Author: Lucy Monroe; Helen Brooks; Kate Hewitt
Date: 2013-08-26T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: WIE EIN STERN IN DER WÜSTENNACHT von MONROE, LUCY Asad ist der einzige Mann, den Iris je geliebt hat, doch für den feurigen Wüstenprinz war sie nur ein Flirt - was er später bitter bereut. Als das Schicksal sie eines Nachts erneut zusammenführt, hat er nur ein Ziel: noch einmal das Herz der schönen Geologin zu erobern - diesmal für immer... KÜSSE GESTOHLEN, LIEBE GEFUNDEN von BROOKS, HELEN Nur Freundschaft, darauf hat Cherry sich mit ihrem Gastgeber Vittorio geeinigt. Der beunruhigend attraktive Millionär soll gar nicht erst die Chance bekommen, ihr das Herz zu brechen.
Publisher: Cora Verlag

Lucy Monroe, Helen Brooks, Caitlin Crews, Kate Hewitt, Carole Mortimer

JULIA EXTRA BAND 369

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Lucy Monroe
Originaltitel: „Heart of a Desert Warrior“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2012 by Helen Brooks
Originaltitel: „In the Italian’s Sights“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Sabine Reinemuth

© 2012 by Caitlin Crews
Originaltitel: „A Devil in Disguise“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anna Grabener

© 2011 by Kate Hewitt
Originaltitel: „The Sandoval Baby“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
im Sammelband: „The Secret Baby Scandal“
in der Reihe: Presents
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS

© 2008 by Carole Mortimer
Originaltitel: „The Millionaire’s Contract Bride“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
im Sammelband: „An Heir for the Millionaire“
in der Reihe: Presents
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 369 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-738-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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Wie ein Stern in der Wüstennacht

1. KAPITEL

„Du siehst aus, als würdest du gleich vor ein Erschießungskommando treten.“

Die Worte ihres Assistenten veranlassten Iris, oben auf der Palasttreppe stehen zu bleiben. Sie drehte sich zu ihm um und rang sich ein Lächeln ab. „Und du siehst hungrig aus.“

„Jetzt mal im Ernst. Es ist nur ein Abendessen, richtig?“

„Ja, natürlich.“

Und dabei sollten sie hier in Kadar ihre Kontaktperson treffen – Asad, einen Cousin zweiten Grades von Scheich Hakim, ebenfalls Scheich eines in dieser Gegend ansässigen Beduinenstammes, den Sha’b Al’najid. Asad war ein weit verbreiteter arabischer Name und bedeutete Löwe. Es gab keinen Grund zu der Annahme, dass dieser Mann ihr Asad war.

Und dennoch wurde sie das ungute Gefühl nicht los, das sie beschlichen hatte, als Scheich Hakim den Namen ihrer Kontaktperson erwähnte. Seit sie diesen Auftrag im Mittleren Osten angenommen hatte, hatte sie eine dunkle Vorahnung, die sie zunehmend schlechter verdrängen konnte.

„Bist du sicher, dass wir nicht gekidnappt und an irgendwelche Sklavenhändler verkauft werden sollen?“, scherzte Russell wenig überzeugend, als er ebenfalls die Treppe betrat.

Nun musste Iris lachen. „Du bist ein Idiot.“ Trotzdem konnte sie nicht weitergehen.

„Aber ein charmanter, das musst du zugeben. Und wer würde eine Frau wie dich nicht kidnappen wollen?“, meinte er augenzwinkernd.

Mit dem dichten roten Haar und der hellen Haut hätte er ihr kleiner Bruder sein können. Ja, mit einem Bruder oder einer Schwester wäre ihre Kindheit weniger einsam gewesen. Ihre Eltern hatten einander genügt und sich nie wirklich für sie interessiert. Die beiden arbeiteten zusammen, sie reisten zusammen, und sie hatte nie dazugehört. Vermutlich war sie ein Unfall gewesen, auch wenn die beiden es nie ausgesprochen hatten.

Anders als sie war Russell jedoch nicht angepasst und hätte daher noch stärker wie ein Kuckuck im Nest gewirkt als sie. Dennoch ähnelten sie sich äußerlich sehr. Er hatte zwar Sommersprossen und sie nicht und keine blauen, sondern grüne Augen, aber sie hatten beide lockiges rotes Haar wie ihre Mutter, ein leicht eckiges Kinn wie ihr Vater und helle Haut. Mit seinen einsachtzig überragte Russell sie um gut fünfzehn Zentimeter.

Sie neigten beide dazu, sich wie typische Wissenschaftler zu kleiden. An diesem Abend trug Iris allerdings ein leuchtend blaues Etuikleid und einen schwarzen Paschminaschal. Und entgegen ihrer Gewohnheit hatte sie das Haar nicht zu einem Pferdeschwanz gebunden, sondern locker hochgesteckt und sich sogar die Wimpern getuscht und Lippenstift aufgetragen. Schließlich aß sie mit einem Scheich und dessen Familie zu Abend.

Mit zwei Scheichs, wie sie sich beunruhigt ins Gedächtnis rief.

Russell hatte statt des obligatorischen T-Shirts und der Cargohose ein Hemd und eine Khakihose gewählt.

Nun stöhnte Iris. „Kein vernünftiger Mensch würde dich entführen.“

Er lachte, wirkte allerdings immer noch besorgt.

Es wird gut laufen, sagte sie sich energisch. Schließlich war sie keine naive Studentin mehr, sondern eine Geologin, die für eine renommierte Firma arbeitete.

„Und warum machst du dann so ein Gesicht?“ Russell ging eine Stufe hinunter, als wollte er sie auch dazu bewegen. „Ich weiß, dass du diesen Auftrag eigentlich nicht wolltest.“

Das stimmte, doch dann war ihr klar geworden, wie albern es war. Sie konnte keine lukrativen Aufträge im Mittleren Osten ausschlagen, nur weil sie einmal einen Mann geliebt hatte, der daher stammte. Außerdem hatte ihr Chef ihr zu verstehen gegeben, dass sie diesmal keine andere Wahl hatte.

„Alles okay. Mir macht nur der Jetlag zu schaffen.“ Sie zwang sich, die Treppe hinunterzugehen, und hakte sich bei Russell unter, als er ihr den Arm hinhielt.

Nein, bei diesem Mann handelte es sich bestimmt nicht um ihren Asad.

Wie standen die Chancen, dass dies derselbe Mann war, der ihr vor sechs Jahren das Herz gebrochen hatte? Der Mann, den sie niemals wiederzusehen gehofft hatte?

Gleich null, wie sie sich sagte.

Sicher, ihr Asad hatte einem Beduinenstamm angehört und eines Tages Scheich werden sollen, wie sie zum Schluss erfahren hatte.

Sie hoffte, dass er es nicht war.

Wenn doch, wusste sie nicht, was sie tun sollte. Da sie bei Coal, Carrington & Boughton befördert werden wollte, konnte sie diesen Auftrag nicht aus persönlichen Gründen ablehnen. Nein, sie durfte sich ihre Karriere nicht verbauen. Asad hatte ihr schon genug weggenommen. Ihren Glauben an die Liebe. Ihre Träume von einer rosigen Zukunft.

Als Russell ihr im nächsten Moment einen Geologenwitz erzählte, verdrehte Iris die Augen, musste aber trotzdem lachen.

„Schön, dass du immer noch Sinn für Humor hast.“ Die tiefe Stimme in der Eingangshalle klang jedoch alles andere als erfreut.

Dieser Widerspruch fiel Iris allerdings kaum auf, denn der Klang der vertrauten Männerstimme ließ ihr Herz noch immer schneller schlagen und jagte ihr prickelnde Schauer über den Rücken.

Unvermittelt blieb sie stehen. Unter seinem durchdringenden Blick stockte ihr der Atem.

Asad hatte sich verändert. Ja, er sah immer noch fantastisch aus. Doch er trug das dunkelbraune, fast schwarze Haar jetzt fast schulterlang. Es hätte ihn eigentlich lässiger erscheinen lassen müssen, aber trotz des Designeranzugs und der luxuriösen Umgebung erinnerte er sie an einen Krieger. Ja, er wirkte gefährlich.

Forschend betrachtete er sie aus seinen dunkelbraunen Augen.

Sein kurzer Kinnbart verstärkte seinen Sexappeal, und Asad war noch kräftiger und muskulöser als damals, was ihm eine Aura der Macht verlieh. Mit seinen einsneunzig war er schon früher kaum zu übersehen gewesen, aber jetzt war er jeder Zoll ein Scheich.

Nicht zum ersten Mal wünschte Iris, sie könnte diesen Mann ignorieren. Sie nickte. „Scheich Asad.“

„Das ist unsere Kontaktperson?“, erkundigte Russell sich heiser und brachte sich damit wieder in Erinnerung.

Asad würdigte ihn keines Blickes und streckte ihr die Hand entgegen. „Ich begleite euch zu den anderen.“

Nun erwachte Iris aus ihrer Starre und schaffte es, die restlichen Stufen hinunterzugehen. Ohne seine Hand zu ergreifen, steuerte sie auf den Raum zu, in dem sie vor Kurzem schon die Bekanntschaft von Scheich Hakim und dessen Familie gemacht hatte. Wenn sie Glück hatte, befand sich der Speisesaal im selben Teil des Palasts.

„Weißt du, wohin du gehst?“, fragte Russell hinter ihr irritiert.

Asad stieß einen beinah amüsierten Laut aus. „Ich glaube, Iris hat sich noch nie beirren lassen.“

In diesem Moment brachen ihr aufgestauter Zorn und ihr Schmerz sich Bahn, und sie wirbelte wütend zu ihm herum. „Selbst der beste Wissenschaftler kann mal etwas falsch deuten.“ Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, fügte sie kühl hinzu: „Vielleicht möchtest du vorgehen.“

Wieder bot er ihr seinen Arm, und wieder ignorierte sie ihn.

„Genauso stur wie eh und je.“

Am liebsten hätte sie ihm eine Ohrfeige verpasst, was sie sehr schockierte. Sie hatte noch nie zu Gewalt geneigt. Selbst damals, als er sie zutiefst verletzt hatte, hatte sie nie das Bedürfnis verspürt, ihm körperlich wehzutun.

„Das ist unsere Iris, so unerschütterlich wie ein Fels.“

Diesmal ignorierte Asad Russell nicht, sondern warf ihm einen vernichtenden Blick zu, aber Russell grinste nur und streckte ihm die Hand entgegen.

„Russell Green, furchtloser Assistent und zukünftiger Geologe mit eigenem Labor.“

Während er ihm die Hand schüttelte, neigte Asad leicht den Kopf. „Scheich Asad bin Hanif Al’najid. Während Ihres Aufenthalts in Kadar werde ich als Reiseführer und Beschützer für Ihr Team fungieren.“

„Persönlich?“, erkundigte Iris sich beunruhigt. „Bestimmt nicht. Du bist ein Scheich.“

„Ich tue meinem Cousin einen Gefallen. Für mich kommt es nicht infrage, einen anderen damit zu beauftragen.“

„Aber das ist unnötig.“ Sie würde die nächsten Wochen nicht überleben, wenn sie sie in seiner Nähe verbringen musste.

Obwohl sie diesen Mann vor sechs Jahren das letzte Mal gesehen hatte, waren der Schmerz und das Gefühl, verraten worden zu sein, genauso intensiv wie damals. Angeblich heilte die Zeit alle Wunden, doch ihre waren noch immer frisch.

Noch immer träumte sie von ihm, auch wenn es eher Albträume waren.

Sie hatte ihn über alles geliebt, ihm rückhaltlos vertraut und geglaubt, sie hätte nach ihrer einsamen Kindheit und Jugend eine Chance auf eine Familie. Doch er hatte ihre Gefühle und Hoffnungen unwiderruflich zerstört.

„Das steht nicht zur Debatte.“

Iris schüttelte den Kopf. „Ich …“

„Ist alles in Ordnung, Iris?“, erkundigte Russell sich.

„Ja“, versicherte sie schnell, weil es hier um ihren Job, ihre Karriere ging, das Einzige, was in ihrem Leben noch zählte. „Wir sollten Scheich Hakim nicht warten lassen.“

In Asads dunkelbraune Augen trat so etwas wie ein besorgter Ausdruck. Doch sie musste sich täuschen, denn auch damals war er nicht um sie besorgt gewesen.

Nun wandte Asad sich ab und ging in die Richtung, die sie eben eingeschlagen hatte. Sie hatte also richtiggelegen. Manchmal konnte sie sich auf ihre Intuition verlassen, zumindest wenn es nicht um Menschen ging.

„Asad hat uns erzählt, dass Sie beide an derselben Universität studiert haben.“ Catherine lächelte liebenswert, und der Ausdruck in ihren blauen Augen verriet echtes Interesse.

Iris rang sich ein Lächeln ab. „Ja.“

Für sie war es damals Schicksal gewesen. Sie hatte Arabisch gelernt, was für Geologiestudenten nicht ungewöhnlich war. Ihm nach neunzehn einsamen Jahren zu begegnen war für sie wie eine Offenbarung gewesen, und sie hatte geglaubt, Asad und sie würden zusammengehören.

Aber sie hatte sich getäuscht. Er hatte sie nicht gewollt, zumindest nicht für mehr als ein paar Monate, und er hatte ihr in keiner Hinsicht gehört.

„Wir haben uns über das Studium kennengelernt …“ Asad war auf sie zugekommen und hatte mit ihr geflirtet. Als er sie gefragt hatte, ob sie mit ihm ausgehen wolle, hatte sie sofort zugesagt. Damals war er für sie nur Asad Hanif gewesen. Ein ausländischer Student von vielen. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass er Scheich war.

Asad warf Iris einen Blick zu. „Obwohl ich wenig Ahnung von Geologie hatte und Iris sich nicht für Betriebswirtschaft interessierte.“

„Unsere Freundschaft hat nicht lange bestanden. Also hatten wir offenbar doch weniger Gemeinsamkeiten, als es zuerst schien.“ Erleichtert stellte Iris fest, dass sie weder bitter noch vorwurfsvoll klang.

Obwohl sie nie eine gute Schauspielerin gewesen war, übertraf sie sich an diesem Abend selbst. Bisher war es ihr gelungen, sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgewühlt sie innerlich war.

Nun legte Asad seine Gabel auf seinen leeren Salatteller. „Als junger Mensch hat man eben wenig Lebenserfahrung.“

„Du warst fünf Jahre älter als ich.“

Er zuckte die Schultern, eine Geste, die Iris nur zu gut kannte.

„Jedenfalls hoffe ich, es hat sich nicht so angehört, als würde ich alte Freundschaften erneuern wollen.“ Ein eisiger Schauer lief ihr bei der Vorstellung über den Rücken. „Ich bin hier, um zu arbeiten.“ Dann zuckte sie die Schultern, was vermutlich ziemlich verkrampft wirkte.

In seiner Nähe hatte sie noch nie locker sein können, doch das spielte keine Rolle. In absehbarer Zeit würde sie wieder aus seinem Leben verschwinden, was er sicher genauso wünschte.

Und sie würde niemals wieder nach Kadar zurückkehren, egal, wie förderlich es ihrer beruflichen Laufbahn wäre.

„Es wäre schade, wenn du eine so weite Reise machst, ohne unsere Kultur kennenzulernen.“ Forschend blickte Asad sie an.

Sie kannte diesen Gesichtsausdruck, und ihr Herz krampfte sich zusammen.

„Bei deinem Stamm zu leben ist für Iris und Russell bestimmt die ideale Gelegenheit, einen Einblick in unsere Kultur zu bekommen“, sagte Catherine und lächelte dabei erst Asad und dann Iris an. „Ich wohne gerne bei den Beduinen. Es ist eine ganz andere Art zu leben. Allerdings weiß ich nicht, warum es unseren Kindern immer schwerer fällt als uns, sich für die Zeltstadt zu begeistern.“

Sie zwinkerte ihrem Mann zu, und dieser blickte sie daraufhin so liebevoll an, dass Iris sich einerseits für die beiden freute, aber andererseits auch traurig wurde. Dieses Paar liebte sich genauso wie ihre Eltern, empfand jedoch genauso viel für seine Kinder.

Erst im nächsten Moment wurde ihr die Bedeutung von Catherines Worten bewusst. „Wir sollen bei Scheich Asads Stamm wohnen?“, hakte sie schockiert nach. „Ich dachte, wir würden hierbleiben.“

Damit meinte sie den prachtvollen Palast, in dem sie sich schon jetzt wie zu Hause fühlte.

„Unser derzeitiges Lager liegt viel dichter an der Bergkette, wo ihr eure Untersuchungen durchführt“, erklärte Asad mit einem ihr unerklärlichen zufriedenen Unterton.

2. KAPITEL

„Wenn Sie bei den Sha’b Al’najid wohnen, sparen Sie viel Zeit“, ergänzte Scheich Hakim.

„Aber …“

„Es wird eine einmalige Erfahrung, glauben Sie mir“, sagte Catherine. „Asad hat den Stamm zwar in eine andere Richtung gebracht als Hakims Vater, aber ihr Lebensstil hat viel mit dem von früher gemeinsam.“

Für sie wäre es die reinste Tortur, aber wenigstens wäre das Lager nur der Ausgangspunkt für sie, wie Iris sich einzureden versuchte. „Ja, sicher“, erwiderte sie. „Zumindest in der Zeit, die wir dort verbringen.“

Fragend sah Catherine sie an. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Wenn wir im Gelände sind und die Untersuchungen durchführen, mit denen Kadar unsere Firma beauftragt hat, verbringt das Team den größten Teil der Zeit in einem Camp“, sagte Iris. „Es wäre also kaum ein Unterschied, wenn unser Ausgangspunkt hier oder in dem Beduinenlager wäre.“

„Du wohnst nicht allein in einem Lager, solange du nur diesen Jüngling als Beschützer hast.“ Asads Ton duldete keinen Widerspruch.

Und erschütterte Iris zutiefst. Sie konnte sich nicht vorstellen, warum es für ihn eine Rolle spielte. Und auch ein derart besitzergreifendes Verhalten passte nicht zu ihm. Sie musste es sich eingebildet haben.

Dennoch erschauderte sie.

„Wir teilen ja kein Feldbett miteinander, sondern nur ein Zelt“, verkündete Russell, offenbar aus Rücksicht auf den anderen Kulturkreis.

Allerdings erreichte er damit genau das Gegenteil. Mit versteinerter Miene warf Asad ihm einen Furcht einflößenden Blick zu.

„Inakzeptabel.“ Es war nur ein Wort, aber es klang so autoritär, wie sie bisher nur ihn erlebt hatte – und zwar als er ihr zu verstehen gegeben hatte, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie gab.

Russell sank förmlich auf seinem Stuhl zusammen, während Catherines Blick sich umwölkte. Iris versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, während ihr Herz sich zusammenkrampfte.

Scheich Hakim runzelte die Stirn. „Mein Cousin hat recht. Es wäre weder sicher noch schicklich, wenn Sie beide so ein Lager aufschlagen würden.“

Iris sah ihre Felle davonschwimmen, während ihre Angst wuchs. Trotzdem wollte sie sich nicht so leicht geschlagen geben. „Ich habe schon viele solcher Aufträge erledigt und hatte noch nie ein Problem damit.“

Allerdings nicht im Mittleren Osten.

„Aber ich bin für die Sicherheit derer verantwortlich, die sich in meinem Gebiet aufhalten“, sagte der Scheich und schüttelte den Kopf. „Ein solches Lager in den Bergen kommt nicht infrage.“

Asad betrachtete sie nur mit unbeweglicher Miene. Genauso hatte er ausgesehen, als er sich damals von ihr verabschiedet hatte. „Wie ich schon sagte, kümmere ich mich um euch.“

„Du bist nicht für meine Sicherheit verantwortlich.“

„Doch. Das habe ich entschieden.“ Scheich Hakim wirkte nun ausgesprochen arrogant.

Und er war ein sehr wichtiger Kunde. Sein Land zahlte ihrer Firma viel Geld für diese Untersuchung. Deswegen musste sie seine Bedingungen akzeptieren. Entweder lehnte sie den Auftrag ab, oder sie fand sich mit den Einschränkungen ab.

„Wenn wir kein mobiles Lager haben, könnte das Entnehmen und Auswerten der Proben viel länger dauern“, versuchte Iris es ein letztes Mal.

„Das macht nichts“, beharrte der Scheich. „Ihre Sicherheit muss an erster Stelle stehen.“

„Wäre Ihnen ein männlicher Teamleiter lieber?“, fragte sie. Wenn der Scheich danach verlangte, würde es sich nicht negativ auf ihre berufliche Laufbahn auswirken. Schließlich wusste ihr Chef, dass man in bestimmten Kulturkreisen nicht gern mit weiblichen Geologen zusammenarbeitete. „Mein Chef könnte sofort einen Kollegen herschicken.“

„Überhaupt nicht. Sie werden sicher hervorragende Arbeit leisten“, erwiderte Scheich Hakim gewandt.

Russell betrachtete sie völlig entgeistert. Unter anderen Umständen hätte sie sich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt, wegen ihres Geschlechts benachteiligt zu werden.

„Dein Angebot überrascht mich“, mischte Asad sich ein. „Früher hast du dich vehement gegen die Vorstellung gewehrt, dass Männer die besseren Geologen sind.“

„Ich habe ja auch nicht behauptet, ein Kollege wäre ein besserer Geologe.“

„Natürlich nicht. Du hast mit Prädikatsexamen bestanden, stimmt’s?“

„Mich wundert, dass du das weißt.“ Aber vermutlich hatte es in ihren Referenzen gestanden.

Wieder zuckte Asad die Schultern. „Ich bin auf dem Laufenden geblieben, was dich betrifft.“

Das stimmte nicht. Nachdem er gegangen war, hatte sie nie wieder von ihm gehört. Ein gemeinsamer Freund hatte ihr allerdings von seiner Hochzeit erzählt, die ein Jahr nach seiner Rückkehr in seinem Heimatland stattgefunden hatte. Daraufhin hatte sie sich die Augen ausgeweint.

Dann hatte sie sich allerdings in ihre Arbeit gekniet, entschlossen, sich von nichts und niemandem den einzigen Traum zerstören zu lassen, an den sie sich noch klammerte. Sie hatte sogar weiter Arabisch studiert, es allerdings bis zu diesem Auftrag kaum anwenden können.

„Mich wundert, dass deine Frau nicht bei dir ist“, wechselte sie schnell das Thema, um sich ins Gedächtnis zu rufen, warum sie bei diesem Mann nicht schwach werden durfte.

Ja, wo war seine Frau eigentlich? Und was sagte sie dazu, dass Asad seiner Exfreundin Schutz und Geleit versprach?

Zumindest diese Frage war idiotisch. Natürlich wusste die Prinzessin nicht von ihr.

Sie hatte jedenfalls nicht von Prinzessin Badra gewusst, als sie sich mit Asad traf und mit ihm schlief.

Er hingegen hatte gewusst, dass er sein Leben nicht mit ihr verbringen wollte. Dass er die unberührte Prinzessin heiraten würde und nicht die amerikanische Geologiestudentin, die zehn Monate lang jede Nacht in seinem Bett verbracht hatte.

Trotzdem hatte er sie verführt und sie wie seine Freundin behandelt, obwohl sie nur seine Geliebte gewesen war.

Ein altmodisches Wort für eine undankbare Position, die sie niemals freiwillig eingenommen hätte. Jedenfalls hatte sie sich das eingeredet.

Die unangenehmste Wahrheit war allerdings, dass sie sich nicht sicher war, ob sie ihn tatsächlich hätte verlassen können, wenn sie all das auch nur geahnt hätte.

„Meine Frau ist vor zwei Jahren gestorben“, riss der Klang seiner Stimme sie im nächsten Moment aus ihren Gedanken.

Entsetzt blickte sie zu ihm auf. „Das tut mir leid.“

Er antwortete nicht, sondern betrachtete sie mit unversöhnlicher Miene.

Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen und alles andere in den Hintergrund zu treten. Wie erstarrt und mit klopfendem Herzen saß Iris da, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

Ein verheirateter Asad wäre schlimm genug gewesen, aber ein Witwer? Angst überkam sie bei dieser Vorstellung.

Sie saßen im Hubschrauber, und der Lärm der Rotoren machte eine Unterhaltung unmöglich. Und nach dem vergangenen Abend, an dem er Iris am liebsten aus dem Speisesaal geführt hätte, um mit ihr allein zu sein, stand Asad ohnehin nicht der Sinn nach einer Unterhaltung mit Fremden.

Er hatte sich wirklich zusammenreißen müssen, um sie nicht in ihrem Zimmer aufzusuchen, aber er musste sich an seinen Plan halten. Und dieser hatte größere Erfolgschancen, wenn sie in seinem Lager wohnte und nicht im Palast.

Ihre Feindseligkeit ihm gegenüber überraschte ihn. Seine Rückkehr nach Kadar lag inzwischen sechs Jahre zurück. Iris konnte doch unmöglich immer noch wütend über das zugegebenermaßen abrupte Ende ihrer Verbindung sein.

Wäre er noch einmal in einer solchen Situation gewesen, hätte er sich anders verhalten. Aber damals war ihm nicht bewusst gewesen, dass ihr eine gemeinsame Zukunft vorgeschwebt hatte. In seiner Überheblichkeit hatte er geglaubt, alle wüssten, dass er ein zukünftiger Scheich war. Schließlich war es kein Geheimnis gewesen. Iris tratschte jedoch nicht und hatte so gut wie nichts über ihre Kommilitonen gewusst, wie er später erfahren hatte.

Als sie ihm ihre Liebe gestanden hatte, hatte er es nicht ernst genommen. Und noch immer war er sich nicht sicher, ob er überhaupt an die ewige Liebe glaubte. Allerdings war selbst ihm klar, dass die Ehe seines Cousins mit Catherine etwas Besonderes war.

Im Gegensatz zu seiner, die nur auf Lügen gegründet hatte.

Nun wusste er jedoch, dass er sensibler hätte sein können, als er damals ihre Beziehung beendet hatte.

Er hatte sich Iris tiefer verbunden gefühlt, als er erwartet hatte. Und zu seiner Bestürzung war ihm zum Schluss klar geworden, dass sie seine sorgfältig ausgearbeiteten Pläne hätte durchkreuzen können.

Also war er gegangen. Und hatte sich nicht mehr mit ihr in Verbindung gesetzt.

Und er hatte sich bemüht, jeden Gedanken an sie zu verdrängen, bis zu seiner unglückseligen Hochzeitsnacht, als er zwangsläufig Vergleiche und Schlüsse hatte ziehen müssen.

Iris war keine Jungfrau mehr gewesen, aber ehrlich, loyal und überraschend unschuldig. Er hatte geglaubt, Badra wäre unberührt, aber das war eine dreiste Lüge gewesen, wie so vieles. Die Frau, die glaubte, sie wäre zu gut für einen Beduinenscheich, hatte gelogen und betrogen. Und bis zu seiner Hochzeitsnacht hatte er davon nichts geahnt.

Dennoch war sein Zorn irgendwann Gleichgültigkeit gewichen. So hatte er bei ihrem Tod nur Erleichterung empfunden und leises Bedauern um ihrer gemeinsamen Tochter willen, die ihre Mutter viel seltener zu Gesicht bekommen hatte als die Pariser Modeschöpfer.

Nach der Hochzeit hatte er die Gedanken an Iris nicht mehr völlig verdrängen können. Er hatte es darauf zurückgeführt, dass sie sogar bessere Freunde als Geliebte gewesen waren. Er hatte ihre berufliche Laufbahn verfolgt, sich aber von ihr ferngehalten.

Als er ihr einen verstohlenen Blick zuwarf, stellte er fest, dass sie aus dem Fenster sah, offenbar ohne die Wüstenlandschaft unten wahrzunehmen.

Allerdings würde sie sich nicht mehr lange von ihm abwenden. Es war sechs Jahre her. Der Tod seiner Frau lag zwei Jahre zurück. Nun würde er nicht mehr warten.

Der Hubschrauber landete in der Nähe einer Bergkette.

„Wo sind denn die Kamele?“, fragte Russell, als er nach dem Piloten ausstieg.

Asad antwortete nicht. Obwohl die beiden vermutlich nicht mehr als eine kollegiale Freundschaft verband, gefiel ihm dessen besitzergreifende, vertrauliche Art Iris gegenüber nicht.

Als er ihr die Hand entgegenstreckte, betrachtete sie diese einen Moment angewidert, bevor sie sie zögernd ergriff.

Lächelnd blickte er ihr in die strahlend blauen Augen. „Willkommen bei den Beduinen des einundzwanzigsten Jahrhunderts.“

Sie blickte sich auf dem Landeplatz um, an dessen Rand zwei Geländewagen standen. „Ich weiß ja, dass Kamele nicht mehr das Transportmittel der Wahl sind.“ Als sie ihn wieder ansah, verkniff sie sich ein Lachen. „Aber riesige Geländewagen?“

Lässig zuckte Asad die Schultern. „Unser Stamm ist wohlhabender als die meisten.“

„Und warum?“

„Mein Urgroßvater hat Land in drei Staaten erworben, die an unsere übliche Reiseroute angrenzen, damit unser Stamm immer einen Lagerplatz hat. Damals haben politische Unruhen die Bewegungen bestimmt, aber jetzt halten wir uns eigentlich nur noch in Kadar auf.“

„Und das Land in den anderen Staaten bringt Geld ein?“

„Genau. Dort wird jetzt Öl gefördert.“

„Da kannst du dich ja glücklich schätzen.“

„Manch einer denkt wohl so.“

„Ich schätze, alle denken so.“

Asad antwortete nicht, sondern wandte sich ab, um seine Männer zu instruieren, die darauf warteten, das Gepäck und die Ausrüstung der beiden zu verstauen. Er sorgte dafür, dass Russell in den zweiten Wagen stieg.

Das Lager der Sha’b Al’najid war ganz anders, als Iris es sich vorgestellt hatte. Im Schatten der niedrigen Bergkette im südlichsten Teil von Kadar errichtet, sah es wirklich wie die Zeltstadt aus, von der Catherine gesprochen hatte.

„Eure Ölquellen müssen sehr ergiebig sein.“

„Die Einkünfte decken unsere Grundbedürfnisse.“

„Grundbedürfnisse?“

„Mein Großvater hat geschickt, aber im kleinen Rahmen für unser Volk investiert. Ich habe diese Tradition fortgeführt, allerdings in einem etwas größeren Rahmen.“ Asads dunkle Augen funkelten triumphierend. „Außerdem praktizieren wir das, was wir am besten können.“

„Und das wäre?“, erkundigte Iris sich neugierig, obwohl sie sich eigentlich nicht mit ihm unterhalten wollte.

„Die Beduinen sind für ihre Gastfreundschaft bekannt. Unser Stamm bietet einheimischen und ausländischen Touristen die Gelegenheit, das Beduinenleben kennenzulernen. Wir betreiben immer noch traditionelle Handelskarawanen, und gegen eine entsprechende Summe kann man daran teilnehmen. Andere Stämme machen das auch. Es gibt unserem Volk die Gelegenheit, eine jahrtausendealte Tradition fortzuführen, und die Touristen können einen Eindruck von diesem einzigartigen Lebensstil gewinnen.“

„Du klingst wie ein Reiseführer.“

„Ich habe einige geschrieben.“

Sie lachte. „Es kann nicht mehr so traditionell sein, wenn Geländewagen die Kamele ersetzen.“

„Wir halten immer noch Kamele.“

„Und zieht ihr immer noch weiter?“

„Zweimal im Jahr.“

„Bleibt ihr dann in Kadar?“

„Ja. Andere Stämme hingegen haben Land von der Regierung bekommen und sind dort sesshaft geworden.“

„Ach so.“

„Du wirst bald sehen, dass wir über viele moderne Errungenschaften verfügen, während wir jahrtausendealte Traditionen fortführen.“ Stolz schwang in seinen Worten mit.

„Sind das Stromleitungen?“, erkundigte Iris sich, als sie die dicken Kabel im Sand bemerkte.

„Ja. Dahinten steht eine Solaranlage.“ Asad deutete auf eine Stelle in der prallen Sonne. „Es gibt zwar nicht immer Strom, aber im Gemeinschaftszelt steht sogar ein Fernseher.“

„Ich wusste gar nicht, dass es so etwas in einem Beduinenlager gibt. Ich dachte, die Bewohner treffen sich eher in ihren Zelten.“ Das hatte sie zumindest bei ihren Recherchen gelesen.

„Wir haben es ursprünglich für die Touristen eingerichtet, aber es wird auch von meinen Leuten gern genutzt. Einige britische und amerikanische Fernsehprogramme sind sehr beliebt. Als ich vor sechs Jahren zurückgekommen bin, habe ich keine Folge von Law & Order verpasst.“

Sie hatten die Serie immer zusammen gesehen.

„Schaust du es dir immer noch an?“, fragte Asad.

„Nein.“

„Du hast es nie besonders gemocht. Aber mir zuliebe hast du mitgeschaut.“

Iris fühlte sich zunehmend unbehaglicher. „Ich muss gestehen, dass ich mir das Lager ganz anders vorgestellt habe“, wechselte sie deshalb schnell das Thema und deutete auf die Zelte.

„Hattest du denn bestimmte Erwartungen?“

„Natürlich. Ein guter Geologe informiert sich vorher über das Gebiet, in das er reist.“

„Aber du hattest keine Ahnung, dass du in ein Beduinenlager kommen würdest.“

„Man kann nie wissen“, erwiderte sie ausweichend.

„Stimmt. Vor sechs Jahren hätte keiner von uns vermutet, dass du einmal hierherkommen würdest.“

Sie schon … bis er mit ihr Schluss gemacht hatte. Doch sie wollte diese Erinnerungen nicht wieder aufleben lassen. „Und welche Traditionen pflegt ihr noch?“

„Viele.“

Iris sah, was Asad meinte, als er sie in ein großes Zelt in der Mitte des Lagers führte. Ein prachtvoller, mit zwei großen Pfauen in schillernden Farben bestickter Vorhang teilte den für Beduinenzelte typischen Empfangsbereich ab, der hier jedoch ungewöhnlich lang anmutete. Da sie nirgends einen Fernseher entdecken konnte, nahm sie an, dass es sich hier nicht um das Gemeinschaftszelt handelte.

Exquisite Perserteppiche lagen im Hauptteil, und statt Sitzmöbeln gab es prachtvolle Samt- und Damastkissen in leuchtenden, von Goldfäden durchwirkten Blau-, Rot- und Grüntönen. Dazwischen standen niedrige Tische, und während die Außenwände traditionell aus gewebter Ziegenwolle bestanden, fungierten bunte Seidenvorhänge als Raumteiler.

„Hier sollen Russell und ich wohnen?“, erkundigte Iris sich mit einem unguten Gefühl.

Das hier war kein normales Beduinenzelt. Seine Lage und die luxuriöse Ausstattung ließen erahnen, wem es gehörte: Scheich Asad bin Hanif Al’najid.

„Du wirst hier wohnen. Russell nimmt euer Zelt.“

„Ist es ein Harem oder so etwas?“, erkundigte sie sich.

„Es ist mein Zuhause.“

3. KAPITEL

„Ich werde nicht in deinem Zelt schlafen.“

„Es ist schon alles arrangiert. Dein Bereich ist dahinten.“ Asad deutete auf einen blauen Seidenvorhang. „Meine verstorbene Frau wollte entgegen der Tradition einen abgeteilten Frauenbereich. Du hast also dein eigenes Reich und musst nicht das ganze Zelt mit den anderen alleinstehenden Frauen aus meiner Familie teilen.“

„Mit den anderen alleinstehenden Frauen?“, wiederholte Iris matt.

„Meine Tochter und eine entfernte Cousine.“

„Ich kann nicht hier bei dir schlafen. Ich teile mir ein Zelt mit Russell.“

Dieser Vorschlag gefiel Asad offenbar überhaupt nicht, denn sofort verfinsterte sich seine Miene. „Kommt nicht infrage.“

„Es wäre aber das Sinnvollste.“ Und das Beste für sie.

„Es ist völlig inakzeptabel“, erklärte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Du wirst hier wohnen.“

„Und warum ist es etwas anderes, wenn ich hier bei dir wohne, als wenn ich mir mit Russell ein Zelt teile?“

„Wie ich schon sagte, leben meine Tochter und meine Cousine auch hier, genau wie meine Großeltern.“

„Dein Großvater lebt noch?“, fragte Iris verblüfft.

„Natürlich.“

„Aber du bist der Scheich.“

„Dachtest du etwa, ich hätte meinen Vorgänger töten müssen, um das Amt zu übernehmen? Er ist in den Ruhestand getreten und genießt jetzt seine wohlverdiente Freizeit.“

„In den Ruhestand?“, wiederholte sie entgeistert. Das klang so … modern. „Das ist …“

„Der Lauf der Dinge“, ließ sich im nächsten Moment eine ältere Frau vernehmen, die mit einem Tablett in Händen hinter dem blauen Seidenvorhang hervorkam.

Sie trug die traditionelle Kleidung der Beduinen, unter anderem ein reich besticktes und mit Perlen verziertes Kopftuch, unter dem einzelne Strähnen ihres weißen Haars hervorschauten. Ihr sonnengegerbtes, faltiges Gesicht war noch immer schön, allerdings heller als Asads und auf europäische Vorfahren hindeutend.

„Darf ich dir Miss Iris Carpenter vorstellen, Großmutter?“ Asad verneigte sich vor ihr, während er mit der Rechten auf Iris deutete. „Iris, meine Großmutter, Lady bin Hanif.“

„Bitte nennen Sie mich Genevieve.“

„Danke. Sie sind gebürtige Französin, stimmt’s?“, erkundigte Iris sich, die sofort den Akzent hatte zuordnen können.

„Stimmt. Allerdings sind meine Vorfahren vor fast zweihundert Jahren in die Schweiz ausgewandert. Ich habe meinen Mann in Paris an der Universität kennengelernt, und er hat mich überredet, meinen Kulturkreis zu verlassen und hier mit ihm bei seinem Stamm zu leben.“ Lächelnd stellte die alte Dame das Tablett auf einen der Tische. „Und ich habe es nie bereut. Die Sha’b Al’najid sind bald zu meinem Volk geworden.“

„Und sie haben Großmutter ins Herz geschlossen.“

Iris lächelte ebenfalls. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Genevieve.“

„Kommen Sie, setzen Sie sich.“ Mit einer eleganten Handbewegung deutete Genevieve auf eines der prachtvollen Kissen. „Für mich ist es auch immer eine besondere Freude, alte Freunde meines Enkels kennenzulernen.“

Iris wollte erst leugnen, dass sie eine alte Freundin von Asad war, überlegte es sich dann jedoch anders. Die alte Dame gehörte sicher zu den Frauen, die sofort eine Erklärung verlangen würden.

„Wir haben nur einige Monate zusammen studiert“, erwiderte Iris deshalb.

Genevieve schenkte dampfenden Tee in zarte Porzellantassen mit arabischem Dekor. „Und trotzdem hat diese Zeit bleibenden Eindruck bei meinem Enkel hinterlassen, soweit ich weiß.“

Schockiert wandte Iris sich zu Asad um und warf ihm einen strafenden Blick zu. Er hatte seinen Großeltern von ihrer Affäre erzählt?

Asad schien ihre Gedanken zu erraten und schüttelte unmerklich den Kopf.

„Ja, unser Junge hat kaum über seine damaligen Kommilitonen gesprochen. Aber er hat viel von Iris, der angehenden Geologin, und ihrer beruflichen Laufbahn erzählt.“ Mit ernster Miene trank Genevieve einen Schluck Tee. „Ich glaube, seine verstorbene Frau mochte es nicht, wenn er von seiner Studienzeit gesprochen hat. Sie hatte nur ein Jahr in einem Mädcheninternat in Europa verbracht.“

Asad hatte also tatsächlich verfolgt, wie es ihr ergangen war. Iris war so verblüfft, dass sie nur nicken konnte, bevor sie erneut einen Schluck Tee trank. Dieser war heiß, stark und süß und hatte ein leicht rauchiges Aroma.

„Lecker“, lobte sie. „Jetzt verstehe ich, warum der Beduinentee so berühmt ist.“

„Ja. Der Trick ist, dass man ihn über dem Holzfeuer zubereiten muss und nicht auf der Kochplatte.“

Iris ließ den Blick zu dem Seidenvorhang schweifen. Hier im Zelt brannte ein Feuer?

„Keine Angst, das Kochfeuer befindet sich unter dem Vordach hinter dem Zelt“, beruhigte Asad sie.

Dass er ihre Gedanken offenbar noch immer lesen konnte, machte sie nervös. Damals hatte er sie besser gekannt als irgendjemand anders. Allerdings hatte sie ihm nie von ihrem gespannten Verhältnis zu ihren Eltern erzählt.

Lächelnd tätschelte Genevieve ihr den Arm. „Keine Sorge, Iris. Sie werden sich bald an unsere Lebensweise gewöhnen.“

„Mein Lieblingsmentor pflegte zu sagen, ein guter Geologe würde sich unter anderem durch die Fähigkeit auszeichnen, sich seiner Umgebung anpassen zu können.“

„Ja, Professor Lester war ein kluger Mann“, pflichtete Asad ihr bei.

„Woher wusstest du, dass ich von ihm…?“ Iris verstummte, als Genevieve leise lachte.

„Oh, mein Enkel erinnert sich an alles, stimmt’s?“

„Ja.“

Sein fotografisches Gedächtnis war einer der Gründe, warum sie damals so viel Zeit miteinander verbracht hatten. Asad hatte nicht viel lernen müssen und ihr sogar bei den Vorbereitungen auf ihre Prüfungen helfen können.

Sichtlich stolz betrachtete Genevieve ihn nun. „Das macht ihn zu einem sehr guten Scheich und Berater meines Großneffen Hakim, der Herrscher von Kadar ist.“

„Du gehörst zu den offiziellen Beratern des Scheichs?“, wandte Iris sich daraufhin an ihn.

Er nickte nur, bevor er einen Schluck Tee trank.

Seine Großmutter hingegen war mitteilsamer. „Natürlich, sie sind ja miteinander verwandt. Asad versteht es, die Bedürfnisse unseres Volkes mit den Einflüssen der Moderne zu verbinden. Hakim legt großen Wert auf seine Meinung. Schließlich war es seine Idee, Ihre Firma mit der Untersuchung des Gesteins zu beauftragen und darum zu bitten, dass man Sie hierherschickt.“

Sofort verspannten sich seine Züge, und er warf ihr einen verzweifelten Blick zu.

„Dir habe ich es also zu verdanken, dass ich diesen Auftrag nicht ablehnen konnte?“, hakte Iris nach, was er mit einem Schulterzucken quittierte.

Doch bevor sie eine Erklärung verlangen konnte, fragte seine Großmutter: „Warum hätten Sie ihn denn ablehnen sollen?“

Iris rief sich ins Gedächtnis, wo sie sich befand und warum sie hierhergekommen war. „Ich habe noch nicht im Mittleren Osten gearbeitet. Deswegen hätten alle anderen Kollegen sich besser dafür geeignet.“

„Unsinn. Wenn Asad glaubt, Sie würden die beste Arbeit leisten, denke ich es auch. Und Ihrer Karriere ist es bestimmt förderlich.“

Das konnte Iris nicht leugnen. Ohne praktische Erfahrung im Mittleren Osten würde sie man sie nicht befördern. Das hatte ihr Chef auch betont, als er sie mit dieser Aufgabe betraut hatte.

Allerdings fühlte sie sich dadurch nicht besser. Asad tat nichts ohne Hintergedanken. Hätte sie das damals nur geahnt! Dann hätte die Erkenntnis, dass er praktisch mit Prinzessin Badra verlobt war, sie nicht so aus der Bahn geworfen.

Was mochte er jetzt vorhaben?

Da er damals lediglich ihren Körper gewollt hatte, hielt sie es für möglich, dass er ihre Affäre wieder aufleben lassen wollte.

Zumindest für eine Weile.

Warum auch nicht? Immerhin war sie schon bei ihrer ersten Verabredung mit ihm ins Bett gegangen und hatte ihm erlaubt, sie zu lieben … oder vielmehr Sex mit ihr zu haben. Ihre Reaktion auf ihn hatte sie überwältigt, und sie hatte geglaubt, er würde genauso empfinden. Nun wusste sie es besser, war sich allerdings nicht sicher, ob es einen Unterschied machte.

„Wo ist dein Vater?“, wechselte sie das Thema, weil sie sich fragte, warum dieser nicht die Nachfolge angetreten hatte.

Dann fiel ihr jedoch ein, dass er möglicherweise verstorben war, und sie hätte ihre Worte am liebsten zurückgenommen. Schließlich hatte sie am Vorabend schon einen Fauxpas begangen, als sie sich nach Asads Frau erkundigte.

Zum Glück wirkte Asad aber nicht so, als würde er sich an einen traumatischen Verlust erinnern. „Er lebt nicht hier, sondern in Genf. Von dort aus leitet er unsere Geschäfte in Europa.“

„Dein Vater wohnt in der Schweiz?“ Nach den Erzählungen seiner Großmutter hätte es sie eigentlich nicht überraschen dürfen. Trotzdem fand sie es seltsam, dass Asad hier als Scheich bei den Beduinen lebte und sein Vater in einer modernen europäischen Großstadt.

„Ja, genau wie Asads Mutter, seine Schwester und seine beiden Brüder.“ Genevieve klang nicht sonderlich erfreut.

Erschrocken blickte Iris Asad an. „Du hast Geschwister?“

Das hatte er nie erwähnt, doch er hatte ihr damals einiges verschwiegen. Aber dass seine engsten Verwandten nicht hier lebten, überraschte sie noch mehr.

„Ja.“

„Aber …“

Seine Großmutter schenkte ihnen Tee nach. Offenbar war es ein heikles Thema für sie, wie ihre angespannte Miene verriet.

Lässig lehnte Asad sich auf seinem Sitzkissen zurück. „Du fragst dich bestimmt, warum sie nicht hier leben.“

„Vermutlich weil deine Eltern in Genf wohnen.“

„Sie sind alle alt genug, um selbst über ihr Leben zu bestimmen.“

Iris wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sicher war das Nomadenleben nicht jedermanns Fall, andererseits erschien es ihr falsch, dass seine Familie der jahrtausendealten Tradition den Rücken kehrte.

„Um seinen Stamm verlassen zu können, musste mein Vater meinem Großvater erlauben, mich hier wie seinen eigenen Sohn großzuziehen, damit ich irgendwann seine Nachfolge antrete“, informierte Asad sie im Plauderton. „Deshalb heiße ich auch bin Hanif und nicht bin Marghub. Und mein Vater benutzt seinen arabischen Namen nicht, sondern nennt sich Jean Hanif.“

Obwohl die Nachnamen für westliche Ohren sehr ähnlich klangen, trug Asad nicht wirklich den Namen seines Vaters. In seinem Kulturkreis bedeutete es, dass er sich praktisch von ihm losgesagt hatte. Allerdings hörte es sich so an, als hätte er dies nicht selbst entschieden.

„Das ist barbarisch!“ Entsetzt schlug Iris sich die Hand vor den Mund, weil sie nicht glauben konnte, dass sie das gerade gesagt hatte.

Aber Genevieve war offenbar nicht gekränkt, denn sie lächelte beruhigend. „Jean fand vieles am Beduinenleben barbarisch. Er wollte eigentlich nie nach Kadar zurückkehren, wenn wir meine Familie in Genf besuchten. Er hat darauf bestanden, an einer amerikanischen Universität zu studieren, und hat genau wie sein Vater eine Europäerin geheiratet.“

Iris vermutete, dass ihre europäischen Wurzeln das Einzige waren, was Asads Mutter mit Genevieve verband.

„Nach der Hochzeit sind Celeste und Jean hierhergezogen, aber sie waren hier nicht glücklich. Schließlich hat Jean uns gesagt, er würde die Nachfolge seines Vaters nicht antreten. Mein Mann hätte durchaus einen seiner Cousins oder Neffen zum Nachfolger bestimmen können, aber er hat schon früh gemerkt, dass unser Enkel im Herzen ein Beduine ist, und seinem Sohn daher angeboten, ihn großzuziehen.“

„Wie alt warst du, als deine Eltern das Land verlassen haben?“, wandte Iris sich an Asad.

„Vier.“

Und seine Großeltern hatten das bei einem so kleinen Jungen erkannt? Ja, vielleicht, aber sie fand es trotzdem barbarisch. „Und wie alt waren deine Geschwister?“

„Meine Schwester war zwei, und mein kleiner Bruder war gerade unterwegs.“

„Sie wollte das Kind nicht im Lager zur Welt bringen.“ Genevieve zuckte die schmalen Schultern. „Asads Geschwister sind beide in einem Krankenhaus in Genf geboren worden.“

Trotz allem, was damals geschehen war, empfand Iris in diesem Moment Mitgefühl für Asad. Schließlich konnte sie am besten nachvollziehen, wie es war, wenn man seinen Eltern nicht viel zu bedeuten schien.

Doch er schüttelte den Kopf. „Ich weiß, was du jetzt denkst. Aber meine Eltern haben mich nicht im Stich gelassen. Wir haben uns oft gesehen, und ich hatte ja meine Großeltern. Und unseren Stamm. Mein Vater hat das einfache Leben der Beduinen abgelehnt, und mein Großvater wusste, dass ich eines Tages einen sehr guten Scheich abgeben würde.“

Seine letzten Worte klangen nicht überheblich, sondern sachlich, und fast hätte sie gelächelt. „Mir erscheint es gar nicht so einfach.“

„Wir haben immer nur nachmittags für vier Stunden eine Satellitenverbindung. Und wir besitzen keine modernen Küchen oder Sanitäranlagen.“

Iris zuckte die Schultern. „Aber wahrscheinlich ist eure Ausstattung immer noch besser als meine, wenn ich unterwegs bin.“

„Bestimmt.“ Asad lächelte flüchtig. „Mein Vater hat damals natürlich noch ein ganz anderes Leben kennengelernt. Trotzdem findet meine Familie es hier sehr primitiv, wenn sie zu Besuch kommt.“

„Alle?“

„Alle außer meinem jüngsten Bruder. Er kam vier Monate nach dem Umzug nach Genf zur Welt.“ Ironisch verzog er die Lippen. „Eigentlich war er gar nicht geplant. Nach seinem Studium möchte er hierherziehen.“

„Und eure Eltern sind damit einverstanden?“

„Natürlich. Mein Vater bezieht sein Einkommen aus den Investitionen des Stammes. Deswegen lehnt er unseren Lebensstil nicht völlig ab.“

Sie spürte, dass die Haltung seines Vaters ihn nicht ganz so kaltließ, wie er vorgab.

„Er hat seinen ältesten Sohn dem Stamm anvertraut“, sagte seine Großmutter mit einem tadelnden Unterton. „Alle Eltern hätten das Gefühl, dass sie damit genug Opfer gebracht haben.“

Iris war anderer Ansicht, behielt es allerdings für sich. Ihre Eltern hätten sie gern abgegeben, wenn sie dafür noch mehr Freiheiten gehabt hätten. Aus Scham hatte sie Asad nie erzählt, dass sie schon mit sechs in ein Internat gesteckt worden war.

Damals hatte sie geglaubt, irgendetwas würde mit ihr nicht stimmen, weil sie nur die Ferien mit ihren Eltern verbringen durfte. Und selbst dann hatten diese sie oft allein gelassen.

„Vielleicht“, sagte Asad nun zu seiner Großmutter, klang jedoch nicht besonders überzeugt. „Ich weiß nicht, wie schwer die Entscheidung ihnen gefallen ist. Ich weiß nur, dass sie sich für ein Leben im Ausland und ohne mich entschieden haben.“

Daraufhin schnalzte diese zweimal mit der Zunge, als wollte sie ihn wortlos tadeln.

„Das hast du mir nie erzählt“, bemerkte Iris.

Sie war wahnsinnig in ihn verliebt gewesen. Aber wie schwer wäre es für sie gewesen, wenn sie sich in der Hinsicht mit ihm identifiziert hätte?

„Vieles ist damals zwischen uns nicht zur Sprache gekommen.“

„Stimmt. Ich wusste ja nicht einmal, dass du eines Tages Scheich sein würdest.“ So hatte sie ihm auch nie erzählt, wie sie ihre Unschuld verloren hatte. „Wahrscheinlich hätte ich es anhand deines Verhaltens erraten müssen.“

„Ich wollte es nicht vor dir verbergen.“

Das glaubte sie. Er war davon überzeugt gewesen, dass sie Bescheid wusste. Offenbar hatten sie beide damals vieles falsch gedeutet, wie Iris sich zum ersten Mal eingestehen musste.

Anmutig erhob seine Großmutter sich nun. „Ich setze neuen Tee auf.“

Iris stand ebenfalls auf, um ihr zu helfen, aber die alte Dame legte ihr die Hand auf die Schulter. „Nein. Ich bringe es Ihnen ein andermal bei. Bleiben Sie hier, und erneuern Sie Ihre Freundschaft mit meinem Enkel. Er hat sich so darauf gefreut, Sie wiederzusehen.“

Iris war so verblüfft, dass sie nur nicken konnte. Aus Loyalität ihrer Firma gegenüber behielt sie für sich, dass sie lieber die Freundschaft mit der Klapperschlange erneuert hätte, die ihr bei ihrer letzten Exkursion begegnet war.

Erst als seine Großmutter gegangen war, sagte Asad: „Ich habe dich nie belogen. Ich dachte, du wüsstest, dass ich eines Tages Scheich sein würde.“

„Ja, das habe ich verstanden.“ Aufgebracht funkelte Iris ihn an. Was erwartete er eigentlich von ihr?

„Und, glaubst du mir?“, hakte er mit einem frustrierten Unterton nach.

„Ja.“

„Und warum siehst du mich dann so an?“

„Wie kommst du darauf, dass es für mich einen Unterschied gemacht hätte, wenn ich es gewusst hätte? Ich wäre genauso wenig darauf gefasst gewesen, dass du mich sitzen lässt.“

„Ich habe dich nicht sitzen lassen. Ich hatte gewisse Verpflichtungen und einen Lebensplan, den ich umsetzen musste.“

„Du hast mich nicht deswegen verlassen, sondern weil du nie eine Beziehung gewollt hast. Und ich war naiv genug, zu glauben, es wäre der Fall.“ Außerdem war er auch ihr bester Freund gewesen – und den zu verlieren hatte ebenfalls sehr wehgetan.

„Es tut mir leid.“

Das hatte er damals auch gesagt – mit einem mitleidigen Ausdruck in den Augen. Aber nicht bedauernd. Falls er es jetzt bedauerte, ließ er es sich nicht anmerken.

„Das alles gehört jetzt der Vergangenheit an.“

„Aber ich sehe den Schmerz in deinen Augen, wenn du darüber redest.“

Das konnte sie nicht leugnen, aber sie würde es niemals zugeben. Auf keinen Fall wollte sie wieder sein Mitleid. Außerdem hatte sie jetzt ein anderes Problem.

„Ich fasse es einfach nicht, dass du mich hierhergebracht hast.“

Ihr unverhohlener Zorn schien Asad zu schockieren. „Es sollte eine Art Wiedergutmachung sein, weil ich damals so plötzlich aus deinem Leben verschwunden bin.“

„Du machst wohl Witze! Meinst du, es gefällt mir, in deiner Nähe arbeiten zu müssen?“

„Damals warst du gern mit mir zusammen, nicht nur im Bett.“

„Da waren wir Freunde. Aber das sind wir nicht mehr!“ Iris riss sich zusammen. Auf keinen Fall sollte Genevieve hören, dass sie Asad anschrie.

„Das könnten wir wieder sein.“

War er wirklich so begriffsstutzig? „Und warum?“

„Ich habe dich vermisst. Und du mich auch.“

So einfach war das also für ihn. Als er damals ging, hatte sie das Gefühl gehabt, als hätte man ihr das Herz aus dem Leib gerissen. „Du hättest mich ja anrufen können.“

„Du brauchst die praktische Erfahrung im Mittleren Osten, um befördert zu werden.“

„Wie genau hast du eigentlich meine berufliche Laufbahn verfolgt?“, hakte Iris nach.

„Ziemlich genau.“

„Du dachtest also, du würdest mir einen Gefallen tun?“ Das nahm sie ihm nicht ab. „Ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, dass ich es vielleicht nicht will?“

„Nein.“

Plötzlich verrauchte ihr Zorn, und sie barg das Gesicht in den Händen und stöhnte. Asad hatte wirklich überhaupt nichts begriffen. Und sie sah keinen Sinn darin, dieses Gespräch fortzuführen.

„Du teilst dieses Zelt also mit deiner Familie“, wechselte sie deshalb das Thema.

„Stimmt.“

„Und wo sind die anderen?“ Bisher hatte sie kein Geräusch gehört, auch nicht von draußen.

„Mein Großvater verbringt seine Zeit immer mit den anderen alten Männern. Sie trinken zusammen Kaffee und erzählen sich Geschichten. Er hätte dich sicher gern begrüßt, aber meine Großmutter wollte dich zuerst kennenlernen“, erwiderte Asad.

„Und wo ist deine Tochter?“

„Ich vermute, sie spielt mit den anderen kleinen Kindern unter Aufsicht meiner Cousine.“

„Geht sie noch nicht zur Schule?“

„Eine Schule im eigentlichen Sinn gibt es hier nicht. Aber wir bringen unseren Kindern alles Nötige bei, auch Lesen, Schreiben und Rechnen. Einige werden später bestimmt studieren.“ Als wollte er sie berühren, streckte er die Hand aus, ließ sie dann jedoch wieder sinken, einen unergründlichen Ausdruck in den Augen.

„Hat deine Großmutter denn Unterstützung bei der Erziehung von …?“

„Nawar. Das ist ihr Name, und sie ist vier Jahre alt. Meine Großmutter und meine Cousine unterstützen mich, aber sie ist meine Tochter.“

„Das ist eine löbliche Einstellung“, räumte Iris ein. „Aber ich dachte, als Scheich hättest du nicht so viel Zeit für sie.“

„Ist es denn so ungewöhnlich, wenn ein Vater berufstätig ist? Ich verbringe so viel Zeit wie möglich mit Nawar.“

Das glaubte sie ihm, doch sie wünschte, sie würde es nicht tun. Es wäre viel einfacher für sie gewesen, wenn sie ihn als Mistkerl hätte betrachten können. Hätten sie beide keine gemeinsame Vergangenheit gehabt, würde sie Asad vermutlich nicht nur respektieren, sondern auch mögen.

Das konnte sie sich allerdings nicht erlauben.

4. KAPITEL

„Es wäre mir lieber, wenn ich in einem anderen Zelt schlafen würde“, sagte Iris.

„Du möchtest bei Fremden wohnen?“, erkundigte Asad sich skeptisch.

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Es ist aber die einzige Alternative.“

„Dann ist es vielleicht die beste Lösung.“ Sosehr es ihr auch widerstrebte, es war immer noch besser, als mit ihm in einem Zelt zu schlafen.

„Nein“, entgegnete er.

„Du bist noch herrischer als damals“, warf sie ihm vor.

Damals hatte es ihr allerdings nichts ausgemacht. Er hatte sie dazu überredet, Dinge zu tun, die sie sich sonst niemals zugetraut hätte. So hatten sie zum Beispiel zusammen einen Tanzkurs besucht oder Partys, zu denen man sie allein niemals eingeladen hätte.

„Schon möglich“, räumte Asad ungerührt ein. „Überrascht es dich, Iris? Schließlich bin ich ein Scheich.“ Für ihren Geschmack klang er viel zu belustigt.

„Sei doch vernünftig, Asad.“

„Das bin ich. Du bleibst hier.“

Iris wollte gerade widersprechen, als ein Geräusch am Eingang ihre Aufmerksamkeit erregte. Eine Sekunde später kam ein kleines Mädchen mit langen schwarzen Haaren ins Zelt gerannt und umarmte Asads Beine. „Papa!“

Er hob sie hoch, drückte sie liebevoll und küsste sie auf die Wange. „Na, mein Schatz, hattest du einen schönen Vormittag?“

Abgesehen von den schwarzen Haaren und dem dunklen Teint, konnte Iris keine Familienähnlichkeit entdecken. Offenbar kam die Kleine nach ihrer Mutter. Bei dieser Erkenntnis krampfte Iris’ Herz sich zusammen.

„Ich hab dich so vermisst, Papa. Ich hab sogar geweint.“

„Wirklich?“

Das Mädchen nickte ernst. „Großmutter hat gesagt, ich muss stark sein, aber das wollte ich nicht. Warum hast du mich nicht mitgenommen?“

Asad zuckte zusammen, als würde er bereuen, seine Tochter im Lager gelassen zu haben. „Ich hätte es tun sollen.“

„Ja. Ich spiel so gern mit meinen Cousinen im Palast. Nächstes Mal komm ich mit.“

„Ich denke darüber nach.“

„Papa!“

„Lass das, Nawar, das ist unhöflich. Ich möchte dir jemanden vorstellen, und du belagerst mich die ganze Zeit.“

Die beiden zusammen zu beobachten weckte dieselben Gefühle in Iris wie bei Catherine und Scheich Hakim. Asads Liebe zu seiner Tochter war offensichtlich, und das freute sie, denn es bedeutete, dass sie sich damals nicht völlig in ihm getäuscht hatte. Sie hatte geglaubt, er würde einen wundervollen Vater abgeben, und sie hatte richtiggelegen. Die Erkenntnis, dass er dieses Kind mit einer anderen Frau bekommen hatte, tat jedoch weh.

„Oh, tut mir leid.“ Als die Kleine sich umdrehte und sie bemerkte, machte sie große Augen. „Wer bist du?“

„Nawar!“, rief Genevieve mahnend, die in diesem Moment mit einem anderen Tablett und in Begleitung einer jüngeren Frau den Raum betrat.

Diese, offenbar Asads Cousine, war ungefähr fünfzehn Jahre älter als er und hatte sanfte braune Augen.

Nawar wirkte zerknirscht. „Entschuldigung“, sagte sie und streckte Iris die Hand entgegen. „Ich bin Nawar bin Asad Al’najid.“

Sie wirkte sehr altklug, und Iris ging das Herz auf. Lächelnd schüttelte sie ihr die Hand. „Ich bin Iris Carpenter. Freut mich, dich kennenzulernen.“ Obwohl sie noch nicht viel mit kleinen Kindern zu tun gehabt hatte, fand sie Nawar außergewöhnlich. „Und du darfst gern Iris zu mir sagen.“

„Wirklich?“ Die Kleine blickte ihre Großmutter an. „Darf ich?“

„Wenn sie es dir erlaubt, ja“, erklärte diese energisch.

„Das ist ein hübscher Name“, sagte Nawar.

„Danke. Es ist die Lieblingsblume meiner Mutter. Aber deiner ist auch sehr schön. Weißt du, was er bedeutet?“

„Ja, Blume. Papa hat ihn mir gegeben.“

Iris hatte keine Ahnung, warum Asad den Namen für seine Tochter ausgesucht hatte. Vielleicht war es Tradition bei den Beduinen, auch wenn es dem widersprach, was sie über diese gelesen hatte.

„Das hat dein Papa sehr gut gemacht.“

„Finde ich auch.“ Das Mädchen lächelte schüchtern. „Was bedeutet eigentlich belagern?“

Asad stieß ein Geräusch aus, das wie ein unterdrücktes Lachen klang.

Auch Iris musste sich das Lachen verkneifen. „So etwas wie nerven.“

Wütend funkelte Nawar daraufhin ihren Vater an. „Ich nerve nicht, Papa.“

„Manchmal schon, mein Schatz.“

Als die Kleine schniefte, musste Iris an sich halten, um nicht zu lachen. Und so ging es ihr noch einige Male in der nächsten Stunde, als sie mit Asads Familie zusammensaß, aß und Tee trank. Sein Großvater hatte sich auch zu ihnen gesellt und zeigte sich genauso erfreut über ihre Anwesenheit wie seine Frau.

Eigentlich hatte Iris damit gerechnet, dass Russell auch kommen würde. Als er nicht erschien und sie sich nach dem Grund erkundigte, teilte Asad ihr mit, dass einer seiner Männer ihn gerade durch das Lager führe.

Sie konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen. „Ach, ich wäre gern mitgegangen.“

„Das freut mich zu hören. Ich möchte dich nämlich nachher herumführen“, erklärte er zufrieden.

„Ich möchte deine kostbare Zeit nicht übermäßig beanspruchen.“

Er war wirklich hartnäckig. Er wollte ihre Freundschaft erneuern und würde es auch tun. Vielleicht bereute er tatsächlich, was damals zwischen ihnen vorgefallen war, und wollte es auf diese Art wiedergutmachen. Aber dennoch … Sie hatte sich den verlangenden Ausdruck in seinen Augen bestimmt nicht eingebildet.

Wahrscheinlich fand er nichts dabei, wenn auch Sex ins Spiel kommen würde, genau wie damals.

„Unsinn, Sie sind unser Gast. Es würde Asad nicht im Traum einfallen, Sie zu vernachlässigen“, verkündete sein Großvater energisch.

Nun wusste sie, von wem Asad seine Arroganz geerbt hatte. Doch sie musste dem alten Mann recht geben, denn Gastfreundschaft wurde bei den Beduinen großgeschrieben. Ihrer Lektüre zufolge war es eine Frage der Ehre.

„Darf ich gehen, Papa?“, fragte Nawar im nächsten Moment.

Iris lächelte sie aufmunternd an, doch Asad schüttelte den Kopf. „Du musst jetzt leider ein wenig schlafen.“

„Ich bin aber nicht müde“, erklärte Nawar, rieb sich dabei allerdings die Augen. „Ich will spielen.“

Kurzerhand zog er sie auf seinen Schoß und küsste sie auf die Schläfe. „Du musst dich jetzt ausruhen, aber Iris ist noch da, wenn du aufstehst. Stimmt’s, Iris?“

Iris blieb nichts anderes übrig, als zuzustimmen. Asad und sein Cousin hatten sie in eine Lage gebracht, aus der sie keinen Ausweg wusste, wenn sie sich nicht ihre Karriere verbauen wollte.

Während Asad seine Tochter ins Bett brachte, zeigte Genevieve Iris ihren Bereich.

„Es ist wunderschön hier. Vielen Dank.“ Dieser war sehr luxuriös und viel größer, als sie erwartet hatte.

Das Einzelbett, auf dem eine Decke und Seidenkissen in wunderschönen Blau- und Grüntönen lagen, wirkte bequem und so einladend, dass sie sich am liebsten hingelegt und auch einen Mittagsschlaf gehalten hätte.

Genevieve lächelte. „Nach Badras Tod hat Asad hier viel verändern lassen, damit das Dekor besser zu den übrigen Räumen passt.“

„Dies war also der Bereich der Prinzessin?“, erkundigte Iris sich matt.

„Ja.“ Genevieve deutete auf die Trennwand hinter dem Bett. „Asads Zimmer befindet sich genau dahinter.“

„Aber ist das nicht …? Ich meine, sind die Bereiche der Männer und Frauen nicht streng voneinander getrennt?“

„In einem traditionellen Zelt schon. Aber ich habe nach meiner Hochzeit einige Änderungen vorgenommen und Badra noch mehr. Der Empfangsbereich ist traditionell, der Frauenbereich nicht.“

„Verstehe“, sagte Iris, obwohl sie es sich nicht richtig vorstellen konnte.

„Hakim und ich bewohnen den hinteren Raum, und zwischen unserem und der Küche wohnen Fadwa und Nawar. Und Sie haben recht. In unserem Kulturkreis würde eine alleinstehende Frau normalerweise bei ihnen schlafen. Asad ist aber der Meinung, dass Badras ehemalige Gemächer sich besser für Sie eignen.“

Da die alte Dame sie erwartungsvoll anblickte, erwiderte Iris nach kurzem Zögern: „Ja, damit hat er wohl recht.“

Sie fragte sich, warum Asad und seine verstorbene Frau nicht im selben Raum geschlafen hatten. Ob die tugendhafte Badra davor zurückgeschreckt war?

Nein, sie konnte sich nicht vorstellen, dass irgendeine Frau sich seinem Bann entziehen konnte. Damals hatte sie sich geradezu verzweifelt nach seinen Berührungen gesehnt, und die Leidenschaft ihrer Begegnungen hatte sie bis ins Innerste berührt.

Um auf andere Gedanken zu kommen, strich Iris vorsichtig über einen kunstvoll verzierten Messingkrug, der neben einer Messingschüssel auf einer Kommode stand. „Wie hübsch.“

„Sie können das Wasser trinken oder zum Waschen benutzen“, informierte Genevieve sie. „Es wird regelmäßig erneuert. Und da das benutzte Wasser für meinen Garten auf der Rückseite verwendet wird, dürfen Sie nur diese Seife hier verwenden.“

Iris nahm das handgefertigte Stück Seife in die Hand und roch daran. Es duftete herrlich nach Jasmin. „Gern. Sie ist wunderschön.“

„Schön, dass Sie so denken.“ Genevieves Tonfall ließ erahnen, dass die ach so perfekte Prinzessin Badra anderer Meinung gewesen war. „Wir machen sie hier im Lager.“

Iris stellte fest, dass ihr Koffer neben der Kommode stand, doch sie hatte niemanden hereinkommen sehen. „Gibt es noch einen zweiten Eingang?“, fragte sie deshalb.

Lächelnd nickte Genevieve. „Ja, durch die Küche. Wenn Sie möchten, zeige ich Ihnen den Rest unserer bescheidenen Behausung.“

„O ja, bitte.“

Das Zelt war jedoch alles andere als bescheiden, denn alle Gemächer waren genauso luxuriös ausgestattet wie das von Iris, auch wenn es aus praktischen Gründen nicht viele Möbelstücke gab. Den Bereich von Nawar und Fadwa betrat sie allerdings nicht, weil die Kleine bereits schlief.

Ihr fiel aber auf, dass dieser viel kleiner war als der, den Asads verstorbene Frau beansprucht hatte und den sie nun benutzte.

Als sie es Genevieve sagte, zuckte diese die Schultern. „Wenn Asad wieder heiratet, teilt seine neue Frau vielleicht alles neu auf. Solange sie meinen und Hanifs Raum nicht verändert, soll es mir recht sein.“

„Spielt er denn mit dem Gedanken, wieder zu heiraten?“ Schockiert stellte Iris fest, dass ihr Herz sich bei dieser Vorstellung schmerzhaft zusammenkrampfte.

„Natürlich. Er hat allerdings noch keine bestimmte Frau im Auge.“ Genevieve führte sie durch die Küche und dann nach draußen. „Aber ich glaube, seit Badras Tod ist genug Zeit vergangen.“

„Woran ist sie gestorben?“

„Sie ist zusammen mit ihrem Liebhaber bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen“, ließ Asad sich plötzlich schroff hinter ihnen vernehmen.

Erschrocken wirbelte Iris herum. Er wirkte überheblich wie immer, und seine Züge waren angespannt.

Missbilligend schnalzte seine Großmutter mit der Zunge. „Also wirklich, Asad, so drastisch hättest du es nicht formulieren müssen.“

„Soll ich etwa so tun, als wäre sie mit Freunden verreist gewesen, so wie es in den Zeitungen stand?“

„Ja, um deiner Tochter willen.“

Daraufhin neigte er den Kopf, aber seine Miene war unergründlich.

„Wie findest du mein Zuhause?“, wechselte er dann zu Iris’ Bestürzung ungerührt das Thema.

Der Asad, den sie damals gekannt hatte, hätte einen solchen Verrat nie so nüchtern betrachtet.

Dann entspannten seine Züge sich ein wenig. „Gefällt dir dein Zimmer?“

„Ja“, erwiderte Iris. „Es ist nur … ein bisschen groß für mich, oder? Ich meine, es ist toll, aber ich könnte meine ganze Ausrüstung darin aufbauen und hätte immer noch genug Platz.“ Sie wusste nicht, warum, aber sie fühlte sich deswegen schuldig.

Ganz zu schweigen davon, dass es direkt neben seinem Zimmer lag. Das allein machte ihr Sorgen und würde ihr vermutlich schlaflose Nächte bereiten.

„Ich werde alles tun, um dir deinen Aufenthalt hier so angenehm wie möglich zu machen.“ Der Blick, den er ihr dabei zuwarf, ließ sie erschauern.

Um sich abzulenken, betrachtete sie den Platz zwischen den umstehenden Zelten. Wunderschöne, mit Mosaiken verzierte und mit Jasmin und verschiedenen Kräutern bepflanzte Tontöpfe ließen sie vergessen, dass sie hier in der Wüste waren. Mehrere Frauen kochten gerade über offenen Feuern und beaufsichtigten dabei die spielenden Kinder. Ab und zu warfen sie dem Gast ihres Scheichs verstohlene Blicke zu.

„Vor meiner Abreise habe ich gelesen, dass die Anordnung der Zelte bei den Beduinen durch die familiären Beziehungen bestimmt ist. Trifft das auch auf deinen Stamm zu?“, fragte Iris.

„Ja“, erwiderte Asad, während seine Großmutter sich mit einer Frau beriet, die vermutlich gerade ihr Abendessen zubereitete. „Die Zelte in unmittelbarer Nähe gehören den Familienmitgliedern, die dem Vorgänger meines Großvaters am nächsten stehen. Hätten meine Großeltern mehr Kinder gehabt, würden deren Zelte hier stehen.“

Sicher war das ältere Ehepaar traurig gewesen, weil es nur ein Kind bekommen hatte, aber Iris behielt die Vermutung für sich.

„Komm mit.“ Asad nahm ihre Hand und legte sie auf seinen Arm. „Ich zeige dir den Rest unserer Zeltstadt.“

„Hast du denn wirklich so viel Zeit?“ Als sie die Hand zurückziehen wollte, legte er seine andere darauf.

„Ich nehme sie mir. Gastfreundschaft ist bei den Beduinen sehr wichtig. Es wäre inakzeptabel, einem Gast nicht die gebührende Aufmerksamkeit zukommen zu lassen.“

„Inakzeptabel scheint eins deiner Lieblingswörter zu sein.“

Ein Lächeln schien seine Lippen zu umspielen, doch sie war sich nicht sicher. Asad war so viel ernster als damals.

„Unser Lebensstil hat eine jahrtausendealte Tradition. Manche Dinge sind unumstößlich.“

„Aber dein Zuhause ist anscheinend nicht so traditionell.“

„Nein.“

„Du hast keine Angst vor Veränderungen.“

„Stimmt. Aber ich suche sie nicht um ihrer selbst willen.“

„Du möchtest eure Traditionen für die nächsten Generationen bewahren.“

Asad verstärkte seinen Griff. „Du verstehst mich. Das hast du schon immer getan.“

„Nein“, wehrte Iris ab. Wäre es damals der Fall gewesen, hätte sie nie geglaubt, ihre Beziehung könne von Dauer sein.

„Vielleicht hast du mich besser verstanden als ich mich selbst.“

„O nein. Das Thema ist tabu.“ Wieder versuchte sie, ihre Hand zurückzuziehen, doch er hielt sie fest.

„Keine Angst, habibti. Wir vertagen das Thema Freundschaft auf später.“

Wenn er doch nur von Freundschaft gesprochen hätte! Sie hatte sich mit Russell angefreundet, gleich nachdem er sein Praktikum begonnen hatte. Doch wenn er an die Universität zurückkehrte und der Kontakt zwischen ihnen einschlief, wäre sie nicht am Boden zerstört.

Es würde ihr nicht so gehen wie nach der Trennung von Asad.

„Benutz das Wort mir gegenüber bitte nie wieder. Für dich ist es vielleicht nur ein beiläufiges Kosewort, aber für mich nicht. Und du wirst nie begreifen, wie verletzt ich war, als ich erfahren habe, dass es dir überhaupt nichts bedeutet.“

„Wie bitte?“, meinte er verständnislos und blieb stehen. „Was hat dich so aufgebracht?“

Dass er es nicht wusste, sagte eigentlich alles.

„Habibti. Nenn mich gefälligst nicht so. Wenn du es wieder tust, reise ich ab. Das verspreche ich dir.“ Ihr war klar, wie seltsam es klingen musste, doch sie würde standhaft bleiben.

Ein schockierter Ausdruck huschte über sein Gesicht, bevor Asad sich wieder im Griff hatte. „Du würdest deine Karriere wegen eines einzigen Wortes aufs Spiel setzen?“

„Allerdings.“

Dieses eine Wort symbolisierte den ganzen Schmerz, der sie damals förmlich zerrissen hatte. Es bedeutete Geliebte, aber Asad hatte es überhaupt nicht so gemeint. Jedes Mal, wenn er sie so genannt hatte, hatte sie geglaubt, er würde damit seine Liebe offenbaren.

Asad und sie standen mitten auf einem Weg, der zwischen den Zelten hindurchführte. Zahlreiche Menschen gingen an ihnen vorbei, doch niemand blieb stehen, um mit dem Scheich zu plaudern. Offenbar nahmen alle die unterschwellige Spannung zwischen ihnen wahr.

„Ich soll dich also nicht habibti nennen, aber sicher …“

„Nein. Versprich es mir, oder ich gehe jetzt und packe meine Sachen.“

„Deine Vorgesetzten wären darüber nicht besonders erfreut.“

„Wahrscheinlich würden sie mich feuern.“

„Und trotzdem würdest du das Land verlassen?“

„Ja.“ Es kümmerte sie nicht, ob er sie verstand. „Sind wir uns da einig?“

Nach einigen spannungsgeladenen Sekunden erwiderte er: „Ich werde das Kosewort nicht mehr benutzen, bis du es mir erlaubst.“

„Das wird nie der Fall sein.“ Davon war sie fest überzeugt.

„Wir werden sehen.“

„Asad …“

„Nein. Wir hatten heute genug Aufregung. Ich werde dir mein Zuhause in der Wüste zeigen, und du wirst dich in die Sha’b Al’najid verlieben, wie es so viele vor dir getan haben.“

Und dann würde es ihr das Herz brechen, die Menschen zu verlassen. Aber das war bei diesem Mann ja nicht anders zu erwarten.

Iris nickte. „Gut.“

Dann zeigte er ihr das Gemeinschaftszelt, auf das er so stolz war. Selbst jetzt, um die Mittagszeit, hielten sich viele Bewohner dort auf. Einige sahen sich ein Tennismatch auf dem großen Bildschirm an, während andere traditionelleren Tätigkeiten wie zum Beispiel Brettspielen nachgingen.

„Hier treffen sich also die Touristen?“ Iris versuchte die Wirkung zu ignorieren, die seine Nähe auf ihren Körper ausübte.

Es war nicht fair, dass sie selbst nach all den Jahren immer noch genauso stark auf ihn reagierte. Aber Asad hatte recht. Sie hatten an diesem Tag genug Aufregung gehabt, und deshalb verdrängte sie diese Gefühle.

„Normalerweise schon. Momentan haben wir allerdings keine Gäste.“

„Warum nicht?“

„Die letzte Gruppe ist schon abgereist, und die nächste kommt erst in ein paar Tagen.“

„Du hast das alles so geplant, stimmt’s?“ Sie wusste nicht, wie er es geschafft hatte, den Zeitpunkt ihrer Ankunft zu bestimmen, doch es musste so gewesen sein.

Asad machte sich nicht einmal die Mühe, mit den Schultern zu zucken, sondern warf ihr nur einen unergründlichen Blick zu.

5. KAPITEL

Nachdem Iris den größten Teil des Lagers gesehen hatte, schwirrte ihr der Kopf von den vielfältigen Eindrücken.

Sie hatte Frauen kennengelernt, die farbenprächtige Stoffe und Läufer webten, andere, die Perlen zu Ketten und Armbändern auffädelten, oder solche, die die herrlich duftende Seife herstellten. Schon übertraf das Leben hier all ihre Erwartungen.

„Aber wo sind die Herden?“, fragte sie, als Asad sie zu einem etwas abseits stehenden Zelt führte.

Es befand sich in der Nähe seines Zeltes, und sie wusste, dass die Besichtigungstour sich nun dem Ende zuneigte. Aus irgendeinem ihr unerklärlichen Grund wollte sie sich jedoch noch nicht von ihm trennen. Weil sie mehr über die Beduinen erfahren wollte, wie sie sich einzureden versuchte, aber sie hatte sich noch nie etwas vormachen können.

Scheich Asad bin Hanif Al’najid war genauso faszinierend für sie, wie es Asad Hanif damals gewesen war – nein, noch mehr, wie sie sich eingestehen musste. Sie musste so schnell wie möglich mit ihrer Arbeit anfangen, um sich abzulenken.

„Herden?“, wiederholte er seltsam ausdruckslos, nachdem er in den letzten zwei Stunden so lebhaft erzählt hatte.

„Die Ziegen und so. Ich habe gelesen, dass die Beduinen große Herden haben.“ Und abgesehen von einigen Pfauen, die man wohl für die Touristen hielt, hatte sie im Lager keine Tiere gesehen.

„Und du dachtest, alle Beduinen wären Ziegenhirten?“, hakte Asad gereizt nach.

„Sei nicht albern. Aber gehört das nicht zum traditionellen Beduinenleben dazu?“ Da die Sha’b Al’najid eigenständig und unabhängig waren, hätte es wenig Sinn gehabt, wenn sie ihr Fleisch und ihre Felle von woanders bezogen hätten. Außerdem erwarteten die Touristen es bestimmt.

„Wir besitzen tatsächlich viele Herden, aber die Tiere weiden am Fuß der Berge. Ansonsten wäre die Geruchsbelästigung für unsere Gäste zu stark.“

„Aha, verstehe.“ Allerdings wusste Iris nicht so recht, was sie davon halten sollte, dass sein Stamm derartige Zugeständnisse machte.

Spöttisch zog Asad eine Augenbraue hoch. „Freut mich, dass du so denkst.“

„Ich wollte dir nicht zu nahe treten.“

Nun schüttelte er den Kopf. „Das bist du nicht. Es war nur ein Streitpunkt zwischen Badra und mir.“

Wieder einmal überrascht, dass er so offen über seine verstorbene Frau sprach, hakte sie nach: „War sie nicht damit einverstanden, dass ihr für die Touristen solche Kompromisse eingeht?“

Sein Lachen klang schroff. „Ganz im Gegenteil. Sie konnte den Geruch nicht ausstehen und hätte die Tiere am liebsten alle abgeschafft.“

Er hatte schon darauf angespielt, dass seine Frau untreu gewesen war. Iris fragte sich, welche Frau einen anderen Mann begehren konnte, wenn sie Asad im Bett hatte. Sein neuestes Geständnis ließ allerdings nur einen Schluss zu – die perfekte Prinzessin war eine ausgemachte Idiotin gewesen.

Sonst hätte ihr klar sein müssen, dass es völlig absurd war, wenn ein Beduinenstamm seine Herden aufgab.

„Die Heirat mit der jungfräulichen Prinzessin war anscheinend nicht das, was du erwartet hattest.“

„Stimmt. Und? Freut es dich?“, fragte Asad düster.

„Nein, auch wenn es dir schwerfällt, es zu glauben. Dich zu verlieren war schlimm für mich, aber ich habe dir nie etwas Schlechtes gewünscht.“ Ihre Ehrlichkeit überraschte Iris selbst. Allerdings war es ihr bis auf wenige Ausnahmen immer viel zu leichtgefallen, Asad ihre geheimsten Gedanken und Gefühle anzuvertrauen.

Bevor er das abseits stehende Zelt betrat, blieb er stehen und blickte auf sie herab. „Du bist ganz anders, kleine Blume.“

So hatte er sie früher in Anspielung auf ihren Vornamen immer genannt. Dass er es jetzt tat, verletzte sie allerdings nicht so, wie es bei habibti der Fall gewesen war.

„Ich glaube nicht. Wenn man jemanden liebt, möchte man, dass er glücklich ist, auch wenn er nicht bei einem ist.“ Diese Erkenntnis hatte ihr durch die dunkelsten Stunden geholfen.

Asad zuckte zusammen, als hätte sie ihm einen Peitschenhieb versetzt. „Du liebst mich?“

„Ich habe dich geliebt“, verbesserte Iris ihn.

„Und deshalb hast du mich nicht gehasst?“, hakte er in einem seltsamen Tonfall nach. „Auch wenn du dich verraten gefühlt hast, weil ich dich verlassen habe?“

„Du hast meine Liebe verraten. Und nein, ich hasse dich nicht.“

Das hatte sie nie getan. Eine so tiefe Liebe wie ihre zu ihm hatte es nicht zugelassen, so schlecht es ihr auch gegangen war.

Asad hob die Hand, als wolle er ihr Gesicht berühren, ließ sie dann jedoch wieder sinken. Sie waren nicht allein, auch wenn niemand verstehen konnte, worüber sie sprachen. Es wäre nicht gut für ihn gewesen, wenn jemand beobachtet hätte, wie er sich bei einer alleinstehenden Frau, noch dazu einer aus der westlichen Welt, derartige Freiheiten herausnahm.

Auch wenn sein Stamm zu den wenigen gehörte, die im siebten Jahrhundert nicht zum Islam konvertiert waren, hätte sich ein solches Verhalten hier nicht geschickt.

„Es war also wahre Liebe“, stellte Asad fest, als würde es ihm erst jetzt bewusst werden.

„Und du hast mich nicht geliebt. So ist nun mal das Leben.“ Ironisch verzog Iris den Mund.

Sie war richtig stolz auf ihren unbekümmerten Tonfall. Vielleicht war es gut so, dass sie Asad wiedergesehen hatte. Vielleicht würde sie endlich zuversichtlich in die Zukunft blicken können, wenn dieser Auftrag erledigt war … und sich vielleicht sogar in einen Mann verlieben können, der ihre Gefühle erwiderte.

Allerdings war sie sich nicht sicher, ob sie je wieder einem Mann rückhaltlos vertrauen konnte.

„Und? Was ist das hier?“ Sie deutete auf das Zelt.

„Komm, ich zeige es dir“, erwiderte Asad, bevor er sie hineinführte.

Sobald sie das Zelt betraten, stieß Iris einen erschrockenen Laut aus.

Im Inneren sah es aus wie in einem modernen Büro. Auf jeder Seite standen sich zwei Schreibtische gegenüber, und an jedem saß jemand und arbeitete, genau wie in der Mitte, wo eine Sekretärin und Empfangsdame saßen, wobei Letztere in ein Headset sprach und dabei etwas in einen Laptop tippte.

Anders als in den anderen Zelten gab es keine Sitzkissen, sondern nur Bürostühle und vor dem Schreibtisch der Empfangsdame sogar eine kleine Sitzgruppe. Zwei kleine Palmen in Tontöpfen und die dunklen Hölzer verliehen dem Ambiente eine orientalische Note, ansonsten hätte es sich um ein typisch amerikanisches oder europäisches Büro handeln können.

Als die Empfangsdame sie bemerkte, nickte sie Asad zu und schenkte Iris ein flüchtiges Lächeln, telefonierte jedoch weiter, was ihn nicht weiter zu stören schien.

„Ist das hier die Kommandozentrale?“, erkundigte Iris sich, was er mit einem Lachen quittierte.

„Ja, so könnte man es nennen. Komm.“ Er führte sie durch den Raum zu einem Vorhang, hinter dem sich ein Flur befand.

Auf der rechten Seite war ein weiterer Raum mit zahlreichen Monitoren an einer Wand. Zwei Männer und eine Frau blickten darauf, machten sich Notizen und sprachen entweder in ihr Headset oder miteinander.

„Hier überwachen wir unsere Karawanen, das Lager und unsere anderen Geschäftsinteressen.“

Bei dem Raum auf der linken Seite musste es sich um Asads Büro handeln, denn er war durch einen dicken Vorhang abgetrennt und außerdem wie sein Zuhause in leuchtenden Farben gehalten. Außerdem spürte Iris hier seine Gegenwart.

„Ich dachte, Beduinenscheichs würden ihre Geschäfte am Lagerfeuer abwickeln“, meinte sie.

„So rückständig sind wir nicht. Aber die meisten Streitigkeiten unter meinen Leuten regele ich immer noch bei einer traditionellen Tasse Tee.“

„Das ist schön zu wissen. Ich hätte die Vorstellung nicht so gut gefunden, dass du nicht an euren Traditionen festhältst.“

„Das tue ich. Ich vereinbare sie nur mit den Neuerungen der Moderne, wie du ja selbst festgestellt hast.“

„Du bist ein sehr kluger Mann“, lobte Iris.

Mehr als dieses Kompliment bekam er allerdings nicht von ihr – trotz der glutvollen Blicke, die er ihr zuwarf, nun, da sie allein waren. Auch die Tatsache, dass hier ein Diwan stand, entging Iris nicht.

„Du bist ein noch schlimmerer Workaholic als damals, stimmt’s?“

Asad zuckte die Schultern. „Ich bin für das Wohlergehen vieler Menschen verantwortlich. Da bekomme ich nicht viel Schlaf.“

„Wenn ich mich recht entsinne, hast du schon als Student nicht besonders viel Schlaf gebraucht.“

„Aber aus ganz anderen Gründen.“ Seine dunklen Augen funkelten verlangend.

„Sieh mich gefälligst nicht so an. Ich bin hier, um geologische Untersuchungen für Scheich Hakim durchzuführen, mehr nicht. Und diese Besichtigungstour hat uns großen Spaß gemacht. Also verdirb es bitte nicht.“

„Das ist nicht meine Absicht, glaub mir.“ Da Asad näher kam, wich sie schnell einen Schritt zurück. Als sie dabei gegen den Schreibtisch stieß, hob sie abwehrend die Hände. „Lass das. Hast du nicht selbst gesagt, wir hätten für diesen Tag genug Aufregung gehabt?“

„Ja. Aber ich habe etwas ganz anderes im Sinn.“

Iris schüttelte den Kopf und bemühte sich um eine energische Miene, während ihr Körper sich geradezu beängstigend nach Asads Berührungen sehnte. „Ich will das nicht.“

„Bist du sicher?“ Seine muskulösen Beine berührten ihre fast.

„Ja. Ich meine es ernst, Asad. Ich bin nicht hier, um mit dir anzubandeln, sondern um zu arbeiten.“

„Anzubandeln.“ Asad streckte die Hand aus und strich ihr zärtlich mit dem Finger übers Ohr. „Ein ziemlich altmodisches Wort für eine moderne Geologin.“

„Vielleicht bin ich ein bisschen altmodisch.“

„Die Frau, die bei unserem ersten Rendezvous mit mir geschlafen hat? Die vor mir schon andere Männer hatte? Ich glaube nicht.“

Energisch schob sie ihn weg. „Du kennst mich überhaupt nicht.“

Als Asad einen Schritt zurückwich, eilte sie zum Vorhang, um den Raum schnell verlassen zu können, falls nötig.

„In mancher Hinsicht kenne ich dich ziemlich gut.“

„Das war vor sechs Jahren. Die Dinge ändern sich. Menschen ändern sich.“ Und hoffentlich hatte sie sich genug geändert!

„Wenn es so wäre, hättest du keine Angst vor dem, was du in meiner Nähe preisgibst.“

„Vielleicht mag ich es nur nicht, wenn man mich bei der Arbeit sexuell belästigt.“

„Du arbeitest aber nicht für mich. Deine Tätigkeit für Hakim hat nichts mit dem zu tun, was zwischen uns beiden geschieht.“

„Oder nicht geschieht?“, zog Iris ihn auf.

Doch Asad nickte energisch. „Stimmt. Du willst mich, Iris. Meine Nähe macht dich ganz nervös.“

Leider musste sie ihm recht geben. „Ich lasse mich nicht von den Bedürfnissen meines Körpers leiten.“

„Du gibst also zu, dass du mich begehrst? Dann ist das schon mal ein Anfang.“

„Du bist ein fantastischer Liebhaber, Asad, aber du eignest dich überhaupt nicht für eine Beziehung. Und ich bin nicht an einer Affäre interessiert.“

„Wenn wir uns lieben, wird es alles andere als flüchtig sein.“

„Und alles andere als Liebe. Es wird nicht passieren.“

„Du belügst dich selbst.“

„Ja. Rede es dir nur ein. Und lass mich gefälligst in Ruhe.“ Iris eilte aus dem Büro nach draußen und auf das Zelt zu, in dem Russell und ihre Ausrüstung untergebracht waren.

Als Asad es ihr gezeigt hatte, hatte er gesagt, sie könne später hineingehen. Und genau das hatte sie jetzt vor. Dass er ihr nicht folgte, überraschte sie, aber vermutlich wollte er sich vor den anderen keine Blöße geben.

Russell, der sich offenbar nicht über ihr Erscheinen wunderte, erzählte ihr fröhlich von seiner Besichtigungstour, als sie zusammen die Ausrüstung aufbauten. Während sie die meisten Gesteinsproben im Labor untersuchen würden, ließen einige Arbeitsschritte sich am besten vor Ort durchführen. Und sie konnte sich glücklich schätzen, dass sie für eine Firma arbeitete, die über die modernsten Ausrüstungen verfügte.

„Und? Was ist mit dem Scheich und dir?“, erkundigte Russell sich schließlich.

„Mit Scheich Hakim?“

„Komm schon, Iris, ich bin doch nicht blind. Du kennst Scheich Asad von früher.“

„Wir haben an derselben Uni studiert.“

„Und?“

„Asad und ich waren Freunde.“

„Eine Menge mehr als das, schätze ich, sonst würde der Typ nicht so eine starke Wirkung auf dich ausüben.“

„Das gehört der Vergangenheit an, und wir sind hier, um zu …“

„Arbeiten. Ja, ich weiß.“ Russell machte sich an einem Mikroskop zu schaffen. „Du kannst mir meine Neugier nicht verdenken. Alle unsere Kollegen glauben, du würdest dich mehr für Steine als für Menschen interessieren.“ Forschend betrachtete er sie.

Iris versuchte den Stich zu ignorieren, den seine Worte ihr versetzt hatten. Er hatte recht, sie hatte sich keine besondere Mühe gegeben, Freunde zu finden. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie sich nicht für andere interessierte.

„Ich gehe schon mit Männern aus.“

„Wirklich?“, hakte Russell ungläubig nach.

Das einzige Abendessen mit einem Kollegen im vergangenen Jahr zählte vermutlich nicht, zumal sie nur über Steine gesprochen hatten. „Ach, egal“, wehrte Iris ab.

„Nein, das ist es nicht, wenn du dich wie eine Frau und nicht wie eine Wissenschaftlerin verhältst.“

„Das ist lächerlich. Ich bin immer erst Wissenschaftlerin.“

„Sicher – bis wir hierhergekommen sind. Du hast Scheich Hakim angeboten, einen männlichen Kollegen kommen zu lassen, wenn es ihm lieber wäre. Dieser Scheich Asad hat dich in Panik versetzt, obwohl er nur wenige Worte mit dir gewechselt hat.“

„Du nervst, Russell.“

„Das kann ich gut. Nur normalerweise macht es dir nichts aus.“ Nun wandte Russell sich zu ihr um und widmete ihr seine volle Aufmerksamkeit. „Also, raus mit der Sprache.“

Bisher hatte sie sich nie jemandem anvertraut, aber deshalb war sie auch so einsam. Vielleicht war es Zeit, Freunde zu gewinnen, echte Freunde …

Als Russell vor drei Monaten sein Praktikum bei CC&B begann, hatte sie sich auf Anhieb mit ihm verstanden. So hatte sie sich gefreut, als ihr Chef ihr den Studenten für diese Reise als Assistenten zur Verfügung stellte.

„Asad und ich waren in meinem zweiten Studienjahr für ein paar Monate zusammen“, räumte Iris deshalb ein.

„Wow!“

„Überrascht dich das?“

„Allerdings. Du bist nicht gerade der Typ Frau, der zu einem Scheich ins Bett hüpft.“

Sie spürte, wie sie errötete. „Damals war er noch kein Scheich.“

„Aber ich wette, in jeder anderen Hinsicht war er genauso wie jetzt.“

„Nein. Er hat damals viel öfter gelächelt.“

„Aha.“

„Was soll das heißen?“

„Du bist traurig, weil er nicht mehr so glücklich ist wie damals.“

„Sei nicht albern“, schimpfte Iris. „Ich habe nicht gesagt, dass er unglücklich war.“ Allerdings hatte sie das gemeint, und es war ihr erst klar geworden, als Russell es ansprach.

„Aber er ist es, stimmt’s?“

„Seine Frau ist vor zwei Jahren gestorben. Wahrscheinlich trauert er noch um sie.“

„Bestimmt nicht, so, wie er dich ansieht. Er verschlingt dich förmlich mit Blicken“, fuhr er fort. „Wenn eine Frau mich so ansehen würde, müsste ich mich sehr beherrschen, um nicht mit ihr ins Bett zu gehen.“

„Aha“, sagte Iris skeptisch. Soweit sie es beurteilen konnte, hatte er ebenso wenig Kontakte wie sie. „Du bist genauso ein Workaholic wie ich.“

„Aber für etwas so Intensives könnte ich mich von meinen Steinen losreißen.“

„Deswegen ziehst du also jeden Samstagabend um die Häuser.“

„Das tue ich nie … Vielleicht sollte ich es. Aber an deiner Stelle würde ich die Gelegenheit ergreifen.“

„Das würdest du nicht. Du bist genauso schüchtern wie ich.“

Eigentlich hätte er wissen müssen, was das für sie bedeutet hätte. Auch er litt an einem gebrochenen Herzen, wie er ihr während ihres ersten gemeinsamen Auftrags bei einer Flasche Wein anvertraut hatte.

„Das hast du schon mal gesagt. Zum Glück bin ich intelligent.“

Iris stieß einen verächtlichen Laut aus. „Intelligenz hat nichts mit gesundem Menschenverstand zu tun.“

„Willst du etwa behaupten, den hätte ich nicht?“

„Wie weit ist es von hier bis zu unserem ersten Untersuchungsort?“, wechselte sie dann schnell das Thema.

„Mein GPS sagt, ungefähr eine Stunde mit dem Jeep, wenn wir keine Umwege fahren müssen.“

Sie nickte.

„Wir sollten Scheich Asad fragen. Schließlich ist er unser Führer.“

„Er ist ein Scheich. Bestimmt hat er einen Mitarbeiter, an den wir uns wenden können.“

„Träum weiter. Das wird er keinem anderen überlassen, und das weißt du. Er möchte sich persönlich um dich … um uns kümmern.“

6. KAPITEL

Iris verdrehte die Augen, ging jedoch nicht auf seine Anspielung ein.

Wieder einmal hatte Russell recht. Asad hatte nicht nur darauf beharrt, dass sie sich mit allen Fragen an ihn wenden sollten, sondern würde sie sicher auch auf ihrer ersten Exkursion begleiten wollen. Sie hoffte nur, es würde dabei bleiben.

Ihr Instinkt sagte Iris jedoch, dass er ihr auf Schritt und Tritt folgen würde, egal, wie beschäftigt er sein mochte.

Ihre erste Annahme bestätigte Asad an diesem Abend, als sie alle zusammen in seinem Zelt aßen.

„Das ist nicht nötig“, versuchte Iris es ihm auszureden. „Ich mache das schon seit fast vier Jahren, Asad. Ich weiß, was ich tue, und Russell kann mit dem Kompass umgehen.“

„Nawar freut sich schon auf den Ausflug. Willst du ihr den Spaß verderben?“

Mit einem flehenden Ausdruck in den braunen Augen blickte die Kleine sie daraufhin an.

Das war nicht fair! Iris schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht.“

„Aber können wir nicht übermorgen fahren? Großmutter möchte ein Willkommensfest geben.“

„Was? Warum?“

„Sie sind unsere Gäste“, sagte Genevieve, als würde das alles erklären. „Es wäre unhöflich, es nicht zu tun.“

„Aber Russell und ich können doch morgen mit unserer Arbeit anfangen und rechtzeitig zum Abendessen zurückkehren“, schlug Iris in einem Anflug von Panik vor.

„Es wird viel mehr als ein einfaches Abendessen sein“, mischte Asad sich ein.

Genevieve lächelte charmant. „Ich dachte, vielleicht würden Sie gern bei den Vorbereitungen zusehen.“

Das konnte sie unmöglich ablehnen. „Gern“, erwiderte Iris deshalb höflich. „Danke für das Angebot.“

„Ich kann allein fahren und mit den Untersuchungen beginnen“, bot Russell an, doch zu ihrer Überraschung schüttelte Asad den Kopf, bevor sie widersprechen konnte.

„Die Männer sind traditionellerweise zwar nicht für das Essen zuständig, haben aber andere Aufgaben. Sie dürfen sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, diesen Teil unseres Lebens kennenzulernen.“

„Danke, Scheich Asad.“ Russell lächelte, und seine Augen funkelten. Dieser Verräter!

Asad neigte den Kopf.

„Großmutter hat gesagt, es gibt mansaf. Das ist mein Lieblingsessen, aber sie kocht es nicht oft“, meldete seine Tochter sich zu Wort.

„Tatsächlich?“ Iris lächelte die Kleine an, die ihrem Vater so ähnelte, wenngleich nicht äußerlich. „Wenn ich mich recht entsinne, war das früher auch das Lieblingsgericht deines Vaters.“

Sie hatte sogar einmal versucht, es für ihn zu kochen, und im Internet nach einem Rezept für das traditionelle Gericht, gekochtes Lammfleisch mit Reis und Joghurtsauce, gesucht. Da sie noch nie eine gute Köchin gewesen war, war es ihr nicht besonders gelungen. Asad hatte sich bei ihr bedankt, ihr aber gesagt, man müsse es auf traditionelle Weise zubereiten, nämlich über einem offenen Feuer, damit es seinen vollen Geschmack entwickele.

Sie war sich nicht sicher gewesen, wie sie seine Worte auffassen sollte, weil sie sie gleichzeitig als Kritik und Rechtfertigung empfunden hatte. Ihre leidenschaftliche Begegnung danach hatte allerdings alles wiedergutgemacht. Asad hatte ihr zu verstehen gegeben, dass er ihre Bemühungen zu schätzen wusste.

Danach hatte sie nie wieder versucht, ein traditionelles Gericht aus seiner Heimat zuzubereiten.

„Das ist es immer noch“, erwiderte Nawar jetzt kichernd. „Großmutter sagt immer, wir sind uns sehr ähnlich.“

„Bestimmt hat sie recht.“ Liebevoll zauste Iris ihr das Haar.

„Morgen zeige ich Ihnen die Bäder in den Höhlen“, informierte Genevieve sie dann. „Bestimmt hat mein Enkel den Teil ausgelassen, wie es sich gehört.“

„Ja, davon hat Asad nichts erwähnt“, antwortete Iris.

Tatsächlich war sie erleichtert bei der Vorstellung, dass sie in den nächsten Wochen nicht auf eine Dusche oder ein Bad verzichten musste.

„In den Höhlen südlich des Lagers gibt es heiße Quellen“, ergänzte Asad.

„Die Frauen benutzen die oberen Höhlen und die Männer die unteren. Wahrscheinlich glauben sie, sie vertragen das heiße Wasser besser“, meinte Genevieve und lächelte ihren Mann dabei liebevoll an. „Hanif hat sie als kleiner Junge entdeckt und dem Stamm bei unserer Hochzeit geschenkt.“

Das klang so romantisch, dass Iris lächeln musste.

„Und es beweist, dass dieses Land immer noch voller Geheimnisse für uns steckt“, bemerkte dieser, bevor er sich an Russell wandte. „Mr Green, Sie trinken morgen mit mir und den anderen Männern Kaffee, ja?“

„Bitte nennen Sie mich Russell“, erwiderte ihr Assistent jungenhaft lächelnd. „Ich fühle mich geehrt. Seit ich erfahren habe, dass wir nach Kadar reisen, freue ich mich darauf, richtigen Kaffee zu trinken.“

„Dann ist Ihnen also klar, dass Filterkaffee nicht annähernd an den hier heranreicht?“, erkundigte Asad sich spöttisch und blickte dabei Iris an.

„Ich lasse mich gern überzeugen“, sagte Russell, der ohne Kaffee nicht leben konnte.

Asad hätte sich also nichts Besseres ausdenken können, um ihn morgens anderweitig zu beschäftigen.

Trotz ihrer Bemühungen schaffte Asad es später, Iris zu ihrem Raum zu begleiten.

Vielleicht war sie einfach nicht entschlossen genug. Und dass er in dieser Hinsicht möglicherweise stärker war als sie, beunruhigte Iris zutiefst.

„Und, was hältst du von meiner Zeltstadt?“, erkundigte er sich, als sie vor dem Eingang zu ihrem Raum standen und Iris gerade hineinschlüpfen wollte.

Die Hand am Vorhang, hielt sie inne. „Sie ist toll.“

„Stört es dich nicht, dass sie so abgelegen ist?“, hakte er ungläubig nach.

Ironisch lächelnd blickte sie ihm in die Augen. „Asad, letzten Monat habe ich zwei Wochen mitten in der Wüste von Texas verbracht, um für eine Ölgesellschaft Untersuchungen durchzuführen. Dein Zuhause ist belebter und besser ausgestattet als neunzig Prozent meiner Einsatzorte.“

„Stört es dich nicht, so lange von zu Hause weg zu sein?“

Zuerst wollte sie so antworten wie immer, wenn man ihr diese Frage stellte. Zu ihrer eigenen Überraschung entschied sie sich allerdings dafür, ehrlich zu sein. „Wenn ich unterwegs bin, habe ich zumindest einen Grund dafür, so viel Zeit allein zu verbringen.“

„Deine Arbeit.“

„Ja.“

„Sie ist dir sehr wichtig.“

„Sie ist alles, was ich habe.“ Als Iris sich umblickte, stellte sie fest, dass seine Großeltern sich in ihren Bereich zurückgezogen hatten.

Nawar und Fadwa waren schon früher ins Bett gegangen. Dennoch spürte sie die Anwesenheit seiner Familie.

„Nicht alle Menschen haben Verwandte, die einen vermissen, wenn man weg ist“, fügte Iris ruhig hinzu.

„Deine Eltern leben doch noch.“

„Das letzte Mal habe ich sie Weihnachten vor zwei Jahren gesehen. Wir haben zusammen eine Kreuzfahrt gemacht.“ Sie hatte den beiden die Reise geschenkt, in der Hoffnung, jetzt vielleicht eine engere Beziehung zu ihnen aufzubauen.

Es hatte allerdings nicht funktioniert. Ihre Eltern waren genauso wenig an der erwachsenen Iris wie an dem Kind interessiert gewesen. Und so schwer es ihr auch gefallen war, es sich einzugestehen, sie hatte festgestellt, dass sie die beiden auch nicht unbedingt besser kennenlernen wollte.

So hatte sie schließlich die Hoffnung aufgegeben, je so etwas wie eine richtige Familie zu haben, und ihren Eltern seitdem nur E-Mails geschickt. In diesem Moment wurde ihr jedoch klar, dass sie sich schon damals von diesem Traum verabschiedet hatte, als Asad sie verlassen hatte.

„Vor zwei Jahren?“, wiederholte dieser nun fassungslos. „Warum vernachlässigst du deine Eltern so sträflich?“

Dass er sie überhaupt nicht verstand, verletzte sie erstaunlicherweise nicht. Vielmehr fragte sie sich, wie ein moderner, weltgewandter Scheich wie er in dieser Hinsicht so naiv sein konnte.

„Und wann hast du deine Eltern das letzte Mal gesehen?“, erkundigte Iris sich neugierig.

„Letzten Monat.“ Den Kopf zur Seite geneigt, betrachtete Asad sie forschend. „Ich fliege dreimal im Jahr nach Genf.“

Die Entscheidung seiner Eltern, ihn bei seinen Großeltern aufwachsen zu lassen, hatte ihre Beziehung also nicht zerstört. Auch wenn er einen Groll gegen die beiden hegen mochte, so bedeuteten sie ihm immer noch viel und er ihnen vermutlich auch.

„Darüber freuen sie sich sicher.“

„Natürlich.“

Er konnte sich wirklich glücklich schätzen. Trotz allem, was damals geschehen war, hatte er Eltern und Geschwister, die ihn liebten und Zeit mit ihm verbringen wollten – und das vermutlich mehr als nur dreimal im Jahr. „Aber wir haben nicht alle so viel Glück, Asad.“

Nun machte er ein nachdenkliches Gesicht. „In den zehn Monaten, die wir zusammen waren, hast du nie erwähnt, dass deine Eltern dich besucht haben oder du sie besucht hast. Ich dachte, weil du keinen Anlass dazu hattest, mich deiner Familie vorzustellen.“

Das war verständlich, vor allem in Anbetracht der Tatsache, dass er keine gemeinsame Zukunft geplant hatte. Und als er in den Weihnachts- und Osterferien nach Hause gefahren war, war er zweifellos davon ausgegangen, dass sie es auch tat. Stattdessen hatte sie jene Wochen allein auf dem Campus verbracht und ihn mehr vermisst als ihre Eltern jemals zuvor.

Er hatte nie Anstalten gemacht, sie jemandem aus seiner Familie vorzustellen, und wegen ihrer Vergangenheit hatte sie sich auch nichts dabei gedacht. Erst später war ihr klar geworden, dass ein Mann seine Verwandten nicht mit einer Geliebten bekannt machte, vor allem keiner, der irgendwann einmal Scheich sein würde.

Während sie geglaubt hatte, er würde nur auf den richtigen Zeitpunkt warten, hatte es nie eine gemeinsame Zukunft für sie gegeben.

„Ich schätze, wir ziehen wieder einmal beide voreilige Schlüsse.“ Iris schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Familie, Asad. Ich habe zwei Erzeuger, die so nett waren, mich bis zum Ende meines Studiums finanziell zu unterstützen.“

Asad zuckte zusammen. „Ziemlich zynische Worte über zwei Menschen, die dir das Leben geschenkt haben.“

„Ich erwarte gar nicht, dass du es verstehst. Bestimmt hast du dich damals auch von deinen Eltern im Stich gelassen gefühlt, aber sie haben dich nie aufgegeben. Nicht wirklich. Ich hingegen war für meine Eltern nie die Tochter, sondern nur eine ungewollte Schutzbefohlene.“

„Und du hast die Abmachung meiner Großeltern mit meinen Eltern als barbarisch bezeichnet“, meinte er schockiert und missbilligend zugleich.

Wieder schüttelte sie den Kopf. Asad hatte recht. Es stand ihr nicht zu, darüber zu urteilen, und anders als sie hatte er eine richtige Familie. Allerdings leugnete er nicht, dass er sich von seinen Eltern im Stich gelassen fühlte.

Er runzelte die Stirn und sah so aus, als wolle er noch etwas hinzufügen.

Abwehrend hob Iris die Hand. „Wie gesagt, erwarte ich nicht, dass du es verstehst. Ich habe es ja selbst nie verstanden, und sie sollten meine Familie sein. So, ich bin müde und möchte jetzt ins Bett. Okay?“

Warum sie ihn das fragte, war ihr allerdings ein Rätsel.

„Ich kann dich wohl nicht davon überzeugen, meins mit mir zu teilen“, sagte er in demselben neckenden Tonfall, den er damals immer benutzt hatte, wenn sie zu ernst geworden waren.

Sie hatte ihm nicht die Wahrheit über ihre Eltern erzählt, weil sie sich dafür geschämt hatte, dass sie nicht geliebt wurde, doch nun erinnerte sie sich auch an den anderen Grund. Asad hatte sich so gut darauf verstanden, sie glücklich zu machen, dass sie dieses traurige Thema einfach nicht hatte ansprechen wollen.

Außerdem hatte sie sich damals immer noch an die Hoffnung geklammert, dass ihre Eltern irgendwann zur Besinnung kommen würden.

Iris musste lächeln. „Du bist ein Idiot.“

Sie musste sich eingestehen, dass sie Asad trotz allem immer noch als Freund betrachtete. Da sie anderen nicht so schnell vertraute, konnte dieses Vertrauen vermutlich auch nicht so schnell zerstört werden. Diese Erkenntnis machte sie nicht gerade glücklich.

Asad, der von ihrem Gefühlschaos nichts bemerkte, schenkte ihr ein sinnliches Lächeln. „Nein, ein Idiot würde die Gelegenheit verstreichen lassen.“

Für einige Sekunden war sie versucht, sein Angebot anzunehmen. Niemals hatte sie so sehr das Gefühl gehabt, irgendwo hinzugehören, wie damals in seinem Bett. Es war alles nur eine Fantasie gewesen, aber es hatte real gewirkt. In seinen Armen hatte sie eine Familie zu haben geglaubt.

Und ihn zu verlieren hatte sie fast umgebracht.

Darauf wollte, ja, konnte sie sich nicht noch einmal einlassen.

Statt zu antworten, betrat sie schnell ihren Raum und ignorierte die Tränen, die ihr über die Wangen liefen.

Auch wenn sie sich dagegen wehrte, stellte Iris am nächsten Tag fest, dass sie genauso schnell dem Charme der vierjährigen Nawar verfallen war wie dem von deren Vater. Von ihrem Mittagsschlaf abgesehen, war diese ihr auf Schritt und Tritt gefolgt.

Es war ein geschäftiger Tag gewesen. Unter fröhlichem Geplauder hatten Asads weibliche Verwandten das Essen für das Fest vorbereitet, und Iris hatte dabei zugesehen.

Es hatte ihr so viel Spaß gemacht, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie nicht gearbeitet hatte – trotz des Anrufs von Scheich Hakim, der ihr gesagt hatte, sie solle erst nach ihrer offiziellen Begrüßung in der Zeltstadt mit ihren Untersuchungen beginnen.

Genevieve hatte ihr gerade mitgeteilt, dass sie sich jetzt fertig machen sollten. Eigentlich hatte Iris das einzige Kleid anziehen wollen, das sie mitgebracht hatte, doch die alte Dame hatte protestiert.

Sie und Nawar hatten aus ihrer Garderobe ein prachtvolles Gewand herausgesucht, das Iris zu dem Anlass tragen sollte. Außerdem hatte das Mädchen darauf bestanden, ihr die Bäder zu zeigen und ihr alles zu erklären.

Nachdem sie sich in einem großen Kübel mit der duftenden Seife gewaschen hatten, entspannten sie sich jetzt in dem größten Becken im Frauenbereich, das von einer der heißen Quellen gespeist wurde.

„Du musst dich ausruhen. Du darfst nicht planschen oder schwimmen“, erklärte die Kleine mit wichtiger Miene. „Nachher waschen wir uns noch mal mit dem Sand vom Grund.“

„Bestimmt wird die Haut davon ganz weich“, meinte Iris, woraufhin Nawar ernst nickte.

„Das sagt Großmutter auch.“

„Und unsere Haare?“ Iris fand es seltsam, dass sie sich vorher nicht die Haare shampooniert hatten.

„Wir sollen sie erst waschen“, erwiderte Nawar, die Stirn gekraust.

Offenbar mochte sie das überhaupt nicht. „Möchtest du denn nicht, dass es glänzt?“

„Ich kriege dann immer Seife in die Augen.“ Die Kleine machte einen Schmollmund. „Und das brennt.“

„Ich glaube, ich kann dir beim Haarewaschen helfen, ohne dass du Seife in die Augen bekommst.“

„Fadwa versucht es auch immer, aber sie sagt, ich zappele zu viel herum“, meinte das Mädchen skeptisch.

„Im Moment kannst du ja auch stillhalten. Du musst dir bei mir einfach mehr Mühe geben, denn wenn du Seife in die Augen bekommst, werde ich ganz traurig.“

„Ich will nicht, dass du traurig wirst.“

„Danke.“

Und tatsächlich schaffte Iris es, Nawar das lange schwarze Haar zu waschen, ohne dass diese Seife oder Wasser in die Augen bekam. Nawar war ganz begeistert und nahm ihr das Versprechen ab, dass sie es von nun an immer tun würde.

„Einverstanden, solange ich hier bin.“ Mehr konnte Iris ihr nicht in Aussicht stellen.

Nachdem sie sich abgetrocknet und das Haar gebürstet hatten, zogen sie sich in den Badehöhlen für die Feier an. Genevieve hatte darauf bestanden, Iris auch einen Seidenschal zu leihen, den sie auf traditionelle Weise über dem Kopf und um die Schultern trug. Er passte perfekt zu dem kunstvoll bestickten pfauenblauen Gewand.

Als sie kurz darauf zum Zelt des Scheichs zurückkehrten, fühlte Iris sich wie eine arabische Prinzessin.

„Ich habe dieses Gewand schon lange nicht mehr zu Gesicht bekommen“, bemerkte Asads Großvater, als sie mit Nawar das Zelt betrat. „Es war immer eines meiner Lieblingskleider.“

„Oh … Ich hätte es nicht anziehen sollen, aber Genevieve wollte es unbedingt“, erwiderte Iris verlegen.

„Unsinn.“ Der alte Scheich lächelte jungenhaft. „Natürlich hat meine Frau es für Sie ausgesucht. Die Farbe unterstreicht Ihren hellen Teint und den Rotton Ihrer Haare. Die anderen Gäste werden die Schönheit der Frauen aus meinem Haus bewundern.“

Prompt errötete Iris angesichts dieses Kompliments.

„Ich bin ganz deiner Meinung, Großvater. Das Gewand steht Iris hervorragend.“ Der tadelnde Blick, den Asad seiner Großmutter zuwarf, stand im Widerspruch zu seinen Worten.

Ernst sah diese ihn an. „Nawar hat es ausgesucht.“

Daraufhin zog er erstaunt die Brauen hoch. „Es ist das traditionelle Kleid der Frauen meines Hauses.“

Schon vorher war Iris aufgefallen, dass der farbenfrohe Saum von Nawars Kleid Pfauenfedern nachempfunden war. Auch Genevieves apricotfarbenes Seidengewand war unter anderem mit Pfauen bestickt, während gestickte Pfauenfedern den Saum von Fadwas Kleid zierten.

Iris’ geliehenes Gewand zeichnete sich nicht nur durch den typischen Blauton einer Pfauenfeder aus, sondern war am Kragen mit den Vögeln bestickt, deren Schwanzfedern durch Perlen hervorgehoben wurden. Auch die vordere Mitte und der Saum zeigten dieses Motiv.

Es war eines der schönsten Kleider, die Iris je getragen hatte.

Trotzdem fühlte sie sich darin nicht wohl. „Ich gehöre nicht zu deinem Haus. Also sollte ich es auch nicht tragen.“

„Du bist unser Gast.“ Dies schien Asads Antwort auf alles zu sein. „Es ist schon in Ordnung.“

„Aber …“

„Es ist deine Lieblingsfarbe.“ Asad streckte die Hand aus und strich seiner Tochter übers Haar. „Und auch eine von Nawars Lieblingsfarben. Kein Wunder also, dass sie es für dich ausgesucht hat.“

Diese lächelte ihn an. „Aber am liebsten mag ich Lila.“

„Ich weiß, mein Schatz.“ Dann blickte er Iris an. „Du würdest meine Großmutter beleidigen, wenn du es nicht tragen würdest.“

Also gab sie nach und lächelte Genevieve an. „Pfauen sind meine Lieblingsvögel. Es ist nicht nur die Farbe. Vielen Dank, dass ich dieses wunderschöne Kleid tragen darf.“

„Keine Ursache. Wenn Sie möchten, dürfen Sie es behalten“, erklärte die alte Frau entschlossen. „Ich hätte es damals auch Badra geschenkt, aber sie hat westliche Kleidung bevorzugt.“

„O nein, das kann ich unmöglich annehmen.“ Zumal es ein Kleid war, das eigentlich für die Mutter von Genevieves Enkelkind bestimmt gewesen war.

„Doch. Sie kränken meine Frau, wenn Sie es nicht annehmen“, erklärte der alte Scheich, überheblich wie immer.

Wie der Großvater, so der Enkel. Dass man sie derart manipulierte, amüsierte Iris allerdings mehr, als dass es sie ärgerte, vor allem als sie den Blick sah, den Asad dem alten Scheich zuwarf.

Aus irgendeinem Grund fühlte er sich anscheinend genauso ausgetrickst wie sie. So konnte sie das großzügige Geschenk seiner Großmutter eher annehmen.

Lächelnd zwinkerte sie dem alten Mann zu. „Das wollen wir natürlich nicht, stimmt’s? Ich fühle mich geehrt“, fügte sie an Genevieve gewandt hinzu.

„Deine alte Studienfreundin ist ganz schön frech, Asad. Hast du gesehen, wie sie einem alten Mann zugezwinkert hat?“, scherzte Hanif.

„Ja, das habe ich“, erwiderte Asad lächelnd. „Großmutter wird heute auf dem Fest die Augen offen halten müssen.“

„Ach, du.“ Genevieve gab ihm einen Klaps auf den Arm. „Ermutige ihn nicht auch noch. Er wird wieder mit den Touristinnen flirten.“

„Die Touristen lieben mich. Ich bin ein Wüstenscheich wie aus dem Bilderbuch.“ Hanif tippte sich stolz auf die Brust.

„Das kann ich mir vorstellen.“ Iris blickte zu Asad.

Wahrscheinlich liebten die Touristen ihn auch, vor allem die Frauen. Ob er wie sein Großvater mit ihnen flirtete? Falls ja, war es sicher harmlos, genau wie bei seinem Großvater.

Allerdings wollte sie nicht darüber nachdenken, ob er mit den Touristinnen flirtete oder sogar etwas mit ihnen anfing. Deshalb verdrängte sie diesen Gedanken schnell.

7. KAPITEL

Genau wie Asad gesagt hatte, ging das Fest weit über ein einfaches Abendessen hinaus.

Von den Kochstellen von draußen wurde eine Schale nach der anderen mit Essen hereingebracht – viel mehr, als Genevieve und die Köchin zubereitet hatten. Iris hatte nicht gewusst, dass die anderen Frauen auch für das Fest gekocht hatten.

Im Kreis der Familie und zahlreicher anderer Gäste, die auch alle mit ihm verwandt waren, saßen sie zusammen im Empfangsbereich des Zelts. Russell, dem man einen Platz an einem anderen Tisch zugewiesen hatte, schien nicht im Mindesten gekränkt, sondern schien sich genauso zu amüsieren wie Iris.

Als alle satt waren, spielten die Männer auf ihren Instrumenten und sangen traditionelle Lieder: Liebeslieder und solche, die den Kamelen gewidmet waren, wie Nawar ihr erzählte.

„Damit sie stark bleiben und die Lasten tragen können“, erklärte sie ernst.

Selbst Asad stimmte mit ein, und Iris verspürte erst einen Stich und dann schmerzliches Verlangen.

Ihr Unbehagen wuchs, als einige der Gäste sie dann neugierig musterten. Obwohl sie ihn eigentlich nicht anschauen wollte, konnte sie den Blick nicht von Asad abwenden.

Er sah ihr in die Augen, während er die letzte Strophe so schön sang, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten.

„Und, hast du meine bescheidenen Bemühungen genossen?“, fragte er, als Nawar ihm anschließend auf den Schoß kletterte und sich an ihn schmiegte.

Sie durfte an diesem Abend länger aufbleiben und war inzwischen sehr müde.

Versonnen betrachtete Iris die beiden. „Ja, wie alle anderen wohl auch. Du bist ein Mann mit vielen Talenten.“

Ihr Wunsch dazuzugehören war so übermächtig, dass es fast schmerzte. Aber sie wusste, dass dies nie der Fall sein würde.

Zweifellos wartete irgendwo eine andere perfekte Prinzessin auf ihn, hoffentlich eine mit mehr Charakter als die verstorbene Badra.

„Das freut mich.“

„Du hörst es bestimmt oft.“

„Vielleicht.“

Iris musste über seine Überheblichkeit lachen. „An Selbstvertrauen mangelt es dir jedenfalls nicht.“

„Gibt es denn deiner Meinung nach etwas, das dagegen spricht?“

„Nein, Asad, du verkörperst alles, was ein Wüstenscheich haben sollte.“

„Mein Papa ist der beste Scheich von allen“, sagte Nawar.

„Besser als Scheich Hakim?“, neckte Iris sie. „Schließlich ist er der Herrscher von Kadar.“

Das Mädchen gähnte. „Papa ist Scheich der Sha’b Al’najid. Das ist besser.“

„Da hast du wohl recht, Süße.“

Nawar fielen die Augen zu.

„Und warum ist der Pfau das Symbol für deine Familie, wenn dein Stamm sich das Volk des Löwen nennt?“, wandte Iris sich an Asad.

Auch sein Vorname bedeutete Löwe.

„Der Pfau ist das Symbol für die Frauen meiner Familie“, erklärte Asad. „Einer der ersten Scheichs unserer Linie hat seiner Braut ein Pfauenpaar zur Hochzeit geschenkt. Seine Frau war so fasziniert von ihnen, dass sie all ihre Sachen mit Pfauen bestickt hat.“

Lächelnd betrachtete Iris die schlafende Nawar. „Und dann wurde es in den nachfolgenden Generationen zur Tradition.“

„Richtig. Sie wird aber nicht mehr von allen gepflegt.“

„Und warum tust du es?“

„Eine Zeit lang habe ich es auch nicht gemacht, aber meine Großmutter findet die Vögel schön.“

„Badra war von der Tradition nicht beeindruckt“, meinte die alte Frau.

Seine Züge verhärteten sich. „Sie war eine Prinzessin aus einem Nachbarland, aber sie hat die westliche Lebensweise allem vorgezogen, was die Wüste ihr zu bieten hatte.“

„Dich eingeschlossen.“

„Mich eingeschlossen.“ Als er die Lippen zusammenpresste, bekam sie Gewissensbisse.

„Entschuldige, das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Es ist ja die Wahrheit.“

„Trotzdem tut es mir leid.“

„Komm, bringen wir Nawar ins Bett.“ Asad deutete auf seine schlafende Tochter.

Iris nickte, doch dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie Abstand zu ihm wahren musste.

Auf Abstand zu seiner Tochter zu gehen kam für sie allerdings nicht infrage. Nachdem ihre Eltern sie so lange zurückgewiesen hatten, wollte sie die Kleine nicht enttäuschen.

Außerdem mochte sie sie.

Nachdem sie Asad dabei geholfen hatte, Nawar auszuziehen und ihr ein Nachthemd überzustreifen, deckte sie sie zu. Als Nawar daraufhin aufwachte, sang sie ihr ein Schlaflied vor.

„Du kannst gut mit ihr umgehen“, lobte Asad sie, als sie kurz darauf den Raum verließen.

„Danke. Ich habe etwas Erfahrung.“

„Inwiefern?“, hakte er nach.

„Als ich sechs war, haben meine Eltern mich auf ein Internat geschickt. Ich hatte abends immer Angst, weil unsere Haushälterin nicht da war und mich ins Bett gebracht hat.“

„Ich weiß, dass viele Eltern das tun. Aber ich könnte mein Kind nie wegschicken“, meinte er.

Das glaubte sie ihm aufs Wort, weil seine Familie ihm wichtig war. Und es bestärkte sie in der Vermutung, dass die Entscheidung seiner Eltern ihn damals tief verletzt hatte.

„In den USA ist es nicht so verbreitet wie in England, aber es gibt einige Internate für Grundschüler.“

„Und deine Eltern hielten es für angebracht, dich auf eins zu schicken?“

„Ja.“

„Aber wie erklärt das deine Erfahrung mit kleinen Kindern?“

„In meinem zweiten Jahr dort, ich war mit sieben die Zweitjüngste, kam ein sechsjähriges Mädchen an. Die anderen Kinder waren alle Externe. Sie haben nur die Schule besucht, aber nicht dort gewohnt.“

Bevor sie wieder den Gemeinschaftsraum betraten, blieb Asad stehen. „Und dieses kleine Mädchen …“

„Sie kam in mein Zimmer, weil wir fast gleich alt waren. Am ersten Abend habe ich sie im Bett weinen hören. Sie hat ihre Eltern schrecklich vermisst.“

„Und du hast sie getröstet?“

„Ich habe ihr im Schein meiner Taschenlampe ein Buch vorgelesen. Dann habe ich ihr etwas vorgesungen, bis sie eingeschlafen ist.“ Als sie danach ins Bett gegangen war, hatte sie sich so gut gefühlt wie nie, seit sie auf das Internat gekommen war.

