Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung In einem hinreißenden Kleopatra- Kostüm kommt Eve zum Maskenball des vermögenden Unternehmers Damien DeLuca. Aufgeregt merkt sie, dass er nur Augen für sie hat. Erotische Spannung liegt in der Luft! Endlich ist der Mann, von dem sie schon lange heimlich t
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Trish Morey

Ball der Träume

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2005 by Trish Morey

Originaltitel: „The Italian Boss’s Secret Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1688 (26/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Susann Willmore

Fotos: Picture Press / Wartenberg

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-240-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Was für ein Tag! Bis jetzt hatte er schon zwei Lieferanten gefeuert, die ihn versetzt hatten, hatte seinem EDV-Fachmann die Hölle heiß gemacht, weil er das neue Softwareprogramm immer noch nicht geliefert hatte, und hatte sich mit seinem Geschäftsführer gestritten, der jedem Angestellten der Firma einen Weihnachtsbonus zukommen lassen wollte. Einen Weihnachtsbonus, der so hoch war, dass man davon bequem ein ganzes Dritte-Welt-Land hätte ernähren können.

Nicht einmal elf Uhr, und er hatte schon an allen Fronten Krieg geführt.

Nicht einmal elf Uhr, und es sah ganz so aus, als würde dies ein perfekter Tag.

Damien lehnte sich in seinem ledernen Bürosessel zurück, verschränkte die Hände hinter dem Nacken, legte die Füße auf den Schreibtisch und atmete tief durch. Das Bürogebäude seiner Firma stand in der Collins Street, und das große Panoramafenster bot einen fantastischen Blick auf die Skyline von Melbourne. Damien schloss die Augen und ging im Geist noch einmal die turbulenten Ereignisse des Morgens durch.

Er galt als schwierig, skrupellos und als ein Mann, den man fürchten musste. Damien DeLuca wurde allgemein als der härteste Konzernchef südlich des Äquators angesehen. Offensichtlich hatte er heute wieder einmal alles getan, um diesen Ruf zu verdienen.

Das war ihm nur recht. Ja, er war sogar stolz darauf. Schließlich hatte es Jahre gedauert, dieses Image aufzubauen. Als jüngster Sohn einer italienischen Einwandererfamilie gehörte er in Australien zur ersten Generation. Seine Eltern waren vor über fünfunddreißig Jahren hierher gekommen, um ihr Glück zu machen. Er hatte sehr hart arbeiten müssen, um sich seinen Platz in der Geschäftswelt zu erobern, und ganz unten angefangen. Als Junge hatte er seinen Eltern in ihrem Gemüseladen geholfen, danach mit Hilfe eines Stipendiums eine der besten Universitäten des Landes besucht und sein Studium mit Auszeichnung abgeschlossen – mit einem Diplom als Betriebswirt und als Managementexperte. Dann hatte er die Wahl unter vielen Angeboten gehabt.

Nach einem kurzen Gastspiel in einem größeren Konzern hatte er nach nur zwei Jahren seine eigene Firma für Softwareentwicklung gegründet. Schon bald waren sie zu einer ernsthaften Konkurrenz auf diesem Sektor geworden.

Nach weiteren zwei Jahren hatte er zwei seiner Konkurrenzfirmen übernommen und galt seitdem in der ganzen Branche als innovativer Unternehmer. Seine Firma wurde als Erfolgsmodell angesehen, das viele zu kopieren versuchten. Aber eigentlich war sein Erfolg kein Geheimnis. Er hatte Delucatek nicht dadurch groß gemacht, dass er zu allen nett war. Er hatte sein Ziel dadurch erreicht, dass er höchste Ansprüche an seine Mitarbeiter und an sich selbst stellte.

Und er hatte alles aus eigener Kraft erreicht. Damien hatte keine Zeit für Partner, es lag ihm nicht, die Kontrolle mit jemand anderem zu teilen. Er war der Boss, nicht mehr und nicht weniger. So lebte er sein Leben, geschäftlich wie privat. Die Frauen, mit denen er sich für kurze Zeit einließ, mussten das akzeptieren, selbst wenn manche von ihnen glaubten, ihn ändern zu können. Aber in dieser Hinsicht sahen sie sich getäuscht. Er brauchte sie nicht.

Damien DeLuca brauchte niemanden.

Er schwang die Füße vom Schreibtisch, blickte auf seine Rolex und runzelte die Stirn. Enid Crowley, seine Assistentin, sollte nach ihrer Pause jeden Moment mit einem Kaffee für ihn erscheinen. Und sein Geschäftsführer Sam Morgan kam zu spät, um ihm die internationale Marketingkampagne für ihr neues Softwareprodukt zu präsentieren.

Viel zu spät!

Ärgerlich stand Damien auf. Was fiel Sam nur ein? Er brauchte schließlich seine Zustimmung für die Kampagne, die mehrere hunderttausend Dollar kostete. War ihm die Sache nicht wichtig genug, um wenigstens pünktlich zu erscheinen? Das war kein gutes Zeichen für die Kampagne.

Noch weniger war es ein gutes Zeichen für Sam.

Was für ein Tag! Das brauchte sie nicht. Nicht heute!

Eve Summers drückte die Mappe mit den Unterlagen für die Kampagne an sich und versuchte, die Tränen zurückzudrängen, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Ausgerechnet heute war sie mit einer schwierigen Aufgabe betraut worden, die sie mit der Konzernspitze konfrontieren würde.

Ausgerechnet heute musste Sam eine Erkältung bekommen!

Normalerweise hätte sie sich sehr über die Gelegenheit gefreut, dem gefürchteten Boss ihre Vorschläge präsentieren zu können. Schließlich war dies eine große Chance. Seit über drei Monaten arbeitete sie in dieser Firma, kannte Sam, ihren Vorgesetzten, und wusste, dass er oft nichts dabei fand, die Verdienste seiner Mitarbeiter als die eigenen auszugeben.

Die Kampagne zu planen hatte ihr Spaß gemacht, und sie war mit dem Ergebnis zufrieden. Was konnte also hilfreicher für sie sein, als dem Mann, der ihr berufliches Schicksal in der Hand hatte, ihre Vorschläge zu unterbreiten? Unter normalen Umständen wäre sie über eine solch einmalige Gelegenheit entzückt gewesen.

Unter normalen Umständen –

Aber dies sind nun einmal keine normalen Umstände.

Heute gab es Wichtigeres für sie. Immer wieder gingen ihr zwei Sätze durch den Kopf. Sie wiederholte sie wie ein Mantra.

"Es tut uns sehr Leid, aber aus rechtlichen Gründen können wir Ihnen nicht helfen. Wenn Sie verheiratet wären –"

Wenn ich verheiratet wäre! Das sollte wohl ein Witz sein. Bryce hatte all ihre Hoffnungen in dieser Hinsicht zunichte gemacht, als er sie vor zwei Monaten verlassen hatte. Eine Woche vor ihrer Hochzeit! Wenn sie verheiratet gewesen wäre, hätte sie die Klinik für künstliche Befruchtung gar nicht erst aufsuchen müssen. Dann wäre sie nämlich wahrscheinlich bereits schwanger.

Aber sie war nicht verheiratet, und es sah auch nicht so aus, als würde es in nächster Zeit dazu kommen.

Es gab keinen Mann in ihrem Leben. Und keine Aussicht darauf. Im Moment hätte sie nur durch die Bars ziehen und einen Samenspender suchen können. Keine schöne Perspektive. War es das wert? Musste sie sich in solche Niederungen begeben, nur um das Versprechen einzulösen, das sie ihrer todkranken Mutter gegeben hatte? Eve bezweifelte es.

Erneut musste sie an das schmerzverzerrte Gesicht ihrer Mutter denken. Die Krankheit war ihr inzwischen deutlich anzusehen, sie bestand nur noch aus Haut und Knochen. Eve hätte alles getan, um den Schmerz ihrer Mutter zu lindern und ihr wieder Hoffnung zu geben. Aber wenn es bedeutete, dass sie sich irgendeinen Mann suchen musste, nur um von ihm schwanger zu werden – Nein, diese Vorstellung war nun wirklich nicht sehr verlockend. Sie mochte verzweifelt sein, aber sie war nicht leichtsinnig oder unbesonnen. Vielleicht hieß das ja in letzter Konsequenz, dass sie ihrer Mutter ihren Herzenswunsch nicht erfüllen konnte.

Vielleicht konnte sie ihr das Enkelkind nicht schenken, nach dem sie sich so sehnte.

Mit einem Klingeln leuchtete der Knopf auf, der das fünfundvierzigste Stockwerk anzeigte, der Lift blieb stehen, und die Tür glitt auf. Eve betrat das mit dickem Teppichboden ausgelegte Foyer der Chefetage und lenkte ihre Gedanken weg von ihrer Mutter und hin auf das bevorstehende Treffen. Hoffentlich dauerte es nicht zu lange. Sie war sich ihrer Sache sicher, denn sie kannte ihren Text inzwischen auswendig. Kein Wunder, schließlich hatte sie die Kampagne ja selbst entworfen.

Wenn diese Besprechung hinter ihr lag, würde sie in ihr Büro zurückkehren und in Ruhe über alles nachdenken. Die Ärzte hatten ihrer Mutter noch zwölf Monate gegeben. Also hatte sie drei Monate Zeit, um eine Lösung zu finden, die es ihr ermöglichte, ihr Versprechen wahr zu machen. Irgendetwas würde ihr schon einfallen. Es musste noch einen Weg geben.

Es muss ihn geben!

"Sam! Du hast dich verspätet. Nun komm schon rein!"

Die tiefe männliche Stimme klang ungeduldig und gereizt. Eve atmete tief durch.

"Sam!"

Das musste sie sein – die Stimme des hoch geschätzten und gefürchteten Firmenchefs Damien DeLuca. Sie hatte bisher erst einmal mit ihm zu tun gehabt, und das auch nur am Telefon. Das hatte ihr schon gereicht. Sam hatte ihr sofort den Hörer aus der Hand gerissen, als er gemerkt hatte, wer am anderen Ende der Leitung war. Eve musste daran denken, wie der Konzernchef von allen insgeheim genannt wurde: Numero Uno – die Nummer eins. Und genau so hatte er sich auch angehört.

Nervös zupfte sie am Saum ihrer schlichten grauen Kostümjacke. Es ließ sich nicht leugnen, sie war hochgradig nervös. Damien DeLuca galt als Egomane. Das war das Letzte, was sie heute brauchte, einen brüllenden Egomanen. Sie straffte sich und betrat entschlossen das große Büro.

Natürlich wusste sie, wie Damien aussah, denn überall im Gebäude hingen Fotos von ihm. Trotzdem traf sein Anblick sie unerwartet. Er war ein athletisch gebauter Mann, den eine Aura von Macht und Präsenz umgab. Die dunklen, durchdringend blickenden Augen, das dichte schwarze Haar und die sinnlichen Lippen machten ihn äußerst attraktiv. Fast sah er aus wie ein Filmstar. Und obwohl Eve wusste, was sie erwartete, war sie nicht auf die Gefühle vorbereitet, die sie plötzlich erfassten.

Gefahr.

Erregung.

Und vielleicht noch etwas ganz anderes –

2. Kapitel

"Wer sind Sie?"

Die Frau in dem mausgrauen Kostüm erstarrte. Sie hielt eine Mappe wie einen Schutzschild gegen die Brust gedrückt und wirkte total eingeschüchtert.

"Sie sind nicht Sam", sagte er anklagend.

Sie setzte zum Sprechen an, schwieg dann jedoch. Dann lächelte sie unerwartet, und Damien entspannte sich. Das plötzliche Funkeln in ihren Augen gefiel ihm. Vielleicht war sie ja doch nicht die graue Maus, für die er sie im ersten Moment gehalten hatte. Fast konnte man sie sogar hübsch nennen – normal hübsch eben. Aber die große Brille und das Kostüm machten sie unscheinbarer, als sie in Wirklichkeit war.

"Mr. DeLuca", sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen. Die Stimme überraschte ihn, sie war ein wenig heiser und sehr sexy. "Man hat mir gesagt, Sie seien ein Genie. Das scheint wirklich der Fall zu sein."

Irgendwie klang es nicht wie ein Kompliment. Damien hatte einen Moment lang das Gefühl, als würde man ihm den Boden unter den Füßen wegziehen. Die junge Frau lächelte noch immer.

"Ich bin Eve Summers aus der Marketingabteilung. Freue mich sehr, Sie kennen zu lernen."

Damien sah sie misstrauisch an. Ihr Lächeln wirkte aufgesetzt. Bestimmt freute sie sich über dieses Treffen genauso wenig wie er sich darüber, dass diese graue Maus vor seinem Büro herumgelungert hatte. Er gab ihr kurz die Hand und ging zurück an seinen Schreibtisch.

"Wo ist Sam?" fragte er ungeduldig.

"Sam hat eine schlimme Erkältung. Wir haben ihn in ein Taxi gesetzt und nach Hause geschickt."

"Warum wurde ich darüber nicht informiert?"

Eve sah ihn erstaunt an. "Ich dachte, man hätte Sie informiert."

"Nein, hat man nicht."

Sie überlegte kurz. "Gut, wie auch immer, wir hielten es für wichtig, Ihnen die Marketingkampagne zu präsentieren. Die Sache eilt schließlich. Wer weiß, wann Sam wieder gesund sein wird? Und wir brauchen Ihre Zustimmung für die Bewilligung des Budgets."

Will sie mich damit beeindrucken, dass sie die Initiative ergreift?

"Natürlich ist es auch in meinem Interesse, keine Zeit zu verlieren. Legen Sie los! Sie wissen hoffentlich, worum es geht."

Eve nickte und befeuchtete sich nervös die Lippen. "Darf ich kurz an Ihren Computer? Ich habe eine Powerpoint-Präsentation vorbereitet, die wir gemeinsam durchgehen sollten."

Damien zuckte die Schultern und deutete auf den Laptop, der vor ihm auf dem Schreibtisch stand. "Bitte sehr, bedienen Sie sich." Er war gespannt, was Miss Maus ihm präsentieren würde. Bis jetzt hatte sie sich ja ganz wacker gehalten, doch nun ging es ums Ganze.

Eve atmete tief durch, ging um den Schreibtisch herum und stellte sich neben Damien. Als sie sich über ihn beugte, nahm er den schwachen Duft ihres Parfüms wahr.

Er kannte sich mit Düften gut aus, wusste auch, welches Parfüm zu welcher Frau passte. Seiner Freundin Carmel, einer eleganten Erscheinung, hatte er Chanel No. 5 geschenkt. Kandy, die sehr sinnlich war, hatte Opium bekommen. Und für Belinda, die ein bisschen wie eine Fee aussah, kam nur Romance infrage.

Aber dieses Parfüm war ihm neu, er hatte noch nie etwas Ähnliches gerochen.

Es passt zu ihr, dachte er. Sie wirkte harmlos, irgendwie unschuldig. Ein kurzer Blick auf ihren Rock überzeugte ihn davon, dass ihre Beine recht ansehnlich waren. Wäre das Kostüm enger gewesen, hätte er mehr dazu sagen können. Er sog ihren Duft noch einmal rasch ein. Aprikose? Ja, das war es, sie duftete nach Aprikose. Was für eine angenehme Abwechslung.

Eve merkte natürlich, dass er sie von oben bis unten taxierte. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie war auf ihre Arbeit konzentriert und konnte jetzt keine Ablenkung gebrauchen. Damiens Anwesenheit machte sie nervös. Auch fand sie es nicht sehr angenehm, ihm so nah zu sein.

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als sich den Laptop heranzuziehen, um die Diskette einzulegen. Dabei musste sie sich vorbeugen und hatte erneut das unangenehme Gefühl, einer genauen Prüfung unterzogen zu werden. Damiens Blick schien sie zu durchdringen, und ihre Haut fing an zu prickeln.

Für das, was sie plötzlich spürte, gab es nur eine Bezeichnung: animalische Sexualität. Damien strahlte sie mit jeder Pore seines Körpers aus. Da Eve nicht darauf vorbereitet gewesen war, traf es sie mit aller Macht. Noch nie zuvor war sie einem Mann begegnet, der ihr so unmissverständlich bewusst machte, dass er ein Mann war.

Und dass ich eine Frau bin.

Mit einem Mal fühlte sie sich sehr unbehaglich. Damien DeLuca würde es ihr nicht leicht machen. Aber etwas anderes hatte sie auch nicht erwartet.

Er galt als arrogant, schwierig, abweisend. Manche hielten ihn sogar für ein Genie. Aber dass er es seinen Angestellten leicht gemacht hätte, davon hatte man noch nie gehört. Je eher sie dieses Treffen hinter sich brachte, desto besser. Hoffentlich gelang es ihr jetzt, sich auf ihre Präsentation zu konzentrieren.

Um ehrlich zu sein, er hatte sie überrascht. Er war zwar genau so, wie alle ihn immer beschrieben hatten. Aber plötzlich entdeckte Eve noch eine andere Dimension an ihm, die sie verstörte und die sie nicht genau hätte benennen können.

Vielleicht machte sie sich ja auch nur etwas vor. Wahrscheinlich war er nur ein ganz gewöhnlicher Workaholic, der nicht wusste, wie man mit Menschen umging.

Das Einzige, was ihn von anderen Workaholics unterschied, war seine Attraktivität. Er verströmte aus jeder Pore Testosteron. Das traf es wohl eher.

Die Fotos, die sie bisher von ihm gesehen hatte, wurden ihm nicht gerecht. Wahrscheinlich war es an der Zeit, neue Bilder in Auftrag zu geben, die mehr von dem wiedergaben, was seine Persönlichkeit ausmachte. Aus irgendeinem Grund musste Eve plötzlich an die Kinder denken, die er sicher irgendwann einmal haben würde. Mit seinem IQ, den Genen und dem guten Aussehen ihres Vaters würden seine Kinder bestimmt ebenso intelligent sein und ebenso gut aussehen wie er.

Vielleicht brauchte sie einen Mann wie ihn?

Ihre Finger verharrten mitten in der Bewegung mit der Maus, ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet.

Wie komme ich nur darauf? Konnte sie an nichts anderes mehr denken? Ihr Problem beschäftigte sie von morgens bis abends. Jetzt fing sie schon an, Fantasien in Bezug auf die Männer zu entwickeln, mit denen sie arbeitete. Und in Bezug auf ihren Chef, was noch viel schlimmer war.

Nicht nur schlimm, sondern ausgesprochen sinnlos. Er gehörte zu einer anderen Liga, die nichts mit ihrem Leben zu tun hatte. Nein, diesen Gedanken musste sie sich sofort aus dem Kopf schlagen. Abgesehen davon schien Damien nach allem, was sie gehört hatte, ein überzeugter Junggeselle zu sein. Ein Mann, der nur nach seinen Prinzipien lebte und sich von niemandem etwas sagen ließ.

"Stimmt irgendetwas nicht?"

Eve zuckte zusammen und errötete. "Nein, nein, alles in Ordnung. Sehen Sie, hier ist die Datei. Wir –"

Sie atmete tief durch und versuchte, sich wieder auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Auf dem Monitor erschien die erste Seite ihrer Präsentation, und sie begann mit ihrem Vortrag.

"Was wissen Sie über sie? Wie heißt sie noch gleich – Eve? Diese Lady aus der Marketingabteilung, die ein bisschen wie ein Mäuschen aussieht?"

Ohne den Blick vom Computerbildschirm zu wenden, tippte Enid weiter mit derselben atemberaubenden Geschwindigkeit und antwortete trocken: "Und Sie glauben, dass ich diese Frau kenne?"

"Sie kennen jeden, Enid. Erzählen Sie mir doch nichts!"

Noch immer sah sie nicht auf, aber Damien registrierte das kleine zufriedene Lächeln, das ihre Lippen umspielte.

"Ich nehme an, Sie sprechen von Eve Summers."

Er nickte. "Ja, so heißt sie wohl. Also los, erzählen Sie mir etwas über sie. Wie lebt sie?"

"Sie lebt zusammen mit ihrer verwitweten Mutter. Soweit ich weiß, hatte sie auch einen Bruder, aber der kam unter tragischen Umständen ums Leben."

Damien nickte gespannt. "Und weiter?"

"Sie ist siebenundzwanzig Jahre alt, Single, sollte vor ein oder zwei Monaten heiraten, aber irgendetwas ist dazwischengekommen. Vielleicht hat der Bräutigam sie vor dem Altar stehen lassen."

Vor dem Altar? Ja, das konnte er sich gut vorstellen. Obwohl ihre Präsentation erstklassig gewesen war, hatte Damien den Eindruck gewonnen, dass Eve etwas gegen Männer hatte.

"Übrigens, hier sind die Nachrichten für Sie." Enid reichte ihm einen Stapel Papiere. "Vergessen Sie das Memo, das ganz oben liegt. Sam hat eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter hinterlassen. Er schafft es nicht, Ihnen die Pläne für die Marketingkampagne zu präsentieren. Aber das wissen Sie ja schon."

Damien nickte und besah sich die Unterlagen.

"Die Kleine hat gut gearbeitet", gab er widerstrebend zu. "Ich weiß nicht, ob Sam es hätte besser machen können. Er ist manchmal ziemlich umständlich und braucht Stunden, um auf den Punkt zu kommen. Trotzdem – ich habe irgendwie den Eindruck, dass sie mich nicht ausstehen kann."

Enid lachte. "Niemand kann Sie ausstehen, Damien. Sie sind der schlimmste Boss, den man sich vorstellen kann. Und was noch viel schlimmer ist – das gefällt Ihnen!"

"Aber Sie mögen mich doch wenigstens, Enid, oder?"

Endlich hörte sie auf zu tippen. Sie kniff die Augen zusammen, betrachtete ihren Chef angelegentlich und nickte dann. "Sagen wir mal, ich respektiere Sie. Es macht Spaß, für Sie zu arbeiten, und meinem Konto ist es noch nie besser gegangen. Aber ob ich Sie mag – ehrlich gesagt, bin ich mir da nicht sicher."

Damien lachte laut. Natürlich hatte sie das nicht ernst gemeint. Sie war verrückt nach ihm. "Warum sind Sie eigentlich der einzige Mensch in der ganzen Firma, der mich nicht ernst nimmt?"

"Einer muss Ihnen ja die Stirn bieten." Damit schien das Gespräch für sie beendet zu sein, und sie tippte weiter.

Damien blätterte die Notizen durch, hielt plötzlich inne und las den Text.

"Verdammt! Wer hat sich nur so etwas ausgedacht – ein Kostümball für die Weihnachtsfeier in diesem Jahr? Was für eine blöde Idee!"

"Na, wer wohl?" Enid lachte vergnügt. "Sie natürlich! Sie haben gesagt, das würde die Barrieren zwischen den einzelnen Abteilungen einreißen. Ich halte es für eine großartige Idee."

"Und als was werden Sie gehen, Enid? Als Winnie Puuh?"

Offensichtlich war er damit zu weit gegangen. Sie presste die Lippen zusammen, ihr Lächeln verschwand. "Keineswegs", erwiderte sie kühl. "Eigentlich dachte ich an Prinzessin Leila aus dem Krieg der Sterne. Aber Genaues werde ich Ihnen natürlich nicht verraten. Das müssen Sie schon selbst herausfinden. Die Masken werden erst um Mitternacht abgenommen."

Damien ließ sich die Sache durch den Kopf gehen. Ja, es war eine gute Idee, mit einem Kostümball das Eis zu brechen. Die Barrieren niederzureißen, die, wie er in letzter Zeit beobachtet hatte, zwischen seinen Managern und den einfachen Angestellten immer größer geworden waren.

Und es wäre interessant, zu beobachten, als was seine Mitarbeiter sich verkleideten. Einige brauchten sich dazu nicht groß anzustrengen. Er konnte schon jetzt Eve als graue Maus vor sich sehen. Ihr fehlten nur noch ein Schwänzchen und ein Paar rosa Öhrchen. Dann wäre sie äußerst überzeugend.

3. Kapitel

"Du siehst wie eine Prinzessin aus!"

Eve lächelte und drehte eine kleine Pirouette, bevor sie das Zimmer ihrer Mutter betrat. Sie wies auf ihre schwarze Perücke. "Findest du es nicht ein wenig übertrieben? Die Verkäuferin im Laden meinte, es würde toll aussehen."

"Übertrieben? Nein, Liebes, es ist perfekt. Du wirst die Ballkönigin sein."

"Da bin ich mir nicht so sicher."

"Ich habe noch etwas für dich. Ein Parfüm, das wunderbar zu deinem Kostüm passt." Sie reichte ihrer Tochter einen Flakon, und Eve besprühte sich mit dem Parfüm. Es roch sehr verführerisch, schwer und exotisch. Ganz anders als ihr normales Parfüm. Aber heute war ja auch ein ganz besonderer Abend.

Sie schüttelte die Kopfkissen auf und betrachtete liebevoll das bleiche, ausgezehrte Gesicht ihrer Mutter. Dann ging sie in die Küche, um ihr einen Tee zu machen. Als sie zurückkam, reichte sie ihr die Tasse zusammen mit einer kleinen Untertasse, auf der die Pillen lagen, die sie einnehmen musste.

"Ich weiß wirklich nicht, warum ich mich überhaupt auf die Sache eingelassen habe. Wenn du möchtest, bleibe ich auch gern zu Hause."

"Unsinn!" erwiderte ihre Mutter energisch. "Du gehst ohnehin so selten aus. Du solltest es genießen, wenn sich dir die Gelegenheit dazu bietet, Eve." Sie spülte die Pillen mit dem Tee hinunter und verzog das Gesicht.

"Es interessiert mich nun einmal nicht besonders, unter die Leute zu gehen."

"Das sollte es aber. Es ist nicht normal für eine junge Frau, sich so sehr von der Welt abzuschließen."

"Aber ich habe einen Beruf, Mutter. Dabei treffe ich genug Leute."

Ihre Mutter sah sie scharf an. "Denkst du eigentlich immer noch an Bryce?"

Eve zuckte die Schultern und wich ihrem Blick aus. Die Sache mit Bryce war ein harter Schlag für sie gewesen. Es hatte sie sehr verletzt, dass er sie wegen einer anderen Frau verlassen hatte – und das so kurz vor der Hochzeit. Noch schlimmer war es gewesen, herauszufinden, dass die beiden sich bereits seit über einem Jahr heimlich trafen. Und dass die andere Frau schwanger war. Damit hatte Eve nicht gerechnet. Es hatte sie völlig unvorbereitet getroffen, besonders weil sie sich selbst so sehnlichst wünschte, schwanger zu werden. Trotz allem hatte sie sich auch nach der Trennung noch nach Bryce gesehnt. Jetzt dachte sie nur noch selten an ihn.

"Nein", erwiderte sie daher wahrheitsgemäß. Sie hatte inzwischen Zeit gehabt, über ihre Beziehung nachzudenken, und war zu dem Schluss gekommen, dass auch sie nicht ganz unschuldig an deren Scheitern war.

Sie war mit seinen Heiratsplänen einverstanden gewesen, eigentlich mit allem, was er geplant hatte, denn es hatte ihr gepasst. Damals hatte sie geglaubt, ihn zu lieben, heute wusste sie, dass sie sich etwas eingeredet hatte, aus dem verzweifelten Wunsch heraus, mit ihm eine Familie zu gründen und Kinder zu haben.

"Bryce zu heiraten wäre ein kolossaler Fehler gewesen", sagte sie nachdenklich und drückte ihrer Mutter die Hand. "Mit seinem Verrat hat er mir einen großen Gefallen getan."

Ihre Mutter nickte. "Er war einfach nicht der Richtige für dich. Aber irgendwo da draußen gibt es ihn, denk an meine Worte. Schau dir Monty an! Er hatte viele Freundinnen, bis er schließlich Annelise traf. Die beiden waren so glücklich zusammen."

Ihre Mutter stieß einen tiefen Seufzer aus, und gemeinsam betrachteten sie das gerahmte Foto auf dem Nachttisch. Das strahlende junge Paar hielt den kleinen Sohn vor die Kamera. Es war ein Bild des Glücks und der Zufriedenheit.

Leider hatte ihr Glück ein abruptes Ende gefunden. Alle drei waren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Monty und Annelise waren auf dem Weg zu Eves Mutter gewesen, um ihr ihren Enkel vorzustellen. Ein Unwetter und die Unachtsamkeit des Piloten hatten ihre Pläne grausam zerstört.

Zwei Tränen rollten der Mutter über die eingefallenen Wangen, und Tränen schimmerten in ihren Augen.

"Ich – ich wünsche mir so sehr, dass du eines Tages – bevor ich –" Sie verstummte, aber Eve wusste auch so, was sie hatte sagen wollen.

Bevor ich sterbe.

Es stand fest, dass ihre Mutter nicht mehr lange leben würde. Die Ärzte hatten ihr weniger als zwölf Monate gegeben. Eve war entschlossen, ihr diese letzten Monate so schön wie möglich zu machen. Sie wusste, dass ihre Mutter nur noch einen einzigen Wunsch hatte – ein Enkelkind. Ein Kind für Eve, ein Zeichen für die Zukunft. Etwas, das den Schmerz über den Verlust ihres geliebten Sohns und seiner Familie ein wenig mildern würde.

Eve war überrascht, wie gut ihre Mutter mit ihrem Schicksal zurechtkam. Sie klagte und jammerte nicht, war mit allem einverstanden, was die Ärzte ihr vorschlugen. Vielleicht freute sie sich ja insgeheim auch darauf, wieder mit ihrem Mann und ihrem Sohn vereint zu werden. Aber es gab eben noch diesen einen Wunsch, den nur ihre Tochter ihr erfüllen konnte.

Und Eve hatte versagt. Sie hatte ihrer Mutter ein Enkelkind versprochen, aber ihre Beziehung war fehlgeschlagen, die Heirat mit Bryce nicht zu Stande gekommen. Sie hatte ihrer Mutter zwar nichts von ihrem Besuch in der Klinik erzählt, aber das Wissen, dass sie für eine künstliche Befruchtung nicht geeignet war, quälte sie wie ein persönliches Versagen. Natürlich bestand immer noch die Chance, in aller Eile einen Freund zu finden, von dem sie schwanger wurde. Aber dass sie es schaffen konnte, innerhalb der nächsten zwölf Monate eine Familie zu gründen, war ziemlich unwahrscheinlich. Und das bedeutete, sie würde ihre Mutter enttäuschen müssen.

Aber was sollte sie tun? In den letzten Tagen hatte sie viel Zeit damit verbracht, über die Männer nachzudenken, die sie bisher in ihrem Leben kennen gelernt hatte. Unter ihnen war keiner, den sie hätte heiraten wollen. Und keiner hielt dem Vergleich mit Damien DeLuca stand.

Sie musste sich über sich selbst wundern. Wahrscheinlich arbeitete sie zu viel. Wie sonst war es zu verstehen, dass ihre Gedanken immer wieder zu ihm zurückschweiften? Sosehr er sie auch beeindruckte, stand doch fest, dass sie sich in völlig anderen Welten bewegten. Außerdem war er ein arroganter Macho.

Als was würde er sich heute Abend wohl verkleiden? Wahrscheinlich als Pirat. Das würde jedenfalls gut zu ihm passen.

Wieder stieß ihre Mutter einen tiefen Seufzer aus, und Eve sah, dass sie noch immer das Foto auf dem Nachttisch betrachtete.

"Du meine Güte, ich werde rührselig", sagte ihre Mutter, tupfte sich die Tränen weg und putzte sich die Nase. "Hör nicht auf mich, ich bin einfach nur müde."

"Gut, dann solltest du jetzt schlafen." Eve strich ihr zärtlich über die Wange und nahm ihre Teetasse auf. "Ich bin bald wieder da", versprach sie.

Es war ein Fehler gewesen, auf das Kostümfest zu gehen.

Hinter ihrer perlenbestickten Maske warf Eve einen Blick in den reich geschmückten Raum voller kostümierter Menschen. Die Stroboskoplampen an der Decke tauchten die Menge, die zu lauter Musik tanzte, in bunte Farben, und sie wusste, sie wäre besser zu Hause geblieben.

Was hatte sie hier verloren?

Unschlüssig blieb sie auf der Schwelle stehen und blickte in den Saal. Einerseits hatte es ihr großen Spaß gemacht, sich zu verkleiden und sich für diesen besonderen Anlass hübsch zu machen. Andererseits fragte sie sich, was sie sich davon erhoffte.

Wen wollte sie wohl mit ihrem Aufzug beeindrucken – etwa Damien? Niemals. Eve machte sich nichts vor, sie hatte nicht den Eindruck, dass er sie als Frau wahrgenommen hatte.

Nein, sie würde nicht hineingehen, das machte einfach keinen Sinn. Sie war nun einmal keine Femme fatale, die den Männern zeigte, wo es langging. Und sie schloss auch nicht schnell Freundschaften. Die meisten Kollegen bei Delucatek waren ihr zwar von Anfang an mit Sympathie begegnet. Aber sie hatte instinktiv immer Abstand gehalten und hätte niemanden als Freund bezeichnen können. Daran war allerdings nur sie schuld. Es hatte mehr als genug Einladungen gegeben, doch sie hatte sie alle zurückgewiesen, stets mit der Begründung, dass sie sich zu Hause um ihre kranke Mutter kümmern müsse.

Auch das Fiasko mit Bryce war nicht dazu angetan gewesen, Eves Misstrauen gegenüber anderen Menschen zu zerstreuen. Einerseits hatte sie zwar eingesehen, dass es ein Fehler gewesen wäre, ihn zu heiraten. Andererseits würde sie nie vergessen, wie demütigend es gewesen war, allen Gästen und dem Pfarrer zu erklären, dass die Hochzeit nicht stattfand.

Die Außentüren hinter ihr schwangen auf, als eine neue Gruppe von Gästen eintraf, und sommerliche Nachtluft strömte herein. Um den Neuankömmlingen nicht im Weg zu sein, stellte sie sich rasch hinter eine Topfpalme.

"Hallo, wen haben wir denn hier? Kleopatra, wenn ich mich nicht irre. Habe ich Recht?"

Eve zuckte zusammen. Die Stimme kannte sie doch! Tatsächlich, das musste Sam Morgan sein. Aber wie sah er nur aus? Sam hatte sich als Nonne verkleidet, was gar nicht so schlecht gewesen wäre, hätte er keinen Schnurrbart gehabt und keine Zigarre in der Hand.

"Sind Sie nicht Sylvia aus der Buchhaltung? Nun kommen Sie schon, spannen Sie uns nicht so auf die Folter!" Er nahm ihre Hand und zog Eve aus dem Schatten der Topfpalme hervor. Jetzt waren auch die anderen aus seiner Gruppe näher getreten und betrachteten sie neugierig. Ein Koalabär, Rumpelstilzchen und Alice im Wunderland starrten sie an.

"Sylvia?" fragte Sam erneut. "Ich muss sagen, Sie sehen heute Abend ganz schön sexy aus!"

Eve schüttelte den Kopf, denn sie dachte nicht daran, ihre Identität preiszugeben. Das Letzte, was sie brauchte, waren lästige Fragen am nächsten Montag. Dann war es besser, die Kollegen dachten, sie wäre gar nicht erst gekommen.

"Ich – ich bin Marie", sagte sie gepresst und versuchte, ihre Stimme ein wenig tiefer klingen zu lassen. "Aus dem Büro in Sydney."

"Herzlich willkommen, Marie", sagte die Nonne. "Kein Wunder, dass Sie so schüchtern sind. Aber wir werden uns um Sie kümmern, wenn Sie gestatten. Nicht wahr, Rumpelstilzchen?"

Die anderen nickten und zogen sie mit hinein in den großen Ballsaal. Eve hatte keine andere Wahl, als ihnen zu folgen.

