JULIA EXTRA BAND 0264
Author: Lucy Monroe; Kate Walker; Michelle Reid; Trish Morey
Date: 2011-08-17T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: SÜSSES WIEDERSEHEN IN LONDON von REID, MICHELLE Als Freya und Enrico sich in einem Londoner Luxushotel wiedersehen, erwacht erneut die Leidenschaft zwischen ihnen. Doch wie damals scheint der attraktive Unternehmer ihr nicht zu vertrauen. Glaubt er wirklich, dass sie ihn betrogen hat?UNTER DEM HIMMEL DER WÜSTE von WALKER, KATEIn höchster Gefahr nimmt Scheich Malik die junge Abbie beschützend in die Arme. Er möchte sie lieben, aber er muss auf das Glück verzichten: Abbie soll seinen Bruder heiraten!DIE HEIMLICHE GELIEBTE DES PRINZEN von MONROE, LUCY wird Danettes heimliches Glück mit Prinz Marc
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Trish Morey

Es geschah in einer tropischen Nacht

Als Zane sie leidenschaftlich küsst, glaubt Ruby, dass sie ihn endlich erobert hat. Doch liebt dieser attraktive, umschwärmte Mann sie wirklich? Oder sucht er nur eine Affäre bei ihr?

Lucy Monroe

Die heimliche Geliebte des Prinzen

Danette hat ihr Herz an Prinz Marcello verloren. Aber warum will er sie nur heimlich sehen? Als sie eine überraschende Entdeckung macht, stellt sie Marcello vor eine folgenschwere Entscheidung ...

Kate Walker

Unter dem Himmel der Wüste

Die junge Engländerin Abbie hat sich Hals über Kopf in den faszinierenden Scheich Malik verliebt. Wie soll sie es nur ertragen, schon bald seinen Bruder heiraten zu müssen?

Michelle Reid

Süßes Wiedersehen in London

Endlich scheint die romantische Liebe zwischen Freya und dem attraktiven Unternehmer Enrico ein Happy End zu finden. Doch da taucht erneut sein Cousin Luca auf, um ihr Glück zu zerstören ...

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

Fax: +49 (040) 60 09 09 – 469

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Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Sarah Sporer

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Anzeigen:

Kerstin von Appen

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2006 by Trish Morey

Originaltitel: „A Virgin For The Taking“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

Übersetzung: SAS

© 2006 by Lucy Monroe

Originaltitel: „His Royal Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: SAS

© 2006 by Kate Walker

Originaltitel: „At The Sheikh’s Command“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Kara Wiendieck

© 2006 by Michelle Reid

Originaltitel: „The Ranieri Bride“
erschienen bei:Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l. Übersetzung: Trixi de Vries

Fotos: RJB Photo Library / gettyimages

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-080-5

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 264 (5) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

www.cora.de

Trish Morey

Es geschah in einer tropischen Nacht

Als Zane Bastiani die hinreißend schöne Ruby Clemenger im silbernen Mondlicht sieht, wird das Verlangen, sie zu erobern, übermächtig in ihm. Lange hat er sich gegen die leidenschaftlichen Gefühle für die junge Schmuckdesignerin gewehrt, doch in dieser tropischen Nacht muss es geschehen. Verheißungsvoll küsst er sie, geht mit ihr Hand in Hand in sein Hotelzimmer, um sie zärtlich zu verführen. Ein einziges Mal soll sie sein werden, dann muss er sie vergessen. Denn Zane glaubt, dass Ruby die Geliebte seines Vaters war ...

PROLOG

Sobald Zane Bastiani den Fuß auf das Flugfeld des Broome International Airport setzte, spürte er, wie die drückende Luftfeuchtigkeit ihn umschloss. Irritiert sah er zum Himmel auf, wo groß und golden die Sonne erbarmungslos auf ihn herniederbrannte.

Die Hitze hatte er tatsächlich völlig vergessen. Ebenso wie den azurblauen Himmel, die salzhaltige Luft und die nahezu unwirkliche Helligkeit. Nach neun Jahren im grauen, verregneten London konnte man so etwas vergessen.

Neun Jahre. Er war ein Fremder im eigenen Land.

Kaum zu glauben, dass es schon so lange her war, seit er mit nichts als der festen Überzeugung, es aus eigener Kraft nach oben zu schaffen, hier fortgegangen war. Heute, mit einer großzügigen Terrassenwohnung in Chelsea, einem Chalet in Klosters und dem Chefsessel in einer der dynamischsten Handelsbanken in ganz London, war er seinem Ziel schon ziemlich nahe gekommen.

Und die ganzen vergangenen neun Jahre über hatte er auf den Anruf seines Vaters gewartet. Dass sein Vater seinen Irrtum zugeben würde. Doch als er den Anruf aus Australien schließlich erhalten hatte, war nicht sein Vater am Apparat gewesen.

Sein Zustand sei stabil, hatten die Ärzte gesagt. Und dass Laurence ihn sehen wolle.

Nach den letzten bitteren Worten war ein Herzinfarkt nötig gewesen, um ein Wiedersehen in die Wege zu leiten.

So hatte Zane einen Platz in der ersten Maschine gebucht, die ihn auf schnellstem Wege in die ruhige australische Stadt bringen konnte. Mit einer Platin-Kreditkarte ließ sich so etwas in kürzester Zeit arrangieren.

Auf dem Weg zum Terminal lockerte Zane die verkrampften Nackenmuskeln und stählte sich für das Treffen mit seinem Vater. Als Kind war ihm Laurence Bastiani immer größer als das Leben erschienen. Der große Mann mit der donnernden Stimme, den hochtrabenden Ideen und der robusten Gesundheit. Nicht einmal eine Grippe hatte es gewagt, ihn zu befallen. Es war schwer, sich diesen Mann von einem Herzinfarkt niedergestreckt auf dem Krankenbett vorzustellen. Für Laurence musste es schrecklich sein. Wahrscheinlich hatte er seinen Körper bereits mental entlassen.

Zanes Reisetasche war unter den ersten Gepäckstücken, die auf dem Rollband erschienen. Er packte sie und ging zum Ausgang, vor dem die Taxis warteten.

Schon jetzt klebte ihm das dünne Baumwollhemd auf der Haut. Wie lange mochte es wohl dauern, bis er sich wieder an die Hitze gewöhnt hatte? Unwichtig, dachte er im gleichen Moment, als er dem Taxifahrer knapp die Adresse nannte.

Er wäre längst wieder in London zurück, bevor das passieren konnte.

1. KAPITEL

Das Notfallteam war fort, die Schläuche und Nadeln herausgezogen, die Apparate abgestellt. Seltsam …, in den letzten zwei Tagen hatte sie das monotone Piepen der Maschinen hassen gelernt, weil es Laurences sich ständig verschlechternde Konstitution anzeigte. Doch jetzt würde Ruby Clemenger alles dafür geben, diesen Ton wieder zu hören. Er würde die tödliche Stille im Zimmer brechen. Und er wäre Beweis, dass Laurence noch lebte.

Doch Laurence lebte nicht mehr.

Ihre Augen brannten, doch es kamen keine Tränen. Sie hatte es noch nicht akzeptiert. Es war so ungerecht. Fünfundfünfzig war kein Alter, um zu sterben. Erst recht nicht, wenn man so voller Energie und Leben steckte wie Laurence Bastiani, Besitzer des größten Zuchtperlenunternehmens der Welt. Selbst jetzt sah er aus, als schliefe er nur, doch da war kein Heben und Senken der Brust, kein unmerkliches Zucken im Gesicht, auch seine Finger reagierten nicht mehr auf den leichten Druck ihrer Hand.

Ruby neigte den Kopf und presste die Lider zusammen. Sie versuchte, sich auf etwas anderes als auf das schwarze Loch der Verzweiflung zu konzentrieren, doch Logik und Vernunft hatten sie zusammen mit Laurences unerwartetem Abschied verlassen. Sie konnte nur noch an seine letzten Worte denken: „Kümmre dich um ihn“, hatte er angestrengt geflüstert und seine Finger in ihren Arm gedrückt. „Kümmre dich um Zane. Und sag ihm, es tut mir leid …“

Sie hatte keine Zeit mehr gehabt zu fragen, was er damit meinte. Warum der Sohn, der sich seit fast zehn Jahren nicht beim Vater gemeldet hatte, jemanden brauchte, der sich um ihn kümmerte, oder warum der Vater es für nötig hielt, sich zu entschuldigen. Ganz zu schweigen davon, warum ausgerechnet sie das machen sollte.

Dieser verlorene Sohn, der seinen Vater all die Jahre ignoriert hatte, stand bei ihr so weit unten auf der Liste, dass er für sie praktisch gar nicht existierte. Denn sie hatte ihren Mentor und eine Vaterfigur verloren, und vor allem einen lieben Freund.

„O Laurence“, flüsterte sie stockend. „Du wirst mir schrecklich fehlen.“

Sie hörte, wie hinter ihr die Tür aufging, und holte tief Luft. Das Krankenhauspersonal würde sie wohl jetzt auffordern zu gehen, damit es die notwendige Arbeit tun konnte.

Ruby hob den Kopf, ohne sich umzudrehen. „Ich bin gleich so weit. Lassen Sie mir nur noch einen Augenblick, bitte.“

Es erfolgte keine Antwort, auch kein diskretes Zurückziehen oder das Schließen der Tür. Dafür verspürte Ruby plötzlich eine seltsame Kälte, die ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte.

„Ich würde gern mit meinem Vater allein sein.“

Ruby wandte den Kopf mit einem Ruck zu dem Fremden, der in der Tür stand. Für den Bruchteil einer Sekunde stieg freudiges Erkennen in ihr auf, bis ihr die Wahrheit klar wurde.

O ja, das hätten Laurences Augen sein können. Das gleiche Braun, die gleiche Form und die gleichen schweren, sinnlichen Lider. Doch während im Blick des Älteren eine Mischung aus Respekt und Zuneigung gelegen hatte, mit Lachfältchen in den Augenwinkeln wegen eines kleinen Scherzes oder der Freude über die perfekte Perle, blickte dieses Augenpaar sie kalt und herablassend an.

Zane. Alle Alarmsirenen in ihrem Kopf begannen zu läuten. Er mochte Laurences Sohn sein, aber ihr Freund war er deswegen noch lange nicht.

Seine Körpersprache machte es klarer als jedes Wort, angefangen von dem unrasierten Kinn, den wirren kurzen Haaren, den schwarzen Designerjeans bis hin zu den langen Beinen, die in handgearbeiteten Lederstiefeln steckten. Das weiße Hemd hätte den harten Eindruck mildern müssen, stattdessen betonte es nur die olivbraune Haut und die dunklen Züge. Dieser Mann strahlte Macht aus, als sei sie sein Geburtsrecht.

Ruby zwang sich dazu, den Rücken durchzustrecken, als sein Blick auf ihren mit seines Vaters verschränkten Händen auf dem Bett haften blieb. Unmut ging in großen Wellen von ihm aus, als er es sah, doch Ruby ließ ihre Hände dort, wo sie waren. Ob es ihm passte oder nicht, sie hatte ein Recht darauf, hier zu sein.

Doch ganz gleich, welche Fehler er haben mochte, auch er musste trauern. Selbst wenn Vater und Sohn fast eine Dekade kein Wort miteinander gewechselt hatten, so war Ruby doch klar, dass Laurences Tod ein Schock für Zane sein musste. Noch gestern war jeder davon ausgegangen, dass Laurence genesen würde. Als Zane gestern in London die Maschine bestiegen hatte, war der Tod seines Vaters eine völlig unwahrscheinliche Möglichkeit gewesen. Zane müsste schon hart wie Granit sein, sollte er nicht erschüttert sein. Niemand konnte so gefühllos sein.

„Sie müssen Zane sein“, hob Ruby an, um das eisige Schweigen zu brechen. „Ich bin Ruby Clemenger. Ich habe mit Ihrem Vater zusammengearbeitet.“

„Ich weiß, wer Sie sind“, knurrte er.

Sie holte tief Luft und überdachte ihr Urteil noch einmal. Vielleicht war er doch derart hart und gefühllos. Um Laurences willen setzte sie erneut an. „Herzliches Beileid.“ Sie schüttelte den Kopf. „Er wollte Sie so unbedingt sehen. Aber Sie sind zu spät.“

Zane kniff die Augen zusammen. „Ja, so sieht es mir auch aus.“ Nur mit Mühe riss er sich zusammen. Natürlich, sie musste ja hier sein! In den letzten Jahren hatte er kein einziges Foto von seinem Vater gesehen, ohne dass diese Frau an seinem Arm gehangen hätte. Ruby Clemenger, ständige Begleiterin und rechte Hand seines Vaters. Laurence hatte immer eine Schwäche für schöne Beine gehabt. Den schimmernden Gliedmaßen nach zu urteilen, die da unter dem Stuhl steckten, hatte Laurence sich in dieser Hinsicht nicht geändert.

Im Moment wünschte Zane sich jedoch nichts anderes, als dass sie diese Beine in die Hand nehmen und von hier verschwinden würde. Es war sein Vater, seine Trauer, seine Wut. Er war seit vierundzwanzig Stunden unterwegs und war wegen einer einzigen Stunde um das Wiedersehen mit seinem Vater gebracht worden. Er wollte seine Gefühle mit niemandem teilen, schon gar nicht mit jemandem wie ihr.

Zumindest schien es, als hätte sie den Wink verstanden. Die Angriffslust, die kurz in ihren Augen aufgefunkelt war, schwand. Doch sie trat nicht von dem Bett fort, und selbst in seinem übermüdeten Zustand fielen Zane die verführerischen weiblichen Kurven auf, die strahlend blauen Augen, umrandet von langen Wimpern, die vollen, schön geschwungenen Lippen, die geradezu darum bettelten, geküsst zu werden.

Ganz so, wie sein Vater es schätzte.

Bittere Galle stieg in ihm auf. Sie war gute dreißig Jahre jünger als Laurence. Bei ihrer Figur und ihrem Aussehen hatte sein Vater nicht die geringste Chance gehabt. Der Herzinfarkt war praktisch vorprogrammiert gewesen.

Jetzt beugte sie sich vor und küsste Laurence zum endgültigen Abschied auf die Wange. „Leb wohl, Laurence. Ich werde dich immer lieben.“

Ihre geflüsterten Worte trafen Zane wie ein Schlag in den Magen, brachten jenen Zynismus, den er sich bei einigen der unschönsten Firmenübernahmen in ganz Europa angeeignet hatte, zum Überschäumen. Diese Show war offensichtlich für ihn gedacht. Er wusste, wozu Menschen fähig waren, wenn Geld auf dem Spiel stand.

Ruby Clemenger war lediglich eine Angestellte der Bastiani Pearl Corporation, auch wenn ihre Dienste offenbar weit über das reine Schmuckdesign hinausgegangen waren. Erhoffte sie sich, ein Stück des millionenschweren Unternehmens zu ergattern, jetzt, da Laurence nicht mehr lebte?

„Wie anrührend.“ Seine Geduld war zu Ende. „Sind Sie endlich so weit?“

Er sah, wie sie sich versteifte. Dann legte sie ein letztes Mal ihre Hand an Laurences Wange. Sie drehte sich um, und ohne Zane eines Blickes zu würdigen, ging sie an ihm vorbei und verließ leise den Raum.

Ihr Duft hing noch in der Luft.

Verführerisch.

Ärgerlich!

Zane stieß einen knurrenden Laut aus und trat an das Bett seines Vaters. Er war müde, litt unter Jetlag und kochte vor unterschwelliger Wut. Er war um die halbe Welt gehetzt, nur um zu spät zu kommen. Als Mann, der jede Frist um Längen schlug, traf ihn ausgerechnet dieses Zuspätkommen bis ins Mark.

Noch schlimmer allerdings war die Erkenntnis, dass trotz der erschütternden Ereignisse der in der Luft hängende Duft seine Aufmerksamkeit auf die Person lenkte, an die er jetzt am allerwenigsten denken sollte – die Geliebte seines Vaters.

„Soll ich Sie zum Haus mitnehmen?“

Ruby hatte vor dem Zimmer auf Zane gewartet. Als er nun nach einer halben Stunde herauskam, ignorierte er sie geflissentlich und ging mit energischen Schritten zum Schwesternzimmer, um dem medizinischen Personal Fragen zu stellen.

Ihr persönlich könnte es nicht gleichgültiger sein, wo er blieb und wie er dorthin kam. Warum kroch er nicht wieder unter den Stein zurück, unter dem er die letzten zehn Jahre gesessen hatte! Doch Laurences letzter Wunsch hielt sie zurück. Wenn Laurence eine so tiefe Liebe für einen Sohn empfinden konnte, der so lange nichts von sich hatte hören lassen, dann konnte sie zumindest höflich sein – um Laurences willen.

Eine Schwester überreichte Zane schließlich seine Reisetasche, die anderen gingen wieder ihrem Dienst nach. Er war also direkt vom Flughafen hergefahren? Irgendwo musste er also unterkommen.

Ruby erhob sich von ihrem Stuhl und wiederholte ihre Frage. „Möchten Sie, dass ich Sie mitnehme?“

„Ich habe Sie beim ersten Mal bereits gehört.“ Mit steinerner Miene warf er sich die Tasche über die Schulter, eine Bewegung, die seine Muskeln unter dem Hemd spielen ließ. Seine Statur glich der seines Vaters, aber er war größer und wirkte bedrohlicher, als Laurence jemals gewesen war. „Ich nehme mir ein Taxi.“

„Das wäre unsinnig, da ich den gleichen Weg habe.“ „Tatsächlich?“ Eine Augenbraue wurde nach oben gezogen. „Wieso das?“

Ruby zögerte. Das Arrangement, das sie und Laurence getroffen hatten und das ihr immer so normal erschienen war, war nicht mehr haltbar. Sie würde es ändern müssen. Schnellstmöglich. Es war eine Sache, das Haus mit Laurence zu teilen, Laurence, der ihr wie ein Vater gewesen war. Etwas ganz anderes allerdings war es, mit Laurences Sohn unter einem Dach zu leben, wenn seine Feindseligkeit und Geringschätzung so offensichtlich durchschimmerten.

„Weil … ich dort wohne.“

Zane verzog die Lippen. Ah, die Mätresse direkt im Haus! „Wie praktisch. Mein Vater muss Ihre …“ – Liebesdienste auf Abruf – „… Gesellschaft sehr geschätzt haben.“

Sie hob das Kinn ein wenig höher und schaute ihm direkt in die Augen. „Ihr Vater war ein bemerkenswerter Mann. Zwischen uns bestand eine ganz besondere Freundschaft.“

„Da bin ich sicher“, antwortete er verächtlich. Sein Vater hatte schon immer die Angewohnheit gehabt, „besondere Freundschaften“ zu pflegen. Die letzte hatte dem Sohn den Respekt für den Vater gekostet und die Vater-Sohn-Beziehung beendet. Zane war entschlossen, dass es ihn dieses Mal absolut nichts kosten würde.

Es war nicht weit bis zum Haus, doch mit der Klimaanlage im Auto war Fahren wesentlich angenehmer als Laufen. Zane starrte während der kurzen Fahrt aus dem Fenster, die alte Nachbarschaft war ihm noch vertraut. Und er versuchte den Duft zu ignorieren, der ihn daran erinnerte, in wessen Auto er saß.

Zumindest sagte sie nichts. Zu viel war in der kurzen Zeit auf ihn eingestürzt und die körperliche Erschöpfung zu groß, als dass er noch die Kraft für ein Wortgefecht gehabt hätte. In dem benommenen Zustand, in dem er sich im Moment befand, kristallisierten sich nur zwei Dinge klar heraus: Sein Vater war tot, und sein eigenes Leben würde sich radikal ändern.

Die Chancen, dass es besser würde, waren minimal.

Ruby lenkte den sportlichen BMW auf die Auffahrt zu dem großzügig angelegten Bungalow im Kolonialstil, der zwanzig Jahre lang Zanes Zuhause gewesen war. Als er ausstieg, fühlte er beim Anblick des Hauses kurz eine heftige Wärme, die nicht von der strahlenden Sonne herrührte.

London und die letzten neun Jahre waren ihm niemals so weit weg erschienen.

Gebaut worden war das Haus im neunzehnten Jahrhundert, als Perlen noch wertvoller gewesen waren als Gold und diejenigen, die mit ihren Booten hinaus zum Perlentauchen fuhren, die gleiche Macht besessen hatten wie Könige. Eine breite Veranda führte um das Haus herum. Üppig blühende Bougainvilleen rankten sich an den Wänden empor, luden dazu ein, das luftige, kühle Innere zu betreten.

Das leere Innere.

Bitterkeit troff aus einer Wunde, die trotz der langen Jahre kaum zu heilen begonnen hatte. Seine Mutter hatte dieses Haus mit den knarrenden Holzböden und den hohen Decken geliebt. Die großen Fenster waren dazu gedacht, auch die leiseste Brise hereinwehen zu lassen. Und seine Mutter hatte den tropischen Garten geliebt, der immer drohte, zu einem Dschungel zu werden und das Haus zu vereinnahmen, wenn man ihn nicht ständig im Auge behielt.

Das Gefühl von Verlust wurde zu einem körperlichen Schmerz, verkrampfte seinen Magen und hinterließ einen bitteren Geschmack. „Willkommen daheim“, murmelte er gepresst.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Er registrierte ihre Worte mehr, als dass er sie hörte. Sie zogen ihn zurück in die Vergangenheit. „Mein Großvater kaufte dieses Anwesen von einem der letzten großen Perlenmeister.“ Sein Blick lag unverwandt auf dem Haus, während er die Geschichte wiedergab, die seine Mutter ihm so oft erzählt hatte. „Laurence war damals noch ein Kind. Die Perlmuttindustrie schrumpfte immer mehr, und Großvater steckte alles, was er hatte, in die neue Zuchtperlentechnologie. Er hatte den Traum, der erste Perlenfarmer einer neuen Generation zu werden.“

„Er hat seinen Traum verwirklicht“, sagte Ruby leise. „Ihr Großvater und Ihr Vater haben ein riesiges Erbe hinterlassen. Die Bastiani Pearl Corporation ist ein Vermögen wert.“

Ihre Worte schnitten wie ein Messer durch seine Gedanken, und er richtete seinen düsteren Blick auf sie. Was war mit diesen Frauen los, dass sie nur an Geld dachten? Mit Annelies war es das Gleiche gewesen. Bei ihrem letzten unerwarteten Treffen – zwei Tage, bevor Zane zu diesem hektischen und, wie sich soeben herausgestellt hatte, nutzlosen Rennen nach Australien angetreten war – hatte sie ihn mit ihren weiblichen Waffen überrumpelt, als sie wohl endlich langsam begriffen hatte, dass die Beziehung zu Ende war. Sie hatte das Tränenventil aufgedreht und sich bitterlich beschwert, dass Zane schließlich ihrer gesamten Aufmerksamkeit zuteil geworden sei und sie für ihn unendlich viel aufgegeben habe.

Zane hatte nur gelacht. Selbst wenn, so hatte Annelies doch von der kurzen Liaison genügend profitiert, was ihr die Überbrückungszeit versüßen sollte. Lange hatte sie sowieso nicht gebraucht, bis sie den Nächsten gefunden hatte. Ihr goldenes Haar und ihre Alabasterhaut hatten ihn fasziniert, bis er ihren wahren Charakter erkannt hatte. Jetzt war er frei von ihrem vereinnahmenden Wesen. Und hatte die Nase voll von allen anderen Goldgräberinnen.

„Stimmt was nicht?“ Rubys Frage machte klar, dass ihr seine durchdringende Musterung nicht gefiel.

Er nahm seine Tasche. „Gehen wir hinein.“

Seine Augen brauchten etwas Zeit, um sich an das Licht im Innern des eleganten Bungalows zu gewöhnen. Zane sah sich um. Das Haus mochte vor über achtzig Jahren gebaut worden sein, doch seine Mutter hatte Wert darauf gelegt, bei jeder Renovierung über die Jahre dem jeweils neusten Stand gerecht zu werden und gleichzeitig den Stil des Hauses zu erhalten. Er ließ unmerklich die Luft aus den Lungen entweichen, als er wahrnahm, dass Rubys Anwesenheit keinen Einfluss auf die Handschrift seiner Mutter genommen hatte.

„Ich habe Kyoto gebeten, Ihr ehemaliges Zimmer vorzubereiten.“ Sie wandte sich ihm zu. „Falls Sie bleiben wollen. Ich hoffe, es ist Ihnen recht.“

Er konnte es kaum glauben. „Kyoto ist noch hier?“ Dass er überhaupt noch lebte! Der japanische Perlentaucher arbeitete schon seit Jahren für die Familie, erst als Koch, dann als Herr des Hauses. Als Zane noch ein Junge gewesen war, war Kyoto ihm schon wie ein alter Mann vorgekommen. „Er arbeitet doch sicherlich nicht mehr, oder?“

Ruby nickte, ein schwaches Lächeln hellte ihre Züge für einen Moment auf. „Hauptsächlich beaufsichtigt er die anderen. Wir haben einen Koch und eine Reinemachfrau für die groben Arbeiten.“ Das Lächeln schwand. „Ich habe ihn heute nach Hause geschickt. Die Nachricht hat ihn am Boden zerstört.“

Sie presste die Lippen aufeinander und wandte sich hastig ab. Entweder versuchte sie, Tränen zurückzuhalten, oder aber, wenn Annelies als Maßstab dienen konnte, Ruby wollte lediglich den Eindruck bei ihm erwecken, als würde sie Tränen zurückhalten. Annelies hätte eine Doktorarbeit über den jeweils effektivsten Einsatz von Tränen schreiben können – auch wenn er bezweifelte, dass sie je eine ehrliche Träne vergossen hatte. Warum sollte Ruby nicht mit einem ähnlichen Arsenal bewaffnet sein? Wahrscheinlich gehörte so etwas zu den Jobanforderungen.

„Nun, den Weg zu Ihrem Zimmer brauche ich Ihnen sicher nicht zu zeigen. Ich lasse Sie dann allein, damit Sie sich einrichten können.“

Er könnte jetzt einfach den langen Gang zu seinem alten Zimmer gehen. Er könnte sie ignorieren und ihr damit zeigen, dass ihre kleine Inszenierung ihn völlig kaltgelassen hatte. Eigentlich müsste er einfach gehen.

Doch etwas trieb ihn, ihr zu beweisen, dass er nicht auf sie hereingefallen war. Sie sollte wissen, dass er die Frauen kannte und sich nicht von billigen Tricks blenden ließ.

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, achtete nicht auf ihr erschrecktes Zusammenzucken und drehte sie zu sich herum. Dann hielt er ihr Kinn und hob es an, sodass sie ihn ansehen musste. Unendlich langsam hob sie den Blick aus den aquamarinblauen Augen zu ihm auf.

Ihre langen Wimpern waren feucht. Sie war gut, das musste er zugeben, wenn sie auf Abruf Tränen bereit hatte. Doch dann erkannte er etwas in diesen Augen, das ihn bis ins Mark traf.

Schmerz. Unendliche Trauer. Verzweiflung, die den Verstand ausschaltete.

Dinge, die er selbst fühlte. Eine einzelne Träne löste sich aus ihrem Augenwinkel, und aus einem Reflex heraus wischte er sie sanft mit dem Daumen fort. Er hörte Ruby leise nach Luft schnappen und fühlte, wie ein Zittern sie durchlief. Etwas in ihm veränderte sich gegen seinen Willen. Das war nicht, was er erwartet hatte. Sie war nicht, was er erwartet hatte.

„Sie haben ihn wirklich gern gehabt?“ Seine ungläubige Frage verriet seine Gedanken. Hatte sie mehr in Laurence gesehen als den Mann, der für den Luxus sorgte? Musste er seine Meinung über sie ändern? In seinem Kopf wirbelte alles durcheinander.

Ruby entzog sich seinem Griff und wich zurück. „Ist das so schwer zu glauben? Laurence machte es einem leicht, ihn zu mögen.“

Das Eingeständnis brachte seinen Gedankentumult schlagartig zum Stehen. Heiße Rage stieg in ihm auf, als die Fakten wieder an die richtige Stelle rückten. „Laurence machte es einem leicht“ – kein Vertuschen, keine Heuchelei. Mit einem einzigen Satz hatte sie offen das Verhältnis beschrieben. Kein Wunder, dass sie so erschüttert war. Sie hatte ihren großzügigen Gönner verloren! „Da gehe ich jede Wette ein“, meinte er verächtlich.

Sie kam näher, den Kopf leicht geneigt, so als habe sie ihn nicht richtig gehört. „Ich glaube, ich verstehe nicht ganz. Was genau meinen Sie?“

„Das ist ja wohl nicht besonders schwer. Ein reicher alter Mann mit einer ausgeprägten Vorliebe für hübsche junge Frauen, der es sich leisten kann, ihnen die Zeit, die sie mit ihm verbringen, angemessen zu vergüten.“

Wäre er nicht so übermüdet gewesen, hätte er vielleicht die Chance gehabt, sie abzuwehren. So jedoch war er nicht einmal vorbereitet.

Ihre flache Hand traf seine Wange mit der Wucht und der Schnelligkeit eines Pistolenschusses.

Entsetzt über sich selbst, wich sie einen Schritt zurück, starrte auf die Haut, die sich flammend rot färbte. Ihr Herz raste, doch langsam beruhigte sich ihr Puls wieder, und nur der Ärger blieb.

Zane rührte sich nicht von der Stelle, rieb sich nur mit zusammengekniffenen Augen Kinn und Wange. „Sie haben einen anständigen Schlag“, knurrte er.

„Das haben Sie verdient.“ Wie konnte er nur so etwas über Laurence und sie denken! „Ich werde mich auch nicht entschuldigen. Solche Beleidigungen brauche ich mir von Ihnen nicht anzuhören.“

„Weil Sie die Wahrheit nicht vertragen?“

„Sie glauben wirklich, ich wäre wegen des Geldes bei Laurence gewesen?“

„Für die meisten Menschen wäre das sehr verlockend.“

„Ich bin nicht ‚die meisten Menschen‘. Sein Geld hat mich nie interessiert.“

„Warum sonst sollten Sie mit einem Mann zusammenleben, der alt genug war, Ihr Vater zu sein?“

Sie brach in bitteres Gelächter aus, einfach, weil sie sonst über die Ungerechtigkeit heulen würde. Er lag so völlig falsch. Er kannte seinen Vater nicht. Er kannte sie nicht. Er wusste überhaupt nichts.

„Sie tun mir leid“, sagte sie mit einer Ruhe, die sie nicht fühlte. „Begriffe wie Freundschaft und Verbundenheit kennen Sie scheinbar nicht. Nur weil Sie nicht fähig waren, Ihrem Vater Respekt und Zuneigung entgegenzubringen, heißt das nicht, dass andere ebenso dachten.“

Seine Augen begannen hart zu funkeln. „Also sind Sie aus reiner Herzensgüte bei ihm gewesen? Um ihm Gesellschaft zu leisten und ihn zu unterstützen? Als Nächstes werden Sie mir noch weismachen wollen, dass Sie ihn wirklich geliebt haben.“

„Jemand musste es ja tun!“ Wütend lehnte sie sich vor, bis sie die Wärme, die von ihm ausstrahlte, fühlen konnte. „Von Ihnen hat er ja nichts als Kummer erfahren!“

2. KAPITEL

Stunden später lag Zane in seinem alten Zimmer und starrte mit offenen Augen in die aufsteigende Morgendämmerung. An Schlaf war nicht zu denken gewesen, selbst wenn er sich bei all den alten Postern und Trophäen aus der Schulzeit, die das Zimmer noch immer schmückten, einbilden konnte, er sei nie fort gewesen.

Seine Gedanken drehten sich unablässig um diese Frau. Die Frau, deren Augen Blitze schleuderten und deren Zunge Gift versprühte. Die Frau mit der Figur einer Göttin und dem Schlag eines Profiboxers. Sie hatte definitiv Feuer.

Zane wälzte sich auf den zerwühlten Laken. Wie sie wohl im Bett sein mochte? Jede Wette, dass sie ohne Kleider noch mehr Energie hatte.

Er schlug ein letztes Mal auf sein Kissen ein, gab auf und schwang die Beine aus dem Bett, um ins angrenzende Bad zu gehen. Im Spiegel betrachtete er sein Konterfei und fuhr sich müde mit der Hand über das Gesicht. Was war nur los mit ihm? Es konnte ihm doch gleichgültig sein, wie sie im Bett war. Er würde ganz bestimmt nicht da ansetzen, wo sein Vater aufgehört hatte!

Außerdem hatte er sich um wesentlich wichtigere Dinge zu kümmern. Die Beerdigung musste arrangiert werden, er musste sich um die Zukunft der Firma Gedanken machen. Eine Zeit lang würde er wohl übernehmen müssen, bis er eine endgültige Lösung gefunden hatte. Er sollte besser schnell damit anfangen, bevor Ruby dazwischenfunkte. Von Laurence hatte sie vielleicht „Zuneigung“ erwarten können, doch jetzt, da er hier war, würde sich einiges ändern.

Nach einer Dusche und mit frischen Kleidern fühlte sich Zane zumindest halbwegs wieder wie ein Mensch, als er in die Küche kam.

„Mister Zane!“, rief Kyoto aus. Das alte Gesicht verzog sich zu einem Lächeln mit Zahnlücken und bekam noch mehr Falten. „Gut, dass Sie zu Hause sind. Ich mache Ihnen Frühstück – spezial.“

Anschließend folgte eine kurze Umarmung von sehnigen dünnen Armen, dann wandte Kyoto sich seiner Aufgabe zu und rührte Eier in einer Pfanne, als hätte es den Körperkontakt nie gegeben.

Zane lächelte vor sich hin. So lange er Kyoto kannte, war dieser noch nie so aus sich herausgekommen. Irgendwie rührte es ihn an. „Es tut auch gut, dich wiederzusehen.“

„Ihr Vater.“ Der Alte schüttelte den Kopf, während er Eier auf einen Teller häufte. „Es ist so schlimm.“

„Ich weiß.“ Jetzt, da dampfender Kaffee, Toast und Rührei vor ihm standen, fühlte Zane Kyotos Verlust mehr als den eigenen.

Dann war er auch schon wieder allein in dem großen, luftigen Zimmer. Es war lange her, seit er das letzte Mal etwas Vernünftiges gegessen hatte, daher war der Berg auf seinem Teller ziemlich geschrumpft, als Kyoto zurückkam und wortlos eine kleine Holzkassette vor Zane auf den Tisch stellte.

Die antike Perlenfischerschatulle, das Prunkstück auf Laurences Schreibtisch, ein Relikt aus der Zeit, als natürliche Perlen noch selten und unendlich kostbar gewesen waren, stand jetzt vor ihm. Forderte ihn heraus. Verspottete ihn.

Denn es waren keine Perlen, die das Kästchen enthielt. Eher etwas wie Dynamit.

„Ihr Vater wollte, dass Sie es bekommen“, antwortete Kyoto auf Zanes stumme Frage.

Zane schob seinen Teller von sich und stürzte den letzten Schluck Kaffee hinunter, ohne den Blick von der Schatulle zu wenden. Nein, es war nicht das Kästchen, das er bekommen sollte, auch wenn es unvorstellbar wertvoll war. Sondern sein Inhalt.

Hatte sein Vater wirklich gedacht, er hätte es nicht geahnt? Zane wusste ganz genau, was da drinnen lag. Nämlich die bittere Erinnerung an den Grund, warum Zane damals gegangen war. Natürlich hatte Laurence es gewusst, entschied er in Gedanken. Und Laurence hatte Zane nicht gerufen, um sich mit ihm zu versöhnen und ins Reine zu kommen, sondern um seinen Standpunkt noch einmal zu bekräftigen und Salz in die Wunden zu streuen!

Die Bilder stürzten wieder auf ihn ein … Er war noch ein Junge gewesen und hatte sich während der Sommerferien in das Arbeitszimmer seines Vaters geschlichen – der große Schreibtisch mit den vielen Schubladen lockte einen Jungen auf große Entdeckungsreise. Der angelaufene Messingschlüssel, den er in einer der Schubladen gefunden hatte, passte sicher auf die kleine Truhe, die ganz bestimmt geheime Schätze enthielt …

Mit angehaltenem Atem hatte er damals den Schlüssel ins Schloss gesteckt und ihn vorsichtig gedreht. Doch welche Enttäuschung, das Kästchen enthielt keine Goldmünzen, auch keine Edelsteine, sondern nur alte Briefe. Den ersten nahm er vom Stapel und faltete ihn neugierig auseinander. Sein Vater schrieb an Tante Bonnie, die beste Freundin seiner Mutter. In dem Brief standen viele Zahlen und etwas über ein Haus und monatliche Überweisungen. Für den Jungen ergab das alles wenig Sinn, und es blieb auch keine Zeit, sich weiter Gedanken darüber zu machen, denn seine Nanny hatte ihn in dem Zimmer ertappt, das er nicht betreten durfte. Und er hatte nicht nur ihre Anordnung missachtet, sondern auch in Dingen herumgeschnüffelt, die ihn nichts angingen und die er nicht zu wissen brauchte.

Eine Weile wunderte er sich über ihre Worte, doch dann fand er ein neues Spiel und vergaß die Sache schnell.

Bis zu jenem Tag vor neun Jahren, als er an den Brief erinnert wurde und alle Teilchen plötzlich ins Bild passten.

Jetzt seufzte Zane schwer und betrachtete das Kästchen nachdenklich. Was hatte sein Vater damit bezweckt, ihm die Schatulle zu überlassen? Erwartete Laurence wirklich von ihm, alle Briefe – zweifelsohne Liebesbriefe – zu lesen und die ganze morbide Wahrheit zu erfahren? Sollte das etwa sein Erbe sein?

Ein schiefes Lächeln breitete sich auf Zanes Gesicht aus. Er würde es seinem Vater zutrauen. Laurence war nicht unbedingt für sein Taktgefühl bekannt gewesen.

Nein, er würde dieses Spiel nicht mitspielen. Das, was er vor Jahren gelesen hatte, reichte ihm. Die Kiste würde verschlossen bleiben.

Kyoto räumte Teller und Tasse ab. „Noch Kaffee?“, drang seine Frage in Zanes Gedanken.

Mit einem Kopfschütteln schob er die Schatulle von sich. Er brauchte keine weiteren Erinnerungen an die Vergangenheit. Das würde Ruby sicherlich schon erledigen.

„Nein danke, Kyoto. Ich muss mich um ein paar Dinge kümmern. Gibt es einen Wagen, den ich benutzen kann, solange ich hier bin?“

„Sicher.“ Kyoto nickte eifrig. „Aber Sie bleiben doch jetzt hier, oder?“

Zane sog die Luft ein. Zu den Dingen, die er zu erledigen hatte, gehörte auch, eine langfristige Lösung für die Firma zu finden, die es ihm erlaubte, so schnell wie möglich wieder nach London zurückzukehren. Er brauchte also einen Manager, der das Perlengeschäft weiterführte. Selbst zu bleiben war keine Option. „Wir werden sehen, Kyoto. Zuerst muss ich sicherstellen, dass die Firma gut weiterläuft, jetzt, da die starke Hand meines Vaters fehlt.“

Kyoto, der scheuerte und schrubbte, bis alles in der Küche blitzte, wedelte mit dem Putzlappen. „Keine Sorge. Darum kümmert sich Miss Ruby.“

Zane blieb regungslos stehen. „Was meinst du damit?“ „Miss Ruby arrangiert alles. Sie ist schon in der Firma.“

Gäbe es eine Farbe für Magenverstimmung, so würde Zane Rot wählen. Gäbe es eine Erscheinungsform dafür, dann wäre es unter Garantie die Gestalt von Ruby Clemenger.

Sie saß am Schreibtisch seines Vaters, als wäre es ihr angestammter Platz, und gab Daten in einen Laptop ein. Neben dem Computer lag ein aufgeschlagener Aktenordner und verstreute Unterlagen.

„Sie verschwenden keine Minute, wie ich sehe.“

Ruby sah überrascht auf, doch sobald sie ihn erkannte, trat ein wachsamer Ausdruck in ihre Augen. Das strahlende Blau wurde frostig. „Ich dachte, Sie würden länger schlafen.“

Er lächelte zynisch. „Also hofften Sie, schon mal einiges arrangieren zu können, bevor ich aufwache?“

„Wie kommen Sie darauf?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn. „Weil Sie hier sind.“ Er wies mit der Hand auf das geräumige Büro. „Mein Vater ist keine vierundzwanzig Stunden tot, und Sie sitzen in seinem Sessel, an seinem Schreibtisch.“

Sie legte den Stift ab und lehnte sich in den Stuhl zurück – seines Vaters Stuhl. „Darum sorgen Sie sich also?“ Ihre Augen glitzerten kalt wie Eiskristalle. „Dass ich Ihnen Ihr wertvolles Erbe streitig machen könnte? Dass ich Ihnen Bastiani Pearls unter der Nase wegschnappe, wenn Sie nicht aufpassen?“

„Sie hätten nicht einmal den Hauch einer Chance“, presste er hervor.

Sie lächelte. Ein Lächeln, das makellose weiße Zähne entblößte, nicht aber ihre Augen erreichte. „Dann ist es ja umso besser, dass ich gar nicht die Absicht habe, nicht wahr?“

„Und wieso sind Sie hier?“ Er kam auf den Schreibtisch zu. „Es ist Samstag. Nicht gerade die übliche Arbeitszeit.“

Weil ich aus dem Haus heraus musste. Weil ich von dir weg musste. Doch das würde sie sicher nicht sagen. „Weil Arbeit auf mich wartet. Laurence und ich steckten mitten in einem Projekt, als er den Herzinfarkt erlitt. Es muss weiter bearbeitet werden. Ich glaube nicht, dass er etwas dagegen hätte, wenn ich seinen Schreibtisch benutze.“

„Was ist das für ein Projekt?“

Sie versuchte ihn zu ignorieren, während er um den Schreibtisch herumkam. Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und sich geschworen, nicht auf ihn, auf seine männliche Ausstrahlung, auf seine Anziehungskraft zu reagieren. Den ersten Zusammenstoß hatten sie hinter sich, beide wussten, wo sie standen, und das sollte es ihr möglich machen, ihren Ärger wie einen undurchdringlichen Schild vor sich zu tragen.

Tat es aber nicht. Warum sonst war sie im Morgengrauen aus dem Haus geflohen? Und warum sonst fühlte sie sich, als stünde sie in Flammen, nur weil er jetzt neben sie trat. Die Wut und der Ärger waren noch vorhanden, aber niemand konnte sich der Aura entziehen, die die Männer der Familie Bastiani ausstrahlten.

Wie der Vater, so der Sohn. Laurences Ausstrahlung hatte ihn zu einem faszinierenden Kollegen und wunderbaren Mentor gemacht, doch bei Zane schien sich dieses Familienmerkmal noch potenziert zu haben. Seine Nähe zerrte an ihren Nerven, seine Anziehungskraft ließ sie sich seltsam verletzlich fühlen.

„Was sind das für Zeichnungen?“, riss seine Stimme sie aus ihren Gedanken.

„Die neue Linie.“ Ein kleines bisschen Stolz schlich sich in ihre Stimme, als er die Blätter mit den Entwürfen begutachtete, an denen sie die letzten sechs Monate gearbeitet hatte. „Die Kollektion heißt Passion. Leidenschaft. In gut drei Monaten wird sie vorgestellt.“

„Hier?“

„Alle unsere Kollektionen werden zuerst in Broome präsentiert, beim Stairway to the Moon-Festival. Danach geht es über Sydney im ganzen Land weiter, bevor wir ausgewählte Stücke nach New York und London bringen. Sicher werden Sie Laurences Platz bei der Präsentation übernehmen wollen.“

Falls er beeindruckt von ihrem Angebot war, zeigte er es nicht. „Diese Entwürfe sind sehr ehrgeizig“, sagte er stattdessen. „Außergewöhnlich ehrgeizig.“

„Danke.“

„Stammen die von Ihnen?“

Sie nickte. Jeder einzelne. „Ich wurde als Designerin für die Bastiani Corporation eingestellt.“

„Ihnen müsste klar sein, dass das durchaus nicht als Kompliment gemeint war. Dieses Design wird nicht funktionieren. ‚Eine leidenschaftliche Umarmung‘ … Das kann nicht mit Perlen und Edelsteinen erreicht werden. Wir können keine gesamte Kollektion auf einer so verrückten Idee aufbauen. Das Risiko ist zu groß.“

Sie traute ihren Ohren nicht. „Natürlich funktioniert es.“ Angestrengt hielt sie die Zweifel im Zaum, mit denen ihr kreativer Geist auch ohne Zanes Dazutun ständig zu kämpfen hatte. „Ja, es ist ein ehrgeiziges Konzept, und vielleicht ist es sogar ein Risiko, aber die Produktion läuft bereits. Nicht nur das – die Kollektion ist fast fertig.“

„Die Bastiani Corporation setzt ihre Hoffnungen jetzt auf eine Kollektion, die ein Riesenflop werden könnte?“

„Laurence stand voll und ganz hinter diesem Projekt.“ „Laurence ist nicht mehr da.“

„Aber ich. Ich entwerfe Schmuckkollektionen für Bastiani, seit ich eingestellt wurde. Bisher sehr erfolgreich. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, warum die nächste Kollektion nicht den gleichen Erfolg haben sollte.“

Er legte die Zeichnung beiseite und lehnte sich gegen die Schreibtischkante. „Natürlich, was sollten Sie auch anderes sagen.“

Zane war ihr viel zu nahe. Solange er ihr den Rücken zugedreht hatte, war es noch in Ordnung gewesen, doch jetzt stand er direkt neben ihr und starrte auf sie herunter.

Unter dem Vorwand, sich ein Glas Wasser zu holen, erhob sie sich.

„Ich werde Laurence und die Firma jetzt nicht im Stich lassen.“ Nach einem Schluck Wasser und zweimal tief Luftholen hatte sie sich wieder gefasst und drehte sich zu ihm um. „Da wir gerade davon reden … Haben Sie jemals auch nur einen Blick in die Geschäftsberichte geworfen, die er Ihnen regelmäßig geschickt hat? Dann wäre Ihnen nämlich aufgefallen, dass der Gewinn von Bastiani exponentiell gestiegen ist, seitdem wir nicht nur die klassischen Designs verkaufen, sondern zwei Kollektionen pro Jahr entwerfen.“

„Ich nehme an, Sie schreiben das Ihrer Arbeit zu?“ Er spie die Worte nahezu aus, ohne auf ihre anfängliche Frage einzugehen.

„Nein.“ Ruby schüttelte den Kopf. „Laurence hat mich als Juniordesignerin eingestellt, da hatte ich gerade die Ausbildung beendet. Er sagte, er wolle jemanden Unverbrauchtes, der noch nicht zu stark von herkömmlichen Vorstellungen beeinflusst ist, wie Perlenschmuck auszusehen hat. Laurence hatte die Idee, Themenkollektionen zu entwerfen, die die teuersten und schönsten Perlen der Welt in einem nie da gewesenen Licht herausstellen. Er war es, der die Vision hatte. Aber die Designs stammen von mir.“

Sie hielt inne, plötzlich meinte sie, nicht mehr atmen zu können. Sein kühler, durchdringender Blick unter halb gesenkten Lidern hervor raubte ihr den Atem. Kondenswasser bildete sich außen an ihrem Glas, lief ihr über die Finger und tropfte ihr auf das leichte Top. Sie schnappte leise nach Luft, als das kalte Wasser durch den Stoff ihre Haut erreichte.

Zane hatte die kleine Szene fasziniert verfolgt. Wie sie zu dem Wasserbehälter gegangen war, um sich zu sammeln, bevor sie ihm ihre Argumente vortrug. Gegen seinen Willen war er beeindruckt von ihr und ihrem Wissen, welchen Wert sie für die Firma hatte, ohne großes Aufhebens darum zu machen.

Doch im Moment war es viel interessanter zu beobachten, wie die beiden Wassertropfen sich mehr und mehr auf dem Stoff ausdehnten. Vor allem gefiel es ihm, wie es Ruby aus dem Konzept brachte. Und was diese beiden kalten Tropfen mit ihren Brüsten anstellten.

Es war wie eine Einladung, der er nicht widerstehen konnte. „Sie sind eine Frau mit erstaunlichen Talenten“, murmelte er, als er die wenigen Schritte zwischen ihnen überbrückte und direkt vor ihr stehen blieb. Er streckte die Hand aus und nahm den Anhänger zwischen die Finger, der an einer feinen Kette in ihrem Dekolleté hing. „Haben Sie den auch entworfen?“

Ruby konnte nicht atmen, konnte sich nicht rühren, als eine nie gekannte Angst sie mitriss. Dieser Mann stellte eine Gefahr dar, der sie nie zuvor ausgesetzt gewesen war. Für einen Moment, als er die Hand ausstreckte, hatte sie doch wirklich geglaubt … Sie erschauerte unmerklich und holte tief Luft. Sie musste sich auf seine Frage konzentrieren, auf die Kette. Die große Perle, eingefasst in ein filigranes Geflecht aus Goldfäden, war ein Geschenk von Laurence. Er hatte sie ihr nach dem Erfolg ihrer ersten Kollektion überlassen. „Ja.“

„Das ist eine ziemlich große Perle.“ Er hielt den Anhänger noch immer, doch sein Blick haftete auf Rubys Lippen. „Und wunderschön“, murmelte er.

„Danke.“ Sie stellte sich vor, wie seine Lippen auf den ihren schmecken würden. Sein Blick gefiel ihr schon jetzt. „Laurence hat sie mir geschenkt.“

„Und Sie haben sich zweifelsohne entsprechend bei ihm bedankt.“

Der Bann brach. Ruby nahm ihm den Anhänger aus der Hand und hielt ihn fest wie einen Talisman. Doch wenn sie diesen Mann in seine Grenzen verweisen wollte, brauchte sie mehr als einen Glücksbringer. Also berief sie sich auf ihren Verstand und schlug zurück.

„Natürlich. Ich habe mein Bestes gegeben.“

Wut spiegelte sich in den Augen, in denen eben noch Verlangen gestanden hatte. Wut – und Ekel.

„Sagen Sie mir, dass es nicht stimmt“, forderte er. „Sagen Sie mir, dass Sie nicht mit meinem Vater geschlafen haben.“

Ruby starrte ihn an und lächelte dann sehr bewusst. Ah, er fühlte sich also mehr von sich selbst angeekelt, weil er sich zu der vermutlichen Geliebten seines Vaters hingezogen fühlte. Vielleicht schützte Laurences Geschenk sie doch. Denn solange dieser Mann da vor ihr sie für die Mätresse des Perlenmeisters hielt, war sie in Sicherheit. Auch vor der eigenen Nachgiebigkeit.

„Ihnen muss ich gar nichts sagen. Das geht Sie absolut nichts an.“ Als sie um ihn herumgehen wollte, hielt er sie an den Schultern fest.

„Haben Sie?“

Sie sah vielsagend auf seine Hände. „Dass Sie es überhaupt ertragen können, mich zu berühren.“ Ihr Blick wurde messerscharf, als sie ihm ins Gesicht schaute. „Oder wollen Sie nur sicherstellen, dass Sie wirklich alles von Ihrem Vater erben?“

Sie wartete seine Antwort nicht ab, sondern schüttelte seine Hände ab und ging hinter den Schreibtisch, sammelte die Zeichnungen und Unterlagen zusammen. „Sie müssen entschuldigen, ich würde wirklich gern weiterplaudern, aber ich gehe jetzt nach Hause. Zum Packen.“

„Wohin gehen Sie?“

„Ich weiß es nicht.“ Sie lief bis zur Mitte des Raumes. „Es wird schon schlimm genug sein, bis zum Ende mit Ihnen arbeiten zu müssen. Aber mit Ihnen unter einem Dach zu wohnen … Der Gedanke ist schwer verdaulich.“

„Was soll das heißen, bis zum Ende?“, rief er hinter ihr her.

In Gedanken flehte sie Laurence um Verzeihung an. Aber eigentlich war es nicht so, dass sie seinen letzten Wunsch nicht respektierte. Sie setzte eben nur einen genauen Zeitrahmen.

„Ich kündige, Zane. Ich bringe meine Arbeit zu Ende und bleibe noch bis zur Präsentation. Danach werden Sie mich nicht mehr ertragen müssen. Ich werde Broome verlassen – für immer.“

3. KAPITEL

Laurence allerdings hatte offensichtlich ganz andere Pläne gehabt.

Einige Tage später saßen Ruby und Zane völlig perplex in Laurences ehemaligem Büro, nachdem der Anwalt das Testament verlesen hatte.

„Ich verstehe nicht …“ Natürlich hatte Ruby verstanden, was der Mann vorgelesen hatte, nur …, es ergab keinen Sinn.

Derek Finlayson machte eine entschuldigende Geste. „Sicherlich ist es im Moment schwer zu verkraften, doch zusammengefasst gesagt, erhalten Sie und Zane zu je fünfundvierzig Prozent Firmenanteile der Bastiani Pearl Corporation.“

„Aber …“ Sie wandte sich hilflos an Zane, doch von dem war wohl keine Hilfe zu erwarten. Wie eine Statue saß er in seinem Stuhl. „Ich will gar keine Firmenanteile.“

Jetzt jedoch wandte Zane ihr mit einem Ruck das Gesicht zu, seine Miene eine einzige Anklage. Ruby schüttelte den Kopf. Letztes Wochenende hatte sie ihre Sachen aus dem Haus abgeholt und war in ein Strandhaus im Cable Beach Resort umgezogen. Ein Luxus-Ferienhaus, aber deshalb hatte sie es nicht ausgewählt, sondern weil es so weit weg wie möglich von Zane lag. Außerdem war es ja nur für kurze Zeit. Sie hatte bereits einige Vorstellungstermine mit Juwelierschmieden in Sydney arrangiert. In den letzten Jahren hatte sie sich einen guten Ruf erarbeitet, die geplante Schmuckkollektion wäre die abschließende Krönung. Wenn alles glatt lief, würde es nicht lange dauern, bevor sie Broome verlassen konnte.

Doch wenn sie blieb …

Nein, unmöglich. Im Moment wusste sie, in spätestens drei Monaten konnte sie Zane und die vergiftete Atmosphäre hinter sich lassen. Länger würde sie das auch nicht durchhalten.

„Ich will die Firmenanteile nicht“, wiederholte sie. „Um genau zu sein, ich habe bereits Vorbereitungen getroffen, um aus Broome wegzuziehen. Ich habe andere Stellen in Aussicht …“

Der Anwalt nahm die Brille ab und rieb sich die Nasenwurzel. „Laurence ging davon aus, dass Sie bleiben“, setzte er mit einem Seufzer an, „um mit Zane zusammen die Firma zu leiten. Brauchen Sie vielleicht mehr Zeit, um sich die Sache zu überlegen? Die restlichen zehn Prozent der Anteile werden unter den Mitarbeitern verteilt, je nach Dauer der Firmenzugehörigkeit. So werden auch sie angeregt, das Unternehmen zu ihrem eigenen Nutzen zu unterstützen.“

„Soll sie nur gehen“, unterbrach Zane den Anwalt. „Reisende soll man nicht aufhalten. Ich kaufe sie aus.“

Derek Finlayson richtete die grauen Augen auf Zane. „Ich verstehe Ihre Aufregung, Mr. Bastiani, aber ich habe mich nach den Wünschen Ihres Vaters zu richten. Laurence wünschte ausdrücklich, dass Sie und Miss Clemenger zusammen die Firma leiten. Miss Clemenger hat jahrelang eng mit Ihrem Vater zusammengearbeitet, sie ist vertraut mit den laufenden Geschäftsvorgängen. Es ist von enormer Wichtigkeit, dass sie bleibt.“

„Ich habe auch nicht unbedingt auf der faulen Haut gelegen. Ich muss mich um meine geschäftlichen Angelegenheiten in London kümmern.“

„Ihr Vater hat das vorausgesehen. In seinem Testament räumt er Ihnen die Möglichkeit ein, sich so viel Zeit wie nötig zu nehmen, um in London eine Übergabe zu arrangieren.“ Der Anwalt wandte sich wieder an Ruby. „Miss Clemenger, Laurence wusste genau, welche Einstellung Sie zu der Firma und den Angestellten haben. Er vertraute Ihnen, dass Sie seine Vision weiterführen und Bastiani Pearls an der Spitze halten. Auch sah er in Ihnen die Person, die, nicht nur für sich selbst, sondern auch für die Angestellten die Firma in eine profitable Richtung lenken würde. Was kann ich noch sagen, um Sie zu überzeugen?“

„Wenn sie doch nicht bleiben will …“

„Nein!“ Ruby drehte sich abrupt zu Zane um. „Mr. Finlayson hat recht. Laurence hat mir eine Verantwortung übertragen, und der werde ich nicht ausweichen. Ich lasse Laurence nicht im Stich.“

Der korrekte Anwalt erlaubte sich einen Gefühlsausbruch und schlug mit der flachen Hand auf die Tischplatte. „Das nenne ich ein Wort! Laurence wäre stolz auf Sie, meine Liebe. Was Sie angeht, Zane …, was meinen Sie, wie lange werden Sie brauchen, um Ihre Geschäfte in London abzuwickeln?“ Er hob eine Augenbraue und sah Zane abschätzend an. „Das heißt, falls Sie überhaupt vorhaben, nach Broome zurückzukehren und hier zu übernehmen.“

Feindselig funkelte Zane Ruby an. „Täuschen Sie sich nicht, ich komme ganz sicher zurück.“

Der Anwalt hatte sich verabschiedet, die anderen waren ebenfalls fort. Der Raum war leer, bis auf Zane und Ruby.

„Ein meisterhafter Coup.“

„Was meinen Sie?“ Nur langsam drangen Zanes Worte in Rubys Bewusstsein. Im Moment dachte sie darüber nach, wieso er glaubte, dass sie sich das gewünscht hatte. Selbst die Vorstellung, dass sie jetzt ein riesiges Vermögen ihr Eigen nennen konnte, half nicht, ihre Ängste zu mindern.

Laurence hatte ihr keinen Gefallen getan. Das war keine Hinterlassenschaft, es war eine Verurteilung.

„Ich meine, Sie gehören nicht zur Familie, sind eine schlichte Angestellte. Wie ist es Ihnen gelungen, meinen Vater dahin zu bringen, Ihnen fast die Hälfte der Firma zu überlassen?“

Ruby blinzelte und riss den Blick von dem Bücherregal los, auf das sie gestarrt hatte, ohne etwas zu sehen. „Mir ist nichts ‚gelungen‘“, fauchte sie. „Ich hatte nicht einmal eine Ahnung.“

Zane schnaubte abfällig. „Sie haben mit ihm gelebt und hatten angeblich keine Ahnung?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich sagte doch schon, dass ich nach der Präsentation gehe. Wieso hätte ich Pläne machen sollen, wenn ich von dem Testament gewusst hätte?“

„Spielen Sie nicht die Unschuldige! Sie hatten nie vor zu gehen, solange die Chance bestand, im Testament meines Vaters bedacht zu werden. Und indem Sie bis zur Präsentation bleiben wollten, hatten Sie sich gut abgesichert.“

Sie machte eine hilflose Geste und seufzte schwer. Es war sinnlos, ihn überzeugen zu wollen. „Mir ist gleich, was Sie glauben. Fakt ist, Laurence hat mir keine Wahl gelassen. Ich muss bleiben.“

Zane lachte bitter auf. „Schon erstaunlich, wie schnell man bei ein paar Hundert Millionen seine Meinung ändert, was?“

„Das Geld interessiert mich nicht!“, fuhr sie auf. „Aber wenn ich gehe, was wird dann aus den Leuten? Wer übernimmt die Firmenleitung? Wer wird Laurences Traum weiterführen? Laurence wollte, dass ich mich um die Menschen, die hier arbeiten, kümmere. Solche Menschen wie Kyoto, die seit Jahren bei Bastiani in Diensten stehen.“

„Oh, Sie bleiben also allein wegen der Angestellten? Wie nobel von Ihnen.“ Er beugte sich zu ihr vor. „Verzeihen Sie, aber mir fällt es schwer, das zu glauben.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Von Ihnen erwarte ich auch nichts anderes. Sie haben sich bisher durch einen bemerkenswerten Mangel an der Fähigkeit zu glauben ausgezeichnet.“

„Und Sie zeigten bisher eine seltene Unfähigkeit, die Wahrheit zu sagen. Dabei ist es für jeden offensichtlich. Warum wohl sollte mein Vater Ihnen ein Vermögen hinterlassen? Sie haben selbst gesagt, dass Sie eine besondere Freundschaft miteinander verband. Ich glaube, da war viel mehr als nur Freundschaft.“

Das Blut schoss ihr in den Kopf und rauschte ihr in den Ohren. „Sie meinen also, Ihr Vater hat mir die Hälfte der Firma überlassen, weil ich seine Geliebte war?“

„Sie haben es erfasst.“

Angriffslustig schob sie das Kinn vor. „Reduzieren Sie eigentlich alles auf Sex?“

„Stimmt es denn nicht?“

Zu gerne hätte sie widersprochen, doch andererseits … War es nicht genau das, was er denken sollte? Wenn er sie verachtete, weil sie angeblich die Geliebte seines Vaters gewesen war, dann würde er die Finger von ihr lassen. Und wenn er die Finger von ihr ließ, hatte sie wenigstens die Chance, seiner Anziehungskraft zu widerstehen. Was wiederum bedeutete, dass sie ihm nicht hoffnungslos verfallen würde.

Also beschloss sie, eine andere Taktik anzuwenden. Seine Meinung über sie stand schon fest. Warum es nicht für ihre eigenen Zwecke ausnutzen?

Sie verzog die Lippen zu einem sinnlichen Lächeln und reckte die Schultern, damit ihre Brüste sich ein wenig vorwölbten. Der Trick funktionierte, sein Blick senkte sich automatisch auf die festen Rundungen. „Tja, da haben Sie mich wohl durchschaut, Zane“, hauchte sie und fuhr sich provozierend mit der Hand über die Hüfte. „Sie wissen verdammt gut, dass ich etwas Besonderes für Ihren Vater war. Ihm muss unsere Beziehung sogar mehr bedeutet haben, als ich annahm. Eine solche Großzügigkeit hätte ich nie erwartet.“

Zane lief dunkelrot an, an seinem Hals begann eine Ader hart zu pochen.

„Wissen Sie“, fuhr sie lasziv fort und freute sich diebisch, dass ihr Plan solch reife Früchte trug, „ich vermute sogar, ihm lag mehr an mir als an dem eigenen Sohn. Das ist es, was Sie so zerreißt, nicht wahr? Durchaus verständlich. Er liebte mich, aber nicht Sie. Deshalb hassen Sie mich auch so, stimmt’s?“

Er machte einen Riesenschritt auf sie zu, seine Bewegungen verkrampft vor Rage, seine Gesichtzüge verzerrt. Rubys Herz setzte einen Schlag lang aus. Wieso war er so wütend, wenn sie doch nur bestätigte, was er von ihr dachte? Allerdings, so wie er aussah, war sie wohl zu weit gegangen.

„Zane, ich wollte nicht …“, murmelte sie, doch in der aufgewühlten Atmosphäre brachte sie den Satz nicht zu Ende.

„Natürlich liebte er Sie mehr als mich. Wer sollte ihm das verübeln können?“ Seine Stimme blieb sanft und leise, stand damit in krassem Kontrast zu seiner Körpersprache. Als er die Hand hob, zuckte Ruby zurück, doch er fasste nur nach einer Strähne ihres seidigen Haars und ließ sie durch seine Finger gleiten. Dann strich er mit den Fingerknöcheln zart über ihre Wange und ließ seinen Blick über ihren Hals gleiten, ihre Schultern, weiter hinunter …

„Nein“, wisperte sie und schluckte. Eine neue Gefahr meldete sich an – es war ihre eigene Reaktion. Anstatt vor Angst zurückzuzucken, keimte plötzlich Erwartung auf. Sie leckte sich nervös über die Lippen und versuchte ihren Atem ruhig zu halten, denn ihr schien, als gäbe es keinen Sauerstoff mehr in der Luft.

„Das hätte ich nicht sagen dürfen. Es stimmt auch gar nicht …“

Zart legte er ihr einen Finger auf den Mund, brachte sie damit zum Verstummen. Sein Duft hüllte sie ein, zog auf ihre Zunge, sodass sie ihn schmeckte. Wie konnte er gleichzeitig so wütend und so sanft sein?

Sie wollte nicht, dass er sanft mit ihr umging. Gegen Ärger wusste sie sich zu wehren, aber nicht gegen Zärtlichkeit.

„Nein, Sie haben recht“, gab er schließlich zu. Er ließ seine Hand von ihrem Mund sinken, streifte dabei ihre Brust und jagte damit einen Stromstoß durch ihren Körper. „Sie müssen ihm etwas gegeben haben, was er von mir nie bekommen hat. Dennoch bleibt eine Frage offen. Bei fünfundvierzig Prozent Firmenanteilen, was ungefähr zweihundert Millionen Dollar ausmacht …“ Er beugte sich weiter vor, bis sein Mund nur noch Millimeter von ihren Lippen entfernt war, und suchte in ihrem Blick, während er mit einer Hand leicht ihren Kopf festhielt. Und dann verzogen sich seine Lippen zu einem dünnen, anzüglichen Lächeln.

„Wie gut sind Sie im Bett?“

4. KAPITEL

Es juckte Ruby in den Fingern, die Hand zu heben und zuzuschlagen. Es wäre ein gutes Gefühl, das arrogante Grinsen mit der flachen Hand von dem Gesicht zu wischen. Doch bei diesem Mann hatte sie schon einmal die Selbstbeherrschung verloren und es bereut. Diesen Fehler würde sie nicht wiederholen.

So ballte sie die Fäuste, bis ihre Fingernägel sich in ihre Handflächen gruben. „Darüber sollten Sie sich nicht den Kopf zerbrechen.“ Sie entzog sich seinem Griff und trat einen Schritt zurück. „Denn Sie werden das nie erfahren.“

Heißes Triumphgefühl floss durch ihre Adern. Sie hatte Haltung bewahrt und ihn in seine Schranken verwiesen.

Zane sah ihr nach, wie sie mit hocherhobenem Kopf davonschritt, so als hätte sie soeben eine entscheidende Schlacht geschlagen. Dennoch, ihre Knie waren unsicher, er sah es an ihrem Gang. Sie schien Schwierigkeiten zu haben, von warm und nachgiebig auf kalt und abweisend umzustellen. O ja, vor einer Minute noch war sie warm und nachgiebig gewesen. Er hatte ihre weibliche Stärke zu spüren bekommen und bei der flüchtigen Berührung die Perfektion ihres Körpers. Sie war aufsehenerregend, wenn sie wütend war, und doch nahm ihr die unterschwellige Verletzlichkeit die harten Kanten.

Kein Wunder, dass sein Vater ihr verfallen war! Fast hätte Zane einen wütenden Seufzer ausgestoßen. Er wollte jetzt nicht an seinen Vater denken. Aber dass sie sich mit so jemandem eingelassen hatte …, was für eine Verschwendung!

Doch wenn sie sich einbildete, hier sei das letzte Wort bereits gesprochen worden, lag sie falsch.

„Hören Sie, Ruby“, setzte er nahezu freundlich an, „wir beide wollen nichts miteinander zu tun haben. Ich habe die perfekte Lösung – ich kaufe Sie aus. Sie kriegen bare Münze für Ihren Firmenanteil, können in den ersten Flieger steigen, der Broome verlässt, und treten eine dieser wunderbaren Stellen an, die ja schon auf Sie warten. Obwohl, mit dem Polster im Rücken brauchen Sie nie wieder zu arbeiten.“

O ja, die Idee reizte sie. Er konnte es daran sehen, wie sie den Kopf leicht zur Seite neigte und nachdenklich die Augen zusammenkniff. Überlegte sie sich ihren Preis? Ganz sicher.

„Der Anwalt sagte …“

„Lassen wir doch den Anwalt aus dem Spiel, das ist eine Abmachung allein zwischen uns. Uns beiden gehört der Löwenanteil der Aktien. Wir treffen die Entscheidungen.“

„Und die Präsentation?“

„Läuft an wie geplant. Sie ernten die Lorbeeren für das Design“ – und die Kritik, falls es ein Flop wurde –, „und dann sind Sie frei und können tun und lassen, was Sie wollen.“ Sie zögerte. Fast hatte er sie so weit. Er hatte es ja gewusst, er kannte diesen Typ Frau genau. „Die Chance auf einen ganz neuen Anfang“, drängte er weiter. „Mit mehr Geld, als Sie je brauchen werden.“

Doch plötzlich schüttelte sie den Kopf. „Nein. Das kann ich nicht tun. Laurence wollte, dass ich bleibe und helfe, die Firma zu führen. Er wusste, dass eine gewisse Kontinuität garantiert sein muss.“

Zane warf frustriert die Hände in die Höhe. Vielleicht war er ein paar Jahre fort gewesen, aber zweifelte sie etwa an seinen Managerqualitäten? „Ich bin in diesem Geschäft groß geworden! Ich leite eine der aggressivsten Handelsbanken in London! Und Sie glauben, ich sei nicht in der Lage, die Firma meines Vaters zu übernehmen?“

Kühl musterte sie ihn. „Ihr Vater hatte offensichtlich seine Zweifel.“

Zischend stieß er die Luft durch die Zähne. Für jemanden mit dem Aussehen einer Göttin hatte sie auf jeden Fall eine scharfe Zunge! Wenn es ihr nur darum ging, den Preis hochzutreiben, wandte sie eine verdammt gute Taktik an. Aber ganz gleich, was sie verlangen mochte, kein Preis war ihm zu hoch, wenn sie verschwand.

„Ich zahle Sie aus“, wiederholte er sein Angebot. „Und lege noch zwanzig Prozent des aktuellen Werts drauf. Einen besseren Deal bekommen Sie nirgendwo.“

Ruby riss die Augen auf. „So viel wollen Sie mir zahlen?“

Sogar noch mehr, wenn es nötig war! Doch seine Hoffnungen wurden ein zweites Mal enttäuscht.

„Behalten Sie Ihr Geld, Zane. Mir geht es nicht um den besten Deal. Und Sie haben soeben meinen Verdacht bestätigt. Ich kann Ihnen unmöglich neunzig Prozent der Anteile überlassen. Die Leute wären Ihnen hilflos ausgeliefert. Kommt nicht infrage, dass ich Ihnen die alleinige Leitung überlasse.“

Zane schluckte seinen Stolz hinunter und stellte die Frage, die er nie hatte stellen wollen. „Also, wie viel?“

Es war eine Art Sieg, sie konnte es sehen. Obwohl er sie immer noch als die Goldgräberin ansah, die so viel Geld wie möglich aus der Firma seines Vaters herausschlagen wollte, war er prompt auf die Anzeichen ihres Zögerns angesprungen. Denn ja, für einen Augenblick hatte sie gezögert. Von hier wegzugehen, nie wieder etwas mit Zane zu tun zu haben, anderswo einen neuen Anfang zu starten …, das war wie der Lockruf der Sirenen. Vor allem, wenn die Alternative hieß, in Broome zu bleiben und mit Zane zusammenarbeiten zu müssen. Diese Zukunft wäre voller Konflikte und versprach ein Gefühlschaos.

Aber verflucht sollte sie sein, wenn sie sich von ihm hinausdrängen ließ!

„Sie kapieren es nicht, was? Ich will Ihr Geld nicht. Sie können mich nicht auskaufen.“

„Jeder hat seinen Preis.“

Sie lächelte ihn milde an. „Dann begreifen Sie endlich, dass Sie sich meinen nicht leisten können.“

„Wenn ich wieder aus London zurück bin, werden Sie keine zwei Tage durchhalten. Sie werden mich anbetteln, dass ich Ihnen Ihre Anteile abkaufe, und die Beine in die Hand nehmen!“

Sie zog einen Mundwinkel nach oben. „Eher sterbe ich, als dass ich Sie die Firma allein leiten lasse!“

Mistwetter!

Zane rollte mit seinem Schreibtischstuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Sein Nacken und seine Schultern waren von den langen Tagen und durchgearbeiteten Nächten, um die Leitung der Bank umzustrukturieren, völlig verspannt. Schneeregen fiel gegen das große Fenster, Eiskörnchen rutschten an der Scheibe herunter und verschmierten seine Lieblingsaussicht auf London zu einem tristen Grau.

Laut Kalender war es Frühling, aber in den letzten Tagen hatte Zane genug Hagel- und Graupelschauer erlebt, dass es ihm für den Rest seines Lebens reichte. Zum ersten Mal in seinem Leben konnte er es kaum abwarten, wieder zurück nach Broome zu kommen. Er brauchte die Farben, die Wärme, den Kontrast zwischen den grünen Mangrovensümpfen und der azurblauen Roebuck Bay, zwischen dem roten Staub der Landstraßen und dem silbernen Sand von Cable Beach.

Und er brauchte eine ganz bestimmte Frau.

Mit einem Ruck setzte er sich aufrecht hin und ließ die Faust auf den Schreibtisch schnellen. Verflucht sei Ruby Clemenger!

Seit er in London angekommen war, ging ihm diese Frau nicht mehr aus dem Kopf. Anstatt sich auf die Arbeit zu konzentrieren, schwebten ihm ganz anders geartete Bilder vor, die eher von sinnlichen Freuden bestimmt waren. Sie plagten ihn während des Tages und quälten ihn nachts in seinen Träumen. Bilder von ihr. Wie sie nackt auf weißen Laken lag, ihr Haar auf seinem Kissen ausgebreitet, ihre Augen halb verhangen vor wilder Lust. Wie ihre langen Beine ihn einkesselten, wie sie den Kopf nach hinten warf, wenn er sie beide nach bestem Wissen und Können zum Gipfelsturm antrieb …

Er musste verrückt sein! Wie konnte die Geliebte seines Vaters solche Bilder in ihm heraufbeschwören! Sie mochte schön sein, ihre Haut mochte sich wie Seide unter seinen Fingern anfühlen, aber sie war nichts für ihn.

Sein Vater hatte dafür gesorgt.

Zane klappte den Laptop zu. Es wurde Zeit für die Rückkehr. Hier hatte er so weit alles erledigt. Sein Stellvertreter würde die Leitung übernehmen, und er konnte zurück nach Broome.

Das hatte nichts mit diesen Visionen zu tun, sondern war einfach nur gut geschulter Geschäftssinn. Je eher er zurück war, desto eher konnte er das Chaos aufräumen, das Ruby in seiner Abwesenheit angerichtet haben würde.

Auf den Tag genau drei Wochen.

Ruby holte zitternd Luft und starrte auf den Kalender. Kein Wunder, dass sie nervös war. Bis zur Präsentation ihrer Kollektion blieben nur noch knappe zwei Monate, und es gab noch so viel zu tun. Ihre Nervosität hatte also absolut nichts mit Zanes Rückkehr zu tun.

Ihr Blick glitt von dem Schmuckstück in ihrer Hand, das sie ein letztes Mal prüfen wollte, wieder zurück zum Kalender. Seit einundzwanzig Tagen war Zane jetzt fort, und jeden Tag schaute sie auf das Datum und fragte sich, wann er wohl zurückkommen würde.

Ob er genauso oft an sie dachte, wie sie an ihn denken musste?

Der Teufel hole diesen Mann! Sie wollte nicht an ihn denken! Sie wollte nicht das Geringste mit ihm zu tun haben! Er war nicht einmal hier, und trotzdem bekam sie ihn nicht aus dem Kopf. Warum träumte sie nachts von ihm und wachte morgens in den zerwühlten Laken mit diesem schmerzhaften Ziehen in ihrem Schoß auf?

Es war wie eine langgezogene Folter. Weder bei ihren Telefonaten noch in den E-Mails ließ er auch nur eine Andeutung durchblicken, wann er zurückkommen würde. Rubys ungutes Gefühl wuchs mit jedem Tag. Lange konnte es jedoch nicht mehr dauern. Er würde ihr die Führung nicht länger als unbedingt nötig überlassen. Bald würde er kommen, um sein Erbe anzutreten. Um ihr das Leben zur Hölle zu machen.

Sie erschauerte. Das schwere Schmuckstück glitt ihr zwischen den Fingern hindurch und fiel auf den Schreibtisch.

„Konzentrier dich!“, ermahnte sie sich laut und überprüfte rasch, ob ihr Lieblingsstück aus der neuen Kollektion keinen Schaden genommen hatte. Gold und Diamanten fassten gelb schimmernde Südseeperlen. Auf den ersten Blick war es einfach nur ein auserlesener Anhänger, die Verschmelzung von Kunst, Handwerk und dem Besten, was Mutter Natur zu bieten hatte. Doch hielt man das Stück in einem speziellen Winkel und fiel das Licht von einer bestimmten Richtung darauf, erkannte man ein anderes Bild. Zwei Liebende, ihre goldenen Körper verschlungen, ihre Leidenschaft in Hunderten von winzigen Diamanten verewigt.

Das exquisiteste Stück, das ihr je gelungen war! Ein Triumph der Illusion!

Und warum musste sie bei dem Anhänger automatisch an Zane denken?

Ausnahmsweise war das Klingeln des Telefons dieses Mal eine willkommene Unterbrechung. Ruby hörte ihrer aufgeregten Assistentin eine Weile zu, bevor sie in die Muschel sagte: „Schon gut, Claudette, stellen Sie sie durch.“

Sie hörte das Klicken, dann eine ärgerliche weibliche Stimme: „Ich will nicht mit der nächsten Sekretärin reden, sondern mit Zane!“

Rubys Neugier war geweckt. „Zane ist momentan nicht im Büro. Ich bin Ruby Clemenger. Vielleicht kann ich Ihnen helfen?“

„Oh.“ Am anderen Ende erfolgte eine kunstvolle Pause. „Sie sind Ruby? Zane hat mir so viel von Ihnen erzählt.“ Die Stimme klang sofort viel friedlicher, ja schmeichelnd. „Er meinte, Sie sehen großartig aus.“

Ruby fehlten die Worte. Zane hatte mit dieser Frau über sie gesprochen? Wer war die andere überhaupt? „Mit wem spreche ich denn?“

„Annelies Christiansen. Zane hat mich Ihnen gegenüber sicher erwähnt?“

Kein einziges Mal. Argwohn mischte sich in die Neugier. Diese Frau war bestimmt keine Geschäftspartnerin. Andererseits … Zane und sie hatten auch nie über etwas anderes als über Laurence und die Bastiani Corporation geredet. „Ja, natürlich, Annelies“, log Ruby. „Leider kann ich Ihnen nicht sagen, wann er zurückkommt. Möchten Sie eine Nachricht hinterlassen?“

„Oh …, ich wollte mich einfach nur erkundigen, ob er heil angekommen ist. Er sah so schrecklich müde aus, als er mich zum Abschied küsste.“

Unter Garantie keine Geschäftspartnerin! Es traf Ruby wie ein harter Schlag. Da saß sie hier und erging sich in Fantasien über Zane, während er sich in London mit der zweifellos schönen Annelies amüsierte. Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können!? Wo war ihr Verstand geblieben!

„Er wird sicher bedauern, Ihren Anruf verpasst zu haben“, berief sie sich endlich auf besagten Verstand. „Ich werde ihm ausrichten, dass Sie angerufen haben.“

„Ach, und … falls er zu spät kommt, um mich noch zurückrufen zu können …“ Die Stimme am anderen Ende wurde verdächtig brüchig und stockend. „Sagen Sie ihm, dass ich mein Bestes tue und versuche, nicht daran zu denken, wie weit weg er ist.“

Als Ruby den Hörer auflegte, tobte ein Gefühlstumult in ihr. Nein, sie war nicht enttäuscht, dass er eine Freundin hatte. Sie würde es sich nicht erlauben. Ein Mann wie er hatte sicher ein Dutzend Freundinnen. Diese kalte Welle, die über ihr eingebrochen war, konnte also nur Erleichterung sein.

Eigentlich müsste sie Annelies dankbar für den Anruf sein. Jetzt wusste sie sich gegen seine Taktiken zu schützen. Denn nichts anderes waren diese zarten Berührungen, diese brennenden Blicke gewesen, als er ihren Anhänger begutachtet hatte – Taktiken, um sie durcheinanderzubringen. Darauf würde sie nicht noch einmal hereinfallen. Jetzt brauchte sie nicht mehr bei jeder seiner Bewegungen einen Annäherungsversuch zu fürchten. Sie würde nicht mehr überreagieren, sondern konnte kühl und professionell bleiben.

Sie nahm den Anhänger wieder zur Hand und betrachtete ihn. Die Liebenden verspotteten sie. Wie war es ihr gelungen, so etwas überhaupt zu entwerfen? Sie wusste doch rein gar nichts über Leidenschaft und Romantik. Und was Männer anging, so war sie praktisch völlig unbedarft.

Es war gut, wieder zurück zu sein.

Zane hielt das Gesicht in den heißen Wasserstrahl. Trotz des endlos langen Fluges fühlte er sich erstaunlich lebendig, so als hätte Broomes Luft, kaum dass er aus dem Flugzeug gestiegen war, ihm neue Energie eingeflößt.

Er drehte das heiße Wasser ab und das kalte auf. Die kurze Zeit, die er mit Annelies verbracht hatte, hatte nicht geholfen, dieses angespannte Gefühl in ihm zu besänftigen.

Schließlich stieg er aus der Dusche, trocknete sich ab und zog sich an. Es war schon spät, aber er war sicher, dass Ruby noch in der Firma saß. Bewusst hatte er sie nicht über seine Rückkehr informiert. Er wollte sie überraschen, damit ihr keine Zeit blieb, Dinge verschwinden zu lassen, die er nicht sehen sollte. Mittlerweile musste sie eingesehen haben, dass sie ein so riesiges Unternehmen wie Bastiani Pearls nicht leiten konnte. Und würde sein Angebot anstandslos annehmen.

Womit Zane allerdings nicht gerechnet hatte, war die Wucht, mit der Rubys Anblick ihn traf. Sie saß im Arbeitsraum an der langen Werkbank und schrieb konzentriert etwas auf einen Notizblock, um sie herum lagen Präzisionswerkzeuge und wertvolle Schmuckstücke. Ihr von der Sonne gebleichtes Haar war zu einem Zopf zusammengebunden, die langen Beine hatte sie unter dem Schemel verschränkt. Das Kleid, das sie trug, betonte ihre Linie und ließ die Kurven ihres Körpers deutlich hervortreten.

In dem künstlichen Licht des Hochsicherheitsraumes ohne Fenster verblassten die wertvollsten Edelsteine der Welt neben Ruby. Sie war eindeutig das Schönste in diesem Raum.

Zanes Mund wurde trocken. Kein Wunder, dass sein Vater sie hatte haben wollen.

Er ballte die Fäuste. Wieso saß sie überhaupt hier und spielte mit ihren Juwelen? Sicherlich gab es doch echte Arbeit zu erledigen!

„Was tun Sie da?“

Beim Klang seiner Stimme zuckte sie erschrocken zusammen und wandte den Kopf zu ihm um. Nur eine Sekunde lang war Überraschung in ihren Augen zu erkennen, dann wurde ihr Blick sofort frostig. Sie drehte sich wieder um und schrieb weiter auf ihren Block.

„Sie sind also wieder da. Gute Reise gehabt?“

Frustration kochte in ihm auf. Er hatte etwas mehr erwartet als diese gelangweilte Gleichgültigkeit. Wo blieb die Panik, wo die Hast, Spuren zu verwischen? Und warum reagierte sie körperlich nicht stärker auf sein Auftauchen?

„Die letzten Vorbereitungen für die Präsentation?“ Er stieß sich von der Tür ab und ging zu ihr hinüber, gegen seinen Willen von dem Bedürfnis gelenkt, erneut ihren Duft einzuatmen, um zu prüfen, ob seine Erinnerung ihn nicht täuschte.

„Da die Präsentation in wenigen Wochen stattfindet, erübrigt sich die Antwort wohl.“ Sie sah nicht einmal auf.

„Und natürlich läuft bis dahin nichts anderes, oder?“

Ihr Kopf schnellte empor. „Soll heißen?“

„Wie Sie selbst sagen, die Präsentation steht bevor. Kann das, was Sie da machen, nicht warten? Gibt es nicht dringendere Dinge zu erledigen?“

„Und Sie wissen natürlich, welche dringenden Dinge anstehen und welche warten können, nach dreiwöchiger Abwesenheit?“

„Warum sind Sie eigentlich immer so streitsüchtig?“

„Das sollten Sie wohl sich selbst fragen.“

Er biss die Zähne zusammen. Inzwischen stand er vor der Werkbank, ihr gegenüber, und war ihr so nah, dass er seine erste stille Frage beantworten konnte. Er atmete ihren Duft ein, schmeckte ihn regelrecht auf der Zunge, und Hitze durchzog seinen Körper.

Sie roch besser, als er es in Erinnerung gehabt hatte. Frischer. Lebendiger. Weiblicher.

„Ich dachte mir, wir könnten zusammen zum Dinner gehen.“ Woher, zum Teufel, kam das denn? Er hatte doch vorgehabt, mit sämtlichen Waffen im Anschlag zurückzukommen! Und jetzt das! „Wir sollten uns gegenseitig auf den neuesten Stand bringen, was in den drei Wochen passiert ist.“

„Dachten Sie also“, sagte sie gleichgültig und nahm ein Paar Ohrringe zur Hand, studierte die Fassung genau, machte sich weitere Notizen.

Was sollte das? Vor drei Wochen noch hatte sie auf ihn reagiert wie eine Frau! Warm und sinnlich! Auch wenn ihr Mund Gift versprühte, so hatte ihr Körper doch eine ganz andere Sprache gesprochen. Nicht, dass das sein Interesse erregt hätte, nein, ihm ging es nur um die Firmenanteile. Je stärker er sie einschüchtern konnte, desto besser. Was war inzwischen geschehen, dass sie so kühl auf ihn reagierte? Was immer es gewesen sein mochte, es gefiel ihm nicht.

„Was treiben Sie da eigentlich?“

„Ich liste den Präsentationsablauf auf. Wir lassen drei Models aus Europa einfliegen, jede ein anderer Typ. Ich will festlegen, welches Model welches Schmuckstück trägt. Dunkles Haar passt besser zu bestimmten Stücken als blondes, außerdem muss die Garderobe zusammengestellt werden. Das ist zu wichtig, um es dem Zufall zu überlassen.“

„Das meinte ich nicht.“

„Sondern?“, fragte sie harmlos, jedoch ohne den Kopf zu heben.

„Sehen Sie mich an.“

„Zane, ich bin wirklich beschäftigt, und es ist schon spät. Hat das nicht bis morgen Zeit?“

„Sehen Sie mich an!“

Sie erstarrte, und für Sekunden war ihr Atmen die einzige Bewegung. Dann legte sie behutsam die Ohrringe nieder, verschränkte die Hände vor sich auf der Bank und sah auf, mit großen Augen, wie ein Schulmädchen seinen Lehrer ansehen würde. „Ja?“

Ihr kühler Blick und ihre ausdruckslose Miene fachten seinen Ärger an. Was war hier los? Sie war doch kein Eisberg! Es fehlte nicht viel, und er wäre über die Bank gesprungen, hätte ihr unschuldiges Gesicht zwischen die Hände genommen und seinen Mund auf diese vollen, sinnlichen Lippen gepresst, bis sie ihn endlich angefleht hätte, sie zu lieben!

Sie hätte nicht aufschauen dürfen.

Ruby kämpfte gegen den Impuls, den Blick zu senken, um nicht in diese sinnlichen Augen sehen zu müssen, nicht dieses Verlangen erkennen zu müssen und überhaupt den gesamten dominierenden Mann vor sich ignorieren zu können.

Er ist widerwärtig arrogant, erinnerte sie sich und begann still mit der Auflistung seiner Fehler. Nachtragend und verbittert darüber, wie sein Vater ihn behandelt hatte, auch wenn er es verdient hatte. Unehrlich, weil er die Beziehung zu Annelies verschwiegen hatte und sich an sie heranmachte.

So gewappnet, hob sie angriffslustig das Kinn ein wenig höher. „Also, Sie haben jetzt meine volle Aufmerksamkeit. Was ist denn so wichtig?“

„Sind Sie fertig mit dieser Liste?“

„Warum?“

Er stand vor ihr, die Hände auf die Bank gestützt, und funkelte düster auf sie herab. Sie versuchte seine breiten Schultern zu ignorieren, wollte nicht auf das Spiel seiner muskulösen Arme unter dem Hemd achten, riss den Blick von der braunen Haut los, die unter dem offen stehenden Kragen zum Vorschein kam und sie magnetisch anzog.

Sie schluckte. „Für den Moment, ja. Aber ich …“

„Dann führe ich Sie zum Essen aus.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist nicht nötig.“

„Es ist spät, und Sie müssen etwas essen.“ Er beugte sich weiter vor, bis ihr sein Duft in der Nase brannte und einen Hunger tief in ihr auslöste, der durch eine warme Mahlzeit nicht zu stillen sein würde. „Außerdem will ich einen vollständigen Bericht über diese Präsentation. Sie geben hier eine Menge Geld aus, lassen Models und Stars einfliegen.“

„Der Etat ist bereits bewilligt.“

„Nicht von mir! Also, ich will diesen Bericht.“

Ruby erhob sich steif und verdrängte das unwillkommene Prickeln, das über ihre Haut ziehen wollte. Wie konnte dieser Mann noch immer diese Wirkung auf sie haben, nach allem, was sie von ihm wusste! „Soll ich Ihnen den Bericht nicht morgen abliefern?“ Sie sammelte die Unterlagen zusammen und verschloss die Schmuckstücke im Safe. „Sie müssen doch müde nach dem Flug sein.“

Er kam um die Werkbank herum, schnitt ihr den Fluchtweg zur Tür ab. „Wollen Sie behaupten, in drei Wochen sei in diesem riesigen Betrieb nichts passiert, was ich wissen müsste?“

„Ich habe Ihnen regelmäßig E-Mails geschickt. Haben Sie sie nicht gelesen?“

„Was Sie geschickt haben, habe ich gelesen.“

„Mehr gibt es nicht zu berichten.“

„Nichts?“ Seine Stimme triefte vor Skepsis. „Nichts, was Sie für wichtig halten, meinen Sie wohl.“

So, jetzt hielt er sie auch noch für inkompetent. Obwohl sie jahrelang mit Laurence zusammen das Geschäft geführt hatte. „Doch, da war noch etwas, jetzt fällt’s mir wieder ein. Es gibt etwas, das ich Ihnen sagen muss. Aber das wird nicht lange dauern.“

„Nämlich?“, fragte er lauernd.

Sie nahm den Aktenordner auf und stellte sich vor Zane. „Ihre Freundin rief an und hinterließ eine Nachricht. Sie hofft, dass Sie gut angekommen seien. Sie hätten nämlich so müde ausgesehen, als Sie sie zum Abschied küssten.“

5. KAPITEL

Zane stutzte nur den Bruchteil einer Sekunde. „Annelies hat hier angerufen?“

Seine Frage hätte ihr Triumphgefühl nicht dämpfen sollen. Auf dem Weg zum Raum hinaus jedoch wurde Ruby klar, dass seine Worte ihre Vermutung bestätigten. Zane hatte eine Freundin, die in London auf ihn wartete, und seine Avancen ihr gegenüber waren nichts als Einschüchterungsversuche gewesen.

Der Sieg, ihn so überrumpelt zu haben, schmeckte plötzlich schal. „Natürlich war es Annelies. Wie viele Freundinnen haben Sie denn?“

„Annelies würde ich nicht als meine Freundin bezeichnen.“ Ruby blinzelte, als ihr bewusst wurde, dass er näher gekommen war. „Dann eben Ihre Geliebte.“

„Würde es Sie stören, wenn ich eine Geliebte hätte?“

„Nein, warum sollte es?“ Sie sah überallhin, nur nicht zu ihm. „Ihr Privatleben geht mich nichts an.“

Er erwiderte nichts, doch als ihr Blick ihn traf, sah sie, dass er die Mundwinkel zu einem wissenden Lächeln verzogen hatte und ein lauerndes Glitzern in seine Augen getreten war. Ihr stockte der Atem, als sie vergeblich gegen die Hitze ankämpfte, die sie überkam.

„Vergessen Sie Annelies“, murmelte er und kam noch näher. „Sie ist nur eine alte Freundin. Sie brauchen nicht eifersüchtig zu sein.“

„Aber nein!“ Ruby schüttelte wild den Kopf. Sie war nicht eifersüchtig, ganz bestimmt nicht! „Das verstehen Sie völlig falsch.“

Sein Lächeln veränderte sich, wurde vorsätzlich, eindringlich. Überlegen.

„Ich habe Sie vermisst“, sagte er heiser. „Den Streit mit Ihnen, Ihre funkelnden blauen Augen, und am meisten habe ich es vermisst, wie gut es ist, Sie zu berühren.“ Mit der Hand steckte er ihr eine lose Strähne hinters Ohr.

Rubys Puls beschleunigte sich rasant, als seine Fingerspitzen ihr Ohr berührten. Das Blut rauschte ihr so laut durch die Adern, dass sie meinte, er müsse es hören.

Jetzt fasste Zane sanft ihr Kinn. „Haben Sie an mich gedacht, während ich weg war?“

„Ich …“ Sie blinzelte, hektisch blickte sie sich nach dem besten Fluchtweg um. „Ehrlich gesagt, ich hatte zu viel zu tun.“

Er lachte, ein tiefer, kehliger Laut, der ihr die Knie weich werden ließ. „Schade. Denn ich musste ständig an Sie denken. Sie haben mir den Schlaf geraubt.“

„Das tut mir sehr leid“, sagte sie mit sehr viel mehr Courage, als sie verspürte. „Sie sollten eine Wiedergutmachung verlangen.“

„Genau das habe ich vor.“

Seine Lippen waren nur noch Millimeter von ihren entfernt. Die Zeit schien stehen zu bleiben. Fast schon spürte Ruby seinen Mund auf ihrem, konnte ihn schmecken, hieß ihn willkommen …

Für einen Moment sah Zane den Ausdruck in ihren Augen. Fragen und Unsicherheit wirbelten darin wie in einem Strudel, doch dann senkte er den Blick auf die vollen Lippen und konzentrierte sich ganz darauf. Einen Arm um ihre Taille gelegt, um eine mögliche Flucht zu verhindern, ließ er die Hand von ihrem Kinn an ihren Nacken gleiten und vertiefte den Kuss. Sie war so warm und weich. So anschmiegsam. Ihre Kurven passten perfekt zu seinem Körper, und ihr Geschmack ließ sein Verlangen auflodern. Jetzt hob sie die Hände und legte sie an seine Hüften, krallte die Finger in sein Hemd, als müsse sie sich festhalten. Es war ein Anfang – sie berührte ihn. Doch er wollte mehr von ihr, wollte ihre Hände auf seiner Haut spüren, wollte nackte Haut auf nackter Haut fühlen.

Er wollte sie. Jetzt!

Zane griff an ihren Hinterkopf und löste die Spange, die ihr langes Haar zusammenhielt, vergrub seine Finger in der seidigen Mähne, zog ihren Kopf näher heran und ließ einen Schauer von heißen Küssen auf ihren Hals regnen, drängte sich an sie, dass sie seine Erregung unmissverständlich fühlen musste …

Was, um alles in der Welt, dachte sie sich nur! Das leise Klicken der Haarspange drang durch den sinnlichen Nebel. Ruby riss die Augen auf und fand sich in der grell erleuchteten Wirklichkeit wieder, auch wenn seine Küsse sie dazu verlocken wollten, die Augen wieder zu schließen und sich ganz diesem wunderbaren Gefühl hinzugeben.

Aber genau das war ja das Problem, nicht wahr? Sie dachte überhaupt nicht! Man musste sich nur anschauen, wohin dieses Nichtdenken sie geführt hatte – fest an seinen Körper geschmiegt, den schockierenden, doch ach so sinnlichen Beweis seiner Erregung zwischen ihnen, der ihren Körper in Flammen stehen ließ und jegliche Vernunft ausschaltete …

Die Hände an seiner Taille ballten sich wie aus eigenem Willen zu Fäusten, und Ruby versuchte Zane mit aller Macht von sich wegzudrücken. Ganz gleich, wie verführerisch es auch sein mochte, sie musste dem widerstehen!

Sie wandte den Kopf ab und versuchte, mehr Abstand zwischen sie zu bringen. „Zane, hör auf. Hör auf damit!“

„Du willst es auch.“ Er reagierte nicht auf ihre Anordnung, glitt mit den Lippen über ihren Hals, ihre Wange, ihr Kinn. „Ich merke es doch.“ Wie zur Bestätigung seiner Worte strich er mit einem Daumen über die hart gewordene Knospe ihrer Brust.

Neue Emotionen fuhren nahezu schmerzhaft durch sie hindurch, Emotionen, die sie dazu bringen wollten, sich noch enger an Zane zu schmiegen, obwohl das doch genau das war, was sie nicht wollte.

Sie klaubte den letzten Rest Selbstbeherrschung zusammen und besann sich auf die wirkungsvollste Waffe, die sie hatte.

„Und was willst du?“ Sie erkannte kaum die eigene Stimme. „Herausfinden, wie du im Vergleich zu deinem Vater abschneidest?“

Er stieß sie abrupt von sich, so als sei sie eine giftige Natter. Ruby beäugte ihn misstrauisch, während sie zur Tür eilte, ob ein weiterer Anschlag zu erwarten sei, doch er rührte sich nicht.

Erst als sie den Raum verlassen hatte, ließ Zane seine Faust donnernd auf die Werkbank fallen. Er spürte nicht einmal den körperlichen Schmerz, sondern nur den Ekel vor sich selbst. Drei Wochen. Drei Wochen, und er hatte sich in ein primitives Tier verwandelt! Er war kurz davor gewesen, Ruby auf diese Werkbank zu heben und sich zwischen ihre Beine zu drängen, sie in Besitz zu nehmen …

Die Geliebte seines Vaters!

So viel also zu seiner Selbsteinschätzung, dass er eine Stufe höher auf der Evolutionsskala stand als sein Vater. Er war nicht besser als Laurence. Und das Schlimmste an der Sache war … Er wollte Ruby noch immer.

Die nächsten zwei Tage gingen Zane und Ruby einander so gut wie möglich aus dem Weg und wechselten kaum ein Wort miteinander.

Doch das konnte nicht mehr lange anhalten, darüber war Ruby sich klar, als sie ihre Handtasche unter den Schreibtisch stellte und den Computer einschaltete. So ließ sich keine Firma führen. Es gab Dinge zu besprechen, Entscheidungen zu treffen … Sie sah auf die Notiz, die ihre Assistentin ihr hingelegt hatte: „Halb zehn. Sitzung mit Zane im Vorstandszimmer.“

Zane wartete noch immer auf ihren Bericht, und die Organisation der Perlenernte stand bevor. Das Wissen, dass es geschäftliche Angelegenheiten zu bereden gab, nahm ihr nicht die Angst vor dem Wiedersehen mit ihm. Sie wollte ihn nicht sehen, wollte seiner Anziehungskraft nicht erneut ausgesetzt sein.

Du willst es auch, hatte er gesagt. Und er hatte recht gehabt. Es zu bestreiten würde nichts daran ändern. Sie hatte sich von ihm küssen und streicheln lassen, und sie hatte sich nach mehr gesehnt.

Wenn sie nicht im letzten Moment zur Besinnung gekommen wäre … Doch selbst da war es nicht sie selbst gewesen, die sie gerettet hatte, sondern Laurence. So wie er sie früher beschützt hatte, wenn sie Hilfe brauchte, war er auch jetzt ihr Schutzschild.

Wie lange würde Zane wohl noch glauben, sie und Laurence wären ein Liebespaar gewesen? Was würde passieren, wenn Zane die Wahrheit herausfand? Wie sollte sie dann weitermachen können? Sie konnte nicht gehen, wenn sie Laurences letzten Wunsch erfüllen wollte. Aber wie sollte sie sich selbst gegenübertreten, wenn sie dem Verlangen ihres Körpers nachgab?

Nein, das durfte einfach nicht geschehen.

Zane wartete bereits, als Ruby das Zimmer betrat, und trommelte ungeduldig mit dem Bleistift auf die Schreibtischplatte, obwohl ein Blick auf die Uhr ihr sagte, dass sie gerade mal eine Minute zu spät war.

„Nett, dass du dich endlich zu mir gesellst“, knurrte er grob. Ruby lächelte so freundlich, wie es ihr unter den Umständen möglich war. „Das Vergnügen ist ganz meinerseits.“ Gut, er war also noch immer wütend über das, was vor zwei Tagen fast passiert wäre. Das würde es ihr erleichtern, die Geschehnisse zu vergessen und auf Abstand zu bleiben.

Er wartete, bis sie sich gesetzt hatte – zwei Stühle von ihm entfernt an dem großen ovalen Tisch. Näher wagte sie sich nicht an ihn heran.

„Fein“, stieß er hervor, „fangen wir also mit dem Bericht an, den du mir schon vor zwei Tagen zugesagt hast, und mit dem Budget für die Präsentation.“

Zwei Stunden später hatte Ruby ein wahres Verhör hinter sich, ihr Kopf schien wie ausgepresst. Doch sollte Zane beeindruckt sein, wie sie jeden Penny des Budgets rechtfertigen und nachweisen konnte, so zeigte er es keineswegs. Im Gegenteil, seine Miene wurde immer finsterer.

Die verbleibenden Punkte auf der Agenda handelten sie schneller ab: die Sicherheitsvorkehrungen für die Präsentation, kleinere Änderungen bei den Arbeitsbedingungen der Angestellten, die Planung für die bevorstehende Perlenernte. Ruby war nicht darauf erpicht, Zane zu begleiten, aber er war zu lange aus dem Geschäft gewesen und hatte die Änderungen nicht miterlebt. Es war nun ihre Aufgabe, ihn über die Dinge zu informieren, die Laurence ihm nicht mehr hatte beibringen können.

„Eines noch“, setzte er an, als sie ihre Unterlagen zusammensammelte. „Wir sollten uns über ein paar grundlegende Regeln einig werden. Jetzt, da ich vorerst in Broome bleibe, sollten wir unsere Arbeitsgebiete aufteilen. Ich kümmere mich um das Tagesgeschäft, und du kannst dich wieder voll auf das Design konzentrieren.“

Ruby fühlte ihren Blutdruck in schwindelnde Höhen schießen. Ein dünnes Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Freut mich, dass du auf mein Einverständnis Wert legst und mir genügend Zeit für die Arbeit am Design verschaffen willst. Aber mir macht die Arbeit im Management tatsächlich Spaß. Deshalb würde ich das gern beibehalten, wenn es dir nichts ausmacht.“

Oh, ihm machte es etwas aus, sie konnte es an seiner Miene sehen. „Das ist unnötig“, entgegnete er. „Da ich jetzt hier bin, kannst du dich ganz der Arbeit widmen, für die du angestellt wurdest.“

„Du scheinst zu vergessen, dass ich keine Angestellte mehr bin. Mir gehört die Hälfte des Geschäfts. Das ich übrigens auch schon vorher mit Laurence zusammen geleitet habe.“

„Mein Vater war krank. Ich brauche deine Hilfe nicht.“ „Dein Vater war nicht immer krank. Und ich gehe doch wohl recht in der Annahme, dass mein Anteil mir das Mitspracherecht sichert, wie die Firma zu führen ist – wie von deinem Vater beabsichtigt.“

Sein Blick verdunkelte sich, an seiner Schläfe begann eine Ader zu pochen. „Mache die Dinge nicht komplizierter, als sie bereits sind“, warnte er gefährlich leise.

„Sonst was?“ Sie hoffte, ihre Augen strahlten die eisige Feindseligkeit aus, die sie im Moment für ihn fühlte. „Küsst du mich sonst wieder?“

Der Bleistift zwischen seinen Finger brach, die beiden Hälften fielen klappernd auf den Tisch. „Da muss ich deine Hoffnungen leider enttäuschen.“

Zane marschierte aus dem Zimmer, bevor sie ihn noch weiter provozieren konnte, in dem befriedigenden Bewusstsein, das letzte Wort gehabt und dem Drang widerstanden zu haben, sie auf diesen großen Tisch zu drücken und das zu Ende zu bringen, was sie vor zwei Tagen begonnen hatten.

Er konnte ihr also widerstehen, den süßen Lippen und den verführerischen Kurven.

Und er würde ihr widerstehen! Und wenn er schon dabei war, würde er sie auch gleich auf den ihr zustehenden Platz verweisen.

6. KAPITEL

In einer geschützten Bucht an der Kimberley Küste mit ihren roten Klippen und den weißen Stränden, zwei Stunden nördlich von Broome, traf sich das Boot mit dem Schiff, das ausgerüstet war, um die Ernte der ersten zehn Bastiani Perlenfarmen einzufahren.

Ruby hielt das Gesicht in die Brise und atmete tief die salzige Luft ein. Es war gut, der Firma und der geladenen Atmosphäre zu entkommen. Selbst wenn die Quelle für diese Spannungen mitgekommen war.

Zane sah heute entspannter aus, als sie ihn jemals gesehen hatte. In Shorts und Poloshirt stand er am Ruder und steuerte das Schnellboot an der Küste entlang zum Treffpunkt.

Ihre Unterredung im Vorstandszimmer hatte eine Eiszeit zwischen ihnen eingeläutet. Sie mieden einander, wo und wann immer möglich. Falls es nicht möglich war, schoben sie sich aggressiv aneinander vorbei wie zwei Eisberge in einer zu engen Rinne. Doch unter dieser Kälte spürte Ruby noch immer sein Verlangen, die unterschwellige Hitze. Er ließ sie nicht aus den Augen. Wie ein lauerndes Raubtier, das die Zeit zum perfekten Sprung abwartete.

Wenn sie für ihn tabu war, warum beobachtete er sie dann immer noch? Oder wollte er sie damit nur nervös machen, weil er glaubte, sie so loswerden zu können?

Nun, so leicht würde sie sich nicht vertreiben lassen!

Sie sammelte ihre Sachen ein, als das Boot leicht gegen die Schiffswand schlug. Diesen Tag würde sie sich nicht von ihm verderben lassen. Die Ernte war immer etwas Besonderes, jeder der Crew verspürte die erwartungsvolle Aufregung. Jede Perle war einzigartig, aber für ein Designerauge gab es manche, die sich durch Form und Farbe sofort auszeichneten, zu einem ganz besonderen Schmuckstück verarbeitet zu werden. Ruby konnte es gar nicht abwarten zu sehen, was die neue Ernte einbringen würde.

Als sie sich umdrehte, bot Zane ihr seine Hand, um ihr beim Erklimmen der Bootsleiter auf den Perlenfrachter zu helfen. Seine Augen konnte sie nicht sehen, sie waren hinter der dunklen Sonnenbrille verborgen, aber sein Kinn war angespannt, und seine Wangenmuskeln arbeiteten.

Es wäre kindisch, die höfliche Geste auszuschlagen, also ergriff sie die dargebotene Hand, stieg die schmalen Stufen hinauf und sprang an Deck, um den Körperkontakt so schnell wie möglich zu beenden. Doch Zane hatte sie ein wenig gezogen, und sie wäre gegen seine Brust gefallen, hätte sie nicht die Hand ausgestreckt und sich abgestützt.

Atemlos sah sie in sein Gesicht, ihr Puls raste. „Danke“, brachte sie heraus und zog die Hand zurück, als hätte sie sich verbrannt.

„Gern geschehen.“ Ein winziges Lächeln bog seine zusammengepressten Lippen nach oben, dann gab er sie frei und drehte sich um, um den Kapitän zu begrüßen.

Ruby blinzelte und riss sich zusammen, begrüßte die Crew und ließ sich zusammen mit Zane von dem Kapitän über das Schiff führen.

Dann wurde der erste Korb mit den Perlenaustern aus dem Wasser gezogen, und in gespanntem Schweigen beobachteten sie die Prozedur, wie die Austern mit den Präzisionswerkzeugen vorsichtig geöffnet, ihnen die Perle entnommen und der neue Keim hineingebettet wurde.

Ehrfurchtsvoll betrachteten sie den wertvollen Schatz, den die unscheinbaren Muschelschalen freigaben.

„Wie lange ist es her, seit du das gesehen hast?“, fragte Ruby flüsternd.

„Zu lange, um mich noch daran erinnern zu können“, gab er ehrlich zu. Er war fasziniert von dieser ihm neuen Welt, mit der er doch eigentlich vertraut sein sollte. „Ich weiß noch, dass sie früher die Muscheln an Land brachten, um die Perlen zu ernten.“

Ruby nickte. „Ja, stimmt. Aber auf diese Weise werden die Austern so wenig wie möglich gestört. Der Ertrag hat sich durch diese Methode enorm steigern lassen.“

Nicht zum ersten Mal wurde Zane daran erinnert, was er in den letzten Jahren verpasst hatte. Während er in Europa seine eigene Karriere verfolgt hatte, um sich selbst und Laurence etwas zu beweisen, hatte sein Vater hier Neuerungen eingeführt und das Geschäft ausgeweitet und verbessert. Und Ruby war immer an Laurences Seite gewesen, hatte viel gelernt. Auf jeden Fall mehr, als er ihr anfangs zugestehen wollte. Das Wissen, dass mehr in ihr steckte als nur ein angenehmes Äußeres, war ihm gar nicht unrecht. Allerdings konnte er es sich hier draußen erlauben, dieses angenehme Äußere zu genießen, hier, in Anwesenheit der Crew, konnte er studieren, bewundern, ihren Duft einatmen. Er konnte sie sogar berühren, so wie er ihre Hand genommen hatte, um ihr an Bord zu helfen. Zane lief hier keine Gefahr, der Versuchung zu erliegen.

Er konnte risikolos von der verbotenen Frucht naschen. Zudem erlebte Zane die Aufregung mit jeder neuen Perle, die gefunden wurde, die Enttäuschung, wenn die Saat nicht aufgegangen war. Ihm wurde auch klar, wie sehr er all dies vermisst hatte. Im Vergleich zu diesem ursprünglichen, lebendigen Unternehmen verblasste die Welt der skrupellosen Firmenübernahmen. Und Ruby war Teil dieses Unternehmens, lebendig und voller Energie und frei.

Er studierte ihr Profil, die vollen Lippen, vor Begeisterung leicht geöffnet, und sah die vor Aufregung glänzenden Augen.

Eine verbotene Frucht, mit Sicherheit. Aber unglaublich verlockend.

„Die Perlen werden in Broome nach ihrer Qualität sortiert“, sagte Ruby, als sie mit dem Schnellboot zurückfuhren. „Die besten behalten wir hier für die nächsten Schmuckkollektionen, die anderen werden exportiert.“

Zane nickte. „Es war gut, dass ich heute mit rausgekommen bin. So vieles hat sich in den letzten zehn Jahren verändert. Scheint, als hätte mein Vater genau gewusst, was er tat.“

Ruby legte ihre Hand auf seinen Arm und lächelte Zane an. „Danke.“

Der Wind wehte ihr einzelne Strähnen in das Gesicht, ihre Augen strahlten in dem gleichen Blau wie das Wasser der Bucht. Und ihr Lächeln …, ihr Lächeln fuhr ihm bis ins Mark. Noch nie hatte er sie so lächeln sehen. Es kam so völlig unerwartet und war sehr, sehr sexy.

Angestrengt unterdrückte er den Impuls, sie in seine Arme zu reißen und innig zu küssen. Zane wollte dieses Lächeln schmecken und jeden einzelnen Zentimeter ihres Körpers noch dazu.

„Danke? Wofür?“ Seine Stimme klang seltsam belegt. Die Perlen hatte er längst vergessen. Stattdessen dachte er an den Abend, als er der Versuchung erlegen war und sie geküsst hatte, dachte an ihren warmen, anschmiegsamen Körper, den er gefühlt hatte, an ihre Rundungen, die er unter seiner Hand gespürt hatte. Er war von sich selbst angewidert gewesen, von seiner Schwäche, die ihn so weit getrieben hatte.

Doch da gab es auch Momente, in denen er bereute, dass er nicht weiter gegangen war.

„Danke, dass du endlich anerkennst, was dein Vater erreicht hat.“

Fast verärgert kniff Zane die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. Er wollte nicht an seinen Vater denken, nicht jetzt, wo ihre Hand so leicht auf seinem Arm lag und die Sonne wie eine Aureole um ihr Haar strahlte. Doch wenn er nicht an seinen Vater dachte, würde er irgendwann diesem unerklärlichen Verlangen nach ihr nachgeben.

Und das durfte unter keinen Umständen geschehen. Er konnte sie nicht haben, ganz gleich, wie sehr sein Magen sich auch bei dem Gedanken verkrampfte.

Ihre Hand glitt von seiner Haut, als er den Arm hob und sich mit den Fingern durchs Haar fuhr. Niemals würde er da ansetzen, wo sein Vater aufgehört hatte. Wie konnte er mit der Geliebten seines Vaters schlafen wollen? Es war nicht nur vollkommen verrückt, es war unerträglich.

So konnte er nicht leben! Und es gab nur eine Lösung.

Ganz gleich, was es ihn kosten mochte, er musste sie loswerden.

Noch immer in seine Gedanken versunken, steuerte Zane seinen Wagen zu Rubys Strandhaus. Als wäre es nicht schon schlimm genug, dass er Ruby versprochen hatte, sie nach Hause zu fahren, so hatte er bei der Rückkehr an Land zudem noch die Nachricht erhalten, Annelies habe angerufen. So wenig schienen also seine Angelegenheiten in London mit ihr geklärt zu sein, obwohl er es anders wahrgenommen hatte. Zane würde sich um Annelies kümmern müssen, vor allem nachdem sie mit einem Zweitschlüssel unerwartet und uneingeladen in seinem Londoner Apartment aufgetaucht war.

Doch zuerst musste das Problem mit Ruby erledigt werden. Er würde den Anwalt anrufen. Finlayson musste einsehen, dass das Arrangement in dieser Form nicht funktionieren konnte, ganz gleich, was Laurence gewünscht haben mochte.

Der Tag neigte sich seinem Ende zu, die Sonne ging unter. Neben Zane auf dem Beifahrersitz rieb Ruby sich die Oberarme.

„Ist dir kalt?“ Er stellte die Wagenheizung ein.

Ruby strich sich mit der Hand über die Stirn. „Nicht wirklich. Mir war nur nicht klar, wie überanstrengt ich bin. Der heutige Tag war eine willkommene Abwechslung. Es tut gut, einmal aus den Firmenräumen herauszukommen.“

Gewissensbisse regten sich in ihm. Zane hatte sie drei Wochen allein gelassen, ohne sich auch nur annähernd darum zu kümmern, welche Anforderungen die Firmenleitung und die Designarbeit an sie stellen würden. Eigentlich hatte er sich sogar gewünscht, sie möge völlig überfordert sein und versagen.

Sie hatte nicht nur nicht versagt, die Korrespondenz, die sie nach London gemailt hatte, war klar und präzise gewesen und hatte keinerlei Schwachstellen aufgewiesen. Keine der Katastrophen, die er herbeigewünscht hatte, war eingetreten.

Aber dann war er zurückgekommen, und die Dinge hatten sich erheblich verkompliziert.

Zane warf Ruby einen Seitenblick zu. Sie hatte sich in den Sitz zurückgelehnt, die Augen geschlossen, und die letzten Sonnenstrahlen spielten auf ihrem Haar. Sie sah müde aus, er konnte die violetten Schatten unter ihren Augen sehen, den angespannten Zug um ihren Mund.

Sie öffnete die Lider und ertappte ihn dabei, wie er sie musterte. Für einen Sekundenbruchteil weiteten sich ihre Augen, doch sie wandte den Blick nicht ab. „Warum hasst du deinen Vater eigentlich so?“, fragte sie stattdessen.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Verkehr. „Wer behauptet, dass ich ihn hasse?“

„Eigentlich alles, was du sagst oder tust, deutet daraufhin.

Und die Tatsache, dass du dich neun Jahre lang nicht gemeldet hast. Heute habe ich dich zum ersten Mal etwas Positives über ihn sagen hören, und als ich es erwähnte, bist du verschlossen geworden wie eine Muschel. Was ist damals geschehen, dass du gegangen bist? Was ist falsch gelaufen?“

Alles. Er umklammerte das Lenkrad, bis seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Ich konnte seinen Anblick nicht länger ertragen. „Ich hatte meine Gründe.“

Ruby schwieg, doch dann fragte sie: „Hat es etwas mit dem Tod deiner Mutter zu tun?“

Mit einem Ruck wandte er den Kopf zu ihr. „Wie kommst du darauf?“

„Ich weiß nicht. Du bist gegangen, als sie starb.“

„Sie ist nicht gestorben, sie wurde umgebracht.“

Die Worte hingen schwer und drückend in der Luft. „Aber … Laurence erzählte von einem Autounfall.“

„Sagte er auch, wer gefahren ist?“

Angestrengt versuchte Ruby sich zu erinnern. Laurence hatte ihr die Geschichte eines Abends anvertraut, als er sich wohl schwach fühlte. „Ich bin mir nicht sicher, aber auf jeden Fall nicht er.“

Zane lachte bitter auf. „Immer bereit, sofort zu seiner Verteidigung zu eilen, was? Nein, er ist nicht gefahren. Hat er dir von der Frau erzählt, die fuhr? Die den Wagen frontal gegen die Einfriedung lenkte, sodass sie sich überschlugen und meine Mutter getötet wurde?“

Ruby schüttelte den Kopf, sie konnte sich beim besten Willen nicht entsinnen. „Erzähl du es mir.“

Zane stieß den Atem aus, eine eiserne Hand legte sich um seine Brust. „Bonnie Carter, die beste Freundin meiner Mutter, noch aus der Schulzeit. Trauzeugin und meine Patentante. Sie gehörte praktisch zur Familie.“

„Ich sehe den Zusammenhang nicht.“

„Nein? Ich sah ihn auch nicht. Bis zu dem Unfall“, fuhr er tonlos fort. „Dann ergab plötzlich alles einen Sinn. Bonnie war schön. Oh, meine Mutter war auch schön, aber Bonnie hatte Modelqualitäten.“ Er drehte sich zu ihr um. „So wie du.“ Für einen Augenblick durchbohrte er sie regelrecht mit seinem Blick, so dass sie leicht zurückzuckte. „All die Jahre über hat sie sich bei meiner Mutter eingeschmeichelt, hat die Rolle der besten Freundin gespielt, die der hingebungsvollen Patentante. Damals habe ich mich nie gefragt, wieso sie nie geheiratet hat. Dabei war sie die ganze Zeit über die Geliebte meines Vaters.“

Sie waren bei Rubys Strandhaus angekommen. Zane stieß die Wagentür auf und stieg aus. Er brauchte dringend frische Luft, um den schalen Geschmack im Mund zu vertreiben. Vor ihm versank die Sonne wie ein glutroter Feuerball am Horizont.

„Zane“, hörte er nun Ruby hinter sich sagen, „es tut mir ja so leid.“

„Es ist ja nicht deine Schuld.“

Sie ignorierte den beißenden Ton. „Ich kann es nicht glauben. Laurence war ein Ehrenmann, er hätte deiner Mutter so etwas nie angetan. Er liebte Maree, das weiß ich. Und du weißt es auch.“

„Und warum hat er dann mit Bonnie geschlafen? Mein ganzes Leben hat er mir Vorträge über Ehre und Integrität gehalten und dass die Familie immer an erster Stelle steht. Aber letztendlich war er auch nur ein Mann. Ein schwacher Mann. Laurence hat es praktisch zugegeben.“

„Wann?“

„Nach dem Unfall.“ Zane drehte sich zu ihr um. „Die Trauer brachte ihn fast um. Er wollte beide Frauen in der Familiengruft bestatten lassen, dabei war Bonnie nicht einmal mit uns verwandt. Sicher, die beiden Frauen standen sich nah, aber das war übertrieben. Und als ich ihn zur Rede stellte, hatte er sogar die Nerven, mir zu sagen, dass Bonnie ihm etwas gegeben habe, das meine Mutter ihm nicht geben konnte.“

„Ich kann wirklich nicht glauben, dass er deine Mutter so betrogen haben soll.“

Das letzte Licht war geschwunden, doch selbst in der Dunkelheit funkelten Zanes Augen hart auf. „Wieso? Hältst du dich für die Einzige, die das Interesse meines Vaters geweckt hat?“ Er wandte sich wieder der dunklen See zu und rieb sich den Nacken. „Als ich ihn aufforderte, mir zu versichern, dass er nie mit Bonnie geschlafen hatte, schwieg er. Weil er es nicht sagen konnte! Er hielt sich Bonnie als bezahlte Mätresse. Ich kehrte Broome den Rücken, sobald meine Mutter unter der Erde lag.

Er hat nicht einmal versucht, mich zurückzuhalten.“

Ruby schlang die Arme um sich. Das konnte doch einfach nicht wahr sein. Das war nicht der Laurence, den sie kannte. Dennoch musste irgendetwas geschehen sein. Ein Schauder durchlief sie. War das der Schlüssel zu Laurences letzten Worten? „Vielleicht hat er deshalb …“, dachte sie laut und brach ab.

„Vielleicht hat er deshalb – was?“, hakte Zane sofort nach. Sie blinzelte nervös. Ruby hatte es ihm nie gesagt. Es hatte sich einfach nie eine Gelegenheit dazu ergeben. Aber möglicherweise jetzt …

Sie schluckte. „Vielleicht war es das, wofür er sich entschuldigen wollte. Kurz bevor er starb, sagte er zu mir: ‚Sag Zane, dass es mir leidtut‘.“

„Seine letzten Worte, für mich bestimmt“, warf er ihr vor. „Und du hieltest es nicht für nötig, es mir zu sagen?“

„Es tut mir leid“, flüsterte sie.

„Mehr hat er nicht gesagt?“

Sie sah hinaus auf die See, um seinem vorwurfsvollen, ärgerlichen Blick nicht begegnen zu müssen. Laurences andere Worte würde sie nicht preisgeben. ‚Kümmre dich um Zane‘ – das brauchte er nicht zu hören. Er würde es nicht hören wollen. „Mehr Zeit blieb ihm nicht. Die Maschine begann zu piepen, und plötzlich kamen von überall her Ärzte und Krankenschwestern angerannt. Es war das Letzte, was er von sich gab. Und es ergab keinen Sinn.“ Sie wandte sich ihm zu, ihr Ton wurde missbilligend. „Du warst es, der Broome verlassen hat, du hast deinem Vater den Rücken gekehrt. Warum sollte er sich bei dir entschuldigen?“

Sein Brustkorb hob und senkte sich erregt. „Also hast du beschlossen, es mir nicht zu sagen!“

„So war es nicht!“

„Dann erkläre mir, wie es war!“

Sie öffnete den Mund, wollte ihm sagen, dass er sie vom ersten Blick an gehasst hatte, vor allem, nachdem er von der aufgeteilten Hinterlassenschaft erfahren hatte. Wollte ihm sagen, dass sie nie die Möglichkeit für ein echtes Gespräch gehabt hatten, weil er sie für Laurences Geliebte hielt und somit ablehnte. Doch in ihrem Herzen wusste sie, dass es keine Entschuldigung für ihre Unterlassung gab. Sie hatte entschieden, dass er Laurences Entschuldigung nicht wert war, hatte diese Worte zurückgehalten, weil sie sie nicht verstanden hatte. Und hatte Laurence damit verraten.

„Es tut mir leid, Zane“, gestand sie ein. „Ich hätte es dir sagen müssen.“

„Ich rede morgen als Erstes mit dem Anwalt.“ Zane stieß die Worte durch zusammengepresste Zähne hervor. „Ich werde mit ihm eine Abfindung aushandeln. Ich will dich aus dem Geschäft und aus Broome heraushaben.“

„Aber die Präsentation …“

„Ja, es ist deine Kollektion, nicht wahr? So lange bleibst du noch. Und bis zu den Verhandlungen mit den Händlern in Übersee. Aber dann will ich dich hier nicht mehr sehen. Ich werde auch sicherstellen, dass es sich für dich lohnt, mehr, als du wert bist.“ Kochend vor Rage, funkelte er sie an. „Denn wenn ich eines in der Geschäftswelt gelernt habe, dann, dass jeder seinen Preis hat! Vor allem Dirnen!“

Mit ausholenden Schritten ging er zu seinem Wagen zurück. Die durchdrehenden Reifen wirbelten Kies auf. Ruby blieb schockiert zurück.

Seine Worte waren ihr bis ins Mark gedrungen, hatten ihre Seele zerrissen. Sie fühlte sich, als hätte alle Lebensenergie sie verlassen.

Nach dem heutigen Abend würde Zane in ihr nie etwas anderes sehen als die Dirne seines Vaters. Auch wenn sie diese irrige Annahme bewusst nie richtiggestellt hatte, so war er zu Recht wütend auf sie. Sie würde ebenso fühlen, wenn jemand ihr die letzten, für sie bestimmten Worte eines Familienmitglieds vorenthalten hätte. Sie hatte ihr Versprechen gegenüber Laurence nicht erfüllt.

Zwei einfache Bitten, und bei beiden hatte sie versagt. Wie sollte sie da Laurences Erwartungen bei der Firmenleitung erfüllen? Wie sollte sie je mit seinem Sohn zusammenarbeiten können?

Unmöglich.

„Du hast gewonnen, Zane“, flüsterte sie in die Nacht hinein, als die roten Rücklichter des Wagens im Dunkeln verschwanden. „Ich gehe.“

7. KAPITEL

Um fünf Uhr am nächsten Morgen betrat Ruby das Firmenbüro. Sobald sie Zane die E-Mail mit ihrer Kündigung geschickt hatte, meinte sie das Gefühl zu haben, das Gewitter sei vorüber. Die drückenden Wolken hatten sich verzogen, der Sturm war abgeflaut, bald würde die Luft rein und frisch sein.