„Und es hat sich zur Routine entwickelt.“

„Ja. Sie war nur für ein halbes Jahr dort. Ihre Eltern hatten einen Autounfall gehabt und konnten sich nicht um sie kümmern. Aber sobald es möglich war, haben sie sie wieder nach Hause geholt.“

Erst im neuen Schuljahr hatte sie wieder zwei Mitbewohnerinnen bekommen, die beiden jüngsten Neuzugänge. „Die Hausmutter hat dafür gesorgt, dass die jüngsten Bewohner immer in mein Zimmer kamen.“

„Auch als du älter warst? Das war sicher eine Last für dich.“

Iris lachte. „Eigentlich nicht. Ich war damals sehr schüchtern, aber ich habe mich darauf verstanden, die Kleinen zu trösten und ihnen bei der Eingewöhnung zu helfen.“

„Sie konnten sich glücklich schätzen, dass sie dich hatten.“

„Das beruhte auf Gegenseitigkeit. Ich wäre sonst sehr einsam gewesen.“

„Hattest du denn keine Freundinnen?“

„Doch, natürlich.“

„Aber keine engen“, stellte Asad scharfsinnig fest.

Iris schnitt eine Grimasse. „Ich habe den Fehler gemacht, mich am Anfang mit einigen Mädchen anzufreunden. Aber sie sind nicht lange auf der Schule geblieben.“ Und sie hatte gelernt, niemanden mehr an sich heranzulassen. Doch dann war sie Asad begegnet, und sie hatte ihr Herz wieder geöffnet … allerdings war er auch gegangen.

„Und, hast du jetzt Freunde?“, erkundigte er sich seltsam angespannt.

„Russell.“

„Russell? Dein Assistent?“

„Wieso klingst du so entsetzt? Er ist ein toller Typ.“

„Fühlst du dich zu diesem tollen Typen hingezogen?“, fragte Asad trügerisch sanft. „Er ist um einiges jünger als du.“

„Er ist zwanzig. Was spielt das für eine Rolle?“

„Habt ihr eine Beziehung?“ Verächtlich betonte er das letzte Wort.

Iris verdrehte die Augen. „Man könnte fast meinen, du wärst eifersüchtig.“

„Wer sagt, dass ich es nicht bin?“

Nun lachte sie zynisch. „Ach komm, Asad. Du bist doch nicht etwa eifersüchtig auf einen Wissenschaftler.“

Für sie war Russell eigentlich mehr wie ein kleiner Bruder. „Du wolltest wissen, ob ich Freunde habe, Asad. Und das ist er. Mein Freund.“

„Zu Hause hast du allerdings nicht viele Freunde.“

„Nein.“

„Aber du bist anderen eine sehr gute Freundin.“

Iris stieß einen ungläubigen Laut aus. Wenn er das wirklich glaubte, hätte er sie bestimmt nicht so leicht fallen lassen.

„Ich habe damals erst später gemerkt, was ich verloren habe, als unsere Freundschaft enden musste.“

„Von wegen musste! Du warst fertig mit mir und hast mit mir Schluss gemacht. Also verdreh gefälligst nicht die Tatsachen.“

„Das tue ich nicht. Denkst du wirklich, wir hätten Freunde bleiben können, als ich Badra geheiratet habe?“

Widerstrebend musste sie ihm recht geben. Dass er ihre Freundschaft vermisst hatte, hätte ihr eigentlich egal sein müssen. Dennoch linderte es etwas ihren Schmerz.

„Es wäre schön, wenn wir es wieder sein könnten“, fügte Asad hinzu, als Iris nicht antwortete.

Sie glaubte ihm nicht. „Du willst nur mit mir ins Bett. Das ist keine Freundschaft.“

„Für uns könnte es das schon sein.“

„Wirklich? Und was ist, wenn ich in die Staaten zurückkehre?“

„Ich habe nicht vor, dich wieder aus meinem Leben zu verbannen.“

Es klang wie ein Schwur, und es beunruhigte und ängstigte sie gleichermaßen. Denn diese Worte waren nicht nur ein Versprechen, sondern auch eine Drohung. „Ich glaube nicht, dass ich nach meiner Abreise eher bereit sein werde, deine Freundin zu sein, als vorher.“

Sie hoffte, Asad würde die Bedeutung verstehen – dass es für sie mehr gewesen war als flüchtiger Sex und Freundschaft. Und leider vermutlich auch immer sein würde.

„Lass es uns probieren und sehen, wohin es führt.“

Jedenfalls nicht zum Altar.

„Du willst mit mir schlafen.“

„Stimmt.“

Wenigstens gab er es zu. „Und du willst mein Freund sein.“ Vorerst zumindest.

„Ja.“

„Und was sind wir dann?“, fragte Iris unsicher.

„Das liegt an uns.“

Asad versprach ihr also nichts. Sie wünschte, sie würde ihm so viel bedeuten, wie er ihr damals bedeutet hatte, doch das würde niemals eintreten. Aber wie sollte sie auf sein Angebot reagieren? Er wollte ihre Freundschaft erneuern und meinte es offenbar ernst.

Sie war sich nicht schlüssig, ob sie das wollte. Andererseits wusste sie nicht, ob sie während ihres Aufenthalts hier auf Abstand bleiben wollte. Sechs Jahre lang hatte sie enthaltsam gelebt und jede Nacht von ihm geträumt.

Würde sie ihn endlich loslassen können, wenn sie eine Affäre mit ihm hatte? Ihn so lange nicht zu sehen hatte jedenfalls nicht geholfen. Wenn sie je aus ihrer Einsamkeit ausbrechen wollte, musste sie in die Zukunft blicken. Sie musste wieder ein Risiko eingehen.

Vielleicht war dies also genau das, was sie brauchte – mit einer Beziehung abzuschließen, die von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen war.

Vor einer Tatsache konnte sie allerdings nicht die Augen verschließen. Sie hatte diesen Mann in den letzten sechs Jahren jeden Tag vermisst.

Ihn das erste Mal zu verlieren war ein schwerer Schlag für sie gewesen. Doch vielleicht würden ihre Wunden heilen, wenn sie wieder mit Asad zusammen war und wusste, dass es nicht von Dauer sein würde. Vielleicht konnte sie nur so die Grenzen überwinden, die sie sich selbst gesetzt hatte.

Zu gern hätte sie geglaubt, sie könnte ihn zurückweisen, aber sie musste sich eingestehen, dass sie es gar nicht wollte.

Nun, da sie wusste, was ihm damals durch den Kopf gegangen war und dass Badra ihn betrogen hatte, sah sie alles mit anderen Augen. Zumindest war ihr jetzt klar, dass Asad auch verletzlich war.

Warum es für sie wichtig war, wusste sie nicht, aber es war der Fall. Und sie begehrte ihn, mehr, als sie es je für möglich gehalten hätte. Es lag also an ihr. Wenn sie wieder mit ihm ins Bett ging, dann in dem Bewusstsein um die Vergangenheit und um das, was die Zukunft bringen würde. Vielleicht konnte sie damit leben. Denn sie war sich sicher, dass sie mit der Alternative nicht leben konnte …

Noch während Iris fieberhaft überlegte, schob Asad die Hand unter ihren Schal und umfasste ihren Nacken. „Ich möchte dich nicht noch einmal verlieren.“

Asad sah den ungläubigen Ausdruck in ihren blauen Augen, bevor Iris den Vorhang zur Seite schob, um zu den anderen zurückzukehren.

Er wollte sie zurückhalten, um eine Antwort zu verlangen, doch dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Er würde sie umwerben und davon überzeugen, dass er die Fehler von damals nicht wiederholen würde.

Er hatte sie tatsächlich nach Kadar geholt, damit sie beruflich davon profitierte, aber auch, weil er sie nie hatte vergessen können. Nicht ihre Freundschaft und auch nicht das Feuer der Leidenschaft im Schlafzimmer.

Er wollte wieder von diesem Feuer gewärmt werden.

Wohin das führen konnte, vermochte er nicht zu sagen, doch eins wusste er. Er suchte nicht mehr nach einer perfekten Prinzessin, mit der er sein Leben teilen wollte.

Was Iris ihm über ihre Kindheit erzählt hatte, schockierte ihn. Hätten ihre Eltern zu seinem Stamm gehört, hätte er sie verbannt. Schon damals hatte er gemerkt, wie verletzlich Iris war. Als Kind musste sie entsetzlich unter der Gleichgültigkeit der beiden gelitten haben.

Iris hatte recht gehabt. Er war nicht glücklich darüber gewesen, dass sein Vater sein Erbe ausgeschlagen hatte, und hatte schon früh entschieden, dass er niemals eine ähnliche Entscheidung treffen und sich von seinem Kind trennen würde. Er hatte das Verhalten seiner Eltern allerdings nie als Desinteresse empfunden.

Sooft sie gekonnt hatten, waren sie nach Kadar gekommen, um Zeit mit ihm zu verbringen. Außerdem hatte sein Vater vor der Trennung zur Bedingung gemacht, dass er während seiner Kindheit mindestens ein Wochenende im Monat in Genf verbringen sollte.

Und wie er erst später erfahren hatte, hatte seine Mutter beim Abschied jedes Mal geweint.

Trotzdem hatte er sich schon als Kind geweigert, seine Eltern öfter zu sehen, was die beiden sicher verletzt hatte. Er war davon überzeugt, dass es ihnen nicht leichtgefallen war, auch wenn er niemals genauso hätte handeln können. Schon von ihrer Geburt an war ihm die Vorstellung unerträglich gewesen, sich von Nawar zu trennen, auch wenn sie nicht seine leibliche Tochter war.

Während der restlichen Feier wich Asad Iris nicht von der Seite. Dass sie sich im Kreis seiner Familie so wohlfühlte, freute ihn.

Badra hatte nie einen Hehl daraus gemacht, wie altmodisch sie die traditionelle Lebensweise seines Stammes fand. Als jüngste und über alle Maßen verwöhnte Tochter eines benachbarten Königreichs hatte sie seinen ersten Antrag abgelehnt und gesagt, sie würde niemals einen Ziegenhirten heiraten.

Obwohl er nur mit achtzehn einmal Ziegen gehütet hatte, weil sein Großvater der Meinung gewesen war, dass er auch diese Erfahrung machen musste, war er zutiefst gekränkt gewesen. Und gleichermaßen fasziniert von dieser wunderschönen Frau, die glaubte, sie wäre etwas Besseres als er.

Alle Frauen aus seinem Volk oder die, die er bei seinen Besuchen in der Schweiz kennengelernt hatte, hätten sich geehrt gefühlt. Mit ihrer Zurückweisung hatte Badra sein Interesse jedoch erst recht geweckt.

Sie waren einander begegnet, als sein Großvater und ihr Vater ein Handelsabkommen besprochen hatten. Wie es Sitte war, hatten die Verhandlungen im Palast des Königs stattgefunden.

Er hatte die moderne junge Frau, die in der Großstadt aufgewachsen war, ausgesprochen faszinierend gefunden. Außerdem war sie eine Prinzessin gewesen, und als zukünftiger Scheich hatte er eine standesgemäße Ehefrau nehmen müssen.

Asad lächelte bitter über seine damalige Naivität und Überheblichkeit.

Badras Desinteresse hatte ihn in dem Entschluss bestärkt, ihr Herz zu gewinnen. Er wollte studieren und aus seinem Stamm ein Volk machen, das andere beneiden würden.

Und zu dem Prinzessin Badra gehören wollen würde.

Also hatte er studiert und gleichzeitig mit der Unterstützung seines Vaters und seines Großvaters die Geschäftsinteressen der Familie ausgebaut. Wenn er für immer nach Kadar zurückkehrte, dann mit Badra an seiner Seite.

Der einzige Stolperstein auf diesem Weg war seine wachsende Zuneigung zu seiner geliebten Iris gewesen. Da er jedoch sehr willensstark war, hatte Asad sich gezwungen, sie aus seinem Leben auszuschließen und sein ursprüngliches Ziel zu verfolgen. Es war das Beste für sein Volk.

Badras Vater würde einen einflussreichen politischen Verbündeten und Handelspartner abgeben und die unschuldige Badra eine wunderschöne Ehefrau, die von seinem Volk bewundert wurde.

Asad schüttelte den Kopf. Er war ein Idiot gewesen.

So war er nicht im Mindesten überrascht gewesen, als Badra seinen zweiten Antrag angenommen hatte. Er hatte vermutet, dass ihr Vater sie von den Vorzügen dieser Verbindung überzeugt hatte. Erst in der Hochzeitsnacht hatte er den wahren Grund für ihre Kapitulation erfahren.

Anders als er erwartet hatte, war sie keine Jungfrau, sondern sehr erfahren im Bett gewesen.

Außerdem war sie schwanger gewesen. Das hatte er erst gemerkt, als sie am nächsten Morgen aufgewacht war und an einer Übelkeit gelitten hatte, wie er sie bisher nur von schwangeren Frauen seines Stammes gekannt hatte.

Als er von ihr verlangt hatte, die Wahrheit zu erfahren, hatte sie ihm alles unter Tränen gestanden.

Sie habe eine Affäre mit einem verheirateten Mann gehabt, der sie verführt habe und von dem sie nun schwanger sei. Sie habe Angst vor der Reaktion ihres Vaters, wenn dieser es erfuhr. Für ihn, Asad, habe sie immer eine Schwäche gehabt und seinen Heiratsantrag angenommen, weil sie ihre Lektion gelernt habe. Sie glaube nicht, dass sie ihm dadurch Schaden zufügen würde.

Als sie dann erfahren hatte, dass es ein Mädchen werden würde, war sie davon ausgegangen, dass er seine Tochter nicht zurückweisen würde, weil sie das Ergebnis der Ignoranz und Naivität ihrer Mutter sei, oder?

Sie hatte darauf angespielt, dass er sich als modernen Mann betrachtete, der alte Traditionen mit den Einflüssen der Moderne verband. Und er hatte ihre Erklärungen geschluckt, weil sein Stolz nichts anderes zugelassen hatte.

Zwar hatte er nicht vergessen, dass sie mit achtzehn nur Verachtung für ihn übrig gehabt hatte, doch er glaubte, sie würde ihn mittlerweile anders sehen. Außerdem fühlte er sich mitverantwortlich, weil er darauf beharrt hatte, nur sie und keine andere zu heiraten. Sie würde ihn nicht zurückweisen, den Löwen seines Stammes.

Da er sich als ihr Retter dargestellt hatte, konnte er nun keinen Rückzieher mehr machen.

Badra behauptete, sie habe die Beziehung mit ihrem Geliebten beendet, nachdem sie seinen Heiratsantrag angenommen hatte, doch insgeheim zweifelte er daran. Aber genau wie sie hatte er das Ehegelübde gesprochen. So setzte er alles daran, seine Ehe zu retten.

Seine Zweifel bestätigten sich einen Monat nach Nawars Geburt, als sein Sicherheitschef in der neu eingerichteten Kommandozentrale ihn informierte, dass Badra Kontakt zu ihrem früheren Liebhaber aufgenommen habe.

Diese Erkenntnis kam allerdings zu spät. Er liebte seine Tochter und wollte sie nicht verlieren, nur weil Badra so egoistisch war.

Nur wegen dieser Frau und seines eigenen Stolzes hatte er die Freundschaft mit der einzigen Frau beendet, deren Loyalität und Integrität immer außer Frage gestanden hatten.

Anders als Badra, die andere nur manipuliert und hintergangen hatte, kamen für Iris ihre Mitmenschen immer an erster Stelle. Und nun, da er mehr über ihre Vergangenheit wusste, fand er diese Eigenschaft noch bewundernswerter.

8. KAPITEL

Auch am nächsten Abend begleitete Asad Iris zur Schlafenszeit zu ihrem Raum. Allerdings war es diesmal viel später, sein letzter Gast war gerade gegangen.

„Es gibt einen Raum hier, den du noch nicht gesehen hast“, sagte er, als sie vor ihrer Tür standen.

Nachdem sie sich in den letzten Stunden den Kopf darüber zerbrochen hatte, was sie tun sollte, war Iris zu einer Entscheidung gekommen.

Eins war sicher – er würde nicht aufgeben. Schließlich wusste sie, wie entschlossen er sein konnte. Er wollte sie. Und er würde alles daransetzen, sie zu bekommen.

Und sie bezweifelte, dass sie es in den nächsten Wochen schaffen würde, ihm aus dem Weg zu gehen und ihr Verlangen für ihn zu unterdrücken.

Wenn sie wieder Gefühle für ihn entwickelte, war sie verloren. Aber sie hatte keine Wahl, oder?

Sie war zu dem Ergebnis gekommen, dass ihre Wunden heilen würden, wenn sie wieder mit ihm schlief. Manchmal konnte man nur wiedergeboren werden, wenn man durchs Feuer ging. Diesmal würde sie diejenige sein, die ging, und deshalb würde sie in den nächsten Jahren nicht immer nur sein Gesicht sehen, wenn sie einen anderen Mann anblickte. Diesmal wusste sie, dass er keine gemeinsame Zukunft mit ihr plante, und sie würde sich keine falschen Hoffnungen machen … oder sich wieder in ihn verlieben.

„Du hast recht“, erwiderte sie heiser. „Ich habe dein Zimmer noch nicht gesehen.“

„Möchtest du es?“

„Nehmen deine Großeltern keinen Anstoß daran?“ Sie war nicht so naiv, zu glauben, dass niemand es merken würde, auch wenn sie sein Zimmer im Morgengrauen verließ, so wie sie es vorhatte.

Solche Dinge kamen immer heraus. Und Asad war zu stolz und überheblich, um es zu verbergen. Und sie hatte ihre Gefühle noch nie gut verbergen können. Alle würden es ihr anmerken.

Nun drehte er sie zu sich herum und betrachtete sie ernst. „Ich bin jetzt ein Scheich. In meinem Haus kann ich machen, was ich will.“

„Deine Arroganz macht sich schon wieder bemerkbar.“

„Ich bin mir meiner Stellung bewusst.“

Iris nickte. „Zeig es mir.“

Ein glühender Ausdruck trat in seine Augen. „Es wird mir ein Vergnügen sein.“

„Wenn ich mich recht entsinne, war das Vergnügen immer beiderseits.“

„Stimmt.“

Als er sie in sein Zimmer führte, stellte sie überrascht fest, dass es genauso war wie ihres, aber ein ungefähr doppelt so großes Bett hatte. Darauf lagen eine mit einem brüllenden Löwen bestickte Steppdecke sowie zahlreiche Seidenkissen. Und anders als in ihrem Raum gab es kaum noch Platz zwischen ihm und den übrigen Möbeln.

Als es raschelte, drehte sie sich um und stellte fest, dass Asad bereits seine Kufiya, das traditionelle Kopftuch, ablegte. Auch sein reich besticktes Gewand hatte er bereits ausgezogen. Darunter trug er die traditionelle weite Hose und … ein Designerhemd.

Iris lächelte, woraufhin er innehielt.

„Was ist?“

„Du trägst Armani zu deiner traditionellen Kleidung.“

Asad zuckte die Schultern. „Er ist mein Lieblingsdesigner.“

Beim Anblick seiner muskulösen Beine stockte ihr der Atem. Sie waren tiefer gebräunt, als sie sie in Erinnerung hatte, und noch durchtrainierter als damals.

Es hatte eine Zeit gegeben, als sie glaubte, dieser Körper würde ihr gehören. Jetzt wusste sie, dass es nicht der Fall war, aber zumindest konnte sie sich der Illusion hingeben, solange sie das Bett mit Asad teilte.

„Nicht schlecht“, bemerkte sie heiser.

Inzwischen hatte er sich auch seiner Hose entledigt, und ein Blick auf seine Boxershorts verriet ihr, wie stark sein Verlangen war. Als er sein Hemd aufknöpfte, konnte sie seine muskulöse, von feinen Härchen bedeckte Brust bewundern.

„Früher hast du dich immer rasiert“, sagte sie.

Für einen Moment runzelte er die Stirn. „Da wollte ich immer etwas westlicher sein.“

„Aber warum? Du warst doch immer so stolz auf dein Erbe.“ Es war eines der vielen Dinge, die sie immer beeindruckt hatten.

Anders als sie hatte er gewusst, wer und was er war. Aber vielleicht hatte sie sich getäuscht. Diese Erkenntnis ließ die Vergangenheit erneut in einem anderen Licht erscheinen.

Ich habe die richtige Entscheidung getroffen, dachte Iris nun. Mit Asad zusammen zu sein hatte tatsächlich eine heilende Wirkung … schon jetzt war es der Fall.

„Lass uns ein andermal darüber reden.“ Er kam auf sie zu. „Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt.“

Sie widersprach nicht. Es war sechs Jahre her, seit sie das letzte Mal so erregt gewesen war, und Asad hatte sie noch nicht einmal geküsst.

Das tat er dann, indem er sie an sich zog und die Lippen auf ihre presste. Sofort loderten die Flammen der Leidenschaft in ihr auf.

Alle Empfindungen, die sie all die Jahre und vor allem in den vergangenen beiden Tagen unterdrückt hatte, brachen sich Bahn, kaum dass sie sich an ihn geschmiegt und seine heißen Küsse hingebungsvoll erwidert hatte.

Atemlos löste Asad sich schließlich von ihr. „Es ist so lange her. Zu lange.“

„Ja“, bestätigte Iris.

„Für dich auch?“ Seine braunen Augen wirkten in diesem Moment fast schwarz.

„Für mich auch“, gestand sie.

Asad und sie hatten sich nur einmal geküsst, und sie hatte das Gefühl, dass er sie nur flüchtig zu berühren brauchte, um sie zum Höhepunkt zu bringen.

Er hatte immer gewusst, wie er ihr die größtmögliche Lust bereiten konnte, doch dies war etwas anderes. Das tiefe Glücksgefühl, das sie verspürte, entsprang der Erkenntnis, dass sie beide für eine Weile wieder eins sein würden.

Doch sie würde Asad nicht lieben. Nicht diesmal. Ihre Körper würden sich vereinen, aber nicht ihre Herzen. Dafür war sie zu klug, wie Iris hoffte.

Lässig streifte er nun sein Hemd ab. „Komm ins Bett. Lass uns neue Erinnerungen schaffen.“

„Neue Erinnerungen“, wiederholte sie atemlos, während er ihr sanft den Schal abnahm.

„Ich habe dein Haar immer geliebt. Die Farbe ist wirklich einzigartig, und es fühlt sich an wie Seide.“ Langsam ließ er die Finger hindurchgleiten.

„Das kommt von dem Shampoo und der Spülung, die ich benutze“, erwiderte sie lächelnd.

„Meinst du?“

Iris nickte. Sie hielt sich nicht für eitel, aber für ihr Haar benutzte sie nur hochwertige Pflegeprodukte.

„Ich glaube, es liegt eher an deinem Zauber.“

„An meinem Zauber?“ Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie würde sich keine Blöße geben.

„Ja.“ Schon im Begriff, ihr das Kleid abzustreifen, hielt er inne. „Bist du sicher, dass du das willst?“

Seine Frage schockierte sie, was Iris selbst wunderte. Schließlich war Asad immer ein Ehrenmann gewesen.

Sie nickte.

„Wir werden die unschönen Erinnerungen der Vergangenheit auslöschen.“

„Welche Erinnerungen versuchst du auszulöschen?“, hakte sie nach, obwohl sie das Liebesspiel eigentlich nicht unterbrechen wollte.

Asad zuckte die Schultern und erwiderte dann zu ihrer Überraschung: „Du warst meine letzte Geliebte, die immer ehrlich zu mir war.“

„Dann ist dies also ein Neuanfang? Für uns beide?“

„Ja.“

Badras Untreue hatte ihn offenbar tief verletzt. Asad wollte die Zeit zurückdrehen und mit einer Frau schlafen, der er vertrauen konnte. „Dann bin ich mir sicher.“

Er nickte, bevor er ihr mit unergründliche Miene die Galabia abstreifte.

Iris fragte sich, ob der glühende Ausdruck in seinen braunen Augen besitzergreifend oder vielmehr verlangend war.

Es spielte keine Rolle. Für einige Stunden würde sie nehmen, was sie bekommen konnte.

Nun langte er auf ihren Rücken, um ihren BH aufzuhaken. „Du trägst immer noch so weibliche Dessous unter deinen T-Shirts und Jeans.“

„Heute Abend hatte ich keine Jeans an.“

„Aber trotzdem hast du das hier mitgebracht.“ Nachdem er ihr den champagnerfarbenen Spitzen-BH abgestreift hatte, warf er ihn achtlos auf den Teppich.

Das stimmte. Während sie die meiste Zeit wie eine typische Wissenschaftlerin herumlief, machte sie mit ihrer Unterwäsche Zugeständnisse an ihre Weiblichkeit.

Fast ehrfürchtig umfasste Asad nun ihre Brüste und strich mit den Daumen über die festen Brustwarzen. Als sie scharf einatmete, funkelten seine dunklen Augen. Dann senkte er den Blick und betrachtete ihren Spitzenslip. „Das ist ein ganz neuer Stil. Er gefällt mir.“

„Es ist sechs Jahre her, seit du mich das letzte Mal ausgezogen hast.“

„Ich freue mich schon auf das, was du noch für mich bereithältst.“

Seine Worte legten nahe, dass er diese Begegnung nicht als einmalige Sache betrachtete. Allerdings hatte er das vorher schon angedeutet. Trotzdem freute sie sich unerwartet darüber.

„Zieh deinen Slip aus“, befahl Asad rau.

„Warum tust du es nicht?“

„Weil ich nicht aufhören kann, dich zu berühren.“

Sein Geständnis rührte etwas in ihrem tiefsten Inneren an und hätte sie fast dazu bewogen, sich zurückzuziehen. Seine Liebkosungen waren jedoch so erregend, dass sie es nicht über sich brachte.

Wenige Minuten später waren sie beide nackt und lagen zusammen in dem großen Bett, die Decke zurückgeschlagen. Asad streichelte Iris aufreizend langsam am ganzen Körper, als wollte er sie neu entdecken.

Sie konnte sich an keine Begegnung erinnern, bei der er sich so viel Zeit gelassen hatte. Irgendetwas an diesem Abend war auch für ihn anders, aber das wollte sie nicht ergründen. Womöglich würde sie wieder falsche Schlüsse ziehen, und das konnte sie sich nicht leisten.

Nun beugte er sich über sie und betrachtete sie ernst. „Du bist die erste Frau, mit der ich in diesem Bett schlafe.“

„Und was war mit Badra?“

„Sie hatte ihr eigenes Zimmer.“

Da sie sich nicht vorstellen konnte, dass er auf dem kleinen Bett Sex mit seiner Frau gehabt hatte, hatte man Badras Bett offenbar auch entfernt.

„Soll ich mich jetzt etwa geschmeichelt fühlen?“ Kaum hatte Iris die Worte ausgesprochen, hätte sie sie am liebsten zurückgenommen.

Doch Asad lächelte zärtlich. „Ich fühle mich geehrt, weil du hier bist.“

Sie sollte sich also auch geehrt fühlen. Und das tat sie wirklich. Allerdings würde sie es ihm nicht sagen, denn sie wollte ihm nicht noch einmal ihr Innerstes offenbaren.

„Küss mich, Asad.“

Stöhnend presste er die Lippen auf ihre und legte sich dabei auf sie. Er war ein stürmischer Liebhaber und streichelte sie mit dem Ziel, sie zu erregen und zu verführen. Er verstand sich darauf, mehr von ihr zu bekommen, als sie je zu geben bereit gewesen war. Und dennoch erfüllte ihre Reaktion auf ihn sie mit einem tiefen Glücksgefühl.

Hingebungsvoll erwiderte Iris seine zärtlichen Liebkosungen und kostete das Gefühl aus, diesen tollen Mann, der auf ihr lag, wieder für sich zu haben.

Das lockende Spiel ihrer Zungen fachte das Feuer, das in ihr brannte, immer mehr an. Ohne die Lippen von ihren zu lösen, brachte Asad sie zum ersten Mal mit der Hand zum Höhepunkt, sodass sie vor Lust aufschrie. Dann löste er sich von ihr und zog mit dem Mund eine brennende Spur bis zu ihrer empfindsamsten Stelle.

So fand sie zum zweiten Mal Erfüllung. Während er die pulsierende Knospe mit der Zunge umspielte, reizte er ihre Brustwarze mit den Fingern, bis Iris wieder schrie.

Sie nahm sich ein Kissen, damit niemand es hörte, doch Asad riss es ihr aus der Hand. „Ich will alles hören. Ich will dich ganz.“

„Aber die Zeltwände …“

„Lassen viel weniger Geräusche durch, als du glaubst, meine süße kleine Amerikanerin.“

„Genau das war das Problem, stimmt’s?“, brachte sie hervor, noch immer lustvoll erschauernd, während er zwischen ihren gespreizten Schenkeln lag. „Ich war zu westlich für dein Volk. Genau wie deine Mutter.“

„Meine Großmutter kommt auch aus der westlichen Welt. Sie hat sich angepasst.“

„Aber ihr Sohn nicht.“

„Nein. Warum sprechen wir jetzt eigentlich über meine Eltern?“ Aufreizend presste Asad sich an sich, sodass sie seine Erregung spürte.

„Weil …“ Iris verstummte, denn sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, warum er etwas so Schönes einfach beendet hatte. Was zwischen ihnen gewesen war, war wirklich einmalig gewesen.

„Ich war vielleicht unerfahren, aber selbst ich wusste, dass der Sex, den wir hatten, von Anfang an fantastisch war.“ Und genauso war alles andere gewesen. „Also, warum?“ Endlich konnte sie es aussprechen.

„Mit achtzehn hatte ich beschlossen, Badra zu heiraten.“ Als sie nicht antwortete, fügte er hinzu: „Bei dir habe ich nichts vermisst.“

Sie war nur nicht die Prinzessin gewesen, die er gewollt hatte. „Als du mit mir Schluss gemacht hast, hatte ich nicht das Gefühl.“

Zärtlich küsste er sie auf die Schulter, sodass sie lustvoll erschauerte. „Du warst die perfekte Geliebte.“

Aber nicht die perfekte Ehefrau, so viel stand fest. „Du bist auch ein toller Liebhaber, Asad“, wechselte Iris schnell das Thema.

Als er sich wieder auf sie legte, erinnerte er sie an den Löwen, nach dem man ihn benannt hatte.

„Du machst so ein ernstes Gesicht“, meinte er stirnrunzelnd. „Du denkst nicht an mich.“

„Natürlich tue ich das. An wen sollte ich sonst denken, wenn ich in deinem Bett liege?“

Eine verräterische Röte überzog seine Wangen, und Asad wandte den Blick ab. „Du warst keine Jungfrau mehr, als du das erste Mal in meinem Bett gelegen hast.“ Dann sah er sie wieder an. „Ich dachte, es wäre wichtig.“

„Wenn ich mich richtig entsinne, war es mein Bett, und ich war praktisch noch Jungfrau.“

„Was soll das heißen?“

„Glaubst du, ich hätte eine Reihe von Männern vor dir gehabt?“

„Die Einzelheiten möchte ich gar nicht wissen.“

Dieser arrogante, besitzergreifende Kerl! Obwohl er damals keine Beziehung gewollt hatte, war er eifersüchtig gewesen. Er verdiente es gar nicht, die Wahrheit zu erfahren, aber vielleicht verdiente sie es, dass er sie erfuhr.

„Ich habe meine Unschuld durch eine Wette verloren.“

„Das ist ja … Eine Wette …“ Zum ersten Mal überhaupt war Asad bin Hanif al Sha’b Al’najid sprachlos.

Iris musste lächeln. „Die Oberstufe habe ich auf einem gemischten Internat absolviert, das für seine hervorragenden naturwissenschaftlichen Kurse bekannt war.“

Zumindest war sie ihren Eltern wichtig genug gewesen, dass diese den Rat ihrer Klassenlehrerin befolgt hatten.

„Und?“

„Da gab es die typischen Streber und Sportskanonen, obwohl die meisten hervorragenden Sportler auch hochintelligent waren. Die Schule hatte ein strenges Auswahlverfahren.“

„Aber dir ist es bestimmt nicht schwergefallen, dich dafür zu qualifizieren.“

Das stimmte. Gute Noten zu haben bedeutete allerdings nicht unbedingt, beliebt zu sein, wie sie in ihrem zweiten Jahr auf der Schule gelernt hatte. „Ich war eine schüchterne Schülerin, der es schwerfiel, Kontakte zu knüpfen.“

„Weil du Angst hattest, dich anderen zu öffnen.“

„Auch.“ Und weil sie einfach unsicher gewesen war.

Sanft umfasste Asad ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Ich hätte mich sicher mit dir angefreundet.“

Iris musste lachen. „Nein, wohl kaum. Du hättest zu den beliebten Schülern gehört und mich nicht einmal wahrgenommen.“

„An der Uni habe ich dich wahrgenommen. Und ich schätze, du hattest dich nicht großartig verändert.“

„Stimmt.“ Sie fragte sich, warum sie ihm wieder etwas von damals anvertraute. „Willst du das wirklich hören? Es ist schließlich Geschichte.“

„Erzähl mir von dieser Wette.“

„In meinem zweiten Jahr auf der Schule haben die älteren Jungen darum gewettet, wer die meisten Jungfrauen flachlegt.“

„Aha. Und in dem Alter warst du offenbar noch Jungfrau.“

„Richtig. Als der betreffende Junge, der mich zu seinen Eroberungen zählen wollte, mit mir flirtete, hatte ich keine Ahnung. Es war mitten im Schuljahr, aber da die meisten Schüler von der Wette wussten, waren die Mädchen vor diesen Jungen auf der Hut.“

„Aber du bist keine Klatschtante und hast von alldem nichts mitbekommen.“

„Genau. Es hätte sowieso keine Rolle gespielt. Ich dachte, er wollte einfach nur mein Freund sein. Und weißt du, was das Komische war? Er ist tatsächlich mein bester Freund geworden.“

Asad zuckte zusammen. „Und dann hattet ihr Sex.“

„Ja. Allerdings hat er mich trotz meiner Naivität nicht so leicht herumbekommen – weil die Vorstellung, dass er mit mir schlafen wollte, völlig abwegig für mich war.“

„Und Sex wäre etwas sehr Intimes für dich gewesen, etwas, was du zu vermeiden gelernt hattest.“

„Du verstehst mich wirklich gut.“ Iris biss sich auf die Lippe. „Das hat Darren auch getan. Wir haben es dann in der Woche vor den Prüfungen gemacht. Nur ein einziges Mal. Es hat mir nicht besonders gut gefallen.“

„War er grob?“

„Nein. Er hat mich ständig gefragt, ob es so in Ordnung für mich sei. Aber es war das erste Mal für mich, und ich habe es nicht getan, weil ich ihn wollte. Ich wollte ihm einfach nur nahe sein. Ich habe nie einen Mann begehrt, bis ich dir begegnet bin.“

„Was für ein mieser Kerl!“

„Nein. Egoistisch und gedankenlos? Ja.“ Sie zuckte die Schultern. „Ich habe erst zwei Tage später von der Wette erfahren, als einer der anderen Beteiligten zu mir gekommen ist und mir erzählt hat, dass er fast gewonnen hätte, wenn Darren ihn nicht meinetwegen übertrumpft hätte.“

„Dieser Idiot!“

„Ja, das war er. Er wollte mich verletzen, aber ich hatte nie geglaubt, dass Darren mich lieben würde.“ Sie hatte ihn für ihren Freund gehalten und sich deswegen verraten gefühlt, doch sie hatten es dann geklärt.

„Und trotzdem hattest du Sex mit ihm.“

„Ich erwarte ja gar nicht, dass du es verstehst.“ Darren hatte dann erfahren, wie sehr die Wette sie gekränkt hatte, obwohl sie es sich nicht hatte anmerken lassen. „Seine Schuldgefühle waren viel schlimmer als meine Scham.“

„Heißt das etwa, du hast ihm verziehen?“

„Er ist noch immer einer meiner besten Freunde.“ Darren und sie hatten sich seitdem zwar nur einige Male gesehen, telefonierten aber regelmäßig miteinander und schrieben sich Mails.

Er hatte sie zu seiner Hochzeit eingeladen und seiner Frau als das Mädchen vorgestellt, das ihn zu dem Mann gemacht habe, der er jetzt sei. Er hatte ihr einmal erzählt, dass sie ihm dabei geholfen hatte, sich von den anderen zu emanzipieren. Sie hatte ihn einen Idioten genannt, jedoch in ihrem tiefsten Inneren gewusst, dass er recht hatte. Was ihn allerdings wirklich befreit hatte, war seine Reue über sein Verhalten ihr und den anderen Mädchen gegenüber.

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte Asad nun.

„Doch. Darren hat daraus gelernt, dass er andere nicht benutzen darf.“ Sie hingegen hatte nicht gelernt, sich nicht mehr ausnutzen zu lassen – jedenfalls nicht damals.

„Du kannst unmöglich mit diesem Typen befreundet sein. Ich verbiete es dir.“

Iris lachte. Ihm all das zu erzählen war ihr leichter gefallen, als sie angenommen hatte. „Zu spät. Er ist erwachsen geworden, hat geheiratet, zwei Kinder bekommen und arbeitet im diplomatischen Dienst. Er hat mich zwar verletzt, mich aber nicht im Stich gelassen, so wie du. Und dem Mitschüler, der mir von der Wette erzählt hatte, hatte er sofort die Freundschaft gekündigt.“

„Er war also der Ritter in schimmernder Rüstung“, meinte Asad sarkastisch.

„Er hat sich bei mir entschuldigt. Und wir haben uns versöhnt.“

„Ich habe mich auch bei dir entschuldigt.“

„Und ich liege hier in deinem Bett. Was willst du denn noch, Asad?“

9. KAPITEL

Die Frage überraschte Asad. Iris musste doch wissen, was er von ihr wollte. „Dass du mir verzeihst.“

Nachdem sie ihn eine Weile forschend betrachtet hatte, erwiderte sie: „Ich verzeihe dir.“

„Das meinst du nicht ernst.“

„Wäre ich dann hier?“ Eng aneinander geschmiegt lagen sie da.

„Es fällt dir zu leicht.“ Warum er ihr das jetzt vorwarf, wusste er selbst nicht genau.

„Soll ich dich denn wieder ignorieren?“

„Nein.“ Sie sollte ihm vertrauen. „Ich möchte mit dir schlafen.“

Da er selbst nicht genau wusste, was er sich wünschte, beließ er es dabei.

Bereitwillig spreizte Iris die Beine, doch er bemerkte den Schatten in ihren Augen, der früher nicht da gewesen war.

Sie würde ihm nicht mehr vertrauen. Und erst in diesem Moment wurde ihm klar, dass es ein Geschenk gewesen war, das er damals als selbstverständlich betrachtet hatte – genau wie dieser Mitschüler von ihr. Er hingegen war alt genug gewesen, um es besser zu wissen.

Aber er würde es wiedergutmachen. Wenn sie diesem Idioten verzeihen konnte, der ihr die Unschuld geraubt hatte, und sogar immer noch mit ihm befreundet war, konnte sie auch lernen, ihm zu verzeihen.

Asad nahm ein Kondom aus der Nachttischschublade. Er wollte ihre Körper endlich vereinen. Er hatte Iris schon zweimal auf den Gipfel der Ekstase geführt, weil ihm klar war, dass er sich kaum beherrschen konnte. Schon lange vor ihrem Tod hatte er nicht mehr mit Badra geschlafen und seitdem auch keine andere Frau mehr gehabt.

Die Vorstellung, eine andere Geliebte zu haben, die ihn vielleicht auch betrügen oder, schlimmer noch, seine Tochter enttäuschen würde, war völlig abwegig für ihn gewesen. Nawars Bedürfnisse standen für ihn an erster Stelle.

Langsam drang er in Iris ein, ganz unter dem Einfluss der erregenden Empfindungen stehend, die er nie hatte vergessen können, sosehr er sich auch bemüht hatte. Es schien ihm, als würde er nach Hause kommen.

Er gehörte hierher. Vorerst jedenfalls.

Iris stöhnte erregt, und er küsste sie zärtlich auf die Lippen.

Obwohl sein Körper sich nach Erfüllung sehnte, konnte Asad sich zunächst nicht bewegen. Er hielt inne und kostete die köstlichen Gefühle aus, die ihn durchfluteten.

„Ich werde dich nie wieder im Stich lassen“, versprach er ernst. „Ich werde dein bester Freund sein.“

„Du warst schon immer ziemlich besitzergreifend.“

Das konnte er nicht leugnen.

„Willst du dich nicht bewegen, Asad?“, fragte Iris ein wenig gequält.

„Soll ich es denn?“, zog er sie auf.

Statt zu antworten, spannte sie sich an. Also fiel er in einen schnellen Rhythmus, weil er sich nach Erfüllung sehnte. Dass er so die Kontrolle über sich verlor, freute ihn allerdings. Genau danach hatte er sich so lange gesehnt.

Nach ungezügelter Leidenschaft.

In dieser Hinsicht hatte sich zu Badras Leidwesen immer sein arabisches Erbe bemerkbar gemacht.

Er glaubte vor Lust zu vergehen, riss sich jedoch zusammen, um seiner habibti den dritten Höhepunkt zu verschaffen.

Das erotische Spiel ihrer Zungen kam dem wilden Akt gleich; ein feiner Schweißfilm überzog ihre nackten Körper.

Als Iris lustvoll schrie, konnte Asad sich auch nicht mehr beherrschen und stieß einen Triumphlaut aus, während er ihr auf den Gipfel folgte.

Noch immer mit ihr vereint, löste er die Lippen von ihren. „Du gehörst mir.“

„Du zeigst dich schon wieder von deiner besitzergreifenden Seite“, stieß sie hervor, doch es klang alles andere als vorwurfsvoll.

„Ich bin ein Scheich. Was hast du denn erwartet?“

Zärtlich lächelte sie ihn an. „Nichts außer dem, was du bist, Asad.“

Er nickte. Eigentlich hätte es ihn freuen müssen, dass sie diesmal wusste, worauf sie sich einließ. Ein Teil von ihm tat es allerdings nicht, und Asad war sich nicht sicher, warum. Die Erkenntnis, dass Iris nichts von ihm erwartete, rührte ihn jedoch, was er niemals für möglich gehalten hätte. Schließlich hatte sich sein Herz verhärtet.

Nachdem er sich vorsichtig zurückgezogen hatte, drehte er sich auf die Seite und streifte das Kondom ab und entsorgte es. Dann zog er sie an sich. Und trotz seiner Besorgnis, weil ihr Liebesakt derart nachwirkte, fühlte er sich beim Einschlafen zum ersten Mal seit Jahren befriedigt.

Einige Stunden später wachte Asad auf, als Iris aufzustehen versuchte. Sie hatte seinen Arm weggeschoben und wollte sich gerade davonstehlen.

Er hielt sie zurück, indem er ihr den Arm um die Taille legte. „Wohin willst du?“

„Zurück in mein Zimmer.“

„Nein, az…“ Schnell verstummte er wieder. „Du gehörst hierher, kleine Blume.“

„Das tue ich nicht, Asad.“

„Doch, Iris.“ Und dann bewies er es ihr, indem er sie wieder liebte und ihr dabei Koseworte ins Ohr flüsterte, bis sie lustvoll in seinen Armen seufzte.

Danach schliefen sie wieder ein, aber Asad weckte Iris in den frühen Morgenstunden auf.

Fragend blickte sie ihn an. „Muss ich jetzt in mein Bett?“

Nein, verdammt! Wenn es nach ihm ginge, würde sie nie wieder in dem winzigen Bett schlafen. „Zeit für ein Bad.“

„Aber …“

„Komm mit.“

Es führte sie in die Höhle, die sein Großvater den anderen nie gezeigt hatte, sondern nur ihm nach seiner Hochzeit mit Badra. Die private Höhle für den Löwen der Sha’b Al’najid.

Eine große Taschenlampe in der Hand, führte Asad Iris durch ein wahres Höhlenlabyrinth an den öffentlichen Badeplätzen vorbei. Als sie an eine Abzweigung kamen, schlug er den Weg ein, der durch eine in den Felsen gemeißelte Pfauenfeder gekennzeichnet war.

In einer halbrunden Höhle blieb er stehen. „Dies ist der private Bereich für meine Familie.“

„Den hat Nawar gar nicht erwähnt.“ Und Genevieve hatte es auch nicht getan.

Dass der Scheich und seine Familie über einen eigenen Bereich verfügten, überraschte Iris nicht, doch es schien ein Geheimnis zu sein.

„Nawar erfährt erst davon, wenn sie heiratet, und dann auch nur, wenn sie bei unserem Stamm bleibt.“

Also war es tatsächlich ein Geheimnis. „Und was ist mit dem Rest deiner Familie?“

Als Asad einen Schalter betätigte, erhellte sanftes Licht den Raum. „Nur meine Großeltern und meine Eltern wissen davon. Dies war das eigentliche Hochzeitsgeschenk meines Großvaters an meine Großmutter, weil sie seinetwegen so viel aufgegeben hatte.“

Iris traute ihren Augen kaum. „Und wie?“

„Zuerst hat er die Höhle mit Fackeln beleuchtet, aber ich habe eine Solaranlage draußen installieren lassen und elektrische Leitungen in die Höhle legen lassen.“

Das hatte sie zwar nicht gemeint, fand es jedoch auch erstaunlich. Am meisten faszinierte sie allerdings etwas anderes.

„Und wie hat er die Höhle fliesen lassen?“ Diese erinnerte nämlich an einen europäischen oder amerikanischen Fünf-Sterne-Spa.

Das Tauchbecken in der Mitte war mit Mosaikfliesen abgesetzt, sodass man bequem am Rand sitzen und die Füße in das dampfende Wasser tauchen konnte. Ein kunstvoll gefertigter schmiedeeiserner Handlauf führte hinein, und man hatte Stufen in den Fels geschlagen.

Auch die Wände hatte man offenbar geglättet, um sie dann mit typisch orientalischen Mosaiken zu verzieren. So schmückte ein riesiger Pfau die Wand gegenüber vom Eingang. Marmorbänke auf allen drei Seiten luden zum Verweilen ein, während zu beiden Seiten des Eingangs hohe Holzregale mit flauschigen Handtüchern, Bademänteln und luxuriösen Toilettenartikeln standen.

Als Letztes entdeckte Iris auf einer Seite eine große Duschkabine, die weder über eine Tür noch einen Vorhang verfügte.

„Die Dusche … Das ist doch gar nicht machbar.“

Ein stolzer Ausdruck lag in seinen braunen Augen, und Asad lächelte. „Für einen Beduinen, der Ingenieur ist, sind solche Dinge schon möglich.“

„Dein Großvater hat Ingenieurwissenschaften studiert?“ Iris fühlte sich zunehmend wie Alice im Wunderland.

Er nickte. „Ich hatte dir ja erzählt, dass er in Europa studiert hat. Wir haben viele Modernisierungen in unserem Lager ihm zu verdanken.“

„Er ist ein bemerkenswerter Mann.“ Genau wie sein Enkel.

„Ja, das ist er.“

„Er verhält sich so, als wäre er nur den Traditionen verhaftet.“

„Im Herzen ist er das auch, aber er ist auch modernen Dingen gegenüber aufgeschlossen.“

„Genau wie du.“

„Ja.“

„Danke, dass du mich hierhergebracht hast.“ Sie konnte zwar nicht nachvollziehen, warum er dieses Geheimnis mit ihr teilte, doch es berührte sie.

Asad zuckte die Schultern und wirkte einen Moment lang gequält. „Weil ein wahrer Freund so etwas tut.“

„Du interessierst dich also immer noch für die Position.“

„Sieht ganz so aus.“ Es schien ihn selbst zu überraschen.

Iris lächelte, denn es störte sie nicht im Geringsten. In dieser Hinsicht war sie wie alle Frauen – wenn sie sich verwöhnen lassen konnte, ergriff sie die Gelegenheit.

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie begeistert.

„Ja, das ist es.“ Er umfasste ihre Schultern und betrachtete sie verlangend. „Und? Sollen wir baden?“

„Unbedingt.“ Iris stellte ihre Tasche mit den sauberen Sachen ab und begann, sich auszuziehen.

Sie war Asad gegenüber nie befangen gewesen, nicht einmal zu Anfang. Für sie war es ein Zeichen dafür gewesen, dass er der Richtige für sie war. Jetzt wusste sie, dass er nur Seiten in ihr geweckt hatte, wie es vermutlich kein anderer Mann je schaffen würde.

„Du bist so schön“, sagte er rau.

Als sie zu ihm herumwirbelte, betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. Das hatte er damals immer getan, und nicht nur, wenn sie nackt gewesen war.

Es hatte ihr gefallen, ja, es gefiel ihr immer noch. „Gefällt dir, was du siehst?“

„Ja, und das weißt du.“

„Vielleicht musst du es mir wieder zeigen.“ Schnell verdrängte sie ihr schlechtes Gewissen, weil sie an diesem Tag nicht pünktlich mit der Arbeit anfangen würde.

Denn dem Ausdruck in seinen Augen nach zu urteilen, wollte Asad sich alle Zeit der Welt lassen.

Andererseits würde es Scheich Hakim sicher nicht stören, wenn sich der Beginn ihrer Arbeit noch um einige Stunden verzögerte. Zumindest redete sie es sich ein.

„Du brauchst noch mehr Beweise dafür, wie sehr ich dich begehre, meine kleine Blume?“ Zärtlich umfasste Asad ihre Brüste und ließ die Hände dann aufreizend langsam zwischen ihre Schenkel gleiten.

Stöhnend legte Iris den Kopf in den Nacken und genoss für einen Moment einfach nur seine erregenden Liebkosungen.

Mit bebenden Fingern begann sie dann, ihn auszuziehen. „Was verstehst du unter begehren?“

Plötzlich wirkte er so ernst und sah sie so eindringlich an, dass ihr der Atem stockte. „Das, was ich für dich empfinde.“

„Asad …“ Wieder legte sie den Kopf in den Nacken und bot ihm diesmal die Lippen zum Kuss.

Stöhnend zog er sie an sich und presste die Lippen auf ihre, um ein leidenschaftliches Spiel mit der Zunge zu beginnen. Selbst nach einer langen Liebesnacht küsste er sie so verzehrend, als würde er danach dürsten.

Da sie es nicht mehr erwarten konnte, seine nackte Haut zu spüren, zog sie ihm das traditionelle Gewand über den Kopf und unterbrach den Kuss dabei nur so lange wie nötig.

Dann legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Ihre Brustwarzen waren immer noch sehr empfindlich, nachdem er sie in der Nacht so oft liebkost hatte, sodass sie seine Härchen umso intensiver zu spüren glaubte. Sie fand es noch erotischer als früher, als er seine Brust rasiert hatte.

Asad war genau so erregt wie sie, und die Flammen der Leidenschaft loderten heiß auf und drohten außer Kontrolle zu geraten.

Jetzt umfasste er ihren Po und hob sie hoch, sodass sie seine Erregung spürte. Es war ähnlich wie damals und doch so anders. Er war jetzt viel kräftiger. Sein Verlangen war noch ungezügelter, als würde er nicht mehr versuchen, sich zu beherrschen. Und das gefiel Iris.

Anders als früher schämte sie sich ihrer Bedürfnisse nicht mehr. Ihr war klar, wie magisch dieser Moment war und wie schmerzlich sie ihn vermissen würde, wenn er vorüber war – deswegen kostete sie jede Sekunde, jeden Atemzug und jede Berührung aus.

Selbst das gegenseitige Verlangen war jetzt stärker, was sie niemals für möglich gehalten hätte. Schmerzliche Sehnsucht brannte in ihr. Obwohl Asad sie erst wenige Stunden zuvor leidenschaftlich geliebt hatte, waren seine Zärtlichkeiten so drängend, als wären sie noch nicht zum Höhepunkt gekommen.

Im nächsten Augenblick spürte Iris die kühlen Mosaikfliesen im Rücken. Asad veränderte ihre Position, sodass ihre gespreizten Schenkel auf seinen Armen ruhten.

Er presste sich an sie, wartete jedoch, als wollte er sie fragen, ob sie es auch wolle. Sie hob die Hüften an, um ihn dann in sich aufzunehmen.

Sie war sehr erregt und spürte, wie er sie ausfüllte.

Asad hielt sie so, dass er mit jedem Stoß ihre Erregung ins Unermessliche steigerte. Sie konnte keinen Gedanken mehr fassen, konnte kaum atmen. Es war zu viel und doch nicht genug.

Kurz darauf entlud sich die quälende Anspannung in einem ekstatischen Höhepunkt. Wie aus weiter Ferne nahm Iris wahr, dass Asad ihr laut stöhnend auf den Gipfel folgte.

Sie wünschte, sie würde kein Pessar tragen. Doch zum Glück erahnte niemand ihre Gedanken.

Den Traum von einer eigenen Familie hatte sie vor sechs Jahren aufgegeben, als Asad aus ihrem Leben verschwunden war. Aber es war nicht so hoffnungslos, wie sie angenommen hatte. Das war eine Schwäche, die sie sich verzeihen würde.

Eine ganze Weile verharrten sie so, und das einzige Geräusch waren ihre schnellen Atemzüge. Dann trug Asad Iris zur Duschkabine, wo sie sich mit sinnlichen Liebkosungen gegenseitig einseiften.

Sie badeten gerade in der heißen Quelle, als Asad plötzlich ernst und ungewohnt bestürzt sagte: „Ich habe das Kondom vergessen.“

Erst in dem Augenblick wurde Iris bewusst, dass sie ihn gar nicht von dem Pessar erzählt hatte.

„Bist du gesund?“, erkundigte sie sich leise, obwohl sie nicht glaubte, dass er viele Frauen gehabt hatte.

Nachdem er sie einen Moment lang fragend angeblickt hatte, begriff er und runzelte die Stirn. „Ich bin nicht krank.“

„Ich wollte dir nicht zu nahe treten. Es war eine berechtigte Frage.“

„Wir haben ein viel ernsteres Problem.“

„Nein, das haben wir nicht.“

„Nimmst du die Pille?“, hakte er erstaunt nach.

Sie wollte sich dadurch nicht kränken lassen. Sex hatte sie vor Jahren das letzte Mal mit ihm gehabt. „Nein. Ich habe vorhin ein Pessar eingeführt.“

„Warum?“

„Müssen wir wirklich darüber reden?“

„Ja. Ich möchte es wissen.“

„Jetzt reg dich bloß nicht auf.“ Manchmal fühlte er sich wirklich wie ein Höhlenmensch auf! „Meine Periode war sehr unregelmäßig, und so hat meine Frauenärztin mir vorgeschlagen, ein Pessar zu verwenden, wenn ich Sex hätte.“

Bestimmt hatte er es nicht so genau wissen wollen, aber aus irgendeinem Grund verspürte Iris eine gewisse Schadenfreude. Das hatte er davon, wenn er so neugierig war!

„Hast du Badra auch mit hierhergenommen?“, rutschte es ihr dann heraus, und sie hätte sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

„Nein.“

„Was?“ Nein?

„Mein Großvater hat mir diese Höhle am Abend vor meiner Hochzeit gezeigt, aber Badra wollte unbedingt im Palast ihres Vaters heiraten.“

„Hätte das nicht auch der Tradition entsprochen?“ Und warum hätte es ihn davon abhalten sollen, Badra die Höhle nach ihrer Rückkehr zu zeigen?

„Nicht für einen Scheich meines Stammes. Selbst meine Eltern haben sich hier das Jawort gegeben.“

„Aber sie wollte sicher ihre Familientradition fortsetzen, oder?“

„Sie wollte vielmehr ihre Ankunft hier so lange wie möglich hinauszögern, was mir damals allerdings nicht bewusst war. Sie hatte mich überredet, in den Flitterwochen durch Europa zu reisen.“

„Das hört sich doch gut an“, meinte Iris, weil es so verächtlich klang.

„Unserer Tradition gemäß hätte ich sie mit in die Wüste nehmen müssen, damit wir für eine Weile allein sind und uns näherkommen. Sie hat sich geweigert.“

„Sie war also keine leidenschaftliche Camperin.“

„Sie war eine schlechte Ehefrau und eine noch schlechtere Beduinin. Sie war bei der Hochzeit keine Jungfrau mehr.“

10. KAPITEL

„Das muss ein ziemlicher Schock für dich gewesen sein.“

Schließlich wusste Iris, wie wichtig Jungfräulichkeit damals für Asad gewesen war. Und vermutlich immer noch war. Als sie mit ihm zusammen gewesen war, hatte sie es nicht gewusst, doch bei der Trennung hatte er vieles klargestellt. Wie zum Beispiel, dass er sie niemals zur Frau nehmen würde, weil er vorher mit ihr geschlafen hatte.

Damals hatte sie seine Einstellung als völlig überholt betrachtet, aber ihre Meinung hatte ihn überhaupt nicht interessiert.

„Außerdem war sie schwanger“, fügte er nun hinzu.

„Wie bitte? Nawar ist gar nicht deine leibliche Tochter?“, fragte Iris schockiert.

„Sie ist meine Tochter“, widersprach er energisch. „Auch wenn wir nicht blutsverwandt sind, ist sie in jeder Hinsicht meine geliebte Tochter.“

„Das ist ja …“ Unfassbar.

Und in gewisser Weise war es auch komisch. Sie hatte er damals zurückgewiesen, obwohl sie viel unschuldiger gewesen war als die bereits schwangere Badra.

Vor allem aber war die ganze Geschichte ausgesprochen traurig. Badra hatte Asad hintergangen und Nawar offenbar als Druckmittel benutzt.

„Das tut mir leid“, sagte Iris aus tiefstem Herzen.

„Das muss es nicht. Nawar ist das einzig Schöne, was aus meiner Ehe hervorgegangen ist.“

Das hörte sie gern. Es ließ sie hoffen, dass er trotz seines Zynismus und seiner Ernsthaftigkeit immer noch derselbe Mann war, der damals ihr bester Freund gewesen war. Und dass er ihr sein offenbar größtes Geheimnis anvertraut hatte, zeigte, dass er sie auch immer noch als Freundin betrachtete.

„Nawar sagte ja auch, du hättest ihr den Namen gegeben.“

„Badra hatte von Anfang an kein Interesse daran, Mutter zu werden. Damals glaubte ich, sie hätte mir gestattet, dem Kind einen Namen zu geben, damit ich mich mehr als Vater fühle. Aber ich habe mich getäuscht, genauso wie in vielen anderen Dingen. Zuerst dachte ich, ihr mangelndes Interesse an meiner Tochter würde in Schamgefühlen wurzeln, weil sie von einem anderen Mann schwanger gewesen war. Ich habe ihr immer wieder versichert, wie sehr ich Nawar liebe und dass ich sie nicht ablehne.“

„Das ist wirklich bewundernswert.“

Sie hatte Asad geliebt, war aber nicht blind gewesen, was seine Fehler betraf. Zumindest hatte sie es angenommen. Aber vielleicht hatte sie doch weniger Fehler gesehen, als er tatsächlich gehabt hatte.

„Ich war bei der Geburt nicht dabei, wie es bei meinem Stamm üblich ist, aber meine Großmutter hat mir das Baby gleich danach gezeigt. Bei mir war es Liebe auf den ersten Blick.“

Es schnürte ihr die Kehle zu. „Sie kann sich sehr glücklich schätzen, dass sie dich als Vater hat.“

„Ich bin viel mehr gesegnet, weil ich sie zur Tochter habe. Ich habe sie Blume genannt – nach der einzigen Frau, die mehr Ehre hatte, als meine Frau es je haben würde.“

Als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde, stieß Iris einen schockierten Laut aus. „Du hast deine Tochter nach mir benannt? Das ist unmöglich.“

„Nein. Damals war es mir allerdings gar nicht bewusst. Es ist mir erst später klar geworden, aber Badra auch. Es hat sie sehr wütend gemacht. Wir haben uns deswegen gestritten, und statt es zu leugnen, habe ich Badra gesagt, Nawar würde hoffentlich so viel Ehrgefühl haben wie du und nicht wie ihre Mutter.“

„Das ist …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Es freut mich, dass du so von mir denkst.“

„Ja, das tue ich. Deswegen warst du eine gute Freundin und eine vertrauenswürdige Geliebte.“

Asad brachte ihr jetzt genauso viel Vertrauen entgegen wie sie ihm am Vorabend, als sie ihm von Darren erzählt hatte. In diesem Moment begriff sie, dass ihm damals bei der Trennung gar nicht bewusst gewesen war, was er verlieren würde oder wie sehr er sie vermissen würde. Auch das tröstete sie.

„Wenn ich nicht möchte, dass ein entfernter Cousin meinen Platz einnimmt, muss ich wieder heiraten.“

Seine Worte kamen völlig unerwartet, und sie wollte auch gar nicht daran erinnert werden. „Ja“, erwiderte sie trotzdem. Erst dann wurde ihr die Bedeutung seiner Worte klar. „Badra wollte mit dem Kind eines anderen Mannes bei dir bleiben. Was wäre gewesen, wenn sie einen Jungen bekommen hätte?“

„Er wäre der nächste Scheich geworden. Nawars zukünftiger Ehemann könnte durchaus meine Nachfolge antreten.“

Wieder einmal bewunderte sie ihn. Er liebte seine Tochter und hätte auch seinen Sohn geliebt, wenn er einen bekommen hätte. Er war wirklich charakterstark und ehrenhaft.

„Badra hat dir also erzählt, dass sie schwanger ist?“

„Erst nachdem ich es selbst herausgefunden hatte.“

Die Flitterwochen sind bestimmt nicht besonders harmonisch gewesen, dachte Iris sarkastisch, bekam dann allerdings sofort Gewissensbisse. Der arme Asad!

„Die Frau, die ich heirate, muss Nawar bedingungslos akzeptieren.“

„Natürlich.“

Er lächelte, als würde er sich über die Antwort freuen. Offenbar gefiel es ihm, zu wissen, dass alle ihn im Recht wähnten.

Arroganter Scheich! Sie lächelte.

„Früher hast du öfter gelächelt“, meinte er unvermittelt.

„Das könnte ich auch von dir sagen.“

Asad zuckte die Schultern, bevor er sie durchs Wasser an sich zog. „Die Pflichten, die meine Position mit sich bringt, haben mich ernster gemacht.“

Und die Erfahrungen mit seiner perfekten Prinzessin hatten ihm vielleicht etwas die Lebensfreude genommen, was er aber nie zugeben würde.

Iris schmiegte sich an ihn und genoss die intime Nähe. „Du sagtest, Badra sei zusammen mit ihrem Geliebten bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Hat sie dich verlassen?“

„Nein. Sie ist ein paar Mal im Jahr mit ihm verreist.“

„Und das hast du so hingenommen?“ Schockiert wirbelte sie zu ihm herum.

„Ich hatte das alleinige Sorgerecht für Nawar. Nur das war mir wichtig. Badra hatte es abgetreten und sollte als Gegenleistung fünf Jahre Unterhaltszahlungen von mir bekommen.“

„Fünf Jahre?“, wiederholte sie matt.

„Ja. Wäre sie nicht gestorben, hätte ich mich vor einem Jahr von ihr scheiden lassen.“

„Das ist ja mittelalterlich.“

„Ich hatte keine andere Wahl. Sonst hätte sie vielleicht versucht, mir meine Tochter wegzunehmen.“

„Du hast also fünf Jahre deines Lebens für sie aufgegeben.“ Asad war wirklich der erstaunlichste Mann, der ihr je begegnet war.

„Ich war dazu bereit, ja.“

„Du bist ein Held. Weißt du das?“

„Vor sechs Jahren warst du anderer Meinung.“

„Erst nachdem du mich sitzen gelassen hast.“ Iris atmete tief durch. „Aber das gehört der Vergangenheit an. Ich möchte sie endlich hinter mir lassen. In Ordnung?“

„Wie du willst. Ich glaube, die Gegenwart hält uns genug auf Trab.“

Da hatte er vermutlich recht.

„Du hast mit ihm geschlafen“, flüsterte Russell ihr zu, nachdem sie die erste Untersuchungsreihe abgeschlossen hatten.

Abrupt wandte Iris den Kopf. „Pst. Was soll das?“

„Reg dich nicht auf, meine Liebe. Man sieht es an deinen Augen.“

„Was denn?“, fragte sie, obwohl sie es eigentlich nicht hätte tun sollen.

Er lächelte triumphierend. „Außerdem betrachtet er dich die ganze Zeit sehnsüchtig.“ Ein trauriger Ausdruck trat in seine Augen. „Leider kenne ich diesen Blick nur zu gut.“

Tröstend drückte sie ihm den Arm. Seine Exfreundin hatte ihn sehr verletzt. Und da sie dieses Gefühl kannte, wollte sie seine gescheiterte Beziehung nicht als Fehltritt abtun, über den er schnell hinwegkommen würde.

„Jetzt sieht er dich aber nicht mehr so an“, verkündete Russell dann fröhlich.

Sie wartete darauf, dass er fortfuhr, doch er arbeitete einfach weiter. Schließlich hakte sie entnervt nach: „Und wie sieht er mich jetzt an?“

„Als würdest du ihm gehören, und als müsste jeder, der daran zweifelt, sich in Acht nehmen.“

Nun musste sie lachen, während er keine Miene verzog. „Du solltest auf dein Herz aufpassen, Iris.“

Diese Warnung hätte er sich sparen können. Sie wusste genau, wie gefährlich Asad ihr werden konnte.

„Warum lachst du?“, ließ sich plötzlich eine vertraute Stimme vernehmen, und Iris bemerkte Nawar mit Asad im Schlepptau.

Sie hatte befürchtet, dass es sich auf ihre Arbeit auswirken würde, wenn die beiden dabei waren. Aber Asad beschäftigte sich die ganze Zeit mit seiner Tochter und brachte ihr wissenswerte Dinge über die Wüste bei.

Iris lächelte die Kleine an. „Russell hat mich zum Lachen gebracht.“

Sofort verhärteten sich Asads Züge. „Ach ja?“

„Hab ich’s dir nicht gesagt?“, flüsterte Russell ihr zu, woraufhin sie unmerklich den Kopf schüttelte.

„Und? Langweilt ihr euch schon?“, erkundigte sie sich.

„Überhaupt nicht, aber wir sollten jetzt vielleicht eine Pause machen und etwas essen, und dann muss Nawar sich ein wenig ausruhen.“

„Wo denn?“ Im Geländewagen war es sicher viel zu heiß, auch wenn die Temperaturen hier am Fuß der Berge niedriger waren als mitten in der Wüste.

„Hinter dem Wagen.“ Asad deutete in die entsprechende Richtung.

Erst jetzt sah Iris, dass er ein kleines Zelt aus Ziegenfellen mit einem Vordach aufgebaut hatte.

„Du bist ein toller Vater“, lobte sie.

Lässig zuckte er die Schultern. „Ich wollte nicht, dass ihr das Gefühl habt, unter Zeitdruck zu stehen.“

„Danke.“

„Keine Ursache.“ Unverwandt starrte er auf ihre Lippen.

Unwillkürlich machte sie einen Schritt auf ihn zu, um ihn zu küssen, riss sich dann jedoch zusammen. Was war bloß mit ihr los?

Zum Glück beanspruchte Nawar im nächsten Moment ihre Aufmerksamkeit, weil sie ganz allein versuchte, den Picknickkorb aus dem Zelt zu ziehen.

Nachdem sie in geselliger Runde an einem Campingtisch unter dem Vorzelt zusammen gegessen hatten, brachte Asad seine gähnende Tochter ins Zelt. Danach setzte er sich mit seinem Laptop an den Tisch.

Russell ertappte Iris dabei, wie sie Asad beobachtete, und schüttelte den Kopf.

„Dich hat es ja richtig erwischt.“

„Das war vor sechs Jahren“

„Und jetzt nicht? Wach auf, Iris. Der Typ hat einen direkten Weg zu deinem Herzen gefunden.“ Er setzte den Bohrer für die Bodenproben an.

„Nein“, entgegnete sie lauter als beabsichtigt. „Ich werde ihn nicht wieder lieben.“

„Soll das etwa heißen, dass du je damit aufgehört hast?“

Wütend funkelte sie Russell an, der sie jedoch geflissentlich ignorierte, während er eine Bodenprobe entnahm. „So, das reicht jetzt. Wir haben hier eine Menge zu tun.“

Nun hielt er inne und sah sie mit ungewohnt ernster Miene an. „Ich bin dein Freund, Iris. Ich werde dich nicht anlügen.“

„Deine Wahrheit ist nicht unbedingt auch meine.“

„Oh, wie philosophisch von dir!“

„Hör auf damit, sonst sage ich Genevieve, dass du heute Abend Heuschrecken essen möchtest.“

„Die alte Dame mag dich. Es kommt mir so vor, als würde sie sich darauf freuen, dass du bald zur Familie gehörst“, verkündete er bedeutungsvoll.

„Russell!“, rief sie. Auf keinen Fall durfte er ihr falsche Hoffnungen machen.

„Ist ja gut … ich höre auf.“

Obwohl sie spät angefangen hatten, konnten sie an diesem Tag viele Bodenproben entnehmen und auswerten. Alles deutete darauf hin, dass es in Kadar Bodenschätze gab.

Das erzählte Iris allerdings nicht, als Asad und seine Familie sie beim Abendessen fragten, wie ihr erster Arbeitstag gewesen sei. Russell war bei einer anderen Familie eingeladen und hatte dadurch die Möglichkeit, noch mehr Einblick in die Kultur der Beduinen zu gewinnen.

Dass sie die Gelegenheit nicht hatte, fand Iris nicht schlimm, im Gegenteil. Sie wäre nirgendwo lieber gewesen als hier. Und auf Russells Kommentare konnte sie gut verzichten.

Nachdem sie in den frühen Morgenstunden wieder miteinander geschlafen hatten, schmiegte Iris sich erschöpft an Asad. „Kommst du heute wieder mit?“

„Natürlich. Ich habe ja gesagt, dass ich euer Führer und Beschützer sein werde.“

„Und woher nimmst du dir die Zeit?“ Geschäftsmann und außerdem Scheich eines Stammes zu sein musste viel Druck bedeuten, dem sicher nur wenige Männer standgehalten hätten.

„Ich nehme wieder meinen Laptop mit und arbeite.“

„Gestern hast du dich die meiste Zeit mit Nawar beschäftigt.“

„Sie ist mein Lebensinhalt.“

„Ja, sie ist ein Schatz, aber das beantwortet nicht meine Frage.“

„Und welche Frage ist das, az… Iris?“

Iris tat so, als hätte sie nicht gemerkt, dass er beinah wieder das Kosewort benutzt hätte. „Woher nimmst du dir die Zeit, auf Russell und mich aufzupassen? Du könntest auch jemanden andern dafür abstellen. Du brauchst nicht für uns das Kindermädchen zu spielen.“

„Und was, glaubst du, will ich?“, hakte Asad nach.

Sie verdrehte die Augen, was er nicht sehen konnte. „Mich. Hier.“

„Das stimmt, aber ich will noch mehr. Zum Beispiel liegt mir eure Sicherheit am Herzen.“

„Im Ernst?“ Nun setzte sie sich auf und betrachtete ihn. „Du glaubst doch nicht wirklich, dass Russell und ich in Gefahr sind. Die Kriminalitätsrate in Kadar ist nicht besonders hoch. Und in der Wüste passiert noch weniger.“

„Nicht alle, die in diese Berge kommen, sind so ehrenwert wie die Sha’b Al’najid.“

„Russell und ich arbeiten ja abseits der ausgetretenen Pfade.“ Zum nächsten Dorf waren es mehrere Stunden Fahrzeit, zur nächsten Stadt brauchte man doppelt so lange.

„Wer weiß denn deiner Meinung nach alles von den beiden ausländischen Geologen, die hier in Kadar Untersuchungen durchführen?“

„Der Scheich und deine Familie. Wahrscheinlich kennen nicht einmal alle hier im Lager den Grund für unsere Anwesenheit.“ So interessant waren Russell und sie nun auch wieder nicht.

Asad stand auf und zog seinen Thawb an, das traditionelle arabische Gewand. „Du irrst dich. Alle wissen, warum ihr hier seid. Und viele andere auch. Neuigkeiten verbreiten sich unter den Beduinen so schnell wie ein Sandsturm.“

„Und?“

„Und die weniger gefährlichen Zeitgenossen sind die, die es nur auf eure Ausrüstung abgesehen haben.“ Er warf ihr auch ein Gewand zu, das bis zum Boden reichte, als sie hineinschlüpfte.

„Und wer sind die gefährlichsten?“ Er war wirklich paranoid, und Iris musste an sich halten, um nicht zu lachen.

„Sklavenhändler.“

„Oh, bitte!“ Jetzt übertrieb er wirklich.

„Moderner Sklavenhandel ist ein florierender Wirtschaftszweig und ein weltweites Problem.“

„Aber die Verbrechensrate in diesem Land ist lächerlich niedrig.“

„Es gibt immer Ausnahmen.“ Asad runzelte die Stirn. „Und ihr werdet nicht dazugehören.“

„Wenn du dir solche Sorgen machst, wundert mich, dass du Nawar mitgenommen hast.“

Nun zog er die traditionellen Lederslipper an. „Du glaubst doch nicht etwa, wir würden allein in die Berge fahren.“

„Gestern haben wir es getan.“

„Nein. Meine Leibwächter sind hervorragend ausgebildet und bleiben auf Abstand, damit wir uns allein wähnen.“

„Du machst keine Witze, oder?“

„Weshalb sollte ich über etwas so Wichtiges scherzen?“

Ja, warum? Die Vorstellung, dass sich irgendwo Männer versteckt hielten und sie beobachteten, war richtig unheimlich. „Das heißt also, es gibt irgendwo eine Ninjatruppe im Hintergrund, die uns beschützt?“

„Keine Ninjas, sondern Krieger der Sha’b Al’najid.“

„Ihr habt immer noch Krieger in eurem Stamm?“, hakte Iris neugierig nach.

„Jeder Mann ist im Nahkampf ausgebildet und kann mit dem Krummsäbel umgehen. Es ist Tradition bei meinem Volk. Und es gibt eine Eliteeinheit, die Leibwächter meiner Familie, die wie Soldaten ausgebildet sind.“

„Dein Stamm ist viel wohlhabender, als man glaubt, stimmt’s?“

„Meine Familie, ja.“

„Aber deine Familie fühlt sich für den Stamm verantwortlich.“

„Richtig.“

„Badra war so eine Idiotin.“

„Findest du?“ Asad blieb vor ihr stehen und betrachtete sie forschend.

„Ja.“ Zärtlich zog Iris mit dem Finger die Konturen seiner Lippen nach und lächelte, als er spielerisch hineinbiss. „Sie hatte dich und all das hier, und es war ihr immer noch nicht gut genug.“

Nun neigte er den Kopf, um sie zu küssen – nicht leidenschaftlich, sondern vielmehr zärtlich. „Ich fühle mich geschmeichelt, dass du so denkst.“

Sie wünschte, sie wäre genauso gelassen wie er. Allmählich zweifelte sie daran, ob sie sich richtig entschieden hatte. Ja, die Wunden von damals heilten ein bisschen, aber würde der Abschied ihr nicht wieder das Herz brechen?

Zuerst hatte sie geglaubt, ihre Gefühle ausschalten zu können. Doch nach zwei Nächten in Asads Bett waren diese wieder genauso intensiv wie damals.

„Es wäre viel einfacher für mich, wenn du dich wie der egoistische Mistkerl verhalten würdest, für den ich dich damals nach der Trennung gehalten habe“, gestand sie zu ihrer eigenen Überraschung.

Seine dunklen Augen leuchteten. „Du siehst mich also nicht mehr so?“ Als sie nur die Schultern zuckte, hakte er nach: „Iris?“

Sie seufzte. „Allmählich wird mir klar, dass wir uns damals beide in dem anderen getäuscht haben.“

„Du hast recht. Ich dachte, du wärst viel erfahrener …“ Er verstummte, als sie einen ungläubigen Laut ausstieß.

„Wie hättest du damals denn nicht merken sollen, wie unerfahren ich war? Ich hatte große Angst davor, dass ich dich langweilen und du dich nach anderen Frauen umsehen würdest.“

„Die Leidenschaft zwischen uns war so stark, dass kein Raum für Routine war. Ich bin davon ausgegangen, dass das Verlangen dich genauso überwältigt hat wie mich.“

„Das hat es auch.“

„Ja, aber du hattest weniger Erfahrung.“

„Jetzt gibst du aber an, oder?“

„Das musste ich nie. Du hältst mich ja für den besten Liebhaber aller Zeiten.“

„Idiot“, erwiderte Iris ihn zärtlich.

„Ist das das richtige Kosewort für den Mann, der deine Welt auf den Kopf stellt?“

„Und für die Frau, die deine Welt auf den Kopf stellt?“, scherzte Iris.

„Das darf ich ja nicht benutzen“, beschwerte sich Asad. „Möchtest du immer noch nicht, dass ich dich so nenne?“

„Nein.“ Zumindest dessen war sie sich völlig sicher. Schließlich liebte er sie nicht.

„Eines Tages wirst du es mir erlauben.“

„Dafür werde ich nicht mehr lange genug in Kadar sein.“ Russell und sie würden wohl in spätestens sechs Wochen mit den Auswertungen fertig sein.

Scheich Hakim hatte sie vorerst nur mit Probebohrungen beauftragt, vermutlich weil er anschließend entscheiden wollte, was dann folgen sollte.

Asad schien es ihr nicht abzunehmen. „Komm mit mir in die Höhlen, und ich werde mal sehen, was ich tun kann, um dich umzustimmen.“

11. KAPITEL

In den nächsten zwei Wochen änderte der Tagesablauf sich nicht.

Asad und Nawar begleiteten Iris und Russell zu den Orten, an denen sie Bodenproben entnahmen. Wider Erwarten hatte Iris noch nie ein Auftrag so viel Spaß gemacht, zumal die beiden sie nicht von der Arbeit ablenkten. Auch die Gegenwart der unsichtbaren Leibwächter störte sie nicht.

Da Nawar viele neugierige Fragen stellte, nahmen sie und Russell sich auch die Zeit, sie ihr zu beantworten und ihr die verschiedenen Geräte zu erklären. Manchmal spielten sie sogar mit ihr.

Iris ertappte sich dabei, wie sie sich genauso in das Mädchen verliebte wie in den Vater. Sie wünschte zunehmend, sie wäre dessen Mutter. Auch wenn es gefährlich war, gab sie sich der Illusion hin, wie es wäre, eine richtige Familie zu sein.

Manchmal schien es, als würde es Nawar genauso gehen, und das freute und ängstigte sie zugleich. Die Kleine sollte nicht traurig sein, wenn sie – Iris – Kadar verlassen musste.

Da Asad gerade einen Anruf über sein Satellitentelefon entgegennehmen musste und sie gebeten hatte, so lange auf Nawar aufzupassen, erklärte Iris ihr gerade, wie man das Gestein bestimmte. „Zuerst sehen wir uns die Farbe an. Als was würdest du die hier bezeichnen?“

„Braun.“ Aus zusammengekniffenen Augen betrachtete Nawar den Stein, als würde sie überlegen, ob sie richtig geantwortet hatte.

Iris musste sich ein Lachen verkneifen und nickte ernst. „Prima. Und jetzt fass ihn an. Ist er glatt oder rau?“

„Er ist huckelig.“

„Richtig. Jetzt können wir eine Probe entnehmen, um festzustellen, welche Mineralien er enthält.“

„Was sind Minralien?“

Als Russell lachte, lächelte Iris ein wenig verlegen. „Eisen und Zink zum Beispiel.“

„Papa sagt, ich bekomme bald eine neue Mama“, meinte Narwa unvermittelt.

„Tut er das?“ Das Atmen fiel Iris plötzlich schwer. „Das ist schön.“ Es kostete sie viel Kraft, die Worte über die Lippen zu bringen und dabei ruhig zu klingen.

„Ich freu mich schon so.“ Die Augen der Kleinen funkelten. „Er sagt, ich mag sie bestimmt ganz doll.“

„Das freut mich.“

„Großmutter sagt, Papa ist einsam. Meine Mama wird seine Frau.“

Nun wurde Iris übel, und sie musste sich noch mehr zusammenreißen. „Ja, das wird sie.“

„Meinst du, sie ist auch eine Prinzessin, wie meine andere Mama?“

„Keine Ahnung.“

„Ist mir auch egal. Sie muss keine Prinzessin sein.“

Iris konnte den Blick nicht deuten, den Nawar ihr dabei zuwarf. Sie war auch viel zu sehr damit beschäftigt, sie anzulächeln, damit sie nicht merkte, dass sie gerade ihre geheimen Hoffnungen zerstört hatte.

Badra war nicht die Idiotin, sondern sie.

„Sie wird bestimmt eine tolle Mama sein, egal, wer sie ist“, erwiderte Iris leise.

„Ja, das hat Papa mir versprochen.“

„Er liebt dich sehr.“

„Ich hab ihn auch ganz doll lieb.“

„Er ist ein wundervoller Mann.“ Selbst wenn er plante, eine andere Frau zu heiraten, während er mit ihr schlief. Wieder einmal.

Am liebsten hätte Iris sich für ihre eigene Dummheit und Asad für sein Verhalten verflucht, doch um der Kleinen willen beherrschte sie sich.

Russells besorgter Gesichtsausdruck machte das Ganze auch nicht besser. Sie warf ihm einen warnenden Blick zu und schüttelte dabei unmerklich den Kopf.

Asad hatte ihr nichts versprochen, und sie hatte sich auf die Affäre mit ihm eingelassen, obwohl sie gewusst hatte, dass diese nicht von Dauer sein würde. Dass es ihr nun das Herz zerriss, war also einzig und allein ihre Schuld. Und deshalb musste sie ihre Gefühle in den Griff bekommen.

Beim Mittagessen ignorierte sie die fragenden Blicke, die Asad ihr ständig zuwarf, und versuchte, sich aufs Essen zu konzentrieren, obwohl sie kaum einen Bissen hinunterbrachte.

Nachdem sie alles weggeräumt hatten, brachte Asad seine Tochter ins Zelt und bat Iris, einen Spaziergang mit ihm zu machen.

Doch sie schüttelte den Kopf. Sie war noch nicht bereit, mit ihm allein zu sein. „Ich habe zu tun und du auch.“

„Wir sollten trotzdem ein paar Schritte gehen“, beharrte er in einem bestimmenden Ton.

Also gab sie schließlich nach, denn sonst hätte sie das Unvermeidliche nur hinausgezögert. Seine ausgestreckte Hand ignorierte sie allerdings.

„Wir sind wieder da angelangt, stimmt’s?“, meinte er, als er sie einen schmalen Pfad entlangführte, den sie schon bei den Probebohrungen bemerkt hatte.

„Nawar hat mir erzählt, dass sie bald eine neue Mama bekommt.“

Sie war genauso verletzt wie damals.

„Ja, das stimmt.“

Während sie schweigend hintereinander den von einigen Palmen gesäumten Pfad bergauf gingen, schwankte Iris, ob sie Antworten von Asad verlangen oder ihm einen Tritt verpassen sollte – oder beides.

„Es ist also wieder genau wie damals!“, rief sie schließlich.

„Nein.“

Daraufhin blieb sie stehen und krallte die Finger in seinen Ärmel. Als Asad ebenfalls stehen blieb und sich zu ihr umwandte, war seine Miene unergründlich.

„Ach ja? Du hast Sex mit mir, während du planst, eine andere Frau zu heiraten.“

Ein gequälter Ausdruck flackerte in seinen braunen Augen auf. „Nein.“

„Nein?“, wiederholte Iris sarkastisch. Wie konnte Asad so etwas behaupten? „Es wartet also keine andere Frau in den Kulissen, die bald Nawars Mama sein wird?“

Und seine Ehefrau.

„Nein …“ Fieberhaft versuchte sie, die Bedeutung seiner Worte angesichts dessen, was Nawar gesagt hatte, zu ergründen.

Asad hatte seiner Tochter eine Mutter versprochen. Er stritt es nicht ab. Aber er hatte nicht gesagt, er wisse, wer diese Frau sein würde. Und wenn es der Fall war, hätte Nawar sie dann nicht längst kennengelernt?

Er liebte Nawar viel zu sehr, um sich eine Frau zu suchen und vorher nicht zu klären, ob sie sich mit ihr verstehen würde.

Also hatte er doch noch keinen Ersatz für Badra gefunden? Aus irgendeinem unerklärlichen Grund wurde Iris sehr viel leichter ums Herz. „Verstehe.“

„Das bezweifle ich.“

„Ich bin ja nicht dumm.“

„Nur blind.“

Nun ließ sie seinen Ärmel los und wich einen Schritt zurück. „Das bin ich seit sechs Jahren nicht mehr.“

„Damals war ich blind und ein Idiot, nicht du.“ Asad wandte sich ab und ging weiter.

Unsicher, aber voller Hoffnung folgte sie ihm. „Na ja … ich schätze, wir haben beide unsere Lektion gelernt.“

„Tatsächlich? Da bin ich mir nicht so sicher.“

„Wo führt dieser Weg eigentlich hin?“

„Zu einem Aussichtspunkt, der bei Schäfern und Liebespaaren gleichermaßen beliebt ist.“

„Aha.“

Nachdem sie eine Weile in einvernehmlichem Schweigen gegangen waren, bemerkte Asad: „Du dachtest also, ich hätte vor, eine andere Frau zu heiraten, und das hat dir zu schaffen gemacht.“

Sie wollte auf das Thema nicht eingehen. „Ich würde nie freiwillig die Rolle der anderen Frau einnehmen.“

„Nein, dafür bist du zu integer.“

„Vor sechs Jahren habe ich es allerdings getan.“

Jetzt war er derjenige, der stehen blieb. Mit grimmiger Miene drehte er sich zu ihr um. „Nein, das hast du nicht.“

„Du hast gesagt …“

„Dass ich Badra heiraten will, nicht, dass sie meinen Antrag angenommen hat. Sie hatte andere Pläne, und meine waren auch nicht unumstößlich. Als ich sie das erste Mal gefragt habe, hat sie mich abgewiesen und erklärt, dass sie sich nie an einen ungebildeten Ziegenhirten binden würde.“

Deswegen war das Thema also derart heikel für ihn. Trotzdem freute Iris sich, zu erfahren, dass sie nie die Rolle der Geliebten gespielt hatte.

„Aber du solltest einmal die Nachfolge des Scheichs antreten.“

„Eines Beduinenstammes.“

„Und was macht das für einen Unterschied?“

„Ich lebe in einem Zelt, nicht in einem Palast.“

„Weil du dich dafür entschieden hast.“

„Badra hat das aber nicht gutgeheißen.“

„Selbst wenn sie dich nicht belogen und betrogen und ihr Kind aufgegeben hätte, hättet ihr beide überhaupt nicht zusammengepasst.“ Hoffentlich war ihm das inzwischen klar geworden.

Er war damals tatsächlich genauso blind gewesen wie sie.

„Du denkst, sie hätte Nawar aufgegeben?“, hakte Asad neugierig nach.

Iris zweifelte nicht daran. „Hat sie es denn nicht getan? Sie hat doch das Sorgerecht gegen ein Leben in Luxus und die Aussicht auf Freiheit nach fünf Jahren getauscht.“

Erst als sie es ausgesprochen hatte, wurde ihr bewusst, dass seine Eltern dasselbe mit ihm getan hatten.

„Du meinst, wie meine Eltern“, sagte er prompt und bestätigte damit, dass sie oft dasselbe dachten.

„Nein. Sie haben dich immer geliebt und an deinem Leben teilgenommen. Badra hingegen scheint sich genauso wenig für ihre Tochter interessiert zu haben wie meine Eltern für mich.“

„Nawar ist meine Tochter, und du hast vollkommen recht.“

„Du hast sie geschützt, weil du wusstest, wie es ist, wenn Eltern ihre eigenen Interessen an erste Stelle stellen“, erklärte Iris, von Gefühlen überwältigt, die sie nicht benennen wollte.

„Ich habe es nicht so betrachtet. Ich hatte immer meine Großeltern, und mein Platz war hier bei den Sha’b Al’najid.“

Aber seine Eltern hatten das Sorgerecht für ihn abgetreten, um ins Ausland zu gehen und einen höheren Lebensstandard zu haben. Da der Wunsch, Asad zu trösten, sie überwältigte, nahm Iris seine Hand, die er schweigend drückte.

Während sie weitergingen, nahm Iris die wunderschöne Landschaft kaum wahr, weil ihre Gedanken sich überschlugen. Ihr ging einfach nicht aus dem Kopf, dass Asad sich bald auf die Suche nach einer neuen Ehefrau machen würde.

Allerdings erst, nachdem sie abgereist war, davon war sie überzeugt.

Sie fragte sich kurz, warum sie nicht diese Frau sein konnte. Doch sie wusste keine Antwort darauf. Warum konnte sie nicht Nawars Mama und Asads Ehefrau sein?

Sie würde die Kleine wie eine eigene Tochter lieben, zumal sie sie schon jetzt ins Herz geschlossen hatte. Nawar strahlte eine Verletzlichkeit aus, die sie nur zu gut von sich selbst kannte. Außerdem hatte ihre Beziehung vor sechs Jahren bewiesen, dass Asad und sie sich nicht nur im Bett gut verstanden. Sie waren beste Freunde gewesen. Und ihre Freundschaft war jetzt vielleicht sogar noch tiefer.

Sie hatten sich Dinge anvertraut, über die sie vor sechs Jahren niemals gesprochen hätten.

Also, warum nicht sie?

Sie war vielleicht keine arabische Prinzessin, doch das war in ihren Augen ein Vorteil. Auch Genevieve war keine, und Asads Worten zufolge liebte sein Volk sie. Sein Großvater schien sich genauso wenig daran zu stören, dass sie aus dem Westen stammte.

Asad musste doch klar sein, dass eine Frau, die ihn und seine Tochter liebte, besser wäre als eine Hochstaplerin mit einem Stammbaum.

Und sie, Iris, liebte ihn über alles. Hätte sie nicht mit ihm geschlafen, hätte es auch nichts geändert, denn Russell hatte recht. Sie hatte nie aufgehört, Asad zu lieben.

Diesmal wusste sie, dass sie um ihn kämpfen musste, weil sie ihn wieder zu verlieren drohte.

Sie musste ihm zeigen, dass sie eine bessere Ehefrau für ihn wäre, als jede andere Frau es je sein würde, genau wie er der ideale Mann für sie wäre. Vielleicht hatte er sich seine Gefühle für sie noch nicht eingestanden, aber er konnte sie im Bett nicht derart leidenschaftlich lieben, ohne etwas für sie zu empfinden.

Inzwischen wusste sie auch, wie schwer es ihm gefallen war, sie damals zu verlassen, und dass er sie nie vergessen hatte. Er hatte sogar seine Tochter nach ihr benannt. Und er hatte seinen Cousin überredet, dafür zu sorgen, dass ihre Firma sie hierherschickte.

Er musste also mehr für sie empfinden, als ihm bewusst war.

Wenn sie ihn heiratete, müsste sie ihren Job aufgeben, aber sie konnte hier etwas Neues beginnen. Das Leben bei seinem Stamm und die Erforschung der Gesteinsvorkommen in Kadar wäre eine Lebensaufgabe für einen Geologen.

Vor sechs Jahren hatte sie für ihn nicht die ideale Ehefrau verkörpert, doch er hatte zugegeben, dass er blind gewesen sei.

Und wenn er es jetzt nicht mehr war, wie er angedeutet hatte, blieben ihr nur wenige Wochen, um ihm die Augen zu öffnen.

Sie hatte vierundzwanzig Jahre gebraucht, um sich mit dem Desinteresse ihrer Eltern abzufinden und nicht mehr um deren Zuneigung zu buhlen. Und sie hatte einen starken Willen und konnte sehr entschlossen sein.

Und das musste sie Asad beweisen.

Als sie den Aussichtspunkt erreichten, konnte Iris gut nachvollziehen, warum er bei Liebespaaren so beliebt war. „Die Aussicht ist wirklich atemberaubend“, staunte sie.

Asad mochte nicht in einem Palast leben, aber seine Heimat war einer der schönsten Plätze auf der Welt.

„Stimmt“, erwiderte er. „Ich komme oft hierher, um darüber nachzudenken, wie sich die Bedürfnisse meines Volkes mit der fortschreitenden Globalisierung vereinbaren lassen.“

Iris blickte in die Ferne, wo sie eine Herde ausmachen konnte. „Es hilft dir dabei, die Dinge nüchtern zu betrachten, stimmt’s?“

„Du kennst mich wirklich gut.“ Als er sich zu ihr umwandte, leuchteten seine braunen Augen.

„Und ich möchte dich noch besser kennenlernen.“ Zärtlich umfasste sie sein Gesicht, woraufhin er den Kopf wandte, um ihre Handflächen zu küssen. „Wirklich?“

„Ja.“

Als er sie an sich zog, umhüllte sein Gewand sie beide. „In einer Hinsicht kennst du mich besser als alle anderen.“

„Tatsächlich? Haben keine anderen Geliebten die Geheimnisse deines Körpers ergründet?“

„Nein. Und du auch nicht – noch nicht.“

„Vielleicht kann ich jetzt mehr erfahren.“

Beinah erschrocken zuckte Asad zusammen, lächelte dann jedoch. „Ich dachte, wir müssen beide arbeiten.“

„Meine Arbeit kann warten. Deine auch?“ Zärtlich küsste Iris ihn aufs Kinn, woraufhin er erschauerte.

„Ja, mein Engel, für dich schon.“

Als er sein Gewand abstreifen wollte, umfasste sie seine Handgelenke. „Lass mich das machen.“

Er nickte. Seine braunen Augen funkelten vor Verlangen.

Iris ließ sich Zeit, indem sie ihn küsste und streichelte, bis er schließlich nackt vor ihr stand: ihr Scheich.

Danach zog sie sich aus, während er sie sichtlich erregt betrachtete. Obwohl sie sich gerade erst in den Morgenstunden geliebt hatten, schien etwas an dieser Situation ihn besonders zu erregen.

Im nächsten Moment wurde es ihr klar. Seit ihrem Wiedersehen war es das erste Mal, dass sie die Initiative ergriffen hatte. Offenbar hatte er das vermisst.

Nachdem auch sie ihren Slip abgestreift hatte, stand sie stolz vor ihm. „Ich will dich.“

Wieder erschauerte Asad, diesmal noch heftiger. Er kniff die Augen zusammen und spannte den Bauch an.

Als Iris sich vor ihn knien wollte, umfasste Asad ihre Arme und hielt sie fest.

„Was ist?“, fragte sie verunsichert.

„Du wirst dir wehtun.“

Sie betrachtete den steinigen Boden und zuckte die Schultern. „Ich werde es überleben.“

„Nein. Wir falten mein Gewand zusammen und legen es drunter.“

Dass er so besorgt um sie war, rührte sie. „Na gut.“

Einen Augenblick später konnte sie ihn endlich umfassen. „Heute gehörst du mir.“

„Normalerweise bist du nicht so besitzergreifend“, erwiderte Asad mit einem amüsierten Unterton, was sie veranlasste, zu ihm aufzublicken.

„Du weißt doch gar nicht, was in mir vorgeht, wenn wir miteinander schlafen.“

„Das sollte ich vielleicht.“

Sie schüttelte den Kopf, bevor sie sich vorbeugte, um die Spitze sanft mit der Zunge zu umspielen. Stöhnend drängte er sich ihr entgegen. Dann tat sie es wieder. Sie liebte dieses Spiel, wenn sie ihn reizte, aber nicht in den Mund nahm.

Nach einigen Minuten fluchte Asad leise. „Du machst mich wahnsinnig. Ich bekomme schon ganz weiche Knie.“

„Mein armer Scheich …“

Als er wieder stöhnte, umschloss sie ihn mit den Lippen. Er war so groß, dass sie ihn nie ganz in den Mund nehmen konnte, aber das brauchte sie auch gar nicht, weil sie ihn gleichzeitig mit der Hand verwöhnte. Und schon kurz darauf merkte sie, dass er kurz vor dem Höhepunkt stand. Schnell zog sie sich zurück, um ihr Werk mit den Fingern zu vollenden.

Sie liebte es, sein Gesicht zu betrachten, wenn er kam. Es erregte und rührte sie gleichermaßen.

Asad blickte auf sie herab, als er sich anspannte, und sie sahen sich in die Augen. Er flüsterte ihren Namen, bevor sein Verlangen sich in einem ekstatischen Höhepunkt entlud. Obwohl sie nicht vereint waren, schien es Iris, als wären ihre Seelen in diesem Moment eins.

„Danke“, sagte Asad heiser, während er ihren nackten Körper mit Blicken verschlang. „Du gibst sehr viel beim Sex.“

Nein. Sie liebte ihn. Eines Tages würde er das verstehen, doch sie behielt es für sich. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm ihre Verletzlichkeit zu gestehen, egal, wie nahe sie sich ihm in diesem Augenblick fühlte.

Er zog sie hoch und presste sie an sich. „Zum Glück erhole ich mich immer schnell“, sagte er mit funkelnden Augen.

„Vom Löwen der Sha’b Al’najid habe ich auch nichts anderes erwartet.“

12. KAPITEL

Asad erschrak. „Woher wusstest du, dass ich so genannt werde?“

„Dein Name bedeutet Löwe. Auf deiner Bettdecke ist ein Löwe. Es war also nicht schwer zu erraten.“ Schließlich war sie Wissenschaftlerin. Schlüsse aus Beobachtungen zu ziehen war eine ihrer Stärken.

„Meine Großmutter hat es dir erzählt, stimmt’s?“

Am liebsten hätte Iris verneint, doch Genevieve hatte es erwähnt und ihre Vermutung bestätigt. „Sie sagte, der Umhang des Löwen sei von Hanif auf dich übergegangen, als du das Amt übernommen hast.“

„Mein Großvater ist immer noch stark.“

„Aber er ist nicht der Hauptverantwortliche für die Sha’b Al’najid.“

„Nein. Diese Ehre obliegt jetzt mir.“

Wohlig schmiegte sie sich an ihn. „Genau wie mir die Ehre obliegt, dir Lust zu bereiten.“

„Dann ist es mir eine Ehre, dein Verlangen zu stillen.“

Dagegen hatte sie nichts einzuwenden. Der Sex zwischen ihnen war immer explosiv und etwas ganz Besonderes. Irgendwann würde Asad bewusst werden, was das bedeutete: Sie waren füreinander bestimmt.

Nachdem er ihre Sachen auf den Boden und sein Gewand darüber gelegt hatte, bestand er darauf, dass Iris sich auf ihn setzte. Es war nicht ihre Lieblingsposition, weil sie manchmal vergaß, sich zu bewegen, wenn sie kurz vor dem Höhepunkt stand. Er half ihr jedoch, indem er ihre Hüften umfasste und sie führte und dabei in einen schnellen Rhythmus verfiel.

Da er fasziniert ihre Brüste betrachtete, während sie sich auf und ab bewegte, wuchs ihr Verlangen schneller. „Du bist so schön, mein Engel.“

Seine Worte machten Iris stolz, während die süßen Qualen unerträglich wurden.

Sie küssten einander hingebungsvoll, um ihre Schreie zu dämpfen, als sie zusammen den Gipfel der Ekstase erreichten und erschauerten. Nachdem sie auf Asad gesunken war, lag Iris eine ganze Weile erschöpft da.

„So sollte es sein“, sagte er. „Hier, im Freien, umgeben von meinem Land mit meinen Leuten in der Ferne, die die Ziegen hüten.“

Er hatte gerne unter freiem Himmel Sex. Vor ihrer Ankunft in Kadar hatte sie das nicht gewusst. Und dass er das Land als seins betrachtete, obwohl es staatlicher Besitz war, rührte sie.

Nachdem sie sich wieder angezogen hatten, kehrten sie Hand in Hand zur Untersuchungsstätte zurück, wobei Asad nur Hemd und Hose und sein Gewand unter dem Arm trug.

Russell teilte ihnen mit, dass Nawar immer noch Mittagsschlaf halten würde. Dennoch verspürte Iris das Bedürfnis, nach ihr zu sehen. Als sie rückwärts aus dem Zelt kam, stieß sie mit Asad zusammen.

Er lächelte. „Wolltest du dich vergewissern, dass sie nicht aufgewacht ist?“

„Ja. Vielleicht hat sie ja gemerkt, dass wir … du nicht da bist, und sich nicht getraut herauszukommen.“

„Als sie noch ein Baby war, bin ich nachts immer in ihr Zimmer gegangen und habe die Hand auf ihre Brust gelegt, um mich zu vergewissern, dass sie noch atmet.“

„Das hätte ich wahrscheinlich auch getan“, gestand sie lachend.

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Du wirst eine wundervolle Mutter abgeben.“

Iris antwortete nicht, sondern sah ihm nur in die Augen, in der Hoffnung, er würde ihre Gefühle erwidern. Dann brach Russell den Bann, indem er sie bat, ihr bei einer Auswertung zu helfen.

Da sie sofort ein schlechtes Gewissen hatte, wollte sie zu ihm eilen, doch Asad umfasste ihr Handgelenk.

„Ich bin froh, dass du hier bist.“

„Ich auch“, erwiderte sie aus tiefstem Herzen.

Hoffentlich würde er auch so empfinden, wenn sie in einigen Wochen abreisen musste. Wenn er nicht den ersten Schritt machte, wusste sie nicht, ob sie ihn bitten würde, bleiben zu dürfen.

Als sein Telefon klingelte, nahm Asad den Anruf entgegen. „Hallo.“

Ausnahmsweise arbeitete er an diesem Tag in seinem Büro, denn Iris und Russell untersuchten die Gesteinsproben in ihrem mobilen Labor.

„Hallo, Cousin.“

„Hakim.“

„Wie läuft das Projekt ‚Iris‘?“

„Was meinst du damit?“

„Ach komm schon. Du wolltest unbedingt, dass man sie schickt. Glaubst du, ich bin blind?“

„Ich wollte ihrer Karriere ein wenig auf die Sprünge helfen.“ Und vielleicht hatte er sie auch wieder im Bett haben wollen, aber jetzt … jetzt wollte er mehr.

Die Gewissheit war mit jedem Tag stärker geworden. Sie harmonierten perfekt miteinander, und außerdem konnte Iris hervorragend mit Nawar umgehen. Sie wäre eine fantastische Stiefmutter, weil sie selbst erfahren hatte, wie es war, zurückgewiesen zu werden.

„Und?“

„Vielleicht noch mehr.“

„Viel mehr, würde ich sagen, wenn man bedenkt, wie stark es schon bei eurer ersten Begegnung zwischen euch geknistert hat.“

Er hatte Hakim von seiner damaligen Beziehung mit Iris erzählt und ihm gestanden, dass er sich schuldig gefühlt hatte, als er mit ihr Schluss gemacht hatte. Dieser hatte seinen Vorschlag, es wiedergutzumachen, unterstützt. Nun fragte sich Asad, ob sein Cousin ihn nicht die ganze Zeit durchschaut hatte.

„Vielleicht“, erwiderte er nur.

„Hast du sie noch nicht überzeugt?“

„Ich weiß nicht.“ Asad wünschte, es wäre so, aber seine habibti schien es darauf anzulegen, ihn zu verwirren.

Hakim lachte. „Gut.“ Als Asad fluchte, lachte er noch schallender. „Du verdienst eine Frau, die dich auf Trab hält. Ich bin froh, dass du Iris gefunden hast. Und ich kann mir nicht einmal wünschen, du hättest es damals nicht vermasselt – sonst hättest du Nawar nicht bekommen.“

In dem Punkt konnte Asad ihm nicht widersprechen. „Ich würde alles für diese Frau tun, aber sie scheint meine Bemühungen gar nicht wahrzunehmen“, räumte er schließlich ein.

„Du hast deine Einstellung zur Liebe also geändert, seit wir uns das letzte Mal darüber unterhalten haben?“ Sein Tonfall ließ erahnen, dass Hakim die Antwort darauf bereits kannte.

„Wollen wir jetzt etwa über meine Gefühle sprechen?“

Wieder lachte Hakim leise. „Was hat dich denn so durcheinandergebracht?“

„Ich darf sie nicht habibti nennen.“ In der letzten Nacht war es ihm herausgerutscht, und am Morgen hatte Iris nicht mehr neben ihm gelegen.

„Catherine war auch nicht gerade begeistert, wenn ich Koseworte benutzt habe, die ich ihrer Meinung nach nicht ernst meinte.“

„Aber das hast du, oder?“

„Ja. Allerdings ist es mir erst später klar geworden. Und wie sieht es bei dir aus?“

„Ich habe noch nie gehört, wie Großvater Großmutter gesagt hat, er würde sie lieben, aber sie führen eine glückliche Ehe.“ Auch er hätte bis an sein Lebensende gut darauf verzichten können, weil er nicht verletzlich sein wollte.

Solange es nicht bedeutete, Iris zu verlieren.

„Du bist ja nicht immer dabei“, meinte Hakim scharfsinnig. „Aber was noch wichtiger ist, er hat ihr nie einen Grund gegeben, an ihm zu zweifeln, und sie immer auf Händen getragen.“

„Ich habe wirklich mein Bestes gegeben, seit Iris hier ist. Ich widme ihr fast meine ganze Zeit, arbeite am Laptop statt im Büro und habe sogar einige wichtige Besprechungen verschoben.“

„Weiß sie das denn?“

„Natürlich nicht.“ Er wollte Iris kein schlechtes Gewissen machen.

„Und wie soll sie ahnen, was sie dir bedeutet, wenn du es ihr nicht gestehst?“

„Catherine hat es dir nicht leicht gemacht“, meinte Asad unwirsch.

„Stimmt. Aber ich habe nicht einen Moment bereut – genauso wenig wie die Tatsache, dass ich mit ihr den Bund fürs Leben eingegangen bin.“

„Du hast mir mal erzählt, dass sie es bereut hat“, erinnerte Asad ihn vorsichtig.

Was war, wenn Iris die gemeinsame Zeit mit ihm doch irgendwann bereute? Schließlich hatte sie klargestellt, dass sie ihre Beziehung vor sechs Jahren als Fehler betrachtete. Allerdings war ihm bewusst, dass es einzig und allein seine Schuld war.

„Das stimmt. Catherine hätte mich einmal fast verlassen“, bestätigte Hakim rau. „Willst du Iris denn wieder verlieren?“

„Nein.“ Das wusste Asad ganz sicher.

„Dann musst du sie zum Bleiben bewegen.“

„Ich tue mein Bestes.“ Asad versuchte gar nicht, seine Verzweiflung zu verbergen. „Sie ist sehr leidenschaftlich im Bett. Und sie hat meine Tochter und auch Großmutter und Großvater ins Herz geschlossen.“

„Aber du bist dir nicht sicher, ob sie dich immer noch liebt?“, folgerte sein Cousin.

Asad runzelte die Stirn und seufzte dann. „Was soll ich denn machen?“

„Sag ihr die Wahrheit – dass du sie hierhergeholt hast, damit sie bleibt.“

Das war ihm jedoch nicht einmal bewusst gewesen. Genauso wie er seine Tochter unbewusst nach Iris benannt hatte. Mir ist anscheinend vieles nicht klar, dachte Asad zynisch. „Sie hat schon herausgefunden, dass ich eine maßgebliche Rolle dabei gespielt habe.“

„Weiß sie, dass der größte Teil des Gebiets, in dem sie ihre Untersuchungen durchführt, deiner Familie gehört?“

„Nein.“

„Vielleicht solltest du es ihr sagen.“

„Badra hat sich nur für meinen Besitz interessiert.“ Allerdings hielt er Iris nicht für materialistisch.

„Iris ist anders. Das haben Catherine und ich sofort gemerkt, obwohl wir sie kaum kennen. Sie wird dir eine viel bessere Ehefrau sein, als deine verstorbene Prinzessin es je war.“

„Badra hat mir nie gehört.“

„Und du ihr auch nicht.“

Hätte Asad nicht am Schreibtisch gesessen, hätten seine Beine ihm in diesem Moment den Dienst versagt. „Ich liebe sie“, sagte er. In diesem Moment wurde ihm klar, dass sein Herz und seine Seele für immer der in sich gekehrten Geologin gehörten. „Ich habe sie immer geliebt.“

„Ist dir das gerade erst bewusst geworden?“, fragte Hakim ungläubig.

„Ich hatte bisher noch nicht darüber nachgedacht.“ Bis er praktisch dazu gezwungen gewesen war.

„Catherine würde jetzt sagen, dass du es Iris sagen musst und nicht deinem Cousin.“

„Dass ich meine Gefühle für sie nicht benennen möchte?“

„Dass du so für sie empfindest. Ich liebe dich wie einen Bruder, Asad, aber manchmal bist du wirklich begriffsstutzig.“

„Du hast recht.“ Er war wirklich blind gewesen. Wie hatte er sie damals nur verlassen können? Und Iris verdiente es, das zu erfahren. „Deine Frau hingegen ist sehr scharfsinnig.“

„Das ist sie. Schließlich hat sie sich für mich entschieden.“

„Iris findet mich arrogant.“

„Catherine denkt genauso von mir. Und sie meint, unser Sohn habe es von mir geerbt.“

„Nicht eure Tochter?“

„Meine liebe Frau ist davon überzeugt, dass Männer arrogant und Frauen lediglich selbstbewusst sind.“

Beide lachten.

Und falls sein Lachen ein wenig bitter klang, erwähnte sein Cousin es nicht. Von seinem Stolz und seiner Sturheit fehlgeleitet, hatte er, Asad, die Frau, die er liebte, aus seinem Leben verbannt – und jeden Tag in den letzten sechs Jahren dafür bezahlt.

Hakim hatte gut reden. Was war, wenn Iris ihn gar nicht mehr liebte?

Seit ihrem Wiedersehen hatte sie nicht einmal von Liebe gesprochen. Sie hatte sich ihm immer mehr geöffnet, aber weiter darauf bestanden, dass er sie nicht habibti nannte.

Iris verbrachte viel Zeit mit seiner Tochter, wechselte jedoch immer das Thema, wenn diese oder er davon sprachen, dass er irgendwann wieder heiraten würde.

Russell und sie waren fast fertig mit ihrer Arbeit. Und dann würde sie Kadar verlassen. Sie hatte nicht mit einer Silbe erwähnt, dass sie etwas anderes vorhatte.

Iris liebte ihre Arbeit, und ihrem Assistenten zufolge, der sich ihr gegenüber wie ein Bruder verhielt, war sie eine hervorragende Geologin. Welches Recht hatte er also, sie zu bitten, ihren Job aufzugeben?

Er hatte schon überlegt, welche Möglichkeiten es hier für sie gab, ohne dass er sich zu oft von ihr trennen musste.

Was war, wenn nichts davon für sie infrage kam?

Und was konnte er ihr bieten? Seine Tochter, seine Familie, seinen Stamm … Wenn sie diese nicht so liebte, wie er es tat, wäre es nicht genug.

Hatte sein Großvater diese Angst auch verspürt, als er um Genevieves Hand angehalten hatte?

Von einer Ausländerin zu verlangen, in der Welt der Beduinen zu leben, war nicht einfach. Vor allem nach seinen Erfahrungen mit Badra war ihm klar geworden, dass seine Großmutter die Ausnahme war und nicht die Regel.

Das musste ihm allerdings Hoffnung machen, denn Iris war auch in jeder Hinsicht etwas Besonderes.

Iris beendete gerade eine der letzten Testreihen, die bestätigten, dass es in der Gegend in der Nähe des Aussichtspunktes recht wertvolle Bodenschätze gab. Bei der Vorstellung, dass diese abgebaut werden sollten, krampfte ihr Magen sich jedoch zusammen.

Außerdem hatten vorläufige Untersuchungen das Vorkommen von Rhodium bestätigt, einem seltenen und wertvollen Metall. Und vermutlich waren in den Bergen von Kadar auch Korund und somit Rubine zu finden.

Als sie es Russell erzählte, runzelte er die Stirn. „Das wird dein Freund nicht gern hören.“

„Warum? Glaubst du, er hat auf Diamanten gehofft?“ Einige Werte deuteten auf das Vorkommen von Diamanten hin, aber nicht so viele wie auf das von Korund.

„Ich glaube, er hat darauf gehofft, dass es hier keine nennenswerten Bodenschätze gibt. Habt ihr beide nicht darüber gesprochen?“ Russell klang ungewöhnlich besorgt.

„Nein.“ Über ihren Auftrag hatten Asad und sie kaum geredet. „Ich wollte, dass Scheich Hakim als Erster davon erfährt.“

„Sehr professionell von dir.“

Iris runzelte die Stirn und warf ihren Handschuh nach Russell. „Spar dir deinen Kommentar. Berufliches und Privates voneinander zu trennen ist schwerer, als ich gedacht habe.“

„Du verbringst doch jeden Abend mit ihm und seiner Familie. Hat denn noch keiner erwähnt, was Asad davon halten würde, wenn hier Bergbau betrieben wird?“ Russell klang, als würde er das sehr merkwürdig finden.

„Nein, bisher hat niemand das Thema angeschnitten.“

„Aber ihr redet über deinen Job, oder?“

„Nur über meinen Beruf allgemein.“ Sie hatte Asad nie gefragt, was er davon halten würde, wenn man in dieser Gegend Bergbau betrieb. Da er Hakim bewogen hatte, sie hierherzuholen, war sie davon ausgegangen, dass er es befürworten würde.

„Scheich Asad gilt im Mittleren Osten als einer der größten Befürworter des Umweltschutzes. Er ist ein scharfer Kritiker des Bergbaus, wenn das Ökosystem dadurch gefährdet wird.“

„Was? Ist das dein Ernst?“, fragte Iris schockiert.

„Und ob. Er setzt sich aktiv für den Erhalt des Lebensraums Wüste und damit auch der Traditionen der Beduinen ein.“

„Aber inwieweit würde der Abbau von Edelmetallen in den Bergen sich darauf auswirken?“

„Glaubst du wirklich, eine Bergbaugesellschaft wäre damit einverstanden, dass eine Zeltstadt als Ausgangslager dient?“

„Sie werden Arbeiter brauchen.“

„Aber keine Beduinen, die gegen jeden Eingriff in das Ökosystem sind. Und meinst du, Scheich Asad möchte, dass seine Leute in Minen arbeiten? Schließlich verdient er Geld damit, dass er Touristen am Leben seines Stammes teilhaben lässt.“

Das konnte sie gut nachvollziehen. Aber warum hatte Asad ihr nicht erzählt, dass er ein scharfer Gegner des Bergbaus war? Und warum hatte er sich mit den Untersuchungen einverstanden erklärt?

„Meinst du …?“ Russell verstummte. „Nein, wenn er die Untersuchungsergebnisse nicht kennt, ergibt das keinen Sinn.“

„Worauf spielst du an?“

Nun schüttelte er den Kopf. „Ich dachte nur, vielleicht hat er wieder etwas mit dir angefangen, um vorab etwas zu erfahren, das seinen Cousin veranlassen könnte, entweder eingehendere Untersuchungen in Auftrag zu geben oder den Plan, Edelmetalle abzubauen, völlig zu verwerfen.“ Er schien sich ziemlich unbehaglich zu fühlen.

Auch Iris musste schlucken. War Asad zu so etwas fähig? Ihr Herz sagte Nein, doch vom Verstand her wusste sie, dass er rücksichtslos sein konnte, wenn er ein Ziel verfolgte.

Sie mussten unbedingt miteinander reden.

Nachdem sie Nawar ins Bett gebracht hatten, badeten sie an diesem Abend in dem privaten Bereich seiner Familie. Plötzlich sagte Asad: „Deine Arbeit hier ist bald beendet.“

„Ja. Es gibt nur noch eine Stelle, an der wir Bodenproben entnehmen und auswerten müssen.“

„Ich weiß. Sie ist ziemlich abgelegen. Vielleicht sollte Nawar uns lieber nicht begleiten.“

Iris, der die Unterhaltung mit Russell nicht aus dem Kopf ging, erwiderte: „Aber es könnte eine Woche oder sogar noch länger dauern.“

„Sie bleibt gern bei meinen Großeltern.“

„Trotzdem wird sie dich vermissen.“

„Dich auch.“

Das hoffte sie. Nawar würde ihr auch sehr fehlen. „Warum kann sie nicht mitkommen? Vielleicht hat Fadwa Lust, uns auch zu begleiten.“

„Ein Kind mit in die Berge zu nehmen ist nicht so einfach. Das Leben dort ist ziemlich primitiv.“

„Erzähl mir nicht, dass ein Beduinenscheich Angst davor hat, mit seiner Tochter zu zelten.“

„Ich möchte dir einfach keine Umstände machen. Nawar wird sich nicht damit zufriedengeben, wenn man sie ignoriert.“

„Natürlich nicht.“ Und das würde sie auch niemals tun. „Sie hat ein Recht auf unsere Aufmerksamkeit.“

„Und deine Arbeit?“

„Das ist kein Problem. Vielleicht brauche ich ein, zwei Tage länger, aber ist das nicht besser, als ohne sie zu fahren?“

„Für mich auf jeden Fall. Ich dachte nur, vielleicht nerven wir dich inzwischen. Du redest ständig von deiner Abreise.“

„Ich bin nicht nach Kadar gekommen, um hier zu leben, Asad, sondern wegen dieses Auftrags.“ Und sie würde nur bleiben, wenn sie ein Teil seines Lebens sein würde.

„Vielleicht doch. Vielleicht war es dir zu dem Zeitpunkt nur noch nicht bewusst.“

Iris kniff die Augen zusammen. Mit Anspielungen konnte sie nicht viel anfangen. Sie brauchte klare Verhältnisse.

„Du hast mir nie erzählt, dass du die Organisation Unsere Heimat Wüste leitest.“

An diesem Nachmittag hatte sie im Internet recherchiert und herausgefunden, dass Asad und sein Großvater UHW, eine gemeinnützige Naturschutzorganisation, kurz nach Nawars Geburt gegründet hatten. Und diese äußerte große Bedenken gegen einen möglichen Bergbau in Kadar.

„Ich dachte, es würde dich nicht interessieren.“

„Wirklich?“ Das nahm sie ihm nicht ab. „Eigentlich habe ich in letzter Zeit doch sehr großes Interesse an dir signalisiert.“

Asad zuckte die Schultern, als wäre das Thema nicht wichtig. Seine persönlichen Worte auf der Webseite vermittelten allerdings einen ganz anderen Eindruck.

Nachdem er einmal tief durchgeatmet hatte, sah er sie an. „Heute Abend möchte ich mit dir über ganz andere Dinge reden.“

Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie geglaubt, er wäre nervös.

„Gleich. Erst möchte ich etwas von dir wissen. Hast du deinen Cousin überredet, mich anzufordern, weil du hofftest, meine Untersuchungsergebnisse beeinflussen zu können?“, kam Iris sofort auf den Punkt.

Einen Moment lang betrachtete er sie fassungslos, aber dann funkelten seine Augen zornig. „Denkst du wirklich, ich würde versuchen, dich zum Lügen zu überreden?“, fuhr er sie an.

„Nein.“ Trotzdem hatte sie es aus seinem Mund hören müssen, genauso wie sie die Worte hören wollte, die ihr Leben verändern würden.

„Habe ich dich denn je nach den Untersuchungsergebnissen gefragt? Oder versucht, dich zu beeinflussen, damit du sie manipulierst?“, hakte er gekränkt nach.

„Ich habe Nein gesagt, Asad.“

„Warum hast du mich dann überhaupt gefragt?“

„Weil ich eine Antwort brauchte.“

Nachdem er sie eine Weile nur angestarrt hatte, nickte er schließlich. „Hakim findet, ich soll dir meine wahren Beweggründe verraten.“

„Darüber haben wir doch schon gesprochen.“

„Ich wollte dir beruflich auf die Sprünge helfen. Du hingegen dachtest, ich wollte wieder mit dir schlafen.“

„Das war ja auch der Fall.“

„Ich wollte mehr. Allerdings war mir das zuerst nicht bewusst. Ich will so viel mehr.“ Sein Gesicht war erhitzt, und das lag nicht an der Wassertemperatur und dem Dampf. „Dich damals zu verlassen war der größte Fehler meines Lebens. Durch die Heirat mit Badra habe ich alles nur noch schlimmer gemacht, aber du musst mir glauben, dass ich nie aufgehört habe, dich zu lieben.“

Iris war so schockiert, dass ihr der Atem stockte. „Du hast mich geliebt?“, wiederholte sie matt.

„Ja, aber ich war ein Idiot und habe es nicht gemerkt. Ich hatte einen Plan, den ich auf Biegen und Brechen umsetzen wollte.“ Asad machte einen Schritt auf sie zu und umfasste ihre Schultern. Dabei sah er ihr tief in die Augen. „Ich weiß nicht, wie ich so blind sein konnte. Jetzt weiß ich es. Und das muss doch irgendwie zählen.“

„Ja … das tut es wohl.“

„Ich habe dir wehgetan.“

„Du hast mir das Herz gebrochen.“

„Aber du warst stark … du bist es, viel stärker als ich. Ich glaube, ich werde es nicht überleben, wenn du mich jetzt zurückweist.“

„Was willst du?“, fragte Iris leise und voller Hoffnung. „Sag es mir.“

„Eine Mutter für meine Tochter. Eine Frau für mein Volk. Eine Ehefrau für mich.“

„Heißt das, ich soll dich heiraten?“, brachte sie hervor. Sie musste ganz sicher sein, dass sie beide dasselbe meinten.

Schweigend hob Asad sie hoch und trug Iris aus dem Becken. Nachdem er sie beide abgetrocknet hatte, half er ihr in einen der flauschigen Bademäntel, schlang sich ein Handtuch um die Hüften und kniete sich vor sie.

Der Ausdruck in seinen Augen war so intensiv, dass sie sich darin zu verlieren glaubte. „Möchtest du dein Leben mit meinem verbinden, bis es keinen Sand mehr in der Wüste gibt?“

Das war eine sehr lange Zeit. Iris wollte antworten, brachte jedoch kein Wort über die Lippen.

„Ich muss dir sagen, warum“, fuhr Asad eindringlich fort. Aber hatte er das nicht längst getan? „Weil du wirklich meine habibti, meine Geliebte, bist. Ich habe dich vor sechs Jahren geliebt, war aber zu blind, um es zu merken. Ich liebe dich immer noch. Mit meinem Stolz und meiner Dummheit habe ich uns beiden viel Kummer zugefügt, aber seit dem Monat nach Nawars Geburt habe ich mit keiner anderen Frau mehr geschlafen.“

„Du hast die letzten vier Jahre enthaltsam gelebt?“, hakte Iris schockiert nach, woraufhin er nickte.

„Und davor hatte ich nur ein paar Mal Sex mit meiner Frau.“

„Aber warum?“

Nachdem er den Blick flüchtig abgewandt hatte, schaute er ihr wieder in die Augen. „Deinetwegen. Ich habe mir eingeredet, dass ich keine Lust auf Sex habe, weil ich den Frauen nicht mehr vertrauen konnte, nachdem Badra mich hintergangen hatte. Aber es lag nicht an ihr. Ja, sie hat mich manipuliert, aber nur, weil ich es zugelassen habe. Weil ich dich verlassen habe, obwohl ich bei dir hätte bleiben sollen.“

„Es war dir nicht bewusst.“

„Auch wenn ich es mir nicht eingestehen wollte, warst du diejenige, die ich wollte, als ich mich von Badra scheiden ließ. Und nach ihrem Tod und dem Ende der Trauerzeit warst du es, die ich zurückhaben wollte.“

Asad hatte seine Sehnsüchte verdrängt, weil er es nie gelernt hatte, sich seine Bedürfnisse einzugestehen. Vielleicht weil er immer verdrängt hatte, dass er seine Eltern brauchte, während diese sich für ein Leben in Europa entschieden hatten. Iris wusste nicht, ob es ihm je klar werden würde. Doch von nun an würde sie ihm die Liebe geben, die er brauchte.

Anders als damals würde sie ihn nie wieder aufgeben.

„Ich habe dich damals gehen lassen“, gestand sie. „Ich habe nicht um dich – um uns – gekämpft.“

„Ich habe dir auch nicht die Gelegenheit dazu gegeben.“

„Du bist gegangen. Ich hätte dir folgen können, aber ich habe mich dafür entschieden, mich zu verkriechen und meine Wunden zu lecken. Schließlich war ich es gewohnt, von den Menschen, die mir am nächsten stehen sollten, keine Liebe zu bekommen. So tolerant werde ich nie wieder sein.“

„Gut“, sagte Asad nachdrücklich.

Iris wischte sich die Tränen von den Wangen. „Du liebst mich wirklich.“

„Aus tiefstem Herzen. Trotz meines Stolzes, meiner Blindheit und meiner Dummheit hat Gott uns eine zweite Chance gegeben. Willst du sie ergreifen?“

„Ja“, stieß sie hervor, während sie ebenfalls auf die Knie fiel und sein Gesicht mit zärtlichen Küssen bedeckte. „Ich liebe dich auch. So sehr. Ich dachte, ich müsste sterben, als du mich damals verlassen hast. Ich wollte nicht in die USA zurückkehren. Ich wollte nur hier bei dir und deiner Tochter bleiben.“

„Wir werden uns nie wieder trennen.“

„Mein Job …“

Asad verharrte regungslos. „Es gibt andere Möglichkeiten für eine Geologin.“

„Ja.“

„Würdest du es dir durch den Kopf gehen lassen?“

„Natürlich. Ich möchte genauso wenig von dir und Nawar getrennt sein wie du von mir.“

Zärtlich lächelte er. „Du bist zu perfekt für mich.“

„Wir sind perfekt füreinander.“

„Ich werde dich lieben, bis keine Sterne mehr am Himmel stehen.“

„Zeig es mir.“

Das tat er. Und es war wunderschön.

EPILOG

Kurz darauf erfuhr Iris, dass Asad der Berg gehörte, in dem sein Großvater die Badehöhlen entdeckt hatte, und damit auch das Land und die Schürfrechte im größten Teil des Gebiets, das sie untersucht hatte.

Er wollte herausfinden, ob er Bergbau zugunsten seines Stammes betreiben konnte, ohne die Umwelt zu zerstören. Wie er mehrfach betont hatte, war er ein Mann, der althergebrachte Traditionen mit den Neuerungen der Moderne verband. Er sah die Notwendigkeit für den Abbau der Edelmetalle sowohl für seinen Stamm als auch für das Volk von Kadar, doch der Nutzen musste die Nachteile überwiegen.

Iris lud ihre Eltern zur Hochzeit ein, doch die beiden hatten andere Pläne. Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie darüber nicht traurig, weil sie eine neue, große Familie hatte. Bei der offiziellen Bekanntgabe ihrer Verlobung hatte Asad ihr sein gesamtes Vermögen überschrieben.

Russell erschien mit einer jungen Frau. Die beiden wirkten sehr verliebt, und Iris freute sich riesig für die beiden. Zu ihrer Überraschung kamen auch Darren und seine Familie. Sie hatte sie nicht eingeladen.

Als sie Asad danach fragte, sagte er, Darren sei ihr Freund und deshalb willkommen. Ihr anfängliches Unbehagen legte sich, nachdem die beiden Männer sich kurz unter vier Augen unterhalten hatten. Darren hatte anschließend ein wenig blass gewirkt, ihr aber versichert, dass alles gut sei.

Schließlich war ihr Scheich der Löwe seines Volkes. Er brauchte keinen anderen Mann kleinzumachen, um seinen Wert unter Beweis zu stellen.

Und er trug sie auf Händen. Er liebte sie so sehr, dass sie niemals mehr daran zweifeln würde.