Sie beschloss, das Spiel ein paar Minuten lang mitzuspielen. Bestimmt würde sich bald eine Gelegenheit ergeben, ungesehen zu verschwinden. Die anderen würden einfach denken, sie hätte Freunde getroffen.

Der Koalabär drückte ihr ein Glas Wein in die Hand, dann mischten sie sich unter die übrigen Gäste. Was für ein Pech, ausgerechnet auf Sam zu stoßen. Aber wenigstens hatte er sie nicht erkannt. Verstohlen blickte sie auf die Uhr. Es war kurz nach neun.

Noch ein paar Minuten, dann würde sie sich davonstehlen und nach Hause fahren.

Sie war eine Göttin!

Er bahnte sich einen Weg durch die Menge, schnappte hin und wieder Gesprächsfetzen auf und genoss das bunte Treiben. Und dann sah er sie. Obwohl viele schöne Frauen im Raum waren, übertraf sie alle. Sie stand da wie eine Statue, vornehm und unnahbar, das Abbild einer ägyptischen Königin.

Sie hatte genau die richtige Größe für eine Frau. Ihr seidenes Gewand schmiegte sich an ihren perfekten Körper und betonte jede Kurve. An den Füßen trug sie Goldsandaletten, auf dem Kopf eine schwarze Perücke. Das Gesicht war von einer Maske verdeckt. Ihre verführerischen Lippen waren rot, ihre nackten Oberarme mit Goldreifen geschmückt.

Ja, sie war unverkennbar Kleopatra, die Königin des Landes am Nil. Kein Wunder, dass Kaiser um ihre Gunst gebuhlt hatten.

Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, nahm jedes Detail in sich auf und sah bestätigt, was er von Anfang an gewusst hatte.

Ich begehre sie.

Wer mochte sie sein? Die perlenbesetzte Maske verhüllte die obere Partie ihres Gesichts. Er hatte nicht das Gefühl, sie schon einmal gesehen zu haben. Arbeitete sie für ihn oder für einen seiner Partner?

Er betrachtete die Gruppe, bei der sie stand, aber sie schien zu niemandem zu gehören. Sie musste allein sein. Wie war das möglich? Niemand mit gesundem Menschenverstand würde sie in diesem Kostüm allein losziehen lassen. Wäre er mit ihr verabredet gewesen, hätte er sie nicht eine Sekunde lang aus den Augen gelassen.

Ich muss sie besitzen.

Zwei Minuten. Nur noch zwei Minuten, dann würde sie sich eine Entschuldigung ausdenken und verschwinden. Bestimmt würde man sie nicht vermissen. Die anderen unterhielten sich angeregt miteinander, keiner schien sie mehr zu beachten. Sie würde Kopfschmerzen vortäuschen. Falls überhaupt jemand sie fragte, wonach es im Moment nicht aussah.

Die Rettung war nah.

Eve stellte ihr kaum angerührtes Glas Champagner auf das Tablett eines vorbeikommenden Kellners, tauchte unter in der Menge und eilte auf die Tür zu. Plötzlich legte ihr jemand die Hand auf den Arm und machte ihr klar, dass sie doch nicht so leicht entwischen konnte.

"Sie wollen doch nicht schon wieder gehen?"

Eve blieb wie erstarrt stehen, als sie die Stimme erkannte. Kein Zweifel.

Er ist es!

Sie würde Damien DeLucas gebieterische Stimme überall erkennen. Heute aber war sein Tonfall ein anderer. Irgendetwas schwang darin mit. Was war es nur? Neugierde? Interesse? Verlangen? Eve drehte sich um, erleichtert, dass die Maske die Überraschung in ihrem Blick – ihrem bewundernden Blick – verbarg. So konnte sie ihn in aller Ruhe betrachten. Er sah fantastisch aus, das Ebenbild eines römischen Kriegers. Von der metallenen Brustplatte bis hin zur weißen Tunika, die nur knapp die Knie bedeckte, und den geschnürten Sandalen war sein Kostüm perfekt. Unter dem Arm trug er einen Helm, an seiner rechten Seite hing ein Schwert.

Wen stellte er dar? Einen römischen Feldherrn, der seine Truppen in die Schlacht führte? Wen auch immer, er sah umwerfend aus. Sein italienisches Erbe war unverkennbar. Es zeigte sich am Olivton seiner Haut, an den markanten Gesichtszügen und dem dunklen, welligen Haar. Eine einfache Maske bedeckte nur knapp die Augen.

Wenn sie ihn schon in einem normalen Anzug unwiderstehlich gefunden hatte, war dies nichts gegen den Sex-Appeal, den er in dieser Aufmachung ausstrahlte.

Eve schluckte und sah Hilfe suchend zur Tür. Seine Hand auf ihrem Arm, seine Wärme, die sie spürte, brachten ihren Entschluss, frühzeitig zu gehen, gefährlich ins Wanken.

"Bleib, Kleopatra", sagte er beinahe beschwörend. "Ich habe über zweitausend Jahre lang auf dich gewartet."

Bei seinen Worten durchlief es sie heiß, und sie erschauerte. Er nahm ihre Hand.

"Du erkennst mich doch sicher, oder? Ich bin Marcus Antonius."

Eve lächelte. Er war Damien – tatsächlich Damien –, und wenn sie sich nicht irrte, flirtete er gerade mit ihr. Es war zu schön, um wahr zu sein. Stumm nickte sie, noch immer viel zu befangen, um sich zu äußern. Erstaunlich, dass er sie überhaupt bemerkt hatte. Aber warum sollte sie diese Magie zerstören? Sollte er sie doch für Kleopatra halten. Warum sollte sie ihm sagen, dass sie die kleine Eve aus der Marketingabteilung war? Denn dann würde er sicher sofort verschwinden. Nein, heute Abend war sie Kleopatra.

"Komm", sagte er und führte sie auf die Tanzfläche, die nur schwach beleuchtet war. "Tanz mit mir!"

Sie hatte keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Auch ihr Körper schien ihr nicht mehr zu gehorchen. Und sie dachte keine Sekunde mehr daran, den Saal zu verlassen. Damien führte sie auf die Tanzfläche und zog sie ohne ein weiteres Wort an sich.

"Du bist wunderschön", sagte er leise und rau.

Eves Herzschlag setzte eine Sekunde lang aus. Wunderschön. Es war lange her, dass jemand sie so genannt hatte. Wie im Traum ließ sie sich zur Musik von ihm führen. Ihre Körper schienen miteinander zu verschmelzen, während sie über die Tanzfläche schwebten.

Himmlisch! So musste es im Himmel sein. Sie schloss die Augen und überließ sich ganz dem herrlichen Gefühl, in seinen Armen zu liegen und mit ihm über das Parkett zu gleiten. Er hielt sie mit einer Zärtlichkeit, die sie überraschte.

Doch plötzlich blieb er stehen. Eve riss die Augen auf – die Musik spielte noch immer – und sah, dass Damien den Kopf zur Seite gewandt hatte. Er unterhielt sich mit einer Frau, die als Geisha kostümiert war. Das musste Enid sein, Eve erkannte die Stimme. Sie vernahm ein paar ihrer wenigen Worte – London – Krise –, dann antwortete Damien in scharfem Ton, und die Geisha verschwand.

Er wandte sich wieder ihr zu, einen grimmigen Zug um den Mund. Der zärtliche Ausdruck war verschwunden.

"Tut mir Leid, aber ich muss einen Anruf erledigen."

Noch immer hielt er sie in den Armen. Eve hatte das Gefühl, als würde er zwischen Pflicht und Verlangen hinund hergerissen.

"Ich bin gleich wieder zurück", versprach er. "Es dauert höchstens zehn Minuten." Er zögerte. "Vielleicht zwanzig", setzte er hinzu.

Sie sah ihn an, und ihr war klar, sie würde auch eine Ewigkeit auf ihn warten, wenn es sein musste. Dann neigte er den Kopf, und seine Lippen streiften kurz ihre.

"Wunderschön", sagte er noch einmal mit rauer Stimme. "Warte auf mich." Er lächelte und ließ sie los.

Dann war er verschwunden.

Eve fühlte sich wie in einem Vakuum. Damien war fort, und sie empfand dies fast als einen physischen Verlust. Aber er würde ja wiederkommen. Er hatte es ihr versprochen, und sie wusste, er würde sein Versprechen halten.

Einen Moment lang stand sie allein mitten auf der überfüllten Tanzfläche, überall drängelten sich die Paare. Dann merkte sie, dass sie sich bewegen musste.

Sie bahnte sich einen Weg durch die tanzende Menge und ging zur Bar, wo sie ein Mineralwasser bestellte. Sie versuchte, nicht an die Zeit zu denken, die verstrich. Wann hatte er sich von ihr getrennt? Vor fünf Minuten? Oder waren es schon zehn? Sie wünschte sich, wieder in seinen Armen zu liegen. Jede Minute kam ihr wie eine Ewigkeit vor.

Die Band beendete ihr Lied, und die Tänzer kehrten zurück an ihre Tische. Jemand ergriff das Mikrofon. Ein Komiker. Gut, das würde sie wenigstens ein bisschen ablenken.

Damien stieß einen Fluch aus und legte langsam den Telefonhörer auf die Gabel. Die Situation war ernster, als er gedacht hatte. Enid saß mit Stift und Block neben ihm und zuckte nicht einmal zusammen, als sie seine harschen Worte hörte.

Verärgert fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Dann zog er ungeduldig die Maske vom Gesicht und warf sie auf den Tisch. Sie befanden sich in einem kleinen Lagerraum, den Enid zu einem Büro umfunktioniert hatte. Es gab einen Tisch, zwei Stühle, ein Telefon und ein Faxgerät. Damien brauchte keinen Computer, dafür war jetzt keine Zeit. Er wusste, dass er schnell handeln musste.

Warum musste ihre Zweigstelle in England auch ausgerechnet jetzt Konkurs anmelden? Es hatte bereits am Sonntag in allen Zeitungen gestanden, und jetzt meldete sich ein aufgeregter Kunde nach dem anderen bei ihm, und jeder wollte wissen, ob die Firma überhaupt noch etwas wert war. Nun, diese Dinge waren im Geschäftsleben nichts Ungewöhnliches. Er war schon öfters mit Krisen fertig geworden und zweifelte nicht daran, dass ihm das auch diesmal gelingen würde. Aber warum musste es ausgerechnet an diesem Abend passieren? Er saß jetzt schon seit vierzig Minuten am Telefon, und er würde nicht eher ruhen, bis er die Verantwortlichen zu fassen bekam. Doch im Moment blieb ihm nichts anderes übrig, als auf den Rückruf aus London zu warten.

Ungeduldig griff er nach einem Kugelschreiber und trommelte damit auf dem Tisch herum.

Von draußen drangen Wellen des Gelächters zu ihm herüber, und er musste wieder an die geheimnisvolle Unbekannte denken, die er auf der Tanzfläche zurückgelassen hatte.

Er konnte noch immer spüren, wie sie in seinen Armen lag und sich von ihm führen ließ. Damien konnte es kaum erwarten, sich mit ihr in einem anderen Rhythmus zu bewegen – in dem ihrer beiden Körper. Er verzehrte sich nach ihr, und die Stärke seines Verlangens überraschte ihn. Er war ein ganz normaler Mann, er mochte Sex. Aber es war lange her, dass er eine Frau so sehr begehrt hatte.

Sie hatte etwas ganz Besonderes an sich, etwas, das über ihre körperlichen Reize hinausging. Was war es nur? Ihre Ausstrahlung? Ihre Verkleidung als Kleopatra, die Verführerin des Marcus Antonius? Das musste Schicksal sein.

Erneut sah er ungeduldig auf die Uhr. Und wenn sie inzwischen jemand anders gefunden hatte? Der Gedanke, die schöne Unbekannte könnte mit einem anderen Mann zusammen sein, machte ihn wahnsinnig. Plötzlich zerbrach er den Kuli in zwei Teile. Warum, zum Teufel, rief sein Gesprächspartner nicht zurück?

Genau in diesem Moment klingelte das Telefon. Wütend griff Damien zum Hörer. Er wollte diesen Kerl zur Verantwortung ziehen für den Schlamassel, den er angerichtet hatte.

Er kam nicht wieder. Eve wartete jetzt schon zwei Stunden lang auf ihn. Der Komiker hatte seinen Auftritt beendet, die Musiker hatte noch zwei weitere Stücke gespielt und dann ein Band laufen lassen, das Fest ging weiter. Aber es sah nicht so aus, als ob Damien sein Versprechen halten würde. Entweder nahmen ihn seine Geschäfte länger in Anspruch, als er gedacht hatte, oder er hatte jemand anders gefunden und seine Meinung geändert.

Eve zweifelte nicht daran, welche der beiden Möglichkeiten die wahrscheinlichere war. Bestimmt hatte sie sich etwas vorgemacht, indem sie geglaubt hatte, sie sei für ihn etwas Besonderes.

Und es wurde immer später. Zeit, nach Hause zu gehen. Je länger sie blieb, desto größer würde ihre Enttäuschung werden. Die bittere Enttäuschung, die ihrer anfänglichen Euphorie Platz gemacht hatte.

Er würde nicht wiederkommen.

Sie sah sich noch einmal im Saal um. Das Fest schien langsam seinen Höhepunkt zu erreichen. Die Musiker nahmen wieder ihre Plätze ein und fingen an zu spielen. Das Kostümfest war für Eve kein totaler Reinfall gewesen. Sie hatte sich mit ein paar Leuten unterhalten und sich dabei recht gut amüsiert. Auch der Komiker hatte ihr gefallen, sie fand ihn witzig. Gegen das reichhaltige Büfett mit dem Fingerfood ließ sich auch nichts sagen.

Aber jetzt war es an der Zeit, nach Hause zu gehen. Sie setzte ihr Glas ab und wandte sich dem Ausgang zu.

"Möchten Sie mit mir tanzen?"

Ein großes Känguru sah sie erwartungsvoll an. Eve lächelte und schüttelte den Kopf. "Nein, ich wollte gerade gehen. Aber vielen Dank."

"Kommen Sie, der Abend ist doch noch jung! Nur ein Tanz, okay? Es wird Ihnen bestimmt Spaß machen. Oder haben Sie schon einmal mit einem Känguru getanzt?"

"Nein, wenn ich ehrlich bin –"

"Na, sehen Sie! Nutzen Sie diese einmalige Chance!" Das Känguru streckte die Pfote aus.

Eve gab sich einen Ruck. "Na gut, wenn Sie unbedingt darauf bestehen." Der Mann hatte ja Recht, ein Tanz würde sie nicht umbringen. Wie oft hatte sie schon die Gelegenheit, sich zu amüsieren? Natürlich würde es nicht dasselbe sein, wie mit Damien zu tanzen. Aber bestimmt würde es Spaß machen, und später konnte sie ihrer Mutter davon erzählen. Die würde sich bestimmt köstlich darüber amüsieren.

Das Känguru hoppelte mit ihr zur Tanzfläche, und Eve musste lachen. Sie gaben ein hübsches Paar ab. Er war auch ein leidlich guter Tänzer, und die Zeit verstrich im Nu.

Sie war noch da!

Damien hatte sie überall im Saal gesucht, ohne Erfolg. Eine Zeit lang hatte er befürchtet, sie wäre tatsächlich schon gegangen. Und dann hatte er sie auf der Tanzfläche entdeckt.

Jetzt erschien sie ihm noch schöner als vorher. Wenn sie lächelte, leuchtete ihr Gesicht, und sie hatte eine atemberaubende Ausstrahlung. Außerdem war sie eine gute Tänzerin, wie die nächste Rock-'n'-Roll-Nummer bewies.

Stirnrunzelnd betrachtete Damien ihren Partner. Das Känguru würde keine Konkurrenz für ihn sein. Das war ein Leichtgewicht im Vergleich mit dem Geschäftsmann aus London, den er vorhin am Telefon nach allen Regeln der Kunst heruntergeputzt hatte. Dieser Mann würde in der Geschäftswelt kein Bein mehr auf den Boden kriegen, dafür würde er persönlich sorgen.

Das Musikstück näherte sich dem Ende. Damien ging geradewegs auf Eve zu, damit keiner sie ihm wegschnappen konnte. Er hatte heute Abend schon genug Zeit vergeudet. Nun würde er sie erobern, koste es, was es wolle.

Warum sah sie sich um? Die Musik war so laut, sie konnte ihn unmöglich näher kommen gehört haben. Sie musste seine Nähe gespürt haben.

Eve drehte sich um und blieb wie erstarrt stehen.

Damien. Er kam direkt auf sie zu. Er war gekommen, um sie zu holen. Sie atmete tief durch und merkte, wie ihre Knie weich wurden. Fasziniert beobachtete sie ihn. Er wirkte wie ein erfolgreicher Feldherr, der gerade aus dem Krieg zurückkehrte. Sie merkte gar nicht, dass sie zu tanzen aufgehört hatte, bis ihr das Känguru auf die Schulter klopfte.

"Sind Sie müde? Hier drinnen ist es ja auch fürchterlich heiß. Möchten Sie vielleicht einen Drink? Ich hole Ihnen etwas."

Eve schüttelte den Kopf, war aber nicht recht bei der Sache. Wie hypnotisiert betrachtete sie Damien, der ihr mit jedem Schritt näher kam. Er trug noch die Maske, sein Blick war auf sie gerichtet, und er ließ sie nicht aus den Augen, so wenig wie sie ihn.

"Gut, dann vielen Dank für den Tanz." Das Känguru ging. Im nächsten Moment stand Damien vor Eve, nahm ihre Hand, führte sie an die Lippen und presste die Lippen darauf.

"Also", sagte er rau, "wo waren wir stehen geblieben?"

In diesem Moment endete die schnelle Rock-'n'-Roll-Nummer, und er zog sie ohne ein weiteres Wort an sich. Einen kurzen Moment lang standen sie da, ohne auf die anderen Tänzer zu achten.

Eve rührte sich nicht, hätte sich nicht bewegen können, selbst wenn sie es gewollt hätte. Sie fühlte sich von seinem glühenden Blick magnetisch angezogen. Wie von selbst reagierte ihr Körper auf ihn.

Dann erklang ein neues Stück, eine langsame Ballade von Robbie Williams. Damien zog sie noch näher an sich, und gemeinsam glitten sie über die Tanzfläche im Takt der Musik.

Eve schmiegte sich an ihn, legte den Kopf an seine Schulter und ließ sich von Damien führen. Sie sog seinen herben, männlichen Duft tief ein. Er berauschte ihre Sinne.

Die ganze Zeit über versuchte Damien zu erraten, welches Parfüm sie trug. Es gelang ihm nicht, was ihn frustrierte. Schließlich war er Experte auf diesem Gebiet. Der Duft war schwer und so exotisch wie sie selbst. Was immer es auch war, sie duftete ganz nach Frau, und das sprach ihn an.

Sie passte perfekt zu ihm. So als wären ihre Körper füreinander geschaffen.

Langsam, forschend, ließ er die Hände über ihren Rücken gleiten, zeichnete sanft ihre Kurven nach. Ihm gefiel, was er empfand, als sie mit sinnlichen Bewegungen seinem schwingenden Rhythmus folgte.

Nur die Maske störte ihn. Sobald er die Gelegenheit dazu bekam, würde er sie ihr abnehmen. Außerdem wollte er ihr Gesicht sehen, wenn sie kam.

Allein die Vorstellung erregte ihn. Als er sich seiner Situation bewusst wurde, traf es ihn wie ein Schlag. Er war nicht sicher, wie die alten Römer sich in einer solchen Situation verhalten hätten, doch der Gedanke, dass er in diesem Kostüm seine Erregung nicht verbergen konnte, noch dazu auf der Tanzfläche vor fünfhundert Angestellten und deren Partnern, war nicht gerade verlockend. Er musste dafür sorgen, dass er und die schöne Unbekannte an einen Ort gelangten, wo sie ungestört waren. So schnell wie möglich und solange sein Verstand noch eingeschaltet war.

Das Musikstück erreichte seinen Höhepunkt, bevor es langsam ausklang. Bedauernd löste er sich von seiner Partnerin.

"Lass uns von hier verschwinden", flüsterte er ihr ins Ohr.

Eve fühlte sich zu schwach, um zu antworten. So viele unbekannte Gefühle stürmten mit einem Mal auf sie ein.

So war es also, wenn man verführt wurde? Hitze durchflutete sie, sie konnte nicht mehr klar denken und sehnte sich danach, mit Damien vereint zu sein.

Sie wollte mehr als die Gefühle, die er in ihr geweckt hatte. Sie wollte ihn.

Dieses überwältigende Verlangen nach einem Mann war ihr völlig neu. Leidenschaft hatte sie noch nie zuvor erlebt. Kein einziges Mal in ihrer zwei Jahre dauernden Beziehung hatte Bryce Vergleichbares in ihr ausgelöst. Bei ihm hatte sie immer das Gefühl gehabt, Sex sei eine Verpflichtung.

Was jetzt zwischen ihr und Damien geschah, war etwas ganz anderes. Mit ihm zu schlafen kam ihr vor wie ihr Schicksal. Ein Schicksal, dem sie sich hilflos ausgeliefert fühlte.

Willenlos ließ Eve sich von Damien zum Ausgang führen, dann einen dunklen Korridor entlang, bis er vor einer Tür stehen blieb. Er öffnete sie, zog Eve mit sich hinein, schloss die Tür hinter ihnen und drückte Eve gegen die Wand.

Im nächsten Moment presste er die Lippen auf ihre.

Leidenschaftlich.

Voller Begierde.

Sie spürte nun seine Zunge, die das Innere ihres Mundes erforschte, roch seinen Atem, der leicht nach Brandy schmeckte, sog seinen männlichen Duft tief ein. Ekstase erfüllte sie, und sie gab sich diesem Gefühl rückhaltlos hin.

Sie stöhnte leise auf, als er begann, ihre Brüste zu liebkosen. Eine Hitzewelle durchzuckte sie, und die Knospen richteten sich erregt auf.

Er schob die andere Hand unter ihren Rock und umfasste eine Pobacke. Eve schmiegte sich an ihn und spürte deutlich seine wachsende Erregung.

Damiens Atem ging schwer, erwartungsvolle Spannung baute sich auf, und Eve wand sich unter seinen aufreizenden Berührungen.

Seine Hände schienen plötzlich überall zu sein. Ein Feuerstrom schoss durch ihren Körper und kulminierte in dem überwältigenden Verlangen, sich mit ihm zu vereinen.

Da schwang eine Seitentür auf. Jemand sah die beiden und zog sich mit einer gemurmelten Entschuldigung rasch zurück.

Damien hob den Kopf, stieß einen leisen Fluch aus und nahm erneut ihre Hand.

"Komm", sagte er nur.

Wieder folgte ihm Eve willig, den Flur entlang, um eine Ecke, ein paar Treppen hoch und durch einen kleineren Saal. Dann standen sie vor der Tür zum Konferenzraum. Damien zog von irgendwo aus seiner Tunika eine Schlüsselkarte hervor und schob sie in den Schlitz. Von unten drang gedämpfter Lärm der ausgelassenen Feier zu ihnen herauf.

Eve schluckte trocken und versuchte, einen klaren Kopf zu behalten. Wenn sie erst einmal in diesem Zimmer war, gab es kein Zurück mehr. Aber sie wollte ja gar nicht mehr zurück. Dafür war sie schon viel zu weit gegangen.

Er zog sie in den Raum, hinter ihnen fiel die Tür mit einem sanften Klick ins Schloss. Sie waren allein. Durch die Jalousien der großen Fenster fielen Mondlichtstreifen auf den Mahagonitisch.

Eve hatte mit einem Mal das seltsame Gefühl, als würden die Jahre dahinschmelzen und die Geschichte sich wiederholen.

Jetzt war sie Kleopatra, und er war ihr Marcus Antonius.

Damien streckte die Hand aus und berührte ihre Maske.

Erschrocken wich Eve zurück und schüttelte den Kopf. "Nein", flüsterte sie. Sie durfte sich nichts vormachen. Wenn er wusste, wer sie war, würde seine Leidenschaft so schnell erlöschen, wie sie aufgeflammt war. Erst hinterher, wenn er es sich nicht mehr anders überlegen konnte, wollte sie ihm erlauben, ihre Maske abzunehmen. Bestimmt wäre er dann wütend auf sie. Oder, schlimmer noch, enttäuscht.

Damien zögerte kurz, bevor er nickte. "Gut, wie du willst. Es gibt Wichtigeres zu tun."

Er umspannte ihre Taille, hob Eve mühelos auf den Tisch und stieß dabei die Stühle beiseite. Er schob das Oberteil ihres Gewandes nach unten, so dass ihre makellosen Brüste der kühlen Luft und seinem Blick ausgesetzt waren. Eve erschauerte, und ihre Knospen richteten sich erregt auf.

Damien stöhnte rau und begann, eine der Spitzen aufreizend mit der Zunge zu umkreisen. Hitze durchflutete Eve, und sie klammerte sich verlangend an ihn. Nun liebkoste er die andere Brust und steigerte ihr Begehren damit noch. Er schien es zu genießen, ihr diese süße Qual zuzufügen, ließ die Hände nun über ihre nackten Beine nach unten gleiten, schob den Stoff des Gewandes nach oben, spreizte ihre Beine und drängte sich dazwischen.

Sie zog ihn an sich, fuhr mit den Fingern durch sein Haar, erforschte seine breiten Schultern und den Rücken, rasend vor Verlangen nach ihm.

"Warte", flüsterte er rau und löste sich überraschend von ihr. Ungeduldig legte er den Brustharnisch ab und zog die Tunika aus. Er kam zu ihr zurück, nackt bis auf den schwarzen Slip und die Sandalen. Seine Haut glänzte im sanften Mondlicht.

Eve breitete die Arme aus und zog ihn an sich, während Damien fortfuhr, ihren Körper zu erkunden.

"So wunderschön", stieß er rau hervor und küsste erneut ihre Brustspitze. "So wunderschön und so bereit."

Er hob sie leicht an, streifte ihr mit einer einzigen Bewegung den Slip ab und zog sie näher an den Rand des Tisches heran. Durch den dünnen Stoff seines Slips hindurch spürte sie, wie erregt Damien war.

Eve konnte es kaum noch erwarten, ihn in sich zu spüren. Er riss sich kurz von ihr los und entledigte sich rasch des letzten störenden Kleidungsstücks. Dann drängte er sich erneut gegen sie.

Ungeduldig umschloss sie ihn mit den Fingern, und Damien zog hörbar die Luft ein. Diese Traumfrau würde ihm heute Nacht nicht entkommen. Er musste sie besitzen. Musste spüren, wie sie ihn umfing, wie sie ihn festhielt und sich erregt unter ihm wand.

Sie öffnete die Lippen zu einem erstaunten "Oh", als er die Zunge in ihren Mund schob und das warme Innere zu erforschen begann. Noch fester zog er sie an sich, bis sie mit den Beinen seine Hüften umschlang und er spürte, wie bereit sie für ihn war.

Eine weitere Einladung brauchte er nicht. Geschmeidig drang er in sie ein, und sie umfing ihn mit ihrer samtigen Wärme. Ein lustvoller Schrei drang über ihre Lippen, doch selbst gedämpft durch seinen Mund auf ihrem erkannte er bei ihr denselben Triumph, dieselbe Ekstase, die auch ihn erfasst hatten.

Sie fühlte sich herrlich an.

Langsam zog er sich zurück, nur um erneut in sie einzudringen, tiefer noch als zuvor, und drückte sie dabei nach unten. Sie stützte die Arme nach hinten ab, warf keuchend den Kopf zurück, so dass ihr das seidige dunkle Haar der Perücke über die blasse Haut und nach hinten fiel in einer wellenartigen Bewegung.

Er liebte, wie es sich bewegte.

Und ebenso liebte er, wie sie sich bewegte, vor allem, wenn er in ihr war.

Er presste die Lippen auf ihren Hals, genau auf die Stelle, wo ihr Puls hämmerte, im Rhythmus seiner immer schneller werdenden Stöße. Sie fühlte sich so gut an, so verdammt gut. Als sie die Muskeln anspannte, wusste er, dass er, sosehr er es sich auch gewünscht hätte, dieses herrliche Gefühl nicht länger anhalten konnte.

Um nichts auf der Welt.

Er konnte nicht anders. Die Kontrolle war ihm entglitten. Eve bog sich ihm entgegen, die Muskeln bis zum Äußersten angespannt, heiß und entflammt vor Lust, nahm ihn noch tiefer in sich auf, und er war verloren.

Er stieß einen heiseren Schrei aus, als er erschauernd kam, hob sie auf die Arme und ließ sich mit ihr in einem breiten Konferenzsessel nieder.

Wahnsinn!

Eve hatte nicht gewusst, was sie erwartete, aber darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Ihr Körper schien noch immer zu vibrieren. Nur allmählich beruhigten sich ihr rasender Puls und ihr jagender Herzschlag.

Damien bewegte sich unter ihr, wiegte sie sanft, während ihr Verstand sich allmählich zurückmeldete.

Was hatte sie getan?

Sie atmete mehrmals tief durch, spürte, wie ihr Puls sich beruhigte, und versuchte, sich ihre Situation bewusst zu machen.

Sie hatte gerade mit ihrem Chef Sex gehabt. Nicht mit irgendeinem Chef. Sie hatte mit Damien DeLuca Sex gehabt.

Schlimmer noch, sie hatten sich nicht geschützt. Nicht einmal daran gedacht hatten sie.

Sie musste verrückt sein. Nie im Leben hätte sie von sich geglaubt, dass sie sich so gehen lassen könnte. Aber Damien hatte nur die Hand nach ihr ausstrecken müssen, und sie war verloren gewesen. Rettungslos verloren.

Sie musste verrückt sein.

Jetzt saß sie hier im Konferenzraum auf seinem Schoß. Er streichelte sie wieder, seine feuchte Haut glänzte im Mondlicht. Es war eine Szene wie aus einem Film, aber Eve merkte, dass sie langsam in die Wirklichkeit zurückkehrte.

Das herrlich matte Gefühl in ihren Gliedern verschwand allmählich und machte einer schrecklichen Kälte Platz. Die Wahrheit traf sie wie ein Schock. Wie sollte sie Damien nach dem, was geschehen war, je wieder unter die Augen treten? Wie sollte sie ihm im hellen Tageslicht erklären, wie es dazu gekommen war? Schuldgefühle und Scham überwältigten sie.

Sie musste von hier weg, und zwar sofort. Bevor er entdecken konnte, wer sie war. Schließlich war sie seine Angestellte. Wenn sie Pech hatte, verlor sie durch diese Geschichte noch ihren Job. Und das wäre nicht auszudenken, denn ohne ein festes Einkommen könnte sie die kostspielige Pflege für ihre Mutter niemals bezahlen.

Nein, sie musste von hier verschwinden. Sofort!

Sie warf einen gehetzten Blick auf die Tür, da kam ihr eine Idee. Damien war schließlich noch nackt, im Gegensatz zu ihr. Vielleicht gab ihr das ja einen kleinen Vorsprung.

"Was ist los?" fragte er.

"Ich – ich habe Durst", antwortete sie zögernd.

Er lächelte. "Dagegen lässt sich bestimmt etwas tun."

Eve wollte sich von ihm lösen, aber er beugte sich zu ihr und küsste sie.

"Nicht so schnell", sagte er. "Wir beide sind noch nicht fertig miteinander. Noch lange nicht."

Sie erstarrte mitten in der Bewegung. Seine Worte lösten ein Echo in ihrem Körper aus, mit dem sie nicht gerechnet hatte. Er begehrte sie – schon wieder!

Sie wünschte, er hätte das nicht gesagt. Sie wollte diese Nacht nicht bereuen. Sie wollte nicht allein zu Hause in ihrem Bett liegen und darüber nachdenken, was sie alles verpasst hatte.

Damien stand mit ihr auf und ging hinüber zu einem kleinen Wandschrank, in dem die Bar untergebracht war. Eve beobachtete ihn fasziniert. Er bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines Panters. Er bückte sich, holte ein Glas und eine Flasche hervor.

Dies war die Chance, auf die sie gewartet hatte.

Sie raffte ihr Kleid und eilte zur Tür. Mit einer einzigen Bewegung riss sie sie auf und stürmte hinaus. Mit halbem Ohr vernahm sie noch, wie Damien ihr etwas zurief, aber da rannte sie bereits den Korridor entlang.

Sie rannte über das Parkett durch den Salon, flüchtete die Treppen hinunter und lief in Richtung Ausgang. Das Blut pulsierte in ihren Adern, sie konnte nur noch an Flucht denken. Erst kurz vor der großen schmiedeeisernen Tür verlangsamte sie ihre Schritte und sah sich gehetzt um. Der Lärm der Feier drang an ihr Ohr, aber niemand sah sie, niemand verfolgte sie.

Eve wusste, sie hatte es geschafft. Ihre Panik verschwand und machte einer jubelnden Euphorie Platz.

Ihr Geheimnis blieb gewahrt, sie war in Sicherheit.

4. Kapitel

Sie war ein nervöses Wrack.

Montagmorgen saß Eve an ihrem Schreibtisch und versuchte, ihre Arbeit zu organisieren. Der Beginn des Tages war nicht einfach gewesen. Alle hatten über den Kostümball geredet und Anekdoten ausgetauscht. Es schien kein anderes Gesprächsthema zu geben.

Eve hatte vage angedeutet, dass sie den Abend wie gewohnt mit ihrer kranken Mutter zu Hause verbracht habe. Dabei hatte sie mit angehaltenem Atem darauf gewartet, dass jemand sagte, er habe sie erkannt. Aber die große Enthüllung war ausgeblieben. Ihre Kollegen bedauerten sie, weil sie die Party des Jahres verpasst hatte, und beachteten sie nicht weiter. Sam hatte sie nur kurz begrüßt und war dann zu einem Treffen mit Damien entschwunden.

Welch ein Glück, dass Sam sich von seiner Grippe erholt hatte. Ein Zusammentreffen mit Damien hätte ihr nämlich gerade noch gefehlt. Wie sollte sie es bloß anstellen, ihm noch einmal unter die Augen zu treten?

Aber jetzt hielt Sam die Zügel wieder in der Hand, und sie konnte in den Hintergrund zurücktreten, was ihr nur lieb war.

Sie war gerade dabei, eine lange E-Mail zu verfassen, als plötzlich das Telefon klingelte. Sie nahm den Hörer auf.

"Ja?" fragte sie, in Gedanken noch bei ihrer Aufgabe.

"Miss Summers?" Damiens Stimme traf sie völlig unvorbereitet. Was wollte er nur von ihr?

Wusste er Bescheid? Hatte Sam sie etwa doch erkannt und Damien ihre Identität enthüllt?

"Miss Summers, sind Sie es?" Er klang jetzt sehr ungeduldig.

"Ich – ja, entschuldigen Sie bitte", sagte sie stockend. "Ich war kurz abgelenkt."

"Kein Problem. Ich brauche Sie in meinem Büro. Und zwar sofort!"

Eve wurde blass und bekam weiche Knie. Damit hatte sie nicht gerechnet. Wie sollte sie ihm alles erklären? Wie konnte sie ihm nach dem, was sie miteinander erlebt hatten, noch in die Augen schauen?

Bestimmt würde er sie feuern. Und sie konnte es ihm nicht einmal verdenken. Sie hatte ihre Grenzen auf unverzeihliche Art und Weise überschritten.

"Sind Sie noch da?"

Eve schluckte. "Ich komme sofort", sagte sie bedrückt.

Damien legte stirnrunzelnd den Hörer auf. Was war nur mit Eve los? Hoffentlich machte er jetzt keinen großen Fehler.

Er wandte sich wieder Sam zu, der ihn erwartungsvoll und gleichzeitig verunsichert ansah.