Optimismus machte sich in ihr breit, als sie im Arbeitsraum ein letztes Mal die Schmuckstücke der Kollektion überprüfte und freigab. Endlich sah sie Licht am Ende des Tunnels. Das Entkommen war in greifbare Nähe gerückt, ein Entkommen, nach dem es sie seit Zanes Ankunft verlangte. Den Termin mit dem Anwalt hatte Zane bestimmt schon festgesetzt. Und sollte er, wie behauptet, ihr den Abschied mit Geld versüßen wollen, so würde sie sich für die beste Lösung entscheiden. Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen und sich überlegt, wo sie es einsetzen sollte. Denn selbst behalten wollte sie es nicht.

Der größte Teil würde dem Mitarbeiterfond zugutekommen, das stand bereits fest. Wenn sie schon Laurences Wunsch nicht erfüllen konnte, dann sollten die Angestellten wenigstens nicht komplett Zane ausgeliefert sein. Der Anwalt würde einen Plan ausarbeiten, um das Kapital zu investieren und die Arbeiter als Begünstigte zu bestimmen. Der Überschuss, die zwanzig Prozent, die Zane drauflegen wollte, sollte ihrer Schwester Opal überwiesen werden, für das Frauenhaus, das sie in Sydney aufgebaut hatte. Eine Finanzspritze konnte das Frauenhaus immer gebrauchen. Da sie Gutes mit dem Geld tat, würde Laurence ihr auch bestimmt nicht vorhalten, dass sie ging.

Nachdenklich drehte Ruby den Anhänger zwischen den Fingern. Ja, es war eine Erleichterung zu wissen, dass sie bald gehen konnte. Aber es mischte sich auch ein Gefühl von Trauer in die Erleichterung. Die Jahre mit Laurence waren großartig gewesen, er hatte ihr so viel gegeben, hatte sie so vieles gelehrt. Sie würde ihm Passion, ihre Kollektion, widmen. Es würde ihr Abschiedsgeschenk sein.

„Ich bin froh, dass du endlich Vernunft angenommen hast.“ Ruby drehte den Kopf mit einem Ruck herum und sah Zane hinter sich stehen. Triumph blitzte in seinen Augen, seine ganze Körperhaltung drückte Sieg aus. Doch er war nicht der Einzige, der siegreich aus diesem Streit gegangen war.

Sie richtete sich in ihrem Stuhl auf. „Du hast meine E-Mail also erhalten.“

Er kam wortlos näher, und plötzlich schien Ruby die Luft im Raum zu drückend zum Atmen. So viel also zu dem Gewitter, das angeblich abgezogen war.

„Was ist das?“, fragte er, als er neben ihr stand und auf das Schmuckstück in ihrer Hand blickte.

Instinktiv schloss sie die Finger noch fester darum. Würde er erkennen, was das Innere enthielt? Doch dann setzte ihr Verstand ein, und sie öffnete die Hand. „Das Prunkstück der Kollektion, der Anhänger. Er ist fertig.“

Zane blickte mit gerunzelter Stirn darauf und konnte nicht fassen, was er sah. „Das ist der fertige Anhänger? Von dem ich die Zeichnung gesehen habe?“

Sie nickte und ließ ihn den Anhänger aufnehmen. Die Hitze seiner Haut strahlte auf ihre Finger über. Er hielt das Stück ins Licht, drehte und wendete es und erkannte das Bild im Inneren.

Zwei Liebende, eng umschlungen!

Ruby hatte ein Konzept in die Realität umgesetzt, hatte Leidenschaft in einem Kunstwerk festgehalten. Seine Haut begann zu prickeln, als die Illusion ihn einholte – der perlmutterne Schimmer langer Gliedmaßen in leidenschaftlicher Umarmung. Ein provokantes Bild, das ihn berauschende Dinge sehen ließ …, fiebrig, gefährlich, verboten …

Dann wandelte sich die Faszination in Ekel. Die Kollektion wurde Laurence gewidmet. Wer sonst hätte Ruby wohl inspiriert! Dieses Bild, das er hier erkannte, war eine Erinnerung an die Beziehung der beiden, gemacht für die Ewigkeit.

Zane legte Ruby den Anhänger wieder in die Hand zurück und eilte zur Tür, angewidert von sich selbst. O ja, die Präsentation würde ein Erfolg werden, daran zweifelte er nicht länger.

„Zane?“

Als sie ihn rief, drehte er sich um. „ Was ist?“

„Der Anwalt …“, sie runzelte die Stirn. „Wann treffen wir uns mit ihm?“

Erst jetzt erinnerte er sich wieder, weshalb er überhaupt gekommen war. „Finlayson ist im Urlaub. Einen ganzen Monat lang. Ich wollte diese Angelegenheit nicht von seiner Vertretung erledigen lassen, sondern habe den erstmöglichen Termin bei ihm gemacht …, am Tag nach der Präsentation.“

Nach diesem Morgen verbesserte sich ihre Zusammenarbeit. Beide wussten, was bis zur Präsentation noch zu erledigen war, und waren sich auch bewusst, was danach folgen würde. Zu wissen, dass alles bald vorüber sein würde, vereinfachte den Umgang miteinander.

Ruby konzentrierte sich auf die Organisation für die Weiterreise der Kollektion nach Sydney, New York und London. Zane hatte bereits beschlossen, zwar nach Sydney mitzukommen, Ruby aber nicht nach Übersee zu begleiten. Sie würde ihm also früher entkommen können als erwartet, und dieser Gedanke gab ihr Auftrieb.

Die Tage und Wochen vergingen. Ruby konnte sich überzeugen, wie gut Zane die Aufgaben auf der Managementseite erledigte. Natürlich behielt sie ihn im Auge, noch war sie schließlich gleichberechtigter Partner der Firma. Aber er hatte ein außergewöhnliches Händchen fürs Geschäft, so blieben große Meinungsverschiedenheiten aus.

Während der Tag der Präsentation näher rückte, blieb das Einzige, was Ruby noch Sorgen machte, das Wetter. Die Enthüllung der aufsehenerregendsten Stücke der Kollektion sollte zeitgleich mit dem Mondaufgang und dem berühmten Phänomen der „Stairway to the Moon“ erfolgen.

Das war das Einzige, was sie nicht kontrollieren konnte. Wenn alles glattging, würde der Mond wie eine riesige Perle am Nachthimmel über Roebuck Bay aufsteigen, sein Licht würde sich in den flachen Wassern, die die Ebbe zurückgelassen hatte, spiegeln und die optische Illusion einer Treppe zum Mond entstehen lassen. Ein wolkenverhangener Himmel würde alles ruinieren, eine klare Nacht die Zeremonie krönen.

Zehn Minuten, bevor die Gäste eintrafen, war alles vorbereitet. Ruby stand im Ballsaal des Stairway Hotels, sah zu der großen Fensterfront hinaus und suchte den Himmel nach möglichen Wolken ab. Sie musste sich zusammennehmen, damit ihre Nerven sie nicht im Stich ließen. Noch nie war eine Kollektion so außergewöhnlich gewesen, noch nie hatte eine Kollektion eine solche Bedeutung für sie gehabt. Es stand so vieles auf dem Spiel.

„Sieht aus, als sei das Glück dir hold.“ Zane tauchte an ihrer Seite auf, zwei Champagnerflöten in der Hand. „Alles ist perfekt organisiert, sogar das Wetter spielt mit. Meinen Glückwunsch.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln, während sie sich verzweifelt zu erinnern versuchte, wie man atmete. Ein Kompliment von Zane? Selbst wenn sie die letzten Wochen eine Art Waffenstillstand eingehalten hatten, so ging dieser jedoch nicht über Budgetbewilligungen oder das Absegnen einer Werbekampagne hinaus.

Zudem sah er einfach umwerfend aus in seinem schwarzen Abendanzug und dem makellos weißen Hemd. Doch das Schlimmste war eindeutig die männliche Präsenz, die von ihm ausstrahlte und jeden Nerv in ihrem Körper in Alarmbereitschaft versetzte.

Sie warf einen Blick auf die Gläser in seiner Hand. „Ich weiß nicht, ob ich jetzt Champagner trinken sollte. Ich muss einen klaren Kopf behalten.“ Was so gut wie unmöglich war, so, wie sie auf ihn reagierte.

„Es wird dich entspannen.“ Er reichte ihr ein Glas und erhob seines. „Auf eine gelungene Präsentation.“

Dass es sie entspannen würde, bezweifelte sie ernsthaft, vor allem, wenn er sie auf diese Weise über den Glasrand hinweg anschaute. „Ich bin zu nervös, um mich zu entspannen.“

„Das ist unnötig. Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, aber so, wie es aussieht, wird die Präsentation ein Riesenerfolg.“

Sie hatte nicht von der Präsentation gesprochen. Diese letzten Wochen waren so anders gewesen. Zane war so anders gewesen. Sie hatten wie ein echtes Team zusammengearbeitet, Zane hatte mehr Verantwortung übernommen und Ruby willig einiges von der Last auf ihren Schultern abgegeben.

Und heute Abend war er noch einmal ganz anders. Er strahlte eine ungeheure Energie aus, machte sie nervös und weckte Wünsche in ihr, die sie spüren wollte. Es war leichter, wenn er sie verabscheute, dann konnte sie seinen Hass erwidern. Doch so …

Zane konnte ihre Anspannung fühlen, sie strömte in großen Wellen von Ruby aus. Morgen war der Termin bei Derek Finlayson. Sie würden die Vereinbarung aushandeln und damit die Dinge endgültig regeln. Doch das half ihm im Moment nicht bei dem Bedürfnis, die Hände auf Rubys bloße Schultern zu legen und die Verspannung wegzumassieren. Was konnte es schon schaden, sie ein letztes Mal zu berühren? Die Chance wahrnehmen, ihre seidige Haut unter seinen Händen zu fühlen …?

Er schnappte nach Luft und drängte das Gefühl zurück, ballte die freie Hand zur Faust. Nein, das durfte er nicht tun. Wenn er auch nur einen Finger an sie legte, würde er nicht widerstehen können. Er würde die sanfte Mulde an ihrem Hals küssen, ihr die dünnen Träger des pinkfarbene Kleides von den Schultern streifen wollen, um seine Lippen dorthin pressen zu können, würde ihr die Nadeln aus dem lockeren Knoten im Nacken ziehen wollen, um die weiche Mähne in seinen Fingern zu fühlen.

Ruby blinzelte, unter seiner unverhohlenen Musterung kroch ihr das Blut in die Wangen.

„Du siehst wunderschön aus.“ Er konnte nicht anders, er musste es ihr sagen. „Wie ein seltener Schatz aus dem Meer.“

Ihr Blick hielt seine Augen fest, in denen es deutlich zu lesen stand – ich will dich.

Es hatte keinen Sinn mehr, es abzustreiten. Er wollte sie. Nichts würde ihn abhalten, sie zu bekommen.

Wenig später begann der formelle Teil des Abends. Zane hielt die offizielle Eröffnungsrede an seines Vaters Stelle. Er stellte Ruby als den kreativen Genius hinter der neuen Kollektion vor, dann war Ruby an der Reihe, über die Faszination der Arbeit mit Perlen zu reden, der Legende nach die Tränen des Mondes. Aus diesem Grund habe sie auch den Vollmond abwarten wollen, um die neue Kollektion vorzustellen, die sie Laurence Bastiani widmete, einem Mann, der seine Vision hatte wahr werden lassen.

Schließlich kamen die Models auf den Laufsteg, faszinierend schöne Frauen, die jedoch nur als Staffage dienten, um die Schmuckkollektion zu präsentieren – Halsketten, Armbänder, Ohrringe, Broschen, alle von erlesener Schönheit. Die Begeisterung unter den geladenen Gästen wuchs mit jedem Stück, und im Saal brach donnernder Applaus aus, als das Prunkstück, der Anhänger, zum Schluss vorgeführt wurde.

Tränen schossen Ruby in die Augen, Tränen des Glücks über den Erfolg. Jemand drückte ihre Hand …

„Herzlichen Glückwunsch“, murmelte Zane, dann hob er ihre Hand an den Mund und küsste die Innenfläche. „Geh hinauf und verbeuge dich.“

Irgendwie gelang es ihr, die Stufen zur Bühne zu erklimmen und sich vor dem Publikum zu verneigen. Die Models umarmten und küssten sie, ein Meer von Blitzlichtern flammte auf, die Gäste applaudierten stehend.

Dann unterbrach der Rufton eines Didgeridoos den Trubel im Saal – das Zeichen, dass der Mond sich anschickte aufzugehen.

Die Menge wurde still und lauschte mit angehaltenem Atem der zeitlosen Musik. Wie gebannt wandte jeder im Saal sich zu der breiten Fensterfront und wartete auf das ergreifende Naturschauspiel. Stück für Stück schob sich die silberne Scheibe des Vollmonds höher über den Himmel, wie eine übergroße Perle. Und der strahlende Schein warf goldene Schatten auf das flache Wasser, bis sich Stufe um Stufe eine Leiter erkennen ließ, die direkt zum Himmel hinaufführte.

Zane betrachtete Rubys Profil. Die Lippen hatte sie leicht geöffnet, ihre Augen glänzten vor Begeisterung. Eine Begeisterung, die sich auf ihn übertrug. So oft hatte er das Schauspiel in seiner Jugend mitverfolgt und es für selbstverständlich erachtet, doch jetzt begriff er plötzlich. Dieser Mond war ein Mond der Liebenden. Er war nur für sie gemacht. Zane hatte gar keine andere Wahl, als Ruby zu begehren. Wie der Mond, der aufging, war auch dieses Verlangen nicht aufzuhalten.

„Es ist unglaublich schön“, flüsterte sie ergriffen.

„Du bist unglaublich schön“, sagte er leise an ihrem Ohr. Ihr Duft betörte ihn, verlieh seiner Sehnsucht nach ihr eine neue Dimension. Er spürte, wie ein Schauer sie durchlief, und legte ihr einen Arm um die Schultern. Nach einem Augenblick des Zögerns lehnte sie sich an ihn.

Der Mond kletterte höher und höher am Firmament, die goldenen Stufen verzerrten sich und ließen nur eine wunderbare Erinnerung zurück. Die Unterhaltung begann erneut, die Gäste zerstreuten sich in kleinere Grüppchen und bedienten sich am Büfett.

Ruby bewegte sich leicht an Zanes Seite. Die Vernunft gebot, dass er sie losließ. Da würden Reporter warten, Geschäftsleute und neue Kunden zu betreuen sein. Dennoch nahm er nur unwillig den Arm von ihren Schultern. Und bevor er sie ganz freigab, flüsterte er ihr vielsagend ins Ohr: „Bis später.“

Reporter und Fotografen waren längst gegangen, die letzten Gäste verabschiedeten sich. Es war spät, doch Ruby hatte sich noch nie so lebendig gefühlt. Der enorme Erfolg und die zwei Gläser Champagner waren ihr zu Kopf gestiegen, und nichts und niemand würde das strahlende Lächeln auf ihrem Gesicht ersterben lassen.

Mit glühenden Wangen drehte sie sich zu Zane um. „Ist das nicht wunderbar? Die Kollektion ist bei jedem angekommen.“

„Ein Triumph.“ Er nahm ihre Hände und zog sie dann näher zu sich heran. Sein Duft war wie die fehlende Zutat, die sie schwindlig machte. „Und du bist das krönende Prunkstück der Kollektion.“

„Danke“, hauchte sie. Sie konnte den Blick nicht von seinen Augen wenden, selbst als er immer näher kam. Wie hypnotisiert sah sie auf seine Lippen, spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Schmetterlingsflügeln gleich berührte er ihren Mund, hauchzart und sinnlich, und um ihre Widerstandskraft war es geschehen.

Er zog sich nur ein wenig zurück, sodass ihrer beider Atem sich noch immer vermischte. Seine Hände lagen um ihre Taille.

„Es ist spät.“ Seine Stimme klang heiser vor Verlangen. „Warum noch fahren, wenn wir hier eine Suite gebucht haben?“

Nein, auch sie wollte nicht mehr fahren. Sie befand sich jenseits ihrer Grenzen, trunken von Erfolg, von Verlangen, von dem Reiz der Gefahr, in der sie sich heute Nacht befand. Dieser wunderbare Abend sollte noch nicht enden.

„Ich habe nicht vor, heute noch irgendwohin zu fahren.“

Seine dunklen Augen sprühten Funken. „Dann sehe ich dich gleich in der Suite.“

Sie erschauerte bei den Bildern, die ihre Fantasie ihr vorgab. Bilder von ihr und Zane, wie er sie küsste, sie auszog, sie zärtlich liebte. Ihr schwindelte, und ihre Brüste unter der eng anliegenden Korsage spannten sich. Als er ihre beiden Hände nahm und seine Finger mit ihren verschränkte, ließ sie es zu. Sein Mund presste sich erneut auf ihren, doch dieses Mal war der Kuss anders, intensiver, heißer, drängender, sodass sie dahinschmolz.

Er zog ihren Kopf zur Seite und ließ einen Schauer von kleinen Küssen auf ihren Hals, ihre Wange, ihr Kinn regnen. „Ich will dich“, stöhnte er heiser vor Verlangen.

„Ich weiß“, entgegnete sie nun, ohne zu zögern. Denn wenn sie zögerte, würde sie zu denken anfangen, und sie wollte nicht denken. Morgen würde noch genug Zeit dafür sein. Morgen würden sie beim Anwalt sitzen und eine Vereinbarung aushandeln, und die alte Feindseligkeit würde wieder aufflammen. Doch heute Nacht würde sie ihre einzige Chance wahrnehmen und die Fantasien ausleben, die monatelang ihre Träume beherrscht hatten.

Sie würde sich Zane hingeben, und wenn es nur für diese eine Nacht war.

8. KAPITEL

Gemeinsam eilten sie hinauf zu der Suite. Kaum dass die Tür hinter ihnen zugefallen war, drehte Zane Ruby zu sich herum und presste sie mit dem Rücken an die Tür.

„Ich muss dich haben“, stieß er noch hervor, bevor er seinen Mund gierig auf ihre Lippen senkte.

Fiebrig strich er ihr die dünnen Träger ihres Kleides von den Schultern, entblößte ihre Brüste und legte die Hände an ihren Rücken, bis sie sich ihm entgegenbog und die perfekten Rundungen im bleichen Mondlicht sich schimmernd seinem Blick darboten. Seine Lippen zogen eine heiße Spur über ihre Haut, reizten die erregten Knospen, glitten zurück zu ihrem Mund und ihrem Hals. Das Blut rauschte ihm in den Ohren, übertönte alles bis auf das harte Pochen des verzehrenden Verlangens.

Er wollte sie lieben. Er hatte sich vorgestellt, wie es sein würde, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Doch jetzt war keine Zeit dafür. Jetzt musste er sie einfach nur in Besitz nehmen.

Während er den Saum ihres Kleides nach oben schob, spürte er ihre Hände auf seinem Hemd, unter seinem Hemd, auf seiner Brust. Sie glitten an seinem Körper hinab und erregten ihn noch mehr. Die zarte Spitze, die ihre Scham bedeckte, war kein Hindernis für ihn, ein Ruck, und er konnte sie endlich spüren. Der rasende Trommelwirbel seines Blutes schlug den Rhythmus, trieb ihn erbarmungslos an, sodass er nicht an Stellen verharrte, an denen er sonst verharrt hätte. Später. Später würde er auf eine ausgiebige Erkundungsreise gehen, doch jetzt hatte er nicht die Kraft, sich gegen das verzweifelt drängende Verlangen zu wehren.

Ruby schlang die Arme um seinen Nacken und klammerte sich an ihn. Ohne den fiebrigen Kuss zu unterbrechen, zog er sich ein wenig zurück von ihr, um sie hochheben zu können und sich ihre Beine um die Hüften zu legen. Der Geschmack ihrer Lippen, die Hitze ihres Körpers ließen Flammen in ihm auflodern. Er brauchte die Erlösung, jetzt sofort, bevor er explodierte.

„Ja, jetzt“, schrie sie leise. Ihre Schenkel spannten sich an, führten ihn an das Ziel seiner ungeduldigen Suche. Zane spürte ihre Enge, einen kleinen Widerstand. Doch dann war er in ihr. Endlich, endlich war er im Paradies angekommen. Einem großartigen, leidenschaftlichen, wunderbar heißen Paradies …

Er fühlte, wie sie ihn umschloss, fühlte ihren Griff an seinem Hals härter werden, und trotz des rauschenden Blutes in seinen Ohren glaubte er einen Aufschrei zu hören – nicht aus Lust, sondern aus Schmerz.

Und jäh ergab ihre Enge für ihn Sinn. Einen schrecklichen Sinn, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Das Paradies verwandelte sich in die Hölle.

Bebend zog er sich von ihr zurück und stellte sie auf die Füße. Die Lust, die ihn verbrannt hatte, war völlig nichtig geworden angesichts dessen, was er soeben getan hatte.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“ Der Schock machte aus seinen Worten eine Anklage.

Unter den Lidern, die sie bis jetzt geschlossen gehalten hatte, drängten sich zwei einzelne Tränen hervor. Doch als Ruby die Augen öffnete und ihn ansah, war ihr Blick eiskalt. „Und du hättest mir geglaubt, ja?“

„Du hast mich glauben lassen, du seiest die Geliebte meines Vaters gewesen.“

„Du hast geglaubt, was du glauben wolltest! Von der ersten Sekunde an warst du davon überzeugt, und nichts hätte deine Meinung ändern können! Du hast in mir praktisch sofort die Dirne gesehen!“

Abrupt wandte er sich von ihr ab und rieb sich entsetzt den Nacken. Sie hatte recht. Von Anfang an hatte er eine feste Meinung über sie gehabt, hatte sie als Mätresse seines Vaters abgestempelt. Dabei war sie noch Jungfrau!

Gewesen.

Er hatte sie so sehr begehrt, dass er es nicht einmal bis ins Bett mit ihr geschafft hatte. Ihr erstes Mal hätte nie so sein dürfen! Als Zane sich wieder umdrehte, sah er, dass sie ihr Kleid gerichtet hatte und gerade den zerrissenen Spitzenslip aufhob und in der Hand zusammenballte.

„Habe ich dir wehgetan?“

Nicht mehr als sonst auch. „Ist das wichtig?“

„Ich wollte dir nicht wehtun. Ich wusste ja nicht …“

„Ich bin in Ordnung.“ Dabei war offensichtlich, dass sie es nicht war.

Zane trat auf sie zu. „Ruby, ich …“

„Vergiss es einfach! Es war ein Fehler.“ Ihre Hand lag bereits auf der Türklinke. „Das wissen wir beide. Nur gut, dass ich Broome bald verlasse.“

Mit zwei großen Schritten war er bei der Tür und hielt sie zu. Die ganze Zeit über hatte er Ruby für die Geliebte seines Vaters gehalten. Die ganze Zeit über war er im Irrtum gewesen. Sein Vater hatte sie nie angerührt, obwohl sie mit ihm gelebt hatte. Das ergab keinen Sinn, das war nicht der Mann, den er als seinen Vater kannte.

„Geh nicht, nicht so. Das ändert alles …“

„Nichts hat sich geändert!“ Ihre Stimme überschlug sich fast. „Ein Fehler, mehr nicht. Morgen sehen wir uns wie geplant beim Anwalt und arbeiten die Vereinbarung aus, damit ich endlich gehen kann. Wir tun so, als sei die heutige Nacht nie passiert, das ist das Beste, für uns beide. Und jetzt …“ Sie sah vielsagend auf seinen Arm, mit dem er noch immer die Tür zuhielt. „Wenn du mich bitte entschuldigen würdest …?“

Stumm studierte er ihr Gesicht, ein Muskel zuckte in seiner Wange. Sie hatte recht. Es war für sie beide das Beste, vorzugeben, dass nie etwas passiert sei.

Zane drückte die Klinke herunter und zog die Tür weit auf.

Für einen Mann, der gerade aus dem Urlaub kam, sah Derek Finlayson viel zu angespannt aus. Über den Rand seiner Brille ließ er den Blick zu den beiden Gestalten wandern, die steif und so weit voneinander entfernt wie möglich vor seinem Schreibtisch saßen.

„Was kann ich für Sie beide tun?“, fragte er. „Die Nachricht, die mir vorgelegt wurde, war recht vage.“

Zane sah zu Ruby, doch sie hielt den Kopf starr geradeaus gerichtet und klammerte sich wie haltsuchend an ein zusammengefaltetes Blatt in den Händen, wohl eine Art Brief. Schon den ganzen Morgen über ignorierte sie ihn beharrlich. Scheinbar konnte sie es gar nicht abwarten, Broome zu verlassen. Und warum befriedigte ihn das nicht?

Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Anwalt zu. „Wir möchten einen Vertrag aufsetzen. Ruby hat nun doch beschlossen, Broome zu verlassen, und sich einverstanden erklärt, ihre Firmenanteile an mich zu verkaufen.“

Derek Finlayson blinzelte einmal kurz und sah dann zu Ruby. „Stimmt das, Miss Clemenger?“

Die Angesprochene nickte. „Ich werde noch die Tour mit der Kollektion übernehmen. In zwei Wochen komme ich aus New York und London zurück. Bis dahin hätte ich gern, wenn möglich, alle Formalitäten erledigt.“ Sie reichte dem Anwalt das Blatt Papier. „Darauf stehen die Instruktionen für die weitere Handhabung des Erlöses aus dem Verkauf meiner Anteile.“

Derek nahm nun die Brille ab. „Und Sie beide sind sich da ganz sicher?“

„Absolut“, bekräftigte Zane.

„Selbst wenn, wie wir bereits besprochen haben, es der ausdrückliche Wunsch Ihres Vaters war, dass Sie zusammenarbeiten?“

„Das Arrangement funktioniert nicht“, erwiderte Zane. „Wir beide sind der Ansicht, dass etwas getan werden muss. Ich werde Rubys Anteil zum aktuellen Marktwert aufkaufen.“

Jetzt ruckte ihr Kopf zu ihm herum. „Und die zwanzig Prozent? Du hast gesagt, du würdest noch zwanzig Prozent drauflegen.“

Es ging ihr also doch nur ums Geld! Zischend stieß Zane die Luft durch die Zähne. Dieses ganze Gerede, dass das Geld ihr gleichgültig sei – nur leeres Geschwätz! Sie hatte ja sogar ein Schreiben vorbereitet, was mit dem Gewinn anzufangen sei! Vielleicht war sie nicht die Geliebte seines Vaters gewesen, aber sie blieb mit Sicherheit eine Goldgräberin! „Und ich dachte doch tatsächlich, du hättest kein Interesse an Geld. Willst du nicht noch etwas mehr rausschlagen? Möchtest du nicht vielleicht dreißig Prozent mehr?“

Sie funkelte ihn eisig an. „Du warst es, der den Vorschlag gemacht hat. Du willst dein Angebot doch jetzt“, sie stockte leicht bei dem Wort, „nicht etwa zurücknehmen?“

Es war klar, was sie damit andeuten wollte – nicht nach letzter Nacht. Hatte sie sich etwa nur deshalb mit ihm eingelassen? Die Rage schoss ihm heiß ins Gesicht.

„Ach du meine Güte“, versuchte Derek zu schlichten. „Unter den gegebenen Umständen ist das eine verlorene Hoffnung. Dennoch möchte ich Sie beide noch einmal fragen, ob Sie es sich nicht überlegen wollen. Mr. Bastiani legte sehr viel Wert auf Ihre Zusammenarbeit.“

„Nein, tut mir leid“, sagte Ruby entschlossen. „Wir haben es versucht, aber es ist unmöglich. Die neue Kollektion ist fertig, es wird Zeit für mich, den nächsten Schritt zu machen. Zane hat sich gut eingearbeitet und ist jetzt mit allen Vorgängen vertraut. Ich denke, das war es, was Laurence beabsichtigte, daher sehe ich kein Problem.“

Auf der anderen Seite des Schreibtischs seufzte Finlayson laut. „Ganz so einfach ist es leider nicht, meine Liebe.“ Er blätterte in der Aktenmappe, die vor ihm lag, bis er gefunden hatte, was er suchte. „Ah, hier ist es ja. Sehen Sie, als Laurence mich sein Testament aufsetzen ließ, bat er mich gleichzeitig, Ihnen beiden ein kleines Detail vorzuenthalten.“

„Wovon reden Sie?“, fragte Zane mit gerunzelter Stirn. „Warum sollte er so etwas tun?“, kam es gleichzeitig von Ruby.

„Nun, die Aufteilung der Firmenaktien zu je fünfundvierzig Prozent für Sie beide und zehn Prozent für die Mitarbeiter erfolgt nur unter einer Bedingung.“

„Welche Bedingung?“

Derek sah von einem zum anderen. „Unter der Bedingung, dass Sie beide zusammen die Firma mindestens für die Dauer von zwölf Monaten leiten.“

„Zwölf Monate!“, polterte es aus Zane heraus. „Wollen Sie damit sagen, Ruby kann gar nicht gehen, selbst wenn ich sie auskaufe?“

„Es tut mir aufrichtig leid. Ich weiß, es muss ein Schock für Sie sein. Ich riet Laurence davon ab, doch er bestand darauf. Ich hatte gehofft, es Ihnen gar nicht mitteilen zu müssen, doch so, wie die Dinge liegen …“ Er holte tief Luft und fuhr fort: „Sie sind gar nicht in der Lage, Miss Clemenger auszukaufen, denn bis diese zwölf Monate nicht um sind, kann keiner von Ihnen beiden die Aktien sein Eigen nennen.“

„Sie kann nicht weg?“

„Keiner von Ihnen beiden kann vor Ablauf dieser Frist die Firma verlassen, es sei denn, er ist bereit, den Anspruch auf seinen Anteil und den der Mitarbeiter aufzugeben. Ich fürchte, wenn Sie Kyoto und anderen wie ihm den Zehnprozentanteil zukommen lassen wollen, bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als weitere neun Monate zusammenzuarbeiten.“ Finlayson schüttelte den Kopf. „Ich bedaure, aber etwas anderes kann ich Ihnen nicht sagen.“

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, schoss Ruby mit einem Aufschrei wie ein verwundetes Tier aus dem Stuhl hoch und stürzte zum Zimmer hinaus.

„Miss Clemenger!“ Finlayson erhob sich abrupt.

„Ruby!“ Zane zog sich schnell das Jackett über und riss dem verdutzten Anwalt Rubys Brief aus der Hand. „Ich gebe ihr das zurück“, sagte er noch.

Erst in dem Park auf der anderen Straßenseite hielt Ruby an. Sie stützte sich an einem Baum ab und versuchte verzweifelt, den Brechreiz zu unterdrücken. Es gab kein Entrinnen, alles war nur eine zerbrechliche Illusion gewesen. Vor zehn Minuten noch hatte die Freiheit in greifbarer Nähe gelegen, erquickend und vielversprechend. Und in der nächsten Sekunde zerfiel sie zu Staub, den der Wind in alle Himmelsrichtungen zerstob.

Die Realität hatte sie eingeholt.

Gefangen in der Hölle.

Wie hatte Laurence ihr nur so etwas antun können? Was hatte er damit bezweckt? Sie zu bitten, sich um Zane zu kümmern, ha! Sie konnte ja nicht einmal auf sich selbst aufpassen. Die letzte Nacht war der Beweis dafür. Sie hatte genau das getan, was sie sich geschworen hatte, nie zuzulassen. Nicht nur hatte sie Zane erlaubt, ihr die Jungfräulichkeit zu nehmen, nein …, sie hatte ihn sogar angetrieben!

Sie hatte sich wie die Dirne benommen, für die er sie von Anfang an gehalten hatte!

Scham und Selbstverachtung verursachten ihr Übelkeit. Zitternd fasste sie sich an die Kehle. Wie sollte sie in Broome bleiben können, nach dem, was sie getan hatte? Wie sollte sie jeden Tag mit Zane reden und sachlich Geschäftsentscheidungen treffen, wenn das Wissen um diese Nacht ständig wie eine dunkle Wolke über ihnen schwebte?

„Ruby!“, rief Zane von der anderen Straßenseite zu ihr herüber.

Sie reagierte nicht, sondern wanderte tiefer in die grüne Oase hinein, bemüht, ihre Nerven unter Kontrolle zu bekommen. Sie wollte nicht daran erinnert werden, mit wem sie in der Hölle gefangen war.

Wenige Augenblicke später hatte Zane sie eingeholt. „Alles in Ordnung mit dir?“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Was glaubst du wohl? Soeben musste ich erfahren, dass ich weitere neun Monate hier mit dir festsitze. Was meinst du, wie es mir geht?“

„Denkst du etwa, ich bin glücklich darüber? Mir brauchst du nicht die Schuld zu geben, ich kann nichts dafür. Du kannst dich bei deinem über alles geliebten Laurence bedanken! Der hat sich dieses verrückte Konstrukt einfallen lassen!“

„Weil er dir nicht vertraute! Und wer sollte ihm das übel nehmen!“

Er fasste sie beim Arm und schwang sie zu sich herum. Sein Gesicht war hochrot, in den Augen stand dunkle Rage. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, warum er sich das ausgedacht hat, aber du kannst mir glauben – ich bin ebenso entsetzt wie du, in diesem Albtraum gefangen zu sein.“

„Fass mich nicht an!“ Sie riss sich von ihm los, ihre Augen sprühten eisige Funken. Natürlich war Zane entsetzt. Er wollte sie wohl ebenso wenig ständig um sich herum haben. Sie erinnerte ihn nur an das Fiasko von gestern Nacht, und sie hatte einen Firmenanteil vermacht bekommen, den er für sich beanspruchte.

Nun, für eine kurze Zeit zumindest war ihr eine Lösung eingefallen. Das würde ihr Gelegenheit bieten, die Wunden zu lecken, die gestern gerissen worden waren.

„In einer knappen Woche werden die Schmuckstücke in Sydney ausgestellt“, setzte sie an. „Ich habe noch Urlaubstage. Ich fahre einfach früher und besuche meine Familie, bevor ich die Kollektion nach Übersee bringe.“

„Einverstanden“, stimmte er zu. „Ich treffe dich dann in Sydney vor der Show.“

„Nein!“ Sie fuhr sich über die trockenen Lippen. „Das ist unnötig. Du hast hier den Startschuss für die Show gegeben, alles andere habe ich bereits organisiert. Da wir hinterher Monate miteinander festsitzen, können wir die zusätzlichen Tage Abstand sicher gut gebrauchen.“

Stumm musterte er sie, schließlich nickte er. „Na schön. Aber sollten irgendwelche Probleme auftauchen, will ich sofort informiert werden.“

Zane hörte den Anrufbeantworter ab – eine Nachricht aus seinem Londoner Büro, dass die Geschäfte glatt liefen, und drei Nachrichten von Annelies, mit der Bitte um Rückruf. Aus Sydney kein Wort.

Ruby war seit zwei Tagen dort. Irgendetwas musste es doch geben, über das er informiert sein sollte! Er hätte nie zustimmen sollen, sie allein gehen zu lassen!

Aber sie hatte es ja nicht abwarten können, ihn loszuwerden!

Und sie konnte es nicht abwarten, ihre Finger an sein Geld zu bekommen.

Seine Wangenmuskeln arbeiteten. Für einen Moment, als er herausgefunden hatte, dass sie noch Jungfrau gewesen war, hatte er geglaubt, alles zwischen ihnen könne sich ändern. Er hatte sich in ihr getäuscht, gründlich getäuscht, und er hatte die Chance gesehen, etwas wegen dieses verzehrenden Verlangens, sie zu besitzen, zu unternehmen.

Denn sie hatte ihn gewollt, kein Zweifel. Sie war bereit für ihn gewesen.

Und er wollte glauben, dass sie ihn noch immer wollte. Denn trotz allem brannte das Feuer für sie in ihm weiter.

Doch die Realität verdrängte diese Gedanken sofort. Geld, das war alles, was sie interessierte! Er brauchte sich ja bloß ihre Panik in Erinnerung zu rufen, als sie geglaubt hatte, ihre Prämie zu verlieren.

Nun, sie würde ihr Geld bekommen. Nur würde sie warten müssen. Dafür hatte Laurence schon gesorgt.

Das Klingeln des Telefons unterbrach seine Gedanken. Zane stürzte sich regelrecht auf den Hörer. Also doch!

„Ruby.“ Er sagte es, als würde es dadurch wahr werden müssen.

„Ich bin’s, Annelies“, schnurrte die Stimme am anderen Ende. „Und ich habe wunderbare Neuigkeiten.“

Bis zum Abend, als er die Firma verließ, hatte Zane die Hoffnung auf einen Anruf aus Sydney längst aufgegeben. Auf dem Weg zu seinem Wagen zog er sich das Jackett über. Ein Rascheln in der Brusttasche ließ ihn stutzen, automatisch griff er hinein. Rubys Instruktionen! Er hatte völlig vergessen, ihr den Brief zurückzugeben. Nun, jetzt nützte der sowieso nichts mehr.

Fast hätte er das zusammengefaltete Blatt schon zerknüllt, als er zufällig die Worte „Treuhandfond für die Arbeitnehmer der Bastiani Corporation“ las.

Erstens war er neugierig, und zweitens …, wenn es um die Bastiani Corporation ging, dann hatte er wohl ein Recht darauf zu erfahren, worum es sich handelte …

Zane setzte sich in seinen Wagen und faltete das Blatt auseinander. Je weiter er las, desto enger zog sich der Ring um seine Brust zusammen, raubte ihm die Luft, füllte ihn mit blankem Entsetzen.

Entsetzen, weil er sie ein zweites Mal so maßlos falsch eingeschätzt hatte.

Nicht einen Penny von ihren Firmenanteilen behielt sie für sich! Das Kapital aus dem Aktienverkauf sollte in einem Fond angelegt werden, der den Arbeitern zugutekam. Die darüber hinaus gezahlte Prämie war als Spende für irgendein Frauenhaus in Sydney, Pearl’s Place, gedacht.

Kein Wunder, dass Ruby sich Sorgen um die Prämienzahlung gemacht hatte! Weil sie das Geld schon diesem Frauenhaus versprochen hatte!

Das Blut rauschte ihm laut in den Ohren. Wie hatte er sich nur so gewaltig irren können?

9. KAPITEL

Scheinbar waren alle Schönen und Reichen von ganz Sydney ins Operhaus gekommen, um die neue Bastiani-Kollektion zu bewundern. Es war eine wunderbare Gala und für Ruby umso schöner, weil ihre Mutter und ihre Schwester ebenfalls dabei waren. Beim finalen Prunkstück brach ein Applaus los, der die Oper bis in ihre Grundfesten erschütterte.

Wollte man diese Begeisterung in bare Münze umrechnen, so würde es ein sehr erfolgreiches Jahr für die Bastiani Corporation werden.

Rubys Herz schwoll an vor Stolz. Vor Jahren war sie damals von der Design-Akademie mit ihrem Abschluss nach Broome gegangen, beseelt von dem Wunsch, faszinierenden Schmuck zu kreieren. Sie hatte es geschafft und ihren Weg gemacht, so wie auch ihre Schwestern ihren Weg machten und Erfolg hatten in dem, was sie taten. Vielleicht würde es ihr eines Tages vergönnt sein, auch in der Liebe Erfolg zu haben, so wie Opal und Sapphy. Obwohl …, die Chancen dafür standen wohl ungleich schlechter.

Ruby verbeugte sich ein letztes Mal vor dem applaudierenden Publikum und ließ den Blick über die begeisterte Menge gleiten. Da erregte eine Bewegung ihre Aufmerksamkeit, ihr Herz setzte aus. Das war unmöglich, das konnte nicht sein …

Zane! Düster und bedrohlich stach er aus der Menge heraus – und so verführerisch in seinem schwarzen Smoking. Ruby schluckte, ein Schauer lief ihr über den Rücken. Ein Schauer des Entsetzens, natürlich, wie sie sich einredete. Was tat er hier überhaupt?

Sie trat vom Laufsteg und hielt unruhig nach Zane Ausschau. Doch da fiel Opal der Schwester auch schon um den Hals.

„Ruby! Du bist einfach die Größte! Der Star des Abends!“ Mrs. Clemenger folgte Opal auf dem Fuße. „Was für eine wunderbare Kollektion. Ganz Sydney wird ein Loblied auf dich singen.“

„Nicht nur Sydney, die ganze Welt.“

Als Ruby den leichten italienischen Akzent hörte, schrie sie begeistert auf. „Domenic!“

Da hatte ihr gut aussehender Schwager sie auch schon hochgehoben und wirbelte sie durch die Luft. „Dein Design zeugt von unglaublicher Inspiration. Jeder würde dich für eine Italienerin halten, tesoro mio.“

Ruby lachte. Niemand außer Opal war sein Schatz, dennoch ließ sie sich gerne von ihm herzhaft auf die Lippen küssen.

Eine Hand legte sich von hinten auf ihre Schulter. Ruby brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, zu wem diese Hand gehörte.

„Ich störe dieses freudige Wiedersehen nur ungern, aber ich muss dringend mit Ruby sprechen.“

Noch in Domenics Armen, drehte Ruby sich zu ihm um. Seine Miene wirkte hart und angespannt. „Zane, was tust du hier? Ist etwas in Broome passiert?“

Er sah sie nicht an, und wahrscheinlich hatte er sie nicht einmal gehört. Stattdessen starrte er grimmig auf Domenic, welcher wiederum ebenso erbittert zurückstarrte. Die beiden wirkten wie Platzhirsche, die jeden Moment die Hörner ineinander verkeilen würden.

Ruby versuchte sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, obwohl seine Berührung ihre Knie hatten weich werden lassen. „Zane Bastiani“, stellte sie hastig vor, „der leitende Direktor von Bastiani Pearls, mit dem ich zusammenarbeite. Zane, das ist meine Familie. Meine Mutter, meine Schwester Opal und ihr Mann, Domenic Silvagni.“

War er verdutzt, so zeigte Zane es nicht. Galant und charmant begrüßte er die beiden Frauen, und schließlich schüttelten sich sogar die beiden Männer die Hand. „Den Namen kenne ich. Sie sind in der Hotelbranche, nicht wahr? In Paris habe ich in einem Ihrer Hotels übernachtet.“

Domenic zog eine Augenbraue in die Höhe. „Ich hätte eher gedacht, dass Sie sich besser bei der Clemenger Hotelboutiquenkette auskennen, angesichts Ihrer Verbindung zur Schmuckherstellung.“

Zane warf Ruby einen Blick zu, bei dem sie tot hätte umfallen müssen. Sie ignorierte es, entschuldigte sich bei ihrer Familie und ließ sich von Zane in eine ruhige Ecke führen.

„Was ist denn passiert?“ Es musste schon etwas Größeres sein, wenn er persönlich nach Sydney kam.

„Warum hast du mir nichts gesagt?“

Sie hatte ziemliche Schwierigkeiten, seinen Worten zu folgen, seine Nähe rieb sie auf. Um sich abzulenken, nahm sie lächelnd die Glückwünsche der vorbeischlendernden Gäste an. „Was denn?“

„Dass du eine von den Clemengers bist.“

„Du hast nie gefragt. Du warst doch viel zu beschäftigt damit, mich als Goldgräberin abzustempeln, die es darauf abgesehen hat, so viel Geld wie möglich zu scheffeln.“

„Ich wusste es doch nicht!“ Er packte sie beim Handgelenk und zog sie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste.

„Genau. Also hast du es einfach unterstellt.“

Seine Augen blitzten verärgert auf, doch nur kurz, dann wurde sein Blick reuig. „Das ist einer der Gründe, weshalb ich hergekommen bin – um mich zu entschuldigen.“

Sie sah abschätzig auf seine Finger, die ihren Arm mit eisernem Griff hielten. „Nun, eine Entschuldigung fängt für gewöhnlich mit ‚Es tut mir leid‘ an.“

Zane fluchte unterdrückt und gab sie frei, steckte die Hände in die Jackentaschen und begann unruhig auf und ab zu marschieren. Es lief nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte. Herauszufinden, dass sie der Clemenger-Familie angehörte, darauf war er nicht vorbereitet. Er hätte es wissen müssen. Hätte es wissen können, wenn er die Artikel über seinen Vater und sie gelesen hätte, anstatt nur angewidert die Fotos zu betrachten und die Zeitschriften in den Papierkorb zu schleudern. Kein Wunder, dass sie das Geld nicht wollte. Sie brauchte es wahrlich nicht.

Als eine ausgelassene Gruppe in Festkleidung sich an ihnen vorbeidrängte, fasste Zane Ruby bei der Hand. „Komm mit. Hier können wir nicht reden.“

„Aber der Empfang …“, protestierte sie.

„Ich werde dich nicht lange aufhalten.“ Er führte sie die breite Freitreppe hinunter bis zum Ende der Stufen.

„Nun, was wolltest du sagen?“ Betont zog Ruby ihre Hand zurück.

Mit einem tiefen Atemzug versuchte Zane, seine Gedanken zu sammeln, während sie an der Hafenmauer entlanggingen. Es war eine wunderbar milde Nacht, die Harbour Bridge leuchtete geradezu festlich in der Dunkelheit, und Ruby, in ihrem bernsteinfarbenen Abendkleid im Togastil, mit der leichten Brise, die ihr die losen Strähnen ins Gesicht wehte, wirkte wie eine Erinnerung an das Römische Imperium.

Er wollte sie in seine Arme ziehen und die Träume wahr machen, die ihn seit jener Nacht verfolgten. Träume von Erfüllung, Träume, es richtig zu machen. Doch die Chance darauf hatte er längst verspielt. Anstatt ihr also zu sagen, wie bezaubernd schön sie war, sie hochzuheben und fortzutragen, setzte er weiter einen Fuß vor den anderen.

„Ich lag völlig falsch, von Anfang an“, begann er. „Und alles, was ich seitdem getan habe, hat es nur noch schlimmer gemacht. Es tut mir sehr, sehr leid.“

Sie musterte ihn mit zusammengezogenen Brauen. „Und das soll jetzt alles in Ordnung bringen?“

„Wohl kaum. Ich musste es dir nur einfach sagen. Ich konnte nicht warten, bis du aus Europa zurückkommst. Es war mir zu wichtig, vor allem, nachdem …“ Seine Worte erstarben.

Sie blieben stehen, und Zane sah auf die dunklen Wasser des Hafens. Eine Fähre glitt über die Wasseroberfläche und wirbelte Schaumkronen auf.

„Ich habe mich komplett in dir getäuscht. Ich habe dein Talent angezweifelt, ich habe dir niedrige Motive unterstellt und dir praktisch alle Eigenschaften zugeschrieben, die ich bei einer Frau verabscheue. Um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, habe ich dir auch noch körperliche Schmerzen zugefügt.“ Er legte den Kopf in den Nacken und sah in den Himmel auf. „Ich war eifersüchtig auf meinen Vater. Eifersüchtig auf die Bindung, die ihr hattet. Und es machte mich verrückt, dass ich dich für mich wollte, obwohl …“

„Obwohl du dachtest, ich hätte mit deinem Vater geschlafen.“

„Ich bin nicht stolz darauf. Aber ist das so verwunderlich? Du bist schön, du lebtest mit ihm in einem Haus, und er hat dir praktisch die Hälfte der Firma überlassen. Was hätte ich denn sonst denken sollen?“

„Du hättest fragen können.“

„Natürlich, du hast recht. Am Abend der Präsentation wollte ich dich so sehr, dass mir alles egal war. Ich musste dich einfach besitzen. Doch dann fand ich heraus, dass du noch Jungfrau warst. Und wenig später fand ich auch heraus, warum du so auf die Prämie pochtest.“

Sie neigte leicht den Kopf, eine stumme Frage in den Augen. „Du hast deine Instruktionen beim Anwalt liegen lassen. Ich steckte den Brief in meine Tasche, um ihn dir zurückzugeben, doch dann vergaß ich es. Und als er mir wieder in die Hände fiel, warst du schon in Sydney. Mir wurde mit einem Schlag klar, dass ich alles falsch gemacht hatte. Ich konnte nicht auf deine Rückkehr warten, ich musste mich vorher bei dir entschuldigen.“

Schweigend standen sie nebeneinander, jeder in den eigenen Gedanken verloren.

„Ich sollte zurück zu der Gala“, sagte Ruby schließlich leise. „Und … danke, dass du es mir gesagt hast.“

Er zuckte mit einer Schulter. „Eine Sache verstehe ich allerdings noch immer nicht.“

„Und die wäre?“

„Wie kommt es, dass du mit meinem Vater zusammengewohnt hast?“

„Das ist eine lange Geschichte.“ Sie zögerte. „Ich dachte mir immer, dass es komisch aussehen muss, aber … dein Vater hat mich mehr oder weniger gerettet.“

„Was ist passiert?“

„Ich kam damals frisch von der Akademie in Broome an. Das Leben war aufregend und verheißungsvoll. Ich teilte mir ein Haus mit drei anderen Kollegen von Bastiani Pearls, einem Pärchen und einem alleinstehenden jungen Mann. Zuerst dachte ich, er sei so zuvorkommend und aufmerksam, einfach weil er nett sein wollte. Er nahm mich zur Arbeit mit, wartete sogar auf mich, um mich mit zurücknehmen zu können. Wenn ich ausgehen wollte, begleitete er mich, angeblich, um auf mich aufzupassen. Er machte nie auch nur den kleinsten Annäherungsversuch. Doch dann lud ein anderer Mann mich ein …“ Ruby presste die Handflächen zusammen und sah über den Hafen hinaus. „Er ist völlig ausgerastet. Schrie und tobte, er würde es mir nicht erlauben, weil ich ihm gehöre und niemand anders mich haben darf.“ Sie erschauerte bei der Erinnerung. „Da bekam ich es mit der Angst zu tun.“

„Bist du zur Polizei gegangen?“

„Oh, sicher. Aber die sagten mir, sie könnten nichts machen, ehe sie nicht etwas Konkretes in Händen halten, um ihn anzuklagen.“ Ihr Gesicht verzerrte sich plötzlich. „Und dann tat er etwas, sodass die Polizei eingreifen konnte.“

Zanes Magen zog sich zusammen. „Er hat dir wehgetan?“

Sie antwortete nicht sofort, sog nur hart die Luft ein. „Nicht körperlich. Aber was ich durchlebte, jagte mir solche Angst ein, dass ich lange brauchte, bevor ich wieder irgendjemandem vertrauen konnte. Dieser Kerl wollte mich für sich allein.“ Sie atmete tief durch. „Er muss mir wohl ein Betäubungsmittel in mein Getränk geschüttet haben, denn als ich wieder zu mir kam, fand ich mich eingesperrt in einer alten Fischerhütte irgendwo außerhalb von Broome wieder. Es war unerträglich heiß, und es stank bestialisch dort, ich bekam kaum Luft. Die anderen Mitbewohner schlugen Alarm, als ich nicht nach Hause kam. Trotzdem dauerte es einen ganzen Tag, bevor die Polizei mich fand. Laurence war schockiert, ich glaube, er fühlte sich persönlich verraten, dass einer seiner Mitarbeiter so etwas tun konnte. Auf jeden Fall fühlte er sich verantwortlich. Er war mein erster Besucher im Krankenhaus, wohin die Polizei mich gebracht hatte. Als meine Schwester und meine Mutter kamen, brachte er uns alle in seinem Haus unter. Und als die beiden dann wieder abfuhren und Laurence mir vorschlug zu bleiben, bis ich wieder ganz in Ordnung sei, nahm ich an. Ich wollte nicht allein wohnen.“ Sie drückte sich von der Balustrade ab und drehte sich zu Zane. „Wir hatten bereits über ein Jahr zusammengearbeitet, und ihm vertraute ich. Er war wie ein Vater zu mir.“ Sie sah auf und lächelte Zane an. „Bei ihm konnte ich mich sicher fühlen, er behandelte mich wie eine Tochter. Kannst du nun verstehen, warum ich ihn so liebte und respektierte?“

Zane fühlte sich unwohl in seiner Haut. Das war nicht der Vater, den er zurückgelassen hatte, den er all die Jahre verdammt hatte. Doch Ruby hatte Laurence vertraut, während sein Vertrauen gestorben war. Wie passte das zusammen? „Du bist all die Jahre bei ihm geblieben. War deine Angst so groß?“

„Nein. Nach ein paar Monaten begann ich mich nach einer Wohnung umzuschauen, doch genau zu der Zeit erlitt dein Vater die erste Herzattacke. Ich konnte ihn nicht allein lassen, sonst war doch niemand bei ihm. Oh, Kyoto war natürlich wundervoll wie immer, aber ich konnte doch unmöglich alles auf ihn abwälzen.“

Der Knoten in Zanes Magen wurde härter. Laurence hatte also schon seit Jahren Herzprobleme gehabt, ohne seinem Sohn gegenüber auch nur einen Ton verlauten zu lassen. Aber Zane hatte sich ja auch nie erkundigt. Er war einfach davon ausgegangen, dass sein unverwüstlicher Vater ewig leben würde. Wie hatte er zulassen können, dass Wut und Bitterkeit sein Leben bestimmten?

„Es tut mir so leid“, sagte er leise. „Ich hätte mich nicht mehr irren können.“ Er hielt inne und überlegte, ob er es ihr sagen sollte oder nicht. „Ich weiß nicht, ob es etwas nützt, aber ich glaube, ich habe endlich den Grund erkannt, warum Laurence sich dieses verrückte Arrangement mit seinem Testament hat einfallen lassen.“

„So?“ Neugierig lehnte Ruby sich vor. „Doch wohl, um einen Bruch bei der Firmenleitung zu vermeiden und dir den Einstieg zu erleichtern.“

„Das sicherlich auch. Aber wie ich Laurence kenne, hatte er etwas viel Größeres im Sinn. Ich glaube, er hoffte darauf, dass wir beide ein Paar werden und schließlich heiraten.“

10. KAPITEL

„So ein Unsinn!“, entfuhr es Ruby prompt.

„Ist das wirklich so verrückt?“, argumentierte Zane. „Oder ist es nicht eher so offensichtlich, dass es keiner von uns gesehen hat? Warum sonst sollte Laurence jedem von uns den gleichen Firmenanteil vermachen? Er würde sein Lebenswerk niemals so aufsplittern wollen. Aber zusammen gehören uns neunzig Prozent. Deshalb hat er Finlayson instruiert, nichts von der Zwölfmonatsfrist zu sagen. Weil er hoffte, unsere Partnerschaft würde sich von ganz allein ergeben.“

„Aber Heirat?“ Ruby schüttelte den Kopf. Das war einfach zu weit hergeholt.

„Wieso nicht? Was würde mit der Firma passieren, wenn wir beide uns nach zwölf Monaten auf und davon machten? Durch eine Heirat wäre die Weiterführung gesichert. Design und Management. Nicht zwei getrennte Anteilshälften, sondern ein Paket von neunzig Prozent. Zusammen gehört uns praktisch die gesamte Firma. Er hat uns die Anteile gegeben, zusammen mit dem Auftrag, uns um die Mitarbeiter zu kümmern, und hat die Bedingungen gestellt. Der Rest bleibt uns überlassen.“

Alles in ihr sträubte sich gegen die Vermutung. „Warum sollte Laurence so etwas tun?“ Doch noch während sie fragte, erinnerte sie sich an Laurences Worte: „Kümmre dich um Zane“. Konnte er damit wirklich eine Heirat gemeint haben?

„Laurence träumte immer davon, eine Dynastie aufzubauen. Doch sein einziger Erbe hatte ihm den Rücken gekehrt. Undenkbar, dass er nicht alles daransetzen würde, mich zurückzuholen. Er muss überzeugt gewesen sein, dass wir beide zusammenpassen – die Ziehtochter und der verlorene Sohn. Laurence war immer ein Meister der diskreten Manipulation.“

Mit einer einzigen Handbewegung wischte sie seine Vermutungen beiseite. „Und jetzt hast du auf einmal nichts mehr dagegen? Ich hätte ja erwartet, dass gerade du sofort die Beine in die Hand nimmst, sobald auch nur der Hauch eines Verdachts besteht, dein Vater könnte irgendetwas manipuliert haben.“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Das war auch meine erste Reaktion. Und dann habe ich nachgedacht … Es gibt Schlimmeres.“

„Bist du etwa so erpicht darauf, die Kontrolle über meinen Anteil zu bekommen, dass du sogar bereit bist, mich zu heiraten?“

„Wieso glaubst du, es hätte etwas mit deinem Anteil zu tun?“ „Was sonst sollte dich an dem Gedanken reizen?“

„Du.“

Sauerstoff! Sie brauchte dringend Sauerstoff. Um klar denken zu können, um ihre Muskeln in Bewegung zu setzen und zu rennen, so weit und so schnell sie konnte. Doch die Luft um sie herum schien keinen mehr zu enthalten. Die Feuersbrunst, die dieses einzelne Wort in ihr entfachte, hatte allen Sauerstoff verbraucht.

„Ich würde es dir nicht verübeln, wenn du mich nie wiedersehen wolltest, aber seit du aus Broome abgefahren bist, wünsche ich mir nichts sehnlicher als eine zweite Chance mit dir. Ich möchte alles wiedergutmachen und dich lieben, richtig lieben, so, wie du es verdient hast.“

Sie schluckte hart, während sein verlangender Blick sie hypnotisierte. Dann fand sie sich auch schon in seinen Armen wieder und spürte seinen Mund auf ihren Lippen. Er zog sie fest zu sich heran, und willig schmiegte sie sich an ihn. Alle Kraft schien ihre Muskeln verlassen zu haben, und doch fühlte sie sich lebendig wie nie, alle Sinne waren hellwach.

Weil sie ihn wollte. Sie wollte ihn in sich fühlen. Ihr Körper hungerte nach der Erfüllung, die ihr beim ersten Mal versagt geblieben war.

Und Zane wollte sie auch, redete sogar von Heirat. Bedeutete das, dass er in diesem ganzen Wirrwarr mehr für sie fühlte?

Seine Hände glitten fieberhaft über ihren Rücken, strichen ihn langsam empor, kamen zu ihren Schultern und umfassten ihr Gesicht. „Ich will dich“, flüsterte er heiser an ihren Lippen. „Ich brauche dich. Heute Nacht.“

Auf dem Weg zum Hotel erschien es Ruby, als würde sie auf Luft wandeln. Ihr schwindelte, und ihr ganzer Körper stand in Flammen. Viel zu bewusst nahm sie Zanes Hände wahr, an ihrem Rücken, auf ihrer Hüfte und ihrer Schulter. Für einen zufälligen Beobachter wirkte es harmlos, doch sie beide wussten um die Spannung, die zwischen ihnen beiden stand.

Es war spät, in der Hotelhalle herrschte bereits die ruhige Atmosphäre der Nacht. Zane führte Ruby hinauf in seine Suite, ohne sie eine Sekunde aus den Augen zu lassen, ohne je die Hand von ihr zu nehmen, so als wolle er sichergehen, dass sie nicht im letzten Moment noch den hastigen Rückzug antrat. Doch diese Gefahr bestand gar nicht. Sie verlangte nach ihm, verlangte nach dem, was er ihr versprochen hatte.

„Dieses Mal“, versprach er ihr erneut, sobald sie in dem dunklen Zimmer standen, „mache ich es richtig.“ Er hob ihr Kinn an und küsste sie mit einer neuen Zärtlichkeit.

Dieser Kuss war anders, mehr als nur Verlangen lag in ihm. Was? Etwa Verbindlichkeit? Glaubte Zane wirklich an diese verrückte Theorie, die er sich zurechtgelegt hatte? Als seine Finger ihr das Kleid von den Schultern streiften und sich auf ihre Brüste legten, vergaß Ruby jedoch das Denken und überließ sich ganz den köstlichen Empfindungen, die seine Liebkosungen in ihr wachriefen. Das anfängliche Prickeln ihrer Haut wandelte sich in brennende Hitze.

„Ein umwerfendes Kleid“, murmelte er und setzte einen Schauer von kleinen Küssen auf ihre bloßen Schultern und ihren Hals. „Doch jetzt …“, er lächelte, „… möchte ich dich lieber ohne sehen.“

Damit hob er sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Fast ehrfürchtig legte er sie auf das große Bett, um dann zum Fenster zu gehen und die Vorhänge aufzuziehen, sodass die nächtlichen Lichter des Hafens hereinstrahlten. Als er sich zu ihr umwandte und sie ansah, hörte die Welt auf, sich zu drehen. Es hätten Sekunden oder endlose Minuten sein können, in denen sie in ihren verlangenden Blicken verharrten.

Dann ließ Zane das Jackett von seinen Schultern gleiten und begann sich das Hemd aufzuknöpfen, unendlich langsam, Knopf um Knopf mit betonter Ruhe. Ruby sah ihm fasziniert zu, ihr Mund wurde trocken. War die Nacht in Broome von drängender Eile bestimmt gewesen, so würden sie sich heute Nacht mehr als nur Zeit lassen … Sie würden jede einzelne Bewegung bis zur Neige auskosten.

Er kam zu ihr und setzte sich auf das Bett, legte eine Hand an ihren Nacken und küsste sie mit inniger Zärtlichkeit. Ruby hob die Hände und erkundete ausgiebig die warme Haut und die festen Muskeln der wunderbar männlichen Brust.

Schwer atmend zog er sich ein wenig zurück. „Und jetzt möchte ich deine Haut spüren“, stöhnte er heiser und streifte den Stoff herunter.

Danach versank alles in einem wirbelnden Strudel aus sinnlichen Emotionen. Es gab so vieles neu zu entdecken, so vieles zu genießen und zu erfahren. Sie zogen einander aus, bis sie beide schließlich nackt auf dem Bett lagen. Im schwachen Schein der Hafenlampen schimmerte Rubys Haut warm und reich wie Perlmutt.

Auch wenn er vor Verlangen brannte, so wusste Zane doch, dass er sich dieses Mal Zeit lassen musste. Er strich mit einem Finger zärtlich über Rubys Wange, hinunter an ihrem Hals zu einem anderen Anhänger aus der Passion-Kollektion, der durch seine Schlichtheit und gleichzeitige Eindringlichkeit faszinierte.

„Wunderschön“, murmelte Zane.

Ruby hob den Kopf an. „Soll ich ihn …“

„Ablegen? Nein.“ Von einer plötzlichen Inspiration erfasst, stand Zane auf. „Warte eine Sekunde.“ Er ging zu dem Stuhl, auf den er seine Jacke geworfen hatte, und fasste in die Tasche.

Schutz, dachte Ruby. Wenigstens einer behält einen klaren Kopf. Bei ihr hatte das Fühlen längst die Kontrolle über den Verstand übernommen.

Mit einem Päckchen, das er auf den Nachttisch legte, in der einen und einer Schatulle in der anderen Hand kam er zurück. Er zog eine lange Perlenschnur hervor, legte sie Ruby um den Hals, band sie einmal um ihr Handgelenk und führte die Schnur über ihren Bauch hinunter bis zu ihrem Schoß.

„Die habe ich mir aus der Kollektion geliehen“, gestand er. „In meinen Träumen habe ich dich mit Perlen geschmückt gesehen. Perlen müssen getragen werden, sonst verlieren sie ihren Glanz.“

Ihr Atem ging schwer, die Perlen streichelten sie, reizten sie. „Sie sind heute Abend schon einmal getragen worden“, hauchte sie atemlos.

„Aber nicht so.“ Bewunderung stand in seinen Augen, Bewunderung und Verlangen. „Perfekte Schönheit“, murmelte er. „Mein seltener Schatz aus dem Meer.“

Spielerisch drapierte er die Kette um Rubys Brüste, dann senkte er den Kopf und liebkoste die festen Rundungen, reizte die festen Knospen mit Zunge und Zähnen, bis die beherrschte Ruby verschwunden war und eine Frau zurückblieb, die von nichts anderem erfüllt war als von Lust und heißem Verlangen.

Er folgte der Perlenschnur, weiter hinunter bis zu der Stelle, wo sie zwischen ihren Beinen verschwand, und als er sich sanft zwischen ihre Schenkel drängte, wusste Ruby, dass sie verloren war. Auf dem Gipfel, als sie meinte, es könne nicht mehr höher hinausgehen, drang er in sie ein.

Dieses Mal gab es keinen Widerstand zu durchbrechen, kein Schmerz schnitt durch sie hindurch. Dieses Mal gab es nur die Sehnsucht, ihn endlich willkommen zu heißen, ihn zu umfangen und ihn zu halten.

Und zwischen ihnen schimmerten die Perlen auf feuchter Haut, hielten den Rhythmus bei, als wären sie ein untrennbarer, dazugehöriger Teil, und sie ruhten erst still, als die beiden Menschen auf dem Gipfel innehielten, jäh regungslos erstarrt in der Erfüllung einer nie gekannten Lust.

Ein neuer Tag begann. Alles hatte sich verändert.

Ruby stand auf dem Balkon und spürte erneut die Funken in ihrem Körper aufsteigen, obwohl sie eigentlich zu müde war, um erneut Leidenschaft zu verspüren. Es war eine unglaubliche Nacht gewesen. Eine Offenbarung.

Bedauerte sie es? Nein, wie könnte sie. Zane war ein fantastischer Liebhaber, er hatte es ihr letzte Nacht unzählige Male bewiesen. Er hatte ihr den Eindruck vermittelt, als sei sie etwas Besonderes für ihn, etwas außergewöhnlich Wertvolles. Es war so wunderbar gewesen, hatte sich so richtig angefühlt.

Zane hatte sich so richtig angefühlt.

Am Horizont jenseits des Hafens änderten sich die Farben, die Sonne ging auf über der Stadt, die langsam zu neuem Leben erwachte. Ruby seufzte. Was hatte Laurence wohl wirklich gedacht? Hatte er vielleicht wirklich von Anfang an auf eine Beziehung zwischen ihr und Zane gehofft? Dass sie mehr als nur eine geschäftliche Partnerschaft eingingen?

Still lächelnd sah sie zu, wie das Pink am Himmel in helles Grau überging und zu Blau wurde. Nein, Schuld empfand sie nicht. Laurence hätte seinen Segen gegeben. Er musste geahnt haben, dass sie sich zu Zane hingezogen fühlen würde. Schließlich war Zane sein Sohn. Wie hätte sie ihn da nicht lieben sollen?

Lieben?

Sie erschauerte leicht in der noch kühlen Morgenluft und zog den Bademantel enger um sich. Nein, unmöglich, sie konnte ihn nicht lieben! Nicht nach all dem, was noch immer zwischen ihnen stand. Dennoch …, etwas tief in ihr regte sich, etwas, das sich nicht ignorieren ließ.

Er war nicht der Schuft, für den sie ihn gehalten hatte. So wie er nur das Schlimmste von ihr gedacht hatte, hatte auch sie ihn falsch eingeschätzt. Sie verstand ihn jetzt besser. Aber sich in ihn zu verlieben …?

Zane verhielt sich absolut still und beobachtete Ruby, wie sie dort draußen im Licht stand. Ein einzelner Sonnenstrahl fing sich in ihrem Haar, beleuchtete ihre perfekte Gestalt.

Sogar die Sonne liebte sie. Hüllte sie in ihr Licht.

Woran mochte sie denken, während sie so dastand und über die Bucht blickte? Warum war sie aufgestanden, hatte das Bett verlassen? Tat ihr leid, was gestern Nacht geschehen war? Ihm auf jeden Fall nicht.

Als könne sie seinen Blick spüren, drehte sie sich plötzlich zu ihm um. Und lächelte, so wie damals bei der Perlenernte, als er sich gewünscht hatte, dieses Lächeln möge ihm gelten. Und genau wie an jenem Tag war es auch heute wieder unglaublich sexy.

Er schlang das Handtuch fester um seine Hüften, trat hinter sie und küsste sie auf den Nacken.

„Du bist früh wach“, murmelte er an ihrem Hals.

„Und du bist …“, sie rieb sich verführerisch mit dem Po an seinen Lenden, „… an einigen Stellen sogar hellwach.“

Zane lachte, ein Laut tief in seiner Brust, und zog sie zurück ins Zimmer. Nicht zu weit, so dass die Sonne noch immer auf sie fiel, wo sie aber sicher vor neugierigen Blicken waren.

Er küsste sie, schob sie gleichzeitig auf den Esstisch, der neben den hohen Flügeltüren stand, und drängte sich sanft zwischen ihre Beine.

„Vielleicht kannst du mir ja Hilfe leisten“, schlug er heiser vor und schlug die Seiten ihres Bademantels auseinander. „Ich erhebe Anspruch auf dich“, seine Stimme war rau vor Verlangen. „So wie ich dich in der Nacht in Besitz genommen habe, so zeige ich auch dem neuen Tag, dass du mir gehörst.“

Das Handtuch glitt zu Boden. Und dann ließ Zane seinen Worten Taten folgen.

Ruby war bereit für ihn. Instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüften und bog sich ihm entgegen, nahm ihn tief in sich auf. Seine Worte hatten ein Feuer in ihr entfacht, das höher loderte als jede Lust. Er wollte sie für sich allein, sie gehörte zu ihm.

Und als sie sich in ihrer Lust verlor und das Feuerwerk in ihr explodierte, formten die glitzernden Funken vier Worte, die sie hinter den geschlossenen Lidern sah: Ich liebe dich, Zane.

11. KAPITEL

Zane war fertig für die Rückreise. Frisch geduscht und im Anzug ließ sein Anblick Ruby das Wasser im Mund zusammenlaufen. Doch in fünf Minuten musste er gehen, um sein Flugzeug zu erreichen, und sie hatten keine Chance gehabt, miteinander zu sprechen. Wie würde es weitergehen, wenn Ruby nach Broome zurückkam?

„Wir haben kaum geredet.“ Unruhig nippte sie an ihrem Espresso und flehte, der starke Kaffee möge seine Kraft auf sie übertragen.

Zane verzog die Lippen zu einem vielsagenden Grinsen. „Aber wir haben keine Minute unserer Zeit ungenutzt gelassen.“

Sein Blick, mit dem er sie auszog, ließ ihre Wangen brennen. „Zumindest können wir jetzt diesen ganzen Unsinn mit einer Heirat vergessen“, sagte sie wie nebenbei.

„Vergessen? Warum?“

Hoffnung und Verwirrung vermischten sich und zeigten sich auf ihrem Gesicht. Wieso wollte er an dieser Idee festhalten? Es sei denn …

Es sei denn, er fühlte mehr für sie als nur körperliches Verlangen.

Sie versuchte zu lachen, um die Anspannung, die sich in ihr aufbaute, zu verscheuchen. „Du würdest es also ernsthaft in Betracht ziehen? Es ist ja nicht so, als müsstest du dich besonders anstrengen, mich in dein Bett zu bekommen.“

„Wer sagt, dass es anstrengend für mich sein muss, dich zu heiraten?“

„Zane, werd endlich wieder ernst.“

„Ich bin ernst. Ich verstehe dein Problem nicht. Wir kommen gut miteinander aus, besitzen zusammen eine Firma, und im Bett passen wir definitiv zusammen. Das ist mehr, als die meisten Ehepaare miteinander teilen. Und Laurences Segen haben wir auch. Von der Person, die du bewundert und geliebt hast, von deinem Mentor. Es ist genau das, was er sich gewünscht hat – du als seine Schwiegertochter und Mutter seiner Enkel und Erben. Du willst ihn doch nicht enttäuschen, oder?“

Ihr Mund war plötzlich trocken. Im Moment ging es nicht um das, was Laurence sich gewünscht hätte. „Und was ist mit der Liebe? Sollte da nicht irgendwo noch Liebe mit im Spiel sein?“

Für eine Sekunde runzelte Zane die Stirn, doch dann seufzte er nur und legte Ruby den Arm um die Schultern. „Die ist ja nicht ausgeschlossen, wenn es das ist, was dich bedrückt. Ich bin sicher, mit der Zeit wird sich eine tiefe Sympathie zwischen uns entwickeln. Das ist wahrscheinlich sogar besser als Liebe.“

Seine Worte verursachten ihr unendliche Pein, doch zumindest war damit eine Frage geklärt: Er liebte sie nicht. Möglicherweise würde er sie nie lieben.

„Liebe hat meiner Mutter nicht viel geholfen. Sie betete meinen Vater an, trotzdem hat er sie betrogen und sich eine Geliebte gehalten. Vielleicht ist es besser, sich die Gefühle fürs Schlafzimmer aufzuheben.“ Er küsste sie auf den Hals. „Und da herrscht bei uns Überfluss, nicht wahr?“

Falls der letzte Kommentar dazu gedacht war, sie nach den gefühllosen Worten aufzumuntern, so schlug dieser Versuch erbärmlich fehl. Was bedeutete das für sie, für ihre Liebe zu ihm? Wie sollte er sich an ein Gelübde halten können, wenn er sie nicht liebte? Würde auch er andere Interessen außerhalb der Ehe verfolgen, wie er von seinem Vater behauptete? Nein, das würde sie nicht ertragen.

Ein Schauder durchlief sie. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich weiß überhaupt nicht, warum wir darüber reden. In Laurences Testament stand nichts davon, dass wir heiraten müssen.“

„Er ging eindeutig davon aus.“

„Das kannst du gar nicht wissen! Und ehrlich gesagt, bezweifle ich, dass eine Ehe ohne Liebe funktionieren kann.“

„Wieso nicht? Willst du behaupten, Liebe sei in der Beziehung deiner Eltern das Wesentliche gewesen?“

„Ich weiß, dass der Mangel derselben auf meines Vaters Seite zum Bruch geführt hat!“

Zane zögerte. Er neigte den Kopf leicht zur Seite und betrachtete Ruby durchdringend, dann kam er zu ihr und fasste sie sanft bei den Armen. „Na schön, vielleicht dränge ich zu sehr. Immerhin haben wir neun Monate, bevor wir uns etwas einfallen lassen müssen. Du bist die nächste Woche über weg. Lass dir Zeit, denk darüber nach. Und wenn du zurück bist, reden wir darüber.“ Er küsste sie und ging zur Tür. „Versprich mir, dass du es dir überlegst.“

Sie nickte, dann schnappte die Tür hinter ihm ins Schloss.

Ja, sie würde genau überlegen, aber es würde nichts ändern. Sie konnte ihn nicht heiraten. Nicht, wenn er so zynisch und kalt über Liebe und Ehe dachte.

„Erzähl mir alles von Zane!“

Ruby sah argwöhnisch über den Rand ihrer Tasse hinweg zu ihrer Schwester. Als Opal sie eingeladen hatte, auf einen Kaffee und einen Schwatz zu ihr zu kommen, hatte sie gewusst, dass es nicht lange dauern würde, bevor das Thema Zane aufkam.

„Das ist aber ein abrupter Themenwechsel, Schwesterherz. Ich dachte, wir unterhalten uns darüber, wie es in der Hotelbranche läuft.“

Lachend hob Opal ihren zwölf Monate alten Sohn auf den Schoß und gab ihm einen Keks, während die viereinhalbjährige Ellie auf dem Teppich konzentriert ein Bilderbuch durchblätterte. „Lass mich bloß damit in Ruhe! Ich lebe in einem Hotel, ich arbeitete in einem Hotel, und wenn ich nachts im Bett liege, zähle ich zum Einschlafen Hotels statt Schäfchen. Da rede ich doch viel lieber über gut aussehende Männer, vor allem, wenn sie so umwerfend gut aussehen wie Zane. Und wenn sie meine kleine Schwester mit Blicken verschlingen, so wie er es tut.“

Ruby stellte ihre Tasse ab. Zane war bestimmt schon in Broome, und sie würde morgen nach New York fliegen. Bedenkzeit, wie sie es bei sich nannte. Vielleicht war es ganz gut, wenn sie ihre Gedanken mit ihrer Schwester teilte. Eine neue Perspektive konnte nie schaden. „Was genau willst du wissen?“

„Du weißt schon, die interessanten Sachen! Wie ist er? Küsst er gut? Und wie ernst genau ist das zwischen euch überhaupt?“

„Wer sagt denn, ich wüsste, wie er küsst?“

Die Abwehr kam viel zu heftig, und Opal grinste nur. „Zum einen bist du gestern von der Gala verschwunden, und zum anderen …, man hat euch zusammen auf der Promenade gesehen.“

Ruby schoss das Blut in die Wangen, sie wandte das Gesicht ab. „Na und? Das war nur ein Kuss. Das heißt nicht, dass da mehr läuft.“

„Das kannst du anderen erzählen, nicht mir. Ich habe doch gesehen, wie er sich gestern Abend aufgeführt hat. Am liebsten hätte er Domenic in der Luft zerrissen. Den hat’s erwischt!“

Ruby nippte an ihrer Tasse und erinnerte sich an die Szene, als sie die beiden Männer einander vorgestellt hatte. Zanes unerwartetes Auftauchen, seine Hand auf ihrer Schulter hatten sie so verwirrt, dass sie das alles gar nicht so richtig mitbekommen hatte. So vieles war gleichzeitig passiert. Hatte Opal etwa recht? War Zane eifersüchtig gewesen? Und was bedeutete das?

Nichts. Sie musste vorsichtig sein, durfte nicht zu viel in diese Szene hineinlesen. Er wollte sie in seinem Bett und war daher bereit, sich mit jeder möglichen Konkurrenz anzulegen.

„Also.“ Opal gab Guglielmo den nächsten Keks in die kleine Hand. „Was empfindest du, wenn du an ihn denkst?“

„Verwirrung“, antwortete Ruby ehrlich und seufzte. Sie versuchte, nicht an die Freuden zu denken, die sie während der Nacht in seinen Armen erfahren hatte …, und die innere Leere, als die Zweifel einsetzten. Bei Tag sah alles anders aus – das war nicht nur ein Klischee, sondern die Wahrheit. „Ich wünschte, ich wüsste es. Am Anfang konnten wir einander nicht ausstehen. Ich fand es schrecklich, wie er seinen Vater vernachlässigt hatte, und er verachtete die Nähe, die Laurence und ich miteinander teilten. Manchmal scheint er mir der wunderbarste Mensch auf Erden, doch dann wiederum … Er steckt so voller Wut, ich weiß nicht, ob er es je überwinden wird.“

„Wut auf dich?“

„Nein, auf Laurence. Zane ist verbittert über den Tod seiner Mutter, diese Bitterkeit färbt alles, was er tut. Er behauptet, Laurence habe eine Geliebte gehabt, die beste Freundin seiner Mutter. Diese Frau soll auch den Wagen gefahren haben, als der tödliche Unfall passierte.“

Opals Augen waren immer größer geworden. „Und ich dachte, unsere Familiengeschichte sei bizarr. Du kanntest Laurence doch gut, glaubst du, es stimmt?“

„Ich kann nicht glauben, dass Laurence Vertrauen so gering schätzt. Er war ein Ehrenmann. Der Laurence, den ich kannte, hätte so etwas nie getan.“

„Na, dann ist es doch einfach.“ Opal setzte den Kleinen zurück auf den Boden. „Du musst Zane nur davon überzeugen.“

O ja, nichts leichter als das! Ruby sah Guglielmo nach, der auf allen vieren zu seiner Schwester krabbelte, um sich die Bilder mit ihr anzuschauen. Ihre Schwestern hatten alles im Leben erreicht: erfolgreiche Karrieren, umwerfend aussehende, einfühlsame Männer und wunderbare Kinder. Erst heute Morgen hatte Ruby erfahren, dass ihre Schwester Sapphy Zwillinge erwartete. Sie und ihr Mann Khaled waren völlig aus dem Häuschen vor Begeisterung.

„Guglielmo ist ein richtig schönes Baby. Er wird den Frauen ebenso den Kopf verdrehen wie Domenic. Und Ellie ist auch unglaublich süß.“

Opal sah Ruby direkt in die Augen. „Du und Zane …, eure Babys würden prächtig werden.“

Rubys Kopf ruckte hoch. Babys? Dann traf es sie – ein Baby von Zane. Was für ein Traum wäre das! Eine Familie mit ihm gründen und das ersetzen, was er verloren hatte.

Reine Fantasie. Luftschlösser, mehr nicht.

Wahrscheinlich sollte sie es besser für sich behalten, aber … „Er hat von Heirat gesprochen.“

„O Ruby, das ist ja toll!“ Opal schlang die Arme um die Schwester. „Wann wirst du es Mum sagen?“

Ruby schüttelte den Kopf. „Ich habe ihm geantwortet, dass ich mich noch nicht entschieden habe.“

„Was?“ Völlig perplex setzte Opal sich wieder. „Aber wieso? Ich meine, du liebst ihn doch.“

Ruby blinzelte. „Ist das so offensichtlich?“

„Weißt du“, sagte die ältere Schwester, „Zane ist nicht der Einzige, der Signale aussendet. Ist dir nicht klar, wie du ihn ansiehst? Und wenn ihr beide zusammen seid, wird es so heiß, dass ihr einen Buschbrand entzünden könntet.“

„Mag sein. Aber das ist Lust. Und im Moment das Einzige, das zwischen uns besteht. Zane liebt mich nicht, er hat es praktisch zugegeben. Er meint, die Sympathie füreinander würde mit der Zeit stärker werden. Aber ich kann keinen Mann heiraten, der meine Liebe nicht erwidert. Ich will mich nicht mit Sympathie begnügen.“

Opal tätschelte Rubys Hand. „He, du solltest mehr Vertrauen haben. Zane liebt dich, da bin ich sicher. Männer brauchen nur manchmal etwas länger, um es sich einzugestehen. Vielleicht weiß er es ja selbst noch nicht.“

Sollte Opal recht haben?

Während der nächsten Tage trieb diese Frage Ruby schier in den Wahnsinn. Wenn sie nicht gerade mit exklusiven Juwelieren und vermögenden Kunden verhandelte, dachte sie über nichts anderes nach und wägte die verschiedenen Möglichkeiten ab. Eigentlich standen nur zwei Dinge fest: Erstens, sie liebte Zane, und zweitens, sie würde sofort den Rest ihres Lebens mit ihm teilen, wenn sie nur wüsste, dass sie ihre Liebe nicht verschwendete.

Was, wenn er es wirklich selbst noch nicht wusste? Sollte sie das Risiko eingehen und sich einfach darauf einlassen, um herauszufinden, ob er sie lieben konnte?

Die Antwort auf diese Frage fiel Ruby Tage später mehr oder weniger zufällig in den Schoß. Sie war zu einem Fernsehinterview in einem Mittagsmagazin eingeladen worden. Es war ihr letzter Termin, danach würde sie zurück nach Broome fliegen, sogar einen Tag früher als geplant, weil alles bestens verlaufen und erledigt war.

Auch das Interview lief ohne Probleme ab, Ruby hatte ihre Antworten gut vorbereitet, und ihre Begeisterung für Schmuckdesign schimmerte bei jedem Wort durch.

Es war der abschließende Kommentar der Moderatorin, der sie stutzen ließ.

„Wenn ich also so sagen darf, liegt der Erfolg der Passion-Kollektion vor allem in der Risikobereitschaft bei Ihrer Arbeit begründet, nicht wahr? Wer hätte sich je vorstellen können, dass Schmuck so aufreizend sein könnte, so sehr der Umarmung von Liebenden gleichen könnte? Doch Ihnen ist es gelungen, weil Sie es gewagt haben und keine Angst vor dem Risiko hatten.“

Mit starrem Blick schaute Ruby auf die Moderatorin. Irgendwie brachte sie das restliche Interview hinter sich, doch die Worte der Frau gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf.

Sie hatte keine Angst vor dem Risiko gezeigt. In ihrer Designarbeit ging sie jeden Tag neue Risiken ein.

Vielleicht war es an der Zeit, auch ein Risiko mit Zane einzugehen.

Ruby trat aus dem Flughafengebäude des Broome International Airports, und sofort umfing die Hitze sie wie eine Umarmung. Die Umarmung von Liebenden. Noch nie war ihr die Luft so wunderbar vorgekommen. Sie konnte es nicht abwarten, Zane zu sehen.

Es war Sonntag, wahrscheinlich war er zu Hause. Sie würde nicht einmal in ihr Strandhaus gehen, um sich zu duschen. Sie würde direkt zum Haus fahren und zusammen mit Zane unter die Dusche steigen …

Das Taxi hielt vor der Haustür, der Fahrer holte gerade Rubys Gepäck aus dem Kofferraum, als Kyoto in Schürze und Hausschuhen aus dem Haus und die Stufen herunter auf sie zugerannt kam.

„Miss Ruby! Miss Ruby!“

Das war ja kein freudiger Willkommensgruß! „Kyoto, was ist denn passiert?“

Kyoto blieb nicht die Zeit, um die Frage zu beantworten. Eine Frau trat auf die Veranda, eine kühle, elegante Schönheit. Eine Hand ruhte graziös auf der Balustrade, mit der anderen umschlang sie den Stützpfeiler. Sie wirkte, als würde ihr das Haus gehören.

„Ah, Sie sind also Ruby. Kommen Sie nicht zu früh? Zane meinte, uns bliebe noch der ganze morgige Tag.“

12. KAPITEL

Ruby gefror das Blut in den Adern. Die kleinen Eiskristalle formten ein Wort in Riesenlettern vor ihren Augen: Närrin! Diese Frau da war schön wie eine Lilie, mit klassischen Zügen, in teuren Designerkleidern, und wenn Ruby nicht alles täuschte, deutete der gewölbte Leib unter der edlen Seide eindeutig auf eine Schwangerschaft hin.

Ihr drehte sich der Magen. War das Kind etwa von Zane? Kein Wunder, dass er sie ohne Protest allein nach Übersee hatte fliegen lassen. Damit er die Zeit nutzen und seine Freundin einfliegen konnte! Und das nach dem ganzen Gerede von Heirat!

„Und Sie müssen Annelies sein.“ Fragend blickte sie zu Kyoto. „Wo ist Zane?“

„In der Firma“, antwortete Annelies an Kyotos statt. „Er behauptete, er müsse Arbeit erledigen, aber ich wette, er sucht ein besonders hübsches Stück aus der neuen Kollektion für mich aus. Ständig denkt er sich solch nette Überraschungen aus. Er ist einfach ein Schatz. Soll ich ihm ausrichten, dass Sie vorbeigeschaut haben?“

Ruby nutzte ihre ganze Kraft, um die andere Frau zu ignorieren, um das Bild zu ignorieren, wie Annelies einen von ihren Entwürfen auf der porzellanweißen Haut trug, während sie mit Zane im Bett lag … „Kyoto, was ist hier los?“ Sie hielt den Blick starr auf den alten Mann gerichtet.

„Es tut mir leid, Miss Ruby. Er sagte, sie solle gehen, bevor Sie kommen.“

„Jede Wette“, flüsterte sie, mehr zu sich selbst.

„Ist schon in Ordnung, Kyoto“, flötete die andere und schwebte die Verandastufen hinunter. „Irgendwann mussten wir ja aufeinandertreffen.“

Je näher Annelies kam, desto elender fühlte sich Ruby. Mit dem goldenen Haar, der schimmernden hellen Haut und der makellosen Figur war sie eine ätherisch schöne Erscheinung. Müde und durchgeschwitzt nach einem über zwanzigstündigen Flug, kam Ruby sich neben ihr regelrecht wie ein Putzlumpen neben einem Ballen feinster Seide vor.

Annelies schaute jetzt mit leicht gerunzelter Stirn auf Rubys Gepäck. „Sollte Zane Sie irgendwohin bringen?“

Jedenfalls nicht mit dem Wagen. Aber das erübrigte sich wohl. „Ja“, log sie, „zu meinem Strandhaus. Damit wir das Geschäftliche besprechen können. Doch da er nicht hier ist, nehme ich mir eben ein Taxi.“

Kyoto verbeugte sich leicht und warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. „Ich rufe eines.“ Damit verschwand er im Haus.

„Diese Hitze!“ Annelies rieb sich mit manikürten Fingern die Stirn. „Ich weiß nicht, wie Sie das aushalten.“ Sie zog sich zurück in den Schatten der Veranda und setzte sich dort auf einen Stuhl, eine Hand schützend auf ihren Leib gelegt.

Ruby schmeckte bittere Galle auf der Zunge. Der Anfang der Dynastie, von der Zane geredet hatte, war ja schon gemacht! Dieses Geschwätz über das, was Laurence sich gewünscht hätte …, nichts davon interessierte Zane! Ihn interessierte nur, wie er sich sein hoch geschätztes Geburtsrecht zurückholen konnte! Und dafür würde er alles tun – sogar sie heiraten!

„Je eher Zane nach London zurückkommt, desto besser.“ Annelies fächelte sich erschöpft Luft zu. „Das hier ertrage ich nicht lange. Er hat eine wunderhübsche Wohnung in Chelsea. Sie müssen uns einmal besuchen kommen.“

Ruby sog scharf die Luft ein. Das wurde immer besser! „Und für wann war seine Rückkehr geplant?“

„Das kommt darauf an. Er muss hier erst noch ein Problem mit der Firma erledigen, irgendwas mit den Anteilen.“ Sogar Annelies’ gleichgültiges Schulterzucken wirkte elegant. „Sein Vater muss da wohl ein ziemliches Durcheinander hinterlassen haben, aber so genau weiß ich das nicht. Nur dass es ihn länger hier hält als erwartet.“

Ruby schwieg angestrengt, obgleich sie am liebsten laut geschrien hätte. Und getobt. Und um sich geschlagen.

Vorzugsweise nach Zane.

Vielleicht ergab das Ganze ja sogar Sinn. Er heiratete jemanden, der sich mit der Firma auskannte und das Geschäft weiterführen konnte, während er sich nach Belieben nach London absetzte, um sich mit seiner blonden Sexbombe zu vergnügen. Oder war das die ultimative Rache an seinem Vater? Die Dirne heiraten und somit alle Firmenanteile an sich reißen, ohne auch nur einen Penny dafür auszugeben?

Tränen der Wut stiegen in ihren Augen auf, doch Ruby drängte sie zurück. Vor Zanes Gespielin würde sie ganz bestimmt nicht heulen!

Die Ankunft des Taxis war eine unendliche Erleichterung. „Nett, Sie kennengelernt zu haben“, hörte sie Annelies von der Veranda rufen, als sie ihr Gepäck in den Wagen wuchtete.

„Hast du alles gepackt?“

Zane hoffte es. Annelies’ Verzögerungstaktiken reichten ihm jetzt. Annelies reichte ihm! Er war in die Firma gefahren, um ihren aalglatten Annäherungsversuchen zu entkommen.

„Muss ich wirklich schon abfahren?“ Annelies schmollte ganz bezaubernd. „Es ist doch eine so lange Reise.“

„Das hättest du dir überlegen sollen, bevor du uneingeladen hier aufgetaucht bist. Du nimmst die heutige Maschine.“

Bevor Ruby zurückkam! Schon zweimal hatte er geglaubt, Ruby endlich überzeugt und für sich gewonnen zu haben, beide Male hatte er etwas Unüberlegtes gesagt und sich damit selbst Sand ins Getriebe gestreut und es verpatzt. Er hatte nicht vor, das noch einmal zu riskieren. Annelies’ Anwesenheit jedoch war kein Sand, es war ein Felsbrocken.

„Und in meinem Zustand …“

„Auch das hättest du dir vorher überlegen sollen“, sagte er unnachgiebig.

„In London warst du so nett zu mir.“ Der Schmollmund wurde noch ausdrucksvoller. „Ich dachte, du machst dir etwas aus mir.“

„Du brauchtest Hilfe. Die habe ich dir besorgt. Das Gleiche hätte ich für jeden anderen getan.“ Im Moment jedoch wünschte er, er hätte nichts unternommen. „Wo sind deine Koffer?“

„Du hattest übrigens Besuch während deiner Abwesenheit.“ „So?“ Er hörte nur mit halbem Ohr zu. Seine Gedanken kreisten mehr darum, wie er Ruby erklären sollte, dass Annelies hier gewesen war. Es gab schon genug Schwierigkeiten zwischen ihnen, da musste sie nicht auch noch denken, er hätte Geheimnisse vor ihr. Er ließ den Kofferraum aufschnappen und sah zum Haus, hoffte darauf, Kyoto würde endlich mit den Koffern kommen.

„Jetzt, da wir uns getroffen haben, besteht doch eigentlich keine Eile mehr für meine Abreise.“

Zane erstarrte, eisige Kälte kroch seinen Rücken hinauf. Mit einem Ruck sah er zu Annelies, die ihn mit großen Augen unschuldig anlächelte. „Wen hast du getroffen?“

„Na, Ruby natürlich.“

Er fühlte sich, als würde ihm jemand die Eingeweide herausreißen. „Ruby war hier?“

Annelies lachte leise, und noch nie in seinem Leben hatte er ein abstoßenderes Geräusch gehört. Kaum zu glauben, dass er in London Mitleid mit ihr gehabt hatte!

„Sie ist wirklich hübsch.“

Er musste zu Ruby! Sofort!

Zane schlug den Kofferraumdeckel zu. „Kyoto!“, rief er laut. „Aber sie schien mir irgendwie aufgeregt.“

Ärgerlich schwang er herum. „Was hast du zu ihr gesagt?“ Er musste es wissen, auch wenn er fürchtete, die Antwort bereits zu kennen.

Annelies kam mit wiegenden Hüften auf ihn zu. „Oh, nichts Besonderes und nichts, was du mir nicht selbst in London gesagt hättest. Nur, dass du wieder zurück willst, wenn du die Sache mit den Firmenanteilen geklärt hast.“

Herr im Himmel! Er konnte sich genau vorstellen, wie Ruby das aufgefasst hatte! Damals hatte er ja noch vorgehabt, Ruby auszukaufen. Er versuchte einzuschätzen, welchen Schaden Annelies’ Bemerkung angerichtet hatte. Mit Sicherheit hatte sie ihre Spitzen ganz bewusst abgeschossen. Sie wäre auch sicher höchst entzückt, wenn sie wüsste, wie viel Gift ihre Worte enthalten hatten.

„Kyoto!“, rief er noch einmal und wandte sich dann wieder Annelies zu. „Kyoto wird dir ein Taxi rufen. Ich will, dass du augenblicklich von hier verschwindest.“

„Aber du wusstest doch, dass ich komme. Ich habe dich angerufen.“

„Und ich riet dir, das Ticket zu stornieren!“

„Wohin fährst du jetzt?“ Ihre Stimme brach gekonnt, das Startzeichen für die unvermeidlichen Tränen.

„Was glaubst du wohl? Den Schaden wiedergutmachen, den du angerichtet hast.“

Er betrat das kühle Innere des Hauses. „Kyoto!“ Wo blieb der Mann nur? Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für ein Nickerchen!

„Du liebst sie, nicht wahr?“ Annelies klang wütend. Die Tränen hatte sie offensichtlich als nutzlos aufgegeben.

Für einen Sekundenbruchteil wollte er sie anbrüllen, dass sie falsch lag. Ebenso falsch wie mit ihrer Hoffnung, eine Beziehung mit ihm hätte auch nur die geringste Chance. Doch dieses Mal hatte Annelies die Wahrheit gesagt.

Er liebte Ruby!

Wie hatte er das so lange nicht merken können? Wieso hatte er die Wahrheit nicht erkannt? Angst und Wut mischten sich in ihm, seine Gedanken und Gefühle wirbelten durcheinander, als er in die Küche stürmte.

Und dort fand er Kyoto.

Der Strand von Cable Beach zog sich endlos dahin, verlor sich in beiden Richtungen am Horizont. Ruby stellte sich vor, dass auch sie im Nichts verschwinden würde, wenn sie nur lange genug weiterwanderte. Es war eine verlockende Vorstellung.

Der auffrischende Wind wirbelte Sand in ihr Gesicht. Die meisten Strandbesucher waren bereits gegangen, doch ihr machte es nichts aus. Ihre Augen waren so oder so geschwollen, sie versuchte erst gar nicht, das Gesicht vor dem Wind zu schützen. Von den Elementen hatte sie nichts zu befürchten.

Nein, es waren die Menschen, die einem die tiefsten Schnitte zufügten. Menschen, denen man vertraute und die einen dann fallen ließen.

Ruby wanderte weiter über den verlassenen Strand, die Sandalen in einer Hand. Heranschäumende Wellen spülten ihr über die nackten Zehen. Sie wusste nicht, wie lange sie hier schon so lief. Es war ihr auch gleich. An Erlösung bringenden Schlaf war nicht zu denken. Eine Stunde des unruhigen Wälzens im Bett hatte es ihr klargemacht.

Also wanderte sie weiter, bis die im Meer versinkende Sonne ihr sagte, dass es Zeit war, zum Strandhaus zurückzukehren.

Das Licht am Anrufbeantworter blinkte, als sie hereinkam. Es berührte sie nicht. Im gleichen Moment begann das Telefon zu klingeln. Sie nahm nicht ab. Sollte es Zane sein …, sie wollte nicht mit ihm sprechen. Mit allen anderen gab es im Moment nichts Dringendes zu bereden.

Ruby ging ins Bad und stellte sich unter die Dusche, um sich die sandverkrusteten Tränenspuren abzuwaschen. Sie wünschte, auch die Spuren auf ihrem Herzen ließen sich so einfach wegspülen.

Kaum war sie aus dem Bad heraus, als es an der Haustür hämmerte. Sie ging nicht hin, sie wusste, wer es war. Zane. Wenn sie sich still verhielt würde er sicher bald wieder gehen.

„Ruby! Mach auf!“

Sie hielt sich die Ohren zu und überlegte, ob sie sich im Bad einschließen und das Wasser wieder anstellen sollte, damit sie ihn nicht hören musste.

„Ruby!“

„Geh weg! Ich will dich nicht sehen!“

„Du musst mitkommen. Kyoto …, er ist zusammengebrochen!“

„Was ist passiert?“, fragte Ruby, als sie sich in Zanes Wagen anschnallte. Bemüht vermied sie es, seinem Blick zu begegnen.

Sie gab ein fürchterliches Bild ab, die Augen rot geweint, das Haar noch feucht und strähnig vom Duschen, und doch war sie das Schönste, was Zane seit Langem gesehen hatte.

Er legte den Arm auf ihren Sitz. „Ruby, wir müssen reden.“ „Höchstens über Kyoto.“

„Aber …“

Abrupt wandte sie sich zu ihm um. „Hattest du nicht gesagt, wir müssen uns beeilen, um in die Klinik zu kommen?“

Die Kraft ihrer umschatteten Augen traf ihn mit voller Wucht. Ihm war klar gewesen, dass es nicht einfach werden würde, den Schaden wiedergutzumachen, aber wie sollte er jemals richten können, was er in diesem Blick erkannte?

Hart legte er den Gang ein. „Ich fand Kyoto bewusstlos auf dem Boden in der Küche.“

„Das Herz?“

„Sie wissen es noch nicht, sie untersuchen ihn gerade. Er ist alt, es könnte alles Mögliche sein. Sein Zustand ist kritisch.“ Er sah zu ihr hin. „Ich dachte, du solltest es wissen. Seit Stunden versuche ich dich anzurufen. Wo warst du?“

„Ich bin spazieren gegangen“, antwortete sie tonlos.

„Es tut mir leid …“

„Ich will nicht darüber reden.“ Damit wandte sie das Gesicht wieder ab.

Der Zeitabstand war viel zu kurz, um erneut in einem Krankenzimmer die Hand eines sterbenden Mannes zu halten. Mit leerem Blick sah Ruby auf das vertraute alte Gesicht.

In den letzten Monaten hatte sie sich kaum Gedanken um Kyoto gemacht, weil sie zu beschäftigt mit ihrem eigenen Leben gewesen war. Sie hätte sich mehr um ihn kümmern müssen. Sie hätte mehr für ihn tun müssen. Sie hätte …

Eine Hand legte sich von hinten auf ihre Schulter.

„Komm, ich bringe dich nach Hause.“

Leise ließ sie sich von Zane aus dem Zimmer führen. „Wird er es schaffen?“, flüsterte sie bedrückt.

„Sie können nichts Sicheres sagen. Er ist alt, Ruby. Vielleicht können sie nichts mehr für ihn tun.“

Tränen schossen ihr in die Augen. Erst Laurence, jetzt Kyoto. Sie biss sich auf die Lippen. „Danke, dass du mich hergebracht hast“, presste sie erstickt hervor.

Und dann versank sie in einen dämmrigen Zustand. Ihr Verstand schaltete ab, um den Schmerz nicht ertragen zu müssen. Erst als Zane den Wagen in die vertraute Auffahrt lenkte, schreckte sie auf.

„Nein! Du hast gesagt, du bringst mich nach Hause. Ich will zu mir.“

„Wir müssen reden.“

„Und ich sagte, dass ich nicht reden will. Ich gehe nicht dort hinein, schon gar nicht, wenn sie da ist.“

„Annelies ist weg.“

„Und deshalb ist alles in Ordnung? Du schickst die eine weg, damit du dir die andere wieder ins Haus holen kannst? Ich komme nicht mit hinein, und ich will nicht reden!“

„Es ist nicht so, wie es aussieht. Es tut mir leid, ich hätte es dir früher sagen sollen. Annelies und ich hatten eine kurze Affäre, aber das ist schon Monate her. Ich hielt es nicht für wichtig.“

„Ein Baby ist nicht wichtig?“

„Du kannst doch nicht glauben, das Kind sei von mir! Meinst du, ich würde meinem Kind so etwas antun? Für was für einen Schuft hältst du mich?“

„Für einen Schuft, der bereit ist, alles zu tun, um sich sein Geburtsrecht zurückzuholen, von dem er glaubt, man habe es ihm gestohlen.“

Er seufzte schwer. „Ruby, ich kann alles erklären. Aber gib mir zumindest die Chance dazu. Komm mit ins Haus. Wir beide können einen Kaffee vertragen. Und vielleicht etwas Stärkeres.“

Sie ließ sich überreden und folgte ihm ins Wohnzimmer. Anschließend wartete sie auf dem großen Sofa, bis er mit zwei Tassen Kaffee aus der Küche zurückkam und ihr eine reichte.

„Hier. Du siehst aus, als könntest du sie gebrauchen.“

„Du wolltest etwas erklären“, meinte sie kühl, um seine Aufmerksamkeit von sich abzulenken. „Also, fang an.“

Er ließ sich ihr gegenüber auf einem Sessel nieder und stellte sein Brandyglas auf den Tisch.

„Ich traf Annelies auf einer Dinnerparty“, hob er an. „Sie wirkte auf mich wie eine intelligente Frau, charmant und witzig, und ja, ich war interessiert an ihr. Wir begannen eine Affäre, doch es dauerte nicht lange, bis ich herausfand, dass Annelies emotionell instabil und unsicher war. Sie klammerte. Als ich unsere Beziehung abbrach, weigerte sie sich, es zu akzeptieren. Ich dachte, wenn ich in Australien bin, wird sie es endlich begreifen.“

„Aber als du in London warst, hast du sie gesehen.“

„Sie brauchte Hilfe. Deshalb kam sie zu mir. Sie hatte herausgefunden, dass sie schwanger war.“

„Warum ist sie nicht zum Vater des Kindes gegangen?“

„Ist sie, aber er wollte nichts davon wissen. Sie war völlig aufgelöst, ich glaube, sie spielte sogar mit Selbstmordgedanken. Ich habe ihr einen Psychiater empfohlen, und der hat sie in eine Klinik eingewiesen, in der sie Ruhe und Zeit fand, über alles nachzudenken. Mir war nicht klar, dass sie meine Hilfe so interpretieren würde, als wolle ich unsere Beziehung wieder erneuern. Sie hörte nicht auf, mich anzurufen und Luftschlösser zu bauen. Und gestern ist sie einfach hier aufgetaucht. Auf meine Einladung jedenfalls nicht.“

„Bei dir hört sich das an, als sei sie eine unzurechnungsfähige Verrückte.“

„Genau.“ Er betrachtete sie vielsagend. „Da haben wir wohl die gleiche Erfahrung hinter uns, meinst du nicht auch? Nur hat Annelies mich nie körperlich bedroht. Sie war einfach nur lästig und keine wirkliche Gefahr für mich. Bis heute, als ich erfuhr, dass ihr beide hier aufeinandergestoßen seid.“ Er hielt ihren Blick gefangen. „Sie ist ein Parasit, Ruby. Ich bedaure, sie je kennengelernt zu haben. Mir tut unendlich leid, was du wegen ihr hast durchmachen müssen. Und ich entschuldige mich dafür, dass ich dich wegen ihr verletzt habe. Besteht überhaupt eine Möglichkeit, dass du mir verzeihen kannst?“

Seine Augen blickten düster, und er wirkte besorgter, als sie ihn je gesehen hatte, sein Gesicht hart und angespannt. Ruby wünschte, sie könnte diese Sorgenfalten wegküssen, könnte sein Gesicht wieder entspannt und zufrieden aussehen lassen, so wie am Morgen nach ihrer unglaublichen Liebesnacht.

Doch es war zu spät.

„Das ist jetzt gleich“, sagte sie. „Und es geht ja nicht nur um Annelies, nicht wahr? Es könnte jede andere sein. Es ist das, was sie über dich gesagt hat, was mich wirklich stört.“

Zane sprang auf. „Sie hat gelogen!“

„Mag sein, doch sie hat nur die Gedanken ausgesprochen, die mich schon seit Langem bedrücken. Dir geht es hauptsächlich um die Firmenanteile. Du würdest alles tun, um sie in die Finger zu bekommen.“

„Das ist nicht wahr!“

Er stand vor ihr, groß und aufgeregt und viel zu nah. Ruby erhob sich und ging zum anderen Ende des Zimmers. Mit vor der Brust verschränkten Armen drehte sie sich zu ihm um. „Du hast mit ihr über mich geredet, als du in London warst. Du hast ihr gesagt, du würdest zurückkommen, wenn du die ‚Probleme‘ mit den Firmenanteilen geregelt hast. Ich bin das ‚Problem‘, nicht wahr? Die ganze Zeit über. Ich, mit meinem Anteil von fünfundvierzig Prozent. Und endlich hast du die Lösung gefunden – du heiratest mich, und dann hast du das Sagen über alles. Während du dich weiterhin ganz nach eigenem Gusto vergnügst.“

„Nein! Annelies hat bewusst versucht, dich zu kränken. Lass dich von ihr nicht vergiften. Sie ist eifersüchtig.“

„Warum sollte sie eifersüchtig auf mich sein? Sie kennt mich nicht einmal.“

Er trat auf sie zu, die dunklen Augen blickten flehend, als er ihre Hände fasste. „Weil sie etwas erkannt hat, das mir nicht klar war. Sie hat sofort gespürt, was ich selbst nicht wusste. Es ist der Grund, warum ich dich heiraten möchte, warum ich mein restliches Leben mit dir teilen will.“

„Welcher Grund sollte das sein?“

„Ich liebe dich, Ruby.“

13. KAPITEL

Zane verfolgte den Sturm der Gefühle, der über Rubys Miene zog. Durch ihre blauen Augen zogen Gewitterwolken. Er konnte nur hoffen, dass er dieses Mal das Richtige gesagt hatte.

„O nein!“ Abrupt entzog Ruby ihm ihre Hände.

Nein? Er blinzelte. Er musste sich verhört haben.

Sie schüttelte wild den Kopf. „Was ist das? Das letzte Kapitel aus deinem Firmenübernahmehandbuch?“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Erst willst du mich auskaufen, aber das geht nicht. Dann willst du mich heiraten, doch auch da beiße ich nicht an. Also fährst du jetzt die scharfen Geschütze auf.“

„Ich liebe dich, verflucht! Es ist einfach passiert!“

„Nun, das tut mir leid, Zane, aber auch das wird nicht funktionieren. Ich habe die Lügen so satt. Ich habe es satt, dir nicht vertrauen zu können. Dass du mir jetzt auch noch vorlügst, du würdest mich lieben, hilft dir nicht weiter.“

„Ich lüge nicht. Siehst du das denn nicht?“

„Ich sehe nur, dass du wirklich alles versuchst. Du willst mich heiraten, und dann wirst du genau das Leben führen, das du deinem Vater vorgehalten hast.“

„Ich will dich heiraten, weil ich mit dir leben will. Und lass gefälligst meinen Vater aus dem Spiel, er hat überhaupt nichts damit zu tun.“

„Dein Vater ist der einzige Grund, weshalb ich überhaupt noch hier bin. Sonst wäre ich längst weg. Dein Vater war ein guter Mann, ein Ehrenmann. Ja, er konnte schwierig sein, aber er besaß Anstand. Nur kannst du das nicht sehen. Und diese Unfähigkeit bestimmt alles, was du tust. Du hast nicht das Geringste von deinem Vater, du kannst ihm nicht das Wasser reichen!“

Sein Blut begann zu kochen, schäumte heiß wie Lava durch seine Adern. Nein, für unfehlbar hatte er sich nie gehalten, aber in diesem Licht mit seinem Vater verglichen zu werden … „Dann solltest du dir das hier ansehen! Das wird dir die Augen öffnen über den ach so hoch geschätzten Ehrenmann.“ Von der Kommode hinter sich nahm er ein Perlenkästchen auf und drehte den kleinen Schlüssel im Schloss.

„Was ist das?“, fragte sie misstrauisch.

„Sieh hinein. Die Schatulle hat Kyoto mir auf Geheiß meines Vaters bei meiner Ankunft überreicht. Ich habe dir gesagt, was er getan hat. Aber du glaubst mir nicht. Er hat seine Geliebte auf den gleichen Rang gestellt wie meine Mutter.“ Er griff einen Brief aus der Schatulle und warf ihn Ruby auf den Schoß. „Hier, lies und überzeuge dich!“

„Zane, ich glaube nicht …“

„Lies! Und wenn der eine nicht reicht, um dich zu überzeugen, dann lies sie alle!“

Sie las den ersten Brief – und war schockiert. Zane hatte recht! In diesem Brief wurden monatliche Zahlungen zugesichert, ein Haus war gekauft worden, der Vertrag sollte übergeben werden – als Anerkennung für „geleistete Dienste“.

Erschüttert bis ins Innerste, sah sie zu ihm auf. „Zane …“ „Hör jetzt nicht auf. Lies die Liebesbriefe“, meinte er beißend. „Du sollst die ganze traurige Wahrheit erfahren.“

Zögernd nahm sie den nächsten und drehte den Umschlag in der Hand. „Das ist kein Liebesbrief“, meinte sie schließlich, als die Namen Sinn ergaben. „Das ist ein Brief deiner Mutter an Bonnie.“

„Lass sehen.“ Er setzte sich neben sie auf die Couch und nahm den Umschlag von ihr entgegen.

Mit gerunzelter Stirn blickte er auf die Briefmarke aus Italien, das Datum des Poststempels knapp ein Jahr nach seiner Geburt. Er holte das Blatt hervor und faltete es auf, las. Nahm den nächsten Brief, noch einer von seiner Mutter an Bonnie, dieses Mal aus New York abgeschickt, wiederholte die Prozedur. Je mehr Briefe er las, desto tiefer wurde die Falte auf seiner Stirn. Nach einem halben Dutzend hörte er auf, zutiefst verwirrt und völlig ratlos.

Jeder einzelne Brief zeigte das gleiche Muster auf. Nach einer kurzen Einleitung und Beschreibung des Ortes folgte eine detaillierte Erzählung über Zane. Zane hat heute dies getan, Zane hat heute das getan. – Heute hat Zane die ersten Schritte gemacht, ich wünschte, du wärest dabei gewesen.

Ein eiskalter Schauer lief ihm den Rücken hinunter.

„Diese Briefe handeln alle von dir“, sagte Ruby leise. „Genaue Berichte darüber, was du tust, wie du wächst.“

Zane nickte fassungslos. „Ich weiß.“

„Und sieh dir die Unterschrift an.“

Sie hatte es also auch gesehen. Wieder nickte er. „‚Maree‘ steht unter jedem Brief und …“ Er konnte nicht weitersprechen.

„‚Deine dir auf ewig dankbare Freundin, für das wunderbarste Geschenk auf der Welt‘“, beendete Ruby den Satz für ihn. Sie sah ihn an, einen Schmerz im Blick, der nicht ein Tausendstel dessen sein konnte, was er jetzt fühlen musste. „Ich glaube, du warst dieses Geschenk, Zane. Maree bedankt sich in jedem Brief bei Bonnie. Weil Bonnie deine leibliche Mutter war.“

„Nein!“ Das Wort brach aus ihm heraus, auch wenn Ruby nur bestätigte, was er selbst längst vermutete. „Das ist unmöglich! Es gibt eine Geburtsurkunde, auf der Maree als meine Mutter eingetragen ist. Etwas anderes brauche ich nicht zu glauben!“

Sie nahm den nächsten Stapel Briefe aus der Schatulle und hielt ihn Zane hin. „Vielleicht solltest du weiterlesen, um mehr zu erfahren.“

Aufgeregt schlug er ihr die Briefe aus der Hand. „Ich will nichts mehr lesen! Ich will es nicht glauben!“

Denn solange er es nicht glaubte, musste er sich nicht dem Eingeständnis stellen, wie sehr er sich all die Jahre in seinem Vater getäuscht hatte. In seiner Mutter, in Bonnie!

Ruby beugte sich vor, um die verstreuten Briefe und einzelnen Blätter aufzuheben, als eine andere Handschrift ihre Aufmerksamkeit erregte und sie stutzen ließ. Die Handschrift kannte sie nur zu gut!

Ihr Herz begann wild zu pochen, als sie die Blätter sortierte und ihm diesen einen Brief hinhielt. „Ich bin sicher, dass du diesen hier noch lesen solltest. Er ist von deinem Vater, an dich adressiert.“

Ihr Blick forderte ihn auf, den Brief zu nehmen, herausfordernd und liebevoll zugleich, so als würde sie verstehen. Die Frau, die ich liebe, dachte er. Und schon wieder hatte er alles falsch gemacht mit ihr. Ganz gleich, welche Botschaft ihm sein Vater aus dem Grab noch senden mochte, es konnte nicht schlimmer sein, als Ruby zu verlieren.

Er nahm ihr die Blätter ab und begann zu lesen.

Mein über alles geliebter Sohn, für einen Vater ist es sehr schwer, einen solchen Brief zu schreiben, doch nach alle den Jahren der Trennung weiß ich, dass ich es aufschreiben muss. Zusammen mit den Briefen von Maree an Bonnie wirst Du verstehen. Und vielleicht wirst Du eines Tages in der Lage sein, mir zu vergeben.

Du hättest es viel früher erfahren müssen, ich habe zu lange gewartet, um Dir die Wahrheit zu sagen. Doch jeder war glücklich, also ließen wir alles, wie es war. Und als Maree und Bonnie umkamen, war es schon zu spät.

Mein Sohn, während Maree Dich aufzog wie ihr eigenes Kind, war Bonnie in Wahrheit deine leibliche Mutter. Maree wollte so unbedingt Kinder haben, und ich wünschte mir einen Sohn. Doch nach fünf Fehlgeburten, die Maree ertragen musste, stand fest, dass sie nie Kinder haben würde. Maree hatte allen Lebensmut verloren, und ich konnte ihr nicht helfen.

Es war Bonnie, die die Idee hatte. Weil sie sah, was es Maree antat. Sie wollte etwas für ihre Freundin tun, wollte ihr ein Kind schenken, das sie selbst gebären würde.

Ich war dagegen, wollte nicht, dass sich etwas zwischen mich und Maree stellte, die ich doch über alles liebte. Doch beide Frauen glaubten an diese Lösung. Maree war überzeugt, dass es funktionieren würde, sie wünschte es sich verzweifelt. Beide Frauen waren der gleiche Typ, dunkle Haare, dunkle Augen, also, wer sollte je Verdacht schöpfen?

Die Frauen rechneten den besten Zeitpunkt aus, und ich schlief mit Bonnie. Es war das Schwerste, was ich in meinem ganzen Leben habe tun müssen. Ich dankte dem Himmel, als es tatsächlich bei diesem ersten und einzigen Versuch klappte. Bonnie wurde schwanger. Ich war unendlich erleichtert, und Maree war überglücklich. Für sie war es ein Wunder, und zum ersten Mal seit Jahren trat wieder ein Leuchten in ihre Augen.

Zane ließ den Brief sinken. „Du hast recht gehabt“, sagte er tonlos zu Ruby. „Bonnie war meine leibliche Mutter. Mein Vater schlief mit ihr, aber nur ein Mal. Sie war nie seine Geliebte.“

All die Jahre hatte er seinen Vater verdammt. Und Bonnie. Die wunderbare, warmherzige Bonnie, mit ihrem fröhlichen Lachen. Die verständnisvolle Bonnie, immer bereit, ihn in die Arme zu nehmen, ihm bei allem zu helfen und Mut zu machen. Als Kind hatte er Bonnie geliebt, und als Erwachsener hatte er sie verdammt. Er war nicht einmal bei ihrer Beerdigung gewesen. Bei der Beerdigung seiner Mutter!

Erschüttert ließ er den Kopf in eine Hand sinken und las dann weiter.

Ein paar Wochen vor der Niederkunft fuhren die beiden Frauen nach Italien, in das Dorf, aus dem ich stamme. Die dort ansässige Hebamme war eine Cousine von mir. Sie war bei der Geburt dabei. Es war kein Problem, Maree bei den örtlichen Behörden als Deine Mutter anzugeben.

Alle Bedenken, die ich gegen diesen Plan gehabt hatte, waren mit dem Tag Deiner Geburt ausgelöscht. Marees Traum war wahr geworden, sie hielt ein Baby im Arm, und ich hatte einen Sohn!

Ich kaufte ein Haus für Bonnie, damit sie in unserer Nähe leben konnte. Sie wollte keine Vergütung für das, was sie getan hatte, doch Maree und ich bestanden darauf. Du wuchst mit der Liebe zweier Frauen auf, und das Verhältnis zwischen den Freundinnen wurde nur noch enger. Ich wollte es Dir sagen, doch Maree war so stolz darauf, Dich ihren

Sohn zu nennen, ich konnte es ihr unmöglich antun. Ich wollte warten, bis sie bereit war.

Und Du liebtest Bonnie so oder so, also dachte ich, es sei nicht dringend. Doch ich habe mich geirrt. An dem Tag, als die beiden zusammen starben, erkannte ich, wie wichtig es gewesen wäre. Ich wusste, ich hatte zu lange gewartet. Doch nun war es zu spät. Hätte ich es Dir zu jenem Zeitpunkt gesagt, hättest Du mich nur für die Täuschung gehasst, dafür gehasst, dass ich Dir die Chance genommen hatte, Deine leibliche Mutter als solche anzuerkennen.

So oder so hast Du mich verachtet. Und ich habe Deine Verachtung verdient, auch wenn sie aus den falschen Gründen herrührte. Du hast Broome verlassen, und ich habe Deine Verachtung und Deine Wut auf mich als meine Strafe hingenommen. Manchmal denke ich, ich habe auch Dich an dem Tag verloren, als ich die Liebe meines Lebens und die Mutter meines Kindes verlor. Doch glaube mir, mein Sohn, ich war immer sehr, sehr stolz auf Dich.

Ein Tränenschleier verwischte die Buchstaben, als Zane den Rest des Briefes las, doch nicht die Gefühle, die die Worte vermittelten. Irgendwann schließlich legte er die Blätter ab, lehnte sich in das Sofa zurück und schloss erschöpft die Augen.

„Zane?“

Er hob die Lider, und sie war da. Beugte sich über ihn, schön und aufrichtig wie ein Engel. „Ich habe dir etwas Warmes zu trinken gemacht. Ich dachte, du könntest es jetzt gebrauchen.“

Ihm war nicht einmal aufgefallen, dass sie das Zimmer verlassen hatte. Doch jetzt war sie zurück, hielt ihm eine Tasse Kaffee mit einem Schuss Brandy hin. Kümmerte sich um ihn, gab ihm, was er brauchte. Fast hätte er ihr wieder gesagt, dass er sie liebte. Doch er wollte nicht riskieren, sie wütend zu machen. Es gab bereits genug, für das er sich entschuldigen musste.

„Danke“, sagte er also nur und nippte an dem heißen Getränk. Es tat gut, wärmte ihn, wenn er doch diese Eiseskälte in sich fühlte.

Und dann fiel ihm ein, was er sagen könnte. Etwas, das er heute Abend erfahren hatte, obwohl er jahrelang vom Gegenteil überzeugt gewesen war. Es war etwas, gegen das Ruby nichts einzuwenden hätte. „Mein Vater war ein Ehrenmann. Ich wünschte, ich hätte es früher erkannt.“

„Oh Zane.“ Tränen glitzerten in ihren Augen. „Ja, das war er.“ „Ich möchte gern die restlichen Briefe lesen. Macht es dir etwas aus, solange zu warten, bevor ich dich nach Hause bringe? Und ich möchte, dass du Laurences Brief liest. Schließlich bist du diejenige, die es herausgefunden hat. Vielleicht fällt dir ja noch etwas auf, das ich übersehen habe.“

„Ja, natürlich warte ich.“ Lächelnd nahm sie den Brief und rollte sich auf dem Sofa zusammen.

„Es dauert bestimmt nicht lange.“ Er zog die Truhe des Perlenmeisters zu sich heran, nahm den nächsten Stapel heraus und vertiefte sich in die Vergangenheit.

Erst viel später sah Zane auf. Ruby war längst eingeschlafen. Ihre Züge waren entspannt, so als sei sie endlich zur Ruhe gekommen. Kein Wunder, dass sie nicht länger hatte wach bleiben können. Sie war um die halbe Welt gereist, und heute war genug passiert, um diesen Tag zur Hölle für sie zu machen.

Sein Herz schwoll an vor Liebe, und gleichzeitig zerriss es schier vor Schmerz. Er liebte sie, doch sie wollte ihn nicht.

Wenn er sie jetzt in ein Bett trug, würde er sie nur aufwecken. Das Sofa war breit und bequem genug, um die Nacht hier verbringen zu können. So holte er eine Decke und breitete sie vorsichtig über Ruby aus. Fasste seinen ganzen Mut zusammen und küsste sie leicht auf die Wange. „Schlaf gut, Ruby.“

Und sogar im Schlaf bewegten sich ihre Lippen leicht, wie zu einer Antwort.

Das Klingeln des Telefons weckte Ruby auf. Schlaftrunken setzte sie sich auf. Sie konnte sich nicht erinnern, ins Bett gegangen zu sein. Es dauerte auch einen Moment, bevor sie erkannte, dass sie auf dem Sofa in Zanes Haus geschlafen hatte.

Sie warf die Decke ab und tappte in die Küche. Zane war bereits hier, hielt den Telefonhörer in der Hand.

Kyoto! Das musste das Krankenhaus mit Neuigkeiten sein. Voller Angst lehnte sie sich an die Anrichte, dankbar für den Halt.

Zane hängte den Hörer ein. „Das war die Klinik“, bestätigte er ihre Ängste. Doch dann verzogen sich seine Lippen zu einem schwachen Lächeln. „Es geht ihm besser, sein Zustand hat sich stabilisiert. Sie wissen immer noch nicht genau, warum er kollabiert ist, sie müssen noch weitere Tests machen, aber sie sind zuversichtlich, dass er es schafft.“

Dem Himmel sei Dank! Erleichtert fiel Ruby Zane um den Hals. „Das sind wunderbare Nachrichten!“

Sanft strich er ihr über den Rücken, drückte einen Kuss auf ihr Haar und stützte sein Kinn auf ihren Kopf.

Er roch so gut, hatte gerade geduscht. Und er fühlte sich so gut an. Die vertraute Spannung begann sich zwischen ihnen aufzubauen, aus der tröstenden Umarmung drohte etwas anderes zu werden, etwas sehr viel Intensiveres. Ruby atmete tief durch. Sie wusste nicht, wohin ihre gemeinsame Reise sie führen würde, aber zu Ende war sie auf jeden Fall nicht. Nicht, solange die Luft zwischen ihnen nicht bereinigt war.

„Es tut mir leid“, hob sie an. Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust, dann fiel es ihr leichter, einzugestehen, dass sie sich geirrt hatte.

Seine Hände auf ihrem Rücken verharrten. „Was sollte dir denn leidtun?“

„Dass ich dich mit deinem Vater verglichen habe. Weil ich nicht geglaubt habe, dass er dich täuschen könnte.“

„Doch was ich ihm unterstellte, stimmte auch nicht.“

„Er hat zugelassen, dass du es glaubst, und das hat dein ganzes Leben bestimmt. Er hat dir keine andere Wahl gelassen. Und das ist etwas, das ich nicht sehen wollte. Weil ich dir nicht vertraute.“

„Und … jetzt?“

Sie holte tief Luft, atmete seinen Duft ein. „Ich hätte dir vertrauen sollen. Ich fasse noch immer nicht, wie Laurence dich all die Jahre das hat denken lassen können.“

„Ich schon. Er wusste, er hätte es mir sagen sollen, doch er wollte nicht, dass es zum Bruch zwischen meiner Mutter und mir kam. Als beide Frauen dann starben, war es sinnlos geworden, es mir zu sagen. Zudem vermute ich, dass er sich nie vergeben hat, mit Bonnie geschlafen zu haben. Dass ich weggegangen bin, hat er als seine Strafe akzeptiert.“

„Oh Zane, es tut mir so leid.“

„Nein, ich bin es, der sich entschuldigen muss. Ich habe dir das Leben zur Hölle gemacht, indem ich dir und meinem Vater unberechtigterweise unterstellte …“

„Nicht“, unterbrach sie ihn. „Ich habe dich das glauben lassen. Ich hätte es jederzeit richtig stellen können, doch …“

Er hielt sie ein wenig von sich ab, um sie ansehen zu können. „Aber warum wolltest du mich das glauben lassen?“

„Weil ich Angst vor dir hatte.“ Sie sah, wie seine Miene sich veränderte, und schüttelte hastig den Kopf. „Nein, nicht so, wie ich vor diesem Verrückten damals Angst hatte. Du stelltest eine andere Gefahr für mich dar, weil ich mich von Anfang an von dir angezogen fühlte wie von einem Magneten. Und ich verstand nicht, warum. Ich versuchte, dich zu hassen, doch jedes Mal, wenn du mich berührtest, wollte ich mehr. Also hoffte ich, dass, wenn du in mir die Geliebte deines Vaters siehst, ich tabu für dich wäre. Außerdem dachte ich ja, dass ich nach der Präsentation gehen würde. Aber ich wollte wenigstens eine Nacht mit dir.“

„Das macht nicht wieder gut, was ich dir angetan habe, aber … danke.“ Er zog sie an sich und hielt sie fest. Sein Atem strich warm und tröstlich über ihr Haar. „Wir haben noch sehr viel zwischen uns zu bereinigen, aber im Moment stehen erst andere Dinge an“, murmelte er rau und gab sie frei.