– ENDE –

Küsse gestohlen, Liebe gefunden

1. KAPITEL

Wie war sie nur in eine derart lächerliche Lage geraten? Das passte gar nicht zu ihrer sonst so vernünftigen Art!

Die Augen mit der Hand vor dem gleißenden Sonnenlicht schützend, ließ Cherry Gibbs den Blick über die schmale, von Trockenmauern begrenzte Landstraße schweifen. Nichts, keine Menschenseele, kein Zeichen von Zivilisation, nur Olivenbäume, so weit man sehen konnte!

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf und ging wieder zu ihrem kleinen Mietwagen, der mit offener Fahrertür in der brütenden Hitze des strahlenden Maitags mitten auf der Straße stand. Wieder versuchte sie, was sie während der letzten Stunde bestimmt schon ein Dutzend Mal getan hatte. Sie drehte den Schlüssel im Zündschloss und versuchte, den Motor zu starten. Nichts. Nicht das geringste Geräusch war zu hören.

„Das darf doch nicht wahr sein!“, schimpfte Cherry laut und strich sich eine Strähne ihres langen braunen Haars aus dem erhitzten Gesicht.

Sie war in dieser einsamen Gegend gelandet, weil sie von der Hauptverkehrsstraße abgebogen war, um einen kleinen Abstecher ins Landesinnere zu unternehmen. Das hatte sie nun davon! In dieser einsamen Gegend würde so schnell niemand vorbeikommen, den sie um Hilfe bitten konnte.

In Italien war wirklich alles ganz anders als in England.

Vor fünf Tagen war sie in Brindisi gelandet und seitdem mit ihrem kleinen Mietwagen in Apulien, dem „Stiefelabsatz“ Italiens, unterwegs. Den Verkehr in den Städten hatte sie als ebenso nervenaufreibend und stressig empfunden wie den in London und sich deshalb schnell für eine Tour abseits der großen Straßen entschieden.

Cherry hatte die mittelalterliche Altstadt Lecces mit ihren berühmten barocken Kirchen, Palästen und Bogengängen durchstreift. Sie hatte die Halbinsel Salento erkundet, war durch eine wunderschöne Landschaft bis zum äußersten Zipfel Italiens gefahren, um vom Kap Santa Maria di Leuca über die Adria bis zu den Bergen Albaniens zu blicken.

Und das Wichtigste: Sie hatte ihren festen Vorsatz verwirklicht, nicht ständig an Angela und Liam zu denken – die meiste Zeit jedenfalls.

Cherry schloss kurz die Augen, nahm dann die Karte vom Beifahrersitz und stieg wieder aus. Nur kein Selbstmitleid! Geweint hatte sie die letzten Monate genug, ein Neuanfang war angesagt, und diese Reise war der erste Schritt dazu.

Sie breitete die Karte auf der Motorhaube aus und versuchte, ihre genaue Position zu bestimmen.

Am Morgen, nach dem landesüblichen einfachen Frühstück mit süßem Gebäck und Cappuccino, war sie von ihrer kleinen Pension aufgebrochen. Nach ungefähr fünfzig Kilometern hatte sie die Küstenstraße verlassen und war landeinwärts gefahren. In Alberobello hatte sie Zwischenstation gemacht und das Auto vollgetankt. Sie hatte sich die berühmten Trulli angesehen, wunderschöne, weiß getünchte alte Rundhäuser aus Trockenmauerwerk. Anschließend war sie auf dem Markt gewesen und hatte Feigen und italienischen Kuchen eingekauft – verhungern musste sie also nicht.

Kurz vor Beginn der Siesta hatte sie die Stadt wieder verlassen, um mehr von dieser Gegend zu sehen, die noch so stark vom traditionellen süditalienischen Lebensstil geprägt war. Es war eine Landschaft, die sich in den letzten Jahrzehnten kaum verändert zu haben schien: endlose Weinfelder und Olivenhaine, dazwischen Pinien und Mandelbäume.

Da Cherry die letzten Kilometer nur unbefestigte Straßen und Feldwege gefahren war, wusste sie nicht genau, wo sie war und wo sich das nächste Dorf befand.

Sie hatte zwar ihr Handy dabei, aber wen hätte sie zu Hilfe rufen sollen? Etwa die Botschaft in Rom oder den britischen Honorarkonsul in Bari? Andere nützliche Nummern hatte sie nicht gespeichert.

Süditalien war für Touristen kein wirklich sicheres Pflaster. Der nette junge Mann vom Autoverleih hatte Cherry eindringlich geraten, niemals Wertgegenstände im Auto liegen zu lassen, es über Nacht nicht auf unbeleuchteten Straßen zu parken und im Dunkeln keinesfalls allein spazieren zu gehen.

Aber das galt doch sicher vor allem für Städte. Was sollte ihr hier auf dem Land zwischen Olivenbäumen und Weinstöcken schon passieren? Wenn sie bloß gewusst hätte, wo genau sie sich befand und wie weit es bis zur nächsten Ortschaft war. Ihr Gepäck, ein großer Koffer und eine vollgestopfte Schultertasche, war zu schwer, um damit einen Ausflug ins Blaue zu wagen. Die Sachen einfach im Auto zurücklassen wollte sie jedoch auch nicht.

Abwarten und sich in Geduld fassen war daher das Vernünftigste. Cherry versuchte, das Beste aus der Situation zu machen, setzte sich im Schatten eines Olivenbaumes auf die Trockenmauer und aß etwas von ihrem Kuchen.

Wäre die Ungewissheit nicht gewesen, hätte sie die schläfrige Mittagsstimmung, die Wärme, das Summen der Insekten und das gelegentliche Zwitschern eines Vogels durchaus genießen können.

Plötzlich hob sie den Kopf. Nein, ihre Ohren hatten sie nicht getäuscht, was sich da in einer dichten Staubwolke näherte, war wirklich ein Auto.

Sollte das der Bauer auf dem Weg zu seinen Feldern sein, würde er nicht gerade begeistert reagieren, wenn ihm ein Fahrzeug den Weg blockierte. Andererseits war er vielleicht ein väterlicher Typ und würde ihr helfen. Cherry wusste, wie unerfahren und hilflos sie auf Fremde wirkte.

Sie war klein und zierlich und wirkte wie siebzehn, obwohl sie bereits vierundzwanzig war. Sie war es gewohnt, ihren Ausweis zeigen zu müssen, wenn sie in die Disco ging …

Erstaunt kniff sie die Augen zusammen. Was sich da näherte, war ein mitternachtsblauer Ferrari!

Cherry sprang von der Mauer, klopfte sich die Kuchenkrümel von der Hose und ging zu ihrem Mietwagen. Sie hielt sich betont aufrecht und wappnete sich für die bevorstehende Begegnung mit einem typisch italienischen Macho. Alles, was sie je über vergewaltigte oder ermordete Touristinnen gehört hatte, schoss ihr plötzlich durch den Sinn.

Mit angehaltenem Atem sah sie zu, wie der Fahrer anhielt, die Tür öffnete und ausstieg. Als Erstes nahm sie seine Größe wahr, der Mann war bestimmt einen Meter neunzig groß. Dann fielen ihr seine breiten Schultern auf, sein markantes Gesicht, der südländische Teint …

Der Fremde sprach sie auf Italienisch an, doch das einzige Wort, das Cherry verstand, war das signorina am Ende.

„Ich spreche kein Italienisch“, radebrechte sie mühsam. Sie meinte, ihn seufzen zu hören. Schon wieder so eine blöde Touristin, schien er zu denken.

„Sie sind Engländerin?“, erkundigte er sich jedoch höflich. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Mein Auto ist liegen geblieben“, erklärte sie und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen.

„Wohin möchten Sie denn?“ Er musterte sie durch die dunklen Gläser seiner Sonnenbrille.

„Das weiß ich nicht.“ Sie merkte sofort, wie kindisch das klang, und versuchte, die Sache richtigzustellen. „Ich habe kein bestimmtes Ziel, ich möchte die Gegend erkunden.“ Klang das besser?

„Und wo kommen Sie her?“

„Ich habe in Lecce übernachtet und bin heute Morgen aufgebrochen, um mir die Küste anzusehen.“

„Dies ist nicht die Küstenstraße, signorina.“

Überheblicher Kerl! „Das weiß ich auch. Ich habe einen Abstecher gemacht, weil ich das Castel del Monte besichtigen und mir einen Eindruck von der Landschaft im Landesinneren verschaffen wollte.“

„Ich verstehe.“ Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er ihr Verhalten für abenteuerlich und unverantwortlich hielt. „Und jetzt blockieren Sie meine Straße.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie musste sich beherrschen, nicht zurückzuweichen. „Ihre Straße?“ Cherry verschlug es fast die Stimme.

„Ja, signorina. Meine Straße. Sie befinden sich nämlich auf meinem Gut. Wo dieser Weg von der Hauptstraße abzweigt, steht ein großes Hinweisschild. Haben Sie das vielleicht übersehen?“

Na super! Ein Schild war ihr wirklich nicht aufgefallen. „Ich habe kein Tor gesehen“, versuchte sie, sich aus der Affäre zu ziehen.

„Wir Italiener können auf Tore verzichten. Wir respektieren fremdes Eigentum auch ohne Zäune.“

Wie konnte er es nur wagen, sie derart zu beleidigen? Dieser Typ war wirklich unerträglich! „Es tut mir ausgesprochen leid. Ihr Eigentum hätte ich absichtlich bestimmt nicht betreten, darauf können Sie sich verlassen.“

Täuschte sie sich, oder lächelte er belustigt?

„Dann lassen Sie uns mal sehen, ob wir Ihren Wagen wieder zum Laufen bringen können!“, sagte er dann aber ganz höflich. „Wo sind die Schlüssel?“

„Die stecken.“

Trotz ihrer misslichen Lage hoffte Cherry fast, dass der Wagen nicht sofort anspringen würde – sie wollte sich nicht noch mehr blamieren!

Doch sie hätte sich keine Sorgen machen müssen! Der Fremde versuchte mehrmals erfolglos, das Auto zu starten. Er stieg aus, öffnete die Haube, betrachtete den Motor und probierte es noch einmal, wiederum vergeblich.

„Wann haben Sie das letzte Mal getankt, signorina?“ Erwartungsvoll sah er sie an.

Für wie dumm hielt er sie eigentlich? „Vorhin in Alberobello – und zwar randvoll!“ Sie lächelte triumphierend.

„Und haben Sie danach Alberobello sofort verlassen?“

Worauf wollte er nur hinaus? „Nein, ich habe mir die Stadt noch angesehen.“

„Zu Fuß, signorina?“ Er ließ sie nicht aus den Augen.

„Ja, zu Fuß.“ Ist das ein Verbrechen? Trotzig erwiderte sie seinen Blick.

Dabei machte die Nähe des attraktiven Fremden Cherry zunehmend nervös. Seine scharf geschnittenen Gesichtszüge, sein glänzend schwarzes, streng zurückgekämmtes Haar und die noble Designerkleidung verliehen ihm eine raubtierhaft arrogante Ausstrahlung … Unter den gegebenen Umständen hatte der Fremde eine ziemlich einschüchternde Wirkung auf Cherry.

„Wahrscheinlich sind Sie das Opfer eines Diebstahls geworden.“

„Diebstahl?“ Cherry war fassungslos.

„Si, signorina. Es gehört nicht viel dazu, einen Tank anzustechen und das Benzin in einen Kanister laufen zu lassen – leider.“ Lässig zuckte er die Achseln, als handle es sich um ein leidiges, aber unvermeidbares Übel.

Cherry lächelte zynisch. „Aha, das ist also der Respekt vor fremdem Eigentum, auf den die Italiener so stolz sind, Signor …?“

„Carella, Vittorio Carella.“ Er strahlte sie an, als habe sie ihm gerade ein Kompliment gemacht. „Und wer sind Sie?“

„Cherry Gibbs.“ Wie banal, langweilig und englisch das klang!

„Cherry?“ Er runzelte die Stirn, und sie fragte sich, welche Farbe seine Augen wohl haben mochten, wenn er die dunkle Brille abnahm. Braun wahrscheinlich, schließlich war er Südeuropäer.

„Cherry – wie Kirsche?“, fragte er nach.

Sie nickte. „Meine Mutter hatte während der gesamten Schwangerschaft einen unbändigen Appetit auf diese Früchte“, erklärte sie und war wieder einmal dankbar dafür, dass es nicht Erdbeeren oder Bananen gewesen waren.

„Sie mögen Ihren Namen nicht? Ich finde ihn bezaubernd.“

Er nahm die Brille ab, und Cherry erkannte ihren Irrtum. Seine Augen waren nicht braun, sondern rauchig grau. Zusammen mit den dichten schwarzen Wimpern, um die ihn jede Frau beneidet hätte, war die Wirkung einfach faszinierend.

„Also, Cherry, was sollen wir jetzt tun? Möchten Sie Ihre Eltern anrufen und sich abholen lassen?“

„Ich bin allein hier“, antworte sie spontan, bereute aber sofort, ihm das verraten zu haben.

Vittorio Carella zog die Brauen hoch. „Allein? Dazu sind Sie doch noch viel zu jung!“

Immer diese Probleme mit ihrem kindlichen Aussehen! „Ich bin fast fünfundzwanzig und damit längst alt genug, mein Leben selbst zu gestalten.“

Zufrieden stellte sie fest, ihn überrascht zu haben. Ein Wunder war das allerdings nicht, denn mit ihrem offenen und leicht zerzausten Haar, den lässigen Chinos und dem einfachen T-Shirt musste sie heute noch jünger als gewöhnlich wirken.

Vittorio Carella hatte sich jedoch schnell wieder gefasst. „Sie scheinen gute Gene zu besitzen“, erwiderte er glatt. „Meine Großmutter ist auch so ein Typ.“

Cherry schluckte. Irgendwie ärgerte sie sich darüber, mit seiner Oma verglichen zu werden.

„Ich schlage vor, Sie rufen als Erstes in der Agentur an, in der Sie den Wagen gemietet haben“, empfahl er dann ruhig.

Cherry nickte, kramte ihr Handy und den Vertrag aus der übervollen Reisetasche hervor und befolgte den Ratschlag. Sie versuchte es etliche Male, doch erhielt stets das Besetztzeichen.

„Das ist reine Zeitverschwendung“, meinte er schließlich ungeduldig. „Besser, Sie probieren es später von mir zu Hause noch einmal. Was möchten Sie mitnehmen?“

„Von Ihnen zu Hause?“ Sie schien sich verhört zu haben.

„Ja natürlich. Meinen Sie, ich würde Sie hier allein an der Straße zurücklassen?“

Das schien immer noch ungefährlicher, als mit ihm zusammen in seinen Ferrari zu steigen!

„Es tut mir wirklich leid, Ihnen mit meinem Wagen im Weg zu stehen“, sagte Cherry schnell. „Aber irgendwann wird sich ja jemand melden und mir Hilfe schicken. Können Sie nicht wenden und Ihr Haus über eine andere Straße erreichen?“

Statt darauf einzugehen, behandelte er sie wie ein begriffsstutziges Kleinkind. „Cherry, Sie sitzen hier fest. Selbst wenn die Agentur einen freien Wagen zur Verfügung hat und sofort schicken kann, dauert das Stunden. Aller Wahrscheinlichkeit nach müssten Sie hier bis morgen warten. Wollen Sie wirklich die Nacht im Auto verbringen?“

Lieber im Auto als in seinem Haus, da war sich Cherry ganz sicher. „Ich möchte mich Ihnen nicht aufdrängen“, antwortete sie steif. „Sicherlich finde ich einen Gasthof oder eine Pension irgendwo in der Nähe.“

Bedeutungsvoll blickte er auf den Rücksitz mit dem großen Koffer und der sperrigen Reisetasche. „Ich befürchte, der Weg würde Ihnen sehr lang werden. Außerdem ist es eher unwahrscheinlich, dass Sie hier in der Nähe eine Übernachtungsmöglichkeit finden. Warum wollen Sie sich diesen Strapazen und drohenden Gefahren ohne Veranlassung aussetzen?“

Vittorio Carella hatte wirklich keine Ahnung, was in ihr vorging.

Für sie war er die größte Gefahr! Sie fühlte sich wie magisch von ihm angezogen, und unter seinen Blicken schmolz ihre Vernunft dahin. Dennoch war es keine gute Idee, allein und ziellos durch diese äußerst dünn besiedelte Gegend zu irren, noch dazu mit schwerem Gepäck.

„Vielleicht erreiche ich ja jetzt jemanden“, meinte sie ausweichend und aktivierte die Rufwiederholung ihres Handys. Immer noch besetzt!

Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte Vittorio Carella an der Motorhaube. Cherry ärgerte sich über diese Pose, die ihr affektiert erschien. Schließlich musste ihm die Situation mindestens ebenso unangenehm sein wie ihr. Trotzdem bemühte sie sich um eine ähnlich gelassene Haltung.

„Also gut, ich würde mich freuen, wenn ich Ihre Gastfreundschaft für kurze Zeit in Anspruch nehmen dürfte, dann könnte ich die Sache mit der Agentur in aller Ruhe regeln.“

„Selbstverständlich.“ Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, lud er das Gepäck um, schloss den Mietwagen ab und reichte ihr die Schlüssel. Dann hielt er ihr höflich die Beifahrertür auf.

Sie ließ sich in den cremefarbenen Ledersitz sinken und genoss es, zum ersten – und bestimmt auch letzten – Mal in ihrem Leben in einem Ferrari zu sitzen. Als Vittorio Carella ebenfalls einstieg, bekam sie Herzklopfen. Sie spürte seine Nähe, als würde er sie berühren. Der herbe Duft seines exklusiven Aftershaves und die goldene Rolex an seinem Handgelenk – alles an diesem Mann zeugte von Macht und Reichtum. Cherry war sich noch sie so unbedeutend und nichtssagend vorgekommen.

Da Vittorio Platz zum Wenden fehlte, musste er zurücksetzen. Dies tat er in einer derartigen Geschwindigkeit, dass sich Cherry unwillkürlich am Türgriff festhielt. Erst am Ende der Straße ließ sie ihn wieder los.

„Sie … Sie fahren gerne Auto?“, fragte sie noch ganz benommen.

„Si.“ Er gab Gas. „Es ist für mich eine der wenigen ungetrübten Freuden, die das Leben zu bieten hat.“

Cherry wollte gerade fragen, was er damit meinte, als sie ein typisch italienisches Gutsgebäude sah, dessen Anblick ihr die Sprache verschlug. Waren die Häuser in dieser Gegend meist verputzt und weiß gestrichen, war diese Hofanlage aus ockerfarbenem Naturstein errichtet, der in der Nachmittagssonne golden glänzte.

Hohe Pinien und die knorrigen Olivenbäume der umgebenden Felder bildeten einen perfekten Hintergrund, und das graue Schieferdach und die bunt bepflanzten Balkonkästen sorgten für malerische Kontraste.

„Casa Carella“, meinte Vittorio nach einem Seitenblick auf Cherry, die staunend auf dem Beifahrersitz saß, die Hände im Schoß gefaltet. „Einer meiner Vorfahren baute das Haupthaus im siebzehnten Jahrhundert, nachfolgende Generationen haben es immer mehr erweitert.“

Das Ergebnis erinnerte Cherry mehr an ein Märchenschloss als an einen Gutshof. „Wie wunderschön!“, war alles, was sie über die Lippen brachte.

„Grazie.“ Langsam ließ er den Blick von ihrem Gesicht zur Casa Carella schweifen. Seine Züge wurden weich. „Auch ich finde mein Zuhause wunderschön. Ich möchte nirgendwo anders leben.“

„Und die Olivenhaine werden immer noch bestellt?“ Fragend sah Cherry ihn an.

„Aber sicher! Apulien ist berühmt für sein Olivenöl, und die Carellas liefern schon seit jeher das beste. Mein Urgroßvater war aber nicht nur ein ausgezeichneter Bauer, sondern auch ein weitsichtiger Geschäftsmann. Er sorgte dafür, dass sich der Reichtum der Carellas heutzutage nicht allein auf Olivenplantagen gründet.“

Cherry nickte nur. Vittorio Carella war offensichtlich steinreich.

„Mein Urgroßvater war in seinen Methoden nicht zimperlich, aber mit seiner Rücksichtslosigkeit legte er den Grundstein für ein Vermögen, auf das die folgenden Generationen bauen konnten.“

„Sie finden Rücksichtslosigkeit also gut?“ Empört sah sie ihn an.

Er wich ihrem Blick nicht aus. „Manchmal schon, Cherry.“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte Vittorio bereits seinen Platz verlassen, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein.

„Sie möchten sich bestimmt zuerst etwas frisch machen“, bemerkte er. „Eins der Mädchen wird Ihnen ein Gästezimmer zeigen. Wenn Sie fertig sind, lade ich Sie zu einem Kaffee ein.“

Kaum hatte er ausgeredet, öffnete eine junge Frau in adretter Uniform die Haustür.

„Ah, Rosa“, begrüßte Vittorio sie, hakte Cherry ein, die wie angewurzelt auf der Stelle gestanden hatte, und führte sie mit sanftem Druck die Freitreppe zum Eingang hoch. „Rosa, würden Sie bitte die signorina in ein Gästezimmer führen und sich um sie kümmern?“

Er ließ Cherry los. „Wenn Sie erlauben, werde ich mich in der Zwischenzeit mit der Autovermietung in Verbindung setzen und versuchen, die Dinge zu regeln.“

Sie bedankte sich, ohne recht zu wissen, was sie sagte. Die Pracht der Halle, die sie an Vittorios Seite betreten hatte, verschlug ihr einfach den Atem. Sie war hoch wie eine Kirche, kühl und hell. Der Boden war mit hellgrünem Marmor gefliest, an den Wänden hingen alte Gemälde, und Sofas und Polsterstühle luden zum Sitzen ein.

Die Blumen, die geschmackvoll auf Tischen und Kommoden arrangiert waren, verbreiteten einen frischen Duft. Die breite Freitreppe zu den oberen beiden Stockwerken und die umlaufenden Galerien ließen Cherry glauben, im Innenhof einer Burg zu stehen.

Wortlos folgte sie dem Mädchen die hellgrünen Marmorstufen hinauf. Rosa öffnete die Tür zu einem riesigen Schlafzimmer und führte Cherry ins Bad, das mit allen Utensilien, die sich eine Frau nur wünschen konnte, ausgestattet war: flauschige Frotteetücher, Parfümflakons, noch in Folie eingeschweißte Pflegeartikel und Make-up.

Nachdem Rosa gegangen war, sah sich Cherry erst einmal im Schlafzimmer um. Auch hier kam sie aus dem Staunen nicht heraus. Die Schränke und das breite Bett waren aus Pinienholz, und die Wände waren in darauf abgestimmten Pastelltönen gestrichen. Wenn dies lediglich ein Gästezimmer war, wie mochten dann erst die Privaträume Vittorio Carellas aussehen?

Durch eine breite Glastür betrat Cherry den Balkon. Neben einer Sitzgruppe aus Teakholz standen große Terrakottakübel mit Gräsern – die üppig bepflanzten Balkonkästen hatte sie ja bereits von unten bewundert. Neugierig beugte sie sich über die Balustrade, um in den Garten zu blicken.

Ein solches Meer von Farben hatte sie noch nie gesehen! Vor der alten Trockenmauer blühten Mandelbäume, Feigen und exotische Sträucher, davor wuchsen farblich aufeinander abgestimmte Blumen in riesigen Beeten.

Und erst der Swimmingpool! Er war größer als so manch englisches Schwimmbad, und der türkisfarbene Mosaikboden ließ das Wasser beeindruckend klar und blau erscheinen.

Was für eine Pracht hier herrschte! So lebten also die oberen Zehntausend! Eines war klar: Dieser Vittorio Carella musste tatsächlich mehr sein als ein normaler Olivenbauer. Und wenn sie schon irgendwo ein paar Stunden überbrücken musste, so war seine Casa Carella nicht der schlechteste Ort!

Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass sie sich ja zurechtmachen wollte. Eilig betrat Cherry das umwerfende Badezimmer. In all dem Luxus aus Marmor und vergoldeten Spiegeln wirkte sie deplatziert wie ein kleines, leicht zerzaustes Schulmädchen. Cherry stöhnte.

Es gab einiges zu tun! Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen hatte, bürstete Cherry ihr Haar, bis es seidig glänzte. Dann bediente sich an Mascara und Lidschatten.

Vielleicht hatte sie wie ein unbedarfter Teenager ausgesehen, als sie dieses Zimmer betreten hatte. Doch wenn sie wieder hinausging, dann in Gestalt einer selbstsicheren, erwachsenen Frau!

2. KAPITEL

Als Cherry ihr Zimmer verließ und die Galerie betrat, wartete Rosa bereits neben der Tür. Sie führte sie die Treppe hinunter zu einem Salon und öffnete ihr die Tür.

Zeugte alles in der Casa Carella von Luxus, übertraf die Eleganz dieses Raumes alles, was Cherry bisher gesehen hatte. Die Decke war extrem hoch und reich mit Stuck verziert, und die Ton in Ton gemusterten Tibetteppiche kamen auf dem hellen Parkett in ihrer ganzen Schönheit zur Geltung. An den Wänden hingen die Gemälde alter Meister neben denen avantgardistischer Künstler. Die Flügeltür zur Terrasse stand weit offen, es duftete nach Jasmin, und das leise Plätschern eines Springbrunnens war zu hören.

Dies alles bildete die perfekte Kulisse für Vittorio Carella, der sich aus einem Ledersessel erhob, um sie zu begrüßen. In seiner lässig geschnittenen hellen Leinenhose und dem silbergrauen Poloshirt, das perfekt mit seiner Augenfarbe harmonierte, wirkte er wie ein moderner Märchenprinz.

Er wies auf den reich gedeckten Tisch. „Darf ich Ihnen Kaffee anbieten, oder möchten Sie lieber eisgekühlten Saft?“

„Kaffee, bitte.“ Cherry war froh, als Vittorio ihr einen Stuhl hinschob und sie sich setzen durfte – ihr zitterten die Knie.

„Ich habe mit der Verleihfirma gesprochen“, berichtete er, nachdem er ihr Kaffee eingeschenkt und ihr eine Schale mit knusprigem Mandelgebäck gereicht hatte. „Ein Ersatzwagen kann frühestens in vierundzwanzig Stunden gestellt werden.“

Cherry verschluckte sich fast an ihrem Keks. „Ich muss einen ganzen Tag warten?“ Entsetzt sah sie ihn an.

„Sie sind doch im Urlaub und haben Zeit, da spielt ein einziger Tag nun wirklich keine Rolle.“ Er lächelte. „Sie sind herzlich eingeladen, einige Zeit in der Casa Carella zu verbringen. Es ist mir eine ausgesprochene Ehre, Ihnen Schutz bieten zu dürfen, nachdem Sie in dieser Gegend, die ich so liebe, eine so negative Erfahrung gemacht haben.“

Was sollte sie darauf nur antworten?

Während sie noch überlegte, wurde die Tür stürmisch aufgerissen. Eine blutjunge Frau mit üppigen Rundungen, die Hände auf die Hüften gestützt, stand auf der Schwelle. Ihre Augen sprühten Feuer, und ähnlich temperamentvoll war der Wortschwall, der folgte.

Obwohl Cherry nichts verstand, amüsierte sie sich köstlich. Das Mädchen war offensichtlich wütend auf Vittorio und sagte ihm das offen ins Gesicht, obwohl seine Miene immer finsterer wurde. Schließlich brachte er sie mit einem kurzen Befehl zum Schweigen und wandte sich an Cherry.

„Entschuldigen Sie bitte.“ Offensichtlich beherrschte er sich nur mit Mühe, denn seine Stimme klang gepresst. „Normalerweise weiß meine Schwester, wie man sich zu benehmen hat. Cherry, dies ist Sophia. Sophia, dies ist Cherry, unser Gast aus England. Sie hätte einen höflicheren Empfang verdient gehabt.“

Es war Sophia anzusehen, wie sehr sie mit sich kämpfte. Mit einem gezwungenen Lächeln schloss sie schließlich betont leise die Tür, ging auf Cherry zu und reichte ihr die Hand. „Verzeihen Sie mir, ich dachte, Vittorio wäre allein. Ich wusste nicht, dass wir Besuch erwarten.“

„Das konnten Sie auch gar nicht.“ Cherry erwiderte das Lächeln. „Eigentlich bin ich der Eindringling und nicht Sie, ich bin nämlich aus Versehen auf Ihre Privatstraße geraten, wo mein Auto zu meinem allergrößten Bedauern nicht nur liegen geblieben ist, sondern auch noch den Weg versperrt. Ich muss mich also bei Ihnen entschuldigen und nicht umgekehrt.“

Sophia sah sie aus ihren grünen Augen einen Moment aufmerksam an, dann entspannte sie sich, und ihr Lächeln verlor die künstliche Starre. Cherry spürte, dass die Freundlichkeit des überaus hübschen jungen Mädchens jetzt von Herzen kam. „Nein, Cherry aus England, ich war es, die sich danebenbenommen hat. Wo hatten Sie denn die Panne? Ich habe gar kein Auto gesehen.“

„Offensichtlich hat man Cherry in Alberobello den Tank angezapft, und sie hat es gerade noch bis zu unserer südlichen Straße geschafft“, schaltete Vittorio sich ein. „Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen, Cherry, viele Wege führen nicht nur nach Rom, sondern auch zur Casa Carella.“

„Dann sehen wir uns also zum Abendessen.“ Sophia drehte sich so schwungvoll um, dass ihr Haar, das ihr offen bis zur Taille hing, wie ein Schleier wehte. „Ich muss zurück in mein Zimmer.“

Cherry trank einen Schluck Kaffee. Bruder und Schwester schienen Differenzen zu haben, das Verhältnis wirkte nicht gerade harmonisch. „Ihre Schwester ist eine Schönheit“, bemerkte sie beiläufig.

„Und ein Trotzkopf!“ Vittorio fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Sie stellt meine Geduld auf eine harte Probe.“

Cherry runzelte die Brauen. Geduld war bestimmt nicht Vittorio Carellas stärkste Seite. Er machte den Eindruck eines Mannes, der es für sein Recht hielt, Befehle zu geben, die andere widerspruchslos zu befolgen hatten. Arme Sophia!

„Ich finde es gut, wenn eine Frau genau weiß, was sie will“, antwortete sie fest. „Wir leben schließlich im einundzwanzigsten Jahrhundert.“

Ausdruckslos sah er sie an. „Für wie alt halten Sie meine Schwester?“

Cherry zuckte die Achseln. „Sie müsste ungefähr so alt wie ich sein. Fünfundzwanzig?“

„Sophia hat in vier Monaten Geburtstag – sie wird siebzehn.“ Er kniff die Lippen zusammen. „Sie mag das Aussehen einer erwachsenen Frau haben, aber sie ist unreif und rebellisch wie jeder andere Teenager auch. Seit dem Tod unserer Eltern vor gut zehn Jahren bin ich ihr Vormund, aber die letzten Jahre waren kein Zuckerschlecken, das kann ich Ihnen verraten.“

Cherry nickte verständnisvoll. So, wie Sophia aussah, mussten die Männer in Scharen hinter ihr her sein, und ihr Temperament war bestimmt nicht einfach.

„Sie hat einen Freund“, stellte Vittorio hölzern fest. „Sie hat sich heimlich mit ihm getroffen und mir erzählt, bei Klassenkameradinnen gewesen zu sein.“

„Das ist in dem Alter ganz normal“, beruhigte ihn Cherry.

„Nein. Sophia ist eine Carella. Umgang mit Männern ist erst ab achtzehn erlaubt, und auch dann nur unter Aufsicht. Ihr Benehmen ist unverzeihlich.“

Ungläubig schüttelte Cherry den Kopf. „Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter! Diese Einstellung ist einfach lächerlich!“

„In England vielleicht, in Italien nicht – jedenfalls nicht in unseren Kreisen. Sophia hat eine exklusive Mädchenschule besucht und ist nach strikten Regeln erzogen worden. Erst wenn sie achtzehn ist, darf sich ihr ein Mann nähern – vorausgesetzt, er hat mir vorher seine Absichten erklärt. Es ist zu ihrem Schutz.“

Das durfte doch nicht wahr sein! Vittorio Carellas Ansichten schienen aus der Zeit der Königin Victoria zu stammen.

„Leider hat Sophia mein Vertrauen missbraucht“, redete er weiter. „Deshalb darf sie nur in Begleitung der Haushälterin das Anwesen verlassen. Diese Regelung ist mehr als lästig.“

Cherry konnte sich nicht länger beherrschen, offen sagte sie ihm die Meinung ins Gesicht. „Lästig? Ich nenne das grausam! Haben Sie sich schon einmal in Sophias Lage versetzt? Wie müssen sie und ihre Freundinnen sich fühlen, wenn bei jedem Gespräch Ihre Haushälterin danebensitzt und zuhört?“

Seine grauen Augen sprühten vor Zorn, und Cherry konnte sehen, dass es ihm nicht leichtfiel, sich zu beherrschen. Doch es gelang Vittorio, sein Temperament zu zügeln, und als er sprach, tat er dies in einem bewundernswert ruhigen Tonfall.

„Sie sind Gast in meinem Haus, signorina, daher möchte ich Sie mit meinen Problemen nicht weiter belasten. Sophia ist ein Kind, das entsprechend behütet werden muss, dabei sollten wir es belassen. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich habe zu tun. Fühlen Sie sich wie zu Hause, Garten und Swimmingpool stehen zu Ihrer freien Verfügung. Wir essen um sieben.“

Ohne ihre Reaktion abzuwarten, verließ er den Raum. Fassungslos blickte Cherry ihm hinterher. Was für ein Reaktionär! Wie vor Hunderten von Jahren sprach er seiner Schwester, weil sie ja eine Frau war, Denkvermögen und Entscheidungskraft ab und sperrte sie in einen goldenen Käfig.

Um ihren Ärger abzureagieren, entschloss sie sich, einige Bahnen zu schwimmen, Vittorio Carella hatte ihr ja die Benutzung des Pools ausdrücklich erlaubt.

Cherry ging in ihr Zimmer und öffnete den Koffer. Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie die beiden bunten und recht knappen Bikinis und den schwarzen Einteiler. Sie entschloss sich für den Badeanzug, das schien ihr in Vittorios Nähe und bei seinen verstaubten Ansichten vernünftiger. Und um ganz sicher zu sein, knotete sie sich auch noch ihren Sarong um die Hüften. So waren selbst ihre Beine züchtig bedeckt. Jetzt brauchte sie nur noch ihre Flipflops.

Während Cherry danach suchte, analysierte sie ihre Gefühle. Eigentlich hätte sie diesem Mann aufrichtig dankbar sein müssen, schließlich hatte er sie aus einer misslichen Situation befreit und ihr großzügig Gastfreundschaft gewährt. Doch er machte sie einfach nur wütend.

Vittorio Carella war so arrogant, so selbstsicher – so männlich. Aber damit konnte sie ihre Undankbarkeit wohl kaum entschuldigen! Sie musste auf jeden Fall die Form wahren und ihn höflich behandeln, gleich heute beim Abendessen würde sie sich bei ihm für seine Hilfe bedanken.

In der Halle blieb Cherry unsicher stehen und betrachtete all die Türen. Welche mochte wohl direkt in den Garten führen? Während sie sich noch umblickte, betrat eine schwarz gekleidete grauhaarige Frau nahezu lautlos die Halle. Zweifellos war sie die Haushälterin.

Kühl blickte sie Cherry an und fragte, ob sie noch etwas benötige. Cherry fand ihr Auftreten ebenso herzlos und distanziert wie das ihres Dienstherrn. Arme Sophia!

Auf Cherrys Bitte gab die Haushälterin ihr ein großes Badelaken, das sie aus einem Schrank neben dem Ausgang zum Garten holte. „Zum Pool gehen Sie bitte einfach geradeaus, signorina“, meinte sie ohne die geringste Spur eines Lächelns. „Eines der Mädchen wird Ihnen sofort etwas Kaltes zu trinken bringen.“

Cherry bedankte sich höflich. Als sie endlich im warmen Sonnenlicht stand, atmete sie erleichtert auf und blickte sich um. Am Beckenrand standen Liegen und etliche kleine Tische mit Sesseln, doch Cherry entschied sich für eine Hängematte, die im Schatten zwischen zwei alte Bäume gespannt war. Sie legte Badelaken, Flip-flops und Sarong ab, lief zum Pool und hechtete kopfüber in das glasklare Wasser.

Im ersten Moment empfand sie es als eisig, doch schnell hatte sie sich an die Temperatur gewöhnt und schwamm in gleichmäßigen und kräftigen Zügen ihre Bahnen. Ihre Lebensgeister regten sich wieder, und sie fühlte sich optimistisch und voller Energie. Schwimmen war schon immer eins ihrer liebsten Hobbys gewesen und die einzige Sportart, in der sie wirklich gut war – im Gegensatz zu Angela, die auch in Turnen und Leichtathletik glänzte.

Doch an Angela wollte sie jetzt wirklich nicht denken. Cherry konzentrierte sich wieder auf ihre Bewegungen und schwamm so lange, bis sie außer Atem war. Erschöpft und zufrieden stieg sie aus dem Wasser und ging zur Hängematte, um sich auszuruhen. Sie knotete sich gerade das Badelaken um die Hüften, als Rosa erschien und einen Krug Saft und einen Teller mit Knabbereien auf einen Beistelltisch setzte.

Cherry bedankte sich herzlich und trank etwas, dann nahm sie sich ein paar Kekse und legte sich hin. Wohlig streckte sie sich aus, brachte die Hängematte leicht ins Schaukeln und schloss die Augen. Ein Schläfchen war jetzt genau das, was sie brauchte.

Sosehr sie sich auch danach sehnte, stellten sich jedoch keine süßen Träume ein. Ganz im Gegenteil, Bilder der letzten hässlichen Szene mit Liam und Angela verfolgten sie. Warum nur? Mit Liam war es aus und vorbei, sie hatte mit ihm abgeschlossen. Selbst wenn er sie darum anflehen würde, um nichts in der Welt wollte sie ihn zurückhaben.

„Cherry?“ Eine leise Stimme ließ sie aufschrecken. Sie fuhr hoch und blickte verwirrt auf.

Sophia stand vor der Hängematte. Sie trug einen roten Bikini, der ihre üppige, ausgesprochen weibliche Figur perfekt zur Geltung brachte. „Geht es Ihnen nicht gut? Sind Sie krank?“, erkundigte sich das Mädchen besorgt.

Cherry rang sich ein Lächeln ab. „Nein, ich war in Gedanken nur ganz woanders.“

Sophia zog sich einen Liegestuhl heran und setzte sich. „Unangenehme Gedanken?“, meinte sie.

„Das kann man wohl sagen!“

Sophia schien das als Zurechtweisung zu empfinden. „Scusi“, sagte sie schnell. „Ich wollte nicht aufdringlich erscheinen.“

„Das habe ich auch nicht so aufgefasst.“ Cherry lächelte. Ihr tat das schöne Mädchen, das im eigenen Haus gefangen war, aufrichtig leid. „Ich habe an einen Mann denken müssen. Ich bildete mir ein, wir würden uns lieben, bis er mir wegen einer anderen den Laufpass gegeben hat. So einfach ist das.“

„Es ist niemals einfach.“ Sophia lächelte traurig. „Möchten Sie darüber reden?“

Zu ihrer eigenen Überraschung wollte Cherry es. Sie war von Natur aus ein verschlossener Typ und sprach nicht gern über sich und ihre Probleme, doch plötzlich hatte sie das Gefühl, ihr Herz ausschütten zu müssen.

„Liam war ein Arbeitskollege“, begann sie. „Wir waren schon länger befreundet, bevor wir uns das erste Mal verabredeten – ich dachte, Liam sei ein Mann, dem ich vertrauen konnte. Dann ging alles sehr schnell, und bereits nach einem halben Jahr war von Verlobung die Rede. Ich stellte ihn meiner Familie vor.“

„Erst kurz vor der Verlobung?“ Sophia schien es nicht fassen zu können.

„Ja, denn wir haben kaum Kontakt zueinander. Mein Vater ist schon seit einigen Jahren tot, und mit meiner Mutter und meiner Schwester verstehe ich mich nicht.“ Das war die Untertreibung des Jahrhunderts! „Meine Schwester sah Liam – und wollte ihn.“

Cherry zuckte die Schultern. „Er traf sich mit ihr an den Abenden, an denen wir nicht zusammen waren. Zwei Wochen später erklärte er mir, nicht ich, sondern Angela – meine Schwester – sei die Frau seines Lebens.“

„Und Ihre Schwester? Sie hat Ihnen gegenüber einfach geschwiegen?“

„Ja, das ist auch nicht weiter erstaunlich. Wir haben uns noch nie verstanden, deshalb bin ich auch gleich nach der Schule ausgezogen. Seitdem habe ich meine eigene Wohnung, und wir sehen uns äußerst selten. Angela ist ein Jahr älter als ich und wird von meiner Mutter regelrecht vergöttert, weil sie so schön und selbstbewusst ist. Schon immer wurde jeder ihrer Wünsche erfüllt, stets wollte sie das, was ich gerade hatte, und auf Drängen meiner Mutter musste ich immer alles an sie abgeben.“

Einen Moment lang betrachtete Cherry nachdenklich ihre Hände. „Aus diesem Grund habe ich meiner Schwester Liam auch erst vorgestellt, als ich von seiner Loyalität überzeugt war. Trotzdem war es ein Fehler.“

„Nein.“ Sophias Augen blitzten temperamentvoll. „Dieser Liam war einfach nicht der Richtige für Sie. Er war ein – wie nennt man das bei Ihnen? – ein Weichmann. Er war Ihrer nicht wert!“

Cherry lächelte. „Genau zu dieser Auffassung bin ich nach dem ersten Schmerz auch gekommen. Kurz entschlossen habe ich Job und Wohnung gekündigt, meine gesamten Ersparnisse auf ein Reisekonto gebracht und bin aufgebrochen, um Europa zu erkunden. Italien ist meine erste Station, aber ich möchte noch weiter. Wer weiß, wohin mich das Schicksal führt.“

„Meine Mutter war natürlich entsetzt über meine Entscheidung“, redete Cherry nach einer kleinen Pause weiter. „Sie hielt meine Pläne für eine reine Trotzreaktion und prophezeite mir ein böses Ende. Sie verbot mir ausdrücklich, mich an sie zu wenden, sollte ich Hilfe benötigen – als ob ich das je getan hätte!“

„Ihre Mutter und Ihre Schwester scheinen wirklich keine netten Menschen zu sein“, bemerkte Sophia kopfschüttelnd.

Cherry stimmte ihr zu. „Nur mein Vater war anders. Solange er lebte, hat er mich stets unterstützt – er war der beste Freund, den ich je hatte.“

„Eine in zwei Lager gespaltene Familie, das ist nicht gut! Es muss sehr schmerzlich für Sie gewesen sein.“

Erstaunt zog Cherry die Brauen hoch. Sie konnte Vittorios Einschätzung seiner Schwester beim besten Willen nicht teilen. Für ihre sechzehn Jahre war Sophia erstaunlich reif und verständig.

„Ich kann mich an meine Eltern nur noch schattenhaft erinnern, ich kenne sie eigentlich nur von alten Videoaufnahmen“, führte Sophia aus. „Nach Vittorio wollte meine Mutter natürlich noch weitere Kinder, doch sie wurde nicht wieder schwanger, und die Ärzte waren ratlos. Dann, als sie schon alle Hoffnung aufgegeben hatte, geschah das Unerwartete: Pünktlich zu Vittorios einundzwanzigstem Geburtstag kam ich auf die Welt.“

Strahlend lächelte sie Cherry an. „Vittorio sagt, so ein schönes Geburtstagsgeschenk würde er im ganzen Leben nie wieder bekommen! Jedenfalls hat es damals ein rauschendes Fest gegeben, das mehrere Tage und Nächte dauerte.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Cherry lachte.

„Doch dann passierte der schreckliche Unfall, und plötzlich war alles anders. Ich war gerade sechs Jahre alt, und der Termin für Vittorios Hochzeit mit Caterina stand bereits fest. Doch Caterina weigerte sich, Vittorios Bitte zu folgen und mit ihm hier in der Casa Carella zu leben. Also überließ Vittorio ihr das Haus in Matera, in das er mit ihr hatte einziehen wollen, und trennte sich von ihr. Caterina hat inzwischen einen anderen geheiratet. Ich mag sie nicht.“

„Sie stehen also noch in Kontakt?“

„Si. Caterina hat nämlich Lorenzo, Vittorios besten Freund, geheiratet. Lorenzo ist ein netter Mann, viel zu schade für diese Frau.“

„Und Vittorio? War es nicht schlimm für ihn, Caterina ausgerechnet an seinen besten Freund zu verlieren?“

Sophia zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Ich weiß nur noch, wie heftig sich die beiden über mich gestritten haben. Caterina wollte mich unbedingt in die Obhut meiner Großeltern geben, doch Vittorio lehnte das ab, weil es nicht im Sinne unserer Eltern gewesen wäre.“

Vittorio hatte sein Glück also seiner Schwester geopfert. Cherry schluckte, denn es passte überhaupt nicht in das Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte. Sie runzelte die Stirn. „Er muss Sie sehr gernhaben.“

„Si, und ich habe ihn gern! Er ist der beste Bruder der Welt, wenn er nur nicht so …“ Es folgte ein lautstarker Redeschwall auf Italienisch, den Cherry zwar nicht verstand, dessen Sinn sie jedoch leicht erraten konnte.

„Er macht mich verrückt“, schloss Sophia auf Englisch, nachdem sie sich wieder beruhigt hatte. „Für ihn bin ich immer noch das kleine bambino, obwohl das schon längst nicht mehr stimmt. Ich weiß, was ich will – und das ist bestimmt nicht das Mädchenpensionat, in das er mich schicken will, um mir den letzten gesellschaftlichen Schliff zu geben.“

„Und was wollen Sie?“

Sophia warf den Kopf zurück. „Ich will Santo heiraten, aber Santo ist arm – jedenfalls verglichen mit uns. Seine Familie besitzt ein kleines Weingut, das genau neben unserem liegt, dort wird eine ganz besondere Rebsorte angebaut, die von Kennern hoch geschätzt wird. Vittorio hat mir verboten, Santo zu treffen.“

Cherry fand das verständlich. Mit ihren sechzehn Jahren wusste Sophia noch viel zu wenig von der Welt, um eine Bindung fürs Leben einzugehen. „Vielleicht hält er Sie für zu jung, um schon zu heiraten“, wandte sie vorsichtig ein.

„Ich kenne Santo schon mein ganzes Leben. Wir lieben uns, und für uns wird es nie einen anderen Partner geben, das wissen wir beide. Santo ist auch kein dummer Junge mehr, er ist neunzehn. Er ist ein Mann, und er ist freundlich und gut!“

Sophia standen die Tränen in den Augen. „Ich würde mit ihm durchbrennen und ihn heiraten, aber davon will Santo nichts wissen.“ Sie wischte sich mit der Hand über die Augen. „Auf alle Fälle bringe ich mich lieber um, als mich in dieses schreckliche Mädchenpensionat schicken zu lassen.“

„Ach, Sophia!“ Cherry glitt aus der Hängematte, kniete sich neben Sophia und drückte ihre Hand. „Wenn ihr euch wirklich liebt, wird alles gut werden, ihr seid noch so jung!“ Unwillkürlich war sie ins Du gefallen, worauf Sophia sofort einging.

„Nein, Cherry, ich fühle mich nicht jung, ich war schon immer anders als meine Freundinnen. Ich sehe meinen Lebensweg ganz klar vor mir, das musst du mir einfach glauben! Ich habe nur einen Wunsch, nämlich mit Santo eine Familie gründen. Etwas anderes gibt es für mich nicht.“

Cherry wusste nicht so recht, wie sie diese Aussage einschätzen sollte. Obwohl Sophia fast noch ein Kind war, hatte sie mit dem Ernst und der Entschlossenheit einer Erwachsenen gesprochen. „Wenn du es dir so fest wünschst, wird es auch geschehen“, sagte sie schließlich. „Wenn Santo wirklich der Richtige für dich ist, wird er auf dich warten.“

„Er hat sich nie für eine andere interessiert, das weiß ich ganz genau, und auch ich wäre nie in der Lage, einen anderen zu lieben. Uns warten zu lassen ist nicht nur Zeitverschwendung, sondern auch grausam, das sage ich Vittorio immer wieder. Aber er lässt sich nicht umstimmen, er hat ein Herz aus Stein.“

Um Sophia auf andere Gedanken zu bringen, erzählte ihr Cherry noch etwas von ihrem Studium und ihrem Marketing-Job. Sophia hörte zwar höflich zu, aber an Beruf und Karriere hatte sie kein Interesse, das war offensichtlich. Schließlich legte sich Cherry wieder in ihre Hängematte, und Sophia rückte ihren Liegestuhl daneben. In der Nachmittagshitze war es unter den Bäumen angenehm schattig. Langsam verstummte das Gespräch, und die beiden Frauen hielten Siesta.

Cherry konnte kaum glauben, dass sie ausgerechnet mit Sophia, einer völlig fremden Person, über Liam und Angela gesprochen hatte. Aber vielleicht lag es ja gerade daran, dass Sophia eine Fremde war. Daran – und an dieser unglaublich schönen, fast unwirklichen Umgebung!

Dieses ganze Zwischenspiel hat etwas Unwirkliches, dachte Cherry schläfrig, kurz bevor sie einschlummerte. Es kam ihr vor, als wäre sie in einer anderen Welt – einer Welt, regiert von einem dunklen Herrscher mit einem Herzen aus Stein.

3. KAPITEL

Eine innere Stimme riet Cherry, besser wieder aufzuwachen.

Als sie noch schlaftrunken die Lider öffnete, sah Cherry direkt in die faszinierenden rauchgrauen Augen, von denen sie gerade noch geträumt hatte.

„Endlich! Dornröschen ist aus dem Schlaf erwacht.“ Vittorio stand vor der Hängematte und blickte sie lächelnd an.

Cherry fand nicht, dass sie viel Ähnlichkeit mit einer Märchenprinzessin hatte – Vittorio dagegen wäre für die Rolle des Märchenprinzen eine Idealbesetzung gewesen. Offensichtlich war er gerade schwimmen gewesen, denn Wasser tropfte ihm aus dem Haar und funkelte auf seinen breiten Schultern in der Sonne.

Das schwarze und dicht gelockte Brusthaar lief zum Nabel hin schmal aus, um schließlich unter dem Bündchen der Badehose zu verschwinden. Auf seinem flachen Bauch zeichneten sich deutliche Muskeln ab, und seine Beine waren schlank und muskulös wie die eines klassischen Athleten.

Vittorio Carello wirkte aber nicht nur kraftvoll und geschmeidig, sondern auch … gefährlich.

Cherry schluckte. In der Nähe dieses Mannes wurde sie sich ihrer weiblichen Seite sehr bewusst. Was sie nicht störte, schließlich war sie ja eine Frau! Die Selbstzweifel dagegen, die sie in seiner Gegenwart überfielen, und ihr unsicheres Benehmen ihm gegenüber ärgerten sie. Deshalb nutzte sie die Gelegenheit, ihren guten Vorsatz zu verwirklichen und sich bei ihm zu bedanken.

„Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen, Signor Carella. Sie haben mir Ihre Gastfreundschaft angeboten, und ich habe mich mit keinem Wort dafür erkenntlich gezeigt. Normalerweise weiß ich, was sich gehört.“

Er betrachtete sie nachdenklich und zog sich dann den Liegestuhl heran, in dem vorhin auch Sophia gesessen hatte. „Und weshalb haben Sie sich nicht normal verhalten?“

Sie verkniff sich die bissige Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag, und blieb ruhig. „Sie haben mich einfach auf dem falschen Fuß erwischt.“

„Auf dem falschen Fuß? Sagt man das in England?“ Er lachte. „Soll ich Ihnen den Grund für Ihr Benehmen verraten?“

Wortlos sah sie ihn an.

„Ich bin Ihnen unsympathisch. Sie können mich nicht ausstehen, si?“

Vittorio schien das Wortgefecht Vergnügen zu bereiten, und er genoss es, mit ihr Katz und Maus zu spielen. Cherry wurde wütend und vergaß alle guten Vorsätze. Statt sich höflich distanziert zu verhalten, ging sie auf sein Spiel ein.

„Sie haben mich durchschaut“, erwiderte sie und lächelte übertrieben süß.

Er nahm die Herausforderung jedoch nicht an. „Sie sind eine unabhängige junge Frau“, stellte er fest, als habe sie nicht gesprochen. „Klug, stark und mit erstaunlich wenig Interesse an materiellen Aspekten.“

Wie kam er denn zu dieser Einschätzung? Was wusste er schon von ihr? Als starke Persönlichkeit würde sie sich nun wirklich nicht bezeichnen. „Erstaunlich?“, wiederholte sie deshalb nur schwach. „Wieso erstaunlich?“

„Meiner Erfahrung nach sind Frauen bei der Partnerwahl lediglich an Geld und Macht interessiert.“

Die Hängematte schwankte gefährlich, so abrupt richtete sich Cherry auf. Mit blitzenden Augen sah sie ihn an. „Das ist eine gemeine Lüge!“

„So?“ Er lächelte zynisch. „Ich möchte Sie nicht beleidigen, Cherry, aber es ist keine Lüge, sondern die Realität. Natürlicherweise lieben Mütter ihre Töchter, für die ihnen das Beste gerade gut genug ist. Ebenso natürlich befolgen Töchter die Wünsche ihrer Mütter. Sie können sich nicht vorstellen, wie viele ehrgeizige Mütter mir in den vergangenen Jahren ihre vielversprechenden Töchter präsentiert haben. Allerdings erst, nachdem sie sich genauestens über meine Vermögensverhältnisse informiert hatten.“

Er blickte ihr offen in die Augen. „Ich kannte selbstverständlich auch andere Frauen, Frauen mit eigenem gesellschaftlichem Ehrgeiz, die ebenfalls gern in die Casa Carella gezogen wären. Als Ehefrau eines Vittorio Carella hätten sie eine gesicherte soziale Position gehabt.“

Cherry schüttelte fassungslos den Kopf. Sah dieser Mann denn nicht in den Spiegel? „Wollen Sie im Ernst behaupten, Frauen seien allein an Ihrem Rang und Namen interessiert?“

Er lachte kehlig. „Nein, natürlich habe ich mehr zu bieten. Keine normal veranlagte Frau würde sich für einen alten und reichen Mann entscheiden, wenn sie auch einen reichen und jungen haben könnte! Aber Geld ist doch ein machtvolles Aphrodisiakum!“

Mit diesen Ansichten beleidigte er nicht nur sie, sondern das gesamte weibliche Geschlecht! Cherry legte den Kopf zurück und antwortete schärfer als beabsichtigt.

„Sie machen mir den Eindruck eines Mannes, dessen Erfahrungen auf nur einen Typ von Frauen begrenzt sind. Oder liegt es an Ihrer negativen Grundeinstellung Frauen gegenüber? Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es heraus. Das ist eine uralte Volksweisheit.“

„Eine interessante Theorie, signorina.“ Sein plötzlich stark ausgeprägter italienischer Akzent verriet, dass er nicht ganz so cool war, wie er sich gab. „Sie behaupten also, ich bekomme genau das, was ich verdiene.“

Unerschrocken erwiderte sie seinen Blick. Sie war fest entschlossen, sich gegen den souveränen Vittorio Carella zu behaupten. „Das ist meine persönliche Meinung. Ich kenne jede Menge Frauen – Kolleginnen, Bekannte und Freundinnen –, denen das Bankkonto eines Mannes ziemlich gleichgültig ist. Treue und Loyalität sind die Werte, an denen sie interessiert sind.“

„Und was halten Sie von Treue, Cherry?“

Sie atmete einmal tief durch. „Treue lässt sich nicht durch Gold aufwiegen.“

Er kniff die Augen zusammen, strich sich das nasse Haar aus der Stirn und wechselte dann abrupt das Thema. „Sie haben sich lange mit Sophia unterhalten, das konnte ich durchs Fenster beobachten“, wechselte er übergangslos das Thema. „Es schien ein sehr intensives Gespräch gewesen zu sein.“

Wollte er sie etwa aushorchen? Rebellisch hob sie das Kinn. „Wenn Sie glauben, ich würde Ihnen verraten, was Ihre Schwester mir anvertraut hat, täuschen Sie sich gewaltig, Signor Carella!“

„Nein, Miss Cherry Gibbs aus England, dieser Illusion würde ich mich niemals hingeben. Ihrer Ansicht nach behandle ich meine Schwester also gefühlskalt, um nicht zu sagen roh?“

Seine beißende Ironie ließ sie wieder einmal ihre guten Umgangsformen vergessen. „Nein, nicht roh, sondern altmodisch und dumm.“

„Dumm?“ Sein Lächeln war wie weggewischt, und gespannt beugte er sich vor. „Das müssen Sie mir bitte erklären, signorina.“

„Gern. Im Gegensatz zu Ihnen halte ich Sophia für durchaus reif. Trotzdem ist und bleibt sie natürlich in bestimmten Verhaltensweisen ein Teenager. Ich kann mich an das Alter noch genau erinnern: Alles, was die Erwachsenen sagten, war von vornherein falsch. Diese Phase ist einfach notwendig, um den eigenen Willen und die Persönlichkeit auszubilden, und genau das ist momentan Sophias Thema.“

„Santo“, meinte er ausdruckslos.

„Ja, Santo! Indem Sie den Kontakt mit allen Mitteln unterbinden wollen, treiben Sie Sophia direkt in seine Arme.“

Er runzelte die Brauen. „Verherrlichung von romantischer Liebe wäre dann also das eigentliche Problem – vielleicht haben Sie in diesem Punkt recht.“

„Nicht nur vielleicht, sondern ganz bestimmt. Santo und Sophia empfinden nicht anders als Romeo und Julia vor Hunderten von Jahren.“

„Eine starke Übertreibung, aber ich weiß, worauf Sie abzielen.“

Typisch für ihn, er musste immer das letzte Wort behalten! Erhobenen Hauptes stand sie auf und ging zum Pool. Vor dem Beckenrand drehte sie sich noch einmal kurz um. „Die ganze Geschichte geht mich natürlich nichts an. Außerdem weiß ein Mann, der das weibliche Geschlecht so eingehend analysiert hat wie Sie, bestimmt ganz genau, was er zu tun hat.“ Mit einem eleganten Kopfsprung verschwand Cherry unter der Wasseroberfläche.

Die Hoffnung, wenigstens für kurze Zeit Vittorios verstörender Nähe zu entkommen, erfüllte sich nicht. Als sie nach einigen Metern wieder auftauchte, schwamm er bereits neben ihr.

„Für Sie bin ich also ein Playboy“, stellte er nüchtern fest.

Cherry strich sich das nasse Haar zurück. „Da ich Sie nicht kenne, würde ich mir ein derartiges Urteil niemals anmaßen.“

„So? Aber genau das haben Sie getan. Ziehen Sie immer derart vorschnelle Schlussfolgerungen?“

Cherry fühlte sich ertappt, wollte ihren Fehler jedoch nicht zugeben. „Ich habe zu dem Thema keine Meinung, Ihr Lebensstil geht mich nichts an. Sie können jeden Tag eine andere haben oder leben wie ein Mönch, mir ist das einerlei. Sie waren es, der das Thema angeschnitten hat. Sie haben die Mütter ins Gespräch gebracht hat, die Ihnen ihre heiratsfähigen Töchter präsentieren – ist Ihnen das vielleicht entfallen?“

Das Wasser wurde flacher, und bis zu dem geschwungenen Treppenaufgang war es nicht mehr weit. Cherry wollte gerade eine Wende machen, um noch eine Bahn zu schwimmen, als Vittorio sich aufrichtete, um das letzte Stück zu waten.

„Ah, da kommt Margherita mit den Cocktails“, meinte er erfreut. „An der frischen Luft schmecken sie viel besser als bei Tisch.“

Was erwartete er eigentlich? Dass sie sich mit ihm, spärlich bekleidet, wie er war, an den Beckenrand setzte und alkoholische Drinks schlürfte? Seine eng anliegende Badehose verbarg nichts, und Cherry wurde es heiß. Ängstlich beobachtete sie, wie die Haushälterin immer näher kam. Wie sollte sie sich nur verhalten?

Wäre sie selbstsicherer gewesen, wenn sie im Flirten mehr Erfahrung gehabt oder schon einmal mit einem Mann geschlafen hätte? Doch zum Überlegen blieb keine Zeit, sie musste handeln. Vittorio stand bereits auf der untersten Stufe und streckte ihr die Hand entgegen, um ihr aus dem Becken zu helfen.

Wahrscheinlich als Reaktion auf das freizügige Liebesleben ihrer Schwester Angela, hatte Cherry sich schon früh für einen anderen Weg entschieden. Sie hatte beschlossen, auf den Mann ihres Lebens zu warten. Nur ihm wollte sie sich mit Leib und Seele hingeben!

Im Nachhinein erkannte Cherry nun, dass sie im Grunde nicht allzu viel Vertrauen in eine gemeinsame Zukunft mit Liam gesetzt hatte. Als sie ihn ihrer Schwester vorstellte, war das eine Art Test gewesen – und Liam hatte den Test nicht bestanden.

Die Hand ihres italienischen Gastgebers war immer noch wartend ausgestreckt, und Cherry wollte nicht unhöflich sein. Also ergriff sie Vittorios Hand und folgte ihm aus dem Wasser. Ihr einziger Trost war, sich gegen einen Bikini und für den züchtigen Einteiler entschieden zu haben.

Sie ahnte nicht, wie erotisch sie wirkte. Der dünne und durchnässte Stoff klebte ihr regelrecht am Körper und verriet mehr, als er verbarg.

Als sie kurz zu Vittorio hochblickte, sah Cherry, wie für einen Moment flammende Begierde in seinen Augen loderte. In ihrer Unwissenheit traf sie die Leidenschaft, die plötzlich in Vittorios Augen aufleuchtete, völlig unvermittelt, und sie stolperte.

Doch Vittorio hielt sie fest. „Kommen Sie“, meinte er nur und zog sie hinter sich her aus dem Wasser. Kaum standen sie auf dem sonnengewärmten Pflaster, ließ er ihre Hand los und drehte sich zu der Haushälterin um, die gerade das Tablett absetzte.

„Wo ist Sophia?“, erkundigte er sich.

„Sie lässt sich entschuldigen“, antwortete sie, sah Cherry kurz an und verfiel dann in eine wortreiche Erklärung auf Italienisch.

Vittorios Züge verdüsterten sich zusehends. „Das dulde ich nicht!“, erklärte er, nachdem Margherita geendet hatte. „Machen Sie Sophia bitte klar, welche Aufgaben sie als Gastgeberin hat. Ich möchte sie pünktlich bei Tisch sehen. Unwohlsein vorzutäuschen und sich trotzig ins eigene Zimmer zurückzuziehen, dulde ich nicht. Richten Sie ihr das bitte aus.“

„Machen Sie sich meinetwegen bitte keine Umstände“, versuchte Cherry ihn zu beschwichtigen. „Ich habe Ihre Gastfreundschaft wirklich schon genug strapaziert.“ Fieberhaft überlegt sie, wie sie möglichst schnell an ihren Sarong kam – mittlerweile war nämlich auch ihr aufgefallen, wie aufreizend der nasse Badeanzug wirkte.

Vittorio ignorierte den Einwurf, und Margherita nickte und zog sich lautlos zurück. Mehr denn je fühlte sich Cherry beim Anblick der Haushälterin an eine riesige schwarze Krähe erinnert.

„Sollen wir?“ Vittorio nahm das Tablett auf und deutete mit dem Kopf auf die Hängematte. Er verbeugte sich leicht und ließ ihr den Vortritt.

Vittorio im Rücken zu haben machte sie noch hilfloser. Sie spürte seine Blicke auf Beinen und Po und fühlte sich bloßgestellt. Doch endlich war die Hängematte erreicht, und Cherry stürzte sich regelrecht auf den Sarong. Erleichtert aufatmend wickelte sie sich darin ein und verknotete die Enden über der Brust. Jetzt war sie wenigstens von den Achseln bis zu den Knien vor Vittorios zudringlichen Blicken geschützt!

„Besser so?“, fragte Vittorio, der inzwischen das Tablett auf den kleinen Tisch gesetzt hatte, und sah sie an.

Cherry errötete bis an die Haarwurzeln. „Ich weiß nicht, was Sie meinen, Signor Carella!“

„Ich nehme an, hier im Schatten fühlen Sie sich besser. Ich weiß, wie sehr Engländer unter unserer Sonne zu leiden haben, ihre Haut verbrennt sofort.“

Er lächelte leicht, und beide wussten, dass er genau das nicht gemeint hatte. Cherry jedoch wahrte Fassung, ignorierte die Anspielung und nahm seine Fürsorge für bare Münze.

„Machen Sie sich bitte meinetwegen keine Sorgen. Ich bin schon mehrere Tage in Italien und habe mich voll akklimatisiert. Außerdem vertrage ich Sonne sehr gut und werde schnell braun und nicht rot.“

„Das beruhigt mich kolossal.“ Er schob den Liegestuhl, in dem vorhin Sophia gesessen hatte, beiseite und zog zwei Rattansessel heran. „Kommen Sie, lassen Sie uns in aller Ruhe unseren Cocktail genießen, bevor wir uns fürs Essen umziehen müssen.“

In aller Ruhe, das war gut! Cherry ließ sich in den Sessel fallen. Vittorios Nähe machte sie ohnehin schon nervös, und die Tatsache, dass er lediglich mit einer winzigen Badehose bekleidet war, machte alles noch schlimmer. Fahrig griff sie nach ihrem Drink – ein Schluck zur Stärkung konnte nicht schaden.

Überrascht hob sie den Kopf und hielt das Glas gegen das Licht. „Was ist denn da drin?“, fragte sie und betrachtete den leicht bläulichen Inhalt. Der Cocktail schmeckte köstlich, schien jedoch gefährlich viel Alkohol zu enthalten.

„Mein Geheimrezept. In Anlehnung an Sex on the Beach habe ich meine Kreation Sex in the Afternoon getauft. Schmeckt sie Ihnen?“

Zweifelnd blickte Cherry in die Flüssigkeit. „Eigentlich schon, aber die Wirkung ist ziemlich heftig.“

„Stimmt, daher ja auch der Name.“

Vittorios Stimme bebte vor Lachen, worüber sie sich ärgerte. Hielt er sie für ein kleines Kind? Schnell trank sie noch einen Schluck. „Und was ist da alles drin?“

„Hauptsächlich Ananassaft mit Limettenstückchen, etwas Gin und Curaçao, das Ganze aufgefüllt mit Champagner – eigentlich nicht mehr als eine Bowle.“

Das Getränk war weitaus mehr. Zwei Gläser davon, und man würde genau das tun, was der Name versprach. Cherry blickte ihn streng an. „Bowle nennen Sie das? Bei uns zu Hause …“

„Wir sind hier im lebenslustigen Italien und nicht im unterkühlten England, mia piccola. Engländer benutzen selbst im Sommer eine Wärmflasche, kein Wunder, wenn da auch der Bowle Temperament und Leidenschaft fehlen.“

Statt über die ironische Bemerkung zu lachen, reagierte Cherry unwillig. Sie fühlte sich in ihrem Nationalstolz getroffen. „Ich versichere Ihnen, auch Engländer sind Enthusiasten, wenn es um wirklich wichtige Dinge geht. Wenn wir unser Herz auch nicht auf der Zunge tragen, sind wir noch lange nicht gefühlskalt.“

„Ich dachte, wir reden über Bowle.“

„Nicht nur.“

Er zog die Brauen hoch. „Also gut. Dann verraten Sie mir doch, welche Dinge für Sie wichtig sind, Cherry. Wann kommen bei Ihnen Gefühle ins Spiel?“

„Bei etlichen Sachen.“

Er leerte sein Glas und beugte sich gespannt vor. „Nennen Sie mir ein Beispiel.“

Sein Gesicht war beunruhigend nah. Besonders die sinnlich geschwungene Unterlippe faszinierte Cherry. Nur mit Mühe gelang es ihr, eine Antwort zu formulieren – zeigte der Alkohol schon Wirkung?

„Oh, ich liebe Tiere und Bücher. Ich gehe gern mit Freunden essen und …“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang das blass und wenig überzeugend.

Vittorio schien das ebenso zu empfinden, denn er schnitt ihr das Wort ab. „Das will ich im Moment nicht wissen. Was ist Ihnen wichtig im Leben, Cherry?“

„Das habe ich gerade gesagt!“ Kämpferisch sah sie ihn an.

„Und was ist mit Liebe? Mit Romantik? Gibt es in dem großen kalten England denn nicht einen ganz besonderen Mann? Wartet dort kein Geliebter auf Sie, Cherry?“

Unwillkürlich setzte sie sich aufrechter hin und legte den Kopf zurück. „Nein!“ Sofort jedoch bereute sie ihre spontane und ehrliche Antwort. Vittorio Carella musste sie für ein Mauerblümchen halten. „Jedenfalls im Moment nicht“, fügte sie deshalb schnell hinzu und zuckte betont gleichgültig die Achseln.

„Aber es gab da einen Mann? Sind Sie vielleicht deshalb nach Italien gekommen, um ihn zu vergessen?“

Was fiel ihm ein? Cherry war mit ihrer Geduld am Ende, und ihre blauen Augen sprühten vor Wut. „Das geht Sie überhaupt nichts an! Trotzdem bin ich bereit, Ihre Neugier zu befriedigen. Ich habe mir eine Auszeit genommen, um die Welt kennenzulernen und das Leben zu genießen. Jetzt zufrieden?“

„Nein. Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“

Cherrys Glas schwappte über, so hart setzte sie es auf die Tischplatte. Sie schob den Sessel zurück und stand auf. „Ich bin Ihnen für Ihre Gastfreundschaft wirklich dankbar, Signor Carella“, erwiderte sie eisig. „Mein Privatleben geht Sie trotzdem nicht das Geringste an.“

Auch er hatte sich erhoben. Wortlos zog er Cherry an sich und küsste sie vorsichtig und fragend. Cherry war so überrascht, dass sie es widerstandslos geschehen ließ. Vittorio deutete dies als Zustimmung, und je fordernder und leidenschaftlicher er wurde, desto willenloser lag sie in seinen Armen.

Für Cherry wurden ihre schönsten Träume wahr. Sie spürte ein süßes ziehendes Gefühl, und die Welt versank in Bedeutungslosigkeit. Nur noch Vittorio existierte. Hingebungsvoll erwiderte sie seine Zärtlichkeiten.

Er legte ihr die Hand in den Rücken und drückte sie noch enger an sich. Nachgiebig ließ Cherry es geschehen, Vittorio nah zu sein, seine Küsse zu spüren, war alles, was zählte. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, Leidenschaft und Verlangen raubten ihr den Verstand.

Die Nachmittagshitze, das Spiel von Licht und Schatten, der betäubende Duft der Blumen, Gefühle, die sie noch nie erfahren hatte, das alles versetzte Cherry in eine andere Welt. Vittorio fand sie schön und begehrte sie! Trunken vor Glück legte sie ihm die Arme um den Nacken.

Als sie ihn jedoch plötzlich zwischen ihren Schenkeln spürte, zerriss der Traum. Entsetzt wich Cherry zurück. „Nein! Ich will das nicht.“

Vittorio atmete schwer, macht jedoch keinen Versuch, sie wieder zu umarmen. „Genieße den Rest deines Cocktails, mia piccola“, meinte er rau. „Ich brauche erst mal eine Abkühlung.“

Damit drehte er sich um, lief zum Pool und sprang kopfüber in das kalte Wasser hinein.

4. KAPITEL

Cherry wartete nicht, bis Vittorio wieder aus dem Pool auftauchte, sondern stürmte zurück ins Haus. Völlig aufgelöst ließ sie sich auf ihr Bett sinken und schlug die Hände vors Gesicht. Was sollte Vittorio nur von ihr denken?

Wie hatte sie sich nur so aufführen können? Sie hätte im Garten bleiben und ihren Cocktail zu Ende trinken sollen. Sie hätte darauf warten sollen, dass Vittorio den Pool verließ, um dann mit einer beiläufigen Bemerkung die peinliche Situation wieder zurechtzurücken …

Cherry schloss gequält die Augen. Für sie war Vittorios Kuss die schönste und bewegendste Erfahrung ihres Lebens gewesen. Doch was würde Vittorio nun von ihr denken? Sie sah zwei Möglichkeiten: Entweder er nahm an, einen Mann vor die Wand laufen zu lassen bereite ihr Befriedigung, oder er unterstellte ihr, sich bewusst kapriziös zu verhalten, um sich für ihn interessanter und begehrenswerter zu machen.

Das eine lag ihr so fern wie das andere, doch wie sollte er das wissen? Realistisch betrachtet ließen sich aus ihrem Verhalten nur äußerst unschmeichelhafte Schlüsse ziehen.

Doch es half alles nichts, sie würde sich den Dingen stellen müssen. Entschlossen stand Cherry auf. Sie würde erst einmal ein ausgiebiges Bad nehmen und sich anschließend schick zurechtmachen. Das würde sie beruhigen und ihr Selbstbewusstsein stärken. So konnte es ihr gelingen, Vittorio beim Essen zu begegnen, als hätte es die Umarmung am Pool niemals gegeben.

Während das Wasser einlief, betrachtete sie sich kritisch im Spiegel. Große Augen, schönes Haar und hübsche Lippen – das waren ihre einzigen Pluspunkte. Weshalb hatte Vittorio sie nur geküsst? Ausgerechnet sie, die vielleicht einem verschreckten Spatzen glich, niemals jedoch einem Paradiesvogel?

Nach dem Bad trocknete Cherry sich ausgiebig ab, machte großzügig Gebrauch von einer verführerisch duftenden Körperlotion und packte dann das eleganteste Kleid aus, das sie mitgebracht hatte. Es war aus raschelnder, tiefblauer Seide und hatte ein Vermögen gekostet. Nach Liams Verrat hatte sie es sich als Trostpflaster gegönnt und es nicht bereut, denn es schien eine magische Wirkung zu besitzen. Wenn sie es anhatte, fühlte sie sich wie eine Prinzessin.

Das Haar steckte sie hoch, um erwachsener auszusehen. Gerade zog sie einige Locken aus dem Knoten, um der Frisur die Strenge zu nehmen, als es an der Tür klopfte.

Vittorio? Ihr Herz klopfte bis zum Hals.

Aber nicht er, sondern Sophia stand vor der Tür. „Ich dachte, wir könnten zusammen hinuntergehen“, meinte sie entschuldigend.

Sie trug ein schulterfreies dunkelgrünes Kleid, das ihre üppigen Brüste und die auffallend schmale Taille perfekt zur Geltung brachte. In ihrer Abendgarderobe wirkte Sophia noch reifer und erfahrener, als sie es ohnehin schon tat.

„Komm rein, ich muss nur noch meine Sandaletten finden.“ Cherry schloss die Tür und kniete sich vor ihre Reisetasche, um darin zu suchen. „Da sind sie ja!“ Strahlend hielt sie die Schuhe an den hohen Absätzen in die Luft, doch nach einem Blick in Sophias Gesicht wurde sie schnell wieder ernst.

Sophia weinte! Im Nu war Cherry bei ihr, legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zum Bett. „Santo?“, fragte sie nur, als sie sich neben ihre neue Freundin setzte.

Sophia nickte und schluchzte. Jetzt wirkte sie nicht mehr wie eine selbstbewusste junge Frau, sondern wie das sechzehnjährige Mädchen, das sie in Wirklichkeit war.

„Ich … ich muss einfach mit jemandem reden, denn ich stecke in wahnsinnigen Schwierigkeiten, Cherry.“ Sie wischte sich über die Augen. „Du bist die Einzige, die mich zu verstehen scheint.“

„Kannst du dich nicht deinem Bruder anvertrauen? Er würde bestimmt alles für dich tun“, redete Cherry auf sie ein.

„Vittorio?“ Nachdrücklich schüttelte Sophia den Kopf. „Er ist der Letzte, mit dem ich über mein Problem sprechen kann.“

Cherry atmete einmal tief durch und stellte die Frage, die ihr spontan durch den Kopf schoss. „Sophia, bist du schwanger?“

Ein verzweifeltes Nicken und ein erneuter Tränenstrom bestätigten die Vermutung.

„Es ist nicht Santos Schuld, aber das wird mir Vittorio natürlich nicht glauben. Ich wusste genau, was ich tat. Als Santo aufhören wollte, habe ich ihn animiert, weiterzumachen. Ich wollte ihm endlich ganz gehören und nicht im entscheidenden Moment beiseitegeschoben werden. Santo war hinterher völlig verzweifelt.“

„Und du?“

Sophia hob stolz den Kopf, und ihre verweinten Augen leuchteten. „Es war der schönste Moment meines Lebens, und ich bin immer noch glücklich. Doch ich hätte nie damit gerechnet, gleich beim ersten Mal schwanger zu werden.“

Trotz ihrer erstklassigen Erziehung war Sophia in gewissen Dingen anscheinend unglaublich naiv, von Empfängnisverhütung und fruchtbaren und unfruchtbaren Tagen schien sie noch nie etwas gehört zu haben. Sophia hatte jedoch auch keine Mutter, ältere Schwester oder Freundin gehabt, die sie über diese Dinge hätte aufklären können. Oder war Aufklärung in ihren Kreisen, in denen die Mädchen anscheinend als Jungfrauen in die Ehe gingen, auch gar nicht üblich?

Während Vittorio seine Schwester noch für ein Kind hielt, war sie bereits eine liebende Frau und werdende Mutter! Was für eine Situation!

Cherry seufzte. „Und was sagt Santo dazu?“, wollte sie wissen.

„Er weiß es noch gar nicht.“ Sophia schluckte. „Ich selbst bin mir auch erst seit einigen Stunden sicher. Erst nach unserem Gespräch im Garten brachte ich den Mut auf, den Test zu machen – ich hatte ihn mir bereits vor einigen Tagen aus einem Drogeriemarkt mitgebracht.“

„Du bist dir wirklich ganz sicher?“

„Ja. Meine Regel ist jetzt schon zwei Mal ausgeblieben, mir ist unwohl, und der Test war positiv. Ich habe schreckliche Angst um Santo. Wenn ich es ihm sage, wird er mich heiraten wollen und sofort um Vittorios Einverständnis bitten. Vittorio wird außer sich sein – er könnte Santo etwas antun.“

So wie sie Vittorio Carella erlebt hatte, empfand Cherry diese Befürchtung als durchaus berechtigt.

„Vittorio muss es unbedingt vor Santo erfahren, Sophia!“, redete Cherry ihr ins Gewissen. „Hat er Zeit, sich wieder zu fassen, wird das Gespräch für Santo deutlich einfacher werden.“

„Das bringe ich nicht fertig!“ Mutlos senkte Sophia den Kopf. „Vittorio ist so … so aufbrausend und herrisch, gegen ihn kommt man einfach nicht an. Verstehst du das, Cherry?“

„Vittorio muss es erfahren, Sophia! Je eher, desto besser.“

„Ja, aber nicht von mir, ich würde sterben vor Angst.“ Flehentlich sah sie Cherry an. „Könntest du es ihm nicht sagen?“

„Ich?“ Cherry fiel aus allen Wolken.

„Si. Du bist Gast in unserem Haus. Das wird Vittorio respektieren und sich beherrschen. Aber ich? An mir kann er seine Laune auslassen, ich bin ja nur seine kleine Schwester.“

„Vittorio und tätlich werden? Das glaubst du doch nicht wirklich!“

„Ja. Nein. Ich weiß es nicht.“ Sophia zuckte verzweifelt die Schultern. „Dir jedenfalls wird er bestimmt nichts tun, das weiß ich genau. Bitte hilf mir, Cherry. Bitte!“

Cherry zögerte.

„Santo und ich lieben uns, seit wir denken können. Sind wir erst verheiratet, könnte ich zu Santo ziehen, er hat seine eigenen Räume, und das Gutshaus ist groß genug. Es wäre alles kein Problem, denn die ganze Familie mag mich. Santo kann seinem Vater helfen wie bisher und ich seiner Mutter – sie wäre dann auch nicht mehr so allein. Santos fünf Schwestern sind nämlich alle älter als er und schon längst verheiratet und aus dem Haus.“

Sie schien sich alles genau überlegt zu haben. Cherry betrachtete sie skeptisch. War Sophia wirklich so naiv, wie sie tat, oder hatte sie Santo mit Bedacht genau zum richtigen Zeitpunkt verführt? Doch diese Überlegungen waren müßig. Ein Baby war unterwegs, und seine Zukunft musste gesichert werden.

„Wenn ich es Santo sage, sagst du es dann Vittorio?“, appellierte Sophia schließlich an Cherry, als diese immer noch nicht antwortete.

Cherry überlegte fieberhaft. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, wenn eine neutrale Person Vittorio die Hiobsbotschaft übermittelte. Dann brauchte er nicht sofort zu reagieren, sondern hatte Zeit zum Überlegen, ehe er sich mit den eigentlich Betroffenen auseinandersetzen musste. Sie persönlich würde unter keinerlei Konsequenzen zu leiden haben, denn morgen um diese Zeit war sie schon längst wieder abgereist.

„Sobald der Ersatzwagen geliefert wird, fahre ich weiter, dann musst du allein zurechtkommen“, warnte sie Sophia.

„Si. Aber dazwischen liegen noch ein Abendessen und das Frühstück – wobei das Abendessen die günstigere Gelegenheit wäre.“ Sophia schien auch das genau geplant zu haben. „Vittorio ist dann satt und zufrieden und bestimmt besser gelaunt als gleich nach dem Aufstehen. Nach dem Dessert werde ich also Kopfschmerzen vortäuschen und mich zurückziehen. Margherita und die Mädchen räumen dann die Küche auf, und ihr seid ungestört.“ Sophia lächelte hoffnungsvoll. „Und bitte, bitte erkläre Vittorio ganz genau, dass Santo keinerlei Schuld trifft.“

Cherry seufzte. Das konnte auch nur ihr passieren! Bloß weil ein italienischer Halbstarker ausgerechnet aus ihrem Mietwagen Benzin gestohlen hatte, war sie in ein bühnenreifes Familiendrama verwickelt worden. Doch da sie beteiligt war, war sie auch verantwortlich. Wollte sie nicht ewig ein schlechtes Gewissen haben, musste sie Sophia helfen.

„Also gut, dann eben nach dem Essen.“

„Grazie, grazie!“ Sophia umarmte Cherry stürmisch. „Es wäre so schön, wenn du noch bleiben könntest! Ich hätte so gern eine Schwester wie dich gehabt.“

„Bald hast du sogar fünf“, scherzte Cherry.

Sophia kicherte unbeschwert. „Ja, und sie haben so viele bambini. Mein Kleines wird nie allein sein müssen, es wird immer jemanden zum Spielen haben.“

Cherry schüttelte den Kopf. Wieder hatte sie das Gefühl, alles nur zu träumen. Ahnte Sophia denn gar nicht, wie einschneidend sich ihr Leben ändern würde? Und was, wenn ihr geliebter Santo sie gar nicht heiraten wollte?

Bedrückt folgte sie Sophia in den Salon, wo Vittorio bereits auf sie wartete. Er saß im Sessel und hatte sich soeben ein Glas Wein eingeschenkt. Cherry errötete, als sie der Blick seiner grauen Augen traf. Über Sophias Probleme waren die Erinnerungen an die Szene am Pool in den Hintergrund gedrängt worden, doch jetzt kehrten sie mit Macht zurück. Cherry wäre am liebsten im Boden versunken.

Dennoch schaffte sie es, mit geradem Rücken und erhobenem Kopf Sophia zu einem der Sofas zu folgen und sich neben sie zu setzen.

„Der Traum eines jeden Mannes.“ Vittorio lachte leise. „Ein Essen bei Kerzenschein mit gleich zwei schönen Frauen.“

Statt Jeans trug Vittorio jetzt eine schwarze Leinenhose, dazu ein weißes Hemd mit Stehbündchen, dessen Knopfleiste offen stand. Er sah einfach blendend aus. Bestimmt konnte er jede Frau haben, die er wollte.

„Noch einen Cocktail, Cherry?“, unterbrach er ihre Betrachtungen. „Oder ziehen Sie Wein oder einen Sherry vor?“

Typisch für ihn, sie an den verhängnisvollen Cocktail am Pool zu erinnern! Sie ließ sich ihren Ärger nicht anmerken, sondern zuckte nur lässig die Schultern. „Cocktails reizen mich nicht besonders, ich hätte lieber Wein.“

Er schenkte ihr ein Glas ein und reichte es ihr. Dann füllte er ein weiteres mit einem Mix aus Wein und Zitronensprudel, das er Sophia gab.

Sophia schüttelte den Kopf. „Vittorio, ich bin fast siebzehn und längst kein Kind mehr. Wann wirst du mich endlich entsprechend behandeln?“

Vittorio beachtete sie nicht, sondern wandte sich Cherry zu. „Sind Sie mit Ihrem Zimmer zufrieden?“, erkundigte er sich, ganz der höfliche Gastgeber.

Glücklicherweise brauchte sie auf die Frage nicht einzugehen, denn es klopfte, und Margherita erschien. „Das Essen ist serviert, Signor Carella.“

„Danke, Margherita, dann nehmen wir unsere Gläser mit an den Tisch.“

Wie alle Räume der Casa Carella zeugte auch das Esszimmer von Luxus und gediegenem Geschmack. Der beeindruckend große Tisch aus auffällig gemasertem Teakholz harmonierte wunderbar mit Teppichen, Polstern und Vorhängen, die in gedämpften Naturtönen gehalten waren. Die Tür zur Terrasse war weit geöffnet, kühle Abendluft wehte herein, und die Rosen der Tischdekoration verbreiteten einen betörenden Duft.

Cherry jedoch konnte sich an dem eleganten Ambiente nicht erfreuen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Wie würde dieser Abend enden?

Sophia dagegen schien die Ruhe in Person. Während Cherry kaum einen Bissen der leckeren antipasti hinunterbrachte, sprach Sophia schwarzen Oliven, Anchovis und hauchdünnen Schinkenscheiben herzhaft zu.

„Essen Sie, Cherry“, forderte Vittorio sie auf. „Sonst fühlt sich Margherita beleidigt. Sie ist wirklich eine hervorragende Köchin.“

Cherry nickte beklommen. Wenn Vittorio wüsste, was ihm bevorstand, würde es ihm mit Sicherheit ähnlich auf den Magen schlagen wie ihr. So jedoch genoss er den zweiten Gang, eine Suppe, und bemühte sich um eine angeregte Unterhaltung.

„Die Nudeln in der Suppe nennen wir orecchiette, kleine Ohren.“ Er lächelte. „Apulien besitzt fruchtbaren Boden, das haben Sie ja bestimmt schon bemerkt. Das hervorragende Ackerland und die Nähe zum Meer machen unsere Küche zu einer der besten in ganz Italien. Essen spielt bei uns eine große Rolle, nicht wahr, Sophia?“

Sie nickte und reichte Cherry den Brotkorb. „Das musst du unbedingt probieren“, empfahl sie. „Margherita backt es selbst mit Oliven, Tomaten und Kräutern – natürlich alles aus eigenem Anbau.“

Cherry war begeistert, das Brot war eine Delikatesse! Spontan fasste sie einen Entschluss. Dieses Dinner wollte sie genießen, solange es ihr vergönnt war. Das schlimme Ende würde sie so oder so ereilen.

Der Wein und das Essen schmeckten herrlich, und Vittorio, der die Szene am Pool vergessen zu haben schien, war ein galanter Gastgeber – was wollte sie mehr? Sie leerte den Suppenteller und zierte sich auch beim Hauptgang nicht.

„Sie genießen wie eine Italienerin“, meinte Vittorio und beobachtete, wie sie sich eine Scheibe hauchdünn gehobelten Parmesankäse auf ihr Filetsteak legte. Seine rauchgrauen Augen erschienen Cherry dunkler als gewöhnlich, und seine Stimme hatte einen zärtlichen Klang.

Ihr wurde plötzlich klar, dass er damit auf den Kuss anspielte, und sie errötete.

„Wir Italiener wissen die schönen Seiten des Lebens zu schätzen“, redete er weiter und zwinkerte ihr zu, als wisse er genau, was in ihr vorging. „Das Leben ist zu kostbar, um es gedankenlos zu verschwenden. Es gibt etliches, woran man sich erfreuen kann, und manches davon ist sogar umsonst.“

Das wollte Cherry so nicht gelten lassen. „Essen muss bezahlt werden.“

„Si. Aber ich denke an andere Dinge – einen Spaziergang am einsamen Strand, einen herrlichen Sonnenuntergang, die Gesellschaft einer schönen Frau und vieles mehr. All das bekommt man doch gratis, oder?“

„Nicht der Durchschnittsbürger, der im Asphaltdschungel einer Großstadt lebt. Er kennt die Schönheit der Natur nur aus dem Urlaub, den er sich höchstens zwei Wochen im Jahr leisten kann.“ Cherry war selbst erschrocken, wie aggressiv ihre Worte geklungen hatten, doch sie ließen sich nicht ungesagt machen. Hatte sie Vittorio beleidigt?

Seiner Miene war nichts zu entnehmen, ruhig sah er sie an.

„Rom ist eine Großstadt, trotzdem würde ich sie nicht als Asphaltdschungel bezeichnen – London übrigens auch nicht. Gerade dort findet man viel Schönes, historische Gebäude, gepflegte Parks, herrliche Alleen und vieles mehr. Natürlich, es gibt auch trostlose Wohnsilos und Slums. Und sie werden auch nicht verschwinden, solange die Menschheit von Gier und Machtstreben besessen ist. Trotzdem muss man sich nicht niederdrücken lassen, sondern kann sich am Leben erfreuen – wenn man es nur will.“

Cherry schwieg beeindruckt. Mit Leichtigkeit hatte Vittorio das Tischgespräch auf ein anspruchsvolles Thema gelenkt. Ohne beleidigend zu werden, hatte er ihre Kritik als oberflächlich enttarnt.

Sophia schien eine ernsthafte Diskussion zu befürchten. Sie runzelte die Stirn, stand entschlossen auf und legte die Serviette neben den Teller. „Entschuldige mich bitte, Vittorio, ich habe Kopfschmerzen und möchte ins Bett. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, Cherry, wir sehen uns dann morgen beim Frühstück.“

Cherry lächelte gezwungen. Sophia verabschiedete sich also früher als abgesprochen und noch dazu mit einer unnötigen Lüge. Wenn ihr geliebter Santo so reagierte, wie Sophia es prophezeit hatte, würden sie sich wohl schon früher wiedersehen.

Sophia war kaum gegangen, als zwei Mädchen erschienen, um den Tisch abzuräumen und das Dessert zu servieren, selbst gemachtes Eis mit kandierten Orangenscheiben und eine Käseplatte. Doch weder die verführerische Süßspeise noch der Schafskäse, den sie so gern mochte, konnten Cherry jetzt noch reizen. Die Auseinandersetzung mit Vittorio stand kurz bevor.

Sophia Hilfe anzubieten war eine Sache gewesen, Vittorio von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen eine völlig andere. Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet, und als sie zum Glas griff, zitterten ihre Hände.

„Halten Sie mich für ein Monster, Cherry?“, fragte er leise.

„Wie bitte?“ Aus ihren Gedanken gerissen, hob sie den Kopf und sah ihn verwirrt an.

„Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben, mit mir allein zu sein. Ich werde bestimmt nicht über Sie herfallen, nur weil Sophia den Raum verlassen hat.“ Er lächelte zwar, doch sein Blick war ernst. „Bei mir sind Sie sicher aufgehoben, mia piccola.“

„Ich … ich habe gerade an etwas anderes gedacht.“

„Offensichtlich. Ich werde auch nicht fragen, an was. Es wäre bestimmt kein Kompliment für mich.“

Sein ironisches Lächeln ließ Cherry aufbrausen. „Sie sind der arroganteste Mann, der mir je unter die Augen gekommen ist! Ich habe an Sie gedacht, das haben Sie richtig erraten. Aber nicht in der Weise, wie Sie sich das einbilden – ich habe Ihnen nämlich etwas mitzuteilen!“

„Anscheinend etwas sehr Unangenehmes. Sind Sie auf der Flucht vor der Polizei? Haben Sie Steuern hinterzogen? Erzählen Sie schon, Cherry, so schlimm kann es doch nicht sein.“

Sie schluckte, brachte jedoch kein Wort hervor.

„Wenn Sie wirklich nichts mehr essen wollen, lassen Sie uns den Espresso auf der Terrasse trinken. Draußen lässt es sich entspannter unterhalten.“

Er stand auf und führte sie hinaus. Cherry steuerte den nächsten Sessel an und ließ sich erleichtert fallen. Um nichts in der Welt hätte sie jetzt neben Vittorio auf einem Sofa sitzen wollen. Ihr Manöver war ihm offensichtlich nicht entgangen, denn er zog die Brauen hoch.

„Der Kaffee wird gleich kommen“, meinte er, setzte sich in den Sessel ihr gegenüber und legte den Kopf in den Nacken. „Sehen Sie sich den Himmel an, mia piccola. Ist er dunkelblau oder schwarz? Und wie herrlich die Sterne funkeln! Das geheimnisvolle Licht lässt uns erkennen, dass die Welt viel größer und wunderbarer ist, als wir es gewöhnlich glauben. Eine Nacht wie diese zeigt uns, was Ewigkeit bedeutet und wie klein und vergänglich wir Menschen sind.“

Cherry blickte nicht zu den Sternen. Sie sah nur Vittorio, und die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz. Dieser fremde und in seinem Selbstbewusstsein nicht zu erschütternde Mann bedeutete ihr mehr als jeder andere Mensch. Vittorio Carella war ihr Schicksal, das hatte sie von Anfang an geahnt. Statt es sich jedoch einzugestehen, hatte sie wie wild dagegen gekämpft.

Er wandte sich ihr wieder zu. „Entschuldigung, ich bin vom Thema abgekommen. Was möchten Sie mir also sagen?“

5. KAPITEL

Was dann geschah, würde Cherry bis ans Ende ihres Lebens nie vergessen.

Rosa betrat die Terrasse, setzte das Tablett mit den Espressotassen auf den Tisch und war sofort wieder verschwunden. Das würzige Aroma des Kaffees mischte sich mit dem betäubenden Duft des Jasmins. Die Kerzen flackerten in der leichten Brise.

Vittorio nahm seine Tasse, ohne Cherry dabei aus den Augen zu lassen. „Also los, was haben Sie auf dem Herzen?“

„Es geht um Sophia. Dass sie in den letzten Wochen so launisch und unausgeglichen war, hat einen besonderen Grund.“ Vittorios Gesicht verschwamm ihr vor den Augen, und Cherry befürchtete, ohnmächtig zu werden. Tapfer kämpfte sie gegen ihre Benommenheit an und sprach weiter, wenn auch mit brüchiger Stimme. „Sophia ist schwanger.“

Die Zeit schien stillzustehen, und unheilvolles Schweigen breitete sich aus.

„Wie bitte?“, fragte Vittorio schließlich tonlos.

„Sie und Santo haben … Es war anscheinend nicht sein Fehler … Sophia hat …“

„Was hat Sophia Ihnen anvertraut, Cherry?“

Vittorios zornige Miene jagte ihr Angst ein. „Sie ist völlig am Boden zerstört und hat es noch nicht einmal Santo erzählt. Sie behauptet, es sei ihr Fehler gewesen, sie habe ihn überredet …“

Vittorio explodierte. Er verschaffte seinen Gefühlen durch einen lauten Wortschwall Luft – Cherry dankte dem Himmel, dass sie kein Italienisch verstand. Dennoch fühlte sie mit ihm. Er war fassungslos und von seiner Schwester enttäuscht.

„Sie ist nicht hier, sie ist zu Santo, um es ihm zu sagen“, erklärte sie, als Vittorio seinen Stuhl zurückstieß und über die Terrasse ins Haus stürmen wollte.

Abrupt blieb er stehen, drehte sich im Zeitlupentempo um und setzte sich wieder.

„Sophia hat also Sie, eine Fremde, gebeten, mir von ihrer Schwangerschaft zu erzählen. Ich verstehe das nicht.“

„Sie hielt es für das Beste.“

„Für wen?“ Er lachte bitter.

„Für alle Beteiligten, für Santo und auch für Sie“, antwortete Cherry wahrheitsgemäß. „Ihre Schwester wollte eine direkte Konfrontation vermeiden und Ihnen Zeit geben, sich mit der Situation vertraut zu machen. Sie befürchtete, Sie könnten sich sonst zu einer unüberlegten Handlung hinreißen lassen. Sie wird nachher mit Santo kommen, um gemeinsam das Notwendige zu besprechen.“

„Eine Konfrontation wird sie damit nicht verhindern, worauf Sie sich verlassen können.“

Sein harter Blick und sein vorgeschobenes Kinn verhießen nichts Gutes. Trotzdem versuchte Cherry zu vermitteln. Sie wollte Sophia helfen – was hatte sie dabei schon zu verlieren?

„Wenn Sie sich gegen Santo stellen, verlieren Sie Ihre einzige Schwester – und Ihre Nichte oder Ihren Neffen dazu. Wollen Sie das wirklich? Sophia liebt Santo und möchte seine Frau und die Mutter seiner Kinder werden. Das sind Tatsachen, an denen Sie nichts ändern können.“

„Was wissen Sie schon von Sophia? Sie haben Sie erst heute kennengelernt.“

„Ich weiß, doch ein Außenstehender erkennt manchmal auf den ersten Blick, was den Beteiligten verborgen bleibt. Sophia weiß genau, was sie will.“

„Sie ist ein Kind.“

„Nein.“ Cherry wusste selbst nicht, weshalb sie sich so entschieden für Sophia einsetzte, schließlich war diese für sie eine Fremde, wie Vittorio ganz richtig bemerkt hatte. Aber eine innere Stimme sagte ihr, Vittorio würde es sein Leben lang bereuen, wenn er sich mit seiner Schwester überwarf.

„Sophia ist kein Kind mehr, das müssen Sie einsehen“, redete sie weiter. „Sie weiß, was sie will, und handelt entsprechend. Zugegeben, mit einer Schwangerschaft hat sie nicht gerechnet, trotzdem freut sie sich auf das Baby. Es tut mir leid, wenn ich damit das Bild zerstöre, das Sie sich von Ihrer kleinen Schwester gemacht haben, aber es ist die Wahrheit. Über kurz oder lang hätte Sophia sowieso geheiratet, Vittorio. Jetzt passiert es eben etwas früher.“

„Sie wird Santo nicht heiraten! Sie würde von morgens bis abends arbeiten müssen, das entspricht nicht dem Wunsch meiner Eltern.“

„Sie wünschen es nicht, Vittorio, das ist das Problem!“ Sie wusste selbst nicht, woher sie die Kraft nahm, ihm das ins Gesicht zu sagen. „Ihre Schwester hat ein Recht darauf, ihren eigenen Weg zu gehen.“

„Und wenn es der falsche ist?“

„Das kann allein die Zeit zeigen. Sollte es wirklich der Fall sein, müssen Sie ihr zur Seite stehen und helfen.“

Cherry versuchte, objektiv zu bleiben, und überlegte gut, bevor sie weitersprach. Vittorio hatte Sophias wegen auf viel verzichtet, sogar auf die Frau, mit der er die Zukunft hatte teilen wollen. Er hatte alles getan, um seine Schwester so aufwachsen zu lassen, wie es sich seine Eltern für ihre einzige Tochter gewünscht hätten.

„Ihren Eltern hätte es bestimmt nicht gefallen, wenn sich ihre beiden geliebten Kinder zerstritten hätten“, erklärte sie ruhig.

„Sophia hat die Familienehre der Carellas beschmutzt.“ Hochmütig sah er sie an. „Sie hat sich einem Mann vor der Hochzeit hingegeben.“

„In welchem Jahrhundert leben Sie eigentlich? Was bedeutet Ihnen mehr, Ihr Name oder Ihre Schwester? Mit Ihrer Zustimmung könnten die beiden sofort heiraten, und man wird meinen, das Baby sei lediglich recht früh geboren worden. Selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, finden Sie bestimmt eine Erklärung, Sie wissen doch sonst auf alles eine Antwort!“

„Wie können Sie es wagen, in diesem Ton mit mir zu reden!“, erwiderte er eisig. „Sie mischen sich in Dinge ein, die Sie nichts angehen.“

„Da muss ich Ihnen leider widersprechen, Sophia hat mich unter Tränen gebeten, mit Ihnen zu sprechen.“ Cherry wusste nicht mehr weiter. Wie sollte man mit einem Mann argumentieren, der sowieso alles besser wusste? „Ich habe mich nur schwer dazu überreden lassen, ich wusste genau, wie Sie reagieren.“

„Erstaunt Sie das?“ Seine Augen blitzten zornig. „Soll ich mich etwa freuen, wenn meine Schwester sich wegwirft, wenn sie mit siebzehn bereits Mutter wird?“

Cherry atmete tief durch. „Es stimmt, die Umstände sind nicht ideal. Aber es ist nun einmal passiert, und Sophia freut sich auf ihr Kind. Eine Abtreibung kommt für sie nicht infrage“, fügte sie warnend hinzu.

„Wie können Sie mir unterstellen, einen solchen Gedanken zu hegen?“ Er war außer sich vor Wut. „Für wen oder was halten Sie mich eigentlich? Für einen Unmenschen? Für ein Monster?“

Cherry hielt sich zurück. Ihm ihre ehrliche Meinung zu sagen hieße, Öl in die Flammen zu gießen. „Darüber möchte ich mir kein Urteil erlauben. Wie Sie ganz richtig erwähnten, kenne ich Sophia und Sie erst seit heute. Wenn ich gewusst hätte, was mich hier erwartet, wäre ich lieber die Nacht über im Auto geblieben, das dürfen Sie mir glauben.“

Er schloss kurz die Augen und atmete tief durch. „Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Cherry. Es war unfair von Sophia, Sie, einen Gast in unserem Hause, vorzuschicken, anstatt mir selbst die Hiobsbotschaft zu überbringen. Das jedoch rechtfertigt mein Verhalten noch lange nicht.“

Cherry war beeindruckt. Innerhalb von Sekunden hatte Vittorio sich wieder in den Griff bekommen. „Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“ Sie schluckte. „Es muss ein schrecklicher Schock für Sie gewesen sein. Ich wollte nur helfen – und möchte es immer noch. Wenn ich bleiben soll, bis Santo und Sophia kommen …“

„Nein. Vielen Dank für Ihr Angebot, aber dies alles ist nicht Ihr Problem.“

Cherry erhob sich, und auch er stand auf, wie es sich für den Gastgeber gehörte. „Stoßen Sie Ihre Schwester nicht von sich“, bat sie spontan, obwohl sie eigentlich keinen Kommentar mehr hatte machen wollen. „Sophia weiß genau, wie wütend und enttäuscht Sie sind. Bitte geben Sie ihr und Santo die Gelegenheit zu einer Aussprache. Sie liebt Sie sehr und befindet sich in einer Situation, in der sie ganz auf Ihre Hilfe angewiesen ist. Und Santo – ich glaube, er war eher das Opfer als der Täter.“

„Mit anderen Worten, ich soll ihm nicht an den Kragen gehen“, erwiderte er mit einem Funken seines gewohnten Humors.

„Ich dachte nicht nur an Handgreiflichkeiten, man kann einen Menschen auch durch Worte demütigen.“ Wer wusste das besser als sie? Cherry senkte den Kopf.

Vittorio runzelte die Stirn. Er legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Warum liegt Ihnen Sophia so am Herzen?“, fragte er eindringlich. „Sie kennen sie kaum.“

Cherrys Herz klopfte zum Zerspringen. Seine Finger auf ihrer Haut und der Duft seines Rasierwassers reizten ihre Sinne. Eigentlich ging es ihr um Vittorio, nicht um Sophia, das war ihr jetzt klar. Sophia würde die Situation meistern, würde Santo und ihr Baby haben, doch Vittorio …

Sie rief sich zur Ordnung. Wenn jemand für sich selbst sorgen konnte, dann wohl Vittorio Carella!

„Wir Frauen fühlen uns eben alle als Schwestern“, meinte sie leichthin. „Und Sophia mag ich besonders gern. Das ist die ganze Erklärung.“

Völlig überraschend beugte er den Kopf und gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Gehen Sie schlafen, Cherry. Es war ein langer und anstrengender Tag für Sie. Frühstück ist um halb acht.“

Warum reichte eine flüchtige Berührung seiner Lippen, und sie schwebte wie auf Wolken? Cherry begriff es nicht. Sie wusste auch nicht, ob sie über diese Tatsache glücklich oder verzweifelt sein sollte. Tröstlich war allein, dass Vittorio nicht wissen konnte, wie es in ihr aussah.

Sie nickte kurz und floh regelrecht ins Haus. Sie eilte die Treppe hoch und atmete erst auf, nachdem sie ihre Zimmertür hinter sich geschlossen hatte. Sie hatte ihr Bestes getan, alles Weitere lag nicht mehr in ihrer Hand.

Cherry duschte, legte sich ins Bett – und konnte nicht einschlafen. Blütenduft drang durch das offene Fenster aus dem Garten zu ihr, und das Mondlicht malte geheimnisvolle Muster auf den kostbaren Teppich.

England, Liam und Angela und der Schmerz, den sie ihr zugefügt hatten, schienen plötzlich so unwirklich wie eine längst vergangene Welt. Cherrys Gedanken kreisten ausschließlich um Vittorio und dessen Schwester, die sie erst seit wenigen Stunden kannte, und um Santo, den sie überhaupt noch nicht zu Gesicht bekommen hatte. Ihr Leben schien plötzlich auf den Kopf gestellt worden zu sein.

Im Haus war es vollkommen still, keine Türen wurden geschlagen, keine Wortfetzen drangen an ihr Ohr. Ob Sophia ihren Santo nicht zu Hause angetroffen hatte? Ob sie von ihm abgewiesen worden war und er mit dem Baby nichts zu tun haben wollte? Vielleicht hatte Vittorio ihn gar nicht erst ins Haus gelassen. Möglicherweise hatte Sophia auch den Mut verloren und war nicht wieder zurückgekehrt.

Tausend Gedanken gingen Cherry durch den Kopf und ließen sie keinen Schlaf finden. Schließlich ging sie auf den Balkon und setzte sich in einen der bequemen Sessel. Wie friedlich der Garten im Mondschein lag, wie süß die Nachtluft duftete! Die Stimmung war Balsam für ihre Seele. Nach und nach gelang es Cherry, sich zu entspannen, sie wurde schläfrig und ging zurück ins Bett.

Kaum hatte sie sich hingelegt, als jemand leise anklopfte. Das musste Sophia sein! Cherry schlug die Decke zurück und eilte barfuß durchs Zimmer, um die Tür zu öffnen.

„Haben Sie schon geschlafen?“ Vittorio, die Hände in die Hosentaschen geschoben, lehnte an der gegenüberliegenden Wand. Sein Gesichtsausdruck war bei der dämmrigen Beleuchtung nicht zu erkennen.

„Nein.“ Cherry versagte vor Überraschung fast die Stimme. Was für eine peinliche Situation! Was musste er von ihr denken? Ausgerechnet diese Nacht trug sie ihren mit kleinen Teddybären bedruckten und schon ziemlich verwaschenen Lieblingsschlafanzug. Vittorio musste sie für einen albernen Teenie halten und nicht für die erwachsene Frau, die sie war.

„Das dachte ich mir schon, dass Sie vor lauter Sorge um Sophia nicht zur Ruhe kommen.“ Seine Worte klangen freundlich und verständnisvoll, er machte jedoch keine Anstalten, näher zu kommen. „Ich habe mit Santo gesprochen, und er hat das Haus wieder verlassen – unversehrt, das wollte ich Ihnen nur mitteilen.“

„Die beiden sind wirklich gekommen? Ich habe nichts gehört.“ Unwillkürlich errötete sie. Dachte er jetzt, sie hätte die ganze Zeit mit dem Ohr am Schlüsselloch gestanden und gelauscht?

„Morgen treffe ich mich mit Santos Eltern, um über die Zukunft zu beraten“, redete er weiter. „Aber eigentlich bin ich gekommen, um eine Bitte zu äußern.“

Erst jetzt verließ er seinen Platz an der Wand und kam auf sie zu. Cherry musste sich beherrschen, um nicht vor ihm zurückzuweichen.

„Sophia wünscht sich Ihren Beistand.“ Seine Stimme verriet nicht, was er persönlich davon hielt. „Wenn bei der Hochzeit Sophias Schwangerschaft noch nicht erkennbar sein soll, muss sehr schnell sehr viel organisiert werden. Sophia hat weder Mutter noch Schwester, die ihr zur Seite stehen könnten, und fühlt sich außerdem nicht gut. Da ihr Verhältnis zu Margherita mehr als angespannt ist, bleiben nur Sie übrig, der sie vertrauen kann und die ihr hilft, Brautkleid und Aussteuer zu kaufen.“

Fassungslos sah Cherry ihn an. „Besitzt sie denn keine Freundin? Und was ist mit der Großmutter?“

„Sie ist neunzig und wäre damit überfordert – obwohl sie mit mir schimpfen würde, könnte sie mich hören.“ Er lachte. „Sophia hat keine wirklich enge Freundin, sie möchte Sie und keine andere als Unterstützung.“ Er zuckte die Schultern. „Sophia wird Sie morgen beim Frühstück um Ihre Hilfe bitten. Ich fand es nur fair, Sie vorher zu warnen, damit Sie sich die Sache gut überlegen können. Ich weiß, Sie sind im Urlaub und möchten sich erholen, andererseits fühlen Sie für Sophia wie für eine Schwester – das jedenfalls sagten Sie beim Essen.“

Wollte Vittorio seinen Willen durchsetzen, indem er an ihr Mitgefühl appellierte? Seiner Miene war nichts zu entnehmen.

Cherry versuchte, Zeit zu gewinnen. „Sophia kennt mich doch gar nicht!“, umging sie eine direkte Antwort. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als er daraufhin noch einen Schritt näher kam.

„Ist Ihnen das noch nie passiert? Man trifft einen Menschen und hat nach fünf Minuten das Gefühl, als kenne man ihn schon ewig?“

Der Duft seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase, und ihr Puls raste. Verzweifelt suchte sie nach Gegenargumenten. „Ich … ich kenne die italienischen Gebräuche nicht … Ich spreche noch nicht einmal die Sprache …“

Vittorio winkte mit einer ungeduldigen Geste ab. „Das tut nichts zur Sache. Sophia weiß Bescheid. Sie sollen ihr nur etwas Arbeit abnehmen und für sie da sein, wenn sie eine Schulter zum Ausweinen braucht. Eine Hochzeit ist für eine Frau eine hochemotionale Angelegenheit, und Sophia sollte in ihrem Zustand möglichst wenig Grund zur Aufregung haben. Aber die Entscheidung liegt selbstverständlich bei Ihnen.“

Cherry schluckte. Dieser Mann war ein Überredungskünstler und die Verführung in Person. Wenn sie keinen klaren Kopf behielt, würde sie Vittorios Charme erliegen und ähnlich schmerzhafte Erfahrungen machen wie mit Liam. Vittorio würde sich ein Weilchen mit ihr amüsieren und sich anschließend mit einem kleinen Lächeln verabschieden, während sie unter gebrochenem Herzen leiden würde.

„Vittorio, ich …“

„Entscheiden Sie noch nichts“, unterbrach er sie. „Überlegen Sie in Ruhe, und lassen Sie sich durch nichts beeinflussen. Sophia ist zwar allein, aber sie wird auch ohne Sie überleben.“

Vittorio Carella verstand es, seine Mitmenschen geschickt zu manipulieren, das musste Cherry ihm lassen. Um sich seiner Ausstrahlung zu entziehen, senkte sie den Blick und betrachtete ihre Hände. „Wenn ich Sie richtig verstehe, wollen Sie Sandro und Sophia also Ihren Segen geben?“

„Das wäre zu viel gesagt.“ Er zögerte. „Ich möchte es so ausdrücken: Ich will Sophia und meine zukünftige Nichte oder meinen zukünftigen Neffen nicht verlieren. Meiner Meinung nach ist Santo jedoch als Mann für Sophia ungeeignet, er ist zu schwach. Sie ist eine Carella, eigenwillig, dickköpfig und stets davon überzeugt, im Recht zu sein. Diese Eigenschaften haben den männlichen Carellas zu Macht und Reichtum verholfen, Sophia jedoch ist eine Frau. Stellt sie Santos Autorität als Familienoberhaupt infrage, kann die Ehe nur unglücklich enden.“

Cherry legte den Kopf zurück. „Wie bitte? Habe ich mich verhört?“ Ihre Augen sprühten vor Zorn. „Soll Sophia etwa nach der Hochzeit ihren Willen aufgeben und sich Santo als ihrem Herrn und Meister widerspruchslos beugen?“

Er musterte sie kühl. „Die Worte sollten lediglich meiner Überzeugung Ausdruck verleihen, dass ich für Sophia einen Mann mit mehr Erfahrung für geeigneter gehalten hätte. Ich bin mir nicht sicher, ob Santo mit ihr fertig wird.“

„Die beiden lieben sich und haben damit die beste Voraussetzung, zu einer glücklichen Beziehung zu finden. Mag sein, dass diese nicht Ihren Idealvorstellungen von einer Ehe entspricht.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Sie sind nicht der liebe Gott, auch wenn es Ihnen schwerfällt, das einzusehen.“

„Nicht so stürmisch, mia piccola!“ So sanft und weich seine Stimme auch klang, Cherry hörte den schneidenden Unterton. „Warum brausen Sie gleich auf? Oder gehört dieses Thema auch zu den wichtigen Dingen in Ihrem Leben – außer Tieren, Büchern und mit Freunden essen gehen?“

So schwer es ihr auch fiel, sie nahm die Provokation nicht an, sondern blieb beherrscht und richtete sich zu voller Größe auf. „Für mich sind Mann und Frau gleichberechtigt – wenn es das ist, was Sie wissen wollten.“

„Prima, dann sind wir ja einer Meinung.“

„Ihre Nerven möchte ich haben! Eben haben Sie genau das Gegenteil behauptet!“

„Wieso? Die Geschlechter sind verschieden, haben verschiedene Bedürfnisse, Stärken und Schwächen. In einer idealen Beziehung jedoch ergänzen sich beide zu einem vollkommenen Ganzen.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Sie sagten, Sophia müsse Santo als Oberhaupt der Familie akzeptieren. Das widerspricht dieser Theorie.“

„Nein.“ Er stützte sich am Türpfosten ab, wobei seine Hand ihrem Gesicht gefährlich nahe kam. Nur mit äußerster Disziplin gelang es Cherry, sich nichts von ihren Gefühlen anmerken zu lassen, sondern ruhig und mit ausdrucksloser Miene stehen zu bleiben.

„Santo sollte Sophia lieben und ehren, sie sollte für ihn der wichtigste Mensch sein, auch wenn Kinder da sind. Sophia sollte Santo respektieren, ihn bei seinen Aufgaben als Ehemann und Vater unterstützen und verstehen, welch schwere und verantwortungsvolle Aufgabe es ist, für eine Familie zu sorgen. Das wäre das Ideal. Sind Sie anderer Auffassung?“ Vittorio hatte die Stimme gesenkt und sich noch weiter vorgelehnt.

Cherry konnte nicht mehr logisch denken. Obwohl Vittorio sie nicht berührte, bebte sie am ganzen Körper und war kaum in der Lage, mit fester Stimme zu sprechen. „In vielen Ehen arbeiten beide Partner in anspruchsvollen Jobs und teilen sich die materielle Verantwortung“, brachte sie endlich hervor. „Die beiden sind ein Team, jeder hat die gleichen Aufgaben.“

„Falsch. Ein richtiger Mann weiß, dass eine Frau zerbrechlicher ist, und wird alles dafür tun, um sie zu lieben und zu beschützen. Er wird ihr ermöglichen, ihr natürliches Wesen zu entfalten, auch wenn er selbst dafür Verzicht leisten muss. Frauen sind weicher, empfindsamer – sie sind leichter zu verletzen.“

Sie schluckte. „Das sind männliche Vorurteile.“

„Nein, mia piccola“, widersprach er zärtlich. „Das ist eine Wahrheit, die so alt ist wie die Welt selbst. Wenn Frauen oder Männer das nicht akzeptieren, sondern dagegen ankämpfen, bringt das nichts als Unglück. Für Mann und Frau gibt es Zeiten zum Geben und Zeiten zum Nehmen … wie jetzt zum Beispiel.“

Cherry ahnte, was kommen würde, und sehnte sich danach. Sie schloss die Augen, als er langsam den Kopf senkte und ihre Lippen suchte. Sein Kuss war leidenschaftlich und besitzergreifend, und sie schmiegte sich an ihn. Als er zärtlich die Hände über ihren Rücken und die Hüften gleiten ließ, legte sie ihm die Arme um den Nacken und streichelte sein Haar.

Er sagte etwas auf Italienisch, zog sie noch enger an sich, und der Druck seiner Lippen wurde fordernder. Cherry wusste, Vittorio war ein erfahrener Verführer – was sie jedoch nicht davon abhielt, unter seinen Berührungen dahinzuschmelzen und sie hingebungsvoll zu erwidern.

Erst als sie seine Hände unter ihrem Schlafanzug auf der nackten Haut spürte, meldete sich ihr Verstand zurück. Was tat sie da? Erschrocken wich sie zurück.

Sie, Cherry Gibbs, bot sich einem Fremden an, den sie keine vierundzwanzig Stunden kannte! Sie war nicht besser als ihre Schwester – sie war sogar noch schlimmer!

Panisch trat sie einen weiteren Schritt zurück ins Zimmer. „Ich … ich kann das nicht … Es tut mir leid“, brachte sie mühsam hervor.

„Ihr Herz gehört also immer noch ihm – dem Mann, vor dem Sie nach Italien geflohen sind, um ihn zu vergessen?“, fragte er leise.

Vittorio Carella war ein geschickter Taktiker, das musste sie ihm lassen. „Nein, mein Herz ist frei, und ich bin auch nicht geflohen, das sagte ich bereits.“ Sie atmete tief durch. „Und selbst wenn es so wäre, würde ich noch lange nicht mit jedem Beliebigen gleich ins Bett gehe.“

„Das hätte ich auch nicht vermutet.“

Sie sah ihm offen ins Gesicht. „Und ich bin auch nicht nach Italien gekommen, um eine billige Urlaubsromanze zu erleben, falls Sie das meinen.“

Er legte den Kopf zur Seite. „Auch das habe ich mir schon gedacht.“

Die Lässigkeit, mit der er die Zurückweisung zur Kenntnis nahm, verletzte ihren Stolz. Offensichtlich hatte er kein Interesse an einer echten Beziehung. Doch wenn er sich einbildete, er könne sie durch sein Verhalten reizen, hatte er sich getäuscht. Auch sie wusste dieses Spiel zu spielen.

„Umso besser“, antwortete sie glatt. „Ich wollte nur keine Missverständnisse aufkommen lassen – falls ich mich dazu entschließe, Sophias Wunsch zu erfüllen.“

„Verstanden.“ Mit einer knappen Verbeugung trat er zurück auf den Flur und zog die Tür ins Schloss.

6. KAPITEL

Die schlaflos verbrachte Nacht empfand Cherry als gerechte Strafe für ihre Dummheit. Wie hatte sie sich nur von Vittorio küssen lassen und seine unverschämten Zärtlichkeiten auch noch erwidern können? Bestimmt bildete er sich jetzt ein, er brauche nur mit dem Finger zu schnippen und schon würde sie mit ihm ins Bett springen.

Es war gerade sieben Uhr und ein herrlicher Maimorgen. Wenn sie das Frühstück erst überstanden hatte, dürfte es nicht mehr lange dauern, bis der Ersatzwagen geliefert wurde und sie ihre Reise fortsetzen konnte. Dann würde sie die Provinz Foggia erkunden, wo es das berühmte Castel del Monte und ein Amphitheater aus der Römerzeit zu besichtigen gab. Das würde sie die Geschwister Carella und deren Probleme vergessen lassen.

Voller Optimismus stand Cherry auf und duschte. Nachdem sie sich angezogen hatte, räumte sie ihre Sachen zusammen und ging hinunter ins Esszimmer. Nach Sophia suchte sie vergeblich, denn Vittorio saß allein am Tisch, die Zeitung aufgeschlagen neben sich.

Er erhob sich, begrüßte sie freundlich und rückte ihr den Stuhl neben sich zurecht. Obwohl Cherry etwas mehr Abstand lieber gewesen wäre, setzte sie sich notgedrungen auf den angebotenen Platz. Vittorio war heute lässig gekleidet, er trug Jeans und Poloshirt – beides natürlich mit dem Logo eines Edeldesigners.

Typisch, dachte Cherry verächtlich. Vittorio war mit einem goldenen Löffel im Mund geboren und nach Strich und Faden verwöhnt worden. Was wusste ein Mann wie er schon vom wirklichen Leben? Wahrscheinlich hatte er noch keinen einzigen Tag lang ernsthaft gearbeitet.

„Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen?“

Seine Frage schreckte sie aus ihren Gedanken auf. „Danke, sehr gut sogar“, log sie, während die Hausmädchen Servierpfannen, Platten und Kannen auf die Anrichte stellten. Lieber hätte sie sich die Zunge abgebissen, als ihm die Wahrheit zu verraten.

„Morgens bedienen wir uns selbst“, erklärte Vittorio, nachdem die beiden Mädchen wieder gegangen waren. „Darf ich Ihnen ein Glas Orangensaft einschenken?“

Sie nickte.

„Übrigens hat sich die Verleihfirma bereits gemeldet und sich entschuldigt“, meinte er, während er nach dem Krug griff. „Aufgrund eines Engpasses kann der Ersatzwagen erst morgen gestellt werden.“

„Wie bitte?“ Cherry, die bisher jeden Blickkontakt vermieden hatte, sah entsetzt in Vittorios faszinierende graue Augen. Was sich sogleich als Fehler entpuppte, denn prompt setzte wildes Herzklopfen bei ihr ein …

„Keine Angst, ich habe die Dame am Telefon beruhigt“, redete er weiter. „Ich sagte ihr, es sei wirklich kein Problem, morgen Vormittag wäre früh genug.“

Wie konnte ein Mensch nur derart anmaßend sein! Erregt sprang sie auf. „Das Auto sollte innerhalb von vierundzwanzig Stunden geliefert werden, das hatte man mir versprochen. Ich brauche es dringend. Wenn ich heute nicht aufbreche, gerät meine ganze Planung durcheinander, und ich kann mir nicht ansehen, was ich mir vorgenommen hatte.“

„Müssen Sie gleich so aufbrausen?“ Vittorio schüttelte den Kopf und lächelte milde. „Wenn mich nicht alles täuscht, wollten Sie doch noch bleiben und sich um Sophia kümmern.“

Cherry nahm ihren Teller, ging zur Anrichte und bediente sich wahllos mit Schinken und Käse. „Ich bin nicht die Richtige, um Ihrer Schwester zu helfen“, widersprach sie. Wenn sie Vittorio nicht verfallen wollte, musste sie seiner Nähe entkommen. Frisch rasiert, das Haar noch feucht und nach einem angenehm herben Aftershave duftend, wirkte er noch verführerischer als sonst.

„Da bin ich anderer Meinung“, antwortete er ruhig. „Aber natürlich liegt die Entscheidung allein bei Ihnen.“ Er nahm sich Rührei und Oliven von der Anrichte, drehte sich jedoch um, als sich die Tür öffnete. „Ah, hier ist ja Sophia.“

Auch Cherry blickte auf – und erschrak. Jetzt, da die Wahrheit ausgesprochen war und Vittorio sogar seine Zustimmung zur Heirat gegeben hatte, hatte Cherry eine erleichterte und freudestrahlende Sophia erwartet. Stattdessen bot sie mit ihrem verweinten Gesicht und den hängenden Schultern ein Bild des Jammers.

Sofort setzte Cherry ihren Teller ab, ging zu Sophia und schloss sie in die Arme. „Was ist los?“

„Hat es dir Vittorio noch nicht gesagt? Die Hochzeit soll schon in einigen Wochen stattfinden.“ Erneut liefen ihr Tränen über die Wangen. „Ich weiß nicht, wie ich das schaffen soll, mir ist so elend, und gleich nach dem Aufstehen musste ich mich übergeben.“

„Daran hättest du denken sollen, bevor du Santo verführt hast, liebe Schwester. Du allein bist für deinen Zustand verantwortlich, das hast du gestern selbst gesagt.“

Cherry ließ Sophia los und drehte sich zu Vittorio um. „Wie können Sie nur so herzlos sein! Sie sehen doch, wie schlecht es ihr geht. Außerdem gehören immer zwei dazu!“

„Eben. Leider jedoch war Sophia die Verführerin und Santo das Opfer.“

„Ihre Schwester liebt Santo und empfindet für ihn – nicht alle sind so gefühlskalt wie Sie! Sophia braucht jetzt dringend Ihr Verständnis, falls Sie wissen, was das ist.“

„Natürlich, und mein Verständnis sagt mir, dass sich Sophia dringend setzen sollte.“

Cherry drehte sich wieder zu Sophia um und bekam einen Schrecken, denn das Mädchen war kreideweiß. Sofort legte sie ihr den Arm um die Schultern und begleitete Sophia in ihr Zimmer. Dann half sie ihr beim Auskleiden und brachte sie ins Bett.

Sichtlich erschöpft wandte sich Sophia an Cherry, und bat sie zu bleiben. Sie äußerte ihre Bitte, ihr bei den Hochzeitsvorbereitungen zu helfen, so eindringlich, dass es Cherry zu Herzen ging.

Sophia, diese Kindfrau, die ihre Eltern viel zu früh verloren hatte, besaß etwas ausgesprochen Rührendes. Sie war weise und naiv zugleich und ausgesprochen einfühlsam. Ihre Anteilnahme, als Cherry ihr gestern am Pool die Geschichte mit Liam und Angela erzählt hatte, war aufrichtig und nicht gespielt gewesen.

Cherry hätte ihr gern vier Wochen ihrer Auszeit geschenkt und geholfen – wenn da nicht Vittorio gewesen wäre. Andererseits, was konnte er ihr schon anhaben? Sie war schließlich eine erwachsene Frau, die dank ihrer Erfahrungen mit Liam wusste, was von Männern wie Vittorio zu halten war und wie man mit ihnen umzugehen hatte. Außerdem würde sie ihn im Trubel der Hochzeitsvorbereitungen vermutlich kaum sehen.

Als sie zurück ins Frühstückszimmer kam, stand der Teller, den sie auf der Anrichte hatte stehen lassen, bereits an ihrem Platz. Vittorio schenkte ihr Kaffee ein.

„Sie scheinen ein ausgesprochen fürsorgliches Wesen zu besitzen“, bemerkte er.

Erleichtert machte es sich Cherry auf ihrem Stuhl bequem. Vittorio schien es als Kompliment gemeint zu haben, denn weder in seiner Miene noch in seinem Ton war die geringste Spur von Sarkasmus zu entdecken.

„Das war schon immer so.“ Sie lächelte. „Fand jemand in der Nachbarschaft einen angefahrenen Igel oder einen aus dem Nest gefallenen Vogel, brachte er ihn bestimmt zu mir.“ In Wahrheit war es wohl auch nicht Liebe, sondern Mitgefühl gewesen, das Liam und sie zusammengeführt hatte: Bei ihr hatte er Verständnis und Trost gefunden, nachdem er von seiner Freundin verlassen worden war.

Vittorio musterte Cherry über den Tassenrand. „Sie halten mich für hart und gefühllos, si?“, fragte er. „Oder sogar für ungerecht?“

Sie sah keinen Grund, ihm ihre Meinung zu verheimlichen. „Ich halte Sie für einen Zyniker“, gab sie unumwunden zu.

Er schwieg einen Moment und trank nachdenklich einen Schluck. „Wahrscheinlich haben Sie recht“, meinte er und stellte die Tasse zurück. „Aber Zynismus ist nicht unbedingt negativ, wenn man fair bleibt und andere mit seinen Ansichten nicht beleidigt oder gar verletzt. Die einzige Gefahr scheint mir darin zu liegen, verbittert zu werden, weil man echten Werten gegenüber blind wird.“

Fasziniert sah Cherry ihn an. „Und Sie? Können Sie es? Sind Sie in der Lage, zu beurteilen, ob es ein Mensch ehrlich meint oder ob er nur etwas vortäuscht?“

Der Ausdruck seiner Augen war unergründlich. „Selbstverständlich“, antwortete er überzeugt.

„Selbstverständlich!“, wiederholte sie spöttisch. „Wie dumm von mir, überhaupt zu fragen. Es muss toll sein, alles zu durchschauen und zu wissen.“

Vittorio ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Sie sagen es. Für mich ist es allerdings eine Fähigkeit, über die ich schon lange nicht mehr nachdenke.“

Das Selbstbewusstsein dieses Mannes war wirklich durch nichts zu erschüttern! Cherry lächelte belustigt.

„So ist es besser“, meinte er zufrieden. „Nehmen Sie das Leben mit Humor, seien Sie nicht immer so giftig, sonst bekommen Sie nur Magenbeschwerden.“ Er zwinkerte ihr zu. „Und jetzt essen Sie schön, damit wir der Agentur gleich ordentlich einheizen können, damit der Ersatzwagen noch heute hier eintrifft.“

Cherry spielte mit dem Weißbrot auf ihrem Teller. Vittorio wollte sie nur vorführen, das war klar. Er wusste genau, dass sie Sophia nicht im Stich lassen würde. „Ich brauche heute kein Auto“, meinte sie schließlich. „Ich werde anrufen, und die Lieferung des Ersatzwagens noch einen Tag aufschieben. Ich habe mit Sophia vereinbart, die Angelegenheit noch einmal zu diskutieren, wenn sie ausgeschlafen hat und es ihr wieder besser geht.“

„Tatsächlich?“ Gespielt erstaunt sah er sie an.

„Aber ich habe nichts versprochen!“ Kämpferisch legte sie den Kopf zurück.

„Natürlich nicht!“

So beruhigend seine Worte auch klangen, Cherry empfand sie als Herausforderung. „Falls ich mich nach dem Gespräch entscheiden sollte, doch noch zu bleiben, dann wirklich nur für kurze Zeit.“

„Das ist verständlich.“ Er nickte.

„Sophia ist im Moment nicht sie selbst.“

„Auch das ist verständlich.“ Wieder nickte er.

Cherry kapitulierte, senkte den Blick und beschäftigte sich wieder mit ihrem Frühstück. Vittorio schien an einer sachlichen Diskussion nicht interessiert zu sein.

„Darf ich Ihnen vielleicht einen Vorschlag machen?“, brach er schließlich das Schweigen. „Sophia braucht die nächsten Stunden dringend Ruhe, damit sie sich bis heute Abend erholt hat, dann nämlich findet die Aussprache mit Santos Familie statt. Ich muss heute unsere Ölmühle besuchen, hätten Sie Lust, mich zu begleiten? Sophia können Sie im Moment sowieso nicht helfen.“

Sie zögerte. Doch ihre Unternehmungslust siegte über die innere Stimme, die sie vor dem trauten Beisammensein mit Vittorio warnte.

„Ja, gerne“, antwortete sie schließlich.

Eine Viertelstunde später holte Vittorio sie mit einem schwarzen Geländewagen vor den Stufen zum Haupteingang ab. Auf der Fahrt zur Produktionsstätte erzählte er ihr begeistert von dem flüssigen Gold, wie er es nannte.

„Olivenöl wird nicht nur zum Kochen benutzt, sondern auch zur Hautpflege im weitesten Sinne“, führte er aus. „Zum Anbau von Olivenbäumen bietet Apulien die besten Bedingungen überhaupt. Auf unserem Gut pressen wir nur extra vergine, Spitzenqualität mit einem verschwindend geringen Säureanteil. Unser Öl ist berühmt für seine helle Farbe, die Farbe der Sonne, wie wir sie nennen.“ Er schwieg und lächelte. „Entschuldigung, ich wollte Sie nicht langweilen.“

Vittorio und sie langweilen? Das war unmöglich. Cherry betrachtete seine schmalen und doch kräftigen Hände, die locker auf dem Lenkrad lagen, die goldene Uhr am Handgelenk, deren Glas die Sonnenstrahlen reflektierten. Diese Hände hatte sie gestern am Pool auf ihrem Körper gespürt. Sie schluckte.

„Ganz im Gegenteil“, antwortete sie schnell. „Ich finde das alles sehr spannend. Schon seit Jahrtausenden wird aus Oliven Öl gewonnen, ohne dass die Produktion an Bedeutung verloren hätte – ganz im Gegenteil. Ich habe nie darüber nachgedacht. Ehrlich gesagt habe ich erst hier in Italien gelernt, was für eine sättigende und leckere Mahlzeit frisches Weißbrot mit Olivenöl sein kann.“

„Si, und eine gesunde obendrein. Unser ausgezeichnetes Öl schenkt uns Italienern unsere bekannte Lebensfreude und unseren Frauen kräftige und gesunde Babys.“

Cherry war froh, dieses Thema nicht weiter vertiefen zu müssen, denn in diesem Moment bog Vittorio ab und parkte vor einem weißen, mit roten Ziegeln gedeckten Fabrikgebäude.

Frederizio, Produktionsleiter und ein Cousin Vittorios, begrüßte sie überschwänglich und führte Cherry durch den Betrieb, während Vittorio sofort im Büro verschwand. Cherry war beeindruckt von den Maschinen, die die frisch geernteten Oliven zerquetschten, bevor mit der eigentlichen Pressung begonnen wurde. Ein gutes Dutzend Menschen war hier beschäftigt, ausschließlich Verwandte Vittorios, wie Frederizio erklärte.

„Wir alle arbeiten hier mit Liebe zu dem, was wir tun“, meinte er stolz. „Deshalb gehört unser Öl zu einem der besten der ganzen Welt.“

Cherry musste unwillkürlich lächeln. Es schien in Italien nichts zu geben, das ohne amore lief.

Nach Beendigung der Tour trafen sie Vittorio an der Bürotür. Frederizio schlug seinem Cousin auf die Schulter. „Deine Cherry ist nicht nur hübsch, sie hat auch äußerst kluge Fragen gestellt.“

„Freut mich, dass sie dir gefällt“, antwortete Vittorio trocken. „Ich habe die Briefe unterschrieben und zu den Versandpapieren gelegt. Wenn sonst nichts mehr ist, sehen wir uns morgen wie üblich.“

„Was? Du willst Cherry schon wieder entführen?“, protestierte Frederizio.

Vittorio lachte. „Vor diesem feurigen Kavalier muss ich Sie leider warnen, Cherry. Zu Hause warten nicht nur eine Frau, sondern auch ein halbes Dutzend Kinder auf ihn. Er ist ein Casanova der schlimmsten Sorte.“

Obwohl Frederizio temperamentvoll protestierte, verabschiedete sich Vittorio und ging mit Cherry zum Auto. Er fuhr noch nicht gleich los, sondern legte den Arm über die Rückenlehne des Beifahrersitzes und sah sie an.

„Wir haben Zeit, nichts zwingt uns, direkt zur Casa zurückzufahren.“ Versonnen betrachtete er ihr Haar, das im Sonnenlicht seidig glänzte. „Es zusammenzustecken ist ein Verbrechen.“ Geschickt öffnete er die Spange. „Was für wunderbare Farbtöne – gold, rot und kupfer.“

„Bitte nicht.“ Sie streckte die rechte Hand nach der Spange aus. „Es ist viel zu heiß, um es offen zu tragen.“

„Ist das der einzige Grund, weshalb Sie so viel Schönheit vor meinen Blicken verbergen wollen?“, fragte er, ohne ihre Hand zu beachten.

Cherry sah ihn an. Machte er sich etwa über sie lustig? An ihrem Haar war nichts Besonderes, auch Gesicht und Figur waren lediglich durchschnittlich. Geschickt zurechtgemacht konnte man sie vielleicht als apart bezeichnen, mehr jedoch nicht. Über ihr Aussehen machte sich Cherry keine Illusionen, die hatten ihr Mutter und Schwester schon in der Kindheit ausgetrieben.

„Ich wüsste nicht, was an meinem Haar außergewöhnlich sein sollte. Außerdem trage ich es, wie es mir gefällt.“

„Sind Sie von Natur aus so unzugänglich, oder ist das eine Folge Ihrer enttäuschten Liebe?“

Seine Unverschämtheit ließ Cherry den Atem stocken, doch unbeirrt redete er weiter. „Sie sind nach Italien gekommen, um Ihren Liebeskummer zu vergessen. Streiten Sie das bitte nicht ab, Sophia hat mir die Geschichte erzählt.“

Die Enttäuschung über Sophias Verrat schien sich in ihrem Gesicht zu spiegeln, denn er beschwichtigte sie sofort. „Seien Sie beruhigt, Sophia hat nicht aus dem Nähkästchen geplaudert. Sie hat mich lediglich über den Grund Ihrer Reise informiert, damit ich nicht … ins Fettnäpfchen trete. So sagt man doch bei Ihnen, oder?“

Cherry, die sich wieder gefangen hatte, legte den Kopf zurück und sah ihn wütend an. „Als ob das ausgerechnet Ihnen etwas ausmachen würde!“

„Sie haben recht, es macht mir wirklich nichts aus, mia piccola.“ Ungerührt ließ er die Spange in einem Fach der Fahrertür verschwinden. „Ein Mann, der dumm genug ist, Sie durch die Finger schlüpfen zu lassen, verdient keinerlei Berücksichtigung. Jetzt gehen wir in Locorotondo essen, und anschließend zeige ich Ihnen die Barockkirche. Sophia wird diesen Tag sowieso verschlafen, und die Ruhe vor dem Sturm sei ihr gegönnt, denn bereits morgen werden die Hochzeitsvorbereitungen auf Hochtouren laufen. Nutzen also auch wir die Zeit, um uns noch einmal zu entspannen.“

Entspannen – und das an seiner Seite! Cherry hätte sich viel lieber mit ihrem Buch an den Pool gesetzt, sah jedoch davon ab, ihn darum zu bitten. Ein Blick in sein Gesicht zeigte ihr, wie sinnlos jeder Widerspruch war.

Wäre das Zusammensein mit Vittorio für sie nicht so gefährlich, hätte sie gegen das Programm nichts einzuwenden gehabt, denn sie wollte ja möglichst viel von Apulien zu sehen bekommen. Vielleicht legte sie auch einfach zu viel in Vittorios Komplimente hinein. Er war ein in der Liebe erfahrener Mann, der sich mit ihr auf angenehme Weise die Zeit vertreiben wollte. Die Frau, die er einmal lieben würde, musste ganz anders aussehen und ihm ebenbürtig sein – intelligent, reich und faszinierend.

Erschrocken hielt sie den Atem an. Wie kam sie nur darauf, im Zusammenhang mit Vittorio Carella an Liebe zu denken? Nur gut, dass er ihr nicht hinter ihre Stirn sehen konnte. Trotzdem beschloss sie, sich in Zukunft besser unter Kontrolle zu haben. Sie durfte der erotischen Anziehungskraft, die dieser Mann auf sie ausübte, nicht erliegen – sie musste sich beherrschen, koste es, was es wolle.

In einigen Wochen, wenn die Hochzeit überstanden war, würde Vittorio ihre Hilfe nicht mehr benötigen und sein Interesse an ihr verlieren. Er war ein Mann. Er konnte mit einer Frau flirten, sogar mit ihr ins Bett gehen, ohne gefühlsmäßig beteiligt zu sein.

Diese unbestreitbare Tatsache musste sie sich immer wieder vor Augen halten.

7. KAPITEL

Schon die Fahrt nach Locorotondo beeindruckte Cherry: Weinreben, soweit das Auge reichte, dazwischen traditionelle Trullihäuser mit ihren bunten Gärten. Die Kathedrale dann war einfach überwältigend – oder war es eher Vittorios Nähe, die sie alles so intensiv erleben ließ?

Wie im Traum ließ sie sich nach der Stadtbesichtigung in eine kleine trattoria führen. Dort saßen sie, durch eine Markise vor der Sonne geschützt, tranken den kühlen trockenen Weißwein, für den die Gegend bekannt war, und aßen Pasta.

Ab und zu musterte Cherry Vittorio unauffällig von der Seite. Nie hätte sie sich vorstellen können, einmal die Aufmerksamkeit eines derart attraktiven Mannes zu erregen. Das passierte anderen Frauen, nicht ihr, und dann auch nur in den mondänen Badeorten der Küste, nicht ausgerechnet im Landesinneren von Apulien.

Doch wohin verirrten sich ihre Gedanken? Sie war nicht nach Italien gekommen, um ein romantisches Abenteuer zu erleben. Ganz im Gegenteil, für die allernächste Zukunft wollte sie von Männern nichts wissen, sondern etwas von der Welt kennenlernen. Sie war an antiker und mittelalterlicher Architektur interessiert, nicht an einem Urlaubsflirt.

Als sie den Kopf hob, bemerkte sie, dass Vittorio sie nachdenklich betrachtete. „Sie denken schon wieder an den Mann, der es nicht verdient. Sie sehen traurig aus.“

„Ich habe wirklich nicht an Liam gedacht!“, widersprach sie spontan, ärgerte sich jedoch sofort darüber. Sie war Vittorio keine Rechenschaft schuldig!

„Liam heißt er also. Den Namen mochte ich noch nie.“

Cherry musste lächeln. „Dann dürfen Sie sich freuen, über den Mann, der dazugehört, bin ich nämlich längst hinweg. Die Episode war sehr lehrreich für mich, Männern kann man einfach nicht vertrauen.“

Vittorio griff zum Glas und trank den letzten Schluck seines Weins. „Das sagen ausgerechnet Sie? Gestern noch haben Sie mir vorgehalten, meine Einschätzung der Frauen beruhe lediglich auf Vorurteilen.“

„Das war etwas ganz anderes!“ Wie sollte sie sich nur aus der Affäre ziehen? „Sie haben behauptet, Frauen seien hauptsächlich am Geld eines Mannes interessiert, und das stimmt einfach nicht!“

„Aber es stimmt, dass jeder Mann unzuverlässig ist? Entschuldigung, wenn ich widerspreche, Cherry, aber für mich trifft diese Aussage nicht zu. Ich weiß nicht, wie Sie sich nach unserer kurzen Bekanntschaft ein Urteil über mich erlauben und das Gegenteil behaupten können.“

Typisch für ihn, ihr das Wort im Munde umzudrehen! Cherrys Augen blitzten wütend. „Sie haben nicht verstanden, was ich damit ausdrücken wollte“, antwortete sie hilflos.

„So? Dann erzählen Sie mir doch bitte, was dieser Liam Ihnen angetan hat. Dann kann ich Sie vielleicht besser verstehen.“

Cherry zögerte. Um nichts in der Welt wollte sie vor Vittorio zugeben, wie leicht es Angela gefallen war, ihr Liam auszuspannen – diese Tatsache schmerzte noch immer. Andererseits würde sie die nächsten Wochen notgedrungen mit Vittorio zusammenarbeiten müssen, und je weniger unausgesprochen zwischen ihnen stand, desto reibungsloser würde alles ablaufen.

Sie gab sich innerlich einen Ruck, fixierte den Blumenkasten am Balkon des gegenüberliegenden Hauses und erzählte ihm die ganze Geschichte. Es ging ihr erstaunlich schnell über die Zunge und fiel ihr längst nicht so schwer wie befürchtet.

Dennoch stärkte sie sich mit einem kräftigen Schluck Wein, bevor sie den Kopf hob und Vittorio in die Augen sah.

Er hielt ihrem Blick stand. „Frauen wie Ihre Schwester gibt es, wenn auch nicht oft“, antwortete er ruhig. „Sie sind nie mit dem zufrieden, was sie haben. Liam wird seine Quittung für seine Treulosigkeit bekommen, dessen dürfen Sie sicher sein. Ihre Schwester wird ihm das Leben zu Hölle machen.“

Cherry nickte, denn das glaubte sie auch. Angela hatte eine Vielzahl von gebrochenen Herzen auf dem Gewissen, was die Männer jedoch nicht davon abhielt, sie zu umschwärmen wie Motten das Licht.

„Es ist Pech, eine solche Frau zur Schwester haben, besonders wenn man so sensibel ist wie Sie“, redete Vittorio weiter. „Doch wenn Sie Angela zeigen, dass sie Ihnen nichts anhaben kann, dann wird sie die Macht über Sie verlieren.“

„Aber sie kann mir etwas anhaben“, widersprach Cherry. „Sie ist in der Lage, mich zu verletzen. Das hat sie schon immer getan und wird nicht damit aufhören.“

„Nur weil Sie es zulassen, Cherry. Außerdem hätte Ihre Schwester Liam nicht verlocken können, wenn er der Richtige für Sie gewesen wäre. Gegen aufrichtige Liebe ist nämlich selbst eine geborene Verführerin wie Angela machtlos.“

Vittorio hatte gut reden. Er konnte einfach nicht nachvollziehen, wie es sie geprägt hatte, von klein auf im Schatten von Mutter und Schwester zu stehen.

„Und Ihre Mutter ist bestimmt auch keine glückliche Frau“, stellte Vittorio fest, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Cherry runzelte die Stirn. Diesen Gesichtspunkt hatte sie noch nie berücksichtigt. Überrascht stellte sie fest, dass Vittorio recht hatte. Nachdenklich trank sie den letzten Schluck Wein. Kaum hatte sie das Glas abgesetzt, erschien der Ober mit dem Espresso.

Vittorio lächelte ihr zu. „Möchten Sie wissen, wie ich so viel über Menschen dieser Art erfahren habe?“

Cherry nickte, denn das hatte sie sich tatsächlich gefragt.

„Mit einer Frau vom Typ Ihrer Schwester habe ich leidvolle Erfahrungen gemacht. Sprichwörtlich in letzter Minute gelang es mir, mich aus ihren Netzen zu befreien. In der ersten Zeit danach hielt ich mich für einen gebrochenen Mann, erst allmählich erkannte ich, welch fatalem Irrtum ich aufgesessen war. Ich hatte von äußerer Schönheit auf Vollkommenheit des Charakters geschlossen.“

Sprach er von dieser Caterina, die Sophia erwähnt hatte? Die Frau, die er vorgehabt hatte zu heiraten, bevor seine Eltern tödlich verunglückten, und die sich kurz nach dieser Tragödie von seinem besten Freund zum Altar führen ließ?

Sie wollte ihn schon fragen, überlegte es sich dann jedoch anders. Das Gespräch drohte zu vertraulich zu werden. Daher griff sie zur Tasse und lächelte. „Und aus diesem Grund fliegen Sie jetzt wie ein Schmetterling von einer schönen Blume zur anderen?“

Er ging auf den neckenden Ton nicht ein. „Nein, da haben Sie mich falsch verstanden.“

Cherry fühlte sich plötzlich wie ein dummes Kind. Sie senkte den Kopf und war froh, als Vittorio nach der Rechnung verlangte und sie kurz darauf das Lokal verließen.

Nachdem sie ins Auto eingestiegen waren, startete Vittorio den Motor nicht sofort. Er drehte sich zu Cherry um und kam noch einmal auf das Thema zu sprechen. „Ich habe Ihre Schwester noch nie gesehen, doch eins weiß ich: Sie kann Ihnen nicht das Wasser reichen. Sie sind eine Schönheit, auch wenn Sie mir das nicht glauben.“

Er beugte sich vor, drehte sie zu sich und küsste sie zärtlich. Dann erst fuhr er los.

Cherry schloss die Augen und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. Sie schwebte wie auf Wolken, obwohl sie es nicht wollte. Mit aller Macht kämpfte sie gegen ihre Gefühle für diesen verwirrenden Mann, von dem sie so gut wie nichts wusste und der in einer Welt lebte, die sie nur vom Hörensagen kannte. Er und sie hatten nichts gemeinsam: Vittorio Carella hatte eine magnetische Wirkung auf Frauen jedes Alters. Sie dagegen, die unscheinbare Cherry Gibbs, hinterließ bei keinem Mann einen bleibenden Eindruck.

Für sie war Vittorio der Mann ihrer Träume, doch was bedeutete sie ihm? Nicht mehr als eine nette Abwechslung. Wenn sie seinem Werben nachgab, würde sich eine Urlaubsromanze entwickeln, die er schon bald wieder vergessen haben würde. Das waren die nüchternen Tatsachen, mochten die Schmetterlinge im Bauch noch so wild flattern.

„Sie sind sehr schweigsam.“ Er blickte sie kurz von der Seite an.

„Ich … ich dachte gerade an Sophia“, log sie. „Ob es ihr wohl wieder besser geht?“

Er zuckte die Schultern. „Bestimmt.“ Seine verhaltene Reaktion zeigte Cherry, dass er seiner Schwester immer noch nicht verziehen hatte, was auch seine folgenden Worte bestätigten. „Schließlich hat sie bekommen, was sie wollte. Wie eine echte Carella hat sie ihren Willen gegen alle Widerstände durchgesetzt.“

„Ist das typisch für die Carellas? Bekommen auch Sie immer, was Sie wollen?“

Wieder sah er sie kurz an und lächelte vieldeutig. „Aber sicher.“

Cherry wurde heiß. Vittorio begehrte sie, das bezweifelte sie nicht länger, obwohl es ihr unerklärlich war. „Aha, Sie verurteilen Ihre Schwester also für ein Verhalten, das für Sie selbstverständlich ist. Und weshalb? Nur weil sie eine Frau ist!“, antwortet sie schärfer als beabsichtigt.

„Nein, weil ich ein erwachsener Mann bin. Ich habe meine Gefühle unter Kontrolle, bin in der Lage, eine Situation realistisch einzuschätzen, und kann daher auch angemessen reagieren“, antwortete er mit einer kaum zu überbietenden Arroganz. „Sophia hat das noch nicht gelernt. Sie verhält sich wie ein trotziges Kind.“

„Mit andern Worten, Sie lassen stets Ihren Verstand sprechen, niemals Ihr Herz – das finde ich ausgesprochen traurig“, entgegnete sie herausfordernd.

Vittorio blickte kurz in den Rückspiegel, fuhr rechts ran und parkte den Jeep unter einem schattigen Baum am Straßenrand. Wortlos löste er die Gurte und zog Cherry in die Arme. Als sie seine Lippen auf ihren spürte, schien für Cherry die Zeit stillzustehen. Wie bei ihrem ersten Kuss gestern am Pool sträubte sie sich nicht, sondern genoss die intime Nähe mit allen Sinnen.

Sie spürte Vittorios Wärme, roch seinen Duft und legte ihm die Arme um den Nacken, um ihn noch näher an sich heranzuziehen. Sie hörte, wie er scharf den Atem einsog, und fühlte seine Erregung. Sie ließ die Finger in seinem Haar spielen und wusste nur eins: So hatte sie sich noch nie nach einem Mann gesehnt.

Er ließ die Hände über ihren Körper gleiten, und statt ihm diese Freizügigkeit zu verbieten, verlangte sie nach mehr. Ihr Verstand und ihre Willenskraft, auf die sie sich so viel einbildete, schienen sich verabschiedet zu haben.

Als Vittorio sie zu sich auf den Schoß ziehen wollte, berührte er mit dem Ellenbogen versehentlich die Hupe. Der durchdringende Ton wirkte ernüchternd wie ein Schwall kaltes Wasser.

Leise fluchend richtete Vittorio sich wieder auf. „Liebe im Auto! Das habe ich seit meinen Teenagertagen nicht mehr getan – und es ist heute noch ebenso unbequem wie damals. Das kommt davon, wenn man sein Herz sprechen lässt und nicht den Verstand, mia piccola.“

Cherry rang um Fassung. Wozu nur hatte sie sich hinreißen lassen?

Vittorio ergriff ihre Hand und ließ zärtlich die Lippen über die empfindliche Haut der Innenfläche und des Handgelenks gleiten. Cherry schauderte, sie war nicht in der Lage, sich gegen ihre Empfindungen zu wehren. Sie entzog ihm die Hand, als hätte sie sich verbrannt.

„Bitte nicht! Was ich gestern gesagt habe, meine ich ernst. An einer Urlaubsromanze habe ich wirklich kein Interesse.“

„Ich weiß, aber ein Kuss ist noch keine Romanze, mia piccola.“

Das sagte alles über Vittorios Einstellung. Sie schluckte.

Ehe ihr eine Erwiderung eingefallen war, redete er weiter. „Natürlich hätte ich dich gern in meinem Bett, Cherry. Aber du bist keine Frau für eine Affäre, das hättest du mir nicht erst erklären zu brauchen, ich habe es sofort erkannt.“

Wieso? fragte sie sich rebellisch. Wirkte sie so bieder und langweilig?

„Du nimmst das Leben sehr ernst. Du kannst ein Abenteuer nicht einfach genießen und die Schultern zucken und wieder zum Alltag übergehen, wenn es vorbei ist. Zwischen uns hat es vom ersten Moment an geknistert, und vom ersten Moment an hast du gegen deine Gefühle gekämpft.“

Sosehr sich Cherry auch über seine anmaßenden Worte ärgerte, entsprachen sie doch der Wahrheit, was sie allerdings um nichts in der Welt zugegeben hätte. Stattdessen versuchte sie, es ihm in gleicher Münze heimzuzahlen.

„Dass nicht jede Frau bei deinem Anblick rettungslos dahinschmilzt, scheint über deinen Verstand zu gehen“, erwiderte sie schlagfertig.

Am liebsten hätte sie ihm mitten ins Gesicht geschlagen, so wütend machte sie sein arrogantes Lächeln.

„Nein, aber es trifft auf dich nicht zu. Du begehrst mich.“

Das ließ sich nach dem, was gerade passiert war, kaum abstreiten. Sie versuchte es trotzdem. „Träum weiter!“

Sein Lächeln vertiefte sich. „Ich möchte nicht nur träumen, mia piccola, das habe ich die Nacht über bereits getan. Doch wie heißt es so schön? Träume sind Schäume. Ich möchte mehr.“ Er zuckte die Schultern. „Im Moment würde das leider die Situation nur komplizieren, weil du Sophia bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen musst. Außerdem bist du noch nicht bereit, lassen wir es also langsam angehen.“

Fassungslos sah Cherry ihn an. Das durfte doch nicht wahr sein! Sie erteilte ihm eine Abfuhr, und statt diese zu akzeptieren, stellte er sie als unreif hin. Diese Unverschämtheit war wirklich durch nichts zu überbieten! Sie legte den Kopf in den Nacken.

„Wir lassen gar nichts angehen, weder langsam noch schnell“, erwiderte sie angriffslustig.

Er lachte nur.

„Ich mache dir einen Vorschlag zur Güte“, erwiderte er schließlich besänftigend. „Bis zu Sophias Hochzeit behandle ich dich wie meine Tante, keinerlei Zärtlichkeiten, okay? Da du aber nicht den ganzen Tag arbeiten kannst, werde ich dir ein Stückchen Italien zeigen. Du und ich werden zwei gute Freunde sein, mehr nicht.“

Freundin ist immerhin besser als Tante, dachte Cherry und lächelte gequält. Der Plan war ihrer Meinung nach zum Scheitern verurteilt: Vittorio nur als einen Freund oder gar als eine Art Onkel zu sehen war für sie ausgeschlossen. Doch was blieb ihr anderes übrig, als auf seinen Vorschlag einzugehen?

Er lachte. „Oh, Cherry, du könntest Italienerin sein, all deine Gedanken und Gefühle stehen dir auf der Stirn geschrieben.“

„Und das soll typisch italienisch sein? Deiner Miene jedenfalls lässt sich nichts entnehmen.“

Er streckte die Hand aus, als wolle er mit ihrem Haar spielen, ließ den Arm im letzten Moment jedoch wieder sinken.

„Ich bin ja auch nicht irgendein Italiener, ich bin ein Carella. Da gelten andere Regeln.“

Cherry schluckte die hitzige Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag, wieder hinunter, weil ihr plötzlich Zweifel kamen. War Vittorio wirklich so selbstherrlich, oder wollte er sie nur verspotten? Zugetraut hätte sie ihm die Überheblichkeit allemal.

Im Nachhinein erschienen Cherry die nun folgenden Tage wie eine Achterbahnfahrt. Sie kam kaum zur Besinnung, da alle Arbeit, was die Hochzeitsvorbereitungen betraf, an ihr hängen blieb. Sophia hatte unter ständiger Übelkeit zu leiden und war zu nichts zu gebrauchen.

Immerhin gab es klare Vorgaben für die Planung der Hochzeit: Die Trauung nach katholischem Ritus sollte in der prachtvollen Dorfkirche stattfinden, die anschließende Feier mit einem mehrgängigen Essen, Tanz, Musik und Kinderprogramm auf dem Gut der Carellas.

Geld spielte dabei keine Rolle, denn Vittorio hatte ihr einen Blankoscheck ausgestellt. Cherry stürzte sich mit Feuereifer in die Organisation: Sie bestellte den Blumenschmuck für die Kirche, machte sich Gedanken über das Menü und besorgte die Festkleidung für die dreizehn Blumenstreukinder.

Glücklicherweise war Sophias Brautkleid kein Problem, sie wollte das ihrer Mutter tragen, und eine Schneiderin hatte bereits die Änderungen besorgt.

Cherry hatte inzwischen natürlich auch Santo und seine Familie kennengelernt und sie sofort in ihr Herz geschlossen. Sophias Auserwählter war ruhig, fast schüchtern, und seine Eltern weitaus älter, als sie erwartet hatte.

Am Ende der ersten Woche saß Cherry mit ihrer Arbeitsliste am Pool. Wichtige Punkte waren bereits abgehakt, vor allem war der Vertrag mit dem Cateringunternehmen abgeschlossen: Für über dreihundert Leute Essen und Trinken zusammenzustellen, davor hatte sie sich am meisten gefürchtet. Aber auch die Zelte und ein Kinderkarussell waren inzwischen bestellt und die Musiker engagiert worden.

Doch etliches blieb auch noch zu tun, ein Fotograf musste noch bestimmt und Geschenke für die Brautjungfern und den Brautführer ausgesucht werden. Auch über Sophias Hochzeitsstrauß musste sie sich noch Gedanken machen.

Zufrieden lehnte sich Cherry in ihrem Liegestuhl zurück und schloss die Augen. Alles verlief nach Plan. Nur eins nicht: ihre Beziehung zu Vittorio, die nicht lockerer, sondern immer enger wurde.

Wie angekündigt, hatte er fast täglich einen Ausflug mit ihr unternommen. Er hatte sie durch Bari geführt und ihr abgelegene Fischerdörfer gezeigt, hatte sie in elegante Restaurants und einfache Straßencafés eingeladen. Einen besseren Begleiter hätte sich Cherry nicht wünschen können, Vittorio war charmant, voller Humor, und sein Wissen über Geschichte und Kultur seines Landes war nahezu unerschöpflich.

Cherry stöhnte leise. Vittorio hatte sich an sein Versprechen gehalten, er hatte sie nicht berührt. Trotzdem verliebte sie sich von Tag zu Tag heftiger in ihn.

Er war so maskulin, stark, selbstsicher, manchmal sogar rücksichtslos, und trotzdem äußerst sensibel. Gerade diese empfindsame Seite machte Vittorio für Cherry unwiderstehlich. Jede seiner Gesten, das kleinste Lächeln, das er ihr schenkte, wirkte aufreizend erotisch und fesselte sie immer enger an ihn.

Cherry wusste, sie liebte Vittorio mit jeder Faser ihres Körpers, nach ihm konnte es keinen anderen mehr für sie geben. Liam hatte durch seine Untreue lediglich ihren Stolz getroffen, Vittorio würde ihr damit das Herz brechen. Wenn sie überleben wollte, durfte sie sich auf keine Affäre mit ihm einlassen, mochte die Versuchung noch so groß sein.

Und mehr als ein prickelndes erotisches Abenteuer wollte er nicht von ihr. Sosehr sie ihn auch verstehen konnte, so wenig kam ein heißer Ferienflirt für sie infrage, damit würde sie ihr Leben zerstören.

Wie konnte sie sich nur vor Vittorios magischer Anziehungskraft schützen?

Über dieser Frage musste sie eingeschlafen sein, denn ein leises Klirren ließ sie aufschrecken. Vittorio stand neben ihrem Liegestuhl und setzte gerade ein Tablett mit einem Shaker und zwei geeisten Cocktailgläsern auf den Tisch.

„Habe ich dich geweckt?“, erkundigte er sich.

„Nein.“ Das war natürlich eine Lüge, aber Vittorio gegenüberschien sie immer wieder lügen zu müssen. „Ich hatte die Augen nur geschlossen, weil die Sonne so blendet.“ Cherry drehte den Kopf zur Seite, um nicht dauernd auf seinen nackten Oberkörper und sein dichtes Brusthaar zu starren, das V-förmig unter dem Bündchen seiner Badehose verschwand.

Vittorio zog sich einen zweiten Liegestuhl an den Tisch, schenkte ein und reichte Cherry ein Glas mit einer pinkfarbenen Flüssigkeit.

„Was ist das?“ Misstrauisch hielt sie das Glas unter die Nase und schnüffelte. „Wieder eins deiner Spezialrezepte?“ Inzwischen hatte sie gelernt, Vittorios Cocktails mit Vorsicht zu genießen. So harmlos frisch und fruchtig sie auch schmecken mochten, enthielten sie gefährlich viel Alkohol.

Er lächelte. „Eine neue Kreation, die ich nach der Trauung zum Empfang anbieten möchte, roséfarbener Champagner mit Angostura und einem Stück Würfelzucker. Ich möchte wissen, was du davon hältst.“

Vorsichtig trank sie einen Schluck. Wie sie gedacht hatte: köstlich und hochprozentig. „Das steigt sofort zu Kopf“, urteilte sie. „Wie hast du deine Erfindung getauft?“

„Raffinierte Verführung.“

„Vittorio! Das ist unmöglich, Sophia würde dir das nie verzeihen.“

Er lächelte. „Dann such du einen Namen aus, mia piccola.“

Sie runzelte die Stirn. „Unvergessliches Fest“, meinte sie schließlich.

„Wie langweilig.“ Er schüttelte den Kopf. „Aber da ich dich gebeten habe, die Taufpatin zu spielen, bleibt es dabei. Trink schnell aus, damit ich dir nachschenken kann. Nach dem zweiten Glas wirst du mir vielleicht zustimmen, dass mein Namensvorschlag der einzig treffende ist.“

Er lächelte sie an, und Cherrys Herz setzte einen Schlag aus. Wie konnte ein Mann nur derart attraktiv sein?

„Danke, ein Glas reicht mir“, lehnte sie hastig ab. „Ich habe noch viel zu regeln und muss einen klaren Kopf bewahren.“

„Aber über der Arbeit darf das Vergnügen nicht zu kurz kommen, das war vereinbart. Deshalb lass uns jetzt den Sonnenuntergang beobachten und unseren Cocktail genießen. Dann machen wir uns schick und gehen aus, ich kenne ein romantisches Lokal, in dem man vorzüglich essen und unter freiem Himmel tanzen kann. Es wird dir gefallen.“

„Eher nicht, würde ich meinen.“

„Und ich meine, es besser zu wissen. Ich schlage vor, heute Abend alles, was mit der Hochzeit zusammenhängt, für ein paar Stunden zu vergessen. Eine Pause wird uns guttun, und morgen früh werden wir mit neuer Kraft an die Arbeit gehen.“

So gern Cherry auch begeistert zugestimmt hätte, sie verbot es sich. „Vittorio, wir hatten abgemacht …“

„Ich werde mich wie ein Musterknabe benehmen, das schwöre ich dir“, unterbrach er sie. „Seit Tagen verhalte ich mich, wie du es wünschst, und nicht, wie ich möchte, dafür habe ich eine Belohnung verdient. Und für dich kann es nur gut sein, für einige Stunden deine Arbeitsliste zu vergessen.“

Er nahm ihre Hand und küsste zärtlich die Fingerspitzen. Sie blickte auf seinen gebeugten Kopf und wusste, sie war verloren.

Als Vittorio sich wieder aufrichtete, nickte sie schwach. Wie sollte sie nur gegen einen Mann ankommen, dessen Charme derart unwiderstehlich war?

8. KAPITEL

Einige Stunden später stand Cherry in ihrem Zimmer und betrachtete sich im Spiegel. Sie war der Verzweiflung nahe. Als sie in Bari das Outfit für die Blumenstreukinder aussuchen musste, hatte sie die Gelegenheit genutzt und sich zwei elegante Kleider gekauft, um für die anstehenden festlichen Gelegenheiten gerüstet zu sein.

Im Geschäft war sie von den Kleidern begeistert gewesen, doch jetzt überfielen sie Zweifel. Brüste und Hüften zeichneten sich unter dem schimmernden apricotfarbenen Seidenjersey viel zu deutlich ab, und der Ausschnitt erschien ihr plötzlich viel zu gewagt. Die andere Kreation, ein feuerrotes Chiffonkleid, wirkte noch herausfordernder. Was sollte Vittorio nur von ihr denken?

Weshalb hatte sie sich diese beiden Stücke ausgesucht, die so gar nicht ihrem zurückhaltenden Stil entsprachen? Zugegeben, im Geschäft, zwischen all den ausgefallenen Designermodellen, hatten sie eher schlicht gewirkt.

Ein leises Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Sophia, der es gegen Abend üblicherweise besser ging, kam herein. Wahrscheinlich würden sich die Übelkeitsattacken bis zur Hochzeit ganz gelegt haben, das jedenfalls hoffte Cherry. Eine Braut sollte strahlen vor Glück und keine Schatten unter den Augen und eingefallene Wangen haben.

„Du siehst echt toll aus!“ Sophia blieb stehen und musterte Cherry bewundernd. „Das Kleid ist wie für dich gemacht.“

„Meinst du wirklich?“ Cherry drehte und wendete sich vor dem Spiegel. „Ich weiß nicht so recht.“

Sophia legte den Kopf zur Seite. „Nur deine Frisur ist viel zu langweilig. Warte einen Moment, ich habe eine Idee.“ Mit diesen Worten war sie wieder verschwunden.

Cherry sah wieder in den Spiegel. Sie fand ihre Frisur völlig in Ordnung. Passend zum festlichen Stil des Kleides hatte sie die Haare streng aus der Stirn gekämmt und im Nacken zu einem klassischen Knoten zusammengefasst.

Als Sophia zurückkehrte, hielt sie eine Schachtel mit allerlei Haarschmuck in der Hand.

„Setz dich“, befahl sie in einem Ton, der Cherry stark an Vittorio erinnerte, löste das Haar und bürstete es, bis es knisterte. „Ich denke mir gern schöne Frisuren aus, schon als Kind habe ich an meinen Puppen experimentiert.“

Na prima, dachte Cherry, jetzt muss ich auch noch als Barbiepuppe herhalten. Da sie wusste, wie zwecklos es war, einem Familienmitglied der Carellas zu widersprechen, fügte sie sich in ihr Schicksal und schloss die Augen.

Nach etlichen Minuten hörte sie Sophias Lachen. „Mach die Augen auf, Cherry, du wirst staunen.“

Das tat Cherry wirklich. Sophia hatte in der kurzen Zeit ein wahres Wunder vollbracht und eine Frisur geschaffen, wie Cherry sie nur von Filmstars kannte. Das Haar war locker mit Kämmen hochgesteckt, die mit winzigen Kristallen verziert waren und das Licht reflektierten.

Bisher hatte Cherry Frauen, besonders natürlich ihre Schwester, ausschließlich als erbarmungslose Kritikerinnen und Konkurrentinnen erlebt. Sophias Hilfsbereitschaft und Unterstützung rührten sie daher zu Tränen, die sie schnell mit dem Handrücken abwischte.

„Sophia, du bist ein Wunder! Ich erkenne mich selbst nicht wieder.“

„Nein, das Wunder bist du. Keine andere hätte einer Fremden so aufopferungsvoll geholfen, ohne groß Worte darüber zu verlieren. Du bist eine ganz besondere und außergewöhnliche Frau. Vittorio denkt ebenso, das weiß ich ganz genau, obwohl er das nie aussprechen würde – er ist eben ein Mann.“ Sophia griff Cherrys Hände und zog sie vom Stuhl hoch.

„Und jetzt geh, Cherry, amüsiere dich, vergiss den Alltag und tanze die Nacht durch.“

Plötzlich unerklärlich schüchtern, folgte Cherry ihr die Treppe hinunter in die Halle, wo Vittorio bereits wartete.

Er trug einen schwarzen Abendanzug mit weißem Hemd und Fliege. In seinen Augen standen Bewunderung und Begehren, doch seine Stimme klang beruhigend leidenschaftslos. „Du siehst hinreißend aus, mia piccola. Es ist mir eine Ehre, dich heute Abend ausführen zu dürfen.“

Ein solch galantes Kompliment wäre keinem Engländer so natürlich über die Lippen gekommen. Cherry entspannte sich. Der heutige Abend bedeutete nicht mehr als eine kleine, romantische Auszeit, das war ihr klar. Trotzdem wollte sie jede Minute in vollen Zügen genießen. Ohne sich dessen bewusst zu sein, lächelte sie so strahlend und glücklich, wie Vittorio es noch nie erlebt hatte.

„Wo wollen wir hin?“, fragte Cherry ihn, als er von der Auffahrt auf die Straße abbog.

„Nicht weit, keine fünfzehn Kilometer“, antworte er. „Nach Altamura, einer meiner Freunde besitzt dort einen Nachtclub.“

„Altamura? Hat man dort nicht den Höhlenmenschen ausgegraben?“

„Ja, aber den wollen wir heute Abend nicht besuchen“, antwortete er mit einem amüsierten Lächeln. „Ich zeige ihn dir ein andermal.“

Cherry nickte zufrieden, machte es sich in ihrem Sitz bequem und blickte aus dem Fenster. Sie liebte Apulien, die Landschaft, die Kultur, den ganzen Lebensstil. Hier gab es keine Hektik, Familien und Nachbarschaft hielten zusammen, trafen sich beim Einkaufen, bummelten in der Abendkühle durch die Straßen und unterhielten sich bei einem Glas Wein. Es war eine kleine, aber heile Welt, in der Kinder noch unbeschwert aufwachsen konnten.

Doch das waren gefährliche Überlegungen, die durch den verführerisch männlichen Duft von Vittorios Rasierwasser noch riskanter wurden. Cherry konzentrierte sich daher wieder auf die Aussicht und versuchte, ihren Gedanken eine andere Richtung zu geben.

Aber es half nichts, ihre Träume ließen sich nicht kontrollieren. Sie liebte Apulien – und sie liebte Vittorio, davor konnte sie nicht länger die Augen verschließen. Was hätte sie darum gegeben, sein Leben mit ihm teilen zu dürfen!

„Warum so schweigsam?“, fragte er leise. „Ich habe mein Versprechen nicht vergessen, falls es das ist, was dich beschäftigt.“

„Nein“, antwortete sie schnell. „Es liegt an der herrlichen Landschaft. Sie macht mich immer wieder sprachlos.“

„Das ist gut so. Am besten vergisst du England und denkst nur noch an Italien.“

Sollte das ein Witz sein? Cherry blickte Vittorio von der Seite an. Nein, er hatte seine Worte offensichtlich ernst gemeint.

„Das wäre ausgesprochen lebensfremd“, erwiderte sie. „Schließlich muss ich irgendwann wieder zurück.“

„Weshalb? Um mit anzusehen, wie viele Männer deine Schwester erobert und unglücklich macht? Das musst du dir doch nicht antun, Cherry, oder?“

Sie spielte nervös mit ihrem Armband. Wie konnte ihr Vittorio nach knapp einer Woche Bekanntschaft derart persönliche Fragen stellen? Und viel schlimmer noch, weshalb empfand sie das nicht als impertinent, sondern hätte ihm am liebsten ihr Herz ausgeschüttet?

„Normalerweise hat mein Leben mit dem von Angela oder meiner Mutter kaum Berührungspunkte“, umging sie eine direkte Antwort.

„Was also hält dich in England?“

„Meine Freunde, Onkel und Tanten, Cousins, Cousinen …“

„Ist einer darunter, der dir wirklich etwas bedeutet und nahesteht?“, beharrte er.

„Nein. Zufrieden?“

„Wie oft triffst du dich mit deinen Verwandten und Bekannten?“

Unwillig runzelte Cherry die Stirn. „Ist das ein Verhör?“

„Empfindest du das so?“

Cherry war mit ihrer Geduld am Ende. „Hör endlich auf, Gegenfragen zu stellen, statt zu antworten“, meinte sie ärgerlich.

„Tue ich das?“ Er lachte. „Si, einerseits verstehe ich deine Kritik und entschuldige mich, andererseits fühle ich mich im Nachteil. Du wohnst in meinem Haus, kennst meine Schwester, weißt also, wie ich lebe – aber was weiß ich von dir? Nichts. Ich würde so gern mehr über dich erfahren.“

Ungläubig sah sie ihn an. Was redete er da? Nichts, buchstäblich nichts hatte er über sich preisgegeben – jedenfalls nichts über sein Liebesleben. Die vagen Andeutungen, die Sophia über Caterina gemacht hatte, halfen ihr auch nicht weiter.

„Du irrst, du bist mir ein Rätsel“, antwortet sie schließlich. „Ich kenne nur das Gesicht, das du der Welt zeigst, nicht deine wahren Gedanken und Gefühle.“

Er runzelte die Stirn. „Du unterstellst mir also, ich hätte Geheimnisse vor dir?“

„Das wäre übertrieben.“ Wieder spielte sie mit ihrem Armband. „Du bist wie ein verschlossenes Buch, das ist alles, was ich sagen wollte.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach er entschieden.

„Dann sind wir in diesem Punkt eben verschiedener Meinung“, entgegnete sie ebenso fest und blickte wieder aus dem Fenster. Die Vorfreude auf den Abend war einer innerlichen Leere gewichen.

Vittorio parkte den Wagen auf einem großen, von Palmen umsäumten Platz, machte jedoch keinerlei Anstalten zum Aussteigen, sondern lehnte sich in seinem Sitz zurück.

„Mein Leben dreht sich schon seit vielen Jahren ausschließlich um Sophia“, begann er unvermittelt. „Nach dem Tod unserer Eltern gab es für mich keine wichtigere Aufgabe, als ihr Halt zu geben und Sicherheit zu vermitteln. Sie sollte die Geborgenheit einer Familie möglichst wenig vermissen, ich wollte ihr nicht nur Bruder, sondern auch Vater und Mutter sein. Vielleicht hat mich das zu dem verschlossenen Buch gemacht, von dem du gesprochen hast.“

Er machte eine kleine Pause. „Als meine Eltern verunglückten, war ich mit der Tochter ihrer besten Freunde verlobt. Unsere Beziehung zerbrach an dem tragischen Geschehen. Seitdem habe ich keine Frau mit nach Hause gebracht, Sophia zuliebe. Ich habe auch kein aktives gesellschaftliches Leben gepflegt. Meine Affären waren kurz und flüchtig.“

Sie hielt den Atem an.

„Ich wollte von dir nur wissen, Cherry, was auch ich bereit bin, über mich zu erzählen, es steht keine verborgene Absicht dahinter. Zwischen Freunden sollte es meiner Meinung nach keine Geheimnisse geben.“

Freunde! Weshalb störte sie die Bezeichnung, auf der sie selbst bestanden hatte? Sie versuchte, Vittorios Aussagen mit dem Bild, das sie sich über sein Leben gemacht hatte, in Einklang zu bringen. Es gelang ihr nicht.

„Ich wollte mich mit diesem Abend bei dir für deine großartige Leistung bedanken. Du hast Sophia mehr geholfen, als ich je zu hoffen gewagt hätte. Ich bin dir zu großem Dank verpflichtet, Cherry, das sollst du wissen.“

Sie wollte keine Dankbarkeit, sie wollte … Cherry verbat sich, den Satz zu Ende zu denken. Sie zwang sich, ebenso ruhig zu sprechen, wie er es getan hatte.

„Das ehrt mich, aber deshalb musst du mich nicht extra ausführen. Ich darf in deiner herrlichen Villa leben, und du zeigst mir mehr von Apulien, als ich als normale Touristin je kennengelernt hätte. Das ist Dank genug.“

„Ich muss dich nicht ausführen, sondern ich möchte es, das ist ein großer Unterschied.“

Bevor Cherry wusste, wie ihr geschah, hatte er sie geküsst, kurz, aber voller Verlangen.

Und sofort gewann der Abend für Cherry seinen Zauber zurück. Weshalb, danach fragte sie lieber nicht.

9. KAPITEL

Der reservierte Tisch direkt am Rand der Tanzfläche war bereits für zwei Personen gedeckt. Kaum hatten sich Cherry und Vittorio gesetzt und in dem voll besetzten Lokal umgesehen, erschien Domenico, Vittorios Freund, um sie persönlich zu begrüßen. Er brachte eine Flasche Champagner mit, die er in den mit Eis gefüllten Kühler stellte.

Vittorio machte Cherry sogleich mit Domenico bekannt, der äußerlich das genaue Gegenteil von Vittorio darstellte, denn er war klein und rundlich.

„Ich habe schon viel von Ihnen gehört.“ Domenico gestikulierte lebhaft. „Sie sind die Engländerin, die Sophia hilft! Die kleine Sophia – ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten, aber dickköpfig wie ihr Vater. Habe ich recht, Vittorio?“

„Leider.“ Vittorio seufzte.

Offensichtlich war Domenico über die Hintergründe der überstürzten Heirat informiert, daher neigte Cherry lediglich lächelnd den Kopf.

„Und was halten Sie von Santo?“ Erwartungsvoll sah Domenico sie an. „Er ist ein lieber Junge und hat ein Herz aus Gold. Er wird Sophia bestimmt glücklich machen, meinen Sie nicht auch?“

Cherry wunderte sich über diese Frage. Als ob ihre Meinung zählen würde! „Ich mag Santo sehr“, antwortete sie ehrlich. „Ich glaube, die beiden passen gut zueinander.“

„Das beruhigt mich.“ Domenico lachte zufrieden. „Schlimm, wenn mein bester Freund frühzeitig graue Haare bekommen würde. Vittorio war Sophia der beste Bruder der Welt, aber jetzt wird es Zeit, dass er Ehemann wird und an eigene bambini denkt. Stimmen Sie mir zu, Cherry?“

„Cherry enthält sich der Stimme, Domenico. Ihrer Auffassung nach geht dich mein Privatleben nämlich überhaupt nichts an, bester Freund. Kümmere du dich um Maria und deine eigenen bambini und lass mich in Frieden.“

Domenico, offensichtlich nicht im Geringsten beleidigt, grinste breit. „Da wir gerade beim Thema sind, der Weihnachtsmann bringt uns dieses Jahr ein ganz besonderes Geschenk.“

„Herzlichen Glückwunsch.“ Vittorio klopfte ihm auf die Schulter. „Bambino Nummer sieben“, erklärte er Cherry. „Warum Maria nicht schon längst auf getrennten Schlafzimmern besteht, ist mir ein Rätsel.“

Domenico war sichtlich empört. „Weil wir endlich ein Mädchen wollen! Schon seit der dritten Schwangerschaft wissen wir den Namen: Crista Maria. Sie wird das schönste Mädchen der Welt, davon bin ich überzeugt.“

„Sie haben sechs Söhne?“ Cherry staunte.

„Si.“ Domenico lächelte stolz. „Mögen Sie Kinder auch so gern, Cherry?“

Sie nickte etwas verlegen und griff schnell zu ihrem Glas, das Domenico während des Gesprächs gefüllt hatte.

„Dann müssen Sie uns unbedingt mit Vittorio besuchen! Maria freut sich immer wieder, wenn sie unsere Söhne vorzeigen darf.“

Wieder antwortete Cherry nichts, sondern beschränkte sich auf ein unverbindliches Lächeln. Domenico schien sich eindeutig falsche Vorstellungen darüber zu machen, weshalb sie in der Casa Carella zu Besuch weilte.

Nachdem er gegangen war, beugte Vittorio sich über den Tisch und drückte ihre Hand. „Domenico ist ein alter Freund und meint es gut, selbst wenn er in seinem Eifer dabei ins Fettnäpfchen tritt. Er wollte dich nicht beleidigen, Cherry.“

Cherry fühlte sich durch Domenicos Worte auch nicht gekränkt, ganz im Gegenteil. Sie wünschte, Vittorios Einladung wäre ein richtiges Date und sie eine schöne und gebildete Italienerin – eine andere würde Vittorio, der seine Heimat so sehr liebte, nämlich niemals heiraten.

„Dein Freund ist ein echter Kumpel.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Er würde für dich durchs Feuer gehen.“

„Stimmt.“ Vittorio erwiderte ihr Lächeln. „Wir haben auch schon etliches miteinander durchgestanden. Domenico stammt ursprünglich aus San Severo, wurde aber schon sehr früh Waise und kam als kleiner Junge hierher, um bei seinen Großeltern zu leben. Wir freundeten uns sehr schnell an, und er verbrachte mehr Zeit bei uns als in seinem eigentlichen Zuhause. Für mich ist er wie ein Bruder, genau wie Lorenzo, der Dritte im Bunde. Es ist schön, solche Freunde zu besitzen.“

Lorenzo. War das nicht der Mann, für den ihn seine ehemalige Verlobte verlassen hatte? Nachdenklich blickte sie Vittorio an, als er plötzlich den Kopf hob. Er hatte die Augen auf einen Punkt hinter ihrem Rücken gerichtet und runzelte unwillig die Stirn.

Dem betäubenden Duft eines süßlichen Parfüms nach zu urteilen, der Cherry jetzt in die Nase stieg, war es eine Frau, die seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Und wirklich!

„Vittorio …“

Eine Frau, der Inbegriff einer verführerischen südländischen Schönheit, kam zu ihnen an den Tisch. Sie trug ein hauteng sitzendes, schulterfreies smaragdgrünes Cocktailkleid. Hatte Cherry ihr eigenes Outfit vorhin noch als viel zu gewagt empfunden, erschien es ihr plötzlich schulmädchenhaft und bieder.

Als Vittorio höflich aufstand, schmiegte sich die Fremde sofort an ihn und wollte ihm die Arme um den Nacken legen. Vittorio jedoch gebot ihr energisch Einhalt und schob sie von sich. Ungerührt wandte er sich ihrem großen und gut aussehenden Begleiter zu.

„Lorenzo, wie geht es dir?“ Herzlich schüttelte Vittorio seinem Freund die Hand. „Darf ich dir meine Begleiterin vorstellen? Cherry ist zurzeit Gast bei Sophia und mir. Cherry, dies ist mein guter Freund Lorenzo Giordano mit seiner Frau Caterina.“

Darauf war Cherry vorbereitet gewesen. Es bereitete ihr daher keine Schwierigkeiten, Caterina ruhig und höflich zu begrüßen. Diese jedoch sagte kein Wort, sondern neigte lediglich herablassend den Kopf.

„Sie sind also der Dritte im Bunde“, wandte sich Cherry dann an Lorenzo. „Vittorio sprach gerade über die Freundschaft, die schon seit Kindertagen besteht.“

Lorenzo schenkte ihr ein Lächeln, das sie als echt empfand, und küsste ihr formvollendet die Hand. „Auch von Ihnen habe ich bereits erfahren. Wie Vittorio erwähnte, wollen Sie unser schönes Italien näher kennenlernen. Sophia darf sich glücklich schätzen, in Ihnen eine Freundin gefunden zu haben, die ihr bei den Hochzeitsvorbereitungen hilft.“

Vittorio schien also nicht nur Domenico, sondern auch Lorenzo in die Tatsachen eingeweiht zu haben. Ob die beiden die ganze Geschichte kannten, wusste sie nicht, es spielte jedoch auch keine Rolle.

Cherry erwiderte Lorenzos Lächeln. Dieser Mann war ihr ausgesprochen sympathisch – ganz im Gegensatz zu seiner Ehefrau. „Wenn Sie meinen, ich würde um Sophias willen irgendwelche Opfer bringen, irren Sie gewaltig“, erklärte sie. „Ich amüsiere mich prächtig, Sophia und ich schwelgen in den Festvorbereitungen und geben uns alle Mühe, Vittorios Geld möglichst großzügig unter die Menschen zu bringen.“

„Sie wohnen in der Casa Carella?“ Caterina musterte sie erbost. „Davon hast du mir gar nichts erzählt, Lorenzo“, wandte sie sich dann ärgerlich an ihren Mann.

Lorenzos Lächeln schwand. „Das muss ich wohl vergessen haben.“ Betont nachlässig zuckte er die Schultern.

Es entstand ein peinliches Schweigen, das Cherry als äußerst bedrückend empfand: Viel zu viele Dinge standen unausgesprochen im Raum.

Caterina liebt Vittorio noch immer, und Lorenzo weiß es.

Diese Erkenntnis wirkte wie eine kalte Dusche auf Cherry, aber sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Schon ergriff Vittorio die Initiative und machte der peinlichen Situation ein Ende, indem er sich wieder zu Cherry an den Tisch setzte.

„Macht euch noch einen schönen Abend“, verabschiedete er sich, ohne Caterina dabei eines Blickes zu würdigen, seinem Freund dagegen lächelte er herzlich zu. „Ich rufe dich morgen an, Lorenzo, noch einige kleine Änderungen, und wir können den Vertrag abschließen.“

Lorenzo nickte und ergriff Caterinas Arm. Gezwungenermaßen folgte sie ihm zu ihrem Tisch auf der gegenüberliegenden Seite der Tanzfläche.

„Lorenzo besitzt ein Exportunternehmen, und wir sind nicht nur Freunde, sondern auch Geschäftspartner“, erklärte Vittorio ruhig.

Caterinas Anblick hatte Cherry völlig aus der Fassung gebracht. Am liebsten hätte sie geweint. Im Gegensatz zu ihr war Caterina schön, elegant, kultiviert und außergewöhnlich, mit anderen Worten, sie war genau die Frau, die zu Vittorio passte. Nicht er hatte sie, sondern sie hatte ihn verlassen, weil sie nicht mit Sophia in einem Haushalt leben wollte.

Liebte Vittorio sie insgeheim immer noch? Das schien Cherry immer wahrscheinlicher. Warum sonst hatte es nach ihr keine Frau von Bedeutung in seinem Leben mehr gegeben?

Sie riss sich zusammen. „Lorenzo ist … sehr nett“, bemerkte sie mühsam.

„Ja.“ Er zögerte. „Seine Frau Caterina ist übrigens die Frau, von der ich dir erzählt habe – mit der ich verlobt war und die dann meinen besten Freund geheiratet hat.“

Das war Cherry natürlich schon längst klar, den Mut, Vittorio zu fragen, ob sie ihm immer noch etwas bedeutete, fand sie allerdings nicht. „Es muss sehr schwierig für dich gewesen sein“, meinte sie lediglich.

„In der ersten Zeit war es das schon.“

Cherry, die auf eine ausführlichere Antwort gehofft hatte, war enttäuscht. „Caterina ist eine ausgesprochene Schönheit.“ Vielleicht konnte sie ihn mit dieser Bemerkung aus der Reserve locken.

„Si.“

Vittorios Verschlossenheit bestärkte sie in ihren schlimmsten Befürchtungen: Er liebte Caterina also immer noch.

Ihr Stolz half Cherry, ihre Verzweiflung zu überwinden und Haltung zu bewahren. Entschlossen wechselte sie das Thema. Wenn Vittorio ihr kein Vertrauen schenkte und er in ihr nichts weiter sah als eine willkommene Retterin in einer Notsituation, dann bitte. Gespielt interessiert sah sie sich um.

„Hier ist es großartig! Domenico hat sich wirklich etwas ganz Besonderes einfallen lassen.“

„Cherry…“

Was er hatte sagen wollen, hörte sie nie, denn in diesem Moment kam der Ober an den Tisch. Er begrüßte Vittorio, der hier ein geachteter Stammgast zu sein schien, händigte ihnen die Speisekarten aus und schenkte Champagner nach, obwohl beide ihre Gläser kaum angerührt hatten.

Jetzt jedoch trank Cherry einen kräftigen Schluck. Es sollte ihr helfen, Fassung zu bewahren und diesen Abend zu überstehen. Mit einer Frau wie Caterina konnte sie einfach nicht konkurrieren und würde es daher auch erst gar nicht versuchen.

Es entging Cherry nicht, dass Caterina sie über die noch kaum besuchte Tanzfläche unablässig beobachtete. Als es ihr zu viel wurde, hob sie den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. Sekundenlang trafen sich ihre Blicke, keine der beiden Frauen lächelte. Dann senkte Caterina die Lider.

Immerhin ein Sieg, wenn auch ein kleiner, dachte Cherry. Sie widmete sich der Karte, die ausschließlich in Italienisch abgefasst war und keine Preise enthielt.

„Soll ich für dich bestellen?“, bot Vittorio an.

„Gerne.“ Wieder griff sie zum Glas. Dieser Abend war ein Albtraum. Sie passte nicht in dieses elegante Lokal, sie passte nicht zu Vittorio. Wären ihre Mutter und Angela plötzlich erschienen, um sich in aller Öffentlichkeit über sie lustig zu machen, hätte sie es auch nicht weiter gewundert.

Vittorio schenkte ihr erneut ein, was sie endlich aufrüttelte. Sie durfte sich nicht gehen lassen und ihren Verstand, den sie in dieser Situation so dringend benötigte, mit Alkohol betäuben.

Vittorio studierte die Karte und stellte ein Menü zusammen. Cherry nickte automatisch und stimmte seinen Vorschlägen zu. Es war egal, was sie aß, Caterina hatte ihr den Appetit verdorben. Nur am Rande nahm sie wahr, wie der Ober zurückkehrte, einen Teller mit Antipasti brachte und die Bestellung aufnahm. Die Musik der Band, die auf einer kleinen Bühne am Rand der Tanzfläche spielte, drang wie durch Watte an ihr Ohr.

Erst als Vittorio aufstand und sie zum Tanz aufforderte, holte die Wirklichkeit sie wieder ein. Cherry war sich unsicher, wie in Italien getanzt wurde, und hätte am liebsten abgelehnt, doch Vittorio einfach stehen zu lassen wäre grob unhöflich gewesen.

Umständlich schob sie ihren Stuhl zurück und erhob sich. Vittorio führte sie zur Tanzfläche und legte ihr den Arm um die Taille.

„Entspann dich, lass dich einfach führen, ich bin ein guter Tänzer“, sagte er ihr leise ins Ohr. „Vertraue mir einfach, okay?“

Nichts war okay. Da sich nur wenige Paare auf der Fläche befanden, waren alle Augen auf sie gerichtet. Sie würde sich blamieren, das wusste Cherry ganz genau.

Doch als sie Vittorios Arme um sich spürte, die Wärme seines Körpers fühlte und der Duft seines Rasierwassers ihr in die Nase stieg, war jegliche Beklemmung vergessen. Cherry fühlte sich plötzlich beschwingt, fast schwerelos leicht. Instinktiv schmiegte sie sich an ihn, folgte der kleinsten seiner Bewegungen. Nur noch Vittorio existierte, die Umgebung war vergessen.

Er war wirklich ein ausgezeichneter Tänzer. Wie er es ihr versprochen hatte, brauchte sie nichts weiter zu tun, als sich seiner Führung anzuvertrauen. Als eine langsame, verträumte Melodie erklang, zog Vittorio sie noch enger an sich. Als wäre es das Natürlichste der Welt, legte sie ihm die Arme um den Nacken und ließ den Kopf an seine Schulter sinken. Sie war berauscht, nicht vom Champagner, sondern von Vittorios Nähe. Überwältigt schloss sie die Augen.

Vittorio ging es nicht viel anders als ihr, das spürte sie an seiner Erregung. Wenn dieser Tanz doch ewig dauern würde! Doch die Musik endete und der Traum zerriss. Vittorio führte sie zurück zum Tisch, und Cherry ließ sich mit weichen Knien auf ihren Stuhl sinken.

Der Ober schien das beobachtet zu haben, denn kaum saßen sie, wurde auch schon der erste Gang serviert. Blicklos sah Cherry auf ihren Teller. Sie atmete unregelmäßig, und ihr Körper schmerzte vor unerfüllter Sehnsucht.

So hatte sie sich noch nie gefühlt, und dabei hatte sie doch nur getanzt. Wie mochte es erst sein, wenn …

„Iss, es schmeckt wirklich gut“, drang Vittorios Stimme in ihr Bewusstsein.

Sie hob den Kopf und sah, wie er ein Stück gegrillte Aubergine zum Mund führte. Am liebsten hätte sie ihm wütend gegen das Schienbein getreten. Sie schwebte in nie gekannten Sphären, und er wusste nichts Besseres zu tun, als sich über sein Essen herzumachen!

Doch als sich ihre Blicke zufällig kreuzten, traf sie die Erkenntnis wie ein Schlag. Vittorio empfand wie sie, in seinen Augen stand Verlangen. Vittorio begehrte sie ebenso wie sie ihn, er war lediglich geschickter darin, es zu verbergen. Sollte sie sich darüber ärgern oder freuen?

Nachdem Cherry sich einen Ruck gegeben und ebenfalls zum Besteck gegriffen hatte, ging es ihr schnell besser. Sie war mit ihren Gedanken wieder in der Gegenwart und genoss den Augenblick. Vittorio war ein geistreicher Gesprächspartner und das Essen, das er ausgewählt hatte, schmeckte wirklich vorzüglich, denn ihr Appetit hatte sich erstaunlicherweise zurückgemeldet.

Sie lachte über seinen trockenen Humor, genoss seine Aufmerksamkeiten und drehte den Kopf so, dass sie nicht über die Tanzfläche genau in Caterinas Gesicht blicken musste.

Als der Espresso serviert wurde, lehnte sich Cherry zufrieden zurück. „Ich glaube, ich habe noch nie so gut und so reichlich gegessen“, gestand sie. „Ich kann mich wahrscheinlich überhaupt nicht mehr bewegen.“

„Versuch es, lass uns tanzen.“ Er stand auf, verbeugte sich und reichte ihr beide Hände, um sie vom Stuhl hochzuziehen. „Ich kann es kaum erwarten, dich wieder ganz nah zu spüren“, sagte er ihr leise ins Ohr. Arm in Arm betraten sie die Tanzfläche.

Auch Caterina und Lorenzo wirbelten an ihnen vorbei, Vittorio gelang es jedoch stets, einen Abstand zu halten, der nicht mehr als ein flüchtiges Kopfnicken erlaubte.

Kurz nach Mitternacht jedoch geschah das, was Cherry schon den ganzen Abend befürchtet hatte. Caterina zwang ihr ein Gespräch auf.

Sie fing Cherry in dem luxuriösen Vorraum zu den Toiletten ab, wo sie vor einem der großen vergoldeten Spiegel stand und so tat, als frische sie ihr Make-up auf.

„Ciao.“ Caterina lächelte herablassend. „Amüsieren Sie sich gut?“

Fest entschlossen, sich nicht provozieren zu lassen, erwiderte Cherry das Lächeln freundlich. „Ausgezeichnet. Domenico hat mit diesem Lokal wirklich etwas ganz Besonderes geschaffen.“

„Si, aber nur, weil Vittorio es ihm ermöglicht hat. Sie wissen doch bestimmt, dass Vittorio ihm finanziell unter die Arme gegriffen hat. No?“ Gespielt erstaunt zog Caterina die perfekt geschwungenen Brauen hoch. „Verständlich, Sie wissen ja praktisch nichts über Vittorio.“

„Da mögen Sie recht haben“, stimmte Cherry freundlich zu, obwohl Panik in ihr aufkeimte. Caterina jagte ihr Angst ein, und am liebsten wäre sie zurück an Vittorios Seite geflohen.

„Sie sind ja wohl auch eher mit seiner Schwester befreundet“, redete Caterina weiter. „Wie lange kennen Sie Sophia denn schon?“

„Schon seit einiger Zeit.“ Das war noch nicht einmal gelogen, denn sieben Tage waren immerhin etwas.

„Und jetzt helfen Sie ihr bei der Hochzeit – eine ziemlich überstürzte Angelegenheit, finden Sie nicht auch?“

Lorenzo schien sie in die Tatsachen nicht eingeweiht zu haben, das jedenfalls schloss Cherry aus Caterinas gerunzelter Stirn und dem fragenden Blick. Nonchalant zuckte sie die Schultern. „Überstürzt? Die beiden kennen sich von klein auf und lieben sich seit Jahren.“

„Und Vittorio? Ist er glücklich darüber, einen … einen Bauern zum Schwager zu bekommen? Er hatte doch ausgesprochen ehrgeizige Pläne für seine Schwester. Sollte Sophia nicht in einem exklusiven Mädchenpensionat auf eine glänzende gesellschaftliche Karriere vorbereitet werden?“

Diese Frau hatte eine gefährliche Zunge! Cherry stellte sich vor den benachbarten Spiegel und betrachtete sich darin, um Caterina nicht in die Augen sehen zu müssen.

„Davon ist mir nichts bekannt.“

Caterina lachte verächtlich. „Natürlich nicht. Warum sollten Sie etwas darüber wissen? Sie bedeuten ihm nichts. Sie sind ja nicht einmal Italienerin! Vittorio war schon mit vielen wunderschönen italienischen Frauen zusammen, doch keiner ist es gelungen, seine Aufmerksamkeit für länger zu fesseln. Vittorio liebt eben die Abwechslung.“

Gespielt gelangweilt zupfte Cherry an ihrer Frisur. „Erstens geht mich Vittorios Privatleben nichts an, und zweitens interessiert es mich nicht im Geringsten.“

„Machen Sie mir doch nichts vor, Sie impertinente englische Miss!“ Endlich zeigte Caterina ihr wahres Gesicht. Ihre Stimme wurde schrill, und ihre Augen funkelten vor unbeherrschter Wut. „Ich weiß genau, worauf Sie es abgesehen haben, Sie scheinheiliges kleines Luder! Doch Sie werden sich an ihm die Finger verbrennen, so wie all die anderen vor Ihnen auch. Vittorio ist ein Mann, der nur einmal liebt, und sein Herz ist bereits vergeben.“ Caterina warf den Kopf in den Nacken. „Sie können sich bei seiner Schwester einschmeicheln, so viel Sie wollen, ihn werden Sie damit auf Dauer nicht an sich binden, lassen Sie sich das gesagt sein.“

Diese Frau war ebenso neidisch und boshaft wie Angela – diese Einsicht half Cherry, mit der Situation umzugehen. Sie setzte eine undurchdringliche Miene auf, drehte sich wieder zu Caterina um und blickte ihr ins Gesicht.

„Wenn das so ist, weiß ich nicht, wo Ihr Problem liegt, Signora Giordano“, meinte sie kühl und verließ den Raum.

Caterinas Worte hatten sie tief getroffen. Cherry war verzweifelt und fühlte sich entwertet. Am liebsten hätte sie sich in der hintersten Ecke verkrochen und sich ihren Kummer von der Seele geweint. Stattdessen tat sie, als sei nichts geschehen. Sie lächelte, sie tanzte und unterhielt sich mit Vittorio. Sie war so damit beschäftigt, ihr Gesicht zu wahren, dass ihr seine nachdenklichen Seitenblicke entgingen.

Endlich war der Abend vorbei, und sie waren zurück in der Casa Carella. Am Fuße der Treppe verabschiedete sich Vittorio und wünschte ihr eine gute Nacht.

„Was ist los mit dir, Cherry?“, fragte er, als sie schon auf den Stufen stand. „Habe ich versehentlich etwas Falsches gesagt? Das wollte ich wirklich nicht.“

„Du täuschst dich, es ist nichts!“ Selbst in ihren eigenen Ohren klang das wenig überzeugend. „Ich bin einfach nur schrecklich müde. Es war ein wundervoller Abend, vielen Dank dafür, und jetzt möchte ich schnellstens ins Bett.“

„Nein.“ Er hielt sie an den Handgelenken zurück. „Es ist etwas passiert, das du mir verschweigst. Du mauerst!“

„Ich und mauern?“ Diese Ungerechtigkeit gab ihrer Selbstbeherrschung den Rest, und sie schlug erbarmungslos zurück. „Ausgerechnet du wirfst mir mangelnde Offenheit vor? Du besitzt überhaupt kein Recht, mich auszufragen! Ich habe nichts mit dir zu tun, ich bin hier, um Sophia zu helfen, das ist alles. Und jetzt lass mich endlich los!“

„Erst, wenn ich die Erklärung für dein eigenartiges Verhalten weiß.“

„Dann bleiben wir eben die ganze Nacht hier stehen!“

Wie konnte Vittorio sich nur derart anmaßend aufführen? Er empfand Caterina als einmalig schön, das hatte er zugegeben – es war jedoch nur die Spitze des Eisbergs. Tief im Innern liebte er diese Frau immer noch. Warum sah Vittorio das nicht?

Weil Liebe blind macht.

Die schmerzliche Wahrheit dieses Gedankens traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Cherry kämpfte mit den Tränen, und ihre Stimme bebte.

„Bitte lass mich gehen“, bat sie kaum hörbar.

Sie hörte Vittorio leise fluchen, doch im nächsten Moment hatte er sie bereits losgelassen.

Wie ein gehetztes Tier flüchtete sie sich die Treppe hoch in ihr Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Auf dem Teppich fiel sie auf die Knie und schlug die Hände vors Gesicht.

Würde Vittorio ihr folgen?

Im Haus herrschte absolute Stille.

10. KAPITEL

Cherry verbrachte eine schlaflose Nacht, in der sie die Ereignisse des vergangenen Abends immer wieder Revue passsieren ließ. Als sich die Sonne über den Horizont erhob und die letzten nächtlichen Schatten vertrieb, wurde ihr klar, dass sie Caterina in die Hände gespielt hatte.

Der strahlend schöne Morgen stand im krassen Gegensatz zu ihrer inneren Verfassung. Caterina hatte ihr Ziel erreicht, ihre Giftpfeile hatten sie mitten ins Herz getroffen.

Und weshalb? Weil sie sich selbst verletzlich gemacht hatte, weil sie sich gefühlsmäßig viel zu eng an Vittorio gebunden hatte. Sie waren kein Paar, und seine Frauengeschichten gingen sie nichts an.

Cherry beobachtete, wie die Sonnenstrahlen Muster auf den Boden malten, und seufzte. Sie liebte Vittorio, diese Tatsache musste sie akzeptieren. Ihre Beziehung zu Liam war dagegen nur eine zu vernachlässigende Episode gewesen. Nur wenn sie ehrlich zu sich selbst war, würde sie sich in den nächsten Wochen angemessen verhalten und eine persönliche Katastrophe vermeiden können.

Natürlich war sie Vittorio für ihr Verhalten am gestrigen Abend eine Erklärung schuldig. Sie würde ihm sagen, Caterina habe ihr gegenüber einige verletzende Bemerkungen gemacht und damit aus der Fassung gebracht. Mehr nicht.

Entschieden stand sie auf und zog sich an. Nicht in der Stimmung, sich viel Mühe mit ihrem Aussehen zu geben, fasste sie ihre Haare einfach mit einem Gummi zu einem Pferdeschwanz zusammen. Da es noch keine Frühstückszeit war, setzte sie sich auf den Balkon, um den Blick auf den prächtigen und liebevoll gepflegten Garten zu genießen. Der Duft und die Farben der Blumen, das Rauschen des Windes in den Bäumen und das Zwitschern der Vögel wirkten wie Balsam für ihre Seele. Sie atmete tief durch und wollte sich gerade entspannt zurücklehnen, als es auch schon wieder aus war mit ihrem inneren Frieden.

Nur mit einer knappen Badehose bekleidet, das Handtuch lässig über die Schulter geworfen, entdeckte sie Vittorio auf dem Weg zum Pool. An einem Rosenbusch blieb er kurz stehen, um mit dem Gärtner, der dort die alten Blüten entfernte, einige Worte zu wechseln. Cherry nutzte ihren geheimen Ausguck, um Vittorio regelrecht mit den Augen zu verschlingen. Wie männlich schön er war, wie athletisch gebaut!

Fasziniert verfolgte sie, wie er sein Handtuch achtlos auf eine der Liegen warf, in einem eleganten Kopfsprung ins Wasser hechtete und in wettkampfreifem Tempo eine Bahn nach der anderen schwamm.

Als er schließlich nach dem Beckenrand griff, um sich aus dem Wasser zu ziehen, duckte sie sich schnell und verschwand rot vor Scham in ihr Zimmer. Sie war nicht besser als eine Spannerin!

Obwohl sie sofort ins Bad lief und sich kaltes Wasser übers Gesicht laufen ließ, war sie entsetzt, als sie sich anschließend im Spiegel betrachtete. Ihre Wangen glühten, ihre Augen wirkten übergroß und glänzten vor sinnlichem Verlangen. Sie, die sich immer als unterkühlt und vernunftbetont eingeschätzt hatte, wirkte wie ein liebestoller Teenager!

Erneut drehte sie den Kaltwasserhahn auf und beugte sich über das Becken. Gewiss, sie würde die verräterischen Zeichen beseitigen können, und Vittorio hatte garantiert nichts von ihren lüsternen Blicken bemerkt … Doch sie kannte sich selbst nicht mehr – sie war nicht die Frau, für die sie sich stets gehalten hatte!

Cherry hatte damit gerechnet, ihr Herz an Italien zu verlieren, aber doch nicht an einen Italiener! Und dann auch noch an einen Mann wie Vittorio Carella, der allein schon durch seine gesellschaftliche Position unerreichbar für sie war.

Nur der Gedanke an ihr Versprechen, Sophia während dieser schwierigen Wochen zur Seite zu stehen, gab ihr die Kraft, äußerlich ruhig und gefasst den Frühstücksraum zu betreten.

Wie vermutet, war Sophia noch nicht aufgestanden, und Vittorio saß allein am Tisch. Ohne sich die Zeit zum Setzen zu nehmen, begann Cherry überstürzt mit der kleinen Rede, die sie sich ausgedacht hatte.

„Das mit gestern Abend tut mir leid, Vittorio. Ich wollte die schöne Stimmung wirklich nicht zerstören, doch ich habe Caterina in der Garderobe getroffen. Sie hat einige Bemerkungen gemacht, über die ich mich wahnsinnig geärgert habe. Ich weiß, ich hätte meine schlechte Laune nicht an dir auslassen dürfen, aber …“

Vittorio stand auf und legte ihr den Finger auf die Lippen. „Setz dich erst einmal.“ Mit sanfter Gewalt zwang er sie, sich auf ihren Stuhl zu setzen, dann schenkte er ihr ein Glas frisch gepressten Orangensaft ein. „Trink, anschließend unterhalten wir uns.“

Nervös folgte sie der Aufforderung. Wenn das Gespräch doch nur schon vorüber wäre!

„Gut gemacht.“ Er nahm ihr das leere Glas, das sie immer noch gedankenlos in der Luft hielt, aus der Hand und stellte es zurück auf den Tisch. „Und jetzt erzähl mir bitte genau, was Caterina dir gesagt hat, mia piccola.“

„Das tut wirklich nichts zur Sache.“ Sie würde sich lieber die Zunge abbeißen, als Caterinas Gemeinheiten zu wiederholen. Das würde Vittorio wahrscheinlich nur auf die Idee bringen, sie, Cherry, habe es tatsächlich auf ihn abgesehen. „Im Kern geht es darum, dass Caterina mich, eine Nicht-Italienerin, für ungeeignet hält, Sophia beizustehen. Sie scheint es als persönliche Beleidigung zu empfinden.“

Vittorio legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Caterinas Worte haben dich mehr als nur geärgert, du warst anschließend völlig außer dir. Ich möchte genau wissen, was sie dir vorgeworfen hat“, forderte er sie erneut auf.

„Nein!“ Sie hielt seinem Blick stand, befreite sich jedoch aus seinem Griff. „An den genauen Wortlaut kann ich mich wirklich nicht mehr erinnern, und das Wesentliche habe ich dir erzählt.“

Vittorio schüttelte den Kopf, bestand jedoch nicht länger auf seiner Forderung. „Du bist die undurchsichtigste Frau, die ich je getroffen habe, das darfst du mir glauben. Mit deinem Mozartzopf wirkst du süß wie ein braves kleines Mädchen, dabei bist du wehrhaft wie eine Amazone.“

„Es ist ein Pferdeschwanz“, klärte sie ihn auf, froh, vom Thema ablenken zu können.

„Mozartzopf, Pferdeschwanz – für mich ist alles eins.“ Er betrachtete sie nachdenklich, stand dann auf, nahm ihre Hand und zog sie hinter sich her, hinaus in den Garten. „Ich möchte mit dir sprechen, ohne durch eins der Mädchen gestört zu werden“, beantwortete er ihren fragenden Blick. „Es geht um Caterina.“

„Du bist mir keine Erklärungen schuldig“, meinte sie schwach, als er mit ihr, sie immer noch bei der Hand haltend, im Schatten eines alten Baumes stehen blieb.

„Um Lorenzos und Caterinas Ehe steht es nicht gut“, begann er unvermittelt. „Caterina ist einfach nicht fähig, einem Mann Glück und Zufriedenheit zu schenken. Mich selbst muss ein Schutzengel in allerletzter Minute vor einer lebenslangen Bindung an sie bewahrt haben. Wenn man jung ist, ist man oft nicht in der Lage, körperliches Verlangen von Liebe zu unterscheiden – ich jedenfalls konnte es nicht. Diesen Fehler werde ich jedoch kein zweites Mal machen, das habe ich mir nach der geplatzten Verlobung geschworen. Deshalb blieben meine Beziehungen zu Frauen in den letzten Jahren stets unverbindlich.“

Cherry nickte. Wer wusste besser als sie, wie leicht man Wunschdenken für Liebe halten konnte?

„Lorenzo ist ein vorbildlicher Ehemann. Ich behaupte das nicht nur, weil er mein Freund ist, sondern ich weiß es. Er verhält sich loyal und hat Caterina ihre Seitensprünge nicht in gleicher Münze heimgezahlt.“ Er lächelte grimmig. „Ich selbst akzeptiere Caterina nur deshalb, weil ich andernfalls meinen besten Freund verlieren würde. Verstehst du das?“

Cherry nickte.

„Es ist eine ungeheuerliche Anmaßung von Caterina, sich zu deinem Besuch in der Casa Carella zu äußern, das steht ihr einfach nicht zu. Bitte tu mir einen Gefallen, Cherry, und vergiss euer Gespräch.“ Vittorio nahm ihre Hände und legte sie auf seine Brust. „Bitte versprich es mir. Es ist ungeheuer wichtig.“

Cherry war überzeugt, die Szene mit Caterina bis ans Lebensende nicht vergessen zu können, dennoch nickte sie erneut.

„Braves Mädchen.“ Er küsste sie – leider brüderlich und viel zu kurz. Dann hakte er sie ein und führte sie zurück zum Haus.

„Und jetzt lass uns endlich frühstücken.“ Für ihn waren alle Probleme beseitigt, das zeigte sein zufriedenes Lächeln.

Cherry dagegen war ganz anderer Meinung, ihr schienen die Probleme erdrückender denn je. Caterina hatte Vittorio für wahre Liebe verdorben. Aus den Erfahrungen mit ihr hatte er die Lehre gezogen, sich lediglich auf kurzfristige erotische Abenteuer einzulassen. Das verpflichtete ihn zu nichts, ermöglichte es ihm jedoch, sich unbeschwert zu amüsieren und seinen sexuellen Appetit zu stillen. Und das Schlimmste: Die unglückliche Ehe zwischen Lorenzo und Caterina bestärkte ihn auch noch in dieser Lebensphilosophie.

Wäre sie in der Lage gewesen, seine Einstellung zu akzeptieren, hätte sie die nächsten Wochen in vollen Zügen genießen können. Es gab bestimmt unzählige Frauen, die damit nicht die geringste Schwierigkeit gehabt hätten. Doch Cherry war anders.

Wenn sie liebte, dann ganz, nicht nur mit dem Körper, sondern auch mit dem Herzen. Das war schon immer ihre Einstellung gewesen, und daran würde sich auch nichts ändern – leider, denn es ließ ihre Zukunft düster erscheinen.

Welche Ehe war schon auf Dauer glücklich?

Bei Vittorio und ihr kam erschwerend hinzu, dass sie nicht nur aus verschiedenen Kulturen, sondern auch aus unterschiedlichen gesellschaftlichen Schichten stammten. Vittorio gehörte zu den ganz Reichen und sah aus wie ein Filmstar. Sie dagegen war lediglich die unauffällige Cherry Gibbs aus kleinen Verhältnissen.

Doch wohin verirrten sich ihre Gedanken? Von Ehe hatte Vittorio nicht gesprochen, er war lediglich auf eine Affäre aus. Und auch da hätte sie ihn nur enttäuscht, selbst wenn sie sich darauf eingelassen hätte. Mit ihren nicht vorhandenen sexuellen Erfahrungen war sie die völlig falsche Frau für einen heißen Flirt.

Vittorio drückte ihren Arm fester. „Morgen zeige ich dir die Grotte von Castellana“, verkündete er gut gelaunt. „Das ist nur der Anfang, die kommende Woche stehen dann noch andere Sehenswürdigkeiten auf dem Programm, die ich dir unbedingt zeigen möchte. Wir werden viel gemeinsam unternehmen, mia piccola, du und ich.“

„Das … das ist wirklich nicht nötig“, sagte sie mühsam.

„Für mich schon.“ Strahlend lächelte er sie an. „Ich weiß, du traust mir nicht, aber ich werde dich umwerben, bis deine traurigen Augen vor Glück glänzen.“

„Mich umwerben?“ Entsetzt sah sie ihn an. „Ich bin nur hier, um Sophia zu helfen, das hatten wir ausdrücklich vereinbart. Ich wünsche nicht …“

„Dann überlass das Wünschen mir, ich übernehme die Aufgabe gern für uns beide.“

Im nächsten Moment hatte er sie in die Arme gezogen und küsste sie erneut, diesmal nicht wie ein Bruder, sondern wie ein stürmischer Liebhaber. Als er schließlich den Kopf hob, bebte Cherry am ganzen Körper.

„Du … du hast unsere Abmachung gebrochen!“, warf sie ihm vor. „Wir wollten Freunde sein, Küsse hatten wir ausdrücklich für tabu erklärt.“

Er lachte nur. „Das war die ursprüngliche Abmachung. Da sie veraltet ist und nicht mehr der Situation entspricht, gilt jetzt eine neue. Du kannst einem Mann, der kurz vor dem Verdursten steht, das Wasser nicht völlig entziehen. Um zu überleben, braucht er wenigstens ab und zu einen Schluck von dem Leben spendenden Nass.“ Er fasste sich ans Herz.

Ob sie wollte oder nicht, über diese melodramatische Pose musste Cherry einfach lächeln.

Mit seiner Strategie zufrieden, erwiderte Vittorio das Lächeln. Es war das zuversichtliche Lächeln eines Siegers.

11. KAPITEL

Die Wochen vergingen wie im Fluge, von kleineren Katastrophen abgesehen hatte die Organisation bestens geklappt, Haus und Kirche waren geschmückt und das Festzelt im Garten aufgebaut. Morgen sollte die Hochzeit sein.

Der Tradition folgend hatten Santos Eltern mittags ein festliches Essen gegeben, bei dem der Verlauf der Feier noch einmal genau besprochen wurde, nachmittags dann war das Kinderkarussell buchstäblich in letzter Minute geliefert worden.

Obwohl Sophia inzwischen nicht mehr unter Übelkeit litt, hatte sie sich gewünscht, allein in ihrem Zimmer zu Abend zu essen. Nach all der Hektik wollte sie zur Ruhe kommen und sich auf ihren großen Tag einstimmen.

Der Tisch wurde also für Cherry und Vittorio allein gedeckt.

Als Cherry das Speisezimmer betrat, stand Vittorio an der Anrichte und öffnete gerade eine Flasche Wein. Wie immer, wenn sie ihn sah, klopfte Cherry das Herz bis zum Hals. Sie war sich immer noch unsicher, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte.

Einerseits hoffte sie, er würde sie bitten, auch nach dem Fest noch etwas zu bleiben, andererseits war sie entschlossen, eine solche Bitte abzulehnen.

Als er ihr den Stuhl zurechtrückte und ihr ein Glas Wein reichte, rang sie sich ein Lächeln ab. „Auf morgen“, meinte sie und prostete ihm zu. „Auf Sophia und Santo!“

„Auf Sophia und Santo!“, wiederholte er und stieß mit ihr an. „Und auf dich. Ohne deine Hilfe wäre das alles nicht möglich gewesen.“

In seinem grauen Seidenhemd und den schwarzen Jeans sah Vittorio einfach verführerisch aus. Am liebsten hätte Cherry sich ihm an den Hals geworfen und ihn bis zur Besinnungslosigkeit geküsst. Das war natürlich unmöglich. Hastig trank sie einen großen Schluck Wein, um ihre Gedanken wieder in geordnete Bahnen zu lenken.

„Du brauchst dich bei mir nicht zu bedanken, Vittorio, für mich waren die Wochen in der Casa Carella eine herrliche Zeit. Die Hochzeit zu organisieren hat mir einen Riesenspaß gemacht, und dank deiner Begleitung habe ich mehr von Apulien gesehen, als es mir alleine je möglich gewesen wäre.“

„Auch ich habe durch dich viel Neues gelernt. Für mich alltägliche Dinge durch deine Augen zu sehen war eine ungeahnte Bereicherung. Du bist einfach bezaubernd, Cherry“, fügte er mit rauer Stimme hinzu.

Leider nicht bezaubernd genug, dachte sie bitter, riss sich jedoch sofort wieder zusammen. Sie wollte sich den Erfolg, vier Wochen lang ihr Gefühlschaos hinter einem höflich charmanten Benehmen versteckt zu haben, nicht noch am letzten Abend verderben.

Manchmal hatte sie gehofft und vermutet, sie bedeute Vittorio doch mehr als all die Frauen, denen er in den letzten Jahren seine Gunst geschenkt hatte. Doch wenig später war er wieder kalt und abweisend gewesen – besonders, wenn sie allein waren.

Das waren sie jetzt zwar auch, doch diesmal wirkte Vittorio alles andere als reserviert. Cherry schluckte. Er begehrte sie, das stand ihm im Gesicht geschrieben.

Ihr ging es leider nicht anders, und die Chancen, klaren Verstand zu bewahren, standen nicht gut. Noch nie hatte Cherry ein so starkes sexuelles Verlangen gespürt – eine solch magische Anziehungskraft zwischen Mann und Frau hatte sie bislang immer für eine Erfindung aus irgendwelchen Romanen gehalten. Jetzt wusste sie es besser.

„Cherry, was ist los mit dir?“ Vittorios Stimme klang zärtlich und leise.

„Nichts.“ Sie schüttelte den Kopf, ihre dunklen Gedanken konnte sie dadurch nicht verscheuchen.

Für Vittorio war sie eine durchtriebene Frau, die auf einen reichen Ehemann aus war – das hatte Cherry von Anfang an vermutet, und Caterinas gemeine Bemerkungen hatten den Verdacht erhärtet. Andererseits erschien ihr die Theorie absurd, weil er sich ihr gegenüber überraschend einfühlsam und verständnisvoll verhielt. Seine Motive waren für sie undurchschaubar – der Mann war ihr ein Rätsel.

So fiel das letzte gemeinsame Abendessen mit Vittorio ganz anders als erwartet aus, nämlich wortkarg und in gespannter Atmosphäre. Es war allein ihre Schuld, das sah Cherry ein, doch zu lachen und zu scherzen und sich unbeschwert zu geben war ihr einfach unmöglich.

Als das Dessert serviert wurde, war die Stimmung auf einem absoluten Tiefpunkt angelangt, denn auch Vittorio hatte sich inzwischen in sein Schneckenhaus zurückgezogen. Keine Spur mehr von dem charmanten Herzensbrecher, seine Miene wirkte abweisend, seine Gesten waren hölzern und seine Antworten einsilbig.

Nachdem Rosa endlich den Espresso gebracht und sich für den Abend verabschiedet hatte, ergriff Vittorio die Initiative. „Du hast mich lange genug hingehalten, Cherry. Rück endlich heraus mit der Sprache. Was bedrückt dich?“

„Eigentlich nichts.“ Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Ich reise gleich am Morgen nach der Hochzeit ab, um elf Uhr wird mir die Agentur den neuen Leihwagen bringen. Das ist alles, was ich dir sagen wollte.“

Die Farbe seiner Augen wechselte von Grau zu Schwarz, und seine dichten Brauen zogen sich drohend zusammen. „Und weshalb das, wenn ich wissen dürfte?“, fragte er in einem Ton, der nichts Gutes ahnen ließ.

Cherry senkte zwar den Kopf, blieb jedoch entschlossen. „Ganz einfach: Die Hochzeit ist dann über die Bühne, Sophia braucht mich nicht mehr, und ich kann endlich meine Reise fortsetzen.“

„Endlich deine Reise fortsetzen? Der Aufenthalt hier war also eine Zumutung für dich!“

Die Ungerechtigkeit dieses Vorwurfs ließ Cherry auffahren. „Davon kann keine Rede sein!“, wehrte sie sich.

„No? Und wovon ist die Rede?“

„Der Zufall hat mich hier stranden lassen, und du warst so freundlich, mir zu helfen. Dafür bin ich dir aufrichtig dankbar. Das und nichts anderes sollten meine Worte sagen.“

Er lachte verächtlich. „Von deinen Lippen klingt das, als hätte ich einer streunenden Katze ein warmes Plätzchen am Ofen gewährt.“

Sie zwang sich, die Herausforderung nicht anzunehmen und sachlich zu bleiben. „Ich bin hiergeblieben und habe Sophia geholfen, weil ich es wollte. Du hast mich zu nichts gezwungen, das sind die Tatsachen. Doch ab morgen bin ich hier überflüssig, Sophia ist dann eine verheiratete Frau, und wir beide müssen den Alltag da wieder aufnehmen, wo wir ihn unterbrochen haben.“

„Wenn ich dich aber hierbehalten möchte? Was dann?“

Ihr Stolz gab ihr die Kraft, Haltung zu bewahren. Eisig sah sie ihn an. „Ich bin kein Spielzeug, mit dem man sich die Zeit vertreibt, Vittorio. Dass ich zu einer Affäre nicht bereit bin, wusstest du von Anfang an.“

„Also flüchtest du zurück nach England – vielleicht zu diesem Liam? Willst du deshalb nichts von mir wissen? Hoffst du, dass er dich zurück in sein Bett holt?“

Wie wagte er, so etwas auch nur zu denken? Schließlich hatte sie ehrlich darüber berichtet, was sich zwischen Liam und ihr abgespielt hatte. Cherry war jetzt ebenso wütend wie er.

„Ich habe nie in Liams Bett gelegen, ich habe überhaupt noch nie mit einem Mann im Bett gelegen und werde es auch mit einem Vittorio Carella nicht tun! Warum also lässt du mich nicht einfach zufrieden? Nimm dir doch eine der willigen Schönen, die sich um diesen Platz reißen würden!“

Nachdenklich sah er sie an und schwieg. Dann schüttelte er den Kopf. „Was tun wir hier eigentlich? Worum streiten wir?“

Er ergriff ihre Hände. „Die Wochen mit dir waren wunderschön, mia piccola. Trotzdem könnte es noch weitaus schöner werden. Ich will dich! Noch nie habe ich eine Frau so begehrt, und noch nie habe ich so lange auf sie gewartet, das darfst du mir glauben.“

Cherry atmete tief durch. Es erschien ihr aussichtslos, dennoch versuchte sie es ein weiteres Mal, ihm ihren Standpunkt zu verdeutlichen.

„Für mich gehört mehr dazu als nur Habenwollen, Vittorio. Auch ich will dich, aber nicht nur für Wochen, Monate oder vielleicht auch zwei Jahre.“ Endlich hatte sie es über die Lippen gebracht! „Ich habe andere Vorstellungen von einer Beziehung als du.“

„Du traust mir also nicht? Du glaubst, ich würde dich im Stich lassen?“

Sanft, aber bestimmt entzog sie ihm die Hände. „Du weißt genau, was ich meine. Und ich traue dir. Du bist fair gewesen, du hast dich an unsere Vereinbarungen gehalten und mir keinerlei Versprechungen gemacht.“

„Doch, ich habe etwas versprochen, nämlich zu warten, bis du bereit bist. Daran habe ich mich gehalten, obwohl ich bei mehreren Gelegenheiten mit Leichtigkeit mein Wort hätte brechen können, das weißt du ganz genau. Und was ist der Dank dafür? Du willst gehen, ohne uns eine Chance zu geben!“

„Was ich für dich fühle, Vittorio, ist Liebe.“ Warum nur wollte er das nicht begreifen? „Liebe hat mit Chancen nichts zu tun, sie existiert unabhängig von äußeren Bedingungen.“ Sie schloss kurz die Augen. „Daher ist es für mich einfacher, sofort zu gehen. Je schneller wir uns trennen, desto leichter wird es für mich sein, mein gewohntes Leben wieder aufzunehmen. Vielleicht kommt die Zeit, in der die Wochen mit dir mir nicht mehr bedeuten als ein schöner Traum, den ich einmal hatte. Würde ich bleiben, würde ich daran zerbrechen, Vittorio. Ich werde immer mehr wollen, als du zu geben bereit bist.“

Sie öffnete wieder die Augen und blickte ihm direkt ins Gesicht. „Du würdest dich eingeengt, vielleicht sogar gefangen fühlen. Und wenn wir uns dann schließlich trennen würden, wäre das auch für dich schwierig, glaub es mir. Aufrichtig und sensibel wie du bist, würde dein Gewissen dich quälen.“

„Du willst mich also verlassen, einfach so?“ Entgeistert sah er sie an.

Er hatte nichts verstanden – wahrscheinlich war es das erste Mal, dass eine Frau ihn abblitzen ließ. Cherry war mit ihrer Kraft am Ende.

„Ja, einfach so“, meinte sie und tat, was ihr unsagbar schwer fiel: Sie stand auf und verließ den Raum.

Wie gelähmt blieb er sitzen und starrte ihr hinterher.

Doch kaum hatte Cherry die Hand auf die Klinke ihrer Zimmertür gelegt, als sie Vittorio die Treppe hinaufeilen hörte. Im nächsten Moment spürte sie seine Hand auf der Schulter.

„Und wenn ich dich nun bitten würde, meine Frau zu werden, wie würdest du dann reagieren?“, fragte er, leicht außer Atem.

Für einen Augenblick war sie unbeschreiblich glücklich, Hoffnung flammte in ihr auf – um sofort wieder zu erlöschen. Das war kein ernst gemeinter Antrag. Nur um seinen Kopf durchzusetzen, hatte Vittorio unüberlegte Worte gesprochen.

„In dem Fall würde ich dir empfehlen, erst einmal ruhig durchzuatmen und gründlich nachzudenken.“

Er trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und wie soll ich das jetzt wieder verstehen?“

„Ganz einfach: Eine solche Ehe wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt. Hast du meine Worte überhaupt nicht begriffen? Mir geht es nicht nur um einen Ring oder ein amtliches Dokument, ich will alles von dir: Liebe, Treue, Kinder und Enkel. Ich brauche einen Mann, der mich auch noch liebt, wenn ich Falten habe, der mit mir Kummer und Leid teilt, der meine Hand hält, wenn … wenn …“

Wütend schluckte Cherry die Tränen hinunter. Die Genugtuung, sie weinen zu sehen, gönnte sie Vittorio nicht.

„Warum kannst du nicht sein wie andere Frauen? Warum musst du alles so kompliziert machen?“, herrschte er sie an und zog sie in die Arme, ohne sich um ihren Widerstand zu kümmern.

Getrieben von Begehren und frustriert durch ihre Zurückweisung, küsste Vittorio sie so leidenschaftlich und rücksichtslos wie noch nie zuvor. Abwehrend stemmte Cherry ihm die Hände gegen die Brust – um nach kurzem Kampf nachzugeben und sich an ihn zu schmiegen.

Ein kehliger Laut zeigte ihr, wie Vittorio ihr Nachgeben genoss. Sein Kuss blieb fordernd, wurde jedoch zärtlicher, und Cherry erwiderte ihn hingebungsvoll. Vittorio ließ die Hände tiefer gleiten, umfasste ihren Po und zog sie noch enger an sich.

Sie spürte seine Erregung, spürte, wie er sinnlich und rhythmisch die Hüften bewegte. Für Cherry existierte nur noch Vittorio und ihre Liebe zu ihm. Sie nahm überhaupt nicht wahr, wie er hinter sich die Tür schloss und mit ihr aufs Bett fiel, ohne seine Lippen von ihren zu lösen.

Alles, was er machte, schien gut und richtig, Cherry verspürte keinerlei Panik, ihr kamen noch nicht einmal Bedenken, als er ihr den Rock hochstreifte und sanft die empfindliche Innenseite ihrer Schenkel streichelte.

Instinktiv bog sie sich ihm entgegen, voller Erwartung, dass er endlich zu ihr kommen möge.

Als Vittorio sich von ihr wegdrehte, konnte sie es im ersten Moment nicht glauben – sie dachte, er wolle sich nur seiner Kleidung entledigen. Erst als er bewegungslos liegen blieb, begriff sie, dass er sie nicht wollte. Mit einem kleinen, verzweifelten Schrei versuchte sie, ihn wieder an sich zu ziehen.

Doch Vittorio stand auf und ging weg vom Bett. Dunkel zeichneten sich seine Umrisse vor dem offenen Fenster ab.

Warum hatte er aufgehört? Benommen setzte sich Cherry hin und zog den Rock über die Knie.

„Ich will dich nicht so, nicht unter diesen Umständen“, beantwortete er schließlich ihre stumme Frage. Seine Stimme schwankte hörbar. „Ich bin dir nicht gefolgt, um wie ein wildes Tier über dich herzufallen, ich wollte dich nicht mit Gewalt gefügig machen. Das musst du mir glauben.“

Gewalt? Wildes Tier? Was hatte das mit dem zu tun, was eben passiert war? Benommen schüttelte sie den Kopf. „Ich … ich verstehe dich nicht.“

„Ich habe dir mein Wort gegeben, dich nicht zu bedrängen, und dazu stehe ich.“ Er fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Deine Unschuld beschützt dich wie ein magisches Amulett – verstehst du das?“ Er seufzte. „Nein, natürlich nicht, wie solltest du auch. Du bist ohne List und Tücke, du bist einfach du.“

Cherry wusste nicht, worauf er hinauswollte, es war ihr auch egal. Sie erfasste nur eins: Vittorio hatte sie im entscheidenden Moment abgewiesen, er wollte nichts von ihr wissen. Noch nie hatte sie sich derart erniedrigt gefühlt.

„Bitte geh“, brachte sie mühsam hervor.

„Cherry …“

„Bitte!“

Wortlos drehte er sich um und ging. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, schluchzte sie verzweifelt auf und warf sich weinend in die Kissen.

12. KAPITEL

Erst gegen Morgen fielen Cherry vor Erschöpfung die Augen zu, und bereits zwei Stunden später wurde sie durch den Wecker unsanft aus dem Schlaf gerissen. Mühsam öffnete sie die Lider. Es war ein strahlender Morgen – ein herrlicher Auftakt zu Sophias Hochzeitstag.

Trotzdem – nach den Erlebnissen des vergangenen Abends hätte sich Cherry lieber die Decke über den Kopf gezogen und wäre überhaupt nicht aufgestanden. Doch jetzt ging es nicht um sie, heute drehte sich alles um Sophia, und heute würden sich die Mühen der vergangenen Wochen auszahlen. Es würde ein rauschendes Fest werden, dessen war sich Cherry sicher. Diese Gedanken gaben ihr die Kraft zum Aufstehen.

Glücklicherweise würde sie den ganzen Tag zu beschäftigt sein, um Zeit für trübe Gedanken zu haben. Ihre erste Aufgabe würde es sein, Sophia gleich nach dem Frühstück beim Schminken und Ankleiden zu helfen.

Als sie im Badezimmer in den Spiegel blickte, hielt sie erschrocken den Atem an. Wie sah sie denn aus? Strähniges Haar, ein fleckiges, verschwollenes Gesicht und rot geränderte Augen!

Eine gute Stunde später sah sie dank intensiver Bemühungen fast wieder normal aus. Damit war Cherry zufrieden, denn an diesem Tag würde sie sowieso kaum jemand beachten, alle Augen würden auf die Braut gerichtet sein.

Als Cherry das Frühstückszimmer betrat, saß Sophia ausnahmsweise bereits am Tisch. Ihre freudige Begrüßung und ihr aufgeregtes Geplapper verhinderten jede Peinlichkeit, die nach dem vergangenen Abend zwischen Vittorio und Cherry hätte aufkommen können.

Sophia war wie ausgewechselt, sie hatte ihre Lethargie abgeschüttelt und sich in das reinste Energiebündel verwandelt, sie sprühte regelrecht vor Lebensfreude.

Es war geplant, dass die Brautjungfern und die Blumenstreukinder vor der Kirche warten sollten. Sophia würde mit der Kutsche fahren – hin mit Vittorio, der als Brautvater fungierte, und zurück mit Santo, ihrem frischgebackenen Ehemann. Der Tradition gemäß hätte der Rückweg zu Fuß erfolgen müssen, erst das Brautpaar, dann die Gäste. Doch da die Casa Carella sehr weit von der Kirche entfernt lag, hatte die schwangere Sophia einen triftigen Grund, mit dieser Tradition zu brechen.

Pünktlich kam Sophia die Treppe hinunter, um in die Kutsche zu steigen. Keine Braut hätte schöner aussehen können. Das Kleid ihrer Mutter, eine duftige Kreation aus Tüll und kostbarer Spitze, unterstrich ihren dunklen, südländischen Typ, und die Freudentränen ließen ihre Augen noch größer und glänzender erscheinen.

Schon beim Ankleiden hatte sie vor Rührung weinen müssen, Cherrys Augen dagegen waren trocken geblieben. Sie fühlte sich ausgebrannt und keiner Gefühlsregung mehr fähig. Doch das ließ sie sich nicht anmerken, sie fand die passenden Worte, handelte ruhig und überlegt und lächelte an der richtigen Stelle. Niemand hätte vermutet, wie es in Wahrheit in ihr aussah.

Vittorio war sie seit dem Frühstück nicht mehr begegnet. Erst jetzt, als sie, Sophias Schleppe über dem Arm, mit der Braut in die Halle hinunterkam, sah sie ihn wieder. Er stand am Fuße der Treppe und wartete.

In seinem Hochzeitsanzug sah Vittorio aus wie der wahr gewordene Traum einer jeden Frau – elegant und zugleich wild, düster und unglaublich verführerisch.

Er ging auf seine Schwester zu und reichte ihr die Hand.

„Du siehst wunderschön aus, Sophia. Könnte deine Mutter dich sehen, wäre sie mit Recht stolz auf dich, denn du machst ihrem Kleid alle Ehre. Und Vater hätte sich wie ein König gefühlt, könnte er dich heute durchs Kirchenschiff zu Santo führen. Ich bin nur ein armseliger Ersatz für ihn. Aber ich liebe dich, wie man eine Schwester nur lieben kann. Glaubst du mir das?“

Erneut stiegen Sophia Tränen in die Augen. „Und du bist der beste Bruder der Welt“, antwortete sie leise und schluckte.

Über ihren Kopf blickte Vittorio zu Cherry. „Und auch du siehst hinreißend aus, mia piccola.“ Er lächelte zärtlich.

Sie hatte das Gefühl, kurz vor einem Zusammenbruch zu stehen, doch Sophia rettete die Situation. Sie drehte sich zu ihr um und bat sie, ihnen voran nach draußen zu gehen.

Wie ein gehetztes Reh lief Cherry zur Tür. Sie half Sophia beim Einsteigen in die Kutsche und eilte dann zu der Limousine, in der Margherita und die Hausmädchen bereits auf sie warteten.

Als Cherry vor der Kirche wieder ausstieg, hatte sie sich einigermaßen gefasst. Vorhin an der Treppe wäre sie beinahe zusammengebrochen, das sollte ihr heute kein zweites Mal passieren!

Ohne jede Hektik gab sie den Brautjungfern die letzten Anweisungen, beruhigte die aufgeregten Blumenstreukinder und winkte Santo zu, der ihr zur Begrüßung zunickte. Der Ärmste wirkte regelrecht verschreckt.

Trotz ihrer aussichtslosen Lage und der düsteren Zukunft musste Cherry unwillkürlich lächeln. Von Natur aus eher schweigsam und zurückhaltend, musste dieses bombastische Fest, bei dem er noch dazu eine Hauptrolle spielte, für Santo der reinste Albtraum sein.

Er und seine Familie hatten sich in den vergangenen Wochen einen festen Platz in Cherrys Herzen erobert. Bei ihnen würde Sophia bestens aufgehoben sein. Am meisten beruhigte sie jedoch, dass Santo durchaus in der Lage war, Sophias ungebärdiges Temperament im entscheidenden Moment zu zügeln. Es würde ihr nicht gelingen, ihn zum Pantoffelhelden zu machen, wie Vittorio es befürchtet hatte.

Die herrliche Barockkirche war üppig mit Blumen geschmückt, die einen festlichen Duft verbreiteten. Die Sonne schien hell durch die hohen bunten Fenster, und das Spiel von Licht und Schatten ließ die Heiligenfiguren noch lebendiger und die Holzschnitzereien noch plastischer wirken.

Die Orgel brauste auf, und erwartungsvoll blickten die Gäste zum Gang. An Vittorios Arm schritt die wunderschöne Braut zum Altar. Cherry schloss kurz die Augen und atmete tief durch, um sich zu beruhigen – zu viele Emotionen stürmten bei diesem Anblick auf sie ein. Wenn die Zeremonie doch nur schon überstanden wäre!

Sie spürte ein Kribbeln und hob unwillkürlich den Kopf. Wurde sie beobachtet? Quer über den Gang blickte sie genau in Caterinas Gesicht. Für den Bruchteil einer Sekunde sahen die beiden Frauen einander in die Augen, dann senkte Cherry die Lider. Caterina lächelte triumphierend. Sie hatte gesiegt.

Sie ahnte jedoch nicht, wie motivierend dieses Kräftemessen auf Cherry wirkte. Der kleine Adrenalinstoß war genau das, was ihr gefehlt hatte. Cherry streckte sich, hob das Kinn und blickte so feierlich, wie man es bei einer kirchlichen Trauung erwartete.

Wenn dies auch der schwärzeste Tag ihres Lebens war, sie würde Haltung bewahren, schließlich war sie nicht umsonst eine Engländerin. Ihre Landsleute wurden wegen ihrer unterkühlten Gefühle oft verspottet, doch heute war sie dankbar für ihr britisches Erbe.

Die Zeremonie dauerte bedeutend länger, als Cherry es kannte, und auch die Rituale waren ihr zum größten Teil fremd. Doch schließlich gab der Priester seinen abschließenden Segen, und ein stolzer Santo führte seine strahlende Braut durch die weit geöffneten Kirchentüren hinaus in den Sonnenschein.

Sofort brach lauter Jubel aus. Die Gäste umarmten sich und die Kinder, die sich bisher erstaunlich brav aufgeführt hatten, lachten und rannten unbekümmert durch die Menge. Alle waren ausgelassen und jeder schien jeden zu kennen – nur Cherry stand abseits. Noch nie war sie sich so einsam und isoliert vorgekommen.

Doch wie aus dem Nichts tauchte Vittorio plötzlich neben ihr auf und hakte sie ein, um Arm in Arm mit ihr die Gäste zu begrüßen. Jedem einzelnen stellte er Cherry vor, wann immer es möglich war, auf Englisch.

Es war eine bittersüße Erfahrung. An Einzelheiten konnte sich Cherry später nicht mehr erinnern, nur an die gleißende Sonne, den Duft von Vittorios Rasierwasser, den Druck seines Arms – und an Caterina. Diese zog ein Gesicht, als hätte sie auf eine Zitrone gebissen …

Vittorio hätte sie am liebsten in seinem Auto mit zurück zur Casa Carella genommen, doch Cherry entschuldigte sich. Sie wollte lieber mit der Haushälterin und den Mädchen vorfahren, um vor den Gästen im Haus zu sein. Es gab bestimmt noch Dinge, die geregelt werden mussten.

Tatsächlich hatten Cherry und Margherita nur eine gute Viertelstunde Zeit, um den Bediensteten des Cateringunternehmens die letzten Anweisungen zu geben, dann fuhr auch schon die Hochzeitskutsche vor, gefolgt von dem eindrucksvollen Autokorso.

Ab jetzt wurde gefeiert, wie es nur in Italien möglich ist.

Trotz ihrer gedrückten Stimmung ließ sich Cherry von der überschäumenden Laune der Hochzeitsgäste anstecken. Auf diesem Fest herrschte kein starres Protokoll, man freute sich und amüsierte sich. Besonders die Kinder trugen zur Zwanglosigkeit der Zusammenkunft bei.

War es in England auf Feiern erwünscht, dass von den anwesenden Kindern möglichst wenig zu sehen und schon gar nichts zu hören war, gehörten sie hier einfach mit dazu. Die kleinsten wurden von Arm zu Arm gereicht, die etwas größeren durften nach Herzenslust spielen und toben. Das Karussell war die größte Attraktion, es war ständig belagert, und das Lachen und Jauchzen der Kinder übertönte so manchen Festredner.

Das Festmahl im Zelt verzögerte sich um geschlagene zwei Stunden. Doch daran störten sich weder die Caterer noch die Gäste, die herbeiströmten und sich lachend und scherzend einen Stuhl suchten – Platzkarten gab es nicht. Lediglich die Plätze am Kopf der Tafel waren für das Hochzeitspaar, Trauzeugen, Santos Eltern, Vittorio und Großmutter Carella reserviert.

Seit sie zurück in der Casa Carella waren, hatte Cherry die Haushälterin unterstützt und vermieden, in Vittorios Nähe zu gelangen. Als zum Essen gerufen wurde, war sie gerade mit einer netten italienischen Familie ins Gespräch gekommen, in der die Erwachsenen perfekt Englisch sprachen. Wie selbstverständlich setzte sie sich zu ihnen an den Tisch.

Verstört blickte sie auf, als Vittorio plötzlich neben ihr stand und sich höflich, aber wortlos verbeugte. Im nächsten Moment hatte er sie vom Stuhl hochgezogen und eingehakt, um sie wegzuführen.

„Was soll das?“ Sie versuchte, ihm möglichst unauffällig den Arm zu entziehen.

„Genau das wollte ich dich auch gerade fragen.“ Er lächelte grimmig. „Warum sitzt du nicht bei uns am Kopf der Tafel?“

„Ich?“ Entgeistert blickte sie ihn an. „Ich bin weder Trauzeugin, noch gehöre ich zur Familie!“

„Wenn du nicht vermittelt und geholfen hättest, hätte es diese Feier wahrscheinlich gar nicht gegeben. Außerdem will ich dich an meiner Seite haben. Ich habe bereits ein zusätzliches Gedeck bringen lassen.“

Typisch Vittorio! Unsicher, ob sie lachen oder weinen sollte, sah sie ihn an.

Gewiss, es war freundlich von ihm gemeint, ihr auf diese Weise seine Dankbarkeit zu zeigen und öffentlich Anerkennung zu zollen. Doch hatte er bedacht, wie die versammelten Gäste diese gegen jedes Protokoll verstoßende Geste deuten mussten?

Sie stemmte die Füße gegen den Boden. „Das ist zwar nett gedacht, doch ich möchte lieber auf meinem alten Platz bleiben.“

Unbarmherzig zog er sie weiter. „Mag sein, doch du wirst bei Sophia und der engeren Familie sitzen.“

„Nein!“ Peinlich berührt musste Cherry beobachten, wie sich bereits etliche Gäste neugierig zu ihnen umdrehten. „Vittorio, deine Freunde werden das völlig falsch verstehen, und deine Großmutter wird außer sich sein.“ Die alte Dame hatte Cherry bereits deutlich gezeigt, was sie von einer hergelaufenen Engländerin hielt – und das, obwohl sie kein Wort Englisch sprach.

„Das ist aber nicht die Hochzeit meiner Großmutter“, antwortete er so laut, dass einige Gäste amüsiert lächelten. Cherry schoss die Röte ins Gesicht.

„Es ist Sophias und Santos Hochzeit“, redete er unbeirrt weiter. „Beide haben sich gewünscht, dass du bei ihnen sitzt. Reicht dir das als Begründung, oder möchtest du ihnen das Fest verderben?“

Allein die Tatsache, inzwischen zum Mittelpunkt des allgemeinen Interesses geworden zu sein, bewegte Cherry, ihm zum Kopf der Tafel zu folgen. Sie empfand es als reinstes Spießrutenlaufen. Sie hätte nie gedacht, wie lang der Weg durch ein Festzelt sein konnte.

Vittorio rückte ihr den Stuhl zwischen sich und seiner Oma zurecht. Großmutter Carella behandelte sie wie Luft, worüber Santo und Sophia sich auch noch zu amüsieren schienen! Cherry biss sich auf die Lippe. Das würde sie jetzt durchstehen müssen.

Sogar für italienische Verhältnisse zog sich das Essen lange hin. Ein Gang folgte dem anderen, alles, was die Küche Apuliens an Köstlichkeiten zu bieten hatte, wurde aufgetischt, und der Wein floss in Strömen. Das sorgte für Ausgelassenheit, und der Geräuschpegel stieg.

Cherry ließ sich schließlich doch von der Stimmung mitreißen, zum ersten Mal an diesem Tage entspannte sie sich voll und ganz. Die neugierigen Blicke, mit denen man sie bedachte, störten sie mittlerweile auch nicht mehr, denn sie waren durchweg freundlich.

Vittorio unterhielt sich fast ausschließlich mit ihr, wobei er den Arm über ihre Stuhllehne legte, was Cherry als äußerst unpassend empfand. Ab und zu sagte er auch etwas auf Italienisch zu seiner Großmutter, die daraufhin nach dem dritten Glas Wein so weit auftaute, Cherry ein gnädiges Lächeln zu schenken.

Cherry konnte es nicht fassen. „Was hast du zu ihr gesagt?“, wollte sie von Vittorio wissen. Auch sie hatte bereits etliches an Wein getrunken und nahm die Situation weniger ernst. Das Ganze war eine Posse, mehr nicht.

„Was ich ihr gesagt habe?“ Vittorio war ihr so nah, dass sein Atem ihre Wange streifte. „Dass es eine gute Fee gewesen sein muss, die bei deiner Autopanne die Hand im Spiel gehabt hat. Wärest du nicht ausgerechnet in der Casa Carella gestrandet, hätte es diesen Tag in dieser Form für Sophia nicht gegeben.“

„Das ist stark übertrieben.“ Sie senkte den Blick. Wusste Vittorio eigentlich, was er bei ihr anrichtete, wenn er ihr so in die Augen sah? Warum bloß ließ er sie nicht zufrieden? Wenn sie ihn nicht so lieben würde, müsste sie ihm dafür grollen.

Doch schließlich neigte sich das Festmahl dem Ende zu, das Dessert wurde serviert, und die Festreden begannen. Da sie natürlich auf Italienisch gehalten wurden und Cherry nichts verstand, ging sie im Geiste noch einmal die Dinge durch, die sie mit Margherita besprechen wollte. Der Zeitplan war durcheinandergeraten, was einige Änderungen erforderlich machte.

Plötzlich schreckte sie auf. Vittorio, der aufgestanden war, um eine Rede zu Ehren der Braut zu halten, war plötzlich verstummt und sah sie an. Wäre er nicht Vittorio Carella gewesen, hätte sie gesagt, er blicke sie voller Liebe und Verehrung an.

„Ich muss etwas gestehen.“ Ohne die Augen von ihrem Gesicht zu lösen, war er ins Englische gewechselt und setzte seine Rede laut und für alle vernehmbar fort. „Ich habe mich so dumm und ungeschickt benommen, dass mir beinahe das Glück durch die Hände geschlüpft wäre.“

Es herrschte absolute Stille, man hätte eine Stecknadel zu Boden fallen hören können.

„Vom ersten Augenblick an wusste ich, dass ich dich liebe, mia piccola. Aber das wollte ich nicht wahrhaben. Ich war nicht bereit, an meinem gewohnten Lebensstil etwas zu ändern, und dachte, du würdest auf meine Bedingungen schon eingehen. Ich wollte keine Dauerbeziehung, wollte nicht an eine einzige Frau gebunden sein. Inzwischen habe ich eingesehen, wie dumm das von mir war. Die Wahrheit ist: Ich will und brauche dich für immer, Cherry. Ich liebe dich bis in alle Ewigkeit. Ich sage das hier und jetzt, damit alle meine Freunde und Verwandten es wissen. Du, Cherry, bist die Einzige, um die es mir geht.“

Alle hielten den Atem an, als er vor ihr niederkniete.

„Willst du mich heiraten, mia piccola? Ich möchte alles mit dir teilen, Liebe, Treue, Kinder und Enkel. Ich werde dich immer lieben, stets deine Hand halten und mit dir Kummer und Leid teilen.“

Dass er ihre Worte vom vergangenen Abend wiederholte, wusste nur sie. Doch damit schwanden ihre letzten Zweifel. Vittorio liebte sie, ihr Traum war in Erfüllung gegangen!

Ihr Glück machte Cherry schöner denn je. Es gab keinen Mann im Zelt, der Vittorio nicht um sie beneidet hätte – und jede Frau freute sich mit Cherry über einen derart romantischen Antrag. Bis auf eine. Doch Caterina, die mit wutverzerrtem Gesicht den Tisch verließ, fand keinerlei Beachtung.

„Ja, ich will“, sagte Cherry so leise, dass nur Vittorio es hörte.

Er stand auf, zog sie in die Arme und küsste sie, ohne sich um seine Umgebung zu kümmern. Tosender Beifall brach los, alles jubelte, lachte und klatschte.

Vittorio und Cherry hörten nichts davon. Für sie existierte nichts außer ihnen und ihrer Liebe zueinander.

Bereits sechs Wochen später führte Vittorio seine geliebte Cherry in derselben Dorfkirche zum Altar, in der auch Sophias Hochzeit stattgefunden hatte. Das Kleid der Braut war schlicht und exquisit, keine Spitzen und Rüschen, sondern schwerer elfenbeinfarbener Taft. Der Bräutigam trug einen Cut mit einer Weste aus dem gleichen Stoff.

Wieder war die Kirche üppig mit Blumen geschmückt, wieder war jeder Platz besetzt. Vittorio hatte natürlich auch Cherrys Freunde und Familie eingeladen, sogar Liam, und außer diesem hatten alle ihr Flugticket in Anspruch genommen und waren zwei Tage vor dem Fest angereist.

Ihre Mutter hatte angedeutet, dass Liam und Angela „Probleme“ hätten. Welcher Natur diese waren, erriet Cherry mit Leichtigkeit. Keine fünf Minuten nach ihrer Ankunft in der Villa hatte ihre Schwester Vittorio bereits schöne Augen gemacht und war ihm in die Bibliothek gefolgt.

Was sich dort zwischen den beiden abgespielt hatte, erfuhr Cherry nie. Doch schon wenig später war Angela rot vor Zorn und mit verkniffenen Lippen wieder im Wohnzimmer erschienen. Den Rest des Tages hatte sie kein Wort mehr geäußert.

Auf der Feier selbst benahm sich Angela dann auffallend zurückhaltend, wofür ihr Cherry dankbar war. Ihre Mutter dagegen platzte bald vor Stolz über die brillante Partie, die ihre Tochter gemacht hatte. Plötzlich schien Cherry ihre Lieblingstochter zu sein. Sie überschüttete Vittorio mit Aufmerksamkeiten, auf die er jedoch kaum reagierte, und Cherry war gar nicht traurig, dass ihre englischen Gäste bereits am Tag nach der Hochzeit wieder abreisen würden.

Es wurde bis weit in die Nacht gefeiert, und als Vittorio sie zum letzten Tanz auf die Fläche führte, schwebte sie wie auf Wolken. Arm in Arm gingen sie anschließend ins Haus.

Vor seiner Schlafzimmertür nahm Vittorio Cherrys Gesicht in beide Hände.

„Du bist die erste Frau, die mit mir in meinem eigenen Bett schläft, mia piccola.“ Eindringlich blickte er ihr in die Augen. „Ich möchte, dass du das weißt. Ich hatte viele Affären, aber keine Frau vor dir hat dieses Zimmer je betreten.“

Sie streichelte seine Wange. „Das macht mich stolz und glücklich.“

Auch sie hatte den Raum noch nie vorher betreten. Seit seinem Heiratsantrag hatte sich Vittorio wie ein Gentleman verhalten. Selbst in Situationen, in denen Cherry sich ihm am liebsten hingegeben hätte, hatte er sich unter Kontrolle gehabt.

„Du wirst meine Frau und die Mutter meiner Kinder“, hatte er mit typisch italienischem Stolz behauptet. „Dir gebührt eine echte Hochzeitsnacht.“

Und jetzt war es so weit. Er war ihr Mann, und sie brauchte nicht länger von körperlichen Zärtlichkeiten zu träumen. Endlich durfte sie die Leidenschaft ausleben, die sie bei seinem Anblick spürte.

Vittorio öffnete die Tür und trug Cherry über die Schwelle. Dann küsste er sie, wie er sie noch nie geküsst hatte. Jetzt konnte auch er all den Gefühlen, die er in den letzten Wochen mit eiserner Disziplin unterdrückt hatte, freien Lauf lassen.

Er küsste und streichelte Cherry, bis sie bebend in seinen Armen lag. Dann knöpfte er ihr das Kleid auf und streifte es ihr von den Schultern. Wie Schaum lag es Cherry zu Füßen.

Er trat einen Schritt zurück, um den Anblick zu genießen. „Du bist so schön, mia piccola“, meinte er rau. „Du bist einfach perfekt.“

Im nächsten Moment hatte er sie auch schon hochgehoben und trug sie zu dem breiten Doppelbett. Wieder küsste er sie, während er ihr die Dessous aus hauchzarter Spitze abstreifte.

Auch Cherry wollte ihn entkleiden, stellte sich jedoch äußerst ungeschickt dabei an und entschuldigte sich. „Ich … ich kann das nicht sehr gut …“

„Das will ich hoffen.“ Er stand auf, warf hastig seine Kleidung zu Boden, um sofort wieder ins Bett zurückzukehren. „Ich bin dein erster Mann. Du kannst nicht ahnen, was das für mich bedeutet, Cherry. Es ist mehr, als ich verdient habe.“

Vittorio überstürzte nichts, er liebkoste und küsste Cherry, bis sie sich wild vor Verlangen in seinen Armen wand. Als seine Lippen ihre intimste Stelle fanden, schrie sie leise auf und bog sich ihm entgegen. Sie wollte Vittorio ganz spüren.

Doch immer noch hielt er sich zurück, berührte sie und zeigte ihr, wie er berührt werden wollte. Es war wie ein sinnlicher Tanz, in dem jeder einmal die Führung übernahm. Cherry fühlte sich trotz aller Unerfahrenheit sicher, sie folgte einem Instinkt, der so alt war wie die Menschheit selbst – sie hatte die Göttin in sich entdeckt.

Es dauerte lange, bis Vittorio schließlich zu ihr kam. „Tue ich dir weh?“, flüsterte er heiser und sah sie fragend an.

Sie schüttelte den Kopf. Der stechende Schmerz war kurz, was folgte, war Wonne pur. Cherry hob die Hüften, um ihn tiefer in sich aufzunehmen, und Vittorio folgte der Aufforderung. Sein Rhythmus, anfänglich noch verhalten, wurde immer wilder und ekstatischer, bis für beide die Welt explodierte.

Erschöpft und glücklich lagen sie eine Weile reglos nebeneinander. Dann drehte sich Vittorio zu Cherry um und ließ die Lippen sanft über Lider, Nase und Schläfe gleiten, um schließlich ihren Mund zu küssen.

„Du bist eine Vision, die Realität geworden ist. Ein Leben ohne dich kann ich mir nicht mehr vorstellen. Ich liebe dich mit jeder Faser meines Körpers und meines Herzens, mia piccola. Weißt du das?“

Ja, Cherry wusste es. Sinnlich lächelte sie ihn an. „Beweise es“, flüsterte sie und küsste Vittorio mit erregender Leidenschaft.

„Nichts lieber als das.“

Lächelnd zog er sie in die Arme, die Glut seines Begehrens entflammte zu einem roten Feuer, und dann blieb nur noch die Sprache der Liebe.

Die beste Sprache der Welt.

– ENDE –

Das stolze Herz des Milliardärs

1. KAPITEL

„Natürlich werden Sie nicht kündigen. Das kommt gar nicht infrage“, sagte Cayo Vila ungeduldig, ohne von seinem modernen Schreibtisch aufzublicken. Das große Panoramafenster hinter ihm bot einen herrlichen Blick über London. Doch es war weniger die schöne Aussicht, die Cayo gefiel, sondern vielmehr das Wissen, von anderen darum beneidet zu werden. Je mehr andere Menschen begehrten, was Cayo besaß, desto wertvoller wurde dieser Besitz für ihn.

Drusilla Bennett fühlte eine enorme Erleichterung, dass sie von heute an nicht mehr dazugehören würde.

Dieser Mann hatte während der vergangenen fünf Jahre nahezu jeden Aspekt ihres Lebens beherrscht. Tag und Nacht, über alle Zeitzonen hinweg und bis in jeden Winkel dieses Erdballs, in den sich sein gigantisches Imperium erstreckte. Sie hatte ihm den Rücken freigehalten, sich um alles gekümmert und war als seine persönliche Assistentin ständig auf Abruf bereit gewesen.

Und sie hasste ihn. Oh, wie sehr sie ihn doch hasste.

Dunkle eisige Gefühle wallten in ihr auf. Jetzt, da sie die Wahrheit wusste, konnte Dru sich kaum noch vorstellen, dass sie einmal mehr für diesen Mann empfunden hatte. Doch das war nun egal, sagte sie sich streng, denn es war vorbei. Dafür hatte er gesorgt. Und zwar gründlich.

Sie spürte wieder diesen tiefen Kummer, der sie in den letzten Monaten seit dem Tod ihres Zwillingsbruders Dominic in den unpassendsten Momenten überkam. Das Leben zu meistern war für sie lange Zeit eine tägliche Herausforderung gewesen. Ihr Bruder hatte außer ihr niemanden gehabt. Und so hatte sie ihm während der Jahre seiner Abhängigkeit immer beigestanden. Sie hatte sich darum gekümmert, dass er gut versorgt war, und war für seine horrenden Arztrechnungen aufgekommen. Dominics Tod, die Einäscherung, sein trauriges Ende – mit alldem hatte Dru allein fertig werden müssen. Es war schwer gewesen. War es noch immer.

Ganz im Gegensatz zu ihrer Kündigung heute. Die fiel ihr leicht, und der Zeitpunkt war perfekt. Denn nachdem sie heute Morgen zufällig in den Akten entdeckt hatte, was Cayo getan hatte, blieb ihr nichts anderes mehr übrig, als zu kündigen. Etwas, das sie früher oder später sowieso getan hätte. Wahrscheinlich eher früher.

Dru legte ein Schreiben auf den Tisch ihres Chefs. „Hier ist meine schriftliche Kündigung“, sagte sie in dem freundlich-professionellen Ton, den sie sich während der letzten fünf Jahre zu eigen gemacht hatte. Und den sie, nachdem sie diesem Mann den Rücken gekehrt hatte, nie wieder anschlagen würde. Zugleich würde sie ihre kühle Distanziertheit ablegen, die sie wie einen Schutzschild vor sich hergetragen hatte. Sie würde endlich wieder chaotisch und emotional sein. Ja, und auch dramatisch! Schon jetzt fühlte Dru, wie ihre eiserne Selbstbeherrschung erste Risse bekam.

„Mit sofortiger Wirkung“, fügte sie hinzu.

Doch Cayo Vila war nicht irgendein Geschäftsmann. Er war der gefeierte Gründer und Firmenchef des millionenschweren Vila Konzerns mit einer beachtlichen Sammlung von Hotels, Airlines, Immobilien und Firmen, die alle dem Zweck dienten, sein Unternehmen noch größer und mächtiger werden zu lassen, als es ohnehin schon war.

Als dieser Mann nun von seinem Schreibtisch aufblickte, lag etwas Bedrohliches in seinem Blick.

Dru betrachtete die markanten Linien seines Gesichts, sein energisches Kinn, seinen sinnlichen Mund. Kein Wunder, dachte sie, dass die Frauen bei seinem Anblick ins Schwärmen geraten. Ihr stockte der Atem, als sie seinem Blick aus bernsteinfarbenen Augen begegnete. Trotz all der Jahre, die Dru so nah an seiner Seite verbracht hatte, konnte dieser Mann sie noch immer aus der Fassung bringen.

Die Luft schien im Raum zu vibrieren, und das weiträumige Büro mit seiner faszinierenden Aussicht über die Stadt wirkte plötzlich klein und beklemmend auf Dru.

„Wie bitte?“

Sie konnte den kleinen spanischen Akzent hören, der in seinen Worten mitschwang und Cayos Herkunft verriet. Für einen Moment schien sein feuriges Temperament aufzublitzen, das er normalerweise völlig unter Kontrolle hatte. Dru unterdrückte den ängstlichen Schauer, der ihren Rücken hinunterlaufen wollte. Sie nannten ihn nicht ohne Grund den spanischen Satan … Und Dru hielt dies noch für eine vergleichsweise freundliche Beschreibung ihres Chefs.

„Sie haben gehört, was ich gesagt habe“, antworte Dru und fühlte sich gleich befreiter.

Er schüttelte abweisend den Kopf. „Ich habe keine Zeit für das hier. Schicken Sie mir Ihr Anliegen per Mail …“

„Doch, Sie haben Zeit“, unterbrach sie ihn und lächelte kühl. Dru war sich nur zu bewusst, dass sie Cayo Vila zum ersten Mal seit Beginn ihres Arbeitsverhältnisses ins Wort gefallen war. Und nicht nur ihr war dieser Umstand aufgefallen, erkannte sie an seinem fassungslosen Schweigen. Mutig sprach sie weiter. „Ich habe diese Viertelstunde extra in Ihrem Terminkalender freigehalten.“

Eine angespannte Stille trat ein. Dru wurde plötzlich ganz heiß unter seinem Blick, der bohrend auf sie gerichtet war.

„Ist das Ihre Art zu verhandeln, Miss Bennett?“

Sein Ton war ebenso kühl wie ihrer, sein mitternachtsdunkler Blick dafür umso heißer. „Worum geht es hier eigentlich? Wollen Sie ein höheres Gehalt?“

In sein offensichtliches Missfallen mischte sich ein dunkler Unterton.

„Dies ist keine Verhandlung, und ich möchte nicht mehr Geld oder sonst irgendetwas“, sagte sie mit wild klopfendem Herzen. Dru hoffte inständig, sie würde jetzt, da sie wusste, was er getan hatte, immun gegen ihn sein können. „Ich möchte nicht einmal ein Arbeitszeugnis.“

„Wenn Sie vorhaben, irgendwelche Betriebsgeheimnisse der Konkurrenz zu verraten“, begann er in einem geschäftsmäßigen Ton, „dann sollten Sie wissen, dass ich Ihnen das Leben zur Hölle machen werde. Darauf können Sie sich verlassen.“

Drus Magen krampfte sich zusammen. „Nichts ist mir lieber als eine gute Drohung“, erwiderte sie betont ruhig, obgleich sie bezweifelte, ihn damit beeindrucken zu können. „Aber sie ist überflüssig, denn ich habe nicht vor, zur Konkurrenz zu gehen.“

Sein Mund verzog sich zu einem zynischen Lächeln.

„Nennen Sie mir Ihren Preis, Miss Bennett“, sagte er mit rauchiger Stimme. Wie viele glücklose Rivalen hatten ihm schon gegenübergesessen und sich von ihm in den Bann ziehen lassen? Am Ende hatte er immer bekommen, was er wollte, denn in der Rolle des charmanten Schlangenbeschwörers war Cayo Vila einfach unschlagbar.

Aber Dru wollte keine seiner Schlangen sein, und sie hatte nicht vor, noch länger nach seiner Pfeife zu tanzen.

„Ich habe keinen Preis“, antwortete sie ehrlich. Noch vor einem Tag hätte ein Lächeln von ihm genügt, und sie hätte alles für ihn getan. Doch das war gestern. Heute konnte sie sich nur noch darüber wundern, wie gutgläubig sie doch gewesen war.

„Jeder ist ab einer bestimmten Summe käuflich.“

Und in seiner Welt, das wusste sie, war das richtig. Ein Grund mehr, warum sie ihm entkommen wollte.

„Es tut mir leid, Mr Vila“, sagte sie und hob kurz die Schultern. „Ich nicht.“

Nicht mehr.

Dominic war tot. Sie war nicht mehr für das Wohlergehen ihres kranken Bruders verantwortlich. Und auch die brennende Sehnsucht nach Cayo Vila war verschwunden, nachdem sie zufällig herausgefunden hatte, was er wirklich über sie dachte.

Sein glühender Blick wanderte kurz über ihren Körper, über ihr braunes Haar, das sie kunstvoll hochgesteckt hatte, ihr dezent geschminktes Gesicht, ihre seidene Bluse, den eng anliegenden Bleistiftrock und die eleganten High Heels. Dru wusste, dass ihm gefiel, was er sah. Denn wie immer war sie ganz nach seinen Wünschen und persönlichen Vorlieben gekleidet und zurechtgemacht. Sie war gut darin geworden, diese Rolle für ihn zu spielen, seinem Ideal zu entsprechen. Sie hatte es so lange getan, dass sie es selbst im Schlaf noch beherrschte.

Aber damit ist es nun vorbei.

Cayos Gesichtsausdruck veränderte sich in dem Moment, in dem er realisierte, dass sie es wirklich ernst meinte. Seine Ungehaltenheit verschwand und machte etwas anderem Platz, etwas Berechnendem. Er lehnte sich in seinem imposanten Chefsessel zurück und strich sich nachdenklich über das Kinn. Wie ein Pokerspieler beherrschte er seine Körpersprache perfekt, und setzte sie gekonnt ein, um seine Gegner einzuschüchtern. Ein Nein war keine akzeptable Antwort für einen Mann wie Cayo Vila. Jetzt begann die Sache für ihn erst interessant zu werden.

„Aber warum?“, fragte er scheinbar ruhig. Er schien seine Strategie geändert zu haben und versuchte es nun auf die sanfte und einfühlsame Tour, wahrscheinlich in dem Glauben, sie so besser manipulieren zu können, vermutete Dru. „Sind Sie unglücklich?“

Was für eine absurde Frage! Dru stieß ein trockenes Lachen aus, und seine Augen wurden schmal.

„Natürlich bin ich unglücklich“, antwortete sie. „Ich habe keinerlei Privatleben. Im Grunde habe ich seit fünf Jahren überhaupt kein eigenes Leben mehr. Stattdessen habe ich mich um Ihres gekümmert, und das fast rund um die Uhr.“

„Wofür Sie auch außerordentlich gut bezahlt worden sind“, gab er mit betonter Schärfe zurück.

„Ich weiß, dass Sie mir wahrscheinlich nicht glauben werden“, erwiderte Dru fast mitleidig, „aber es gibt noch ein Leben neben der Arbeit.“

Wie versteinert blickte er sie an.

„Geht es um einen Mann?“, fragte er mit einer Stimme, die seltsam fremd in ihren Ohren klang. Wieder lachte sie kurz auf. Er konnte ja nicht ahnen, wie nah er damit der bitteren Wahrheit gekommen war.

„Ich möchte eine Gegenfrage stellen. Wann soll ich die letzten Jahre bitte schön Zeit gehabt haben, um mich mit einem Mann zu treffen? Im Büro oder auf Dienstreisen? Oder während ich damit beschäftigt war, Abschiedsgeschenke an Ihre Exgeliebten zu schicken?“

„Ah, ich verstehe“, sagte er reserviert. Sein Lächeln war schneidend kalt, und Dru fühlte sich, als würde der Boden unter ihr schwanken. „Ich mache Ihnen einen Vorschlag, Miss Bennett. Nehmen Sie sich eine Woche frei. Vielleicht zwei. Suchen Sie sich einen Strand und ein bisschen Ablenkung. Trinken Sie ein paar Cocktails und stillen Sie ihre körperlichen Bedürfnisse. So oft wie nötig.“

„Eine charmante Idee“, sagte Dru steif, während eine dunkle Woge der Erinnerung sie durchflutete. „Und natürlich schätze ich Ihr Angebot. Aber ich bin nicht wie Sie, Mr Vila.“ So viele Jahre voller Sehnsucht und unterdrücktem Verlangen lagen hinter ihr. Sie dachte an die Hoffnung, die sie heimlich gehegt hatte, an ihre naiven Träume. Und an diese eine komplizierte Nacht in Cádiz vor drei Jahren, über die sie danach nie geredet hatten und über die sie auch nie reden würden. All das wirbelte gleichzeitig durch ihren Kopf. „Für Alphamännchen wie Sie mag das eine gängige Methode des Triebabbaus sein – aber nicht für mich. Ich habe Standards.“

Er blinzelte kurz, als hätte ihn der Schlag getroffen.

„Geht es Ihnen vielleicht nicht gut?“, fragte er mit unheilvoller Stimme und versteinerter Miene. „Oder haben Sie völlig den Verstand verloren?“

„Ich bin nur ehrlich, Mr Vila“, erwiderte sie scharf, obwohl die Warnsignale in ihrem Kopf immer lauter wurden. Alles in ihr schrie danach, sich umzudrehen und aus dem Büro zu laufen. Doch sie sprach weiter. „Ich verstehe, dass Sie eine solche Ansprache nicht gewohnt sind. Vor allem nicht von mir. Aber das passiert, wenn man sich so rücksichtslos dominant verhält. Sie sind umgeben von angepassten Günstlingen und unterwürfigen Angestellten, die sich allesamt nicht trauen, Ihnen die Wahrheit ins Gesicht zu sagen. Und das weiß ich deshalb so genau, weil ich mich selbst all die Jahre damit zurückgehalten habe.“

Eine beängstigende Stille trat ein. Sie sah, wie seine muskulöse Brust unter dem Hemd bebte, und erwartete, dass er jeden Moment vor Wut explodieren würde. Sein Blick war auf sie geheftet, finster und aufgebracht.

„Sie sollten sich Ihre nächsten Worte sehr genau überlegen, bevor Sie den Mund wieder aufmachen“, sagte er mit trügerischer Ruhe. Sein Gesicht war zu einer stoischen Miene gefroren. „Es könnte nämlich ansonsten sein, dass Sie es bitterlich bereuen.“

Dieses Mal war Drus Lachen echt.

„Und genau das ist es, was Sie nicht verstehen“, sagte sie, und zugleich verspürte sie eine eigenartige, fast befremdliche Heiterkeit in sich aufsteigen. Vielleicht lag es daran, dass sie ihm zum ersten Mal die Stirn bot? „Ich meine, was wollen Sie machen? Mich feuern? Nur zu, denn ich habe bereits gekündigt.“

Und zwar einen Job, der in erster Linie dazu gedient hatte, die Rechnungen von Dominic zu bezahlen. Und dann tat sie endlich, wovon sie seit Beginn dieses grässlichen Jobs geträumt hatte: Sie kehrte Cayo Vila, ihrem persönlichen Teufel, den Rücken und ging aus seinem Leben. Für immer.

Es war genau so, wie sie es sich immer vorgestellt hatte, nur der Konfettiregen und die Fanfaren fehlten.

Dru war schon im Vorraum bei der Tür, als sie hörte, wie er in steifem Befehlston ihren Namen rief. Automatisch blieb sie stehen, obwohl sie sich dafür hasste. Aber dies war das letzte Mal, dass sie ihm gehorchen würde, sagte sie sich.

Als sie einen Blick über ihre Schulter warf, durchfuhr sie ein kleiner Schreck. Sie hatte nicht bemerkt, dass Cayo Vila ihr gefolgt war, und nun stand er plötzlich unmittelbar hinter ihr, und sein stürmischer Blick ließ ihr Herz mit einem Mal schneller schlagen.

„Ich möchte Sie daran erinnern“, begann er in kühlem Ton, „dass Sie in Ihrem Arbeitsvertrag einer zweiwöchigen Kündigungsfrist schriftlich zugestimmt haben.“

Nun war es Dru, die überrascht blinzelte. „Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

„Ich mag zwar in Ihren Augen ein triebgesteuertes Alphamännchen sein, Miss Bennett, aber das beraubt mich nicht der Fähigkeit, einen Vertrag zu lesen.“ Jedes seiner Worte war wohl platziert und traf sie wie ein Peitschenhieb. Doch viel schmerzhafter war sein intensiver Blick aus bernsteinfarbenen Augen, der sie an all die Dinge erinnerte, die sie lieber vergessen wollte. „Zwei Wochen – die, wenn ich mich nicht täusche, das große Geschäftsessen mit den Investoren in Mailand beinhalten.“

„Warum verlangen Sie das von mir?“ Die Hände an ihren Seiten zu hilflosen Fäusten geballt, wandte Dru sich ihm nun gänzlich zu. „Sind Sie wirklich so ein Ungeheuer?“

„Ich bin überrascht, dass Sie die Antwort darauf noch von keiner meiner unzähligen Exgeliebten bekommen haben, mit denen Sie ja anscheinend in so regem Briefkontakt stehen“, sagte er zynisch.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und Dru wurde einmal mehr bewusst, welch unglaubliche körperliche Präsenz er doch ausstrahlte. Seine muskulöse Statur mit den breiten Schultern, seine Größe, und die Art, wie er auf sie heruntersah, all das wirkte ungemein einschüchternd. Selbst in seinem maßgeschneiderten Anzug, der eher einen lässigen Dandy-Look verkörpern sollte, sah er bedrohlich aus.

Aber Dru wollte nicht länger den Mann in ihm sehen. Sie wollte nicht an seine Hände auf ihrer Haut und nicht an seinen Mund auf ihren Lippen denken. Sie wollte lieber sterben, als ihm zu zeigen, dass sie noch immer etwas für ihn fühlte. Nein, diese Befriedigung wollte und durfte sie ihm nicht geben.

„Es gibt einen Spruch für Frauen, die nur wegen des Geldes mit einem Mann ins Bett gehen“, sagte Dru so ruhig, dass es sie fast selbst überraschte. „Er geht so: Am Ende bleibt dir kein Gewinn, nur taubes Herz und dumpfer Sinn.“

Er schien nicht darauf reagieren zu wollen, und trotzdem spürte sie, dass etwas zwischen ihnen geschah, etwas, das Dru augenblicklich nervös machte. Nur mit großer Mühe gelang es ihr, sich nichts von ihrer inneren Unruhe anmerken zu lassen, denn fast wäre sie einen Schritt zurückgetreten. Doch nur fast.

„Nehmen Sie sich den Rest des Tages frei.“ Sein rauer Ton war der einzige Hinweis auf die Wut, die zweifelsohne in ihm kochte. Eine Wut, die zügellos und ungebändigt alles im Umkreis vernichten konnte. „Dann sehe ich Sie morgen früh um halb sieben in meinem Büro, Miss Bennett. Und ich hoffe, Sie schaffen es bis dahin, Ihre neue Ehrlichkeit in den Griff zu bekommen.“

Und mit einem Mal sah Dru völlig klar, sie musste ihn nur ansehen und wusste es. Er würde niemals aufgeben. Er hatte noch nie ein Nein akzeptiert. Regeln existierten in seiner Welt nur, um gebrochen zu werden. Kein Hindernis war zu hoch, kein Weg zu weit. Und wenn er etwas haben wollte, dann nahm er es sich.

Cayo Vila hatte sie die ganze Zeit nur für seine Zwecke benutzt, und sie hatte es bis heute nicht einmal geahnt. Oder vielleicht doch? Ein kleiner Teil in ihr wünschte sich noch immer, sie hätte niemals diese Mail gelesen, niemals herausgefunden, wie sehr er ihrer Karriere vor drei Jahren geschadet hatte. Aber sie hatte es getan.

Trostlos und deprimierend sah sie ihr restliches Leben vor ihrem inneren Auge vorbeiziehen. Dass er darauf bestand, sie noch zwei weitere Wochen an sich zu binden, war grausam. Wenn sie seinen zwei Wochen zustimmte, dann konnte sie sich im Prinzip auch gleich hinlegen und sterben. Und zwar auf der Stelle. Denn er würde sie genauso sehr für sich vereinnahmen, wie er es auch die letzten fünf Jahre getan hatte, und es würde niemals enden. Niemals.

Dru wusste sehr genau, dass sie die beste Assistentin war, die er je gehabt hatte. Das konnte sie in aller Bescheidenheit von sich behaupten. Denn sie hatte einfach die beste sein müssen. Sie hatte das Geld gebraucht. Wie sonst hätte sie die horrenden Arztrechnungen von Dominic bezahlen können? Und noch immer war sie fest überzeugt, das Richtige getan zu haben. Egal wie wenig sie von ihrem Bruder dafür zurückbekommen hatte, egal wie leer und ausgebrannt sie sich nun fühlte. Dominic hatte nicht allein irgendwo auf der Straße sterben müssen. Und das war alles, was für Dru zählte.

Aber Dominic war nur der anfängliche Grund dafür gewesen, dass sie sich in diesem Job so unersetzlich gemacht hatte. Der zweite – und viel erbärmlichere – Grund waren ihre Gefühle für Cayo gewesen: Es hatte sie mit Stolz erfüllt, ihm eine so große Hilfe zu sein. Dabei war Cayo Vila wie ein schwarzes Loch, das alles und jeden um sich herum verschlang. Was war sie nur für eine Masochistin gewesen! Doch das war nun vorbei. Sie musste jetzt das einzig Richtige tun und die Chance ergreifen, ihr eigenes Leben wieder aufzunehmen.

Denn was würde geschehen, würde sie bleiben? Cayo würde weiter Dinge kaufen und verkaufen, Millionen machen und Existenzen zerstören. Und sie würde ihm weiter jeden Wunsch von den Lippen ablesen und sich dabei Stück für Stück selbst verlieren. Und all das nur, weil er an einem Abend in einer fernen Stadt Hoffnungen in ihr geschürt hatte. Hoffnungen, die sich nie erfüllt hatten.

Das Schlimme war, dass sie ihn so sehr gewollt hatte. Und wäre nichts dazwischengekommen, dann hätte sie auch weiterhin alles für ihn getan, nur um in seiner Nähe sein zu können. Während dieser einen Nacht in Cádiz hatte sie ihn von einer anderen Seite erlebt. Aber wie lange wollte sie sich daran noch festhalten? Seit drei Jahren nun hoffte sie Tag für Tag auf ein Zeichen von ihm.

„Nein“, sagte sie mit fester Stimme.

Dies war zweifelsohne ein Wort, das er selten zu hören bekam.

Seine dunklen Brauen senkten sich, und in seinem Blick spiegelte sich Überraschung. Sein schön geschwungener Mund, der eine innere Sanftheit vortäuschte, öffnete sich unheilvoll.

„Nein? Was soll das bedeuten?“

Sein spanischer Akzent war plötzlich überdeutlich. Und dass das nichts Gutes bedeutete, wusste Dru nur zu genau.

Das mulmige Gefühl in ihrem Bauch verstärkte sich. Doch obwohl sie am liebsten weggerannt wäre, blieb sie tapfer stehen.

„Es überrascht mich nicht, dass Ihnen dieses Wort unbekannt ist. Aber ich erkläre es Ihnen gerne“, antwortete sie mit einem Selbstbewusstsein, das weder angebracht noch echt war. „Es steht für Meinungsverschiedenheit und Verweigerung. Ja, ich weiß, dass Sie damit Ihre Schwierigkeiten haben, aber das ist nicht länger mein Problem.“

„Es wird zu Ihrem Problem“, sagte er in einem Ton, den sie noch nie zuvor bei ihm gehört hatte. Sein Blick wurde noch durchdringender und Dru hatte das Gefühl, als ob er sie zum ersten Mal wirklich ansah. Und plötzlich überkam sie ein nie da gewesener Übermut, ja Leichtsinn. „Ich werde Sie …“, setzte er an.

„Bringen Sie mich doch vor Gericht“, unterbrach sie ihn und machte eine wegwerfende Geste mit der Hand, die ihre Unbekümmertheit unterstreichen sollte. Sie konnte sehen, wie rasend sie ihn machte. „Aber was würden Sie damit gewinnen?“

Zum ersten Mal, seit sie Cayo Vila kannte, hatte sie ihn sprachlos gemacht. Doch trotz der atemlosen Stille knisterte die Luft vor Anspannung. Er starrte sie nur an, wie vom Donner gerührt.

Sehr gut!

„Wollen Sie mir vielleicht meine Wohnung nehmen?“, fuhr sie fort. „Nur zu. Ich habe zwar nur ein kleines möbliertes Zimmer zur Miete, aber ich schreibe Ihnen auch gerne einen Check über mein komplettes Girokonto aus. Ist es das, was Sie wollen?“ Sie hörte ihr lautes Lachen von den Wänden widerhallen. „Ich habe Ihnen bereits fünf Jahre gegeben, Mr Vila. Sie bekommen keine weiteren zwei Wochen von mir. Lieber würde ich sterben, als meine Zeit weiter an Sie zu vergeuden.“

Cayo starrte seine Assistentin an, als ob er sie noch nie zuvor gesehen hätte.

Da war etwas an ihr, das ihm vorher nie aufgefallen war, etwas an der Art, wie sie ihn wütend anfunkelte. Ihre sonst sanftmütigen grauen Augen sprühten nur so vor zornigem Elan und ihr hübsches Gesicht war vor Ärger gerötet. Alles an ihr war so frisch und lebendig, dass er kaum den Blick von ihr lösen konnte.

Ungebetene Gedanken drängten sich ihm unvermittelt auf: ihre Hände an seinen Wangen, ihre Lippen auf … Stopp! Es gab keinen Grund, sich erneut in diesen Wahnsinn zu begeben. Er hatte zu hart daran gearbeitet, diese Gefühle weit von sich zu schieben. Es war nur ein einziger Abend in fünf Jahren gewesen. Ein Zwischenfall, der sich nicht wiederholen durfte. Warum dachte er überhaupt noch daran?

„Lieber würde ich sterben…“, sagte sie noch einmal, wie um sicherzugehen, dass er sie auch wirklich gehört hatte.

„Das kann gerne arrangiert werden“, antworte er trocken, während er in ihrem Gesicht nach dem entscheidenden Hinweis für ihre Wut suchte. „Falls Sie es nicht vergessen haben, Miss Bennett, ich bin ein einflussreicher Mann.“

„Und falls das wieder eine Drohung sein sollte, Mr Vila …“, erwiderte sie mindestens ebenso lakonisch, „… dann hat sie ihre Wirkung leider verfehlt. Sie sind sicher vieles, aber ganz bestimmt kein Krimineller. Zumindest nicht einer von dieser Sorte.“

Zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte, wusste Cayo nicht mehr ein noch aus. Ein Gefühl der Hilflosigkeit überkam ihn, ein Gefühl, das er mit seiner Mutter verband, die ihn als Baby allein bei seinem Großvater zurückgelassen hatte. Sie war in ein Kloster gegangen, um der Schande zu entgehen, die ein uneheliches Kind mit sich gebracht hätte. Es sollte ihn eigentlich amüsieren, dass es ausgerechnet seiner Assistentin gelungen war, ihn so derart aus dem inneren Gleichgewicht zu bringen. Ausgerechnet Drusilla! Nicht etwa ein Geschäft, bei dem es um Millionen ging. Oder ein Skandal, breitgetreten in der Presse.

Und das Bemerkenswerteste daran war, dass es ihr schon einmal gelungen war.

Es war schon fast komisch. Aber auch nur fast. Bestimmt konnte er irgendwann darüber lachen, aber vorerst brauchte er sie noch. Sie sollte wieder ihre Rolle einnehmen und so sein, wie er sie kannte: fügsam und fleißig, eine fast unsichtbare Gehilfin. Dabei ignorierte Cayo die leise Stimme in seinem Kopf, die ihm sagte, dass sie nie wieder so sein würde. Seit dem Ereignis vor drei Jahren in Cádiz war das Ende für ihn bereits absehbar gewesen. Alles danach, wusste Cayo, war nur noch ein Spiel auf Zeit gewesen. Und nun war diese geliehene Zeit endgültig abgelaufen. Was er heute zu spüren bekam, war nur eine verspätete Reaktion, eine Art radioaktiver Niederschlag.

„Ich werde jetzt gehen, Mr Vila“, sagte sie und sah ihn streng an. „Und Sie werden damit irgendwie klarkommen müssen. Und wenn Sie doch noch das Gefühl überkommt, Klage gegen mich einzureichen, dann nur zu. Ich bin jedoch weg. Mein Flug nach Bora Bora ist bereits gebucht und meine Koffer sind gepackt.“

Und plötzlich fing es an, in ihm zu arbeiten. Es war ihre Sache, dass sie vorhatte, aus London zu verschwinden, um beispielsweise für eine Woche Urlaub auf Ibiza zu machen. Aber warum ausgerechnet Bora Bora? Eine Insel im Südpazifik, die eine Weltreise entfernt von hier lag. Ausgeschlossen!

Er konnte sie unmöglich einfach so gehen lassen. Doch warum ihm das so widerstrebte, wollte er auf keinen Fall weiter ergründen.

Es war nichts Persönliches, natürlich nicht. Sie war einfach wichtig für die Firma. Und sie wusste so viel über ihn. Eigentlich alles, von seiner Anzuggröße bis hin zu seinem Lieblingsfrühstück. Die letzten Jahre hatte sie sich rund um den Globus um seine gesamte Organisation gekümmert. Er mochte sich gar nicht ausmalen, wie lange es dauern würde, eine neue Assistentin in den Job einzuarbeiten. Und daher würde er alles tun, um Drusilla in der Firma zu halten. Alles!

„Es tut mir leid, ich bitte Sie, mein Benehmen zu entschuldigen“, sagte er plötzlich in einem völlig veränderten Ton. Er steckte seine Hände in die Hosentaschen und nahm eine entspannte Haltung ein. „Sie haben mich wohl auf dem falschen Fuß erwischt.“

Ihre grauen Augen verengten sich misstrauisch, und er wünschte plötzlich, er könnte ihre Gedanken lesen.

„Natürlich werde ich Sie nicht verklagen“, sagte er betont zivilisiert. „Ich habe einfach schlecht reagiert. Sie sind die beste Assistentin, die ich jemals hatte. Wahrscheinlich die beste in ganz London. Und ich bin mir sicher, Sie wissen das.“

„Hm …“, gab sie nur zurück und senkte den Blick, den er auf unerklärliche Weise so faszinierend fand. Und dann sagte sie sehr leise etwas, das fast so klang wie: Das ist leider nichts, worauf ich stolz bin.

Fast hätte Cayo nachgehakt, aber er tat es nicht. Er hatte zwar die feste Absicht, den wahren Grund für ihre Kündigung herauszufinden, aber nicht jetzt. Nicht hier. Nicht bevor er diese Situation auf seine Art unter Kontrolle gebracht hatte.

Und das bedeutete, dass er sie vollends beherrschen musste.

„Aber Sie sind sich sicher bewusst“, fuhr er fort, „dass es noch ein große Anzahl von Papieren gibt, die es für Sie zu unterschreiben gilt, bevor Sie das Unternehmen verlassen. Unter anderem eine Verschwiegenheitserklärung.“ Er warf einen kurzen Blick auf seine Armbanduhr. „Es ist noch früh. Wir können sofort aufbrechen.“

„Aufbrechen?“, fragte sie verdutzt und runzelte überrascht die Stirn. Dabei fiel ihm auf, dass er solche Emotionen von ihr nicht kannte. Er hatte sie während der letzten Jahre ausschließlich ruhig und gelassen erlebt. Nur manchmal, da war dieses Funkeln in ihre Augen getreten. In diesen Momenten hatte er stets gespürt, dass sich hinter ihrer adretten Fassade noch etwas anderes verbarg. Mit einem Mal fühlte er sich wie magisch zu ihr hingezogen. Er konnte sich kaum losreißen vom Anblick ihrer herrlich vollen Lippen. Doch gleichzeitig fühlte er in ihrer Nähe ein wachsendes Unbehagen. Hinter dieser exzellenten Arbeitskraft steckte ein wirklicher Mensch. Und schlimmer noch … eine wirkliche Frau.

Aber daran wollte er gar nicht denken. Nein, das durfte ihm nicht noch einmal passieren. Er wollte diese Frau nicht in seinem Bett. Natürlich nicht.

Sie war zu klug und zu gut in dem, was sie tat. Sie musste weiter für ihn arbeiten, ständig abrufbereit.

„Mein gesamtes Team befindet sich im Augenblick in Zürich“, erinnerte er sie freundlich. „Aber das haben Sie sicher in Ihrer Eile vergessen.“

Er sah, wie sie sich versteifte, und rechnete mit ihrem Widerstand. Doch sie schluckte nur schwer. Dann straffte sie ihre Schultern, so als ob sie sich innerlich für den Kurztrip in die Schweiz wappnete.

„Gut“, sagte sie schließlich in einem ungeduldigen Ton. „Wenn Sie unbedingt darauf bestehen, dass ich noch diese Papiere unterschreibe, dann mache ich das. Selbst im verdammten Zürich. Hauptsache, wir bringen das schnell hinter uns.“

Cayo lächelte. Er hatte sie.

2. KAPITEL

Als der Hubschrauber auf dem Oberdeck der Luxusjacht landete, die sanft auf den Wellen schaukelte, war Dru außer sich vor Zorn.

Sie kletterte erst dann aus der kleinen Maschine, als sie begriff, dass der Pilot nicht weiterfliegen würde. Am liebsten wäre sie aus Protest sitzen geblieben, aber das hätte Cayo wohl kaum beeindruckt – außerdem war es reichlich unbequem!

Sie hätte damit rechnen müssen, dass Cayo irgendetwas Wahnsinniges tun würde. Er hatte sie regelrecht entführt!

Obwohl Dru sich den größtmöglichen Abstand zu ihrem Chef wünschte, folgte sie Cayo nun doch über das Deck. Sie war zu niedergeschlagen, um die Schönheit des Meeres zu genießen, das sich glitzernd um sie herum erstreckte. In einiger Entfernung erkannte sie die Küste von Kroatien. Der Seewind fuhr ihr durchs Haar und zog einzelne Strähnen aus ihrer Hochsteckfrisur. Aus reiner Gewohnheit zuckte sie zusammen – als ob ein perfektes Äußeres jetzt wichtig wäre. Ihre Reaktion zeigte ihr, wie sehr sie es sich schon zu eigen gemacht hatte, sich jederzeit nach Cayos Wünschen zu richten. Das wieder abzulegen würde wahrscheinlich länger dauern, als ihr lieb war. Und die Tatsache, dass er sie einfach in ein anderes Land verfrachtet hatte, machte es nicht einfacher.

„Sie sind sich hoffentlich im Klaren darüber, dass Entführung strafbar ist!“, sagte sie schroff. Cayo blieb stehen und drehte sich langsam zu ihr um. Sein durchdringender Blick ließ sie kurz erschauern.

„Aber wovon reden Sie denn da?“, fragte er mit einer seidenweichen Stimme, die nichts Gutes verhieß. „Niemand hat Sie zu dieser Reise gezwungen. Sie sind freiwillig mitgekommen.“

„Dies ist nicht die Schweiz“, bemerkte sie spitz und versuchte ihre aufkommende Panik zu unterdrücken. „Oder soll das hier etwa das berühmte Schweizer Meer sein? Wohl kaum. Wenn ich mich nicht irre, ist das da Dubrovnik.“ Sie zeigte mit dem Finger über das Wasser hinweg auf die Küstenstadt. Selbst von der Jacht aus war die typische Silhouette von Dubrovnik unverkennbar. Eine lange Festungsmauer umfasste die gesamte Stadt mit ihren weiß getünchten Häusern und roten Dächern. Die leuchtend blaue Adria war so herrlich und einladend wie immer, und sie wünschte sich nichts sehnlicher … als Cayo einfach über Bord zu schubsen. Einzig die Tatsache, dass er so viel größer und stärker war als sie, hinderte Dru daran, diesem Impuls nachzugeben.

Cayo schenkte der Küste keinen Blick. Warum auch? Im Gegensatz zu ihr hatte er die ganze Zeit gewusst, wohin die Reise ging. Jetzt wunderte sich Dru auch nicht mehr, warum er es auf diesem mysteriösen Flugplatz so eilig gehabt hatte, vom Privatjet in den Helikopter zu steigen. Er hatte vermeiden wollen, dass sie ihr wahres Reiseziel erriet.

„Habe ich Schweiz gesagt?“, erwiderte er mit sanfter Stimme, die so gar nicht zu seinem kühlen Gesichtsausdruck passte. „Nein, da müssen Sie sich verhört haben.“

„Was genau wollen Sie von mir, Mr Vila?“, fuhr sie ihn wütend an. „Bin ich jetzt Ihre Gefangene, oder was?“

„Ich wusste gar nicht, dass Sie so theatralisch sein können, Miss Bennett.“ Es schien, als würde er seine Worte sorgfältig wählen. „Wie haben Sie es nur geschafft, das so lange vor mir zu verheimlichen?“

„Sie haben mich wohl falsch eingeschätzt!“, schleuderte ihm Dru entgegen. „Und Ihren Befehle werde ich auch nicht weiter blind gehorchen.“

„Sind Sie sicher?“, unterbrach er sie, bevor sie weitersprechen konnte. Seine bernsteinfarbenen Augen wurden eine Spur dunkler. Dru sah ihn an und eine eigentümliche Hitze breitete sich in ihr aus, die sie jedoch schnell ihrer Wut zuordnete. „Wenn ich mich recht erinnere, war blinder Gehorsam eine Ihrer Stärken, Miss Bennett.“

„Das war mein Job“, sagte sie und bemühte sich, möglichst eisig zu klingen. „Aber ich habe gekündigt.“

Er schenkte ihr einen langen Blick.

„Ihre Kündigung wurde nicht akzeptiert, Miss Bennett“, sagte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Dann drehte er ihr wieder den Rücken zu und ging weiter über das sonnige Deck.

Dru blieb stehen und blickte ihm fassungslos hinterher. Sie fühlte sich nicht nur überrumpelt und betrogen, sondern in ihrer schicken Bürokleidung auch noch völlig deplatziert. Seufzend schlüpfte sie aus ihren High Heels und nahm sie in die Hand. Es war ein noch ungewohntes Gefühl, den Wellengang zu spüren und die salzige Seeluft zu schmecken. Die glatten Holzplanken des Decks fühlten sich unter ihren nackten Füßen angenehm warm an. Dru versuchte tief durchzuatmen.

Sie trat an die polierte Reling, lehnte sich dagegen und ließ ihren Blick über das Meer und die saftig grün bewaldete Küstenlinie schweifen. Der malerische Anblick stand im krassen Gegensatz zu dem Chaos, das in ihrem Inneren herrschte. Und fast wünschte sie sich, sie hätte die furchtbare Wahrheit nie erfahren. Dann hätte sie weiter ahnungslos und in Frieden leben können. Doch dafür war es nun zu spät.

Eine tiefe Traurigkeit, gegen die sie völlig machtlos war, stieg in ihr hoch. Es war so viel Schlimmes in ihrem Leben geschehen, das unabänderlich war. Und sosehr sie es sich auch wünschte, sie konnte die Zeit nicht zurückdrehen. Sie konnte ihren Vater nicht wieder lebendig machen, der gestorben war, als Dominic und sie noch Kinder waren. Und ebenso wenig hatte sie ihre Mutter davon abhalten können, immer wieder auf die falschen Männer hereinzufallen. Sie hatte nun schon seit Jahren nichts mehr von ihr gehört. Und ihrem so wunderbaren und sensiblen Bruder Dominic hatte sie zwar während seiner Drogenabhängigkeit beigestanden, doch seinen tragischen Tod hatte sie trotzdem nicht verhindern können.

Der nächste tiefe Atemzug brachte keine Erlösung, zu schmerzhaft waren die Erinnerungen.

Sie war jetzt frei von ihren Verpflichtungen, das stimmte, aber sie war auch unwiederbringlich alleine. Die letzten Jahre hatte Dru ihr ganzes Leben um Dominic und seine Krankheit herum aufgebaut. Mit seinem Tod war auch ein Teil von ihr gestorben. Zurückgeblieben war nichts als Leere. Aber sie hatte sich geschworen, diese Leere mit neuem Leben zu füllen. Mit einem Leben, das unabhängig und frei war, einem Leben, das nur ihr allein gehörte.

Alles, was sie dafür tun musste, war, Cayo Vila zu entkommen.

Eine neue Welle von Schmerz durchflutete sie, dunkel und mächtig. Cayo. Vor drei Jahren hatte sie geglaubt, etwas in ihm gesehen zu haben; einen Schimmer Menschlichkeit, ein Anzeichen dafür, dass er so viel mehr war als der Mann, den er in der Öffentlichkeit spielte. Sie hatte diese eine Nacht, die intimen Gespräche und den leidenschaftlichen Kuss zum Anlass genommen, um sich etwas einzubilden, das nicht der Realität entsprach. Sie hatte sich romantischen Hirngespinsten hingegeben. Meine Güte, wie sehr hatte sie diesen Mann begehrt. Und was hatte er getan? Er hatte ihr jede Chance auf eine weitere Karriere im Unternehmen genommen.

Und das mit drei vernichtenden Sätzen, die er in einer E-Mail an die Personalabteilung geschrieben hatte, als sie sich damals gerade um eine Führungsposition in der Marketingabteilung beworben hatte: Miss Bennett ist eine Assistentin. Sie ist ganz sicher keine Ressortleiterin. Suchen Sie woanders.

Er hatte es nicht einmal besonders heimlich getan. Warum auch? Die Mail war die ganze Zeit zugänglich in Drus Akte gewesen, sie hätte nur einmal nachsehen müssen. Aber sie hatte es nicht getan, bis sie vor wenigen Tagen zufällig beim Aufräumen darauf gestoßen war. Erst da hatte sie den wahren Grund erfahren, warum sie den Job damals nicht bekommen hatte. Dabei hatte sie die ganze Zeit geglaubt – vor allem nach dieser Nacht in Cádiz –, Cayo würde auf ihrer Seite stehen.

Nie wieder würde sie so naiv sein, schwor sie sich und unterdrückte die Tränen der Wut, die in ihr aufstiegen. Nie wieder würde sie wegen eines einzigen Kusses ihr ganzes Leben für eine Wunschvorstellung aufgeben.

Sie fand Cayo in einem der vielen Salons der Jacht wieder. Eine breite Wendeltreppe führte vom Deckbereich in den luxuriösen Raum, der mit viel Marmor, Glas und hochwertigem Mobiliar ausgestattet war. Er hatte dieses schwimmende Hotel der Luxusklasse einst bei einem Kartenspiel gewonnen. Es war der Spieleinsatz eines russischen Oligarchen gewesen.

„Weil das Schiff leicht zu haben war“, hatte er damals auf ihre Frage, warum er unbedingt noch eine weitere Jacht in seiner Sammlung haben wollte, mit einem Achselzucken geantwortet. „Also habe ich es mir genommen.“

Jetzt saß er auf einem der tiefen Ledersofas, neben ihm eine vollbusige Blondine, die so aussah wie alle seine austauschbaren Begleiterinnen. Er hatte sein Jackett abgelegt, den obersten Hemdknopf geöffnet und die Krawatte gelockert. Die Frau an seiner Seite sagte schmollend etwas, das nachTschechisch klang, als sie Dru den Raum betreten sah. Dabei schien sie das Gefühl vermitteln zu wollen, dass es allein an Drus Anwesenheit lag, dass sich Cayo gerade mehr für das Programm auf dem großen Flachbildschirm interessierte als für ihre Reize.

Dein Verfallsdatum ist schon bald erreicht, dachte Dru. Doch schnell schob sie ihre hämischen Gedanken beiseite, denn Stutenbissigkeit war hier fehl am Platz. Diese Frau war nicht einmal Konkurrenz.

Sie hatte sich oft genug gesagt, dass es ihr rein gar nichts ausmachte, dass dieser Mann, der sie so leidenschaftlich geküsst hatte, seine Gelüste mit anderen Frauen auslebte. Das ist ohne Bedeutung! Ein Satz, den sie sich tausendmal in Erinnerung gerufen hatte, wenn sie allein und sehnsüchtig in ihrem Bett gelegen hatte. Uns verbindet so viel mehr als Sex …

Sie war in ihrem Liebeswahn so unfassbar verzweifelt gewesen, dass es schon fast körperlich wehgetan hatte.

Nun stand sie vor ihm, in jeder Hand einen Schuh haltend, fast wie Waffen, und bemerkte seinen irritierten Blick. Er schien sich ernsthaft zu fragen, ob sie eine Gewalttat plante. Dann schüttelte er leicht den Kopf und drehte sich wieder dem Bildschirm zu, auf dem in endlosen Zahlenbändern die neuesten Aktienkurse aus aller Welt liefen.

„Und, haben Sie sich wieder beruhigt?“, fragte er, ohne sie anzusehen. Schon spürte Dru wieder diese flammende Wut in sich aufsteigen.

„Wie stellen Sie sich vor, soll es jetzt weitergehen?“, schoss es aus ihr heraus. „Wollen Sie mich hier für immer festhalten? Das können Sie sich abschminken. Jedes Schiff muss irgendwann anlegen, und außerdem kann ich schwimmen.“

„Ich schlage vor, Miss Bennett, dass Sie erst einmal tief durchatmen“, sagte er, noch immer ohne ihr einen Blick zu schenken. Sein Tonfall trieb Dru fast zur Weißglut. „Sie klingen hysterisch.“

Hysterisch? Das war zu viel und brachte das Fass eindeutig zum Überlaufen. Aus einem plötzlichen Impuls heraus holte Dru aus und schleuderte einen ihrer Schuhe in Richtung seines Kopfes. Wie ein gefährliches Geschoss wirbelte er durch die Luft. Gleich, gleich würde er getroffen werden, sah Dru es schon kommen.

Doch im letzten Moment riss Cayo die Hände vors Gesicht und fing den Schuh gerade noch rechtzeitig auf.

Mit leicht geöffnetem Mund und ungläubigem Blick starrte er sie an. Seine goldbraunen Augen funkelten aufgebracht. Doch da war noch etwas. Etwas, das wie ein Echo laut in ihr widerhallte. Ob er auch gerade an ihren Kuss zurückdachte? Es schien fast so. Aber nein, das war unmöglich, rief sich Dru zur Vernunft. Das war einzig und allein ihrer Fantasie entsprungen.

Dru keuchte leise, fast als wäre sie ihm entgegengeflogen anstelle des Schuhs. Zugleich spürte sie dieselbe Hitze in sich aufsteigen, die sie so oft in seiner Nähe fühlte. Mit klopfendem Herzen schob sie diese Reaktion auf ihre Wut.

„Das nächste Mal“, zischte sie zwischen den Zähnen, „werde ich treffen.“

Wieder einmal hatte Dru ihn völlig überrumpelt. Und es gefiel Cayo ebenso wenig wie in London.

Ihre grauen Augen blickten alarmiert und entschlossen. Er mochte nicht, was er darin sah, und wollte es auch nicht weiter ergründen. Ihm missfiel die leichte Röte auf ihren Wangen und auch die Art, wie sie barfuß vor ihm stand. Einige Strähnen hatten sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst und fielen ihr ins Gesicht. Sie sah einfach unglaublich aus. Unglaublich sexy.

Er musste sich fast zwingen, seinen Blick von ihr zu lösen. Cayo betrachtete den Schuh in seiner Hand, den er eben aufgefangen hatte. Ja, sie hatte ihn als Waffe benutzt, aber er war auch noch etwas anderes, nämlich eines jener aufregend femininen Accessoires, die er nicht unbedingt mit seiner persönlichen Assistentin in Verbindung bringen wollte. Er wollte nicht an ihre schlanken Beine denken, nicht daran, wie sie in ihre eleganten High Heels schlüpfte, und auch nicht an ihre Hüften, die sich bei jedem ihrer Schritte verführerisch bewegten. Nein, an all das wollte er nicht denken.

Verflucht!

Cayo stand langsam auf und erhob sich zu seiner vollen Größe, ohne Dru dabei aus den Augen zu lassen.

„Was soll ich nur mit Ihnen machen?“ Ihr Widerstand machte ihn ganz ungeduldig und er ärgerte sich, dass er nicht Herr dieser Situation wurde. Trotzdem konnte er nicht aufhören, sie anzusehen.

„Ihre Frage kommt ein wenig spät“, erwiderte sie spitz. „Sie hätten mich zum Beispiel befördern können. Aber das haben Sie nie getan. Stattdessen entführen Sie mich.“

Plötzlich erinnerte sich Cayo, dass sie nicht alleine waren. Mit einer knappen Handbewegung winkte er die anhängliche Blondine aus dem Salon. Leise fluchend verließ die junge Frau den Raum.

Cayo warf Drusillas High Heel auf den Platz, auf dem eben noch seine Begleiterin gesessen hatte, und fragte sich, warum er überhaupt noch mit Drusilla redete. Was erlaubte sich seine Assistentin eigentlich? Und warum in aller Welt hatte er das dringende Bedürfnis, ihr die Gründe dafür zu erklären, warum er sich vor drei Jahren gegen ihre Beförderung ausgesprochen hatte? Er hatte sich doch noch nie für irgendetwas gerechtfertigt.

„Eine Begründung ist überflüssig, ich muss mich nicht erklären“, sagte er schneidend, um ihr zu zeigen, wo ihr Platz war. Sie versteifte sich, und etwas wie Schmerz flackerte in ihren grauen Augen auf. Zum ersten Mal seit Jahren verspürte Cayo einen Anflug von Scham in sich aufsteigen. Er ignorierte es.

„Was sind Sie nur für ein schrecklicher Mensch?“, erwiderte Dru hörbar gekränkt. „Ihr Verhalten kann man ja schon fast pathologisch nennen.“

„Die Medien nennen mich eine Naturgewalt“, erwiderte er kühl, auch um sie daran zu erinnern, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte. Er war niemand, der Gehorsamsverweigerung lange duldete, und ihre hatte er nun schon seit Stunden toleriert, sogar einen gewalttätigen Angriff auf seine Person. Einem Mann hätte er es schon längst in gleicher Münze heimgezahlt.

Genug ist genug! dachte er ungeduldig.

Er ging auf sie zu, und an der Art, wie sie nervös schluckte, konnte er erkennen, dass sie nicht so gleichgültig war, wie sie vorgab. Eine verführerische Erinnerung wurde in ihm wach. Gefährlich wach.

Unruhig trat Drusilla von einem Fuß auf den anderen und erinnerte ihn dabei nur umso mehr an die Tatsache, dass sie eine Frau war – und kein gefühlloser Arbeitsroboter. Eine Frau mit samtig weicher Haut und sehr ansehnlichen Beinen, die in ihrem kurzen Rock perfekt zur Geltung kamen. Eine Frau aus Fleisch und Blut und keine ferngesteuerte Puppe. Eine Frau, deren Feuer er schon einmal sehr nahe gekommen war.

Auch das gefiel ihm nicht. Er ließ seinen Blick über ihre weiblichen Rundungen wandern und wunderte sich, dass ihm ihre wohlproportionierte Figur noch nicht früher aufgefallen war. Sosehr er sich auch dagegen sträubte, sie ging ihm unter die Haut. Sein Herz begann schneller zu schlagen. Er dachte an Dinge, die er schon seit Jahren verdrängte. Wie sie in dieser andalusischen Altstadt an der Wand gelehnt hatte, die glatten Beine um seine Hüfte geschlungen, ihr Mund, so heiß und süß auf seinem …

Völlig inakzeptabel. Es gab einen Grund, warum er sich nicht erlaubte, an diese eine Nacht zu denken, verdammt.

„Und eine Naturgewalt ist natürlich nicht verantwortlich für das, was sie anrichtet. Ist es nicht so?“, stellte sie trocken fest. Sie schien sich von ihm nicht einschüchtern lassen zu wollen. Doch ihm fiel auch auf, dass sie den verbleibenden Schuh in ihrer Hand fester umgriff.

„Aber Sie sind weder ein tödlicher Orkan noch ein Erdbeben, Mr Vila, sondern nur ein egoistischer Kerl mit zu viel Geld und zu wenig Sozialkompetenz.“

„Ich glaube, mir hat Ihr altes Ich besser gefallen“, erwiderte er mit schneidender Stimme.

„Weil ich unterwürfig war?“

„Weil Sie ruhig waren.“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem dünnen Strich. „Wenn Sie mich und meine Meinung nicht mehr hören wollen, dann brauchen Sie mich nur gehen zu lassen“, erinnerte sie ihn. „Sie sind doch so gut darin, Leute wegzuschicken. Zumindest haben Sie das gerade sehr eindrucksvoll an diesem armen Mädchen demonstriert.“

Er beugte sich bedrohlich nah zu ihr hinunter, nahm ihren Duft wahr, der lieblich und frisch zugleich war, und augenblicklich stieg Verlangen in ihm auf, heftig und fordernd. Er erinnerte sich, wie er vor Jahren sein Gesicht an ihrem Hals vergraben hatte, und er wünschte, er könnte es wieder tun. Jetzt. Die Intensität seiner Gefühle erschütterte ihn zutiefst und er wusste nicht, ob er sie dafür bewundern oder verdammen wollte. Sie hingegen zeigte keinerlei Gefühlsregung, sondern nur ungebrochenen Widerstand.

Ein seltsames Gefühl beschlich ihn, eine Vorahnung, dass diese Frau genauso gut sein Ende bedeuten könnte. Aber dann tat er den Gedanken, verärgert über sich selbst, als abergläubischen Unsinn ab.

„Warum macht Sie das Schicksal dieses armen Mädchens so betroffen?“, fragte er mit unheilvoll tiefer Stimme. „Sie wissen doch nicht einmal, wie sie heißt.“

„Wissen Sie es denn?“, schoss sie zurück. Dabei funkelte sie ihn so wütend an, als würde sie sich jeden Moment auf ihn stürzen. „Aber vermutlich hat sie bereits die übliche Verschwiegenheitserklärung unterschrieben, die Sie …“

„Was kümmert es Sie, wie ich mit meinen Frauen umgehe, Miss Bennett?“ Seine Stimme klang gefährlich ruhig und hätte normalerweise jeden zum Schweigen gebracht. Nicht so Drusilla Bennett.

„Die Frage sollte wohl eher lauten: Warum kümmert es Sie nicht?“, entgegnete Dru mit finsterem Blick.

Und plötzlich verstand er, was gerade geschah. Es war allzu offensichtlich, und wahrscheinlich brodelte es schon seit geraumer Zeit in ihr. Und dennoch hatte er es all die Jahre übersehen. Er hatte ihr gutes Arbeitsverhältnis nicht wegen eines kleinen Kusses aufs Spiel setzen wollen, und so hatte er den Vorfall nie wieder angesprochen. Auch weil er angenommen hatte, sie würde über diese Sache ebenso denken. Doch das schien ein Fehler gewesen zu sein, wie sich nun herausstellte. Nun war es an ihm, die Taktik zu ändern.

„Wissen Sie noch, als ich Sie gefragt habe, ob ein Mann hinter alldem steckt? Da haben Sie mir nicht ganz wahrheitsgemäß geantwortet, oder?“

Für einen Moment starrte sie ihn nur verständnislos an.

Dann begriff sie das Unfassbare, dass er damit hatte sagen wollen, und atmete scharf ein.

„Sie machen wohl Witze.“ Sie klang entsetzt. Erschrocken. Für seinen Geschmack fast ein wenig zu entsetzt und erschrocken.

„Sie glauben ernsthaft, es ginge hierbei um… Sie?“

„Ja, um mich“, stimmte er ihr zu und spürte zugleich, wie sich seine Wut in etwas anderes verwandelte. Etwas, das er noch nicht benennen konnte. „Aber Sie sind bestimmt nicht die erste Sekretärin, die sich in ihren Chef verguckt hat“, sagte er mit verständnisvoller Stimme, die in Drus Ohren wie Hohn klang. „Natürlich übernehme ich dafür die volle Verantwortung. Ich hätte es gar nicht erst dazu kommen lassen dürfen. Es war mein Fehler und es tut mir leid, dass ich offensichtlich falsche Hoffnungen in Ihnen geweckt habe.“

Ihm fiel auf, wie sie zusehends erblasste. Und plötzlich wurden die Bilder ihrer gemeinsamen Nacht in Cádiz wieder lebendig: ihr Weg durch die laue Sommernacht von der Bodega Bar hin zum Hotel, ihr Arm um seine Taille, ihr Mund so nah an seinem, ihr Kuss – viel berauschender als der spanische Sherry, den sie zu Ehren seines Großvaters getrunken hatten, der an diesem Tag gestorben war. Er hatte sich geweigert, die Trauer zuzulassen, und sie stattdessen geküsst. Und selbst jetzt noch hatte er das Gefühl, sie schmecken zu können.

Und mit einem Mal wurde ihm eines bewusst: Er hatte sich die ganze Zeit selbst belogen. Es war keine Wut, die ihn jetzt so erhitzte und sein Blut in Wallung geraten ließ – sondern pures Verlangen.

„Eher würde ich mich in den Sensenmann vergucken als in Sie“, sagte sie verächtlich und schüttelte den Kopf. „Und außerdem war ich Ihre persönliche Assistentin, nicht Ihre Sekretärin.“

„Sie sind das, was ich sage. Das scheinen Sie vergessen zu haben.“ Er versuchte die Erinnerungen zu verdrängen, doch es gelang ihm nicht. Im Gegenteil, sein Körper sehnte sich nach ihr. Er wollte sie berühren, schmecken, besitzen.

„Ich habe nicht eine Sekunde daran verschwendet, mir irgendwelche Hoffnungen zu machen“, zischte sie. Doch ihre Stimme verriet ihm, dass dies nicht stimmte. „Oder Sie etwa, Mr Vila? Waren Sie eifersüchtig? War das vielleicht der eigentliche Grund für meine Nichtbeförderung?“

Was redete sie da nur? Sein Herz schlug hart und schnell in seiner Brust. Großer Gott, wie sehr er sie wollte! Er brauchte irgendeine Strategie. Ja, das war es.

Und im nächsten Augenblick beugte er sich zu ihr und küsste sie.

Es war, als würde ein Feuerwerk explodieren.

Nein, das darf nicht wieder passieren …

Doch weiter kam Dru mit ihren Gedanken nicht. Sein Mund war auf ihrem, heiß und fordernd. Und es war so wundervoll, ihn zu fühlen. So vertraut und doch neu. Er legte einen Arm um ihre Hüften und zog sie so eng an sich, dass Dru ganz überwältigt von seiner plötzlichen Nähe war. Sein Kuss wurde immer verlangender und sie spürte, wie er mit seiner Zunge um Einlass bat.

Und sie öffnete ihre Lippen und ließ es einfach geschehen.

Endlich, jubelte eine Stimme in ihrem Kopf, während sich ihre Brüste aufreizend gegen seinen muskulösen Oberkörper pressten. Dabei bemerkte sie kaum, wie ihr der Schuh aus der Hand glitt und zu Boden fiel. Alles um sie herum versank in einem Rausch aus Lust und Leidenschaft. Sie spürte eine Hitze, fast wie im Fieber, und sie küsste Cayo mit aller Leidenschaft zurück, weil es das Einzige war, das sie in diesem Moment wirklich tun wollte. Sie wollte ihn berühren, ihn schmecken, sie wollte ihn, nur ihn. Und das mit einer Dringlichkeit, die sie selbst erschreckte. Alles erschien plötzlich in einem neuen Licht …

Doch dann löste er sich abrupt von ihr und fluchte etwas auf Spanisch. Und nach dem kurzen Höhenflug landete Dru äußerst unsanft wieder auf dem harten Boden der Realität.

Erschüttert machte sie einen Schritt zurück, dann noch einen. Ihr Atem ging keuchend, stoßweise, ihr Herz raste. Er sah sie nur an, so, als sei das Ganze bloß ein Test gewesen. Ja, und sie war darauf reingefallen.

Dru konnte es nicht länger ertragen. Sie drehte sich um und verließ auf bloßen Füßen den Salon. Immer zwei Stufen auf einmal nehmend, rannte sie die breite Wendeltreppe hinauf. Oben an Deck angekommen, empfing sie grelles Sonnenlicht, und atemlos drehte sie sich um. Da war er auch schon. Dunkel und groß, direkt hinter ihr.

„Wohin so eilig?“, hörte sie ihn rufen. „Ich dachte, Sie hätten nichts gegen einen kleinen Kuss einzuwenden.“ Seine Augen funkelten golden, und sein schön geschwungener Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln.

Dieser Mund …

Stopp, dieser Mann ist ein Teufel in Engelsgestalt, schoss es ihr wie eine Warnung durch den Kopf. Nein, sie wollte das alles nicht. Nicht schon wieder. Noch einmal würde sie das nicht durchstehen! Und plötzlich sah sie nur noch einen Ausweg.

Dru drehte Cayo den Rücken zu. Dann nahm sie Anlauf, schwang sich über die Reling – und sprang ins Meer.

3. KAPITEL

Sie war tatsächlich ins Wasser gesprungen!

Cayo stand fassungslos an der Reling und sah, wie Dru nach ihrem Sprung wieder auftauchte und dann in Richtung des weit entfernten Ufers schwamm.

Wie hatte es nur so weit kommen können?

„Ist das etwa Dru?“, hörte er eine Person hinter sich erschüttert fragen.

„Dru?“, wiederholte Cayo fragend.

Er hatte bis jetzt nicht einmal gewusst, dass Drusilla auch noch einen Spitznamen besaß. Und zwar aus gutem Grund, denn er wollte nichts Privates von ihr wissen. Er wollte nicht die Frau in ihr sehen, er wollte die Süße ihrer Lippen nie wieder schmecken und auch nie wieder dieses wahnsinnige Verlangen nach ihr verspüren. Nein, all das wollte er nicht! Doch Cayo wusste selbst, dass er sich etwas vormachte.

„Ich meinte natürlich: Miss Bennett“, stammelte der Chefsteward neben ihm sichtlich irritiert. „Entschuldigen Sie, Sir, aber ist sie … hineingefallen? Sollten wir ihr nicht helfen?“

„Das ist eine ausgezeichnete Frage“, murmelte Cayo.

Er beobachtete Dru dabei, wie sie mit langen kräftigen Zügen durch das Wasser schwamm und sich immer weiter von der Jacht entfernte. Dabei konnte er nicht umhin, sie für ihre unglaubliche Willensstärke, ja Dickköpfigkeit, zu bewundern. Ganz zu schweigen von ihrem eleganten Schwimmstil, trotz Kleidung. Er musste mit sich selbst kämpfen, denn noch immer spürte er das wilde Adrenalin, das in Hochtouren das Blut durch seinen Körper pumpte, und ein heißes, sehnsüchtiges Ziehen. Er hatte mehr gewollt als diesen einen Kuss. Viel mehr! Und wäre es nicht Drusilla gewesen, dann hätte er nicht lange nachgedacht und sie direkt genommen, wenn notwendig auf dem Fußboden des Salons.

Und an der Wand. Und auf den weichen Kissen der Sofalandschaft. Und wieder und wieder, nur um diese knisternde Spannung zwischen ihnen voll und ganz auszukosten.

Aber hier handelte es sich nicht um irgendeine Frau, sondern um Drusilla.

Cayo war schon immer ein praktischer Mensch gewesen, zielgerichtet und planvoll in allem, was er tat. Noch nie hatte er sich zu etwas verführen oder hinreißen lassen. Bis auf dieses eine Mal in Cádiz, und jetzt eben hier auf der Jacht.

Das waren zwei Ausrutscher zu viel, und damit endgültig genug. Jetzt war es an ihm, wieder die Kontrolle zu gewinnen. Und das bedeutete, an Ort und Stelle stehen zu bleiben.

Er sah, wie sie sich im Wasser auf den Rücken drehte, um nach möglichen Verfolgern Ausschau zu halten. Nein, sagte er sich streng, ich werde sie nicht zurückholen. Er hatte bereits genug Zeit und Mühe in den Versuch investiert, sie zu halten. Warum hatte er all das überhaupt getan, und sie dann auch noch geküsst?

Trotzdem konnte er natürlich unmöglich riskieren, dass sie einfach ertrank, dafür war sie in ihrer Funktion als Assistentin viel zu wertvoll. Und ebenso wenig konnte er riskieren, dass sie seine Geliebte wurde, sosehr sein Körper sich auch danach sehnte.

Cayo verstand nicht, warum sie so plötzlich die Firma verlassen wollte, und auch nicht, warum sie mit einem Mal so wütend auf ihn war. Aber er war sich sicher, dass sich auch dieses Problem mit Geld lösen lassen würde.

„Sir? Vielleicht sollten wir eines der Motorboote nehmen?“, schlug der Steward vor und klang dabei zugleich unterwürfig und besorgt. Cayo hätte darauf normalerweise amüsiert reagiert – normalerweise. Doch jetzt kämpfte er mit sich und seinen widersprüchlichen Gedanken und Gefühlen. Dru hatte ihn völlig durcheinandergebracht. Und genau das war es, was ihm nicht gefiel. Sie war die perfekte Assistentin, kompetent, zuverlässig und unpersönlich. Doch dann hatte er den Fehler begangen, auch die Frau in ihr zu sehen. Und damit hatte das ganze Durcheinander begonnen.

Mit achtzehn Jahren hatte Cayo ganz bewusst den Entschluss gefasst, sich niemals wieder von Gefühlen leiten zu lassen. Denn sie hatten ihn schwach und hilflos gemacht und das wollte er nie wieder sein.

Genau dieser Vorsatz trieb ihn nun schon seit fast zwei Jahrzehnten an. Wenn er jetzt etwas haben wollte, dann nahm er es sich, egal was es war. Und wenn eine Frau ihn nicht wollte, dann erfüllte er ihr so lange jeden Herzenswunsch, bis auch sie ihm verfallen war. Gefühle hatten keine Macht über ihn. Er war nicht länger der kleine schwache Junge von damals.

Nur, warum ging ihm diese Situation dann so nahe? Warum war er innerlich so aufgewühlt? Dieser unglaubliche Drang, Drusilla zu besitzen, war ebenso machtvoll wie unbezähmbar.

Er durfte nicht zulassen, sich davon übermannen zu lassen. Nein, das durfte er nicht!

„Machen Sie eines der Motorboote klar“, sagte er mit tiefer Stimme, und augenblicklich brach auf der Jacht geschäftiges Treiben aus. „Ich werde sie selbst herausfischen.“

Cayo Vila hörte, wie ein überraschtes Raunen durch die Mannschaft ging. Ein Mann wie er lief normalerweise niemandem hinterher. Und jetzt jagte er dieser Frau nach. Schon wieder.

Es blieb nur noch eine Frage: Was sollte er bloß mit ihr anstellen?

„Kommen Sie an Bord? Oder wollen Sie vorher noch eine Schwimm-Medaille gewinnen?“, rief Cayo ihr hämisch vom Rand des Motorboots zu.

Dunkel und bedrohlich ragte seine Gestalt über ihr, doch Dru ignorierte ihn, zumindest versuchte sie es.

„Zum Ufer ist es weiter, als es aussieht“, sprach er weiter. „Ganz zu schweigen von der gefährlichen Strömung hier. Wenn Sie nicht aufpassen, dann zieht es Sie leicht bis nach Ägypten.“

Entschlossen und voller Zorn schwamm Dru weiter. Oder war das vielleicht gar kein Zorn, sondern reiner Selbstschutz, um die Tatsache zu verdrängen, dass sie ihn noch einmal geküsst hatte? Der Kuss in Cádiz war aufgrund der Umstände noch verzeihlich gewesen. Aber eben im Salon, das war schon kein Ausrutscher mehr gewesen. Diesmal hatte sie genau gewusst, wie geringschätzig er von ihr dachte – und hatte ihn trotzdem geküsst. Wild und unbeherrscht.

„Ich bin lieber in Ägypten als auch nur einen Moment länger in Ihrer Gesellschaft“, zischte sie. Kaum hatte sie das gesagt, gab Cayo Vila dem Steward ein Zeichen und Drus Stimme ging in lautem Motorengeräusch unter. Sie hörte auf zu schwimmen, denn das Boot fuhr in engen Kreisen um sie herum. Salzige Gischt spritze Dru ins Gesicht, sodass sie sich die Augen reiben musste. Als Dru sie wieder öffnete, war der Motor wieder aus und das Boot schaukelte direkt neben ihr auf den Wellen.

„Ihre Wimperntusche ist verlaufen. Nun sehen Sie aus wie ein Waschbär“, bemerkte ihr Verfolger missbilligend.

„Oh“, erwiderte sie mit spröder Stimme. „Wie mir scheint, haben Sie wohl erwartet, dass ich auch dann noch perfekt geschminkt bin, wenn ich um mein Leben schwimme. Aber vermutlich wissen Sie nicht einmal, dass hinter einem makellosen Make-up viel Arbeit steckt. Woher auch?“

Es kostete Dru einiges an Überwindung, ihre brennenden Augen nicht erneut zu reiben und damit nur noch alles schlimmer zu machen. Wahrscheinlich war ihre Wimperntusche bis zum Kinn verlaufen. Egal! sagte sie sich streng. Doch im Grunde war sie über sich selbst genervt, dass sie ihm insgeheim noch immer gefallen wollte.

„Ich bin eigentlich nicht gekommen, um mit Ihnen Schminktipps auszutauschen“, entgegnete er mit dieser unglaublich sanften Stimme, die sie so anziehend fand. „Aber ich wünschte, mir wäre der Blick hinter Ihre Maske erspart geblieben.“

„Was Sie sich wünschen, Mr Vila, kümmert mich nicht.“

Ein eigentümliches Lächeln, wie Licht in der Dunkelheit, umspielte seine Lippen. Dru musste kurz schlucken. Aber das lag bestimmt nicht an ihm und den Nachwehen dieses Kusses, sagte sie sich, sondern am Salzwasser und an der Anstrengung.

Herrje, was war sie nur für eine schlechte Lügnerin …

„Was Sie kümmert oder nicht“, begann Cayo Vila mit honigsüßer Stimme, „gehört zu den Dingen, die mich nicht interessieren.“ Er lächelte frostig. „Ich bin mir sicher, Miss Bennett, Sie verstehen mich. Und nun sind Sie an der Reihe.“

Bei einem Haiangriff hätte ich bessere Chancen, dachte Dru bitter. Sie schluckte die Worte hinunter, die ihr auf der Zunge lagen, und paddelte mit den Beinen weiter auf der Stelle. Dabei schätzte sie ihre Situation ein. Sie war müde, musste sie sich eingestehen. Müde und erschöpft. Die aufreibenden letzten drei Jahre hatten fast ihre gesamte Energie verbraucht. Dazu kam der heutige Machtkampf mit Cayo. Ihre Batterien waren leer.

Und wie um ihre Gedanken zu unterstreichen, schwappte ihr erneut eine Welle ins Gesicht, und ihr Kopf geriet für einen Moment unter Wasser. In dieser Sekunde wurde ihr bewusst, wie erschöpft sie eigentlich war. Die Belastungen der letzten Jahre hatten ihren Tribut gefordert. Dabei hatte sie immer gehofft, dass alles wieder gut werden würde, wenn sie nur hart genug arbeitete. Sie hatte ihre schwere Kindheit hinter sich lassen wollen und ihrem Bruder ein suchtfreies Leben gewünscht.

Doch dann war der schreckliche Tag gekommen, als sie die Nachricht von Dominics Tod erreichte. Sie war gerade auf einer Geschäftsreise in Belgien gewesen. Dru hatte sich gefühlt, als würde ihr bei lebendigem Leib das Herz aus der Brust gerissen. Cayo hingegen hatte von ihrer persönlichen Tragödie weder etwas mitbekommen noch war ihm etwas Besonders an Dru aufgefallen.

Von diesem Tag an hatte sie einfach nur noch funktioniert und den Kummer weit von sich geschoben. Ihr Job hatte ihr dabei geholfen, und es hatte sie mit Stolz erfüllt, dass sie ihre Arbeit so gut machte. Sie hatte wie in einem Kokon gelebt, abgeschirmt von ihren eigenen Gefühlen.

Doch mit dem Lesen der E-Mail hatte sich nun alles verändert. Ihr ganzes Arbeitsverhältnis war eine Farce gewesen. Und ein Teil von ihr wollte wie ein Stein versinken und aufgeben.

Doch dann würde Cayo am Ende noch denken, dass es dabei allein um ihn gegangen wäre. Ganz sicher würde er das. Nein, das konnte sie nicht zulassen. Auf keinen Fall.

Prustend brach Dru durch die Wasseroberfläche und sah in Cayos Gesicht. Er saß noch immer am Rand des Motorboots und es schien ihm egal zu sein, ob sie unterging oder nicht. Er schien nur verärgert darüber, dass sie ihm den Nachmittag ruinierte.

Und genau das rüttelte sie wach.

Sie würde nicht wieder untergehen, beschlosss Dru jetzt, während sie diesen Mann anblickte, für den sie sich Tag für Tag aufgeopfert hatte. Nein, sie würde sich nicht selbst aufgeben. Weder für Cayo noch für irgendwen anders.

Und dieser Gedanke gab ihr neue Kraft.

Ich habe es dir versprochen, Dominic. Ich werde diesem Mann den Rücken kehren und dich mit nach Bora Bora nehmen. Ich werde deine Asche dem Wind und dem Meer übergeben, so wie du es dir gewünscht hast. Und dann werden wir beide frei sein.

Sie widerstand dem Drang, ihrem Ärger laut Luft zu machen, schwamm zum Boot und hielt sich an dessen Rand fest. Noch nie hatte sie Cayo so aufgebracht gesehen.

„Gut“, sagte Dru, als würde sie die ganze Situation nicht weiter kümmern. „Ich komme ins Boot.“

„Nichts anderes habe ich von Ihnen erwartet“, sagte er in einem so selbstgefälligen Ton, dass Dru fast schlecht davon wurde. „Aber bevor ich Sie aus dem Wasser hole, Miss Bennett, sollten wir uns noch einmal kurz unterhalten.“

Dru ließ mit einer Hand das Boot los und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Ihre Frisur hatte sich nun komplett aufgelöst und vermutlich trieb ihr Haar wie dunkles Seegras um ihre Schultern. Die Vorstellung gefiel ihr, denn sie war sich sicher, dass Cayo ihren Anblick missbilligte. Davon bestärkt hob sie ihre Brauen und wartete, so als würde ihr all das nichts anhaben können.

„Ich vermute, dass Sie mit Ihrer Aktion nur meine Aufmerksamkeit erreichen wollten“, sagte er und schien sich seiner Sache ziemlich sicher zu sein.

„Schön zu wissen, dass Sie mir gar nicht zugehört haben“, murmelte Dru.

„Ich werde Ihr Gehalt verdoppeln.“

Dru konnte nicht anders, als sich die enorme Summe vor Augen zu führen, die er ihr soeben angeboten hatte. Und für den Bruchteil einer Sekunde haderte sie mit sich. War es wirklich nötig, ihm zu entkommen … aber natürlich war es das! Sie konnte entweder bei ihm bleiben – oder gehen und einen Rest Selbstachtung wiedererlangen. Beides ging nicht. Das hatte ihr der heutige Tag zur Genüge gezeigt.

Es gab so vieles, das Dru gerne zu ihm gesagt hätte, doch sie ahnte, dass sie dann unter Umständen im Wasser bleiben würde. Sie wusste genau, wie unbarmherzig er sein konnte. Also hielt sie sich weiter am Rand des Bootes fest und ließ sich von den Wellen schaukeln.

„Mir ist kalt“, sagte sie schließlich, weil ihr das noch am sichersten erschien. „Helfen Sie mir ins Boot?“

Nach einem kurzen Augenblick lehnte er sich vor, ergriff ihre Arme und zog sie mit einer Leichtigkeit aus dem Meer, als wäre sie eine Feder. Dann stand sie vor ihm, und das Wasser rann in Strömen aus ihrer Kleidung. Augenblicklich wurde sich Dru mehrerer Dinge gleichzeitig bewusst: Sie spürte ihr Kleid, das sich klamm und schwer um ihre Hüften schmiegte, und den kühlen Seewind, der an ihren nassen Haaren zerrte. Hinzu kam, dass der Stoff ihrer grauen Bluse durch die Nässe fast komplett durchsichtig geworden war, sodass ihr purpurroter BH darunter hervorblitzte. Dru fühlte sich Cayos Blick schutzlos ausgeliefert und wäre am liebsten zurück ins Wasser gesprungen. Sehnsüchtig blickte sie auf Meer.

„Denken Sie nicht einmal daran“, sagte er zähneknirschend. Und dann passierte plötzlich alles auf einmal.

Das Boot schaukelte und Dru musste sich unwillkürlich an Cayo klammern, um nicht den Halt zu verlieren. Mit einer einzigen fließenden Bewegung umfasste er Dru und zog sie mit sich auf die gepolsterten Ledersitze der Rückbank. Und schon erwachte wieder dieses heftige Verlangen in ihr, für das sie sich so hasste.

Laut sprang der Motor an, und sie fuhren zurück zur Jacht. Ihr Haar flog im Wind und ihre Bluse flatterte wie ein Segel im Sturm. Cayo sprach kein Wort, bis sie wieder das sichere Deck erreicht hatten, wo ein Besatzungsmitglied Dru eine Decke um die Schultern legte. Sie bedankte sich mit einem Lächeln. Jetzt fühlte sie sich fast wie die Überlebende eines Schiffuntergangs, nass und verfroren. Cayo dagegen sah so göttlich aus wie immer, und die untergehende Sonne schmeichelte seinem gebräunten Teint.

Die Mannschaft verschwand unter Deck, als würden sie sich vor einem heranziehenden Sturm in Sicherheit bringen. Jeder, der nur einen Funken Verstand besitzt, würde das Gleiche tun, dachte Dru. Doch was tat sie? Sie blieb stehen und wartete auf das nahende Unheil. Cayo warf ihr einen glühenden Blick über den Rand seiner Sonnenbrille zu.

„Ich glaube, Sie wissen, wo sich an Bord die Ersatzkleidung befindet“, sagte er so ruhig, dass es sie misstrauisch machte. „Daher schlage ich vor, dass Sie sich nun erst mal umziehen. Danach kommen Sie bitte zu mir, damit wir uns wie zivilisierte Menschen über Ihre Jobperspektiven unterhalten können.“

Dru wollte sich nicht einschüchtern lassen und zwang sich zu einem Lächeln.

„Der einzige Grund, warum ich aus dem Wasser wollte, war, weil mir kalt war“, begann sie, „Nicht, weil ich weiter für Sie arbeiten möchte. Ich bleibe bei meiner Kündigung.“ Sie zuckte unter seinem ungläubigen Blick zusammen. „Ich kann Ihnen entweder erzählen, was Sie hören wollen, und mich dann bei der erstbesten Gelegenheit aus dem Staub machen. Oder ich kann ehrlich zu Ihnen sein und hoffen, dass Sie mich in Würde gehen lassen. Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

Er bedachte sie mit einem Blick, der ihr eine Gänsehaut verursachte.

„Ich denke, wir haben uns heute beide nicht besonders würdevoll benommen“, erwiderte er.

„Trotzdem müssen Sie sich entscheiden“, sagte sie, als ob es das Normalste und Einfachste auf der Welt wäre.

Für einen Moment war es völlig still, bis auf das Geräusch der Wellen an der Bordwand.

„Gehen Sie, und machen Sie sich zurecht, Miss Bennett“, sagte er mit einem bedrohlichen Unterton in der Stimme. „Dann reden wir weiter.“ Eigentlich hätte sie Angst empfinden müssen, doch in Dru regte sich nichts dergleichen. Ihre Gefühle waren wie betäubt.

Als Dru ein wenig später Cayos dunkel getäfeltes Arbeitszimmer betrat, war sie sich nur zu bewusst, dass sie nicht so zurechtgemacht aussah, wie Cayo es von ihr erwartet hatte. Er stand gerade an seinem Schreibtisch und telefonierte offenbar mit einem Geschäftspartner. Während Dru mit halbem Ohr zuhörte, eine alte Angewohnheit aus ihrer Zeit als Assistentin, blieb sie stehen und wartete.

Sie war nicht überrascht, als er sich zu ihr umdrehte und kurz erstarrte. Seine Miene verfinsterte sich.

„Ich muss Schluss machen“, sprach er in den Hörer und beendete das Gespräch, ohne den Blick von Dru abzuwenden.

„Wie um Himmels willen sind Sie denn angezogen?“, fragte er, kaum dass er aufgelegt hatte.

„Ich wusste nicht, dass ich einen Dresscode einhalten muss“, erwiderte sie gespielt ahnungslos. „Die junge Frau, die ich vor einer Stunde hier an Bord gesehen habe, trug, soweit ich mich erinnere, eine Kreation aus Zahnseide.“

„Sie hat das Schiff bereits verlassen“, sagte er und sah sie aus schmalen Augen an. „Aber das erklärt noch lange nicht, warum sie so gekleidet sind, als wären Sie …“ Seine Stimme verebbte.

„Eine normale Person?“, fragte sie unschuldig. Dabei hatte sie genau gewusst, dass er mit der Auswahl ihrer Kleidung nicht einverstanden sein würde. „Ach, kommen Sie, Mr Vila, wir leben im 21. Jahrhundert. Es ist bestimmt nicht das erste Mal, dass Sie eine Frau in Jeans sehen.“

„Nein, aber es ist das erste Mal, dass ich Sie in Jeans sehe.“ Ein eigenartiger Ausdruck lag in seinem Blick. Cayos Puls beschleunigte sich und er spürte ein angenehmes Kribbeln im Bauch. „Und ich wusste gar nicht, dass Ihr Haar so … lang ist.“

Dru tat unbeeindruckt und zuckte zur Antwort nur mit den Schultern. Dann ging sie hinüber zu einem der Ledersessel, setzte sich auf die Armlehne und blickte durch das runde Fenster aufs Meer hinaus.

Natürlich hatte sie gewusst, wo sich an Bord die Wechselkleidung für die weiblichen Gäste befand. Sie persönlich hatte sich einst, natürlich auf Cayos Anweisung, darum gekümmert, denn er bekam häufiger unerwarteten Damenbesuch.

Doch dann hatte sie vor der großen Auswahl an konservativen Kleidern, Blusen, Schuhen und Accessoires gestanden und ein plötzlicher Widerwillen war in ihr aufgestiegen. Sie hatte es einfach nicht über sich gebracht, in eines dieser Kleidungsstücke zu schlüpfen. Stattdessen hatte sie nach einer kurzen Dusche ihr Haar nur mit einem Handtuch getrocknet und es dann offen gelassen. Nun hing es in weichen Wellen um ihre Schultern. Danach hatte sie sich auf die Suche nach etwas Legerem zum Anziehen gemacht und eine weiße Jeans gefunden, die wie angegossen saß, und eine kurzärmlige blau-weiß gemusterte Bluse, die locker ihre Figur umspielte. Zusätzlich hatte sie sich noch ein hellgraues Tuch um die Schultern gelegt, um gegen die kühle Abendluft auf See gewappnet zu sein. Sie hatte sich nicht geschminkt und keine Schuhe an die Füße gezogen.

Sie sah aus … wie sie selbst. Endlich. Doch Cayo starrte sie an, als wäre sie ein Geist.

„Was bezwecken Sie, Miss Bennett?“ Seine Stimme klang wie ein Peitschenhieb und ließ ihr Herz wild schlagen. „Ist das vielleicht eine neue Methode, um meine Aufmerksamkeit zu erregen?“

„Sie wollten mit mir sprechen, nicht ich“, entgegnete sie mit einem kühlen Lächeln, das so gar nicht die warmen Gefühle widerspiegelte, die sie noch immer für ihn empfand. „Und außerdem geht es mir nicht um Ihre Aufmerksamkeit, sondern um Ihren Respekt mir gegenüber. Es hätte mich daher sehr glücklich gemacht, wenn Sie meine Kündigung einfach akzeptiert hätten.“

Cayo zeigte keine Regung, nur ein Muskel seines Kiefers zuckte.

„Und wenn ich Ihr Gehalt verdreifache?“, fragte er herausfordernd. „Hatten Sie nicht erzählt, dass Sie nur in einem kleinen möblierten Zimmer zur Miete wohnen? Ich kaufe Ihnen eine Wohnung. Ein Penthouse, wenn Sie mögen. Egal wo in London. Sie entscheiden.“

Alles in ihr sehnte sich danach, sein verlockendes Angebot anzunehmen. Das würde wohl jedem so gehen. Er bot ihr ein völlig neues Leben. Ein sehr, sehr gutes Leben. Und das zum Preis eines Jobs, den sie im Grunde immer gemocht hatte, zumindest bis heute.

Aber … was dann? fragte sie sich. Wäre das nicht eine Art von Prostitution? Dann hätte er sie gekauft, zwar mit ihrer Einwilligung, aber dennoch gekauft. Wollte sie das wirklich? Er würde weiter ihre Dienste nutzen, und sie würde sich weiter nach ihm verzehren. Wie würde es ihr in fünf Jahren gehen? Wie in zehn? Sie sah sich schon selbst als alte Jungfer enden. Und wofür das alles? Nur für ein Penthouse, und um weiter in seiner Nähe sein zu dürfen?

Dru wurde ganz schlecht bei dem Gedanken.

„Ich möchte kein Penthouse in London“, ließ sie ihn wissen. Sie hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. Dabei ignorierte sie ihr wundes Herz, das sich noch immer nach ihm sehnte.

„Wo dann?“ Er hob seine Brauen. „Spekulieren Sie auf ein Haus? Ein Grundstück? Eine private Insel? Ich glaube, ich besitze alles.“

„Ja, das tun Sie tatsächlich“, erwiderte Dru, denn mit Cayos Wertanlagen kannte sie sich aus. Sie erinnerte sich, wie stolz sie immer darauf gewesen war, dass sie nur selten in ihren Computer schauen musste, um ihm detailliert Auskunft geben zu können. Jetzt erschien ihr dies nur als ein weiterer Beweis dafür, wie erbärmlich sie gewesen war. „Sie besitzen sechzehn Wohnhäuser, einige mit Ländereien. Außerdem gehören Ihnen drei Privatinseln sowie eine bescheidene Anzahl von Atollen. Zumindest ist das der letzte Stand der Dinge, denn Sie arbeiten ja unermüdlich daran, Ihren Besitz zu vergrößern.“

Cayo lehnte sich gegen seinen Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. Er betrachtete sie so eindringlich, dass ihr heiße und kalte Schauer über den Rücken liefen. Sogar unter ihren nackten Sohlen verspürte sie ein leichtes Prickeln.

„Suchen Sie sich etwas aus.“ Es klang wie ein Befehl.

„Sie können mich nicht zurückkaufen“, erwiderte sie mit bestimmter Stimme. „Ich will Ihr Geld nicht.“

„Jeder ist ab einer gewissen Summe käuflich, Miss Bennett.“ Er rieb sich das Kinn. „Vor allem diejenigen, die von sich behaupten, es nicht zu sein. Das weiß ich aus Erfahrung.“

„Hm, wenn Sie meinen.“ Dru wünschte sich weit weg von hier. Obwohl, tat sie das wirklich? Sie war sich plötzlich nicht mehr sicher. „Ich weiß, wie Sie funktionieren, Mr Vila. Aber ich habe keine Familie, an die ich gebunden bin, und auch keinen Kredit, den ich abzahlen muss. Es gibt also nichts, was mich dazu zwingt, Ihr Angebot anzunehmen.“

Er sah sie an, als würden ihre Worte für ihn keinen Unterschied machen. Als wäre es völlig unerheblich, was sie wollte. Für ihn gab es nur eines, realisierte sie plötzlich, nämlich die Durchsetzung seines eisernen Willens. Koste es, was es wolle. Dru spürte eine Welle der Verzweiflung in sich aufsteigen. Sie entfernte sich ein wenig von ihm, um auch räumlich den nötigen Abstand herzustellen.

„Miss Bennett …“, begann er in einem Ton, der nichts Gutes verhieß. Es war genau der Ton, den er immer anschlug, wenn er jemanden über die Klinge springen ließ. Dru hatte Cayo schon in vielen hundert Konferenzen so gehört.

Sie musste das abwenden, jetzt sofort.

„Hören Sie endlich auf!“, hörte sie sich plötzlich selbst laut rufen. Eine neue und ungeheure Kraft war in ihr, ausgelöst durch ihre Verzweiflung. Eine Kraft, die stärker war als alles andere und die sie weitermachen ließ. Nein, sie würde sich von diesem Mann nicht unterkriegen lassen. Ihre Augen funkelten vor unbändigem Zorn, und mit geballten Fäusten blickte sie ihn an. „Warum tun Sie das?“

„Das sagte ich Ihnen bereits“, erwiderte er und klang dabei fast ungeduldig. „Sie sind die beste Assistentin, die ich je hatte. Und das ist kein Kompliment, sondern eine Tatsache.“

„Das mag richtig sein“, entgegnete sie ruhig, während sie innerlich mit sich darum kämpfte, nicht die Beherrschung zu verlieren. „Aber das erklärt es nicht.“ Er räusperte sich und setzte an, etwas darauf zu erwidern, doch Dru kam ihm zuvor. Abwehrend hielt sie für einen Moment die Hände hoch. „Es ist ein Leichtes, meine Position neu zu besetzen. Ihre gigantische Firma verfügt über ausreichend kompetentes Personal. Es gibt also keinen triftigen Grund, mich hier festzuhalten.“

„Mir scheint“, begann er kühl, „Ihr Preis ist doch höher als der der meisten.“

„Das ist doch Wahnsinn!“ Dru schüttelte ihr Haar zurück und zwang sich, nicht in Tränen auszubrechen. „Sie brauchen mich nicht.“

„Aber ich will Sie.“ Seine Antwort ließ keinen Kompromiss zu.

Und auch sie wollte ihn, aber auf eine gänzlich andere Art und Weise.

„Sie werden es nie verstehen!“, brach es aus Dru heraus. Sie versuchte nicht länger, sich zu beherrschen. Wofür auch? „Es gab da jemanden, den ich geliebt habe. Jemanden, den ich verloren habe.“ Sie kümmerte sich nicht darum, dass ihre Stimme bebte und ihre Augen feucht glänzten. Und ebenso wenig kümmerte es sie, was er von ihr dachte. Natürlich konnte er nicht wissen, dass sie von ihrem Bruder sprach. Aber das war nicht ihr Problem. „Das, was ich verloren habe, kann mir niemand zurückbringen. Auch Sie nicht.“

Doch zugleich musste sie sich die armselige Wahrheit eingestehen. Er musste ihr gar nichts bieten: keine Wohnung, kein Grundstück, keine Insel, kein Geld, damit sie blieb. Denn würde er sie wirklich wollen, und wahrhaftig sie damit meinen, dann … Ja, er müsste sie nur an sich ziehen und ihr sagen, dass er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen könnte …

Aber Cayo wollte nichts dergleichen. Er wollte sie nur als seine Assistentin, seine perfekte Arbeitskraft. Da war sich Dru ganz sicher.

Und trotz alledem sehnte sie sich nach ihm. Immer noch.

„Sie haben Ihren Standpunkt deutlich gemacht“, sagte Cayo Vila nach einer kurzen angespannten Stille.

„Gut. Dann können Sie mich ja jetzt gehen lassen.“ Diese Worte fielen ihr schwerer, als sie geahnt hatte.

Für einen kurzen Moment dachte sie wirklich, er würde es tun, und ihr Magen machte einen kleinen Satz.

Da war dieser sonderbare Schimmer in seinen Augen – doch er währte nur kurz. Im nächsten Moment wirkte er so verschlossen wie immer. Dru machte sich wieder bewusst, dass Cayo Vila ein Mann war, der niemals nachgab, keine Kompromisse machte und am Ende stets als Sieger hervorging. Es war so gut wie aussichtslos, gegen ihn zu bestehen.

Die Luft im Raum war zum Zerreißen gespannt, und Dru hatte das Gefühl, kaum noch atmen zu können.

„Sie schulden mir zwei Wochen“, sagte er schließlich, als würde er ihr eine Gefängnisstrafe verkünden. „So steht es im Vertrag. Sie können also entweder die nächsten vierzehn Tage Ihren Job machen oder sich weigern. Doch dann behalte ich Sie schon aus reiner Bosheit einfach hier, und zwar wie ein Hündchen an der Leine.“

Aber er sah nicht boshaft aus, sondern eher traurig. Sein Anblick schnürte Dru fast die Kehle zu. Und wieder stieg dieses schreckliche Verlangen in ihr auf. Ein Verlangen, das schmerzte und forderte. Doch sie durfte diesem Gefühl nicht nachgeben, wenn sie die Kontrolle über die Situation behalten wollte. Es war zu gefährlich.

Cayo schenkte ihr ein kühles Lächeln.

„Die Entscheidung liegt bei Ihnen, Miss Bennett.“

4. KAPITEL

Eigentlich hätte er glücklich sein müssen – oder zumindest sehr zufrieden.

Cayo lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und blickte über die luxuriös gedeckte lange Tafel hinweg, die inmitten des riesigen Esszimmers der Präsidentensuite des Mailänder Luxushotels stand, des Principe di Savoia. Die Räume der beeindruckenden Suite mit ihren hohen Decken, den edlen Materialien und den wertvollen italienischen Antiquitäten vermittelten ein Gefühl von Herrschaftlichkeit. Alles war durchdrungen von Reichtum und Eleganz.

Die Investoren waren erwartungsgemäß tief beeindruckt. Die Desserts des mehrgängigen Menüs waren bereits serviert worden und standen noch auf dem Tisch. Es wurden teure Zigarren geraucht und lebhafte Gespräche geführt, und ab und zu schallte von irgendwoher ein tiefes Lachen durch den Raum. Die Größe des gigantischen Kronleuchters über den Köpfen der Gäste schien die Größe der zu erwartenden Investitionen widerzuspiegeln. Dies würde ein weiterer Erfolg werden und der Vila Group zweifellos zu noch mehr Geld und noch mehr Macht verhelfen.

Und dennoch gehörte Cayo Vilas ganze Aufmerksamkeit an diesem Abend nur einer Person – Drusilla.

„Gut, Sie haben gewonnen“, waren die Worte, die sie ihm auf der Jacht entgegengeschleudert hatte. Dabei hatten ihre grauen Augen vor Zorn gefunkelt. Doch es war dieses leichte Beben in ihrer Stimme gewesen, das eine seltsame Unruhe in ihm hervorgerufen hatte. Ein Gefühl, als wäre zwischen ihnen noch etwas unerledigt. „Wenn Sie auf diesen zwei Wochen so dringend bestehen, okay, bitte schön – aber danach ist Schluss.“

„Gut, dann werden Sie die nächsten zwei Wochen meine Assistentin oder mein Haustier sein“, wiederholte er. „Mir ist egal was.“

Sie hatte trocken aufgelacht. „Ich hasse Sie.“

„Wie langweilig“, hatte er mit strengem Blick erwidert. „Außerdem, das macht Sie nur zu einer Person von vielen.“

„Nur von vielen? Ich glaube, die ganze Welt hasst Sie!“, hatte sie gezischt, und die Art, in der sie mit zusammengeballten Händen vor ihm stand, hatte ihn plötzlich verunsichert.

„Ich schlage vor, Sie überlegen sich erst einmal in Ruhe, wie Sie in den nächsten vierzehn Tagen mit mir sprechen möchten, Miss Bennett. Ihr passiv-aggressiver Ton ist nämlich höchst unangemessen. Daher rate ich Ihnen, versuchen Sie nicht, mich zu sabotieren. Die Folgen würden Ihnen nicht gefallen!“

„Keine Sorge, Mr Vila“, hatte sie daraufhin geantwortet und dabei seinen Namen auf eine seltsam abfällige Weise betont. „Sollte ich mich entscheiden, Sie zu sabotieren, dann wird das sicherlich nicht passiv geschehen.“

Dann hatte sie sich umgedreht und war davongegangen. Erst am nächsten Morgen hatte er sie beim Frühstück in seiner Suite wiedergesehen. Sie war auf die für ihn gewohnte Weise zurechtgemacht gewesen. Seriös und ein wenig konservativ. Keine langen Beine in hautengen weißen Jeans, keine ungebändigten Haare, sie hatte nichts mehr an sich gehabt, das ihm den Verstand oder die Konzentration hätte rauben können. Sie hatte sich ruhig auf einen Stuhl gesetzt, hatte sich Notizen gemacht und war mit ihm die wichtigsten Punkte für den anstehenden Tag durchgegangen.

Fast als wäre der gestrige Tag niemals geschehen und nur ein böser Traum gewesen.

Und wenn Cayo Vila sie jetzt so betrachtete, über den Tisch hinweg, dann konnte er sich kaum noch vorstellen, dass Drusilla wirklich gekündigt hatte und nur noch zwei Wochen bei ihm sein würde. Auch ihr feuriger Kuss schien unwirklich und fern. Dabei hatte sie ihm erst vor Kurzem einen Blick hinter ihre sonst so beherrschte Fassade gewährt. Und sosehr er es auch wollte, er konnte die Gedanken daran nicht verscheuchen.

Heute Abend fiel ihm nicht nur auf, dass sie so perfekt zurechtgemacht war wie immer, sondern dazu auch noch atemberaubend schön war. Ihr dunkelblaues Kostüm betonte die zurückhaltende Eleganz, die fast schon zu Drusillas Markenzeichen geworden war. Gerade in Situationen wie diesen war Drusilla Bennett seine Geheimwaffe, sein Ass, das er zur Not aus dem Ärmel schütteln konnte. Ihre Gegenwart ließ ihn menschlicher wirken. Mit ihr als Vermittlerin besaß er etwas, das seinen Rivalen fehlte.

Fasziniert beobachtete er Drusillas Vorgehensweise an diesem Abend. Sie lenkte die Aufmerksamkeit der Investoren auf sich, ließ die Geschäftsmänner etwas über sich selbst erzählen und gab ihnen das Gefühl, wichtig und interessant zu sein. Dabei war sie nicht nur eine exzellente Zuhörerin, die es verstand, an den richtigen Stellen zu lachen und die richtigen Fragen zu stellen, sondern auch eine intelligente Gesprächspartnerin.

Nur ihretwegen konnte Cayo so sein, wie er war, ohne dass sich dadurch jemand angegriffen oder eingeschüchtert fühlte.

Sie saß am Ende der langen Tafel, wie immer ihr Notebook im Arm, in das sie wie nebenbei etwas tippte, und kümmerte sich um die verschiedenen Anliegen der Anwesenden. Alles, egal was es war, schien ihr leicht von der Hand zu gehen. Es war eine wahre Freude, ihr bei der Arbeit zuzusehen. Hätte er Drusilla vor drei Jahren befördert, dann würde sie jetzt irgendwo auf der Welt eine große Firma für ihn leiten, denn sie hatte wirklich das Zeug dazu.

Doch sie war ihm einfach zu wertvoll, als dass er sie hätte gehen lassen können.

Das Weinglas in seinen Fingern drehend, tat er, als würde er die Gespräche um sich herum verfolgen. Nicht, dass das irgendjemand von ihm erwartete, denn für den lockeren Small Talk an diesem Abend war ausschließlich Drusilla verantwortlich.

Sie ist einfach großartig, dachte er und ignorierte den kleinen Stich, den er verspürte, als er zugleich realisierte, dass sie schon bald fort sein würde.

Und ebenso bald würde er der Tatsache ins Auge blicken müssen, dass er sie wohl nicht nur als Assistentin vermissen würde. Ja, er ahnte, was auf ihn zukommen würde.

„Vertrauen Sie mir, Mr Peck“, hörte er Drusilla zu einem selbstgefälligen Herrn mittleren Alters an ihrer linken Seite sagen, der Erbe einer großen amerikanischen Stahlfirma war. „Das Essen dort ist ausgezeichnet. Nicht umsonst hat das Restaurant drei Sterne. Ich habe für Sie morgen Abend um neun einen Tisch reserviert.“

Sie straffte die Schultern und ihre Blicke trafen sich über den langen Tisch hinweg, in dem vom blauen Dunst geschwängerten Raum. Und plötzlich, als wäre alles andere wie ausgeblendet, all der Reichtum, die Investoren, die Gespräche, sah er nur noch Drusilla. Ihre Augen verengten sich kurz und das, was er in ihrem Gesicht las, traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Sie hasste ihn. Das hatte sie ihm selbst gesagt. Aber nun vermutete er langsam, dass sie es wirklich ernst gemeint hatte. Mehr noch, sie schien ihn für ein Ungeheuer zu halten.

Das war nichts Neues für ihn. So hatte man ihn schon oft genannt.

Nur fühlte es sich diesmal anders an …

Die Investoren waren bereits auf ihrem Weg zu irgendwelchen nächtlichen Vergnügungen oder ins Bett, oder beides. Doch Cayo verspürte trotz später Stunde noch kein Bedürfnis, schlafen zu gehen.

Er wanderte durch die imposanten Räume der Suite, vorbei an Prunk und wertvollen Kunstgegenständen, ohne überhaupt Notiz davon zu nehmen. Dann öffnete er eine der gläsernen Flügeltüren und trat hinaus auf den breiten Balkon, der die gesamte Etage umgab. Von hier oben bot sich ein atemberaubender Blick über die Lichter der Stadt und den Mailänder Dom. Am Tag und bei guter Sicht würde man die Alpen in einiger Entfernung sehen können. Cayo blickte nachdenklich hinaus in die Nacht, doch alles, was er vor seinem inneren Auge sah, war Drusilla. Fast als wäre sie immer noch da.

Ungeheuer. Das Wort drehte sich wie in einer Endlosschleife in seinem Kopf. Ja, sie denkt, ich bin ein Ungeheuer.

Er wusste nicht, warum ihn das so beschäftigte und nicht zur Ruhe kommen ließ. Aber nun stand er hier draußen und dachte zu nachtschlafender Stunde darüber nach. Wo ist nur mein kühler Kopf geblieben? wunderte sich Cayo. Warum ging ihm die Kündigung einer austauschbaren Assistentin so dermaßen nahe, dass er sich fast nicht mehr wiedererkannte?

Dann geschah das, was ihm sein Großvater immer vorhergesagt hatte, dass nämlich irgendwann all die verdrängten und schmerzhaften Erinnerungen aus seiner Jugendzeit wieder hochkommen würden. Er trat an die Brüstung und ließ seine Gedanken zurückwandern. Er dachte an den Ort, an dem er geboren wurde und den er mit achtzehn Jahren verlassen hatte.

Keiner im Dorf hatte damals daran geglaubt, dass Cayo es je zu etwas bringen würde. Er war in Sünde geboren, in Schande. Daran hatte auch die Tatsache nichts geändert, dass seine Mutter für den Rest ihres Lebens ins Kloster gegangen war, um Buße zu tun. Sein Schicksal schien bereits vom ersten Tag an besiegelt gewesen zu sein.

Cayo dachte an diese trostlose Zeit zurück. Er hatte so dringend dazugehören wollen. Doch trotz all seiner verzweifelten Bemühungen hatte er schon als ganz kleiner Junge gewusst, dass er niemals ein Teil der Dorfgemeinschaft sein würde. Er hatte seinem Großvater stets gehorcht, hatte herausragende Leistungen in der Schule erbracht und nebenher in der familieneigenen Schusterei mitgearbeitet, während die anderen Kinder draußen sorglos Fußball spielten. Nie hatte er sich darüber beklagt. In seinem Streben nach Zugehörigkeit hatte er immer und überall sein Bestes gegeben. Doch niemand hatte es je honoriert.

Ein altbekanntes Gefühl von Trauer stieg in ihm hoch. Doch dieses Gefühl konnte ihn nicht länger verletzen. Denn sein Herz war seit damals aus Stein. Weil er es so wollte.

„Ich habe meine Pflicht erfüllt“, hatte ihm sein Großvater am frühen Morgen seines achtzehnten Geburtstages gesagt. Fast so, als hätte er es nicht länger erwarten können, endlich diese schwere Bürde abzunehmen. „Du bist nun ein erwachsener Mann. Das bedeutet, dass du ab jetzt allein mit der Schande deiner Mutter zurechtkommen musst.“

Cayo erinnerte sich noch genau an den Gesichtsausdruck seines Großvaters. Denn es war das erste Mal in seinem Leben, dass er den alten Mann glücklich gesehen hatte.

„Aber, abuelo …“, hatte er daraufhin angesetzt, in dem Glauben, das letzte Wort wäre noch nicht gesprochen.

„Du bist nicht mehr mein Enkelsohn“, hatte ihn der alte Mann harsch unterbrochen und fast ein wenig stolz sein grauhaariges Kinn gereckt. „Ich habe getan, was ich tun musste, meine Aufgabe ist damit erledigt. Nenn mich also nie wieder abuelo!“

Und Cayo hatte es nie wieder getan. Nicht, als er seine erste Million gemacht hatte, nicht, als er sämtliche Grundstücke, Häuser und Geschäfte seines verfluchten Heimatdorfes aufgekauft hatte, und auch nicht, als er viele Jahre später im Krankenhaus am Sterbebett des Mannes gestanden hatte, der ihn einst großgezogen hatte.

Es war nie zu einer Versöhnung gekommen. Es hatte kein Bedauern gegeben, keine Aussprache, als sein Großvater vor drei Jahren gestorben war. Cayo war dreiunddreißig Jahre alt gewesen und bereits mehrfacher Millionär.

Er war damals mit seinem teuren Sportwagen durch das Dorf gefahren, das nun ihm gehörte, doch keiner der Bewohner hatte ihn wiedererkannt. Sie hatten in ihm nur den mächtigen Großgrundbesitzer gesehen und nicht den Jungen, den sie achtzehn Jahre lang wie einen Außenseiter behandelt hatten.

„Um Himmels willen, nicht du!“, hatte sein Großvater gekeucht und Cayo entsetzt angestarrt. Fünfzehn Jahre hatten sie sich nicht mehr gesehen.

„Doch, ich“, hatte Cayo kühl erwidert und sich an das Ende seines Bettes gestellt.

Mit einer zittrigen Handbewegung bekreuzigte sich der alte Mann.

„Der Teufel steckt in dir“, hallte seine heisere Stimme durch den Raum. „Das hat er schon immer getan.“

„Bitte entschuldige“, erwiderte Cayo gleichgültig, denn der alte Mann konnte ihn jetzt nicht mehr verletzen. „Früher war ich deine Bürde, heute bin ich dein Fluch.“

Der alte Mann bekreuzigte sich ein letztes Mal. Kurz darauf war er gestorben.

Nach seinem Tod hatte Cayo das Dorf verlassen und war zurück zu seinem Hotel in Cádiz gefahren. Drusilla hatte damals bereits in der Empfangshalle auf ihn gewartet. Und wie es sich für eine gute Assistentin gehörte, stellte sie keine Fragen. Er fühlte sich so leer an diesem Tag, auch später, als er zusammen mit ihr in der Bodega Bar saß. Der Sherry lockerte seine Zunge und dann führte eines zum anderen. Auf dem Rückweg zum Hotel, in einer kleinen Seitenstraße, küsste er sie. Und es fühlte sich so unglaublich gut an.

Halt, stopp! Nein, ich habe in dieser Nacht gar nichts gefühlt, sagte sich Cayo mit Nachdruck.

Doch wenn das wirklich stimmte, warum erregte ihn dann allein schon der Gedanke an Drusilla? Cayo fluchte leise vor sich hin. Was auch immer der Auslöser für dieses verrückte Verlangen war, es musste aufhören. Es musste aufhören!

Dru fröstelte und zog die Bettdecke fester um sich. Sie wünschte, sie hätte etwas Wärmeres angehabt als dieses hauchdünne champagnerfarbene Negligé, das ihr der Butler der Präsidentensuite zusammen mit dem Outfit des vergangenen Abends überreicht hatte. Seit Stunden schon versuchte sie einzuschlafen, doch es wollte ihr einfach nicht gelingen. Also betrachtete sie die mit Stuck und Gold verzierte Decke und dachte nach.

Warum hatte sie nachgegeben und sich bereit erklärt, noch zwei weitere Wochen für Cayo zu arbeiten? Der Tag ihrer Kündigung lag nun schon zwei Tage zurück und noch immer hatte sie keine Antwort auf ihre Frage gefunden. Das war nicht sonderlich zufriedenstellend. Schließlich gab sie das Grübeln auf und beschloss, ein wenig frische Luft zu schnappen.

Draußen auf dem Balkon war es dunstig, fast neblig, und der Nachthimmel war mit Wolken verhangen. Dru sah hinunter auf die vielen Lichter der Stadt. Mailand war so wunderschön. So wie Cayo. Und ebenso kalt – zumindest heute Nacht.

Sie war geblieben, weil es die einfachste Lösung war. Was waren schon zwei Wochen in Anbetracht der fünf Jahre, die sie bereits für ihn gearbeitet hatte? Die nächsten Tage würden wie im Flug vergehen, und danach würde es endgültig aus und vorbei sein.

Das Problem war nur, dass es ihr selbst schwerfiel, das zu glauben. Woher wusste sie, dass es ihr in zwei Wochen leichter fallen würde, ihn endgültig zu verlassen? Sie hatte es beim ersten Mal nicht geschafft, warum sollte es ihr beim zweiten Mal gelingen?

„Falls Sie vorhaben, aus dieser Höhe zu springen, dann werden Sie schnell feststellen, dass die Piazza della Repubblica doch wesentlich härter ist als die Adria“, sagte Cayo aus der Dunkelheit hervortretend. Dru fuhr zusammen und legte erschrocken eine Hand auf die Brust.

Groß und dunkel stand er vor ihr. Dabei sah er zugleich so unverschämt sexy aus, dass Dru am liebsten laut geseufzt hätte. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, seinen dunkelblauen Morgenmantel zu schließen. Unwillkürlich wanderte Drus Blick über seinen durchtrainierten Waschbrettbauch und die seidene Pyjamahose, die seine muskulösen Beine betonte. Sie hatte ihn schon häufiger in legerer Kleidung gesehen, aber das hier war etwas völlig anderes. Es war wie die Erfüllung ihrer heimlichen Träume.

Plötzlich wurde sich Dru ihres hauchdünnen Negligés bewusst, dessen zarter Stoff mehr von ihrem Körper zeigte als verhüllte. Eine heiße Röte stieg ihr ins Gesicht.

Und mit einem Mal war ihre ganze Wut wie verflogen. Mitten in der Nacht, auf einem Balkon in Italien, musste sich Dru eingestehen, dass sie Cayo schon immer unglaublich attraktiv und anziehend gefunden hatte. Sogar schon vor dem Abend in Cádiz.

„Ich wusste nicht, dass Sie auch hier draußen sind“, sagte sie mit einem leichten Beben in der Stimme. Fast befürchtete sie, er könnte ihre Gedanken lesen. Sie hatte so sehr für ihn geschwärmt, und sie tat es noch immer. Und insgeheim wünschte sie sich, von ihm berührt zu werden. Dru sah auf seine Hände und spürte, wie alles in ihr nach ihm schrie.

Es war, als würden die Dunkelheit und die vorgerückte Stunde es unmöglich machen, sich weiter zu belügen.

Cayo legte den Kopf ein wenig schräg und betrachtete sie prüfend. Dabei wirkte er noch distanzierter als vorher bei dem Geschäftsessen. Augenblicklich fragte sich Dru, wohin ihre Selbstachtung verschwunden war, dass sie sich für einen Mann erwärmte, der sie entführt und bedroht hatte.

Das ist doch nicht normal, dachte Dru. Kein Wunder, dass ich nicht schlafen kann.

„Nun stehen wir schon wieder zusammen im Dunklen.“ In seinen Worten lag eine eigenartige Betonung. Sein Gesicht lag im Schatten, doch in seinen bernsteinfarbenen Augen spiegelten sich die Lichter der Stadt.

Sie ließ seine Worte in sich nachhallen und verspürte dabei einen kleinen Stich im Herzen. Erneut zweifelte sie daran, ob sie es jemals schaffen würde, von diesem Mann loszukommen.

„Ich wollte Sie nicht stören, Mr Vila.“ In ihrer Stimme lag ein verräterisches Zittern. Bestimmt weiß er jetzt, was ich wirklich für ihn fühle, dachte Dru erschrocken. Tränen der Scham traten in ihre Augen. Schnell wandte sie den Blick ab und blinzelte sie fort.

Er trat näher und legte seine warme Hand auf ihre Schulter. Dru wagte es nicht, ihn anzusehen. Nervös strich sie sich übers Haar, so als würde ihre ganze Aufmerksamkeit ihrer Frisur gelten. Doch er nahm seine Hand von ihrer Schulter, legte sanft einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf.

Seine Nähe raubte ihr fast den Atem. Vielleicht war das alles nur ein Traum? Einer von diesen aufregenden Cayo-Träumen, aus denen sie schon so oft lustvoll keuchend aufgewacht war.

Aber das hier war kein Traum.

„Erzählen Sie“, drang seine Stimme wie ein leises Flüstern an ihr Ohr. Dann ließ er seine Hand wieder sinken. Ein sehnsüchtiges Kribbeln durchlief Drus Körper und zugleich wünschte sie nichts mehr, als ihn einfach zu hassen. Dann wäre alles einfacher. „Warum wollen Sie mich wirklich verlassen, Miss Bennett?“

In seiner Frage lag kein Vorwurf, nur Interesse. Dru sah ihn an und ein Fünkchen Hoffnung keimte in ihr auf. Vielleicht war er ja doch der Mann, den sie einst in ihm gesehen hatte?

Doch dann wurde ihr wieder bewusst, wer er wirklich war.

„Warum wollen Sie so dringend, dass ich bleibe?“, stellte sie ruhig eine Gegenfrage. „Ihnen liegt doch nichts an mir. Sie glauben doch, dass ich außer zur Assistentin zu nichts anderem tauge.“

Er schenkte ihr einen tadelnden Blick.

„Die meisten würden sonst was tun, um Ihren Job zu bekommen.“

Seine ganze männliche Erscheinung machte es Dru schwer, konzentriert zu bleiben. Bewundernd blickte sie auf die muskulösen Konturen seines Oberkörpers.

Es hatte sich nichts verändert. Seit Jahren fühlte sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen und es gab nichts, das sie dagegen tun konnte. Ein Frösteln überlief Dru, als sie erkannte, dass sie ihren Gefühlen machtlos ausgeliefert war. Was konnte sonst der Grund dafür sein, dass sie all diese Opfer brachte?

„Dass Sie mich nicht befördert haben, das war Ihre Art, mich zu bestrafen, oder?“ Sie suchte in seinem markanten Gesicht nach einer Antwort, doch sie fand keine. Er sah so kühl und undurchdringlich aus wie immer. So unerreichbar wie die Sterne über ihnen, die vereinzelt durch die Wolken schimmerten.

Er runzelte die Stirn. „Wofür sollte ich Sie bestrafen?“

Ungläubig hob Dru die Brauen. „Natürlich für die Sache in Cádiz.“

Er schüttelte den Kopf und winkte ungeduldig ab.

„Ich denke, wir haben genügend aktuelle Dinge zu besprechen. Das Vergangene ist vergangen …“

„… aber nicht vergessen“, fiel ihm Dru unsanft ins Wort. „Es war ein kleiner Kuss. Und dafür werde ich jetzt bestraft.“

„Seien Sie nicht albern.“

„Doch, Sie bestrafen mich“, wiederholte Dru mit fester Stimme. „Und zwar für etwas, mit dem Sie begonnen haben. Und das ist sehr ungerecht.“

Damals hatte er in ihnen beiden ein Feuer entfacht. Eines von der Sorte, die sich nur schwer wieder löschen ließ. Es war ein so wunderbarer Abend gewesen, damals in Cádiz. Sie hatten köstliche Tapas gegessen und spanischen Sherry getrunken, er hatte seinen Arm um sie gelegt und ihr diese herzzerreißend traurige Geschichte von seinem Großvater erzählt. Er hatte mit ihr gesprochen, als würde er sie schon ewig kennen. Wie mit einer Freundin, der man vertrauen konnte, nicht wie mit einer Assistentin. Sie hatte die Wärme seiner Haut gespürt, sich in der Weichheit seiner Lippen verloren und den aufregenden Duft seines Rasierwassers geatmet.

Es war ein magischer Abend gewesen.

Und die Erinnerung daran hielt sie nachts noch immer wach.

„Von Bestrafung kann überhaupt keine Rede sein.“ Seine tiefe Stimme holte Dru zurück in die Gegenwart.

Er musterte sie in der Dunkelheit, als könnte er ihre Gedanken lesen, als wüsste er genau, was dieser Abend in ihr ausgelöst hatte, als würde er dieselbe Hitze und dasselbe Verlangen verspüren. Als würde auch er sich wünschen, dass sie vor drei Jahren nicht unterbrochen worden wären. Eine lachende Gruppe junger Leute hatte sich damals genähert, und er hatte sich wehmütig von ihr gelöst. Schwer atmend hatten sie sich in die Augen gesehen. Dann waren sie zu ihrem Hotel gegangen, hatten sich in der Empfangshalle getrennt und waren ohne ein weiteres Wort getrennt auf ihre Zimmer gegangen.

Und seit dieser Nacht hatten sie nie wieder darüber gesprochen.

„Aber warum …?“

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich möchte Sie einfach nicht verlieren“, sagte er mit schroffer Stimme. „Das ist alles. Es gab und gibt keine versteckten Absichten.“ Er atmete kurz durch und sprach dann weiter. „Sie sind ein wesentlicher Bestandteil meines Lebens. Sicher wissen Sie das.“

Sie schüttelte den Kopf, unfähig, Worte für das zu finden, was gerade in ihr vorging. Er meint nur sein Berufsleben. Natürlich meint er nur das, sagte sie sich streng. Doch in seinen Augen lag noch etwas anderes. Und wenn Dru sich nicht irrte, dann war es eine verzweifelte Sehnsucht.

Sie hielt es nicht länger aus.

„Wovor fürchten Sie sich?“, fragte sie, bevor sie zu viel Angst vor seiner möglichen Antwort bekam. „Warum können Sie nicht einfach zugeben, was Sie getan haben?“

Er blickte sie finster an, doch er sagte kein Wort, und für einen kurzen Moment erschien ein gequälter Ausdruck auf seinem Gesicht. Die Nacht war so ruhig und nur vereinzelt drangen Geräusche herauf. Fast schien es, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt. Dru kaute auf ihrer Unterlippe herum, so, als könnte der kleine Schmerz, der dabei entstand, sie davon abhalten, die Dinge zu sagen, die ihr auf der Zunge lagen.

Wieder streckte er seine Hand nach ihr aus, doch diesmal strich er ihr sanft über die Wange. Seine Berührung löste ein zittriges Beben in ihr aus.

„Sie frieren ja.“

Wenn er wirklich glaubt, dass ich nur wegen der Kälte zittere, dachte Dru, dann will ich ihn in diesem Glauben lassen und nicht widersprechen.

„Versuchen Sie, ein wenig zu schlafen“, sagte er leise.

Dann wandte er sich um und ließ Dru alleine zurück. Mit wild klopfendem Herzen sah sie ihm nach und ihre Gedanken wirbelten wie buntes Herbstlaub durcheinander. Fast fühlte es sich wie ein Traum an. Aber auch nur fast.

5. KAPITEL

Cayo war am nächsten Morgen nicht gut aufgelegt. Er hatte die restliche Nacht damit zugebracht, die Geister der Vergangenheit zu vertreiben, und war daran kläglich gescheitert. Jetzt nippte er an seinem Espresso, der genauso tiefschwarz war wie seine Laune, und warf über den Rand seiner Tasse hinweg einen Blick auf Drusilla, die soeben zum Frühstück erschienen war; perfekt gekleidet und zurechtgemacht wie immer.

Im luxuriösen Ambiente der sonnendurchfluteten Suite erschien sie ihm plötzlich ganz fremd in ihrer eleganten Aufmachung. Das war nicht mehr die Frau, der er noch vor wenigen Stunden auf dem dunklen Balkon gegenübergestanden hatte und deren Bild er noch immer vor Augen hatte: kastanienbraunes Haar, das in sanften Wellen über ihre Schultern fiel, der Hauch von Stoff, der ihren Körper so perfekt umspielte. All das war verschwunden, so wie ein flüchtiger Traum.

Nur eines war noch immer da – sein Verlangen nach ihr.

Wenn ich wüsste, wie das geht, dachte Cayo in einem Anflug von schwarzem Humor, würde ich jetzt in Panik verfallen. Denn noch nie zuvor hatte er ein derartiges Begehren verspürt. Doch anstatt genauer darüber nachzudenken, schob Cayo Vila seine diffusen Gefühle lieber auf den Schlafmangel.

Am kleinen Tisch angekommen, nahm Drusilla ihm gegenüber am Fenster Platz.

„Wir fliegen nach Bora Bora“, sagte Cayo direkt und ohne Umschweife. „Bitte sorgen Sie dafür, dass der Butler sich um passende Garderobe kümmert.“ Sie schenkte ihm einen flüchtigen Blick, den er nur schwerlich deuten konnte. Doch der Moment währte nur kurz, und rasch setzte sie eine neutrale Mine auf.

Ein Umstand, der ihn ärgerte.

„Ist etwas in Ihrer Ferienvilla geschehen, das Ihre persönliche Aufmerksamkeit verlangt?“, erkundigte sie sich sachlich und mit ruhiger Stimme. Dabei klang sie so anders als noch vor wenigen Stunden. Ganz so, als wäre in dieser Nacht nichts Außergewöhnliches geschehen, als hätte er sie nie berührt.

Unvermittelt fiel ihm ihre Frage wieder ein, die sie ihm gestern gestellt hatte. Wovor fürchten Sie sich? Allein der Gedanke daran zerriss ihn fast.

„Die Villa auf Bora Bora ist Teil des Konzerns“, antwortete er knapp. „Und im Konzern erfordert alles meine persönliche Aufmerksamkeit.“

Drusilla warf ihm einen wachsamen Blick zu, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem aufgeklappten Notebook zu, das vor ihr auf dem Tisch stand. Sie lächelte, als einer der Hotelangestellten eine große Kanne Tee brachte, winkte das Frühstücksangebot jedoch höflich ab. Aus irgendeinem Grund empfand Cayo ihr Schweigen wie einen Tadel.

„Wir reisen noch heute Abend ab“, sagte er bestimmt, aber mit einem warmen Ton in der Stimme. Er konnte sich selbst nicht erklären, warum er sie nicht einfach in seine Arme zog und dem inneren Drang nachgab. „Betrachten Sie es als ein Geschenk für Ihre langjährigen Dienste, wenn Sie möchten.“

Etwas flackerte in ihren Augen auf und verschwand dann ebenso schnell wieder, wie es gekommen war. Cayo sah sie an und fragte sich, was in ihr vorging. Ob sie sich innerlich auch so hin und her gerissen fühlt?

Er konnte es nur vermuten.

„Ich hoffe, dieses Geschenk wird mit meinen zwei Wochen verrechnet“, sagte sie und ihre Augen verengten sich. „Denn mehr Zeit bleibt Ihnen mit mir nicht, Mr Vila.“

„Ich weiß. Aber hatten Sie nicht gesagt, das sei der Ort, wo Sie hinwollten, Miss Bennett?“ Er wollte ihr nicht zeigen, wie enttäuscht er über ihre nüchterne Reaktion war. Aber was hatte er von ihr erwartet? Dass sie ihm vor Freude um den Hals fiel? Wohl kaum. Vielleicht war es die Art und Weise gewesen, wie sie ihn gestern angeschaut hatte, denn irgendetwas war heute anders.

„Ja, das ist richtig“, stimmte sie ihm zu. „Ich möchte nach Bora Bora.“ Sie hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Aber ich habe nie gesagt, dass ich mit Ihnen da hinmöchte.“

Für Cayo war es wie ein Schlag ins Gesicht. Doch immerhin war sie ehrlich.

„Nun, das Leben ist eben voller Kompromisse.“ Sein spanischer Akzent war nicht zu überhören.

„Ach!“ Sie sah ihn fast ein wenig amüsiert an. „Woher wissen Sie das?“

Cayo stellte seinen Espresso beiseite und entschied, dass er schlicht und ergreifend müde war und dass das der einzige Grund war, warum er sich so durcheinander fühlte.

„Ihre Anfeindungen werden mir allmählich zu viel“, sagte er nach einer Weile mit ruhigem Ernst. „Sie werfen mir vor, ein schlechter Mensch zu sein, letzte Nacht wollten Sie mir suggerieren, dass ich mich vor irgendetwas fürchte, heute, dass ich nicht weiß, was ein Kompromiss bedeutet, und vor wenigen Tagen war ich für Sie noch ein triebgesteuertes Alphamännchen.“ Ihre Wangen nahmen einen rötlichen Schimmer an, stellte er fasziniert fest. „Ich denke, Sie haben die Meinung, die Sie mir bezüglich hegen, zur Genüge kundgetan. Ich bin also für Sie ein Ungeheuer.“

Ungeheuer. Dieses Wort hallte wie ein Echo durch seinen Kopf und weiter durch die schmalen Gassen seines Heimatdorfes, das er an seinem achtzehnten Geburtstag verlassen hatte. Vor seinem inneren Auge erschien sein Großvater, der ihn einst so unbarmherzig von sich gewiesen hatte.

„Sie sind kein Mann, der andere Menschen für irgendetwas um Erlaubnis bittet“, sagte Drusilla vorsichtig abwägend. „Die Folgen Ihres Handelns sind Ihnen gleichgültig.“ Sie griff nach der Kanne und schenkte sich eine Tasse Tee ein, dabei streifte ihr Blick ihn kurz. „Sie kümmert nichts, außer, wie Sie Ihr Geld noch besser anlegen und Ihr Vermögen mehren können.“

Cayo verspürte plötzlich den übermächtigen Drang, sie auf der Stelle an sich zu ziehen, sie zu küssen und zu berühren. Er wollte ihre Haut auf seiner spüren, ihren Duft einatmen und ihr so nah sein, wie man einem anderen Menschen nur nah sein konnte.

Doch er tat nichts dergleichen.

„Sie haben völlig recht, mich kümmert nichts“, entgegnete er kühl, als würde er die knisternde Spannung, die im Raum lag, nicht bemerken. „Denn das ist Ihre Aufgabe, und dafür bezahle ich Sie.“ Dann griff er nach der Financial Times, die neben ihm auf dem Tisch lag, und begann darin zu lesen.

Vor ihnen lag eine unglaublich lange Reise.

Ich möchte Sie einfach nicht verlieren. Immer und immer wieder dachte Dru an Cayos Worte. Gleich nach dem Frühstück hatte sie sich um das Packen der Koffer gekümmert. Seine Kleidung war bei einem bekannten italienischen Herrenausstatter besorgt worden, ihre in einem großen Kaufhaus, nur einen Steinwurf vom Mailänder Dom entfernt. Den restlichen Tag verschickte sie unzählige Mails, führte eine ganze Reihe von Telefonaten und ging den üblichen Pflichten ihres Jobs nach.

Doch die letzte Nacht wollte ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen. Die kühle Abendluft, die tiefschwarze Dunkelheit, seine warme Hand an ihrer Wange, und dann sein Blick, der sie gefangen hielt. Aber warum fühlte sich heute alles so anders an? Es hatte sich doch gar nichts verändert.

Am späten Abend bestiegen sie Cayos großen Privatjet, der bereits auf dem Rollfeld des Mailänder Flughafens auf sie wartete. Dru ging direkt in ihre Schlafkabine und schloss die Tür hinter sich, dann streckte sie sich auf dem Bett aus und versuchte den Tumult in ihrem Kopf zu besänftigen. Sie musste diese zwei Wochen irgendwie überstehen. Sie musste! Dann schlief sie ein.

Als Dru einige Stunden später erwachte, stand sie auf, machte sich zurecht und begann mit ihrer Arbeit, fast so, als wäre sie in ihrem Londoner Büro und nicht mit dem Flugzeug auf Weltreise. Sie saß dabei im Konferenzbereich neben Cayo Vila und reichte ihm Papiere, nahm Telefonate entgegen und besprach mit ihm verschiedene Punkte eines aktuellen Wirtschaftsprojektes.

„Seine Spielchen nerven mich“, sagte Cayo über einen unbequemen Mitarbeiter aus dem Vorstand. „Am liebsten möchte ich ihn loswerden.“

„Das ist eine Möglichkeit“, erwiderte Dru, während sie durch einen Dokumentenstapel blätterte. „Eine andere wäre, ihn einfach zu ignorieren. Isolieren Sie ihn. Mit wem soll er dann noch seine Spielchen spielen?“

Cayo sah sie für einen Moment aus bernsteinfarbenen Augen an, und sein Blick ließ Drus Herz ungewollt höher schlagen.

„Ja, mit wem?“, fragte er leise.

Dru sah von ihrem Notebook auf. Noch nie zuvor hatte sie sich so wach gefühlt. Ihr ganzes Wesen war so fein auf ihn eingestellt, dass Dru seine bloße Gegenwart fast körperlich spüren konnte. Ihre Brüste fühlten sich plötzlich heiß und schwer an.

Ja, sie wollte ihn, musste sie sich eingestehen. Und das mehr denn je.

Sie waren nun schon siebzehn Stunden unterwegs und noch immer lagen sieben Stunden Flugzeit vor ihnen. Sie unterbrachen die Arbeit und machten im großen Sitzbereich des Jets eine Pause.

„Warum gerade Bora Bora?“, fragte er sie unvermittelt. „Als ich Ihnen vorschlug, Urlaub zu machen, da hatte ich eigentlich eher an Länder wie Spanien oder Portugal gedacht.“

Nachdenklich drehte Dru ihr Glas zwischen den Händen und konzentrierte sich kurz auf das beruhigend monotone Geräusch der Triebwerke.

„Warum nicht Bora Bora?“, entgegnete sie schließlich. „Wenn ich eines bei Ihnen gelernt habe, dann, immer das Beste zu fordern.“

„Eine interessante Antwort.“ Ein Feuer schien in seinen Augen zu leuchten, und für einen Moment war sie von seinem Blick wie gebannt. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem amüsierten Lächeln. „Es freut mich zu erfahren, dass Sie das süße Nichtstun genauso ernst nehmen wie Ihre Arbeit.“

„Vielleicht ist das aber auch alles, was ich vom Leben will: nämlich unter einer Palme sitzen und aufs Meer schauen“, sagte Dru, obwohl sie allein der Gedanke daran schon ganz rastlos machte.

„Genau, und sich dabei von vorne bis hinten bedienen lassen“, ergänzte er in einem Ton, den sie nicht ganz deuten konnte.

Sie dachte an Dominics Asche, die noch immer in einer Urne auf ihrem Bücherregal in ihrer Londoner Wohnung stand, und an ihr Versprechen, das sie ihm und auch sich selbst gegeben hatte, nämlich seine sterblichen Überreste dem Wind und Meer zu übergeben. Das war die letzte Ehre, die sie ihrem geliebten Bruder erweisen konnte. Dru wusste, dass sie diesen Abschied und diese Zeremonie brauchte, um seinen Tod vollends verarbeiten zu können.

„So ungefähr“, murmelte Dru.

Er glaubte ihr nicht. Sie sah es an der Art und Weise, wie er seine Brauen hob.

„Klingt nach einem ausschweifenden Lebensstil.“ Sein offensichtlicher Spott traf sie empfindlich, und ehe Dru sich versah, hatte sie ihm schon geantwortet.

„Nun, das trifft wohl eher auf Sie zu, Mr Vila.“

Stille.

Die Luft schien plötzlich zum Zerreißen gespannt, so als würde sich in Kürze ein furchtbares Gewitter entladen. Drus Herz schlug schneller, und es fiel ihr schwer, den Blick von seinem schön geschwungenen Mund zu lösen.

„Wollen Sie mich vielleicht herausfordern, Miss Bennett?“, fragte er mit so sanfter Stimme, dass ihr ein wohliger Schauer durch den Körper rieselte. „Nun, ich werde bestrebt sein, Ihre Fantasien wahr werden zu lassen.“

Kann er Gedanken lesen?

Dru spürte, wie sie errötete. Wusste er etwa, wie sehr sie sich nach ihm sehnte und dass sie Nacht für Nacht von ihm träumte? Von seinen Küssen, von seinen Berührungen und von noch viel mehr.

„Aber zuerst“, sprach er weiter und griff schon wieder nach seinem Mobiltelefon, „bringen wir den Taiwan-Deal unter Dach und Fach.“

Als sie endlich auf Bora Bora landeten, war tiefste Nacht, sodass Dru kaum etwas von der fremden Umgebung erkennen konnte. Sie und Cayo stiegen aus dem klimatisierten Helikopter, in den sie auf Tahiti umgestiegen waren. Tropische Wärme schlug ihnen wie eine Wand entgegen, und die Luft war durchdrungen von süßen Blumendüften. Der Helikopter entfernte sich und der Lärm der Rotorblätter verhallte. Dru sah ihm nach und bewunderte dabei den beeindruckenden Sternenhimmel, der sich über ihnen erstreckte.

„Kommen Sie“, sagte Cayo und klang dabei fast ein wenig ungeduldig.

Gepäckträger kamen herbei und kümmerten sich um ihre Koffer. Dru folgte Cayo über einen langen hölzernen Steg, der von brennenden Fackeln erleuchtet war. Links und rechts wucherte die saftig grüne Vegetation des Urwalds. Mit langen Schritten ging Cayo voran und Dru musste sich beeilen, um ihn einzuholen.

Fast wie ein Hündchen, das seinem Herrn folgt, dachte Dru für einen kurzen Moment. Doch schnell schob sie den unliebsamen Gedanken wieder beiseite.

Cayo hielt vor einem großen polynesischen Holzhaus, das sich auf Pfählen bis ins Meer erstreckte. Dru konnte das sanfte Rauschen der Wellen hören, die auf den feinen Sandstrand zurollten. Und im zarten Glanz der ersten Morgenröte sah sie in der Ferne die Silhouetten einiger Berge.

Cayo drehte sich zu ihr um. „Das ist das Haupthaus der Villa“, erklärte er und wirkte plötzlich ungewohnt entspannt.

Aber vielleicht bilde ich mir das auch nur ein, dachte Dru. Die brennenden Fackeln tauchten alles in ein warmes goldenes Licht, und fast fühlte es sich so an, als wären sie die einzigen Menschen inmitten dieses nächtlichen Inselparadieses.

„Ich verstehe nicht, warum Sie freiwillig im verregneten London leben, wenn Sie das ganze Jahr über hier sein könnten“, entfuhr es Dru erstaunt. „Aber vermutlich braucht es viel Fantasie, um von hier aus Geschäfte zu führen.“ Und mit einem Mal stand Cayo vor ihr; groß, stark und so nah, dass Dru den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm überhaupt ins Gesicht blicken zu können. Seine dunklen Augen funkelten sie an, und ihr stockte der Atem.

„Sprechen Sie nicht mit mir, als sei ich einer von diesen Investoren.“ Er klang ein wenig verärgert. „Ihr üblicher Small Talk zieht bei mir nicht.“

Dru fühlte sich ertappt.

„Entschuldigen Sie“, erwiderte Dru. „Ich werde Ihre mangelnde Fantasie nie wieder erwähnen.“

Er antwortete nicht. Stattdessen streckte er seine Hand aus und strich mit dem Daumen über ihre Lippen. Doch seine Berührung hatte nichts Sanftes, sondern wirkte vielmehr so, als wollte er Besitzansprüche an ihr geltend machen. Sein Revier markieren.

Ich sollte seine Hand beiseiteschlagen, dachte Dru. Aber sie tat es nicht, denn alles in ihr schrie nach mehr.

Sie war entflammt, seit Jahren schon, und diese Flamme würde nie aufhören, für ihn zu brennen.

„Glauben Sie mir“, sagte er mit so seidenweicher Stimme, dass Drus Herz augenblicklich schneller schlug, „meine Fantasie wächst stündlich.“

Seine Berührung erzeugte ein Kribbeln auf Drus Lippen, das sie selbst dann noch spürte, als er seine Hand längst von ihr genommen hatte. Ein Kribbeln, das sie bis in ihren Bauch hinein spürte. Für einen langen Moment sah er ihr einfach nur in die Augen, und Dru hatte das Gefühl, unter seinem Blick dahinzuschmelzen.

Dann drehte sich Cayo um und begrüßte den Portier, der soeben aus der Villa getreten war.

Wieder dachte Dru an Cayos Worte. Ich möchte Sie einfach nicht verlieren. Das muss doch etwas zu bedeuten haben, dachte Dru. Es musste einfach.

„Sie sehen ein wenig müde aus“, unterbrach Cayo plötzlich ihre Gedanken und musterte sie kurz. Erst jetzt realisierte Dru wieder, wo sie waren.

Ja, er hat recht, ich bin müde und überreizt.

„Frederic wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen“, sagte Cayo und verabschiedete sich höflich von Dru. „Wir sehen uns morgen. Gute Nacht, Miss Bennett.“

Einen Moment blieb sie stehen und sah ihm nach, wie er in einem der Nebengebäude verschwand. Dann folgte sie Frederic in die beeindruckende Villa. Hier gab es hohe gewölbte Decken und geräumige Zimmer, von denen man ungehindert ins Freie hinaustreten konnte. Paravents und farbenfrohe Vorhänge dienten als Raumteiler und Sichtschutz. Die ganze Bauweise war luftig und naturverbunden und zugleich sehr luxuriös. Ein polynesischer Wohntraum. Dru folgte Frederic durch die Räumlichkeiten und wieder hinaus auf einen weiteren, wenn auch viel kürzeren Holzsteg, der zu einem alleinstehenden Bungalow führte.

Auch hier besaßen die hohen Räume breite Wandöffnungen, und eine sanfte Brise wehte vom Meer herein. Alles war ebenso geschmackvoll und komfortabel eingerichtet wie im Haupthaus.

Doch trotz des herrlichen Ambientes musste Dru noch immer an sich halten, um nicht direkt in Tränen auszubrechen.

Mit einem Lächeln zeigte ihr Frederic den gläsernen Fußboden, der sich unter einem großen Teppich im Wohnraum verbarg.

„Am Tag werden Sie hier jede Menge Fische sehen“, versprach er. „Sogar Schildkröten.“

„Danke schön“, wisperte Dru, und ihr gelang sogar ein Lächeln.

„Ich lasse Sie jetzt allein“, sagte der Mann freundlich. „Dann können Sie sich ausruhen und schlafen. Gute Nacht!“

Wenn das doch nur so einfach wäre, dachte Dru, als sie wieder allein war. Alles fühlte sich so unwirklich an: dieser Ort, diese Villa und vor allem der Umstand, ausgerechnet mit Cayo hier zu sein.

Dru ging zur offenen Seite der Suite und sah hinaus aufs Meer. Die Dämmerung kündigte sich bereits an, und der Himmel war in ein dunstiges Orange getaucht. Ja, sie war im Paradies angekommen – zusammen mit dem Teufel. Und obwohl sie nicht aufhörte, sich dagegen zu wehren, musste Dru zugeben, dass sie ihm längst verfallen war. Vielleicht tat es deshalb so weh?

Angezogen wie sie war, legte sie sich unter das Moskitonetz auf das breite Bett und kuschelte sich in die weichen Kissen. Sie fühlte sich zu erschöpft, um sich umzuziehen.

Oh, Dominic. Ich wünschte, du könntest das hier sehen. Es ist sogar noch schöner, als wir es uns vorgestellt haben.

Doch ihre letzten Gedanken, bevor sie in den Schlaf hinüberglitt, waren bei Cayo. Sie dachte an seinen schön geschwungenen Mund, seinen athletischen Körper und daran, wie er über ihre Lippen gestrichen hatte, und das Feuer in ihr loderte wilder denn je. Ich muss von ihm loskommen, dachte Dru, sonst verbrenne ich mich an ihm.

Es gab absolut keinen Grund, warum sie mit einem seligen Lächeln einschlief.

6. KAPITEL

Dru erwachte bei strahlendem Sonnenschein. Die Schatten der vergangenen Nacht waren verschwunden, und alles um sie herum war hell und von Licht durchflutet. Aufs Neue war sie von der Schönheit ihrer Unterkunft überwältigt, die sie gestern nur in schummriger Beleuchtung gesehen hatte. Ihr Blick schweifte über das dunkle Holz, die hohen Decken, die großen Ventilatoren und die eleganten Möbel.

Genüsslich rekelte sich Dru auf der weichen Matratze und fühlte sich wunderbar erholt und ausgeschlafen. Der gestrige Tag erschien ihr plötzlich nur noch wie ein Traum, verworren und fern.

In aller Ruhe stand sie auf, ging ins Bad und nahm eine erfrischende Dusche. Danach zog sie sich ohne Eile an. Sie schlüpfte in eine helle Leinenhose, die kühlend um ihre Beine schwang, und in leichte Sandalen und zog dazu eine ärmellose schwarze Bluse an. Dann band sie ihre Haare, die sich in dem feuchten Klima kaum bändigen ließen, zu einem lockeren Zopf zusammen. Zufrieden blickte Dru in den Spiegel, denn ihr war das Kunststück gelungen, zugleich leger und elegant auszusehen.

Dann trat sie aus ihrem Bungalow, blinzelte in die Mittagssonne und sah sich um. Die Villa und ihre vielen Nebengebäude, die allesamt durch Stege verbunden auf Pfählen im Meer standen, fügten sich perfekt in die Umgebung ein, und der nahe Dschungel und das Meer ergaben eine atemberaubende Kulisse. Das Wasser war glasklar und lud zum Schwimmen ein.

Nachdem sie auf einer der vielen Terrassen ein kleines Frühstück, bestehend aus Toast und Tee, zu sich genommen hatte, verspürte Dru einen ersten Anflug von Ruhelosigkeit.

Normalerweise erwartete Cayo nach einem Langstreckenflug nicht von ihr, dass sie sofort zur Arbeit eilte, außer wenn er sie ausdrücklich darum bat, und so brach Dru zu einem kleinen Erkundungsspaziergang auf. Sie ließ die Villa hinter sich und lief auf einem künstlich angelegten hölzernen Pfad durch den Dschungel. Riesige Blätter, Lianen, Blüten und sogar Früchte hingen von den Bäumen, und der Boden war bedeckt von einem dicken Teppich aus Moos und Farn. Vereinzelt schallten exotische Vogelrufe durch den dichten Blätterwald, und in der Ferne rauschte leise das Meer. Sie konnte gut verstehen, warum sich Dominic diesen Ort für seine letzte Ruhestätte gewünscht hatte. Die Sonne, die Natur, alles war so friedlich hier, dass sie für einen Moment die Augen schloss und in sich hineinhorchte.

Ich bin über die Ereignisse der letzten Tage hinweg. Ausreichend Schlaf, das war alles, was ich gebraucht habe.

Nach einer Weile machte sie sich wieder auf den Rückweg. Als der weiße Strand und die Villa in Sichtweite kamen, sah sie, dass es auch hier noch jede Menge zu entdecken gab. Doch erst als sie den Pfad verließ und näher kam, bemerkte sie, dass das, was sie zuerst für ein gewöhnliches Nebengebäude der Villa gehalten hatte, in Wirklichkeit Cayos Master Suite war, in die er gestern verschwunden war.

Auch hier waren die Wände offen gehalten, und bevor Dru weiter darüber nachdachte, betrat sie den so einladend wirkenden ersten Raum. Mit angehaltenem Atem sah sie sich um. Die Einrichtung war nüchtern elegant mit einem maskulinen Touch. Doch das war nicht das Erste, das ihr auffiel, sondern das riesige Kingsize-Bett. Hier hat Cayo letzte Nacht geschlafen, flüsterte eine leise Stimme in ihrem Kopf. Vielleicht sogar gerade eben noch, denn Bettdecke und Laken waren zerwühlt, und auf dem Kissen war noch der Kopfabdruck zu sehen.

Und mit einem Mal wurde Dru heiß und kalt, fast als hätte sie plötzlich Fieber.

Sie ging hinüber und strich mit ihren Fingerspitzen über das Kissen. Dabei konnte sie nicht anders, als sich seinen nackten Körper vorzustellen, wie er sich aufregend dunkel von den weißen Laken abhob. Schon allein die Vorstellung davon ließ sie wohlig erschauern.

Doch dieser Mann war immer noch ihr Chef, und deshalb wurde es höchste Zeit, dass sie sich wieder auf ihren Job konzentrierte!

Auf ihrem Weg durch den Flur betrachtete Dru die Bilder und die kleine Sammlung von Statuen, dabei warf sie einen kurzen Blick in jeden Raum, an dem sie vorbeiging. Es gab eine Bibliothek mit hohen Regalen voller Bücher, eine gemütliche Lounge, die bis hinaus auf eine schattige Terrasse führte, einen TV-Raum mit Kamin, Bar und einem riesigen Flachbildschirm an der Wand und ein modern eingerichtetes Büro, in dem sie Cayo schließlich fand.

Dru blieb in der offenen Tür stehen und beobachtete ihn dabei, wie er am Laptop saß, das Handy zwischen Schulter und Ohr eingeklemmt, und gleichzeitig tippte und telefonierte. Sein Haar war ein wenig zerzaust und seine Wangen unrasiert – ein Umstand, der ihn sogar noch attraktiver aussehen ließ als sonst. Falls das überhaupt möglich war.

„Nein, Sie haben mich missverstanden“, sagte er mit kühler Stimme. „Im Gegensatz zu Ihnen liegt mir nichts an einer weiteren Fabrik in Singapur … Nein, ich sehe keinen Handlungsbedarf.“

Die Sonne im Rücken tauchte ihn in ein goldenes Licht, und sein ebenmäßiger Körper wirkte, als hätte ihn ein Bildhauer aus Stein gemeißelt. Schon erwachte wieder dieses unbändige Verlangen in ihr.

Er hob den Kopf und ihre Blicke trafen sich, und für einen Moment verlor sich Dru in seinen bernsteinfarbenen Augen, die sie eingehend musterten. Er sah sie an, als würde sie nackt unter ihm liegen. Und obwohl Dru sich dafür hasste, wünschte sie, es wäre so.

Cayo beendete das Telefongespräch und legte sein Mobiltelefon vor sich auf den Schreibtisch. Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. Sein weißes T-Shirt spannte über seinem muskulösen Oberkörper und bildete einen reizvollen Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut. Dru konnte nicht umhin, ihn bewundernd anzusehen, und zugleich spürte sie das altbekannte Ziehen in ihrer Brust.

Ausreichender Schlaf hin oder her, dachte sie, ich bin hoffnungslos verloren.

„Macht Henri Ihnen immer noch Ärger?“, erkundigte sie sich, wieder ganz in ihrer Rolle als Assistentin.

„Er macht nicht das, was ich von ihm will“, entgegnete er und es klang, als würde er dabei nicht an Henri oder das Projekt in Singapur denken. „Ihm scheint nicht ausreichend klar zu sein, dass ich der Hauptaktionär bin.“

„Das hatten Sie bereits erwartet“, erinnerte Dru ihn und legte eine Hand an den Türrahmen. Das Holz mit seiner feinen Maserung fühlte sich so angenehm warm an, dass Dru sich unwillkürlich der Gedanke aufdrängte, es wäre Cayos Haut, die sie berührte. Schnell ließ sie die Hand wieder sinken. „Aber Sie wissen hoffentlich, dass Henris persönliche Verbundenheit mit den Angestellten und seine jahrelange Loyalität der Firma gegenüber schwerer wiegt als Ihr kleines Geplänkel, oder?“

„Ja, natürlich.“ Er verschränkte die Arme und legte eine Hand an sein Kinn. Sofort wurde Dru wieder bewusst, wer er war, nämlich einer der mächtigsten und einflussreichsten Männer der Welt. Und ausgerechnet sie hatte es gewagt, ihm die Stirn zu bieten. „Wie gefällt es Ihnen hier auf Bora Bora?“, wechselte er das Thema. „Ist es so, wie Sie es sich vorgestellt haben?“

Dru blickte ihn an. Diese einfache Berührung gestern Nacht, spürte sie plötzlich, hatte etwas in ihr ausgelöst, das sie nicht länger unterdrücken konnte. Ein geradezu unzähmbares Verlangen war in ihr erwacht.

„Es ist wunderschön hier. Aber worauf wollen Sie hinaus?“

„Ich denke, Sie wissen, worauf ich hinauswill“, antwortete er trocken. „Sie bekommen das, was Sie wollen – und im Gegenzug bekomme ich das, was ich will. Ganz einfach.“

Dru blickte hinaus auf den Pool und das türkisblaue Meer dahinter. Es war eine so herrliche Aussicht, doch Cayo saß mit dem Rücken davor. Das Einzige, das ihn zu interessieren schien, war sein Laptop, sein Telefon und die aktuellen Börsenkurse.

„Sie waren lange nicht hier.“ Sie wusste, dass es nun Zeit war, sich mit an seinen Schreibtisch zu setzen, um mit der Arbeit zu beginnen. Aber sie konnte sich nicht überwinden, die Distanz zwischen ihnen weiter zu verringern. Nicht nach dem, was in den letzten Tagen geschehen war. „Zumindest nicht, seit ich für Sie arbeite.“

„Ja, es ist ungefähr acht Jahre her“, erwiderte er und blickte sie abwartend an.

Nervös kaute Dru auf ihrer Unterlippe, dabei durchflutete sie eine Woge der unterschiedlichsten Gefühle, und fast befürchtete sie, auf der Stelle in Tränen auszubrechen.

„Aber was liegt Ihnen an diesem Besitz, wenn Sie sich doch gar nicht daran erfreuen?“ Sie hatte locker klingen wollen, doch es war ihr nicht gelungen. Seltsam, dachte Dru, ich bin doch sonst so gut in solchen Dingen. „Ich meine, Sie sind nach fast zehn Jahren zum ersten Mal wieder hier auf dieser herrlichen Insel. Und was machen Sie? Sie sitzen in Ihrem Büro und arbeiten. Ihr Leben erscheint mir wie ein endloses Pokerspiel, bei dem es ausschließlich um Macht und Geld geht.“

Er musterte sie, und in seinen Augen war wieder dieses seltsame Glitzern. Ein kleiner Schauer lief Dru über den Rücken. Cayo erhob sich vom Stuhl, trat vor seinen Schreibtisch und ging langsam auf sie zu.

Augenblicklich verspürte Dru den Drang wegzulaufen, doch sie blieb, wo sie war; wie erstarrt. Direkt vor ihr blieb er schließlich stehen und sah ihr tief in die Augen. Sein Blick war wie eine Berührung, ein Streicheln tief in ihrem Inneren. Drus Knie wurden davon ganz weich und erneut legte sie ihre Hand auf den Türrahmen, diesmal um Halt zu finden.

„Ich schätze Ihre Sorge“, sagte er mit seidiger Stimme, die ihr ein angenehmes Kribbeln im Bauch verursachte. „Zu schade, dass Sie sich entschlossen haben, die Firma zu verlassen. Sonst könnten wir zusammen eine Runde Poker spielen.“

„Was für eine hübsche Idee“, sagte sie, ohne einen Hehl aus ihrer mangelnden Begeisterung zu machen. „Aber ich bin leider furchtbar schlecht im Pokern.“

Auf seinem Gesicht erschien ein amüsiertes Lächeln. „Das kann ich mir gar nicht vorstellen. Bis jetzt haben Sie sich doch gut geschlagen. Sie wären bestimmt eine hervorragende Spielerin.“

Plötzlich kam ihr die Situation seltsam vertraut vor, fast wie bei einem Déjà-vu-Erlebnis, und dann wusste sie auf einmal, warum: Er sprach mit ihr auf Augenhöhe, nicht wie mit einer Angestellten, sondern freundschaftlich verbunden. Er klang wie damals in Cádiz. Sie hatten zusammen gegessen, gelacht, Wein getrunken und sich Geschichten erzählt. Drus Herz zog sich bei dem Gedanken daran schmerzlich zusammen, doch auf keinen Fall durfte sie ihm wieder verfallen. Denn sie wusste ja inzwischen, wohin das führte – nämlich nirgendwohin.

„Ich bin nicht hier, um Spiele zu spielen, sondern um für Sie zu arbeiten“, sagte sie und versuchte dabei möglichst ruhig und gelassen zu klingen. „Das war zumindest die Option, für die ich mich entschieden hatte. Oder möchten Sie mich vielleicht doch lieber als Hündchen an der Leine?“

„Das würde die Sache auf alle Fälle leichter machen. Denn dann würde ich Ihnen einfach befehlen, an meiner Seite zu bleiben.“

Überdeutlich wurde Dru bewusst, wie nah er ihr war, und sie musste schlucken. „Nur bin ich eben nicht Ihr Hund“, murmelte Dru so leise, dass sie sich selbst kaum hören konnte.

Sie wollte sich von ihm abwenden – aber sie tat es nicht. Sie stand einfach nur da, wie gelähmt, während Cayo seine linke Hand neben ihrem Kopf an den Türrahmen legte und sie unverwandt ansah.

Er war so anziehend und männlich, dass es Dru fast den Atem raubte. Und etwas tief in ihr wurde plötzlich ganz ruhig.

Cayo stand einfach da, seine dunklen Augen auf sie gerichtet, und einen Moment lang hatte Dru das Gefühl, als würde er ihre Gedanken lesen können. Aber das durfte nicht sein, das war unmöglich!

„Erzählen Sie schon“, sagte er und in seinen Augen glimmte ein eigenartiges Feuer. „Wovor verstecken Sie sich?“

Dru war, als hätte er ihr soeben einen Schlag verpasst. Dann blinzelte sie ihn an und setzte ein angespanntes Lächeln auf. Er wollte dieses Spiel so dringend gewinnen, dass ihm offensichtlich jedes Mittel recht war.

„Das Einzige, vor dem ich mich heute gerne verstecken möchte, ist meine Arbeit“, erwiderte sie aufgesetzt fröhlich. „Wir sollten also anfangen.“

„Ach, vergessen Sie die Arbeit“, sagte Cayo heiser. Ihm fiel auf, dass ihm dieser Satz noch nie zuvor über die Lippen gekommen war. Doch er erlaubte sich nicht, weiter darüber nachzudenken, denn seine ganze Aufmerksamkeit galt dieser faszinierenden Frau, die direkt vor ihm stand. Er wollte sie, und das trotz all der Gründe, die dagegensprachen. „Wir sind im Paradies. Die Arbeit kann warten.“

„Wie bitte?“ Sie sah ihn fast entsetzt an.

„Wozu bin ich der Chef, wenn ich mir nicht einmal spontan freinehmen kann?“ Dru sah ihn zweifelnd an. „Außerdem hatten Sie doch selbst noch vor fünf Minuten vorgeschlagen, dass ich meinen Besitz genießen sollte.“

„Sie meinen also, zur Hölle mit den Konsequenzen?“

Cayo hatte plötzlich das Gefühl, als wäre sie wütend auf ihn. Aber warum? Er verstand sie einfach nicht. Er verstand nicht, warum sie erst vor ihm geflüchtet war und ihn dann nachts auf dem Balkon in Mailand so angesehen hatte. Das passte doch alles nicht zusammen.

Lieber wollte er sich auf das verlassen, womit er sich auskannte, und das waren Leidenschaft und Verlangen. Ja, er wusste, was es bedeutete, etwas wirklich zu wollen. Sein ganzes Leben war davon bestimmt. Und obwohl Dru behauptete, ihn zu hassen, und obwohl sie böse Worte benutzt und sogar einen Schuh nach ihm geworfen hatte, wusste er, dass sie ihn ebenso sehr wollte wie er sie. Er konnte es spüren. Wenn er ehrlich war, hatte er es schon immer gespürt.

„Konsequenzen gibt es nicht. Zumindest nicht für mich“, sagte er.

Er hatte sich bereits entschieden, gestern schon, als er allein in seine Suite gegangen war, obwohl alles in ihm nach ihr verlangt hatte. Die ganze Nacht über hatte er sich im Bett hin und her geworfen und an Drusilla gedacht.

Und jetzt fragte sich Cayo, was nur mit ihm los war. Er nahm sich doch sonst auch alles, was er wollte. Warum zögerte er bei dieser Frau? Es war doch im Grunde egal, was er tat, sie würde ihn sowieso verlassen. So viel stand fest. Also sollte er die Zeit nutzen, die ihm mit ihr noch blieb.

Cayo blickte sie an und wünschte sich nichts sehnlicher, als wieder dieses Feuer in ihren Augen zu sehen.

„Komm“, sagte er. Es klang wie ein Befehl und war auch so gemeint. „Küss mich.“

Drusillas Augen weiteten sich. Ihre Hand wanderte zum Hals, und automatisch stellte Cayo sich vor, es wäre seine Hand, die ihren Pulsschlag dort fühlte. Er wollte sie berühren, schmecken und ihren süßen Duft einatmen.

„Was … was hast du gesagt?“ Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, und das förmliche Sie war vergessen. Ein für allemal.

„Du hast mich gehört.“

„Ich werde dich nicht küssen“, sagte Dru aufgebracht und funkelte ihn wütend an. Sie hatte ganz offensichtlich zu ihrer Stimme zurückgefunden. Doch da war etwas in ihrem Blick, das sie verriet. Etwas, das ihm sagte, dass er sie hatte. Es war nur noch eine Frage der Zeit.

„Aber du wirst es“, raunte er. „Vertrau mir, Drusilla.“

Dru wusste selbst nicht, warum sie nicht einfach davonlief. Ihr Herz schlug so schnell und laut, dass sie fast sicher war, er könnte es hören, und in ihrem Inneren herrschte ein Chaos der Gefühle. Sie hielt seinem Blick stand, während sich ein sanftes Pochen zwischen ihren Beinen bemerkbar machte.

„Nenn mich nicht so“, sagte sie anstelle all der anderen Dinge, die sie hätte sagen können. Warum schaffe ich es nicht, Abstand zu ihm zu halten?

„Aber so heißt du doch?“ Seine bernsteinfarbenen Augen schimmerten golden. Er war so nah und schien sich seiner Sache so sicher, dass es Dru schwerfiel, sich an all die Gründe zu erinnern, die dagegensprachen, sich einfach fallen zu lassen.

„Meine Mutter ist die einzige Person, die mich je Drusilla genannt hat“, erwiderte sie ganz ruhig, als würde nicht alles in ihr sehnsüchtig nach ihm verlangen. Dabei wusste sie nicht, ob sie sich mehr davor fürchtete, diesem Verlangen nachzugeben, oder davor, es nicht zu tun.

„Dru, also.“ Die Art, wie er ihren Namen aussprach, sandte einen wohlig warmen Schauer durch ihren Körper, hin zu Stellen, die sie noch nie zuvor auf diese Weise wahrgenommen hatte. Es fühlte sich an, als würde sich eine lange verschlossene Tür plötzlich öffnen. Aber sie wusste nur zu gut, dass sie diesem Gefühl nicht nachgeben durfte, denn sie konnte sich in Gegenwart dieses Mannes selbst nicht trauen.

„Ich denke, du willst noch immer an meine Leine, Dru. Habe ich recht?“

Die eigentliche Absicht hinter seiner Äußerung war für Dru klar erkennbar. Ja, sie wusste genau, was er wollte.

Und auch, was sie wollte …

Die Zeit schien plötzlich stillzustehen, und mit ihr die Welt. Alles um sie herum, der Flur, das Büro, waren wie in einem Nebel versunken. Es gab nur noch sie und ihn, und Dru ertrank fast in seinen Augen.

Nun war es an ihr, etwas zu sagen. Egal was, nur ein Wort, um die Stille zu durchbrechen. Doch sie konnte ihn nur atemlos ansehen.

„Dann komm.“ Wieder ein Befehl, dem sie sich auf der Stelle widersetzen sollte. Sein Mund verzog sich zu einem sexy Lächeln. Und seine Brauen hoben sich herausfordernd. „Bei Fuß.“

Seine Worte rieselten durch sie hindurch, und mit einem Mal sah Dru völlig klar. Sie kannte ihn! Und das sogar besser als die meisten anderen. Kaum war er mit einer Frau ins Bett gegangen, erlosch sein Interesse an ihr. Seine unzähligen Affären hatten daher auch meist nur ein äußerst kurzes Verfallsdatum. Wenn sie ihn also wirklich ein für alle Mal verlassen wollte, dann war das hier der Weg, den sie gehen musste. Ein Weg ohne Wiederkehr.

Ganz egal, was es sie kosten würde.

„Also?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Dru schluckte schwer. Sie hatte drei Jahre gebraucht, um über seinen letzten Kuss hinwegzukommen. Doch was nun für ein Inferno auf sie zukommen würde, davon konnte sie sich nicht einmal eine Vorstellung machen.

Aber nun gab es kein Zurück mehr. Sie sah Cayo an, und in seinem Blick lag ein verheißungsvolles Versprechen. War es nicht genau das, wonach sie sich all die Jahre gesehnt hatte? Und auf diese Weise würde sie beides haben können – zuerst Cayo und dann ihre Freiheit. Das wäre ein Sieg auf ganzer Linie.

„Dru, bitte, wie kann ich das hier beschleunigen? Ich habe das Gefühl, alles läuft in Zeitlupe“, sagte er und verzog seinen Mund zu einem belustigten Lächeln. „In Filmen mag das ja ein netter Effekt sein, aber im wahren Leben ist das nur wenig unterhaltsam.“

„Herrje, Cayo“, erwiderte Dru, nicht mehr länger seine Assistentin, „jetzt sei doch nicht so ungeduldig.“

Und dann erhob sie sich auf Zehenspitzen, schloss ihre Augen und küsste ihn.

7. KAPITEL

Dru schmeckte noch genauso, wie er sie in Erinnerung hatte. Sogar besser. So süß und gut, und ihre Lippen waren so weich und warm.

Cayo legte seine Arme um ihre Hüften, zog sie eng an sich und erwiderte voller Leidenschaft ihren heißen Kuss.

Er spürte, wie sie erschauerte, als er seine verlangende Härte gegen sie drückte. Und wie elektrisiert küsste er sie wieder und wieder. Es war einfach zu gut.

Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn mit derselben leidenschaftlichen Entschlossenheit zurück. Für einen winzigen Moment löste sie ihre Lippen von seinen und er glaubte zu hören, wie sie seinen Namen leise flüsterte. Doch er war sich nicht sicher. Und es war auch egal, denn er wusste, er würde keine Worte für das finden, was ihm im Augenblick durch den Kopf ging. Es war zu viel, zu gut, zu berauschend.

Er hob eine Hand, griff nach ihrem Haargummi und befreite ihre Mähne. Im nächsten Moment fiel ihr kastanienbraunes Haar in leichten Wellen um ihre Schultern. Sanft ließ er eine seidige Strähne durch seine Finger gleiten und atmete den vertrauten Duft von Vanille ein.

Sein Kuss wurde fordernder und er strich mit seiner Zunge über ihre samtigen Lippen. Bereitwillig öffnete Dru leicht ihren Mund und gab sich seinen Liebkosungen hin. Dann ließ Cayo seine Hände über die sinnliche Kurve ihres Rückens gleiten bis hinunter zu ihrem wohlgerundeten Po. Seine Erregung war nun überdeutlich, und ihm entfuhr ein lustvolles Keuchen, als er sich wieder an sie presste. Am liebsten wollte er sie hier direkt im Flur nehmen, immer und immer wieder. Es konnte ihm gar nicht schnell genug damit gehen.

Aber nicht mit dieser Frau. Nicht mit Dru. Nicht, wenn es sich so anfühlte, als hätte er sein Leben lang auf das hier gewartet. Er fuhr mit den Lippen die Konturen ihres zarten Gesichts nach und begann, federleichte Küsse darauf zu verteilen. Die Sonne hatte ihr kleine Sommersprossen auf den Nasenrücken gezaubert, fiel ihm dabei auf, und er küsste jede einzelne. Sie roch so unbeschreiblich gut und schmeckte wie ein süßer Pfirsich.

Ein wohliger Seufzer entschlüpfte ihr, ein Seufzer, der ihm zeigte, wie sehr Dru seine Nähe und seine Berührungen genoss. Sie gehört mir, nur mir, dachte er, und ein Gefühl des Triumphs mischte sich in seine Lust.

Er nahm ihre schmale Hand, bewunderte die grazile Form ihrer Finger. Dann trat er in den Flur und zog sie sanft hinter sich her. Die Nachmittagssonne schien golden durch die Fenster in die Räume, an denen sie vorbeigingen. Cayo konnte nicht leugnen, dass er sich wie ein Sieger fühlte. Dru war eine starke Frau, doch nun folgte sie ihm, ihre grauen Augen erfüllt von Verlangen.

Im Schlafzimmer angekommen, zog er sie erneut in seine Arme. Endlich war es geschafft. Er küsste sie wieder und schob sie dabei langsam Schritt für Schritt rückwärts zum Bett. Als Drus Kniekehlen die Matratze berührten, stoppte sie und sah mit erhitzten Wangen zu ihm auf. Er spürte, wie sehr auch sie ihn wollte.

Sie gehört mir. Mir allein.

Cayo sprach nicht. Noch nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt. Alles an ihr war so neu und aufregend. Er zog ihr die Bluse über den Kopf und ließ sie hinter sich auf den Boden fallen. Beim Anblick ihres azurblauen BHs huschte ein Lächeln über sein Gesicht, denn unter dem zarten Stoff zeichneten sich deutlich ihre wohlgeformten Brüste ab.

„Perfecto“, entfuhr es ihm heiser. Er streckte eine Hand aus und strich mit dem Daumen über die harten Perlen unter dem seidigen Stoff. Dru keuchte auf. Geschickt löste er den Verschluss an ihrem Rücken, zog ihr die Träger von den Schultern und ließ den BH neben der Bluse zu Boden fallen. Als er sich vorbeugte und sanft ihr Dekolleté küsste, schloss Dru ihre Augen und warf ihren Kopf in den Nacken. Cayo wanderte tiefer und nahm abwechselnd ihre aufgestellten Knospen in den Mund, saugte daran und umspielte sie zärtlich mit der Zunge.

Lustvoll erbebte sie unter seinen Liebkosungen.

Cayo genoss ihre Hitze, ihre Weichheit, ihren Atem. Er öffnete den Reißverschluss ihrer Leinenhose und zog sie ihr zusammen mit dem Bikinislip langsam aus, während Dru aus ihren Sandalen schlüpfte. Splitternackt stand sie nun vor ihm, und plötzlich konnte es Cayo nicht schnell genug gehen, auch seine eigenen Kleider loszuwerden, so brennend war sein Verlangen, sie zu berühren. Gemeinsam ließen sie sich auf das große Bett sinken, wo er sich lang neben ihr ausstreckte, den Kopf auf den rechten Arm gestützt. Sein Blick glitt über ihren herrlichen Körper, ihre helle Haut, ihre rosigen Knospen und ihm gefiel, was er sah.

Sie richtete sich ein wenig auf, in der offensichtlichen Absicht, nun auch seinen Körper zu erkunden, doch er hielt sie mit sanftem Druck zurück.

„Aber ich möchte …“

„Sitz!“, murmelte er, fuhr mit einem Finger über ihre Brüste und spielte mit ihren aufgerichteten Brustwarzen, und mit einem flehenden Seufzer drückte sie sich ihm entgegen.

Cayo beugte sich vor und ersetzte seinen Finger mit seiner heißen Zunge, und sie stöhnte erfreut auf. Jede Bewegung schien ihr Verlangen nur weiter zu steigern. Zentimeter für Zentimeter wanderte er mit seinem Mund tiefer, er küsste ihren Bauchnabel und die drei kleinen Muttermal links auf ihrer Hüfte. Sanft drückte er ihre Beine auseinander und verwöhnte ihre intimste Stelle mit kreisenden Bewegungen seiner Zunge.

„Cayo …“, keuchte sie und pure Lust schwang in ihrer Stimme mit. Seine Männlichkeit reagierte prompt.

„Bleib!“, befahl er und kostete von ihr. Voller Verlangen bog sie ihm ihre Hüfte entgegen. Laut rief sie seinen Namen und bäumte sich ekstatisch unter ihm auf.

Doch es war noch lange nicht genug.

Cayo setzte sich auf, rutschte auf dem Bett zurück und zog sie an den Hüften rittlings auf seinen Schoß. Er wollte sie ansehen.

„Cayo …“, flüsterte sie erneut, und ihre Lider flatterten. Er konnte spüren, wie ihr ganzer Körper erwartungsvoll erbebte.

„Gib auf“, sagte er mit belegter Stimme. Er wollte sie so sehr. Er musste sie einfach besitzen und spüren. Und ohne den Blick von ihr abzuwenden, hob er ihr Becken ein wenig an, platzierte sie auf seiner aufgerichteten Härte und drang langsam in sie ein.

Es war, als würde ein Feuerwerk in ihm explodieren, so intensiv war das Gefühl. Er begann seine Hüften erst langsam, dann immer schneller vor- und zurückzubewegen, und wie von selbst passte Dru sich seinem sinnlichen Rhythmus an. Und mit jedem tiefen Stoß trieb er sie beide an die Grenzen der Ekstase. Und weiter darüber hinaus. Und als sie kam, folgte er ihr in das Paradies der Lust.

Hellwach lag Dru neben Cayo und betrachtete vom Bett aus die Sonne, die langsam am Horizont unterging und das Meer in ein glühendes Orange tauchte. Doch auch die friedliche Abendstimmung schaffte es nicht, das Chaos in ihrem Kopf zu ordnen.

Sie spürte Cayos harte Schulter unter ihrem Kinn und die Wärme seiner Haut. In ruhigen, gleichmäßigen Atemzügen hob und senkte sich seine Brust. Dru konnte keinen klaren Gedanken fassen. Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt denken wollte.

Cayo bewegte sich neben ihr, als hätte ihn die anbrechende Dämmerung geweckt. Er drehte sich zu ihr und sah sie für einen langen Moment an. Sein Gesicht lag im Schatten, nur seine Augen glitzerten.

Meine Zeit mit ihm läuft ab, flüsterte eine leise Stimme in ihrem Inneren. Er ist so gut wie weg.

Dru schien es, als könnte er ihre Gedanken lesen, denn er beugte sich vor, strich mit einer Hand über ihr Gesicht und küsste sie. Unendlich sanft und innig. Als würde er niemals genug von ihr bekommen. Und in diesem Moment begriff Dru, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Sie hätte ihm noch am Tag ihrer Kündigung den Rücken kehren müssen, so wie sie es geplant hatte. Ein vernünftiger Plan. Warum war sie nur geblieben und hatte sich zu allem Überfluss auch noch auf diese Weltreise eingelassen?

Und trotzdem ließ sie sich auf seinen Kuss ein. Mehr noch, sie erwiderte ihn zärtlich, unfähig, das zu beenden, was sie begonnen hatte. Und bereits getan hatte …

Sinnlos aufgeschobenes Leid, dachte sie niedergeschlagen. Denn das Leid würde kommen, egal was sie tat. Und es würde wehtun, sehr weh. Aber hatte sie das nicht von Anfang an gewusst?

Er hob sich über sie und ließ sich zwischen ihre Beine sinken, und Dru hörte auf, sich Gedanken darüber zu machen, was nach heute geschehen würde. Nur noch das Hier und Jetzt zählte, alles andere rückte in weite Ferne. Er stützte sein Gewicht mit den Händen ab und sah sie mit seinen faszinierenden Augen an.

„Dru“, sagte er, als wollte er ihren Namen kosten.

„Cayo“, erwiderte sie leise und fühlte sich dabei seltsam verletzlich. Sie hatte keine Ahnung, was er in ihr sah. Vielleicht nur eine naive junge Frau, die sich unsterblich verliebt hatte.

Er senkte seine Hüften und drang mit einem Stoß in sie ein. Heiß und erfüllend.

Und plötzlich war es Dru egal, was er in ihr sah und was er von ihr wusste. Stattdessen konzentrierte sie sich ganz auf das perfekte Zusammenspiel ihrer Körper, die auf fast magische Art miteinander verschmolzen. Es schien, als wären sie füreinander gemacht.

Er bewegte sich langsam und zärtlich. So, als wollte er das feurige Verlangen, das in ihnen brannte, noch so lange wie möglich unter Kontrolle halten, bevor es gänzlich Besitz von ihnen ergreifen würde. Sie passte sich seinem Rhythmus an, kam ihm entgegen, sodass er noch tiefer in sie eindringen konnte.

Dru hob ihre Hände und strich über seinen athletischen Oberkörper und über seinen harten Bauch. Sie genoss es, seinen herrlichen Körper zu erkunden. Seidige Haut über stählernen Muskeln. Pure Energie. Stärke. Die Verkörperung der Männlichkeit. Sie erhob sich, um seine Brust mit Küssen zu bedecken, um ihm noch näher zu sein.

Langsam steigerte er das Tempo, riss sie mit sich, wurde schneller, intensiver, und das Feuer brannte heißer. Cayos Körper schirmte sie von der Welt ab und sie vergaß alles um sich herum. Alles, bis auf ihn. Alles, bis auf das, was er mit ihr tat.

Er senkte sich auf sie und Dru liebte es, sein Gewicht zu spüren, seine Kraft. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr, spürte, wie er sich weiter in ihr bewegte, während er leise spanische Wörter flüsterte.

Sie schlang ihm die Beine um die Hüften, klammerte sich fest an ihn, um ihn noch intensiver zu spüren. Und als er zwischen sie griff und ihre empfindsamste Stelle noch zusätzlich mit seinen geschickten Fingern reizte, da breitete sich das Feuer aus, raste durch ihre Adern, bis es jeden Winkel ihres Körpers erreicht hatte. Dru stöhnte laut, bäumte sich unter ihm auf, und ihr Körper zersprang in tausend Stücke. Sie hörte, wie Cayo ihren Namen rief, und fühlte ihn erbeben. Noch zitternd vor Lust, legte er sich warm und schwer auf sie nieder, sein Gesicht an ihre Schulter geschmiegt. Da wusste Dru, dass nichts mehr so sein würde, wie es einmal war. Auch sie nicht.

Dru war nicht sonderlich überrascht, als sie erfuhr, was Cayo darunter verstand, das Paradies zu genießen: Anstelle von zwölf Stunden arbeitete er nun nur noch zwischen sechs und acht Stunden am Tag.

„Wow, was für ein großes Opfer, sich auf ein Arbeitspensum herunterzuschrauben, das für die meisten Menschen völlig normal ist“, murmelte Dru sarkastisch, während ihre Finger über die Tastatur ihres Laptops flogen. Viel lieber, dachte sie im Stillen, würde ich jetzt mit meinen Fingern über seine Haut streichen. Viel lieber!

Cayo sah auf und musterte sie von der gegenüberliegenden Seite des Schreibtisches aus. Seine dunklen Augen glitzerten amüsiert. Für ihn war das hier Urlaub, und wie um das zu unterstreichen, hatte er sogar die Füße auf den Tisch gelegt und sich nicht einmal die Mühe gemacht, die Knöpfe seines weißen Hemds zu schließen. Dru war froh, dass sie das Tippen so gut beherrschte, dass sie sogar hin und wieder einen verstohlenen Blick auf seinen atemberaubenden Oberkörper werfen konnte. Doch was nach Müßiggang aussah, war reine Kulisse. Denn Cayo arbeitete hart.

„Du darfst mich gerne ablenken“, sagte er nach einem Moment.

Dru öffnete den Mund, um reflexartig etwas dagegen einzuwenden. Aber was gab es schon zu verlieren? Nach diesen besonderen Tagen auf Bora Bora würde sie nie wieder die Chance bekommen, ihm körperlich so nah zu kommen. Und außerdem hatte sie sich vorgenommen, jeden kostbaren Moment der Leidenschaft mit ihm zu genießen, damit sie später, wenn sie wieder allein war, von diesen süßen Erinnerungen zehren konnte. Denn mehr würde ihr von ihm nicht bleiben, da war sich Dru sicher.

„Wenn Sie darauf bestehen, Mr Vila“, antworte Dru gespielt förmlich. Sie sah die Begierde in seinen Augen aufflackern, als sie mit ihrem Bürostuhl näher an ihn heranrollte. Dann glitt sie von ihrem Sitz vor Cayo auf die Knie und fuhr mit ihren Händen über seine festen Schenkel.

„So kenne ich Sie ja gar nicht, Miss Bennett“, imitierte Cayo ihren geschäftlichen Ton, doch in seine Stimme mischte sich bereits unverhohlene Lust. „Ihr neues Ich gefällt mir. Sehr sogar …“

Dru lächelte. Langsam knöpfte sie den obersten Knopf seiner Hose auf, schob behutsam den Reißverschluss nach unten und befreite seine hart aufgerichtete Männlichkeit. Dann beugte sie sich nach vorn und nahm ihn tief in den Mund.

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, und er vergrub seine Hände in ihrem Haar. Dru machte es Freude, ihm Lust zu bereiten, und voller Hingabe umspielte sie mit der Zunge seine Härte, die sich wie mit Samt überzogener Stahl anfühlte. Sie streichelte und verwöhnte ihn bis zum fulminanten, erlösenden Ende.

Als er sie fest in seine Arme zog und leidenschaftlich küsste, wusste Dru, dass dies einer dieser besonderen Momente war, an die sie später sehnsüchtig zurückdenken würde. Denn jetzt, während sie seinen Herzschlag an ihrer Brust spürte, konnte sie sich einreden, dass er mit Haut und Haar ihr gehörte.

Die nächsten Tage verliefen wie gewohnt. Cayo war noch immer ihr Chef, trotz der dramatischen Veränderung in ihrer Beziehung, und Dru verrichtete noch immer ihre Aufgaben als seine Assistentin. Das wäre ihr unter normalen Umständen nicht leichtgefallen, aber da sie den Entschluss gefasst hatte, ihn am Ende zu verlassen, funktionierte es irgendwie.

„Mach das nicht mit deinen Haaren“, bat Cayo sie eines Morgens, als sie gerade nach dem Duschen aus dem sonnendurchfluteten Badezimmer trat, das sich über ein großes Panoramafenster zum Meer hin öffnete.

Er stand in der Tür zum Schlafzimmer und verfolgte mit glühenden Blicken, wie Dru sich in ein Handtuch wickelte.

In der Hitze trug Cayo nur eine helle Leinenhose, und angesichts seines perfekten athletischen Oberkörpers wurde Dru plötzlich ganz heiß. Wieder einmal …

Sie waren an diesem Tag bereits in der Dämmerung erwacht und gemeinsam in der Lagune schwimmen gewesen. Das Wasser war herrlich warm und kristallklar. Und nach einer Weile hatte Cayo sie in seine Arme genommen, einfach ihr Bikinihöschen beiseitegeschoben und war tief in sie hineingeglitten. Es war perfekt, so perfekt wie das warme Meer um sie herum und die aufgehende Sonne, die langsam den Himmel über ihnen erhellte.

Selbst jetzt, nach dem Duschen, war Dru noch ganz gefangen in den letzten Schauern ihrer abklingenden Erregung.

Das ist doch nicht normal, dass ich ihn so sehr begehre, dachte sie irritiert. Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass sie nur ein einziges Mal mit ihm schlafen würde. Doch stattdessen wollte sie immer mehr. Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen.

Du machst es immer schlimmer, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf.

„Was soll ich mit meinem Haar nicht machen?“, fragte sie unvermittelt.

Cayo machte eine kleine kreisende Bewegung mit der Hand. „Diesen Knoten“, antwortete er, und plötzlich wirkte er seltsam verletzlich auf Dru. Aber das war unmöglich. Das hier war Cayo.

„Ich mag es, wenn dein Haar offen um deine Schultern fällt“, sagte er schroff. „Und ich mag es, meine Hände darin zu vergraben.“

Dann drehte Cayo sich um und verließ das Zimmer und Dru blieb mit ihren Gedanken allein zurück.

Dru schlüpfte in das lange, komplett mit blauen und gelben Blumen gemusterte Kleid, das sie hier auf der Insel zu ihrem Büro-Outfit erkoren hatte, und fuhr sich mit den Fingern durch die sanften Wellen ihres offenen Haars. Dabei betrachtete sie sich im mannshohen Wandspiegel und erkannte sich selbst kaum wieder. Die Sonne hatte ihr viele kleine Sommersprossen auf Wangen und Nase gezaubert und ihre Haut hatte einen goldenen Schimmer angenommen. Sie war Lichtjahre entfernt von der angepassten und konservativ gekleideten Dru Bennett, die sie in den letzten Jahren so stolz verkörpert hatte und für die ihre Arbeit stets an erster Stelle gekommen war.

Sie konnte sich selbst beschwindeln und sich sagen, dass es die Insel war, die eine andere Person aus ihr gemacht hatte. Aber sie kannte die Wahrheit. Es war Cayo, der sie zu einer anderen Person hatte werden lassen.

Jetzt musste Dru sich nur ins Gedächtnis rufen, dass er nicht für immer bei ihr bleiben würde.

In London würde sie sich niemals so anziehen, geschweige denn so das Haus verlassen. Und genauso wenig würde sie einfach ihre Arbeit unterbrechen, um sich mit ihrem Chef zu vergnügen. Aber jetzt war sie nicht in London, sondern auf Bora Bora, und hier lief alles einen anderen Gang.

Es sind nur noch wenige Tage, erinnerte sie sich selbst, als sie in Cayos Arbeitszimmer ging. Und wenn ich erst wieder zu Hause bin, dann wird es so sein, als wäre nichts von alledem passiert.

Dru redete sich ein, glücklich zu sein. Glücklich darüber, dass sie sich endlich selbst erlaubt hatte, das Leben mit allen Sinnen zu genießen.

Doch es war, als würde Cayo spüren, dass sie etwas vor ihm verschwieg.

Eines Nachmittags, nachdem er mit seiner Arbeit für diesen Tag fertig war, sah Cayo Dru vor der Bibliothek auf der Terrasse sitzen und lesen. Er blieb in der Tür stehen und beobachtete sie. Nach einer Weile bemerkte sie ihn und legte ihr Buch beiseite. Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht.

„Brauchst du etwas?“, fragte sie.

„Wie machst du das nur?“ Seine Stimme war tief und dunkel und ließ ihr einen sanften Schauer über den Rücken laufen.

„Was meinst du? Lesen?“, fragte sie mild.

„Wie du redest, wie du lächlest.“ Cayo rieb sich mit der Hand über sein Kinn und sah sie nachdenklich an. „Du versteckst etwas vor mir. Selbst im Bett.“

Ihr Herz klopfte hart gegen ihre Brust. Und es war, als würden plötzlich tausend Alarmglocken gleichzeitig schrillen.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Und das glaube ich dir sogar fast.“

Er sah weder wütend noch aufgebracht aus. Damit hätte Dru problemlos umgehen können. Vielmehr wirkte er … resigniert. Sein intensiver Blick machte Dru zunehmend nervös. Plötzlich hatte sie Angst. Angst vor dem, was er in ihr sehen könnte.

„Ich verstecke nichts.“ Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, stand sie von dem kleinen Sofa auf und breitete ihre Arme weit aus. „Ich bin genau die Person, die du vor dir siehst.“

Er lächelte, und sie badete in der Wärme seiner goldenen Augen.

„Bist du das wirklich, Dru?“, fragte er und trat dicht vor sie.

Dru antwortete nicht. Sie küsste ihn. Heiß, innig und verlangend.

Und Cayo sprach nicht weiter.

Er ließ sie auf das Sofa knien und dann nahm er sie von hinten, die Hände auf ihren Hüften, und seinen harten Oberkörper an ihrem Rücken. Rhythmisch keuchte Dru unter seinen Stößen, schrie – schrie seinen Namen. Und das glitzernde Meer, das sich vor ihnen erstreckte, war ihr einziger Zeuge.

Und als er seinen Kopf an ihren Nacken legte, sein Körper noch immer bebend von den Nachwirkungen ihrer Leidenschaft, da sagte sich Dru, dass dies ein weiterer Sieg für sie war, eine weitere Erinnerung, die sie sich aufbewahren würde. Für später.

8. KAPITEL

Sie saßen bei Kerzenschein auf einer der Terrassen. Dru lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und blickte hinauf in den funkelnden Sternenhimmel, der so faszinierend war, dass sie sich fast wünschte, es würde nie mehr Tag werden.

Aber nicht nur diese Nacht wird bald vom Tag abgelöst, dachte sie, sondern auch dieser herrliche Urlaub vom Alltag. Nichts von dem hier wird bleiben.

Cayo, der ihr gegenübersaß, telefonierte gerade mit dem Geschäftsführer einer seiner New Yorker Firmen. Er klang ungeduldig und runzelte immer wieder die Stirn, während er auf das nachtschwarze Meer hinaussah. Dru nippte an ihrem Wein und beobachtete ihn. Sie versuchte, sich die markanten Züge seines schönen Gesichts einzuprägen, damit sie sich später daran erinnern konnte. Seine gerade Nase, sein ausgeprägtes Kinn. Ihr Chef war ihr Geliebter. Jetzt, da es geschehen war, fühlte es sich an, als wäre es unausweichlich gewesen. Als wäre alles nur darauf hinausgelaufen. Als wären die letzten Jahre Teil eines großen Plans gewesen.

Und zu diesem Plan gehörte auch, ihn am Ende zu verlassen.

Denn dies hier ist alles nur ein Spiel, dachte Dru, ein Spiel, das ich gewinnen werde. Ich werde nach Hause kommen, mein Versprechen einlösen und mich gut fühlen.

Jetzt blieb nur zu hoffen, dass sie sich damit nicht selbst etwas vormachte.

Das Personal brachte Teller mit gegrilltem Thunfisch und Salat. Dru probierte davon und gab einen leisen genießerischen Laut von sich, denn das Essen schmeckte einfach köstlich. Dann nahm sie noch einen Schluck von dem Wein und lächelte Cayo zu, als dieser sein Telefonat beendete.

„Es schmeckt wirklich fantastisch“, ließ sie ihn wissen. „Du solltest dir auch etwas nehmen.“

„Was soll der Small Talk, Dru?“ Sein Ton war kühl. „Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung darüber getroffen, dass wir heute um halb fünf Feierabend machen. Wenn ich dich wieder als Assistentin benötige, sage ich Bescheid.“

„Dann nimm dir eben nichts“, erwiderte sie sanft. „Auch gut, dann bleibt mehr für mich.“

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln.

Weitere Gänge wurden serviert: Papageifisch gefüllt mit Krabben, Mahimahi in süßem Kokosnuss-Curry, eine raffiniert angerichtete Platte mit Meeresfrüchten und Sushi … Der Tisch bog sich fast unter der erlesenen Auswahl an Speisen, die auch fürs Auge ein wahres Erlebnis waren.

„Erzähl mir etwas über dich“, forderte Cayo sie auf, nachdem beide ihre Teller gefüllt hatten. Nur das leise Rauschen des Meeres untermalte seine Worte. „Etwas, das ich noch nicht weiß.“ Und gerade als Dru ansetzen wollte, schüttelte er den Kopf. „Alles, was in deinem Lebenslauf steht, kenne ich natürlich schon. Dass er herausragend ist, weiß ich, sonst hätte ich dich ja nicht eingestellt.“

Dru legte ihre Gabel beiseite und betrachtete ihn für einen Moment ruhig, während erneut die Alarmglocken in ihr schrillten. Es gab keinen Grund, warum sie ihm etwas von sich erzählen sollte. Sie musste irgendwie das Thema wechseln und seine Aufmerksamkeit auf etwas anderes lenken. Denn sie wollte ihm nichts Persönliches anvertrauen, das er später gegen sie verwenden könnte. Er hatte auch so schon genügend Macht über sie.

„Was genau möchtest du wissen?“, erkundigte sie sich vorsichtig und griff nach ihrem Glas Wasser. Den Wein ließ sie stehen, denn sie wollte in dieser Situation einen klaren Kopf behalten. „Geht es dir um die Liste meiner Ex-Lover? Nun, da ist meine Liste sicherlich kürzer als deine. Ganz bestimmt sogar.“

Seine bernsteinfarbenen Augen glitzerten im Kerzenlicht und ein kleines Lächeln erschien auf seinem Gesicht, während er kaum merklich den Kopf schüttelte. Offensichtlich hatte er ihr Ablenkungsmanöver durchschaut, denn er ging nicht darauf ein.

„Nun, ich habe dir von meinem Großvater erzählt, Dru. Alles, was ich an Familie noch hatte, ist damals mit ihm gestorben“, erinnerte er sie mit dunkler Stimme. Dabei sah er sie so intensiv an, dass Dru sich augenblicklich zu ihm hingezogen fühlte. „Was ist mit deiner Familie? Du sprichst nie von ihr. Aber ich vermute jetzt einfach mal, dass du nicht in einem Laden für Büroartikel aufgewachsen bist. Trotz deiner ausgezeichneten Sachkenntnisse auf diesem Gebiet.“

Er lächelte und sah sie erwartungsvoll an. Dru räusperte sich und stellte fest, dass sie versuchte, ihn hinzuhalten. Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte sie sich über sein Interesse, egal welcher Art, gefreut. Aber nicht jetzt. Nicht, wenn sie vorhatte, ihn zu verlassen. Denn wie würde es sein, wenn er alles von ihr wusste? Wie sollte sie es dann noch verkraften, ihn zu verlieren?

„Richtig, ich bin in keinem Büroartikelladen aufgewachsen“, erwiderte Dru leichthin. „Oder gab es da Gerüchte in der Firma, von denen ich nichts mitbekommen habe?“

Cayo neigte den Kopf und betrachtete sie abwartend.

Verflucht, er lässt sich nicht von seiner Frage ablenken. Nervös stellte Dru ihr Wasserglas zurück auf den Tisch. „Wir lebten in der Grafschaft Shropshire, in einem Dorf unweit von Shrewsbury, bis mein Vater starb. Dominic und ich waren knapp fünf Jahre alt.“

Cayo hob fragend seine Brauen.

„Ja, Zwillinge. Danach zogen wir ziemlich oft um. Erst an der Uni konnte ich das Privileg genießen, für mehrere Jahre an einem Ort zu bleiben.“

„Warum seid ihr so oft umgezogen?“, wollte Cayo wissen und sah sie aufmerksam an. Er schien wirklich an ihrer Geschichte interessiert zu sein. Und vielleicht sprach sie deshalb weiter, trotz ihrer Bedenken.

„Meine Mutter hatte viele Liebhaber.“ Über dieses dunkle Kapitel ihres Lebens hatte Dru bisher mit kaum jemandem gesprochen. Daher empfand sie es als umso erstaunlicher, wie leicht ihr dieser Satz über die Lippen ging, wenn es auch nur eine Andeutung dessen war, was in all diesen Jahren geschehen war. „Einige von ihnen wurden … Stiefväter.“

Sie hatte nicht die Absicht, noch weiter über ihre Familie zu sprechen. Doch als sie seinem Blick begegnete, spürte Dru, wie viel ihm daran gelegen war, mehr über sie zu erfahren. Er wollte ihr Geheimnis lüften. Und Dru ahnte schon jetzt, dass es ihm gelingen würde.

„Meine Mutter hatte nach meinem Vater auch noch einen anderen Mann“, begann Cayo und machte dann eine effektvolle Pause, bevor er weitersprach. In seinen Augen blitzte plötzlich der Schalk. „Sie ist jetzt mit Jesus verheiratet. Darüber kann ich mich natürlich schlecht beschweren.“

Unwillkürlich musste Dru lächeln, und Cayo schenkte ihr einen so warmen Blick, dass sie mit einem Mal spürte, wie bereit sie war, ihm Dinge anzuvertrauen, die sie noch nie zuvor jemandem erzählt hatte. Trotz des nahenden Endes dieser Affäre. Und trotz der Gefahr, sich damit verletzlich zu machen. Einfach, weil sie es wollte.

Ja, es würde bald eine neue Assistentin und neue Frauen in seinem Leben geben. Doch trotzdem hatte Dru die leise Hoffnung, dass er später an sie zurückdenken würde. An sie und ihre Geschichte.

„Sie waren gewalttätig.“ Dru war überrascht, wie fest ihre Stimme klang. Cayo hielt ihren Blick, und allein das gab ihr Halt und Sicherheit. „Zuerst nur zu meiner Mutter, und später auch zu Dominic. Ich dagegen war ziemlich gut darin, mich unsichtbar zu machen.“

„Das glaube ich dir“, sagte er mit rauer Stimme. „Darin bist du immer noch gut.“

„Aber dann wurde ich älter“, sprach Dru weiter. „Und sie begannen mich zu bemerken.“ Sie schluckte und schüttelte den Kopf, als könnte sie so die Erinnerung vertreiben. Cayos Blick verdunkelte sich. „Da war einer namens Harold, der war der Schlimmste. Er hat immer versucht, mit mir alleine zu sein. Und sobald sich für ihn eine Gelegenheit bot, hat er mich angefasst. Als ich meiner Mutter davon erzählte, hat sie mich geohrfeigt und mich Lügnerin und Flittchen genannt.“ Dru zuckte unbeteiligt mit den Schultern, so als hätte sie diese Tragödie längst verarbeitet. Doch in Wahrheit hatte sie noch nie jemandem davon erzählt. Zumindest nicht so. „Sobald ich konnte, bin ich von zu Hause weg. Mit neunzehn habe ich meine Mutter das letzte Mal gesehen.“

Es hatte nur eine Person auf dieser Welt gegeben, mit der sie über ihre dunkle Vergangenheit hatte sprechen können – und das war Dominic gewesen, ihr stiller Leidensgenosse. Doch sie hatten nur wenige Worte für das gefunden, was man ihnen angetan hatte. Ihr Schweigen war zugleich ihr Schutz gewesen.

Sie wandte ihren Blick von Cayo ab und griff wieder nach ihrem Weinglas, denn etwas Alkohol konnte niemals so viel Schaden anrichten wie Cayo. Dieser Mann gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, einfach indem er ihr zuhörte und mit ihr sprach.

„Und dein Zwillingsbruder?“, erkundigte sich Cayo nach einem Moment. „Hast du zu ihm auch keinen Kontakt mehr?“

Seine Frage traf sie mit unerwarteter Heftigkeit, fast wie ein Schlag. Doch viel schlimmer waren die schrecklichen Schuldgefühle, die sie bei dem Gedanken an Dominic immer überkamen.

„Nein, das ist auch schwer möglich“, schleuderte sie ihm schärfer als beabsichtigt entgegen. „Denn er ist tot.“

Es war alles so erbärmlich. Sie hasste sich selbst dafür. Dru stellte das Weinglas zurück auf den Tisch und schlang ihre Arme um sich, als wollte sie sich selbst vor etwas beschützen.

Cayo blickte sie unverwandt an. Er schien ihr nicht übel zu nehmen, dass sie ihn so aus dem Nichts heraus angefahren hatte. Im Gegenteil. Er saß einfach nur da, viel zu still und viel zu nah.

„Tut mir leid“, sagte er nach einem Moment mit ruhiger Stimme.

„Nein“, unterbrach sie ihn. „Mir tut es leid, dass ich eben so unfreundlich war. Du konntest es ja nicht wissen. Und ich bin es nicht gewohnt, darüber zu sprechen. Über Dominic. Und seinen Tod. Diese ganze Situation ist noch neu für mich.“

„Neu?“ Cayo runzelte die Stirn und wirkte sichtlich irritiert. „Was meinst du mit neu? Ich kann mich gar nicht erinnern, dass du dir eine Auszeit genommen hast?“

Seit fünf Jahren nicht, um genau zu sein.

„Eine Auszeit?“ Sie schüttelte den Kopf und lachte kurz trocken auf. „Nun, das erschien mir völlig aussichtslos. Ich habe nicht einmal in Erwägung gezogen, dich danach zu fragen. Aber das dürfte dich eigentlich nicht verwundern. Ich meine, wie hast du bitte schön auf meine Kündigung reagiert?“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich merklich, und an seinem Kiefer zuckte ein Muskel. In der Tiefe seiner dunklen Augen sah Dru so etwas wie Schmerz aufblitzen, und augenblicklich verspürte sie das Bedürfnis, ihm tröstend über die Wange zu streichen. Noch immer hingen ihre Worte zwischen ihnen in der Luft. Aber jetzt waren sie ausgesprochen, und sie konnte nichts mehr daran ändern.

„Ja“, sagte er nach einer Weile, und seine Stimme klang seltsam tonlos und fremd. „Natürlich. Ich bin ein herzloses Ungeheuer, das dich nicht mal zur Bestattung deines Bruders gehen lässt.“

Drus Herz zog sich zusammen und sie schüttelte den Kopf. „So hatte ich das nicht gemeint …“

Doch Cayo hob abwehrend die Hände und sprach weiter. „Aber was weiß ich schon über Familie? Ich meine, nicht einmal mein Großvater hat zu mir gestanden. Im Grunde bist du die einzige Person, die es für eine längere Zeit mit mir ausgehalten hat.“ Er lächelte gequält. „Ich kann da also wirklich nicht mitreden.“

Dru konnte es kaum ertragen, ihn so zu erleben.

„Jetzt rede doch keinen Unsinn“, sagte sie ruhig.

Er erstarrte, und seine dunklen Augen weiteten sich.

„Ich habe doch nur gesagt, dass ich bezweifelt habe, frei zu bekommen. Du bist ein sehr anspruchsvoller Chef und erwartest viel von deinen Mitarbeitern. Und ich hatte einfach nicht das Gefühl, dass du viel Verständnis für mein Privatleben haben würdest.“

„Aber du konntest doch gar nicht wissen, wie ich reagieren würde“, antwortete er.

„Ich wusste genau, wie du reagieren würdest“, erwiderte sie. „Genau dafür bezahlst du mich. Du hast mir für diese Fähigkeit sogar das Dreifache meines Gehalts geboten und eine Privatinsel meiner Wahl, falls du dich erinnerst.“

Für einen sehr langen Moment sah er sie einfach nur an. Und dann legte er plötzlich den Kopf in den Nacken und begann laut zu lachen.

Dru hatte mit allem gerechnet, aber nicht mit dieser Reaktion. Sie hatte ja nicht einmal gewusst, dass er überhaupt lachen konnte. Mehr noch, sein Lachen war so ansteckend und voller Lebensfreude, dass sie es kaum fassen konnte. Er wirkte plötzlich so befreit und verändert. Und auch Dru fühlte sich verändert. Ja, irgendetwas war anders …

Die Erkenntnis traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel, raubte ihr den Atem und ließ ihren Puls in die Höhe schnellen.

Ich liebe ihn!

Und das schon seit einer Ewigkeit. Was hatte sie sich all die Zeit nur vorgemacht? Sie hatte es als eine vorübergehende Vernarrtheit abgetan. Bereitwillig hatte sie sich für ihn aufgeopfert und ihre eigenen Bedürfnisse jahrelang vernachlässigt. Doch das Schlimmste war, dass sie nicht bei ihrem Bruder gewesen war. Ja, sie hatte ihm Geld geschickt und seine Rechnungen beglichen, aber schlussendlich hatte sie sich für die Arbeit entschieden. Vielleicht weil das leichter gewesen war, als Dominic beim Sterben zuzusehen …

Und all das für einen Mann, der ihre Gefühle niemals erwidern würde. Für einen Mann, der höchstwahrscheinlich nicht einmal wusste, was Liebe überhaupt war.

Doch kaum hatte sie diesen Gedanken zu Ende geführt, meldete sich eine selbstkritische Stimme in ihrem Inneren. Woher weiß ich eigentlich, was Liebe ist?

Die Welt um sie herum schien auf einmal zu schwanken, und eine brennende Scham stieg in ihr auf. Scham darüber, dass sie sich noch immer nach der Liebe ihrer selbstsüchtigen Mutter sehnte. Scham, weil sie sich gewünscht hatte, dass all diese Stiefväter sie wie eine Tochter lieben würden. Scham, weil sie gehofft hatte, dass ihr Bruder sie mehr lieben würde als seine Sucht.

So traurig und ernüchternd es war, aber ihr komplettes Leben war geprägt von unerfüllter Liebe, erkannte sie plötzlich.

Wie konnte ich nur so naiv sein!

Und wie er sie jetzt ansah, noch immer mit diesem umwerfenden Lächeln im Gesicht, das ihn noch strahlender, noch attraktiver machte, als er es ohnehin schon war.

Dru spürte, wie auch der Rest ihres Herzens zerbrach.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er und musterte sie aufmerksam. Dabei schien er bis auf den Grund ihrer Seele blicken zu können. Doch er durfte die schreckliche Wahrheit nie erfahren.

„Ja, alles gut“, brachte sie hervor. Doch das Zittern in ihrer Stimme strafte ihre Worte Lügen. Cayo runzelte die Stirn, und schnell deutete Dru auf ihren Mund und log. „Ich … ich habe mir auf die Zunge gebissen. Das ist alles.“

Selbst ein so mächtiger Mann wie Cayo, stellte sich heraus, konnte die Zeit nicht aufhalten.

Es war ihr letzter Abend auf der Insel – und obwohl sie nicht darüber sprachen, hing diese Tatsache zwischen ihnen wie ein lauernder Schatten. Da half es auch nichts, dass sie sich die ganze Nacht hindurch geliebt hatten, als würde es kein Morgen geben.

Cayo fiel es schwer, sich auf die laufende Telefonkonferenz zu konzentrieren, die Dru gerade führte. Keiner ihrer Gesprächspartner wusste, dass Cayo auch im Büro war und zuhörte. Er saß still neben ihr, die Beine vor sich ausgestreckt, und beobachtete Dru dabei, wie sie in das Konferenztelefon sprach, das vor ihnen auf dem Schreibtisch stand.

„Ich bin mir sicher, dass sich Mr Vila dafür interessieren wird.“ Allein der Klang ihrer Stimme führte dazu, dass er wieder dieses sehnsüchtige Ziehen in sich spürte. „Aber bevor wir eine Entscheidung fällen, sollten wir uns noch einmal den Zahlen zuwenden.“

Cayo gefiel die Vorstellung, dass alle das Bild der alten Dru vor Augen hatten: streng frisiert, dezent geschminkt und unauffällig gekleidet. Dabei sah sie in Wirklichkeit aufregend anders aus. Ihr Haar fiel in weichen Wellen um ihre Schultern, ihre Haut schimmerte beinahe golden, sie war barfuß, trug einen knappen purpurroten Bikini und um die Hüfte einen türkisfarbenen Sarong.

Sie ist großartig. Sie gehört mir. Und bald wird sie mich verlassen.

Cayo wusste nicht, was er dagegen tun sollte. Er wusste nur, dass er sie nicht verlieren wollte. Niemals.

Was sollte er bloß tun?

Dru stützte ihren Kopf mit einer Hand auf den Tisch und lauschte, wie sich die Manager untereinander eine verbale Auseinandersetzung lieferten. Cayo lächelte, denn sie hatte es wieder einmal geschafft, seinen Angestellten Wahrheiten zu entlocken, die sie ihm wahrscheinlich nie erzählt hätten.

Nun mischte sich Dru wieder in das Gespräch. „Ich bin mir sicher, dass Mr Vila Ihnen eine ähnliche Antwort geben wird. Vermutlich wird sie jedoch weniger höflich klingen.“

Aus dem Telefon drang herzhaftes Gelächter und Dru zwinkerte ihm fröhlich zu. Doch selbst jetzt wurde Cayo das Gefühl nicht los, dass sie noch immer irgendetwas vor ihm verbarg. Er konnte es ihren Augen ansehen.

Und das führte auf unerhörte Weise dazu, dass er sie umso mehr wollte.

Sie war die einzige Person, der er voll und ganz vertraute. Privat und geschäftlich. Noch nie war ihm jemand so nahe gewesen. Er hatte Dru in sämtliche Bereiche seines Lebens eindringen lassen.

Doch nun war seine Zeit mit ihr fast abgelaufen.

Er gab dem inneren Drang nach, sie zu berühren, und nahm ihre Hand. Ihr Blick flog ihm entgegen, doch er konzentrierte sich ganz drauf, wie ihre zarten Finger sich mit seinen verschränkten. Erstaunt stellte er fest, wie gut sie sogar hier zusammenpassten.

Und plötzlich wusste er, was er tun musste. Es gab eine Möglichkeit, sie zu halten. Eine Strategie, die er noch nicht ausprobiert hatte.

Jetzt musste er sie nur noch dazu bekommen, Ja zu sagen.

„Der Hubschrauber wird in zwei Stunden hier sein“, sagte Dru am nächsten Morgen und versuchte, dabei möglichst sachlich zu klingen. „Und auf Tahiti wartet schon das Flugzeug auf uns.“

Sie betrachtete Cayo, der mit dem Rücken zu ihr am Ende des Piers stand. Er wirkte nachdenklich und in sich gekehrt, fast abwesend, und am liebsten hätte Dru einfach nur ihren Kopf an seine Schulter gelegt. Stattdessen blieb sie einfach stehen, spürte überdeutlich das warme Holz unter ihren nackten Füßen und redete sich ein, dass mit ihr alles in Ordnung war. Dass sie nichts außer Erleichterung darüber verspürte, dass es nun fast vorbei war.

Sie waren ineinander verschlungen im Morgengrauen erwacht, und halb wach, halb träumend war Cayo in sie geglitten. Schnell hatte die Lust wieder von Dru Besitz ergriffen. Doch so schön es auch gewesen war, seine Berührungen und Küsse hatten nach Abschied geschmeckt.

„Ich glaube, niemand kann für immer im Paradies leben“, sagte Dru in dem hilflosen Versuch, mit ein wenig Konversation ihren Schmerz und ihre Nervosität zu vertreiben.

„Tu das nicht“, hörte sie Cayo harsch sagen.

Doch Dru sprach wie ein aufgezogenes Uhrwerk weiter. „Ich meine, diese Insel ist eigentlich viel zu schön, um wahr zu sein. Das Wasser, der Strand, die Palmen …“

Langsam drehte er sich zu ihr um. Und auf einmal war er ihr so bedrohlich nahe, dass sie am liebsten einen Schritt zurückgetreten wäre. Cayo bedachte sie mit einem finsteren Blick.

„Was soll dieses Geschnatter?“, fuhr er sie scharf an. „Habe ich dich etwa darum gebeten, mich zu unterhalten?“

Seine Worte provozierten Dru bis aufs Blut. Doch sie wollte sich nicht streiten, und ebenso wenig wollte sie in Tränen ausbrechen. Nein, das auf keinen Fall. Denn dann würde wieder eines zum anderen führen, und am Ende würden sie sich küssen.

„Cayo …“

Dru biss sich auf ihre Unterlippe, doch dann bemerkte sie, wie sein Blick plötzlich weicher wurde. Er war nicht wütend, erkannte sie plötzlich, sondern traurig. Ihr Herz krampfte sich zusammen.

„Bitte, mach es nicht noch schwerer, als es ohnehin schon ist“, flüsterte sie.

„Es muss nicht schwer sein“, antworte er mit leiser Stimme.

Sein Blick wanderte über ihren Körper, den er in den vergangenen Tagen so intensiv kennengelernt hatte, und augenblicklich erfüllte Dru eine tiefe Sehnsucht nach seinen zärtlichen Berührungen.

Und dann sagte er etwas so Unerwartetes, dass es ihr den Atem raubte.

„Ich glaube, du solltest mich heiraten.“

Stille.

Nein, sie fiel nicht in Ohnmacht, sondern stand einfach nur da und starrte ihn an.

„Was hast du gerade gesagt?“

„Du hast mich gehört.“ Cayo streckte seinen Arm nach ihr aus, doch Dru wich ihm aus.

„Das kann nicht dein Ernst sein“, sagte sie atemlos. Das Blut rauschte in ihren Ohren und ihre Gedanken überschlugen sich.

„Mir war im Leben noch nie etwas ernster.“ Seine dunklen Augen funkelten.

Dru musste sich eingestehen, dass es genau das war, wovon sie immer geträumt hatte – aber doch nicht so. Es fühlte sich falsch an. Sie konnte doch keinen Mann heiraten, der sie noch vor zwei Wochen unter falschen Versprechungen auf seine Jacht entführt hatte.

„Nein.“ Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. „Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“, fragte er in einem Ton, den Dru nur zu gut kannte. Er schlug ihn normalerweise an, wenn er Geschäfte machte und andere von einer Sache überzeugen wollte – was ihm normalerweise auch gelang.

Dru fühlte sich in die Enge getrieben. Unwohl. Innerlich zerrissen. Ihre selbstzerstörerische Seite wollte ihn, egal unter welchen Umständen. Mit etwas Glück würde er vielleicht lernen, sie zu lieben … Vielleicht tat er es bereits auf irgendeine Art und Weise! Und möglicherweise reichte das ja auch schon?

Doch da schlummerte auch noch eine andere unbekannte Seite in ihr, die sich plötzlich zu Wort meldete und gehört werden wollte. Zuerst noch leise, dann immer lauter.

„Ich verdiene etwas Besseres“, hörte Dru sich selbst sagen.

Der Effekt, den diese Worte auf Cayo hatten, war dramatisch. Es war, als würde plötzlich alle Kraft aus ihm weichen. Fast, als hätte sie ihm ein Messer zwischen die Rippen gestoßen.

„Etwas Besseres?“, wiederholte er matt.

Dru wollte ihn in die Arme nehmen, ihn trösten, aber sie traute sich nicht. Ihre Brust war schwer vor Mitleid, doch es gab keine Möglichkeit diesen Schmerz zu lindern. Würde sie ihn jetzt berühren, würde das alles nur noch schlimmer machen.

„Ich habe meinem Bruder ein Versprechen gegeben“, sagte sie leise. „Nichts ist wichtiger als das.“

Nicht einmal du, dachte sie und fühlte sich dabei wie ein Häufchen Elend.

„Heirate mich.“ Diesmal klang es nicht wie ein Befehl, vielmehr wie eine entschuldigende Bitte. Doch Dru sah ihn nur wortlos an und bemerkte die wachsende Verzweiflung in seinen Augen. „Ich möchte dich nicht verlieren. Ich kann das nicht“, sagte er leise.

„Du wirst es lernen müssen“, brachte sie hervor und kämpfte gegen den Kloß in ihrem Hals an.

„Dru …“

Sogar die Art, wie er ihren Namen sagte, tat Dru in der Seele weh. Sie wollte das nicht, all dieses Leid, es zerriss ihr das Herz. Er trat dicht vor sie und nahm ihr Gesicht sanft in seine Hände, und erst jetzt spürte Dru, wie ihr heiße Tränen über die Wangen liefen.

Aber er liebte sie nicht. Er tat nicht einmal so, als ob er sie lieben würde. Selbst jetzt nicht, da er sie heiraten wollte. Nein, er wollte sie nur an sich binden. Würde sie jetzt Ja sagen und seine Frau werden, dann würde sie ihn irgendwann dafür hassen.

„Ich bin nicht das Ungeheuer, für das du mich hältst“, sagte er sanft.

„Deine zwei Wochen sind abgelaufen, Cayo.“ Das war das Schwerste, das sie je getan hatte, und noch nie hatte sie ein so großes Opfer gebracht. Sie trat zurück und sah, wie seine Hände von ihrem Gesicht ins Leere glitten. „Du musst mich gehen lassen, Cayo.“

9. KAPITEL

Auch noch Wochen später war für Cayo nichts mehr so, wie es einmal war. Dru hatte ihn noch auf dem Londoner Flughafengelände verlassen. Sang- und klanglos hatte sie ihr Gepäck genommen und war verschwunden.

Sollte ich mich entscheiden, Sie zu sabotieren, dann wird das sicherlich nicht passiv geschehen. Ob Dru damals das damit gemeint hatte? Dieses schmerzhafte Gefühl, etwas verloren zu haben, das alles andere überschattete.

Er hasste es.

Verärgert sah Cayo hinüber zu dem Angestellten, der ihm an seinem großen Schreibtisch gegenübersaß, und schaffte es nur mit Mühe, sich davon abzuhalten, diesem Mann den Hals umzudrehen.

„Ich verstehe nicht, was dieses Gespräch soll“, sagte Cayo so streng, dass sein Gegenüber merklich zusammenzuckte. Cayo trommelte mit den Fingern auf der polierten Tischplatte. „Als Führungskraft erwarte ich natürlich von Ihnen, dass Sie selbstständig Entscheidungen fällen.“

Er war so freundlich, wie er nur sein konnte. Zugewandt und aufmerksam. Ja, er gab sich wirklich Mühe. Doch verglichen mit Dru hatte er, zumindest was Gesprächsführung betraf, auf ganzer Linie versagt. Darin war sie einfach besser als er, geübter. Unschlagbar. Aber Dru war nun mal nicht da. Und sie würde auch nicht wiederkommen.

„Natürlich, Mr Vila. Ja. Ich weiß …“, stammelte der Geschäftsführer. „Es ist nur, dass Sie bis jetzt immer alle Details und Zahlen wissen wollten, bevor …“

„Das war einmal“, sagte Cayo und rieb sich seufzend die Schläfen. „Also, falls das jetzt alles war …?“

Er lehnte sich in seinem imposanten Chefsessel zurück und sah dem Mann hinterher, der nach kurzem Abschied fast fluchtartig sein Büro verließ. Nur einen Moment später erschien seine neue Assistentin in der Tür, um ihn über die neuesten Termine und Nachrichten zu informieren.

Claire ist genau das, was man sich unter einer perfekten Assistentin vorstellt, dachte Cayo. Die Personalagentur hatte sie geschickt und sie machte sich wirklich ausgezeichnet. Sie lernte schnell, war fleißig und wurde nicht gleich nervös, sobald er sprach. Außerdem war sie gepflegt, hatte ein angenehmes Erscheinungsbild: blond, kühl, nordisch, und war damit sogar repräsentativ einsetzbar. Sie war nun seit einem Monat bei ihm und er hatte nichts, aber auch gar nichts an ihr auszusetzen.

Bis auf die Tatsache, dass sie nicht Dru war.

Sie wusste nicht, wie er seinen Kaffee am liebsten trank. Und niemals würde er Claire bei einer Geschäftsverhandlung um ihre Meinung fragen. Trotzdem war sie eine durch und durch anständige Assistentin.

Doch ausgerechnet diese Tatsache führte Cayo immer wieder vor Augen, wie viel mehr Dru für ihn gewesen war. Sie war wie eine Partnerin. Und nun war sie fort, fast so, als hätte es sie nie gegeben.

Aber was hatte er erwartet? Immer und immer wieder stellte er sich diese Frage, doch er fand keine Antwort darauf. Dru hasst mich. Das hatte sie ihm selbst gesagt. Hatte er wirklich geglaubt, der Sex würde daran etwas ändern? Hatte er wirklich angenommen, er wäre plötzlich ein besserer Mensch geworden – und nicht mehr das Ungeheuer, das er immer gewesen war? Das Ungeheuer, das der einzigen Person auf der Welt, die ihm je etwas bedeutet hatte, so viel Leid zugefügt hatte.

„Mr Vila?“, hörte er plötzlich Claire. Dem Klang ihrer Stimme nach zu urteilen, hatte sie seinen Namen nicht das erste Mal gesagt. „Mr Young ist am Telefon. Soll ich ihn zu Ihnen durchschalten?“

„Ja“, murmelte Cayo. Es ist nicht ihre Schuld, dachte er. Sie kann nichts dafür, dass sie nicht Dru ist. Das hielt er sich mehrmals täglich vor Augen. „Danke schön, Claire.“

Nachdem er das Telefongespräch beendet hatte, drehte er sich mit seinem Stuhl zum Panoramafenster und starrte hinaus in den Londoner Nieselregen. Seine trübe Stimmung passte zum Wetter, nur leider hielt beides für seinen Geschmack schon viel zu lange an.

Er konnte sich selbst kaum noch ertragen. Was war nur los mit ihm? Als sein Großvater ihn damals vor die Tür gesetzt hatte, da hatte er sich doch auch nicht hängen lassen und Trübsal geblasen. Nein, er hatte sich aufgemacht, hart gearbeitet und sich ein eigenes Leben aufgebaut. Vielleicht hatte sein schwerer Start ins Erwachsenenleben auch sein Gutes. Denn wo wäre er heute, hätte ihn sein Großvater damals nicht vor die Tür gesetzt?

Natürlich kannte er die Antwort auf diese Gedankenspielerei. Er wäre auch Schuster geworden, würde in einem kleinen weißen Haus seines Heimatdorfes leben und noch immer für die Sünden seiner Mutter zahlen – egal wie rechtschaffen er sein Leben auch führen würde. Bei diesem Gedanken entfuhr ihm ein spöttischer Laut.

Gut, dass ich unter dieses Kapitel meines Lebens einen Schlussstrich gezogen habe, dachte er erleichtert. Doch dann fiel ihm Dru wieder ein …

… und wie sie zusammen bei Vollmond auf einer Decke am Strand von Bora Bora gelegen hatten, noch ganz außer Atem von ihrer stürmischen Leidenschaft, die sie zuvor übermannt hatte.

Sie hatten eng aneinandergekuschelt in den Sternenhimmel gesehen, geredet und gelacht. Doch dann war ihre Unterhaltung auf ein ernstes Thema gekommen.

„Mein Bruder war drogenabhängig“, hatte Dru ihm schließlich offenbart. Er hatte gespürt, wie schwer und gleichzeitig wichtig es für sie war, über dieses Thema zu sprechen.

Und so hatte Cayo ihr einfach nur aufmerksam zugehört. Sie hatte ihm von Dominics unzähligen Rückfällen erzählt, von den vielen Klinikaufenthalten, den Arztrechnungen und von der großen Liebe zu ihrem Zwillingsbruder, der zweifelsohne der wichtigste Mensch in ihrem Leben gewesen war. Es war eine unglaublich traurige Geschichte gewesen, mit vielen Höhen und noch mehr Tiefen.

„… doch eines Tages kamen alle Rettungsversuche zu spät, und er ist einfach nicht mehr aufgewacht.“

Cayo hatte sie nachdenklich angesehen und nach irgendeinem Hinweis gesucht. Einem Hinweis, der ihm Aufschluss über ihre wahren Gedanken und Gefühle hätte geben können. Ihre Augen hatten eine Spur dunkler gewirkt als sonst, doch darüber hinaus hatte er nichts gefunden.

Dann war sie zärtlich mit den Fingern über die Konturen seines Gesichts gefahren.

„Ich frage mich, wie das wohl ist?“, hatte sie dabei geflüstert. „Ich meine, einer Sucht nicht widerstehen zu können, obwohl man weiß, dass sie einen zerstört.“

Er hatte leicht die Stirn gerunzelt. „Dru, wahrscheinlich weißt du nicht …“

Doch anstatt ihn ausreden zu lassen, hatte sie sich an ihn geschmiegt und ihn mit einem heißen Kuss zum Schweigen gebracht.

Erst jetzt dachte er wieder an diese Situation. Hatte sie ihn vielleicht von Anfang an gewarnt? War sie die Droge, von der er nicht mehr loskam und die ihn nun langsam vergiftete? Er war sich selbst fremd. Noch immer starrte Cayo nachdenklich aus dem Fenster seines Büros, und zum ersten Mal stellte er seinen ganzen Reichtum infrage. Was würde er tun, könnte er all seinen Besitz eintauschen und im Gegenzug Dru dafür bekommen?

Nicht, dass sie ihn je vor diese Wahl gestellt hätte …

Die Gegensprechanlage ertönte hinter ihm. Doch er drehte sich nicht um. Er wusste nicht, ob er Wut oder Verzweiflung fühlte. Aber was es auch war, es gefiel ihm beides nicht.

Er musste sich sehr zusammenreißen, denn am liebsten hätte er sofort einen Ermittler beauftragt und Erkundigungen über Dru eingeholt, darüber, wo sie war und was sie tat. Aber er hielt sich mit diesem drängenden Bedürfnis nun schon seit Wochen zurück.

Dru hatte ihn darum gebeten, sie gehen zu lassen. Und er war ihrem Wunsch nachgekommen. Und das, obwohl es ihn fast umbrachte und er keine Nacht mehr ruhig schlafen konnte. Er hatte sie verloren. Das war mit Abstand das Schlimmste, das ihm je passiert war.

Cayo konnte sich nicht verzeihen. Und ebenso wenig ihr, dass sie ihm das antat. Er war nicht mehr der Mann, der er einmal war. Er fühlte sich angreifbar und schwach.

Dru hatte keine Zeit, um sich mit ihrem Kummer lange im Bett zu verkriechen. Kaum war sie wieder zurück in London, hatte sie sich einen Flug gebucht, der sie wieder zurück nach Bora Bora bringen würde. Dann hatte sie die Urne mit Dominics Asche vom Regal genommen und mit in ihren Koffer gepackt.

Die Reise war anstrengend, und als sie endlich in ihrem Hotel auf Bora Bora angekommen war, konnte sie nicht umhin, den Unterschied zu Cayos Villa festzustellen. Doch sie sagte sich, dass ihr das kleine Zimmer und der noch kleinere Garten egal waren. Sie war aus einem ganz bestimmten Grund hier und nicht um Urlaub zu machen. Und außerdem, seit wann war sie bitte schön so verwöhnt? Sie ärgerte sich über sich selbst – und auch über Cayo, dass er sie mit seinem ganzen Luxus offensichtlich schon so verdorben hatte. Das hier war immerhin ein Garten auf Bora Bora!

Es brauchte fast eine Woche, bis Dru das Gefühl hatte, auf der Insel angekommen zu sein. Aber dann war sie bereit. Eines Abends bei Sonnenuntergang lieh sie sich ein kleines Boot und ruderte hinaus aufs Meer. Sie schaukelte auf den Wellen, sah in den Himmel, der in einem satten Orangerot leuchtete, und dachte an ihren Bruder. Dann öffnete sie behutsam die Urne und verstreute Dominics Asche über dem friedlichen Meer. Es war ein feierlicher Moment.

„Ich wünschte, ich hätte dich retten können“, flüsterte sie, und die Tränen stiegen ihr in die Augen.

Sie dachte an sein ansteckendes Lachen, das sie so geliebt hatte. Sie dachte an seine grauen Augen, in denen sie sich so oft widergespiegelt hatte. Sie dachte an sein dunkles Haar und an seine schönen Hände.

„Und ich wünschte, ich wüsste, was aus unserem alten Babyfoto geworden ist“, sagte sie leise, und bei der Erinnerung daran umspielte ein kleines Lächeln ihre Lippen. „Wir wussten nie, wer von uns wer war.“

Sie dachte an ihre Mutter zurück, die so große Angst vor dem Alleinsein gehabt hatte, dass ihr jeder Mann recht gewesen war, egal, wie gewalttätig er auch sein mochte. Und sie dachte an die Zeit zurück, als sie zusammen mit Dominic gegen den Rest der Welt gekämpft hatte. Doch das war nun unwiderruflich vorbei. Nun würde sie für immer ohne ihn auskommen müssen. Dru spürte eine schmerzhafte Leere in sich.

„Du hast einen Teil von mir mitgenommen, Dominic“, sagte sie leise mit Blick zum Horizont. „Ich werde dich niemals vergessen. Versprochen.“

Als die Sonne vollständig untergegangen war, ruderte Dru wieder an Land. Zurück in ihrem Hotelzimmer legte sie sich ins Bett, zog sich die Decke über den Kopf und begann hemmungslos zu schluchzen.

Sie blieb tagelang im Bett und ließ all den Tränen freien Lauf, die sich seit Monaten in ihr angestaut hatten. Sie weinte alles aus sich heraus: die Trauer, die Verzweiflung und ihre hilflose Wut.

Denn sosehr sie ihren Zwillingsbruder auch geliebt hatte, so sehr hatte sie ihn auch manchmal für seine Entschuldigungen, Ausflüchte und Lügen gehasst – für all die Pläne, die er immer wieder geschmiedet hatte und von denen er keinen je in die Tat umgesetzt hatte. Und sie hatte sich selbst gehasst, dafür, dass sie ihm immer wieder geglaubt hatte. Bis zuletzt. All diese Gedanken wirbelten wie ein Sturm durch ihren Kopf. Ein Sturm, der sich nur allmählich wieder legte.

Doch eines Tages stand Dru auf und öffnete das Fenster. Eine frische Brise wehte ihr vom Meer her entgegen, und sie atmete tief ein. Dann machte sie sich frisch und verließ ihr kleines Hotelzimmer. Sie trank Tee am wunderschönen Strand des Hotels und fühlte sich wie neugeboren. Zwar war sie noch lange nicht über Dominics Verlust hinweg, aber endlich spürte sie, dass das Leben auch ohne ihn weitergehen würde. Weitergehen musste.

Und das bedeutete zugleich, dass es nun Zeit war, sich über ihre Gefühle für Cayo klar zu werden.

„Bin ich denn wirklich so schrecklich?“, hatte er sie vor langer Zeit an jenem Abend in Cádiz gefragt. Das Restaurant war gut besucht gewesen und um sie herum hatte eine lebhafte Atmosphäre geherrscht. Seine braunen Augen hatten so traurig ausgesehen, dass Dru ganz schwindelig davon geworden war. Ja, diese Nacht war magisch gewesen, und sie hatten es beide gespürt.

„Hm, Sie sind schon ein wenig stolz auf Ihren harten Führungsstil, oder irre ich mich etwa?“, hatte Dru mit einem Augenzwinkern erwidert. „Ich meine, schließlich haben Sie einen Ruf zu verlieren.“

In seinem Blick hatte ein sanftes Lächeln gelegen. „Nun, Sie werden es nicht glauben, aber auch ich habe eine weiche Seite, die nur darauf wartet, entdeckt zu werden.“

„Mag sein“, hatte sie daraufhin lachend geantwortet. „Vielleicht sollte ich mal meine Lupe rausholen.“

„Nur zu“, hatte er mit einem Schmunzeln erwidert.

Und mit einem Mal war Dru ganz warm ums Herz geworden. Alles hatte sich so richtig angefühlt. Richtiger als alles andere auf der Welt. Er hatte sich zu ihr gebeugt und ihr leise ins Ohr geflüstert: „Was würde ich nur ohne Sie tun?“

Dru war sich sicher, was er jetzt ohne sie tat. Sie sah hinauf in den blauen Himmel und genoss die Umgebung, die genauso paradiesisch war wie zuvor. Auch ohne Cayo. Wahrscheinlich, dachte sie, ist er jetzt wieder der schreckenerregende Cayo Vila, der nur darauf aus ist, rücksichtslos seinen Besitz zu vergrößern.

Und dennoch vermisste sie ihn. Seine Abwesenheit fühlte sich seltsam an. Und es wurde auch im Verlauf der Tage nicht besser.

Auf dem Rückflug nach London saß Dru auf ihrem schmalen Sitz, eingeengt zwischen zwei anderen Passagieren, und blätterte im Bordmagazin. Auf der letzten Seite war ein großes Foto von Cayo abgebildet.

Ich kann das nicht, dachte sie, während sie sein Bild betrachtete und gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfte. Nein, sie konnte sich kein Leben vorstellen, in dem er für sie nur in einer Zeitung auftauchte. Oder im Fernsehen. Weit weg und unerreichbar.

Sie hatte ihn so geliebt. Und sie liebte ihn auch jetzt noch, wie sehr sie sich dagegen auch wehrte. Nein, sie konnte nichts dagegen tun, dieses Gefühl war einfach stärker als sie.

Zurück in ihrem kleinen Apartment versuchte Dru sich einzureden, dass sie glücklich darüber sein konnte, dass ihr nun wieder alle Möglichkeiten offenstanden. Sie war frei und ungebunden. Jetzt musste sie sich nur für irgendeinen neuen Weg entscheiden, auch beruflich. Doch das war gar nicht so einfach, stellte Dru schnell fest, denn alles erschien ihr plötzlich sinnlos.

Außerdem musste sie ständig an Cayo denken. Auch jetzt. Dabei sah sie ihn förmlich vor sich, wie er direkt neben ihrem kleinen Kühlschrank stand und zu ihr herüberschaute. Dunkle bernsteinfarbene Augen. Sein markantes Gesicht. Diese ruhelose Ausstrahlung, die von ihm ausging. Sie konnte seine imaginäre Anwesenheit fast fühlen: seine Hände auf ihrer Haut, sein Lächeln, seine Küsse. Und schon loderte wieder diese Flamme der Leidenschaft in ihr auf.

War es denn wirklich so wichtig, aus welchen Beweggründen er sie wollte? Unruhig grübelnd lief Dru in ihrer kleinen Küche auf und ab. War es nicht viel wichtiger, dass er sie überhaupt wollte? Sie wünschte, er hätte sie auf Bora Bora angelogen und ihr gesagt, dass er sie brauchte und liebte – nicht nur als seine Assistentin. Zwar hätte sie ihm das vermutlich nicht ganz geglaubt, aber sie hätte es zumindest versucht. Ja, ganz bestimmt sogar.

Aber sie konnte ihn doch unmöglich heiraten, wenn er sich nicht einmal die Mühe machte, zumindest so zu tun, als würde er sie lieben? Es war wie eine unsichtbare Grenze, die Dru davon abhielt weiterzugehen.

„Eine Frau sollte gewisse Standards haben und sich nicht unter Wert verkaufen“, sagte Dru leise zu sich selbst. Oder reicht das bisschen, was er mir an Zuneigung geben kann, vielleicht schon aus? Dru schüttelte den Kopf über sich selbst, denn jetzt verhielt sie sich schon wie ihre Mutter, und so hatte sie nie werden wollen. Warum suchte sie nach Argumenten, die für einen Mann sprachen, der sie nicht liebte?

Doch in einem Punkt unterschied sie sich doch. Denn es ging ihr nicht um irgendeine Liebe, sondern um die Liebe von Cayo. Wie sollte sie nur ohne ihn leben? Sie würde jeden anderen Mann mit ihm vergleichen. Nein, sie wollte keinen anderen, sondern nur ihn allein, und das mit einer Ausschließlichkeit, die sie selbst erschreckte.

Konnten sie beide nicht einfach da weitermachen, wo sie aufgehört hatten? Ihre Augen verfinsterten sich bei dieser Überlegung. Warum bin ich bloß noch immer so wütend auf ihn? fragte sich Dru. Sie hatte ihn doch schon seit Wochen nicht mehr gesehen. Warum verrauchte die Wut nicht einfach? Und warum vermisste sie ihn nur so schrecklich? Als Dru klar wurde, dass ihr diese drängende Sehnsucht wichtiger war als ihre Selbstachtung, reifte in ihr ein schwerwiegender Entschluss.

Sie würde in sein Leben zurückkehren.

An einem ganz gewöhnlichen Mittwochnachmittag erschien Dru unangemeldet in Cayos Büro. Sie war auf lässige Art elegant gekleidet: enge schwarze Hosen, Stiefel mit schwindelerregend hohen Absätzen und über ihren Schultern ein locker geknoteter weinroter Pullover, der ihrem Outfit das gewisse Etwas gab. Ihr herrliches Haar war zu einem duftigen Zopf zusammengebunden. Ihre Haut war sonnengetönt, und ihre Augen leuchteten klar.

Sie gehört mir, dachte Cayo und fühlte, wie ihn ein unbändiges Verlangen durchströmte.

Er wollte ihren Mund mit Küssen verschließen, sie berühren, streicheln, in ihr sein. Er wollte sie mit einer Inbrunst, dass es ihm fast den Atem raubte. Bemüht ruhig steckte er die Hände in seine Hosentaschen und betrachtete sie von seinem Schreibtisch aus.

„Ich weiß, wie wenig du es magst, wenn man einfach so in dein Büro schneit … Entschuldigung“, sagte Dru mit ihrer wohlklingenden sanften Stimme, die er nun schon viel zu lange nicht mehr gehört hatte. Dann setzte sie ihr routiniertes Lächeln auf, das er von ihrer her Arbeit kannte. „Deine neue Assistentin scheint entzückend zu sein.“

„Ja, sie ist durch und durch perfekt“, stimmte Cayo ihr zu. „Die beste Assistentin, die ich je hatte.“

„Freut mich zu hören“, sagte sie mit honigsüßer Stimme. „Obwohl ich zu bedenken geben möchte, dass du mit diesem speziellen Lob ein wenig freizügig umzugehen scheinst.“

Cayo antworte nicht. Er konnte nicht.

„Ich bin übrigens gerade wieder von Bora Bora zurück.“ Sie sah ihm in die Augen, als würde sie darin etwas suchen, doch er wusste nicht was.

„Ich hoffe, du hattest einen angenehmen Flug“, erwiderte er und konnte sich dabei den sarkastischen Tonfall nicht verkneifen. „Du bist Touristenklasse geflogen, oder?“

„Ja, und falls du es genau wissen willst: Ich war über vierzig Stunden unterwegs.“ Ein winziges Lächeln huschte über ihr Gesicht, und diesmal wirkte es echt.

Es war wie eine Einladung, die er keinesfalls ausschlagen konnte, wie eine Ermutigung, einfach mit ihr zu sprechen. Aber er konnte es nicht. Sie hatte ihn auf eine Weise verletzt, die er selber nicht verstand. Sie hatte ihn verlassen. Und er hatte es zugelassen. Es war ihm noch immer unverständlich, wie es so weit hatte kommen können.

„Dru“, er legte in seine Stimme eine sanfte Note. „Warum bist du hier?“

Er sah, wie sie nervös schluckte. Und zugleich wünschte er, sie einfach in seine Arme zu ziehen. Es schmerzte ihn fast körperlich, dass er es nicht durfte.

„Ich komme quasi zum Bewerbungsgespräch.“

„Bewerbungsgespräch?“, erwiderte Cayo irritiert. „Ich verstehe nicht.“

„Ich möchte meinen alten Job zurück“, sagte sie höflich, aber bestimmt. „Sag mir, was ich dafür tun muss – und ich tue es.“

10. KAPITEL

Cayo sah aus, als würde er jeden Moment über sie herfallen. Dru kämpfte gegen ihr wild pochendes Herz an. Sie wusste nicht, ob es von ihrer Angst herrührte oder ob es daher kam, dass sie sich so sehr zu ihm hingezogen fühlte. Vielleicht war es von beidem ein bisschen.

„Ich kann dir sagen, was du dafür tun musst“, stieß Cayo hervor. Seine goldenen Augen glühten. „Du kannst mich auf den Knien darum bitten.“

Dru erinnerte sich noch mit außerordentlicher Klarheit an den einen Tag auf Bora Bora. Daran, wie sie auf dem polierten Holzfußboden zwischen seinen Beinen gekniet und lächelnd zu ihm aufgeschaut hatte. Daran, wie sehr sie ihn gewollt hatte.

Und sie tat es noch immer, auch jetzt in diesem Augenblick. Eine plötzliche Hitze stieg in ihr auf, und Dru fürchtete, rot zu werden. Doch als sie in Cayos Augen blickte, da wusste sie, dass auch er sich erinnerte.

Auf einmal verhärtete sich sein Blick und er trat hinter seinem Schreibtisch hervor. „Warum willst du plötzlich deinen Job zurück, nachdem du ihn vor Kurzem noch so dringend loswerden wolltest? Was ist, wenn du mich plötzlich wieder hasst und es dir anders überlegst?“

„Möglicherweise habe ich übereilt gehandelt“, begann sie vorsichtig. „Vielleicht lag es an meinem Kummer über den Tod meines Bruders, dass ich so irrational reagiert habe.“

Er schenkte ihr einen langen Blick, dann sprach er weiter.

„Nun, du kommst zu spät. Denn wie du siehst, ist die Position bereits neu besetzt.“ Seine Stimme klang eisig. „Und außerdem hattest du recht. Es war wirklich lächerlich einfach, dich zu ersetzen. Es brauchte nur einen einzigen Anruf.“

„Oh, ich verstehe“, erwiderte Dru und versuchte dabei möglichst gefasst zu klingen. „Du findest wahrscheinlich, dass ich es nicht anders verdiene. Und jetzt möchtest du mich noch ein letztes Mal bestrafen.“

„Warum sollte ich das tun?“ Seine Stimme klang tief und dunkel und ließ sie sanft erzittern. „Du hast doch nur deine körperlichen Bedürfnisse gestillt. So, wie ich es dir von Anfang an geraten habe. Wofür sollte ich dich also bestrafen?“ Sein Mund verzog sich zu einem schneidenden Lächeln.

Ich hätte niemals herkommen dürfen, dachte Dru verzweifelt. Ich hätte wissen müssen, wohin eine Begegnung mit Cayo führt – nämlich zu einer Situation wie dieser.

„Für nichts“, antwortete Dru schließlich leise. Sie war am Ende ihrer Kräfte angelangt, und sie wollte und konnte nicht mehr länger kämpfen. Das war alles so zermürbend. „Für rein gar nichts.“

Niedergeschlagen senkte Dru den Kopf, dann wandte sie sich um und ging zur Tür. Cayo würde sich niemals verändern, das wusste sie jetzt. Nun war es an der Zeit, die Scherben zusammenzukehren und nach vorn zu schauen. Irgendwann würde sie über ihn hinweg sein, sagte sie sich. Ganz bestimmt sogar. Andere Menschen erholten sich ja auch von ihrem Liebeskummer. Und das ständig und überall auf der Welt. Warum sollte ausgerechnet ihr das nicht auch gelingen? Ich werde es schaffen, dachte Dru. Ich muss einfach.

„Es gibt aber eine andere Stelle, die besetzt werden muss“, hörte sie ihn hinter ihrem Rücken sagen.

Dru hielt an und hasste sich gleichzeitig dafür. Ich bin keinen Deut besser als mein Bruder, schalt sie sich im Stillen. Nur bin ich nicht süchtig nach Drogen, sondern nach Cayo.

„Was für eine Stelle soll das sein?“, fragte sie kühl und ohne sich umzudrehen. „Willst du mich vielleicht als deinen persönlichen Fußabtreter?“

„Ich will dich als meine Frau.“

Es traf sie erneut wie ein Schlag, doch diesmal fühlte Dru sich zu schwach, um dem noch etwas entgegenzusetzen. Für einen Moment hatte sie das Gefühl, den Kampf gegen die aufsteigenden Tränen zu verlieren – doch dann blinzelte Dru sie fort und drehte sich langsam zu Cayo um.

Sie sahen sich einfach nur an. Er hatte nicht gesagt, dass er sie wie die Luft zum Atmen brauchte oder dass er ohne sie nicht leben konnte. Nein, er hatte noch immer nichts von all dem gesagt, wonach Dru sich so sehr sehnte.

„Deine Frau“, sagte sie so tonlos, als hätte sie nicht mehr die Kraft, irgendeine Empfindung auszudrücken. „Und welche Tätigkeiten fallen in diesen Bereich?“

Noch immer lag sein Blick auf ihr, während hinter ihm der Londoner Regen an das große Panoramafenster trommelte.

„Ich bin mir sicher, da fällt uns noch etwas ein“, sagte er mit einer Stimme, die sie sanft erschauern ließ. Sie dachte an seine Küsse, an seine Berührungen, an seine Hände, die ihren Körper erforschten.

„Und was ist, wenn ich dir irgendwann überdrüssig werde?“, fragte sie. „Ich meine, deine privaten Beziehungen sind nicht unbedingt von Beständigkeit geprägt.“

Er stieß sich vom Schreibtisch ab und kam langsam auf sie zu, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute sicher war. Dru zwang sich, stehen zu bleiben, und atmete tief durch.

„Seit dem Tag, an dem du hier in mein Büro gekommen bist und kündigen wolltest, gehst du mir nicht mehr aus dem Kopf.“ Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass Dru zu ihm aufsehen musste. „In Bezug auf dich bin ich also sehr beständig. Aber darum geht es dir in Wirklichkeit gar nicht, oder?“

„Ich kann dich nicht heiraten“, sagte Dru mit fester Stimme.

Seine dunklen Brauen zogen sich leicht zusammen. „Wartest du auf jemand Reicheren, Dru? Jemand Mächtigeren?“ Seine Mundwinkel zuckten vor verhaltenem Lachen. „Vielleicht auf jemanden, der besser im Bett ist?“

„Ich warte auf die Liebe“, hörte sie sich zu ihrer eigenen Überraschung sagen. „Denn ich kann nicht ohne Liebe heiraten.“

„Natürlich. Ich verstehe“, sagte er. Noch nie hatte sie diesen schrecklichen Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen. Bei einem anderen Mann hätte sie gedacht, dass sie ihm gerade das Herz gebrochen hätte. Doch das hier war Cayo. Sein Mund verzog sich zu einem bitteren Lächeln. „Du hast mir ja schon zur Genüge gesagt, was du von mir hältst. Wer will schon ein Ungeheuer wie mich heiraten?“

Er sah ihr tief in die Augen, dann streckte er die Hand aus und strich ihr sanft über die Wange. Dru schluckte schwer. Ich muss es ihm sagen, dachte sie.

„Ich weiß, dass du kein Ungeheuer bist“, begann sie. Dru fühlte sich, als stünde sie kurz davor, von einer sehr hohen Klippe zu springen – und dann tat sie es.

„Ich liebe dich, Cayo.“

Es wurde beängstigend still im Raum, und seine Augen wirkten plötzlich wie flüssiges Gold.

„Aber dir geht es gar nicht um mich. Du willst nur ständig etwas Neues besitzen. Und sobald du es hast, verlierst du das Interesse daran. Dafür kann ich dir nicht einmal einen Vorwurf machen, denn so bist du nun mal. Das liegt in deiner Natur.“ Sie schenkte ihm einen langen und entschuldigenden Blick. „Aber du liebst mich nicht. Wie könnte ich dich also heiraten?“

„Dru …“, setzte er an. Seine Stimme klang seltsam fremd, und er blickte sie an, als wäre sie ein Geist. Dru wusste, dass es Zeit war, zu gehen.

„Du musst nichts sagen“, sagte sie sanft. „Ich hätte nicht herkommen dürfen. Es tut mir leid, das war ein Fehler.“

Und dann drehte sie sich um und verließ ihn. Ein für alle Mal.

Cayo folgte Dru heimlich durch die halbe Stadt bis hin zu dem einfachen Mietsblock, der eine Weltreise entfernt von seiner eigenen Penthousewohnung lag. Mit leichtem Kopfschütteln sah er sich um. Dieses Leben zieht Dru also einem Leben mit mir vor. Eine Welle der Wut stieg in ihm hoch.

Jemand kam aus dem Haus, in das Dru soeben verschwunden war. Cayo beeilte sich, um die Tür am Zufallen zu hindern, und betrat das schummrige Treppenhaus. Im zweiten Stockwerk entdeckte er Drus Namen an einer Tür. Energisch klopfte er an.

„Mach auf, ich weiß, dass du da bist“, rief er laut.

Cayo hörte Schritte und das metallische Klicken eines Schlüssels, der im Schloss gedreht wurde, dann schwang die Tür auf und sie stand vor ihm. Ihre Schönheit traf ihn wie ein Schlag. Ihre Wangen waren leicht gerötet und ließen ihre grauen Augen umso heller erstrahlen.

„Was machst du hier?“, fragte sie mit kühler Stimme. „Ich habe dich nicht eingeladen. Geh wieder, Cayo.“

„Ich kann nicht“, sagte er und machte einen Schritt über die Schwelle auf sie zu, sodass Dru zurückweichen musste. Ungehindert betrat Cayo ihre Wohnung und warf die Tür hinter sich zu.

Und dann waren sie allein.

Es war ein nahezu lächerlich kleines Apartment, fiel ihm auf. Ein Schrank, ein Bett, eine winzige Küche. Viel mehr gab es nicht, und alles war penibel aufgeräumt.

Nichts anderes hatte er von Dru erwartet.

„Du kannst hier nicht einfach reinplatzen, Cayo“, sagte Dru aufgebracht. „Das ist meine Wohnung! Und ich möchte, dass du auf der Stelle wieder gehst.“

Sie erinnerte ihn an ein scheues Reh, das nicht wusste, wohin es fliehen sollte. Er betrachtete sie mit undurchdringlicher Miene. „Nein, das werde ich nicht tun. Sag mir lieber, warum du ständig vor mir wegläufst, Dru.“

„Ich laufe doch gar nicht weg“, protestierte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Doch, tust du. Und falls ich dich daran erinnern darf, einmal bist du dabei sogar von meiner Jacht gesprungen.“

Dru machte ein verächtliches Gesicht. „Mein Sprung ins Meer hatte nicht das Geringste mit Weglaufen zu tun, Cayo. Das war reiner Überlebensinstinkt. Ich würde auch hier aus dem Fenster …“

Doch Cayo unterbrach sie. „Dru, ich warne dich. Wenn du noch einmal versuchst, vor mir davonzulaufen, dann sperre ich dich in den nächsten Turm und werfe den Schlüssel weg.“

„Eine ausgezeichnete Drohung“, entgegnete sie sarkastisch. „Erinnert mich irgendwie an Rapunzel. Zu dumm nur, dass keines deiner sechzehn Anwesen einen Turm besitzt.“

„Kein Problem, ich werde mir einfach einen Turm kaufen.“

Sekundenlang starrten sie sich beide nur an, als warteten sie auf ein Zeichen des anderen, doch dann konnte Dru sich nicht länger zurückhalten.

„Was genau willst du, Cayo?“, fragte sie und in ihrer Stimme lag ein schmerzlicher Unterton.

„Ich will dich“, erwiderte er ruhig. „Und daran wird sich auch niemals etwas ändern, Dru.“

Stumm stand sie vor ihm, und Cayo bemerkte, wie sie erblasste. Am liebsten wollte er sie tröstend in seine Arme ziehen. Doch er hielt sich zurück, obwohl ihm das sehr schwerfiel.

Aber sie liebte ihn, das hatte sie ihm selbst gesagt. Und dieses Wissen war wie ein Silberstreif am Horizont, wie ein Licht nach langer Dunkelheit.

„Ich kann es nicht ertragen, dich als Märtyrerin zu sehen, Dru. Du musst damit aufhören.“

Seine Worte trafen Dru wie ein Schlag. „Ich bin doch keine Märtyrerin“, entgegnete sie scharf. „Wie kommst du darauf?“

Er sah sie einen langen Moment schweigend an, bevor er antwortete. „Weil du nur Menschen liebst, die dich nicht zurücklieben. Du opferst dich für andere auf. Und das hast du schon dein ganzes Leben getan.“

„Du … du weißt doch überhaupt nicht, wovon du sprichst“, brachte sie hervor.

„Ach, tue ich nicht?“ Sie sah, wie sich seine Augen verdunkelten. „Liebst du mich, Dru? Oder glaubst du nur, es zu tun, weil du dir nicht vorstellen kannst, dass ich deine Liebe erwidern könnte? Weil du dich nur so sicher fühlst, nicht verletzt zu werden.“ Er machte eine Pause. „Vielleicht weißt du nicht einmal, was Liebe überhaupt ist.“

Dru fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf geschüttete. Sie fühlte sich enttarnt, nackt und wehrlos.

„Aber du weißt es?“, fragte sie mit bebender Stimme. Dabei fiel ihr wieder einmal auf, wie unglaublich schön Cayos Augen doch waren. Dunkel und golden. Voller Wärme blickte er sie an und nahm dann ihre Hand in seine. Dru ließ es geschehen. Mehr noch, sie genoss seine Berührung.

„Ja, und ich möchte dir davon erzählen“, sagte er leise. „Ich will dich so sehr, wie ich noch nie jemanden gewollt habe. Ich kann nicht ohne dich leben, und ich will es auch nicht.“

„Cayo …“

„Lass mich ausreden.“ Er ließ ihre Hand los. „Ich habe versucht, dich gehen zu lassen, weil du mich darum gebeten hast. Doch du bist zurückgekommen.“ Auf seinem Gesicht lag ein entschlossener Ausdruck. „Du liebst nur, was du nicht haben kannst. Und ich war immer das Ungeheuer. Diese Rolle hat mir gefallen. Ich wollte nie etwas anderes sein.“ Sein Mund bekam einen entschlossenen Zug. „Bis jetzt.“

Und plötzlich war da ein neues Gefühl, noch zart wie eine junge Pflanze. Und mit einem Mal wurde Dru alles klar. Cayo hatte recht. Sie hatte sich wirklich all die Jahre wie eine Märtyrerin verhalten. Aber damit sollte es nun vorbei sein. Sie wollte nicht länger leiden.

Sie wollte ihn. Nur ihn allein.

„Aber wenn ich keine Märtyrerin mehr bin und du kein Monster, wer sind wir dann füreinander?“

„Lass es uns herausfinden, Dru. Gemeinsam.“

„Ja, ich denke, das sollten wir tun“, flüsterte sie, und dann legte sie Cayo die Arme um den Hals und küsste ihn mit rückhaltloser Leidenschaft.

Er fand sie an Deck seiner großen Jacht auf einem der Liegestühle. Es war herrliches Wetter und Dru trug einen knappen Bikini, der ihre aufregenden Kurven mehr betonte als verhüllte. Ihr Anblick war für Cayo der reinste Genuss.

Dru blickte von ihrem Laptop auf und lächelte ihn an.

„Komm und küss mich“, sagte er freudestrahlend.

Dru stellte ihren Rechner beiseite und ließ sich von ihm lachend in die Arme ziehen.

Ihre Aussprache in Drus kleinem Apartment war jetzt acht Monate her. Acht Monate voller Glück. Acht Monate zusammen mit Dru, in denen er sich immer wieder fragte, wie er es nur all die Jahre ohne sie hatte aushalten können. Er war plötzlich ein Mensch aus Fleisch und Blut – kein Teufel, kein Monster. Nicht, solange Dru ihn liebte.

„Wann heiratest du mich endlich?“, fragte er, noch atemlos von dem Kuss.

„Dann, wenn du es verdient hast“, erwiderte sie mit gespieltem Ernst.

„Hm, wie kann ich dich nur bestechen?“, fragte er. „Ich meine, du willst kein Haus, kein Land, nicht mal diese wunderschöne griechische Insel hier.“

Cayo machte eine weit ausholende Geste. Vor ihnen erstreckte sich das tiefblaue ägäische Meer und in einiger Entfernung lag das besagte Eiland. Dru hatte darauf bestanden, dass Cayo seinen Besitz entweder mit eigenen Augen begutachtete – oder ihn verkaufte. Mehr und mehr hatte Cayo dabei gelernt, Detailentscheidungen in die Hände seiner fähigen Mitarbeiter zu legen.

Zu delegieren.

Diese griechische Insel, die letzte auf seiner Begutachtungsliste, gefiel ihm. Vor allem aber gefiel es ihm, sie gemeinsam mit Dru erkunden zu können.

„Du hast recht“, stimmte sie ihm zu. „Ich will kein Land. Aber …“

„Aber was?“, fragte er amüsiert.

„… vielleicht eine eigene Firma.“ Ihre grauen Augen funkelten. „Nur eine ganz kleine.“

„Das süße Nichtstun gefällt dir wohl nicht.“ Cayo lachte. Sie war ihm so ähnlich, dass es eine wahre Freude war.

„Ich dachte dabei an diese kleine Werbeagentur von dir in New York.“

Er war sich nur zu bewusst darüber, dass sie es völlig ernst meinte.

„Meinst du, dass du mit den Menschen in einer Agentur zurechtkommst?“, fragte Cayo, obwohl er nicht den geringsten Zweifel daran hatte.

„Ich bin mit dir fünf Jahre zurechtgekommen“, erwiderte sie mit einem Augenzwinkern. „Was soll mich noch schrecken? Ich stelle mir das eher wie Urlaub vor.“

„Ich liebe dich“, sagte er aus tiefster Seele. Sie war so voller Energie und Lebensfreude. Er konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als mit ihr zusammenzuarbeiten und aus seinem Imperium ihr gemeinsames Imperium zu machen. „Du kannst jede Firma führen, die du willst, mi amor. Aber heirate mich.“

Sie sah ihn an.

„Denn es gibt da diese Klausel in all meinen Verträgen, die besagt, dass meine Firmen in der Familie bleiben müssen. Du siehst, meine Hände sind gebunden. Also wirst du mich wohl oder übel heiraten müssen!“

Laut lachend schlang Dru ihre Arme um seinen Nacken.

„Du weißt ja, wie gerne ich Opfer bringe“, sagte sie neckend. „Wie gut, dass ich dich stark genug liebe, um dieses ausgesprochen große Opfer zu bringen!“

„Ja … das ist wirklich ausgesprochen gut!“ Cayo zog sie fest an sich und küsste Dru mit all der Leidenschaft und Liebe, die er für sie empfand.

Er hatte nicht daran gezweifelt, dass sie ihn schließlich heiraten würde. Immerhin war er Cayo Vila.

Ein Nein kam für ihn nicht infrage …

– ENDE –

Schicksalstage in Madrid

1. KAPITEL

Rafe Sandoval bremste seinen Wagen vor dem unscheinbar aussehenden Haus in dem Londoner Vorstadtbezirk ab. Es wirkte leicht heruntergekommen, aber …

Sein Sohn lebte dort. Sein Sohn!

Er umklammerte das Lenkrad, bis ihm die Finger wehtaten. Eine Welle von Emotionen wollte ihn mitreißen, doch er zwang sich zu eiskalter Ruhe. Die brauchte er, jetzt, da er so kurz davor war. Endlich.

Er stellte den Motor ab und stieg aus. Das Echo der zuschlagenden Autotür hallte durch die schmale Straße. Rafe betrachtete das kleine Haus mit den blinden Fenstern und dem ungepflegten Garten. Eine einzelne Geranie in einem gesprungenen Topf kämpfte auf der Außentreppe ums Überleben. Ein blauer Ball war im Unkraut vergessen worden. Bei dem Anblick verzog Rafe abfällig die Lippen. Und doch gab es einen Teil in ihm, der von diesen Zeichen des Lebens gerührt war. Eines Lebens, das sein Sohn jetzt drei Jahre lang lebte, ohne auch nur von seinem Vater zu ahnen.

Drei Jahre, in denen Rafe nichts von seinem Sohn gewusst hatte.

Er fasste nach dem Türklopfer und ließ ihn gegen das Holz fallen. Wartete, während die Anspannung in ihm wuchs. Jahrelang hatte er sich nach einem Kind gesehnt, jahrelang war er angelogen worden. Jetzt stand er kurz vor dem Ziel. Nur eine Frau blockierte noch seinen Weg.

Die Tür wurde aufgezogen. Nüchtern betrachtete Rafe die Gestalt, die vor ihm stand. Sie wirkte erstaunlich gefasst, nicht im Geringsten überrascht, den Fremden vor ihrer Haustür zu sehen. Aber sein Anwalt hatte sie ja über sein Kommen informiert.

„Señor Sandoval. Ich habe Sie erwartet. Kommen Sie doch herein.“ Sie trat beiseite, machte Platz für ihn.

Rafe betrat die enge Diele, bemerkte die verblasste Tapete und den abgenutzten Teppich wie auch die Schuhe, die in einem Durcheinander bei der Treppe lagen. Er konnte nicht fassen, dass sein Sohn – sein Erbe – so lebte.

„Miss Clark?“ Er wandte sich zu ihr um. Sie hatte ein erstaunlich einnehmendes Gesicht, auch wenn ihre grauen Augen völlig ausdruckslos waren. Das dunkelrote Haar hatte sie zu einem einfachen Pferdeschwanz gebunden. Er glaubte nicht, dass es gefärbt war, die gewölbten Augenbrauen über den klaren grauen Augen hatten dieselbe Farbe.

„Ja. Nennen Sie mich doch Freya.“

Rafe nickte nur wortlos. Er würde nicht lange genug bleiben, um sie überhaupt irgendwie zu nennen. Er wollte seinen Sohn, mehr nicht.

Freya deutete zum Wohnzimmer. „Kommen Sie bitte durch. Max schläft noch, aber er müsste bald wach werden.“

Max. Maximo. Fremd und doch vertraut. Rafe fragte sich, wieso Rosalia den Namen gewählt hatte – falls sie ihn überhaupt gewählt hatte. Wie viel Anteil am Leben ihres Sohnes hatte sie gehabt? Und wie viel Anteil hatte diese Frau hier? Wie viel wusste sie? Er hatte unzählige Fragen, aber er würde die Antworten sicherlich nicht bei dieser Fremden suchen.

Er hatte nicht vor, bei einer Tasse Tee Konversation zu machen, dennoch bremste er seine Ungeduld. Immerhin hatte diese Frau sich um seinen Sohn gekümmert, daher war es nicht nur angebracht, sondern wahrscheinlich unerlässlich, mit ihr zu reden. Also folgte er ihr ins Wohnzimmer, das ebenso schäbig war wie der Rest des Hauses.

„Die Situation ist recht seltsam.“ Sie setzte sich, die Füße nebeneinandergestellt.

Rafe blieb bei der Tür stehen. „Da haben Sie allerdings recht. Aber ich mache Sie nicht dafür verantwortlich.“

Freya Clark hob die Augenbrauen. „Ich wusste nicht, wo Sie zu finden sind, Señor Sandoval, bis Ihr Anwalt mich vor wenigen Tagen kontaktierte und darum bat, Max für einen Vaterschaftstest zu bringen.“

Da lag eindeutig ein Vorwurf in ihrer Stimme, trotzdem hielt Rafe eine Erklärung für unnötig. Er hatte herausfinden müssen, ob Max sein Sohn war, es hätte auch durchaus anders sein können.

„Mir ist klar, dass alles sehr schnell ging“, erwiderte er knapp. Vor einer Woche hatte man ihn informiert, dass seine Exfrau bei einem Autounfall tödlich verunglückt war. Danach war der noch schockierendere Anruf gekommen: Er hatte einen Sohn.

Einen Sohn, den seine Exfrau ihm verschwiegen hatte. Sie musste gewusst haben, dass sie schwanger war, als sie ging. Seit der Scheidung hatte er sie unterstützt, aber wenn er sich hier umsah, wusste er, wohin sein Geld nicht gegangen war.

„Und ich wusste nicht, wo mein Sohn sich aufhält. Oder genauer – ich wusste nichts von seiner Existenz“, erwiderte er. Bis sein Anwalt angerufen hatte. Bis das Testergebnis vorgelegen hatte.

In Freya Clarks grauen Augen flackerte etwas auf. Schuld, weil sie bei Rosalias Täuschung mitgemacht hatte? Sie wirkte, als hätte sie etwas zu verbergen. Rafe würde ihr bestimmt nicht trauen

Eigentlich war es unwichtig. Max würde mit ihm nach Spanien kommen, dort würde Rafe eine passende Gouvernante einstellen. Er brauchte diese Frau mit den grauen Augen und dem unnahbaren Gehabe nicht. Im Leben seines Sohnes sollte nichts mehr an die Vergangenheit erinnern, was einer Zukunft als Familie im Weg stehen könnte. Und je eher er und Max aus dieser deprimierenden Umgebung wegkamen, desto besser.

„Ich bin froh, dass der Anwalt Sie benachrichtigt hat“, sagte Freya.

Rafes Argwohn wuchs. Das klang nicht sehr ehrlich. Oder war er einfach nur zynisch? Schließlich hatte er genug Grund dazu. Keine Frau hatte sein Vertrauen verdient. „Ja, in der Tat“, stimmte er zu. Ihm reichte es mit den Nettigkeiten. „Sobald Max wach wird, können Sie seine Sachen zusammenpacken. Ich will noch heute Abend nach Spanien zurückfliegen.“

Alle Hoffnung, dass Rafe Sandoval nicht an seinem Sohn interessiert sein könnte, starb mit seiner harschen Anweisung. Aber Max gehörte zu seinem Vater, der jetzt die einzige Familie war, die er noch hatte, sagte Freya sich. Die ganze letzte Woche über hatte sie sich das immer wieder gesagt. Trotzdem machte ihr die Vorstellung zu schaffen, dass er ihr entrissen wurde …

Freya unterbrach den Gedankengang abrupt und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich verstehe Ihre Eile, Señor Sandoval …“

„Tun Sie das, Miss Clark?“

Seine dunklen Augen blitzten auf, und sie wusste, dass er sich über sie lustig machte. Er war ein gut aussehender Mann. Hohe Wangenknochen und dunkle Augenbrauen bildeten einen faszinierenden Kontrast zu einem sinnlichen Mund. Sein Haar war kurz geschnitten und schimmerte seidig. Es fiel ihm ständig in die Stirn, Freya konnte sich vorstellen, dass es ihn stören musste. Seit er im Haus war, war er sich schon dreimal mit den Fingern hindurchgefahren. Ein kleines Zeichen von Unsicherheit – was ihn irgendwie menschlicher machte.

Das war also der Mann, vor dem Rosalia geflohen war, weil er so kalt und grausam war. Freya glaubte lange nicht jede Anschuldigung, die Rosalia in Ärger und Angst ausgestoßen hatte, aber Rafe Sandoval war definitiv eine einschüchternde Erscheinung.

„Ja“, antwortete sie ruhig. „Sie müssen sich darauf freuen, Zeit mit Ihrem Sohn zu verbringen, ihn kennenzulernen.“ So sicher war sie sich da keineswegs. Rosalia hatte immer behauptet, er habe kein Interesse an Max. Dann jedoch hatte der Anwalt ihr mitgeteilt, dass Max’ Vater bisher nichts von einem Sohn gewusst hatte, ihn aber sofort abholen kommen würde. Und Freyas kleine heile Welt, die darauf aufbaute, dass Max niemanden außer ihr hatte, war zusammengefallen.

Aber sie war Max’ Nanny, nicht seine Mutter. Was hieß, dass sie nur eine vorübergehende Rolle spielte. Das hatte sie immer gewusst, auch wenn sie sich etwas anderes eingeredet hatte, als Rosalia in London von einer Party zur nächsten gezogen war. Drei Jahre lang hatte sie Mutterstelle bei Max vertreten, sie liebte den Jungen. Und das brach ihr jetzt das Herz.

„Allerdings.“

Keine Einladung, das Gespräch fortzusetzen. Freya war froh darum, dass Max nach dem Vormittag in der Spielgruppe so müde gewesen war, dass er direkt eingeschlafen war. Das ließ ihr Zeit, Rafe Sandoval klarzumachen, dass sie mit nach Spanien kommen musste. Sicherlich keine leichte Aufgabe, seiner unnahbaren Miene nach zu urteilen.

„Hat der Anwalt Ihnen etwas von Max erzählt?“

Rafe ballte die Hände zu Fäusten. „Dass der Test bestätigt, dass er mein Sohn ist. Muss ich mehr wissen?“

Ärger meldete sich bei der sarkastischen Antwort, den Freya jedoch im Zaum hielt. Aufzubrausen würde der Situation nicht helfen. „Max hat gerade seine Mutter verloren, er braucht jetzt ein stabiles Umfeld.“ Er braucht mich! „Ihn in ein fremdes Land zu bringen ist im Moment eher nicht das Beste für ihn.“

„Drei Jahre ohne Vater zu sein war auch nicht das Beste für ihn“, konterte Rafe scharf.

„Stimmt. Dennoch sollte man nicht einen Fehler zum nächsten fügen.“

Rafe sah sie grimmig an. „Was schlagen Sie also vor, Miss Clark?“

Freya holte tief Luft. „Ich bin der eine feste Bezugspunkt in seinem Leben.“ Und ich liebe ihn! Sie verkniff sich die Worte. Das würde einen Mann, der laut Aussagen seiner Exfrau nicht wusste, was Liebe ist, nicht beeindrucken. Ein Mann, der sie mit eiskaltem Blick taxierte. „Daher denke ich, dass ich in der Übergangsphase für Max da sein sollte.“

„Ich werde eine passende Betreuerin suchen.“

„Dazu besteht keine Notwendigkeit, wenn Sie die passende Betreuerin schon haben.“ Nein, sie würde Rafe Sandoval nicht sehen lassen, wie viel ihr das bedeutete. In den drei Jahren hatte sie Max lieben gelernt, er war der einzige Mensch in den letzten zehn Jahren, den sie an ihr Herz herangelassen hatte.

Rafe musterte sie lange. Dann: „Ein Neuanfang ist mir lieber.“

„Durchaus nachvollziehbar.“ Sie hatte eine ungefähre Vorstellung, wie schmutzig die Scheidung gewesen war. „Doch für Kleinkinder ist es nicht immer gut. Max war hier glücklich.“

Rafe sah sich kritisch um. „Tatsächlich?“

Freya versteifte sich. „Um ein Kind glücklich zu machen, braucht man keine Villa, auch keinen schnittigen Sportwagen.“

„Wie ist das mit einem Vater?“

„Natürlich. Jemanden, den man …“ Wieder schluckte sie das riskante Wort mit L hinunter.

Rafe kniff die Augen zusammen. „Sie erhalten eine Abfindung von mir. Eine großzügige.“

„Mir geht es nicht ums Geld, sondern um Max.“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Ihnen liegt an dem Jungen?“

„Natürlich.“

„Genug, um in ein fremdes Land umzuziehen?“

„Ich kenne Spanien.“ Sie würde ihn nicht sehen lassen, wie ungern sie diese Information preisgab. Auch wollte sie weder an das letzte Mal denken, als sie in Spanien gewesen war, noch an die Fehler, die sie gemacht hatte, oder den Verlust, den sie erlitten hatte.

„Ich brauche jemanden für Max, der Spanisch spricht“, bemerkte er.

„Ich spreche fließend Spanisch.“ Sie konnte den Triumph nicht aus ihrer Stimme heraushalten.

Rafe lächelte dünn. „Sie stecken wirklich voller Überraschungen, Miss Clark.“

„Max’ Mutter wünschte, dass ich sowohl Englisch als auch Spanisch mit Max spreche.“

„Ich bin froh, dass sie Max nicht sein spanisches Erbe vorenthalten hat.“ Sein Mund wurde schmal. „Nur seinen spanischen Vater.“

Dazu sagte Freya nichts. Sie hatte keine großen Sympathien für Rosalia Sandoval gehegt, aber sie hatte Mitleid mit ihr gehabt. Die Frau war offensichtlich unglücklich und zutiefst verletzt gewesen. Irgendwann musste Rosalia ihren Mann wirklich geliebt haben.

Rafe sah sich abfällig in dem kleinen Wohnzimmer um. „Ich weiß zu schätzen, was Sie für Max getan haben, Miss Clark, aber er wird sich umgewöhnen. Er wird ein völlig neues Leben haben, eines, in dem es ihm an nichts mangeln wird.“ Für einen Moment wurden seine Züge weicher. „Manchmal ist es nötig, wieder bei null anzufangen.“

Das klang so endgültig. Aber sie würde Max nicht aufgeben, konnte es nicht. Schon einmal hatte sie so viel verloren, ein weiteres Mal würde sie es nicht durchstehen. Sie hatte sich über Rafe Sandoval im Internet kündig gemacht, und was sie herausgefunden hatte, war nicht sonderlich ermutigend. Man nannte ihn El Tiburón, den Hai. Rafe Sandoval wartete, bis eine Firma am Abgrund stand, um sie dann aufzukaufen und gnadenlos auszuschlachten. Offensichtlich ging er die Angelegenheit mit seinem Sohn mit der gleichen Logik an. Und in dieser „Firma“ war sie als Nanny ein Teil, auf den verzichtet werden konnte. Wie konnte sie Rafe Sandoval vom Gegenteil überzeugen?

„Freya …“ Eine Kinderstimme drang aus dem oberen Stockwerk zu ihnen.

Beide, Freya und Rafe, erstarrten.

Max rief noch einmal, diesmal schon fordernder. „Freya!“

Rafe erstarrte, Freya schluckte. Dann setzten sie sich beide gleichzeitig in Bewegung. Am liebsten hätte Rafe zwei Stufen auf einmal genommen und wäre die Treppe hinaufgerannt, doch er war vernünftig genug, um zu wissen, dass es wohl kaum die beste Einführung war, wenn er in das Zimmer seines soeben erwachten Sohnes stürmte. Also ließ er Freya den Vortritt in der engen Diele und ließ sie auch zuerst in das kleine Zimmer eintreten.

Er wollte nichts anderes als seinen Sohn sehen, dennoch wurde sein Blick für einen Moment von der Frau angezogen, die sich über das Bett beugte. Trotz ihrer schlichten Kleidung – ein billiger schwarzer Rock und eine weiße Bluse – lag etwas anmutig Mütterliches in ihren Bewegungen, wie sie sich mit einem Lächeln auf die Bettkante neben den Jungen setzte. Sie sah aus wie einem faszinierenden Gemälde entsprungen, engelsgleich und gleichzeitig begehrenswert.

Sie strich dem Jungen sacht das Haar aus der Stirn, und Rafe sah seinen Sohn zum ersten Mal.

Das Kind, das er sich immer gewünscht hatte.

Max.

Der Kleine rieb sich mit den Fäustchen die Augen. „Ich hab was Lustiges geträumt …“ Max sah an Freya vorbei zu Rafe, und sein Lächeln erlosch. Er drängte sich an Freyas Seite, seine Augen wurden groß. Aus Furcht?

Rafe stand einfach nur da und überlegte, was er sagen sollte. Ihm fiel nichts ein, sein Kopf war absolut leer.

„Max, das ist ein Freund.“ Freya drehte sich leicht, damit Rafe einen besseren Blick auf seinen Sohn hatte, doch Max barg das Gesicht in ihrem Schoß, und Freya strich ihm mit schlanken Fingern über den Kopf.

Ein Freund? Endlich nahm Rafes benommener Verstand den Sinn ihrer Worte wahr – ebenso wie ihren warnenden Blick. Er war kein Freund, und er würde die wertvollste Beziehung der Welt sicher nicht mit einer Lüge beginnen. Doch noch während er den Mund öffnete, um die Behauptung zu berichtigen, wurde ihm klar, wie schwierig es sein würde, seinem Sohn die Wahrheit zu erklären. Freya Clark hatte ihn in eine unmögliche Position gebracht. Hatte ihn ausgetrickst. Er durfte ihr nicht trauen.

Er wollte Max auf den Arm nehmen, ihm sagen, dass sie jetzt losfahren würden, doch damit würde er den Jungen nur völlig verängstigen. Also klaubte er den letzten Rest Geduld zusammen und hörte auf Miss Clarks Warnung.

„Hallo, Max“, sagte er, und der Kleine barg das Gesicht an Freyas Schulter. „Ja, ich bin ein Freund. Ich freue mich wirklich sehr, dich kennenzulernen.“

Die Ergriffenheit in Rafes Stimme überraschte und rührte Freya. Bei dem Bild, das Rosalia und die Medien von ihm gezeichnet hatten, hätte sie nicht damit gerechnet, dass er etwas für seinen Sohn empfinden würde. El Tiburón war eiskalt, zynisch und unfähig zu lieben.

Darauf hatte sie gezählt – dass Rafe Sandoval zu beschäftigt war, um sich um seinen Sohn zu kümmern. Hatte gehofft, dass er ihr das überlassen würde.

Doch nichts an dieser Situation schien zu sein, wie sie gedacht hatte. Vielleicht war Rafe auch nicht der, für den sie ihn hielt …

Sie stand auf. „Warum gehen wir nicht nach unten und sehen nach, was wir zu essen für dich finden, hm?“, schlug sie dem Jungen vor, der jetzt neugierig, aber noch immer schüchtern zu Rafe hinlugte.

Max schob seine kleine Hand in ihre, und zusammen gingen sie die Treppe hinunter. Rafe folgte ihnen. Obwohl er hinter ihnen ging, spürte Freya die von ihm ausgehende Anspannung und gleichzeitig seinen Ärger. Es machte sie nervös. Ihr Puls beschleunigte sich, dabei hatte sie sich fest vorgenommen, gelassen zu bleiben. Ihre Reaktion auf den Mann alarmierte, ja ängstigte sie.

Sie fühlte viel zu viel. So lange schon achtete sie darauf, absolut nichts zu fühlen. Das machte es einfacher. Doch innerhalb von Minuten war es Rafe Sandoval gelungen, die schützende Fassade einzureißen.

Aber vielleicht lag es ja gar nicht an ihm, sondern an der Situation und der Aussicht, Max zu verlieren. Die Möglichkeit, nach Spanien zu reisen, hatte schmerzende Erinnerungen zurückgebracht. Erinnerungen, die sie seit zehn Jahren zu vergessen suchte. Trotzdem waren diese Erinnerungen noch immer besser, als daran zu denken, welche Wirkung Rafe auf sie hatte.

Besser, als den Fehler zu wiederholen – auf ein attraktives Gesicht hereinfallen und danach komplett am Boden zerstört sein. Nein, sie hatte ihre Lektion gelernt, sie würde sich nicht von Rafe Sandoval beeindrucken lassen.

In der Küche half Freya Max auf den Stuhl, stellte ein Glas Milch vor ihn und schälte einen Apfel für ihn.

Mit großen ernsten Augen sah der Junge zu Rafe. „Bist du ein Freund von Mummy?“

Es erstaunte Freya, dass der Kleine von allein die Verbindung herstellte. Rosalia war nur selten gekommen, sodass der Junge schließlich aufgehört hatte, nach ihr zu fragen.

„Ich kannte deine Mutter“, antwortete Rafe vorsichtig.

„Wart ihr Freunde?“

Für einen Moment schien alles zu erstarren. Freya sah die Emotionen über Rafes Gesicht huschen – Ärger, Unsicherheit, sogar Trauer.

„Ja“, sagte er endlich, wenn auch unwillig.

Max nickte. Seine Neugier war befriedigt.

„Wir fliegen heute Abend.“

Freya, die sich angelegentlich damit beschäftigt hatte, die Küche aufzuräumen, um Rafes Anwesenheit ignorieren zu können, drehte sich mit klopfendem Herzen zu ihm um. „Wir?“

Er nickte knapp. „Ich sehe Ihr Argument ein, Miss Clark. Max braucht eine bekannte Bezugsperson, bis er sich an sein neues Zuhause gewöhnt hat.“

Bis. Ein bedrohliches Wort. „Danke“, sagte sie würdevoll. „Ich gehe dann unsere Sachen packen.“ Auch wenn der Gedanke, wieder auf spanischen Boden zurückzukehren, eine ungute Vorahnung in ihr aufleben ließ. Sie konzentrierte sich auf das Praktische. „Max hat keinen Pass.“

„Darum kümmere ich mich.“ Er zog sein Handy hervor. „Ich muss so oder so noch einiges erledigen. Seien Sie um fünf Uhr fertig.“

Freya sah zu der Uhr über dem Herd. „Das sind nur zwei Stunden …“

„Richtig.“ Seine schwarzen Augen schienen sie durchbohren zu wollen. „Ich gebe Ihnen in dem einen Punkt nach, Miss Clark. Versuchen Sie nicht, noch weitere Konzessionen für sich herauszuschlagen.“

Freya schluckte, aber sie konnte Rafe Sandoval die Feindseligkeit nicht vorhalten. Für sie war er ebenfalls der Gegner, seit dem Moment, da sie seinen Namen in dem Anwaltsbüro gehört hatte.

Er ist der Mann, der mir Max wegnimmt.

„Es war lediglich eine Feststellung“, erwiderte sie kühl. „Wir werden in zwei Stunden fertig sein.“

„Gut.“ Rafe ging zu Max und hockte sich vor ihn. „Wie würde es dir gefallen, eine kleine Reise zu machen?“, fragte er lächelnd.

„Eine Reise?“ Unsicher sah der Junge zu Freya, die ihm aufmunternd zunickte.

„Ja, ein Urlaub. Wäre das nicht toll?“

„Wohin fahren wir?“

„Nach Spanien.“ Rafe richtete sich auf. „Ich habe dort ein Haus in den Bergen. Mit einem Swimmingpool. Schwimmst du gern?“

Max lächelte schüchtern. „Ich glaube, schon.“

„Er war noch nicht oft schwimmen“, erklärte Freya.

Rafe lenkte den Blick zu ihr. „Max hat wahrscheinlich viele Dinge noch nicht oft getan. Es wird eine neue Erfahrung für ihn sein.“

Die leise Herausforderung in seiner Stimme machte Freya klar, wie leicht es Rafe Sandoval fiel, sie auf ihren Platz zu verweisen. Er hielt die Macht in Händen, er kontrollierte die Situation.

Und sie … sie hatte Max. Aber für wie lange noch?

„Wir freuen uns schon beide darauf“, versicherte Freya, und mit einem Lächeln wandte Rafe sich wieder seinem Sohn zu.

„Wir sehen uns dann gleich, Max. Wir fliegen mit dem Flugzeug nach Spanien. Im Flugzeug kannst du dir sogar einen Film ansehen.“

Max reagierte nicht, offensichtlich unfähig, die vielen neuen Ereignisse in seinem jungen Leben zu verarbeiten. Rafe streckte zögernd die Hand aus und zauste seinem Sohn vorsichtig das Haar. Max zuckte vor der Berührung zurück, und zu ihrem eigenen Erstaunen empfand Freya Mitgefühl für Rafe … und noch etwas, das tiefer ging und gefährlicher war.

„Er ist immer schüchtern gegenüber Fremden“, sagte sie leise. „Nicht wahr, Max?“

Rafe sah herausfordernd zu ihr hin. „Nun, wir werden nicht lange Fremde bleiben.“ Dann verließ er mit einem letzten Lächeln für seinen Sohn das kleine Haus.

Rafe saß hinter dem Steuer und wusste, er müsste den Motor anlassen und wegfahren. Er konnte es nicht. Seine Hände zitterten zu stark.

Er hatte gerade seinen Sohn gesehen. Das Kind, das er sich immer gewünscht hatte. Das Kind, das seine Exfrau ihm verheimlicht hatte. Gleich zweimal.

Bewusst entspannte er sich und legte den düsteren Erinnerungen die Zügel an. Erinnerungen an eine lieblose Kindheit, Erinnerungen an eine unglückliche Ehe. Der kalte Blick seines Vaters, der den Sohn nie geliebt hatte. Erst als Erwachsener hatte Rafe herausgefunden, warum.

Jetzt würde alles anders werden, versprach er sich. Mit der neuen Generation würde ein neues Kapitel aufgeschlagen. Jetzt war er der Vater, nicht der ungeliebte Sohn. Und er liebte seinen Sohn.

Nichts und niemand würde ihn von Max fernhalten. Erst recht nicht Freya Clark.

2. KAPITEL

In Rafe Sandovals Privatjet schnallte Freya den Jungen sicher in seinem Sitz an. Es kostete sie Mühe, sich nicht von der luxuriösen Umgebung einschüchtern zu lassen. Dieser Jet war Beweis für Rafes Macht und Reichtum.

Max wand und sträubte sich, wollte er doch unbedingt aus der Luke sehen, und die Frustration, noch verschlimmert durch ihre Nervosität, ließ Freya die Stimme erheben, was sie eigentlich nur in den seltensten Fälle tat.

„Max, bleib endlich sitzen!“

„Er ist einfach aufgeregt … nicht wahr, Max?“

Rafe tauchte hinter ihrem Rücken auf, ohne dass sie ihn gehört hätte. Vor Schreck wäre Freya fast aus der Haut gefahren. Es war nicht gut, wenn Rafe Sandoval Zeuge wurde, wie sie die Geduld mit seinem Sohn verlor. Als sie sich zu ihm umdrehte, hatte sie sich jedoch wieder fest im Griff.

„Das war zu erwarten“, sagte sie beherrscht. „Dieses Flugzeug ist wirklich erstaunlich.“ Sie wich seinem wissenden Blick aus und sah sich in der Kabine um, die mit den eleganten Ledersesseln und Teakholztischen eher wie eine schicke Hotellounge wirkte.

„Wir starten gleich“, sagte Rafe. „Sobald wir in der Luft sind, können wir etwas essen. Ich nehme an, Max hat noch kein Abendessen bekommen?“

Freya schüttelte den Kopf. Sie hatte die vollen zwei Stunden gebraucht, um alles zusammenzupacken, hatte Max’ nie enden wollende Fragen beantwortet und versucht, die eigenen Nerven, die mit ihr durchgehen wollten, im Zaum zu halten.

Das alles ging zu schnell, war zu viel auf einmal. Natürlich wollte sie bei Max bleiben. Seit sie vor einer Woche erfahren hatte, dass Rafe Sandoval Anspruch auf seinen Sohn erhob, hatte sie an kaum etwas anderes denken können. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, wie schnell er vorgehen würde. Und sie hatte nicht ahnen können, was die Aussicht, wieder nach Spanien zurückzukehren, ihr antun würde.

Sie verdrängte den Gedanken. Schon ewig hatte sie nicht mehr an ihr Jahr in Spanien oder die maßlose Trauer, die sicher verschlossen in ihrem Innern lebte, gedacht. Sie würde jetzt nicht damit anfangen.

Max drückte sich die Nase an der Fensterscheibe platt, und so nutzte Freya die Gelegenheit, um mit Rafe zu sprechen – nüchtern und sachlich. „Ich habe das Haus einfach zurückgelassen. Abgeschlossen und gesichert, natürlich.“

„Mein Anwalt wird sich darum kümmern“, winkte Rafe desinteressiert ab.

Freya dachte an das kleine Haus, in dem sie so glückliche Zeiten mit Max verbracht hatte. Vermutlich würden sie und Max es gemeinsam nie wiedersehen. Mit seiner achtlosen Geste schien Rafe sagen zu wollen, dass diese Zeit vorüber war. Sie musste schlucken, als ihr die Ungeheuerlichkeit der Entscheidung bewusst wurde.

„Sie sollten sich auch anschnallen“, sagte Rafe jetzt.

Freya folgte seiner Aufforderung und faltete die Hände im Schoß. Die Ereignisse des Tages wollten sie einholen, sie atmete mehrere Male tief durch, um sich zu sammeln. Gefühle und Erinnerungen lauerten in ihrem Kopf, bereit, jederzeit vorzuspringen. Sie durfte es nicht zulassen, sonst würden sie sie überwältigen.

So beschäftigte sie sich mit Max, zeigte auf die immer kleiner werdenden Häuser dort unten auf dem Erdboden, lenkte das Interesse des Jungen auf die vielen Dinge, die es im Flugzeug zu sehen gab, und die ganze Zeit über war sie sich Rafes Anwesenheit bewusst, auch wenn sie ihn kein einziges Mal ansah. Aus dem Augenwinkel jedoch konnte sie erkennen, dass er sich offensichtlich in Arbeit vertieft hatte. Umso besser. Seine pure Gegenwart war aufreibend.

Erregend.

Nein, so durfte sie nicht denken. Freya war entsetzt über sich selbst. Seit Jahren hielt sie Männer auf Abstand, und dieser kaltblütige Wirtschaftshai sollte sie nun zum Stolpern bringen? Hatte sie denn nichts dazugelernt?

Trotzdem konnte sie ihren Blick einfach nicht von ihm abwenden. Mit gerunzelter Stirn las er irgendwelche Dokumente durch und tippte dabei mit einem Kugelschreiber auf seinen Schenkel … auf seinen muskulösen Schenkel, über den sich der Stoff seiner Hose spannte.

Selbst als er aufblickte, sah sie nicht woandershin. Doch er schaute nicht sie an, sondern seinen Sohn. In seinem Blick lag so viel Sehnsucht und Wehmut, dass es ihr den Atem raubte. Dann sah er von seinem Sohn zu ihr … und noch immer konnte sie nicht wegsehen. Genauso wenig wie er. Sie starrten einander an. Ein Prickeln überlief Freya. Verlangen …

Rafe ließ den Blick langsam über sie wandern. Freyas Wangen begannen zu brennen. Dann presste er die Lippen zusammen und drehte den Kopf ab. Und Freya ließ sich in den Sitz zurücksinken.

Wie konnte ein schlichter Blick eine solche Wirkung auf sie haben?

Nur war an diesem Blick nichts schlicht gewesen.

Nach dem Abendessen machte Freya es Max auf dem Sitz gemütlich, deckte ihn zu und strich ihm übers Haar, bis er eingeschlafen war. Der Flug würde noch gute zwei Stunden dauern. Eigentlich gab es keinen Grund, warum sie sich nicht mit Rafe unterhalten sollte. Warum also machte allein die Vorstellung sie nervös? Irgendetwas war an ihm … die dunklen Augen, die Anspannung, die von ihm ausging, die überwältigende Männlichkeit …

Er weckte Erinnerungen. Was unsinnig war, denn Rafe Sandoval hatte nicht das Geringste mit Timeo gemein. Timeo war kleiner und schmaler gebaut gewesen, überhaupt nicht einschüchternd, stattdessen charmant und einnehmend … Sie zwang sich, die Bilder zu unterdrücken. Das alles war zehn Jahre her, praktisch ein ganzes Leben.

Auch wenn sie es niemals vergessen würde. Und niemals den gleichen Fehler noch einmal begehen würde, schon gar nicht mit Rafe.

Sie strich sich den Rock glatt und sah zu ihm hin, ertappte ihn dabei, wie er sie nachdenklich musterte. „Vielleicht sollten Sie mich wissen lassen, wie es weitergeht, wenn wir in Spanien ankommen.“

„Wir landen in Madrid und werden dort einige Tage verbringen. Ich habe Geschäftliches zu erledigen. Danach werde ich Max zu meinem Besitz in Andalusien mitnehmen.“

„Wie ist es dort? Gibt es eine Stadt mit einem Kindergarten oder einer Spielgruppe in der Nähe?“

Rafe runzelte die Stirn. „Ich denke, es gibt genug Neues, an das Max sich erst gewöhnen muss.“

„Ich bin der Meinung, dass es ihm helfen würde, sich einzugewöhnen“, erwiderte sie fest. „Es würde eine gewisse Routine schaffen, und es wäre die Möglichkeit für ihn, neue Freunde zu finden …“

„Ich werde es in Betracht ziehen, Miss Clark.“

„Bitte, nennen Sie mich doch Freya. Wenn wir schon zusammen leben …“ Abrupt brach sie ab. „Ich meine, unter dem gleichen Dach …“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Keine Sorge, ich verstehe, was Sie meinen“, sagte er trocken.

Freya nickte steif, dennoch ließ sich die Hitzewelle nicht aufhalten – sie rollte durch ihren ganzen Körper. Unbehaglich setzte sie sich um. Die harmlosen Worte hatten eine ganze Folge von Bildern in ihrem Kopf heraufbeschworen, die dort absolut nichts verloren hatten. Sicher, Rafe war ein attraktiver wie faszinierender Mann, aber sie fühlte sich doch nicht zu ihm hingezogen. Das war unmöglich. Sie war nicht auf der Suche nach einem Mann, sie brauchte keinen und verdiente auch keinen. Wenn sie erreichen wollte, dass sie sich weiterhin um Max kümmern durfte, konnte sie sich nicht den leisesten Ausrutscher erlauben.

Rafe verfolgte mit, wie das Rot auf ihre Wangen zog und ihre Augen sich zu Rauchgrau verdunkelten. Mit der Zungenspitze fuhr sie sich sinnlich über die volle Unterlippe, und jäh durchzuckte ihn ein Speer der Lust. Was ihn überraschte. Auch wenn er sich seit der Scheidung vornehmlich auf seine Arbeit konzentriert hatte, so hatte er doch keineswegs völlig enthaltsam gelebt. Dass ausgerechnet Freya Clark mit ihrem simplen Pferdeschwanz und dem soliden Schuhwerk der Auslöser sein sollte, war schwer zu glauben.

Etwas an ihrer unerschütterlichen Ruhe und den Augen, die nichts preisgaben, rieb ihn auf. Außerdem hatte dieser alberne Lapsus, ausgerechnet von ihr, die sie ihre Gefühle doch so absolut unter Kontrolle hatte, ihn stutzig gemacht. Sie wollte unbedingt bei seinem Sohn bleiben, so viel war klar, auch wenn sie diesen Wunsch sorgsam zügelte. Genau wie alle anderen Emotionen. Welche Geheimnisse hatte sie sonst noch zu verbergen?

Er klappte die Aktenmappe zu. „Wie lange betreuen Sie Max schon?“

„Drei Jahre.“ Sie hatte sich wieder gefasst, jetzt, da sie sich auf vertrautem Gebiet befand. „Seit er drei Monate alt war.“

Seit drei Jahren, also nicht einmal ein Jahr nachdem Rosalia ihn verlassen hatte. Da musste Rosalia schon gewusst haben, dass sie schwanger war, und doch hatte sie immer das Gegenteil behauptet. „Ich hatte nie vor, ein Kind zu kriegen.“ Frische Wut flammte auf, wenn er daran dachte. Entschieden drängte er sie zurück. „Wie haben Sie meine Exfrau kennengelernt?“

„Ich antwortete auf eine Zeitungsannonce. Rosalias Englisch war nicht besonders gut, sie suchte jemanden, der Spanisch mit ihr sprach, ihrem Sohn aber auch Englisch beibrachte.“ Sie zuckte graziös mit den Schultern. „Ich besaß die Voraussetzungen.“

Die wohl eher selten zu finden waren. Rafe hatte so viele Fragen. Welche Lügen hatte Rosalia über ihn erzählt? Wie hatte sie seine Abwesenheit erklärt? Und auch Fragen zu Freya: Wieso arbeitete sie als Nanny? Wieso sprach sie fließend Spanisch? Was verbarg sie?

„Haben Sie schon vorher als Nanny gearbeitet?“ Er hätte nach Referenzen fragen sollen, bevor er sie mit nach Spanien nahm. Aber das Treffen mit seinem Sohn hatte ihn derart überwältigt, da war für den Moment alle Vorsicht vergessen. Nun, mit Max konnte er Freya wohl vertrauen. Alles andere jedoch …

Für einen Sekundenbruchteil wirkte Freya unsicher, dann fing sie sich wieder. „Bevor ich die Stellung bei Max übernahm, habe ich studiert.“

„Sie waren an der Uni?“ Rafe schätzte sie auf Ende zwanzig, schon aufgrund ihrer Selbstsicherheit. Ihre Haltung war definitiv die einer erwachsenen Frau.

„Ja. Ich habe ein Diplom in Mathematik.“

Rafe lehnte sich zurück. Die Frau steckte voller Überraschungen. Sie besaß einen akademischen Titel in Mathematik, und doch hatte sie die letzten drei Jahre als Kindermädchen gearbeitet – und schien es auch unbedingt bleiben zu wollen. „Wollen Sie nicht in Ihrem Gebiet arbeiten?“

„Nein.“

Mehr sagte sie nicht. Rafe kniff die Augen zusammen. Jetzt war er sicher, dass sie etwas verbarg. Sie schaute ihm offen ins Gesicht, die Miene völlig reglos, dennoch meinte er, so etwas wie Trotz in ihrem Blick erkennen zu können. Freya Clark verschwieg ihm etwas. Oder war er einfach nur zu misstrauisch? Die zwei Frauen, denen er sein Herz geöffnet hatte, seiner Mutter und seiner Frau, hatten ihn immer und immer wieder getäuscht. Er traute Freya nicht, nur wusste er nicht, ob der Grund bei ihm lag … oder bei ihr.

„Ein interessantes Studienfach“, sagte er schließlich. Bildete er sich nur ein, dass sie sich wieder entspannte?

„Das ist es“, erwiderte sie mit dieser kühlen, gefassten Stimme. „Aber sich um Max zu kümmern ist erfüllender.“

„In der Tat.“ Vor seinem Gesicht legte er die Fingerspitzen aneinander und musterte Freya. Sie verspannte sich wieder, er konnte es fühlen, als gäbe es eine Verbindung zwischen ihnen. Sie wollte nicht von sich sprechen, das merkte er. Als hätte sie Angst, etwas zu verraten. Aber was? „Werden Sie sich wieder der Mathematik widmen, wenn Sie hier nicht mehr gebraucht werden?“

Trauer und Schmerz flackerten durch ihre Augen, dann nahm sie sich zusammen. Vielleicht war es harsch, sie daran zu erinnern, dass ihre Anstellung irgendwann enden würde, doch das musste ihr klar sein. Freya Clark würde nicht länger bleiben als unbedingt nötig.

„Das entscheide ich“, antwortete sie ruhig, „wenn es so weit ist.“

Max rührte sich und jammerte auf. Sofort ging Freya zu ihm. Sie beugte sich über ihn und redete tröstend auf ihn ein.

Rafe beobachtete sie. Ihm fiel auf, wie der billige schwarze Rock sich um ihre Hüften schmiegte, und jähe Lust packte ihn. Ungeduldig mit sich selbst, wandte er abrupt den Blick ab.

Sein unverständliches Begehren nach Freya Clark war ein weiterer Grund, weshalb er sie so schnell wie möglich nach England zurückschicken würde.

3. KAPITEL

Es war fast Mitternacht, als sie in Madrid ankamen. Seit dem seltsamen Gespräch im Flugzeug hatte Freya kein Wort mehr an ihn gerichtet. Ihr gefiel nicht, wie Rafe sie ansah, so abschätzend, so … wissend. Da stand eindeutig Misstrauen in seinem dunklen Blick. Sie hatte keine Geheimnisse, solange es um Max ging, dennoch schien Rafe zu vermuten, dass es die gab … und war entschlossen, sie herauszufinden.

Max wachte nicht auf, als sie von Bord gingen. Freya hatte ihn aufnehmen wollen, doch Rafe war vorgetreten.

„Lassen Sie mich das machen.“

Der Anblick, wie Rafe seinen Sohn vorsichtig an seine Brust hob und der Junge sich im Halbschlaf an ihn schmiegte, als wisse er instinktiv, dass er von diesem Fremden nichts zu befürchten hatte, ließ Freya die Kehle eng werden. So sollte es sein, das war das Bild, das sie als Nanny vermisst hatte – Eltern und ihre Kinder. Es war das, was sie selbst niemals haben würde.

Eine Limousine wartete, um sie in die Stadt zu bringen. Freya atmete tief die laue Nachtluft ein. Es war ein solcher Unterschied zum kühlen Londoner Frühling. Sie erinnerte sich, als sie vor zehn Jahren in Barcelona angekommen war, voller Vorfreude und Hoffnung auf die Möglichkeiten, die sich ihr bieten würden.

Hätte sie gewusst, was passieren würde …

Aus dem Augenwinkel sah sie zu Rafe. Sie musste vorsichtig sein. Vielleicht lag es daran, dass er Spanier war, vielleicht auch, weil er ein so charismatischer und attraktiver Mann war, aber … Rafe Sandoval stellte eine gefährliche Versuchung für sie dar. Eine, der sie auf jeden Fall widerstehen musste.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er sie über Max’ Kopf hinweg, als er in die Limousine stieg.

Er musste ihre Anspannung gespürt haben. Sie zwang sich zu einem Lächeln und ließ sich auf die Rückbank gleiten. „Ja, sicher. Nur ein wenig müde.“

Rafe nickte, und Freya drehte den Kopf zum Fenster, sah auf die vorbeifliegenden dunklen Straßen. Keiner von ihnen sprach während der Fahrt, Max schlief tief und fest, doch die Spannung im Wageninneren war nahezu greifbar. Zumindest für Freya. Die Nähe zu Rafe Sandoval war ihr viel zu bewusst. Alte Erinnerungen erwachten und beunruhigten sie, ebenso wie die Ungewissheit ihrer jetzigen Situation. Und die unwillkommene Faszination für den Mann neben sich.

Zu vieles an der Situation behagte ihr nicht. Sie musste sich zusammennehmen und auf der Hut sein.

„Wir sind da.“

Der Wagen hielt vor einem beeindruckenden Gebäude mit Säulen vor dem großen Eingang. Ein Portier in Livree hielt die Tür auf.

„Buenas noches, señor Sandoval.“

Rafe erwiderte den Gruß in Spanisch. „Ist in meiner Wohnung alles vorbereitet?“

„Natürlich, señor.“

Rafe beugte den Kopf zu seinem schlafenden Sohn in seinen Armen. Im Licht der Straßenlaterne erkannt Freya die Zärtlichkeit in den Zügen des Mannes, der ihr gegenüber so unbeteiligt und kalt war. Vor Sehnsucht zog sich ihr Herz zusammen.

„Komm, Max“, flüsterte er in Spanisch. „Wir sind zu Hause.“

Er betrat das Gebäude, ließ Freya keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Marmor schimmerte im Licht hoher Kristallleuchter, trotz der späten Stunde waren mehrere livrierte Angestellte bereit, sich um das Gepäck zu kümmern und die Aufzüge zu bedienen.

Im Lift hielt Freya den Blick bemüht auf den schlafenden Max gerichtet. Das hielt sie davon ab, Rafe anzustarren. Ihn Spanisch sprechen zu hören, mit diesem tiefen melodischen Tonfall, war ihr unter die Haut gegangen, hatte ihre Sinne alarmiert.

Der Page zog die schmiedeeisernen Türen des Lifts auf, und Freya folgte Rafe in das Penthouse hinein. Jemand hatte vorab Licht eingeschaltet, und es war aufgeräumt. Draußen vor der deckenhohen Fensterfront glitzerten die Lichter der Stadt, Madrid präsentierte sich in seiner ganzen nächtlichen Schönheit.

Freya jedoch sah mit kritischem Blick auf die hypermoderne Einrichtung in Leder, Chrom und Glas. Auch an den Skulpturen könnte Max sich nur allzu leicht verletzen oder sie zerbrechen. Diese Wohnung war nicht für ein Kleinkind gemacht.

Rafe musste wohl den gleichen Gedanken gehabt haben. „Wir werden so bald wie möglich nach Andalusien weiterreisen“, sagte er leise. „Mein Haus dort ist wesentlich kindgerechter.“ Er sah auf Max an seiner Brust. „Ich bringe ihn zu Bett.“

„Ja, natürlich.“

Erst als Freya allein war, wurde ihr bewusst, dass sie automatisch Spanisch miteinander gesprochen hatten. Eine Vorahnung erfasste sie. Wieder in Spanien zu sein wühlte Emotionen auf, brachte Trauer und Reue zurück – Gefühle, die sie nicht empfinden wollte.

Sie sah sich um. Verriet diese Wohnung irgendetwas über Rafe? Nein, das Apartment wirkte seelenlos und kalt – wie der Mann, den Rosalia ihr beschrieben hatte.

Er hat mich nie geliebt, ist gar nicht zu Zuneigung fähig. Wie wird er dann mit einem Kind umgehen?

Freya hatte sich die Klagen geduldig angehört, weil sie gesehen hatte, wie niedergeschlagen Rosalia gewesen war. Aber Rosalia hatte nie eine Beziehung zu ihrem Sohn gefunden, sosehr Freya sich auch bemüht hatte, die beiden zusammenzubringen. Sie wusste bis heute nicht, wie viel Schuld die andere vielleicht am eigenen Unglück trug und wie viel der Mann, der gerade im anderen Zimmer seinen Sohn fürsorglich und liebevoll zu Bett brachte.

„Er schläft tief und fest.“

Freya fuhr herum. Rafe hatte sie erschreckt. Er lehnte lässig am Türrahmen und sah abschätzend zu ihr hin.

„Oh … gut.“

„Ihr Spanisch ist auch gut. Wie kommt das? Sie sind keine Spanierin.“

Sein Gesicht lag halb im Schatten, sodass sie den Ausdruck nicht wirklich erkennen konnte. „Heißt das, so gut ist es auch wieder nicht?“ Sie überraschte sich selbst mit der spöttischen Frage. Irgendwie musste sie sich wohl für Waffenstillstand entschieden haben. Dieser Mann zeigte zu viel Wärme für Max, um ein Feind zu sein. Dennoch stellte er eine Gefahr dar.

„Nicht ganz“, gab er zu.

Im Schatten sah Freya das Lächeln um seine Mundwinkel und spürte das Flattern in ihrem Magen. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück.

„Wo haben Sie es gelernt?“

„In der Schule.“ Sie wusste, sie würde mehr erklären müssen. Irgendwann würde die Frage doch wieder aufkommen. „Und mit achtzehn habe ich zwischen Schulabschluss und Universität ein Jahr in Spanien verbracht.“

Die Worte fielen wie Bomben auf ihr Herz. Zehn Jahre war es her, zehn Jahre lang hatte sie so getan, als hätte es dieses eine Jahr nie gegeben. Und doch gab sie es jetzt vor Rafe Sandoval zu. Sie hätte sich keinen unpassenderen Menschen dafür aussuchen können.

„Ah.“ Er ließ den Blick langsam über sie wandern, doch Freya weigerte sich, auch nur die kleinste Schwäche zu zeigen. „Sie können in dem Zimmer neben Max schlafen“, sagte Rafe schließlich. „Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie irgendetwas brauchen.“

Freya nickte, und er drehte sich um, steuerte sein Zimmer im gegenüberliegenden Flügel der Wohnung an. Sie ging den Korridor entlang und lugte durch die einen Spalt offen stehende Tür in Max’ Zimmer. Er lag zusammengerollt in einem großen Doppelbett und schlief.

Im Zimmer daneben stand ihr Koffer bereits auf dem Bett, auch wenn sie niemanden gesehen hatte, der ihr Gepäck gebracht hätte. Offensichtlich gab es einen separaten Lieferanteneingang, den das Personal nutzte. Neugierig sah sie sich in dem luxuriösen Zimmer um, ging dann zur Balkontür, zog sie auf und atmete tief durch.

Mit geschlossenen Augen genoss sie die laue Nachtbrise auf der Haut. Trauer und Glücksgefühl kämpften in ihr. Sie war bei Max, was sonst konnte sie sich noch wünschen? Sie hatte doch gewusst, dass es schwierig sein würde, nach Spanien zurückzukehren. Nur hatte sie nicht damit gerechnet, dass ihr früheres Ich, jene unerfahrene und leicht zu verlockende Frau, wieder aufleben würde. Plötzlich wünschte sie, sie könnte die Zeit zurückdrehen und alle Fehler ungeschehen machen. Sie wünschte, sie könnte ihre Seele von den Narben befreien. Einfach nur für Max da sein. Vielleicht sogar für Rafe. Doch wäre sie dann überhaupt hier? Denn war es nicht die Gewissheit, nie ein eigenes Kind haben zu können, die sie von ihrer mathematischen Laufbahn ab- und zu Max gebracht hatte?

Müdigkeit überkam sie. Sie machte sich fürs Bett fertig und schlüpfte unter die kühlen Laken. Kaum dass ihr Kopf das Kissen berührte, war sie auch schon eingeschlafen, trotz all der Gedanken, die in ihrem Kopf rumorten.

Bis ein gellender Schrei sie jäh aus dem Schlaf riss.

Max!

Alarmiert sprang Freya aus dem Bett und rannte zur Tür, schlitterte um die Ecke und blieb wie vom Donner gerührt auf der Schwelle zu Max’ Zimmer stehen. Rafe war bereits da.

Desorientiert starrte sie auf die Szene: Rafe strich Max beruhigend übers Haar, murmelte tröstend auf ihn ein. Max schrie weiter. Auch wenn er die Augen weit aufgerissen hatte, wusste sie, dass er nicht wach war. Seit Rosalias Tod hatte der Junge Angstzustände, und außer Zeit und Geduld hatte sie noch kein Mittel gefunden, die Albträume zu vertreiben.

„Was ist mit ihm?“, fragte Rafe leise. „Warum hört er nicht auf zu weinen? Was kann ich tun?“ Ein verzweifelter Ton schwang in seiner Stimme mit. Hilflosigkeit kannte Rafe nicht.

„Er ist nicht wirklich wach“, antwortete Freya leise. Sie ging zum Bett, setzte sich vorsichtig auf die Kante an Rafes Seite. Zu spät wurde ihr bewusst, wie spärlich bekleidet sie beide waren, Rafe nur mit kurzen Pyjamahosen, sie mit einem knappen Schlafshirt. Als ihre nackten Schenkel sich unabsichtlich berührten, überkam Freya eine Gänsehaut.

Sie beugte sich zu Max, strich ihm übers Haar, murmelte leise auf ihn ein, genau wie Rafe es getan hatte. Selbst im Schlaf schien Max ihre Stimme zu erkennen und beruhigte sich etwas. Er schrie nicht mehr, schluchzte nur noch und legte erschöpft den Kopf auf ihren Schoß.

„Jetzt ist alles wieder gut. Dir kann nicht passieren, Max“, murmelte sie. „Es ist nur ein böser Traum, er kann dir nichts anhaben …“

Der Junge hob den Kopf, richtete die leeren Augen auf Rafe und begann wieder zu schreien.

Rafe verspannte sich. „Ich gehe besser“, presste er hervor.

Max’ klägliches Weinen legte sich tatsächlich, sobald Rafe den Raum verlassen hatte. Die Ereignisse des Tages mussten sein Unterbewusstsein zutiefst aufgewühlt haben. Freya blieb sitzen, bis Max wieder in tiefen Schlaf geglitten war, deckte ihn zu und schaute nachdenklich auf ihn hinunter.

Ob Rafe wieder zu Bett gegangen war? Die Reaktion seines Sohnes hatte ihn verletzt.

Auf Zehenspitzen schlich sie zum Wohnzimmer. Rafe stand am Fenster, ein Glas Whisky in der Hand. Der Mond tauchte seinen nackten Oberkörper in silbernes Licht.

Fast hätte sie sich wieder umgedreht und wäre zurück zu ihrem Zimmer gegangen, erkannte sie doch das Risiko dieser Situation – beide spärlich bekleidet, mitten in der Nacht … Alle ihre Sinne waren plötzlich lebendig, jede Faser in ihr vibrierte. Es war so lange her, seit sie sich erlaubt hatte, etwas zu fühlen …

„Was ist mit ihm?“ Rafe wandte den Kopf zu ihr. „Sind das Albträume?“

Freya rührte sich nicht von der Stelle. „Es geht tiefer.“ Sie schluckte. „Angstzustände. Es ist schwieriger, ihn zu beruhigen, weil er nie wirklich wach wird.“

„Seine Augen waren doch offen. Er hat mich angesehen, als ob …“ Er beendete den Satz nicht, sah wieder zum Fenster hinaus.

„Das hat nichts mit Ihnen zu tun.“ Sie ging auf ihn zu, blieb abrupt stehen. Sich jetzt in Rafes Nähe zu begeben war sicherlich nicht die beste aller Ideen. „In diesem Zustand erkennt er niemanden.“

„Wie lange hat er diese Anfälle schon?“

„Bei Kindern in seinem Alter ist so etwas nicht ungewöhnlich.“ Sie wusste, sie wich aus. Warum sagte sie es nicht offen? Weil sie Rafe nicht verletzen wollte, deshalb.

Er sah auf sein Glas. „Wie lange?“

„Seit Rosalias Tod kommt es häufiger vor“, antwortete sie leise.

Rafe nickte. „Natürlich. Sie war seine Mutter.“ Er umklammerte das Glas fester. „Hat sie ihn geliebt? Hat sie mit ihm geschmust?“

Mit ihm geschmust? Es erschien ihr seltsam, dass Rafe so etwas fragen sollte. Aber sie wusste auch, dass sie ehrlich antworten musste. „Ja, sie hat ihn geliebt. Aber sie hat ihn nicht oft gesehen.“

„Wie oft?“

„Alle paar Wochen.“ Zuletzt waren die Abstände immer größer geworden. Wenn sie ehrlich war, hatte Max seine Mutter kaum gekannt.

Schock und Schmerz zeichneten sich auf Rafes Miene ab. Er sog scharf die Luft ein. „Dann sind Sie praktisch seine Mutter“, sagte er schlicht. „Wenn auch nicht seine leibliche.“

Einen Moment lang konnte sie nicht sprechen, Emotionen überwältigten sie. Sie war so froh, dass Rafe erkannte, wie wichtig sie für seinen Sohn war, und gleichzeitig fürchtete sie, dass er sie jetzt erst recht aus dem Weg haben wollte, weil sie den Aufbau der Bindung zu seinem Sohn bedrohte. Auch konnte sie das Verlangen nicht zurückdrängen, das bei seinem Anblick in ihr aufwallte, ein Verlangen, das sie sich seit Jahren nicht mehr erlaubt hatte … weil sie wusste, wohin es führte. Wusste, wie viel Kummer und Qual es heraufbeschwören konnte.

„Ja“, sagte sie schließlich leise. „Aber Letzteres ist ein wichtiger Fakt.“

„Ist es?“ Er lachte harsch auf. „Manchmal bezweifle ich das …“

Freya wusste nicht, was sie mit diesem Kommentar anfangen sollte, aber sie konnte sich vorstellen, was ihn veranlasst hatte: Drei Jahre hatte Rafe nichts von seinem Sohn gewusst, und nun sah er sich der enormen Aufgabe gegenüber, das Band zwischen Vater und Sohn zu knüpfen.

Impulsiv ging sie zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm. Seine Haut war warm, seine Muskeln spannten sich unter ihrer Handfläche an. „Er wird Sie lieben lernen. Es braucht nur Zeit.“

Anstatt ihre Hand zurückzuziehen, spreizte Freya die Finger, so als würde sie seine Wärme intensiver fühlen wollen. Sie stand direkt vor ihm, nur in einem kurzen Schlafshirt, und plötzlich beschleunigte sich ihr Atem. Verlangen breitete sich in ihr aus, überwältigte ihre Sinne. Sie wollte das hier, wollte Rafe. Was war nur mit ihr los?

Sie sah Rafes Gesicht nur im Profil, doch dann drehte er den Kopf zu ihr. Der Hunger in seinen Augen raubte ihr den Atem. Er wollte es auch. Wollte sie.

Der Moment dehnte sich … und dann zog Rafe sie mit einem unterdrückten Fluch an sich und küsste sie.

Der Kuss war wie eine Explosion, der die Barrieren um Freyas Herz, um ihren Verstand einriss. Nichts hatte sie auf diese heftige Reaktion vorbereitet, sie hatte dem nichts entgegenzusetzen. Wie von allein öffneten sich ihre Lippen, wie von allein glitten ihre Hände zu seinen Schultern, und sie hielt sich an ihm fest wie eine Ertrinkende.

Sie spürte den Schauer, der Rafe durchlief. Ihn musste ihre Reaktion ebenso überraschen. Vermutlich hatte er damit gerechnet, dass sie ihn wegstoßen würde. Natürlich hatte er das. Das hätte sie auch tun sollen. Doch sie schaffte es nicht. Es war so lange her. Sie sehnte sich nach der Nähe, nach Wärme …

Sie spürte auch, dass er mit sich kämpfte. Einer von ihnen sollte Stopp sagen. Doch Freya konnte es nicht: Dieser Mann, seine Sinnlichkeit hatte sie erobert, machte zehn Jahre Selbstbeherrschung und Zurückhaltung zunichte. So klammerte sie sich nur fester an seine Schultern, obwohl sie sich ihrer erneuten Schwäche schämte.

Als sie seine Hände unter ihrem Shirt auf ihrer Haut, an ihren Brüsten spürte, war es um sie geschehen. Sie wankte, und er schob sie rückwärts, bis sie an den Tisch stieß. Mit einer schnellen Bewegung hob er sie auf die Tischplatte, und instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüften, zog ihn an ihren brennenden Schoß. Missverständnisse über ihre Absicht kamen nicht auf. Auch nicht über seine.

Rafe küsste sie mit einem aufgestauten Verlangen, das ihr Echo in Freya fand. Fiebrig rieb sie sich an ihm, ergötzte sich an dem harten Beweis seiner Erregung. Ohne je aufzuhören, ihn zu küssen, zog er ihr den Slip aus. Sie half ihm, wohl wissend, wie verrückt es war, und doch machtlos, es aufzuhalten.

Seine Finger zitterten, als er sich die Pyjamahose hinunterschob. Und dann war er plötzlich – endlich! – in ihr. Freya schnappte nach Luft, nicht an das Gefühl gewöhnt, und umschloss ihn. Solch Erfüllung, solch intensive Befriedigung …

Rafe stieß ein Zischen aus, als er sich in ihr zu bewegen begann. Freya passte sich seinem Rhythmus an, das Gesicht an seiner Schulter geborgen. Sie schmeckte das Salz seiner Haut, oder vielleicht war es auch das Salz ihrer Tränen. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie weinte.

Dann kam die Erlösung für beide, eine mächtige Welle, die sie beide mitriss, sie zuckend und stumm und unfähig zu denken zurückließ.

Für einen Moment blieb Rafe schwer atmend stehen, noch immer in ihr. Dann löste er sich von ihr, zerrte die Pyjamahose über die Hüften, drehte sich abrupt um und verließ den Raum.

4. KAPITEL

Was war da eben passiert?

In seinem Zimmer fuhr Rafe sich mit bebenden Fingern durchs Haar. Er konnte nicht fassen, was soeben geschehen war. Sex mit Freya Clark? Unmöglich! Und doch fühlte er die Befriedigung durch seinen Körper fließen, sosehr sein Verstand auch rebellierte. Vor weniger als vierundzwanzig Stunden hatte er sie getroffen. Es lag nie in seiner Absicht, sie auch nur anzurühren. Und doch war alles innerhalb von Minuten, ja Sekunden anders geworden.

Auf einmal hatte sie neben ihm gestanden und ihn mit ihrem Fliederduft eingehüllt. Ihre Anmut, ihre Zartheit hatten ihn erregt und er hatte sein Verlangen nicht mehr im Zaum halten können. Als er dann erkannt hatte, dass sie nur auf seinen ersten Schritt gewartet hatte, sie nur allzu bereitwillig ihre Lippen für ihn geöffnet hatte, da hatte der Strudel ihn mitgerissen.

Nach vier langen einsamen Jahren, Jahren voller Verbitterung und Zorn, hatte er den Kontakt, die sofortige Erlösung gebraucht. Lust und Verlangen hatten jegliche Vernunft und Selbstbeherrschung ausgeschaltet. Eine beschämende Vorstellung.

Jetzt musste er mit den Konsequenzen leben. Wie sollten sie weitermachen, wenn das zwischen ihnen stand? Wie sollten sie sich auf Max konzentrieren? Er würde es offen ansprechen müssen, aber dazu war er im Moment nicht in der Lage. Seine Schwäche entsetzte ihn.

Morgen würde er mit Freya reden und ihr erklären … Ja, was? Dass es nie hätte passieren dürfen? Sicher würde sie das genauso sehen. Sie hatte bestimmt nicht damit gerechnet, dass …

Er erstarrte, als Misstrauen in ihm aufschoss. Oder hatte sie es geplant? Hatte sie ihn verführt, damit er sich nicht nach einem anderen Kindermädchen umsah? Wie sie die Hand auf seinen Arm gelegt hatte, ihn angesehen hatte mit diesen einladend geöffneten Lippen. Und dann ihre losgelöste Reaktion …

Es gab keinen Grund, ihr zu trauen. Von Anfang an hatte er vermutet, dass sie etwas verheimlichte und ihre gefasste Ruhe nur dazu diente, etwas zu verbergen. Aber glaubte sie wirklich, wegen fiebrigen Sex würde er seine Meinung ändern? Und doch hatte er sich in jenem Moment Freya Clark näher gefühlt als jedem anderen Menschen. Das war unmöglich planbar. Sie konnte nicht wissen, wie lange schon er sich nach einem solchen Kontakt sehnte.

Doch selbst wenn sie ihn benutzt haben sollte … Vorerst konnte er sie nicht wegschicken. Max brauchte sie, mindestens noch für ein paar Wochen. Für einige Zeit mussten sie also noch miteinander auskommen.

Er traute ihr nicht. Und an seinem Vorhaben, sie so schnell wie möglich zu ersetzen, hatte sich nichts geändert.

Freya kehrte wie benommen in ihr Zimmer zurück.

Wie hatte sie sich eine solche Schwäche erlauben können? Wie hatten zehn Jahre sorgfältiger Selbstbeherrschung so einfach bröckeln können? Sie fühlte sich schutzlos den Elementen ausgeliefert. Rafe ausgeliefert.

Sie sah das Bild vor sich, wie er den Raum verlassen hatte. Zornig, grimmig, wahrscheinlich angeekelt von dem, was sie getan hatten. Hatte er die Schwäche in ihr erahnt? Hatte er gewusst, wie sie auf seinen Kuss reagieren würde? Dass sie sich nicht würde zurückhalten können und alle Vernunft in den Wind schießen würde?

Im Bad ließ sie die Wanne einlaufen. Sie musste jegliche Erinnerung an das soeben Geschehene abwaschen. Auch wenn es nichts an der Reue ändern würde. Die würde sie für den Rest ihres Lebens mit sich herumtragen, das kannte sie bereits aus Erfahrung.

Selbst nach dem heißen Bad wollte der Schlaf nicht kommen. Freya durchlebte jede Szene mit Rafe noch einmal. Seit zehn Jahren war sie niemandem mehr so nahe gewesen, hatte keinen Sex mehr gehabt. Seit Timeo. Es erschreckte sie, dass es Rafe Sandoval gelungen war, ihre Schutzmauern zu durchbrechen. Sie drehte das Gesicht ins Kissen, zwang die Bilder und die Schuldgefühle zurück.

Irgendwann musste sie wohl doch eingeschlafen sein, denn als sie das nächste Mal die Augen öffnete, stand Max an ihrem Bett, direkt vor ihrem Gesicht. Freya blinzelte.

„Guten Morgen, kleine Schlafmütze.“ Sie lächelte, auch wenn jeder einzelne Muskel in ihrem Körper schmerzte.

Max grinste. „Du bist die Schlafmütze.“

„Du hast recht.“ Sie strich sacht über seine Wange und kostete das zärtliche Gefühl aus. Dann stürzte die Erinnerung an gestern Nacht auf sie ein, und mit brennenden Augen zog sie die Hand zurück. „Ich ziehe mich schnell an, und dann gehen wir zusammen nachsehen, was es zum Frühstück gibt.“

Wenig später, mit Max an der Hand, suchte Freya nach der Küche. Von Rafe war keine Spur zu sehen. Sie war froh darum. Sie fühlte sich jetzt nicht in der Lage, ihm unter die Augen zu treten. Vielleicht würde sie das nie mehr schaffen.

Eine Haushälterin begrüßte sie beide freundlich, Freya übernahm die Vorstellung, bevor sie und Max sich an den gedeckten Tisch setzten.

„Wie lange bleiben wir hier?“ Max biss in eine frische Erdbeere, und der Saft lief ihm am Kinn herab.

„Das weiß ich nicht, aber ich glaube, wir fahren bald zu Rafes Haus in den Bergen. Würde es dir gefallen, die Berge zu sehen?“

Max runzelte die Stirn, und Freya wusste, der kleine Junge ließ sich nicht so leicht täuschen. Obwohl sie sich bewusst heiter gab, spürte er, dass etwas nicht stimmte.

„Ich will dann schwimmen gehen“, sagte er schließlich.

Er erinnerte sich also an den Swimmingpool, von dem Rafe gesprochen hatte. „Das wirst du auch. Hier in Spanien ist es viel wärmer. Man kann praktisch das ganze Jahr über draußen schwimmen.“

Das stellte den Jungen vorerst zufrieden, und er widmete sich wieder mit Appetit seinen Früchten. Gott sei Dank waren Kinder zäher, als man es ihnen zutraute.

Auf jeden Fall zäher als sie … Nach der gestrigen Nacht fühlte Freya sich zerbrechlich wie Glas.

Noch während ihr diese Gedanken durch den Kopf gingen, kam Rafe in die Küche. Er war offensichtlich auf dem Weg ins Büro, wirkte kühl und distanziert in dem maßgeschneiderten Anzug. Er wünschte Maria, der Haushälterin, einen guten Morgen und nahm eine Tasse Kaffee entgegen, bevor er sich zu den beiden am Tisch umdrehte.

„Guten Morgen, Maximo.“ Sein Lächeln galt eindeutig nur seinem Sohn. Freya sah er nicht einmal an. „Ich fürchte, heute muss ich noch arbeiten, aber morgen fahren wir dann zu meinem Haus in Andalusien, bueno?“

Max nickte schüchtern. „Bueno.“

Dann erst wandte Rafe sich an Freya, und seine Augen verengten sich unmerklich. Dennoch konnte sie es sehen. Fühlte es. Er war verärgert über sie, gab ihr die Schuld. So wie sie selbst sich die Schuld gab. „Wir unterhalten uns heute Abend.“

Sie nickte mit nüchterner Miene. Sie würde sich den in ihr tobenden Gefühlstumult nicht anmerken lassen. In einem Moment der Schwäche hatte sie Rafe ihren Körper überlassen, Zugang zu ihrem Kopf oder ihrem Herzen würde er nicht erhalten. Das wäre zu riskant, zu schmerzhaft.

Nach dem Frühstück unternahm Freya mit Max einen Spaziergang durch die Nachbarschaft. Sie bummelten an Schaufenstern vorbei und machten noch einen Abstecher ins nahe gelegene Museo de Escultura Abstracta.

Nach dem Lunch war Max so müde, dass er sofort einschlief, als Freya ihn hinlegte. Sie selbst wollte sich auch ausruhen, hatte sie doch nur wenig Schlaf in der Nacht finden können. Ihr Körper summte noch immer von der Erfahrung, ihre Seele blutete vor Reue. Und trotz allem begehrte sie Rafe noch immer. Zumindest ihr Körper. Er sehnte sich nach seiner Berührung.

Sie döste unruhig, bis Max aufwachte, zusammen aßen sie das leichte Dinner, das Maria zubereitet hatte. Rafe war noch nicht zurückgekommen, auch als Freya Max gebadet, zu Bett gebracht und ihm seine Lieblingsgeschichte zweimal vorgelesen hatte.

„Wann kommt Rafe?“, fragte er, obwohl ihm die Augen schon halb zufielen.

„Nachher. Und morgen fahren wir dann zu seinem Haus“, versprach sie.

„Das mit dem Pool?“

„Ja, mit dem Pool.“ Sie war froh, dass es für Max so einfach war.

Sie blieb, bis er eingeschlafen war. Der Laut der schlagenden Wohnungstür – und das Flattern in ihrem Bauch – sagten ihr, dass Rafe zurück war.

Ihr war klar, dass sie ihm nicht ewig aus dem Weg gehen konnte, trotzdem grauste ihr davor, ihm gegenüberzutreten.

Auf der Schwelle zum Wohnzimmer blieb sie stehen und sah zu, wie er das Jackett auszog und seine Krawatte lockerte. Als er sich zu ihr umdrehte, schien die Luft zu gefrieren.

„Schläft Max schon?“

Freya nickte nur. Sie traute ihrer Stimme nicht.

Rafe atmete tief durch. „Gestern Nacht … Das hätte nicht passieren dürfen.“ Er schwieg mit harter Miene, die Atmosphäre zwischen ihnen angespannt. „So etwas hatte ich nie im Sinn.“

Wie er das „Ich“ betonte … Freya versteifte sich. „Ich ebenfalls nicht.“

Durchdringend sah er sie an. „Wirklich nicht?“

Also schob er ihr die Schuld zu! Es überraschte sie nicht, trotzdem war es verletzend. „Glauben Sie tatsächlich“, fragte sie ruhig, „dass ich Sie verführt habe?“

Rafe zuckte genervt die Schultern. „Ich weiß nicht, was ich glaube.“

Freya entspannte sich etwas. Sie hatte mit weiteren Vorwürfen gerechnet. So wie damals. Doch trotz Rafes Eingeständnisses fühlte sie sich schuldig. Ob sie das alte Schuldgefühl je würde abschütteln können?

Er musterte sie, und sie hatte das Gefühl, als könnte er ihr bis in die Seele sehen. Ihre Schuld spüren. „Habe ich … Ihnen wehgetan?“, fragte er schließlich.

Freya wandte das Gesicht ab. Seine Sorge rührte und beschämte sie zugleich. „Nein“, erwiderte sie leise. Wenn sie von dem dumpfen Schmerz in ihrem Herzen absah.

Er nickte langsam. Dann: „Besteht die Möglichkeit einer Schwangerschaft?“

Eiskalte Finger griffen nach Freya. Sie hätte nicht damit gerechnet, dass er an so etwas denken würde. „Nein.“ Ihre Stimme war jetzt kaum noch hörbar. „Die Möglichkeit besteht nicht.“

„Nehmen Sie die Pille?“

Sie wurde rot, starrte in die Ferne. „Das ist alles erledigt.“

Sie spürte seinen Blick auf sich liegen. Sicherlich fragte er sich, was das heißen sollte. Aber eine andere Antwort würde er nicht bekommen.

„Dann ist ja gut“, sagte er schließlich, auch wenn er noch immer misstrauisch klang. „Morgen fahren wir nach Andalusien. Dort wird Max sich sicher schnell eingewöhnen.“

Freya wusste, was er damit meinte: Sobald Max sich eingelebt hatte, konnte sie abreisen. Sie unterdrückte mühsam alle aufkommenden Gefühle, obwohl die Erinnerungen sie zu überwältigen drohten.

Ob die Möglichkeit einer Schwangerschaft bestand? Nein, nie mehr.

Die Qual dieser ungeheuerlichen Gewissheit wurde noch verstärkt durch die Aussicht, Max schon bald zu verlieren.

Rafe seufzte leise. „Wir werden es einfach vergessen.“

Und Freya nickte automatisch. Manchmal war es am besten, wenn man vorgab, dass der Fehler sich nie ereignet hatte.

Allerdings fragte sie sich, ob es ihr gelingen konnte, Rafe zu vergessen.

5. KAPITEL

„Freya, sieh her!“

Auf der Sonnenliege ausgestreckt, beschattete Freya die Augen mit der Hand und sah zu, wie Max mit einem lauten Jauchzer in den Pool sprang. Sie klatschte Beifall. „Fantástico, Max.“

Seit der Ankunft in Rafes Villa sprachen sie nur noch Spanisch, Max hatte es völlig selbstverständlich akzeptiert. Wie alles andere auch.

Wer hätte es ihm verübeln sollen? Es war das Paradies. Berge, Orangenhaine, ein riesiger Garten – Max’ Hauptbeschäftigung lag darin, den Garten zu erkunden und die staubige Straße entlang zum nächsten Bauernhof zu laufen. Dort gab es nämlich einen Wurf kleiner Kätzchen. Zudem hatte Rafe ein Kinderzimmer eingerichtet, in dem es Unmengen an Spielzeug und Kinderbüchern gab. Max hatte also alles, was ein kleiner Junge sich wünschen konnte. Nach England fragte er schon gar nicht mehr, genauso wenig wie nach seiner Mutter. Problemlos hatte er sich an die neue Umgebung und an Rafe gewöhnt.

Freya müsste froh darüber sein. Was sie auch war. Gleichzeitig jedoch war sie deprimiert. Wie lange hatte sie noch, bevor Rafe ihr sagen würde, dass ihre Anwesenheit nicht mehr benötigt wurde?

In den letzten drei Wochen hatte er meist von der Villa aus gearbeitet, war nur wenige Male nach Madrid gefahren und nie länger als eine Nacht weggeblieben. Er verbrachte viel Zeit mit Max, spielte mit ihm, las ihm vor. Freya zog sich dann meist zurück, ohne dass es abgesprochen gewesen wäre. Aber wenn sie sah, wie die beiden die Köpfe zusammensteckten, wurde die Sehnsucht unerträglich. Eine Sehnsucht, auf die sie kein Anrecht hatte.

Ihr gegenüber war Rafe ausnehmend höflich, sie fanden sogar Gelegenheit für anregende Gespräche. Dennoch baute Freya keine Luftschlösser. Die Episode in jener Nacht war sicherlich keine Basis für eine Beziehung. Falls sie beide so etwas überhaupt wollten. Was sie natürlich nicht taten. Aber dieser Mann war nicht der, den Rosalia beschrieben hatte. Zumindest nicht mit Max …

„Buenas tardes.“

Rafe kam an den Pool, kühl und lässig in weißem Hemd, leichten Sommerhosen und barfuß. Er lächelte Max zu, und vor Sehnsucht zog sich alles in Freya zusammen.

„Dir wachsen noch Schwimmhäute zwischen den Fingern, so oft, wie du im Wasser bist.“

Max planschte grinsend im flachen Wasser. „Vielleicht werde ich ja ein Fisch.“

Rafe hockte sich am Beckenrand hin und sah dem Jungen eine Weile zu, dann, langsam, so als müsse er sich wappnen, drehte er sich zu Freya um. „Geht es Ihnen gut?“, erkundigte er sich höflich.

„Ja, danke. Sehr gut“, erwiderte sie ebenso höflich. Sie hasste diese Förmlichkeit zwischen ihnen, wusste nur nicht, wie das zu ändern wäre. Wahrscheinlich wollte Rafe das auch gar nicht ändern. Und sie würde ihn nicht damit langweilen, dass sie sich in den letzten Tagen keineswegs so wohl fühlte. Leichte Übelkeit machte ihr zu schaffen, und sie fühlte sich öfter matt. Sicherlich nur eine Magenverstimmung, die sie auch ohne Rafe auskurieren würde.

„Damita hat Paella zum Lunch gemacht. Habt ihr Hunger?“, fragte Rafe jetzt.

Freya verzog leicht das Gesicht. Die Haushälterin war eine großartige Köchin, aber allein bei dem Gedanken an Meeresfrüchte drehte sich Freya der Magen. „Ich nicht, danke. Mir ist etwas übel.“ Sie schwang die Beine von der Liege, um Max aus dem Wasser zu holen.

„Übel?“, hakte Rafe nach. „Wie lange schon?“

„Es ist bestimmt nur eine Magenverstimmung, mehr nicht. Bis zum Abendessen ist es immer vorbei.“

Rafe verharrte reglos, man sah ihm die Anspannung an.

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Ich kann mich trotzdem um Max kümmern …“

„Nein, deshalb mache ich mir keine Sorgen.“

Er sah sie wieder mit diesem abschätzenden Blick an, der in den letzten Wochen gefehlt hatte – misstrauisch. Weshalb plötzlich? Wegen einer Magengrippe? Verwirrt ging sie zu Max und rief ihn.

„Komm, Zeit zum Mittagessen.“

Sie wartete darauf, dass Rafe noch etwas sagen würde, doch er stand einfach nur schweigend da. Max kletterte aus dem Pool, und Freya wickelte ihn in ein flauschiges Badelaken, kämmte ihm mit den Fingern das nasse Haar.

Mit leicht zusammengekniffenen Augen verfolgte Rafe die kleine Szene mit. Nein, das konnte nicht sein, oder? Müde, übel … er kannte die Zeichen. Während seiner Ehe hatte er fünf Jahre lang auf sie gewartet. Hatte gebetet, dass Rosalia endlich schwanger werden würde. Damit sie die Familie gründen konnten, die er sich immer gewünscht hatte. Die er selbst nie gehabt hatte.

Die Ehe war zerbrochen, als sie ihm eröffnete, dass sie nie Kinder haben würde. Weil es nicht möglich war. Selbst das war eine Lüge gewesen. Hatte Rosalia ihm überhaupt je die Wahrheit gesagt? Hatte das irgendeine Frau?

Und Freya … Log sie jetzt, oder hatte sie ihn angelogen, als sie sagte, dass alles „erledigt“ sei?

Ob sie schwanger war?

In der Hitze trug sie nur T-Shirt und Shorts. Unter dem dünnen Stoff zeichnete sich ihre Gestalt ab. Allein dieses Bild reichte, um Verlangen in seinen Lenden aufflammen zu lassen. Bildete er sich das nur ein, oder waren ihre Rundungen voller?

Die letzten drei Wochen über hatte er sich bemüht, sie zu ignorieren. Die Lust zu ignorieren und dieses andere Gefühl, das irgendwie tiefer ging und an sein Herz rührte. Doch es gelang ihm nie, den Blick abzuwenden, wenn sie mit Max beschäftigt war. Dann strahlte solche Liebe aus ihren schönen Zügen. Er hätte sie längst nach England zurückschicken sollen, doch wenn er das Band zwischen ihr und seinem Sohn sah, konnte er es nicht. Und nicht nur wegen Max.

Um seiner selbst willen.

Sie hielten Distanz, aber er wollte sie noch nicht gehen lassen. Das war sicher unvernünftig, vielleicht sogar idiotisch und unverständlich. So unverständlich wie das ständig schwelende Verlangen nach einer Frau, die tabu für ihn war. Und die vielleicht ein Kind von ihm erwartete.

Angelogen. Wieder einmal.

Bis Freya am Abend Max zu Bett brachte, richtete er kein Wort mehr an sie. Er wartete im Korridor vor Max’ Zimmertür, bis sie Gute Nacht gesagt und das Licht gelöscht hatte.

„Ich muss mit Ihnen reden.“

Freya schnappte nach Luft und schlug die Hand an den Hals. „Sie haben mich erschreckt.“

Er sah das Rot auf ihren Wangen, blickte in ihre aufgerissenen Augen. Er hatte sie praktisch noch nie fassungslos oder überrascht gesehen, immer blieb sie kühl und beherrscht. Vielleicht war das der Grund, weshalb ihn ihre losgelöste Reaktion in seinen Armen so aufgewühlt hatte. Weil es nicht zu erwarten gewesen war.

„Tut mir leid. Haben Sie eine Minute Zeit?“ Sein Ton war kühl und höflich, und Freya fasste es als Richtungsweiser auf.

„Ja, natürlich“, antwortete sie ebenso höflich und folgte ihm nach unten ins Wohnzimmer.

Rafe stellte sich vors Fenster, sie blieb im Türrahmen stehen.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie schließlich.

„Das weiß ich nicht.“ Er hatte vorgehabt, ruhig und sachlich zu bleiben, doch er selbst hörte die Eiseskälte und Wut in seiner Stimme. Du hast mich betrogen. Der Vorwurf lag ihm auf der Zunge. Würde er je eine ehrliche Frau treffen? Doch selbst jetzt, da er sich zu ihr drehte und in ihr Gesicht blickte, wollte er ihr vertrauen. Wie dumm.

Sie schluckte, hob dann das Kinn. „Haben Sie mir etwas zu sagen?“

Trotz ihres ruhigen Tons wusste er, dass sie Angst hatte. Er sah den Puls an ihrem Hals schlagen. Wusste sie, dass sie schwanger war? Würde sie ihn damit fesseln wollen? Es ihm nicht zu sagen, so wie Rosalia es getan hatte, ergab für sie keinen Sinn.

Rosalias letzte Worte hallten noch immer in seinem Kopf nach: Ich wollte nie von dir schwanger werden. Seit den Flitterwochen nehme ich die Pille.

„Rafe?“

Er riss sich zusammen, zwang die Erinnerungen zurück. Freya war nicht Rosalia, trotzdem traute er ihr nicht. Vielleicht war sie ja auch gar nicht schwanger. Übelkeit konnte andere Gründe haben. Vielleicht war er einfach nur übertrieben misstrauisch.

Oder hoffte er etwa darauf? Wollte er noch ein Kind? Ausgerechnet von einer praktisch Fremden?

Der Gedanke war unsinnig, und doch ließ sich der winzige Hoffnungsfunken nicht verleugnen. So lange schon wünschte er sich eine Familie, hatte von dem Tag geträumt, an dem er ein Kind, eine Frau haben würde. Er konnte sich Freya mühelos als Mutter vorstellen, mit einem Baby auf ihren schlanken Armen. Ihr gemeinsames Baby. Schlagartig wurde ihm klar, dass er nicht nur ein Kind wollte, so wie bei Rosalia, sondern er wollte auch die Frau.

Freya. Schön, begehrenswert, fürsorglich … geheimnisvoll.

Rafe wusste noch immer nicht, welche Geheimnisse sie verbarg.

„Freya“, sagte er, und ihm wurde klar, dass er zum ersten Mal ihren Vornamen benutzte, als sie verwirrt blinzelte. „Ist Ihnen der Gedanke gekommen, dass Sie schwanger sein könnten?“

„Schwanger?“ Benommen schüttelte sie den Kopf, musste die irre Hoffnung unterdrücken, die bei seiner Frage aufblitzte. „Nein, nie.“

„Wieso nicht?“, fragte er kritisch.

„Weil es unmöglich ist. Ich bin unfruchtbar.“ Es tat weh, es auszusprechen.

Rafes Gesichtsausdruck änderte sich nicht. „Sind Sie sicher?“

Wut schoss in ihr auf, schleuderte die Worte heraus. „Ob ich sicher bin?“ In ihrer schrillen Stimme rauschte ein ganzer Ozean von Emotionen heran. Sie nahm sich zusammen, sie durfte diesen Emotionen nicht nachgeben. Sonst würde sie in ihnen ertrinken. „Natürlich bin ich sicher.“ Sie hatte sich wieder unter Kontrolle.

„Ist es nicht vielleicht doch möglich?“

„Nein, absolut nicht“, gab sie klirrend kalt zurück. Sie hasste ihn dafür, dass er Hoffnung in ihr aufleben ließ. Seit zehn Jahren lebte sie mit ihrer Unfruchtbarkeit, hatte sie fast akzeptiert. „Es wundert mich, dass Sie aufgrund einer Magenverstimmung auf solche Ideen kommen“, meinte sie eisig.

Er presste die Lippen zusammen. „Fünf Jahre lang habe ich bei meiner Exfrau auf Zeichen einer Schwangerschaft geachtet. Ich kenne mich aus.“

Sein Geständnis schockierte sie. „Und die ganze Zeit über ist sie nicht schwanger geworden?“

„Nein“, antwortete er tonlos. „Sie hat die Pille genommen, ohne dass ich es wusste. Sie wollte keine Kinder haben, obwohl ich …“ Er brach ab.

„Und dann wurde sie schwanger und hat es geheim gehalten?“, mutmaßte sie.

„Richtig.“ Rafe lächelte grimmig. „Muss ein Unfall gewesen sein. Sie hat mich zweimal getäuscht. Erst, indem sie verhütete, obwohl sie wusste, wie sehr ich mir Kinder wünschte, und dann, als sie mir ihre Schwangerschaft verheimlichte.“

„Jetzt verstehe ich zumindest, warum Sie auf dem Vaterschaftstest bestanden haben“, murmelte Freya.

„Mir war nicht klar, dass sie mich so sehr hasst.“ Rafe fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich denke, Sie sollten einen Schwangerschaftstest machen. Nur um sicher zu sein. Ich werde morgen einen für Sie besorgen.“

Freya zuckte stumm mit den Schultern. Wenn es Rafe beruhigte … Sie wusste schon jetzt, wie der Test ausfallen würde.

Positiv.

Ungläubig starrte Freya auf den roten Punkt, der besagte, dass sie schwanger war. Dabei wusste sie, dass es unmöglich war. Hektisch griff sie nach der Gebrauchsanweisung, überflog den Text … Wie hoch war die Fehlerquote bei solchen Tests?

Extrem selten, stand da.

Dann musste sie eine von diesen Ausnahmen sein, anders war es nicht zu erklären.

Und doch …

Unermessliche Freude wallte in ihr auf, eine, die sie nie zu erfahren geglaubt hätte. Ein Kind. Ihr Kind. Ein Wunder!

„Freya?“ Rafes ungeduldige Stimme drang durch die Tür.

Schock verdrängte die unbändige Freude. Sie war schwanger … mit Rafes Kind. Es war ein Wunder … und eine Katastrophe!

„Moment noch“, rief sie zurück. Mit fahrigen Fingern drehte sie den Schlüssel im Schloss. Sie brachte kein Wort hervor, hielt Rafe nur das Stäbchen hin.

Für einen Augenblick glaubte Freya, dass er … glücklich aussah. Es ließ die Sehnsucht in ihr aufleben, alles möge anders sein. Dann jedoch wurde seine Miene wieder ausdruckslos, und er warf den Stab in den Papierkorb.

„Sie sind schwanger“, stellte er nüchtern fest.

Freya nickte. „So sieht es aus. Ich hielt es für unmöglich. Ich war sicher …“

„Wirklich?“, hakte er kühl nach.

Als sie den Blick hob, sah sie, dass er die Augen zusammengekniffen hatte. „Worauf spielen Sie an? Dass ich Sie bewusst getäuscht habe? Dass ich darauf gehofft habe, von … von diesem einen Mal schwanger zu werden?“ Sie war aufgewühlt, klang verletzt. „Man hat mir bestätigt, dass ich unfruchtbar bin. Ich hatte keinerlei Grund, das anzuzweifeln.“ Sie schluckte, brachte kein Wort mehr hervor. Doch an seiner Miene erkannte sie, dass sie ihn nicht überzeugt hatte.

Mit dem Kopf deutete er zu ihrem flachen Bauch. „Wer immer es Ihnen gesagt hat … er hat sich offensichtlich geirrt.“

Freya legte schützend die Hand auf ihren Leib, als könnte sie das winzige neue Leben fühlen. „Ich behalte das Kind“, sagte sie wild entschlossen.

Ihre Heftigkeit erschreckte Rafe. „Ich wollte auch nichts anderes vorschlagen.“

„Gut.“ Geräuschvoll stieß sie die Luft aus. „Dieses Baby ist ein Wunder.“ Gedankenfetzen schossen durch ihren Kopf. Es war nicht allein ihr Baby. „Sie haben gesagt, Sie wünschen sich Kinder …“ Sie wusste nicht einmal selbst, worauf sie damit hinauswollte.

Rafes Lippen wurden schmal. „Ich habe ein Kind.“

Seine Worte verletzten sie. Würdevoll hob sie das Kinn. „Wenn Sie annehmen, ich wollte Hilfe oder Geld von Ihnen …“

„Ich habe keine Ahnung, was Sie wollen“, fiel Rafe ihr ins Wort. Er machte einen Schritt auf sie zu, es wirkte bedrohlich als auch verzweifelt. „Aber ich weiß, dass Sie etwas verbergen. Und ich werde herausfinden, was es ist.“

Es war keine wirkliche Drohung, kam dem aber sehr nahe. „Das hat nichts mit Ihnen zu tun“, wisperte sie.

Rafe verzog die Lippen. „Ich wusste von Anfang an, dass Sie etwas verheimlichen. Ich bin oft genug getäuscht worden, um die Anzeichen zu erkennen.“

Ihr Herz begann hart zu schlagen. Ja, seit zehn Jahren verheimlichte sie etwas. Aber das war allein ihr Geheimnis. Es hatte nichts mit ihrem Baby zu tun.

Mit ihrem gemeinsamen Baby.

„Sie sind ja paranoid“, warf sie ihm kühl vor. „Ich bin nicht Rosalia, ich habe Sie nicht angelogen. Ich war überzeugt, unfruchtbar zu sein.“

„Ich glaube Ihnen.“ Aber sein Ton besagte deutlich, dass das alles war, was er ihr glaubte. „Ich werde einen Termin bei einem Arzt in Sevilla ausmachen.“

Freya schluckte, als die Erinnerungen an Ärzte und Praxen und die verzweifelte Enttäuschung sie einholten. Sie war achtzehn gewesen, allein in Barcelona. Damals war es ganz anders als heute gewesen – und doch ähnelten sich die Situationen. Sie wandte das Gesicht ab, musste blinzeln.

„Was ist?“, fragte Rafe.

Sie sog scharf die Luft ein, verdrängte die Bilder. „Nichts. Es ist nur … viel zu verarbeiten.“

„Das ist es tatsächlich.“ Er wirkte so ernst, so entschlossen. „Wenn der Arzt die Schwangerschaft bestätigt, werden wir heiraten.“

Seltsamerweise hatte sie mit so etwas gerechnet. Dennoch zuckte sie zurück. „Das ist nicht der einzig gangbare Weg.“

„Für mich schon. Es wird eine reine Vernunftehe sein, bei der wir beide wissen, was uns erwartet, und die Grenzen kennen. Für das Kind ist es das Beste.“

Bei ihm hörte sich das so simpel an, so logisch. „Ein liebloses Arrangement nennen Sie das Beste für ein Kind?“

„Beide Eltern zu haben ist das Beste für ein Kind“, betonte er harsch.

„Dazu ist keine Ehe nötig …“

„Mein Kind wird nicht als Bastard aufwachsen!“ Er lachte kalt auf, als sie bei seinem Ausbruch zusammenzuckte. „Das wünsche ich keinem Kind. Ich weiß aus Erfahrung, wovon ich spreche.“ Er wischte mit der Hand durch die Luft. „Eine Heirat ist die einzige Option.“

Freya fühlte sich wie ausgehöhlt. Eine solche Wendung hatte sie nicht erwartet. „Und wenn ich nicht zustimme?“

„Versuchen Sie es erst gar nicht, Freya.“

Eine eindeutige Warnung, die sie daran erinnerte, dass sie hier El Tiburón vor sich hatte. Der Hai, der schluckte, was er haben wollte, und ausspuckte, was er nicht gebrauchen konnte.

Sie konnte er nicht gebrauchen. Zumindest nicht so, wie sie gebraucht werden wollte. Geschätzt, respektiert … geliebt. Sie wagte nicht einmal, darauf zu hoffen. Aber sich an einen Mann binden, der sie nicht liebte, der ihr misstraute …

An einen Mann, der so liebevoll mit seinem Sohn umging. Ein Mann, in den sie sich verlieben könnte … der sie aber nicht zurücklieben würde.

„Soll das eine Drohung sein?“ Zum Glück war ihrer Stimme nichts anzumerken.

„Nennen Sie es, wie Sie wollen“, sagte er nur. „Ich habe die ersten drei Lebensjahre meines Sohnes verpasst. Das wird mir nicht noch einmal passieren. Sollten Sie sich weigern, werde ich das volle Sorgerecht einklagen.“

Seine Worte erschütterten sie. Freya schluckte. Sie hatte Rafe für einen sanften, liebevollen Mann gehalten, und das war er auch – mit Max. Mit ihr jedoch war er El Tiburón. War es das, dem Rosalia sich die ganzen Jahre gegenübergesehen hatte? Diese fanatische Entschlossenheit, sich um sein Kind zu kümmern? War Rosalia deshalb gegangen?

„Warum wollen Sie mir mein Kind wegnehmen?“, fragte sie, als sie ihrer Stimme wieder trauen konnte. „Warum wollen Sie mich zu einer Heirat zwingen?“

Erstaunen und vielleicht auch Bedauern huschten durch seine Augen, dann wurde seine Miene wieder hart. „Ich will das Beste für unser Kind. Sie nicht auch?“

„Ich will …“ Sie brach ab. Was sie sich wünschte, war unmöglich. Das letzte Mal, als sie der Versuchung nachgegeben hatte, waren drei Leben ruiniert und eines zerstört worden. Liebe, Glück, eine Familie. Völlig unerwartet wurde ihr nun Letzteres angeboten, wenn auch nicht auf die Art, wie sie es sich vorgestellt hatte. Aber es war ihre einzige Chance. Sie würde sich nicht auf einen Sorgerechtsstreit einlassen, das würde sie ihrem Kind nicht antun. Vor allem, wenn sie sich schon jetzt denken konnte, wie es ausgehen würde – nicht zu ihren Gunsten.

„Also gut.“ Sie wusste, was sie zu tun hatte, und es riss ihr das Herz entzwei. „Ich mache es.“

Sie würde Rafe heiraten. Auch wenn sie beide mit einer solchen Situation weder gerechnet noch sie sich gewünscht hatten.

6. KAPITEL

„Guten Morgen.“ Die Ärztin, eine Frau mittleren Alters, die Haare zu einem strengen Knoten im Nacken geschlungen, kam ins Sprechzimmer der modernen Praxis in Sevilla.

Freya erwiderte den Gruß nur murmelnd. Sie fühlte sich schrecklich verletzlich. Rafe saß mit im Raum, sie war sich seiner einschüchternden Anwesenheit so sehr bewusst. Und dann war da auch noch die Erinnerung …

Die sie erdrücken wollte. Der Geruch nach Desinfektionsmittel, die Angst, die verzweifelte Hoffnungslosigkeit. Freya hatte versucht, sich für diesen Moment zu wappnen. Es war ihr nicht gelungen.

Die Ärztin sah sie besorgt an. „Fühlen Sie sich nicht wohl, señora?“

Señorita. Freya machte sich nicht die Mühe, das richtigzustellen. „Mir ist leicht schwindlig, mehr nicht.“ Sie musste bleich wie ein Laken sein.

Rafe griff in seine Jackentasche. „Vielleicht solltest du etwas essen.“ Er hielt ihr ein Packet Cracker hin. Sie duzten sich jetzt, unter den Umständen wäre das förmliche „Sie“ nur lächerlich.

„Danke“, murmelte sie. Er musste die Cracker vorab für sie besorgt haben – ein tröstender Gedanke in dem emotionalen Tumult.

Die Ärztin zog den Patientenfragebogen heran. „Lassen Sie uns anfangen. Ist das Ihre erste Schwangerschaft?“, erkundigte sie sich geschäftsmäßig.

Die Frage schien laut in dem kleinen Zimmer widerzuhallen. Freya zerdrückte die Cracker in ihrer Hand zu Krümeln. Wieso hatte sie das nicht bedacht? Natürlich würde die Ärztin sie nach ihrem Hintergrund befragen. Solche Informationen waren nötig.

Und natürlich würde Rafe es dann herausfinden.

Gestern noch hatte sie ihm gesagt, dass ihr Geheimnis nichts mit ihm zu tun hatte. Jetzt hatte es sie eingeholt, füllte den Raum mit bösen Erinnerungen, raubte ihr die Luft zum Atmen.

„Señora? Soll ich Ihnen ein Glas Wasser bringen lassen?“

Sie warf einen Blick zu Rafe, der sie düster anblickte. Er war stutzig geworden, spürte, dass etwas nicht stimmte. Er würde sich betrogen fühlen und wütend werden. Das war alles so ungerecht … Tränen schimmerten in ihren Augen, doch sie akzeptierte, dass der Moment der Wahrheit gekommen war.

Die Ärztin räusperte sich. „Möchten Sie, dass wir mit der Untersuchung allein fortfahren?“

Freya schüttelte langsam den Kopf. Sie würde die Wahrheit nicht vor Rafe geheim halten, sie war nicht Rosalia. „Nein, es ist nicht meine erste Schwangerschaft.“

Sie spürte seinen Schock wie einen Stromschlag, so als gäbe es eine Leitung zwischen ihnen, auch wenn er mit keiner Wimper zuckte.

Die Ärztin lächelte aufmunternd. „Wann waren Ihre früheren Schwangerschaften?“

„Es gab nur eine, vor zehn Jahren.“ Freya konzentrierte sich allein auf die Ärztin.

„Ist damals alles normal verlaufen?“

„Nein.“ Freya schluckte, holte tief Luft. „Ich hatte einen Abbruch in der elften Woche.“

Rafe gab einen Laut von sich, murmelte eine Entschuldigung und verließ den Raum. Freya ließ das Kinn auf die Brust sinken.

„Tut mir leid“, sagte die Ärztin leise. „Ihr Mann wusste nichts davon?“

Freya schüttelte stumm den Kopf. Sie fand nicht einmal die Kraft, um zu sagen, dass Rafe nicht ihr Mann war, dass er es erst demnächst werden würde. Es sei denn natürlich, er würde jetzt seine Meinung ändern. Benommen fragte sie sich, ob sie soeben die einzige Chance auf ein wenig Glück, das mit der Schwangerschaft in greifbare Nähe gerückt war, vertan hatte.

Rafe trat in die helle Sonne. Passanten gingen an ihm vorbei, genossen den warmen Frühlingstag. Mit gesenktem Kopf stürmte Rafe über den Bürgersteig. Emotionen kochten in ihm über. Schock. Ärger. Enttäuschung. Schmerz.

Freya hatte gelogen. Genau wie seine Mutter, die behauptet hatte, nicht zu wissen, warum der Vater ihn so sehr hasste. Genau wie Rosalia, die immer wieder versichert hatte, nicht zu wissen, warum sie nicht schwanger wurde. Er hatte geahnt, dass Freya etwas verheimlichte … aber so etwas?

Warum hatte sie behauptet, unfruchtbar zu sein, wenn sie schon einmal schwanger gewesen war? Warum wurde er immer und immer wieder belogen?

Die Logik sagte ihm, dass Freya nicht wirklich gelogen hatte. Sie hatte die Wahrheit gesagt, sobald man sie gefragt hatte. Bei ihnen hatte sich keine Gelegenheit ergeben, um eine so persönliche Information zu erwähnen. Vermutlich war ihr nach dem Abbruch gesagt worden, dass sie von nun an nicht mehr empfangen konnte, das war ihm klar. Trotzdem fühlte er sich betrogen.

Rafe ging in die Gartenanlagen des Alcazar, des mittelalterlichen Maurenpalasts, an Springbrunnen und Pavillons vorbei, ohne ein Auge für die Schönheit zu haben. Auf einer Steinbank setzte er sich und starrte mit leerem Blick vor sich hin. Ihm war klar, dass Freya sich fragen würde, wo er blieb. Trotzdem rührte er sich nicht.

Der dumpfe Schmerz in ihm hatte nicht einmal wirklich mit Freya zu tun. Ihr Geständnis hatte nur all die eigenen quälenden Erinnerungen wieder aufleben lassen. Die Täuschung seiner Mutter. Die Zurückweisung des Vaters. Der Betrug seiner Frau.

Du hättest dich darum kümmern sollen, statt mit der Schande zu leben.

Die zischelnde Stimme seines Vaters im Streit zwischen den Eltern. Erst später hatte Rafe verstanden, dass er damit gemeint gewesen war – das ungewollte Kind.

Dann Rosalia. Ich weiß nicht, warum ich nicht schwanger werde. Und schließlich, als sie ging: Ich wollte nie von dir schwanger werden. Dabei war sie schwanger gewesen, als sie ihn verlassen hatte. Wie musste sie ihn gehasst haben!

Und Freya? Er sah wieder ihr bleiches Gesicht vor sich. Vor zehn Jahren war sie nicht mehr als ein Teenager gewesen. Hatte sie den Vater ihres Kindes geliebt?

Jähe Eifersucht raubte ihm den Atem. So stark hatte er noch nie gefühlt. Es war eine beschämende Erkenntnis.

Abrupt stand Rafe auf. Ihre Ehe würde eine geschäftliche Abmachung sein, keine Liebesheirat.

Es durfte nichts anderes sein.

Zusammengesunken saß Freya im Wartezimmer. Sie sah nichts, hörte nichts, fühlte nichts. Von Rafe keine Spur … was sie nicht überraschte. Sie fragte sich, ob er überhaupt noch einmal auftauchen würde.

Eine Stunde würde sie warten, beschloss sie. Dann würde sie sich ein Taxi zu seiner Villa zurück nehmen. Wie ihr nächster Schritt aussehen sollte, wusste sie nicht. Sie wusste ja nicht, was Rafe wollte, jetzt, nachdem er die Wahrheit kannte.

Nichts hat sich geändert, dachte sie grimmig. Vor zehn Jahren hatte sie schon einmal in einer Praxis gesessen, die Gewissheit über die Schwangerschaft wie ein Stein in ihrer Brust, ohne einen Ort, an den sie hätte gehen können, ohne Hoffnung.

Wir wollen dich nicht mehr sehen, wollen nichts mit dir zu tun haben.

Sie drängte es zurück. Jetzt war sie älter, weiser. Dieses Mal würde sie ihr Baby behalten.

„Alles in Ordnung?“

Rafe stand vor ihr, das Gesicht bleich und grimmig. Sie nickte und stand auf. Sie fühlte sich zerbrechlich wie Glas. Er streckte ihr die Hand hin, und nach einem Moment des Zögerns legte sie ihre Finger hinein. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er ihr die Hand reichen würde. Jetzt klammerte sie sich daran wie an einen Rettungsanker.

Schweigend gingen sie zu seinem Wagen. Erst als er hinters Steuer geglitten war, fragte er: „Und die Schwangerschaft?“

„Alles in bester Ordnung.“ Sie drehte das Gesicht zum Fenster.

Auf dem ganzen Weg zurück zur Villa sagte keiner mehr ein Wort.

Max warf sich Freya freudig in die Arme, als sie zurückkamen – Damita hatte auf ihn aufgepasst –, und Freya war dankbar für seinen kindlichen Überschwang.

Den restlichen Nachmittag verbrachten sie am Pool. Freya saß am Beckenrand und sah zu, wie Rafe mit seinem Sohn im Wasser spielte. Sie versuchte, sich gelassen zu geben, so als würde Rafes Nähe keine schmerzhafte Sehnsucht in ihr auslösen. Als würde sie nicht darauf warten, dass er ihr jeden Moment eröffnete, es würde keine Heirat geben, keine Familie. Dass er das Sorgerecht für ihr Kind einfordern würde.

Sie malte sich das Schlimmste aus. Weil schon einmal das Schlimmste passiert war. Von Kummer überwältigt, schloss sie die Augen. Sie würde niemals Glück oder Liebe finden, nicht mit der Schuld, die sie von innen auffraß.

„Freya?“

Sie riss die Augen auf. Rafe stand vor ihr, mit Max auf dem Arm, der sich wie ein Äffchen an ihn klammerte.

„Du siehst blass aus. Vielleicht solltest du besser reingehen. Ich mache Max fürs Abendessen fertig.“

Seine Stimme klang neutral, doch seine Augen waren dunkel vor … Kälte oder Sorge? Freya wusste es nicht. Sie wollte es gar nicht wissen.

Sie nickte nur, zu überwältigt vom eigenen Elend, um noch auf Haltung zu achten.

In ihrem Zimmer fiel sie in einen unruhigen Schlummer und wachte Stunden später auf. Das Dinner war vorbei, Max musste längst im Bett liegen. So schlüpfte sie ungesehen in den großen Garten, ließ sich vom Duft der Blüten einhüllen und wanderte über Kiespfade, bis sie schließlich in einem abgeschiedenen Teil landete, in dem ein wunderschöner großer Springbrunnen leise plätscherte. Das Murmeln des Wassers wirkte beruhigend in der Stille der Nacht.

Sie hätte nicht sagen können, wie lange sie hier gesessen hatte, die Arme um die Knie geschlungen, das Kinn aufgestützt. Irgendwann hörte sie das Knirschen des Kieses. Als sie den Kopf drehte, fand sie Rafe dort stehen, nur ein Schatten in der Dunkelheit.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du sein könntest“, sagte er leise.

„Ich brauchte frische Luft.“ Alles in ihr spannte sich an, machte sich bereit für den tödlichen Schlag.

Ich habe beschlossen, dich doch nicht zu heiraten. Ich übernehme das Sorgerecht für unser Kind. Du wirst Max nie wieder sehen.

Rafe sagte lange nichts, dass sie sich schon fragte, ob er sich wieder umgedreht hatte und gegangen war. Bis sie merkte, dass er sich neben sie auf die Steinbank setzte. Das Bewusstsein für ihn durchfuhr sie. Er war ihr so nah, dass sie sich berührten. Sie hielt das Gesicht abgewandt, aus Angst, was er sonst darin sehen könnte.

Der Mond kam hinter den Wolken hervor, sandte silbernes Licht über sie. Sie schluchzte leise auf, als sie Rafes Hand an ihrer Wange spürte.

„Du weinst.“

„Wirklich?“ Sie hatte nicht bemerkt, dass ihr Tränen übers Gesicht liefen. Hastig wischte sie sie fort, hielt das Gesicht noch immer abgewandt.

„Freya …“

Sie verspannte sich. Sie wollte nicht hören, was er zu sagen hatte. Doch letztendlich sagte er überhaupt nichts, drehte sie stattdessen zu sich herum und zog sie in die Arme. Sie war zu überrascht, um sich zu wehren. Auch brauchte sie den Kontakt, den Trost. Sie konnte nicht glauben, dass ausgerechnet Rafe ihr dies gewähren sollte, hielt sich steif …

Bis sie keine Kraft mehr dazu hatte und gegen ihn sackte. Den Kopf an seiner Schulter, kam die Sturzflut der Tränen, die sie zehn Jahre lang zurückgehalten hatte, während er ihr tröstend über das Haar strich. Nur vage nahm sie wahr, dass er ihr unablässig Kosenamen zuflüsterte: querida, mi corazón …

Aber er kannte ja noch nicht die ganze Wahrheit. Und wenn er sie erst erfuhr …

Sie richtete sich auf, wischte sich mit einer Hand über die Wangen. „Tut mir leid“, brachte sie hervor, versuchte, den Moment als momentane Schwäche hinzustellen, nicht als welterschütternde Erfahrung. „Das hast du sicher nicht erwartet.“

„Ich weiß nicht mehr, was ich erwarten soll.“

Er verurteilte sie nicht, dennoch lag unüberhörbar Unduldsamkeit in seiner Stimme. Er wartete auf Antworten.

„Freya?“

Sie würde es ihm sagen müssen. Sie wollte es ihm auch sagen. Sie war die Geheimnisse leid, schon so lange trug sie die Last allein. Trotzdem wollten die Worte nicht kommen. Sie musste sich zwingen.

„Das Jahr zwischen Schule und Universität … Ich war voller Vorfreude, als ich in Spanien ankam. In der Schule hatte ich einen Spanischkurs belegt, ich wollte die Sprache besser lernen. Und mir natürlich Spanien ansehen. Es sollte ein großes Abenteuer werden.“ Sie hielt inne, kaute an ihrer Lippe. „Ich kam bei einem jungen Paar unter, Anita und Timeo.“ Noch immer war es schwierig, die Namen auszusprechen. „Die beiden waren so schillernd und voller Lebenslust. Es war eine völlig neue Welt für mich. Meine Eltern waren so steif. Wunderbare Eltern, aber sehr konservativ …“

„Und?“, hakte Rafe nach, als sie nicht weitersprach.

„Ich war so dumm“, fuhr sie schließlich leise fort. „Wirklich dumm … und egoistisch und naiv.“ Sie schüttelte den Kopf. „Anita war Ärztin, Timeo freischaffender Fotograf. Er blieb tagsüber oft zu Hause. Er … er war nett. Und ich … ich habe mir von ihm den Kopf verdrehen lassen.“ Bitterkeit und Selbstverachtung schwangen in ihrer Stimme mit. „Und noch viel mehr.“

Rafe rührte sich nicht, und doch hatte Freya das Gefühl, dass er von ihr abgerückt war. Jetzt, da er sich denken konnte, wie es weitergegangen war, zog er sich von ihr zurück. Sie konnte es ihm nicht verübeln.

„Ich war alt genug, um es besser zu wissen, trotzdem habe ich all die Dinge geglaubt, die Timeo mir erzählte. Dass ich schön sei, dass er mit Anita nicht glücklich sei …“ Sie brach ab, als sich erneut heiße Tränen anmeldeten.

„Und?“, fragte Rafe leise.

„Wir hatten eine Affäre“, gestand sie dumpf. „Über Monate.“ Selbst jetzt, zehn Jahre später, klang es so billig. Es würde sie nie loslassen. „Bis ich schwanger wurde. Anita erkannte die Zeichen noch vor mir. So wie du. Heute frage ich mich, ob ich überhaupt die Erste war … Wie auch immer – sie wollte mich aus dem Haus haben. Sie fuhr mit mir zu einer Ärztin. Zumindest glaubte ich, dass die Frau Ärztin sei.“

Freya schauderte. Die Kälte war ihr bis in die Seele gekrochen. Noch niemandem hatte sie das erzählt, nicht einmal ihren Eltern. Was die beiden wussten und miterlebt hatten, war schlimm genug. Obwohl sie ahnte, dass sie sich mit jedem Wort tiefer hineinritt, war es eine Erleichterung, endlich jemandem davon zu erzählen. Es Rafe zu erzählen.

„Die Frau nahm den Abbruch vor. Es war grässlich“, wisperte sie. „Ich war völlig benommen, konnte nicht denken …“ Sie schluckte. „Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen, dann würde ich anders handeln. Aber damals hatte ich das Gefühl, keine Wahl zu haben.“

Lange schwieg Rafe, und Freya wünschte, sie wüsste, was er dachte. Sie wagte nicht, ihn anzusehen.

„Damals waren Abtreibungen illegal in Spanien“, meinte er schließlich tonlos.

„Ich weiß. Anita hatte Verbindungen … Es war keine normale Praxis.“ Noch heute hatte sie Albträume von dem kahlen Raum, dem vielen Blut. „Ich wollte meinen Eltern nichts davon sagen, doch dann bekam ich eine schwere Infektion. Sie mussten nach Spanien kommen und mich nach Hause holen.“

Die Details würde sie weglassen – dass Anita sie hinausgeworfen und die Polizei sie dann von einer Parkbank aufgelesen hatte, im Fieberwahn, halb verrückt vor Scham und Schuld. „Deshalb war ich überzeugt, dass ich nie Kinder haben kann. Man hat mir gesagt, dass die Narben mich unfruchtbar machen.“

Mit geschlossenen Augen wartete Freya auf das Urteil. Das ändert alles. Ich kann dich unmöglich heiraten. Du wirst sofort abreisen.

„Dann ist dieses Baby tatsächlich ein Wunder.“

Bebend schnappte sie nach Luft, Tränen rannen ihr über die Wangen. Das war das Letzte, was sie von ihm zu hören erwartet hatte. „Ja …“, sagte sie rau. „Ich hoffe darauf, dass dieses Baby die frühere Erfahrung heilt. Auch wenn ich weiß, dass ich es niemals vergessen kann.“ Ihre Stimme war kaum noch zu hören. „Niemand warnt dich, wie schrecklich es ist. Man wird es nie los …“

Rafe zog sie an sich, sie sträubte sich nicht. Sie sehnte sich nach seiner Berührung, brauchte sie. Und sie wollte mehr, suchte nach Vergeben und Vergessen.

Sie hob den Kopf, bot Rafe ihre Lippen. Als sie sein Zögern bemerkte, war sie es, die den Abstand überbrückte und ihren Mund auf seinen presste, ihn mit all der Trauer küsste, die in ihr brannte.

Zuerst schien Rafe schockiert, dann jedoch erwiderte er den Kuss. Bis er sich mit einem Ruck zurückzog. Die Verzweiflung ergriff wieder von ihrer Seele Besitz. Er war angewidert von ihr …

„Nein.“ Sein Atem ging schnell. „Nicht so. Nicht wie …“

Er brach ab, doch Freya wusste, was er meinte. Nicht wie letztes Mal. Sex brachte nur flüchtige Erlösung, und gleich darauf folgte die Reue.

„Du brauchst Ruhe. Später ist auch noch Zeit, um … um zu reden.“

Sie brauchte keine Ruhe, sie brauchte Rafe. Dennoch stimmte sie zu, weil sie nicht zugeben wollte, wie sehr sie ihn brauchte.

Zusammen kehrten sie ins Haus zurück. An der Tür zu seinem Arbeitszimmer blieb Rafe stehen. „Gute Nacht“, sagte er, und Freya ging zur Treppe.

Als sie das Klicken des Türschlosses hinter sich vernahm, meinte sie, dass viel mehr verschlossen worden war – die Tür zu seinem Herzen, die Tür zur Hoffnung.

Dann ist dieses Baby tatsächlich ein Wunder.

Für einen Moment hatte Rafe ihr Trost angeboten, aber mehr als ein Moment war es nicht gewesen.

In ihrem Bett starrte Freya in die Dunkelheit. Ihre Gefühle für Rafe gingen viel tiefer. Sie liebte ihn. Liebte seine innige Zuneigung für Max, liebte seinen Sanftmut und sein Mitgefühl, die er in sich verschloss, weil Ärger und Enttäuschung über seine unglückliche Ehe noch immer in ihm tobten.

Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie wusste genau, was sie wollte: Liebe, Ehe, Kinder. Mit Rafe. Nur hatte sie Angst, dass Rafe nicht das Gleiche wollte. Nach ihrer Beichte fürchtete sie, dass er sie gleich morgen für immer wegschicken würde.

In seinem Arbeitszimmer starrte Rafe mit leeren Augen vor sich hin. Freyas Beichte hatte ihn zutiefst erschüttert. Was sie hatte ertragen müssen, löste Ärger, Bedauern, Mitleid in ihm aus.

Und überraschenderweise Schuld.

In den Jahren seiner Ehe hatte er sich niemals schuldig gefühlt. Rosalia war es, die gelogen hatte. Fünf Jahre lang hatte sie ihn getäuscht. Er hatte sich nichts vorzuwerfen.

Doch nun, im Licht von Freyas schonungsloser Ehrlichkeit, wurde es Zeit, ehrlich mit sich selbst zu sein. Für was für einen Mann hatte Rosalia ihn gehalten? Was für ein Mann war er gewesen? Er war besessen gewesen von dem Wunsch nach einem Kind, um die Familie zu ersetzen, in der er aufgewachsen war. Mit einer Mutter, die ihn nicht ansehen konnte, ohne nicht an die eigene Schande erinnert zu werden, und einem Vater, der ihn gehasst hatte. Er hatte geglaubt, die Erinnerungen mit einer eigenen Familie wettmachen zu können.

Er hätte sich nicht grundlegender irren können. Die Ehe mit Rosalia war ein Fehler gewesen, hatte sie beide unglücklich gemacht. Wirklich geliebt hatte er sie nie, sie war nur Mittel zum Zweck gewesen. Sie musste es gefühlt haben.

Sie war erst zwanzig gewesen, jung und schön … und Waise. Ihre Mutter war im Kindsbett gestorben. Das hatte sicherlich auch dazu beigetragen, dass sie nicht hatte schwanger werden wollen. Damals hatte er sich keine Gedanken darüber gemacht. Überhaupt hatte er nur wenig an Rosalia gedacht. Er hatte alle Energien in seine Arbeit gesteckt, um seinem Vater und der Welt zu beweisen, dass er etwas wert war. Der Erfolg hatte nicht lange auf sich warten lassen – genau wie die Tragödie.

Statt Ärger wegen Rosalias Täuschung zu empfinden, fühlte er die Schwere seiner Schuld. Er trug Anteil an der Tragödie, die seine Ehe gewesen war. Freya lebte schon so lange mit Schuld. Sie musste loslassen, und er musste akzeptieren lernen.

Sie beide mussten die Vergangenheit hinter sich lassen und den nächsten Schritt tun. Doch wie konnte er eine weitere Ehe ohne Liebe planen, nur um der Kinder willen, wenn die erste sich als solche Katastrophe erwiesen hatte?

Mit beiden Händen fuhr Rafe sich durchs Haar. Er dachte an Freyas Kuss voller Verzweiflung, an ihre seidige Haut, als sie die Arme um seinen Hals geschlungen hatte. Er hatte ihren Kuss erwidern wollen, doch nicht hektisch und fahrig wie beim ersten Mal. Er wollte sich Zeit lassen und sie richtig lieben.

Sie lieben.

Die Worte ließen ihn stutzen. Konnte er sie lieben? Liebte er sie? Nach der Erfahrung in seiner Ehe war er nicht sicher, ob er überhaupt lieben konnte. Doch ein Leben ohne Freya konnte er sich nicht mehr vorstellen … ohne ihr sanftes Lächeln, ihren kühlen Blick, die Hitze ihrer Umarmung. Er brauchte sie in seinem Leben, in Max’ Leben. Im Leben ihres ungeborenen Kindes.

Im Leben ihrer Familie.

Rafe ließ die Hände sinken und holte tief Luft. Freya hatte ihm heute etwas Wertvolles geschenkt: ihre Ehrlichkeit, ihre Verletzlichkeit. Sie hatte ihm ihr Geheimnis offenbart, wie er es von ihr verlangt hatte.

Er wusste, war er zu tun hatte: Er musste ihr seine Ehrlichkeit, sein Geheimnis schenken. Ganz gleich, wie viel Angst es ihm einjagte.

7. KAPITEL

Bei strahlendem Sonnenschein wachte Freya auf. Prompt stürzte die Erinnerung an die gestrigen Ereignisse auf sie ein. Mit hämmerndem Herzen schloss sie die Augen wieder. Sie wollte nicht aufstehen, wollte sich nicht Rafe und seiner Zurückweisung stellen. Wie verzweifelt sie ihn gestern geküsst hatte … Würde sie denn nie lernen? Und mit welch leerem Blick er sie angesehen hatte. Wie entschieden er die Tür des Arbeitszimmers ins Schloss gedrückt hatte …

Nebenan hörte sie Max rumoren. Sie fühlte sich bleiern und müde, dennoch stand sie auf und zog sich an. Sie wollte gerade die Tür zum Kinderzimmer öffnen, als sie Rafes tiefe Stimme vernahm.

„Guten Morgen, Max.“

„Rafe!“ Max war offensichtlich begeistert, ihn zu sehen. „Wo ist Freya?“

„Wahrscheinlich schläft sie noch. Du bleibst heute bei Damita und hilfst ihr, churros zu backen. Einverstanden?“

Nur mit halbem Ohr nahm Freya Max’ begeisterten Jubel wahr, schließlich war dieses Gebäck seine Lieblingsnascherei. Sie konnte nur denken, dass Rafe sie bereits aus Max’ Leben verdrängte. Er plante bereits für ihre Abreise.

Übelkeit, die nicht von der Schwangerschaft herrührte, stieg in ihr auf. So schnell. So unerbittlich. Aber was hätte sie von El Tiburón anderes erwarten sollen?

Sie nahm sich zusammen, setzte die ungerührte Maske auf und öffnete die Tür. Sie brachte sogar ein kühles Lächeln für Rafe zustande. „Guten Morgen.“

„Freya!“ Max flog auf sie zu. „Ich backe heute chur … chur …“

„Churros.“ Rafe schmunzelte, dann sah er ernst zu Freya. „Wir müssen reden.“

Sie nickte nur matt. Kaum dass sie etwas von Max’ fröhlichem Geschnatter verstand, während sie zusammen zum Frühstück hinuntergingen. Sie bekam auch kaum einen Bissen hinunter. Alles, was sie tun konnte, war, die Minuten zu zählen, bis Rafe ihr sagen würde, dass sie gehen sollte.

Denn das musste es sein, was er mit ihr zu bereden hatte. Alles deutete darauf hin – die nachdenklichen Blicke, die er ihr sandte, sein grüblerisches Schweigen und dass er bereits arrangiert hatte, Max in der Obhut der Haushälterin zu lassen.

Brechreiz stieg in ihrer Kehle auf. Hastig entschuldigte Freya sich und schaffte es gerade noch ins Bad. Tränen trübten ihr die Sicht, während sie herzzerreißend würgte. Wütend blinzelte sie und wünschte sich die kühle Fassung zurück, die sie jahrelang zur Schau getragen hatte. Jetzt fehlte ihr die Kraft dazu. Zu viel war passiert, sie hatte zu viel verloren, um sich noch hinter einem gelassenen Lächeln zu verstecken.

„Freya?“

Rafe stand vor der Badezimmertür. Hastig wusch sie sich den Mund aus, spritzte sich Wasser ins Gesicht, bevor sie die Tür öffnete und sich an ihm vorbeischieben wollte. Ihre Schultern streiften sich, die Berührung fuhr wie ein Stromstoß durch Freya hindurch, brachte sie abrupt zum Stehen.

„Ich dachte, wir könnten ausgehen.“

Sie nickte knapp. „Ja, natürlich.“

„Freya …“

Sie schüttelte den Kopf. „In ein paar Minuten bin ich so weit.“

Eine Viertelstunde später fuhren sie über die kurvige Straße Richtung Granada. Die Sonne strahlte vom Himmel, tauchte die Berge in flüssiges Gold. Freya schwieg, das Gesicht zum Fenster gewandt. Rafe schien auch keine Lust auf eine Unterhaltung zu haben.

Er parkte den Wagen nahe der Plaza Nueva in Granada. Erst als sie ausstiegen, richtete er das Wort an sie. „Wir können zur Alhambra laufen, wenn es dir nichts ausmacht, bergauf zu gehen.“

Freya zuckte nur mit den Schultern. Ihr war gleich, wohin sie gingen. Sie wunderte sich, warum er sich solche Mühe machte. Brachte er sie an einen öffentlichen Ort, um sicherzustellen, dass sie keine Szene machte? Kannte er sie denn noch immer nicht? Sie machte keine Szenen, selbst wenn ihr Herz entzweibrach.

Im Schatten hoher alter Mauern stiegen sie die Straße hinan durch die Terrassengärten der Alhambra. Es war ein wunderschöner Anblick, doch Freya hatte das Gefühl, als würde sie in einer Gefängniszelle stecken, deren Tür sich mit jedem Schritt langsam weiter schloss.

„Diese Gärten sind so friedlich“, murmelte Rafe.

Freya lachte erstickt auf. An dieser Situation war nichts Friedliches. Rafe war dabei, ihr Leben zu zerstören. „Zieh es nicht in die Länge, Rafe. Bringen wir es hinter uns. Sag, was du zu sagen hast.“

Doch er schwieg lange, und als Freya mit tränenfeuchten Augen endlich einen Blick wagte, schaute er sie verwundert an. „Ich glaube, es ist nicht das, was du erwartest.“

„Es kann nichts Gutes sein“, sagte sie heiser.

„Nicht?“ Mit sanften Fingern hob er ihren gesenkten Kopf an. „Nun, natürlich bleibt das letzte Urteil dir überlassen. Ich wollte dir sagen, dass ich dich liebe.“

Sie starrte ihn an. War das ein grausamer Scherz? Eine Falle? „Nein …“

Er hob die Augenbrauen. „Das ist nicht die Reaktion, die ich mir erhofft hatte.“

„Aber … gestern Abend hast du mich abrupt zurückgewiesen, hast mich stehen lassen. Und heute muss sich Damita um Max kümmern …“

„Damit wir Zeit allein für uns haben“, erklärte er. „Gestern Abend bin ich gegangen, weil ich über vieles nachdenken musste. Und vieles akzeptieren musste.“

„Über mich?“

„Nein, über mich“, korrigierte er leise und legte die Hand an ihre Wange. „Freya, seit zehn Jahren frisst die Schuld an dir. Sind zehn Jahre Buße nicht genug? Vergib dir endlich.“

Vergebung. Das alles kam so unerwartet, war so wundervoll … Etwas regte sich in ihr. „Aber …“

„Und ich muss endlich meinen Teil der Schuld am Scheitern meiner Ehe akzeptieren.“ Geräuschvoll stieß Rafe die Luft aus. „So lange habe ich mich von Ärger leiten lassen. Als du mir deine Geschichte erzähltest, als ich sah, wie schuldig du dich fühlst … Ich musste daran denken, dass ich mir nie einer Schuld bewusst war. Aber vielleicht ist das dringend nötig. Rosalia war so jung, als wir heirateten. Ich habe sie nicht geliebt, wie ich sie hätte lieben sollen. So, wie ich dich liebe.“

Unglaube wandelte sich langsam in überschäumende Freude. „Ich hatte damit gerechnet, dass du mich wegschickst.“

„Das war mir nicht klar …“ Stirnrunzelnd schüttelte er den Kopf. „Das mit dem Sorgerechtsstreit hätte ich nie sagen dürfen. Aber es waren Ärger und Angst, die aus mir sprachen. Es tut mir so leid, vor allem jetzt, nachdem ich weiß, was du durchgemacht hast.“

Sie meinte, ihrem Herzen wären plötzlich Flügel gewachsen, dennoch hatte sie noch immer Angst zu hoffen. „Ich dachte, nachdem ich mein Geheimnis preisgegeben habe …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

„Oh Freya.“ Er zog sie in seine Arme. „Das, was du erlebt hast, hat dich zu dem Menschen gemacht, der du bist – liebevoll und sanft, stark und ehrlich. Glaubst du wirklich, ich würde dir vorhalten, was vor zehn Jahren passiert ist?“ Als sie den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Dabei wäre es verständlich. Schließlich habe ich Rosalia jahrelang Täuschung und Betrug vorgeworfen. Doch gestern Nacht ist mir klar geworden, dass ich mit meinem brennenden Wunsch nach einem Kind vermutlich der Auslöser war. Ich wünschte mir so unbedingt ein Kind, teils aus völlig irrigen Gründen.“ Er schüttelte betrübt den Kopf. „Ich hatte keine glückliche Kindheit, fühlte mich von meinem Vater zurückgestoßen. Ich glaubte, ein Kind würde mir helfen, meine Vergangenheit zu vergessen.“

„Weshalb hat dein Vater dich zurückgewiesen?“, fragte sie flüsternd.

„Meine Mutter war schwanger von einem anderen Mann, als die beiden heirateten … weshalb sie ihn überhaupt geheiratet hat. Er wusste es nicht, fand es aber bald heraus. Deshalb hat er mich nie geliebt. Immer hat er mich wie einen unerwünschten Eindringling behandelt. Ich wusste nie, warum. Meine Mutter hat es mir nie gesagt, aber ich spürte, dass sie sich meiner schämte. Für ein Kind ist es schrecklich, nicht geliebt zu werden …“ Seine Stimme erstarb, er hielt Freya fester. „An meinem achtzehnten Geburtstag hat er es mich wissen lassen. Seiner Meinung nach hatte er seine Pflicht erfüllt. Er warf mich ohne einen Penny hinaus. Ich bin meinen eigenen Weg gegangen und habe es allein geschafft. Aber ich wollte ihm beweisen, dass ich eine eigene Familie haben kann. Vielleicht wollte ich es auch mir selbst beweisen, wer weiß.“ Er stützte das Kinn auf ihr Haar. „Ich habe aus all den falschen Gründen geheiratet und damit meine Ehe von Anfang an zum Scheitern verurteilt.“

„Du kannst nicht dir allein die Schuld geben.“

„Genau wie du. Wir müssen unsere Verantwortung akzeptieren und nach vorn sehen.“ Er hob ihr Gesicht an, Wärme und Liebe strahlten in seinem Blick. „Ich liebe dich, Freya. Ich wünsche mir eine echte Ehe mit dir. Eine wirkliche Familie. Wünschst du dir das auch?“

Tränen saßen in ihrer Kehle, sie konnte nicht sprechen, so nickte sie nur.

Sacht strich er ihr mit dem Daumen die Tränen von der Wange. „Du weinst.“

„Das scheine ich in letzter Zeit ständig zu tun.“ Sie versuchte sich an einem Lachen. „Dabei habe ich lange nicht geweint.“

„Als ich dich zum ersten Mal traf, hielt ich dich für so kühl und beherrscht. Du schienst überhaupt keine Emotionen zu haben. Und ich stand da und kochte vor Wut und Angst und Verlangen.“

Freya lachte leise. „Verlangen?“

„Ja, nach dir. Vom ersten Moment an, als ich dich in diesem schlichten schwarzen Rock sah. Du warst so sexy.“

„Ja, fast hatte ich mich davon überzeugt, dass ich nichts fühle. Ich wollte es nicht mehr, weil es nur wehtat“, gestand sie leise. „Doch als ich dich sah … Du hast mich so vieles fühlen lassen. Es war furchterregend.“

„Ein wenig ist es das immer noch“, meinte er trocken. „Ich hatte Angst, dir meine Liebe zu gestehen. Deshalb habe ich heute Morgen so grimmig dreingeblickt.“

„Und jetzt?“

„Jetzt bin ich ein glücklicher Mann.“ Rafe hob ihr Kinn an und küsste sie zärtlich.

Dieser Kuss war das Versprechen, dass die Vergangenheit hinter ihnen lag und sie einer leuchtenden Zukunft entgegengingen – zusammen.

– ENDE –

Heirate meine Familie!

1. KAPITEL

„Was tun Sie denn hier?“, entfuhr es Casey.

Um elf Uhr abends kam sie müde und erschöpft von der Arbeit nach Hause und blieb schockiert im Türrahmen stehen, als sie den Mann dort völlig ungerührt im Sessel sitzen sah. Die einzige Lichtquelle, die kleine Leselampe auf dem Tisch, warf Schatten auf sein Gesicht, und obwohl sie ihn nur zweimal kurz getroffen hatte, erkannte sie ihn sofort. Dunkles, etwas zu langes Haar, breite Schultern, große schlanke Gestalt … Xander Frasers beeindruckende Erscheinung schmückte häufig die Titelseiten der gehobenen Gesellschaftsmagazine, wenn er die Premieren der unzähligen Filme besuchte, deren Produzent er war.

Ihr war nicht klar gewesen, dass er ihre Adresse kannte.

Sicher, sie beide wohnten in Surrey, aber an entgegengesetzten Enden der Immobilienskala. Seine Villa lag direkt am Fluss, umgeben von mehreren Hektar bewaldeten Landes, während ihr Haus sehr viel bescheidener war.

Wäre der Schock nicht so groß, hätte es vielleicht eine angenehme Überraschung sein können, diesen Mann in ihrem Heim anzutreffen. Immerhin war er der erste attraktive Mann, in dessen Nähe sie kam, seit ihre Ehe vor einem Jahr zu Ende gegangen war.

Oder auch nicht. Sie musste unmöglich aussehen. Ihr Haar roch nach dem Essen, das sie in der Restaurantküche zubereitet hatte, sie trug die ältesten Sachen, die sie besaß, und sie war ungeschminkt.

Außerdem war es bestimmt keine gute Idee, sich zu dem Exmann der Frau hingezogen zu fühlen, die ihr den Ehemann gestohlen hatte.

Xander Fraser zuckte die Schultern und musterte sie mit blauen Augen. „Ich habe gewartet, dass Sie nach Hause kommen.“

„Das ist mir klar“, erwiderte sie ungeduldig. Aber sie würde gern den Grund dafür erfahren. „Wo ist Hannah?“, fragte sie alarmiert.

„Heißt so die Babysitterin?“ Er zog eine dunkle Augenbraue in die Höhe. „Ich habe sie nach Hause geschickt, wo ich schon mal hier bin.“

„Und sie ist einfach gegangen? Sie kennt Sie nicht einmal. Da hätte ja jeder kommen können!“

„Etwa ein Massenmörder?“ Er lächelte humorlos. „Oder ein Kidnapper?“

„Zum Beispiel.“ Auch wenn Xander in Designerjeans und dunkelblauem Seidenhemd weder wie das eine noch das andere aussah, war Casey über Hannahs unverantwortliches Handeln verärgert.

Er runzelte die Stirn. „Glauben Sie mir, die Probleme, die ich mit einem Kind habe, reichen mir vollauf.“

Lauren, seine Tochter, war sechs. Genauso alt wie ihr Sohn Josh. Damit hörten die Gemeinsamkeiten aber schon auf. Lauren war die Tochter des millionenschweren Filmproduzenten Xander Fraser, während Josh der Sohn einer alleinerziehenden Mutter war, die zwei Jobs hatte, um ihnen das Dach über dem Kopf zu erhalten.

Mit einem müden Seufzer stellte Casey ihre Handtasche ab. Seit heute Morgen war sie auf den Beinen, hatte ihren Sohn zur Schule gebracht, um dann gleich zu dem Bistro zu gehen, in dem sie bis nach der Stoßzeit um Mittag arbeitete. Danach hatte sie Josh abgeholt, den Nachmittag mit ihm zu Hause verbracht, um schließlich am Abend ihre zweite Stelle in der Küche eines hiesigen Hotels anzutreten.

Es war ein wirklich langer Tag gewesen und sie hatte keine Lust, sich jetzt auch noch auf ein Wortgeplänkel mit Xander Fraser einzulassen, ganz gleich, wie verboten gut er aussah. „Was kann ich für Sie tun, Mr Fraser?“

Mit ihrer zierlichen, ja fast mageren Gestalt in schwarzem T-Shirt und ausgewaschenen Jeans, nur knapp über einen Meter sechzig groß, wirkte Casey Bridges wie ein Spatz, der einen Falken attackierte. Die blonde Kurzhaarfrisur schmiegte sich um das herzförmige Gesicht, das von dunkelgrünen Augen dominiert wurde. Sie sah regelrecht zerbrechlich aus – und sie war definitiv erschöpft.

Noch während er das dachte, schwankte sie leicht. Abrupt stand er auf.

„Setzen Sie sich, bevor Sie noch umfallen.“

Sein Befehlston gefiel ihr nicht, man sah es ihr an, dennoch setzte sie sich. Vermutlich, weil ihr klar war, dass er sie sonst hochheben und höchstpersönlich in dem Sessel absetzen würde.

Sessel, Tisch und Lampe waren die einzigen Möbelstücke im Raum, wie ihm aufgefallen war. Einen Fernseher gab es nicht, und als er sich bei seiner Ankunft im Haus umgesehen hatte, musste er feststellen, dass die anderen Zimmer nicht besser ausgestattet waren. Casey Bridges hatte das minimalistische Einrichtungskonzept zu „spartanisch“ reduziert.

Oder es gab einen anderen Grund dafür – wie seine Tochter schon vermutet hatte.

„Was genau geht hier vor, Casey?“ Seine blauen Augen musterten sie durchdringend. Er sah die dunklen Ringe unter ihren Augen und die Blässe ihrer hellen Haut. „Wo waren Sie heute Abend?“ Er hatte gedacht, sie sei mit Freunden unterwegs – vielleicht sogar mit nur einem speziellen Freund, schließlich hatte ihr Mann sie vor über einem Jahr verlassen –, doch sie sah nicht aus wie eine junge Frau, die von einem unterhaltsamen Abend zurückkehrte.

Sie schüttelte leicht den Kopf, hatte offensichtlich etwas von ihrer Haltung wiedergefunden. „Das geht Sie nicht unbedingt etwas an, Mr Fraser.“ Sie stand auf. „Ich werde nach Josh sehen. Ist er wach geworden? Hat er gemerkt, dass Hannah nicht hier ist?“

„Mit Josh ist alles in Ordnung“, versicherte er. „Einmal ist er aufgewacht, aber als ich ihm sagte, dass ich Laurens Daddy bin, war er beruhigt. Wussten Sie, dass er und Lauren Freunde sind?“

Ja, das wusste sie. Ironischerweise waren die beiden Kinder während der Besuche beim anderen Elternteil, die sich häufig überschnitten hatten, zu Freunden geworden. Acht Monate hatten Sam und Chloe zusammen gewohnt, bevor sie vor vier Monaten ums Leben gekommen waren. Casey wusste auch, dass ihr Sohn Lauren vermisste.

„Ja. Ich möchte trotzdem nach ihm sehen. Wenn Sie hier warten würden … dann können wir unser Gespräch gleich weiterführen.“

Ohne ihn direkt anzusehen, drehte sie sich um und stieg die Treppe zu Joshs Zimmer mit einem Gefühl von Erleichterung hinauf.

Sie musste zugeben, dass es an ihren Nerven zehrte, Xander Fraser in ihrem kleinen Haus vorzufinden. In dem Haus, in dem sie erst mit ihren Eltern gelebt hatte, dann mit Sam und Josh und jetzt schließlich nur noch mit Josh. Das Haus, das sie unter keinen Umständen hergeben würde.

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, worüber Xander Fraser mit ihr sprechen wollte, aber es war anscheinend wichtig genug, dass er sich die Mühe gemacht hatte herauszufinden, wo sie wohnte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass seine Exfrau es ihm verraten hatte. Die beiden Treffen mit ihm hatten sich zufällig ergeben, als sie ihre Kinder aus dem Haus abholten, das Sam und Chloe so kurz gemeinsam bewohnt hatten. Der faszinierend schönen Chloe war nichts anderes übrig geblieben, als sie miteinander bekannt zu machen – wobei ihr Blick aus den blauen Augen die ganze Zeit über argwöhnisch auf ihnen gelegen hatte.

Selbst wenn Chloe nicht die „andere Frau“ gewesen wäre, die ihr den Ehemann gestohlen hatte … Casey hatte die übertrieben elegante Chloe auf Anhieb unsympathisch gefunden. Nein, die beiden Frauen hatten nichts gemein – außer natürlich Sam. Und Chloe Frasers Schönheit hatte offensichtlich ausgereicht, um sowohl den düster brütenden Xander zu fangen als auch den heiteren blonden Sam.

Nachdem die beiden vor vier Monaten mit dem Privatjet abgestürzt waren, war es für Casey klar gewesen, dass es keinen Grund gab, Xander Fraser noch einmal wiederzusehen.

Wieso also saß er dann dort unten in ihrem Wohnzimmer?

Xander hörte Casey in die Küche kommen und drehte sich mit zwei Bechern frisch gebrühten Kaffees zu ihr um. „Sie sahen aus, als könnten Sie eine Tasse gebrauchen“, erklärte er auf ihren fragenden Blick hin. „Ist mit Josh alles in Ordnung?“

Das schwache Lächeln, bei dem sich Grübchen auf ihren Wangen bildeten, hatte sich in letzter Zeit bestimmt nicht oft gezeigt. Für Chloe dagegen war es ein amüsantes Spiel gewesen, mit ihrem Lächeln einen Mann zu verführen, der als Landschaftsgärtner ins Haus gekommen war. Ein Spiel, das sie öfter gespielt hatte, als Xander lieb war. Allerdings hatte Chloe bei Sam Bridges entschieden, dass sie das Spiel auf die nächste Ebene führen wollte. Dass sie damit einer anderen Frau den Mann und einem kleinen Jungen den Vater raubte, war der verwöhnten Chloe völlig gleich gewesen. Sie hatte etwas gewollt, und sie hatte es sich genommen.

„Schläft tief und fest“, beantwortete Casey die Frage. „Äh … möchten Sie vielleicht einen Keks oder einen Zwieback zum Kaffee?“

Da er schon in den Küchenschränken nachgesehen hatte, wusste er, dass wenig Hoffnung darauf bestand. „Nein, danke“, sagte er leichthin. „Sollen wir wieder ins Wohnzimmer gehen oder hier bleiben?“ Es machte keinen Unterschied, in beiden Räumen gab es nur eine Sitzgelegenheit.

Wieder fragte Xander sich, was in den letzten vier Monaten im Leben dieser Frau vorgefallen sein mochte. Kein Essen in den Schränken, keine Möbel in den Zimmern, und sie selbst sah aus, als könnte der kleinste Windhauch sie umstoßen.

„Bleiben wir hier.“ Sie nahm den dampfenden Becher von ihm entgegen, achtete dabei sorgsam darauf, seine Finger nicht zu berühren. Es war lächerlich, ein solch geschärftes Bewusstsein für diesen Mann zu haben, trotzdem konnte sie nicht bestreiten, dass es existierte.

Fehlte ihr einfach nur der Sex?

Wohl kaum. Die körperliche Seite ihrer Ehe war nie wirklich ausgeprägt gewesen und hatte in den letzten sechs Monaten völlig gefehlt. Es musste an Xander Fraser liegen, dass plötzlich diese sinnlichen Sehnsüchte aufflammten.

Bei der Erkenntnis wurden ihre Lippen schmal. „Worüber wollten Sie mit mir sprechen?“

„Das kann warten“, meinte er fast brüsk. „Erst möchte ich wissen, wieso kaum Möbel in diesem Haus stehen. Und in Ihrem Kühlschrank gibt es nur einen Liter Milch und ein Stück Käse.“

Ihre Augen blitzten verärgert auf. „Sie haben in meinem Kühlschrank gestöbert?“

Er lächelte süffisant. „Ich brauchte Milch für den Kaffee.“

„Oh.“ Ihre Wangen begannen zu brennen. „Trotzdem soll es Sie nicht kümmern, was in …“

„Wann haben Sie zum letzten Mal etwas gegessen, Casey?“, unterbrach er ihren Versuch, ihn zu tadeln.

„Ich brauche nicht …“

„Doch, Sie brauchen“, fiel er ihr erneut ins Wort.

Sie runzelte die Stirn über seine herrische Art. „Bevor ich weggegangen bin, habe ich Lammkoteletts, Kartoffeln und Gemüse gekocht.“

„Ich glaube gerne, dass Josh Lammkotelett und Gemüse zum Abendessen hatte, denn im Gegensatz zu Ihnen sieht der Junge gesund und robust aus“, sagte er betont. „Außerdem habe ich die Knochen im Abfalleimer gesehen.“

„Mr Fraser, Sie haben wirklich kein Recht, mir solche Fragen zu stellen, geschweige denn in meinem Abfalleimer zu wühlen!“, fuhr sie entrüstet auf.

Damit hatte sie vermutlich recht. Er konnte nicht behaupten, dass er im letzten Jahr überhaupt an diese Frau und ihren Sohn gedacht hätte. Er war vollauf damit beschäftigt gewesen, mit Chloes Betrug fertig zu werden und sich um seine Tochter zu kümmern, die ihre Mutter verloren hatte, um auch nur einen Gedanken an Sam Bridges’ Familie zu verwenden.

Doch das hatte sich vor vier Tagen geändert, nach seinem Gespräch mit Brad Henderson, Chloes Vater …

Und nachdem er sich nunmehr seit zwei Stunden in Caseys Heim aufhielt, musste er davon ausgehen, dass der Kommentar seiner Tochter, Joshs Mummy habe kein Geld, um Josh Spielzeuge zu kaufen, der Wahrheit entsprach. Dieses Wissen bereitete ihm keine Befriedigung, aber vielleicht bedeutete es, dass Casey, wie er hoffte, die Antwort auf sein eigenes Dilemma sein könnte. Wenn sie bereit war, auf seinen Vorschlag einzugehen, würde das ihre Situation erheblich verbessern und seiner mit Brad Henderson eine völlig neue Wendung verleihen …

Falls sie bereit war …

Er konnte doch sehen, dass sie am Ende ihrer Kräfte war, sowohl körperlich als auch mental. Und das rührte sicher nicht nur von den Ereignissen des letzten Jahres her. Von dem wenigen, was Xander über Sam Bridges erfahren hatte, konnte der Mann nicht unbedingt der perfekte Ehemann und Ernährer seiner Familie gewesen sein. Kein Wunder, dass seine Exfrau so angetan von Bridges gewesen war. Die beiden hatten bestens zusammengepasst. Beide verwöhnt, beide nutzten sie andere aus.

Xander zuckte leicht die Schultern. „Wenn Sie aufhören würden, mich wie einen Irren zu behandeln, und stattdessen meine Fragen beantworten würden, könnten wir endlich zum Grund meines Hierseins kommen.“ Sein Ton war zwar milde, dennoch war er entschlossen, seine Antworten zu bekommen. „Wo waren Sie heute Abend, Casey?“

Leicht benommen sah sie ihn an. Noch immer hatte sie keine Vorstellung, weshalb er hier war, aber sie war zu müde, um sich weiter mit ihm zu streiten. „Arbeiten“, antwortete sie mit einem Seufzer. „An vier Abenden in der Woche arbeite ich in einem Hotel.“

Er zog die Brauen zusammen. „Mit einem kleinen Kind … wäre es da nicht besser, tagsüber zu arbeiten?“

„Das tue ich“, erwiderte sie ungeduldig. „Fünf Tage in der Woche arbeite ich vormittags in einem Bistro, an vier Abenden in dem Hotel.“ Es war ihr unangenehm, ihre Angelegenheiten mit einem Mann zu besprechen, der so viel Geld und Einfluss besaß.

„Wieso?“, hakte er nach.

„Das soll nicht Ihr Problem sein.“

Je mehr er erfuhr, desto überzeugter war er, dass Casey die Lösung war. „Was, wenn ich es zu meinem Problem machen würde?“

Sie lachte verächtlich auf. „Und weshalb sollte der millionenschwere Filmproduzent Xander Fraser so etwas tun?“

Sie wollte gar nicht reich sein, aber sorgenfrei wäre nett. Doch sowohl das Gartencenter als auch das Geld, das ihr Vater ihr hinterlassen hatte, waren längst weg. Das Center hatte nach einem Jahr unter Sams Leitung Insolvenz anmelden müssen, ihre Ersparnisse waren draufgegangen, nachdem Sam sich als Landschaftsgärtner selbstständig gemacht hatte. „Nun, Mr Fraser?“, hakte sie nach.

Bei ihrem Ton wurden seine Lippen schmal. „Ich möchte Ihnen eine geschäftliche Abmachung vorschlagen.“

Casey schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, Sie überschätzen meine Möglichkeiten. Ich koche nicht für Dinnerpartys.“

„So etwas meinte ich auch nicht.“ Er lief in der kleinen Küche auf und ab, sah Casey dann mit zusammengekniffenen Augen an. „Kennen Sie Brad Henderson?“

Beim Namen des Hollywood-Filmstudiobesitzers im Ruhestand zog sie unmerklich die Augenbrauen in die Höhe. „Nicht persönlich.“

„Nun, ich schon.“

Casey nickte. „Natürlich, Sie sind im gleichen Geschäft.“

„Zudem ist er Chloes Vater“, ergänzte Xander. „Und damit Laurens Großvater.“

Das hatte Casey nicht gewusst. Kein Wunder, dass Chloe immer ihren Kopf hatte durchsetzen müssen. Ein Vater, der die Tochter maßlos verwöhnte, dann die Heirat mit einem reichen Ehemann … Doch das war wohl nicht mehr wichtig, schließlich war sie tot.

Müde strich sich Casey den Pony aus der Stirn. „Was hat das mit mir zu tun?“

„Darauf komme ich noch. Wie wir beide wissen, sind Lauren und Josh bereits Freunde. Bei Ihnen scheint es nicht besonders rosig auszusehen, wenn Sie zwei Jobs brauchen, um über die Runden zu kommen …“

„Hören Sie, Mr Fraser …“

„Lassen Sie mich ausreden, Casey“, fiel er ihr ungeduldig ins Wort. „Ich habe etwas Wichtiges zu sagen, und dass Sie mich ständig unterbrechen, hilft nicht.“

Empörtes Rot zog in ihre Wangen. „Wie wäre es, wenn Sie nicht so persönlich werden?“

Er lächelte ohne jeden Humor. „Aber es ist persönlich, Casey, sogar sehr persönlich“, bekräftigte er. „Aus Gründen, die ich noch erklären werde, und im Gegenzug zu Ihrer und Joshs finanzieller Absicherung bin ich gekommen, um Sie zu fragen, ob Sie meine Frau werden wollen.“

Ohne Worte.

Xander Fraser hatte ihr die Sprache geraubt. Das konnte er unmöglich ernst meinen.

Oder?

2. KAPITEL

Casey hatte das Gefühl, sich durch dichten, zähen Nebel kämpfen zu müssen. Das war alles nur ein Traum …

„Hier, trinken Sie das. Kommen Sie schon, öffnen Sie die Augen und trinken Sie.“

Leider war diese Stimme nur zu real. Also kein Traum. Oder doch, ein Albtraum.

„Ich werde nicht verschwinden, nur weil Sie mich nicht ansehen.“

Sie hob die Lider und schaute den Mann vor sich an. Sie saß in dem Sessel, zu dem Xander sie wohl getragen haben musste, als sie ohnmächtig geworden war. Xander hielt ihr ein Glas mit einer braunen Flüssigkeit hin.

„Besser wäre jetzt Cognac, aber dieser Sherry war alles, was ich finden konnte.“

Noch dazu war es billiger Sherry zum Kochen. Casey zog eine Grimasse, trotzdem nahm sie das Glas von ihm an. Er hatte recht, sie brauchte etwas, um den Schock abzumildern.

Xander Fraser schien ihr der Mann zu sein, der immer recht hatte. Also stürzte sie den Sherry hinunter. Er schmeckte abscheulich, aber er belebte immerhin.

Na großartig, dachte Xander, als er sah, wie ihre grünen Augen glasig wurden und unnatürliche Röte auf ihre Wangen zog. Ein Glas Sherry, noch dazu billiger, und die Frau war betrunken. Außerdem hatte sie nichts im Magen …

„Das reicht.“ Er nahm ihr das leere Glas ab und richtete sich auf. Seine bewusst reglose Miene ließ nichts von der Sorge ahnen, die aufgekeimt war, als er vor wenigen Minuten ihren leblosen Körper aus der Küche zum Sessel getragen hatte.

Die Frau war leicht wie eine Feder, wog nicht viel mehr als Lauren. Er hatte sich gefragt, welchen Unterschied ein paar richtige Mahlzeiten und ein wenig Ruhe und Entspannung wohl machen würden. Wie sie aussehen würde, wenn Wangen und Kurven wieder voller wären, wenn ihr der Stress und die Sorgen von den Schultern genommen wären und sie das Leben wieder genießen könnte.

Dann hatte er sich für seine Gedanken gerügt. Eine Heirat zwischen ihnen wäre eine rein geschäftliche Abmachung, mehr nicht. Da war es keine gute Idee, sich über Casey Bridges’ Schönheit Gedanken zu machen.

Er war fest entschlossen, sie dazu zu bringen, zuzustimmen.

Unter halb gesenkten goldenen Wimpern beobachtete Casey den Mann, der rastlos in dem kleinen Wohnzimmer auf und ab lief. Er strahlte Kraft und Energie aus, gepaart mit enormer Selbstsicherheit. Ein Mann, der kein Nein als Antwort akzeptierte. Der Mann, der ihr soeben eine Ehe vorgeschlagen hatte und sie dafür bezahlen wollte!

Sie befeuchtete ihre trockenen Lippen. „Ich denke, Sie sollten jetzt besser gehen.“

„Das kann ich nicht, Casey. Nicht, bevor wir miteinander geredet haben.“

„Sie können doch unmöglich vorschlagen, dass wir heiraten. Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Ich weiß alles, was ich wissen muss. Sie arbeiten hart. Sind unabhängig. Eine gute Mutter …“

„Und ich habe noch alle Zähne“, fügte sie sarkastisch hinzu.

Xander grinste leicht. „Und Humor.“

„Das ist kein Humor, sondern Hysterie.“ Sie setzte sich gerader auf und musterte ihn. „Wieso?“, fragte sie dann.

„Setzen wir also auch ‚scharfsinnig‘ mit auf die Liste.“ Er wurde wieder ernst. „Sie wollen wissen, warum Sie? Oder warum ich heiraten muss?“

„Beides.“

Statt einer Antwort fragte er: „Hat Josh Großeltern väterlicherseits?“

„Ja, natürlich“, antwortete sie verdutzt.

„Haben die je versucht, Ihnen Josh wegzunehmen?“

Fast hätte sie aufgelacht. „Das würden sie nicht wagen, nach dem, was ihr Sohn sich erlaubt hat.“

„Nun, Brad hat keine solchen Skrupel“, meinte er kalt.

„Ihr Schwiegervater will Ihnen Lauren wegnehmen? Aber wieso?“

Xander seufzte. „Brad trauert um seine einzige Tochter. Jetzt, nachdem der erste Schock sich gelegt hat, sieht er in Lauren den Ersatz für Chloe. Am Sonntag ließ er mich wissen, dass er das Sorgerecht für Lauren einklagen will. Ich habe versucht, vernünftig mit ihm zu reden, aber er lässt sich nicht überzeugen.“ Xander presste die Lippen zusammen. „Ich halte mich für einen guten Vater, doch ich muss zugeben, dass es seit der Trennung Probleme gab. Ich war oft geschäftlich unterwegs, und Lauren hat in der Schule nachgelassen. Sie hat es auch geschafft, innerhalb von vier Monaten genauso viele Nannys zu verschleißen. Brad hat vor, das als Begründung für seinen Anspruch zu nutzen, dass Lauren bei ihm besser aufgehoben ist.“

Casey schüttelte den Kopf. „Das heißt gar nichts. Josh hat in der Schule auch ein paar Schwierigkeiten. Aber das war zu erwarten. Erst geht der Vater, dann muss er sich an die neue Frau im Leben seines Vaters gewöhnen, und dann sterben sie beide … Ich bin sicher, das ist auch der Grund, weshalb Lauren Probleme macht.“

Er zuckte die Schultern. „Sie und ich wissen das, aber Brad sieht das anders. Er ist zornig, gibt allem und jedem die Schuld an Chloes Tod, einschließlich mir. Dabei lässt er außer Acht, dass er Chloe zu der egoistischen Person gemacht hat, die sie war. Und Lauren würde er ebenso verziehen, sollte er sie in seine Hände bekommen.“

Es war nicht schwierig, sich das Szenario vorzustellen, das Xander beschrieb. Schwierig war allerdings zu glauben, dass eine Heirat mit ihr sein Dilemma lösen könnte. „Sie meinen, die Heirat mit einer Fremden wird ihn aufhalten, das Sorgerecht einzuklagen?“, drückte sie ihre Zweifel laut aus.

„Ja, ich glaube, dass die Heirat mit der Frau, deren Sohn Laurens Freund ist und die Lauren eine Stiefmutter sein und ihr ein stabiles Familienleben bieten kann, ihn davon abbringen wird.“

„Eine große glückliche Familie, was?“ Casey verzog den Mund.

„Fällt Ihnen etwas Besseres ein?“

„Wie wäre es, wenn Sie jemanden heiraten, den Sie auch lieben?“

Er warf ihr einen mitleidigen Blick zu. „Erzählen Sie mir nicht, dass Sie nach sieben Jahren Ehe mit einem Mann wie Sam Bridges noch an die Liebe glauben. Ich auf jeden Fall tue das nach der Ehe mit Chloe nicht mehr. Ich dachte, weil Sie dieselbe Erfahrung gemacht haben, wären Sie bereit, auf meinen Vorschlag einzugehen.“

„Damit meinen Sie doch, dass meine finanzielle Situation klamm genug ist, um darauf einzugehen, nicht wahr?“ Ärger flammte in ihr auf und ließ sie aufstehen. „Es gibt bestimmt Dutzende von Frauen, die sich auf so etwas einlassen, auch ohne die finanzielle Vergütung!“

„Die dann mehr erwarten, als ich zu geben bereit bin.“ Zynisch verzog er den Mund. „Da zahle ich doch lieber. Zudem wüssten wir beide von vornherein, wo wir stehen.“

„Ich brauche Ihre Almosen nicht.“

„Nein, Sie kommen bestens allein zurecht, das sieht man“, spottete er.

„Gehen Sie, Mr Fraser.“ Casey hatte die Hände zu Fäusten geballt. „Nehmen Sie Ihr Angebot und …“

„Aber Sie haben mein Angebot doch noch gar nicht gehört.“ Er ignorierte ihren Protest. „Als mein Stiefsohn wird Josh auf die gleiche Privatschule gehen wie Lauren. Später dann zur Universität. Ich würde einen Trustfund für ihn einrichten, der bei seinem einundzwanzigsten Geburtstag an ihn übergeht. Weder er noch Sie würden sich je wieder Sorgen um Geld zu machen brauchen.“

„Und was erwarten Sie dafür von mir?“

„Nur Ihren Namen auf einer Heiratsurkunde.“

Casey schüttelte den Kopf. „Ich verstehe Ihre Beweggründe, Mr Fraser.“ Sollte jemand versuchen, ihr Josh wegzunehmen, würde sie auch alles tun, was nötig wäre, um das zu verhindern. „Aber Brad Henderson würde uns das niemals abkaufen.“

„Da irren Sie, Casey. Ich hatte vier Tage Zeit zum Nachdenken, und nach den sieben Jahren Hölle mit Chloe bin ich überzeugt, dass die Ehe zwischen uns – der abgelegten Ehefrau und Chloes fallen gelassenem Ehemann – die einzige ist, die Brad als ernst ansehen würde.“

„Wenn es die Hölle war, wieso haben Sie sich nicht scheiden lassen?“, fauchte sie. Es tat weh, als „abgelegte Ehefrau“ bezeichnet zu werden. Wie ein altes Paar Schuhe, das man wegwarf!

„Und warum sind Sie bei Sam geblieben?“, konterte er mit der Gegenfrage.

„Wegen Josh!“

„Und ich wegen Lauren!“ Er legte den Kopf schief und lächelte spöttisch. „Und dann stellt sich heraus, dass alle Ängste umsonst waren. Die beiden waren nicht an ihren Kindern interessiert, sondern nur aneinander.“

In Gedanken stimmte Casey ihm zu. Was immer zwischen Sam und Chloe gebrannt hatte – Liebe, Lust, wie man es nennen wollte … es war so stark gewesen, dass alles andere dahinter zurückgestanden hatte, auch die Kinder.

„Ich möchte nur, dass Sie darüber nachdenken“, drängte Xander. „Überlegen Sie sich, was eine Heirat mit mir für Sie und Josh bedeutet, was ich Ihnen bieten kann …“

„Ich will nichts davon hören!“, fiel Casey ihm ins Wort.

Denn trotz ihrer Überzeugung wusste sie, dass sie durch seine finanzielle Unterstützung ihrem Sohn all das würde bieten können, was sie sich für den Jungen wünschte. Xander Fraser musste es auch wissen, sonst hätte er ihr dieses lächerliche Angebot nicht gemacht. Er hatte von vier Tagen gesprochen, die er zum Nachdenken gehabt hatte, und sie sollte innerhalb von Minuten eine Entscheidung treffen! Und da er von ihrer Lage wusste, brauchte er auch keine Liebe vorzuspielen, die er nie fühlen würde.

Xander verfolgte die wechselnden Emotionen mit, die durch ihre Miene zogen. Sie war versucht und gleichzeitig von seinem Angebot abgestoßen, das konnte er sehen. Er fragte sich, welche Emotion schließlich die Oberhand gewinnen würde …

Sie brauchte mehr Zeit, um in Ruhe nachdenken zu können. Sie hatte genauso wenig Lust auf eine neuerliche Ehe wie er. Trotzdem hatte sie auch Joshs Wohlergehen zu bedenken. Mit Xander als Stiefvater ständen dem Jungen all die Möglichkeiten offen, die sie ihm niemals würde bieten können. Doch bevor sie eine Entscheidung traf, musste sie genau wissen, was Xander als Gegenleistung verlangte.

Sie sah zu ihm hin und spürte erneut seine enorme Anziehungskraft. Dieser Mann steckte voller Energie, die sinnliche Freuden versprach …

„Und dieses Angebot wäre eine rein geschäftliche Abmachung?“, fragte sie stockend.

Er hielt ihrem Blick stand, und ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen. „Warum sind Sie nicht direkt und fragen offen, ob diese Ehe auch Sex einschließt?“

Sie wurde rot. „Würde sie das denn?“

Er könnte jetzt weiter mit ihr spielen. Es gefiel ihm, dass sie so leicht errötete. Er musste an ein kleines Kätzchen denken, warm und weich und verspielt … Aber die Situation war zu ernst für Spiele, hier ging es um Lauren. Also antwortete er ehrlich. „Ich passe mich Ihren Wünschen an.“

„Sie passen sich meinen …?“ Sie riss schockiert die Augen auf. „Wenn ich also möchte, dann …“ Sie konnte es nicht aussprechen.

„Wenn Sie mit mir schlafen möchten, wäre ich bereit dazu, ja.“

Sie sah völlig perplex aus, und Xander wurde klar, wie jung sie im Grunde noch war. Nicht in Jahren, siebenundzwanzig war so jung nicht mehr, aber an Erfahrung. Sie wusste anscheinend nicht, dass man körperliches Vergnügen auch mit einer Person erfahren konnte, die man nicht liebte.

„Warum nicht, Casey?“, fuhr er fort. „Es wäre schließlich legal.“ Nicht nur das. Er hatte auch das Gefühl, dass es durchaus angenehm werden könnte.

„Ich gehe doch nicht mit einem Mann ins Bett, nur weil es legal ist!“, empörte sie sich.

„Warum nicht?“ Er kam zu ihr, blieb vor ihr stehen, rieb mit dem Daumen sacht über ihre volle Unterlippe. „Sie sind eine schöne Frau“, murmelte er und ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten. „Ist die Vorstellung, mit mir zu schlafen, denn so abstoßend?“

Sie war wie hypnotisiert von diesem faszinierenden Mund nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Wie würde es sein, seine festen Lippen auf ihren zu spüren, ihn zu küssen und …

Nein!

„Viele Menschen schlafen miteinander, nur weil sie eine Urkunde in der Schublade liegen haben, Casey.“

„Ich nicht!“, behauptete sie entschieden und zog den Kopf zurück. Sie bebte am ganzen Körper von der leichten Berührung. Auch fragte sie sich, ob sie wirklich ehrlich war.

Sie war in Sam verliebt gewesen, als sie geheiratet hatten. Oder zumindest hatte sie es geglaubt. Mit nur zwanzig Jahren war sie damals leicht zu beeindrucken: Ein gut aussehender Mann, überaus charmant, machte ihr schöne Augen … Casey wusste noch nicht viel vom Leben. Und dann war es zu spät gewesen. Nach nur einem Jahr Ehe – Josh war gerade zwei Monate alt – starb ihr Vater …

Trotz Ernüchterung blieb alles, wie es war. Sechs weitere Jahre mit Sam folgten und der eheliche Sex hatte auch erst sechs Monate vor dem Aus der Ehe aufgehört.

Sicher, aber das war anders, versicherte sie sich. Schließlich war Sam ihr Mann gewesen …

So wie Xander Fraser ihr Mann sein würde, falls sie sein Angebot annahm!

Nein, das konnte sie nicht. Auch wenn es Joshs Umstände verändern und ihr die finanziellen Sorgen nehmen würde …

„Ich sagte nur, dass es eine Option ist, Casey“, meinte Xander nüchtern, als er die Panik in ihre Züge ziehen sah.

Ihr offenes Mienenspiel war eine erfrischende Abwechslung nach Jahren von Chloes List und kalkulierender Tücke. Als er Chloe vor siebeneinhalb Jahren kennenlernte, war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Ein schillernder Schmetterling mit schwarzem Haar und blauen Augen. Sie hatte jeden Mann bezaubert, der in ihre Nähe kam, einschließlich ihm. Doch nach nur wenigen Monaten Ehe war ihm klar geworden, dass sie wirklich wie ein Schmetterling war, der von einer Eroberung zur nächsten flatterte. Und zur nächsten. Und übernächsten …

Nur die Tatsache, dass sie auf der sechswöchigen Hochzeitsreise schwanger geworden war, hatte ihn die Ehe aufrechterhalten lassen, nachdem er von ihrem ersten Liebhaber in einer endlosen Reihe von Liebhabern erfahren hatte. Die Ehe mit Chloe war nichts als Fassade gewesen, eine Fassade, hinter der sich Chloe als verheiratete Frau verstecken konnte, denn so genoss sie ihre Affären, ohne viel investieren zu müssen. Keiner dieser Männer wollte sich schließlich mit dem mächtigen Ehemann anlegen.

Er hätte sich schon vor Jahren scheiden lassen sollen, doch die Drohung, dass Chloe dann Lauren zugesprochen bekommen würde, die Tochter, die er abgöttisch liebte, hatte ihn davon abgehalten. Dass jetzt Chloes Vater die gleiche Drohung aussprach, war absolut inakzeptabel!

„Mir reicht eine Ehe auf dem Papier, Casey.“ Die unangenehmen Erinnerungen ließen ihn barsch klingen. „Eine physische Beziehung mit einer unwilligen Ehefrau brauche ich nicht.“

Wieso war er auf einmal so wütend? fragte sie sich. Und wer sagte denn, dass sie unwillig wäre …?

Ihre Reaktion auf seine Berührung hatte ihr gezeigt, dass sie nicht unempfänglich für ihn war. Sie hatte sich ja bereits eingestanden, dass sie ihn attraktiv fand. Wie viel stärker wäre seine Wirkung auf sie wohl, wenn er ihr Mann wäre und sie mit ihm zusammenleben würde?

Überlegte sie hier wirklich, ob sie sein Angebot annehmen sollte?

Aber um Joshs willen durfte sie das Angebot auch nicht einfach abschmettern. Schon seit einiger Zeit war ihr klar, dass sie einen aussichtslosen Kampf gegen die laufenden Rechnungen und die Hypothek kämpfte, die Sam auf das Haus aufgenommen hatte. Wahrscheinlich würde sie schon bald ihr Heim aufgeben müssen. Dann blieben ihr vielleicht ein paar Tausend Pfund vom Verkaufserlös, aber das würde Josh nicht die Möglichkeiten geben, die Xander Fraser ihrem Sohn bot. Wie also könnte sie das Angebot nicht annehmen?

Sie befeuchtete ihre trockenen Lippen. „Falls ich Ihren Vorschlag akzeptiere … und ich sage bewusst falls, Mr Fraser“, fügte sie hinzu, als sie das triumphierende Aufblitzen in seinen Augen sah.

„Wäre es nicht besser, mich Xander zu nennen?“, forderte er sie auf.

Sie ignorierte seine Einladung. Möglicherweise eine kindische Reaktion, aber sie hatte das Gefühl, dass sie im Umgang mit Xander Fraser jeden noch so kleinen Vorteil gebrauchen konnte. „Falls ich also darauf eingehe … wann genau soll diese Hochzeit stattfinden?“

Er musste die aufkeimende Hoffnung eisern im Zaum halten, weil sie es überhaupt in Betracht zog. Schon seltsam für einen Mann, der sich geschworen hatte, nie wieder zu heiraten. Aber das hier würde schließlich eine Ehe aus Notwendigkeit sein – eine Ehe um seiner Tochter willen

„So schnell wie möglich“, antwortete er. „Warum unnötig warten?“, fügte er hinzu, als er erneut die Panik in ihrer Miene erkannte. „Je eher das erledigt ist, desto eher können wir ein normales Leben aufnehmen.“

Er hatte Brad Henderson immer gemocht und respektiert, aber er konnte ihm nicht die Zeit lassen, um wieder vernünftig zu werden. Die Trauer ließ den alten Mann irrational handeln, und bevor er wieder zu Sinnen kam, könnte der angerichtete Schaden bereits zu groß sein. Je eher Casey Bridges zustimmte, desto besser. Er musste zugeben, dass ihre Skepsis wenig schmeichelhaft war. Die Frauen, die er kannte, wären sofort überglücklich auf sein Angebot eingegangen. Allerdings waren es auch ähnlich kalkulierende Frauen wie Chloe – weshalb er ihnen eine solche Abmachung nie unterbreitet hätte.

Casey war nicht wie sie, würde nie so sein. Und deshalb durfte er sie nicht unter Druck setzen. Er konnte nur hoffen, dass ihre Skrupel von den Vorteilen für Josh überstimmt wurden.

„Warum schlafen Sie nicht eine Nacht darüber?“, schlug er aufgeräumt vor. „Ich rufe Sie dann morgen früh an.“

„Morgen früh schon?“ Würden ein paar Stunden ausreichen, um zu einer Entscheidung zu kommen, die ihr ganzes Leben veränderte?

Und Joshs …

Josh. Ihre Schwachstelle. Eine, die Xander Fraser bereits zur Genüge ausgenutzt hatte. Aber offensichtlich nicht ihre einzige Schwäche, wenn sie sich daran erinnerte, wie sie auf Xander Frasers Nähe reagiert hatte.

Sie hob ihr Kinn an. „Warum überlege ich es mir nicht und rufe Sie an, wenn ich mich entschieden habe?“

Er presste die Lippen zusammen. Sie hatte den Spieß einfach umgedreht. „Einverstanden“, gestand er ihr unwillig zu und holte eine Visitenkarte aus der Gesäßtasche seiner Jeans, die er auf den Tisch legte. „Aber lassen Sie sich nicht zu viel Zeit.“

Sonst …? Sie sah ihm nach, wie er sich umdrehte und zur Haustür hinausging.

Würde er sein Angebot dann zurückziehen, weil sie es letztlich doch nicht wert war, und eine andere heiraten …?

3. KAPITEL

„Mr Fraser …“

„Xander, Casey“, beharrte er, als er ihre Stimme am Telefon hörte. Natürlich hatte er sie sofort erkannt, schließlich wartete er schon den ganzen Tag auf ihren Anruf.

„Ich bin zu einer Entscheidung gekommen“, sagte sie.

Ihr nüchterner Ton gefiel ihm nicht. Vielleicht waren ihre Skrupel ja doch stärker gewesen …?

„So ungefähr, zumindest.“

Xander runzelte die Stirn. Seine Geduld hing an einem seidenen Faden, inzwischen war es sieben Uhr abends. Brads Anwälte hatten sich bereits mit ihm in Verbindung gesetzt, um eine „außergerichtliche Einigung über Mr Hendersons Enkelin“ zu erreichen. „Und?“

Caseys Mund war staubtrocken, ihre Hand, die das Telefon hielt, zitterte. Sie hatte eine schlaflose Nacht hinter sich und hatte auch heute noch warten müssen, bis Josh im Bett lag, bevor sie diesen Anruf machen konnte. Zu wissen, dass ihre Antwort Xander nicht gefallen würde, erleichterte ihr die Sache nicht gerade.

„Herrgott, Casey, sagen Sie einfach Ja oder Nein!“ Sein Geduldsfaden war soeben gerissen.

„Ich … vielleicht.“ Die Stille am anderen Ende war ohrenbetäubend. „Ich habe gründlich über alles nachgedacht, was Sie gestern gesagt haben. Ich sehe die Vorteile für Josh und auch für mich in Ihrem Angebot. Es ist nur …“ Sie holte bebend Luft. „Ich würde gerne Brad Henderson treffen und mich versichern, dass er seine Drohung wirklich ernst meint, bevor ich Ihnen eine endgültige Antwort gebe.“

Das war die einzige Entscheidung, zu der Casey gekommen war. Vielleicht würde der Mann ja mit sich reden lassen und einsehen, wie unlogisch er sich verhielt, dass es nur die Trauer um seine Tochter war, die ihn so handeln ließ. Wenn er das erst erkannte, dann brauchte Xander auch nicht zu heiraten – schon gar nicht sie.

So machte man sich wohl selbst seine Chancen zunichte, oder?

„Meinen Sie das ernst, Casey? In der Stimmung, in der Brad ist, wird er Sie zum Dinner verspeisen!“

„Dinner war genau das, was ich mir vorgestellt hatte. Glauben Sie, er wird zusagen?“

„Falls ja, stellen Sie sich auf das Schlimmste ein“, warnte er.

„Ich denke, ich werde schon damit fertig.“ Nach dem gestrigen Vorschlag dieses Mannes war sie ziemlich sicher, dass sie mit allem umgehen konnte. „Und es ist der richtige Schritt … Xander.“

„Sehen Sie, das war doch gar nicht so schwer, oder?“ Er seufzte. „Sie wollen unbedingt das Richtige tun, nicht wahr, Casey?“

„Es wäre sehr unangenehm, wenn wir heiraten und Sie dann wenig später feststellen, dass es gar nicht nötig gewesen wäre.“

Xander lachte auf. Die Frau war wirklich erstaunlich. Nicht nur zögerte sie, den Antrag eines Mannes anzunehmen, der reich genug war, um sicherzustellen, dass sie nie wieder finanzielle Sorgen haben würde, sondern sie machte sich auch noch Gedanken darum, dass er die Heirat nicht bereute!

Unglaublich!

„Ich denke, damit werde ich schon fertig“, wiederholte er spöttisch ihre Worte. „Also gut, ich rufe Brad an, und danach melde ich mich bei Ihnen“, beendete er das Telefonat brüsk.

Er wusste nicht, was er von dieser Frau halten sollte. Natürlich war es in Ordnung, wenn ihm die Frau, die er heiraten würde, sympathisch war. Es war auch in Ordnung, dass er ihre zerbrechliche Schönheit begehrenswert fand – für den Fall, dass sie irgendwann in der Zukunft die Konditionen dieser Ehe ändern wollte. Aber mehr empfand er auf jeden Fall nicht für sie.

Außer vielleicht, dass er nach diesem Anruf ihre Gradlinigkeit bewundern musste.

„Er ist noch nicht hier, Sie brauchen also nicht nervös zu sein“, verkündete Xander, als der Butler Casey am nächsten Abend in den Salon seiner Villa führte.

Wie sollte sie nicht nervös sein, wenn sie sich in Xanders Gegenwart nicht entspannen konnte, ganz zu schweigen von der Aussicht, dass der zornige Exschwiegervater jeden Moment auftauchen würde?

„Sie sehen … bezaubernd aus“, zollte Xander ihr nach einer genauen Musterung ein Kompliment.

Ein Lächeln zuckte um Caseys Lippen. „Glauben Sie mir, ich sehe nicht immer so aus, als hätte man den Küchenboden mit mir aufgewischt.“

„Ich wollte damit nicht … Sie ziehen mich auf“, bemerkte er überrascht.

Sie nickte. „Hatten wir nicht schon festgestellt, dass ich Humor habe?“ Den sie heute Abend bestimmt brauchen würde!

Immerhin wusste sie jetzt, dass sie gut aussah. Sie hatte sich auch Mühe gegeben, hatte ihre Frisur in Form geföhnt und sich dezent geschminkt, und das knielange schwarze Kleid war zwar schon einige Jahre alt, aber von guter Qualität. Der schlichte Schnitt betonte ihre schlanke Figur – und stärkte vor allem ihr Selbstbewusstsein.

Xander hatte ihre Reaktion missverstanden, als sie den Salon betreten hatte. Das ehrfürchtige Erstaunen über sein beeindruckendes Heim hatte sie ein wenig eingeschüchtert, vor allem, wenn sie sich vorstellte, dass sie eventuell bald die Herrin des Hauses sein sollte.

Zudem half es wenig, dass Xander in seinem schwarzen Smoking überwältigend aussah. Er kam jetzt auf sie zu.

„Sie sehen wirklich ganz hinreißend aus“, sagte er heiser.

Als Witwe mit einem kleinen Sohn sollte sie längst zu alt sein, um rot zu werden, dennoch fühlte sie ihre Wangen brennen, als Xander sein Kompliment wiederholte.

„Es gefällt mir, dass Sie erröten“, murmelte er und strich sacht mit dem Handrücken über ihre Wange.

Casey sah in sein Gesicht auf. Wie von allein teilten sich ihre Lippen leicht, ihr stockte der Atem. Der Duft seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase, und sein Mund verzog sich zu einem sinnlichen Lächeln, während er mit seinen dunkelblauen Augen ihren Blick gefangen hielt …

„Mr Henderson, Sir“, verkündete der Butler von der Tür her, und schon stürmte ein wütender Wirbelwind in den Raum.

„Xander!“, donnerte eine raue Stimme. „Wer, zum Teufel, ist das?“, verlangte Brad Henderson zu wissen. „Du hast nichts davon gesagt, dass wir heute Abend Gesellschaft haben.“

Der laute Auftritt hatte Casey völlig überrumpelt, reglos blieb sie dicht bei Xander stehen und starrte auf den aggressiven Amerikaner. Wie immer sie sich Brad Henderson vorgestellt hatte – einen älteren Mann, gebeugt von Gram und Trauer? – … es war auf jeden Fall nicht dieser große schlanke Mann, der nervöse Energie ausstrahlte und in seinem dunklen Anzug noch immer sehr attraktiv aussah, auch wenn er schon über sechzig sein musste. Man konnte deutlich erkennen, von wem Chloe ihr Aussehen geerbt hatte.

Auf den ersten Blick war ihr klar, dass Xander nicht übertrieben hatte, wenn er befürchtete, dass dieser Mann ihm die Tochter wegnehmen könnte. Und das war es ja, was sie hatte wissen wollen, nur vielleicht nicht so abrupt. Nun, sie konnte sich nicht beschweren, dass Xander sie nicht gewarnt hätte!

„Guten Abend, Mr Henderson.“ Mit ausgestreckter Hand machte sie einen Schritt vor.

Doch er ignorierte sie völlig, sein Blick lag allein auf Xander. „Wer ist sie?“, fragte er abfällig. „Irgendeine Frau, die du für heute Abend bestellt hast, um vom Grund meines Hierseins abzulenken? Dem einzigen Grund, sollte ich noch hinzufügen.“

Casey schnappte nach Luft. Es war klar, was Brad Henderson damit andeuten wollte. Er hatte gleich zwei Leute mit einer Bemerkung beleidigt – Xander mit der Unterstellung, er würde auf solche Taktiken verfallen, und sie als Frau, ohne dass sie sich überhaupt vorgestellt hatte.

„Ich kann Ihnen versichern, Mr Henderson …“

„Mit dir rede ich nicht, Süße. Also, Xander? Wirst du endlich etwas sagen, oder hast du vor, den ganzen Abend dort stumm stehen zu bleiben?“

Xander hatte vollstes Verständnis für Caseys Anspannung. Brad übertraf sich heute Abend selbst mit seiner Unhöflichkeit. „Casey …?“ Mit einer fragend hochgezogenen Augenbraue sah er sie an. Es war an ihr, den nächsten Schritt zu machen, er würde nichts sagen, bevor er wusste, welche Absichten sie hatte.

Ihre Augen weiteten sich unmerklich, als ihr klar wurde, was er von ihr erwartete. Ihr blieb keine andere Wahl, als die Initiative zu ergreifen, denn in der Stimmung, in der Brad Henderson war, würde er jedes Wort von Xander missverstehen. Für einen Moment sahen sie einander stumm an, dann schien Casey eine Entscheidung getroffen zu haben. Sie reckte die Schultern und sah mit erhobenem Kinn zu Brad Henderson.

„Ich fürchte, Sie missverstehen die Situation, Mr Henderson“, sagte sie würdevoll. „Xander hat Sie heute eingeladen, damit wir uns kennenlernen können, das ist richtig. Aber er möchte mich Ihnen als seine Verlobte und zukünftige Stiefmutter von Lauren vorstellen, nicht als das, was Sie anzunehmen scheinen.“ Bei den letzten Worten war ihr Ton schärfer geworden.

Xanders Finger klammerten sich fester um ihren Arm, als er ihre Empörung spürte. „Lasst mich euch beide miteinander bekannt machen. Casey, das ist Brad Henderson, Brad, darf ich dir Casey Bridges vorstellen …?“

Bei dem Namen stutzte Brad. „Bridges? Etwa Sam Bridges’ Witwe?“

„Genau die.“ Unter seinen Fingern spürte Xander das leichte Beben durch Casey laufen, als Brad sie jetzt durchdringend musterte.

„Willst du damit sagen, dass du vorhast, Sam Bridges’ Witwe zu heiraten?“

„Du meinst, ob ich die Frau heirate, der deine Tochter den Mann gestohlen hat? Die Frau eines Mannes, der sie und den gemeinsamen Sohn ohne einen Penny zurückgelassen hat, weil er sich mit einer anderen Frau zusammengetan hat, die mehr Geld als Verstand hatte? Ja.“ Xander nickte knapp. „Ja, Casey und ich werden heiraten.“

Mit vor Wut puterrotem Gesicht sah Brad von einem zum anderen. „Zur Hölle damit, Xander! Sam Bridges’ Witwe!“ Ungläubig schüttelte er den Kopf, und von seiner Miene war deutlich abzulesen, wie wenig er Sam gemocht hatte.

„Das stimmt“, übernahm Casey wieder. „Ich bin sicher, Xander und natürlich auch Lauren würden sich freuen, wenn Sie in vier Wochen bei der Hochzeit anwesend sein könnten.“

Brads Reaktion war wohl vorauszusehen gewesen. „Da ist das letzte Wort noch nicht gesprochen, Xander“, knurrte er wütend.

Doch das war nur eine leere Drohung, und sie alle wussten es …

„Puh!“ Casey ließ sich auf einen der breiten Sessel fallen. Brad Henderson war vor wenigen Augenblicken wutentbrannt aus dem Haus gestürmt. „Was für ein unmöglicher Mann.“

„Hier.“ Xander klang amüsiert, als er ihr einen Cognacschwenker reichte. „Normalerweise ist er nicht so schlimm.“

Sie nahm das Glas von ihm an. „Da muss ich mich wohl auf Ihr Wort verlassen“, sagte sie und nippte an der goldenen Flüssigkeit – ein edler Cognac, der weich die Kehle hinunterlief und sie von innen wärmte, ganz anders als der billige Sherry vor zwei Tagen!

„Kann ich die Ankündigung, die Sie Brad gemacht haben, ernst nehmen?“ Xander blieb neben ihrem Sessel stehen und schaute fragend auf sie herunter.

Ihre Ankündigung, dass sie seine Verlobte war. Dass die Hochzeit nächsten Monat stattfinden würde.

Casey mied Xanders forschenden Blick. „Ich bin sicher, dass Brad Henderson sonst ein vernünftiger Mensch ist.“ So sicher war sie sich da keineswegs, wenn sie sein gerade gezeigtes Verhalten und das, was er aus seiner Tochter gemacht hatte, zusammennahm. „Aber im Moment ist er auf jeden Fall unfähig, sich um ein traumatisiertes sechsjähriges Mädchen zu kümmern.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage, Casey“, erwiderte Xander sofort.

Nein, war es nicht. Aber jetzt, da sie wieder allein mit ihm war, fühlte sie sich scheu und verlegen – vor allem, wenn sie an das dachte, was Brad Hendersons Ankunft verhindert hatte. Fast hatte sie Xander geküsst!

Den Mann, als dessen Verlobte sie sich soeben bezeichnet hatte!

Xander lachte jetzt leise. „Ich hatte wirklich befürchtet, er bekommt einen Herzinfarkt, als Sie ihn zur Hochzeit eingeladen haben.“

Casey krümmte sich leicht. Und sie hatte von vier Wochen gesprochen. Das war schon nächsten Monat! „Das habe ich wirklich getan, nicht wahr? Ich fürchte, das war übertriebene Kühnheit. Ich wäre nicht begeistert, sollte er wirklich kommen.“

Xander lächelte sie an. Diese Frau faszinierte ihn immer mehr. Zu den beiden Gelegenheiten, bei denen sie sich zuvor begegnet waren, hatte sie gehetzt ausgesehen, holte sie doch ihren Sohn aus dem Haus ab, in dem der Vater mit einer anderen Frau lebte. Vor zwei Abenden dann hatte sie völlig abgekämpft ausgesehen. Doch heute Abend … heute Abend war sie eine schöne und elegante Frau, die er Brad voller Stolz als seine künftige Ehefrau vorgestellt hatte.

Falls sie das wirklich werden wollte …

Seine Lippen wurden schmal. „Casey …?“, hakte er erneut nach.

Sie setzte sich gerader auf. „Nach genauer Überlegung habe ich … habe ich beschlossen, Ihr Angebot anzunehmen. Ihr geschäftliches Angebot“, fügte sie betont an.

Er sollte wissen, dass es von ihrer Seite her nicht mehr sein würde und sie auch nicht mehr erwartete. Wenn sie an Chloe Frasers exotische Schönheit dachte, konnte sie wohl kaum sein Typ sein. Deshalb mussten die Konditionen von vornherein geklärt werden …

„Das ist gut, Casey“, sagte er zufrieden.

War es das? Sie hatte noch immer Zweifel an ihrer Entscheidung – Xander bestimmt auch! –, aber es war die einzige, die sie hatte treffen können.

„Dinner ist serviert, Sir.“ Der große, hagere Butler stand im Türrahmen, völlig unbeeindruckt von der Tatsache, dass nur noch zwei Leute im Salon saßen statt der drei, die es vor Minuten noch gewesen waren. Casey allerdings bezweifelte nicht, dass Hilton, genau wie der Rest des Personals, Hendersons geräuschvollen Abgang mitbekommen hatte.

„Sollen wir dann?“ Xander bot ihr seinen Arm, um sie zum Tisch zu führen.

Eigentlich brauchte sie nicht zum Dinner zu bleiben, nachdem Brad Henderson nicht mehr hier war, aber es würde wohl seltsam aussehen, wenn sie jetzt auch noch ginge.

„Gern“, antwortete sie also und hakte sich bei Xander ein, auch wenn ihre Finger leicht zitterten.

„Lassen Sie bitte eine Flasche Champagner bringen“, richtete Xander sich an den Butler.

Champagner? Oh natürlich, um auf die Verlobung anzustoßen. Oder besser, auf den Geschäftsabschluss.

In Casey stieg langsam Panik auf. Sie beruhigte sich damit, dass Josh im Fraser-Haushalt aufblühen würde. Auch würde ihr Sohn begeistert sein, Lauren als Stiefschwester zu bekommen. Und ganz sicher würde ihm der Schulwechsel guttun.

Die Panik rührte eher daher, dass sie immer noch nicht wusste, wie ihre Rolle aussehen sollte.

Zum einen würde sie Xanders Ehefrau sein und natürlich seine Gastgeberin, wenn er Dinnerpartys gab. Aber sonst?

„Machen Sie sich nicht so viele Sorgen“, murmelte er an ihrem Ohr, als er ihr den Stuhl am Esstisch hielt. „Es wird alles funktionieren, Sie werden sehen.“

Würde es das? fragte sie sich, leicht benommen von seinem warmen Atem an ihrer Haut. Wenn sie das weiße Leinen, die Kerzen, das Kristall und Silber hier sah, hätte der Unterschied zu ihrer winzigen Küche nicht größer sein können.

Xander beobachtete, wie die Emotionen durch ihre Miene zogen, und als Hilton mit dem Eiskübel und zwei Champagnerflöten zurückkehrte, wies Xander ihn an, die Sachen erst einmal auf dem Serviertischchen neben der Tür abzustellen. „Ich kümmere mich selbst darum“, sagte er entschuldigend. Schließlich konnte der Butler nichts dazu, dass die zukünftige Braut eine Panikattacke bekam, jetzt, da sie ihre Zustimmung zur Hochzeit gegeben hatte.

Sobald der weißhaarige Butler sich zurückgezogen hatte, nahm sich Xander der Champagnerflasche an, um sie zu entkorken. Vielleicht würde Casey sich ja entspannen, wenn sie ein wenig Champagner trank. Mit zwei Gläsern kam er an den Tisch zurück und reichte ihr eines.

„Auf uns.“ Er hob sein Glas.

Casey hielt den feinen Glasstiel so fest, dass er fast brach. „Auf uns.“ Endlich stieß sie mit ihm an und trank hastig einen großen Schluck.

Nur ging es nicht so, wie sie sich das vorgestellt hatte. Casey verschluckte sich, die perlende Flüssigkeit stieg ihr in die Nase, und sie begann zu husten. Tränen traten ihr in die Augen, sie hielt das Glas weit von sich ab, damit sie den Champagner nicht auf dem kostbaren Aubusson-Teppich verschüttete. Willig ließ sie sich von Xander das Glas aus der Hand nehmen. Erst klopfte er ihr sacht auf den Rücken, und als sie sich beruhigt hatte, tupfte er ihr mit einer Serviette die Tränen aus den Augen.

Großer Gott, auch das noch! Es war ja so peinlich! Was musste Xander von ihr denken? Sie konnte nicht einmal Champagner trinken, ohne sich zur Närrin …

Casey verharrte plötzlich sehr still, als sie sich nur Zentimeter von Xander entfernt stehen fand und in sein Gesicht aufschaute.

Der Atem blieb ihr in der Kehle stecken, als sie die sinnliche Hitze in seinem Blick erkannte. Ihr Herz begann laut zu pochen, sie war überzeugt, dass Xander es hören musste. Das Blut rauschte durch ihre Adern, als das Bewusstsein für ihn sie erfüllte. Dabei musste sie unmöglich aussehen mit den wässrigen Augen und der roten Nase, aber Xander schien das nicht zu stören.

Die Hände an ihre Taille gelegt, zog er sie an sich, und willig ließ sie sich gegen ihn fallen. Mit seiner Zunge strich er flüchtig über ihre Lippen, forderte sie auf, den Kuss zu vertiefen, und sie hielt sich an seinen Schultern fest, spürte seine beeindruckenden Muskeln. Die zurückgehaltene Kraft, die so leicht zu entfesseln wäre, berauschte und überwältigte sie, fachte ihr Verlangen an. Hitze durchströmte sie …

„Da ist ein Anruf aus New York, Sir, von Mr James“, drang eine diskrete Stimme an ihre Ohren.

Schuldbewusst trat Casey von Xander zurück und sah zu dem Butler hin, der steif in der offenen Tür stand. Als sie wieder zu Xander blickte, sah sie das amüsierte Funkeln in seinen Augen. Abrupt wandte sie sich ab und stellte sich ans Fenster, um mit leerem Blick hinauszusehen.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht?

Vor Minuten noch war sie fest entschlossen gewesen, die Bedingungen für die Beziehung zwischen ihr und Xander genauestens festzulegen, damit sie beide wussten, wo sie in dieser Ehe standen. Und dass es in dieser Ehe keine physische Beziehung geben würde.

Was gerade passiert war, machte dieses Gespräch umso dringender!

„Ich nehme das Telefonat in meinem Arbeitszimmer an. Danke, Hilton.“ Damit entließ er den Butler und wandte sich zu Casey um. „Wir …“

„Bitte, nimm deinen Anruf entgegen“, sagte sie bebend, ohne sich umzudrehen.

Frustriert starrte Xander auf ihren Rücken, den sie ihm so steif zugekehrt hielt. Sie zu küssen war vielleicht keine so gute Idee gewesen. Doch ganz gleich, was sie jetzt denken mochte, es war auch kein Weltuntergang. Sie würden schließlich heiraten, und wenn man nach der körperlichen Reaktion aufeinander schließen wollte, musste es auch keine platonische Beziehung sein.

„Casey …“

„Würdest du dich bitte um deinen Anruf kümmern?“, verlangte sie, die Stimme brüchig vor Anspannung, die Miene reglos, als sie sich zu ihm umdrehte. „Und dann, so glaube ich, sollten wir die Details unserer Abmachung besprechen“, sagte sie kühl.

Details der Abmachung? Die hatte sie vorher schon einmal erwähnt. Und wenn der entschiedene Ausdruck auf ihrer Miene ein Indikator sein sollte, dann glaubte Xander nicht, dass ihm diese Details zusagen würden!

Casey hatte ihre Emotionen wieder eisern unter Kontrolle, als Xander zehn Minuten später ins Speisezimmer zurückkam.

Es war nur ein Kuss gewesen, hatte sie sich beruhigt. Ein Kuss, der nicht hätte passieren dürfen und sich auch nicht wiederholen würde! Nachdem das dann zwischen Xander und ihr geklärt wäre, würde sie sich keine Sorgen mehr machen müssen!

Xander schien den Vorfall ebenfalls hinter sich gelassen zu haben, als er ihr zum zweiten Mal den Stuhl am Tisch hielt. „Jetzt sollten wir aber endlich mit dem köstlichen Mahl beginnen, das mein Koch für uns zubereitet hat“, meinte er, bevor er sich auf seinen Stuhl am anderen Ende des langen Tisches setzte.

Es war gut, dass er so weit entfernt saß. Das würde es ihr erleichtern, das Thema aufzubringen. Doch erst würde sie warten, bis der Butler, der ihr Weißwein zum geräucherten Lachs einschenkte, sich wieder zurückgezogen hatte.

Sie trank einen Schluck, richtete dann den Blick auf ihren Teller statt auf Xander. Ihre langen Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen. „Ich denke, wir sollten vor der Hochzeit einen formellen Vertrag aufsetzen lassen.“

„Einen Vertrag?“ Xander wurde hellhörig.

„Ja.“ Sie sah zu ihm, wandte den Blick aber sofort wieder ab, als sie das harte Glitzern in seinen Augen sah. „Ich halte das für das Beste“, meinte sie nervös. „Damit wir beide wissen, wo wir stehen und was wir voneinander erwarten können.“

Drückendes Schweigen lastete plötzlich im Raum. Casey würde nicht in der Lage sein, auch nur einen Bissen von diesem wunderbaren Essen herunterzubringen, wenn Xander sie weiterhin so grimmig anstarrte.

„Einen Ehevertrag, meinst du?“, stieß er endlich aus.

„So etwas in der Art, ja.“ Sie war froh, dass er es beim Namen genannt hatte. Hätte sie es ausgesprochen, hätte es sich so … so materialistisch angehört.

Aber sie redeten hier nicht nur über ihre Zukunft, sondern sie hatte auch an Josh zu denken. Um genau zu sein … wäre da nicht ihr Sohn, hätte sie Xanders Angebot niemals angenommen.

Ihr war auch nicht klar, wieso er verärgert sein sollte, wenn diese „geschäftliche Abmachung“ doch seine Idee gewesen war. Und bei jedem Geschäft mussten die Bedingungen für beide Seiten klar sein, oder etwa nicht?

Es geht also schon los, dachte Xander zynisch. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und lehnte sich vor. Irgendwie hatte er Casey Bridges nicht für so kalkulierend gehalten, dabei hätte er es besser wissen müssen. Er hatte noch keine Frau getroffen, die es nicht war.

„Was genau schwebt dir denn vor, wenn du von einem Ehevertrag redest?“, fragte er mit durchdringendem Blick.

Sie wedelte unbestimmt mit der Hand durch die Luft. „Ich weiß nicht … Aber auf jeden Fall möchte ich gern etwas Schriftliches über Joshs Zukunft festhalten.“

Er verzog seinen Mund zu einem humorlosen Lächeln. „Und deine eigene?“

Sie wünschte wirklich, er würde aufhören, sie so anzusehen! Sie fühlte sich wie ein Insekt unter dem Mikroskop. „Joshs Zukunft interessiert mich mehr als meine.“

„Komm schon, Casey, wir brauchen uns nicht zu verstellen.“ Das Essen vor sich rührte er nicht an, nahm stattdessen einen großen Schluck von seinem Wein. „Sobald du dein Haus verkauft hast und hier einziehst, übernehme ich sämtliche Kosten und Rechnungen, aber natürlich wirst du ein eigenes Konto für deine Ausgaben zur Verfügung haben wollen. Du wirst deine Jobs aufgeben, um eine Vollzeitmutter für Josh und Lauren zu werden.“

Nun … ja. Nicht jede Frau wünschte es sich, Hausfrau und Mutter zu sein, aber bis zu Sams Verschwinden, das Casey gezwungen hatte, mit zwei Jobs zu jonglieren, hatte sie sich in der Rolle wohlgefühlt.

Aber dass sie ihr Haus verkaufen sollte … da war sie sich noch nicht so sicher. Was, wenn Xander in ein paar Monaten seine Meinung änderte? Vielleicht beruhigte Brad Henderson sich ja schneller als gedacht und zog die Sorgerechtsklage zurück. In diesem Falle brauchte Xander keine Ehefrau mehr. Sie aber würde immer ein Heim für Josh und sich brauchen.

„Das siehst du doch genauso?“, ergänzte er scharf.

„Äh … nein. Da ist auch noch die Sache hinsichtlich der Intimität … oder des Fehlens derselben“, fuhr sie hastig fort, bevor sie der Mut verließ. „Ich meine, mir ist klar, du bist ein Mann im besten Alter und hast … gewisse Bedürfnisse. Ich sehe keinen Grund, warum du deine Beziehungen mit anderen Frauen aufgeben solltest, solange du es diskret hältst.“

Aus Xanders Blick ließ sich nichts ablesen. „Meinst du nicht“, hob er schließlich an, „dass es unkomplizierter wäre, vor allem nach unserem ersten Versuch vorhin in diese Richtung, sich innerhalb unserer Beziehung um diese Bedürfnisse zu kümmern?“

Nein! Sein Einwand, dass Tausende von Paaren eine körperliche Beziehung ohne Liebe führten, war ihr gleich. Das hatte sie schon mit Sam gehabt, und sie würde es nicht mit Xander wiederholen. „Nein, das meine ich nicht.“

Xander klammerte die Finger um das Weinglas. Verdammt. Sie zu küssen mochte unklug von ihm gewesen sein, aber … merkte die Frau denn nicht, dass es da eine sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen gab? Erwartete sie wirklich, dass sie als Mann und Frau unter einem Dach lebten und dann diese Anziehung vergessen sollten?

Offensichtlich, denn jetzt schaute sie ihn direkt mit klaren grünen Augen an.

„Wir werden natürlich getrennte Schlafzimmer nutzen.“

Das machte ihm nichts aus. Er und Chloe hatten jahrelang getrennte Zimmer gehabt – auf seine Veranlassung hin. „Und wie sieht das mit deinen Bedürfnissen aus?“, fragte er spöttisch. „Wirst du die auch diskret irgendwo anders erfüllen?“

Das flammende Rot, das er so faszinierend fand, schoss jäh in ihre Wangen. „Sicherlich nicht!“, bestritt sie empört. „Die physische Seite einer Ehe interessiert mich nicht.“

Sie meinte das wirklich ernst, Xander erkannte es an ihrem entschlossen gehobenen Kinn. Für eine Frau und Mutter, die sieben Jahre in einer Ehe gelebt hatte, war sie erstaunlich naiv. War ihr denn nicht klar, wie empfindsam sie war? Hatte sie nicht gemerkt, wie sie sich unwillkürlich an ihn geschmiegt hatte, ihr Verlangen genauso groß wie seines?

Langsam begann Xander sich zu fragen, wie ihre Ehe mit Sam Bridges ausgesehen haben mochte. Er hatte den anderen Mann fast ebenso sehr verachtet wie Chloe. Beide waren sie Egoisten gewesen, hatten nur die eigenen Interessen im Auge gehabt. Ob Sam diesen Egoismus schon in der Ehe mit Casey ausgelebt hatte?

Aber was sollte ihn das kümmern? Casey legte hier die Bedingungen für die Ehe mit ihm fest, und es war deutlich, dass sie nur an den finanziellen Vorteilen interessiert war.

„Also gut.“ Er nickte knapp. „Gibt es sonst noch etwas, das du vertraglich geregelt haben möchtest?“

Unsicher sah sie ihn an. Sie wusste, sie hatte ihn verärgert, aber womit? Sie hätte gedacht, dass sie nur vernünftig war, oder? „Nein, mehr gibt es nicht“, bestätigte sie fest.

„Dann werde ich die nötigen Arrangements treffen.“

Die Arrangements für die Hochzeit. Für den Umzug in sein Haus. Damit sie Xander Frasers Frau werden konnte.

Nur auf dem Papier.

4. KAPITEL

Die drei Wochen bis zur Hochzeit waren die frustrierendsten, die Xander je durchgemacht hatte.

Er leitete ein internationales, millionenschweres Unternehmen, aber sich mit der Komplexität einer Frau auseinandersetzen zu müssen – noch dazu einer Frau, die nur auf dem Papier seine Ehefrau werden würde – war die größte Herausforderung, der er sich bisher gegenübergesehen hatte.

Der Anruf von David James hatte ihn für fünf Tage nach New York gerufen, und das Gespräch, das er dort mit Brad Henderson geführt hatte, der nicht glaubte, dass die Heirat zwischen Xander und der Witwe von Sam Bridges je vonstattengehen würde, war erst recht Ansporn gewesen, die Dinge voranzutreiben.

Und mit diesem Augenblick hatten die Probleme mit Casey begonnen.

Den beiden Kindern von den Heiratsplänen zu erzählen war relativ simpel gewesen. Beide hatten es begeistert aufgefasst. Nur als Josh fragte, ob er Xander jetzt „Daddy“ nennen konnte, hatte Casey die Situation geschickt überspielt und vorgeschlagen, dass beide Kinder sie vorerst mit dem Vornamen anreden sollten.

Sie weigerte sich auch strikt, ihre beiden Jobs aufzugeben, beharrte darauf, dass sie bis zur Heirat schließlich Rechnungen zu zahlen hatte und von irgendetwas leben musste. Als Xander sie dann fragte, warum sie das Haus noch nicht zum Verkauf angeboten hatte, erhielt er die gleiche Antwort.

Seine Frage, ob sie irgendwelche Gäste zur Hochzeit einladen wollte, beantwortete sie mit Nein. Nun, er hatte auch niemanden, den er dabeihaben wollte.

Auch sein Vorschlag, Fraser House zu verändern, wurde abgelehnt. Stattdessen erwiderte sie nur, dass dafür später noch genug Zeit sein würde, falls sie es für nötig erachten sollte.

Was ihn zu dem Schluss führte, dass auch sie nicht wirklich daran glaubte, die Hochzeit würde stattfinden. Und um ihr zu beweisen, wie ernst es ihm damit war, ließ er von seinem Anwalt den verlangten Ehevertrag aufsetzen.

Allerdings hätte er nicht damit gerechnet, dass zwei Abende vor dem Hochzeitstermin ein wütender Derwisch in sein Arbeitszimmer in der Villa platzen würde.

Er überarbeitete gerade einige Dokumente, als Hilton ihm Caseys Ankunft meldete. Es war schon eine Überraschung, dass sie überhaupt hier war, aber das wütende Glitzern in ihren Augen und die vor Ärger roten Wangen verwunderten ihn noch mehr.

Sie warf den Ehevertrag vor ihn auf den Schreibtisch. „Das werde ich nicht unterschreiben!“, fauchte sie. „Es ist einfach nur beleidigend!“

Die Hände in die Seiten gestemmt stand sie aufgebracht vor seinem Schreibtisch, und Xander konnte nur denken, wie schön sie aussah, wenn sie wütend war. Die dunklen Ringe unter ihren Augen waren inzwischen verschwunden, ihre Wangen waren wieder ein wenig voller geworden … Er nahm sich zusammen und konzentrierte sich auf das Wesentliche.

Hatte er ihr denn nicht genau das gegeben, was sie verlangt hatte? Finanzielle Sicherheit für Josh und sie? Wo also lag das Problem?

Casey blieb stehen, wo sie stand, auch als Xander um den Schreibtisch herumkam und sich lässig an die Kante lehnte. Damit war er in ihre unmittelbare Nähe gekommen, schärfte ihr Bewusstsein für ihn gefährlich – für die Sinnlichkeit, die sie unter der Oberfläche schwelen spürte, wann immer sie beide zusammentrafen.

Casey ließ sich nichts anmerken, denn Xander Fraser war ein Mann, der es gewohnt war, seinen Kopf durchzusetzen, das hatte sie in den letzten Wochen festgestellt. Und sie hatte nicht vor, ihre Unabhängigkeit kampflos aufzugeben.

„Sag mir, was nicht stimmt, und ich werde meinen Anwalt anweisen, es zu ändern.“

Hätte er jetzt verärgert reagiert oder diesen zynisch-kalten Ton benutzt, den er manchmal gebrauchte, wäre es ihr viel leichter gefallen, wütend zu bleiben. So aber verpuffte ihre Wut prompt. „Ich … Das hier …“ Sie tippte mit dem Finger auf einen Paragrafen. „Dieser Teil ist absoluter Unsinn!“

Um ihm die Stelle zu zeigen, hatte sie ihm noch näher kommen müssen. Sie konnte den dunklen Bartschatten am Ende des Tages sehen, sein etwas zu langes Haar war zerzaust, offensichtlich war er sich mit den Fingern immer wieder hindurchgefahren, während er hier am Schreibtisch gesessen und gearbeitet hatte. Dunkles Haar, das im Licht schimmerte … Sie sehnte sich danach, ihre Finger hineinzuschieben und mit den seidigen Strähnen zu spielen, während sein Mund ihren in Besitz nahm …

Innerlich stöhnte sie auf. In den letzten Wochen hatte sie oft solche Fantasien gehabt. Unzählige Male hatte sie an Xander gedacht, hatte sich daran erinnert, wie er sie geküsst und gestreichelt hatte. Hatte sich ausgemalt, was passiert wäre, hätte Hilton sie nicht unterbrochen …

Nach all ihren Sprüchen über eine platonische Beziehung und ihrer großspurigen Erlaubnis, dass er seine „Bedürfnisse“ anderswo erfüllen konnte, solange er es diskret tat, wusste sie schon heute, wie sehr die Vorstellung von Xander mit einer anderen Frau sie verletzen würde.

Was absolut lächerlich war, wenn sie doch diejenige war, die darauf bestanden hatte.

Aber dafür gab es auch einen guten Grund. Xander sollte nicht erfahren, wie unfähig sie war. „Frigide“ war nur eine der Bezeichnungen, die Sam für sie benutzt hatte, des Weiteren „kalt“ und „gefühllos“.

Sam war nicht begeistert gewesen, als er herausfand, wie unerfahren sie war und er es sein würde, der sie einweihen musste. Für Casey war es nur schmerzhaft und unangenehm gewesen. Dass sich keine drei Monate nach der Heirat schon die Schwangerschaft eingestellt hatte, war eine regelrechte Erleichterung gewesen. Sam hatte nämlich behauptet, die Vorstellung, mit einer schwangeren Frau zu schlafen, sei ihm zuwider. Nach Joshs Geburt hatten sie natürlich wieder miteinander geschlafen, doch es hatte Casey nie Vergnügen bereitet, sie hatte es immer nur über sich ergehen lassen.

Ganz gleich, wie attraktiv sie Xander auch fand … eine solche Erfahrung wollte sie nicht wiederholen, und sie wollte auch nicht die Verachtung in seinem Gesicht sehen, wenn er erst herausfand, welche Enttäuschung sie im Bett war.

„Ich sehe nicht, wo das Problem liegt“, drang seine Stimme in ihre Gedanken.

„Da!“ Casey zeigte auf den Paragrafen.

Er schüttelte den Kopf. „Wo denn? Da steht nur, dass eine Million Pfund auf das Konto von Casey Bridges, künftig Casey Fraser, eingezahlt wird und ihr zur freien Verfügung steht …“

„Da steht nur?“, wiederholte sie ungläubig und trat einen Schritt zurück. „Eine Million Pfund?“

Xander war sich der Frau, die neben ihm stand, viel zu sehr bewusst. Überhaupt musste er zugeben, dass er in letzter Zeit häufig an sie gedacht hatte, wenn er sich eigentlich auf andere Dinge konzentrieren sollte.

Die Arbeit hatte für ihn immer an erster Stelle gestanden – außer natürlich Lauren, bei der es etwas ganz anderes war. Aber die Arbeit war es gewesen, die ihn die letzten sieben Jahre mit Chloe hatte ertragen lassen. Und doch hatte er sich in den letzten Wochen immer wieder dabei ertappt, wie er mitten in Meetings und Geschäftstreffen an Casey dachte. Hatte sich gefragt, wie es wohl sein mochte, ihre sanften Kurven zu erkunden, sie nackt unter oder auf sich liegen zu haben. Hatte sich vorgestellt, wie sie die Schenkel für ihn öffnete und ihn willig willkommen hieß. Hatte von ihrer Hitze geträumt, die ihn umschließen würde …

Er tat es schon wieder! Nur, dass sie diesmal direkt neben ihm stand. Und sie sah ihn mit ihren großen grünen Augen an, die Wangen erhitzt, die Lippen leicht geöffnet, so als warte sie auf seinen Kuss …

Nein, er konnte nicht länger dagegen ankämpfen!

Er zog sie einfach an sich, verstummte ihren erstaunten Aufschrei mit seinem Mund, lehnte sich mit ihr auf die Schreibtischplatte zurück und küsste sie mit dem in drei langen Wochen aufgestauten Verlangen.

Casey hätte nicht sagen können, wie sie plötzlich auf Xander zu liegen gekommen war, mitten auf seinem Schreibtisch, während er sie gierig küsste. Noch nie waren ihre Wünsche so prompt in Erfüllung gegangen. Sie fühlte sich großartig, spürte eine unbekannte Macht durch sich hindurchfließen. Ermutigt strich sie mit der Zunge über seine Lippen.

Xander stöhnte auf, als Casey zarte Küsse auf seine Lippen zu hauchen begann. Mit den Händen wanderte er der Länge nach ihren Rücken hinauf und hinunter, drängte sie zu einem intimeren Kuss. Und dann war es an ihr, aufzustöhnen, als er seine Hände unter ihr T-Shirt schob und ihre nackte Haut streichelte.

Sie schob die Finger in sein Haar und küsste ihn fiebrig, rieb sich dabei unmissverständlich an ihm. Er hörte auf, sie zu küssen, aber nur, um ihr das T-Shirt hochzuschieben und seine Lippen abwechselnd um die harten Brustwarzen zu schließen.

Seufzend drückte Casey den Rücken durch und bog sich der Liebkosung entgegen. Hitze breitete sich in ihr aus, der Beweis seiner Erregung drückte hart gegen ihren Schoß, ihr Atem ging unregelmäßig. Sie stand in Flammen und schloss die Augen. Sie hielt es nicht mehr aus …

„Xander, ich kann nicht …“

„Doch, du kannst“, versicherte er ihr heiser und rollte sich herum, sodass sie nun mit dem Rücken auf der Schreibtischplatte lag. Er genoss den Anblick ihrer Verzückung, während er sich mit seiner Hand an ihrem Hosenbund zu schaffen machte und sie ihr schließlich in die Unterhose schob.

Casey überließ sich dem Gefühl, das sich tief in ihr aufbaute. Sie bog sich Xanders Fingern entgegen, bewegte die Hüften in einem Rhythmus, den ihr Körper ihr vorgab, und meinte, jeden Moment eine nie gekannte Ekstase zu erleben. Sie wollte, sie brauchte, sie musste …

Mit aufgerissenen Augen ließ sie sich von der Ekstase, in die Xander sie versetzte, mitreißen, während er sie beobachtete und sie unablässig reizte, damit sie auch noch den letzten Moment ihrer Erfüllung genießen konnte. Dann beugte er sich wieder über sie und küsste sie. Seine Liebkosungen waren jetzt sanft, sollten beruhigen. Fürsorglich zog er schließlich das T-Shirt hinunter, schob ihr die Finger ins Haar und hauchte Küsse auf ihren Hals, verharrte mit den Lippen dort, wo ihr Puls wild pochte.

Casey holte bebend Luft. „Aber du hattest gar keinen … Du bist nicht …“

Er hob den Kopf und sah sie an. „Das brauchte ich auch nicht“, raunte er leise und streichelte ihr die Wange.

Er brauchte es wirklich nicht. Caseys Lust mitzuerleben war das Erotischste, was er je erlebt hatte. Das dumpfe Pulsieren in seinem Körper bewies es. Ihre Haut war wie Samt, ihre Brüste klein und perfekt. Sie war so empfindsam, reagierte so intensiv auf jede seiner Liebkosungen. Nur sein eigenes Vergnügen im Sinn zu haben hätte es nur ruiniert.

Casey sah ihn verständnislos an. Wieso brauchte er es nicht? Sam hatte immer …

Jetzt war wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, um an Sam zu denken! Sicherlich nicht, wenn sie zum ersten Mal in ihrem Leben einen Orgasmus gehabt hatte. Ihr war ja nie klar gewesen, dass es so … Sie hätte es sich nie träumen lassen.

Was musste Xander jetzt von ihr denken? Da kam sie her, um ihn wissen zu lassen, dass der Vertrag in dieser Form nicht akzeptabel war, und dann endete es damit, dass sie einen Höhepunkt auf seinem Schreibtisch hatte!

Nicht nur das … Xander fand ihren Mangel an Selbstbeherrschung offensichtlich so schockierend, dass sein eigenes Verlangen im Keim erstickt wurde!

Sie wandte den Kopf ab. „Lass mich bitte aufstehen.“

„Casey …“

„Ich sagte, du sollst mich aufstehen lassen.“ Ihre Stimme wurde schrill.

Mit einem Seufzer richtete er sich auf und wandte den Blick ab, als sie den Reißverschluss ihrer Hose hochzog. Mit weichen Knien richtete sie sich auf, und noch immer spürte sie das Prickeln in ihrem Schoß. Oh Gott, würde sie Xander je wieder ansehen können, ohne an das zu denken, was eben geschehen war?

„Ich muss zur Arbeit“, sagte sie brüsk.

Xander drehte sich zu ihr um und musterte sie. „Meinst du nicht, wir sollten darüber reden?“

„Worüber?“, konterte sie prompt.

Ja, worüber? Die letzte halbe Stunde mochte vielleicht die erotischste seines Lebens gewesen sein, aber es war deutlich, dass das für Casey nicht der Fall gewesen war. „Ich soll das also einfach vergessen?“

Sie blinzelte. „Ich halte es für das Beste, du nicht auch?“

Das war im Grunde keine Frage, deshalb machte er sich auch nicht die Mühe zu antworten. Wenn sie es so einfach abtun konnte, dann lohnte es sich gar nicht, darüber zu reden, er würde nur seine Zeit verschwenden.

Er hielt ihr den Vertrag und einen Stift hin, ohne sie anzusehen. „Setz einfach ein, was du für angebracht hältst.“ Er musste dem Impuls widerstehen, sie an sich zu ziehen und sie zu küssen, bis ihr Hören und Sehen verging. Denn Casey bereute, was soeben hier geschehen war, das war allzu deutlich. Es hatte ihr absolut nichts bedeutet. Ihr ging es bei der Heirat nur um die finanzielle Absicherung. Je eher er das akzeptierte, desto besser.

„Gut.“ Er nickte, als sie den Vertrag mit ihren Korrekturen wieder auf den Schreibtisch zurücklegte. „Da Josh und Lauren nicht bei der Trauung anwesend sein werden, denke ich, sie sollten morgen, nachdem ihr in die Villa gezogen seid, aufbleiben und mit uns zu Abend essen. Ich weiß, am nächsten Tag müssen sie zur Schule, aber sie sollen sich zugehörig fühlen.“

O Gott. Morgen schon würden sie und Josh hier einziehen! Wie sollte sie das können, nach dem, was soeben passiert war?

Ihr blieb gar nichts anderes übrig. Sie hatte bereits ihre beiden Jobs gekündigt. Im Bistro hatte sie ihre letzte Schicht heute Mittag beendet, und heute Abend würde sie zum letzten Mal im Hotel arbeiten. Ihre und Joshs Sachen standen fertig gepackt im Haus und warteten nur darauf, morgen eingeladen zu werden.

In weniger als achtundvierzig Stunden würde sie Xanders Frau werden. Die Frau des Mannes, der sie so mühelos den Gipfel des Vergnügens erklimmen ließ. Des Mannes, den sie in den letzten drei Wochen lieb gewonnen hatte.

Den sie … zu lieben gelernt hatte?

Verwirrt sah sie ihn an. Liebte sie Xander? Hatte sie sich etwa in den Mann verliebt, der sie nur heiratete, um seiner Tochter eine Mutter zu beschaffen und seinen Exschwiegervater davon abzuhalten, das Sorgerecht für diese Tochter einzuklagen?

War sie wirklich so dumm?

„Was ist denn noch?“, fragte Xander argwöhnisch, als er die Emotionen über ihre Miene huschen sah. „Du bestehst also darauf, dass wir getrennte Schlafzimmer haben, obwohl das gerade passiert ist?“ Er nickte. „Fein. Und du willst es schriftlich festhalten, dass sich das nicht wiederholt? Auch gut“, sagte er tonlos. „Aber jetzt … ich habe ebenfalls zu arbeiten, Casey. Wenn es dir also nichts ausmacht …“ Er ließ sich in den Sessel hinter dem Schreibtisch sinken, zu ausgelaugt, um sich weiter mit dieser Frau zu streiten.

Mit einem letzten Blick auf ihn drehte sie sich stumm um und verließ hoch erhobenen Hauptes den Raum.

Xander atmete schwer aus. Was für ein Trottel er doch war! Hatte er wirklich geglaubt, es würde einen Unterschied machen, wenn sie sich liebten? Casey war nur hier aufgetaucht, um sich zu beschweren, dass eine Million Pfund ihr nicht reichte. Hatte er wirklich gedacht, es würde etwas an ihrem Motiv für die Heirat, nämlich die finanzielle Absicherung, ändern?

Er war so hingerissen von ihrem Kontrollverlust gewesen, dass er nicht nach der eigenen Erlösung gesucht hatte. Er war ein hoffnungsloser Narr. Auch Chloe hatte ihren Körper genutzt, um ihn zu manipulieren, bis er sie durchschaut und sich geweigert hatte, das Bett mit ihr zu teilen. Er konnte nicht fassen, dass er ein zweites Mal auf diesen Trick hereingefallen war!

Wie viel mehr Casey wohl verlangte? Wie viel war diese Episode ihrer Meinung nach wert?

Xander nahm den Vertrag zur Hand. Doch das wütende Glitzern in seinen Augen erlosch jäh und wurde von einer tiefen Falte auf seiner Stirn ersetzt, als er Caseys Korrektur fand.

Der gesamte Abschnitt, der das Konto mit dem Betrag zu Caseys freier Verfügung betraf, war mit Schwarz unleserlich gemacht!

Casey wollte keinen Penny von ihm.

Jetzt war er nicht mehr wütend, sondern nur noch fassungslos.

5. KAPITEL

„Es wird bestimmt toll, hier zu wohnen, nicht wahr, Mummy?“ Josh war so begeistert, als sie aus der Schwimmhalle, in der sie zusammen mit Lauren eine Stunde verbracht hatten, zu seinem neuen Zimmer zurückkamen.

Oh ja, ganz toll, dachte Casey bedrückt, lächelte ihrem blonden Sohn aber aufmunternd zu und ging dann ins angrenzende Bad, um die Dusche für ihn anzustellen.

Wie geplant waren sie am Nachmittag in die Villa eingezogen. Xander war auffällig abwesend gewesen – wofür Casey jedoch dankbar war. Sie brauchte nur die Augen zu schließen, und schon würden die Bilder von gestern wieder auf sie einstürzen und ein Prickeln würde durch ihren Körper fahren.

Himmlisch. Besser als alles, was sie je in ihrem Leben erfahren hatte. Sie sehnte sich danach, es noch einmal zu erleben, aber sie wusste, dass sie das nicht zulassen durfte.

Es hatte keinen Zweck, eine körperliche Beziehung mit Xander zu verfolgen, vor allem, wenn sie sich seine Anmerkungen zu den getrennten Zimmern und dass es kein zweites Mal geben würde, in Erinnerung rief. Das, was zwischen ihnen vorgefallen war, bedeutete ihm also nicht das Gleiche wie ihr. Für ihn war es keine Schwierigkeit, auf eine körperliche Beziehung mit ihr zu verzichten.

Wieso auch nicht? Xander sah verboten gut aus und war überwältigend sexy, er konnte jede Frau haben und hatte sie auch bestimmt vor und nach der Ehe mit Chloe gehabt. Anders als Casey, die nur mit einem Mann geschlafen hatte – mit Sam. Und Xander hatte ihr gezeigt, was für ein schlechter Liebhaber Sam gewesen war. Er hatte sich nie die Mühe gemacht, sie in die Welt der Sinnlichkeit einzuführen, ihre Unerfahrenheit war ihm nur lästig gewesen. Er hatte ihr eingeredet, es wäre ihre Schuld, wenn sie den Sex mit ihren Ehemann nicht genießen konnte, und sie war dumm genug gewesen, ihm zu glauben.

Gestern mit Xander hatte sie es genossen. Instinktiv hatte sie auch gewusst, was sie zu tun hatte. Er hatte ihr erlaubt, die Initiative zu ergreifen, und es hatte sich so gut angefühlt. Er hatte sich so gut angef…

„Ist alles so weit in Ordnung?“

Schuldbewusst schwang sie herum, als sie seine Stimme hinter sich hörte. Nur hatte sie völlig vergessen, dass sie noch immer den Duschkopf in der Hand hielt.

„Vielen Dank auch!“ Er sah an sich herab auf sein nasses Hemd.

„Oh Gott!“ Entsetzt schnappte Casey nach Luft, stellte hastig die Dusche ab und ließ den Duschkopf in die Duschwanne fallen. Mit einem Handtuch machte sie sich daran, ihm die Hemdsbrust abzutupfen, doch ihre Bewegungen erlahmten plötzlich. Der dünne Stoff wurde durchsichtig, klebte an seiner Haut und ließ jeden einzelnen Muskel erkennen.

Unter langen Wimpern hervor sah sie in sein Gesicht und wandte die Augen sofort ab, als sie auf seinen Blick traf. „Tut mir wirklich leid“, murmelte sie verlegen.

„Vergiss es“, tat er es ab.

Vergessen, wie das nasse Hemd seine breite Brust betonte, ihn noch attraktiver und verführerischer machte, als wenn er kein Hemd tragen würde? Unmöglich.

„Du solltest dir vielleicht etwas Trockenes anziehen …“

„Ich sagte, es ist nicht wichtig, Casey. Mich interessiert nur, ob du alles hast, was du brauchst.“

Sie schluckte. Er würde nicht hören wollen, was sie brauchte – ihn! Seine Umarmung, seinen Kuss, sein Streicheln …

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Josh und ich haben alles Nötige, danke.“

„Mit Josh habe ich schon gesprochen, er ist mehr als zufrieden. Lauren auch. Ich wollte wissen, wie das mit dir ist.“

Was wollte er von ihr hören? Dass auch sie zufrieden war? Das Einzige, was sie zu sagen hätte, war, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Es war ein Fehler gewesen zu glauben, sie könnte in einer Ehe leben, die nur auf dem Papier bestand, wenn ihr klar geworden war, wie sie für ihn fühlte.

Oh ja, sie sah seine Reaktion schon genau vor sich, wenn sie ihm das sagen würde!

„Alles bestens.“ Sie nickte, konnte ihn aber dabei nicht ansehen. Wie sollte sie auch, wenn sie sich nichts anderes wünschte als eine Wiederholung dessen, was gestern passiert war?

Xander blickte nachdenklich auf ihren gesenkten Kopf. Die Verlegenheit, die sie ausstrahlte, war nahezu greifbar – was wenig verwunderte. Und doch hatte Casey ihm mehrere Male deutlich klargemacht, dass sie nicht an einer physischen Beziehung interessiert war.

Aber nach dem, was zwischen ihnen beiden vorgefallen war, hätte er keine Skrupel mehr, ihre Wünsche komplett zu ignorieren.

Es hatte ihn erstaunt, dass sie dennoch wie geplant bei ihm eingezogen war. Er hatte halb erwartet, dass sie die Hochzeit absagen würde.

Was, zum Teufel, hatte er sich dabei gedacht, sie so auf seinem Schreibtisch zu nehmen?

Aber genau das war es ja. Er hatte überhaupt nicht gedacht, hatte sich stattdessen von dem Verlangen treiben lassen, sie zu küssen und jeden Zentimeter seidiger Haut zu streicheln, zu schmecken, zu fühlen. Sie dagegen war nur zu ihm gekommen, um Änderungen im Ehevertrag vorzunehmen.

Änderungen, die er noch immer nicht begreifen konnte.

Diese Frau, der er vor drei Wochen kaltblütig einen Heiratsantrag gemacht hatte, ließ ihn sich alles andere als kaltblütig fühlen. Selbst jetzt, da er mit einem unangenehm nassen Hemd neben ihr stand, begehrte er sie.

Damals war es ihm wie die perfekte Lösung ohne Komplikationen erschienen – eine Frau zu heiraten, die er nicht liebte und die nicht vorgab, ihn zu lieben. Eine Ehe, bei der sich beide Parteien im Klaren waren, zu welchem Nutzen sie diente und was davon zu erwarten war und was nicht.

Bis gestern war es auch unkompliziert gewesen. Doch jetzt … Es wäre ihm unmöglich, unter einem Dach mit ihr zu leben, in angrenzenden Schlafzimmern zu schlafen und sie nicht noch einmal lieben zu wollen, und zwar richtig, sodass sie beide Erfüllung fanden.

Um genau zu sein … So, wie die Dinge standen, war er nicht sicher, ob er die Sache mit dieser Vernunftheirat durchziehen konnte!

„Ich muss mit dir reden, Casey“, meinte er heiser. „Allein“, fügte er noch hinzu, als er Josh fröhlich singend im Schlafzimmer nebenan hörte.

Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. „Wir wollten doch mit den Kindern zu Abend essen …“

Er nickte, stammte der Vorschlag doch von ihm. Ihm war nicht klar gewesen, wie sehr er sich wünschte, mit ihr allein zu sein. „Es reicht auch noch, wenn die beiden im Bett liegen.“

„Ja, sicher“, stimmte sie zu.

Worüber mochte er mit ihr reden wollen? Seine angespannten Züge wirkten nicht gerade vertrauenerweckend. Ein mulmiges Gefühl machte sich in Casey breit.

Hatte er vielleicht mit Brad Henderson gesprochen und einen Kompromiss ausgehandelt? Hatte Xander beschlossen, die Heirat doch nicht stattfinden zu lassen?

Beim Dinner zu sitzen und vor den Kindern den Anschein zu wahren, dass sie jetzt alle eine große glückliche Familie waren, verlangte Casey das Letzte ab. Vor allem, da ihr ein grüblerischer Xander gegenübersaß, der Mühe hatte, auf die simpelsten Bemerkungen einzugehen. Es wurde immer deutlicher, dass er überall lieber wäre als hier.

Falls er seine Meinung geändert haben sollte und diese Ehe doch nicht wollte, dann hätte er ihr früher Bescheid geben sollen, bevor sie ihre und Joshs Sachen in die Villa gebracht hatte! Es würde für alle viel schwieriger werden, wenn sie jetzt wieder in ihr kleines Haus zurückzog!

Als Lauren dann auch noch darum bat, Casey möge sie zu Bett bringen, genau wie Josh, kam sie sich wie eine Betrügerin vor. Und so waren ihre Wangen vor Ärger hochrot, als sie wenig später in den Salon zurückkehrte, nachdem die Kinder im Bett lagen.

Xander stand beim brennenden Kamin und hielt einen Cognacschwenker in der Hand. „Möchtest du auch einen?“

„Brauche ich den denn?“, erwiderte sie scharf.

„Hängt vermutlich von deiner Sichtweise ab.“

Casey versuchte gar nicht erst zu lächeln. „Dann nehme ich einen.“ Sie stellte sich an die andere Seite des Simses und starrte in die flackernden Flammen, bis Xander mit dem Cognac für sie zurückkommen würde.

Heute trug sie ein grünes, weich fließendes Kleid mit weitem runden Ausschnitt, das ihre Schultern fast ganz freigab. Sie sah bezaubernd aus, Xander hatte sie den ganzen Abend über verstohlen angestarrt. Sie war schön, auf eine stille, ruhige Art. Es war eine Schönheit, die von innen heraus strahlte, eine Schönheit, wie Chloe sie nie besessen hatte. Auch in fünfzig Jahren würde Casey noch schön sein.

In fünfzig Jahren … Wo er dann wohl wäre?

Wahrscheinlich noch immer hier in Fraser House. Lauren und Josh hätten dann längst ihren eigenen Weg in der Welt gemacht, und ohne die Kinder würde es für Casey auch keinen Grund geben, hier zu sein. Und er würde als alter Mann durch dieses riesige Haus spuken, ohne eine Familie, die es zu einem Heim machte.

Die Vorstellung, allein zu sein, hatte ihn nie gestört. Die Ehe mit Chloe war Jahre vorher zu Ende gewesen, lange bevor sie gegangen war. Er war an Alleinsein gewöhnt. Allein war gut. Allein war die Freiheit, zu tun und zu lassen, was man wollte, wann man wollte. Allein war unkompliziert.

Allein war grässlich!

Mit dem Cognac kam er zu Casey zurück und reichte ihr das Glas. Ihm fiel auf, wie bemüht sie darauf achtete, seine Finger nicht zu berühren. Sie konnte also nicht einmal eine zufällige Berührung ertragen!

Er nippte an seinem Glas. „Casey …“

„Entschuldigen Sie die Störung, Sir …“

„Nicht jetzt, Hilton!“, gab Xander ungehalten zurück und warf dem Butler im Türrahmen einen grimmigen Blick zu.

Wieso war ihm nie vorher aufgefallen, wie lästig Hauspersonal sein konnte? Erst seit Casey … Jedes Mal, wenn er etwas mit ihr bereden wollte, tauchte Hilton auf.

Nur nicht gestern, in seinem Arbeitszimmer … und das war wohl auch besser so gewesen.

Der ältere Mann blickte entschuldigend drein. „Es tut mir wirklich leid, Sir, aber … Mr Henderson ist hier.“

„Hier?“ Xander runzelte die Stirn.

„Er wartet in der Halle, Sir.“

Xander sah, dass Casey erschreckt aufsah. „Wenn du lieber nach oben gehen möchtest, während ich mit Brad rede …?“

Er bot ihr einen Ausweg, damit sie sich keine weiteren Beleidigungen von seinem Exschwiegervater anhören musste.

Sie reckte die Schultern. „Nein, das wird nicht nötig sein“, versicherte sie und war überrascht, als Xander ihre Finger drückte.

„Braves Mädchen“, murmelte er, bevor er sich zum Butler drehte. „Führen Sie Mr Henderson herein, Hilton.“

Er hielt ihre Hand auch noch, als Henderson den Raum betrat, wie Casey auffiel. Der Blick des Älteren fiel sofort auf diesen Beweis der Vertrautheit zwischen ihnen – was wohl auch Xanders Absicht gewesen war.

Anscheinend hatten die beiden Männer doch keinen Kompromiss erreicht, wie Casey zuerst angenommen hatte. Worüber wollte Xander dann so dringend mit ihr reden?

„Brad“, grüßte Xander jetzt den anderen mit einem knappen Nicken.

„Xander“, erwiderte der Ältere den Gruß und fügte erstaunlicherweise noch hinzu: „Mrs Bridges.“

„Casey reicht“, kam es von Xander.

Brad lächelte schwach. „Wie ich höre, heiratet ihr morgen.“

„Richtig“, erwiderte Xander fest.

Tatsächlich? Casey war erleichtert. Also hatte Xander seine Meinung doch nicht geändert. Oder behauptete er das nur vor dem anderen Mann?

„Nun, ich … ich …“ Brad Henderson brach ab, er fühlte sich ganz offensichtlich unwohl in seiner Haut.

„Möchtest du einen Drink?“, bot Xander freundlich an. „Du siehst aus, als könntest du einen gebrauchen.“

„Ist es so offensichtlich?“ Der Ältere zog zerknirscht eine Augenbraue hoch.

„Allerdings.“ Xander ließ Caseys Hand los und ging zum Barschrank. „Bourbon auf Eis?“

„Ja, bitte.“ Mit dem Glas in der Hand sah Henderson zu Casey hin. „Ich nehme an, ich schulde Ihnen eine Entschuldigung, Mrs … Casey.“

„So sehe ich das auch“, mischte Xander sich ein, bevor Casey etwas sagen konnte. „Du warst letztens extrem unhöflich.“ Er stellte sich wieder an Caseys Seite.

Eines war überdeutlich: Brad Henderson hatte es sich noch einmal überlegt. Was vielleicht hieß, dass die Hochzeit gar nicht stattzufinden brauchte. Genau das hatte Casey von Anfang an befürchtet. Deshalb hatte sie ja auch darauf bestanden, Brad Henderson zu treffen!

Nur waren ihre Befürchtungen heute ganz anderer Art als vor drei Wochen. Denn in den letzten drei Wochen hatte sie sich in Xander verliebt. Jetzt wollte sie ihn heiraten! Sie wollte jeden Morgen neben ihm aufwachen, für den Rest ihres Lebens. Wollte die Kinder mit ihm aufziehen und mehr Kinder mit ihm haben. Wollte mit ihm zusammen alt werden!

Brad lächelte schwach. „Ich fürchte, ich war nicht ich selbst, als wir uns das letzte Mal trafen, Mrs … Casey.“

Sie neigte graziös den Kopf. „Das war wohl verständlich, nach dem Verlust, den Sie verkraften mussten.“

„Es war ganz und gar nicht verständlich“, widersprach Xander sofort, „wenn man bedenkt, was Casey hat durchmachen müssen. Du warst beleidigend, sowohl zu ihr als auch zu mir.“ Mit seiner Drohung hinsichtlich Lauren hatte der andere Mann ihn in eine unmögliche Situation gedrängt, und so leicht würde er ihn nicht davonkommen lassen.

Brad fuhr sich mit den Fingern durch das noch immer dichte Haar und versuchte ein verunglücktes Lächeln. „Du hast recht.“ Er wandte sich an Casey. „Ich muss mich wirklich entschuldigen. Und wenn Sie und Xander in dieser unmöglichen Situation gemeinsames Glück gefunden haben, dann wünsche ich Ihnen von Herzen alles Gute.“ Er nahm einen großen Schluck Bourbon. „Ich mag ein übertrieben fürsorglicher Vater gewesen sein, Xander, aber ich bin nicht blind. Ich konnte sehen, dass Chloe und du … dass ihr nicht sehr glücklich miteinander wart.“

„Wir waren überhaupt nicht glücklich miteinander“, eröffnete Xander unverblümt.

„Nein. Nun …“ Brad seufzte schwer. „Aber sie war mein Tochter, Xander. Ich habe sie geliebt.“

„Natürlich haben Sie sie geliebt“, schaltete Casey sich ein.

Brad sah zu Xander. „Nur reicht das nicht als Entschuldigung. Vor drei Wochen habe ich dich mit meiner Drohung in eine unmögliche Situation gebracht.“ Angewidert von sich selbst, schüttelte er den Kopf. „Falls es dir ein Trost ist … ich bin hergekommen, um dich in aller Form um Verzeihung zu bitten.“

„Warum setzen wir uns nicht zu dritt zusammen und reden darüber?“ Casey war zu dem älteren Mann gegangen und hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt.

Xander beobachtete sie verwundert. Sie war absolut erstaunlich. Die meisten Frauen hätten Brad wohl genauestens wissen lassen, was sie von ihm hielten. Aber Casey war eben Casey, sie war sanft und verständnisvoll. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm das gleiche Verständnis entgegenbringen würde, wenn sie beide reden konnten, nachdem Brad gegangen war.

Auch Brad war überrascht. „Ich kann nicht glauben, dass jemand wie Sie einen solch kompletten …“ Er unterbrach sich gerade noch rechtzeitig. „Den Mann zu beleidigen bringt mir Chloe auch nicht zurück“, murmelte er.

Xander tat der ältere Mann leid, und er merkte, wie sein Ärger sich legte. Er ahnte, was es den anderen kostete, hier zu sitzen und sich selbst zu geißeln.

„Ich wusste nicht einmal, dass Bridges verheiratet war“, fuhr Brad jetzt leise fort, „bis ich Josh kennenlernte. Er war das Wochenende über bei seinem Vater. Bis dahin war mir nicht klar, dass die beiden aus zwei zerstörten Familien einen neuen Anfang machen wollten. Chloe versicherte mir, die Ehe sei schon zu Ende gewesen, bevor sie Bridges kennenlernte.“ Er sah zu Casey. „Aber das stimmte nicht, oder?“

„Nein“, antwortete Xander statt ihrer. „Schon vor drei Wochen habe ich dir erzählt, was wirklich passiert ist.“

Brad Henderson nickte. „Nur wollte … konnte ich es damals nicht glauben. Ich wollte nicht wahrhaben, dass Chloe so etwas tun würde. Erst bei unserem Gespräch in New York wurde mir klar, dass du mich nie angelogen hast, so wie Chloe es getan hatte. Du sollst wissen, dass ich die Sorgerechtsklage zurücknehme. Lauren hat es viel besser bei dir – und Casey“, fügte er mit einem flüchtigen Lächeln in ihre Richtung hinzu. Abrupt stand er auf. „Ich sollte gehen.“ Er stürzte den Rest seines Drinks hinunter und stellte das Glas ab. „Ich kann nur hoffen, dass du mir mit der Zeit für die Schwierigkeiten, die ich gemacht habe, vergibst. Und dass du mir erlaubst, ab und zu meine Enkelin zu sehen.“ Um Verständnis bittend sah er zu Xander.

Auch Casey sah Xander an und hoffte, dass er nicht weiter zornig auf den älteren Mann bleiben würde.

Und jäh wurde ihr klar, dass jetzt, nachdem Brad Henderson seine Drohung zurückzog, kein Grund mehr für Xander bestand, sie zu heiraten!

6. KAPITEL

„Das war ziemlich intensiv“, bemerkte Casey übertrieben munter, als Xander, der Brad zur Haustür begleitet hatte, wieder in den Salon zurückkam.

Mit gerunzelter Stirn sah er zu Casey hin. Ja, er war froh, dass die drohende Sorgerechtsklage abgewendet war, aber die Tatsache, dass Casey nunmehr keinen Grund hatte, ihn zu heiraten, hätte ihn am liebsten etwas gegen die Wand schleudern lassen.

„Noch Cognac?“, bot er ihr jedoch nur an.

„Nein, danke, ich glaube, ich habe genug. So … und was machen wir nun?“, fragte sie in dieser fröhlichen Stimme, die an seinen Nerven zehrte.

„Was würdest du denn nun tun?“, hakte er nach.

„Ich glaube nicht, dass ich das zu entscheiden habe, oder?“

„Wer sonst?“

Casey lächelte matt. „Ich nehme an, die Heirat kann nun abgesagt werden. Siehst du, es war gut, dass ich mein Haus nicht verkauft habe. Jetzt kann ich unsere Sachen wieder zurückbringen.“ Ihr Herz brach, sie konnte es fühlen. Xander ließ sich viel zu lange Zeit mit seiner Erwiderung. Wahrscheinlich suchte er nach den passenden Worten, die das Ganze weniger unangenehm machen würden … „Es ist zu spät, um heute Abend noch zurückzufahren. Wenn du nichts dagegen hast, werden wir morgen früh gehen.“ Verzweifelt bemühte sie sich, ihre Stimme nicht wanken zu lassen.

„Doch, ich habe etwas dagegen!“, brauste er auf.

Ungläubig sah sie ihn an. „Du verlangst, dass ich Josh aus dem Bett hole und wir sofort wieder zurückziehen?“ So grausam konnte er doch nicht sein!

Es würde schwer genug werden, Josh zu erklären, dass es keine Hochzeit gab und er keinen Stiefvater und keine Stiefschwester bekommen würde, ohne es mitten in der Nacht zu versuchen!

„Nein, natürlich verlange ich das nicht“, erwiderte Xander ungehalten.

Casey schüttelte verwirrt den Kopf. „Ich verstehe nicht …“

„Wir hatten eine Abmachung“, sagte er mit schmalen Lippen. „Wir heiraten, und ich sichere Joshs Zukunft ab.“

Ja, schon. Aber jetzt, nachdem Brad Henderson sich entschuldigt hatte, bestand doch kein Grund mehr für eine Hochzeit. „Keine Angst, Xander, ich werde dich nicht darauf festnageln.“ Sie zuckte die Schultern. „Außerdem haben wir den Vertrag ja noch nicht unterschrieben. Und wenn die Heirat nicht stattfindet, ist auch der Vertrag null und nichtig.“

Gewitterwolken zogen über Xanders Gesicht, er hatte Mühe, sein brodelndes Temperament zu kontrollieren. Casey blieb so verdammt ruhig, so verständnisvoll! So unbeteiligt! „Meinst du nicht, wir sollten dennoch heiraten?“, stieß er schließlich zwischen den Zähnen hervor.

Ihre Augen wurden groß. „Und warum sollten wir das tun?“

Weil der Gedanke, dass sie einfach aus seinem Leben verschwand, unerträglich war! Weil er sie heiraten wollte! Aber nicht zu den vereinbarten Bedingungen. Er wollte viel mehr als das … „Gestern war es noch eine gute Idee, und heute ist es das nicht mehr?“

„Aber du hast Brad Henderson doch gehört. Es wird keine Sorgerechtsklage geben …“

„Vergiss die Klage und Brad Henderson“, entgegnete er mürrisch. „Ich rede von dir und mir. Ich … ich fühle mich zu dir hingezogen. Und nach gestern kannst du nicht bestreiten, dass es dir ebenso geht. Reicht die gegenseitige Anziehungskraft denn nicht, um weiterzumachen?“

Wie entgeistert starrte Casey ihn an. Nein, körperliche Anziehungskraft reichte nicht für eine Ehe! Aus ihrer Erfahrung mit Sam wusste sie, wie vergänglich diese war. Xander müsste diese Lektion mit Chloe doch ebenfalls gelernt haben. Um nicht noch die peinliche Episode in seinem Arbeitszimmer zu erwähnen …

Sie konnte seinem durchdringenden Blick nicht länger standhalten. „Xander, falls es dir noch nicht klar sein sollte … meine Ehe mit Sam war nicht sehr befriedigend.“

„In welcher Hinsicht?“, wollte er wissen.

„In jeder Hinsicht“, fauchte sie. „Er war mein erster und einziger Liebhaber – bis gestern. Zum Schluss unserer Ehe konnte ich es nicht einmal ertragen, mit ihm im selben Zimmer zu sein, geschweige denn mich von ihm berühren zu lassen. Für unser eheliches Sexleben hatte er nur beißenden Spott übrig. Ich habe nie … ich meine, ich …“ Sie brach ab. „Es klappte nicht zwischen uns.“

„Was meinst du damit?“

„Kannst du dir das nicht denken?“ Sie flüsterte jetzt nur noch. „Er nannte mich frigide, warf mir vor, kalt und gefühllos zu sein. Verhöhnte mich, dass es meine eigene Schuld sei, dass ich nicht zum …“ Tränen standen in ihren Augen, als sie den Blick hob. „Muss ich denn wirklich noch deutlicher werden?“, rief sie verzweifelt.

Nein, das brauchte sie nicht. Sam Bridges hatte ein junges, unerfahrenes Mädchen zu seiner Frau gemacht und diese Frau dann jahrelang mit seiner emotionellen Grausamkeit davon abgehalten, zur Erfüllung zu kommen.

Eine Erfüllung, die sie in seinen Armen gestern ohne Probleme gefunden hatte.

„Unter diesen Umständen halte ich eine Heirat zwischen uns für völlig falsch.“ Ihre Stimme brach, ihre Augen schimmerten mit ungeweinten Tränen.

Tränen, die er heraufbeschworen hatte. Er wollte sie ihr wegküssen, wollte sicherstellen, dass sie nie wieder im Leben weinen musste. „Casey …“

„Nicht, Xander.“ Sie wich zurück, als er nach ihr greifen wollte. „Ich möchte nicht, dass du mich anfasst.“ Mit blinden Augen kehrte sie ihm den Rücken zu. „Nachdem ich Josh morgen zur Schule gebracht habe, werde ich unsere Sachen wieder aus der Villa abtransportieren lassen. Du wirst uns nie wieder sehen müssen. Bis dahin … ist es besser, wenn wir einander aus dem Weg gehen.“

„Casey, bitte …“

„Nein! Das Letzte, was ich von dir brauche, ist Mitleid!“

Mitleid? Er war erfüllt von Wut und Abscheu auf Sam Bridges, der Casey belogen hatte, um seine Unzulänglichkeit als Mann zu kaschieren. Mitleid war mit Sicherheit nicht das, was er für Casey fühlte!

Sie erkannte den gleichen Abscheu in Xanders Zügen, den sie so oft in Sams Gesicht gesehen hatte. „Du bist noch einmal glimpflich davongekommen, Xander. Du willst dir keine frigide Frau aufhalsen, genauso wenig wie Sam.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist nicht frigide, Casey …“

„Nicht?“ Ihr Ton wurde beißend. „Dann eben kalt und gefühllos.“ Sie schloss für einen Moment die Augen. „Ich muss gehen, Xander. Ich muss hier weg. Muss weg von dir!“ Damit schwang sie auf dem Absatz herum und floh aus dem Raum.

Ihr blieb keine Zeit, die Tür ihres Zimmers ins Schloss zu drücken, als diese auch schon wieder aufgestoßen wurde. Wütend sah sie Xander an.

„Ich sagte doch …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast, jedes Wort“, meinte er leise und schloss die Tür hinter sich. „Aber jetzt möchte ich, dass du mir zuhörst, einverstanden?“

Misstrauisch musterte sie ihn, erkannte aber nur Wärme in seinen blauen Augen, und auf seinen Lippen lag ein Lächeln. Sie schluckte und senkte den Blick. „Ich weiß nicht, wozu das gut sein sollte.“

„Wirklich nicht, Casey?“ Schwer atmete er aus. „Da gibt es so vieles! Und als Erstes musst du wissen, dass du nichts von dem bist, was Sam Bridges dir weiszumachen versucht hat.“

„Aber …“

„Absolut nichts davon, Casey“, beharrte er. „Du warst ein junges Mädchen von zwanzig, als du geheiratet hast, und er schon fast dreißig. Ihm oblag es, dich liebevoll und zärtlich in die Welt der körperlichen Freuden einzuführen.“

„Ich will nicht darüber reden!“, stöhnte Casey auf. „Du wolltest mich nicht einmal genug, um zu Ende zu bringen, was du angefangen hast.“

„Casey.“ Xander stand nun dicht vor ihr. „Sieh mich an. Bitte!“, drängte er.

Mit einem tiefen Seufzen hob sie schließlich den Blick.

„Komm näher“, forderte er sie auf.

Sie kam näher, war nur noch einen Schritt von ihm entfernt. Jetzt sah sie ihm direkt in die Augen, wusste nicht, was er von ihr wollte. Xander knöpfte sich das Hemd auf, langsam, einen Knopf nach dem anderen, und verfolgte die Emotionen mit, die über ihre Miene zogen. Er sah, wie ihr der Atem in der Kehle stockte, als der klaffende Stoff seine nackte Haut und seine Muskeln freigab, sah das Rot in ihre Wangen ziehen, als er sich das Hemd aus dem Hosenbund zog.

„Noch näher“, wiederholte er heiser.

Sie zögerte nur einen Moment, dann machte sie einen kleinen Schritt nach vorne und stand nun direkt vor ihm. Wie von allein hob sie die Hände und strich unsicher und vorsichtig über seine breite Brust. Ihre Finger hinterließen eine brennende Spur auf seiner Haut, überall dort, wo sie ihn berührte.

Und Xander hielt nichts von seiner Reaktion zurück. Seine Muskeln zuckten bei ihren flüchtigen Berührungen, sein Atem beschleunigte sich, um dann zu stocken, als ihre Finger immer mutiger wurden und sie ihm schließlich das Hemd von den Schultern schob, sodass er mit bloßem Oberkörper vor ihr stand.

Aber er wollte komplett nackt sein, wollte Caseys Hände, ihre Lippen auf seiner Haut spüren. Sie sollte ihn gänzlich erkunden, bevor sie ihn in sich aufnahm und er sich in ihrer Hitze verlor.

„Kannst du fühlen, wie sehr ich dich begehre?“, stöhnte er rau. „Spürst du, wie sehr ich dich will?“ Er nahm eine ihrer Hände und drückte sie an seinen Schritt, und Casey jubelte innerlich, als sie den Beweis seines Verlangens an ihrer Handfläche fühlte.

Xander begehrte sie. Er wollte sie. Jetzt sofort!

„Lass mich dir zeigen, dass du nicht die Spur von frigide, kalt oder gefühllos bist“, bat er und hielt ihre Hände. „Glaube mir“, drängte er und wollte ihre letzten Zweifel davonwischen. „Vertraue mir, dass ich dir nicht wehtun werde. Ich würde dir niemals wehtun. Falls ich etwas tue, das dir nicht gefällt – irgendetwas –, brauchst du es nur zu sagen, und ich höre auf, einverstanden?“

„Aber …“

„Reden können wir später noch, dazu bleibt uns alle Zeit der Welt. Jetzt möchte ich dir zeigen, dass du die begehrenswerteste, sinnlichste, schönste Frau bist, die mir je begegnet ist.“

„Aber Chloe war so schön …

„Chloe besaß die Moral einer streunenden Katze!“, fuhr Xander auf. „Ich bin sicher, sie und dein Mann haben hervorragend zusammengepasst. Aber du, Casey …“ Er senkte die Stimme zu einem heiseren Knurren. „Für mich verkörperst du die Perfektion. Du bist schön, mitfühlend, herzlich. Eine liebevolle Mutter und eine verführerische Frau. Ein Blick auf dich reicht, und ich will dich lieben. Wenn man miteinander schläft, geht es ums Geben, nicht ums Nehmen. Deshalb habe ich aufgehört. Ich wollte dir Vergnügen schenken, das war alles, was ich brauchte.“

„Und jetzt?“, hauchte sie.

„Jetzt wünsche ich mir, dass wir miteinander schlafen.“ Während er es sagte, zog er sich aus, bis er nackt vor ihr stand. „Langsam, zärtlich, leidenschaftlich. Ich wünsche mir, dass wir uns wie Mann und Frau lieben.“

„Du begehrst mich wirklich?“

„Oh Casey, wie kannst du daran zweifeln?“ Wieder führte er ihre Hand an den Beweis seiner Erregung. „Aber du hast eindeutig zu viele Kleider an, meinst du nicht auch?“, murmelte er und begann, sie auszuziehen.

Das Bett war weich und hieß sie willkommen, als Xander sie sanft auf die Matratze niederlegte. Seine Küsse und Liebkosungen waren so intensiv, er hielt nichts zurück und erschauerte, als Casey seine Zärtlichkeiten erwiderte.

„Ich halte es nicht mehr aus!“, stöhnte er, als sie ihn mit Händen und Lippen schier in den Wahnsinn trieb.

Auf die Ellbogen gestützt, legte er sich auf sie und drängte sich geschickt zwischen ihre Schenkel. Unter halb geschlossenen Lidern sah Casey in sein Gesicht, als er mit einem kraftvollen Stoß in sie eindrang und sich von ihrer Hitze umschließen ließ.

Sie schrie heiser auf und krallte die Finger in seinen Rücken, während der Rhythmus immer schneller, immer fordernder wurde und ihr Körper auf den Gipfel stürmte. Und auf Xanders Gesicht stand berauschtes Entzücken, als er in die eigene Erlösung taumelte.

„Ich könnte ewig so liegen bleiben“, murmelte Xander eine Weile später an ihrem Hals, ihre Körper noch immer eng umschlungen und vereint.

„Ich auch.“ Mit den Fingerspitzen strich Casey durch sein wirres Haar.

Xander hob den Kopf und sah sie aus funkelnden blauen Augen an. „Ich liebe dich, Casey.“

Sie schloss die Augen, konnte kaum glauben, was sie hörte. „Wirklich?“

„Mehr als mein Leben“, bekräftigte er. „Vergiss die Vergangenheit. Vergiss vor allem meinen kaltblütigen Heiratsantrag.“ Er lachte leise. „An dem, was du mich fühlen lässt, ist absolut nichts Kaltblütiges, wie du bemerkt haben müsstest.“

Casey fiel in sein Lachen ein. Sie fühlte sich wunderbar leicht und frei, wie nie zuvor in ihrem Leben. „Mir geht es genauso.“ Zärtlich sah sie ihn an. „Ich liebe dich auch, Xander, von ganzem Herzen.“

„Willst du mich heiraten, Casey?“, fragte er ernst. „Und zwar aus keinem anderen Grund als dem, dass ich dich liebe und du mich liebst? Wirst du?“

Bebend holte sie Luft, konnte nicht fassen, dass so viel Glück in greifbare Nähe gerückt war. „Ich dachte … Vor Brads Besuch hatte ich den Verdacht, du würdest mir eröffnen, dass du mich nicht heiraten kannst!“

„Das hatte ich auch vor“, bestätigte er. „Unter den vereinbarten Bedingungen hätte ich dich nicht heiraten können, denn ich hätte nie mit dir leben und auf das hier verzichten können. Ich hätte dich und mich selbst belogen, wenn ich den Vertrag, der die physische Beziehung zwischen uns ausschloss, unterschrieben hätte. Ich begehre und brauche dich zu sehr, um einer solchen Bedingung zuzustimmen.“ Zärtlich streichelte er ihr übers Haar. „Mach mich zum glücklichsten Mann der Welt und heirate mich, Casey.“

„Ja“, hauchte sie. „Ja, ich werde dich heiraten, Xander. Sag, wann wurde dir eigentlich klar, dass du mich liebst?“

„So genau kann ich das gar nicht sagen. Aber ich wusste es mit Gewissheit, als ich deine Korrekturen in dem Vertrag sah. Ich hatte unterstellt, dass dir eine Million nicht genug sei …“

„Xander Fraser, ich will dein Geld nicht!“, empörte sie sich.

„Das weiß ich, Liebling.“ Er lächelte. „Doch gestern sah es so aus, als würdest du mich auch nicht wollen.“

Sie rang nach Luft. „Wie kommst du auf diese Idee?“

„Du schienst entsetzt, dass du die Zärtlichkeiten zwischen uns zugelassen hattest.“

„Ich war aufgewühlt“, berichtigte sie. „Weil ich überzeugt war, kein körperliches Vergnügen empfinden zu können.“

„Und jetzt?“

„Jetzt möchte ich, dass wir uns noch einmal lieben.“ Sie bewegte sich sinnlich unter ihm. „Um genau zu sein, ich würde gern eine ganze Woche mit dir im Bett verbringen.“

„Das lässt sich sicher machen“, murmelte er sinnlich. „Die Kinder haben bestimmt nichts dagegen, wenn Brad eine Weile auf sie aufpasst, während wir in Flitterwochen fahren.“

„Und wir heiraten morgen wirklich, so wie geplant?“ Verwundert sah Casey ihm in die Augen.

„Das sollten wir besser. Ich liebe dich so sehr, dass ich wohl eine ganze Weile meine Finger nicht von dir lassen werde.“ Lächelnd begann er, sich in ihr zu bewegen, und sie schloss seufzend die Augen.

Liebe. Liebe machte allen Unterschied der Welt.

EPILOG

„Xander …?“

„Hm?“, brummte er an Caseys Hals, viel zu matt und zufrieden nach dem Liebesspiel, um sich zu rühren.

Selbst nach einem Jahr Ehe konnten sie nicht genug voneinander bekommen, genossen das Zusammensein wie am ersten Tag. Oft delegierte Xander seine Geschäftsreisen an andere, wenn Casey ihn nicht begleiten konnte – was bei zwei Kindern schließlich nicht immer möglich war. Und in den letzten beiden Monaten konnte sie überhaupt nicht mehr reisen – sie war hochschwanger.

Dieses letzte Jahr als Xanders Ehefrau war für Casey die glücklichste Zeit ihres Lebens gewesen. Die beiden Familien waren zusammengewachsen, Brad war sowohl Lauren als auch Josh ein liebender Großvater, und jetzt …

… jetzt würde es noch besser werden.

„Xander, ich glaube, es wird Zeit, in die Klinik zu fahren.“

Mit einem Schlag war er hellwach. „Was? Bist du sicher?“ Er sprang aus dem Bett und stieg hektisch in seine Hose. „Erst muss ich Brad anrufen, damit er herkommt und auf die Kinder aufpasst, und dann …“ Völlig aufgelöst fuhr er sich mit den Händen durchs Haar.

„Nur die Ruhe.“ Casey lachte. „Es wird noch Stunden dauern, bevor das Baby kommt. Aber bis zum Morgen sollten wir wohl nicht warten.“

Bleich wie ein Laken kam er zu ihr. „Es wird doch alles gut verlaufen, oder?“ Er griff nach ihren Händen. „Ich würde es nicht überleben, wenn dir etwas passiert …“

„Nichts wird passieren, außer dass wir in ein paar Stunden einen weiteren Sohn oder eine weitere Tochter haben.“

Xander setzte sich zu ihr auf die Bettkante. „Ich liebe dich, Casey!“, erklärte er ungestüm. „Ich brauche dich so sehr!“

Sie lehnte sich vor und küsste ihn. „So wie ich dich liebe und brauche. Aber jetzt lass uns losfahren und unser Baby auf die Welt bringen“, sagte sie lachend.

Anna Louise hatte das dunkle Haar des Vaters und blau-grüne Augen.

„Ich will noch ein halbes Dutzend Kinder mehr“, warnte Casey, während sie glücklich beobachtete, wie Xander ihre gemeinsame Tochter zärtlich im Arm hielt.

„Nur ein halbes Dutzend?“, neckte er lachend und sah sie voller Liebe und Zärtlichkeit an.

Das Leben ist wunderbar, war Caseys letzter Gedanke, bevor ihr die Lider vor Erschöpfung zufielen. Xander zu lieben und von ihm geliebt zu werden …

Und so würde es immer bleiben.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Wie ein Stern in der Wüstennacht

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Küsse gestohlen, Liebe gefunden

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

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6. KAPITEL

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9. KAPITEL

10. KAPITEL

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12. KAPITEL

Das stolze Herz des Milliardärs

1. KAPITEL

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Heirate meine Familie!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

EPILOG