Damien kannte dieses Gefühl. Er kannte es seit Samstagnacht, als die Frau, die sich als Kleopatra verkleidet hatte, ihn ohne weiteres verlassen hatte, noch dazu in einer sehr kompromittierenden Situation. Niemand hatte ihn je so stehen lassen. Es war keine sehr angenehme Erfahrung gewesen. Aber das Ärgerlichste war – sie war geflohen, bevor er ihre Identität hatte herausfinden können. Jetzt wusste er nicht einmal, mit wem er diesen fantastischen Sex gehabt hatte.

Natürlich hatte er sich gleich danach angezogen und versucht, sie zu finden. Aber sie war wie vom Erdboden verschluckt gewesen.

Warum? Was hatte das zu bedeuten? Warum war sie in Panik geraten? Warum hatte sie nicht gewollt, dass er ihr Gesicht sah?

Kannten sie sich vielleicht? Oder kannte sie ihn? Hatte sie deswegen Angst bekommen? Angst vor dem großen Boss? Aber diesen Eindruck hatte er nicht gehabt. Sie musste gewusst haben, wer er war – spätestens, als Enid ihn gerufen hatte. Warum hätte sie deswegen später in Panik geraten sollen?

Die ganze Sache gefiel ihm nicht. Die schöne Fremde wusste, wer er war, aber er kannte sie nicht. Stirnrunzelnd betrachtete er den Mann, der vor ihm saß und so unsicher wirkte.

Vielleicht kann Sam mir ja helfen.

Als die Gäste nach Mitternacht die Masken abgenommen hatten, hatte er gesehen, dass Sam als Nonne verkleidet gewesen war. Und diese Nonne hatte ganz in der Nähe gestanden, als er die schöne Unbekannte zum ersten Mal sah. Vielleicht wusste Sam ja etwas über sie. Und wenn nicht, konnte er ihm vielleicht sagen, mit wem sie sich unterhalten hatte. Sie hatte lange auf ihn gewartet. Das musste doch jemandem aufgefallen sein.

"Haben Sie sich am Samstagabend gut amüsiert?" fragte Damien.

Sam nickte und strahlte übers ganze Gesicht. "Na klar, Boss. Es war super, und wir sind Ihnen alle sehr dankbar, dass Sie –"

Damien hob abwehrend die Hand. "Schon gut, schon gut. Ich – ich wollte Sie eigentlich etwas fragen. Vielleicht können Sie mir behilflich sein."

"Ja, natürlich, sehr gern."

"Ich suche eine Frau, mit der ich zweimal getanzt habe. Sie war als Kleopatra verkleidet. Schwarze Perücke, weißes Kleid. Kommt Ihnen das irgendwie bekannt vor?"

"Na klar." Sam nickte, dann runzelte er die Stirn. "Seltsam, sie war von einem Moment zum nächsten einfach verschwunden."

Damien merkte, wie sich sein Puls beschleunigte. Er schien auf einer heißen Spur zu sein.

"Ihr Name", drängte er. "Kennen Sie ihren Namen?"

Sam dachte kurz nach. "Ja, ich glaube schon."

Damien sah ihn ungeduldig an. "Und?"

"Es war Marie, von unserem Büro in Sydney. Den Nachnamen hat sie mir nicht genannt. Mir schien, als hätte sie ein bisschen Angst vor den vielen fremden Leuten gehabt. Deshalb haben wir sie anfangs auch unter unsere Fittiche genommen, aber, wie gesagt – plötzlich war sie verschwunden. Ich frage mich, wohin."

Damien kannte die Antwort. Er hatte mit ihr getanzt, und es war ein wunderbares Erlebnis gewesen. Sie war in seinen Armen geradezu dahingeschmolzen.

Sie hatte sogar auf ihn gewartet, länger, als er gedacht hatte. Und dann hatte sie sich ihm bereitwillig hingegeben. Ja, mehr als das, sie hatte ihn geradezu dazu gedrängt, mit ihr Sex zu haben.

Es war traumhaft gewesen. Die schöne Unbekannte, das Tanzen, der Sex, wie eine Fantasie, die plötzlich Wirklichkeit wurde. Dann war sie von einem Augenblick zum anderen verschwunden, und aus dem Traum war ein Albtraum geworden.

Sam erging sich in Spekulationen darüber, was mit Marie wohl geschehen sein mochte. Damien ignorierte ihn und nahm sich die Liste ihrer Angestellten in Sydney vor. Wenn sie dort tatsächlich arbeitete, wie sie behauptet hatte, dürfte es kein Problem sein, sie ausfindig zu machen. Das Büro war nicht sehr groß, und sie hatten in letzter Zeit viele neue Leute angestellt. Er konnte schließlich nicht jeden Namen im Gedächtnis behalten, dazu war die Firma einfach zu groß.

Er sah sich die Liste durch, aber ohne Erfolg. Es gab keine Marie, niemand mit diesem Namen arbeitete in der Buchhaltung.

Keine Marie!

Damien griff nach dem Telefonhörer.

"Enid", fragte er seine Assistentin, "kennen Sie zufällig eine Frau mit dem Namen Marie aus unserem Büro in Sydney?"

Enid überlegte kurz, dann verneinte sie. Frustriert legte Damien den Hörer auf die Gabel zurück.

"Sind Sie sicher, dass es Marie war?" fragte er Sam.

"Ja, natürlich. Eine so schöne Frau vergisst man nicht so schnell."

Damien warf ihm einen fürchterlichen Blick zu, und Sam schien in seinem Stuhl zu schrumpfen. Der Gedanke, jeder Mann auf dem Fest könnte dasselbe empfunden haben wie er, hob seine Stimmung nicht gerade.

Aber das Rätsel war noch nicht gelöst. Seine geheimnisvolle Tänzerin hatte ihm offenbar einen falschen Namen genannt. Warum nur? Und wie sollte er sie jetzt finden? Immerhin arbeiteten mindestens dreihundert Frauen für ihn. Die Hälfte davon kam aus Gründen des Alters oder Aussehens nicht infrage. Blieben immer noch mindestens hundert Frauen übrig. Damien nahm sich vor, die schöne Unbekannte zu finden. Koste es, was es wolle!

In diesem Moment ertönte ein schwaches Klopfen an der Tür.

"Ja, bitte?"

Eve trat ein, noch verängstigter als bei ihrem ersten Treffen.

"Sie wollten mich sprechen, Mr. DeLuca?"

Damien kehrte schlagartig in die Gegenwart zurück.

"Miss Summers", sagte er. "Ja, ich habe etwas mit Ihnen zu besprechen. Kommen Sie doch bitte herein!"

Zögernd betrat sie den Raum und setzte sich auf einen Stuhl vor dem Schreibtisch neben Sam. Sie trug wieder dieselbe braune Jacke wie bei ihrer ersten Begegnung, diesmal mit einer dazu passenden Hose.

"Miss Summers, waren Sie am Samstag auf der Party?"

Sie zuckte zusammen, errötete und – schwieg. An ihrer Stelle antwortete Sam: "Nein, Eve war nicht da."

Damien sah sie stirnrunzelnd an. "Warum nicht, wenn ich fragen darf?"

Eve befeuchtete sich nervös die Lippen. Sie wollte nicht lügen, aber die ganze Wahrheit konnte sie ihm auch nicht sagen.

"Wissen Sie, meine Mutter ist sehr krank, und sie –"

Damien hob abwehrend die Hand, und Eve verstummte. Er dachte über ihre Worte nach und nickte.

Eve war noch nie in ihrem ganzen Leben so nervös gewesen wie in diesem Augenblick. Sie konnte es kaum erwarten, den Raum zu verlassen. Wenigstens schien Damien ihr Geheimnis nicht zu kennen.

"Ist das alles?" fragte sie und machte Anstalten aufzustehen.

"Nein, das ist noch längst nicht alles. Setzen Sie sich wieder!"

Eve gehorchte.

"Ich habe Sie hergebeten, weil ich jemanden für ein neues Projekt brauche. Seit Ihrer Präsentation der Marketingkampagne hatte ich den Eindruck, dass Sie dafür geeignet sind. Daher habe ich Sam gefragt, ob er Sie mir für ein paar Tage ausleihen könnte."

Das konnte doch nicht wahr sein! Was für ein Albtraum!

"Und – und was hat Sam geantwortet?"

"Dass er Sie nicht entbehren kann."

Erleichtert nahm Eve dies zur Kenntnis. Der gute alte Sam! Er schien wirklich sehr an seinem Posten zu hängen. Vielleicht war er ja doch kein so schlechter Vorgesetzter.

"Aber ich habe ihm gesagt, dass er keine andere Wahl hat", fuhr Damien ruhig fort.

Eve blieb stumm.

"Damit ist die Sache also geregelt." Er nickte Sam zu. Sam erhob sich gehorsam und verließ das Zimmer. Damien wandte sich wieder Eve zu. "Enid wird sich darum kümmern, dass man Ihnen hier auf dieser Etage ein kleines Büro einrichtet. Wir haben noch drei Tage Zeit, dann müssen wir in Queensland an der Goldküste sein. Die Sache eilt, Miss Summers. Wir müssen diese Chance unbedingt wahrnehmen. Palmcorp ist eine Firma, die rapide wächst. Sie braucht dringend ein neues Softwaresystem. Wenn wir sie von unseren Produkten überzeugen, können wir mit ihnen Millionen machen."

Eve fühlte sich ganz schwach. "Die Goldküste", wiederholte sie tonlos. Mit Damien. Das war wirklich das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte. "Aber ich kann nicht – ich meine –"

Er sah sie verblüfft an. "Sie können was nicht?"

"Ich kann nicht mit Ihnen nach Queensland fahren."

"Was soll das heißen?"

Ich will nicht mit Ihnen nach Queensland fahren!

Eve suchte verzweifelt nach einer passenden Ausrede. "Nun, zum einen kann ich meine Mutter nicht einfach im Stich lassen. Ich habe Ihnen doch schon gesagt, dass sie sehr krank ist."

"Wer kümmert sich denn um sie, während Sie arbeiten?"

"Niemand!" Sie sah nun das triumphierende Lächeln auf Damiens Gesicht. "Aber ich lasse sie trotzdem nicht gern allein, besonders nicht über Nacht."

Damien schüttelte den Kopf. "Die Sache ist beschlossen. Ich will niemand anderen für diese Aufgabe haben als Sie!"

"Tut mir Leid, Sir." Eve war entschlossen, nicht nachzugeben. "Es geht einfach nicht. Bestimmt finden Sie noch jemand anders. Ich kann nicht, und ich will nicht."

"Ich verstehe." Aber sein grimmiger Tonfall verriet ihr, dass er keineswegs verstand.

"Und was ist der andere Grund?"

Eve sah ihn erschrocken an. "Welcher andere Grund?"

"Sie sagten vorhin, zum einen müssten Sie sich um Ihre kranke Mutter kümmern. Aber was ist der andere Grund, warum Sie nicht mit mir nach Brisbane kommen wollen?"

"Oh." Eve errötete und rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. "Das – es gibt keinen anderen Grund. Das habe ich nur so gesagt."

Er schien von ihrer Antwort nicht überzeugt zu sein.

Sie zuckte die Schultern. "Was für einen anderen Grund sollte ich noch haben?"

"Haben Sie Angst, ich könnte versuchen, Sie zu verführen? Geht es darum?"

Sie war so erstaunt, dass es ihr den Atem verschlug.

"In diesem Fall kann ich Ihnen versichern, dass Sie sich keine Sorgen zu machen brauchen. Das kommt nicht infrage! Hier geht es allein ums Geschäft. Ich brauche Ihre professionelle Hilfe. Alles andere steht überhaupt nicht zur Debatte. Haben Sie mich verstanden?"

Er hatte ja keine Ahnung! Wie würde er wohl reagieren, wenn er den wahren Grund herausfand, warum sie nicht mit ihm nach Queensland fahren wollte?

Sie nickte steif. "Ich verstehe, Sir."

"Gut, dann ist die Sache ja klar. Was Ihre Mutter angeht, so brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Ich werde veranlassen, dass sie rund um die Uhr von einer Pflegerin betreut wird. Dann haben Sie ja wohl keine Einwände mehr, mich nach Brisbane zu begleiten, oder?" Er hatte den Satz zwar als Frage formuliert, aber sein Ton duldete keinen Widerspruch.

"Gut", sagte er befriedigt. "Das wäre dann alles."

Er griff zum Telefon und gab Enid Anweisungen, Eves Computer und ihre Akten auf die obere Etage bringen zu lassen. Dann bat er sie, sich um die Flüge für sie beide und um eine professionelle Pflegerin für Eves Mutter zu kümmern. Eve sah ihm hilflos dabei zu. Sie fühlte sich wie das Lamm, das zur Schlachtbank geführt wird. Offensichtlich ging es hier nicht um das, was sie wollte. Er war der Boss, er konnte über sie bestimmen.

Dabei hatte sie ihm noch nicht einmal gesagt, dass sie mit seinen Plänen einverstanden war. Damien stellte sich das alles so einfach vor. Aber wie würde ihre Mutter auf eine Fremde in ihrem Haus reagieren? Eve konnte sich nicht vorstellen, dass sie davon sehr begeistert wäre. Vor allem ärgerte sie, dass Damien ihr nicht einmal die Chance gab, mit ihrer Mutter vorher darüber zu sprechen.

"Was fällt Ihnen ein?" fragte sie aufgebracht, als er mit dem Telefonieren fertig war, und erhob sich. "Was fällt Ihnen ein, über mein Leben und meine Familie zu bestimmen? Wie würde es Ihnen gefallen, wenn ich Ihre Familie einfach in meine Pläne einbeziehen würde, ohne Sie zu fragen?"

Damien blieb erstaunlich ruhig. "Nicht besonders", erwiderte er. "Aber das dürfte auch schwierig sein, denn meine Familie wurde ausgelöscht, als ich neun Jahre alt war."

5. Kapitel

Die Worte hingen schwer im Raum. Es war ganz still geworden. Nur das Summen von Damiens Laptop war zu hören.

"Es – das tut mir sehr Leid", sagte Eve, nachdem sie sich von dem Schock erholt hatte.

"Das muss es nicht", erwiderte Damien unbewegt. "Es ist schließlich nicht Ihre Schuld."

"Das habe ich auch nicht gemeint. Ich meinte –" Verlegen blickte Eve auf ihre Hände. "Ich wollte eigentlich nur sagen –"

"Vergessen Sie's!" unterbrach er sie. "Es gibt viel zu tun. Wenn es Ihnen recht ist, erwarte ich Sie in einer halben Stunde. Dann sollten wir uns gleich an die Arbeit machen."

Zu Befehl, dachte Eve, sprach es aber nicht aus. Ihr war klar, dass Damien in Gedanken schon wieder ganz beim Geschäft war. Er hatte sich den Papieren auf seinem Schreibtisch zugewandt und studierte sie angelegentlich. Doch dann sah er noch einmal auf.

"Oh, und Miss Summers –"

"Ja?"

"Haben Sie eigentlich noch etwas anderes zum Anziehen, das nicht braun ist?"

Eve verschlug es die Sprache. Was für eine Unverschämtheit! Verblüfft sah sie an sich herab. Was störte ihn an ihrem Hosenanzug? Nun gut, es war keine teure Marke, aber der Stoff war von guter Qualität. Der Preis war heruntergesetzt gewesen, der Anzug damit ein richtiges Schnäppchen. Die Jacke war vielleicht ein wenig zu groß, aber –

"Mögen Sie kein Braun?" erwiderte sie spitz. Eine Sekunde lang kam ihr der Gedanke, ihm von dem engen weißen Seidenkleid zu erzählen, das zu Hause in ihrem Schrank versteckt war. Das hätte ihm wahrscheinlich besser gefallen.

"Darum geht es nicht. In Queensland verhandeln wir mit der Konzernspitze. Diese Leute sind viele Millionen wert. Wir müssen ihnen schon etwas bieten, sonst kaufen sie uns unser Produkt nicht ab."

Eve biss sich auf die Lippe und betrachtete ihren Chef. Damien trug einen italienischen Maßanzug, und sie hatte nichts Passendes zum Anziehen. Da die Pflege für ihre Mutter so teuer war, hatte sie in den letzten Jahren sehr viel sparen müssen. Daher besaß sie nur das Nötigste und hatte sich schon lange nichts Schickes mehr zum Anziehen kaufen können.

"Woran hatten Sie denn gedacht?" fragte sie Damien.

"Sprechen Sie mit Enid", riet er ihr. "Bestimmt kann sie Ihnen helfen. Ich gehe davon aus, dass wir bis heute Nachmittag alles besprochen haben. Danach können Sie einkaufen gehen. Auf Kosten der Firma, versteht sich. Ich schreibe Ihnen einen Scheck aus."

"Gut", erwiderte Eve erleichtert. Sie war froh, dass sie ihre Ersparnisse nicht angreifen musste. Aber das war ja auch nur recht und billig, schließlich handelte es sich um eine Geschäftsreise.

"Es wird hoffentlich reichen", sagte sie und verließ hoch erhobenen Hauptes das Zimmer.

Eve sah schockiert auf die Summe, auf die der Scheck ausgestellt war. Das musste doch ein Irrtum sein.

"Gibt es – Sind da – Ich meine, ist das nicht eine Null zu viel?" fragte sie Enid.

Enid schüttelte den Kopf. "Nein, das stimmt schon."

"Aber das ist ja ein Vermögen!"

Enid lächelte sie an. "Ein kleines Vermögen. Er möchte einfach, dass Sie gut aussehen. Das ist ihm sehr wichtig."

"Das Geschäft ist ihm tatsächlich sehr wichtig", korrigierte Eve sie.

"Stimmt, dieses Geschäft ist sehr wichtig für die Firma. Wenn wir den Auftrag bekommen, wird uns das ein ganzes Stück nach vorn bringen. Deshalb müssen wir uns auch alle erdenkliche Mühe geben. Sie werden sich in der entsprechenden Kleidung bestimmt noch besser fühlen. Ich weiß, Damien ist manchmal ein wenig taktlos. Aber machen Sie sich nichts daraus. Er hat sich von ganz unten hochgearbeitet und hatte einfach nicht die gleichen Voraussetzungen wie die meisten von uns."

Das hörte Eve zum ersten Mal. Damiens Enthüllungen über seine Familie fielen ihr ein. Irgendwie passte das alles nicht recht zusammen. Er war Multimillionär, trotzdem sollte man Mitleid mit ihm haben? Seltsam!

Aber sie dachte nicht mehr daran, als sie später am Nachmittag in den teuersten Boutiquen der Stadt nach passenden Outfits suchte. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass sie einmal in so teuren Läden einkaufen würde, und es machte ihr großen Spaß. Doch bei allem schweiften ihre Gedanken oft zu Damien zurück.

War diese Familientragödie der Grund für seinen unbedingten Willen zum Erfolg? Musste er deshalb der ganzen Welt beweisen, dass er der Größte war?

Wie auch immer, sie würde nicht zu denjenigen gehören, die ihn bedauerten. Und sie würde auf der Reise Abstand zu ihm halten. Ein Intermezzo mit Kleopatra war eine Sache, aber Eve Summers konnte er nicht so leicht verführen.

Ein bisschen ärgerte es sie ja, dass sie ihn als Frau nicht beeindrucken konnte. Wahrscheinlich würde er nicht mit der Wimper zucken, wenn sie ihm verriet, dass sie die schöne Unbekannte vom Ball war.

Doch Eve plagte noch eine andere Sorge.

Was sollte sie tun, wenn sie schwanger war?

Das war ziemlich unwahrscheinlich, schließlich hatten sie bisher nur einmal miteinander geschlafen. Aber die Möglichkeit bestand natürlich trotzdem.

O nein, plötzlich war alles so kompliziert! Sie nahm sich vor, auf der Reise möglichst Distanz zu Damien zu halten. Zwei Tage waren ja keine lange Zeit, da sollte es ihr doch wohl gelingen, ihn auf Abstand zu halten. In zwei Wochen würde sie ihre Tage haben, und alles wäre wieder beim Alten. Es gab wirklich keinen Grund, ihm ihr Geheimnis zu enthüllen.

Sie hatte sich verspätet. Das Flugzeug sollte in einer halben Stunde abfliegen, und von Eve war keine Spur zu sehen. Hoffentlich hatte sie es sich nicht noch im letzten Moment anders überlegt. Er hatte schließlich alles organisiert, einschließlich der Pflegerin für ihre Mutter.

Was war nur los mit Miss Summers? Sie schien so nervös zu sein, was ihre bevorstehende Geschäftsreise betraf. Aber warum? Er hatte ihr schließlich versichert, dass er an ihr als Frau nicht interessiert war. Zugegeben, sie war fantastisch in ihrem Job. Aber sie war nun einmal nicht sein Typ.

Er mochte Frauen, die extrovertiert, verführerisch und sexy waren. So wie die Frau vom Ball zum Beispiel. Er musste oft an sie denken, doch leider hatten all seine Nachforschungen keinen Erfolg gehabt. Die geheimnisvolle Frau blieb ein Geheimnis. Wenn ihn der Gedanke, mit ihr vereint zu sein, nicht weiterhin so erregt hätte, hätte Damien meinen können, das Ganze nur geträumt zu haben. Er träumte auch davon, sie erneut zu besitzen. Aber wie sollte das geschehen, wenn er sie nicht einmal ausfindig machen konnte? Doch irgendwie erhöhte dies den Reiz noch.

Stirnrunzelnd sah er sich in der Lounge nach einer Frau mit einem Pferdeschwanz und einer Hornbrille mit dicken Gläsern um und bestellte beim Kellner einen Espresso. Wo blieb denn Eve Summers nur? Wo, zum Teufel, konnte sie sein? Sie würde ihn doch nicht in letzter Minute im Stich lassen?

Eine Blondine in einem hellgrünen Hosenanzug näherte sich der Bank, auf der er saß, und er rückte zur Seite, um Platz für sie zu machen.

"Ich habe mich gefragt, ob Sie vor mir hier sein werden."

Das war doch – das war doch – Er sah die junge Frau entgeistert an. Das konnte doch nicht etwa Miss Summers sein?

Doch, bei näherem Hinsehen entpuppte sie sich als genau die Frau, auf die er die ganze Zeit gewartet hatte. Sie sieht völlig verändert aus. Er starrte sie entgeistert an.

"Ich habe mir erlaubt, ein Büro für uns reservieren zu lassen, damit wir die Wartezeit nutzen können. Hier entlang, bitte!"

Damien folgte ihr den Korridor entlang in einen kleinen Raum. Er konnte die Verwandlung noch immer nicht fassen. Was war nur mit seiner kleinen grauen Maus geschehen? Sie duftete noch immer genau wie vorher nach Aprikosen, sah aber ganz anders aus. Der Hosenanzug war auf Figur geschnitten, darunter trug sie ein eng anliegendes weißes Top. Sie hatte eine neue Frisur, das Haar war jetzt schulterlang und hatte einen wunderschönen honigfarbenen Ton. Aber die größte Veränderung betraf ihre Augen. Wo war die dicke Brille geblieben?

Stumm ließ Damien sich auf einen Stuhl fallen. Er war noch immer total fasziniert von ihrer Erscheinung.

"Sie – Sie sehen so anders aus", sagte er schließlich.

Eve lächelte und nickte. "Ja, die Veränderung gefällt Ihnen hoffentlich. Ich weiß, die Leute in Queensland sind weniger förmlich als bei uns. Daher dachte ich, dieser Look würde gut dazu passen."

Damien nickte, er war beeindruckt. Gedankenverloren wickelte Eve eine Haarsträhne um den Finger, und sein Blick folgte ihr.

"Ach ja, das Haar", sagte sie schnell. "Ich hätte schon längst zum Friseur gemusst, aber den habe ich aus eigener Tasche bezahlt."

"Wo ist die Brille geblieben?"

"Ich trage jetzt Kontaktlinsen. Wieso? Gefällt es Ihnen etwa nicht?"

"Doch, doch, ich –" Plötzlich fiel Damien auf, dass er Eve die ganze Zeit über angestarrt hatte. Schnell griff er nach seinem Laptop. "Es ist alles in Ordnung. Aber wir sollten die Zeit jetzt nutzen und uns noch einmal die Unterlagen anschauen, bevor wir an Bord gehen."

Kurz danach war es dann so weit. Als sie schließlich im Flughafen von Coolangatta eintrafen, hatten sie ihre Strategie bis ins letzte Detail durchgesprochen. Damien hatte ein gutes Gefühl, was das Geschäft anging. Es standen ihnen zwar einige schwierige Treffen mit den Anwälten und den Finanziers von Palmcorp bevor. Aber er wusste, sie würden es schaffen, ihr Produkt an den Mann zu bringen. Eve war außerordentlich kompetent. Er hatte die richtige Wahl getroffen, sie auf diese Geschäftsreise mitzunehmen.

Im Konferenzraum von Palmcorp, der Firma, die ihren Sitz an der Goldküste hatte, zog Damien alle Register seines Könnens. Eve beobachtete ihn fasziniert dabei, wie er seine Gesprächspartner spielend um den Finger wickelte. Dabei benutzte er alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel – von Charme über Detailkenntnisse bis hin zu taktischem Gespür. Am Ende hatten die beiden Herren, mit denen sie verhandelten, den Eindruck, dass sie sein Angebot gar nicht ablehnen konnten. Eve hatte das Gefühl, einem Meister bei der Arbeit zuzusehen.

Kein Wunder, dass er erfolgreich war. Wenn er redete, sprang der Funke der Begeisterung, die er für seine Arbeit und für seine Produkte empfand, auf alle über, die ihm zuhörten.

Dies war eine neue Seite von Damien, die Eve bisher noch nicht kannte. Erst jetzt verstand sie, warum er von anderen so viel erwartete. Er selbst war ja mit seinem hundertprozentigen Engagement das beste Beispiel für die Philosophie, die er vertrat. Seine tiefe Stimme hielt die Zuhörer im Bann, die Hände unterstrichen beredt seine Worte. Dabei ging er mit seinen Partnern äußerst respektvoll um und behandelte sie als Gleiche unter Gleichen. Er überzeugte jeden Einzelnen von ihnen, beantwortete jede Frage, nahm sich Zeit für das kleinste Detail. Ganz klar, Damien war in seinem Element.

Eve dachte insgeheim, dass er nicht nur hervorragend arbeitete, sondern auch noch umwerfend gut aussah. Im Eifer des Gefechts hatte er seine Jacke ausgezogen und die Ärmel seines weißen Hemdes hochgerollt. Das Weiß des Hemdes betonte seinen olivfarbenen Hautton. Man sah ihm an, dass seine Vorfahren aus Italien stammten.

Unwillkürlich musste Eve daran denken, wie er nackt ausgesehen hatte, und schluckte. Nein, das war nicht gut. Sie lenkte ihre Gedanken wieder auf das Geschäft.

"Miss Summers?"

Plötzlich merkte sie, dass Damien sie fragend anschaute, und errötete. Es war ein Glück, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte!

"Ist alles in Ordnung?"

Eve nickte. Sie wusste, dass sie jetzt mit der Präsentation an der Reihe war.

"Möchten Sie uns das Marketingkonzept vorstellen?"

"Ja, natürlich, Sir", erwiderte sie mit geröteten Wangen. "Einen Moment, bitte, ich hole mir vorher nur schnell noch einen Saft."

Dann kehrte sie mit einem Glas an ihren Tisch zurück und begann mit ihrem Vortrag. Nach ein paar Minuten war es vorbei mit ihrer Nervosität, sie fühlte sich ganz in ihrem Element. Sie benutzte dieselbe Powerpoint-Vorlage, die sie Damien damals vorgeführt hatte, und beantwortete geduldig alle Fragen, wenn ein Detail nicht klar zu sein schien. Insgesamt hatte sie das Gefühl, gute Arbeit zu leisten, und irgendwann war es dann Zeit fürs Mittagessen.

Gemeinsam verließen sie das Gebäude und überquerten den Parkplatz. Zwei Limousinen sollten sie zu einem exklusiven Restaurant bringen. Plötzlich merkte Eve, dass Damien an ihrer Seite war.

"Gut gemacht", lobte er und nickte anerkennend.

Einerseits freute sie sich über das Kompliment, andererseits bedrückte es sie, dass er in ihr nur die fleißige Angestellte sah. Warum sprach sie ihn nicht als Frau an? Dann hätte sie darauf hoffen können, dass sich etwas Tieferes zwischen ihnen entwickelte.

Aber vielleicht machte sie sich in dieser Hinsicht auch nur etwas vor. Das, was sie an jenem denkwürdigen Abend miteinander geteilt hatten, war Lust gewesen, pure Lust. Nicht mehr und nicht weniger. Es war einmal vorgekommen, und es würde sich nicht wiederholen. Alles andere war reines Wunschdenken.

Über diese Überlegungen verpasste Eve den Moment, sich für sein Kompliment zu bedanken. Damien hatte sich bereits abgewandt und unterhielt sich mit einem seiner Geschäftspartner über die Vorzüge und Nachteile des neuen BMW.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Diese Chance hatte sie versäumt. Aber vielleicht interpretierte sie in seine Worte auch nur zu viel hinein und sollte besser versuchen, sich zu entspannen.

Nach dem Mittagessen ging es zurück in den Konferenzraum. Anschließend führten die Manager sie durch die Büros der Firma, und als Letztes waren weitere Treffen mit den Anwälten und den Finanziers angesetzt. Erneut führte Damien die Verhandlungen mit dem Geschick eines erfahrenen Unternehmers. Und wieder gab er seinen Partnern das Gefühl, als wären sie es, die den Verlauf des Gesprächs bestimmten. Eve konnte gar nicht anders, sie musste ihn bewundern.

Am Ende hatte sie das Gefühl, einen sehr erfolgreichen Tag hinter sich gebracht zu haben. Was das Geschäft anging, so hätte es nicht besser laufen können. Ansonsten wünschte sie nur noch, auf ihr Hotelzimmer gehen und in die Badewanne sinken zu können. Doch leider sah es nicht danach aus. Natürlich würden sie auch gemeinsam mit den Bossen der Firma zu Abend essen. Mit etwas Glück schaffte sie es noch, kurz unter die Dusche zu springen und sich dann umzuziehen.

Was die luxuriöse Umgebung betraf, so konnte Eve sich über ihr Quartier wirklich nicht beklagen. Ihr Zimmer war ausgesprochen geräumig, fast schon eine Suite. In hellen Pastellfarben gehalten, hatte es große Fenster und einen Balkon, der einen herrlichen Ausblick aufs Meer bot. Kilometerweit erstreckte sich weißer Sandstrand. Zu schade, dass sie keine Zeit dafür haben würden, das Freizeitangebot zu nutzen.

Eve hatte eine halbe Stunde zur Verfügung, um sich fertig zu machen. Doch zuerst rief sie zu Hause an. Die Pflegerin nahm den Hörer ab und reichte ihn sofort an ihre Mutter weiter. Sie klang gut, ihre Stimme hell und so klar, wie Eve sie schon lange nicht mehr gehört hatte.

"Wie geht es dir?" fragte sie besorgt.

"Wunderbar", antwortete ihre Mutter fröhlich. "Stell dir vor, wir haben Dame gespielt, und ich habe schon zweimal gewonnen. Mach dir bitte meinetwegen keine Sorgen. Mir geht es prächtig. Ich habe mich schon lange nicht mehr so amüsiert."

Eve legte beruhigt den Hörer auf die Gabel. Es schien wirklich alles in Ordnung zu sein. Um ihre Mutter musste sie sich keine Gedanken machen, ihr tat die Abwechslung sehr gut. Und schon morgen würde sie, Eve, ja zurück sein. Vielleicht hätte sich das Problem mit Damien ja dann auch bald erledigt.

Sie hatte es schon wieder geschafft, ihn zu überraschen. Wie am Morgen, wo er sie zuerst kaum erkannt hatte, war Damien völlig hingerissen, als er Eve in ihrem Cocktailkleid sah. Es war aus schimmerndem goldfarbenem Satin und hatte strassbesetzte Spaghettiträger. Die Korsage lag eng am Oberkörper an, und der Rock bestand aus mehreren Bahnen, die ihre Figur sanft umspielten. Immer, wenn sie sich bewegte, gab das seidige Material einen Blick auf ihre Haut frei. Es war stilvoll und gleichzeitig sehr reizvoll.

Sie hatte das Haar hochgesteckt, doch ein paar einzelne Locken umrahmten ihr Gesicht und ließen ihre Züge so weicher erscheinen. Außerdem hatte sie sich sorgfältig geschminkt. Ihre Augen wirkten größer, und ihre Lippen –

Ihre Lippen glänzten in einem tiefen Rot. Sie luden zum Küssen ein.

Damien schluckte. Was war nur aus seiner kleinen grauen Maus geworden? Wo war sie geblieben? Er bereute es nicht, dass er viel Geld für diese Verwandlung ausgegeben hatte. Im Gegenteil. Wenn er je von einer guten Investition überzeugt gewesen war, dann bei Eve. Aber auf diese totale Verwandlung war er nicht vorbereitet gewesen.

Eine wirklich verführerische Verwandlung!

Das Abendessen verlief in einer so lockeren Atmosphäre, wie Eve sie nicht erwartet hatte. Stuart und Shayne Murchison, die Präsidenten von Palmcorp, zwei attraktive Endzwanziger, entpuppten sich als gute Gesellschafter. Ohne die teuren Anzüge wären sie auch als Beachboys durchgegangen. Es war offensichtlich, dass sie nicht nur Brüder, sondern auch gute Freunde waren. Sie lachten und scherzten miteinander und genossen es offenbar sehr, ihren Gästen das Beste zu offerieren, was die Küche von Queensland zu bieten hatte.

Es gab wunderbares Seafood, frischen Fisch und gebackenen Hummer. Während des Essens unterhielten die beiden Eve und Damien mit Anekdoten über ihre Karriere als Geschäftsleute. Doch genauso wichtig schien es zu sein, wer von beiden der bessere Schwimmer oder der mutigere Surfer war.

Eve hätte nicht gedacht, dass sie sich so gut amüsieren würde.

"Warum sind Sie nicht verheiratet?" fragte sie neugierig.

"Ganz einfach", erwiderte Stuart.

"Die Frau, die schnell genug schwimmen kann, um uns zu erwischen, muss erst noch geboren werden", vervollständigte sein Bruder den Satz, und beide lachten.

"Aber das heißt nicht, dass wir nicht auf der Suche sind", setzte Stuart augenzwinkernd hinzu.

Auch Eve musste nun lachen. Sie merkte, wie die Anspannung der letzten Tage allmählich von ihr abfiel. Ihre Mutter in guter Obhut zu wissen war eine große Beruhigung. Zum ersten Mal seit langer Zeit konnte sie endlich wieder an sich denken und den Moment genießen. Sie fühlte sich wohl und wie neugeboren. Vielleicht war es ja doch keine so schlechte Idee gewesen, Damien auf seiner Geschäftsreise zu begleiten.

Natürlich war Eve nicht verborgen geblieben, dass sie die einzige Frau im ganzen Restaurant war, die mit drei so gut aussehenden Männern am Tisch saß. Sie genoss die bewundernden und zum Teil auch neidvollen Blicke der anderen Frauen. Auch dies war neu für sie. Aber in ihren Augen gab es nur einen einzigen Mann, den sie wirklich interessant fand. Die beiden Brüder waren durchtrainiert und gut aussehend, gegen Damien aber wirkten sie wie kleine Jungen.

Plötzlich fiel ihr auf, dass er sich nicht so gut zu amüsieren schien wie sie. Er hatte die Stirn gerunzelt und schien irgendwie abwesend. Bestimmt überlegt er sich die Strategie für morgen, dachte Eve schuldbewusst. Sie durfte nicht vergessen, dass sie sich auf einer Geschäftsreise befand.

Damien fühlte sich in der Tat ein wenig hinund hergerissen. Die Verhandlungen waren besser als erwartet gelaufen. Wahrscheinlich hatten sie den Vertrag schon in der Tasche. Dazu hatte er selbst viel beigetragen, aber er musste zugeben, dass auch Eve ihre Sache hervorragend gemacht hatte. Warum störte es ihn dann so, dass die beiden Brüder jetzt mit ihr flirteten? Um ehrlich zu sein, war ihm ihre plötzliche Verwandlung ein wenig unheimlich. Vielleicht war es an der Zeit, den Abend zu beenden.

Als Stuart jetzt begann, Eve nach ihrer Familie auszufragen, wurde ihm gleich noch unbehaglicher zu Mute. Es war nicht seine Absicht gewesen, das Gespräch ins Private abgleiten zu lassen. Natürlich wollte er auch nicht zu unhöflich erscheinen.

"Haben Sie noch Geschwister?" fragte Stuart in diesem Moment.

Sie nickte. "Ja, einen Bruder, Monty." Sie biss sich auf die Lippe, und ein Schatten fiel auf ihr Gesicht.

Es entstand eine kleine Pause, die Männer sahen sie aufmerksam an. Alle merkten, wie bedrückt Eve plötzlich war.

"Was ist mit ihm geschehen?" fragte Damien dann neugierig.

Eve atmete tief durch und sagte: "Er war Pilot von Beruf und wollte mit seiner Frau Annelise zu unserer Mutter fliegen, um ihr seinen kleinen Sohn vorzustellen. Sie hatten den Jungen nach unserem Vater benannt, der vor zehn Jahren gestorben ist. Meine Mutter konnte es kaum erwarten, ihren Enkel zu sehen."

Sie stockte kurz und fuhr dann fort: "Ein Sturm war aufgekommen, und das Flugzeug wurde vom Blitz getroffen. Sie stürzten ab, alle waren sofort tot. Thomas, das Baby, war erst zehn Tage alt."

Die Männer schwiegen betroffen. Offensichtlich litt Eve noch immer sehr unter dem Verlust ihres Bruders. Die Geschichte hatte Damien tiefer berührt, als ihm lieb war. Aber darüber wollte er jetzt nicht nachdenken.

Eve sah auf. "Oh, entschuldigen Sie bitte, ich wollte Ihnen nicht die Stimmung verderben. Bestimmt möchten Sie das alles gar nicht hören. Bitte, verzeihen Sie mir."

Stuart reagierte als Erster. Er streckte die Hand aus und legte sie ihr mitfühlend auf den Arm. Dann zog er sie wieder zurück.

"Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen", sagte er warmherzig. "Dafür gibt es keinen Grund."

Eve lächelte ihn an, ihre Augen glänzten verdächtig. "Danke, Stuart."

"Sie können mich gern Stu nennen", bot er freundlich an. "Alle meine Freunde nennen mich so."

"Sehr gern, Stu."

Damien reichte es jetzt, er stand abrupt auf. "Damit sollten wir den Abend beenden, denke ich. Danke für die Gastfreundschaft, Gentlemen. Wir sehen uns dann im Hotel."

Eve sah ihn überrascht an. Sie fand diesen Aufbruch reichlich überstürzt. "Natürlich", meinte sie und stand ebenfalls auf. "Dann Gute Nacht!" Sie wandte sich zum Gehen, aber Stuart hielt sie zurück.

"Der Abend ist doch noch jung", wandte er sich an Damien. "Eve scheint sich gut zu amüsieren. Vielleicht sollten wir ihr zeigen, was die Goldküste an Unterhaltung zu bieten hat."

Damien sah sie stirnrunzelnd an. "Möchten Sie das? Möchten Sie mit den Herren noch tanzen gehen?"

Eve zögerte nur kurz, dann nickte sie. "Ja, eigentlich sehr gern."

"Sehen Sie!" Stuart lächelte Damien triumphierend an. "Damit wäre das geklärt. Tut mir Leid, wenn Sie sich nicht anschließen wollen. Aber wir sehen uns ja morgen wieder im Büro. Keine Angst, wir werden uns gut um Ihre Mitarbeiterin kümmern."

Damien unterdrückte den Impuls, ihn zu ohrfeigen. Stuarts Lächeln ging ihm gehörig auf die Nerven. Einerseits wollte er natürlich ihren geschäftlichen Erfolg nicht aufs Spiel setzen. Andererseits dachte er nicht daran, sich von diesen beiden Jungen ausmanövrieren zu lassen.

"Nett von Ihnen, Gentlemen", sagte er betont cool, merkte jedoch, wie ihm das Herz bis zum Hals schlug. "Aber leider muss ich Sie enttäuschen. Miss Summers und ich haben noch wichtige Details zu besprechen. Dafür haben Sie sicher Verständnis."

Sein Ton duldete keinen Widerspruch. Stuart schien über diese Entscheidung zwar nicht glücklich zu sein, musste sich aber wohl oder übel fügen.

"Also, dann bis morgen. Ich freue mich schon darauf, die Verhandlungen mit Ihnen fortzuführen."

Ohne ein weiteres Wort verließ Damien mit Eve das Restaurant und winkte draußen ein wartendes Taxi herbei.

"Was sollte das?" fragte Eve aufgebracht.

Sie hatte es satt, von Damien wie ein Kind behandelt zu werden. Er hatte über ihren Kopf hinweg entschieden, was ihr gar nicht gefiel. Zuerst hatte er schweigend neben ihr im Taxi gesessen und sich dabei so breit gemacht, als würde der Wagen ihm allein gehören. Danach hatte er sie wie eine Gefangene zu ihrem Zimmer geführt.

"Was sollte was?" erwiderte er kühl.

"Ach, nun tun Sie doch nicht so", sagte Eve aufgebracht und schloss die Tür auf. "Sie haben sich aufgeführt wie ein Neandertaler."

In diesem Augenblick öffneten sich die Lifttüren, und eine laute Touristengruppe trat heraus. Damien schubste Eve ins Zimmer.

"Rein mit Ihnen", sagte er und machte die Tür hinter ihnen zu.

Eve stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn empört an. "Was, zum Teufel, ist in Sie gefahren?"

"Gar nichts. Ich denke, wir beide haben etwas zu besprechen. Und dabei brauche ich kein Publikum."

"Ach nein? Gut, dann will ich Ihnen einmal etwas sagen. Sie sollten es sich hier gar nicht erst gemütlich machen, denn es wird nicht lange dauern. Sie hatten kein Recht, über meinen Kopf hinweg zu bestimmen."

"Das hatte ich sehr wohl, denn ich bin Ihr Chef."

"Ach ja? Dass ich nicht lache! Was gibt es denn so Wichtiges zu besprechen? Was sind das für Details, über die Sie mit mir reden wollen? Die haben Sie sich doch sicher nur ausgedacht."

Damien sah sie beschwörend an. "Der morgige Tag ist für uns sehr wichtig. Das muss ich Ihnen doch wohl nicht erst sagen, oder?"

"Nein, aber das ist noch lange kein Grund, die Leute, mit denen Sie Geschäfte machen wollen, vor den Kopf zu stoßen. Was ist nur in Sie gefahren?"

"Ich dachte, wir sind hier, um zu arbeiten, und nicht, um mit den Kunden zu flirten."

Eve sah ihn erstaunt an. "Aber ich habe doch gar nicht geflirtet", protestierte sie.

"Nein? Es hätte nicht viel gefehlt, und der liebe Stuart hätte auf Ihrem Schoß gesessen und Ihnen aus der Hand gefressen."

"Ich finde ihn sehr sympathisch, das ist alles."

"Sympathisch?" Damien lachte verächtlich. "Er will mit Ihnen ins Bett, das ist doch offensichtlich."

"Wie – wie können Sie es wagen –" Impulsiv holte sie aus und gab ihm eine schallende Ohrfeige. Damit hatte Damien nicht gerechnet.

"Sie haben es verdient", sagte sie wütend.

Er sah sie nur an, seine Augen blitzten gefährlich. Wortlos nahm er ihre Hand und zog Eve an sich. "Und das hier", sagte er, "haben Sie verdient."

Im nächsten Moment brannten seine Lippen heiß auf ihren. Eve war zunächst wie erstarrt, dann ließ sie es geschehen und gab sich dem überwältigenden Gefühl hin. Einen kurzen Moment geriet sie in Panik, fürchtete, er könnte sie als die Frau erkennen, die er im Konferenzraum geliebt hatte. Doch schon überwog das Glücksgefühl, wieder in seinen Armen zu liegen.

Seit jenem Kostümfest hatte sie von nichts anderem mehr geträumt. Immer wieder war sie nachts aufgewacht und hatte sich frustriert und einsam gefühlt. Jetzt war er da, wirklich da, er küsste sie, und es war kein Traum.

Sie spürte ihn so intensiv wie beim ersten Mal. Spürte seinen erhitzten Körper durch den dünnen Stoff ihrer Kleidung hindurch.

Damien hielt sie noch immer ganz fest, da veränderte sich sein Kuss. Er war nicht mehr heftig und fordernd, sondern so leidenschaftlich, dass ihr das Blut heiß durch die Adern schoss. Wie eine Flamme schlug das Verlangen über ihr zusammen, und sie wünschte sich nichts mehr, als sich ihm hinzugeben.

Warum auch nicht?

Es wäre so einfach.

Sie wusste ja bereits, welches Vergnügen sie erwartete. Sie hatte bisher erst einmal mit ihm geschlafen, zweifelte jedoch nicht daran, dass er wusste, wie man eine Frau glücklich machte. Warum sollte sie es nicht herausfinden?

Doch wie ist das möglich?

Die Dinge waren schon kompliziert genug zwischen ihnen. Es gab Geheimnisse, die Notwendigkeit für Erklärungen. Wenn sie jetzt einfach seinem Werben nachgab, würde alles nur noch schwieriger werden.

Außerdem begehrte er sie ja nicht wirklich. Vielleicht schien es ihm im Moment so, in der Hitze des Augenblicks. Er selbst war es ja gewesen, der von Anfang an die Grenzen zwischen ihnen gesetzt hatte. Bestimmt hatte es ihn gereizt, dass die beiden jungen Männer sie interessant fanden und mit ihr geflirtet hatten. Ihm ging es nur um seine Ehre als Macho, um seinen Territorialinstinkt. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass er sich für sie als Frau ernsthaft interessierte. Schließlich hatte er ihr seit ihrer ersten Begegnung gezeigt, dass ihm nur an ihrer beruflichen Kompetenz etwas lag.

Eve machte sich keine Illusionen. Dies war kein Kostümball, auf dem man seine Fantasien ausleben konnte. Dies war die Wirklichkeit, in der man sich nichts vormachen durfte. Er hatte sie nie wirklich gewollt, warum sollte das jetzt anders sein?

Eve stockte der Atem, als Damien nun begann, ihr die Spaghettiträger abzustreifen, und sie seinen heißen Atem auf dem Gesicht spürte. Es kostete sie alle Kraft, aber es gelang ihr schließlich, sich gegen ihn zu stemmen.

"Nein", stieß sie atemlos hervor. "Nein! Hör auf damit!"

Er schien sie gar nicht zu hören und begann, ihren Hals mit kleinen Küssen zu bedecken. Da wurde Eve von Panik erfasst, und sie stieß ihn mit aller Macht von sich.

"Nein!" rief sie aus. "Nur weil du mir diese Kleider gekauft hast, hast du noch lange nicht das Recht, mich besitzen zu wollen."

"Das Kleid gehört dir", erwiderte Damien ungehalten. "Du kannst es behalten." Er machte Anstalten, sie erneut zu küssen.

"Du hast es versprochen!"

Er hob den Kopf und sah sie an, so, als würde er aus einem Traum erwachen. "Was habe ich versprochen?"

"Dass du mich nicht belästigen wirst. Du hast gesagt, dass du nicht versuchen wirst, mich zu verführen. Nur deshalb habe ich mich überhaupt auf diese Reise eingelassen. Also – lass mich los, hast du verstanden?"

Sie hatte Recht, genau das hatte er ihr versprochen. Aber warum nur?

Langsam ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. Bei dem Anblick, der sich ihm bot, stockte ihm der Atem. Eve sah hinreißend aus. Ihr Gesicht war gerötet, ihr Haar zerzaust, ihre Lippen waren von seinem Kuss geschwollen. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle in die Arme geschlossen und geliebt.

Ja, er hatte ihr sein Wort gegeben, sie nicht zu belästigen. Aber er hatte es einer anderen Frau gegeben, einer Frau, für die er sich in keiner Weise interessierte. Doch diese neue Eve war die Fleisch gewordene Verführung. Es gab nur einen Weg.

"Ich finde, du solltest gehen", sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. "Und zwar sofort."

Damien atmete tief durch. Er hatte keine Wahl, er musste sie verlassen. Schließlich hatte er ihr sein Wort gegeben.

Nun, diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen.

6. Kapitel

In diesem Jahr traf Weihnachten für die Summers sehr früh ein.

Fünf Tage vor dem großen Fest machte Eve einen Schwangerschaftstest. Das Ergebnis warf sie um. Immer wieder las sie die Packungsbeilage, um sich zu vergewissern, dass sie auch alles richtig gemacht hatte. Aber es konnte kein Zweifel bestehen.

Ich bin schwanger.

Zuerst empfand sie freudige Erregung. Das war ja unglaublich. Sie hatte es geschafft! Sie würde tatsächlich ein Kind bekommen. Ihre Hoffnung hatte sich erfüllt. In neun Monaten würde sie ein Kind zur Welt bringen. Ihre Mutter würde endlich den ersehnten Enkel bekommen. Und sie würde ein Kind haben.

Mein Kind.

Die freudige Erregung schlug jedoch sofort in etwas anderes um.

Furcht.

Denn es war nicht nur ihr Kind, sondern auch Damiens.

Plötzlich spürte Eve Schuldgefühle. Sie knüllte die Gebrauchsanweisung zusammen und warf sie in den Mülleimer. Der Gedanke an den Vater des Kindes war eine Realität, mit der sie sich konfrontieren musste.

Dies war keine künstliche Schwangerschaft, bei der der Samenspender anonym blieb. Der Vater ihres Kindes war kein Phantom. Er war real, sehr real sogar.

Es war ihr Chef, Damien DeLuca. Und Eve zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass sie ihm die Wahrheit sagen musste. Keine sehr angenehme Vorstellung.

Bestimmt würde er nicht sehr erfreut über die Nachricht sein. Wenn Damien einen Ruf zu verteidigen hatte, dann den eines überzeugten Junggesellen und Frauenhelden. Wie passte dazu eine Familie? Andererseits konnte er natürlich auch ihr allein nicht die Schuld geben. Sie hatten miteinander Sex gehabt, und keiner hatte auch nur eine Sekunde daran gedacht, zu verhüten.

So oder so, sie musste ihm die Wahrheit sagen. Schließlich konnte sie Damien die Existenz seines Kindes nicht verschweigen. Irgendwann würde sie ja auch dem Kind sagen müssen, wer sein Vater war.

Eve blickte in den Badezimmerspiegel. Die Hoffnung keimte in ihr auf, Damien könnte vielleicht anders reagieren als von ihr erwartet. Vielleicht würde es ihn ja freuen, vielleicht – Wie auch immer, er musste sich damit abfinden, genau wie sie.

Sie ließ sich auf dem Badewannenrand nieder und dachte nach. Über Weihnachten war das Büro geschlossen. Sie hatte vorgehabt, zwei Wochen mit ihrer Mutter zu verbringen. Diese Zeit würde sie dazu nutzen, einen Arzt aufzusuchen und Gewissheit über ihre Schwangerschaft zu erlangen. Irgendwann würde sie ihrer Mutter natürlich reinen Wein einschenken müssen. Aber das konnte noch warten.

"Eve?" Plötzlich drang die Stimme ihrer Mutter an ihr Ohr. "Ist alles in Ordnung? Du bist schon so lange im Bad. Stimmt irgendetwas nicht?"

Langsam, wie in Trance, erhob sich Eve. "Nein, es ist alles okay", rief sie. "Ich komme gleich raus."

Ihre Mutter würde sich über die Neuigkeit bestimmt unglaublich freuen. Bis auf eine Sache – Es würde ihr sicher nicht gefallen, dass ihre Tochter ihr nicht den entsprechenden Freund oder Ehemann präsentieren konnte. Eve kannte ihre Mutter, sie würde niemals schlecht über sie urteilen. Aber wie alle Mütter war sie um das Wohl ihrer Tochter besorgt und wünschte sich, dass sie endlich in feste Hände kam.

Bei allem blieb noch die große Frage, wie sie Damien die Nachricht beibringen sollte. Es musste so bald wie möglich geschehen. Denn irgendwann würde man ihr ansehen, dass sie schwanger war, und wie sollte sie sich dann verhalten?

Nein, sie musste es ihm sagen. Sobald der Arzt die Schwangerschaft bestätigt hatte, würde sie Damien informieren, das nahm Eve sich ganz fest vor.

7. Kapitel

"Enid?" Wo steckte diese Frau nur? "Enid!"

Im nächsten Moment erschien die Assistentin, mit Stift und Mappe bewaffnet.

"Sie haben mich gerufen?" fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

Damien runzelte die Stirn. Ihr Ton gefiel ihm gar nicht.

"Wo, zum Teufel, waren Sie die ganze Zeit über?"

"Ich habe das Fax weggeschickt, worum Sie mich vor fünf Minuten gebeten haben. Davor habe ich den Stapel Post durchgesehen, der sich in zwei Wochen angesammelt hat, wie Sie vor zehn Minuten verlangt haben. Zwischendurch habe ich Telefonate angenommen. Ich weiß nicht, ob Sie sich noch daran erinnern können, aber Sie haben mich angewiesen, auch die Anrufe anzunehmen, die direkt für Sie sind. Davon abgesehen, ja, danke, ich hatte sehr erholsame Weihnachtsferien. Das wollten Sie mich doch sicher fragen, oder warum sonst haben Sie mich hierher zitiert?"

Damien sah sie verblüfft an.

"Freut mich für Sie", sagte er schließlich und fragte sich insgeheim, aus welchem Grund er sie eigentlich überhaupt gerufen hatte.

"Wie war's in der Schweiz?" erwiderte Enid ungerührt. "Hatten Sie genug Schnee? Normalerweise sind Sie nach den Ferien immer etwas entspannter."

"Fantastisch", sagte er ungehalten und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf die Schreibtischplatte. "In der Schweiz war es fantastisch wie immer."

"Fein. Dann sollten wir jetzt Ihre heutigen Termine besprechen."

"Okay."

Enid schaute in ihre Mappe. "Als Erstes haben Sie um neun Uhr einen Termin mit Eve wegen der Marketingkampagne für die neue Software."

Eve. Warum machte ihn der Gedanke an sie nur so nervös? Er sah unbemerkt auf die Uhr. Halb neun, sie würde also in einer halben Stunde da sein. Er konnte es kaum erwarten, sie wiederzusehen.

Eve fragte sich, ob sich die morgendliche Übelkeit immer so anfühlte. Ihr Gynäkologe hatte die Schwangerschaft bestätigt und sie dann an einen Spezialisten überwiesen. Bis jetzt hatte sie sich gefühlt wie immer.

Bis heute. Schon beim Aufwachen hatte sich ihr der Magen umgedreht, und ihre Knie waren weich wie Gummi gewesen. Natürlich kannte sie den Grund für ihre Aufregung. Dies war der Tag, an dem sie Damien Bescheid sagen musste. Je näher der Termin rückte, desto nervöser wurde sie.

Ihr war klar, dass sie die Sache nicht länger auf die lange Bank schieben konnte. Je mehr Zeit sie sich nahm, desto schwieriger würde es werden.

Sie saß im Zug, der sie in die Innenstadt von Melbourne bringen würde. Eigentlich hätten sie gleich am Bahnhof eintreffen müssen. Doch dann kam eine Ansage durch den Lautsprecher. Wegen eines Unfalls auf der Strecke würde sich die Ankunft um mindestens eine Stunde verzögern. Die anderen Fahrgäste stöhnten auf, als sie die Nachricht hörten. Niemand war erfreut über die Verspätung. Viele zückten ihr Handy, andere vertieften sich resigniert wieder in ihre Zeitungen.

Mindestens eine Stunde. Eine Stunde, um über ihre Strategie nachzudenken. Noch eine Stunde länger, in der sie gegen ihre Übelkeit ankämpfen musste. Das war das Letzte, was Eve heute brauchte. Auf keinen Fall würde sie es rechtzeitig zu dem Termin schaffen. Sie suchte in ihrer Tasche nach dem Handy, um im Büro Bescheid zu sagen, dass sie sich verspäten würde.

Damien stand, die Hände in den Hosentaschen, in seinem Büro und sah hinaus auf die Skyline von Melbourne. Von draußen hörte er den Lift nahen. Das konnte nur Eve sein. Bestimmt würde als Nächstes der Duft von Aprikosen zu ihm ins Zimmer wehen.

Seltsam, dass er diesen Duft nicht loswurde. Obwohl er während seines Skiurlaubs in Klosters von vielen attraktiven Frauen umgeben gewesen war, hatte ihn keine so betören können wie Eve. Plötzlich fand er alle anderen Düfte zu schwer, zu exotisch oder zu vulgär. Und das galt auch für die Trägerinnen.

Um ehrlich zu sein, war es kein schöner Urlaub gewesen. Anstatt sich zu entspannen, hatte er viel nachgedacht. Es gab zwei Frauen, die er nicht aus dem Kopf bekam. Mit einer von beiden hatte er sich in der Nacht des Kostümballs geliebt. Danach war sie wie vom Erdboden verschwunden und nie wieder aufgetaucht.

Die andere war ihm ein Rätsel, vor allem wegen ihrer Widersprüchlichkeit. Einerseits kam sie ihm manchmal unschuldig, ja fast naiv vor. Andererseits hatte sie das gewisse Etwas, das ihn immer mehr in seinen Bann zog. Doch als er sich ihr hatte nähern wollen, hatte sie ihn zurückgewiesen.

Und das war ihm noch nie in seinem ganzen Leben passiert.

Zwei Frauen, zwei frustrierende Erfahrungen. Kein Wunder, dass er keinen Schlaf finden konnte.

Und nun schaffte es die eine nicht einmal, pünktlich zur Arbeit zu erscheinen. So konnte es nicht weitergehen. Etwas musste sich ändern, und zwar schnell.

Er hörte, wie Eve draußen Enid flüchtig begrüßte. Enid schien sie zu warnen, dass seine Stimmung nicht die beste war. Wie Recht sie hat!

Dann klopfte Eve an und trat ein. Langsam drehte er sich um.

"Sie kommen viel zu spät", sagte Damien vorwurfsvoll.

"Das tut mir Leid, aber –"

"Unser Treffen war für neun Uhr angesetzt. Jetzt ist es fast zehn."

"Ich habe im Büro angerufen. Enid –"

"Sie arbeiten nicht für Enid, sondern für mich", unterbrach er sie. "Wenn Ihnen die Arbeit nicht wichtig genug ist, um pünktlich zu erscheinen, können Sie –"

"Das ist nicht fair, ich –"

"Das ist nicht fair?" Damien schlug erregt mit der Faust auf den Schreibtisch. "Vergessen Sie nicht, dass ich Sie bezahle! Glauben Sie, Sie können hier so einfach reinund rausmarschieren, wie es Ihnen passt? Sie arbeiten schließlich nicht freiberuflich!"

"Es ist doch nicht meine Schuld, wenn der Zug Verspätung hat", protestierte Eve. Mit einem so schroffen Empfang hatte sie nicht gerechnet.

"Darum geht es doch gar nicht. Es ist Ihre Pflicht, pünktlich zur Arbeit zu erscheinen. Basta! Wenn die Züge sich verspäten, müssen Sie eben eine andere Form des Transports finden."

Sie atmete tief durch. "Dafür lasse ich heute die Mittagspause ausfallen."

"Gute Idee!"

"Dann sind wir uns ja einig." Sie richtete sich auf, funkelte ihn an und setzte hinzu: "Wenigstens in diesem Punkt."

Damien merkte anscheinend selbst, dass er zu weit gegangen war. Schweigend betrachtete er sie. Eve trug ein helles Leinenkleid, das gut zu dem warmen Sommertag passte. Ihre Wangen waren gerötet, abgesehen davon war sie so blass, dass sie fast durchscheinend wirkte.

"Geht es Ihnen gut?"

Etwas blitzte in ihren Augen auf und erlosch gleich wieder.

"Ja, natürlich. Warum fragen Sie?"

"Nun, Sie wirken ein wenig – überarbeitet."

Ist das so offensichtlich?

"Ich bin den ganzen Weg vom Bahnhof bis hierher gerannt, und –" Sie befeuchtete sich nervös die Lippen. Eigentlich hatte sie gedacht, dass sie zuerst über die Kampagne sprechen und das Berufliche hinter sich bringen sollten. Aber jetzt entschied sie sich anders. Sie würde Damien sagen, was mit ihr los war. Dann würde er hoffentlich netter zu ihr sein.

Noch immer beobachtete er sie.

"Und?" hakte er nach.

"Ich bin schwanger." Nun war es heraus.

Die Überraschung war ihr geglückt. Einen Moment lang herrschte verblüfftes Schweigen.

"Sie sind was?"

"Ich bin schwanger." Es war viel leichter, als sie gedacht hatte. Ja, es fühlte sich sogar gut an, es zu sagen. Lächelnd legte sie die Hand auf ihren noch flachen Bauch. "Ich bekomme ein Baby."

Damien sah sie mit ernster Miene an. "Wie konnte das passieren?" fragte er heftig.

Eve zuckte die Schultern, noch immer lächelnd. "Auf die übliche Art." Dann fügte sie hinzu: "Nun, so üblich war die Art gar nicht, wenn ich es recht bedenke."

"Das hätte ich nicht von Ihnen erwartet", erwiderte Damien ärgerlich. "Ich hätte Sie nicht für so pflichtvergessen gehalten. Hoffentlich wirkt sich das nicht auf Ihre Arbeit aus."

"Ich – pflichtvergessen? Das ist ja ein starkes Stück! Was haben Sie denn zu –"

"Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich jetzt gern die Diskussion über Ihr Privatleben beenden", unterbrach er sie mit eisiger Stimme. "Ich möchte mit Ihnen über die Kampagne sprechen. Das heißt, natürlich nur, wenn Sie nichts dagegen haben."

"Natürlich habe ich nichts dagegen. Aber, Damien, ich muss Ihnen sagen, dass ich –"

"Dass was? Sie wollen mir deshalb doch wohl nicht kündigen, oder? Das würde mir überhaupt nicht passen. Schließlich habe ich Sie ja gerade erst befördert. Ich verlasse mich darauf, dass Sie unser Projekt bis zum Schluss betreuen werden."

"Das habe ich auch vor. Es sei denn, Sie wollen mich entlassen."

"Warum sollte ich?"

"Weil –"

Sie verstummte mitten im Satz. Von draußen drang erregtes Stimmengewirr zu ihnen herein. Jemand schien sich mit Enid zu streiten. Sekunden später wurde die Tür aufgerissen.

Eve starrte den Mann, der ins Zimmer stürmte, wie eine Erscheinung an. Es war kein anderer als Bryce, ihr Exverlobter. Er hielt einen Rosenstrauß in der einen und eine Flasche Champagner in der anderen Hand. Enid war ihm dicht auf den Fersen.

"Hören Sie, Mr. Chalmers, Sie können doch nicht so einfach –"

"Nur keine Aufregung." Bryce warf ihr ein betörendes Lächeln zu. "Ich bin sicher, wer auch immer das ist", er wies auf Damien, der ihn verblüfft anstarrte, "wird Eve und mich entschuldigen. Wir haben nämlich etwas sehr Wichtiges miteinander zu besprechen."

"Mr. Chalmers, würden Sie bitte gehen? Dies ist nicht das Büro von Miss Summers!"

"Schon gut, Enid." Damien nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und betrachtete den Eindringling stirnrunzelnd. Das wurde ja immer schöner! Zuerst erfuhr er von Eve, dass sie schwanger war, und nun platzte dieser komische Typ in sein Büro. Bestimmt war er der Vater des Kindes. Hatte sie ihn seinetwegen zurückgewiesen? Das war kein sehr angenehmer Gedanke.

Bryce ignorierte ihn völlig und stürmte auf Eve zu, die im Begriff war aufzustehen. Er drückte sie auf den Stuhl zurück und warf ihr den Blumenstrauß in den Schoß.

"Für dich, Liebling", sagte er strahlend. "Ich muss sagen, du siehst blendend aus." Dann machte er Anstalten, die Champagnerflasche zu entkorken.

Eve sah entgeistert die Blumen an. "Bryce – was soll das? Was hast du hier verloren?"

"Ich wollte dich eigentlich zu Hause überraschen", sagte er fröhlich. "Aber dann dachte ich, es wäre doch viel netter, wenn ich dich in ein hübsches, romantisches Restaurant entführe. Wie ich sehe, hast du es weit gebracht. Bei meinem letzten Besuch hattest du noch ein klitzekleines Büro unten im Erdgeschoss. Sam hat mir gesagt, wo ich dich finden kann."

Damien beschloss insgeheim, bei nächster Gelegenheit ein Wörtchen mit Sam zu wechseln. Er musste ihm klarmachen, welchen ungebetenen Besuchern er Informationen gab und welchen nicht. Nur mit Mühe unterdrückte er den Impuls, Bryce eigenhändig aus dem Zimmer zu befördern. Aber was er nicht verstand, war Eves Verblüffung über das Erscheinen des Fremden. Wenn er der Vater des Babys war, mussten sie doch miteinander in Kontakt stehen. Es sei denn, sie hätten sich getrennt, nachdem das Baby gezeugt worden war. Seine kleine graue Maus überraschte ihn immer wieder.

"Bryce, was willst du hier?" wiederholte Eve entgeistert.

Anstatt zu antworten, ließ Bryce mit großer Geste den Korken knallen und schüttete Champagner in zwei Gläser. Er reichte ihr eins und genehmigte sich selbst auch einen Schluck.

"Lass uns gehen, Liebling", sagte er fröhlich. "Irgendwohin, wo wir ungestört sind. Was ich mit dir zu besprechen habe, ist nicht für fremde Ohren bestimmt."

Jetzt reichte es Damien endgültig. Was fiel diesem Kerl ein? Schließlich stand Eve noch immer auf seiner Gehaltsliste, und dies war ein ganz normaler Arbeitstag.

"Das können Sie sich aus dem Kopf schlagen", sagte er fest. "Sie wird nirgendwohin mit Ihnen gehen."

Bryce sah ihn kopfschüttelnd an. "Entschuldigen Sie, Sir, aber Eve und ich führen ein Privatgespräch."

Eve atmete tief durch und setzte ihr Glas auf dem Tisch ab. Langsam erholte sie sich von ihrer Überraschung. Verblüfft musste sie sich eingestehen, wie umwerfend gut Bryce aussah mit seinem sonnengebräunten Teint, dem blonden Haar und den blauen Augen. Im ersten Moment verspürte sie sogar so etwas wie Trauer über den Verlust ihrer Liebe. Aber dann fiel ihr wieder auf, wie ungehobelt er sich verhielt. Nur Bryce konnte es einfallen, sich über ihre Bedürfnisse hinwegzusetzen. Bestimmt war er davon ausgegangen, sie würde bereitwillig in seine Arme sinken, sobald er auftauchte.

Wie hatte sie seinen Egoismus nur so lange ertragen können? Wahrscheinlich war ihr Wunsch nach einem Kind so groß gewesen, dass sie darüber alles andere vergessen hatte. Nun, inzwischen waren ihr die Augen geöffnet. Es würde ihm nicht gelingen, sich wieder in ihr Leben einzumischen, so viel stand fest.

"Eve?" fragte Bryce und sah sie erwartungsvoll an.

Sie hatte schon die ganze Zeit über das Gefühl, als würde Damien ihm im nächsten Moment an die Gurgel springen. Jedenfalls sah er zum Fürchten aus. Und auch Enid wirkte so, als wäre sie mit ihrer Geduld bald am Ende.

Eve fand es ermutigend, die beiden als moralische Stütze hinter sich zu haben, wusste jedoch, dass sie mit dieser Situation ohne Hilfe fertig werden musste. Außerdem war es besser, mit Bryce allein zu sein, wenn sie ihm von der Schwangerschaft berichtete. Damiens Anwesenheit würde das Ganze nur unnötig komplizieren.

"Bitte, entschuldigen Sie", sagte sie daher zu den beiden, "ich weiß auch nicht, was hier vorgeht, aber ich kann alles aufklären. Daher würde ich gern mit diesem Herrn hier unter vier Augen in meinem Büro sprechen. Es wird bestimmt nicht lange dauern."

"Sind Sie sicher?" fragte Damien stirnrunzelnd.

"Ganz sicher."

"Dann können Sie auch gern mein Büro benutzen. Ich bin draußen, wenn Sie mich brauchen."

Eve lächelte ihn an. "Danke. Das ist wirklich sehr nett von Ihnen." Ihre Blicke trafen sich, und sie hatte das Gefühl, als würde er ihr wirklich seinen Beistand anbieten. Das tat gut.

"Wunderbar!" Bryce klatschte laut in die Hände. "Darf ich Sie zur Tür bringen?"

Damien konnte sich nur noch mit Mühe zurückhalten, handgreiflich zu werden. Bryce schien zu merken, dass er sich im Ton vergriffen hatte.

"Sie haben gehört, was Eve gesagt hat", meinte er etwas verunsichert. "Wir brauchen etwas Ruhe, um uns ungestört miteinander zu unterhalten."

Eve fiel plötzlich der Unterschied zwischen den beiden Männern auf. Bryce sah aus wie ein englischer Gentleman, elegant wie immer in seinem Maßanzug, mit guten Manieren und einem sehr weichen Kern. Damien hingegen verkörperte schiere männliche Potenz, er wirkte wie ein Fels in der Brandung.

Sie verstand mit einem Mal, was seine ganze Haltung ausdrücken sollte.

Ich bin bereit, sie zu verteidigen!

Es fühlte sich fantastisch an, und ihr Herz schlug plötzlich schneller. Vielleicht war sie ihm ja doch nicht ganz egal. Vielleicht mochte er sie ein wenig. Vielleicht würde er sie eines Tages ja sogar beide mögen, sie und –

Wortlos erhob er sich und ging an Bryce vorbei, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen.

"Wie gesagt, ich bin draußen, wenn Sie mich brauchen", wiederholte er an Eve gewandt.

Bryce folgte ihm und schloss schnell die Tür.

"Was ist los mit diesem Kerl?" fragte er Eve dann. "Welche Laus ist ihm denn über die Leber gelaufen? Warum verschwinden wir nicht einfach von hier? Das Restaurant hat bestimmt schon geöffnet."

Eve konnte es nicht fassen. Sie hatten sich vor zehn Minuten erst wiedergesehen, und schon versuchte er, ihr Befehle zu erteilen. Wie würde er sich erst verhalten, wenn sie ihn erneut aufnehmen würde? Aber das war ja eher unwahrscheinlich. Bestimmt würde er auf der Stelle verschwinden, sobald er ihre Neuigkeit gehört hatte.

"Wir brauchen kein Restaurant, Bryce", sagte sie kühl. "Wir können hier in aller Ruhe miteinander sprechen. Was ich dir zu sagen habe, dauert sowieso nicht lange."

"Du bist immer noch sauer auf mich, oder?" fragte er und nahm ihre Hand. "Ach, Eve, warum können wir die Vergangenheit nicht ruhen lassen? Ich habe einen Fehler gemacht und bin bereit, es zuzugeben. Und ich werde es wieder gutmachen, das verspreche ich dir."

Sie schüttelte den Kopf. "Bryce, ich denke wirklich nicht, dass wir –"

"Hör zu", unterbrach er sie, "ich hätte dich nie verlassen, wenn Muriel mir nicht gesagt hätte, dass sie schwanger ist. Sie hat mich einfach angelogen, das kleine Biest. Das Baby war überhaupt nicht von mir. Sie hat mich hereingelegt, nur damit ich bei ihr einziehe. An allem ist sie schuld."

Eve sah ihn verächtlich an. "Aber du hattest doch über ein Jahr lang eine Affäre mit ihr. Hast du das etwa schon vergessen?"

"Du wolltest doch, dass ich zu dir zurückkehre, oder nicht? Es ist noch nicht so lange her, da hast du mich am Telefon deswegen angefleht. Damals schien dir diese bedeutungslose kleine Affäre nicht viel auszumachen."

Ob sie wollte oder nicht, sie musste ihm Recht geben. Nachdem Bryce sie verlassen hatte, hätte sie alles getan, um ihn zurückzugewinnen. Sie hatte sich sogar dazu hinreißen lassen, ihn auf seinem Handy anzurufen und ihn zu bitten, wieder zu ihr zurückzukehren.

Aber er hatte äußerst abweisend reagiert und sie mit einer Kälte zurückgestoßen, die sie entsetzt hatte.

"Kümmere dich um deine Angelegenheiten" war das Letzte, was er zu ihr am Telefon gesagt hatte.

Eve lächelte. Wie würde er reagieren, wenn sie ihm jetzt denselben Rat gab?

"Das ist alles schon sehr lange her", sagte sie.

"Ja, das sehe ich genauso. Können wir nicht noch einmal von vorn anfangen?"

Sie betrachtete ihn argwöhnisch, und plötzlich fiel ihr auf, dass er doch nicht so gut aussah, wie sie zunächst angenommen hatte. Er wirkte gestresst. Die dünnen Linien um seinen Mund waren früher noch nicht da gewesen. Wahrscheinlich hatte Muriel ihn rausgeschmissen.

Und das war auch der Grund, warum er jetzt bei ihr aufgetaucht war. Bestimmt hatte er gedacht, sie würde ihn mit offenen Armen empfangen. Aber diese Zeiten waren endgültig vorbei.

"Ich will nicht noch einmal von vorn anfangen, Bryce", sagte sie ruhig.

"Heißt das – Bedeutet das – Bist du etwa mit jemand anders zusammen?"

Eve lachte. Das war wieder einmal typisch für ihn. Das Einzige, was ihn interessierte, war seine gekränkte männliche Eitelkeit.

"Nun, nicht direkt, aber –"

"Warum gibst du uns dann nicht noch einmal eine Chance?"

"Wer garantiert mir denn, dass du dich nicht sofort wieder mit der nächsten Frau einlässt?"

Bryce schüttelte den Kopf. "Keine Angst, das wird nicht passieren. Ich habe von Experimenten die Nase voll."

"Danke, das ist wirklich sehr schmeichelhaft."

"Komm schon, du weißt doch, was ich damit sagen will. Du bedeutest mir viel, Eve. Du bist nett, du bist intelligent, und du liebst mich. Was kann ein Mann mehr wollen?"

"Hör zu, Bryce, es würde nicht funktionieren. Ich –"

"Kannst du mir nicht verzeihen? Ist es das?"

"Nein, damit hat es nichts zu tun. Ich liebe dich nicht mehr, Bryce. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich dich je geliebt habe. Es hat zwar eine Weile gedauert, aber ich bekomme mein Leben langsam wieder auf die Reihe. Es tut mir Leid, doch für dich ist darin kein Platz."

Damit hatte Bryce anscheinend nicht gerechnet. Er wurde blass. "Das – das soll wohl ein Scherz sein, oder?"

"Nein, es ist mein voller Ernst."

Er schwieg einen Moment und begann, unruhig im Zimmer auf und ab zu gehen.

"Kannst du mir verraten, was ich jetzt machen soll? Ich habe meine Wohnung aufgegeben, als ich mit Muriel zusammenzog. Jetzt weiß ich nicht, wohin."

Eve hätte beinahe laut aufgelacht. "Das ist wohl kaum mein Problem", erwiderte sie kühl.

Plötzlich änderte er seine Strategie. "O doch, mein Liebling. Ob es dir gefällt oder nicht, ich werde noch heute bei dir einziehen."

Plötzlich hatte Eve das Gefühl, als könnte sie es auch nicht eine Minute länger im Raum aushalten. Dafür, dass sie bisher kaum Anfälle von morgendlicher Übelkeit gehabt hatte, wurde ihr mit einem Mal so schlecht, dass sie befürchtete, sich übergeben zu müssen.

"Entschuldige –" Sie riss die Tür auf und stürmte hinaus. Fast wäre sie dabei über Enid gestolpert, die gerade damit beschäftigt war, die Topfpflanzen vor der Tür zu gießen. Damien, der unruhig im Vorzimmer auf und ab gegangen war, blieb abrupt stehen und sah sie entgeistert an. Für den Bruchteil einer Sekunde wich sein Ärger großer Besorgnis. Ihre Blicke trafen sich kurz, bevor Eve an Enid vorbei und zu den Toiletten eilte.

"Was ist hier los?" rief Bryce ihr hinterher. "Eve, was ist mit dir?"

"Ich kümmere mich um sie", bot Enid an und folgte Eve.

"Nein, das kommt gar nicht infrage." Bryce hatte bereits die Verfolgung aufgenommen und riss die Tür zu den Toiletten auf. Bei dem Anblick, der sich ihm bot, wurde er aschfahl.

"Ich – ich glaube, es geht ihr nicht gut", brachte er stockend hervor.

Enid sah ihn kopfschüttelnd an. "Ihnen scheint das ja nicht viel auszumachen!"

"Sie Narr", fuhr Damien ihn an, der ihnen ebenfalls gefolgt war. "Das Letzte, was sie jetzt braucht, ist Aufregung."

"Ja, das weiß ich", erwiderte Bryce wütend. "Ich wollte doch nur –"

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann kam Eve von der Toilette zurück. Sie sah schrecklich aus und hielt sich ein Taschentuch vor den Mund.

"Es – es geht mir schon besser", sagte sie kläglich. "Der Anfall ist vorbei."

Damien streckte die Hand aus. "Kommen Sie, stützen Sie sich auf mich."

Sie nahm seinen Arm und ließ sich von Damien ins Vorzimmer führen. Dort sank sie erleichtert in einen der bequemen Sessel.

"Ich glaube, eine Tasse Tee wäre jetzt genau das Richtige", schlug Enid vor. Sie wartete die Antwort gar nicht erst ab, sondern verschwand in die kleine Küche, um Wasser aufzusetzen.

Bryce folgte Eve und Damien stumm. Man konnte sehen, wie es in ihm arbeitete.

"Was ist los, Eve?" fragte er sie schließlich.

Sie holte tief Atem. "Bryce, es gibt keinen Platz für dich in meinem Leben. Ich wollte dir eigentlich gar nichts davon sagen, weil es dich nichts angeht. Aber ich bekomme ein Baby."

Er sah sie entgeistert an. "Aber – das ist doch nicht möglich. Ich meine, wir haben doch seit Monaten nicht mehr miteinander –"

"Keine Sorge", erwiderte Eve kühl. "Ich habe ja auch nicht behauptet, dass es von dir ist."

"Nicht von mir? Aber mit wem hast du denn dann geschlafen, zum Teufel?"

Damien konnte nicht länger schweigen. Er hatte selbst keine Ahnung, unter welchen Umständen das Baby gezeugt worden war, war jedoch heilfroh, dass es nicht von Bryce war.

"Wieso glauben Sie, dass Eve Ihnen das beantworten muss?" fuhr er den anderen an.

"Ich habe ein Recht darauf, es zu wissen. Kaum verlasse ich sie, lässt sie sich von einem anderen Kerl schwängern. Von wem ist das Kind? Ich frage dich jetzt zum letzten Mal."

Wieder sprang Damien für sie ein.

"Sie hat Ihnen doch schon gesagt, dass es Sie nichts angeht. Und jetzt verschwinden Sie besser – und zwar für immer!"

Bryce sah ihn wütend an. "Warum mischen Sie sich überhaupt ein?" fragte er zornig. "He, Moment mal –"

Er verstummte mitten im Satz und sah die beiden verblüfft an.

"Damien hat Recht", sagte Eve. "Du solltest jetzt besser gehen."

Aber Bryce dachte gar nicht daran. "Das Baby ist von ihm, stimmt's?" fragte er. "Du konntest es wahrscheinlich gar nicht erwarten, mich endlich los zu sein. Wahrscheinlich hattet ihr damals schon ein Verhältnis miteinander. Deshalb bist du auch befördert worden. Du hast dich hochgeschlafen, Eve. Willst du das etwa leugnen?"

Eve sah ihn entsetzt an. Das Ganze war ein Albtraum!

"Gut, ich gebe es zu", sagte Damien in diesem Moment überraschend. "Das Baby ist von mir."

Eve schnappte hörbar nach Luft. "Damien –"

"Und deshalb", fuhr er fort, "sage ich es Ihnen jetzt zum letzten Mal. Ich möchte, dass Sie Eve in Zukunft in Ruhe lassen. Wenn Sie noch einmal Kontakt mit ihr aufnehmen, bekommen Sie es mit mir zu tun. Ich will Sie hier nie wiedersehen. Haben Sie mich verstanden?"

Ohne ein weiteres Wort ging er zum Lift und drückte auf einen Knopf. Dann sah er Bryce auffordernd an. Einen Moment lang schien es so, als würde Bryce nach einer Antwort ringen. Er wurde rot im Gesicht, setzte zum Sprechen an, brachte jedoch nichts hervor.

In diesem Moment stoppte der Lift, und die Tür glitt auf. Damien gab Bryce einen leichten Stoß und schubste ihn hinein. Die Tür schloss sich, und der Lift fuhr nach unten.

Damien wartete kurz, um sicher zu sein, dass Bryce auch tatsächlich verschwunden war, bevor er sich Eve zuwandte.

Sie sah ihn bewundernd an, Tränen schimmerten in ihren Augen. War ihm überhaupt klar, was er gerade für sie getan hatte? Die Vorstellung, sich heute Abend erneut mit Bryce in ihrer Wohnung herumschlagen zu müssen, war grauenhaft gewesen. Aber Damien hatte eingegriffen und sie davor bewahrt.

Plötzlich wurde Eve klar, dass sie viel mehr als nur Dankbarkeit für ihn empfand.

Ich liebe ihn.

Sie liebte den Vater ihres Kindes.

Und er weiß es. Aus welchen Gründen auch immer, er kannte die Wahrheit über das Baby. Vielleicht gab es ja tatsächlich noch Hoffnung für eine gemeinsame Zukunft.

"Seit wann weißt du es schon?" fragte sie mit angehaltenem Atem.

Damien sah sie stirnrunzelnd an. "Weiß ich was?"

"Ach, das – von dem –"

Erst jetzt wurde ihr klar, was er getan hatte. Um Bryce loszuwerden, hatte er sich als Vater ausgegeben. Mit Erfolg. Mit so gutem Erfolg, dass selbst sie ihm geglaubt hatte.

"O nein!" stieß sie entsetzt hervor, als ihr das ganze Ausmaß der Katastrophe bewusst wurde.

Damien packte sie am Arm und riss sie hoch.

"Seit wann weiß ich was genau?" wiederholte er.

"Du tust mir weh." Eve versuchte, sich von ihm loszureißen.

Er ließ sie so plötzlich los, dass sie beinahe gefallen wäre. In letzter Sekunde fing er sie auf und zog sie an sich. Sie nahm noch seinen herben männlichen Duft wahr – und fiel in Ohnmacht.

8. Kapitel

"Wo bin ich?" Eve sah sich beunruhigt im Zimmer um. Weder das Bett, auf dem sie lag, noch den Raum erkannte sie wieder. Nur die Skyline der Stadt, die man vom Fenster aus sehen konnte, erschien ihr vertraut.

"Entspann dich", sagte Damien mit weicher Stimme und drückte sie zurück auf die Kissen. "Du bist in meinem Penthouse. Ich habe mir gedacht, hier ist es gemütlicher als auf dem Sofa in meinem Büro. Sieh mal, hier ist etwas zu trinken für dich. Was möchtest du, Saft oder Wasser?"

Eve blickte sich verblüfft im Raum um. Das war sein Apartment? Dann bedeutete das ja – Sie betrachtete den seidenen Morgenmantel, der auf einem Bügel vor dem Schrank hing, und schluckte.

Ich liege in seinem Bett!

Sie versuchte sich aufzurichten. "Bitte, entschuldige. Ich sollte mich sofort wieder an die Arbeit machen."

Damien schüttelte den Kopf. "O nein. Zuerst erzählst du mir, was hier los ist. Ich will wissen, was du damit gemeint hast."

Einen Moment lang hatte sie geglaubt, er hätte alles durchschaut. Das hätte es ihr viel leichter gemacht.

"Bitte, Eve, sag mir die Wahrheit! Hat deine Schwangerschaft etwas mit mir zu tun?"

"Damien, bitte, lass mich erst aufstehen."

Widerstrebend löste er sich von ihr und trat ein paar Schritte zurück. Eve stand auf. Sie fühlte sich noch immer ganz benommen. Doch nach ein paar vorsichtigen Schritten merkte sie, dass ihre Kraft langsam zurückkehrte. Sie ging ans Fenster und sah hinaus.

"Nun?" fragte er ziemlich ungeduldig. "Ich warte auf eine Erklärung."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah zu Boden. Wo sollte sie anfangen? Wie konnte sie die richtigen Worte finden? Wahrscheinlich würde Damien schockiert sein, wenn er herausfand, dass sie nicht nur mit ihm geschlafen hatte, sondern dabei auch noch schwanger geworden war.

Aber jetzt gab es kein Zurück mehr. Selbst wenn sie gewollt hätte, sie konnte es ihm nicht ersparen.

"Es stimmt", sagte sie schließlich. "Ich bin von dir schwanger."

"Das ist ja lächerlich", erwiderte er. "Wir haben doch nie miteinander geschlafen."

"O doch, das haben wir."

"Wann denn? Das einzige Mal, als ich mit dir Sex haben wollte, war an der Goldküste. Da hast du mich aus deinem Zimmer hinausgeworfen, noch bevor ich dich überhaupt küssen konnte. Weißt du noch? Wenn du damals schwanger geworden bist, muss jemand anders der Vater sein." Er machte eine kleine Pause und betrachtete sie kritisch.

"Wie hast du es angestellt?" fragte er dann. "Hast du Stuart angerufen und dich mit ihm verabredet? Warst du deshalb so sauer auf mich, weil du dich mit ihm treffen wolltest? Ich habe mich schon gefragt, warum er am nächsten Tag so locker wirkte. Du hast seinem Ego bestimmt gut getan. Aber bitte erwarte von mir keinen Bonus, nur weil du unsere Geschäftsreise zu deinem Privatvergnügen genutzt hast. So läuft das nicht."

Eve stemmte die Hände in die Hüften und drehte sich um.

"Wie kommst du nur darauf?" fragte sie aufgebracht. "Stuart war ich nicht wichtig. Er hat mich nur gefragt, ob ich mit ihm tanzen gehen würde. Deine Unhöflichkeit ihm gegenüber war völlig überflüssig. Schließlich hat er mir keinen Heiratsantrag gemacht."

Damien wollte etwas sagen, aber Eve hob abwehrend die Hand. Sie war noch nicht fertig.

"Abgesehen davon musst du eine ziemlich schlechte Meinung von mir haben, wenn du glaubst, dass ich mit jedem x-beliebigen Mann, den ich treffe, gleich ins Bett steige."

"Du willst doch wohl nicht leugnen", sagte er und wies anklagend auf ihren Bauch, "dass du mit irgendjemandem ins Bett gegangen bist. Sonst wärst du ja wohl kaum schwanger."

"Es gibt auch noch andere Wege, schwanger zu werden", erwiderte Eve und lächelte. "Wer hat denn behauptet, dieses Baby hätte irgendetwas mit einem Bett zu tun?"

"Was soll das denn schon wieder heißen? Wenn es nicht an der Goldküste passiert ist, wann und wo soll denn dann diese wundersame Empfängnis stattgefunden haben?"

Eve sah ihn an, atmete tief durch und antwortete: "Auf dem Kostümball."

Damien lachte verächtlich. "Unsinn, du warst ja gar nicht da. Du hast gesagt –"

"Ich habe gar nichts gesagt. Sam hat gesagt, ich sei nicht da gewesen. Von mir hast du nur erfahren, dass meine Mutter krank ist und ich mich um sie kümmern musste."

Damien sah sie verwirrt an. "Fällt dir nichts Originelleres ein? Willst du mich unbedingt in diese Falle locken? Vielleicht wäre es tatsächlich besser gewesen, ich hätte dich Bryce überlassen. Ihr beiden scheint wie geschaffen füreinander zu sein."

Seine Worte verletzten Eve sehr. Aber noch schlimmer war die Erkenntnis, dass sich ihre schlimmsten Befürchtungen zu bewahrheiten schienen. Er konnte den Gedanken, mit ihr geschlafen zu haben, einfach nicht ertragen. Damien DeLuca hätte sich zu so etwas nie herabgelassen.

Aber er hat es getan, verdammt noch einmal. Er musste ihr glauben!

"Mir war nicht klar, dass dich das Ganze so verwirren würde. Mit wie vielen Frauen hast du denn an diesem Abend noch geschlafen?"

Ein Flackern erschien in seinen Augen. Was war es? Zweifel? Panik?

"Nein", erwiderte er langsam. "Das – das ist doch nicht möglich."

Eve nickte triumphierend. "O doch, es ist sogar sehr gut möglich."

"Dann beschreib mir doch, was du an diesem Abend getragen hast."

"Ich war doch als Kleopatra verkleidet und du als Marcus Antonius."

"Aber das beweist noch gar nichts. Man hätte uns schließlich zusammen sehen müssen. Woher weiß ich, dass du die Wahrheit sagst?"

Eve stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie dachte an die Worte, mit denen er sie begrüßt hatte. Die Worte, die sie mitten ins Herz getroffen hatten.

"Du hast gesagt, du hättest zweitausend Jahre lang auf mich gewartet", erwiderte sie mit leiser Stimme. Diesen magischen Moment würde sie nie im Leben vergessen.

"Das kann Zufall sein. Du kannst die Worte zufällig aufgeschnappt haben."

"Möglich", gab sie zu, erschrocken über die Kälte seines Tons. "Dann sollte ich dir vielleicht beschreiben, wie du die Tür hinter dir zugemacht und mich auf den Konferenztisch gehoben hast. Wie du meine Brüste geküsst hast, wie du in mich eingedrungen bist, nackt bis auf die Sandalen an deinen Füßen –"

Eve beobachtete ihn ganz genau. Bei ihren Worten zuckte Damien unwillkürlich zusammen, und sie wusste, dass die Wahrheit ihn endlich erreicht hatte. Er kniff die Augen zusammen. Die unterschiedlichsten Gefühle spiegelten sich in seinem Gesicht wider – Überraschung, Schock, Wut. Er brauchte eine Weile, um die Neuigkeit zu verarbeiten.

"Das warst du?" fragte er ungläubig.

Er klang entsetzt. Eve hatte nichts anderes erwartet, aber sein Ton traf sie dennoch. Es war wie ein Schlag ins Gesicht.

"Schwer zu glauben, nicht wahr? Aber es stimmt trotzdem."

Schwer zu glauben? Er hatte Stunden damit verbracht, der geheimnisvollen Fremden auf die Spur zu kommen. Der Frau, die ihn in seinen Träumen verfolgt, von der er in langen, einsamen Nächten geträumt hatte. Doch sie war die ganze Zeit da gewesen, ganz in seiner Nähe. Irgendwie ergab das Ganze keinen Sinn.

"Dein Parfüm", sagte er schockiert. "Es war nicht dein Parfüm."

"Meine Mutter hatte mir ihr Parfüm ausgeliehen, weil es besser zu meinem Kostüm passte."

Also war sie es tatsächlich. Die Frau in dem seidenen Gewand, mit den roten Lippen und dem aufregenden Körper war keine andere als Eve gewesen, seine kleine graue Maus, die in Wirklichkeit gar keine graue Maus war. Und nun war sie hier.

In seinem Schlafzimmer.

Ich habe mehr Glück als Verstand!

Es war eine gute Idee gewesen, sie hier herauf in sein Apartment zu bringen.

Er sah sie stirnrunzelnd an.

"Ich werde Beweise brauchen. Das verstehst du doch, nicht wahr?"

Eve zuckte zusammen. "Wovon sprichst du? Von einem Vaterschaftstest?"

"Möglicherweise, ja." Er ging langsam zur Tür, um ihr den Weg zu versperren. Eve drückte sich gegen das Fenster und wirkte wie ein verschrecktes Tier. "Ich dachte eigentlich an etwas viel Näherliegendes."

"Was meinst du damit?" Sie sah ihn erschrocken an.

Er ging auf sie zu und blieb dicht vor ihr stehen. "Damals hast du eine Maske getragen. Alle Details, die du kennst, kannst du auch von jemand anders gehört haben."

Eve wollte schon protestieren, aber er legte ihr einen Finger auf die Lippen.

"Ich will nur sicher sein, dass du auch die Wahrheit gesagt hast. Wenn ich diese Geschichte von dem Baby glauben soll, muss ich wissen, dass ich tatsächlich mit dir geschlafen habe."

Er sah sie an, beobachtete das Wechselspiel der Gefühle, die sich auf ihrem Gesicht spiegelten – Erstaunen, Furcht und noch etwas anderes.

Vorfreude?

Konnte es sein, dass sie freudig erregt war? Ihre Brustspitzen reagierten jedenfalls eindeutig auf seine Worte.

Sie räusperte sich. "Und woran – woran hast du gedacht?"

Er hob die Hand, und sie zuckte zusammen.

"Entspann dich", sagte er besänftigend. "Du hast eine Maske getragen. Ich wollte nur wissen, wie du aussiehst, wenn man dir die Hand vor Augen hält. Ich will nur sichergehen, das ist alles."

Tatsächlich schien Eve sich nach diesen Worten ein wenig zu entspannen, obwohl ihr Atem noch immer unregelmäßig war. Doch sie schloss die Augen und ließ es geschehen, dass Damien ihr die Hand aufs Gesicht legte. Das Flattern ihrer Wimpern fühlte sich wie der Flügelschlag eines kleinen Vogels an.

"Gut so", sagte er befriedigt. "Jetzt heb bitte ein wenig den Kopf, damit ich dich richtig anschauen kann."

Er legte ihr sanft einen Finger unters Kinn, sie ließ es geschehen.

"Bist du jetzt überzeugt?" Ihre Stimme zitterte ein wenig. Er konnte ihren Atem auf seiner Wange spüren.

"Fast", erwiderte er, "bis auf eine Sache."

Im nächsten Moment spürte sie seine Lippen auf ihren. Sie erschauerte, und er vertiefte den Kuss. Seine Zunge erkundete ihren Mund, und nach einer kurzen Schrecksekunde erwiderte sie seine Liebkosungen. Als ihre Zungenspitzen sich berührten, nahm er die Hand von ihrem Gesicht und zog sie an sich.

Eve reagierte sofort, sie legte ihm die Hände um den Nacken und umarmte ihn.

Plötzlich waren alle Zweifel verschwunden. Tatsächlich, das war sie, die Frau vom Ball. Er erkannte sie wieder, erkannte sie an ihren Kurven, die ihm noch immer so vertraut waren. Eigentlich hätte er es dabei belassen können, denn Eve hatte ihm jetzt den Beweis für die Wahrheit ihrer Behauptungen geliefert. Aber warum hätte er das tun sollen?

Stattdessen bedeckte er ihren Hals mit kleinen Küssen und stellte befriedigt fest, wie sie erschauerte. Damien dachte gar nicht daran, jetzt aufzuhören. Schließlich hatte er seit jener Nacht unablässig nach dieser Frau gesucht. Und er hatte nicht die Absicht, sie jetzt, da er sie endlich gefunden hatte, so schnell wieder loszulassen.

Eves Brüste hoben und senkten sich im raschen Atemtakt. Damien begann, mit einer Hand ihre Brüste zu streicheln. Mit der anderen zog er schnell den Reißverschluss ihres Kleids herunter und küsste sie erneut. Eve ließ den Kopf nach hinten fallen, prickelnde Schauer durchliefen sie.

Mit einer geschickten Bewegung streifte Damien ihr das Kleid ab und ließ es achtlos zu Boden fallen.

Eve machte einen schwachen Versuch, sich zu wehren, gab es bald ganz auf. Damien war dies nur recht. Er war entschlossen, den Krieg zwischen ihnen zu gewinnen. Leidenschaftlich riss er sie an sich, jetzt, da sie nur noch ihren spitzenbesetzten BH und einen winzigen weißen Slip trug, umfasste mit den Händen ihren Po und presste sie an sich. Eve merkte erschauernd, wie erregt er war.

Noch ehe sie etwas dagegen unternehmen konnte, hatte er sie hochgehoben, trug sie zum Bett und ließ sie dort nieder.

Ich muss verrückt sein, dachte sie. Es gab für ihr Verhalten keine andere Erklärung. Noch vor fünf Minuten hatte Damien ihr unterstellt, sie hätte mit einem anderen Mann geschlafen und versucht, ihm das Kind unterzuschieben. Eigentlich hätten seine Worte sie so verletzen müssen, dass sie auf der Stelle gegangen wäre. Stattdessen ließ sie sich bereitwillig von ihm verführen. Ja, sie musste völlig den Verstand verloren haben.

Eve ließ sich in die Kissen sinken und genoss Damiens leidenschaftliche Küsse. Ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen, entfacht von seinen aufreizenden Liebkosungen.

Ihr Verstand hatte sich verabschiedet. Nur noch Gefühle beherrschten sie und das Verlangen, das sie nach einander verspürten. Das Verlangen, das wie eine große Welle über ihnen zusammenschlug und sie zu verzehren drohte.

Damien begehrte sie. Sie hatte befürchtet, er würde sie nach ihrer Enthüllung zurückstoßen. Bestimmt hatte er es niemals für möglich gehalten, dass sie die Frau war, die er in jener Nacht auf dem Ball geliebt hatte. Aber wunderbarerweise hatte er anders reagiert, als sie erwartet hatte.

Er wollte sie besitzen!

Dies bewies er ihr mit jeder Bewegung, mit jeder Zärtlichkeit. Er übersäte ihren Körper mit leidenschaftlichen Küssen, drückte sie in die Kissen und zeigte ihr, wie heiß seine Begierde nach ihr war.

Alles andere war unwichtig geworden. Nur eines zählte noch: was er mit ihr machte und was er sie empfinden ließ.

Dass sie etwas ganz Besonderes war.

Wunderschön.

Geliebt?

Nein, so weit durfte sie nicht gehen. Er begehrte sie, aber er liebte sie nicht. Damien war nicht der Mann, der sich in eine Frau verliebte. Es war besser, das von Anfang an zu akzeptieren. Im Moment reichte Eve auch, dass er sie für etwas ganz Besonderes hielt, dass sie für ihn tatsächlich schön war.

Sie stöhnte laut auf, als er sie an ihrer empfindlichsten Stelle berührte, und bog sich ihm verlangend entgegen. Sie grub die Hände in seinen Nacken und zog ihn an sich. Immer heißer brannten seine Küsse, seine Lippen schienen überall zu sein. Damien quälte sie auf eine exquisite Weise. Er spielte mit ihrem Verlangen, stachelte ihre Begierde stets von neuem an, bis sie nur noch eins wollte: mit ihm vereint zu sein. Nie zuvor hatte Eve sich so sinnlich gefühlt. Sie meinte, jede Zelle einzeln spüren zu können. Ihr Körper bebte vor Lust.

Rückhaltlos gab sie sich diesen köstlichen Gefühlen hin, entwickelte eine Hingabe, die sie selbst überraschte, reagierte auf jede seiner Zärtlichkeiten, jede Berührung mit noch stärkerer Leidenschaft.

Davon wollte sie mehr.

Sie wollte so viel mehr –

Es gab nur eines, was sie zufrieden stellen konnte.

"Bitte –", flehte sie mit erstickter Stimme. Diese süße Qual musste ein Ende haben, sie mussten zu Ende bringen, was sie begonnen hatten. Damien schien das Gleiche zu fühlen. Er löste sich kurz von ihr und zog sich rasch aus.

Im nächsten Moment lag er wieder neben ihr und sah ihr in die Augen.

"Du – du bist so wunderschön", stieß er rau hervor. "Seit jener Nacht habe ich nur noch an dich denken können. Ich habe mich so sehr nach dir gesehnt!"

Bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er sie schon auf den Rücken gerollt und drang in einer einzigen kraftvollen Bewegung in sie ein.

Es war fast noch schöner als beim ersten Mal. Eve liebte es, ihn in sich zu spüren. Hingebungsvoll passte sie sich seinem Rhythmus an. Immer höher trugen sie die Wellen der Lust, immer schneller wurde ihr Atem, immer erhitzter wurden ihre Körper, bis sie gemeinsam den Gipfel der Ekstase erreichten.

Eine Weile lagen sie eng umschlungen da. Nur allmählich beruhigte sich ihr Atem wieder, kühlte die Glut der Leidenschaft ab, war aber alles andere als erloschen. Damien ließ sich nach unten gleiten, legte den Kopf auf ihren flachen Bauch und begann, mit dem Finger kleine Kreise auf ihre Haut zu malen. Seine federleichten Berührungen ließen Eve lustvoll erschauern.

"Irgendwo hier drin – wächst also gerade ein Baby heran."

Seine Worte überraschten sie. Bisher hatte er auf die Nachricht von ihrer Schwangerschaft kaum reagiert. Hatte er keine Vorstellung davon, was ein Kind bedeutete? War ihm der Gedanke, eine Familie zu haben, so fremd?

"Was ist mit deiner Familie geschehen?"

Er zog die Hand sofort zurück und blickte starr zur Decke.

Eine Weile hatte Eve den Eindruck, als würde er ihr nicht antworten. Alles, was sie hörte, war sein gleichmäßiger Atem.

Sie strich ihm zärtlich übers Haar.

"Bitte entschuldige", sagte sie. "Ich wollte dich nicht ausfragen."

Er nahm ihre Hand, zog sie an die Lippen und küsste sie seufzend. "Kein Problem. Ich denke nicht sehr oft darüber nach."

"Es war bestimmt schrecklich." Sie wusste, was Verlust bedeutete. Der Tod ihres Bruders und seiner Familie war schlimm genug gewesen. Eve musste keine Einzelheiten hören, um verstehen zu können, dass der Tod seiner Eltern und anderer Familienmitglieder für Damien in so jungen Jahren verheerend gewesen sein musste.

"Meine Eltern besaßen einen Gemüseanbaubetrieb in der Nähe von Adelaide, wo sie sich niedergelassen hatten, nachdem sie aus Italien gekommen waren. Anfangs war es nur ein kleines Stück Land, aber sie bauten es immer mehr aus. Wenn sie konnten, haben sie sich auch als Erntearbeiter verdingt, haben Äpfel oder Birnen gepflückt. Aber der Höhepunkt der Saison war immer die Tomatenernte. Ich war der Jüngste, daher blieb ich meist zu Hause. Meine beiden anderen Brüder Santo und Jo mussten mithelfen. Bei der Tomatenernte verdienten sie an einem Tag mehr, als die Erlöse aus dem Gemüseanbaubetrieb in der ganzen Woche einbrachten. Meine Aufgabe war es, mich um den zu kümmern."

"Wie alt waren deine Brüder damals?"

"Dreizehn und vierzehn. Santo war das Ebenbild meines Vaters. Er war sehr stolz auf ihn."

"Was ist passiert?"

Damien seufzte mit einem Anflug von Verzweiflung, und Eve merkte, wie er sich verspannte.

"Der Obstgarten, in dem sie arbeiteten, lag hoch oben in den Hügeln. Sie fuhren dort immer mit einem Pick-up hin und saßen mit den anderen Jungen aus der Stadt hinten auf der Ladefläche. Die Straße dorthin war sehr schmal, eine steile, schmutzige Fahrspur ohne Leitplanke. Unverhofft kam ein Wagen um die Kurve gebogen. Der Fahrer des Lieferwagens wollte ihm ausweichen, aber er fuhr bereits zu nah am Abgrund. Das Vorderrad rutschte ab, danach gab es keine Hoffnung mehr –"

Eve stockte der Atem bei der Vorstellung, wie schrecklich dieser Unfall gewesen sein musste. "Sind deine beiden Brüder dabei umgekommen?"

"Insgesamt hatten vierzehn Jungen auf der Ladefläche gesessen. Nur zwei von ihnen überlebten. Als der Wagen einmal ins Rollen gekommen war, hatten sie keine Chance mehr."

Er atmete tief durch und rieb sich die Schläfe. "Ich habe erst einen Tag später davon erfahren. So lange hat es gedauert, bis die Polizei alle Verunglückten identifiziert hatte."

"Warst du in dieser Nacht ganz allein?"

Er zuckte die Schultern. "Irgendwann gewöhnt man sich daran", erwiderte er ausdruckslos.

"Wie unfair das ist", sagte sie. "Hattest du Verwandte, die dich hätten aufnehmen können?"

"Nein. Jedenfalls nicht in Australien, und meine beiden Großeltern in Italien waren zu gebrechlich. Außerdem wollte ich dorthin auch nicht zurückkehren. Schließlich bin ich hier aufgewachsen. Obwohl meine Wurzeln italienisch sind, fühle ich mich als Australier. Mir war klar, dass ich hierher gehörte. Wir mussten den Gartenbetrieb verkaufen. Der Erlös deckte kaum die Schulden. Ich wurde zu Adoptiveltern gegeben." Er lachte kurz. "Für eine Weile, jedenfalls. Sie wollten mich nicht haben, und ich brauchte sie nicht. Ich habe in der Schule sehr hart gearbeitet und mir schließlich ein Stipendium verdient. Dann habe ich die erstbeste Gelegenheit genutzt, um nach Melbourne zu flüchten."

"Das bedeutet, dieses Kind wird deine einzige Familie sein", überlegte Eve laut.

Damien stand sofort auf und sammelte seine Kleidung ein. Sie machte sich Vorwürfe, weil sie diesen Stimmungswechsel ausgelöst hatte. Schließlich hatte er es auch ohne eine Familie in der Welt zu etwas gebracht. Er war sicherlich nicht begeistert davon, dass er in die Vaterrolle gedrängt wurde.

"Ich muss zurück zur Arbeit. Was hast du für Pläne?"

Sie lachte, ihre Stimme klang ein wenig schrill. "Für Pläne ist es wohl ein bisschen spät. Ich erwarte ein Kind. Nach was für einem Plan klingt das deiner Meinung nach?"

"Du willst es also behalten?"

Ihr war, als legte sich ein eiserner Ring um ihr Herz.

Er hatte gerade mit ihr geschlafen.

Sie trug sein Kind in sich.

Wenn sie insgeheim gehofft hatte, dies würde bedeuten, dass er mehr in ihr sah als die gute alte Eve aus der Marketingabteilung, hatte er diese Hoffnung gerade zerschlagen.

"Ich bin enttäuscht, dass du diese Frage überhaupt stellen kannst."

"Ach, komm schon, sei nicht gleich gekränkt. Woher soll ich wissen, was du vorhast? Schließlich kennen wir beide uns ja nicht besonders gut."

Wie wahr, dachte Eve und suchte nach ihren Sachen. Aber das hält dich nicht davon ab, mit mir schlafen zu wollen. Und es hält mich nicht davon ab, mir genau das mit dir zu wünschen.

Vor allem aber hält es mich nicht davon ab, dich zu lieben.

"Was erwartest du von mir?"

Sie sah ihn an, ihre Blicke trafen sich. Er sah hoffentlich ein, welch kalte Dusche er ihr gerade verpasst hatte. Obwohl es viel leichter gewesen wäre, Damien die Vaterschaft zu verschweigen, hatte sie doch das Richtige getan. Er wusste jetzt, dass er der Vater des Kindes war. Ihre Verantwortung ihm gegenüber endete hier. Falls er mit dem Kind nichts zu tun haben wollte, war sie gern bereit, die ausschließliche Verantwortung dafür zu übernehmen. Das würde sie auf jeden Fall vor weiteren Komplikationen bewahren.

"Was ich von dir erwarte? Absolut gar nichts."

Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er ihr nicht glaubte. Aber warum hätte er ihr auch glauben sollen? Zweifellos hatte er erwartet, dass sie jeden Vorteil ausnutzen würde, den ein reicher Vater einem Kind bieten konnte.

"Das ist die Wahrheit", sagte sie. "Ich will nichts von dir."

"Glaubst du etwa, du kannst die ganze Sache allein durchziehen?"

"Natürlich kann ich das." Wenn ich muss. "Und das werde ich auch." Wenn es nicht anders geht.

"Was ist mit meinen Wünschen?"

"Offensichtlich möchtest du mit der Geschichte nichts zu tun haben. Das entnehme ich deiner Frage. Wie kannst du auch nur einen Moment annehmen, ich würde dieses Kind nicht behalten wollen? Schließlich hast du nicht gewollt, dass das passiert. Du wolltest kein Kind haben."

"Was ist mit dir?"

Eve sah zu Boden. Er würde sie nie verstehen, selbst wenn sie es ihm erklärte. Er würde nie begreifen, wie viel dieses Baby ihr und ihrer Mutter bedeutete. Sie hatte sich nichts sehnlicher gewünscht als ein Kind. Aber das hatte nichts mit ihm zu tun. Daher brauchte er auch nichts davon zu wissen.

"Natürlich war es zuerst ein Schock", sagte sie. "Doch nachdem ich es akzeptiert hatte, war ich entschlossen, alles zu tun, um dem Kind ein schönes Leben zu ermöglichen. Dieses Baby soll nie das Gefühl haben, dass es nicht gewollt ist oder dass es sein Leben einem Zufall verdankt. Ich werde ihm ein Zuhause bieten."

"Das klingt ja alles sehr nobel. Und wie willst du das aus eigenen Kräften schaffen?"

"Irgendwie werde ich es schon hinkriegen."

"Du wirst es schon irgendwie hinkriegen", wiederholte er trocken. "Als allein erziehende Mutter, die entweder nicht arbeiten kann oder gezwungen ist, das Kind den ganzen Tag über in Pflege zu geben und mit einem Hungerlohn auszukommen, falls du überhaupt einen Job findest. So willst du das also hinkriegen?"

Eve wusste, es würde nicht leicht sein. Davon war sie auch nicht ausgegangen. Aber so, wie er es formulierte – Sie schluckte und versuchte, ihm ihre Zweifel nicht offen zu zeigen. Stattdessen klammerte sie sich an die Zuversicht, die sie gespürt hatte, als sie sich ihre Strategie zurechtgelegt hatte.

"Viele Frauen schaffen das. Sie kommen durch."

"Nicht mit meinem Kind, das kann ich dir versprechen!"

Eve war überrascht von der Heftigkeit seiner Worte. War dies tatsächlich der Mann, von dem es hieß, er sei ein überzeugter Junggeselle und erklärter Gegner des Familienlebens?

"Was schlägst du vor? Willst du mir für das Kind irgendwelche finanziellen Zuwendungen zukommen lassen?"

"Nicht nur das", erwiderte er und band seine Krawatte zu einem perfekten Knoten. "Ich denke da an etwas viel Besseres. Ein Arrangement, das dich davor bewahrt, dich zwischen Arbeit und Kinderfürsorge entscheiden zu müssen. Etwas, das dir und dem Kind eine lebenslange Sicherheit bieten wird." Er ging ins Badezimmer.

Eve stockte der Atem, unbekannte Gefühle bestürmten sie. Nein, das war nicht möglich. Er dachte doch sicher nicht daran, sie zu heiraten. Aber was sonst konnte er mit Sicherheit meinen?

Heirat.

Mit Damien verheiratet zu sein.

Wie mochte es sich anfühlen, seine Frau zu sein? Jeden Morgen mit ihm aufzuwachen, jede Nacht in seinen Armen zu liegen, mit ihm eine Familie zu gründen.

Sein Kind zu haben und mit ihm zusammen zu sein – das war fast zu schön, um wahr zu sein.

Gut, er liebte sie nicht. Das wusste sie. Aber sie liebte ihn, und sie würde alles für ihn tun. Wenn es bedeutete, dass sie jede Nacht für ihn Kleopatra sein musste, würde sie auch das tun.

Es würde sich lohnen.

Sie wartete mit angehaltenem Atem. Fast hatte sie Angst, ihn zu fragen, was er mit seinen Worten gemeint hatte. Nach einer Ewigkeit, wie es ihr schien, kam er aus dem Badezimmer zurück. Seine Haare waren zurückgekämmt, die Spuren ihres Liebesspiels verschwunden.

"Ich besitze ein Landhaus etwa hundert Kilometer von hier entfernt. Leider kann ich dort nicht oft hinfahren, aber der Besitz ist in gutem Zustand und wird von einem Manager und einer Haushälterin geführt.

Ein perfekter Ort, um ein Kind großzuziehen", fuhr er fort. "Ich komme für alle Unkosten auf und lasse dir noch einen monatlichen Betrag zukommen, damit du dir um Geld keine Sorgen zu machen brauchst."

Eve verschlug es einen Moment die Sprache. "Du willst mich in deinem Haus unterbringen?"

Er zuckte die Schultern. "Das ist die beste Lösung für uns beide. Ich besuche dich an den Wochenenden, wenn ich nicht zu viel Arbeit habe."

"Was ist mit meiner Mutter? Wer würde sich um sie kümmern? Nein, Damien, das geht auf gar keinen Fall!"

"Sie kann auch dorthin ziehen. Es gibt genug Platz. Ihr könnt alle zusammen dort wohnen."

"Vielen Dank für das freundliche Angebot, aber ich muss es leider ablehnen. An einem Umzug bin ich zurzeit nicht interessiert. Vielleicht später einmal –"

Sie ging schnell an ihm vorbei und wollte ins Badezimmer in der Hoffnung, dort wieder frei atmen und in Ruhe nachdenken zu können. Aber er fasste sie am Arm und wirbelte sie herum.

"Hör mir zu! Ich biete diesem Kind ein Heim und Sicherheit. Ich bin bereit, die besten Ärzte für deine Mutter zu engagieren, die besten Kinderärzte für das Baby. Diesem Kind wird es an nichts mangeln." Sein Griff verstärkte sich. "Worauf wartest du – auf ein besseres Angebot?"

"Es freut mich zu hören, dass dir das Baby so sehr am Herzen liegt. Und was wird meine Aufgabe in diesem Arrangement sein?"

"Du wirst das Kind großziehen. Das hattest du doch vor, oder? Und du musst keine Hausarbeit erledigen oder dir um einen Job Gedanken machen. Ich kann auch eine Pflegerin für deine Mutter einstellen. Darüber hinaus bin ich bereit, dir ein Gehalt zu zahlen. Solltest du dafür nicht ein bisschen dankbarer sein?"

"Dankbarer? Und darf ich raten – du wirst sicher auch von mir erwarten, dass ich mit dir ins Bett gehe, wenn dir danach ist, oder? Soll ich dir auf diese Weise meine Dankbarkeit zeigen? Indem ich mich von dir flachlegen lasse?"

Sie versuchte, sich von ihm loszureißen, aber er hielt sie mit eisernem Griff fest. Eve unterdrückte einen Schmerzensschrei. Er war viel stärker als sie, doch sie würde ihm nicht zeigen, dass er ihr wehtat.

Er zog sie so dicht an sich, dass sie die Wut in seinen Augen aufblitzen sah, seinen heißen Atem auf ihrer Wange spürte.

"Vor zehn Minuten hattest du noch nichts dagegen, dich von mir flachlegen zu lassen. Oder hast du etwa schon vergessen, wie ich dich befriedigt habe, wie du dich unter mir aufgebäumt hast, als wir beide gekommen sind?"

Eves Puls raste, ihr Herz schlug wie wild, als der Blick seiner dunklen Augen sie zu durchbohren schien. Nein, sie hatte und würde nicht vergessen, was er mit ihr gemacht hatte, in ihrem ganzen Leben nicht.

"Hast du schon vergessen, wie du mich angefleht hast, dich zu nehmen?" Er umfasste ihre Brüste. Schockiert hielt Eve die Luft an, als er begann, die Spitzen sanft zu umkreisen.

Damien drückte sich an Eve. Sie spürte deutlich seine Erregung und merkte, wie auch in ihr das Feuer der Leidenschaft erneut aufzuflackern begann.

"Willst du ernsthaft behaupten, du würdest nicht gern sofort wieder mit mir schlafen?"

Er umfasste ihren Po und presste sie an sich. "Willst du ernsthaft behaupten, du würdest mich nicht begehren?" Er schob die Hand unter ihren Slip und begann, eine Pobacke mit kreisenden Bewegungen zu massieren. "Es ist zwecklos, du kannst es nicht leugnen. Du willst mich genauso sehr wie ich dich."

"Damien", flehte sie ihn an. Ja, sie sehnte sich nach ihm, mit jeder Faser ihres Körpers. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie für ihn käuflich war.

"Siehst du", meinte er triumphierend. "Du kannst dich mir nicht entziehen. Nicht jetzt!"

"Damien." Seine Arroganz bestärkte sie in dem Wunsch, ihn zu bekämpfen. "Ich werde nicht deine Geliebte sein."

"Das meinst du doch nicht im Ernst. Komm, ich will dir zeigen, was du wirklich brauchst." Er senkte den Kopf, um sie zu küssen, kam aber nicht so weit. Mit einer ungeahnten Kraft stieß sie ihn zurück.

"Glaub mir, ich werde nicht deine Geliebte sein. Ich bin niemandes Geliebte. Weißt du überhaupt, wie sehr du mich damit beleidigst?"

"Was hast du denn erwartet? Dass ich dich heirate? Hast du darauf spekuliert? Auf eine Hochzeit in einem Märchenschloss mit einem Happy End?"

Eve verschlug es die Sprache. Natürlich klang es lächerlich, wenn Damien es so sagte. Aber was war falsch daran, sich für ihr Kind zu wünschen, dass es in einer richtigen Familie aufwuchs? Was war falsch daran, sich zu wünschen, von ihm geliebt zu werden?

Doch eher würde sie sich die Zunge abbeißen, als Damien das einzugestehen.

"Rede keinen Unsinn", sagte sie, als sie ihre Stimme wieder gefunden hatte. "Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nichts von dir erwarte."

Prüfend sah er sie an. "Aber darauf hast du doch gehofft, oder?"

Er kam der Wahrheit gefährlich nahe. Warum hatte sie sich auch in ihn verlieben müssen? Vorher, als sie in ihm nur den arroganten Geschäftsmann gesehen hatte, war alles so viel einfacher gewesen. Aber da hatte sie ja auch noch nicht gewusst, was es hieß, von ihm berührt zu werden.

Bisher hatte sie immer geglaubt, es würde ihr genügen, ein Kind zu haben. Aber jetzt wusste sie, dass sie ihn liebte. Mit einem Mal konnte sie sich ein Leben mit dem Kind ohne ihn nicht vorstellen.

"Du bist ganz schön eingebildet", sagte sie provozierend. "Ich meine es ernst. Ich will nichts von dir, Damien."

Er betrachtete sie noch immer völlig ungerührt, dann nickte er. "Gut, umso besser, denn ich bin nicht der Typ für ein Familienleben. Das kannst du dir aus dem Kopf schlagen."

Er ging auf die Flügeltür zu, die das Schlafzimmer vom übrigen Apartment trennte. "Ich gehe zurück ins Büro. Du findest ja hinaus."

"Ja, ich komme gleich hinunter." Eve wusste, dass sie mindestens zehn Minuten brauchen würde, bis sie sich wieder in der Öffentlichkeit zeigen konnte.

"Nicht nötig", meinte Damien. "Geh nach Hause."

Und dann war er verschwunden.

9. Kapitel

"Wie geht es ihr?" fragte Enid Damien neugierig.

"Sie ist nach Hause gegangen", fuhr er sie an. "Und wenn sie vernünftig ist, bleibt sie dort auch."

Enid kniff die Augen zusammen. "Verstehe."

"Ach ja? Ich wünschte, ich könnte es verstehen. Bitte, stellen Sie keine Anrufe zu mir durch, Enid. Sagen Sie, ich sei in einer Konferenz."

"Wie Sie wünschen", erwiderte sie.

Damien ging in sein Büro und machte die Tür zu. Aber statt sich an seinen Schreibtisch zu setzen, trat er ans Fenster und betrachtete die Silhouette der Stadt mit den hohen Bürotürmen, den niedrigen Häusern der Vorstädte und den Lagerhäusern am Hafen. In der Ferne konnte er das Meer sehen, es wirkte unbewegt und stumpf. Dieser Anblick entsprach genau seiner Stimmung.

Es war ein schrecklicher Tag gewesen. Was für ein Schock, endlich die Frau zu finden, nach der er so lange gesucht hatte, nur um dann entdecken zu müssen, dass es sich um Eve handelte. Um Eve, die zudem noch schwanger von ihm war.

Ich werde Vater.

Die Vorstellung war aufregend und erschreckend zugleich. Eigentlich wollte er ja kein Kind, hatte nie eins gewollt. Er wollte auch keine Familie, das brauchte er einfach nicht.

Warum war dann ein Teil von ihm so stolz auf diese Tatsache? Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, diese Möglichkeit auszuschließen. Warum brach ihm dann nicht der kalte Schweiß aus? Warum versetzte ihn die Idee in ein Hochgefühl?

Er würde Vater werden.

Er würde ein Kind haben.

Und er würde dafür sorgen, dass dieses Kind alles bekam, was es brauchte – unabhängig von Eves Wünschen.

Wo war das Problem? Er hatte ihr ein Haus, eine Haushälterin, eine Pflegerin für ihre Mutter und ein monatliches Einkommen angeboten. Sie würde keinen Finger rühren müssen.

Warum konnte sie das nicht akzeptieren? Was wollte sie überhaupt? Er hatte ihr ein sehr großzügiges Angebot gemacht, und sie hatte es abgelehnt.

Damien stieß einen tiefen Seufzer aus. Er presste die Stirn gegen das Fenster und sah hinab auf die tief unter ihm liegende Straße. Ganz unten war auch er gewesen, hatte sich von ganz unten nach ganz oben hochgearbeitet.

Er hatte es geschafft, bis an die Spitze. Und zwar ohne jede Hilfe. Er hatte niemanden gehabt, an den er sich wenden konnte. Seine Adoptivmutter war die meiste Zeit betrunken gewesen, und die immer blasser werdende Erinnerung an seine Familie hatte ihn darin bestärkt, niemanden zu sehr an sich herankommen zu lassen.

Abrupt drehte er sich auf dem Absatz um. Was war nur mit ihm los? Er hatte seit Jahren nicht mehr so oft an seine Familie gedacht. Doch heute, nach dem besten Sex, den er seit langem genossen hatte, hatte Eves sanfte Stimme diese Erinnerung neu heraufbeschworen.

Unruhig ging er im Zimmer auf und ab und versuchte, die Bilder zu ignorieren, die ihn mit aller Macht bestürmten. Er musste an seinen Vater denken, dem er sehr ähnlich sah. Er trug das Haar zurückgekämmt wie Damien, nur wurde es an den Schläfen langsam grau. Er hatte immer ein blütenweißes Hemd und schwarze Hosen getragen, selbst wenn er auf den Feldern oder im Garten gearbeitet hatte.

Seine Brüder waren groß und breitschultrig gewesen wie sein Vater. Wie oft hatten sie im Hof miteinander gerungen, obwohl sie eigentlich Schularbeiten machen mussten.

Und seine Mutter, seine wunderschöne Mutter mit dem dunklen Haar und den dunklen Augen. Wie stolz sie immer auf ihre Söhne gewesen war!

Damien atmete tief durch und schloss die Augen, aber die Bilder ließen sich einfach nicht vertreiben.

Diese Menschen waren seine Familie gewesen, und jetzt waren sie alle tot. Er hatte sein Bestes getan, um sie hinter sich zu lassen. Er war in eine andere Stadt, in ein anderes Land gezogen. Er hatte versucht, die Erinnerung an sie für immer zu verbannen.

Er fröstelte.

Plötzlich hielt er es in dem Zimmer nicht mehr aus. Er musste raus – egal, wohin. Er ging zur Tür und riss sie auf. Dann sah er Eve, sie legte gerade Papiere auf Enids Schreibtisch. Bei seinem Anblick zuckte sie schuldbewusst zusammen. Sie war blass und sah ihn herausfordernd an. Doch dann wirkte sie plötzlich sehr besorgt und machte einen Schritt auf ihn zu.

"Bist du in Ordnung?" fragte sie.

"Was machst du hier?" fuhr er sie an. "Ich habe dir doch gesagt, du sollst nach Hause gehen."

"Ich hatte gerade zwei Wochen Urlaub. Da ist viel Arbeit liegen geblieben."

"Du bist nicht in der Lage zu arbeiten."

"Ich bin schwanger", erwiderte sie und straffte sich, "nicht krank."

"Und wie würdest du das nennen, was heute Morgen passiert ist?"

Eve errötete.

"Die meisten Leute würden es wohl als Sex bezeichnen."

"Nein, das meine ich nicht. Was war, als du ohnmächtig geworden bist."

"Das ist vorbei und wird nicht mehr vorkommen."

"Wir werden sehen." Er ging auf den Lift zu. "Sag Enid, ich bin erst mal weg."

"Wann wirst du wieder zurück sein?"

"Keine Ahnung", erwiderte er, bevor er den Lift betrat. "Ich habe keine Ahnung."

10. Kapitel

Damien hatte keine Ahnung, wohin es ihn treiben würde.

Irgendwohin.

Nirgendwohin.

Es war egal. Er setzte sich ans Steuer seines Autos und fuhr los in Richtung Küste. Es war ein schöner, sonniger Tag. Damien ließ das Dach seines BMW-Cabrios herunter. Beim Vorbeifahren erntete er neidvolle Blicke von den Männern und sehnsüchtige von den Frauen.

Normalerweise genoss er diese Reaktionen, denn sie taten seinem Ego gut. Er war ein erfolgreicher Geschäftsmann, und das zeigte er der Welt auch.

Erfolg.

Wie maß man Erfolg? In Dollars, in Immobilien, in schnellen Autos? In dieser Hinsicht war er weitaus erfolgreicher als die meisten.

Oder maß man Erfolg mit menschlichen Maßstäben – sah ihn in zwischenmenschlichen Beziehungen, in Familienbanden?

Der menschliche Faktor.

Was das betraf, so hatte er diesen Bereich bisher erfolgreich vermieden. Doch jetzt würde er Vater werden.

Ein Vater. Warum änderte das so viel? Warum erschien ihm sein geschäftlicher Erfolg im Vergleich dazu so hohl?

Irgendwann fuhr er von der Autobahn herunter, überquerte die Bahnlinien und hielt schließlich vor einem heruntergekommenen, schlecht verputzten Haus in einem der Vororte aus der Nachkriegszeit an.

Was tat er hier? Er war noch nie zuvor hier gewesen. Eines Tages hatte er die Adresse auf Enids Schreibtisch gefunden und sie sich erstaunlicherweise sogar gemerkt.

Er betrachtete das Haus. Bestimmt hatte es einmal bessere Tage gesehen. Davon zeugten die schäbigen Klinker, die abbröckelnden Fensterrahmen und der vernachlässigte Garten, in dem ein paar Pflanzen in der Hitze schlapp vor sich hin welkten. Als er ausstieg, konnte er das Meer riechen, der Geruch von Tang und Salz lag in der Luft. Der Strand verdiente diesen Namen kaum, er war ein dünner Streifen hinter der Bahnlinie mit ein paar Strandbuden und mittelmäßigen Hotels.

Er hatte Eve nie gefragt, wie sie wohnte. Er hatte auch nie gefragt, wie es ihrer Mutter ging. Auf die Idee wäre er von sich aus nie gekommen. Aber plötzlich schien es wichtig zu sein. Er wollte mehr über sie wissen, über die Frau, die die Mutter seines Kindes sein würde, über ihre Familie.

Er klopfte an der Tür und wartete.

In diesem Moment wurden die Bahnschranken heruntergelassen. Gleich darauf donnerte ein Zug vorbei, Lärm erfüllte die Luft. Dann wurde es still. Damien wollte wieder gehen, wusste aber nicht, wohin. Plötzlich vernahm er ein Geräusch aus dem Haus. Jemand bewegte sich auf die Glastür zu.

Die Tür wurde geöffnet, eine Sicherheitskette klirrte leise. Durch den Spalt sah er das Gesicht einer alten Frau mit tief liegenden Augen. Sie blickte ihn misstrauisch an.

"Mrs. Summers?"

"Ja." Die Stimme klang zittrig. Bestimmt erwartete diese Frau keine Besucher.

"Mein Name ist Damien DeLuca. Eve arbeitet für mich und –"

"O nein", erwiderte sie erschrocken und riss die Tür weit auf. "Ist alles in Ordnung? Es ist ihr nichts passiert, oder?"

Damien hob abwehrend die Hand. "Nein, es geht ihr gut, wirklich. Es gibt keinen Grund zur Besorgnis." Er merkte, wie ihre Panik sich legte, und verfluchte sich wegen seiner Dummheit. "Ich wollte Sie nicht erschrecken, verzeihen Sie. Ich bin nur zufällig gerade vorbeigekommen, und da dachte ich, wir könnten uns vielleicht ein wenig unterhalten."

Die alte Frau strich sich durch das schüttere Haar und stützte sich auf einen Stock.

Krebs. Sie hatte Krebs und ihr Haar durch die Chemotherapie verloren.

Warum hatte Eve ihm nie etwas davon erzählt? Wie schaffte sie es nur, jeden Tag zur Arbeit zu gehen und sich gleichzeitig um ihre kranke Mutter zu kümmern?

"Nun", erwiderte sie, "ich war zwar nicht darauf vorbereitet, aber ich freue mich sehr, Sie kennen zu lernen. Bitte, nennen Sie mich Daphne. Ich habe schon viel von Ihnen gehört."

"Wirklich?"

"Natürlich. Soweit ich weiß, sind Sie ein sehr talentierter junger Mann. Und in Ihrer Firma sind Sie offensichtlich der Hahn im Korb. Möchten Sie vielleicht einen Tee?"

Damien nickte, er musste diese Charakterbeschreibung erst einmal verdauen.

Sie ging voran und führte ihn in die kleine Küche.

"Bitte entschuldigen Sie, dass ich nicht eher an die Tür gekommen bin. Ich bin leider ein bisschen langsam geworden."

Er sah ihr dabei zu, wie sie sich beim Gehen auf ihren Stock stützte. Jeder Schritt schien ihr Schmerzen zu bereiten, aber sie gab sich Mühe, es nicht zu zeigen.

"Lassen Sie mich den Tee machen", bot er ihr an. "Warum setzen Sie sich nicht?"

Sie war zuerst überrascht, dann lächelte sie.

"Danke, das ist nett." Sie zeigte ihm, wo alles war, und ließ sich seufzend auf einem Stuhl nieder.

"Und danke nochmals dafür, dass Sie mir die Pflegerin besorgt haben, als Eve mit Ihnen auf Reisen war", sagte sie.

"Gern geschehen", erwiderte Damien. Er betrachtete den Berg schmutzigen Geschirrs im Spülbecken. Offensichtlich konnte Daphne im Haushalt nur noch wenig machen.

"Wie schaffen Sie es denn, den ganzen Tag so allein im Haus zu sein?" fragte er.

"Ach, das geht schon. Eve macht mir morgens etwas für das Mittagessen zurecht. Wenn es mir möglich ist, helfe ich ihr später bei den Vorbereitungen fürs Abendessen. Aber das ist leider nicht immer so." Dankbar nahm sie die Tasse Tee entgegen.

Damien dachte angestrengt nach. Was fiel Eve nur ein? Das war doch kein Zustand, sie konnte unmöglich ihre Mutter den ganzen Tag allein in diesem Haus zurücklassen, während sie zwanzig Kilometer entfernt in der Stadt arbeitete. Und trotzdem hatte sie sein Angebot, in seinem Haus auf dem Land zu leben, rundweg abgelehnt. Was dachte sie sich nur dabei? Glaubte sie wirklich, sie würde ohne seine Hilfe besser zurechtkommen? Dann machte sie sich etwas vor.

Ob ihre Mutter sein Angebot auch abgelehnt hätte? Damien sah sich in dem kleinen Zimmer um, das zwar sauber und ordentlich war, aber dringend neu gestrichen und renoviert werden musste. Er bezweifelte es.

Doch jetzt ging es nicht mehr nur um Eve und ihre Mutter allein. Wenn Eve auch nur einen Moment lang geglaubt hatte, sie würde sein Kind in einer solchen Umgebung großziehen, hatte sie sich geirrt.

"Bestimmt ist das Leben nicht einfach für Sie, oder?"

"Für Eve ist es viel schlimmer als für mich." Sie sah ihn an, der Schmerz über den Verlust stand ihr im Gesicht geschrieben. "Wussten Sie von –"

Er nickte. "Ja, Eve hat es mir erzählt." Damien schluckte. Verlust. So ein kleines Wort, und gleichzeitig so gewaltig. Wenn man damit nicht umzugehen verstand und versuchte, den Schmerz darüber zu unterdrücken, konnte er das ganze Leben bestimmen.

Er hatte es versucht, hatte versucht, die Trauer tief in sich zu begraben, mit einem eisernen Willen. Bis heute, als sie wieder an die Oberfläche gekommen war.

O ja, er wusste, was Verlust bedeutete.

"Das muss sehr schlimm für Sie gewesen sein", meinte er.

Ihre Augen trübten sich. "Das bedeutet natürlich auch, dass Eve sich um alles kümmern muss. Sie weiß, dass ich so lange wie möglich hier im Haus bleiben möchte."

"So lange wie möglich?"

Sie setzte die Tasse ab und seufzte. "In ein paar Monaten muss ich in ein Hospiz gehen, sagen die Ärzte. Anscheinend kann man nichts dagegen unternehmen. Aber dann muss Eve sich wenigstens nicht mehr die ganze Zeit um mich kümmern. Ich nehme an, Sie haben Angst, dass ihre Arbeit darunter leidet. Deswegen sind Sie doch hier, nicht wahr?"

Sie wird sterben. Er hätte es von Anfang an wissen müssen. Der nahe Tod war ihr anzusehen. Aber Damien hatte sich ja stets bemüht, diesen Teil der Realität auf seinem Weg nach oben zu ignorieren.

Sie würde bald sterben, und sie dachte, er wäre hier, um herauszufinden, ob Eve trotzdem eine gute Arbeitskraft bleiben würde.

"Nein", sagte er und erhob sich, "deswegen bin ich nicht hier."

Er ging unruhig im Zimmer auf und ab. Die Frage war berechtigt: Warum war er hier? Was wollte er mit diesem Besuch erreichen? Hatte er es einfach nicht mehr ausgehalten, diese dumpfe Verzweiflung, diesen Kampf um eine Antwort auf Fragen, die er sich kaum zu stellen wagte?

Plötzlich blieb er stehen. Er hatte auf dem Kaminsims eine Reihe gerahmter Fotos entdeckt. Ein Hochzeitsfoto, das schon fast verblichen war. Ein junges Paar, das in die Kamera lächelte, blickte hoffnungsvoll in die Zukunft. Ein Foto der jungen Familie mit zwei Kindern, einem kleinen Jungen und seiner älteren Schwester. Das Mädchen war etwa sechs oder sieben Jahre alt, hatte Zöpfe und trug ein Rüschenkleid.

Eve.

Selbst als kleines Mädchen hatte sie schon denselben ernsten Gesichtsausdruck.

Und jetzt war sie eine erwachsene Frau. Eine leidenschaftliche Frau, wie sie ihm an diesem Morgen bewiesen hatte. Warum lehnte sie ihn dann so sehr ab? Dreimal war sie ihm bereits entwischt. Auf der Party, auf der Geschäftsreise an die Goldküste und heute, als er ihr sein Vermögen zu Füßen gelegt hatte. Doch sie hatte nichts davon haben wollen.

Aber ich werde sie besitzen, koste es, was es wolle. Er hatte bisher immer bekommen, was er wollte. Eve würde keine Ausnahme sein.

Er betrachtete die anderen Fotos. Sie zeigten die Kinder nach dem Abschluss der Schule, bereit, sich der Welt und ihren Herausforderungen zu stellen. Dann gab es noch ein Hochzeitsfoto, auf dem Monty mit seiner jungen Frau zu sehen war. Sie lächelten einander an. Und ein letztes Foto, die stolzen jungen Eltern mit ihrem Baby.

Die tragischen Gefühle, die diese Bilder vermittelten, gingen Damien unter die Haut. Sie waren eine Chronologie der Familiengeschichte, ein Leben, festgehalten in Schnappschüssen.

Aus irgendwelchen Gründen zog ihn das Foto von dem Baby besonders an. Dabei musste er sich eingestehen, dass er keine Ahnung von Babys hatte. Das Thema hatte ihn bisher nie interessiert. Jetzt faszinierte es ihn auf seltsame Weise. Jemand hatte eine Tür für ihn geöffnet, und eine völlig neue Welt schien sich ihm zu erschließen. Dieser Jemand war Eve.

"Das ist der kleine Thomas", sagte Daphne, die seinem Blick gefolgt war. "Er wäre letzte Woche zwei Jahre alt geworden. Ich muss immer daran denken, wie es sein würde, wenn er noch am Leben wäre. Bestimmt würde er jetzt hier herumkrabbeln und alles anfassen."

Damien sah sie an. Sie war so zierlich und schwach, ihre Trauer lastete schwer auf ihr. "Sie müssen sie sehr vermissen."

Daphne nickte unmerklich. "O ja, aber Babys sind ja auch etwas ganz Besonderes. Vielleicht vermisse ich das am meisten – das Wunder eines neuen Lebens, eine Hoffnung für die Zukunft. Jetzt ist es leider zu spät für mich, dieses Wunder noch einmal zu erleben." Sie griff nach ihrem Taschentuch und wischte sich die Augen.

"Hören Sie nicht auf mich", sagte sie, "ich bin nur eine dumme alte Frau."

Erst jetzt drangen ihre Worte in sein Bewusstsein.

Sie weiß nichts von dem Baby.

Eve hatte ihr nichts davon erzählt.

Aber warum nicht? Sie musste doch wissen, wie viel Daphne diese Neuigkeit bedeuten würde.

Plötzlich sah er im Geist noch ein anderes Foto auf dem Kaminsims stehen: eine strahlende Eve, die ihr kleines Baby im Arm hielt.

Wollte Eve ihrer Mutter kein uneheliches Kind zumuten? Hatte sie ihr deshalb ihre Schwangerschaft bisher verschwiegen?

Dieser Gedanke bewirkte etwas in ihm. Es gab eine Lösung für all ihre Probleme. Eine einfache Lösung, mit der allen geholfen wäre. Und als Bonus würde er dazu auch noch Eve bekommen.

"Vielleicht ist es noch nicht zu spät", sagte er und nahm Daphnes Hand. "Vielleicht wird doch noch alles gut."

Sie sah ihn neugierig an. "Was meinen Sie damit? Warum sind Sie gekommen, Mr. DeLuca?"

"Ich habe Ihnen etwas zu sagen." Er drückte ihre knochige Hand. Die dünne Haut darüber wirkte wie Pergament. Er legte seine linke Hand auf ihre, wie um sie zu wärmen. "Um genauer zu sein, ich möchte Sie um etwas bitten."

Er schwieg einen Moment und überlegte, ob er auch das Richtige tat. Aber ein Blick in ihre Augen überzeugte ihn.

Er atmete tief durch und sagte: "Darf ich Sie um die Hand Ihrer Tochter bitten?"

11. Kapitel

Na also. Er hatte es gesagt. Und es hatte sich gar nicht einmal so schlecht angefühlt. Im Gegenteil, als er merkte, wie Eves Mutter der Atem stockte und ihre Wangen sich dann vor Freude röteten, hatte es sich sogar sehr gut angefühlt.

Außerdem war es tatsächlich die perfekte Lösung. Eve konnte das Ganze unmöglich allein schaffen. Ihre kranke Mutter, die Arbeit und dann noch ein Baby, das war einfach zu viel. Eine Heirat würde bedeuten, dass das Kind seinen Namen bekommen und dass Eve wegen eines unehelichen Kindes nicht diskriminiert werden würde.

Er hatte zwar eigentlich nie heiraten wollen, hatte alles getan, um das zu vermeiden. Aber wenn eine Heirat bedeutete, dass sein Kind so aufgezogen wurde, wie er es sich vorstellte, war er dafür sogar bereit, seine Unabhängigkeit zu opfern.

Außerdem würde es ihm ermöglichen, die Nächte mit Eve zu verbringen. Und das allein war das Opfer wert.

In diesem Moment wurde ein Schlüssel im Schloss umgedreht. Damien sah auf die Uhr und registrierte erstaunt, wie spät es bereits war.

"Ich bin wieder da", rief Eve aus dem Flur ihrer Mutter zu. Ihre Stimme klang ziemlich müde. Wahrscheinlich wäre sie besser schon früher nach Hause gegangen, wie er es ihr geraten hatte. Andererseits hätte er dann nie den Weg hierher gefunden.

Er stand auf, stellte sich neben Daphne und legte ihr die Hand auf die Schulter.

"Was tust du denn hier?" Eve sah die beiden wie eine Erscheinung an.

Sie hätte wissen müssen, dass etwas in der Luft lag. Schließlich parkte ein nagelneues BMW-Cabrio vor ihrer Tür, und so ein Wagen war in dieser Gegend nur selten zu sehen.

"Was geht hier vor?"

"Hallo, Liebling", sagte ihre Mutter warm. "Meinen herzlichen Glückwunsch! Ich hatte ja keine Ahnung." Sie trat auf ihre Tochter zu und zog sie an sich. Eve ließ es geschehen.

Verblüfft sah sie Damien über Daphnes Schulter hinweg an.

"Du hast es ihr gesagt?" fragte sie erstaunt.

"Natürlich hat er es mir gesagt", erwiderte ihre Mutter fröhlich. "Wie hätte er sonst bei mir um deine Hand anhalten können? Oh, du weißt gar nicht, wie glücklich du mich gemacht hast. Ich kann es immer noch nicht fassen. Wann wollt ihr denn heiraten?"

"Heiraten?"

Eve hatte das Gefühl, als wäre sie im falschen Film gelandet. Sie hatte angenommen, Damien hätte ihrer Mutter gesagt, dass sie schwanger war. Aber das hier – das geschah nicht wirklich. Das machte keinen Sinn. Schon wollte sie alles leugnen, ihrer Mutter sagen, dass es sich um ein Missverständnis handele. Verwirrt sah sie Damien an und erwartete, dass er es abstreiten würde. Aber er tat es nicht. Im Gegenteil, sein Blick hatte etwas Triumphierendes.

"Darüber müssen wir noch sprechen", sagte sie hastig. "Es gibt so manches, worüber wir reden müssen. Nicht wahr, Damien?"

Er lächelte und schien sich sehr wohl zu fühlen. Was führte er nur im Schilde?

"Das sind wirklich wundervolle Neuigkeiten", sagte ihre Mutter in diesem Moment. "Aber ich fürchte, ich muss mich ein bisschen hinlegen. Diese ganze Aufregung ist doch etwas zu viel für mich. Ihr beide habt bestimmt viel miteinander zu besprechen. Entschuldigt mich, ich werde ein kleines Schläfchen halten. Sag mir doch bitte Bescheid, wenn das Abendessen fertig ist."

"Natürlich." Eve küsste ihre Mutter auf die Wange. "Ruh dich erst mal aus. Wir können heute auch später essen."

Daphne verabschiedete sich von Damien, auch er küsste sie auf die Wange.

"Wenn ich zwanzig Jahre jünger wäre, könnten Sie mir gefährlich werden", meinte sie.

"Wenn Sie zwanzig Jahre jünger wären, würde ich gern auf dieses Angebot eingehen", erwiderte er galant.

Daphne lachte so laut, wie Eve sie seit Jahren nicht mehr hatte lachen hören. Es tat ihr gut, ihre Mutter so fröhlich zu sehen. Aber sie allein wusste, wie schwach sie in Wirklichkeit war. Was für ein Schlag musste es für sie sein, wenn sie erfuhr, dass das Ganze nur ein Spiel von Damien war.

Warum machte er das? Was wollte er damit beweisen? Sie würde niemals zulassen, dass ihre Mutter verletzt würde. Diese Idee von einer Heirat war geradezu absurd. Damien hatte schließlich klargemacht, dass er daran nicht interessiert war. Was also hatte er hier verloren?

Eve brachte ihre Mutter zu Bett und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Sie war fest entschlossen, diesem Spuk ein Ende zu bereiten.

Damien wartete auf sie. "Willkommen zu Hause", sagte er spöttisch. "Wie war's heute im Büro?"

"Lass den Unsinn", fuhr sie ihn an. "Wir beide müssen uns unterhalten."

Er nickte. "Nur zu, schieß los!"

"Nein, nicht hier. Draußen." Sie wollte auf jeden Fall vermeiden, dass ihre Mutter ihre Unterhaltung mit anhörte. Daher führte sie ihn durch den Hintereingang von der Küche auf die kleine Veranda, wo ein Tisch und zwei Stühle standen. Dahinter erstreckte sich ein kleines, verblichenes Stück Rasen mit ein paar Büschen darauf.

Eve ärgerte es, dass Damien einen so entspannten Eindruck machte. Was fiel ihm ein, einfach hier aufzutauchen und ihr ganzes Leben durcheinander zu bringen? Und wie konnte er es wagen, mit den Hoffnungen einer alten kranken Frau zu spielen?

Wütend verschränkte sie die Arme vor der Brust und funkelte ihn an.

"Was hast du hier zu suchen?"

Er ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. "Das klingt aber nicht nach dem Willkommen, das ich von der Frau erwarte, mit der ich mich gerade verlobt habe."

"Ich habe nie gesagt, dass ich dich heiraten würde. Was soll das Ganze? Ist das deine Rache dafür, dass ich vorhin nicht auf dein Angebot eingegangen bin?"

"Du bekommst ein Kind von mir, stimmt's?"

"Was hat das damit zu tun?"

"Sehr viel."

"Ich dachte, du seist an Familienleben nicht interessiert."

"Das stimmt ja auch. Bisher jedenfalls. Aber du kannst mein Kind nicht hier großziehen, und du weigerst dich auch, meine Geliebte zu sein. Daher hatte ich keine andere Wahl. Und jetzt hast du keine andere Wahl."

"Hast du meiner Mutter von dem Baby erzählt?"

"Nein, aber ich habe mich gefragt, warum du es ihr nicht gesagt hast. Wie dem auch sei, jetzt musst du dir wenigstens keine Sorgen mehr machen, dass dein Kind unehelich zur Welt kommt. Es wird einen Vater haben und einen Namen bekommen. Eigentlich solltest du mir danken, weil ich dein Problem für dich gelöst habe."

"Dir danken? Mein Problem? Wie kannst du nur so arrogant sein? Warst du schon immer so, oder hast du diese Eigenschaft von jemandem übernommen, so, wie du sonst immer andere Firmen übernimmst?"

Das schien ihn getroffen zu haben, denn er zuckte zusammen, wie Eve befriedigt zur Kenntnis nahm.

"Glaubst du im Ernst, ich hätte meiner Mutter bisher noch nichts davon erzählt, aus Angst, sie wäre entsetzt über die Aussicht, ich könnte als unverheiratete Frau ein Kind zur Welt bringen?"

"Was denn sonst? Dir scheint nicht klar zu sein, wie viel deiner Mutter ein Baby bedeuten würde. Wie könntest du es sonst übers Herz bringen, ihr nichts davon zu erzählen?"

"Denkst du, ich weiß nicht, wonach meine Mutter sich sehnt? Du bist der Letzte, der mir klarmachen muss, wie sehr sie sich ein Enkelkind wünscht."

"Aber jetzt ist das doch kein Thema mehr. Jetzt gibt es nichts, wofür du dich schämen musst."

"Ich musste mich noch nie für irgendetwas schämen, Damien. Wenn du es genau wissen willst: Ich habe meiner Mutter bisher noch nichts davon gesagt, weil ich erst seit sechs Wochen schwanger bin. Weißt du, was das bedeutet?"

"Kann es sein", fragte er stirnrunzelnd, "dass du dich irrst?"

"Nein. Der Arzt hat die Schwangerschaft bestätigt. Doch das bedeutet nicht, dass alles glatt gehen wird. Was ist, wenn ich das Kind verliere?"

"Ist das sehr wahrscheinlich?"

"Nein, nicht besonders. Aber es ist auch nicht unmöglich. Ich bin noch immer im Frühstadium der Schwangerschaft. Es wäre furchtbar, meiner Mutter Hoffnungen zu machen und sie dann enttäuschen zu müssen. Deshalb habe ich ihr nichts davon gesagt, und nicht, weil ich glaube, sie würde zusammenbrechen, wenn ich ein Kind bekomme und keinen Ring am Finger trage."

Er schwieg kurz, dann zuckte er die Schultern. "Das ist ja jetzt auch egal. Wir werden auf jeden Fall heiraten, das ist längst entschieden."

"Was geschieht, wenn dem Baby etwas zustößt?"

"Dann bekommen wir einfach noch eins."

Eve schüttelte den Kopf. "Du hörst mir nicht zu, Damien. Ich habe nie gesagt, dass ich dich heiraten würde."

"Du willst mich nicht heiraten? Das überrascht mich. Heute Morgen war das doch noch ganz anders. Du warst nicht zufrieden mit dem, was ich dir angeboten habe – mein Haus, mein Personal, mein Geld. Offensichtlich wolltest du mehr von mir."

"Ja, aber du kannst doch nicht einfach hier hereinschneien und über unser Leben bestimmen, so, als wäre dies nur ein weiterer Geschäftsabschluss für dich. Diese Taktik mag im Konferenzraum funktionieren, aber nicht hier."

Kaum hatte Eve den Satz ausgesprochen, hätte sie ihn auch am liebsten gleich zurückgenommen. Immer wenn sie das Wort Konferenzraum hörte, musste sie an jene folgenschwere Nacht denken, in der alles angefangen hatte. Und mit der Erinnerung kam das Verlangen, das noch viel brennender war nach dem fantastischen Sex, den sie heute gehabt hatten. Sie durfte nicht daran denken, besonders jetzt nicht, da sie sich alle Mühe gab, Abstand zwischen ihnen zu halten und Damien klarzumachen, dass die Sache mit der Hochzeit keinen Sinn machte.

Sie suchte seinen Blick. Verdammt! Das war ein Fehler gewesen. Auch Damien schien gemerkt zu haben, worauf sie unbewusst angespielt hatte. Er trat mit schnellen Schritten auf sie zu und drückte sie gegen die Wand. Eve war gefangen.

"Ich bin nicht der Einzige, der eine bestimmte Taktik im Konferenzraum verfolgt. Oder hast du unsere kleine Episode von damals etwa schon vergessen?"

Sie schüttelte den Kopf. Seine physische Nähe raubte ihr den Atem, sie war wie benommen von seiner körperlichen Präsenz.

"Nein, das habe ich nicht vergessen. Aber das ist auch nicht wichtig. Du kannst nicht so einfach über unser Leben bestimmen. Du kannst unsere Zukunft nicht für uns entscheiden, ohne nach unseren Wünschen und Bedürfnissen zu fragen. Du kannst nicht –"

Im nächsten Moment spürte sie seine Lippen auf ihren, und er brachte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen. Hitze schoss durch Eves Körper, eine Welle des Verlangens durchflutete sie und drohte ihre guten Vorsätze und die Stimme der Vernunft auszulöschen.

Damien bedeckte ihren Hals mit kleinen, heißen Küssen. Er schien genau zu wissen, was ihr gefiel, küsste die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr, ihren Hals, den Ansatz ihrer Brüste. Sofort reagierte ihr Körper auf diesen Angriff auf ihre Sinne.

"Siehst du –", Damien hob kurz den Kopf, seine Augen funkelten gefährlich, "– siehst du, wie sehr du mich begehrst? Ich könnte dich hier nehmen, auf dieser Veranda, und du könntest nichts dagegen tun."

Ja, sie begehrte ihn. Auch wenn ihr Verstand ihr riet, sich seinem Einfluss zu entziehen, sprach ihr Körper eine andere Sprache. Sie wollte Damien, seinen Körper und seine Seele. Aber das rechtfertigte seinen Anspruch noch lange nicht. Es war eine Sache, wenn sie sich ihm freiwillig hingab. Aber es war eine andere, wenn er sie mit Gewalt nehmen wollte.

"So operierst du immer, Damien. Du nimmst dir, was du willst."

"Mach mir nichts vor. Du willst es doch auch."

"Warum nimmst du mich dann nicht? Gleich hier, in unserem Haus, während meine Mutter in ihrem Zimmer schläft? Aber was würde das beweisen? Bildest du dir wirklich ein, ich wäre so verrückt nach dir, dass ich mich deshalb von dir zum Altar schleifen lasse?"

Sein Atem beruhigte sich ein wenig, und Eve wusste, dass sie mit ihrer Bemerkung ins Schwarze getroffen hatte. Er ließ sie los, trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit den Fingern durch das dichte Haar.

Sie machte ihn verrückt. Und er musste verrückt sein, wenn er tatsächlich geglaubt hatte, sie könnten sich hier lieben, in Eves Haus, während ihre Mutter schlief.

Aber er begehrte sie so sehr. Warum frustrierte sie ihn dann? Gleich in der ersten Nacht war sie vor ihm geflohen und hatte ihre Identität vor ihm verborgen. Gleichzeitig tat sie so, als wäre sie völlig unschuldig. Dabei war sie es gewesen, die die Karten von Anfang an in der Hand gehalten hatte.

"Es scheint dir großen Spaß zu machen, meine Fehler aufzuzählen. Aber denkst du wirklich, man könnte dir nichts vorwerfen?" fragte er mit rauer Stimme.

Eve sah ihn erschrocken an. Mit diesem Angriff hatte sie nicht gerechnet.

"Was meinst du damit?"

"Du bist doch diejenige, die auf dem Kostümball vor mir davongelaufen ist. Du bist diejenige, die ihre Identität nicht preisgeben wollte. Wenn du mir das mit dem Baby nicht erzählt hättest –" Er verstummte und ging die Szene im Geist noch einmal durch.

Sie hat es mir ja gar nicht gesagt.

Er hatte sich in ihr Gespräch mit Bryce, diesem Versager, eingemischt. Bryce war nicht der Einzige gewesen, der ihm geglaubt hatte. In ihrem geschwächten Zustand hatte Eve tatsächlich gedacht, er würde die Wahrheit sagen. Sie hatte gedacht, er wüsste, dass das Baby von ihm war.

Er sah sie an. Da wurde ihm klar, dass sie im Begriff gewesen war, ihn zu verraten.

"Du wolltest es mir gar nicht sagen, stimmt's?" Es war keine Frage, sondern eine Anklage. "Du hättest es mir nie gesagt!"

"Nein, Damien, das stimmt nicht."

"Du wolltest die Existenz des Babys geheim halten. Du hattest niemals die Absicht, mich einzuweihen. Wenn ich dir nicht zu Hilfe gekommen wäre, hätte ich nichts davon erfahren."

"Nein, das stimmt nicht! Ich wollte es dir heute sagen."

"Aber das hast du nicht getan."

"Ich hatte ja keine Gelegenheit. Ich wollte es dir sagen, in deinem Büro, aber Bryce –"

"Vergiss Bryce! Ich glaube dir nicht. Du hast mir die ganze Zeit über das Wichtigste verschwiegen. Warum sollte es heute anders sein?"

"Weil ich dir jetzt die Wahrheit sage!"

"Nein, du wolltest es für dich behalten. Noch ein kleines Geheimnis. Wie der Sex in jener Nacht. Das war dein Geheimnis. Du wolltest mir nicht sagen, wer du bist. Deshalb hast du auch die Maske nicht abgenommen. Du wolltest nicht, dass ich erfahre, wer sich dahinter verbirgt."

"Damien, hör mir zu –"

"Warum sollte ich dir zuhören? Du hast mir die ganze Zeit über vieles verheimlicht. Damals hast du nur dein Gesicht verborgen. Dann hast du mich in dem Glauben gelassen, du seist gar nicht auf der Party gewesen. Wozu das alles, wenn du doch die Absicht hattest, mir zu sagen, dass du schwanger bist und das Kind von mir ist?"

"Weil es dein Kind ist. Du hast ein Recht darauf, es zu wissen."

"Seit wann bedeuten dir meine Rechte etwas?" fragte er aufgebracht. "Das wäre ja etwas ganz Neues! Um Rechte geht es hier doch gar nicht. Ich glaube, du wolltest nie zugeben, dass wir im Konferenzzimmer miteinander geschlafen haben. Genauso wenig, wie du zugeben wolltest, dass ich der Vater deines Kindes bin. Wenn ich nicht für dich gelogen hätte, hätte ich es nie erfahren."

"Das stimmt nicht!"

"Nein? Willst du wirklich behaupten, du hättest nie daran gedacht, mir die Wahrheit zu verschweigen und das Baby ganz allein großzuziehen?"

"Ich – Also, weißt du –"

"Nein, ich weiß gar nichts", fiel er ihr ins Wort, "überhaupt nichts. Du hattest mehr als einmal die Gelegenheit, mir zu offenbaren, dass du die Frau mit der Maske warst. Aber nichts dergleichen ist geschehen. Beim zweiten Mal, auf unserer Geschäftsreise, als ich dich küssen wollte, hast du so getan, als würde ich dich belästigen. Damals hatten wir bereits miteinander geschlafen. Warum hast du mich zurückgewiesen? Um dein Geheimnis für dich zu behalten, gib es endlich zu!"

Eve riss empört die Augen auf. "Das stimmt nicht, Damien. An jenem Abend ging es dir gar nicht um mich. Du hast es nur nicht ertragen, dass sich ein anderer Mann für mich interessiert hat. Aber in Wirklichkeit wolltest du gar nicht mit mir schlafen."

In Wirklichkeit wollte er nicht mit ihr schlafen? Das sollte wohl ein Witz sein! Er hatte sich nach ihr verzehrt in jener Nacht. Es war die Hölle gewesen.

"Ich glaube dir nicht", erwiderte er kalt. "Das Ganze macht keinen Sinn. Du wolltest deine Identität nicht preisgeben. Deshalb hast du mich an jenem Abend zurückgewiesen. Du wolltest vermeiden, dass ich dich als meine geheimnisvolle Geliebte aus dem Konferenzraum wieder erkannte."

Eve schüttelte den Kopf. "Es war alles schon kompliziert genug. Du hättest mir bestimmt nicht geglaubt."

"Und jetzt sind die Dinge nicht mehr so kompliziert? Was soll das heißen?"

Er wartete ihre Antwort gar nicht erst ab, sondern stieg die kleine Treppe hinunter, die zum vertrockneten Rasen führte. "Warum sollte ich dir glauben?"

"Weil es die Wahrheit ist!"

Er seufzte tief. "Dann erklär es mir. Warum hast du damals die Maske aufbehalten? Warum bist du davongelaufen? Warum hast du mir nicht gleich gesagt, dass du die Frau aus dem Konferenzraum bist?"

Eve antwortete nicht. Ein Zug donnerte vorbei. Dann wurde es wieder still. Nur das leichte Klirren des Windspiels auf der Veranda war zu hören.

"Kannst du dich noch an unser erstes Treffen erinnern?" fragte sie. "Als ich in dein Büro kam, weil Sam krank geworden war. Weißt du noch, wie du mich damals behandelt hast?"

"Was meinst du damit?"

"Mir war völlig klar, was du über mich dachtest. Du hast mich von Kopf bis Fuß gemustert und sofort abgeschrieben. In deinen Augen war ich keine Frau, die für dich in Betracht kam."

"So stimmt das nicht, ich –"

"Natürlich stimmt es. Du hättest mich nicht ein zweites Mal angesehen. Aber auf dem Kostümball –"

"An jenem Abend sahst du ganz anders aus."

Eve lachte leise. "Du hättest nie im Leben gedacht, dass ich und Kleopatra ein und dieselbe Frau waren. Mit der unscheinbaren Eve Summers hättest du dich nie im Leben abgegeben. Daher wollte ich auch nicht, dass du die Wahrheit erfährst. Weil mir klar war, dass du sie gar nicht wissen wolltest."

"Unsinn!"

Aber Damien wusste, sie hatte Recht. Für ihn war sie von Anfang an eine graue Maus gewesen. Nie im Leben hätte er gedacht, dass sich etwas anderes unter dem formlosen Kostüm und hinter den dicken Brillengläsern verbergen würde.

"Dieser Abend war – Es war ein fantastisches Erlebnis für mich. Aber hinterher bekam ich große Angst."

"Angst wovor?"

"Ich war entsetzt über das, was ich getan hatte – was wir getan hatten. Ich geriet in Panik. Mir war klar, dass du mir die ganze Geschichte sehr übel nehmen würdest. Bestimmt wärst du verärgert gewesen. Und selbst wenn ich meinen Job behalten hätte, hätte ich dir nie im Leben noch einmal unter die Augen treten können. Deshalb bin ich geflohen."

"Du hast ernsthaft gedacht, ich würde dich deswegen entlassen?"

"Ich wusste nicht, was du tun würdest. Aber mir war klar, dass du nicht sehr erfreut über die Entdeckung sein würdest, dass die Frau, die du verführt hattest, nur die arme kleine Eve war."

Nur die arme kleine Eve. Ahnte sie überhaupt, wie viele Nächte er wach gelegen und über die geheimnisvolle Fremde nachgedacht hatte? Damit hatte im Grunde alles angefangen.

Als sie dann zusammen zur Goldküste gefahren waren, hatte Eve sich bereits sehr zu ihrem Vorteil verändert. Ihre Kleidung, ihr Haar, ihre Kontaktlinsen – seit jenem Tag hatte er sie mit anderen Augen gesehen. Plötzlich fand er sie sehr sexy. Das hatte er ihr an jenem Abend vor ihrer Tür auch gezeigt. Sie war schließlich diejenige gewesen, die ihn zurückgewiesen hatte.

Er hatte sich nach zwei verschiedenen Frauen verzehrt und schließlich erkennen müssen, dass sie ein und dieselbe Person waren. Das zählte doch, oder etwa nicht? Am liebsten hätte er die Hand ausgestreckt und Eve versichert, dass all ihre Ängste unbegründet waren. Aber irgendwie war er dazu noch nicht in der Lage. Das Gespräch, das sie gerade miteinander geführt hatten, hatte in ihm einen bitteren Nachgeschmack hinterlassen.

"Wie lange willst du noch warten, bis du deiner Mutter von dem Baby erzählst?"

Sie sah ihn an, und plötzlich fiel ihm auf, wie blass sie war. "Ich dachte, ich warte vielleicht noch einen Monat, nur um sicherzugehen. Danach müsste die kritische Zeit eigentlich vorbei sein."

"Gut, dann können wir ja in einem Monat heiraten und es ihr dann gemeinsam sagen."

"Willst du mich wirklich immer noch heiraten?" fragte sie ungläubig.

"Natürlich. Und ich fürchte, du hast keine andere Wahl, als Ja zu sagen. Ich habe es deiner Mutter bereits mitgeteilt, und ich möchte sie nicht enttäuschen. Du etwa?"

Eve hatte das Gefühl, in einer ausweglosen Situation zu stecken. Auf gar keinen Fall wollte sie ihrer Mutter noch mehr Kummer bereiten. Damien schien das sehr genau zu wissen. Er hatte ihr eine Falle gestellt, und sie war prompt hineingelaufen.

Bestimmt glaubte er, sie in der Hand zu haben. Wie würde er erst reagieren, wenn er die Wahrheit erfuhr?

Er war entschlossen, sie zu heiraten, um die Kontrolle über ihr Kind zu bekommen. Aber er hatte keine Ahnung, dass er auch die Kontrolle über ihr Herz besaß.

12. Kapitel

Jetzt war sie verheiratet. Sie hieß nicht mehr Miss Summers. Nun war sie Mrs. DeLuca, Damiens Frau. Sie trug seinen Ring und seinen Namen.

Teringa Park, sein Anwesen auf dem Land, war der perfekte Schauplatz für ihre Hochzeit. Eve hatte gedacht, es sei nur ein Landhaus wie andere auch, eine kostspielige Hobbyfarm für einen erfolgreichen Geschäftsmann. Aber sie hatte sich geirrt. Das prunkvoll verzierte Haus stammte aus der Zeit der Kolonialherren und bezeugte den Reichtum und Erfolg seines ursprünglichen Besitzers.

Genau wie die Hochzeit bis ins kleinste Detail den Reichtum und Erfolg des jetzigen Besitzers widerspiegelte.

Auf dem großen Rasen, der trotz der Hitze grün und üppig war, hatte man ein Festzelt aufgestellt. Weiße Stoffbahnen hingen auf der Veranda des großen alten Herrenhauses und wehten sanft im Wind. Und überall standen große Schalen, gefüllt mit aprikosenfarbenen Rosen, die ihren unwiderstehlichen Duft verströmten.

Die Zeremonie war überraschend kurz gewesen, obwohl Damien eine stattliche Anzahl Gäste eingeladen hatte. Darunter befanden sich nur wenige Mitglieder der Familie, die meisten waren Freunde und Geschäftspartner. Auch hier ging Damien wieder aufs Ganze. Die gehobene Gesellschaft Melbournes war anwesend, die Gästeliste las sich wie ein Auszug aus dem Who's Who. Dementsprechend waren viele Reporter von der Klatschpresse da, und alle rissen sich um die glückliche Frau, der es gelungen war, Melbournes gefragtesten Junggesellen unter die Haube zu bringen.

Gegen Ende des Tages fühlte Eve sich völlig ausgelaugt, und zwar sowohl emotional als auch körperlich. Der Stress und die Anspannung waren einfach zu viel für sie. Sie wandte den Kopf und betrachtete den Mann an ihrer Seite, den Mann, mit dem sie von nun an untrennbar verbunden war. Plötzlich kam ihr die Ungeheuerlichkeit dessen, was sie getan hatte, zu Bewusstsein. Es war wie ein Erdbeben. Sie erschauerte, Angst erfasste sie, sie hatte das Gefühl, als würde die Erde sich unter ihr öffnen.

Kein Zweifel, Damien war der perfekte Ehemann. Er war reich, intelligent und sah umwerfend gut aus. Eve wurde von allen anwesenden Frauen beneidet. Die Blicke, die sie ihr zuwarfen, sprachen jedenfalls Bände. Sie hatte alles, was man sich nur wünschen konnte, das dachten sie jedenfalls.

Merkwürdig, wie leer man sich trotzdem fühlen konnte, obwohl man ja anscheinend alles besaß. Merkwürdig, wie all die Dinge, nach denen sich die meisten Menschen sehnten, die Leere in ihr nicht füllen konnten. Eine Leere, die nie im Leben durch so etwas wie Luxus oder eine Ehe, die auf Kontrolle basierte, ausgefüllt werden konnte.

Der einzige Lichtblick in dem Ganzen war ihre Mutter. Sie saß im Schatten auf der Terrasse und beobachtete lächelnd die Vorgänge. Sie sah wunderschön aus. Damien hatte ihr persönlich zu diesem Anlass ein hellblaues Seidenkleid gekauft. Es passte gut zu ihrer hellen Haut und dem Haar, das langsam wieder nachwuchs. Sie hatte sich ein wenig geschminkt und wirkte so viel gesünder.

Damien hatte Recht gehabt. Bestimmt würde die Neuigkeit, dass Eve ein Kind erwartete, Daphne noch glücklicher machen. Denn inzwischen war ja auch gesichert, dass ihr Enkelkind in einer geordneten Familie aufwachsen würde. Aber allein die Tatsache, dass ihre Tochter jetzt einen Mann hatte, schien zu ihrem erneuten Erblühen beizutragen und rechtfertigte den ganzen Aufwand.

Aber nicht nur Daphnes Aussehen, auch ihre Gesundheit hatte sich rapide verbessert. Selbst die Ärzte waren erstaunt, welch große Fortschritte sie in den letzten Wochen gemacht hatte. Ihr Zustand hatte sich stabilisiert, die Schmerzen waren weniger geworden. Alles in allem wirkte sie schon jetzt völlig verändert.

Dieser Gedanke gab Eve Kraft. Wenn Daphne erst erfuhr, dass ihre Tochter ein Kind erwartete, würde ihr dies mit Sicherheit noch einmal einen positiven Schub versetzen. Zumal sie jetzt sogar davon ausgehen konnte, dass sie dieses Enkelkind noch in den Armen halten durfte.

Eve beobachtete Marjorie, die Pflegerin, dabei, wie sie ihrer Mutter einen Drink reichte. Damien hatte darauf bestanden, sie fest anzustellen. Eve konnte sich über ihn nur wundern. Jeden Tag erstaunte er sie mehr. Für jemanden, der eigentlich mit dem Familienleben nichts anfangen konnte, hatte er alles getan, um ihr und ihrer Mutter das Leben zu erleichtern. Mit Verblüffung hatte Eve miterlebt, wie sich zwischen ihm und ihrer Mutter eine tiefere Beziehung entwickelte. Die beiden mochten sich. Damien begegnete Daphne mit einer Wärme, die weit über das hinausging, was von ihm erwartet werden konnte.

Hatte er sich verändert? Würde auch sie eines Tages in den Genuss dieser Wärme kommen? In den letzten Wochen war er ihr ziemlich distanziert erschienen. Er hatte sich ausschließlich auf seine Arbeit konzentriert. Gleichzeitig waren die Hochzeitsvorbereitungen angelaufen. Fast hatte Eve den Eindruck gehabt, als würde er sie jetzt, da sie eingewilligt hatte, seine Frau zu werden, nicht mehr brauchen. Gab es überhaupt die Möglichkeit, dass er ihre Liebe eines Tages erwidern würde? Gab es eine Chance, dass diese Heirat für ihn irgendwann mehr sein würde als nur ein Mittel, um die Erziehung seines Kindes zu kontrollieren?

In diesem Moment nahm er ihre Hand und sah Eve an. Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen.

"Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie schön du bist?"

Sie errötete unter seinem bewundernden Blick. Das elfenbeinfarbene Seidenkleid war tatsächlich ein Triumph der Schneiderkunst. Es bestand aus einer engen Korsage und einem weit schwingenden Rock und umschmeichelte ihren Körper. Jede Frau, die ein solches Kleid trug, musste sich einfach schön vorkommen. Aber natürlich war es noch einmal etwas anderes, ein solches Kompliment aus dem Mund ihres Mannes zu hören.

Damien lächelte sie an. Die letzten Gäste begannen sich zu verabschieden. "Ich habe noch etwas für dich", sagte er. "Komm mit!"

Die Dämmerung war inzwischen hereingebrochen. Marjorie hatte Eves Mutter ins Haus gebracht, und die Hitze des Tages wich allmählich einer angenehmeren Temperatur. Dunkle Wolken zogen am Himmel auf und kündigten einen sommerlichen Sturm an.

Neugierig ließ Eve sich ums Haus führen. Damien schlug den Weg zur Garage ein. Davor stand ein champagnerfarbener Sportwagen. Wer mag ihn hier abgestellt haben? fragte sich Eve. Aber warum – Plötzlich fiel ihr auf, dass das Auto mit einer großen Schleife umwickelt war.

Sie sah Damien überrascht an. Er erwiderte ihren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

"Gefällt er dir?"

"Ob er mir gefällt?" Das musste ein Scherz sein. "Du meinst –" Verwirrt sah sie von Damien zu dem Auto und wieder zurück. "Soll das heißen, der Wagen gehört mir?"

Er nickte kurz. "Das ist mein Hochzeitsgeschenk für dich."

Sie musste plötzlich an den alten Sedan ihrer Mutter denken, den sie zum Einkaufen und für kurze Reisen benutzten. Einen größeren Gegensatz zu diesem schicken Auto konnte sie sich kaum vorstellen.

"Hoffentlich komme ich damit auch zurecht", sagte sie zweifelnd.

"Ich gebe dir Unterricht. Gleich morgen fangen wir an."

Er zog etwas aus seiner Tasche – einen Schlüssel an einem Satinband – und hängte ihn ihr um den Hals.

Eve spielte mit dem Schlüssel und sah Damien an. Diese Geste von ihm hatte sie total überrascht. Jetzt fühlte sie sich schuldig, weil sie ihm kein Geschenk gemacht hatte.

"Ich habe leider gar nichts für dich."

Er zog sie an sich, und sie spürte sein Herz gegen ihre Brust schlagen.

"Ich hole mir später, was mir gehört", sagte er, und seine Lippen streiften kurz ihre. Obwohl es nur eine kurze Berührung war, erahnte Eve die Hitze und Leidenschaft, die sich dahinter verbargen. "Aber jetzt sollten wir uns von deiner Mutter verabschieden und ihr die große Neuigkeit mitteilen."

Daphne saß in dem großen viktorianischen Wohnzimmer im Sessel und trank einen Sherry. Sie strahlte die beiden an, als sie das Zimmer betraten. Die Freude auf ihrem Gesicht bestätigte Eve in dem Glauben, dass sie das Richtige getan hatte, und sei es nur um ihrer Mutter willen.

"Das war ein perfekter Tag", sagte sie, als sie sich niederbeugten, um sie zu küssen. "Eine wunderschöne Hochzeit. Danke, dass ihr mich so glücklich gemacht habt."

Damien lächelte. "Wir haben noch mehr Neuigkeiten, wenn du nicht schon zu müde bist."

Sie schüttelte den Kopf. "Ich fürchte, ich muss mich bald hinlegen. Aber noch ist es nicht so weit. Nur kann ich mir nicht vorstellen, was den heutigen Tag noch übertrumpfen könnte."

Eve setzte sich neben ihre Mutter und nahm ihre Hand. "Mum", sagte sie und wandte den Blick nicht von ihrem Gesicht. "Vielleicht wird es dich überraschen, aber Damien und ich erwarten ein Kind. Ich bin schwanger."

Daphne riss ihre Hand zurück und schlug sie vor den Mund.

"Oh, Eve!"

Im nächsten Moment rollten ihr Tränen über die eingefallenen Wangen. "Aber das – das ist wundervoll. Einfach wundervoll!"

Damien beugte sich zu ihr. "Du bist nicht enttäuscht? Wir konnten damit einfach nicht bis zur Hochzeit warten."

"Enttäuscht?" Schnell wischte sie die Tränen fort. "Nein, natürlich nicht, wie könnt ihr so etwas denken? Glaubt ihr, ich wüsste nicht, wie es ist, wenn man jemanden so sehr liebt, dass man nicht länger warten kann? Ich war schließlich selbst einmal jung."

Damien hätte ihr gern widersprochen, was die Liebe anging. Er wusste nicht, was es bedeutete, jemanden zu lieben. Als ihr Kind gezeugt worden war, hatte dies auch nichts mit Liebe zu tun gehabt. Aber er wollte jetzt nicht mit Daphne diskutieren. Außerdem war es ja auch nicht so, als hegte er keine Gefühle für Eve. Er wollte sie, er wollte sie immer noch, und durch die Heirat mit ihr verbunden zu sein befriedigte ihn mehr, als er gedacht hatte.

Doch mit Liebe hatte das Ganze nichts zu tun.

Daphne strahlte Eve an, sie wirkte plötzlich unglaublich lebendig. Dann schloss sie ihre Tochter in die Arme. Eve lachte, auch sie strahlte vor Glück. Staunend sah Damien zu, wie die beiden Frauen sich umarmten und abwechselnd lachten oder weinten. Es löste ein Gefühl in ihm aus, das ihm neu war und ihn befreite. Eine große Last fiel plötzlich von seiner Seele.

Dann merkte er, dass Eve ihn anstrahlte, und erwiderte ihr Lächeln. Er fühlte sich gut, er war stolz und auf eine ganz neue Art mit sich zufrieden.

"Ich kann es noch immer nicht fassen", meinte Daphne und ließ ihre Tochter endlich los. "Erinnerst du dich noch an das Versprechen, das du mir gegeben hast? Ich weiß, du hast es damals ernst gemeint. Aber um ehrlich zu sein, ich habe nicht geglaubt, dass es so weit kommen würde."

Damien runzelte die Stirn. "Versprechen?" fragte er. "Was für ein Versprechen?" Er sah, wie Eve erstarrte.

"Ach, das ist doch jetzt nicht wichtig", sagte sie leichthin.

"Nicht wichtig?" wiederholte Daphne ungläubig. "Das würde ich nicht behaupten. Für mich ist es wie ein Traum, der plötzlich wahr wird."

"Was hat sie dir denn versprochen?"

"Damien", sagte Eve und nahm seine Hand. "Mutter sieht müde aus. Ich erzähle es dir später."

"Nein, ich will es jetzt hören. Sag es mir, Daphne. Ich möchte es wissen."

Daphne schimmerten erneut Tränen in den Augen. "Du weißt doch, da war der schreckliche Unfall, bei dem Monty, Annelise und ihr Baby ums Leben gekommen sind", begann sie. "Du kannst dir nicht vorstellen, Damien, wie schlecht es mir danach ging. Es war so unfair, das Kind war doch gerade erst zur Welt gekommen. Ich hatte das Gefühl, als wäre ich um etwas betrogen worden. Endlich war ich Großmutter, bekam aber nicht die Gelegenheit, den Kleinen im Arm zu halten, ihn zu küssen, ihm ein Lied vorzusingen."

Damien nahm ihre Hand und drückte sie. Doch in seinem Inneren tauchte ein schreckliches Gefühl auf und drohte das Glück und die Zufriedenheit, die er eben noch empfunden hatte, zu ersticken.

Daphne blickte auf einen Punkt ins Leere. "Es vergeht kein Tag", fuhr sie leise fort, "an dem ich mich nicht frage, wie es ihm jetzt gehen würde, was er tun oder wie er aufwachsen würde. Kein Tag, an dem ich den Schmerz über den Verlust nicht spüre."

Sie schluckte und wandte sich wieder Damien zu. "Als die Ärzte herausfanden, dass mein Krebs unheilbar ist, war ich fest davon überzeugt, nie mehr ein Enkelkind in den Armen halten zu können. Nur Eve wusste, wie viel mir das Ganze bedeutete, und gab mir ein Versprechen."

Sie holte tief Luft, eine Träne rollte langsam ihre Wange herab. Damien beobachtete Daphne mit angehaltenem Atem.

"Im Nachhinein klingt es ein wenig verrückt, aber damals hat es mir so viel bedeutet und Trost gegeben. Vielleicht war es ja auch gar nicht so verrückt. Es war an meinem Geburtstag, und ich war einmal wieder sehr traurig. Da hat sie mir versprochen, sie würde alles tun, um ein Kind zu bekommen."

Damien wiederholte den Satz. "Sie hat gesagt, sie würde alles tun – alles, nur um ein Kind zu bekommen?" Beklommen wandte er sich Eve zu, aber sie wandte sich ab.

"Ja." Daphne schien die Spannung zwischen den beiden gar nicht zu bemerken. "Ich hatte keine Ahnung, was sie damit meinte. Nachdem die Hochzeit mit Bryce nicht zu Stande kam, gab ich schon alle Hoffnung auf. Aber wie es der Zufall wollte, bist du ja dann glücklicherweise auf der Bildfläche erschienen."

"Glücklicherweise."

Seine Stimme klang kalt. Eve spürte, wie er sich immer weiter von ihr entfernte.

"Ja, auch für mich ist das ein großes Glück. Aber jetzt bin ich wirklich ziemlich erschöpft. Ich sollte mich hinlegen. Wenn ihr mich bitte entschuldigt –"

"Ich bringe dich auf dein Zimmer", bot Eve an. Sie hätte alles getan, um Damiens wütendem Blick zu entgehen. Aber Daphne wollte nichts davon hören.

"Nein, Marjorie kümmert sich um mich. Heute ist schließlich eure Hochzeitsnacht."

Sie verabschiedeten sich voneinander, dann verließen die beiden Frauen das Zimmer. Eve trat die Flucht nach vorn an.

"Damien, es ist nicht so, wie du denkst. Wir müssen reden."

Ohne sie anzuschauen, stand er auf und verließ wortlos das Zimmer, außer sich vor Wut. Eve blieb nichts anderes übrig, als hinter ihm herzulaufen. Mehr als einmal verfing sich dabei ihr Fuß im Saum ihres Kleides. Sie konnte kaum Schritt mit Damien halten. Er stürmte in ihr Schlafzimmer mit dem großen Himmelbett, wo sie eigentlich die heutige Nacht verbringen sollten.

Aber er schenkte dem Bett keinerlei Beachtung, sondern ging direkt auf den Schrank zu. Er riss die Tür auf, holte einen Koffer heraus und begann, wahllos verschiedene Kleidungsstücke hineinzuwerfen.

"Was tust du da?" fragte Eve.

"Wonach sieht es denn aus? Ich verschwinde."

"Damien, lass es mich doch bitte erklären."

"Was erklären?"

"Es ist nicht so, wie du denkst."

"Nein? Willst du etwa behaupten, du hast deiner Mutter dieses Versprechen gar nicht gegeben?"

"Natürlich habe ich das, aber das bedeutet noch lange nicht –"

"Hast du nicht gesagt, du würdest alles tun, um ein Kind zu bekommen?"

"Doch, aber darum geht es doch jetzt gar nicht."

"Nein? Du hast gesagt, du würdest alles tun, damit deine Mutter einen Enkel bekommt. Als die Geschichte mit Bryce den Bach runterging, musstest du eben einen anderen Weg finden. Beziehungsweise einen anderen Mann."

Er ging mit schnellen Schritten hinüber ins Badezimmer. "Wie hat deine Mutter das noch einmal formuliert?" fragte er höhnisch. "Wie es der Zufall wollte, bin ich glücklicherweise auf der Bildfläche erschienen?"

"Nein, Damien, so war es nicht. Ich habe dir doch alles schon einmal erklärt."

"Ach ja? Meiner Meinung nach hast du das Wichtigste ausgelassen. Und zwar die Tatsache, dass du es dir in den Kopf gesetzt hattest, unbedingt ein Baby zu bekommen. Egal, von wem. Von irgendjemandem. An diesem Abend auf dem Kostümball ging es dir doch gar nicht um mich. Du hast nur irgendeinen Samenspender gesucht."

Seine Worte verletzten Eve so sehr, dass sie nicht antworten konnte. Es stimmte nicht, so war es nicht gewesen –

"Du liebe Zeit", sagte er bitter, "wenn ich daran denke, dass ich dir fast geglaubt hätte. Ich dachte, du wolltest deine Schwangerschaft auf jeden Fall geheim halten. Und so war es wohl auch. Bis dir klar wurde, dass du ein noch größeres Schnäppchen machen konntest – nämlich das Baby und das Geld. Geld und Luxus auf Lebenszeit. Nicht schlecht als Lohn für den Spaß einer einzigen Nacht." Er sah sie an und schüttelte den Kopf. "Was für eine wunderbare Tochter du doch bist", sagte er. "Und was für eine schlechte Ehefrau."

"Damien, das stimmt nicht. Du musst mir zuhören. Bitte!"

"Warum sollte ich? Du hast mich vom ersten Moment an angelogen. In jedem Punkt hast du die Wahrheit verschwiegen. Hast immer so getan, als wärst du jemand anderes, die schüchterne Jungfrau, die pflichtbewusste Tochter. Aber das stimmte gar nicht. Du bist weder schüchtern noch pflichtbewusst. Du manipulierst andere, du nutzt sie aus."

"Ich habe nie vorgegeben, jemand anderes zu sein. Das ist einfach nicht wahr."

"Nein? Dann denk noch mal darüber nach. An dieses schreckliche Kostüm, das du damals getragen hast. An die Brille mit den dicken Gläsern. Du sahst aus wie eine graue Maus, aber dahinter verbarg sich eine äußerst gerissene Frau."

"Was? Was soll das, Damien? Meine Kleidung hat doch nichts damit zu tun. Was du sagst, ergibt überhaupt keinen Sinn."

"Für mich schon. Ich hätte die Wahrheit schon längst erkennen müssen." Er nahm den Koffer auf und ging zur Tür.

"Wohin gehst du?"

"Weg von dir."

"Aber du kannst doch jetzt nicht verschwinden."

"Warum nicht? Du hast alles, was du dir gewünscht hast – ein Baby, einen Mann, ein Heim, in dem deine Mutter gut versorgt wird. Du hast dein Versprechen gehalten. Jetzt brauchst du mich nicht mehr."

"Das stimmt nicht. Ich brauche dich wirklich."

Damien stürmte los, gefolgt von Eve, verließ das Haus und schlug den Weg zur Garage ein.

"Wofür?" fragte er. "Gibt es etwa noch mehr Dinge, die du mir verschwiegen hast?"

"Nein, aber ich brauche dich, Damien. Ich – ich liebe dich."

Er blieb wie angewurzelt stehen und starrte sie an.

Eve schlug das Herz bis zum Hals. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Reaktion.

Sie standen jetzt vor der Garage. Damien drückte auf den Knopf, und das Gitter rollte hoch. Wortlos trat er zu seinem schwarzen BMW, öffnete den Kofferraum und warf den Koffer hinein. Dann drehte er sich zu Eve um. Sein Blick war kalt und hart.

"Ich muss sagen, du enttäuschst mich. Für eine Frau, die sich solche Mühe gegeben hat, ihr Ziel zu erreichen, klingt das wenig einfallsreich. Anscheinend gehen dir langsam die Ideen aus."

Er öffnete die Fahrertür, setzte sich hinters Steuer und startete den Motor. Verzweifelt versuchte sie, sich über den Lärm hinweg Gehör zu verschaffen.

"Damien, es ist die Wahrheit, ich schwöre es dir. Ob es dir gefällt oder nicht, meine Liebe gehört dir. Ich weiß nicht einmal, warum. Aber ich liebe dich."

Er ließ die Scheibe herunter. "Gib dir keine Mühe", sagte er kalt. "Das würde nichts ändern, selbst wenn ich dir glaubte."

Der Wagen rollte langsam an. Eve musste zur Seite springen, um ihn vorbeizulassen.

"Damien!" Aber er war schon verschwunden. Nur das Aufheulen des Motors war noch zu hören.

Sie musste Damien davon überzeugen, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Aber wie sollte sie das schaffen? Eve sah sich verzweifelt um, da fiel ihr Blick auf das Mercedes-Cabrio mit der Schleife. Den Schlüssel dazu trug sie noch immer um den Hals.

Bestimmt würde Damien wieder in die Stadt fahren, um die Nacht allein in seinem Penthouse zu verbringen. Wenn sie nur mit ihm sprechen könnte – sie brauchte Zeit, um ihm alles zu erklären. Es war nicht gut, wenn er allein über der ganzen Geschichte brütete. Das würde ihn nur noch mehr gegen sie aufbringen.

Eve blickte zweifelnd auf den Wagen. Sie hatte ihn noch nie zuvor gefahren. Dieser Mercedes und ihr alter Sedan waren himmelweit voneinander entfernt. Trotzdem war es auch nur ein Auto und im Moment ihre einzige Hoffnung.

Entschlossen ging sie darauf zu, entfernte die Schleife und nahm hinter dem Steuer Platz. Es dauerte ein paar Minuten, bis sie sich mit den Funktionen auf dem Armaturenbrett vertraut gemacht hatte. Dann legte sie den Sicherheitsgurt an und startete den Motor.

Ein leises Summen war zu hören, dann setzte sich der Sportwagen in Bewegung. Eve nahm sich vor, ganz vorsichtig zu fahren. Schließlich wollte sie heil bei Damien ankommen. Sie schaltete das Licht an, löste die Handbremse und fuhr die Einfahrt hinunter.

Von hier bis zur Autobahn waren es mindestens zwanzig Kilometer auf der Landstraße. Sie konnte es kaum erwarten, Melbourne zu erreichen.

Dichte Wolken zogen plötzlich am Himmel auf, verhüllten den Mond, und nach kurzer Zeit hatte sich der Himmel verdunkelt. Ein Sturm brach los und fegte zu beiden Seiten der Allee durch die Bäume, die gespenstisch von den Scheinwerfern beleuchtet wurden.

Eve musste sich auf das ungewohnte Fahrzeug und die Straße konzentrieren. Das Wetter schien immer schlechter zu werden. Sie sehnte sich nach ihrem alten Sedan, bei dem ihr alles so vertraut war.

Zweimal verpasste sie die Abfahrt und musste umkehren. Aber schließlich blinkten die Schilder zur Autobahn auf und zeigten ihr, dass sie auf dem richtigen Weg war. Mit einem dankbaren Seufzer ließ sie sich zurück in die Lederpolster sinken. Das Schlimmste lag hinter ihr, bald hatte sie die Stadt erreicht – und Damien. Mit einem Mal fing es an zu regnen. Zuerst nieselte es, und plötzlich goss es in Strömen.

Beim Versuch, die Scheibenwischer zu finden, wäre sie um ein Haar mit einem Wagen zusammengestoßen, der am Straßenrand parkte. Die Motorhaube war hochgeklappt, daneben stand eine Frau, die heftig mit beiden Armen winkte. Den Bruchteil einer Sekunde lang dachte Eve daran, einfach weiterzufahren. Inzwischen war es völlig dunkel, und ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, einfach anzuhalten. Aber das Wetter war schrecklich, und die Frau hatte möglicherweise Kinder im Auto. Wenn Eve in diese Situation gekommen wäre, hätte sie sich auch nicht gewünscht, dass die Leute einfach weiterfuhren.

Warum hatte sie ihr Handy nicht eingepackt, bevor sie losgefahren war? Dann hätte sie jetzt die Polizei anrufen können. Nun hatte sie keine Wahl –

Sie hielt direkt hinter dem Wagen an und ließ das Fenster herunter. Der eisige Regen peitschte ihr ins Gesicht und prasselte gegen die Scheibe. Die Frau lief auf sie zu.

"Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen?" fragte Eve.

"Sie können etwas viel Besseres tun", erwiderte die Frau und drückte Eve etwas Kaltes und Hartes an die Wange. "Sie können mir Ihr Auto geben."

13. Kapitel

Der Anruf kam mitten in der Nacht gegen drei Uhr. Damien hatte sowieso nicht richtig schlafen können, er wälzte sich die ganze Zeit über unruhig im Bett hin und her. Immer wieder musste er an die Gespräche denken, die Eve und er miteinander geführt hatten; er versuchte, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Deshalb hatte ihn der Anruf auch nicht geweckt, aber die Worte des Mannes vom Sicherheitsdienst ließen ihn schlagartig wach werden.

Zwei Polizeibeamte wollten ihn sprechen.

Damien hatte bisher noch nie mit der Polizei zu tun gehabt, wusste jedoch, dass es nicht zu ihren normalen Gepflogenheiten gehörte, mitten in der Nacht zu erscheinen. Er schaffte es gerade noch, Jeans und Pullover überzuziehen, da klingelte es an der Tür.

"Was ist los?" fragte er, als die uniformierten Beamten das Zimmer betraten.

"Mr. DeLuca, gehört Ihnen ein Mercedes-Cabrio?" Dann erwähnte er die Kfz-Nummer, und Damien erkannte sie sofort.

"Der Wagen gehört meiner Frau. Es ist ein Hochzeitsgeschenk. Warum? Gibt es ein Problem?"

"Können Sie uns Ihre Frau beschreiben, Sir?"

"Ja, natürlich. Sie ist etwa einen Meter siebzig groß, schlank, blondes Haar. Worum geht es denn?"

Die Beamten warfen sich einen Blick zu. "Bitte setzen Sie sich. Wir müssen Ihnen etwas mitteilen. Der Wagen wurde in einen Unfall verwickelt. Leider haben wir schlechte Nachrichten für Sie."

Damien wurde eiskalt. "Was für schlechte Nachrichten?"

"Das Auto wurde aus der Kurve getragen und ist einen Abhang hinuntergestürzt. Die Fahrerin war nicht angeschnallt. Sie wurde aus dem Wagen geschleudert."

Damien wandte sich ab, war bis ins Innerste getroffen. Er versuchte zu schlucken, aber es ging nicht.

Wurde aus der Kurve getragen – ist einen Abhang hinuntergestürzt –

Hörte er diese Worte tatsächlich, oder erinnerte er sich nur an eine Katastrophe, die sich vor langer Zeit zugetragen hatte?

Warum hatte er das Gefühl, die Geschichte würde sich wiederholen?

Einer der Beamten drückte ihm etwas in die Hand. Damien starrte den Gegenstand an, es war das Satinband mit dem Autoschlüssel, das er Eve um den Hals gehängt hatte. Seine Finger schlossen sich um das kalte Metall.

"Meine Frau – ist sie sehr schlimm verletzt – oder ist sie –"

"Mr. DeLuca." Die Stimme des Beamten war voller Mitgefühl. "Es ist leider viel ernster. Die Fahrerin des Wagens wurde bei dem Aufprall getötet. Unter diesen Umständen fürchten wir, dass es sich um Ihre Frau handelt. Wir möchten Sie bitten, mit uns zu kommen und die Leiche zu identifizieren."

Eve!

Sie dachten, es wäre Eve. Aber als er sich von ihr getrennt hatte, war doch noch alles in Ordnung gewesen. Es konnte nicht sein! Ob jemand den Wagen gestohlen hatte? Doch woher hatten die Diebe dann den Schlüssel?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Er erklärte ihnen den Sachverhalt und griff zum Telefon. Bestimmt war Eve zu Hause. Irgendjemand musste ihr den Schlüssel weggenommen und den Wagen gestohlen haben. Ja, so musste es sein. Er rief bei sich zu Hause an. Irgendwann antwortete sein Verwalter. Damien hatte ihn offenbar aus dem Schlaf gerissen.

"Hallo, hier ist Damien", sagte er ungeduldig. "Ich muss wissen, ob Mrs. DeLuca im Haus ist. Es ist sehr wichtig. Sehen Sie bitte überall nach, auch in der Garage."

Er suchte nach seinen Schuhen und fand sie schließlich. Die Beamten sahen ihn mitfühlend an. Seine Gedanken überschlugen sich. Es konnte nicht Eve sein, nein, das war einfach nicht möglich.

Schließlich kehrte der Verwalter zurück. Er hatte keine guten Nachrichten. Von Eve war keine Spur zu entdecken. Sie hatte auch nicht in ihrem gemeinsamen Zimmer geschlafen. Und der Wagen stand nicht in der Garage.

Damien hielt den Hörer in der Hand und starrte vor sich hin. "Sagen Sie mir sofort auf meinem Handy Bescheid, wenn sie auftauchen sollte", sagte er dann und legte auf.

Er sah die beiden Beamten an. In seinem Kopf herrschte nur Leere, sein Magen war schwer wie Blei. "Gehen wir", sagte er.

Sie musste ihm gefolgt sein. Wieso war er darauf noch nicht gekommen? Ja, sie war ihm gefolgt, und jetzt war sie tot. Ihr Kind war tot. Kummer stieg in ihm auf, er erfasste ihn mit der ganzen Wucht einer Flutwelle.

Alles war seine Schuld!

Sie hatte mit ihm sprechen wollen, und er war davongelaufen. Sie hatte ihn angefleht zu bleiben, und er war geflüchtet. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebte, und er hatte sie verlassen.

Daher war sie ihm gefolgt. Aber warum hatte sie das getan? Warum war sie so entschlossen gewesen, ihm alles zu erklären, wenn sie doch längst alles hatte, was sie sich gewünscht hatte. Vielleicht, weil das Baby und das Haus ihr doch nicht reichten? Hatte sie ihn wirklich gebraucht? Hatte sie ihn wirklich geliebt?

Sie war vom Weg abgekommen und eine Böschung hinabgestürzt. Kein Wunder, schließlich kannte sie sich mit dem Auto nicht aus. Ein Auto, das er ihr geschenkt hatte. Durch ihn hatte sie dasselbe Schicksal erlitten wie der Rest seiner Familie. Und alles nur, weil er nicht den Mut gehabt hatte, ihr zu vertrauen und zu seinen Gefühlen zu stehen.

Dass er sie brauchte. Dass sie ihm das Gefühl gab, stark zu sein und sie beschützen zu können.

Dass ich sie liebe.

Es war qualvoll, das erkennen zu müssen.

Ich liebe sie. Und jetzt war es zu spät. Er hatte nie irgendjemanden lieben wollen. Liebe bedeutete immer Schmerz, machte das Leben noch schwerer, als es sowieso schon war. Aber wie hatte er glauben können, er könnte die Liebe einfach ignorieren, indem er nicht daran dachte oder die Worte nicht aussprach?

Er hatte Recht gehabt, Liebe bedeutete Schmerz. Wenn er Eve nicht geliebt hätte, wäre der Schmerz, den er jetzt spürte, auch nicht so groß.

Aber er hatte es ihr nicht gesagt, und das machte seinen Kummer noch größer. Er hatte vor sich selbst geleugnet, was sie ihm bedeutete, und ihre Liebe zurückgewiesen. Wie musste sie sich gefühlt haben, als sie ihm in diesem schrecklichen Wetter gefolgt war? Sie musste völlig verzweifelt gewesen sein.

In diesem Moment hielt der Polizeiwagen vor dem Krankenhaus an. Der Sturm hatte sich gelegt, jetzt herrschte eine bedrückende Stille. Doch in Damiens Innern hatte der Sturm erst begonnen.

Er sah hoch zur grauen Fassade der Klinik. Manche Fenster waren erleuchtet, fast meinte er, das Blinken der Maschinen sehen zu können.

Alles in ihm sperrte sich dagegen, hineinzugehen. Er wollte es nicht wissen, selbst wenn es die Wahrheit war. Dies war eine der schlimmsten Situationen in seinem Leben. Aber noch Schlimmeres stand ihm bevor.

Wie sollte er Daphne diese Nachricht überbringen?

Sie führten ihn scheinbar endlose Flure entlang. Die Atmosphäre war steril, das Licht grell und kalt in dieser frühen Morgenstunde. Damien musste in einem kleinen Zimmer vor der Leichenhalle warten. Die ganze Zeit über machte er sich bittere Vorwürfe, was er alles in Bezug auf Eve falsch gemacht hatte.

Er war ihr gegenüber nicht fair gewesen. Er hatte sie immer wieder bedrängt, bei der Arbeit, bei ihrem Abstecher zur Goldküste und indem er sie gezwungen hatte, ihn zu heiraten. Und jetzt konnte er ihr nicht mehr sagen, wie Leid ihm das alles tat.

Jetzt war es zu spät.

Dann riefen sie ihn hinein, in einen großen Raum, von dem er nicht viel wahrnahm. Er sah nur den Gegenstand in der Mitte, eine große Bahre. Langsam ging er darauf zu. Die Polizeibeamten waren direkt hinter ihm. Ein Teil von ihm wollte es wissen, der andere hoffte immer noch, dass man sich geirrt hatte, obwohl das inzwischen ziemlich unwahrscheinlich war.

"Mr. DeLuca?" Der Krankenpfleger sah ihn besorgt an.

"Sie war schwanger, wissen Sie? Schwanger mit unserem ersten Kind."

"Sind Sie bereit, Mr. DeLuca?"

Damien nickte. "Ja", sagte er.

Der Krankenpfleger schlug das Tuch zurück. Damiens Herzschlag setzte einen Moment aus. Er schwankte leicht, als er ihr Gesicht betrachtete. Trotz der schweren Verletzungen wirkte sie noch immer sehr hübsch. Sie hatte die Augen geschlossen, die Lippen leicht geöffnet, schien mit sich selbst im Frieden zu sein.

Aber er hatte sie noch nie zuvor gesehen.

"Nein, das ist nicht Eve." Erleichterung durchflutete ihn, doch sofort kam ein neuer, erschreckender Gedanke. Er wandte sich zu den Beamten um.

"Wo ist dann meine Frau?"

14. Kapitel

Es war so verdammt kalt. Nach nur zwei Minuten im strömenden Regen war Eve völlig durchnässt gewesen. Und im Kofferraum des Wagens, in den die Frau sie eingesperrt hatte, konnte sie sich auch nicht aufwärmen. Sie hatte zwar eine alte Decke gefunden und sich hineingehüllt, aber viel hatte es nicht genutzt. Außerdem stank es hier scheußlich nach Motoröl.

Eve hatte keine Ahnung, wie spät es war. Draußen war es noch immer dunkel, und sie war hundemüde. Aber es war viel zu kalt, um schlafen zu können. Jede Bewegung tat ihr weh. Und das Schlimmste war, sie wusste, dass man sie zunächst nicht vermissen würde. Damien war in seinem Apartment, und im Haus würde ihre Abwesenheit bis zum Mittagessen sicher nicht auffallen.

Immer wenn sie ein Auto nahen hörte, hatte sie gerufen und gegen die Wand getrommelt, bis sie ganz heiser war. Aber niemand hatte sie gehört, und die Autos waren einfach vorbeigefahren.

Sie war hier gefangen, bis es hell wurde. Wie lange würde es dauern, bis die Sonne aufging? Dann würde es auch wärmer werden. Dieser Gedanke gab ihr Trost. Andererseits gefiel es ihr nicht, hier eingesperrt zu sein und geröstet zu werden.

Zuerst musste man sie finden. Damien musste sie finden. Bevor sie starb –

Bevor mein Kind stirbt.

Sie strich sich besorgt über den Bauch. Mit dem Baby schien alles in Ordnung zu sein. Wenigstens in dieser Hinsicht hatte sie nichts zu befürchten. Aber ihre Blase meldete sich plötzlich mit aller Macht.

Wie lange konnte sie es hier noch aushalten, ohne verrückt zu werden? Hoffentlich lang genug!

Die Polizei hatte ihm versprochen, ihn sofort zu benachrichtigen, sobald man Eve fand. Aber wenn sie glaubten, er würde die ganze Zeit über ruhig am Telefon sitzen und nichts unternehmen, hatten sie sich geirrt.

Taktvoll hatten sie nachgefragt, warum ein Mann, der gerade erst geheiratet hatte, die Nacht in seiner Stadtwohnung verbracht hatte. Doch angesichts der Ereignisse war ihm diese Frage völlig sinnlos erschienen.

Als er sich dann selbst auf die Suche nach Eve begab, wurde es langsam hell. Die ersten Wolken erschienen an einem fahlen, hellgrauen Himmel. Er fuhr in der festen Überzeugung los, dass man sie inzwischen bestimmt gefunden hätte, wenn sie auf der Autobahn gewesen wäre.

Damien mochte überhaupt nicht daran denken, auf welche Weise die andere Frau zu Eves Wagen gekommen war. Er klammerte sich an den Gedanken, dass sie irgendwo auf ihn wartete, dass er sie fand.

Um ein Haar wäre er an dem Auto vorbeigefahren, das sich mit seiner dunklen Farbe kaum von den Büschen abhob. Nur die Scheinwerfer, die durch das Gebüsch blinkten, verrieten es. Jemand hatte versucht, den Wagen zu verstecken – aber warum?

Mit klopfendem Herzen hielt Damien an und stellte den Motor ab. Suchend sah er sich nach irgendwelchen Lebenszeichen um, konnte jedoch nichts entdecken. Die Luft war erfüllt vom lauten Kreischen der Elstern und Krähen, die hoch oben über den Bäumen kreisten. Doch dann hörte er etwas anderes, ein lautes, monotones Pochen. Hoffnung keimte in ihm auf. Ein gedämpfter Schrei war zu hören, und Damien lief auf das Auto zu.

Das musste sie sein!

"Eve", rief er laut und schlug auf den Kofferraum. "Bist du da drinnen? Kannst du mich hören?"

Er vernahm einen gedämpften Ausruf der Erleichterung. Es war das schönste Geräusch, das er seit langem gehört hatte.

Sie ist noch am Leben.

Er untersuchte den Kofferraum, der natürlich verschlossen war. Da er keinen Schlüssel hatte, würde er ihn aufbrechen müssen. Es sei denn – der Wagen war zwar ziemlich alt, aber – Damien riss die Fahrertür auf und stellte erleichtert fest, dass er nur auf den Knopf drücken musste, um den Kofferraum zu öffnen. Im nächsten Moment vernahm er das ersehnte Klicken.

Sekunden später riss er den Kofferraumdeckel hoch, hob Eve aus dem engen Raum und schloss sie in die Arme.

Ihr Kleid war zerrissen, sie trug eine alte Decke um die Schultern. Ihr Gesicht war schmutzverschmiert, und sie roch nach Motoröl. Trotzdem war sie ihm niemals schöner erschienen als jetzt.

"Eve." Er hielt sie umfangen, als wollte er sie nie wieder loslassen. Dann küsste er sie stürmisch, und sie begann zu weinen.

"Du hast mich gefunden", sagte sie schluchzend und am ganzen Körper bebend.

"Ich hatte Angst, ich hätte dich für immer verloren. Bist du in Ordnung? Hat dir jemand wehgetan?"

"Mir ist kalt, und ich bin ganz steif. Aber sonst ist alles in Ordnung. Eine Frau hat mich mit einer Pistole bedroht und mir den Wagen abgenommen. Sie zwang mich, in den Kofferraum zu steigen, und dann ist sie hier in die Büsche gefahren."

Die Frau hatte eine Pistole.

Damien trug Eve zu seinem Wagen. Er setzte sie auf seinen Schoß und hielt sie fest in den Armen, um sie zu wärmen. Dann nahm er ihr die alte Decke ab und legte ihr fürsorglich eine Mohairdecke aus seinem Wagen um die Schultern. Eve schmiegte sich an ihn, während er sein Handy herausholte und die Polizei anrief, um Bescheid zu geben.

"Wie hast du mich gefunden?" fragte sie, als er damit fertig war.

"Die Polizei hat dein Auto gefunden. Aber du warst verschwunden." Er erzählte ihr nicht, was mit der Fahrerin geschehen war. Das konnte bis später warten. Jetzt gab es Wichtigeres.

"Es tut mir so Leid", sagte Eve mit zittriger Stimme. "Ich wollte dir wirklich keinen Ärger machen."

"Sei still", erwiderte er. "Es ist nicht deine Schuld. Ich hätte dich nie verlassen sollen. Du bist mir doch gefolgt, nicht wahr?"

"Ja, ich wollte mit dir reden. Du wolltest mir ja nicht glauben. Und ich konnte dich nicht so einfach gehen lassen."

Er strich ihr zärtlich übers Haar. "Ich habe dir Unrecht getan, Eve. Ich habe mich in vielem, was ich über dich gedacht habe, geirrt."

"Aber mit manchen Dingen hattest du auch Recht", meinte sie nachdenklich.

"Wir müssen jetzt nicht darüber sprechen."

"Bitte, ich möchte es aber. Es stimmt, ich wollte unbedingt schwanger werden. Ich habe es sogar mit künstlicher Befruchtung probiert, aber sie wollten mich in der Klinik nicht annehmen, weil ich nicht verheiratet war. Stell dir vor, ich habe sogar daran gedacht, es mit einem One-Night-Stand zu versuchen."

Damien hörte ihr stirnrunzelnd zu. Diese Einzelheiten wollte er eigentlich gar nicht wissen.

"Ich – habe zwar darüber nachgedacht", fuhr Eve stockend fort, "konnte es dann aber doch nicht tun. Als wir uns getroffen haben, hatte ich die Hoffnung schon fast aufgegeben, dass es jemals noch klappen könnte. Und bei dir habe ich dann nicht einmal daran gedacht. Es war so fantastisch, mit dir zusammen zu sein, dass mir alles andere egal war. Erst hinterher, nachdem wir miteinander geschlafen hatten, wurde mir klar, was ich getan hatte. Und ich bin in Panik geraten."

"Hast du wirklich befürchtet, ich könnte dich entlassen?"

"Ich wusste nicht, wie du reagieren würdest. Aber als ich erfuhr, dass ich schwanger war, wusste ich, dass ich es dir sagen musste. Bitte entschuldige, dass ich damit so lange gewartet habe. So wurde es viel schwerer für dich, mir zu glauben."

Damien seufzte und zog sie noch enger an sich. "Nein, es war alles meine Schuld. Ich wollte einfach nicht, dass mir jemand so nahe kommt. Trotzdem sehnte ich mich nach dir. Dir nicht zu glauben war meine Art, dich auf Distanz zu halten. Aber das war natürlich völliger Unsinn. Es war verrückt von mir, zu denken, ich könnte dich aus meinem Leben ausschließen. Erst als ich glaubte, dich verloren zu haben, wurde mir klar, wie viel du mir bedeutest."

Eve sah ihn hoffnungsvoll an. "Ist das wahr?"

Er nickte und küsste sie leicht. "Und wie!" Ihre Lippen trafen sich, und er spürte den Schauer, der sie durchlief.

"Habe ich dir eigentlich schon gesagt", fragte er mit warmer Stimme, "dass ich dich liebe?"

Sie schluckte. "Nein, noch nie."

"Dann sage ich es dir jetzt. Ich liebe dich, Eve. Fast hätte ich dich verlieren müssen, um das zu erkennen. Aber es ist die Wahrheit. Ich liebe dich, und ich bin stolz, dass du jetzt zu meiner Familie gehörst. Das heißt, wenn du mich überhaupt noch willst, nach allem, was ich dir angetan habe."

Ihre Augen leuchteten, die Tränen glitzerten darin.

"Oh, Damien", sagte sie bewegt. "Ich liebe dich so sehr. Ich möchte nirgendwo anders sein. Du hast mir das Leben gerettet."

"Das war nur fair", erwiderte er lächelnd. "Du hast dasselbe für mich getan."

Sie wollte protestieren, aber er legte ihr den Finger auf die Lippen.

"Nein, sag jetzt nichts. Bestimmt werden der Krankenwagen und die Polizei gleich hier sein. Wir sollten die Zeit nutzen, die uns verbleibt. Es gibt Wichtigeres zu tun."

Erneut beugte er sich zu ihr hinab, um sie zu küssen. Seine Lippen fühlten sich warm an, seine Worte berührten ihre Seele.

"Viel Wichtigeres –"

Epilog

Was für ein Tag! Damien fuhr von der Autobahn herunter und lockerte seine Krawatte. Es war unglaublich heiß. Er öffnete das Verdeck des Wagens und genoss es, den kühlen Fahrtwind auf seinem Gesicht zu spüren. Die frische Landluft tat ihm ausgesprochen gut.

Es war jetzt zwei Uhr, und er hatte sich entschlossen, den Nachmittag lieber zu Hause als in seinem Büro zu verbringen.

Das war in letzter Zeit öfters geschehen. Enid hatte ihn darauf aufmerksam gemacht, aber es schien sie nicht zu stören, mit seinem Zeitplan jonglieren zu müssen. Seit zwei Jahren hatte sich sein Leben radikal verändert. Damien hätte nie gedacht, dass ihm außer dem Geschäft noch andere Dinge Spaß machen könnten. Aber durch Eve war alles anders geworden.

Er sah auf die Uhr an seinem Armaturenbrett. Wenn er sich beeilte, konnte er der kleinen Anna noch einen Kuss geben, bevor sie ihr Mittagsschläfchen hielt.

Als er in die Einfahrt einbog, sah er die beiden Frauen auf der Terrasse sitzen. Hier waren sie vor der Sonne geschützt. Zwischen ihnen stand ein Wasserbecken, in dem ein kleines Mädchen nach Herzenslust im Wasser planschte. Sie erblickte ihn als Erstes, hob die kleinen Ärmchen und gluckste vor Freude. Damien stieg aus dem Auto und lief direkt auf sie zu. Er hob sie hoch, nass, wie sie war, und gab ihr einen Kuss. Sie jauchzte vergnügt.

"Du bist früh zu Hause", sagte Eve und ließ sich ebenfalls von ihm küssen.

"Wie kann ich im Büro bleiben, wenn ich weiß, dass die drei wichtigsten Frauen in meinem Leben so viel Spaß ohne mich haben?"

Er strich dem kleinen Mädchen übers Haar.

"Es ist Zeit für dein Mittagsschläfchen, Liebling."

"Ich bringe sie hoch", erbot sich Daphne. "Ich hätte auch nichts gegen eine kleine Siesta einzuwenden."

Eves Mutter trug ein helles Leinenkleid und wirkte fit und gesund. Sie hob die Kleine hoch und ließ sie nochmals ihre Eltern küssen, dann ging sie mit ihr ins Haus. Damien sah ihr bewegt nach.

"Erstaunlich, wie gut deine Mutter sich erholt hat", sagte er zu Eve. "Früher wäre sie nicht einmal kräftig genug gewesen, um die Kleine hochzuheben."

"Ja, ich weiß", erwiderte Eve. "Auch die Ärzte sind überrascht. Sie ist zwar noch nicht ganz aus der Gefahrenzone heraus, aber ihre Gesundheit hat sich erheblich verbessert. Die Ärzte meinen, es hängt mit ihrer Haltung zusammen. Sie ist jetzt viel positiver eingestellt, daher schlagen die Medikamente auch endlich an."

Er sah sie aufmerksam an. "Und was denkst du?"

Sie sah ihn an. "Ich denke, es ist ein kleines Wunder. Ein Wunder, das du bewirkt hast mit all dem, was du für meine Familie getan hast."

"Du bist jetzt meine Familie", sagte er und küsste sie leicht. "Heute und für immer. Ich danke dem Himmel für den Tag, an dem ich dir begegnet bin. Ich liebe dich, Eve."

"Ich liebe dich auch." Ihr Kuss vertiefte sich, dann lösten sie sich widerstrebend voneinander. Lächelnd strich Eve über ihren sich wölbenden Bauch.

"Was ist mit dem anderen Wunder? Wie geht es meinem kleinen Sohn?"

Sie lachte. "Du bist dir so sicher, dass es ein Junge ist. Vielleicht hast du ja Recht, jedenfalls tritt er mich andauernd. Wahrscheinlich übt er schon für die Zeit, wenn er der Boss sein wird. Bestimmt wird er seinem Vater sehr ähnlich sein."

Damien zog sie an sich. "Mach dich nicht über mich lustig", warnte er sie. "Ich kann mir gar nicht mehr vorstellen, wie ich dich einmal für eine kleine graue Maus gehalten habe. Du weißt ja, ich dulde keine Aufsässigkeit."

"Möchtest du mich bestrafen? Und woran hast du gedacht, wenn ich fragen darf?"

Er lächelte sie an, Liebe und Verlangen leuchteten in seinem Blick.

"Oh, ich dachte an eine süße Bestrafung." Er nahm ihre Hand und zog Eve ins Haus. Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seine Lippen.

"Ich werde dafür sorgen, dass du mich anflehst, dich zu erlösen."

Und genau das tat er dann auch.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- Epilog