„Dürfen wir Kyoto besuchen?“, fragte sie.

„Zu ihm fahren wir zuerst. Und danach habe ich noch etwas Wichtiges zu tun.“

Bis hierher, ins Innere des Landes, reichte der erfrischende Küstenwind nicht. Es herrschte eine glühende Hitze, die Luft war so heiß, dass die Lungen mit jedem Atemzug zu verbrennen schienen. Doch Zane bemerkte es kaum. Ihm gingen andere Dinge durch den Kopf.

Im Arm trug er einen großen Strauß frischer Blumen, den er in der Stadt gekauft hatte, um die Bougainvilleen zu ergänzen, die er von zu Hause mitgebracht hatte. Seit der Beerdigung seines Vaters war er nicht mehr hier gewesen. Den einen Grabstein hatte er bewusst ignoriert, die Inschrift nie gelesen. Doch heute würde er sich die Worte genau einprägen.

Heute legte er Blumen ab und kniete nieder am Grab der Frau, die ihn geboren hatte, strich mit den Fingern über den von der Sonne aufgeheizten Stein, über ihren Namen und ihr Geburts- und Sterbedatum und sagte ihr, wie leid es ihm tat.

Dann wandte er sich um zum Grab der Frau, die er für seine Mutter gehalten hatte, und hielt mit ihr stille Zwiesprache.

Vom Schatten eines nicht weit entfernt stehenden Baumes aus sah Ruby zu, wie Zane sich dem Grab seines Vaters zuwandte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Zane nach dem Besuch bei Kyoto – einem noch schwachen, aber glücklichen Kyoto, weil er die beiden zusammen sah, der sich immer wieder entschuldigte, so viel Umstände gemacht zu haben – vorhatte, hierher auf den Friedhof zu kommen. Sie beobachtete ihn mit Tränen der Rührung in den Augen, wie er etwas in die Erde legte und das kleine Loch wieder aufschüttete und glatt strich.

Dann richtete Zane sich auf und sah zu ihr herüber, und ihr Herz blieb stehen. Sie konnte den feuchten Schimmer in seinen Augen erkennen, fühlte seine Trauer und seinen Schmerz, und plötzlich wusste sie genau, was Laurence mit seinen letzten Worten gemeint hatte.

Kümmre dich um Zane.

Laurence hatte gewusst, was es Zane antun würde, wenn er die Wahrheit erfuhr. Laurence hatte gewollt, dass sie dann bei ihm war und ihm zur Seite stand.

Zane kam zu ihr, eine unmissverständliche Botschaft in seinem Blick, die ihre Antwort in Rubys Augen fand. Ruby öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Zane hielt sie zurück.

„Nicht“, meinte er leise. „Lass uns jetzt nicht reden. Noch nicht.“

Zane fuhr zum Haus zurück, und dieses Mal protestierte Ruby nicht. Sie verstand, warum sie zusammen hier waren.

Worte waren nicht nötig, denn ihre Körper sprachen eine eigene Sprache. Zane nahm Ruby bei der Hand und führte sie in sein Zimmer. Erst in diesem Raum küsste er sie, die Finger an ihren Wangen, mit einer nie gekannten, tiefen Zärtlichkeit. Es war ein Kuss, der mehr als tausend Worte sagte.

Dann zogen sie einander aus, unendlich langsam, weil sie wussten, dass sie alle Zeit der Welt hatten. Mit jedem Kleidungsstück, das fiel, entdeckten sie Neues am anderen, jedes Stück Haut, das freigelegt wurde, war eine Offenbarung, so als sei es das erste Mal.

Und in gewisser Hinsicht war es das auch.

Sie tröstete ihn, sie hielt ihn, sie streichelte ihn. Mit ihrem Mund, ihren Händen, ihrer Haut heilte sie ihn. Vertrieb die bittere Vergangenheit.

Sie kümmerte sich um ihn.

Und seine Küsse waren von solch unglaublicher Zärtlichkeit, seine Liebkosungen so überwältigend, dass ihr fast die Tränen in die Augen traten. Tränen des Glücks, Tränen der Liebe. Tränen, die zu funkelnden Sternen wurden, als er in sie eindrang und sie zusammen hinaus in ein anderes Universum getragen wurden.

„Ich liebe dich“, flüsterte Ruby, als sie eng umschlungen und atemlos auf dem Bett lagen.

Zane hielt den Atem an und hob den Kopf. „Was sagst du da?“ Sie drehte den Kopf und lächelte ihn zärtlich an. „Ich sagte, ich liebe dich.“

„Wirklich?“

Sie nickte leicht. „O ja. Von ganzem Herzen.“

Er blinzelte. „Seit wann?“

„Klar geworden ist es mir an dem Morgen in Sydney, nach dieser unglaublichen Liebesnacht, mit dem neu heranbrechenden Tag.“

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Das konnte ich nicht. Nicht, nachdem du behauptet hattest, Liebe sei nicht notwendig. Ich dachte, für uns bestehe keine Hoffnung.“

„Und ich sagte es dir erst gestern Abend, nachdem es mir selbst klar wurde und ich es akzeptierte. Ich begehrte dich, aber ich wusste nicht, warum. Die Dämonen der Vergangenheit standen mir zu lange im Weg. Doch diese Dämonen sind jetzt fort. Ich habe Frieden mit meinem Vater geschlossen. Und mit meiner Mutter – mit beiden Müttern. Jetzt bist nur noch du da.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Gestern war ich verzweifelt, weil ich dachte, ich hätte dich verloren. Diese Verzweiflung will ich nie wieder durchmachen müssen.“

„Ich war so schrecklich wütend und enttäuscht. Als ich zurückkam, wollte ich dir sagen, dass ich bereit war, den Versuch mit dir zu wagen. Ich war fest entschlossen, dich dahin zu bringen, dass du dich in mich verliebst.“

Er ließ den Kopf sinken. „Es muss schlimm gewesen sein, herzukommen und Annelies …“

Sie legte ihm die Fingerspitzen auf den Mund. „Schsch …, ich will nicht mehr darüber reden, es ist vorbei. Eines allerdings möchte ich noch wissen.“

„Was?“

„Auf dem Friedhof … Du hast etwas in die Erde auf dem Grab deines Vaters gelegt. Was war es?“

Langsam stieß er die Luft aus. „Der kleine Schlüssel der Perlenschatulle. Es mag verrückt klingen, aber ich musste es tun. Die Zeit, in der die Vergangenheit unter Verschluss gehalten wurde, ist endgültig vorbei. Es bringt nichts als Kummer und Enttäuschung. Ich kann nicht ändern, was passiert ist, doch von jetzt an soll es anders werden. Keine Geheimnisse mehr.“

„Dann sei jetzt ehrlich zu mir und sage es mir noch einmal. Damit ich dir glauben kann.“

Er wusste, was sie meinte, und seine Augen begannen zu funkeln. „Ich liebe dich, Ruby, von ganzem Herzen. Ich werde dich immer lieben.“

Ihr Herz schwoll an vor Stolz und Glück. „Ich glaube dir. Denn ich liebe dich auch. Und ja, ich werde dich heiraten.“

Er hob fragend eine Augenbraue.

„Du willst mich doch noch heiraten, oder?“, schmollte sie gespielt.

„Natürlich will ich. Ich wollte dich nur nicht drängen.“

„Ich habe es allerdings eilig. Schließlich sollen unsere Kinder doch nicht außerehelich geboren werden, oder?“

„Kinder?“

„Genau. Ganz, ganz viele Babys. Du wirst als Begründer der Bastiani-Dynastie in die Geschichte eingehen.“

Zane lachte rau auf. „Die Idee gefällt mir, gefällt mir sogar ausnehmend gut.“

„Na, dann sollten wir schnellstens den Grundstein legen, meinst du nicht auch?“, fragte Ruby leise.

Zärtlich begann er, sie erneut zu liebkosen. „Ich könnte dir nicht mehr zustimmen.“

– ENDE –

Lucy Monroe

Die heimliche Geliebte des Prinzen

Danette Michaels kennt die Spielregeln, als sie die heimliche Geliebte des mächtigen, reichen Prinzen Marcello Scorsolini wird! Keine Heirat, keine gemeinsame Zukunft. Niemals wird sie den traumhaften Palazzo seiner Familie in Palermo betreten dürfen. So selig Danette anfangs auch über die wenigen Stunden gestohlenen Glücks mit ihrem feurigen Liebhaber ist, wird schon bald ihre Sehnsucht, für immer mit Marcello zusammen zu sein, immer größer. Als sie eine unerwartete Entdeckung macht, fragt sich Danette:Wird Marcello jetzt zu mir stehen?

1. KAPITEL

Danette Michaels klappte die Zeitschrift sorgfältig zusammen und legte sie auf den Tisch zurück.

Erstaunlich, ihre Hände zitterten nicht. Dabei tobte ein Sturm in ihrem Innern. Auch gab sie keinen Laut von sich, obwohl sie am liebsten geschrien hätte. Sie wollte dieses Blatt in Fetzen reißen, doch sie wagte es nicht. Sollte sie auch nur die kleinste Gefühlsregung zulassen, würde sie komplett die Beherrschung verlieren.

Und das war nicht ihre Art. Jahre hatte sie darauf verwandt, die Kontrolle über ihre Gefühle zu perfektionieren. Bei Rays Betrug war sie am Boden zerstört gewesen, sie hatte gelitten und endlose Tränen vergossen. Damals hatte sie sich geschworen, nie wieder zuzulassen, dass ein Mann ihr noch einmal so etwas antat. Auch nicht Principe Marcello Scorsolini.

„Er ist zum Anbeißen, oder?“ Lizzy bemerkte nichts von dem Gefühlstumult der Freundin, schlug die Zeitschrift noch einmal auf und zeigte auf das Foto. „Stell dir nur vor, du könntest an ihrer Stelle sein.“

Danette wollte nicht auf das Foto schauen. Es tat zu weh. Dennoch wurde ihr Blick zwingend davon angezogen – gezwungen durch das Gefühl, das tief in ihrem Herzen lag. Und durch die naive Hoffnung, sich beim ersten Hinsehen vielleicht getäuscht zu haben.

Sie hatte sich nicht getäuscht. Da war er, ihr Boss, der umwerfend aussehende Chef von Scorsolini Shipping, im Arm eine ebenso umwerfend aussehende Blondine, tanzend im Ballsaal des königlichen Palastes auf Scorsolini Island bei den Geburtstagsfeierlichkeiten seines Vaters. Die beiden klebten praktisch aneinander. Prinz Marcello lächelte, und die Frau sah aus wie die Katze, die soeben den Sahnetopf ausgeschleckt hatte.

Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich ausgerechnet mit diesem Mann einzulassen? So naiv zu glauben, sie könnten etwas gemeinsam haben?

Sie war ihm in die Arme gefallen wie ein reifer Pfirsich. Sie hatte ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt, ohne etwas anderes zu erwarten als seine Leidenschaft. Er hatte ihr Treue versprochen, doch dem Bild nach zu urteilen war dieses Versprechen nicht viel wert.

Im Gegensatz zu dem, was er ihr gesagt hatte, war der Prinz der König der Playboys. War sie eigentlich hoffnungslos dumm, was Männer anbelangte, oder wurde sie nur vom Pech verfolgt?

„Hallo, Erde an Danette, Erde an Danette. Jemand zu Hause?“ Lizzys Stimme drang in ihre trüben Gedanken. „Wie?“ „Woran denkst du schon wieder? Doch nicht etwa an deine Arbeit, oder?“

„So ähnlich.“ Ihre Arbeit und ihr Lover waren untrennbar miteinander verbunden.

„Ich fragte, ob du dir vorstellen kannst, diese Frau zu sein?“ Nur zu gut. Allerdings, wenn Marcello Danette in den Armen hielt, trug sie kein unbezahlbares Designerkleid. Meist trug sie gar nichts. „Ja.“

Lizzy lachte. „Deine Vorstellungskraft ist eindeutig besser als meine.“

„Nicht unbedingt.“

Lizzy runzelte besorgt die Stirn. „Ist alles in Ordnung mit dir? Irgendwie wirkst du abwesend.“

Danette zwang sich, den Blick weg von dem Foto und auf ihre Freundin zu richten. Sie beide waren Amerikanerinnen, aber da endeten die Gemeinsamkeiten auch schon. Lizzy, mit kurzen blonden Locken, war klein, hatte die Figur einer Venus und ein ansteckendes Lachen, das jeden faszinierte. Danette dagegen war grazil gebaut, mit einem Hals, den Marcello als „eleganten Schwanenhals“ bezeichnete, den sie jedoch als zu lang empfand, sah durchschnittlich aus, was Marcello „erfrischend natürlich“ nannte, und war ebenso durchschnittlich groß, auch wenn sie sich neben Marcellos Statur winzig vorkam. Ihr glattes braunes Haar umspielte ihr schmales Gesicht, und selbst wenn sie es aufdrehte, wollten die Locken nie lange halten.

Marcello behauptete, es fühle sich an wie flüssige Seide. Und es gefiele ihm, dass sie darauf verzichtete, es in eine steife Frisur zu zwingen. Die Blondine jedoch, die er da im Arm hielt, war aufgeputzt wie ein Pfau. So viel also zu Marcellos angeblicher Vorliebe für die „reine Lilie“. Scheinbar hatte er durchaus nichts gegen üppige Orchideen aus dem Treibhaus einzuwenden.

Sie bemühte sich vergeblich um ein Lächeln. „Natürlich ist alles in Ordnung. Ich bin nur müde.“

„Kein Wunder, bei deinen Überstunden. Deshalb hast du auch kein Privatleben.“

O doch, sie hatte ein Privatleben. Nur lief das im Geheimen ab. Und erfüllte sie mehr, als sie sich je erträumt hatte. Bis jetzt. „Du weißt doch, wie es ist.“

„Alles, was ich weiß, ist, dass du zu hart arbeitest.“

„Ich liebe meine Arbeit.“

„He, das tue ich auch.“ Lizzy blinzelte ihr verschwörerisch zu. „Aber in meiner Freizeit habe ich bessere Dinge zu tun. Da wir gerade davon sprechen … Willst du wirklich nicht mit uns essen gehen?“

Danette schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich möchte heute früh zu Bett.“

„Du solltest mehr ausgehen.“

Sie ging aus. Mit Marcello. Allerdings nicht in die Lokale, in denen sie Gefahr liefen, den Angestellten von Scorsolini Shipping über den Weg zu laufen.

„Ramon wird enttäuscht sein, wenn du nicht auftauchst“, fuhr Lizzy fort. „Der Typ hat ein Auge auf dich geworfen. Er sieht blendend aus, hat einen guten Job, und er ist Single. Warum kommst du nicht mit und lässt dich davon überraschen, was alles passieren kann?“

„Ramon hat in den letzten sechs Monaten vier Freundinnen verschlissen. Der Mann ist ein Sicherheitsrisiko.“ Als ihr klar wurde, was sie da gerade gesagt hatte, hätte sie fast hysterisch aufgelacht. Eine Beziehung mit Ramon wäre sicherlich kein größeres Risiko als die mit Marcello Scorsolini.

„Das Leben besteht nun mal aus Risiken.“ Lizzy stand auf. „Hast du das noch nicht erkannt?“

„Manche lohnt es sich einzugehen, andere nicht.“

„Und bei Ramon lohnt es sich nicht?“

Danette seufzte. „Weiß ich nicht, aber heute Abend auf jeden Fall nicht.“

„Na schön.“ Lizzy umarmte sie. „Dann schlaf dich aus. Wir sehen uns morgen im Büro.“

Danette brachte die Freundin zur Tür. „Viel Spaß. Ach, du hast deine Zeitschrift vergessen!“

„Behalt sie. Dann hast du etwas im Bett zu lesen.“ Damit war Lizzy zur Tür hinaus, bevor Danette noch etwas erwidern konnte.

Danette wollte dieses Regenbogenblatt nicht lesen. Sie wollte es nicht einmal in ihrer Wohnung haben. Doch als sie es aufnahm, um es wegzuwerfen, blätterten ihre Finger wie von selbst durch die Seiten. Der vierseitige Artikel über König Vincentes Geburtstagsfeier, gespickt mit Fotos, triefte nur so vor Klatsch und Andeutungen.

Sie starrte mit leerem Blick auf das Foto von Marcello und seiner Tanzpartnerin, als es hart an der Tür klopfte.

Danette wohnte in dem ehemaligen Gesindehaus eines weitläufigen Anwesens außerhalb von Palermo. Da die wohlhabenden Besitzer nebenan im Gutshaus lebten, war das Sicherheitssystem auf dem Grundstück absolut unüberwindlich. Angelo und Tara hatten ihr dieses Häuschen besorgt, und sie würde den beiden ewig dankbar dafür sein. Angelo hatte ihr auch den Job verschafft, doch von diesem Punkt an wollte sie es aus eigener Kraft in Italien schaffen. Deshalb hatte sie auch das Angebot ihrer Eltern abgelehnt, als diese ihrer einzigen Tochter eine Eigentumswohnung in der Stadt hatten kaufen wollen.

Weil ihr Heim weit von der Straße entfernt lag und das Sicherheitssystem so gut war, hatte sie keine Angst vor unerwünschten Gästen. Dennoch hatte Marcello ihr immer wieder eingebläut, erst zu prüfen, ob sie den Besucher kannte, bevor sie die Tür öffnete, und sie hatte es sich tatsächlich angewöhnt.

Er.

Warum sie das erschrecken sollte, wusste sie nicht. Aber nachdem sie diesen Artikel gesehen hatte, wusste sie, dass er nicht mehr zu ihr gehörte. Falls er das jemals getan hatte. Also, warum machte er sich die Mühe und tauchte hier auf?

Marcello, die Verkörperung sizilianischer Männlichkeit, angefangen bei seinem braunen Haar und den perfekten Gesichtszügen bis hin zu dem lässigen Anzug und den eleganten Gucci-Schuhen? Er sah müde aus, tiefe Linien hatten sich um seine kobaltblauen Augen gebildet.

Wahrscheinlich zu viele Partys und keine Zeit zum Schlafen! Doch noch während ihr der bissige Gedanke durch den Kopf schoss, wusste sie, wie unsinnig es war.

Die ganze Woche vor dem Geburtstag seines Vaters war Marcello auf Geschäftsreise gewesen. Jeden Abend hatte er angerufen und ihr berichtet, wie hart die Verhandlungen waren und wie sehr er sich und alle anderen antrieb, um sie zum Abschluss zu bringen. Doch warum kam er direkt vom Flughafen zu ihr? Wo es doch so schöne und weltgewandte Frauen gab, mit denen er seine Zeit verbringen konnte.

Sie zog die Tür auf und blickte ihn wortlos an.

Ein sinnliches Lächeln erschien auf den müden Lippen. „Guten Abend, tesoro mio. Willst du mich nicht hereinbitten?“

„Was tust du hier?“

Das Lächeln verschwand ebenso schnell, wie es gekommen war. „Was für eine Frage soll das sein? Ich habe dich länger als eine Woche nicht gesehen. Mein Flugzeug ist vor knapp einer Stunde gelandet. Wo sollte ich sonst sein?“

Vor sechs Monaten, als ihre Affäre angefangen hatte, wäre es eine absolut lächerliche Frage gewesen. Marcello hatte strikt darauf geachtet, nicht mehr als zwei Nächte pro Woche mit ihr zu verbringen. Im Laufe ihrer Beziehung jedoch war daraus immer mehr Zeit geworden. Mittlerweile so viel, dass sie praktisch zusammenlebten.

„Bei deiner neuen Freundin vielleicht?“, fragte sie provozierend.

Er trat über die Schwelle, zwang sie so, zurückzuweichen. Sie ertrug seine Nähe nicht mehr. Nicht jetzt. Vielleicht nie mehr.

„Welche neue Freundin?“ Er betonte jede einzelne Silbe, während er die Tür hinter sich schloss und Danette ins Wohnzimmer folgte.

„Die hier.“ Sie hielt die Zeitschrift hoch.

Marcello sah mit gerunzelter Stirn auf die Titelseite, dann nahm er Danette das Magazin aus der Hand und blätterte es durch. „Seit wann liest du solche Skandalblätter?“ Verächtlich warf er die Zeitung auf den Tisch.

„Lizzy hat es mitgebracht. Sie hielt es für amüsant, Pikanterien über den großen Boss zu erfahren. Es als Schmierenjournalismus abzutun, ändert nichts an den Fotos.“

„Auf den Fotos ist nichts Anrüchiges zu sehen. Ich habe mit vielen Frauen getanzt, habe mich mit ihnen unterhalten und gelacht. Was ist daran schlimm?“

„Nichts, wenn du nicht mit einer anderen Frau zusammen wärst.“

Die Falte auf seiner Stirn wurde tiefer. „Du weißt, dass ich Eifersuchtsszenen nicht toleriere, Danette.“

Fast hätte sie hysterisch aufgelacht. Seine Arroganz war unerträglich. „Fein. Geh, und es wird keine Szene geben.“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. „Ich soll gehen? Ich bin gerade erst gekommen.“

„Da du mich offensichtlich für nichts anderes als Sex brauchst und ich nach diesen Bildern wirklich nicht in Stimmung bin, kannst du genauso gut verschwinden.“

„Wo kommt dieser Unsinn plötzlich her?“ Marcello klang wütend. „Du warst nie bloß eine Affäre für mich.“

„Gut, dass du das weißt. Aber hätte ich dann nicht auch auf der Geburtstagsfeier an deiner Seite sein sollen, anstatt Tage später Fotos sehen zu müssen, wie du mit anderen Frauen flirtest?“

„Du weißt, warum du nicht bei mir warst.“

„Weil niemand von mir wissen soll! Du schämst dich meiner.“ Der anklagende Tonfall in ihrer Stimme erschreckte sie, das war völlig atypisch für sie. Immer hatte sie ihre Gefühle unter Kontrolle gehalten, doch das, was sie für ihn empfand, war zu mächtig.

Auch seiner Ansicht nach musste irgendetwas Essenzielles nicht mit ihr stimmen. „Was ist los mit dir? Erst beschuldigst du mich, etwas mit einer anderen Frau zu haben, dann behauptest du, ich hielte dich für eine Affäre, und jetzt … Das ist verrückt! Ich schäme mich deiner nicht!“

„Aber niemand darf von mir wissen.“

„Zu deinem eigenen Besten.“ Frustriert fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Du weißt doch, was die Paparazzi daraus machen würden. Bekommt auch nur irgendjemand Wind von unserer Beziehung, würdest du keine Minute Ruhe mehr haben. Du könntest nicht einmal eine Restauranttoilette benutzen, ohne dass nicht jemand in der Nebenkabine ein Foto unter der Trennwand hindurch von dir schießt.“

„Bestimmt nicht. So interessant bin ich nicht.“

„Aber ich. Mein ganzes Leben gelte ich als der Sohn eines der wenigen königlichen Paare, die sich haben scheiden lassen. In meiner Ehe hatte ich keinerlei Privatsphäre. Bianca konnte nie ohne Leibwächter ausgehen. Nicht nur um ihrer Sicherheit willen, sondern weil ihr auf Schritt und Tritt aufdringliche Reporter auflauerten.“

Ein Teil von ihr wusste, wie recht er hatte, nur konnte sie es nicht zugeben. Auch wenn er ihre Beziehung geheim halten wollte, weil ihm so viel daran lag …, ein anderer Teil von ihr versteifte sich darauf, dass eine Beziehung, die geheim gehalten wurde, nicht viel wert sein konnte.

Marcello seufzte. „Seit Biancas Tod pflege ich dieses Playboy-Image, um mich und die Frau, mit der ich wirklich zusammen sein will, zu schützen. Das weißt du. Darüber haben wir ganz zu Anfang unserer Beziehung gesprochen.“

Hatten sie. Und Danette hatte es auch nachvollziehen können, hatte darin sogar eine Gemeinsamkeit gesehen. Hatte sie selbst sich nicht unbeschwert und zuversichtlich gegeben, um die Person zu schützen, die sie in Wirklichkeit war?

Nur, das Foto ließ annehmen, dass er nicht nur so tat. Es verspottete die Liebe, die sie in sich für ihn entdeckt hatte. So sollte Liebe nicht sein. Liebe sollte das Leben bereichern, die Liebenden stärken …, doch alles, was sie je erhalten hatte, war Kummer und dieses schreckliche Gefühl von Unsicherheit.

„Mit wie vielen Frauen wolltest du denn nach Biancas Tod wirklich zusammen sein?“ Es war eine böse, eine bissige Frage, doch Danette war zu verletzt, um sie zurückhalten zu können.

„Das geht dich nichts an.“

„Scheinbar geht mich vieles in deinem Leben nichts an.“ „Das ist nicht wahr.“

„Du teilst es jedenfalls nicht mit mir.“

„Auch das stimmt nicht.“ Er rieb sich müde und enttäuscht die Augen. „Wir verbringen praktisch jeden Abend zusammen und teilen mehr als nur das Bett, tesoro mio. Wir gehen aus, ins Theater, in Restaurants … Ich habe sogar diese seltsamen amerikanischen Kartenspiele gelernt, weil du sie so gerne spielst. Ich will nur nicht, dass du ständig im Scheinwerferlicht der Klatschpresse stehst. Willst du dich etwa auf den Titelseiten wiederfinden, als die neueste Eroberung des Scorsolini-Prinzen?“

Sein Sarkasmus berührte sie nicht. „Wenn ich dann keine Fotos mehr von dir sehen muss, wie du an einer anderen Frau klebst …, ja.“

Er schüttelte den Kopf. „Wir haben zusammen getanzt, mehr nicht. Das hat nichts zu bedeuten, das weißt du.“

„Ich weiß nur, dass ihr beide den Eindruck machtet, als würdet ihr gleich die Feier verlassen, um im Privaten weiterzutanzen.“

„Du bist eifersüchtig. Dafür besteht aber nicht der geringste Grund.“

„Ich bin verletzt!“

„Weil du mir nicht vertraust. Dabei habe ich dir gesagt, dass du, solange wir zusammen sind, die einzige Frau sein wirst. Ich habe dir mein Wort gegeben. Du kennst mich jetzt über ein Jahr, seit einem halben Jahr teilen wir praktisch unser Leben. Habe ich jemals mein Wort gebrochen?“

„Mir gefällt die Rolle als dein kleines pikantes Geheimnis nicht.“

„Was wir miteinander teilen, hat nichts Unanständiges, aber es muss ein Geheimnis bleiben, weil mir unsere Beziehung zu viel bedeutet, um sie zu verlieren“, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen aus.

Danette wandte das Gesicht ab, weigerte sich, etwas zu erwidern. Das Schweigen dehnte sich, wurde drückend. Sie spürte, dass er sich auf sie zubewegte, dennoch zuckte sie zusammen, als er mit der Hand sanft ihr Kinn anhob und sie damit zwang, ihn anzusehen.

„Es tut mir leid, wenn das Foto dich verletzt hat.“

Sie wusste, dass diese Entschuldigung ihn enorme Überwindung kostete. Schließlich hatte er sich zu Beginn des Gesprächs noch jede Szene verbeten, und jetzt entschuldigte er sich bei ihr. Seiner Meinung nach war er unfehlbar und zu machtvoll, um sich entschuldigen zu müssen, selbst wenn er im Unrecht sein sollte. Dass er für sie diese Worte aussprach, war ein enormer Triumph. Dennoch fühlte sie sich nicht besser.

Er hatte nicht gesagt, dass es nicht wieder vorkommen würde.

„Wenn du in meiner Position wärst“, fragte sie leise, „wie würdest du dich fühlen? Wenn du mit ansehen müsstest, wie ich mit anderen Männern flirte?“

Mit finsterer Miene starrte er sie an, der Gedanke gefiel ihm offensichtlich überhaupt nicht. „Bei gesellschaftlichen Anlässen in einem ganzen Saal voller Frauen muss ich mich so verhalten. Man würde sich wundern, täte ich es nicht. Die Paparazzi würden nach meiner geheimen Liaison suchen oder Vermutungen über meine Manneskraft anstellen. Oder Schlimmeres.“

„Das beantwortet meine Frage nicht.“

Er war ein Meister im Ausweichen, was ihn zu einem nicht zu unterschätzenden Konkurrenten in der Geschäftswelt machte. Eine Beziehung wurde durch diese Eigenschaft auch nicht unbedingt einfacher. Doch mittlerweile kannte sie seine Taktiken.

„Das ist eine ausreichende Antwort. Mein Verhalten war notwendig.“

„Und falls diese Notwendigkeit für mich entsteht, würde es dich nicht stören?“

„Eine solche Möglichkeit ist wohl eher unwahrscheinlich.“ „Bist du da so sicher?“ Die kunstvolle Pause war bewusst geplant. Seine arrogante Selbstsicherheit verdiente einen Dämpfer. „Nur weil mein Name nicht in den Klatschspalten auftaucht, bedeutet das nicht, dass ich nie mit anderen Männern flirte.“

„Und? Tust du es?“

„Bisher nicht, weil ich mich gebunden fühlte. Allerdings ist mir soeben klar geworden, dass ich mir das hätte sparen können, weil dem eben nicht so ist.“

2. KAPITEL

„Du bist gebunden.“ Marcello klang empört.

„Nicht, wenn du nicht gebunden bist“, hielt Danette dagegen.

Er stieß frustriert die Luft durch die Zähne. „Das hat nichts mit Treue halten zu tun. Wenn ich nicht bis zu einem gewissen Grad auf das Flirten anderer Frauen eingehe, werden die Spekulationen anfangen.“

„Und wenn ich mit anderen Männer ausgehe, mit ihnen flirte?“

„Ich bin mit keiner anderen Frau ausgegangen!“ Er verlor die Geduld. „Ich habe getanzt, ich habe geflirtet, wie man es von italienischen Männern erwartet, aber ich habe keine Frau so berührt, wie ich dich berühre. Weil ich es nicht wollte. Trotz deiner Unsicherheit sollte dir klar sein, dass du etwas Besonderes für mich bist.“

„So besonders, dass ich ein Geheimnis bleiben muss.“

„So besonders, dass allein der Gedanke daran, dich zu sehen, mich erregt. Der Frau, mit der ich getanzt habe, ist das nicht gelungen. Weil sie nicht du war.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern, strich mit den Daumen über ihr Schlüsselbein und jagte ihr damit einen angenehmen Schauer über den Rücken. „Die einzige Frau, die ich berühren und von der ich berührt werden will, bist du. Gerade jetzt.“

Hätte er dieses „gerade jetzt“ nicht noch hinzugefügt, wäre sein Bekenntnis perfekt gewesen.

Er trat näher an sie heran, bis ihre Körper sich berührten. „Du bist die Einzige, die ich so eng halten will. Alles, was auf dieser Feier geschehen ist, war nur Show. Es hat keinerlei Bedeutung. Glaub mir, bitte.“

Es war das Bitte, das sie zum Nachgeben brachte. Dieser Mann hatte es nicht nötig zu bitten. Sie musste ihm etwas bedeuten, sonst wäre er längst gegangen. Er konnte jede Frau haben, die er wollte. Aber er hatte ihr versichert, nur sie zu begehren.

„Du hast nicht mit dieser Blondine geschlafen?“

Marcello zog sie leidenschaftlich in seine Arme. „Nein, porca miseria! So etwas würde ich dir nie antun, mio precioso, darauf gebe ich dir mein Wort.“

Erleichterung schwappte über sie wie eine Welle. „Gut. Ich könnte nie mit einem Casanova zusammen sein.“

„Ich bin kein Casanova.“ Er lachte gezwungen. „Ich bin nicht einmal der Playboy, den die Presse aus mir macht. Ich dachte, das wüsstest du. Ich dachte, du kennst mich.“

„Das dachte ich auch. Aber ein Bild sagt mehr als tausend Worte.“

„Nur, wenn man die gleiche Sprache spricht wie dieser Fotograf. Der Reporter hat zwei Fremde fotografiert, die miteinander tanzen. Schau dir nur das Bild an, das wir beide zusammen ergeben, amante. Siehst du nicht den Unterschied zwischen einem alles verzehrenden Blick und einem nichtssagenden Lächeln? Siehst du nicht, wie meine Hände zittern, wenn ich dich berühre, während sie völlig gleichgültig die andere hielten?“

Seine Worte beschrieben tatsächlich ein viel machtvolleres Bild als das in dem Skandalblatt. Sein Körper, so eng an ihren gepresst, untermauerte die Behauptung noch. Er brauchte sie, und sie brauchte ihn. Sie hatte ihn schrecklich vermisst.

„Wenn du kein Playboy bist, was bist du dann?“, hauchte sie. „Ein Mann, der sich verzweifelt nach dir sehnt.“

Sie konnte seine Sehnsucht spüren, und das ließ sie schwach werden, wie immer, wenn er sie berührte. „Vielleicht sollten wir unsere Beziehung öffentlich machen“, brachte sie trotzdem noch hervor. „Ich sehe solche Fotos nicht gern. Sie tun weh, Marcello.“

Er setzte unzählige kleine Küsse auf ihr Gesicht. „Du bist zu vertrauensvoll und arglos, cara. Die Presse würde dich in Stücke reißen. Doch ich werde alles tun, damit du ein solches Foto nie wieder sehen wirst.“

Das war in der Tat ein Fortschritt, wie sie zugeben musste. Dennoch, sie wollte ihm sagen, dass sie mit der Presse umgehen konnte, dass sie stark war. Ihr ganzes Leben hatte sie stark sein müssen. Doch sie konnte die Worte nicht aussprechen, denn ihre Lippen wurden von Marcellos Mund verschlossen.

Am nächsten Morgen war Marcello schon fort, doch auf dem Küchentisch lag eine Notiz von ihm.

Cara,
es war eine wunderbare Nacht. Ich halte unsere gemeinsame Zeit und die Großzügigkeit, mit der Du mir Deine Zärtlichkeit schenkst, wie einen Schatz in meinen Gedanken.

M.

Noch nie hatte er Danette eine Botschaft hinterlassen. Seine Paranoia ging so weit, dass er grundsätzlich alle Beweise, die auf eine Beziehung schließen lassen könnten, zerstörte. Dass er es dieses Mal anders gemacht hatte, musste etwas bedeuten. Etwas Wichtiges. Vielleicht dachte er ja über ihren Wunsch nach, ihre Beziehung endlich öffentlich zu machen.

Sie hatten sich bis in die frühen Morgenstunden geliebt. Immer wieder hatte er ihr gesagt, wie sehr er sich nach ihr gesehnt hatte, wie schön sie war, wie sehr ihm an ihr lag. All die Worte, die ihr verletztes Herz hatte hören wollen.

Nur die drei kleinen Worte, die sie sich so sehr wünschte, waren nicht über seine Lippen gekommen. Nun, auch Danette hatte sie bisher verschwiegen.

Sie befürchtete, dass sie ihn damit verärgern könnte. Eine solche Gefühlsduselei würde er auf keinen Fall akzeptieren. Denn von Anfang an war klar gewesen – ihre Affäre war nicht mehr als das: eine Affäre und zeitlich begrenzt. Nach Rays Betrug hatte diese Offenheit sie beeindruckt, und sie wollte Marcello so sehr, dass sie sich einverstanden erklärt hatte.

Zuerst war es auch in ihrem Sinne gewesen, die Beziehung geheim zu halten. Erstens legte Danette viel Wert auf ihre Privatsphäre, und zweitens hatte sie miterlebt, was die Klatschpresse ihrer Freundin Tara angetan hatte. So etwas durchzumachen hatte sie keinerlei Bedürfnis. Außerdem wollte sie die sicherlich gut gemeinte, aber dennoch unwillkommene Einmischung ihrer Eltern vermeiden, sollte ihnen von der Beziehung zu Ohren kommen. Und zuletzt hatte sie auch keine Lust, sich die Kommentare der Kollegen über ihr Verhältnis mit dem Firmenchef anhören zu müssen.

Ihr ganzes Leben hatte sie unter der Obhut ihrer Eltern gestanden. Doch jetzt war es für Danette unglaublich wichtig, sich selbst zu beweisen. Die innere Stärke, mit der sie erfolgreich die Skoliose, die ihre Gehfähigkeit und sogar ihr Leben bedroht hatte, besiegt hatte, hielt bis heute an.

Solange sie auf das Stützkorsett angewiesen gewesen war, das die krankhafte Verkrümmung ihrer Wirbelsäule heilen sollte, hatte sie sehr zurückgezogen gelebt, doch nun wollte sie frei sein, wollte erfahren, was es hieß, eine Frau zu sein. Wollte sich verabreden und flirten und die körperliche Liebe auskosten …

Sie wollte Marcello. Mit einer Macht, die jeglicher Vernunft und jedem tieferen Gefühl zuwiderlief. Letzteres war zumindest anfangs so gewesen.

Bei ihrer Ankunft in Italien hatte ihr nichts ferner gelegen, als eine neue Beziehung zu beginnen. Sie war entschlossen gewesen, zu beweisen, dass sie nicht so dumm war, wie Rays Betrug sie sich hatte fühlen lassen. Und als sie Marcello zum ersten Mal begegnet war, hatte sie die Gelegenheit am Schopf gepackt.

„Sie sind eine Freundin von Angelo Gordons Frau?“, waren seine ersten Worte an sie gewesen.

Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich vorzustellen, und natürlich wusste Danette, wer er war. „Ja, Signor Scorsolini. Ich heiße Danette Michaels.“

„Angelo lobt Sie in den höchsten Tönen.“

„Das freut mich zu hören. Ich habe sehr gern in seiner Firma gearbeitet.“

„Aber Sie wollten die Welt kennenlernen und etwas Neues probieren?“ Die blauen Augen schienen bis in ihre Seele blicken zu können.

„Ja.“

Er nickte. „Ihnen ist klar, dass meine Meinung über meinen guten Freund nun von Ihrer Leistung abhängt?“

Danette wusste seine Offenheit zu schätzen. Jetzt hatte sie ein Ziel. Außerdem hieß das, er würde sie genauer beobachten und mehr von ihr verlangen als von den anderen. „Ich werde Sie beide nicht enttäuschen.“

„Daran zweifle ich nicht. Da Sie auf seine Empfehlung hin diesen Posten erhalten haben, werden Sie doppelt hart arbeiten, um zu beweisen, dass er sich nicht in Ihnen geirrt hat.“

„Richtig, das werde ich.“ Es war ein Versprechen.

Sie bekam zum ersten Mal sein umwerfendes Lächeln zu sehen. „Arbeiten Sie nicht zu hart. Ich bin sicher, keiner von uns wird enttäuscht sein.“

Ihre Arbeit wurde zu ihrem persönlichen Triumph. Jeden Erfolg, den Danette verbuchen konnte, teilte sie sorgsam immer beiden Männern mit, wie eine Art Geschenk dafür, dass sie an sie geglaubt und ihr eine Chance gegeben hatten.

Nach nur vier Monaten bei Scorsolini Shipping wurde sie befördert und bekam ihr eigenes Büro. Marcello rief persönlich an, um ihr für ihre gute Arbeit zu gratulieren, und Angelo schickte eine E-Mail, um ihr zu danken, dass sie ihn in den Augen seines Freundes so gut dastehen ließ.

Ein wunderbares Gefühl und das Fundament für ihre wachsende Selbstsicherheit als unabhängige Frau! Marcellos Einladung, mit ihm auszugehen, beschleunigte diese Entwicklung noch.

Danette ging ein letztes Mal an diesem Abend die Zahlen ihrer Präsentation durch. Ihr Boss sollte stolz auf sie sein. Schließlich hatte er sie nur auf Empfehlung eines Freundes eingestellt – und das sollte er niemals bereuen. Dass ihr kleines, dummes Herz jedes Mal wie wild klopfte, wenn sie ihn sah, war ganz sicher kein Grund für ihr außerordentliches Engagement!

Sie hatte kein Interesse daran, sich erneut das Herz brechen zu lassen, vor allem nicht von einem Mann mit Prinz Marcello Scorsolinis Playboy-Reputation.

„Wissen Sie eigentlich, wie spät es ist, Danette?“

„Signor Scorsolini!“ Erschrocken drehte sie sich in ihrem Stuhl zu ihm um und versuchte etwas anderes zu erkennen als die Zahlen auf dem Computerbildschirm, die ihr noch vor Augen tanzten.

Der Gang vor ihrem Büro war nur noch vom Nachtlicht schwach beleuchtet, die Stille im Haus sagte ihr, dass sie eine der Letzten im Gebäude war. Die kleine Uhr auf ihrem Schreibtisch zeigte nach acht.

„Sie arbeiten zu hart.“

Lachend reckte Danette die verspannten Muskeln. „Das müssen gerade Sie sagen. Ihre langen Arbeitszeiten sind Legende.“

„Ich erwarte von meinen Angestellten nicht die komplette Selbstaufgabe.“ Er kam um ihren Schreibtisch herum und lehnte sich lässig an die Kante. „Und als Direktor von Scorsolini Shipping habe ich schließlich einen guten Grund, sicherzustellen, dass das Geschäft gut läuft. Ich möchte meine Familie nicht enttäuschen, sie verlässt sich auf mich. Mein Bruder Claudio ist der Thronfolger, und Tomasso leitet die Edelsteinschürfungen und die Lithiumgewinnung. Mir hat man die Schifffahrtgesellschaft anvertraut.“

„Nun, ich habe ja auch einen guten Grund – mein Chef soll nicht bedauern, dass er mich eingestellt hat. Das haben wir dann wohl gemeinsam.“

Er beugte sich vor und strich mit einer Hand über ihre Wange. Eine flüchtige Berührung nur, dennoch stockte Danette der Atem. „Vielleicht gibt es da sogar mehr.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen.“ Ihre Haut prickelte dort, wo er sie berührt hatte.

„Ich denke, Sie irren sich. Lassen Sie uns zusammen zu Abend essen und es herausfinden.“

„Wie?“ Sie konnte es kaum fassen. Der Präsident von Scorsolini Shipping lud sie zum Dinner ein?

„Ich würde gern mit Ihnen zu Abend essen“, wiederholte er. „Aber …“

„Ich mag Sie, Danette, und ich hoffe, Sie finden mich auch ein wenig sympathisch.“ Er wusste es bereits, sein selbstbewusstes Lächeln verriet es. Ebenso wie er wusste, welche Wirkung seine Nähe auf sie hatte.

„Natürlich finde ich Sie sympathisch, aber eine Verabredung zum Abendessen? Ich bin nicht Ihr Typ.“

„Worauf stützen Sie diese Behauptung?“

„Jeder weiß doch, mit welchen Schönheiten Sie ausgehen.“ „Sie sind schön.“

Sie schnaubte spöttisch. „Mit den Frauen, mit denen man Sie sieht, kann ich nicht mithalten.“

„Das ist nur Fassade, ein Image, das ich nach außen abgebe, um mein Privatleben zu schützen. Gehen Sie mit mir essen und finden Sie heraus, was für ein Mann ich wirklich bin, wenn keine sensationslüsternen Reporter in der Nähe sind.“

Es klang ehrlich, dabei konnte er es unmöglich ernst meinen. „Aber … mein Job …“

„Ich gebe Ihnen mein Wort, Danette: Ob etwas zwischen uns passiert oder nicht, wird nicht den geringsten Einfluss auf Ihren Job haben, weder positiv noch negativ.“

„Und wenn ich die Einladung ausschlage?“

„Werde ich enttäuscht sein. Dennoch würde ich Sie deshalb nie benachteiligen. Auf der anderen Seite wird es auch keine Sonderstellung für Sie geben, sollten wir eine Affäre miteinander beginnen.“

„Nicht eine Sekunde hätte ich das von Ihnen erwartet.“ „Sie sind sehr naiv.“

„Es ist nichts Naives an der Überzeugung, dass man sich eine Beförderung verdienen sollte.“

Das Lächeln, das seine Lippen umspielte, erreichte seine Augen nicht. „Das gefällt mir so an Ihnen. Ich bin nämlich derselben Meinung. Also, darf ich Sie zum Dinner ausführen?“

Ihr Verstand schrie Nein. Sie wollte sich auf keine Beziehung einlassen. Aber ein Dinner war auch nicht unbedingt ein Versprechen für eine feste Bindung. Vielleicht war er nur an einer Freundschaft interessiert. Obwohl, er hatte das Wort „Affäre“ benutzt. Das deutete auf wesentlich mehr hin, als sich nur bei einer Tasse Kaffee auf einen Plausch zusammenzusetzen.

Seltsamerweise war es das „mehr“, das sie reizte. In ihrem Leben hatte es kaum Verabredungen gegeben, insgesamt hatte sie keine halbe Stunde in der Gegenwart von Männern mit dem Aussehen eines Marcello Scorsolini verbracht. Abgesehen von Angelo Gordon vielleicht, aber der war mit ihrer Freundin zusammen und daher tabu. Und selbst der strahlte nicht so viel unterschwellige Sinnlichkeit aus wie Marcello.

Ray erst recht nicht, dieser gemeine Kerl.

Hier geht es nicht um tiefe Liebe und „Glücklich-bis-ans-Lebensende“, versuchte sie sich zu beruhigen. Hier ging es nur darum, Erfahrungen zu machen, die sie sich viel zu lange hatte versagen müssen.

„Na schön. Ich nehme Ihre Einladung an.“

3. KAPITEL

Marcello entführte Danette in ein Restaurant außerhalb von Palermo. Es war eine kleine familienbetriebene Trattoria. Zuvorkommend lächelnd führte der Besitzer sie zu ihrem Tisch.

Marcello erwies sich als amüsanter und geistreicher Gesellschafter, ganz wie Danette vermutet hatte. Er war charmant und witzig und strahlte so viel Sexappeal aus, dass ihr ganzer Körper in seiner Nähe prickelte.

„Angelo erzählte mir, dass Sie nach einer Veränderung suchten und deshalb nach Sizilien gekommen sind.“ Er schenkte ihr Glas mit dem schweren roten Wein nach.

Sie hatte schon bemerkt, dass die Sizilianer eine Unterscheidung zwischen ihrer Provinz und dem Rest von Italien machten. Marcello übernahm diese Unterteilung, obwohl er eigentlich aus einem ganz anderen Land stammte. Aber seine Mutter war Sizilianerin, vermutlich tat er es deshalb.

„Ja, ich brauchte einen Tapetenwechsel.“

„Wegen eines Mannes?“

Seltsam, sie fand seine Frage nicht einmal indiskret. Eher hatte sie sogar das Gefühl, ihm alles erzählen zu können. „Ja.“

„Was ist passiert?“, fragte er mit einer Stimme, die sie aufforderte, ihm ihre tiefsten Geheimnisse zu offenbaren.

„Wie machen Sie das?“

„Was?“

„Mich dazu zu bringen, Ihnen alles erzählen zu wollen, was mir im Kopf umhergeht.“

„Ah …“ Er lächelte. „Es gehört mehr dazu, als nur Geld zu zählen, will man ein internationales Unternehmen leiten.“

Sie lachte. „Das ist mir klar. Ich wusste nur nicht, dass man dazu auch die Qualitäten eines Beichtvaters braucht.“

„Sie wären überrascht. Aber erzählen Sie mir von Ihrem Freund.“

„Ich dachte, ich würde ihn lieben. Er hat mich nur benutzt, um an Fotos von Tara und Angelo zu gelangen und sich damit den Weg in die Klatschmedien zu ebnen.“

„Er hat also im letzten Jahr den Skandal um die beiden ausgelöst?“

„Ja. Diese Schmierenberichte haben Tara sehr verletzt. Man hatte sie schon einmal in der Presse durch den Schmutz gezogen. Aufgrund von Rays Fotos wurde sie gefeuert, noch bevor Angelo überhaupt herausfand, was passiert war.“

„Ich verabscheue die Regenbogenpresse.“

„Sie sind aber oft darin vertreten.“

„Wie ich schon sagte, ich schaffe ein Image, auf das sie sich stürzen können, damit sie mein wahres Leben in Ruhe lassen.“

Danette hatte als Kind das Gleiche getan – sie hatte die Fassade eines unbeschwerten, zuversichtlichen Mädchens aufgebaut, hinter die weder neugierige Ärzte noch ihre besorgten Eltern schauen konnten. Ihre wahren Gedanken hatte sie niemandem verraten. Dass Marcello die gleiche Taktik anwandte, ließ sie sich ihm näher fühlen, als sie je für möglich gehalten hätte.

„Erzählen Sie mehr von diesem Ray.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Er suchte nach der großen Chance, ohne Rücksicht auf Verluste. Ihm war gleich, wie viele Leute er verletzte. Ich glaube, das war es, was mich am meisten traf. Er konnte doch gar nicht wissen, dass meine beste Freundin sich wieder mit Angelo Gordon zusammentut, an dem die Presse so viel Interesse hat.“ Zumindest hatte sie das damals gedacht. „Unsere Beziehung fing an wie alle Beziehungen. Obwohl …, meine Familie ist recht vermögend, vielleicht hatte er sich durch den Kontakt zu mir Einlass in Kreise erhofft, die ihm eine schelle Karriere ermöglichen würden. Auf jeden Fall hat er sofort zugegriffen, als sich ihm die erste Chance bot.“

„Das hat Sie verletzt.“

„Sehr. Aber ich bin über ihn hinweg.“ Es war ihr schneller gelungen, als sie je vermutet hätte. Der Umzug nach Italien war die richtige Entscheidung gewesen.

„Vom Partner hintergangen zu werden, schmerzt immer am meisten.“

„Ray war nicht mein Partner …, nicht in dem Sinne, wie Sie es meinen.“

„Also kannten Sie sich noch nicht lange.“

„Nun, wir waren ein paar Monate zusammen.“

„Und er wollte nicht mit Ihnen schlafen?“

„Nicht, dass er es nicht versucht hätte. Aber mir schien es nie richtig zu sein, ich wollte nicht. Was ihn natürlich wütend machte. Ich wusste nur nicht, wie sehr. Als wir uns trennten, hat er wüste Beleidigungen gegen mich ausgestoßen.“

„Ich verstehe.“

„Tun Sie das wirklich, Mr. Scorsolini?“

„Zunächst einmal müssen Sie mich Marcello nennen, wenn wir nicht in der Firma sind.“

Sie lächelte, trotz der unangenehmen Erinnerungen, die aufgewühlt worden waren. „Gern.“

„Zweitens …, der Mann war ein Idiot und offensichtlich nicht besonders bewandert auf dem Gebiet der Verführung.“

„Vielleicht lasse ich mich auch nur schwer verführen.“

„Sie sollten wissen, dass ich Herausforderungen liebe.“ Danette schnappte leise nach Luft. „Danach steht mir im Moment wirklich nicht der Sinn.“

„Ich werde Sie mit Freuden vom Gegenteil überzeugen. Ich will Sie, und ich gedenke Sie auch zu bekommen.“

Trotz des drastischen Kommentars verabschiedete Marcello sich nicht einmal mit einem Gutenachtkuss von ihr, als er sie nach Hause brachte. Auch bei den nächsten drei Verabredungen in den folgenden zwei Wochen drang er nie auf einen Kuss. Im Gegenteil, er schien völlig zufrieden mit einer platonischen Freundschaft zu sein. Während Danettes körperliche Reaktion auf seine Nähe mit jedem Mal intensiver wurde.

Sie hatte sogar erotische Träume von ihm. Dann wachte sie voller Scham auf, verwirrt durch die Stärke ihrer Emotionen und die Tatsache, dass es ihm so leicht gelungen war, sich in ihr Unterbewusstsein zu stehlen.

Er hatte sie gebeten, in der Firma das sachliche Angestellten-Chef-Verhältnis aufrechtzuerhalten und nichts von ihrer privaten Beziehung verlauten zu lassen. Danette hatte sofort zugestimmt. Sie wollte sich nicht nachsagen lassen, ihre Karriere durch eine Affäre mit dem Chef zu fördern. Außerdem hatten die heimlichen Treffen mit dem sexy Marcello etwas unglaublich Erregendes.

Wenn er auf Geschäftsreise ging, vermisste sie ihn schrecklich. Einmal rief er an, aber es blieb ein kurzes Gespräch. Musste es bleiben, da sie in der Firma mit Kollegen zusammensaß.

Eigentlich hatten sie an dem Abend seiner Rückkehr ausgehen wollen, doch als Marcello vorfuhr, hatte Danette bereits ein Abendessen vorbereitet. Sie wollte Zeit mit ihm verbringen, locker und zwanglos, und das war nur hinter geschlossenen Türen machbar.

Er schnupperte, als er hereinkam. „Hmm, das riecht gut.“ „Ich habe gekocht. Ich dachte mir, ich könnte dir Golf beibringen.“

Mit gerunzelter Stirn sah er sich in dem kleinen Haus um. „Wo? Außerdem bin ich eigentlich ein ziemlich guter Golfer.“

Danette lachte über das Missverständnis. „‚Golf‘ ist ein Kartenspiel. Hier zu essen und sich zu entspannen ist doch nach einer anstrengenden Geschäftsreise sicherlich angenehmer, als in einem Restaurant zu sitzen. Wenn du natürlich lieber ausgehen möchtest … Warte kurz, ich stelle das Essen in den Kühlschrank und hole meinen Mantel.“

„Nein, nein. Es ist nur … Noch nie hat eine Frau für mich gekocht.“

„Nicht einmal deine Frau?“

Er sprach selten von Bianca, aber Danette wusste, dass er früh geheiratet hatte und seine Frau bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen war.

„Bianca konnte nicht kochen.“

„War sie eine Prinzessin?“

„Für mich schon. Aber sie wurde nicht als Aristokratin geboren, sondern stammte aus einer reichen sizilianischen Familie. Unsere Mütter waren Freundinnen.“

„Das hört sich nach dem im Himmel vorbestimmten Bund an.“

„Das war es auch. Als sie starb, durchlebte ich die Hölle.“ „Das tut mir leid.“

„Man sagt, die Zeit heilt alle Wunden.“

„Zumindest wird der Schmerz mit der Zeit erträglicher“, fügte sie hinzu.

„Spielst du auf Ray an?“

„Nein.“ Seltsam, zwar hatte sie schon unglaublich viel von sich preisgegeben, ihre Krankheitsgeschichte allerdings bis jetzt verschwiegen. Es tat noch immer zu weh, darüber zu reden. Die Wunden saßen tief und hatten Narben hinterlassen.

Niemandem hatte sie bisher von ihrer Entscheidung, wegen der Krankheit keine Kinder zu haben, erzählt. Oder je beschrieben, wie fremd ihr Körper ihr dreizehn Jahre lang gewesen war. Das Stützkorsett war wie eine Barriere zwischen ihr und dem Rest der Welt gewesen. Wie sollte man jemandem erklären, was in einem vorging, wenn man sich vor den Spiegel stellte und diesen Torso in einem soliden Plastikharnisch sah? Sie konnte ja noch nicht einmal sagen, ob die Kurven ihre eigenen waren oder nur von dem Korsett vorgespiegelt wurden.

Als sie es endlich ablegen durfte, quälte sie die unbändige Angst, ihre Wirbelsäule könne sich wieder verkrümmen. Erst mit einundzwanzig akzeptierte sie ihren Körper als ihren eigenen. Selbst heute noch sah sie manchmal das Mädchen in dem Korsett, wenn sie vor dem Spiegel stand.

„Jeder trägt sein Kreuz im Leben, Marcello, auch ich. Aber mit meiner Frage nach Bianca wollte ich dir nicht wehtun.“

Er drückte ihre Hand in einer warmen, innigen Geste. Es war keine erotische Berührung, und doch lief ein aufregendes Prickeln durch ihren Körper. „Ich weiß das zu schätzen, Danette. Danke, dass du mich nie drängst, pikante Details auszuplaudern oder meine Gefühle zu offenbaren.“

Sie lachte. „Du bist der einzige Mensch, der noch zurückhaltender mit seinen Gefühlen umgeht als ich.“ Immer noch lächelnd, führte sie ihn in das kleine Esszimmer, wo der Tisch für zwei Personen gedeckt war. Die Kerzen tauchten den Raum in ein romantisches Licht und ließen das edle Porzellan noch kostbarer erscheinen.

„Das sieht aus wie eine Verführungsszene“, bemerkte Marcello.

„Vielleicht ist es das ja auch“, scherzte sie.

Er legte ihr eine Hand an die Wange und sandte damit wieder das aufregende Prickeln durch sie hindurch. „Ich hätte gar nichts dagegen einzuwenden.“

„Das sollte nur ein Scherz sein.“

„Für mich ist es das nicht.“

„Vielleicht sollten wir uns besser setzen …“

Er tat, wie ihm geheißen, und sprach das Thema nicht wieder an. Doch während des Dinners bedachte er sie mit Blicken, die Liebkosungen gleichkamen.

Gut gelaunt nahmen sie ihren Kaffee mit in das angrenzende Wohnzimmer und machten es sich auf dem lederbezogenen Sofa bequem.

„Das Essen war fantastisch. Danke, cara.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Marcello rückte etwas näher an Danette heran. „Ich würde dich jetzt gerne küssen.“

„Ich …“

„Hättest du etwas dagegen?“

„Nein.“ Deshalb hatte sie schließlich das Dinner vorbereitet. Doch jetzt, so kurz vor dem Ziel, war sie nervös.

Wenn er sie nun für ebenso langweilig und unattraktiv hielt wie Ray?

Doch Marcello küsste sie so lustvoll und raffiniert, dass ihr der Atem stockte. Verlangen und Sehnsucht breiteten sich in ihr aus. Mit Ray war es völlig anders gewesen. Nichtssagend, bedeutungslos. Aber von diesen Küssen hier wollte sie mehr!

Als Marcello sich schließlich sachte von ihr löste, waren ihre Lippen geschwollen, und ihr Herz klopfte aufgeregt. „Das klappte doch ganz gut.“ Liebevoll hauchte er kleine Küsse auf ihr Gesicht, ihre Stirn, ihre Lider. „Ich denke, das sollten wir wiederholen.“

Sie nickte nur, unfähig, ein Wort herauszubringen.

Er zog sie noch etwas enger an sich. „Doch dieses Mal möchte ich, dass du dich auf meinen Schoß setzt.“

Im ersten Moment war Danette überrascht. Natürlich konnte er nicht ahnen, dass diese Berührung ihr völlig fremd war. Als Kind hatte sie Taktiken entwickelt, um Körperkontakt mit anderen zu vermeiden. Auch von Ray hatte sie sich nur ungern anfassen lassen. Allerdings hatte er es auch immer nur auf ganz bestimmte Körperteile abgesehen gehabt. Seine Zärtlichkeiten hatte sie nie genossen und daher angenommen, sie sei keine sehr sinnliche Frau. Jetzt erst wurde ihr klar, welch schrecklicher …, nein, wundervoller Irrtum das war.

Lächelnd glitt sie auf Marcellos Schoß und genoss es, seine harten Oberschenkel unter sich zu spüren. Als seine Hände streichelnd über ihren Rücken glitten, erschauerte sie.

„Du bist gut darin.“

Er lachte sinnlich und presste den Mund auf ihre Lippen, ohne das Streicheln einzustellen. Als wolle er alles an ihr erkunde. Danette spürte, wie ihre Brustspitzen sich erwartungsvoll aufrichteten, wie heiße Sehnsucht sich in ihrem Inneren ausbreitete.

Marcello hob den Kopf ein wenig. „Willst du mich denn nicht berühren?“

„Hm …?“ Trunken von den Gefühlen, die sie erfuhr, sah sie ihn an.

„Du hältst deine Hände zu Fäusten geballt an den Seiten.“ „Oh. Das wollte ich gar nicht.“ Und um zu beweisen, dass sie auch meinte, was sie sagte, legte sie die Handflächen auf seine Brust. Hitze strömte in ihre Fingerspitzen, selbst durch sein Hemd. „Ich möchte deine Haut spüren.“

„Dann tu es doch. Tu alles, was du möchtest, ich werde dich nicht zurückhalten.“

Diese Versicherung war wichtig für sie, sie hätte im Moment jedoch nicht sagen können, warum. Ungeduldig machte sie sich an den Hemdknöpfen zu schaffen, strich genauso ungeduldig über seine Haut. Bei Ray hatte sie es nie so empfunden, als sei sie auf einer sehr bedeutungsvollen Entdeckungsreise. Dass sie sterben würde, sollte man ihr diese Reise versagen.

Konzentriert nahm sie jede Nuance seines muskulösen Oberkörpers in sich auf. Wärme strömte von ihm in ihre Finger, die Haut war weich und sanft wie Seide. Fasziniert glitt Danette immer weiter hinunter …

Marcello stöhnte auf. „Cara, du spielst mit dem Feuer.“

Er war das Feuer. Elementare Hitze, alles, was ein Mann für eine Frau darstellte. Ihre Hände glitten über seine Brust hinauf. „Du bist so anders als ich“, hauchte sie mit ehrwürdigem Staunen.

Er lachte unterdrückt auf. „Du redest, als hättest du nie zuvor einen Mann angefasst.“

„Habe ich auch nicht. Nicht so.“

Er hatte ihr T-Shirt halb hochgeschoben, um es ihr über den Kopf zu streifen, jetzt hielt er mitten in der Bewegung inne. „Was willst du damit sagen? Tesoro, du kannst unmöglich noch Jungfrau sein.“

„Wieso nicht? Ich habe dir doch schon erzählt, dass ich nie mit Ray geschlafen habe.“

„Aber es muss andere gegeben haben. Amerikanische Mädchen verabreden sich in der Highschool, haben Freunde auf dem College. Jeder weiß das.“

„Nun, dieses Mädchen hier nicht.“ Die Leidenschaft in ihr begann abzuflauen. „Ich habe nie einen Freund gehabt.“

„Waren deine Eltern so behütend?“

„Könnte man sagen, ja.“ Und sie hatte sich nicht verabreden wollen. Sie hätte es nicht ertragen, einem Jungen das Korsett zu erklären.

Marcello löste sich langsam von ihr und zog seine Hände zurück. „Es wäre nicht richtig. Ich hielt dich für eine erfahrene Frau. Ich kann dir nicht die Unschuld nehmen.“

Nein! Vielleicht hatte sie einmal gedacht, sie würde bis zur Hochzeitsnacht warten …, doch jetzt nicht mehr. Sie war eine moderne Frau, und sie wollte ihn. Ihn hatte sie sich als ihren ersten Mann auserkoren. „Ich kann sie dir schenken.“

„Ich bin weder auf der Suche nach einer Ehe noch nach einer festen Beziehung.“

„Ich auch nicht.“ Sie hatte so vieles verpasst, ihre gesamte Teenagerzeit – die Verabredungen, die Flirts, den ersten Freund, das leidenschaftliche Verliebtsein. „Ich möchte alles mit dir erfahren, Marcello. Ich vertraue dir.“

„Du bist Jungfrau. Du solltest warten, bis du verheiratet bist.“

„Du sollst mein erster Liebhaber sein. So habe ich noch nie gefühlt, und ich habe Angst, ich werde nie wieder so fühlen. Mit Ray war es auf jeden Fall nicht so.“

„Der Mann war ein Trottel.“

„Ich weiß. Du bist es nicht. Ich weiß, du wirst mir nicht wehtun. Ich weiß, dass du mein erstes Mal zu etwas Besonderem machen wirst.“

„Das alles weißt du also, was?“

„Vielleicht bist du nicht der Playboy, als den die Medien dich bezeichnen, aber du hast genügend Erfahrung. Allein mit dir zusammen zu sein macht mich verrückt.“ Sie wollte nicht betteln, aber sie war nahe davor. „Wenn du mich begehrst, nur ein ganz kleines bisschen …, wünsche ich mir, dass du mit mir schläfst.“

„Ich begehre dich sehr viel mehr als nur ein bisschen.“ Seine Augen glühten voller Leidenschaft.

„Ich bin froh darüber, Marcello, denn ich begehre dich auch. Sehr.“

„Unsere Beziehung wird streng privat bleiben. Ich lasse die Medien nicht in meinem Privatleben herumschnüffeln. Was bedeutet, dass niemand von uns wissen wird.“

„Für mich ist das kein Problem.“

Abrupt kam Danette in die Gegenwart zurück. Nein, damals hatte sie kein Problem damit gehabt. Aber jetzt. Ein großes sogar. Und sie hatte nicht die geringste Ahnung, was sie dagegen tun sollte.

Ob sie etwas tun konnte.

Sie liebte ihn, und diese Liebe verlangte nach einer Rolle in seinem Leben, die über die der heimlichen Geliebten hinausging. Vielleicht, wenn sie ihm ihre Gefühle offenbarte, würde er auch seine eingestehen, und sie könnten endlich den nächsten Schritt machen.

Wenn er etwas für sie empfand, würde er es ihr sagen. An Selbstsicherheit mangelte es ihm nicht, aber nach Biancas Tod hatte er sein Herz mit einer festen Mauer umgeben. Danette war es gelungen, der Mauer den einen oder anderen Riss beizubringen, dessen war sie sich sicher. Schließlich dauerte ihre Beziehung schon ein halbes Jahr, und sie verbrachten die gemeinsame Zeit nicht nur im Bett. Auch wenn er ihr nie gesagt hatte, mit wie vielen Frauen er zusammen gewesen war, so war ihm doch entschlüpft, dass es mit keiner anderen so lange gedauert hatte wie mit ihr. Und bisher schien er auch nicht das Bedürfnis zu haben, die Sache zu beenden.

Dann war da noch die Tatsache, dass er sie häufig ohne Schutz liebte. So auch gestern Nacht.

Das erste Mal war sie über ihre eigene Reaktion schockiert gewesen. Als Teenager hatte sie sich geschworen, keine Kinder zu bekommen. Das Risiko, ihre Krankheit weiterzuvererben, war ihr zu groß. Und das Leid wollte sie keinem Kind antun. Doch anstatt entsetzt über Marcellos Versäumnis zu sein, ein Kondom zu benutzen, waren Bilder von einem süßen Baby mit ihrem Lächeln und Marcellos Augen vor ihr entstanden. Die Sehnsucht nach diesem Kind war so groß geworden, dass sie es wie einen konstanten Schmerz in ihrem Herzen fühlte.

Ihr Angebot, mit der Pille selbst für Empfängnisverhütung zu sorgen, hatte Marcello mit Rücksicht auf das Gesundheitsrisiko für sie abgelehnt. Nein, er wollte weiter die Verantwortung für den Schutz übernehmen.

Sie hatte zugestimmt und ihn auch nicht daran erinnert, als er es das nächste Mal vergessen hatte. Stattdessen informierte sie sich über die Wahrscheinlichkeit einer Vererbung und fand heraus, dass Skoliose nicht genetisch bedingt war. Aber wie würde er reagieren, wenn sie nun tatsächlich schwanger werden würde?

Zwar redete Marcello nie von einer Zukunft, aber kein Mann ging so leichtfertig mit der Anwendung von Empfängnisschutz um, wenn ihm der Gedanke, den Rest seines Lebens mit einer Frau verbringen zu müssen, zuwider war, oder? Marcello vergaß es fast genauso häufig, wie er Kondome benutzte. Und er war kein verantwortungsloser Mann. Sollte sie schwanger von ihm werden, würde er sie sicher heiraten. Sein Sinn für Familie und Moral war stark, er würde nicht zulassen, dass sein Kind unehelich zur Welt kam. Also musste er über eine Zukunft mit ihr nachdenken, selbst wenn er zögerte, es zuzugeben.

Wahrscheinlich war es ihm gar nicht bewusst, aber seine Taten ließen deutlich erkennen, wie er gefühlsmäßig zu ihr stand. Hoffte sie zumindest. Auch wenn sie sich danach sehnte, die Worte von ihm zu hören.

Beim Tod seiner Frau war er am Boden zerstört gewesen. Ihr war klar, dass er einen solchen Schmerz nie wieder durchleben wollte. Dabei könnte sie ihm sagen, dass Liebe sich nicht durch die Angst vor Schmerz unterdrücken ließ. Sie war doch selbst das beste Beispiel dafür. Schließlich war sie nach Italien gekommen, um in Ruhe ihre Wunden lecken zu können, hatte sich geschworen, sich nie wieder auf eine tiefe Beziehung einzulassen – und war innerhalb weniger Wochen Marcello mehr verfallen als Ray in Monaten.

Manchmal wünschte sie sich, sie würde schwanger werden, dann wäre ihnen beiden die Wahl abgenommen. Andererseits wusste sie, dass Marcello sich seiner Gefühle selbst klar werden musste. Er sollte von sich aus eingestehen, dass er sie liebte, und zu nichts gezwungen werden. Nur …, sie hatte genug davon, ständig zu raten und zu vermuten, sie wollte endlich sicher sein.

Vielleicht, wenn sie den ersten Schritt machte und es ihm sagte, würde sie die Mauer um sein Herz zum Einstürzen bringen können.

Sie hoffte es mit Inbrunst.

Später an diesem Tag, als Marcello persönlich zu ihr ins Büro kam, um sich den Bericht über das Cordoba-Projekt abzuholen, wenn er doch seine Sekretärin hätte schicken können, wuchs diese Hoffnung in Danette.

4. KAPITEL

Danettes Lächeln traf ihn mitten ins Herz.

Es war das Lächeln, das sie ausschließlich für ihn reservierte. Ihre goldbraunen Augen strahlten ihn an, und sein Körper reagierte mit einer Macht, als sei es Monate her, dass er sich in ihr verloren hatte, nicht Stunden. Langsam schloss er die Bürotür hinter sich, obwohl er genau wusste, dass er das besser nicht tun sollte.

„Hier ist der Bericht für dich.“ Sie schob sich eine hellbraune Strähne hinters Ohr und blinzelte ihm zu. „Deshalb bist du doch hier, oder?“

Der vielsagende Blick, den sie auf die geschlossene Tür warf, strafte ihre harmlosen Worte Lügen. Marcello musste grinsen, er konnte nicht anders. Vom ersten Augenblick an entlockte diese Frau ihm Reaktionen, die er nicht kontrollieren konnte. Er hatte es nie darauf anlegt, Freundschaft mit seinen Angestellten zu pflegen, geschweige denn, sich auf eine Affäre einzulassen. Bei ihr hatte er monatelang gegen diesen Drang angekämpft – und verloren.

Trotz seiner praktisch unfehlbaren Selbstbeherrschung war er der Sehnsucht nach ihrem Körper und diesem wunderbaren Lächeln erlegen. Auch wuchs diese Sehnsucht beständig, wie er hatte feststellen müssen, je häufiger sie erfüllt wurde. Es war wie eine Sucht. Und sosehr er diese Sucht verachtete, weil sie ihn verletzlich machte, so ergab er sich ihr doch jedes Mal. Das Glücksgefühl war zu verlockend. Je mehr Zeit er mit Danette verbrachte, desto mehr fühlte er sich im Reinen mit sich selbst. Nach einer gemeinsamen Liebesnacht war dieses Gefühl am überwältigendsten.

Auch wenn er wusste, dass er diese Tür öffnen und sich allein auf das Geschäftliche konzentrieren sollte, so war er doch machtlos. Es war eine Sache, zu wissen, was das Beste war, eine ganz andere, das dann auch wirklich zu tun.

„So lautete der Vorwand für meine Sekretärin, ja.“

„Kann ich dir mit sonst noch etwas dienlich sein?“, fragte sie. Ihre Stimme klang dabei so verführerisch, dass es ihm schwerfiel, sie nicht sofort in seine Arme zu ziehen und zu küssen.

Ihre Bereitschaft zum Flirten und ihre Offenheit hatten ihn anfangs in die Irre geführt. Er hielt sie für eine erfahrene Frau, eigentlich bis er sie zum ersten Mal berührte und herausfand, dass sie noch unschuldig war. Unschuldig im wahrsten Sinne des Wortes – sie wusste so gut wie nichts über Leidenschaft und noch weniger über Männer. Im Grunde war sie schüchtern, und er war ihrem Wunsch, von ihm alles zu lernen, nur zu gern nachgekommen. Ihre Großzügigkeit und Sinnlichkeit ließ ihn immer wieder erschauern.

Allerdings hatte er auch von Anfang an seine Bedingungen klar herausgestellt: Bett ja. Altar nein! Und Danette hatte zugestimmt, also musste ihr klar sein, dass es keine Beziehung auf Lebenszeit war. Dennoch, diese Geheimniskrämerei begann ihr zuzusetzen, deshalb war sie so unglücklich über das Foto in dem Klatschmagazin gewesen. Es bedrückte ihn, er wollte sie nicht unglücklich sehen. Sollte allerdings die Presse Wind von ihr bekommen, würde sie noch viel unglücklicher sein. Keine ruhige Minute würde sie mehr haben.

Auch wenn er Verständnis für ihren Ärger hatte …, es war nicht zu ändern. Er und Bianca waren von der ersten Minute an von der Presse gejagt worden. Allein die Tatsache, dass er und Bianca bei der Hochzeit so jung gewesen waren, hatte Aufsehen erregt. Man munkelte, eine Schwangerschaft sei der einzige Grund für die überstürzte Hochzeit gewesen. Doch weit gefehlt …

Nachdem zwei Jahre Ehe vergangen waren und sich noch immer kein Nachwuchs angemeldet hatte, begann der Spießrutenlauf erneut. Die Gerüchte vermuteten eigentlich nichts anderes als das, worüber auch die jungen Eheleute in der Abgeschiedenheit ihres Schlafzimmers sprachen. Denn seit der Hochzeitsnacht hatten sie nichts getan, um einer Schwangerschaft vorzubeugen.

Bianca unterzog sich zuerst den Tests. Die Ergebnisse bescheinigten ihr beste Gesundheit. Also ließ Marcello die Untersuchungen über sich ergehen, ohne je damit zu rechnen, dass man bei ihm eine verschwindend geringe Anzahl reproduktionsfähiger Spermien feststellen sollte. Nie würde er die Erniedrigung vergessen, als die Nachricht durchsickerte und ein Skandalblatt nach dem anderen die pikante Information aufgriff und ausschlachtete. Weder Bianca noch er konnten sich in der Öffentlichkeit sehen lassen, ohne nicht sofort von Reportern belagert zu werden.

Bianca behauptete, es mache ihr nicht aus. Doch er sah den Schmerz in ihren Augen, wenn ihre Freundinnen vor Freude strahlten, weil sie in anderen Umständen waren. Er sah den feuchten Schimmer in ihren Augen, wenn sie das Baby ihrer Cousine auf den Armen hielt. Und er hörte sie nachts im Badezimmer weinen, wenn sie glaubte, er schliefe.

Er hatte das Gefühl, seiner Männlichkeit beraubt worden zu sein. Dass es in der Öffentlichkeit geschehen war, machte es zehnmal schlimmer. Nie wieder würde er sich einer solchen Kampagne aussetzen.

„Marcello?“

Er verdrängte die trüben Gedanken und konzentrierte sich auf die Gegenwart. „Doch, du kannst einiges für mich tun.“ Er sprach von mehr als ihrem Körper und ihrer Leidenschaft. Das Liebesspiel mit Danette vertrieb die Dämonen der Vergangenheit. Für eine kleine Weile …

„Wichtiger als der Bericht?“, fragte sie mit einer Verletzlichkeit im Blick, die er nicht sehen wollte.

Sie wollte von ihm die Versicherung hören, dass sie ihm wichtiger war als die Arbeit, die sie für ihn leistete. Doch wenn er das zugab, würde er die Beziehung auf eine Ebene führen, die er in dieser Intensität nie beabsichtigt hatte. Und das konnte er nicht tun, es wäre nicht fair. Aber der Ausdruck in ihren schönen goldbraunen Augen sagte ihm, dass auch alles andere nicht fair war.

Sie hatte mehr verdient, als er ihr geben konnte. Sie verdiente einen Mann, der sich in der Öffentlichkeit mit ihr zeigte, der ihr eine Familie schenken konnte. Nicht einen Playboy-Prinzen, der ihr zwar großartigen Sex, aber keine Zukunft bot.

Doch er konnte sie auch nicht aufgeben. Noch nicht. Sie bedeutete ihm zu viel und bereicherte sein Leben. Eines Tages würde sie weiterziehen, bis dahin würde er ihr alles geben, was ihm möglich war, und von ihr nehmen, was sie bereit war, ihm zu gewähren.

„Auf jeden Fall dringender“, wählte er den Kompromiss.

Es schien ihr zu reichen, sie lächelte wieder in der vertrauten Art, und ihre Augen wurden dunkler. „Was könnte das sein?“

Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür, eine Haltung, die ausdrückte, dass er nicht vorhatte, so schnell wieder zu gehen. „Komm her, dann zeig ich’s dir.“

„Lieber nicht.“ Sie neigte den Kopf leicht zur Seite. „Du siehst gefährlich aus.“

„Und mit dem Schreibtisch zwischen uns fühlst du dich sicher?“

„Schon möglich.“ Sie zuckte scheinbar gleichmütig die Achseln, doch mit ihrem Blick provozierte sie ihn. „Kommt darauf an, wie viel Energie du einsetzen willst.“

Er stieß sich von der Tür ab. Sein ganzer Körper vibrierte vor sexueller Anspannung, eine Anspannung, die nur Danette in ihm hervorrufen konnte. Blitzschnell war er bei ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. Das Spielerische war verschwunden, an seine Stelle war ein gefährliches Verlangen getreten, das Marcello sich in diesem Ausmaß noch nie im Büro erlaubt hatte.

Danette schnappte nach Luft. „Was machst du?“

Sie hatte geflirtet und ihn bewusst ein wenig provoziert, aber niemals im Leben wäre sie auf den Gedanken gekommen, dass er sich in der Firma darauf einlassen würde, hier, wo die Wände Ohren hatten.

Er zog sie von ihrem Stuhl hoch. „Ich will dich, Danette. Jetzt.“

Der nonchalante Playboy, den die anderen sahen, war verschwunden. Vor ihr stand ein Sinnbild des perfekten Mannes, verzehrt von einer Leidenschaft, die nur Danette galt. Ein Mann, dem sie nicht widerstehen konnte.

Sein Kuss entflammte sie innerhalb von Sekundenbruchteilen. Seine Zunge verlangte Einlass in die Süße ihres Mundes, und Danette gewährte es ihm nicht nur, sondern ließ sich auf den erotischen Tanz ein und beteiligte sich mit aller Inbrunst, derer sie fähig war, daran. Sie konnte nie genug von ihm bekommen. Ihre Vernunft setzte aus, sobald er sie berührte.

„Hier?“, flüsterte sie.

Als Antwort erhielt sie ein nahezu animalisches Knurren und spürte seine Hand auf ihrer Brust. Sie stöhnte auf.

„Schsch, amante. Sei leise.“

„Ich kann nicht …“

„Du kannst, und du wirst“, flüsterte er rau und ließ seine Hände fiebrig über ihre Kurven gleiten.

Sie löste seine Krawatte, öffnete die Knöpfe seines Hemdes, strich mit den Händen über seine bloße Brust. Er war ein so wunderbarer Mann. Sie beugte sich vor und ließ ihre Zungenspitze über seine Haut fahren. Er zuckte zusammen und stieß einen kehligen Laut aus, bevor er sich an ihrer Bluse zu schaffen machte.

Dann lagen seine Hände auf ihr, streichelten, drückten, massierten, bis sie meinte, vergehen zu müssen, noch bevor er ihre geheimste Stelle überhaupt berührt hatte. Seine Liebkosungen waren rau und drängend, fast grob, zeigten Danette, wie weit er die Grenzen seiner Selbstbeherrschung hinter sich gelassen hatte. Als sie den Gürtel seiner Hose löste, hob er sie bei der Taille auf den Schreibtisch und drängte sich zwischen ihre Schenkel, ließ sie den Beweis seiner Erregung spüren.

„Das gehört nur dir.“

Sie trug halterlose Strümpfe, wie immer. Die zarte Spitze ihres Slips war keine Barriere für Marcello. Mit einem Ruck zerriss er den Stoff und legte seine Hand auf ihren feuchten Schoß.

„Und das …, das gehört allein mir.“

„Ja …“, hauchte sie, hilflos vor Leidenschaft.

Dann war er endlich dort, wo sie ihn am meisten brauchte. Das wunderbare Gefühl, als er in sie eindrang, entlockte ihr ein hilfloses Stöhnen. Sie spreizte die Schenkel weiter, um ihn tiefer in sich zu spüren, und schlang die Beine um seine Hüften. Es war so gut, so richtig …

Seine Hände hielten sie fest und zogen sie noch näher zu sich heran. „Du bist perfekt für mich“, flüsterte er erregt.

Danette konnte nicht antworten. Verzweifelt versuchte sie, ekstatische Laute der Lust zurückzudrängen, die sich in ihrer Kehle geformt hatten, und barg ihr Gesicht an seinem Hals. Die Leidenschaft, die er in ihr entfachte, seine rhythmischen, harten Bewegungen brachten sie nahezu augenblicklich zum Höhepunkt. Heiße Wellen der Erregung durchliefen sie, als sie den Griff seiner Hände fester werden spürte und sein ganzer Körper sich anspannte, um ihr auf den Gipfel zu folgen.

Beide verharrten sie reglos in dieser Stellung. Es hätten Sekunden sein können oder Stunden. In dieser Welt existierte keine Zeit, nur Empfindungen. Selbst als der Sturm abflaute, rührte sich keiner von ihnen.

Danettes Herz klopfte noch immer viel zu schnell. Sie konnte es nicht fassen. Sie hatten sich in ihrem Büro geliebt! Es gab nicht einmal ein Schloss an ihrer Tür! Das Risiko, überrascht zu werden, war enorm, und doch war Marcello es eingegangen.

Dass er sie so sehr brauchte, erfüllte sie mit einem warmen Glücksgefühl. Es musste einfach etwas zu bedeuten haben.

„Ich kann nicht glauben, was wir eben getan haben“, sprach er ihre Gedanken aus.

„Du hast damit angefangen.“

Er lachte leise und küsste sie auf die Schläfe. „Du hast es herausgefordert, amante. Leugne es nicht. Du weißt, dass ich dich unwiderstehlich finde.“

„Das wollte ich nicht herausfordern.“ Niemals wäre ihr in den Sinn gekommen, ihn so weit zu bringen. War sie so schamlos, dass nicht einmal das Fehlen eines Türschlosses sie hatte zurückhalten können?

„Ich glaube dir“, murmelte er nachdenklich. „Du bist viel zu unschuldig, um ein solches Szenario absichtlich zu provozieren.“

„Aber du nicht?“

„Die rosarote Brille der Unschuld habe ich längst abgesetzt, aber wenn du damit fragen willst, ob Sex im Büro normal für mich ist … Lass dir versichert sein, das ist keineswegs der Fall.“

Es beruhigte sie, dabei sollten ihr die Affären seiner Vergangenheit nichts ausmachen. Zu wissen, dass er ihretwegen seine eigenen Prinzipien brach, war jedoch wichtig für sie.

Er zog sich aus ihr zurück. „Ich hätte dich nicht küssen dürfen. Nicht unbedingt einer meiner hellsten Momente.“

„Du klingst, als würdest du es bereuen.“ Auch wenn sie ebenfalls der Meinung war, dass der Ort für eine solche Episode sicherlich nicht der passende gewesen war, so verletzten seine Worte sie doch.

„Ich könnte nie die Freuden bereuen, die ich mit dir finde.“ „Gut. Denn ich bereue es auch nicht.“

Er trat einen Schritt zurück und begann, seine Kleidung zu ordnen. „Das sagtest du auch, als wir uns das erste Mal liebten. Erinnerst du dich?“

„Wie sollte ich das vergessen?“ Sie beeilte sich, sich wieder anzuziehen. Jetzt, da ihr Verstand nicht mehr von dem sinnlichen Nebel eingehüllt war, war ihr das Risiko, dass jederzeit jemand an ihre Tür klopfen konnte, nur allzu bewusst.

„Ich war dein erster Liebhaber, doch ich konnte dir nicht die Versprechen machen, die eine Jungfrau von ihrem ersten Mann erwartet. Und dennoch bereust du es nicht.“ Er band sich die Krawatte und schaute sie nicht an, während er sprach.

„Willst du wieder damit anfangen?“ Das hatten sie alles schon einmal besprochen. Dieses eine Mal hatte ihr völlig gereicht.

Marcello seufzte. „Das ist wohl nicht nötig.“

„Richtig.“ Versprechen oder nicht, er zeigte ihr auf so viele Arten, dass sie ihm etwas bedeutete. Bedächtig strich sie ihren Rock glatt und warf dann mit einem bedauernden Blick den zerrissenen Spitzenslip in den Papierkorb. Da war wohl nichts mehr zu retten. „Sehen wir uns heute Abend?“

Mit den Fingern kämmte er sich das Haar und sah wieder makellos aus wie immer. „Heute Abend kann ich leider nicht.“

„Hast du ein Geschäftstreffen?“

„Ist das wichtig?“

Danette runzelte die Stirn. „Nach unserem Gespräch gestern Abend fragst du noch?“

Er schüttelte ungeduldig den Kopf. „Keine Sorge. Ich gehe nicht mit einer Frau aus.“

„Also ist es etwas Geschäftliches?“

Statt einer Antwort zuckte er nur mit der Schulter. Als Danette ansetzte, um auf eine Erklärung zu drängen, zog er den Slip aus dem Papierkorb.

„Willst du den etwa als Souvenir behalten?“, fragte sie schnippisch.

„Das wäre geschmacklos. Ich möchte nicht, dass die Reinigungsmannschaft das heute Abend findet. Es würde nur Anlass zu Spekulationen geben.“

„Eine geschlossene Bürotür etwa nicht?“

„Es gibt viele Gründe, warum man die Tür eines Büros schließt, nicht nur, um wilden, ungezügelten Sex zu haben. Für einen zerrissenen Spitzenslip in einem Papierkorb allerdings bietet sich nur eine Erklärung an.“

„Ich verstehe. Und natürlich wäre es eine Katastrophe, sollte jemand vermuten, dass wir uns geliebt haben.“

Jetzt runzelte er die Stirn. „Das sind wir doch alles schon durchgegangen.“ Er zog sie zu sich heran, doch dieses Mal wurde sie nicht sofort weich und nachgiebig in seinen Armen. „Ich schütze dich genauso, wie ich mich schütze. Du weißt nicht, wie bösartig diese Skandalblätter sein können.“

Sie erinnerte sich nur zu gut an die Story, die von ihrem Exfreund über Tara und Angelo in Umlauf gebracht worden war. Und wie Angelo auf die hässlichen Artikel reagiert hatte: Mit stolz erhobenem Kopf und ohne von ihrer Seite zu weichen! Aber Angelos Wunsch war es auch gewesen, Tara zu heiraten. „Du irrst dich, ich weiß es. Ich habe nur nicht so viel Angst davor wie du.“

Marcello war eingeschnappt. „Ich habe keine Angst.“

„Was immer du sagst.“

„Willst du etwa einen Streit vom Zaun brechen?“, fragte er ungläubig.

Nein, das wollte sie nun wirklich nicht, nicht nach dem, was soeben zwischen ihnen passiert war. „Nein.“

Marcello nahm den Bericht zur Hand. „Ich muss gehen.“ „Ja.“

„Ich sehe dich nicht gerne so.“

„Wie – so?“ Weil man ihr ansah, dass sie gerade geliebt worden war?

„Das Strahlen in deinen Augen ist erloschen.“

Sie wusste nicht, wovon er redete. „Im Büro strahle ich nie.“ „Das stimmt nicht. Es war diese unbändige Lebenslust in deinen Augen, die mir sofort aufgefallen ist, als ich dich zum ersten Mal sah.“

„Tja, wir beide wissen, dass es nicht meine Figur war“, versuchte sie sich an einem schwachen Scherz. Ihre Kurven waren alles andere als üppig und ihr Gesicht durchschnittlich. Eigentlich konnte sie immer noch nicht glauben, dass Marcello sie als Geliebte gewählt hatte, ob nun heimlich oder nicht.

„Deine Figur ist perfekt. Ist es nicht offensichtlich, dass ich so denke?“

Doch, ohne Zweifel. Das war auch das Einzige, dessen sie sich absolut sicher sein konnte – dass er ihren Körper erregend und unwiderstehlich fand. Sie verstand nicht, wieso, und sie wusste auch nicht, ob ihr das noch genug war.

„Du solltest besser gehen, sonst wird es auf jeden Fall Spekulationen über diese geschlossene Tür und meine Arbeitseinstellung geben.“

Er nickte, blieb aber an der Tür noch einmal stehen. „Ich könnte nach meiner Verabredung noch bei dir vorbeikommen.“

Auch wenn es nur ein kleines Zugeständnis war, ihre Laune hellte sich sofort auf. „Wenn du möchtest.“

„Ja, ich möchte. Ich schlafe gerne in deinen Armen.“

„Selbst ohne Sex?“ Sie wusste nicht, warum sie fragte, sie kannte die Antwort bereits.

„Ja, selbst dann.“

5. KAPITEL

Am Nachmittag kam Lizzy in Danettes Büro und fragte, ob sie zum Dinner ausgehen sollten, um den Abschluss des Cordoba-Projekts zu feiern.

Danette willigte ohne zu zögern ein. Ein Abend mit ihrer Freundin war auf jeden Fall besser, als einen weiteren Abend zu Hause zu sitzen und zu grübeln, was Marcello wohl gerade machte und warum er nicht bei ihr war.

„Wohin sollen wir gehen? Es war dein Projekt, du wählst das Restaurant.“

Danette entschied sich für den kleinen Familienbetrieb, in den Marcello sie geführt hatte. Das Essen dort war himmlisch, nur manchmal fragte sie sich, ob er sie nicht eher wegen der Privatsphäre und relativen Abgeschiedenheit dorthin gebracht hatte. Das Ambiente war sicherlich nicht das, was ein Prinz sonst gewohnt war. Dafür bestand keine Gefahr, dass Paparazzi auftauchten. Giuseppe, der Besitzer, hätte jeden Reporter hochkant hinausgeworfen.

Als Danette in dem kleinen Restaurant eintraf, erkundigte sie sich bei Giuseppe, ob ihre Freundin Lizzy schon eingetroffen sei.

„Sie essen heute Abend nicht mit Principe Marcello?“ Der Restaurantbesitzer klang verwundert.

„Nein.“ Wüsste sie es nicht besser, könnte sie glatt denken, dem alten Sizilianer behagte es nicht, dass sie mit ihrer Freundin zusammen aß. Was ihm daran jedoch missfallen sollte, war ihr nicht ganz klar.

Doch dann meinte er nur: „Ihre Freunde sitzen dort hinten“, und führte sie an einen Tisch im hinteren Teil des Raumes.

Jetzt verstand Danette auch schlagartig, warum Giuseppe so missbilligend dreingeschaut hatte. An dem Tisch saßen nämlich nicht nur Lizzy mit ihrem Freund, sondern auch Ramon aus der Verkaufsabteilung von Scorsolini Shipping.

Er hatte ebenfalls an dem Projekt mitgearbeitet, vielleicht hatte Lizzy ihn deshalb eingeladen. Danette drängte sich allerdings eher der Verdacht auf, dass sich die Freundin als Kupplerin versuchte. Am liebsten hätte sie ihr gehörig die Meinung gesagt.

Ramon sprang sofort auf, um Danette den Stuhl zurechtzurücken.

„Danke.“

„Ist mir ein Vergnügen. Es freut mich wirklich, dass wir uns endlich einmal außerhalb der Firma treffen.“

Fast hätte Danette gesagt, dass sie keine Ahnung davon gehabt hatte. Aber er konnte schließlich nichts dafür, wenn Lizzy solche kleinen Spielchen trieb. Ramon war immer freundlich und zuvorkommend zu ihr, auch wenn er ein hoffnungsloser Schürzenjäger war. Auch Lizzy konnte sie im Grunde nicht wirklich böse sein, sie ahnte ja nichts von Danettes Beziehung zu Marcello. Allerdings wusste sie, dass Danette kein Interesse gehabt hatte, sich mit Ramon zu verabreden.

„Dafür trägt Lizzy die Verantwortung“, erklärte Danette und warf ihrer Kollegin einen vernichtenden Blick zu.

Die nippte an ihrem Chianti und ließ kein Anzeichen von Reue erkennen. Offensichtlich war sie zufrieden, wie gut ihr Plan funktionierte.

Sie ließen sich gerade den Vorspeisensalat und das frisch gebackene Brot schmecken, als Danette ein prickelndes Gefühl im Rücken spürte. Ramon zeigte sich von seiner charmantesten Seite, wie sie zugeben musste. Noch immer über seine letzte Bemerkung lächelnd, drehte sie sich um, um nach dem Grund für dieses seltsame Prickeln zu fahnden.

Ihr stockte der Atem, als sie Marcello erkannte, in Begleitung dreier Personen.

Sie kannte die Gesichter von den Fotos aus der Presse. Die ältere Frau, immer noch eine wahre Schönheit, war Marcellos Mutter. Der Mann neben ihm war Tomasso, sein älterer Bruder, und die hübsche junge Frau musste Maggie Thomson sein, Tomassos Verlobte.

So. Kein Geschäftsessen also, sondern ein Familientreffen. Und Marcello hatte sie seiner Familie nicht vorstellen wollen. Dass er ihre Beziehung vor der Öffentlichkeit verheimlichte, konnte sie nachvollziehen, auch wenn es ihr nicht gefiel. Aber warum musste sie auch für seine Familie ein Geheimnis bleiben? Von ihnen würde die Presse doch sicherlich nichts erfahren …

Jetzt spürte er ihren Blick, und für einen Moment trafen sich ihre Augen über den gut besetzten Raum hinweg. Seine Lider zuckten, dann sagte seine Mutter etwas zu ihm, und er wandte ihr seine gesamte Aufmerksamkeit zu, ohne das geringste Zeichen, dass er Danette erkannt hatte.

Danette spürte ein eiskaltes Messer durch ihr Herz schneiden.

„Ist das nicht der Boss?“, flüsterte Lizzy in ehrfurchtsvollem Erstaunen. „Der Prinz höchstpersönlich.“

Ramon drehte sich um und musterte die Neuankömmlinge. „Ja, das ist er.“

Giuseppe führte seine Gäste an dem Tisch vorbei, an dem Danette saß. Sie hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können. In der Firma begrüßte Marcello sie jedes Mal. Sollte er hier an ihr vorbeigehen, angeblich ohne sie zu kennen …

Ramon erlöste sie von ihren trüben Grübeleien, indem er aufstand und Marcello die Hand bot. Die Männer begrüßten sich. Marcello stellte die Anwesenden seiner Familie vor …, als Mitarbeiter von Scorsolini Shipping.

Als er Danette vorstellte, verharrte er nicht eine Millisekunde länger als bei den anderen. Nicht das winzigste Zeichen für seine Familie, dass sie etwas Besonderes für ihn war. Was sie hätte erwarten müssen, er hatte nie etwas anderes durchblicken lassen. Dennoch …, sie war furchtbar enttäuscht. Dass er sich nur so verhielt, wie er es ihr immer vorausgesagt hatte, half nicht. Ihr Herz fühlte sich an, als würde es in einem eisernen Ring zerdrückt, ihr ganzer Körper war wie taub.

Automatisch erwiderte sie irgendetwas auf die Vorstellung, ohne wirklich zu wissen, was sie von sich gab. Ihr Verstand funktionierte auch nicht mehr. Sie sah nur, dass Marcello die Augen zusammenkniff, und fragte sich, ob sie wohl etwas Falsches gesagt hatte.

Die Konversation floss hin und her, Lizzy machte eine Bemerkung, jeder lachte. Erst da kam Danette wieder zu sich.

Lizzy lächelte. „Danette hat so viel Arbeit in das Projekt gesteckt. Ich glaube, in Gedanken hat sie es noch immer nicht ganz abgeschlossen.“

„Und ich dachte, sie wäre in ehrfurchtsvoller Bewunderung für meinen Charme erstarrt“, ließ Ramon sich vernehmen.

Wieder lachte jeder – nur Marcello nicht. Für einen Sekundenbruchteil blitzten seine Augen so hart auf, als hätte er zuschlagen wollen, doch dann legte sich wieder die undurchdringliche Maske über sein Gesicht.

„Siehst du, Marcello, das ist es, was du tun solltest, mein Sohn.“

„Und was genau wäre das, Mama?“

„Du solltest dich mit netten jungen Frauen verabreden! Aber für dich heißt es immer nur Arbeit, Arbeit, Arbeit.“ Flavia schüttelte den Kopf. „Dieser Mann denkt an nichts anderes als ans Geschäft“, vertraute sie der jungen Gruppe an. „Dabei gibt es doch scheinbar ausreichend nette Frauen in deiner Firma, mit denen du ausgehen könntest.“

„Ich gehe grundsätzlich nicht mit Angestellten aus.“ Er zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Mir liegt daran, mein Privatleben auch privat zu halten.“

Danette sog scharf den Atem ein, ihre Wangen brannten. Diesmal lag sein bohrender Blick länger auf ihr, doch das war ihr egal. So, er verabredete sich also nicht mit Angestellten? Wie würde er denn dann ihre Treffen nennen? Zufällig?

Ja, genau so. Mehr war es für ihn nicht. Sonst würde er Danette nicht vor seiner Familie verstecken.

„Ich bin nur froh, dass Ihre Regel nicht auch für die Angestellten gilt.“ Ramon lächelte Danette vielsagend an, und in Marcellos blauen Augen blitzte etwas Gefährliches auf.

„Bei Scorsolini Shipping gibt es keine Frauen, die attraktiv genug für einen Prinzen wären“, mischte Lizzy sich keck ein. „Wenn man die Fotos sieht … Das sind alles Supermodels, mit denen Mr. Scorsolini ausgeht, nicht wahr? Durch eine Heirat würde die Frau dann zur Prinzessin werden. Da muss schon jemand wie Miss Thomson kommen, sie passt perfekt in die Rolle.“

Prinz Tomasso sah seine Verlobte mit verliebten Augen an. „Siehst du, ich sagte doch, du passt perfekt zu mir.“

„Ach, ist das nicht romantisch!“ Lizzy war hingerissen. „Sehr“, bestätigte Danette, dabei war sie selbst alles andere als romantisch gesinnt. „Wenn Marcello sich mit einer von diesen Schönheiten trifft, macht er bestimmt keine Geheimniskrämerei um die Verabredung.“

Die Botschaft in ihrer Bemerkung würde nur er verstehen. Doch erst als sie die Worte ausgesprochen hatte, wurde ihr auch klar, dass sie den Prinzen Scorsolini soeben bei seinem Vornamen genannt hatte. Arbeiteten seine Wangenmuskeln wegen des Ausrutschers oder wegen des versteckten Vorwurfs? Sie wusste es nicht.

„Natürlich nicht“, sagte Lizzy in das sich ausbreitende Schweigen hinein. „Du hast doch das Foto gesehen, das Mr. Scorsolini mit dieser blonden Schönheit auf dem Geburtstagsball seines Vaters zeigt. Was für ein Paar!“, schwärmte sie übertrieben und brachte damit jeden zum Lachen.

„Sie war nur eines von vielen feengleichen Wesen, mit denen Marcello an dem Abend getanzt hat.“ Maggie Thomson lächelte amüsiert. „Ehrlich gesagt, ich war froh, dass er etwas von der weiblichen Aufmerksamkeit von Tomasso abgelenkt hat.“

„Stets zu Diensten.“ Marcello verbeugte sich leicht.

Wahrscheinlich fiel nur Danette auf, dass sein Charme gezwungen wirkte. Auch ihr war nicht nach Lachen zumute. Aufmerksam musterte sie seinen Bruder und verglich ihn heimlich mit Marcello. Beide waren groß und hatten kobaltblaue Augen. Doch während Tomassos Haar tiefschwarz war, glänzte Marcellos in einem dunklen Braun. Beide trugen eine enorme männliche Selbstsicherheit zur Schau. „Darf ich Sie etwas fragen, Prinz Tomasso?“

Er schlang seiner Verlobten den Arm um die Taille. „Was möchten Sie denn wissen, Danette?“

„Wie gelingt es Ihnen, Ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen mit Ihrem Privatleben zu vereinen? Ich meine, können Sie so mit einer anderen Frau tanzen, wie Ihr Bruder es getan hat, und Ihre Verlobte dann damit beruhigen, dass nur sie Ihnen etwas bedeutet?“

„Nun, Sie müssen bedenken, mein Bruder hat es bisher clever zu vermeiden gewusst, so etwas zu einer Frau zu sagen, daher stellt sich die Frage in seinem Falle nicht. Er weiß sehr gut mit weiblicher Aufmerksamkeit umzugehen. Aber um auf Ihre Frage zurückzukommen … Maggie würde mir den Kopf abreißen, sollte ich mit einer anderen Frau in der Art tanzen, wie Marcello es auf der Party unseres Vaters getan hat. Und da ich meinen Kopf gern behalten möchte, werde ich mich hüten. Das Risiko ist mir zu groß.“

Jeder lachte. Außer Danette. Marcello hatte nicht nur sein Image gepflegt, er hatte es in vollen Zügen genossen. Sie schaute ihn an, und in ihrem Blick lag all der Schmerz, den sie empfand.

„Wir sollten Sie nicht länger aufhalten.“ Danette war es egal, ob es unhöflich klang, sie wollte den Smalltalk beenden. Es kostete sie jetzt schon unendliche Mühe, sich zu beherrschen, sie wusste nicht, wie sie das Dinner durchstehen sollte. Aber sie würde sich auch nicht in aller Öffentlichkeit zum Narren machen wegen einer Affäre, von der niemand wusste.

„Und Sie möchten natürlich auch weiter Ihr Essen genießen.“ Die ehemalige Königin legte Danette eine Hand auf die Schulter, als Giuseppe die kleine Gruppe zum bestellten Tisch führte. „Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Sie alle.“

Danette zwang sich zu einem Lächeln. „Danke. Mir war es eine Ehre.“

„Vielleicht sehen wir uns ja wieder.“

„Das ist wenig wahrscheinlich.“

Flavia legte den Kopf leicht schief und musterte Danette einen Augenblick lang zu lang. „Wer weiß.“ Damit folgte sie ihrer Familie.

„Na, das war ja was!“, atmete Lizzy aus, sobald Flavia außer Hörweite war. „Der Boss hat sich seltsam benommen, meinst du nicht auch? Und dann nennst du ihn auch noch bei seinem Vornamen, vor seiner Familie! Ich dachte, ich müsste im Boden versinken!“ Sie schauderte. „Nur gut, dass er keinen allzu großen Wert auf Formalitäten legt.“

Das war der Auftakt zu einer Lobeshymne, die Ramon zusammen mit Lizzys Freund auf den großen Marcello Scorsolini anstimmte, der auch als Firmenleiter seine aristokratische Abstammung nie ausspielte.

Für den Rest des Dinners ließ Danette die Unterhaltung an sich vorbeifließen, ohne wirklich daran teilzunehmen. Sie sagte nur etwas, wenn sie gefragt wurde, und achtete peinlich genau darauf, nicht in Richtung des Tisches zu sehen, an dem Marcello mit seiner Familie saß. Als Ramon ihr anbot, sie nach Hause zu bringen, stimmte sie zu, erleichtert, dass der Abend zu einem Ende kam.

Ramon fuhr sie nach Hause und begleitete sie zur Haustür. „Danke für den unterhaltsamen Abend“, sagte er, als sie den Schlüssel ins Schloss steckte.

Sie hatte ganz sicher nicht dazu beigetragen. Im Gegenteil, sie hatte sich krampfhaft zusammenreißen müssen, um nicht in Tränen auszubrechen. „Den Dank kann ich nur erwidern, Ramon.“

Er zog sie leicht an sich, um ihr einen Kuss zum Abschied zu geben, doch sie wandte den Kopf ab.

„Tut mir leid, aber …“

Geistesgegenwärtig änderte er die Richtung, sodass sein Mund auf ihrer Wange landete. Dann trat er von ihr zurück und lächelte. „Das ist wahrscheinlich auch besser so. Der Boss hat Sie während des gesamten Dinners angestarrt, und mir hat er ein paar Blicke zugeworfen, als würde er mich am liebsten in die Mongolei versetzen. Ich mag meinen Job, ich möchte ihn gerne behalten.“

„Er würde Sie nie entlassen, nur weil Sie sich mit mir verabreden.“

„Mag sein, aber ich muss es gar nicht darauf ankommen lassen, nicht wahr?“ Ramon richtete sich gerade auf. „Wenn Sie mir auch nur die kleinste Hoffnung gegeben hätten, wäre mir das egal, verstehen Sie, was ich sagen will?“

Ja, sie verstand. Er hatte sie küssen wollen, obwohl ihm Marcellos Interesse an ihr aufgefallen war. Doch da sie ihn nicht ermuntert hatte, betrieb er nun Schadensbegrenzung.

„Nehmen Sie sich vor ihm in Acht. Er spielt in einer viel höheren Liga mit als wir Normalsterblichen“, warnte er noch, bevor er ging.

Angespannt saß Danette in ihrem Wohnzimmer, als sie Marcello vorfahren hörte. Sie hatte ihn erwartet, nur nicht so schnell. Er musste sich früher als geplant von seiner Familie verabschiedet haben.

Noch bevor er die Klingel betätigen konnte, hatte sie die Tür schon geöffnet. Mit grimmiger Miene trat er ein.

„Nur gut, dass Ramon nicht hier ist. Auf dem ganzen Weg hierher habe ich mir ausgemalt, was ich tun würde, hättest du ihn noch auf einen Kaffee mit ins Haus gebeten.“

„Ich kann mir nur ein Szenario vorstellen“, murmelte sie leise. Sie hatte keine Kraft für einen Streit, der Schmerz war zu viel. „Du wärst umgekehrt, sobald du seinen Wagen draußen gesehen hättest. Alles andere hätte dich bloßgestellt.“

„Dann mangelt es dir an Fantasie. In meinen Bildern stieg ich auf jeden Fall aus meinem Auto aus. Sie gingen eher in die Richtung Blutvergießen.“

„Wie unzivilisiert.“ Sie glaubte ihm kein Wort.

„Sobald es dich betrifft, bin ich sogar sehr unzivilisiert.“

„Im Bett vielleicht, aber sonst nicht. Du wärst niemals ausgestiegen und hättest dich zu mir bekannt. Gib’s zu.“ Sie schloss die Tür hinter ihm und ging mit steifen Bewegungen zurück in ihr Wohnzimmer. Ihre Glieder schienen nicht mehr ihr zu gehören.

„Du irrst dich, Danette. Ich wäre ausgestiegen. Zum Glück für alle Beteiligten musste es nicht dazu kommen. Aber du hast es mir gezeigt.“

„Was?“

„Dir gefiel es nicht, ein Foto von mir mit einer anderen Frau zu sehen. Mir gefiel es nicht, dich zusammen mit einem anderen Mann zu sehen.“

„Du glaubst, ich sei mit Ramon ausgegangen, um dir etwas zu beweisen?“

„Weshalb wohl sonst?“

Sie könnte ihm sagen, dass ihre Freundin sie ausgetrickst hatte, aber so leicht wollte sie es ihm nicht machen. „Vielleicht wollte ich nur einfach mit einem Mann ausgehen, der sich nicht schämt, sich mit mir zu zeigen.“

„Mit Scham hatte es nie etwas zu tun.“ Marcello schrie fast. Seine vorgetäuschte Ruhe war dahin. Vor Wut zitterte er am ganzen Leib.

Vor einer Woche wäre Danette darauf eingegangen, wäre ebenso wütend geworden. Doch nach dem heutigen Abend … „Warum hast du mich dann nicht deiner Familie vorgestellt? Sie werden es der Presse ja wohl kaum mitteilen.“

„Wenn meine Mutter meint, es könnte helfen, mich zu einer Heirat zu bewegen, wäre ich mir da nicht so sicher. Du kennst sie nicht, in der Beziehung hat sie nicht die geringsten Skrupel. Wenn sie eine Romanze auch nur wittert, plant sie schon die Hochzeit und stellt die Gästeliste zusammen. Deshalb habe ich dich nicht meiner Familie vorgestellt.“

„Weil du nicht vorhast, mich zu heiraten?“

„Weil ich nicht zulasse, dass meine Familie sich in mein Privatleben einmischt.“

Sie hatte immer gedacht, in ihrer Kindheit und Jugend alles über Schmerz erfahren zu haben, doch jetzt wurde ihr klar, dass das Leid, welches die Liebe verursachte, noch viel intensiver war.

Dennoch klammerte sich ihr Herz an eine schwache Hoffnung. „Es hat dir also nicht gefallen, mich mit Ramon zu sehen?“

Ärger blitzte aus seinen Augen. „Nein.“

„Und was hast du nun vor?“

„Die Frage ist doch wohl eher, was du vorhast. Du hast deinen Standunkt klargemacht. Es besteht also kein Grund mehr, dich mit anderen Männern zu verabreden.“

„Das war’s?“ Die Fassungslosigkeit verdrängte für einen Augenblick den Schmerz. „Etwas gefällt dir nicht, und du erwartest, dass ich es nicht wiederhole?“

„Ich bin dir nicht gleichgültig, dir liegt an unserer Beziehung. Warum solltest du mich verärgern wollen?“

„Das Gleiche gilt wohl auch für dich, oder etwa nicht? Dennoch bietest du nicht an, dein Image in der Öffentlichkeit zu ändern.“

„Genau das werde ich tun.“

Die Hoffnung in ihr wuchs. „Du willst unsere Beziehung öffentlich machen?“

„Nein, ich sagte dir doch …“

„Mir ist gleich, was du gesagt hast“, fuhr sie auf. „Ich ertrage diese Geheimnistuerei nicht mehr, Marcello. Ich will, dass unsere Beziehung offen und ehrlich ist. Kein Versteckspielen mehr.“

6. KAPITEL

„Ich weiß, du hasst es, dein Privatleben der Öffentlichkeit preiszugeben“, fuhr Danette drängend fort. „Aber ich hasse es, weiterhin als dein pikantes kleines Geheimnis zu leben. Ich kann es nicht mehr. Es tut zu weh, verstehst du denn nicht?“ Ihre Stimme brach.

Marcello zog sie in seine Arme. „Ich wollte dich nie verletzen, amante. Bitte, glaube mir.“

Die heißen Tränen, gegen die sie den ganzen Abend gekämpft hatte, ließen sich nicht mehr zurückhalten und liefen ihr unablässig über die Wangen. „Ich liebe dich, Marcello, ich liebe dich so sehr. Ich muss wissen, dass auch du etwas für mich empfindest.“

Er versteifte sich und schob sie ein wenig von sich. „Du sollst mich nicht lieben. Von Anfang an habe ich dir gesagt, dass ich keine Liebe suche und keine geben kann. Unsere Affäre ist zeitlich begrenzt, nicht von Dauer.“

„Wir sind seit sechs Monaten zusammen. Wie definierst du zeitlich begrenzt?“

„Ich definiere nichts. Auf unsere gemeinsame Zeit gibt es keine Frist.“

„Nur eben, dass es nicht ein Leben lang sein kann?“ „Versteh doch. Ich kann dir kein Eheversprechen geben.“ „Kannst du nicht, oder willst du nicht?“

„Ich habe meine Frau geliebt, Danette. Ich werde nie wieder eine andere lieben. Es ist das Schicksal der Männer in unserer Familie, nur ein Mal im Leben lieben zu können.“

Sie hörte die Worte, aber sie konnte sie nicht glauben. Er meinte, nie wieder lieben zu können? „Marcello“, flehte sie, „es bleibt immer ein Rest von Schuldgefühl, wenn man sich nach dem Tod des geliebten Partners erneut verliebt, aber bitte, wirf deshalb nicht das fort, was wir haben. Ich bin sicher, Bianca hätte das nie gewollt.“

„Es geht nicht darum, was Bianca gewollt oder nicht gewollt hätte. Ich kann dir nicht geben, was du dir wünschst.“

„Einen für alle Augen sichtbaren Platz in deinem Leben?“ „Meine Liebe.“

„Darum habe ich nicht gebeten.“

„Doch, das hast du. Du sagtest, du liebst mich.“

„Weil es so ist.“

„Damit verlangst du, dass ich dir auch mein Herz schenken soll.“

„Ich will nur, dass du dich zu mir bekennst.“

„Und du glaubst, das würde alles besser machen? Wenn du zur Zielscheibe der Medien wirst? Stell dir vor, wie es sein wird, wenn es zu Ende ist …“

„Warum muss es zu Ende sein?“ Marcello starrte sie nur stumm an, und verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten. „Wir leben mittlerweile fast zusammen. Ich muss doch wichtig für dich sein.“ Inständig flehte sie, dass sie sich nicht irrte.

„Abstreiten kann ich es nicht. Der Sex ist unglaublich gut, und ich bin gern in deiner Gesellschaft. Nur darfst du deshalb keine Luftschlösser bauen.“ Er zog sie wieder an sich. „Ich will dir wirklich nicht wehtun, aber es wäre nicht fair, unehrlich zu dir zu sein. Ich möchte keine neue Ehe eingehen, auch nicht mit dir.“

Bewusst vielleicht nicht, aber in seinem Unterbewusstsein spielte sie sicherlich eine größere Rolle, als er ihr zugestehen wollte. „Wenn du dir keine Zukunft mit mir vorstellen kannst, Marcello, warum gehst du dann so nachlässig mit der Empfängnisverhütung um? Die Hälfte der Zeit vergisst du es.“

Vorhin hatte er sich versteift, jetzt jedoch erstarrte er zu Stein. Danette legte den Kopf zurück, um ihn anzusehen.

„Du bist kein verantwortungsloser Mann, du würdest keine Schwangerschaft riskieren, wenn du dich nicht tief in deinem Herzen nach einer gemeinsamen Zukunft sehnen würdest.“

Er schnitt eine Grimasse, fühlte sich offensichtlich nicht wohl in seiner Haut. „Ich riskiere nichts.“ Er seufzte schwer. Dann schien er sich zu etwas durchgerungen zu haben. „Über dieses Thema rede ich nur ungern, aber ich habe wohl keine Wahl … Ich bin steril, Danette. Ich kann keine Kinder zeugen.“

„Was sagst du da?“ Dieser Mann war das Sinnbild des Männlichen. Und er sollte nicht … Sie glaubte kein Wort.

„Mein Körper produziert keine zeugungsfähigen Spermien. Oder nur in geringer Anzahl. Man hat es im zweiten Jahr meiner Ehe mit Bianca festgestellt. Wir wollten Kinder haben und versuchten es vergeblich bis zu ihrem Tod.“

„Eine geringe Anzahl heißt nicht überhaupt keine.“

„Was solltest du darüber wissen?“

„Als Kind und Teenager habe ich mehr Zeit in Wartezimmern und Krankenhäusern verbracht als andere Kinder auf dem Spielplatz. Ich hatte viel Zeit, um medizinische Artikel und Zeitschriften zu lesen. Du wärst überrascht, welches Wissen man sich da aneignen kann.“

„Als Kind?“

„Erst als ich neunzehn war, konnte die Behandlung eingestellt werden.“

„Was für eine Behandlung? Davon hast du mir nie etwas erzählt.“

Sie machte sich aus seinen Armen frei. „Und warum hast du mir nichts von deiner Sterilität erzählt?“

„Du musstest es nicht unbedingt wissen.“

„Falsch. Ich hatte ein Recht darauf, es zu erfahren! Du denkst, wenn die Frau, die du liebst, kein Kind von dir empfangen kann, dann wird es erst recht keine andere können, nicht wahr?“ Sie trat von ihm zurück. „Was für eine Närrin ich doch war! Ich habe mir eingebildet, dir würde an mir liegen, doch jetzt ist mir klar, wie wenig ich dir bedeute.“ Und das zerriss ihr das Herz. „Ich bin so unwichtig für dich, für dein Leben, dass du dich nicht einmal sorgst, ob ich schwanger von dir werde. Ich bin nichts als ein Körper in deinem Bett … Die geheime Geliebte, jederzeit austauschbar.“ Die letzten Worte waren nur ein ersticktes Flüstern.

„Das ist nicht wahr.“

„Die Fakten sprechen für sich, Marcello. Ich wünschte nur, ich hätte es früher gewusst.“ Sie taumelte zurück, brauchte mehr Abstand von ihm, als die kleine Hütte ihr bieten konnte. „Raus.“

„Danette …“ Er streckte seine Hand nach ihr aus.

„Es ist mir ernst, Marcello. Verlasse mein Haus. Ich will dich hier nie wiedersehen.“

„Was hat sich denn zwischen uns geändert, Danette?“

„Alles hat sich geändert. Mir ist endlich klar geworden, wie wenig ich dir bedeute.“

„Du weißt, dass das nicht stimmt. Ich habe doch schon zugesagt, ich werde mein Image in der Öffentlichkeit ändern. Das ist mehr, als ich je einer Frau vor dir versprochen habe.“

„Wie großmütig von dir.“

Ihr Sarkasmus traf ihn, er begann zu fluchen. „Amante …“ „Nenn mich nicht so!“, fiel sie ihm ins Wort. „Mit Liebe hat das, was du für mich fühlst, nichts zu tun! Du selbst hast es gesagt.“

„Glaubst du nicht, ich würde dich lieben, wenn ich könnte? Aber ich werde dir nicht antun, was mein Vater meiner Mutter angetan hat!“

„Dich scheiden lassen?“

„Nicht er hat die Scheidung eingereicht, sondern sie.“ Marcello seufzte. „Sie heirateten, weil sie schwanger wurde, aber er hatte bereits die Liebe seines Lebens erfahren. So war seine Liebe für meine Mutter nicht stark genug, um ihn die Treue halten zu lassen. Meine Mutter fand heraus, dass er eine Affäre hatte, und verließ ihn.“

„Eine kluge Frau.“

„Richtig. Und ich bin klug genug, um meine eigenen Unzulänglichkeiten zu kennen.“

Er liebte sie nicht und würde sie nie lieben. Er glaubte nicht einmal, ihr ein Leben lang treu bleiben zu können. Aber den Gedanken an eine solche Zukunft hatte er ja nie gehabt. „Ich wünschte, ich wäre auch so klug. Dann hätte ich mir nicht eingebildet, dir würde etwas an mir liegen“, murmelte Danette bitter. „Ramon hatte recht, du spielst in einer ganz anderen Liga, die ich nie erreichen werde. Was Männer anbelangt, bin ich wohl nicht gerade Einstein. Aber ich werde mich nicht mehr von dir benutzen lassen.“

„Ich habe dich nicht benutzt. Das, was zwischen uns ist, beruht auf Gegenseitigkeit. Es ist etwas Besonderes, cara.“

„Zwischen uns ist nichts. Nicht mehr. Und es war nie etwas Besonderes. Es war das Primitivste, das existiert – Sex in seiner reinsten Form. Das ist nichts Besonderes, das ist einfach nur billig.“

Sie konnte sehen, wie wütend er war. Die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, suchte er nach den richtigen Worten, die ihm nicht einfallen wollten. Doch sie hatte seine Meinung nicht ändern können, und ganz gleich, was er sagen mochte, sie würde ihre Meinung auch nicht mehr ändern.

„Ich will dich nicht verlieren, Danette.“

Sie schüttelte nur den Kopf. „Das hast du bereits.“

„Ich werde nicht betteln.“

„Das verlange ich nicht von dir. Allerdings erwarte ich, dass du mir genügend Respekt entgegenbringst und meinem Wunsch entsprichst, endlich zu gehen.“

Marcello stand steif da. „Wie du wünschst. Wir unterhalten uns noch einmal, wenn du dich beruhigt hast.“

„Es gibt nichts mehr zu sagen.“

Er zog sie an sich und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, gegen die sie sich nicht wehren konnte. Als er sich von ihr löste, klammerte sie sich an ihn. „Du irrst dich. Zwischen uns gibt es noch vieles.“

„Sex? Das ist nicht genug, Marcello. Wird es nie sein können.“

Wortlos schob er sie von sich und ging.

Als die Tür leise ins Schloss fiel, sank Danette auf den Boden und ließ ihren Tränen freien Lauf. Am nächsten Morgen rief sie in der Firma an und meldete sich krank.

Marcello versuchte mehrfach, sie telefonisch zu erreichen, doch jedes Mal, wenn sie seine Stimme hörte, hängte sie ein.

Erst am Nachmittag rief sie Tara an, um ihr alles zu erzählen. Ihre Freundin war voller Mitgefühl für Danette und drohte sogar damit, Marcello etwas anzutun.

„Ich wünschte nur, der Schmerz wäre nicht so unerträglich“, schluchzte Danette in den Telefonhörer.

„O Liebes, ich weiß … In einer Sache hat Marcello allerdings recht – es wäre noch viel schlimmer, wenn die Presse das Ende eurer Beziehung breitgetreten hätte.“ Tara seufzte. „Es wird noch ein bisschen dauern, bevor der Schmerz nachlässt, Liebes. Du musst jetzt einen Tag nach dem anderen nehmen, so wie es kommt. Du weißt, ich bin immer für dich da, wenn du mich brauchst.“

„Ja, danke.“

Kaum dass sie das Gespräch mit Tara beendet hatte, rief auch Marcello wieder an. Sie blieb lange genug am Apparat, um ihn zu bitten, sie nicht weiter zu belästigen. Erstaunlicherweise entsprach er ihrem Wunsch und meldete sich nicht mehr.

Danette überlegte den ganzen Tag, ob sie ihren Job kündigen sollte oder nicht. Wie sollte sie es durchhalten, Marcello im Büro über den Weg zu laufen? Doch eigentlich gab es keinen Grund, warum der Präsident der Firma in die niedrigen Gefilde hinabsteigen sollte, es sei denn, er suchte sie absichtlich auf.

Sie war schon einmal aus Liebeskummer davongelaufen, und was hatte ihr das eingebracht? Nur noch größere Qualen!

Am nächsten Morgen ging Danette wieder zur Arbeit. Zu einer Entscheidung, wie es weitergehen sollte, war sie nicht gekommen. Vor lauter Erbitterung und Unglück war ihr übel, auch wenn sie sich nach außen hin für ihre Arbeitskollegen gelassen gab.

Sie stand im Kopierraum und zog Kopien für ihre Präsentation des Cordoba-Projekts, als sie jemanden hinter sich hereinkommen hörte.

„Guten Morgen, Danette.“

Marcello! Sie schwang auf dem Absatz herum und stieß prompt nervös gegen die große Kopiermaschine. „Was machst du denn hier? Der Firmenpräsident kommt doch nicht in den Kopierraum.“

„Doch. Wenn er davon ausgehen kann, seine Geliebte hier zu finden.“ Er lächelte schwach.

Dieser Mann, nach dem sie sich mehr sehnte als nach jedem anderen Menschen auf der Welt, versperrte ihr den Weg zum Ausgang. „Exgeliebte“, fauchte sie.

Er griff mit einer Hand hinter sich und schloss die Tür. „Ich bin noch nicht bereit, dich als meine Exgeliebte zu akzeptieren.“

Bilder von einer anderen Tür, die er zugeschoben hatte, blitzten vor ihr auf. Voller Misstrauen und Argwohn starrte sie Marcello an.

„Keine Angst, ich habe nicht vor, die Szene aus deinem Büro hier zu wiederholen.“ Lächelnd fuhr er fort: „Es sei denn, die Notwendigkeit ergibt sich. Eigentlich wollte ich nur mit dir reden.“

„Hier ist wohl kaum der passende Ort.“

„Du hast mich hinausgeworfen, du hast meine Anrufe nicht entgegengenommen und warst den ganzen Vormittag nicht in deinem Büro anzutreffen. Im Grunde genommen hast du also diesen Ort ausgesucht.“

„Hör zu, es tut mir leid, dass dir das Ende unserer Affäre ungelegen kommt, aber ich werde nicht warten, bis du mir den Laufpass gibst.“

„Ich will dir gar nicht den Laufpass geben.“ Marcello seufzte ungeduldig. „Habe ich das nicht deutlich gemacht?“

„Ja. Dass du mich eines späteren Tages fallen lassen wirst.“ Er zuckte lässig die Schultern, doch Danette spürte die Anspannung in ihm. „Eines Tages wird uns vielleicht beiden klar, dass wir ohne einander besser zurechtkommen. Aber warum diesen Tag so weit vorziehen?“

„Weil mir jetzt schon klar geworden ist, dass ich ohne dich besser dran bin.“ Ihr Herz schalt sie eine Lügnerin, während sie die Worte aussprach.

„Ich möchte die Chance von dir bekommen, deine Meinung zu ändern …“

„Nein!“

„Am Wochenende heiratet mein Bruder, auf Diamante“, fuhr er fort, ohne auf ihren Einwurf zu achten.

„Ich soll mit dir an der Hochzeitsfeier deines Bruders teilnehmen?“ Das musste ein böser Scherz sein. „Als was?“

„Als meine Begleiterin, an meiner Seite.“

„Kommt nicht infrage.“ Danette war schockiert.

„Du wolltest unsere Beziehung öffentlich machen. Ich bin bereit, das zu tun, bevor ich dich verliere.“

„Ich habe unsere Beziehung nicht beendet, um dich zu erpressen.“

„Was immer deine Absicht gewesen ist, ich habe nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass ich lieber den Medienrummel ertrage, als unsere Beziehung zu beenden.“

Wenn er das nur gestern gesagt hätte. Liebend gern würde sie seine Familie kennenlernen. Doch er wollte ja keine Familie mit ihr … „Nein.“ Es war das Schwerste, was sie je getan hatte, ihr blutete das Herz. „Du hast recht. Alles würde nur noch schlimmer werden, wenn …“ Sie hielt inne, um Luft zu holen. „Wenn die Trennung dann ebenfalls in der Öffentlichkeit stattfindet. Ich brauche nicht noch die Erniedrigung zusätzlich zum Schmerz.“

„Ich will nicht, dass du erniedrigt wirst. Ich will nicht, dass du verletzt wirst. Und ich will mich nicht von dir trennen.“

„Darüber hättest du dir klar sein sollen, bevor du mir meine Liebe vor die Füße geschleudert hast. Ich will nicht bitter klingen“, sie tat es, das wusste sie, „schließlich hast du mir von Anfang an reinen Wein eingeschenkt. Dummerweise redete ich mir ein, dir liege etwas an mir. Damit habe ich mich selbst verletzt.“

„Das hast du dir nicht nur eingeredet. Mir liegt wirklich an dir.“

„Nur nicht genug.“

„Wie kannst du das sagen? Seit Biancas Tod habe ich mich geweigert, eine Liaison unter den Augen der Öffentlichkeit zu führen, aber für dich tue ich es.“ Marcello kam auf sie zu und drängte sie an die Wand. „Ich weiß, was es heißt, Schmerz zu empfinden. Hätte ich mehr Zeit mit Bianca verbringen können, ich hätte jede Chance genutzt, ganz gleich, wie hoch der Preis gewesen wäre. Du hast gesagt, du liebst mich. Wenn das die Wahrheit ist, würdest du ebenfalls jeden Preis bezahlen.“

Damit trat er von ihr ab und verließ den Raum.

In Danette tobte ein Gefühlssturm. Wie war es möglich, dass sie sich schuldig fühlte? Er war es, der ihre Liebe zurückgewiesen hatte, und doch stellte er es so hin, als sei sie diejenige, deren Liebe nicht stark genug war.

Sie liebte ihn. Wirklich. Wenn sie sich wieder auf ihn einließ, würden sie irgendwann auseinandergehen. Das war unvermeidlich, wenn er sie nicht liebte und auch keine Ehe eingehen wollte.

Aber wie er gesagt hatte …, man wusste nie, was das Leben für einen bereithielt. Bianca war so jung gestorben. Niemand konnte voraussagen, was der nächste Tag brachte. Und keiner von ihnen beiden konnte sagen, wie viele Tage ihnen zusammen noch blieben.

Marcello hatte ihr soeben sehr viel mehr angeboten als nur einen Platz in seinem Bett. Er bot ihr einen Platz in seinem Leben. Einen öffentlichen Platz.

7. KAPITEL

Danette drängte die aufwühlenden Gedanken und die Übelkeit, die sie plötzlich wieder überkam, zurück und konzentrierte sich darauf, vor einem Konferenzraum voller Topmanager und Marketingleuten über das Cordoba-Projekt zu berichten.

Sie hatte gerade die Hälfte der Präsentation hinter sich und händigte die kopierten Unterlagen aus, als jemand neben ihr nach der Thermoskanne griff, um sich einen Kaffee einzuschenken.

Das starke Aroma des heißen Getränks stieg ihr in die Nase, ihr Magen revoltierte. In letzter Sekunde schlug sie die Hand vor den Mund und lief in Richtung Damentoilette.

Als ihr Magen sich endlich beruhigt hatte, spülte sie sich den Mund aus und trat in den Vorraum. Die Marketingdirektorin, eine elegante Frau Mitte fünfzig mit freundlichen braunen Augen, wartete dort auf sie.

„Sie sollten sich setzen und ein wenig ausruhen, bevor Sie an Ihren Schreibtisch zurückkehren.“

„Aber die Präsentation …“

„Ramon kann sie ohne Probleme weiterführen, schließlich hat er mit Ihnen zusammen daran gearbeitet.“

„Sie verpassen sie.“

„Ich sehe mir den Bericht an, wenn ich in mein Büro zurückkomme. Ich wollte lieber nachsehen, ob Sie Hilfe brauchen. Mir erging es genauso, aber Sie wirkten so völlig überrascht.“

„Sie hatten also auch kürzlich eine Magen- und Darmgrippe?“

Die Frau lachte auf. „Nein, eine solche Grippe nicht. Schon seit über fünfundzwanzig Jahren nicht mehr.“

„Was meinen Sie?“

„Sie wissen es noch gar nicht?“ Die Direktorin lächelte milde.

Im gleichen Augenblick wurde es Danette klar. Seit zwei Wochen war sie überfällig, aber da ihr Zyklus noch nie besonders regelmäßig gewesen war, hatte sie sich keine Gedanken darüber gemacht. Und in den letzten Tagen waren ihr ganz andere Dinge im Kopf herumgegangen.

„Das ist unmöglich.“ Dabei kannte sie die Wahrheit. „Er hat doch gesagt, er kann keine Kinder zeugen.“ Als ihr klar wurde, was sie soeben ausgeplaudert hatte, schlug sie sich erschrocken die Hand auf den Mund.

„Und Sie sind das Risiko trotzdem eingegangen?“ Die Direktorin schüttelte den Kopf. „Ihr jungen Frauen von heute könnt manchmal unglaublich naiv sein.“

„Ich war nicht naiv.“ Nun, vielleicht schon. „Aber … ich habe gar nichts dagegen.“

„Dann lassen Sie uns hoffen, dass Ihr junger Mann genauso darüber denkt.“

Danette bezweifelte es. Marcello wollte keine Kinder mit ihr. Natürlich würde er gute Miene zum bösen Spiel machen, da war sie sicher. Schließlich war er ein verantwortungsvoller Mann. Dennoch … Er hätte sich nicht klarer ausdrücken können, dass er keine Familie wollte.

Um die andere Frau zu beruhigen, zwang Danette sich zu einem schwachen Lächeln. „Vielen Dank, dass Sie nach mir geschaut haben.“

„Keine Ursache. Und halten Sie sich vorerst von allen Kaffeekannen fern.“

Marcello blieb im Türrahmen des Vorzimmers zu seinem Büro stehen, als Danettes Name fiel.

„Sie ist wie von Teufeln gehetzt aus dem Konferenzraum gestürzt. Es sah aus, als wollte sie die Tür einrennen“, hörte er eine Frau vom Marketing sagen.

„Und die Direktorin ist ihr gefolgt?“ Das kam von seiner Sekretärin.

„Ja. Ramon di Esperanza hat dann mit der Präsentation weitergemacht.“

„Ich hoffe nur, dass es Danette bald wieder besser geht. Sie ist eine wirklich nette Person, und sie ist kompetent.“

„Oh, sicherlich ist alles in Ordnung mit ihr. Allerdings wird sie wohl länger damit zu tun haben, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Nein, nicht so ganz.“

„Ach, ich erinnere mich noch gut daran, dass mir jedes Mal schlecht wurde, sobald ich den Duft von Kaffee auch nur aus der Entfernung erhaschte. Das war, als ich mit meiner ersten Tochter schwanger war. Danette hat ganz genauso reagiert.“

„Du glaubst, sie ist schwanger?“ Marcellos Sekretärin war völlig verdattert. „Aber sie hat doch gar keinen Freund.“

„Man muss ja keinen festen Freund haben. Eine Nacht reicht für so was völlig aus.“

„Nein, sie ist nicht der Typ für einen One-Night-Stand.“

Die Marketingangestellte zuckte die Schultern. „Mag sein, dass du damit recht hast. Aber wenn das nicht die typische Morgenübelkeit ist, dann weiß ich es auch nicht.“

Marcello stolperte in sein Büro. Vor seinen Augen drehte sich alles. Danette sollte schwanger sein? Etwa von ihm? Aber wie war das möglich?

Danettes gestrige Worte hallten wieder deutlich in seinen Ohren. Eine geringe Anzahl zeugungsfähiger Spermien hieße nicht, überhaupt keine zu haben, hatte sie gesagt.

Nein, sie konnte unmöglich schwanger sein. Nicht nachdem er und Bianca jahrelang versucht hatten, Kinder zu bekommen. Deshalb hatte er sich ja auch entschieden, nie wieder zu heiraten. Das Wissen, kein echter Mann zu sein, hatte ihrer eigentlich so perfekten Ehe einen schalen Beigeschmack verliehen.

Die Frau aus der Marketingabteilung musste sich irren, ganz bestimmt …

Marcello drückte den Knopf der Sprechanlage.

„Ja, Signor Scorsolini?“, meldete sich seine Sekretärin sofort.

„Richten Sie der Marketingdirektorin aus, sie möchte bitte sofort in mein Büro kommen.“

„Wird gemacht, Signore.“

Eine Stunde später hatte Marcello einige Antworten auf seine Fragen und stand unter Schock. Danette vermutete also, schwanger zu sein, und sie war sicher, dass er der Vater war. Das hatte sie zwar nicht so gesagt, aber sie hatte der Direktorin anvertraut, dass der Mann überzeugt war, keine Kinder zeugen zu können. Das konnte nur er sein. Es gab auch keinen Grund, an ihrer Treue zu zweifeln. Seit dem ersten privaten Treffen gehörte sie ihm allein!

Natürlich hatte die Marketingdirektorin zuerst nicht mit der Sprache herausrücken wollen. Schließlich klatschte man nicht über ein so intimes Gespräch zwischen zwei Frauen auf der Damentoilette. Doch dem Firmenpräsidenten standen so manche Privilegien zu. Und Sorge um die Angestellten der Firma gehörte natürlich mit dazu.

Er hatte der älteren Frau versichert, dass er keineswegs die Absicht habe, Danette zu feuern, nein, er mache sich nur Sorgen um sie und wolle sicherstellen, dass es ihr gut ging. Schließlich habe er sie auf Empfehlung seines alten Freundes Angelo Gordon eingestellt, somit trage er ihr gegenüber eine gewisse Verantwortung. Die Untertreibung des Jahres! Aber das hatte er der Direktorin nicht genauer erläutern wollen.

Nachdem die Frau wieder gegangen war, beauftragte er seine Sekretärin, Danette heraufzuzitieren. Am liebsten hätte er laut gejubelt, er wollte feiern, doch nichts von dieser Euphorie war auf seiner Miene zu erkennen, als seine Sekretärin ihn verwundert und neugierig musterte. Darin war er gut. Man lernte, seine Gefühle unter Verschluss zu halten, wenn einen die Presse auf Schritt und Tritt verfolgte. Und nur keine Verletzlichkeit zeigen!

Heute Morgen wäre ihm die Selbstbeherrschung fast entglitten. Als er Danette gebeten hatte, mit auf die Hochzeit seines Bruders zu kommen, und sie die Einladung ausgeschlagen hatte. Er war überrascht und verletzt gewesen, und es hatte ihn alle Kraft gekostet, die er aufbringen konnte, um es nicht zu zeigen. Wie sehr konnte sie ihn lieben, wenn sie ihn so einfach verlassen konnte?

Doch jetzt würde sich alles ändern. Danette würde es als Erste herausfinden.

Die wunderbare Seifenblase platzte, als die Sekretärin im Türrahmen auftauchte.

„Miss Michaels ist bereits nach Hause gegangen. Sie fühlte sich nicht gut.“

Marcello nickte. „Sagen Sie alle meine Termine bis morgen Mittag ab. Wenn sich etwas Dringendes ergibt, soll mein Vize sich darum kümmern.“

Er hatte etwas von enormer Wichtigkeit zu erledigen, das alles andere zu Lappalien verkümmern ließ.

Danette blickte wohl zum hundertsten Mal auf den Teststreifen in ihrer Hand und konnte es noch immer nicht glauben. Sie trug Marcellos Kind unter dem Herzen! Ehrfurchtsvoll legte sie sich die Hand auf den Bauch und dachte an das Leben, das in ihr heranwuchs. Irgendwo hatte sie mal gelesen, dass morgendliche Übelkeit Zeichen für einen gesunden Schwangerschaftsverlauf sein sollte. So elend, wie sie sich fühlte, konnte sie wohl eine Bilderbuchschwangerschaft erwarten.

Hätte sie noch die Energie, würde sie im Internet nach den besten Gegenmitteln suchen, doch sie wollte nichts anderes als sich im Bett zusammenrollen und schlafen.

Sie war auf dem Weg in ihr Schlafzimmer, als es energisch an der Tür klopfte. Sie brauchte nicht einmal durch den Spion zu sehen, um zu wissen, dass Marcello gekommen war. Von der Schwangerschaft konnte er unmöglich wissen, sie hatte es ja selbst soeben erst sicher erfahren. Aber dass er sich Sorgen machte, war nicht zu weit hergeholt. Eigentlich hatte er sich immer um sie gekümmert und sie getröstet, wenn es ihr nicht gut ging. Und Neuigkeiten verbreiteten sich in der Firma wie ein Lauffeuer. Sicher wusste bereits jeder, dass ihr mitten in der Sitzung übel geworden war.

Wieder hämmerte es an der Tür. „Mach auf, Danette, ich weiß, dass du zu Hause bist.“

Er klang keineswegs, als wollte er sie trösten! Sie zog die Kette zurück und die Tür auf. „Hallo, Marcello, was führt dich hierher?“

„Was glaubst du wohl?“

Nein, er klang sogar sehr ungeduldig und erregt! Sie zuckte die Schultern. „Ich kann es mir nicht vorstellen.“

„Dir ist schlecht geworden, mitten in der Präsentation.“ „Also kommst du her, um nach mir zu sehen? Das war nicht nötig, es war nur ein kleiner Schwächeanfall.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und schob sie in das Haus. „Da wusste die Marketingdirektorin etwas anderes zu berichten. Ihrer Meinung nach wird das, was du Schwächeanfall nennst, mehrere Monate dauern.“

„Aber nein …“

„Aber ja.“ Er sah mit gerunzelter Stirn auf sie herab. Ihre Reaktion ärgerte ihn. „Und mir gefällt es nicht, der Letzte zu sein, der es erfährt.“

„Was erfährt?“

„Dass du schwanger bist.“

Plötzlich schien es keinen Sauerstoff mehr um sie herum zu geben. Alles wurde schwarz vor ihren Augen, Danette schwankte. Marcello jedoch fing sie auf und trug sie ins Schlafzimmer.

„Du solltest dich schnellstens untersuchen lassen.“

„Mir geht es gut, mir ist nur kurz schwindlig geworden. Ich habe es doch soeben erst herausgefunden. Ich hatte nicht einmal Zeit, es zu verarbeiten, geschweige denn einen Arzttermin zu vereinbaren.“

„Das vermutete die Marketingdirektorin auch – dass du es selbst noch nicht weißt.“

Sie versteifte sich in seinen Armen. „Und was sollte dann diese Anschuldigung, du seist angeblich der Letzte, der es erfährt?“

Seine Wangen färbten sich rot. „Tut mir leid, ich habe nicht klar gedacht. Ich wünschte nur, ich hätte es von dir erfahren. So war es einfach nicht richtig.“

„Nichts ist richtig an dieser Situation. Ich bin schwanger, du willst das Baby nicht, wir haben gerade unsere Beziehung beendet, und jeder glaubt jetzt, ich habe mich mit irgendeinem Unbekannten für eine Nacht im Bett vergnügt, weil ja niemand von dir weiß.“

Er legte sie zärtlich auf das Bett. „Das wird sich jetzt alles ändern. Und sag nie wieder, ich würde das Baby nicht wollen. Ich glaubte, ich würde nie Vater werden, doch jetzt … Ich bin unsagbar dankbar! Mehr, als ich in Worten ausdrücken kann!“

In seinen Augen glühte ein solch tiefes Glück, dass sie unmöglich daran zweifeln konnte. Dieser Mann da wünschte sich verzweifelt ein Kind, aber das hatte nichts mit ihr als der Mutter zu tun. Dennoch, ihn so überwältigt zu sehen, gefiel ihr. Es entlockte ihr sogar ein kleines Lächeln. „Ich bin froh, dass du dich über das Baby freust.“

„Und wie, tesoro mio.“ Liebevoll strich er ihr über den Bauch. „Vielleicht könnten wir ja eine Doppelhochzeit arrangieren. Mein Bruder wollte im kleinen Kreis heiraten, das wäre perfekt.“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Wir werden so schnell wie möglich heiraten.“

In dieser Hinsicht hatte sie sich also nicht getäuscht. Sie war immer davon ausgegangen, dass er sie heiraten würde, sollte sie schwanger von ihm werden. Doch jetzt, da sie wusste, dass Marcello sie nicht liebte, schien ihr der Gedanke an eine Heirat gar nicht mehr so verlockend. Allerdings würde sie das auch nicht sofort von der Hand weisen.

„Das geht mir ein bisschen zu schnell, Marcello. Heute Morgen bin ich in dem Bewusstsein aufgewacht, unsere Beziehung sei zu Ende, und jetzt redest du von Heirat, obwohl du gesagt hast, dass du nie wieder heiraten willst.“

„Du bist schwanger, mit meinem Kind“, sagte er, als würde das alles erklären. „Lehnst du meinen Antrag etwa ab?“, fragte er dann gefährlich leise. „Überlege dir deine Antwort genau, denn ich warne dich, ich gedenke nicht, die Rolle des Wochenendvaters zu übernehmen.“

Sie wollte gar nicht darüber nachdenken, was das alles bedeuten konnte. „Ich brauche mehr Zeit. Ehrlich gesagt, es hat mich ziemlich durcheinandergebracht, dass der Test positiv ausgefallen ist.“

„Ein angenehmes Durcheinander, hoffe ich?“

Sie wandte das Gesicht ab. Wie sollte sie das beantworten? Alte Ängste, die sie längst gemeistert glaubte, stiegen in ihr auf. Einerseits war sie überglücklich, sein Kind empfangen zu haben, andererseits … „Ich hatte nicht vor, schwanger zu werden.“

„Du meinst, jetzt oder überhaupt?“

„Nie.“

„Du hast aber auch keine Vorkehrungen getroffen. Also musst du doch an die Möglichkeit gedacht haben.“

„Sicher, aber das war mehr in meiner Fantasie.“

„Und jetzt, da es Realität geworden ist, bist du unglücklich darüber?“

„Nicht unglücklich …, verängstigt.“ Er hatte ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. Welchen Risiken das Kind vielleicht ausgesetzt sein würde. „Entschuldige, aber es ist sehr schwer für mich, darüber zu reden. Ich …“ Sie versuchte sich zu sammeln. „Mit fünfzehn beschloss ich, nie Kinder zu bekommen. Ich litt unter einer starken Wirbelsäulenverkrümmung und musste lange Jahre ein Stützkorsett tragen. Der Gedanke, dass mein Kind so etwas durchmachen muss, ist entsetzlich für mich.“

„Willst du damit sagen, diese Krankheit sei erblich?“

„Da teilen sich die Geister. Aber was, wenn unser Baby ebenfalls mit dieser Krankheit geboren wird? Bisher dachte ich immer, dass, sollte ich schwanger werden, es so vorbestimmt ist und schon alles gut gehen wird. Doch jetzt, da ich wirklich schwanger bin, kann ich an nichts anderes mehr denken. Ich habe solche Angst, Marcello.“

Er zog sie zu sich heran und hielt sie fest in seinen Armen. „Und du hast diese Krankheit überwunden? Es besteht kein Gesundheitsrisiko für dich?“

„Nein. Eigentlich ist es ein kleines Wunder, weil es so schlimm bei mir war. Doch jetzt gibt es keine Einschränkungen mehr für mein Leben.“

„Dann gelten deine Ängste allein dem Kind?“

Sie nickte, den Kopf an seine Brust gelehnt. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie erstickt.

„Entschuldige dich nicht. Ein Baby ist immer ein Geschenk, daran musst du glauben“, sagte er. Sie hob den Kopf und erkannte die zuversichtliche Wärme in seinen Augen. „Sieh dich doch nur an, du hast die Krankheit besiegt. Selbst wenn unser Kind erblich belastet sein sollte, so muss es nicht unbedingt das ganze Leben verändern. Wir werden unser Bestes geben und alles für unser Kind tun, ganz gleich, wie schwer die Herausforderungen auch sein mögen.“

„Aber du fürchtest dich doch so vor der Presse. Denk nur, was die Medien daraus machen würden …“

„Sollte unser Kind mit der Krankheit geboren werden, ziehen wir dem Tiger die Krallen und gehen von Anfang an damit an die Öffentlichkeit. Einverstanden?“

„Ja. Es tut mir leid, Marcello, ich hätte es dir früher sagen müssen.“

„Hör auf, dich ständig zu entschuldigen. Wenn du wirklich glaubst, dass das, was du mir erzählt hast, meine Freude über das Baby trüben könnte, so kennst du mich lange nicht so gut, wie ich dachte.“

„Das fiel mir gestern auf, als mir klar wurde, dass alles, was ich über dich dachte, falsch war. Also änderte ich meine Meinung über dich, und schon wieder habe ich mich geirrt. Ich bin ziemlich verwirrt und habe das Gefühl, überhaupt nichts mehr zu verstehen. Zu wissen, dass ich schwanger von dir bin, macht die Situation nicht unbedingt viel besser.“

8. KAPITEL

„Da wir gerade bei den Entschuldigungen sind …“, begann Marcello. „Es tut mir wirklich leid, dich verletzt zu haben.“

Danette versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. Vergeblich. „Lass uns später darüber reden. Ich bin so schrecklich müde, und in meinem Kopf wirbelt alles durcheinander. Im Moment kann ich kaum klar denken, geschweige denn diskutieren.“

„Uns bleibt doch das ganze Leben, um unsere Meinungsverschiedenheiten auszudiskutieren. Doch ich werde nicht locker-lassen und so tun, als hätte ich dich nicht gebeten, meine Frau zu werden.“

„Hast du auch nicht.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich nicht gebeten. Du hast mir gesagt, wir werden heiraten, um des Babys willen.“

Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen wurde er rot. „Ich hätte dich bitten sollen, aber vor lauter Glück habe ich es glatt vergessen.“

Bei einem solchen Eingeständnis konnte sie ihm nicht böse bleiben. Versöhnlich legte sie ihm die Hand auf die Brust. „Ganz gleich, was auch passiert …, ich bin sehr froh, dass du dich so über das Baby freust.“

„Nur eines steht fest – wir heiraten.“

„Ich denke darüber nach. Mehr kann ich dir im Moment nicht versprechen. Ich fühle mich müde und zerschlagen und möchte nichts anderes als schlafen.“

„Ich werde mich erkundigen, was gegen die Übelkeit hilft. Jetzt hole ich dir aber erst einmal ein paar Cracker und mache dir einen schwachen Tee – ein Rat der Marketingdirektorin. Sie sagte, ihr habe das geholfen.“

Als er wenige Minuten später zurückkam und ihr den Tee und ein paar Cracker, die er in der Küche gefunden hatte, brachte, war Danette schon fast eingeschlafen. Sie nippte ein paar Mal an dem Earl Grey und glitt dann endgültig in das Reich der Träume.

Beim Erwachen, knapp zwei Stunden später, fühlte sie sich eingehüllt in Marcellos Wärme. Sie genoss das Gefühl von Sicherheit und rührte sich nicht.

„Bist du wach?“, fragte er hinter ihrem Rücken leise.

„Ja, woran hast du es gemerkt?“

„Dein Atem ging anders. Übrigens, meine Mutter hat uns für heute Abend zum Dinner eingeladen.“

„Deine Mutter?“ Danettes Herz begann wild zu schlagen. Was hatte er während ihres Mittagsschlafs getan? Die Presse informiert und offizielle Ankündungen herausgegeben?

Er drehte sie zu sich um. „Ja, meine Mutter. Sie ist begeistert über das Baby. Und darüber, dass ich wieder heirate.“

„Du hast ihr von dem Baby erzählt? Und ihr gesagt, dass wir heiraten?“ Sie war jetzt hellwach.

„Wir stehen uns sehr nahe. Sie wäre verletzt, würde sie es nicht von mir erfahren.“

„Aber ich habe deinen Antrag überhaupt noch nicht angenommen.“

„Das wirst du.“

„Du bist so unglaublich arrogant!“

„Das liegt in der Familie. Also, wirst du mit zum Dinner kommen, um meine Mutter glücklich zu machen?“

„Ob es sie glücklich machen wird, weiß ich nicht, aber ich möchte sie gern kennenlernen.“ Sie wünschte nur, es wäre vor der Schwangerschaft zu dem Treffen gekommen. Und dass Marcello sie nicht nur wegen des Babys seiner Mutter vorstellen wollte.

„Sagte ich nicht, wir sehen uns wieder?“ In der großen Villa begrüßte Flavia Scorsolini Danette mit Küssen auf beide Wangen.

„Wirklich? Wann?“, wollte Marcello wissen.

„An jenem Abend in dem Restaurant. Die Blicke, mit denen du das Mädchen bedachtest, und vor allem den Mann neben ihr …, sie sprachen Bände für jemanden wie mich, der dich so gut kennt. Allerdings habe ich mich damals gefragt, wieso die Freundin meines Sohnes mit einem anderen Mann ausgeht.“ Flavia lächelte Danette freundlich an. „Als Marcello dann erklärte, warum er mir die Frau, mit der er seit sechs Monaten zusammen ist, noch nicht vorgestellt hat, wurde mir alles klar. Er hat aus Ihnen ein Geheimnis gemacht. Ein Mann, der dumm genug ist, so etwas zu tun, hat es nicht anders verdient, als seine Frau mit einem anderen zusammen zu sehen. Und ich bin mir auch sicher, dass ein Mal für ihn ausgereicht hat, um diesen unhaltbaren Zustand zu ändern.“

Marcello lachte. „Du kennst mich viel zu gut, Mama. Ich habe schon versprochen, nicht mehr mit anderen Frauen zu tanzen.“

„Ah, die Fotos“, meinte Flavia verständnisvoll. „Es muss wehgetan haben, so etwas in der Zeitung zu sehen. Wundert mich, dass Sie dennoch zugestimmt haben, Marcello zu heiraten.“

Danette lächelte. „Habe ich noch nicht. Ich habe lediglich zugesagt, darüber nachzudenken.“

„Wegen des Babys?“, fragte die ehemalige Königin, während sie in den Salon voranging. Sie deutete auf einen der bequemen Sessel, und Danette nahm Platz.

Flavias verletzlicher Blick war ihr nicht entgangen. Wie immer Marcellos Gefühle aussehen mochten, sie, Danette, würde ihre eigenen nicht vor seiner Mutter verheimlichen. „Sollte ich Marcello heiraten, dann weil ich es möchte. Ich liebe Ihren Sohn.“

Flavia nickte beruhigt. „Ja, das ist offensichtlich. Auch Ihre Blicke an jenem Abend waren sehr eindeutig … Oder besser, es fiel auf, wie sehr Sie sich bemüht haben, nicht in Marcellos Richtung zu schauen.“

„Sie müssen eine gute Menschenkennerin sein. Keinem meiner Freunde am Tisch ist es aufgefallen. Nun, Ramon vielleicht. Er bemerkte, wie Marcello mich ansah, und warnte mich vor ihm.“

„Ein kluger Mann. Marcello ist mein Sohn, aber sein Ruf …“ Flavia breitete in einer hilflosen Geste die Arme aus.

„Mama!“, protestierte Marcello entrüstet.

„Als wenn Danette das nicht selbst wüsste! Sie ist doch eine intelligente junge Frau, zu intelligent, um nicht zu wissen, was für ein Risiko sie mit dir eingeht. Sie muss über enormen Mut verfügen, dass sie sich ausgerechnet in dich verliebt hat.“

Danette wusste nicht, ob sie lachen oder verlegen sein sollte. Die ältere Frau zeigte keinerlei Zurückhaltung, was ihren Sohn anbetraf.

„Sie müssen wissen, ich liebte seinen Vater“, fuhr Flavia fort. „Doch Liebe bietet keine Garantie gegen Kummer.“

Marcello wurde blass, seine blauen Augen funkelten ärgerlich. „Mama, sie hat auch ohne deine Hilfe genug Vorbehalte, meinen Antrag anzunehmen.“

„Umso besser. Ich bin blind vor Liebe in die Ehe mit deinem Vater gestolpert und musste es bereuen. Ihr wird das nicht so ergehen.“

„Meinen Sie, Marcello würde sich auf eine Affäre einlassen?“, fragte Danette offen. Sie musste es wissen.

Marcello fluchte unter angehaltenem Atem, aber Flavia blieb völlig entspannt und sah lächelnd zu ihm hin, bevor sie sich an Danette wandte.

„Nein, das glaube ich nicht. Ehrlich gesagt, wenn ich mich nicht von seinem Vater hätte scheiden lassen, glaube ich auch nicht, dass Vincente sich nochmals auf eine Affäre eingelassen hätte. Er fühlte sich damals schuldig, weil er so bald nach dem Tode seiner geliebten ersten Frau mit einer anderen geschlafen hatte. Sein Verhalten zeugte nur von Selbstbestrafung. Damals allerdings war mir das noch nicht klar. Ich war unendlich verletzt, und der Schmerz trübte meinen Blick. Es dauerte mehrere Jahre, bevor ich es erkannte. Heute bin ich der Meinung, dass Vincente die letzten zwanzig Jahre damit verbracht hat, sich für die Untreue zu mir zu bestrafen.“

Die Offenheit seiner Mutter überraschte Marcello völlig. „Aber …“

„Ich weiß, euch Jungs hat er diesen Unsinn über den Scorsolini-Fluch erzählt – ein Scorsolini kann nur eine Frau in seinem Leben lieben. Schnickschnack! Seht ihr denn nicht, dass er damit all die Jahre nur versucht hat, sein Herz zu schützen, um nie wieder eine Frau so nahe an sich heranzulassen wie seine erste Gemahlin und mich? Wenn er mit dieser unsinnigen Selbstbestrafung nicht bald aufhört, wird er als einsamer alter Mann enden.“

„Wenn du so überzeugt davon bist“, erwiderte Marcello verärgert, „warum versuchst du dann, Danette eine Heirat mit mir auszureden?“

„Weil sie sich klar sein muss, auf was sie sich einlässt. Denn auch du hast beschlossen, dein Herz zu schützen und sie nicht zu lieben.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte er kämpferisch. „Hättest du ihr deine Liebe gestanden, bräuchte sie sich deinen Antrag nicht zu überlegen.“

„Mama, ich liebe dich wirklich, aber solche Dinge möchte ich nicht mit dir diskutieren.“

„Das kann ich mir vorstellen. Es ist peinlich, wenn die Mutter die Fehler des erwachsenen Sohnes kritisiert, nicht wahr?“

Marcello gab einen Laut von sich, der wie das Knurren eines verwundeten Tigers klang. „Hattest du uns nicht ein Abendessen versprochen?“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Flavia lächelte nun wissend. „Du hast ja recht, mein Sohn. Und schwangere Frauen werden sehr ungnädig, wenn sie Hunger haben.“

Wie es geschah, hätte Danette nicht sagen können, aber während des Dinners kam das Thema Skoliose auf, und Flavia stellte unzählige Fragen.

„Da selbst die Ärzte also geteilter Meinung sind, was die Möglichkeit einer Vererbung angeht, machen Sie sich im Moment umsonst Sorgen. Niemand kann sagen, ob Ihre Kinder ebenfalls an dieser Krankheit leiden werden, und falls dem so sein sollte, so werden Sie die Sache in Angriff nehmen, wie Sie sich jedem Problem stellen. Die Liebe für Ihr Kind wird Ihnen dabei helfen und Ihnen die Kraft geben, alles zu bewältigen. Und natürlich werde ich Ihnen mit maßgeblichem Rat und unentbehrlicher Hilfe zur Seite stehen.“

Danette schmunzelte. „Als Marcello erwähnte, Arroganz liege in der Familie, dachte ich eigentlich, er spiele auf die väterliche Seite an. Doch jetzt sehe ich, dass er die doppelte Dosis von beiden Seiten erhalten hat. Kein Wunder, dass er sich aufführt wie der Thronfolger.“

Flavia schüttelte lachend den Kopf. „Marcello würde niemals König werden wollen. Diese Rolle steht zu sehr im Licht der Öffentlichkeit.“

„Stimmt“, meinte er abfällig. „Außerdem …, der arme Claudio wird sich um alle Staatsangelegenheiten kümmern müssen. Ich würde dabei vor Langeweile umkommen.“

„Dennoch lässt sich eine gewisse vererbte Arroganz und Selbstherrlichkeit nicht leugnen, mein Sohn.“ Flavia wandte sich an Danette. „Sie kommen also zu Tomassos und Maggies Hochzeit?“

„Ich habe sie schon eingeladen“, warf Marcello ein.

„Deine Einladung war eigentlich eher der Vorschlag für eine Doppelhochzeit, wenn ich mich recht entsinne“, korrigierte Danette.

Flavia bedachte ihren Sohn mit einer herzhaften Rüge. „Sollte Danette zustimmen, dich zu heiraten, wird es keine hastig eingeschobene Trauung geben, was nur die Paparazzi auf den Plan ruft. Wenn, dann feiern wir eine richtige sizilianische Hochzeit.“

„Du vergisst, dass sie schwanger ist. Ich würde gerne alles erledigt haben, bevor das Kind auf die Welt kommt.“

Fassungslos über so viel Borniertheit schüttelte Flavia den Kopf. „Mit deinen Mitteln kannst du eine anständige Hochzeit innerhalb eines Monats arrangieren. Selbst wenn das recht kurzfristig für die Einladungen ist.“

„Mir ist gleich, wer kommt und wer nicht.“

„Mir aber nicht“, protestierte Danette. „Meine Mutter wäre entsetzlich enttäuscht, wenn sie nicht alle Familienfreunde zur Hochzeit ihrer einzigen Tochter einladen könnte.“

„Wenn du dich dazu herablässt, mich zu heiraten, muss es eine riesige sizilianische Hochzeit sein, deren Organisation Monate dauert?“ Marcello klang irritiert.

„Das habe ich nicht gesagt. Aber deine Mutter hat recht. Wenn man so reich ist wie du und noch dazu königlicher Abstammung, lässt sich vieles in kurzer Zeit erreichen.“

„Also heiratest du mich?“

Danette lächelte nachsichtig. „Auch das habe ich nicht gesagt. Und jetzt hör endlich auf, mich zu drängen. Das funktioniert bei mir nicht.“

„Ich sagte Ihnen doch, dass ich Vincente wirklich liebte, als ich ihn heiratete.“

Dankbar für den Themenwechsel, nickte Danette Flavia zu. „Ja.“

„Wäre ich damals nicht schwanger gewesen, hätte ich es nicht getan. Ich wusste, wie hoch das Risiko war, dass er sich nicht erlauben würde, meine Liebe zu erwidern.“

„Also hast du eigentlich meinetwegen geheiratet“, stellte Marcello fest.

Flavia seufzte, als die traurigen Erinnerungen zurückkamen. „Ja. Es ist schwer genug, in der heutigen Welt bei all den sensationslüsternen Journalisten mit königlicher Abstammung geboren zu werden, aber dann auch noch unehelich …“ Sie hielt inne. „Ich habe den Preis bezahlt, und ich bereue es nicht. Denn wäre ich nicht verheiratet gewesen hättest du bis an dein Lebensende darunter leiden müssen.“

Danette begriff, was Flavia sagen wollte. Ihr Kind würde mit der Entscheidung, die sie traf, leben müssen. „Ja, ich verstehe.“

Flavia lächelte milde. „Dennoch liegt es in Ihrem eigenen Ermessen. Aber denken Sie immer daran, dass das Leben von Aristokraten anders ist. Selbst wenn Sie arm wie eine Kirchenmaus sind, stehen Sie im öffentlichen Interesse, und das nur, weil Sie einen Titel tragen.“

Nach diesen Worten wechselte Flavia zu unverfänglichen Themen über, und Danette unterstützte sie nach Kräften.

Marcello legte einen niedrigeren Gang ein und lenkte den schnittigen Ferrari lässig um die Kurve. Vor fünf Minuten hatten sie das Haus seiner Mutter verlassen. Er hatte nicht die geringste Ahnung, in welcher Stimmung Danette jetzt war. In den letzten Tagen hatte er eines gelernt – nichts als selbstverständlich anzusehen. Auch nicht die scheinbar friedfertige Stille, die auf dem Beifahrersitz herrschte.

„Der Besuch bei meiner Mutter hat dir gefallen?“, suchte er nach einem Gesprächsansatz.

Danette zuckte zusammen, als hätte sie seine Anwesenheit völlig vergessen. Das gefiel ihm nicht, er war es nicht gewohnt, dass ihre Gedanken nicht bei ihm waren, wenn sie Zeit zusammen verbrachten.

„Wie? O ja. Ich mag sie. Ist das nicht kurios, was sie über deinen Vater gesagt hat? Das widerlegt auf jeden Fall diese Theorie über den angeblichen Scorsolini-Fluch.“

„Auf eine bizarre Weise ergibt es Sinn.“ Aber das Liebesleben seines Vaters interessierte ihn im Moment weniger. „Sie hat ein gutes Argument angeführt, warum unser Kind ehelich geboren werden sollte. Wirst du mich also heiraten?“

„Willst du damit andeuten, eine Ehe auf dem Papier um des Kindes willen ist alles, was dir vorschwebt?“

Woher holte diese Frau nur ihre Ideen? „Nein, ich will dich als meine Frau an meiner Seite, nicht nur auf dem Papier.“

„Gestern wolltest du das noch nicht.“

„Heute ist alles anders.“

„Weil du herausgefunden hast, dass du Vater wirst.“ Nachdenklich starrte sie vor sich hin.

„Vor allem, nachdem ich jahrelang geglaubt habe, nie Vater werden zu können.“ Doch das waren Gefühle, bei denen er nicht verharren wollte. „Ich hätte dich eher meiner Mutter vorstellen sollen. Aber ich konnte doch nicht wissen, dass du der Heimlichkeit unserer Beziehung so überdrüssig geworden warst. Als ich an jenem Abend zu dir kam, dachte ich, die ganze Aufregung drehe sich nur um das Foto.“

„Dieses Foto wäre nie geschossen worden, gäbe es die Heimlichtuerei nicht.“

„Stimmt. Aber du musst zugeben, dass dir das Versteckspiel anfangs Spaß gemacht hat.“

Danette seufzte. „Ich fand es anfangs sehr romantisch, ja. Dieses Gefühl, etwas Unerlaubtes zu tun, erhöhte den Reiz, die Sinnlichkeit. Dabei taten wir gar nichts Verbotenes oder Falsches.“

„Ganz bestimmt nicht.“

„Ich bin schwanger, und wir sind nicht verheiratet. Glaube mir, meine Mutter würde sicher sagen, wir haben das Falsche getan.“

„Ich schäme mich nicht dafür, dass mein Kind in dir heranwächst.“

Sie musste lächeln. „Nein, du bist sogar sehr stolz.“ „Schämst du dich?“

„So elitär bin ich nicht, dass ich mich über ledige werdende Mütter aufrege. Aber nein, ich schäme mich nicht.“

„Du brauchst keine ledige werdende Mutter zu sein. Heirate mich, und du wirst sogar eine Prinzessin.“

„Der Traum eines jeden kleinen Mädchens.“ Wieder seufzte sie. „Nur bin ich kein kleines Mädchen mehr. Eine Ehe muss für mich sehr viel mehr sein als nur die Verwirklichung eines Traums.“

„Aber hier geht es doch um sehr viel mehr. Du trägst mein Kind in dir.“

Noch ein Seufzer. Marcello begann diesen Laut zu hassen. „Mir gefällt es nicht, als Anhängsel eines Babys geheiratet zu werden.“

Er trat leicht aufs Gaspedal, um es noch über die umspringende Ampel zu schaffen. „So sehe ich dich keineswegs. Erinnere dich, ich wollte mich nicht von dir trennen, noch bevor ich von dem Baby wusste. Ich habe dich auch vorher zur Hochzeit meines Bruders eingeladen.“

„Dir gefällt der Sex mit mir. Das wusste ich immer.“ Flammende Wut packte ihn. Danette war entschlossen, alles im schlechtesten Licht zu sehen! „Und dir gefällt der Sex mit mir! Aber ich unterstelle dir nicht, es nur auf meinen Reichtum abgesehen zu haben!“

„Wieso solltest du auch?!“

„Weil die meisten Frauen in meinem Leben mich nur wegen meines Geldes und meines Titels wollten. Natürlich wäre es leicht, dich in die gleiche Schublade zu stecken!“

„Und? Tust du das?“

„Nein.“

„Warum führst du es dann überhaupt an?“

„Um dir etwas zu verdeutlichen. Du beschuldigst mich, nur Sex von dir zu wollen, und jetzt das Baby. Aber die ganze Zeit über ist unsere Beziehung völlig anders verlaufen.“

„Du hast aus mir ein Geheimnis gemacht.“

„Die Gründe kennst du, wir haben oft genug darüber gesprochen. Du kannst auch nicht leugnen, dass du dich bis vor Kurzem damit zufriedengegeben hast. Mir jetzt vorzuwerfen, dass ich meine Meinung – aus legitimen Gründen – geändert habe, ist höchst unvernünftig.“ Das musste sie doch einsehen! Sie war eine intelligente Frau, sie dachte logisch und war immer fair gewesen.

„Du hast mich ja nicht nur vor der Presse geheim gehalten, sondern auch vor deiner Familie. Weil du nie vorhattest, mich zu heiraten! Und jetzt soll ich dir glauben, dass der Grund für deine Kehrtwendung nicht nur das Baby ist? Das ist der einzige Grund!“ Danette hatte sich in Fahrt geredet. „Ich bin nur eine Beigabe, aber nicht die Frau, die um ihrer selbst willen begehrt wird!“

„Das stimmt nicht. Ich will dich, um deinetwillen. Die Schwangerschaft hat meinen Antrag beschleunigt. Irgendwann hätte ich dich trotz allem meiner Familie vorgestellt und um deine Hand angehalten.“ Es hatte lange gedauert, bis er es sich eingestanden hatte, aber nachdem sie ihn aus ihrem Haus hinausgeworfen hatte, hatte er viel nachgedacht und war zu diesem Entschluss gekommen.

Was er ihr gegenüber nie zugegeben hätte. Denn zu der Zeit hatte er noch immer gegen den unvermeidlichen Ausgang gekämpft.

Jetzt kämpfte er nicht mehr.

9. KAPITEL

Danette schnappte empört nach Luft. „Das nennt man ja wohl ‚die Geschichte umschreiben‘! Du solltest dir überlegen, was du sagst.“

„Ich schreibe die Geschichte nicht um. Ich will dich als Teil meines Lebens haben. Ich war bereit, die Öffentlichkeit von unserer Beziehung erfahren zu lassen. Du bist wie eine Droge, von der ich nicht loskomme, ich will dich nicht aufgeben. Wenn die Alternative bedeutet, dich zu verlieren, dann heirate ich dich eben.“

„Ist dir klar, was du da eben von dir gegeben hast?“ Sie platzte schier vor Wut.

Marcello verstand nicht, worüber sie sich so aufregte. „Beruhige dich, amante.“

„Sag mir nicht, ich soll mich beruhigen! Du behauptest allen Ernstes, wenn ich Sex als Waffe benutzt und dich damit erpresst hätte, wäre alles wie am Schnürchen gelaufen! Sogar bei all deiner Selbstherrlichkeit kann dir das nicht wie ein Kompliment vorkommen!“

„Als Beleidigung war es ganz sicher nicht gedacht, und ich habe nie das Wort Erpressung benutzt.“

„Das ist genau das, wovon du redest. Gefühlsmäßige Erpressung – etwas, das ich aufs Tiefste verabscheue! Meine Mutter hat mir das während meiner gesamten Kindheit angetan. Immer hat sie den Schuldknopf gedrückt, wenn ich aufbegehrte. Wie viel sie und mein Dad für mich tun, auf was sie nicht alles verzichten, wie unfair es ihr gegenüber ist, wenn ich zu wild spiele, weil sie sich dann Sorgen um mich machen muss. Dass ihre Ängste meine Kindheit erstickt haben, daran dachte sie nie.“

„So etwas würdest du unserem Kind nie antun.“

„Nein. Und dir auch nicht.“

„Das habe ich nie gesagt.“

„Aber angedeutet.“

„Auch nicht.“ Herrgott, waren alle schwangeren Frauen so irrational? „Ich sagte, dass ich nicht still zusehen kann, wie du aus meinem Leben verschwindest, und dich deshalb heiraten würde.“

„Oh, wunderbar! Wenn dir also nichts anderes übrig bleibt, dann heiratest du mich eben. Der Wunschtraum einer jeden Frau!“

Ihr Sarkasmus traf ihn. „Dir werde ich wohl nichts recht machen können.“

„Tut mir leid, aber ich habe echte Probleme, dir zu glauben. Zuerst sagst du, eine Heirat steht außer Frage, und jetzt hättest du mir angeblich sogar ohne Baby einen Antrag gemacht. Hältst du das nicht für ein wenig unglaubwürdig?“

„Ursprünglich war auch der Plan, unsere Beziehung geheim zu halten, doch für dich bin ich bereit, damit an die Öffentlichkeit zu gehen.“ Er biss die Zähne zusammen. Wie sollte er ihr etwas erklären, wenn sie nicht verstehen wollte? „Ich weiß, du hast nicht mit mir Schluss gemacht, um mich zu erpressen.“ Wie um die Worte zu unterstreichen, legte er die Hand auf ihr Knie. „Die Frau, die du bist, tut so etwas nicht. Sonst wäre ich auch nicht so süchtig nach dir. Hättest du es bewusst versucht, wäre es wahrscheinlich auch nicht gelungen. Und wenn ich mich ungeschickt ausdrücke, so verzeih mir.“

„Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.“

„Das merke ich. Aber ich lüge dich nicht an. Ich habe dich noch nie angelogen!“ Seine Selbstbeherrschung ließ nach. Frustration schürte den Ärger.

„Du kannst doch gar nicht sagen, ob du mich hättest heiraten wollen, wenn ich nicht schwanger wäre. Jetzt sagst du es nur, weil du meinst, ich wollte es hören.“

„Und musst du es hören?“

„Nein. Ja … Ich weiß es nicht!“

„Wenn es nicht das ist, was du hören musst, dann lass mich wissen, was du hören willst. Weshalb kannst du es nicht über dich bringen, mich zu heiraten?“

Sie lachte bitter auf. „Ich muss sicher sein können, dass du mich liebst.“

„So, wie du mich liebst?“ Er klang ungeheuer wütend. Wegen drei kleiner Worte weigerte sie sich? Weil sie eine Liebeserklärung von ihm erwartete?

„Ja“, antwortete sie starrsinnig.

Er zog seine Hand von ihrem Bein zurück. Ungezügelter Zorn tobte in ihm, den er nicht verstand. „Du hattest die Absicht, mir den Rücken zu kehren und zu gehen, mich völlig aus deinem Leben auszugrenzen. Soweit ich verstehe, hast du das immer noch vor. Du weigerst dich, mich zu heiraten, nicht einmal um des ungeborenen Kindes willen. Ist das die Art Liebe, die du dir ersehnst?“

„Ich …“

„Du begehrst mich. Du bist gern in meiner Gesellschaft. Aber Liebe? So schnell lässt Liebe sich nicht abtun.“

„Ich tue dich nicht ab.“

„Und wie nennst du es, dass du meine Bitte, wieder zusammenzukommen, ablehnst?“

„Ich liebe dich wirklich.“

„Simple Worte, Danette, ohne Bedeutung, sieht man sie im Zusammenhang mit deinen Taten. Aber wenn du darauf bestehst, sie zu hören, na schön. Ich liebe dich. Also, können wir jetzt heiraten?“

„Nein!“

„Warum nicht? Ich habe es doch gesagt.“

„Dahinter müssen Gefühle stehen.“

„Solche Gefühle, wie du sie für mich empfindest?“, fragte er verächtlich. „Glaube mir, es stehen genügend Gefühle dahinter. Zum Beispiel, dass ich meine Zukunft mit dir teilen will.“

„Hör auf damit! Du drehst mir jedes Wort im Mund um!“ „Das habe ich von dir gelernt.“

„Bitte, Marcello, ich will mich nicht mit dir streiten.“

Mit quietschenden Reifen hielt er vor ihrem Häuschen. Die Wut nahm seinen Bewegungen die fließende Geschmeidigkeit, aber er wusste, er musste diese Wut beherrschen. „Ich komme mit herein.“

„Nicht, um weiterzustreiten.“ Sie sah ihn mit tränenfeuchten Augen an. „Bitte.“ Ihr Blick hätte jeden Mann erweicht.

Auch einen sizilianischen. „Also vergessen wir den Streit. Lass uns hineingehen, cara.“

Stunden später hielt Marcello Danette im Bett eng umschlungen, aber er fand keinen Schlaf. Wie konnte er sie davon überzeugen, ihn zu heiraten? Und zwar bald. Er wollte nicht, dass auf dem Weg zum Altar die Wehen einsetzten.

Danette wollte sich seiner Liebe sicher sein, aber ihr die drei kleinen Worte hinzuwerfen, so wie er es im Wagen getan hatte, würde ihn wohl kaum näher ans Ziel bringen. Er wusste nur nicht, wie er es sonst machen könnte. Bianca hatte er geliebt. Das, was er für Danette fühlte, war völlig anders.

Bis auf die Tatsache, dass sie zusammen keine Kinder würden haben können, hatte er mit Bianca ein nahezu perfektes Leben geführt. Seit der Kindheit waren sie befreundet gewesen, und sie hatten sich nie gestritten. Doch mit Bianca hatte die Liebe Grenzen gehabt, die er nicht erkannte, bis es zu spät gewesen war. Noch heute fühlte er sich schuldig.

Seine Beziehung zu Danette dagegen war viel lebendiger, sprühte geradezu vor Leben. Sie forderte ihn heraus, provozierte ihn, wie seine sizilianische Ehefrau es nie gekonnt hatte. Auch im Bett. Er begehrte Danette mit einer verzehrenden Leidenschaft, zu der ihm nur das Wort „Besessenheit“ einfiel. Doch sie wollte verträumte Romantik und zuckersüße Liebeserklärungen.

Ihm wäre es lieber, wenn sie ihren Worten auch Taten folgen ließe. Wenn sie ihn liebte, dann sollte sie endlich Ja sagen. Aber er hatte ihren weiblichen Stolz verletzt, deshalb sperrte sie sich.

Nun, er konnte die Uhr nicht zurückdrehen, nicht einmal Prinzen besaßen diese Macht. Er hatte ihr zu erklären versucht, dass er früher oder später sowieso um ihre Hand angehalten hätte, dass all seine Bedingungen nur heiße Luft waren, wenn er sich der Möglichkeit gegenübersah, sie zu verlieren. Auch das hatte sie beleidigt.

In Wahrheit war es seine Sterilität, die ihn bisher immer davon zurückgehalten hatte, eine langfristige Beziehung einzugehen. Er hatte sich dieser Wahrheit nicht stellen wollen. Welcher Mann würde schon mit einem solchen Makel hausieren gehen? Ein Scorsolini-Prinz auf jeden Fall nicht.

Also hatte er sich selbst eingeredet – und Danette –, er sei nicht auf eine langfristige Beziehung aus. Angeblich, weil er nicht fähig war, treu zu bleiben. Hier jedoch, im Dunkeln neben Danette, blieb ihm nichts anderes übrig, als die Wahrheit endlich zu akzeptieren.

Er, Principe Marcello Scorsolini, hatte sich jahrelang wie ein Schuljunge hinter einer Ausrede versteckt. Weil er mit keiner Frau das erneut durchmachen wollte, was er mit Bianca durchgemacht hatte, nämlich zu versuchen, ein Kind zu zeugen, und zu versagen. Nie wieder wollte er eine Frau auf die Art verlieren, wie er Bianca verloren hatte. Er hatte den Feigling gespielt und den Kopf eingezogen. Jetzt wurde ihm die Rechnung präsentiert – die Frau neben ihm, die er für immer an seiner Seite wissen wollte, vertraute ihm nicht. Und das völlig grundlos.

Auch wollte er Danette schützen. Sie sollte nicht so leiden müssen wie Bianca. Nicht nur hatte er mit dem Gefühl fertig werden müssen, kein vollwertiger Mann zu sein, sondern auch mit dem Wissen, dass seine Sterilität Bianca tief getroffen hatte. Und letztendlich hatte sie das umgebracht.

Danette kannte nicht das Ausmaß solcher Qualen, die bis in die Seele drangen, und Marcello war froh darum. Sie konnte nicht verstehen, welches Wunder dieses ungeborene Kind bedeutete, dass es alles verdiente, was sie ihm geben konnten …, einschließlich eines richtigen Zuhauses mit verheirateten Eltern.

Sicher, er war nicht stolz auf seine Feigheit, sich hinter einer idiotischen Ausrede versteckt zu haben, aber er würde auch nicht aufgeben. Irgendwie würde er Danette überzeugen, ihn zu heiraten. Nicht umsonst hatte er Scorsolini Shipping um das Doppelte vergrößert, er war ein Mann, der nicht lockerließ und Lösungen für Probleme fand.

Sollte Danette nicht mit ihm leben wollen, dann würde er eben bei ihr einziehen, verheiratet oder nicht. Er würde auf dem verdammten Sofa schlafen, falls sie ihn nicht in ihr Bett ließ.

Jetzt lag er auch nur hier, weil sie keine Möglichkeit mehr gehabt hatte, es ihm zu verbieten. Sie war sofort eingeschlafen, und er hatte sich zu ihr gelegt. Wäre sie wach gewesen …, in der Stimmung, in der sie war … Er zweifelte nicht daran, dass sie ihn hinausgeworfen hätte.

Sie würde es sicher hinterlistig nennen. Er nannte es die reine Verzweiflung.

Am nächsten Morgen begleitete er Danette zu ihrem Termin beim Gynäkologen. Marcello stellte unzählige Fragen, doch für jede Frage, die er hatte, stellte Danette zwei.

Bei all der Literatur über Medizin, die Danette gelesen hatte, war Schwangerschaft das Thema, das von ihr bewusst ausgespart worden war. Es tat zu weh, über etwas zu lesen, das sie beschlossen hatte, sich zu versagen. Jetzt allerdings wollte sie alles wissen.

Der Arzt klärte die beiden lückenlos auf, doch Marcello schlug trotzdem vor, in einen Buchladen zu gehen und sich mit Literatur einzudecken. Eine gute Stunde später verließen Danette und Marcello den Laden mit zwei großen Einkaufstüten voller Bücher und Zeitschriften über Schwangerschaft, Erziehung und Förderung der frühkindlichen Entwicklung.

„Du gedenkst doch nicht wirklich, all das zu lesen?“, fragte Danette, als er ihr beim Einsteigen in den Wagen half. Den ganzen Morgen über schon behandelte er sie voller Aufmerksamkeit und Umsicht, so als sei sie aus Porzellan. Er widersprach nicht, sagte kein Wort von Heirat und kümmerte sich einfach nur hingebungsvoll um sie. Es war ein seltsames Gefühl … und zugleich ein wunderbares.

„Si.“ Er lächelte verlegen, als er sich neben ihr auf den Fahrersitz gleiten ließ. „Und behaupte jetzt nicht, du würdest sie nicht alle lesen. Du hast doch die Hälfte von den Büchern ausgesucht.“

„Schon, aber ich glaube wirklich, das ‚Was tun, wenn mein Kind farbenblind ist?‘ hätten wir uns sparen können.“ Sie hatte zu kichern begonnen, als die Buchhändlerin ihnen das Buch gezeigt hatte, aber noch komischer war gewesen, dass Marcello es prompt auf den Stapel zu den anderen gelegt hatte. „Das Kind ist ja noch nicht einmal auf der Welt. Außerdem besteht kein Grund zu der Befürchtung, dass sie farbenblind wird.“

„Oder er. Man muss auf alles vorbereitet sein.“

Danette lachte. „Du bist ganz schön überdreht.“

„Ich werde Vater. Ich habe das Recht darauf.“

„Du bist so stolz auf dich, dass du mir ein Kind gemacht hast … Wundert mich, dass du mit dem geschwollenen Kamm überhaupt noch ins Auto passt.“

„Aber ich sitze hier, oder?“ Er grinste so zufrieden, dass sie dem Drang nachgab und sein Lächeln erwiderte.

Seine Begeisterung war wirklich mitreißend. Dennoch war sie noch immer verletzt, und außerdem fühlte sie sich schuldig. Wie konnte er nur denken, sie würde ihn nicht genug lieben oder dass ihre Liebe nicht echt war? Allerdings …, so ungern sie es auch gehört hatte, sie musste zugeben, dass es von seiner Sicht aus Sinn ergab.

Sie seufzte.

„Da ist dieser Laut wieder, der mir mittlerweile verhasst ist.“

Verdutzt blickte sie ihn an. „Was? Das Seufzen? Warum?“

„Es lässt ein Unglücklichsein in dir vermuten, das ich dir nicht wünsche.“ Von seiner vorherigen Unbeschwertheit war nichts mehr zu merken, als er ihr Gesicht mit beiden Händen umfasste. „Wir beide wissen, wie glücklich ich über deine Schwangerschaft bin. Aber bist auch du glücklich über das Baby, tesoro mio?“

Ihr fiel es immer schwer, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren, wenn er sie berührte, aber sie zwang sich, sachlich zu bleiben. „Ja, natürlich. Warum fragst du?“

„Gestern hattest du Angst.“

„Die habe ich auch heute noch ein wenig, obwohl mein Verstand mich mahnt, gelassen zu bleiben. Und ja, zu wissen, dass ich ein Kind erwarte, ist wunderbar.“

Er ließ die Hände sinken und lehnte sich in den Sitz zurück. „So wunderbar, dass du mich nicht heiraten willst.“

„Müssen wir jetzt unbedingt darüber reden?“ Sie waren so gut miteinander ausgekommen, Danette wollte keinen Wermutstropfen in diese gelöste Stimmung fallen lassen. Sie mochte die Missstimmung zwischen ihnen nicht, ihre gemeinsame Zeit war immer ein Quell der Freude gewesen, nicht des Kummers. Selbst dann nicht, wenn sie geteilter Meinung waren.

„Glaube mir einfach, ich freue mich auf das Baby.“ Bevor er sie unterbrechen konnte, fuhr sie fort: „Eigentlich sollte es dir unangenehm sein, dass deine geheime Liebschaft schwanger von dir ist, doch du bist glücklich. Und ich bin es auch, ganz gleich, ob es dir logisch erscheint oder nicht.“

„Gut, das freut mich.“ „Fein.“

„Wenn du nicht über eine Heirat reden willst, dann lass uns besprechen, wann du zu mir ziehst.“

„Was?!“

„Selbst wenn du nichts mehr mit mir zu tun haben möchtest, so würde ich mich doch gern um dich kümmern. Wirst du es mir erlauben?“

Er sah nun so ernst aus, so … entschlossen. Dabei hatte er sie völlig missverstanden. „Du glaubst also, ich will dich nicht mehr?“

„Du hast unsere Beziehung beendet, das hast du wiederholt betont.“

Eine Welle des Schuldgefühls schwappte über ihr zusammen. Er hatte ja völlig recht! Sie hatte die Beziehung beendet, aber nicht, weil sie nicht mit ihm zusammen sein wollte, sondern weil sie mehr von ihm wollte …

Er ist doch jetzt bereit, dir zu geben, was du willst. „Ich habe nicht Schluss gemacht, weil ich nichts mehr mit dir zu tun haben will.“ Sie erinnerte sich an seinen Vorwurf. „Und es ist auch nicht so, als würde ich dich nicht lieben. Es tut einfach nur zu weh, mit dir zusammen zu sein.“

„Als meine heimliche Geliebte?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Und dennoch wolltest du nicht zu mir zurückkommen, als ich anbot, das Versteckspiel zu beenden.“

„Weil ich Angst vor dem Schmerz habe, wenn der Tag kommt, an dem es vorbei ist.“

„Auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen … Ich möchte dich heiraten. Das ist eine dauerhafte Bindung.“

„Ich würde es ja gerne glauben, aber …“

Jetzt war er es, der seufzte. „Du zweifelst daran, dass ich für immer bei dir bleiben werde.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Brauchtest du auch nicht. Schließlich habe ich alles getan, damit du mich für einen Mann hältst, der nicht treu sein kann.“

„Irgendwie schien mir das nie mit deinem Charakter zusammenzupassen.“

„Aber du glaubst nicht, dass unsere Ehe halten wird.“

„Wie sollte sie das können, wenn nichts anderes sie zusammenhält als eine ungeplante Schwangerschaft und deine Sturheit?“

„Wir haben so viel mehr gemeinsam. Da wäre zum einen deine Sturheit und die glühende Leidenschaft, die seit sechs Monaten ununterbrochen lodert. Wir beide sind familienverbunden und haben ähnliche Wünsche für die Zukunft. Wir arbeiten sogar zusammen.“

„Falsch! Ich arbeite in der Firma, die du besitzt.“ „Trotzdem ist das etwas, was uns zusammenhält. Unsere Ehe wird von Dauer sein. Wir beide sind zu entschlossen und willensstark, um etwas anderes zuzulassen.“

Hatte er recht? Sie wusste es nicht. „Das ist alles so schnell gegangen. Ich habe das Gefühl, mein Leben ist in Windeseile von einem Extrem ins andere gefallen.“

„Extreme, die du selbst initiiert hast.“

„Ich habe mich schließlich nicht selbst geschwängert!“, zischte sie pikiert.

Er war nicht im Geringsten beleidigt, jetzt, da sie ihm versichert hatte, dass sie sich auf das Baby freute. „Nein, amante, das war ich.“ Er lächelte selbstzufrieden.

Bei dieser Bemerkung brach Danette in schallendes Gelächter aus. Ihr Lachen löste etwas in Marcello aus, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, fand sie sich in seinen Armen wieder und spürte seine Lippen auf ihrem Mund. Seine Küsse waren so süß, es war so wunderbar, von ihm gehalten zu werden, dass ihr nicht einmal der Gedanke kam, sich zu wehren. Als er den Kopf endlich hob, saß sie auf seinem Schoß.

„Du schmeckst gut, cara.“

„Du auch.“ Sicherlich hätte sie mehr Respekt für sich, wenn sie ihm wenigstens ansatzweise widerstehen könnte.

„Also, was ist? Ziehst du bei mir ein?“

Am liebsten hätte sie wieder geseufzt, doch dieses Mal hielt sie sich zurück. Schließlich war sie nicht unglücklich. Sie wusste nur, wann sie sich geschlagen geben musste. Sie war schwanger und fühlte sich sehr verletzlich. Und sie würde lieber mit ihm zusammenleben, als den Kampf allein auszufechten.

„Nun?“, hakte er nach, als sie nicht sofort antwortete.

„Und was machst du, wenn ich mich weigere? Bei mir einziehen?“ Es war sein Lächeln, das ihn verriet. „Genau das hattest du vor, nicht wahr?“

„Wenn du auf separaten Betten bestehst, bietet sich meine Wohnung eher an. Ich habe mehr Gästezimmer.“

Dieser Vorschlag war absolut lächerlich angesichts der Tatsache, dass sie auf seinem Schoß saß, den Kopf an seine Schulter gelehnt, und auch nicht plante, sich so schnell wieder von ihm zu lösen. Aber sie konnte auch cool sein. „Das ist gut zu wissen.“

10. KAPITEL

„Können wir gehen?“

Danette sah von ihrem Computerbildschirm auf. Marcello stand in der Tür zu ihrem Büro und sah so umwerfend aus, dass ihr Puls zu rasen begann. „Bist du schon so weit? Nachdem wir den ganzen Vormittag beim Arzt und in Buchläden verbracht haben, hatte ich eigentlich gedacht, du hast zu viel zu tun, um pünktlich die Firma zu verlassen. Deine Sekretärin hat sich bestimmt die Haare gerauft, bei all den Meetings, die du heute abgesagt hast.“

Marcello zuckte nur mit der Schulter. „Sie wird für ihre Arbeit gut bezahlt, und die Meetings waren nicht dringend. Außerdem kann ich auch einige Sachen von zu Hause aus erledigen. Ich möchte dich nicht zu lange im Büro festhalten.“

„Wegen mir brauchen wir noch nicht zu gehen. Ich habe selbst genug aufzuholen.“

Er trat ins Zimmer und schloss die Tür. „Ich denke, in deinem Zustand sind Überstunden keine gute Idee.“

„Ich bin schwanger, Marcello, nicht krank.“

„Seltsam, heute Morgen beim Arzt, als du auf die Toilette hechtetest, sahst du ziemlich krank aus.“

„Erinnere mich nicht daran. Im Moment jedoch ist mein Magen ruhig, und ich würde die Zeit gern nutzen, solange ich die Energie habe.“

„Wie lange brauchst du noch?“

„Zwei, drei Stunden.“

Er schüttelte den Kopf. „Übertreib es nicht, cara. Ich halte generell nichts von zu vielen Überstunden. In anderthalb Stunden bin ich zurück. Dann solltest du fertig sein.“

Sicher, sie liebte ihn, aber sie würde sich nicht von ihm herumkommandieren lassen. „Zwei Stunden, schneller schaffe ich es nicht. Natürlich kannst du jederzeit ohne mich gehen.“

„Das wird nicht passieren.“

„Dann sehe ich dich also in zwei Stunden.“

„Das wirst du, mit Sicherheit.“

„Da kommt deine herrische Ader wieder zum Vorschein“, teilte sie ihm sachlich mit.

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Und deine Sturheit zeigt sich mal wieder in Bestform. Doch damit kann ich umgehen. Solange du dich mit meinen angeblichen herrischen Neigungen anfreundest.“

„Kein Problem. Solange du mir dasselbe Recht zugestehst.“ Die Hand auf der Türklinke, blieb er stehen. „Was meinst du?“

Dass eine Frau ihn herumkommandierte, musste ein völlig fremdes Konzept für ihn sein. Obwohl … Flavia hatte ihren Willen sicherlich mehr als einmal bei ihrem Sohn durchgesetzt. „Wenn du zu lange arbeitest, werde ich verlangen, dass du nach Hause gehst.“

„Das merke ich mir“, sagte er, bevor er ging, und sah dabei ganz und gar nicht verärgert aus.

Zehn Minuten später erschien die Bedienung aus der Firmencafeteria mit einem Tablett in Danettes Büro.

„Mr. Scorsolini bat mich, Ihnen das zu bringen.“ Die junge Frau stellte stilles Mineralwasser und ein paar appetitlich aussehende Snacks auf Danettes Schreibtisch.

„Danke. Hat er für sich auch etwas bestellt?“

„Nein, signorina.“

Die junge Frau wunderte sich, wieso der Präsident der Firma sich die Zeit nahm, sich um Essen für seine Angestellten zu kümmern, man sah es ihr überdeutlich an. Danette holte einen Geldschein aus ihrer Tasche. „Dann bringen Sie ihm einen Obstsaft und den gleichen Teller mit Snacks wie mir.“

„Aber …“

„Das geht schon in Ordnung, glauben Sie mir. Oh, und legen Sie das noch dazu.“ Sie kritzelte eine kurze Notiz, faltete den Zettel zusammen und reichte ihn der verwunderten Bedienung.

Zehn Minuten später klingelte ihr Telefon.

„Danke, tesoro mio.“

Lächelnd lehnte sie sich in den Stuhl zurück. „Gern geschehen. Das war eine gute Idee von dir.“

„Die Nachricht hat mir auch gefallen.“

Wie du mir, so ich dir, in Liebe, Danette, hatte sie geschrieben. Sie fragte sich, was ihm mehr gefiel – die Herausforderung oder das „in Liebe“. „Wirklich?“

„Ja. Sei um sieben fertig.“

„Und wenn ich es nicht bin?“

„Dann trage ich dich aus deinem Büro.“

Sie zweifelte nicht daran, dass er es tun würde. „Das dürfte den anderen Angestellten seltsam anmuten.“

„Mich kümmert das nicht. Dich etwa?“

Sie waren heute Mittag gemeinsam in der Firma erschienen, und Marcello hatte sich keinerlei Mühe gegeben zu verheimlichen, dass sie zusammen waren. Nach der Episode im Konferenzraum, die natürlich längst die Runde gemacht hatte, lief die Gerüchteküche jetzt bestimmt auf Hochtouren. Den ganzen Nachmittag über hatte Danette die forschenden Blicke bemerkt, aber … es machte ihr absolut nichts aus.

„Ich hätte gedacht, es würde mich stören, wenn meine Kollegen wissen, dass du mein Lover bist. Doch das tut es nicht. Ich bin ziemlich gut in meinem Job, ich muss mir meine Karriere nicht durch andere Sachen verdienen. Das ist alles, was zählt.“

„Ah, ich bin also dein Lover?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Nun, die Frage ist doch, wie viele Betten heute Nacht in meiner Wohnung belegt sein werden.“

Die Stunde der Wahrheit. Danette hätte es lieber nicht per Telefon geklärt. „Du scheinst es darauf anzulegen, dass wir nicht das Zimmer teilen.“

„Wenn du das brauchst, um dich bei mir wohlzufühlen, dann soll es so sein.“

Sie wusste nicht mehr, was sie brauchte. Zu erfahren, dass sie schwanger war, hatte sie völlig durcheinandergebracht, und in ihrem Herzen herrschte so oder so komplettes Chaos. „Ich schlafe gern in deinen Armen“, gab sie kleinlaut zu.

„Mir ergeht es ebenso.“

„Aber ich weiß nicht, ob ich bereit bin, mit dir zu schlafen. Du würdest es als Einwilligung ansehen und direkt die Hochzeit planen.“

„Wie gut du mich doch kennst. Was bedeutet das nun? Ich darf neben dir schlafen, aber dich nicht lieben?“

„Ja, aber …“

„Noch ein Aber?“

„Das wäre dir gegenüber nicht fair.“

„Ich gebe mich mit dem zufrieden, was ich bekommen kann.“ Glücklich klang er nicht, aber auch nicht wirklich enttäuscht.

„Macht die Schwangerschaft mich unattraktiv für dich?“ „Wie kannst du nur eine solche Frage stellen?“

„Nun …, du hörst dich nicht sehr verstimmt an.“

„Bleibt mir denn eine andere Wahl?“

„Ich wollte nur sagen, im Moment brauche ich Abstand …“ „Den kann ich dir nicht geben.“

„Es wäre schon mehr als genug Abstand, wenn du heute Nacht nicht versuchen würdest, mit mir zu schlafen. In meinem Kopf wirbelt alles durcheinander, und Sex würde es nur noch konfuser machen.“

„Vielleicht auch nicht. Vielleicht würde alles klarer werden. Für mich wäre es so.“

„Du wolltest nicht drängen, du hast es versprochen.“ „Wann?“

„Jetzt gerade?“ Sie betonte es als Frage, sie war sich nicht sicher, was genau er getan hatte.

„Ich versprach, mich mit dem zufriedenzugeben, was ich bekommen kann, nicht, dass ich so tun werde, als begehrte ich dich nicht. In deinem kleinen Kopf würdest du dir dann alle möglichen Szenarien ausdenken, die nichts mit der Realität zu tun haben.“ Seine Frustration drang deutlich hörbar durch die Muschel. „Und das alles, weil ich nicht genügend Enttäuschung gezeigt habe? Du bist doch diejenige, die auf Abstinenz besteht.“

„Nun … ja. Liegt es an der Schwangerschaft oder daran, weil ich dich liebe, dass ich keinen klaren Gedanken mehr herausbringe?“, fragte sie zaghaft.

„An der Schwangerschaft“, kam es entschieden von ihm. „Ich liebe dich wirklich. Ich wünschte, du würdest mir glauben.“

„Dann gib mir bitte etwas, woran ich glauben kann. Heirate mich.“

Sie hätte es ahnen müssen. „Noch etwas anderes?“

„Was anderes existiert denn? Du verweigerst mir deinen Körper und die Sicherheit, dir und unserem Kind meinen Namen zu geben. Das ist nicht Liebe, wie ich sie kenne.“

Tränen traten ihr in die Augen. Sie wusste, er wollte sie nicht verletzen, dennoch taten seine Zweifel an ihrer Liebe weh. „Ich muss zurück an die Arbeit.“

„Ja, ich auch.“

„Ich … Ist es in Ordnung für dich, nur neben mir zu schlafen und nichts anderes zu tun?“, stammelte sie. „Ich meine, schaffst du das?“ Sie wusste selbst nicht, was sie sagen wollte, wusste nur, dass die kleinste Berührung von ihm ihren Widerstand zusammenbrechen lassen würde.

Am anderen Ende ertönte ein wütendes Schnauben. „Wenn du dir solche Sorgen machst, das Bett mit mir zu teilen, dann ist es vielleicht besser, wenn du im Gästezimmer übernachtest. Schließlich will ich mich nicht aufdrängen.“

„Ich meinte doch nur …“

„Was du meinst, ist völlig klar. Mach dir darüber keine Gedanken. Ich muss jetzt weiterarbeiten. Ciao, bella.“

„Ciao …“ Den Hörer in der Hand, verharrte Danette einige Minuten regungslos. Verzweifelt versuchte sie, die aufsteigenden Tränen fortzublinzeln. Für Marcello war es unglaublich wichtig, mit ihr zu schlafen. Warum war sie nicht bereit, ihm diesen Gefallen zu tun?

Sie kannte die Antwort. Weil sie wusste, dass sie ihm nicht würde widerstehen können. Wenn sie einander heute liebten, so wäre es für sie Ermutigung und Trost. Für ihn wäre es eine sichere Zusage. Eine, die sie noch nicht bereit war zu geben.

11. KAPITEL

Danette hatte eine furchtbare Nacht hinter sich, als sie am nächsten Morgen im Gästezimmer von Marcellos Wohnung aufwachte. Nicht, dass die Matratze unbequem gewesen wäre, nein. Wie alles in dem 5-Zimmer-Apartment war auch das Bett das Beste vom Besten. Aber Marcello fehlte ihr schrecklich.

Das Dinner war relativ friedlich verlaufen, das Gespräch kreiste hauptsächlich um das Baby. Nach dem Essen hatte Marcello sich sofort entschuldigt und sich in sein Arbeitzimmer zurückgezogen. Danette hatte den Fernseher eingeschaltet, doch selbst nach zwei Stunden, als sie zu Bett gegangen war, warMarcello verschwunden geblieben.

Die Distanz zwischen ihnen setzte ihr zu, viel mehr noch als damals, als sie die Beziehung hatte abbrechen wollen. Ihr Herz schrie laut, dass sie und Marcello zusammen sein sollten, dass sie zusammen sein könnten – wenn sie nicht diese Weigerung ausgesprochen hätte.

In der Nacht war sie mehrere Male aufgewacht und hatte nach ihm gefühlt, nur, um den Platz neben sich leer zu finden. War sie eine Närrin, weil sie auf Abstand bestand? Hatte Marcello recht, wenn er sagte, dass Sex zur Klärung der Situation beitragen würde? Reden sollte angeblich helfen, aber bei ihnen drehte sich immer alles im Kreis …

Sie wollte, dass er ihre Liebe akzeptierte, bevor sie ihn heiratete. Doch so wie es aussah, würde sie das Risiko einer Ehe mit ihm eingehen müssen, damit er ihr glaubte.

Hätte er es ausdrücklich verlangt, würde sie rebellieren. Erpressen ließ sie sich nicht. Aber das war es ja nicht, es waren ihre Handlungen, die ihn unsicher machten. Er verstand ihre Beweggründe nicht. Vielleicht hatte Bianca ihm ihre Gefühle besser zeigen können, aber die andere Frau hatte auch in dem Bewusstsein gelebt, dass ihre Liebe erwidert wurde.

Doch Liebe war weder egoistisch, noch hielt sie etwas zurück, um sich zu schützen. In einer Hinsicht hatte Marcello also recht: Worte, denen keine Taten folgten, waren eben nur Worte.

Ihre Weigerung, ihn zu heiraten, verletzte ihn ebenso sehr, wie sie durch die Rolle der heimlichen Geliebten verletzt worden war. Danette fühlte sich schuldig deswegen, sie wollte ihn nicht verletzen.

Ihre Gedanken wurden unterbrochen, als ihr Magen zu rebellieren begann. Sie sprang aus dem Bett und hastete ins angrenzende Bad. Schweiß stand ihr auf dem Gesicht, und ihr ganzer Körper zitterte, als sie eine warme Hand auf ihrem Rücken spürte.

„Warum hast du nicht auf mich gewartet? Ich habe dir Toast und Tee gebracht.“

„Ich hatte keine Wahl.“ Sie atmete schwer, ihr Kopf war wie in Watte gepackt, aber immerhin hatte sich ihr Magen beruhigt.

Marcello kniete sich neben sie und strich ihr sanft über die Stirn. „Was soll ich nur mit dir machen, amante?“

„Mich stützen?“, schlug sie vor. Ihre Stimme klang erschreckend schwach.

Wortlos half er ihr beim Aufstehen und wusch ihr Gesicht und Hals mit einem feuchten Tuch ab. Dann hob er sie auf seine Arme und trug sie zurück zum Bett.

„Wäre ich bei dir gewesen, hätte ich mich sofort um dich kümmern können. Diese separaten Schlafzimmer sind absoluter Unsinn!“

Danette knabberte schweigsam an einer Scheibe Toast, während Marcello seinem Unmut in mehreren Sprachen Luft machte. Schließlich hatte er sich ausgetobt und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. Seine ansonsten so makellose Erscheinung hatte erheblich gelitten. Das Haar stand ihm zu Berge, weil er sich immer wieder frustriert mit den Fingern durchgefahren war, die Krawatte hing locker um den Hals, und sogar den obersten Hemdknopf hatte er geöffnet, um mehr Luft für seine Tirade holen zu können.

Er nahm ihre Hand in seine und zog eine reuige Grimasse. „Ich muss mich entschuldigen. Da führe ich mich wie ein Verrückter auf, dabei ist dir übel.“

Sie lächelte, es ging ihr schon viel besser als noch vor fünf Minuten. „Ich denke, du hast recht.“

„Womit?“ Er klang verwirrt. „Dass wir nicht in getrennten Betten schlafen sollten?“

Sie nickte vorsichtig, um die Kopfschmerzen nicht noch zu verstärken. „Ich habe eine miserable Nacht verbracht.“

„Weil ich dir gefehlt habe, stimmt’s?“ Seine blauen Augen funkelten übermütig.

Sie verkniff sich das Lächeln. Er würde nicht verstehen, warum sie seine Reaktion so amüsant fand. Bescheidenheit war sicherlich nicht seine hervorstechendste Charaktereigenschaft. „Ja.“

„Ich habe dich auch vermisst, tesoro mio.“

„Also … vergessen wir das mit den getrennten Schlafzimmern.“

„Bist du dir sicher?“

„Hundert Prozent.“

„Und deine Bedenken, dass ich dich verführen könnte?“ „Ich vertraue dir.“

„Na, das ist doch immerhin schon etwas.“

Ja, das war es. Aber würde das reichen?

Den ersten Vorgeschmack auf die Aufdringlichkeit der Presse erhielt Danette eine Stunde später, als sie den Telefonhörer in ihrem Büro abnahm. Ein Reporter fragte sie nach ihrer Beziehung zu Marcello Scorsolini. Mit einem energischen „Kein Kommentar“ legte sie auf. Nach dem dritten Anruf dieser Art innerhalb von Minuten nahm sie keine Anrufe mehr entgegen und schaltete den Anrufbeantworter ein.

Unendlich dankbar war sie auch dafür, dass es eine Tiefgarage im Gebäude von Scorsolini Shipping gab. Sie hatte nämlich keine Lust, auf dem Weg zu ihrem Wagen einen Spießrutenlauf absolvieren zu müssen.

Sie fragte sich, wie Marcello mit dem Medienrummel fertig wurde. Denn genau das hatte er ja vermeiden wollen. Und jetzt befanden sie sich beide mittendrin. Es schauderte ihr, wenn sie daran dachte, was die Presse erst anstellen würde, wenn man von dem Baby erfuhr.

Ein leises Klopfen am Türrahmen ließ sie aufschauen. Lizzy stand in der Tür, ein vielsagendes Lächeln auf dem Gesicht.

„Was höre ich da? Du hast was mit dem Boss?“

„Das hast du gehört?“

„Komm schon, Danette, die ganze Firma weiß es. Du bist bei ihm eingezogen. Ich fasse es nicht, dass ich das nicht früher geahnt habe. Wann ist es denn passiert? An dem Abend im Restaurant? Aber nein, dann wärst du noch nicht schwanger.“

„Schwanger?“, plapperte sie hilflos nach.

Lizzy sah sie nur an. Na gut, Danette hatte ja gewusst, dass sich die Neuigkeiten wie ein Lauffeuer in der Firma verbreiten würden. Ihr blieb nichts anderes übrig, als in den sauren Apfel zu beißen. „Das geht schon eine ganze Weile zwischen uns.“

„Heimlich?“ Ehrfurchtsvolles Staunen trat auf Lizzys Miene. „Ja. Wir beide wollten nicht, dass es bekannt wird.“ Eine andere Erklärung war im Moment nicht angebracht.

„Ich verstehe.“ Lizzy lehnte sich an Danettes Schreibtisch. „Eine Zeit lang wird es wohl ein bisschen seltsam hier für dich werden. Aber jeder weiß, dass du deinen Job gut machst. Und wenn dir jemand dumm kommt …, du bist ein großes Mädchen und kannst dich wehren.“

Danette musste grinsen. „Danke für dein Vertrauen.“

„Also stimmt es? Bist du wirklich schwanger?“

Kaum dass Danette genickt hatte, kam Lizzy mit einem begeisterten Aufschrei um den Schreibtisch herum und umarmte die Freundin. „Herzlichen Glückwunsch! Das ist großartig! Oh, ich freue mich so für dich!“

Lachend drückte Danette sie an sich. „Danke. Ich bin auch ziemlich glücklich.“

„Aber bestimmt nicht, wenn du mit der viel zitierten Morgenübelkeit zu tun hast, oder?“

„Dagegen kann man leider nichts machen.“

„Ich frage lieber gar nicht, wann die Hochzeit ist, sonst verplappere ich mich noch, und dann bin ich es gewesen, der die Fernsehkameras herbeigelockt hat. Aber du sollst wissen, dass ich mich wirklich sehr, sehr für dich freue.“

Lizzys Stippvisite hatte Danette in Hochstimmung versetzt. Schwungvoll machte sie sich an die Arbeit und schaffte es sogar, die Stimmen der Reporter auf dem Anrufbeantworter zu ignorieren, als eine äußerst elegante Frau plötzlich in ihrem Büro auftauchte. Die Frau stellte sich als Inhaberin einer exklusiven Boutique vor, auf Wunsch Marcellos sollte sie Danette eine Reisegarderobe zusammenstellen.

„Ich habe mehrere Kollektionen dabei.“ Sie deutete auf die Kleiderstange, die sie hinter sich herzog.

„Marcello hat Sie beauftragt?“ Noch während die Frau nickte, griff Danette zum Telefonhörer. Marcello meldete sich nach dem zweiten Klingeln. „Marcello, hier ist eine Dame in meinem Büro, die mir angeblich Kleider zeigen soll. Wieso?“

„Ich will direkt von der Arbeit aus nach Scorsolini Island fliegen. Wir haben Starterlaubnis für halb fünf.“

„Heute schon? Warum?“

„Mein Vater möchte genügend Zeit vor Tomassos Hochzeit haben, um dich kennenzulernen.“

Er hatte ihr von dem ersten Treffen zwischen Maggie Thomson und seinem Vater erzählt. Die Aussicht, dem König gegenüberzutreten, rief keine große Begeisterung in ihr hervor. „Oh.“

„Es ist mir wichtig, amante.“

„Dann werden wir natürlich fliegen.“

„Fein. Und nach der Hochzeit geht’s in die Staaten, damit deine Eltern mich kennenlernen können.“

„Einverstanden.“ Ihre Eltern wussten noch nichts von einem Freund ihrer Tochter, geschweige denn, dass ihre Tochter schwanger war. Danette würde es ihnen wohl telefonisch mitteilen müssen. „Das erklärt allerdings immer noch nicht diese Dame mit ihrer Kleiderstange.“ Sie lächelte der Frau entschuldigend zu, weil sie über sie sprach, als wäre sie gar nicht da.

„Ich dachte mir, du hättest nur wenig Lust, deinen Schreibtisch zu verlassen, um zu packen. Und du hättest dich geweigert mitzufliegen, weil du keine passende Garderobe hast. Also habe ich dir diese Sorge abgenommen.“

„Das ist also deine Vorstellung davon, wie du dir meine Bereitschaft sichern kannst?“

„Ja. Ärgert dich das?“

Sie sah zu den Kostümen und Kleidern, die auf der Stange hingen. „Wie kann es das, wenn es sich um so hinreißend schicke Garderobe handelt?“

„Meine Mutter und Therese kaufen beide gern in dieser Boutique ein.“

„Dann befinde ich mich ja in bester Gesellschaft. Aber was ist mit meiner Zahnbürste?“

„Um die persönlichen Utensilien wurde sich bereits gekümmert.“

„Danke. Wahrscheinlich sollte ich mir jetzt die Kleider ansehen, damit ich in Ruhe weiterarbeiten kann.“

„Besonders erfreut scheinst du nicht zu sein.“

„Ich versichere dir, es ist hundertmal besser, als sich die Füße beim Einkaufen wund zu laufen.“

Marcello lachte. „Um drei fahren wir los zum Flughafen. Sieh zu, dass du dann fertig bist.“

„Jawohl, Sir.“

„Sei nicht so frech.“ Er klang amüsiert.

„Ich habe keine Angst.“

„Du setzt alles auf die Schwangerschaftskarte und verlässt dich darauf, was?“

„Gut möglich.“

Sein Lachen schallte durch das Telefon und versetzte Danette in strahlende Laune. „Bis dann, caro.“

Einige Sekunden blieb es still am anderen Ende, sodass sie schon dachte, die Verbindung sei unterbrochen worden, aber dann hörte sie ihn sagen. „Ja, bis später, cara.“

Seine erotische Stimme sandte ihr einen wohligen Schauer über den Körper. Dieser Mann war eine Gefahr für jede Frau. Sie würde ihren Geschlechtsgenossinnen einen Gefallen tun, wenn sie ihn ein für alle Mal vom Markt nahm und an sich band.

Mit diesem Gedanken wandte sie sich den Designerstücken zu. Sie wählte vier Ensembles aus und beantwortete Fragen zu persönlichen Präferenzen, die die Modeberaterin auf dem Fragebogen sorgfältig abhakte. Sie verabschiedete sich mit der Zusicherung, dass alles pünktlich und in einem neuen Kofferset zum Flughafen geliefert und in Marcellos Privatjet verstaut würde.

Danette fragte sich zwar, warum für vier Kombinationen ein ganzes Kofferset nötig war, aber sie stand zu sehr unter Druck, den Verkaufsbericht bis heute Nachmittag noch zu erstellen, sodass sie nicht weiter darüber nachdachte.

Marcello legte den Hörer auf und lächelte gequält vor sich hin. Nein, Danette kannte die sensationslüsternen Artikel in der Klatschpresse sicher noch nicht. Sonst klänge sie nicht so gelöst und natürlich.

Deshalb war seine Entscheidung auch richtig. Er würde Danette so schnell wie möglich in das Königreich bringen. Sie musste beschützt werden, und er würde sie beschützen. Immer.

Mit grimmigem Blick starrte er auf die Skandalblätter vor sich auf dem Schreibtisch. Seine Sekretärin hatte sie für ihn besorgt. Einige davon würden erst morgen an den Kiosken erhältlich sein, aber eines war allen gemeinsam: Sie alle waren voller hässlicher Anspielungen und Unterstellungen und würden Danette zutiefst verletzen. Das brauchte Danette nicht, sie war schon genug verletzt worden.

Von ihm. Auch wenn es nie seine Absicht gewesen war. Warum hatte er nicht gesehen, welchen Preis die Heimlichtuerei ihr mit der Zeit abverlangen würde? Da andere Frauen ihn überhaupt nicht interessierten, hatte er einfach angenommen, dass Fotos von ihm mit diesen Frauen Danette auch nichts ausmachen würden.

Er hatte sich geirrt, und zwar gewaltig. Klar geworden war ihm das, als er sie mit Ramon in dem Restaurant gesehen hatte. Nur gut, dass die beiden nicht zusammen getanzt hatten, sonst wäre Blut geflossen.

So war es für alle Beteiligten besser, es gab schon genügend widerwärtige Spekulationen über ihre Beziehung. Seltsamerweise mischte sich in seine Wut über die Presse auch Verwunderung.

Er empfand weder Scham noch Verlegenheit beim Lesen der Überschriften, die aus ihm entweder einen hintergangenen Liebhaber oder einen skrupellosen Verführer machten. Es berührte ihn nicht im Mindesten. Nur das Bewusstsein, dass Danette am Boden zerstört sein würde, machte ihm zu schaffen.

Sie würde diese Schmierblätter nicht zu sehen bekommen, dafür würde er sorgen. Und wenn dazu ein längerer Aufenthalt hinter den schützenden Mauern des Palastes in Lo Paradiso, der Hauptstadt des Inselstaates, notwendig war, dann würden sie eben dort bleiben.

Danette nahm an, dass Marcello nicht über die Presse reden wollte, die ihnen bereits auf den Fersen saß. Zumindest sagte er keinen Ton davon, und so schwieg auch sie.

Ein langer Flug lag vor ihnen. Die ersten zwei Stunden arbeiteten sie beide, dann wurde das Dinner serviert. Marcello wollte noch weiterarbeiten, schlug aber vor, Danette solle sich entspannen und sich eine DVD ansehen.

Sie suchte sich einen Film aus, aber sie war so müde, dass sie mittendrin einschlief. Erst als die Privatmaschine auf der Landebahn aufsetzte, rüttelte Marcello Danette leicht an der Schulter.

„Wir sind da, amante.“

Sie blinzelte schlaftrunken. „Schon? Wie spät ist es?“

„Drei Uhr morgens nach unserer Zeit. In Paradiso ist es neun Uhr abends.“

„Wie schön.“ Sie wollte einfach nur weiterschlafen.

„Du bist ziemlich geschafft, hm?“ Er lächelte, und damit hob er sie auf seine Arme und trug sie aus dem Flugzeug. Auf ihren müden Protest, dass sie auch allein laufen könne, achtete er nicht. Stattdessen setzte er sie in eine wartende Limousine, nach einer kurzen Fahrt hielt der Wagen auch schon wieder an.

Wieder nahm Marcello Danette auf die Arme, aber dieses Mal protestierte sie nicht, sondern legte erschöpft den Kopf an seine Schulter.

Plötzlich war überall Licht. Danette öffnete blinzelnd die Augen. Als sie sich an das Licht gewöhnt hatte, erkannte sie italienischen Marmor, Säulen und Statuen, die jenen, die sie in ihrem ersten Monat in Florenz gesehen hatte, den Rang abliefen.

„Sieht aus wie ein Museum“, murmelte sie.

Ein tiefes Lachen ertönte. „Stimmt. Vielleicht ist es das ja sogar.“

Sie drehte den Kopf und sah den König von Isole dei Re vor sich stehen. Um beeindruckt zu sein, war sie viel zu müde. So starrte sie ihn nur verdutzt an.

„Guten Abend, Danette Michaels. Wie ich höre, tragen Sie den nächsten Scorsolini-Enkel unter Ihrem Herzen.“

Sie hob den Kopf und sah Marcello ins Gesicht. „Ihm hast du es auch gesagt?“

„Hatten Sie erwartet, er würde es nicht tun? Nachdem ich die heutigen Zeitungsausgaben gelesen habe, hätte ich es so oder so erfahren.“

„Papa!“ Marcello klang wütend, doch der König schüttete nur den Kopf.

„Irgendwann wird sie es herausfinden.“

„Im Moment möchte ich eigentlich nur herausfinden, wo ich schlafen kann“, murmelte Danette, dann wurde ihr bewusst, wie schrecklich unhöflich das klang. Sie lief purpurrot an. „Verzeihung, ich wollte nicht …“

„Keine Sorge, mein Kind. Marcellos Mutter war genauso, als sie mit Marcello schwanger war – müde und launisch.“

„Ich bin nicht launisch.“ Völlig grundlos stiegen ihr Tränen in die Augen. „Bin ich launisch, Marcello?“

„Nein, tesoro mio, natürlich nicht.“ Er warf seinem Vater einen warnenden Blick zu, um ihn an weiteren unbedachten Äußerungen zu hindern.

König Vincentes schien ein Einsehen zu haben. „Nun, Flavia war damals sehr emotionell. Ich wollte Sie nicht beleidigen, Danette, vergeben Sie einem alten Mann für seine taktlose Zunge.“

„Alt nicht“, murmelte sie schläfrig, „aber auf jeden Fall taktlos.“

Sie hatte leise gesprochen, doch Vincentes tiefes Lachen hörte sie noch auf der breiten Treppe, als Marcello sie zu ihrem Zimmer trug.

Am nächsten Morgen weckte Marcello Danette sanft, eine Tasse aus feinstem Porzellan mit dampfendem Tee in seiner Hand.

„Wenn du sofort beim Aufwachen ein wenig Toast und Tee zu dir nimmst, wird dir vielleicht nicht übel“, sagte er mit einem Lächeln.

„Einen Versuch ist es wert.“

Erstaunlicherweise funktionierte es. Danette fühlte sich recht gut, als sie Marcello durch die langen verwinkelten Gänge des Palastes folgte. Sie kam sich vor wie Alice im Wunderland.

Sie fanden Marcellos Vater in einem Saal, der sowohl mit seiner Größe als auch mit seinem opulenten Dekor beeindruckte.

„Ich komme mir vor wie im Vatikan“, flüsterte sie Marcello zu. „Da wagt man es ja gar nicht, sich hinzusetzen, weil es als respektlos aufgefasst werden könnte.“

Von der anderen Seite des Saales ertönte das tiefe Lachen, das sie gestern Abend schon gehört hatte. „Tomasso hat mir erzählt, dass Maggie genau das Gleiche gesagt hat.“

„Sie haben es gehört?“ Na wunderbar. Als wenn sie nicht schon gestern Abend ins Fettnäpfchen getreten wäre!

König Vincente saß auf einem Thron mit kunstfertigen Schnitzereien und goldenen Verzierungen und wirkte unglaublich hoheitsvoll. Er hatte die gleichen blauen Augen wie Marcello und sah genauso umwerfend aus wie sein Sohn, nur dass sich silberne Fäden durch sein Haar zogen.

„Meine Vorfahren haben die Akustik in diesem Saal darauf ausgerichtet, dass auch das Flüstern des letzten Untertans in der hintersten Ecke vom König vernommen werden kann. Ich jedoch muss meine Stimme erheben, will ich gehört werden.“

„Das hier ist der offizielle Empfangssaal“, fügte Marcello hinzu.

„Aber der Thron und diese Pracht …“ Danette wirkte eingeschüchtert. „Ich dachte, es wäre der Thronsaal.“

Marcello geleitete sie zu der Reihe von Queen-Anne-Stühlen in der Nähe des Throns. „Der Thronsaal ist wesentlich prunkvoller und imposanter, er wird nur für ganz besondere Anlässe genutzt. Hier in diesem Saal findet jeden Freitag eine Audienz für die Untertanen statt. Die Tradition verlangt es so.“

„Richtig. Die ersten werden in einer Stunde eingelassen“, ergänzte der König.

„Regelmäßig jeden Freitag?“, fragte Danette erstaunt. „Das macht Sie aber zu einem sehr zugänglichen König.“

„So war es auch von meinen Vorfahren gedacht, um Spannungen und Misstrauen zwischen Adel und Bürgerstand vorzubeugen und zu vermeiden.“

„Wie Clever!“

Vincente nickte. „Meine Vorfahren waren zweifelsohne alle sehr weise Männer.“

Danette sah lachend zu Marcello, der, nachdem er seinen Vater mit zwei Küssen auf die Wangen begrüßt hatte, neben ihr Platz nahm. „Jetzt weiß ich sicher, dass du es von beiden Seiten mitbekommen hast.“

„Was denn?“, fragte der König interessiert.

Marcello lächelte warm. „Danette ist der Meinung, ich sei arrogant.“

„Und Sie glauben, er hat es von beiden Elternteilen geerbt? Sie halten Flavia also für arrogant?“

„Nun, wäre sie eine schüchterne, unsichere Frau, hätte sie doch wahrscheinlich nie wirklich Ihr Interesse wecken können.“

Danette entschied sich für einen Kompromiss. Sie ahnte, dass König Vincente Kritik an seiner Familie nicht tolerierte, auch nicht an der Frau, die die Unverfrorenheit besessen hatte, sich von ihm scheiden zu lassen.

„Das ist wahr“, bestätigte Vincente nachdenklich. Was er jedoch von ihrem Kommentar hielt, war nicht zu deuten. „Und war es Ihre Arroganz, die die Aufmerksamkeit meines Sohnes auf Sie gelenkt hat?“

Danette blickte ihn überrascht an. Nie hätte sie sich als arrogant bezeichnet. Aber was sollte sie jetzt sagen, nachdem sie beide Männer mit diesem leichten Tadel geneckt hatte?

„Sie ist nicht arrogant, Papa. Dickköpfig, ja. Stolz, auf jeden Fall. Doch sie ist viel zu mitfühlend und warmherzig, um arrogant sein zu können“, ergriff Marcello Partei für sie.

„Mitfühlend, sagst du?“ König Vincente wandte sich mit einem eisigen Gesichtsausdruck an Danette. „Wie steht es mit Ihnen … Halten Sie sich auch für mitfühlend?“

Sie schluckte. „Ja, schon. Aber warum fragen Sie?“

„Sie weigern sich, meinen Sohn zu heiraten.“

„Papa, bitte …“, wollte Marcello seinen Vater aufhalten, vergeblich.

„Sie sind bereit, einen Scorsolini-Erben auf die Welt zu bringen, ohne den Schutz einer Ehe. Die Zeitungen sind bereits über Marcello hergefallen, machen aus ihm einen Narren und Schlimmeres.“

Marcello sprang wütend auf, doch der König fuhr unbarmherzig fort: „Sie lassen zu, dass die Skandalblätter sich die Mäuler über meinen Sohn zerreißen und ihn in aller Öffentlichkeit lächerlich machen, in dem vollen Wissen, dass dem ungeborenen Kind das gleiche Schicksal droht. Das nennen Sie mitfühlend?“

„Ich habe sie hergebracht, weil ich sie schützen wollte“, stieß Marcello hervor, „nicht, damit sie kritisiert wird.“ Er nahm Danettes Hand und zog sie vom Stuhl hoch. „In diesem Ton wirst du nicht mit meiner Frau reden. Danette, wir gehen!“

„Gehört sie wirklich zu dir?“, fragte der König spöttisch. „Es scheint, ich komme genau im richtigen Moment.“

Eine andere Stimme ertönte im Saal, die von Flavia Scorsolini. Und die Wirkung auf den König war elektrisierend.

12. KAPITEL

Alle Verachtung und aller Spott verschwanden von Vincentes Gesicht. „Flavia?“, fragte er ungläubig.

„Wie du siehst.“ Sie umarmte Danette und Marcello zur Begrüßung, die beide wie erstarrt dastanden. „Du darfst deinem Vater nicht böse sein, mein Sohn“, sie tätschelte Marcello die Wange, „er will dich nur schützen, so wie du Danette schützen willst.“

„Ich bin kein Kind mehr!“

„Du wirst immer unser Kind bleiben, also akzeptier es.“ Sie schenkte Danette ein verständnisvolles Lächeln. „Möchten Sie lieber gehen, cara?“

„Nein.“ Der König hatte ein paar Bemerkungen gemacht, die erst der Klärung bedurften.

„Siehst du, Marcello, sie will gar nicht gehen.“

„Ich lasse nicht zu, dass man sie verletzt.“

„Manche Dinge lassen sich eben nicht verheimlichen“, war Flavias Antwort.

„Bitte, Marcello.“ Danette legte ihm die Hand auf die Brust. „Ich möchte bleiben.“

Einen Moment betrachtete er sie schweigend, dann wandte er sich seiner Mutter zu. „Wir hatten dich nicht erwartet, Mama.“

„Gestern Abend erfuhr ich durch die Besitzerin meiner Lieblingsboutique von deinen Plänen herzukommen. Ich ahnte sofort, weshalb. Und da ich mir lebhaft die Reaktion deines Vaters vorstellen konnte, beschloss ich herzufliegen.“

„Du glaubst, die Amerikanerin braucht deinen Beistand?“, fragte Vincente gepresst. Er sah Flavia an, mit solch wehmütiger Sehnsucht, dass es Danette aus Mitleid für ihn das Herz zusammenpresste.

Flavia schien es nicht zu bemerken. „Ich glaube, du wirst dieses Kind mit deiner Selbstherrlichkeit, die sie bisher noch amüsant fand, zutiefst verletzen.“

„Willst du etwa bestreiten, ihre Weigerung, unseren Sohn zu heiraten, füge nicht allen Beteiligten nur Schaden zu?“

„Hat dein Sohn dir mitgeteilt, dass sie ihn nicht heiraten will?“

Ärger verdrängte die Wehmut aus seiner Miene. „Ich lese nun mal viel. Die Berichte der Klatschpresse waren ja nicht zu übersehen, aber von einem Hochzeitstermin war nicht die Rede. Und ich kenne meinen Sohn. Er würde nie zulassen, dass sein Kind unehelich zur Welt kommt. Wenn keine Hochzeit erwähnt ist, dann, weil diese Frau sich weigert.“

Flavia schüttelte nur den Kopf. „Es gibt keinen schlimmeren Narren als einen alten Narren.“

„Ich bin nicht alt.“

„Aber du bist ein Narr.“

Vincente wirkte, als würde er jeden Moment die Fassung verlieren, doch er verzichtete auf eine lautstarke Verteidigung.

Danette nutzte das sich ausbreitende Schweigen, um endlich Klarheit zu schaffen. „Von was für Berichten ist hier denn überhaupt die Rede?“

„Die, die mein Sohn vor Ihnen geheim halten wollte. Deshalb hat er Sie hergebracht“, eröffnete Flavia.

„Und es hätte auch funktioniert, wenn Papa seinen Mund nicht so weit aufgerissen hätte.“

„Marcello! Ich habe dich nicht dazu erzogen, in diesem respektlosen Ton über deinen Vater zu reden!“

Mit funkelnden Augen starrte Marcello seine Mutter an, aber Danette war im Moment nicht an der Familiendynamik interessiert. „Welche Berichte?“, wiederholte sie. „Kann ich sie sehen?“

„Ja“, sagte Vincente, während Marcello im gleichen Augenblick „Nein!“ schrie.

Danette ignorierte den Mann, den sie liebte, und konzentrierte sich auf den König. „Ich will wissen, was darin steht. Ich will diese Artikel sehen“, verlangte sie bestimmt. „Sofort.“

Marcello zog sie an den Schultern zu sich herum. „Danette, es bringt doch nichts, wenn du diese Schmierereien liest, es wird dich nur verletzen.“

„Ich bin kein Feigling, Marcello. Entweder traust du mir zu, mit diesem hässlichen Zeug fertig zu werden, oder nicht. Aber ich weiß, dass du es mir zutraust“, sagte sie mit unverbrüchlicher Überzeugung.

Im gleichen Augenblick erschien ein junger Mann in einem Anzug neben dem König. „Sie haben geläutet, Hoheit?“

„Ja. Bringen Sie uns sämtliche Zeitschriften, auf denen mein Sohn auf dem Titelblatt zu sehen ist.“

„Das ist doch völlig unnötig“, knurrte Marcello, aber schon mit sehr viel weniger Rage.

König Vincente wandte sich an ihn. „Sie hat ein Recht darauf, es zu erfahren. Und wenn sie nicht stark genug ist, das durchzustehen, ist sie nicht stark genug, deine Prinzessin zu sein.“

Der Diener kam zurück, einen Stapel Zeitschriften auf dem Arm, und überreichte sie Danette. Schweigend blätterte sie die Klatschblätter durch. Die Schlagzeilen waren infam und die dazugehörigen Artikel nicht weniger niederträchtig.

Heimliche Geliebte des Prinzen schwanger. Doch ist das Baby wirklich von ihm?, stand da. Und: Unfruchtbarer Prinz wird Vater – oder doch nicht?, lautete eine andere. Es gab auch: Keine Hochzeitsglocken für schwangere Mätresse des Playboy-Prinzen.

„Mir war nicht klar, dass sie von dem Baby wissen“, hauchte Danette entsetzt.

„Der Besuch in dem Buchladen war nicht gerade eine meiner hellsten Ideen“, murmelte Marcello rau.

Danette überflog die Artikel. Die widerwärtigen Spekulationen liefen alle auf das Gleiche hinaus. Entweder die skrupellose Angestellte von Scorsolini Shipping wolle dem sterilen Prinzen das Baby eines anderen unterschieben, um an Geld und Titel zu gelangen, oder der verantwortungslose Playboy-Prinz habe die Schwangere sitzen lassen und sei längst zur nächsten Frau weitergezogen. Gespickt waren diese Artikel mit alten Fotos von Marcello zusammen mit der Blondine vom Ball, mit Bianca und mit Danette, wie sie aus dem Buchladen traten. Unschmeichelhafte Vergleiche wurden gezogen zwischen den beiden Frauen und Danette, ihr wurde die Eignung als Mutter eines kleinen Prinzen abgesprochen.

Danette flehte zum Himmel, dass ihre Mutter diese Zeitungen nie in die Hände bekam. „Ich glaube, mir wird übel“, brachte sie erstickt hervor.

Marcello wollte sie an sich ziehen, doch Flavia war schneller. „Kommen Sie, legen Sie sich hier auf das Sofa.“ Sie führte sie zu dem kleinen Diwan und half ihr, sich niederzulegen. „Schön tief durchatmen. Denken Sie an etwas anderes.“

Danette schöpfte tief Luft, dennoch tanzten die hässlichen Schlagzeilen einen irren Reigen vor ihren Augen. Mit um Verzeihung flehendem Blick sah sie zu Marcello. „Es tut mir so leid … Das ist genau das, was du vermeiden wolltest. Das Baby ist von dir, glaube mir bitte.“

„Natürlich hasse ich diese Storys, und es ist alles andere als angenehm, aber es ist nicht deine Schuld. Mein einziger Gedanke, nachdem ich gestern Morgen diese Zeitungen auf meinem Schreibtisch vorfand, galt dir. Ich wollte dich beschützen. Mir ist gleich, was sie schreiben. Ich weiß, dass das Baby von mir ist.“

„Natürlich weiß er das.“ Flavia tätschelte beruhigend Danettes Hand. „Mein Sohn ist doch kein Dummkopf. Meistens wenigstens nicht.“

„Was soll das nun wieder heißen?“, mischte sich der König pikiert ein.

Flavia drehte sich zu Vincente um. „Für diese Idiotie deines Sohnes trägst du die volle Verantwortung. Weil er schon einmal verheiratet war, hat er Danette wirkungsvoll überzeugt, dass er nicht mehr lieben kann und unfähig zur Treue ist, so wie du.“

Der König wurde aschfahl. „Ich …“

„Du musst aufhören, dich selbst zu bestrafen. Du hast diese alberne Idee in die Köpfe unserer Söhne gepflanzt, und nur der Himmel weiß, welchen Schaden sie bei den Älteren verursacht hat.“

„Hoheit, Eure Untertanen warten draußen vor den Toren darauf, vorgelassen zu werden.“ Der junge Sekretär war durch eine Seitentür an den König herangetreten.

„Ich habe meine Pflicht zu erfüllen.“ König Vincente trug die Miene eines Mannes zur Schau, der durch die Hölle ging und keinen Ausweg fand.

Flavia nickte mit ausdruckslosem Gesicht. „Natürlich. Marcello, du bringst Danette mit. Wir ziehen uns in die Privatgemächer zurück.“ Sie gähnte vornehm. „Ich könnte ein Nickerchen gebrauchen, ich bin die ganze Nacht durchgeflogen.“

„Du hättest mit uns fliegen können.“ Marcello geleitete beide Frauen zu der Seitentür hinter dem Thron.

„Ich habe mich ja erst zu der Reise entschieden, als ihr schon unterwegs wart.“

An der Tür drehte Danette sich noch einmal zum König um. „Ich wusste nichts von diesen Artikeln. Und ich will Marcello nicht verletzen.“

„Dass Sie nichts davon wussten, war zu sehen.“ Vincente zog eine Grimasse. „Und er will Sie ebenfalls nicht verletzen, dennoch …, wie Flavia und ich leidvoll erfahren mussten, reichen gute Absichten oft nicht aus.“

Impulsiv ging Danette zum König zurück und legte ihm eine Hand auf den Arm. Am liebsten hätte sie ihn umarmt, aber so viel Courage besaß sie nicht. „Alles wird gut.“

Eine uralte Trauer lag in seinen blauen Augen, als er sie ansah. „Ich hoffe, Sie behalten recht, mein Kind.“

„Vertrauen Sie mir, und vertrauen Sie Ihrem Sohn. Er ist ein anständiger, ein guter Mann.“

„Besser als sein Vater.“

„Ich weiß nicht … Sie müssen schon auch etwas Besonderes sein, wenn Sie Marcello zu dem erzogen haben, was er ist.“

„An diesem Lob verdient Flavia eigentlich viel größeren Anteil als ich.“

Ohne weiter nachzudenken, gab Danette ihrem Bedürfnis nach und umarmte den König. „Das war wohl ein Gemeinschaftsprojekt.“ Und so leise, dass nur er es hören konnte, flüsterte sie ihm zu. „Vergessen Sie diese Bescheidenheit, sie steht Ihnen nicht.“

Vincente lachte überrascht auf und trat einen Schritt zurück. „Ich glaube, aus Ihnen wird eine formidable Prinzessin werden, Danette Michaels.“

„Danke für Ihr Vertrauen.“

Als Marcellos Vater sie versöhnlich in die Arme zog, konnte Danette die Tränen der Rührung nicht länger zurückhalten. Sie wandte sich zum Gehen, doch dann drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Nehmen Sie einen Rat an? Wenn eine Frau sich so für Sie einsetzt wie Flavia eben, dann tut sie das bestimmt nicht, weil sie Sie verabscheut.“

„Lass uns einen Spaziergang machen“, schlug Marcello Danette vor, nachdem Flavia sich zurückgezogen hatte.

„Ja, gern.“

Der Park, in den er sie führte, schien direkt einem Renaissancegemälde zu entstammen. „Es ist wunderschön hier draußen“, entfuhr es Danette begeistert.

„Ja, ich habe mich hier auch immer wohlgefühlt.“

„Aber du hast dich entschlossen, in Sizilien zu leben. Wieso?“

„Ich wollte in der Nähe meiner Mutter sein, und ich wollte es aus eigener Kraft schaffen. Außerdem bat Papa mich, ein Auge auf sie zu haben und mich um sie zu kümmern.“

„Das verstehe ich.“ Danette nickte. „Aber warum wolltest du diese Artikel vor mir verheimlichen?“ Sie mussten darüber reden, und zwar offen.

„Ich wusste, du würdest dich aufregen. Du bist meine Frau, es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen.“

„Ja, aber du warst auch wütend, und es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen.“

„Wirklich?“ Er lächelte schief. „Mir wäre lieber, wenn du andere Dinge mit mir tätest.“

Das Kofferset voller Garderobe fiel ihr wieder ein. „Du hattest nicht vor, so bald nach Sizilien zurückzukehren, nicht wahr?“

„Nein. Ich hatte gehofft, ein langer Besuch hier würde dir den Medienrummel ersparen. Aber meine Eltern waren da offensichtlich anderer Ansicht.“

„Sei nicht verärgert über sie. Sie haben nur getan, was sie für richtig hielten.“

„Und was ist deiner Meinung nach richtig?“

„Es zu wissen, ganz gleich, wie sehr es auch wehtun mag, ist besser, als ahnungslos zu sein.“ Sie biss sich auf ihre Unterlippe. „Gäbe es diesen Klatsch auch, wenn ein Hochzeitsdatum feststünde?“

Er zuckte mit der Schulter. „Das Fehlen eines Termins ist Wasser auf die Mühlen der Boulevardpresse. Aber es gibt keine Garantie. Solche Storys tauchen immer auf. Das habe ich auch mit Bianca erfahren müssen.“

„Vielleicht hat dein Vater recht. Es ist egoistisch von mir, dich nicht zu heiraten. Wenn ich mir vorstelle, was dem Kind bevorstehen könnte …“

Nur noch der Gedanke, dass sie keine Wahl hatte, beherrschte sie. Sie musste das Richtige tun, schließlich lebten nicht nur in einem Königshaus Menschen, die die Bedeutung von Pflichterfüllung kannten. Und den Mann zu heiraten, den sie liebte, war ja nun wahrlich kein Schicksalsschlag. Weiterhin darauf zu warten, dass Marcello ihr auf Knien einen Heiratsantrag machte, war unsinnig. Er würde nicht urplötzlich erkennen, dass er sie liebte. Endlich gestand sie sich ein, dass sie sich die ganze Zeit über nicht nur gewünscht hatte, er möge ihre Liebe akzeptieren, sondern diese auch erwidern. Und das war nicht fair. Marcello wollte die Zukunft des Kindes absichern und ein verantwortungsbewusster Vater sein. Er bot ihr alles, was ihm möglich war. Mehr zu verlangen half dem Baby nicht und machte ihnen beiden nur das Leben schwer.

Unsicher nahm sie seine Hand. „Mir … ist klar geworden“, begann sie vorsichtig, „… dass eine Heirat für uns das Vernünftigste ist. Je eher wir mit der Planung anfangen, umso besser für alle Beteiligten. Ich denke, eine kleine Hochzeit wie die von Tomasso und Maggie reicht aus.“

Marcello verharrte regungslos. „Heißt das, du stimmst zu, mich zu heiraten?“

„Ja.“

Er küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr Echo in Danettes Herzen fand.

„Es wird keine kleine Hochzeit geben. Meine Mutter und du, ihr habt mich überzeugt, dass nur eine traditionelle sizilianische Hochzeit infrage kommt.“

„Aber ich dachte, je eher wir heiraten, desto besser.“

„Auf einen oder zwei Monate kommt es nicht an.“

Danettes Mutter wäre der kleine Aufschub recht, der ihr mehr Zeit zum Organisieren der Reise gab, und Flavia sicherlich auch. Die offizielle Ankündigung einer Hochzeit würde den Paparazzi auch sicher den Wind aus den Segeln nehmen. „Wie du meinst.“

Er sah mit gerunzelter Stirn auf sie herab. „Du bist so nachgiebig. So kenne ich dich gar nicht.“

„Diese Storys waren schrecklich, Marcello.“

„Aber uns bedeuten sie nichts, denn wir kennen die Wahrheit. Mir ist gleich, was sie schreiben, solange du nur zu mir gehörst.“

Schon wieder traten ihr Tränen in die Augen. „Dein Vater hat wirklich recht, ich bin arrogant.“ Sie schmiegte sich an seine warme, harte Brust und seufzte. „Ich war felsenfest überzeugt, die Geheimhaltung unserer Beziehung wäre unnötig. Aber jetzt ist mir klar geworden, was das in dem anderen Fall ausgelöst hätte.“

„Du bist eine ganz besondere Frau, Danette.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Und ich habe das Bedürfnis, es dir auf ganz besondere Art zu zeigen. Ich möchte mit meiner Verlobten schlafen. Meinst du, das wäre denkbar?“

„Es ist nicht nur denkbar, es wird sogar gewünscht.“ Niemand begegnete ihnen, als sie sich über die breite Marmortreppe hinauf in ihre Privatgemächer stahlen. Marcello schloss leise die Tür und drehte den Schlüssel. „Keine unerwünschten Störungen.“

Heißes Verlangen breitete sich in Danettes Schoß aus. Es war so lange her … „Genau das hatte ich auch im Sinn.“

„Das sollte dir etwas sagen.“

„Was?“

„Dass wir perfekt zusammenpassen.“

„Weil wir uns ohne Zuschauer lieben wollen? Glaube mir, sehr viele Männer und Frauen haben das gleiche Bedürfnis.“

Marcello lächelte verschmitzt. „Manchmal bist du ziemlich vorwitzig.“

Sie kicherte. „Das macht einen Teil meines Charmes aus.“ „Stimmt. Aber ich meinte eigentlich, dass wir oft zur selben Zeit das Gleiche denken. Wir gehören zusammen, amante.“

Vielleicht heiratete er sie nur um des Babys willen, aber das hieß nicht, dass er kein guter Ehemann sein würde. „Und keine Tänze mehr mit umwerfenden Blondinen?“, fragte sie nur der Sicherheit halber.

„Das Versprechen hatte ich dir doch bereits gegeben. Keine Frau kann für mich so schön sein wie du.“

„Nicht einmal Bianca?“

Überraschenderweise war Marcello keineswegs gekränkt. Liebevoll umfasste er ihr Gesicht. „Bianca ist seit vier Jahren tot.

Du schäumst vor Leben. Deine Schönheit ist mit nichts zu vergleichen.“

„Das ist so süß.“ Und schon wieder trieben die Hormone ihr das Wasser in die Augen.

„Das ist nicht süß, das ist die Wahrheit.“ Er neigte den Kopf, bis ihre Lippen sich fast berührten. „Ich werde dich nie anlügen, nie. Du kannst mir vertrauen.“

„Das möchte ich. Schließlich gedenke ich dich zu heiraten.“ „Und du wirst diese Entscheidung niemals bereuen müssen, das garantiere ich dir.“ Er besiegelte das Versprechen mit einem Kuss, der anders war als alle Küsse, die er ihr je gegeben hatte.

Sie konnte sein Verlangen schmecken, doch da war noch etwas – eine nie gekannte Zärtlichkeit. Wegen des Babys, dachte sie. Bisher war sie seine heimliche Geliebte gewesen, jetzt war sie die Mutter seines Kindes und seine zukünftige Ehefrau.

Das machte sie zu etwas Besonderem.

Danette erwiderte den Kuss mit all der Liebe, die sie in ihrem Herzen trug, gab ihm die Zärtlichkeit zurück, die er ihr schenkte, und verwob seine Leidenschaft mit ihrer. Die Welt um sie herum versank, nur seine federleichten Küsse zählten und die Sanftheit, mit der er ihr Gesicht hielt.

Dieser Mann gehörte zu ihr, auf eine Weise, die gesprochene Liebeserklärungen unnötig machte. Und sie gehörte zu ihm.

„Glaube mir“, murmelte er an ihren Lippen. „Ich wollte dich nie verletzen. Ich ahnte ja nicht, wie sehr die Heimlichkeit unserer Beziehung dir zusetzte. Aber ich konnte dir auch nicht den Rücken kehren. Ich habe es versucht. Vergeblich.“

„Lust, die außer Kontrolle geraten war.“

„Es ist wesentlich mehr als nur Lust.“

Sie lächelte zustimmend. Ja, jetzt war es bestimmt mehr. „Natürlich. Schließlich wächst dein Kind in mir heran.“

„Es war schon mehr als Lust, bevor ich von deiner Schwangerschaft erfuhr.“

Sie wandte sich ab, wollte ihn den plötzlichen Schmerz nicht sehen lassen. Sie liebte ihn, würde ihn immer lieben. Ganz gleich, was er für sie fühlte, es war keine Liebe. Konnte es nicht sein. Sie war nicht Bianca.

Er legte die Hände um ihre Taille und küsste sie auf die empfindsame Haut am Nacken. „Ich liebe dich, Danette.“

Mit einem Ruck riss sie sich von ihm los. „Sag das nicht! Das meinst du nicht ernst!“

Seine Miene wurde grimmig. „Es ist mein voller Ernst.“ „Nein, du glaubst, du müsstest die Mutter deines Kindes lieben. Fehlgeleitete Ritterlichkeit, mehr ist es nicht. Aber das will ich nicht. Mit Ehrlichkeit kann ich umgehen, damit nicht.“

Erbost stapfte er durch den Raum auf sie zu, packte sie bei den Handgelenken und riss sie an sich. „Du sagst, mit Ehrlichkeit kannst du umgehen? Dann lass uns ehrlich sein. Seit Biancas Tod hat keine Frau länger als zwei Nächte das Bett mit mir geteilt, und selbst das ist nur wenigen gelungen. Du dagegen besitzt meinen Körper und mein Herz seit mehr als sechs Monaten, du zweifelndes, zänkisches Frauenzimmer!“

„Ich bin kein …“

„Und ob. Jedes Wort, das ich sage, drehst du mir im Munde um, hinter allem, was ich tue, siehst du eine böse Absicht. Du traust mir nicht. Du schleuderst mir sogar meine Liebeserklärung zurück ins Gesicht. Du hast nicht das geringste Vertrauen in mich!“

„Ich …“ Ihr fiel nichts ein, was sie zu ihrer Verteidigung erwidern könnte. Weil es keine Verteidigung dagegen gab.

„Ich dachte, ich könnte niemals einer Frau ein Kind schenken. Du kannst nicht einmal ahnen, wie sehr mich das verletzt hat. Ich glaubte, nichts zu haben, was ich in eine feste Beziehung einbringen könnte.“

„In einer Ehe geht es nicht nur darum, Babys zu bekommen.“

„Das lässt sich leicht sagen, wenn du nicht einmal ahnst, wie es ist, etwas zu wollen und zu wissen, dass du es nie bekommen wirst. Bianca wusste es. Es hat sie innerlich zerrissen.“ Er brach ab, schluckte hart, als könne er den Schmerz nicht ertragen. „Sie hat sich umgebracht, um nicht in einer Zukunft ohne Kinder leben zu müssen. Ich konnte ihr nicht geben, wonach sie sich am meisten sehnte.“

„Nein …“ Wenn Bianca sich wirklich umgebracht hätte, wäre es in allen Zeitungen zu lesen gewesen. „Du irrst dich. Du fühlst dich schuldig, aber …“

„Sie hat an jenem Tag einen Schwangerschaftstest gemacht. Er war negativ. Alle waren sie negativ.“ Marcello holte tief Luft, sein ganzer Körper war verspannt. „Sie ist zu den Klippen gegangen.“

„Der Boden ist unter ihren Füßen abgerutscht. Das ist kein Selbstmord, Marcello.“

„Sie hätte sich retten können …, wenn sie hätte weiterleben wollen.“

Eiskaltes Entsetzen ergriff Danette. „Das glaubst du doch nicht wirklich. Marcello, das stimmt nicht!“

„Du warst nicht dabei.“

„Du auch nicht. Sie ist gefallen, Marcello, nicht gesprungen. Sie wäre niemals gesprungen. Es gab so vieles für sie, für das es sich zu leben lohnte.“

„Was denn? All ihre Träume waren zerstört, lagen im Abfalleimer unseres Badezimmers. Ein weiterer Schwangerschaftstest, eine weitere Enttäuschung.“

„Wenn sie so unbedingt Kinder haben wollte, hätte sie es mit einer künstlichen Befruchtung versucht. Oder eine Adoption angestrebt.“

„Sie meinte immer, wir seien noch jung, wir hätten noch Zeit.“

„Und genau so hat sie es auch gemeint.“

„Du hast sie nicht weinen gehört, nachts, im Bad, wenn sie meinte, ich schliefe schon.“

„Ich will dir nicht wehtun, aber diese Tränen galten wahrscheinlich dir. Sie wusste, wie stolz du bist, wie sehr es dich bedrücken muss, dass du ihr kein Kind schenken kannst. Sie vergoss Tränen um dich, weil du es dir nicht erlaubtest, Tränen zu vergießen.“ Verzweifelt suchte Danette nach einer Bekräftigung, um es ihn sehen zu machen. „Wenn sie wirklich so unglücklich war, meinst du nicht, ihr Unglück wäre ein gefundenes Fressen für die Presse gewesen?“

„Es hat viele Fotos in den Zeitungen gegeben, auf denen sie unglücklich aussieht.“

„Und denen glaubst du? Eine Kamera lügt immer. Wenn du mich morgens nach dem Aufstehen fotografierst, sehe ich extrem unglücklich aus. Erst nach zwei Tassen Kaffee werde ich halbwegs menschlich. Du ziehst die Augenbrauen zusammen und hast eine tiefe Falte auf der Stirn, wenn du die Börsenberichte liest. Aber das heißt nicht, dass du unglücklich bist.“

„Du weißt nicht, wie es war.“

„Nein, aber ich kann es mir vorstellen. Bianca liebte dich. So wie ich dich liebe. Es tat ihr weh, dich leiden zu sehen.“

Er schnaubte abfällig. „Woher solltest du das wissen?“

„Weil ich dich eher verlassen hätte, als dich in einer Beziehung zu halten, die du nicht willst. Ich habe schließlich eingewilligt, dich zu heiraten, weil ich sah, dass mein Nein dir mehr wehtat als eine Ehe, die du nur wegen des Babys eingehst.“

„Aber du sagtest doch …“

„Ich habe viele Dinge gesagt. Einiges davon war wahr, anderes diente mir dazu, nicht das Gesicht zu verlieren. Marcello, du trägst keine Schuld am Tode Biancas.“

„Vielleicht hast du recht …“ Doch statt dass die Spannung in ihm nachließ, verzog er gequält das Gesicht.

Danette verstand seinen inneren Kampf. Marcello brauchte ein Ventil, doch niemals würde er Tränen fließen lassen, dazu war er zu stark, zu sehr Macho. Sanft zog sie seinen Kopf zu sich herunter und presste ihre Lippen auf seinen Mund, verstärkte den Kuss so lange, bis ihr Verlangen beinahe unerträglich wurde.

Sie liebten sich in einem Feuersturm der Begierde, und Danette rief laut ihre Liebe für Marcello hinaus, als der Sturm sie beide mitriss.

Marcello sank erschöpft auf sie. „Das war unglaublich“, murmelte er. „Ob wir dem Baby geschadet haben?“

Danette lächelte nachsichtig. „Bestimmt nicht. Ich denke, es hat ihm gefallen zu sehen, wie nahe wir uns sind.“

Marcello lachte leise, doch dann hob er den Kopf und sah sie ernst an. „Ich habe diese Schuld vier Jahre lang in mir getragen.“

„Zu Unrecht.“

„Sie war noch so jung. Ich dachte, irgendjemand müsste verantwortlich für ihren Tod sein.“

„Und da du dich bereits schuldig fühltest, sie in der Ehe enttäuscht zu haben, hast du bereitwillig diese Verantwortung übernommen, nicht wahr? Aber es war nicht deine Schuld, Marcello. Gerade weil sie so jung war, war sie wahrscheinlich auch ein wenig erleichtert, noch keine Mutterpflichten übernehmen zu müssen.“

Er legte sich neben sie und stützte sich auf einen Ellbogen. „Sie hat eine künstliche Befruchtung abgelehnt.“

„Vielleicht hatte sie deshalb auch Gewissensbisse.“

„Ja, vielleicht. In der Kommunikation mit Bianca gab es eine Menge Missverständnisse … Oder vielleicht sollte man es besser einen Mangel an Kommunikation nennen, der uns beide verletzt hat. Ich möchte nicht, dass so etwas zwischen uns passiert.“

„Ich auch nicht.“

„Als du mir diese ersten Male sagtest, du liebst mich, wollte ich dir nicht glauben.“

„Das weiß ich. Soll das heißen, jetzt glaubst du mir?“

„Muss ich wohl. Schließlich hast du eingewilligt, mich zu heiraten, obwohl du meinst, ich würde noch immer Bianca lieben.“

„Es ist in Ordnung, dass du sie noch immer in deinem Herzen trägst.“

„Diese Liebe gehört zu meiner Vergangenheit. Aber du hast dich heute in der Gegenwart dennoch geweigert, meine Liebeserklärung anzunehmen, die ich dir machte.“

„Ich …“

„Ich liebe dich, Danette, mehr als mein Leben. Es tut mir leid, dass in meinem Kopf ein solches Durcheinander über eine Ehe herrschte. Doch ich wünsche mir, dass unsere Ehe auf Vertrauen und Ehrlichkeit beruht.“ Er holte tief Luft. „Wir warten mit der Hochzeit, bis ich dich von der Aufrichtigkeit meiner Gefühle überzeugt habe.“

„Was?“ Sie traute ihren Ohren nicht. „Und wenn das zu lange dauert? Was, wenn das Baby dann längst auf der Welt ist?“

„Dann ist es eben so. Ich werde dich heiraten, Danette, das steht fest. Aber ich werde den Rest unseres Lebens nicht auf Misstrauen aufbauen.“

Seine Worte drangen wie ein heller Lichtstrahl mitten in ihr Herz. Er musste sie lieben, wenn er bereit war, sein Kind unehelich zur Welt kommen zu lassen! Damit zeigte er ihr, dass es nichts Wichtigeres für ihn gab als sie.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und ein glückliches Lächeln ließ ihr Gesicht erstrahlen. „Ich glaube dir, Marcello. Ich glaube dir wirklich.“

Mit forschendem Blick betrachtete er sie. „Bist du sicher?“ „So sicher war ich in meinem ganzen Leben noch nicht.“

Ihm entfuhr ein schwerer Seufzer der Erleichterung, als das drückende Gewicht von seiner Seele fiel. „Te amo, amante. Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Die Hochzeit von Tomasso und Maggie war wunderbar, und Danette lernte nun auch Therese kennen, ihre andere zukünftige Schwägerin.

Danette stand an Marcellos Seite und lauschte dem feierlichen Gelübde, das die Brautleute vor dem Altar im Pavillon am Privatstrand der Familie ablegten. Bei der romantischen Zeremonie musste Danette sich mehrere Male verstohlen über die Augen wischen. Es war für jeden sichtbar, wie hingebungsvoll Braut und Bräutigam sich liebten.

Marcello schlang den Arm um ihre Taille. „Schon bald werden wir diesen Schwur leisten, amante mia“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie nickte nur ergriffen und versuchte, die aufsteigenden Tränen zu ignorieren.

Er küsste sie auf die Schläfe. „Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch.“

Nach der Zeremonie neckte die Familie Danette damit, wie rührselig die Schwangerschaft sie machte, doch Therese legte ihr warmherzig lächelnd eine Hand auf den Arm. „Ich finde es bezaubernd.“

Danette erwiderte das Lächeln. Obwohl sie Therese kaum kannte, war sie sicher, dass sie die andere Frau mögen würde, auch wenn sie beide in völlig verschiedenen Welten groß geworden waren. „Es war so ergreifend, die beiden da vorn stehen zu sehen, so unendlich glücklich. So sollte eine Hochzeit sein, nicht wahr?“

In Thereses schöne braune Augen trat ein Ausdruck von Trauer, den Danette nicht zu deuten wusste. „Ja, so sollte es sein“, erwiderte sie leise.

Flavia seufzte und warf ihrem Exgatten einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Was?“, fragte er konsterniert und klang so sehr wie ein Mann und gar nicht wie ein König.

„Ich hätte die Dinge schon vor Jahren in die Hand nehmen sollen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber Stolz ist eine schwer zu überwindende Barriere.“

Nach dieser rätselhaften Bemerkung schlug sie Tomassos Kindern aus erster Ehe vor, am Strand entlangzuspazieren, und erhielt ein begeistertes Echo von den beiden. Alle drei zogen sich die Schuhe aus, um zum Wasser hinunterzugehen.

Vor dem Pavillon drehte Flavia sich zu Vincente um. „Kommst du nicht mit?“, fragte sie über die Schulter zurück.

„Bin ich denn eingeladen?“ Er wirkte genauso überrascht wie seine drei Söhne.

„Natürlich. Sagte ich das nicht?“

Danette lachte leise. „Wahrscheinlich hat sie es sich zur Aufgabe gemacht zu verhindern, dass aus ihm ein einsamer alter Mann wird.“

„Unmöglich. Jahrelang erlaubte sie nicht einmal die Erwähnung seines Namens.“

„Nun, jetzt benutzt sie ihn doch ziemlich häufig, meinst du nicht auch?“ Danette sah zu Marcello hoch. „Sie hat ihn doch einmal geliebt.“

„Das ist lange her“, ließ sich Claudio, der älteste Bruder, vernehmen.

„Wahre Liebe stirbt nicht so leicht“, bemerkte Therese in seltsamem Tonfall.

„Richtig“, stimmte Marcello zu und sah Danette an. „Ich werde dich immer lieben.“

Ihr Herz floss über vor Glück, und all ihre Liebe für ihn stand in ihren Augen zu lesen. „Und ich werde dich immer lieben.“

Und dann küsste er sie, und das Lachen seiner Brüder verklang, als der Mann, der auf ewig einen Platz in ihrem Herzen hatte, ihr zeigte, dass auch sie für immer in seinem Herzen leben würde.

– ENDE –

Kate Walker

Unter dem Himmel der Wüste

Als Scheich Malik in London die junge, zauberhafte Engländerin Abbie kennenlernt, ist er sofort fasziniert von ihr. Sie verlieben sich auf den ersten Blick unsterblich ineinander. Aber Malik hat die weite Reise nur angetreten, um Abbie in den Wüstenstaat Barakhara zu bringen. Niemals darf er seinen starken Gefühlen nachgeben: Denn Abbie muss seinen Bruder heiraten! Doch kaum in Barakhara angekommen, geraten sie in eine gefährliche Lage! Beschützend nimmt Malik seine Traumfrau in die Arme, und das Verlangen einander zu lieben, wird übermächtig in ihnen ...

1. KAPITEL

Zuerst sah Abbie nur die Eskorte. Große Männer auf großen Motorrädern. Die Motoren dröhnten, Lack und Chrom glänzten in der Sonne. Trotz der Hitze trugen sie eng anliegende schwarze Lederanzüge und schwarze Helme. Diese Männer waren die Leibwache eines Mannes, der über ein weit entferntes Land herrschte.

Majestätisch glitt der Konvoi die Einfahrt entlang und kam vor dem Haupteingang des Anwesens zum Stehen. Auf ihren Maschinen sitzend, beobachteten die Leibwächter das Gelände mit wachsamen Blicken. In dem großen eleganten Wagen mit den getönten Scheiben erkannte Abbie die Gestalt von Scheich Malik bin Rashid Al’Qaim. Auf der Motorhaube prangte eine kleine Flagge.

Die Flagge von Barakhara.

Abbie atmete tief ein. Also war er hier. Es passierte tatsächlich.

Aber er kam zu früh. Sie hatten ihn erst in einer halben Stunde erwartet. Deshalb putzte sie noch dieses Zimmer und trug über der weißen Bluse und dem kurzen Rock eine mit großen bunten Blumen bedruckte Schürze.

„Dad!“, rief sie mit zitternder Stimme. „Sie sind da.“

Doch ihr Vater eilte bereits in die gewaltige Eingangshalle und öffnete die Haustür. Als Abbie sah, dass er einen Moment stehen blieb, tief durchatmete und seine Hände an den Hosenbeinen abwischte, sank ihr Mut.

Wenn ihr Vater, ein Mann, der stets mit allem fertig wurde, nervös war, dann bestand wirklich Anlass zur Sorge.

„Viel Glück“, rief sie ihm nach. Dabei würde er viel mehr als Glück brauchen.

Nicht nur ihr Vater, die ganze Familie würde alles tun, um Andy zu helfen. Aber das Schicksal ihres Bruders lag in den Händen eines arabischen Scheichs. Was er verlangen würde, um ihn freizulassen, stand in den Sternen.

Da er als sehr widersprüchlich galt, konnte niemand vorhersagen, wie er reagieren würde. Zumindest war es ihnen nach drei Wochen zähen diplomatischen Ringens gelungen, dass er persönlich kam, damit sie die Angelegenheit direkt mit ihm besprechen konnten.

In diesem Augenblick öffnete der Chauffeur die hintere Tür des Wagens und trat mit erhobenem Kopf und geradem Rücken einen Schritt zurück. Zwar salutierte er nicht, doch seine ganze Körperhaltung drückte Respekt aus.

„Oh …“

Nur diese eine Silbe, vermischt mit einem langen Seufzen, kam über Abbies Lippen. Wäre ein eleganter schwarzer Panther aus dem Wagen gesprungen, wäre sie nicht überraschter gewesen.

Oder ängstlicher.

Dieser Mann war so groß und dunkel und anmutig wie eine Wildkatze auf der Jagd – und sicher auch so stark.

Bei seinem Anblick lief Abbie ein kalter Schauder über den Rücken. Sein Gesicht hatte zu harte Züge, um es als schön zu bezeichnen. Die hohen Wangenknochen betonten das markante Kinn und die leicht gebogene Nase. Unter den geraden schwarzen Brauen funkelten die tiefsten und dunkelsten Augen, die sie je gesehen hatte.

Was für ein ausdrucksstarkes Gesicht! Wie hartherzig und unnachgiebig. Von diesem Mann durften sie weder Milde noch Gnade erwarten. Dabei war er jünger, als sie erwartet hatte. Aus irgendeinem Grund hatte Abbie immer angenommen, er wäre fünfzig und nicht dreißig.

„Ich dachte, er ist ein Scheich“, sagte eine helle Stimme. Ihr kleiner Bruder George stand plötzlich neben ihr und sah ebenfalls aus dem Fenster.

„Das ist er auch. Der Scheich von Barakhara.“

„Aber er trägt nicht die richtigen Kleider!“

„Nein …“

Unwillkürlich musste Abbie lächeln. Mit seinen zwölf Jahren dachte George noch in anderen Kategorien. Da ihr Besucher ein Scheich war, sollte er auch die fließenden Gewänder tragen, die man in seiner Heimat traditionsgemäß trug. Stattdessen steckte dieser Scheich in einem maßgeschneiderten stahlgrauen Seidenanzug, der seine muskulösen Schultern und die breite Brust betonte. Gerade näherte er sich mit großen Schritten der Eingangstür, um ihren Vater zu begrüßen. Tiefschwarz glänzte das Haar des Fremden in der Sonne, und die Hand, die er hob, um es sich aus der Stirn zu streichen, war von demselben golden schimmernden Bronzeton wie sein Gesicht.

„Also ist er kein echter Scheich?“

„Doch, das ist er. Vermutlich trägt er diese wallenden Gewänder nur in seinem Land.“

„In der Wüste …, wenn er auf einem Kamel reitet?“

„Ja, ich glaube schon.“

Wieder stahl sich ein Lächeln auf ihre Lippen.

„Dann ist er der echte Scheich und kann Andy helfen?“

Bei der Erinnerung an den Ernst der Lage, die den Scheich überhaupt erst hierher geführt hatte, verschwand Abbies Lächeln.

„Ja, George, ich hoffe es. Ich hoffe es wirklich.“

„Daddy wird mit ihm reden“, sagte George zuversichtlich. „Ja, Daddy wird mit ihm reden“, bestätigte Abbie ohne rechte Überzeugung.

Durch das Fenster sah sie, wie der Scheich ihrem Vater höflich die Hand entgegenstreckte. Ihr Vater hingegen verbeugte sich fast und neigte instinktiv den Kopf, um dem königlichen Besucher seinen Respekt zu erweisen. Bei dieser Geste fürchtete Abbie, ihr Vater könne zu viel Ehrfurcht vor dem jüngeren Mann empfinden.

Dabei durfte er nicht die Kontrolle über die Situation verlieren. Denn es war immens wichtig, dass er die Angelegenheit ruhig und selbstbewusst diskutierte. Andys Zukunft hing davon ab.

Als Abbie jetzt an ihren neunzehnjährigen Bruder dachte, der ganz allein in Barakharas Gefängnis saß, fröstelte sie. Auch wenn Andy sich dumm und völlig verantwortungslos verhalten hatte, war er kein schlechter Mensch. Er hatte einen Fehler gemacht, aber nicht mehr. Und wenn er eine zweite Chance bekam …

Er musste einfach eine zweite Chance bekommen! Schließlich war der Scheich doch aus genau diesem Grund hier. Wenn er ihnen nur sagen wollte, dass es keine Gnade für ihren Bruder gab, hätte er den weiten Weg doch nicht zurückgelegt, oder?

Um die Szene an der Haustür besser verfolgen zu können, beugte Abbie sich ein wenig vor und schob den Vorhang beiseite. Gleich darauf hielt sie wie erstarrt inne, denn die winzige Bewegung hatte die Aufmerksamkeit des Scheichs erregt. Instinktiv wandte er den Kopf und suchte nach der Quelle der Ablenkung. Für einen Augenblick, losgelöst von Zeit und Raum, trafen sich ihre Blicke, seiner aus schwarzen Augen, ihrer aus silbergrauen.

Entsetzt stieß Abbie einen leisen Schrei aus. Panik verengte ihre Kehle. Mit fiebriger Hast ließ sie den Vorhang los und machte einen Schritt nach hinten.

Dennoch blieb das Gefühl zurück, unter seinem Blick zu verbrennen.

Bitte, lieber Gott, lass diese Verhandlungen bald vorbei sein, betete sie still. Intuitiv wusste sie, dass sie nicht sicher war, solange dieser Mann mit ihrem Vater verhandelte.

Auf einmal wollte sie nur noch, dass er wieder ging und für immer verschwand.

Und doch, dachte sie, während sie noch ein paar Schritte rückwärts ging, hatte sie nie zuvor einen Mann wie ihn gesehen. Trotz ihrer Angst könnte sie sein Bild niemals aus ihrem Gedächtnis löschen.

Wenn sie sich zu einer anderen Zeit und unter anderen Umständen begegnet wären …

Wer, zum Teufel, war das?

Scheich Malik bin Rashid Al’Qaim war kein Mann, der sich leicht von seinen Zielen ablenken ließ. Und die Angelegenheit, die er mit James Cavanaugh zu besprechen hatte, erforderte seine gesamte Aufmerksamkeit. Aber für einen winzigen Moment hatte die Bewegung des Vorhangs ihn abgelenkt. Einen winzigen Moment hatte er den Kopf gewandt und wie erstarrt innegehalten, als sein Blick dem einer Blondine begegnete, die ihn von einem Fenster im Erdgeschoss aus neugierig ansah.

Eine atemberaubende Blondine. Groß und schlank, mit glänzendem weichen Haar und einer sinnlichen Figur, die seine Aufmerksamkeit sogar länger als einen winzigen Moment abgelenkt hatte. Selbst die alberne und nicht gerade vorteilhafte Baumwollschürze, die sie trug, konnte ihre erotischen Kurven nicht verbergen.

Kurven, die er gern genauer betrachten würde.

Aber noch während der Gedanke in seinem Kopf aufblitzte, weiteten sich die Augen der Blondine vor Verlegenheit, und sie trat hastig einen Schritt zurück und verschwand damit aus seinem Blickfeld.

Nur mühsam unterdrückte Malik das aufsteigende Gefühl von Enttäuschung. Es gab wichtigere Dinge zu erledigen. Die Frau, offensichtlich ein Dienstmädchen oder eine andere Angestellte der Cavanaughs, konnte warten.

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten …, eine kleine Erfrischung nach der langen Reise?“

Eilig richtete Malik seine Aufmerksamkeit wieder auf das, was James Cavanaugh – Sir James Cavanaugh, erinnerte er sich – sagte.

„Sehr gern“, antwortete er und folgte Abbies Vater in die mit Eichenholz getäfelte Eingangshalle.

Von dort führte eine Tür zu ihrer Linken in eine geräumige Bibliothek. Früher musste der Raum luxuriös und prächtig ausgesehen haben. Mittlerweile zeigte er jene Anzeichen von Vernachlässigung und Verfall, die auftraten, wenn kein Geld für Reparaturen zur Verfügung stand.

Auf dem ganzen Anwesen waren diese Zeichen deutlich sichtbar. Schon seit Jahren hatten die verzierten schmiedeeisernen Tore an der Einfahrt keinen neuen Anstrich mehr erhalten, den Springbrunnen vor dem Haus überzog grünes Moos, und in den Blumenbeeten wuchs Unkraut.

Das Haus selbst war zwar groß und elegant und zeigte den gesellschaftlichen Einfluss, den die Familie besaß, doch ganz offensichtlich überstiegen die Instandhaltungskosten das Einkommen der Besitzer.

Das wird die Sache einfacher machen, entschied Malik und beobachtete, wie sein Gastgeber sich um seinen Komfort sorgte. Was wenig dazu beitrug zu verbergen, wie nervös James Cavanaugh war.

Liebend gern hätte Malik die üblichen Höflichkeitsbekundungen und Floskeln, die am Beginn jeder Verhandlung standen, übersprungen. Zumal die Freundlichkeit seines Gastgebers sehr rasch verschwinden würde. Denn Maliks Angebot gab James Cavanaugh kaum Anlass zur Freude.

Doch wenn sein Gastgeber seinen Sohn Andrew noch vor dessen vierzigstem Geburtstag wiedersehen wollte, blieb ihm keine Alternative, als den Bedingungen zuzustimmen.

Ob seine Tochter auch damit einverstanden wäre, stand auf einem anderen Blatt.

2. KAPITEL

Als würde man auf den Countdown für eine Explosion warten, ging es Abbie durch den Kopf, als sie durch den Flur zur Treppe schlich. So leise wie möglich huschte sie an der Bibliothek vorbei. Doch ihre Hoffnung, hören zu können, was hinter den geschlossenen Türen gesprochen wurde, erfüllte sich nicht. Durch das dicke Holz drang nur gedämpftes Murmeln.

Lediglich die Stimmen konnte sie unterscheiden, aber das war auch schon alles. Vor allem die Stimme des Scheichs machte Abbie aus.

Waren ihrem Vater schon die Argumente ausgegangen? Oder hatte der Scheich jeden seiner Vorschläge abgewiesen und erläuterte nun seine Bedingungen?

Tränen der Verzweiflung brannten in ihren Augen. Als sie den Treppenabsatz erreichte, glitt sie zu Boden und verbarg ihr Gesicht traurig zwischen den Händen.

Als Kind hatte ihr Bruder unter heftigem Asthma gelitten und oft im Krankenhaus oder krank zu Hause gelegen. Deshalb verpasste er sehr viel vom Schulunterricht und war für sein Alter sehr naiv. Die Reise nach Barakhara war sein erster Versuch, auf eigenen Füßen zu stehen. Und jetzt saß er im Gefängnis. Bei dem einzigen Anruf, der dank des britischen Botschafters zustande gekommen war, hatte Andy völlig verängstigt geklungen und seine Familie angefleht, ihn aus dem Gefängnis und nach Hause zu holen.

Plötzlich hörte Abbie Schritte und sprang hastig auf.

Ihr Vater öffnete die Tür und trat über die Schwelle. Dort blieb er kurz stehen und warf dem Mann im Zimmer einen Blick zu.

„Es tut mir unendlich leid, aber ich muss diesen Anruf entgegennehmen. Es wird nicht lange dauern“, sagte er.

Damit eilte er den Flur in Richtung Küche davon. Abbie schaute ihm nach. Vom Treppenabsatz aus wirkte ihr Vater klein und niedergeschlagen. Ein Anblick, der ihr das Herz schwer machte.

„O Andy …“, seufzte sie, gewann aber schnell ihre Fassung zurück.

Andere Jungen in seinem Alter hatten viel schlimmere Dinge angestellt! In England galt es als ganz normaler Diebstahl, wenn man wie er einige Kleinigkeiten von der archäologischen Ausgrabungsstätte, für die er gearbeitet hatte, einsteckte. Woher nahm dieser Scheich das Recht, Andy so lange einzusperren?

Plötzlich stieg Wut in Abbie auf. Bevor sie wusste, was sie tat, lief sie schon die Treppe hinunter. Die Tür zur Bibliothek war nur angelehnt. Weiter dem Impuls folgend, der sie schon die Stufen hinuntergetrieben hatte, öffnete sie die Tür und betrat das Zimmer.

Da stand sie also, von Angesicht zu Angesicht dem Mann gegenüber, der gekommen war, um ihrer Familie Forderungen zu stellen. Der ihren Bruder bis zur Zahlung eines Lösegeldes gefangen hielt und jetzt verkündete, wie viel sie bezahlen mussten.

Hier stand sie also, von Angesicht zu wunderschönem Angesicht …

Wie atemberaubend gut er aus der Nähe aussah, daran wollte Abbie lieber nicht denken. Dunkel und sexy. Gemütlich saß er in einem der großen weichen Ledersessel, die neben dem Kamin standen, die Beine ausgestreckt und an den Knöcheln gekreuzt. Seine blauschwarzen Haare bildeten einen scharfen Kontrast zu dem hellen Leder. Geradezu absurd klein und zerbrechlich wirkte die Teetasse aus feinstem Porzellan in seiner starken bronzefarbenen Hand. Seine andere Hand ruhte entspannt auf der Lehne des Sessels.

„Sie können das nicht tun!“

Noch bevor Abbie nachdenken konnte, brachen die Worte aus ihr hervor. Und sie wusste nicht, ob sie Panik oder Befriedigung empfinden sollte, als sie sah, dass sich die Muskeln in seinem Kiefer spannten und seine schwarzen Augen sich zu schmalen Schlitzen verengten, als er den Kopf hob und sie ansah.

„Wie bitte?“

Seine samtige dunkle Stimme hatte einen scharfen Tonfall, bei dem sie innerlich zusammenzuckte. Auch saß er jetzt nicht mehr gelöst in dem Ledersessel, sondern spannte jeden Muskel seines Körpers an, als würde die Raubkatze, die sie sich vorhin vorgestellt hatte, nur auf den richtigen Moment zum Angriff warten.

„Sie können Menschen nicht so behandeln!“

„Und wie wäre das?“

„Das wissen Sie sehr gut!“

„Ich denke nicht.“

Zu ihrem Entsetzen stellte er die Tasse samt Untertasse auf dem Tisch ab und stand mit einer langsamen geschmeidigen Bewegung auf.

„Ich weiß nicht, wessen Sie mich anklagen … oder warum“, fuhr er fort, und seine Stimme klang jetzt weich und warm. Doch dieser Tonfall passte ganz und gar nicht zu dem wütenden kalten Funkeln seiner schwarzen Augen. „Vielleicht könnten Sie es mir erklären?“

Seit Malik sie vorhin am Fenster gesehen hatte, wollte er diese verführerische Blondine wiedersehen. Tatsächlich hatte er James Cavanaughs Vorschlag, Tee zu trinken, nur zugestimmt, weil er gehofft hatte, dass sie ihn servieren würde. Leider war James selbst gegangen und mit dem Tablett zurückgekehrt. Doch dann war sein Gastgeber zu einem wichtigen Telefonat gerufen worden, und dafür stand nun ohne Vorwarnung die schöne Fremde in der Bibliothek.

Vorhin, als sich ihre Blicke begegnet waren, hätte Malik jeden Eid geschworen, in ihren Augen dasselbe Interesse und dieselbe Anziehungskraft aufblitzen zu sehen wie in seinen. Überzeugt, dass es nur eine Frage der Zeit wäre, bis sie sich treffen würden. Und ihr plötzliches Erscheinen schien ihm recht zu geben.

Aus der Nähe sah sie noch atemberaubender aus, als der kurze Moment am Fenster hatte vermuten lassen. Die langen blonden Haare trug sie lässig zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst. In der lächerlichen geblümten Schürze müsste sie eigentlich alles andere als aufregend wirken, aber die geknoteten Bänder um ihre Taille betonten die sagenhaften Rundungen ihrer Brüste und die kurvenreichen Hüften.

Mit welcher Intensität ihr Anblick seinen sexuellen Hunger entfachte, schockierte ihn fast. Schon lange hatte er dieses Gefühl nicht mehr empfunden.

Doch ihre Begrüßung entsprach überhaupt nicht seinen Erwartungen. Dieses wild fauchende Kätzchen besaß nur wenig von der warmen willigen Versuchung, die er sich ausgemalt hatte. Dabei hatte er fast schon geglaubt, die Reise nach England könnte mehr werden als eine langweilige diplomatische Familienpflicht.

Stattdessen stand er nun dieser aggressiven heißblütigen Kreatur gegenüber, die ihn in einer Weise anfuhr, wie es eine Frau in Barakhara niemals gewagt hätte.

„Ich muss gar nichts erklären! Sie wissen selbst, warum Sie hier sind!“

„Meine Geschäfte bespreche ich mit Sir James …“

Aber sein Versuch, sie mit Autorität einzuschüchtern, scheiterte, da sie seine Worte mit einer Handbewegung einfach wegwischte.

„Ihr Geschäft ist es, über Andys – Andrews – Schicksal zu entscheiden!“, schrie sie ihn an. „Ich weiß nicht, für wen sie sich halten, dass Sie so mit dem Leben anderer Menschen spielen! Was gibt Ihnen das Recht …“

„Das Gesetz gibt mir das Recht“, unterbrach Malik sie. „Das Gesetz von Barakhara. Dasselbe Gesetz, dass der junge Andrew gebrochen hat, als er einige Artefakte der archäologischen Ausgrabung in seine Taschen gesteckt hat.“

Andy, wiederholte er im Kopf und versuchte, die Bedeutung dieses einzelnen Worts zu entschlüsseln. Sicher, sie hatte sich ziemlich rasch mit Andrew verbessert, aber zuerst hatte sie Andy gesagt.

Und Andy bedeutete Vertrauen und eine Nähe, die das Verhältnis zwischen Dienstmädchen und Familienmitglied überstieg.

„Ein paar Kleinigkeiten! Was war es denn? Eine Münze oder zwei? Ein Fossil? Und dafür sperren Sie ihn lebenslang ein?“

„Ein paar religiöse Kleinigkeiten“, berichtigte Malik nun kalt. „Gegenstände, die von großer Wichtigkeit für die Geschichte Barakharas sind. Gegenstände, deren Berührung noch im letzten Jahrhundert die Todesstrafe für jeden Nichtbarakhaner zur Folge gehabt hätte …“

Mit größter Zufriedenheit beobachtete er, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. „Wussten Sie das nicht?“

Sie schüttelte den Kopf.

Andy. Wieder wanderten Maliks Gedanken zu diesem Wort. War er vielleicht ihr Liebhaber? Völlig unerwartet stieg ein Gefühl von Eifersucht in ihm auf.

„Vielleicht geben Sie nun zu, dass ich nicht die Ausgeburt des Teufels bin, für die Sie mich halten.“

„Ich …“

Offenbar wusste sie keine Antwort. Sie öffnete ihre wunderbaren rosa Lippen, doch kein Laut drang aus ihrem Mund. In ihren grauen Augen spiegelte sich Verwirrung.

Plötzlich empfand Malik Wut über das Schicksal, das ihn hergebracht, und die Aufgabe, die er zu erfüllen hatte. Warum erledigte Jalil seine schmutzigen Jobs nicht selbst?

Immer wieder gab es Zeiten, in denen er sich wünschte, sein junger Halbbruder würde seine Straße der Verdammnis allein beschreiten. Doch wenn Jalil fiel, drohte seinem Land das Chaos. Und Malik hatte ihrer gemeinsamen Mutter geschworen, das niemals zuzulassen. Ein Schwur innerhalb der Familie war heilig – gleichgültig, was er ihn kostete.

Ursprünglich hatte er gehofft, durch einen Flirt mit dem blonden Dienstmädchen zumindest ein wenig Unterhaltung zu bekommen, ein wenig Entspannung nach den komplizierten Verhandlungen, die er führen musste. Aber nach ihrem sturen und trotzigen Gesichtsausdruck zu schließen, müsste er mehr Arbeit in sie investieren als gedacht.

Wenn sie dem Sohn, diesem Andy, so nahestand, kannte sie vielleicht auch die Tochter sehr gut, drängte sich Malik ein weiterer ungewollter und unbehaglicher Gedanke auf.

Auf diese Komplikation konnte er gut verzichten. Bislang hatte er diese Gail, von der Jalil gesprochen hatte, zwar noch nicht gesehen, aber wenn sie und dieses Mädchen befreundet waren …

„Wie heißen Sie?“, fragte er plötzlich. Weil es ihn große Anstrengung kostete, sich von dem Verlangen, das seinen Körper ergriffen hatte, abzulenken, klang seine Stimme ein wenig rau.

„Ich bin Abbie“, entgegnete sie verwundert.

Nicht Gail, dachte Malik erleichtert. Einen schrecklichen Moment hatte er befürchtet …

„Und wie soll ich Sie ansprechen?“

Offenbar hatte sie nun ihr Selbstvertrauen wiedergefunden, mit dem sie ins Zimmer gestürmt war. Der sarkastische Unterton ihrer Frage war unüberhörbar. Gegen seinen Willen lächelte Malik.

„Sie können mich Malik nennen.“

„Malik.“ Abbie wiederholte den Namen, als schmecke sie den exotischen Klang auf der Zunge. „Ist das alles?“

Ihre Kehle war auf einmal wie ausgetrocknet. Daher schluckte sie und befeuchtete ihre Lippen. Sein Blick folgte dieser entlarvenden Geste. Als er den Kopf wieder hob und sie in seine schwarzen Augen sah, wusste sie, dass sie verloren war. Denn ein kleines Lächeln von ihm reichte, um ihre Welt erbeben zu lassen. Ein kleines Zucken seiner sexy Mundwinkel nur, und ihr Körper reagierte sofort.

„Sollte ich nicht noch etwas hinzufügen?“, fragte sie. „Etwas hinzufügen?“, wiederholte er, und seine Stimme umschmeichelte ihre Sinne wie warme Seide. „Was denn zum Beispiel?“

Ja, was denn, überlegte Abbie und versuchte, in dem Chaos, das mittlerweile in ihrem Kopf herrschte, ihren ursprünglichen Gedanken wiederzufinden.

„Zum Beispiel … Sir“, erwiderte sie zögernd. Immerhin war er ein Scheich. Ein Herrscher. Er gehörte zum Königshaus Al’Qaim. Sicherlich gab es einen offiziellen Titel. „Oder Ihre Majestät … oder …“

Als er sich plötzlich bewegte und zu ihr trat, brach ihre Stimme. Trotz der Hitze, die sich gerade noch in ihrem Körper ausgebreitet hatte, durchlief sie nun ein Zittern, als streifte ein kalter Wind ihre Haut.

Der Blick aus seinen funkelnden schwarzen Augen hielt Abbie gefangen. Selbst wenn sie es versucht hätte, wäre ihr keine Bewegung gelungen. Aber sie versuchte es nicht, wollte es auch gar nicht versuchen.

Stattdessen wusste sie, dass Maliks Lächeln all ihre Wut mit seiner Wärme auslöschte. Und als sie den schwachen amüsierten Schimmer sah, der in diesen wunderbaren Augen aufleuchtete, war es um sie geschehen.

„Nur Malik“, murmelte er – jetzt so nah, dass sein Atem über ihre Wange strich.

Tief einatmend, nahm sie den warmen männlichen Duft seiner Haut wahr.

„Malik“, sagte sie leise. Ihr wilder Herzschlag pochte ein wenig langsamer, dafür breitete sich eine seidenweiche Wärme tief in ihrem Körper aus.

„Malik“, wiederholte sie noch einmal und wollte so viel mehr sagen, doch ihr fehlte der Mut.

Berühre mich, wollte sie sagen. Ich will deinen Körper an meinem spüren. Zeig mir, wie es wäre, von dir gestreichelt zu werden …

Aber die Worte erstarben auf ihren Lippen, obwohl sie sie laut in ihrem Kopf zu hören meinte. Niemals in ihrem ganzen Leben hatte sie so empfunden.

„Du bist wunderschön.“

Auf einmal konnte Abbie es nicht mehr ertragen, dass er so nah vor ihr stand und dennoch nicht nah genug.

Sie musste ihn berühren.

Alle Vorsicht in den Wind schlagend, ergab sie sich dem intensiven Verlangen, das ihre Haut zum Glühen brachte, und streckte die Hand aus.

Und traf auf seine Hand, die er zur selben Zeit nach ihr ausstreckte.

Als ihre Fingerspitzen sich berührten, war es, als entzünde sich die Luft und als tanzten kleine Funken zwischen ihnen. Dann schloss sich seine bronzefarbene Hand um ihre und hielt sie mit festem Griff. Abbie konnte nicht anders, sie musste dem Verlangen nachgeben, das mit dunklen mächtigen Wellen über sie hereinbrach. Beinahe taumelte sie gegen ihn und empfing seinen Kuss.

Der Kuss, von dem Malik seit der ersten Sekunde geträumt hatte, übertraf die Wirklichkeit bei Weitem. Wie eine Stichflamme loderte die Lust in ihm auf, raste durch seinen ganzen Körper und entfachte ein helles Feuer, eine brennende Sehnsucht in seinem Inneren. Als sie ihren Mund bereitwillig öffnete und das Spiel seiner Zunge ungehemmt erwiderte, betörte ihn ihr Geschmack stärker als ein mächtiges und wirkungsvolles Aphrodisiakum.

Wie von einem gewaltigen Orkan wurden all seine Gedanken hinweggefegt und die Wirklichkeit verflüchtigte sich, so sehr begehrte er diese Frau. Malik vergaß, wo er war und warum er hierhergekommen war. Alles, worauf er sich konzentrieren konnte, war der weiche weibliche Körper in seinen Armen, die zarten Lippen, die Hand, die …

Ungeduldig zerrte er an dem Band in ihrem Haar und löste es, sodass die blonden Locken über ihren Rücken fielen. Jetzt, endlich, konnte er ihren Kopf mit beiden Händen umfassen und halten, um sie so zu küssen, wie er es wollte.

Dabei stieß er nicht auf den geringsten Widerstand, weder versteifte sie sich, noch zog sie sich zurück. Nein, sie drängte sich sogar noch näher an ihn und presste sich fest gegen seine bereits erregte Männlichkeit. Mit jeder kleinen Bewegung entfachte sie sein Verlangen stärker, ließ die Flammen höher und heißer brennen.

„Ich will dich.“

Er erkannte kaum seine eigene Stimme, verstand kaum die Sprache, in der er gesprochen hatte, so sehr riss das Verlangen ihn mit sich.

Die Frau in seinen Armen seufzte und flüsterte nun etwas gegen seine Lippen. Sanft zog er ihren Kopf zurück und sah in ihr von Leidenschaft erhitztes Gesicht, in die vor Sehnsucht umwölkten Augen, auf die von seinen Küssen geröteten Lippen.

„Was?“, fragte er. Trotz der offensichtlichen Beweise, die ihr Antlitz ihm bot, musste er es von ihr hören. „Was hast du gesagt?“

„Ich sagte …“

Doch sie machte sich gar nicht die Mühe, ihren Satz zu beenden, sondern schlang ihren Arm um seinen Nacken und zog seinen Kopf wieder zu sich herunter.

„Ja …“

Wie ein Seufzen oder ein Stöhnen klang das Wort. Ein Zeichen der Kapitulation? Eine Forderung?

Er wusste es nicht, und es kümmerte ihn auch nicht. Jetzt war nicht die Zeit für Worte. Denn wonach sein erregter Körper verlangte, war, diese willige und zügellose Frau zu nehmen, lang, hart und fest, und zwar … jetzt.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob er sie rückwärts, wich instinktiv Möbelstücken aus, bis sie die Wand am Ende des Zimmers erreichten.

Wieder umfasste Malik ihr Gesicht mit den Händen, zog ihren Kopf in den richtigen Winkel und küsste sie lange und tief, schmeckte die Süße ihres Mundes und fühlte, wie sein Blut noch heißer kochte, sich seine Sinne immer noch mehr berauschten.

„Ja“, murmelte er. „Ja. Du gehörst mir. Ich wusste es vom ersten Moment …“

Mehr Worte drangen nicht über seine Lippen, denn er spürte, wie ihre Finger an seiner Krawatte zerrten, sie lösten und die warme Haut darunter berührten.

„Abbie.“ Ihr Name glich einem Stöhnen, einem Geräusch, war kaum noch ein Wort.

„Malik.“ Ihre Stimme unterschied sich kaum von seiner. „Malik …“

Er drückte sie fest gegen die Wand, konnte ihr nicht nah genug sein, wollte ihren weichen Körper überall an seinem spüren. Er wollte sie unter sich betten, ihr die Kleider vom Leib reißen, ihre Hitze spüren, wenn er in sie eindrang. Und gleichzeitig wollte er sich nicht bewegen.

Denn sich zu bewegen, hieße, den Kontakt zu unterbrechen. Hieße, sich den hungrig tastenden Liebkosungen ihrer Hände zu entziehen, ihrer Finger, die die Knöpfe an seinem Hemd öffneten und über die weiche Haut und die schwarzen Härchen seiner Brust streichelten.

Mit einer raschen Bewegung drängte er sie in eine andere Position, streifte mit seinen Händen ihre Beine entlang, griff nach dem Saum ihres Rocks, schob ihn nach oben, bis über die Hüften, und entblößte die helle Haut ihrer Schenkel.

Die nackte Haut, wie er überrascht feststellte. Nur Haut, keine Strumpfhose, nur Haut, weich wie warmer Samt und verführerisch wie die Hölle.

Abbie öffnete die letzten Knöpfe seines Hemdes, und endlich, endlich spürten sie einander Haut an Haut. Vor Wonne stieß Malik Worte in seiner Muttersprache aus und schob ihren Rock noch ein Stückchen höher. Unablässig jagte das Gefühl ihrer Haut unter seinen Fingerspitzen heiße Wellen durch seinen Körper, und er spürte, wie auch sie erbebte.

Leise hörte er sie stöhnen – oder war er es? Malik wusste es nicht, presste aber schon im nächsten Moment wieder seine Lippen auf ihre. Doch sie auf den Mund zu küssen, reichte plötzlich nicht mehr. Und intuitiv verstand sie ihn, lehnte sich zurück und lud ihn ein, sich zu nehmen, was er wollte.

Nur die hässliche Schürze war ihm jetzt noch im Weg. In Rücken und Nacken geknotet, behinderte sie seine Liebkosungen. Was er jedoch berühren konnte, war der Ort, wo sie ihn am meisten ersehnte, nur von einem lilafarbenen hauchdünnen Nichts beschützt. Das Seidenhöschen stand in einem so extremen Kontrast zu ihrer sonstigen praktischen Kleidung, dass Malik fast lachen musste.

„Also das hast du unter dieser scheußlichen Uniform versteckt. So etwas trägt eine richtige Frau.“

Selbst mit ein bisschen Abstand fühlte er die Hitze, die von ihr ausging, spürte er die feuchte Wärme, die ihren Hunger verriet. Der samtene weibliche Duft ihrer Erregung überwältigte ihn und verbannte alle rationalen Gedanken.

Und ihre Küsse raubten ihm den letzten Funken Verstand. Heiße, drängende, fordernde kleine Küsse auf seine Wangen und seinen Hals. Längst lag sein Jackett auf dem Boden, alle Knöpfe an seinem Hemd standen offen, und an den Seiten war es aus der Hose gezogen. Vor lauter Sehnsucht schien Abbie nicht recht zu wissen, wo sie zuerst mit ihren Händen hinwollte, sie streichelte über seine Brust, seine Schultern, seine Arme …

O Allah, und sie streichelte seinen Bauch, wagte sich etwas weiter nach unten, suchend, tastend, liebkosend …

„Abbie“, stöhnte er, sagte dann aber aus Ermutigung oder aus Protest über die Unmöglichkeit, tatsächlich hier und jetzt dem Verlangen nachzugeben: „Wir können nicht. Wir müssen …, wir …“

Mit einem Kopfschütteln brachte sie ihn zum Schweigen.

„Küss mich“, forderte sie. „Küss mich!“

Er würde viel mehr tun, als sie zu küssen. Sehr viel mehr! Aber zuerst musste diese verdammte Schürze weg. Mit einem unterdrückten Fluch zerrte er an den Bändern, die über ihre Schulter liefen. Die dünnen Baumwollbändchen rissen.

Endlich!

Mit vor Verlangen zitternden Händen öffnete Malik einige der Knöpfe ihrer weißen Bluse. Die kleine Öffnung bot gerade genug Platz, um seine Finger hineinzuschieben und die weiche Rundung ihrer Brust zu streifen. Als Antwort auf diese Liebkosung stieß Abbie einige unzusammenhängende leidenschaftliche Laute aus.

Noch einen Knopf, dann bekam Malik seine Hand in die Lücke, umfasste ihre, ihn bereits sehnsüchtig erwartende Brust und fühlte die Hitze durch die dünne Seide ihres BHs hindurch. Bei dieser Berührung wurde die schmerzhafte Sehnsucht zwischen seinen Beinen schier unerträglich.

Er musste sie haben. Musste …

Aber während er ihre hart aufgerichtete Knospe verwöhnte, hörte er ein Geräusch außerhalb der Bibliothek, bei dem das sinnliche Delirium, das von ihm Besitz ergriffen hatte, in tausend Scherben zersprang.

3. KAPITEL

„Das überlasse ich ganz Ihnen …“, drang eine Stimme vom Flur durch die nur angelehnte Tür. „Wir besprechen das später.“

Es war eine männliche Stimme.

James Cavanaughs Stimme.

Die Stimme seines Gastgebers.

Verwirrt hob er den Kopf und sah in Abbies graue Augen. Auch sie war mitten in der Bewegung erstarrt.

„Cavanaugh“, stieß er hervor.

„Mein …“

Sie schluckte, brachte aber vor Entsetzen kein weiteres Wort über die Lippen.

„Dein Boss.“ Malik nickte, weil er die Verlegenheit verstand, die diese verfängliche Situation für sie bedeutete.

Dein Boss?

Bis die beiden Worte in Abbies Gehirn drangen, dauerte es eine Weile, und als sie es endlich taten, ergaben sie überhaupt keinen Sinn.

Dein Boss!

Er glaubte, sie arbeitete für …

Doch dann verdrängte das Geräusch von Schritten vor der Tür diesen Gedanken. An seine Stelle trat ein anderer, weitaus schockierenderer.

Das waren die Schritte ihres Vaters, und sie kamen näher. Ihr Vater kam zu seinem Gast in der Bibliothek zurück … Gleich würde er die Tür öffnen, sich umschauen und … sie sehen.

Panisch hob sie die Hände, um die aufgeknöpfte Stelle ihrer Bluse zu bedecken.

„Hier.“

Augenblicklich übernahm Malik das Kommando. Sein Verhalten war wieder vollkommen beherrscht, wohingegen Abbie jede Kontrolle über sich verloren zu haben schien und befürchtete, sie auch nicht so bald wiederzufinden.

Hastig zog er ihren Rock über ihre Hüften und Beine, mit sehr kalkulierten und – schon wieder dieses verdammte Wort – beherrschten Bewegungen. Offenbar war ihm überhaupt nicht bewusst, was seine Berührungen, so ruhig und kühl, so distanziert wie die eines Arztes, in ihr anrichteten. Abbie wollte aufschreien. Ihr ganzer Körper protestierte, weil ihm die gerade noch empfundene Lust, die leidenschaftliche Ekstase so brutal entrissen und durch kontrollierte Zurückhaltung ersetzt worden war.

„Zieh dich an.“

Sein Tonfall klang hart, in seinen Augen glühte kein Funken Wärme mehr. Nichts blieb übrig von dem Mann, der sich selbst ‚nur Malik‘ genannt hatte, dafür war die Person, von der Abbie als der Scheich dachte, zurückgekehrt.

Während er sprach, richtete er seine eigenen Kleider. Mit schnellen und effektiven Bewegungen knöpfte er sein Hemd zu, steckte es in die Hose und glättete sein zerstrubbeltes Haar mit den Fingern.

„Ich sagte, zieh dich an!“

Das war ein Befehl. Zusammen mit dem kalten tadelnden Blick und dem vorwurfsvollen Tonfall stachen ihr die Worte mitten in ihr Herz.

Gerade noch war Abbie verloren gewesen, versunken in einem Meer der Leidenschaft, dessen Wellen jedes Denken mit sich gerissen hatten. Dieses Gefühl war so intensiv gewesen, dass sie jetzt Schwierigkeiten hatte, sich zu konzentrieren. Wohingegen Malik nicht länger als einen Herzschlag brauchte, um sich wieder ruhig und kontrolliert zu verhalten. Ganz offensichtlich hatten die letzten Minuten ihn nicht im Entferntesten so berührt wie sie.

„Willst du, dass Cavanaugh dich so sieht?“

„N…nein.“ Sie brachte nur ein Flüstern zustande, weil ihre Stimme ihr nicht mehr gehorchte.

„Abbie!“

Mit dieser verärgerten Ermahnung streckte Malik die Hand nach ihr aus. Vielleicht nur, um ihr zu helfen; vielleicht nur, um die Knöpfe ihrer Bluse für sie zu schließen.

„Nein!“

Abbie erinnerte sich nur an die brennende Lust, die sie nur Sekunden zuvor noch von seinen Händen empfangen hatte. Ob sie eine Wiederholung dieser Berührungen herbeisehnen oder fürchten sollte, wusste sie nicht und reagierte vollkommen panisch.

„Nein …, ich muss gehen!“

Es gab nur eine Möglichkeit, den Raum zu verlassen, ohne ihrem Vater zu begegnen. Auf der anderen Seite der Bibliothek führte eine kleine Tür direkt in den Garten. Um von dort wieder zurück ins Haus zu gelangen, musste sie nur durch die Küche gehen. Auf dem Weg hätte sie zumindest einige Augenblicke für sich und kam hoffentlich wieder zur Ruhe.

‚Dein Boss‘, hatte Malik gesagt. Sicher glaubte er, sie wäre hier angestellt. Wahrscheinlich wegen der Schürze.

Er hielt sie für ein Dienstmädchen, mit dem man ohne Bedenken flirten konnte, das man für sein Vergnügen gebrauchte und fortwarf, wenn einem die Lust verging.

„Ich muss gehen“, murmelte sie noch einmal. Mit gesenktem Kopf und Tränen der Demütigung in den Augen ging sie so schnell sie konnte auf die kleine Seitentür zu.

Als sie die Klinke herunterdrücken wollte, legte sich eine bronzefarbene Hand auf ihren Arm und hielt sie fest.

„Warte!“, sagte Malik mit belegter Stimme. „Warte!“ „Worauf?“

Auf eine weitere Demütigung? Darauf, dass er ihr sagte, sie sei nur eine Spielerei für ihn gewesen? Dass er sich nur die Zeit bis zur Rückkehr ihres Vaters hatte vertreiben wollen? Hielten Männer wie er sich dafür nicht einen Harem? Damit sie irgendeine Frau auswählen und, wenn sie Lust hatten, ausnutzen konnten?

„Damit du mich wieder ausnutzen kannst?“

„Ausnutzen?“ Malik sah wirklich schockiert aus. „Ausnutzen!“, wiederholte er. „Du wagst es, das ausnutzen zu nennen! Darf ich dich daran erinnern, sukkar, dass du es genauso wolltest wie ich …, dass du es immer noch willst?“

Grausam glitt sein Blick auf ihre immer noch aufgerichteten Brustknospen, die jeden Widerspruch im Voraus Lügen straften.

„Und ich will es auch noch.“

Immer noch klang seine Stimme rau. Also ist er doch nicht so beherrscht und kontrolliert, wie er vorgibt, dachte Abbie. In seinen Augen lag noch ein winziges wildes Funkeln, und der Griff seiner Hand umschloss sie nicht ganz so ruhig und fest, wie sie zunächst vermutet hatte.

Diese Einsicht ließ sie zögern. Unsicher sah sie in die schimmernde Schwärze seiner Augen und wartete.

Malik legte eine Hand an ihre Wange und schaute ihr tief in die Augen. „Komm heute Nacht zu mir“, flüsterte er leise und verführerisch. „Komm zu mir in mein Hotel, damit wir beenden können, was wir angefangen haben.“

Abbie antwortete nicht, sie konnte nichts sagen. Aber sein kleines Lächeln zeigte deutlich, dass er die Veränderung in ihrer Miene bemerkt hatte. Eine Veränderung, die Zustimmung bedeutete.

„Das Europa“, sagte Malik in dem Tonfall eines Mannes, der wusste, dass er gewonnen hatte. „Das Europa um acht. Ich warte auf dich.“

Für einen letzten leidenschaftlichen Kuss presste er seine Lippen auf ihre, dann war es vorüber.

Anschließend wusste Abbie nicht, ob sie sich bewegt oder Malik sie durch die Tür geschoben hatte. Auf jeden Fall stand sie auf der anderen Seite der Tür, die bereits wieder geschlossen war. Im nächsten Moment hörte sie, wie sich die andere Tür öffnete und ihr Vater sich für seine lange Abwesenheit entschuldigte.

„Ich bitte Sie …“, antwortete Malik laut und deutlich, kühl und klar und völlig ruhig, als hätte er einfach dort gestanden und auf die Rückkehr seines Gastgebers gewartet. „Ich musste über vieles nachdenken. Auf die Zeit habe ich gar nicht geachtet.“

Als Abbie den Garten betrat, dämmerte es bereits. Im Schutz der einsetzenden Dunkelheit richtete sie ihre Kleider.

Später. Heute Abend. Heute Nacht. Die Worte hallten in ihrem Kopf, während sie den gewundenen Pfad durch den Garten auf die Küchentür zueilte.

Heute Nacht. Komm heute Nacht zu mir, damit wir beenden können, was wir angefangen haben.

Er war sich so sicher gewesen, dass sie Ja sagte.

Würde sie gehen?

Noch bevor sie den Gedanken zu Ende gedacht hatte, kannte sie die Antwort.

Natürlich würde sie gehen. Ihr blieb gar keine Wahl.

Es war gefährlich. Es war verrückt. Und wahrscheinlich das Dümmste, was sie jemals tun würde …, aber wie sollte sie diesen atemberaubenden Mann gehen lassen, wenn ihr Liebesspiel sich erst zur Hälfte erfüllt hatte? Der Schmerz in ihrem Körper, ein Schmerz, der sich wie eine Wunde in ihrer Seele anfühlte, sagte ihr, dass sie das nicht konnte.

Gedankenverloren verlangsamte Abbie ihre Schritte und berührte mit den Fingern ihren Mund, erinnerte sich an Maliks Kuss und daran, wie er ihren Körper gestreichelt hatte.

Das Europa um acht …

Sie würde dort sein. Wie sollte sie weiterleben, wenn sie nicht hinging?

4. KAPITEL

Als Abbie zur Rezeption ging, schlug die große vergoldete Uhr im Foyer des Hotels Europa halb neun.

Mit voller Absicht hatte sie sich um genau eine halbe Stunde verspätet. Malik sollte auf sie warten. Diesen Beschluss hatte sie gefasst, nachdem die Entscheidung hierherzukommen endgültig gewesen war. Denn die Gewissheit der ersten Minuten hatte nicht angehalten. Kaum war Abbie ins Haus zurückgekehrt, waren ihr Zweifel gekommen …

Wie habe ich so dumm sein können, fragte sie sich. Was habe ich mir nur dabei gedacht, seine Einladung anzunehmen?

Dabei war es gar keine Einladung, sondern ein Befehl. Der Befehl eines Mannes, der daran gewöhnt war, Tag für Tag Befehle zu erteilen. Genauso wie er daran gewöhnt war, dass die Menschen ihm gehorchten. Wahrscheinlich brauchte er oft gar nichts zu sagen, sondern musste nur mit den Fingern schnipsen.

Würde auch sie seinem Fingerschnipsen gehorchen?

Nein. Mochte Seine Königliche Majestät, der arrogante Scheich Malik bin Rashid Al’Qaim, so lange mit den Fingern schnipsen, wie er wollte – sie würde sich seinen Wünschen nicht beugen, nur weil …

Nur weil er der attraktivste Mann mit dem größten Sexappeal war, den sie je getroffen hatte.

Auf dem Weg zurück zu ihrem Zimmer kam sie an der Bibliothek vorbei. Wie von selbst verlangsamten sich ihre Schritte. Die Tür war jetzt wieder fest verschlossen, wieder drangen die Stimmen nur gedämpft an ihr Ohr. Doch Abbie wusste genau, wann Malik sprach.

Sie wollte seine Stimme wieder hören.

Wollte hören, wie er sagte, sie sei wunderschön. Wollte hören, wie er mit dieser samtigen Stimme Worte der Liebe, der Zärtlichkeit und des Begehrens in ihr Ohr flüsterte.

Heute Nacht. Komm zu mir heute Nacht, damit wir beenden können, was wir angefangen haben. „Kann ich Ihnen helfen, Madam?“

Die Worte der Rezeptionistin unterbrachen ihre Gedanken und holten sie in die Gegenwart zurück. Und zwar genau in dem Moment, vor dem sie sich am meisten gefürchtet hatte.

Noch nie zuvor hatte sie jemand so Wichtiges, den Herrscher eines Landes, besucht. Zweifellos würde es Sicherheitschecks und Kontrollen geben.

„Mein Name ist Abbie …“, begann sie zögernd und war unendlich erleichtert, als sie sah, wie sich ein Lächeln auf dem Gesicht der anderen Frau ausbreitete.

„Natürlich. Wir haben Sie erwartet. Wenn Sie mir bitte folgen wollen?“

Wenige Augenblicke später stand sie in dem Lift, der nur zu Maliks Suite fuhr, und konnte kaum fassen, wie einfach bisher alles gewesen war. Auf der anderen Seite der Aufzugkabine stand ein höflicher und diskreter Sicherheitsbeamter.

Als der Aufzug hielt, verbeugte sich ihr Mitfahrer leicht. „Nach Ihnen, Madam“, sagte er und trat einen Schritt zurück, damit sie an ihm vorbeigehen konnte.

So muss es immer sein, wenn man Scheich ist, dachte Abbie, als sie auf den Flur, der mit einem dicken weichen Teppich in Königsblau ausgelegt war, hinaustrat. Man ist von Menschen umgeben, deren einzige Aufgabe darin besteht, die ihnen erteilten Anweisungen zu befolgen. Wieder einmal hatte Scheich Malik mit den Fingern geschnipst, und jeder gehorchte seinen Wünschen.

War sie vorher schon nervös gewesen, so hatte sie jetzt das Gefühl, als schlügen Millionen verzweifelter Schmetterlinge in ihrem Magen mit den Flügeln. Während Abbie in ein kleines Foyer trat, bemühte sie sich, ruhig zu atmen. Eine Tür aus hellem Holz versperrte ihren Weg. Neben der Tür stand ein zweiter Sicherheitsbeamter, unter dessen maßgeschneidertem Jackett sich eine deutliche Beule abzeichnete.

Bei dem Gedanken, einer Waffe so nah zu sein, musste Abbie unwillkürlich schlucken. Trotzdem zwang sie sich zu einem nervösen Lächeln. Doch ihren Versuch einer höflichen Begrüßung ignorierte der Leibwächter mit einer weiteren dieser kleinen steifen Verbeugungen. Dann öffnete er die Tür für sie.

„D…danke sehr.“

Mit weichen Knien stolperte Abbie in das Zimmer, der Sicherheitsbeamte aus dem Aufzug folgte ihr und sagte etwas auf Arabisch. Offenbar kündigte er sie an. Blinzelnd sah sie, wie sich Maliks große schlanke Gestalt in einer eleganten Bewegung von einem kleinen schwarzen Ledersofa erhob, das in der Mitte des luxuriösen Raumes stand.

„Du bist gekommen!“, sagte er mit jener tiefen samtigen Stimme, die all ihre Sinne berührte. „Willkommen!“

Hatte er wirklich an ihrem Kommen gezweifelt? Das glaubte Abbie nicht wirklich. Männer wie Malik zogen die Möglichkeit, dass man ihnen nicht gehorchte, gar nicht erst in Erwägung.

Wieder fielen ihr die unglaublichen Neuigkeiten ein, die ihr Vater ihr beim Abendessen mitgeteilt hatte. Letztlich hatten diese Neuigkeiten den Ausschlag gegeben, dass sie jetzt in diesem Zimmer stand.

„Es geht um Andy, nicht wahr?“, hatte sie beim sorgenvollen Ausdruck in den Augen ihres Vaters beunruhigt gefragt. „Der Scheich hat dir etwas gesagt …, was war es? Wird er Andy gehen lassen?“

„Eine Möglichkeit gibt es“, erwiderte James Cavanaugh und sah sie ernst und unglücklich an. „Aber das wird nicht leicht.“

„Egal, wie schwierig es ist, du musst es tun!“, erklärte Abbie. „Du musst. Du kannst Andy nicht im Gefängnis lassen, eingesperrt für …“

Doch als ihr Vater mit ernster Miene den Kopf schüttelte, erstarben die Worte auf ihren Lippen.

„Es geht nicht darum, dass ich etwas tue“, hatte James erwidert. „Die einzige Person, die Andy helfen kann, bist du. Alles liegt jetzt in deiner Hand. Aber ich weiß nicht, ob du dem zustimmen kannst, was man von dir verlangt …“

„Komm und setz dich.“

Mit ausgestreckter Hand kam Malik auf sie zu. Instinktiv steckte Abbie ihre Hände in die Taschen ihres blau-weißen Kleides. Sie wusste nicht, wie sie reagieren würde, wenn er sie berührte. Allein mit ihm in einem Zimmer zu sein, war schlimm genug.

Immer wieder hatte sie sich eingeredet, nicht klar denken zu können. Die Sorge um ihren Bruder, die Furcht vor der Ankunft des Scheichs und den Forderungen, die er wegen Andys Freilassung stellen könnte, mussten die Wirkung, die dieser Mann auf sie ausübte, mindestens verdreifachen. Nun allerdings, obwohl er immer noch mehrere Meter von ihr entfernt war, musste sie zugeben, dass dem nicht so war.

Jetzt trug er legere Jeans und ein eng anliegendes T-Shirt – schwarz wie seine Haare und Augen. Ihn so zu sehen, vertrieb das Wissen, dass er ein Scheich war, ein Prinz und Herrscher. Jetzt war er nur ein Mann. Ein unglaublich attraktiver Mann. Und atemberaubend sexy.

„Abbie?“

Malik legte eine Hand auf ihre Schulter. Sofort schien die Wärme, die von seiner Hand ausging, ihre Haut durch das Kleid hindurch zu verbrennen. Sie war sich nicht sicher, ob sie in seine Arme sinken oder zurückzucken sollte.

Einige Schritte von ihm fortzugehen, bedeutete für den ersten Moment eine enorme Erleichterung. Denn die Anspannung in ihren Muskeln ließ prompt nach, genau wie das Gefühl der übersteigerten Wahrnehmung von allem, was mit ihm zu tun hatte. Doch gleich darauf wollte sie wieder in seiner Nähe sein.

Bei aller Beunruhigung waren diese Gefühle das Wunderbarste, was Abbie je erlebt hatte. Sie fühlte sich so lebendig, dass es ihr so vorkam, als hätte sie ihr bisheriges Leben im Halbschlaf verbracht.

Außerdem kam sie sich in Maliks Nähe auf eine unglaubliche Weise weiblich vor. Noch nie hatte sie sich so sehr als Frau gefühlt wie in den wenigen Stunden, die sie diesen Mann kannte und in denen er sein Verlangen nach ihr so deutlich gemacht hatte.

Aber wenn das, was ihr Vater gesagt hatte, stimmte, war es nicht nur Verlangen.

„Möchtest du etwas trinken?“

Malik stand vor ihr, als sie sich auf das schwarze Ledersofa setzte.

„Ja.“

Verdammt, sie musste doch zu mehr als einsilbigen Antworten imstande sein! Doch seine Gegenwart belegte ihre Zunge mit einem Zauberbann, und auch die Synapsen in ihrem Gehirn funktionierten nicht mehr richtig.

„Wein? Mineralwasser … oder etwas Stärkeres?“

„Ein Mineralwasser, bitte.“

Nun, zumindest sprach sie wieder in einigermaßen vollständigen Sätzen. Stumm sah sie, wie Malik eine fast unmerkliche Geste machte und mit dem Kopf auf einen Schrank deutete, in dem Gläser und Flaschen standen.

Sofort bewegte sich jemand auf der anderen Seite der Suite. Bis jetzt hatte Abbie den Mann gar nicht bemerkt, der dort still und ruhig im Halbdunkel stand. Immer noch schweigend ging er nun zu dem Schrank, schenkte die Getränke ein und reichte sie mit der üblichen Verbeugung an Malik.

So sieht Maliks Leben Tag für Tag aus, dachte Abbie ein wenig geschockt. Für ihn war das Normalität.

Und auch ihr Leben würde so aussehen …

Nein, sie durfte jetzt nicht daran denken! Aber natürlich war es vollkommen unmöglich, nicht daran zu denken. Seit dem Moment, in dem ihr Vater ihr die Bedingungen für Andys Freilassung genannt hatte, dachte Abbie daran.

„Der Scheich von Barakhara braucht eine Ehefrau. Und er hat dich als diese Ehefrau ausgewählt. Wenn du Ja sagst, zieht er die Anklage gegen Andy zurück und entlässt ihn aus dem Gefängnis.“

Ganz selbstverständlich war ihr Vater davon ausgegangen, dass sie diese Forderung ablehnen und sich weigern würde, überhaupt darüber nachzudenken. Aber natürlich wusste er nicht, dass sie den Scheich bereits getroffen hatte.

Irgendetwas muss passiert sein, überlegte Malik, als er die beiden Gläser – eins mit Wein, das andere mit Mineralwasser – von Ahmed entgegennahm und zum Sofa trug. Sie hatte sich verändert, zumindest unterschied sie sich sehr von der lebendigen, energiegeladenen jungen Frau von heute Nachmittag.

Steif saß sie da, und in ihren Augen lag eine Wachsamkeit, die ihn an seine Vollblutaraberpferde erinnerte: beim geringsten Anlass zur Flucht bereit. Als er die Gläser auf dem kleinen Tisch vor ihr abstellte, flackerte ihr Blick zu seinem Gesicht und doppelt so schnell wieder fort. Ihr „Danke“ war kaum zu hören.

Nun, er wusste, wie man mit einer unsicheren Frau umging. Tatsächlich war es fast dasselbe, wie ein nervöses Pferd zu besänftigen. Man brauchte Geduld und Respekt, aber das Ergebnis war alle Mühen wert. Am Schluss würde er bekommen, was er wollte.

Und was er von Abbie wollte, wusste er genau: eine lange Nacht voller Leidenschaft. Entspannung nach einem Tag in der Hölle. Nach ihrer leidenschaftlichen Reaktion vom Nachmittag hatte er allerdings angenommen, es würde wesentlich leichter werden. Aber er konnte warten. Schließlich gehörte ihnen die ganze Nacht.

Zuerst musste er jedoch etwas an der Atmosphäre ändern, sie leichter und angenehmer für sie beide machen.

„Lasst uns allein.“

Mit einer kleinen Geste zur Tür bedeutete er Ahmed und dem Sicherheitsbeamten zu gehen. Allein mit ihm wäre Abbie sicher entspannter.

„Jetzt“, sagte er, als er sich ihr schräg gegenüber in einen Sessel setzte, „sind wir unter uns.“

„Sie … sind rückwärts gegangen“, brachte sie mit zitternder Stimme hervor.

„Hmm? Ahmed und Ishaq?“

In Wahrheit hatte er nicht darauf geachtet, wie die beiden Männer den Raum verlassen hatten. Denn all seine Aufmerksamkeit richtete sich auf die Frau in dem blau-weißen Kleid. Auf die Frau, die ihre blonden Haare zu einem, für seinen Geschmack viel zu strengen Zopf zusammengebunden hatte.

„So ist es Brauch in Barakhara.“

„Also müssen sie das immer tun?“

Ein knappes Nicken war die Antwort. Unglücklicherweise bestand sein Halbbruder nun einmal auf den altmodischen Ritualen. Und da Malik hier in England als sein offizieller Repräsentant fungierte, wurde ihm dieselbe Ehrerbietung zuteil, auch wenn er in seinem eigenen Königreich schon längst auf diesen Unsinn verzichtete. Dass dieses Verhalten auf Abbie sonderbar, wenn nicht schockierend wirken musste, verstand Malik gut.

„Mach dir keine Sorgen, von dir erwarte ich das nicht.“

Was hatte er jetzt nur wieder getan, was diesen Ausdruck in ihre Augen brachte? Sie hob den Kopf und musterte ihn eingehend. Dann griff sie hastig nach ihrem Glas, erwischte jedoch das Weinglas. Trotzdem trank sie einen großen Schluck.

Er wollte nicht, dass sie so auf dem Sofa kauerte, ihre Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Was er wollte, war die Frau von heute Nachmittag. Die Frau, die sein Blut so zum Kochen gebracht hatte, dass es sich wie eine Explosion angefühlt hatte.

Was er wollte, war, die Formalitäten überspringen und sofort zu den Intimitäten übergehen, die sie ihm am Nachmittag versprochen hatte. Er wollte sie aus dem Kleid befreien und aus der winzigen Spitzenunterwäsche, die sie wahrscheinlich trug. Wollte sie nackt und ihn willkommen heißend – entweder hier oder in dem luxuriösen Bett nebenan.

Und sie wollte dasselbe. Sonst säße sie nicht hier.

Als Allererstes musste dieser wenig verführerische Zopf verschwinden.

Er beugte sich vor und griff nach dem Gummiband in ihren Haaren, löste es sanft und geschickt und ließ es achtlos zu Boden fallen.

Nun galt seine gesamte Aufmerksamkeit ihrem Gesicht. Den geweiteten grauen Augen und der Art und Weise, wie sie ihre rosa Lippen vor Überraschung öffnete. Immer noch hielt sie das Weinglas fest umklammert.

„Das ist viel besser.“

Mit den Fingern strich er durch die seidigen Strähnen, kämmte sie locker um ihr Gesicht und über ihre Schulter. Eigentlich hatte er nur ihre strenge Aufmachung lockern wollen, doch kaum berührte er die blonden Haare, vergaß er seine ursprüngliche Absicht.

Jetzt wollte er mit den Händen durch diese weiche Pracht streicheln, den Duft des blumigen Shampoos riechen, der zusammen mit der Wärme ihrer Haut ein Parfüm ergab, das so verführerisch war, dass ihm das Atmen schwerfiel.

„Viel besser“, wiederholte er, und das Verlangen, das in ihm aufstieg, ließ seine Stimme plötzlich tiefer und rauer klingen.

Abbie stieß einen Laut aus, der möglicherweise Zustimmung bedeutete, dann aber in ein schwaches Seufzen überging.

Unsicher befeuchtete sie die Lippen und hielt entsetzt inne, als sie erkannte, mit welchem Interesse er diese Bewegung verfolgte.

„Malik …“, flüsterte sie, und ihre Stimme klang ganz wie seine – rau und heiser. Er lachte leise, ein Lachen, das einem wohligen Seufzen glich.

Langsam wanderten seine Hände von ihren Haaren zu ihrem Kopf, streichelten über ihre Stirn und ihren Nacken. Dann verhakte er seine Finger in einigen Haarsträhnen, nahm sie so auf sanfte Weise gefangen und zog ihren Kopf zu sich.

Fest hielt Abbie den Blick auf ihn gerichtet. Erst als sich ihre Lippen trafen, schlossen sich die grauen Augen. Der Kuss war langsam, zärtlich und voller Sehnsucht. Eine Begrüßung, eine Erkundung, eine Einladung und hätte sich nicht mehr von den feurigen leidenschaftlichen Küssen in der Bibliothek unterscheiden können.

Doch das Feuer, die Leidenschaft, sie glühten immer noch. Malik konnte sie versteckt unter der Oberfläche fühlen, schmeckte sie in Abbies Mund und spürte sie auf ihrer Zungenspitze, als sie die seine kurz berührte. Mit geschlossenen Augen ließ sie den Kopf in den Nacken und gegen seine Hände sinken.

„Ich bin froh, dass du gekommen bist“, flüsterte er und küsste ihre Lider.

Sie öffnete die Augen und blickte direkt in seine. So nah war sie jetzt bei ihm, dass er die kleinen lilafarbenen Punkte in ihrer grauen Iris sah.

„Hast du daran gezweifelt?“, fragte Abbie und kannte die Antwort, noch bevor sie die Frage zu Ende gestellt hatte.

Um seine Mundwinkel zuckte ein schelmisches Lächeln. „Nicht einen Moment.“

„Du wusstest, dass ich komme?“

„Ich wusste, dass du kommst.“

„Du bist dir deiner selbst offenbar sehr sicher.“

Malik schüttelte den Kopf. „Ich war mir deiner sehr sicher.“ Gemächlich schob er seine Hand unter den weiten Ausschnitt ihres Kleides und zog den seidigen Stoff zurück. Das Funkeln seiner schwarzen Augen strafte die Langsamkeit seiner Bewegungen Lügen.

„Ich wusste, du willst mich genauso, wie ich dich will.“

„Ich …“, setzte Abbie an, doch er legte einen Finger auf ihre Lippen.

„Keine Ausflüchte“, sagte er sanft. „Wir wissen beide, was zwischen uns passiert. Deshalb war ich mir sicher, dass du kommst.“

Er sah auf das Weinglas, das sie immer noch umklammerte, nahm es ihr aus der Hand und hielt es hoch, als wollte er einen Toast aussprechen. Doch stattdessen drehte er es und setzte es an der Stelle, an der sie getrunken hatte, an die Lippen. In dieser Geste schien ein Versprechen zu liegen – von Verbundenheit, von Gefühlen … und Treue?

Wieder kamen Abbie die unglaublichen Worte ihres Vaters in den Sinn.

Der Scheich von Barakhara braucht eine Ehefrau. Er hat dich ausgewählt.

Wegen der Gefühle und Reaktionen, die Malik heute Nachmittag in ihr geweckt hatte, war sie hier. Auch ohne einen Gedanken an eine gemeinsame Zukunft wäre sie zu ihm gekommen. Aber was sollte sie zu diesem überraschenden Heiratsantrag sagen? Es schien unmöglich, ein wahr gewordener Traum, dass Malik sie so begehrte, dass er ihrem Vater gesagt hatte, er wolle sie heiraten.

Gut, er hatte die Tatsachen verschleiert, indem er die Hochzeit als Bedingung für Andys Freilassung anführte, anstatt von seinen Gefühlen zu sprechen. Aber Abbie glaubte, sein Verhalten zu verstehen. Wenn sie schon die Wucht und Stärke ihrer eigenen Gefühle verwirrte, wie musste es dann erst einem Mann wie Malik gehen? Kam er nicht aus einem Land, in dem Männer lernten, ihre Gefühle zu verbergen? Er begehrte sie, und das genügte ihr im Moment. Mehr noch, er begehrte sie so sehr, dass er sie heiraten wollte. Konnte sie mehr verlangen? Noch war es zu früh, um von Liebe zu sprechen, zumindest für Malik. Wenn sie erst verheiratet waren, würde sich das sicher ändern.

In diesem Moment setzte Malik sich neben sie. Ganz fest schloss er sie in seine Arme und gab ihr einen Kuss, der jeden weiteren Gedanken auslöschte. Seinen Duft einzuatmen, war wie ein mächtiges sinnliches Aphrodisiakum, das ihre Sinne berauschte und ein nie gekanntes Verlangen in ihr weckte.

Ohne eine Sekunde zu zögern, erwiderte sie die Umarmung, fuhr mit den Fingern durch sein dichtes schwarzes Haar und zog seinen Kopf zu sich herunter, damit er sie noch fester küsste. Einladend öffnete sie den Mund für ihn, und ihre Zungen begannen einen erregenden Tanz.

Sie wollte ihn bis in alle Ewigkeiten weiterküssen, doch irgendwann hob Malik den Kopf und rang nach Atem.

„Und nun …“, murmelte er, „denke ich, sollten wir dort weitermachen, wo wir heute Nachmittag aufgehört haben.“

5. KAPITEL

Seufzend ergab sich Abbie der Sinnlichkeit des Kusses, sank in Maliks Arme und überließ sich seinen zärtlichen Liebkosungen.

Immer noch hielt Malik sie eng an sich gedrückt. Abbie spürte gerade noch, wie erregt auch er war, als er sie mit sanftem Druck auf den Rücken legte, sodass ihr Kopf auf seinem Arm ruhte und ihr Körper halb gefangen unter seinem lag.

Um sie leichter küssen zu können, zog er ihren Kopf zart in die richtige Position. Und als er sie dann küsste, tat er es mit einer solchen sinnlichen Meisterschaft, dass Abbies bereits glühende Sehnsucht zu einem heißen lodernden Verlangen wuchs.

Auch seine Hände wanderten jetzt über ihren hungrigen Körper. Aufreizend folgten sie jedem Muskel, jeder Linie ihres Körpers, bis sie unwillkürlich unter seinen glühenden Berührungen erschauerte.

Und als er über ihre Brust streichelte, sie durch die dünne Seide ihres Kleides hindurch umfasste, konnte sie ein leises Stöhnen nicht länger zurückhalten.

„Gefällt dir das?“, fragte er mit einer Stimme, die wie das Schnurren eines Tigers klang, und verstärkte den Druck seiner Liebkosungen. „Dann wird dir auch das gefallen.“

Wieder änderte er die Intensität, jetzt waren es federleichte Berührungen, die ihre sensible Haut streiften und schließlich ihre bereits aufgerichtete Knospe erreichten. Er umfasste sie, drückte sie leicht zwischen zwei Fingern und spielte daran, bis Abbie sich unter ihm wand.

„Und dies …“

Sein Mund fuhr mit der Zunge über ihre Knospe, bis die Feuchtigkeit durch ihr Kleid auf die Haut drang. Und dann, genau im richtigen Moment, umschloss er sie mit seinen Lippen. Die Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit, die Reibung ihrer Kleidung gegen ihre sensible Haut, weckten einen Hunger in Abbie, der ihr völlig unbekannt war.

„Mehr … Malik, mehr …“, stöhnte sie.

Die Worte entrangen sich wie von selbst ihrer Kehle. Alle Hemmungen verbrannten in den lodernden Flammen der Lust, schmolzen in der Hitze ihres pulsierenden Blutes.

„Ich habe noch viel mehr mit dir vor“, raunte er. „Aber ich denke, in meinem Bett ist es bequemer.“

Abbie hielt die Augen geschlossen, als er aufstand und sie in seine Arme hob, um sie zu seinem Schlafzimmer zu tragen. Intuitiv legte sie ihre Arme um seinen Nacken. Ihr Gesicht gegen seinen Hals geschmiegt, atmete sie seinen wundervollen betörenden Duft ein. Sie küsste die pulsierende Ader an seinem Hals, ließ ihre Zunge darüberfahren und fühlte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Endlich hatten sie ihr Ziel erreicht, und Malik legte sie auf das weiß bezogene Bett und schmiegte sich neben sie.

„Wunderschöne, wunderschöne Abbie …“

Wie ein leises Lied drang ihr Name über seine Lippen, während er ihr Gesicht küsste, ihre geschlossenen Augenlider, ihr Haar und dann ihren Mund. Doch als sie den Kopf hob, um den Kuss zu erwidern, war er schon wieder fort, küsste ihren Körper, küsste jede entblößte Stelle, die er finden konnte, und brachte ihre Nerven zum Vibrieren.

Als er mit seinen Küssen ihren Rücken bedeckte, öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides und zog es ihr aus. Mit derselben Geschwindigkeit folgte ihr BH. Währenddessen hörte er nicht auf, sie mit Mund und Lippen zu verwöhnen.

Sämtliche Hitze ihres Körpers konzentrierte sich nun auf einen Punkt. Ihr winziger Seidenslip war die letzte Barriere, das letzte Hindernis. Erregt wand Abbie sich hin und her und presste ihre brennenden Wangen gegen die kühlen Laken.

„Ruhig, sukkar, ganz ruhig“, murmelte Malik, streichelte zärtlich ihr Gesicht und küsste ihre Lippen. „Lass uns nichts überstürzen, nicht dieses erste Mal.“

„Nein …“ Wie es ihr gelang, das Wort auszusprechen, wusste Abbie nicht. Als langes Seufzen stieß sie es hervor, selbst nicht sicher, ob sie es als Zustimmung oder als Protest meinte.

Küssend zeichnete Malik einen Pfad an ihren Schultern entlang, folgte ihren Rippen und den Rundungen ihrer Brüste. Wie sehr wünschte sie sich, er würde auch an ihren vor Erregung aufgerichteten Knospen saugen, doch stattdessen küsste er ihren Bauch und verwöhnte ihren Nabel mit seiner Zunge.

„Malik“, seufzte sie und streckte die Hände nach ihm aus, um ihn wieder nach oben zu ziehen.

Doch als ihre Hände die Baumwolle seines T-Shirts berührten, erinnerte sie das unsanft daran, dass sie fast nackt, er hingegen noch völlig angezogen war.

„Du hast viel zu viele Kleider an“, schmollte sie.

„Das stimmt. Aber das lässt sich rasch ändern.“

Zum Beweis zog er sein T-Shirt so schnell über den Kopf, dass Abbie nicht sicher war, ob seine Lippen überhaupt ihren Körper verlassen hatten.

„Und du trägst mehr, als mir gefällt“, wisperte er.

Voller Ungeduld hakte er seine Daumen rechts und links in ihr Höschen und schob es über ihre Beine. So ungestüm und stürmisch, dass es zerriss. Aber Abbie war das gleichgültig, und einen Augenblick später konnte sie über gar nichts mehr nachdenken, weil Malik seine Küsse nun dort fortsetzte, wo sich ihre Lust konzentrierte, wo sie am empfindlichsten und am erregtesten war.

Sie spürte seinen warmen Atem an ihren Schenkeln, was ihre Lust noch weiter entfachte. Wollte, dass er weitermachte …, immer weiter – doch gleichzeitig brauchte sie noch viel mehr. Jetzt und sofort wollte sie ihn in sich spüren, wollte fühlen, wie er sie ausfüllte und besaß.

„M…Malik …“

Stöhnend versuchte Abbie, sich seinen intimen Liebkosungen zu entziehen. Sie wollte seine Lippen auf ihrem Mund, wollte, dass er ihre Brüste liebkoste, und tief in ihrem Inneren wollte sie den männlichsten Teil von ihm.

Er jedoch ignorierte ihre Aufforderungen und widmete sich weiter hingebungsvoll ihrer empfindsamsten Stelle.

„Malik“, protestierte sie flehender. Dieses Mal gab er ihrem Drängen nach und glitt ihren Körper entlang wieder nach oben, allerdings nicht ohne ihre bereits brennende Haut mit weiteren Küssen zu bedecken.

„Was möchtest du, habibti? Ist es das …?“

Mit dem Mund liebkoste er die Rundung ihrer rechten Brust, woraufhin Abbie vor Lust aufschrie.

„Oder das …?“

Nun versiegelte er ihre Lippen mit seinen, erstickte ihr Stöhnen mit seinem Mund, als er sie tief, ganz tief küsste, während er ihren Kopf festhielt, damit sie ihm nicht entkommen konnte.

„Oder vielleicht das …?“

Noch schmeckte sie ihn auf ihren Lippen, da war er auch schon fort und biss so plötzlich sanft in ihre Brustspitze, dass sie wieder aufschrie.

„Ja … Ja … Ja …“

Töne voller erotischer Verzückung kamen über ihre Lippen, ihre Stimme näherte sich der Ekstase und erstarb in einem lustvollen Stöhnen, als er abwechselnd hart und sanft an ihren Knospen saugte.

„O ja“, seufzte sie. „O ja …“

Doch so wundervoll es auch war, es war nicht genug. Jede seiner Bewegungen erinnerte sie daran, dass er noch immer seine Jeans trug. Wie eine Barriere lag der raue Stoff zwischen ihrer empfindsamsten Stelle und seiner harten Männlichkeit.

„Malik … Ich will dich … Ich brauche dich …“

„Bald, sukkar, bald“, murmelte er und betonte die Worte, indem er bei jedem mit der Zunge über ihre aufgerichtete Knospe leckte. „Du musst Geduld haben, lernen zu warten.“

„Aber ich will nicht warten! Ich will dich jetzt!“

„Wir haben alle Zeit der Welt. Wir haben die ganze Nacht.“ Die ganze Nacht. Das klang wundervoll. So wundervoll, dass sie ein Lächeln des Entzückens, des reinen Glücks nicht unterdrücken konnte.

Die ganze Nacht – heute Nacht. Und danach …

„Die ganze Nacht und jede folgende.“ Abbie seufzte. „Jede Nacht unserer Ehe.“

„Was?“

Es schien, als wäre Malik zu Stein erstarrt und jede Bewegung, jeder Kuss, jede Liebkosung in einer Sekunde verhallt.

Noch war Abbies Körper von Lust erfüllt, und dennoch kam es ihr vor, als stürzte sie plötzlich aus großer Höhe in die Tiefe. Blind vor Schock, taub und atemlos. Jedes Wort, das sie hätte sagen können, verlor sich in dem Chaos, das in ihrem Kopf herrschte. Völlig unvermittelt war sie aus dem Paradies verbannt worden, aus der Wärme und sinnlichen Freude dieses Schlafzimmers, aus der Weichheit des Bettes und aus Maliks Liebkosungen. Plötzlich befand sie sich wieder in einer kalten, dunklen, unfreundlichen, fremden Welt, in der nichts mehr zueinanderpasste und nichts mehr einen Sinn ergab. Sie wusste nicht mehr, wo und wer sie war und was eigentlich passiert war.

„Was hast du gesagt?“

Mochte die erste Schockwelle noch wie ein Eimer eiskaltes Wasser auf Malik gewirkt haben, das ihn verwirrt erstarren ließ, wirkte die zweite, mit der ihm die Bedeutung von Abbies Worten klar wurde, wie ein elektrischer Schlag. Als erbebte seine Realität, um ihn taumelnd in einer explosiven Mischung aus Ungläubigkeit und Entsetzen zurückzulassen.

Jede Nacht unserer Ehe.

War er wirklich so dumm gewesen, nicht vorauszusehen, worauf alles hinauslief? Hatte sein Verlangen nach dieser Frau ihn in einen Bereich geführt, den er normalerweise aus guten Gründen vermied? Hatte er die verlockende Falle nicht erkannt, die in einem sinnlichen Netz für ihn ausgelegt worden war, sondern war erst in dem Moment aufgewacht, als über ihm bereits eine giftige Spinne kauerte und es fast zu spät war?

Eine wunderschöne, aufregende, anziehende Spinne zwar, aber dennoch eine Spinne. Die jetzt mit geweiteten verwirrt blickenden Augen zu ihm aufsah, die Lippen, immer noch gerötet von seinen Küssen, leicht geöffnet.

„Ich …“, setzte sie an, doch der Klang ihrer Stimme reichte aus, um ihn aus seinem erstarrten Zustand zu reißen. Reflexartig wich er vor ihr zurück, sprang aus dem Bett und flüchtete in die Mitte des Zimmers.

Erst dort glaubte er, sich so weit wieder unter Kontrolle zu haben, dass er sich umdrehen und ihr die Stirn bieten konnte.

„Was hast du gesagt?“, fragte er, und die brutale Selbstkontrolle, die er über seine Sinne ausübte, die Art und Weise, wie er die Lust, die er gerade noch empfunden hatte, niederzwang, machte seine Stimme noch härter als zuvor.

Mit kaltem Blick beobachtete er, wie sie zusammenzuckte, unterdrückte jedoch alle aufkeimenden Gewissensbisse. Nichts hatte er von Heirat gesagt, nicht eine Sekunde hatte er ihr etwas versprochen. Vor seinem inneren Auge blitzten Visionen auf, was passieren würde, wenn sie mit ihrer Geschichte an die Öffentlichkeit ging. Was für ein Festtag für die Regenbogenpresse. Er sah die Schlagzeilen schon vor sich.

Sexy Scheich hat mich erst verführt und dann sitzen gelassen.

Er hat mir die Ehe versprochen und mich dann in einer lieblosen Wüste ausgesetzt.

„Sag es mir!“, fuhr er sie an und nutzte seinen glühenden Zorn, um sich von ihrem Anblick nicht erneut in Versuchung führen zu lassen. Noch immer lag sie nackt auf dem Bett, die Knospen ihrer Brüste schienen ihn einzuladen und nach seiner Aufmerksamkeit zu verlangen.

Verdammt! Sie sah so verführerisch aus … und so verflucht sexy. Es kostete ihn viel, nicht einfach zu ihr zurückzugehen und zu beenden, was er angefangen hatte.

Zumal sein Körper genau das tun wollte. Sein Herz schlug heftig, das Blut rauschte in seinen Adern, und seine Männlichkeit bebte in einer Mischung aus leidenschaftlicher Hoffnung und grausamer Frustration. Es war nahezu unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen, und doch musste er das tun, wenn er sich aus diesem verwirrenden Chaos retten wollte – und zwar schnell!

„Sag es mir!“ Endlich schien er zu ihr durchzudringen. Sie regte sich ein wenig, blinzelte nervös und befeuchtete ängstlich die Lippen.

„Unserer … Ehe“, sagte sie stockend. „Das Leben, das wir zusammen führen werden, wenn wir … verheiratet sind …“

Also hatte er sich nichts eingebildet. Trotz seiner Leidenschaft hatte er richtig verstanden, was sie gesagt hatte.

„‚Unserer Ehe‘“, wiederholte er und betonte jedes Wort mit dem bittersten Sarkasmus, zu dem er fähig war. Noch nie zuvor hatte eine Frau jemals diesen Tonfall von ihm gehört; und kein Mann in Edhan hätte ihn ertragen, ohne zusammenzuzucken und zu erzittern bei dem Gedanken daran, seinen Herrscher so wütend gemacht zu haben. „Ich kann mich nicht erinnern, dir die Ehe angeboten zu haben. Tatsächlich kann ich mich nicht erinnern, das Wort überhaupt ausgesprochen zu haben. Würdest du also die Freundlichkeit besitzen, mir zu sagen, wie du darauf kommst?“

6. KAPITEL

Sie war eine großartige Schauspielerin, dass musste er zugeben. Wie unter Schock öffnete und schloss sie den Mund, ohne etwas zu sagen. Und ihr Gesicht sah dabei aus, als hätte er sie geschlagen.

Wahrscheinlich nur der Schock, weil ihr kleiner Plan nicht funktioniert hatte und ihr Erpressungsversuch fehlgeschlagen war.

Das musste es sein. Denn sie konnte doch nicht ernsthaft geglaubt haben, dass er sie heiratete.

„Wie …“ Abbie versuchte es erneut, und die Art und Weise, mit der sie vorgab, überrascht zu sein, und so ganz offensichtlich versuchte, an sein Mitgefühl zu appellieren, machte ihn nur noch wütender. Wenn es um geldgierige Frauen ging, kannte er keine Gnade.

„Heute noch“, knurrte er.

„Ich würde ja antworten, wenn du mich lässt!“

Aha, jetzt zeigte sie ihr wahres Gesicht! Diese Wandlung bewies deutlich, was die süße unschuldige Frauenrolle die ganze Zeit über verborgen hatte. Wie dumm von ihr, die Maske so schnell abzulegen. Jetzt war er gewarnt.

Insgeheim verfluchte Malik sich, weil er nicht von Anfang an vorsichtiger gewesen war. Aber Abbies Anziehungskraft hatte ihn so in den Bann geschlagen, dass jeder Gedanke an Vorsicht verschwand.

So sehr, dass er ihren Angriff vergessen hatte, mit dem sie ihn überfallen hatte, als sie ihm in der Bibliothek der Cavanaughs zum ersten Mal gegenübergestanden hatte. Grausamkeit hatte sie ihm vorgeworfen und die ungerechte Behandlung ihres teuren Andys, und ihm war nur aufgefallen, wie schön, wie sexy und wie unendlich begehrenswert sie war.

Unglaublich, wie dumm er gewesen war. Zuzulassen, dass schiere Lust ihn blind für das machte, was wirklich passierte. Hatte er nicht genug Erfahrung, um ein solches Risiko zu vermeiden? Dabei hätte er schwören können, sich nicht so leicht täuschen zu lassen.

Aber es war ihr gelungen, ihn komplett hinters Licht zu führen. Alles, was er jetzt noch tun konnte, war, sich um Schadensbegrenzung zu bemühen und sicherzustellen, dass dieses Spielchen nicht weiterging.

„Dann sprich!“, herrschte er sie an.

Doch offensichtlich ärgerte sie die Aufforderung nur noch mehr.

„Sprich du nicht in diesem Ton mit mir, Königliche Hoheit!“

Die Betonung, mit der sie seinen Titel bedachte, enthielt nichts von dem Respekt, der ihm sonst bezeugt wurde. Keine Frau hatte ihn jemals zuvor so angesprochen. Und keine Frau hatte sich jemals von dem Bett erhoben, auf das er sie gebettet hatte, und ihm ihren Zorn entgegengeschleudert, so wie sie es jetzt tat. Jede Frau, mit der er geschlafen hatte, hatte ihm den angemessenen Respekt geschuldet und gewusst, dass eine Ehe das Letzte war, was für ihn infrage kam. Wenn er heiratete, dann müsste er nicht nur nach einer Ehefrau suchen, sondern nach einer Königin.

„Ich versuche ja zu antworten, wenn du mich ausreden lassen würdest!“

„Bitte schön …“

Mit einer spöttischen kleinen Verbeugung begleitete er seine Worte.

Für Abbie war es wie ein Schlag ins Gesicht. Hatte ihr Vater alles völlig falsch verstanden? Hatte er einen entsetzlichen Fehler gemacht und missverstanden, was Malik ihm gesagt hatte? Nein, dafür war er sich zu sicher gewesen!

Der Scheich von Barakhara braucht eine Ehefrau. Er hat dich ausgewählt.

Was gab es daran falsch zu verstehen?

„Lass mich zumindest zuerst etwas anziehen!“

Nackt wie sie war, fühlte sie sich vor seinen schwarzen anklagenden Augen und seinem wütenden Blick vollkommen entblößt und gedemütigt.

„Warum?“, erwiderte Malik. „Mir gefällt die Aussicht.“

„Da bin ich mir sicher, aber ich habe nicht vor, dir eine Strip-Show zu liefern.“

„Vor ein paar Minuten hattest du noch nichts dagegen.“ „Aber das war …“

Doch sie fand nicht die Kraft, den Satz zu beenden. Als sich ihre Blicke trafen, erstarb ihre Stimme zu einem Flüstern. So wie er vor ihr stand, groß und stolz, den Kopf zurückgeworfen und verächtlich auf sie herabblickend, verkörperte er ganz den arroganten Herrscher. Er musste nicht befürchten, plötzlich nackt und ohne Kleider vor die Tür gesetzt zu werden. Er trug immer noch seine Jeans, nur der Reißverschluss stand als Resultat ihrer hastigen Bemühungen offen.

„Das war, als …“

„Als du dachtest, ich wollte dich heiraten? Dass ich für mein Vergnügen mit einem goldenen Band bezahlen würde, welches dich ein Leben lang an mich bindet? Hat das deine Strip-Show vielleicht ehrbar gemacht? Bist du deshalb ohne zu zögern in mein Bett gekommen?“

„Nein …“

„Denn ich erinnere mich nicht, dass du mich vorher um einen Ring an deinem Finger gebeten hättest.“

„Nein …“

Mehr brachte Abbie nicht über die Lippen. Was machte es auch für einen Sinn, etwas abzustreiten? Es gab nichts abzustreiten!

„Nein“, seufzte sie noch einmal.

„Nein“, wiederholte Malik mit grausamer Befriedigung. „Nein, denn da warst du noch viel zu verrückt nach mir. Und jetzt sag mir, habibti, wann genau bist du auf die verwegene Idee gekommen, ich wolle dich heiraten? Als du die Suite gesehen hast … oder die Anzahl meiner Diener? Oder hast du die ganze Sache von Anfang an geplant? Bist du heute Nacht aus zwei Gründen in mein Bett gekommen? Für dein eigenes Vergnügen und wegen des Plans, zusätzlich einen hübschen Gewinn einzustreichen? Entweder, indem du mich erpresst, dich zu heiraten, oder …“

„Nein!“

Abbie hatte genug gehört. Zwar wusste sie immer noch nicht, was eigentlich geschehen und wie es zu dem furchtbaren Fehler gekommen war. Sie wusste nur, dass Malik ihre naiven Träume in tausend Scherben zerbrochen hatte und es keine Möglichkeit gab, sie je wieder zusammenzufügen.

„Nein, ich habe an nichts davon gedacht!“

Ihre Kleider, die sie zu ihrem Schutz so gern angezogen hätte, lagen außerhalb ihrer Reichweite. Sie vom Boden aufzuheben, wäre dasselbe, wie sich vor Malik zu verbeugen! Und das würde sie niemals in ihrem Leben tun!

Doch auf einem Stuhl unter dem Fenster lag einer dieser flauschigen Hotelbademäntel.

„Wie hätte ich überhaupt an so etwas denken können?“, fragte sie, stand auf, griff nach dem Morgenmantel und schlüpfte hinein. Zumindest besaß sie jetzt einen kleinen Schutzschild gegen seinen finsteren Blick.

„Wie du das konntest?“, wiederholte Malik, kalt wie eine zischende Schlange. „Oh, irgendwie kann ich mir nur allzu gut vorstellen, wie einfach du das konntest! Du hast von Anfang an klargemacht, dass du mich, wegen der Art und Weise, wie Andy behandelt wird, für einen üblen Schurken hältst. Was wäre einfacher, um deinem Schatz die Freiheit zu verschaffen, als mich zu verführen und danach zu erpressen?“

„Ich habe dich nicht erpresst!“

Irgendetwas an dem, was Malik gesagt hatte, war grundfalsch. Irgendein Wort rebellierte in ihrem Kopf und sagte ihr, dass hier der Grund lag, warum sich die Situation so furchtbar entwickelte. Doch ihre Gedanken wirbelten immer noch in zu großem Aufruhr herum, als dass sie einen richtig zu fassen bekam.

„Aber nur, weil ich dir die Chance dazu nicht gegeben habe.“

Abrupt wandte Malik sich um und ging zum Fenster. Einen Moment blieb er dort stehen und sah auf die Lichter der Stadt hinunter. Dankbar für den kurzen Aufschub verknotete Abbie den Gürtel des Bademantels.

Erst jetzt merkte sie, dass Malik den Bademantel vorhin selbst getragen haben musste, denn sein Duft haftete noch schwach am Kragen. Unwillkürlich schloss sie die Augen. Erst vor wenigen Minuten hatte sie seinen männlichen Duft eingeatmet, dort auf dem Bett, als sie ihm ihr Herz geöffnet hatte …

Sofort zwang sie sich, die Augen wieder zu öffnen. Diese Gedanken durfte sie gar nicht erst zulassen.

„Du hast mich nicht erpresst, weil du deine Karten nicht richtig ausgespielt hast.“

Malik drehte sich um und lehnte jetzt am Fenster. Wieder richtete er seinen brennenden Blick auf sie. Schützend zog Abbie den Bademantel noch enger um sich.

„Du hast die Bombe zu früh platzen lassen, bevor du genug gegen mich in der Hand hattest.“

„Wozu sollte ich etwas gegen dich in der Hand haben wollen?“, fuhr Abbie ihn an. Mit dem Bademantel fühlte sie sich wirklich viel sicherer.

„Um deine verrückte Geschichte zu unterstützen …, dein Hirngespinst …, deine Lügen!“

„Meine Lügen!“ Vor Wut konnte sie kaum sprechen; ihre Stimme klang schrill. „Ich bin keine Lügnerin!“

„Ach nein?“ Momentan glich Maliks attraktives Gesicht einer Maske aus Verachtung. „Wie kommst du dann auf diese absurde Heiratsidee?“

„Was glaubst du denn? Mein Vater hat es mir gesagt!“

„So? Dein Vater hat dir das gesagt?“

Zu ihrem größten Entsetzen schienen Malik die Worte nicht im Geringsten zu beunruhigen. Wenn überhaupt, wurde seine Miene noch kälter und härter als zuvor.

„Was hast du denn gedacht, Königliche Hoheit? Ist das nicht offensichtlich? Er hat mir gesagt, dass du mich heiraten willst.“

Drohend hob Malik den Kopf, seine Augen hatten sich zu sehr schmalen Schlitzen verengt. „Dann ist dein Vater der Lügner, denn ich habe nichts dergleichen gesagt.“

7. KAPITEL

Ihr Vater hatte ihr erzählt, dass er sie heiraten wollte?

Malik konnte nicht glauben, was er da hörte. Am liebsten hätte er mit der Hand gegen den harten Fensterrahmen geschlagen oder seinen Kopf wild geschüttelt, um diesem Wahngebilde zu entkommen.

War diese Frau verrückt? Oder träumte er? In welchen Albtraum war er da geraten, ohne zu wissen, wie?

„Mein Vater ist kein Lügner!“

Wusste sie, was sie ihm antat, wenn sie so vor ihm stand? Wenn sie den Kopf zurückwarf, ihr Kinn so stolz und stur hob und ihn mit diesen silbern funkelnden Augen ansah? Wusste sie, dass der Widerstand in ihrem Blick wie ein blendend weißer Blitz in seinen Unterleib fuhr und seinen klaren Verstand zu vernichten drohte?

Noch brannte sein Körper, brannte von der Leidenschaft, die sie nur Minuten zuvor geteilt hatten. Und entgegen aller rationalen Warnungen, forderten seine Sinne, alle Vorsicht in den Wind zu schlagen und ihnen endlich Erfüllung zu schenken.

Was er sich am meisten auf der Welt wünschte, war, diese Abbie zu packen und auf das große Bett vor ihm zu werfen. Er wollte den Bademantel von ihrem wunderbaren Körper reißen, sie binnen Sekunden nackt vor sich haben und ihre weiche Haut küssen. Wie sehr sehnte Malik sich danach, sich völlig in ihr zu versenken. Und sie würde ihn willkommen heißen, da war er sich sicher.

Das flackernde Feuer, das sie zwischen sich entzündet hatten, konnte nicht in einer Sekunde gelöscht werden. Noch immer bebte sein Körper unter dem Wunsch nach Erfüllung, und ihr musste es genauso gehen. Auch sie musste diese Frustration empfinden, die schmerzliche Leere.

Energisch schob Malik die erotischen Gedanken beiseite und zwang sich, seinen Blick wieder auf Abbie zu richten. Zwang sich, ihr in die Augen zu sehen und nicht an die verheißungsvolle Einladung zu denken, die noch vor wenigen Minuten darin gefunkelt hatte, sondern nur den kalten Widerstand und die reine Berechnung zu entdecken, die sie heute Nacht zu ihm geführt hatten. Sie war gekommen, um seinen Ruf zu zerstören, ihn zu erpressen, und er wollte sie nicht ohne Strafe gehen lassen.

„Ich sage dir, dein Vater hat gelogen. Oder vielleicht habt ihr beide euch die Geschichte auch zusammen ausgedacht?“

Ihre grauen Augen blitzten auf, doch dieses Mal vor Entrüstung über seine Worte.

„Ich … Wir haben nichts dergleichen getan! Es gibt keinen Plan! Mein Vater hat gesagt …“

„‚Mein Vater hat gesagt …‘“, wiederholte Malik zynisch. „Vergiss es, sukkar, hör endlich mit deinen Lügen auf. Dein Vater kann dir gar nichts gesagt haben, weil ich nie mit dem Mann gesprochen habe.“

So, jetzt hatte er sie erwischt, hatte ihr Lügengebäude zum Einsturz und sie zum Schweigen gebracht. Augenblicklich verlor ihr Blick an Schärfe, wurde verwirrt und unkonzentriert. Sie öffnete ihren Mund, einmal, zweimal, versuchte eine Antwort und scheiterte.

Rücksichtslos trieb er seinen Vorteil weiter voran und hämmerte den letzten Nagel in den Sarg ihrer erfundenen Geschichte.

„Wie könnte ich auch, wo ich ihn doch noch nie getroffen habe?“

Doch dieses Mal entsprach ihre Reaktion dem Gegenteil seiner Erwartung. Anstatt endlich aufzugeben, sah es aus, als hätten seine Worte ihre Überzeugung untermauert und ihr neue Kraft gegeben.

Kalt wie Eis war der Blick, mit dem sie ihn bedachte. „Oh, ich bitte dich!“, sagte sie abschätzig. „Du musst dir schon etwas Besseres einfallen lassen! Einen Moment habe ich wirklich gezweifelt, aber jetzt … Jetzt kannst du ebenso gut zugeben, dass du es bist, der lügt. Jetzt, wo ich weiß, dass du nicht die Wahrheit sagst.“

„Das weißt du also?“, fragte Malik, kalt und schneidend wie eine Messerklinge. „Und wie …?“

„Ich sage dir, wie“, unterbrach sie ihn wütend. „Du wirst wohl nicht leugnen, dass ich dich in der Bibliothek gesehen habe.“

„Natürlich hast du mich dort gesehen.“ Ungeduldig wedelte er mit der Hand, als wischte er ihre Worte weg. „Da haben wir uns schließlich getroffen. Warum sollte ich das abstreiten? Ich habe dort auf jemanden gewartet, und zwar auf …“

„Meinen Vater“, fuhr Abbie dazwischen.

„Was?“ Waren Maliks Gedanken bislang verworren gewesen, kam es ihm jetzt so vor, als explodierte sein Kopf. „Ich habe auf James Cavanaugh gewartet …“

Aus den Augenwinkeln sah er ihr stummes Nicken, sah die Anklage in ihren Augen.

„Verdammt … Wer ist denn dein Vater? Und wer zur Hölle bist du?“

Nein – seine schattenhafte Vermutung konnte einfach nicht stimmen. So grausam durfte das Schicksal nicht sein.

„Ich bin Abbie Cavanaugh. Und mein Vater heißt James Cavanaugh.“

Vor genau diesen Worten hatte er sich am meisten gefürchtet. Denn sie besaßen die Macht, alles zu vernichten und seine Pläne zu zerstören. Sie allein konnten ihn zwingen, den Schwur, den er seiner Mutter geleistet hatte, zu brechen. Ungläubig hörte er die Worte, aber er wollte sie nicht akzeptieren und schüttelte heftig den Kopf.

„Nein, ich glaube dir nicht.“

„Doch!“

Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, stampfte Abbie mit dem Fuß auf – leider hatte die Geste auf dem weichen Teppich nicht den gewünschten Effekt.

„Aber sie haben doch gesagt, seine Tochter heiße Gail und sie …“

„Ich bin Gail … Abigail … und …“

Erst als ihr die volle Bedeutung seiner Worte klar wurde, verstummte sie.

„Wer hat das gesagt? Und was hat man dir sonst noch erzählt?“

Doch Malik reagierte nicht. Seine Miene war jetzt so ausdruckslos, als wäre sie aus Stein gemeißelt.

„Zieh dich an“, befahl er und deutete auf die Badezimmertür.

„Schnell! Zieh deine Kleider an!“

„Ich bin angezogen“, protestierte Abbie, trotz der Tatsache, dass sie sich vor wenigen Minuten nichts lieber gewünscht hatte, als in ihre Kleider schlüpfen zu können. Aber jetzt wollte sie Antworten auf ihre Fragen. Sie musste wissen, was hier vor sich ging. Wer hatte was gesagt? Und warum?

„Du kannst aufhören, mir Befehle zu erteilen! Auch wenn du allen anderen Vorschriften machen kannst und deine Diener und Untergebenen tun müssen, was du ihnen sagst, auch wenn sie sich verbeugen und anbiedern müssen, weil du ihnen sonst die Köpfe abschlagen lässt, ich habe nicht die Absicht, deinen Befehlen zu gehorchen. Ich will einige Antworten, und ich will sie jetzt. Ich will wissen …“, setzte sie an, aber Malik hörte ihr gar nicht zu.

„Du sollst dich anziehen“, sagte er, ergriff ihren Arm und zog sie quer durch das Schlafzimmer zur Badezimmertür. „Dann unterhalten wir uns.“

Mit diesen Worten schob er sie in das großzügige Bad. Einen Augenblick später warf er ihre Kleider durch die Tür.

„Aber …“ Abbie wirbelte herum – nur um die Tür vor der Nase zugeschlagen zu bekommen.

„Zieh dich an!“

Selbst durch die Tür hörte sie die Drohung in Maliks Stimme. Sein Akzent war deutlicher geworden und sein Tonfall eine klare Warnung. „Komm mir nicht in die Quere“, besagte dieser Unterton. „Tu, was ich dir sage, es sei denn, du trägst die Konsequenzen.“

Für eine Sekunde war sie wirklich versucht, genau das zu tun. Doch ihr gesunder Menschenverstand siegte über den törichten Impuls.

„Na gut, du Tyrann“, rief sie ihm durch die geschlossene Tür zu und drehte den Schlüssel im Schloss, um ganz sicher vor ihm zu sein. „Ich ziehe mich an! Aber danach schuldest du mir eine Erklärung!“

Maliks Antwort ergab keinen Sinn. Es dauerte ein wenig, bis sie erkannte, dass er einen sehr hässlichen Fluch in seiner eigenen Sprache erwidert hatte. Allerdings waren seine nächsten Worte vollkommen verständlich.

„Wenn es tatsächlich um Erklärungen geht, bist du definitiv zuerst an der Reihe. Du bist doch diejenige, die mir eine Erklärung schuldet.“

„Das sehe ich nicht so!“ Wegen der verschlossenen Badezimmertür fühlte Abbie sich sicherer. Kühn ging sie etwas näher an die Tür. „Schließlich scheinst du derjenige zu sein, der weiß, was hier vor sich geht … Und außerdem hast du mich und meinen Vater als Lügner bezeichnet …“

Als sie sein wütendes Knurren hörte und sah, dass er gewaltsam an der Türklinke rüttelte, stieß sie einen panischen Schrei aus. Zum Glück hielt das Schloss Maliks Ansturm stand.

„Zieh dich an“, befahl er noch einmal und hielt die Klinke immer noch niedergedrückt. „Oder ich komme hinein und erledige es selbst.“

„Dann musst du zuerst die Tür einschlagen. Das Hotel wird dafür eine Entschädigung verlangen.“

„Glaubst du, das interessiert mich?“

Nein, das kümmerte Malik überhaupt nicht, sah Abbie ein und entschied, ihn lange genug provoziert zu haben.

„In Ordnung, ich ziehe mich an!“

Weil er daraufhin die Türklinke losließ, legte sich ein Teil ihrer Anspannung. Aber wie lange hielt seine Geduld wohl an? Und was würde danach passieren?

Seufzend hob Abbie ihre Kleider vom Boden. Sie musste die Kontrolle zurückgewinnen, die sie vor ein paar Minuten so spektakulär verloren hatte. Es musste doch eine Erklärung für all das geben! Sie beschloss, sich einen Augenblick Zeit zu nehmen, um zur Ruhe zu kommen und eine kurze Bestandsaufnahme zu machen. Wenn sie damit fertig war, würde sie hinausgehen und von Seiner Königlichen Hoheit erfahren, was eigentlich los war.

Am liebsten hätte sie geduscht, um die Erinnerung an Maliks Küsse und seine Zärtlichkeiten von ihrer Haut zu waschen. Aber dafür reichte die Zeit nicht, er war bereits äußerst ungeduldig. Sogar von hier aus hörte sie, wie er im Zimmer auf und ab ging, ruhelos wie ein eingesperrter Tiger.

Gerade als sie ihr Gesicht wusch, wachte ihr betäubtes Gehirn endlich auf und bescherte ihr eine Erkenntnis, die alle weiteren Gedanken bedeutungslos machte.

Sie hatte Andy ganz vergessen!

In der Aufregung nach Maliks Reaktion auf ihre dummen Worte hatte sie den wichtigsten Punkt völlig vergessen. Sie hatte vergessen, warum Malik überhaupt nach England gekommen war.

Abrupt richtete Abbie sich vor dem Waschbecken auf und sah in ihr nasses blasses Gesicht im Spiegel. Was auch immer passiert sein mochte, eine Tatsache blieb bestehen: Malik hielt immer noch Andys Schicksal in seinen Händen. Je nach Laune konnte er die Zukunft ihres Bruders retten oder zerstören. Ihn noch wütender zu machen, konnte sie nicht riskieren, sonst müsste Andy unter den Konsequenzen leiden.

Mit zitternden Fingern schlüpfte sie in ihren BH und das Kleid. Unmöglich, die Leidenschaft zu vergessen, die sie erfasst hatte, als Malik sie ausgezogen hatte. Als er die zarte Spitze des BHs von ihren Brüsten genommen und sie damit für seinen Mund und seine Hände entblößt hatte.

„Hör auf damit“, murmelte sie und kämmte ihre Haare mit den Fingern. „Hör sofort damit auf.“

„Abigail …“, sagte Malik in diesem Moment, und seine Stimme hatte wieder diesen warnenden Unterton, der ihr sagte, dass seine Geduld ihrem Ende zuging.

Also war sie jetzt Abigail? Fort der warme Klang von ‚Abbie‘ …, fort für immer, wie es schien. Durch seinen Akzent klang ihr voller Name harsch und rau.

„Ich komme“, rief sie hastig, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sich im Badezimmer zu verstecken, und der Angst vor den möglichen Folgen, wenn sie das tat.

Aber auch jetzt gewann der gesunde Menschenverstand über die Rebellion. Der Gedanke an Andys prekäre Lage war wie eine weitere Warnung, die Dinge nicht noch schlimmer zu machen. Sie sollte Brücken bauen, statt sie einzureißen – die Zukunft ihres Bruders hing davon ab.

„Abigail!“

Wieder dieser warnende Unterton – jede weitere Verzögerung wäre gefährlich. Hastig trocknete sie ihre Hände, atmete tief ein, straffte die Schultern, hob das Kinn und schloss die Tür auf.

Sie hatte damit gerechnet, dass Malik im Schlafzimmer auf sie wartete, deshalb überraschte es sie, den Raum leer vorzufinden. Nicht nur leer, sondern mit einem gemachten Bett, als müsste jedes Zeichen ihrer Leidenschaft ausgelöscht werden. Im ganzen Zimmer sah es aufgeräumt aus, als wäre hier nie etwas vorgefallen. Bei dem Anblick kam ihr die Erinnerung an das heiß glühende Verlangen, dass Malik und sie angefacht hatten, fast wie ein Traum vor.

Wenn es doch nur ein Traum wäre! Wenn alles doch nur ihrer Einbildung entsprungen wäre, dann könnte sie jetzt aufwachen und die Schrecken dieses Albtraums abschütteln.

Aber natürlich ging das nicht. Alles hatte sich in der Realität genauso abgespielt wie in ihrer Erinnerung. Die dunkle Gestalt im Wohnzimmer war der lebende Beweis dafür.

Malik saß in einem der dunklen Ledersessel, die langen Beine ausgestreckt. Natürlich hatte auch er seine Jeans gerichtet und das schwarze T-Shirt wieder angezogen.

Mit den Ellenbogen stützte er sich auf die Lehnen, mit den Händen stützte er sein Kinn. Gedankenverloren starrte er ins Leere, als wäre er meilenweit fort und konzentriere sich ganz auf eine bestimmte Sache.

Allein die Überlegung, was Malik wohl dachte, ließ Abbie innerlich erzittern, als sie schweigend und barfuß durch das Schlafzimmer auf ihn zuging.

Zunächst glaubte sie, er hätte ihr Kommen nicht gehört, doch dann warf er einen kurzen Blick in ihre Richtung. Beim Ausdruck in seinen schwarzen Augen verlor sie den Mut.

„Da bin ich.“ Zu ihrem Entsetzen bebte ihre Stimme.

Noch einmal sah er sie an, mit Augen kalt wie Eis.

„Das sehe ich.“ Er deutete in einer knappen Geste auf das Sofa. „Setz dich.“

Schon wieder erteilte er ihr Befehle! Prompt regten sich in Abbie rebellische Gedanken, die aber sofort wieder erstarben. Sie war nicht sicher, ob ihre Beine sie tatsächlich tragen würden, wenn sie einfach stehen blieb. Deshalb ging sie zu dem Sessel, der Maliks gegenüberstand, sorgsam bedacht, das Sofa zu meiden. Zu frisch war die Erinnerung an die Gefühle, die sie dort noch vor wenigen Stunden empfunden hatte. Allein daran zu denken, bedrohte ihre Fähigkeit, die bevorstehende Unterhaltung durchzustehen. Außerdem befürchtete sie, dass die kommenden Minuten schlimm genug werden würden, weitere emotionale Aufregung konnte sie jetzt nicht gebrauchen.

„Trink etwas.“

Wieder machte er eine knappe Handbewegung. Dieses Mal deutete er auf ein Glas Rotwein, das auf dem Tisch vor ihr stand.

„Danke.“

Abbie musste sich zwingen, das zu sagen. Dass ihre Antwort unwirsch und feindselig klang, kümmerte sie nicht. Sie fühlte sich unwirsch und feindselig; ihre Haut prickelte, und in ihrem Kopf tobte ein nervöses Chaos.

Unwillkürlich kam ihr der Gedanke, in einer Zeitschleife zu stecken. Auf eine merkwürdige Art und Weise schien sich der Abend zu wiederholen. Gerade war sie in der Suite angekommen, und Malik bot ihr einen Drink an.

Möglicherweise hätten sie, bei einem Beginn mit einem kühlen Drink und noch kühleren Worten, das ganze Fiasko vermeiden können. Wenn sie miteinander geredet hätten, anstatt voller Leidenschaft ins Bett zu taumeln.

Zum zweiten Mal Platz zu nehmen, fiel Abbie nicht leicht. Ständig dachte sie daran, dass sie ihm direkt gegenübersaß und den richtigen Eindruck erwecken musste. Leider war der Rock ihres Kleides recht kurz, und wie sehr sie auch daran zog, er bedeckte nicht ihre Knie. Ihre Strumpfhose war seiner Leidenschaft zum Opfer gefallen, ebenso ihr Höschen. Daher konnte sie die Beine nicht übereinander schlagen, ohne dass Malik sah, dass sie unter ihrem Kleid nackt war.

Unruhig rutschte Abbie auf dem weichen Ledersessel herum, bis sie Maliks eisiges Schweigen nicht länger ertrug.

„Du hast gesagt, du wolltest reden! Also rede!“

Etwas Gefährliches blitzte in den Tiefen seiner schwarzen Augen auf. Offensichtlich war Scheich Malik bin Rashid Al’Qaim es zwar gewohnt, Befehle zu erteilen, aber nicht zu gehorchen. Und ebenso offensichtlich gefiel ihm das auch überhaupt nicht.

Doch mit einem Schluck seines Drinks brachte er sich wieder unter Kontrolle. Denn als er Abbie jetzt ansah, war seine Miene zwar nicht sonderlich warmherzig, aber weit weniger Angst einflößend, als sie befürchtet hatte.

„Dein Name ist Abigail Cavanaugh?“

„Ja.“

„Mir hast du gesagt, du heißt Abbie, aber haben deine Freunde und Bekannten dich früher auch Gail genannt?“

„Ja.“

Was war das? Ein Verhör?

„Abbie oder Gail – das sind beides Kurzformen meines Namens. Was ist die Kurzform von Malik? Mal?“

„Niemand verkürzt meinen Namen. Ich heiße Malik und nur Malik.“

Er bedachte ihre respektlose Frage mit einem eisigen Blick. „Und hattest du dir damals die Haare schwarz gefärbt?“

Das überraschte sie. Was für ein Schock zu entdecken, dass er etwas über sie wusste. Dass er ihre Vergangenheit kannte. Warum hatte er überhaupt etwas über sie in Erfahrung gebracht? Und – das war die wirklich beunruhigende Frage – wer war seine Informationsquelle?

„Nun?“, fragte er ungeduldig.

„Ja.“ Dabei wollte sie es belassen, spürte jedoch, dass ihm ihre kurze Antwort nicht reichte. „Im letzten Schuljahr war ich eine begeisterte Gothic-Anhängerin.“

Wie erwartet erhielt sie ein verständnisloses Stirnrunzeln als Antwort, offensichtlich interessierte Malik sich nicht für die Details ihres Modegeschmacks. Stattdessen fragte er weiter.

„Und hattest du in jenem Jahr einen Freund …, einen männlichen Freund?“

Nun verlor Abbie die Geduld: Sie wollte kein Verhör und keine Fragen mehr, sie wollte Antworten.

„Worauf willst du eigentlich hinaus?“

„Das werde ich dir zeigen.“

Malik griff nach seinem Jackett und zog eine schwarze Lederbörse aus der Innentasche. Er nahm ein Foto heraus, das er vor ihr auf den Tisch warf.

Verwirrt sah Abbie das Foto an. Dann hob sie es auf und betrachtete es genauer, um sicherzugehen, dass sie sich nicht verguckt hatte.

Obwohl das Foto schon sechs Jahre alt war, wusste sie noch genau, wann es aufgenommen worden war. An ihrem letzen Abend auf dem Internat. Nach den Prüfungen hatte die Abschlussklasse ihre letzte Party gefeiert. Auf dieser Party hatten sie und einige ihrer Freunde sich für den Fotografen aufgestellt, die Arme einander um die Schultern gelegt.

„Ja, das bin ich“, sagte sie langsam. Hätte sie es nicht gewusst, würde sie das Mädchen in der Mitte der Gruppe nicht erkennen. Warum hatte ihr nie jemand gesagt, wie schlecht ihr die schwarz gefärbten Haare standen? Sie sah furchtbar aus, wie ein grotesker Vampir aus einem frühen Horrorfilm.

Kein Wunder, dass Malik sie nicht als die schwarzhaarige Achtzehnjährige erkannt hatte.

„Also, was …“

Plötzlich stieg eine Ahnung in ihr auf – überrascht hielt sie inne und betrachtete noch einmal das Foto. Ja, neben ihr stand Jalil, einen Arm um ihre Schultern gelegt, während sie ihren um seine Hüften gelegt hatte. Jalil, ein reicher junger Araber, der das letzte Schuljahr auf dem exklusiven Internat verbracht hatte, um sein Englisch zu verbessern. In der Zeit hatten sie und Jalil sich angefreundet, seitdem aber keinen Kontakt mehr gehabt.

Wollte Malik darauf hinaus? War Jalil der männliche Freund, nach dem er gefragt hatte? Seit Jahren hatte Abbie nicht mehr an ihn gedacht.

„Meinst du Jalil?“

„Was genau hat dein Vater dir erzählt?“

Sie stellten ihre Fragen gleichzeitig und schwiegen dann beide. Doch Maliks Blick zeigte deutlich, dass er ihre Antwort erwartete, nicht umgekehrt. Also schluckte Abbie ihren Stolz hinunter.

„Er hat gesagt, dass du uns einen Weg angeboten hast, aus dem Schlamassel, in dem wir …, in dem Andy steckt, herauszukommen. Ist das nicht wahr?“

Zu ihrer größten Erleichterung nickte Malik.

„Das stimmt also?“

„Ja, ich habe deiner Familie eine Lösung angeboten.“

Malik wählte seine Worte mit Bedacht, wieder in der Rolle des Diplomaten, der daran gewöhnt war, nationale wie internationale Belange zu verhandeln. „Aber nicht die, die du verstanden zu haben scheinst“, fuhr er fort. „Ich habe nicht die Absicht, dich zu heiraten … und habe sie auch nie gehabt.“

8. KAPITEL

Das war deutlich.

Die brutalen Worte ließen keinen Raum für ein mögliches Missverständnis. Zögernd zwang sich Abbie, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

Einerseits erleichtert, dass Andys Schicksal nicht in ihren Händen lag, gleichzeitig aber auch besorgt, weil es offenbar keine Hoffnung für ihn gab.

Und über Maliks Reaktion nachzudenken, sein Entsetzen über die bloße Idee, sie zu heiraten, tat ihr in der Seele weh.

Komm schon Abbie, gib zu, du warst nicht auf der Suche nach einer Ehe, als du hierhergekommen bist.

Nein, sie war nicht auf der Suche nach irgendetwas gewesen, sondern wollte nur annehmen, was Malik ihr so offen angeboten hatte. Doch seit ihr Vater den Hochzeitsgedanken in ihren Kopf gesät hatte, musste sie gegen die plötzliche Erkenntnis ankämpfen, wie gern sie Malik heiraten wollte.

Tief in ihrem Herzen hatte sich ein heller Lichtstrahl aus Glück gebildet, zusammen mit einer erschreckenden und verstörenden Wahrheit: Sie hatte sich Hals über Kopf in den dunklen stolzen Fremden verliebt.

Doch er wollte nur ihren Körper, mehr nicht.

„Für wen hast du mich gehalten, wenn nicht für Abigail?“ „Ich dachte, du bist ein Dienstmädchen … oder die Haushälterin.“

Für einen Augenblick blitzte es wieder auf, das schelmische Lächeln. Einmal, für eine kurze glückliche Zeit, hatte er sie mit diesem Ausdruck angesehen.

So hatte er gelächelt, als sie in seine Suite gekommen war, und später, als er die Bediensteten aus dem Zimmer geschickt hatte. Für die Dauer eines Herzschlags hatte er ihr eine andere Seite von sich gezeigt. Eine, die nun unter einer kalten Maske verborgen lag.

„Das lag an der Schürze.“

Sein Lächeln wurde noch breiter, und Abbie konnte nicht anders, sie erwiderte es.

„Ein ausgesprochen elegantes Kleidungsstück, nicht wahr? Ich habe es mir ausgeliehen. Ich glaube, es hat einmal der Haushälterin gehört.“

„Ich habe bisher nur Dienstpersonal so etwas tragen sehen, also habe ich natürlich …“

„Natürlich …“, unterbrach Abbie ihn, ihr Tonfall war jetzt wieder hart, jegliche Lust zu scherzen verschwunden.

Nur Dienstpersonal. Das zeigte ihr ihren Platz. Kein Wunder, dass er vor ihr zurückgewichen war. Als Scheich würde er sich nie herablassen, jemanden zu heiraten, der so weit unter ihm stand wie eine Dienerin.

Sich mit einer Dienerin im Bett zu vergnügen, war hingegen eine andere Sache. Dafür gab es schließlich Harems, damit der König sich eine Gespielin auswählen konnte.

Und Malik hatte sich seine Gespielin unter den Angestellten der Cavanaughs ausgesucht.

Wie mochte er sich jetzt wohl fühlen, da er wusste, dass die angebliche Dienerin die Tochter des Hauses war?

Verfolge diesen Gedanken nicht weiter, warnte sie sich. Geh das Risiko nicht ein! Sonst lieferst du ihm noch ein zweites Messer, um es in dein bereits verwundetes Herz zu stoßen.

„Wenn ich gewusst hätte, wer du bist, hätte ich dich niemals berührt.“

Damit beantwortete er ihre Frage, ohne dass sie sie hatte stellen müssen.

Vor Schmerz über die Demütigung hätte Abbie beinahe laut aufgeschrien. Hastig griff sie nach ihrem Weinglas, trank einen Schluck und wünschte, sie könnte einen Teil der Schmerzen damit ertränken. Doch leider passierte das Gegenteil. In ihrem Zustand schärfte der Alkohol ihre Sinne und ließ sie den Mann, der ihr gegenübersaß, noch deutlicher wahrnehmen.

Intensiv fühlte sie die Kraft, die von seinem schlanken Körper ausging. Sah, wie sein schwarzblaues Haar im Licht der Lampen glänzte, sah die funkelnde Schwärze seiner Augen, die dichte Wimpern umrahmten.

Wie in Trance verfolgte sie jede seiner Bewegungen, beobachtete, wie sich sein Mund öffnete und schloss, während er sprach, und lauschte seiner Stimme.

„Also hat mein Vater alles falsch verstanden? Er hat einen schrecklichen Fehler gemacht und …“

Als sie sah, wie sich seine Miene veränderte, erstarben ihre Worte. Der letzte Rest seines Lächelns schwand, der letzte Funke Belustigung wich aus seinen Augen.

„Hast du auch nur ein Wort gehört, von dem, was ich gesagt habe?“

Die Wut in seiner Stimme traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Verwirrt sah sie ihn an.

Während sie ganz in ihre Gedanken versunken gewesen war und die Bewegungen seiner Lippen beobachtet hatte, musste er etwas gesagt haben.

„Das muss ich doch gar nicht, oder? Du hast alles gesagt, was ich wissen muss …, jetzt ist mir alles vollkommen klar!“ Voller Panik sprudelten die Sätze aus ihr heraus, und sie musste sich zwingen, die letzten Worte auszusprechen. „Es ist in Ordnung. Ich habe alles verstanden.“

„Nein! Du verstehst nichts …, überhaupt nichts! Wenn du es wirklich verstanden hättest, würdest du nicht so daherreden.“

„Doch! Mein Vater hat einen Fehler gemacht. Der Vorschlag zu heiraten wurde nie gemacht.“

„Nein!“

Mit einer heftigen Bewegung stand Malik auf und lief ein paar Schritte auf und ab. Als er sein Temperament ein wenig unter Kontrolle gebracht hatte, kam er zurück und stellte sich vor sie.

„Im Namen Allahs, Abbie! Hör mir zu!“

Etwas in den Tiefen seiner Augen glomm noch schwärzer, und eine Muskelbewegung an seiner Wange verriet, wie angespannt er war. Voller Angst sah Abbie ihn an.

„Ich … höre zu“, brachte sie leise hervor und umklammerte das Weinglas so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Dabei wollte sie nicht zuhören. Was sie wirklich sagen wollte, war: Nein, ich will es nicht wissen.

„Was genau hat dein Vater dir gesagt?“

Darüber brauchte sie nicht nachzudenken, weil die Worte tief in ihr Gedächtnis gebrannt waren. Selbst wenn sie wollte, könnte sie sie nicht vergessen.

„Er hat gesagt: ‚Der Scheich von Barakhara braucht eine Ehefrau.‘ Und dass er mich ausgewählt hat. Wenn ich Ja sage, wird er die Anklage gegen Andy zurücknehmen und ihn aus dem Gefängnis entlassen.“

„Und du hast angenommen, das hieße, ich wolle dich heiraten?“

„Ich …, nun, ja …, es ist doch offensichtlich, oder? Aber natürlich ist es das nicht, jetzt, wo ich weiß, dass du das nie gesagt hast und Dad alles falsch verstanden hat und …“

Natürlich wusste sie, dass sie Unsinn redete. Und allein die Tatsache, dass Malik es zuließ, dass er stumm dasaß, einfach nur ihr Gesicht ansah und sie mit seinen schwarzen Augen wie ein lauerndes Raubtier fixierte, verstärkte den Griff um ihr Weinglas noch einmal.

„Aber es hatte doch ganz den Anschein, nicht wahr?“, krächzte sie mit einer plötzlich völlig ausgetrockneten Kehle. „Schließlich bist du … der Scheich von Barakhara, und du bist gekommen, um …“

„Das bin ich nicht.“

Wie ein schwerer Eisblock legte sich Maliks kalter, deutlicher und zugleich tödlicher Einwand auf ihre Worte, und Abbie verstummte.

„Was?“, fragte sie endlich. „Was hast du gesagt? Du bist …“ „Ich bin nicht der Scheich von Barakhara. Mein Land heißt Edhan, seine Grenzen stoßen an Barakhara. In Barakhara herrscht mein Bruder. Er ist derjenige, der dich zur Frau will.“

„Er …“

Plötzlich ertönte ein hässliches Geräusch, und der Kelch des Weinglases brach vom Stil und fiel zu Boden. Als eine scharfe Kante des Glases in ihren Daumen schnitt, zuckte Abbie zurück. Aber sie konnte sich nicht bewegen, konnte nicht denken, konnte es einfach nicht glauben. Malik konnte nicht gesagt haben, was sie verstanden hatte, das war schlichtweg unmöglich!

Doch was sollten seine Worte sonst bedeuten?

Ihr Vater hatte ihr von dem Antrag des Scheichs erzählt, ohne zu wissen, dass sie Malik getroffen hatte. Und natürlich ohne zu wissen, dass sie sofort annehmen würde, ihr Gast wäre der Scheich, der sie heiraten wollte. Deshalb war er auch so erstaunt gewesen, wie schnell und mit was für einem glücklichen Lächeln auf den Lippen sie den Antrag angenommen hatte.

„Dein Bruder?“

„Mein Bruder“, bestätigte er. „Oder genauer gesagt, mein Halbbruder. Mein Vater starb, als ich drei Jahre alt war, und meine Mutter hat noch einmal geheiratet. Den Scheich von Barakhara.“

Dann glitt sein Blick von ihrem entsetzten Gesicht zu dem Foto, das immer noch auf dem Tisch lag.

„Mein Bruder regiert Barakhara. Er erlässt die Gesetze. In seinen Händen liegt die Zukunft deines Bruders. Und er will dich zur Frau.“

„Ich glaube dir nicht!“

Maliks Schulterzucken ließ ihren Protest verstummen. „Was meinst du, warum ich dich nach Jalil gefragt habe?“

„Jalil!“

Das zerbrochene Glas fiel ihr aus den Händen und landete auf dem Boden.

„Du hast dich verletzt.“

Als Malik den Blutstropfen an ihrem Daumen entdeckte, machte er einen Schritt auf sie zu.

Aber Abbie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er sie berührte. Ihr Körper bebte immer noch ein wenig von dem Feuer, das er in ihr entfacht hatte.

„Fass mich nicht an!“

Panisch sprang sie auf und wich zurück, um so viel Raum wie möglich zwischen ihn und sich zu bringen.

„Ich wollte doch nur …“

Malik warf das weiße Taschentuch, das er aus seiner Hosentasche gezogen hatte, in Abbies Richtung und beobachtete schweigend, wie es auf die Lehne des Sessels fiel, den sie gerade so fluchtartig verlassen hatte.

„Ich wollte nur helfen“, murmelte er, als sie das Tuch ergriff und um ihren Daumen wickelte.

„Dann hilf mir, indem du mir die Situation erklärst.“ Abbie hob den Kopf. „Also, mein alter Schulfreund Jalil ist der Scheich … und will mich heiraten?“

Kurz und knapp nickte Malik.

Jalil wollte sie heiraten? Aber warum? Seit Jahren hatten sie keinen Kontakt mehr. Und sie waren nur Freunde gewesen.

Sie hatte nie mehr als Sympathie für ihn gefühlt. Und ganz bestimmt nicht das brennende Verlangen, das sie für Malik empfand.

Plötzlich fiel es Abbie wieder ein. Eines Tages hatte Jalil ihr anvertraut, dass er sich in sie verliebt hatte. Und obwohl sie daraufhin versucht hatte, ihm sehr schonend zu erklären, dass sie seine Gefühle nicht erwiderte, hatte er reagiert, als wäre sie empfindungslos und grausam.

„Ich bin davon ausgegangen, dass du diese Bedingung akzeptiert hast. Dein Vater hat mich vor deiner Ankunft angerufen und gesagt, er habe mit seiner Tochter über Jalils Antrag gesprochen.“

„Aber das war, als …“

Als ich noch dachte, der Antrag komme von dir, hatte sie sagen wollen, aber sie brachte das Ende nicht über die Lippen. Wie konnte sie auch, wenn das bedeutete, Malik zu offenbaren, wie glücklich sie über seinen Antrag gewesen war? Wie gern sie Ja gesagt hätte.

Wie sehr sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte.

Was für ein Segen, nie ein Wort über Liebe zu diesem distanzierten sarkastischen Mann gesagt zu haben. Von Heirat zu sprechen, war schlimm genug, Malik ihre Liebe zu gestehen, wäre der größte Fehler überhaupt.

Wenn er zumindest glauben würde, dass sie der ganzen Angelegenheit emotional ebenso gleichgültig gegenüberstand wie er. Dann könnte sie ein wenig von ihrem Stolz retten.

„Und was passiert, wenn ich Nein sage?“

„Den Luxus einer Wahl hast du nicht mehr.“ Maliks Stimme klang flach und uninteressiert, seine Miene war ausdruckslos. „Kurz nach dem Anruf deines Vaters habe ich mit Jalil telefoniert und ihm dein Einverständnis mitgeteilt. Er erwartet deine Ankunft in Barakhara in zwei Wochen. Und ich fürchte, es ist schlecht um deinen Bruder bestellt, wenn du nicht kommst.“

Entsetzt warf Abbie den Kopf zurück. Als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde, weiteten sich ihre grauen Augen noch stärker. Sie sah aus, als hätte man sie hart geschlagen, und Malik bekam ein schlechtes Gewissen.

Sich an den Schwur gegenüber seiner Mutter zu halten, war eine Sache, eine ganz andere hingegen, den verrückten Plan zu verwirklichen, den sein kleiner Bruder sich ausgedacht hatte.

Gail wird es tun, hatte Jalil gesagt. Wegen der Stellung, die sie mit der Heirat erlangt, und der Chance, ihren kleinen Bruder vor dem Gefängnis zu bewahren. Aber vor allem wegen des Geldes.

Für Geld würde Gail alles tun.

Aber vor ihm stand nicht Gail. Gail war die Frau von dem Foto, die Frau mit dem berechnenden Blick und schwarz gefärbten Haaren. Die Frau vor ihm jedoch war anders. Das hier war Abbie. Abbie mit den blonden Haaren und den grauen Augen. Und Abbie schien von der Idee entsetzt zu sein.

„Es tut mir leid …“, setzte er an, aber ihr Lachen unterbrach, was auch immer er sagen wollte.

Weil sie den Kopf schüttelte, blieb eine blonde Strähne an ihrem Mundwinkel hängen, und Malik wollte die Hand ausstrecken und sie fortstreichen. Aber wenn er sie berührte, könnte er nicht mehr aufhören sie anzufassen. Wenn er ihren weichen Mund unter seinen Fingerspitzen spürte, würde er mehr wollen. Die Konturen ihrer Lippen nachzeichnen, die willkommene Wärme ihres Mundes fühlen, seinen Finger in ihren Mund gleiten lassen und spüren, wie sich ihre Lippen um ihn schlossen.

Er würde dem Drang nachgeben, sie zu küssen …

Aber dann lachte sie noch einmal, und dieses Mal noch schriller.

„Es tut dir leid … Oh, sag das nicht, Malik! Dafür gibt es keinen Grund! Alles ist doch ganz wunderbar verlaufen. Genauso, wie ich es wollte!“

„Ach ja?“

Unvorstellbar, dass er mit derselben Frau sprach. Als hätte das Lachen die Maske der Sanftheit, die sie bislang getragen hatte, fortgewischt.

Und was darunter lag, war hart wie Stein. Herausfordernd hob sie das Kinn, ihr Blick hatte sich binnen eines Wimpernschlags von Verwirrung in Eis verwandelt.

Verschwunden war die Frau, die er als Abbie kannte, an ihre Stelle war ein kaltes arrogantes Wesen getreten, das er sofort verabscheute. Statt Abbie stand nun die Frau, die Jalil Gail genannt hatte, vor ihm.

„O ja, alles ist perfekt“, fuhr sie fort und schenkte ihm ein Lächeln, bei dem ihm das Blut in den Adern gefror. „Könnte gar nicht besser sein. Weißt du, ich bin heute Nacht nur hergekommen, weil ich dachte, ich könnte einen Scheich dazu bringen, mir persönlich einen Heiratsantrag zu machen.“

Dann schwieg sie einen Moment und neigte den Kopf auf die Seite, als erwartete sie eine Antwort.

Aber Malik schwieg. Ein bitterer Geschmack auf seiner Zunge löschte alle Worte aus, selbst die Beleidigungen, die er ihr gern an den Kopf geworfen hätte, um die Verachtung, die er für sie empfand, auszudrücken.

Überraschenderweise haftete die Haarsträhne immer noch an ihren Lippen, aber das spielte keine Rolle mehr. Von dem Wunsch, sie zu berühren, war nichts übrig geblieben. Lieber hätte er eine lebende Schlange angefasst als diese Frau.

„Aber dann habe ich meine Karten ein wenig ungeschickt ausgespielt …“ Gleichmütig zuckte sie mit den Schultern. „Dabei habe ich ja schon bekommen, was ich wollte. Ein Scheich hat mir einen Heiratsantrag gemacht. Ihnen muss also nichts leidtun, Eure Königliche Hoheit Lord Malik. Ganz im Gegenteil, du solltest mir gratulieren. Und du kannst deinem Bruder Jalil für seinen freundlich Antrag danken … Und sag ihm, dass ich sehr glücklich bin, ihn anzunehmen.“

Noch einmal hielt sie inne – offensichtlich der Wirkung wegen. Auch dieses Mal wusste Malik, dass er nicht die Worte finden würde, um seine Gefühle auszudrücken.

„Ich werde es ausrichten“, stieß er hervor. „Ich bin sicher, er wird hocherfreut sein.“

Natürlich würde Jalil sich freuen. Für ihn war es die Rettung aus einer misslichen Lage, vielleicht rettete es sogar seinen Thron – und sein Leben. Er und diese Gail verdienten einander. Sie waren das perfekte Paar.

„Das wirst du“, schnurrte Abbie jetzt und bedachte sein verschlossenes Gesicht mit einem spöttischen flirtenden Lächeln. „Da ist aber noch etwas, was du für mich tun kannst, mein lieber Malik …“

Immer noch lächelnd beugte sie sich vor, legte einen Finger auf seine zusammengepressten Lippen und schob einen Mundwinkel nach oben.

„Lächle für mich, mein Liebling! Versuch es einmal! Ich bin sicher, du schaffst es, wenn du dir Mühe gibst!“

Das war zu viel. Er ertrug es nicht länger.

Mit einem Fluch in seiner Muttersprache griff Malik nach ihrer Hand und riss sie von seinem Mund. In seinen Augen funkelten Ekel und Wut.

„Und warum zur Hölle sollte ich das tun?“

„Warum?“, wiederholte Abbie amüsiert. „Ist das nicht offensichtlich, mein Liebling? Es ist nur höflich, seinen Verwandten ein Lächeln zu schenken – und genau das werden wir in nicht allzu ferner Zukunft sein, oder? Ich werde deinen Bruder heiraten. Und das bedeutet, dass wir sehr eng miteinander verwandt sein werden.“

9. KAPITEL

Das konnte alles nicht wahr sein!

Sosehr Abbie es auch versuchte, sie bekam die Situation nicht in den Kopf. Unglaublich, dass sie tatsächlich hier war – in der luxuriösen Kabine eines Privatjets, der sie nach Barakhara flog.

„Ich fliege nach Barakhara, um dort den Scheich zu treffen, der mich heiraten will.“

Um die Worte zu glauben, musste sie sie laut aussprechen. Doch selbst dann schienen sie keine Wahrheit zu verkünden, sondern klangen vollkommen unsinnig, ohne den geringsten Bezug zur Realität.

„Der Scheich …“

Sie versuchte es noch einmal, erregte aber nur die Aufmerksamkeit der Stewardess. Sofort eilte die junge Frau auf sie zu und sah Abbie fragend an.

„Nein …, ich brauche nichts. Es geht mir gut.“

Nie zuvor hatte sie einen solchen Luxus erfahren – doch der Preis, den sie dafür zahlte, war ein ständiges Gefühl der Beklemmung. Seit jenen schrecklichen Ereignissen vor zwei Wochen schlief sie keine Nacht mehr durch.

„Madam, wir landen in Kürze. Wenn Sie bitte ihren Sicherheitsgurt schließen würden.“

Unmittelbar nachdem sie das gesagt hatte, beugte sich die Stewardess bereits vor, um das für sie zu übernehmen. Doch Abbie hielt sie mit einer erhobenen Hand zurück. Zumindest einen letzten Rest Unabhängigkeit wollte sie so lange wie möglich behalten.

Aber was würde passieren, wenn das Flugzeug gelandet war? Abbie lehnte ihren Kopf gegen die Polster und schloss die Augen. Das veränderte Motorengeräusch verriet, dass das Flugzeug in den Landeanflug überging.

Blieb ihr überhaupt eine Wahl? Am Telefon war Jalil sehr nett und charmant gewesen – eine Sache hatte er jedoch ganz klargemacht. Entweder sie kam nach Barakhara und heiratete ihn, oder Andy würde für den Rest seines Lebens im Gefängnis bleiben.

Wenn sie sich doch nur besser an Jalil hätte erinnern können! Doch ihr fiel nur ein, dass er ein schmaler, exotisch und gut aussehender Junge gewesen war. Lediglich die Umstände hatten sie zu Freunden gemacht, nicht wirkliche Zuneigung. Jalil gehörte damals zu den wenigen Mitschülern aus der Abschlussklasse, mit denen sie gut ausgekommen war. Aber viel gemeinsam hatten sie nicht. Außerdem hatte Abbie sich seit damals sehr verändert. Längst waren die Gothic-Phase und das schwarz gefärbte Haar überwunden.

Sie würde einen Fremden treffen.

Sie würde einen Fremden heiraten.

Ob sie das durchstand, wusste sie nicht.

Wie anders wäre alles, wenn der Scheich, den sie heiraten musste, Malik hieße.

„Malik …“

Ein sehnsüchtiges Seufzen entrang sich ihrer Kehle, als vor ihrem geistigen Auge sein Bild erschien. Malik …, schlank, dunkel und atemberaubend. Malik, wie er sie küsste, wie er ihren Körper streichelte und ihr mit leidenschaftlicher Hast die Kleider auszog.

„Nein!“

Mit einem unterdrückten Schrei riss Abbie die Augen auf und starrte in das gedimmte Licht der Kabine. Wenn sie an Malik dachte, machte sie alles nur noch schlimmer. Es war fast ein wenig unheimlich, wie schnell er sie in seinen Bann gezogen hatte. Bis zu dem Tag ihrer Begegnung hatte Abbie nie an die Liebe auf den ersten Blick geglaubt, aber jetzt war alles anders. Ihr Herz und ihre Seele gehörten ihm; in ihrem Leben gab es keinen Platz mehr für einen anderen.

Aber Malik wollte sie nicht.

Außer heißem Verlangen empfand er nichts für sie. Ihre Träume von Liebe und einer gemeinsamen Zukunft waren nichts anderes als – Träume.

Malik wollte sie nicht, nur deshalb hatte sie Jalils Antrag angenommen. So rettete sie zumindest die Zukunft ihres Bruders – auch wenn sie dafür mit ihrer eigenen bezahlen musste.

Einen Moment später setzte das Flugzeug auf der Landebahn auf. Draußen, verborgen in der Dunkelheit der Nacht, lag Barakhara. Hier herrschte Jalil, und hier saß Andy im Gefängnis. Außerdem würde sie hier in Kürze ihren Bräutigam treffen – einen Mann, den sie gar nicht kannte.

„Wenn Madam mir bitte folgen würden, neben dem Flugzeug steht ein Wagen für Sie bereit“, sagte Sahir, der männliche Leibwächter, der sie seit Beginn der Reise begleitete.

Sahirs Anweisung lautete, sie nicht aus den Augen zu lassen, bis sie den Palast von Barakhara erreichten. Jalil persönlich hatte ihn nach England geschickt. Natürlich konnte Abbie ihm keinen Vorwurf machen, weil er nur seine Arbeit tat, doch Sahirs ständige Anwesenheit ging ihr schon jetzt auf die Nerven.

Im Palast wäre sie ihn zumindest los. Aber nur, um in eine andere Form der Gefangenschaft zu wechseln …

Um gegen die plötzlich aufsteigenden Tränen anzukämpfen, biss sich Abbie auf die Unterlippe und folgte ihrer Eskorte nach draußen.

Wie eine glühende Wand traf sie die Hitze auf dem Rollfeld, als sie die Stufen der Gangway hinunterschritt und auf den wartenden Wagen zuging. Das Atmen fiel ihr schwer.

„Madam …“

Nachdem Sahir eine Tür am Wagen geöffnet hatte, trat er mit einer leichten Verbeugung zurück. Vermutlich musste sie sich an diese Art Behandlung gewöhnen. Dieser Gedanke nahm Abbie derart gefangen, dass sie ohne hinzuschauen im Wagen Platz nahm, sich gegen die Polster lehnte und die Augen schloss. Hinter ihr fiel die Tür ins Schloss. Gleich darauf heulte der Motor auf, und der Wagen setzte sich in Bewegung.

Aber irgendetwas stimmte nicht.

Zusammen mit der Erkenntnis kam die Furcht. Sahir hatte keine Zeit gehabt, ebenfalls einzusteigen!

„Sahir!“, schrie Abbie voller Angst und richtete sich auf. „Ich fürchte, Sahir wird uns auf diesem Teil der Reise keine Gesellschaft leisten. Er wurde von seinen Pflichten entbunden.“

Diese Stimme. Abbie kannte sie. Kannte sie und hatte Angst davor gehabt, sie je wieder zu hören. Oder hatte sie Angst gehabt, sie nie wieder zu hören? Hastig wandte sie sich um und sah zu dem Mann, der neben ihr saß.

Malik …, und doch war er es auch nicht.

Zwar waren seine Gesichtszüge dieselben, soweit Abbie es in der Dunkelheit des Wagens sehen konnte. Genau wie das helle Funkeln in seinen schwarzen Augen und sein schlanker Körper, der ihr so nahe war, dass sie den Duft seiner Haut roch. Dennoch saß neben ihr nicht derselbe Mann, der im Haus ihres Vaters gewesen war.

Jetzt trug er die traditionelle Tracht seines Landes, ein einfaches weißes Gewand und darüber einen schwarzen Mantel. Auch seine schwarzen Haare bedeckte ein weißes Tuch, das von einem Band gehalten wurde. In dieser Kleidung wirkte er fremd und gefährlich, exotisch und maskulin.

„M…Malik“, brachte sie hervor. Ihr Herz klopfte ganz weit oben, in ihrem Hals, sodass sie kaum noch Luft bekam. „Was …, warum …?“

Vor Überraschung und Panik bekam ihre Stimme eine hysterische Note.

„Oh, mein …“

Aber jetzt erstarb ihre Stimme endgültig, weil er seine Hand über ihren Mund legte und sie an sich zog.

„Nein!“, zischte Malik mit einer Heftigkeit, die sie erstarren ließ. „Kein Wort! Du wirst nichts sagen …, hast du das verstanden?“

Abbie hatte schreien wollen, Malik hatte es in ihren Augen gesehen. Sie hätte geschrien und damit alles verraten.

Noch immer gab es zu viele Menschen in der Nähe – Menschen, die sie hören würden. Menschen, die ihn oder den Wagen erkannten, obwohl er darauf bestanden hatte, alle königlichen Insignien zu entfernen. Wenn man sie jetzt entdeckte, könnten sie sich vielleicht nicht in Sicherheit bringen.

Deshalb musste er reagieren. Und das hieß, ihren Kopf gegen seine Brust pressen, ihr den Mund zuhalten und den Blick ihrer vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen aushalten.

Malik hatte geglaubt, dass die zwei Wochen, in denen er Abbie nicht gesehen hatte, ihn von dem Wahnsinn, der ihn bei ihrem Anblick ergriffen zu haben schien, geheilt hätten. Ganz fest hatte er gehofft, sich die sexuelle Anziehungskraft, die ihr Körper auf seinen gehabt hatte, nur einzubilden. Dass ihn diese Frau so sehr aus der Fassung brachte, konnte einfach nicht sein. In seinem Leben hatte es so viele Frauen gegeben, wunderschöne glamouröse Frauen – aber immer nur eine Zeit lang.

Also warum konnte er diese Frau nicht vergessen? Warum erwachte er Nacht für Nacht schweißbedeckt und voller Sehnsucht aus heißen erotischen Träumen und dachte Tag für Tag an Abbie?

Und jetzt, als ihr seidiges Haar seine Wange streifte und er ihren Duft einatmete, wusste er, dass die zwei Wochen nicht gereicht hatten. Binnen einer Sekunde waren seine Gefühle für sie wieder lebendig, und sie zogen ihn in ihren sinnlichen Bann, aus dem es kein Entkommen gab.

Wirklich erstaunlich jedoch war, dass er ihr gar nicht entkommen wollte.

„Kein Wort …, keinen Ton! Verstehst du?“

War das gerade ein Nicken? Oder versuchte sie nur, sich zu befreien? Etwas flackerte in ihren Augen auf – Furcht oder Widerstand?

„Wenn ich dich loslasse, musst du mir versprechen …“

Er war sich nicht sicher, wer von ihnen beiden erleichterter war, als er seinen Griff löste und Abbie sich aufsetzte. Sofort rückte sie so weit wie möglich von ihm ab, wandte den Kopf und öffnete den Mund …

Von hier aus konnte er ihr die Hand nicht auf den Mund legen. Sie war viel zu weit entfernt und sah außerdem zum Fenster. Es gab tatsächlich nur eine Möglichkeit, sie zum Schweigen zu bringen.

Ohne nachzudenken, griff Malik nach ihrer Schulter, drehte sie zu sich herum und presste seine Lippen hart auf die ihren.

Brennende Hitze löschte jegliches Denken aus. Wo war er? Warum war er hier? Er wusste es nicht mehr.

„Abbie.“

Als sie seiner Zunge nachgab, murmelte er ihren Namen gegen ihre Lippen. Mit den Händen fuhr er durch ihr Haar und wickelte die seidigen Strähnen um seine Finger, damit er ihren Kopf genau im richtigen Winkel halten konnte.

Die Arme um seinen Nacken geschlungen, presste Abbie sich fest an ihn. Ihre Brüste drückten gegen seinen Oberkörper, ihre Beine verschränkten sich mit seinen, als sie halb unter ihm lag.

Unbemerkt glitten die Lichter des Flughafens vorbei, ungehört verhallten die Geräusche der Straße, so versunken waren die beiden in ihre Liebkosungen.

Seit Wochen hatte Malik sich nicht mehr so lebendig gefühlt. Aber jetzt war die Frau, die ihn in seinen Träumen heimsuchte, seine Tage zur Qual und ihn schier verrückt machte, jetzt war sie hier, bei ihm, ganz nah bei ihm, ihr Mund auf seinem, ihre Finger in seinem Haar …

In diesem Moment passierte der Wagen eine besonders scharfe Kurve und schleuderte Abbie und Malik auf eine Seite und wieder zurück. Dabei wurden sie auseinandergerissen und gegen die gegenüberliegenden Türen geworfen.

„Was, zum …?“

Mühsam unterdrückte Malik den Fluch, der ihm auf der Zunge lag. Oder tat er das, um der Versuchung zu widerstehen, Abbie sofort wieder in seine Arme zu schließen und zu küssen?

Das durfte nicht passieren! Sein Leben war auch so schon kompliziert genug. Auf Küsse von einer geldgierigen Frau, die auch noch seinem Bruder versprochen war, konnte er verzichten. Außerdem saß er hier, um Jalil zu helfen – nicht, um alles noch schlimmer zu machen.

„Es tut mir leid“, zwang er sich zu sagen. „Das hätte nicht geschehen dürfen.“

Wieder wich Abbie so weit wie möglich von ihm zurück, bis zum Ende des Sitzes. Fest presste sie den Rücken gegen die Tür und zog die Knie hoch, sodass ihre Beine eine Barriere bildeten, um sie vor Malik zu schützen. Mit zerzaustem Haar und geröteten Lippen funkelte sie ihn kämpferisch und abweisend an.

„Es hätte nicht passieren dürfen, und es wird auch nie wieder passieren!“

„Endlich sind wir uns beide in einem Punkt einig.“ „Beide!“, erwiderte sie empört. „Beide! Ich kann mich nicht erinnern, irgendetwas mit dir zu tun zu haben. Du hast dich auf mich gestürzt!“

„Nur um dich zum Schweigen zu bringen“, erklärte Malik kühl. „Gib zu, dass du schreien wolltest.“

„Und wenn es so wäre? Natürlich wollte ich schreien. Ich finde, das ist durchaus angemessen. Ich bin hergekommen und habe Jalil erwartet. Stattdessen finde ich …, ich finde …“

„Du hast mich vorgefunden.“

„Richtig …, und du hast sofort angefangen, mich auszunutzen!“

„Ich habe dich nicht ausgenutzt. Das hast du mir schon einmal vorgeworfen, aber ich versichere dir, dass ich noch nie in meinem Leben eine Frau ausgenutzt habe.“

„Nenn es, wie du willst, ich habe es nicht gewollt! Lass uns also eines klarstellen: Ich will nicht, dass du mich je wieder anfasst. Ich mag dich nicht, und du bist der letzte Mensch, mit dem ich im Moment zusammen sein will …“

„Trotzdem fürchte ich, wirst du es eine Weile mit mir aushalten müssen.“ Mochte sie auch wie ein kleines Kätzchen fauchen und ihre Krallen zeigen, sie hatte keine Ahnung, wie groß die Gefahr war, in der sie sich befand.

„Aber warum? Und warum ausgerechnet du? Warum ist Jalil nicht gekommen? Warum hat er dich geschickt?“

Als Abbies Stimme versagte, wusste Malik, dass sie begriffen hatte. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Im trüben Licht des Wagens sah sie bleich wie ein Gespenst aus. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn ängstlich an.

„Falls er dich geschickt hat“, brachte sie mühsam hervor. „Wo ist Jalil? Weiß er überhaupt, dass du hier bist?“

10. KAPITEL

„Es hat ein kleines Problem gegeben.“

Maliks Antwort klang kühl und distanziert.

„Was für ein Problem?“ Abbie verfügte nicht über seine Selbstkontrolle. Ihre Stimme klang schrill. „Was ist passiert? Hat Jalil seine Meinung geändert? Will er mich doch nicht heiraten?“

„Die Hochzeitsvereinbarung ist noch gültig.“

Falls Maliks Tonfall sie beruhigen sollte, hatte es nicht funktioniert. Tatsächlich erzielte er die gegenteilige Wirkung. Ein kalter Schauder lief Abbie über den Rücken. Am liebsten wäre sie noch weiter zurückgewichen, doch der Türgriff drückte bereits schmerzhaft gegen ihren Rücken.

„Warum ist er dann nicht hier?“

„Er wäre gekommen, wenn er gekonnt hätte.“

„Was soll das heißen? Was ist los?“

Panik stieg in ihr auf. Sie hatte keine Ahnung, was vor sich ging, sie wusste nur, dass es ihr nicht gefiel. Offenbar gab es für Jalil einen guten Grund, ihr einen Leibwächter zur Seite zu stellen, doch Sahir war fort. Hatte er sie vor genau dieser Situation beschützen sollen? Vor einem Mann wie Malik?

In wilder Angst drehte Abbie sich um, packte den Türgriff und zerrte ungestüm daran.

„Die Tür ist abgeschlossen“, sagte Malik ruhig. „Alle Türen sind verschlossen. Und das ist auch gut so. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass du mitten in Barakhara auf die Straße gefallen wärst, ohne zu wissen, wo du bist oder wohin du gehen müsstest.“

„Das ist immer noch angenehmer, als hier mit dir gefangen zu sein!“, erwiderte sie.

„Wir sind beide miteinander gefangen“, erklärte er geduldig. „Also können wir auch das Beste daraus machen.“

„Und was wäre das?“, setzte Abbie an, doch Geräusche aus dem Radio, gefolgt von einigen arabischen Worten des Fahrers, unterbrachen ihren sarkastischen Kommentar.

Die Wirkung auf Malik war dramatisch. Mit einem versteinerten Gesicht beugte er sich vor, schob die gläserne Trennscheibe beiseite und stellte einige knappe Fragen auf Arabisch.

„Was ist los?“, fragte Abbie scharf. „Was ist passiert?“

Bevor Malik antwortete, schien eine Ewigkeit zu vergehen, dabei verstrichen wahrscheinlich nur wenige Augenblicke. Als er sich endlich zu ihr umdrehte, machte seine Miene ihr mehr Angst als alles, was sie je zuvor gesehen hatte.

„Wir müssen hier weg. Kannst du reiten?“

„Reiten?“ Das war das Letzte, womit Abbie gerechnet hatte, trotzdem nickte sie instinktiv. „Ja, ich kann reiten, aber …“

Im nächsten Moment griff sie nach Maliks Ärmel, der seine Diskussion mit dem Fahrer fortsetzte, um seine Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken.

„Aber warum sollte ich das tun? Und jetzt sag mir nicht, weil du es gesagt hast. Du magst der König in deinem eigenen Land sein, aber du bist nicht mein Gebieter!“, sagte sie, nachdem sie ihre Sicherheit wiedererlangt hatte. „Du musst mir erklären, was hier vor sich geht. Du musst mir einen Grund nennen, warum ich mit dir gehen soll. Und er sollte besser sein als ‚Es hat ein kleines Problem gegeben‘, denn sonst werde ich nirgendwohin gehen.“

„Tust du jemals etwas, ohne zu streiten?“, seufzte Malik enerviert und resigniert zugleich.

„Nicht, wenn du involviert bist, nein.“

Zu ihrer Verwunderung brachte ihr dieser Satz nicht den Vorwurf ein, mit dem sie gerechnet hatte, sondern ein Lächeln. Ein kleines Lächeln, das sich zaghaft an seinen Mundwinkeln ausbreitete.

„Ich könnte dir befehlen zu tun, was ich sage.“

„Du kannst es ja versuchen!“

Das war reiner Trotz, und sie wusste es. Wahrscheinlich wusste Malik es auch.

Sollte er ihr tatsächlich Befehle erteilen, müsste sie gehorchen. Zumal sie beim Blick aus dem Fenster nur Dunkelheit sah. Endlose undurchdringbare Dunkelheit. Allein schon aus Sicherheitsgründen sollte sie bei Malik bleiben.

„Aber du hast recht.“

„Ach ja?“ Weil sein Eingeständnis sie so überraschte, konnte sie den ungläubigen Ausruf nicht zurückhalten, was ihr ein weiteres Lächeln und ein Nicken einbrachte.

„Ich schulde dir eine Erklärung …“

„Das tust du?“

„Ja. Glaub es oder nicht, aber junge Frauen zu entführen, ist kein Hobby von mir.“

„Du meinst, du hast nicht die Absicht, mich zu kidnappen, in dein Wüstenversteck zu verschleppen und mit mir zu tun, was du willst?“

Trotz des Dämmerlichts im Wagen sah er, wie sie lächelte und in gespielter Furcht die grauen Augen weit aufriss.

„Du hast eindeutig zu viele Romane gelesen.“

Leider weckten ihre Worte eine erotische Fantasie in seinem Kopf und belebten die sinnlichen Gedanken erneut, die er seit dem Kuss unterdrückte. Mochte er sich noch so hartnäckig einreden, sie damit zum Schweigen gebracht zu haben – sein erregter Körper wusste es besser. So nah neben ihr zu sitzen, den Duft ihrer Haut einzuatmen und gleichzeitig nicht den Bedürfnissen nachzugeben, die sie in ihm weckte, war die reine Folter.

„Ich habe überhaupt keine Romane gelesen“, erwiderte Abbie. „Und an diesem Kuss war nichts Fiktives.“

Dass ihre Gedanken dieselbe Richtung eingeschlagen hatten wie seine, trug nicht gerade dazu bei, Maliks Zustand zu verbessern.

„Ich habe dir gesagt, es war ein Fehler“, sagte er finster. „Es wird nicht wieder passieren.“

„Nein.“

Für einen winzigen Moment sah er sie direkt an, schaute tief in ihre grauen Augen. Ihre Blicke trafen sich, hielten einander fest …

Eine blonde Strähne verfing sich in ihren Wimpern, und Malik konnte nicht anders, er streckte seine Hand aus.

Mit angehaltenem Atem und leicht geöffneten Lippen beobachtete sie jede seiner Bewegungen.

Unendlich zärtlich befreite er die Haarsträhne aus ihrer Falle. Weil Abbie plötzlich hart schluckte, bewegte sich ihre Kehle. Längst schlug sein Herz schnell und heftig. Nervös befeuchtete sie mit ihrer rosigen Zungenspitze die Unterlippe.

Abbie …

In Gedanken sagte er ihren Namen, aber er sprach ihn nicht laut aus.

Was er aussprach, war ihr letztes Wort.

„Nein.“

„Nein“, bekräftige Abbie und verstärkte es noch, indem sie ihren Kopf schüttelte und so den Bann brach. „Nein!“

„Du wolltest mir eine Erklärung geben“, erinnerte sie ihn einige Minuten später und beendete damit die Stille zwischen ihnen.

„In der Stadt wütet ein Aufstand. Da schien es besser, dich aus der Schusslinie zu halten, bis die Lage sich beruhigt.“

„Also hat Jalil dich geschickt?“

„Jalil hat alle Hände voll zu tun, um die Situation unter Kontrolle zu bringen.“

Malik vermied absichtlich die ganze Wahrheit, und er ahnte, dass Abbie das wusste. Nicht einen Gedanken hatte Jalil an sie verschwendet, sondern nur an sich gedacht – wie immer.

„Dieser Aufstand … Was bedeutet das für Andy? Ist er in Sicherheit?“

„Im Moment ist dein Bruder am sichersten Platz überhaupt.“ Nicht den Gefangenen drohte Gefahr, sondern dem Mann, der sie eingesperrt hatte. Wegen Jalils Tyrannei, seiner Habgier und Maßlosigkeit wuchs das Risiko einer Rebellion in Barakhara schon seit einiger Zeit. Nun schien sich der Zorn der Menschen zu entladen.

„Und wohin fahren wir jetzt? Warum hast du gefragt, ob ich reiten kann?“

„Im Augenblick ist die Wüste der sicherste Platz für uns.“ „Und du erwartest, dass ich einfach so mit dir komme? Dass ich dir vertraue …, mein Schicksal in deine Hände lege …“

Abbie konnte nichts dagegen tun. Der Schauer, der sie bei dem Gedanken, ganz in seinen Händen zu sein, überlief, ließ auch ihre Stimme zittern.

Aber nicht vor Angst. Nicht eine Sekunde befürchtete sie, dass Malik ihr etwas antun würde. Aber der Gedanke an den emotionalen Preis, den es bedeutete, einfach nur in seiner Nähe zu sein, versetzte ihrem Herz einen schmerzhaften Stich.

Ihm plötzlich wieder zu begegnen, war einfach zu viel. Sie hatte gehofft, mehr Zeit zu haben, um ihre heftige Reaktion auf Malik zu verarbeiten. Denn es würde Jahre dauern, um die Erinnerung an ihn verblassen zu lassen und den Schmerz über seine Zurückweisung zu lindern. Dass sie jemals über ihre Liebe zu ihm hinwegkommen würde, bezweifelte sie.

Jetzt hier mit ihm im Wagen zu sitzen, machte alles noch schlimmer. Schon längst musste sie gegen seine fatale Anziehungskraft kämpfen. Ein Kuss, und alle Gefühle, die sie so sorgsam vergraben hatte, waren zu neuem Leben erwacht. So überwältigende Gefühle, dass Abbie nicht mehr klar hatte denken können. Nur deshalb hatte sie seinen Kuss so wild, so töricht und so leidenschaftlich erwidert.

Aber warum hatte er sie geküsst?

Wahrscheinlich hielt er es nicht für nötig, sich zu rechtfertigen. In seinen Augen war sie nur am Geld seines Halbbruders interessiert und hatte sich daher alles, was geschah, selbst zuzuschreiben.

„Oder schnippst du nur mit den Fingern und erwartest, dass ich gehorche? Vielleicht solltest du dich daran erinnern, dass ich nicht dir gehöre.“

„Du gehörst mir nicht …“

Als Malik den Satz wiederholte, gab er ihm damit eine völlig andere Bedeutung. Eine, bei der Abbie ein eiskalter Schauder über den Rücken lief.

„Du gehörst mir nicht, aber wenn es so wäre, würde ich alles daransetzen, um dich in diesen unruhigen Zeiten zu beschützen. Und deshalb werde ich dich jetzt so behandeln, als ob du mir gehörtest. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit dir nichts geschieht.“

„Du … Das würdest du tun?“

Ihr stockte der Atem. Bei seinen Worten und der tiefen samtigen Stimme, mit diesem wunderschönen Akzent, die ihnen eine noch größere Wahrhaftigkeit verlieh, sodass sie fast wie ein heiliger Eid klangen, fühlte Abbie sich auf eine ganz neue Weise benommen. Auf einmal empfand sie keine Kälte mehr. Auf einmal fühlte sie sich warm und sicher, als hielten und schützten sie starke Arme. Träumerisch stellte sie sich vor, wie gut es klingen musste, wenn diese Stimme die alten Formeln sprach … In guten wie in schlechten Zeiten … Bis dass der Tod uns scheidet.

„Das würdest du für mich tun?“

Im Wagen war es so dunkel, dass sie Maliks Nicken ohne die weiße Kopfbedeckung nicht gesehen hätte.

„Du bist einem Mitglied meiner Familie versprochen. Als Repräsentant meiner Familie ist es meine Pflicht, für deine Sicherheit zu sorgen.“

Es ist meine Pflicht …

Jetzt dankte Abbie dem Dunkel, weil es ihre Reaktion verbarg. Ansonsten hätte Malik gesehen, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich und ihre Augen sich mit Tränen füllten.

Natürlich war sie nur eine Verpflichtung für ihn. Zu einem großen Teil trug sie selbst die Verantwortung dafür. Denn ihre Worte, sie wolle unbedingt einen Scheich heiraten, ob nun Malik oder Jalil sei vollkommen gleichgültig, hatten ihn überzeugt, dass sie nur an Geld interessiert war. Also nahm er das Ärgernis, sich um sie zu kümmern, nur auf sich, weil sie „einem Familienmitglied versprochen war“.

„Wie kommt es eigentlich, dass du so viel Zeit damit verbringst, nach der Pfeife deines Bruders zu tanzen?“

„Ich habe unserer Mutter geschworen, dass ich mich um meinen Bruder kümmern würde. Sein Vater starb, als Jalil achtzehn war. Das war kurz nach seiner Rückkehr aus dem Internat, wo ihr euch kennengelernt habt. Danach hat unsere Mutter nur noch wenige Jahre gelebt.“

Allerdings hätte ich nie vermutet, dass es eine solche Vollzeitbeschäftigung wird, sich um Jalil zu kümmern, ging es Malik durch den Kopf, als der Wagen anhielt.

Bereits als Baby war Jalil ständig verwöhnt und alle seine Wünsche umgehend erfüllt worden. So wuchs er zu einem schwachen und egoistischen Mann heran. Zu keiner Zeit war das Fundament von Jalils Macht in Barakhara besonders fest gewesen, aber mit seiner letzten Laune hatte er einen Aufruhr provoziert.

Mochte Abigail Cavanaugh auch glauben, dass der Ring an ihrem Finger einen guten Handel mit einem ordentlichen Gewinn bedeutete, Malik bezweifelte, dass sie in dieser Ehe ihr Glück fand. Aber offenbar glaubte sie, dass unermesslicher Reichtum einen guten Ausgleich für fehlende Zuneigung bot.

Und natürlich spielte die Sicherheit ihres Bruders eine entscheidende Rolle. Das war ihre erste Sorge gewesen, als sie von den Unruhen in der Stadt gehört hatte. Konnte es sein, dass …

Eine plötzliche Bewegung auf der Seite unterbrach seine Gedanken. Gerade noch rechtzeitig bemerkte er, wie Abbie die Hand nach dem Türgriff ausstreckte. Als der Fahrer Asif ausgestiegen war, um mit dem Besitzer der Pferde zu sprechen, hatte er die Türen offen gelassen.

„O nein, das wirst du nicht …“

Hastig griff Malik nach ihrem Arm und zog Abbie zurück in den Wagen, was ihm einen wütenden Blick einbrachte.

„Wofür hältst du dich?“, herrschte sie ihn an und versuchte, sich loszureißen. Ohne Erfolg.

„Es geht eher darum, für wen du dich hältst! Wer hat dir erlaubt auszusteigen?“

Abbie erstarrte, aber in ihren Augen blitzte heiße Wut. Vor lauter Wut atmete sie so heftig ein, dass ihre Brüste sich gefährlich hoben. Wieder drohte Malik die Beherrschung zu verlieren, und er hätte sie beinahe losgelassen.

Beinahe.

Die Situation barg schon genug Risiken. Wenn jemals bekannt wurde, dass Scheich Malik bin Rashid Al’Qaim mit einer unverschleierten westlichen Frau – schlimmer noch, mit der Verlobten seines Halbbruders – gesehen worden war, hätte das Auswirkungen, die Abbie sich kaum vorstellen konnte. Allein deshalb mussten sie sehr vorsichtig sein. Allerdings glaubte Malik nicht, dass Abbie die Vorsichtsmaßnahmen gefallen würden.

Er sollte recht behalten.

Aus einem Fach im Vordersitz holte er eine Tüte, wobei Abbie ihn misstrauisch beobachtete.

„Hier, zieh das an.“

Als er es ihr zuwarf, öffnete sich die Tüte, und ihr Inhalt, ein schwarzes Tuch, breitete sich über Abbies Schoß aus.

„Was … Ist es das, wofür ich es halte?“

Die kalte Wut und die Abscheu in ihrer Stimme machten ihre Ansichten zu diesem Thema sehr deutlich, aber Malik entschied, ihre Entrüstung zu ignorieren und einfach nur ihre Frage zu beantworten.

„Wenn du glaubst, dass das Gewand eine abaya und die Kopfbedeckung eine hijab mit einem Schleier ist, hast du recht. Ich schlage vor, du ziehst dich hier im Wagen um.“

„Mich umziehen …, hier … Machst du Witze? Wie kannst du es wagen, das von mir zu verlangen? Es ist eine Beleidigung …“

„Nur vom westlichen Standpunkt aus betrachtet, als Strafe und patriarchalische Machtausübung“, unterbrach er ihren Protest. „Es kann aber auch eine Form von Schutz bedeuten. Du bist nicht mehr in London oder einer anderen westlichen Stadt. Hier arbeiten die Männer nicht als Bankangestellte und Buchhalter. Hier sind die Männer Söhne der Wüste und stolz auf ihre Art zu leben und ihre Traditionen. Für sie ist die abaya ein Schutz – und für dich wird sie das auch sein. Wenn du auch nur einen Funken Verstand hast, wirst du tun, was ich dir sage.“

Noch immer brannte Widerstand in ihren Augen, und Malik seufzte.

„Abbie, wir haben keine Zeit für Verzögerungen.“

„Dann …“

„Du wirst den Wagen nicht verlassen, bevor du nicht die Kleider angezogen hast! Also, entscheide dich. Bevor ich es für dich tue.“

Daraufhin bedachte sie ihn mit einem bitterbösen Blick, hob aber die Hand, die er wieder umklammerte.

„Zuerst wirst du mich loslassen müssen.“

Weil er sie weiterhin zweifelnd ansah, unsicher, ob das der Auftakt zu einem weiteren Protest oder Fluchtversuch war, hob sie ihre andere Hand wie zu einem Schwur.

„Ich gebe dir mein Wort“, versprach sie, „ich werde nicht länger streiten …, zumindest nicht über dieses Thema.“

Maliks Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.

„Das wäre ein Anfang.“

Langsam und zögernd ließ er sie los. Tief in seinem Inneren wusste er, dass er nicht zögerte, weil er an ihrem Versprechen zweifelte. Nein, es war viel einfacher und viel komplizierter als das. Er wollte ihre Hand nicht loslassen.

In Wahrheit wollte er sie noch viel, viel länger festhalten. Wollte noch mehr von dieser hellen Haut entblößen, wollte ihre Zartheit unter seinen liebkosenden Händen spüren, unter seinen Küssen …

Aber wenn er sie jetzt nicht losließ, ahnte sie, auf welchem sinnlichen Pfad seine Gedanken wandelten, und er konnte sich vorstellen, wie ihre Reaktion darauf aussehen würde.

Also gab er sie frei und zog seine Hand zurück. Den Blick jedoch konnte er nicht abwenden. Stumm beobachtete er, wie sie mit eleganten flüssigen Bewegungen in die abaya schlüpfte und die hijab über ihren blonden Haaren befestigte.

Den Schleier hielt sie noch in den Händen, als sie sich zu ihm umwandte.

„Gut so?“, fragte sie „Bist du jetzt zufrieden?“ Zustimmend neigte Malik den Kopf.

„Aber glaub nicht, dass du mir von nun an Befehle erteilen kannst, nur weil ich dieses Mal nachgegeben habe.“

„Dieser Gedanke würde mir niemals kommen“, versicherte er ihr ernst – musste jedoch gleich darauf wieder lächeln. Dass Abbie sein Lächeln mit einem kurzen Zucken der Mundwinkel erwiderte, überraschte ihn sehr. „Warum hast du eigentlich nachgegeben?“, fragte er neugierig.

Abbie dachte einen Moment über die Frage nach, dann sah sie ihm direkt in die Augen. „Weil ich keine andere Wahl habe. Schließlich muss ich einigermaßen mit dir zurechtkommen, weil du dich um mich kümmerst. Ich muss mich auf dich verlassen, denn du beschützt mich und bringst mich zu Jalil in Sicherheit.“

Damit legte sie den Schleier an und stieg aus dem Wagen, sodass sie nicht sah, wie Maliks Lächeln verschwand.

11. KAPITEL

Sehr, sehr langsam wachte Abbie auf. Gähnend rekelte sie sich, zuckte aber gleich darauf zusammen, weil ihre Muskeln schmerzhaft protestierten. Ihre Beine taten weh, ihr Nacken und die Schultern. Für einige verträumte Sekunden wusste sie nicht, warum.

Doch dann kehrte die Erinnerung schlagartig zurück und damit auch das Wissen, was in der letzten Nacht passiert war.

Beim Gedanken daran setzte sie sich hektisch auf. Voller Unruhe sah sie sich im Zimmer um und suchte nach dem Mann, der sie hergebracht hatte. Malik.

Er war nicht da.

Und es war auch kein Zimmer, in dem sie lag. An ihre Ankunft hatte Abbie nur verschwommene Erinnerungen, nur eines wusste sie ganz genau. Nach einem stundenlangen Ritt in absoluter Finsternis, bei dem der Wind beständig Sandkörner in ihr Gesicht wehte, die auch der Schleier nicht abhalten konnte, hatten sie dieses Lager in einer Oase erreicht.

Zu dem Zeitpunkt hatte sie sich kaum noch auf den Beinen halten können. Tatsächlich hatte sie einen Teil des Ritts verschlafen. Die anstrengende Reise und die Furcht vor dem, was sie erwartete, forderten ihren Tribut. Schwankend und mit geschlossenen Augen hatte sie sich kaum im Sattel halten können.

Malik sah, wie ihr Kopf nach vorn sank, wie sich ihr Griff um die Zügel lockerte. Mit einem kurzen Kommando brachte er die Karawane zum Stehen und lenkte sein Pferd neben Abbies Stute.

Sanft berührte er ihren Arm. „Geht es dir gut?“, fragte er mit aufrichtiger Besorgnis in der Stimme.

Verborgen durch den Schleier brannten Tränen der Müdigkeit in ihren Augen. Hastig blinzelte sie sie fort und nickte stumm.

„Kannst du weiterreiten?“

Sie wollte Ja sagen. Aber sie schien nicht in der Lage, auch nur dieses kleine Wort auszusprechen.

Aber sie brauchte auch nicht zu sprechen. Malik drängte seinen Hengst näher an ihr Pferd und streckte die Hände nach ihr aus. Im nächsten Moment legten sich starke Arme um ihre Taille und hoben sie aus dem Sattel auf sein Pferd.

„Jetzt bist du sicher“, murmelte er in ihr Ohr. „Du kannst schlafen, wenn du willst.“

Problematisch fand Abbie, dass sie sich wirklich sicher fühlte.

Er hatte sie in die Oase gebracht, wo sie sich vor dem Aufstand, der in Barakharas Hauptstadt tobte, verstecken konnten. Nach einem kurzen dankbaren Blick auf ihr Ziel war Abbie wieder eingeschlafen. Sie wusste weder, wer sie vom Pferd gehoben, noch, wer sie in das Zelt getragen hatte.

Und ganz sicher erinnerte sie sich nicht daran, auf diesen Diwan gebettet worden zu sein.

Sie streckte sich noch einmal und fühlte die Laken auf …, auf ihrer Haut!

Jemand hatte sie ausgezogen! Malik – denn es konnte niemand anders als er gewesen sein – hatte ihr das weiße T-Shirt und die graue Hose ausgezogen und ihr nur die Spitzenunterwäsche gelassen. Abbies Blut strömte zuerst kalt, dann heiß durch ihre Adern. Was alles noch schlimmer machte, war ihre Fantasie von Maliks samtiger Stimme, mit der er sagte, er verstehe gar nicht, warum sie sich aufrege. Hatte er sie nicht schon mit wesentlich weniger Kleidern gesehen …, genauer gesagt, mit gar keinen?

Aber das war …

Selbst in ihrem Kopf gelang es Abbie nicht, den Satz zu beenden, weil vor ihrem geistigen Auge ein Bild von Malik auftauchte, wie er sie mit zynisch hochgezogener Augenbraue verächtlich ansah.

Wo liegt der Unterschied, würde er sagen. Warum ist es dir jetzt peinlich? Damals konntest du nicht schnell genug aus deinen Kleidern schlüpfen. Aber natürlich dachtest du da auch noch, mich zu verführen wäre gleichbedeutend mit mich zu heiraten.

Als stünde er tatsächlich mit ihr in diesem Raum, so deutlich hörte Abbie die Worte.

Jetzt, da du weißt, dass du deinen Willen nicht bekommst, bist du nicht so scharf darauf, mir eine Strip-Show zu präsentieren, ist es das, hmm?“

Am allerschlimmsten war, dass sie nicht wüsste, was sie darauf antworten sollte.

Um diese Gedanken zu vertreiben, warf Abbie die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Auf einem Diwan lag ein Morgenmantel aus elfenbeinfarbener Seide. Dankbar schlüpfte sie hinein.

Wenn sie doch nur eine zweite Chance bekäme. Wenn Malik ihr doch nur noch einmal mit der Leidenschaft begegnete, die er ihr in jener ersten Nacht gezeigt hatte, dann könnte sie mit ihrer eigenen Leidenschaft antworten. Einer Leidenschaft, die durch ihre Liebe zu ihm genährt wurde. Einer Leidenschaft, die dafür sorgen würde, dass die Feuer in ihren Seelen gleich hell brannten. Denn das Feuer brannte immer noch. Beim Kuss gestern im Wagen hatte sie es gefühlt.

Aber es gab keine Hoffnung mehr. Malik hatte sehr deutlich gemacht, dass sie als Verlobte seines Halbbruders für ihn tabu war.

Außerdem konnte sie nicht auf Maliks Leidenschaft hoffen und gleichzeitig Andy retten. Die einzige Möglichkeit, ihrem Bruder zu helfen, war, Jalil zu heiraten – auch wenn ihr Herz dadurch in tausend Stücke zersprang.

Erst am späten Abend kehrte Malik zum Zelt zurück. Am späten Abend nach einem langen, von Sorgen beherrschten, einsamen und unruhigen Tag für Abbie. Natürlich hatten Maliks Diener aufmerksam für ihr Wohl gesorgt. Aber sie konnten – oder wollten – ihre Fragen nicht beantworten, die so vehement und quälend in ihrem Kopf kreisten.

Was passierte in Barakhara?

Was war mit Jalil?

Welche Auswirkungen hatte der Aufstand auf Andys Zukunft?

Aber die wichtigste Frage von allen, die, die am häufigsten durch ihren Kopf wirbelte, lautete: Wo ist Malik? Wo war er hingegangen – und warum? Und wann – wann – kam er zurück?

Als es dämmerte, stand Abbie kurz vor der Verzweiflung. Und als die Zeltbahnen sich endlich für Malik öffneten, konnte sie sich nicht länger zurückhalten. All die angestauten Emotionen und Sorgen sprudelten aus ihr heraus.

„Ah, du hast dich also endlich entschieden, nach Hause zu kommen! Wo, zum Teufel, warst du? Weißt du, wie spät es ist? Ich war den ganzen Tag allein und …“

„Auch dir einen guten Abend!“, fuhr Malik dazwischen.

Er zog das weiße Tuch seiner Kopfbedeckung herunter und ließ es auf den nächsten Diwan fallen. Dann fuhr er sich mit beiden Händen durch sein schwarzes glänzendes Haar. Auch heute trug er wieder ein schlichtes weißes Gewand und darüber einen langen schwarzen Mantel. Beide waren zerknittert und mit Staub bedeckt. Wo auch immer er gewesen war, es war offensichtlich, dass er seinen königlichen Status verheimlicht hatte. „Was für eine Begrüßung ist das denn?“

„Die einzige Begrüßung, die du verdienst, nachdem du mich den ganzen Tag über allein gelassen hast! Ich wusste nicht einmal, dass du gegangen bist … Und als ich aufgewacht bin …“

„Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen“, erwiderte er verärgert. „Darin habe ich dir alles erklärt.“

„Alles erklärt!“ Natürlich sollte sie auf den warnenden Unterton in Maliks Stimme hören, aber sie konnte es nicht. Die endlosen Stunden des Wartens hatten ihre Nerven bis zum Zerreißen gespannt; und jetzt brach die ganze Anspannung aus ihr heraus. „Du hast überhaupt nichts erklärt!“

Damit hob sie den zusammengeknüllten Zettel vom Boden auf, wohin sie ihn geworfen hatte, nachdem sie seine Nachricht zum hundertsten Mal gelesen hatte. Dass das zerknüllte Papier erkennen ließ, wie oft sie es in den Händen gehalten hatte, kümmerte sie in diesem Moment nicht. Im Gegenteil: Sie wollte, dass er sah, wie große Sorgen sie sich um ihn gemacht hatte.

„‚Ich muss herausfinden, was in der Hauptstadt vor sich geht …‘“, las sie laut vor, und ihr Tonfall machte deutlich, was sie davon hielt. „‚Du bist in Sicherheit, bis ich zurückkomme. Wenn du etwas brauchst, frag einfach …‘“

„Nun, du warst in Sicherheit, oder?“

Prüfend glitt Maliks Blick durch das Zelt und über die von flackernden Öllampen erhellten Teppiche und Matratzen.

„Ich kann keine Zeichen von Vergewaltigung oder Plünderung entdecken. Und Omar hat mir gesagt, du hättest gefragt …“

„O ja, ich habe gefragt! Ich habe sogar viel gefragt, aber niemand wollte mir antworten. Ich habe gefragt, wo du bist, aber keiner hat es mir gesagt.“

„Ich hatte darum gebeten.“

„Das hast du also deinen Dienern befohlen? Weißt du, wie lange ich hier …“

„Nicht jetzt, Abbie“, unterbrach Malik sie und hob in einer brüsken, aber überraschend defensiven Geste die flache Hand vor sein Gesicht, womit er die Kommunikation zwischen ihnen im übertragenen Sinn abschnitt. „Ich möchte nicht darüber sprechen.“

„Aber ich! Ich …“

„Ich sagte, jetzt nicht, Abbie.“

Nicht die Wut in seiner Stimme brachte sie zum Schweigen, sondern der Ausdruck in seinem Gesicht. Die Erkenntnis, dass sie ihn, seit er das Zelt betreten hatte, gar nicht wirklich angesehen hatte.

Aber jetzt tat sie es. Und was sie sah, erschütterte sie bis auf den Grund ihrer Seele.

Maliks ansonsten so wunderbar bronzefarbene Haut sah fahl und so angespannt aus, dass weiße Flecken seine Wangen bedeckten. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten. Schatten, die nicht nur von körperlicher Müdigkeit zeugten, sondern von mentaler Erschöpfung. Und seine so lebendigen schwarzen Augen blickten jetzt trüb und lustlos.

„Nicht jetzt, Abbie“, wiederholte er noch einmal erschöpft und emotionslos. „Ich möchte jetzt nicht darüber reden.“

Es war ein furchtbarer Tag gewesen, und er wollte über gar nichts sprechen. Er wollte noch nicht einmal denken. Das müsste er noch früh genug tun. Denn er müsste Abbie erklären, was die jüngsten Ereignisse für sie und ihren Bruder bedeuteten. Und er glaubte zu wissen, wie sie reagieren würde. Tief in seinem Inneren ahnte er, dass das der wahre Grund war, weshalb er nicht mit ihr sprechen wollte.

„Setz dich.“ Fast hätte er ihre Stimme nicht erkannt, weil sie so anders klang, so besorgt und mitfühlend. „Ich bitte Omar, dir einen Drink zu holen.“

„Nein. Irgendwo muss es hier eine Flasche Wasser geben. Mehr brauche ich nicht.“

„Natürlich.“

Kraftlos sank er auf einen Diwan, legte seinen Kopf dankbar gegen die weichen Kissen und schloss die Augen.

Genau davon hatte er während seiner Rückkehr zur Oase geträumt. Die eine Sache, die ihn durchhalten ließ, der Gedanke, nach einem langen anstrengenden Ritt hier zu sein, in der Stille seines Zeltes. Er hatte sich sogar die Vorstellung erlaubt …

„Dein Wasser.“

Langsam öffnete er die Augen. Vor ihm stand Abbie und reichte ihm ein Glas mit Wasser.

„Shokran … Danke.“

In einem Zug trank er aus, doch dabei galt seine Aufmerksamkeit uneingeschränkt der Frau vor ihm.

Den ganzen Tag über hatte er unentwegt an sie gedacht. Einmal hatte er sogar davon geträumt, dass sie auf seine Rückkehr wartete.

Wie es sich wohl anfühlte, eine Frau zu haben, die ihn liebte, die auf ihn wartete – und die auch er liebte? In seiner Müdigkeit hatte er sich den Traum erlaubt, dass Abbie diese Frau sein könnte.

Und nun stand sie vor ihm, als wäre sein Traum zum Leben erwacht. Schöner als jemals zuvor. Wie goldenes Wasser fielen ihre blonden Haare über ihre Schultern. Die elfenbeinfarbene Robe umschmeichelte ihren Körper und schmiegte sich auf eine Weise an ihre Hüften und Brüste, die seinen Mund trotz des Wassers, das er gerade getrunken hatte, austrocknete.

Noch nie in seinem Leben hatte er eine Frau so begehrt wie Abigail Cavanaugh. Sein Körper brannte vor Verlangen …, seine Seele schmerzte vor Hunger.

Wäre sie doch nur jemand anders!

Aber sein Bruder wollte diese Frau heiraten, und die Ehre hatte Malik geboten, sich von ihr fernzuhalten. Und sosehr er es auch versuchte, er konnte sie einfach nicht vergessen. Sogar den Aufstand in Barakhara hatte er als Entschuldigung genutzt, um wieder in ihr Leben zu treten …, um sie noch ein einziges Mal zu sehen.

Aber jetzt …

Jetzt war alles anders. Oder?

Seit gestern hatte sich vieles geändert. Abbie war nicht länger tabu für ihn. Und er würde alles für eine zweite Chance tun, dafür, eine Nacht mit ihr zu verbringen und die sinnlichen Freuden zu erleben, die ihr atemberaubender Körper verhieß.

„Warum starrst du mich so an?“

Eindringlich musterte Abbie ihn, die grauen Augen zu schmalen Schlitzen verengt.

„Habe ich gestarrt? Bitte verzeih mir.“

Hoffentlich schrieb sie den heiseren Klang seiner Stimme seiner Müdigkeit zu und nicht seinen erotischen Fantasien.

„Was ist passiert, Malik?“

„Kann ich noch ein Glas Wasser bekommen?“

Er wich aus, und ihrem Blick nach wusste sie das auch. Aber was sollte er tun? Ohne Einleitung die nackten Tatsachen auf den Tisch legen?

Malik hielt die Worte zurück, die ihm bereits auf der Zunge lagen, und beobachtete stattdessen, wie die Seide des Morgenmantels Abbies Po umschmeichelte. Heißes Verlangen strömte in seine Lenden. Er wollte diese Frau, so sehr, dass es ihn entsetzlich quälte, hier zu sitzen, sie anzusehen und nichts zu tun.

Aber dann tauchten andere Bilder vor seinem geistigen Auge auf, Bilder, die er nicht sehen wollte und nicht ertragen konnte. Schützend hob er die Hände vor sein Gesicht und bedeckte seine Augen.

„Bist du krank?“

„Nein.“

Mit den Fingern fuhr Malik über seine Schläfen und dann durch seine Haare, verzweifelt bemüht, seine wahren Gefühle zu verbergen. Die Muskeln in seinem Nacken schmerzten; er massierte sie, um die Verspannung zu lösen.

„Du siehst sehr mitgenommen aus. Hast du Kopfschmerzen?“

Er nickte. Warum verhielt sie sich so? Warum klang ihre Stimme so sanft und besorgt? Warum sah sie ihn so nachdenklich an?

Warum konnte sie nicht mehr die scharfzüngige Frau sein, die ihn eben noch mit wütenden Vorwürfen empfangen hatte? Die Frau mit den blitzenden Augen und den beißenden Kommentaren, die ihn sich nach Ruhe und Frieden hatte sehnen lassen?

Die Frau, die jetzt vor ihm stand, wollte er in seine Arme schließen, sie fest an sich drücken und sanft küssen. Er wollte den ängstlichen Ausdruck aus ihrem Gesicht küssen und ihren Mund, aus dem Worte der Besorgnis drangen, mit seinen Lippen verschließen …

… und sie in sein Bett führen.

Die andere Frau hingegen, die andere Abbie, wollte er an sich reißen, die Wut aus ihr herausschütteln und ihre anklagenden Worte ersticken. Er wollte sie so lange küssen, bis sich die Lider über ihre wütend blickenden Augen senkten, wollte den Zorn aus ihrer Miene vertreiben …

… und auch sie in sein Bett führen.

„In meinem Koffer habe ich etwas gegen Kopfschmerzen. Wenn ich nur wüsste, wo mein Gepäck ist.“

Die spöttische Note war in ihre Stimme zurückgekehrt. Malik lächelte.

„Der Fahrer hat deine Sachen in den Palast gebracht. Ihnen wird nichts geschehen.“

„Da bin ich mir sicher, aber in der Zwischenzeit …“

Ohne ein weiteres Wort drückte Abbie ihm das Wasserglas in die Hand und ging um den Diwan herum.

„Was tust du da?“, fragte er, als sie die Haare aus seinem Nacken strich und zärtlich die verspannten Muskeln massierte.

„Ich versuche, deine Kopfschmerzen etwas zu lindern. Deine Muskeln sind völlig verhärtet …, oh, habe ich dir wehgetan?“

„Nein“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Ihre Berührungen waren so warm und sanft, dass er ein Stöhnen nicht unterdrücken konnte. Wunderbar und weiblich hüllte ihn der Duft ihres Körpers ein und beschleunigte seinen Herzschlag.

Ihre Massage wirkte wie Magie. Die Anspannung wich aus seinen Schultern und Nacken. Wenn er sich ein klein wenig zurücklehnte, würde sein Kopf auf ihren weichen Brüsten ruhen. Jeden einzelnen ihrer Atemzüge spürte er, hörte das Pochen ihres Herzens und das Blut in ihren Adern.

Es war Folter und Glückseligkeit zugleich. Glückseligkeit wegen des fast sündigen Vergnügens, das er empfand, wegen der sinnlichen Verheißung, die ihm zuflüsterte, mit dem Denken aufzuhören, nur zu fühlen und sich den erotischen Wonnen hinzugeben, die diese Frau versprach.

Doch dieses Gefühl vermischte sich mit einer mentalen und im selben Augenblick körperlichen Qual. Körperlich, weil sein schmerzender Körper sich nach Erfüllung sehnte, und mental, weil er wusste, dass er sich diese Erfüllung versagen musste.

Solange er ihr noch nichts von den Neuigkeiten erzählt hatte, durfte er sich nicht entspannen. Und auf keinen Fall durfte er seinen Wünschen nachgeben, bevor sie die Wahrheit kannte.

Sie musste es wissen. Am besten sofort.

„Vorsichtig“, sagte Abbie hinter ihm. Ihr leichter, fast neckender Tonfall stand in scharfem Kontrast zu seinen düsteren Gedanken. „Du bist beinahe entspannt.“

„Abbie …“, fing Malik an und wusste, dass er damit binnen einer Sekunde seine Stimmung verriet.

Sofort veränderten sich die Bewegungen der streichelnden Finger, hielten inne, begannen erneut, dieses Mal jedoch deutlich unsicherer als zuvor.

„Ich muss dir etwas sagen.“

Ob es einfacher wäre, wenn er ihr nicht ins Gesicht sehen musste?

„Was ist los?“, fragte sie, als er immer noch keine Worte fand. „Was ist passiert?“

Malik holte tief Luft.

„Es hat einen Unfall gegeben. Jalil … Jalil ist tot.“

12. KAPITEL

Jalil ist tot.

Die Worte wirkten wie ein Schlag ins Gesicht auf Abbie.

Hatte Malik wirklich gesagt …?

Sie musste sich verhört haben.

Wie konnte Jalil tot sein?

„Abbie, hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Malik hatte sich zu ihr gedreht. Unmissverständlich sagten ihr seine Miene und der Ausdruck in seinen Augen, dass alles, was er gesagt hatte, stimmte.

„Ich habe es gehört, aber …, aber …“

Hundert verschiedene Gedanken schossen ihr durch den Kopf, und keiner ergab einen Sinn.

Wie konnte Jalil tot sein?

Wann?

Heute?

Was bedeutete das für ihre Zukunft? Für sie? Für Andy?

Doch dann wich der Schock von ihr, und sie sah in Maliks düsteres Gesicht.

„Er war dein Bruder. Es tut mir so leid …“

Für eine Sekunde legte Malik den Kopf zurück und schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, war es, als hätten sich Vorhänge aus Eisen über seine schönen Augen geschlossen, so undurchdringlich und unzugänglich war sein Blick. Offensichtlich hatte sie eine Grenze überschritten.

„Was ist passiert?“, fragte sie zögernd, unsicher, ob auch diese Frage zu weit ging.

„Wegen der Unruhen in der Stadt hat Jalil entschieden, sich für eine Weile zurückzuziehen. Dafür einen Helikopter zu benutzen, schien am einfachsten. Jalil hat darauf bestanden, selbst zu fliegen, und er ist … Er war nie ein guter Pilot. Irgendetwas lief schief, und der Hubschrauber ist ins Meer gestürzt …“

„Er könnte überlebt haben. Vielleicht ist es ihm gelungen, sich zu retten?“

Ihre Stimme erstarb, als Malik ernst mit dem Kopf schüttelte.

„Man hat die Leiche gefunden. Er ist tot.“

„O nein …“

Und sie hatte ihm Vorwürfe gemacht, weil er sie allein gelassen hatte!

Jalil war sein Bruder – wie würde sie sich fühlen, wenn Andy gestorben wäre?

Spontan setzte Abbie sich neben Malik auf den Diwan und griff nach seiner Hand. Dass er ihr Mitleid nicht wollte, kümmerte sie nicht, sie konnte einfach nicht anders.

„Es tut mir so leid.“

Ihre Worte klangen aufrichtig, stellte Malik fest. Und da war noch etwas in ihrer Stimme, in ihren Augen, das die Mauer, die er um sich herum aufgebaut hatte, durchbrach.

„Was passiert nun mit Andy?“

Natürlich, ihr Bruder.

Sich Sorgen um den eigenen Bruder zu machen, war etwas, das Malik gut verstand. Hatte er nicht immer befürchtet, dass Jalil eines Tages etwas Dummes anstellen würde, das sich nicht mehr rückgängig machen ließ? Wenn es in so einem Fall auch nur die geringste Chance gegeben hätte, seinem Bruder aus der Patsche zu helfen, hätte er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um ihm zu helfen.

Was würde Abbie wohl alles tun, um ihren Bruder zu retten? Handelte sie wirklich so selbstlos, oder war sie schon auf der Suche nach einem Ersatz für Jalil?

„Es wird einen neuen Scheich geben – jemand wird Jalils Platz einnehmen.“

Wie er vermutet hatte, zauberte das ein Funkeln in ihre Augen. Sie hob den Kopf, und ihre Miene hellte sich auf. Dieses kleine Lächeln, das ihre Mundwinkel umspielte, bohrte sich wie ein Schwert in seine Eingeweide.

War es ein Lächeln der Erleichterung? Oder des Triumphs? Insgeheim verfluchte Malik sich, weil er ihre unmittelbare Reaktion auf die Nachricht von Jalils Tod nicht gesehen hatte. Hätte er ihren Gesichtsausdruck beobachtet, wüsste er jetzt, was sie dachte.

„Und wer ist der neue Scheich?“

Wusste sie es nicht? Konnte sie es sich nicht vorstellen?

„Ich muss wissen, an wen ich mich wenden muss …, mit wem ich sprechen muss.“

Er griff nach ihrer Hand und streichelte ihre Handfläche. Was für eine schreckliche Versuchung, sie zu testen und herauszufinden, wie weit sie gehen würde.

„Bist du auf der Suche nach einem anderen Scheich, den du heiraten kannst? Wirst du dich vor ihm auf den Boden werfen – oder in sein Bett? In mein Bett?“

„Dein …?“

Während Malik sprach, hatte Abbie auf ihre miteinander verschränkten Hände geschaut, doch nun hob sie den Kopf. Ihre Blicke trafen sich.

„Dein Bett?“

„Natürlich mein Bett.“

Wie im Reflex verstärkte Malik den Griff um ihre Hand. Als Warnung, dass er sie jederzeit zu seiner Gefangenen machen konnte. Er hielt sie nicht so fest, dass er ihr wehtat, aber fest genug, damit sie ihre nächsten Worte vorsichtig wählte. Und das Flackern in ihren grauen Augen sagte ihm, dass sie ihn verstanden hatte.

„Ich bin Jalils Halbbruder und sein einziger noch lebender Verwandter … Nur ich kann seinen Thron erben. Sein Land wird sich mit meinem vereinigen, und ich werde über beide herrschen.“

„Dann …, dann hast du die Macht über Andy?“

„Ich habe die Macht über alles in Barakhara.“

Sie riss ihren Blick von seinem und starrte wieder auf ihre verschränkten Hände. Allerdings war ihm ihr kleines Lächeln nicht entgangen. Dieses Lächeln kannte er. Denn er hatte es schon einmal gesehen, in jener Nacht in seinem Hotelzimmer, in seinem Bett. Als sie geglaubt hatte, er würde ihr gehören und sie hätte ihn in ihrem bezaubernden Spinnennetz gefangen.

Es war ein Lächeln weiblichen Triumphs. Plötzlich ahnte Malik, wie sich eine arme Fliege fühlen musste, die sich in einem Netz verfing und der sich die Jägerin näherte, um sie bei lebendigem Leib zu verspeisen.

Er sollte sofort von ihr verschwinden. Sollte die Sache beenden, bevor sie anfing. Doch jeder männliche Teil in ihm protestierte gegen den Gedanken, den Körper dieser Frau nicht kennenzulernen.

Und heute Nacht, nach allem, was passiert war, brauchte er die Erfüllung, das Gefühl, lebendig zu sein, mehr als je zuvor.

„Was kann ich tun, um dich zu überzeugen, Gnade walten zu lassen?“

„Ich dachte, das hättest du schon herausgefunden.“

„Was meinst du damit?“

„Oh, ich denke, das weißt du, sukkar“, fuhr er fort. „Immerhin verfüge ich über Erfahrung aus erster Hand, wie … überzeugend … du sein kannst. Also, überzeuge mich.“

Abbie konnte nicht glauben, was sie da hörte. Und sie hatte keine Ahnung, was sie davon halten sollte. Gerade noch hatte sie geglaubt, jede Möglichkeit, Andy zu helfen, verloren zu haben …, und nun bekam sie eine zweite Chance. Aber zu welchem Preis!

„Du willst …“

„Ich will dich.“

Wie eine Messerklinge stach dieser knappe, völlig ungerührte Satz in Abbies Herz. Dass sie ihm gleichgültig war, hatte sie gewusst, doch es auf diese kalte, grausame Art bestätigt zu bekommen, war mehr, als sie ertragen konnte.

„Ich habe dich immer gewollt. Mehr als jede andere Frau, die ich getroffen habe. Und ich bin bereit, jeden Preis zu bezahlen, um dich in mein Bett zu bekommen.“

„Jeden Preis zu bezahlen!“, wiederholte Abbie ungläubig. Er würde gar keinen Preis bezahlen! Er nicht. „Du lässt meinen Bruder frei?“

„Ich werde alles tun, was du verlangst, wenn du mir gibst, was du Jalil geben wolltest. Komm in mein Bett …“

„Als … deine Konkubine? Deine Geliebte?“

„Nein. Als meine Frau.“

Seine Frau. Hätte er das unsichtbare Messer in ihre Brust gepackt und herumgedreht, hätte der Schmerz nicht heftiger sein können. Malik ahnte ja nicht, was er von ihr verlangte. Sie liebte ihn, und der Gedanke, seine Frau zu werden, bedeutete einen wahr gewordenen Traum – aber nicht so.

„Ich … kann nicht.“

Am liebsten wäre Abbie aufgestanden und ein Stück von ihm fortgegangen, aber offenbar hatte ihr Gehirn seine Macht über ihre Glieder verloren. Also blieb sie, wo sie war, neben Malik auf dem Diwan, ihr Kopf nah an seinem.

„Warum nicht?“, fragte Malik leise und schneidend. „Sicherlich ist ein Scheich so gut wie der andere. Du wolltest einen Scheich heiraten – ich biete dir die Ehe an. Die Ehe, Freiheit für deinen Bruder, ein Leben im Luxus … und jede Nacht deines Lebens in meinem Bett. Wie kannst du das ablehnen?“

Ja, wie konnte sie das ablehnen? Selbst Abbie wusste keine Antwort auf diese Frage. Sie hatte geschworen, alles zu tun, um Andy zu helfen, doch im Moment war die Zukunft ihres Bruders nicht ihre größte Sorge. Viel mehr sorgte sie ihr eigenes geheimes Verlangen, das sie drängte, die wildeste und unmöglichste Entscheidung ihres Lebens zu treffen.

… und jede Nacht deines Lebens in meinem Bett.

Gestern noch hatte sie sich geschworen, jede mögliche Chance zu ergreifen – und jetzt bekam sie sie. Natürlich musste sie das Angebot annehmen, aber sie wagte es nicht.

Das Risiko war zu groß. Außerdem würde es sie zu sehr verletzen. Die Chance nicht zu ergreifen, würde jedoch noch mehr wehtun.

„Abbie …“, drängte Malik sanft und zwang sie, den Blick wieder zu heben.

Mittlerweile war das Zelt von völliger Dunkelheit umgeben. Kein Geräusch von den anderen Männern, den Pferden und Kamelen drang zu ihnen. Alle mussten längst schlafen.

Was für ein merkwürdiges Gefühl, dachte Abbie. Als wären sie allein in der Wüste, unter dem silbernen Licht des Mondes. Und hier, in diesem Zelt, war Malik nicht der Scheich von Edhan und Barakhara, sondern nur ein Mann. Ein Mann, der einen Tag in der Hölle hinter sich hatte. Selbst im Schein der flackernden Lampe sah sie die Spuren der dramatischen Ereignisse deutlich in seinem Gesicht.

Wie sehnte sie sich nach einem Kuss von seinen sinnlichen Lippen. Alles, was sie dafür tun musste, war, ihren Kopf ein klein wenig näher an seinen zu bringen.

Doch dieser Gedanke verflog so schnell, wie er gekommen war, als Malik seine Hand, die die ihre hielt, bewegte. Vor jäh aufflammendem Schmerz schrie Abbie auf.

„Abbie, was ist?“

Besorgt drehte Malik ihre Hand so, dass das Licht der Lampe direkt auf ihr Handgelenk fiel. Dadurch rutschte der Ärmel des Morgenmantels zurück und gab den Blick auf ihre weiße Haut frei, die ein sich bereits dunkellila verfärbender Bluterguss verunzierte. Malik stieß einen Fluch auf Arabisch aus.

„Letzte Nacht … im Wagen …“, erklärte sie.

Als er jetzt noch einmal über ihre Haut streichelte, tat er es ganz sanft.

„Verzeih mir“, bat er leise und hob ihr Handgelenk an seinen Mund. Weil sich der Klang seiner Stimme so verändert hatte, blinzelte Abbie überrascht. Nichts war von dem höhnischen kalten Tonfall geblieben, stattdessen sprach er mit einer Zärtlichkeit, die Abbie mitten ins Herz traf.

Als er seine Lippen, warm und unendlich zart, auf die gerötete Haut presste, kam es ihr vor, als würde ein Streichholz in trockenes Unterholz geworfen. Was als kleiner Funke begann, breitete sich rasch aus, bis ihr ganzer Körper in Flammen stand.

So wie sie vor wenigen Augenblicken ein kleines Lächeln der Freude und Erleichterung, weil Andys Zukunft nun in Maliks Händen lag, nicht hatte zurückhalten können, so konnte sie jetzt das bebende Verlangen nicht unterdrücken, das seine Berührung auslöste.

„Malik.“ Sein Name entschlüpfte ihr als leises Seufzen. „Die Heirat, die du mir angeboten hast …, jede Nacht in deinem Bett …, zeig mir, wie es sein wird …, dann werde ich mich entscheiden.“

Wie die aufgehende Sonne, der Beginn von etwas Wunderbarem berührte sein Lächeln ihr Herz.

„Dein Wunsch ist mir Befehl …“

Malik lehnte sich vor und legte seinen Mund auf ihren, er küsste sie so langsam und zärtlich, als wolle er ihre Seele rauben. Seine Lippen waren fest, aber gleichzeitig sanft, und als er mit der Zunge über ihre Lippen fuhr, war es eine Einladung und zugleich eine Frage. Sobald sie seinen einzigartigen Geschmack in ihrem Mund schmeckte wie einen berauschenden Wein, verwandelte sich das Blut in ihren Adern in eine heiße Feuersbrunst.

Doch die heißeste Glut von allen brannte zwischen ihren Beinen, an dem Ort ihres Körpers, wo ihre Lust am größten war, an dem Ort, wo sie sich am meisten als Frau fühlte. Dort loderte ein schweres süßes Verlangen, das jede Vernunft auslöschte.

„Ist es das, was du willst?“, murmelte Malik.

„Ja … O ja. Das ist alles, was ich will …“

Sehnsüchtig auf den nächsten Kuss wartend, brachte sie die Worte kaum über die Lippen. Als sie die Arme um seinen Nacken schlang und mit den Fingern durch sein glänzendes Haar fuhr, hörte sie ihn leise lachen.

„Nicht alles, sukkar“, erwiderte er sanft. „Da ist noch so viel mehr, was ich dir geben kann.“

Mit Leichtigkeit drängte er sie so zurück, dass sie auf dem Rücken lag. Dann schob er sich sanft auf sie und drückte sie mit seinem Gewicht tief in die weichen Kissen.

„Lass uns von vorn beginnen.“

Jetzt fuhr er mit den Händen durch ihre Haare und hielt ihren Kopf fest, damit sie ihm nicht entkommen konnte.

„Zuerst … ein Kuss …“

„Du hast mich schon geküsst“, protestierte sie, aber Malik schüttelte tadelnd den Kopf.

„Ein echter Kuss …, der Kuss, den ich dir schon im ersten Moment geben wollte.“

„In dieser schrecklichen Schürze“, sagte sie lachend.

„Egal in was“, erwiderte er. „Oder – noch besser – in nichts. Dieses Ding hier …“

Langsam strich er über ihren Körper, über den seidigen Stoff des Morgenmantels, liebkoste jeden Zentimeter und ließ ihren Hunger und ihr Verlangen nach ihm stetig wachsen.

„… ist wunderschön, aber nicht annähernd so schön wie der Körper, den er verhüllt. Die Seide mag weich sein, aber nichts ist vergleichbar mit der Weichheit deiner Haut. Sie mag deine Brüste umschmeicheln, aber …“

Er berührte durch den dünnen Stoff eine Brust, und Abbie stöhnte vor Verlangen.

„Deine Hüften …“

Tiefer und tiefer bewegten sich seine Finger, zu ihren Hüften und zu ihren Beinen. Als er ihr Gesicht beobachtete, sah, wie sie sich unter seinem Körper wand, lächelte er.

„Und hier …“

„O Malik …“

Sie rief seinen Namen, als er eine seiner Hände auf das zarte Delta zwischen ihren Beine legte und den kostbaren Stoff gegen ihre empfindsame Haut drückte.

„Aber keine Seide kann mir geben, was ich von dir will. Nichts ist mit dem Gefühl vergleichbar, wenn du nackt unter mir liegst, mich willkommen heißt, dich mir öffnest …“

Nun wanderten seine Hände auf dem Pfad zurück, den sie gekommen waren, verharrten an denselben Stellen, liebkosten, streichelten und neckten, bis sie wieder ihren Kopf hielten.

„Also, zuerst der Kuss …“

Mit einer harten und heftigen Bewegung küsste er sie, drängend, fordernd, aber auch hingebungsvoll. Einladend öffnete Abbie ihm die Lippen, und Malik eroberte mit seiner Zunge ihre warme Mundhöhle.

„Und dann hier …“

Als Nächstes küsste er die Knospen ihrer Brüste durch die Seide und saugte sanft daran, bis der Stoff feucht war und an ihrer Haut haftete. Als er dann mit seinen Zähnen vorsichtig daran knabberte, sandte das eine Flutwelle aus Hitze und Leidenschaft durch ihren Körper und zu der Stelle, wo sie sich am meisten nach ihm verzehrte.

„Aber du hast viel zu viel an, also muss das hier weg.“

Und bevor sie ahnte, was er vorhatte, erfasste er mit beiden Händen den Ausschnitt, zerrte den Morgenmantel auseinander, bis die Seide riss und sie nackt vor ihm lag.

„Malik!“

Offenbar fasste er Abbies schockierten und ungläubigen Aufschrei als Vorwurf auf, denn er schüttelte den Kopf.

„Es ist nur ein Mantel“, sagte er. „Ich gebe dir einen anderen, ich gebe dir tausend andere. Solange du bei mir bist, wirst du niemals um Kleider bitten müssen, aber du wirst sie auch niemals tragen wollen. Genauso wie du niemals dies hier willst …“

Schnell zog er ihr den kleinen Spitzen-BH aus und warf ihn zu Boden. Beinahe andächtig betrachtete er die entblößte helle Haut und die rosafarbenen Knospen, die stolz aufgerichtet ihr Verlangen verkündeten.

„Oder das …“

Mit einer weiteren geschmeidigen Bewegung zog Malik Abbie auch das letzte Kleidungsstück aus. Als sie nun nackt vor ihm lag, stieß er ein tiefes zufriedenes Seufzen aus.

„Jetzt bist du, wie ich dich will“, erklärte er und setzte sich kurz auf, um seine eigenen Kleider auszuziehen. Nackt und stolz legte er sich neben sie. „Jetzt können wir wirklich anfangen.“

Wenn das erst der Anfang war, wusste sie nicht, wie sie den Rest überstehen sollte. Aber Malik hatte es nicht eilig, denn er führte ihren bereits bebenden Körper in immer neuere sinnliche Höhen, ohne Abbie tatsächlich die Pforten des Paradieses durchschreiten zu lassen.

„Magst du das?“, murmelte er und fand hundert empfindsame Punkte, die er mit Händen, Mund und Zunge stimulierte, bis sie sich vor Lust wand und vor Vergnügen laut aufstöhnte.

Immer lauter ertönte ihre Stimme und wuchs zu einem fast ekstatischen Schrei, als seine wissenden Hände ihre intimste und empfindsamste Stelle nach allen Regeln der Kunst verwöhnten.

Irgendwann klammerte Abbie sich an ihn, hielt sich an seinen muskulösen schweißbedeckten Schultern fest, grub ihre Nägel in seine bronzefarbene Haut. Ihr Körper war bereit für ihn, erwartete ihn mit einem brennenden Hunger und sprach die Einladung aus, zu der ihr Mund längst nicht mehr fähig war.

Auch Malik sprach schon lange nicht mehr. Aber Worte waren auch nicht notwendig, ihre Berührungen und Küsse waren die einzige Sprache, die zählte. Und als er endlich in sie eindrang, ergab sie sich ganz dem Gefühl, ihn in sich zu spüren.

Für einen Augenblick verharrte der große Körper über ihr ganz ruhig. In der Stille hörte Abbie, wie Malik nach Atem rang und um Kontrolle kämpfte, um die Stärke, den Moment bis zur Neige auszukosten. Und gerade als sie glaubte, die Höhen, zu denen er sie geführt hatte, wieder zu verlassen, neigte er den Kopf, küsste sie hart und enthusiastisch und bewegte sich langsam in ihr.

In diesem Augenblick zerbrach die mächtige, fast brutale Selbstkontrolle, zu der er sich gezwungen hatte, in tausend Stücke. Mit einem lauten Stöhnen ergab auch Malik sich seinem Verlangen, das er sich so lange verwehrt hatte. Härter, immer härter, tiefer und schneller wurden seine Bewegungen. Und Abbie folgte ihm, passte sich seinen Bewegungen an und erwiderte Leidenschaft mit Leidenschaft. Zusammen stiegen sie immer höher, bis sie die letzten Fesseln, die sie an die Erde banden, abstreiften und in ein anderes, wunderbareres Universum wechselten, das nur aus Empfindungen, Vergnügen, Freude und Lust zu bestehen schien. An diesem Punkt verlor Abbie jede Kontrolle über sich. Sie stieß einen lauten Schrei der Erfüllung aus, als ihr Bewusstsein in einer gewaltigen Sternenexplosion zersplitterte und sie in eine Sphäre entspannter Leichtigkeit sank.

13. KAPITEL

Mitten in der Nacht wachte Abbie auf. Was sie geweckt hatte, wusste sie nicht. Einzig eine kleine Lampe durchbrach die Dunkelheit im Zelt, und das Schweigen der Wüste war absolut und unheimlich.

Neben ihr lag Malik, ebenfalls ganz still, sein Atem ging ruhig und gleichmäßig, sein vom Schlaf entspannter Körper und die Wärme, die von ihm ausging, hüllten Abbie wunderbar ein. Ein Lächeln erhellte ihre Lippen, als sie sich an die Leidenschaft erinnerte, die sie vor ein paar Stunden entfacht hatten. Damit sie seine Haut auf ihrer spürte, rückte sie ein Stückchen näher an ihn heran.

Erst jetzt merkte sie, dass Malik nicht schlief. Er lag nur vollkommen ruhig da, hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt und starrte ohne zu blinzeln auf den Zelthimmel.

Etwas an seiner Stille und der Art, wie er nach oben sah, verriet ihr, dass die Gedanken, denen er nachhing, keine glücklichen waren. Und ihr Instinkt ließ sie die Richtung erahnen.

„Denkst du an Jalil?“, flüsterte sie ganz leise, damit er – wenn er wollte – so tun konnte, als hätte er sie nicht gehört.

Doch Malik wandte ihr sofort den Kopf zu; sanft schimmerte das Licht der Lampe in seinen Augen.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass er fort ist.“

Unter der Decke griff Abbie nach seiner Hand und hielt sie fest.

„Hilft es dir, darüber zu sprechen? Erzähl mir von ihm. Ich kannte nur den Jalil, der mit mir zur Schule gegangen ist, und das nicht mal besonders gut. Er war ein bisschen arrogant …“

„Das ist Jalil …, das war Jalil“, stimmte er zu. „Er war ein Einzelkind – das einzige Kind eines älteren Vaters und einer ihm völlig ergebenen Mutter. Er hat alles bekommen, was er wollte, und nie Disziplin gelernt. So wurde er faul, schwach und gierig. Und deshalb hat sein Volk ihn nie geliebt.“

Bei seinem tiefen Seufzen verstärkte Abbie ihren Griff um seine Hand.

„Und genau darum wollte er – brauchte er – so dringend eine Ehefrau. Wenn er geheiratet und einen Erben gezeugt hätte, wäre vielleicht alles besser geworden.“

„Und du hast versprochen, ihm zu helfen?“

In der Dunkelheit war Maliks Nicken nur eine Bewegung im Schatten.

„Ich habe meiner Mutter geschworen, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um ihn sicher auf dem Thron zu halten. Ich habe ihm auch gesagt, dass eine Ehe die aussichtsreichste Hoffnung auf Stabilität in Barakhara wäre. Anfangs wollte er nicht auf mich hören, aber als die Situation immer weiter eskalierte, musste er einsehen, dass ich möglicherweise recht hatte. Unglücklicherweise hat dein Bruder genau zu dem Zeitpunkt die Artefakte gestohlen. Das hat Jalil daran erinnert, wie er damals in dich verliebt war. Ziemlich schnell wurde er förmlich besessen von dem Gedanken, dich zu heiraten. Er war ein Narr, ein egoistischer unreifer Narr – aber er war mein Bruder.“

„Und das Band zwischen Geschwistern ist so stark, dass wir manchmal Dinge tun, an die wir normalerweise nicht einmal denken würden“, stimmte Abbie zu und dachte an Andy. „Auch mein Bruder hat schlimme Fehler hinter sich. Wenn er nicht so geldgierig gewesen wäre …“

Malik drehte sich auf die Seite und küsste Abbie auf den Mund.

„Dein Bruder hatte das Pech, das Mittel zum Zweck meines Bruders zu werden. Wenn Jalil nicht darauf bestanden hätte, ausgerechnet dich zu heiraten, wäre er vielleicht eher bereit gewesen, auf die Stimme der Vernunft zu hören und Andy freizulassen.“

Die Dunkelheit verstärkte die Wirkung des Kusses, Maliks Geschmack auf ihren Lippen und seinen Duft, wenn er sich unter der Decke bewegte. Wie eine schöne Musik, so klang seine Stimme in der Stille der Nacht. Schon wieder züngelten die Flammen der Lust an Abbies noch immer nicht gesättigtem Körper.

Aber es gab noch etwas, was gesagt werden musste. Eine Frage, die sie stellen musste.

„Wie kommt es, dass Jalil einen Erben brauchte und du nicht? Ich meine, ist es nicht ein bisschen überheblich zu verlangen, dass er seine Pflicht für sein Land erfüllt und du frei und ungebunden bleibst? Immerhin bist du viel älter als er, und in deinem Leben gibt es nicht das geringste Anzeichen für eine Ehefrau.“

Außer mir …, flüsterte eine kleine Stimme in ihrem Kopf, die sie rasch zum Schweigen brachte.

„Natürlich brauche auch ich einen Erben“, erwiderte Malik zu ihrer Überraschung. „Und jetzt, da ich Jalils Thron übernehme und über zwei Königreiche herrsche, brauche ich ihn mehr denn je.“

Wann war er eigentlich so nah an sie gerückt? Abbie spürte Maliks Atem auf ihrer Wange und die offenkundigen Anzeichen seiner Erregung an ihrem Bauch.

„Tatsächlich hätte ich einmal fast geheiratet, aber es ist nicht dazu gekommen. Meine Verlobte litt an einem unentdeckten Herzleiden und ist ein paar Monate vor der Hochzeit gestorben.“

„Das tut mir leid …“

„Das muss es nicht …, nur für sie. Es war eine arrangierte Ehe. Ich kannte sie kaum.“

Aber er hätte sie geheiratet und Kinder mit ihr gezeugt.

„Du hast sie nicht geliebt?“

„Liebe ist nicht wichtig.“

Diese schlichte emotionslose Aussage beschrieb ihr die eigene Zukunft.

Selbst wenn sein Heiratsantrag ernst gemeint war, hätte er nicht deutlicher machen können, dass in einer Ehe Gefühle für ihn keine Rolle spielten.

Liebe … ist nicht wichtig.

Konnte sie ihn heiraten und den Rest ihres Lebens unter diesen Bedingungen mit ihm verbringen? Konnte sie das Wenige, das er ihr in emotionaler Hinsicht anbot, akzeptieren und es genug sein lassen?

Die Ehe, Freiheit für deinen Bruder, ein Leben im Luxus … und jede Nacht deines Lebens in meinem Bett …

Sie dachte an Maliks Worte. Zweifellos hatte er geglaubt, ihr mit seinem Antrag viel anzubieten, aber in Wahrheit war es sehr, sehr wenig.

„Was ist denn wichtig?“, flüsterte sie.

„O sukkar, weißt du das nicht?“, murmelte Malik und schloss sie in seine Arme. Das hier ist wichtig …“

Er küsste ihre Haare, ihre Stirn, die Lider über ihren geschlossenen Augen.

„Und das …“

Er streichelte ihren Körper, fand die Stellen, die verwöhnt werden wollten, erregte und liebkoste sie, bis Abbie sich vor Lust unter ihm wand. Willig öffnete sie ihren Mund seinen Küssen, folgte mit ihrer Zunge dem sinnlichen Tanz seiner beweglichen Zungenspitze, und als die Lust wie ein Feuer durch ihren Körper strömte, wusste sie, dass – zumindest in diesem Augenblick – alles andere egal war.

Für den Moment hatte Malik recht. Das hier war wichtig, und sie wollte die Gegenwart nicht mit Gedanken an die Zukunft verderben.

Vielleicht war wilde Leidenschaft alles, was Malik je für sie empfinden würde. Und deshalb in diesem Moment auch die wichtigste und wunderbarste Sache der Welt.

Erst nach einer geraumen Zeit beruhigte sich Maliks Herzschlag wieder. Aber als er langsam in die reale Welt zurückkehrte, wünschte er sich nichts mehr, als in der Sphäre sexueller Ekstase bleiben zu können.

Zumindest dort wusste er genau, was er tat. Wusste er, was er empfand – und hatte eine sehr genaue Vorstellung von Abbies Empfindungen. Gleichzeitig konnte er die Erfahrung, die er gerade gemacht hatte, kaum fassen und fand keine Worte, um sie zu beschreiben. Mit Abbie hatte er eine Welt betreten, von deren Existenz er nichts geahnt hatte. Und jetzt, zurückgekehrt in die Realität, wusste er, dass er alles tun würde, um diese Erfahrung wieder und wieder zu erleben.

Was bedeutete, Abbie nicht gehen zu lassen. Ob sie nur wegen seines Reichtums und seiner Macht an ihm interessiert war, kümmerte ihn plötzlich nicht mehr. Er durfte sie nicht verlieren.

„Malik …?“

Langsam wachte sie auf. Bald würde sie ihm ihre Entscheidung mitteilen. Dabei wollte er nichts lieber, als sie in seine Arme schließen und küssen …

Doch das war keine dauerhafte Lösung. Außerdem wollte er mehr. Deshalb müsste er das Spiel anders spielen – auch wenn es wehtat. Malik zwang sich aufzustehen und schlüpfte in seine Kleider, gerade als Abbie sich wieder regte.

„Malik?“

Sie bemerkte sofort, dass er nicht mehr neben ihr lag, und richtete sich auf. Suchend sah sie sich im Zelt nach ihm um.

„Was tust du da? Wohin gehst du?“

„Wir ziehen weiter.“

Bildete er sich das nur ein, oder war sie zusammengezuckt, als er ‚wir‘ gesagt hatte? Glaubte sie wirklich, er würde sie hier zurücklassen?

„Wohin?“

„Nach Edhan, in meinen Palast. Wir müssen unsere Hochzeit organisieren.“

„Unsere Hochzeit? Aber … aber ich habe nie gesagt …“

„Das ist nicht mehr nötig.“

Malik zog seine weichen Lederstiefel an und griff nach seinem Mantel, der immer noch da lag, wo er ihn fallen gelassen hatte.

„Deine Reaktion letzte Nacht hat alles gesagt, was es zu sagen gab.“

„Ich …“, setzte sie an, doch er hatte nicht die Absicht, sie zu Wort kommen zu lassen.

„‚Jede Nacht in deinem Bett … zeig mir, wie es sein wird‘“, zitierte er sie barsch. „‚Dann werde ich mich entscheiden.‘ Ich habe es dir gezeigt, und ich sehe keinen Sinn darin, es noch länger hinauszuzögern. Wir reiten nach Edhan und heiraten.“

Empört wollte Abbie etwas erwidern, weshalb er den Raum zwischen ihnen mit ein paar schnellen Schritten durchquerte, eine Hand unter ihr Kinn legte und sie mit einem Kuss zum Schweigen brachte.

„Ich schlage vor, du ziehst dich an, es sei denn, du hast vor, nackt in die Hauptstadt zu reiten.“

Und während sie noch versuchte, den Schreck zu überwinden und die richtigen Worte zu finden, machte Malik auf dem Absatz kehrt und marschierte hinaus in den frühen kühlen Morgen. Die hinter ihm zufallenden Zeltbahnen erstickten ihren wütenden Schrei seines Namens.

14. KAPITEL

Die Ehe, Freiheit für deinen Bruder, ein Leben im Luxus …

In einer sich endlos wiederholenden Schleife hallten die Worte in Abbies Kopf wider – vom Aufwachen am Morgen bis zum Einschlafen am Abend. Selbst wenn sie mitten in der Nacht erwachte, erklangen die Worte und erinnerten sie daran, wie viel Malik ihr versprochen hatte … und wie wenig.

Im Palast waren Wände und Böden mit Marmor verkleidet, die Dekorationen aus purem Gold, und überall erhellten Kristallleuchter die Räume. Es gab endlose Korridore und riesige, luxuriös eingerichtete Zimmer. Abbies Suite war größer als die Wohnung, die sie sich während der Universitätszeit mit drei Freunden geteilt hatte.

Für all ihre Bedürfnisse gab es Diener, die sich um alles kümmerten – sogar um Bedürfnisse, von denen Abbie gar nicht wusste, dass sie sie hatte. Als bräuchte sie nur an etwas zu denken und schon bekam sie es, manchmal sogar noch, bevor sie ihren Wunsch äußerte.

Auch ihre Koffer waren geliefert und vorsichtig ausgepackt worden. Anfangs wirkten ihre Sachen in dem großen Schrank ein wenig verloren, doch dieser Zustand hielt nicht lange an. Denn Malik kaufte ihr eine neue Garderobe: westliche Designerkleider und traditionelle Kleidung aus dem Orient aus feinster Seide und in hundert verschiedenen Farben.

Ein ganz spezielles Kleid hing in ihrem Schrank. Gefertigt aus reiner weißer Seide, bestickt mit silbernen und goldenen Fäden und mit einem passenden Schleier, der so fein war, dass er wie ein goldenes Spinnennetz wirkte.

Ihr Hochzeitskleid.

Seit dem Moment, in dem er das Zelt verlassen hatte, erteilte Malik Befehle und ignorierte all ihre Versuche zu protestieren sowie den Einwand, dass sie niemals tatsächlich zugestimmt hatte, seine Braut zu werden.

Kaum zwei Wochen lebten sie jetzt in Edhan, und die Vorbereitungen für das große Fest liefen auf Hochtouren. Am Ende der Woche, in fünf Tagen, sollte die Hochzeit stattfinden.

Insgeheim wünschte Abbie, sie wären immer noch in der Oase, in dem kleinen Zelt in der Wüste unter dem Sternenhimmel, wo alles so einfach gewesen war. Die Nacht in Maliks Armen war wie eine magische Erinnerung. In dieser Nacht hatte sie die Hitze und Leidenschaft seiner Liebe in einer Weise erfahren, die wild und mächtig genug gewesen war, um all ihre Ängste und Zweifel zu vertreiben. In diesem Zelt war Malik einfach nur ein Mann gewesen und sie einfach nur eine Frau.

Hier, in der realen Welt, war Malik ein anderer Mann. Ein Scheich. Der Herrscher über zwei Länder. Er musste sich um Jalils Beerdigung kümmern und um viele, viele andere Dinge.

Abbie bekam ihn kaum zu Gesicht, auch nicht nachts.

Wenn sie zumindest sein Bett teilen und mit ihm sprechen könnte … oder zumindest ihre Zweifel in der Glut ihrer Ekstase verbrennen lassen. Aber sie schlief allein in dem großen gemütlichen Bett in ihrer privaten Suite. Oft lag sie wach und starrte auf die Bögen und Mosaike an der Decke über ihr.

Die Ehe, Freiheit für deinen Bruder, ein Leben im Luxus … Freiheit für deinen Bruder …

Andy.

Malik hatte versprochen, Andy freizulassen, und er hatte sein Wort gehalten. An dem Tag, an dem sie in Edhan eintrafen, kam auch Andy aus dem Gefängnis und zog ebenfalls im Palast ein. Mittlerweile waren auch ihre Eltern und ihr jüngerer Bruder George eingetroffen, der mit großen Augen die vielen Kamele bewunderte. Alle wollten bei der Hochzeitszeremonie dabei sein.

Andys Anblick entsetzte Abbie, er sah dünn und blass aus. Aber schon nach ein paar Tagen in Freiheit und mit gesundem Essen wirkte er wieder wie ein normaler Mensch. Doch seine Freiheit hing von ihrer Hochzeit mit Malik ab.

Trotz ihrer Ängste würde Abbie Ja sagen.

Ich kann es, redete sie sich ein. Ich muss. Mir bleibt keine andere Wahl.

Fast hatte sie sich selbst überzeugt, doch dann überraschte Malik sie damit, dass er ihr die Frau seines besten Freundes vorstellte.

„Lucy hat das alles auch durchgemacht“, erklärte er und erzählte, dass Scheich Hakim bin Taimur Al Fulani und seine britische Frau Lucy sie für einige Tage besuchen würden. „Sie und Hakim sind erst seit einem Jahr verheiratet, also weiß sie, wie schwer es ist, mit der neuen Situation zurechtzukommen. Bestimmt wird sie dir bei allen Problemen helfen. Ich hoffe, du magst sie, vielleicht könnt ihr sogar Freundinnen werden.“

Und Abbie dachte dasselbe. Lucy war eine zierliche und sehr sympathische Blondine in Abbies Alter. Unter anderen Umständen hätte Abbie ihre Gesellschaft und Hilfe sehr zu schätzen gewusst.

Leider waren die Umstände alles andere als normal. Zum einen bereitete sich Abbie auf eine Hochzeit vor, der sie nie wirklich zugestimmt hatte. Und zum anderen machte Lucys Gegenwart und ihre offensichtlich von tiefer Liebe getragene Beziehung zu ihrem Mann überdeutlich, wie falsch Abbies eigene Beziehung zu Malik war.

Seit Lucys Ankunft wuchsen Abbies Zweifel mehr und mehr. Zum endgültigen Zusammenbruch kam es, als Lucy ihr flüsternd ein Geheimnis anvertraute.

„Ich bin schwanger, Abbie“, sagte sie und konnte vor Glück kaum sprechen. „Ich habe es gerade erst erfahren. In sieben Monaten bekomme ich Hakims Baby.“

„Das ist wundervoll!“, gelang es Abbie lächelnd zu antworten, die sich aufrichtig für Lucy und ihren charmanten Ehemann freute.

Ihr innerer Kampf um Haltung geriet jedoch außer Kontrolle, als Lucy hinzufügte: „Du und Malik, ihr müsst euch beeilen und auch eine Familie gründen. Dann können unsere Kinder zusammen aufwachsen.“

Wenn irgendetwas geeignet war, um Abbies Schmerz ins Unermessliche steigen zu lassen, dann diese Worte.

Am Abend fand als Teil der Hochzeitsfeier ein großes zeremonielles Bankett statt. Malik trug die traditionellen Kleider seines Landes und sah darin atemberaubend gut aus. Niemals zuvor hatte der Mann, den sie über alles liebte, so exotisch und arrogant gewirkt. Niemals zuvor hatte er so maskulin und attraktiv ausgesehen.

Am Tisch saß Abbie neben ihm, stocherte in ihrem Essen herum und litt fürchterlich.

Denn Lucys Worte hatten sie an etwas erinnert, das sie verzweifelt versucht hatte zu vergessen. Die Ehe bedeutete mehr, als dass zwei Menschen zusammenlebten und miteinander schliefen. Für Malik verband sich mit der Sexualität ein Zweck: einen Erben zu zeugen.

Konnte sie mit diesem Wissen eine Ehe eingehen? Es war eine Sache, sich an einen Mann zu binden, der sie nicht liebte, wenn sie das Gefühl hatte, keine andere Wahl zu haben. Aber war es richtig, ein Kind in die Welt zu setzen, wenn man wusste, dass der Vater die Mutter niemals geliebt hatte?

Malik würde darin nichts Falsches sehen. Hätte er nicht ursprünglich sogar eine Frau geheiratet, die er gar nicht kannte? Für ihn bedeuteten Ehe und Vaterschaft ohne Liebe kein Problem.

Aber konnte sie diesen Schritt vor sich selbst rechtfertigen? „Fühlst du dich nicht wohl?“

Malik fiel Abbies Schweigen auf. Auch ihr Essen hatte sie kaum angerührt.

Tapfer versuchte sie zu lächeln, doch ihr Lächeln fiel schon wieder in sich zusammen, bevor es richtig Gestalt angenommen hatte.

„Ich bin nur ein bisschen müde“, murmelte sie und wandte den Blick ab. „Ich … habe nicht gut geschlafen.“

„Ein neues Bett und eine fremde Umgebung.“ Malik nickte. „Und es gab so viel zu planen und vorzubereiten.“ Er beugte sich zu ihr, nahm ihre Hand und sah ihr tief in die Augen. „Ich habe dich in letzter Zeit sehr vernachlässigt.“

„Du hast viel zu tun.“

„Das ist wahr, aber keine Entschuldigung. Du bist meine Verlobte. Ich sollte nicht so unaufmerksam sein.“

Mit einem kleinen Ruck zog er sie noch enger an sich, sodass seine Wange ihre weiche Haut berührte und er ihr ins Ohr flüstern konnte.

„Soll ich heute Nacht zu dir kommen, habibti? Soll ich das Bett mit dir teilen und dir beim Schlafen helfen? Ich bin sicher, in meinen Armen würde es dir leichter fallen einzuschlafen.“

Einen Moment dachte er voller Angst, sie würde ablehnen, weil sie den Kopf senkte und ihre ineinander verschränkten Hände betrachtete.

Allah! Sie konnte nicht Nein sagen! Wenn sie jetzt sagte, sie wolle allein schlafen, wäre das sein Tod. Er vermisste sie mehr, als er sich jemals hatte vorstellen können, und in diesem Moment, als ihm ihr Duft, vermischt mit einem blumigen Parfüm, in die Nase stieg, konnte er den Hunger, der ihn verzehrte, kaum noch kontrollieren. Es gelang ihm gerade noch, still sitzen zu bleiben und sie nicht sofort in seine Arme zu nehmen und in sein Zimmer, in sein Bett zu tragen.

„Ja …“, sagte sie schließlich, und Malik wurde erst jetzt bewusst, dass er die ganze Zeit über den Atem angehalten hatte.

„Warte auf mich“, wisperte er sanft und bemühte sich um eine ruhige Stimme. Aber die Bilder, die seine Gedanken wachgerufen hatten, waren so erotisch, so erregend, dass er den Rest des Abends um Kontrolle kämpfen müsste.

Und der Abend schien ewig zu dauern. Wieder und wieder musste er mit den richtigen Leuten sprechen, denen danken, denen er Dank schuldete, und von allen Seiten Glückwünsche entgegennehmen. Erst als sich endlich alle zurückgezogen hatten und Stille im Palast einkehrte, als alle Lichter, bis auf die in den persönlichen Suiten, gelöscht waren, konnte er zu Abbie gehen.

Zu der Frau, die bald seine Ehefrau sein würde.

Malik betete, dass sie ihn erwartete. Denn das Bankett hatte sie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit verlassen, indem sie Müdigkeit vorschützte. Vielleicht hatte die Müdigkeit sie tatsächlich überwältigt, und sie war eingeschlafen. Allein bei dem Gedanken daran verspannte sich sein Körper vor Frustration.

Andererseits – hatte er nicht in jener Nacht in dem Zelt erfahren, dass es ihm eine ganz neue Art Befriedigung verschaffte, einfach nur neben einer Frau zu liegen und sie beim Schlafen zu beobachten?

Zumindest bei dieser Frau. Bei keiner anderen Frau hatte er etwas Ähnliches empfunden. Und erst der Moment, wenn sie sich regte, aufwachte, ihre Augen öffnete und ihn ansah, der Blick vom Schlaf noch etwas unscharf, ihre Gesichtszüge ganz weich und ihr Mund ein ganz klein wenig geöffnet …

Verdammt! Allein daran zu denken, erregte ihn! Um keine einzige Sekunde zu vergeuden, nahm er sich noch nicht einmal die Zeit, die zeremoniellen Gewänder auszuziehen und in etwas Schlichteres zu schlüpfen.

Lass sie auf mich warten, dachte er. Bitte, lass sie auf mich warten!

Und Abbie wartete auf ihn.

Nur eine kleine Lampe neben dem Bett erhellte den Raum. Als Maliks Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er, dass niemand im Bett lag. Im fahlen Zwielicht konnte er gerade noch ihre blonden Haare neben dem Fenster ausmachen.

Statt des Bankettkleides trug Abbie nun einen Morgenmantel aus weißer Seide. Doch ihr Haar war immer noch hochgesteckt, und die mit Diamanten besetzte Kette mit den dazu passenden Ohrringen funkelte auf ihrer hellen Haut. Sie sah aus wie eine Jungfrau aus Eis – eine Königin aus Eis.

Eine Königin aus Eis, die in seinen Armen bald zu Feuer würde.

„Abbie!“

Malik hielt kaum an, um die Tür hinter sich zu schließen, und durchquerte mit ausgebreiteten Armen das Zimmer. Bei diesem Anblick flog Abbie geradezu von ihrem Stuhl in seine Arme, seinen Namen auf ihren Lippen. In stillem Einklang berührten sich ihre Körper, vereinigten sich ihre Münder und fanden sich ihre Hände.

Der Mantel war kein Hindernis. Binnen Sekunden löste Malik den Gürtel und streifte die Seide von ihren Schultern. Binnen weiterer Sekunden hob er sie in seine Arme und trug sie zum Bett. Hastig schlüpfte er aus seinen eigenen Kleidern und legte sich neben sie.

„Ich habe so lange darauf gewartet“, sagte er leise.

„Dann ist die Zeit des Wartens jetzt vorbei.“

Während sie die Worte flüsterte, streckte sie die Hände nach ihm aus, umfasste seine Arme, zog ihn an sich und öffnete einladend ihren Schoß für ihn. Und Malik nahm sich kaum die Zeit, einen Atemzug zu tun, und drang sanft in sie ein. Er hörte, wie sie vor Verlangen aufstöhnte, und spürte, wie sie sich ihm entgegenbog.

Weil sie ihn so leidenschaftlich erwartete, bestand für ihn nicht die geringste Aussicht auf Verweilen oder Langsamkeit. Alles, was er tun konnte, war, sich nicht schon in den ersten wundervollen Sekunden vollständig gehen zu lassen. Aber Abbie wollte weder Zögern noch Kunstfertigkeit, sondern trieb ihn mit sanftem Stöhnen und kleinen Schreien immer weiter an. Mit den Fingernägeln fuhr sie über die Haut an seinem Rücken und küsste immer wieder seine Lippen, sein Gesicht, seine Brust. Dann bewegte sie ihre Hüften in einem besonders aufreizenden Winkel und übernahm die Führung. Verloren im Rausch seiner Leidenschaft, vergaß Malik die Kontrolle über sich und ergab sich einer Explosion, die seine Sinne bis auf den Kern erschütterte.

„Abbie …, meine Frau …, meine Königin …“

Ganz von selbst entrangen sich die Worte seiner Kehle, und irgendwo in den zersplitterten Resten seines Geistes hörte er ihre lustvolle Antwort, ein glückliches Stöhnen, als sie sich gemeinsam in den leidenschaftlichen Abgründen der Ekstase verloren.

Malik glaubte, sein Herz hätte aufgehört zu schlagen. In seinem Kopf drehte sich alles, seine Hände zitterten – sein ganzer Körper zitterte. Niemals zuvor hatte er etwas Ähnliches erlebt.

Alles irdische Dasein hinter sich lassend, war er in einen Wirbelsturm aus Feuer geraten und weiter und immer weiter fortgerissen worden, bis er schließlich wieder auf der Erde landete, die von nun an nie wieder dieselbe sein würde.

Das Einzige, was er wusste, war, dass Abbie bei ihm war. Und Abbie war alles, was er brauchte, was er wollte. Nach ihr hatte er sein Leben lang gesucht.

„Abbie …“

Über die Maßen bewegt, hob er seinen Kopf von ihrer Schulter, küsste zärtlich ihre Wange … und erstarrte, als er die salzige Flüssigkeit an seinen Lippen schmeckte.

„Tränen? Abbie, habibti … warum?“

Warum? Wie, in aller Welt, sollte sie diese Frage beantworten?

Von Maliks Gewicht befreit, drehte sich Abbie auf die Seite, zog sich zu einem kläglichen Häuflein zusammen und schmiegte ihr Gesicht und die verräterischen Tränen gegen die Kissen.

Sie wollte nicht weinen. Sie hatte sich vorgenommen, stark zu sein.

Während sie in der Dunkelheit auf Malik gewartet hatte, hatte Abbie eine Entscheidung getroffen. Eine Entscheidung, die ihr das Herz brechen würde, aber zugleich die einzige Möglichkeit war weiterzuleben.

Sie konnte Malik nicht heiraten, konnte mit dem Wissen, dass er ihre Liebe nicht erwiderte, nicht den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen. Und als sie dann noch an ein Kind dachte, das zwei sich liebende Eltern brauchte, da wusste sie, dass ihre Entscheidung die richtige war.

Heute Nacht würde sie es ihm sagen, aber vorher wollte sie sich ein letztes Mal erlauben, in seinen Armen die Liebe zu genießen.

Insgeheim bereitete sie sich darauf vor, dass es eine bittersüße Erfahrung werden würde. Womit sie nicht gerechnet hatte, waren die alles verschlingenden Wogen der Leidenschaft. Wellen der Liebe und des Verlangens schlugen über ihr zusammen und ließen sie die größte Ekstase ihres Lebens erfahren.

Spülten sie dann aber wieder an die harte Küste der Realität. Es war vorbei, das wusste Abbie. Nie wieder würde sie solches Glück empfinden.

In dem Moment kamen die Tränen, die ihr immer noch über die Wangen liefen.

„Abbie.“

Sanft und zärtlich lag Maliks Hand auf ihrer Schulter, sein Tonfall war besorgt.

„Warum weinst du?“

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen, sah ihn jedoch nicht an.

„Ich …, wir … Lucy ist schwanger.“

„Wirklich?“ Mit dieser Antwort hatte Malik überhaupt nicht gerechnet. „Hakim wird überglücklich sein. Aber …“

Zu Abbies Entsetzten zog er ihren Kopf zurück und zwang sie, ihn anzusehen.

„Aber warum ist das ein Grund für Tränen? Sicherlich wäre eine Feier …“

Wieder strömten die Tränen, und sein schönes Gesicht verschwamm vor ihren Augen.

„Eine Feier für sie vielleicht, aber was, wenn wir …?“

„Du willst keine Kinder?“, zog Malik die falschen Schlüsse. „Abbie, wenn das das Problem ist, brauchst du es nur zu sagen. Wir müssen keine Kinder bekommen, wenn es das Letzte ist, was du willst.“

Das Letzte … Nichts auf der Welt wünschte sie sich mehr – wenn es nur möglich wäre. Wenn Malik sie lieben würde.

„Aber du brauchst einen Erben.“

Wenn sie sich nicht zusammenriss, würde sie nie in der Lage sein, diese Situation zu überstehen. Sie richtete sich in eine sitzende Position auf, wischte sich über die Augen und wickelte einen Teil des Bettlakens um ihren Körper.

„Ich brauche einen Erben“, bestätigte Malik und sah ihr tief in die verweinten Augen. „Aber wenn du nicht willst …, wenn wir heiraten …“

Jetzt. Jetzt musste sie es ihm sagen. Sie hatte gehofft, der Moment käme nicht so schnell, aber offenbar kannten die Schicksalsgötter kein Erbarmen.

„Wir werden nicht heiraten“, sagte sie so fest wie möglich. „Genau das ist der Punkt, Malik. Ich kann das nicht tun. Ich werde dich nicht heiraten.“

„Du wirst mich nicht …“

Nun war es an Malik, sich aufzurichten. Vor Schock und Überraschung verengten sich seine Augen zu schmalen Schlitzen. Seine Bewegung gab den Rest des Lakens frei. Abbie sprang aus dem Bett und wickelte es wie eine Toga um sich. So verspürte sie ein wenig mehr Mut.

„Ich werde dich nicht heiraten. Ich weiß, du hast geglaubt, ich hätte deinen Antrag angenommen, aber das habe ich nie getan.“

„Was ich dir angeboten habe …“

„Ich weiß. Ich weiß, dass du Andy als Teil unserer Abmachung freigelassen hast. Aber bitte, bitte schick ihn nicht zurück ins Gefängnis. Ich werde seinen Platz einnehmen und seine Strafe absitzen.“

„Du würdest also lieber ins Gefängnis gehen, als mich zu heiraten? Stell dich nicht so verdammt dumm!“ Das war ein wilder brutaler Schrei. Der Zorn eines Herrschers, hervorgerufen von einem Untertan. „Dein Bruder hat nichts damit zu tun! Nichts! Und ganz bestimmt wird er nicht zurück ins Gefängnis gehen – und du auch nicht. Ich wollte ihn sowieso freilassen, gleichgültig, ob du meinen Antrag angenommen hättest oder nicht.“

„Du wolltest ihn freilassen?“

„Natürlich. Er ist ein naiver kleiner Junge, und er hat mir versichert, dass er nicht wusste, dass die gestohlenen Gegenstände für uns eine religiöse Bedeutung haben. Ich glaube ihm.“

„Aber du hast gesagt …“

„Dass die Freiheit deines Bruders ein Teil dessen ist, was ich dir mit der Ehe anbiete? Aber dass du mich heiratest, hat damit nichts zu tun. Andy ist frei, und er wird frei bleiben, egal, was zwischen uns passiert.“

„Danke. Ich danke dir von ganzem Herzen.“

„Nachdem wir nun den Verdacht, ich würde dich zur Ehe zwingen, aus dem Weg geräumt haben, könntest du deine Entscheidung bitte noch einmal überdenken?“

Sein „bitte“ hätte Abbie beinahe schwach gemacht, doch sie musste stark bleiben.

„Ich kann nicht.“

Eine schreckliche Sekunde glaubte sie, er würde sich weigern, ihre Ablehnung zu akzeptieren. Doch dann verschloss sich seine Miene, die eisernen Vorhänge legten sich über seine Augen, und er stand auf. Ohne ein Wort ging Malik durch das Zimmer und griff nach dem schwarzen Mantel, den er vorhin so hastig ausgezogen hatte. Immer noch stumm warf er ihn über seine Schulter, zog ihn über der Brust zusammen und verschränkte die Arme. Die Art und Weise, wie er sich bedeckte, sprach Bände über seine Gefühle.

„Das kannst du nicht tun“, sagte er herrisch. „Ich erlaube es nicht.“

„O Malik“, seufzte Abbie. „Ich muss. Ich habe immer wieder darüber nachgedacht, und es ist die einzige Antwort, die ich gefunden habe. Ich kenne all die Gründe, aus denen du glaubst, die Hochzeit könne nicht abgesagt werden. Aber auch darüber habe ich nachgedacht, und ich weiß, dass es geht. Sicher, es wird Unannehmlichkeiten geben, aber …“

„Welche Gründe, Abbie?“, fragte Malik barsch. „Sag mir, welche Unannehmlichkeiten es geben wird, wenn wir die Hochzeit absagen.“

„Warum … Nun, die Einladungen sind verschickt, die Gäste reisen an, die Kleider sind genäht …“

„Das Essen ist bestellt, die Dekorationen geplant“, führte er ihre Liste mit brutaler Kälte fort. „Ich habe den Segen deines Vaters, ich habe dir die Juwelen gegeben, das Brautgeschenk …“

„Ich weiß.“ Mit zitternden Fingern löste sie die Kette von ihrem Hals und nahm die Ohrringe ab. Dann lief sie zu ihm und streckte die Hand mit dem Schmuck aus. „Ich gebe sie dir zurück, Malik. Ich will sie nicht, und du brauchst sie für die Frau, die du heiratest …, für deine echte Braut.“

Nur ganz kurz sah Malik auf die funkelnden Juwelen in ihrer Hand. Dann, in einer Geste der totalen Verachtung, schloss er ihre Finger über den Steinen.

„Behalte sie“, knurrte er. „Ich habe sie dir geschenkt. Ich werde sie nie einer anderen Frau geben, denn wenn du mich nicht heiratest, werde ich unverheiratet bleiben. Es gibt keine Frau, die ich noch heiraten könnte, nachdem ich dich getroffen habe.“

„Malik, bitte …, ich weiß, was du fühlst, was wir beide fühlen …, aber sexuelles Verlangen ist keine Basis für eine Ehe.“

„Sexuelles Verlangen?“ Mit einer abrupten Handbewegung brachte Malik Abbie zum Schweigen. „Wie kommst du darauf, dass ich dich aus Verlangen heiraten will? Den wirklichen Grund hast du in deiner kleinen Liste der Unannehmlichkeiten übersehen. Den wichtigsten Grund hast du vergessen.“

„Und der wäre?“

Was er antworten würde, wusste sie nicht, sie wagte auch gar nicht, es sich vorzustellen, denn das wilde Flackern in Maliks Augen sagte ihr, dass es etwas überaus Wichtiges sein musste, etwas so Elementares, dass es für ihn keine Möglichkeit gab, seine Gefühle zu verbergen.

„Dass ich dich liebe, dass du mein Traum bist, meine Seelengefährtin, mein Leben. Ich liebe dich mehr als die Welt, und deshalb will ich dich heiraten. Aus diesem Grund kann ich die Hochzeit nicht absagen, denn die Wahrheit ist, dass ich befürchte zu sterben, wenn ich es tun müsste.“

„O Malik!“

Tränen der Freude füllten ihre Augen, obwohl sie nicht glauben konnte, dass sie richtig gehört hatte und ihre Träume wahr geworden waren. Dass dieser Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, ihre Liebe mit aller Macht und Stärke, zu der er fähig war, erwiderte.

„Malik …“

Energisch drängte Abbie die Tränen zurück und blinzelte heftig, damit sie im wichtigsten Moment ihres Lebens sein Gesicht sehen konnte.

„Ich liebe dich auch, aber ich dachte, du würdest nichts für mich empfinden, deshalb wollte ich dich nicht heiraten.“

„Nichts für dich empfinden?“ Maliks Lachen klang so entsetzt, dass Abbie das Herz wehtat. „O Abbie, es gab eine Zeit, in der ich glaubte, ich könnte eine arrangierte Ehe akzeptieren. Eine Ehe, um mir die Erben zu schenken, die ich für die Sicherheit meines Landes brauche. Aber als ich dich kennengelernt habe, wusste ich, dass ich mir nur selbst etwas vorgemacht habe. Ich will dich, und ich brauche dich. Jede Frau kann mir Kinder schenken – doch nur eine Frau kann meine wahre Ehefrau sein – das Herz meiner Welt, der Sinn meines Lebens.“

Zu Abbies größtem Erstaunen ergriff Malik ihre Hand, kniete vor ihr auf dem Marmorboden nieder und sah mit seinen funkelnden schwarzen Augen in ihr verwirrtes Gesicht.

„Lass uns noch einmal von vorn beginnen. Und dieses Mal machen wir es richtig. Abbie, mein Leben, meine Liebe, willst du mich heiraten und meine Königin sein, die Königin meines Landes, meiner Welt, für den Rest unseres Lebens?“

Verzweifelt versuchte Abbie, den Knoten in ihrer Kehle zu lösen. Immer noch konnte sie kaum glauben, dass dies Malik war, der Scheich und Herrscher. Als stolzer König gekleidet in ein Prunkgewand, so hatte er ihr Zimmer betreten, und nun kniete er auf dem Boden zu ihren Füßen. Fernab von Stolz, Arroganz und Erhabenheit.

Das hier war Malik der Mann, und er wartete auf ihre Antwort.

Es gab nur eine Antwort, die sie ihm geben konnte.

Abbie kniete sich so nahe wie möglich vor ihn und umschloss fest seine Hand. Und genauso fest traf ihr Blick auf seinen.

„Ja, mein geliebter Malik“, sagte sie sanft, aber vollkommen sicher. In ihrer Stimme lag nicht der Hauch eines Zweifels. „Ja, mein König. Ich will dich heiraten und deine Königin sein und dich von ganzem Herzen lieben.“

Glücklich warf sie sich in seine wartenden Arme und besiegelte ihr Versprechen mit einem langen zärtlichen Kuss.

– ENDE –

Michelle Reid

Süßes Wiedersehen in London

Es war und ist die ganz große Leidenschaft, die Freya erneut in die Arme des heißblütigen Millionärs Enrico Ranieri treibt. Als sie ihn in einem Londoner Luxushotel nach drei Jahren wiedersieht, kann sie ihm einfach nicht widerstehen. Aber ist es auch für Enrico diesmal wirklich Liebe, oder will er nur ihren gemeinsamen Sohn bei sich aufwachsen sehen? Obwohl Freya an seinen Gefühlen zweifelt, nimmt sie seinen Heiratsantrag an. Doch da taucht – wie vor Jahren – Enricos intriganter Cousin auf. Wie damals will er ihr Glück zerstören und behauptet, dass sie Enrico betrogen hat ...

1. KAPITEL

Mit großen Schritten durchquerte Enrico Ranieri das Foyer von Hannard. Er war spät dran und versuchte, sich auf die bevorstehende Besprechung zu konzentrieren. Daher entgingen ihm die verblüfften Blicke der Menschen, die ihn und seine Begleiter erkannt hatten.

Doch dann erregte ein ungewohntes Geräusch seine Aufmerksamkeit. Er sah auf und blieb im nächsten Moment unvermittelt stehen. Er glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Das war doch nicht möglich!

Sie stand etwa drei Meter von ihm entfernt. Offensichtlich war sie gerade aus dem Fahrstuhl gekommen. Der unerwartete Anblick brachte ihn völlig aus der Fassung. Ihre letzte Begegnung lag Jahre zurück, trotzdem war er wie elektrisiert, sobald sie in seiner Nähe war.

Noch hatte sie ihn nicht bemerkt. Sie hielt den Kopf gesenkt und hatte das leuchtend rote Haar zu einem unvorteilhaften Knoten zusammengefasst, den er früher nur zu gern gelöst hatte.

Auch jetzt juckte es ihn in den Fingern …

Freya … Wenn er an sie dachte, dann mit Hass, aber auch voller Liebe. Vor drei Jahren hatte er sie aus seinem Leben verstoßen. Das darauffolgende Jahr war die Hölle gewesen. Er hatte seinen Entschluss bitter bereut und seine schlechte Laune an seinen Mitmenschen ausgelassen. Dabei war es ihm gleichgültig gewesen, ob es sich um Geschäftspartner oder Zufallsbekanntschaften gehandelt hatte. Freya hatte für ihn gearbeitet. Er hatte ihr vertraut – mehr als je einer Frau zuvor. Sie hatte bei ihm gewohnt und in seinem Bett geschlafen. Jetzt schlief er allein, und wenn er mit einer Frau zusammen war, dann nur außerhalb seiner Wohnung.

Freya hatte ihm so viel genommen, kein Wunder, dass er sie hasste.

Aber – Dio – sie sah fantastisch aus. Daran konnte auch das unvorteilhafte graue Kostüm nichts ändern, das ihr mindestens eine Nummer zu groß sein musste. Bei der Vorstellung, was sich darunter verbarg, überlief es Enrico heiß.

Als sie noch mit ihm zusammen gewesen war, hatte er dafür gesorgt, dass aus dem hässlichen Entlein ein wunderschöner Schwan wurde, und sie von Kopf bis Fuß neu eingekleidet.

Unbehaglich erinnerte er sich daran, dass sie all die edlen Seidenklamotten zurückgelassen hatte, als er sie an die Luft gesetzt hatte.

Jetzt kam sie mit gesenktem Kopf direkt auf ihn zu. Sie schien ihren Gedanken nachzuhängen. Enrico betrachtete sie genauer. Angespannt wartete er auf den Moment, wenn sie ihn mit ihren lebhaften grünen Augen ansehen würde. Wahrscheinlich würde die Begegnung auch für sie ein Schock sein.

Ja, sie sollte schockiert sein, darauf freute er sich richtig.

Ob sie bei Hannard arbeitete? Hatte er jetzt die Chance, sich erneut an der wunderschönen Freya Jenson zu rächen, die ihn so schnöde hintergangen hatte? Gleich würde sie vor ihm stehen. Sie war nur noch wenige Schritte von ihm entfernt. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie in wenigen Sekunden mit ihm zusammenprallen. Er wurde immer aufgeregter.

Als sie plötzlich stehen blieb, wurde Enrico von seinen widersprüchlichen Gefühlen schier überwältigt. Offensichtlich hatte sie seine Anwesenheit gespürt. Dann hörte er sie sagen:

„Nein, Nicky, es ist zwecklos, sich loszureißen. Du weißt genau, dass Mummy deine Hand nicht loslässt.“

Enrico war wie vom Donner gerührt. Was er sah, nahm ihm fast den Atem. Ein kleiner Junge im Jeansanzug versuchte, sich aus Freyas Griff zu befreien.

Der Kleine hatte ein hübsches Gesicht mit ausdrucksvollen dunklen Augen, die wild entschlossen dreinblickten, und schwarze Locken.

Nicky, überlegte er. Nicolo.

Sie hatte ihrem Sohn den Namen Nicolo gegeben.

Mitten im Foyer der Firma Hannard zerbrach plötzlich etwas in dem hartgesottenen Geschäftsmann Enrico Ranieri.

Dieser kleine Wildfang, dachte Freya, als sie verzweifelt versuchte, ihren Sohn festzuhalten, damit er kein Unheil anrichten und sich selbst gefährden konnte. Ihr würde wohl nichts anderes übrig bleiben, als einen Laufgurt zu kaufen. Damit hätte sie Nicky besser im Griff. Allerdings war ihr bewusst, dass sie den Gurt nicht ohne Kampf anlegen könnte, denn Nicky würde sich in seiner Würde gekränkt fühlen und sich mit Händen und Füßen dagegen wehren, an die Leine genommen zu werden.

„Wenn du artig bist, gehen wir nachher in den Park“, versprach sie dem Kleinen, um ihn zu beruhigen.

„Affen“, antwortete er.

„Nein“, entgegnete Freya energisch. „Die Affen leben im Zoo. Der Park ist näher.“

„Ich mag Affen.“

„Ja, du bist ja selbst ein Äffchen.“ Freya lachte. „Wenn du heute artig bist, gehen wir morgen in den Zoo, wenn wir mehr …“

„Er ist meiner“, hörte sie in diesem Moment eine tiefe, raue Stimme hinter ihr sagen.

Ein eiskalter Schauer lief Freya über den Rücken. Sie wusste genau, wem diese Stimme zuzuordnen war. Als sie aufsah, begegnete sie Enricos Blick, in dem sie unverhohlene Feindseligkeit las, und hatte das Gefühl, das Herz würde ihr stehen bleiben. Ihr schlimmster Albtraum war Wirklichkeit geworden. Vor ihr stand, einen Meter neunzig groß, mit dunklem Haar, dunklen Augen und in einem schwarzen Anzug – der Leibhaftige persönlich.

„Nein“, stieß Freya schließlich atemlos hervor. Wieso musste ausgerechnet jetzt Enrico wieder in ihrem Leben auftauchen?

„Madre di Dio, natürlich ist er das.“ Enrico funkelte sie wütend an.

Freya blinzelte. Enrico hatte sie missverstanden. Sie wollte das gerade richtigstellen, als sie bemerkte, wie besitzergreifend Enrico ihren Sohn musterte.

Selbst Nicky wurde es unter diesem Blick unbehaglich. Statt weiter zu versuchen, sich aus Freyas Griff zu befreien, hielt er ihre Hand ganz fest und versteckte sich furchtsam hinter den langen Beinen seiner Mutter. Dabei hatte er sonst vor nichts und niemandem Angst! Energisch hob Freya das Kinn und sah Enrico abweisend in die Augen, als sie kühl behauptete: „Nein, ist er nicht.“

„Lüg mich nicht an!“, herrschte Enrico sie an. „Du unbarmherzige Hexe! Das wirst du mir büßen!“

Freya sah ihm an, dass er es ernst meinte. Seine Augen funkelten rachsüchtig, während er die sinnlichen, einst so verführerischen Lippen fest zusammenpresste. Überhaupt war Enrico ein fantastischer Liebhaber gewesen, der sich dessen nur zu bewusst gewesen war.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, erwiderte sie kühl.

Das schürte erneut seine Wut. Er machte einen Schritt auf sie zu, und Freya hatte Angst, er würde gleich versuchen, sie zu erwürgen. Entsetzt wich sie zurück und wäre dabei fast über ihren Sohn gestolpert.

„Enrico …“ Jemand hielt ihn am Arm zurück.

Erst jetzt wurde Freya sich wieder bewusst, wo sie sich befanden. Das Foyer war voller Menschen, die neugierig verfolgten, was für ein Drama sich vor ihren Augen abspielte. Enrico schien völlig vergessen zu haben, dass er in Begleitung war. Erst als einer der Männer versuchte, ihn auf die Zuschauer aufmerksam zu machen, riss er sich zusammen und wandte sich um. Die ganze aufgestaute Wut richtete sich nun gegen den Mann, der seinen Arm umfasst hatte.

Freya atmete auf. In diesem Moment lockerte sie den Griff, Nicky riss sich los und rannte zum Ausgang. Nach einer Schrecksekunde fuhr sie herum, um ihn wieder einzufangen, doch er war schon zu weit weg.

„Nicky! Nein!“ Verzweifelt lief Freya ihm nach.

Er quietschte jedoch nur vergnügt und rannte, so schnell seine kleinen Beine ihn tragen konnten, weiter. Immer näher kam er dem schmalen Bürgersteig und einer der verkehrsreichsten Straßen Londons. Freya sah ihn schon unter den Rädern eines Doppeldeckers. Der kalte Angstschweiß brach ihr aus, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Doch dann beugte sich ein großer Mann über das Kind und hob es hoch. Freya musste es hilflos mit ansehen, wie er ihr Kind umfangen hielt. Es war Fredo Scarsozi, Enricos langjähriger Bodyguard. Die Knie wurden ihr weich. Nicky schrie frustriert, während Fredo ihn nur fasziniert ansah. Auch er hatte sofort bemerkt, wie ähnlich der Kleine Enrico sah.

„Gib ihn mir“, sagte Freya atemlos, als sie sich etwas gefasst hatte, und streckte die Arme nach ihrem Sohn aus.

Fredo blickte sie nur reglos an, und Freya bekam vor Angst kaum noch Luft. Nicky hatte inzwischen aufgehört zu schreien, weil es interessanter war, den kräftigen Mann anzusehen, der ihn fest im Griff hatte.

„Bitte.“ Flehend hob Freya die Arme höher.

Nicky hatte bemerkt, wie ihre Stimme bebte. Freya zitterte am ganzen Körper. Die umstehenden Leute wurden langsam unruhig, denn sie konnten offenbar nicht einschätzen, was sich da vor ihren Augen abspielte.

Fredo sah fragend an ihr vorbei. Offensichtlich wartete er auf eine Anweisung seines Chefs. Freya hatte schreckliche Angst. Ein Wort von Enrico, und Fredo würde ihm Nicky übergeben. Dann müsste sie eine ganze Armee aufbieten, um ihr Kind wiederzubekommen.

„Affe?“, fragte Nicky plötzlich, woraufhin Fredo Scarsozi ihn verblüfft ansah, bevor er das Gesicht zu einem widerwilligen Grinsen verzog.

„Grazie, Bambino“, sagte er trocken.

Nicky lächelte und zeigte seine perlweißen Milchzähnchen. „Bitte gib ihn mir zurück“, bat Freya mit bebender Stimme. „Tu, was sie sagt“, befahl Enrico kühl.

Als der Mann Freya das Kind daraufhin übergab, umfasste sie den geliebten kleinen Jungen so fest, dass er protestierte. Sie fing Fredos wissenden Blick auf und verließ mit Nicky auf dem Arm, wie von Furien gehetzt, das Gebäude.

„Folg ihr“, befahl Enrico seinem Bodyguard.

Fredo nickte und machte sich sofort auf den Weg. Inzwischen hatte Enrico sich so weit wieder unter Kontrolle, dass er auf die umstehenden Leute einen beherrschten Eindruck machte. Trotzdem musterten ihn seine Assistenten, als wäre er plötzlich verrückt geworden. Die anderen Anwesenden sahen ihn teils fasziniert, teils furchtsam an. Sie wussten, was seine Anwesenheit bei Hannard bedeutete.

Enrico Ranieri war in ganz Europa dafür bekannt, angeschlagene Firmen aufzukaufen und sie zu sanieren, wobei so mancher Mitarbeiter auf der Strecke blieb. Stets schlug er ohne Vorwarnung zu. Wenn Enrico in einer Firma auftauchte, dann musste man mit dem Schlimmsten rechnen.

Sein soeben an den Tag gelegtes Verhalten war das beste Beispiel dafür. Er hatte eine Mitarbeiterin heruntergeputzt und an die Luft gesetzt, nur weil sie ihr Kind mitgebracht hatte. So jedenfalls hatte es sich den entsetzten Angestellten von Hannard dargestellt.

Die halten mich jetzt bestimmt für kinderfeindlich, dachte Enrico. Wahrscheinlich befürchten sie, dass ich die Kinderkrippe auf der Stelle schließen werde. Vielleicht tue ich das sogar, dachte er rachsüchtig, bedachte die Mitarbeiter mit einem abweisenden Blick und machte sich wieder auf den Weg zu den Fahrstühlen.

Er drückte auf einen Knopf und beobachtete, wie seine Begleiter sich beeilten, zu ihm in den Lift zu steigen. Keiner wagte, den Mund aufzumachen. Das war auch gut so, denn Enrico hatte nur einen Gedanken, der ihn nicht mehr losließ: Freya hatte seinen Sohn zur Welt gebracht.

Der Fahrstuhl hielt in der Führungsetage, und ein Begrüßungskomitee erwartete Enrico.

Darauf hätte er jetzt gern verzichtet. Im Moment stand ihm der Sinn nicht nach Geschäftsverhandlungen. Er wollte …

Der Blick seiner dunklen Augen war so eiskalt, als er den Fahrstuhl verließ, dass die Leute sich erschrocken zurückzogen. Nur ein Mann brachte den Mut auf zu sagen: „Bitte hier entlang, Mr. Ranieri.“

Enrico nickte und folgte dem Angestellten in ein großes, lichtdurchflutetes Büro, in dem sich auch die anderen Konferenzteilnehmer versammelt hatten. Er ignorierte sie jedoch und wandte sich seinem Chefsekretär zu. „Hör zu, Carlo, ich will die Lebensläufe aller Mitarbeiter in zehn Minuten auf meinem Laptop haben.“

Die Führungsriege der Firma Hannard reagierte sehr beunruhigt auf diese Äußerung, doch Enricos Begleiter zuckte nicht mit der Wimper.

„Die Vorstandssitzung wird auf morgen verschoben“, verkündete Enrico. „Unmittelbar vorher möchte ich mit dem Management sprechen. Das wär’s.“ Enrico wandte sich ab, ging zu dem Schreibtisch, an dem bis vor Kurzem noch Josh Hannard gesessen hatte, und wartete darauf, dass die anderen Leute den Raum verließen.

„Aber wir wollten uns doch bei einem Arbeitsessen vorstellen“, beschwerte sich einer der Manager.

„Wenn ich Sie wäre, würde ich aufs Mittagessen verzichten und auswendig lernen, womit Sie sich Ihr Gehalt verdienen“, antwortete einer von Enricos Leuten.

„Aber Mr. Hannard …“

„Mr. Hannard hat die Geschäftsleitung an Mr. Ranieri übergeben. Und der versteht keinen Spaß.“

Enrico lächelte, als er das hörte. Doch das Lächeln verging ihm sofort, als er den Blick gedankenverloren über die Dächer von London gleiten ließ.

Sein Sohn. Er hatte einen Sohn!

Das wird sie mir büßen, dachte er wütend. Freya sollte ihn kennenlernen!

Freya saß im Park auf dem Rasen, von Enten umzingelt, die ihr Sohn mit Brotkrumen fütterte. Trotz des angenehm warmen Sommertages fröstelte sie. Ihr war immer kalt, wenn sie an Enrico dachte. Verletzter Stolz, Hass und Verachtung konnten die warmherzigste Frau in einen Eisblock verwandeln. Außerdem hatte sie Angst vor Enricos nächstem Schritt.

Sie verlagerte ihr Gewicht und blinzelte, als eine hungrige Ente nach ihrer Hand schnappte. Sie überließ dem gierigen Vogel die Kruste und betrachtete Nicky. Der Kleine war in seinem Element. Lächelnd fütterte er die Enten und sah seinem Vater ähnlicher denn je.

Jetzt, da sie Enrico wiedergesehen hatte, fiel ihr die enorme Ähnlichkeit erst recht auf. Nicky hatte Enricos schönes Gesicht mit den dunklen Augen, dem energischen Mund und dem markanten Kinn geerbt.

Die Tatsache, dass auch Enrico die Ähnlichkeit sofort festgestellt hatte, hatte sie zutiefst getroffen. Er sollte sich nur nichts einbilden, schließlich hatte er jede Verantwortung abgelehnt. Niemals würde sie ihm verzeihen, wie schäbig er sie behandelt hatte.

„Verschwinde aus meinem Leben“, hatte er vor drei Jahren gebrüllt. „Du hinterhältiges, verlogenes Luder. Ich will dich nie wiedersehen.“

Verbittert, kalt, herzlos, arrogant, überheblich, voreingenommen, taub … Andere bezeichnende Wörter fielen ihr im Moment nicht ein, aber das reichte ja auch schon.

Vielleicht hat er seine Meinung Nicky betreffend geändert, dachte sie hoffnungsvoll. Ihr kleiner Junge war ihm immerhin wie aus dem Gesicht geschnitten. Doch auch Enricos Cousin Luca hatte das blendende Aussehen der Ranieris geerbt. Natürlich konnte der gemeine, verschlagene Kerl Enrico nicht das Wasser reichen, doch die Familienähnlichkeit zwischen den beiden war vorhanden. Daran würde auch Enrico sich inzwischen wieder erinnert haben.

Und dann fragte sie sich plötzlich, was Enrico im Foyer von Hannard zu suchen gehabt hatte? Er hatte die Firma doch wohl nicht etwa übernommen? Nicht auszudenken, dann wäre er wieder ihr Chef!

Nein, das konnte und durfte nicht wahr sein. Vielleicht war er mit Josh Hannard befreundet und wollte ihn zum Mittagessen abholen. Und ich bin die Kaiserin von China, dachte Freya und schüttelte verzweifelt den Kopf, denn sie wusste, dass Enrico Ranieri nur aus einem einzigen Grund mit seinem Gefolge irgendwo auftauchte: um eine Firma zu übernehmen. Jetzt würde er ihr das Leben erneut zur Hölle machen. Dabei hatte sie sich noch nicht einmal von seinem ersten Versuch erholt.

Vor drei Jahren war sie seine Chefsekretärin gewesen und hatte ein wunderbares Leben an seiner Seite und in seinem Bett geführt. Sie waren so vernarrt ineinander gewesen, dass sie es kaum ausgehalten hatten, auch nur fünf Minuten voneinander getrennt zu sein. Sie hatten sich voller Leidenschaft geliebt – bei jeder sich bietenden Gelegenheit.

Dann hatte sie seinen Cousin kennengelernt, und innerhalb weniger Wochen war es vorbei gewesen mit der Idylle.

„Affe“, sagte Nicky ruhig.

„Wir gehen morgen zu den Affen“, versprach Freya und betrachtete ihren schwarzhaarigen Sohn liebevoll. Er war der wichtigste Mensch in ihrem Leben, gleichgültig, wer sein Vater war.

„Nein, Affe da“, sagte er und zeigte mit dem Finger in eine bestimmte Richtung.

Freya drehte sich um, und ihr Blick fiel auf den bulligen Fredo Scarsozi. Er stand etwa sechs Meter von ihnen entfernt im Schatten eines Baumes und schien sie nicht aus den Augen zu lassen. Als er ihr zunickte, wusste Freya, was die Stunde geschlagen hatte. Enrico hatte seinen engsten Vertrauten beauftragt, Nicky und sie zu beobachten.

Das könnte ihm so passen, dachte sie und stand auf. Nicky war ihr Sohn, ganz allein ihr Sohn. Sollte Enrico doch beweisen, dass er der Vater war. Wenn ihn das überhaupt interessierte. Wahrscheinlich ist es ihm ziemlich gleichgültig, dachte sie und streckte die Hand nach Nicky aus.

„Komm, Schatz“, sagte sie leise, „wir müssen zurück.“ Nicky gehorchte widerspruchslos, denn das Brot war alle, und die Enten waren wieder zum Teich gewatschelt. Als er drei Monate alt gewesen war, hatte sie den Job bei Hannard gefunden. Die Firma verfügte glücklicherweise über eine Kinderkrippe, wo sie Nicky gut untergebracht wusste, während sie arbeitete.

Die Arbeit war nicht besonders anspruchsvoll und dementsprechend schlecht bezahlt. Doch immerhin reichte es für das Nötigste und für Nickys Platz in der Krippe. Es war ein großer Vorteil, mit ihm unter einem Dach zu sein. So konnte sie ihn immer sehen, wenn ihr danach zumute war.

Sie führten ein glückliches Leben zu zweit und brauchten keinen Mann. Wenn Enrico sich von seinem Schock erholt hatte, würde er bestimmt zu der Einsicht gelangen, ohne sie und Nicky besser dazustehen.

„Der Affe kommt hinterher“, sagte Nicky.

„Das ist kein Affe, sondern ein Mensch“, berichtigte Freya den Kleinen, ohne sich nach Fredo umzudrehen. Doch die Tatsache, dass er ihnen gefolgt war, verhieß nichts Gutes. Enrico würde wahrscheinlich nicht eher ruhen, bis er die Wahrheit herausgefunden hatte. Er war schließlich rücksichtslos und beharrlich.

2. KAPITEL

Dieses verlogene, gemeine Miststück …

Enrico saß am Schreibtisch und betrachtete – leise vor sich hin fluchend – das Foto, das man ihm mit allen anderen gewünschten Daten per E-Mail geschickt hatte. Sie sah so süß aus, so unschuldig, als könnte sie kein Wässerchen trüben. Wie man sich in einem Menschen doch täuschen konnte.

Mit einem Klick ließ er das Foto verschwinden und öffnete die Datei, die ein Bild des Jungen enthielt. Erneut war er wie vom Donner gerührt.

„Was meinst du, Fredo? Ist er mein oder Lucas Sohn?“, fragte er, ohne den Blick abzuwenden.

Fredo zuckte die breiten Schultern. „Wenigstens hat er nicht Lucas miese Gene, sollte er tatsächlich sein Sohn sein“, antwortete der Bodyguard trocken, bevor er leise hinzufügte: „Er hat deine Augen, deinen Mund und deine Sturheit. Außerdem sitzt auch ihm der Schalk im Nacken.“

Ihm war aufgefallen, dass der Kleine sich ständig nach ihm umgesehen und dabei frech gelächelt hatte. Als Mutter und Sohn das Firmengebäude betreten hatten, hatte Nicky sich umgedreht und laut gerufen: „Tschüs, Affe!“, bevor er lachend von seiner Mutter in den Fahrstuhl gezerrt worden war.

Enrico war nicht zum Lachen zumute, als er das Gesicht des Jungen betrachtete. Ihm schien, als würden ihn die dunklen Augen ansehen und eine Verbindung zu ihm herstellen. Enrico war erschüttert.

„Ich spüre, dass er mein Sohn ist“, sagte er schroff.

„Sí.“ Fredo nickte.

Warum die Bestätigung durch seinen Leibwächter ihn noch mehr aus der Fassung brachte, wusste Enrico auch nicht. „Geh nach unten zur Kinderkrippe, und behalt ihn im Auge“, ordnete er barsch an.

Fredo arbeitete schon viele Jahre für ihn, aber es war das erste Mal, dass er sich einer Anweisung seines Chefs zu widersetzen suchte. „Ich soll den Nachmittag in einem Kindergarten verbringen? Mit all den bambini?“

Enrico sah auf und bemerkte Fredos entsetzte Miene. „Wem kann ich ihn denn sonst anvertrauen, während ich Ordnung in dieses Durcheinander zu bringen versuche?“

„Aber ohne seine Mutter kann er sowieso nicht fort. Sie …“ Enrico stand auf und begann hin und her zu gehen. „Sie könnte die Flucht ergreifen. Das muss verhindert werden. Ich will erst die Wahrheit herausbekommen.“

Schweigend beobachtete Fredo seinen aufgebrachten Chef. Natürlich passte es ihm nicht, zur Kinderkrippe abgeordnet zu werden, doch er sah ein, dass Enrico recht hatte. Also zuckte er ergeben die breiten Schultern und ging zur Tür.

„Wo hat Luca sich eigentlich verkrochen?“, fragte Enrico barsch.

Fredo blieb stehen. „Soweit ich weiß, amüsiert er sich mit seiner neusten reichen Eroberung auf Hawaii.“

„Sorg dafür, dass er da auch bleibt. Wie du das anstellst, ist mir egal. Meinetwegen kannst du ihm drohen oder ihn mit Geld bestechen oder beides.“ Obwohl es ihm um jeden Euro leidtat, den er seinem Cousin in den Rachen werfen musste. „Wenn er erfährt, dass Freya einen Sohn von mir hat, taucht er hier noch auf und vermasselt mir die Tour.“

„Wie soll er denn davon erfahren?“, fragte Fredo verblüfft. Die Familie Ranieri hatte Luca verstoßen. Nicht mal zu seiner Mutter hatte er noch Kontakt!

„Wie der Rest der Welt: durch meine offizielle Verlautbarung, dass ich einen Sohn habe und gedenke, seine Mutter zu heiraten.“

Fredo war schockiert. Als er sich wieder gefangen hatte, gab er zu bedenken: „Überstürz bloß nichts, Enrico.“

Das trug ihm einen vernichtenden Blick ein.

Der Bodyguard seufzte ergeben. „Du brauchst erst den Beweis dafür, dass …“

„Den brauche ich nicht. Der Junge ist mein Sohn. Ich will ihn haben, und seine Mutter nehme ich dankend in Kauf.“

„Versuch mal, ihr das beizubringen“, erwiderte Fredo trocken.

„Kein Problem.“

Wehmütig wünschte Freya sich, am anderen Ende der Welt zu leben. Doch leider befand sie sich im Untergeschoss des Firmengebäudes und fütterte geistesabwesend einen alten Scanner mit Papieren, damit sie auf den Großrechner übertragen werden konnten.

Ich sitze hier fest, dachte sie. Was sollte sie tun? Sie musste Geld für Nickys und ihren Lebensunterhalt verdienen und konnte nicht einfach alles stehen und liegen lassen und die Flucht ergreifen.

Sie hatte Angst, weil sie nicht wusste, was Enrico im Schilde führte. Inzwischen hatte sich die Nachricht, dass Enrico Ranieri Josh Hannards Firma übernommen hatte, wie ein Lauffeuer verbreitet. Auch hatte sich überall herumgesprochen, was für eine hässliche Szene sich im Foyer abgespielt hatte.

Das Telefon klingelte. Seit Freya aus der Mittagspause zurückgekehrt war, hatte es fast ununterbrochen geklingelt. Die neugierigen Kollegen wollten unbedingt wissen, was Mr. Ranieri zu ihr gesagt hatte. Sollte die Kinderkrippe etwa geschlossen werden? Freya stellte sich dumm und behauptete, Enrico habe sie lediglich gefragt, ob sie mit der Krippe zufrieden sei.

Darüber, was sich wirklich abgespielt hatte und was es für sie und Nicky bedeutete, wollte sie lieber nicht nachdenken. Sie nahm den Hörer ab und stellte sich darauf ein, die nächste Kollegin zu beruhigen.

„Ein Mr. Scarsozi hat sich in der Krippe eingenistet“, sagte eine ihr vertraute Stimme. Die Anruferin war Cindy, die Leiterin der firmeneigenen Kinderkrippe. „Er behauptet, unser neuer Boss habe ihn angewiesen, Nicky im Auge zu behalten. Kannst du mir bitte mal erklären, was, um alles in der Welt, das soll?“

Freya schloss entsetzt die Augen und hielt den Hörer fest umklammert. Sie hatte furchtbare Angst um ihren Sohn. „Hat …, hat er Nicky was getan?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Natürlich nicht. Das soll er mal versuchen, dann bekommt er es aber mit mir zu tun.“

Die zarte Cindy würde den starken Fredo sicher nicht aufhalten können. Freya erinnerte sich mit Entsetzen daran, dass Fredo ihren Sohn bereits auf dem Arm gehabt hatte.

„Er steht in einer Ecke des Spielzimmers, beobachtet Nicky und jagt uns allen Angst ein. Hast du ihn gesehen, Freya? Er sieht aus wie ein Gorilla. Ich will ihn nicht in meiner Krippe haben.“

„Okay“, sagte Freya verstört. „Fürchtet Nicky sich auch vor ihm?“

„Machst du Witze? Dein Sohn hat sich mutig vor ihm aufgebaut und gefragt: ‚Na, Affe, willst du mit uns spielen?‘ Kennt Nicky ihn?“

Wie sollte sie die Frage nur beantworten? Sagte sie Nein, würde das Panik in der Krippe verbreiten. Sagte sie Ja, würden ihr unweigerlich weitere Fragen gestellt werden, die sie nicht beantworten konnte und wollte.

„Ich kümmere mich darum“, versprach sie, ohne auf Cindys Frage einzugehen.

Was fällt Enrico eigentlich ein?, dachte sie hilflos, als sie den Hörer auflegte. Wollte er sie einschüchtern, bevor er überhaupt wusste …

„Du hast jetzt Kaffeepause, Freya“, sagte in diesem Augenblick jemand mit frostiger Stimme hinter ihr. „Verdient hast du sie allerdings nicht. Du hast ja die ganze Zeit nur am Telefon gehangen.“

Freya wandte sich um und blickte die Abteilungsleiterin verständnislos an. Die Frau hatte blond gefärbtes Haar und einen verkniffenen Mund und ihre Untergebenen fest in der Hand.

„Sei so gut, und führe deine Privatgespräche in Zukunft woanders.“ Die Frau war verärgert, weil auch sie gefragt hatte, was Mr. Ranieri von ihr hatte wissen wollen, und die gleiche nichtssagende Antwort erhalten hatte wie alle anderen.

„Ja. Entschuldigung. Natürlich.“ Freya griff nach ihrer Handtasche und stürzte aus dem Büro.

Ich muss sofort mit Enrico sprechen, dachte sie. Kaum war sie draußen auf dem Flur, zog sie das Handy aus der Tasche und wählte die Nummer von Hannards Zentrale. Noch immer bebte Freya am ganzen Körper. Sie fürchtete sich vor dem Gespräch, doch sie hatte keine Wahl, sie musste mit Enrico reden, und zwar per Telefon, das war besser, als ihm gegenüberzustehen.

Es gelang ihr, bis zu seinem Sekretär durchgestellt zu werden, der ihr kühl mitteilte, Mr. Ranieri befände sich in einer Besprechung. Da Freya selbst als Enricos Sekretärin gearbeitet hatte, wusste sie genau, dass der Sekretär log. Wahrscheinlich saß Enrico am Schreibtisch und überlegte, wie er sie am besten umgehend auf die Straße setzen konnte.

„Ich muss ihn aber dringend sprechen“, sagte sie ungeduldig. „Richten Sie ihm also bitte aus, dass ich mich in fünf Minuten nochmals melden werde. Sollte er dann noch immer in einer Besprechung sein, komme ich rauf.“

Sie beendete das Gespräch, ohne auf die Reaktion des Sekretärs zu warten. Dann eilte sie zum Waschraum, um sich frisch zu machen.

Enrico triumphierte, als er die Nachricht erhielt. Freya war also schon in Panik geraten. Sehr gut, sie sollte bis ans Ende ihrer Tage Angst vor ihm haben!

Die fünf Minuten waren fast um, als endlich eine Toilette frei wurde. Freya schloss sich ein, zog den Slip hinunter, setzte sich und drückte die Wiederholtaste ihres Handys. Es dauerte zwei Minuten, bis sie den Sekretär am Apparat hatte. Die Schlange vor der Toilette wurde immer länger, und Freya fühlte sich alles andere als wohl.

„Ich stelle durch, Miss Jenson“, teilte ihr der Mann kühl mit. „Ich will, dass du mich in Ruhe lässt, Enrico“, sagte sie im Flüsterton, als die Verbindung hergestellt war. „Mein Sohn ist nicht dein Sohn, also kannst du Fredo von der Krippe abziehen.“

„Warum flüsterst du?“

„Um zu vermeiden, dass die halbe Belegschaft mithört“, antwortete sie mit bebender Stimme. „Tu mir das nicht an, Enrico. Du kannst nicht einfach so in mein Leben platzen und es bestimmen wollen. Du kannst nicht …“

In diesem Moment klopfte jemand an die Tür. „Alles in Ordnung mit Ihnen? Sie sind schon eine Ewigkeit da drinnen.“

„Wo bist du?“, fragte Enrico barsch.

„Auf dem WC“, erklärte Freya ungehalten. „Da war ich nämlich, als die fünf Minuten um waren.“

Enrico war fassungslos. „Du telefonierst mit mir, während du dich dort befindest?“

„Ich habe nur zehn Minuten Kaffeepause. Da muss ich so viel wie möglich unter einen Hut bringen.“

Als keine Reaktion kam, fügte sie flehend hinzu: „Bitte zieh Fredo zurück, Enrico. Er schüchtert die Kinder ein.“

„Zieh deinen Slip hoch, und finde dich in fünf Minuten in meinem Büro ein! Und lass mich nicht warten, oder du kannst was erleben!“

Dann war die Verbindung unterbrochen.

Freya hatte das Gefühl, bereits die Kontrolle über ihr Leben verloren zu haben. Unterdrückt fluchend verstaute sie das Handy in der Handtasche, stand auf, richtete ihre Kleidung und öffnete die Tür.

Sie sah sich mit neugierigen Blicken konfrontiert. Die Kolleginnen, die sie erkannten, starrten sie neugierig an, denn sie hatten alle gehört, was im Foyer passiert war.

„Kennen Sie ihn?“, fragte eine, als Freya sich die Hände wusch.

„Nein“, antwortete sie abweisend und wünschte sich, es wäre die Wahrheit.

„Ist er hinter Ihnen her? Hat der unwiderstehliche Enrico Ranieri ein Auge auf Sie geworfen, und Sie haben ihm die kalte Schulter gezeigt? War er deshalb vorhin so wütend?“

War er wütend gewesen?

„In seinem Blick spiegelte sich kalte Wut“, behauptete eine andere Kollegin.

Freya trocknete sich die Hände und stellte sich Enrico bei einem seiner häufigen Wutausbrüche vor. Davon hatte sie während ihres Zusammenlebens mit ihm genug erlebt. Einerseits war er ein heißblütiger Italiener, andererseits kühl, klug und kultiviert. Wenn er wütend war, konnte er ausgesprochen temperamentvoll sein. Manchmal äußerte die Wut sich aber auch in eiskaltem Zorn.

Wieder begann Freya zu beben, denn gleich würde er seine Wut an ihr auslassen.

„Hat er sich an Ihrem kleinen Sohn gestört?“, wollte eine weitere Kollegin wissen und fügte ängstlich hinzu: „Wenn er keine Kinder mag und die Krippe schließt, weiß ich nicht, wie ich …“

„Keine Sorge, so vorsintflutlich denkt er nicht.“

„Ach, dann kennen Sie ihn also doch?“

„Nein.“ Doch sie errötete und verriet sich dadurch.

„Als er Sie gesehen hat, ist er wie vom Donner gerührt stehen geblieben. Ich habe es genau gesehen. Wahrscheinlich hätte er Ihnen am liebsten den Hals umgedreht.“

Das Gefühl hatte Freya ebenfalls gehabt. „Entschuldigung, ich muss jetzt los, meine Pause ist vorbei.“

Hoffentlich gefällt es dir, was du da angerichtet hast, Enrico, dachte sie wütend, als sie auf den Lift wartete.

Doch Enrico gefiel das alles überhaupt nicht. Er hatte sich in seinem Chefsessel zurückgelehnt und konnte sich lebhaft die Situation vorstellen, in der Freya sich befunden hatte und die sie ihm gerade schilderte.

Es bedurfte keiner großen Vorstellungskraft, denn er hatte sie oft genug in der Position gesehen. Allerdings war sie meistens nackt gewesen, und er hatte vor ihr gestanden und sich von ihr verwöhnen lassen.

Allein das Bild erregte ihn. Er erinnerte sich, wie er auf ihre Liebkosungen reagiert hatte, und sprang auf – wütend, dass er noch immer so heftig auf die Frau reagierte, die ihn eigentlich hätte kaltlassen müssen.

Doch das Gegenteil war der Fall. Enrico sah aus dem Fenster und versuchte, seine Erregung unter Kontrolle zu bringen.

Freya war so unschuldig gewesen, als er sie kennengelernt hatte. Sie hatte schockiert auf seine Bitte reagiert, ihn mit dem Mund zu verwöhnen. Gegen Ende ihrer Beziehung hatte sie das meisterlich beherrscht, und er hatte sich nach ihrer Trennung nie wieder auf diese Weise stimulieren lassen.

„Dio“, murmelte er wütend. Freya war in vielerlei Hinsicht so begabt gewesen, dass allein ihr Anblick genügte, um sein Begehren zu wecken. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass sie ihre Talente auch bei anderen Männern ausprobieren würde – schon gar nicht bei seinem Cousin.

Mein ehemaliger Cousin. Enrico korrigierte sich mürrisch. Als er Freya hinausgeworfen hatte, hatte er gleichzeitig den Kontakt zu Luca abgebrochen.

Luca, der ebenfalls das gute Aussehen der Ranieris geerbt hatte, hätte jede andere Frau haben können. Warum musste es ausgerechnet Freya sein? Oder hatte Freya sich an ihn herangemacht?

Enrico wusste es nicht, denn er hatte sich geweigert, mit einem der beiden je ein weiteres Wort zu wechseln. Er erinnerte sich nur noch daran, dass er damals auf Geschäftsreise gegangen war und vor der Abreise nur am Rande wahrgenommen hatte, dass Freya etwas bedrückte. Er hatte sich vorgenommen, bei seiner Rückkehr mit ihr zu reden, doch dazu war es dann nicht mehr gekommen, denn er hatte sie mit dem halb nackten Luca auf seinem Bett erwischt.

In diesem Moment klopfte es. Das muss Freya sein, dachte er unwirsch, setzte sich wieder an den Schreibtisch und rief kühl: „Herein.“

Freya atmete tief durch, bevor sie nach der Türklinke griff und den Blick des Sekretärs im Rücken spürte. Offensichtlich fragte der junge Mann sich ebenfalls, was zwischen ihr und seinem Boss vorging.

Ihr Gesicht war gerötet, weil sie hier im Eiltempo erschienen war. Nervös strich sie sich übers Haar und betrat das Büro.

Das gleißende Tageslicht im Raum blendete sie zunächst. Dann aber entdeckte sie Enrico, der am Schreibtisch saß und noch genauso aussah wie vier Jahre zuvor, als sie ihn in der Firma kennengelernt hatte, bei der sie damals beschäftigt gewesen war.

Schlank, elegant, gut aussehend und mit überwältigendem Sexappeal. Sie erinnerte sich, wie schüchtern sie in Gegenwart seiner imposanten Erscheinung gewesen war. Des Mannes, der sie aus dem Dornröschenschlaf erweckt und in die vielfältige Kunst der körperlichen Liebe eingeweiht hatte.

Er musste nur in ihrer Nähe sein, schon wurde ihr heiß vor Verlangen. Daran hatte sich nichts geändert. Seine erotische Anziehungskraft war noch immer überwältigend. Er war ein fantastischer Liebhaber, aber sonst hatte er ihr nichts zu bieten, wie sich herausgestellt hatte.

Als sie jetzt herausfordernd den Kopf hob, wurde Enrico erneut von Erregung überwältigt. Er sah Freya an, dass sie sich fürchtete, sich zugleich aber auch nichts gefallen lassen würde. Sie stand vor ihm wie eine Angestellte, der man mangelnden Arbeitseifer vorwarf.

Das ist der reinste Hohn, dachte Enrico, als er den Blick über ihre rosigen Wangen und die kühl blickenden meergrünen Augen gleiten ließ. Laut Personalakte war Freya Jenson ausgesprochen tüchtig, stets pünktlich, nie krank und sehr zuverlässig. Sie beschwerte sich nie über ihre schlechten Arbeitsbedingungen oder den stupiden Job, den sie ausübte. Um eine Gehaltserhöhung hatte sie auch nie gebeten, obwohl sie bereits seit zwei Jahren für dasselbe Gehalt bei Hannard arbeitete.

Warum nicht?, überlegte Enrico. Ihre abgetragene Kleidung verriet, dass Freya am Existenzminimum leben musste. Sonst wäre sie auch schon längst beim Friseur gewesen, dachte er, als sein Blick auf den unvorteilhaften Knoten fiel, zu dem sie ihr lockiges taillenlanges Haar zusammengefasst hatte.

Der Junge dagegen war gut gekleidet. Ein moderner Haarschnitt hatte die schwarzen Locken gebändigt, und die Schuhe wirkten auch nicht gerade, als kämen sie aus einem Secondhandshop.

Die intelligente Freya arbeitete im Untergeschoss in der Ablage, während ihr Sohn es sich im zweiten Stock in der mit allem Luxus ausgestatteten Kinderkrippe gut gehen ließ.

Das Kind war kaum zu bändigen, liebte seine Mutter über alles und ließ sich nur von ihr etwas sagen. Manchmal trieb er die Kindergärtnerinnen an den Rand der Verzweiflung, trotzdem konnten sie ihm nicht böse sein, denn er brachte sie immer wieder zum Lachen.

Der Kleine hatte also Humor. Fredo hatte behauptet, dass er, Enrico, früher genauso gewesen sei.

Freya liebte ihr Kind – ihren gemeinsamen Sohn. Das war nur zu offensichtlich. Sie wurde allgemein für die beste Mutter der Welt gehalten.

Trotzdem hatte sie ihrem Sohn den Vater vorenthalten. Sprach das für eine liebende Mutter?

„Setz dich, Freya.“

„Ich stehe lieber.“

„Du sollst dich setzen.“

Mit gesenktem Blick kam sie näher. Gertenschlanke hundertsiebzig Zentimeter mit verborgenen Schätzen unter dem schlecht sitzenden Kostüm. Enrico musterte sie mit kühlem Blick, der im Gegensatz zu seinem heißen Verlangen stand.

Vermutlich würde sie triumphieren, wenn sie wüsste, wie sein Körper noch immer auf sie reagierte, obwohl Enrico wirklich alles getan hatte, um sie zu vergessen.

Sie hatte die rosigen Lippen zusammengepresst, trotzdem bebten sie. Sehr schön, sie fürchtet sich, dachte er und beobachtete, wie sie sich, die Knie eng beieinander, auf den vorm Schreibtisch stehenden Stuhl setzte.

Ein Witz, dachte er, sie hat doch für jeden die Beine breit gemacht, selbst für meinen Cousin.

„Sag mal, hältst du es für angemessen, mit deinem Chef zu telefonieren, während du auf dem WC sitzt?“, fragte er.

Das brachte ihm einen ziemlich zornigen Blick ein. „Ich habe dir bereits erklärt, dass es nicht anders ging. Übrigens war ich bereits fertig. Wenn du das trotzdem anstößig findest, ist das dein Problem.“

„Ja.“

Als sie den Blick senkte, betrachtete er ihre Wimpern mit den goldenen Spitzen, die er immer so hinreißend gefunden hatte. Am liebsten hätte er sie auch jetzt liebkost und zum Flattern gebracht.

Freya war eine Sexgöttin, wenn man ihr das in diesem Moment und in der Aufmachung auch nicht ansah.

„Du wolltest mich sprechen“, fuhr er dann fort. „Schieß los.“ „Zieh Fredo von der Krippe ab.“

„Nein.“

„Er macht den Kindern Angst.“

„Auch meinem Sohn?“, fragte er lauernd.

„Er ist nicht dein Sohn.“

„Ist er Lucas Sohn?“

Freya hob den Kopf und sah Enrico herausfordernd an, antwortete jedoch nicht. Sein Blick ging ihr durch und durch. Wie fantastisch er aussieht!, dachte sie. Das seidige schwarze Haar, das jetzt glatt gekämmt war und sich nur nach einer feurigen Liebesnacht wie Nicos lockte, die dunklen Augen, die langen Wimpern, die er jetzt halb gesenkt hatte, was ihn schläfrig wirken ließ, obwohl er hellwach war, der Mund, der ihr immer so viel Freude bereitet hatte – es war unglaublich gewesen, was für Gefühle seine Liebkosungen in ihr entfesselt hatten …

Doch Enrico hatte auch eine scharfe Zunge, die sehr beleidigend, aber auch unendlich verführerisch sein konnte.

Freyas Brustspitzen richteten sich unwillkürlich auf. Sie brauchte nur an diesen Mund zu denken, schon war sie verloren.

Sie atmete tief durch. „Ich arbeite hier. Was vorhin im Foyer passiert ist, hat sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen. Die Tatsache, dass Fredo in der Kinderkrippe Wache bezogen hat, sorgt erst recht für Spekulationen.“

„Er bewacht meinen Sohn.“

„Er ist nicht dein Sohn.“ Das würde sie bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag behaupten.

„Trägst du jetzt einen weißen Slip oder einen grauen, passend zu diesem grässlichen Kostüm?“, fragte er. „Ich möchte es gern wissen, denn dein anstößiger Anruf hat mich neugierig gemacht. Als wir uns kennenlernten, hattest du nur weiße und graue Baumwollslips in deiner Schublade, keine Spur von Seide oder Spitze.“

„Das geht dich nichts an“, antwortete Freya, die sich des raffinierten Spitzenmusters ihres Slips nur zu bewusst war.

„Und dann diese Strumpfhosen. Ich habe dich erst darauf gebracht, wie sexy Strümpfe mit Spitzenbesatz sind.“

Genau die trug sie jetzt. Unbehaglich verlagerte Freya das Gewicht auf dem Stuhl. „Du bildest dir wohl ein, du könntest dir alles herausnehmen, nur weil wir mal ein Liebespaar waren“, sagte sie kühl.

„Ganz zu schweigen von diesen grässlichen Baumwollbüstenhaltern, die dir mindestens eine Nummer zu groß waren. Du hattest wohl gehofft, deine Brüste würden hineinwachsen. Sind sie voller geworden, als du meinen Sohn unterm Herzen getragen hast?“

„Er ist nicht dein Sohn“, entgegnete sie aufbrausend. Blitzschnell hatte Enrico sich aufgerichtet, beugte sich vor, die Hände auf den Schreibtisch gestemmt, und musterte Freya. „Sag schon! Sind deine Brüste voller geworden, und hast du ein einziges Mal ein schlechtes Gewissen gehabt, mir meinen Sohn vorenthalten zu haben?“

3. KAPITEL

Wütend sprang Freya auf. Was fiel ihm eigentlich ein, sie so zu behandeln? Statt zurückzuweichen, beugte auch sie sich vor, stützte die Hände ebenfalls auf den Schreibtisch und erwiderte Enricos zornigen Blick.

„Ich habe nicht ein einziges Mal an dich gedacht. Wozu auch? Schließlich warst du auch nur ein Typ, der mich sitzen gelassen hat, nachdem er bekommen hatte, was er wollte.“

„Ich habe dich nicht sitzen lassen! Ich habe dich hinausgeworfen!“

„Warst du nicht froh, mich loszuwerden? Wahrscheinlich hast du Luca sogar auf mich angesetzt, um eine Entschuldigung zu haben, mich an die Luft zu setzen“, fuhr sie wütend fort.

„Du hättest ihn abweisen können.“

Er stritt es nicht einmal ab! „Sollte ich einem Ranieri den Spaß verderben? Wenigstens war Luca ehrlich genug zuzugeben, dass es ihm nur um Sex ging.“

Enrico war blass geworden, doch nicht so kreidebleich wie Freya, die ihn über den Schreibtisch hinweg anfunkelte, während die Atmosphäre zwischen ihnen geladen zu sein schien.

„Ich hoffe, dass ich niemals so tief sinken werde, einer Frau so etwas an den Kopf zu werfen“, stieß er aufgebracht hervor.

Das tat weh! Freya richtete sich wieder auf. Sie bebte am ganzen Körper. „Meiner Meinung nach könntest du gar nicht tiefer sinken, Enrico.“ Sie wandte sich um und lehnte sich haltsuchend an die Tischkante. Statt kühl und sachlich mit ihm zu diskutieren, hatte sie sich auf eine hitzige Auseinandersetzung eingelassen.

Bis zum Äußersten angespannt und den Tränen nahe, wartete sie darauf, was nun kommen würde. Immerhin hatte sie diesen Mann einmal über alles geliebt und geglaubt, nichts könnte diese Liebe zerstören.

Ganz zerstört war sie auch nicht. Doch es war eine unglückliche Liebe, die ihr den Atem nahm.

Traurig betrachtete sie ihre Schuhe, die schon bessere Tage gesehen hatten. Ihr Rock war auch verknittert. Geistesabwesend versuchte sie, die Falten zu glätten, unterließ es dann aber, weil ihre Hand zu sehr zitterte. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Enrico in seinem makellosen Anzug und in den auf Hochglanz polierten Schuhen auf sie zukam.

„Kann ich dir etwas anbieten?“, fragte er.

Sie hörte ein Glas klirren und schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich muss zurück zu meiner Arbeit.“

„Es muss ja faszinierend sein, am Scanner zu stehen.“

Freya sah auf. „Ich werde dafür bezahlt, Enrico.“

„Du bekommst einen Hungerlohn“, erwiderte er höhnisch. „Als du für mich tätig warst, hast du das Zehnfache verdient. Josh Hannard hat offensichtlich nicht gewusst, was für ein Schatz sich in seinem Untergeschoss verborgen hält. Du hättest dieses Unternehmen wesentlich besser führen können als er, und zwar mit verbundenen Augen.“

„Du hast mich entlassen.“

„Weil du hinter meinem Rücken gemeinsame Sache mit Luca gemacht hast. Er hat schon einiges angestellt, dieses Mal ist er aber eindeutig zu weit gegangen und von der Familie verstoßen worden. Du hast wenigstens nur deinen Job verloren.“

Und dich, dachte Freya traurig. „Ohne eine gute Beurteilung von dir war ich praktisch nicht vermittelbar.“

Ungerührt, abweisend, mitleidlos und arrogant trank er einen Schluck.

„Ich habe nichts hinter deinem Rücken getan. Luca wollte mir etwas anhängen. Ich habe ihn dabei erwischt, wie er deinen Safe ausräumen wollte, und gedroht, zur Polizei zu gehen.“

„Du hast nur damit gedroht?“, fragte er höhnisch.

Genau das war ihr Fehler gewesen. Luca hatte zur Familie gehört, und ein Familienmitglied zeigt man doch nicht an. So viel hatte sie während ihres Zusammenlebens mit Enrico gelernt. Wie hatte sie ahnen können, dass dies nicht für Luca galt? „Ich wollte dir die Entscheidung überlassen. Deshalb bin ich nach Hause gegangen und habe auf dich gewartet. Stattdessen tauchte Luca auf – sturzbetrunken. Ich hatte gerade ein Bad genommen. Er hatte einen Schlüssel zum Haus, den du ihm angeblich gegeben hattest. Jedenfalls stand er splitterfasernackt im Schlafzimmer und behauptete lachend, du hättest mich an ihn abgetreten, weil …“

„Du weißt genau, dass ich davon nichts hören will. Warum erzählst du mir das also?“, unterbrach Enrico sie kühl.

„Aus einem ganz einfachen Grund: Ich habe auch ein Recht darauf, mich gegen den Schmutz zu verteidigen, mit dem ihr Ranieris mich überschüttet habt.“

„Ich habe dir damals nicht zugehört, warum sollte ich das also jetzt tun?“

„Weil du etwas von mir willst, was du nicht bekommen wirst, solange du mich nicht anhörst und mich für das entschädigst, was dein widerlicher Cousin mir angetan hat.“

„Sprichst du von meinem Sohn?“

„Er ist nicht dein Sohn.“

Die Atmosphäre war erneut aufgeheizt. „Er ist mein Sohn“, sagte Enrico stur.

„Das musst du mir schon beweisen.“

„Wie bitte?“ Er sah sie verblüfft an. „Eigentlich wäre das mein Text, oder?“

Freya verschränkte die Arme. Sie wollte sich nicht provozieren lassen. „Ich muss gar nichts beweisen. Da ich dich nicht als Nickys Vater will, werde ich deinen Anspruch anfechten. Wenn du dir deiner Vaterschaft so sicher bist, dann liefere mir doch mittels eines DNA-Tests den Beweis dafür.“

„Du machst wohl Witze.“

Freya zuckte nur die Schultern. „Deiner Meinung nach bin ich doch eine Frau, die von Ranieri zu Ranieri flattert.“

„Aus deinem Mund klingt mein Name wie eine Beleidigung.“ So hatte sie es auch gemeint. „Wenn ich wirklich so wäre, wie du behauptest, wie soll ich dann wissen, wer der Vater meines Kindes ist? Du musst schon beweisen, dass du es bist, bevor ich dich auch nur in die Nähe meines Sohnes lasse.“

„Wer Augen im Kopf hat, sieht sofort, dass er von mir ist“, stieß Enrico hervor.

„Oder von Luca“, gab sie zu bedenken und freute sich diebisch über seinen fassungslosen Gesichtsausdruck. „Es sei denn, du hast dir von Luca bereitwillig einen Bären aufbinden lassen.“

„Bereitwillig ganz sicher nicht“, antwortete er abweisend. „Versetz dich doch mal in meine Lage: Würdest du deinem Kind den Umgang mit einem Mann erlauben, der so ein schlechtes Bild von dir hat? Deine Ansichten würden nachher noch auf Nicky abfärben und ihn gegen seine Mutter einnehmen, die er liebt.“

„Ich würde nie versuchen, ihn gegen dich aufzuhetzen.“ „Das nehme ich dir nicht ab. Ich kann mich nur wiederholen: Du wirst beweisen müssen, dass Nicky dein Sohn ist, aber erwarte dabei keine Hilfe von mir.“

Mit einem Knall setzte Enrico das Glas ab und funkelte sie wütend an. „Aber du weißt, dass er mein Sohn ist.“

„Tatsächlich?“

„Hör auf mit diesen Spielchen, Freya!“ Unwillig verzog er das Gesicht. „Das ist doch albern. Ich weiß, dass er mein Sohn ist, selbst wenn du dir nicht sicher bist.“

„Gratuliere, Enrico.“ Sie lächelte. „Jetzt hast du den Spieß selbst umgedreht. Das war ein großer Fehler, denn dadurch hast du dich selbst als den Mistkerl entlarvt, der du nun einmal bist. Ich sage es dir noch einmal: Ich will nicht, dass du dich in das Leben meines Sohnes einmischst. Deshalb werde ich deine Vaterschaft auf medizinischem Weg widerlegen. Ich würde dich sogar verklagen, wenn du weiterhin behauptest, Nickys Vater zu sein.“

„Kannst du dir das leisten?“

„In diesem Land gibt es finanzielle Unterstützung für Bedürftige, wenn sie sich mit einem Gerichtsverfahren konfrontiert sehen“, gab Freya zu bedenken und wandte sich zum Gehen. „Zieh Fredo ab“, fügte sie hinzu, während sie zur Tür ging. „Sonst zeige ich ihn wegen einschlägigen Verhaltens an.“

„Wo willst du hin?“

Sie wandte sich kurz um. „Ich gehe weg.“

„Heißt das, du hängst deinen Job an den Nagel?“

Freya blieb erschrocken stehen. „Nein“, erwiderte sie leise. „Sie können es sich wohl nicht leisten, zu kündigen, Miss Jenson, weil Sie auf das bescheidene Einkommen angewiesen sind.“

„Ja“, antwortete sie kaum vernehmbar.

„Sie sind auch auf den Krippenplatz für Ihren Sohn angewiesen. Was würden Sie wohl tun, wenn kein Platz mehr zur Verfügung steht?“

Von einer Sekunde zur nächsten wurde ihr klar, dass sie gegen Enrico nicht die geringste Chance hatte. Diese Erkenntnis traf sie zutiefst. Langsam drehte Freya sich zu Enrico um, der noch immer am Barschrank stand. Wie sollte sie gegen so viel Selbstbewusstsein ankommen? Im Licht der Nachmittagssonne schimmerte sein schmales sonnengebräuntes Gesicht goldfarben, während seinen Mund ein höhnisches Lächeln umspielte.

Sie ist richtig schön blass geworden, dachte Enrico und freute sich diebisch. Jetzt hatte er sie da, wo er sie haben wollte.

„Das würdest du nicht tun“, sagte sie leise, am Ende ihrer Kraft.

„Warum nicht? Ich bin doch der Schurke, der dich seinem Cousin für ein Sexabenteuer überlassen hat. Mir ist also alles zuzutrauen.“

Das ist nicht sein Ernst, dachte Freya verzweifelt. Er will sich nur für meine Bemerkung von vorhin rächen. „Aber das würde viele Mütter treffen, die …“

„Spar dir deine Worte, Freya! Du hast über ein Jahr lang mit mir zusammengearbeitet und weißt genau, wie der Hase läuft. Wo würdest du denn bei Hannard zuerst Kosten einsparen?“

„Ganz sicher nicht bei der Kinderkrippe, Enrico.“

„Weil du ein persönliches Interesse daran hast – im Gegensatz zu mir.“

„Du …“, sie biss sich auf die Zunge.

Er beugte sich gespannt vor. „Ich höre, cara. Wolltest du mir gerade sagen, dass ich auch ein persönliches Interesse am Erhalt der Krippe habe?“

„Nein“, stieß sie hervor.

Enrico lehnte sich wieder zurück. „Dann betrachten wir deinen Job doch mal näher. Das Archiv nimmt viel Platz im Keller ein. Man könnte es auflösen und die Räume vermieten.“

„Das Archiv ist aber wichtig“, behauptete sie und legte schützend die Arme um ihren Körper. Wieder war sie einer Panikattacke nahe.

„Mir ist keine Profit machende Firma bekannt, die einen Haufen unfähiger Leute beschäftigt, die nichts anderes zu tun haben, als Dokumente durch einen veralteten Scanner zu schieben“, sagte er verächtlich. „Ich könnte fünfzig Leute von einer Zeitarbeitsfirma kommen lassen, sie mit modernen Geräten ausstatten, und der Keller wäre innerhalb einer Woche leer. Das würde mich höchstens …, na ja, wie viel würde es mich kosten? Vielleicht …“ Er nannte eine Summe, die Freya erbleichen ließ. „Dann würdet ihr alle auf der Straße stehen. So, wo könnte ich noch Kosten einsparen?“

Freya zitterte am ganzen Körper. Quasi im Handstreich wollte Enrico nicht nur sie, sondern Dutzende Kollegen auf die Straße setzen. Damit nicht genug, er drohte auch damit, die Krippe zu schließen. Dadurch würden vierunddreißig Mütter praktisch entlassen, denn wenn diese ihre Kinder nicht mehr abgeben konnten, wie sollten sie dann arbeiten?

„Du verdienst es gar nicht, einen Sohn zu haben“, stieß Freya hervor. „Kehr doch zurück in die Gosse, aus der du gekommen bist!“

Die Beleidigungen schienen an ihm abzuprallen, denn er zuckte nur die Schultern. „Ich kümmere mich um angeschlagene Unternehmen, nicht um Menschen. Bei Hannard wird völlig unrentabel gearbeitet. Eigentlich müsste ich die gesamte Belegschaft entlassen.“

„Und bei mir machst du den Anfang. Ich hasse dich.“ „Wirklich? Wie lässt sich das wohl ändern? Mit mehr Geld? Mit einem sicheren Arbeitsplatz? Mit einem Kindermädchen für den Jungen?“

Sie funkelte ihn wütend an. Sie war plötzlich so bleich, dass Enrico befürchtete, sie würde gleich ohnmächtig werden. „Er fühlt sich in der Krippe sehr wohl.“

„Komm, setz dich wieder. Dann besprechen wir alles Weitere.“

Freya dachte gar nicht daran. Sie wäre am liebsten fortgelaufen, doch sie konnte sich nicht bewegen. Die Beine gehorchten ihr einfach nicht. Die Atmosphäre wurde immer gespannter.

„Vielleicht sollte ich Sie daran erinnern, wen Sie vor sich haben, Miss Jenson.“

„Untersteh dich, mir zu drohen, Enrico“, sagte sie mit bebender Stimme und versuchte, sich zusammenzureißen.

Enrico kehrte an seinen Schreibtisch zurück, griff nach dem Telefonhörer und wählte eine Nummer, während er Freya keine Sekunde lang aus den Augen ließ.

„Carlo? Ich habe Miss Jenson gerade fristlos entlassen. Bitte bringen Sie ihre Sachen in mein Büro.“

Dann legte er den Hörer auf und musterte sie kühl. „Wieder mal gefeuert“, sagte er langsam und wartete auf ihre Reaktion, bevor er gelassen hinzufügte: „Nun setz dich bitte her.“ Enrico hatte sich an den Schreibtisch gelehnt.

Wie in Trance bewegte sie sich auf den Schreibtisch zu.

Habe ich sie tatsächlich entlassen? Enrico konnte es kaum fassen, so gnadenlos gewesen zu sein. Doch das gehörte zu seinem Beruf. Allerdings war es etwas anderes, wenn man eine Frau so gut kannte, wie er Freya mal gekannt hatte.

Offenbar glaubte sie ihm, dass er sie gefeuert hatte, wohingegen er sich dessen nicht so sicher war.

Sie blieb direkt vor ihm stehen. Hinsetzen konnte sie sich nicht, weil seine langen Beine ihr den Weg versperrten.

Er bemerkte, dass sie noch immer zitterte. Sie hielt den Blick gesenkt und hatte noch immer ihren Körper schützend umfangen.

Doch vor Enrico gab es keinen Schutz.

„Bitte tu mir das nicht an“, flüsterte sie. „Ich brauche den Job.“

Plötzlich wurde ihm ganz heiß. Er atmete ihr Parfüm ein. Es war ein ganz leichter Duft, und dann stellte sich Enrico vor, was sich unter ihrem unförmigen Kostüm verbarg: feste Brüste mit aufregend empfindlichen Spitzen, ein flacher Bauch, dessen Nabel er so gern mit der Zunge verwöhnt hatte … Ich darf gar nicht daran denken, überlegte er mürrisch und ließ den Blick zu ihrem Gesicht gleiten. Sie ist wunderschön, dachte er, auch wenn sie viel zu blass ist.

Würde sie sich wehren, wenn er ihren Haarknoten löste, ihn beißen, wenn er ihre bebenden Lippen küsste?

Er hatte sie jetzt genau da, wo er sie haben wollte. Nur eins fehlte noch: Das Geständnis: „Ja, er ist dein Sohn.“ Früher oder später würde sie sich schon dazu durchringen, ihm die Wahrheit zu sagen. Doch das konnte warten. Jetzt genoss er erst einmal das erregende Gefühl, ihr so nahe zu sein.

War es denn möglich, dass er sie immer noch so sehr begehrte? Offensichtlich. Drei Jahre lang hatte er sich seine Befriedigung geholt, ohne dass es ihn emotional berührt hatte. Vielleicht sollte er das auch bei dieser kleinen Lügnerin probieren, die ihn betrogen hatte und so unglaublich sexy war. Diese Frau hatte ihm zwölf fantastische Monate lang jeden erotischen Wunsch erfüllt.

Seitdem hatte er nie wieder so empfunden, geschweige denn, Gefühle gezeigt. Sie war ihm einiges schuldig. Es fühlte sich fast wie ein Höhepunkt an, ihr nahe zu sein und sich vorzustellen, auf wie viele verschiedene Arten sie ihre Schulden bei ihm abzahlen müsste.

„Hast du mir etwas anzubieten, was mich bewegen könnte, meine Meinung zu ändern?“, fragte er leise.

Sie gab keine Antwort und sah weiterhin zu Boden.

Ihm wurde immer heißer. „Dich selbst vielleicht? Willst du nicht wissen, ob dein sensationeller Körper, den du unter diesem grauen Sack verbirgst, mich noch immer erregen kann?“

Gute Frage, dachte Freya und war über sich selbst schockiert, weil sie tatsächlich über Enricos widerlichen Vorschlag nachdachte. Würde sie ihren Job behalten, wenn sie mit Enrico schlief? Die Versuchung war groß, wie sie sich zu ihrem Befremden eingestehen musste.

Reiß dich zusammen, schalt sie sich. In Wirklichkeit ging es hier um Nicky, nicht um erniedrigenden Sex.

Doch es knisterte immer heftiger zwischen ihnen. Sie war sich nur zu bewusst, wie heißblütig und sexy der Mann vor ihr war und wie sehr er sie erregen konnte …

Sie atmete tief ein und versuchte, auf andere Gedanken zu kommen. Der Mann ist ein Mistkerl, der sich einbildet, mich feuern und im nächsten Moment mit mir schlafen zu können!

Was sollte sie tun? Er hatte sie ja praktisch in der Hand. Sie war auf den Job angewiesen, wie sonst würde sie in der Lage sein, Nicky und sich selbst durchzubringen? Sie war Enrico ausgeliefert.

Sollte sie trotzdem einfach das Büro verlassen und so tun, als ginge sie das alles nichts an? Im Waschraum hatte sie ja selbst behauptet, selbst Enrico wäre nicht so vorsintflutlich eingestellt, sie zu entlassen, weil sie ihm nicht zu Willen war.

„L’alimentazione della donna è nel suo silenzio“, zitierte er leise.

Die Stärke einer Frau liegt im Schweigen, übersetzte Freya, die sich in ihrem ganzen Leben noch nie so schwach und hilflos gefühlt hatte, seinen Satz insgeheim.

Enrico umfasste behutsam ihr Kinn und hob es an. Als ihre Blicke sich begegneten, war alles wieder da, was sie einmal füreinander empfunden hatten. Alles war so vertraut, und Freya wusste genau, was Enrico vorhatte.

„Nein“, protestierte sie mit bebender Stimme.

Doch es war zu spät. Er neigte den Kopf und begann, sie unendlich zärtlich und verführerisch zu küssen, so wie er es zum Auftakt des Liebesspiels immer getan hatte.

Verzweifelt versuchte Freya, die heißen Wogen der Leidenschaft, die sie sofort durchfluteten, zu ignorieren. Doch der Mann, den sie geliebt und verloren, jedoch nie vergessen hatte, küsste sie, wie er sie immer geküsst hatte – langsam und sinnlich, bis die Sehnsucht nach mehr Freya erfasste. Unendlich zärtlich ließ er die Zunge zwischen ihre Lippen gleiten und erforschte ihren Mund. Gleichzeitig begann er, Freyas Nacken zu streicheln, wobei er ihren Kopf leicht nach hinten drückte, damit er sie noch intensiver küssen konnte. Er hatte seine Verführungskünste nicht verlernt.

Stoß ihn zurück, dachte Freya. Lass dich nicht auf sein Spiel ein. Doch sie brachte es nicht über sich, ihn abzuweisen. Zu verführerisch waren seine Zärtlichkeiten. Es war unglaublich, wie sehr er sie mit der Zunge erregte. Im nächsten Moment hatte er den Knoten gelöst, sodass ihr das Haar in sanften Wellen über die Schultern fiel. Jetzt zog er Freya enger an sich. Als sie spürte, wie erregt er war, wurde jeder Gedanke an Widerstand im Keim erstickt. Es war, als hätte er sie wieder zum Leben erweckt.

Es war falsch, es war schlecht, doch sie konnte sich nur noch widerstandslos an ihn pressen und seine Küsse erwidern. Stöhnend ließ sie die Hände über Enricos Jackett und das weiße Hemd gleiten.

Er murmelte etwas Unverständliches auf Italienisch und öffnete die Schenkel, damit er Freya noch enger an sich ziehen konnte. Sie ließ es geschehen, spürte, wie er sich an sie drängte und wie das Blut in ihm pulsierte. Seine Erregung war unübersehbar und hatte nun auch sie erfasst. Sie empfand ein sehnsüchtiges Ziehen und schmiegte sich verlangend an ihn.

„Spürst du auch diese Anziehungskraft, cara?“, fragte er leise.

Doch sie konnte nur hilflos stöhnen. Wogen der Lust durchfluteten sie. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Enrico hatte sein Hemd aufgeknöpft und legte Freyas Hand auf seine nackte Brust. Es war ein wunderbares Gefühl, seinen bloßen Körper zu spüren und ihn erneut zu erforschen. Sein Brusthaar kitzelte sie an der Hand, während er ihre andere Hand tiefer führte, dorthin, wo er sie am liebsten hatte. Es war so erregend, dass Freya die Kontrolle zu verlieren glaubte.

Enrico fragte sich, wie weit er das Spiel treiben sollte. Natürlich bis zum Schluss, gab er sich selbst die Antwort, denn auch für ihn gab es nun kein Zurück mehr, da Freya ihn umfasst hielt und mit geschickten Handbewegungen aufs Höchste erregte. Enrico sehnte sich danach, nackt zu sein, damit er sie noch besser spüren konnte. Mit der anderen Hand liebkoste sie seine Brust, wobei ihre Nägel Spuren auf seiner Haut hinterließen. Enrico stöhnte vor Lust. Das Küssen hatte sie auch nicht verlernt, obwohl sie sich wie eine schüchterne, aber sehr willige Jungfrau verhielt. Sie war so warm und weich und voller Hingabe. Sie schmeckte so süß und war so leidenschaftlich und wirkte trotzdem so unsicher.

Es ist wunderbar, sensationell, fantastisch, es ist so erregend, dachte Freya verträumt. Wie sehr hatte sie dieses Spiel immer geliebt. Nie hatte sie genug davon bekommen können. Die Gefühle, die Enrico in ihr entfesseln konnte, waren unbeschreiblich. Er war so schön, so erregend, in seinen Armen meinte sie, etwas ganz Besonderes zu sein. Er durfte jetzt nicht aufhören. Deshalb ließ sie es auch zu, dass er ihre Kostümjacke aufknöpfte.

Als er aber den Kuss beendete, um ihre Brüste zu betrachten, die nur von einem winzigen weißen Spitzen-BH bedeckt waren, wurde ihr plötzlich bewusst, worauf sie sich eingelassen hatte.

„Du hast also nicht alle Sachen, die du von mir bekommen hast, weggeworfen“, stellte er mit einem selbstzufriedenen Lächeln fest.

Freya errötete und versuchte, ihre Jacke wieder zuzuknöpfen, doch Enrico schob ihre Hände beiseite und begann mit federleichten Berührungen, die Umrisse des Spitzendessous nachzuzeichnen. Erwartungsvoll richteten die Brustspitzen sich auf. Er bemerkte es lächelnd, schob den Daumen unter den dünnen Stoff und liebkoste eine Brustspitze.

Freya stöhnte entzückt auf, schloss die Augen und bat leise: „Bitte nicht, Enrico.“

„Es ist immer wieder erregend, mit seinem ersten Liebhaber zu schlafen, cara mia“, flüsterte er. „Selbst wenn ich alt und grau bin, werde ich noch immer diese unwiderstehliche Anziehungskraft auf dich ausüben, mein Herz.“

„Aber ich möchte das nicht.“

„Ich weiß.“ Er lachte rau, bevor er sie wieder zu küssen begann. „Das macht es ja gerade so aufregend.“

Als sie ihm in die Augen sah, bemerkte sie, wie wütend er offensichtlich war. Einerseits begehrte er sie, wie er keine andere Frau je begehrt hatte, andererseits hasste er sie.

Wie auch sie ihn hasste. Und was tat sie dann hier? Sie ließ sich auf einen Quickie mit ihm ein, wie ein billiges Flittchen, für das er sie ja auch hielt. Ein Kuss, und schon bist du einem Mann verfallen. Diese Erkenntnis wirkte so ernüchternd auf sie, dass sie ihn entsetzt anfuhr: „Lass mich sofort los!“

Er reagierte umgehend und lächelte spöttisch, denn sie hielt ihn dort, wo sie ihn am meisten erregen konnte, noch immer umfasst.

Als sie sich dessen bewusst wurde, ließ sie ihn sofort los und wich zurück.

Als Freya ihre Kleidung wieder richtete, verachtete sie sich von ganzem Herzen. Enrico jedoch, der ihr gelassen zusah, kümmerte es offenbar wenig, dass er seine eigene Erregung nicht verbergen konnte.

„Ich hasse dich“, flüsterte sie.

„Du wiederholst dich.“

„Am liebsten würde ich dich umbringen.“

„Dann hätte unser Sohn aber keinen Vater mehr.“

Freya hielt in der Bewegung inne, sagte jedoch nichts.

„Wir machen Fortschritte“, meinte Enrico langsam und ließ den Blick über ihr seidiges rotes Haar gleiten.

Sie ist wirklich wunderschön, musste er sich widerstrebend eingestehen. Und er hatte es immer geliebt, sie zu entblättern – „sein Geschenk auszupacken“, wie er es genannt hatte.

Doch dann war Luca gekommen.

„Hat sich dein Gewissen gemeldet, cara? Denkst du über die vielen armen Menschen nach, die du um ihren Arbeitsplatz bringst, falls du nicht aufhörst, Lügengeschichten zu erzählen?“

Freya atmete tief durch. „Nicky ist …“

„Nicolo Alessandro Valentino Jenson“, unterbrach er sie. „Du konntest der Versuchung nicht widerstehen, meinen Sohn nach mir zu benennen.“

4. KAPITEL

Er hatte natürlich recht! Freya wurde es heiß. Enrico hatte seinen Rufnamen nach seinem Großvater väterlicherseits erhalten, Allessandro war dagegen der Name seines anderen Großvaters gewesen. Sein verstorbener Vater hatte „Valentino“ geheißen, und „Nicolo“ hatte seine Mutter ausgesucht.

„Nicolas“, berichtigte Freya ihn.

„Du bist eine harte, rachsüchtige Frau, Freya Jenson. Trotzdem konntest du es dir nicht versagen, unser Kind nach seinem Vater zu benennen.“

Wie sollte sie reagieren? Sollte sie nachgeben und ihre Verbitterung, ihren Stolz vergessen und diesem Mann, der sie so schnöde im Stich gelassen hatte, den Triumph gönnen? Doch trotz all seiner Drohungen war sie außerstande nachzugeben.

„Es ist doch die Wahrheit, oder? Er ist mein Sohn!“

Freya presste nur schweigend die Lippen zusammen.

„Wenn man Gerüchten Glauben schenken will, bringt Luca im Bett nur etwas zustande, wenn er sich dabei im Spiegel betrachten kann“, sagte Enrico voll tiefster Verachtung. „In unserem Schlafzimmer war aber kein Spiegel, cara. Daher glaube ich nicht, dass er imstande war, dich zu schwängern. Es sei denn, du hast ihm einen Handspiegel vors Gesicht gehalten.“

Freya konnte nicht anders und holte mit der Hand aus, um ihm eine Ohrfeige für diese unglaubliche Unverschämtheit zu geben.

Enricos Blick drückte unverhohlene Wut aus. Zornig zog er Freya an sich und küsste sie hart und unnachgiebig. Freya erlebte ein Wechselbad der Gefühle: Schock, Entsetzen, Furcht und Leidenschaft wechselten sich im Sekundentakt ab. Schließlich aber gewann die Leidenschaft Oberhand und drohte, sie beide zu verzehren. Mit zärtlicher Verführung hatte das jedoch nichts zu tun, eher mit Besitzergreifung. Enrico küsste sie so brutal, dass ihr die Lippen brannten.

Verzweifelt versuchte Freya, ihn wegzustoßen, doch das machte alles nur noch schlimmer. Enricos Kuss wurde noch intensiver, und heißes Begehren durchflutete sie. Instinktiv drängte sie sich an Enrico, hörte auf, sich zu wehren, und erlebte diese heißblütige Szene mit all ihren Sinnen.

Während ihrer Beziehung hatten sie öfter Streit gehabt, die Auseinandersetzung jedoch jedes Mal in leidenschaftlicher Umarmung beendet, das aber war nichts gewesen verglichen mit dem, was sich jetzt abspielte.

Freya war sich bewusst, was hier vorging. Sie wusste auch, dass sie verrückt war, sich darauf einzulassen, aber es fühlte sich so gut an! Enrico schmeckte so gut und war so unglaublich kraftvoll. Hastig streifte er ihr die Kostümjacke ab und warf sie achtlos auf den Boden – Freyas BH und Enricos Jackett folgten, ohne dass Enrico den leidenschaftlichen Kuss unterbrach.

Heiße Wogen des Verlangens erfassten Freya, als sie mit bebenden Händen Enrico das Hemd abstreifte, während er ihren Rock hochschob und ihre Schenkel umschloss. Sie erschauerte lustvoll, als sie seine geschickten Hände auf der nackten Haut zwischen dem Spitzenrand der halterlosen Strümpfe und dem winzigen Slip spürte. Enrico hatte gefunden, was er gesucht hatte, und begann ihre empfindsamste Stelle zärtlich zu streicheln. Freya stöhnte vor Erregung und bog sich ihm entgegen.

In wie vielen Nächten war sie aufgewacht, weil sie geträumt hatte, wie Enrico sie streichelte und an den Rand der Ekstase brachte, ihr aber die Erlösung verweigerte. Leider war es nur im Traum gewesen, denn sie fand sich immer wieder allein im Bett vor, allein mit ihrem ungestillten Verlangen. Wie sehr hatte sie sich in den einsamen Nächten danach gesehnt, zu spüren, wie er sie mit den Fingern intim liebkoste. In ihrer Verzweiflung hatte sie sich im Bett zusammengerollt und sich die Augen ausgeweint.

Doch dies jetzt war kein Traum. Enrico war bei ihr, und sie hatte sich noch nie in ihrem Leben heftiger nach ihm gesehnt – nach ihm und seinen geschickten Fingern.

„Du bist scharf auf mich“, stieß er hervor.

Freya öffnete die Augen und las Wut, Verachtung und ungezügeltes, leidenschaftliches Verlangen in Enricos Blick.

„Soll ich aufhören?“, fragte er.

Statt zu antworten, stöhnte sie leise auf.

„Soll ich aufhören?“, wiederholte er seine Frage.

„Nein.“

Triumphierend sah er sie an. Dann hörte sie, wie er den Reißverschluss seiner Hose aufzog, und wurde von wilder Lust überwältigt. Als er sie hochhob und ihre Knie auseinanderschob, bog sie sich ihm verlangend entgegen. Es war wunderbar, seinen nackten Körper zu spüren. Sie war völlig außer sich vor Begehren. Enrico hatte den Kopf zurückgeneigt, den sie zärtlich umfasst hielt, während sie mit seinem Haar spielte. Jetzt begann er, sie erneut und noch leidenschaftlicher zu küssen. Mit der Zunge erforschte er ihren heißen Mund. Als er die Spannung nicht mehr ertragen konnte, hob er Freya hoch und kam zu ihr.

Es war, als würde er von weicher Seide umhüllt. Enrico schloss die Augen und stöhnte vor Verlangen auf. Als er die Augen wieder öffnete und Freyas volle Brüste erblickte, begann er diese mit der Zunge zu liebkosen. Dann drückte er Freya nach hinten, damit er tiefer in sie hineingleiten konnte.

Sie hatten sich schon an den merkwürdigsten Orten geliebt. Wie oft waren sie wie wilde Tiere übereinander hergefallen. Doch noch nie hatten sie ihrer Leidenschaft am helllichten Tag in seinem Büro auf dem Schreibtisch nachgegeben, halb nackt und völlig selbstvergessen in ihrem Begehren füreinander.

Am liebsten hätte Enrico sie überall gleichzeitig liebkost. Obwohl er sie verachtete, hatte er sich in seinem ganzen Leben noch nie so lebendig gefühlt wie in diesem Moment. Es war ein überwältigendes, sinnliches Gefühl. Sie brachte ihn um den Verstand, während sie sich zärtlich an ihm rieb, um seine Lust zu steigern.

Sie war wirklich unglaublich begabt. Enrico beendete den Kuss und sah Freya tief in die Augen, die ganz dunkel vor Leidenschaft geworden waren. Es war aufregend, einander beim Liebesspiel in die Augen zu sehen. Freyas langes Haar hüllte sie dabei beide ein. Enrico stützte sie mit den Händen, während sie sich völlig ekstatisch auf ihm bewegte und ihn dem Höhepunkt näher brachte.

„Bist du so weit, amore?“, fragte er leise, als er spürte, wie ihre Bewegungen schneller wurden. „Willst du mit deinem Liebsten abheben?“

„Ja“, stieß sie hervor.

Lächelnd richtete er sich mit ihr auf und ging zur nächstgelegenen Wand, gegen die er Freya lehnte, und begann sich heftig in ihr zu bewegen. Das schien sie fast um den Verstand zu bringen, denn sie rief seinen Namen, während sie vor Verlangen laut stöhnte und dann den Höhepunkt erreichte.

Wenig später erreichte auch er den Gipfel der Lust.

Man könnte ebenso sagen, ich bin in der Hölle gelandet, dachte er, als er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Wo oder mit wem würde er je wieder so etwas erleben?

Hatte er, seit Freya aus seinem Leben verschwunden war, jemals so etwas wieder erlebt?

Erschöpft lehnte sie jetzt den Kopf an seine Schulter, wobei ihr langes seidiges Haar sie beide umhüllte. Sie zitterte und bebte wie ein Kätzchen.

Enrico schwankte leicht, als er sich von ihr löste. Nachdem sein Verlangen befriedigt war, bedauerte er, dass er so sehr die Kontrolle über sich verloren hatte. Er wich zurück und begann, seine Kleidung zu richten. Freya lehnte noch immer mit geschlossenen Augen erschöpft an der Wand und atmete kaum hörbar.

„Dio“, sagte Enrico, als er sah, wie sehr seine Hände zitterten. Dann ging er ins nebenan gelegene Badezimmer, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und versuchte, sich so zu beruhigen.

Was hatte er sich nur dabei gedacht, Liebe mit Freya zu machen? Als er sich vor dem Spiegel das Hemd zuknöpfte, bemerkte er verlegen, dass ihm noch die Krawatte um den Hals hing.

Das ist wirklich absurd, dachte er mürrisch. Als er das Badezimmer verließ, fiel sein Blick sofort auf Freya, die ihm den nackten Rücken zugewandt hatte und mit bebenden Händen versuchte, ihren BH zuzumachen.

Was nun?, dachte Enrico, wusste aber keine Antwort. Er schob die Hände in die Hosentaschen, lehnte sich an die Wand und beobachtete Freya beim Ankleiden. Als ihr langes Haar sich in ihrem Jackett verfing, juckte es ihn in den Fingern, es zu befreien, doch Freya kam ihm zuvor und wies ihn so ungehalten zurück, dass er unwillkürlich zusammenzuckte.

Ihre Tasche und deren Inhalt lagen auf dem Boden verstreut. Wahrscheinlich hatte sie vergessen, sie zu schließen, als sie so überstürzt aus dem Waschraum gelaufen war. Jetzt überlegte Freya, wie sie die Sachen aufheben sollte, wo ihr Magen sich so zusammenkrampfte.

Wie hatte sie nur zulassen können, dass Enrico das mit ihr machte? Wie in Trance nahm sie wahr, wie Enrico nach ihrer großen Tasche griff und die Sachen einsammelte, mit ganz ruhiger Hand, mit der er noch eben …

Verzweifelt rang sie nach Luft. Obwohl er es hörte, fuhr er fort, ihre Utensilien in die Tasche zu packen. Schließlich hielt er einen roten Spielzeug-Ferrari in der Hand.

Nickys Ferrari. Das Spielzeug ihres Sohnes.

Enrico besaß mehrere Ferraris – die meisten von ihnen waren Liebhaberstücke, die er nur selten fuhr.

„Wartest du darauf, dass ich etwas sage?“, fragte er barsch. „Nein.“ Sie war den Tränen nahe.

Während sie sich wie ein Flittchen aufgeführt hatte, wurde ihr Sohn sechs Stockwerke tiefer von geschultem Personal betreut. Und sie hatte nicht einmal mehr das Recht, in diesem Gebäude zu sein, ebenso wenig wie Nicky, denn sie waren beide von dem herzlosen, rücksichtslosen Verführer schwacher, williger Frauen an die Luft gesetzt worden.

Als jemand an die Tür klopfte, hatte Freya plötzlich die schreckliche Vorstellung, gleich vom Sicherheitspersonal aus dem Gebäude eskortiert zu werden.

Enrico richtete sich auf, warf die Tasche auf den Schreibtisch – auf dem sie eben noch …

„Moment“, rief er energisch, griff nach seinem Jackett und schlüpfte hinein. Mit seinen knapp ein Meter neunzig, dem südländischen Teint und den dunklen Augen sah er einfach viel zu gut aus. Obwohl er gerade ein wildes Liebesspiel hinter sich gebracht hatte, sah er trotzdem wie aus dem Ei gepellt aus, wie Freya feststellen musste. Ob er jetzt auch so weiche Knie hatte wie sie?

Jetzt wandte er sich ihr zu und ließ den Blick über ihr aschfahles Gesicht und das schlecht sitzende Kostüm gleiten. Freya war noch immer den Tränen nahe, drängte sie jedoch entschlossen zurück.

In diesem Augenblick klingelte ihr Handy. Freya schleppte sich zum Schreibtisch, um das Telefon aus der Tasche zu holen.

„Lass es klingeln“, forderte Enrico sie jedoch rau auf.

„Das geht nicht“, antwortete sie, denn ihr Handy klingelte nur im Notfall.

„Jetzt gerate bitte nicht gleich in Panik“, meldete sich Cindy, die Kindergärtnerin. „Nicky ist hingefallen. Er wollte dem Gorilla imponieren und …“

Freya hörte gar nicht mehr zu. Sie ließ das Handy fallen und rannte los.

„Was, um alles in der Welt, ist denn passiert?“, rief Enrico ihr nach.

Doch sie hatte schon die Tür aufgestoßen. Draußen stand Enricos Sekretär mit einem Karton in den Händen und versperrte ihr den Weg. Freya bemerkte, dass ihre Sachen sich in dem Karton befanden, doch das war ihr jetzt völlig gleichgültig. Sie stieß den jungen Mann zur Seite und eilte zu den Fahrstühlen – mit wehender roter Mähne und ohne Schuhe.

Wo sind denn nur ihre Schuhe?, überlegte Enrico, der ihr folgte. Ihm war völlig klar, dass es nur um ihren Sohn gehen konnte, wenn Freya so panisch davonrannte.

Um ihren gemeinsamen Sohn!

Diese Erkenntnis nahm ihm den Atem. In diesem Moment erreichte er den Fahrstuhl, dessen Türen sich gerade hinter Freya geschlossen hatten. Wütend drückte er auf den Knopf des anderen Lifts, der innerhalb von Sekunden kam und ihn in den zweiten Stock beförderte.

Enrico sah gerade noch Freyas wehendes Haar, bevor sie ein großes, helles Zimmer betrat.

Hektisch blickte Freya sich in dem Raum um, und es dauerte einen Moment, bis sie ihren Sohn in der Kletterecke entdeckte. Wo sonst hätte er schon sein können?, dachte sie verzweifelt. Nur dort hätte Nicky Fredo beeindrucken können.

Und wer hielt ihren Sohn tröstend in den Armen? Nicky hatte sich an die Schulter des muskulösen Mannes geschmiegt und ihm die Ärmchen um den Nacken gelegt.

Fredo sah auf, als sie näher kam. Er war blass um die Nase. Cindy hatte sich neben ihn gehockt und versuchte, Nicky zu überreden, ihr zu zeigen, wo er sich verletzt hatte.

„Alles halb so schlimm, ehrlich“, versicherte sie Freya schnell. „Er ist vom Bock gefallen und wäre eigentlich weich auf den Matten gelandet, aber im Flug hat er sich die Wange gestoßen, will mir aber jetzt nicht die Verletzung zeigen. Du weißt ja selbst, wie er ist.“

Das ist doch der Gipfel, dachte Freya hilflos, als sie sich neben Fredo kniete. „Komm schon, mein Großer“, sagte sie mit bebender Stimme „lass Mummy mal sehen, wo es wehtut.“

„Nein.“ Nicky umklammerte Fredos Nacken noch fester.

„Er ist jetzt in seinem Stolz verletzt“, erklärte der Leibwächter schroff.

„Ich weiß.“ Freya ließ ihren Sohn keine Sekunde aus den Augen. Deshalb bemerkte sie auch Cindys erstaunten Blick nicht. Die Kindergärtnerin betrachtete Freyas wilde Mähne, die ihr bis zur Taille reichte, bevor sie den Blick zu dem großen Mann gleiten ließ, der jetzt direkt hinter Freya stand und Nicky ansah.

Das muss Enrico Ranieri sein, dachte Cindy sofort. Und Nicky hat seine Augen!

„Tut mir leid, Boss“, sagte Fredo leise. „Ich konnte ihn nicht mehr rechtzeitig auffangen.“

Erst jetzt wurde Freya sich Enricos Gegenwart bewusst und fing Cindys wissenden Blick auf. Verlegen wandte sie sich sofort wieder Nicky zu. Mit bebenden Händen griff sie nach ihm und löste ihn behutsam aus den Armen des Leibwächters. Nicky legte nun ihr die Arme um den Nacken und schmiegte sich an sie, als sie aufstand und sich in einer ruhigen Ecke mit dem Kleinen auf dem Schoß auf eine Bank setzte.

Ruhig überredete sie ihren Sohn, ihr zu zeigen, wo er sich verletzt hatte. Enrico sah ernst zu. Es schmerzte ihn, nicht richtig dazuzugehören und nur untätig dastehen zu können.

Mit Kindern kannte er sich überhaupt nicht aus, noch weniger mit bunten Spielzimmern. Seine Welt bestand aus eleganten, funktionellen Büros und einem gediegenen geschäftlichen Umfeld. Grelle Farben, Lärm und Unordnung waren nicht sein Ding.

Er war es gewohnt, dass junge blauäugige Blondinen ihn anstarrten, diese vor ihm brachte ihn allerdings in Verlegenheit, denn ihr wissender Blick sprach Bände. Nickys Ähnlichkeit mit ihm war ihr sofort aufgefallen, das spürte Enrico.

Und in der einen Ecke saß sein zweijähriger Sohn und wusste nichts von seinem Vater. Dort saß auch seine ehemalige Geliebte, die er nicht zurückhaben wollte und die er doch kurz zuvor wie ein Besessener geliebt hatte.

Sieh sie dir an, befahl er sich. Das feuerrote Haar ließ ihr Gesicht noch bleicher wirken. Zärtlich lächelnd untersuchte sie die Wange des Jungen, während der Kleine ihr wunderschönes Haar streichelte und genau zuhörte, was seine Mutter ihm zu sagen hatte.

Eben noch hat sie sich mir leidenschaftlich hingegeben, und nun spielt sie die perfekte Mutter, dachte Enrico. Wie ein Engel saß sie da und unterhielt sich mit seinem Sohn. Ja, der Kleine war sein Sohn. Darüber bestand kein Zweifel mehr. Zum ersten Mal, seit er den Jungen im Foyer gesehen hatte, wurde ihm richtig bewusst, dass er, Enrico Ranieri, Vater war!

Ich muss zu ihm gehen, dachte er. Diesen Moment durfte er nicht verstreichen lassen. Als Vater musste er den ersten Schritt tun, auch wenn alle Kinder und die Kindergärtnerin es verfolgen würden. Er ballte die Hände zu Fäusten und bemerkte erst jetzt, dass er etwas in der rechten Hand hielt.

Erstaunt betrachtete er den roten Ferrari. Es war eine Miniaturausgabe des Modells, das er gefahren hatte, als er noch mit Freya zusammen gewesen war. Ob bewusst oder unbewusst, das wollte er dahingestellt lassen, hatte sie die Verbindung zwischen ihm und dem Kleinen auf vielfältige Art und Weise hergestellt.

Enrico musste schlucken und sah Fredo an, der ihm einen aufmunternden Blick zuwarf. Dieser Mann, mit dem er praktisch zusammen aufgewachsen war, wusste genau, was in ihm vorging.

Vielsagend nickte Fredo in die Richtung, wo Freya und Nicky saßen. „Nun geh schon zu ihnen“, schien er zu sagen.

Enrico traute sich jedoch nicht. Er leitete ein Dutzend Firmen, die viele, viele Millionen Euro wert waren und deren unzählige Angestellte nach seiner Pfeife tanzten, doch die Vorstellung, auf diesen kleinen Jungen zuzugehen, war zu viel für ihn.

Wenn Nicky nun doch Lucas Sohn ist?, überlegte Enrico verzweifelt. Dann hätte er sich den ganzen Nachmittag lang zum Narren gemacht. Er hatte Freya gedroht, sie erpresst und erniedrigt. Jede andere Frau in ihrer Situation hätte das Blaue vom Himmel gelogen, um mit heiler Haut davonzukommen.

Aber Freya hatte nicht gelogen.

Langsam, ganz langsam ging Enrico auf die beiden zu – er war unglaublich aufgewühlt. Die junge blonde Kindergärtnerin beobachtete ihn mit wissendem Blick – aber sie wusste nichts von Luca, oder? Enrico biss die Zähne zusammen.

Freya sah auf, bemerkte seinen Gesichtsausdruck und fragte sich, was in Enrico vorging.

Haben Sie es sich anders überlegt, Mr. Ranieri? Beängstigt Sie die Vorstellung, plötzlich Vater eines zweijährigen Sohnes zu sein? Oder halten Sie immer noch Luca für den Vater? Sie wandte schnell den Blick ab, bevor irgendjemand merkte, wie verbittert sie war.

„Sag mal, Nicky, ist dir aufgefallen, dass ich gar keine Schuhe trage? Ich bin so schnell zu dir gerannt, dass ich gar keine Zeit hatte, sie anzuziehen“, sagte sie lächelnd.

Der Kleine betrachtete ihre Füße und sah dann seiner Mutter in die Augen. Freya schnitt ein Gesicht, und Nicky schenkte ihr ein wundervolles Lächeln, bei dem seine weißen Zähnchen wie Perlen schimmerten.

„Du findest es wohl sehr lustig, dass ich auf Strümpfen hierher geschlittert bin, um dich in den Arm zu nehmen.“ Behutsam küsste sie den kleinen blauen Fleck auf Nickys Wange.

„Ist er verletzt?“, fragte Enrico in diesem Moment ernst, und sein italienischer Akzent war ausgeprägter denn je. „Braucht er einen Arzt?“

Freya sah Enrico so an, dass er sich wünschte, am anderen Ende der Welt zu sein. Sie schüttelte verneinend den Kopf, bevor sie sich betont fröhlich Nicky zuwandte. „Ist ja nur ein Kratzer, oder, junger Mann? Brauchen wir da wirklich einen Krankenwagen mit heulender Sirene und die Feuerwehr, damit die uns den Weg frei machen?“

„Nein, Mummy.“ Er lachte vergnügt, und sein Schmerz schien schon vergessen zu sein.

Dann hob Nicky den Kopf und begegnete Enricos verschlossenem Blick. Freya sah besorgt zu, wie wachsam und abwartend der eben noch so fröhliche Kleine wurde.

So wird das nichts, dachte sie. Ihre Gefühle für Enrico waren eine Sache, aber die Beziehung zwischen Vater und Sohn durfte dadurch keinesfalls beeinflusst werden. Also schob sie Nicky von ihrem Schoß, stand auf, stellte sich schützend hinter ihn und sah Enrico an.

Dann atmete sie tief durch und sagte: „Nicky, mein Schatz, ich möchte dir …“ Zu spät! Ihr Timing hatte schon den ganzen Tag lang nicht gestimmt. Hilflos beobachtete sie, wie Vater und Sohn einander musterten. Enrico hatte wieder diesen besitzergreifenden Blick, der sie schon im Foyer gestört hatte.

Das ist mein Sohn, dachte Enrico. Wie konnte ich nur so dumm sein zu glauben, er könnte Lucas Sprössling sein?

Nicky hatte seine dunklen Augen, mit denen er ihn jetzt ansah, dass es ihm fast das Herz brach. Enrico fühlte sich völlig hilflos. Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte. Auf so ein herzzerreißendes Gefühl war er nicht vorbereitet gewesen.

Also stand er einfach nur da und ließ sich von seiner Miniaturausgabe von Kopf bis Fuß mustern. Ich wirke bestimmt furchteinflößend, dachte Enrico und war sich bewusst, dass er eine freundliche Geste machen sollte, um die spannungsgeladene Situation zu entschärfen. Aber wie? Und dann vor all diesen Menschen …

Wahrscheinlich dachten sie, er wäre nicht besonders kinderlieb. Er brachte ja nicht einmal ein Lächeln zustande.

Als Freya Nickys Schultern umfasste, wusste Enrico, dass er den Zeitpunkt verpasst hatte. Gleich würde sie mit dem Jungen fortgehen, wenn er, Enrico, nicht bald etwas tat.

Er ging in die Hocke. Das Herz klopfte ihm zum Zerspringen. „Ciao“, brachte er rau hervor und wunderte sich, wieso er italienisch sprach.

Es kam jedoch keine Antwort. Enrico war völlig verunsichert. Schließlich hob er eine Hand und öffnete sie.

Der Junge erblickte den roten Spielzeug-Ferrari, dann sah er Enrico in die Augen. „Ist das meiner?“, fragte er.

Enrico nickte. Wieder fiel ihm die Antwort nur auf Italienisch ein. Was war nur mit ihm los?

Gebannt beobachteten Kinder und Erwachsene die Szene. In diesem Moment wäre man in dem sonst von Kinderlärm erfüllten Zimmer in der Lage gewesen, eine Stecknadel fallen zu hören.

Der Kleine nahm ihm den Ferrari ab und lächelte.

Es war sein, Enricos Lächeln. Ihm war, als blickte er in sein Spiegelbild … Instinktiv strich er dem Jungen über die dunklen Locken und meinte, sein eigenes Haar zu spüren. Behutsam berührte er den kleinen blauen Fleck auf der Wange. Und dann umfasste er Nickys Schultern, zog den Jungen an sich. Küsste vorsichtig die Verletzung und dann den herzförmigen Mund.

Es war der Kuss eines Vaters. Enricos Herz zog sich zusammen. So begrüßte ein italienischer Vater seinen Sohn. Er bemerkte, wie Freya, die sie beobachtete, mit den Tränen kämpfte. Wie, so fragte sie sich, würde ihr Sohn darauf reagieren, von einem Fremden geküsst zu werden?

Wir sind uns gar nicht fremd, dachte Enrico. Selbst der Zweijährige, der zwar etwas erstaunt war, so unvermittelt geküsst zu werden, spürte offenbar das unsichtbare Band zwischen Vater und Sohn.

Jetzt ließ Nicky zögernd eine Hand durch Enricos Haar gleiten und streichelte ihm die Wange, wie sein Vater es bei ihm getan hatte.

Freya konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. Es tat ihr weh, dass ihr kleiner Liebling plötzlich einer anderen Person seine Zärtlichkeit schenkte. Ich bin ja eifersüchtig, dachte sie entsetzt. Und sie hatte Angst, weil sie nicht wusste, was dies alles zu bedeuten hatte.

Und dann lächelte Enrico so frech, wie Nicky ihr zuvor zugelächelt hatte. Es nahm seinem Gesicht die Strenge.

Nicky erwiderte das Lächeln, dann löste der Kleine sich von seinem Vater und lief davon.

Enrico stand auf und sah um sich. Er bemerkte Freyas Tränen, blickte Fredo in die Augen und betrachtete flüchtig die Kindergärtnerin, die offensichtlich nicht wusste, was sie von der Situation zu halten hatte.

Das werde ich dir schon zeigen, dachte Enrico entschlossen, bevor er Freya seine ungeteilte Aufmerksamkeit widmete. Instinktiv umfasste er ihre Schultern und zwang Freya, ihn anzusehen. Auf seinen Instinkt konnte er sich verlassen, er hatte Enrico stets in die Lage versetzt, seinen Konkurrenten immer einen Schritt voraus zu sein.

Enrico neigte den Kopf und flüsterte Freya ins Ohr: „Er ist mein Sohn, und damit ist dein Schicksal besiegelt.“

Als er sich wieder aufrichtete, bebte sie. Er sah, wie blass sie war und wie ihre vom Küssen geschwollenen Lippen bebten. „Du hast genau zehn Minuten, um dich von hier zu verabschieden und unseren Sohn mitzunehmen, mi amore“, erklärte er rau. „Die Zeit ist knapp, und wir müssen unsere Hochzeit planen, bevor wir nach Mailand fliegen.“ Er küsste sie auf den Mund und verließ den Raum, wo er eine völlig aufgelöste Freya zurückließ.

5. KAPITEL

Freya stand vor Enricos Bürotür und hoffte inständig, dieses Mal die Nerven zu behalten.

Nicky war in der Kinderkrippe gut aufgehoben. Nachdem Cindy ihre Freundin Freya mit Fragen nach Enrico überschüttet hatte, die sie alle ausweichend beantwortet hatte, wurde nun Fredo ins Kreuzverhör genommen. Fredo war unten geblieben, um auf Nicky aufzupassen.

Die ganze Situation hatte Freya unendlich wütend gemacht. Was bildete Enrico sich eigentlich ein, vor versammelter Mannschaft zu verkünden, dass er sie, Freya, heiraten würde? Hatte sie da nicht auch noch ein Wörtchen mitzureden? Sie hatte eine Viertelstunde im Waschraum verbracht, um sich wieder herzurichten. Das Haar trug sie jetzt wieder in einem Knoten gebändigt, und die Kostümjacke war inzwischen auch richtig zugeknöpft. Es war Freya sehr peinlich gewesen, als Cindy sie diskret darauf aufmerksam gemacht hatte, dass die Jacke falsch zugeknöpft sei. Cindy hatte sich natürlich ihren Teil gedacht. Wahrscheinlich wusste inzwischen die gesamte Belegschaft, was Freya und der neue Boss im Büro getrieben hatten …

Inzwischen war ihr das aber gleichgültig. Innerhalb weniger Stunden hatte Enrico ihr Leben auf den Kopf gestellt und sie praktisch wehrlos gemacht. Doch eine Waffe hatte sie noch …

Sie könnte Enrico erzählen, dass Luca Nickys Vater sei. Allerdings wurde ihr bei der Vorstellung, so eine dreiste Lüge vorzubringen, schwindlig. Nein, das konnte sie ihm nicht antun. Und Nicky schon gar nicht. Er hatte ja unten in der Krippe sofort gespürt, dass ihn etwas mit Enrico verband.

Freya erschrak, als die Tür plötzlich aufgestoßen wurde und Enrico vor ihr stand. Sofort spürte sie wieder das erregende Prickeln.

„Wenn du hier noch lange stehst und mit dir ringst, schlägst du noch Wurzeln“, sagte er spöttisch.

„Woher weißt du …?“

„Das sagt mir mein Gefühl, Freya. Ich habe deine Unruhe gespürt.“ Er machte ihr den Weg frei und bat sie einzutreten.

Widerstrebend folgte sie ihm ins Büro. Es kam ihr vor, als kehrte sie an den Tatort eines Verbrechens zurück. Vor kaum einer Stunde …

„Lass dein Haar runter.“

„Nein.“ Sie verfolgte, wie er zum Schreibtisch ging, auf dem der Karton mit ihren Sachen stand. Auf dem Boden standen ihre Schuhe.

Enrico war bereit, das Büro zu verlassen, und hatte offensichtlich nur auf sie gewartet.

Wohin sollte der Weg führen? Aufs nächstgelegene Standesamt? Plante er, so lange mit ihr verheiratet zu bleiben, bis Nicky alt genug war, ohne sie auszukommen?

Freya wurde schwindlig. „Enrico …“, begann sie leise.

„Zieh die Schuhe an.“

„Hör mir zu. Wegen Nicky …“

„Ich bin dir bereits einen Schritt voraus, Freya. Bemüh dich nicht.“

„Du weißt doch gar nicht, was ich sagen will!“

„Doch, du wolltest mich belügen, wolltest mir weismachen, dass Luca Nickys Vater ist.“

Freya konnte ihn nur sprachlos ansehen.

„Du hast fünf Minuten lang vor der Tür gestanden und mit dir gerungen, ob du mich belügen sollst.“

Woher wusste er das? „Aber das wollte ich gar nicht sagen.“ „Auch das ist nicht die Wahrheit. Du kannst dir deine Märchen sparen, Freya. Ich weiß, dass ich Nickys Vater bin und dein Schicksal besiegelt ist. So, nun zieh endlich die Schuhe an, damit wir aufbrechen können.“

„Du magst sein Erzeuger sein, das macht dich aber noch lange nicht zu seinem Vater.“

„Man hat mir ja bisher die Gelegenheit dazu nicht gegeben.“ „Willst du etwa mir die Schuld dafür in die Schuhe schieben?“

„Du hättest mich nach der Geburt anrufen können. Dann hättest du selbst gesehen, dass ich …“

„Das ist die Höhe, Enrico. Du hast mich an die Luft gesetzt, und da erwartest du, dass ich mich bei dir melde, damit du dir Nicky ansehen kannst?“

„Das wäre ja wohl nicht zu viel verlangt gewesen.“

Freya lachte missmutig. „Wenn du mich nicht so erniedrigt hättest, hätte ich dich vielleicht sogar informiert. Aber ich habe schnell dazugelernt. Ich hasse dich, Enrico, ich hasse dich so sehr, dass ich Wände einreißen würde, um aus deiner Nähe zu kommen.“

„Was für eine Energieverschwendung! Geh doch einfach durch die Tür. Zieh die Schuhe an, und komm!“

Sie überhörte seine Bemerkung. „Wann hast du dir denn die Mühe gemacht, Kontakt zu mir aufzunehmen? Ich wohne wieder dort, wo ich vor unserer Beziehung gelebt habe. Du wusstest, dass ich meine Bleibe behalten hatte. Ich habe sogar noch dieselbe Telefonnummer. Ich kann mich nicht erinnern, dass du mich angerufen hast. Es hat dich überhaupt nicht interessiert, ob es dem Kind und mir gut geht. Im Gegenteil. Als ich in den Wehen lag und mich ablenken wollte, ist mir eine Zeitschrift in die Hände gefallen, in der eine ganze Fotoserie von dir und deiner neusten Eroberung abgebildet war.“

Enrico verzog das Gesicht. „Hattest du große Schmerzen?“ „Hattest du Spaß mit der Brünetten?“

Sein Blick wurde noch finsterer.

„Wahrscheinlich freut es dich, dass du dich mit dem Mädchen vergnügt hast, während ich Nicky zur Welt gebracht habe.“

„Nein, so ist das überhaupt nicht“, entgegnete er schroff.

„In einer späteren Ausgabe der Zeitschrift warst du mit einer Blondine abgebildet, mit der du wohl ebenfalls deinen Spaß gehabt hast, während ich mit Nicky auf dem Arm durch die Wohnung gelaufen bin, als er Zähnchen bekommen hat. Ich hätte wohl wirklich anrufen sollen, um dir den Spaß zu verderben und dich zu fragen, ob du gern der Vater meines Sohnes wärst.“

„Hör auf damit, Freya! Glaubst du, es ist leicht für mich, plötzlich einen zweijährigen Sohn zu haben?“

„Er ist nicht dein Sohn.“

Enrico stieß die Luft aus, schüttelte den Kopf und umfasste Freyas Schultern. „Du rachsüchtiges Biest! Natürlich ist er mein Sohn.“

„Das sagst du nur, weil er dir so ähnlich sieht.“

Er ließ sie los und wandte sich ab. Sie hat ja recht, dachte er verzweifelt.

Freya kämpfte mit den Tränen, als sie endlich in die Schuhe schlüpfte. „Bitte lass uns einfach in Ruhe“, bat sie leise. „Diese überstürzte Heirat ist eine Schnapsidee. Du willst mich doch gar nicht wieder in deinem Leben haben.“

Enrico wandte sich ihr wieder zu. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt. „Ich will meinen Sohn. Du gehörst zu ihm, also heiraten wir.“

„Nicky ist …“

„Mein Sohn. Du weißt es, ich spüre es, Nicky spürt es. Wir gehören zusammen, und das lasse ich mir von dir auf keinen Fall zerstören.“

„Aber ich werde dich nicht heiraten.“

„Wie du willst, Freya. Dann muss ich eben das Sorgerecht einklagen. Und ich werde es bekommen, denn was hat eine alleinerziehende, arbeitslose Mutter ihrem Kind schon zu bieten?“

Liebe, wollte sie erwidern. Doch die würde Nicky auch von seinem Vater bekommen. Es war unübersehbar, wie sehr Enrico ihn schon jetzt liebte. Freya war so verzweifelt, dass sie sich am liebsten die Augen ausgeweint hätte. Stattdessen ließ sie den Kopf hängen und griff wortlos nach ihrer Handtasche.

Schweigend hob Enrico den Karton auf, nahm seinen Aktenkoffer und ging zur Tür, die er umständlich öffnete. Im Vorzimmer saß der Sekretär mit unbewegter Miene am Schreibtisch.

„Ruf Fredo an. Er soll mit unserem Sohn zum Wagen kommen“, befahl Enrico ihm.

Freya sah besorgt auf. „Ich glaube nicht, dass …“

„Nein, warte, ich rufe lieber selbst an.“ Enrico reichte Freya den Aktenkoffer und holte sein Handy aus der Hosentasche.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, nach all der Zeit wieder neben ihm zu gehen und seinen Aktenkoffer zu tragen. Vor den Fahrstühlen blieben sie stehen.

In melodischem Italienisch fragte Enrico seinen Leibwächter, ob Nicky mit ihm gehen würde. Freya überlegte hin und her, ob es noch eine Möglichkeit für sie und Nicky gab, allein zu leben – ohne Enrico. Sosehr sie auch nachdachte, sie kam zu keiner vernünftigen Lösung. Sie waren ihm beide ausgeliefert. Denn welches Sozialamt würde mit Unterhaltszahlungen einspringen, wenn der Sachbearbeiter erfuhr, wer Nickys Vater war?

Enrico wandte ihr plötzlich den Rücken zu, entfernte sich vom Lift und redete ungeduldig auf Fredo ein.

Wie gut er aussieht, dachte Freya bewundernd. Und wie unglaublich sexy … Kein Wunder, dass sie ihm nicht hatte widerstehen können. Aber ganz so leicht hätte sie es ihm auch nicht zu machen brauchen. Sie schämte sich, denn durch die entwürdigende Szene im Büro hatte sie alles verloren: Ihre Würde und ihre Selbstachtung, wohingegen Enrico selbstbewusster denn je wirkte.

Inzwischen war ein Lift angekommen. Als niemand Anstalten machte einzusteigen, schlossen die Türen sich wieder. Freya drückte auf den Knopf, um den nächsten Fahrstuhl zu rufen. Enrico war zurückgekehrt und sprach nun englisch. Offensichtlich unterhielt er sich mit Cindy. Dann reichte er Freya das Handy.

„Sie möchte von dir hören, dass Nicky mit Fredo das Gebäude verlassen darf.“

Freya erteilte die Erlaubnis. In diesem Moment hielt ein Lift, und sie stiegen ein. Erneut überschüttete Cindy Freya mit Fragen. Doch dann griff Enrico nach dem Hörer. „Sie haben gehört, was Freya gesagt hat. Ist sonst noch was?“, fragte er barsch.

Daraufhin beendete Cindy schnell das Gespräch.

Nun wurde Nicky also einem Fremden anvertraut. Ein Telefongespräch hatte genügt. Gegen Enrico kommt niemand an, dachte Freya resigniert, als sie nach unten fuhren.

Der Fahrstuhl hielt an, doch die Tür öffnete sich nicht. Offensichtlich hatte Enrico auf den Haltknopf gedrückt. Nachdem er den Karton abgestellt hatte, richtete Enrico sich auf und sah Freya in die Augen.

„Was soll das bedeuten?“, fragte sie besorgt.

Statt jedoch zu antworten, kam er näher. Sie versuchte verzweifelt, ihm auszuweichen, was in dem engen Fahrstuhl unmöglich war. Dann begann Enrico, sie zu küssen.

Sie hätte es nicht zulassen dürfen. Sie hasste ihn doch. Enrico nahm sich viel Zeit, und sein Kuss wurde immer intensiver. Als Enrico sich an sie drängte, spürte sie, wie erregt er war. Ihr wurde schwindlig. Er spielte mal wieder mit ihr und bediente sich seiner typischen Enrico-Ranieri-Verführungstaktik, mit der er noch jede Frau herumbekommen hatte. Er rieb sich an Freya, während er sie die ganze Zeit küsste und streichelte.

Freya schmolz nur so dahin. Heiße Wogen des Verlangens durchfluteten sie. Er will mir nur zeigen, wie viel Macht er über mich hat, dachte sie, konnte aber nichts dagegen tun. Es war so unfair, dass er sie so willenlos machte. Sie sehnte sich mit ihrem ganzen Körper nach ihm.

Als Enrico sie schließlich losließ, blieb sie reglos an die Liftwand gelehnt stehen – die Augen geschlossen, die Lippen sehnsüchtig leicht geöffnet und am ganzen Körper bebend …

Wie schön sie ist, dachte Enrico. Einfach unwiderstehlich. Trotzdem wusste er nicht, ob er sich darüber freuen sollte, wie bereitwillig sie seine Zärtlichkeiten erwiderte. Vielleicht reagierte sie ja so auf alle Männer, die in ihre Nähe kamen.

Er drückte wieder auf den Knopf, und der Lift setzte die Fahrt ins Erdgeschoss fort, während Enrico das Gummiband aus Freyas Haar zog. Freya öffnete erschrocken die Augen, während ihr das Haar in weichen Wellen über die Schultern fiel.

In ihren dunkelgrünen Augen kann man sich verlieren, dachte Enrico, als sie zu ihm aufsah. „So“, sagte er kühl, „jetzt sieht man dir wenigstens an, wie verrückt du nach mir bist.“

Die Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. Was für eine Retourkutsche für ihre Ohrfeige! Und sie, Freya, konnte sich nicht einmal wehren, weil sie noch ganz erfüllt von Enricos Liebkosungen war. Nur ihr Verstand arbeitete wieder.

Enrico hob den Karton auf, als der Lift hielt. Erstaunt stellte Freya fest, dass sie noch immer den Aktenkoffer umklammert hielt.

Inzwischen war die Fahrstuhltür zurückgeglitten, und sie verließen den Lift im Erdgeschoss. Hier herrschte jetzt weit weniger Betrieb als in der Mittagspause. Trotzdem gab es genug Leute, die beobachteten, wie Enrico besitzergreifend den Arm um die Taille der jungen Frau gelegt hatte, der man ansah, dass sie gerade ausgiebig geküsst worden war.

Freya hielt den Blick gesenkt, als sie Seite an Seite die Empfangshalle durchquerten. „Ich …“

„Du hasst mich, ich weiß. Du kannst jedoch dem Himmel danken, dass du heute flache Schuhe trägst. Auf hohen Absätzen hättest du es sicher nicht durch die Halle geschafft, so wie dir vor Verlangen nach mir, den du so hasst, die Knie zittern. Dann hätte ich dich tragen müssen.“

Ein schwarzer Mercedes stand am Ausgang bereit. Enrico öffnete den hinteren Schlag, ließ Freya auf die andere Seite rutschen und folgte ihr auf den Rücksitz. In dem Glauben, dass sie noch auf Fredo und Nicky warten würden, reagierte Freya ganz erschrocken, als die Limousine sich plötzlich in Bewegung setzte.

„Aber was ist mit Nicky?“, fragte sie bestürzt.

„Er fährt mit Fredo“, erklärte Enrico.

„Das kannst du doch nicht machen! Wie kannst du es wagen?“ Verzweifelt blickte sie aus dem Heckfenster, um nach dem anderen Wagen Ausschau zu halten. Doch ihnen folgte kein zweites Auto.

Plötzlich wurde ihr klar, was da vor sich ging. „Du hast meinen Sohn entführt“, rief sie entsetzt und funkelte Enrico wütend an.

Er runzelte die Stirn. „Mach dich doch nicht lächerlich.“ „Sofort anhalten“, rief sie panisch und versuchte, den Schlag zu öffnen. Doch Enrico konnte gerade noch rechtzeitig verhindern, dass sie aus dem fahrenden Wagen sprang.

„Ich habe ihn nicht entführt“, antwortete er verärgert. „Wieso sollte ich meinen eigenen Sohn entführen?“

„Wo ist er dann?“, fragte Freya am Rande der Verzweiflung. „Was hast du mit ihm gemacht? Wie kannst du mir das antun? Du kannst mich doch nicht einfach von Nicky trennen.“

„Wir haben ein Spezialtaxi für ihn und Fredo bestellt, weil mein Wagen noch keinen Kindersitz hat“, erklärte Enrico, der nicht wagte, Freya loszulassen, weil er befürchtete, dass sie sonst einen weiteren Versuch unternehmen würde, aus dem fahrenden Wagen zu entkommen.

„Okay, dann sollte ich bei ihm sein und nicht bei dir.“ Verzweifelt versuchte sie, sich aus Enricos hartem Griff zu befreien.

„Beruhige dich, Freya. Du bist ja hysterisch.“ Eine solche Reaktion von ihr hätte er nicht für möglich gehalten. Er hatte doch nur praktisch gedacht, als er ein Taxi mit Kindersitz bestellt hatte. „Du weißt doch, dass er bei Fredo bestens aufgehoben ist.“

„Das wirst du ja wohl kaum entscheiden dürfen.“

„Doch, cara, von jetzt an darf ich das. Gewöhn dich besser an den Gedanken.“ Wütend ließ er sie los und lehnte sich zurück.

Die Vorstellung, dass Enrico von nun an mitzubestimmen hätte, wie das Leben ihres Sohnes und damit auch ihrs zu verlaufen hätte, löste bei Freya einen Migräneanfall aus. Der Stress war einfach zu viel für sie. Verzweifelt ließ sie sich gegen das Polster des Rücksitzes sinken und schloss die Augen.

Enrico beobachtete sie besorgt. Sie war weiß wie die Wand. Es tat ihm leid, sie in Angst und Schrecken versetzt zu haben. Dabei hatte er doch nur auf Fredos Rat gehört! Es war ihm sogar sehr recht gewesen, den Jungen bei Fredo in Sicherheit zu wissen, denn er wollte nicht, dass der Kleine Zeuge der Auseinandersetzung mit Freya wurde.

Trotz allem musste er sie weiterhin unter Druck setzen, sonst lief sie ihm doch noch davon. Und dann müsste er in langwierigen Gerichtsverfahren seine Vaterschaft beweisen und versuchen, das Sorgerecht zu bekommen. Das wollte er vermeiden.

Ohne seinen Sohn wollte er nicht mehr leben. Noch nie hatte er einen so überwältigenden Wunsch verspürt. Wenn man einmal davon absah, dass er vor drei Jahren am liebsten seinen Cousin umgebracht hätte, als er den Kerl mit Freya im Bett erwischt hatte.

Schweigend setzten sie die Fahrt fort. Inzwischen hatten sie das Bankenviertel hinter sich gelassen und befanden sich im Stadtteil Mayfair.

Schließlich brach Enrico das Schweigen. „Ich habe dich nicht von Nicolo getrennt, weil ich dich besonders grausam bestrafen wollte“, sagte er.

„Wir waren noch nie getrennt unterwegs“, flüsterte Freya. „Er ist immer bei mir.“ In ihren Augen schimmerten Tränen, als sie Enrico verzweifelt ansah.

Sie war so verletzlich! Enrico hätte sich am liebsten entschuldigt, doch dann wurde er von einer stärkeren Empfindung übermannt. Er musste sich sehr zusammenreißen, sonst hätte er Freya auf dem Rücksitz seines Mercedes verführt. Sie war wirklich in jeder Lebenslage unwiderstehlich! Der Liebesakt – wenn man ihn denn so bezeichnen konnte – im Büro hatte seinen Appetit auf Freya erst recht geweckt. Deshalb hatte er sie auch im Lift geküsst. Und jetzt … Er schüttelte verzweifelt den Kopf. Die widersprüchlichsten Gefühle hatten sich seiner bemächtigt, seit er Freya im Foyer begegnet war.

Auch sie spürte das erotische Knistern und stöhnte. Sie atmete schneller, ihr Gesicht hatte wieder Farbe bekommen, und ihr verletzlicher Ausdruck verschwand.

An einer Ampel bog der Wagen rechts ab. Verwirrt sah Freya um sich. „Wohin fahren wir eigentlich?“

So leid es Enrico tat, er musste ihr erneut einen Schock versetzen. „Wir fahren zu meiner Wohnung“, erklärte er. „Ich habe beschlossen, dass es am besten ist, wenn ihr zu mir zieht. Also habe ich jemanden beauftragt, die Sachen in deinem Apartment zusammenzupacken und sie umgehend zu mir zu bringen, damit sie bei unserer Ankunft schon da sind.“

Freya blinzelte erstaunt. „Aber meine Wohnungstür ist abgeschlossen. Wie …?“

„Ich habe mir erlaubt, deinen Schlüssel an mich zu nehmen, als du in der Kinderkrippe warst.“ Als wäre das nicht schlimm genug, setzte er noch eins drauf: „Fredo ist mit Nicolo in den Zoo gefahren, um die Affen zu besuchen. Das gibt uns zwei Stunden Zeit, um Nicolos neues Zimmer einzurichten, damit er seine vertrauten Sachen um sich hat und nicht zu sehr verwirrt wird.“

Freya sah ihn nur an.

Wenn Blicke töten könnten, dachte er und sah schnell weg.

6. KAPITEL

„Das ist ja krankhaft, wie du alles unter Kontrolle bringst“, sagte Freya abweisend. „Am liebsten würdest du mich wohl abservieren, damit du Nicolo ganz unter deine Fuchtel bringen kannst.“

„Eine verlockende Vorstellung“, erwiderte Enrico betont gelassen. „Ich werde darüber nachdenken.“

„Vielleicht verschwinde ich auch ohne deine Hilfe“, antwortete sie wütend. „Immerhin habe ich ja Freunde.“

Das passte ihm nicht. „Etwa männliche Freunde? Gibt es da einen Mann, der dein Verschwinden finanzieren würde?“

„Kann schon sein“, behauptete sie.

Die Atmosphäre in der Limousine war plötzlich eisig. Damit hat er nicht gerechnet, dachte Freya zufrieden. Er ist tatsächlich arrogant genug, sich einzubilden, dass es gar keinen anderen Mann in meinem Leben geben kann.

„Wer ist der Mann?“, fragte Enrico ärgerlich.

Sie lächelte triumphierend. „Das geht dich gar nichts an.“ „Du solltest es mir trotzdem verraten, wenn du den Wagen lebend verlassen willst.“

„Sag Fredo, er soll mir meinen Sohn bringen, dann überlege ich es mir vielleicht.“

„Wir reden von deinem Verschwinden, nicht von dem meines Sohnes. Du kannst selbstverständlich gehen, aber mein Sohn bleibt bei mir.“

Das sagt ja wohl alles, dachte Freya verbittert, gab aber noch immer nicht auf. „Es sei denn, der andere Mann meint, ältere Rechte an Nicky zu haben.“

Sie spricht von Luca! Enrico war außer sich. Sein Herz klopfte plötzlich zum Zerspringen, als ihm das bewusst wurde. Er konnte Freyas Blick nicht standhalten und wandte sich ab.

Fast tat er ihr schon wieder leid. Doch er hatte ihr den Sohn weggenommen, um sie gefügig zu machen. Sie dachte gar nicht daran, ihre Bemerkung zurückzunehmen.

Als der Wagen kurz darauf hielt, stieg Freya schnell aus und überließ den erschütterten Enrico auf dem Rücksitz seinen Gedanken an den verhassten Cousin.

Nervös blickte sie um sich. Die Nachmittagssonne hatte die weiße Fassade des im georgianischen Stil erbauten Hauses in gleißendes Licht getaucht. Offensichtlich war Enrico aus seinem Wohnblock ausgezogen, wo er vor drei Jahren noch gelebt hatte, und residierte nun in einem eleganten Stadthaus.

Wäre die Stimmung zwischen ihnen nicht auf dem Nullpunkt gewesen, hätte Freya ihn über das schöne Haus ausgefragt. Doch sie beschloss, lieber zu schweigen, als sie gemeinsam das elegante Foyer betraten.

Eine wunderschöne Treppe führte zur nächsten Etage. Bevor Freya Gelegenheit hatte, sich weiter umzusehen, öffnete sich eine Tür am anderen Ende der Eingangshalle, und ein mit weißem T-Shirt und engen Jeans bekleideter Mann kam ihnen entgegen.

Das war ja Sonny! Er war etwa im selben Alter wie Enrico und arbeitete für ihn als Koch und Butler. Der Mann sah fantastisch aus, interessierte sich aber leider nur für Männer, ein Umstand, aus dem er kein Geheimnis machte.

„Also habe ich doch richtig gehört“, sagte er zu Enrico, bevor er sich Freya zuwandte. „Ciao, meine Süße, lange nicht gesehen. Wie ich höre, hast du inzwischen einen Sohn bekommen.“

„Ja“, antwortete sie. Ob Sonny auch annahm, dass Nicky Enricos Sohn war?

Sonny hatte damals seinen freien Tag gehabt, als Luca zu Besuch gekommen war. Also hatte Sonny die Ereignisse nur aus zweiter Hand erfahren. Enrico, Fredo und Sonny waren gemeinsam auf dem riesigen Anwesen der Ranieris aufgewachsen. Fredo und Sonny waren Enricos beste Freunde und arbeiteten für ihn. Wenn Sonny Enricos Version gehört hatte, dann sah er wohl jetzt Luca Ranieri vor seinem geistigen Auge.

Enrico wurde unruhig. „Du könntest uns einen Kaffee machen“, sagte er zu Sonny.

„Klar.“ Mit ausdrucksloser Miene sah er seinen Boss an. „Übrigens sind Freyas Sachen vor fünf Minuten eingetroffen. Ich habe sie in das Zimmer dort hinten bringen lassen.“

„Okay, danke.“

Nach einem kurzen Blick auf Freya nickte Sonny und verließ die Eingangshalle durch die Tür, durch die er kurz zuvor gekommen war.

Enrico hatte Freya eine Hand auf den Rücken gelegt und übte nun sanften Druck aus, damit Freya weitergehen sollte. Die Spannung zwischen ihnen war fast unerträglich.

Kurz darauf befanden sie sich in dem Zimmer, wo Sonny Freyas Sachen untergebracht hatte. Es handelte sich um ein großes Zimmer mit einer Veranda, die in einen von Mauern eingefassten Garten führte. Der von der Zimmerdecke hängende Kristalllüster funkelte in der Nachmittagssonne in allen Regenbogenfarben.

Ziemlich luxuriös, dachte Freya, die an der Tür stehen geblieben war, um die Pracht auf sich wirken zu lassen. Besonders gut gefielen ihr die geschmackvollen Möbel. Einige waren wertvolle Antiquitäten.

Enricos alte Wohnung war ganz anders eingerichtet gewesen, auch luxuriös, aber hypermodern. Dort hatte sie sich recht schnell eingelebt, aber hier … Auch für einen zweijährigen Wirbelwind war das Haus denkbar ungeeignet.

Enrico schob sie weiter ins Zimmer.

Als Enrico zur Verandatür ging, entdeckte Freya das halbe Dutzend Umzugskartons hinter der Tür und zuckte zusammen. Da drin befand sich ihr gesamtes Hab und Gut. Davor stand Nickys rotgelber Laster, auf dem er so gern durch die Gegend fuhr. Das Spielzeug wirkte hier natürlich völlig fehl am Platz!

„Hier können wir nicht wohnen“, sagte Freya leise.

Enrico, der gerade die Verandatür aufmachen wollte, fuhr herum. Dann blieb er reglos stehen, denn nun hatte auch er die Kartons und den bunten Laster entdeckt.

In diesem Moment spürte er, wie Freya zumute gewesen sein musste, als sie ihre gesamte Habe in einer dunklen Ecke seines großen Hauses aufgestapelt gesehen hatte. Sie hatte keine Familie mehr, war völlig auf sich allein gestellt, musste ihren Sohn großziehen und konnte es sich nicht einmal leisten, zum Friseur zu gehen, und nun wurde sie mit all diesem Luxus konfrontiert.

Nachdenklich betrachtete Enrico den Laster. Er sah seinen Sohn vor sich, wie er auf dem Gefährt saß und über Eichendielen und kostbare Teppiche raste und gegen Tischbeine von erlesenen Möbeln stieß. Oder war der Kleine doch Lucas Sohn?

Die Vorstellung war für ihn unerträglich. Ob er den größten Fehler seines Lebens beging? Nein, ich glaube nicht, dachte er.

„Aber ich möchte es gern“, sagte er aus tiefstem Herzen. Freya musste gespürt haben, wie aufgewühlt er war, denn sie wandte sich zu ihm um und sah ihn mit großen grünen Augen an. Sie wirkte so verletzlich, dass es ihm fast das Herz brach. Aber sie war auch diejenige gewesen, die Luca wieder ins Spiel gebracht hatte.

„Ich muss los“, sagte er unvermittelt und wandte sich zum Gehen um.

„Aber du hast doch gesagt …“, wandte Freya erstaunt ein.

„Sonny kann dich durchs Haus führen. Such dir Zimmer für dich und Nicky aus, verstau deine Sachen oder sonst was. Ich komme später wieder.“

Die Tür ging hinter ihm zu, und Freya überlegte, was Enrico dazu bewogen hatte, seine Meinung zu ändern und so unvermittelt zu verschwinden.

Tat es ihm bereits leid, sie und Nicky zu sich geholt zu haben? Fragte er sich, worauf er sich da eingelassen hatte?

In diesem Moment betrat Sonny mit einem Kaffeetablett in den Händen das Zimmer. Er wirkte besorgt.

„Wenn du die Situation kommentieren willst, tu es bitte gleich, dann haben wir es hinter uns“, sagte Freya ärgerlich. „Wenn nicht, stell das Tablett irgendwohin, und verschwinde einfach wieder.“ Dann wandte sie sich ab, ließ sich in den nächsten Sessel sinken und brach in Tränen aus.

Doch er ermunterte Freya, ihren Kaffee zu trinken und ein Stück seines köstlichen, selbst gebackenen Schokoladenkuchens zu essen. Als sie sich einigermaßen beruhigt hatte, nahm er einen der Kartons auf und bot ihr an, sie durchs Haus zu führen.

Die Stadtvilla war sehr weitläufig. Außer dem eleganten Salon gab es noch ein Esszimmer, eine Bibliothek, einen Wohnraum und eine Küche im Erdgeschoss. Im ersten Stock befand sich Enricos Schlafzimmer mit angrenzendem Badezimmer. Freya konnte Enricos Zimmer nicht schnell genug den Rücken zukehren. Daneben gab es noch vier weitere Schlafzimmer mit dazugehörigen Bädern. Erstaunlicherweise war ein Raum bereits als Kinderzimmer hergerichtet. Als Freya Sonny nach dem Grund fragte, zuckte er nur die Schultern und meinte, Enrico wüsste wahrscheinlich gar nichts davon, denn er habe das Haus möbliert und unbesehen erworben. Freimütig erzählte Sonny, Enrico sei eine Woche nach der Trennung von Freya hier eingezogen, habe aber nur gelegentlich hier übernachtet.

Sie wählte den Raum neben dem Kinderzimmer für sich. Er war am weitesten von Enricos Schlafzimmer entfernt. Sonny sorgte dafür, dass die Kartons hochgetragen wurden, und Freya begann widerstrebend auszupacken.

Zwei Stunden später traf Nicky ein. Es war Fredos finsterer Miene anzusehen, dass er genug hatte von seinem Job als Kindermädchen eines energiegeladenen kleinen Jungen.

Sowie Nicky Freya entdeckte, streckte er die Ärmchen nach ihr aus. „Mummy!“

„Hier, nimm ihn, er ist müde“, brummelte Fredo.

Müde war gar kein Ausdruck. Der Kleine war schmutzig, roch etwas streng und war schlecht gelaunt.

„Hast du Spaß gehabt, Liebling?“, fragte sie zärtlich.

„Ich habe die Affen gefüttert“, nuschelte er. „Daddy mochte die Tiger am liebsten.“

Daddy? Freya warf Fredo einen fragenden Blick zu.

„Enrico ist uns in den Zoo gefolgt, nachdem er einen Kindersitz für seinen Wagen besorgt hat“, erklärte er. „Dann hat er uns hier abgesetzt und ist zu Hannard gefahren. Er will noch zwei Stunden arbeiten.“

Das erklärte aber noch lange nicht, wieso ihr Sohn Enrico plötzlich Daddy nannte.

Fredo wusste genau, was sie beschäftigte. „Soll Nicky etwa Enrico zu ihm sagen?“

Freya wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie hatte den Eindruck, von den Ereignissen überrollt zu werden. Außerdem litt sie noch immer unter Kopfschmerzen. Wenn Nicky Enrico bereits Daddy nannte, dann schien alles erschreckend endgültig.

„Ich will nach Hause“, quengelte Nicky.

Und damit haben wir das nächste Problem, dachte sie. Bildete Enrico sich ein, er könne sie einfach entwurzeln und problemlos verpflanzen? Glaubte er wirklich, es mache ihn zum Vater, wenn er mit Nicky in den Zoo ging und sich „Daddy“ nennen ließ?

„Ich möchte dir erst zeigen, was ich oben gefunden habe“, schlug sie sanftmütig vor. „Daddy hat ein riesiges Haus mit der größten Badewanne, die du je gesehen hast.“

Der Kleine hob müde seinen dunklen Lockenkopf. „Ich will aber meine Badewanne.“

„Aber in dieser kannst du schwimmen“, sagte Freya mit einem aufmunternden Lächeln. „Und es gibt ganz viel Schaum und Seifenblasen.“

Das neue Kinderzimmer gefiel Nicky jedoch nicht. Auch die große Badewanne beeindruckte ihn wenig.

Als Freya ihn zwei endlos lange Stunden später schließlich gebadet, gefüttert und in den Schlaf gesungen hatte, war sie so erschöpft, dass sie direkt in ihr eigenes Schlafzimmer ging, sich auszog, duschte und ins Bett schlüpfte.

Enrico lehnte an der Tür und betrachtete Freyas Haar, das ausgebreitet auf den Kopfkissen lag. Sie ist mit feuchtem Haar ins Bett gegangen, dachte er. Er konnte sogar das Shampoo riechen.

Er hatte auch gerade geduscht und strich sich nun übers nasse Haar. Enrico war müde und ungehalten, denn Sonny redete kein Wort mehr mit ihm, weil man ihn nicht rechtzeitig auf die Neuankömmlinge vorbereitet hatte.

Es ist ja wohl nicht meine Aufgabe, hinter deinen Frauen herzuräumen, hatte er Enrico an den Kopf geworfen. Und es war auch nicht sein Job zu beobachten, wie das kleine Monster seine Mutter traktierte, die völlig erschöpft war.

Aber jetzt schlief das sogenannte Monster im Nebenraum wie ein Engel.

Mein Sohn, dachte Enrico. Nachmittags hatte er sich mit Fredo und Nicolo im Zoo getroffen, um dem Kleinen nahe zu sein. Da hatte er auch gespürt, dass er sein Vater war. Wenn er jedoch von dem Kleinen getrennt war, kamen ihm daran wieder Zweifel.

Er hatte kurz zuvor seinen schlafenden Sohn beobachtet, und nun betrachtete er Freya. Sie hatte bei Nicolo und in ihrem Zimmer die Nachttischlampen brennen lassen, damit der Junge sich in der neuen Umgebung orientieren konnte, wenn er plötzlich aufwachte. Die Verbindungstür war nur angelehnt. Vermutlich deshalb, damit Freya Nicolo hörte, falls er sich nachts meldete.

Enrico ahnte plötzlich, was es bedeutete, ein kleines Kind um sich zu haben. Man durfte die Kleinen keine Sekunde aus den Augen lassen, und selbst im Schlaf musste man mit halbem Ohr lauschen, ob auch alles in Ordnung war. Enrico seufzte und nahm sich vor, so schnell wie möglich ein Kindermädchen zu engagieren.

Jetzt ging er aufs Bett zu, in dem Freya vor Erschöpfung eingeschlafen war. Ich muss den Druck aufrechterhalten, dachte er, zog den Bademantel aus und legte ihn auf einen Stuhl. Dann lüftete Enrico die Bettdecke und legte sich zu Freya.

Sie reagierte, als die Matratze neben ihr runtergedrückt wurde, und Enrico sie an sich zog.

„Enrico“, wisperte sie.

Immerhin hatte sie seinen Namen genannt. „Pst.“ Er küsste sie zärtlich. „Schlaf weiter.“

Am nächsten Morgen wurde Freya von dem Geräusch klirrenden Porzellans geweckt und hatte das Gefühl, von Außerirdischen entführt worden zu sein. Erschrocken schlug sie die Augen auf und sah Sonny über sich gebeugt, der ihr ein Frühstückstablett reichte.

„Ciao“, sagte er zur Begrüßung. „Hier ist Orangensaft, Tee und Toast, wie es dein Sohn für dich bestellt hat. Er ist heute früh übrigens viel liebenswürdiger.“

Nicky! „Wie spät ist es denn?“, fragte Freya beunruhigt und setzte sich hastig auf. „Wo ist Nicky?“

„Es ist halb neun, und dein Sohn ist mit seinem Vater und Fredo unterwegs zum Bankenviertel, damit du ausschlafen kannst.“ Er stellte das Tablett auf ihren Schoß, sodass sie nicht einfach aus dem Bett springen und Zeter und Mordio schreien konnte.

„Enrico lässt ausrichten, du sollst in Ruhe frühstücken und duschen und ihn bei Hannard anrufen, wenn du dich beruhigt hast.“ Sonny zeigte auf eine Notiz auf dem Tablett. Das ist seine private Handynummer. So kannst du ihn direkt erreichen. Ach, und hier habe ich dir noch eine Zeitung mitgebracht. Der Artikel da könnte dich interessieren.“ Er lehnte die aufgeschlagene Zeitung an die Teekanne und verließ dann das Zimmer.

Schon wieder war Enrico mit Nicky unterwegs! Zum ersten Mal seit über zwei Jahren hatte sie verschlafen. Sie hatte nicht einmal Nickys Geplapper gehört, von dem sie sonst jeden Morgen geweckt wurde.

Ihr Blick fiel auf die Zeitung, und sie begann, den Artikel zu überfliegen, auf den Sonny sie aufmerksam gemacht hatte. Dreißig Sekunden später stieß sie das Frühstückstablett zur Seite und sprang aus dem Bett. Im nächsten Moment entdeckte sie, dass jemand neben ihr gelegen haben musste. Ihr wurde heiß.

Der vertraute Traum fiel ihr wieder ein.

„Ich fasse es einfach nicht“, sagte sie laut zu sich selbst, angelte sich ihr Handy aus der Handtasche, setzte sich aufs Bett und gab Enricos Nummer ein.

Als Enrico sich meldete, wusste sie nicht, was sie ihm zuerst an den Kopf werfen sollte.

„Du … hast in meinem Bett geschlafen“, stieß sie aufgebracht hervor.

Enrico lehnte sich entspannt in seinem Schreibtischsessel zurück und sah aus dem Fenster. „Auch dir einen guten Morgen, mi amore“, sagte er lässig mit seiner wohlklingenden Stimme. „Du hast mich wie ein Oktopus umklammert, aber das habe ich mir gern gefallen lassen.“

„Du lügst!“

„Und du hast mich mit einer Sehnsucht geliebt, als wäre ich dein vor langer Zeit verloren geglaubter Liebster.“

„Das ist nicht wahr. Niemals!“

„Du warst wunderbar und so unersättlich.“

„Hör auf, mich auf den Arm zu nehmen, Enrico!“

„Wenn ich nicht befürchtet hätte, dass unser Sohn vielleicht schlafwandeln und ins Zimmer kommen könnte, wäre ich außerstande gewesen, dir zu widerstehen. Aber so …“

„Ich will das nicht hören.“

„Aber dann verpasst du ja das Beste. Als ich dich nämlich gefragt habe, wer Nicolos Vater ist, hast du gesagt: ‚Du, Enrico‘.“

Schweigen.

Triumphierend wartete Enrico, bis Freya sich von dem Schock erholt hatte.

„Ich habe geschlafen.“

„Und im Schlaf hast du mir gesagt, wo und wie ich dich liebkosen soll.“

Ihr stockte der Atem. Träumte sie? Dann war es ein Albtraum.

Enrico stand auf. Noch immer meinte er Freyas Küsse zu schmecken und ihre Hände auf seinem Körper zu spüren. Er spürte nach wie vor, wie sie sich an ihn gedrängt und ihr warmer Atem sein Gesicht gestreift hatte, als sie leise zugegeben hatte: „Er ist dein Sohn, Enrico.“

„Du hast mich angefleht, dich zu liebkosen, cara, du hast meine Hand genommen und sie dorthin gelegt, wo du am liebsten berührt werden wolltest. Und dann hast du einen wunderbaren Höhepunkt erreicht, und ich …“

Plötzlich wurde die Verbindung unterbrochen, was Enrico wenig überraschte. Wütend setzte er sich wieder und blickte starr aus dem Fenster.

Freya ließ sich auf die Kissen zurücksinken und schloss die Augen. Ihr Herz pochte zum Zerspringen. Sie bekam kaum Luft.

Ihr Traum! Der Traum, den sie in den vergangenen Jahren so oft gehabt hatte, hatte sich letzte Nacht wiederholt. Aber es war kein Traum gewesen!

Jetzt erinnerte sie sich, was geschehen war. Sie hatte fest geschlafen, als Enrico zu ihr ins Bett geschlüpft war und sie an sich gezogen hatte. Schlaftrunken hatte sie sich von ihm küssen lassen und „Enrico“ geflüstert. Und er hatte gesagt, sie solle weiterschlafen. Das hatte sie auch versucht. Und dann war da wieder dieser Traum gewesen.

Enrico hatte die Zungenspitze in ihren Mund gleiten lassen, und der Rest war …

… absolut schamlos gewesen!

Während des Telefongesprächs hatte sie sich nicht einmal nach Nicky erkundigt. Von Schuldgefühlen getrieben, drückte sie jetzt auf die Wiederholungstaste.

„Du hast mir schon wieder meinen Sohn gestohlen“, sagte sie rau.

„Unser Sohn ist dort, wo er jeden Morgen um diese Zeit ist: in meiner Kinderkrippe, wo mein ausgezeichnetes Personal vorbildlich um sein Wohlergehen bemüht ist.“

Das klang so besitzergreifend, dass es Freya schwindlig wurde.

„Aber ich habe ihn heute Morgen noch gar nicht zu Gesicht bekommen“, beklagte sie sich.

„Was soll ich denn sagen? Ich habe ihn zwei Jahre lang nicht gesehen“, wandte Enrico ein.

„Du willst dich also dafür rächen, oder? Du trennst mich von meinem Kind und bestrafst damit Nicky.“

„Ich bestrafe niemanden, sondern versuche lediglich, das Beste aus dieser verfahrenen Situation zu machen. Nun wein doch nicht, Freya“, bat er sie, als er ihr unterdrücktes Schluchzen hörte. „Du hast keinen Grund dazu. Unserem Sohn geht es gut. Ich habe ihm erklärt, dass du noch sehr müde bist und deinen Schlaf brauchst. Das hat er verstanden. Er hat dir einen Kuss auf die Wange gegeben und gelacht, als du im Schlaf gelächelt hast. Ich durfte ihn dann waschen und anziehen, wobei er bestimmt hat, was er tragen wollte. Sonny hat er dann erlaubt, ihm Frühstück zu machen, und Fredo durfte ihn zur Kinderkrippe bringen. Der Kleine hat wirklich seinen eigenen Kopf.“

„Und ich bin völlig überflüssig. Das ist wohl eine große Genugtuung für dich, Enrico.“

„Nein, denn er braucht natürlich seine Mutter. Du musst also für ihn da sein, solange er dich braucht. Und ich werde immer als Vater für ihn da sein, bis er auf eigenen Füßen stehen kann. Gewöhn dich daran, Freya.“

„Hast du deshalb die Hochzeitsanzeige aufgegeben? Enrico Ranieri freut sich, seine Hochzeit mit Miss Freya Jenson, der Mutter seines zweijährigen Sohnes, bekannt zu geben. Die Trauung findet in drei Wochen statt.“

„Damit ist allen Klatschtanten der Wind aus den Segeln genommen“, erklärte Enrico. „Ich denke nämlich nicht daran, Nicolo zum Gespött der Leute zu machen, nur weil wir versucht haben, die Wahrheit zu verbergen.“

Wenn man Enricos Erklärung Glauben schenken wollte, dann war dies eine sehr romantische Wendung der Ereignisse.

„Er wird sehr beeindruckt sein, wenn er alt genug ist, die Anzeige zu lesen“, sagte Freya unwillig. „Pass mal auf, Enrico“, fügte sie dann hinzu. „Du wirst mich zwar zur Frau haben, aber du wirst mich nie wieder besitzen.“

Weil ihr Herz für Luca schlägt? Enrico umfasste den Hörer fester. „Und Nicolo muss niemals erfahren, dass seine Mutter ihren Geliebten betrogen hat, vorausgesetzt, sie versucht das nie wieder. Damit kannst du dich schon mal abfinden.“

An diese Drohung musste Freya während der nächsten Woche immer wieder denken. Enrico hatte sie völlig in der Hand.

Vor ein paar Tagen war sie mit Sonny unterwegs gewesen, um sich neu einzukleiden, und hatte bei ihrer Rückkehr zur Mittagszeit Fredo und Nicky mit einer netten Kindergärtnerin vorgefunden.

Sie hieß Lissa, war jung, dunkelhaarig und sprach fließend Englisch und Italienisch. Wie sich herausstellte, hatte Lissa den Morgen mit Nicky in der Krippe verbracht, damit der Kleine sich an sie gewöhnen konnte. Als Freya die beiden zusammen sah, wirkten sie bereits wie alte Freunde.

Als Nächstes musste sie feststellen, dass ihr Schlafzimmer geräumt worden war, damit Lissa dort einziehen konnte. Ihre eigenen Sachen fand sie in Enricos Zimmer –wo sonst? Freya rächte sich, indem sie ihm mit Eiseskälte begegnete. Und Enrico zahlte es ihr heim, indem er nicht ein einziges Mal versuchte, sie an sich zu ziehen.

Am Frühstückstisch spielten sie jeden Morgen die glückliche Familie. Freya winkte Nicky lächelnd nach, wenn er mit Enrico, Lissa und Fredo aus dem Haus ging, und ließ ihren Gefühlen nur freien Lauf, wenn sie allein und unbeobachtet war.

Nicky sollte langsam von der Kinderkrippe entwöhnt werden, damit ihm die Trennung nicht so schwerfiel, wenn er mit seinen Eltern und Lissa nach Mailand zog. Um die Mittagszeit lieferte Fredo den Kleinen in der Stadtvilla ab, und Freya durfte ihre Rolle als Mutter wieder übernehmen.

Und Nicky brauchte sie. Denn in wessen Arme rettete er sich, wenn er getröstet werden wollte oder müde und hungrig war? In Freyas. Doch wie lange würde das anhalten?

Eines Tages würde sie vielleicht nicht mehr so wichtig sein für ihren Sohn.

Jeden Morgen war sie mit Sonny unterwegs, kaufte ein und ließ sich verschönern, damit Enrico Ranieri sich seiner zukünftigen Frau nicht schämen musste.

Die Paparazzi folgten ihr und Sonny auf Schritt und Tritt. Sie ignorierte alle ihre impertinenten Fragen und anzüglichen Bemerkungen, bis ein Reporter sie eines Morgens fragte, ob Enrico sie vor drei Jahren auch einfach so abserviert habe, wie er es vergangene Woche mit Sofia Romano getan habe.

Sonny wollte sie schnell in einen Brautmodenladen ziehen, als die Frage gestellt wurde.

„Wer ist sie?“, fragte Freya, als sie im Geschäft standen. Sonny war plötzlich verschlossen wie eine Auster, und das beunruhigte Freya sehr.

„Das darfst du mich nicht fragen“, behauptete er abweisend. Also fand Freya es selbst heraus. Die Zeitungen waren schließlich voll davon. Als ein anderer Reporter sie fragte, ob Enrico wirklich so fantastisch im Bett sei, wie ihre Vorgängerin behauptet hatte, sagte sie nur: „Vielleicht beliebt Miss Romano zu übertreiben.“

Die Paparazzi lachten amüsiert. Sonny stöhnte nur, und Freya kochte vor Wut.

Als Fredo um die Mittagszeit mit Lissa und Nicky nach Hause kam, verließ Freya mit dem Kleinen das Haus durch den Hintereingang und blieb den ganzen Nachmittag über fort.

Enrico lachte nicht, als er hörte, was sie zu den Reportern gesagt hatte, und in der darauffolgenden Nacht zeigte er ihr, was für ein fantastischer Liebhaber er sein konnte.

7. KAPITEL

„Der wunderschöne Rotschopf, der Enrico Ranieri heiraten wird, hat also Sinn für Humor?“, zitierte Enrico mit honigsüßer Stimme und gefährlichem Lächeln eine Passage aus dem Zeitungsartikel.

Freyas Pulsschlag erhöhte sich sofort. „Auch Miss Romano hat Humor“, gab sie zurück. „Ich war gerade in dem Brautmodenladen, um mein Hochzeitskleid anzuprobieren. Während der gesamten Anprobe habe ich mich vor Lachen gebogen über ihre Beschreibung, wie du ihr ein Brillantarmband umgelegt und dabei leise gesagt hast: ‚Tut mir leid, aber dies ist mein Abschiedsgeschenk.‘“

„Was hast du denn von mir erwartet? Sollte sie von meiner Heirat aus der Zeitung erfahren?“

„Hast du ihr das Abschiedsgeschenk vor oder nach eurem leidenschaftlichen Sex gemacht?“

„Du eifersüchtige, rachsüchtige Hexe“, stieß er hervor.

„Und du betrügst mich schon vor der Hochzeit.“

„Ich habe die Beziehung beendet. Wieso macht mich das zum Betrüger?“

„Du hast erst mit ihr Schluss gemacht, nachdem du mich auf dem Schreibtisch vernascht hast“, erwiderte Freya wütend. „Schlimmer geht es wohl kaum noch. Jetzt lass mich in Ruhe!“

„Es geht durchaus schlimmer.“ Enrico lag auf ihr und drückte sie mit nacktem Oberkörper auf die mit einem Seidenlaken bezogene Matratze. „Ich kenne eine Frau, die hat es mit zwei Cousins getrieben – im selben Bett!“

„Mit deinem Einverständnis. Vergiss das nicht!“

„Jetzt fang nicht schon wieder damit an!“

„Dann lass mich in Ruhe“, rief sie und bearbeitete ihn mit den Fäusten. „Ich hasse dich. Ich weiß nicht, warum ich mir das alles von dir gefallen lasse. Ich weiß nicht einmal, wie ich es im selben Bett mit dir ausgehalten habe.“

„Indem du dich an den äußersten Rand gelegt und dir versagt hast, in meine Arme zu kommen. Mir war es nur recht, denn ich wollte uns beide eine unvergessliche Hochzeitsnacht bereiten. Aber das ist mir jetzt egal.“

Mit einer einzigen Bewegung setzte er sich auf sie und schob Freyas Nachthemd hoch. Mit der anderen Hand hielt er sie so fest, dass sie ihm nicht entkam.

„Das tust du nicht!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Du wirst mich gleich anflehen, mit dir zu schlafen.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht tun!“

Er beugte sich vor und begann, sie wild und leidenschaftlich zu küssen.

Liebe war also nicht nur wie ein sanft dahinplätschernder Bach, der sich langsam zum reißenden Strom entwickelte. Manchmal kam die Sturmflut zuerst. So wie jetzt. Sie hatten sich beide richtig in ihre Wut hineingesteigert, und nun wandelte die Kampflust sich in das Verlangen, sich ineinander zu verlieren.

In dem Kuss entlud sich ihre ganze Wut. Freya kämpfte mit Enrico um ihr Nachthemd. Beide wussten, dass er den Kampf schließlich gewinnen würde. Sie machte sich einen Spaß daraus, ihn – wie zufällig – dort zu berühren, wo er am erregtesten war. Jedes Mal zuckte er zusammen und stöhnte vor Lust. Die Rache folgte auf dem Fuß, indem Enrico sie am Haar zog und ihren Kopf zurückbog, damit er seine Zunge noch tiefer in ihren Mund gleiten lassen konnte. Freya bewegte sich heftig hin und her und erwiderte seinen Kuss mit gleicher Leidenschaft. Sie stand ihm in nichts nach. Bald waren sie völlig außer Atem. Schließlich gelang es Enrico, ihr das Nachthemd zu entreißen, und als sie seinen heißen Körper auf ihrem spürte, brachte ihre Sehnsucht, ihn zu umfangen, sie fast um den Verstand.

„Du hast es zerrissen“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Das hat dir doch Spaß gemacht“, antwortete er rau, bevor er sich ihren Brustspitzen widmete.

Freya stöhnte und krallte die Finger in seinen Rücken, was Enrico noch mehr erregte. Als er sich weiter nach unten schob, ließ sie die Finger durch seine schwarzen Locken gleiten. Was er mit seiner Zunge anstellte, war einfach himmlisch. Heiße Wogen des Verlangens durchfluteten sie. Sie wollte die Hüften anheben, doch er presste sie fest auf die Matratze. Jetzt umfasste er ihre Taille und drängte mit sanfter Gewalt ihre Schenkel auseinander.

Mit Zunge und Händen erforschte er jeden Winkel ihres Körpers. Kein anderer Mann hatte sich je so ausgiebig mit ihr beschäftigt. Freya stöhnte vor sinnlichem Verlangen. „Enrico“, flüsterte sie immer wieder, als er sie fast an den Rand der Ekstase brachte, ihr jedoch die Erlösung versagte.

Er sah auf. Seine dunklen Augen waren vor Erregung noch dunkler geworden. Er fühlte, dass sie dem Höhepunkt entgegenfieberte. Sie hatte die Augen geschlossen und die Arme über dem Kopf ausgestreckt und sich ihm völlig ausgeliefert. Ihre Brüste hatten sich aufgerichtet, was ihn noch mehr erregte.

Bei ihrem Anblick wurde Enrico von heißer Leidenschaft durchflutet. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie eine Frau so sehr begehrt.

„Du willst mich“, sagte er rau.

„Ja“, flüsterte sie.

„So?“, fragte er und ließ die Zunge über Freyas empfindsamste Stelle gleiten.

Freya bog sich ihm entgegen. „Nein“, rief sie verzweifelt. „So vielleicht?“ Er richtete sich auf, bereit, in sie einzudringen.

Freya legte die Arme um ihn. „Ja, genau so.“

„Ist das eine Bitte?“

Sie öffnete die Augen und funkelte ihn wütend an. „Verlangt das dein Ego?“

„Vielleicht. Ich möchte es eben gern hören.“

„Was?“

„Dass du mich bittest, dich zu lieben.“

Statt zu antworten, begann sie, ihn leidenschaftlich zu küssen. Es war ein überwältigend sinnlicher Kuss, der fast Enricos Widerstand gebrochen hätte. Das wusste sie natürlich ganz genau, denn erst in allerletzter Sekunde, als er die Spannung kaum noch aushielt, beendete sie den Kuss und bat leise: „Bitte, Enrico.“

Er konnte gar nicht schnell genug eins mit ihr werden und sie völlig ausfüllen. Er spürte, wie sie ihn fest umschloss, und stöhnte. Als er begann, sich in ihr zu bewegen, legte sie die Beine um ihn, um ihm mehr Bewegungsfreiheit zu geben. Enrico wurde es fast schwarz vor Augen, so fantastisch war das Gefühl. Er fühlte sich unglaublich lebendig und genoss die Vereinigung mit allen Sinnen. Jetzt schob er die Hände unter Freya, hob sie hoch und drang erneut in sie ein. Dann begann er, sich etwas schneller zu bewegen, nicht zu schnell, denn er wollte so lange eins sein mit ihr wie möglich. Er spürte ihre harten Brustspitzen an seiner Brust, während Freya die Finger wieder durch sein Haar gleiten ließ.

Die Zeit schien stillzustehen. Auf der ganzen Welt schienen nur noch sie beide zu existieren und ihr erregendes Spiel. Sie hatten einen gemeinsamen Rhythmus gefunden und waren eins. Keiner von ihnen hätte zu sagen gewusst, wo ein Körper anfing und der andere aufhörte, so eng waren sie miteinander verwoben und gaben sich ganz dem süßen Vergnügen hin, bevor es mit einem kurzen, heißen, intensiven Höhepunkt vorbei wäre. Die Spannung stieg, ihre Bewegungen wurden schneller und heftiger.

Freya erreichte die Schwelle zuerst und stöhnte leise auf. Sie ließ die Hände zu Enricos Schultern gleiten und umfasste sie. Enrico bewegte sich immer schneller, bis sie endlich beide zugleich die ersehnte Erlösung fanden und sich erschöpft, aber glücklich in den Armen lagen.

Er lag noch immer auf ihr und wurde ihr fast zu schwer. Doch sie beklagte sich nicht, denn es war wunderbar, noch mit ihm eins zu sein, nachdem der Sturm vorbei war.

Dieses Gefühl der völligen Befriedigung und der angenehmen Erschöpfung, die ihm jede Energie nahm, fand er nur in Freyas Armen. Als er wieder etwas zu Atem gekommen war, fragte er lässig: „Wenn dich mal wieder jemand fragt, wie gut ich als Liebhaber sei, was antwortest du dann?“

„Dass du einfach unglaublich bist“, antwortete sie gehorsam. „Ein richtiger Kater mit einer bemerkenswerten Ausstattung.“

Er lächelte zufrieden. „Bin ich wirklich so gut?“

„Klar, bewandert in allen Liebeskünsten. Soll ich die Presse über deine Vorstellung informieren?“

Er lachte, obwohl er wusste, dass die Frage nicht unbedingt scherzhaft gemeint war. „Du bist ein eifersüchtiges Kätzchen, vor dessen Temperament man sich in Acht nehmen muss. Ach, ich bin so froh, dass wir die Hochzeitsnacht hinter uns haben. Jetzt können wir unseren Spaß haben, ohne vorgeben zu müssen, dass wir nur ungern miteinander schlafen.“

Unvermittelt rollte er sich zur Bettkante, stand auf, beugte sich vor und hob Freya hoch.

„Was soll das?“, fragte sie ungehalten.

„Ich setze unsere vorgezogene Hochzeitsnacht fort.“ Er schob sich Freyas Beine links und rechts auf die Hüften und trug sie ins Badezimmer. „Du schuldest mir Wiedergutmachung für eine Woche Abstinenz. Außerdem hätte ich gern eine Entschädigung für die Nacht, in der du dich meiner gnadenlos bedient hast.“

„Ich habe geschlafen. Das zählt nicht.“

„Typisch englisch“, sagte Enrico spöttisch. „Herr Richter, ich habe geschlafen und bin völlig unschuldig.“

Sie wollte sich ausschütten vor Lachen. Enrico blieb an der Badezimmertür stehen und betrachtete Freya entzückt. Das Lachen ließ ihre Augen strahlen und machte sie noch schöner.

„Du bist unglaublich sexy, wenn du lachst“, sagte er.

Als Freya sofort mürrisch das Gesicht verzog, lachte er rau. „Der Blick kann mich nicht erschüttern, mit den Augen lachst du nämlich noch.“

„Du auch“, sagte sie und begann, ihn zu küssen. Es war das erste Mal, dass sie die Initiative ergriff und Enrico küsste, ohne dazu verführt worden zu sein.

Das ist ganz schön gefährlich, dachte sie und erwiderte seinen Blick. Die Atmosphäre zwischen ihnen knisterte erneut. Du tappst wieder in die Liebesfalle, vergiss nicht, dass Enrico dein Feind ist, sagte sie sich. Er glaubte ja, sie hätte mit jedem Mann so viel Spaß. Außerdem ging es ihm eigentlich nur um seinen Sohn. Wenn ich nicht aufpasse, wird er mir wieder wehtun, dachte sie traurig und versuchte, sich von ihm zu lösen.

Doch Enrico hielt sie fest umfangen und küsste sie weiter. Freyas Verlangen gewann wieder die Oberhand. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte leidenschaftlich seinen Kuss.

Enrico drehte sich um und kehrte mit ihr zum Bett zurück, auf das er sie gleiten ließ, bevor er sich zu ihr legte. „Ich weiß gar nicht, wie du das anstellst“, sagte er leise, als er erneut in sie eindrang. „Du bringst mich völlig um den Verstand.“

Freya bog sich ihm entgegen und empfing ihn bereitwillig. Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen.

Sie liebten sich bis zum frühen Morgen und fielen dann vor Erschöpfung in einen tiefen Schlaf, während Nicky Fredo und das neue Kindermädchen auf Trab hielt.

Eine Woche später ließ Freya eine erneute Anprobe über sich ergehen. Der Designer des Brautkleides trat einen Schritt zurück, um sein Werk kritisch zu begutachten. Sonny war auch wieder dabei, und Cindy hatte sich ebenfalls eingefunden, denn sie sollte Freyas Trauzeugin sein.

Die drei berieten, was man noch verbessern könnte, doch Freya hörte gar nicht zu.

Sie dachte darüber nach, wie sie sich erneut von diesem unglaublich leidenschaftlichen Mann hatte um den Finger wickeln lassen, und schimpfte sich eine Närrin. Niemals durfte sie außer Acht lassen, woran Enrico wirklich interessiert war: an seinem Sohn. Doch es fiel ihr von Tag zu Tag schwerer, Enrico unlautere Motive zu unterstellen, denn alles lief so wunderbar.

Und Nicky war glücklich.

Alle Hausbewohner atmeten auf, als die Spannungen zwischen ihr und Enrico nachließen, und Nicky blühte richtig auf. Enrico war sein Vorbild, Fredo sein bester Freund, Sonny kochte ihm seine Lieblingsgerichte, und Lissa war wie eine große Schwester, die nie müde wurde, mit ihm zu spielen.

Die Krippe hatte der Kleine anscheinend längst vergessen.

So würde ihm der Umzug nach Mailand vermutlich wenig ausmachen. Cindy war auch dieser Meinung. Aber Cindy glaubte sowieso alles, was man ihr erzählte. Auch Enricos Geschichte von der verloren geglaubten und wiedergefundenen großen Liebe hatte sie geschluckt, ohne mit der Wimper zu zucken. Enrico war der romantische Held, der sie sogar als Trauzeugin vorgeschlagen hatte.

„Sie ist schön wie eine Prinzessin“, stellte Sonny andächtig fest.

Wie Aschenputtel, dachte Freya, die seinen Kommentar gehört hatte. Punkt Mitternacht zerplatzt der Traum wie eine Seifenblase.

Nachdenklich betrachtete Enrico die beiden Eheringe und den Memoryring mit dem Brillanten, die gerade in seinem Büro abgegeben worden waren. Den Memoryring bekam die Ehefrau traditionell zur Geburt des ersten Kindes.

Die Tradition war ihm sehr wichtig. Er hatte alle Vorbereitungen für eine Hochzeit getroffen, die sein Sohn niemals vergessen sollte. Die Reihenfolge war zwar etwas durcheinandergeraten, doch das würde der Feier keinen Abbruch tun.

Trotzdem hatte er ein ungutes Gefühl. Die ganze Angelegenheit kam ihm so unwirklich vor. Innerhalb von nur zwei Wochen war ihm die erfolgreichste Übernahme seines Lebens gelungen. Sein Sohn lebte bei ihm, er selbst teilte mit der sinnlichsten Frau, die ihm je begegnet war, das Bett. In wenigen Tagen würden sie Mann und Frau sein, und dann würde er sich darum kümmern, Nicky als seinen leiblichen Sohn anerkennen zu lassen. Mehr wollte er doch nicht, oder?

Doch!

Freya sollte ihm laut und deutlich mitteilen, dass Nicolo sein Sohn war. Das schlaftrunken geäußerte Geständnis reichte ihm nicht.

Sie lebte unter seinem Dach, schlief in seinem Bett, ließ sich jede Nacht leidenschaftlich lieben, sich von ihm einkleiden und ernähren und hatte sogar eingewilligt, ihn zu heiraten. Ich habe alle Zugeständnisse gemacht, dachte er, da kann ich von ihr wohl auch ein kleines Zugeständnis verlangen, oder?

In dieser Nacht liebten sie sich, als wäre es das letzte Mal.

Am nächsten Morgen war Enrico beim Frühstück ausgesprochen schlecht gelaunt. Als Lissa von Freya wissen wollte, ob ihr Brautkleid weiß oder elfenbeinfarben sein würde, verärgerte ihre Antwort ihn noch mehr.

„Ich habe doch ausdrücklich angeordnet, dass du ein weißes Kleid zu tragen hast“, sagte er aufgebracht, sobald Lissa mit Nicolo das Zimmer verlassen hatte.

„Ich habe einen zweijährigen unehelichen Sohn“, gab Freya spöttisch zu bedenken. „In einem weißen Kleid käme ich mir wie eine Heuchlerin vor. Warum musstest du überhaupt auf einer kirchlichen Trauung bestehen?“

„Das habe ich dir doch erzählt: Ich möchte, dass unser Sohn eine schöne Erinnerung an den Hochzeitstag seiner Eltern hat. Nichts darf diesen Tag verderben, und es wird im traditionellen Stil geheiratet.“

Immer tat er alles für Nicky!

„Er wird sicher keinen bleibenden Schaden davontragen, wenn seine Mutter im blauen, statt im weißen Kleid vor den Traualtar tritt“, antwortete sie ärgerlich.

„Wehe, wenn das Kleid blau ist.“ Enrico funkelte sie wütend an.

Freya hob energisch das Kinn und blickte ihn herausfordernd an. „Es ist ja wohl meine Sache, was ich zu meiner Hochzeit trage.“

Dieser Blick entfesselte ungezügeltes Verlangen in ihm. Um das zu überspielen, gab Enrico zu bedenken: „Da du die Sachen von meinem Geld bezahlst, wirst du gefälligst tragen, was ich dir sage!“

Freya wurde blass. Verletzt blickte sie Enrico an. Erst als ihr Handy klingelte, wandte sie den Blick ab und nahm den Anruf entgegen.

„Hallo, ich bin’s“, meldete sich eine ihr vertraute Stimme.

Es war Cindy. Sie waren zum Einkaufsbummel verabredet, aber Enricos schlechte Laune hatte Freya die Vorfreude verdorben. Eigentlich hatte sie keine Lust einzukaufen. Doch dann fiel ihr ein, dass sie ja noch etwas erledigen wollte. Sie stand auf und wandte Enrico den Rücken zu.

„Ich kann jetzt nicht sprechen“, sagte sie leise. „Ich rufe dich gleich zurück, okay?“

Als sie sich wieder umwandte, fragte Enrico misstrauisch: „Wer war das?“

„Das geht dich nichts an.“ Sie schrie auf, als er sie blitzschnell an sich zog.

„Du sagst mir jetzt, wer angerufen hat“, stieß er hervor. Verzweifelt versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. „Mein Liebhaber“, behauptete sie wütend. „Er hat nie schlechte Laune und ist sehr taktvoll. Wir wollen miteinander durchbrennen, sobald ich deinen Kreditkartenrahmen gesprengt habe.“

Diese provozierende Bemerkung hatte einen heißen, harten Kuss zur Folge. Als Enrico sie endlich wieder losließ, blickte Freya ihn schockiert an.

„Halt mich nicht zum Narren, cara, denn die Folgen würden dir nicht gefallen“, sagte er wütend, griff nach seinem Aktenkoffer und verließ das Haus, während Freya sich behutsam über die brennenden Lippen strich.

Sie taten ihr noch immer weh, als sie kurz darauf Cindy anrief, um zu verabreden, wann und wo sie sich treffen wollten. Dann machte sie sich fertig und verließ trotzig das Haus, ohne Sonny Bescheid zu sagen.

Prompt hatte sie Enrico wenige Minuten später am Handy, als sie auf dem Weg zur U-Bahn-Station war. „Wo bist du?“, fragte er herrisch.

„Ich bin geflüchtet“, sagte sie abweisend, beendete das Gespräch und schaltete das Handy ab.

An diesem Vormittag hetzte Enrico von einer Besprechung zur nächsten. Als schließlich die letzte Konferenz in seinem Büro beendet war und Fredo hereinkam, war Enrico noch immer schlechter Laune.

Die Miene seines Leibwächters verhieß auch nichts Gutes. „Was ist los?“

„Es geht um Freya.“ Unsicher verlagerte Fredo das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. So hatte Enrico ihn noch nie erlebt.

„Was ist mit ihr?“

„Niemand hat sie gesehen, seitdem du heute Morgen das Haus verlassen hast.“

„Wahrscheinlich tauscht sie ihr blaues gegen ein weißes Brautkleid um“, erwiderte Enrico mürrisch.

Fredo schüttelte den Kopf. „Sonny sagt, es hätte nie ein blaues Kleid gegeben. Sie hat dich nur auf den Arm genommen.“

Und ich Idiot bin natürlich darauf hereingefallen, dachte Enrico wütend. „Wo ist sie denn hingegangen? Wieso ist Sonny nicht bei ihr?“

„Er sagt, dass Freya mit dem Handy telefoniert hat, kurz nachdem du das Haus verlassen hast. Wenige Minuten später war sie weg.“

Das gefiel Enrico überhaupt nicht. Unwillig schüttelte er den Kopf. „Wann genau war das?“, fragte er herrisch.

„Vor vier Stunden“, antwortete Fredo. „Aber da ist noch etwas.“

„Was denn? Nun lass dir doch nicht alles einzeln aus der Nase ziehen, Fredo!“

„Vergangene Woche ist sie auch mehrere Stunden lang verschwunden. Allerdings war der Junge bei ihr. Er hat gesagt, sie hätten im Park Enten gefüttert, aber …“

„Aber?“ Enrico schwante Schlimmes.

„Luca ist verschwunden.“

„Das weiß ich.“ Enrico verzog ungeduldig das Gesicht. „Ich habe dafür gesorgt, dass man ihn aufspürt.“ Enricos Leute hatten ihn von Hawaii bis nach New York verfolgt, dort jedoch seine Spur verloren.

„Sie haben ihn gestern Abend gefunden, mich aber erst vor fünf Minuten unterrichtet.“ Fredo seufzte schwer. „Es wird dir nicht gefallen, Enrico, aber Luca befindet sich seit vergangener Woche hier in London.“

Sofort sah Enrico Freya in ihrem grauen Kostüm vor sich, die behauptete, einen Liebhaber zu haben. Hatte sie etwa auf Luca angespielt? Nein, diese Vorstellung wollte er nicht einmal in Erwägung ziehen.

„Wo ist Luca abgestiegen?“

„In einem deiner Hotels. Der Mann muss verrückt sein.“ Natürlich wohnt er in meinem Hotel, dachte Enrico mürrisch. Luca hatte schon immer begehrt, was sein Cousin besaß: Reichtum, das Ansehen innerhalb der Familie, die Hotels, seine Freundin …

Sofort erschien vor seinem geistigen Auge die Szene, die ihn seit drei Jahren verfolgte: Freya auf dem Bett mit halb geöffnetem Bademantel, sein nackter Cousin auf ihr. Enrico hatte ihr Stöhnen gehört, gesehen, wie Freya den Kopf hin und her warf, wie sie Lucas Kopf umfasst und den verhassten Mann leidenschaftlich geküsst hatte.

Verflixt, dachte Enrico wütend und verdrängte das Bild ganz schnell.

„Der Mann, der ihn beschattet hat, hat heute Morgen das Hotel beobachtet und gesehen, wie eine Frau in Lucas Suite verschwunden ist.“

„Ja, und weiter?“ Enrico funkelte seinen Leibwächter wütend an. „Mach es nicht so spannend!“

„Die Frau hatte langes rotes Haar und trug ein graues Kostüm.“

Als Freya zurückkehrte, hatte sie das Gefühl, am Londoner Marathon teilgenommen zu haben. Die Füße taten ihr weh. Cindy war entschlossen gewesen, jedes Geschäft in London aufzusuchen. Die Frau hatte zu viel Energie …

Schwer bepackt mit zahllosen Einkaufstaschen, schleppte Freya sich die Treppe hoch. Nach Enricos missgünstigem Kommentar, sie würde sein Geld ausgeben, hatte sie genau das getan. Nur einen einzigen Gegenstand hatte sie von ihrem eigenen Geld bezahlt. Nun waren ihre wenigen Ersparnisse fast aufgebraucht.

So geht das nicht, dachte Freya, als sie ihr Schlafzimmer erreichte. Sobald sie sich nach der Hochzeit in Mailand eingelebt hatte, würde sie sich einen Job suchen, damit sie wieder unabhängig war.

„Wo bist du gewesen?“

Freya, die gerade die Taschen abstellte, sah überrascht auf. Enrico stand am Fenster, die Hände in den Hosentaschen, das Jackett offen, sodass sie das blütenweiße Hemd und die schmale Krawatte sehen konnte. Er wirkte so groß, so schlank und unendlich sexy.

Sie sah ihn voller Begehren an und dachte im gleichen Augenblick: Ich sollte mich wirklich etwas zusammenreißen. Schließlich konnte man diesem Mann nicht über den Weg trauen.

„Unterwegs“, antwortete sie kurz angebunden, denn die vielen Einkaufstüten sprachen doch wohl für sich. „Wieso bist du eigentlich schon zu Hause?“

„Es ist vier Uhr.“

„Normalerweise triffst du abends nicht vor sieben Uhr hier ein.“

„Warst du den ganzen Tag unterwegs?“

„Ja. Frag mal meine armen Füße.“ Sie setzte sich auf die Bettkante und schlüpfte aus den Schuhen, bevor sie sich vorbeugte und die schmerzenden Füße massierte, wobei das schimmernde Haar ihr Gesicht verbarg.

Enrico reagierte mit Schweigen. Sie spürte seine Anspannung und sah auf. Er stand einfach nur reglos da. Ob er sich noch immer über das blaue Hochzeitskleid ärgerte? Sollte er doch. Traditionsgemäß würde er das Brautkleid erst in der Kirche zu Gesicht bekommen.

„Ist was?“, fragte sie schließlich unschuldig und ließ sich nicht anmerken, wie sehr der Streit zwischen ihnen am Morgen sie noch beschäftigte. Als Enrico noch immer keine Antwort gab, widmete sie sich wieder den schmerzenden Füßen. Sie wusste, dass es Nicky gut ging, denn sie hatte ihn und Lissa erst vor wenigen Minuten getroffen. Sie wollten im Park Fußball spielen und Eis essen. Freya hatte dem Kleinen noch einige Münzen zugesteckt, dann war er vergnügt an Lissas Hand losgerannt. Wehmütig hatte Freya ihrem Sohn nachgesehen.

Im nächsten Moment zuckte sie erschrocken zusammen. Enrico stand direkt vor ihr. Sie hatte ihn überhaupt nicht kommen gehört. Er zog sie hoch und begann, sie so hart zu küssen, dass es ihr den Atem nahm.

Sie schmeckte wie Freya, duftete wie Freya und erwiderte seinen Kuss, wie sie es immer tat, ob sie es wollte oder nicht. Enrico war wütend auf sie und auf sich selbst. Er wusste nicht einmal, was ihn dazu getrieben hatte, sie zu küssen, wo er sie doch eher an die Luft setzen sollte, wie vor drei Jahren, als sie ihn schon einmal hintergangen hatte.

Hatte sie auch Luca so verlangend geküsst? Machte es ihr Spaß, einen Cousin gegen den anderen auszuspielen? Hatte sie Luca ihren Sohn vorgestellt, nur zur Sicherheit, falls sie von ihm, Enrico, nicht bekam, was sie wollte?

Oder wusste sie selbst nicht, wer von ihnen beiden Nickys Vater war?

Die Antwort kann ich ihr geben, dachte er wütend und stieß sie von sich, obwohl sein Körper sich nach ihr verzehrte.

„Was sollte das denn, Enrico?“, fragte sie entsetzt und strich sich über die brennenden Lippen.

„Ich habe noch etwas zu erledigen“, behauptete er. „Wir sehen uns erst in der Kirche wieder.“

„Dann war das also ein Abschiedskuss?“

Sie klang so verunsichert und schockiert und spielte ihm offenbar die Unschuld vom Lande vor – am liebsten hätte er ihr den Hals umgedreht. Aber er musste an seinen Sohn denken. Nur eine Heirat würde gewährleisten, dass Nicolo auch zukünftig eine Rolle in seinem, Enricos, Leben spielen würde.

„Tut mir leid, dir das sagen zu müssen, Enrico, aber du hast wirklich schon mal besser geküsst.“

„Schieb es auf die Nervosität vor der Hochzeit.“

„Wir können die Trauung auch absagen, wenn du willst.“ Abrupt blieb er an der Tür stehen. Er hatte gedacht, er könnte mit der Lüge leben, bis Freya mit ihm verheiratet war und ihm Nicolo nicht mehr nehmen konnte, doch plötzlich ging das alles über seine Kräfte.

Wut und Verachtung spiegelte sich in seiner Miene, als er sich umwandte. „Ich weiß von Luca“, stieß er rau hervor.

Freya sah ihn verwundert an. „Was weißt du über Luca?“

Sie spielt noch immer die Unschuld vom Lande, dachte er sarkastisch. Dieses Biest! Er ballte die Hände zu Fäusten. Wenn ich sie doch nur hassen könnte, dachte er verzweifelt.

Doch statt sie zu hassen …

„Du hast dich heute mit ihm getroffen.“

„Das habe ich ganz bestimmt nicht getan“, antwortete Freya heftig.

„Und innerhalb der vergangenen zwei Wochen war das nicht das erste Mal.“

Freya sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Ich habe deinen miesen Cousin nicht mehr gesehen, seit du ihn vor drei Jahren aus unserer Wohnung geworfen hast. Und ich will ihn auch nie wiedersehen. Wie kommst du nur zu dieser absurden Behauptung?“

„Ich habe ihn beobachten lassen. Er ist in einem Hotel ganz in der Nähe abgestiegen.“

„Wie schön für dich! Und was hat das mit mir zu tun?“ Enrico atmete tief durch. „Eine Frau ist dabei beobachtet worden, wie sie in seiner Suite verschwand. Die Frau war rothaarig.“

Freya sah ihn fassungslos an. „Und du unterstellst mir also, dass ich es gewesen bin?“

„Nun spiel hier nicht das Unschuldslamm. Dieses Mal habe ich dich zwar nicht mit eigenen Augen gesehen, aber die Beschreibung spricht für sich.“

8. KAPITEL

Enrico wandte sich hastig ab, als könnte er Freyas Anblick nicht mehr ertragen.

„Moment mal.“ Sie zog ihn am Ärmel, damit Enrico sich wieder zu ihr umdrehte. Ihr zitterten die Knie, und ihr war gar nicht gut. Verzweifelt versuchte sie, gelassen zu bleiben – vergeblich. „Willst du behaupten, ich hätte mich zwei Tage vor unserer Hochzeit mit deinem Cousin getroffen?“

„Ja, mindestens zweimal.“ Wütend schob er ihre Hand von seinem Jackett.

„Das ist gelogen“, stieß Freya in eisigem Tonfall hervor.

„Du wiederholst dich, und ich glaube dir kein Wort. Du warst heute bei ihm im Hotel.“

Freya sah ihn fassungslos an.

„Letzte Woche hast du sogar meinen Sohn mitgeschleppt.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und musterte ihn. „Da bist du dir ganz sicher, oder?“

„Die Beweise sind erdrückend.“

„Das können höchstens Indizien sein, Enrico, aber du hast ja schon immer eine schlechte Meinung von mir gehabt.“

„Glaubst du vielleicht, es macht mir Spaß, mich mit deinem wahren Gesicht konfrontiert zu sehen?“

„Ganz zu schweigen von den heißen Liebesnächten. Die haben dir natürlich auch überhaupt keinen Spaß gemacht“, gab sie ironisch zurück.

„Dir auch nicht, wie ich gemerkt habe.“

Herausfordernd hob sie das Kinn. „Du hältst mich für ein billiges Flittchen.“

Er verzog das Gesicht. „Das habe ich nie gesagt.“

„Aber gedacht, Enrico. Sonst hätten wir diese Diskussion nicht.“

Wieder wandte er sich ab. „Du hättest dich einfach von ihm fernhalten sollen.“

„Da bin ich nicht so sicher.“ Auf unsicheren Beinen ging sie zum Bett, beugte sich vor und suchte etwas in den Einkaufstaschen. „Vielleicht ist Luca doch der bessere Cousin. Immerhin weiß er, was für ein Mistkerl er ist, während du dich zum Moralapostel aufspielst.“

Sie hatte gefunden, wonach sie gesucht hatte, richtete sich auf und warf den Gegenstand in Enricos Richtung. Er traf ihn am Rücken und landete dann auf dem Boden. Verblüfft drehte Enrico sich um und betrachtete das in Goldfolie verpackte und mit einer elfenbeinfarbenen Schleife versehene Päckchen.

„Mach es auf!“, forderte ihn Freya mit funkelnden Augen auf. „Dann kannst du selbst sehen, womit ich beschäftigt war, während ich angeblich mit deinem Cousin geschlafen habe.“

Zögernd hob Enrico das Päckchen auf und schüttelte es. Es klang wie zerbrochenes Glas. Mit zittrigen Händen zog er die Schleife auf, schlug die Folie zurück und betrachtete den Inhalt.

Freya beobachtete ihn mit Tränen in den Augen. Noch nie zuvor war sie so wütend und gleichzeitig so enttäuscht von ihm gewesen. Reglos betrachtete er das Geschenk.

„Es hat zwei Stunden gedauert, bis der Standesbeamte eine exakte Abschrift von Nickys Geburtsurkunde ausgefertigt hatte“, erklärte sie leise. „Und dann habe ich zwei weitere Stunden nach einem passenden Rahmen gesucht.“

Das Glas war zerbrochen, doch der Rahmen war heil geblieben, auch die Inschrift: „Ich danke dir für unseren wunderschönen Sohn“, war noch unversehrt.

„Auf der Geburtsurkunde bin ich als Vater eingetragen“, sagte Enrico ausdruckslos.

„Ja. Dumm von mir, deine Vaterschaft abzustreiten, wenn es hier doch die ganze Zeit schwarz auf weiß stand, oder? Aber du …“ Sie atmete tief durch. „Schließlich habe ich beschlossen, dass du es verdienst, die Wahrheit zu wissen, und ich wollte dir die Abschrift der Geburtsurkunde zur Hochzeit schenken. Albern, oder?“

„Das ist überhaupt nicht albern.“

„Egal, jedenfalls brauchst du mich nicht zu heiraten, um dein Anrecht auf unseren Sohn durchzusetzen. Ich wollte dir das Geschenk in unserer Hochzeitsnacht überreichen, als …“

Zeichen, dass mir unsere Ehe etwas bedeutet, hatte sie sagen wollen. Doch sie brachte es nicht über die Lippen. Es spielte auch keine Rolle mehr, denn die Hochzeit würde nicht stattfinden.

„Wer hat dich heute Morgen angerufen, bevor du das Haus verlassen hast, um die Urkunde zu besorgen?“ Er musste es doch wissen, oder? Wie lange sollte Luca noch zwischen ihnen stehen? Er hatte Freya nicht in die Augen gesehen, seit er das Geschenk aufgehoben und entdeckt hatte, was es war. Wieso hatte er nicht selbst daran gedacht, zum Standesamt zu gehen und einen Auszug aus dem Geburtenregister zu verlangen? Das hätte ihm einiges erspart.

„Cindy“, erwiderte sie ausdruckslos. „Wir haben uns zu einem Einkaufsbummel verabredet.“ Wie eine Braut sich eben mit ihrer besten Freundin verabredet, um sexy Dessous und ein verführerisches Nachthemd für die Hochzeitsnacht zu kaufen. „Du kannst sie gern fragen, wenn du mir nicht glaubst.“

Jetzt fand Enrico die Kraft, sie anzusehen, doch sie hatte sich abgewandt. Er war völlig verstört. Wie hatte er Freya nur so misstrauen können?

„Es … tut mir sehr leid“, sagte er leise.

Sie schüttelte nur abweisend den Kopf. Diese schwache Entschuldigung konnte sie nicht annehmen. Dazu war es zu spät. Wieder atmete sie tief durch. „Ich habe versucht, deinen Standpunkt nachzuvollziehen, und verstehe sogar, warum du so schlecht von mir denkst.“ Die Situation damals hatte für ihn nur einen Schluss zugelassen. „Aber ich hatte gehofft, wir könnten es noch einmal von vorn versuchen, um Nickys willen. Doch Luca spukt dir noch immer im Kopf herum, und du betrachtest mich noch immer als leichtes Mädchen, das von Cousin zu Cousin flattert.“

„Das ist nicht wahr.“

„Doch. Und weißt du was, Enrico? Ich fühle mich auch so, weil ich es dir so leicht gemacht habe.“

„Du hattest was mit meinem Cousin.“

„Ich hatte eine feste Beziehung zu dir, bis du sie zerstört hast“, erwiderte sie heftig.

„Erwartest du von mir, dass ich einfach vergesse, was vor drei Jahren passiert ist?“

„Vor drei Jahren hat man Lügen über mich verbreitet, mich falsch beschuldigt und mir keine Gelegenheit gegeben, mich zu rechtfertigen. Ich wurde beleidigt und erniedrigt und aus deinem Leben hinausbefördert. Erinnerst du dich, wie ich dich angefleht habe, mir zu glauben, Enrico? Weißt du noch, dass ich dir unter Tränen erzählt habe, ich würde ein Baby von dir erwarten? Du hast mich einfach verächtlich weggestoßen wie einen lästigen Gegenstand. Und dann musste Fredo mich aus dem Haus begleiten und wurde auch noch Zeuge, wie ich mich im nächstgelegenen Waschraum übergeben musste.“

Enrico war immer bleicher geworden. Geschieht ihm recht, dachte Freya verbittert. „Du hast mir nicht einmal Zeit gelassen, meine Sachen zu packen“, fuhr sie fort. „Sie wurden mir in einem Karton zugeschickt, mit der Aufschrift: ‚Persönliche Gegenstände der Freya Jenson‘, als wäre ich tot.“ Freya konnte die Tränen nicht zurückhalten und drehte sich schnell um. Daher entging ihr Enricos schockierte Miene.

„Damit hatte ich nichts zu tun“, behauptete er leise.

„Wie schön für dich! Dann wäschst du deine Hände ja in Unschuld.“

„Bitte, Freya! Ich war völlig fertig. Du hast ja keine Ahnung, wie ich mich damals gefühlt habe.“

„Zum Narren gehalten, verletzt, hintergangen?“, schleuderte sie ihm ins Gesicht, nachdem sie sich ihm schnell wieder zugewandt hatte.

„Ganz genau so.“

„Dann können wir uns ja die Hand reichen“, rief sie aufgebracht. „Du erwartest doch wohl kein Mitleid von mir?“

„Ich sehe euch noch genau vor mir. Jedes Mal, wenn ich an Luca denke, sehe ich, was du mit ihm getan hast.“

„Und ich sehe den Mann, den ich geliebt habe, einfach so dastehen. Du hast mich verachtet, Enrico, stattdessen hättest du mir helfen müssen! Aber du hast dich bis heute nicht geändert. Du verachtest mich noch immer. Das hat doch alles keinen Sinn!“

„Was willst du damit sagen?“ Seine dunklen Augen glitzerten.

Wie gern hätte Freya ihn gehasst, doch sie liebte ihn so sehr. Und das war das Tragischste an der ganzen Geschichte.

Ohne zu antworten, ging sie ins Ankleidezimmer und kehrte mit einem halb ausgepackten Karton zurück, den sie aufs Bett stellte. Dann öffnete sie Schubladen und warf ihre Sachen in den Karton.

„Was, um alles in der Welt, tust du da?“, fragte Enrico aufgebracht.

„Ich packe. Ich verschwinde aus deinem Leben.“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und zwang sie, ihn anzusehen. „Bildest du dir etwa ein, dass ich so etwas zulassen werde? Meinst du wirklich, du könntest einfach so weggehen mit meinem Sohn?“

Sein Sohn – sein Sohn! Immer drehte sich alles nur um Nicky! Ich bin doch nur Mittel zum Zweck gewesen und ein aufregender Zeitvertreib im Bett. Und ich dachte, er hätte sich geändert – wie dumm von mir. Nun wusste Freya endgültig, dass Träume sich nicht erfüllten.

„Das kannst du ihm nicht antun.“

Auf genau das Argument hatte sie gewartet. Nicky liebte diesen Mann und hing an seiner neuen Familie. Durfte er wirklich wieder entwurzelt werden?

„Wenn ich vergessen kann, was ich vor drei Jahren gesehen habe und dich unseres Sohnes willen heirate, dann kannst du mir doch wohl auch verzeihen, dass ich mich heute in Bezug auf dich und Luca geirrt habe, oder?“

Er will wohl auf Nummer sicher gehen, dachte Freya, falls ich wirklich die Wahrheit sage. Aber glauben tut er mir nicht. Er wird überprüfen lassen, ob ich wirklich mit Cindy unterwegs war.

Als sie nichts sagte, umfasste er ihren Arm fester. „Hörst du mir überhaupt zu, Freya?“, fragte er rau. „Nicolo hat es verdient, ein Leben zu führen, wie ich es ihm bieten kann.“

Genau das ist der Punkt, dachte Freya. Nicky verdiente das Beste, und das durfte sie ihm nicht nehmen. Sie löste sich aus Enricos Griff und wich zurück. „Du verlässt jetzt sofort das Schlafzimmer und wehe dir, wenn du mich je wieder anfasst“, stieß sie mit bebender Stimme hervor.

„Aber …“

„Du hältst dich besser daran, Enrico. Ich denke nämlich nicht daran, weiterhin den Preis dafür zu bezahlen, was dein widerwärtiger Cousin mir angetan hat. Ich finde es auch ganz erbärmlich, dass du mir nicht vertraust. Du willst also um Nickys willen eine Vernunftehe eingehen? Die kannst du haben, allerdings zu meinen Bedingungen. Und jetzt verschwinde endlich!“ Dann drehte sie sich um, ging ins Badezimmer und warf die Tür hinter sich zu.

Außer sich vor Zorn, stürmte Enrico aus dem Zimmer und fragte sich, wie er sich so hatte irren können.

Fredo erwartete ihn unten im Foyer.

„Hol mir sofort deinen Informanten ans Telefon“, raunzte Enrico auf dem Weg ins Arbeitszimmer.

Fredo wählte bereits die Nummer, als er seinem Boss folgte. Zwei Minuten später erschienen Digitalfotos von der Rothaarigen, wie sie Lucas Suite betrat, auf Enricos Computerbildschirm.

Schweigend blickten die beiden Männer starr auf den Monitor. Dann fluchte Fredo unterdrückt und drückte damit auch Enricos Gefühle aus. „Das ist nicht Freya“, sagte er erleichtert.

Statt ebenfalls Erleichterung zu empfinden, wurde Enrico nur noch wütender. Er hatte sich nicht nur zum Narren gemacht, sondern auch Freya so gegen sich aufgebracht, dass er nicht wusste, wie er das jemals wiedergutmachen sollte. Dabei hatte er alles zwei Wochen lang bis ins Detail geplant. Nun war alles für die Katz!

Er betrachtete das Geschenk, das Freya ihm gemacht hatte. Las noch einmal die Geburtsurkunde seines Sohnes und die Widmung auf dem Rahmen.

Freya hatte ihm eine Freude machen wollen. Sie hatte sich dieses Hochzeitsgeschenk für ihn ausgedacht, um ihm zu beweisen, dass sie ihm jetzt vertraute. Damit hatte sie ihm alles gegeben, was er sich ursprünglich gewünscht hatte, doch jetzt kam es ihm vor, als hätte er alles verloren.

Und ich sehe den Mann, den ich geliebt habe, einfach so dastehen. Du hast mich verachtet, Enrico, stattdessen hättest du mir helfen müssen!

Hatte sie damals etwa auch schon die Wahrheit gesagt? Wieder sah Enrico die Szene vor sich. Luca lag auf Freya, während sie seinen Kopf umfasst hielt. Doch es hatte nicht so gewirkt, als würde sie vor Leidenschaft vergehen. Im Gegenteil – sie hatte ihn verzweifelt an den Haaren gezogen! Sie hatte ihn auch nicht verlangend geküsst, sondern versucht, ihn zu beißen!

„Lass mich allein“, stieß Enrico hervor und wies Fredo die Tür.

„Enrico, du …“

„Verschwinde einfach.“

Er musste allein sein und endlich den Tatsachen ins Auge sehen. Freya war kreidebleich gewesen und hatte schockiert gewirkt. Ihre Miene hatte Erleichterung ausgedrückt, als sie Enrico entdeckt hatte. Dann hatte sie Luca einen solchen Schlag verpasst, dass er von ihr abließ, und war schwankend aufgestanden und hatte nur noch geschluchzt: „Enrico, dich schickt der Himmel!“

Die Tür hatte sich hinter Fredo geschlossen. Enrico war den Tränen nahe. Er hatte ihre geschwollene Unterlippe und die Abdrücke auf ihren Brüsten gesehen, als sie den Bademantel zuband, um sich zu bedecken.

Und er selbst hatte einfach nur wie versteinert dagestanden und nichts getan, als sie auf ihn zugestürzt war. „Ich fasse es nicht“, sagte er rau und barg verzweifelt das Gesicht in den Händen.

Ein Stockwerk höher stand Freya im Schlafzimmer und zitterte noch immer am ganzen Körper, als ihr Handy plötzlich klingelte. Sie zerrte es aus ihrer Handtasche und betrachtete es. Auf dem Bildschirm erschien Cindys Name. Jeden anderen Anruf hätte sie weggedrückt, aber mit ihrer Trauzeugin konnte sie das wohl nicht machen.

„Hallo, Cindy“, sagte sie.

„Du hast also einen Sohn, cara“, sagte jemand mit tiefer, seidiger Stimme. „Herzlichen Glückwunsch, dass du meinen Cousin offensichtlich von seiner Vaterschaft überzeugen konntest. Aber vielleicht sollte ich mir den Kleinen selbst mal ansehen.“

Freya schleuderte das Telefon von sich, als wäre sie gebissen worden. Es landete vor dem Bett auf dem Fußboden. Völlig außer sich sah sie es an.

Spielten ihr die überreizten Nerven einen Streich, oder hatte sie eben tatsächlich Lucas Stimme gehört? Aber auf dem Monitor hatte Cindys Handynummer gestanden!

Irgendwie hatte er sich das Handy verschafft, um sie anzurufen.

Von draußen waren Nickys und Lissas fröhliche Stimmen zu hören. Offensichtlich waren die beiden aus dem Park zurück und spielten nun im Garten Fußball.

Wieder klingelte das Handy. Offensichtlich war die Verbindung unterbrochen worden, als sie den Hörer weggeschleudert hatte.

Erst in diesem Moment begriff sie, wovon Luca gesprochen hatte. Hastig griff sie nach dem Handy. „Lass meinen Sohn in Frieden“, befahl sie in schrillem Tonfall.

„Warum sollte ich? Das ist doch eine günstige Gelegenheit, meinem Cousin mal wieder eins auszuwischen. Was meinst du, cara, wie viel werden die Gazetten mir für die Enthüllungsstory zahlen? Ich sehe schon die Schlagzeile: ‚Sexskandal um Enrico Ranieri. Cousin des Multimillionärs teilt sich die Braut mit ihm.‘ Wie findest du mein Hochzeitsgeschenk?“

„Das ist eine Lüge!“

„Wieso? Sind wir beide in flagranti in Enricos Bett erwischt worden oder nicht?“

Freya wurde es schwarz vor Augen. Mühsam hielt sie sich aufrecht. Von weit her drang die Stimme ihres Sohnes an ihr Ohr. Verzweifelt schleppte Freya sich ans Fenster und sah gerade noch, wie Nicky sich begeistert in die Arme seines Vaters warf.

Tränen verschleierten ihr den Blick. „Warum kriechst du nicht in das Loch zurück, aus dem du gekommen bist, Luca? Deine Lügen interessieren hier niemanden.“

„Doch, Enrico wird sie sich bestimmt anhören – wie beim letzten Mal. Ganz Europa wird fasziniert sein, wenn ich erzähle, wie er uns beide vor drei Jahren hinausgeworfen hat, nachdem er uns zusammen in seinem Bett erwischt hat.“

„Er wird dich umbringen, bevor du so einen Schmutz verbreiten kannst.“

„Dazu muss er mich erst mal finden.“ Luca lachte höhnisch.

„Ich werde mit meinem fetten Honorar längst über alle Berge sein, bevor er mich aufspüren kann.“

„Warum machst du dir dann die Mühe, mich vorzuwarnen?“ „Es könnte ja sein, dass du mir ein besseres Angebot machst als die Skandalblätter.“

„Ich habe kein Geld.“

„Ich weiß. Du bleibst arm wie eine Kirchenmaus an der Seite deines Multimillionärs. Enrico wird dich auch nach der Hochzeit kurzhalten, weil er dir nicht vertraut. Außerdem wirst du das Haus nie verlassen können, ohne beschattet zu werden. Mein Cousin wird schon dafür sorgen, dass du ihm nicht noch einmal Hörner aufsetzt.“

„Sag endlich, was du willst, sonst beende ich den Anruf.“ „Das wirst du nicht wagen. Du hast viel zu viel Angst.“ Natürlich hatte er recht. Bei der Vorstellung, was Luca dem kleinen Jungen antun könnte, der seinen Vater gerade voller Bewunderung anblickte, geriet sie fast in Panik.

Ich muss Enrico sagen, was passiert ist, dachte sie bedrückt. Sie durfte einfach nicht riskieren, dass Luca seine gemeinen Lügen an die Öffentlichkeit brachte. Plötzlich wusste sie genau, was zu tun war. Entschlossen verließ sie das Schlafzimmer und schlich leise die Treppe hinunter.

„Wie bist du an Cindys Handy gekommen?“, fragte sie, um Luca in ein Gespräch zu verwickeln.

„Ich habe es mir ausgeliehen“, behauptete er trocken. „Besser gesagt, eine Freundin von mir.“ Diese Bemerkung schien ihn sehr zu amüsieren. „Deine Trauzeugin durchsucht wahrscheinlich gerade ihre vielen Einkaufstaschen, während wir beide uns unterhalten.“

„Du hast also mal wieder gestohlen, Luca.“ Mit zittrigen Knien setzte sie ihren Weg nach unten fort.

„Ich musste dich doch direkt erreichen, ohne zuerst Fredo oder Sonny am Telefon zu haben“, erklärte Luca.

„Oder Enrico.“ Freya hatte jetzt den Salon erreicht. Dieses Mal hatte sie keinen Blick für die Muster, die der Kristalllüster an die hellen Wände warf. „Du denkst, ich habe Angst, Luca. Dabei bist du es, der sich vor Enrico fürchtet. Sonst würdest du nämlich mit ihm sprechen, statt mit mir.“

Der Hieb schien gesessen zu haben, denn Luca schwieg eine Weile. Freya lächelte zufrieden, als sie den Salon durchquerte.

„Du solltest nicht so mit mir reden, cara“, sagte Luca schließlich. Seine Stimme hatte einen bedrohlichen Tonfall angenommen. „Jetzt sitze ich am längeren Hebel. Ich könnte deine romantische Hochzeit mit einem Anruf zunichte machen.“

Freya hatte die Terrasse betreten. In der Sonne wirkte ihr Haar wie gesponnenes Rotgold. Nicky kurvte auf seinem Laster durch den Garten. Enrico sah zu, ganz der stolze Vater. Er wandte sich um, als er Freya kommen hörte.

Wie hinreißend er aussieht, dachte Freya, deren Herz bei Enricos Anblick sofort schneller pochte. Dagegen ist sein Cousin nur ein drittklassiger Abklatsch.

Enrico kam auf sie zu und wollte anscheinend etwas sagen. Warnend schüttelte sie den Kopf. „Wenn du mich erpressen willst, Luca“, sagte sie erstaunlich kühl und bemerkte, wie Enrico bei der Erwähnung dieses Namens zusammenzuckte, „dann solltest du mir jetzt verraten, was genau dich davon abhalten könnte, dich an die Presse zu wenden.“

Schnell reichte sie Enrico das Handy und beobachtete, wie er es sich ans Ohr hielt.

„Ich will, dass du ihn vorm Traualtar stehen lässt“, hörte Enrico seinen Cousin. „Er soll sich in aller Öffentlichkeit bis auf die Knochen blamieren. Das ist das Mindeste, was ich erwarte, cara. Er soll auch mal spüren, wie es ist, aus der Gesellschaft ausgestoßen zu werden. Ich will, dass er am eigenen Leib erfährt, dass ihm sein Reichtum und seine Macht überhaupt nichts nützen, wenn es um Stolz geht. Du wirst seinen Stolz verletzen, wenn du Enrico einfach am Altar stehen lässt. Hörst du mir auch gut zu, Freya?“, fragte er plötzlich, als keine Reaktion von ihr kam.

Schweigend hielt Enrico ihr wieder den Hörer hin und bedeutete ihr mit einem Nicken, was er von ihr erwartete.

Sie räusperte sich. „Ja“, sagte sie dann gehorsam.

Enrico hielt sich das Handy wieder ans Ohr und hörte ausdruckslos zu, bis Luca seine Forderungen genannt hatte.

„Wenn du das für mich tust, halte ich den Mund und wende mich nicht an die Presse“, versprach Luca. „Dein Sohn kann auch seinen Vater behalten. Ich bin der Letzte, der sich wünscht, Vater zu sein. Und wir wissen ja beide, dass ein DNA-Test ans Tageslicht bringen wird, wer der leibliche Vater ist. Ich kann es ja nicht sein. Aber ich habe die Genugtuung, dass Enricos Stolz verletzt ist. Verstehen wir uns, Freya?“

Wieder reichte Enrico ihr den Hörer.

„Ja“, wiederholte sie mit bebender Stimme.

„Wirst du mir den Gefallen tun?“

„Ja“, antwortete sie leise, obwohl sie keine Ahnung hatte, was Luca von ihr gefordert hatte.

Enrico nahm ihr das Handy weg und unterbrach dann die Verbindung. Freya blinzelte erschrocken. Dann sahen sie einander schweigend an. Nur das Knirschen des Lasters auf dem Kiesweg war zu hören.

„Was will er?“, fragte sie schließlich.

„Meinen Kopf auf einem Silbertablett“, antwortete Enrico trocken und verzog das Gesicht. „Du hast dich gerade einverstanden erklärt, mich vor dem Traualtar stehen zu lassen.“

„Oh.“ Freya ließ sich ihre Gefühle nicht anmerken.

„Sag mal, wie ist Luca an deine Handynummer gekommen?“ Sein fortgesetztes Misstrauen verletzte sie. Glaubte er etwa, sie selbst hätte Luca die Nummer gegeben? Freya seufzte und erklärte, was passiert war. „Er hat Cindys Handy gestohlen“, sagte sie und griff nach ihrem eigenen Mobiltelefon. „Würdest du gern zuhören, wenn ich Cindy anrufe, damit sie das bestätigt?“

Er nickte nur schweigend.

Pikiert über sein Misstrauen, blätterte Freya im Telefonverzeichnis ihres Handys, um Cindys Festnetznummer zu finden, die sie sofort wählte. Nicky kam näher. Gleich würde er seine Mutter entdecken.

„Man hat mir mein Handy gestohlen, als wir unterwegs waren“, erzählte Cindy aufgebracht, nachdem Freya sich als Anruferin zu erkennen gegeben hatte. „Wahrscheinlich war es diese rothaarige Schlange, die auf der Heimfahrt neben mir im Bus saß.“ Cindy war fuchsteufelswild.

Vermutlich die rothaarige Schlange, die ständig mit mir verwechselt wird, dachte Freya zornig.

„Stell dir vor, sie hat alle meine Einkaufstaschen umgeworfen, als sie sich neben mich gesetzt hat. Und ich habe mich noch bedankt, weil sie mir geholfen hat, die Sachen wieder aufzuheben.“ Cindy schäumte vor Wut.

„Tu mir einen Gefallen, Cindy, erzähl das alles bitte auch Enrico. Ich gebe ihn dir.“ Sie reichte Enrico den Hörer, trat einen Schritt zurück und begrüßte lächelnd ihren Sohn.

Mit wachsender Erleichterung hörte Enrico sich Cindys Geschichte an, und langsam erkannte er, dass er einige unverzeihliche Fehler gemacht hatte. Doch er wäre nicht Enrico Ranieri, wenn er nicht wenigstens versuchen würde, die Fehler wiedergutzumachen. „Du musst deinem Netzbetreiber sofort mitteilen, dass man dir das Handy gestohlen hat“, sagte er zu Cindy. „Freya ist telefonisch belästigt worden. Ich lasse dir innerhalb einer Stunde die neue Nummer mitteilen.“ Damit beendete er das Gespräch, schob Freyas Handy in die Hosentasche und betrat das Haus. Er war entschlossener denn je, Freya zu heiraten. Enrico lächelte verhalten. Sein Sohn und bald seine Frau! Insgeheim hatte er sich das wohl schon lange gewünscht. Warum war er nur so begriffsstutzig gewesen?

9. KAPITEL

Enrico hörte Nicky in der Küche sprechen und fand seinen Sohn dort mit Sonny vor, dem er half, Teig durch die Nudelmaschine zu drehen. Doch Freya war nirgends zu sehen.

Die beiden Köche blickten ihn lächelnd an. Auch er rang sich ein Lächeln ab, das jedoch sofort verflog, als er die Küche wieder verließ und nach oben ging. Er entdeckte Freya im Schlafzimmer, wo sie inmitten ihrer Einkäufe auf dem Bett saß und den Kopf in den Händen barg.

Bei ihrem Anblick empfand Enrico sofort Mitleid, auch wenn er es nicht wahrhaben wollte. Er schloss die Tür mit einem Knall und ging langsam auf Freya zu.

Erschrocken nahm Freya die Hände vom Gesicht und sprang auf. Statt tiefer Verzweiflung malte sich nun Wut auf ihrem schönen Gesicht. „Ich habe dich doch gebeten …“

Doch bevor sie weiterreden konnte, küsste Enrico sie hart. Schockbehandlung ist jetzt das Einzige, was hilft, dachte Enrico, und umfasste ihre Arme, damit sie ihn nicht wegstoßen konnte. Er spürte, wie sie am ganzen Körper bebte, und doch erwiderte sie seine Küsse, wie sie es bisher immer getan hatte – sehnsüchtig und verlangend, als könnte sie gar nicht anders.

Das war Enricos einzige Waffe, die er Freya gegenüber hatte. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, Freya aufs Bett zu zwingen und seine Sehnsucht zu stillen und durch ein erregendes Liebesspiel vergessen zu machen, was in der vergangenen Stunde passiert war.

Doch dann tauchte wieder die Szene mit Luca und ihr vor drei Jahren vor seinem geistigen Auge auf und erstickte jegliches Verlangen im Keim.

„Du …, du …“

„Sei still, cara. Ich habe jetzt keine Zeit für weitere Auseinandersetzungen.“ Er wandte sich um und ging zu einer hohen Kommode, schloss die oberste Schublade auf und betätigte darin einen Schalter. Ein über der Kommode hängendes Porträt einer georgianischen Lady glitt zur Seite und gab den Blick auf einen Safe frei.

Freya stockte der Atem. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sich im Zimmer einer befand. Fasziniert beobachtete sie, wie Enrico ein dickes Bündel Geldscheine und einen Schnellhefter herausnahm. Beunruhigt fragte sie: „Was, um alles in der Welt, hast du vor?“

Doch Enrico gab ihr keine Antwort. Er machte lediglich den Safe wieder zu, bevor er die Schublade abschloss.

Freya kam zögernd näher. „Wenn du damit Luca zum Schweigen bringen willst, ist das hinausgeworfenes Geld“, sagte sie.

„Willst du mich lieber am Traualtar versetzen?“

„Ich will dich überhaupt nicht heiraten!“

„Dein Problem.“ Er steckte sich das Geld in die Tasche. „Nun sei doch vernünftig, Enrico“, bat sie. „Es ist völlig gleichgültig, was du tust oder sagst, Luca wird dir immer wieder drohen. Wenn du ihm jetzt Schweigegeld zahlst, wird er immer wieder mit neuen Forderungen kommen.“ Sie machte einen weiteren Schritt auf Enrico zu. „Natürlich ist es nicht schön, was er der Presse erzählen kann. Es interessiert ihn auch nicht, dass er damit Nicky schadet. Es ist ihm auch egal, dass er Lügen verbreitet. Irgendetwas bleibt immer hängen, Enrico, und er will …“

„Ich weiß, was er will: meinen Kopf auf einem Silbertablett.

Aber du hast anscheinend etwas missverstanden. Wann habe ich behauptet, das Geld sei für Luca bestimmt?“

Freya deutete auf den Schnellhefter. „Da steht sein Name drauf.“

„Tatsächlich.“ Er sah Freya an und lächelte frech. „Ich hatte ganz vergessen, dass du Adleraugen hast, cara. Es muss an dieser wunderschönen grünen Farbe liegen“, sagte er und war plötzlich bestens gelaunt. „Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie du einmal seitenweise Dokumente über Kopf gelesen hast und unseren Verhandlungspartner mit deinem Wissen schockiert hast. Du warst wirklich so etwas wie eine Bank, als du für mich gearbeitet hast. Als du gegangen bist, hat mir das richtig gefehlt.“

„Davon habe ich aber nichts bemerkt.“

„Sie sind wirklich wunderschön“, sagte er und kam näher. „Smaragdgrün und ausgesprochen scharf.“

Freya wich zurück.

„Warm und animierend“, fuhr er fort. „Verführerisch und abweisend zugleich.“

„Du lenkst vom Thema ab.“ Freya war so weit zurückgewichen, dass sie gegen die Bettkante stieß.

Enrico war Freya gefolgt und betrachtete sie mit einem so verlangenden Blick, dass ihr die Knie weich wurden. Sie streckte einen Arm aus, um Enrico davon abzuhalten, noch näher zu kommen. Gleichzeitig pochte ihr Herz aufgeregt. Immer geht es nur um Sex mit ihm, dachte sie. Warum eigentlich? Warum war es nur mit ihm so? Eigentlich war er doch gar nicht ihr Typ. Er war zu reich, sah zu gut aus und hatte viel zu viel Ausstrahlung – das war alles zu überwältigend für sie.

„Hör mir mal zu, Enrico“, begann sie daher betont sachlich, „diese Hochzeitsgeschichte …“

Er unterbrach sie jedoch sofort. „Wir waren uns doch einig zu heiraten. Wir haben zwei Wochen lang darüber geschlafen.“

„Aber es ist …“

„Unser Sohn erwartet von uns, dass wir heiraten. Die gesamte Hannard-Belegschaft und halb Europa erwartet das. Willst du mich jetzt etwa im Stich lassen und Luca meinen Kopf auf dem Silbertablett servieren?“

„Die Alternative wäre ein Riesenskandal“, gab Freya leise zu bedenken.

„Den überstehen wir.“

„Aber wenn du Luca glaubst, welche Chance haben wir dann, irgendwas zu überstehen?“

Das hat ihn getroffen, dachte Freya, als sie bemerkte, dass sich sein Gesichtsausdruck schlagartig verändert hatte.

„Du musst mir nur vertrauen, ich werde schon eine Lösung finden.“

Freya sah ihn erstaunt an. „Was hat das mit Vertrauen zu tun? Du erpresst mich, damit ich dich heirate, und Luca erpresst mich, damit ich es nicht tue.“

„Na ja, du steckst wirklich in der Klemme“, stellte er mitleidlos fest. „Du kannst mir deine Entscheidung in zwei Tagen vorm Traualtar mitteilen.“ Enrico drehte sich um und verließ das Zimmer.

Fassungslos sah Freya ihm nach.

Innerhalb einer Stunde war das Haus von Sicherheitskräften umstellt, doch dadurch fühlte Freya sich keinen Deut sicherer – im Gegenteil. Was hatte Luca Enricos Ansicht nach vor, dass er es für nötig befand, spezielle Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen? Oder hatte er das Wachpersonal zusammengezogen, damit sie nicht entkommen konnte?

Als Nächstes wurde ihr ein neues Handy überreicht. Es war der letzte Schrei in einem kühlen Grünton und sexy Design. Alle Telefonnummern, die in ihrem alten Gerät gespeichert waren, befanden sich auf dem Handy. Und Cindys neue Nummer war auch schon gespeichert. Und wo befand sich ihr altes Handy? Hatte Enrico es behalten?

Zum ersten Mal seit zweieinhalb Wochen lag Freya an diesem Abend allein im Bett. An Schlaf war nicht zu denken. Unruhig warf sie sich in dem großen Bett hin und her. Sie sehnte sich nach Enrico und verachtete sich gleichzeitig für ihre Gefühle.

Zweimal hatte sie schon nach dem Handy gegriffen, um Enrico anzurufen, und hatte es sich jedes Mal in letzter Sekunde anders überlegt und das Telefon aufs Bett geworfen.

Wo mochte er stecken? Was tat er? Hatte er schon die Konfrontation mit seinem Cousin gesucht? Hatten das Geldbündel und der Schnellhefter mit einer Auflistung von Lucas Schulden dafür gesorgt, dass Luca seinen Mund hielt? Wie viel Honorar zahlten die Gazetten eigentlich für Enthüllungsgeschichten?

Wahrscheinlich spielte das Geld gar keine große Rolle. Freya war sicher, dass es Luca nicht nur darum ging. Wahrscheinlich würde er alles nehmen, was er von Enrico bekommen konnte, und dann trotzdem seine Lügengeschichten verbreiten.

Auch Enrico fand keinen Schlaf. Nervös ging er in der im nächsten Stockwerk gelegenen Wohnung hin und her. Er sehnte sich nach Freya. Er sehnte sich so sehr nach ihr, dass es schmerzte. Sollte er zu ihr gehen?

Er warf sich aufs Bett, schloss die Augen und stellte sich vor, wie sie auf der Seite lag, das wunderschöne Haar hinter ihr ausgebreitet. Ob sie eins dieser winzigen Seidennachthemden trug, die er ihr so gern auszog? Welche Farbe mochte es haben? Freya hatte ein ganzes Sortiment gekauft: in Schwarz, Weiß, Elfenbeinfarben, Rot und in einem Meergrün, das die Farbe ihrer Augen noch intensiver wirken ließ …

Freya stand auf und begann hin und her zu gehen. Sie war unruhig und besorgt. Warum hat er sich nicht gemeldet? überlegte sie. Er hätte ihr schon berichten können, was mit Luca war. Wollte er sie bewusst im Unklaren lassen?

Plötzlich piepte ihr Handy. Freya nahm es sofort in die Hand. Es war eine SMS von Enrico. „Fehle ich dir?“, fragte er.

Freya antwortete umgehend: „Nein“, teilte sie ihm mit, was ihr sofort leidtat, denn es wäre wohl besser gewesen, die SMS einfach nicht zu beachten. Jetzt wusste Enrico, dass er nicht der Einzige im Haus war, der noch wach war.

Nur mit einem Handtuch um die Hüften lag Enrico auf dem Bett und betrachtete lächelnd die Nachricht auf dem Handydisplay. Vielleicht bildete Freya sich ein, ihn zu hassen, aber immerhin war sie wach, was dafür sprach, wie sehr er ihr fehlte.

Seine Anspannung löste sich etwas, als er die zweite Nachricht abschickte: „Schwindlerin. Welche Farbe hat dein Nachthemd?“

Freya ließ den Blick über ihr winziges meergrünes Nachthemd gleiten und sah Enrico vor sich, der sie bewundernd anschaute und sie gar nicht schnell genug verführen konnte.

Ihr Körper reagierte dabei sofort: Ihre Brustspitzen richteten sich verlangend auf, und ihr Atem ging schneller. Ich hasse ihn, dachte Freya. Niemals würde sie ihm verzeihen, was er ihr angetan hatte.

Sie setzte sich im Schneidersitz aufs Bett, schob sich das Haar aus dem Gesicht und tippte die nächste SMS.

„Geht dich nichts mehr an“, las Enrico kurz darauf und verzog das Gesicht. Dann richtete er sich auf, um auch den Rest der Nachricht zu lesen. „Was ist mit Luca?“

Gute Frage! „Versuch, mir zu vertrauen, cara“, antwortete er. „Vertrauen? Soll ich dich vorm Altar versetzen oder nicht?“ Dieses Biest, dachte Enrico und antwortete: „Das musst du wissen.“

Freya ließ sich in die Kissen sinken. Er forderte sie auf, Vertrauen zu ihm zu haben. Wie, um alles in der Welt, sollte sie ihm aber vertrauen?

„Ich hasse dich. Das weiß ich immerhin“, schrieb sie zurück, schaltete das Handy aus und warf es auf die Bettdecke.

„Und ich liebe dich über alles“, tippte Enrico ein, schickte die SMS jedoch nicht ab. Diese Liebeserklärung behalte ich lieber für mich, dachte er.

Freya legte sich auf die Seite und war den Tränen nahe. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nie so einsam gefühlt. Enrico hatte es gut. Er hatte eine große Familie in Italien, die stets ein offenes Ohr für ihn hatte. Sie aber konnte sich niemandem anvertrauen. Selbst Cindy war eher eine Bekannte als eine gute Freundin. Außerdem stand sie auf Enricos Gehaltsliste und würde im Notfall wohl eher ihren Boss unterstützen als Freya.

Enrico vor dem Traualtar stehen zu lassen, kam für sie nicht infrage. Das würde Luca nicht zum Schweigen bringen, ebenso wenig wie Enricos Versuch, ihm Schweigegeld zu zahlen.

Wie gern hätte sie sich jemandem anvertraut, auch um sich selbst über ihre Gefühle klar zu werden. Doch sie hatte niemanden! Also musste sie allein zu einer Lösung kommen.

Du wirst also einen Mann heiraten, der denkt, dass auch andere Männer leichtes Spiel bei dir haben. Der Mann heiratet dich nur, weil er so seinem Sohn nahe sein kann.

Okay, er begehrt dich, kann gar nicht genug von dir bekommen, aber was passiert, wenn die Anziehungskraft nachlässt? Sucht er sich dann eine Geliebte? Würdest du das tolerieren – um Nickys willen?

Wenn du viele Verwandte und Freunde hättest, würdest du ihnen das alles anvertrauen? Natürlich nicht. Das ließe dein Stolz nicht zu. Dein Stolz und die Fürsorge für Nicky.

Ich liebe Enrico, dachte sie verzweifelt. Ich könnte ihn gar nicht hassen. Es fiel ihr nur schwer, sich das einzugestehen. Es fehlte ihr auch nicht die Familie, sondern Enrico. Ohne ihn war sie einsam und traurig.

Als auf Enricos Handy keine neue Nachricht mehr erschien, stand er auf, durchquerte das Zimmer und schlug den Schnellhefter mit den Informationen über Luca auf. Inzwischen waren einige enthüllende Fotos dazugekommen.

Das ist mein Schutz, dachte Enrico, meine Geheimwaffe gegen Luca. Wenn er weiß, was ich habe, wird er den Mund halten.

Er spielte mit dem Gedanken, zu Freya zu gehen und ihr die Fotos zu zeigen. Das würde die Situation klären. Dann würde er ihr gut zureden, ihn zu heiraten, und sie würden sich leidenschaftlich lieben.

Doch auf diese Weise würde er nie erfahren, ob sie ihm genug vertraute, ihn zu heiraten, auch ohne zu wissen, dass Luca seine Drohung gar nicht wahr machen konnte.

Außerdem wollte er sie mit den Neuigkeiten überraschen, als Gegenleistung für das Hochzeitsgeschenk, das sie ihm schon gegeben hatte.

Enrico schlug den Hefter wieder zu und schenkte sich einen hochprozentigen Drink ein. Das wird eine lange Nacht, dachte er und setzte sich in einen Sessel, statt ins Bett zu gehen.

10. KAPITEL

Es waren die längsten zwei Nächte, die sie je erlebt hatte.

An ihrem Hochzeitstag versuchte Freya, sich von der Begeisterung ihrer Mitmenschen anstecken zu lassen. Nicky war schrecklich aufgeregt, Lissa strahlte, denn sie hatte schon einen Blick auf das Brautkleid erhaschen können, das am Morgen geliefert worden war. Sonny gab sich betont gelassen, doch selbst Freya, die an diesem Tag besonders angespannt war, musste vergnügt lächeln, als sie ihn in einem dunklen Anzug mit Weste und eisblauer Seidenkrawatte auftauchen sah. Bisher hatte sie ihn nur in Jeans und T-Shirt zu Gesicht bekommen.

Fredo hatte sich noch nicht blicken lassen. Er musste sich in Enricos Nähe aufhalten, wo auch immer das gerade war.

Cindy war eingetroffen, als Freya gerade ein entspannendes Bad nahm, um sich von einer weiteren schlaflosen Nacht zu erholen. Und plötzlich war der Morgen vorbei. In einer halben Stunde wurden sie in der Kirche erwartet.

Cindy trat einen Schritt zurück und betrachtete Freyas Spiegelbild. „Du siehst fantastisch aus“, sagte sie bewundernd und verträumt zugleich. Sie war unheilbar romantisch.

Vielleicht sollte ich ihr nacheifern, dachte Freya. Immerhin blickte ihr eine Braut aus dem Spiegel entgegen, die alles getan hatte, um eine romantische Hochzeit zu erleben.

Enrico hatte sich eine traditionelle Hochzeit gewünscht und am Morgen noch einen Beitrag dazu geleistet. Freya hatte ein kleines Päckchen erhalten. Als sie es behutsam auspackte, fand sie eine zarte Goldkette mit einem Anhänger aus zwei ineinander verschlungenen Herzen, die mit Brillanten besetzt waren. Auf der beiliegenden Karte standen nur zwei Worte: „Sei da.“ War das nun ein Befehl oder eine Drohung?

Freya betrachtete den Anhänger und wurde noch aufgeregter.

„Du bist ein richtiger Glückspilz“, sagte Cindy leise. „Gleich wirst du deinen Traummann heiraten, und er ist so romantisch.“

„Sprichst du von dem Börsenhai mit den scharfen Zähnen?“ Cindy lachte. „Gib doch zu, dass du bis über beide Ohren in ihn verliebt bist. Mir machst du nichts vor. Fühlst du dich nicht wie im Märchen?“

Allerdings, dachte Freya. „Gleich kommt die Fee mit einer Kürbiskutsche und sechs tänzelnden Schimmeln“, witzelte sie.

Stattdessen erschienen Sonny und ein Chauffeur, der sie in einem schwarzen Bentley zur Kirche fahren sollte.

Vor dem Haus hatte sich eine größere Zahl von Paparazzi eingefunden, die es gar nicht erwarten konnte, Fotos zu machen. Sonny und der Chauffeur hielten die Leute zurück, damit Freya und Cindy in die Limousine steigen konnten.

Die kleine alte Kapelle, die sie wenig später erreichten, wirkte zwischen den modernen Bauten etwas verloren, doch das war gerade das Reizvolle an London, wo alt und neu kunterbunt gemischt war.

Fünf Stufen führten zum Portal hoch. Dort wartete Lissa mit dem aufgeregten Nicky, der zu Hose und Oberhemd eine eisblaue Krawatte trug – wie Sonny. Trotz seiner zwei Jahre wirkte er so erwachsen, dass in Freyas Augen plötzlich Tränen der Rührung und Wehmut schimmerten.

In diesem Moment begann die Orgel zu spielen, und Freya vergaß alles um sich her. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Jetzt musste sie sich entscheiden: Sollte sie Nicky auf den Arm nehmen und mit ihm aus der Kirche stürzen, oder sollte sie …?

„Bist du so weit, Herzchen?“, fragte in diesem Moment jemand leise.

Sie sah auf und entdeckte Sonny, der sie ernst ansah und gleichzeitig den Ausgang versperrte. Offensichtlich wusste er genau, was in ihr vorging. Vermutlich wusste auch Fredo Bescheid.

Freya befeuchtete sich die Lippen. „Ich kann nicht …“

„O doch, du kannst“, widersprach Sonny nun energisch. Dann neigte er den Kopf und flüsterte ihr ins Ohr: „Vertrau ihm, cara.“

Immer wieder ging es um Vertrauen!

Und dann spürte sie, wie eine kleine Hand sich in ihre schob – wie aufs Stichwort. „Komm, Mummy“, sagte Nicky ungeduldig. „Wir müssen jetzt los und Daddy heiraten.“

Daddy heiraten, wiederholte sie lautlos. Ob der Kleine überhaupt wusste, was das bedeutete? Spielte es überhaupt eine Rolle für ihn? Sie war seine Mummy und Enrico sein Daddy und Fredo, Sonny und Lissa seine besten Freunde. Sie gehörten alle zu ihm. Also musste sie sich jetzt ein Herz fassen und diese Zusammengehörigkeit auch legalisieren. Das war sie ihrem Sohn schuldig.

Sie ließ sich von Nicky durch den Vorraum ziehen, nachdem Cindy die Schleppe gerichtet hatte. Ich darf jetzt gar nicht daran denken, was Luca uns antun könnte, dachte Freya und schritt an Nickys Seite auf den Altar zu. Enrico wartete dort bereits in einem dunklen Anzug.

Erst jetzt bemerkte sie, dass die Kirche voll besetzt war. Bei näherem Hinsehen entdeckte sie Enricos unzählige Verwandte auf einer Seite, die sie teils lächelnd, teils neugierig, teils mit arroganter Miene betrachteten. Auf der anderen Seite schien sich die gesamte Belegschaft von Hannard versammelt zu haben. Einige ihrer ehemaligen Kolleginnen wirkten genauso verträumt wie Cindy.

Enrico musste alle eingeladen haben, ohne ihr auch nur ein Wort davon zu sagen. Dabei hatte er doch damit rechnen müssen, dass die Braut einfach Reißaus nehmen würde.

Oder glaubte er, beim Anblick all dieser vertrauten Gesichter würde sie es nicht wagen, ihn vorm Traualtar stehen zu lassen?

In diesem Moment fing sie Enricos Blick auf und hielt inne. Er sah einfach fantastisch aus in seinem eleganten Dreiteiler mit eisblauer Krawatte. Er wirkte blasser als sonst, als er ihr ernst entgegensah.

Enrico war ebenfalls hingerissen. Freyas Kleid war umwerfend: eine romantische Kreation aus Seide und feinster alter Spitze. Das Haar trug sie offen unter einem Spitzenschleier, der von einem mit Perlen besetzten Krönchen gehalten wurde. Seine Braut war wirklich von überirdischer Schönheit! Nur Freyas bleiches Gesicht verriet, wie angespannt sie war.

Würde sie ihn stehen lassen? Enrico hatte das Gefühl, als würde ihm das Herz herausgerissen. Die Orgel spielte, während Freya auf halbem Weg zum Altar verharrte. Sein jüngerer Bruder wurde nervös. Valentino kannte Freya nicht. Er hatte drei Jahre lang in den USA studiert. Jetzt fragte er leise: „Gütiger Himmel! Ist sie echt, Rico?“

Das frage ich mich auch gerade, dachte Enrico angespannt. „Daddy!“ Die Gäste amüsierten sich königlich, als Nicolo, der kleine Brautführer, sich plötzlich losriss, zu seinem Vater lief, seine Hand nahm und zu seinem Vater aufsah. Doch Enrico hatte nur Augen für seine Braut. Würde sie ihn tatsächlich vor all diesen Menschen bloßstellen?

Komm sofort her, versuchte er sie zu beschwören. Steh nicht einfach so da, und sieh mich nicht so an, als wäre ich schon tot.

Freya hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren, als ihr Vater und Sohn entgegenblickten.

Jetzt ergriff Cindy die Initiative. Sie schien ein feines Gespür für Freyas Probleme zu haben. „Sie gehören zu dir“, flüsterte sie. „Geh zu ihnen.“

Wie in Trance gehorchte Freya und setzte einen Fuß vor den anderen. Enrico schien nervös zu sein, die Musik spielte noch, und die Menschen unterhielten sich leise. Als sie näher kam, trat Fredo vor und nahm Nicky auf den Arm.

Und dann stand sie tatsächlich mit Enrico vor dem Geistlichen. Voller Anspannung lauschte Enrico jedem ihrer Worte. Noch konnte sie Nein sagen.

Doch dann war die Trauformel gesprochen, und alles war gut gegangen. Enrico atmete erleichtert auf. Jetzt mussten nur noch die Unterschriften geleistet werden, dann waren sie wirklich Mann und Frau.

Valentino stellte sich Freya vor und hieß sie – mit typischem Ranieri-Charme – in der Familie willkommen. Enrico wurde richtig eifersüchtig, als sie seinem Bruder herzlich zulächelte, wohingegen sie ihn links liegen ließ.

Er beobachtete, wie sie den Blick über die vielen Mitglieder der Ranieri-Familie gleiten ließ, als sie an seinem Arm den Mittelgang entlangschritt. Offensichtlich befürchtete sie, Luca könnte jeden Moment aufspringen und einen Skandal verursachen.

Ich hätte sie diesem Stress niemals aussetzen dürfen, dachte Enrico, der sich über sich ärgerte. Wie hatte er nur so mit ihren Gefühlen spielen können?

Vor dem Portal wartete die Presse bereits darauf, Schnappschüsse zu machen. Das Brautpaar ließ sich bereitwillig auf den Stufen knipsen – mit einem strahlenden Nicky in der Mitte.

Cindy unterhielt sich angeregt mit Valentino. Doch Freya wirkte noch immer angespannt.

Je eher wir von hier verschwinden, desto besser, dachte Enrico und sah sich nach Fredo um, der sich um Nicky kümmern sollte. Plötzlich entdeckte er auf der anderen Straßenseite eine Person mit rotem Haar.

Dieser Mistkerl, dachte er. Luca hatte der Versuchung also nicht widerstehen können. Trotz ihrer Vereinbarung, war er hergekommen und versuchte offensichtlich, Schwierigkeiten zu machen.

Enrico bückte sich, nahm Nicky auf den Arm, legte den anderen Freya um die schmale Taille und begann, schnell die Stufen hinunterzugehen. Vor der Kirche stand der Bentley bereit, in dem die kleine Familie Platz nahm.

Der Chauffeur folgte Enricos kurzer Anweisung und fuhr los. Enrico hielt Nicolo fest, so gut es ging. Leider gab es im Bentley keinen Kindersitz. Merkwürdigerweise ließ Freya diesen Umstand unkommentiert. Auf der kurzen Fahrt zum Country Club sprachen sie kein Wort miteinander. Nur Nicky plapperte die ganze Zeit.

Als sie den Club betraten, wandte sich Enrico an Freya: „Freya …“

„Ich habe sie gesehen“, antwortete sie kurz angebunden und verschwand im Waschraum.

Diese Gelegenheit ergriff Nicky, um wegzulaufen. Doch Enrico fing ihn wieder ein. Und dann trafen auch schon die ersten Gäste ein und fragten verwundert, wo denn die Braut geblieben sei. Enrico beruhigte sie mit scherzhaften Bemerkungen über seine plötzlich verschwundene Frau.

Schließlich tauchte Freya neben ihm auf. Schnell nahm er ihre Hand und ließ sie nicht wieder los, bis alle Gäste begrüßt worden waren.

Freya überstand die Begrüßungszeremonie. Auch das anschließende Essen verlief ohne Zwischenfälle. Immer wieder ließ sie den Blick über die vielen Menschen gleiten. Sie befürchtete, der Rotschopf oder – schlimmer noch – der dunkelhaarige Luca selbst könnte wieder auftauchen. Dann wurde ihr plötzlich bewusst, dass Nicky nirgends zu sehen war, und sie bekam schreckliche Angst um ihren Sohn. Nach einem kurzen Blick auf Lissa rannte sie aus dem Saal und hinaus in den weitläufigen Garten. Enrico hatte die Szene aus den Augenwinkeln beobachtet, fluchte unterdrückt und folgte seiner Frau. Ihm war klar, dass es nur um Nicky gehen konnte, wenn Freya so heftig reagierte.

Auf den Terrassenstufen verlor Freya ihre Schuhe. Jetzt hatte sie den Rasen erreicht, der an einen Golfplatz grenzte. Dort hockte Luca vor Nicky, der gerade nach dem Fußball griff, den Lissa ihm mitgebracht hatte.

Der Schleier hatte sich aus Freyas Haar gelöst und wehte im Wind, bis er auf dem Rasen landete.

Enrico, der fast über ihre Schuhe gestolpert wäre, hastete über den gepflegten Rasen. „Bleib stehen, Freya!“, rief er.

Doch Freya hörte nicht auf ihn. Sie musste mit aller Macht verhindern, dass Luca ihren Sohn entführte!

In diesem Moment drehte der Mann sich um und sah sie entsetzt an, als sie sich auf ihn stürzte und zu Boden warf.

Nicky, der das Ganze für ein neues Spiel hielt, lachte begeistert, bis Enrico sie erreichte und Freya von dem anderen Mann wegzog.

„Schluss jetzt“, fuhr er sie an, als sie versuchte, ihn abzuschütteln. „Beruhige dich, cara, das ist doch Valentino.“

Sie hielt sofort inne und sah Enrico aus schreckgeweiteten Augen an. Sie war völlig außer Atem, und am liebsten hätte Enrico sie an sich gezogen und geküsst.

Freya verstand die Welt nicht mehr, während Nicky sich noch immer ausschüttete vor Lachen. „Du …, du bist ja gar nicht Luca“, sagte sie schließlich leise.

„Zum Glück nicht. Hast du das etwa gedacht?“

„Er …, er …“

„Sie sorgt sich sehr um unseren Sohn, Tino. Vielleicht hättest du Bescheid sagen sollen, dass du mit ihm Fußball spielen gehst.“

„Ich habe doch sein Kindermädchen um Erlaubnis gefragt.“ Valentino stand auf und machte dabei eine ebenso gute Figur wie sein Bruder, dem er verblüffend ähnlich sah.

„Es tut mir schrecklich leid“, sagte Freya verlegen.

„Schon gut.“ Valentino lächelte frech. „Eigentlich hat es mir ganz gut gefallen, von der Braut meines Bruders umgeworfen zu werden.“

Enrico fand das jedoch nicht so witzig. Er hielt Freya fest im Griff und bedeutete Valentino, woanders mit Nicky zu spielen.

„Lass uns wieder Fußball spielen“, forderte Nicky Valentino auf, als er ihn forttrug.

„Klar, machen wir. Aber wir müssen uns ein Plätzchen suchen, wo deine Mummy dich nicht findet. Sonst will sie wieder mitspielen.“

Freya lachte, doch es klang nicht sehr fröhlich.

Enrico war dagegen ernst geblieben, denn ihm war bewusst, dass die vielen Gäste dem Schauspiel von der Terrasse aus zugesehen hatten.

„Wollen wir denen jetzt mal was Richtiges bieten?“, fragte er Freya. „Ich könnte dich übers Knie legen und versohlen. Dann halten die uns wenigstens beide für verrückt.“

„Du weißt ja gar nicht, warum …?“

Enrico wusste es sehr wohl.

„Von Weitem sah er wie Luca aus.“

„Du beleidigst meinen kleinen Bruder.“

„Er war bei Nicky, und nachdem ich die Rothaarige vor der Kirche gesehen hatte …“

„Und ich dachte immer, du hast Adleraugen. Dabei bist du blind wie ein Maulwurf.“

„Sei nicht so gemein. Jeder kann sich mal irren.“

„Wenn du glaubst, die Rothaarige und Luca seien zwei verschiedene Personen, dann irrst du dich, cara.“

Freya sah ihn erstaunt an.

„Was hast du gerade gesagt?“

„Nichts“, behauptete er.

„Aber du …“

„Nicht hier.“

„Doch, genau hier.“

„Willst du dich wirklich hier mitten auf dem Rasen vor allen Leuten mit mir streiten? Sollen alle zusehen, wie ich mich mit dir im Gras wälze?“

Freya wich einen Schritt zurück, und ihr wunderschönes Haar wehte in der warmen Sommerbrise. „Du sagst mir jetzt sofort, was du damit gemeint hast.“

„Du kleine grünäugige Hexe!“ Er umfasste ihre Taille, hob Freya hoch und küsste sie verlangend. Danach sehnte er sich schon seit Tagen. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass Freya seinen Kuss voller Leidenschaft erwidern würde.

Wieso wunderte ihn das eigentlich? Schließlich reagierte sie immer so auf seine Küsse.

Er beendete den Kuss. „Dies ist nicht der richtige Ort“, stieß er mit kaum verhohlener Leidenschaft hervor.

„Okay“, sagte sie nur.

Das war alles? Kein Widerspruch? Enrico musste sich sehr zusammennehmen, denn am liebsten hätte er sie tatsächlich hier mitten auf dem Rasen genommen, so sehr begehrte er sie.

Stattdessen setzte er sie ab, umfasste ihre Hand und kehrte mit Freya zum Clubhaus zurück.

Freya hatte keine Lust, den Hochzeitsgästen unter die Augen zu treten. Als Enrico sich bückte, um den Schleier aufzuheben, hätte sie sich am liebsten dahinter versteckt. Kurz darauf hielt er ihr die Schuhe hin, in die sie verlegen schlüpfte. Dann durchquerte er mit ihr den Saal und verließ das Clubhaus durch den Vordereingang, wo der Bentley bereitstand. Enrico schickte den Chauffeur weg und setzte sich selbst ans Steuer. Offensichtlich konnte er es kaum erwarten, Freya für sich zu haben. Und sie sehnte sich ebenfalls danach, in seinen Armen zu liegen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie schließlich.

„Nach Hause.“

„Und was ist mit Nicky?“

Enrico schwieg und schaltete das Radio ein, aus dem laute Rockmusik ertönte.

Sie wusste, dass er jetzt nicht an Nicky denken wollte, sondern nur an seine Frau. Langsam schien Freya aus ihrer Trance zu erwachen. Bildete Enrico sich wirklich ein, sie würde mit ihm schlafen, während Luca Ranieri noch irgendwo herumlungerte und seinen Schatten über sie warf?

Als der Wagen vor der Villa in Mayfair hielt und Enrico den Motor ausstellte, kam Leben in Freya. „Wenn du glaubst, ich gehe da jetzt mit dir rein …“

Enrico stieg jedoch einfach aus und hielt Freya die Tür auf. Mit dem Schleier in der Hand, stieg sie aus und ging aufs Haus zu. Dort wartete sie, bis er die Tür aufgeschlossen hatte, und wollte gerade an ihm vorbeigehen, als er sie hochhob und über die Schwelle trug. „Das ist nun mal so Tradition“, meinte er und stieß die Tür mit der Schulter zu.

„Du und deine Traditionen.“ Freya verzog das Gesicht. „Du kannst mich jetzt absetzen.“

„Das könnte dir so passen.“ Er ging bereits die Treppe hinauf und stellte Freya wenig später im Schlafzimmer auf die Füße. Nun war sie doch enttäuscht, dass er sie nicht aufs Bett gelegt hatte, doch sie ließ sich nichts anmerken.

„Bitte erklär mir jetzt, was du vorhin über Luca gesagt hast“, bat sie unnachgiebig.

Enrico wusste genau, dass sie es gar nicht erwarten konnte, eins mit ihm zu sein. Ihr sehnsüchtiger Blick hatte es verraten. Doch er konnte warten. Er zog einen Umschlag aus dem Jackett und reichte ihn ihr, bevor er zur Kommode ging.

„Was ist das?“

„Mach ihn auf, dann siehst du es“, forderte er sie auf.

Freya war ganz ruhig geworden.

„Was siehst du, cara?“, fragte er schließlich.

„Ich kann das nicht glauben“, sagte sie leise.

„So habe ich auch reagiert, als ich es in seiner Hotelsuite mit eigenen Augen gesehen habe.“

Sie blickte auf. „Du bist da einfach so reinspaziert?“

„Luca hat es sich immer leicht gemacht. Der Name ‚Ranieri‘ öffnet Tür und Tor und den Zugang zu teuren Hotels. Der Mann hat mich schon Unsummen gekostet. Die Familie hat ihn zwar verstoßen, aber ich habe seitdem seine Rechnungen bezahlt. Das Hotel, in dem er abgestiegen ist, gehört mir. Es war also kein Problem, mir Zugang zu seiner Suite zu verschaffen.“

„Und du hast ihn so angetroffen?“

„Genau.“

Erneut betrachtete sie das Foto, das Luca mit rothaariger Perücke, sorgfältigem Makeup und in einem sexy schwarzen Kleid zeigte.

„Ich habe die Aufnahmen mit dem Handy gemacht, bevor er sich von dem Schock erholen konnte, mich zu sehen“, erklärte Enrico. „Übrigens ist er nicht schwul, er verkleidet sich nur gern als Frau. Seine derzeitige Freundin findet es aufregend. Weniger erfreut ist sie allerdings darüber, wie viel Geld Luca zum Fenster rauswirft. Als unsere Heiratsanzeige in der Zeitung stand, hat er sich gedacht, ich könnte seine neue Einkommensquelle werden – wie du es vorausgesehen hast.“

„Er hat dich erpresst.“

„Ja. Er ist als rothaarige Schönheit aufgetreten. Eigentlich war er schon immer ziemlich verrückt.“

„Wusstest du von seiner Vorliebe?“

Enrico schüttelte den Kopf. „Nein, auch die Familie hat keine Ahnung. Deshalb konnte ich den Spieß umdrehen und ihm drohen, der Familie sein kleines Geheimnis zu verraten. Vor dem Zorn der Ranieris hat er nämlich wirklich Angst.“

„Trotzdem ist er als Rotschopf verkleidet vor der Kirche in Anwesenheit der versammelten Ranieris aufgetaucht.“

„Ja, obwohl ich seine Schulden bezahlt und ihm Geld gegeben habe. Er hasst mich, weil ich alles habe, was für ihn unerreichbar ist. Jedenfalls wollte er mir durch seine Anwesenheit offensichtlich zu verstehen geben, dass er sich selbst ‚outen‘ könnte. Dann hätte ich nichts mehr gegen ihn in der Hand.“

Da war aber noch etwas. „Glaubst du immer noch seine Version von dem Vorfall vor drei Jahren?“

„Bist du verrückt?“ Enrico fing ihren verletzten Blick auf. „Selbstverständlich habe ich ihm kein Wort geglaubt.“

„Und wieso hast du mich so lange in dem Glauben gelassen?“ „Hier …, fang auf!“

Freya ließ das Foto fallen, um die DVD-Hülle aufzufangen. „Das ist dein Hochzeitsgeschenk, cara. Ich bin gern auf alles vorbereitet. Deshalb habe ich Lucas Geständnis mit meinem Handy aufgezeichnet. Ich habe es später auf DVD aufgezeichnet. Eigentlich wollte ich dir auch eine gedruckte Version im Rahmen überreichen, aber ich habe es mir anders überlegt, weil ich Angst hatte, du würdest sie aufhängen und jeder könnte lesen, was für ein überempfindlicher Idiot ich bin.“

„Wieso überempfindlich?“, fragte Freya verwirrt.

Er lächelte reumütig. „Na ja, ich hatte Angst, man könnte mich verachten, weil ich so hin und weg von dir war und dir hilflos ausgeliefert war.“

„Deshalb wolltest du seine Version glauben.“

„Ich war wie Wachs in deinen Händen, und das hat mir Angst gemacht.“

„Du bleibst, wo du bist, bis wir das ausdiskutiert haben“, befahl Freya energisch, als er näher kommen wollte.

„Ich hatte Angst, mich zu binden.“

„Und da kam es dir gerade recht, zu glauben, ich würde dich betrügen.“

Enrico war mit zwei Schritten bei ihr, hob sie hoch und blickte ihr voller Verlangen in die Augen. „Ich liebe dich über alles, Freya“, sagte er leise.

„Und damit, meinst du also, sei alles wieder gut, oder?“ Freya ließ sich nicht anmerken, wie überglücklich sie dieses Geständnis machte.

„Kannst du nicht etwas nachsichtiger mit mir sein?“, fragte Enrico und stöhnte.

„Nein, du bist erregt“, sagte sie gespielt angewidert.

„Als wüsste ich das nicht selbst.“

„Du bist verrückt, wenn du glaubst, dass ich …“

„Ich habe dich geheiratet, weil ich verrückt bin. Völlig verrückt nach dir vor lauter Liebe. Und weil ich Angst hatte, dich wieder zu verlieren, wie vor drei Jahren, als ich zu blind war, die Wahrheit zu erkennen.“

„Aber jetzt hat er dir ja die Wahrheit gesagt.“

„Nein, das warst du. Du hast mir die Augen geöffnet.“

Freya wollte widersprechen, doch Enrico verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss, den Freya voller Leidenschaft erwiderte.

„Wir reden später weiter“, flüsterte Enrico an ihrem Mund, bevor er sie mit ungezügeltem Verlangen weiterküsste.

„Okay“, antwortete sie leise und schmiegte sich an den Mann, den sie über alles liebte.

„Du steckst voller Widersprüche“, stieß er hervor und setzte sie vor dem Bett ab, bevor er begann, sich auszuziehen.

„Lass mich das machen“, sagte sie, weil es ihr Spaß machte, ihn zu entkleiden. Das war ihr schönstes Hochzeitsgeschenk, und sie wollte es selbst auspacken. Ihr Mann, jetzt gehörte er ganz ihr. Der Ehering bewies es. Freya lachte glücklich.

Enrico machte eine nicht sehr charmante Bemerkung über Frauen, die einen Mann hinhielten, und drängte Freya aufs Bett, bevor er zu ihr kam.

Ohne Rücksicht auf ihr kostbares Kleid begann er, daran herumzuziehen, um es ihr abzustreifen. Doch so einfach ging das nicht.

Ich hätte auch in Lumpen heiraten können, dachte Freya, kniete sich hin und wandte Enrico den Rücken zu, damit er die vielen kleinen Knöpfe des Hochzeitskleides öffnen konnte. Gleichzeitig zog sie ihm Schuhe und Strümpfe aus.

„Besonders raffiniert stellst du es aber nicht gerade an“, beklagte sie sich. „Immerhin ist dies meine Hochzeitsnacht.“

„Die Raffinesse heben wir uns für später auf“, versprach er, als er ihr das Kleid endlich ausziehen konnte. Darunter trug sie nur einen sexy Spitzen-BH und einen String.

Besitzergreifend legte er ihr die Hände auf den Po, bevor er die Lippen spielerisch darübergleiten ließ. Freya erschauerte vor Erregung und zog Enrico die Hose und den Slip aus.

Endlich hielten sie einander leidenschaftlich in den Armen. So wild und besessen hatten sie einander noch nie umarmt. Die Spannung, die sich in den vergangenen Tagen aufgebaut hatte, entlud sich nun.

„Ich liebe dich so sehr“, sagte Freya schließlich verträumt. Enrico hatte sich über sie gebeugt und sah ihr tief in die Augen. Ja, er konnte es in ihren wunderschönen grünen Augen lesen, dass sie ihn liebte. So hatte sie ihn vor drei Jahren angeschaut.

„Ich verdiene dich gar nicht“, sagte er rau.

„Ich weiß.“ Freya lächelte frech. „Du hast vielleicht ein Glück. Wenn ich mich sehr anstrenge, höre ich vielleicht auch von dir, dass du mich liebst.“

Enrico strahlte. „Wenn du hier und da auf die richtigen Knöpfe drückst, können wir gern darüber reden.“

„So, so“, antwortete sie und nahm die Herausforderung an. „Wie wäre es zum Beispiel mit diesem Knopf hier …?“

„Du kleine grünäugige Hexe! Was machst du nur mit mir?“ Enrico stöhnte. Ja, das ist gut, mach weiter …“

– ENDE –

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Table of Contents

- INHALT

- IMPRESSUM

- ES GESCHAH IN EINER TROPISCHEN NACHT

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL

- DIE HEIMLICHE GELIEBTE DES PRINZEN

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- UNTER DEM HIMMEL DER WÜSTE

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL

- SÜSSES WIEDERSEHEN IN LONDON

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL