aussah. Als Kopfbedeckung hatte er eine weiße Kefije gewählt, die mit einem goldenen Ogal zusammengehalten wurde. Die Enden der Kordel hatte er um den Kopf gewunden und festgesteckt.

Catherines Blicke wanderten zwischen ihm und dem Heim seiner Jugend hin und her. Trotz der getönten Scheiben konnte sie deutlich die hellen Farben der Kuppeln, Mauern und weiten Bogengänge des imposanten Gebäudes erkennen.

Ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen.

In weniger als fünf Minuten würde sie den König kennen lernen.

Sie glättete eine winzige Falte auf dem Obergewand ihres orientalischen Kostüms. Es hatte ihr auf Anhieb gefallen. Das bodenlange cremefarbene Unterkleid war schlicht geschnitten und an Saum und Ärmeln mit Rosenranken bestickt. Das dazu passende Oberteil war ärmellos und mit einem V-Ausschnitt versehen, der ebenfalls mit Rosenstickerei verziert war. An den Seiten war es bis zur Taille geschlitzt, um ihr das Laufen zu erleichtern und die kunstvolle Handarbeit des Unterkleids besser zur Geltung zu bringen.

Hakim hatte ihr dieses Ensemble zusammen mit einigen anderen traumhaften Sachen, die sie während der Flitterwochen tragen sollte, am Morgen geschenkt.

"Wenn du nicht aufhörst, an deinem Kleid herumzuzupfen, wird es zerreißen, bevor wir den Palast meines Onkels erreicht haben", schalt er sie amüsiert.

"Ich habe noch nie einen König getroffen", erwiderte sie nervös.

"Du bist jetzt mit einem Scheich verheiratet. Man erwartet von dir Haltung."

"Ist dir eigentlich aufgefallen, dass du seit der Ankunft in deinem Land immer arroganter geworden bist?" Und das wollte einiges heißen, denn er war schon vorher äußerst selbstbewusst gewesen.

Er lächelte. "So?"

"Sogar deine Stimme hat sich verändert. Du hast immer eine gewisse Autorität ausgestrahlt, aber seit der Landung umgibt dich eine Aura der Macht."

"Ich gelte als einer der Führer meines Landes. Ich bin der letzte lebende Scheich von Kadar."

"Mich wundert, dass dein Onkel dich dann ermuntert, in den Staaten zu wohnen."

"Es gibt Aufgaben, die man nur einem Familienmitglied anvertrauen kann."

In diesem Moment hielt die Limousine vor dem Palast. Hakim half Catherine aus dem Wagen, aber dann entzog er ihr seine Hand und achtete sorgsam auf Abstand zu ihr, als sie das Gebäude betraten.

Obwohl sie den Blick fest auf die hohe hölzerne Doppeltür gerichtet hielt, bemerkte sie die unbeschreibliche Pracht, die leuchtenden Farben und die Dimensionen im Inneren. Kurz bevor sie die Tür erreichten, sprang ein Diener mit wallenden Gewändern vor und öffnete sie, so dass Hakim und sie weitergehen konnten.

Die Vorhalle war bereits beeindruckend gewesen, doch der offizielle Empfangssaal war schlichtweg überwältigend. Der Besucher schritt über Mosaiken und kostbare Teppiche. Catherine warf nur einen kurzen Blick auf die antiken Statuen und erlesenen Möbel, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf einen thronähnlichen Stuhl auf einem Podium.

"Bring deine Braut näher, Hakim."

Hakim nahm ihre Hand und führte Catherine zu seinem Onkel, dem König. Die nächsten zwei Stunden erlebte sie wie durch einen dichten Nebel. Nachdem sie König Asad bin Malik al Jawhar präsentiert worden war, wurde sie Hakims anderen Verwandten väterlicherseits vorgestellt und musste Konversation mit ihnen machen. Dies war noch schlimmer und furchterregender als ihre Hochzeit. Sie kannte diese Leute nicht, beherrschte ihre Sprache nicht, und jeder Einzelne konzentrierte sich allein auf sie.

Ihr ganzes Leben lang war sie schüchtern gewesen, und am liebsten hätte sie sich hinter einem Wandschirm oder einer der mächtigen Säulen versteckt, aber sie wollte Hakim um keinen Preis blamieren. Also rang sie sich ein Lächeln ab und zwang sich, mit den Fremden zu plaudern.

Irgendwann erhob König Asad sich und umarmte Hakim. "Deine Aufgabe ist angenehmer, als du zuerst gedacht hast, oder?"

"Ja, Onkel. Ich bin zufrieden."

Da beide Männer sie anschauten, vermutete Catherine, dass der Kommentar ihr galt. Sie errötete.

"Sie ist charmant." Die Neigung des Königs, von ihr zu reden, als wäre sie gar nicht anwesend, amüsierte sie. Er war ein traditionsbewussterer Araber als Hakim, der in Frankreich und Amerika erzogen worden war. "Ihre helle Haut verrät ihr Erröten und ihre Unschuld, wie ich finde."

"Hast du daran gezweifelt?"

Sie wäre am liebsten im Boden versunken. Diskutierten sie tatsächlich das Thema, an das sie dachte? Nach dem Aufhebens, das Hakim, um ihre Unberührtheit gemacht hatte, stand dies zu vermuten. Es sei seiner Familie wichtig, hatte er gesagt.

"Nein, ich zweifle nicht daran. Es wurden Erkundigungen eingezogen."

Erkundigungen? Was, zum Teufel, bedeutet das? Catherine hatte nicht vor, in Gegenwart seines Onkels danach zu fragen, aber sie wollte herausfinden, ob er dem alten Mann berichtet hatte, dass sie ihm erzählt hatte, sie sei noch Jungfrau. Der bloße Gedanke, dass die beiden so ungeniert über sie redeten, trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht.

"Hakim." Ihre Stimme klang erstickt und keineswegs charmant.

"Ja?"

"Falls du und dein Onkel über das sprecht, woran ich denke, könnte die Sache sehr schnell sehr unangenehm werden."

Ihre Drohung hatte Erfolg, denn Hakim entschuldigte sich und seine Frau unter dem Vorwand, sie wäre von der langen Reise erschöpft.

"Geh auf dem Weg zu eurem Apartment in Abdul-Maliks Büro vorbei. Er hat den Abschlussbericht des Geologen. Du solltest ihn durchlesen, bevor Mr. Benning mit dem Abbau beginnt."

Bei der Erwähnung ihres Vaters blieb Catherine wie angewurzelt stehen. "Dads Firma kommt nach Jawhar?"

"Ja."

"Warum hast du mir nichts davon gesagt?"

"Es ist nicht wichtig für uns – es sei denn, du möchtest ihn besuchen, wenn er hier ist."

"Ja. Frauen sollten sich nicht mit Geschäften belasten."

Sie zog es vor, die chauvinistische Bemerkung des Königs zu ignorieren. Es gab genug Männer aus der Generation ihres Vaters, die ihm beipflichten würden, ganz zu schweigen vom absichtlichen Desinteresse ihrer eigenen Mutter.

Nichtsdestotrotz war sie entschlossen, dieses Thema mit Hakim zu erörtern, sobald sie in ihren Räumen waren.

Hakims scheinbar unerschöpfliche Ausdauer vereitelte jedoch jegliche Unterhaltung, außer der, die zwischen zwei Liebenden stattfand. Während der warmen Nachmittagsstunden verwöhnte er sie mit raffinierten Zärtlichkeiten.

Stunden später war Catherine für das offizielle Hochzeitsdinner angekleidet und wartete darauf, dass Hakim ein geschäftliches Telefonat beendete, als ihr Blick auf das Gutachten fiel. Es wunderte sie nicht im Mindesten, dass ihr Vater so schnell reagiert und versucht hatte, einen Vorteil aus seiner neuen Verbindung zu Hakims kleinem, aber an Rohstoffen reichem Land zu ziehen.

Sie nahm den Bericht zur Hand und fragte sich, was ihr Vater hier abbauen wollte. Dass sie das erwähnte Erz nicht kannte, war nichts Neues. Geologie war nie eines ihrer stärksten Fächer in der Schule gewesen. Ihr Interesse hatte stets Büchern gegolten und den Vorteilen, die sie Kindern bringen konnten.

Als sie die erste Seite überflog, erregte das Datum der ersten Anfrage ihre Aufmerksamkeit. Zunächst hielt sie es für einen Tippfehler, doch die anderen Daten passten zu diesem Termin. Das Problem war, dass es sich um einen Tag handelte, der deutlich vor ihrer ersten Begegnung mit Hakim in der Bibliothek von Whitehaven lag. Ihre Gedanken überschlugen sich.

Hakim hatte ihren Vater gekannt, bevor er sie getroffen hatte.

Catherine schüttelte den Kopf. Nein. Dieser Report war für Jawhar bestimmt. Sein Onkel hatte zweifellos geschäftliche Kontakte zu ihrem Vater, doch das hieß nicht, dass Hakim von Anfang an darüber informiert gewesen war.

Andererseits schien es ein zu großer Zufall zu sein. Warum hatte weder ihr Vater noch Hakim je darüber gesprochen? Jetzt wusste er eindeutig Bescheid. Wann hatte er es erfahren?

Sie suchte noch immer nach Antworten, als sie den Kopf hob und Hakims eindringlichem Blick begegnete. Seine Miene war ausdruckslos, und das beunruhigte sie zutiefst.

Sie legte die Akte beiseite. "Der Bericht stammt aus der Zeit, bevor wir uns trafen."

"Er ist vertraulich." Dieser scharfe, kurz angebundene Tonfall war ihr neu.

"Auch für deine Frau?"

"Ich erwarte nicht, dass du dich mit meinen Geschäften befasst."

"Du klingst wie dein Onkel."

Hakim neigte zustimmend den Kopf.

"Ich glaube nicht, dass Frauen zu dumm sind, um etwas von Geschäften zu verstehen. Du solltest dich damit abfinden, dass ich nicht bereit bin, Ahnungslosigkeit zu heucheln, um deinem männlichen Ego zu schmeicheln." Als er, statt zu antworten, nur die Augen zusammenkniff, fuhr sie vorwurfsvoll fort: "Warum hast du mir nicht gesagt, dass du meinen Dad kennen gelernt hattest?" Sie hoffte im Stillen, er möge es leugnen. Sie wollte glauben, dass die ursprünglichen Verhandlungen zwischen seinem Onkel und ihrem Vater geführt worden waren.

"Harold hielt es für das Beste."

Die unterschiedlichsten Emotionen kämpften in ihr. Warum hätte ihr Vater vorschlagen sollen, diese Dinge vor ihr zu verheimlichen? "Dachte er, ich würde dich zurückweisen, wenn ich wüsste, dass ihr Geschäftspartner seid?"

"Ich glaube, das hat ihm tatsächlich Sorgen bereitet. Du hast in den letzten Jahren zu solchen Reaktionen geneigt."

"Aber du wusstest doch, dass meine Gefühle für dich aufrichtig sind, dass ich unsere Beziehung nicht beenden würde, nur weil du und mein Vater euch kennt."

"Ich wollte dieses Risiko nicht eingehen."

Weil er sich in sie verliebt hatte und sie nicht verlieren wollte? Für einen Mann von Hakims Arroganz schien diese Erklärung einfach nicht passend, egal, wie sehr ihr Herz sich das auch wünschen mochte. Sie bemühte sich, die Hintergründe zu durchschauen, während ihr Mann sie gespannt beobachtete. Hakim hatte ihren Vater gekannt, bevor er sie in der Bibliothek getroffen hatte.

"Mein Vater hat uns zusammengebracht."

Das kurze Aufflackern in Hakims Augen verriet, dass er sie belügen wollte.

"Wenn du mir nicht die Wahrheit sagen willst, solltest du besser schweigen."

"Die Wahrheit zu kennen ist nicht immer erstrebenswert."

"Das ist mir gleichgültig. Ich werde mich nicht von meinem Ehemann belügen lassen."

"Ja, dein Vater hat unsere Begegnung eingefädelt." Er seufzte resigniert.

Hakim hatte Recht, manche Wahrheit war widerwärtig.

So widerwärtig wie die Diskussion zwischen ihrem Mann und seinem Onkel über ihre Jungfräulichkeit. Die Szene im Audienzsaal ging ihr einfach nicht aus dem Sinn.

Sein Onkel in weißer Staatstracht und mit würdevollem Bart. Ihre helle Haut verrät ihr Erröten und ihre Unschuld, wie ich finde.

Hakim mit spöttischer Miene. Hast du daran gezweifelt?

Und sie selbst hatte errötend daneben gestanden.

Der König hatte tief Luft geholt und den Atem dann höchst zufrieden ausgestoßen. Nein, ich zweifle nicht daran. Es wurden Erkundigungen eingezogen.

Und plötzlich begriff sie, welche Erkundigungen eingezogen worden waren und von wem. "Bevor du mich gebeten hast, dich zu heiraten, hast du meinen Vater gefragt, ob ich noch unberührt sei!"

Catherine registrierte vage, dass sie schrie. Dabei schrie sie nie. Sie war die Ruhige, die stets im Schatten blieb und sich damit zufrieden gab, doch nun war ihr nicht danach, still zu sein. Nein, am liebsten hätte sie den ganzen Palast zusammengeschrien.

"Er hat diese Information beigesteuert."

"Soll ich mich nun besser fühlen?" Warum, um alles in der Welt, sollte ihr Vater das Bedürfnis verspürt haben, Hakim zu erzählen, dass sie noch nie einen festen Freund gehabt hatte? "Das hättest du doch erraten können."

Ihre mangelnde Erfahrung mit Männern war schließlich offensichtlich gewesen.

"Damals kannte ich dich noch nicht."

"Willst du behaupten, du hättest mit meinem Vater über meine Unschuld gesprochen, bevor wir uns überhaupt begegnet waren?" Ihr wurde fast übel vor Scham.

Hakim schloss kurz die Augen. "Das ist nichts, was du wirklich wissen möchtest. Es würde dich nur aufregen, weiter darüber zu sprechen, und außerdem würde es auch zu nichts führen. Wir sind verheiratet. Nur das zählt."

Keineswegs. "Für mich zählt auch, dass ich meinem Mann vertrauen kann."

Seine Geduld schien erschöpft. "Du hast keinen Grund, mir zu misstrauen."

"Wenn du mich belogen hast, schon."

"In meinem Volk gibt es ein Sprichwort: Eine Lüge zur rechten Zeit ist wie ein Gebet."

Sie hatte das Gefühl, als hätte er sie geohrfeigt. Gab er zu, sie belogen zu haben?

"Dein Vater und mein Onkel haben lange vor unserem ersten Treffen über deine Jungfräulichkeit gesprochen. Nun, hilft dir dieses Wissen weiter?" fügte er spöttisch hinzu.

"Nein." Sie schrie nicht mehr, stattdessen brachte sie kaum mehr als ein Wispern über die Lippen. "Du hast dich bloß aus Mitleid mit mir verabredet."

Und zwar nicht, weil er es gewollt hätte, sondern weil zwei alte Männer es so vereinbart hatten. Wäre sie nicht mehr unberührt gewesen, wäre es vermutlich nicht einmal zu diesem Treffen gekommen.

"Warum hast du es mir nicht gesagt?"

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. "Du bist meine Frau. Ist es da noch wichtig, warum wir uns begegnet sind?"

Und ob! "Er hat uns verkuppelt. Er hat dir sogar erzählt, ich sei noch Jungfrau! Hältst du das für unwichtig?"

"Willst du andeuten, du wärst auch damit zufrieden gewesen, deine Unschuld einem anderen zu schenken?"

Warum klang er so gekränkt?

"Wechsel nicht das Thema! Du hast mich belogen. Mein Vater hat mich belogen. Ich wurde manipuliert, und das tut weh, Hakim. Es tut mehr weh, als du dir vorstellen kannst."

"Es war ein Versäumnis, zugegeben." Er umfasste ihr Gesicht. "Was ist daran so schlimm? Hätte ich dir die Wahrheit gesagt, hättest du mich fortgeschickt, so, wie du alle anderen fortgeschickt hast. Wir wären jetzt nicht verheiratet. Wäre dir das lieber?"

So leicht ließ sie sich nicht die Schuld zuweisen. Sie befreite ihr Gesicht aus seinen Händen. "Ich liebe dich. Ich hätte dich nie wegen der Wahrheit fortgeschickt."

"So, wie du mich auch jetzt nicht fortschickst?"

"Ich schicke dich nicht fort!" Außer sich vor Schmerz, schrie sie schon wieder. "Ich hasse es, angelogen und von dem Mann getäuscht zu werden, den ich liebe." Warum begriff er es nicht endlich? "Wie würde es dir gefallen, wenn ich hinter deinem Rücken mit deiner Familie ein Komplott geschmiedet hätte? Wie würde es dir gefallen, wenn du wüsstest, dass man dich zum Narren gemacht hat?"

"Inwiefern haben wir dich zum Narren gemacht? Betrachtest du es als Fehler, mich geheiratet zu haben?"

Sie maßen einander mit Blicken.

Catherine ließ die Schultern sinken, als wäre auf einmal alle Kraft von ihr gewichen. "Ja, falls ich mich dadurch an einen Mann gebunden habe, dem ich nicht trauen kann."

"Du übertreibst", erwiderte er kühl.

Sie schüttelte den Kopf. Aus Protest? Aus Verwirrung? Sie wusste es selbst nicht. Tränen strömten ihr über die Wangen. Als Hakim sie an sich zog, begann sie haltlos zu schluchzen. Zuerst sträubte sie sich gegen seine Umarmung, doch dann gab sie, von Kummer überwältigt, auf. Er versuchte nicht, sie zu trösten, sondern wartete geduldig, bis sie sich wieder beruhigte.

Irgendwann versiegten die Tränen, und er reichte ihr ein Taschentuch.

"Wie wir zueinander gefunden haben, ist nicht mehr wichtig. Das musst du mir glauben. Wir sind Mann und Frau. Die Einmischung deines Vaters hat keine Auswirkungen auf unsere Zukunft. Unsere Ehe wird so verlaufen, wie wir es wollen."

Es dauerte einen Moment, bis sie seine Worte verarbeitet hatte. Seit ihrer Jugend hatte sie sich gegen die Bevormundung durch ihren Vater aufgelehnt, aber sollte sie es wirklich bedauern, Hakim begegnet zu sein, nur weil Harold Benning seine Hand im Spiel gehabt hatte? Oder sein Onkel? Zwei alte Männer hatten sich als Ehestifter betätigt und die Privatangelegenheiten einer jungen Frau diskutiert, die sie nichts angingen, aber am Ende hatte sie den Mann geheiratet, den sie liebte. Niemand hatte sie dazu gezwungen.

Im Gegensatz zu den anderen Männern, die ihr Vater ihr präsentiert hatte, wollte Hakim nichts von Harold Benning. Egal, was sie zusammengebracht hatte, er hatte sie um ihrer selbst willen geheiratet, und er liebte sie. Aber ein Mann, der sie liebte, hätte sie nicht angelogen, oder?

"Es tut weh, dass du es mir verheimlicht hast, dass du meiner Liebe nicht genug getraut und geglaubt hast, es würde mir egal sein."

"Es war nicht meine Absicht, dich zu verletzen."

"Aber du hast es getan."

"Das merke ich jetzt auch. Ich habe einen Fehler gemacht." Es fiel ihm sichtlich schwer, dies einzuräumen.

"Du hast meiner Liebe nicht getraut."

"So habe ich es nicht gesehen."

So hatte er es nicht gesehen? "Warum hast du mich dann belogen?"

"Es war der Wunsch deines Vaters."

Es war der Gipfel an Überheblichkeit seitens ihres Vaters, sich einzubilden, er hätte das Recht, Hakim zu bitten, das Geheimnis zu wahren, und von Hakim zu glauben, er wäre dazu verpflichtet. Vielleicht war es tatsächlich nebensächlich, wie sie sich getroffen hatten, aber für Catherine war wichtig zu erfahren, welchen Platz sie unter seinen Prioritäten einnahm. Und zu wissen, dass er sie nie wieder belügen würde.

"Meine Wünsche sollten für dich an erster Stelle stehen. Ich bin deine Frau, und du hast geschworen, mich zu lieben und zu beschützen. Mein Vater hat in unserer Beziehung keine Bedeutung."

"Das sagte ich ja gerade."

"Dann versprich mir, dass du mich künftig als Erste berücksichtigen wirst." Sie meinte, falls er sich zwischen ihr und ihrem Vater entscheiden musste. Ihr war klar, dass sie für einen Mann in Hakims Position nie an erster Stelle rangieren konnte.

"Das werde ich."

"Versprichst du es?" Er hielt immer sein Wort.

Zärtlich strich er ihr die Tränen fort. "Ich verspreche es."

"Versprich mir noch etwas."

Er schaute sie skeptisch an. "Was?"

"Dass du mich nie wieder belügst." Als er zögerte, fuhr sie fort: "Es ist mir egal, ob du glaubst, die Wahrheit könnte mich aufregen. Ich kann dir nicht trauen, wenn ich annehmen müsste, du könntest mich belügen – und sei es auch nur, um meine Gefühle zu schützen."

"Dann verspreche ich das ebenfalls."

Catherine war erleichtert, dass Hakim so schnell zugestimmt hatte. Wenn sie ihm nicht vertrauen konnte, würde sie nicht bei ihm bleiben, gleichgültig, wie sehr sie ihn liebte. "Und nun muss ich mein Make-up erneuern." Und eine Aspirin nehmen, denn die Aufregungen hatten ihr unsägliche Kopfschmerzen beschert. Glücklicherweise hatte sie daran gedacht, die Tabletten einzupacken.

"Beeil dich. Sonst beginnt das Dinner ohne die Ehrengäste."

8. Kapitel

Als Catherine später zwischen ihrem Mann und der Frau eines seiner Cousins saß, dachte sie, das Dinner würde ewig dauern. Nicht dass die Gesellschaft nicht unterhaltsam gewesen wäre, ganz im Gegenteil. Die Frau von Hakims Cousin war reizend, und alle waren überaus nett zu Catherine gewesen, nur ihr Ehemann machte sie verrückt.

Er schien es sich in den Kopf gesetzt zu haben, dass sie bezüglich ihrer Ehe eine Bestätigung brauche. Körperliche Bestätigung.

Da es in seinem Volk als unschicklich galt, wenn ein verheiratetes Paar sich in der Öffentlichkeit berührte, waren die Berührungen heimlich. Und gefährlich. Unter der Tischdecke liebkoste er ihre Hüfte durch den schwarzen Spitzenüberwurf ihres Kleides.

Er hatte ihr empfohlen, beim Dinner ein Outfit nach westlicher Mode zu tragen. Ein guter Rat, wie sich herausstellte, denn die anderen Frauen waren ähnlich gekleidet, obwohl die Männer Landestracht bevorzugten.

Als sie jedoch spürte, wie Hakim mit dem Fuß unter dem langen Rock über ihre Wade strich, wünschte sie sich, mehr als dünne Seidenstrümpfe anzuhaben. Prickelnde Schauer durchrannen sie, ihre Erregung wuchs, und sie hatte keine Möglichkeit, sie zu unterdrücken. Sie konnten sich nicht von der Tafel erheben, ohne dass sein Onkel es ausdrücklich gestattete.

Sie wandte den Kopf, um Hakim zu sagen, er möge bitte aufhören. "Hakim …"

"Ja, aziz?" Er bewegte den Fuß und jagte damit winzige Stromstöße ihr Bein hinauf, direkt ins Zentrum ihrer Weiblichkeit.

Catherine rang um Atem.

Er lächelte.

Sie schmollte noch immer ein bisschen wegen ihres Streits von vorhin, aber er hatte versprochen, sie nie wieder anzulügen. "Wenn du nicht aufhörst, wird mein Fuß auch mit deinem Bein in Kontakt kommen – allerdings in einem Schuh, dessen Spitze einen beachtlichen Eindruck hinterlassen wird."

Er lachte und schob ihr eine Weinbeere in den Mund. "Dein Eindruck auf meinen Körper ist in der Tat beachtlich."

Wider Willen musste sie lächeln.

Zwinkernd zog er den Fuß zurück.

Seufzend konzentrierte sie sich auf ihre andere Tischnachbarin, Lila.

Die Frau lächelte sie herzlich an. "Scheich Hakim und Sie passen sehr gut zueinander."

"Danke."

"Es ist schön, dass er Freude an einer Aufgabe hat, die er sicher nur schwer akzeptieren konnte."

"Ja." Je mehr Zeit sie mit Hakim in Jawhar verbrachte, desto deutlicher erkannte sie, wie viel er von seinem persönlichen Glück geopfert hatte, um die Auslandsgeschäfte seiner Familie zu überwachen.

"Meiner Meinung nach war es nicht nötig. Es ist lächerlich, zu glauben, dass die Aufrührer die Familie zur Flucht aus dem Land zwingen könnten. Eine Ehe mit einer Amerikanerin wäre den konservativen Mitgliedern unserer Familie sehr schwer gefallen, aber Hakim ist zufrieden." Lila beugte sich vor und flüsterte: "Mein Mann wäre strikt dagegen, wenn ich einen Beruf ausüben wollte."

Angesichts der Tatsache, dass der Mann dieser Frau Kronprinz von Jawhar war, konnte sogar Catherine dessen Haltung verstehen. Königin zu sein war ein Ganztagsjob.

Catherine hatte keine Ahnung, was ihre Hochzeit mit Politik zu tun hatte. "Denkt König Asad wirklich, ein Putsch könnte Erfolg haben?"

"Ich glaube nicht. Wahrscheinlich hat er Scheich Hakim in die Pflicht genommen, um auf alle Fälle vorbereitet zu sein, aber nicht, weil es nötig wäre. Die Dissidenten haben heute weniger Unterstützung als vor zwanzig Jahren, und damals ist die Revolte gescheitert."

"Es ist schade, dass der König niemandem außer einem Angehörigen zutraut, die Familiengeschäfte zu leiten. Hakim wäre hier in Jawhar viel glücklicher." Catherine war davon überzeugt.

"Vielleicht kann man meinen verehrten Schwiegervater überreden, einen respektablen Treuhänder mit der Aufsicht der Unternehmen zu beauftragen, aber der König würde nur einem Familienmitglied zutrauen, die Pflicht zu erfüllen, die Hakim auferlegt wurde."

Catherine verstand nicht ganz. Lag es an der Sprachbarriere, oder wollte Lila damit sagen, dass Hakim in den Staaten noch andere Aufgaben zu erledigen hatte?

"Schließlich kann man nur von einem Verwandten erwarten, dass er in den Staaten Aufenthaltsgenehmigungen für die anderen besorgt. Ihre Regierung verlangt vielleicht sogar, dass ein Angehöriger die Anträge stellt. Sie wissen das sicher besser als ich."

Catherines Verwirrung angesichts des Datums auf dem geologischen Gutachten war nichts, verglichen mit dem, was sie jetzt empfand. "Ich verstehe nicht …"

Lila lächelte. "Ich fand es auch ziemlich kompliziert, als mein Mann mir davon erzählte. Es freut mich, dass er so viel mit mir teilt. In mancher Hinsicht ist er sehr altmodisch, aber er unterschätzt nicht meine Intelligenz."

Wäre Catherine nicht so durcheinander gewesen, hätte sie sicher mehr Einfühlungsvermögen gezeigt. "Können Sie es mir erklären?"

"Ganz einfach. Nach der Hochzeit mit Ihnen ist Hakim imstande, Dauervisa für seine Verwandten zu beschaffen, vorausgesetzt, er kann für ihren Unterhalt garantieren. Was natürlich kein Problem ist."

"Dauervisa?" wiederholte Catherine.

Lila nickte. "Da wäre noch die Minenpartnerschaft. König Asad will das Erz abbauen lassen und verkaufen. Er ist überzeugt, die Firma Ihres Vaters kann diesen Plan realisieren."

"Minenpartnerschaft?"

Lila ignorierte die Frage. "Mein Mann dachte, König Asad würde einen entfernteren Verwandten für die Eheschließung wählen, doch dann merkte er, dass sein Vater wie üblich ganz andere Ziele verfolgte."

"Dauervisa."

"König Asad ist ein harter Verhandlungspartner."

Catherines Gedanken kreisten noch immer um die Tatsache, dass eine Ehe Teil des Schürfabkommens gewesen war. Ihre Ehe? "Heißt das, es war Hakims Pflicht, mich zu heiraten?" flüsterte sie schockiert.

"Nun ja, so könnte man es formulieren", räumte Lila stirnrunzelnd ein.

Catherine fragte sich, wie man es sonst hätte formulieren sollen. "Der weitere Nutzen meiner Ehe mit dem Cousin Ihres Mannes wären Dauervisa, falls politische Unruhen sie erforderlich machen sollten."

Lila schwieg. Offenbar dämmerte ihr allmählich, dass diese Informationen für Catherine neu gewesen waren. Und keineswegs willkommen.

Catherine konnte kaum fassen, dass ihre Ehe Gegenstand eines Vertrages mit Benning Excavations war. Der Mann, von dem sie geglaubt hatte, er würde sie lieben, hatte sie belogen und ausgetrickst. Ohne Liebe.

Lila wirkte aufrichtig besorgt.

Catherine kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an. Alle Anwesenden wussten wahrscheinlich, dass sie die Schlinge um Hakims Hals war. Ein Mittel zum Zweck, damit er seine Pflicht erfüllen konnte, aber keine Frau, die er wirklich begehrte. Und keinesfalls eine geliebte Frau.

Bitterkeit und Demütigung drohten sie zu überwältigen. "Weiß die ganze Familie Bescheid?"

Lila schüttelte nachdrücklich den Kopf. "Niemand außer König Asad, Abdul-Malik, mein Mann, Hakim, Sie und ich kennen den Plan."

Dass die peinliche Wahrheit nur einer kleinen Gruppe bekannt war, linderte den Kummer nicht im Mindesten. Sie war in jeder Hinsicht getäuscht worden. Ihr Vater hatte sie belogen. Ihr Ehemann hatte sie belogen. Sie war schamlos von einem König benutzt worden, den sie vor dem heutigen Tag noch nie gesehen hatte.

Sie hatte dazu gedient, dem Mann neben ihr die Pflichterfüllung zu ermöglichen. Dieses Scheusal. Dieser nichtsnutzige, doppelzüngige … Ihr fiel kein Wort ein, das schlimm genug war, ihn zu beschreiben.

Sie hasste ihn.

Sich selbst hasste sie noch mehr. Sie war so dumm gewesen. Vierundzwanzig Jahre alt und viel zu einfältig, um zu merken, dass sie manipuliert wurde. Hakim liebte sie nicht. Er mochte sie nicht einmal. Man benutzt keine Menschen, die man mag. Was verriet das über ihren Vater?

War ihre Mutter eingeweiht gewesen?

Felicity? Nein. Felicity hätte es ihr gesagt.

"Geht es Ihnen gut? Sie sind auf einmal so blass." Lilas Stimme drang wie durch einen dichten Nebel an Catherines Ohr. "Scheich Hakim, ich glaube, deine Frau ist krank."

Hakim schaute sie prüfend an und heuchelte Besorgnis. "Ist etwas nicht in Ordnung?"

"Du hast kein Herz." Unverhohlener Schmerz schwang in Catherines Worten mit. "Ich hasse dich."

Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. Catherine achtete nicht auf Lilas entsetzte Miene, sie wollte nur hier raus. Sie stand kurz vor dem Zusammenbruch, ihr Herz war ein Scherbenhaufen. Als sie sich erheben wollte, zog Hakim sie zurück auf den Stuhl.

"Was ist los?"

"Fass mich nicht an."

"Sag mir, was dich so aufgeregt hat."

"Du hast mich belogen."

"Wir haben darüber gesprochen. Du hast es verstanden." Selbst jetzt war er nicht bereit, die volle Wahrheit einzuräumen.

"Ich bin eine lästige Pflicht für dich. Du musstest mich heiraten." Sie wurde mit jedem Wort lauter, bis sie fast schrie. "Es war Teil eines Schürfabkommens mit meinem Vater!"

Hakim blickte zu Lila hinüber. "Was hast du ihr erzählt?"

Catherine antwortete anstelle der jungen Frau. "Sie hat mir die Wahrheit berichtet – etwas, das weder mein Ehemann noch mein Vater für nötig hielten."

Sie hörte, dass König Asad sich nach dem Grund der Unruhe erkundigte. Die Antwort ihres Mannes und seinen Zorn nahm sie nur am Rande wahr. Genau wie Lilas wortreiche Entschuldigungen. Die Situation war absolut irreal.

Catherine war schon oft in ihrem Leben zurückgewiesen worden, aber nie zuvor hatte es so wehgetan. Sie war nichts weiter als eine Ware, die von ihrem Vater verschachert wurde, und ein Weg zum Erfolg für den Mann, den sie geliebt hatte. Und wenn sie geglaubt hatte, geliebt zu werden, war sie lediglich geduldet worden. Es war zu viel. Zu viel Betrug. Zu viel Leid.

Sie versuchte noch einmal aufzustehen, ungeachtet des eisernen Griffs, mit dem Hakim ihren Arm hielt. Als sie sich im Saal umsah, bemerkte sie schockiert, dass keiner die Szene an der Haupttafel beobachtete. Erst nach ein paar Sekunden fiel ihr auf, dass alle die Stimmen gesenkt hatten und ausdruckslose Mienen zur Schau trugen. Sogar Lila, in deren Augen sich aufrichtige Reue widerspiegelte, hatte sich ein Lächeln abgerungen. Hakim sprach nicht mehr mit König Asad.

Er redete mit ihr, aber seine Worte wurden vom Rauschen in Catherines Ohren übertönt.

"Ich will zurück in unser Zimmer", unterbrach sie ihn. "Bitte, richte deinem Onkel aus, dass ich mich nicht wohl fühle und gehen muss."

Er beugte sich zu seinem Onkel und raunte ihm etwas zu. Dann drehte er sich wieder zu ihr um. "Er wird unserer Ehe seinen offiziellen Segen erteilen, und damit sind wir entlassen."

Sie setzte sich schweigend und wünschte, Hakim möge sie loslassen. Der König erhob sich und sprach die vorgeschriebene Formel. Als er fertig war, befahl er den Frischvermählten, in ihr Apartment zurückzukehren, denn schließlich hätten sie Besseres zu tun, als den Scherzen alter Männer zu lauschen. Ringsum erscholl Gelächter, doch Catherines Sinn für Humor war verschwunden.

Hakim zog sie auf die Füße.

Sie schwankte. Es ärgerte sie, dass ihr innerer Aufruhr sich auch in körperlicher Schwäche äußerte.

Ohne mit der Wimper zu zucken, hob er sie auf die Arme und äußerte etwas in der Landessprache, was prompt weiteres Gelächter zur Folge hatte.

Catherine schwieg trotzig, während Hakim sie die kunstvoll verzierte Treppen hinauf und durch schier endlose Flure bis in ihre Suite trug. Das Schweigen dauerte an, als er sie auf einem mit goldfarbenem Samt bezogenen Sofa absetzte, und endete erst, als er sich neben ihr niederlassen wollte.

"Ich will dich nicht in meiner Nähe haben."

Er streifte seine Kopfbedeckung ab und warf sie auf den Tisch. Die Kefije landete ausgerechnet auf dem geologischen Gutachten.

"Was ist los, Catherine? Ich habe mich nicht geändert. An unserer Ehe hat sich nichts geändert. Wir haben vor dem Dinner über dieses Thema gesprochen. Wie wir uns kennen gelernt haben, ist für unsere Zukunft nicht wichtig. Es ist bereits Vergangenheit."

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Er seufzte. "Du hast wirklich keinen Grund, dich so aufzuregen."

"O doch. Ich habe herausgefunden, dass ich von den Menschen manipuliert wurde, denen ich mehr vertraut habe als allen anderen – nämlich meinem Ehemann und meinem Vater. Meinst du nicht, dass man sich darüber aufregen kann?"

"Ich habe dich nicht manipuliert."

"Wie kannst du das behaupten?"

"Habe ich dich zur Ehe gezwungen?"

"Du hast mich überlistet."

"Inwiefern?"

"Machst du Witze? Du hast mich in dem Glauben belassen, du würdest mich heiraten, weil du es willst. Dabei bist du lediglich einem Plan gefolgt, den dein Onkel mit meinem Vater ausgeklügelt hatte." Sie unterdrückte die aufsteigenden Tränen. "Ich dachte, du würdest mich lieben."

"Ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe."

Seine Worte trafen sie mitten ins Herz. "Nein, das hast du wirklich nie, aber du wusstest, dass ich überzeugt war, du würdest mich wollen."

"Ich wollte dich heiraten, Catherine."

"Weil du damit deine Pflicht gegenüber deinem Onkel erfüllt hast und weil mein Vater es zum Bestandteil seines schmutzigen Minenabkommens mit einem geldgierigen König gemacht hatte."

Hakim fuhr sich durchs Haar. "Es hat auch meine Wünsche erfüllt, Kätzchen."

"Nenn mich nicht so! All die Koseworte bedeuten dir gar nichts. Es sind bloß Floskeln für dich. Ich dachte, du würdest sie ernst meinen."

Er war mit zwei Schritten bei ihr und sank vor ihr auf die Knie. "Hör auf. Du quälst dich selbst, indem du dir das Schlimmste ausmalst. Aber du irrst dich. Es hat mir gefallen, dich zu meiner Frau zu machen. Es hat dir gefallen, mich zu heiraten. Kannst du dir das nicht vor Augen führen und den Rest vergessen?"

Ein leises Schluchzen entrang sich ihrer Kehle.

Aufstöhnend zog er sie an sich. "Warum ich dich gebeten habe, mich zu heiraten, ist unwichtig." Sein Atem streifte ihr Haar. "Wichtig ist nur, dass wir jetzt verheiratet sind. Wir können sehr glücklich miteinander sein."

Er irrt sich. "Es ist wichtig."

"Nein." Hakim strich ihr beschwichtigend über den Rücken. "In meinem Land werden viele Ehen arrangiert, und sie sind sehr glücklich. Entscheidend für das künftige Leben ist, was man in eine Ehe einbringt. Vertrau mir, Juwel meines Herzens."

So gern sie ihm auch geglaubt hätte, die Zweifel blieben. "Ich kann dir nicht vertrauen." Und sie war auch nicht das Juwel seines Herzens. Da er sie nicht liebte, hatte sie auch keinen Platz in seinem Herzen. Sein Betrug machte sie wütend. Sie stieß ihn fort. "Geh weg!"

Er sah aus, als hätte sie ihn geohrfeigt. "Ich bin dein Ehemann. Du wirst nie wieder so mit mir reden."

In diesem Moment wirkte seine Arroganz absolut nicht anziehend.

"Du bist nur so lange mein Ehemann, bis ich wieder zu Hause bin und die Scheidung einreiche." Und das wäre ein schwerer Schlag für die Machenschaften seines Onkels und ihres Vaters.

Vermutlich hatte keiner von ihnen damit gerechnet, dass sie sich dagegen auflehnen würde. Sie hatten wahrscheinlich gedacht, sie würde weiterhin mit einem Mann verheiratet bleiben, der sie belogen und manipuliert hatte. Welchen anderen Zweck sollte ihr Leben auch haben?

Sie mochte zwar keine Frau sein, von der Männer träumten, aber das hieß nicht, dass sie sich einem Albtraum ergab und weiterhin jemanden liebte, der sie lediglich umworben hatte, um sie zu benutzen.

Hakim erhob sich. "Das meinst du nicht ernst. Ich erlaube es nicht."

"Ich weiß nicht, wie man die Dinge in Jawhar regelt, aber in den Staaten kann ich die Scheidung ohne die Zustimmung meines Mannes einreichen", konterte Catherine spöttisch. Und auch ohne die meines hinterhältigen Vaters.

"Du bist müde. Du kannst nicht mehr vernünftig denken." Er bewegte die Schultern, als könnte er so die Spannung abbauen, die im Raum herrschte.

Sie hätte ihm sagen können, dass es nicht funktionieren würde. Die Spannung entsprang purer Verzweiflung, und dagegen gab es kein Mittel. "Du irrst dich. Ich denke klarer als in den letzten sechs Wochen."

Er schüttelte den Kopf. "Du brauchst Ruhe. Wir werden jetzt nicht mehr darüber reden."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. Obwohl sie keine glühende Frauenrechtlerin war, wollte sie sich nicht von ihrem Mann wie ein kleines Kind behandeln lassen. "Das ist alles? Du sagst, dass wir nicht mehr darüber reden werden und ich den Mund halten und ins Bett gehen soll?"

"So habe ich es nicht gemeint, Catherine. Falls es dich tröstet – ich bin auch müde. Ich wäre dir dankbar, wenn wir die Diskussion aufschieben könnten, bis wir beide ein wenig geschlafen haben."

In seiner Stimme schwang keinerlei Ironie oder Herablassung mit. Er sah wirklich erschöpft aus. Kein Wunder, wenn man bedachte, wie wenig sie in der letzten Nacht geschlafen und wie sie den Nachmittag verbracht hatten.

Trotzdem meldete sich eine boshafte innere Stimme zu Wort. Versucht er etwa, das Schlachtfeld an einen Ort zu verlegen, an dem er bereits seine Überlegenheit bewiesen hat? Nun, dann erwartete ihn eine herbe Überraschung.

"Du hast Recht, ich bin müde. Ich möchte ins Bett."

Er wirkte erleichtert.

"Aber ich werde unter gar keinen Umständen mit dir schlafen", fügte sie nachdrücklich hinzu.

"Du bist meine Frau."

Momentan fühlte sie sich weniger als das, sondern eher wie eine Närrin. "Ich bin für dich bloß Mittel zum Zweck."

Hakim richtete sich zu seiner vollen Größe auf. "Du bist meine Frau", wiederholte er verärgert. "Das ist eine Tatsache, die mehrere Hundert Gäste bezeugen können. Ich habe Dokumente, die bestätigen, dass du nicht mehr Miss Catherine Benning bist, sondern Catherine bin Hakim al Kadar. Behaupte nie wieder, du seist nicht meine Frau, und versuch nicht, meinen Namen zu verleugnen."

Seine Empörung schockierte sie. Gut. Dann war sie nicht die Einzige, die litt. Sie bezweifelte allerdings, dass er tatsächlich Kummer empfand. Eher Wut. Offenbar beleidigte es sein männliches Ego zutiefst, dass sie die Rechtmäßigkeit ihrer Ehe bestritt.

"Ein paar Dokumente machen noch keine Ehe. Sie sind nur Papier und beweisen gar nichts." Verheiratet zu sein bedeutete etwas, wenn auch für sie offenbar etwas anderes als für Hakim.

"Unsere Ehe wurde vollzogen, das ist eine Tatsache."

Ihr wurde zunächst heiß und dann eiskalt. "Heißt das, du hast bloß mit mir geschlafen, damit ich mich als verheiratet betrachte?"

"Du wagst es, mich das zu fragen?" Er war sichtlich fassungslos.

"Warum nicht? Du hast mich aus Gründen geheiratet, von denen ich nichts wusste. Mir sind inzwischen all deine Motive suspekt." Fasziniert verfolgte sie, wie er um Beherrschung rang.

Er wandte sich ab und ballte die Hände zu Fäusten. "Nun gut, ich werde auf dem Diwan schlafen."

Bei aller Verzweiflung gewann die Vernunft die Oberhand. Hakim war viel zu groß für die schmale Liege.

"Du kannst das Bett haben. Ich werde hier draußen schlafen." Sie bezweifelte, dass sie überhaupt Ruhe finden würde.

"Entweder teilen wir das Bett, oder du schläfst allein darin."

"Gut." Wenn er unbedingt leiden wollte, dann sollte er es so haben. Sie hatte ihm eine bessere Lösung angeboten. "Ich schlafe allein."

Auf dem Weg ins Schlafzimmer blickte sie sich noch einmal um. Hakim stand am Fenster und wirkte unendlich einsam. Er sah so isoliert aus, wie sie sich fühlte.

Er hat es so gewollt. Ich nicht. Die Situation war ihr von Männern aufgezwungen worden, die sie nicht für wert erachteten, dass man auf sie Rücksicht nahm. Nicht wert, ihr Liebe zu schenken.

9. Kapitel

Der Duft von Kaffee weckte Catherine. Sie hielt die Augen jedoch geschlossen.

"Guten Morgen. Ich habe dir Frühstück gebracht."

Der Klang von Hakims Stimme war eine willkommene Störung ihres Schlummers, bis der Schmerz, dem sie für ein paar Stunden entronnen war, mit Macht zurückkehrte. Sie stöhnte leise auf.

Er strich ihr übers Haar. "Ist alles in Ordnung, Kätzchen?"

Empört über diese dumme Frage, öffnete sie die Augen und sah sich ihrem Peiniger gegenüber.

Hakim saß neben ihr auf dem Bett. Er schien selbst gerade erst aufgestanden zu sein. Sein Haar war zerzaust, er hatte sich noch nicht rasiert, und die Schatten unter seinen Augen verrieten, dass er eine schlaflose Nacht hinter sich hatte.

Ich wusste, dass der Diwan zu kurz für ihn ist.

Wie konnte ein Mann nur so maskulin und atemberaubend aussehen, der ein bodenlanges Gewand trug? Hakim konnte es. Die typisch arabische Freizeitkleidung betonte eher seine Männlichkeit, als dass sie davon ablenkte. Und Catherine wollte nicht, dass er attraktiv aussah.

Während der langen Nachtstunden hatte sie einige sehr schwerwiegende Entscheidungen getroffen. Dass sie nun daran erinnert wurde, was sie aufgab, half nicht, den Schmerz in ihrem Herzen zu lindern.

Sie richtete sich auf und zog sich die Laken bis zum Hals, um ihr dünnes Nachthemd zu verbergen. Hakim sollte nicht glauben, dass sie ihn verführen wollte.

Er verlor jedoch kein Wort darüber und platzierte das Tablett auf ihrem Schoß. Neben einem Teller mit zwei Croissants standen zwei Tassen mit aromatischem schwarzem Kaffee sowie eine Schale mit Feigen.

Sie nahm eine Tasse. "Danke."

"Es war mir ein Vergnügen."

Da sie keinen Grund mehr sah, das Unvermeidliche hinauszuzögern, kam sie direkt zum Thema. "Ich will zurück nach Seattle."

"Wir werden wie geplant zurückkehren. Ich habe dort Geschäfte und du einen Job."

Sie stellte die Tasse vorsichtig zurück. "Ich meine, heute."

Er presste die Lippen zusammen. "Das ist unmöglich."

"Ist dein Jet zusammengebrochen?"

Hakim ignorierte den ironischen Unterton. "Nein."

"Wo ist dann das Problem?"

"Hast du die Hochzeitszeremonie beim Stamm meines Großvaters vergessen?" Er stellte die Frage so beiläufig, als würden sie über ihren Terminkalender plaudern, statt eine der kürzesten Ehen der Weltgeschichte erörtern.

Catherine war Heuchelei zuwider. "Es wäre doch unsinnig, noch eine Trauungszeremonie über uns ergehen zu lassen, während ich beabsichtige, nach Hause zu fliegen und die Scheidung einzureichen, findest du nicht?"

Er straffte die Schultern. "Es wird keine Scheidung geben." So verkündete Scheich Hakim bin Omar al Kadar.

"Ich wüsste nicht, wie du mich daran hindern willst." Sie war nicht seine Untertanin. Seine Miene ließ sie frösteln. "Es ist mir ernst, Hakim. Ich werde nicht mit einem Mann verheiratet bleiben, der in mir nur einen bequemen Weg sieht, an sein Ziel zu gelangen."

"Du bist nicht bequem. Du bist meine Frau."

"Das sagst du. Komisch, dass ich mich nicht wie eine Ehefrau fühle."

"Dieses winzige Problem kann ich leicht lösen."

Sie wusste, was er meinte, und schüttelte den Kopf. "Dahin bekommst du mich nicht mehr."

"Wohin?" erkundigte er sich samtweich.

Sie wünschte, sie wäre angezogen und säße ihm am Tisch gegenüber, statt bloß durch ein kleines Tablett von ihm getrennt zu sein. "Ins Bett", erklärte sie mit einer Ruhe, die sie keineswegs empfand.

"Wir harmonieren aber ausgezeichnet im Bett." Er zeichnete die Wölbung ihrer Brüste nach.

Ihr stockte der Atem, während sich die Knospen ihrer Brüste aufrichteten. Hoffentlich merkte er es nicht. "Das ist nur Sex. Ich bin überzeugt, du hast früher auch mit anderen Frauen harmoniert."

"Aber nie so wie mit dir."

Wie gern hätte sie ihm geglaubt. Es wäre Balsam auf ihren verwundeten Stolz gewesen, doch nach dem gestrigen Tag traute sie ihm nicht mehr. "Erzähl das, wem du willst."

Er lachte bitter. "Ich bin nicht daran interessiert, mit einer anderen zu schlafen."

"Dir geht es einzig um Sex oder um …" Sie benutzte diesen absolut unmissverständlichen Ausdruck zum ersten Mal in ihrem Leben. Dann nahm sie das Croissant und biss hinein, um zu zeigen, wie wenig die Unterhaltung sie berührte.

"Grobheiten passen nicht zu dir."

Catherine schluckte den Bissen hinunter, bevor sie antwortete: "Es interessiert mich nicht, was dir gefällt oder nicht."

Frustriert stand er auf. "Das reicht."

"Du kannst mich nicht einfach herumkommandieren wie ein Kind."

"Warum nicht? Du benimmst dich doch auch so."

"Inwiefern?" fragte sie.

"Du bist glücklich mit mir verheiratet. Du liebst mich, und trotzdem willst du unsere Ehe unter einem fadenscheinigen Vorwand beenden."

"Für mich ist Betrug kein fadenscheiniger Vorwand!"

"Ich habe dich nicht betrogen!"

Sie hatte ihn noch nie schreien hören. Es gefiel ihr nicht.

Es kostete ihn einige Anstrengung, sein Temperament zu zügeln. "Bei unserer Hochzeit warst du so voller Freude, dass du gestrahlt hast." Sie wollte etwas erwidern, doch er brachte sie mit einer Handbewegung zum Schweigen. "Versuch nicht, es zu leugnen."

"Das hatte ich nicht vor."

"Gut. Endlich kommen wir voran."

"Ich bin jetzt nicht glücklich."

"Das ist offensichtlich, aber nichts, was man nicht ändern kann."

"Es wird sich nicht ändern." Catherine seufzte traurig. Sie war glücklich gewesen, weil sie gedacht hatte, der Mann, den sie liebte, würde ihre Gefühle erwidern. Das tat er nicht. Ende der Freude.

"Das glaube ich nicht."

"Es mag dich vielleicht verwundern, aber es macht mich keineswegs glücklich, sowohl von meinem Vater als auch von meinem Mann missbraucht worden zu sein. Und da man an den Tatsachen nichts ändern kann, wüsste ich nicht, wie sich meine Empfindungen ändern sollten."

Zeit heilte angeblich alle Wunden, aber im Moment erstreckte sich die Zukunft vor ihr wie ein endloses Meer der Schmerzen.

"Es geht nicht darum, dass du benutzt wurdest. Du verabscheust die Einmischung deines Vaters in dein Leben. Das hast du selbst einmal gesagt, aber es ist das Vorrecht eines Vaters, für seine Tochter einen passenden Ehemann zu suchen. Sobald du diese Wahrheit akzeptierst, können wir uns wieder aneinander erfreuen."

"Sex ohne Liebe ist entwürdigend, und ein Vater, der sich um das Wohlbefinden seiner Tochter sorgt, verkauft sie nicht für ein paar Schürfrechte."

"Er hat dich nicht verkauft."

Tränen rannen ihr über die Wangen. "O doch, das hat er. Ich bin nichts weiter als eine Ware, die gekauft und bezahlt wurde." Sie wandte sich ab, um ihren Kummer zu verbergen.

Das Tablett wurde von ihrem Schoß gehoben. Gleich darauf zog Hakim sie an sich. "Weine nicht. Bitte."

Sie wollte nicht, dass er sie tröstete. Er war der Feind, aber sonst war niemand da, und der Schmerz war überwältigend. Er streichelte ihr den Rücken und raunte ihr beschwichtigende Worte zu, während sie haltlos schluchzte.

"Du bist mehr als eine Ware."

"Du liebst mich nicht", erwiderte sie stockend. "Du hast mich geheiratet, weil dein Onkel es dir befohlen hat."

Schweigend verstärkte er den Druck seiner Arme.

Sie schmiegte das Gesicht an seine Brust, um sich vor der Wirklichkeit zu verstecken. Doch die Realität ließ sich nicht verdrängen. Catherine wurde klar, dass sie das Unvermeidliche hinauszögerte, indem sie Hakim gestattete, sie zu halten, nur weil sie wusste, dass es das letzte Mal sein würde.

Sie atmete tief durch und löste sich aus seinen Armen. "Ich muss aufstehen."

"Das Gespräch ist noch nicht beendet", entgegnete er stirnrunzelnd.

"Ich muss mich für die Reise fertig machen." Sie mied seinen Blick.

Seufzend lenkte er ein. "Du hast Recht. Wir müssen uns auf unseren Ausflug nach Kadar vorbereiten. Wir nehmen den Hubschrauber. Obwohl ich dein Haar nur ungern gebändigt sehe, solltest du es aufstecken."

Hatte er nicht gehört, was sie gesagt hatte? "Ich werde nicht mit dir in die Wüste fliegen. Ich reise nach Hause."

"Du irrst dich." Seine Miene war undurchdringlich. "Du wirst mich in unser Heim in der Wüste begleiten."

"Nein."

"Doch." Er war jetzt jeder Zoll ein arabischer Prinz, der unerschütterlich an seine Autorität glaubte.

"Du kannst mich nicht zwingen."

"So?"

Ein kalter Schauder rann ihr über den Rücken. "Ich werde keine zweite Scheintrauung über mich ergehen lassen."

"Ich habe genug davon. Wir werden morgen wie geplant an der Beduinenzeremonie teilnehmen. Ich dulde nicht, dass mein Großvater vor seinem Volk gedemütigt wird. Genauso wenig erlaube ich, dass du unsere Ehe mit Füßen trittst." Ohne Catherine eines weiteren Blickes zu würdigen, stürmte Hakim hinaus.

Zwei Stunden später trug Catherine einen ärmellosen Pullover und eine Wildlederhose für die Reise. Die dazu passende, wadenlange Jacke war ideal für den Klimawechsel zwischen Jawhar und Seattle. Und sie würde nach Seattle fliegen, gleichgültig, was ihr arroganter Gemahl entschieden hatte.

Sie vergewisserte sich, dass ihr Pass in der Handtasche steckte. Zusammen mit dem Bargeld und ihren Kreditkarten hatte sie alles, was sie für die Abreise aus Jawhar brauchte.

Kurz nachdem Hakim am Morgen die Suite verlassen hatte, hatte sie mit dem Flughafen telefoniert. In der Überzeugung, dass er viel zu eitel war, um Hausarrest über sie zu verhängen, hatte sie sich einen Wagen bestellt. Sie hatte sich nicht getäuscht. Es hatte keine Probleme gegeben, eine Limousine zu ordern, die sie zum Flughafen bringen sollte.

Hakim hatte gedacht, sie würde auf ihn warten und dass sie die Diskussion über ihre Ehe fortsetzen würden. Aber da war nichts mehr zu diskutieren.

Sie trat hinaus auf den Balkon, der einen schönen Blick über die Hauptstadt von Jawhar bot. Auf den Straßen herrschte Gedränge und ein ohrenbetäubender Lärm aus Hupen, Geschrei und Glockengeklirr. Die Sonne schien heiß auf sie herab und wärmte ihren Körper, aber ihr Herz blieb kalt.

Endlich kam ein Diener, um die Ankunft des Wagens zu melden.

Die Fahrt zum Flughafen verlief ereignislos. Als Mitglied der königlichen Familie hatte man Catherine sofort einen Platz in der ersten Klasse reserviert. Die Kabinentüren wurden geschlossen, und der Pilot kündigte die Startvorbereitungen an. Sie holperten über die Rollbahn und hielten wieder an, offenbar um die Starterlaubnis abzuwarten.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, und die übrigen Passagiere wurden bereits unruhig. Allmählich wurde auch Catherine nervös. Als die Tür erneut geöffnet wurde, beobachtete sie resigniert, wie die Gestalt ihres Mannes auftauchte. Der Zorn in seinen dunklen Augen ließ ihr den Atem stocken.

Hakim machte sich nicht die Mühe, den Gang entlangzulaufen. Stattdessen erteilte er der Flugbegleiterin ein paar scharfe Befehle. Die Frau holte eiligst Catherines Handgepäck aus dem Stauraum über den Sitzen.

Catherine rührte sich nicht von der Stelle. Sie würde die Maschine nicht verlassen. "Ich fliege nach Hause."

Hakim sprach erneut auf die Stewardess ein, diesmal in einem etwas sanfteren Ton.

Die Angestellte näherte sich Catherine. "Seine Hoheit hat entschieden, dass wir erst starten dürfen, wenn Sie ausgestiegen sind, Madam."

Das mürrische Raunen im Hintergrund bewies, dass sie verloren hatte. Sie konnte nicht alle aufhalten. Hakim hatte zweifellos genug Macht, um den Abflug endlos hinauszuzögern, und würde auch nicht davor zurückschrecken, es zu tun.

Sie löste den Sicherheitsgurt und stand auf. Hakim drehte sich um und ging hinaus. Sie folgte ihm die Gangway entlang. Als sie den Boden erreichte, geleitete sie einer der schwarz gekleideten Bodyguards zu einer bereitstehenden Limousine.

Catherine kletterte auf den Rücksitz und würdigte ihren Mann keines Blickes. Sie war wütend und verängstigt zugleich. Tränen traten ihr in die Augen, aber sie kämpfte tapfer dagegen an. Sie hatte in den letzten beiden Tagen mehr geweint als in den vergangenen zehn Jahren.

Während der kurzen Fahrt herrschte eisiges Schweigen. Als sie anhielten, öffnete ein anderer schwarz gekleideter Mann die Tür. Hakim stieg zuerst aus und streckte die Hand aus, um Catherine zu helfen. Sie ignorierte seine Geste.

"Du kannst laufen, oder ich kann dich tragen, aber du wirst mitkommen."

"Scher dich zum Teufel." Sie fluchte sonst nie, aber auf gar keinen Fall wollte sie ihm demütig folgen.

Hakim beugte sich vor. Seine Absichten waren unmissverständlich.

Sie stieß die andere Tür auf und sprang hinaus – um von zwei Händen gepackt zu werden. "Lass mich los!" Sie wehrte sich und trat nach den Beinen ihres Widersachers. Vergeblich.

Mühelos wurde sie hochgehoben. "Sei ruhig, Catherine."

"Lass mich sofort los!"

"Das kann ich nicht."

Sie trat nach hinten und traf sein Schienbein.

Er stieß einen unterdrückten Laut aus, ohne sie jedoch freizugeben. "Bitte, aziz, mach es nicht noch schwieriger, als es ohnehin schon ist."

"Du entführst mich, und ich werde es dir nicht leicht machen!"

"Du kannst nicht ohne mich nach Seattle zurückkehren."

"Wart's ab."

"Dann könnte ich genauso gut zusehen, wie du stirbst."

Mit diesen sonderbaren Worten hob er sie auf die Arme, so dass sie sich nicht mehr bewegen konnte, und trug sie zum Helikopter. Er setzte sie hinein und folgte so rasch, dass sie nicht mehr fliehen konnte.

Innerhalb weniger Sekunden waren sie in der Luft. Der Lärm in der Kabine machte eine Unterhaltung unmöglich. Auch ohne das dröhnende Rotorengeräusch wäre es schier aussichtslos gewesen, diesen Verrückten zur Vernunft zu bringen.

Es war unglaublich. Ihr Scheich, den sie für viel zu zivilisiert gehalten hatte, entführte sie in der Tradition arabischer Märchen. Nur dass dies kein Märchen war. Seine finstere Miene war allzu real. Genau wie ihre Wut und seine Bemerkung, bevor er sie zum Hubschrauber getragen hatte. Sie könnte sterben, falls sie ohne ihn nach Hause zurückkehrte. Was hatte er damit gemeint?

Während Catherine krampfhaft überlegte, verließen sie die Region der Hauptstadt und näherten sich Kadar. Unter ihnen erstreckten sich die Ausläufer der Berge, die an Hakims Heimat grenzten.

Der Helikopter schwebte über einer von Zelten gesäumten Oase. Hakim beugte sich zu Catherine und rief ihr zu: "Zieh die Jacke an."

Abends wurde es in der Wüste kalt, insbesondere so hoch über dem Boden, und deshalb gehorchte sie widerspruchslos. Trotz ihrer Wut auf Hakim reagierte ihr Körper in geradezu katastrophaler Weise auf seine Nähe. Sie konnte seinen einzigartigen Duft riechen, den ihre Sinne untrennbar mit ihrem Liebhaber und Partner verbanden. Verlangen, das eigentlich erloschen sein sollte, breitete sich in ihr aus.

Unter dem Vorwand, die Jacke überzustreifen, rückte sie weiter von ihm fort.

Nachdem sie sich angezogen hatte, betrachtete er sie prüfend. Dann lehnte er sich wieder vor, bis sein Mund fast ihr Ohr berührte. "Kannst du sie vorn schließen?"

Ein prickelnder Schauer durchrann sie, als sein warmer Atem ihre Wange streifte. Er hatte kein Recht, ihr das anzutun. Schließlich wusste er, wie mühelos er sie erregen konnte. Oder quälte er sie absichtlich?

"Sie soll offen getragen werden." Sie musste schreien, um den Lärm zu übertönen. Um keinen Preis der Welt wollte sie wieder zu ihm rutschen. Nicht auszumalen, was passieren konnte, falls ihre Lippen in die Nähe seines Ohrs kamen …

Der Helikopter setzte zur Landung an.

Nachdem sie die Maschine verlassen hatten, zog Hakim Catherine aus der Gefahrenzone der Rotoren. Sie befanden sich etwa fünfzig Meter von der Oase und dem Lager entfernt. "Es wäre besser, wenn du die Jacke schließen würdest. Mein Großvater ist sehr altmodisch."

Sein Großvater? Ihr Blick schweifte zu den Zelten. Manche waren klein wie Hütten und andere so groß wie ein Haus mit mehreren Räumen. Sie alle wurden von der sinkenden Sonne in einen rosigen Schimmer getaucht. Eine dieser Behausungen gehörte also seinem Großvater.

"Ich dachte, wir würden zu deinem Palast fliegen." Sie hatte keine Lust, noch mehr Verwandte von ihm kennen zu lernen.

"Ich habe es mir anders überlegt."

"Dann überlege noch einmal. Ich will nicht noch mehr Angehörige von dir treffen."

"Das ist bedauerlich, denn dir bleibt nichts anderes übrig."

Wer war dieser Mann?

Jedenfalls nicht der, der eingewilligt hatte zu warten, damit sie ihre Traumhochzeit haben konnte, und er war auch nicht der Mann, der für ihre Schüchternheit so viel Geduld aufgebracht hatte, der beim ersten Mal seine Leidenschaft gezügelt hatte … und seither immer wieder.

Dieser Mann war ein Fremder.

"Ich kenne dich überhaupt nicht", flüsterte sie.

"Ich bin der Mann, den du geheiratet hast."

"Aber du bist nicht der, für den ich dich gehalten habe. Der Mann, dem ich in Seattle begegnet bin, hätte mich nicht gegen meinen Willen entführt und mitten in der Wüste ausgesetzt."

"Und trotzdem bin ich dieser Mann. Deine Unvernunft hat mich gezwungen, Mittel zu ergreifen, die ich normalerweise ablehne."

"Das ist nicht wahr." Wie konnte er behaupten, sie sei unvernünftig?

"Du siehst alles nur immer aus deinem Blickwinkel. Wir reden weiter, wenn du dich beruhigt hast." Nach seiner angespannten Miene zu urteilen, brauchte er selbst auch etwas Ablenkung.

"Sag mir wenigstens, warum wir hier und nicht in deinem Palast sind." Sie hatten erst in zwei Tagen zum Beduinencamp reisen wollen.

Er gab dem Piloten das Zeichen zum Abflug. "Hier gibt es kein Telefon."

Sie blickte dem Helikopter hinterher. "Und keine Transportmittel?" Catherine kannte die Antwort. Er wollte ihr keine Fluchtmöglichkeit lassen.

"Nein. Es sei denn, du kannst ein Kamel reiten."

"Du hast mich also nicht bloß gekidnappt, du machst mich auch noch zu deiner Gefangenen."

"Notfalls ja."

"Ich finde, es ist bereits eine Tatsache."

"Nur wenn du es so sehen willst."

"Wie soll ich es denn sonst sehen?" fragte sie trotzig.

"Du bist meine Frau, und du bist hier, um meine Familie zu treffen. Das haben wir bereits vor Tagen geplant. Es ist nichts Schlimmes dabei."

"Irgendwann wirst du mich nach Seattle zurückbringen müssen."

"Ja."

Sie wollte noch mehr sagen, aber ein Schrei hinter ihnen ließ sie verstummen. Hakim hob die Hand und rief etwas auf Arabisch.

"Komm, lass uns meinen Großvater begrüßen."

Catherine schlang sich einen Schal wie einen Gürtel um die Taille und schob die Kanten der Jacke übereinander, was die Schicklichkeit des Kleidungsstücks beträchtlich steigerte.

Er nahm sie bei der Hand und führte sie zum größten Zelt, vor dem sich eine Abordnung versammelt hatte. In der Mitte der von Fackeln beleuchteten Gruppe stand ein Mann, der fast so groß war wie Hakim. Die zerfurchte, wettergegerbte Haut und die rot-weiß karierte Kopfbedeckung, die allein von Scheichs getragen wurde, wiesen ihn als Hakims Großvater aus.

Er trat vor, um sie zu begrüßen. "Du bist in meinem Volk willkommen." Er hatte Catherine zu Ehren Englisch gesprochen, eine Geste der Höflichkeit von einem so befehlsgewohnten Mann.

Hakim ließ Catherine los und umarmte den alten Mann. "Vater meiner Mutter, ich danke dir für deinen Gruß." Dann kehrte er zu ihr zurück und nahm ihre Hand fest in seine. "Großvater, das ist meine Frau Catherine."

Der Beduine kniff die Augen zusammen. "Du meinst, deine Braut."

Sie schaute Hakim fragend an, doch dessen Aufmerksamkeit galt allein seinem Großvater. Es folgte ein rascher Wortwechsel auf Arabisch. Hakim klang verärgert, sein Großvater unerbittlich.

Am Ende gab Hakim ihre Hand frei.

Eine schöne Frau trat hinter dem Mann hervor, der zur Rechten des Scheichs stand. Sie trug die schwarze Tracht der Beduinenfrauen, allerdings war ihr Gewand mit roten Mustern bestickt, und ein schwarzer Seidenschal bedeckte ihr Haar und ihren Hals.

Sie lächelte Catherine an. "Ich bin Latifah, Ahmed bin Yusefs Frau und Hakims Schwester. Du sollst mit mir gehen."

Catherine sah Hakim erneut hilflos an.

Diesmal begegnete er ihrem Blick mit finsterer Miene. "Mein Großvater erkennt unsere Ehe nicht an, weil er nicht als Zeuge zugegen war. Es wurde entschieden, dass du heute Nacht im Zelt meiner Schwester schlafen sollst. Du bist sicher erfreut über diese Wendung." Er neigte leicht den Kopf. "Du musst meine Schwester begleiten." Er streckte die Hand aus, als wollte er Catherine berühren, ließ dann jedoch den Arm wieder sinken. "Da ich in den Augen meines Großvaters und seines Volkes noch nicht dein Ehemann bin, hat er entschieden, dass es dich entehren würde, wenn ich dich berührte."

Seine Worte verwirrten sie, aber wie es schien, hatte sie in dem alten Scheich einen ahnungslosen Verbündeten.

Latifah lächelte noch immer. "Komm. Wir haben viel zu tun und viel zu bereden."

10. Kapitel

Am späten Nachmittag des folgenden Tages gelangte Catherine zu dem Schluss, dass "viel zu tun" die Untertreibung des Jahres war.

Offenbar war eine Beduinenhochzeit eine ebenso aufwändige Angelegenheit wie die Trauung, die bereits hinter ihnen lag. Sie fragte sich, wann sie Hakim wiedersehen würde. Seit ihrer Ankunft hatte sie sich im Zelt seiner Schwester aufhalten müssen, und auf ihre Frage hin hatte Latifah lächelnd die Schultern gezuckt. Wann immer ihr Großvater ihm einen Besuch gestattete, schien sie sagen zu wollen.

Nahm er in seiner Überheblichkeit an, sie würde die Zeremonie mitmachen, oder fürchtete er, sie könne auf ihrer Weigerung beharren?

Sie wusste selbst nicht, was sie wollte. Es war zu viel passiert und sie zu sehr verletzt, und sie konnte froh sein, wenn es ihr gelang, den Tag ohne Tränenausbrüche zu überstehen. Glücklicherweise machte Latifah es ihr leicht, indem sie Schweigen als Zustimmung deutete und Freude dort vermutete, wo keine war.

Während der Vorbereitungen für die Hochzeit, gegen die Catherine sich innerlich sträubte, redete Latifah unablässig. Sie war sehr nett und freundlich. Sie hatte Catherine erzählt, dass sie bis zu ihrem achten Lebensjahr in Kadar aufgewachsen war. Sie hatte ihr auch anvertraut, warum Hakim danach bei König Asad gewohnt hatte, während Latifah zu ihrem Großvater gezogen war. Die Erinnerung an Latifahs Bericht ließ Catherine schaudern.

Der Putschversuch vor zwanzig Jahren hatte ihre Eltern getötet. Latifah und Hakim wären ebenfalls fast gestorben, doch dem zehnjährigen Jungen war es gelungen, sich mit seiner Schwester aus dem unter heftigem Beschuss liegenden Palast zu schleichen und den Stamm seines Großvaters in der Wüste aufzuspüren. Als sie die Beduinen fanden, waren die Kinder beinahe verdurstet und verhungert gewesen, aber sie hatten gelebt.

Catherine dachte an den kleinen Jungen, der seine Eltern verloren und die Verantwortung für die Sicherheit seiner jüngeren Schwester übernommen hatte. Sie empfand tiefes Mitgefühl für ihn. Latifahs Schilderungen zufolge hatte er nicht nur die Eltern verloren, sondern war durch spätere Arrangements von seiner letzten engen Verwandten getrennt worden.

Latifah war zu einer Beduinin erzogen worden und Hakim dazu, Scheich von Kadar zu werden, und zwar in seiner Eigenschaft als König Asads Stiefsohn.

Sein Pflichtgefühl gegenüber dem König entsprang nicht nur reiner Dankbarkeit, sondern viel tieferen Emotionen. Wie sonst hätte der König die einzig feste Größe in Hakims Leben werden können?

"Und diese Aufrührer bedrohen jetzt wieder die königliche Familie?" fragte Catherine.

"Ja, obwohl die Gruppe inzwischen kleiner ist. Die Söhne haben die Plätze ihrer Väter eingenommen. Sie haben zwar keine Unterstützung im Volk, aber trotzdem geben sie nicht auf. Ihr Anschlag auf meinen Bruder wäre vermutlich gelungen, wenn Hakim das Kampftraining nicht so erfolgreich absolviert hätte."

Furcht erfasste Catherine. "Sie haben versucht, Hakim zu töten?"

"Ja. Hat er dir nicht davon erzählt? Männer. Sie verschweigen solche Dinge und glauben, sie würden uns schonen. Frauen gebären. Sag mir nicht, dass wir zu schwach seien, um die Wahrheit zu verkraften."

Catherine pflichtete ihr bei, aber momentan wollte sie mehr über das Attentat wissen und nicht über die Missverständnisse zwischen den Geschlechtern diskutieren. "Wann ist es passiert?"

"Bei Hakims letztem Besuch in Kadar. Es hat meinen Großvater sehr aufgeregt, und er hat sich zum ersten Mal nicht beklagt, als Hakim nach Amerika zurückkehrte."

Er hatte sie geheiratet, und zwar nicht aus Pflichtgefühl, wie ihr jetzt klar war, sondern aus dem dringenden Bedürfnis, seine Familie vor den Schrecken der Vergangenheit zu schützen. Etwas, das er persönlich tun musste und nicht einfach durch seinen immensen Reichtum erkaufen konnte.

Das verstand sie jetzt.

Sie verstand auch, dass ein Tauschhandel bei der Hochzeit für ihn nicht das Gleiche bedeutete wie für sie. Zu dieser Erkenntnis war sie gelangt, als Latifah ihr geholfen hatte, mehrere Goldmünzen an ihren Kopfschmuck für die Hochzeit zu nähen. Es war eine Mitgift, die der alte Scheich ihr schenkte, um die Würde der Braut vor seinem Volk zu betonen.

Unter diesen Leuten war ein solcher Tausch nicht nur akzeptabel, sondern erwünscht. Das Abkommen zwischen ihrem Vater und König Asad, das auf ihrer Hochzeit basierte, war daher nichts Ungewöhnliches.

Obwohl sie Hakims Sicht ihrer Ehe nun nachvollziehen konnte, änderte es nichts am Schmerz. Sie hatte geglaubt, er würde sie lieben, und das tat er nicht. Sie fühlte sich von ihm getäuscht, von ihrem Vater betrogen und war deprimiert über ihre eigene Unfähigkeit, die Situation richtig zu deuten. Sie hatte sich eingeredet, er würde sie lieben, aber er hatte die Worte nie ausgesprochen. Es hatte sich alles bloß in ihrer Fantasie abgespielt, und plötzlich schämte sie sich ihrer grenzenlosen Zuneigung für ihn.

"Was ist mit Liebe?" fragte sie, als Latifah die letzte Münze am Stoff befestigte.

"Wie meinst du das?"

"Hat bei deinem Volk Liebe keinen Platz in einer Ehe?"

Schockiert sah die Araberin sie an. "Aber natürlich! Wie kannst du daran zweifeln? Ich liebe meinen Mann sehr."

"Liebt er dich auch?"

Latifah lächelte geheimnisvoll. "O ja."

"Aber …"

"Liebe ist in unserem Land sehr wichtig." Latifah betrachtete zufrieden den Kopfschmuck.

"Trotzdem werden eure Ehen unter wirtschaftlichen Aspekten geschlossen", beharrte Catherine.

Hakims Schwester zuckte die Schultern. "Liebe und Zuneigung sollen nach der Trauung wachsen."

"Ist es immer so?" Erwartete Hakim, dass er sich irgendwann in sie verlieben würde? War er dafür offen?

Latifah legte den Schleier vorsichtig beiseite. "Es ist die Pflicht von Mann und Frau, einander ihre Zuneigung zu schenken. Du brauchst dir darüber keine Sorgen zu machen. Es kommt mit der Zeit."

Catherine begegnete Latifahs Blick. Konnte eine so schöne Frau ihre Unsicherheit verstehen? Vermutlich nicht. Latifahs Mann hatte sich zweifellos sehr schnell in seine Frau verliebt. Sie gehörten zum gleichen Kulturkreis, teilten die gleichen Hoffnungen und Träume, und außerdem bot sie einen atemberaubenden Anblick.

Hakim hingegen war mit einer Frau verheiratet, die eine völlig andere Erziehung als er genossen hatte. Die Tatsache, dass sie durchschnittlich und schüchtern war, trug nicht dazu bei, Catherines Ängste zu beseitigen.

Am Abend wurde ihr gestattet, Hakim zu sehen – allerdings unter der strengen Aufsicht seines Großvaters. Es frustrierte sie, dass sie keine Gelegenheit hatten, über private Dinge zu sprechen. Sie verstand jetzt vieles von dem, was Hakim ihr verschwiegen hatte, aber sie musste mit ihm reden, bevor sie in eine Beduinenhochzeit einwilligte.

Dass sie überhaupt diese Möglichkeit in Betracht zog, verriet einiges über die Wirkung, die seine Abwesenheit nach zwei Nächten und einem Tag auf ihr Leben hatte. Sie vermisste ihn, und wenn sie ihn nach so kurzer Trennung bereits vermisste, wie würde dann der Rest ihres Lebens ohne ihn aussehen?

Obwohl die Hochzeit eindeutig ein geschäftliches Arrangement gewesen war, hatte er sich aufrichtig bemüht, eine persönliche Beziehung zu ihr aufzubauen. Er hatte seine Zeit mit ihr verbracht und ihr bewiesen, dass sie die Gesellschaft des anderen genossen. Auf seine Freundschaft war ebenso schwer zu verzichten wie auf sein Liebesspiel. Und das hieß einiges.

Ihr Körper sehnte sich nach ihm. Hakim hatte ein unstillbares Verlangen in ihr geweckt, das sie nicht unterdrücken konnte. Es beschämte sie, dass sie ihren körperlichen Bedürfnissen so hilflos ausgeliefert war, aber wenn sie daran dachte, wie wunderbar er ihre Wünsche erfüllte, hätte sie weinen mögen.

Worauf sollte sie sich noch freuen, wenn er sie gehen ließ? Sie wusste, dass sie keinen anderen Mann je so lieben würde wie Hakim. Egal, was er für sie empfand, ihre Gefühle für ihn waren zu tief und zu dauerhaft, um sie auf einen anderen zu übertragen.

Als Catherine an diesem Abend ins Bett ging, war sie ziemlich enttäuscht. Die Hochzeit sollte in zwei Tagen stattfinden, und falls diese Tage nach dem gleichen Muster verliefen wie der heutige, würde sie keine Chance haben, mit Hakim zu sprechen.

Während sie zwischen den seidenen Decken und Kissen lag, lauschte sie auf die Geräusche der Wüste und die Stimmen im Camp. Eine Gruppe von Männern schlenderte draußen vorbei, und ihr Gelächter drang durch die dicke Zeltbahn. Die Kamele waren still, aber nicht alle Tiere schliefen.

Die Luft hatte sich erheblich abgekühlt, und Catherine kuschelte sich in die Laken, die sie vor der Kälte schützten.

Sie war schon fast ins Traumland hinübergeglitten, als sich eine Hand auf ihren Mund legte. Adrenalin schoss ihr durch die Adern und weckte ihren Fluchtinstinkt, so dass sie sich blitzschnell aufrichtete – um von einem stahlharten Griff gebremst zu werden.

"Ich bin es, Hakim."

Als sie seine Stimme so dicht an ihrem Ohr hörte, atmete sie erleichtert auf. Er nahm die Hand fort.

"Was tust du hier?"

"Pst …", raunte er ihr zu. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, und prompt flackerte das allgegenwärtige Verlangen in Catherine auf. "Wir dürfen nicht laut reden, sonst werden wir entdeckt."

"Okay", erwiderte sie ebenso leise. "Was tust du hier?"

"Wir müssen uns unterhalten."

Er half ihr aus dem Bett. Die kalte Nachtluft drang schnell durch ihr dünnes Negligé, aber bevor sie sich beklagen konnte, hüllte er sie in einen Umhang, der nach ihm roch. Dann führte er sie aus dem Zelt, einen Gang entlang, der ihr schon früher aufgefallen war. Es wunderte sie, dass es in der weitläufigen Anlage mehr als einen Weg ins Freie gab. Draußen bemerkte sie, dass sie vergessen hatte, Schuhe anzuziehen. Scharfe Steine bohrten sich ihr in die Fußsohlen.

Einmal mehr schien Hakim ihre Gedanken zu erraten, denn er hob sie auf die Arme und trug sie außerhalb des Lichtkreises, den die Fackeln auf das Lager warfen. Ohne Catherine loszulassen, sank er auf den Sand. Sie saß nun auf dem Schoß ihres Mannes und spürte, wie erregt er war.

Als sie versuchte, von ihm abzurücken, hielt er sie fest. "Entspann dich."

"Du bist …" Sie verstummte verlegen.

"Ich weiß." Er klang mürrisch, aber zumindest erkannte sie jetzt, dass sein Verlangen nach ihr echt war.

Versonnen schob er ihr die Hand ins Haar und blickte zu den Sternen hinauf. "In zwei Tagen sollen wir in einer Beduinenzeremonie getraut werden."

"Das sagte man mir."

Er sah sie an. "Latifahs Mann zufolge warst du den ganzen Tag mit Vorbereitungen beschäftigt."

"Ja." Wenn er wissen wollte, ob sie damit weitermachen wollte, musste er fragen.

"Hast du in Erwägung gezogen, dass du vielleicht mein Kind in dir tragen könntest?"

Die Frage kam so überraschend, dass Catherine sekundenlang wie betäubt war. Konnte sie schwanger sein? Möglich war es. Die Hochzeit hatte am fruchtbarsten Zeitpunkt ihres Zyklus' stattgefunden. Es war zwar nicht so geplant gewesen, aber das Ergebnis konnte durchaus ein weiterer al Kadar sein. Ihr Baby. Hakims Baby. Ihrer beider Baby.

Der Gedanke, Hakims Kind zu erwarten, war nicht unangenehm, allerdings konnte sie sich schlecht vom Vater des Kindes scheiden lassen, bevor es überhaupt auf der Welt war.

"Nein."

"Nein, du hast nicht daran gedacht, oder nein, du bist nicht schwanger?"

"Ich habe nicht daran gedacht."

"Das ist sonderbar. Mich beschäftigt diese Frage seit unserer ersten Nacht. Wenn man bedenkt, wie oft wir miteinander geschlafen haben, ist eine Schwangerschaft recht wahrscheinlich."

Da sie dies nicht bestreiten konnte, nickte sie stumm.

"Ist dir die Vorstellung, mein Kind zu bekommen, unangenehm?"

"Nein." Sie merkte, wie die Spannung von ihm abfiel.

"Wirst du mein Kind lieben?"

"Wie kannst du das fragen?"

"Es liegt die Vermutung nahe, dass du den Hass, den du für den Vater empfindest, durchaus auf das Kind übertragen könntest."

"Ich würde nie mein eigenes Kind hassen." Oder irgendein anderes Kind. Auf seine Behauptung, sie würde ihn hassen, wollte sie nicht eingehen.

"Würdest du unserem Kind zuliebe die Zeremonie in zwei Tagen mitmachen?"

"Wir wissen doch noch gar nicht, ob es überhaupt ein Kind geben wird." Aber die bloße Vorstellung war beglückend.

"Wir wissen auch nicht, ob es keines gibt."

"Es wäre eine echte Schande für dich, wenn ich mich weigern würde, oder?" Je länger sie den Alltag der Beduinen beobachtete, desto klarer wurde es ihr.

"Ja. Es würde außerdem Schande über das Kind aus unserer Vereinigung bringen."

Hakim hatte ihren schwachen Punkt erkannt und war entschlossen, ihn auszunutzen.

"Ich kann nichts geloben, was ich nicht meine."

"Bei den Beduinen gibt es keine Gelöbnisse."

Er glaubte tatsächlich, sie hätte aufgehört, ihn zu lieben. Sie wünschte, es wäre so leicht, die Gefühle abzustellen. Doch das war es nicht, und sie hatte nicht vor, dieses Wissen mit ihm zu teilen.

"Du hast mich aus geschäftlichen Gründen geheiratet."

"Das kann ich nicht leugnen. Es ändert jedoch nichts an der Existenz dieser Ehe."

Catherine war sich dessen nicht so sicher, aber sie beschloss, einen anderen Punkt anzuschneiden. "Du hast mich entführt."

"Das war nötig."

"Für dich, damit du deinen Kopf durchsetzen konntest."

"Für deine Sicherheit."

"Das ergibt keinen Sinn." Wieso sollte sie in Gefahr schweben, wenn sie nach Seattle zurückkehrte?

"Am Tag nach unserer Hochzeit trafen Drohungen ein, die dich betrafen."

"Wie bitte?"

"Der Brief ging an den Palast. König Asad hat ihn mir am Tag unserer Abreise gezeigt."

Während sie Pläne geschmiedet hatte, ihn zu verlassen. Kein Wunder, dass er die Maschine am Flughafen gestoppt hatte.

"Es ist meine Pflicht, dich zu schützen. Ich konnte dich nicht gehen lassen."

"Pflicht", wiederholte sie verächtlich. Allmählich hasste sie dieses Wort.

"Ja, Pflicht. Verantwortung. Ich musste diese Dinge schon sehr früh lernen. Ich bin Scheich und kann meine Versprechen nicht so unbekümmert brechen wie du deine Ehegelübde."

Wütend sprang sie auf. "Ich habe sie nicht gebrochen."

Hakim erhob sich ebenfalls. "Ach nein? Du drohst mit Scheidung, kurz nachdem du mir ein Leben mit dir versprochen hast."

Okay, aus seiner Sicht hatte sie vielleicht den Schwur gebrochen, aber die Trauungsformeln galten in ihrem Fall nicht. "Du hast mich ausgetrickst, damit ich das Gelöbnis ablege."

"Du wurdest umworben."

"Wie kommst du darauf?"

"Es ist die Wahrheit."

Seine Wahrheit.

Catherine seufzte. "Ich muss zurück, bevor deine Schwester merkt, dass ich das Zelt verlassen habe."

"Wir sind noch nicht fertig."

"Du meinst, ich habe deinen Plänen noch nicht zugestimmt."

"Ich will dein Wort, dass du die Zeremonie mitmachst."

"Ich brauche Zeit zum Nachdenken."

"Du hast zwei Tage."

"Was tust du, wenn ich Nein sage?"

Statt zu antworten, küsste er sie. Ärger schwang in diesem Kuss mit, aber auch Leidenschaft. Verlangen. Und Verlockung. Als er sich von ihr löste, schwankte sie leicht. "Du wirst die Zeremonie über dich ergehen lassen, damit du in den Augen meines Großvaters meine Frau bist. Dann werde ich mit dir schlafen, und du vergisst den Unsinn mit der Scheidung."

Seine selbstherrliche Überzeugung, er könne sie mit seinen Verführungskünsten seinem Willen unterwerfen, machte sie wütend. "Warum nicht? Wir haben schließlich schon eine Scheinhochzeit hinter uns. Warum nicht noch eine?"

Wider Erwarten blieb er ruhig. "In der Tat."

Er hob sie auf die Arme und trug sie zurück ins Zelt. Erst am Bett stellte er sie wieder auf die Füße. Sein Mund war ihrem ganz nahe. "Gute Nacht, aziz." Dann küsste er sie.

Catherine hatte einen erneuten Angriff auf ihre Sinne erwartet. Mehr Wut. Mehr Verheißung. Ihr wurde jedoch nur eine zärtliche Liebkosung zuteil, die ihre Lippen prickeln ließ.

Catherine rümpfte die Nase. Schuld daran waren der Anblick und der Geruch des Kamels, das auf allen vieren vor ihr kniete.

Latifah hatte ihr berichtet, dass Hakim auf diesem Tier die letzten drei Kamelrennen gewonnen habe. Dieses Wissen tröstete Catherine nur wenig, als sie auf den kistenartigen Sitz auf dem Kamelrücken kletterte. Sie hatte noch nie auf einem Pferd gesessen, und nun musste sie ein Kamel reiten.

Voller Unbehagen nahm sie ihren Platz ein und rang erschrocken um Atem, als der Kasten bei jeder ihrer Bewegungen schwankte. Die Fläche war zwar groß genug, so dass sie aufrecht sitzen konnte, aber sie musste die Beine anziehen, weil sie sie sonst nirgendwo lassen konnte.

Auf diesem ziemlich bedrohlichen Transportmittel sollte sie zu ihrer Trauung reiten. Offenbar war dies die Wüstenversion der romantischen Pferdekutsche, von der sie geträumt hatte und auf die sie wegen des regnerischen Winterwetters von Seattle hatte verzichten müssen.

Der alte Scheich persönlich führte das Kamel. Da ihr Vater nicht hier sei, sei es ihm eine Ehre, die Aufgabe zu übernehmen, hatte er erklärt.

Sie hatte das Gefühl, als würden die Blicke aus unzähligen Augen auf ihr ruhen, während sich das Tier gemächlichen Schrittes der Festgesellschaft näherte. Catherine hielt den Kopf gesenkt, spähte aber durch die Wimpern zu den Beduinen hinüber, die sich versammelt hatten, um ihrer und Hakims traditioneller Hochzeit beizuwohnen. Die winzigen Silberglöckchen an ihrem kunstvollen Halsschmuck klingelten leise, als sie sich dem Trott des Kamels anzupassen versuchte.

Als sie den für die Zeremonie ausgewählten Platz erreicht hatten, half der alte Scheich Catherine vom Kamel und geleitete sie zu Hakim. Sie sah ihn während der Zeremonie nicht an, sondern schaute starr auf den Boden, so, wie Latifah es ihr eingeschärft hatte.

Die Trauung dauerte nicht lange – im Gegensatz zur Mensaf, dem Festmahl. Männer und Frauen aßen getrennt und kamen erst später zum Feiern zusammen. Sie saßen im Freien, und überall prasselten Feuer. Die Männer spielten Instrumente, zu denen die Frauen sangen. Die klaren Stimmen passten wunderbar zu den orientalischen Melodien.

Hakim übersetzte Catherine die Texte und flüsterte sie ihr ins Ohr. Die Finger hatte er um ihr Handgelenk geschlossen. Seine Berührungen erregten sie und weckten ihr Verlangen, was nicht verwunderlich war, schließlich waren sie bereits vier Nächte getrennt. Als Latifah sie endlich zu Hakims Quartier im Zelt seines Großvaters führte, zitterte Catherine vor Sehnsucht.

Der von Laternen beleuchtete Raum war erstaunlich groß. Bunte Seidenbehänge bedeckten die Zeltwände, und der Boden bestand aus den wunderschönen Webteppichen, für die die Beduinenfrauen berühmt waren. Hakims Bett bildete den Mittelpunkt des Raums.

Es war mehr als nur ein Lager, obwohl das voluminöse Schlafpolster ohne Rahmen auf dem Boden lag. Unzählige Kissen markierten das Kopfende, und unter dem Zelthimmel hingen weiße Seidendraperien von einem Gestell herab. Es war wie ein Zelt im Zelt.

Neben dem eindrucksvollen Bett gab es nur wenige Einrichtungsgegenstände. Wuchtige türkische Sitzkissen waren um einen kleinen Tisch arrangiert.

Catherine zog es vor, sich auf einem der Kissen niederzulassen, statt im Bett auf Hakim zu warten. Da ihr die Stammessitten seines Großvaters fremd waren, hatte sie keine Ahnung, wie lange ihr Mann fortbleiben würde. Sie hörte, dass das Gelage im Camp andauerte, und plötzlich ertönte die unverwechselbare Stimme ihres Gemahls vor dem Zelt.

Während sie gespannt zum Eingang blickte, fiel ihr auf, wie ähnlich ihre Fantasie von einst ihrer jetzigen Situation gewesen war. Sie war von einem Scheich entführt worden und wartete nun auf ihn, um ihm zu Willen zu sein, aber anders als in ihren Tagträumen war Hakim aus Fleisch und Blut. Sie konnte ihn berühren, und er würde sie berühren. Der bloße Gedanke jagte ihr einen Schauer freudiger Erregung über den Rücken.

Hakim blieb vor dem Eingang zu seinem Gemach stehen.

Drinnen erwartete ihn Catherine. Sie hatte Latifah mit ihrer Liebenswürdigkeit bezaubert, seinen Großvater durch ihre Bescheidenheit beeindruckt und die anderen Frauen durch ihre Weigerung schockiert, sich das Haar zur Hochzeit mit Henna färben zu lassen.

Nichtsdestotrotz war sie während der Feierlichkeiten recht still gewesen. Wenigstens hatte sie sich nicht gegen die Zeremonie gesträubt. Seine Zweifel hatten sich erst zerstreut, als sein Großvater das Kamel auf den Platz führte. Sie hatte sich also seinen Wünschen gebeugt, doch sie hielt es für eine Täuschung. Eine weitere Täuschung.

Heute Nacht würde er ihr zeigen, dass an ihrer Ehe nichts geheuchelt war. Er schob die Plane beiseite, die den Eingang bedeckte, und trat ein.

Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Catherine saß auf einem Kissen. Sie hatte den Schleier abgenommen und auf den Schoß gelegt. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern, die honigfarbenen Locken dufteten nach Öl. Er atmete tief ein.

"Mein Großvater ist sehr zufrieden mit dir."

"Weiß er, warum du mich geheiratet hast?"

"Er ahnt nichts von der Vereinbarung meines Onkels mit deinem Vater."

Sie hob den mit Goldmünzen bestickten Schal. "Latifah sagte mir, dass dies selbst für die Braut eines Scheichs eine beachtliche Mitgift sei."

Hakim wünschte, er wüsste, was sie dachte. "Mein Großvater schätzt dich."

Sie senkte den Kopf. Ihr Haar schirmte ihr Gesicht vor seinen Blicken ab. Versonnen zeichnete sie mit dem Finger das Muster der Münzen nach. Dann hielt sie inne und sah auf. "Und du?"

"Ob ich dich schätze?"

"Ja."

"Zweifelst du etwa daran?" Sie war seine Frau. Eines Tages würde sie, so Gott wollte, begreifen, was dies für einen Mann seiner Erziehung bedeutete.

"Sonst würde ich nicht fragen."

Ihr Misstrauen ärgerte ihn, trotzdem zwang er sich, ruhig zu antworten: "Am Tag unserer Ankunft in Jawhar habe ich dir etwas versprochen."

"Du hast versprochen, mich nie wieder zu belügen."

"Und das habe ich auch nicht mehr getan."

Sie nickte.

"Vorher habe ich noch etwas geschworen, Kätzchen."

Ihre Verwirrung bewies, wie tief sie die späteren Entdeckungen getroffen hatten. Sonst hätte sie kaum etwas vergessen, das ihr damals so wichtig gewesen war.

"Ich habe geschworen, fortan zuerst deine Bedürfnisse und Wünsche zu berücksichtigen. Sag mir, wie könnte ich dich noch mehr schätzen?"

"Heißt das, falls du zwischen den Wünschen deiner Familie und meinen entscheiden müsstest, würdest du meinen den Vorzug geben?" fragte sie skeptisch.

"Ja, das heißt es."

"Und wenn ich nicht will, dass du für ihre Visa bürgst?"

"Würdest du das verlangen, wenn du wüsstest, dass ihr Leben bedroht ist?" konterte er.

Erneut senkte sie den Kopf. "Nein."

Ihre hartnäckige Weigerung, das Gute in ihrer Ehe zu erkennen, frustrierte ihn. "Du bist sehr pessimistisch. Du siehst immer nur das Negative."

11. Kapitel

Hakims Worte trafen Catherine wie ein Pfeil ins Herz. "Ich sehe nicht nur das Negative." Oder doch?

"Du würdest unsere Ehe wegwerfen, als wäre sie nichts, nur wegen einer Vereinbarung, die für unser Zusammenleben bedeutungslos ist. Du suchst überall neue Beweise, um dein Misstrauen in mich zu rechtfertigen. Damit würdigst du unsere Ehe herab."

"Das habe ich nie getan!" Wie konnte er so etwas behaupten? Sie hatte ihn geliebt. Ihre Ehe war durch seinen und ihres Vaters Betrug herabgewürdigt worden, und das sagte sie auch.

"Ich habe dich nicht fallen lassen und am Tag nach der Trauung die Scheidung verlangt. Ich habe dir nicht den Trost meines Körpers oder die Zuneigung meines Herzens verweigert. Du bist wütend, weil nicht Liebe …", er legte eine besondere Betonung auf das letzte Wort, "… der Grund für meinen Antrag war. Obwohl du deine Liebe zu mir immer wieder beteuert hast, weist du mich zurück und hast sogar gedroht, mich vor meinem Volk zu entehren. Was soll diese Liebe?"

Jeder seiner Vorwürfe war berechtigt. Hakim hatte nie gesagt, dass er sie liebe, dennoch hatte er sie äußerst rücksichtsvoll behandelt. Sie hatte gesagt, dass sie ihn liebe, aber nach knapp sechsunddreißig Stunden Ehe die Scheidung gefordert.

"Ich …" Catherine wusste nicht weiter.

Seine Worte waren wahr, und doch hatte sie nicht das Nachlassen ihrer Liebe zu diesen Schritten bewogen, sondern die Intensität ihres Schmerzes. Und ihre Furcht vor Zurückweisung – dabei hatte er sie nie zurückgewiesen.

"Du willst mir zweifellos mitteilen, dass ich dich nicht anfassen soll. Dir ist es gleichgültig, dass du meine Frau bist und ich vor Sehnsucht nach dir brenne. Du genießt sicher die Gewissheit, dass ich leide."

"Nein, ich …"

Er unterbrach sie. "Du kannst mühelos jegliche Intimität zwischen uns verschmähen."

"Es ist nicht mühelos", rief sie.

"Ich habe dir Ehrlichkeit versprochen. Verdiene ich nicht das Gleiche?"

"Ich lüge nicht."

"Heißt das, du willst das Bett mit mir teilen?"

"Ja." Um ihren Stolz zu retten, wollte sie in diesem Punkt nachgeben. Lieber schlief sie aus freien Stücken mit ihm, als ihn abzuweisen und am Ende trotzdem von ihm verführt zu werden.

Mit leuchten Augen kam er auf sie zu, doch sie hob abwehrend die Hand.

"Warte."

Er hielt inne.

Sie reichte ihm den Kopfschmuck. "Ich muss dir das geben."

"Warum?" fragte er stirnrunzelnd.

Catherine atmete tief durch und nahm all ihren Mut zusammen. "Du hast mich bereits durch die Schürfrechte gekauft." Als er protestierten wollte, brachte sie ihn mit einer Geste zum Schweigen. "Wenn du dieses Gold annimmst …", sie deutete auf die schweren Münzen, "… kaufe ich dich. Damit wären wir gleichgestellt."

Sie hoffte, er möge sie verstehen und nicht daran erinnern, dass sein eigener Großvater die Mitgift gezahlt hatte.

Er sah sie forschend an. "Ist es dir wichtig, dass wir gleichgestellt sind?"

"Ja."

"Und wenn ich deine Mitgift annehme, ist es so?"

Sie nickte.

Er streckte die Hand danach aus. "Mögest du durch den Tausch ebenso viel Zufriedenheit finden wie ich."

Hakim meinte die Zeit, bevor sie die Wahrheit herausgefunden hatte, doch sie widersprach nicht. Sie wollte sich in dieser Nacht nicht mit den Intrigen ihres Vaters oder Hakims Erwartungen an ihre Ehe belasten. Sie wollte frei sein und die Stunden mit ihm genießen.

Lächelnd reichte sie ihm den Kopfschmuck. Dann löste sie den goldenen Gürtel um ihre Taille und ließ ihn zu Boden fallen.

Hakims Blick ruhte unverwandt auf ihr.

Sie nutzte seine Reglosigkeit, um ihr Gewand und das Unterkleid auszuziehen. Raschelnd sank der Stoff zu ihren Füßen nieder. Sie trug keinen BH, und seine bewundernde Miene bewies, dass er diese Tatsache schätzte. Heißes Verlangen breitete sich in ihr aus, und die Spitzen ihrer Brüste zogen sich zu festen Knospen zusammen. Langsam ging sie auf Hakim zu. Die winzigen Silberglöckchen an ihrem Halsschmuck und den Fußkettchen klingelten bei jedem Schritt.

Als Catherine ihren Gemahl erreichte, schob sie ihm die Aba von den Schultern. "Ich möchte dich entkleiden."

Er gestattete ihr, ihm die Kopfbedeckung und den Ogal abzunehmen.

Versonnen fuhr sie ihm mit den Fingern durchs dichte Haar. Sie kostete es aus, die seidigen Locken zu spüren und ihn so zu sehen, wie es keiner anderen Frau in Jawhar erlaubt war.

Als er ihr half, die weiße Tunika zu entfernen, spannten sich seine Brustmuskeln an und lenkten ihre Aufmerksamkeit auf die dunklen Brustwarzen. Es gefiel ihr, wie schnell sie auf die geringsten Berührungen reagierten.

"Ja. Berühr mich. Zeig mir, dass du mich genauso begehrst wie ich dich."

Durch seine Worte ermutigt, beugte sie sich vor und ließ die Zunge über die empfindsamen Stellen gleiten, schmeckte seine Haut, atmete den Duft seines Körpers ein.

Hakim umfasste ihren Kopf. "Die Wüstenluft hat dich in eine Verführerin verwandelt."

Lächelnd zupfte sie mit den Zähnen spielerisch an einer der Brustwarzen, bis er Catherine aufstöhnend an sich presste. Sie schmiegte sich an ihn und tastete nach der Kordel am Bund seiner weiten weißen Hose. Nachdem sie daran gezogen hatte, wurde das Kleidungsstück nur an seinem Platz gehalten, weil ihre Körper miteinander zu verschmelzen schienen.

Catherine blickte zu Hakim auf. "Zieh sie aus."

"Du meinst, weil du mich gekauft hast, kannst du mich wie einen Sklaven herumkommandieren?" beschwerte er sich mit geheuchelter Empörung.

"Natürlich." Sie nickte hochmütig.

"Dann bist du genauso meine Sklavin", verkündete er.

Sie schluckte trocken. Das Spiel nahm eine unerwartete Wendung. "Ja."

Schweigend gab er sie frei, trat einen Schritt zurück und streifte die Hose ab. Seine Erregung war unübersehbar. Die bloße Erinnerung, welche Wonnen er ihr zu schenken vermochte, ließ sie erbeben.

"Und nun du." Er deutete auf den Spitzenslip, die letzte Barriere zwischen ihnen.

Eine Barriere, die inzwischen völlig überflüssig war, denn Catherine wollte das, was nun passieren würde, ebenfalls. Rasch befreite sie sich von dem winzigen Dessous.

"Komm her."

Sie gehorchte und blieb so dicht vor ihm stehen, dass der Beweis seiner Männlichkeit ihren flachen Bauch berührte.

Hakim nahm ihre Hand und führte sie an sich hinab. "Fass mich an."

Zögernd schloss sie die Finger um ihn, fasziniert von der seidigen Stärke. Er ballte die Hände zu Fäusten und stieß raue Laute aus. Ihre Liebkosungen wurden immer kühner, bis er stöhnend den Kopf zurückwarf.

"Mehr!"

Sie konnte es ihm nicht verwehren. Sie wollte es auch gar nicht. Zunächst sanft, dann immer aufreizender, erfüllte sie seinen Wunsch. Mehr … und mehr … und mehr.

Ein heftiger Schauer durchrann ihn, als er ihre Hand packte. "Genug." Tief durchatmend fügte er hinzu: "Nun bist du an der Reihe."

Sich von ihm berühren zu lassen?

"Zu befehlen", erklärte er.

Catherine lächelte. Sie spielten noch immer ihr Spiel. "Trag mich zum Bett." Zu weiteren Forderungen fehlte ihr der Mut.

Ohne zu zögern, hob er sie hoch und brachte sie zum Bett. Er kniete sich auf die Decke und setzte Catherine behutsam ab, so dass sie ihm gegenüber kniete. Dann senkte er den Kopf und küsste sie.

Seine Leidenschaft brachte tief in ihr eine Saite zum Schwingen. Er war ihr Mann, und sie begehrte ihn, würde ihn immer begehren. "Ich brauche dich, Hakim", flüsterte sie, als er ihr eine Spur federleichter Küsse auf den Hals hauchte.

Ihre Blicke begegneten sich.

"Ich habe mich nach dir verzehrt."

"Jetzt hast du mich", erwiderte sie leise.

"Ja, jetzt habe ich dich. Ich werde dich nie wieder fortlassen."

Sie wollte nicht an die Zukunft denken, sondern sich auf die Gegenwart konzentrieren. Ungeduldig zog sie seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn fordernd.

Hakim vergaß das Spiel und verwöhnte sie mit seinen Händen, den Lippen und am Ende mit seinem Körper. Als er zum Höhepunkt kam, war sie vor Ekstase fast von Sinnen.

Eng umschlungen ruhten sie sich ermattet aus. Irgendwann löste er sich aus ihren Armen, und sie protestierte stöhnend.

"Schon gut, Kätzchen. Ich möchte es dir nur bequemer machen."

Gleich darauf fand sie sich unter der Seidendecke wieder, geborgen zwischen Hakim und weichen Kissen. Er hatte die Lichter gelöscht und die Bettvorhänge geschlossen. Zufrieden kuschelte sie sich an ihn.

"Kätzchen passt gut zu dir. Du rollst dich wie eine kleine Katze zusammen und wärmst dich an mir."

"In deiner Gegenwart fühle ich mich klein."

"Du bildest dir bloß ein, eine Amazone zu sein."

Sie küsste ihn auf die Brust. "Ich weiß, aber ich mag es, wenn du mir dieses Gefühl vermittelst." Bei ihm fühlte sie sich nämlich nicht nur klein, sondern auch behütet.

"Das freut mich."

Versonnen strich sie durch die feinen Härchen auf seiner Brust. "Wie lange werden wir hier bleiben?"

"Wir können zu unserem Heim in Kadar reisen, sobald du möchtest."

"Wird es deinen Großvater kränken, wenn wir nicht länger bleiben?"

"Ihm würde es natürlich gefallen, wenn wir unseren Aufenthalt ein wenig verlängern würden, damit ich beim Rennen sein Lieblingskamel reiten kann."

"Wann findet das statt?"

"In zwei Tagen. Es werden noch zwei andere Stämme daran teilnehmen."

"Ich hätte nichts dagegen, länger zu bleiben." Catherine mochte seine Schwester und fand den Lebensstil der Beduinen faszinierend.

Er umarmte sie. "Das ist schön."

"Würdest du mir Reitunterricht auf einem Kamel geben?"

"Bist du sicher, dass du es lernen willst? Du hast heute ziemlich nervös ausgesehen, als du auf dem Tier gesessen hast."

"Der Kasten schwankte. Ich dachte, ich würde runterfallen."

"Einem solchen Risiko würde ich dich niemals aussetzen."

Plötzlich dämmerte ihr, dass der Fremde, für den sie ihn gehalten hatte, gar kein Fremder war. Er war Hakim. Ein vielschichtiger Mann. Mal hart und unbeugsam, dann wieder zärtlich und fürsorglich, aber stets der Mann, in den sie sich verliebt hatte. Ihr Scheich.

Catherine genoss die nächsten beiden Tage aus vollem Herzen.

Latifah war eine liebenswerte Gefährtin und lehrte sie die Grundbewegungen des Bauchtanzes, während Hakim die Zeit mit seinem Großvater verbrachte. Die zweite Lektion war ein wenig schwerer als die erste, zumal sie auf Catherines erste Reitstunde folgte. Sie war völlig verkrampft, doch der Tanz lockerte ihre Muskeln, und Hakims sinnliche Massage in der Nacht trug wesentlich zu ihrer Erholung bei.

Tanzen und Kamelreiten waren nicht das Einzige, das sie während ihres Aufenthalts im Camp lernte. Hakim scheute keine Mühe, ihr Nacht für Nacht zu zeigen, zu welchen Empfindungen ihr Körper fähig war. Wenn sie miteinander schliefen, fiel es ihr leicht, den wahren Grund für ihre Ehe zu vergessen.

Während sie beobachtete, wie ihr Mann und Ahmed um den ersten Platz beim Kamelrennen kämpften, konnte sie ihre Furcht nur schwer verbergen. "Ich wusste gar nicht, dass Kamele so schnell sind."

Latifah lachte. "Sie sind wundervoll, nicht wahr?"

"Aber was, wenn das Tier strauchelt? Was, wenn Hakim abgeworfen wird?"

"Hakim?" fragte Latifah ungläubig.

"Er ist ein Mann wie jeder andere – aus Fleisch, Blut und Knochen, die brechen können." Okay, er war vielleicht nicht wie jeder andere, aber trotzdem nicht unverwundbar.

Latifah wurde wieder ernst. "Du sorgst dich sehr um meinen Bruder, oder?"

"Ja. Ich liebe ihn. Deshalb habe ich ihn geheiratet."

"Das freut mich. Ich finde, er verdient diese Liebe."

Catherine stockte der Atem, als Hakim einen gefährlich wirkenden Ausfall mit seinem Kamel machte.

"Er ist ein ausgezeichneter Reiter", versuchte Latifah sie zu beruhigen. "Er gewinnt oft das Rennen, sehr zum Kummer meines Mannes. Es tut Ahmed gut, nicht ständig zu siegen."

Catherine ließ sich von ihrer Fröhlichkeit anstecken.

"Ich bin nicht schadenfroh, aber mein Mann neigt dazu, nach einem gewonnenen Rennen unausstehlich zu sein."

"Die Arroganz liegt wohl in der Familie." Catherine hatte inzwischen erfahren, dass Ahmed und Hakim Cousins waren.

"Ja."

"Also wünschst du mir den unausstehlichen Sieger an den Hals, oder?"

"Ich glaube, mein Bruder betrachtet sich bereits als Gewinner. Er ist sehr zufrieden mit dir als seiner Frau."

Zwei Stunden später stiegen Catherine und der Sieger des Kamelrennens in einen schwarzen Helikopter. Erneut machte der Lärm jede Unterhaltung unmöglich, aber anders als beim ersten Flug nahm Hakim Catherines Hand fest in seine und gab sie nicht mehr frei.

Ihren ersten Eindruck von Hakims Palast gewann sie aus der Luft. Obwohl er nicht annähernd so groß war wie der von Jawhar, wirkte er beeindruckend. Gewölbte Dächer und farbiger Sandstein verliehen dem auf einem Hügel gelegenen Gebäude einen eindeutig orientalischen Anstrich.

Der Hubschrauber landete einige hundert Meter entfernt in einem Tal. Sie wurden bereits von Männern aus König Asads Leibwache erwartet, die sie und ihr Gepäck in gepanzerten Geländewagen zum Palast fuhren.

Hakim bestand darauf, Catherine unverzüglich durch sein Heim zu führen. Das Gebäude war tatsächlich nicht so groß wie der Palast seines Onkels, aber dennoch überwältigend. Am Ende des Rundgangs gingen sie eine schier endlose Wendeltreppe hinauf und gelangten in einen Raum, über dem sich eine gläserne Kuppel wölbte.

Es handelte sich um ein offenbar vor vielen Jahren erbautes Observatorium. Bücher mit Sternenkarten bedeckten eine Wand. Manche der Bände waren auf Französisch, andere auf Englisch oder Arabisch verfasst.

Die kostbaren Folianten vermochten Catherines Aufmerksamkeit jedoch nicht lange zu fesseln, denn mitten im Raum thronte auf einem Tisch ein perfekt erhaltenes Teleskop der Firma George Lee and Sons. Sie näherte sich ihm wie in Trance und streckte die Hand danach aus.

Sie ließ die Hand über das Fernrohr gleiten. "Es ist wunderschön."

"Ich wusste, dass es dir gefallen würde."

"Eigentlich dachte ich, du würdest das Interesse an alten Sternkonstellationen heucheln, damit wir etwas gemeinsam hatten."

Er lächelte. "Das Teleskop gehörte meinem Vater. Astronomie war sein Hobby. Ich habe allerdings bald festgestellt, dass dieses Gebiet mir mehr bedeutet als nur ein Mittel, dich kennen zu lernen."

Je länger sie bei ihm war, desto unwichtiger wurde die Frage, warum sie einander getroffen hatten. Catherine war überzeugt, dass dies sein Ziel gewesen war, als er sie entführt hatte. "Wirst du auch künftig mit mir die Veranstaltungen der Astronomischen Gesellschaft besuchen?"

"Es wäre mir ein Vergnügen."

Sie strahlte ihn an.

"Ich hatte ursprünglich beabsichtigt, dir das Teleskop vor unserer Hochzeit in der Wüste zu schenken. Es hätte meinen Vater erfreut, dass es in die Hände einer echten Anhängerin seines Hobbys gelangt, insbesondere da es sich um seine Schwiegertochter handelt."

"Ich weiß nicht, was ich sagen soll."

Hakim nahm ihre Hände und blickte ihr tief in die Augen. "Sag, dass du es annimmst."

Sie spürte, dass sie stillschweigend die Dauerhaftigkeit ihrer Ehe akzeptieren würde, wenn sie das Geschenk annahm. War sie dazu bereit?

Egal, was er für sie empfand, letztendlich musste sie entscheiden, ob sie mit Hakim leben wollte oder ohne ihn. Die Möglichkeit, dass sie sein Kind erwartete, wog schwer gegen ein Leben ohne ihn. Es war zwar noch zu früh, um es mit Sicherheit zu sagen, aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie schwanger sein könnte.

Aber auch ohne Baby hatten ihr die letzten Tage gezeigt, wie wundervoll das Leben mit ihm war. Wollte sie wirklich in den tristen Alltag zurückkehren, den sie ohne ihn gehabt hatte?

"Du hast unermüdlich um diese Ehe gekämpft", meinte sie.

"Ich werde dich niemals gehen lassen."

"Ich habe dabei auch ein Wörtchen mitzureden, Hakim."

Er ballte die Hände zu Fäusten. "Wann wirst du endlich aufhören, dich gegen mich zu wehren? Du bist meine Frau. Ich lasse dich nicht fort. Du bist die Mutter meiner Kinder. Selbst jetzt könntest du mein Baby in dir tragen. Hast du das berücksichtigt, als du deine Trennungspläne geschmiedet hast?"

"Ich habe keine Pläne geschmiedet." Jedenfalls nicht seit ihrem letzten Versuch, aus Jawhar zu fliehen. Versonnen legte sie sich eine Hand auf den flachen Bauch. "Denkst du, ich könnte tatsächlich schwanger sein?"

"Wenn nicht, dann sicher nicht, weil ich mich nicht genug bemüht hätte."

Seine Antwort verblüffte sie. "Du würdest alles tun, um unsere Ehe aufrechtzuerhalten?"

"O ja."

Er hatte ihr Treue, Ehrlichkeit und absoluten Vorrang bei all seinen Entscheidungen versprochen. Es war ein besseres Konzept für eine Ehe als die meisten, die sie kannte, und Latifah zufolge würde sich die Liebe später einstellen. Natürlich gab es keine Garantie dafür, dass er sie je lieben würde.

Aber wenn er sie liebte, welche Sicherheit hätte sie, dass es ewig so bleiben würde? In Hakim hatte sie einen Ehemann, der stets sein Wort halten würde.

"Ich will unsere Ehe nicht beenden. Ich will dich nicht verlassen."

Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. Er sah unbeschreiblich glücklich aus. So glücklich könnte er nicht sein, wenn sie ihm nichts bedeuten würde.

Sie reichte ihm die Hand. "Lass uns etwas für die Erweiterung unserer Familie tun."

12. Kapitel

Drei Wochen später flogen sie zurück in den grauen und nassen Winter von Seattle. Catherine trauerte der warmen Sonne von Hakims Wüstenheimat nach. Ihr Mann hatte den Lebensstil in Kadar eindeutig genossen – und sie ebenfalls, wie sie sich ehrlicherweise eingestehen musste.

Hakim hatte daran großen Anteil gehabt. Er war so aufmerksam gewesen und hatte jeden Aspekt seines Alltags als Scheich mit ihr teilen wollen. Sie hatte die Siedlungen in seinem Gebiet besucht, erfahren, dass die einzige Bibliothek des Landes sich im Palast befand, und hatte mühelos Kontakt zu den Menschen geknüpft, denen sie begegnet war.

Es hatte sie gerührt, wie herzlich und vorbehaltlos man sie als Gemahlin des Scheichs begrüßt hatte. Der einzige Wermutstropfen waren die vielen Bitten der Leute um Hakims Rückkehr gewesen. Seine politischen Verpflichtungen wurden von einem Cousin väterlicherseits wahrgenommen, aber das Volk wollte, dass der Scheich von Kadar auf Dauer heimkehrte.

Sie begriff nicht, warum er sich hartnäckig weigerte, diese Möglichkeit auch nur in Betracht zu ziehen. War König Asad wirklich so grausam, von Hakim zu verlangen, dass er seine Heimat aufgab, damit er die Geschäfte in Übersee leiten konnte? Es passte so gar nicht zu dem Mann, den sie bei ihrem zweiten Abstecher in die Hauptstadt beobachtet hatte.

Hakim fuhr sie in seinem Jaguar vom Flughafen nach Hause. "Wir müssen ein Treffen mit deinen Eltern vereinbaren, da wir nun wieder in Washington sind."

Es war ihr schon häufiger aufgefallen, dass er Seattle nie als "Zuhause" bezeichnete.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Irgendwann musste sie ihrem Vater gegenübertreten. "Weiß Mom über Dads Vertrag mit deinem Onkel Bescheid?"

Hakim schüttelte den Kopf. "Er dachte nicht, dass sie es verstehen würde."

Genau wie Catherine es nicht verstanden hatte, aber sie war froh, dass ihre Mutter nicht eingeweiht war. Die Vorstellung, beide Elternteile seien bereit gewesen, ihre Tochter zu verschachern, wäre noch schmerzlicher.

"Ich rufe Mom morgen an und verabrede einen Termin in ein paar Wochen."

"Dein Vater will übernächste Woche nach Kadar reisen, um die besten Standorte für die Minen auszuwählen."

Harold Benning verschwendete wahrlich keine Zeit. "Dann müssen wir wohl warten, bis er wieder zurück ist."

Mit ein bisschen Glück würde es Wochen dauern, bis der richtige Platz gefunden war. Bis dahin hatte sie ihre Emotionen vielleicht so weit unter Kontrolle, dass sie ihn sehen konnte, ohne handgreiflich zu werden.

"Warum nicht vor seinem Abflug? Das lässt sich bestimmt arrangieren."

"Ich bin nicht sicher, ob ich es arrangieren möchte."

"Ich dachte, du hättest dich in unsere Ehe gefügt", erwiderte er mit undurchdringlicher Miene.

"Das habe ich."

"Warum willst du dann deinen Vater nicht sehen?"

"Weil er mich betrogen hat."

"So, wie du dachtest, dass ich dich betrogen hätte."

Das ließ sich nicht leugnen. "Ja." Sie hasste dieses Gespräch. Alles war in Ordnung gewesen, bis er ihren Vater erwähnt hatte.

"Und du kannst nicht verzeihen."

"Dir verzeihe ich."

"Und deinem Vater? Er will für dich nur das Beste."

"Er hat aus meiner Ehe eine geschäftliche Vereinbarung gemacht."

"Ich habe ihn zwar bloß ein paar Mal gesehen, aber das scheint seine Art zu sein. Das zu tun, was er kennt, und zu glauben, dass er es am besten wüsste."

Eine ziemlich präzise Beschreibung der Prinzipien ihres Vaters. Sein Motto lautete: Alles oder nichts, und keine Gefangenen. Und vom Geschäft verstand er mehr als alle anderen.

"Catherine?"

Was sollte sie sagen? Sie bedauerte es nicht, Hakim in ihrem Leben zu haben. Die Intrigen der Männer hatten ihr fast das Herz gebrochen, doch der Schmerz hatte nicht das Ende bedeutet. Die letzten Wochen hatten in ihr die Hoffnung gestärkt, dass ihre Ehe eines Tages auf Liebe basieren würde und nicht nur auf einem Vertrag.

"Ich rufe Mom an und mache einen Termin aus. Ich möchte auch Felicity sehen."

"Deine Schwester und du steht euch sehr nahe?"

"Sie war immer für mich da."

"Das ist gut. Latifah ist mir sehr wichtig, aber nach dem Putschversuch wurden wir nicht mehr im gleichen Haushalt erzogen. Wir sind uns nicht so nahe."

Solche Eröffnungen überraschten sie stets aufs Neue. Hakim hielt seine tieferen Gefühle stets unter Kontrolle, außer im Bett. Dann war seine Leidenschaft so ungestüm wie ein Vulkan.

"Was ist mit deinen Cousins?" Er war mit ihnen aufgewachsen. Hatten sie die Rolle von Brüdern übernommen?

"Es wurde schon früh entschieden, dass ich die diplomatische Laufbahn einschlagen würde. Also wurde ich seit meinem zwölften Lebensjahr im Ausland erzogen."

"In deiner Jugend warst du bestimmt recht einsam. Du warst Teil einer Familie, aber deine künftige Karriere hat dich in mancher Hinsicht isoliert."

Er zuckte die Schultern. "Ich bin nicht mehr allein. Ich habe dich."

Bei seinen Worten traten ihr Tränen in die Augen. In der letzten Woche war sie extremen Gefühlsschwankungen unterworfen gewesen, und sie hatte sich gefragt, ob es womöglich damit zusammenhängen könnte, dass ihre Periode seit vierzehn Tagen überfällig war. Hatten Hakims eifrige Bemühungen Erfolg gehabt?

Sie schmiegte sich an ihn und legte ihm aufreizend die Hand auf den Schenkel.

"Benimm dich, Weib", befahl er amüsiert.

"Ich dachte, ich würde mich benehmen, mein Gemahl." Catherine seufzte sehnsüchtig.

"Wir haben uns wirklich versöhnt, nicht wahr?"

"Ja."

"Denkst du noch an Scheidung?"

Es wunderte sie, dass er noch fragte. "Nein. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich an unsere Ehe gebunden fühle."

"Warum hast du dann seit dem Tag unserer Trauung nicht mehr dein Liebesgeständnis wiederholt?"

"Du hast mich nicht aus Liebe geheiratet."

"Ändert das etwas an deiner Liebe zu mir?"

Welchen Unterschied bedeutete es für ihn? Sie blickte aus dem Fenster. "Was soll ich darauf antworten?"

"Sag mir, dass du mich liebst."

Das Gleiche könnte sie von ihm verlangen, und er würde sich zweifellos fügen. Es war seine Pflicht, sie zu lieben, also würde er sich dazu zwingen, aber sie wollte keine Liebesschwüre, die aus Pflichtbewusstsein abgegeben wurden. Sie wollte, dass er genauso von seinen Emotionen aufgewühlt und gequält wurde wie sie.

Als sie schwieg, strich er ihr über die Wange. "Ist es denn so schwer, Kätzchen?"

"Ich finde nicht, dass dies der rechte Ort für eine solche Diskussion ist."

Hakim presste die Lippen zusammen. "Vielleicht hast du Recht."

Wie sollte sie ihm erklären, dass sie sich verwundbar fühlen würde, wenn sie ihm ihre Liebe gestand? Dass es ihr Herz vor seiner Gleichgültigkeit schützte, wenn sie die Worte für sich behielt?

Er wollte hören, dass sie ihn liebte. Konnte es sein, dass er sich allmählich in sie verliebte? Fühlte er sich genauso verwundbar wie sie, weil sie nicht mehr von ihrer Liebe gesprochen hatte, seit sie die wahren Gründe für ihre Ehe erfahren hatte?

Sie wandte sich zu ihm um. "Ich liebe dich."

Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. "Du hast Recht. Dies ist nicht der passende Ort für solche Erklärungen."

"Warum?"

"Weil ich dich jetzt hemmungslos lieben will, und es dauert noch mindestens fünfzehn Minuten, bis wir zu Hause sind."

Catherine rief am nächsten Tag im Büro ihres Vaters an. Er war jedoch nach Südamerika geflogen und wurde erst in mehreren Tagen zurückerwartet. Catherine ließ sich einen Termin geben, um ihn zu sehen, bevor er erneut das Land verließ, um diesmal nach Jawhar, in die Provinz Kadar zu reisen.

Am Tag vor ihrer Verabredung mit ihrem Vater hatte Catherine es sich auf dem Sofa im Wohnzimmer von ihrem und Hakims Penthouse bequem gemacht. Sie blätterte in einem Buch über alte Astronomie. Eines der abgebildeten Teleskope ähnelte dem, das Hakim ihr nach der Hochzeit geschenkt hatte, und erinnerte sie an die Tage in Kadar.

Hakim hatte die ersten zehn Jahre seiner Kindheit in diesem Palast verbracht. Sie malte sich aus, wie er als kleiner Junge gelernt hatte, auf einem Kamel zu reiten, wie er seine kleine Schwester geneckt hatte und auf den Schoß seiner Mutter geklettert war, um mit ihr zu schmusen, wenn er müde war.

Catherine berührte ihren Bauch und stellte sich die gleichen Dinge mit ihrem Kind vor. Allerdings fiel es ihr schwer, die Bilder mit Seattle zu vereinbaren. Der Palast in Kadar war eher ein Zuhause, zwar ein großes, aber ein Zuhause. Das Penthouse glich eher einer Yuppie-Spielwiese. Aber es war nicht nur der Unterschied zwischen dem Apartment und dem Palast in Kadar.

Es war mehr. Es waren eine tausendjährige Tradition, Familie und politische Verantwortung, ein völlig anderer Lebensstil als der, den ihr Kind hier kennen lernen würde.

Ein Lebensstil, den sie sich aneignen könnte. Ein Lebensstil, den ihr Mann, wie sie wusste, vermisste.

"Hallo, Kätzchen, hattest du einen guten Tag in der Bibliothek?"

Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie ihn gar nicht hatte kommen hören. Lächelnd hob sie den Kopf. "Hallo. Es war ein wunderbarer Tag. Setz dich zu mir, und ich erzähle dir davon."

Er legte Jackett und Krawatte ab. Als er sich zu seiner Frau auf die Couch gesellte, hatte er außerdem die beiden obersten Hemdknöpfe geöffnet.

Sie strich über die dunklen Härchen, die sich am Ausschnitt zeigten. "Du bist sexy wie die Sünde, Hakim."

Verlangen leuchtete in seinen Augen auf. "Es freut mich, dass du es so siehst."

Sie schloss die Augen, als er den Kopf senkte, um sie zu küssen – seine übliche Begrüßung, wenn sie mehr als ein paar Minuten getrennt waren.

Zehn Minuten später lag sie auf seinem Schoß, die winzigen Perlenknöpfe ihrer Bluse waren ebenso offen wie der Frontverschluss ihres BHs. Hakim umfasste zärtlich ihre Brust und liebkoste die feste Knospe mit dem Daumen.

"Wenn man nach Hause kommt und so begrüßt wird, entschädigt es für vieles." Er unterstrich jedes Wort mit einem federleichten Kuss auf den Hals.

"Und wofür entschädige ich dich?" fragte sie atemlos. "Für den dichten Verkehr in der Innenstadt?"

Lachend zog er sie fester an sich.

Catherine richtete sich ein wenig auf und schaute ihm in die Augen. "Ich habe Neuigkeiten."

"Dann zögere nicht, sie mir mitzuteilen."

Sie liebte es, wenn er wie ein Scheich redete. "Ab Montag werde ich nur noch halbtags in der Bibliothek arbeiten, und ich habe angekündigt, dass ich dich auf deinen Geschäftsreisen begleiten werde."

"Diese Neuigkeit gefällt mir."

Sie schmiegte sich an ihn und genoss es, seine wachsende Erregung zu spüren. "Da wäre noch etwas."

"Kann das nicht warten?" erkundigte er sich stöhnend.

Energisch schüttelte sie den Kopf. "Ich will es dir jetzt sagen."

"Dann heraus mit der Sprache, bevor ich dich auf dem Sofa verführe."

"Es gibt einen Grund, weshalb ich nur noch halbtags arbeiten will."

Er lehnte sich zurück und schloss die Augen. "Und welchen?"

"Deine Bemühungen hatten Erfolg. Ich habe meine Arbeitszeiten geändert, um den bevorstehenden Veränderungen in unserer Familie gerecht zu werden." Catherine beugte sich vor und küsste ihn auf die Lippen. "Ich bekomme dein Baby."

Für den Bruchteil einer Sekunde schien ein schmerzlicher Ausdruck über sein Gesicht zu huschen, doch dann hatte er sich wieder unter Kontrolle und lächelte glücklich. "Danke", flüsterte er bewegt.

Sein Kuss war von einer solchen Zärtlichkeit, wie sie es noch nie erlebt hatte. Dann wechselte Hakim ins Arabische, legte ihr die Hand auf den Leib und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Er umfasste ihre Brust. "Hier wird mein Baby liegen", meinte er beinahe ehrfürchtig.

Tränen traten ihr in die Augen. "Ja."

Er küsste zuerst eine der festen Knospen, dann die andere. Bald lag Catherine vor ihm ausgestreckt auf der Couch, irgendwie hatten sie sich inzwischen ihrer Kleidung entledigt. Nachdem er sich erneut ausgiebig ihren Brüsten gewidmet hatte, umschmeichelte er ihren Nabel mit der Zunge. "Mein Kind wächst im Schutz und in der Wärme deines Körpers heran."

Während sie ihm die Finger ins dichte Haar schob, rannen ihr Tränen der Liebe und der Freude über die Wangen.

Sein Mund verharrte über den blonden Locken zwischen ihren Schenkeln. Als er dann mit der Zunge ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen begann, schrie sie leise auf.

"Hakim!"

Er hielt sie fest und verwöhnte sie, bis sie den Gipfel der Lust erreichte. Dann schob er sich auf sie und drang kraftvoll in sie ein.

"O Hakim … mein Liebling …"

Er erstickte ihre Koseworte mit seinen Küssen, doch ihr Herz flüsterte sie weiter. Sehnsüchtig passte sie sich Hakims Rhythmus an, während die Spannung erneut in ihr wuchs und sich zu wahrer Ekstase steigerte. Als sie diesmal Erfüllung fand, war sie bei ihrer Reise zu den Sternen nicht allein. Hakim war bei ihr und teilte den Moment höchsten Glücks mit ihr.

Als sie später erschöpft ausruhten, blickte er sie eindringlich an. "Ich bitte dich, hör nie auf, mich zu lieben."

"Niemals", versprach sie nachdrücklich. "Ich werde dich immer lieben."

Die Wärme seiner Wüstenheimat spiegelte sich in seinem Lächeln. "Dann ist es alles wert, Juwel meines Herzens. Das Geschenk deiner Liebe und unser Kind machen doch jedes Opfer bedeutungslos."

"Welches Opfer?"

Doch er küsste sie schon wieder und verdrängte jeden klaren Gedanken in ihr.

Catherine wählte die Garderobe für den Besuch bei Harold Benning mit besonderer Sorgfalt. Der enge schwarze Rock, der kurzärmelige schwarze Pullover und die hüftlange Jacke verliehen ihr das dringend benötigte Selbstvertrauen. Das letzte wirklich persönliche Gespräch hatte sie vor der Pubertät mit ihren Eltern geführt.

Er blickte von seinem Schreibtisch auf, als sie hereinkam. Nachdem er ein paar Worte in den Hörer gesagt hatte, den er ans Ohr gepresst hielt, legte er auf. "Catherine."

Nun, da sie hier war, wusste sie nicht recht, wie sie beginnen sollte.

"Möchtest du eine Tasse Kaffee oder etwas anderes zu trinken?"

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, danke. Ich will mit dir reden."

"Über deine Ehe." Es war eine Feststellung, keine Frage.

"Woher weißt du das?"

Ihr Vater lehnte sich entspannt in seinem Ledersessel zurück, seine Miene blieb jedoch wachsam. "Hakim hat mich von Jawhar aus angerufen und mir gesagt, dass du über das Minenabkommen informiert bist."

Sie ballte die Hände zu Fäusten. "Es ist aber nicht der normale Vertrag, oder? Statt für die Schürfrechte in Jawhar zu bezahlen, hast du deine Tochter wie ein mittelalterlicher Tyrann verschachert."

Er zog vorwurfsvoll die Brauen zusammen. "So war es nicht."

Sie setzte sich auf einen der Stühle vor seinem Tisch und schlug die Beine übereinander, um eine Gelassenheit zu demonstrieren, die sie keineswegs empfand. "Warum erzählst du mir nicht, wie es war?"

"Du weißt, dass deine Mutter und ich uns schon seit Jahren über dein mangelndes Privatleben gesorgt haben. Als die Sache mit König Asad aufkam, sah ich eine Möglichkeit, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Ich habe absolut nichts getan, was dich verletzen könnte."

Catherine sprang auf und beugte sich über den Tisch, bis ihre Nase nur Zentimeter von der ihres Vaters entfernt war. "Du hast nichts getan, was mich verletzen könnte? Was glaubst du wohl, wie ich mich gefühlt habe, als ich herausfand, dass der Mann, den ich liebte, mich nicht liebt und er mich nur wegen einer geschäftlichen Vereinbarung geheiratet hat? Ich will es dir verraten: Es hat wehgetan, und zwar sehr!"

Ihr Vater sackte in seinem Stuhl zusammen wie eine Marionette, deren Fäden durchtrennt worden waren, aber er sagte kein Wort. Das brauchte er auch nicht.

Sie war jetzt in voller Fahrt. "Ich musste feststellen, dass sowohl mein Ehemann als auch mein Vater mich belogen hatten. Ich wusste, dass ich dir nicht so wichtig bin wie Felicity, aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass du mich als entbehrlichen Besitz betrachtest!"

Er hob abwehrend die Hände. "Du bist nicht entbehrlich für mich. Ich habe dich nicht in die Sklaverei in einem Dritte-Welt-Land verkauft, Catherine. Ich habe dich mit einem Geschäftspartner zusammengebracht."

"Ohne mich einzuweihen."

"Verdammt, ich habe dir nichts gesagt, weil du sonst ans andere Ende der Welt geflüchtet wärst."

"Also hast du Hakim geraten, ein zufälliges Treffen zu arrangieren."

Er zuckte die Schultern. "Es schien das Beste zu sein, damit du ihm eine Chance gibst. Hör zu, Catherine, die Laserbehandlung hat die Narben auf deinem Gesicht beseitigt, aber das hat nicht gereicht. Deine Mom und ich dachten, sobald die Narben verschwunden wären, würde alles in Ordnung sein, du würdest dich wie deine Schwester verabreden und eines Tages heiraten. Ein eigenes Leben führen."

Sie mied seinen Blick, weil sie das Mitleid in seinen Augen fürchtete.

"Es hat leider nicht funktioniert. Du misstraust den Menschen, insbesondere Männern. Vielleicht ist es mein Fehler. Ich habe dich ignoriert, weil ich dir nicht helfen konnte. Und du hast dich deshalb zurückgewiesen gefühlt. Es war falsch, aber ich kann jetzt nichts mehr daran ändern. Möglicherweise hattest du Angst, wieder abgelehnt zu werden. Vor deiner Begegnung mit Hakim hast du deine Emotionen besser unter Verschluss gehalten als Fort Knox."

"Ich habe Hakim vertraut."

"Du hast dich in ihn verliebt. Wirf ihm den Vertrag nicht vor, Catherine. Diese Art von Handel ist in seinem Teil der Welt durchaus üblich."

"Das habe ich gemerkt. Die Tatsache, dass ich für ihn Mittel zum Zweck bin, mindert meinen Wert in seinen Augen nicht."

"Nun, was das betrifft, hast du sicher gehört, dass keine Visa mehr benötigt werden."

"Wie bitte?"

"Hat Hakim dir nichts davon erzählt? Dem Geheimdienst seines Onkels ist es gelungen, die Aufrührer zu verhaften. Sie warten jetzt im Gefängnis auf ihr Urteil wegen Landesverrats."

Warum hatte Hakim nichts erwähnt? "Wann ist es passiert?"

Sichtlich erleichtert, das Thema wechseln zu können, erwiderte ihr Vater: "Ich habe es gestern erfahren."

Gestern. Sie erinnerte sich an Hakims Bemerkung über Opfer und den Anflug von Kummer in seinem Blick, als sie ihm von der Schwangerschaft berichtet hatte.

Sie stand auf. Sie musste nachdenken. "Ich gehe jetzt." Sie wandte sich zur Tür.

"Ist alles okay?" Ihr Vater hatte sie eingeholt und legte ihr die Hand auf die Schulter.

"Mir geht es gut. Warum auch nicht?"

"Es tut mir Leid, Catherine. Wenn ich die Ereignisse ändern könnte, würde ich es tun."

Sie glaubte ihm.

Als sie fünfzehn Minuten später das Penthouse betrat, versuchte sie noch immer zu ergründen, was die Worte ihres Vaters für sie und Hakim bedeuteten. Sie konnte das kurze Aufflammen von Schmerz nicht vergessen. Was war der Grund dafür gewesen?

Es bestand keine Notwendigkeit mehr für Aufenthaltsgenehmigungen. Bedauerte er nun ihre Eheschließung, da die Ehe keinen persönlichen Vorteil für ihn mehr bot?

Die blinkende Lampe des Anrufbeantworters erregte nur kurz ihre Aufmerksamkeit. Catherine wollte die Aufzeichnungen jetzt nicht abhören, da ihre Gedanken mit anderen Dingen beschäftigt waren.

Sie setzte sich auf die Couch und hing ihren Erinnerungen nach. Die einzelnen Bilder zogen wie ein Kaleidoskop an ihrem inneren Auge vorbei. Zuerst das erste Mal, als Hakim und sie Leidenschaft gemeinsam erlebt hatten. Sie hatten nicht miteinander geschlafen, aber er hatte es gewollt und war von seinem Verlangen nach ihr gepeinigt worden.

Dann fiel ihr seine Reaktion auf ihre Bitte um Scheidung ein. Er war nicht nur verärgert gewesen. Er war außer sich vor Zorn gewesen. Und er hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um sie umzustimmen. Dass es ihm gelungen war, hatte einiges zu bedeuten, wenn man bedachte, wie verraten sie sich gefühlt hatte.

Dann dachte sie an das Zusammenleben mit ihm während der letzten Wochen. An das Glück, die Zufriedenund Geborgenheit in der Gesellschaft des anderen. Sexuell unersättlich. Harmonisch.

Sie passten zueinander.

Sie kannte zwar nicht den Auslöser, der für das flüchtige Aufflackern von Schmerz verantwortlich gewesen war, aber sie war absolut sicher, dass es nicht von der Erkenntnis herrührte, an sie gefesselt zu sein. Dass er ihr nichts von der Gefangennahme der Rebellen erzählt hatte, bewies, dass dieser Aspekt ihrer Ehe seiner Meinung nach in ihrer Beziehung nebensächlich war.

Von diesem Gedanken beflügelt, stand sie auf und drückte auf die Wiedergabetaste des Anrufbeantworters.

Es war ein wenig beunruhigend, König Asads Stimme zu hören, aber als er darum bat, dass sie und nicht Hakim zurückrufen möge, wurden ihr die Knie weich.

13. Kapitel

Catherine atmete mehrmals tief durch, bevor sie den Hörer abnahm und den König anrief. Ihre Nervosität wuchs, als Abdul-Malik darauf bestand, sie unverzüglich durchzustellen, obwohl der König in einer Besprechung war.

Die Begrüßung war ein wenig steif, aber König Asad kam schnell zur Sache. "Du hast gehört, dass die Rebellen verhaftet wurden?"

"Ja." Sie verschwieg ihm, dass ihr Vater und nicht Hakim ihr davon erzählt hatte.

"Es werden keine Aufenthaltsgenehmigungen benötigt."

"Das dachte ich mir."

"Unsere Geschäfte in Übersee können von einem anderen geleitet werden. Hakim könnte nach Hause zurückkehren."

Catherine lächelte zufrieden, doch irgendetwas an der Wortwahl des Königs ließ sie stutzen. "Warum sagen Sie das mir und nicht Hakim?"

"Ich habe es meinem Neffen gesagt." Asads Ungeduld war unüberhörbar. "Es ist mein Wille und der Wille seines Volkes, dass er zurückkehrt, um die Provinz Kadar zu regieren."

"Er hat nichts davon erwähnt." Warum eigentlich nicht?

"Er weigert sich, nach Hause zu kommen."

"Wie bitte?" Sie konnte es nicht glauben. Zu spät merkte sie, dass sie soeben einen König angeschrien hatte. "Es tut mir Leid, Eure Exzellenz, aber ich kann seine Weigerung nicht begreifen. Ich weiß genau, dass mein Mann nach Jawhar zurückwill."

"Davon bin ich ebenfalls überzeugt, Juwel seines Herzens."

Was, in aller Welt …? Warum hatte er sie so genannt? "Dann …"

Er seufzte. "Er ist überzeugt, dass du in Kadar unglücklich wärst."

"Das ist doch lächerlich. Ich habe die Zeit dort genossen, und das weiß er auch."

"Ich sollte dir vielleicht ein Geheimnis verraten."

Catherine wollte alles hören, was diese bizarre Situation irgendwie erklären konnte. "Ja, bitte."

"Normalerweise würde ich mit der Frau meines Neffen nicht darüber reden, aber seine Dickköpfigkeit lässt mir keine andere Wahl."

"Ich verstehe."

"Als er auf der Universität war, hatte Hakim eine Beziehung zu einer Frau, die er zu lieben glaubte. Einer Frau, von der er meinte, sie würde auch ihn lieben."

Eigentlich wollte Catherine nichts darüber hören.

"Hakim bat diese Frau, ihn zu heiraten, mit ihm nach Jawhar zurückzukehren und dort als seine Gemahlin zu leben. Dies war, bevor entschieden wurde, dass er unsere Unternehmungen in Amerika überwachen sollte."

"Sie hat ihn abgewiesen. Er hat mir davon erzählt."

"Sie hat meinem Neffen gesagt, dass keine westliche Frau – gleichgültig, wie sehr sie ihn auch liebe – freiwillig ihre Karriere, ihren Lebensstil und ihr Land aufgeben würde, um in eine Einöde wie Kadar überzusiedeln." Die Verachtung des Königs war unverkennbar. "Diese Frau verlangte von Hakim, er solle zwischen seiner Position als Scheich von Kadar mit Wohnsitz in Jawhar und ihr wählen."

"Er hat sein Amt gewählt", bestätigte Catherine.

"Aber in dir hat er das wahre Juwel seines Herzens gefunden. Er stellt dich über seine Pflicht gegenüber seinem Volk."

"Was heißt das?"

"Er glaubt, du könntest nur in Seattle glücklich sein. Deshalb weigert er sich, in seine Heimat und zu seinem Volk zurückzukehren."

Catherines Knie wurden weich, und sie musste sich setzen. "Das habe ich nicht von ihm verlangt. Er hat nie ein Wort darüber verloren."

"Er möchte dich nicht aufregen. Seiner Meinung nach würdest du womöglich dein Glück für ihn opfern, und das würde er nie erlauben."

"Aber ich wäre in Kadar viel glücklicher. Ich möchte unsere Kinder in seinem Palast großziehen. Ich mag den Sonnenschein. Die Menschen sind liebenswert. Ich könnte lernen, Kamele zu reiten, und …"

"Kinder?" unterbrach der König sie bedeutungsvoll.

"Oh … ich …"

"Hast du vielleicht gute Neuigkeiten, wenn du und mein Neffe nach Jawhar zurückkehrt?"

"Aber Hakim sagte doch, dass er nicht kommen will."

"Nein, Catherine. Er sagte, du würdest es nicht wünschen, und deshalb will er in Amerika bleiben."

Sie biss sich auf die Lippe. "Sind Sie böse auf mich?"

"Nein. Ich habe mit Lila und vielen anderen gesprochen, mit denen du in Jawhar Kontakt hattest. Ich bin sicher, dass das Problem, das mein Neffe sieht, einzig in seinem Kopf existiert und nicht in deinem Herzen."

"Sie haben Recht, aber was soll ich tun?"

"Schildere ihm deine Gefühle." Der König schien ein wenig genervt von ihrer Begriffsstutzigkeit.

Sie lächelte. "Ich werde noch mehr tun." Hakim verdiente eine Geste, die ihm zeigte, wie sehr sie ihn liebte, wie gern sie mit ihm in Jawhar leben wollte. "Können Sie mir helfen …"

Hakim öffnete die Tür zu seinem Penthouse mit einer Vorfreude, die er vor seiner Hochzeit nicht gekannt hatte. Sie würde warten. Seine Catherine. Sein Kätzchen.

Vielleicht kuschelte sie sich auf dem Sofa zusammen, wie sie es am Tag zuvor getan hatte. Er lächelte bei dem Gedanken. Ein solches Willkommen entschädigte in der Tat für vieles. Es entschädigte für alles. Er könnte den Rest seines Lebens in diesem feuchten Klima verbringen, wenn er dafür in der Wärme ihrer Liebe schwelgen durfte.

Sie würden Kinder haben. Früher oder später. Sie trug bereits sein Kind unter ihrem Herzen, womöglich einen Sohn, den nächsten Scheich von Kadar. Einen Sohn, der ebenso ein Außenseiter in seinem Volk sein würde, wie er selbst es im Palast von Jawhar nach dem Tod seiner Eltern gewesen war. Aber das Kind würde in ihre Familie gehören. Es würde mit Mutter und Vater aufwachsen. Das war genug. Es musste genug sein.

Leise Musik aus dem Schlafzimmer lockte ihn an, aber der Raum war leer. Orientalische Klänge drangen aus den Lautsprechern, und die Tür zum angrenzenden Bad war geöffnet. Er ging hinein und sah seine Frau in der versenkten Wanne liegen. Der Duft von Jasmin umgab sie und stimulierte seine Sinne.

"Ein Mann muss sich seiner Männlichkeit sehr bewusst sein, wenn er das Bad seiner Frau teilt, das mit dem Öl duftender Blüten parfümiert ist."

Sie lächelte ihn betörend an. "Dann habe ich ja Glück, dass ich mit einem solchen Macho verheiratet bin, oder?"

Er war bereits dabei, sein Hemd aufzuknöpfen. "Ich bin derjenige, der sich glücklich schätzen darf, mein Juwel." Sie glänzte wie ein Edelstein voller Schönheit und Feuer. "Eine Frau wie dich zu haben ist alles, was ein Mann verlangen kann."

Errötend senkte sie die Lider. "Ich weiß nie, was ich antworten soll, wenn du solche Dinge sagst."

Rasch entledigte er sich der letzten Kleidungsstücke und glitt zu ihr in das warme Wasser. "Ich hoffe inständig, dass du meine Worte mit blühender Freude im Herzen begrüßt."

Sie schenkte ihm einen koketten Augenaufschlag und schob einen Fuß zwischen seine Schenkel. "Ich bin sehr glücklich mit dir, Hakim."

Das stimmte. Sie schien die gleiche innere Freude auszustrahlen wie an ihrem Hochzeitstag. Was hatte diese Veränderung bewirkt? Lag es an der Schwangerschaft?

Ihre kleinen Zehen liebkosten ihn, und prompt reagierte sein Körper.

Sie berührte seine intimste Stelle. "Hm … Sehr männlich."

Lachend zog er sie an sich.

Später, viel später, schmiegte sie sich atemlos an ihn. "Du hättest mich fast ertränkt."

"Ich konnte der Einladung einfach nicht widerstehen."

"Welcher Einladung? Vielleicht wollte ich mich bloß in einem warmen Bad entspannen?"

Hakim lachte. Sie schenkte ihm so viel Grund zur Heiterkeit. "Es war eine schamlose Einladung, und das weißt du auch." Er liebkoste die festen Knospen ihrer Brüste.

"Okay, ich gebe es zu. Eine sexy Einladung."

"Ja, das bist du."

"Was?"

"Du bist unbeschreiblich sexy."

"Du vermittelst mir das Gefühl, sexy zu sein. Und schön", erwiderte sie leise.

"Deine Schönheit übertrifft die jeder anderen Frau."

Seufzend verschränkte sie ihre Finger mit seinen und legte sie auf ihren Leib.

Würde sie jetzt das Geständnis seiner Liebe akzeptieren? Er hatte ihr von seinen Gefühlen erzählen wollen, aber obwohl sie eingeräumt hatte, ihn zu lieben, enthielt sie ihm etwas vor. Ihr Vertrauen. Wenn er zu ihr von seiner Liebe sprach, wollte er, dass sie ihm glaubte, ihm vertraute. Falls sie seine Worte für unaufrichtig hielt, würde es sie verletzen, und er konnte es nicht ertragen, wenn sie noch mehr litt.

Ihr Kuss überraschte ihn, doch bevor er reagieren konnte, hatte sie den Kopf weggedreht.

"Dein Onkel hat heute angerufen."

Anspannung befiel ihn. "Was hat er gesagt?"

"Eine deiner Cousinen hat sich verlobt."

Das wusste er. Sein Onkel hatte ihm davon berichtet, zusammen mit der Nachricht über die Verhaftung der Rebellen. "Sie ist eigentlich nicht meine Cousine, sondern die angeheiratete Nichte meines Onkels."

"Er möchte, dass wir zur Verlobungsfeier nach Jawhar kommen."

Wie immer, wenn er an seine Heimat dachte, tat ihm das Herz weh. "Möchtest du dorthin?" Sie waren gerade erst zurückgekommen.

"O ja."

"Dann fliegen wir."

Ihr Lächeln war weiblich und irgendwie geheimnisvoll.

Eine Woche später gingen sie an Bord des gleichen Jets, der sie das erste Mal nach Jawhar gebracht hatte. Hakim war während der Reise sehr aufmerksam und fragte Catherine pausenlos, wie sich fühle oder ob sie etwas brauche. Da sie kaum unter morgendlicher Übelkeit litt, war der Flug für sie kein Problem. In Anbetracht dessen, was sie nach der Landung plante, war dies ein Segen.

Hakim brachte sie zum Helikopter-Landeplatz, in der festen Überzeugung, sie würden die kurze Distanz in die Heimatprovinz seiner Cousine im Hubschrauber zurücklegen. Catherine lenkte ihn mit einer völlig unangemessenen Bekundung ihrer Zuneigung ab, gegen die er allerdings nicht das Geringste einzuwenden hatte. Es dauerte daher über eine Stunde, bis er merkte, dass sie in die falsche Richtung flogen.

Er klopfte dem Bodyguard neben dem Piloten auf die Schulter und rief ihm etwas auf Arabisch zu. Der Mann antwortete, und Hakim drehte sich mit wütender Miene zu Catherine um.

"Was, zum Teufel, ist hier los?"

Er würde doch nicht die Beherrschung verlieren, oder? Nun, eine Schwangerschaft hatte auch ihre Vorteile.

"Ich entführe dich!" schrie sie ihm über den Rotorenlärm hinweg zu.

Ein rachsüchtiger Ausdruck trat in seine Augen, doch er äußerte kein Wort, bis sie in der Nähe des Palastes von Kadar landeten. Die gleiche Wagenkolonne wie beim ersten Mal erwartete sie. Es waren sogar die gleichen Bodyguards. Catherine lächelte sie an und versuchte, den grimmigen Mann an ihrer Seite zu ignorieren.

Hakim schwieg, bis sie ihr Schlafzimmer im Palast erreicht hatten. Dann drehte er sich zu ihr um. "Was ist los?"

"Ich habe dich gekidnappt."

"Das sagtest du bereits."

Sie faltete die Hände, um ihr Zittern zu verbergen. Eigentlich sollte dies der einfache Teil sein. Sie sagte ihm, was sie von einem Leben in seinem Land hielt, und er würde sich freuen, und alles sei bestens. Nur, dass er zornig war, wirklich zornig.

"Warum bist du so böse?"

"Du untergräbst meine Autorität bei meinen Leuten und fragst noch?"

Diesen Aspekt hatte sie nicht berücksichtigt. "Du musst aufhören, dich so ernst zu nehmen. Dein Ansehen hat keinen Schaden erlitten, falls du dir darüber Sorgen machst. Offiziell ist alles nach König Asads Befehlen abgelaufen. Es ist keine große Sache."

Hakim wirkte keineswegs überzeugt. "Und was genau ist 'keine große Sache'?"

Allmählich wurde sie ungeduldig. "Du hattest kein Recht, die Rückkehr nach Jawhar abzulehnen, ohne mich zuvor zu fragen. Ich bin deine Frau, kein hirnloses Betthäschen, das bei so wichtigen Entscheidungen nichts zu sagen hat. Du hättest dich danach erkundigen müssen, bevor du dich geweigert hast, deine Pflicht gegenüber deiner Familie und deinem Land zu erfüllen." Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust.

Hakim rieb sich über die Stirn. "Mein Onkel hat dich überredet, dich für mich zu opfern, zum Besten meines Landes?" Er klang resigniert.

"Nein, das hat er nicht. Er hat mir lediglich erzählt, dass du eine Heimkehr abgelehnt hast, obwohl es seit der Verhaftung der Rebellen möglich ist."

"Wir werden nicht bleiben." Er wandte sich zum Gehen.

"Hakim!"

Er hielt inne.

"Ich weiß, du kannst ein Kamel reiten. Verdammt, du kannst schneller einen Helikopter bestellen als ich ein Dinner."

"Worauf willst du hinaus?"

"Ich kann dich hier nicht gegen deinen Willen festhalten. Ich kann dich nicht an der Abreise hindern, indem ich dich in einem Wüstencamp aussetze, aus dem du nicht so leicht fliehen kannst."

Er drehte sich zu ihr um. Die widersprüchlichsten Emotionen spiegelten sich auf seinem Gesicht. "So?"

"Ich habe nur ein Mittel, dich hier zu halten." Wenn er sie liebte, würde das genügen.

"Welches?"

"Mich."

Er schüttelte den Kopf, und sie verdrängte den winzigen Zweifel, der sich in ihre Überzeugung schlich, er würde sie lieben. Hakim musste sie lieben, sonst hätte er sie nicht über seine Pflicht gestellt. Ein Mann mit einem so ausgeprägten Verantwortungsgefühl konnte eine solche Entscheidung nur unter dem Einfluss starker Gefühle treffen.

"Es geht nicht um dich." Seine weit ausholende Geste umfasste den Raum, den Palast, Kadar. "Es geht um meinen Onkel. Er hat dich dazu gebracht, dein Glück für meine Pflichten zu opfern. Und das dulde ich nicht."

"Woher weißt du, was mich glücklich machen würde?" erkundigte sie sich. "Du hast mich nie gefragt."

"Ich habe dir nach der Hochzeit geschworen, dass du für mich stets an erster Stelle rangieren würdest. Ich werde mein Wort halten."

"Heißt das, du bleibst wegen eines Versprechens hier bei mir im Zimmer?"

"Das habe ich nicht gesagt."

"Gut. Genüge ich, um dich hier zu halten?" Catherine wollte die Worte hören.

"Es gibt keine Bindung, die stärker wäre." Er sah sie offen an.

Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, bewegte sie sich auf ihn zu. Er zog sie in die Arme und presste sie so fest an sich, dass sie kaum atmen konnte.

"Ich will meine Kinder hier großziehen", erklärte sie. "Ich will, dass sie die Sitten des Volkes ihres Vaters kennen lernen, die Wärme der Wüste, die Liebe einer Familie, die so weitläufig ist, dass ich mir nie alle Namen werde merken können."

Hakim umfasste ihr Gesicht. "Aber dein Job …?"

Sie lächelte zuversichtlich. "Ich werde die Bibliothek im Palast erweitern und dem Volk zugänglich machen."

Er stöhnte wie ein Mann, dessen friedliches Leben dem Untergang geweiht war. "Hier gibt es keine Städte, keine Einkaufszentren, keine Kinos …"

Sie unterbrach seine Aufzählung von Kadars vermeintlichen Mängeln. "Ich sagte bereits, dass ich nicht diese andere Person bin. Ich gehe nicht gern einkaufen. Ich hasse hektischen Straßenverkehr. Als wir uns trafen, lebte ich aus freien Stücken in einer Kleinstadt. Ich liebe dieses Land. Ich liebe die Leute. Hast du das nicht gemerkt, als wir hier waren?"

Er küsste sie leidenschaftlich, und irgendwie landeten sie auf dem Bett inmitten der seidenen Kissen. Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn. "Ich möchte, dass du glücklich bist, aziz."

"Weil du mich liebst."

"Natürlich liebe ich dich. Habe ich es dir nicht schon hundertmal gesagt?"

Sie konnte sich nicht an ein einziges Mal erinnern. "Nein."

"Doch."

"Wann?"

"Kennst du nicht die Bedeutung des Wortes 'aziz'? Ich dachte, du hättest meine Schwester oder Lila danach gefragt. Du hast dich ihnen doch auch in allen anderen Belangen anvertraut."

Catherines Herz klopfte, als wollte es zerspringen. "Was heißt es?"

"Geliebte. Angebetete. Wie könnte ich dich nicht lieben? Du bist alles, was eine Frau sein soll, das Juwel meines Herzens."

Grenzenlose Freude durchflutete sie. "Wann hast du es erkannt?"

"Ich war ziemlich dumm. Mir wurde erst klar, dass meine Gefühle für dich Liebe sind, als ich dir das Teleskop schenkte und glaubte, du würdest immer noch an eine Trennung denken. In diesem Moment wusste ich, wenn du gehst, würdest du mein Herz und meine Seele mit dir nehmen."

"Ich liebe dich, Hakim."

Er küsste sie zärtlich. "Und ich liebe dich, Catherine. Das wird immer so sein, bis die Sterne vom Himmel fallen und darüber hinaus."

Nach einem Leben der Ausgrenzung hatte sie endlich ihren Platz gefunden. In seinen Armen. An seinem Herzen.

Für immer.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Impressum

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel