Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Julia; Gegenwartsliteratur; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Opal hat sich verliebt - in ihren eigenen Mann! Seit sie sich auf der romantischen Insel unter Palmen liebten, will sie nur noch ihn. Und dabei fing zwischen ihr und Domenic Silvagni, dem Besitzer eines Hotelimperiums, alles ganz unromantisch an. Eine rei
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Trish Morey

Eroberung unter Palmen

Impressum

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Trish Morey

Originaltitel: „The Italian’s Virgin Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1681 (22/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Beate Darius

Fotos: Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-233-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Domenic Silvagni seufzte ärgerlich. Zum zweiten Mal innerhalb von fünf Minuten summte nun schon die Telefonanlage, und er hatte erst ein Drittel des Geschäftsberichts durchgearbeitet. Gereizt warf er den Füllhalter hin, so heftig, dass der wie ein Katapult über den ledergebundenen Ordner schoss.

Bestimmt wieder sein Vater.

Niemand sonst hätte es geschafft, an der resoluten Ms. Hancock vorbeizukommen, deren Aufmerksamkeit einem Wachhund alle Ehre gemacht hätte. Sie war Domenic Silvagni während seines Sydney-Aufenthalts im Vorzeigehotel der Silvers-Kette als persönliche Assistentin zugeteilt und schirmte ihn rigoros vor der Außenwelt ab. Und genau das brauchte er, wollte er den Bericht jemals schlüssig auswerten. Irgendwo hinter dieser Flut von Daten und Fakten und Marktbeobachtungen verbarg sich der Grund für die rückläufigen Unternehmensergebnisse der australischen Hotelniederlassungen. Wie auch immer, er war fest entschlossen, es schleunigst herauszufinden, denn er beabsichtigte, noch am selben Abend nach Rom zurückzufliegen.

So viel zum Thema "keine Anrufe durchstellen". Wie er seinen Vater kannte, wollte der ihm ohnehin nur den Kopf zurechtrücken. Und er hatte keine Lust auf dessen ständige Vorträge. Schon gar nicht, wenn es wieder um diese Fotos ging – die beiden Abbildungen in den Klatschspalten von Caught in The Act. Domenic hielt sein Privatleben nämlich für eine rein persönliche Angelegenheit, aber die Leute von der Zeitschrift hatten es gnadenlos vor der Öffentlichkeit ausgebreitet.

Dabei wusste Guglielmo Silvagni verdammt gut, dass das Playboy-Image, das die Sensationspresse seinem Sohn anhängte, nicht zutraf. Trotzdem war sein alter Herr darüber tief unglücklich.

"Hast du nichts Besseres zu tun, als dich mit Supermodels und Starlets herumzutreiben?" hatte Guglielmo Silvagni gefragt. "Such dir eine Frau mit Stil und ein bisschen Geist – eine, die es nicht nur auf dein Geld abgesehen hat."

Emma und Kristin wären zu Recht empört gewesen über dieses vernichtende Urteil. Selbst aufsteigende Hollywood-Sternchen und Supermodels brauchten mehr als nur ein gutes Aussehen, um Karriere zu machen.

Nicht zu vergessen ihre Eifersucht. Beide hatten die Sache mit den veröffentlichten Fotos sehr persönlich genommen.

Natürlich war es eine unangenehme Geschichte. Aber noch lange kein Grund, sich deshalb an die Kette legen zu lassen. Domenic war nicht unbedingt darauf versessen, eine Frau zum Heiraten zu finden oder eine Familie zu gründen. Egal, wie oft Guglielmo kritisierte, dass sein Sohn darüber allmählich zu alt würde.

Zu alt! Verdammt, er war erst zweiunddreißig. Ein Mann in den besten Jahren.

Das Lämpchen auf der Telefonanlage blinkte ihn vorwurfsvoll an, als signalisierte es ihm: Lügner … Lügner. Er stöhnte missmutig – jetzt dachte er schon wie sein Vater – und nahm den Hörer auf.

"Sagen Sie meinem Vater, dass ich ihn später zurückrufe. Sobald ich den Bericht durchgearbeitet habe."

"Verzeihen Sie, Mr. Silvagni, aber es ist … nicht Ihr Vater …."

Er stutzte. Irgendetwas stimmte da nicht. Ms. Hancock hatte ihren gewohnt scharfen Ton abgelegt. Zum ersten Mal seit seiner Ankunft klang die sonst so energische Mitarbeiterin irgendwie kleinlaut.

"Es ist eine Frau …", fuhr sie fort.

Er biss die Zähne zusammen. Zu schade, dass mein Vorzimmerdrachen plötzlich so zahm ist.

Domenic war klar, dass sein Vater sich spielend über diese letzte Barriere hinwegsetzen konnte. Schließlich war er Silvers Hotels. Gemeinsam mit Domenics verstorbenem Großvater hatte er das Unternehmen von einer Dreizimmerpension in Neapel zu einer weltweit erfolgreichen Fünfsterne-Hotelkette ausgebaut. Und obwohl er sich nach einer überstandenen Krebserkrankung in die ländliche Toskana zurückgezogen hatte und sein Sohn inzwischen das internationale Geschäft leitete, ging von Domenics Vater weiterhin die Aura der Macht aus. Aber wieso ausgerechnet eine Frau?

"Ich hatte Sie doch gebeten, mir keine, absolut keine Telefonate durchzustellen."

"Sie ist nicht am Telefon", brachte Ms. Hancock hastig hervor, ehe er auflegen konnte. "Sie ist hier. Sie sagt, es sei wichtig und dass Sie sie bestimmt empfangen werden."

Domenic lehnte sich in dem ledergepolsterten Chefsessel zurück und trommelte nervös mit den Fingerspitzen auf die Schreibtischplatte. "Wer ist es?" fragte er, während er in Gedanken unwillkürlich die ihm bekannten Aufenthaltsorte seiner bislang letzten Begleiterinnen Revue passieren ließ. Soweit er wusste, war Emma zu Dreharbeiten in Texas, Kristin wegen eines Foto-Shootings für Vogue in Marokko. Beide redeten seit dem Zeitungsschlamassel nicht mehr mit ihm und konnten also nicht wissen, dass er kurzfristig nach Australien geflogen war.

"Ihr Name ist Opal Clemenger. Von Clemengers. Es handelt sich um eine Kette mit drei Hotels der absoluten Luxusklasse, die sich im Besitz der Familie befindet. Eins ist gleich dort unten an den Rocks."

"Der Name Clemenger ist mir durchaus bekannt", unterbrach Domenic sie schroff. "Und, was will sie von mir?"

"Sie möchte Ihnen ein Geschäft vorschlagen. Ein lukratives Angebot, wie sie sagt. Kann ich sie zu Ihnen vorlassen?"

Mit angehaltenem Atem stand Opal vor dem Schreibtisch der Chefassistentin, ihre Fingerknöchel traten weiß hervor, während sie angespannt die Mappe mit den Unterlagen umklammerte, die sie in aller Eile zusammengestellt hatte. Sie hoffte inständig, dass der Mann sie auch ohne vorherige Terminabsprache empfangen würde.

Hatte sie Domenic Silvagni neugierig gemacht? Er wunderte sich doch bestimmt, warum die Besitzerin von Sydneys einzigem Sechssternehotel bei ihm hereinschneite. Dass es kein reiner Höflichkeitsbesuch war, war ihm bestimmt klar, oder?

Er musste sie einfach empfangen. Schließlich stand die Zukunft von Clemengers und der Mitarbeiter auf dem Spiel.

"Stimmen Sie einen Termin mit ihr ab", drang es ungehalten aus der Sprechanlage. "Ich bin in zwei Wochen wieder hier. Ach so, und ich werde über Mittag durcharbeiten. Können Sie mir bitte einen Kaffee und etwas zu essen besorgen?"

"Selbstverständlich, Mr. Silvagni." Dann folgte ein Rauschen in der Leitung, und das Gespräch war unterbrochen. Ms. Hancock sah Opal entschuldigend an. "Tut mir Leid, meine Liebe. Ich störe ihn sonst nie, aber ich dachte wirklich, dass er Sie empfangen würde. Sie werden wohl wiederkommen müssen. Lässt sich das für Sie einrichten?"

Opal schüttelte den Kopf und biss sich nachdenklich auf die Lippe. In zwei Wochen wäre der Zug längst abgefahren. Sie hatte zwei Tage Zeit, um dieses Geschäft einzufädeln. Nur zwei Tage, um jemanden zu finden, der in Clemengers investieren und die Hotelkette als Gesamtkonzern weiterführen würde. Anders als dieser Aasgeier McQuade, der sich lediglich Grundstücke in Toplagen herauspickte, die Immobilien abriss und durch den Bau völlig überteuerter Apartments ersetzte.

In weniger als achtundvierzig Stunden lief das Ultimatum aus. Fand sie bis dahin keinen geeigneten Geschäftspartner, hätte McQuade die besten Chancen, den Zuschlag für Clemengers zu bekommen. Damit würde ihre Familie alles verlieren, was sie sich jemals aufgebaut hatte, und wenigstens zweihundert loyale Mitarbeiter ihren Job.

Sollte McQuade die Hotelkette übernehmen, dann nur über meine Leiche!

"Ganz ausgeschlossen. Ich muss ihn unbedingt noch heute sprechen", erklärte Opal. Sie wandte sich vom Schreibtisch ab und betrachtete nachdenklich die geschmackvollen Aquarelle an den Wänden, was ihr bei der Lösung ihres Problems jedoch nicht weiterhalf. Mit halbem Ohr hörte sie, wie Ms. Hancock im Hintergrund mit dem Zimmerservice telefonierte.

Kann es sein, dass ich irgendetwas Wichtiges übersehen habe? zerbrach sich Opal den Kopf. Sie öffnete ihre Mappe und überflog die Presseund Internetartikel, die für sie zusammengestellt worden waren, gleich nachdem sie von Domenics Aufenthalt in seinen australischen Niederlassungen erfahren hatte. Womöglich befand sich in diesen Unterlagen ja genau der Aufhänger, den sie brauchte?

Eine Seite aus einem Hochglanzmagazin fiel ihr spontan ins Auge. Dort waren unter der Überschrift "Playboy der Nobelklasse" zwei Fotos von Domenic abgedruckt, jedes zeigte ihn mit einer anderen Frau. Beide waren sehr blond und sehr jung. Wenn das aber sein Typ war, dann überraschte es Opal kaum, dass er eine zugeknöpfte Person wie sie abweisen ließ.

Sie betrachtete den abgebildeten Mann, den die beiden Schönheiten förmlich anhimmelten. Ein Playboy, genau das war er. Der Titel passte so perfekt zu ihm wie der maßgeschneiderte Smoking auf dem einen Foto oder das schwarze Seidenhemd auf dem anderen. Die rehäugigen Begleiterinnen hielt er wie unverzichtbare Accessoires im Arm.

Kein Wunder, dass er sich so etwas herausnehmen konnte. Domenic Silvagni war ein gut aussehender Mann. Während sie sich das Bild anschaute, hatte sie das Gefühl, dass er sie mit seinen dunklen, dicht bewimperten Augen direkt ansah – ein glutvoller Blick, der Frauen schwach werden ließ. Das modisch kurz gestufte Haar trug er lässig nach hinten frisiert. Auf seinen vollen Lippen lag ein unergründliches Lächeln, und die energische Kinnpartie war die eines Mannes, der Macht und Einfluss genoss.

Auch ohne Vermögen wäre Domenic Silvagni ein guter Fang gewesen. Mit seinem vielen Geld zog er zweifellos Schwärme von glühenden, willigen Verehrerinnen an.

Ich kann ihnen allen nur viel Glück wünschen, dachte Opal bitter. Wer einen Playboy heiratete, verdiente es nicht besser. So viel hatte sie aus den Erfahrungen ihrer Mutter gelernt. Aber trotz seiner persönlichen Schwächen brauchte sie ihn. Oder besser gesagt sein Geld. Und zwar jetzt.

Unvermittelt wirbelte sie herum. "Wenn Sie nichts dagegen haben, werde ich warten. Irgendwann muss er ja herauskommen."

Anstatt zu antworten, sah Ms. Hancock sich um, um festzustellen, ob vielleicht jemand in der Nähe war, der ihr Gespräch belauschen könnte. Doch in dem weitläufigen, teppichbedeckten Gang, der von dem Aufzugschacht mit den messingglänzenden Lifttüren zu ihrem Vorzimmer führte, war niemand zu sehen. Hier, auf der vierzehnten Etage, logierten keine Gäste, und man wurde auch nicht von quietschenden Wäschewägelchen gestört.

Schließlich beugte sich die Sekretärin vor und flüsterte verschwörerisch: "Ich muss ganz kurz meinen Platz verlassen, der Zimmerservice kann jede Minute den Lunch hochbringen. Sie würden doch keine … Dummheit machen, oder?"

Opal lächelte gelöst. Es war das erste richtige Lächeln seit drei Monaten – seit sie um die Krise des Clemenger-Konzerns wusste. Und es galt Deirdre Hancock, die vor über zwanzig Jahren als Sekretärin für Opals Vater gearbeitet hatte.

Als sie das Vorzimmer betreten und die ältere Dame dort sitzen gesehen hatte, hatte Opal dies gleich als ein gutes Omen gewertet.

Opal hatte zwar keine Ahnung, was genau Deirdre bei Silvers machte, allerdings schien für sie die Arbeit kein Zuckerschlecken zu sein. Nach dem, was sie eben mit angehört hatte, war Domenic Silvagni ein echter Widerling, Deirdre hingegen ein wahrer Schatz. Sicher, in dem strengen marineblauen Kostüm und den eleganten Pumps wirkte sie wie ein ziemlicher Bürodrachen, doch Opal erinnerte sich, dass ihr Vater seine enge Mitarbeiterin immer als hervorragend organisiert, tüchtig und umgänglich beschrieben hatte. Und jetzt versuchte sie ihr Bestes, damit Opal mit Domenic Silvagni sprechen konnte, der ein solches Juwel wie diese Frau wirklich nicht verdiente.

Opal zwinkerte Ms. Hancock komplizenhaft zu. "Niemals."

Als sich Deirdre kurz darauf mit einem Stapel Dokumente bewaffnete, fiel Opal der bestellte Lunch ein. Ein Adrenalinstoß schoss ihr durch den Körper, und sie begriff schlagartig, welches Risiko die Chefassistentin da auf sich nahm. "Schauen Sie, Deirdre, ich möchte nicht, dass Sie diese Sache den Job kostet."

Darüber konnte die zierliche ältere Dame nur müde lächeln. Sie beugte sich zu ihr vor und drückte ihr den Arm. "Wer weiß, meine Liebe? Vielleicht ist er mir sogar dankbar. Außerdem gehe ich nächste Woche sowieso in Rente. Was soll er da noch groß machen – mich kurzerhand an die Luft setzen? Ach übrigens, ich habe das Telefon zu mir in den Kopierraum umgestellt, damit Sie nicht gestört werden." Und ehe Opal ihr danken konnte, war sie verschwunden.

Augenblicke später schob ein junger Mann vom Zimmerservice einen verchromten Servierwagen vor Ms. Hancocks Schreibtisch. Er sah sich suchend um, bis er schließlich Opal entdeckte, die auf einem Besucherstuhl Platz genommen hatte. "Ms. Hancocks Bestellung?" meinte er halb fragend.

"Sie ist gleich zurück."

Offenbar zufrieden mit der Antwort, nickte er und ging zurück zum Personalaufzug. Geräuschlos schlossen sich die gepolsterten Türen hinter ihm, ein leises Summen der Liftmotoren, und er war verschwunden.

Opal atmete noch einmal tief durch, dann sprang sie entschlossen auf. Hier ist meine Chance!

2. Kapitel

"Wer sind Sie?"

Kaum hatte Opal das weitläufige Büro betreten, als der Mann hinter dem riesigen Mahagonischreibtisch aufblickte.

"Und wo ist Ms. Hancock?"

Für einen Augenblick stand Opal wie erstarrt da. Ihre Angelegenheit konnte sie doch unmöglich von der Tür aus mit ihm verhandeln! Er klang ziemlich gereizt, und sie traute sich kaum aufzusehen. Schließlich nahm sie allen Mut zusammen, setzte trotz ihrer Nervosität ein strahlendes Lächeln auf und schob den Servierwagen zum Schreibtisch. "Ich bringe Ihnen den Lunch."

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, wie er sich unvermittelt in seinem Sessel aufrichtete. "Das sehe ich", meinte er ungehalten. "Aber wie sind Sie hier hereingekommen?"

Über den Servierwagen gebeugt, hob Opal den versilberten Deckel von einer Platte – Pasta mit Artischocken und gebratenem Speck. Auf der anderen lagen Kalbsschnitzel mit Spargel in einer Cognac-Rahm-Sauce angerichtet. "Ich nehme an, dass Sie die Nudeln zuerst essen wollen", sagte sie und stellte die Vorspeise auf den Schreibtisch.

Doch Domenic beachtete sie nicht weiter, sondern lief geradewegs zur Tür und riss sie auf. "Ms. Hancock!" rief er. "Ms. Hancock!"

"Soweit ich weiß, ist sie im Kopierraum. Ich wollte einfach nicht, dass in der Zwischenzeit Ihr Essen kalt wird."

Er schnellte zu ihr herum und herrschte sie an: "Zum Teufel, wer sind Sie denn eigentlich?"

Opal atmete tief ein, sah ihn schließlich an und wünschte sich spontan, sie hätte es nicht getan. Es war Domenic, wahrhaftig. Die dunklen Augen, die markante Kinnpartie, sie hätte darauf gefasst sein müssen. Trotzdem – die Fotos auf den herausgetrennten Magazinseiten stellten lediglich einen Abklatsch des Mannes vor ihr dar. Sie verrieten nicht, welche Aura der Macht ihn umgab und was für eine Ausstrahlung er hatte.

Das leidenschaftliche Temperament!

Opal fühlte, wie ihre Haut unter der Seidenbluse zu prickeln begann. Sie schluckte unwillkürlich, hatte plötzlich das Gefühl, einen unangenehmen Kloß im Hals zu haben, und hob energisch das Kinn. Verflixt, sie hatte sich etwas vorgenommen. Und er war schließlich auch nur ein Mann. Noch dazu ein Playboy, der schlimmste Männertyp überhaupt!

Krampfhaft suchte sie nach Worten.

"Opal Clemenger." Sie lächelte unsicher. "Danke, dass Sie doch noch die Zeit gefunden haben, mich zu empfangen. Ich nehme an, Sie sind sehr beschäftigt."

"Irrtum, ich habe überhaupt keine Zeit. Ich sagte doch, Sie sollten in zwei Wochen wiederkommen. Besser spät als nie." Er wies zur Tür. "Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Ich habe zu tun."

"Aber ich hatte doch noch gar keine Gelegenheit, Ihnen meinen Vorschlag zu unterbreiten."

"Ms. Clemenger, ist Ihnen schon einmal die Idee gekommen, dass ich daran kein Interesse haben könnte?"

Er wurde zusehends wütender, trotzdem bewegte sie sich nicht vom Fleck. "Ihre Nudeln werden kalt."

"Je eher Sie verschwinden, desto eher komme ich zu meinem Lunch."

"Wir können uns unterhalten, während Sie essen."

"Ich wollte dabei weiterarbeiten."

"Das ist aber nicht gut für Sie."

"Auseinandersetzungen mit Frauen, die nicht wissen, wann sie meine Geduld überstrapazieren, sind auch nicht gut für mich. Also, gehen Sie. Und zwar sofort."

"Erst wenn Sie sich meinen Vorschlag angehört haben."

"Oder muss ich nachhelfen?" Er musterte sie mit zur Seite geneigtem Kopf, als überlegte er das ernsthaft. Opal wurde leicht mulmig zu Mute. Sollte er es auch nur wagen, sie anzurühren …

"Nicht, bevor ich nicht die Gelegenheit hatte, Ihnen darzulegen, was ich Ihnen anzubieten habe." Die Worte waren heraus, bevor sie darüber nachdenken konnte, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte. "Es ist die Chance, der Silvers-Hotelkette den letzten Schliff zu geben – das Tüpfelchen auf dem i."

"Ich muss wohl doch nachhelfen", drohte Domenic und trat auf sie zu. Instinktiv wich sie zurück, beeindruckt von seiner Größe. Unvermittelt fühlte sie sich wie ein Beutetier und nicht wie die Besitzerin von Australiens landschaftlich reizvollsten Prestigehotels. Domenic war plötzlich der Jäger, der bedrohlich näher kam.

Bestimmt sprach sie zu schnell und zu laut. Aber irgendwie musste sie ihn doch aufrütteln. Sie musste Eindruck auf ihn machen. Eine solche Gelegenheit bot sich vielleicht nie wieder!

"Es ist eine einmalige Sache, um Silvers von der Fünf-Sterne-Mittelmäßigkeit abzuheben …"

Keine zwei Schritte von ihr entfernt blieb Domenic stehen und schaute Opal verblüfft an. "Fünf-Sterne was?"

Sie baute sich vor ihm auf, obwohl er sie mit seinen ein Meter fünfundachtzig gut und gern um fünfzehn Zentimeter überragte, ihre blaugrünen Augen funkelten. Ihr triumphierendes Lächeln vermittelte ihm, dass sie ihn genau dorthin gebracht hatte, wo sie ihn haben wollte.

Diese Frau hatte vielleicht Nerven. Irgendwie war es ihr gelungen, an Ms. Hancock vorbeizukommen, in sein Büro vorzudringen und seinem Unternehmen Durchschnittlichkeit vorzuwerfen. Oder war es einfach Unverfrorenheit? Auch egal, sie sollte nur endlich verschwinden.

"Ich sagte Mittelmäßigkeit, Mr. Silvagni. Fünf Sterne standen früher einmal für Exklusivität. Heute ist zwischen den Hotels kein Unterschied mehr festzustellen. Aber genau das wollen die Leute nicht. Sie möchten sich abheben, etwas Besonderes sein."

"Ms. Clemenger, ich danke Ihnen für Ihren Scharfblick. Wenn ich eine Analyse meines Unternehmens brauche, dann finde ich dafür ganz bestimmt qualifiziertere Leute als Sie."

"Meinen Sie? Wenn es so einfach ist, warum sind Sie dann überhaupt in Sydney? Sie haben doch alle Möglichkeiten, einen ganzen Stab von Beratern damit zu beauftragen, die entsprechenden Strategien für Silvers zu entwickeln. Bestimmt wissen Sie Besseres mit Ihrer Zeit anzufangen, oder?"

Zu dumm, aber sein kleiner Seitenhieb war leider nach hinten losgegangen. Sie schlug schonungslos zurück. Diese Ms. Clemenger konnte einem wirklich auf den Geist gehen, trotz allem war er neugierig geworden. Silvers hatte in der Tat ein Problem. Was schadete es da, wenn er sich ihren Vorschlag anhörte? Er verschränkte die Arme und lehnte sich an die Schreibtischplatte.

"Also schön, ich gebe Ihnen fünf Minuten", sagte er.

Ein paar Sekunden schwieg sie, und er atmete insgeheim auf. Endlich musste er sich einmal nicht auf ihren Redeschwall konzentrieren, sondern konnte die forsche Ms. Clemenger selbst begutachten.

Jedenfalls wirkte sie nur halb so provozierend wie ihre Worte. Ihr Haar war braun. Nein, nicht richtig braun. Es war mehr ein warmer Honigton. Volle, sinnliche Lippen, eine helle, fast schimmernde Haut und Augen, deren Blick Intelligenz und Einfühlsamkeit verriet. Domenic war nicht verborgen geblieben, wie sie ihn angesehen hatte. Da war ein Flackern in ihrem Blick gewesen, als würde sie ihn von irgendwoher kennen, und noch etwas – Unbehagen oder Furcht? Trotzdem hatte sie nicht gekniffen. Das gefällt mir.

Er ließ den Blick tiefer gleiten.

Das kobaltblaue Kostüm betonte ihre Figur. Wenn sie sich auf den Stuhl setzte, der hinter ihr stand, würde der Rock vielleicht etwas höher rutschen, und er könnte feststellen, ob ihre langen Beine so wohlgeformt waren, wie die schlanken Fesseln vermuten ließen.

Sie blieb jedoch stehen.

"Mr. Silvagni."

Er riss sich aus seinen Spekulationen über ihre Beine und ließ den Blick zu ihrem Mund zurückgleiten – und zu diesen Lippen.

"Nennen Sie mich ruhig Domenic."

Sie sah ihn an, und für einen Augenblick schien es, als wollte sie selbst darüber mit ihm diskutieren. Dann nickte sie kaum merklich.

"Domenic", wiederholte sie leise. Er gefiel ihm auch, wie sie seinen Namen aussprach. Ihre Stimme mit dem leichten, unverkennbaren australischen Akzent klang warm und weich. Es war genau die Stimme, von der man sich gern aufwecken lassen würde.

"Genau wie andere namhafte Hotels in Australien und überall auf der Welt krankt die Silvers-Kette an einem Buchungsrückgang. Es gibt einfach nicht genug Gäste, die eine volle Bettenauslastung garantieren. Der Kuchen ist für alle Beteiligten kleiner geworden. Gesteigerte Marketingaktivitäten können die Marktanteile einer Kette auf Kosten einer anderen zwar erhöhen, aber das ist nur kurzfristig möglich."

Domenic verlagerte sein Gewicht auf der Schreibtischkante und ließ die Arme sinken. Was sie da sagte, war für ihn nichts Neues. Er hatte das Gleiche vorhin in dem Bericht gelesen, der noch aufgeschlagen auf seinem Schreibtisch lag.

"Einmal angenommen, Ihre Einschätzung trifft zu, dann haben Sie also eine Lösung für dieses Problem?"

Opal legte die Fingerspitzen aneinander, und er bemerkte, dass sie lange, schlanke Hände und gepflegte Nägel hatte. Sie trug keinen Ring.

"Ich habe ein Angebot für Silvers-Hotels, für den Fall, dass Sie so etwas zu schätzen wissen."

"Verstehe", erwiderte er, ihre spitze Bemerkung ignorierend. "Und wie lautet dieses 'Angebot'?"

Opal atmete tief ein, was ihm ebenso wenig entging wie ihre sexy Kurven. Er ließ den Blick zu ihrem Gesicht gleiten und bemerkte, wie sie errötete. Was ist denn das? Die Lady ist ja schüchtern.

Fragend zog er eine Braue hoch.

"Clemengers wurde vor über fünfzig Jahren von meinem inzwischen verstorbenen Vater gegründet und besitzt drei Sechssternehotels in den allerbesten Lagen von Sydney, Melbourne und Brisbane. Viele unserer Mitarbeiter sind seit über zwanzig Jahren bei uns, manche fast vierzig Jahre. Wir sind ein Familienunternehmen und haben unsere ursprüngliche Mission nie vergessen: Immer die Besten zu sein, das Beste zu leisten für die Besten.

Dieser Rückgang", fuhr Opal fort, "hat uns natürlich auch getroffen, aber nicht in dem Ausmaß wie Silvers. Überlegen Sie doch einmal, warum das so ist."

Domenic hatte keine Lust, zu überlegen oder sie danach zu fragen, trotzdem hätte er es gern gewusst. Darüber hatte nichts in dem Geschäftsbericht gestanden. Sobald er den Leiter seiner Finanzabteilung zu fassen bekäme, würde er ihn als Erstes fragen, warum er dergleichen von der Konkurrenz erfahren musste, wo er doch aussagekräftige Unterlagen erwartet hatte.

"Wollen Sie es nicht wissen?" fragte sie.

"Ich höre Ihnen immer noch zu." Er nickte aufmunternd. "Erzählen Sie mir, was Sie denken."

"Ich weiß, dass Clemengers mehr ist als ein Hotel. Wir bieten Exklusivität."

"Soll das etwa heißen, dass Silvers keine Exklusivität bietet? Wir sind eine der führenden Hotelketten weltweit. Das hätten wir nie geschafft, wenn wir unseren Gästen nicht das Beste bieten würden."

"Aber Sie unterscheiden sich nicht von den anderen. Sie bieten ein gutes Produkt, ein Fünfsternehotel, aber das ist nicht das, was ich meine. Sehen Sie sich Ihre Klientel doch bloß an, wie beispielsweise …"

"Was ist damit?" unterbrach Domenic sie. "Mick Jagger hat während seiner letzten Tournee in unseren Hotels logiert."

"Ach ja, richtig", antwortete Opal. "Ihre Gäste sind Rockstars, Geschäftsleute und Touristen, die Komfort schätzen. Clemengers dagegen beherbergt Premierminister, Scheichs und Leute, die Luxus gewohnt sind."

Er stieß sich vom Schreibtisch ab, machte einige Schritte durch den Raum und drehte sich um. "Also, was haben Sie mir anzubieten?"

"Schlicht und einfach die Chance, sich an dem exklusiven australischen Hotelmarkt zu beteiligen, von unseren Methoden zu profitieren und zu lernen, damit Sie Ihr Kerngeschäft stärken können. Ich biete Ihnen eine Beteiligung an Clemengers."

Es war ein verrückter Vorschlag, und nichts davon stand in dem Bericht, durch den Domenic sich am Vormittag gequält hatte. Aber vielleicht war es genau die Strategie, die Silvers verfolgen sollte. Vielleicht wurde es wirklich Zeit, dass man andere Wege einschlug.

"Und was springt dabei für Clemengers heraus? Bestimmt machen Sie so etwas nicht aus reiner Menschenfreundlichkeit, oder? Schließlich stärken Sie damit Ihre Konkurrenz."

Opal ging zum Fenster, betrachtete versonnen Brücke und Opernhaus, den Fährverkehr und die Segelschiffe im Hafenbecken, wo das Meer in der Mittagssonne glitzerte und funkelte. Er vermutete jedoch, dass sie nichts von dem bezaubernden Panorama wahrnahm.

"Sagen wir einmal so", erwiderte sie, den Blick weiterhin in die Ferne gerichtet, "Clemengers hat ein kleines Finanzproblem. Mein Vater wurde von seinen Steuerfachleuten falsch beraten und bekam Schwierigkeiten mit dem Finanzamt. Bis er starb, wusste ich davon nichts. Erst vor sechs Monaten wurde mir klar, wie ernst die Lage ist. Die Banken waren bereit einzuspringen – allerdings nur vorübergehend." Sie schüttelte den Kopf. "Wir waren bereits wieder in den schwarzen Zahlen, als die Forderung für die nächste Steuernachzahlung eintraf. Jetzt wollen die Banken sich nicht mehr engagieren."

"Um wie viel geht es?"

Sie drehte sich um und nannte ihm eine Zahl, die er mit einem skeptischen Stirnrunzeln quittierte. "Genau deshalb haben unsere Anwälte dazu geraten, Clemengers zu verkaufen. Und wenn die Banken nicht interessiert sind, an wen sollen wir uns dann wenden? Trotz allem laufen die Hotels hervorragend. Zum Beweis kann ich Ihnen gern unseren Unternehmensbericht zeigen. Es ist einfach nur so, dass die Steuerschuld beglichen werden muss, und das bald."

Opal seufzte und lächelte matt. Jetzt wirkte sie erschöpft. Erschöpft und verletzbar und gar nicht mehr wie die risikobereite Geschäftsfrau, die sich energisch Zutritt zu seinem Büro verschafft hatte, um ihm ihr Angebot zu unterbreiten. Mit leicht geneigtem Kopf sah sie ihn an.

"Clemengers wird seit zwei Monaten unter der Hand gehandelt – wieso hat Silvers kein Interesse gezeigt? Ich hätte doch gedacht, dass ein Unternehmen, das Problemlösungsansätze sucht, Interesse signalisiert oder wenigstens nähere Erkundigungen einholt."

Offen gestanden hatte Domenic keine Ahnung, wieso das nicht geschehen war. Sein australischer Leiter der Finanzabteilung hatte ihn nie darüber informiert, dass die Hotelkette veräußert werden sollte. Und selbst wenn sein Manager gute Gründe dafür hatte, dass Silvers sich nicht dort einkaufte, warum hatte er diese nicht wenigstens in seinem Bericht aufgeführt?

Das musste sofort geklärt werden. "Fürs Erste habe ich genug gehört." Domenic trat zum Schreibtisch, nahm den Telefonhörer auf und wählte die Nummer des Leiters der Finanzabteilung. Aufmerksam beobachtete sie ihn von ihrem Platz am Fenster. Sie hatte die Lippen leicht geöffnet, als wollte sie noch etwas hinzufügen. Wusste sie eigentlich, wie schön sie in diesem Augenblick war? Hatte sie absichtlich diesen Platz gewählt, damit ihr das einfallende Sonnenlicht kupferfarbene Lichtpunkte aufs Haar zauberte?

Wohl eher nicht, entschied er, während das Telefon am anderen Ende der Leitung läutete. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die mit solchen Tricks arbeiteten.

Evan Hopper meldete sich nach dem dritten Klingelton, und Domenic wandte den Blick von Opal und konzentrierte sich auf die Wand, wo Opals eigenwillige Augen, die nicht richtig blau, aber auch nicht grün waren, ihn nicht ablenken konnten. "Evan, was können Sie mir über den Verkauf von Clemengers sagen?"

Opal atmete tief ein. Für einen Moment hatte sie geglaubt, er würde den Wachdienst anrufen und sie vor die Tür setzen lassen. Stattdessen war sie weiterhin im Rennen.

"Und über die Finanzlage?" Auf seine kurz angebundenen Fragen erhielt Domenic von dem Leiter der Finanzabteilung offenbar ausschweifende Antworten.

"Wieso dann nicht?" Domenic war um einiges lauter geworden und legte jetzt verhalten fluchend den Hörer auf. Mit beiden Händen stützte er sich auf dem Schreibtisch ab, bis er sich schließlich aufrichtete und zu ihr sah. Dann strich er sein Jackett glatt.

"Na, dann kommen Sie, Ms. Clemenger. Oder darf ich Sie Opal nennen?"

"Natürlich, aber … was haben Sie denn vor?"

"Was meinen Sie? Sie werden mir jetzt dieses Sechssternehotel zeigen, auf das Sie so stolz sind."

Sie deutete auf den Schreibtisch und die immer noch unberührten Silberplatten. "Ihr Lunch …", meinte sie.

"Ach, lassen wir das." Er schob nun Opal eine Hand unter den Ellbogen und führte sie zur Tür. Sobald er sich ihr zuwandte, nahm sie seinen Duft wahr – eine würzig-holzige Note und ungemein maskulin. Wie passend! Als Domenic die Lippen zu einem viel sagenden Lächeln verzog, enthüllte er blendend weiße Zähne. "Ich möchte mit eigenen Augen sehen, was Sie mir anzubieten haben."

Seine Berührung verursachte Opal plötzlich eine Gänsehaut. Er meinte natürlich das Hotel, was sonst? Weshalb sollte sie auch nur eine Minute lang vermuten, dass etwas anderes in dem unergründlichen Blick liegen könnte, mit dem er sie anschaute? Sicher, er war ein Playboy, doch zum Glück war sie nicht sein Typ.

Alles, was sie von Domenic Silvagni wollte, war eine Investition in die Zukunft von Clemengers und seinen Mitarbeitern. Dass es ausgerechnet ein Playboy sein musste, der ihr Unternehmen vor dem Ruin rettete, na, wenn schon! Im Augenblick durfte sie nicht wählerisch sein.

Als sie das Büro verließen, saß Deirdre Hancock wieder an ihrem Platz. Sie gab sich ganz geschäftsmäßig, und falls sie erstaunt oder zufrieden war, die beiden zusammen zu sehen, zeigte sie es nicht.

"Ich bin ein paar Stunden weg", sagte Domenic im Vorübergehen. "Würden Sie bitte dafür sorgen, dass unten ein Wagen für uns bereitsteht?"

"Selbstverständlich, Mr. Silvagni. Im Übrigen hat Ihr Vater noch einmal angerufen. Ich habe ihm gesagt, dass Sie in einer Konferenz sind."

Domenic blieb unvermittelt stehen, und Opal nutzte die Gelegenheit, sich rasch von ihm zu lösen und ihre Mappe von dem Stuhl zu nehmen, wo sie diese hatte liegen lassen.

"Hat er eine Nachricht hinterlassen?"

"Er wollte wissen, ob Sie am Donnerstagabend in Rom noch frei sind. Er und Ihre Mutter möchten Sie einer bezaubernden jungen Dame vorstellen."

Er stöhnte leise auf.

"Kann ich ihm etwas mitteilen?" fragte Deirdre.

"Nein. Ich erledige das später selbst." Dann wandte Domenic sich Opal zu und deutete zum Aufzug. Als sie noch einen Blick über die Schulter riskierte, hielt Deirdre ihr die Daumen. Darauf formten Opals Lippen ein Danke.

Sobald er ihr in den Lift folgte, kam sie sich neben ihm, umgeben von hochglänzenden Spiegelwänden, sehr klein vor. Sie richtete den Blick auf die Tür, weil sie annahm, dass Domenic das Gleiche tun würde, doch er betrachtete sie weiterhin, während der Fahrstuhl leise summend nach unten glitt. Sie ließ den Blick nervös durch den Aufzug gleiten, versuchte, Domenics auszuweichen, und richtete ihn schließlich hilflos auf die Anzeigetafel, deren Ziffern sich viel zu langsam änderten.

Obwohl sie es vermied, ihn anzusehen, konnte sie seiner unmittelbaren Nähe und den freimütigen Blicken nicht entrinnen. Sie spürte, wie ihr Körper darauf reagierte, spürte das Prickeln auf der Haut und das Spannungsgefühl in den Brüsten, wenn sie sich auch nichts anmerken ließ. Selbst Domenics würziger Duft schien sie zu foppen: Versuch doch, mich zu ignorieren.

Unmöglich, diesen Mann zu ignorieren. Also musste sie sich unbeeindruckt geben. Bei anderer Gelegenheit hätte sie sich vielleicht zu ihm hingezogen gefühlt, wäre fasziniert gewesen von der ungeheuren Anziehungskraft, die dieser Mann ausübte.

Bei anderer Gelegenheit und bei einem anderen Mann.

"Wie alt sind Sie?" fragte Domenic schließlich.

"Ist das von Bedeutung?"

"Vierundzwanzig? Fünfundzwanzig?"

Stolz warf sie nun den Kopf zurück. "Wie alt sind Sie denn?"

"Zweiunddreißig."

"Oh." Wie kindisch von ihr! Domenic fragte sie lediglich nach ihrem Alter. Und das war schließlich nicht verboten. "Ich bin im Juni sechsundzwanzig geworden."

Er zog fragend eine Braue hoch. "Und weder verheiratet noch verlobt. Wieso das?"

"Vielleicht habe ich einen festen Partner."

"Was mich nicht wundern würde, denn Sie sind eine umwerfend schöne Frau."

Opal spürte, wie sie errötete. Sie schaute weiterhin wie gebannt auf die Anzeigetafel – achtundzwanzig, siebenundzwanzig – und war fest entschlossen, aus dem Aufzug zu springen, bevor ihre Wangen so rot wären wie die Leuchtziffern über ihr. "Umwerfend schön" – was sollte sie von diesem Kompliment halten?

"Ich verstehe eigentlich nicht, was das mit dem Verkauf von Clemengers zu tun hat."

"Sie haben Recht. Es ist wirklich nicht Ihr Problem."

Zunächst war Opal leicht verblüfft, doch dann schwante es ihr. "Der Anruf", sagte sie.

Er nickte. "Genau. Mein Vater meint, ich solle heiraten, und meine Mutter sieht ihre Lebensaufgabe darin, sämtlichen jungen Hochschulabgängerinnen und jeder europäischen Prinzessin, die sie kennen lernt, auf den Zahn zu fühlen."

Spontan dachte Opal wieder an die mit Domenic fotografierten Frauen, die bestimmt keine Akademikerinnen oder Fürstentöchter waren. Was hatte er denn anderes erwartet? Seine Eltern waren zweifellos in Sorge, dass er an einer solchen Frau hängen bleiben könnte. Unwillkürlich musste sie lächeln. "Ich kann mir vorstellen, dass das für jemanden wie Sie ein Problem ist."

Ihre ziemlich bissige Bemerkung blieb nicht ohne Wirkung auf Domenic. Allerdings irrte sie sich gewaltig, wenn sie glaubte, ihn damit verletzen zu können. Er war noch lange nicht fertig mit ihr. Darauf konnte die hübsche Ms. Clemenger Gift nehmen.

Er drängte sie gegen die Liftwand und stützte sich dort mit den Händen ab, so dass Opal gefangen war.

Mit Genugtuung nahm er das ängstliche Aufflackern in ihren weit geöffneten Augen wahr. "Jemand wie ich? Das klingt aber ziemlich negativ, Ms. Clemenger."

Noch während er auf ihre Antwort wartete, wurde ihr Blick plötzlich kühl und unnahbar.

"Opal", korrigierte sie ihn mit einem kaum merklichen Zucken um die Mundwinkel. Und er bemerkte, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten, während sie krampfhaft die Mappe umklammerte und wie einen Schutzschild zwischen sie beide hielt. "Sagen Sie ruhig Opal zu mir."

Domenic mochte es, wie sie ihren Vornamen aussprach, wie sie den Mund zum P spitzte und beim L mit der Zunge die oberen Schneidezähne berührte. Es war irgendwie erotisch.

Wäre ihr Blick doch genauso gewesen!

"Opal", begann er. "Sie würden es doch nicht wagen, negativ über den Mann zu denken, der mit dem Gedanken spielt, Ihr Unternehmen zu retten, oder?"

Dieses Mal hielt sie seinem Blick stand. "Ich dachte eher, dass ich Ihnen eine Lösung für Ihre Probleme biete."

Domenic lächelte. Ihre Lippen waren so nah, dass er sie spielend leicht hätte küssen können. "Danach hat es mir aber nicht geklungen."

Jetzt hatte er sie nervös gemacht. Als ahnte sie seine Gedanken, schaute Opal sich angestrengt nach einer Fluchtmöglichkeit um. Hektisch befeuchtete sie sich die Lippen.

"Vielleicht haben Sie mir nicht zugehört", sagte sie, den Blick auf einen Punkt an der Wand neben ihm gerichtet.

"O doch, das habe ich", meinte er süffisant, "und beobachtet und nachgedacht."

"Nachgedacht, worüber?"

Domenic kam noch näher mit seinem Gesicht. "Ob dieser Mund so gut schmeckt, wie er aussieht."

Er senkte den Kopf, und als er mit den Lippen ihre berührte, spürte er Opals Süße und Wärme. In diesem Moment kündigte ein Gong ihre Ankunft im Parterre an, und die Lifttüren öffneten sich.

"Entschuldigen Sie", sagte Opal leicht außer Atem. Sie duckte sich, glitt unter seinen Armen hindurch und hinaus in die Freiheit einer opulent mit Marmor ausgekleideten Hotelhalle. "Ich denke, ich steige hier aus."

"Lady", brachte er rau hervor, während er ihr folgte, "die Fahrt hat eben erst begonnen."

3. Kapitel

Sie war verrückt. Opal goss sich eine Tasse Earl Grey aus der silbernen Kanne ein und beobachtete die winzigen Teeblätter, die in der bernsteinfarbenen Flüssigkeit aufwirbelten.

Es waren über zwei Stunden vergangen, seit Domenic sie gegen die Aufzugwand gepresst und ihre Lippen mit seinen gestreift hatte. Ihr war fast das Herz stehen geblieben, trotzdem vermochte sie jetzt an nichts anderes mehr zu denken.

Er konnte jeden Augenblick an ihren Tisch zurückkehren, denn er hatte sich nur kurz entschuldigt, um ein privates Gespräch auf seinem Mobiltelefon zu führen. Und sie saß hier und überlegte ständig, was hätte passieren können, wenn die Aufzugtüren nicht in jenem Augenblick aufgegangen wären. Stattdessen sollte sie lieber darüber nachdenken, wie sie ihn von einer Investition in ihr Unternehmen überzeugen konnte.

Immerhin war Domenic schwer beeindruckt von dem Ambiente und der Atmosphäre bei Clemengers gewesen, nachdem der Portier Sebastian sie stilecht in Frack und Zylinder empfangen, mit einem höflichen Nicken begrüßt und durch das Hotel geführt hatte. Domenic hatte sich anerkennend über die weitläufigen, mit geschmackvollen Möbeln und kostbaren Antiquitäten ausgestatteten Suiten geäußert, die gediegenen Luxus vermittelten.

Er hatte sich von ihr sogar die Unternehmensberichte geben lassen und sie mit Fragen überschüttet, wenn er irgendetwas nicht nachvollziehen konnte oder nähere Einzelheiten benötigte.

Auch das Menü, das sie gemeinsam in Clemengers preisgekröntem Restaurant "The Pearl" eingenommen hatten, war ausgezeichnet gewesen: Languste mit Chilies, gefolgt von einem saftig-zarten Filetsteak auf gebratenen Süßkartoffelstreifen an Hummermedaillons in Weißweinrahm. Domenic hatte ausdrücklich darauf bestanden, noch vor dem Kaffee die Küchenchefs kennen zu lernen, um ihnen ein persönliches Lob auszusprechen und mit ihnen über ihre Pläne zu diskutieren.

Das hätte er ganz sicher nicht getan, wenn er nicht ernsthaft an Clemengers interessiert wäre.

Also wäre es jetzt nur sinnvoll gewesen, wenn Opal sich Gedanken über eine Vertragsvereinbarung gemacht hätte. Sie hatte es in der Hand, dass Clemengers nicht zerstört oder in teure Apartments umgewandelt wurde und ihre Hotelkette auch in Zukunft bestehen blieb …

Stattdessen dachte sie unablässig daran, was im Lift passiert war. Warum konnte sie die zärtliche Berührung seiner Lippen nicht einfach vergessen?

Er hat mich geküsst.

Und sie hatte sich nicht einmal gewehrt, sondern völlig verdrängt, warum sie ihn aufgesucht hatte. Ja, sie hatte sogar vergessen, was er war. Ein Playboy nämlich. Und das war das Schlimmste überhaupt!

Na schön, vermutlich würde er in ihre Hotels investieren. Und wegen Clemengers konnte sie über das Privatleben dieses Mannes hinwegsehen. Doch sie selbst durfte nie vergessen, wer er war. Sie brauchte sich bloß das triste, sinnentleerte Leben ihrer Mutter vor Augen zu halten, dann wusste sie um die Konsequenzen.

Geistesabwesend streute sie einen halben Löffel Zucker in ihren Tee. Es war ruhig im Restaurant. Die Unterhaltung an den Nachbartischen verlief gedämpft. Die Ober arbeiteten flink und unaufdringlich. Selbst draußen in den verkehrsbelebten Rocks schien alles still. Trotzdem meinte Opal, plötzlich ein erwartungsvolles Prickeln im Nacken zu spüren.

Das bildete sie sich nur ein. Diese Geschichte im Aufzug – sie musste endlich vernünftig werden, sie machte sich ja lächerlich! Domenic hatte die Episode inzwischen bestimmt vergessen. Zweifellos bedeutete es einem Mann wie ihm, der ständig mit irgendwelchen Frauen herumflirtete, nichts. Seufzend legte sie den silbernen Teelöffel auf den Unterteller aus feinstem Porzellan.

Das eigenartige Gefühl blieb trotz aller Versuche einer logischen Erklärung, und Opal erschauerte kaum merklich. Als sie aus einem Impuls heraus nach rechts blickte, bemerkte sie unvermittelt Domenic, der in einiger Entfernung stand und … sie beobachtete.

Für Sekundenbruchteile war das geräumige Restaurant ausgeblendet, und sie hatten nur noch Augen füreinander. Die Welt schien stillzustehen, und doch passierte in jenem unendlich kurzen Moment etwas Unerklärliches. Opal wurde es auf einmal heiß und kalt, sie erschauerte erneut und errötete, als Domenic sie mit seinem unergründlichen Blick maß. Und gerade als sie dachte, dass sie ihn keine Sekunde länger ansehen könnte, lächelte er, und ihr wurde wohlig warm. Sie begriff instinktiv, dass dieses Lächeln ihr galt, und trotz aller Vorbehalte, trotz allem, was gegen ihn sprach, machte es sie glücklich.

Ärgerlich über ihre brennenden Wangen, senkte sie die Lider, während er sich zwischen den Tischen einen Weg zu ihr bahnte und dabei das Handy in die Brusttasche seines feinen Batisthemds zurückschob.

"Verzeihen Sie", sagte Domenic, als er wieder Platz nahm. "Mein Vater ließ sich nicht länger abwimmeln. Es tut mir Leid, aber die Familie hat nun einmal Vorrang, wie wichtig das Geschäftliche auch immer sein mag."

"Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen", erwiderte Opal rasch. "Meine beiden Zwillingsschwestern und ich stehen uns auch sehr nahe, obwohl ich sie leider viel zu selten sehe."

Domenic trank einen Schluck Kaffee und nickte anerkennend. Sogar Clemengers' Spezialmischung schien seinen Geschmack zu treffen. "Erzählen Sie mir von Ihren Schwestern."

Opal stellte ihre Tasse ab, froh über diese Ablenkung. "Sie sind zweiundzwanzig. Sapphire, genannt Sapphy, ist zehn Minuten älter als ihre Schwester. Sie arbeitet derzeit in Mailand und hat sich dort schon einen Namen als Modeschöpferin für eines der ganz großen Häuser gemacht. Irgendwann möchte sie ihr eigenes Label haben. Und bei ihrem Ehrgeiz wird sie das auch schaffen.

Ruby lebt in Broome und eignet sich dort Fachwissen aus der Perlenindustrie an. Sie ist mit ganzer Seele Schmuckdesignerin und hat einige fantastische Stücke entworfen."

"Opal, Rubin, Saphir, Sie sind also alle nach kostbaren Steinen benannt."

Opal lachte leise. "Das war die Idee meiner Mutter. Sie hieß Pearl. Dieses Restaurant", sie machte eine ausladende Geste, "ist nach ihr benannt. Für sie waren wir alle wunderschön und kostbar, und das wollte sie mit der Namensgebung unterstreichen."

Opal verstummte unvermittelt, denn die Erinnerung an ihre Mutter überkam sie. Sie war erst neun Jahre alt gewesen, als ihre geliebte Mutter einsam und an gebrochenem Herzen starb, nachdem sie der Lebensmut verlassen hatte. Ihre schöne, zärtliche Mutter, deren einzige Verfehlung darin bestanden hatte, zu sehr zu lieben.

Und alle hatten geglaubt, ihr fehle es an nichts, mit einem aufwändigen Lebensstil, drei hübschen kleinen Mädchen und einem gediegenen Restaurant, das ihren Namen trug. Niemand wusste um das leere Bett neben Pearl, die ständigen Seitensprünge von Opals Vater und um den Scherbenhaufen ihrer Ehe.

Niemand außer Opal. Alt genug, um den Kummer ihrer Mutter zu spüren, aber noch viel zu jung, um irgendetwas dagegen tun zu können, hatte sie sich damals fest vorgenommen, eines Tages Frauen zu helfen, denen es nicht gelang, sich aus einer unglücklichen Beziehung zu lösen.

"Mir gefällt die Philosophie Ihrer Mutter", riss Domenic sie aus ihren Gedanken.

"Wirklich?" Sie lächelte zerstreut. "Ich weiß nicht, ob mein Vater Ihrer Meinung gewesen wäre, wenn meine Mutter einen Jungen bekommen hätte. Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass er seinen Sohn auf den Namen 'Granat' getauft hätte."

Domenic schnitt ein Gesicht. "Vermutlich nicht. Wann ist Ihr Vater verstorben?"

"Vor zwei Jahren." Angestrengt überlegte sie. "Nein, vor gut zweieinhalb Jahren. Er hatte einen Herzinfarkt."

"Wie tragisch", meinte Domenic mit Bedauern in der Stimme. "Der Stress, der mit der Hotelführung verbunden ist, ist enorm und wird häufig unterschätzt."

Opal sah aus dem Fenster, als interessierte sie sich für die Passanten auf der Straße, für die Touristen, die durch die vielen Galerien und Geschäfte bummelten, und die rotgesichtigen Manager, die nach einem langen, alkoholreichen Lunch in ihre Büros zurückkehrten.

Natürlich wurden Stress und Anspannung in ihrem Gewerbe vielfach unterschätzt. Und bei ihrem Vater war zu allem Überfluss noch der Ehrgeiz hinzugekommen, eine neunzehnjährige Schönheitstänzerin zu beeindrucken, die unbedingt die nächste Mrs. Clemenger hatte werden wollen. Hätte ihr Vater mehr Zeit über seiner Steuererklärung verbracht, wäre er vielleicht noch am Leben und das Unternehmen nicht in Gefahr.

"Und dann haben Sie die Unternehmensleitung übernommen. Ohne Unterstützung durch Ihre Schwestern?" erkundigte sich Domenic.

Resigniert zuckte Opal die Schultern. Was geschehen war, war geschehen. Das machte ihr die Aufgabe nicht eben einfacher. Wäre ihr Vater nicht in den Armen dieses Mädchens gestorben, hätte es ihn vermutlich bei einer der vielen anderen erwischt, die es auf einen reichen Mann abgesehen hatten – jung genug, um seine Enkeltochter zu sein. Es grenzte an ein Wunder, dass er nie den endgültigen Schritt gewagt und eine von ihnen geheiratet hatte. Offenbar hatte er sich lieber ohne Trauschein vergnügt und dem Unternehmen wenigstens diese Komplikation erspart.

"Es hat sich einfach so ergeben. Sapphy und Ruby sind beide künstlerisch begabt – es wäre unfair, sie in den Hotelbetrieb einzuspannen, wenn sie etwas anderes machen möchten. Ich dagegen hatte ein Faible für Clemengers. Ich wollte immer im Hotel helfen und mich dort engagieren. Ich kann mir gar nicht vorstellen, etwas anderes zu machen."

Zwischen Domenics Brauen bildete sich eine steile Falte. "Und hier komme ich ins Spiel, vermute ich. Verständlich, dass es Ihnen schwer fallen würde, das alles aufzugeben."

Seine Worte standen bedeutungsschwer im Raum. Nervös schob Opal ihre leere Teetasse beiseite.

"Es geht nicht nur um mich, sondern zunächst einmal um mehr als zweihundert Hotelangestellte und ihre Familien, die auf Clemengers angewiesen sind.

Und", fuhr sie fort, "es gibt eine Tradition. Keine andere Hotelkette bietet diesen Luxus und dieses Flair. Das darf einfach nicht zerstört werden."

"Und Sie meinen wirklich, dieser McQuade erhält den Zuschlag? Wie können Sie das schon jetzt wissen?"

Opal presste die Lippen zusammen, als bereitete ihr der Name McQuade körperliche Schmerzen. "Ich hatte einen Termin mit dem Makler. Als ich den Taxifahrer bezahlte, konnte ich ein Gespräch zwischen zwei Juniormanagern verfolgen, die vor dem Bürogebäude bei einer Zigarette die gebotenen Summen diskutierten."

"Und Sie sind sich ganz sicher?"

"Es besteht überhaupt kein Zweifel. Ich war so schockiert, dass ich den Makler direkt darauf angesprochen habe, und er hat es schließlich bestätigt. Wissen Sie, wenn ich will, kann ich sehr überzeugend sein."

Um Domenics Mundwinkel zuckte es verräterisch. "Das ist mir bereits aufgefallen."

Opal sah ihn scharf an und war sich nicht sicher, ob er sich nicht heimlich über sie lustig machte.

"Dann brauchen Sie also jemanden, der McQuade überbietet?"

"Ja", antwortete sie, wieder etwas gefasster. "Bis morgen Nachmittag um fünf Uhr können Sie Ihr Gebot abgeben. Viel Zeit bleibt Ihnen nicht mehr."

"Verstehe. Angenommen, ich bekomme den Zuschlag, dann übernehme ich die Leitung von Clemengers mit den drei Hotels und allem Übrigen, was damit zusammenhängt."

"Na ja, nicht ganz." Opal befeuchtete sich die Lippen. "Ich dachte eher an einen Teilhaber."

"Was meinen Sie mit Teilhaber? Wenn ich das Höchstgebot halte, bekomme ich das Gesamtunternehmen zugesprochen."

"In gewisser Weise schon, aber ich habe mir überlegt, wenn ich weiterhin als Hotelmanagerin arbeite und Clemengers als separate Einheit innerhalb der Silvers-Kette führe, dann akzeptieren Sie vielleicht einen kleineren Anteil."

"Wie hoch wäre denn der?"

"Hm, ich dachte … an neunundvierzig Prozent?"

"Sie machen wohl Witze." Domenic klang gereizt. "Sie erwarten von mir, dass ich alle anderen überbiete, obwohl dem Meistbietenden naturgemäß die Leitung von Clemengers zufallen würde …" Er wertete Opals Schweigen als Zustimmung und fuhr fort: "Aber ich soll mich mit neunundvierzig Prozent zufrieden geben. Dieses Geschäft ist für mich uninteressant. Was soll das Ganze?"

"Ich versichere Ihnen, ich mache keine Witze. Sie bekommen eine hohe Unternehmensbeteiligung und Kontinuität im Management. Ich bleibe und arbeite sowohl für Clemengers als auch für die Silvers-Hotels – wo man mich gerade braucht. Und in einem Jahr werden Sie satte Gewinne verzeichnen und die Erfahrung von Clemengers auf das Silvers-Management übertragen. Ihre Hotels können noch viel von uns lernen. Damit werden Sie auch als Teilhaber ein gutes Geschäft machen."

Ihr Angebot musste einfach überzeugend klingen. Es war der einzige Weg, um Pearl's Place, das Frauenhaus, das sie vor vier Jahren in einem heruntergekommenen Apartmentgebäude in der Innenstadt eingerichtet hatte, zu erhalten.

Pearl's Place war ihr Geheimnis. Sie hatte es gegründet, weil sie ihrer eigenen Mutter nie hatte helfen können und gerade deshalb anderen Frauen in vergleichbaren Situationen eine Zuflucht bieten wollte. Sie hatte die Liegenschaft mit ihrem Privatvermögen finanziert, und der Großteil ihres Gehalts ging direkt an die Einrichtung. Ohne ihre Leitungsfunktion bei Clemengers wäre die kleine Stiftung aber zweifellos eines der ersten Opfer des neuen Managements. Wenn sie einundfünfzig Prozent der Unternehmensanteile halten könnte, wäre ihr Geheimnis gesichert, und die Stiftungsgelder wären weiterhin garantiert.

So wäre es natürlich am besten. Bekäme McQuades Angebot hingegen den Zuschlag, würde es kaum für die Steuernachzahlung und die Banken reichen. Eine Zeit lang würde sie Pearl's Place noch mit ihrem Privatvermögen über Wasser halten können, aber danach wäre das Frauenhaus auf sich gestellt. Und das wollte sie auf jeden Fall verhindern.

Domenic schüttelte den Kopf. "Nein. Das ist mir zu wenig. Ihr Angebot beinhaltet nicht einmal die Unternehmenskontrolle. Sie suchen einen Partner, der den großen Geldgeber spielt, aber keinerlei Entscheidungsbefugnisse hat. Niemand würde so ein einseitiges Geschäft akzeptieren, und ein Silvagni erst recht nicht." Er schlug so fest mit der Faust auf den Tisch, dass Opal zusammenzuckte.

"Schon aus Prinzip würde ich immer auf mindestens fünfzig Prozent bestehen, und in Ihrem Fall soll ich schließlich das Gesamtunternehmen aufkaufen. Wenn Sie allerdings glauben, dass Ihre Führungsqualitäten für uns unverzichtbar sind, dann sichere ich Ihnen eben eine entsprechende Ablösesumme zu. Das wird Sie bestimmt zufrieden stellen."

"Ist das alles? Nachdem ich Ihnen dieses einmalige Angebot mache? Ist Ihnen eigentlich klar, dass es dazu niemals gekommen wäre, wenn wir nicht hohe Steuernachzahlungen zu leisten hätten?"

"Das ist aber nicht mein Problem", erwiderte Domenic mit der Überheblichkeit des Siegers.

"Ohne mich hätten Sie nicht einmal davon erfahren. Ihre Finanzabteilung hielt den Verkauf von Clemengers Ihnen gegenüber wohl nicht für erwähnenswert. Und wenn Ihnen die Sache etwas wert ist, dann sollten Sie auch dazu stehen."

"Ihnen war doch sicher bewusst, dass Sie nach einem Verkauf die Kontrolle über das Unternehmen verlieren würden."

"Ja, aber das war vor unserem Gespräch. Ich bin davon ausgegangen, dass ich mit jemandem verhandle, der die Vorteile einer Kooperation zu schätzen weiß."

"Sie vergessen, dass ich Geschäftsmann bin und nicht der Leiter eines Wohlfahrtsinstituts."

"Ich will keine Almosen."

"Warum erwarten Sie dann etwas von mir, das Sie von den anderen Bietern niemals verlangen könnten und würden?"

Opal blieb ihm die Antwort schuldig. Stattdessen sagte sie ausweichend: "Vielleicht habe ich einfach nur geglaubt, dass ein erfahrener Hotelier wie Sie mich verstehen könnte. Aber vermutlich habe ich mich geirrt."

"Also, mein Angebot steht. Ich überbiete McQuade, Sie bekommen eine entsprechende Ablösesumme, und Clemengers ist in Sicherheit vor den Planierraupen."

Einen Moment lang schwieg Opal, und Domenic fragte sich, was wohl in ihr vorging. In ihren ausdrucksvollen Augen flimmerten winzige Farbpünktchen, und er konnte sich beinahe bildhaft vorstellen, wie es in ihrem Kopf arbeitete. Das konnte sie doch nicht ernsthaft meinen. Normalerweise musste sie doch froh sein, dass sie ihre heiß geliebten Hotels vor dem Abriss bewahrte. Nun, sie hatte ihren Standpunkt vertreten, und jetzt hoffte er, dass sie seinen verstand. Für ihn kam nur eine hundertprozentige Beteiligung infrage.

"Ich muss darüber nachdenken", meinte sie schließlich und stand auf, als wollte sie ihn wie einen kleinen Schuljungen entlassen.

Domenic musterte sie scharf, sagte jedoch nichts. Er war wütend – das musste ihr auch ohne Worte einleuchten. Er hatte seine kostbare Zeit verschwendet, und wofür? Für nichts. Keiner hätte ein derartiges Angebot abgelehnt. Jedenfalls kein vernünftiger Mensch.

Aber es war ihre Entscheidung. Domenic hatte ihr ein tragfähiges Angebot zur Sanierung ihres Unternehmens gemacht – ein besseres würde sie in den ihr verbleibenden vierundzwanzig Stunden bestimmt nicht bekommen –, und sie wollte darüber nachdenken, als hätte sie die Fäden in der Hand.

Opal war ganz anders als seine sonstigen Verhandlungspartner: Menschen, die völlig unbeeindruckt mit Liegenschaften und Aktienwerten und Millionensummen jonglierten, die wussten, wann ein Geschäft gut war und wann man einen Vertrag auflösen musste … die wussten, wann sie zu viel forderten.

Opal Clemenger passte nicht in dieses Schema. Sie hatte ihr eigenes. Er ließ den Blick über sie gleiten, über ihre Brüste, die sich hoben und senkten, und die schmalen, von der engen Kostümjacke betonten Hüften. Allmählich ließ sein Ärger nach und wich einer ganz neuen Einsicht.

Sie hat Klasse. Unter der teuren Kleidung vermochte er sich ihren Körper vorzustellen: hohe, feste Brüste, einen flachen Bauch und sanft geschwungene Hüften … und dann … weiter unten …

Wie mochte sie wohl im Bett sein? Was würde er empfinden, wenn sie mit ihren langen Beinen seine umschlang, ihre Brüste, entrückt vor Sinnlichkeit, an ihn presste?

Das herauszufinden wäre ihm viel wert. Er hatte schon länger keine Frau mehr gehabt, und irgendetwas vermittelte ihm, dass Opal Clemenger eine Offenbarung wäre. Niemand konnte so leidenschaftlich kämpfen, wie sie es für den Erhalt ihrer Hotels tat, und dann kalt und lustlos im Bett sein. Nein, ein solches Temperament kam nicht von ungefähr. Es lag in ihrem Naturell.

Opal war geschliffen und rein wie der Edelstein, dessen Namen sie trug. Und wie der kostbare Stein versprühte sie ein ungeheures Feuer, wenn man sie herausforderte.

Es war interessant, sie zu provozieren und herauszufinden, worauf sie ansprang. Sie brauchte sein Geld, trotzdem behandelte sie ihn mehr wie ihren Todfeind. Eigenartig. Die meisten Frauen wären überglücklich auf sein Angebot und seine Bedingungen eingegangen, sie dagegen schien die Auseinandersetzung mit ihm förmlich zu suchen. Es würde bestimmt keine leichte Aufgabe werden, sie in sein Bett zu locken.

Und genau dort wollte er sie haben. Er wollte spüren, wie sie sich mit ihren hinreißenden Kurven unter ihm wand. Wollte sie stöhnen und betteln hören. Wild. Unbändig. Unersättlich.

Und ich werde sie bekommen.

Vielleicht gab es eine Lösung, die sie beide zufrieden stellte.

Opal sah ihn seltsam erwartungsvoll an, und er lächelte im Stillen. Sie rechnete doch bestimmt nicht damit, dass er einlenkte? Wie sollte sie auch, letztendlich kam es für ihn selbst überraschend.

"Vielleicht finden wir ja doch noch eine einvernehmliche Lösung", sagte Domenic unvermittelt.

Darauf war Opal wohl nicht gefasst gewesen, denn sie zupfte nervös an den Ärmeln ihres Chanel-Jäckchens, als er beharrlich sitzen blieb. "Wie denn, wenn Sie nicht bereit sind, eine Beteiligung von weniger als einhundert Prozent zu akzeptieren?"

"Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass ich zu Ihren Bedingungen annehme", antwortete Domenic.

"Ach, tatsächlich?" Sie setzte sich wieder.

"Unter einer Voraussetzung", fuhr er unbeirrt fort.

"Und die wäre …?"

"Ganz einfach", begann er, "Sie bekommen den Retter, der Ihr Unternehmen herausboxt, und ich bekomme eine Beteiligung an einer viel versprechenden Sechs-Sterne-Hotelkette."

Eine Zeit lang überlegte Opal, doch sie wirkte zunehmend ratlos. "Und … was ist daran anders als an meinem Angebot?"

"Nun, ich zahle, was Sie verlangen, und halte dafür neunundvierzig Prozent an Ihrem Unternehmen. Ich darf hinzufügen, dass das etwas völlig Neues und Einmaliges für einen Silvagni ist. Sie müssen lediglich einer Sache zustimmen."

"Und … und die wäre?"

Er sah sie durchdringend an. "Heiraten Sie mich, Opal Clemenger. Ich investierte zu Ihren Bedingungen in Ihre Hotelkette, wenn Sie meine Frau werden."

4. Kapitel

"Ihre Frau werden! Sie scherzen. Wieso, in aller Welt, sollte ich damit einverstanden sein?" Opal merkte, dass die Gäste sich zu ihnen umdrehten, was sie siedend heiß daran erinnerte, wo sie sich befand. Sie räusperte sich. "Ich halte es für das Beste, wenn wir uns in mein Büro zurückziehen."

In Wahrheit versuchte sie nur, eine Atempause zu gewinnen. In ihrem Büro würde sie Domenic klipp und klar zu verstehen geben, dass er sich zum Teufel scheren solle. Es würde bestimmt kein längeres Gespräch werden.

Er folgte Opal so dicht, dass sein teures Eau de Cologne sie umfing. Es machte sie nervös, trotzdem ging sie zügig weiter zu ihrem nicht übermäßig großen, aber gut ausgestatteten Büro.

Dort strahlte er eine solche Aura der Macht und Selbstbeherrschung aus, dass sie sich plötzlich wünschte, sie hätte ihn für diese Auseinandersetzung besser in einen der größeren Konferenzräume geführt. Hier gab es kein Entkommen vor Domenic Silvagni, und im Moment wünschte sie sich meilenweit weit weg von ihm. Aber zuerst würde sie ihm diesen absurden Vorschlag ausreden.

An die Wand gelehnt, verschränkte sie die Arme, dabei spürte sie genau, wie ihr das Herz in der Brust hämmerte. "Mein Angebot einer Beteiligung an Clemengers", begann sie so ruhig, wie ihre Stimme es eben zuließ, "war ernst gemeint. Ich bitte Sie, es auch so zu verstehen."

Domenic stand neben der geschlossenen Tür, neigte den Kopf zur Seite und schob lässig die Hände in die Hosentaschen. Sie verfolgte seine Bewegungen, registrierte das edle Jackett, den perfekten Sitz seiner Kleidung, die seinen gut gebauten Körper betonte. Sie schluckte und ließ den Blick zurück zu seinem Gesicht gleiten, wo das Lächeln in seinen Augen einem raubtierhaften Glitzern gewichen war.

"Ich meine es ernst. Sie heiraten mich, und ich rette Ihre kostbaren Hotels. Es ist ganz einfach."

"Es ist lachhaft!"

"Von mir eine Minderheitsbeteiligung zu erwarten etwa nicht?" Impulsiv nahm Domenic die Hände aus den Taschen, gestikulierte wild und trat näher an den Schreibtisch heran, der zwischen ihnen stand. "Sie haben doch nicht erwartet, dass ich Ihre Bedingungen so einfach akzeptiere, oder? Ihnen war doch sicher klar, dass auch ich Forderungen stelle."

"Aber eine Heirat? Sie müssen Nerven haben, wenn Sie glauben, dass ich da mitmache!"

"Würden Sie vielleicht lieber meine Geliebte werden?"

Der Schock musste ihr deutlich anzusehen sein, und Domenic schien ein geradezu sadistisches Vergnügen daran zu haben. "Die Idee hat was …" Er verstummte unvermittelt und rieb sich das Kinn, als würde er ernsthaft darüber nachdenken. Dabei ließ er den Blick anerkennend über ihren Körper gleiten. "Ach nein, meine Eltern wären bestimmt glücklicher, wenn ich endlich einer Frau einen Trauring anstecke."

"Ich werde weder Ihre Geliebte noch Ihre Frau."

"Wäre es so schlimm, mich zu heiraten?" Die Hände in die Hüften gestützt, kam er noch näher, bis nur noch ein knapper Meter sie trennte. "Sie sind eine wunderschöne Frau. Mir können Sie nichts vormachen, ich sehe die Leidenschaft in Ihren Augen. Und ich finde, wir würden sehr gut zusammenpassen."

"Signor Silvagni, Sie scheinen zu glauben", sagte sie leise mit einem wütenden Unterton, fest entschlossen, sich von seiner unmittelbaren Nähe nicht einschüchtern zu lassen, "dass ich mich für Sie als Mann interessiere. Lassen Sie mich eines klarstellen, um weitere Missverständnisse auszuschließen. Ich bin nicht an Ihrem Körper interessiert – sondern nur an Ihrem Geld."

Er zog die Brauen hoch, sah auf sie herab, hob die Hand und strich ihr mit der Daumenspitze zärtlich über die Lippen. "Sind Sie sich da sicher?"

"Oh, ganz sicher", sagte Opal, sobald ihr wilder Herzschlag sich beruhigt hatte und sie wieder sprechen konnte. "Ich stelle Sex niemals über das Geschäftliche."

"Vielleicht", meinte er, "weil Sie noch nie die Gelegenheit dazu hatten."

Sie stieß sich von der Wand ab und ging an ihm vorbei, um eine Situation wie vorhin im Aufzug gar nicht erst entstehen zu lassen. Als sie sich auf der anderen Seite des kleinen Büros in Sicherheit wähnte, drehte sie sich zu ihm um. "Soso, und die bieten Sie mir jetzt. Danke, kein Bedarf. Leuchtet Ihnen denn nicht ein, dass genug Gründe gegen eine solche Verbindung sprechen?"

"Welche zum Beispiel?"

"Wir sind uns praktisch fremd! Wir kennen uns ja kaum." Und was ich von Ihnen weiß, fügte sie insgeheim hinzu, gefällt mir gar nicht.

Domenic beugte sich über den Schreibtisch. "Na und?" meinte er und zuckte die Schultern. "Meine Mutter und mein Vater haben sich erst am Tag ihrer Hochzeit kennen gelernt. Mittlerweile sind sie fast fünfzig Jahre verheiratet. Es geht alles, man muss es nur wollen."

Opal stöhnte. Wahrscheinlich war Domenics Mutter gar nichts anderes übrig geblieben, wenn ihr Mann seinem Sohn ähnlich war. "Es kann ja durchaus sein, dass die beiden zueinander passen. Aber ich bin nicht einmal Ihr Typ."

"Verraten Sie mir, welches genau mein Typ ist?"

Unwillkürlich dachte Opal wieder an die Fotos und die Frauen in Domenics Begleitung. "Vermutlich jung, blond, schlank. Und nicht besonders geistreich."

Sein überhebliches Lächeln war wie weggeblasen.

"Und Ihr Typ?"

Jetzt musste Opal lachen. "Ich habe keinen bestimmten Typ."

Seine skeptische Miene verriet ihr, dass er die falschen Schlüsse zog. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte sie das möglicherweise witzig gefunden. Vielleicht ließ sie ihn sogar besser in dem Glauben. Die Vorstellung war irgendwie belustigend. "Ich habe gesehen, was die Ehe den Menschen antun, wie sehr sie sie auseinander reißen kann. Ich bin keine Masochistin. Das Heiraten überlasse ich lieber den Romantikern."

"Sie haben Angst."

"Nein", sagte sie mit Bestimmtheit, auch wenn die Erinnerung an das Schicksal ihrer Mutter schwer wog. Risikoscheu wäre vermutlich zutreffender. Und das aus gutem Grund. Wer sich freiwillig mit einem Playboy einließ, musste den Verstand verloren haben. Unvermittelt hatte sie ihre Mutter vor Augen: die strahlend schöne Pearl, dankbar für die kleinste Aufmerksamkeit ihres Mannes – überglücklich und voller Hoffnung, dass ihre Liebe erwidert würde – und tief verzweifelt, wenn er sie wieder tagelang allein ließ und mit einer seiner ständig wechselnden jungen Geliebten betrog.

Auch ohne die hässlichen Einzelheiten zu verstehen, hatte Opal bereits im zarten Alter von neun Jahren gespürt, wie sehr ihre Mutter unter der Einsamkeit und Zurückweisung litt. Die tiefe Liebe, die sie für ihren Mann empfand, blieb unerwidert. Und Opal hatte nichts daran ändern können.

Was wollte Domenic mit einer Heirat erreichen? Seinem skandalumwitterten Lebensstil einen seriösen Anstrich geben? Oder eine Garantie haben, dass er, wenn er schon nicht die Kontrolle über Clemengers bekam, wenigstens sie in der Hand hatte?

Bei dem Gedanken verzog sie ironisch die Mundwinkel. Das durfte er geflissentlich vergessen, selbst wenn sie ihn heiratete! Und auch da hatte er null Chancen. Aber was würde dann aus Clemengers werden?

Schlagartig schien sie wieder so verletzbar wie am Morgen in Domenics Büro. Jetzt wirkte sie noch jünger, noch unschlüssiger. Als erfahrener Verhandlungsführer wusste Domenic, dass sie keine Wahl hatte, und es wurde langsam Zeit, dass er die Sache zu einem Abschluss brachte.

"Ich werde veranlassen, dass meine Anwälte die entsprechenden Verträge ausfertigen. Wir müssen schnell sein, da die Ausschreibungsfrist morgen endet."

"Nein. Ich habe nie gesagt, dass ich einverstanden bin."

"Viele Entscheidungsmöglichkeiten haben Sie nicht."

"Ich will nicht Ihre Frau werden."

"Es ist doch nur eine Heirat. Ich verlange ja nicht, dass Sie mich lieben."

Opal erstarrte. "Ich könnte Sie niemals lieben. Um nichts in der Welt. Im Augenblick finde ich Sie nicht einmal sympathisch. Unter diesen Umständen hat es vermutlich wenig Zweck, dieses Gespräch fortzusetzen."

Für einen kurzen Moment sah er sie gedankenvoll an. Dann zuckte er die Schultern. "Daraus kann ich nur schließen, dass Sie kein Interesse daran haben, Clemengers zu retten." Er richtete sich vom Schreibtisch auf und strich sich das Jackett glatt. "Wie Sie meinen."

"Und die Hotels?" sagte Opal fast flehend.

"Sie haben sich entschieden. McQuade kann sie haben und damit machen, was er will. Es interessiert mich nicht."

Mit der Erwähnung von McQuade streute er Salz in ihre Wunden. Sie wurde blass und sah ihn entsetzt an. Das hatte sie nun von ihrem Dickkopf. Auch gut. Domenic hatte ihr das Angebot gemacht, Clemengers zu retten, und sie hatte abgelehnt. Jetzt würde er seine Trumpfkarte ausspielen. Mal sehen, was passierte.

"Auf Wiedersehen, Ms. Clemenger." Zielstrebig ging er zur Tür.

Sie beobachtete, wie er den Raum durchquerte, und wusste genau, dass die Zukunft ihres Familienunternehmens von ihm abhing. Sie konnte es noch retten, wenn sie nur wollte. Und wie ich das will! Das Schicksal unzähliger Menschen war untrennbar damit verbunden. Ihr Personal war immer loyal gewesen und stolz darauf, für Clemengers zu arbeiten. Ihre Schwestern vertrauten ihr, dass sie stets die richtigen Geschäftsentscheidungen traf. Aber deswegen eine solche Verbindung eingehen? Es war absurd.

Aber es ist ja nur eine Heirat! Angestrengt überlegte Opal, was sie tun sollte. Domenic legte bereits die Hand auf den Türgriff. Was war schon eine Heirat gegen die gesicherte Zukunft von Clemengers und seinen Mitarbeitern? Durfte sie ihrem Personal die Lebensgrundlage entziehen? Wie sollte sie diesen Leuten und ihrer Familie je wieder unter die Augen treten, mit dem Wissen, dass sie das Unternehmen hätte erhalten können und die Gelegenheit ausgeschlagen hatte? War diese Eheschließung wirklich zu viel von ihr verlangt?

Die Tür ging auf, und Domenic verschwand im Hotelflur.

"Warten Sie!" rief Opal ihm nach und eilte zur Tür. Er war schon den halben Flur entlanggegangen, da drehte er sich um.

"Haben Sie noch etwas hinzuzufügen, Ms. Clemenger?"

"Wenn Sie vielleicht noch eine Minute Zeit hätten …" Domenic warf einen Blick auf seine Uhr. "Bitte?" drängte Opal.

Schließlich nickte er und begleitete sie zurück zu ihrem Büro, wo sie rasch die Tür hinter ihnen schloss. In ihren Schläfen pochte es wie wild.

"Sie wollten mir noch etwas sagen?" fragte er.

"Diese Ehe", begann sie und befeuchtete sich nervös die Lippen, "angenommen, ich bin damit einverstanden, dann … besteht sie doch nur auf dem Papier, oder?"

"Vorausgesetzt, Sie stimmen zu", sagte Domenic langsam und jagte ihr mit seinem melodischen italienischen Akzent einen heißen Schauer über den Rücken, "dann ist es eine Ehe auf dem Papier …"

Opal atmete erleichtert auf. Mit einer Pro-forma-Ehe, mit getrennten Wegen und getrennten Schlafzimmern konnte sie leben. Vermutlich änderte sich damit nur wenig für sie. Sie würde Clemengers in Australien führen, während Domenic in der Weltgeschichte herumreiste. Sie würden sich kaum sehen – dafür wollte sie schon sorgen. Auf dieser Basis konnte sie die Ehe – und vielleicht auch Domenic als Mann – akzeptieren.

"Und", fuhr er fort und nahm ihr damit jede Illusion, "eine Ehe im Bett. Sie werden meine Frau, in jeder Hinsicht."

Das soll wohl ein schlechter Scherz sein! Domenic lächelte. Doch sein anzüglicher Blick bewies, dass er seine Worte völlig ernst meinte.

Opal wandte sich ab mit glühenden Wangen und versuchte verzweifelt, ihre Gedanken zusammenzunehmen, irgendwie Sinn in dieser ganzen Verrücktheit zu sehen. Doch leider zogen ständig die gleichen Bilder vor ihrem geistigen Auge vorüber: sie in Domenics Bett, nackt mit ihm, eng umschlungen, Vorstellungen, die schon bald Realität werden konnten.

Hatte sie tatsächlich geglaubt, Domenic würde sich mit einer platonischen Beziehung zufrieden geben? Natürlich wollte er Sex. Nicht von ungefähr hatte er ihr als Alternative die Rolle der Geliebten angeboten!

Es war idiotisch von ihr gewesen, zu glauben, dass er nicht mit ihr schlafen wollte, obwohl es genügend andere Frauen in seinem Leben gab und auch weiterhin geben würde. Was versprach er sich im Bett von jemandem wie ihr, die viel zurückhaltender und unerfahrener war als seine sonstigen Gespielinnen? Oder wollte er sie nur noch mehr demütigen?

"Gründe für eine Annullierung des Ehevertrags darf es schließlich nicht geben", unterbrach er ihre Gedanken.

Annullierung. Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn. Aber natürlich. Der Sex würde den Ehevertrag und ihr Schicksal besiegeln. Dann könnte sie sich nicht mehr so ohne weiteres von ihm trennen, gleichzeitig beugte er einem öffentlichen Skandal vor. Er beabsichtigte nichts anderes, als sie in einer Ehe gefangen zu halten, die sie nicht wollte.

Und sie konnte nichts dagegen tun. Nicht, wenn sie Clemengers retten wollte.

Sie schluckte, weil ihr die Kehle plötzlich wie zugeschnürt war.

"Ich bin mit Ihren Bedingungen einverstanden", sagte sie schließlich mit einer Stimme, die nur noch ein heiseres Flüstern war. "Ich werde Sie heiraten."

5. Kapitel

"Du siehst hinreißend aus!" Sapphy trat einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten. "Absolut umwerfend. Und nachdem du in letzter Zeit ein bisschen abgenommen hast, sitzt das Kleid wirklich perfekt, als hätte ich beim Entwurf dich vor Augen gehabt."

"Vermutlich reines Wunschdenken", meinte Ruby und reichte jeder ihrer Schwestern ein Glas Champagner. "Es wird auch höchste Zeit, dass eine von uns den Anfang macht." Sie nahm sich das noch verbliebene Glas vom Tablett und hielt es hoch. "Auf Opal Clemenger, die schönste Braut auf diesem Planeten."

"Auf Opal Clemenger", bekräftigte Sapphy. "Die zukünftige Mrs. Opal Silvagni."

Opal lächelte gequält, ihr schwirrte der Kopf, während sie sich in den wandhohen Spiegeln der Suite betrachtete. Sie fragte sich nur, ob die Frau, die ihr da entgegenblickte, sich auch so schlecht fühlte wie sie. Kein Wunder, dass sie abgenommen hatte. So ging das nun schon eine ganze Weile – seit sie dieser Farce von einer Heirat zugestimmt hatte. Und ihre Schwestern glaubten, dass sie vor lauter Aufregung den Appetit verloren hätte! Da lagen sie beide völlig falsch.

Aber in einem hatte Sapphy Recht. Das Kleid, das ihre Schwester für eine neue Kollektion in der kommenden Saison entworfen hatte, war himmlisch. Schulterfrei und mit raffiniert gerafftem Rock, das eng anliegende Oberteil aufwändig mit Perlen bestickt, schmiegte sich die champagnerfarbene Seide an Opals inzwischen noch schlankere Figur und betonte jede ihrer Rundungen. Die zartgoldenen langen Handschuhe und der farblich dazu passende Schleier, der mit einer Tiara auf ihrem leicht gelockten Haar befestigt war, machten das Bild vollkommen. Das zierliche Diadem hatte schon ihre Mutter bei der eigenen Hochzeit getragen.

"Es ist ein wunderschönes Kleid, Sapphy. Ich danke dir. Aber ihr beide seht genauso fantastisch aus."

Das stimmte. Sapphy hatte für sich und Ruby – die beiden waren ihre Brautjungfern – Kleider entworfen, die das von Opal hervorragend unterstrichen. Die elegante dunkelblaue Seide passte zu dem dunkleren Haar und Typ der Zwillinge. Unglaublich, wie ihre Schwester das alles innerhalb der vier Wochen nach dem Aufgebot bewerkstelligt hatte, jedenfalls war Opal glücklich, dass beide dabei sein konnten.

Sapphy und Ruby waren aufgeregter als sie. Allerdings hatte Opal ihnen die näheren Details verschwiegen. Die Zwillinge nahmen an, dass sie sich vom Fleck weg in ihren italienischen Traummann verliebt hätte. Fehlanzeige. Opal hatte sich schlicht und einfach überrumpeln lassen. Und je näher der Hochzeitstermin rückte, desto unwohler fühlte sie sich in ihrer Haut.

Wie mochte es Domenic im Augenblick ergehen? Ob er sich die Sache wenigstens genau überlegt hatte? Sie hatte ihn seit ihrer ersten Begegnung nur noch einmal gesehen, vor zwei Wochen, als er einen kurzen Abstecher nach Sydney gemacht hatte. Allerdings hatten sie da über rein Berufliches diskutiert, und zwar, inwieweit die Clemenger-Hotels eigenständig bleiben sollten und wie die Unternehmensführung gestrafft werden könnte.

Domenic verhielt sich sehr zurückhaltend. So kühl und geschäftsmäßig, dass Opal sich ständig ins Gedächtnis rufen musste, dass dieser Mann in Kürze ihr Ehemann sein würde. Er war ganz der überlegene Businesspartner, für den diese Sache letztlich nichts weiter war als ein Geschäft. Sobald er ihre Zustimmung hatte, würde er seine Energien für andere, reizvollere Objekte aufwenden.

Die einzig weitere Verbindung zwischen ihnen waren Briefe oder E-Mails. Sogar den Verlobungsring hatte Domenic ihr per Kurierdienst geschickt. Mit der Präzision und Schnelligkeit einer Maschine hatte er die Hochzeitsvorbereitungen getroffen, Termin, Ort und Gäste bestimmt. Er wartete nicht einmal so lange, bis sein Vater eine weitere Chemotherapie abgeschlossen hatte, so dass seine Eltern zur Hochzeit nach Australien reisen konnten. Stattdessen wollte er Opal in ein paar Monaten zu deren goldener Hochzeit mit nach Italien nehmen. Dann würde sie beide kennen lernen.

Ohne Eltern und im engsten Familienund Freundeskreis würde es vermutlich eine relativ kleine Feier werden. Opal hatte ohnehin nur ihre beiden Schwestern einladen dürfen. Wenn sie nicht ausdrücklich darauf bestanden hätte, sich das Brautkleid selbst auszusuchen, hätte Domenic vermutlich auch das noch übernommen.

Hatte er denn gar kein Vertrauen zu ihr? Glaubte er etwa, sie würde in Jeans zur Trauung erscheinen? Ehrlich gesagt sollte er froh sein, dass sie überhaupt auftauchte!

Opal trank einen Schluck und hoffte, dass der Alkohol ihre Nerven beruhigte, doch er schmeckte herb und säuerlich, und sie stellte das Glas beiseite. Sie war weder in Champagnerlaune, noch hatte sie Lust auf eine Hochzeit. Schon gar nicht auf ihre eigene.

Jemand hatte an der Tür geklopft, Sapphy war öffnen gegangen und mit einem schmalen Päckchen und Brief zurückgekommen.

Opal nahm es behutsam an sich. Was mochte das nun wieder sein?

"Mach es auf", drängte Ruby. "Es muss von Domenic sein. Wie romantisch."

"Einfach toll." Sapphy seufzte. "Wer hätte gedacht, dass die Suche nach einem Geschäftspartner für Clemengers gleichzeitig mit einer Hochzeit endet? Noch dazu mit dem Mädchen, das nie heiraten wollte. Du musst ihn um den kleinen Finger gewickelt haben, dass er so versessen darauf ist, dich so schnell vor den Altar zu führen. Domenic muss total verrückt nach dir sein."

Versonnen betrachtete Opal ihre Schwestern. Die beiden freuten sich so auf diese Hochzeit, dass sie mit glänzenden Augen von Romantik und Liebe schwärmten. Wenn sie nur wüssten.

Vielleicht hätte sie ihnen von Anfang an reinen Wein einschenken sollen, dass diese Ehe nämlich nur Teil einer geschäftlichen Vereinbarung war, um den Erhalt von Clemengers zu gewährleisten.

Aber das hätte Opal nicht übers Herz gebracht. Schlimm genug, dass sie selber den Tatsachen ins Auge blicken musste. Sie könnte es nicht ertragen, wenn ihre Schwestern um die traurige und quälende Wahrheit wüssten – dass Domenic sie zu dieser Heirat erpresst hatte. Die Liebe stand beileibe nicht auf dem Hochzeitsprogramm.

"Beeil dich", drängte Ruby. "Ich bin ja so gespannt. Und es wird auch höchste Zeit für uns. Mach es endlich auf!"

Opal zupfte an der Schleife, und das Satinband glitt zu Boden. Sobald sie den Deckel hob, zog sie hörbar die Luft ein. Augenblicklich waren ihr Schwestern bei ihr, um selbst zu sehen. In der Schachtel lag ein erlesenes Goldcollier, das mit kleineren Opalen besetzt war. Den Blickfang bildeten indes fünf sternförmig in Diamanten gefasste Opaltropfen. Dazu passende Ohrringe vervollständigten das Set. Als Opals Hand mit dem Etui zitterte, fingen die Edelsteine das Licht ein und schimmerten in sämtlichen Regenbogenfarben.

"Meine Güte", hauchte Sapphy. "So etwas Liebes. Er schenkt dir Opale."

Opal konnte den Blick nicht davon losreißen. Es waren nicht die häufig verwendeten hellen Schmucksteine, sondern die seltenen und kostbaren schwarzen Opale, deren Feuer noch intensiver war.

"Wow", sagte Ruby. "Sie sind traumhaft schön. Was steht in dem Brief?"

Sapphy nahm die Schatulle entgegen, und Opal öffnete den länglichen Umschlag. Eine kurze handgeschriebene Notiz flatterte heraus: Trag das heute. Domenic.

"Mann, das ist aber kurz", meinte Ruby, die Opal über die Schulter schaute, beiläufig.

Lachend warf Opal den Zettel auf die Couch. Falls sie insgeheim gehofft hatte, dass dieses Geschenk bedeutete, Domenic würde in ihr mehr als nur einen zusätzlichen Gewinn zur erworbenen Hotelkette sehen, so brachte diese kurze Mitteilung sie prompt auf den Boden der Tatsachen zurück.

Zum Glück sah sie in dieser Ehe nicht mehr als ein geschäftliches Arrangement, also konnte sie auch nicht enttäuscht werden. Und auch nicht verletzt.

"Lass mal sehen, wie dir der Schmuck steht. Halt still." Sapphy legte Opal das Collier um den Hals und ließ den Verschluss zuschnappen.

Opal nahm ihre Diamantstecker ab und ersetzte sie durch die Opaltropfen. "Und, wie sehe ich aus?" fragte sie, obwohl ihr das ziemlich egal war.

"Einfach super", erwiderte Sapphy. "Zuerst dachte ich ja, dass die Steine nicht mit dem Kleid harmonieren, aber sie passen einfach perfekt dazu. Vorhin hast du ausgesehen wie eine Prinzessin. Mit dem Schmuck wirkst du dagegen wie eine Königin."

"Du siehst fabelhaft aus, Schwesterherz. Domenic wird dich mit Blicken verschlingen." Ruby nahm Opal am Arm und zog sie zum Spiegel. "Da, sieh selbst."

Die beiden hatten Recht. Das Kleid war großartig, der Schmuck jedoch die Krönung. War das Ganze zu übertrieben? Es kam Opal völlig absurd vor, die Märchenbraut zu spielen, obwohl die Heirat doch letztlich nur eine Klausel in ihrem Vertrag war.

Sie berührte das Collier und nahm das Feuer der Steine wahr. Opale. Es war wirklich eine nette Geste. Aber waren sie nun ein Geschenk oder Teil einer Dienstanweisung?

Der Inhalt des Ehevertrags würde diese Frage zweifelsfrei beantworten. Opal seufzte. Sie hätte die letzte Vertragsausfertigung besser noch einmal durchlesen sollen, bevor sie diese am Morgen unterzeichnet hatte. Aber dazu war sie einfach nicht mehr imstande gewesen. Außerdem kam sie sowieso nicht mehr aus der Sache heraus.

Es klopfte diskret an der Tür. Sapphy warf einen Blick auf die Uhr und lächelte. "Schnappt euch die Blumen, Mädchen. Zeit zum Auftritt!"

Orgelmusik spielte in der hübschen kleinen Kapelle, die versteckt auf dem Anwesen der Clemengers lag. Antike Bleiglasfenster verwandelten die Sonnenstrahlen des herrlichen Spätnachmittags in bunt schimmernde Lichtstreifen. Es war wunderschön, atmosphärisch … und irgendwie unwirklich.

Opal stand vor dem Portal, hinter ihr befanden sich Sapphy und Ruby. Sie würde allein durch das Kirchenschiff gehen, ohne einen Vater, der sie begleitete. Da war niemand, der sie dem Bräutigam übergab. Aber das war auch überflüssig. Schließlich hatte man sie gekauft.

Mit gemischten Gefühlen lauschte sie den ersten Klängen des Hochzeitsmarsches, dem Zeichen für sie, den kurzen Weg durch den Mittelgang zu schreiten, zu dem Mann, der ihr Ehepartner werden würde. Wie unwirklich!

Im Innern der Kapelle erblickte sie ihn und bekam plötzlich weiche Knie. Als er sich zu ihr umdrehte, blieb ihr fast das Herz stehen. Sein Blick elektrisierte sie. Domenic wirkte so ernst und feierlich in dem tadellos sitzenden dunklen Anzug, dass sie unwillkürlich die Luft anhielt.

Die Wirklichkeit hatte sie eingeholt!

Er hatte die umwerfende Ausstrahlung eines Filmstars, und er wartete darauf, dass sie ihn heiratete. Es war verrückt, völlig verrückt.

Opal ging weiter, Schritt für Schritt in ihr neues Leben, so wie ihre Mutter es vor über einem Vierteljahrhundert getan hatte. Aber Pearl war glücklich gewesen, weil sie an ihr Glück geglaubt hatte.

Und jetzt nahm Opal denselben Weg durch das Mittelschiff, doch sie machte sich nichts Dergleichen vor. Dann konnte sie auch nicht enttäuscht werden. Vielleicht war sie letztlich besser dran als ihre Mutter.

Domenic nahm ihre Hand. "Lächle", forderte er sie auf, und Opal begriff, dass sie wie eine Schlafwandlerin durch das Mittelschiff gegangen war und nichts und niemanden wahrgenommen hatte. "Du siehst hinreißend aus."

Opal blinzelte ihn fragend an. Hatte er das wirklich zu ihr gesagt? Der Blick, den Domenic ihr darauf zuwarf, bewies es, mehr als Worte es vermocht hätten. Und zum ersten Mal an diesem Tag schoss ihr das Blut heiß durch den Körper und in die Wangen.

Warum hatte er eine solche Wirkung auf sie? Sie wollte das nicht, sie wollte ihn nicht heiraten – wieso genügte dann ein Blick von ihm, und schon fühlte sie sich blendend?

"Das Collier ist wunderschön. Danke", flüsterte Opal, während ihre Schwestern sich neben sie stellten.

"Nicht halb so schön wie du."

Verflixt! Wenn sie nicht aufpasste, unterlag sie vielleicht noch dem Irrglauben, dass es sich hier um eine richtige Hochzeit handelte. Und dann wäre sie wirklich in Schwierigkeiten. Besser, sie sah es so, dass er genau wie sie eine Rolle in einem Stück spielte.

Doch als der Geistliche wenig später mit der Zeremonie begann, wusste Opal, dass sie verspielt hatte.

"Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau", beendete der Pfarrer die Trauung und wandte sich dann an den Bräutigam. "Sie dürfen die Braut jetzt küssen."

Opal schaute den Geistlichen verständnislos an, doch dann spürte sie, wie Domenic sie am Arm zog, und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn, der sie leicht lächelnd betrachtete.

"Mrs. Silvagni?"

"Oh." Dann beugte Domenic sich zu ihr hinunter und küsste sie. Es schien, als wollte er das, was im Aufzug begonnen hatte, fortsetzen – und doch war sein Kuss so ganz anders, intensiver.

Er drängte sie, die Lippen zu öffnen, und begann dann ein erotisches Spiel mit ihrer Zunge, das sie erschauern ließ. Trotz ihrer Unerfahrenheit wusste sie, dass Domenic sie begehrte.

Küsste er so auch andere Frauen?

Plötzlich erstarrte sie vor Schreck. Er hatte sicher vor, noch in dieser Nacht mit ihr zu schlafen und die Ehe zu vollziehen, und für sie gab es dann kein Zurück mehr.

Aber sie hatte keine Wahl. Sie musste die Bedingungen ihres Vertrags erfüllen. Auf dem Papier war sie seine Frau, und wenn er darauf bestand, musste sie ihm auch im Bett zur Verfügung stehen. Im Vertrag war aber nicht festgehalten, dass sie ihn auch zu begehren hatte.

Schließlich hob Domenic den Kopf und sah sie fragend an. Sie erwiderte seinen Blick betont unschuldig. Hatte er ihre kühle Zurückhaltung bemerkt? Oder erwartete er etwa, dass sie den Kuss erwiderte? Vermutlich war er es nicht gewohnt, wenn jemand seinen Verführungskünsten nicht erlag.

Der Moonlight Room in der obersten Hoteletage bot den perfekten Rahmen für einen Empfang, die breiten, bis zur Decke reichenden Türflügel führten zu den von gewaltigen Marmorsäulen flankierten Arkadengängen auf der Dachterrasse. Riesige Topfpalmen ragten meterhoch in den Himmel und wurden lediglich von der gigantischen Glaskuppel übertroffen, durch die mildes Sternenlicht einfiel. Kammermusik von einem vierköpfigen Ensemble erfüllte den Raum.

Tadellos livrierte Ober reichten Getränke und Hors d'oeuvres herum. Die Arbeitsmoral bei Clemengers hatte sich erheblich gebessert, nachdem Opal den Beschäftigten eine Beteiligung der Silvers-Hotelkette angekündigt hatte. Einige waren zu ihr gekommen, um sich persönlich bei ihr zu bedanken.

Und sie dankten es ihr, indem sie alles taten, um ihr einen traumhaften Hochzeitsempfang zu bereiten, was er auch gewesen wäre, wenn er mit einer Traumhochzeit begonnen hätte. Gleichwohl rückte Opal weder bei ihrem Personal noch bei ihren Schwestern mit der ganzen Wahrheit heraus. Nicht zuletzt auch deshalb fiel es ihr unsagbar schwer, wie eine junge Braut zu strahlen.

Plötzlich tippte ihr jemand auf die Schulter, und Opal drehte sich mit einem gespielt fröhlichen Lächeln auf den Lippen um, bereit für eine weitere Gratulationscour. Woher kannte sie bloß diese Blondine in dem hautengen roten Kleid, die sie jetzt neugierig musterte? Sie wusste sie nicht zuzuordnen.

"Wir kennen uns noch nicht", flötete die Unbekannte, "aber ich musste einfach kommen und die clevere Person kennen lernen, die Domenic endlich an die Kette gelegt hat."

Opal meinte, einen hässlichen Unterton herauszuhören, der so gar nicht nach guten Wünschen klang. Außerdem deutete der Atem der Blonden darauf hin, dass sie wohl mehr als ein Glas Champagner getrunken hatte.

"Danke", sagte Opal. "Schön, dass Sie kommen konnten."

"Dommy hat darauf bestanden."

Schlagartig fiel es Opal wieder ein. Die Fotos! Diese Frau war eine der beiden Blondinen – die Schauspielerin –, mit denen Domenic sich in der Öffentlichkeit gezeigt hatte. Wie reizend von ihm, dass er daran gedacht hatte, eine seiner Freundinnen einzuladen!

Die Blonde beugte sich näher zu ihr, als wäre sie sich nicht sicher, ob Opal sie verstanden habe. "Und ich konnte Dommy noch nie etwas abschlagen." Triumphierend stürzte sie den Inhalt ihres Glases in einem Zug hinunter und schaute Opal leicht glasig an.

"Ist doch auch viel einfacher, oder?" Opal lächelte die Blonde zuckersüß an, obwohl sie ihr am liebsten ihren Champagner ins Gesicht geschüttet hätte. "Ich habe es versucht, aber Dommy wollte ein Nein einfach nicht akzeptieren, sondern bestand darauf, dass ich ihn heirate." Sie zuckte die Schultern und lachte affektiert, während sie mit Genugtuung beobachtete, wie die eben noch selbstbewusste Miene der Blondine entgleiste. "Was soll ein Mädchen denn anderes machen? Entschuldigen Sie, ich muss mich um die Sitzordnung kümmern. War wirklich nett, Sie kennen zu lernen, Miss …?"

Doch die Blonde hatte sich bereits abgewandt und steuerte auf den nächsten Ober zu, der Getränke anbot.

"Du hast keinen Bissen angerührt", stellte Domenic fest, als sie schließlich am Kopfende der erlesen geschmückten Tafel saßen. "Du solltest etwas essen."

Opal war der Appetit gründlich vergangen. Obwohl die Speisen verlockend aussahen und bestimmt köstlich schmeckten, war ihr nicht nach Essen zu Mute. Sie legte ihre Gabel neben das Messer auf das feine Porzellan. "Ich habe keinen Hunger."

"Du hast aber abgenommen, seit ich das letzte Mal hier war."

Sie sah ihn scharf an. Was hatte er erwartet? Der vergangene Monat war nicht gerade stressfrei gewesen. "Ich kann mir nicht vorstellen, wieso."

Sein Blick signalisierte ihr, dass er ihren schnippischen Ton nicht mochte. Auch egal. Ihre Kopfschmerzen hatten sich im Laufe des Abends verstärkt, und sie massierte sich die Schläfen.

"Fühlst du dich nicht gut?"

Sie schüttelte den Kopf. "Nein, es ist alles in Ordnung."

"Wir können einen Arzt holen lassen. Ich möchte, dass du gesund bleibst und mir sobald wie möglich einen Jungen zur Welt bringst."

Ihr schwirrte der Kopf. Was hatte er da eben gesagt? "Wie meinst du das?"

Unvermittelt legte Domenic seine Serviette auf den Tisch und rückte mit dem Stuhl zu ihr. "Du musst gesund und fit sein, wenn du mir zu einem Nachkommen verhelfen sollst. Ich möchte nicht, dass du noch mehr abnimmst."

"Wer sagt denn, dass ich für deinen Erben zuständig bin? Dass ich mit dir schlafen muss, heißt noch lange nicht, dass ich auch deine Kinder bekomme."

Opal griff nach ihrem Glas, doch bevor sie es an die Lippen führen konnte, hatte Domenic ihr Handgelenk umschlossen.

"Ich nehme doch an, dass du deine Vertragskopie vor Unterzeichnung gelesen hast, oder?" raunte er.

Ihr glitt das Glas aus der Hand, und sie verfolgte abwesend, wie sich der Inhalt auf dem Leinentischtuch ausbreitete.

Der Vertrag. Der Rechtsanwalt hatte von kleineren Veränderungen gesprochen. Wie idiotisch von ihr, dass sie das Dokument vor der Unterschrift nicht noch einmal Klausel für Klausel durchgelesen hatte. "Ich habe mich mit keinem Wort dazu bereit erklärt, Kinder zu bekommen. Das war nie Bestandteil unserer ursprünglichen Abmachung."

Sie versuchte, ihm den Arm zu entwinden, aber er drückte so fest zu, dass sie unwillkürlich aufstöhnte.

"Meinst du, ich hätte dich geheiratet, wenn ich nicht Kinder haben wollte? Wie soll ich meinen Eltern denn sonst zu einem Erben verhelfen?" Domenic zögerte kurz, um die Wirkung seiner Worte zu unterstreichen. "Du hast doch bestimmt nicht geglaubt, dass ich so hingerissen bin von deinem sprühenden Charme?"

"Keine Sekunde lang", erwiderte Opal. "Wenigstens sind wir uns in diesem Punkt einig."

Er ließ ihren Arm los, woraufhin sie ihm hastig die schmerzende Hand entzog und sie mit der anderen massierte. Dann stand sie vom Tisch auf.

"Wo willst du hin?"

"Gehört es etwa auch zu den Vertragsbedingungen, dich jedes Mal zu informieren, wenn ich zur Toilette muss?" Anstatt zu antworten, warf Domenic ihr einen wütenden Blick zu. "Nein? Du überraschst mich." Sie wandte sich zum Gehen, hörte ihn unterdrückt fluchen und dann vom Stuhl aufspringen.

Opals Kopfschmerzen waren noch schlimmer geworden. Die Ellbogen auf die Marmorablage gestützt, stand sie im Vorraum zur Damentoilette und suchte in ihrer Handtasche nach einer Aspirin. Sie brauchte gar nicht erst in den Spiegel zu schauen, um zu wissen, dass sie schrecklich aussah. Und so fühlte sie sich auch.

Alles tat ihr weh. Schultern und Nacken waren verspannt, und weil sie nichts gegessen hatte, war ihr außerdem übel.

Sie bewegte den Kopf nach allen Seiten, um das Spannungsgefühl loszuwerden. Doch es half nicht.

Ihr Atem ging schneller und flacher, und ihr Puls raste.

Wann war es nur endlich vorbei?

Domenic würde heute Nacht Sex wollen, also den Vollzug ihrer Ehe, und sie hatte keine Chance, noch auszusteigen.

Zweifellos hatte er reichlich sexuelle Erfahrung. Was würde er mit ihr machen? Würde er sie im Bett noch weiter demütigen und die Entscheidung bereuen, dass er sie Hals über Kopf geheiratet hatte?

Opal ging nervös auf und ab, während sie sich den verkrampften Nacken massierte.

Dass ausgerechnet ihr das passieren musste. Sie, die niemals hatte heiraten oder einen festen Partner haben wollen. Sie hatte sich ganz bewusst für das Singledasein entschieden, um in einer Beziehung nicht enttäuscht oder verletzt zu werden.

Und damit war sie immer gut gefahren. Wie hatte sie nur in eine solche Situation geraten können?

Sie hatte sich zu einer Heirat erpressen lassen, von einem Mann, der sich nichts dabei dachte, seine Geliebte zur Hochzeitsfeier einzuladen.

Opal atmete tief ein und stellte erleichtert fest, dass die Kopfschmerzen und Verspannungen ein bisschen nachgelassen hatten. Das Aspirin wirkte.

Nun, die Sache ließ sich nicht ändern, und sie würde damit leben müssen. Gut möglich, dass Domenic ärgerlich wurde, wenn er herausfand, dass sie noch unschuldig war.

6. Kapitel

Die perfekt vorbereitete Hochzeitssuite ließ keinen Wunsch offen. Das elegante Apartment war romantisch ausgestattet, Amorfiguren mit Pfeil und Bogen schmückten die Nischen, üppig geraffte Vorhänge rahmten die riesigen Wandfresken und Gemälde. Gekühlter Champagner stand in einem Eiskübel neben zwei Kristallkelchen auf einem Tablett, daneben ein Körbchen mit Konfekt und frischen Erdbeeren.

Opal hatte jedoch nur Augen für das riesige Himmelbett, das fast den halben Raum einzunehmen schien. Die spitzengesäumte Tagesdecke war bereits einladend zurückgeschlagen, auf jedem der beiden Kopfkissen lag eine Orchidee. Irgendjemand hatte ihr Seidennachthemd ausgepackt und über das Laken drapiert.

Opal erschauerte. Sie mochte keinen Schritt weitergehen. Das Bett war so breit, andererseits sollte sie es mit Domenic teilen. Von daher konnte es gar nicht breit genug sein.

Widerstrebend durchquerte sie den Raum. Domenic würde in einer halben Stunde nachkommen. Sie war ihm dankbar, dass er wenigstens so viel Entgegenkommen gezeigt hatte, ihr diesen kleinen Vorsprung zu lassen. Andererseits vermutete Opal schon fast, dass er froh war, das Wiedersehen mit seiner Geliebten, der blonden Schauspielerin, noch ein bisschen auszudehnen.

Das Neglige über dem Arm, betrat Opal das großzügige Marmorbad mit dem riesigen Whirlpool und der geräumigen Duschkabine. Auf der Ablage über den beiden Waschbecken standen bereits fein säuberlich aufgereiht ihre Kosmetikund Toilettenartikel, daneben befand sich Domenics kleinere Ausstattung.

Opal warf einen Blick auf seine wenigen Sachen: ein Trockenrasierer mit silbernem Griff, Deodorant, Zahnbürste und eine Flasche Eau de Cologne. Es war nicht viel, verriet ihr aber mehr über ihn, als sie in dem zurückliegenden Monat erfahren hatte. Was wusste sie denn letztlich von dem Mann, den sie vor wenigen Stunden geheiratet hatte? Doch nur, dass er einer der erfolgreichsten Hoteliers weltweit war und ein Mann, der bekam, was er wollte. Und, nicht zu vergessen, wen er wollte.

Hm, nicht mehr lange, und sie würde mehr über ihn erfahren – ob sie es wollte oder nicht.

Opal seufzte erschöpft, es war ein anstrengender Tag für sie gewesen. Zum Glück hatten die Kopfschmerzen nachgelassen. Eine warme Dusche würde Wunder wirken.

Sie legte ihren Schmuck ab, das Opalcollier und die Ohrringe, die sie von Domenic bekommen hatte, sowie die Tiara ihrer Mutter, und schlüpfte aus dem Kleid, das ihre Schwester für sie entworfen hatte. Als sie das Make-up von ihrem Gesicht entfernte, spürte sie plötzlich ein vertrautes Ziehen im Unterleib. Das hatte sie davon, der ganze Stress machte sich nun auch körperlich bemerkbar.

Sie lächelte schwach. In gewisser Weise war es eine Ironie des Schicksals, dass ihre Periode zu früh gekommen war, aber Domenic würde das vermutlich anders auffassen.

Wenige Minuten später stand Opal unter der Dusche und ließ den kräftigen Strahl über ihren verspannten Nacken rinnen. Die hart eingestellte Massagedüse lockerte ihre verkrampfte Muskulatur, und es war einfach himmlisch, dort zu stehen.

Opal fühlte sich wie neu geboren. Es war eine willkommene Abwechslung von dem Albtraum des Tages. An die Nacht mochte sie lieber gar nicht denken.

"La Sirena. Die Meerjungfrau", unterbrach Domenics Stimme plötzlich ihre Träumereien. Opal zuckte erschrocken zusammen und bedeckte ihre Blößen, so gut es eben ging mit den Händen. Er lehnte an einem der Waschbecken und zerrte an seiner Frackschleife.

"Meine Meerjungfrau."

Domenics anzüglicher Blick irritierte sie, und sie verspürte nur noch den Wunsch, die Flucht zu ergreifen.

"Ich bin gleich fertig", rief sie und überlegte hektisch, was sie tun sollte. "Würdest du mir bitte ein Badetuch hereinreichen?"

"Nicht nötig", erwiderte Domenic, während er seelenruhig die Knöpfe seines Hemd öffnete. "Ich komme zu dir."

Das konnte nicht sein Ernst sein! Er wollte doch nicht etwa mit ihr zusammen duschen? "Ein anderes Mal, ich bin schon seit Ewigkeiten hier drin."

"Bleib da."

Sie war empört. Sie waren zwar verheiratet, aber eine gewisse Privatsphäre stand ihr doch wohl weiterhin zu, oder? Sie warf Domenic einen verstohlenen Blick zu, und es traf sie wie ein Blitz. Er zog gerade sein Hemd aus, und seine nackte, sonnengebräunte Haut schimmerte im Licht der Badbeleuchtung.

Opal war hinund hergerissen. Einerseits war sie wütend auf ihn – und das aus gutem Grund. Andererseits konnte sie sich nicht von seinem Anblick losreißen. Domenic war fantastisch gebaut, und der Gedanke, ihn zu berühren, war ausgesprochen verführerisch.

Während er nach seiner Gürtelschnalle tastete, verfolgte sie gebannt jede seiner Bewegungen und sein Muskelspiel.

Dann öffnete er den Hosenbund und enthüllte eine feine Linie dunkler Haare unterhalb des Nabels. Als er den Reißverschluss öffnete, stockte Opal unwillkürlich der Atem. Doch das Entscheidende sollte erst noch kommen.

7. Kapitel

Opal erschauerte, als Domenic sich an sie presste und den dampfenden Wasserstrahl mit ihr teilte.

Sie bemühte sich, gelassen zu bleiben, aber seine heftige Erregung machte es ihr nicht einfach. Ihr Puls beschleunigte sich, und sie geriet zunehmend in Panik.

"Nein", sagte sie. "Wir können doch nicht …"

"Dreh dich um", unterbrach er sie rau, und sie hätte sich am liebsten lautstark geweigert, doch in seiner Stimme war etwas, das sie dahinschmelzen ließ. Aber so leicht war sie nicht zu haben, und für ihn schon gar nicht.

Er wartete ihre Reaktion nicht ab, sondern fasste sie bei den Schultern und drehte sie zu sich um. Dann bog er ihr behutsam die Arme zur Seite, und sie stand nackt wie eine Evastochter vor ihm. Sanft hob er ihr Kinn an, und mit Bestürzung las sie das unverhohlene Verlangen in seinem Blick. Domenic begehrte sie.

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass auch sie ihn begehrte, ganz egal, was er von ihr fordern würde, sie wollte ihn. Und dieses Wissen war beunruhigend.

"Du bist meine Frau", erklärte er, während er zärtlich ihre Wange streichelte. Opals Lider zuckten, als er mit dem Finger die Linie ihres Halses nachzeichnete, sacht ihre Brüste umkreiste, bis er mit seiner Hand schließlich eine umschloss. "Du brauchst dich vor mir nicht zu verstecken."

Er beugte sich über sie, legte ihr eine Hand in den Nacken und hob ihr Kinn leicht an. Als sich ihre Lippen fanden, streichelte er mit der anderen Hand ihre Brüste, und sie stöhnte an seinem Mund, mit dem er sinnlich ihren erkundete. Der Kuss war reine Magie, und eine Woge von Empfindungen stürmte auf Opal ein, denn Domenic umkreiste mit dem Finger die festen Brustknospen und wurde dabei zunehmend fordernder. Er presste seine Hüften an ihre, so dass sie seine heftige Erregung deutlich spürte, während die sanft pulsierende Wassermasse auf sie herabströmte.

Alles war so aufregend neu für Opal, dass sie gar nicht mehr wusste, was sie denken und was sie tun sollte. Also ließ sie sich einfach von einer alles überrollenden Woge mitreißen wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Domenic zog sie fester an sich, sein Kuss wurde fordernder. Mit der Zunge suchte er ihre, und Opal konnte nicht anders, als sein erotisches Spiel zu erwidern. Es kribbelte ihr in den Fingern, seinen nackten Körper zu berühren, der im sanften Licht der Badbeleuchtung matt schimmerte.

Zunächst ganz zaghaft ließ sie die Hände zu seiner Taille gleiten und spürte die angespannten Muskeln unter zarter Haut. Insgeheim wünschte sie sich, ihn überall zu berühren. Sie wollte mehr. Also forschte sie weiter und ließ die Finger auf seiner harten Brustwarze verweilen, worauf er unwillkürlich aufstöhnte. Sein heißer Atem streifte ihre Lippen, die er jetzt freigab, um mit federleichten Küssen eine heiße Spur über ihr Kinn und ihren Hals zu ziehen. Er legte eine Hand auf ihren Rücken und bog sie nach hinten, wobei er mit den Lippen eine Brustknospe umschloss und mit der Zunge die feste Spitze umkreiste. Die andere Brust streichelte, massierte und stimulierte er unterdessen mit der Hand.

Opal war wie elektrisiert, Blitze durchzuckten sie und entflammten ein loderndes Feuer. Sie klammerte sich wie eine Ertrinkende an seine breiten Schultern, und die Knie drohten unter ihr nachzugeben, als er den Mund von einer Brust löste, um Augenblicke später die andere zu erobern.

Jede Berührung, jeder Kuss weckte neue und ungeahnte Empfindungen. Opal verlor die Beherrschung über Körper und Sinne. Und sie sah auch keinen Ausweg aus diesem Strudel von Lust und Leidenschaft, in den er sie hinabriss.

Domenic ließ die Hand von ihrer Taille über ihren flachen Bauch gleiten, fand die sanfte Rundung ihrer Hüfte und tastete sich tiefer. Augenblicklich erfasste Opal Panik. "Nein, nicht." Sie wich zurück.

Stürmisch riss er sie an sich, schnitt jeden Protest mit einem Kuss ab, der Opals Sinne beflügelte, während er die Hand abermals sinken ließ und mit den Fingern zwischen ihre Schenkel glitt.

"Nein, bitte nicht", flehte Opal und drehte ihr Gesicht von ihm weg.

"Ich möchte es. Und du möchtest es auch", erwiderte Domenic rau.

"Ich bin unpässlich."

Domenic hielt inne und sah sie ungläubig an. "Du hast deine Periode?"

Sie nickte und fühlte sich ihm plötzlich so ausgeliefert, dass sie schützend die Arme vor sich verschränkte.

"Macht dir das etwas aus?" fragte er.

Sie sah ihn mit großen Augen an. "Na, hör mal, natürlich macht es mir etwas aus, schließlich erwartest du von mir, dass ich den Erben für das Silvagni-Imperium bekomme. Und heute Nacht stehen die Chancen für eine Empfängnis ziemlich schlecht, wie du dir sicher vorstellen kannst."

Domenic griff hinter sie und drehte das Wasser ab.

"So, wie du es sagst, klingt es, als wäre ein Kind das Schlimmste, was einem überhaupt passieren kann."

Er schob die Glastür auf und zog einen Bademantel von einem Haken neben der Dusche. Diesen warf er Opal zu, bevor er sich in einen anderen hüllte.

"Wie ich über Kinder denke, ist eine Sache", antwortete sie, während sie Domenic aus dem geräumigen Badezimmer folgte. "Aber du erwartest von mir, dass ich so etwas wie …", krampfhaft suchte sie nach dem treffenden Begriff, "… wie eine Zuchtstute bin!" Das Letzte schleuderte sie ihm vorwurfsvoll entgegen.

Domenic sah sie verständnislos an. "Wenn du schon meine Frau bist, kannst du dich ruhig auch ein bisschen nützlich machen."

"Schön zu wissen, wie du dir mein Leben an deiner Seite vorstellst! Als Zuchtstute für Domenic, den italienischen Vollbluthengst. Danke bestens."

Aufgebracht griff sie nach einem Handtuch, um sich das Haar zu frottieren. Und um das Gesicht zu verbergen. Darum also war es ihm bei dem ausgedehnten Duschvergnügen gegangen – dass sie sich "nützlich" machte. Für Augenblicke war sie versucht gewesen zu glauben, dass er sich ernsthaft für sie interessierte. Von wegen. Er wollte sie lediglich auf den Akt der Zeugung vorbereiten! Aber sie hatte sich diesen ganzen Schlamassel selbst eingebrockt.

"Wie lange dauert deine Periode?"

"Fünf Tage, eine Woche vielleicht. Sie hat vorhin erst angefangen."

"Und du hast es nicht für nötig gehalten, mich darauf hinzuweisen, als wir die Hochzeit geplant haben?"

"Du hast sämtliche Vorbereitungen getroffen. Du hast Datum und Uhrzeit festgelegt. Ich hatte keinerlei Handhabe, so wie ich offenbar auch nicht gefragt werde, ob ich überhaupt ein Kind von dir haben will."

Anstatt zu antworten, maß er Opal mit eisiger Miene.

"Wie auch immer", meinte Opal schulterzuckend, "es ist zu früh. Ich hatte nämlich keine Ahnung, dass ich meine Tage heute bekommen würde."

"Wie praktisch." Domenic schnaufte verächtlich.

Sie nahm die Bürste und attackierte die von der ausgedehnten Dusche zerzausten Haarsträhnen, als wollte sie ihren aufgestauten Zorn daran auslassen. "Ja, wie praktisch. Wenigstens hat es dich davon abgehalten, mich weiter zu belästigen."

"Vorhin hat es auf mich aber nicht unbedingt den Eindruck gemacht, als hättest du etwas dagegen gehabt."

Opal ging so beiläufig wie möglich darüber hinweg, dass er ihr die Wahrheit auf den Kopf zusagte. Als Domenic vorhin nackt unter der Dusche gestanden hatte, war sie fasziniert gewesen von seinem Körper und seiner Ausstrahlung. Und er hatte ihr Empfindungen vermittelt, die sie nie für möglich gehalten hätte. Kein Wunder, dass sie sich hatte mitreißen lassen.

"Wie naiv von mir, nicht gleich zu begreifen, dass du keine Zeit verschwenden würdest, mich auf meine Mutterpflichten vorzubereiten."

"Manche Frauen würden es sicher nicht als Bestrafung ansehen."

"Ganz bestimmt nicht. Einige deiner weiblichen Gäste sind heute förmlich über sich hinausgewachsen, um mir zu beweisen, was sie alles für dich tun würden."

"Wovon redest du?"

Entrüstet warf Opal den Kopf zurück. "Von deiner Freundin auf dem Empfang. Die Blonde in dem roten Kleid."

Zwischen Domenics Brauen bildete sich eine steile Falte. "Du hast Emma kennen gelernt?"

"Sie konnte es gar nicht erwarten, mich kennen zu lernen", antwortete Opal. "Wie sie mir erzählt hat, ist sie total verrückt nach dir."

Domenic trat einen Schritt auf sie zu, und sein eisiger Blick strafte das Lächeln auf seinen Lippen Lügen. Er legte Opal eine Hand in den Nacken und streifte die entblößte Stelle unter dem leicht aufklaffenden Ausschnitt ihres Bademantels. "Weißt du eigentlich, dass deine Augen gefährlich funkeln, wenn du wütend bist? Oder bist du etwa eifersüchtig?"

Sie entzog sich ihm. Eifersüchtig! So ein Blödsinn. Als ob es sie interessierte, mit wem er zusammen war. Zweifellos würde es in den vor ihnen liegenden Jahren noch viele weitere Emmas geben. Sie würden mit schöner Regelmäßigkeit kommen und gehen, während sie, genau wie ihre Mutter, schweren Herzens damit leben müsste.

"Ich und eifersüchtig? Da irrst du aber gewaltig. Das erste Mal hast du richtig getippt. Ja, ich bin wütend, dass du deine Freundin eingeladen hast. Und ausgerechnet hierher, zu unserer Hochzeit. Es ist mir egal, was du tust und mit wem du dich triffst, aber du könntest wenigstens diskret vorgehen."

Ein Muskel in seiner Wange zuckte. "Und du denkst wirklich, dass ich sie eingeladen habe? Emma ist in Sydney, um die Werbetrommel für ihren neuen Film zu rühren."

Opal sah ihn an – Domenics dunkles gewelltes Haar war noch nass von der Dusche – und wünschte, sie könnte ihm glauben. Aber ihre Mutter hatte ihrem Vater auch all die Lügen und falschen Versprechungen geglaubt, und deshalb würde sie nicht darauf hereinfallen.

"Wie praktisch", meinte sie boshaft.

Er sah sie an – minutenlang, wie es schien – mit angespannter Miene.

"Ungemein praktisch, das kann man wohl sagen." Mit diesen Worten stürmte er ins Nebenzimmer. "Ich gehe noch aus. Warte nicht auf mich."

Fassungslos stützte Opal sich mit den Armen auf dem Toilettentisch ab und atmete einige Male tief durch. Sie hörte, wie draußen Schubfächer herausgezogen, Schranktüren aufgerissen und zugeworfen wurden. Minuten später schlug eine Tür zu. Dann war es still. Er war gegangen.

Opal lag noch stundenlang wach und wälzte sich ruhelos in den Laken. Ihre Augen brannten vor Übermüdung, trotzdem fand sie keinen Schlaf in dem riesigen Bett. Dieses riesige, nutzlose Bett. Zuvor hatte die Größe sie erschreckt. Jetzt fand sie es einfach nur grotesk: Es war ihre Hochzeitsnacht. Und sie befand sich allein in ihrer Hochzeitssuite.

Was machte das schon aus? Es war ja überhaupt keine richtige Ehe. Domenic und sie verbanden lediglich ein Vertrag und eine Reihe von Hotels. Es sollte sie schlichtweg kalt lassen. Trotzdem fand sie nicht zur Ruhe.

Mit diesem Mann würde sie also ihr weiteres Leben verbringen. Und bis jetzt hatten sie es nicht einmal geschafft, einander kennen zu lernen und ihre jeweiligen Vorlieben und Abneigungen herauszufinden. Sie kannte weder seine Lieblingsfarbe noch sein Lieblingsessen. Die grundlegensten Dinge eben.

Das alles braucht seine Zeit, beschwichtigte sie sich. Wenn diese Ehe in irgendeiner Weise funktionieren sollte, dann würden sie sich zusammensetzen und miteinander reden müssen. Sie hätten damit schon am Abend zuvor beginnen können.

Zum wiederholten Male blickte Opal verstohlen auf die Leuchtziffern der Digitaluhr. Bald wurde es hell, und Domenic war noch nicht zurück. Wo mochte er wohl die Nacht verbringen? Prompt geisterte ihr das Bild einer triumphierenden Emma durch den Kopf.

Die Blondine war noch auf dem Empfang gewesen, als Opal sich zurückgezogen hatte. Viele Gäste hatten zu den heißen Rhythmen der Band getanzt, die nach Abschluss des Diners auf das Kammerorchester gefolgt war. Ob Domenic zurück in den Saal gegangen war? Um bei seiner Freundin Trost zu finden? Emma hätte ihn bestimmt nicht abblitzen lassen.

Opal klopfte und schüttelte ihr Kissen zurecht, während sie die beiden im Geiste vor sich sah. Sie stellte sich bildhaft vor, wie Emma ihre blond gefärbte Filmstarmähne an Domenics dunkles gewelltes Haar schmiegte. Hatte er bei Emma Zuflucht gesucht, um zu beenden, was mit ihr, Opal, so unbefriedigend begonnen hatte?

Es würde ihr unauslöschlich im Gedächtnis bleiben, wie Domenic sie berührt hatte. Sein Mund auf ihren Lippen, ihren Brüsten. Sie hatte ja keine blasse Ahnung davon gehabt, dass der Hautkontakt mit einem anderen Menschen so erhebend sein konnte! Sein Körper hatte sich fantastisch angefühlt, seine heftige Erregung ein ungeahntes Verlangen in ihr ausgelöst. Was wäre es für ein Gefühl, wenn er in sie eindringen würde und sie ihn umfing? Die Vorstellung war erregend und elektrisierend zugleich, und Opal erschauerte vor Begehren. Domenic hatte die sinnliche Lust in ihr geweckt, und jetzt wollte sie mehr, wollte sie alles entdecken.

Aber er war woanders. Vermutlich mit einer anderen. Und sie hatte ihn geradewegs in die Arme dieser anderen getrieben. Was hatte sie gesagt? "Es ist mir egal, was du tust und mit wem du dich triffst …" Sie hatte ihm quasi grünes Licht gegeben für seine Abenteuer!

Und wie es aussah, nahm Domenic sie beim Wort.

Ob er jetzt bei Emma war? Und ihr die gleichen Wonnen bereitete wie ihr zuvor in der Dusche? Waren die beiden in inniger Umarmung, Domenics Mund auf Emmas Brüsten, seine Hände überall auf ihrem Körper, liebkosend, lockend, erlösend? Gab die Blondine ihm, was sie ihm versagt hatte?

Gereizt warf sie eines der Kissen auf den Boden und stopfte sich ein anderes unter den Kopf. Sie quälte sich selbst. Warum sollte sie sich Gedanken darüber machen, was Domenic tat? Es ging sie nichts an. Sie musste Hotels führen und jemanden finden, der sich um Pearl's Place kümmerte. Leider hatte die bisherige Betreuerin des Frauenhauses wegen einer Krise in der eigenen Familie vor kurzem aufgehört. Es war wesentlich sinnvoller, wenn sie sich mit Problemen auseinander setzte, für die sich eine Lösung finden ließ.

Für ihre Beziehung mit Domenic sah sie ziemlich schwarz. Daran konnte sie wenig ändern. Sie war rechtlich verpflichtet, ihm ein Kind zu schenken, und das würde sie auch tun. Darüber hinaus wollte sie versuchen, seinen Lebensstil zu akzeptieren, und hoffen, dass er wenigstens diskret und vorsichtig war.

Vielleicht funktionierte es in dieser Form. Sie musste schließlich nicht so einsam und verzweifelt wie ihre Mutter enden, ihre Seele zerbrochen an einem Mann, der ihr Vertrauen missbrauchte und dessen Liebe nicht ihr, sondern anderen Frauen galt.

Aber das würde ihr niemals passieren. Ein Mann, der ihre Gefühle mit Füßen trat, hatte keine Chance bei ihr, so einfach war das.

Gähnend kuschelte sie sich in die Kissen. Letztlich meinte sie, wieder eine gewisse Kontrolle über ihr Leben gewonnen zu haben, auch wenn es in eine ganz andere Richtung steuerte als von ihr geplant.

Domenic mochte ein Stück Papier haben, das ihm den Besitz an ihrem Körper zubilligte, aber ihr Herz könnte er niemals besitzen. Das würde sie zu verhindern wissen.

Wie gut, dass Opal noch schlief. Geräuschlos ging Domenic durch die Suite und verharrte vor der Tür zum Schlafraum. Es war dunkel und still im Zimmer, die schweren Vorhänge sowie die Doppelverglasung blendeten das frühmorgendliche Sonnenlicht und den Verkehrslärm aus, der von der Straße nach oben drang. Aber immerhin war es hell genug, um ihre auf dem Kopfkissen ausgebreiteten Haare zu erkennen, den weit ausgestreckten Arm und die zerwühlten Laken.

Dann hatte Opal also keine angenehme Nacht verbracht. Sollte sie aber. Sie hatte bekommen, was sie wollte, oder, besser gesagt, was sie nicht wollte. Domenic verschwand im Bad, drehte die Duschhähne auf, entkleidete sich und stellte sich unter den Wasserstrahl. Er versuchte zu verdrängen, was beim letzten Mal passiert war. Das letzte unbefriedigende Mal, als er hier gestanden hatte.

Er seufzte. Er war müde, aber er würde den versäumten Schlaf im Flugzeug nachholen können. Die fünfzehn Stunden nach Los Angeles müssten reichen. Da er frühmorgens dort landete, würde sich seine innere Uhr vermutlich darauf einstellen.

Er stellte das Wasser ab. Zwei Minuten mussten genügen. Nachdem er sich rasch abgetrocknet hatte, ging er barfuß und unbekleidet zurück in den Schlafraum, von wo aus er beim Zimmerservice anrief und Frühstück bestellte. Für zwei. Rührei, Lachs und extrastarken Kaffee.

Als er sich umdrehte, ertappte er Opal dabei, wie sie ihn eingehend musterte. Im Stillen musste er lachen. "Guten Morgen", sagte er auf dem Weg zu dem begehbaren Kleiderschrank, aber vorher zog er noch die Vorhänge auf. Sonnenlicht durchflutete den Raum. Er holte seinen Koffer und warf ihn aufs Bett. Dieser landete zwar nicht in Opals Nähe, trotzdem rückte sie hastig auf die andere Seite, verzweifelt bemüht, Domenic nicht anzusehen.

"Morgen", antwortete Opal schließlich verunsichert, dabei zog sie das Laken fest um ihre Schultern.

Diese Reaktion amüsierte ihn. Wenn sie glaubte, dass er sie nach dem nächtlichen Fiasko verführen würde, lag sie völlig falsch.

"Was … was machst du da?"

Er trat zum Schrank, öffnete Schubladen und zog wahllos irgendwelche Sachen heraus. "Ich muss in die Staaten fliegen. Irgendwas braut sich da zusammen." Er stopfte alles in das Innenfach seines Koffers. Dann sah er zu Opal, die bewusst in eine andere Richtung blickte. "Es macht dir doch sicher nichts aus. Wir hatten ja keine Flitterwochen oder etwas Vergleichbares geplant."

Ihr Blick schoss zu ihm, und Domenic gewahrte die Empfindungen, die sich blitzartig darin spiegelten – Erleichterung, Neugier, Misstrauen –, und es schien sie reichlich Überwindung zu kosten, nicht wegzusehen. Sie erkundigte sich nicht, wo er die Nacht verbracht hatte, obwohl ihr diese brennende Frage ins Gesicht geschrieben stand.

"Wie lange bleibst du weg?"

"Mindestens eine Woche." Domenic drehte sich wieder zum Schrank um. "In der Zwischenzeit kannst du die geplante Werbekampagne für die beiden Hotelgruppen fertig stellen. Das schaffst du doch, oder?"

"Natürlich", antwortete Opal mit neu gewonnenem Selbstbewusstsein.

"Gut. Wenn ich wieder hier bin, möchte ich, dass du mich auf die nächste Geschäftsreise begleitest. Ich muss mir den Markt in North Queensland ansehen. Könnte nicht schaden, wenn du mitkommst."

Achtlos warf Domenic die Hemden in den Koffer und nahm sich vor, sie in Los Angeles aufbügeln zu lassen. Dann holte er seine Toilettenartikel aus dem Bad.

"Also gut", sagte Opal, "dann komme ich das nächste Mal mit. Domenic …"

"Ja?"

Röte schoss ihr in die Wangen. Es schien ihr peinlich zu sein weiterzusprechen, während sie sich im Bett aufsetzte und die Laken wie einen Schutzwall um sich her drapierte.

"Willst du dich denn nicht anziehen?"

Um Domenics Mundwinkel zuckte es verräterisch, als er, die Handflächen nach oben, die Arme ausbreitete. "Gefällt dir mein Körper etwa nicht?"

Es schien Opal im Nachhinein unangenehm zu sein, dass sie das Thema überhaupt berührt hatte, denn sie blinzelte verstört. "Na ja, ich meine nur … jeden Augenblick kann jemand vom Zimmerservice auftauchen und …"

Domenic sagte nichts, stattdessen beobachtete er belustigt, wie sie krampfhaft nach Worten suchte.

"Entschuldige", sagte sie schließlich und glitt aus dem Bett. "Ich meine ja nur, wenn du im Bad fertig bist …?" Ohne seine Antwort abzuwarten, flüchtete sie sich in die Sicherheit dieses Raums. Domenic hörte, wie sie abschloss. Offenbar wollte sie eine weitere Erfahrung wie die nächtliche nicht noch einmal riskieren.

Domenic zog sich an, warf die letzten Sachen in den Koffer und ließ das Schloss zuschnappen. Opals Reaktion amüsierte ihn. Irgendwie war sie unberechenbar. Manchmal kam sie ihm wie eine Wildkatze vor, die fauchend ihre Krallen ausfuhr, dann wieder verhielt sie sich so unschuldig naiv wie ein junges Mädchen.

Und gestern Nacht in der Dusche … Da war sie wie flüssiges Wachs in seinen Händen gewesen, weich und biegsam hatte sie sich seinen Berührungen gefügt. Er wartete schon gespannt auf ihre nächste intime Begegnung.

Als Opal eine Weile später in einem flauschigen weißen Bademantel zurückkehrte, hatte der Zimmerkellner bereits das Frühstück serviert. Domenic saß am Tisch und las die Zeitung. Er deutete auf einen Stuhl und schenkte ihr eine Tasse Kaffee ein.

Opal setzte sich. Sie schien erleichtert, dass er sich inzwischen angezogen hatte.

"Wie nimmst du deinen Kaffee?" erkundigte er sich.

"Mit Milch, ohne Zucker."

Domenic reichte ihr die Tasse. Und Opal wurde erneut an die Ungeheuerlichkeit ihres Tuns erinnert. Hier saßen sie und frühstückten zusammen wie andere Ehepaare. Und er wusste nicht einmal, wie sie ihren Kaffee trank.

Aber sie waren auch kein Ehepaar im herkömmlichen Sinne. Alles war anders. Es war einfach völlig absurd. Und Domenic saß da und las die Zeitung, als wäre es ein Morgen wie sonst auch.

Wo war er über Nacht gewesen? Und wieso diese überstürzte Reise in die Staaten? Ursprünglich hatte er nach der Hochzeit noch eine Woche in Sydney bleiben wollen. Warum musste er jetzt so plötzlich nach Amerika?

Steckte Emma dahinter? Unvermittelt spürte Opal ein unbehagliches Kribbeln im Bauch. Aber was erwartete sie denn von ihm? In ihrer Hochzeitsnacht hatte sie ihn praktisch vor die Tür gesetzt. Außerdem würde ihre Periode noch einige Tage dauern. Sollte er da bei ihr bleiben und warten, bis er endlich zum Zuge käme?

Nur zu gern hätte sie sich Klarheit verschafft über den Zweck seiner Reise, aber sie konnte ihn doch nicht einfach danach fragen. Sie durfte es nicht. Was er tat, war seine Privatsache und ging sie nichts an.

Opal nippte an ihrem Kaffee, und die heiße, belebende Flüssigkeit brachte sie auf andere Gedanken. Sie überlegte, wie sie den weiteren Tag verbringen könnte. Da Domenic abreiste, würde sie sich um Pearl's Place und um eine neue Betreuerin kümmern können, die das Frauenhaus tatkräftig, aber auch mit Herzenswärme leitete. Sie stellte es sich gar nicht so einfach vor, jemanden mit der richtigen Mischung aus Berufserfahrung und Fingerspitzengefühl zu finden.

Da fiel ihr plötzlich jemand ein: Deirdre Hancock. Sie war aus Altersgründen bei Silvers ausgeschieden und geradezu ideal für diesen Job. Vielleicht sollte sie sie kurz anrufen.

"Komm, iss etwas", unterbrach Domenic ihre Gedanken und reichte ihr einen Teller mit Lachs, Eiern und Toast. "Du hast gestern Abend schon nichts gegessen."

Opal nahm den Teller, obwohl sie eigentlich gar keinen Hunger hatte. Nach einem Bissen von der schmackhaften Zusammenstellung verspeiste sie jedoch alles mit großem Appetit.

"Buono", bekräftigte Domenic, faltete die Zeitung zusammen und erhob sich. "Wie gut, dass du endlich wieder Appetit hast. Ich mag es, wenn meine Frauen Rundungen haben." Er trat zum Bett und nahm sein Reisegepäck auf.

Die Kaffeetasse in der Hand, zog Opal die Brauen hoch. "Und ich mag es, wenn meine Männer Unterwäsche tragen."

Dass er lauthals losprustete, erstaunte sie. Noch verblüffender war, dass sie sich gut dabei fühlte, wie sie ihn zum Lachen gebracht hatte.

Mit langen Schritten ging er zur Tür und hauchte ihr im Vorbeigehen einen Kuss auf die Wange.

"Nicht mehr lange", meinte er lachend. "Das werde ich ändern. Arrivederci, bella."

Opal saß am Tisch, noch lange nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, und erlebte noch einmal das Gefühl seiner Lippen auf ihrer Wange und den Duft seines Eau de Cologne. Und sie fragte sich, wie sie nach allem, was geschehen war, doch noch zu einem solchen Moment gefunden hatten.

Hatte Domenic ernsthaft vor, sie mit seinem nackten Körper vertraut zu machen? Er war fantastisch gebaut, so athletisch und durchtrainiert, dass er für eine römische Gottheit hätte Modell sitzen können. Wäre denn etwas dabei, wenn sie ihn lustvoll betrachten könnte und nicht gleich wie ein Schulmädchen errötete?

Opal überlief ein sinnliches Prickeln. In etwa einer Woche war er wieder bei ihr, und nichts und niemand würde sie daran hindern, die Ehe zu vollziehen. Vor einer Woche, ja noch am Tag zuvor, hatte die bloße Vorstellung, mit ihm schlafen zu müssen, bei ihr eine panische Angst ausgelöst. Das hatte sich seltsamerweise geändert. Jetzt sah sie dem eher mit gespannter Erwartung entgegen.

8. Kapitel

Die Hölle brach los, als Opal am Nachmittag vor Pearl's Place eintraf. Für gewöhnlich fuhr sie nicht täglich dorthin, aber solange sie keine neue Betreuerin für das Frauenhaus gefunden hatte, blieb ihr gar nichts anderes übrig.

Zwei Polizeifahrzeuge standen mit rot und blau aufflammenden Signallichtern vor dem hübschen zweistöckigen Apartmenthaus in der Innenstadt von Sydney. Als sie es vor einiger Zeit gekauft hatte, war es ein heruntergekommenes Haus in einer hässlichen Gegend gewesen. Seitdem hatte sich eine ganze Menge geändert. Viele Leute hatten dort Immobilien erworben und genau wie Opal saniert. Inzwischen war Pearl's Place ein freundlicher und einladender Ort in einem sauberen, vornehmen Viertel.

Es war ein schwüler, sonniger Oktobertag, T-Shirt und Jeans klebten ihr am Körper. Als Opal aus ihrem Sportwagen stieg, wurde ihr ganz anders. Polizeisirenen und ruhige Straßen passten einfach nicht zusammen.

Ein Frauenhaus war immer mit dem Risiko verbunden, dass der verlassene Partner in seiner Erregung die Kontrolle über sich verlor. Diesmal hatte jemand einen Stein durch das Frontfenster geworfen und Schlimmeres angedroht.

Die Nachbarn waren zwar verständnisvoll, aber auch um sich selbst besorgt. Opal war durchaus bewusst, dass die Anwohner im Ernstfall die Schließung des Hauses erzwingen konnten. Vielleicht sollte sie sich allmählich nach etwas anderem umsehen, mit einem größeren Grundstück und einem Garten, in dem Kinder spielen konnten. Nachdem Clemengers außerhalb der Gefahrenzone war, würde sie endlich ein bisschen mehr Zeit haben, sich um solche Dinge zu kümmern.

Im Haus saßen Mütter und Kinder aus fünf Familien um den großen Tisch in der Küche versammelt, die so etwas wie ein inoffizieller Versammlungsraum war.

"Dann muss ich eben von hier weggehen … und mir etwas anderes suchen", sagte Jenny Scott unter Tränen, während sie ein schmächtiges kleines Mädchen an sich gedrückt hielt.

Opal kniete sich vor die junge Frau, die so aussah, als wäre sie mindestens vierzig, und nahm deren Hand. "Hast du denn schon eine Vorstellung, was du machen willst?"

Schluchzend verbarg die Frau ihren Kopf hinter dem des Mädchens, das verängstigt am Daumen lutschte. "Ich weiß es noch nicht. Jedenfalls gehe ich nicht zurück zu Frank."

"Das kann ich mir denken." Opal nickte und strich dem Kind übers Haar. "Kopf hoch. Ich werde mit der Polizei reden."

Schweren Herzens verließ sie das Frauenhaus, nachdem sie vorübergehend Polizeischutz beantragt hatte. Trotzdem würde sie auf Dauer eine Lösung finden müssen. Schließlich sollten sich die Frauen und ihre Kinder in Pearl's Place sicher fühlen und nicht wie in einem Gefängnis. Dem versuchten sie ja gerade zu entkommen.

Opal atmete tief ein und fühlte sich ziemlich ratlos.

Ihrer Mutter war es nicht anders gegangen, nur dass ihr Gefängnis mit allem erdenklichen Luxus ausgestattet gewesen war. Dennoch hatte sie in einer unglücklichen Ehe gesteckt, die letztlich ihr ganzes Leben verpfuscht hatte.

Inzwischen selbst verheiratet, war sie, Opal, abhängig von einem Mann, der sie wie seinen persönlichen Besitz und nicht wie eine Partnerin behandelte. Wie würde ihr weiteres Leben aussehen und mit welchen Konsequenzen hatte sie zu rechnen?

Kopfschüttelnd legte sie ihre Lieblings-CD ein und drehte die Lautstärke voll auf, um endlich auf andere Gedanken zu kommen. In ihrer derzeitigen Stimmung würde sie für Pearl's Place bestimmt keine akzeptable Lösung finden.

Das Café in den Rocks, wo sie sich mit Sapphy und Ruby auf einen Abschiedsdrink verabredet hatte, war gut besucht, als sie eine halbe Stunde später dort eintraf. An den Tischen drängten sich Einheimische und Touristen, die den Tag im Hafen von Sydney verbracht hatten. Der einladende Duft von Pizza, Meeresfrüchten, Nudelgerichten und Kaffee erfüllte die Luft.

Sapphy und Ruby saßen unterhalb der Veranda, wo die sanfte Nachmittagsbrise einen weiteren herrlichen Tag ankündigte und einem die Haare zerzauste. Opal schlängelte sich an den anderen Gästen vorbei zu den Zwillingen. Sie war froh, dass diese Hochzeit ihnen immerhin ein Wiedersehen ermöglichte. Seit sie so weit voneinander entfernt lebten, sahen sie sich nur noch selten.

"Aha, dann hat Domenic dir also eine Stunde frei gegeben?" Sapphy stand auf und küsste ihre Schwester auf die Wange.

"Mehr oder weniger", erwiderte Opal unverbindlich. Nach einem Kuss von Ruby zog Opal sich einen Stuhl hervor, setzte sich und rang sich ein möglichst ungezwungenes Lächeln ab. "Genau genommen musste er dienstlich weg. Ich schätze, die Flitterwochen sind vorbei." Sie zuckte die Schultern und strahlte, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, obwohl sie genau wusste, dass ihre Flitterwochen nie angefangen hatten.

"Er ist abgereist? Wohin?" fragten die Zwillinge gleichzeitig.

"In die Staaten", sagte sie. "Anscheinend gibt es dort Probleme."

"Oh." Die Zwillinge sahen sich an und dann wie gebannt auf ihre Platzdeckchen, die gleichzeitig Speisekarte waren.

Opal beobachtete ihre beiden Schwestern. Eigentlich waren sie so gut gelaunt wie immer, aber mit ihren Blicken hatten sie eine heimliche Botschaft ausgetauscht. Ahnten sie etwas? Oder wussten sie bereits, dass die Ehe ihrer Schwester eine Farce war?

Irgendwie hätte sie das erleichtert, denn es fiel ihr wahnsinnig schwer, die beiden zu belügen. Sapphy und Ruby hatten sich so für sie gefreut, mit ihr gefühlt und gelitten. Sollten sie doch ruhig die Wahrheit erfahren, nachdem Clemengers jetzt gerettet war. Sie konnte ohnehin nicht mehr zurück. Und irgendwann würde sie sich mit dieser Vernunftehe arrangieren.

"Was ist denn?" fragte Opal, als wüsste sie genau, dass die beiden ihr etwas verheimlichten, und blickte von einer zur anderen.

Sapphy und Ruby sahen auf. "Vermutlich gar nichts", sagte Sapphy.

"Vielleicht liege ich ja völlig falsch", setzte Ruby hinzu.

"Na los, raus mit der Sprache."

Wieder sahen sie sich an, dann nahm Sapphy Opals Hand. "Stimmt da irgendwas nicht zwischen dir und Domenic?"

Opal versuchte zu lachen, doch es klang irgendwie künstlich. "Was? Nur weil er plötzlich geschäftlich wegmusste?"

"Aber einen Tag nach eurer Hochzeit?"

"Es war eine dringende Sache. Da musste er einfach fahren. Dafür nimmt er mich nächste Woche mit nach North Queensland." Aber so leicht ließen die beiden sich nicht überzeugen, das war ihren Gesichtern anzumerken. Irgendetwas wollten sie ihr einfach nicht erzählen.

"Also, was ist es?" seufzte Opal. "Na, sagt schon."

"Hm, gestern Abend, nach dem Empfang, war ich noch in der Hotelhalle, um ein paar Gäste zu verabschieden …"

"Und?"

"Und da habe ich gesehen – also ich dachte, ich hätte gesehen, wie Domenic in ein Taxi gestiegen ist."

"Oh." Opal überlegte angestrengt. Sie hatte keine Ahnung, was Domenic gemacht hatte, nachdem er aus der Hochzeitssuite gegangen war. Natürlich hätte er das Hotel verlassen können. "Stimmt. Er hatte noch ein paar Sachen in seinem Apartment im Silvers. Die hat er geholt."

Ruby sah sie mitleidig an. "Opal, er war mit diesem Filmstar zusammen. Weißt du, mit dieser Frau, die auch auf der Hochzeit war."

In Opals Kopf drehte sich plötzlich alles, als sich ihre schlimmsten Zweifel und Befürchtungen bestätigten. Domenic hatte die Nacht mit Emma verbracht. Das war wieder einmal typisch – er hatte sich geradewegs in die Arme seiner wartenden Geliebten gestürzt. Männer wie er änderten sich einfach nicht.

Sollte sie sich darüber aufregen? Sie wusste doch genau, worauf sie sich eingelassen hatte. Aber das war ein schwacher Trost.

Opal bemühte sich um Fassung und sah sich verzweifelt nach einem Kellner um. "Meint ihr, wir werden heute noch bedient? Ich bin am Verdursten."

"Können wir irgendetwas für dich tun, Opal?" Sanft drückte Sapphy ihr die Hand.

Sie blickte in die Gesichter ihrer Schwestern, die Besorgnis und Betroffenheit ausdrückten, und wusste, sie konnte ihnen die Wahrheit nicht sagen. Sie durfte die beiden auf gar keinen Fall mit dem Bewusstsein abreisen lassen, dass diese Ehe eine einzige Lüge war! Das wäre ihnen gegenüber nicht fair. Also musste sie sich schnell etwas ausdenken.

"Es ist nicht, was ihr denkt", begann sie. "Emma ist eine gute Freundin von Domenic. Sie hat sich nicht wohl gefühlt, und da habe ich ihn eben gebeten, sie noch kurz in ihr Hotel zu bringen. Das ist alles."

"In eurer Hochzeitsnacht?" erkundigten sich die Zwillinge ungläubig.

"Ich habe darauf bestanden! Es war das Mindeste, was wir tun konnten. Ich meine, es war doch auch sehr nett von ihr, trotz ihrer vielen Termine auf unserem Hochzeitsempfang vorbeizuschauen."

"Und wieso erzählst du uns die Geschichte, Domenic hätte noch Sachen holen müssen?"

"Na ja, ich wusste doch, dass ihr voreilig Schlüsse ziehen würdet, und so war es schließlich auch. Macht euch keine Sorgen, in einer Woche ist Domenic wieder hier, um mich in ein unbekanntes tropisches Paradies zu entführen. Versucht lieber mal, ein bisschen neidisch auf mich zu sein."

"Dann bist du dir also ganz sicher, dass alles in Ordnung ist?" Sapphy blieb hartnäckig.

Opal drückte ihr die Hand. "Ich bin glücklich, dass ich euch beide als Schwestern habe. Ja, alles okay. Entspannt euch und genießt den herrlichen Tag. Ihr fliegt morgen früh zurück, dann sehen wir uns wieder eine Ewigkeit nicht mehr. Machen wir das Beste daraus, Mädchen."

Eine Bewegung hinter ihr ließ sie aufmerken. "Ah, da ist ja der Kellner. Bestellt ihr zuerst. Ich habe mir noch gar nichts ausgesucht."

Opal stand in der VIP-Lounge am Flughafen und hoffte, dass sie nicht so nervös und unsicher wirkte, wie sie sich fühlte. Domenics Privatjet war bereits gelandet, und sobald die üblichen Formalitäten erledigt wären, würden sie in dem frisch aufgetankten Flugzeug gemeinsam nach Cairns fliegen.

Obwohl er länger als erwartet weggewesen war, waren die elf Tage wie im Fluge vergangen. In der Zwischenzeit hatte Opal sich in die Arbeit gestürzt und zusammen mit dem Werbemanager und der Agentur die neue Marketingstrategie vorbereitet.

Deirdre Hancock war begeistert gewesen über das Angebot, in Pearl's Place zu arbeiten, und hatte gleich angefangen. Sie kümmerte sich um die Bewohner und ihre Probleme, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. Ein paar Tage zuvor hatte sie Opal am Telefon erzählt, dass Jenny Scott mit ihrer Tochter in eine kleine Sozialwohnung umgezogen sei und sich auf einen Neuanfang freue. Das war eine positive Nachricht. Es gab einem ein gutes Gefühl, zu wissen, dass die Frauen, die häufig misshandelt und eingeschüchtert in das Frauenhaus kamen, es einige Zeit später selbstbewusst und mit einer neuen Lebensperspektive verließen. Manchmal klappte es nicht ganz so schnell. Trotzdem schien die Geborgenheit von Pearl's Place das Selbstvertrauen seiner Bewohnerinnen zu stärken.

Alles in allem waren es angenehme Tage für Opal gewesen. Solange sie nicht an Domenic gedacht hatte.

In den Nächten war es am schlimmsten gewesen. Tagsüber konnte sie sich ablenken, an den Marketingplänen arbeiten, mit dem Personal plaudern, Berichte durchsehen. Aber wenn sie sich dann abends müde in ihre Suite und ins Bett schleppte, lag sie noch lange wach und dachte an Domenic. Sie wollte wütend auf ihn sein, indem sie das Schlimmste von ihm annahm, mit wem er zusammen war und was er gerade tat. Stattdessen ertappte sie sich jedoch dabei, wie sie an ihr gemeinsames Erlebnis unter der Dusche dachte und davon träumte, wie es wohl wäre, wenn er sie endlich zu seiner Frau machte.

Die Erinnerung an seine Berührungen verfolgte sie, die intensiven Empfindungen ließen sich einfach nicht abschütteln. Seine zärtlichen Hände, sein Mund auf ihren Brüsten, das Gefühl seiner Haut, heiß und feucht …

Und die Erinnerung wurde nicht etwa schwächer, sondern mit jedem Tag eindringlicher, wie um ihren Körper auf das geheimnisvolle Unbekannte einzustimmen.

Dann war Domenics E-Mail eingegangen, dass sie sich am nächsten Tag am Flughafen bereithalten solle, und Opal hatte schlagartig ein flaues Gefühl im Magen. Trotz seiner sachlich gehaltenen Nachricht war es nicht irgendeine Geschäftsreise nach North Queensland. Nein, der Termin war bestimmt kein Zufall.

Dahinter steckte etwas ganz anderes. Domenic kam zurück, um sich zu holen, was ihm gehörte. Er kam zurück, um sie zu nehmen.

Opal schlang die Arme um sich, denn ihr war kühl in dem klimatisierten Raum. Ihr leichter blassgelber Hosenanzug war für tropischere Temperaturen gedacht. Obwohl es in Sydney nicht kalt war, hätte sie etwas Wärmeres anziehen sollen. Sie verzichtete auf den Kaffee, den ein Steward ihr anbot. Während sie nachdenklich durch den Raum schritt, gewann sie eine völlig neue Erkenntnis. Sie lehnte Domenics ganze Art zwar ab, trotzdem sehnte sie sich nach ihm.

Er stand im Eingang zur Lounge und beobachtete, wie Opal dort auf und ab ging und fröstelnd die Arme um sich schlang. Die lange Jacke schmiegte sich um ihre Hüften, das Haar war am Hinterkopf zu einer Art Knoten hochgesteckt. Sie hielt den Kopf gesenkt, trotzdem bemerkte er, dass sie angestrengt überlegte und sich dabei auf die Lippe biss. Sie erinnerte ihn an eine Tigerin im Käfig, die einen Fluchtweg sucht.

In dieser Nacht würde es passieren. In den letzten Tagen hatte er ständig an sie denken müssen und daran, wie er zu Ende brachte, was er angefangen hatte. In dieser Nacht würde sie keine Entschuldigung haben. In dieser Nacht würde er Opals ganze Leidenschaft entfesseln. Allein bei der Vorstellung reagierte sein Körper. Er freute sich schon darauf.

Als ahnte sie seine Gedanken, hob sie in diesem Moment den Kopf. Ihr Blick glitt zu ihm, und er nahm ein kaum merkliches Beben wahr, das sie durchlief.

Sie erwartet mich, dachte er zufrieden, so wie ich schon seit Tagen auf sie warte. Und zweifellos würde sich das Warten auszahlen – für sie beide.

Während des dreistündigen Fluges nach Cairns schien Domenic nur daran interessiert, alles über die neuesten Entwicklungen bei Clemengers sowie die Fortschritte mit der neuen Marketingstrategie zu erfahren. Er verhielt sich rein geschäftsmäßig, und hätte Opal nicht seinen Ring getragen, wäre sie sich wie eine seiner Angestellten vorgekommen. Was ich in gewisser Weise ja auch bin, dachte sie bitter.

Er erzählte ihr nichts von seinem Aufenthalt in den Vereinigten Staaten, und auf ihr Nachfragen, wie es denn gelaufen sei, erwiderte er nur höflich: "Ganz gut".

Bei ihrer Begrüßung am Flughafen hatte sie geglaubt, in seinem Blick etwas zu lesen, das sie erschauern ließ. Aber sie musste sich getäuscht haben. Suchte wohl etwas, das es nicht gab. Vielleicht hatte er nur einen ziemlichen Jetlag.

Das Flugzeug glitt im Sinkflug die Küste entlang, und Opal konnte die Inseln erkennen, die wie kleine grüne Perlen im azurblauen Meer lagen. Sie waren umrahmt von weißem Sand, und manchen waren Korallenriffe vorgelagert. Es war ein Bild von berauschender Naturschönheit.

Nach ihrer Landung in Cairns nahm Domenic ihren Arm und führte Opal zu einem wartenden Hubschrauber. Sie hatte angenommen, dass sie einen der draußen geparkten Leihwagen nehmen würden.

"Was hast du vor?" fragte sie in den dröhnenden Motorenlärm hinein, die warme Luft roch nach Flugbenzin. "Ich hatte angenommen, wir würden zum Silvers Hotel in Cairns fahren."

Er schüttelte den Kopf. "Heute nicht. Ich dachte, es wird Zeit, dass wir uns mal bei der Konkurrenz umsehen. Steig ein", wies er sie an.

Augenblicke später starteten sie. Trotz der aufgesetzten Kopfhörer war der Rotorenlärm unerträglich. Opal versuchte erst gar nicht, ein Gespräch anzufangen, sondern genoss den sagenhaften Ausblick. Der Hubschrauber glitt durch den tropisch blauen Himmel und an der Küste entlang. Dort waren einige kleinere Inseln vorgelagert, aber welche davon Domenic ausgesucht hatte, wusste sie nicht.

Irgendwie ist es aufregend, überlegte Opal, von einem attraktiven Mann in ein geheimes Tropenparadies entführt zu werden. Es war wie im Märchen.

Aber das hier war kein Märchen.

Sie blickte verstohlen zu Domenic, der die herrliche Inselwelt betrachtete, und hatte ein schlechtes Gewissen. Wenn sich die Dinge doch nur anders entwickelt hätten …

Und? Hätte es irgendetwas geändert, wenn sie sich auf andere Weise kennen gelernt hätten? Sie und ein Playboy? Nein. Hätte er sie nicht zu dieser Ehe gedrängt, hätte sie ihn bestimmt nicht geheiratet. Ende der Geschichte. Hinterher war man immer schlauer.

Seufzend richtete sie den Blick wieder auf die Landschaft. So war es nun einmal. Sie hatte es gewusst, als sie diesem Kuhhandel, wenn auch widerwillig, zugestimmt hatte. Jetzt musste sie das Beste daraus machen.

Domenic nahm ihre Hand, und sie sah auf. Er deutete aus dem Fenster auf eine Gruppe von Inseln, von denen eine größer war als die anderen. Es waren die Family Islands. "Dunk Island", versuchte sie den Rotorenlärm zu übertönen.

Er nickte.

"Fliegen wir dorthin?" erkundigte sie sich und war hellauf begeistert von der Aussicht, eine der schönsten Inseln der Region zu besuchen.

Domenic schüttelte den Kopf. "Nein, ein Stück weiter." Er deutete auf eine kleinere Insel. Sie befanden sich bereits im Landeanflug. "Da ist sie. Bedarra Island."

Opal kannte die Insel aus Berichten. Sie galt als eines der exklusivsten Urlaubsziele des Landes, wo nur wenige und ausgesuchte Gäste in luxuriösen Villen Ferien machten. Wollte Domenic ernsthaft die Konkurrenz überprüfen, dann startete er hier mit der Spitzenkategorie.

Minuten später setzte der Hubschrauber auf, und sie fanden sich in einer anderen Welt wieder. Üppiger Regenwald umgab sie, der weite Blick über das azurblaue Meer wurde nur von den Umrissen der kleinen Nachbarinseln eingeschränkt.

Das Personal hieß sie lächelnd willkommen, brachte sie zu ihrem Bungalow und zog sich dann diskret in das sattgrüne Dickicht zurück.

Opal stand auf der Holzterrasse eines der exklusivsten Anwesen und genoss den Blick auf das glitzernde blaue Meer und die riesigen Eukalyptusbäume. Sie wiegten sich sanft über den Granitfelsen, die den feinen Sandstrand von Wedgerock Bay säumten.

Das Haus selbst war überwältigend: riesige offene Zimmer mit polierten Holzböden und -decken, wandhohe Fenster und ein Swimmingpool mit einem künstlich angelegten Wasserfall. Das leise Murmeln des Wassers und das sanfte Rauschen der Palmen im Wind waren faszinierend.

Es war das Paradies.

Und es war der perfekte Ort, um verführt zu werden. Eins musste sie ihm lassen: Diesmal überließ Domenic nichts dem Zufall. Und es würde verflixt schwierig werden, dem Zauber dieses Ortes nicht zu verfallen. Das luxuriöse Apartment, das tropische Panorama und das sanfte Rauschen der Wellen unten am Strand standen für Romantik pur.

Domenic trat hinter sie, und Opal hielt unwillkürlich den Atem an. Wollte er etwa, dass sie auf der Stelle mit ihm in dieses riesige Bett schlüpfte? Stattdessen stellte er sich neben sie, legte die Hände auf das Geländer und betrachtete das Panoroma.

"Was meinst du?" fragte er, den Blick weiterhin aufs Meer gerichtet.

"Es ist fantastisch", gab Opal offen zu. "Die Insel ist traumhaft schön, und das Apartment ist … einfach Spitzenklasse."

"Gut." Domenic lächelte, und seine Zähne blitzten weiß auf, als er sich ihr zuwandte. "Ich wollte dich nämlich unter gar keinen Umständen der Fünf-Sterne-Mittelmäßigkeit aussetzen." Sein Lächeln wurde breiter, und Opal fing an zu lachen. Sie war verblüfft über ihre eigene Schlagfertigkeit und darüber, dass er sich noch daran erinnerte, was sie bei ihrer ersten Begegnung gesagt hatte. Es schien eine Ewigkeit zurückzuliegen. "Wie wäre es mit einem Strandspaziergang vor dem Abendessen?"

Sie lächelte ihn an und nickte. "Von mir aus gern."

Rasch tauschte sie Jacke, Hose und Sandaletten gegen leichte Shorts und Slipper und kehrte zu ihm auf die Terrasse zurück. Dann gingen sie den Pfad entlang, der zur Bucht führte. Sie begegneten niemandem, aber bei einer Hotelkapazität von nur sechzehn Apartments war das auch kein Wunder. Sie hatten die ganze Insel für sich allein.

Der palmengesäumte Strand war einladend, und sie schlenderten durch die kleine Bucht mit dem weißen Sand und dem aquamarin glitzernden Wasser. Sie redeten nicht viel, die meiste Zeit waren sie mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt.

Und Domenic versuchte nicht ein einziges Mal, sich ihr zu nähern. Opal fragte sich schon, warum. Bestimmt waren sie doch nicht hergekommen, um die Schönheiten der Natur zu genießen. Und nachdem sie mehr als eine Woche ständig an ihn gedacht und von ihm geträumt hatte, war sie innerlich auf etwas ganz anderes eingestellt.

Aber diese leise Manipulation ihrer Sinne …

Als die Sonne unterging, schlenderten sie zurück zu ihrem Bungalow. Ein Bediensteter brachte einen eisgefüllten Champagnerkübel und eine Platte mit Kanapees.

Kommentarlos nahm Opal das ihr angebotene Glas Bollinger. Schließlich mussten sie an diesem Tag ihr Wiedersehen feiern.

Als sie mit den Gläsern anstießen, streiften sich für Sekundenbruchteile ihre Finger, und Opal erschauerte kaum merklich. Seine Berührung beschleunigte ihren Herzschlag und verstärkte ihr Verlangen.

"Ist dir kalt?"

Von wegen kalt. Sie schüttelte den Kopf. "Nein."

"Hast du Hunger?"

Und wie! "Hm." Sie nippte an ihrem Champagner. "Ein bisschen."

"Dann sollten wir etwas essen."

Aber darauf hatte sie nun wirklich keine Lust. Nicht wenn Domenic mit windzerzaustem Haar neben ihr stand und den geborenen Verführer abgab. Die oberen Knöpfe seines weißen Leinenhemds waren geöffnet und enthüllten sportlich gebräunte Haut, und mit den hoch gerollten Chinos wirkte er mehr wie ein Pirat denn wie ein Milliardär.

Nur Domenic konnte in diesem Augenblick fühlen, wie sie empfand.

Abendessen bedeutete Restaurant – andere Menschen – und vielleicht ein oder zwei weitere Stunden, bevor sie endlich allein waren und dort weitermachen konnten, wo sie in ihrer Hochzeitsnacht aufgehört hatten. Würde sie das durchhalten?

"Domenic", sagte sie leise, während sie ihn fest ansah und hoffte, sie würde keine komplette Närrin aus sich machen, "würdest du mich küssen?"

9. Kapitel

Wie überall in den Tropen wurde es unvermittelt dunkel, trotzdem bemerkte Domenic im schwachen Lichtschein der Außenlampe das Farbenspiel in Opals Iris. Sie hatte wunderschöne, ausdrucksvolle Augen, mit denen sie ihn jetzt fragend ansah. In die Schüchternheit in ihrem Blick mischte sich leise Sehnsucht.

Er hatte sie hergebracht, um sie zu verführen und zu besitzen, denn sie war schließlich seine Frau. Aber als er sie am Flughafen beobachtet hatte, waren ihm wieder diese Verletzbarkeit und Unsicherheit an ihr aufgefallen, die sie um Jahre jünger wirken ließen. Deshalb hatte er seinen Plan noch vor dem Abflug geändert. Sie würden vier Nächte hier bleiben und dann nach Sydney zurückfliegen. Er wollte sich Zeit lassen und nichts überstürzen. Noch vor ihrer Rückkehr würde sie ihm gehören und, wenn alles klappte, sogar schwanger sein.

Also hielt er sich zurück. Er blieb zwar freundlich und zuvorkommend, vermied aber möglichst jeden Körperkontakt. Und für sie war es bestimmt nicht einfach, den ersten Schritt zu tun.

"Ich meine, natürlich nur, wenn es dir nichts ausmacht", sagte sie schnell und sah über das dunkler werdende Meer.

"Es hat mir noch nie etwas ausgemacht", antwortete er, während er ihr das Glas aus der Hand nahm und beide auf einen kleinen Tisch stellte, "eine schöne Frau zu küssen."

Sanft zog er sie von dem Verandageländer weg und umschloss mit einer Hand ihr Kinn. Die andere ließ er zärtlich über ihre Wange gleiten und löste die Spange in ihrem Haar, worauf es ihr in weichen Wellen um Gesicht und Schultern fiel.

Sie hatte die Lippen leicht geöffnet und sah ihn erwartungsvoll an.

Sein leises Stöhnen endete mit ihrem Namen. Er senkte den Kopf und presste die Lippen verlangend auf ihre. Sie schmeckte süß und nach einem Hauch von Champagner.

Opal gab sich ganz seinem Kuss hin und erwiderte mit der Zunge sein erotisches Spiel, wie um ihn nachzuahmen. Es ist beinahe so, als wollte sie das Küssen von mir lernen. Waren ihre früheren Liebhaber so unzulänglich gewesen? Verhielt sie sich deshalb so zurückhaltend?

Das musste er ändern. Er würde sie in die Geheimnisse der Liebe einführen, und dann würde sie ihn anflehen und immer mehr verlangen.

Als er sich kaum merklich bewegte, stöhnte Opal leise auf. Er spürte, wie sie sich mit den Händen an seinen Hemdrücken klammerte und ihre Brüste dicht an seinen Oberkörper presste. Ihre Brüste. Er dachte daran, wie fest und rund sie sich unter der Dusche angefühlt hatten, und das erregte ihn.

Leise seufzend ließ Domenic sie los und trat einen Schritt zurück. "Komm." Er nahm sie bei der Hand und führte sie in das Schlafzimmer mit den wandhohen Glasfronten.

Dort ließ sie sich willig von ihm ausziehen. Mit jedem Kleidungsstück, das er von ihrem Körper streifte, steigerte sich ihre Sinnlichkeit, bis sie nackt und erregt vor ihm stand. Er küsste sie so zärtlich, dass es gar nicht zu seinem leidenschaftlichen Blick passte, bevor er sich seiner eigenen Sachen entledigte und Opal sanft auf das Bett drückte.

Ohne sie auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen, nahm er ihre Hände und küsste sie innig. Dann zog er ihre Arme nach hinten über den Kopf und hielt sie an den Handgelenken fest. Sie sah ihn verwundert an und seufzte, als seine Lippen ihren Mund eroberten, während er mit seiner freien Hand ihren Körper zu erforschen begann und sie in Flammen setzte.

Domenic ließ den Mund zu ihren Brüsten gleiten, umkreiste mit der Zunge ihre festen Spitzen und umschloss diese mit sinnlich warmen Lippen. Als Opal schließlich erregt seinen Rücken umklammerte, schmiegte er sich eng an sie und küsste sie leidenschaftlich. Jede Faser ihres Körpers schien zu pulsieren, und ihr Herz pochte wild wie zur Untermalung ihrer aufgewühlten Sinne.

Empfindungen, die sie ihr Leben lang unterdrückt hatte, wallten in ihr auf und drohten sie zu überwältigen. Er ließ ihre Hände los, und sie nutzte die plötzliche Freiheit, um nun ihrerseits seinen Körper zu erkunden. Aufreizend langsam ließ sie die Finger über seine Haut gleiten – genoss es, das Spiel seiner Muskeln darunter zu spüren – und tiefer über seine schmalen Hüften und den festen Po.

Eng umschlungen wälzten sie sich auf dem riesigen Bett, ihre Körper erhitzt vom Feuer ihrer Leidenschaft.

Opal ließ ihre Finger ertasten, was sich so ungemein fordernd an sie presste. Und dann fühlte sie ihn, heftig erregt und rhythmisch pulsierend. Domenic wand sich stöhnend, und sein heißer Atem streifte ihr Haar.

"Ich will dich", sagte sie mit einer Überzeugung, die ihr selbst neu war.

"Und ich will dich, cara", stieß er rau hervor, drehte sie auf den Rücken und schob mit einem Knie ihre Beine auseinander. Opal ließ es geschehen, denn ihr Verlangen nach ihm war stärker als alle Bedenken. Sie wollte ihn in sich spüren.

Mit einer Hand streichelte Domenic ihre Schenkel, bis sie sich ihm verlangend entgegenbog. Er ließ die Finger zwischen ihre Beine gleiten, und als er ihre empfindsamste Stelle berührte, stockte Opal der Atem. Aber sie hielt seine Hand fest, denn sie wollte nicht, dass er so kurz zuvor noch die Wahrheit herausfand.

"Bitte", flehte sie. "Nimm mich jetzt."

Er zögerte einen Moment, doch schien auch er zu erregt, um noch länger warten zu können. Er schob sich auf sie und verharrte so eine Weile. Sanft, aber entschlossen küsste er dabei ihre Lippen, während sein Drängen zunehmend fordernder wurde.

Opal hatte sich entschieden. Sie wollte ihn in sich spüren, er sollte sie ganz erfüllen.

Einladend bog sie sich ihm entgegen, als er sie ein weiteres Mal küsste, bevor er den Kopf hob und die Hüften zurückzog. Jeder Zoll ihres Körpers sehnte sich nach Erfüllung, bis er mit einem kraftvollen Stoß in sie eindrang und sie vor Schmerz unvermittelt aufschrie. Er drückte ihre Hand, dann war es vorbei und er in ihr. Und sie dachte nur noch daran, wie aufregend schön das Leben sein konnte, da es solch herrliche Gefühle in ihr weckte.

Aber es war nicht vorbei. Er bewegte sich in ihr, glitt langsam vor und zurück und entführte Opal in neue Dimensionen der Erotik. Behutsam passte sie sich ihm an, bis sie seinen Rhythmus fand und sich wie in einem lustvollen Tanz mit ihm wiegte. Wogen der Ekstase durchfluteten ihren Körper, während sie jede Sekunde ihres Liebesakts auskostete.

Auf seiner Stirn bildeten sich feine Schweißperlen. Seine Haut glänzte im Dämmerlicht. Er verzehrte sie mit den Blicken, dabei bewegte er sich immer schneller und drang noch tiefer in sie ein, um sie mit jedem Stoß ihrem Höhepunkt näher zu bringen.

Irgendwann gab es kein Halten mehr. Mit einem letzten kraftvollen Stoß raubte er ihr die Sinne, brachte sie über die Grenze der Beherrschung. Alles war ausgeblendet, und sie hatte das Gefühl, auf Wolken zu schweben.

Domenic kam gleich nach ihr. Er drang tief in sie ein, ein Beben durchlief ihn, dann sank er erschöpft und befriedigt auf sie.

Opal öffnete die Augen und war erstaunt, dass der Raum sich nicht verändert hatte. Aber bei ihr schien nichts mehr so, wie es gewesen war. Domenic hatte sie zur Frau gemacht.

Er streichelte ihren Arm und rollte sich mit ihr herum, so dass nun sie auf ihm lag.

"Und, hast du jetzt Hunger?"

"Ich sterbe vor Hunger", gestand sie, und wie zur Bekräftigung knurrte ihr Magen.

Er lachte und wollte sie aus dem Bett scheuchen, doch dann hielt er inne, weil er etwas auf dem Laken entdeckt hatte. Sie folgte seinem Blick. Selbst im Dämmerlicht war der Fleck unverkennbar.

Sie hat mich angelogen.

"Ich dachte, du hast von einer Woche gesprochen", meinte Domenic stirnrunzelnd.

Sie nickte. "Stimmt ja auch. Aber manchmal kommt es eben …" Sie suchte nach Worten. Doch die konnte sie sich sparen, denn Domenic hatte begriffen.

"Dann …" Er fuchtelte mit den Händen in der Luft herum. "Merdi! Warum hast du mir das nicht gesagt?"

"Du hast mich nicht danach gefragt", antwortete sie betont beiläufig, um ihn zu beschwichtigen, aber seine ungehaltene Miene sprach Bände. Sie zuckte die Schultern und rollte sich in dem riesigen Bett von ihm weg, um ihre Nacktheit vor ihm zu verbergen. "Und überhaupt, spielt das jetzt noch eine Rolle?"

Domenic schlug sich auf die Schenkel und fluchte leise auf Italienisch.

Dann kniete er sich auf das Bett und legte eine Hand auf Opals Hüfte. "Habe ich dir sehr wehgetan?"

"Nein", sagte sie rasch und ahnte schon, dass er ihr das sowieso nicht abnehmen würde. "Na ja, nur ganz kurz."

"Du hättest es mir sagen sollen", meinte er. "Dann hätte ich mir mehr Zeit gelassen."

Sie nahm seine Hand. "Ich wollte es genau so, wie es war."

Zärtlich küsste er ihre Handfläche. Dann riss er Opal in die Arme. "Wie wär's mit einer Dusche?" fragte sie schalkhaft, als er sich aus dem Bett schwang.

Er lachte sein raues, kehliges Lachen, und sie fühlte wieder dieses Kribbeln im Bauch. "Ein anderes Mal. Ich dachte, wir gehen schwimmen."

Er trug sie über die Terrasse und dann die eine Stufe hinunter zu dem von Palmen und Ziersträuchern umgebenen Pool. Er bückte sich und ließ sie hineingleiten, einen Arm um ihre Schultern gelegt. Opal hielt unwillkürlich den Atem an, als das angenehm warme Wasser sie umspülte, aber dann fand sie es ganz natürlich, mitten im Regenwald unter ihrem eigenen Wasserfall zu baden.

"La sirena", sagte Domenic, während er sie betrachtete. "Was ist das bloß mit dir und dem Wasser?" Er küsste sie, und sie spürte bereits wieder ein aufflackerndes Verlangen. Sie wollte mehr. Viel mehr.

Er schien ihre Erregung zu ahnen, denn er ließ die Lippen über ihren Hals bis zu ihren Brüsten gleiten und stimulierte sie mit der Zunge. Sie bog den Rücken durch, ihr Kopf fiel nach hinten und drückte ihr Haar aufs Wasser.

Domenic drehte sie so zu sich herum, dass sie sich mit den Armen auf der Stufe abstützen konnte. Dann betrachtete er ihren wundervollen Körper. Er küsste ihre Lippen und ihre Brüste, umkreiste mit der Zunge ihren Nabel und steigerte ihr Begehren, während er sie fester umfing. Als er mit den Fingern das Dreieck ihrer Scham berührte, hob er den Kopf und fragte: "Tut es noch weh?"

Opal schüttelte den Kopf, denn sie wollte nicht reden und das herrliche Gefühl nicht zerstören, das er in ihr geweckt hatte. Seine Hand glitt zwischen ihre Schenkel und erforschte aufreizend ihre intimste Zone. Sie erschauerte lustvoll und stöhnte leise. Als er innehielt, fühlte sie sich für Augenblicke um ihre Lust betrogen, gleich darauf spürte sie ihn wieder zwischen ihren Schenkeln. Entrückt öffnete sie die Augen und schloss sie gleich wieder.

Vergeblich versuchte sie, das Bild von seinem dunklen Haarschopf auszublenden – dort unten , doch die aufreizende Ansicht blieb, genau wie die Schwindel erregenden Wonnen, die er ihr bereitete. Als sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, drang er in sie ein, und sie umfing ihn mit ihrer feuchten Wärme, bis er mit einem kraftvollen Stoß ihre Welt aus den Angeln hob. Opal durchzuckte es wie ein Blitzstrahl, der sich wie ein Funken sprühender Regen in ihr ergoss und sie mit sich riss.

"Danke der Nachfrage", sagte sie schließlich, als sich ihr Atem wieder beruhigt hatte. "Ich glaube nicht."

Lachend küsste er die Wassertropfen von ihrem Hals. "Das scheint mir auch so."

Dann ließen sie sich im Wasser treiben und lauschten den Geräuschen des nächtlichen Regenwaldes. Opal dachte an ihr neues Leben an der Seite von Domenic Silvagni. In dieser Nacht hatte er sie auch körperlich zu seiner Frau gemacht. Und er war ein traumhafter Liebhaber, das spürte sie trotz ihrer Unerfahrenheit. Sex mit ihm war einfach fantastisch.

Am Tag darauf organisierte Domenic ein Mittagspicknick. Mit einem Motorboot fuhren sie um die Insel herum zu einer einsamen Bucht. Ein strahlender Himmel erstreckte sich über dem hellen, feinsandigen Strand, dazwischen lag das Meer wie ein schimmerndes blaues Band.

Eine Weile schwammen sie nun zusammen, dann zog Domenic ihr kurzerhand den Bikini aus, und sie liebten sich in dem warmen Wasser. Später saßen sie am Strand unter einem mitgebrachten Sonnenschirm und ließen sich Fischhäppchen, knusprige Hähnchenflügel und winzige Quiches schmecken, dazu tranken sie köstlichen Champagner. Und sie liebten sich wieder, bis sie erschöpft und in inniger Umarmung auf die mitgebrachte Decke sanken.

Opal war davon ausgegangen, dass er sich genau wie sie von dem geschäftlichen Stress erholen müsse. Sie wusste, wie schwierig es war, einfach einmal abzuschalten. Trotzdem schien Clemengers für beide in weite Ferne gerückt.

Unvermittelt stützte Domenic sich mit den Ellbogen auf der Decke ab und richtete sich auf. Also fiel ihm das Entspannen doch schwerer, als sie vermutet hatte.

"Wie ist deine Mutter gestorben?"

Opal blinzelte verwirrt. Auf diese Frage war sie nicht vorbereitet. "Ich weiß es nicht so genau."

Er zog die Brauen hoch, und sie drehte sich schulterzuckend auf den Bauch und malte mit den Fingern Muster in den Sand. "Das mag komisch klingen, aber ich war ja erst neun Jahre alt. Ich weiß nur, dass es ihr schon längere Zeit nicht gut ging, sie war sehr unglücklich in ihrer Ehe. Und dann haben sich meine Eltern eines Nachts gestritten, ja regelrecht angeschrien.

Natürlich hatten sie öfter Streit gehabt, und ein Wort gab das andere. Oder meine Mutter hatte meinen Vater um irgendetwas gebeten, er hatte sie angebrüllt, und am Ende hatte sie geweint. Aber damals war es anders gewesen. Ich hatte solche wahnsinnige Angst …"

Opal atmete tief durch und krallte die Finger in den Sand. "Jedenfalls hat sie am nächsten Tag versucht, sich das Leben zu nehmen – Einzelheiten weiß ich nicht, vermutlich wollte man mir die ersparen. Man hat sie mit dem Krankenwagen weggebracht, obwohl ich eigentlich gedacht hatte, es ginge ihr schon besser."

Nachdenklich warf sie Sandkörner in die sanfte Brise und sah Domenic an. "Sie haben mir gesagt, dass sie auf dem Weg der Besserung sei! Aber sie haben gelogen. Sie ist nie wieder zurückgekommen. Ich hatte keine Gelegenheit, ihr Lebewohl zu sagen. Dad wollte nicht, dass wir zur Beerdigung gehen. Er meinte, das würde uns zu sehr mitnehmen, und er hat auch nie wieder von ihr gesprochen."

Domenic nahm zärtlich ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. "Du warst noch so jung."

"Mag sein. Aber ich kann mich wenigstens an sie erinnern. Die Zwillinge waren erst vier, sie erinnern sich nur an die ständig wechselnden Kindermädchen nach Mutters Tod."

Opal seufzte und genoss es, seine Hand in ihrer zu spüren. Das Schicksal ihrer Mutter hatte ihr eine harte Lektion erteilt: Du darfst dein Herz nie verlieren. Daran hatte sie sich bislang gehalten und war gut damit gefahren. Aber Domenic vermittelte ihr ungeahnte Empfindungen und Gefühle, weil er Wege fand, ihren Schutzpanzer zu durchdringen. Sie hasste ihn nicht mehr, sondern sehnte sich bereits nach seinen Berührungen. Wie lange würde es dauern, bis sie sich verzweifelt danach verzehrte?

Sie löste sich aus seinem Griff und rollte sich auf den Rücken. Es gefiel ihr nicht, welche Richtung ihre Gedanken nahmen, deshalb wechselte sie das Thema.

"Erzähl mir von deinen Eltern. Bedauern sie, dass sie nicht auf unserer Hochzeit waren?"

"Sie hätten unmöglich kommen können. Nicht bei dem Gesundheitszustand meines Vaters." Domenic rollte sich ebenfalls auf den Rücken. "Du weißt ja, er hat Krebs. Er ist operiert worden und macht jetzt eine Chemotherapie. Anscheinend schlägt sie gut an." Er seufzte tief. "Jedenfalls freuen sie sich schon sehr darauf, dich im Dezember kennen zu lernen, wenn sie ihre goldene Hochzeit feiern."

"Fünfzig Jahre sind eine lange Zeit", meinte Opal. "Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass man so lange zusammenbleiben kann – und dabei auch noch glücklich ist. Dafür muss man sich bestimmt sehr lieben, oder?"

Domenic setzte sich unvermittelt auf. "Keine Ahnung", sagte er schroff und betrachtete den Himmel. "Wir fahren jetzt besser zurück." Er sprang auf und packte die Reste ihres Picknicks zusammen.

Die Rückfahrt verlief schweigend. Opal fragte sich insgeheim, ob es an ihr lag, dass er auf einmal so verschlossen war.

Bis zum Abendessen hatte sich seine Verstimmung gelegt, und sie unterhielten sich wieder angeregt bei köstlichen Meeresfrüchten und feinstem australischen Sauvignon blanc.

Zwei weitere erholsame Tage auf Bedarra Islands folgten, und Opal gefiel das süße Nichtstun. Vorübergehend hatte sie jegliches Zeitgefühl verloren. Nachdem sie zu Abend gegessen hatten, schlenderten sie über den mondhellen Strand zurück zu ihrem Bungalow, um dort zusammen zu duschen. Eine weitere Nacht voller Leidenschaft lag vor ihnen und beflügelte ihre Sinne.

Opal war sich bewusst, dass es in Sydney anders werden würde. In den wenigen Tagen hatte ihre Beziehung eine neue, eine sexuelle Dimension erreicht, und sie hatte eine Seite des Lebens kennen gelernt, die sie sich im Traum nicht hätte vorstellen können. Wusste Domenic, wie sehr sie sich durch ihn bereits verändert hatte?

Er kam nach ihr aus der Dusche und frottierte sich das Haar. Opal sah, wie er über die Holzdielen zu einer Kommode ging. Ungeduldig, dass er nicht direkt zu ihr ins Bett schlüpfte, verschlang sie ihn geradezu mit den Blicken. Er zog eine Schublade auf, nahm einen schwarzseidenen Minislip heraus und streifte ihn über.

Opal schluckte. Sie konnte den Blick nicht von ihm lösen. Was er da trug, war ein perfekt geschnittener Hauch von Nichts. Von hinten betrachtet betonte das dünne Band des Stringtanga seinen straffen Po, vorn schmiegte sich das winzige Stückchen Stoff über seine ganze Fülle und enthüllte mehr, als es verbarg.

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet.

"Warum trägst du das?" fragte sie betont beiläufig.

Er trat an das Bett und lächelte dieses umwerfende Lächeln, das sie lustvoll erschauern ließ. "Ich meine mich zu erinnern, dass du es gern hast, wenn deine Männer Unterwäsche tragen."

"Jetzt nicht mehr." Opal streckte die Arme nach ihm aus und zog ihn auf sich.

"Zieh ihn aus."

Als Opal am Morgen ihrer Abreise aufwachte, betrachtete sie Domenic. Er schlief noch, die geschlossenen Lider waren von dichten langen Wimpern umrahmt. Inzwischen hatte er einen Viertagebart und sah aus wie ein draufgängerischer Pirat, wild und gefährlich. Und für wenige Tage hatte er ihr gehört. Sie hatten vier harmonische Tage und Nächte miteinander verbracht, und einen Moment lang ging ihr der Gedanke durch den Kopf, dass es vielleicht, ja nur vielleicht, funktionieren könnte.

Dann holte die Angst sie in die harte Wirklichkeit zurück. Dieser Mann hatte seine Hochzeitsnacht mit einer anderen Frau verbracht. Von ihr wollte er lediglich ein Kind haben. Wie lange würde er sie noch begehren, wenn er dieses Ziel erreicht hätte?

Opal wischte ihr Selbstmitleid beiseite. Eigentlich war sie doch glücklich. Es gab wirklich Schlimmeres. Solange sie Domenic nicht liebte, konnte er sie mit seinen Affären auch nicht verletzen. Trotzdem würde es ihr etwas ausmachen, denn es kränkte ihren Stolz. Aber wenigstens ginge es ihr nicht zu Herzen.

Fürs Erste entschied sich Opal mitzuspielen. Domenic hatte Empfindungen und Lustgefühle in ihr geweckt, von denen sie nie etwas geahnt hatte, und sie begierig darauf gemacht, noch mehr zu lernen. Sie war eine aufmerksame Schülerin gewesen, und vielleicht nahm der Aufenthalt auf Bedarra Island auch für ihn irgendwann einmal einen besonderen Stellenwert ein.

Zwei Wochen später stand Opal in dem marmorgefliesten Bad und betrachtete ein weißes Stäbchen. Daran sollte eine Verfärbung erkennbar sein. Es hätte sich verfärben müssen. Sie hielt das Stäbchen direkt ins Licht. Nichts.

Es war ihr unverständlich. Wenn sie nicht schwanger war, hätte sie inzwischen ihre Periode bekommen müssen. Seit ungefähr einer Woche war ihr außerdem übel. Vielleicht bildete sie sich das nur ein, weil sie unbedingt schwanger sein wollte. Vielleicht hatte sich ihr Zyklus nur verschoben. Nach den Ereignissen der letzten Wochen wäre das kein Wunder.

Sie seufzte. Domenic war bestimmt enttäuscht. Aber war es nicht auch zu viel verlangt, gleich im ersten Monat schwanger zu werden? Manche Frauen warteten Monate – ja Jahre – darauf! Was wäre, wenn sie zu diesen Problemfällen gehörte? Ihr Mann setzte wirklich hohe Erwartungen in seine Ehefrau.

Sie warf den Teststreifen in den Abfallkorb und betrachtete sich im Spiegel skeptisch von allen Seiten. Noch vor einem Monat hatte sie es weit von sich gewiesen, von Domenic ein Kind zu bekommen. Jetzt war es ihr plötzlich enorm wichtig, dass sich eine dünne blaue Linie auf einem Teststreifen abzeichnete.

Nun, sie hatte sich eben sehr verändert, wenn es auch äußerlich nicht erkennbar war. Sicher hatte die Ehe dazu beigetragen. Und natürlich Domenic. Jedenfalls war es nicht allein der Sex, der noch immer so fantastisch war wie in ihren kurzen Flitterwochen.

Nein, seit ihrer Zusammenarbeit mit Domenic hatte sie ein ganz anderes Bild von ihm. Er war ein Vollblutunternehmer, der Entscheidungen traf und seine Pläne konsequent umsetzte. Die neue Marketingkampagne, die zeitgleich in beiden Hotelketten gestartet worden war, zeigte bereits erste Erfolge. Opal hatte sich den richtigen Partner ausgesucht, um Clemengers wieder in die Gewinnzone zu bringen.

Anders als bei Clemengers waren die Mitarbeiter der Silvers-Kette nicht wie eine große Familie, die zusammenhielt. Trotzdem hatten eindeutig alle Respekt vor ihm, denn er war ein anspruchsvoller, aber fairer Chef. Sie musste zugeben, dass sie ihn inzwischen selbst ein bisschen bewunderte.

Er schien völlig verändert, und man musste ihn einfach mögen. Wo war sein Playboy-Image geblieben? Wo waren die Geliebten? Oder wartete er nur darauf, dass sie schwanger wurde, um sich dann wieder mit anderen Frauen abzugeben? Sie musste zwar immer damit rechnen, dass so etwas passierte, trotzdem mochte sie erst gar nicht daran denken. Sie machte sich selbst etwas vor, wenn sie glaubte, damit leben zu können. Sie könnte es nämlich nicht.

10. Kapitel

"La bella donna!" Guglielmo Silvagni breitete die Arme aus, um Opal willkommen zu heißen. "Du hast mir nie erzählt, dass deine Braut so wunderschön ist, Domenic."

Domenics Eltern hatten sie schon ungeduldig erwartet. Lächelnd ließ Opal sich von einem älteren grauhaarigen Herrn in die Arme schließen und auf beide Wangen küssen. Für siebzig wirkte er immer noch ungemein dynamisch. Er war groß und gut aussehend wie Domenic, allerdings deutete der locker sitzende Anzug darauf hin, dass er auf Grund seiner Krankheit einiges an Gewicht verloren hatte.

"Wie bist du Glückspilz zu dieser Frau gekommen?" fragte er seinen Sohn.

"Ganz einfach", sagte Opal schnell. "Ich hatte die Hotels. Es war ein Zusatzgeschäft."

Domenic warf ihr einen warnenden Blick zu, aber Guglielmo lachte. "Ach Domenic, ich wusste schon immer, dass du ein guter Geschäftsmann bist. Und vermutlich hast du diesmal die beste Entscheidung deines Lebens getroffen. Du machst einen alten Mann sehr glücklich, mein lieber Junge."

Sein Lachen war ansteckend. "Ich möchte dich aber auch glücklich machen, Schwiegervater", scherzte Opal.

Guglielmos Augen waren feucht, als er erneut warmherzig lachte. "Das tust du. Was meinst du, Rosa?"

Mit ihren fünfundsechzig Jahren war Rosa Silvagni noch immer eine sehr attraktive Frau. Sie trug ein elegantes Wollkleid, das ihre zierliche Figur betonte. Lächelnd nahm sie Opals Hand, ihre sanften Augen strahlten. "Willkommen in unserer Familie." Dann küsste und umarmte sie Opal, genau wie Guglielmo es vorher getan hatte.

"Grazie", erwiderte Opal, und damit war ihr italienischer Wortschatz erschöpft.

"Aber ich vergesse meine guten Manieren als Gastgeberin. Es war ein anstrengender Flug für euch. Ihr seht blass aus. Ich werde Maria bitten, euch eine kleine Erfrischung zu bringen."

Opal war nicht unbedingt nach Essen und Trinken zu Mute. Der lange Flug von Sydney und die Fahrt vom Flughafen in die ländliche Toskana waren ermüdend gewesen, und sie spürte jeden Muskel. Ihr Blick glitt zu den einladend mit Kissen ausgepolsterten Sesseln auf der Terrasse. Das wäre genau das Richtige, um ein bisschen zu entspannen, dachte sie.

Auf dem kurzen Weg zum Haus wurde ihr unvermittelt schwindlig, sie taumelte und stürzte zu Boden.

Trotz ihrer Beteuerungen, dass sie nur einen Jetlag habe und man sich keine Sorgen zu machen brauche, wurde sie ins Bett gesteckt und ein Arzt angefordert. Gar nicht so übel, dachte sie, als sie schließlich in den weichen Kissen vor sich hin döste. Wenigstens hatte sich dieses Schwindelgefühl gelegt. Der Arzt kam und stellte während der Untersuchung in seinem gebrochenen Englisch einige Fragen, die Opal im Halbschlaf beantwortete. Bevor er ging, zog er die Vorhänge zu, und Opal schlief fest ein.

Irgendetwas streifte zärtlich ihre Lippen. Sie öffnete die Augen und bemerkte Domenic, der neben ihr auf dem Bett saß. Er nahm ihre Hand und streichelte sie.

"Wie geht es dir?"

"Besser", antwortete Opal. "Tut mir Leid, dass ich euch so viele Umstände mache."

Lächelnd schüttelte er den Kopf. "Aber nein. Meine Eltern sind überglücklich. Die Party morgen wird ein richtiges Fest werden."

"Wovon redest du?"

"Weißt du es denn noch nicht?" fragte er sanft. "Ich dachte, du wolltest es vielleicht noch geheim halten. Aber der Doktor ist sich ganz sicher. Du bekommst ein Kind, cara. Mein Kind."

"Ich bin schwanger?" Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Ein Kind … ein Baby – sie konnte es kaum fassen.

"Der Arzt tippt auf die achte Woche."

"Aber der Schwangerschaftstest …" Sie erzählte ihm von dem negativen Ergebnis, obwohl ihre Periode ausgeblieben war. Seit sie in den letzten Tagen ein merkwürdiges Ziehen im Unterleib spüre, sei sie davon ausgegangen, dass es auch in diesem Monat nicht geklappt habe mit einer Empfängnis. Sollten das wirklich die frühen Anzeichen einer Schwangerschaft sein?

Domenic schüttelte den Kopf. "Der Doktor meint, dass diese Tests nicht immer zuverlässig sind."

Opal überlegte. "Die achte Woche. Das würde ja bedeuten …."

"Richtig. Das würde bedeuten, dass du auf unserer Hochzeitsreise schwanger geworden bist, vermutlich schon in unserer ersten Nacht auf der Insel."

Sie nickte schwach, denn sie konnte es immer noch nicht begreifen.

"Und jetzt brauchst du Ruhe, Liebes. Ich wollte mich nur bei meiner Frau bedanken."

Domenic beugte sich zu ihr hinunter und bedeckte ihr Gesicht mit zärtlichen Küssen.

Opal wurde schwindlig vor Glück. Sie hätte nie damit gerechnet, dass sie sich darüber freuen könnte, von Domenic schwanger zu werden. Und jetzt war es für sie das Schönste auf der Welt.

Würde diese Schwangerschaft ihre Beziehung verändern? Bedeutete sie mehr für ihn als die Zugabe zu einer Hotelkette? In ihrer kurzen gemeinsamen Zeit hatte sie Domenic schätzen gelernt und erkannt, dass sich hinter dem knallharten Geschäftsmann und Draufgänger ein bewundernswerter Mensch verbarg. Offen gestanden mochte sie ihn richtig gern. Sie liebte seine Gesellschaft, ihre gemeinsamen Gespräche und die zärtlichen Stunden mit ihm.

Obwohl Opal geglaubt hatte, einen unverbesserlichen Playboy zu heiraten, hatte sie dafür keinen Beweis. Seit ihrer Hochzeitsnacht, in der sie ihn geradewegs in die Arme einer anderen getrieben hatte, war nichts vorgefallen, was seine eheliche Treue anzweifeln ließ.

Und sie wollte ihn auch gar nicht zu einem Seitensprung ermuntern. Ihr Liebesleben war wunderbar: die zärtlichen Nächte und die heimlichen Augenblicke in ihren Büros, hinter verschlossenen Türen. Eine leidenschaftliche Umarmung, und schon entbrannten Domenic und sie vor Verlangen. Er war glücklich mit ihr als seiner Geliebten. Daran hatte sie keinen Zweifel. Warum sollte er sich also anderswo umsehen?

Möglich, dass ihre Bedenken von Anfang an unbegründet gewesen waren. Vielleicht ließ sie sich zu stark vom Schicksal ihrer Mutter beeinflussen. Es konnte ja durchaus sein, dass es bei ihr besser klappte. Sie würde ihrer Ehe eine Chance geben müssen.

Domenics Küsse waren so innig, und seine ganze Art war ungemein gefühlvoll. So verhielt sich kein Mann, dem es nur um die Erfüllung von Vertragsbedingungen ging. Hinter seinen Zärtlichkeiten verbarg sich bestimmt mehr.

"Meine Eltern sind überglücklich", sagte Domenic, als er sich schließlich aufrichtete. "Es ist das tollste Geschenk zu einer goldenen Hochzeit, das man sich vorstellen kann. Mir wäre kein besseres eingefallen."

Opal versuchte, ihre plötzliche Enttäuschung zu überspielen. Das war es also. Er war glücklich, weil sie seinen Eltern dieses Geschenk gemacht hatte. War er denn kein bisschen stolz darauf, dass dieses Kind ein Geschöpf ihrer Liebe war?

"Kein Problem." Sie lächelte dünn und gab ihrer Stimme einen gleichgültigen Klang. "Dafür bin ich schließlich hier. Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich jetzt schlafen."

Er sah sie seltsam fragend an. "Natürlich nicht." Bevor er sich vom Bett erhob, drückte er ihre Hand. "Das wird morgen ein anstrengender Tag für dich. Viele Gäste wollen dich kennen lernen. Also schlaf jetzt."

Das hätte sie auch gemacht, wenn ihr nicht so vieles durch den Kopf gegangen wäre. Sie würde bald Mutter werden. Mutter! Das bedeutete bei weitem mehr als nur die Erfüllung einer Vertragsklausel. Sie würde ein Kind bekommen, das ihre ganze Zuwendung brauchte und eine liebevolle Familie.

Es sollte auf gar keinen Fall so aufwachsen wie sie selbst, die viel zu schnell hatte erwachsen werden und mit den ständigen Spannungen in ihrem Elternhaus hatte leben müssen. Ihr eigenes Kind sollte in der Geborgenheit einer intakten Familie groß werden. Etwas anderes wäre ihm gegenüber nicht fair.

Wenn Domenic sie doch wenigstens als Person schätzen und mögen könnte und sie nicht nur als Brutkasten betrachten würde – war das im Interesse des Kindes denn zu viel verlangt?

Als Opal am nächsten Tag aufwachte, fühlte sie sich merklich besser, obwohl sie sich weiterhin Gedanken um ihr Zusammenleben mit Domenic machte. Sie war zwar froh darüber, dass sie halbwegs mit ihm zurechtkam, aber darum ging es nicht allein. Sie würde ein Kind bekommen, deshalb war es ihr wichtig, dass sich ihre Beziehung auf mehr stützte als auf gegenseitige Toleranz.

Das große Fest für Guglielmo und Rosa lenkte sie vorübergehend vom Nachdenken ab. Nach den Essensmengen zu urteilen, waren vermutlich sämtliche Bewohner der Gegend eingeladen. Lange, weiß eingedeckte Tische standen im Garten, beladen mit Platten voller Antipasti, mit Nudelgerichten und Salaten. Der köstliche Duft von gegrilltem Lammbraten erfüllte die Luft, und man plauderte und lachte ungezwungen.

Eine nicht enden wollende Gästeschlange wollte Opal und Domenic zur Hochzeit und zum Baby beglückwünschen. Diese Nachricht hatte sich natürlich blitzartig verbreitet. Von Zeit zu Zeit fand Opal, dass sie mehr im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand als das glückliche Jubelpaar, das seine goldene Hochzeit feierte.

Domenic hatte ihr einen Arm besitzergreifend um die Schultern gelegt und stellte sie der weitläufigen Familie und den Einheimischen vor. Dabei fragte er sie ständig, ob sie irgendetwas brauche oder ob sie müde sei. Doch nach ihrem ausgedehnten Schlaf und der herzlichen Aufnahme durch Domenics Familie und Freunde fühlte sie sich sehr wohl in diesem Kreis.

Als sie glaubte, sämtliche Gäste begrüßt zu haben, und sich gerade ein Glas kühles Lemon-Soda zur Erfrischung genommen hatte, kam jemand durch die Menge auf sie zu. Ein Mann, den sie nicht kannte, mit einer Frau am Arm …

"Sapphire!" rief Opal erstaunt. "Was machst du denn hier? Ich wusste ja gar nicht, dass du eingeladen bist."

Lachend küsste Sapphy ihre Schwester und stellte ihr Paolo, einen "guten Freund" vor, bevor sie strahlend auf Domenic deutete. "Ich bis gestern auch nicht. Dein großartiger Ehemann hat alles arrangiert. Es sollte eine Überraschung für dich werden."

Opal sah ungläubig zu Domenic, dessen Augen dummerweise hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen waren. "Wirklich?"

"Ja, wirklich. Er ist verrückt nach dir. Das weißt du doch, vor allem jetzt, da du schwanger bist. Herzlichen Glückwunsch."

Opal suchte in seiner Miene nach irgendeiner Bestätigung, doch Domenic lächelte nur nichts sagend. Wie konnte er so fürsorglich sein und im nächsten Augenblick wieder völlig reserviert ihr gegenüber? Was sollte sie davon halten?

Es war eine großzügige und liebenswürdige Geste von ihm, Sapphy einzuladen, und sie hätte gern geglaubt, dass er aus echter Zuneigung zu ihr gehandelt hatte. Und nicht mit dem Gefühl, dass er sich als frisch verheirateter Mann und werdender Vater so verhalten musste. Sie war ihm zweifellos einiges wert. Gleichwohl hatte Domenic in ihrem kurzen Gespräch am Vorabend zu erkennen gegeben, dass sich ihre Rolle irgendwo zwischen Bettgespielin und Leihmutter bewegte.

Alles andere diente nur dazu, nach außen hin die Fassade einer intakten Beziehung aufrechtzuerhalten. Offen gestanden trug sie daran genauso viel Schuld wie er. Sie freute sich zwar sehr, dass ihre Schwester gekommen war, es schmerzte sie jedoch, dass beide Familien mit der Lüge ihrer Ehe leben mussten.

Und sie nahm sich fest vor, etwas dagegen zu unternehmen.

Am Spätnachmittag meinte Rosa, sie würde ihr gern den Garten zeigen. In Wahrheit wollte sie mit Opal ein bisschen allein sein. Arm in Arm schlenderten die beiden Frauen über das Anwesen, und ihre Schwiegermutter deutete auf die weitläufigen Weinberge und Olivenhaine, die den Silvagnis gehörten. Schließlich kamen sie zu einer von Rosmarinbüschen umgebenen Bank mit Blick über das Tal und auf den Ort.

"Unsere Familien leben schon seit Generationen in diesem Tal", sagte Rosa. Sie setzte sich auf die Bank und genoss die Aussicht. "Wir haben auch noch ein Stadthaus, und wir können in unseren Hotels wohnen, aber hier wird immer unser Zuhause sein."

"Das kann ich gut verstehen", meinte Opal, bezaubert von der Schönheit der Landschaft. "Es ist wunderschön."

Lächelnd nahm Rosa Opals Hand. "Genau wie du, Liebes. Es bedeutet uns beiden sehr viel, dass du hier bist. Du hast aus unserem Fest etwas ganz Besonderes gemacht."

"Zu schade, dass ihr nicht zu unserer Hochzeit kommen konntet." Opal suchte nach den richtigen Worten, um ihre überstürzte Heirat zu erklären. "Aber es ging auch alles so schnell."

Rosa seufzte und tätschelte ihr die Hand. "Wir hätten ohnehin nicht reisen können, denn Guglielmo bekam noch Chemotherapie. Es war eine schwierige Zeit. Als Domenic uns mitteilte, dass er endlich eine Braut gefunden habe, ist sein Vater förmlich aufgelebt.

Und ein Baby ist auch schon unterwegs. Wir sind sehr, sehr glücklich. Bestimmt erholt sich Guglielmo jetzt viel schneller." Opal bemerkte, wie Rosa sich eine Träne aus dem Auge wischte. "Kinder sind ein Geschenk Gottes", sagte ihre Schwiegermutter heiser.

Opal drückte Rosas Hände und schwieg. Sie fühlte, dass die ältere Frau ihr noch mehr erzählen wollte.

"Bei unserer Hochzeit war ich fünfzehn und schrecklich aufgeregt. Guglielmo und ich kannten uns nämlich vorher nicht. Er war schon zwanzig und so attraktiv, dass ich mich vom Fleck weg in ihn verliebt habe." Rosa lächelte. "Für dich ist eine arrangierte Ehe vermutlich unvorstellbar …"

Opal erwiderte ihr Lächeln. Bei ihr war es nicht viel anders gewesen.

"… aber wir sind nach fünfzig Jahren noch zusammen und verliebt. Ich wollte ihm immer ein schönes Zuhause, erfüllt von Kinderlachen, schenken."

Rosa schwieg einen Moment, bevor sie weitersprach. "Doch es kam anders. Wir haben es jahrelang erfolglos versucht, und ich hatte es schon fast aufgegeben, als ich auf einmal schwanger wurde. Guglielmo war überglücklich. Aber im sechsten Schwangerschaftsmonat verlor ich das Kind." Sie schüttelte den Kopf und schluchzte leise in ein Taschentuch. "Ich war verzweifelt. Und dann war es wie ein Wunder. Ich wurde wieder schwanger, und diesmal ging Guglielmo kein Risiko ein. Er besorgte mir die besten Ärzte, und ich musste lange im Krankenhaus liegen." Sie lächelte wehmütig. "Ich wäre vor Langeweile verrückt geworden, wenn ich mich nicht so sehr auf dieses Kind gefreut hätte. Bei der Geburt war Guglielmo bei mir, aber es gab Komplikationen, und Domenic musste mit einem Kaiserschnitt entbunden werden. Die Ärzte kämpften um unser beider Leben. Danach haben sie mir geraten, von weiteren Schwangerschaften abzusehen." Sie seufzte.

"Weißt du, Liebes, deshalb sind wir auch so glücklich darüber, dass wir bald Großeltern werden. Für Guglielmo ist es die beste Medizin, denn du hast seinem Leben wieder einen Sinn gegeben.

Es ist wirklich schön, dich in unserer Familie zu haben. Domenic hat uns eine wunderhübsche Braut ins Haus gebracht, und wir werden bald einen Enkel haben. Für uns ist es das schönste Geschenk in unserem ganzen Leben."

Rosas sanfter, tränenverschleierter Blick glitt zu ihr, und Opal kämpfte mit ihren Gefühlen. Wortlos umarmte sie ihre Schwiegermutter.

Für sie, Opal, war es so einfach gewesen, schwanger zu werden. Und Rosa und Guglielmo bedeutete es ungemein viel. Das hatte Domenic zum Ausdruck bringen wollen, als er am Abend zuvor erwähnt hatte, dass ihre Schwangerschaft das perfekte Geschenk sei. Natürlich kannte er die Geschichte von seiner Mutter und wusste, was es seinen Eltern bedeutete.

Kein Wunder, dass er ein Kind haben wollte und dies sogar in letzter Minute als Vertragsklausel aufgenommen hatte. Weil er seine Eltern liebte, wollte er ihnen dieses Geschenk machen. Und sie, Opal, hatte er dafür ausgewählt.

Irgendwie war es ein schönes Gefühl, das zu wissen.

Sie schloss die Augen. Wie konnte man einen Mann ablehnen, der alles für seine Eltern tat, um sie glücklich zu machen? Musste man einen solchen Mann nicht einfach lieben?

Verwirrt öffnete sie die Lider. Wie konnte sie so etwas nur denken?

Ich liebe ihn nicht!

Mit Liebe hatte das alles nichts zu tun. Liebe war nicht Teil ihrer Abmachung.

Zugegeben, sie war ziemlich aufgebracht gewesen, als Domenic am Abend zuvor ihr Schlafzimmer verlassen hatte, schließlich hatte sie gerade erst von ihrer Schwangerschaft erfahren. Vielleicht hatte sie überreagiert, weil er sich mehr für seine Eltern zu freuen schien als für sie beide. Aber da hatte sie Rosas Geschichte noch nicht gekannt. Auf jeden Fall gab sie sich nicht der Illusion hin, dass ihre Ehe mit Domenic glücklich werden würde.

Lügnerin, hämmerte ihr Herz wie zum Protest. Warum war Domenic auf einmal viel zärtlicher als vorher? Und wieso sehnte sie sich ständig nach ihm?

Weil sie ihn liebte, was sonst?

Sie atmete tief ein. So war es nicht geplant gewesen. Sie hatte sich geschworen, sich nie zu verlieben, schon gar nicht in ihn.

Es war einfach passiert.

Rosa richtete sich unvermittelt auf, als ahnte sie Opals Gedanken. "Was ist denn, mein Schatz?"

Opal überlegte. Es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. "Ich liebe Domenic", sagte sie schließlich leise.

Ihre Schwiegermutter erhob sich lächelnd und küsste sie auf die Stirn. "Das brauchst du mir nicht zu sagen. Das sieht man deinen verliebten Blicken an." Innig umarmte sie Opal.

"Komm, wir gehen zurück zu den anderen. Sonst suchen sie uns noch."

Sie verlebten zwei traumhafte Wochen in Italien. Opal fühlte sich in Domenics Familie so wohl, als gehörte sie schon immer dazu. Guglielmos Gesundheit machte mit jedem Tag Fortschritte, und er nahm auch wieder zu. Rosa machte es große Freude, dass wieder Leben ins Haus gekommen war.

Und Domenic hätte nicht aufmerksamer sein können.

Er hatte Opal zu einem Spezialisten in der Stadt gebracht. Der hatte die Vermutung des Hausarztes bestätigt und festgestellt, dass alles in bester Ordnung war. Auf der Rückfahrt in Guglielmos Ferrari hatten sie über mögliche Namen diskutiert und darüber, wie viele Kinder sie überhaupt haben wollten.

Domenic plante schon voraus. Am liebsten wollte er mehrere Kinder, weil er keine Geschwister gehabt hatte. Natürlich sollte ihr Kind nicht allein aufwachsen, da stimmte sie ihm voll und ganz zu, obwohl sie noch vor kurzem eine bekennende Junggesellin gewesen war.

Aber sie sprachen auch über vieles andere und lernten sich allmählich besser kennen.

Die Liebe war allerdings ein Tabuthema. Opal wusste nicht, wie sie sich Domenic mitteilen sollte. Vermutlich würde er ihr sowieso nicht glauben. Schließlich hatte sie mehrfach behauptet, dass sie sich niemals in ihn verlieben könnte. Und damit schien er durchaus leben zu können, denn wozu brauchte er ihre Liebe? Ihr Abkommen lief darauf hinaus, dass sie eine Familie gründeten und dass sie ein Kind bekam. Mehr stand nicht in dem Vertrag.

Deshalb erzählte sie ihm auch nichts von ihrer Liebe zu ihm. Sie hätte ohnehin nicht die richtigen Worte gefunden.

Und auch Domenic sprach nie von Liebe. So, wie sich alles entwickelte, war er bestimmt zufrieden. Er hatte in kürzester Zeit alles erreicht, was er sich von dieser Hochzeit erwartet hatte. Von Gefühlen war nie die Rede gewesen.

Im Bett hatte Leidenschaft den Vorrang. Wer sprach schon von Liebe, wenn man sie jede Nacht hautnah spürte?

Gemeinsam mit Sapphy, die mit Paolo aus Mailand angereist war, verbrachten sie die Weihnachtstage in der Toskana. Domenic überredete Ruby, auch zu kommen. Und Rosa freute sich, über die Feiertage das Haus voller Gäste zu haben.

Opal war glücklich. So schön kannte sie Weihnachten gar nicht. Und ihre Ehe klappte auch besser als erwartet. Dass Domenic sein früheres Leben als Playboy wieder aufnehmen könnte, konnte sie sich inzwischen nicht mehr vorstellen. Es war verrückt von ihr gewesen, ihm so etwas zuzutrauen. Selbst wenn er sie nicht liebte, würde er seine junge Familie und das Glück seiner Eltern nicht aufs Spiel setzen. Das war zumindest ein schwacher Trost.

11. Kapitel

Nach den angenehmen Temperaturen in der Toskana empfand Opal das Klima in Sydney nach ihrer Rückkehr als heiß und drückend.

Sie stürzte sich gleich wieder in die Arbeit bei Clemengers und musste erfreut feststellen, dass alle drei Hotels so gut wie ausgebucht waren und sie sich auf ihr Personal hundertprozentig verlassen konnte. Es zeichnete sich bereits ab, dass beide Hotelketten, Clemengers wie Silvers, von dem Zusammenschluss profitierten.

Pearl's Place war Opals einziges Sorgenkind. Über die Weihnachtstage blieben nur wenige Bewohner dort, viele versuchten es noch einmal mit ihrer Familie oder besuchten Freunde und Bekannte. Jenny Scott und ihre Tochter waren wieder in das Frauenhaus eingezogen, nachdem ihr Wohnblock aus ungeklärter Ursache abgebrannt war. Vielleicht war es nur ein Weihnachtsbaum gewesen, der Feuer gefangen hatte, jedenfalls hatte die Polizei gewisse Verdachtsmomente. Nach ihrer Rückkehr hatte Opal sich fest vorgenommen, sich um eine neue, besser geeignete Immobilie zu kümmern.

Sie las gerade Deirdre Hancocks letzten Bericht, als Domenic nach kurzem Klopfen ihr Büro betrat und die Tür hinter sich abschloss. Geschmeidig beugte er sich zu ihr hinunter und umschloss mit beiden Händen ihr Gesicht.

"Hallo", flüsterte sie atemlos, bevor er sie leidenschaftlich küsste.

Opal wusste, dass sie davon nie genug bekommen könnte. Jedes Mal war es wie das erste Mal, nur dass es mit jedem Mal besser wurde.

Er streichelte ihre Wange, saugte zärtlich an ihrer Lippe. "Hallo", raunte er heiser vor Begehren. "Hast du einen Moment Zeit?" fragte er an ihrem Mund, und Opal überlief ein sinnliches Prickeln.

"Wofür?"

"Vielleicht für eine kleine Büroromanze?" Er küsste ihren Nacken.

Sie hatten sich schon am Morgen vor dem Frühstück geliebt, und er begehrte sie bereits wieder. Opal hoffte, dass es immer so bleiben würde.

Domenic umfasste ihre Taille und zog sie vom Stuhl hoch. Augenblicklich riss er ihr die Seidenbluse aus dem Rock und drehte Opal so vor den Schreibtisch, dass sie mit dem Rücken zu ihm stand. Sie spürte seine heftige Erregung und wie er lasziv ihre Brüste massierte, während er heißblütig ihren Nacken küsste. Beinahe ungestüm drängte er mit den Fingern unter ihren BH, schob ihn hoch und fühlte die harten Spitzen, die auf Grund der Schwangerschaft besonders empfindsam waren. Als er sich von hinten fest an sie presste, umklammerte sie Halt suchend die Schreibtischplatte und schmiegte sich an ihn.

Er schob ihren Rock hoch und tastete sich zu dem Strumpfgürtel vor, den er ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. Sobald er mit einer Hand zwischen ihre Schenkel glitt, öffnete sie bereitwillig die Beine.

Opal konnte es kaum erwarten, ihn in sich zu spüren. Er zog kurz die Hände zurück, und sie hörte, wie er den Reißverschluss seiner Hose öffnete. Dann war er mit einem kraftvollen Stoß in ihr.

Er legte die Arme um ihr Becken und führte sie im Rhythmus seiner Bewegungen, bis sie gemeinsam einen stürmischen Höhepunkt erreichten.

Dann ließ Domenic sich erschöpft auf sie sinken. Beide rangen atemlos nach Luft.

Opal hätte ihm zu gern eingestanden, wie viel er ihr bedeutete. Inzwischen konnte sie sich Domenic aus ihrem Leben nicht mehr wegdenken. Er hatte sie in die Geheimnisse der Liebe eingeführt, und er war der Vater ihres ungeborenen Kindes. Sie brauchte ihn wie die Luft zum Atmen.

Sie liebte ihn.

Domenic richtete sie auf, zupfte ihre Kleidung zurecht und nahm Opal in die Arme. Sie sah ihm tief in die Augen, und ihre Lippen formten bereits die Worte Ich liebe dich. Es konnte doch nicht so schwer sein, doch dann zögerte sie.

Und wenn es ihm nun völlig egal war, ob sie ihn liebte oder nicht? Er besaß bereits ihren Körper, was brauchte er da ihr Herz?

In diesem Augenblick küsste er sie stürmisch.

Schließlich hob er den Kopf und fragte lächelnd: "Na, wie hat dir die Büroromanze gefallen?"

Opal zog fragend eine Braue hoch. "Ich denke, so etwas könnte man ruhig öfter machen."

Domenic küsste sie zärtlich auf die Nasenspitze. "Das lässt sich bestimmt einrichten. Aber erst nach meiner Rückkehr. Heute Abend geht mein Flug."

"Du musst schon so bald weg?" Sie löste sich aus seiner Umarmung. Von einer Geschäftsreise hatte er nichts erwähnt, außerdem war in zwei Tagen Silvester. Dazu hatte sie ihn mit einem Dinner für zwei in ihrem Penthouse-Apartment überraschen wollen, von wo aus sie einen Superblick über das Feuerwerk im Hafen von Sydney haben würden. Das neue Jahr sollte so etwas wie ein Neuanfang für sie beide werden. "Und warum?"

"Ich habe geschäftlich in London zu tun. Ich muss fahren."

"Oh." Sie drehte sich unvermittelt um und kontrollierte den Sitz ihrer Kleidung in einem hinter der Tür angebrachten Spiegel. "Ist irgendetwas passiert?"

"Nichts, was dich interessieren müsste. Ich kümmere mich darum, und dann komme ich zurück."

"Aber … muss das denn unbedingt jetzt sein?"

"Ja, die Sache duldet keinen Aufschub."

Domenic trat zu ihr, legte die Hände auf ihre Schultern und küsste Opal auf die Stirn. "Mein Flugzeug geht in zwei Stunden. Ich wollte mich nur noch von dir verabschieden."

"Die Mühe hättest du dir sparen können", sagte sie betont gleichgültig, obwohl sie ganz anders empfand. "Warum hast du mir nicht einfach eine kurze E-Mail geschickt?"

Er neigte fragend den Kopf zur Seite.

"Du tust nur so, oder?"

"Wie denn?" erkundigte sie sich mit einem aufgesetzten Lächeln.

"Du tust so, als machte es dir nichts aus, dass ich fahre."

"Wie meinst du das?"

"Ich sehe dir doch an, dass du nicht gerade begeistert bist."

"Wie kommst du denn darauf? Ach so", sagte sie lachend, "natürlich werde ich den Sex vermissen. Mehr ist ja auch nicht zwischen uns. Sex und …", sie ließ die Hand über ihren Bauch gleiten, "… dieses Baby."

"Du sagst 'dieses Baby', als hätte ich dir damit etwas angetan."

Sie sah ihn ungläubig an.

"Na und? Du hast mir doch keine Wahl gelassen. Ich habe diese Ehe nicht gewollt. Du wolltest ein Kind. Ich habe die Vertragsbedingungen erfüllt und mich mit allem abgefunden. Ich muss dir bestimmt nicht erklären, wie ich mich fühle."

"Warum musst du immer wieder von diesem Vertrag anfangen? Wir sind jetzt verheiratet, und du bekommst ein Kind."

"Weil wir ohne diesen Vertrag niemals geheiratet hätten. Und dieses Baby", ihre Hand ruhte auf ihrem Bauch, "ist lediglich eine weitere Klausel, die du hinzugefügt hast. Die ganze Sache ist von vorn bis hinten arrangiert. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen."

"Wie du meinst." Domenic räusperte sich. "Aber du hast Recht. Mehr ist dem wirklich nicht hinzuzufügen." Er drehte sich um und riss die Tür auf. "Ich melde mich, wenn ich wieder hier bin. Vielleicht schicke ich dir eine E-Mail."

Dann war er fort.

Was bin ich nur für eine Idiotin!

Sie ließ sich benommen in einen Sessel sinken. Was war nur los mit ihr? Eigentlich hatte sie Domenic sagen wollen, dass sie ihn liebte, aber dann hatte sie ihn aus heiterem Himmel angegriffen und ihre Ehe verdonnert.

Und er hat mir zugestimmt. Seine unterkühlten Worte schwirrten ihr durch den Kopf. Ihre Heirat war nichts weiter als eine Klausel in einem Vertrag. Wenn sie, Opal, ihm mehr bedeutete, hätte er doch ein Wort sagen können.

Ich bin Lustobjekt und Leihmutter.

Genau das sah er in ihr. Und wie bereitwillig sie war, hatte sie ihm eben noch auf ihrem eigenen Schreibtisch bewiesen. Um ein Haar hätte sie ihm gestanden, dass sie ihn liebte! Sie war heilfroh, dass sie es nicht getan hatte.

Sie putzte sich die Nase und atmete tief durch. Vermutlich lag es an den Schwangerschaftshormonen, dass sie sich etwas einbildete, das überhaupt nicht zutraf.

Domenic war abgereist, und sie hatte zu tun. Entschlossen kehrte sie an ihren Schreibtisch zurück und versuchte, sich wieder auf Deirdre Hancocks Bericht zu konzentrieren.

12. Kapitel

Domenic goss sich einen Whisky ein und sah zur Uhr. Neun Uhr abends. Sie müsste längst da sein. Draußen drängten die Passanten zum Covent Garden, wo eine riesige Neujahrsparty stattfinden sollte.

Er sah durch die Balkontüren des Londoner Silvers Hotels auf die festlich beleuchtete Straße hinunter. In Sydney war es bereits Morgen. Ob Opal irgendetwas ahnte? Vermutlich nicht. Er hatte sich in den letzten Wochen wie ein perfekter Ehemann verhalten. Wenn sie das vielleicht auch anders sah.

Es klopfte an der Tür, und er stellte das Glas ab. Er mochte es, wenn eine Frau pünktlich war, vor allem, wenn er sich auf ein Wiedersehen mit ihr freute. Er lief zur Tür und riss sie weit auf.

"Dommy, Schätzchen", flötete sie und umarmte ihn stürmisch. In einer Hand hielt sie eine Flasche Moet. Domenic spürte ihren klebrigen Lippenstift auf der Wange und wie die Champagnerflasche mit seinem Schulterblatt zusammenprallte. "Wie schön, dich wiederzusehen."

"Emma", sagte er, während er die Hände auf ihre Arme legte. Ihre geröteten Wangen und die schleppende Aussprache deuteten darauf hin, dass sie schon einiges an Champagner intus hatte. Als sie ihn erneut küssen wollen, löste er ihre Hände von seinem Nacken und wischte sich den Lippenstift von der Wange. "Und, wie hast du mich diesmal gefunden?"

Emma entfuhr ein schrilles Lachen, das Domenic in den Ohren schmerzte. "Ich habe meine Spione überall. Man hat dich in Heathrow erkannt. Also wusste ich, dass du hier bist. Ist es nicht schön, dass wir beide an Silvester in London sind? Freust du dich denn nicht, mich zu sehen?"

Fachmännisch öffnete sie die Flasche und ließ den Korken knallen. "Schnell, zwei Gläser!"

Domenic holte ein Champagnerglas aus dem Barfach und hielt es unter die schäumende Flüssigkeit.

"Nur eins?" schmollte Emma mit einem koketten Augenaufschlag. "Willst du denn nicht mit mir auf das neue Jahr anstoßen? Ich habe mich doch so auf dich gefreut."

"Nein, jetzt nicht", antwortete er. "Offen gestanden fände ich es auch besser, wenn du gehen würdest. Ich erwarte jede Minute Besuch."

Emma ließ das Glas sinken und kniff misstrauisch die perfekt geschminkten Augen zusammen. "Eine Frau?"

"Zufälligerweise ja."

Ein gefährliches Glitzern trat in Emmas Blick. Wie hatte er diese Frau jemals attraktiv finden können? Sicher, sie war hübsch und hatte eine gute Figur, aber sie hatte nicht die Klasse von Opal. Opal besaß Intelligenz und Ausstrahlung und eine faszinierende Sinnlichkeit. Domenic seufzte. Sie fehlte ihm sehr.

"Dann ist es also aus mit diesem australischen Flittchen. Hätte ich mir gleich denken können."

"Meine Frau", antwortete Domenic und schob Emma unsanft zur Tür, "ist in Australien geblieben und erwartet unser erstes Kind."

"Das ging aber schnell! Da kann man nur gratulieren." Sie riss sich mit einem spöttischen Auflachen von ihm los. "Ich will erst noch meine Flasche holen."

"Bist du jetzt endlich fertig", meinte er ungehalten, nachdem sie ihm mit ihrem frisch gefüllten Glas zugeprostet und einen ordentlichen Schluck getrunken hatte.

"Okay, okay, ich geh ja schon. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich mir in deinem Bad eben noch die Nase pudere, oder, Dommy?"

Domenic stand da und wartete nervös darauf, dass sie endlich zurückkehrte und aus seiner Suite, aus seinem Leben verschwand.

Als der Summer ertönte, fluchte er. Emma konnte er jetzt am allerwenigsten gebrauchen. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und legte die andere Hand auf den Türgriff. Wieder summte es. Er durfte kein Risiko eingehen. Die Frau, die vor seiner Suite stand, wartete vielleicht nicht. Es war schon schwierig genug gewesen, sie zum Kommen zu bewegen. Er durfte sie nicht wieder verscheuchen, dafür stand zu viel auf dem Spiel.

Domenic öffnete die Tür, und im selben Augenblick klingelte das Telefon.

Mist. Wer immer es war, sollte gefälligst eine Nachricht auf den Anrufbeantworter sprechen. Er musste sich um die Frau kümmern, die unschlüssig vor seiner Apartmenttür wartete.

Dass das Telefon verstummt war, nahm er kaum wahr, zu sehr war er damit beschäftigt, seine Besucherin zu betrachten. Sie war mittelgroß, elegant gekleidet und hatte trotz der ergrauten Haare eine jugendliche Ausstrahlung. Ihre blaugrünen Augen, mit denen sie ihn skeptisch ansah, waren jedoch der stichhaltigste Beweis.

Er nahm ihre Hand und wusste es.

Ich habe sie gefunden.

In diesem Moment steuerte Emma, eingehüllt in eine Parfümwolke, auf sie zu.

"Kennen wir uns?" Nachdem sie die ältere Dame eingängig gemustert hatte, schüttelte sie den Kopf. "Nein, ich glaube nicht."

Domenic machte die beiden nicht miteinander bekannt, denn er war froh, dass Emma endlich Anstalten machte zu verschwinden. Er trat zurück, um die Blondine vorbeizulassen.

"Ach übrigens, ich bin eben für dich ans Telefon gegangen."

"Und?" fragte er ungehalten.

"Es war niemand dran." Emma zuckte die Schultern, so dass ihre hohen Brüste unter dem hautengen Partykleid aufreizend wippten. "Vermutlich hatte sich nur jemand verwählt."

Sie stöckelte an ihm vorbei und drehte sich noch einmal um. "Oh, und Domenic, was Frauen anbelangt, hat sich dein Geschmack erheblich verschlechtert." Sie verzog verächtlich die Mundwinkel und stolzierte mit aufreizendem Hüftschwung zum Aufzug.

Domenic führte die ältere Dame in seine Suite und atmete insgeheim auf.

Fassungslos starrte Opal auf das Telefon. Nach zwei Tagen und einer schlaflosen Nacht hatte sie beschlossen, Domenic anzurufen.

Es war kindisch von ihr gewesen, sich vor seiner Abreise mit ihm zu streiten. Also hatte sie sich entschuldigen und ihm ein gutes neues Jahr wünschen wollen.

Zuerst hatte sie angenommen, man hätte sie in die falsche Suite durchgestellt, doch dann war ihr der gedehnte amerikanische Akzent der Frau am anderen Ende der Leitung bekannt vorgekommen. Und damit war ihre schlaflose Nacht zum Albtraum geworden.

Emma war bei ihm.

Opal hatte wortlos aufgelegt und hätte das Telefon am liebsten in eine Ecke geschleudert.

Sie atmete tief durch. Kam es denn überraschend für sie? Sie hatte doch die ganze Zeit gewusst, dass Domenic ein Playboy war, der mit Frauen wie ihr nicht viel anzufangen wusste. Und nachdem sie schwanger war, interessierte ihn der Sex mit ihr nicht mehr.

Er hatte es nicht einmal in der Hochzeitsnacht mit ihr ausgehalten, sondern sich in Emmas Arme geflüchtet. Und jetzt feierten sie Silvester zusammen in London. Er war so überstürzt abgereist, weil er es kaum erwarten konnte, seine Geliebte wiederzusehen …

An die Einzelheiten mochte sie gar nicht erst denken. Im Grunde hatte sie immer gewusst, dass es so kommen würde. Diese Ehe war ein einziges Ärgernis. Sie konnte den Mann, den sie geheiratet hatte, nicht ändern. Das hatte sie bei ihrer Mutter gesehen, und jetzt erging es ihr nicht anders.

Opal wälzte sich unruhig in den Kissen, und wenn sie vorübergehend einschlief, wurde sie von Albträumen verfolgt. Zeitweise hatte sie wirklich geglaubt, dass diese Ehe funktionieren und sie eine richtige Familie werden könnten. Manchmal waren sie und Domenic sich sehr nahe gewesen, und sie hatte fieberhaft darauf gewartet, dass er ihr seine Liebe eingestand.

Aber da hatte sie sich getäuscht. Ihm war es nur um Sex gegangen. Er würde sie niemals lieben. Zu solchen Gefühlen war er gar nicht fähig.

Ich kann nicht bei ihm bleiben.

Sie wollte nicht so leben wie ihre Mutter. Auf gar keinen Fall würde sie bei Domenic bleiben und sehnsüchtig darauf warten, dass er irgendwann zurückkehrte und ihr ein bisschen Zuneigung schenkte, bis er sich seinem nächsten Abenteuer und einer neuen Geliebten zuwandte. Dafür war sie nicht stark genug. Wenn er sie nicht liebte, würde sie gehen.

Sie ließ die Hand über ihren immer noch flachen Bauch gleiten, in dessen Schutz ihr Baby heranreifte. Sie hatte eine Verantwortung für dieses Kind, denn es sollte in einer liebevollen Umgebung und in einer intakten Familie groß werden.

Auf gar keinen Fall durfte dieses Kind so aufwachsen wie sie: Ihre Mutter war so besessen davon gewesen, die Aufmerksamkeit ihres Mannes zu bekommen, dass sie gelegentlich vergaß, wie sehr ihre Töchter sie und ihre Zuwendung brauchten.

Opal stieg aus dem Bett und schleppte sich kraftlos ins Bad. Sie schaffte es gerade noch zur Toilette, dann rebellierte ihr Magen.

Sie ging nicht ans Telefon. Das Personal hatte sie nicht gesehen und wusste nicht, wo sie war. Vielleicht war sie am Silvesterabend auf irgendeine Party gegangen. Trotzdem machte Domenic sich Sorgen. Und wenn Opal nun die Anruferin gewesen war, als Emma ans Telefon gegangen war … "Merdi", flüsterte er kaum hörbar. Daran durfte er gar nicht denken.

Es war weit nach Mitternacht, und auf den verschneiten Straßen war es still geworden.

Er hatte einen anstrengenden Abend hinter sich. Morgen, oder besser gesagt heute, würde er nach Sydney zurückfliegen. Er sollte sich hinlegen und noch ein bisschen schlafen. Doch dafür war er innerlich zu aufgewühlt, erst wollte er wissen, dass mit Opal alles in Ordnung war.

Er sehnte sich nach ihr und freute sich darauf, sie wiederzusehen. Er wollte ihr Gesicht umfassen und sich von ihrem strahlenden Lächeln verzaubern lassen. Bald, schon sehr bald, dachte er, als er ein weiteres Mal den Hörer aufnahm.

Ihr neues Schlafzimmer war in der ersten Etage mit Blick auf die Straße. Es war klein und sauber, mit hübsch bedruckten Vorhängen an den Fenstern. Nichts erinnerte an Domenic. Deirdre war ziemlich verblüfft gewesen, als Opal mit ihrer Reisetasche vor der Tür stand. Doch als sie die verweinten Augen der jungen Frau bemerkt hatte, hatte sie diese ohne ein weiteres Wort in eines der Zimmer geführt. Und dafür war Opal ihr unendlich dankbar. Sie hätte ohnehin nicht gewusst, wie sie das alles erklären sollte. Sie verstand sich ja selbst nicht mehr.

Opal lag auf dem Bett und sah nachdenklich zur Decke. Zum Glück hatte sie Domenic nie von Pearl's Place erzählt. Irgendwann würde sie sich etwas Dauerhaftes suchen müssen, aber augenblicklich befand sie sich in dem Frauenhaus in Sicherheit. Bis er ihr Geheimnis herausgefunden hätte, wäre sie längst fort. Zunächst einmal musste sie sich überlegen, wie es weitergehen sollte.

Sobald sie sich wieder gefasst hatte, würde sie sich in das Gemeinschaftsleben von Pearl's Place einfügen, mit den anderen die Mahlzeiten vorbereiten, sauber machen und dergleichen. Aber das hatte noch Zeit. Erst einmal wollte sie allein sein und ein bisschen Schlaf nachholen.

Kinderlachen drang durch den Flur. Die kleine Brittany Scott spielte auf dem Treppenabsatz mit ihren Puppen. Und ihr Lachen klang irgendwie beruhigend.

Opal lächelte stillvergnügt. Würde sie ein Mädchen bekommen? Das wäre schön. Aber ein Junge wäre ihr genauso lieb. Bestimmt würde er wie Domenic aussehen und sich zu einem attraktiven Mann entwickeln. Er würde irgendeinem Mädchen das Herz brechen, wie es sein Großvater bei seiner Großmutter getan hatte und sein Vater, Domenic, bei ihr.

Sie barg das Gesicht in den Kissen und schloss die Augen. Es gab einfach zu viele gebrochene Herzen auf diesem kleinen Planeten. Aber warum musste ausgerechnet ihres dazugehören?

Die nächsten beiden Tage waren sommerlich heiß, und es herrschte eine hohe Luftfeuchtigkeit. Die Sonne brannte unerbittlich vom Himmel. Die Bewohner Sydneys setzten sich in ihre Autos und fuhren zum Strand oder zum Hafen, irgendwo ans Wasser, wo ein leichter Wind ging. Die Straßen waren wie ausgestorben, denn diejenigen, die in ihren Apartments und Häusern bleiben mussten, gingen bei einer solchen Gluthitze nicht hinaus.

Deirdre schlug vor, zum Bondi Beach zu fahren, und alle stimmten begeistert zu. Jenny Scott hatte Migräne und wollte sich nicht der Sonne aussetzen. Und da Brittany ihre Mutter nicht allein lassen wollte, blieb Opal mit ihnen im Frauenhaus. Das war ihr ohnehin lieber. Sie mochte noch nicht wieder unter so vielen Menschen sein, die am Strand ihren Spaß hatten.

Es war still im Haus. Brittany spielte im Treppenhaus leise mit ihren Puppen, weil sie ihre Mutter nicht stören wollte. Jenny Scott hatte sich ins Bad zurückgezogen und kühlte ihre Schläfen. Opal saß im Aufenthaltsraum und las ein mitgebrachtes Buch. Im Zimmer war es dämmrig, denn die Vorhänge waren wegen der Hitze geschlossen. Ein Ventilator drehte sich leise surrend.

Alles war ruhig und friedlich.

Dann zersprang im ersten Stock eine Fensterscheibe, und das splitternde Glas brach laut knirschend ein. Der Geruch von Petroleum und Rauch und die schrillen Entsetzensschreie eines Kindes drangen durch das Treppenhaus.

Brittany. Opal stürmte die Stufen hinauf. Sie versuchte, das Kind zu erreichen, kam jedoch nicht mehr durch. Der Brandsatz hatte ganze Arbeit geleistet. Der obere Teil der Treppe stand bereits in Flammen und war in dichte Qualmwolken eingehüllt. Der Rauchmelder an der Decke gab durchdringende Signallaute von sich. Jenny taumelte aus dem Bad.

"Was ist passiert? Wo ist Brittany?"

Brittany schrie erneut, und aus Jennys Gesicht wich sämtliche Farbe. Sie sah Opal fassungslos an. "Oh, mein Gott", rief sie und wollte die Treppe hinauf. "Brittany!" kreischte sie völlig außer sich.

Opal packte sie bei den Schultern. "Wir können nicht zu ihr hoch. Geh nach nebenan, und benachrichtige die Feuerwehr!"

"Brittany", jammerte Jenny. Sie versuchte sich loszureißen und an Opal vorbeizudrängen. "Mein armes Kind!"

"Nun geh endlich!" rief Opal. "Hol die Feuerwehr." Jenny stolperte wie benommen durch die Eingangstür ins Freie. Brittany weinte und rief durch das lodernde Flammenmeer nach ihrer Mutter. Es gab keine Möglichkeit, zu ihr vorzudringen. Und Brittany kann auch nicht mehr nach unten gelangen. Opals Zimmer, das zur Straßenseite hinausging, brannte bestimmt schon lichterloh.

"Britanny", brüllte Opal nach oben und musste husten, weil der Rauch in ihre Lungen drang. Hoffentlich hatte das Kind sie gehört. "Geh in dein Zimmer, und schließ die Tür. Die Feuerwehr ist schon unterwegs."

Wenigstens hoffte sie das. Hustend lief sie durch die Hintertür nach draußen und sah an der Hausfassade hoch. Brittanys Zimmer lag hinten über der Küche. Hatte sie es noch geschafft, dorthin zu kommen?

Es müssten doch Sirenen zu hören sein. Wann kam nur endlich die Feuerwehr? Half ihnen denn niemand? Opal ahnte, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb. Suchend sah sie sich in dem winzigen Garten um. Eine alte verwitterte Leiter lag an den Zaun gelehnt. Immerhin wirkte sie noch solide genug, um ihr Gewicht auszuhalten. Sie zerrte sie hinter einigen Holzbrettern hervor, schleppte sie zum Haus und lehnte sie an die Rückwand. Die Leiter reichte nicht ganz bis zum Fenster hinauf, aber zumindest wäre sie in der Lage, von dort oben etwas zu erkennen.

Opal lauschte angestrengt. Noch immer waren keine Sirenen zu hören.

Sie atmete tief durch und blickte skeptisch nach oben. Der Rauch drang bereits durch die Fensterritzen. Aber sie sah keine andere Möglichkeit. Entschlossen setzte sie den Fuß auf die unterste Sprosse.

Es ist nicht sehr hoch, redete sie sich ein, während die Leiter bedenklich schwankte. Sieh nur ja nicht nach unten! Stattdessen konzentrierte sie sich auf den Fenstersims über ihr, dem sie sich langsam näherte. Dort hielt sie sich mit den Händen fest und zog sich vorsichtig hoch, so dass sie ins Fenster spähen konnte. Zum Glück waren die Vorhänge nicht ganz zugezogen, und sie konnte die verschlossene Tür erkennen, unter der Rauch ins Zimmer quoll.

Bitte, lieber Gott, mach, dass Brittany in Sicherheit ist. Opal versuchte, noch mehr wahrzunehmen. Und dann bemerkte sie einen Schuh und ein Bein. Brittany hatte sich vor lauter Angst unter dem Bett verkrochen.

"Brittany", rief Opal. Das Kind zuckte erschrocken zusammen. Die Tür sah aus, als wäre sie glühend heiß, und der Rauch wurde immer dichter. Jede Minute konnte das Feuer auf den Raum übergreifen. Opal wusste genau, dass man nicht in ein brennendes Gebäude einstieg, aber sie musste doch irgendetwas tun. Und sie musste es schnell tun. Das Leben eines Kindes war in Gefahr. Wäre Brittany ihre Tochter, würde sie sich auch wünschen, dass jemand den Mut aufbrachte und sie rettete.

Inzwischen hatten die Nachbarn mitbekommen, was los war. Sie versuchten, mit Wasser aus Eimern und Gartenschläuchen die umliegenden Häuser zu schützen.

Doch das erlösende Aufheulen der Sirenen blieb aus. Opal sah keinen anderen Ausweg, sie musste es riskieren. Sie sah sich nach einem Gegenstand um, um damit die Fensterscheibe einzuschlagen, doch das hätte sie sich vorher überlegen müssen. Da war nichts, weder lose Ziegel noch Topfpflanzen. Verzweifelt zog sie einen Fuß hoch und streifte ihren flachen Slipper ab. Dann schlug sie mit dem Absatz vor die Glasscheibe, die sofort zerbrach. Opal steckte einen Arm durch das Loch, öffnete den Fensterriegel und stemmte sich mit aller Kraft gegen den Rahmen. Sobald dieser etwas nachgab, schob sie das Fenster mit den Fingerspitzen nach oben. Giftiger Brandrauch strömte ihr entgegen.

"Brittany", rief Opal über die tosenden Flammen hinweg und musste einen Hustenreiz unterdrücken. "Ich komme. Bleib da unten."

Die Vorhänge hinderten sie jedoch daran. Als Opal mit einem Ruck daran zerrte, glitten sie zu Boden und bedeckten die scharfkantigen Glassplitter. Sie zog sich auf das Fensterbrett hoch. In diesem Augenblick hörte sie es.

Sirenen. Endlich!

Sollte sie das Eintreffen der Feuerwehrleute abwarten? Hielt Brittanny es dort unter dem Bett überhaupt noch aus?

Opal und Brittany trennten nur noch wenige Meter. Die Hitze war unerträglich, die Luft im Raum rauchgeschwängert. Die Flammen leckten bereits an der Tür. In wenigen Sekunden würde die unbändige Macht der Feuerwalze sie überrollen.

Sie durfte nicht mehr warten.

Opal schwang sich durch das Fenster, landete auf Händen und Knien in einem Gewirr aus Vorhangstoff und Glassplittern. Sie spürte einen stechenden Schmerz, aber darum konnte sie sich jetzt nicht kümmern. Halb blind robbte sie über den Boden zu dem Bett, das die Kleine als Zufluchtsort gewählt hatte. Sie rief nach ihr und redete beruhigend auf sie ein. Bei all dem hoffte sie nur, dass das Kind nicht in Panik geriet und sich irgendwo im Zimmer verstecken würde. In diesem glutheißen Nebel würde sie Brittany niemals finden.

Opal stieß mit dem Kopf vor das Bett. Sie tastete mit dem Arm darunter, legte sich ganz flach auf den Boden und hielt angestrengt Ausschau. Endlich fühlte sie einen winzigen Knöchel, das Bein eines Kindes, und zog sanft daran.

"Brittany!" Keine Antwort.

Opal geriet in Panik. Sie hatte doch genau gesehen, wie sich das Kind bewegt hatte. Sie konnte nicht tot sein. Opal zog fester. Sie wollte der Kleinen nicht wehtun, aber jede Minute zählte. Inzwischen stand der Türrahmen bereits in hellen Flammen.

Das Mädchen war leicht wie eine Feder. Opal zog sie unter dem Bett hervor und nahm sie in die Arme. Brittany ließ den Kopf schlaff vor ihre Brust sinken. Opal drehte sich suchend um.

Wo war nur dieses verflixte Fenster? Alles war in dichten, schwärzlichen Rauch gehüllt. Sie drückte das Kind an sich und hustete. Dann kroch sie in die Richtung, wo sie das Fenster und damit ihre einzige Fluchtmöglichkeit vermutete.

Sie musste ins Freie gelangen. Nicht nur, um ihr eigenes Leben zu retten.

Nicht nur, um das Mädchen in ihren Armen zu retten.

Sondern auch Domenics Kind.

Domenic. Unvermittelt wurde ihr schwindlig, die Lungen brannten ihr. Es tut mir so Leid!

13. Kapitel

Domenic sah den Rauch bereits, als er von der Hauptstraße abbog. Übellaunig steuerte er den Wagen zu Pearl's Place. Er wusste, dass Opal ein Frauenhaus unterhielt. Sie war kein einziges Mal ans Telefon gegangen, als er sie aus London angerufen hatte, und das hatte ihn verärgert. Dass sie nach seiner Rückkehr aber verschwunden war, machte ihn völlig fertig.

Warum hatte sie ihn verlassen? Sicher, sie hatten vor seiner Abreise eine kleinere Auseinandersetzung gehabt. Aber so etwas kam in den besten Familien vor. Eigentlich hätte er ihr gar nicht zugetraut, dass sie so nachtragend war.

Zum Glück hatte er ihr nie gesagt, dass er ihr Geheimnis kannte. Und natürlich würde sie dort als Erstes Unterschlupf suchen. Während er weiterfuhr, bemerkte er, dass die Rauchwolken immer dichter wurden. Das Feuer musste in irgendeinem der umliegenden Häuser ausgebrochen sein.

Es ist ihr Haus.

Flammen loderten aus dem Frontfenster, leckten an den alten Ziegeln und bahnten sich ihren Weg über die Hausfassade.

Und wo war die Feuerwehr? Er fuhr an den Straßenrand, ließ sein Handy aufschnappen und wählte die Nummer.

"Die Feuerwehr ist in drei Minuten bei Ihnen", versicherte ihm der Dienst habende Einsatzleiter. Domenic sprang aus dem Wagen und ließ den Blick suchend über die Menschenmenge auf der Straße gleiten. Opal konnte er nicht entdecken. Jemand hielt eine Frau fest, die hysterisch schluchzte und immer wieder denselben Namen rief.

"Wohnen Sie hier?" erkundigte er sich.

Sie sah ihn mit vom Weinen geröteten Augen an. Ihr Gesicht war zu einer Maske des Entsetzens erstarrt. Kraftlos hob sie einen Arm und deutete auf das brennende Gebäude. "Brittany", wimmerte sie.

"Und Opal?" fragte Domenic. "Wo ist Opal? Ist sie auch in dem Haus?"

Die Frau nickte wortlos und wandte sich von ihm ab.

Nein!

Sie konnte nicht in diesem Inferno sein. Von der Vorderseite war kein Zugang mehr möglich, alles brannte lichterloh. Er würde es von der Hofseite aus versuchen. Die Tür zum Nachbarhaus stand offen, weil die Bewohner mit dem Wasserschlauch die Flammen abzuwehren versuchten. Domenic nutzte die Gelegenheit und lief durch den engen Flur, bis er durch die Hintertür ins Freie gelangte. Von dort blickte er auf das Nachbargrundstück. Jemand hatte eine Leiter ans Haus gestellt. Er sah gerade noch, wie zwei Beine in dem brennenden Gebäude verschwanden.

Ihre Beine!

"Opal!" Er wusste nicht, ob sie ihn gehört hatte. Er setzte über den Holzzaun und kletterte auf die Leiter, die unter seinem Gewicht bedrohlich knackte und ächzte. Aber er hatte nur den einen Gedanken: nach oben zu gelangen und Opal dort herauszuholen.

Dichter Rauch drang aus dem Fenster. Zwar waren noch keine Flammen zu erkennen, aber er wusste, dass der Qualm genauso tödlich sein konnte. Die aufheulenden Sirenen kamen näher, aber würde die Feuerwehr noch rechtzeitig genug eintreffen? Die Frage war müßig. Er wusste, was er zu tun hatte. Mit einem Satz hechtete er durch das Fenster.

Die glühende Hitze hüllte ihn ein, und er rang nach Atem. Mit dem tosenden Feuer hatte sich sämtlicher Sauerstoff verbraucht. Wenn die Tür einbrach, bestand für sie keine Hoffnung mehr.

"Opal!" rief Domenic. Aber es war zwecklos, denn sein Rufen verlor sich in dem lodernden Flammenmeer. Um die Lungen vor dem giftigen Brandrauch zu schützen, drückte er sich ein Taschentuch auf Mund und Nase.

Er konnte sie nirgends entdecken. Aber sie musste irgendwo in diesem Raum sein. Bestimmt hätte sie es nicht geschafft, durch die Zimmertür in den Flur und nach unten zu gelangen. Er musste sie finden.

Plötzlich vernahm er ein Geräusch, das wie ein bellendes Husten klang. Irgendetwas stieß gegen sein Bein.

Jemand war an sein Bein gestoßen.

Er griff nach unten und ertastete eine Schulter. Opal krümmte sich, weil sie von einem erneuten Hustenkrampf geschüttelt wurde. Domenic ließ seine Hand unter ihre Achseln gleiten und zog sie zum Fenster. Als er sie dort aufrichtete, bemerkte er das Kind in ihren Armen. In diesem Augenblick wurde die Tür aus ihren glutroten Angeln gerissen, und das verheerende Feuer erfasste den Raum.

Domenic legte sich das Kind auf die Schulter und schob Opal förmlich aus dem Fenster. Er sah, wie sie verzweifelt gegen eine Ohnmacht ankämpfte und mehrfach vergeblich versuchte, einen Fuß auf die oberste Leitersprosse zu setzen. Schließlich gelang es ihr, und sie stolperte ungeschickt nach unten. Als sie das Ende der Leiter erreichte, atmete Domenic erleichtert auf. Immerhin wäre ein gebrochenes Bein in dieser lebensbedrohlichen Situation noch das kleinere Übel gewesen. Hinter ihm hatte das Bett Feuer gefangen, und die Flammen kamen ihm bedrohlich näher.

Domenic fühlte sich, als ginge er durch sämtliche Feuer der Hölle.

Nein, dachte er, als er ein Bein aus dem Fenster streckte und die oberste Sprosse betrat, das Fegefeuer war vermutlich gar nichts gegen dieses flammende Inferno.

Kaum dass er sich unter dem Fensterrahmen hindurchduckte, vernahm er ein ohrenbetäubendes Krachen. Die ohnehin zerborstene Fensterscheibe war auf Grund der Hitze explodiert. Glassplitter flogen an seinem Kopf vorbei und regneten auf die Feuerwehrleute hinab, die inzwischen zahlreich eingetroffen waren.

Er kletterte die letzten Sprossen hinunter und war froh, als er wieder festen Boden unter den Füßen spürte. Irgendjemand nahm ihm das Kind von der Schulter und brachte es unverzüglich zu einem Notarzt. Jemand rief: "Ich kann seinen Puls fühlen" und "du bist ein Held, Mann", aber Domenic schüttelte nur den Kopf. Opal war die Heldin. Sie hatte das Kind gefunden. Ohne sie wäre die Kleine vermutlich ein Opfer der Flammen geworden.

Opal war von den Feuerwehrleuten umgeben, die in fieberhafter Hektik arbeiteten und sich gegenseitig Anweisungen zubrüllten. Die Feuerwehr, dachte Opal, das erklärt alles. Vorübergehend hatte sie geglaubt, dass der Mann, der sie aus dem brennenden Raum befreit hatte, Domenic gewesen sei. Aber das war unmöglich. Domenic war in London. Er war dort mit Emma zusammen. Und selbst wenn er nach Sydney zurückgekehrt wäre, hätte er nicht gewusst, wo sie, Opal, sich aufhielt.

Ihr Verstand spielte ihr einen Streich.

Die Sanitäter schoben sie in einen Krankenwagen und setzten ihr eine Sauerstoffmaske auf. Sie zog den reinen Sauerstoff tief in ihre Lungen und fühlte, wie es ihr allmählich wieder besser ging. Schon nach wenigen Atemzügen schob sie die Maske vom Gesicht und sah sich verzweifelt um.

"Was ist mit Brittany?" erkundigte sie sich bei dem Sanitäter, der soeben versuchte, einen Glassplitter aus ihrem Bein zu entfernen.

"Das kleine Mädchen? Sie ist auf dem Weg ins Krankenhaus, aber sie lebt. Machen Sie sich keine Sorgen, sie ist in guten Händen."

Eine Woge der Erleichterung spülte über Opal hinweg. Sie schloss die Augen und ließ den Kopf auf das Kissen zurücksinken. Einer der Sanitäter setzte ihr erneut die Sauerstoffmaske auf.

Brittany lebte! Den Verlust von Pearl's Place konnte sie verschmerzen. Sie würde ein anderes Haus kaufen, das mehr Platz bot. So hatte sie es ohnehin schon vor längerer Zeit geplant. Schließlich war es nur ein Gebäude, das sich ersetzen ließ.

Allein der Gedanke, dass ein Bewohner wie dieses kleine Mädchen bei dem Feuer hätte sterben können, wäre ihr unerträglich gewesen. Ein Frauenhaus sollte grundsätzlich Schutz bieten und durfte keine Gefahrenquelle sein.

Als Opal ein weiteres Mal reinen Sauerstoff inhalierte, fiel ihr ein, dass sie noch etwas anderes klären musste. Wieder zog sie die Maske beiseite.

"Wer von den Feuerwehrleuten hat mich eigentlich aus dem Haus geholt? Ich möchte mich gern bei ihm bedanken."

"Es war keiner von den Feuerwehrleuten", antwortete der Mann. Er sah sich um und deutete mit einem Kopfnicken aus dem Krankenwagen. "Der Typ da mit dem Hemd, das früher bestimmt mal weiß war, hat Sie gerettet. Ist das einer Ihrer Nachbarn oder so?"

Opal richtete sich auf und sah hinaus. Einen Typ mit einem ehemals weißen Hemd konnte sie nirgends entdecken. Dann traten die Feuerwehrmänner kurz beiseite, und Opal spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte.

Domenic!

Er war kaum wiederzuerkennen. Sein Gesicht war voller Ruß und das blütenweiße Hemd ruiniert. Ungeduldig stand er vor einem Sanitäter, der ihn verarzten wollte. Als Domenic unvermittelt zu dem Krankenwagen sah, in dem sie behandelt wurde, trafen sich ihre Blicke.

Es ist wie ein Wunder.

Damit hatte sie nicht gerechnet.

Sie war davon ausgegangen, dass Domenic ihren Auszug aus der Clemengers-Suite scharf kritisieren würde. Bestimmt würden sie bei ihrem nächsten Zusammentreffen eine erbitterte Auseinandersetzung führen, die mit einem traurigen Ergebnis endete.

Stattdessen verzehrte er sie mit den Blicken, sie konnte es kaum fassen.

In diesem Moment verblassten ihr Zorn über seine plötzliche Reise nach London und der bohrende Schmerz über die Entdeckung, dass er dort mit Emma zusammen gewesen war. Sie begriff, dass ihr Leben völlig anders verlaufen würde als das ihrer Mutter.

Domenic hatte ihr, Opal, das Leben gerettet.

Und nicht nur das. Er hatte sie, ihr ungeborenes Kind und die kleine Brittany vor dem sicheren Tod bewahrt, als sie hilflos in dem stickigen Raum gekauert hatten.

Zum Glück ist ihm selbst bei dieser Rettungsaktion nichts passiert, dachte sie im Nachhinein.

"Er ist nicht mein Nachbar", sagte sie, ohne den Blick von Domenic zu wenden. "Er ist mein Mann."

Es war schön, wieder nach Hause zurückzukehren. Opal freute sich auf ein langes, heißes Bad, denn der Brandgeruch hatte sich in sämtlichen Poren festgesetzt. Nachdem sie und Domenic zur Überwachung eine Nacht im Krankenhaus verbracht hatten, fuhren sie zu Clemengers. Während der Fahrt unterhielten sie sich nur wenig.

Im Krankenhaus hatte sich nicht die Gelegenheit für eine Aussprache ergeben, weil ständig irgendwelche Schwestern und Pfleger nach ihnen gesehen hatten. Beide fühlten jedoch eine tiefe Erleichterung darüber, dass sie das Flammeninferno überlebt hatten.

Sie hatten über Brittany gesprochen und darüber, dass es ihr schon viel besser gehe. Domenic hatte Opal sogar dabei geholfen, für die Bewohner des abgebrannten Frauenhauses vorübergehend eine neue Unterkunft zu finden. Und es schien ihn nicht einmal zu überraschen, als Deirdre Hancock in Opals Krankenzimmer auftauchte, um mit ihr die weitere Planung durchzugehen und natürlich auch, um den beiden ins Gewissen zu reden, dass sie sich schonen müssten.

Beide, Opal wie Domenic, mieden bewusst das Thema, wie es mit ihnen weitergehen sollte. Es würde warten müssen, bis sie irgendwann einmal allein wären.

Kurz bevor sie Clemengers erreichten, nahm Domenic Opals Hand. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte, und sah ihn fragend an.

"Opal", sagte er, "Ich habe aus London jemanden mitgebracht. Sie wollte dich im Krankenhaus besuchen, aber ich habe sie gebeten, im Hotel zu warten."

Opal erstarrte und schloss die Augen. Um Himmels willen, bitte nicht Emma. Sie hatten sich in London getroffen. Domenic würde es doch bestimmt nicht wagen, sie mit hierher zu bringen, oder? Nein, so gemein konnte er einfach nicht sein.

"Und, wer ist es?" fragte sie schließlich.

Der Wagen bog in die Hotelauffahrt. "In wenigen Augenblicken wirst du es selbst sehen. Ich weiß, du möchtest dich erst frisch machen, aber sie ist wahnsinnig gespannt darauf, dich zu sehen."

Sebastian öffnete ihnen die Wagentür und nickte höflich zur Begrüßung. Doch das entging Opal, denn Domenic schob sie förmlich ins Innere des Hotels. Einen Arm fest um ihre Schultern gelegt, führte er sie durch die Halle zu einem etwas abgeschiedeneren Privatfoyer.

Nach dem strahlenden Sonnenschein draußen dauerte es einen Moment, bis sich Opals Augen an die gedämpfte Hotelbeleuchtung gewöhnt hatten. Sie nahm die Silhouette einer Frau wahr, die in einem Sessel saß. Die Frau stand auf und ging auf sie zu.

Opal blieb stehen und blinzelte verwirrt.

Erinnerungen wurden in ihr wach. Ihr schwirrte der Kopf. Konnte es denn möglich sein, nachdem inzwischen so viele Jahre vergangen waren?

Die Frau kam näher und streckte die Hände aus. "Opal", sagte sie mit bebender Stimme. Tränen der Rührung schimmerten in ihren Augen. "Für mich hat sich ein Traum erfüllt, dass ich dich wiedersehen darf."

Opal sah die ältere Dame beinahe unhöflich lange an und suchte in deren Zügen nach Klarheit. Dann kam ihr unvermittelt die Erkenntnis.

"Mutter …?" hauchte sie.

14. Kapitel

Mutter und Tochter weinten und lachten vor Glück, als sie sich daraufhin in die Arme fielen. Für beide war es wie ein Wunder, dass sie sich nach so langer Zeit endlich wiedersahen.

Dann setzten sie sich auf eines der gemütlichen Sofas, um zu plaudern. Domenic hielt sich höflich zurück. Er wollte Opal die Gelegenheit geben, ihrer Mutter wieder näher zu kommen.

"Warum hast du das getan?" fragte Opal schließlich. "Wir haben die ganze Zeit geglaubt, du seist tot. Wo warst du in all den Jahren?"

Beinahe schuldbewusst nahm Pearl die Hand ihrer Tochter in ihre. "Ich muss dir einiges erklären, und bestimmt wirst du mir hinterher Vorwürfe machen. Trotzdem darfst du es mir glauben, dass ich meine Kinder verlassen habe, war für mich das Schlimmste in meinem ganzen Leben."

"Wie konntest du das nur tun?" fragte Opal, die sich schmerzvoll an jene erste Zeit nach der Trennung zurückerinnerte. "Die Zwillinge waren erst vier Jahre alt. Monatelang haben sie sich nachts in den Schlaf geweint. Sie brauchten dich. Du hast uns schrecklich gefehlt."

Pearl rutschte ungemütlich auf dem Polsterstoff hin und her. Wieder traten ihr Tränen in die Augen, und sie blinzelte verschämt. "Ich habe ständig an euch denken müssen, aber ich wusste mir keinen Ausweg mehr. Er ließ mir keine Wahl."

"Meinst du damit unseren Vater?"

Pearl nickte.

"Ich wusste, dass du nicht glücklich warst in eurer Ehe, aber muss man deshalb gleich gehen und seine Kinder im Stich lassen? Das begreife ich wirklich nicht."

"Ich sehe ein, dass ich einen folgenschweren Fehler gemacht habe", sagte die ältere Frau. "Ja, ich war unglücklich, denn dein Vater liebte mich nicht. Stattdessen hatte er eine Geliebte nach der anderen, bis ich es irgendwann nicht mehr ausgehalten habe."

"Und dann hast du ihn verlassen?" warf Opal ein.

"Pst. Hör mir zu. Es geht noch weiter." Pearl betupfte sich die Augen mit einem Taschentuch. Wie um sich zu sammeln, atmete sie tief ein.

"Ich war wahnsinnig eifersüchtig. Ich habe deinen Vater so sehr geliebt, doch das prallte an ihm ab. Ich wünschte mir nichts mehr, als dass er meine Gefühle erwiderte. Vermutlich hat sich das im Laufe der Zeit zu einer Form von Besessenheit entwickelt.

Schließlich habe ich mir einen Plan überlegt, wie ich seine Aufmerksamkeit auf mich lenken könnte. Ich wollte mir einen Liebhaber nehmen und ihn damit rasend vor Eifersucht machen. Er sollte endlich erkennen, dass ich ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen konnte. Dass ich mit Leichtigkeit einen anderen fände, wenn er mich nicht begehrte. Also suchte ich im Hotel gezielt nach einem überdurchschnittlich attraktiven jungen Mann, und den habe ich dann verführt. Wie von mir geplant, hat dein Vater uns auf frischer Tat ertappt, als wir zusammen im Bett lagen."

Pearl schwieg eine Weile.

"Und was ist dann passiert?" erkundigte sich Opal.

"Er lachte." Pearl schluchzte leise. "Dein Vater stand da und lachte, als hätte er noch nie etwas Komischeres gesehen. Und dann sagte er zu meinem Geliebten, dass er das große Pech gehabt habe, mich zu heiraten. Er finde, dass man entweder betrunken oder verrückt sein müsse, wenn man mit mir ins Bett gehe. Und zu welcher der beiden Kategorien mein Liebhaber sich zählen würde.

Der junge Mann ist unter dem peinlichen Gelächter natürlich Hals über Kopf geflüchtet. Und dann habe ich deinem Vater mit meiner ganzen Kraft und Wut ins Gesicht geschlagen. Ich wollte ihm wehtun, so, wie er mir jahrelang wehgetan hatte. Ich habe immer wieder auf ihn eingeprügelt, weil er endlich einmal etwas fühlen sollte. Das ist mir auch gelungen. Er wurde wütend, und wir hatten einen entsetzlichen Streit." Pearl schüttelte den Kopf. "Es war furchtbar."

"Und am nächsten Tag …" Opal verstummte, weil sie sich plötzlich wieder an die lautstarke Auseinandersetzung erinnerte. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wozu das hatte führen müssen.

Pearl nickte. "Ich konnte nicht mehr. Keinen Tag länger hätte ich das ausgehalten. Dein Vater ignorierte mich völlig. Und dann sah ich nur noch eine Lösung …"

Sie lachte bitter. "Aber selbst das habe ich nicht richtig gemacht. Eine Putzfrau hat mich gefunden und den Notarzt verständigt. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob dein Vater sich diese Mühe gemacht hätte."

"Uns hat er erklärt, dass du im Krankenhaus gestorben wärst."

"Das weiß ich. Er hat mir verboten, je wieder den Kontakt zu euch Mädchen aufzunehmen. Daran habe ich mich gehalten. Es ist mir sehr schwer gefallen, aber ich wusste doch auch, dass ich euch nie eine gute Mutter war. Ich dachte, dass ihr ohne mich besser zurechtkommt. Ich war ja nur noch ein Nervenbündel."

Opal überlegte kurz. "Das erklärt auch, warum er nie wieder geheiratet hat – ihr wart ja gar nicht geschieden. Trotzdem ist mir nicht klar, wie er mit dieser Lüge durchgekommen ist. Ließen sich denn alle eure Bekannten und Freunde so einfach von deinem Tod überzeugen?"

Pearl zuckte die Schultern. "Das war nicht weiter schwierig. Meine Eltern waren verstorben, und ich hatte außer euch Kindern keine Angehörigen. Die meisten meiner Freunde lebten in Melbourne, wo ich ursprünglich herkomme, und der Kontakt war längst abgebrochen. Dein Vater hat sich vermutlich damit herausgeredet, dass die Trauerfeierlichkeiten im kleinen, privaten Rahmen stattfinden würden, und das hat man zweifellos akzeptiert."

"Wir durften auch nicht hingehen. Ich dachte, er wollte uns weiteren Schmerz ersparen. Jetzt weiß ich, dass es nie eine Beerdigung gegeben hat."

"Nein, stattdessen setzte er alle Hebel in Bewegung, damit ich so schnell wie möglich das Land verließ. Er schickte mich nach England, wo ich lange in einem Privatsanatorium war. Anschließend bin ich in einen kleinen Ort in der Nähe von London gezogen und habe dort als Goldschmiedin gearbeitet. Dein Vater hatte mir für den Neuanfang Geld gegeben."

Sie lächelte wehmütig. "Ich durfte meine drei Mädchen zwar nicht sehen, aber so konnte ich wenigstens mit den kostbaren Steinen arbeiten, nach denen ihr benannt seid. Sapphire, Rubine und Opale haben mich tagtäglich an meine Töchter erinnert. Glaub mir, Opal, in Gedanken war ich immer bei euch."

"Wusstest du, dass Vater tot ist?"

Pearl nickte und seufzte tief. "Ja. Sein Anwalt hat mich informiert. Danach habe ich mir öfter überlegt, wieder den Kontakt zu euch zu suchen. Einmal hatte ich den Telefonhörer schon in der Hand, aber ich brachte es nicht fertig anzurufen. Ich konnte doch nach so vielen Jahren nicht einfach so tun, als wäre nichts gewesen. Das hat mich davon abgehalten. Und nach allem, was passiert war, hatte ich auch Angst, dass ihr mich hassen könntet."

"Du bist meine Mutter. Wie könnte ich dich jemals hassen? Ich habe dich vermisst. Du hast uns allen sehr gefehlt." Opal lächelte unter Tränen. "Aber jetzt bist du zum Glück wieder bei uns."

Pearl tätschelte ihrer Tochter die Hand. "Dafür musst du dich bei deinem Mann bedanken. Er hat am Silvesterabend so lange auf mich eingeredet, bis er mich überzeugt hatte."

Opal ließ den Blick zu Domenic gleiten. "Ihr wart am Silvesterabend zusammen?"

"Ja, natürlich. Ich hatte mich bereit erklärt, ihn an dem Abend in London zu treffen. Und als ich hartnäckig dabei blieb, dass ich auf gar keinen Fall nach Australien zurückgehen würde, fing er von dir an zu erzählen. Dass du ein Frauenhaus gegründet und es nach mir benannt hast." Pearl schwieg einen Moment. Ein Strahlen glitt über ihr verweintes Gesicht. "Das hat mich wahnsinnig stolz und glücklich gemacht. Da musste ich einfach kommen."

Tief gerührt drückte sie Opal an sich.

"Als ich dann hier war und von dem Feuer erfuhr, hat es mir so Leid getan für dich." Pearl schüttelte den Kopf. "Das Haus war so wichtig für dich und die betroffenen Familien. Aber wenigstens konntest du das Kind retten, und ihr beide seid aus dem brennenden Gebäude noch heil herausgekommen."

Opal lächelte. "Ich werde woanders ein Haus finden. Die Nachbarn werden vermutlich sogar darauf bestehen, dass wir uns eine andere Gegend suchen."

"Wenn du möchtest", bot sich Pearl an, "helfe ich dir dabei."

"Das würdest du für mich tun?"

"Ach Opal, ich habe so vieles gutzumachen. Als ihr eine Mutter brauchtet, war ich zu sehr mit mir und meinen Problemen beschäftigt. Ich habe dich und die Zwillinge sträflich vernachlässigt. Vielleicht könnt ihr es mir irgendwann verzeihen, dass ich euch damals allein gelassen habe."

"Du darfst nicht denken, dass du etwas wieder gutmachen musst. Trotzdem freue ich mich über deine Hilfe. Danke", sagte Opal.

Als das Telefon dann hinter ihnen leise summte, nahm Domenic den Anruf entgegen. Er redete wenig und hörte die meiste Zeit konzentriert zu.

"Wer war das?" fragte Opal, als er den Hörer aufgelegt hatte.

"Jemand von der Polizei war am Apparat. Frank Scott ist wegen Brandstiftung verhaftet worden. Er hat bereits gestanden, dass er auch das Feuer in dem Wohnblock gelegt hat, in dem Jenny zwischenzeitlich wohnte. Dafür kommt er für einige Jahre ins Gefängnis. Und dann habe ich noch eine gute Nachricht: Brittany wird voraussichtlich schon bald aus dem Krankenhaus entlassen."

"Dann können Jenny und Brittany also wieder nach Hause", meinte Opal erleichtert.

"Und sie sind vor ihm in Sicherheit", fügte Pearl hinzu. Sie strich ihren Rock zurecht und stand auf. "Ich will euch nicht länger stören. Ihr müsst euch frisch machen und euch ein wenig erholen von den gestrigen Strapazen."

Nachdem sie sich mit Pearl zu einem gemeinsamen Abendessen verabredet hatten, gingen Domenic und Opal Händchen haltend in die Suite, die Opal am Neujahrstag fluchtartig verlassen hatte. Sie war sich sicher gewesen, dass ihr Mann eine Affäre hatte und dass ihre Ehe am Ende war.

Wie habe ich nur so verbohrt sein können?

Kaum dass sie das Apartment betreten hatten, wirbelte Domenic sie herum und nahm sie in die Arme. Als sie protestieren wollte, küsste er sie verlangend und voll ungezähmter Leidenschaft.

In diesem Kuss lag seine ganze Wut und Verzweiflung und die Angst, dass er Opal verloren haben könnte.

Irgendwann hob Domenic den Kopf. Seine Brust hob und senkte sich rasch, und er atmete tief ein. Dann griff er in ihr Haar und wickelte sich eine Strähne um die Hand.

"Warum bist du weggelaufen?"

Sie stöhnte leise, weil er an ihren Haaren riss, und ließ die Zunge über die Lippen gleiten. Sie fühlten sich dick und geschwollen an und brannten von seinem fordernden Kuss. Er lockerte seinen Griff und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar.

"Los, sag es mir."

Warum war sie weggegangen? Dafür gab es viele Gründe. Mit welchem sollte sie anfangen?

"Es war Silvester, und ich dachte …"

"Dann hast du also bei mir angerufen?"

Opal nickte zögernd. "Eine Frau war am Telefon. Ich glaubte, es sei Emma. Und dann dachte ich …" Schuldbewusst senkte sie den Kopf.

"Du dachtest, ich hätte eine Affäre."

"Ja. Stattdessen hast du meine Mutter aufgespürt. Deshalb bist du doch nach London geflogen, oder? Du wolltest sie dort treffen."

"Ja, aber ich durfte dir vorher nichts sagen", antwortete er rau. "Ich war mir noch keineswegs sicher, ob sie wirklich eure Mutter ist und ob sie euch wiedersehen wollte."

"Woher wusstest du überhaupt, dass sie noch lebt?"

Er zuckte die Schultern und streichelte ihre Wange. Opal erschauerte unter der zärtlichen Berührung. Eben noch war er so zornig gewesen. "Anfangs hatte ich nicht die leiseste Ahnung. Du hast mir doch auf unserer Hochzeitsreise erzählt, dass du damals den Eindruck hattest, deine Mutter würde den Selbstmordversuch überleben. Dann hat man euch Kindern erklärt, sie sei gestorben. Das hat mich nachdenklich gemacht. Also habe ich eine Abschrift des Totenscheins angefordert, aber es gab keinen. Da war mir klar, dass man euch nicht die Wahrheit gesagt hatte."

"Und wie hast du sie ausfindig gemacht?"

"Ich habe ein Detektivbüro mit der Suche beauftragt. Es stellte sich heraus, dass eure Mutter Australien verlassen hatte – allerdings unter anderem Namen. Damit verlor sich ihre Spur. Daraufhin habe ich den Anwalt eures Vaters aufgesucht, und der hat mir reinen Wein eingeschenkt, nachdem ich ihm mit ernsthaften Konsequenzen gedroht hatte. Da wurde er sogar sehr hilfsbereit."

"Danke", sagte Opal leise. "Du kannst dir gar nicht vorstellen, was das für ein wundervolles Gefühl ist. Meine Mutter ist wieder da. Trotzdem …" Sie zögerte. "Ich verstehe immer noch nicht, weshalb du das gemacht hast."

Domenic räusperte sich. "Als du mir auf der Insel von deinen Eltern und ihrer unglücklichen Beziehung erzählt hast, ist mir plötzlich klar geworden, was ich dir mit unserer Heirat angetan haben muss." Sanft streichelte er Opals Nacken. "Und ich dachte, wenn ich herausfinde, was wirklich passiert ist, dann hilft dir das vielleicht in deinem Schmerz."

Opal schluckte betreten, weil sie sich unvermittelt an ihren gemeinsamen Strandausflug erinnerte. Jetzt begriff sie Domenics plötzlichen Stimmungsumschwung. Er hatte alle Hebel in Bewegung gesetzt, um ihre Mutter ausfindig zu machen, und sie, Opal, hatte es ihm gedankt, indem sie ihm eine Affäre mit einer anderen Frau angedichtet hatte.

"Es tut mir so wahnsinnig Leid", flüsterte sie, "aber ich dachte, du wärst wegen Emma nach London geflogen. Bitte verzeih mir, doch nach allem, was in unserer Hochzeitsnacht passiert ist …"

"Moment mal", unterbrach Domenic sie und trat einen Schritt zurück. "Emma war kurz in meinem Apartment. Sie hat mich mit ihrem Besuch überrumpelt, denn ich wusste gar nicht, dass sie sich in London aufhielt. Während ich deine Mutter begrüßte, ist Emma ans Telefon gegangen. Vermutlich hat sie sogar darauf spekuliert, dass du am anderen Ende der Leitung bist. Aber was meintest du gerade mit unserer Hochzeitsnacht?"

Opal sah ihn verwirrt an. Als wenn du das nicht wüsstest.

"In unserer Hochzeitsnacht hast du Hals über Kopf die Suite verlassen. Jemand hat gesehen, wie du mit Emma in ein Taxi gestiegen bist."

"Merdi." Domenic schnellte herum und ging nervös im Raum auf und ab. "Glaubst du wirklich, ich hätte meine Hochzeitsnacht mit einer anderen Frau verbracht?"

"Was hast du denn anderes getan? Bei mir warst du jedenfalls nicht." Sie stieß sich von der Tür ab und ging auf die gegenüberliegende Seite des Zimmers.

"Ich bin nicht bei dir geblieben, weil du mir deutlich zu verstehen gegeben hast, dass du keinen Wert auf meine Gesellschaft legtest."

"Stattdessen bist du mit Emma zusammen gewesen. Immerhin hat man euch in einem Taxi gesehen."

"Aber keiner hat bemerkt, dass ich nach zehn Minuten allein zurückgekommen bin, nicht wahr?" Domenic musterte sie mit leicht geneigtem Kopf.

Sie sah ihn nachdenklich an. Sagte er die Wahrheit? "Am Tag darauf bist du nach Amerika geflogen. Und jetzt soll ich dir glauben, dass das nichts mit Emma zu tun hatte?"

Er rang die Hände. "Warum sprichst du ständig von Emma? Sie bedeutet mir nichts."

"Dann bist du in unserer Hochzeitsnacht also nicht bei ihr gewesen?"

"Nein, ich bin zurückgekommen und habe noch gearbeitet", erwiderte er leicht gereizt. "Ich war noch stundenlang wach." Domenic trat auf sie zu. "Wofür hältst du mich eigentlich?"

Opal senkte beschämt den Blick. Sogleich war er bei ihr und umfasste ihre Schultern. Er schüttelte sie sanft.

"Glaubst du ernsthaft, dass ich zu so etwas fähig wäre?"

"Nein! Aber … ich meine … dein Ruf …"

"Mein … was?" Um Domenics Mundwinkel zuckte es.

"Streite es jetzt nicht ab. Bevor wir uns kennen lernten, hast du ständig deine Begleiterinnen gewechselt. Und mit mir wolltest du lediglich eine Scheinfamilie gründen, und ich musste dir sogar vertraglich ein Kind zusichern. Ich hätte so gern geglaubt, dass ich dir mehr bedeutete, aber als ich dann schwanger war, dachte ich …"

Domenic hob ihr Kinn an und strich ihr sacht mit der Daumenspitze über die Lippen. "Du hattest Angst, es könnte dir so gehen wie deiner Mutter. Dass ich dich mit anderen Frauen betrüge, stimmt's?"

Opal ließ den Kopf sinken, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sah. Es war wie ein stummes Eingeständnis.

Domenic zog sie fest an seine Brust, und sie spürte seinen gleichmäßigen Herzschlag und die tröstliche Wärme seines Körpers.

"Hast du mich in den letzten Monaten denn nicht besser kennen gelernt und einen ganz anderen Eindruck von mir bekommen?" Er küsste sie auf die Stirn.

"Das schon. Vermutlich habe ich dich völlig falsch eingeschätzt." Opal seufzte. "Ehrlich gesagt, hatte ich auch keine Ahnung, dass du von Pearl's Place wusstest. Wie hast du es herausgefunden?"

"Meinst du, ich würde mich auf irgendein Geschäft einlassen, wenn ich mich nicht vorher genauestens informiert hätte?"

In diesem Augenblick erkannte Opal, wie naiv sie gewesen war. Domenic war zweifellos ein hervorragender Geschäftsmann. Und sie hatte fest geglaubt, sie könnte ihm irgendetwas verheimlichen!

"Das mit dem Frauenhaus gefällt mir", sagte er anerkennend. "Ich finde es gut, wenn Menschen wie wir, die alles haben, anderen helfen. Und du hast sogar trotz deiner finanziell angespannten Situation noch versucht, eine Lösung für das Frauenhaus zu finden."

Er hauchte Opal einen Kuss auf die Lippen. "Wann begreifst du es endlich? Ich habe dich geheiratet. Ich schlafe mit dir. Manchmal denke ich sogar, ich liebe dich."

"Nein, ganz bestimmt nicht." Opal legte den Kopf zurück und musterte ihn ungläubig. "Du liebst mich nicht. Zu solchen Gefühlen bist du gar nicht fähig." Sie schüttelte seine Hände ab und verschränkte die Arme vor der Brust.

"Woher willst du das wissen?"

"Du hast mich nicht aus Liebe geheiratet, sondern weil dich eine hundertprozentige Beteiligung an Clemengers interessierte, der ich nicht zustimmen wollte. Das war der einzige Grund."

"Na ja", lenkte Domenic ein, "vielleicht einer von vielen."

Sie sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. "Würdest du mir das bitte genauer erklären?"

"Du hast mich fasziniert. Du bist schön, selbstbewusst und trotzdem natürlich in deiner Ausstrahlung. Ich habe dich gleich begehrt, als du in mein Büro hereingerauscht kamst. Dann wolltest du dich nicht darauf einlassen, dass ich Clemengers zu hundert Prozent übernehme. Also musste ich mir das Geschäft in irgendeiner Weise versüßen. Und das Bonbon warst du."

Er stellte sich vor sie. "Aber erst als wir auf der Insel waren, wurde mir bewusst, wie süß du bist." Domenic umfasste zärtlich ihre Arme, fest entschlossen, ihr die letzten Zweifel zu nehmen.

"Weißt du, wie erregend es ist, wenn man entdeckt, dass die eigene Ehefrau noch Jungfrau ist? Die Vorstellung, dass man der erste Mann im Leben einer Frau ist, ist hoch erotisch. Kein anderer hat vorher ihren nackten Körper gefühlt oder ihre geheimsten Zonen mit der Zunge erforscht."

Er senkte den Kopf und ließ seine Zunge aufreizend langsam über ihren Hals gleiten. Opal atmete so unvermittelt ein, dass ihre Brüste seine muskulöse Brust berührten. Er umschloss eine mit der Hand und spürte durch den Stoff ihres T-Shirts und ihres seidenen BHs die festen Knospen.

"Trotzdem reagiert sie mit der Leidenschaft einer Wildkatze auf jede zärtliche Berührung. Diese Frau verkörpert alles, was ich mir als Mann wünsche. Soll ich mich da etwa nicht verlieben?"

Opal wurde schwindlig vor Glück in seinen Armen. Die Welt ringsum schien mit einem Mal ausgeblendet.

Domenic liebt mich. In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht vorstellen können, dass so etwas in einer arrangierten Ehe möglich war. Sie wäre schon damit zufrieden gewesen, wenn ihre gemeinsamen Jahre halbwegs harmonisch verlaufen wären.

"Ich werde dich niemals betrügen, Opal. Niemals. Begreif das endlich."

"Und ich möchte dir so gern glauben", flüsterte sie mit klopfendem Herzen. Ihr schwirrte der Kopf. "Aber ich hatte solche Angst, dass du mich enttäuschen könntest."

"Nein, das darfst du nicht mehr denken."

"Willst du immer noch wissen, warum ich weggelaufen bin?"

Er kniff die dunklen Augen zusammen, um seine Mundwinkel zuckte es. "Weil du angenommen hast, ich wäre mit Emma zusammen, oder?"

"Weißt du auch, warum das ausschlaggebend war?"

Lächelnd wartete Opal auf seine Antwort.

Er zog eine Braue hoch. "Du wolltest mich hassen. Ich habe dich zu dieser Heirat genötigt. Und dann kommt dir unvermittelt der Verdacht, dass ich mit einer anderen Frau schlafe. Ich habe mich wie ein Scheusal benommen, aber vielleicht kannst du mir trotzdem verzeihen."

"Deshalb bin ich nicht weggelaufen."

"Weshalb dann?"

"Weil das passiert ist, wovor ich mich mein ganzes Leben gefürchtet habe. Und davor wollte ich mich schützen."

Opal nahm seine Hände und spürte den beschleunigten Puls. "Ich habe mich in dich verliebt, Domenic. Und das wollte ich nicht. Ich habe alles versucht, um meine Empfindungen zu verdrängen, aber die Liebe zu dir war stärker.

Ich habe mir sogar eingeredet, dass du keine Frau lieben könntest, und mir trotzdem gewünscht, dass du dich irgendwann zu mir bekennst.

Ich bin weggelaufen, weil ich dich liebe und weil ich Angst hatte, dass du meine Gefühle nicht erwiderst. Das würde ich nämlich nicht lange durchstehen."

Domenic schloss sie in die Arme und zog sie fest an sich. Da wusste sie, dass er für immer ihr gehörte.

"Mrs. Opal Silvagni", sagte er dicht an ihren Lippen. "Ich bleibe bei dir, solange du mich haben willst." Er schien zu überlegen.

"Ich liebe dich, Opal, und werde dich immer lieben."

"Ich werde dich auch immer lieben, Domenic."

Als sie ihr Liebesbekenntnis mit einem leidenschaftlichen Kuss besiegelten, wussten beide, dass sich ihr Leben an diesem Tag für immer verändert hatte. Zwei sehnende Herzen hatten einander gefunden. Die Vergangenheit lag hinter ihnen, und ihre gemeinsame Zukunft war voller Verheißungen.

"Ich habe eine Idee", sagte er und schob sie ein klein wenig von sich. "Was hältst du jetzt von einer gemeinsamen Dusche?"

Sie strahlte ihn an. "Und ich dachte schon, du würdest mich nie mehr dazu einladen."

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel