Stern der Liebe ueber Sizilien
Author: Lucy Monroe
Date: 2012-03-06T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: STERN DER LIEBE ÜBER SIZILIEN von MONROE, LUCY Mit knapper Not entkommt Elisa in Rom einem Überfall - dank Antonio di Vitale! Aber die zärtliche Nacht, die sie darauf mit ihm verbringt, bringt ihr Herz zum zweiten Mal in Gefahr! Denn schon einmal wurde der Mann aus Sizilien ihr fast zum Verhängnis …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2004 by Lucy Monroe

Originaltitel: „Pregnancy of Passion“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Marianne Wienert

Fotos: RJB Photo Library / Corbis

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 291 (1) 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-996-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Lucy Monroe

Stern der Liebe über Sizilien

1. KAPITEL

Unschlüssig stand Antonio vor dem kleinen Juweliergeschäft, auf dessen Firmenschild in altmodischen Goldbuchstaben „Adamo & Söhne – Juwelen“ zu lesen war. Wie sollte er nur das, was er vorhatte, am besten in Angriff nehmen?

Normalerweise scheute er vor einer Konfrontation nicht zurück. Als erfolgreicher Unternehmer und Sicherheitsexperte hatte er oft mit hartnäckigen, manchmal sogar gefährlichen Widersachern zu tun. Aber diesmal war der Gegner kein Geschäftsmann, sondern seine ehemalige Geliebte.

Ihm war klar, dass Elisa jedes Eingreifen in ihre Privatsphäre empört zurückweisen würde, auch wenn es auf Anweisung ihres besorgten Vaters geschah. Seit einem Jahr mied sie ihn wie die Pest. Mittlerweile hasste sie ihn ebenso leidenschaftlich, wie sie ihn einst geliebt hatte.

Er konnte es ihr nicht einmal verübeln.

Grund genug dazu hatte sie, aber aus ihrem Leben verbannen ließ er sich deshalb noch lange nicht. Er hatte ihr unrecht getan, und dieses Unrecht würde er wiedergutmachen, etwas anderes ließen sein sizilianisches Temperament und sein Ehrgefühl nicht zu.

Er öffnete die Ladentür und runzelte die Stirn, als kein Summer ertönte. Diese simple Vorrichtung, die dem Personal ankündigte, dass jemand den Verkaufsraum betrat, war für ein Juweliergeschäft unerlässlich. Unzufrieden machte er die Tür hinter sich zu und sah sich um.

Sie stand an einer der Glasvitrinen und unterhielt sich mit zwei Kunden, dem Anschein nach ein junges Paar. Was sie sagte, konnte er nicht verstehen, aber ihre Stimme klang so melodisch wie einst. Die goldbraune Mähne hatte sie im Nacken zu einem strengen Zopf geflochten, was die schöne Linie des Halses betonte. Nur zu gut erinnerte er sich an die kleine Ader, die in bestimmten Situationen sichtbar pochte …

Sie trug eine ärmellose Bluse, deren Farbe hervorragend zu ihren Augen passte – moosgrün –, und dazu einen etwas dunkleren schmalen Rock, der fast bis an die Knöchel reichte und ihre Figur bestens zur Geltung brachte. Ein hoher Schlitz ließ die schönen Beine ahnen, die sie so oft und so leidenschaftlich um seine Hüften geschlungen hatte.

Antonio biss die Zähne zusammen. Ihre Wirkung auf ihn war heute noch ebenso stark wie damals, und er bezweifelte, dass sich das jemals ändern würde. In den letzten zwölf Monaten hatte er keine andere Frau angerührt. Sie war es, die er wollte – auch wenn er sie deswegen heiraten musste.

Sie zu heiraten war sowieso der einzige Weg, um seine Schuld zu sühnen.

Sie sagte etwas zu dem Pärchen, bevor sie um die Vitrine herumging und aus einer der Schubladen ein Display mit Diamantringen hervorholte. Als sie sich aufrichtete, sah sie ihn.

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. Sie starrte ihn an, als wäre er ein Gespenst. Das Display entglitt ihren Händen und landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Verkaufstisch.

„Ist Ihnen nicht gut?“, fragte der junge Mann besorgt.

Elisa zwang sich zu einem Lächeln. „Nein, danke, mir fehlt nichts. Ist … ist das der Ring, den Sie sehen wollten?“

Die junge Frau nickte glücklich, bevor sie sich dem Mann neben ihr zuwandte und ihn so verliebt ansah, dass es Elisa einen Stich versetzte. So glücklich war sie auch einmal gewesen, bevor Antonio alles zerstört und das grausame Schicksal ihr das Baby genommen hatte.

Sie zog den Ring mit dem Solitär aus der Halterung und hielt ihn den beiden entgegen. „Wollen Sie ihn nicht anprobieren?“

Der junge Mann griff danach und steckte ihn seiner Begleiterin an den Finger.

„O David …“, hauchte sie. „Er sitzt wie angegossen.“

Elisas Lächeln vertiefte sich. Es war so gut wie sicher, dass sie den Ring verkaufen würde, und Signor di Adamo hatte die Einnahme bitter nötig. Seine finanzielle Lage war alles andere als rosig.

„Er ist wunderschön“, kam es von der Tür her.

Beim Klang seiner Stimme zuckte sie zusammen. Sie hatte gehofft, dass die Gestalt dort drüben nur in ihrer Einbildung existierte. Ein Albtraum, aus dem sie im nächsten Moment erwachen würde …

Die junge Frau drehte sich um und strahlte den Unbekannten an. „Vielen Dank, Signor.“

„Dem Ring nach vermute ich, es besteht Grund zum Gratulieren.“

David schmunzelte. „Allerdings. Sobald wir wieder daheim sind, wird geheiratet.“

Die zukünftige Braut nickte glücklich. „Ist das nicht romantisch?“ Mit einem zärtlichen Blick auf den Verlobten fuhr sie eifrig fort: „Wir kommen aus Amerika und haben uns im Urlaub kennengelernt. Für uns beide war es die erste Reise nach Europa, und hier in Italien gefällt es uns so gut, dass wir um zwei Wochen verlängern.“

„Und uns außerdem verlobt haben“, fügte der zukünftige Ehemann mit breitem Lächeln hinzu.

Ein Texaner, ging es Antonio durch den Kopf. „Meinen herzlichsten Glückwunsch“, erwiderte er höflich. „Ich bin sicher, Sie werden sehr glücklich miteinander sein.“

Beinahe hätte Elisa laut gelacht. Nur zu genau wusste sie, wie er über die Ehe dachte. Betont wandte sie sich wieder an das junge Paar, das außer dem Brillantring auch noch die Eheringe aussuchte und kaufte.

Als die beiden das Geschäft verließen, beugte sie sich über das Display und ordnete die übrigen Ringe neu.

„Es ist zwecklos, Elisa“, bemerkte Antonio nach einer Weile. „Ich löse mich nicht in Luft auf, und wenn du mich noch so hartnäckig ignorierst.“

Sie hob den Kopf und sah ihn an. Obwohl sie ihn aus ganzer Seele verachtete, war sie machtlos gegen die Wirkung, die er immer noch auf sie ausübte. Ihr Körper hatte anscheinend nichts vergessen, denn die Brustspitzen wurden hart, und Empfindungen, die sie zwölf lange Monate nicht mehr gekannt hatte, regten sich in ihr.

„Was willst du?“ Als ob sie das nicht wüsste!

Ihr Vater war Sizilianer, sie selbst lebte seit Langem in der Nähe von Rom und kannte den Stolz italienischer Männer. Wenn es um ihre Ehre ging, ließen sie nicht mit sich spaßen, allen voran die Sizilianer.

Dieser Sizilianer hatte einiges auf dem Gewissen, und jetzt wollte er Vergebung. Aber da konnte er lange warten!

„Dein Vater hat mich hergeschickt.“

„Papa? Ist etwas mit ihm nicht in Ordnung?“

Nachdenklich betrachtete er sie, und nach einer Weile wandte sie sich ab. Er hatte schon immer verstanden, in ihrem Gesicht zu lesen, doch er sah gleichzeitig zu viel und nicht genug. Ihre Sinnlichkeit hatte er erkannt, aber nicht die Liebe, die damit Hand in Hand ging, sonst hätte er wissen müssen, dass das Baby von ihm war.

Jetzt seufzte er. „Abgesehen davon, dass du ein Jahr lang nicht mehr zu Hause warst, ist alles in Ordnung.“

„Sizilien ist nicht mein Zuhause.“

„Aber dein Vater lebt dort.“

„Mit seiner Frau.“

„Und mit deiner Schwester.“

Ja, Annemarie lebte noch immer bei den Eltern, dabei war sie bereits zweiundzwanzig, nur drei Jahre jünger als sie. Ihre Halbschwester verspürte nicht das geringste Verlangen, auf eigenen Füßen zu stehen – etwas, das sie selbst von Kind auf gelernt hatte, denn ihre eigene Mutter duldete nicht, dass ihr jemand am Rockzipfel hing, auch nicht ihre Tochter.

„Annemarie wird bis zum Tag ihrer Hochzeit zu Hause bleiben.“

„Gibt es daran etwas auszusetzen?“

Elisa zuckte mit den Schultern. „Wir sind alle verschieden.“ Sie zog es vor, ihre eigenen vier Wände zu haben. Hier, in dieser Kleinstadt nicht weit von Rom, schrieb ihr keiner vor, was sie zu tun hatte. Ab und zu schickte ihr Chef sie auf Geschäftsreise, ansonsten bestimmte sie selbst.

„Der Summer an der Tür ist außer Betrieb.“

Einem Sicherheitsexperten fiel das natürlich sofort auf.

„Ich weiß.“

„Er muss repariert werden.“

„Wird er auch.“ Nach der Auktion, wenn wir Geld dafür haben.

„Willst du nicht wissen, weshalb dein Vater mich hergeschickt hat?“

„Ich nehme an, du wirst es mir sowieso mitteilen. Du sagst, es geht ihm gut.“

„Das stimmt, aber deinetwegen macht er sich Sorgen.“

Hätte sie Papa doch nur nicht von der Auktion und den Kronjuwelen erzählt! Als typisches sizilianisches Familienoberhaupt konnte Francesco Giuliano es nicht lassen, die Nase in die Angelegenheiten der Seinen zu stecken.

Elisa war das Ergebnis einer stürmischen Affäre zwischen ihm und der amerikanischen Filmschauspielerin Shawna Tyler, die ihm, als sie schwanger wurde, den Laufpass gab, da ihr die Rolle der braven Ehefrau nicht gefiel. Ebenso wenig wie die einer Mutter, ging es Elisa durch den Kopf.

„Weshalb macht er sich meinetwegen Sorgen?“, fragte sie. „Seit sieben Jahren passe ich selbst auf mich auf.“

„Er glaubt, man könnte versuchen, die Kronjuwelen von Mukar zu stehlen. Jeder weiß, wie wertvoll sie sind und wie umstritten ihr Verkauf ist. Sollte ein Überfall geschehen, bist du hier nicht sicher.“

„Unsinn! Adamo & Söhne ist ein Juweliergeschäft und dementsprechend abgesichert.“

„Vielleicht für eure Waren, aber nicht für die Edelsteine eines Kronprinzen.“ Ungeduldig winkte er ab. „Ihr Wert ist zehnmal so groß wie der eures gesamten Inventars. Und in Mukar gibt es viele Fanatiker, die mit der Abschaffung der Monarchie und dem Verkauf der Juwelen nicht einverstanden sind.“

„Mukar ist bankrott. Der ehemalige Kronprinz ist willens, alles zu tun, um sein Land vor dem Untergang zu retten.“

„Dennoch … Die Gefahr, dass dir etwas passiert, ist groß.“

Im Grunde konnte ihm das doch egal sein, er machte sich ja doch nichts aus ihr.

„Ich sehe keine große Gefahr.“

„Wenn nicht einmal der Summer funktioniert?“ Geringschätzig musterte er den Verkaufsraum. „Die Sicherheitsvorkehrungen sind unzureichend, und die Alarmanlage ist völlig veraltet. Jeder Gelegenheitsdieb kann bei euch einbrechen.“

„Hier wurde noch nie eingebrochen, nicht einmal vor Signor di Adamos Zeiten. Und er ist inzwischen weit über sechzig.“

„Ein alter Herr, mit anderen Worten. Zu schwach, um dir im Notfall zu Hilfe zu kommen. Die Zeiten haben sich geändert, heutzutage sind Überfälle keine Seltenheit, auch nicht in Kleinstädten wie dieser.“

„Das weiß ich, Antonio, ich bin ja nicht dumm.“

„Nein, aber viel zu naiv.“

„Ich kann auf mich aufpassen. Und die Juwelen sind hinter Schloss und Riegel.“

„Das genügt nicht.“

„Wie auch immer … Ob ich in Gefahr bin oder nicht, ist nicht deine Angelegenheit.“

„Doch, das ist es. Francesco hat mich mit deiner Sicherheit beauftragt.“

„Ich lasse mir von ihm keine Vorschriften machen. Wie ich lebe, ist meine Sache, und du …“ Sie verstummte, als die Tür aufging und ihr Chef mit seinem Enkel in den Laden kam.

„Signor di Vitale! Welch eine angenehme Überraschung! Sie haben Glück – diesmal ist meine tüchtige Mitarbeiterin nicht unterwegs.“

Im Stillen fragte sich Elisa, wie oft ihr Exlover im Laufe des Jahres wohl schon hier gewesen war.

„Signor di Adamo …“ Antonio schüttelte ihm die Hand, bevor er sich dem jungen Mann zuwandte. „Sie sind gewachsen, Nico. Nicht mehr lange, und Sie können das Geschäft Ihres Großvaters übernehmen.“

Nico lachte, aber der alte Herr meinte betrübt: „Wenn ich nicht vorher zumachen muss.“ Dann hellte sich seine Miene auf, und er lächelte. „Elisa ist meine ganze Hoffnung. Hat sie Ihnen von der Auktion erzählt?“

„Nicht sie. Ihr Vater.“

„Dieser jungen Dame verdanke ich, dass mich der Kronprinz mit dem Verkauf der Juwelen beauftragt hat. Aber wenn man so hübsch und intelligent ist wie sie, kann kein Mann Nein sagen. Habe ich recht, Signor di Vitale?“ Er zwinkerte ihm zu.

Elisa hätte ihm sagen können, dass weder das eine noch das andere Signor di Vitale daran gehindert hatte, sie sitzen zu lassen. Doch wozu? Er war ihr gleichgültig. Sie wollte weder seine Liebe noch seine geheuchelte Besorgnis, sie wollte nur, dass er möglichst bald wieder verschwand.

Ihr Wunsch ging nicht in Erfüllung. Antonio blieb. Er und Signor di Adamo überprüften die Sicherheitsvorkehrungen im Verkaufsraum und unterhielten sich über notwendige Reparaturen oder Änderungen.

Sie tat ihr Bestes, um ihm aus dem Weg zu gehen, doch er schien ihre Nähe absichtlich zu suchen. Als wisse er, welche Wirkung er immer noch auf sie hatte.

Nach einer halben Stunde ertrug sie es nicht länger und flüchtete in ihr kleines Büro, um an den Vorbereitungen für die Auktion zu arbeiten. Mochte ihr Chef sich um die Kundschaft kümmern.

Ganz in ihre Tätigkeit vertieft, hörte sie nicht, dass die Tür geöffnet wurde.

„Diesmal läufst du mir nicht davon.“

Antonio stand da und versperrte ihr mit seiner hohen breitschultrigen Gestalt den Fluchtweg. Sie presste die Lippen aufeinander und verbarg die Hände unter dem Schreibtisch, damit er nicht sah, wie sie zitterten. „Ich bin nicht davongelaufen, ich habe zu tun.“

„So wie bei meinen anderen Besuchen, bei denen du leider jedes Mal durch Abwesenheit geglänzt hast.“

„Das stimmt nicht, ich war nicht immer unterwegs.“

„Nein, beim ersten Mal warst du in deiner Wohnung und hast mich vor der Tür stehen lassen.“

Nicht nur das. Sie hatte ihm mit der Polizei gedroht, und er war tatsächlich gegangen, obwohl es ihm vermutlich ein Leichtes gewesen wäre, die Beamten abzuwimmeln.

„Trotzdem bist du wiedergekommen.“

„Und du warst nicht da.“

„Ich war auf Geschäftsreise.“

Er hatte den Fehler begangen, sie zwei Tage vorher aus Rom anzurufen, und ihr dadurch Gelegenheit gegeben, früher als vorgesehen abzureisen.

„Erzähl mir nichts, du bist davongelaufen, genau wie bei meinem nächsten Besuch.“

„Da war ich bei meiner Mutter in New York.“

„Du bist ein paar Stunden vor meiner Ankunft abgeflogen, weil du von Francesco erfahren hast, dass ich auf dem Weg zu dir war.“

„Papa dachte, ich würde mich über deinen Besuch freuen.“ Ihr Vater, ebenso wie der Rest der Familie, glaubte, dass sie und Antonio befreundet waren. Von ihrer einstigen Beziehung wusste er nichts. Unbeabsichtigt hatte er ihr mit dem Anruf einen großen Gefallen getan.

„Du bist weggelaufen, Elisa, streite es nicht ab. Aber damit ist jetzt Schluss, ich erlaube es nicht.“

„Du erlaubst es nicht? Zwischen uns ist es aus, ich will dich nicht mehr sehen. Kapierst du das nicht?“

Er erblasste – oder bildete sie sich das nur ein?

„Dein Vater hat mich gebeten, auf dich aufzupassen, und das werde ich.“

„Ich bin nicht in Gefahr.“

„Woher willst du das wissen?“ Langsam verlor er die Geduld. „Eure Sicherheitsvorkehrungen sind noch schlechter, als ich befürchtet hatte, ein Traum für jeden Gelegenheitsdieb. Signor di Adamo kann sich glücklich schätzen, dass euch noch keiner ausgeraubt hat.“

„Signor di Adamo hat kein Geld für Verbesserungen.“

„Das ist kein Grund. Stimmt es, dass du die meiste Zeit allein im Geschäft bist?“

„Und wenn schon. Das geht dich nichts an.“

„Alles, was dich betrifft, geht mich etwas an. Du bedeutest mir sehr viel.“

Wollte er sie verhöhnen? Sie hatte Monate gebraucht, um sich einzureden, dass sie über die Trennung hinweg war, und jetzt tauchte er plötzlich auf und wühlte alles, was sie vergessen wollte, wieder auf.

Ohne zu überlegen, sprang sie auf und war mit ein paar Schritten vor ihm. „Das ist eine Lüge“, zischte sie. „Nichts bedeute ich dir, nicht so viel!“ Sie schnipste mit den Fingern. „Für dich war ich jemand, mit dem du nach Lust und Laune ins Bett gehen konntest, und da das nicht mehr der Fall ist, bin ich für dich sogar weniger als nichts.“

„Du sagtest, das Baby wäre von mir.“

Bevor sie etwas dagegen tun konnte, packte er sie bei den Handgelenken und zog sie unerbittlich an sich. Seine Lippen formten Worte, die sie nicht verstand, obwohl sie so nahe beieinanderstanden, dass sie sich fast berührten.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Die Wirkung, die dieser Mann auf sie hatte, war unglaublich, und sie hoffte inständig, dass er sich dessen nicht bewusst war. Denn was sie einst so genossen hatte, erfüllte sie jetzt nur noch mit Abscheu für ihre eigene Schwäche.

„Ich verbiete dir, das, was wir hatten, in den Schmutz zu ziehen! Es war etwas Schönes, für dich und für mich. Mit wem du vor mir geschlafen hast, interessiert mich nicht.“

Vor ihm? Er war der Erste gewesen! Bevor sie ihn kennengelernt hatte, war sie noch Jungfrau gewesen. Nur hatten viele Jahre Gymnastik den Beweis ihrer Unschuld beseitigt. Er war natürlich davon ausgegangen, dass sie keine Anfängerin mehr war. Hatte vermutlich geglaubt, dass sie ihrer Mutter nachschlug und ihre Liebhaber wie Hemden wechselte.

„Schön oder nicht, es ist vorbei. Ich werde mich nicht mehr an dich verschwenden. Ich habe meine Lektion gelernt.“

Sie sah, wie er zusammenzuckte und sie gleich darauf zornig anfunkelte. Umso besser! Wenn er wütend wurde, ließ er sie vielleicht endlich in Ruhe.

„Damit brauchen wir uns jetzt nicht zu befassen. Ich bin hier, um für deine Sicherheit zu sorgen. Wie es zwischen uns weitergeht, darüber reden wir später.“

Sie riss sich los und kehrte an ihren Schreibtisch zurück. „Zwischen uns ist es aus, verstehst du das nicht? Ein für alle Mal. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

Eine Weile schwieg er, dann glitt sein Blick hinab zu ihrem Busen, wo die harten Spitzen deutlich bewiesen, dass sie nicht die Wahrheit sagte.

„Du lügst.“

Hastig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Lieber gehe ich mit dem Glöckner von Notre Dame ins Bett als mit dir, Antonio Rafael di Vitale.“

Er wich zurück, als habe sie ihn geohrfeigt, doch im nächsten Moment hatte er sich wieder unter Kontrolle.

„Wie gesagt, im Moment geht es um andere Dinge. Das Alarmsystem muss repariert werden, sonst ist keiner von euch hier in Sicherheit. Und auch dann wäre es besser, wenn ihr ständig zu zweit im Verkaufsraum wärt.“

Elisa ließ sich in den Schreibtischsessel fallen. „Was du verlangst, ist unmöglich.“

„Dann müssen wir es möglich machen.“

„Dazu reichen die Mittel nicht aus.“

„Es ist trotzdem nötig.“

Hatte er nicht zugehört? Oder war der Begriff Geldmangel für ihn ein Fremdwort? Wundern würde sie das nicht – seiner Familie gehörte eins der angesehensten und erfolgreichsten Sicherheitsunternehmen auf der ganzen Welt.

Müde strich sie sich mit der Hand über die Stirn. „Signor di Adamo steht kurz vor dem Bankrott, die Geschäfte gehen von Jahr zu Jahr schlechter.“

„Die Einnahmen bei der Auktion werden seine Kasse wieder auffüllen.“

„Ich fürchte, dass das nicht ausreichen wird. Die Alarmanlage ist nicht das Einzige, was repariert werden muss.“ Sie dachte an die undichten Wasserleitungen und die fehlerhaften elektrischen Installationen des alten Gebäudes, in dem sich nicht nur das Geschäft, sondern auch die Wohnung des Eigentümers befand.

„Die Kosten gehen auf meine Rechnung.“

„Das würde Signor di Adamo nie akzeptieren.“ Der alte Herr war viel zu stolz, um Almosen anzunehmen. In dieser Hinsicht hatten er und sie die gleiche Einstellung. Es war einer der Gründe, weshalb sie so gern mit ihm zusammenarbeitete.

Antonio zuckte mit den Schultern. „Ich weiß, wie man in solchen Situationen vorgeht.“

„Ja, aufs Manipulieren hast du dich schon immer verstanden.“

Er schüttelte den Kopf. „Gib dir keine Mühe, cara. Ich lasse mich nicht von dir provozieren.“

„Das liegt mir fern. Ich will dich weder provozieren noch weiter mit dir streiten.“ Es war nicht einmal gelogen. Ihre Wut war verraucht, sie wollte nur noch, dass er sie allein ließ.

„Das freut mich.“

„Ich möchte, dass du gehst.“

„Alles kann man nicht haben, dolcezza.“

Dolcezza – Süße. So hatte er sie früher genannt. Der Kosename öffnete alte Wunden, die zwar nicht mehr bluteten, aber noch längst nicht verheilt waren. „Nenn mich nicht so.“

„Wo sind die Kronjuwelen jetzt?“, fragte er, ohne ihre Worte zu beachten.

„In Sicherheit, das habe ich doch bereits gesagt.“

„Wo?“

„Im Tresorraum.“

„Du meinst, hier bei euch?“

„Ja.“

„Dein Vater behauptet, sie sind noch in Mukar und sollen erst in ein oder zwei Wochen geliefert werden.“

„Das ist ein Gerücht, das der Kronprinz – ich meine, der frühere Kronprinz – verbreitet hat, um den Transport geheim zu halten. Wie du siehst, hat es funktioniert.“

„Nur weil ich falsch informiert war, heißt das noch lange nicht, dass niemand weiß, dass sie hier sind.“

„Sie sind im Tresorraum“, wiederholte sie halsstarrig. „Und somit in Sicherheit.“

„Aber du bist es nicht.“

Wann hörte er endlich damit auf? Selbst wenn es so war, ändern konnte sie nichts daran. Die Frage ihrer eigenen Sicherheit war bei den Verhandlungen nicht erörtert worden, und sie hatte auch keinen Wert darauf gelegt. Seit der Fehlgeburt empfand sie eine eigentümliche Gleichgültigkeit für alles, was ihre Zukunft betraf. Worum es ihr ging, war, dass Signor di Adamo finanziell wieder auf die Beine kam. Sie mochte ihn sehr, denn er war ihr gegenüber immer freundlich und entgegenkommend gewesen. Für ihn nahm sie gern ein kleines Risiko in Kauf.

In Gedanken versunken, hatte sie Antonio ganz vergessen, bis sie plötzlich eine Hand spürte, die ihr zart über die Wange strich. Die leichte Geste brannte wie Feuer auf ihrer Haut.

„Ich werde dich nie verlassen“, sagte er leise, dann drehte er sich um und ging.

Sprachlos schaute sie ihm nach.

2. KAPITEL

Elisa verbrachte auch den restlichen Nachmittag im Büro, während Antonio und Signor di Adamo weiterhin Sicherheitsfragen besprachen. Ab und zu bediente der alte Herr einen Kunden, wobei er sich von seinem Enkel Nico helfen ließ und ihn dabei in die Geschäftsgepflogenheiten einwies. Diese Momente nutzte Antonio, um über sein Handy die notwendigen Teile zu ordern, damit seine Leute am nächsten Tag mit der Arbeit beginnen konnten.

Die Stunden vergingen schnell. Und als es Zeit zum Schließen des Geschäfts wurde, fand Antonio, dass der Nachmittag alles in allem gut verlaufen war. Während er auf Elisa wartete, bereitete er sich im Stillen auf die nächste Auseinandersetzung vor. Aus Sicherheitsgründen musste er sie nach Hause bringen und die kommenden Tage bei ihr bleiben. Und dass sie sich dagegen erbittert wehren würde, bezweifelte er nicht eine Sekunde.

Er hatte sich nicht getäuscht.

„Das kommt nicht infrage!“, protestierte sie sofort, als habe er etwas Anstößiges vorgeschlagen. „Ich brauche keine Begleitung.“

„Es geht nicht anders. Wenn jemand herausfindet, dass die Juwelen hier bei euch aufbewahrt sind, seid ihr, du und dein Boss, in Gefahr, gekidnappt zu werden. Mit Signor di Adamo habe ich bereits gesprochen, er zieht übermorgen zu seiner Tochter und seinem Schwiegersohn. Du aber hast niemanden hier.“

Ein Ausdruck von Trostlosigkeit, den er bei ihr nicht kannte, erschien in den grünen Augen. Von der lebenslustigen und temperamentvollen Geliebten war nichts mehr zu sehen.

Sie blinzelte „Das ist meine Sache. Aber dich will ich nicht um mich haben, und wenn sich mein Vater auf den Kopf stellt.“ Sie ließ ihn stehen und ging mit schnellen Schritten aus dem Laden. Heute sollte ihr Chef abschließen.

Wütend lief Antonio ihr nach. „So warte doch! Zumindest kann ich dich heimfahren.“ Anschließend würde man weitersehen.

„Das ist nicht nötig.“ Bevor er es verhindern konnte, war sie auf der anderen Straßenseite, sprang in einen anfahrenden Bus und verschwand.

Er unterdrückte einen Fluch, stieg in seinen schwarzen Geländewagen und fuhr hinterher.

Wie sich herausstellte, wohnte sie am anderen Ende der Stadt. Als der Bus endlich anhielt und Elisa ausstieg, war Antonios Laune auf dem Nullpunkt.

Als Elisa ihn vor dem Eingang ihres Wohnblocks entdeckte, entfuhr ihr ein Schimpfwort. Antonios Blick war so finster, dass sie unwillkürlich den Schritt verlangsamte. Doch dann fasste sie sich – Antonio wurde nie handgreiflich, seine Angriffe waren immer nur verbal, deshalb jedoch nicht weniger verletzend gewesen.

Sie musste es schaffen, an ihm vorbeizukommen. Wenn sie erst einmal im Haus war, war sie in Sicherheit.

Er stand vor der rot angestrichenen Haustür und rührte sich nicht vom Fleck. Keiner sagte ein Wort.

„Das ist das letzte Mal, dass du mir weggelaufen bist.“

Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Geh mir aus dem Weg. Von dir lasse ich mir nicht vorschreiben, was ich tun oder lassen kann.“

„Jemand muss das aber tun. Du bist viel zu leichtsinnig.“

„Was soll mir in einem städtischen Bus schon passieren?“

„Wenn du das nicht weißt, dann ist dir nicht zu helfen. Was ist, wenn dich jemand kidnappt und als Geisel benutzt?“

Sie schwieg.

„Und wenn du glaubst, in deiner Wohnung sicher zu sein, dann bist du auf dem Holzweg“, fuhr er unbarmherzig fort.

Elisa kämpfte einen Anflug von Panik nieder. „Du gehst davon aus, dass jemand herausgefunden hat, wo die Kronjuwelen sind. Das ist eine Vermutung, nichts lässt darauf schließen, dass du recht hast.“

„Es ist immer besser, mit dem Schlimmsten zu rechnen.“

„Und selbst wenn jemand einbricht, der Tresor ist durch ein Zeitschloss gesichert, das erst morgens um neun wieder aufgeht. Niemand kann es vorher öffnen, nicht einmal Signor di Adamo“, fügte sie herausfordernd hinzu.

„Das ändert nichts an der Tatsache, dass man dich kidnappen könnte.“

Die Möglichkeit bestand natürlich, rein theoretisch. Doch in der Praxis? Nein, so etwas konnte sie sich nicht vorstellen. Er übertrieb.

Sie zog den Schlüsselbund aus der Handtasche. „Lass mich vorbei, ich will in meine Wohnung.“

„Hast du mir nicht zugehört?“

„Doch, aber ich glaube dir nicht.“

„Dein Pech.“ Ohne Umstände nahm er ihr die Schlüssel aus der Hand, öffnete die Haustür und trat beiseite, um ihr den Vortritt zu lassen. Wütend ging sie an ihm vorbei. Auf der Schwelle drehte sie sich um und streckte die Hand aus. „Gib sie mir.“

Statt einer Antwort folgte er ihr in den Flur. Sie wich zurück, um nicht mit ihm zusammenzustoßen.

„Das ist ein sicheres Gebäude, zum Kuckuck noch mal. Die Tür ist immer verschlossen.“

„Und das Schloss ist uralt. Jeder Amateur kann es in ein paar Sekunden knacken.“

Das ganze Haus war alt, und deswegen mochte sie es. Es besaß Atmosphäre, genau wie die Wohnung, die sie hier gemietet hatte – zu einem sehr günstigen Preis, nebenbei bemerkt. Da sie nicht viel verdiente, war das nicht zu verachten. Sie lehnte es ab, ihren Eltern auf der Tasche zu liegen.

„Spiel dich jetzt nicht als Bodyguard auf und gib mir die Schlüssel. Ich bin hungrig und müde und möchte ins Bett.“

„Ich bin kein Bodyguard, sondern Sicherheitsexperte.“ Mit langen Schritten durchquerte er den Eingang und stieg die Treppe hinauf. Da ihr nichts anderes übrig blieb, folgte sie ihm.

Im zweiten Stock blieb er vor der Tür zu ihrem Apartment stehen.

„Woher kennst du die Nummer?“ Sie war erst vor ein paar Monaten umgezogen, nachdem sie es in der alten Wohnung mit all ihren Erinnerungen nicht mehr ausgehalten hatte.

Geringschätzig verzog er den Mund. „Adressen ausfindig zu machen, ist ein Kinderspiel, dazu brauche ich fünf Minuten am Computer. Bei dir war es noch einfacher – ich habe deinen Vater gefragt.“

„Oh.“

„Du hast ihm nichts von uns erzählt.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Nein.

„Und von dem Baby?“

„Auch nicht.

„Ich habe auch nichts erwähnt.“

„Das ist mir klar.“

Er schloss die Tür auf, und sie betraten das kleine Apartment. Eigentlich war es nur ein Studio mit einer kleinen Küche, einem noch kleineren Bad und einem Klappbett im Wohnzimmer.

Er sah sich um. „Nett hast du es hier. Die Wohnung passt zu dir – klein, aber fein.“

„Danke“, erwiderte sie steif.

Sie hatte versucht, ihrem Heim mit weißen Wänden, gelben Polstermöbeln und vielen bunten Kissen eine freundliche und einladende Atmosphäre zu verleihen, um gegen die unerträgliche Leere in ihrem Inneren und das Gefühl von Verlassenheit anzukämpfen. Bisher hatte es nicht geholfen. Da half auch das große Fenster nichts, durch das jetzt die rotgoldenen Strahlen der untergehenden Sonne fielen.

Sie schwiegen eine Weile, dann räusperte er sich. „Zieh dich um, wir essen auswärts.“

Sofort wurde sie wütend. „Was gibt es an meiner Aufmachung auszusetzen?“

„Nichts. Dann lass uns gleich gehen.“ Er nahm sie beim Arm.

Elisa zuckte zusammen – die Berührung durch seine Hand brannte wie Feuer auf ihrer Haut. Vergeblich versuchte sie, ihn abzuschütteln. „Ich habe nicht gesagt, dass ich mitkomme.“

Er lächelte, und sie verspürte einen Stich in der Herzgegend. „Ziehst du es vor, für mich zu kochen? Dagegen hätte ich nichts einzuwenden. Seit dem letzten Mal ist es zwar schon lange her, aber ich erinnere mich noch gut an deine Kochkünste.“

Seine Arroganz verschlug ihr den Atem. „Ich würde es vorziehen, wenn du mich jetzt allein lässt“, entgegnete sie wütend. „Du hast mich nach Hause begleitet und sicher in meine Wohnung gebracht. Es besteht also kein Grund, dieses Zusammensein noch länger auszudehnen.“

„Ich habe den Eindruck, du hast mich noch nicht ganz verstanden.“

„Was meinst du damit?“

„Dass ich bleibe.“

„Wie bitte?“

„Bis nach der Auktion bin ich dein ergebener Diener und treuer Begleiter.“

„Du und treu?“

Antonio verstärkte den Druck seiner Finger. „Ich war dir niemals untreu.“

Sie glaubte ihm, obwohl sie es nicht wollte. Schließlich hatte er ihr ja auch nicht geglaubt, als sie ihm versicherte, dass er der Vater des Babys war. Aber darum ging es jetzt nicht.

„Das kommt überhaupt nicht infrage.“

„Was kommt nicht infrage, dolcezza?“ Sacht strich er ihr über den Arm und weiter über die Schulter.

„Dass du hierbleibst.“ Sie schluckte krampfhaft, unfähig, sich der Wirkung der leichten Liebkosung zu entziehen.

„Wie oft muss ich dir noch sagen, dass mich Francesco mit deiner Überwachung beauftragt hat?“

„Ich brauche keinen Leibwächter.“

„Dein Vater ist anderer Meinung.“

„Von ihm lasse ich mir keine Vorschriften machen.“

„Ja, du bist schon immer deinen eigenen Weg gegangen, im Gegensatz zu Annemarie. Dennoch kann ich mir nicht vorstellen, dass es dir gleichgültig ist, wenn er vor lauter Sorge um dich krank wird. Oder täusche ich mich da?“

Wie manipulativ er doch war!

„Er sorgt sich so oder so, er kann nicht anders.“

„Wusstest du schon, dass er letzten Monat einen Herzanfall hatte?“

Elisa wurde kreidebleich. „Papa?“ Mühsam rang sie nach Atem. „Nein“, wisperte sie. „Davon wusste ich nichts.“

Weder seine Frau noch ihre Schwester hatten es für nötig gehalten, sie zu informieren.

„Warum hat mir das niemand gesagt?“

„Vielleicht wollten sie dich nicht beunruhigen.“

„Sie hätten mir etwas sagen müssen! Wie konnten sie nur …!“ Mehr denn je fühlte sie sich als die Außenseiterin der Familie.

Er betrachtete sie nachdenklich. „Nun, jetzt weißt du es. Willst du immer noch, dass er sich deinetwegen Sorgen macht?“

Hilflos schüttelte sie den Kopf. Auch wenn sie sich nicht oft sahen, liebte sie ihren Vater von ganzem Herzen. Und beim letzten Besuch hatte er wirklich nicht besonders gut ausgesehen. „Nein, das will ich natürlich nicht.“

„Dann bleibe ich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Wenn er wirklich so besorgt ist, bin ich mit dem Leibwächter einverstanden. Allerdings nicht mit dir.“

„Dieser Auftrag ist mir zu wichtig, als dass ich ihn jemand anderem übergebe.“

„Ich soll dir wichtig sein? Nimm mich nicht auf die Schippe!“

Ein Muskel pochte an seiner Schläfe. „Treib es nicht auf die Spitze, Elisa.“

Aber sie konnte und wollte nicht mehr schweigen. Sie wollte ihm ebenso wehtun, wie er ihr wehgetan hatte. Und wie konnte sie das besser, als ihn in seinem männlichen Stolz zu verletzen?

„Dich will ich nicht, du musst jemand anderen finden.“

„Nein.“

„Dann rufe ich Papa an und sage ihm, er soll sich darum kümmern.“

„Wirst du ihm auch sagen, warum du mit mir nicht einverstanden bist?“, fragte er lauernd.

„Das brauche ich nicht.“

„Er hat den besten Mann verlangt, und der bin nun mal ich. Wenn du mich nicht willst, wird er den Grund wissen wollen.“

Sie saß in der Klemme – er war der Beste. Niemand im Unternehmen hatte eine so gründliche Ausbildung genossen wie er. Sein Vater und sein Großvater hatten darauf bestanden, dass er die besten Schulen besuchte, im Nahkampf trainiert wurde und ein Studium an einer technischen Universität absolvierte. Was sein Können betraf, so konnte er sich mit jedem Koordinator des amerikanischen Geheimdienstes vergleichen.

„Wenn er mich fragt, dann sage ich es ihm.“

„Und riskierst vielleicht einen Herzinfarkt. Bedeutet dir dein Vater so wenig?“

Mit geballten Fäusten stand sie vor ihm. „Warum tust du das, Antonio? Habe ich deinetwegen nicht schon genug gelitten?“

Sein Gesicht war plötzlich wie versteinert. „Nichts liegt mir ferner, als dir wehzutun, aber du brauchst mich.“

„Deine bloße Gegenwart tut mir weh!“, schluchzte sie, unfähig, die Wahrheit noch länger zu verbergen. „Ich kann die Erinnerungen nicht mehr ertragen, verstehst du das denn nicht? Meine einzige Rettung ist, dir aus dem Weg zu gehen.“

Der qualvolle Aufschrei traf ihn mitten ins Herz. Einen Moment lang schloss er die Augen, dann fasste er sich wieder. „Den Kopf in den Sand zu stecken bringt nichts, Elisa.“

Und plötzlich verstand sie. Er wollte eine Aussprache erzwingen. Er, für den jedes Gespräch über persönliche Gefühle einer Folter gleichkam, wollte Vergangenes ausgraben und durchkauen. Sie sah es ganz deutlich in seinen Augen.

Dem war sie nicht gewachsen. Ändern würde es sowieso nichts, nur neuen Schmerz bringen. Natürlich konnte er das nicht verstehen. Er wusste nicht, was es heißt, jemanden zu lieben. Für sie hatte er nie etwas anderes als Lust empfunden.

Nein, bloß keine Aussprache! Da entschied sie sich lieber für das kleinere Übel. „Du wolltest mich doch zum Essen einladen.“

„Hier könnten wir uns besser unterhalten, findest du nicht?“

„Ich bin müde, Antonio. Nach Kochen ist mir heute Abend nicht zumute.“

Unzufrieden runzelte er die Stirn, dann nickte er. „Wie du möchtest. Dann gehen wir.“

„Ich mach mich nur schnell ein wenig frisch.“ Sie verschwand im Bad.

Gereizt tigerte Antonio in der kleinen Wohnung umher. Auf solch unerbittlichen Widerstand war er nicht gefasst gewesen. Mit Enttäuschung hatte er gerechnet, auch mit Gekränktheit, sogar Wut – aber nicht mit Hass.

Ja, sie hasste ihn. Seinetwegen hatte sie das Baby verloren, auch wenn sie es nie laut gesagt hatte. Jene letzte bittere Auseinandersetzung und der damit verbundene Stress hatten sicher die Fehlgeburt verursacht. War nicht das Schuldgefühl, das ihn seitdem nicht mehr losließ, der beste Beweis? Er hatte gelernt, damit zu leben, weil er wusste, dass er sein Unrecht eines Tages damit wiedergutmachen würde, dass er sie heiratete.

So, wie es aussah, hatte Elisa nicht die geringste Absicht, seine Frau zu werden.

Er musste sie umstimmen, und er wusste auch, wie und wo. Ein zynisches Lächeln spielte um seine Lippen. Mit ihr ins Bett zu gehen, war einfacher, als sie zu einer Aussprache zu überreden. Und bei Weitem angenehmer.

Er kannte seine Wirkung auf sie, auch wenn sie erbittert dagegen ankämpfte. Bei der geringsten Berührung stieg ihr das Blut in die Wangen, und man sah die Ader am Hals deutlich pochen.

Es war lediglich eine Frage der Zeit und des engen Zusammenseins.

Er wollte sie. Ihr Platz war in seinem Bett. Egal, was geschehen war, sie gehörten zusammen. Ihr Feuer, ihre Leidenschaft – all das war sein. Dafür lohnte es sich, zum Traualtar zu gehen.

Als er hörte, dass die Badezimmertür geöffnet wurde, drehte er sich um.

Wie schön sie war und wie zerbrechlich! Das seidige Haar fiel ihr in sanften Wellen in den Nacken, wo sie es mit einer Spange gebändigt hatte. Ein rosiger Hauch färbte die blassen Wangen. Vermutlich Make-up – an einen Sinneswandel glaubte er nicht.

„Bist du so weit?“ Ihre Stimme war ebenso kühl wie der Blick in den grünen Augen.

„Komm.“ Er griff nach ihrer Hand und hielt sie fest, als sie sie ihm entziehen wollte.

„Wo essen wir?“

„Ist das wichtig?“

„Nein.“

„Dann …“

Zwei Stunden später waren sie wieder zu Hause. Das Abendessen war eine Katastrophe gewesen. Elisa hatte kaum ein Wort gesprochen und jede Berührung geflissentlich vermieden.

Sie sagte noch immer nichts, stattdessen unterdrückte sie ein Gähnen.

„Du solltest schlafen gehen, du bist müde.“

Sie nickte.

Verdrießlich sah er sich in dem kleinen Raum um. Das Sofa war für seine knapp zwei Meter viel zu kurz, und er bezweifelte, dass sie das Klappbett mit ihm teilen würde.

„Ich vermute, du erwartest, dass ich auf dem Fußboden schlafe.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. „Ich erwarte, dass du überhaupt nicht hier schläfst.“

Er seufzte. „Soweit ich mich erinnere, sind wir uns über diesen Punkt bereits einig geworden.“

„Sie versteifte sich. „In diesem Zimmer übernachtest du jedenfalls nicht.“

Langsam verlor Antonio die Geduld. Sie tat, als wäre er vom Aussatz behaftet, und eine solche Behandlung war er nicht gewohnt. Im Allgemeinen hatten Frauen nichts gegen seine Anwesenheit einzuwenden.

„Ich bleibe“, erwiderte er kurz. „Bis nach der Auktion. Keine Angst, ich rühre dich nicht an“, fügte er bissig hinzu, als er das Entsetzen in ihrem Blick wahrnahm. „Ich bin nur zu deinem Schutz hier.“

„Nein!“

„Hast du einen besseren Vorschlag?“

Eine Weile musterte sie ihn schweigend, dann hob sie verächtlich die Schultern. „Wenn du darauf bestehst, Leibwächter zu spielen, dann bleibt dir nichts anderes übrig, als draußen auf dem Flur zu schlafen. Oder du spendierst uns eine Hotelsuite – mit zwei Schlafzimmern.“

„Wir übernachten im Hotel.“

„Wie du willst.“

Sie holte eine Reisetasche aus dem Schrank und warf achtlos ein paar Sachen hinein. Eine andere Lösung gab es anscheinend nicht. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er auf seinem Vorhaben bestehen würde. Und eine geräumige Suite wäre immer noch besser als diese kleine Wohnung. Bei dem bloßen Gedanken, die Nacht hier mit ihm verbringen zu müssen, lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. Sie brauchte ein Bett für sich allein und eine Tür, die sie hinter sich zumachen konnte, um den Erinnerungen an andere Nächte Einhalt zu gebieten.

Warum sie nicht von ihm loskam, darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Ebenso wenig wie über die Tatsache, dass Hass und Liebe so eng miteinander verknüpft sein konnten.

3. KAPITEL

Sie hatte ein Zimmer für sich und lag in einem fremden Bett, und trotzdem ließ sich die Vergangenheit nicht ausblenden. Der Schmerz über den Verlust des Babys, die abgrundtiefe Verzweiflung über Antonios Verrat, aber auch die Glückseligkeit, die sie in seinen Armen gekannt hatte – all das stand so deutlich vor ihren Augen, als wäre es gestern gewesen.

Die Wochen mit ihm waren die besten ihres Lebens gewesen. Für kurze Zeit hatte sie zu einem Menschen gehört, der ihr einen Platz in seinem Leben eingeräumt hatte. Nicht widerwillig wie ihre Mutter oder mit Vorbehalten wie ihr Vater, sondern rückhaltlos und vertrauensvoll. Antonio hatte sie akzeptiert, so, wie sie war. Und er hatte sie geliebt – zumindest hatte sie das geglaubt.

Während sie schlaflos an die Decke starrte, sagte sie sich, wie wundervoll es wäre, wenn sie die Zeiger der Uhr zu jenen vier Wochen zurückdrehen und anhalten könnte! Alles bliebe ihr dann erspart – der Verlust des Geliebten, die demütigende Erkenntnis, nur ein Zeitvertreib für ihn gewesen zu sein, der Schmerz, die Verzweiflung …

All das läge dann in einer Zukunft, die niemals kommen würde. Sie würde nicht wissen, was es heißt, ein Kind zu verlieren, sondern beglückt einem Leben als Frau und Mutter entgegensehen. Wenn sie die Zeiger der Uhr anhalten könnte …

Ihre Gedanken kehrten zurück zu dem Tag, an dem alles in Mailand begonnen hatte.

Sie war gekommen, um in Signor di Adamos Auftrag an einer wichtigen Schmuckauktion teilzunehmen. Während sie nach einem anstrengenden und heißen Tag in ihrem Hotelzimmer eine Dusche nahm, schrillte das Telefon. Erst wollte sie es klingeln lassen, dann beschloss sie, doch dranzugehen. Vielleicht hatte der Anruf mit der Auktion zu tun.

In ein Badetuch gewickelt, durchquerte sie den Raum und hob ab.

„Elisa? Hier spricht Antonio.“

„Antonio? Der Freund meines Vaters?“, fragte sie überrascht. Sie konnte nicht glauben, dass er sie anrief.

„Und Ihrer, cara. Zumindest hoffe ich das.“

Wie wortgewandt er war! „N…natürlich.“ Ist etwas mit ihm?“

„Mit wem?“

„Mit meinem Vater.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Ihr … Ihr Anruf …“

„Ist es einem Mann verboten, eine schöne Frau anzurufen?“

Elisa spürte, wie ihre Knie weich wurden, und ließ sich auf die Bettkante sinken. „Nein, nur …“

„Wollen Sie behaupten, Sie wissen nicht, wie sehr Sie mir gefallen?“

Nein, das wusste sie nicht. „Bloß, weil Sie ein paarmal mit mir geflirtet haben?“, erwiderte sie unbeholfen. „Ich dachte, das tun Sie mit jeder Frau.“

„Wirklich?“

„Äh …“ Mehr brachte sie nicht heraus.

Bis vor ein paar Wochen waren sie sich fast nie begegnet. Sie hatte die Kindheit bei ihrer Mutter in den Staaten verbracht und ihn später, als sie in Italien lebte, ein- oder zweimal bei ihrem Vater auf Sizilien gesehen. Erst bei ihrem letzten Besuch waren sie sich sozusagen etwas nähergekommen.

Sie erinnerte sich an den Nachmittag am Swimmingpool in Francescos Garten, an dem Antonio sich neben sie gesetzt und angefangen hatte, schamlos mit ihr zu flirten. An seine Bemerkung über schöne Meerjungfrauen und das herausfordernde Glitzern in den dunkelbraunen Augen. O ja, wie alle Italiener verstand er sich aufs Flirten und beherrschte diese Kunst besser als die meisten.

In den zwei Wochen ihres Aufenthalts begegneten sie sich immer wieder. Ihr Vater und seiner waren Jugendfreunde. Die beiden Familien sahen sich oft, und Antonio ließ sich keine Gelegenheit entgehen, um Elisa mit seinem Charme zu betören.

Sie hatte sich auf Anhieb unsterblich in ihn verliebt, war aber nie auf die Idee gekommen, dass ihre Gefühle erwidert werden könnten.

„So … so kam es mir jedenfalls vor“, sagte sie jetzt ein wenig atemlos.

„Dann müssen Sie mich besser kennenlernen, cara. Ich halte nämlich nicht viel vom Flirten.“

Seine Antwort gefiel ihr. „Muss ich das?“

„Unbedingt.“

„Also gut.“

„In vierzig Minuten hole ich Sie ab.“

„Sie meinen, jetzt gleich?“

„Ich lade Sie zum Essen ein.“

„Sie wollen mit mir essen gehen?“

„Sonst würde ich Sie nicht einladen, oder?“, entgegnete er belustigt, wenn auch mit einem Anflug von Ungeduld in der Stimme.

Im Gegensatz zu ihrer Mutter, die eine der bekanntesten Filmschönheiten Hollywoods und berühmt und berüchtigt für ihre zahlreichen Liebhaber war, war Elisa, was Männer betraf, völlig unerfahren. Nach dem, was sie als Kind miterlebt hatte, war sie fest entschlossen, Shawnas Beispiel niemals zu folgen. Für sie war die Beziehung zwischen Mann und Frau etwas Schönes, weit mehr als ein billiger Zeitvertreib.

Jetzt, am Telefon mit Antonio, schämte sie sich dieser Unerfahrenheit. Was sollte er von ihr denken? Wahrscheinlich hielt er sie für begriffsstutzig. Es geschah ihr nur recht, wenn er seine Einladung zurücknahm.

„Sie möchten also …

Mit Ihnen ausgehen. Si. Und jetzt haben Sie nur noch fünfunddreißig Minuten Zeit zum Umziehen.“

Als er eine halbe Stunde später vor der Tür stand, wartete sie schon auf ihn.

In einem der elegantesten Restaurants in Mailand aßen sie zu Abend. Die Speisen waren köstlich und der Wein hervorragend. Danach führte er sie auf die Tanzfläche.

Mit ihm zu tanzen, erschien Elisa einmalig, sie fand seine Nähe berauschender als den Wein, den sie getrunken hatten. Empfindungen erwachten, von denen sie nicht gewusst hatte, dass es sie gab, und ihr Verlangen nach ihm war augenblicklich glühend und unabänderlich.

Besitzergreifend drückte er sie an sich. „Weißt du, wie wundervoll du dich anfühlst, dolcezza?“

„Du auch.“ Das Du kam ihr wie von selbst über die Lippen. Nie zuvor hatte sie so zu einem Mann gesprochen, und sie fand es aufregend und sehr sexy.

„Umso besser.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und sah ihm in die Augen – die Sinnlichkeit, die sie darin erblickte, nahm ihr fast den Atem.

„Du hast einen herrlichen Mund. Ich bin sicher, er schmeckt wunderbar.“ Er neigte sich vor und küsste sie.

Seine Lippen brannten wie Feuer auf ihren, ein Feuer, das sich in Windeseile in ihr ausbreitete, bis sie glaubte, in seinen Armen dahinzuschmelzen. Die Sinnlichkeit, die er in ihr weckte, nahm ihr den Atem. Sie vergaß, wo sie war, und presste sich an ihn, auf der Suche nach etwas, das sie nicht benennen konnte. Anstatt die innere Glut zu lindern, schürte sie sie nur noch heftiger. Antonio stöhnte. Seine Lippen wurden kühner, der Kuss drängender, und sie erwiderte ihn mit leidenschaftlicher Hingabe.

„Lass uns gehen“, murmelte er, als er sich endlich von ihr löste. „Sonst landen wir beide noch wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses im Gefängnis.“

„Ich dachte immer, die italienische Polizei ist in dieser Richtung eher nachsichtig“, versuchte sie zu witzeln.

Er schüttelte den Kopf. „Ich meine es ernst. Ich will dich. Jetzt gleich.“ Er nahm sie bei der Hand, um an ihren Tisch zurückzugehen.

Siedend heiß erkannte sie, was er damit meinte, und in einem Anfall von Panik blieb sie stehen.

Er drehte sich zu ihr. Seine Augen waren fast schwarz vor Verlangen. „Was ist?“, fragte er rau.

„Du … du willst mit mir schlafen?“

Sein Blick wurde undurchdringlich. „Soll das ein Witz sein? Deine Reaktion war eindeutig. Wenn das keine Einladung war, was dann?“

Elisa schwieg. Sie konnte schlecht zugeben, dass sie bisher keinen Mann so geküsst hatte und somit nicht wusste, dass er ihr Verhalten als Einladung auffasste. Ihr Instinkt sagte ihr, dass ein solches Geständnis das Ende des Abends wäre. Antonio war Frauen gewohnt, die sich auskannten.

„Das … das ist unser erstes Rendezvous“, erwiderte sie stockend.

„Und die zwei Wochen Sizilien, hast du die ganz vergessen? Ich wollte schon dort mit dir ins Bett gehen, aber da du bei deinem Vater zu Besuch warst, hielt ich mich zurück. Es wäre ein Zeichen mangelnder Achtung für deine Familie gewesen.“

„Ach! Und du glaubst, ich hätte so ohne Weiteres eingewilligt?“ Ihre Leidenschaft verflog im Nu, dafür spürte sie Zorn in sich aufsteigen. Für wen hielt er sie? Für eine … eine …

„Zumindest hatte ich das gehofft. Ich war verrückt nach dir, cara, und bin es immer noch. Und eben hatte ich den Eindruck, du willst es auch. Wenn das nicht der Fall ist, dann sag es. Ich möchte dich nicht dazu drängen.“

Seine Worte klangen so überzeugend und sein Blick war so aufrichtig, dass sie seinem Zauber aufs Neue erlag.

„Doch … Ich will es auch.“

„Dann komm.“

Er nahm sie mit in seine Wohnung, und so erfuhr sie, dass er einen großen Teil des Jahres in Mailand lebte, wo er eine Filiale des Unternehmens Di Vitale leitete. Kaum waren sie angekommen, küssten sie sich aufs Neue – und Elisa hatte die Schlacht verloren, bevor sie begann.

Als sie Stunden später die Augen aufschlug, war sie fast so erschöpft wie früher nach einem langen Training, nur schmerzte ihr Körper auf andere Weise. Antonio lag neben ihr und schlief. Sein leises Ein- und Ausatmen machte ihr bewusst, dass zum ersten Mal in ihrem Leben beim Erwachen jemand neben ihr lag.

Sie strich mit der Hand über ihre Wangen – sie waren heiß. Kein Wunder, nach dieser Nacht … Ob er gemerkt hatte, wie unerfahren sie war? Vielleicht nicht. Was ihr an Kenntnis fehlte, hatte sie mit einer Leidenschaft wettgemacht, die sie selbst erstaunte. Wenigstens kam es ihr so vor.

Vorsichtig glitt sie aus dem Bett und ging ins Badezimmer, um zu duschen. Sie drehte das Wasser an und stellte sich unter den heißen Strahl. Lange verharrte sie und überließ sich den Erinnerungen an ihre erste Liebesnacht. Als sie nach einer gründlichen Reinigung aus der Dusche stieg, erblickte sie sich in dem bodenlangen Spiegel an der Wand gegenüber. Was sie sah, war der Körper einer Fremden. Einer sinnlichen Fremden, mit vollen Brüsten und harten rosigen Knospen. Am Ansatz der linken Brust entdeckte sie ein kleines dunkles Mal, dort, wo er sie geküsst hatte …

Mit diesen Beinen hatte sie seine Hüften umschlungen und sich wie eine Ertrinkende an ihn geklammert. Mit diesen Händen den starken männlichen Körper liebkost. Und dort, zwischen den Schenkeln, lag jene geheime Stelle, wo er … Ihre Wangen wurden heiß, als sie daran dachte, was er dort getan hatte. Was er für sie getan hatte …

Nein, sie war nicht mehr die alte Elisa. Nie hätte sie geglaubt, wie wundervoll es sein kann, einen Mann zu lieben. Denn sie liebte ihn – was sie empfand, ging weit über sinnliche Befriedigung hinaus. Es war fast beängstigend.

Und er?

Vor ihr musste er Dutzende von Frauen gekannt und geliebt haben. War es möglich, dass diese Nacht ihm ebenso viel bedeutete wie ihr? Oder war es für ihn nur eine von vielen?

Mit einem Mal fürchtete sie sich davor, ins Schlafzimmer zurückzugehen. Wie ging es jetzt weiter? Was sollte sie tun, wenn er immer noch schlief? Sich anziehen, ein Taxi rufen und ins Hotel zurückfahren? Vermutlich war es das Beste – es ersparte ihnen beiden die Peinlichkeit der ersten Begegnung nach einer gemeinsamen Nacht.

Sie versuchte, sich daran zu erinnern, ob er irgendwann während oder nach den leidenschaftlichen Umarmungen angedeutet hatte, dass es mehr für ihn war als nur das Stillen seiner Begierde. Nichts fiel ihr ein, was sie vom Gegenteil überzeugt hätte. Wie sollte es auch? Ein Mann wie er konnte sich unmöglich in jemanden wie sie verlieben.

Vorwürfe durfte sie ihm nicht machen. Er hatte nichts versprochen und sie nichts verlangt.

Leise öffnete sie die Tür und tappte im Dunkeln ins Schlafzimmer zurück. Auf dem Fußboden lag etwas Weißes, vermutlich ihre Unterwäsche. Sie bückte sich danach, dann hörte sie, wie er sagte: „Komm ins Bett zurück, cara!“

„Es … es ist besser, wenn ich gehe.“

„Nein.“

Im nächsten Moment war er neben ihr und hob sie in die Arme. „Ich möchte, dass du bleibst.“

„Aber …“

„Kein Aber.“

Sie ließ den Kopf an seine Brust sinken. „Du … Ich …“

„Si. Du und ich. Wir beide.“

Also war es auch für ihn mehr als Sex gewesen, dachte sie noch, bevor ihr ein stürmischer Kuss die Fähigkeit zum Weiterdenken raubte.

Die nächsten Wochen waren Elisa wie ein Traum erschienen, so glücklich war sie. Sie blieb ein paar Tage länger als vorgesehen in Mailand, danach rief er sie jeden Abend in ihrer Wohnung an. Sie besuchten sich gegenseitig, um so oft wie möglich zusammen zu sein. Als er geschäftlich nach New York flog, begleitete sie ihn.

Es war eine wundervolle Zeit. Dann musste sie sich eines Morgens übergeben und die folgenden Tage auch. Jene erste Nacht war nicht ohne Folgen geblieben. Sie nahm nicht die Pille, und Antonio hatte in seiner Leidenschaft das Kondom vergessen. Keiner von ihnen hatte es erwähnt, und danach war dieses Versäumnis nicht mehr vorgekommen.

Elisa fühlte sich wie im siebten Himmel. Ein Kind von ihm war für sie der Höhepunkt des Glücks.

Am Abend, an dem sie ihn mit der freudigen Nachricht überraschen wollte, bereitete sie zur Feier ein festliches Dinner vor. Er hatte sich fürs Wochenende angekündigt, und sie konnte es kaum erwarten, ihn zu sehen.

Bei seiner Ankunft fiel sie ihm atemlos um den Hals, noch bevor er die Reisetasche auf den Boden stellte.

Er lachte und fragte zärtlich: „Hattest du solche Sehnsucht nach mir, dolcezza?“

„Wie kannst du nur so dumm fragen!“

Er schloss sie in die Arme, und sie vergaßen das Dinner.

Viel später, als sie nach einer ausgedehnten Wiedersehensfeier erschöpft und zufrieden nebeneinanderlagen, sagte sie es ihm.

„Antonio …“

„Ja, Liebste?“ Wie immer, wenn sie sich geliebt hatten, war seine Stimme tief und sexy. Mit einer Hand streichelte er gedankenverloren ihre Hüfte.

„Wir haben nie über Kinder gesprochen.“

Antonio unterbrach das Streicheln kurz, begann dann aber wieder von Neuem. „Nein, cara, das haben wir nicht.“

„Aber du magst Kinder, oder?“

„Jeder Sizilianer mag Kinder.“

Sie lächelte glücklich. „Das freut mich.“

„Ist das alles?“

„Nicht ganz.“

Schweigend sah er sie an.

Sie verspürte ein winziges Flattern im Bauch und bedeckte die Stelle instinktiv mit den Händen. „Ich bin schwanger.“

Nichts. Kein Wort. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, doch sein Atem beschleunigte sich.

„Antonio?“

„Seit wann weißt du es?“ Der weiche Ton war verschwunden, seine Stimme klang harsch.

„Seit ein paar Tagen.“

Er entspannte sich ein wenig. „Und du konntest kaum erwarten, es mir mitzuteilen.“

„Wie könnte ich dir so etwas vorenthalten?“

„Wie … aufmerksam.“

„Ich weiß, es ist kaum zu fassen. Im ersten Moment war ich auch sehr überrascht.“

Er lächelte dünn. „Das kann ich mir denken.“

„Ich meine, gleich beim ersten Mal! Ich hatte keine Ahnung, dass man da schon schwanger werden kann. Es war nicht einmal der günstigste Zeitpunkt im Monat, fast kommt es mir wie ein Wunder vor.“

„Ein Wunder!“ Er spie das Wort förmlich aus. „Du nennst es ein Wunder, wenn du von einem deiner Liebhaber ein Kind erwartest?“

Mit einem Ruck setzte sie sich auf. „Meiner … Wovon redest du?“

„Von dem armen Teufel, mit dem du ganz offensichtlich vor deiner Abreise nach Mailand geschlafen hast. Von wem sonst?“

„Du … du glaubst, ich hätte vor dir mit einem anderen geschlafen?“

„Versuch nicht, mir einzureden, dass das Baby von mir ist!“, sagte er gefährlich leise.

Elisa wurde weiß wie das Bettlaken. „Natürlich ist es von dir! Erinnerst du dich nicht, dass du beim ersten Mal das Kondom vergessen hast?“

Er sprang aus dem Bett und beugte sich über sie, seine Augen sprühten vor Zorn. „Ich verstehe. Das kommt dir natürlich äußerst gelegen, wie?“ Aufgebracht fuhr er mit der Hand durch die Luft. „Was hast du an dem Vater des Kindes auszusetzen? Ist er nicht so reich wie ich? Oder hat er dich sitzen lassen?“

Fassungslos starrte sie ihn an. War das der Mann, den sie liebte? Nie hätte sie gedacht, dass er so niederträchtig sein könnte.

„Es gibt keinen anderen, hat nie einen gegeben“, flüsterte sie.

Sein höhnisches Lachen traf sie wie ein Dolchstich. „Und das soll ich dir glauben? Nachdem du gleich am ersten Abend Sex mit mir haben wolltest?“

„Es war deine Idee, nicht meine.“

„Spiel bloß nicht die Unschuldige! Meine Ungeduld muss dir wie ein Geschenk des Himmels vorgekommen sein.“

„Ich spiele nicht die Unschuldige. Aber ich war es. Du bist der erste Mann für mich.“

„Lüg mich nicht an!“

„Ich sage die Wahrheit.“

„Das kannst du sonst wem erzählen. Ich habe nicht die Absicht, für den Irrtum eines anderen geradezustehen, darauf kannst du Gift nehmen.“

Mit einer beschützenden Geste schlang Elisa die Arme um die Taille. „Mein Baby ist kein Irrtum.“

„Was auch immer. Aber dass du es mir aufhalsen willst, ist einer, sogar ein sehr großer. Du hattest es ein wenig zu eilig, meine Liebe. Wer weiß? Wenn unsere Affäre ein paar Wochen länger gedauert hätte, wäre es mir womöglich noch in den Sinn gekommen, dich und dein uneheliches Balg finanziell zu unterstützen.“ Er wandte sich um und griff nach seinen Kleidern.

„Was tust du?“

„Ich gehe. Was sonst?“

Sie sprang vom Bett und lief auf ihn zu. So durfte es nicht enden, sie würde es nicht zulassen. Er hatte sie missverstanden, sie musste es ihm besser erklären!

Verzweifelt packte sie ihn beim Arm. „Antonio, Liebster! Bitte hör mich an! Das Baby ist wirklich von dir, ich schwöre es. Ich liebe dich und würde dich nie belügen.“

Er schüttelte sie ab. „Hör auf damit! Du hast deine Karte ausgespielt und verloren. Die Partie ist vorbei.“

„Das ist kein Spiel! Ich bin schwanger, und du bist der Vater. Willst du dein Kind denn nicht?“

Den Bruchteil einer Sekunde erschien etwas wie Hass in seinen Zügen, dann drehte er sich brüsk weg.

Betäubt sah sie ihm zu, wie er das Hemd zuknöpfte und das Jackett anzog. Er ging in den Flur, und sie folgte ihm. Beim Hinausgehen warf er einen Blick auf den festlich gedeckten Tisch und presste die Lippen zusammen. An der Wohnungstür blieb er noch einmal stehen.

„Du kannst beruhigt sein, von mir erfährt dein Vater nicht, dass du schwanger bist. Es würde ihn umbringen. Wenn du es ihm selber sagen willst – bitte. Aber erzähle ihm nicht, das Kind sei von mir, sonst bekommt er die Wahrheit zu hören. Ich lüge nicht, nur um dich in Schutz zu nehmen.“

Zorn überschwemmte sie wie eine heiße Woge. Nach dem, was er gerade getan hatte, wagte er, ihr Vorschriften zu machen? „Ich sage meinem Vater, was ich für richtig halte. Das Kind ist von dir, und wenn du es noch so oft abstreitest.“

„Das ist nicht wahr.“

Die Erkenntnis, dass er ihr wirklich nicht glaubte – und somit, dass er sie nicht liebte, nicht so wie sie ihn –, traf sie mit voller Wucht. „Dir ging es nur um den Sex, nicht wahr?“

„Um was denn sonst?“

Sie schwieg. Seine Worte brachen ihr das Herz, sie konnte sich kaum noch aufrecht halten. Als er die Tür hinter sich zuzog, stürzte sie ins Bad, und übergab sich.

Während Elisa nebenan im Bett lag, saß Antonio mit einem Glas Scotch im Salon der Hotelsuite auf der Couch. Wie sie kämpfte auch er mit seinen Erinnerungen.

Ein Jahr war seit dem tragischen Verlust des Babys verstrichen, aber ein Blick auf ihr blasses Gesicht genügte, um zu wissen, dass sie noch immer sehr darunter litt. Und daran war nur er schuld, mit seinem Misstrauen und seinen Beschimpfungen.

Müde rieb er sich die Stirn, als könne er damit das Schreckensbild wegwischen, das er überdeutlich vor Augen hatte – Elisa in einer Blutlache auf ihrem Bett. Würde er es jemals vergessen? Er bezweifelte es.

Nach jener verhängnisvollen Nacht, in der sie ihm mitteilte, dass sie ein Baby von ihm erwartete, brach er jeden Kontakt zu ihr ab. Er konnte ihr nicht verzeihen, dass sie ihn der Vaterschaft bezichtigte. Wenn sie anrief, antwortete er nicht. Als sie nach Mailand kam, weigerte er sich, sie zu sehen. Er wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben.

Dann, als sein Zorn verraucht war und er wieder klar denken konnte, fragte er sich, ob sie nicht doch die Wahrheit gesagt hatte. So unwahrscheinlich es ihm auch vorkam, vielleicht war das Baby wirklich von ihm. Er gestand sich ein, dass eine Geschichte aus seiner Jugend und eine zufällige Bemerkung ihres Vaters seine Einstellung ihr gegenüber bestimmt hatten.

Aber Elisa hatte ihm niemals Anlass gegeben, an der Echtheit ihrer Gefühle für ihn zu zweifeln. Sie hatte keine Augen für andere Männer, es war, als lebe sie nur für ihn. Und ohne Francescos Behauptung, seine Tochter sei das Ebenbild ihrer Mutter, hätte er sogar geglaubt, dass sie bei ihrer ersten intimen Begegnung noch unberührt gewesen war. So wie sie es ihm in jener furchtbaren Nacht immer wieder versichert hatte.

Nach einem Monat gab er sich geschlagen. Er vermisste sie, wie er noch nie einen Menschen vermisst hatte. Vergeblich versuchte er, sich durch Arbeit abzulenken, denn die Idee, mit anderen Frauen auszugehen, gab er sofort wieder auf. Die Frage, weshalb sie so hartnäckig versuchte, ihn von der Vaterschaft des Kindes zu überzeugen, verfolgte ihn Tag und Nacht. Was, wenn sie die Wahrheit sagte? Selbst wenn sie log – war es nicht ein Beweis ihrer Liebe für ihn? Sie schwor, dass sie ihn liebte. Das bedeutete, sie wollte ihn nicht verlieren.

Liebe war ein Begriff, mit dem er nichts anzufangen wusste. Nach seinem Dafürhalten diente er Frauen zur Rechtfertigung ihrer Sinnlichkeit und Männern wie ihm als Vorwand für Sex. Dennoch … Etwas sagte ihm, dass ihre Gefühle für ihn tiefer gingen, dass es mehr war als bloße Sinnlichkeit. Und sie erwartete ein Kind – ob von ihm oder einem anderen, war das wirklich so wichtig?

Er musste sie sehen und sich mit ihr aussprechen.

Am nächsten Tag flog er nach Rom, doch als er vor ihrer Wohnung stand, reagierte niemand auf sein Klopfen.

Er versuchte es noch einmal. Sie musste da sein, denn er hörte gedämpfte Musik, ein Album ihres Lieblingssängers.

Wieder klopfte er, diesmal lauter. Vielleicht war sie im Bad.

Da sich nichts rührte, drückte er ungeduldig auf die Klinke, und die Tür ging auf. Wie oft hatte er ihr eingeschärft, die Kette vorzulegen, wenn sie allein war!

Das Bad stand offen, es war leer. Beunruhigt ging er zum Schlafzimmer. War jemand bei ihr eingebrochen? Hatte man sie verletzt oder gar noch Schlimmeres? Alle möglichen Schreckensbilder erschienen in seinem Kopf. Er stieß die Tür auf und sah sich um – niemand war da, auf den er sich stürzen konnte. Aber auf dem Bett, unter der Decke, bemerkte er eine Erhebung. Er ging hin und schlug sie zurück.

Elisa hatte die Augen geschlossen, doch sie schlief nicht. Zusammengekrümmt und stöhnend lag sie da, während ihr die Tränen über das Gesicht liefen.

4. KAPITEL

Er fiel neben dem Bett auf die Knie. „Elisa?“

Mühsam öffnete sie die Augen. „Antonio … Wieso bist du hier?“

„Das ist doch egal. Was ist passiert?“

Ein Schluchzen drang aus ihrer Kehle. „Ich glaube, ich verliere das Baby.“

Sofort griff er nach dem Handy. „Ich rufe einen Krankenwagen.“

Sie gab keine Antwort, stöhnte nur. Dann schrie sie auf.

Die Schmerzen schienen schlimmer zu werden, und die Ambulanz kam und kam nicht.

„Lieber Gott, hilf mir“, wimmerte sie und warf den Kopf von einer Seite auf die andere, während sie sich mit beiden Händen den Bauch hielt.

Hilflos streichelte Antonio ihren Arm. „Sag mir, was passiert ist.“

„Ich weiß es nicht“, schluchzte sie. „Es fing auf einmal an.“

Ohnmächtig sah er zu, wie sie sich quälte. Wenn er ihr doch nur etwas von seiner Stärke abgeben könnte! Aber alles, was er tun konnte, war, ihre Hand zu halten und leere Tröstungen zu murmeln.

Endlich kamen die Sanitäter. Sie baten Antonio beiseitezutreten, um ihnen Platz zu machen, doch Elisa weigerte sich verzweifelt, seine Hand loszulassen. „Schick sie fort!“, schrie sie. „Sie dürfen mich nicht anrühren, sonst verliere ich das Baby.“

„Sie müssen dich ins Krankenhaus bringen, Elisa.“

„Nein! Wenn ich aufstehe, stirbt es.“

Einer der beiden Männer versuchte, sie zu beruhigen. „Sie brauchen nicht aufzustehen, wir tragen Sie“, versicherte er, doch sie hörte nicht zu.

Den Blick auf Antonio gerichtet, flehte sie: „Hilf mir! Ich will nicht, ich …“ Ihre Stimme versagte, als sie von einer neuen Wehe ergriffen wurde und sich vor Schmerzen krümmte.

„Die Männer wollen dir doch nur helfen, Elisa. Du musst ihnen vertrauen.“

„Ich kann nicht! Ich will nicht!“, schrie sie, jenseits aller Vernunft. „Es ist mein Baby! Ich liebe es! Bitte hilf mir!“

Er brachte kein Wort hervor. Ohnmächtig ballte er die Fäuste. Seine Augen brannten.

„Bitte, Antonio! Ich sag auch niemandem, wer der Vater ist, das verspreche ich. Ich werde dich nie wieder belästigen, ich gehe mit dem Kind in die Staaten, du bekommst uns nie wieder zu sehen!“

Jedes Wort traf ihn wie ein Messerstich. „Sag so was nicht.“

Einer der Helfer kam und zog die Decke vom Bett. Auf dem Laken war ein roter Fleck, der zusehends größer wurde.

Antonio stockte der Atem. „Elisa …“, stieß er hervor.

Sie sah an sich herab, dann schrie sie auf. Und dieser Schrei ging ihm durch und durch – bis heute schallte er ihm in den Ohren.

Danach blieb den Sanitätern nur noch, sie mit einer Spritze zu beruhigen und ins Krankenhaus zu bringen. Es fehlte nicht viel, und sie wäre verblutet.

Nach der Entlassung besuchte er sie jeden Tag in ihrer Wohnung, aber sie tat, als existiere er nicht. Was er auch sagte, sie gab keine Antwort. Wenn er versuchte, sie zu streicheln oder zu küssen, stieß sie ihn weg. Am fünften Tag war sie verschwunden.

Vier Wochen lang suchte er nach ihr, doch trotz all seines Wissens und seiner Beziehungen war es ihm nie gelungen, ausfindig zu machen, wo sie sich damals versteckt hielt.

Elisa fuhr im Bett hoch. Jemand hatte geschrien. Dann wurde ihr klar, dass sie es gewesen war. Ihr Herz trommelte zum Zerspringen, und das Nachthemd klebte ihr schweißfeucht an der Haut.

Sie tastete nach der Lampe auf dem Nachttisch – und berührte einen Arm.

„Cara? Ist alles in Ordnung?“

Antonio? Wieso saß er an ihrem Bett? Dann erinnerte sie sich wieder: Er war ihr Leibwächter, bis die Auktion vorbei war.

„Ja“, erwiderte sie abweisend. „Es war nur ein Traum, kein Grund zur Beunruhigung.“ Dennoch bebte sie am ganzen Körper.

„Dann muss es ein Albtraum gewesen sein. Du hast von dem Baby geträumt, nicht wahr?“

„Woher weißt du das?“ Konnte er jetzt auch schon ihre Träume lesen?

„Dein Schreien hörte sich an wie damals, als du es verloren hast.“

„Ach! Ich hatte keine Ahnung, dass man Schreie wiedererkennt.“

„Diesen werde ich mein Leben lang nicht vergessen.“

„Ich auch nicht.“ Zitternd holte sie Atem.

„Es tut mir so leid.“

Sie fragte nicht, was ihm leidtat. Es war auch nicht nötig. Bei einem seiner Besuche nach der Fehlgeburt hatte er gesagt, dass er sich für den Verlust ihres Babys die Schuld gab. Ihr Baby. Nicht seins, nicht unseres – nur ihres. Und das konnte sie ihm nicht verzeihen.

„Mir auch. Du kannst jetzt wieder gehen, mir geht es gut.“

Im Stillen hoffte sie, er würde bleiben, doch er stand auf und verließ wortlos den Raum.

Deprimiert kroch sie unter die Bettdecke. Er hatte nur getan, was sie von im verlangte. Warum fühlte sie sich dann so verlassen?

Ein paar Minuten später kam er zurück. Die Tür zum Salon ließ er offen, sodass etwas Licht in das finstere Schlafzimmer drang.

Er reichte ihr ein Glas mit einer warmen Flüssigkeit. Wortlos nahm sie es und nippte daran, dann verschluckte sie sich und fing an zu husten. „W…was ist das?“

„Angewärmter Kognak. Damit du besser schläfst.“

Vorsichtig leerte sie das Glas.

„Hattest du diesen Traum schon öfter?“

Am Anfang jede Nacht. „Nein“, sagte sie laut. „Nur, als ich im Bett lag, fiel mir alles wieder ein, und da …“

„Ich habe auch daran gedacht.“

Sie sah auf. „Es war nicht deine Schuld.“

„Wirklich nicht?“ Er trat ans Fenster, schob den Vorhang zur Seite und starrte in die Nacht. „Der Arzt erklärte mir damals, dass eine Fehlgeburt durch seelische Belastung verursacht werden kann. Und die hattest du … Meinetwegen.“

Das ließ sich nicht leugnen, doch für den Verlust des Babys konnte er nichts. Niemand konnte etwas dafür. Was sie ihm nicht verzieh, war, dass er glaubte, sie hätte ihn betrogen und ihm das Kind eines anderen aufhalsen wollen.

„Vielleicht war es gut, so wie es kam.“

Er fuhr herum. „Was soll das heißen?“

„Ich weiß, wie es ist, wenn man nicht als Wunschkind zur Welt kommt.“ Wer wusste das besser als sie? Sosehr sie sich auf das Baby gefreut hatte, der Gedanke, dass es vaterlos aufwachsen würde, hatte sie von Anfang an bedrückt.

„Aber du wolltest das Kind!“

„Ich schon, aber du nicht. Früher oder später hätte es nach seinem Vater gefragt. Wie sollte ich ihm verständlich machen, dass er es nicht wollte? Ich sage das jetzt nicht, damit du dich schuldig fühlst, nur damit du verstehst, dass alles im Leben seinen Grund hat. Auch Tragödien.“

„Wenn es mein Kind gewesen wäre, dann hätte ich es gewollt.“

Womit sie wieder beim alten Thema wären, aber zum Streiten hatte sie keine Energie mehr. Der Kognak tat seine Wirkung, und jetzt wollte sie schlafen.

Doch Antonio war noch nicht fertig. „Glaubst du, dein Vater liebt dich nicht, nur weil du damals … äh … unerwünscht warst?“

„Nein, das glaube ich nicht, aber unser Verhältnis zueinander ist nicht einfach. Ich bin der lebende Beweis für den einzigen Fehlschlag in seinem Leben. Und dann … Ich bin nicht so, wie er sich eine Tochter vorstellt, nicht sizilianisch genug, wenn du verstehst, was ich meine. Ich passe nicht in seine Familie, ich bin anders als Annemarie. Jedes Mal, wenn ich ihn besucht habe, bekam ich das zu spüren. Ich war immer die Außenseiterin.“

Er setzte sich auf den Bettrand. „Und das tut weh.“

Sie nickte – warum sollte sie es leugnen? „Ja.“

„Und deine Mutter?“

„Shawna ist keine Mutter, sie wollte nie eine sein. Aber sie war zu stolz, um Francesco das Sorgerecht für mich zu überlassen. Den größten Teil meiner Kindheit habe ich in Internaten verbracht.“

„Wie furchtbar.“

Elisa zuckte mit den Schultern. „Eigentlich nicht. Mir war es so lieber.“

„Warum wolltest du nicht zu Hause leben?“

„Weil es kein Zuhause war. Shawna umgibt sich mit Menschen, denen, genau wie ihr, Begriffe wie Treue und Liebe oder ganz einfach Zuneigung unbekannt sind. Ihnen geht es nur um den Sex – mit möglichst viel Abwechslung. Es war nicht schön zuzusehen, wie die eigene Mutter ihre Liebhaber wie Unterhemden gewechselt hat.“

Wenn sie so denkt, warum tut sie es dann auch?, ging es Antonio unwillkürlich durch den Kopf.

„Bist du deshalb von ihr weggezogen und nach Italien gekommen, als du alt genug warst?“, fragte er nach einer Weile.

„Ja.“

„Warum nicht nach Sizilien?“

„Weil mir dann nichts anderes übrig geblieben wäre, als bei meinem Vater zu wohnen, und das wollte ich Theresa und Annemarie nicht zumuten.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Hast du mir nicht zugehört? Wir passen nicht zusammen, der jährliche Urlaub im Sommer ist mehr als genug.“

„Du bist Teil der Familie.“

„Nein“, erwiderte sie resigniert. „Das bin ich nicht.“

Antonio traute seinen Ohren nicht. Die selbstsichere unabhängige Elisa fürchtete sich vor ihrer eigenen Familie!

Diese Erkenntnis beschäftigte ihn immer noch, als er sie am nächsten Morgen zur Arbeit fuhr.

Sie war einsilbig und reserviert, aber die Feindseligkeit vom Tag zuvor war verschwunden, und dafür war er dankbar.

„Hast du die Einladungen für die Auktion schon verschickt?“, fragte er, als er den Wagen vor dem Geschäft parkte.

„Ja. Die ersten Zusagen sind bereits eingetroffen. Ich glaube, wir können großen Zuspruch erwarten.“

„Ich brauche eine Aufstellung der Einladungen und der Zusagen.“

„In Ordnung.“

„Wie bitte? Kein Weigern, kein Widersprechen?“

Sie öffnete die Wagentür. „Für die nächsten zwei Wochen bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Nach der Auktion trennen sich unsere Wege.“ Sie stieg aus und hörte nicht, wie er murmelte: „Das werden wir ja sehen.“

Im Laufe des Tages erkannte Elisa, dass der Weg des geringsten Widerstands steiniger war, als sie geglaubt hatte. Sie tat ihr Bestes, Antonio links liegen zu lassen, doch seine Präsenz war schwer zu ignorieren. Er war kein Mann, der sich einfach beiseiteschieben ließ.

Jetzt war es kurz vor Ladenschluss, sie und er waren allein im Verkaufsraum. Signor di Adamo hatte das Geschäft bereits verlassen, ebenso wie Antonios Angestellte. Sie hatten die Installierung des neuen Systems abbrechen müssen, da es mit den elektrischen Leitungen Schwierigkeiten gab. Und die konnten erst am nächsten Tag behoben werden.

Natürlich war er fuchsteufelswild, aber er konnte nichts dagegen tun. Und das erfüllte sie mit einer gewissen Genugtuung – es ging eben doch nicht alles nach seinem Kopf. Er war nicht allmächtig, auch wenn er sich das einbildete.

Ihrem Vorsatz getreu, ignorierte sie ihn oder tat zumindestens so. Sie stellte sich taub, als er und Signor di Adamo über sie sprachen, als wäre sie nicht im Laden. Sie beteiligte sich nicht an der Diskussion über die Sicherheitsvorkehrungen und schwieg, als Antonio in einem Restaurant, in dem sie früher oft gemeinsam gegessen hatten, einen Tisch für den Abend reservierte. Doch was er jetzt vorschlug, ging dann doch zu weit.

„Ich soll mit einem Ortungsgerät herumlaufen?“ Entrüstet stieß sie seine Hand beiseite, in der er eine kleine goldene Anstecknadel hielt. „Kommt nicht infrage.“

Er zog die Brauen hoch. „Ich dachte, du wolltest mir nicht mehr widersprechen.“

„Und ich dachte, wenn ich den Mund halte, lässt du mich in Ruhe. Anscheinend bringst du das aber nicht fertig.“ Zornig wandte sie sich ab, um das Geschäft zu verlassen.

„Das stimmt.“

Sie blieb stehen, dann wirbelte sie herum. „Warum tust du das, Antonio? Warum quälst du mich so?“

„Es ist nicht meine Absicht, dich zu quälen, aber du gehörst zu mir. Ich lasse dich nicht gehen.“

„Das kannst du nicht im Ernst meinen!“

„Doch. Besser, du findest dich damit ab.“

„Du bestreitest die Vaterschaft unseres Kindes, und jetzt verlangst du, ich soll bei dir bleiben? Nie und nimmer!“

„Es war nicht unser Kind.“

„Richtig, ich hatte ja vor dir eine Affäre mit einem anderen Mann. Wie konnte ich das nur vergessen?“ Ihre Stimme triefte nur so vor Sarkasmus, und all die Bitterkeit, die sie so lange in Schach gehalten hatte, kam zum Ausbruch.

„Verdammt noch mal, Elisa! Wir kannten uns gerade mal vier Wochen, und du erwartest von mir, dass ich dir so etwas glauben soll? Meinst du, die Vorstellung, dass ich dich mit einem anderen teilen musste, war mir angenehm?“

„Es gab keinen anderen, das habe ich dir schon tausendmal gesagt. Ich kann es nicht ändern, wenn du mir nicht glaubst.“ Erbittert holte sie Atem. „Gib es doch zu, Antonio! Dir lag nichts an unserer Beziehung, und deshalb wolltest du auch kein Kind mit mir haben.“

„Ich verbiete dir, so etwas zu behaupten!“, schrie er sie an.

Erschrocken wich sie zurück. So hatte er noch nie zu ihr gesprochen.

„Tut mir leid, aber so kam es mir vor, dein Verhalten war der beste Beweis. Du hattest keinen Grund zu der Annahme, dass es noch jemanden gab, aber das war dein erster Gedanke. Weil dir nichts mehr an mir lag“, wiederholte sie.

„Dein eigener Vater hat mir gesagt, du seist so wie deine Mutter.“

Er sah, wie sie zusammenzuckte, und nickte bekräftigend. „Du hast richtig gehört. Welcher sizilianische Vater würde so etwas von seiner Tochter behaupten, wenn es nicht die Wahrheit wäre?“

„Papa denkt, ich … ich bin wie Shawna?“, wiederholte sie tonlos.

Es war, als habe man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Sie und Francesco hatten nie über ihre Mutter gesprochen, aber sie war davon ausgegangen, dass er wusste, wie sehr sie deren Einstellung verabscheute. Und jetzt erfuhr sie, dass er sie genauso einschätzte. Womit hatte sie das verdient? Von Annemarie würde er dergleichen nie behaupten.

Antonio sah aus, als ahne er, was in ihr vorging, und so etwas wie Mitgefühl war in seinem Blick zu lesen. Es war mehr, als Elisa ertragen konnte.

„Spar dir dein Mitleid! Ihr täuscht euch beide, du und Papa. Aber das ist mir egal, hörst du? Ich pfeife darauf, was ihr von mir denkt“, log sie verzweifelt.

Sie war erwachsen. Sie war unabhängig. Sie brauchte weder Antonio noch ihren Vater. Sollten sie doch denken, was sie wollten! Dass sie die einzigen Männer waren, die sie liebte, würden sie niemals erfahren.

Er öffnete den Mund, um zu antworten, doch dann schloss er ihn plötzlich und sah angestrengt durch das Schaufenster auf die Straße.

„Anto…“

„Pst!“ Er legte einen Finger auf die Lippen und näherte sich geräuschlos der Wand, die den Verkaufsraum vom Hausflur trennte, der zu Signor di Adamos Wohnung führte.

Elisa warf einen Blick auf die Verbindungstür. Sie stand einen Spalt offen. Hatte der alte Herr zugemacht oder nur angelehnt, als er ging? Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken, als sie an Antonios Warnungen dachte.

Sie hätte die Waren schon längst im Tresor verschließen sollen, doch wegen des dummen Streits hatte sie das völlig vergessen.

Die Eingangstür wurde aufgestoßen, und zwei maskierte Männer stürmten herein. Gleichzeitig flog die Verbindungstür zum Hausflur auf, und ein dritter erschien in der Tür. In der Hand hielt er einen Revolver.

Antonio sprang vor und versetzte dem Bewaffneten einen Fußtritt, bei dem er zu Boden ging. Sofort stürzten sich die zwei Maskierten auf Antonio.

„In den Tresorraum, Elisa!“, schrie er. „Mach die Tür hinter dir zu!“

Sie gehorchte dem ersten Teil des Befehls, ließ die schwere Stahltür jedoch einen Spalt offen. Erst musste er sich auch in Sicherheit bringen.

Irgendwie schaffte er es, die beiden Einbrecher abzuwehren und jeden mit einem gut gezielten Faustschlag kampfunfähig zu machen. Durch die schmale Öffnung erhaschte Elisa einen Blick auf den Mann am Boden, der im Begriff war, wieder aufzustehen. Ein dunkler Schatten bewegte sich hinter ihm. Ein Komplize!

„Antonio!“, schrie sie.

Er wirbelte herum, und sie deutete mit dem Finger auf den vierten Ganoven. „Da ist noch einer! Komm schnell!“

„Mach den Tresor zu, cara. Sofort!“

„Nein. Nicht, wenn du noch nicht drin bist.“

Er fluchte.

Sie sah, wie sich einer der Maskierten am Boden bewegte. Außer sich vor Angst um Antonio schrie sie: „Lauf!“ Sie öffnete den Spalt etwas weiter und trat einen Schritt vor. „Solange du nicht kommst, mach ich nicht zu.“ Instinktiv wusste sie, dass er sie nicht in Gefahr bringen würde.

Wieder fluchte er, dann versetzte er der Verbindungstür einen solchen Stoß, dass sie krachend zuschlug und die beiden Einbrecher zurückschleuderte. Er lief auf Elisa zu und schob sie unsanft in den Tresorraum, blieb selbst jedoch draußen. Mit einem Protestschrei umklammerte sie sein Handgelenk und versuchte, ihn mit sich zu ziehen.

Ein Schuss explodierte, dann noch einer, und ein Hagel von Mörtel und Holzsplitter ging an der Wand neben dem Tresorraum nieder.

Mit einer erneuten Verwünschung zwängte er sich in den Tresor, schlug die Tür von innen zu und schaltete sofort das elektronische Sicherheitsschloss ein. Von draußen ertönten weitere Schüsse, doch hinter der dreißig Zentimeter dicken Stahltür waren sie in Sicherheit.

Im Dunkeln tastete Elisa nach dem Schalter und stellte die Notbeleuchtung an, deren schwaches Licht den stockfinsteren Raum nur mäßig erhellte.

Antonio zog das Handy aus der Hosentasche. „Verdammt! Kein Empfang.“

„Die ganze Nachbarschaft muss die Schüsse gehört haben. In diesem Moment verständigt bestimmt schon jemand die Polizei.“ In der kleinen Stadt waren Revolverschüsse nicht an der Tagesordnung.

„Si.“ Grimmig steckte er das Telefon weg. „Zum Kuckuck, Elisa, warum hast du nicht auf mich gehört?“

So ein Macho! Arrogant bis zum Letzten. „Gegen Kugeln bist auch du nicht immun, Antonio. Die Kerle hätten dich töten können.“ Vor Schock zitterte sie am ganzen Körper. „Warum hast du so lange gewartet? Was, wenn sie dich erschossen hätten?“ Tränen brannten ihr in den Augen.

Ausdruckslos sah er sie an. „Hätte dir das etwas ausgemacht?“

„Wie kannst du so etwas sagen! Na…natürlich hätte es das!“ Sie schluchzte auf.

Er schüttelte nur den Kopf und zog sie halb zärtlich, halb verbittert an sich. „Es ist nichts passiert. So etwas gehört zu meinem Beruf.“

„Für … für dich ist das ganz normal?“, stammelte sie. Dass er als Sicherheitsexperte regelmäßig das Leben riskierte, daran hatte sie bis jetzt nie gedacht, und eigentlich konnte es ihr doch auch gleichgültig sein. Nur war es das eben nicht.

Sie hatte in ihm immer nur den reichen Unternehmer gesehen, nicht einen Mann, der drei Gangster auf einmal außer Gefecht setzen kann.

„Es ist meine Firma, amore.“

„Und für diese Arbeit wurdest du ausgebildet.“

Er lächelte herablassend. „Nicht gerade als Bodyguard. Solche Aufträge übernehme ich nur äußerst selten.“

„Wie selten?“

„Das ist der erste.“

„Was? Du setzt dein Leben aufs Spiel, nur um dem besten Freund deines Vaters einen Gefallen zu tun? Warum hast du nicht einen eurer regulären Leibwächter mit meiner Überwachung beauftragt?“

Er legte die Arme um sie – sie reichte ihm gerade bis ans Kinn. „Das habe ich dir bereits gesagt. Deine Sicherheit würde ich niemals einem Fremden anvertrauen.“

„Hast du so ein schlechtes Gewissen?“

„Natürlich. Grund genug habe ich, wie dir bekannt sein dürfte.“

Die Worte wirkten wie eine kalte Dusche. In ihrer Angst um ihn hatte sie vergessen, wie die Dinge lagen, und einen Moment lang geglaubt … Aber das war dummes Zeug. Gewissensbisse und sizilianisches Ehrgefühl, darauf lief es hinaus. Aber weder mit dem einen noch mit dem anderen wollte sie etwas zu tun haben.

Langsam, besänftigend strich er ihr über den Rücken. Sie schluckte, als er sie an sich drückte. Dann versteifte sie sich – seine Erregung war unverkennbar.

„Du … du willst Sex!“ Es war keine Frage, sondern eine empörte Feststellung.

„Es ist schon so lange her“, murmelte er. „Außerdem ist Gefahr ein wirksamer Stimulus. Und deine Nähe, cara …“

Plötzlich war die Atmosphäre wie elektrisch aufgeladen. Ein Schauer ergriff sie, und um ihre Verwirrung zu verbergen, zuckte sie leicht mit den Schultern. „Um Ausreden warst du noch nie verlegen.“ Es sollte spöttisch klingen, doch ihre Stimme zitterte.

„Möglich. Aber bei dir verliere ich sehr leicht die Beherrschung, das weißt du.“

Sie schwieg. Was sollte sie auch sagen? Ihr Körper folgte Gesetzen, gegen die ihr Verstand machtlos war. Er sehnte sich nach Antonios Liebkosungen, und obwohl sie wusste, dass das unklug war, bewegte sie sinnlich die Hüften.

„Du machst es mir nicht gerade leicht“, stöhnte er.

Sie hörte ihn kaum, denn sie konnte nicht mehr denken, nur noch fühlen. Das alte Verlangen erwachte, und mit jeder Faser sehnte sie sich danach, von ihm geliebt zu werden.

Er murmelte etwas Unverständliches, dann neigte er sich hinab und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund.

5. KAPITEL

Elisa dachte gar nicht daran, Widerstand zu leisten.

Alles Vergangene war vergessen, nur der Moment zählte. Später mochte sie ihr Verhalten bereuen, aber nicht jetzt.

Einladend öffnete sie die Lippen, und die Zungen begannen ihr sinnliches Spiel.

Sie schmolz in seinen Armen regelrecht dahin. Wie sehr hatte sie das vermisst! Den einmaligen männlichen Duft, die starken Hände … Sie presste sich an ihn und gab sich ganz seinen Liebkosungen hin.

Er ließ die Finger an ihren Hüften entlanggleiten, über den Po, bis nach vorn, wo sich die Schenkel trafen.

Elisa stöhnte.

„Si, amorino. O ja …“ Seine Stimme war heiser vor Erregung, der Atem warm und weich auf ihrer Haut. Dann fanden sich ihre Lippen aufs Neue.

Plötzlich hatte sie keinen Boden mehr unter den Füßen. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie hoch und ging ein paar Schritte, bis sie die kalte Stahlwand hinter sich spürte. Er schob ihr den Rock hoch, um die Schenkel zu streicheln, und einen Moment lang empfand sie so etwas wie Scham, dann überließ sie sich aufs Neue dem Rausch ihrer Sinne. Nur eins wollte sie jetzt – seine nackte Haut unter ihren Händen fühlen.

Mit mehr Hast als Geschick knöpfte sie sein Hemd auf, während er ihr die Bluse von den Schultern streifte. Endlich lag sie an seiner Brust, presste ihre Brüste dagegen und fühlte den Schlag seines Herzens.

„Ich will dich, dolcezza!“

Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie ihn ebenso wollte, denn er verschloss ihr den Mund erneut mit einem Kuss. Nach einer Weile presste er die Lippen auf ihren Hals. „Süß … oh, so süß …“

Aus irgendeinem unerklärlichen Grund weckten die zärtlichen Worte ganz plötzlich unschöne Erinnerungen. Schmerzhafte Erinnerungen, bei denen alles sinnliche Begehren erlosch.

Sie lehnte den Kopf an die Wand und ließ die Arme sinken. „Und trotz aller Süße glaubst du, dass ich dich reinlegen wollte.“

„Elisa! Nicht jetzt! Nicht in diesem Moment!“

Nein, jetzt hatte er anderes im Sinn, daran bestand kein Zweifel.

„Ich kann nicht anders“, erklärte Elisa.

„Darüber können wir doch nachher reden.“

„Dafür ist es zu spät, Antonio.“

Einen Moment lang schwieg er, dann stellte er sie wieder auf den Boden und trat einen Schritt zurück. „Du irrst dich. Wir haben eine Vergangenheit. Das hier ist die Gegenwart. Und vor uns liegt die Zukunft.“ Mit einer Handbewegung unterstrich er das Unwiderrufliche seiner Feststellung.

„Ich werde nicht noch einmal deine Geliebte.“

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

Seine Frau? Vor einem Jahr wäre sie ihm um den Hals gefallen – jetzt kamen die Worte einer Verhöhnung gleich.

„Ich verstehe. Um dein Schuldgefühl loszuwerden, ist dir kein Opfer zu groß. Vergiss es!“

Sollte er sehen, wie er damit zurechtkam, mit ihrer Hilfe brauchte er nicht zu rechnen.

„Es gab eine Zeit, da wolltest du mich heiraten.“

„Ich habe niemals …“

Sanft legte er ihr eine Hand über den Mund. „Lüg mich nicht an. Sonst hättest du mir nie von dem Baby erzählt.“

„Ein Mann sollte es wissen, wenn er Vater wird.“

„Und du hast nicht erwartet, dass ich um deine Hand anhalte? Das nehme ich dir nicht ab. Warum auch nicht? Wir haben uns geliebt, unsere Familien sind befreundet … Was wäre natürlicher, als zu heiraten, wenn ein Kind unterwegs ist?“

Ja, genauso hatte sie auch gedacht. Aber das machte alles nur noch schlimmer.

„Ich heirate dich nicht.“

Er bückte sich nach der Bluse und reichte sie ihr. „Hier. Zieh dich an. Sonst vergesse ich mich am Ende doch noch.“

Schweigend kam sie der Aufforderung nach. Wie war es möglich, jemanden, der ihr so wehgetan hatte, dermaßen zu begehren? War sie eine Masochistin?

Antonio streifte das Jackett ab. Das Hemd knöpfte er nicht zu, es hing ihm offen über die Hose. Unwillig presste Elisa die Lippen zusammen – musste er sich so zur Schau stellen? Der Tresor verfügte über keine Klimaanlage, lediglich über einen kleinen Luftschacht, aber so warm war es auch wieder nicht. Auf den Anblick der nackten Brust konnte sie verzichten.

Sie drehte ihm den Rücken zu und verschwand in dem winzigen Bad, mit dem der Raum ausgestattet war. Erst der Überfall, dann die leidenschaftliche Umarmung – kein Wunder, dass ihr die Knie zitterten. Sie lehnte sich an die Falttür und atmete mehrmals tief durch, bevor sie den Wasserhahn aufdrehte und ihr heißes Gesicht erfrischte. Da es weder Kamm noch Spiegel gab, brachte sie das aufgelöste Haar so gut sie konnte mit den Fingern in Ordnung. Dann holte sie noch einmal tief Luft und verließ die kleine Kabine.

Fast wäre sie mit ihm zusammengestoßen, so dicht stand er vor der Tür.

Sie wich ihm aus und sagte: „Bitte. Das Bad ist frei.“

„Mit achtzehn hatte ich eine Freundin.“

„Das freut mich, aber weltbewegend finde ich diese Mitteilung nicht unbedingt.“

Er ignorierte die spitze Bemerkung. „Sie hieß Sofia Pennini und war ebenso sexy wie erfahren. Und vier Jahre älter als ich.“

Verblüfft blieb sie stehen. Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, sprach er über seine Vergangenheit. „Und?“

„Bei unserem zweiten Date hat sie mich verführt.“

„Was du nicht sagst.“ Vielsagend hob sie die Brauen.

Er zuckte mit den Schultern – etwas anderes war wohl nicht zu erwarten. „Die Schulen, die ich besuchte, waren alle nur für Jungen und die Regeln sehr strikt. Frauengeschichten gab es da keine.“

„Wenn du mich fragst, so hast du das inzwischen gründlich nachgeholt.“

„Auf deine Kommentare verzichte ich gern.“ Es fiel ihm schwer genug, über diese Dinge zu reden – sie erinnerten ihn daran, was für ein Idiot er gewesen war.

„Sofia wurde sozusagen meine Sexmentorin, obwohl ich mir eingebildet hatte, Bescheid zu wissen. Nach dem ersten Mal konnte ich nicht genug von ihr bekommen.“

„Verschone mich bitte mit diesen Geschichten!“

Das klang, als wäre sie eifersüchtig! Demnach bestand Hoffnung.

„Sie sind wichtig, denn sie haben eine Menge mit meinem Verhalten dir gegenüber zu tun.“

Elisa presste die Lippen zusammen.

„Wir kannten uns ungefähr sechs Wochen, als sie mir verkündete, dass sie ein Kind von mir bekäme.“

„Ich wette, ihr hast du geglaubt.“

Er nickte. „Das habe ich.“

Einen Moment war sie sprachlos, dann fauchte sie zornig: „Ich nehme an, ihr Vater hat nie behauptet, dass sie eine Schlampe ist.“

„Das hat deiner auch nicht von dir gesagt.“ Hätte er doch bloß den Mund gehalten! Es war gedankenlos und grausam gewesen, ihr Francescos abfällige Bemerkung mitzuteilen.

„Was auch immer. Was geschah weiter zwischen dir und dieser Miss Panini?“

„Pennini, nicht Panini.“ Antonio unterdrückte ein Schmunzeln – wie spitz ihre Zunge sein konnte! „Sie ist kein Brötchen, cara.“

„Und sie ist auch nicht deine Exfrau. Du warst nie verheiratet.“

Sein Gesicht verfinsterte sich. „Ich hatte die Absicht, sie zu heiraten.“

„Die Glückliche.“

„Vermutlich dachte sie das auch. Ich kam aus einer reichen Familie und war der Alleinerbe.“

Elisa kniff die Augen zusammen. „Willst du behaupten, diese Sofia hat versucht, dich reinzulegen? Dass das Baby nicht von dir war?“

„Ja.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Mein Vater war außer sich, als er von meiner Absicht erfuhr. Er drohte mit Enterbung, doch das war mir egal.“

„Er wollte nicht, dass du die Mutter deines Kindes heiratest? Das klingt nicht sehr sizilianisch.“

„Er glaubte nicht, dass ich der Vater war.“

„Anscheinend liegt das bei euch in der Familie“, entfuhr es ihr.

So viel Bitterkeit klang aus ihren Worten, so unglücklich sah sie aus, dass er sie am liebsten in die Arme geschlossen hätte. Wohlweislich unterließ er es – sie würde ihn nur wegstoßen. „Mein Vater hatte recht.“

„Wie könnte es auch anders sein!“ Verächtlich kreuzte sie die Arme.

„Er fand heraus, dass sie einen zweiten Liebhaber hatte, der zehn Jahre älter war als sie und außerdem verheiratet.“

„Na und? Macht ihn das automatisch zum Vater des Kindes?“

„Während der Schwangerschaft wurde eine Fruchtwasseruntersuchung durchgeführt, und mein alter Herr verschaffte sich eine Kopie des Befunds – wie, ist mir bis heute ein Rätsel. Es stellte sich heraus, dass die Blutgruppe des Babys weder mit Sofias noch mit meiner übereinstimmte.“

„Und das hat er dir dann mitgeteilt.“

„Ja, einen Tag, bevor wir durchbrennen und heiraten wollten.“

„Wie hat sie reagiert, als du sie mit dem Sachverhalt konfrontiert hast?“

„Sie war völlig verzweifelt. Der Mann weigerte sich, ihretwegen die Scheidung einzureichen, und ihre Eltern kehrten ihr den Rücken.“

„Die Arme.“ Aufrichtiges Mitleid klang aus ihrer Stimme. „Und du? Was hast du getan?“

„Ich gab ihr Geld, damit sie wegziehen und woanders ein neues Leben beginnen konnte.“

„Was ist aus ihr geworden?“

Er schwieg.

„Komm, sag schon. Hast du sie je wiedergesehen?“

„Nein, ich habe sie abgeschoben. So wie dich.“

Trotz der schwachen Beleuchtung sah er, dass sie erblasste. Sie schluckte hart, bevor sie erwiderte: „Wir sprechen nicht von mir, sondern von ihr.“

„Ein Jahr nach der Geburt des Babys hat sie geheiratet.“

„Ein Happy End also.“

„Nicht für mich.“ Seitdem misstraute er jeder Frau, und dafür hatten Elisa und er teuer bezahlen müssen.

„War es Liebe?“

„Ich war verrückt nach ihr.“

„Lust also, genau wie bei mir.“

Warum musste sie diese Vergleiche anstellen? „Bei dir war es anders.“

„Stimmt. Ihr hast du geglaubt, mir nicht.“

„Wegen ihr habe ich dir nicht geglaubt, verstehst du das denn nicht?“ Verbitterung klang in seiner Stimme an, und gleichzeitig hätte er alles dafür gegeben, den Schmerz in den schönen grünen Augen zu lindern.

„Wegen ihr … und dem, was mein Vater über mich gesagt hat.“

Er nickte und wünschte erneut, er hätte Francescos Kommentar nie erwähnt.

Elisa konnte es immer noch nicht fassen. Sie hatte für die Sünden einer anderen gebüßt. Und natürlich für Antonios verletzten männlichen Stolz.

Zumindest wusste sie nun den Grund für sein unverständliches Verhalten. Genauer gesagt, die Gründe, denn es gab zwei: die ungerechte Bemerkung ihres Vaters und Antonios Erfahrung mit dieser Sofia. Es hieß, ein gebranntes Kind scheut das Feuer, und da auch sie, Elisa, in kürzester Zeit schwanger wurde, war er davon ausgegangen, dass sie ihn ebenfalls hereinlegen wollte.

Verstohlen warf sie ihm einen Blick zu. Sie fühlte sich außerstande, dieses Gespräch fortzusetzen. Es war besser, sich mit anderen Dingen zu befassen, zum Beispiel mit ihrer gegenwärtigen Situation.

„Da wir die Nacht hier zubringen müssen, sollten wir vielleicht ein paar Vorbereitungen treffen.“

Sie wandte sich ab und ging zu dem Regal am anderen Ende des Tresorraums, wo für Notfälle wie diesen ein kleiner Vorrat an Lebensmitteln und Getränken bereitstand. Durch den Zeitmechanismus der Tür waren sie bis morgen früh um neun buchstäblich Gefangene. Soviel sie wusste, besaß Signor di Adamo keinen Ersatzcode, den kannte höchstens die Versicherungsgesellschaft. Wenn überhaupt einer existierte, denn der Tresor war altmodisch und entsprach vermutlich nicht einmal den heutigen technischen Normen.

Sie dachte an den Schmuck im Verkaufsraum und seufzte. „Armer Signor di Adamo! Die Einbrecher müssen den Laden ausgeräumt haben. Das ist ein harter Schlag, von dem er sich nicht so schnell erholen wird.“

„Wahrscheinlich sind sie nach der Schießerei sofort getürmt. Außerdem bin ich davon überzeugt, dass sie es nur auf die Kronjuwelen abgesehen hatten.“

„Und die sind zum Glück in Sicherheit.“ Sie zeigte auf die gegenüberliegende Wand. „Seit der Anlieferung liegen sie in dem Schrank dort drüben.“

„Im Moment sind sie noch in Sicherheit.“

Elisa sah vom Regal auf. „Du glaubst doch nicht etwa, dass die Diebe es noch mal versuchen werden.“

„Du bist so naiv“, meinte er lächelnd und strich ihr dabei über die Wange.

Das Lächeln verschwand, als sie ihm auswich.

„Nicht in allem“, entfuhr es ihr, dann bereute sie die Bemerkung. Eine neue Auseinandersetzung wollte sie jetzt nicht provozieren. „Vergiss, was ich gesagt habe.“

„Elisa, piccola! Sind Sie hier drinnen?“, erklang plötzlich Signor di Adamos Stimme.

Mit ein paar Schritten war Antonio neben der Stahltür, wo sich die Sprechanlage befand. „Hier spricht Antonio, Signor di Adamo. Wir sind beide im Tresorraum.“

„Ist einer von Ihnen verletzt?“

„Nein. Gibt es eine Möglichkeit, die Tür zu öffnen?“

„Leider nicht. Die Firma, die den Tresor installiert hat, gibt es seit zwei Jahren nicht mehr.“

„Das bedeutet, wir müssen bis morgen früh warten.“

„Eine andere Möglichkeit sehe ich nicht. Ich bin nur froh, dass Ihnen nichts passiert ist.“

Antonio unterdrückte einen Fluch, dann gab er dem alten Herrn eine ausführliche Schilderung des Überfalls. In die entsetzten Ausrufe des Besitzers mischte sich bald die kühle Stimme eines Polizeibeamten, der Antonio ein paar Fragen stellte. Elisa stand daneben und biss sich unruhig auf die Unterlippe.

„Frag ihn, ob der Laden ausgeraubt wurde“, flüsterte sie.

„Elisa möchte mit Ihnen sprechen, Signor de Adamo.“ Er trat beiseite und überließ ihr das Mikrofon.

„Signor di Adamo? Es tut mir so leid, aber ich kam nicht mehr dazu, die Waren im Tresor einzuschließen.“

„Das habe ich gesehen.“

„Dann … dann ist also nichts gestohlen worden?“

„Nein, meine Liebe, machen Sie sich keine Sorgen. Die Diebe hatten es wohl nur auf die Kronjuwelen abgesehen.“

„Das sagt Ihr Sicherheitsexperte auch. Er möchte noch mal mit Ihnen sprechen. Hier ist er.“

Antonio schlug dem alten Herrn vor, den Schmuck von einem seiner Leute abholen und über Nacht aufbewahren zu lassen, danach versicherte Signor di Adamo, dass er am nächsten Morgen pünktlich um neun zurückkommen würde, und sie beendeten das Gespräch.

Währenddessen kümmerte sich Elisa ums Abendessen. Sie fühlte sich besser, denn es war nichts gestohlen worden, und ihr Chef wusste, dass sie in Sicherheit war. Erstaunt stellte sie fest, dass ihr der Magen knurrte.

Was sollten sie essen? Sie fand einen kleinen runden Käse, eine Schachtel Crackers und ein Glas mit Oliven und in Öl eingelegten Tomaten. Darauf leerte sie eins der Regalbretter, um es als Tablett zu benutzen, und stellte zwei kleine Flaschen Mineralwasser dazu. Zum Glück gab es auch Pappteller und Plastikbesteck, sie brauchten also nicht mit den Fingern zu essen. Sie stellte das Brett auf einen Karton, dann setzten sie sich an das improvisierte Tischchen.

„Unser Dinner heute Abend hatte ich mir etwas üppiger vorgestellt, cara“, bemerkte Antonio nach einer Weile.

Sie dachte an die Reservierung im Restaurant. „Wir haben keine andere Wahl.“

Er hob die Schultern, wobei sich die Muskeln unter der gebräunten Brust bewegten. Elisa wandte den Kopf. Sicher, es war zu warm in dem kleinen Raum, trotzdem könnte er das Hemd zuknöpfen.

„Wie schlimm war Papas Herzanfall?“, fragte sie, während sie einen Cracker mit Käse und einer halben Olive garnierte.

„Wenn er sich nach den Anweisungen des Arztes richtet und nicht aufregt, hat er nichts zu befürchten.“

Wenn ich ihn nicht aufrege, ist, was er meint.
Er braucht es nicht auszusprechen, ich verstehe es auch so. „Wann ist es passiert?“

„Vor zwei Monaten. Er kam ins Krankenhaus, wo man ihn gründlich untersucht hat. In Zukunft soll er sich gesünder ernähren, mehr Sport treiben und weniger arbeiten.“

„Und tut er das?“

„Soviel ich weiß, ja. Dafür sorgt seine Frau.“

„Das kann ich mir denken.“ Theresa liebte Francesco über alles. „Was ich nicht verstehe, ist, warum sie mich nicht benachrichtigt hat.“

„Darauf kann ich dir nicht antworten.“

Als sie fertig waren, stand sie auf, um die Überreste der Mahlzeit wegzuräumen. Danach versuchten sie, es sich auf dem harten Boden einigermaßen bequem zu machen. An die Wand gelehnt, die Knie hochgezogen und das Kinn aufgestützt, überließ sich Elisa ihren Gedanken, bis Antonio bemerkte: „Es wird kein Vergnügen sein, auf dem Fußboden zu schlafen.“

Sie biss sich auf die Lippen. Neben den Vorräten gab es in dem Tresorraum auch eine schmale Luftmatratze. Doch die Aussicht, sie mit Antonio teilen zu müssen, war so beängstigend, dass sie beschloss, nichts davon zu erwähnen. Lieber nahm sie eine unbequeme Nacht in Kauf.

Doch schließlich regte sich ihr Gewissen. Bei seiner Größe und seinem Gewicht war es für ihn bedeutend unangenehmer als für sie, auf dem nackten Boden zu schlafen.

Sie schnitt eine Grimasse und stand auf. „Neben dem Regal liegt eine Luftmatratze.“

„Eine was?“

„Eine Matratze zum Aufblasen.“

„Nur eine? Das heißt, wir schlafen zusammen.“

Nichts entging ihm. Nur wenn es sich um sie handelte, versagte seine Intelligenz.

„Es lässt sich wohl kaum vermeiden.“ Sie erhaschte ein Aufleuchten in seinen Augen und runzelte die Stirn. „Damit wir uns verstehen, Antonio … Eine falsche Bewegung, und du kriegst Ärger.“

6. KAPITEL

In Anbetracht seiner Größe und ihrer zierlichen Statur war das natürlich eine lächerliche Drohung, doch Antonio verzog keine Miene. „Das war klar und deutlich.“

Elisa holte die Matratze, und da keine Luftpumpe vorhanden war, wechselten sie sich beim Aufblasen ab. Wenn er an die Reihe kam, nahm er die Tülle mit einem kleinen Lächeln in den Mund und bewegte die Lippen in einer Weise, dass Elisa jedes Mal ein Prickeln überlief und sie den Blick abwandte. Sie atmete auf, als die Prozedur zu Ende war.

Nachdem sie eine leichte Decke über die pralle Matratze gebreitet hatten, ließen sie sich darauf nieder. „Schon besser als der harte Boden“, bemerkte sie. „Jetzt fehlen uns nur noch die Spielkarten.“

„Langweile ich dich, dolcezza?“

„Nein, natürlich nicht, nur …“

„Nur was?“

„Nichts.“

„Ich wüsste, womit wir uns die Zeit vertreiben könnten.“

Sofort versteifte sie sich. „Untersteh dich!“

„Was hast du gegen eine Runde ‚Was bin ich: Tier, Pflanze oder Gegenstand‘?“

„Nimm mich nicht auf den Arm, Antonio.“

„Das tue ich ganz und gar nicht. Du kennst mich bloß nicht richtig, cara.“

Damit hatte er recht – es gab vieles, das sie über diesen rätselhaften Mann nicht wusste.

„Also gut.“ Sie spielten eine Weile, aber bald fiel es ihr schwer, die Augen offen zu halten. Als sie zum dritten Mal gähnte, bemerkte er: „Ich glaube, wir sollten uns hinlegen, cara.“

„Du willst schlafen?“

„Viel Auswahl gibt es ja nicht, und die Nacht im Hotel war kurz.“

„Ich weiß.“ Sie hatte ihn mit ihrem Geschrei aufgeweckt. „Es … es tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, ich habe seit Monaten nicht richtig geschlafen.“

Wortlos stand sie auf und ging ins Bad.

Als sie herauskam, stand er wie beim letzten Mal direkt vor der Tür. Diesmal hielt er ihr sein Oberhemd entgegen. „Hier. Du kannst es als Nachthemd benutzen.“

„Nein danke, ich komme zurecht.“

„Sei nicht so dickköpfig. In dem engen Rock kannst du dich kaum bewegen.“

„Ich werde es überleben.“

Er legte ihr das Hemd um die Schultern und öffnete die Falttür. „Elisa …“

„Was?“

„Darf ich dir beim Ausziehen helfen?“

„Hat dir schon mal jemand gesagt, was für ein Quälgeist du bist?“

Statt einer Antwort schloss er die Tür hinter sich.

Da sie ihm nicht traute, schlüpfte sie schnell aus den Kleidern und zog das Hemd an, das sie bis unter das Kinn zuknöpfte. Sein Jackett hatte er auf einer Seite der Matratze ausgebreitet, vermutlich für sie, damit sie es bequemer habe. Seine Fürsorge rührte sie, ob sie es wollte oder nicht.

Dann legte sie sich hin und zog die Decke hoch – nicht, weil ihr kalt war, sondern um die nackten Beine zu verbergen. Der verwirrende Duft, der an Hemd und Jackett haftete, stieg ihr in die Nase, und mit klopfendem Herzen harrte sie der Dinge, die da kommen würden.

Ein paar Minuten später wurde die Falttür geöffnet und wieder geschlossen. „Soll ich das Licht anlassen?“

„Nein.“

Er drückte auf den Schalter. Das Licht erlosch – sie waren im Dunkeln.

Zwischen Furcht und Erwartung hin- und hergerissen, hielt sie den Atem an. Er streckte sich neben ihr aus, schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie an sich.

„Antonio!“ Sie versuchte, ihn wegzuschieben.

„Eine andere Position ist auf diesem engen Raum nicht möglich, cara.“

„Aber …“

„Ich habe versprochen, dich in Ruhe zu lassen. Hast du gar kein Vertrauen zu mir?“

„Ich …“

„Schh …“ Er küsste sie leicht auf die Schläfe. „Schlaf jetzt.“

Nach und nach entspannte sie sich, denn er machte keinen Versuch, die Situation auszunutzen. Ein Gefühl der Geborgenheit, wie sie es seit Monaten nicht mehr gekannt hatte, kam über sie, und ein paar Minuten später war sie eingeschlafen.

Als sie irgendwann in der Nacht aufwachte, wusste sie zuerst nicht, wo sie war. Um sie herrschten Stille und absolute Finsternis. Dann erinnerte sie sich wieder. Der Tresorraum, die Matratze … Aber etwas fehlte. Was war es?

Im nächsten Moment spürte sie, dass niemand neben ihr lag. Wo war Antonio? Er hatte sie sorgsam in die Decke gehüllt, doch er selbst war nicht da.

Angestrengt lauschte sie, bis sie sein leises Atmen vernahm. Verschlafen richtete sie sich auf. „Antonio?“

„Si, cara.“

„Warum schläfst du nicht?“

Er lachte kurz. „Wahrscheinlich glaubst du mir nicht, aber ich habe immer noch so etwas wie Selbstachtung.“

„Habe ich jemals gesagt, du hast keine?“

„Das brauchst du nicht, ich weiß, wie du über mich denkst.“

Sie rieb sich die Augen. Wovon redete er? „Und deine Selbstachtung hindert dich am Schlafen?“

„Du hinderst mich daran.“

„Oh …“

„Ich halte es nicht aus, dir so nahe zu sein, ohne dich in die Arme zu nehmen und zu lieben.“ Seine Stimme klang rau.

Das Eingeständnis fiel ihm sicher nicht leicht, denn für ihn war es ein Zeichen von Schwäche. Und Antonio verachtete Schwäche, wie seine nächsten Worte bestätigten.

„Nach der Geschichte mit Sofia habe ich mir geschworen, mich nie wieder wegen einer Frau zum Narren zu machen.“

„Weil du dann die Kontrolle über dich verlieren könntest, und in deinen Augen ist so was unmöglich.“ Ihre Wirkung auf ihn verschaffte ihr nicht die geringste Genugtuung. Lust war ein schwacher Ersatz für Liebe und Achtung.

„Ich habe schon als Kind gelernt, wie wichtig Selbstdisziplin im Leben ist. Und in meinem Beruf die Kontrolle zu verlieren, kann lebensgefährlich sein.“

„Trotzdem wird dir himmelangst bei dem Gedanken, wegen einer Frau schwach zu werden.“

„Mit Angst hat es nichts zu tun!“, erwiderte er verärgert.

„Ich bitte untertänigst um Vergebung.“

„Du hast verlangt, ich soll dich nicht anrühren, und wie du siehst, halte ich mich daran. Genügt dir das nicht?“

„Ich sage doch, es tut mir leid.“

„Genug, um mit mir zu schlafen?“

Sie lachte. „Sex aus Mitleid? Damit gibst du dich nicht zufrieden, dafür kenne ich dich zu gut.“

„Meinst du?“

Die unterdrückte Leidenschaft in seiner Stimme lag wie etwas Greifbares in der Luft und schürte ihr eigenes Verlangen, wie sehr sie sich auch dagegen wehrte. Dieser Mann hatte sie schnöde verlassen, wie konnte sie ihm da noch vertrauen?

Ist er nicht zu dir zurückgekommen?, flüsterte eine innere Stimme. In der schwersten Stunde deines Lebens hat er dir zur Seite gestanden und später immer wieder versucht, Kontakt mit dir aufzunehmen.

Zum ersten Mal fragte sie sich, warum.

„Weshalb bist du damals zurückgekommen?“

„Weil du gesagt hast, du erwartest ein Kind von mir.“

„Aber das hast du mir nie geglaubt.“

„Mir wurde klar, dass es keine Rolle spielte“, entgegnete er.

„Wie meinst du das?“

„Du warst überzeugt, dass es von mir war. Deshalb hätte ich dich geheiratet und das Baby als mein eigenes akzeptiert.“

Elisa lachte. „Das nehme ich dir nicht ab.“

„Und doch ist es so.“

„Für Sofia hast du das nicht getan.“

„Damals war ich ein junger Spund. Außerdem hat sie mich belogen.“

„Das habe ich deiner Ansicht nach auch.“

„So dachte ich zuerst, aber dann erkannte ich, für dich war es keine Lüge. Du wolltest, dass es mein Baby ist, und du selbst warst davon überzeugt. Sofia hat versucht, mich reinzulegen.“

„Ich wusste, dass du der Vater warst“, erklärte Elisa voller Nachdruck.

Lange schwieg er.

Als er schließlich antwortete, waren seine Worte nicht die, die sie hören wollte. „Ich habe dich im Stich gelassen, Elisa.“

„Das stimmt.“

„Es tut mir leid.“

„Das hilft mir auch nicht.“

„Ich weiß.“

Wusste er das wirklich? Jetzt, wo sie die Vorgeschichte kannte, fiel es ihr leichter, sein Verhalten zu verstehen – welcher Mann wäre nach so einer Erfahrung nicht misstrauisch geworden? Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er sie nie geliebt hatte, sonst hätte er sich gewünscht, dass das Baby seins war. Stattdessen hatte er das Weite gesucht. Weil er sie nicht liebte, weder damals noch heute.

Letztlich lief alles darauf hinaus, dass sie in ihrer Naivität Lust mit Liebe verwechselt hatte. Antonio hatte mit ihr geflirtet und sie umgarnt, weil er mit ihr schlafen wollte.

Und da sie sich bei ihrer ersten Begegnung auf Sizilien sofort hoffnungslos in ihn verliebt hatte, fiel sie ihm später in Mailand wie eine reife Frucht in den Schoß. Ein paar Wochen hatte sie sich der Illusion hingegeben, dass er ihre Gefühle erwiderte. Erst als sie schwanger wurde, erkannte sie ihren Irrtum. Doch da war es zu spät.

Es ist eine ganz alltägliche Geschichte, ging es ihr durch den Kopf. Aber wenn es einem selbst passiert, kommt man nicht darüber hinweg.

„Wie lange sitzt du schon dort in deiner Ecke?“

„Keine Ahnung, ich habe nicht auf die Uhr geschaut.“

„Wenn du willst, schlafe ich auf dem Fußboden, ich kann dein Jackett als Unterlage benutzen.“

„Das kommt nicht infrage.“

„Warum nicht? Für mich ist es allemal bequemer als für dich.“

„Nein.“

„Mit deinen Machoallüren schneidest du dich nur ins eigene Fleisch.“

„Ach! Deiner Meinung nach bin ich also ein Macho“, bemerkte er mit einem Anflug von Galgenhumor.

„Ich bitte dich! Du und kein Macho? Schau dich doch an, du bist größer und athletischer als alle Sizilianer, die ich kenne. Von deinem übertriebenen Stolz ganz zu schweigen. Und wie du auf Frauen wirkst, brauche ich dir gewiss nicht zu sagen.“

Ein leises Rascheln ließ sich vernehmen, und im nächsten Moment saß er neben ihr. „Du meinst, ich wirke anziehend auf Frauen?“

Elisa biss sich auf die Zunge – es war dumm von ihr, sein Ego zu streicheln, aber bestreiten ließ es sich kaum. „Ja.“

„Trotzdem willst du das Bett nicht mit mir teilen.“

„Ich habe dich nicht verjagt. Du bist von allein aufgestanden, weil du Angst hast, du könntest mich verführen.“

„Du gibst also zu, die Möglichkeit besteht?“

„Ich gebe gar nichts zu, ich wiederhole lediglich deine Worte.“

Sein heißer Atem streifte ihre Wange. „Vielleicht willst du ja, dass ich dich verführe“, murmelte er.

Im Stillen verwünschte Elisa die Dunkelheit, die sie wie ein weicher Mantel einhüllte. Die erotische Spannung lag wie etwas Greifbares in dem kleinen Raum. „Ü…überhaupt nicht.“

„Sag das noch mal – mit mehr Überzeugung!“ Leicht wie eine Feder berührte sein Mund ihre Lippen. Elisa erschauerte. Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, aber sie brachte es nicht fertig, ihn wegzustoßen.

„Warum gibst du es nicht zu, cara?“, flüsterte er.

Jetzt blieb ihr nur noch die Flucht nach vorn. „Natürlich will ich es, ich bin keine Nonne. Nur, was ich will, ist nicht unbedingt das Beste für mich.“

„Diesmal schon.“ Sie spürte, wie er den Arm um ihre Taille legte und sie an sich zog. „Hab Vertrauen zu mir, Elisa. Ich werde dir nicht noch einmal wehtun.“

Sie wusste, dass er nicht anders konnte, doch mit Liebe hatte sein Werben nichts zu tun. Und das war gut – sie liebte ihn ja auch nicht mehr, oder? Wie könnte sie auch, nach allem, was sie seinetwegen durchgemacht hatte! Er erregte sie, und wenn sie sich damit abfinden und, so wie er, mit ein paar schönen Stunden zufriedengeben könnte, dann wäre auch alles in Ordnung. Aber genau das konnte sie nicht, weder mit ihm – schon gar nicht mit ihm – noch mit einem anderen Mann. Für Sex ohne Liebe war sie nicht geschaffen.

Und noch während ihr diese Gedanken durch den Kopf gingen, traf sie die Erkenntnis mit blendender Klarheit: Sie liebte ihn immer noch und würde ihn immer lieben.

Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken. Sie war sich so sicher gewesen, dass alle Gefühle für ihn erloschen waren. Sie wollte ihn nicht mehr lieben, sie konnte das alles nicht noch einmal durchmachen.

Dann spürte sie seine Lippen auf ihrem Mund, zögernd, werbend. „Dolcezza …“, flüsterte er, „warum wehrst du dich so? Ich möchte dir so gerne geben, wonach du dich sehnst.“

Das Versprechen in seinen Worten, der Ton seiner Stimme, die Erkenntnis von eben – all das kam zusammen und raubte ihr jeglichen Widerstand. Sie ließ den aufgestauten Emotionen freien Lauf und küsste ihn leidenschaftlich.

7. KAPITEL

Sehnsucht, Sinnlichkeit und Liebe vermischten sich und wurden zu einem unteilbaren Ganzen.

Dieser Ansturm von Empfindungen hatte etwas Beängstigendes, denn sie wusste, welchen Preis sie vor einem Jahr hatte zahlen müssen. Aber nichts, weder vergangene Erfahrung noch zukünftiges Leid, konnte Elisa jetzt zurückhalten. Ihre Sinne, ihr Herz, jede Faser ihres Körpers verlangten danach, ihn zu lieben und von ihm geliebt zu werden.

In einem Rausch der Leidenschaft presste sie sich an ihn. Er stöhnte und umklammerte ihre Schultern. Ihre Hände streichelten die nackte Brust, in der das Herz klopfte, als wolle es zerspringen. Nicht länger verwünschte sie die Dunkelheit, die jede Empfindung um ein Vielfaches vergrößerte.

In fliegender Hast öffnete er die winzigen Knöpfe und schob das Hemd auseinander, um die kleinen runden Brüste zu liebkosen. Elisas Finger glitten über den athletischen Körper, bis sie durch den dünnen Stoff der Hose Antonios harte Männlichkeit berührten. Mit einem Aufstöhnen warf er den Kopf zurück.

„Ja, cara, ja … Fass mich an, ich will es …“

Langsam, ganz langsam zog sie den Verschluss auf, um die süße Qual noch zu verlängern. Behutsam streifte sie die Hose von seinen Hüften, doch seinem Drängen gab sie nicht nach, immer darauf bedacht, ihn nicht zu berühren. Oh, wie sie es genoss, den Geliebten auf die Folter zu spannen!

„Du bringst mich noch um den Verstand!“

„Soll ich aufhören?“, fragte sie spöttisch.

„Nein!“

Sie entfernte die seidenen Boxershorts mit derselben aufreizenden Langsamkeit und spürte das Beben, das ihn durchlief. Auch sie erzitterte, als sie sich der letzten Hüllen entledigt hatten.

„Antonio …“, hauchte sie.

„Du willst mich.“

Es war eine Feststellung, die keiner Bestätigung bedurfte.

Wie eine Blinde tastete sie sein Gesicht ab, als wolle sie mit den Händen sehen. Regungslos ließ er sie gewähren, während sie jede Linie seines Körpers auf die gleiche Weise erforschte. Scharf zog er die Luft ein, als sie die Lenden erreichte. Ein kleines Lächeln spielte um ihre Lippen – mit der famosen Selbstkontrolle war es im Moment nicht weit her.

„Ich frage mich, was du wirklich willst.“

„Dich, du kleine Hexe.“

Eine Weile lagen sie ganz still, als wage keiner den nächsten Schritt. Aber dann ertrug sie es nicht länger und nahm ihn besitzergreifend in die Hand. Ein kehliger Laut entfuhr ihm, dann beugte er sich hinab und presste den Mund auf eine der rosigen Knospen, die er mit heißer Zunge liebkoste, bis sie vor Lust aufschrie.

Er hob den Kopf. Sein Atem kam stoßweise, und die Stimme war heiser vor Leidenschaft. „Du bist alles, was ich mir jemals erträumt habe.“

Wie von weit her vernahm sie die Worte und beachtete sie kaum. Mit jeder Faser fieberte sie ihm entgegen, aber er verlagerte sein Gewicht und erhob sich.

„Was ist? Wohin gehst du?“

„Ich muss dich sehen.“ Sie hörte ein Klicken, und der dämmrige Schein der schwachen Glühbirne erfüllte den Raum. Unwillkürlich schloss sie die Augen – nach der absoluten Finsternis erschien ihr das Licht blendend hell. Als sie sie nach ein paar Sekunden wieder aufmachte, stand er vor ihr. Seine dunklen Augen glühten.

„Du bist die schönste Frau, die ich in meinem ganzen Leben gesehen habe, bella.“

Als sie sich kennenlernten, hatten diese überschwänglichen, so typisch sizilianischen Beteuerungen sie in Verlegenheit gebracht. Jetzt konnte sie sie nicht oft genug hören. Kühn ließ auch sie den Blick über seinen nackten Körper gleiten.

Er sah aus wie ein Gott der Antike. Sein Körper war wie gemeißelt, und in der spartanischen Beleuchtung schimmerte die dunkle Haut wie Bronze – Michelangelos David hatte ihm nichts voraus. Und als Liebhaber war er unglaublich.

Durch gesenkte Wimpern schaute sie zu ihm auf. „Worauf wartest du?“, neckte sie ihn mutwillig. „Hast du Angst vor mir?“

Er lachte nicht, so wie früher, wenn sie ihn auf diese Weise herausgefordert hatte. Ein fast schmerzhafter Schatten huschte über seine Züge, als er sich neben sie legte und über sie neigte. Schweigend sah er sie an.

„Stimmt etwas nicht?“

Er küsste sie hart und fordernd. „Alles ist, wie es sein soll. Und besser.“

„Das finde ich auch.“ Fest schlang sie ihm die Arme um den Rücken, die Beine um die Hüften.

Behutsam drang er in sie ein, dann zog er sich zurück. Einmal, zweimal, immer aufs Neue, bis sie die erotische Tortur nicht länger aushielt und ihn anflehte, sie zu nehmen.

„Noch nicht, dolcezza. Dieses erste Mal nach so langer Zeit soll andauern. Wir haben die ganze Nacht vor uns.“

Die ganze Nacht? Sie konnte es keine fünf Minuten länger ertragen, bevor sie den Verstand verlor. Sie ließ die Beine von seinen Hüften gleiten und presste beide Füße in die Matratze, um ihm noch näher zu sein, damit er sie endlich von der süßen Qual erlöste.

Auch er konnte nun nicht länger widerstehen. Ein heiserer Laut entfuhr ihm, als er zu ihr kam und sie sich beide in einem unglaublichen Höhepunkt fanden und befreiten. Sein Aufschrei und ihrer vermischten sich, und sie fielen, eng umschlungen und völlig verausgabt, auf die Matratze zurück. Innerhalb von Sekunden war Elisa eingeschlafen.

Sie schlug die Augen auf, überzeugt, noch im Reich der Träume zu sein. Nur so ließ sich erklären, dass sie und Antonio nackt nebeneinanderlagen. Aber es war kein Traum – der männliche Duft, den sie einatmete, bewies es. Um sie her herrschte Finsternis. Er musste, während sie schlief, das Licht ausgeknipst haben.

„Guten Morgen, cara“, murmelte er mit seiner tiefen Stimme in ihr Ohr.

Mit einem Schlag wurde ihr alles klar. Sie hatten sich geliebt, heiß und leidenschaftlich. Und anstatt sich zu widersetzen, hatte sie ihn sogar noch angespornt. Allmächtiger Gott!

„Woher willst du wissen, dass es Morgen ist?“

„Meine Armbanduhr hat Leuchtziffern.“

„Wie spät ist es?“

„Viertel nach acht.“

Viertel nach acht! Um neun ging die Stahltür auf, vor der Signor di Adamo warten würde …

Panik ergriff sie, und sie setzte sich auf. „Wir müssen uns anziehen.“

„Kein Grund zur Aufregung.“ Träge streichelte er ihren nackten Bauch. „Wir haben noch jede Menge Zeit.“

„Wie kannst du das sagen! Meinst du, ich will, dass mein Chef mitbekommt, womit wir uns die Zeit vertrieben haben?“

„Na und? Bin ich nicht dein Lover?“

Ihr Lover! Dieser arrogante … Sie machte den Mund auf, um ihm zu sagen, was er war, als ihr plötzlich siedend heiß wurde. Wie beim ersten Mal hatten sie auch diesmal wieder etwas vergessen.

„Du hast kein Kondom benutzt!“ Wütend sprang sie auf, um das Licht anzuknipsen. Dabei verfing sich ihr Fuß an der Matratze, und sie wäre hingefallen, hätte Antonio sie nicht aufgefangen. Er zog sie hinab auf seinen Schoß.

„Vorsicht, du tust dir sonst weh.“

„Antworte mir!“

„Es stimmt, ich habe nichts benutzt.“

„Warum nicht?“

„Ein Grund war, dass ich nichts dabeihatte. Wie konnte ich wissen, dass wir die Nacht im Tresorraum verbringen würden?“

„Was meinst du mit ‚ein Grund‘? Gibt es noch andere? Oder war es dir einfach zu umständlich?“ Das war der Grund, nichts anderes! Er brauchte ja keine Angst zu haben, schwanger zu werden. „Wenn du schon kein Kondom hattest, konntest du da nicht wenigstens aufpassen?“ Wie hatte sie nur so dumm sein können, ihm zu vertrauen?

„Unmöglich, ich war völlig außer Kontrolle. Genau wie du.“

„Das ist keine Entschuldigung!“, protestierte sie. Den zweiten Teil seiner Behauptung überging sie.

„Ich hatte nicht die Absicht, mich zu entschuldigen.“

Nein, dergleichen kam ihm natürlich nicht in den Sinn. Aber er besaß Verantwortungsgefühl, er wusste, was beim ersten Mal passiert war, auch wenn er es nicht wahrhaben wollte. Warum war er jetzt so ruhig?

Sie versuchte, in seinen Augen zu lesen, doch im Dunkeln war das aussichtslos. „Würde es dir etwas ausmachen, das Licht anzuschalten? Ich kann über so etwas nicht im Finstern reden.“

„Dafür ist jetzt sowieso nicht der richtige Moment. Du hast eine halbe Stunde, um dich zu waschen und anzuziehen.“

Du liebe Güte, das hatte sie schon wieder vergessen. Sie versuchte, sich von ihm loszumachen und aufzustehen, aber Antonio hielt sie zurück. „Warte!“ Er setzte sie auf die Matratze und erhob sich. „Erst schalte ich das Licht an, sonst passiert am Ende doch noch etwas.“

„Wie schade, dass du daran nicht letzte Nacht gedacht hast“, konterte sie bissig. Sie überlegte in Windeseile und kam zu einem erschreckenden Schluss. „Ich bin genau in der Mitte. Es hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt geschehen können.“

Das Licht ging an, und vollkommen vernichtet sah sie zu ihm auf. „Diesmal sind die Chancen, dass ich schwanger bin, noch besser als beim ersten Mal. Was soll jetzt werden?“

Sein Gesicht verfinsterte sich. „Du tust, als wäre es das Ende der Welt.“

Vielleicht nicht für ihn, aber für sie. Vor einem Jahr hatte er sie im Stich gelassen, warum sollte es diesmal anders sein? Und dann … Was, wenn sie auch dieses Baby verlor?

Eine eisige Faust griff nach ihrem Herzen. Undeutlich vernahm sie, wie er etwas sagte, dann kniete er plötzlich neben ihr. „Alles wird gut werden, cara. Vertrau mir!“

Sie sah an ihm vorbei. „Das kann ich nicht.“

„Du musst.“ Er zog sie hoch und küsste sie, dann trat er einen Schritt zurück. „Geh jetzt und zieh dich an, ich räume inzwischen auf.“

Mit gesenktem Kopf ging Elisa in das winzige Badezimmer. O Gott, in was für eine Situation hatte sie sich durch ihre Verblendung gebracht!

Mit gerunzelter Stirn schaute er ihr nach. Ihre Haltung war die einer gebrochenen Frau, und der Blick in ihren Augen hatte deutlich gesagt, was sie von der Aussicht hielt, zum zweiten Mal ein Kind von ihm zu erwarten. Darauf war er nicht gefasst gewesen. Verstand sie wirklich nicht, dass sie zusammengehörten? Dass er sie nie mehr verlassen würde?

Schnell kleidete er sich an. Das Hemd verströmte noch immer ihren einzigartigen Duft, auf den sein Körper instinktiv reagierte. Er unterdrückte das aufsteigende Verlangen, hob das Jackett auf und ließ die Luft aus der Matratze, bevor er sie zusammenfaltete und mit der Decke auf das Regal legte.

Im nächsten Moment deutete ein scharfes Klicken an, dass sich die Verriegelung der Stahltür löste, und gleichzeitig kam Elisa aus dem Bad. Sie war blass und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Gern hätte er sie in die Arme genommen und ihr versichert, dass sie keinen Grund zur Sorge hatte, aber der Gedanke an ihren Chef hielt ihn davon ab.

Die Tür ging auf, und Signor di Adamo kam herein. Überschwänglich umarmte er Elisa.

„Piccola! Dem lieben Gott sei gedankt, dass Ihnen nichts passiert ist.“

Er hielt sie ein wenig auf Abstand, um sich davon zu überzeugen, und bemerkte ihr bleiches Gesicht, für das er jedoch den gestrigen Überfall verantwortlich machte. „Armes Kind, es war zu viel für Sie.“

Und an Antonio gewandt, sagte er: „Wir sollten sofort alle notwendigen Vorkehrungen treffen.“

„Si, aber bevor wir darüber reden, muss ich ein paar Anrufe erledigen.“ Er griff nach dem Handy und fing bereits an zu wählen, während er den Tresorraum verließ.

Der alte Herr nickte zustimmend, bevor er Elisa beim Arm nahm, um ihr in seiner Wohnung eine Tasse Kaffee zu kochen.

Währenddessen telefonierte Antonio mit seinem Büro und beorderte zwei seiner Leute zu Adamo & Söhne. Danach sprach er mit seinem Piloten, um den Privatjet für den Nachmittag zu bestellen.

Kurz darauf teilte er Elisa mit, sie solle mit seinen Männern ins Hotel zurückkehren und dort auf ihn warten, während er mit dem Juwelier die erforderlichen Maßnahmen für den Laden besprach. Sie nahm seine Anweisungen widerspruchslos entgegen. Nichts bewies deutlicher, dass sie den Schock, möglicherweise wieder schwanger zu sein, noch nicht überwunden hatte.

Antonio sah ihr nach und verzog den Mund. Er wusste, dass ihr noch weitere Überraschungen bevorstanden.

Elisa stellte die Dusche ab und griff nach dem Handtuch.

Nach Verlassen des Juwelierladens hatte sie ihren Begleitern mitgeteilt, dass sie in ihr Apartment zurückwollte. Natürlich protestierten die beiden, doch sie bestand darauf und weigerte sich, als sie vor dem Hotel hielten, das Auto zu verlassen. Der Fahrer gab schließlich nach und brachte sie nach Hause.

Jetzt hielten die Sicherheitsleute vor der Wohnungstür Wache – Elisa hatte ihnen den Zutritt verwehrt. In ihrer gegenwärtigen Gemütsverfassung konnte sie den Gedanken an Fremde in der kleinen Wohnung nicht ertragen. Sie bot ihnen Stühle an, die sie ablehnten, und etwas zu trinken, dann überließ sie die beiden ihrer Pflicht. Was die Nachbarn von zwei bewaffneten Männern vor ihrer Tür denken mochten, war ihr im Moment schnuppe.

Nach einer gründlichen Dusche zog sie sich an, bürstete das feuchte Haar zu einem Pferdeschwanz und ließ sich mit einer Tasse Kaffee auf dem Sofa nieder, um nachzudenken.

Die anfängliche Wut auf Antonio war inzwischen verflogen, denn an dem, was geschehen war, trug sie ebenso Schuld wie er. Warum war sie mit ihm ins Bett gegangen, noch dazu, ohne an Verhütungsmaßnahmen zu denken? Hatte sie aus der Vergangenheit denn gar nichts gelernt? Sie wusste doch, dass er sie nicht liebte.

Und jetzt war sie wahrscheinlich wieder schwanger. Sie musste den Verstand verloren haben!

Elisa hob die Tasse an die Lippen, doch dann stand sie auf und schüttete den Inhalt ins Spülbecken. Koffein schadete dem Baby, wenigstens behaupteten das die Ärzte. Und diesmal würde sie nicht das kleinste Risiko eingehen.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf den Bauch – regte sich wirklich neues Leben in ihr?

Trotz aller Furcht spürte sie nun auch einen ersten Anflug von Freude. Es war nur ein Funke, doch er gab ihr ein Gefühl innerer Wärme, von dem sie geglaubt hatte, es wäre für immer verloren. Ein neues Baby … Der Gedanke nahm langsam Gestalt an und vertrieb etwas von der dunklen Verzweiflung der letzten zwölf Monate.

„Woran denkst du, cara mia?“

Erschrocken fuhr sie herum und erblickte Antonio im Türrahmen. „Wo sind die …“

„Ich habe sie weggeschickt.“

„Wie bist du in die Wohnung gekommen?“

„Mit einem Dietrich.“ Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Du hast auf mein Klopfen nicht reagiert.“

„Und deshalb brichst du die Tür auf?“

„Das Schloss ist ein Witz. Jeder Anfänger kann bei dir einbrechen, bevor du auch nur bis drei gezählt hast.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf.

„Du kannst mir ruhig glauben.“

„Ich bestreite es ja gar nicht.“ Sie war der ewigen Wortgefechte müde. „Ich war dabei, meine Gedanken zu ordnen.“

Um seine Mundwinkel lief ein Zucken. „Und? Ist dir das gelungen?“

„Nein.“ Eine Weile würde es auch noch dauern, bis sie mit sich selbst ins Reine kam, im Moment war ihr Leben völlig aus der Bahn geraten. „Warum hast du nicht ein zweites Mal angeklopft?“

„Ich war beunruhigt.“

„Meinst du, ich wollte mir etwas antun?“

„Nein, aber du könntest eventuell versuchen, wieder zu verschwinden.“

„Die Wohnung liegt im zweiten Stock. Glaubst du, ich würde aus dem Fenster springen?“

„Was auch immer. An Ideen fehlt es dir bestimmt nicht.“

„So.“ Insgeheim schmeichelte es ihr, dass er sie für erfindungsreich hielt, dann fragte sie: „Möchtest du eine Tasse Kaffee?“

„Nein danke, ich hatte Kaffee im Hotel. Aber ich will mit dir reden.“

Ihr Blick glitt über seine Gestalt. Rasiert hatte er sich im Hotel ganz offensichtlich auch. Geduscht ebenfalls – das dunkle Haar war noch feucht. Er trug ein sauberes Hemd und einen anderen Anzug. Sogar eine Krawatte.

Warum beschäftigte sie sich mit diesen Nebensächlichkeiten? Als ob sie das nicht wüsste! Um nicht an das Wesentliche denken zu müssen, was sonst?

„Worüber willst du mit mir reden?“

„Über die Wahrscheinlichkeit, dass wir in neun Monaten Eltern sind.“

8. KAPITEL

Elisa sah auf.

Er meinte es ernst, daran bestand kein Zweifel.

„Diesmal streitest du also nicht ab, der Vater zu sein. Was ist, wenn ich in den letzten Monaten einen Liebhaber hatte?“

„Ich weiß, dass du keinen hattest.“

„Wie kannst du so sicher sein? Hast du mich überwachen lassen?“

Antonios Gesicht wurde rot.

Elisa starrte ihn ungläubig an. „Das hast du! Ich täusche mich nicht!“

„Mir blieb keine andere Wahl. Du bist mir aus dem Weg gegangen, und ich musste sicher sein, dass du wohlauf bist.“

„Nun, dann ist mir dein Spion anscheinend rund um die Uhr gefolgt. Sonst könntest du nicht wissen, dass ich dir treu geblieben bin.“ Sie biss sich auf die Lippen – warum hatte sie das gesagt? Es gab keinen Grund, ihm treu zu bleiben, sie waren nicht verheiratet, nicht einmal mehr befreundet.

Antonio ignorierte den Schnitzer. „Ich weiß es eben.“

„Bist du unter die Hellseher gegangen?“ Die Bemerkung war kindisch, und das war ihr bewusst.

„Dergleichen bringt uns nicht weiter, cara.“

„Von Weiterbringen ist auch nicht die Rede.“

„Im Gegenteil. In einer Stunde fliegen wir nach Sizilien.“

„Wir? Du vielleicht, ich nicht.“ Die Hände in die Hüften gestemmt, funkelte sie ihn an. „Hast du vergessen, dass ich berufstätig bin? Signor di Adamo braucht mich.“

„Das Geschäft bleibt vorläufig geschlossen.“

„Das ist unmöglich!“, rief sie entsetzt. „Es wäre das Ende, für ihn und für Adamo & Söhne.“

„So weit wird es nicht kommen.“

„Woher willst du das wissen?“

„Alles ist bereits besprochen. Während der Schließung wird das neue Alarmsystem fertig installiert, danach kümmern wir uns um die defekten elektrischen Leitungen in dem Gebäude.“

„Ich sagte bereits, Signor di Adamo hat dafür nicht die Mittel. Als seine Buchhalterin weiß ich, wie es um die Finanzen steht.“

„Die Arbeit geht zu meinen Lasten.“

Elisa blieb die Spucke weg. Sie kannte den alten Herrn, und wenn Antonio ihn dazu überreden konnte, ein solches Geschenk anzunehmen, dann … dann musste er mehr Fingerspitzengefühl besitzen, als sie ihm zugetraut hatte.

„Was wird aus den Kronjuwelen?“

„Die werden von uns bis zur Auktion an einem geheimen Ort aufbewahrt.“

„Heißt das, deine Firma übernimmt auch die Überwachung für die Versteigerung?“

„Si.“

Im Grunde war Elisa das nur recht, denn die Sicherheit der vielen berühmten Interessenten hatte ihr bereits Kopfschmerzen bereitet. Was sie nicht ausstehen konnte, war Antonios Überheblichkeit.

„Dann verstehe ich nicht, warum ich nach Sizilien fliegen muss. Wenn du dich um alles kümmerst, droht mir doch keine Gefahr mehr.“

„Und woher sollen die Diebe wissen, dass die Juwelen nicht mehr in eurem Tresor sind? Die Abmachung ist geheim.“

Schweigend wandte sie sich ab und sah aus dem Fenster. Wie üblich hatte er für alles eine Erklärung.

„Ich dachte nur …“, sie drehte sich wieder zu ihm um, „wenn sie schlau genug waren, um herauszufinden, dass wir sie hatten, dann kommen sie auch dahinter, dass wir sie nicht mehr haben.“

„So einfach liegen die Dinge leider nicht, amore.“

Jetzt langte es ihr. „Ich bin nicht deine Liebste!“, fuhr sie ihn an. „Und auch nicht deine Süße, damit du es weißt. Deine italienischen Kosenamen kannst du dir sparen, und ganz besonders amore. Von Liebe ist zwischen uns nicht die Rede.“

Und das sollte ich vor allem selbst nicht vergessen, dachte sie.

Nicht ein Muskel zuckte in seinem Gesicht. „Ich weiß, dass du mich nicht mehr liebst.“

„Und du mich nicht. Wir brauchen uns also gegenseitig nichts vorzumachen.“

„Ich mache dir nichts vor.“

„Nein? Warum nennst du mich dann amore?“

„Weil du mir sehr viel bedeutest.“

„Dein schlechtes Gewissen lässt dir keine Ruhe, das ist alles.

„Und letzte Nacht?“

Je weniger sie darüber nachdachte, umso besser war es für ihr seelisches Gleichgewicht. „Da ging es um Sex, für dich und für mich. Mit dem Ergebnis, dass wir beide die Kontrolle verloren und nicht an Verhütung gedacht haben.“

„Du vielleicht, ich nicht.“

„Ach wirklich!“ Zornig funkelte sie ihn an. „Der Gedanke, du könntest Vater werden, ist dir gekommen, hat dich aber nicht weiter beunruhigt, oder wie?“

„Genau so ist es. Ich habe absichtlich nichts unternommen.“

„Wie bitte?“ Sie musste sich verhört haben. „Du … du hattest kein Kondom dabei. Das war heute früh die Erklärung.“

„Das stimmt. Aber es gibt auch andere Mittel, eine Empfängnis zu verhüten.“

Elisa ließ sich auf das Sofa fallen, ihre Knie fühlten sich butterweich an. „Du wolltest, dass ich schwanger werde?“

„Si.“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Warum?“, wisperte sie.

„Ich habe meine Gründe.“

„Und die wären?“

„Zum einen deine Gesundheit.“

„Du behauptest, Schwangerschaft ist gut für die Gesundheit? Mach dich nicht lächerlich!“

„Keineswegs. Nach der Fehlgeburt hatte ich ein langes Gespräch mit dem Arzt. Er versicherte mir, dass der Verlust eines Kindes oft zu Depressionen führt.“

„Du meinst den sogenannten Baby Blues. Wie kann ich darunter leiden, wenn ich kein Baby hatte?“

„Nein, den meine ich nicht. Ich spreche vom Hormonhaushalt, der nach einer Fehlgeburt durcheinandergerät und eine Depression verursachen kann. Bei dir war das anscheinend der Fall. Du hast dich abgekapselt, bist nicht ausgegangen und hast all deine Freunde und Bekannten gemieden.“

„Ich nehme an, diese Information verdankst du auch deinem Aufpasser!“, rief sie empört.

„Nein, dein Chef hat es mir anvertraut. Er macht sich große Sorgen um dich. Aber da er von dem Baby nichts weiß, vermute ich, dass er das Ende unserer Beziehung für deinen Zustand verantwortlich macht.“

„Und wenn schon! Bloß weil ich nicht ausgehe, heißt das nicht, dass ich depressiv bin. Du kannst dir dein Mitgefühl also sparen. Und eine erneute Schwangerschaft brauche ich auch nicht.“

„Der Psychologe, mit dem ich ebenfalls gesprochen habe, meinte, dass ein Baby dir über den Verlust des ersten hinweghelfen wird.“

„Du hast mit dem Arzt und einem Psychologen über mich gesprochen? Für wen hältst du dich eigentlich?“

„Ich musste herausfinden, weshalb du mich nicht mehr sehen wolltest.“

„Das ist doch nicht schwer zu verstehen. Du hast mich so verletzt, dass ich nichts mehr mit dir zu tun haben wollte.“

Ein kleiner Muskel zuckte an seiner Schläfe, doch das war die einzig sichtbare Reaktion. „Ich bin sicher, es steckt mehr dahinter.“

„Und du bildest dir ein, du könntest das – was immer es auch sein mag – mit einem neuen Baby kurieren?“

„Ich war überzeugt, dass du mich heiratest, wenn du wieder ein Kind von mir erwartest.“

„Ach! Jetzt ist das erste plötzlich auch von dir.“

„Du behauptest das, und ich hätte dir glauben sollen.“ Nur … Sein Misstrauen gegen die Frauen war stärker gewesen, und zu diesem Zeitpunkt hatte er Elisa noch nicht geliebt.

„Du kannst mich nicht zwingen, deine Frau zu werden.“

Nachlässig zuckte er mit den Schultern. Die Geste sagte ihr deutlich genug, was er damit meinte: Wir werden ja sehen. Bisher hat Antonio di Vitale noch immer bekommen, was er will.

Und wonach ihm im Moment der Kopf stand, war, sie zu heiraten.

Antonio ließ sie nicht aus den Augen, und was er sah, machte ihn langsam wütend. Die Aussicht auf eine Ehe mit ihm schien ihr zutiefst zuwider, das spiegelte sich in jedem ihrer Züge.

Sicher, er hatte einen Fehler begangen, aber war das das Ende der Welt? Jeder machte Fehler, es war kein Grund, all das, was sie miteinander verband, einfach zu vergessen!

„Wir haben so vieles gemeinsam, Elisa.“

„Ich werde dir sagen, was wir gemeinsam haben – unser Misstrauen. Deins gilt den Frauen im Allgemeinen, meins nur dir. Dazu kommt ein gegenseitiges Bedürfnis, mit dem anderen zu schlafen. Nach meinem Dafürhalten ist das ziemlich wenig für ein glückliches Zusammenleben.“

Er biss die Zähne zusammen. Geduld gehörte nicht zu seinen Tugenden, und ihr Sarkasmus stellte ihn auf eine harte Probe.

„Und noch etwas sollten wir nicht vergessen …“ Offensichtlich war sie noch nicht fertig. „Deinen übersteigerten Ehrbegriff. Du willst mich bloß heiraten, um eine Schuld zu begleichen.“

Er fragte sich, warum sie ihm das ständig vorhielt. Natürlich fühlte er sich schuldig, er würde sich sein Verhalten niemals verzeihen.

„Ich habe nichts vergessen“, erklärte er.

Auch nicht, dass sie ihn einmal geliebt hatte, aber damit war es offensichtlich vorbei. In gewisser Weise erleichterte ihn das sogar. Denn was sie von ihm verlangte, konnte er ihr nicht geben. Er hatte geglaubt, Sofia zu lieben und, als es zu Ende war, erkannt, dass lediglich sein männlicher Stolz verletzt worden war, nicht sein Herz.

Was er für Elisa empfand, war ein überwältigendes Verlangen, die Gewissheit, dass er ohne sie nicht leben wollte. War das Liebe? Wenn ja, dann gewiss nicht die, von der eine Frau träumt oder die sie jemals verstehen wird. Mit Romantik hatte es nichts zu tun.

Er brauchte sie, wie der Verdurstende das Wasser und der Hungernde ein Stück Brot. Und was er ihr schuldete, waren ein Baby und die Geborgenheit der Ehe.

„Du wirst mich heiraten“, sagte er nur.

„Ich werde tun, was mir behagt.“ Ihre Augen funkelten herausfordernd.

„Ich schlage vor, du packst jetzt deinen Koffer. Wenn wir nicht rechtzeitig am Flughafen sind, verliert mein Pilot den ihm zugeteilten Startplatz.“

„Dann geh! Ich bleibe.“

„Und deine Sicherheit? Hast du die Kronjuwelen vergessen?“

„Ich ziehe um, dann findet mich niemand, nicht einmal du.“

Antonio verspürte einen Anflug von Panik. Zuzutrauen war ihr so was!

„Was ist mit deinem Vater? Willst du, dass er noch einen Herzanfall erleidet?“

„Ich rufe ihn an und sag ihm, wo ich bin.“

„Er wird mich sofort benachrichtigen.“

Elisa ballte die Fäuste. „Das wird er nicht, wenn ich ihn darum bitte.“

„Kein Vater würde es zulassen, dass sich die eigene Tochter ins Verderben stürzt, bloß weil sie einen Dickkopf hat.“

„Dann rufe ich ihn eben nicht an.“

„Und setzt seine Gesundheit aufs Spiel.“

Verbittert saß sie eine Stunde später in Antonios Privatjet. Der Mann verstand sich aufs Manipulieren, das musste man ihm lassen. Letztendlich war sie jedoch aus freien Stücken mitgekommen. Sie wusste, dass Papa sich ihretwegen Sorgen machte, und das wollte sie ihm ersparen. Außerdem … Da war auch noch diese andere Geschichte.

Sie musste herausfinden, weshalb ihr Vater sie eines lockeren Lebenswandels bezichtigte. Das konnte sie nur, wenn sie sich aussprachen. Sie war es müde, das schwarze Schaf der Familie zu sein. Irgendwie würde sie ihn überzeugen, dass sie eine ebenso gute Tochter war wie Annemarie. Ihr Herz sagte ihr, dass er sie lieb hatte, aber er musste es ihr auch zeigen. Sie wollte seine Zuneigung und einen Platz in seiner Familie.

Ein wenig erstaunlich fand sie das schon, denn sie hatte sich damit abgefunden, diesen Platz niemals zu bekommen, und sich eingeredet, dass sie ihn auch nicht brauchte. Shawna hatte ihr von klein auf eingebläut, immer nur auf sich selbst zu zählen. Warum dachte sie auf einmal anders? Hatte ihr der Mann, der jetzt neben ihr saß, nicht den besten Beweis geliefert, wie gefährlich es war, anderen zu vertrauen?

Er wollte sie heiraten, aber nicht aus dem richtigen Grund. Lägen die Dinge anders, wie glücklich würde sein Antrag sie machen! Und nicht nur, weil sie ihn leider immer noch liebte.

Ihr innigster Wunsch war, jemandem anzugehören und Kinder zu haben. Ein Familienleben zu haben wie Francesco, Theresa und Annemarie. Etwas, das sie nie gekannt hatte …

Und so, wie es aussah, war es ihr auch nicht beschieden, nicht mit Antonio.

Denn ohne Liebe gab es in seinem Leben auch keinen Platz für sie, mit oder ohne Trauschein.

Nach der Landung in Palermo setzten sie die Reise in seinem Wagen fort. Während der Fahrt wechselten sie kaum ein Wort. Elisa schaute aus dem Fenster und verfiel ins Träumen, aus dem sie jedoch mit einem Schlag erwachte, als sie sich umsah. Sie fuhren durch das schmiedeeiserne Tor vor einer breiten Einfahrt und hielten kurz darauf vor einer palastartigen Villa aus den Anfängen des vergangenen Jahrhunderts.

„Was soll das? Warum bringst du mich nicht zu meinem Vater?“

„Du wohnst bei mir.“

„Das werde ich nicht tun!“

Ohne zu antworten, stieg er aus und öffnete die Beifahrertür. Brütende Hitze drang in das klimatisierte Wageninnere.

Starr schaute sie geradeaus. „Du kannst mich nicht zwingen.“

Er seufzte. „Ich bin müde, cara. Letzte Nacht hatte ich sehr wenig Schlaf.“

„Und wessen Schuld ist das?“

„Deine.“

Zornig funkelte sie ihn an. „Ich habe dich nicht gebeten, wach zu bleiben.“

„Du weißt genau, dass es in deiner Nähe keinen Schlaf für mich gibt.“

„Dafür kann ich nichts“, beharrte sie störrisch. Sie war sich nicht sicher, ob ihr seine Antwort zusagte oder missfiel.

„Aber so ist es nun einmal, und damit musst du dich abfinden. Jetzt bin ich erledigt und möchte mich gern frisch machen und entspannen, anstatt hier in der heißen Sonne zu stehen und mit dir zu streiten. Steig aus und komm ins Haus, sonst trage ich dich hinein.“

„Du bist ein überheblicher Tyrann, nur dass du es weißt!“

„Ich bin nur sachlich. Spiel nicht die Primadonna, Elisa, und komm.“

Da sie ihm durchaus zutraute, seine Drohung wahr zu machen, öffnete sie wütend den Sicherheitsgurt und stieg aus. „Was dir fehlt, ist eine Schar von Geschwistern. Ich kann mir gut vorstellen, mit welcher Wonne du die herumkommandieren würdest.“

Er lachte freudlos. „Meine Eltern wollten stets eine große Familie, leider starb meine Mutter zu früh.“

„Hat dein Vater danach nicht mehr geheiratet?“, fragte sie, obwohl sie eigentlich wütend auf ihn war.

„Nein.“

„Er muss sie sehr geliebt haben.“

„Das behauptet er.“

Verstohlen sah sie ihn an. „Glaubst du ihm nicht?“

Er hob die Schultern. „Wenn er das sagt, wird es wohl stimmen.“

„Aber verstehen kannst du diese Art Liebe nicht, oder?“

„Nicht wirklich.“

Womit er erneut bewies, dass seine Gefühle für sie mit wahrer Liebe nichts zu tun hatten. Doch das wusste sie ja längst. „Ich wünschte, ich könnte von mir das Gleiche behaupten“, setzte sie ihre Gedanken laut fort, während sie ihm folgte.

Er blieb stehen und sah sich nach ihr um. „Was hast du gesagt?“

„Nichts.“ Voll Bewunderung schaute sie sich um, als sie die riesige Vorhalle der Villa betraten. Die altmodische Eleganz hatte nichts Steifes, sondern beschwörte die Atmosphäre einer längst vergangenen Zeit herauf. Das also war sein Zuhause, hier lebte er mit seinem Vater und Großvater, der ebenfalls Witwer war.

Ein Heim ohne Frauen, ging es ihr durch den Kopf. In seinem Leben gab es immer nur Männer. Seine Mutter war gestorben, als er noch klein gewesen war, und seine Großmutter hatte er nicht gekannt. Elisa fragte sich, ob er als Kind so etwas wie die liebevolle Fürsorge eines weiblichen Wesens erfahren hatte. Vielleicht von Theresa, der Frau ihres Vaters? Die beiden Familien wohnten nicht weit voneinander entfernt, und Antonio war erst sechs oder sieben gewesen, als Francesco Giuliano heiratete.

„Hat meine Stiefmutter dich manchmal besucht?“, fragte sie, während sie ihm über eine geschwungene Treppe in die obere Etage folgte.

„Ab und zu. Dein Vater und meiner sind Jugendfreunde, wie du weißt.“

„Ich meine … Habt ihr euch gern?“

Erstaunt drehte er sich nach ihr um. „Wie soll ich das verstehen, cara?“

„Deine Mama starb, als du ein kleiner Junge warst. Ich dachte nur …“

„Du dachtest, deine Stiefmutter hätte sozusagen ihre Rolle übernommen?“

Sie nickte.

„Nein. Ich wollte keine Ersatzmutter.“

„Aber du … du warst doch noch so jung.“

„Alt genug, um zu wissen, dass niemand ihren Platz einnehmen konnte.“

Und du wolltest nicht noch einmal jemanden verlieren, fügte sie im Stillen hinzu. Vielleicht fürchtete er sich auch heute noch davor. Aber jemanden zu lieben, bedeutete immer ein Risiko, wusste er das nicht?

Vielleicht wollte er ein solches nicht mehr eingehen. Es war ein deprimierender Gedanke.

Antonio blieb stehen und öffnete eine Tür. „Das ist dein Zimmer.“

„Ich sehe nicht ein, weshalb ich nicht bei meinem Vater wohnen kann.“

„Weil du bei mir sicherer bist, dolcezza.“

„Das will mir nicht in den Kopf. Papa hat genügend Sicherheitspersonal – Leute von deiner Firma, nebenbei bemerkt. Was soll mir da groß passieren?“

„Jetzt hör mir gut zu. Die Versteigerung der Kronjuwelen ist eine äußerst brisante Angelegenheit, weil einflussreiche Personen in Mukar dagegen sind. Du hast die Auktion in die Wege geleitet, das ist allgemein bekannt, und somit bist du ihre Zielscheibe Nummer eins. Es ist durchaus möglich, dass sie immer noch hinter dir her sind, um dich als Geisel zu benutzen. Und wo werden sie dich suchen? Nicht hier bei mir, sondern bei deinem Vater.“

Eindringlich schaute er sie an. „Willst du ihn und seine Familie unnötig gefährden? Wir haben es mit Fanatikern zu tun, die zu allem bereit sind. Sollten deine Stiefmutter oder deine Schwester ihnen im Weg stehen, kann es schlimm für sie enden. Möchtest du das?“

Elisa schüttelte den Kopf.

Er trat beiseite, um sie vorbeizulassen. „Also dann … Bitte!“

„Danke.“ Zögernd betrat sie das Zimmer.

In der Mitte stand ein großes Himmelbett mit einem Baldachin aus lavendelfarbener Seide und einer Bettdecke, die mit blassrosa Pfingstrosen bedruckt war. Schwere Vorhänge aus dem gleichen Material rahmten die hohen Fenster. Eine antike Kommode mit dazu passendem Frisiertisch sowie das Bettgestell waren aus bestem Mahagoniholz.

„Was für ein wunderschönes Zimmer!“, hauchte sie. „Und so feminin.“

„Nichts wurde verändert seit dem Tod meiner Mutter.“

„Das war ihr Zimmer?“

Antonio sah sie an, als habe sie den Verstand verloren. „Natürlich nicht. Glaubst du, sizilianische Eheleute haben getrennte Schlafzimmer?“

Die di Vitales ganz bestimmt nicht. Würde sie ihm ihr Jawort geben, müsste sie eins ganz gewiss mit ihm teilen – das Bett.

„Das ist das Gästezimmer, das Mama für Besucherinnen reservierte.“ Er war Elisa gefolgt und stand jetzt neben ihr.

Sie wich einen Schritt von ihm ab. „Ich glaube, ich lege mich vor dem Abendessen ein Weilchen hin, ich bin völlig am Ende.“

Leicht strich er ihr mit dem Finger über die Wange. „Immer noch auf der Flucht?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Ich bin müde, das ist alles.“

Antonio ließ die Hand fallen. „Wie du möchtest.“

Eine Stunde später brannte die sanfte Geste noch immer wie Feuer auf ihrer Haut. Unruhig warf sie sich in dem breiten Bett hin und her.

Die eine Nacht hatte genügt, um ihre Sinnlichkeit hell auflodern zu lassen. Sosehr sie sich auch dagegen wehrte, sie sehnte sich nach seinen Liebkosungen, den starken Armen, den wissenden Händen.

Leise öffnete sich die Tür. „Du schläfst nicht?“

Sie drehte sich um, und ein Gefühl der Unabwendbarkeit überkam sie, als sie Antonio neben dem Bett stehen sah. Sein schwarzes Haar war zerzaust, das Hemd halb offen, und in den dunklen Augen schwelte ein Feuer, das sie nur zu gut kannte.

„Was willst du?“

Er kniete sich auf den Bettrand. „Das Gleiche wie du. Streite es nicht ab, denn ich weiß es. Die Vorstellung, dass du dich hier allein herumquälst, ist mir unerträglich.“

Elisa warf einen Blick auf die verknüllten Laken – der Zustand des Betts sprach Bände. Dennoch machte sie den Versuch zu widersprechen. „W…wie kommst du darauf? Ich bin nicht einsam.“

Er stützte beide Arme auf das Kopfkissen und neigte sich vor. „Wirklich nicht?“

9. KAPITEL

Sie brachte kein Wort hervor, ihre Kehle war wie zugeschnürt.

„Doch, das bist du, cara mia“, murmelte er. „Aber dem lässt sich abhelfen.“ Sein Gesicht war ganz dicht über ihrem.

Elisa benetzte ihre trockenen Lippen. Dabei streifte sie seine mit der Zungenspitze. Für Antonio bedurfte es keiner weiteren Einladung. Er presste den Mund auf ihren und küsste sie leidenschaftlich.

Plötzlich waren seine Hände überall gleichzeitig. Er schob die Decke beiseite und streifte Elisa den winzigen Slip von den Hüften. Er riss das halb offene Hemd auf und warf es auf den Boden. Innerhalb weniger Sekunden lag sie in seinen Armen.

„Du fühlst dich wundervoll an, dolcezza.“

Sie spürte seine Erregung an ihrem Bauch und stöhnte. „Du auch.“

„Wir sind füreinander geschaffen.“

Daran bestand kein Zweifel, zumindest, was den Sex betraf. Auch wenn er der erste Mann für sie war, erkannte sie, dass die Leidenschaft, die sie füreinander empfanden, etwas Seltenes war.

Er küsste sie überall – auf die Augen, die Schläfen, den Mund, den Hals. Einen Moment waren die Küsse sanft wie Schneeflocken und im nächsten stürmisch wie ein Orkan.

„Antonio …“

„Hmm …?“

„Du bist …“ Sie verstummte, denn sie fand keine Worte, um zu beschreiben, welche Empfindungen er in ihr entfesselte.

Sacht legte er einen Finger auf ihre Lippen. „Sag nichts, überlass dich ganz mir.“

Und das tat sie. Er liebkoste sie mit einer Gründlichkeit, die ihr den Atem nahm. Fand Stellen, von denen sie nicht gewusst hatte, wie wunderschön die Berührung dort sein konnte, und keuchte vor Erregung. Aber er unternahm keinen Versuch, dort vorzudringen, wo sie ihn am meisten ersehnte.

„Bitte, Antonio, jetzt …“

Er lächelte nur, dann glitt er hinab, bis sein Mund das kleine Dreieck zwischen den Schenkeln erreichte. Bebend vor Ungeduld wölbte sie sich ihm entgegen. Sie spürte seine Lippen, dann die Zungenspitze und stöhnte vor Lust, während er ihre Ekstase immer mehr steigerte, bis sie glaubte, vergehen zu müssen. Und als sie meinte, die süße Qual nicht länger zu ertragen, fühlte sie seinen Mund an ihrer intimsten empfindsamsten Stelle.

„Ja … Ja … Ja …“

Ihr war, als ginge ein endloser Schauer gleißender Lichter hinter ihren geschlossenen Lidern nieder, und in wilder Ekstase stieß sie seinen Namen hervor, wieder und immer wieder. Wie eine Ertrinkende presste sie sich an ihn … Dann war sie plötzlich in bodenlosen Tiefen und himmlischen Höhen, bis sie endlich kraftlos auf das Bett zurückfiel. Ihr Atem flog, und das Herz hämmerte, als wolle es zerspringen.

Als sich ihr Puls ein wenig beruhigt hatte, spürte sie, wie Antonio sanft ihre Schenkel auseinanderschob und in sie eindrang. Elisa stöhnte vor Lust, obwohl sie geglaubt hatte, den Gipfel der sinnlichen Empfindungen bereits erreicht zu haben. Sie schlang die Beine erneut um seine Hüften, um ihn ganz in sich aufzunehmen. Er ließ sich viel Zeit, um ihre Erregung noch mehr zu steigern, dann beschleunigte er das Tempo. Sie liebten sich mit einer Leidenschaft, die ihnen beiden den Atem und endlich jegliche Kontrolle raubte, bis sie sich in einem glorreichen Höhepunkt fanden und befreiten.

Völlig verausgabt sank Antonio an ihre Brust und flüsterte atemlos: „Willst du jetzt immer noch behaupten, dass du nicht bei mir bleibst? Dass du mich nicht heiraten wirst? Kein anderer kann dir geben, was du in meinen Armen fühlst.“

Nur langsam registrierte ihr Verstand den Sinn seiner Worte – und mit ihnen kam eine weitere Erkenntnis.

„Das war das zweite Mal.“

„Si. Wir können nicht anders, als uns zu lieben.“

„Was ich meine, ist, dass wir schon wieder nicht an Verhütung gedacht haben.“

„Si.“

„Ich nehme an, du hast es auch diesmal mit Absicht getan.“

Er drehte sich auf den Rücken und zog sie eng an sich. „Natürlich.“

„Du kennst keine Skrupel, wenn du etwas willst.“

„Das ist richtig.“ Kein Abstreiten, kein Rechtfertigen, lediglich eine Feststellung.

„Und du willst mich heiraten.“

„Ja.“

„Antonio … Glaubst du mir, dass das Baby von dir war?“

Er schwieg. Nach einer Weile hob sie den Kopf und sah ihn an. Kein Muskel bewegte sich in seinem Gesicht, doch in seinen Augen schimmerte es verdächtig. „Ja, das Kind, für dessen Tod ich verantwortlich bin, war meins.“

Sie zuckte zusammen. So durfte er nicht denken! „Antonio! Liebster! Die Fehlgeburt war nicht deine Schuld. Der Arzt im Krankenhaus hat mir versichert, dass vielen Frauen in den ersten drei Monaten der Schwangerschaft das Gleiche passiert. Keiner von uns beiden ist dafür verantwortlich.“

„Der Arzt, mit dem ich gesprochen habe, meinte, dass seelische Belastung der Grund war. Und die habe ich verursacht.“ Eine Träne lief ihm über die Schläfe, und er wandte sich ab, als wolle er diesen Beweis seiner Schwäche vor ihr verbergen.

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. „Warum willst du mir nicht glauben, amore? Du konntest nichts dafür.“

„So sehe ich das nicht.“

„Dann täuschst du dich“, rief sie erregt.

„Diesmal nicht. Es war meine Schuld, und damit muss ich leben.“

„O Antonio.“ Nichts fiel ihr ein, womit sie ihn überzeugen könnte, und so nahm sie ihn wie ein Kind in die Arme und drückte ihn fest an sich. „Es war Schicksal, und dagegen sind wir alle machtlos. Warum kannst du das nicht akzeptieren?“

„Ich wäre sehr gerne Vater geworden, Elisa.“

„Ich weiß.“ Nicht das Kind, ihr vermeintlicher Betrug war die Ursache für sein Verhalten gewesen. Und jetzt bat er sie, seine Frau zu werden. Doch wie konnte sie das, wenn er immer noch glaubte, sie hätte mit einem anderen geschlafen? Selbst wenn er ihre Gefühle nicht erwiderte, er musste Achtung für sie haben. Achtung und Vertrauen.

„Für mich hat es nie einen anderen gegeben, Antonio. Du warst der erste Mann in meinem Leben und bist der einzige geblieben.“

„Dann warst du wirklich noch Jungfrau?“

„Ja.“

„Mit vierundzwanzig?“

„Mit vierundzwanzig.“

„Das ist ziemlich ungewöhnlich.“

„Nicht, wenn du bedenkst, wie meine Kindheit verlaufen ist. Shawnas Verhalten hat in mir jeden Wunsch auf Sex im Keim erstickt. Wenn einer der Studenten, mit denen ich an der Uni ausging, mir zu nahe trat, habe ich jedes Mal sofort Schluss gemacht.“

„Und vorher bist du nie ausgegangen?“

„Ich war in einem Mädcheninternat, da hatte ich keine Gelegenheit, Jungenbekanntschaften zu machen, selbst wenn mir danach gewesen wäre. Und wie du jetzt weißt, war das nicht der Fall.“

„Armer Liebling.“ Sacht strich er ihr über den Rücken.

„Erst als ich dich kannte, wurde mir klar, wie schön es ist, einen Mann zu lieben.“

„Und ich habe dich überrumpelt und mir einfach genommen, was ich wollte, anstatt zu warten und dir Zeit zu lassen.“

Was geschehen war, ließ sich nicht mehr ändern, und sein Bedauern klang aufrichtig. Aber sie musste sicher sein, dass er wirklich meinte, was er sagte. Dieser Punkt war zu wichtig.

„Glaubst du mir jetzt?“

„Ja. Wenn ich nicht so überzeugt gewesen wäre, dass du in Sachen Liebe erfahren bist, wäre mir deine Unschuld auch nicht entgangen, denn Anzeichen gab es genügend.“

„Meinem Vater hast du geglaubt. Mir nicht.“

Antonio schob das Kinn vor. „Mit ihm werde ich ein Wörtchen reden.“

„Nein. Das mache ich selber.“

„Aber …“

„Schh …“ Sacht legte sie ihm eine Hand über den Mund. „Das ist eine Angelegenheit zwischen Vater und Tochter.“

Er küsste die zarte Handfläche. „Wenn du meinst …“

Dass er ihr nicht widersprach, überraschte sie ein wenig. Vielleicht besaß er mehr Feingefühl, als sie ihm zugestehen wollte.

Drei Stunden später änderte sie ihre Meinung. Der Mann hatte ebenso viel Feingefühl wie ein Elefant.

„Ich habe keine Lust, bei meinem Vater zu essen.“ Verstimmt starrte sie ihn an.

Sie lag in einem Liegestuhl auf der Terrasse, wo sie versuchte, sich mit Lesen die Zeit zu vertreiben und nicht an die letzten zwei Stunden zu denken. Dort hatte Antonio sie jetzt aufgesucht und über seine Pläne für den Abend informiert.

„Ich bin nicht einmal richtig angezogen.“ Sie zeigte auf die Shorts und das knappe Oberteil. So konnte sie sich in Francescos Haus nicht präsentieren.

„Dann zieh dich um. Sie erwarten uns erst in einer Dreiviertelstunde.“

„Ich sage dir doch, dass ich nicht will.“

„Vor ein paar Stunden wolltest du noch bei ihm wohnen, und jetzt weigerst du dich, auch nur bei ihm zu essen?“

„Ich bin noch nicht in der richtigen Verfassung, um über gewisse Dinge mit ihm zu reden.“

„Ach so.“ Mit einem verständnisvollen Lächeln ließ er sich neben ihr nieder. „Ich werde dir nicht von der Seite weichen.“

„Glaubst du, das macht es leichter?“ Sie wandte sich ab. „Er hält mich für ein Flittchen.“

Antonio beugte sich vor und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Das glaube ich nicht, sicher beruht das Ganze auf einem Missverständnis. Vielleicht hast du etwas gesagt, das er falsch ausgelegt hat.“

„Was das gewesen sein kann, ist mir ein Rätsel.“ Sie fragte sich, ob er eine Ahnung hatte, wie sehr Francescos Behauptung schmerzte. Dachten andere Väter auch so über ihre Töchter?

„Was auch immer, wir werden es herausfinden.“

Elisa protestierte nicht gegen das Wir – im Grunde war sie froh, dass er in diesem Fall auf ihrer Seite stand.

„Ich verstehe einfach nicht, wie du so unvorsichtig sein konntest, die Juwelen in eurem Tresor aufzubewahren, Elisa.“

Mit finsterem Gesicht tigerte Francesco Giuliano in seinem Wohnzimmer auf und ab, nachdem Antonio von dem Überfall berichtet hatte.

„Ich war mir keiner Gefahr bewusst“, verteidigte sie sich. „Mir ist immer noch schleierhaft, wie die Einbrecher davon Wind bekommen konnten.“

„So etwas lässt sich nicht geheim halten.“ Er blieb stehen und betrachtete sie missmutig. „Du hättest diese Auktion nie in die Wege leiten sollen. Was, frage ich dich, wäre passiert, hätte Antonio nicht eingegriffen?“

Sie beging den Fehler „Ich weiß nicht“ zu erwidern.

Das braun gebrannte Gesicht ihres Vaters lief dunkelrot an. „Das kann ich dir sagen: Du wärst jetzt tot – oder gar Schlimmeres.“

Elisa, die neben Antonio auf der Couch saß, stand auf und legte Francesco besänftigend die Hand auf den Arm. „Reg dich nicht auf, Papa. Du hast ihn geschickt, und mir ist nichts passiert.“

„Von meinem Eingreifen wolltest du zuerst allerdings nichts wissen“, bemerkte ihr Begleiter und lächelte.

Sie bedachte ihn mit einem wütenden Blick. „Ich glaube, die Einzelheiten können wir uns sparen.“

Zur Überraschung aller brach Francesco in Gelächter aus. „Nur gut, dass er ebenso dickköpfig ist wie du. Das hast du von deiner Mutter.“

Er zwinkerte Antonio zu. „Habe ich dich nicht gewarnt, dass sie genauso unabhängig ist wie Shawna? Wir können froh sein, dass die beiden sonst nicht viel gemeinsam haben.“

Das Lächeln und auch der herablassende Ausdruck verschwanden aus Antonios Gesicht, als er die Bedeutung des Gesagten erfasste.

Auch Francesco wurde wieder ernst. „Verzeih mir, Elisa. Ich sollte nicht so über deine Mutter reden.“

Überrascht, jedoch unsagbar erleichtert schüttelte sie den Kopf. Also das hatte ihr Vater gemeint. „Shawnas Anschauungen sind mir bekannt, Papa. Schließlich bin ich bei ihr aufgewachsen.“

Francesco ließ sich in den Sessel fallen und verzog das Gesicht. „Ich werde mir nie verzeihen, dass ich nicht auf dem Sorgerecht für dich bestanden habe. Bei mir wärst du in der Geborgenheit einer richtigen Familie groß geworden, so wie Annemarie. Und nicht …“ Er seufzte. „Ich glaubte, ein Kind braucht seine Mutter, aber das war Shawna nie. Sie hat dich nur verunsichert.“

Elisa traute ihren Ohren kaum. Dass ihr Vater seine Entscheidung von damals bereuen könnte, hätte sie sich nicht träumen lassen. Reglos verharrte sie in der Mitte des Wohnzimmers.

„Ich … Ich bin nicht sicher, dass ich hierher gepasst hätte, Papa“, erwiderte sie schließlich. „Ich bezweifle, dass deine Frau die uneheliche Tochter, die du mit deiner ehemaligen Geliebten hattest, unter ihrem Dach hätte haben wollen, was auch durchaus verständlich ist.“

Sie biss sich auf die Lippen. Aus ihren Worten klang so viel Bitterkeit, dass sie wünschte, sie könne sie zurücknehmen, auch wenn sie nur die Wahrheit besagten.

„Du irrst dich, Elisa, ich hätte dich sehr gern in unserer Familie gehabt.“

Unbemerkt war Theresa ins Zimmer gekommen und trat jetzt neben ihren Mann. Freundlich und ruhig, wie es ihrem Wesen entsprach, fuhr sie fort: „Annemarie hätte sich sicher gefreut, mit ihrer großen Schwester aufzuwachsen. Sie wird enttäuscht sein, dass sie deinen Besuch verpasst. Im Moment ist sie bei Freunden auf dem Land und kommt erst in ein paar Tagen zurück.“

Elisa schluckte. Ihre Stiefschwester und sie hatten wenig gemeinsam, und obwohl sie sich mochten, vermissten sie einander im Grunde nicht wirklich.

„Wir stehen uns nicht sehr nahe, Theresa.“

„Das hätte anders sein können“, warf Francesco schuldbewusst ein.

Ganz offensichtlich machte er sich ihretwegen große Vorwürfe, doch was nützte das jetzt noch? „Für solche Überlegungen ist es ein bisschen spät, Papa.“

Er zuckte zusammen.

Elisa ballte die Fäuste. „Bitte entschuldige, ich wollte dich nicht kränken. Aber du tust dir keinen Gefallen, wenn du Dingen nachtrauerst, die sich nicht mehr ändern lassen.“

Theresa legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Elisa hat recht, amore. Seit deiner Herzgeschichte denkst du ein bisschen zu viel über die Vergangenheit nach, und das ist nicht gut. Was vorbei ist, ist vorbei. Wir leben in der Gegenwart und sollten uns freuen, dass deine Tochter zu Besuch weilt, anstatt die Zeit mit nutzlosen Selbstvorwürfen zu verschwenden.“

Liebevoll blickte Francesco der Gefährtin in die Augen, mit der er seit dreiundzwanzig Jahren glücklich verheiratet war. „Si, bella mia, du hast natürlich recht. Wie immer.“

„Du Schmeichler!“ Theresa beugte sich hinab und küsste ihn auf die Wange. „Bilde dir nicht ein, dass du jetzt Tiramisu zum Nachtisch bekommst. Du weißt, was der Doktor gesagt hat.“

Alle lachten, und die gute Laune war wiederhergestellt.

Sie gingen zu Tisch, und das Dinner verlief in einer heiteren und entspannten Atmosphäre. Das änderte sich jedoch schlagartig, als Antonio nach dem Essen verkündete, dass Elisa während des Besuchs bei ihm wohne.

Sofort empörte Francesco sich. „Dein Vater ist in Amerika und dein Großvater auf einer Kreuzfahrt in der Ägäis. Es ziemt sich nicht, dass meine Tochter in deinem Haus übernachtet.“

Die Tochter hätte beinahe laut gelacht. Hatte ihr Vater vergessen, dass sie seit Jahren ihr eigenes Leben führte? Sie hielt sich jedoch zurück und schwieg. Sollte Antonio zusehen, wie er mit Francesco zurechtkam – das Ganze war schließlich seine Idee.

„Trotzdem, sie bleibt bei mir. Sie ist immer noch in Gefahr, und das gilt auch für diejenigen, bei denen sie wohnt. Sollte etwas geschehen, dann kann ich sie in meinem Haus besser schützen, weil ich auf niemand anders Rücksicht nehmen muss.“

Francesco ließ sich durch diese Argumente nicht beeindrucken. Er kniff die Augen zusammen und warf sich in die Brust. „Die Sorge um meine Familie kannst du getrost mir überlassen. Schließlich hat deine Firma mein Haus mit den modernsten Sicherheitsschlössern und einer Alarmanlage ausgestattet.“

„Trotzdem bleibt Elisa bei mir!“ Regelrecht aggressiv schaute Antonio sein Gegenüber an. Diesmal verzichtete er auf die Überredungskünste, mit denen er bei Signor di Adamo so erfolgreich gewesen war.

Theresa schüttelte den Kopf und schnalzte mit der Zunge. „Zwei dickköpfigen stolzen Sizilianern beim Streiten zuzuhören entspricht nicht meinen Vorstellungen eines gemütlichen Abends. Komm …“ Sie legte ihrer Stieftochter eine Hand auf den Arm. „Wir gehen in den Garten, und ich zeige dir die Orchideen, die ich kurz nach deinem letzten Besuch gepflanzt habe. Sie stehen in voller Blüte.“

Im Stillen fragte sich Elisa, weshalb Antonio ihrem Vater gegenüber diesen Ton anschlug, doch eins stand fest: Sie würde nicht zulassen, dass diese beiden Kampfhähne ein zweites Mal einfach über sie entschieden. „Sehr gern, Theresa, aber zuerst …“ Sie wandte sich an Francesco. „Antonio hat recht. Auf gar keinen Fall bringe ich Theresa und dich in Gefahr. Wenn dir sein Vorschlag nicht gefällt, dann übernachte ich im Hotel.“

Er öffnete den Mund, doch Antonio kam ihm zuvor. „Das werde ich nicht zulassen.“

Elisa zog die Brauen hoch, als wolle sie sagen: „Ach wirklich?“ Dann verließen Theresa und sie das Esszimmer, um in den Garten zu gehen.

Kurz danach gesellten sich die beiden Männer zu ihnen. Francesco sah aus, als wäre seine Lieblingsmannschaft gerade Fußballweltmeister geworden. „Was für ein wundervoller Abend, findet ihr nicht auch? Die milde Luft, der Blütenduft, und dazu noch liebe Gäste … Was kann man mehr verlangen?“ Er strahlte übers ganze Gesicht.

Theresa schmunzelte. „Ihr zwei seid euch anscheinend doch noch einig geworden.“

„Si.“ Francesco neigte sich vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Es war nicht gerade diskret, doch das machte ihm offensichtlich nichts aus.

Jetzt strahlte auch seine Frau.

Antonio legte den Arm um Elisas Taille. „Wir sollten uns auf den Heimweg machen, cara.“ Mit einer besitzergreifenden Geste zog er sie näher.

Peinlich berührt versuchte sie, ihn wegzuschieben, aber das war vergebens. Er hielt sie weiterhin fest umschlungen, auch während sie sich von Francesco und Theresa verabschiedeten.

Da ihr Vater keine weiteren Einwände erhob und ihre Stiefmutter ein Gesicht machte, als plane sie bereits ein festliches Menü, konnte sie sich denken, worüber die beiden Männer gesprochen hatten. Sie fragte sich, wann man bei ihr für das Brautkleid maßnehmen würde.

Während sie schweigend nach Hause fuhren, überlegte Antonio, wie lange es noch dauern würde, bevor Elisa mit dem unvermeidlichen Verhör begann. Sie hatte im Garten keinen Ton verlauten lassen, obwohl sie mit Sicherheit wusste, was los war.

Francesco hatte es ihm nicht leicht gemacht und sich trotz der angekündigten Hochzeit zunächst strikt geweigert, seine Tochter mit ihrem Zukünftigen allein in der Villa wohnen zu lassen. Antonio musste ihn erst an ihre Drohung erinnern, bevor er widerstrebend zustimmte – nicht ohne zu murren, wie sehr sich die Welt doch geändert habe, seitdem er selbst auf Freiersfüßen gegangen sei.

Verstohlen warf er einen Blick auf die Frau neben sich und sah, dass sie ihn mit ihren unergründlichen grünen Augen fixierte.

„Was hast du meinem Vater alles erzählt?“

„Die Wahrheit.“

„Welchen Teil?“

„Dass ich dich heiraten werde.“

Der erwartete Protest blieb aus.

„Sonst nichts?“, fragte sie nur.

„Nicht ganz, aber mehr ist für dich nicht von Interesse.“

Er verschwieg, dass Francesco ihm das Versprechen abgerungen hatte, die Situation nicht auszunützen, um mit seiner Tochter zu schlafen. Diese Versicherung hatte Antonio ihm leichten Herzens gegeben. Elisa zu lieben hatte in seinen Augen mit Ausnützen nichts zu tun – sie wollte es ebenso sehr wie er, auch wenn sie es bestritt.

„Ach.“ Weiter sagte sie nichts.

Er ertrug ihr Schweigen ganze fünf Minuten, dann konnte er nicht länger an sich halten. „Du weißt, ich beabsichtige, dich zu heiraten.“

„Ja, das hast du bereits mehrmals gesagt.“

Mühsam unterdrückte er einen Fluch. „Si.“ Hatte sie immer noch Bedenken? Er wusste, dass er am Ende seinen Willen durchsetzen würde, aber er wollte aus ihrem Mund hören, dass sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen konnte.

„Aber noch sind wir es nicht. Hat Papa keine Angst, ich könnte mich kompromittieren und dem Ansehen der Familie schaden?“

Antonio verkrampfte die Hände am Steuerrad. „Es tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“

„Dass ich deinen Vater missverstanden und dir und mir dadurch so viel Kummer verursacht habe.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass er mit seiner Bemerkung etwas anderes gemeint haben könnte als meinen losen Lebenswandel?“

„Ich sage dir doch, dass es mir leidtut.“

„Wie konntest du nur so von mir denken?“ Jede Spur von Sarkasmus war verschwunden. „Habe ich dir jemals Grund gegeben, an mir zu zweifeln?“

„Nein.“

„Dann verstehe ich dich nicht.“

Er wusste, dass er ihr eine Erklärung schuldete, so schwer es ihm auch fiel. Denn er war nicht gerade stolz auf sich. „Ich wollte um jeden Preis mit dir schlafen.“

„Das ist mir mittlerweile klar.“

„Wenn ich geglaubt hätte, dass du noch unschuldig bist, wäre das unmöglich gewesen.“

„Weil du nichts Festes im Sinn hattest.“

„Si.“ Eine Welle der Scham überflutete ihn, denn zu jenem Zeitpunkt hatte er tatsächlich ans Heiraten gedacht. Nur dass er nicht sie, sondern eine andere Frau hatte heiraten wollen. Doch gegen das irrsinnige Verlangen, das Elisa in ihm entfachte, war er machtlos gewesen, und so war gekommen, was hatte kommen müssen.

„Du hast dir gesagt: ‚Warum soll ich mir entgehen lassen, was andere schon vor mir hatten?‘ So war es doch, oder?“

Da er es nicht bestreiten konnte, nickte er stumm.

„Hatte es mit Sofia zu tun?“

„Nein, mit meinem verdammten Stolz. Bist du jetzt zufrieden?“

Er hasste diese Art von Gespräch. Gefühle einzugestehen war schlimm genug – sie erklären zu müssen eine Tortur. Frauen schwelgten darin, jede Empfindung bis ins Kleinste zu zerlegen, sonst waren sie nicht glücklich.

Ein solches Verhalten erwartete er nun auch von ihr, doch sie blieb stumm. Sie sprach kein Wort, bis sie vor der Villa hielten und er ihr aus dem Auto half.

„Danke.“ Das war alles.

Und obwohl das jeglicher Logik entbehrte, störte es ihn, dass sie nicht mehr wissen wollte. War ihr egal, was er von ihr dachte? War er ihr egal? Seit dem Wiedersehen hatte sie ihm nicht ein einziges Mal gesagt, dass sie ihn noch liebte. Andererseits waren ihre Reaktionen nicht die einer Frau, der es lediglich um Sex ging.

Und wenn er sich irrte? Wenn sie nur darauf wartete, wieder aus seinem Leben zu verschwinden? Dazu durfte es nicht kommen.

Sowie sie die Vorhalle betraten, hob Antonio sie auf die Arme, bevor sie auf ihr Zimmer gehen konnte, und trug sie die Treppe hinauf.

„Wohin bringst du mich?“ Ihre Stimme klang weder ablehnend noch einladend.

„In mein Bett.“

„Ohne mich zu fragen?“

Er versteifte sich. „Willst du allein schlafen?“

Eine Sekunde verging, eine weitere und noch eine – jede kam ihm vor wie eine Ewigkeit. Er wagte kaum zu atmen.

Dann lehnte sie den Kopf an seine Schulter und seufzte leise.

„Nein.“

10. KAPITEL

Hörbar atmete Antonio auf und trug sie in sein Schlafzimmer. Er wusste nicht, was er getan hätte, wäre die Antwort auf seine Frage ja gewesen.

Ohne das Licht einzuschalten, legte er sie aufs Bett und streifte ihr die Kleider ab. Diesmal musste er sie im Dunkeln lieben, jetzt gleich.

Schnell zog er sich aus und legte sich zu ihr. Besitzergreifend streichelte er die sanften Kurven des schönen Körpers – sie war sein. Er liebkoste die runden Brüste, saugte an den harten Knospen und steigerte Elisas Erregung, bis sie glaubte, vor Lust zu vergehen.

„O ja …“, stöhnte sie, als sie seine Hand zwischen ihren Schenkeln spürte.

„Ich will dich“, flüsterte er rau.

„Dann komm“, wisperte sie.

Mit einer leichten Bewegung der Beine machte sie Raum für ihn, um sich ganz dem erotischen Spiel seiner Finger hinzugeben. Wie gut er wusste, wonach sie verlangte! Ihr Atem ging schneller, dann schrie sie leise und bäumte sich auf. „Ich will dich auch, Antonio!“

„Nur jetzt oder für immer?“

„Bitte …“

Einen Moment lang war er versucht, sie hinzuhalten, um auf diese Weise ihr Jawort zu erzwingen. Ob das nun fair war oder nicht, jedes Mittel war ihm recht. Doch letztlich war sein Verlangen ebenso groß wie ihres. Ohne die Umarmung zu unterbrechen, drehte er sich auf den Rücken und flüsterte: „Diesmal bist du an der Reihe.“

„Wenn du möchtest …“ Sie richtete sich auf, bis sie über ihm kniete und seine harte Männlichkeit sie fast berührte. Mit einem sinnlichen Glitzern in den Augen sah sie auf ihn hinab, dann nahm sie ihn in sich auf.

Antonio stöhnte laut und drängte sich ihr entgegen. Die Hände an ihre Schenkel gepresst, drang er tief in sie ein und folgte ihrem feurigen Ritt. Sie warf den Kopf zurück. Ihr seidiges Haar fiel ihr wie ein goldbrauner Schleier über den Rücken. Ohne Rückhalt überließ sie sich ihrem Verlangen.

„O ja … Das ist gut, so unglaublich gut … Es ist, als wärst du ein Teil von mir und ich von dir …“

Ihm stockte der Atem – hatte sie das wirklich gesagt? Dann wusste sie also, wie unwiderruflich sie zusammengehörten … Eine Woge starker Empfindungen überwältigte ihn. Er ließ seinem Begehren die Zügel schießen und liebte sie mit nie gekannter Leidenschaft, bis sie sich in einem explosiven Orgasmus fanden, der sie erlöste.

Ermattet sank sie auf seine Brust. „Antonio …“

Wie lange sie in dieser Stellung verharrte, hätte Elisa nicht sagen können. Als sie sich schließlich aufrichten wollte, hielt er sie zurück und zog sie besitzergreifend an sich. Sie schmiegte sich in seine Arme, an diesen starken warmen Körper, der ihr solchen Genuss verschaffte und den sie so liebte. Nicht nur mit den Sinnen, mit ihrer ganzen Seele.

„Antonio?“

„Hmm?“ Sanft streichelte er die zierliche Gestalt.

„Damals bei meinem Vater in Sizilien, als wir uns kennenlernten … Da wolltest du mich nicht verführen, weil das angeblich eine Schande für meine Familie war. Jetzt hast du keine Bedenken, obwohl wir noch nicht verheiratet sind.“

Er hielt mit dem Streicheln inne.

„Ist das, weil wir nicht unter Papas Dach wohnen?“ Es würde erklären, weshalb er sie unbedingt hier in der Villa haben wollte.

Er schüttelte den Kopf.

„Hat es damit zu tun, dass du ihm versprochen hast, mich zu heiraten?“

„Nein.“

Das konnte sie sich auch nicht vorstellen, nicht bei ihrem Vater. Er war altmodisch und sehr sizilianisch – zuerst kam die Hochzeit, danach der Sex.

„Warum also?“

„Weil wir in meinen Augen bereits verheiratet sind, amore.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Seit der schlimmen Nacht, in der du das Baby verloren hast, betrachte ich dich als meine Frau.“

„Soll das ein Witz sein?“

„Nein. Mit solchen Dingen scherze ich nicht.“

Elisa schluckte. Was er sagte, war unfassbar. Durfte sie ihm glauben? „Wenn du das wirklich meinst, dann bist du nicht gerade ein guter Ehemann.“

Blitzartig richtete er sich auf und beugte sich drohend über sie. „Was willst du damit sagen?“

Sie ließ sich nicht einschüchtern. „Nun, wenn das wirklich stimmt, dann … dann warst du mir vermutlich ein ganzes Jahr untreu.“

Es sollte schnippisch klingen, doch ihre Stimme zitterte ein wenig. Der Gedanke, dass er andere Frauen gekannt und geliebt hatte, brannte wie ein glühendes Eisen in ihrer Brust.

„Wie kommst du darauf?“

„Für wie dumm hältst du mich? Willst du mir weismachen, du hast zwölf Monate lang wie ein Mönch gelebt? Ausgerechnet du?“

„Vielleicht überrascht dich das, aber genau das habe ich.“

Mit offenem Mund starrte sie ihn an. Und das sollte sie glauben?

„Für mich gab es nur eine, und sie ist mir so gewissenhaft ausgewichen, als wäre ich jemand vom Finanzamt.“

„Lügst d…du auch nicht?“

„Ich würde dich nie belügen.“

Er war ihr so nahe, dass sie auch ohne Beleuchtung die Aufrichtigkeit in seinen Augen erkannte.

„Was hättest du getan, wenn ich mit jemand anderem … Ich meine …“

„Das wäre dir nie in den Sinn gekommen. Du bist mein, auch wenn du es abstreitest.“

„Es hätte doch sein können …“

„Aber so war es nicht.“ Das Grollen in seiner Stimme veranlasste sie, dieses Thema nicht weiterzuverfolgen. Dann, in dem dünnen Lichtstrahl, der durch die angelehnte Schlafzimmertür drang, erkannte sie in seinem Blick, wie sehr sie ihn mit ihren Worten quälte. Es war mehr, als sie ertragen konnte.

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und flüsterte: „Du hast recht … Es gibt niemanden.“

Er nickte. „Siehst du? Trotz allem, was geschehen ist, weißt du, dass wir zusammengehören.“

Er liebte sie nicht, hatte es nie behauptet. Aber seit der Rückkehr wiederholte er ständig, dass sie ihm gehöre, und das war immerhin etwas. Es musste genügen, dachte Elisa.

„Dann … dann nehme ich an, ich war eine ziemliche Enttäuschung für dich, weil ich meine ehelichen Pflichten ein Jahr lang vernachlässigt habe …“ Es ging nicht anders, sie musste das Ganze ins Lächerliche ziehen, seine Beteuerung war einfach zu ungeheuerlich.

Antonio fand ihre Antwort jedoch nicht zum Lachen. „Ich weiß, wie du gelitten hast. Und ich wollte dir helfen, aber ich wusste nicht, wie.“

„Dass du mir jetzt glaubst, hilft mir sehr. Und … und dass du auch um unser Baby trauerst …“ Es war mehr eine Frage als eine Feststellung.

Zärtlich küsste er sie auf die Stirn, dann auf den Mund. „Mein Schmerz ist genauso groß wie deiner, cara. Und das bringt uns einander noch näher, findest du nicht auch?“

„Doch.“ Sie hatten ein Kind gezeugt und verloren. Und nach den leidenschaftlichen Umarmungen dieser drei Tage erwartete sie mit Sicherheit ein neues Baby.

„Du hast mich schon wieder geliebt, ohne an eine Verhütung zu denken.“

Er lächelte verwegen. „Irrtum. Diesmal hast du mich verführt.“

Sie wurde rot, als er sie daran erinnerte, was sie eben mit ihm getan hatte. „Dann bin ich also die Schuldige.“

„Sagen wir, halbe-halbe. Einverstanden?“

Sie lächelte. „Einverstanden.“

„Sag, dass du mich heiraten wirst.“

„Nur, wenn du mir schwörst, dass der Antrag nichts mit Schuldgefühlen zu tun hat.“ Von diesem Verdacht konnte sie sich einfach nicht befreien.

„Ich schwöre, dass ich dich heiraten will, weil ich ohne dich nicht leben kann.“

Sie wollte ihm glauben. Er liebte sie nicht, aber er brauchte sie. So wie sie ihn brauchte, das hatten ihr die letzten zwölf Monate nur allzu deutlich bewiesen.

„In dem Fall … Ja.“

Er streckte den Arm aus und knipste die Nachttischlampe an. Geblendet schloss sie die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie einen Mann, der vor Triumph nur so strahlte. „Noch mal … Ich will es noch mal hören.“

„Ja, Antonio. Ich werde dei…“

Weiter kam sie nicht, denn er schloss ihr die Lippen mit einem stürmischen Kuss, bevor er sie in die Arme nahm und in den siebten Himmel entführte.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Elisa war mit den letzten Vorbereitungen für die Auktion beschäftigt, und ihre Stiefmutter rief mindestens zehnmal am Tag an, weil sie eine Idee für die bevorstehende Hochzeitsfeier hatte.

Als Theresa erfuhr, dass die Trauung in zwei Wochen stattfinden sollte, schlug sie die Hände über dem Kopf zusammen und versicherte, für die Vorbereitungen mindestens sechs Monate zu benötigen. Auch Francesco bestand auf einer traditionellen sizilianischen Hochzeit, musste jedoch schließlich klein beigeben, da das zukünftige Paar auf dem Termin beharrte.

Über Antonios Motiv für die schnelle Heirat war Elisa sich nicht im Klaren, wohl aber über ihr eigenes. Ihr Baby sollte nicht unehelich zur Welt kommen, auch wenn sie in Antonios Augen bereits Mann und Frau waren.

Er hatte die Bibliothek vorübergehend in ein Büro für sie umgewandelt und mit einer Telefonanlage, zwei Faxgeräten und einem Computer mit Internetanschluss ausrüsten lassen.

Sie war gerade dabei, die Teilnehmerlisten durchzugehen, als er hereinkam.

„Wie hat Shawna die Nachricht von unserer Hochzeit aufgenommen?“

Elisa sah vom Schreibtisch auf und lächelte ihm zu. „Du weißt, wie meine Mutter über die Ehe denkt.“

Er nickte. Shawnas Ansichten interessierten ihn nicht.

„Sie wünscht uns Glück und meint, für mich sei die Ehe vielleicht das Richtige.“

Es war eine entschärfte Version der Worte ihrer Mutter. Was sie wirklich gesagt hatte, war, dass die Ehe für jemanden in Elisas Alter nicht übel wäre. Allerdings beginne das Leben einer Frau erst richtig mit vierzig – erst dann wisse sie, was sie wirklich wolle.

Elisa, die diese Ansicht nicht teilte, sah keinen Grund, Antonio mit Shawnas Ansichten aufzubringen. Was sie betraf, so war Heiraten eine Entscheidung fürs Leben, und wenn sie nicht davon überzeugt wäre, dass ihr Bräutigam ebenso dachte, hätte sie ihm nicht ihr Jawort gegeben.

„Kommt sie zur Hochzeit?“

„Nein. Sie hat angeblich zu viel zu tun.“

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Macht dich das sehr traurig?“

„Nein.“ Sie war selbst überrascht, wie wenig es ihr ausmachte. „Meine Mutter hätte nie Kinder haben sollen. Sie ist, wie sie ist, und dafür kann sie im Grunde genommen nichts.“

„Ich bin froh, dass ihr die Erleuchtung erst nach deiner Geburt gekommen ist, cara.“

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. „Die Namensliste der Interessenten für die Auktion ist fast fertig.“

„Davon hätte ich gern eine Kopie. Ich lasse sie überprüfen, damit keine unerwünschten Gäste darunter sind.“

Er hob die Hand, als er sah, dass sie protestieren wollte. „Fang nicht schon wieder damit an! Geld spielt keine Rolle. Wenn es sich um dich handelt, gehe ich kein Risiko ein.“

„Weißt du, was ich glaube? Du bist im falschen Jahrtausend geboren. In Sachen Beziehung zwischen Mann und Frau benimmst du dich wie ein Dinosaurier.“

„Ist das etwas Schlimmes?“

Da er sich so offensichtlich um sie sorgte, verkniff sie sich jede weitere Spöttelei. „Nein, Liebster. Wenn mir etwas nicht passt, dann erfährst du es rechtzeitig.“

„Dessen bin ich sicher. Ich weiß, du hältst mit deiner Meinung nicht hinter dem Berg.“

Elisa unterdrückte ein Lächeln. „Ich glaube nur nicht, dass ich in Gefahr bin. Zwei deiner besten Leute bewachen die Kronjuwelen. Und ich bin am Ablauf der Auktion so gut wie nicht beteiligt, Signor di Adamo vertritt die Firma.“

Antonio sah sie nur schweigend an.

Elisa rollte mit den Augen. „Also schön, du bekommst deine Liste. Bist du jetzt zufrieden?“

Er entspannte sich ein wenig. Wenn es um Sicherheitsfragen ging, ließ er nicht mit sich spaßen.

„Dabei fällt mir ein … Ist sein Geschäft wieder geöffnet?“

„Si. Dein Chef ist mit den Verbesserungen äußerst zufrieden.“

„Das glaube ich gern.“ Sie hatten vor zwei Tagen miteinander telefoniert, aber nur über die bevorstehende Auktion gesprochen. Der alte Herr war ganz aus dem Häuschen, denn die Einnahmen würden Adamo & Söhne wieder auf die Beine helfen.

Elisa beugte sich über ihre Notizen, um einen Posten als erledigt abzuhaken, dann legte sie den Bleistift beiseite.

„Antonio?“

„Si?“

„Du wohnst in Mailand und ich arbeite in der Nähe von Rom …“

„Das ist richtig.“

„Ich bin am Überlegen … Natürlich möchte ich Signor di Adamo nicht im Stich lassen, er hat sich, seit ich bei ihm arbeite, mehr und mehr auf mich verlassen. Nur …“

Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Antonio konnte sein Büro nicht von Mailand nach Rom verlegen, und sie war sich nicht einmal sicher, dass sie nach der Geburt ihres Kindes weiter berufstätig sein wollte. So gut ihr die Arbeit auch gefiel, das Baby kam an erster Stelle. Andererseits war ihr Chef so ein netter alter Herr, und irgendwie fühlte sie sich ihm gegenüber verpflichtet.

Antonio schwieg, aber um seinen Mund lag ein entschlossener Zug. Er sah aus wie jemand, der sich auf einen Kampf vorbereitet.

„Stimmt etwas nicht?“

„Was sollte nicht stimmen?“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich habe den Eindruck, du verschweigst mir etwas.“

„Da du das Thema angeschnitten hast … Ich habe einen neuen Mitarbeiter für Signor di Adamo gefunden.“

„Du hast …?“ Sie starrte ihn an. „Wann?“

Er zuckte mit den Schultern, um sein Unbehagen zu verbergen. „Vorgestern. Aber auf der Suche war ich seit dem Tag unserer Abreise nach Sizilien.“

Allzu sehr überraschte sie diese Mitteilung nicht, dafür kannte sie ihn zu gut. Er wusste um ihr Dilemma und hatte beschlossen, Hindernisse im Alleingang aus dem Weg zu räumen.

„Davon hat Signor di Adamo nichts erwähnt.“

„Weil ich ihn darum gebeten habe.“

Sie schwieg einen Moment, dann nickte sie. „Ich verstehe.“

Sie wandte sich wieder ihrer Tätigkeit zu und machte einen Vermerk, dass sie noch den Lieferanten für die Getränke und Appetithäppchen anrufen musste. Dann griff sie nach dem Block, der für die Hochzeit reserviert war, und notierte „Menüvorschläge“.

„Du kannst nicht in Mailand leben und bei Signor di Adamo arbeiten“, sagte er nach einer Weile.

„Das stimmt.“ Sie schob den Notizblock zur Seite und drehte sich zum Computer, um ihre E-Mails zu lesen. Drei weitere Zusagen für die Auktion und eine Nachricht von Theresa wegen der Blumen für die Hochzeit.

„Sogar du musst einsehen, dass das nicht geht.“

„Nicht … Ja.“ Sie hörte nur mit einem Ohr zu, denn plötzlich fiel ihr ein, dass sie noch kein Brautkleid hatte. Und sie wollte ein richtig traditionelles Brautkleid mit Rüschen und Spitzen und allem Drum und Dran. Wo sollte sie das in so kurzer Zeit auftreiben? Vielleicht hatte ihre Mutter eine Idee …

Sie würde Shawnas Sekretärin anrufen, die war mit fast jedem Designer in New York auf Du und Du.

„Du hast keinen Grund, auf mich wütend zu sein.“

„Wütend?“ Elisa griff nach dem Telefon und wählte die Nummer von Shawnas Büro, dann fiel ihr der Zeitunterschied ein, und sie legte auf. Sie würde es später versuchen. Wieder beugte sie sich über die Teilnehmerliste.

„Eine schwangere Frau gehört nicht in ein Juweliergeschäft, das ist viel zu gefährlich. “

Da seine Stimme so eindringlich klang, sah sie von ihrem Schreibtisch auf. „Was?“

Die dunkelbraunen Augen sprühten vor Entrüstung. „Es ist nur zu deinem Besten.“

„Was ist zu meinem Besten?“

„Dass Signor di Adamo einen neuen Mitarbeiter hat.“

„Behaupte ich das Gegenteil?“

„Nach der Hochzeit kannst du sowieso nicht mehr für ihn arbeiten.“

„Das stimmt.“

Ihre Nachgiebigkeit hatte zum Ergebnis, dass er sein Eingreifen in ihre Angelegenheiten noch hitziger verteidigte. „Du bist mit größter Wahrscheinlichkeit schwanger. Was du auf keinen Fall brauchst, ist Stress.“

„Diese Sache mit dem Stress und der Schwangerschaft macht dir wirklich zu schaffen, wie?“

„Si.“

„Antonio, habe ich ein Wort gesagt, dass ich mit dem neuen Mitarbeiter für meinen Chef nicht einverstanden bin?“

„Nein, aber du bist so verdammt selbstständig und betrachtest meine Entscheidung zweifellos als überheblich.“

„Habe ich mich beschwert?“

„Nein.“

„Du hast es getan, weil du felsenfest davon überzeugt bist, dass ich dich heirate. Habe ich recht?“

„Si.“

„Der Gedanke, ich könnte in letzter Minute meine Meinung ändern, ist dir wohl nicht gekommen.“ Seine Selbstsicherheit war unglaublich und gleichzeitig irgendwie tröstlich.

„Nein. Vermutlich findest du mich jetzt arrogant.“

„Eigentlich schon, aber das stört mich nicht.“

„Was?“

„Es stört mich nicht.“

„Dann hast du nichts gegen den neuen Mitarbeiter einzuwenden?“

„Durchaus nicht. Du weißt, wie sehr es mich belastet, Signor di Adamo im Stich zu lassen, und deshalb hast mir du geholfen. Dafür bin ich dir dankbar.“

„Dankbar!“ Ungläubig sah er sie an.

Elisa lachte. „So halsstarrig bin ich auch wieder nicht.“

„Tut mir leid, aber das bist du.“

„Vielleicht habe ich mich geändert.“

Sie sehnte sich nach der Geborgenheit einer Familie, und das beinhaltete auch ein gewisses Maß von Abhängigkeit. Und von wem wäre sie lieber abhängig als von ihm! Sie brauchte ihn, ein Leben ohne ihn konnte sie sich nicht mehr vorstellen. Es war ein beängstigendes Gefühl, doch sie akzeptierte es.

„Heißt das, du vertraust mir endlich?“

„Äh … ja.“

Er neigte sich vor und küsste sie lange und ausgiebig.

Als er sich wieder aufrichtete, sagte er: „Solche Veränderungen lasse ich mir gefallen.“

Sie blieb ihm die Antwort schuldig – sein Kuss hatte ihr die Sprache geraubt.

Zwei Abende später saßen Theresa, Elisa und Annemarie im Esszimmer der Giulianos und waren mit Vorbereitungen für die Hochzeit beschäftigt. Da kamen Francesco und Antonio herein, um ihnen Gesellschaft zu leisten. Antonio beugte sich hinab und küsste Elisa auf den Mund, was Theresa ein Lächeln entlockte und Annemarie rot anlaufen ließ.

„Die Auktion kann beginnen“, verkündete er. „Alles ist bereit.“

„Ich verstehe nicht, weshalb du unbedingt dabei sein musst“, murrte Francesco mit einem Blick auf seine ältere Tochter.

Elisa seufzte – Familienleben hatte auch seine Nachteile. „Ich bin mitverantwortlich für den Ablauf und kann Signor di Adamo nicht im Stich lassen.“

„Soviel ich weiß, hat er einen neuen Mitarbeiter.“

„Sicher, aber für so eine wichtige Veranstaltung fehlt es ihm noch an Erfahrung. Reg dich nicht auf, Papa. Antonio wird mich nicht aus den Augen lassen.“

„Kannst du sie nicht davon abbringen?“, fragte Francesco seinen zukünftigen Schwiegersohn.

„Ich hab’s versucht, leider ohne Erfolg.“

Elisa musterte ihren Vater spöttisch. „Du glaubst doch nicht, dass ich mich den Rest meines Lebens von Antonio am Gängelband führen lasse.“

„Das …“, versicherte Theresa schmunzelnd, „kann ich mir nicht vorstellen.“

„Wie selbstbewusst du bist!“, meinte Annemarie voll Bewunderung.

Elisa klappte das Notizbuch zu und steckte es in die Tasche. „Ich bin nur der Ansicht, dass Frauen ebenso intelligent sind wie Männer und eigene Entscheidungen treffen können.“

Francesco klopfte seiner Jüngsten wohlwollend auf die Schulter. „Meine kleine sizilianische Maus.“ Und mit einem Blick auf die Ältere: „Deine Schwester ist unser amerikanischer Tiger. Ihr zwei seid wie Tag und Nacht, aber ich bin stolz auf euch beide. Kein Vater könnte sich bessere Töchter wünschen.“

Annemarie wurde rot vor Verlegenheit, und auch Elisas Wangen röteten sich. „Jetzt übertreibst du aber, Papa.“

„Wirklich?“ Das Glitzern in Antonios Augen sprach Bände, und Elisa verwünschte ihn insgeheim. Musste er in aller Öffentlichkeit darauf anspielen, wie sie ihre Nächte verbrachten?

Francesco verstand natürlich sofort, und er zwinkerte. „Meine Tochter ist nicht ohne … Wie, Antonio? Sie hat Temperament, das muss man ihr lassen. Wenn ich bedenke …“, er wandte sich an Theresa, „dass er vor einem Jahr ernsthaft daran gedacht hat, unser Küken zum Traualtar zu führen …“

Ungläubig schüttelte Francesco den Kopf. „Sie wäre ihm in der ersten Woche davongelaufen. Aber meine Elisa ist aus anderem Holz geschnitzt, die wird ihm die Hölle schon heißmachen.“ Er lachte vergnügt.

Entgeistert sah Elisa zu ihrer Schwester hinüber. „Antonio wollte dich heiraten?“

Verlegen zuckte Annemarie mit den Schultern. Einen Augenblick lang herrschte unbehagliches Schweigen, dann sagte Antonio: „Die Idee ging mir durch den Kopf, das ist alles.“

„Si.“ Francesco nickte bejahend in Elisas Richtung. „Bei deinem Besuch letzten Sommer haben wir uns darüber unterhalten.“

„Ihr habt …“ Es war unglaublich! Die beiden hatten eine Ehe zwischen Antonio und Annemarie in Erwägung gezogen und kein Wort darüber verloren.

„Letzten Sommer …“, wiederholte sie tonlos. Eine eisige Faust griff nach ihrem Herzen. Er hatte mit ihr geflirtet, während er allen Ernstes daran dachte, ihre Schwester zu heiraten. Fürs Bett war sie ihm gut genug, aber nicht als Ehefrau.

„Ich war auch etwas erstaunt“, versicherte ihr Vater. „Ich hatte den Eindruck, dass sich zwischen euch etwas anbahnte, aber das ging mich natürlich nichts an. In die Liebesangelegenheiten junger Leute mischt man sich am besten nicht ein.“

„Von Liebe war keine Rede.“ Der Schmerz in ihrem Inneren breitete sich wie ein Buschfeuer aus.

„Natürlich nicht, die kommt nicht von heute auf morgen, Gefühle brauchen Zeit. Und wie du siehst, habe ich mich nicht geirrt. Der Funke hat gezündet.“

Mehr, als du ahnst, dachte sie. Das Ergebnis waren eine Fehlgeburt und jetzt ein gebrochenes Herz.

Elisa wandte sich ihrem Bräutigam zu – sie musste die Bestätigung aus seinem eigenen Mund hören. „ Ist es so, wie Papa sagt – hattest du die Absicht, Annemarie zu heiraten?“

„Wir haben darüber gesprochen, weiter nichts.“

Nichts? Er degradierte sie zu einem Sexobjekt und behauptete, das sei nichts?

Aber etwas anderes war sie für ihn ja nie gewesen, das wusste sie doch schon lange, auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte. In ihrer Verblendung hatte sie geglaubt, dass er ihre Gefühle erwiderte. Wäre sie nicht schwanger geworden, hätte er früher oder später die Affäre mit ihr beendet und ihre Schwester geheiratet.

Fest presste sie die Lippen aufeinander, um die Qual in ihrem Herzen nicht lauthals herauszuschreien.

„Die ganze Angelegenheit war wirklich ohne Belang, Elisa. Frag deinen Vater.“

„Ja, ich wusste, dass das nichts werden würde“, pflichtete Francesco ihm bei. „Und hatte ich nicht recht?“ Stolz warf er sich in die Brust und blickte sie alle der Reihe nach an. Was er mit seiner unbedachten Enthüllung angerichtet hatte, entging ihm vollkommen.

Theresa räusperte sich. „Deswegen brauchst du dich jetzt nicht so aufzuspielen, mein Lieber. Wir sind nicht blind und können sehen, wie recht du wieder einmal hattest.“

Elisa zwang sich, in das erleichterte Gelächter einzustimmen. Sie ließ es geschehen, dass Antonio den Arm um sie legte und sie auf die Terrasse führte, wo man den Aperitif serviert hatte. Und irgendwie schaffte sie es auch, während des Dinners und für den Rest des Abends die glückliche Braut zu spielen. Aber ihr Herz glich einer Winterlandschaft – alles war still und eisig und tot.

11. KAPITEL

Zu Hause angekommen, lief sie schnurstracks die Treppe hinauf. „Ich gehe auf mein Zimmer.“

„Warum?“

Elisa blieb stehen und drehte sich um. „Weil ich nicht mit dir schlafen will.“

Verwundert sah er sie an. „Was ist denn mit dir los?“

Das aufrichtige Erstaunen in dem männlich schönen Gesicht raubte ihr den Rest der nur mühsam gewahrten Fassung. Spielte er Komödie, oder war er wirklich so begriffsstutzig?

„Ich schlafe nicht mit einem Mann, dem ich als Bettgefährtin gut genug bin, aber nicht als Ehefrau.“

Antonio erbleichte. „Ich verbiete dir, so von dir zu reden!“

„Du hast mir gar nichts zu verbieten. Ich spreche nur aus, was du von mir denkst.“

Verständnislos starrte er sie an. „Aber … Ich denke nichts dergleichen.“

„Lüg mich nicht an!“ Tränen brannten ihr in den Augen, aber sie hielt sie zurück. Erst sollte er hören, was sie zu sagen hatte, dann konnte sie in der Abgeschiedenheit ihres Schlafzimmers dem Schmerz freien Lauf lassen. „Hast du meinem Vater erzählt, du willst Annemarie heiraten – ja oder nein?“

„Aber …“

„Und gleichzeitig versucht, mich ins Bett zu locken?“

„Ich …“

„Warum hast du das getan?“

„Weil …“

„Spar dir die Ausreden! Weil du dir gesagt hast, mit der kann ich es ja machen, und danach ist Schluss. Du wolltest Sex, mehr hattest du nie im Sinn.“

„Vielleicht habe ich mir das eingeredet, aber …“

„Erzähl keine Märchen, so war es! Du glaubst doch nicht, dass ich nach dem, was ich heute Abend gehört habe, noch mit dir schlafe! Du willst mich bloß heiraten, weil du dich dazu verpflichtet fühlst. Wenn ich damals nicht schwanger geworden wäre, hättest du mir schon längst den Laufpass gegeben und meine Schwester geheiratet.“

Endlich verstand er, und ein Ausdruck ungläubigen Entsetzens spiegelte sich auf seinen Zügen. „Das glaubst du doch nicht im Ernst.“

„Wage es nicht, das Gegenteil zu behaupten! Ich bin keine Idiotin, Antonio, auch wenn ich mich so benommen habe.“ Sie wirbelte herum und stolperte die Treppe hinauf.

„Elisa! Warte! Um Himmels willen, sei vorsichtig!“

Sie ließ ihn stehen und stürzte in ihr Zimmer, wo sie die Tür hinter sich zuwarf und verriegelte. Dann lehnte sie sich an die Wand und brach in Tränen aus.

Im nächsten Moment hämmerte er von außen gegen das Holz. „Mach auf, Elisa!“

„N…nein.“

„Bitte lass mich rein.“

„Ich w…will nicht.“

Er hörte auf zu hämmern. „Weinst du, amore?“

„Da…das ist dir doch völlig egal“, schluchzte sie.

Er hatte sie ausgenutzt … betrogen … verraten …

Was sollte sie jetzt tun? Sie erwartete ein Baby von einem Mann, der es fertiggebracht hatte, sie zu verführen, während er ihrer Schwester den Hof machte.

„Mir ist es nicht egal. Bitte, cara, schließ auf!“

Sein Flehen konnte er sich sparen.

„Verschwinde! Lass mich in Ruhe!“

„Ich lasse dich jetzt nicht allein.“

„Dann gehe ich.“

Blind vor Tränen, wankte sie durch das Zimmer. Sie stieß an die Kommode und merkte es kaum. Im Badezimmer angekommen, verriegelte sie die Tür und stellte die Dusche an. Undeutlich vernahm sie, wie Antonio immer noch nach ihr rief. In voller Kleidung kauerte sie sich unter den heißen Strahl, um sich ganz ihrem Kummer hinzugeben.

Nach der Fehlgeburt hatte sie keine einzige Träne vergossen. Der Schock war zu groß gewesen, niemand war bei ihr gewesen, der ihren Kummer hätte teilen können, und so hatte sie ihn tief in ihrem Herzen vergraben. Nun öffneten sich die Schleusen, endlich konnte sie weinen. Über das Baby, das sie verloren hatte, die endlosen Monate der Einsamkeit und diesen erneuten Verrat des Mannes, den sie liebte.

Er war ein arroganter, gefühlloser Schuft, wie hatte sie das nur vergessen können! Nicht sie wollte er, sondern ihre tugendhafte kleine Schwester, die ideale Braut für jeden Sizilianer.

Von Weinkrämpfen geschüttelt, ließ sie sich auf die nassen Fliesen gleiten, wo sie, zusammengerollt wie ein kleines Kind, liegen blieb. Einer Sturmflut gleich brachen Qual und Verzweiflung über ihr zusammen. Sie schluchzte und schrie und wand sich, bis sie kaum noch Luft bekam und jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte.

„Santo cielo!“

Antonio beugte sich über die zusammengekrümmte Gestalt, um ihr aufzuhelfen und sie in die Arme zu nehmen. „Elisa! Um Gottes willen! Du bringst dich noch um.“

„Ich h…hasse dich, du … du bist abscheulich.“

Er drehte den Wasserhahn zu und stellte sie auf die Beine. Sie wehrte sich, aber dann gab sie es auf. Willenlos und geschwächt lehnte sie an seiner Brust.

Er streifte ihr die nassen Kleider vom Körper, dann griff er nach dem Badetuch und trocknete sie ab, während er sanft auf sie einsprach. „Cara, Liebste … Du musst mit dem Weinen aufhören, sonst wirst du noch ernsthaft krank.“

„Ich ka…kann nicht.“

Er hüllte sie in das weiche Tuch und setzte sie auf die geschlossene Toilette. „Was soll ich tun, damit du dich besser fühlst?“

„Nichts. Ich möchte allein sein und schlafen.“ Aus geschwollenen Augen sah sie ihn an. „Ohne dich!“, wiederholte sie.

Seufzend trat er einen Schritt zurück, um seine ebenfalls durchnässte Kleidung auszuziehen und sich abzutrocknen. „In dem Zustand lasse ich dich nicht allein.“

„Meine Gefühle sind dir vollkommen egal.“

Er biss die Zähne zusammen. „Das ist nicht wahr.“

„Natürlich ist es wahr. Ich bitte dich zu gehen, und du ignorierst es einfach. Nennst du das Rücksicht nehmen?“ Tränen kullerten ihr erneut über die Wangen.

Ohne ein Wort drehte er sich um und verließ das Badezimmer. Die Tür hing nur noch an einer Angel, wie Elisa feststellte – er hatte sich mit Gewalt Zugang verschafft. Was konnte man von jemandem wie ihm auch anderes erwarten? Aber wenigstens war sie jetzt allein.

Zu erschöpft, um aufzustehen und ins Schlafzimmer zu gehen, blieb sie auf der Toilette sitzen und ließ den Tränen erneut freien Lauf.

Nach ein paar Minuten kam er zurück. Wortlos nahm er sie in die Arme und trug sie nach nebenan. Er legte sie ins Bett und deckte sie sorgsam zu, bevor er sich neben ihr auf der Kante niederließ. Sofort rückte sie von ihm ab.

„Ich tu dir doch nichts, verdammt noch mal.“

„Das hast du bereits.“

Er wurde blass. „Ich weiß. Das war aber nicht meine Absicht.“

„Davon wird es nicht besser.“ Sie wusste nicht mehr, ob sie von jetzt oder von früher sprachen, aber das spielte auch keine Rolle. Alt oder neu, der Schmerz war der gleiche.

Sie drehte ihm den Rücken zu. Aber Antonio schob ihr die Arme unter die Achseln und setzte sie auf. Dann hielt er ein Glas an ihre Lippen.

„Was ist das?“

„Wein. Um deine Nerven etwas zu beruhigen.“

Sie drehte den Kopf zur Seite. „Alkohol ist nicht gut für das Baby.“

„Dein Zustand schadet ihm mehr als ein bisschen Wein.“

Sie wusste, dass das stimmte. Zerknirscht dachte sie an den unbeherrschten Ausbruch, dem sie sich hingegeben hatte. Wortlos nahm sie das Glas und trank ein paar Schlückchen.

Die Tränen waren versiegt, und sie fühlte sich ruhiger. Keiner sprach. Es kam ihr vor, als trennten sie Meilen voneinander und nicht nur ein Meter.

„Ich würde jetzt gern allein sein.“

Er nickte und stand auf. „Wenn das dein Wunsch ist …“ Damit verließ er den Raum.

Elisa betrachtete die geschlossene Tür. Sie war allein, so wie sie es verlangt hatte. Aber wollte sie es wirklich? Denken und Fühlen vermischten sich zu einem heillosen Durcheinander, in dem sie sich nicht mehr zurechtfand.

Sie stellte das Glas auf den Nachttisch und verkroch sich unter der Bettdecke. Vielleicht konnte sie schlafen, erschöpft genug war sie. Und vielleicht wäre der Schmerz beim Erwachen verschwunden.

In der Bibliothek – jetzt Elisas Büro – entnahm Antonio der Hausbar, die ihren Platz in der Bücherwand hatte, eine Flasche und ein Glas, dann schenkte er sich ein. Er trank einen Schluck von dem teuren Scotch, ohne ihn genießen zu können. Er hatte nur einen Wunsch – zu ihr hinaufzugehen, um sie zu überzeugen, dass sie sich in ihm und in seinen Gefühlen für sie täuschte.

Doch das konnte er nicht. Nach dem Nervenzusammenbruch von eben war sie am Ende ihrer Kräfte. Noch so ein Weinkrampf – oder gar Schlimmeres – würde ihr und dem Baby ernsthaft schaden. Denn dass sie schwanger war, stand für ihn fest, dazu benötigte er keine Testergebnisse. Und dieses Kind durfte sie nicht verlieren. Nicht, wenn er es verhindern konnte.

Außerdem … Sie hatte ihn weggeschickt. Wollte ihn nicht mehr sehen. Hasste ihn.

Er ließ sich in den nächstbesten Sessel fallen und trank das Glas in einem Zug halb leer. Ihm war, als hätte ihm jemand das Herz aus der Brust gerissen. An seiner Stelle klaffte eine Wunde, die niemals heilen würde. Was er empfunden hatte, als er Sofias perfiden Verrat entdeckte, war ein Nadelstich im Vergleich zu der Verzweiflung, die jetzt seine Seele im Griff hielt.

Die Frau, die ihm alles bedeutete, hatte ihn weggeschickt, weil sie seinen Anblick nicht ertrug. Er hatte sie verloren – aus falschem Stolz, aus Blindheit, wegen seiner verdammten Angst vor der Liebe.

Denn dass er sie liebte, wusste er nun. Als er hilflos mit ansehen musste, wie sehr sie seinetwegen litt, war ihm endlich das wahre Ausmaß seiner Gefühle für sie aufgegangen. Nur Liebe konnte diese überwältigende Gewissheit erklären, dass er ohne sie nicht mehr leben konnte.

Und noch etwas erkannte er – er hatte sie von Anfang an geliebt und es nur nicht wahrhaben wollen. Selbst dann nicht, als er beschloss, sie zu heiraten. In seiner Besessenheit, getanes Unrecht wiedergutmachen zu müssen, war ihm nicht bewusst geworden, dass sein Herz schon seit Langem ihr gehörte.

Aus Furcht davor, noch einmal enttäuscht zu werden, hatte er die Chance auf Glück mit der Frau seines Lebens leichtsinnig vertan.

Und sie glaubte, dass sie ihm nicht gut genug war! Glaubte es vermutlich immer noch. Heiliger Strohsack! Anscheinend war sie ebenso blind wie er.

Vom ersten Moment an war er ihr verfallen. Er brauchte sie nur anzusehen, und sein Blut geriet in Wallung. Und diese Macht, die sie über ihn hatte, war der einzige Grund, weshalb er Francesco gegenüber die Möglichkeit erwähnt hatte, Annemarie zu heiraten. Alles war ihm recht gewesen, um Elisas gefährlicher Faszination nicht völlig zu erliegen.

Ihr Vater hatte schulterzuckend entgegnet, dass er nichts gegen eine engere Verbindung der beiden Familien einzuwenden habe. Danach wurde das Thema nicht wieder erwähnt, und da Antonio keinerlei Anstalten machte, Annemarie zu umwerben, geriet die ganze Angelegenheit bald in Vergessenheit. Bis heute Abend …

Und jetzt glaubte Elisa, dass er sie hintergangen hatte. Aus ihrer Sicht war es verständlich, welche Frau würde nicht ebenso reagieren? Sie wusste ja nicht, weshalb er so unüberlegt gehandelt hatte. Dass ihre Schwester ihm nicht das Geringste bedeutete und er den ganzen Vorfall schon längst wieder vergessen hatte.

Verbittert verzog er die Lippen. Ein weiteres Missverständnis, noch dümmer als das erste. Und dafür zahlte er nun mit dem Verlust der Frau, die er mehr als sein Leben liebte.

Mit einem Zug schüttete Antonio den restlichen Inhalt des Glases hinunter, bevor er die Flasche ergriff und nachschenkte.

Elisa warf sich in ihrem Bett rastlos von einer Seite auf die andere. Sie konnte den Ausdruck in Antonios Augen nicht vergessen. Als er ihr Zimmer verließ, hatte er sie angesehen wie ein zum Tode Verurteilter.

Warum?

Weil sie ein Baby unter dem Herzen trug. Sein Baby. Und weil er befürchtete, sie würde auch diesmal das Weite suchen. Doch davon hatte sie kein Wort gesagt – ebenso wenig, dass sie ihn nicht heiraten wollte.

Selbst nach diesem letzten Schlag konnte sie sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen.

Ja, er hatte sie angelogen. Er hatte sie benutzt. Er hatte …

Mit einem Ruck setzte sie sich auf. Hatte war die Vergangenheit von haben. Seine Handlungen lagen alle ein Jahr zurück – und sie benahm sich, als wären sie heute oder gestern geschehen.

Er hatte daran gedacht, Annemarie zu heiraten. Doch das war, bevor sie, Elisa, und er ein Paar wurden.

Er hatte geglaubt, dass sie ein lockeres Leben führte. Diese Annahme beruhte auf einem Missverständnis, für das er sie um Verzeihung gebeten hatte.

Er hatte nicht an etwas Festes gedacht, als sie sich kennenlernten. Aber jetzt wollte er sie heiraten. Er behauptete sogar, dass er sie seit Langem als seine rechtmäßige Ehefrau betrachtete.

Konnte sie ihm verübeln, dass er nach dem Desaster mit Sofia den Frauen misstraute? Hatte sie nicht die gleiche Einstellung Männern gegenüber gehabt, weil sie die uneheliche Tochter einer mannstollen Schauspielerin war?

Sie hatte ihm ja auch nicht vertraut, als er sie bat, seine Frau zu werden. Genau wie er vor einem Jahr, hatte sie heute übertrieben reagiert.

Die alte Redewendung vom gebrannten Kind kam ihr in den Sinn, und die galt für ihn wie für sie. Und weil sie sich in ihrem Leben beide die Finger verbrannt hatten, war keiner von ihnen in der Lage gewesen, dem anderen zu vertrauen.

Je mehr man für einen Menschen empfindet, umso mehr leidet man, wenn man abgewiesen wird. Sie hatte Antonio abgewiesen, und jetzt litt er. Wenn sie ihm gleichgültig wäre, würde ihm das nichts ausmachen. Das bedeutete, sie war ihm nicht gleichgültig.

Elisa warf die Decke zurück und sprang aus dem Bett. Sie mussten sich aussprechen. Jetzt gleich.

Sie eilte die Treppe hinab und sah, dass in der Bibliothek noch Licht brannte.

Er saß in dem dunkelbraunen Ledersessel, die Haare zerzaust, das Hemd bis zum Hosenbund aufgeknöpft. Aus glasigen Augen schaute er sie an.

„Antonio?“

„Wa…was willst du, Elisa?“

Er sprach mit so schwerer Zunge, dass sie ihn kaum verstand. Dann bemerkte sie das leere Glas in seiner Hand. Die Aussprache würde warten müssen – der Mann war außer Gefecht gesetzt. Ein weiterer Beweis dafür, dass er ihretwegen litt, denn er besaß viel zu viel Selbstbeherrschung, um sich sinnlos zu betrinken.

„Komm ins Bett.“

Er blinzelte. „Zu dir?“

„Ja.“

„Aber d…du hast mich doch weggeschickt.“ Verständnislos schüttelte er den Kopf.

„Ich habe es mir anders überlegt.“

„Da…das glaube ich nicht. Du hasst mich, das sind deine eigenen Worte.“ Er betrachtete das Glas in seiner Hand, als wisse er nicht, wie es dorthin gekommen sei. „Daran erinnere ich mich ga…ganz deutlich.“

„Ich hasse dich nicht, ich war zornig. Was ich gesagt habe, ist nicht wahr.“

„N…nicht wahr“, murmelte er benommen. Er beugte sich vor, um das Glas auf den Couchtisch zu stellen, und ließ es dabei auf den Teppich fallen. Unsicher erhob er sich, und als sie sah, wie er schwankte, befürchtete sie einen Moment lang, er würde ebenfalls dort landen.

Doch dann stand er vor ihr und legte die Hände auf ihre Schultern. Sie umschlang seine Hüften, um ihn zu stützen, und dabei musste sie lächeln. Ihre Kräfte würden nie ausreichen, um diesen muskulösen Körper aufrecht zu halten.

„Was du gesagt hast, ist nicht wahr“, wiederholte er, als verstünde er den Sinn der Worte immer noch nicht.

„Richtig. Lass uns morgen darüber sprechen.“

„Wa…warum nicht jetzt?“

„Du bist betrunken.“

Er runzelte die Stirn. „Ich betrinke mich nie.“

„Das weiß ich. Nur diesmal hast du es anscheinend doch getan.“

„Du sagst, du … du hasst mich.“ Er sah aus wie ein Schuljunge, der etwas auswendig lernt und damit nicht vorankommt.

„Ich habe es nicht so gemeint“, erwiderte sie langsam und deutlich. „Und ich möchte, dass du jetzt mit mir zu Bett gehst.“

Etwas wie Verstehen flackerte in seinem Blick. „In mein Bett.“

„Nicht deins … Unseres.“

Gehorsam ließ er sich von ihr die Treppe hinaufhelfen. So hatte sie ihn noch nie erlebt – fast war er beängstigend, dieser neue Antonio. Aber eigentlich gefiel er ihr.

Auch als sie ihm im Schlafzimmer aus den Kleidern half, leistete er keinen Widerstand. Nüchtern hätte er das nie gestattet. Nicht, ohne vorher sie auszuziehen.

Sie begleitete ihn ins Bad und drückte ihm die Zahnbürste in die Hand. „Jetzt putz dir die Zähne. Dann komm ins Bett.“

Zehn Minuten später lagen sie eng aneinandergeschmiegt unter der Decke. Antonio schnarchte leise – auch etwas, was er sonst nicht tat. Daran musste ebenfalls der Alkohol schuld sein. Elisa kuschelte sich noch näher an ihn. Morgen würden sie sich aussprechen und alle Missverständnisse beseitigen.

Antonio erwachte davon, dass eine Kompanie Soldaten in seinem Schädel auf und ab zu marschieren schien. Seine Zunge fühlte sich an, als wäre über Nacht ein dichter Pelz auf ihr gewachsen, und der Geschmack in seinem Mund war fürchterlich.

Dann spürte er den warmen nackten Körper, der sich an seinen schmiegte, und öffnete mühsam die Augen. Elisa … Ihre zarte Hand lag auf seiner Brust, dort, wo sein Herz schlug. Ein schlankes Bein ruhte auf seinen Schenkeln, und ihr Bauch drückte sich sanft an seine Männlichkeit.

Leise stöhnte er, und Elisa bewegte sich im Schlaf.

Benommen strich er sich mit der Hand über das unrasierte Kinn. Wie kam es, dass sie hier neben ihm lag?

Dunkel erinnerte er sich, dass er letzte Nacht irgendwann den Entschluss fasste, auf ihr Zimmer zu gehen, um sie in sein Schlafzimmer zu tragen. Anscheinend hatte er das getan. Doch dann tauchte ein weiteres Bild in seinem umnebelten Gehirn auf, das zu diesem Ablauf der Dinge nicht so recht passte. Sie hatte ihn ausgezogen und zu Bett gebracht. Eigentlich müsste es doch umgekehrt gewesen sein …

Plötzlich fiel ihm alles wieder ein. Sie war zu ihm in die Bibliothek gekommen, und sie hatten geredet. Was gesagt wurde, wusste er nicht mehr. Nur an eins konnte er sich erinnern – an die Behauptung, dass sie ihn nicht hasse …

Vorsichtig, um sie nicht aufzuwecken, glitt er aus dem Bett, und sofort verfiel die Kompanie Soldaten in seinem Schädel in einen Dauerlauf. Er unterdrückte ein Aufstöhnen und schlich ins Bad. Was er brauchte, waren ein großes Glas Wasser, eine kalte Dusche und seinen Rasierapparat. Danach, wenn er sich wieder halbwegs wie ein menschliches Lebewesen fühlte, würde er Elisa sagen, was er für sie empfand.

Sie erwachte, als jemand sie sanft streichelte, und schlug die Augen auf.

Antonio saß neben ihr auf dem Bett. Rasiert und geduscht hatte er mit dem Mann von gestern Nacht kaum noch Ähnlichkeit. Er trug einen Bademantel, aber anscheinend nichts darunter.

Ihr Blick fiel auf seine Hand, die sacht über den Ansatz ihrer Brüste strich. Das Laken war bis zur Taille hinuntergerutscht, und er betrachtete andächtig den nackten Oberkörper vor sich.

Sie griff nach dem Betttuch, um ihre Blöße zu bedecken, doch er hinderte sie daran. „Nein, amore. Sie sind wunderschön, versteck sie nicht.“

Die Worte klangen so zärtlich, dass sie seinem Wunsch sofort nachgab. Stattdessen umfasste sie sein Handgelenk, um das verführerische Spiel der Finger zu beenden. „Wir müssen miteinander reden, Antonio.“

„Si.“ Tief sah er ihr in die Augen. „Ist es wahr, dass du mich nicht mehr hasst?“

„Ja.“

„Du warst so wütend, so außer dir. Ich weiß, wie sehr ich dich gekränkt habe, und würde alles dafür geben, wenn ich es ungeschehen machen könnte.“

„Du wolltest meine Schwester heiraten.“

„Niemals.“ Er sagte es mit großer Bestimmtheit.

„Warum hast du dann meinem Vater den Vorschlag gemacht?“

„Weil ich Angst vor meinen Gefühlen für dich hatte.“

„Du? Du fürchtest dich doch vor nichts.“ Sie dachte an die Einbrecher an jenem Abend und wie schwer es ihr gefallen war, ihn in den Tresorraum zu locken.

„Vor dir hatte ich Angst, genauer gesagt vor den Empfindungen, die du in mir weckst.“

„Wegen Sofia?“

„Sofia hörte auf zu existieren, als ich dir begegnet bin. Vom ersten Moment an hast du mich beherrscht, du warst eine Gefahr. Nicht nur für meine Selbstbeherrschung – auch für mein Herz.“

Elisa schwieg, dann atmete sie tief ein. „Willst du damit sagen, dass du mich liebst?“

„Von Anfang an, cara, ich konnte es nur nicht eingestehen. Und da du es mir so leicht gemacht hast, brauchte ich das auch nicht. Ich bekam, was ich wollte, auch ohne Liebeserklärung.“

„Bis ich dir gesagt habe, dass ich schwanger bin.“

Er nickte. „Ja. Und dann habe ich alles zerstört. Aus Angst vor mir selbst und wegen einer Bemerkung, die ich falsch verstanden hatte.“

„Warum hast du immer wieder versucht, mit mir zusammenzutreffen?“

„Ich konnte nicht anders, du bist ein Teil von mir. Ohne dich kann ich nicht leben.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Dass er meinte, was er sagte, daran zweifelte sie nicht länger. Und er behauptete, dass er sich von Anfang an in sie verliebt hatte. „Liebst du mich immer noch?“

„Mehr, als ich dir sagen kann, amore.“

„Und Annemarie?“

„Sie war ein Mittel zum Zweck, um meine Gefühle für dich zu verbergen.“

„Aber weshalb wolltest du sie denn vor mir verbergen?“

„Nicht vor dir, cara. Vor mir selbst. Weil ich mir vormachte, dass ich für dich nichts weiter als Lust empfand. Und dafür habe ich dann sehr teuer gezahlt.“

„Du willst sagen, mit dem Verlust unseres Babys.“

„Und mit deinem. Durch meine Blindheit hätte ich um ein Haar die Frau meines Lebens verloren.“

Elisa richtete sich auf und legte ihm die Arme um den Hals. Völlig überwältigt ließ er sie gewähren, ohne die zärtliche Geste zu erwidern. Sie küsste seine Brust und sog den männlichen Duft ein. „Ich liebe dich, Antonio. Ich brauche dich ebenso sehr wie du mich.“

„Wie kannst du das, nach allem, was ich getan habe? Du warst so verzweifelt gestern Nacht.“

„Gestern Nacht …“ Sie verstummte.

„Si?“

„Wie soll ich es erklären? Es war mehr als nur die Geschichte mit Annemarie. Ich hatte das Gefühl, dass plötzlich ein Damm in mir einstürzte und all der Schmerz, der sich beim Verlust des Babys und danach in mir angestaut hatte, endlich hervorbrach.“ Sie atmete ein paarmal tief durch, bevor sie weitersprechen konnte. „Nach der Fehlgeburt war ich wie erstarrt, ich hatte keine Tränen mehr. Niemand war da, mit dem ich meine Trauer teilen konnte.“

„Ich hätte mit dir getrauert, cara.“

Sie glaubte ihm. Er war nicht der Macho, für den sie ihn gehalten hatte, er war ein liebevoller sensibler Mann.

„Damals konnte ich dir nicht vergeben.“ Sie seufzte. Worauf wartete er, warum erwiderte er ihre Umarmung nicht? Ermunternd presste sie die Lippen an seinen Halsansatz.

Antonio erschauerte, aber dann schlang er die Arme um sie und presste sie an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen. „Ich bin sehr froh, dass du dich von all dem befreit hast, aber der Himmel möge dich und mich vor weiteren Ausbrüchen wie dem von gestern bewahren. Ich bin nicht sicher, ich könnte das noch einmal mit ansehen. Es entmannt mich.“

Elisa kuschelte sich ein wenig näher. „Den Eindruck habe ich überhaupt nicht.“

„Hör auf zu spotten! Wir haben noch ein paar wichtige Dinge zu klären.“

Unschuldig blickte sie zu ihm auf. „Zum Beispiel?“

Seine Augen glitzerten. „Zum Beispiel, ob meine Liebe erwidert wird, du kleiner Quälgeist.“

„Ich könnte niemals aufhören, dich zu lieben.“

„Du hast es versucht.“

„Wir haben eben von Anfang an alles falsch gemacht.“

„Das stimmt. Die Flitterwochen vor dem Werben.“

„So ist es.“

„Keine Sorge, das lässt sich korrigieren.“

„Wie?“

„Warte es ab. Du erfährst es noch früh genug.“

Lange ließ er sie nicht warten. In der folgenden Woche umwarb Antonio seine zukünftige Frau nach allen Regeln der Kunst. Während der Auktion wich er nicht von ihrer Seite und überließ die Überwachung der Kronjuwelen und alle übrigen Einzelheiten seinem Vater, der als interessierter Käufer getarnt zu der Versteigerung angereist war. Die Versteigerung wurde ein durchschlagender Erfolg, und Probleme gab es keine.

Auch die Einbrecher wurden gefasst. Wie sich herausstellte, handelte es sich nicht um fanatische Gegner des Kronprinzen, sondern um ganz gewöhnliche Juwelendiebe, die irgendwie erfahren hatten, dass die kostbaren Edelsteine in Signor di Adamos Tresor aufbewahrt wurden.

Nach dem misslungenen Einbruch stellte ihnen Antonios Sicherheitsunternehmen eine Falle, in die sie prompt gingen. Der Prozess sollte in Kürze stattfinden, und auf die Diebe warteten lange Freiheitsstrafen in einem italienischen Gefängnis.

In der Zwischenzeit überhäufte Antonio seine Braut mit exotischen Blumen und kostbarem Schmuck. Sogar Gedichte schrieb er für sie, die allesamt schauderhaft waren, was sie ihm jedoch verschwieg. Und er weigerte sich, vor der Hochzeit noch einmal mit ihr ins Bett zu gehen. Sie beschwerte sich und erinnerte ihn daran, dass er sie bereits als seine Frau ansehe, doch er blieb standhaft. Er hatte versprochen, um sie zu werben, und diesmal würde er alles richtigmachen.

Die Hochzeit wurde auf Sizilianisch gefeiert, mit allen Familienmitgliedern und so vielen Freunden und Bekannten, wie sich nur auftreiben ließen. Es wurde zu viel gegessen, zu viel getrunken und bis in den frühen Morgen getanzt. Das Brautpaar hatte keine ruhige Minute. Erst als sie den Privatjet bestiegen, um in die richtigen Flitterwochen zu entschwinden, waren sie endlich allein.

Elisa kuschelte sich an Antonio, wobei ihr wunderschönes Brautkleid aus Satin und sehr viel Spitze sie beide in eine duftende weiße Wolke hüllte. Sie legte ihm die Arme um den Hals und flüsterte: „Jetzt gehörst du mir.“

„Und du mir.“

Glücklich seufzend schmiegte sie sich an ihn. So lange hatte sie sich danach gesehnt, einem Menschen anzugehören, und nun hatte sie ihn gefunden. Antonio liebte sie, wie ein Mann eine Frau nur lieben konnte. Er brauchte sie und hatte es ihr hundertfach bewiesen – am meisten, als sie ihn verließ und er ein ganzes Jahr damit zubrachte, sie zurückzugewinnen.

„Ich liebe dich so sehr!“, wisperte sie und küsste ihn auf den Hals.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und presste leidenschaftlich die Lippen auf ihre.

„Und ich liebe dich, amore“, flüsterte er zärtlich, als er wieder sprechen konnte. „Mein ganzes Leben werde ich dich so lieben wie heute, daran darfst du niemals zweifeln.“

„Wie könnte ich? Es steht in deinen Augen. Ich fühle es bei jeder Liebkosung. Manchmal kommt es mir fast vor, als würde unsere Liebe uns wie etwas Lebendiges miteinander verbinden.“

Sanft legte er ihr die Hand auf den Bauch. „Tut sie das nicht auch?“

EPILOG

Ein Jahr später betraten Elisa und Antonio ein kleines Landhaus in den toskanischen Bergen.

„Also hier warst du, als ich überall nach dir gesucht habe.“

Lächelnd nickte sie. „Schön, nicht?“

Das Häuschen war kaum mehr als eine Hütte, mit einem großen Zimmer und einem winzigen Bad. Doch die Lage und die Umgebung hätten idyllischer nicht sein können.

„Sehr schön, aber meine beiden Mädchen sind noch viel schöner.“ Liebevoll betrachtete er das kleine Bündel auf seinem Arm. „Ist sie nicht hinreißend, Liebste?“

„Du bist eben voreingenommen.“

Er hob den Kopf und sah sie spöttisch an. „Du etwa nicht?“

Sie lachte. Antonio wusste genau, wie vernarrt sie in ihre vier Monate alte Tochter war. Und in ihn.

„Wem gehört das Cottage?“, fragte er und blickte sich um.

„Mir. Papas Mutter hat es mir vermacht, ein Jahr vor ihrem Tod. Sie sagte, ich bräuchte einen Ort für mich, einen festen Platz in meinem Leben, von dem mich niemand verdrängen kann.“

Er legte den freien Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. Elisa, das Baby und er … Konnte es eine glücklichere Familie geben? „Dieser feste Platz bin jetzt ich, nicht wahr?“

„Ja, Antonio, das bist jetzt du.“

Und er würde es immer sein. Er liebte sie, sein Herz gehörte ihr. Niemand konnte ihr das wegnehmen.

Sie war endlich zu Hause.

Die Jahre der Einsamkeit waren vorbei.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Stern der Liebe über Sizilien
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG