Heiße Naechte im Strandhaus
Author: Trish Morey
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Um den feudalen Landsitz und das Vermögen ihrer Eltern zu retten, heiratet Briar Davenport den Mann, den sie für den drohenden Ruin ihrer Familie verantwortlich macht: Diablo Barrentes. In ihren Augen ist der attraktive Milliardär ein skrupelloser Geschäftsmann, der sich mit dieser Verbindung den Weg in die High Society von Sydney ebnen will. Doch zu ihrer grenzenlosen Überraschung entdeckt sie, wie sehr sie die leidenschaftlichen Liebesstunden mit ihrem Ehemann genießt. Ein Tanz auf dem Vulkan beginnt, denn Briar kann nicht vergessen, dass Diablo sie gekauft hat ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Diana Hamilton

Heiße Nächte im Strandhaus

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Diana Hamilton
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1813 (10/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-270-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Es dunkelte bereits, als Francesco Mastroianni an diesem kalten Märzabend mit finster zusammengezogenen Augenbrauen seinem Ziel entgegenfuhr. Der Regen, der gegen die Windschutzscheibe des leise schnurrenden Ferraris prasselte, trug dazu bei, dass sich seine ohnehin schlechte Laune noch weiter verschlechterte.

Ausgerechnet in diesen ländlichen Teil von Gloucestershire zurückzukehren war wahrlich nicht einfach für ihn. Denn hier lauerten viel zu viele unangenehme Erinnerungen. Trotzdem hatte er es nicht über sich gebracht, sich eine Ausrede einfallen zu lassen. Er mochte seine Cousine Silvana einfach viel zu gern, um sie zu enttäuschen und ihre Einladung übers Wochenende abzulehnen.

Das Problem war nur, dass sich Silvana und ihr Mann Guy kürzlich ein frisch renoviertes Herrenhaus in einer Grafschaft gekauft hatten. Und den Namen dieser Grafschaft konnte Francesco einfach nicht hören, ohne dass ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief.

So etwas wollte er nicht noch einmal erleben.

Per l’amor del cielo, die Liebe trägt dich in den Himmel – vergiss es, befahl er sich zähneknirschend. Die Lektion war schmerzhaft gewesen, aber er hatte sie gelernt.

Seit ihm bewusst geworden war, was für ein starker Magnet der Reichtum seiner Familie war, misstraute Francesco dem weiblichen Geschlecht. Einige deprimierende Erfahrungen hatte er bereits in seinen späten Teenagerjahren machen müssen. Und deshalb fiel es ihm jetzt nicht ganz leicht zuzugeben, dass er nach so langer Zeit tatsächlich wieder einer Frau auf den Leim gegangen war. Aber es gab nichts daran zu rütteln: Sie hatte ihm dermaßen den Kopf verdreht, dass er sich allen Ernstes eingebildet hatte, am Ende doch noch die große Liebe gefunden zu haben.

Seine süße Anna … In zynischer Verachtung verzog er den Mund.

Wenn nicht sie, wer dann? Die Erinnerung schmerzte.

Sie hatte ihm Sand in die Augen gestreut – Ende. Mehr war dazu nicht zu sagen.

Sie war genauso schlimm wie alle anderen, schlimmer sogar. Das war schon eine reife Leistung gewesen, wie sie die Ahnungslose gespielt hatte. Er hatte sich auf Ischia als armer Schlucker ausgegeben, eine Rolle, die sie ihm vermeintlich abgenommen hatte. Völlig hin und weg war er von der schönen, sanften Anna gewesen und hatte sich der süßen Illusion hingegeben, dass sie sich in ihn und nur in ihn verliebt hatte. Es musste so sein, da sie von seinem Geld ja nichts wusste.

So konnte man sich irren.

Wütend stieß Francesco einen leisen, aber unmissverständlichen Fluch aus, während er vom Gas ging, um an der Kreuzung durch den dichten Regenvorhang das Straßenschild entziffern zu können.

Links führte die Straße zum neuen Domizil seiner Cousine und rechter Hand lag das Zuhause seiner süßen kleinen Anna. Ryland. Der Name hatte sich unauslöschlich in seine Erinnerung eingebrannt.

Fast zwanghaft ließ er seinen letzten Besuch in der Gegend wieder und wieder vor seinem geistigen Auge Revue passieren.

„Komm einfach her, ich sag meinen Eltern Bescheid und bitte sie, ein Bett für dich zu beziehen. Du bleibst doch über Nacht, oder?“ Sie hatte atemlos geklungen, als er sie von London aus angerufen hatte, um ihr seinen Besuch anzukündigen. „Zu dumm, dass ich heute Abend arbeiten muss, ich komme erst gegen zehn zurück. So ein Jammer!“ Dann hatte sie einen herzzerreißenden Seufzer ausgestoßen, bevor sie fortfuhr: „Aber es geht nicht anders … leider. Oh, Francesco, ich kann es gar nicht erwarten, dich endlich wiederzusehen.“

Nachdem er aufgelegt hatte, schaute er sich in seinem mit funkelndem Glas und Chrom ausgestatteten Londoner Büro um und grinste trocken. Für diese Verabredung mit ihr hatte er drei Termine absagen müssen. Aber das wusste sie natürlich nicht. Wie auch? Sie hatte nicht die geringste Ahnung, dass er von seinen Büros in Rom, Brüssel, New York und Sydney aus das weltweite Mastroianni-Imperium leitete, das wie ein gut geöltes Uhrwerk funktionierte.

Und dann hatte er das Büro verlassen, sich auf den Weg gemacht. Mit einem Heiratsantrag auf der Zunge. Und einem Ring, der selbst einer Königin gut zu Gesicht gestanden hätte, in der Brusttasche seines grauen Maßanzugs. Erst als er schon unterwegs nach Ryland gewesen war, war ihm klar geworden, dass das stundenlange Warten unerträglich sein würde. Andererseits war es eine gute Gelegenheit, ihre Eltern kennenzulernen.

Als er ankam, wurde er bereits von ihrem Vater erwartet. Ein hochgewachsener, in abgeschabten Tweed gehüllter Mann stürmte wie ein ungestümer, zu groß geratener Welpe die Außentreppe hinunter, so schnell, dass Francesco kaum Zeit blieb, das aus für die Gegend typischem goldfarbenen Stein erbaute Haus aus dem siebzehnten Jahrhundert genauer in Augenschein zu nehmen. Deshalb entging ihm wahrscheinlich auch, in welch schäbigem Zustand es sich befand.

„Na so was, dann sind Sie es also tatsächlich! Der neue Verehrer meiner Kleinen!“ Der ältere Mann schüttelte ihm nun beherzt die Hand. „Herzlich willkommen im Haus unserer Vorfahren! Anna hat uns schon viel von Ihnen erzählt.“

Anschließend wurde Francesco durch eine riesige Empfangshalle geführt, in der nur ein einziger Stuhl sein armseliges Dasein fristete. Nachdem sie in einem kleinen Salon mit zwei fadenscheinigen Sofas und einem ramponierten Couchtisch angelangt waren, musste er die schäbigste Bettelei über sich ergehen lassen, die er je erlebt hatte.

„Ich dachte mir, ich bringe es lieber schnell hinter mich, bevor sich meine Frau zu uns gesellt … Sie wissen ja, wie es ist: Frauen verstehen nichts vom Geschäft und machen sich nur dauernd überflüssige Sorgen. Also, hören Sie, es geht um Folgendes. Ich hab da eine fantastische Idee. Kann gar nichts schiefgehen, auf gar keinen Fall! Und für einen Mann wie Sie ist es eine echte Chance, Geld gewinnbringend anzulegen. Sie wären wirklich ein Dummkopf, wenn Sie mein Angebot ablehnen. Aber nach allem, was ich über Sie gehört habe, sind Sie das genaue Gegenteil.“

In diesem Moment hatte er gespürt, wie der Schock des Verrats sein Herz mit eiserner Faust zusammengepresst hatte. Seine Gesichtszüge waren erstarrt. Dann hatte Anna ihrem Vater also alles über ihren „neuen Verehrer“ erzählt, ja? Darauf konnte er Gift nehmen.

Kein Wunder, dass sie bei seinem Anruf völlig aus dem Häuschen gewesen war. Wahrscheinlich hatte sie überhaupt nicht mehr aufhören können, sich selbst zu beglückwünschen, weil sie ihn so erfolgreich hinters Licht geführt hatte.

War es nur eine Ausrede gewesen, dass sie heute Abend arbeiten musste? Damit ihr Vater Gelegenheit hatte, ihn um eine Million Pfund zu erleichtern? Und was wäre gewesen, wenn er sich mit ihrem Vater geeinigt hätte? Hätte seine süße Anna dann nur mit den langen Wimpern klimpern, einen Schmollmund ziehen und ihm versichern müssen, dass sie von geschäftlichen Dingen keine Ahnung hatte, während sie gleichzeitig insgeheim hoffte, ihn mit fantastischem Sex bei der Stange zu halten?

Er war dem älteren Mann mit rasiermesserscharfer Stimme in die Parade gefahren: „So plump bin ich noch nie in meinem Leben um Geld angebettelt worden.“ Dann hatte er um ein Blatt Papier gebeten, auf dem er seiner „süßen Anna“ eine Nachricht hinterlassen hatte; anschließend war er gegangen. Dabei hatte er sich selbst verabscheut – und sie gehasst.

Gehasst dafür, dass sie ihn zum Narren gehalten und einen dieser Trottel aus ihm gemacht hatte, die sich nicht vom Verstand, sondern von ihrem Herzen leiten ließen.

Und das musste ausgerechnet ihm passieren, wo er sich doch so viel auf seinen kühl kalkulierenden Intellekt zugutehielt, auf seine quasi angeborene Fähigkeit, eine Mitgiftjägerin auf hundert Meilen gegen den Wind zu riechen.

Jawohl, er war zutiefst beschämt über sich selbst.

Er gab Gas und bog links ab, wobei er sich sagte, dass er gut daran tat, dieses geschmacklose Intermezzo endlich ein für alle Mal abzuhaken. Jetzt konnte er nur hoffen, dass ihn seine Cousine, diese unverbesserliche Kupplerin, mit ihren Angeboten verschonte. Er hatte kein Interesse am anderen Geschlecht. Nicht mehr seit … vergiss es, Francesco, vergiss es einfach!

Die Hände in ihr schmerzendes Kreuz gestemmt, betrachtete Anna ihre Füße in den alten schwarzen Slippern. Ihre Knöchel waren geschwollen und die Fußsohlen brannten. Das war eine der Strafen dafür, dass man im siebten Monat schwanger war. Sie legte ihre Hände auf ihren beachtlichen Bauch, den der weite grüne Overall nur höchst unzureichend kaschierte. Trotz dieser Unannehmlichkeiten liebte Anna das Baby, das sie unter ihrem Herzen trug, schon jetzt mehr, als sie je für möglich gehalten hätte.

Ein Schwangerschaftsabbruch – zwei Freundinnen hatten ihr dazu geraten – war für sie keine Sekunde in Frage gekommen. Ihre Eltern versuchten sie immer wieder daran zu erinnern, dass der leibliche Vater gesetzlich verpflichtet war, Unterhalt zu leisten, aber bisher hatte sie sich stur geweigert, in dieser Richtung tätig zu werden, und daran würde sich auch in Zukunft nichts ändern.

Das war ihr Baby, und sie liebte es mit jeder Faser ihres Herzens. Sie würde es auch ohne die finanzielle Unterstützung seines Vaters schaffen. Allein der Gedanke an diesen niederträchtigen Schuft machte sie unglaublich wütend. Auch wenn er verboten gut aussah und zu allem Überfluss auch noch in Geld schwamm, wie sich irgendwann herausgestellt hatte, war er doch nur ein mieser Schürzenjäger, sonst gar nichts.

Sie haderte mit sich selbst, weil sie schon wieder an ihn dachte, obwohl sie sich geschworen hatte, ihn für immer und ewig aus ihren Gedanken zu verbannen. Nachdem sie sich eine lange blonde Strähne unter das Haarnetz geschoben hatte, konzentrierte sie sich wieder auf das Abendessen für vier Personen, mit dem sie gerade beschäftigt war. Die zu Hause vorbereiteten Zutaten warteten in der Kühlbox, während die mit Knoblauch und Rosmarin gespickte Lammhaxe für das Hauptgericht bereits in dem großen alten Backofen brutzelte.

Es war wie abgesprochen ein italienisches Menü. Obwohl Anna eigentlich an nichts denken wollte, was auch nur entfernt mit Italien zu tun hatte. Vielleicht war das ja der Grund dafür, dass der Vater ihres Kindes plötzlich wieder in ihrem Kopf herumspukte. Obwohl sie normalerweise sorgfältig darauf achtete, dass das nicht passierte – besonders seit sie wusste, dass sie schwanger war.

Offensichtlich war ihre mit einem reichen englischen Banker verheiratete Kundin Silvana Rosewall Italienerin. Deshalb hatte sich Anna damit abfinden müssen, dass die Dame des Hauses ein italienisches Menü vorgeschlagen hatte.

Anna war gelernte Köchin, und ihr Cateringunternehmen lief gut. Sehr gut sogar. Heute Abend zum Beispiel hätte sie die Hilfe ihrer Freundin Cissie wirklich gebrauchen können.

Aber Cissie hatte heute eine vielversprechende Verabredung. Schon bei ihrer Bewerbung hatte sie mehrmals betont, dass sie nicht arbeitete, weil sie das Geld brauchte, sondern nur, um sich irgendwie zu beschäftigen, bis der reiche Mr. Right am Horizont auftauchte.

Anna war innerlich zusammengezuckt, aber sie hatte Cissie trotzdem eingestellt. Weil ihre Familie über die richtigen Verbindungen verfügte, und die waren in diesem Geschäft Gold wert. Sie hatten auch tatsächlich schon zu einigen lukrativen Aufträgen geführt wie zum Beispiel heute Abend. Solche Aufträge waren ihr natürlich wesentlich lieber als jene, mit denen man ihr nur etwas Gutes tun wollte, weil die Leute die Situation ihrer Familie kannten und Mitleid hatten.

Aber sie würde jetzt nicht an die leider ausgesprochen reale Möglichkeit denken, dass die Bank ihnen Ryland, das Haus, das seit über dreihundert Jahren in Familienbesitz war, wegnehmen könnte – auf gar keinen Fall! Es war ein erschreckender Gedanke, vor allem, weil Anna wusste, dass es ihrer Mutter das ohnehin schwache Herz brechen würde. Außerdem war es schlecht für das Baby, wenn sie ihren Zukunftsängsten Raum gab. Deshalb würde sie sich jetzt nur auf ihre Arbeit konzentrieren und sonst nichts.

„Meine Gäste sind soeben eingetroffen.“

Anna drehte sich mit einem Lächeln um, als Mrs. Rosewall die große Küche betrat. Sie spürte Erleichterung in sich aufsteigen. Na endlich! Jetzt gab es gleich alle Hände voll zu tun, da blieb keine Zeit zum Grübeln. Die Küche lag im hinteren Teil des großen Herrenhauses, deshalb hatte sie wahrscheinlich nichts von der Ankunft der Gäste mitbekommen.

„Verraten Sie mir, was es gibt?“ Silvana Rosewall kam über die unebenen Schieferplatten auf sie zu, ein Bodenbelag, der wahrscheinlich so alt wie das Haus selbst war. Sie war eine schöne Frau von Anfang dreißig, die ein traumhaftes blaues Seidenkleid und Schuhe mit schwindelerregend hohen Absätzen trug. In ihrem hochgesteckten dunklen Haar hatte sie – wie auch immer – eine Art Diadem befestigt.

„Heiße Kartoffelküchlein mit Mozzarella überbacken als Appetizer, zur Vorspeise gibt es Schwertfischkebabs, anschließend toskanische Lammhaxe mit gebratenem Gemüse und zur Nachspeise Zabaglione mit karamellisierten Orangenscheiben“, zählte Anna selbstbewusst auf. „Und Kaffee natürlich. Außerdem habe ich dieses köstliche venezianische Gebäck ergattert.“

„Excellente.“ Silvana nickte zufrieden. „Ich denke, wir sollten so etwa in einer halben Stunde anfangen.“ Ein leichtes Stirnrunzeln zeichnete sich auf ihrer ansonsten so perfekten porzellanglatten Stirn ab, während sie fragend auf Annas Bauch schaute. „Äh … Sie sind allein? Schaffen Sie das denn … in Ihrem Zustand? Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass Sie nicht selbst servieren.“

Sondern eine andere Frau, rank und schlank und attraktiv, nicht so unförmig wie du, ergänzte Anna in Gedanken trocken, nachdem ihre Kundin die Küchentür hinter sich geschlossen hatte. Kein Problem, sie würde sich weitgehend im Hintergrund halten. Normalerweise war sie stolz auf ihre schlanke Taille, aber die konnte man derzeit nicht einmal erahnen, und das ließ sich beim besten Willen nicht ändern.

Anna schob die Gedanken an ihre Figur schnell zur Seite und öffnete nun eine der beiden großen Kühltaschen mit den Vorräten, die sie von zu Hause mitgebracht hatte. Dann begann sie mit dem, was sie am besten konnte – kochen.

Exakt eine halbe Stunde später belud sie das größte Tablett, das sie finden konnte, mit vier Tellern, auf denen kleine mit Mozzarella überbackene und mit frischem Basilikum garnierte Kartoffelküchlein immer noch leise vor sich hin brutzelten. Dann machte sie sich auf den Weg ins Esszimmer, gut gelaunt, weil alles bestens gelaufen war. Die Lammkeule musste noch ruhen, bevor sie zerteilt werden konnte, und die mit Schwertfisch, Tomaten und Zitronenscheiben gespickten Spieße würden unter den Grill kommen, sobald sie die Appetizer serviert hatte – so unauffällig wie möglich selbstverständlich. Jetzt blieb nur noch zu hoffen, dass die Gäste der Rosewalls von dem Essen so angetan waren, dass sie keine Notiz von ihr nahmen.

Doch in dem Moment, in dem sie den holzgetäfelten Raum betrat und direkt in … seine Augen schaute, löste sich ihre heitere Gelassenheit in nichts auf.

Um ein Haar hätte sie das Tablett fallen gelassen. Während sie es verzweifelt umklammerte, spürte sie, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. Er spießte sie mit Blicken förmlich auf. Als sie zum letzten Mal tief in diese unglaublich lang und dicht bewimperten rauchgrauen Augen geblickt hatte, waren sie verschleiert gewesen vor Verlangen. Jetzt waren sie gefährlich zusammengekniffen und wirkten fast drohend.

Die Augen eines Raubtiers, schoss es ihr durch den Kopf. Sie schluckte schwer an einem Schrei der Empörung, der in ihr aufstieg. Endlich schaffte sie es, ihren Blick von ihm loszureißen und mit zitternden Händen die Teller mit den Appetizern zu verteilen.

Mit dem Gefühl, unwiederbringlich ihre Würde verloren zu haben, floh sie in die Küche. Das Herz klopfte ihr immer noch bis zum Hals. Nachdem Anna die schwere Holztür hinter sich geschlossen hatte, lehnte sie sich dagegen und versuchte sich zu beruhigen. Ihm hier zu begegnen – glatt und weltmännisch gut aussehend, in einem Maßanzug, der wahrscheinlich ein Vermögen gekostet hatte – war ein entsetzlicher Schock, der sich dadurch, dass er sie wie ein widerwärtiges Insekt gemustert hatte, mindestens verdreifachte.

Die höhnischen Zeilen, die er ihr hinterlassen hatte, hatten sich unauslöschlich in ihre Erinnerung eingebrannt.

Netter Versuch. Aber ich habe es mir anders überlegt. Du hast eine Menge zu bieten, allerdings nichts, was ich nicht genauso gut auch anderswo bekommen könnte.

Sex. Er hatte Sex gemeint.

Als unerwartet ihr Magen zu rebellieren begann, presste sie sich die zur Faust geballte Hand an den Mund. Ihr Dad musste den Zettel gelesen haben. Wahrscheinlich war er deshalb so kleinlaut gewesen, als er ihn ihr in die Hand gedrückt und dabei gemurmelt hatte, dass ihr „neuer Verehrer“ nur ganz kurz geblieben wäre.

Sie war wie vor den Kopf geschlagen gewesen, bar jeder Erklärung. Doch dann hatte sie überlegt, dass Francesco ja vielleicht geglaubt hatte, sie wäre reich – schließlich hatten Cissie und sie auf Ischia in diesem sündhaft teuren Hotel gewohnt. Und dass sich sein Interesse an ihr schlagartig abgekühlt hatte, nachdem er mit der deprimierenden Realität von Ryland konfrontiert worden war.

Doch ein paar Wochen später hatte Cissie ihr eins dieser Hochglanzmagazine unter die Nase gehalten und auf ein Foto gezeigt.

„Hier, sieh mal, das ist doch der Typ, den du in Ischia aufgegabelt hast. Ich hatte gleich das Gefühl, dass er mir irgendwie bekannt vorkommt, aber ich konnte ihn nicht einordnen – wahrscheinlich, weil er auf Ischia viel längere Haare hatte. Scheint inkognito unterwegs gewesen zu sein, oder hast du irgendwo Bodyguards oder eine Luxusjacht gesehen? Ich jedenfalls nicht. Über ihn steht ständig irgendwas in den Zeitungen. Ein Milliardär … Du hast vielleicht ein Glück! Stehst du noch in Kontakt mit ihm?“

„Nein.“

„Ein Jammer. Du solltest ihn dir schnappen, dann hast du ausgesorgt! Obwohl … na ja, so ein Urlaubsflirt bedeutet ja nichts, und er hat bestimmt einen ganzen Harem – zumindest hat er so einen Ruf.“

Anna hatte nur einen flüchtigen Blick auf das Foto geworfen und sich dann mit einem Schulterzucken abgewandt. Er trug ein weißes Dinnerjacket, das in einem aufregenden Kontrast zu seiner südländischen Erscheinung stand, und an seinem Arm hing eine attraktive Begleiterin. In Annas Kopf herrschte Chaos. Dann war er also doch nicht hinter ihrem nicht existenten Vermögen her gewesen, so wie sie anfangs geglaubt hatte.

Nur hinter Sex.

Allerdings musste er dann in der kurzen Zeitspanne zwischen seiner Ankunft in London und dem Telefonat mit ihr eine Frau getroffen haben, die ihm mehr bieten konnte … besseren Sex … raffinierteren. Mistkerl! Oh, wie sie Männer hasste, die Frauen wie Spielzeug benutzten und wegwarfen, sobald sich am Horizont etwas Aufregenderes abzeichnete.

Und woher nahm er jetzt das Recht, sie voller Verachtung anzusehen?

Sie löste sich von der Tür und straffte die Schultern. Dabei sagte sie sich, dass – falls überhaupt jemand – höchstens er Verachtung verdiente, aber ganz bestimmt nicht sie. Dann ging sie zum Backofen, um den Grill anzustellen.

Anna war ein Profi. Sie würde die Arbeit machen, für die man sie bezahlte, ihn ignorieren und am Ende des Abends sofort wieder vergessen. Ganz bestimmt würde sie nicht „zufällig“ Wein auf seiner Hose verschütten oder dafür sorgen, dass ihr genau über seinem Kopf ein voller Teller aus der Hand rutschte. Diese Art Genugtuung konnte sie sich nicht leisten. Weil sie dann nämlich nie mehr einen lukrativen Auftrag bekam.

Aber wehe, er wagte es, ihr noch einmal einen derart verächtlichen Blick zuzuwerfen! Dann konnte sie trotz aller guten Vorsätze für nichts garantieren.

Anna Maybury! Hier? Und dann auch noch schwanger?

Wie das?

Francesco musste sich zu jedem einzelnen Bissen zwingen. Musste sich zwingen, sie zu ignorieren, während sie abräumte und den nächsten Gang servierte. Musste sich zwingen, gelegentlich eines der einsilbigen Wörter hervorzustoßen, die sein einziger Beitrag zu der ansonsten angeregten Unterhaltung waren. Nur dazu, die Ermunterungen der heißblütigen Rothaarigen zu übersehen, die seine Cousine für ihn herbeigezaubert hatte, brauchte er sich nicht zu zwingen. Das passierte ganz automatisch.

Er hatte kein Interesse. Absolut keins. Null. Grimmig sichtete er die Fakten.

Anna war noch unberührt gewesen. Beim ersten Mal hatte er kein Kondom benutzt, da hatte er keinen klaren Gedanken fassen können, so verrückt war er nach ihr gewesen.

Verloren. Er hatte sich in einem reißenden Strudel ungebändigter Emotionen verloren – eine Erfahrung, die so neu und atemberaubend für ihn gewesen war, dass es sich angefühlt hatte, als ob er sein ganzes Leben lang nur auf diesen Moment gewartet hätte.

Das Kind, das sie erwartete, könnte von ihm sein. Es sei denn …

Mit gespielter Nonchalance lehnte er sich zurück und legte einen Arm über seine Stuhllehne, wobei er das schmollende Lächeln der Rothaarigen geflissentlich übersah. „Diese Frau da – von der Cateringfirma –, in welchem Monat ist sie, weißt du das?“

Drei bestürzte Augenpaare starrten ihn an. „Warum fragst du?“, wollte Silvana schließlich wissen.

Weil ich Vater werden könnte und nichts davon weiß. Er zuckte beiläufig die Schultern und sagte: „Nur so … womöglich müssen wir ja noch Geburtshelfer spielen.“

Die Rothaarige – ihr Name war ihm entfallen – kicherte affektiert, während Guy seiner Frau einen besorgten Blick zuwarf, die antwortete: „Laut Cissie Landsdale im siebten Monat. Cissie arbeitet mit Anna zusammen, allerdings nicht besonders zuverlässig, würde ich sagen. Normalerweise hilft sie beim Servieren, aber heute Abend scheint sie etwas Besseres vorgehabt zu haben. Guy, Schatz, unsere Gläser sind leer.“

Während sich ihr Mann nun um eine zweite Flasche Valpolicella kümmerte, fuhr Silvana fort: „Also, ich finde ja, dass sich eine Frau in ihrer Situation besser schonen sollte, statt …“, sie wedelte matt mit der Hand, „… solche Sachen zu machen. Leider hat sie keinen Mann, der würde ihr sonst wahrscheinlich schon die Leviten lesen, und ihre Mutter … na ja … sie ist gesundheitlich ziemlich angeschlagen. Außerdem brauchen sie das Geld. Früher waren die Mayburys mal wer hier in der Gegend, aber ihr Vater hat das gesamte Familienvermögen verschleudert.“

„Nach allem, was ich gehört habe, hat er eine Fehlinvestition nach der anderen getätigt“, warf Guy ein, während er sich wieder an den Tisch setzte.

„Ihr seid ja bestens informiert“, bemerkte Francesco mit wachsendem Unbehagen. Siebter Monat passte genau. Tatsächlich war anzunehmen, dass das Kind von ihm war, es sei denn, Anna wäre sofort nach ihrer Rückkehr mit einem anderen ins Bett gehüpft. Das war allerdings eher unwahrscheinlich. Sie hatten abgemacht, dass er nach England kommen würde, deshalb hatte sie zu diesem Zeitpunkt bestimmt kein Interesse gehabt, sich mit einem anderen Mann einzulassen.

Es kostete ihn größte Mühe, halbwegs unbeteiligt zu erscheinen und sich davon abzuhalten, geradewegs in die Küche zu marschieren und sie zur Rede zu stellen.

„Das ist reiner Zufall“, erklärte seine Cousine. „Man hat sie uns empfohlen. Aber warum gehen wir nicht ins Wohnzimmer und lassen sie hier wirtschaften? Ich schlage vor, dass wir uns noch einen Grappa genehmigen, bevor Guy und ich uns zurückziehen. Ihr beide könnt es euch ja am Kamin noch ein bisschen gemütlich machen.“ Silvana erhob sich und warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Natalie möchte dir von einem Wohltätigkeitsball erzählen, den sie gerade organisiert. Bestimmt interessiert es dich.“

Na klar, und wie! Er verging fast vor Neugier. Mit versteinerter Miene begegnete er dem zuckersüßen Lächeln der Rothaarigen. Silvana hatte sie „als Freundin aus London“ vorgestellt, und natürlich sah sie gut aus. Ziemlich gut sogar. Und solo war sie auch. Er sah mit Grausen ein katastrophal anstrengendes Wochenende auf sich zukommen, weil seine Cousine zweifellos alle Hebel in Bewegung setzen würde, um sie beide zu verkuppeln. Er würde dieser Natalie klarmachen müssen, dass er am schönen Geschlecht ungefähr so interessiert war wie daran, das Telefonbuch von vorn bis hinten durchzulesen. Und dazu musste er auch noch ein freundliches Gesicht machen.

Gleich morgen früh würde er nach Ryland fahren und sich Gewissheit darüber verschaffen, ob dieses Kind von ihm war.

Die Spülmaschine war durchgelaufen. Erschöpft stellte Anna das Geschirr in den bis zur Decke reichenden viktorianischen Schrank zurück. Sie hatte höllische Rückenschmerzen, und ihre Füße brannten.

Vor einer halben Stunde war Mrs. Rosewall mit einem Scheck für sie in die Küche gekommen.

„Das Essen war köstlich. Haben Sie es bald geschafft?“

„Ja, ich räume nur noch das Geschirr weg. Außer natürlich, Ihnen ist es lieber, wenn ich jetzt schon gehe“, schränkte sie wenig hoffnungsvoll ein.

Sie wollte nur noch weg hier – raus aus dem Dunstkreis von Francesco und seiner derzeitigen Bettgefährtin. Aber sie wusste aus Erfahrung, dass ihre Kunden stets erwarteten, ihre Küchen praktisch fabrikneu vorzufinden. Dafür wurde sie unter anderem bezahlt, und die Leute wollten selbstverständlich den vollen Gegenwert für ihr Geld.

Heute war es nicht anders. „Nein, nein, keine Eile. Ich wollte mich nur verabschieden, weil mein Mann und ich uns jetzt zurückziehen, aber mein Cousin und die junge Dame sind noch im Wohnzimmer. Ich möchte nicht, dass sie gestört werden. Gehen Sie einfach, wenn Sie fertig sind, okay? Ach, übrigens, da fällt mir ein, sind Sie zufällig am Sonntag frei? Dann könnten Sie nämlich Mittagessen für uns machen. Irgendetwas Leichtes, weil meine Gäste nachmittags nach London zurückfahren.“

Anna hätte nicht einmal im Traum daran gedacht, diesen Auftrag anzunehmen. Obwohl sie das Geld natürlich gut hätte brauchen können, aber diesem miesen Schürzenjäger würde sie um nichts auf der Welt jemals wieder zu nahe kommen.

„Tut mir leid“, hatte sie gesagt und dabei widerstanden, ihren schmerzenden Rücken zu reiben. „Aber das geht leider nicht.“

Jetzt, nach einem letzten Blick auf die blitzblanke Küche, holte sie ihre alte Öljacke von der Garderobe, nahm das Haarnetz ab und verließ das Haus. Es goss immer noch in Strömen. Bis sie bei ihrem klapprigen Van angelangt war und die Kühltruhen im Kofferraum verstaut hatte, war sie klatschnass.

Dieser Abend war ein Albtraum gewesen. Das Wiedersehen mit Francesco hatte sie bis ins Mark getroffen und alle Erinnerungen zurückgebracht, die sie seit Monaten rigoros verdrängte. Aber jetzt hatte sie es Gott sei Dank hinter sich, sodass sie sich wieder auf angenehmere Dinge konzentrieren konnte.

Sie würde ihn nie wieder sehen müssen, versuchte sie sich selbst zu trösten, während sie entschlossen das Lenkrad umklammerte.

Als sie die Blicke gesehen hatte, die diese Rothaarige ihm zugeworfen hatte, war ihr ganz schlecht geworden. Ihm konnte unmöglich entgangen sein, dass sie schwanger war – wie hätte er es übersehen können? Hatte er blitzschnell nachgerechnet, ob das Kind von ihm war? Sie wusste es nicht.

Und ihm war es wahrscheinlich egal. Für ihn war das, was sich auf Ischia zwischen ihnen abgespielt hatte, nur ein Urlaubsflirt unter unzähligen anderen gewesen. Er würde die Sache ganz schnell vergessen und sich einreden, dass sie an ihrer Schwangerschaft selbst schuld war. Und dass sie schon zurechtkommen würde.

Was ihr nur recht sein konnte.

Nachdem sie sich ein weiteres Mal davon überzeugt hatte, dass sein Herz ebenso rabenschwarz war wie sein Haar, verbot sie es sich, noch weiter an ihn zu denken und drehte den Zündschlüssel um.

Der Motor gab ein klägliches Winseln von sich … und erstarb. Nach dem vierten Versuch musste Anna sich eingestehen, dass die Batterie leer war. Nein, jetzt nur nicht anfangen zu weinen. Hektisch kramte Anna in ihrer Handtasche nach ihrem Handy. Selbst schuld. Nick hatte sie schon vor längerer Zeit darauf aufmerksam gemacht, dass sie eine neue Batterie brauchte, aber die Reparaturrechnungen für Ryland waren immer wichtiger gewesen. Und etwas zu essen musste schließlich auch jeden Tag auf den Tisch.

Die fruchtlose Suche nach ihrem Handy zog sich hin, bis Anna schließlich die bittere Erkenntnis dämmerte, dass sie es zu Hause vergessen haben musste. Völlig entnervt schlug sie mit ihren kleinen Fäusten auf das Lenkrad ein und beschimpfte sich selbst: „Was bin ich nur für eine Idiotin!“ Dann sackte sie erschöpft in ihrem Sitz zusammen und stellte sich der niederschmetternden Tatsache, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als bei den Rosewalls zu klingeln.

Und da sich das Ehepaar bereits für die Nacht zurückgezogen hatte, würden da nur noch Francesco und seine derzeitige Gespielin sein. Oder auch nicht, falls sie sich ebenfalls beeilt hatten, ins Bett zu kommen, was anzunehmen war. Dieser Gedanke brachte sie auf Trab. Bis nach Ryland waren es ungefähr acht Meilen. Und es regnete in Strömen. Wenn sie nicht schwanger wäre, würde sie zu Fuß gehen. Aber so …

Francesco genehmigte sich einen kleinen Grappa, nachdem die Rothaarige endlich den Raum verlassen hatte. Eingeschnappt.

Zu unruhig, um schon ins Bett zu gehen, tigerte er mit seinem Glas in der Hand auf und ab. Im Lauf der Zeit hatte er einiges Geschick darin entwickelt, sich die Frauen auf relativ charmante Art vom Hals zu halten. Heute aber nicht. Nicht dass er grob gewesen wäre. Nur kalt, überdeutlich und präzise.

An Karten für diesen Wohltätigkeitsball, den sie organisierte, war er nicht interessiert gewesen. Ebenso wenig an einer Verabredung zum Abendessen, wenn sie wieder in London waren. Sein randvoller Terminkalender ließe ihm in absehbarer Zukunft keine Zeit für private Verabredungen, hatte er erklärt.

Daraufhin war sie beleidigt abgezogen, ins Bett, allein.

Deshalb müsste es ihm doch jetzt eigentlich gelingen, sich zu entspannen. Aber er schaffte es nicht. Das Wiedersehen mit Anna Maybury hatte ihm all die beschämenden Erinnerungen zurückgebracht, die zu verdrängen er sich so bemüht hatte. Und ihre fortgeschrittene Schwangerschaft verunsicherte ihn zutiefst, weil sie Fragen aufwarf, auf die er dringend Antworten brauchte.

Morgen würde er sie zur Rede stellen, doch bis dahin war es noch unerträglich lang hin.

Verzagt drückte Anna auf die Klingel. Der Regen hatte ihr Haar in tropfende Rattenschwänze verwandelt, und die Vorderseite ihres Overalls war völlig durchnässt, weil ihre Öljacke wegen ihrem dicken Bauch nicht zuging. Sie war so aufgeregt, dass ihr richtig übel war, und die Gewissheit, dass sie schrecklich aussah, machte die Sache nicht besser.

Aber irgendwie musste sie Nick erreichen, damit er herkommen und sie abholen konnte. Und das hieß, dass sie Francesco gegenübertreten, mit ihm sprechen, ihn bitten musste, das Telefon der Rosewalls benutzen zu dürfen.

Die Alternative wäre, den langen Weg über kleine einsame Nebenstraßen zu Fuß zu gehen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Fahrzeug vorbeikam, das sie anhalten konnte, war um diese nachtschlafende Zeit gering, ebenso unwahrscheinlich war es, dass in irgendeinem der verstreut liegenden Cottages noch Licht brannte.

Als die Tür schließlich geöffnet wurde, straffte sie die Schultern. Ohne Francesco ins Gesicht zu sehen, sagte sie mit erbärmlich zitternder Stimme: „Mein Van springt nicht an. Dürfte ich vielleicht kurz das Telefon benutzen?“

Stille. Dann, untermalt vom unablässigen Trommeln des Regens, hörte sie, wie er tief durchatmete. Sie hob den Blick und schaute ihm in die Augen. Gehärteter Stahl.

Und nicht einmal sein charmanter Akzent konnte die brutale Wirkung der Frage abmildern. „Sag nur ein einziges Mal in deinem Leben die Wahrheit. Ist dieses Kind von mir?“

2. KAPITEL

Sprachlos über die unverblümte Frage beschloss Anna, dass es würdevoller war, sie zu überhören, statt der Versuchung nachzugeben und ihm ein flapsiges Was schert’s dich hinzuwerfen.

„Ich muss Nick anrufen und ihn bitten, dass er mich abholt, aber ich habe mein Handy zu Hause vergessen.“

Als er fast ungläubig eine Braue hob, wand sie sich innerlich vor Verlegenheit. Vielleicht fragte er sich, wie es ihm seinerzeit möglich gewesen war, mit ihr so sinnliche Stunden verbracht zu haben, sie so begehrt zu haben? Jetzt, wo sie mit klatschnassem, strähnigem Haar, in flachen, bequemen Schuhen und in einem alten Overall, der sich über einen kugelrunden Bauch spannte, vor ihm stand.

Sie tat alles, um die in ihr aufsteigende Panik zu unterdrücken. Sie zwang sich, Ruhe zu bewahren und zu vergessen, dass sie ihn verabscheute, während sie mit erstaunlich beherrschter Stimme fortfuhr: „Du kannst den Rosewalls sagen, dass Nick und ich meinen Van morgen früh gleich als Erstes abholen. Die Batterie ist leer.“ Hoffentlich war es wenigstens nur die Batterie! Eine größere Reparaturrechnung zu bezahlen war im Moment nicht drin.

Sie war so durchnässt, dass sie vor Kälte zitterte, außerdem war sie todmüde. Von plötzlicher Verzweiflung überwältigt machte sie todesmutig einen Schritt nach vorn. „Lässt du mich kurz rein?“

Er rührte sich nicht von der Stelle und musterte sie nur finster mit hart zusammengepresstem Mund. Sie bekam Herzklopfen. Seine ebenmäßigen Gesichtszüge wirkten angespannt, wodurch der elegante Schwung seiner Wangenknochen und der arrogante Nasenrücken noch betont wurden.

Würde er ihr gleich sagen, dass sie sich fortscheren sollte? Wollte er sie zwingen, zu Fuß nach Hause zu gehen?

Dann bewegte er sich. Auf sie zu. Packte mit stählerner Faust ihren Ellbogen, drehte sie um. „Ich fahre dich. Komm mit.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie konnte ihre aufkommende Panik nicht verhehlen. Was für ein Horror, mit ihm in einem Auto eingesperrt zu sein. Da würde er seine Frage garantiert wiederholen. „Nick macht es nichts aus, mich abzuholen.“

Er umklammerte ihren Arm fester und zog sie durch Regen und Dunkelheit mit sich ums Haus herum. „Das kann ich mir vorstellen“, erwiderte er höhnisch. „Macht nichts. Du musst so schnell wie möglich raus aus diesen nassen Klamotten und brauchst ein heißes Bad.“ Und ehe sie es sich versah, saß sie auch schon in seinem Ferrari. „Jetzt geht es nicht mehr nur allein um dein Wohlbefinden.“

Er meinte das Baby. Und er hat recht, dachte Anna, während sie auf dem Beifahrersitz eine einigermaßen bequeme Stellung zu finden suchte. Der Abend war eine einzige Katastrophe gewesen, sie hatte sich schrecklich aufgeregt, da war es für ihr Baby wichtig, dass sie so schnell wie möglich ins Warme, Trockene kam und wieder zu innerer Ruhe fand.

Aber was sollte sie antworten, falls er seine Frage wiederholte? Sie versteifte sich, während ihr heiße Tränen der Erschöpfung in die Augen schossen. Anna schluckte. Nein, er sollte ihre Tränen nicht sehen. Niemand sollte sie sehen.

Es ging ihn doch auch gar nichts an, oder? Würde er sich damit abfinden? Gut möglich. Wahrscheinlich war er sogar erleichtert, dass sie keine Alimente forderte oder – Gott bewahre – ihm womöglich noch damit drohte, diese peinliche Angelegenheit ans Licht der Öffentlichkeit zu zerren.

Durchaus vorstellbar. Auf jeden Fall würde es zu einem Mann passen, der so mitleidlos auf den Gefühlen einer Frau herumtrampelte wie er.

Oder sie könnte lügen. Einfach behaupten, dass das Kind von einem anderen Mann war. Dass sie erst im fünften Monat schwanger war. Damit schied er als Erzeuger aus. Aber würde er ihr das abnehmen?

Anna wappnete sich und wartete. Doch er fragte nur: „Lebst du immer noch bei deinen Eltern?“ Sie nickte, und anschließend sagte er nichts mehr, bis er vor der mit Gras überwucherten Auffahrt von Ryland anhielt. Dann erklärte er grimmig: „Wir haben noch einiges zu besprechen. Morgen früh komme ich wieder. Und falls du nicht da bist, warte ich auf dich.“

Auf der Rückfahrt raste Francesco über die dunkle Landstraße, während er es sich vorhin mit Anna als Beifahrerin untersagt hatte. Es wurmte ihn, dass er sie nicht gezwungen hatte, den Namen des Kindsvaters preiszugeben.

Sobald er ein klares Ziel vor Augen hatte, verfolgte er es mit chirurgischer Präzision und ließ sich durch nichts davon abbringen – normalerweise. Er war bekannt dafür, dass er nicht zimperlich war, wenn es die Situation erforderte. Und das war nicht selten. Nach dem Tod seines Vaters vor zehn Jahren hatte er den völlig heruntergewirtschafteten Mastroianni-Konzern übernommen und mit viel Mühe fürs einundzwanzigste Jahrhundert fit gemacht – bestimmt keine Aufgabe für einen Jammerlappen.

Es gab einfach Situationen, da war Mitgefühl absolut fehl am Platz.

Und warum hatte er ihr dann erlaubt, der Frage, die ihn so brennend interessierte, auszuweichen? Keinen anderen Menschen hätte er damit durchkommen lassen.

Er hätte sie zwingen müssen, die Wahrheit zu sagen. Vorhin im Auto hatte sich dafür die ideale Gelegenheit geboten.

Außer …

Sie hatte irgendwie verletzlich gewirkt. Total erschöpft, ausgelaugt und tropfnass wie eine halb ertrunkene Katze. Mitleid, das war es gewesen, was er empfunden hatte.

Er atmete hörbar aus. Offenbar wurde er alt.

Und wer zum Teufel war eigentlich Nick?

Mit einer heißen Wärmflasche bewaffnet kroch Anna ins Bett. Das Badewasser war kaum lauwarm gewesen, und in ihrem Schlafzimmer zog es durch alle Ritzen. An der Decke zeichnete sich ein großer feuchter Fleck ab. Das Dach war seit Monaten undicht.

Ihr schnürte sich der Hals zu. Sie erschauerte. Francesco hatte ihr gedroht. Er wollte sie zwingen, die Wahrheit zu sagen. Anders als erwartet, würde er nicht diese atemberaubend breiten, teuer verhüllten Schultern zucken, wenn er hörte, dass er Vater wurde.

Irgendwo hatte sie gelesen, dass die Südländer im Allgemeinen sehr familienorientiert waren. Dieser Gedanke trieb ihr wieder einen Schauer über den Rücken.

Hätte sie doch bloß diesen Auftrag bei den Rosewalls nicht angenommen. Dann wären sie sich nie wieder begegnet. Wenn sie sich wenigstens in Nick verlieben und seinen Heiratsantrag annehmen könnte! Er war bereit, alles für sie zu tun. Was für ein bedrückender Gedanke.

Sie und Nick kannten sich von Kindesbeinen an, und er war der warmherzigste, liebenswürdigste Mensch, den sie sich vorstellen konnte. Die Gefühle, die sie sich entgegenbrachten, waren von tiefer Freundschaft und Aufrichtigkeit geprägt – schon immer. Deshalb hatte er ihr einen Heiratsantrag gemacht und ihr versprochen, für sie und das Kind zu sorgen, als ob es sein eigenes wäre.

Sie wusste, dass er sie sehr mochte, aber er liebte sie nicht. Er hatte etwas Besseres verdient. Eines Tages würde er seine große Liebe kennenlernen, und was wäre dann? Außerdem war sie ja auch nicht in ihn verliebt. Was sie für Nick empfand, war etwas völlig anderes als das, was sie für Francesco …

Oh nein! Wütend bearbeitete sie mit ihren kleinen Fäusten das Kissen, bevor sie ihr Gesicht hineinpresste und einzuschlafen versuchte.

Bei Tagesanbruch verließ Anna ihr zerwühltes Bett, froh darüber, dass die Nacht endlich vorbei war. Nachdem sie in ein frisches Umstandskleid geschlüpft war, steckte sie sich das Haar hoch. Als sie in den Spiegel schaute, betrachtete sie ihr Gesicht: Ein hübsches Gesicht, ja, aber ihre Augen blickten ihr furchtsam und erschreckt entgegen.

Sie konnte den eigenen Blick nicht ertragen und wandte sich ab. Warum hatte sie Angst vor diesem Mistkerl? Er konnte sie zu nichts zwingen. Sie beschloss, ihre uralten Turnschuhe anzuziehen, weil die Slipper von gestern immer noch nass waren.

Sie musste Nick anrufen, aber wo war ihr Handy? Sie schaute sich suchend um.

Als Nick sich verschlafen meldete, entschuldigte sich Anna. „Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe, aber es ist ein absoluter Notfall. Hör zu …“

Mit ein paar kurzen Worten schilderte sie ihm die Lage und fühlte sich schrecklich, weil sie ihn so früh aus dem Bett geklingelt hatte, doch anders ging es nicht. Francesco hatte nicht genau gesagt, wann er kommen wollte, nur „morgen früh“. Aber dann würden sie und Nick schon auf dem Weg zum Herrenhaus sein, und er musste sich in Geduld üben, bis sie beschloss, nach Hause zurückzukehren. Und das war kein Davonlaufen, ganz bestimmt nicht. Sie verschaffte sich damit ihm gegenüber nur einen klitzekleinen Vorteil.

„Kein Problem“, versicherte Nick. „In einer halben Stunde bin ich da. Aber wenn du auf mich gehört hättest, wäre dir das nicht passiert. Wie bist du denn nach Hause gekommen? Wirklich, du hättest mich anrufen sollen.“

„Das hatte ich auch vor. Aber dann hat mich ein Gast von den Rosewalls gefahren.“ Sie wollte das Thema so schnell wie möglich abhaken. „Ach, und Nick … danke.“

„Wofür?“

„Dass du zu meiner Rettung herbeieilst.“

„Jederzeit … das weißt du doch.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, ging Anna nach unten in die Küche und schnappte sich unterwegs ihre alte Regenjacke. Sie wollte nur rasch noch ein Glas Orangensaft trinken und dann draußen auf Nick warten. Immerhin hatte es inzwischen wenigstens aufgehört zu regnen. Unbeständiges Sonnenlicht ließ das alte Haus in seinem schäbigen Glanz erstrahlen.

Kein Wunder, dass ihre arme Mum ständig deprimiert war, wenn sie hilflos mit ansehen musste, wie ihr geliebtes Zuhause immer mehr verfiel. Das war einfach frustrierend. Beatrice Maybury, die als Kind unter einem rheumatischen Fieber gelitten hatte, war schon immer zerbrechlich gewesen und unfähig, durch praktisches Handeln eine Veränderung der Situation herbeizuführen. Sie hatte stets nur zusehen können, wie ihr Ehemann William eine „todsichere“ Investition nach der anderen tätigte, die sich dann dummerweise jedes Mal als ein Schlag ins Wasser entpuppte.

Seufzend ging Anna die wenigen Stufen zu der tiefer gelegenen Küche hinunter und stieß die Tür auf. Überrascht blieb sie stehen.

„Nanu, was ist denn hier los? Mum?“

Beatrice Maybury stand, die zerbrechliche Gestalt in einen uralten Frotteebademantel gehüllt, am Herd und war eben dabei, Tee aufzugießen. Das ergrauende Haar hatte sie sich zu einem langen Zopf geflochten, der ihr fast bis zur Taille reichte, und an den Füßen trug sie ihre alten Gummistiefel. „Für dich auch Tee, Liebes?“

„Warum bist du denn schon auf?“ Anna beobachtete, wie ihre Mutter noch einen Becher aus dem Schrank nahm. Ihre Mum kam morgens selten vor zehn nach unten, weil ihr Dad immer darauf bestand, dass sie sich ausruhte. William vergötterte seine Frau und behandelte sie wie eine wertvolle Kostbarkeit. Schade nur, dass er mit dem Familienvermögen nicht genauso sorgsam umgegangen ist, dachte Anna in einem seltenen Anflug von Bitterkeit. „Ist irgendwas?“

„Nichts anderes als sonst auch.“ Beatrices Augen waren gerötet und ihr Gesicht war blass. Sie lächelte erschöpft, während sie zwei Becher mit heißem Tee auf den Tisch stellte. „Dein Vater ist müde. Ich glaube, diese Arbeit bekommt ihm nicht. Sie ist einfach zu viel für ihn. Ich habe darauf bestanden, dass er noch liegen bleibt.“

Sie setzte sich und legte ihre dünnen Hände um ihren Becher. Anna unterdrückte ein Aufseufzen. Sie konnte ihre Mum jetzt unmöglich allein lassen – nicht solange sie sich solche Sorgen machte. Auch wenn das bedeutete, dass ihr Zeitplan durcheinanderkam. Soweit Anna sich erinnern konnte, hatte ihre Mutter noch nie auf irgendetwas beharrt, sie fand sich stets mit den Entscheidungen ab, die andere trafen.

Ihr Dad war immer stark wie ein Ochse gewesen, aber vielleicht wurde ihm die Arbeit bei einer örtlichen Baufirma, die er kürzlich angenommen hatte, ja wirklich zu viel. Immerhin war er kein junger Mann mehr, sondern bereits in seinen Sechzigern. Das Geld, das er dort verdiente, musste er fast vollständig an seine Gläubiger weiterreichen, während von ihrem eigenen Einkommen zum größten Teil ihr Lebensunterhalt bestritten wurde. Außerdem mussten davon die nötigsten Reparaturen bezahlt werden, damit das Haus nicht völlig verfiel.

„Ich habe gesagt, dass ich nur nach unten gehe, um Hetty und Horace zu füttern und rauszulassen. War übrigens kein Ei da heute Morgen. Hoffentlich fehlt Hetty nichts.“

Anna lächelte – zum ersten Mal, seit sie diesen Schuft wiedergesehen hatte. „Wahrscheinlich ist sie bloß sauer, weil du ihr ständig ihre Eier wegnimmst. Wir sollten sie für Nachwuchs sorgen lassen.“

Der Hahn und die fette braune Henne hatten als Einzige einen Fuchsangriff im Hühnerstall überlebt. Und sie waren die einzige Erinnerung an Dads Selbstversorgerabenteuer. Damals hatte er mit der ihm eigenen nimmermüden Begeisterung, breit grinsend und mit leuchtenden Augen stolz verkündet: „So, jetzt hört mir mal gut zu, ihr beiden: Ab jetzt bauen wir unser eigenes Obst und Gemüse an und halten Hühner, ein Schwein und eine Ziege, das ganze Programm. Wir werden leben wie die Könige. Und alles, was wir nicht selbst verbrauchen, verkaufen wir in der Stadt auf dem Markt. Ziegenkäse, Schinken, Eier … was ihr wollt! Vergesst das Big Business, ab jetzt heißt die Losung ‚Zurück zur Natur‘. Das ist das einzig angemessene Leben für uns.“

Die Ziege war nie gekommen. Das Schwein war krank geworden und gestorben. Ein Schaf aus der Nachbarschaft hatte im Garten das Obst und Gemüse teils gefressen, teils zertrampelt, und der Fuchs hatte die Hühner geholt.

„Und …“, Beatrice richtete ihre sanften blauen Augen auf ihre Tochter, „… dann haben wir uns ein bisschen gestritten. Ich fürchte, er war ziemlich aufgebracht.“

Anna stellte alarmiert ihren Becher auf der ramponierten Tischplatte ab. Ihre Eltern vergötterten einander. Ihre Liebe war der Kitt, der ihr Leben zusammenhielt und verhinderte, dass sich dieses in einen bitteren Albtraum verwandelte. Beatrice hatte noch nie auch nur ein einziges böses Wort über ihren Mann verloren oder ihn gar bloßgestellt, nur weil sich seine Fehlinvestitionen und verschrobenen Geldbeschaffungsaktionen immer wieder als Fata Morgana entpuppten. Stattdessen gab sie stets anderen die Schuld und ermunterte ihn dazu, sich die nächste, von vornherein zum Scheitern verurteilte „geniale Idee“ einfallen zu lassen.

Aber welche Hoffnung gab es noch für sie, wenn sie anfingen zu streiten und Liebe und Loyalität schwanden?

Anna liebte beide von ganzem Herzen. Für ihre zerbrechliche Mutter fühlte sie sich verantwortlich, und ihren Vater bewunderte sie für seine unerschöpfliche Energie und Begeisterungsfähigkeit, für seine Wärme und ruppige Freundlichkeit, auch wenn er sie oft schier zur Verzweiflung trieb.

„Nun, ich fürchte, ich werde wohl ein Machtwort sprechen müssen. Ein richtiges.“

„Ich verstehe“, sagte Anna sanft, obwohl sie nun gar nichts mehr verstand. Ihre Mutter und ein Machtwort sprechen? Das war definitiv etwas Neues. „Aber was ist eigentlich …“

Sie unterbrach sich, weil das Haus unter dem Schrillen der Türglocke erbebte. Sie stand auf. „Das wird Nick sein. Tut mir leid, Mum, aber ich muss los. Wir reden später weiter.“ Sie griff sich ihre Öljacke, und während sie hineinschlüpfte, fügte sie automatisch hinzu: „Vergiss nicht zu frühstücken. Das Toastbrot müsste eigentlich noch reichen, aber ich bringe von unterwegs neues mit.“

Wenn sie die neue Batterie eingebaut hatten, würde sie noch einen Abstecher in den Ort machen und ein paar Sachen einkaufen. Je länger sich Francesco Mastroianni gedulden musste, desto besser für sie. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass er nicht bei seiner Cousine auftauchte und Nick und sie beim Batteriewechsel störte. Dieser Gedanke verursachte ihr eine leichte Übelkeit, doch sie versuchte darüber hinwegzusehen. Als sie die Eingangstür öffnete, fegte ein kalter Windstoß herein.

Und brachte ihn mit.

Francesco, wie immer unverschämt gut aussehend … heute ganz besonders. Ihr drehte sich vor Schreck fast der Magen um. Was wollte er denn jetzt schon hier? Schaffte es seine derzeitige Gespielin nicht, ihn länger im Bett festzuhalten?

Groß und einschüchternd stand dieser atemberaubende Italiener vor ihr: Mitternachtsschwarzes, erstklassig geschnittenes Haar, stahlgraue Augen, ein sinnlicher Mund, den er spöttisch verzog, als er fragte: „Gehst du weg?“

Anna spürte ihre Wangen heiß werden. Unvorstellbar, aber in einen so zynischen Macho war sie tatsächlich einmal verliebt gewesen! Obwohl er damals natürlich alles getan hatte, um sich in einem weit besseren Licht darzustellen.

Der makellose hellgraue Designeranzug betonte seine tolle Figur und die klassischen Gesichtszüge. Das weiße Hemd kontrastierte aufregend mit seinem dunklen Teint, und der Bartschatten war unverrückbar da, selbst wenn er sich noch so oft rasierte.

Ein einschüchternder Fremder.

Auf Ischia hatte er immer nur alte abgeschnittene Jeans und ramponierte Segeltuchschuhe getragen. Und um den Hals ein unechtes Goldkettchen, das auf seiner bronzebraunen Haut Spuren von Grünspan hinterlassen hatte. Jedes Mal, wenn sie diese verräterischen Flecke gesehen hatte, war ihr das Herz übergegangen vor Zärtlichkeit, und sie hatte ihn nur umso mehr geliebt.

Jetzt liebte sie ihn überhaupt nicht mehr. Kein bisschen.

Jetzt verabscheute sie ihn jedoch und alles, was er repräsentierte.

Und sie hatte nicht vor, seine Frage zu beantworten. Immer noch auf der Schwelle stehend, schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, dass Nick schnell kommen möge. Er musste doch jeden Moment hier sein, oder?

„Können wir irgendwo ungestört reden?“ Sein Tonfall verriet, dass seine Geduld bald erschöpft war. Außerdem unterzog er sie einer gnadenlosen Musterung, ohne zu verhehlen, dass ihm nicht gefiel, was er sah.

Das konnte doch unmöglich die Frau sein, die er einst so sehr begehrt hatte, und die nun ein Kind von ihm erwartete – oder auch nicht.

„Nein.“ Sie wollte nicht mit ihm darüber reden, wer der Vater ihres Kindes war. Weder mit ihm noch mit sonst jemandem. Außerdem hatte sie Angst.

Denn abgesehen davon, dass er versuchen könnte, sich so gut wie möglich aus der Affäre zu ziehen, wenn er erfuhr, dass er der Vater war, gab es noch eine andere Möglichkeit, die ihr erheblich mehr Bauchschmerzen bereitete. Was war, wenn er den italienischen Obermacho herauskehrte und das Sorgerecht beanspruchte?

Was sollte sie dann tun? Gegen ihn vor Gericht ziehen vielleicht? Gegen einen milliardenschweren Konzernchef? Das war schlicht lachhaft.

„Anna … Wer ist denn da?“ Beatrice kam aus der Küche gelaufen. Als ihr Blick auf Francesco fiel, blieb sie wie angewurzelt stehen und zog verlegen das Revers ihres schäbigen Bademantels zu. „Ich dachte mir doch, das klingt gar nicht wie Nick.“

Nein, ganz bestimmt nicht. Kein Mensch könnte Francescos tiefe, kultivierte Stimme, in der ein leichter italienischer Akzent mitschwang, mit Nicks tröstlich salopper Redeweise verwechseln, dachte sie erschöpft. Wie sollte sie ihn vorstellen? Ach, das ist übrigens der Mann, der mich belogen, verführt und sitzen gelassen hat?

Francesco nahm ihr diese Sorge sogleich ab. Seine eben noch zusammengepressten Lippen verzogen sich zu einem verheerend liebenswürdigen Lächeln, während er auf ihre Mum zuging.

„Mrs. Maybury. Es freut mich, Annas Mutter kennenzulernen.“ Er hielt ihr seine gepflegte Hand hin. Nach kurzem Zögern und einem flüchtigen Blick auf ihre Tochter griff Beatrice danach und wurde rot, als der Fremde ihre Hand an die Lippen zog.

„Anna?“, fragte Beatrice, immer noch ganz verwirrt.

„Francesco Mastroianni“, sagte Anna steif. Sie hätte ihre Mutter am liebsten geschüttelt, weil sie sich wie ein törichtes Schulmädchen benahm. Doch gleich darauf wurde ihr klar, dass es wohl keine Frau der Welt geschafft hätte, Gleichmut zu bewahren, wenn sie mit solch einer Ladung Charme bombardiert worden wäre.

„Ich habe Anna gestern Abend rein zufällig bei meiner Cousine wiedergetroffen“, erklärte er. „Ich wollte mich nur erkundigen, wie es ihr geht.“

So siehst du aus! Anna kochte vor Wut. Sie hasste ihn für seine Heuchelei, dafür, dass er so atemberaubend gut aussah und so gelassen und selbstsicher wirkte. Gleichzeitig verabscheute sie sich selbst für ihre Hilflosigkeit.

„Das ist sehr nett von Ihnen“, sagte ihre Mum sichtlich angetan, während sie ihn verstohlen von oben bis unten musterte. „Möchten Sie nicht reinkommen? In die Küche … das ist leider der einzig warme Raum im Haus. Und schließ doch bitte die Tür, Liebes. Es zieht ganz grässlich!“

Anna war außer sich. Wenn ihre Mum die Wahrheit gewusst hätte, hätte sie ihm nie und nimmer erlaubt, auch nur einen Fuß über die Schwelle zu setzen. Unter diesem bestechenden Äußeren verbarg sich ein Teufel – ein herzloser Betrüger, der einer Jungfrau die Unschuld geraubt und ihr weisgemacht hatte, dass er sie über alles liebte.

So in ihre Gedanken versunken dauerte es mehrere Sekunden, bis sie mitbekam, dass Nick durch die immer noch geöffnete Tür hereinspaziert war. Mit seinem fröhlichen offenen Gesicht, dem Mopp ungekämmter haselnussbrauner Haare und den sanften blauen Augen, dem stämmigen Körper, der in einer ölfleckigen Jeans und einem uralten Fleecepullover steckte, sah er so zuverlässig und normal aus, dass Anna am liebsten auf der Stelle losgeheult hätte.

„Fertig?“ Sein Lächeln schloss Beatrice mit ein. „Hallo, Mrs. Maybury.“ Falls er die Anwesenheit des einschüchternd eleganten Fremden bemerkt haben sollte, so ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken. „Hast du die Autoschlüssel?“ Auf Annas Nicken hin fuhr er fort: „Okay, dann lass uns am besten gleich fahren. Dad sagt, du brauchst die Batterie nicht sofort zu bezahlen. Das hat Zeit, du kannst ihm das Geld geben, wenn es mal passt.“

Anna spürte hilflos, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Nicks Vater war der Eigentümer der örtlichen Autowerkstatt, und er wusste wie jeder andere hier über die prekäre finanzielle Situation ihrer Familie Bescheid. Sein Angebot, ihr das Geld zu stunden, war nur gut gemeint, aber sie wünschte, Francesco hätte es nicht mitbekommen. Sie hatte schließlich auch ihren Stolz.

„Das wird nicht nötig sein“, gab sie hölzern zurück, während sie mit schnellen Schritten zur Tür ging. In ihrem Nacken kribbelte es, so eilig hatte sie es, möglichst viel Abstand zwischen sich und Francesco zu bringen.

Ein befehlsgewohntes „Moment!“ hielt sie auf.

Weltmännische Kühle ausstrahlend, machte Francesco einen Schritt nach vorn. „Nick? Ich nehme doch an, das sind Sie, nicht wahr?“ Nachdem er die Bestätigung erhalten hatte, befahl er mit dem durch nichts zu erschütternden Gestus eines Menschen, der davon ausgeht, dass man ihm unwidersprochen gehorcht: „Fahren Sie. Sie brauchen nicht auf Anna zu warten. Bauen Sie einfach nur die Batterie ein, ich hole den Wagen später mit Anna ab.“

„Jetzt hör mal!“ Erbost über diese Anmaßung, fuhr Anna zu ihm herum – und bereute es augenblicklich. Allein sein Anblick – die hochgezogene schwarze Augenbraue, diese leicht fragend verzogenen sinnlichen Lippen, während er auf ihren Einwand wartete – bewirkte, dass ihr Herz einen Satz machte. Es fühlte sich an, als hätte sie plötzlich den Mund voller Sand, und ihr Puls raste, während sie sich erinnerte …

Sie unterdrückte einen verräterischen Seufzer und kapitulierte.

Es war sinnlos, einem Verhör ausweichen zu wollen. Je länger sie sich zu drücken versuchte, desto nervöser und angespannter würde sie. Das war nicht gut für ihr Baby.

Sie schaute mit einem entschuldigenden Lächeln zu ihrem Freund und sagte matt: „Danke, Nick. Wir sehen uns später. Ich muss nur schnell etwas … mit ihm da klären.“ Und wenn das in Francescos Ohren unhöflich klang, konnte sie es auch nicht ändern.

Sie war Francesco gegenüber alles andere als freundlich gestimmt, als er sie aufforderte, mit in die Küche zu kommen. Sie fühlte sich einfach nur elend.

3. KAPITEL

„Entschuldigung, aber ich muss mir erst mal was Anständiges anziehen. Was sollen Sie bloß von mir denken?“ Beatrice wirkte, als wäre sie vor Verlegenheit am liebsten im Boden versunken, während sie Anna und Francesco die Tür aufhielt und dabei versuchte, ihre alten Gummistiefel unter dem Saum ihres Bademantels zu verstecken – ein nutzloser Versuch, der zudem beträchtliche Verrenkungen erforderte. Dann fügte sie mit einem Seitenblick auf Francescos blendende Erscheinung leicht atemlos hinzu: „Ich bin gleich wieder da, und in der Zwischenzeit … Anna, biete deinem Gast einen Kaffee an.“

Anna tat nichts dergleichen. Sie hatte alle Hände voll damit zu tun, sich von seiner abweisenden Distanziertheit nicht zu sehr einschüchtern zu lassen.

Es konnte ihr doch egal sein, dass ihn der Gedanke entsetzte, mit einer Frau aus einer Familie, die ihre bessere Zeit längst hinter sich hatte, ein Kind gezeugt zu haben. Mit einem gesellschaftlichen Nichts, das allerhöchstens für eine flüchtige Affäre taugte.

„Nun?“, brach sie schließlich das dumpfe Schweigen. Sie hob kämpferisch das Kinn, doch dummerweise machte genau in diesem Moment das Baby mit einem kräftigen Tritt in ihre linke Seite auf sich aufmerksam. Hoffentlich bekam es die Unstimmigkeiten zwischen seinen Eltern nicht mit.

Automatisch legte sie beruhigend eine Hand auf ihren Bauch, eine Geste, die Francesco mit glitzernden Augen verfolgte.

„Du weißt, warum ich hier bin“, erwiderte er. „Ich will wissen, wer der Vater ist. Aber denk dran, die Wahrheit lässt sich jederzeit mit einem simplen Vaterschaftstest herausfinden, deshalb würde ich dir nicht raten zu lügen.“

Das meinte er offenbar ernst. Sie hatte erwogen, irgendeinen fiktiven Namen zu nennen, in der Hoffnung, dass er den Ausweg, den sie ihm anbot, dankend annahm.

Aber jetzt wurde ihr klar, dass er sich so nicht würde abspeisen lassen. Während ihr diese Tatsache unangenehm zu Bewusstsein kam, spürte sie, dass ihr Kopf ganz leer wurde. Sie hatte alles getan, um ihn zu vergessen, und sogar mit einigem Erfolg. Das hatte sie tun müssen, um sich selbst und das Baby vor weiteren Verletzungen zu schützen.

Dieses Wiedersehen gestern hatte sie jedoch völlig aus dem Konzept gebracht. Sie presste die Fingerspitzen an ihre plötzlich hämmernden Schläfen, dann bekam sie weiche Knie und sah den Fußboden auf sich zukommen.

Doch zwei starke Hände hielten sie und sorgten dafür, dass sie sanft auf dem harten Küchenstuhl landete, wo sie sitzen blieb.

Sein unflätiger Fluch trieb ihr die Röte ins Gesicht. Als er es sah, wich er einen Schritt zurück. Er blieb mit leicht gegrätschten Beinen stehen, die Hände in den Hosentaschen vergraben, und blickte mit düsterer Miene, aus jeder Pore Ungeduld verströmend, auf sie herunter.

Sie straffte die Schultern und sagte mit schroffer Entschiedenheit: „Du brauchst nicht zu fluchen, und wenn du es unbedingt wissen willst: Ja, du bist der Vater. Wer sonst? Ich habe mit keinem anderen Mann geschlafen.“ Nach diesen Worten atmete sie tief durch, schon wieder wütend auf sich selbst, weil sie tatsächlich irgendwann einmal geglaubt hatte, diesen kaltschnäuzigen, arroganten Schuft zu lieben.

Jetzt hatte er die Information, wegen der er gekommen war. Auf keinen Fall jedoch würde sie abwarten, was er damit anzufangen gedachte. Deshalb sagte sie fest: „Aber ich will nichts von dir, das gebe ich dir schriftlich, wenn du willst. Von mir wird nie jemand erfahren, wer der Vater meines Kindes ist. Du kannst also ganz beruhigt zu deiner derzeitigen Bettgefährtin zurückkehren.“

Nach diesem Ausbruch war es erst einmal mucksmäuschenstill. Seine entschlossenen Gesichtszüge wirkten angespannt, unter dem warmen Oliv seiner Haut schimmerte Blässe. Anna versuchte seine Gedanken zu lesen, aber sie konnte es nicht.

„Ist das die Wahrheit?“ Auf ihr wortloses Nicken hin kniff er die Augen zusammen, dann drehte er sich um und ging ans Fenster, um hinauszuschauen.

Sein Kind. Sein Sohn. Für einen Moment wurde ihm ganz warm ums Herz.

Sein Sohn. Gezeugt mit einer Frau, die so falsch war wie eine verwilderte Katze. Sie hatte die verführte Unschuld gespielt und so getan, als ob sie nicht wüsste, wer er war. Eine Taktik, mit der sie ihm den Kopf verdreht hatte. Und dabei hatte sie die ganze Zeit über nur das eine Ziel verfolgt, aus einem hartgesottenen Zyniker einen liebestollen Vollidioten zu machen.

Doch dann hatte sie ihren tollpatschigen Vater eingeweiht. Woher sonst hätte der Mann wissen sollen, dass für den fetten Fisch, den seine Tochter an der Angel hatte, eine Million Pfund nur Peanuts waren?

Ein schwerer Fehler, mit dem sie sich ins eigene Fleisch geschnitten hatte.

Weil er nämlich drauf und dran gewesen war, ihr einen Heiratsantrag zu machen, obwohl er bereits als Halbwüchsiger den Entschluss gefasst hatte, niemals in den Stand der Ehe einzutreten. Hätte sie ihrem geldgierigen Vater befohlen, den Mund zu halten und sich in Geduld zu üben, wäre sie heute eine reiche Frau. Er hätte sie mit Geschenken überhäuft und Sorge dafür getragen, dass auch ihre Familie in finanzieller Sicherheit leben konnte. Obwohl natürlich irgendwann unvermeidlich der Zeitpunkt gekommen wäre, an dem er seinen Entschluss bitter bereut hätte. Der Moment, in dem ihr wahres Ich zum Vorschein gekommen wäre, in dem er erkannt hätte, was für ein minderwertiges, berechnendes Geschöpf sie in Wahrheit war.

Deshalb konnte er jetzt nur lachen, wenn sie behauptete, nichts von ihm zu wollen. Genauso gut könnte sie versuchen, ihm weiszumachen, der Mond wäre aus Käse. Sofort nach der Geburt des Kindes würde sie ihm gnadenlos ihre Forderungen präsentieren, so viel stand fest.

Als er hörte, wie die Tür aufging, drehte Francesco sich um.

„Signora“. Beatrice Maybury trug jetzt einen fadenscheinigen Tweedrock und ein Twinset von undefinierbarer Farbe, den langen Zopf hatte sie sich wie einen Siegerkranz um den Kopf gewunden. „Ist Ihr Mann auch da? Ich möchte Sie gern beide bei diesem Gespräch dabeihaben.“ Um ein für alle Mal sämtliche Missverständnisse aus dem Weg zu räumen. Ohne Streit.

„Ich …“ Beatrice hatte eben den Mund aufgemacht, um ihre Tochter für ihr unhöfliches Benehmen zu tadeln – dafür, dass Anna wie versteinert auf ihrem Stuhl saß, ohne ihrem Gast eine Tasse Kaffee oder auch nur einen Sitzplatz anzubieten –, doch dann überlegte sie es sich anders. Mit dem sicheren Gespür, dass eine weitere Katastrophe dabei war, sich über ihrem müden Haupt zu entladen, nickte sie stumm und machte auf dem Absatz kehrt.

„Es besteht keine Notwendigkeit, meine Eltern da auch noch mit reinzuziehen“, sagte Anna mühsam. „Sie wissen doch gar nichts von dir.“

„Mit deinem Vater hatte ich bereits das Vergnügen. Oder ist dir das entfallen?“, fragte er mit beißendem Spott.

Wie könnte sie das je vergessen? Sie schluckte kurz, bevor sie heiser zurückgab: „Erstaunlich, dass du dich überhaupt noch an mich erinnerst.“

Nachdem sie sich eine Strähne aus den Augen gewischt hatte, fuhr sie fort: „Ich versuche dir nur zu erklären – falls du so freundlich bist zuzuhören –, dass sie nicht wissen, wer der Vater meines Kindes ist. Niemand weiß es. Und da ich möchte, dass das auch so bleibt, kannst du ebenso gut gleich wieder gehen“, fuhr sie fort, erbost darüber, dass er sie wie ein ungezogenes Kind musterte.

Überzeugt davon, dass er sich jetzt mit einer letzten hämischen Bemerkung auf den Absätzen seiner handgenähten Schuhe umdrehen und verschwinden würde, sank Anna erschöpft auf ihrem Stuhl zusammen, wobei sie sich seiner Blicke überdeutlich bewusst war.

„Geh einfach“, stieß sie erschöpft hervor, doch zu spät, weil in diesem Moment ihr Vater wie ein begossener Pudel in die Küche schlich, dicht gefolgt von seiner unbehaglich dreinschauenden Frau Gemahlin.

„Na, das ist ja eine Überraschung!“ Ihr Dad hatte sich rasch wieder gefangen. Jetzt versuchte er sogar zu lächeln und rieb sich scheinbar erfreut die großen Hände.

Obwohl das natürlich alles nur Theater war, wie Anna sogleich erkannte. In seinen Augen lauerte eine dumpfe Vorahnung, und in seinem Lächeln spiegelte sich unübersehbar Unbehagen. Was möglicherweise seiner ersten Begegnung mit Francesco geschuldet war, als der ungehobelte Kerl hier reingeschneit war und ihm diese schmähliche Nachricht für seine Tochter in die Hand gedrückt hatte. Wem blieb so etwas schon in guter Erinnerung?

„Setzen wir uns“, sagte Francesco.

Typisch! Anna ging nun fast an die Decke vor Wut. Der Hauptmann bellte! Francesco benahm sich, als ob er hier das Kommando führte. Es machte sie wütend zu sehen, wie ihr Dad lammfromm gehorchte, während ihre Mum irgendetwas von Kaffeemachen murmelte. Francescos schwaches Lächeln schlug in Ungeduld um. Für wie erbärmlich hielt er sie eigentlich?

Anna stand auf, drehte, behindert von ihrem Bauch, ihren Stuhl um und setzte sich wieder. Ihr Vater, der ihr gegenüber am Tisch saß, zog den Kopf ein. Anna verstand die Welt nicht mehr. Wo doch ihr Dad sonst alles andere als auf den Mund gefallen war! Was hatte das nur zu bedeuten?

Warum wirkte er jetzt, als könnte er sich gar nicht klein genug machen? Wo doch eigentlich das Gegenteil der Fall hätte sein müssen. Er wusste schließlich, wie Francesco Mastroianni sie behandelt hatte. Er hätte ihn eigenhändig rauswerfen müssen.

An jenem Tag hatte sie ihn in dem Gewächshaus angetroffen, das er sich in mühseliger Fleißarbeit aus alten ausgemusterten Baumaterialien zusammengezimmert hatte. Er hatte wie immer höchst geschäftig an irgendwas herumgewerkelt. „Dad, ich glaube, ich hab’s noch gar nicht erzählt, aber ich habe mich im Urlaub verliebt“, hatte sie gesagt. „In Francesco, er hat mich total umgehauen, ein Italiener. Ich bin völlig verrückt nach ihm! Und glücklicherweise geht es ihm genauso. Er ist gerade in London und will mich besuchen – heute Abend. Das Dumme ist nur, dass ich arbeiten muss, aber gegen zehn bin ich zurück. Bist du so lieb und kümmerst dich bis dahin um ihn? Aber langweile ihn um Himmels willen nicht mit diesem Wildparkunsinn!“

Sie hatte nicht verhehlen können, dass sie vor Glück fast im Delirium gewesen war, so bis über beide Ohren verliebt.

Deshalb wusste ihr Dad natürlich genau, was Francesco ihr angetan hatte. Nichtsdestotrotz ließ er sich jetzt von dem unerwünschten Gast in seinem eigenen Heim herumkommandieren, statt ihm die Tür zu zeigen.

Dann blieb es also an ihr hängen, ihn in seine Schranken zu weisen. Mit einem flüchtigen Blick auf den Mann, der ihr das Herz aus der Brust gerissen hatte und darauf herumgetrampelt war – er saß am Kopfende des Tischs und spielte dreist den Hausherrn –, sagte sie in ausdruckslosem Ton: „Nun? Wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es. Es gibt nämlich Leute, die arbeiten müssen.“

Francesco überhörte es. Er beugte sich vor, die langen gepflegten Hände gefaltet vor sich auf der Tischplatte, und richtete das Wort an ihre Eltern.

„Ihre Tochter erwartet ein Kind von mir. Wir haben uns in ihrem Urlaub auf Ischia kennengelernt.“ Er presste den Mund zusammen, dann durchbohrte er William mit einem Blick. „Aber das wissen Sie natürlich längst. Nun, was ich damit sagen will, ist, dass ich ab jetzt für die Mutter meines Kindes die Verantwortung übernehme.“

„Wie bitte?“ Anna wollte ihren Ohren kaum trauen. Was hatte das denn jetzt zu bedeuten? Sie wollte ihn daran erinnern, dass sie ein erwachsener Mensch und somit ganz allein für sich verantwortlich war. Aber er beachtete sie gar nicht und wandte sich ihrer Mutter zu.

„Gewiss stimmen Sie mir zu, Beatrice – ich darf Sie doch so nennen? –, dass es für eine hochschwangere Frau nicht ratsam ist, den ganzen Tag hart zu arbeiten und spätnachts noch bei fremden Leuten in der heißen Küche herumzuwirtschaften?“

Jetzt versprühte Francesco wieder diesen tödlichen Charme, gegen den auch ihre Mutter keineswegs immun war. Als Anna es sah, wurde ihr schon wieder ganz schlecht. Beatrices Augen leuchteten, den Mund hatte sie zu einem erfreuten Lächeln verzogen. Ganz unübersehbar glücklich darüber, dass sie jetzt endlich wusste, wer der Vater ihres erwarteten Enkelkindes war, beteuerte sie: „Genau dasselbe sage ich ihr schon die ganze Zeit. Sie arbeitet einfach zu viel, und das beunruhigt mich sehr, aber sie hört ja nicht auf mich. Sie war schon immer so dickköpfig, sogar als Baby.“

Vielen Dank, Mum! Anna konnte nur schwer ihre aufkommende Wut unterdrücken. Zugegeben, es stimmte, dass ihre Mum immer wieder geklagt hatte, wenn es abends mal wieder besonders spät geworden war. Nichtsdestotrotz wussten sie alle drei, dass sie das Geld, das sie nach Hause brachte, schlicht zum Überleben brauchten. Und eben daran hatte sie ihre Mutter jedes Mal erinnert, aber in Gegenwart dieses Mannes würde sie das jetzt nicht noch einmal wiederholen. Ganz bestimmt nicht! Ein Mann wie Francesco hatte doch keine Ahnung, wie es sich anfühlte, wenn einem die Gläubiger auf den Fersen waren.

„Und weil ich mich für sie verantwortlich fühle, wird Anna bis zur Geburt in meinem Haus in London wohnen. Ich werde zwar die meiste Zeit unterwegs sein, aber meine Haushälterin und ihr Mann werden sich um sie kümmern“, verkündete Francesco, ohne auch nur einen einzigen Gedanken an das zu verschwenden, was sie vielleicht wollen könnte. „Sie wird die Ruhe bekommen, die sie und das Kind brauchen. Außerdem wird sie natürlich in einer Privatklinik entbinden, ich werde veranlassen, dass sie rechtzeitig angemeldet wird. Und gleich nach der Geburt …“, er schaute zwischen ihren Eltern hin und her, als ob sie gar nicht vorhanden wäre, „werde ich meine Anwälte anweisen, einen Treuhandfonds für das Kind einzurichten. Daraus werden dann Lebensunterhalt und Ausbildung finanziert.“

„Das ist wirklich anständig von Ihnen, alter Freund.“

Jetzt hatte sogar ihr Vater seine Sprache wiedergefunden! Anna kochte vor Empörung. Sie stand ungeschickt auf und suchte Francescos stahlharten Blick.

„Spar dir deine Worte. Ich habe nicht die Absicht, mit dir irgendwo hinzugehen. Ich brauche deine Almosen nicht, also verschwinde und lass dich nie wieder hier blicken.“ Nach diesen Worten rauschte sie aus der Küche, so würdevoll, wie es ihre geschwollenen Füße und der dicke Bauch gestatteten.

Außer sich vor Wut stapfte sie die Treppe hinauf in den ersten Stock. Wie konnte er es wagen, hier einfach aufzutauchen und sich wie der liebe Gott persönlich aufzuspielen? Für wen hielt er sich?

Aus ihrem kurzen und für ihn bedeutungslosen Urlaubsflirt war ein neues Leben hervorgegangen, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er automatisch irgendwelche Rechte hätte. Darauf hatte er verzichtet, als er ihr den Laufpass gegeben hatte.

Ihre Empörung wuchs weiter, bis sie schließlich in ihrem feuchtkalten Schlafzimmer angelangt war. Erst dort wurde ihr bewusst, wie wacklig sie auf den Beinen war. Sie ließ sich erschöpft auf der Bettkante nieder und versuchte verzweifelt, ihre wild durcheinanderlaufenden Gedanken zu ordnen.

Als Erstes musste sie ihr Auto abholen. Das wäre inzwischen schon erledigt, wenn sich nicht dieser italienische Diktator eingemischt hätte. Und anschließend ein paar Lebensmittel einkaufen. Zu Nicks Vater in die Werkstatt fahren, die Batterie bezahlen. Kitty Bates anrufen, um die letztendliche Anzahl der Gäste der Geburtstagsparty ihres Sohnes am Dienstag abzuklären. Cissie anrufen, um sicherzustellen, dass sie verfügbar war. Unter normalen Umständen hätte es Anna nichts ausgemacht, bei einem Kindergeburtstag allein für das leibliche Wohl der kleinen Gäste zu sorgen, aber nach allem, was seit gestern Abend passiert war, waren ihre Energiereserven dramatisch zusammengeschmolzen. Und auch wenn Cissie sich damit brüstete, keine Ahnung vom Kochen zu haben, war sie beim Servieren doch eine echte Hilfe.

Fröstelnd zog Anna die Tagesdecke um ihre Schultern und zwinkerte entschlossen ihre Tränen weg. Der Gedanke an Cissie brachte ihr Erinnerungen zurück, die sie bisher die meiste Zeit erfolgreich verdrängt hatte. Erinnerungen, die sie nicht wollte. Doch diesmal schien sie ihnen hilflos ausgeliefert zu sein … Erinnerungen an Ischia und Francesco.

4. KAPITEL

Es war bereits später Nachmittag und regnete schon wieder, als Anna draußen Francescos Ferrari vorfahren hörte. Er kam, um sie abzuholen, ein Zweifel war ausgeschlossen.

Das Baby in ihrem Bauch fühlte sich bleischwer an, als sie nach ihrem Kosmetikkoffer griff und ihrem Vater, der ihren Koffer trug, die Treppe hinunter folgte. Sie war bis zum Mittag allein gewesen – allein mit all diesen extrem widersprüchlichen Erinnerungen an ihren Urlaub auf Ischia und ihn –, als ihre Mum in ihr Schlafzimmer gekommen war.

„Jetzt hör schon auf zu schmollen. Gleich gibt es Mittagessen, und anschließend musst du packen. Francesco kommt um vier und holt dich ab.“

Und wann hatte ihre Mum sich durchgerungen, zum ersten Mal in ihrem Leben tatkräftige Entschlossenheit an den Tag zu legen? Es wäre ein echter Grund zum Staunen gewesen, wenn … wenn es nicht so ärgerlich gewesen wäre.

„Du glaubst ja wohl nicht im Ernst, dass ich mit ihm irgendwo hingehe.“

„Sei nicht kindisch, Anna … er ist nicht so, wie du denkst. Ich verstehe ja, dass dieser Morgen ein Schock für dich war – wie für uns auch –, aber irgendwann scheint er ja mal etwas Besonderes für dich gewesen zu sein. Und immerhin ist er der Vater deines Kindes.“

Daran brauchte sie wirklich niemand zu erinnern!

„Dein Vater und ich haben noch lange mit ihm geredet, nachdem du weg warst. Francesco nimmt seine Verantwortung sehr ernst, Anna. Er findet es wichtig, dass du die Möglichkeit hast, dich vor der Geburt richtig zu entspannen, und da kann ich ihm nur beipflichten. Ich sage dir seit Wochen, dass du unbedingt kürzertreten musst mit der Arbeit, weil es weder für dich noch für das Baby gut sein kann, wenn du dich so abrackerst. Meiner Meinung nach ist er ein höchst anständiger Mann, und dein Vater sieht das genauso.“

Ausgerechnet! Francesco konnte Anständigkeit wahrscheinlich nicht von einem Schlagloch in der Straße unterscheiden.

„Er verspricht, dass es dir an nichts fehlen wird, außerdem will er die Entbindung in einer teuren Privatklinik bezahlen, und das ist etwas, was wir uns nie leisten könnten, das weißt du. Außerdem hat er angeboten, uns morgen einen Wagen mit Chauffeur zu schicken, der uns nach London bringt, damit wir uns mit eigenen Augen davon überzeugen können, dass du auch wirklich alles hast. Und wenn wir möchten, können wir gern ein paar Tage bleiben, sagt er. Darüber hinaus will er seinen Anwalt bitten, eine Vereinbarung aufzusetzen, in der festgelegt wird, wie viel Unterhalt er dir bezahlt. Überleg doch mal, wie viele uneheliche Väter heutzutage von ihrer Verantwortung nichts wissen wollen.“

Von wegen Verantwortung, er verstand es einfach nur, die richtigen Knöpfe zu drücken! Ihre Eltern hatte er bereits auf seine Seite gezogen. Aber ihnen über seinen wahren Charakter reinen Wein einzuschenken wäre vollkommen sinnlos. Weil sie dann nur umso entschlossener darauf drängen würden, dass er für sein Verhalten bezahlte.

Doch sie wollte überhaupt nichts mehr mit ihm zu tun haben. Es war ihr Bauch, ihr Baby. Sie war nicht bereit, sich wie ein Paket verschicken zu lassen, an einen Ort, an dem sie nicht sein wollte. Deshalb …

„Das klingt ja alles sehr organisiert und geschäftsmäßig“, gab sie mit beißendem Spott zurück. „Aber verrat mir doch mal, wie ihr ohne meinen Beitrag zum Haushaltsgeld zurechtkommen wollt?“ Nicht dass es ihr Freude gemacht hätte, dies ihrer Mutter unter die Nase zu reiben, aber verzweifelte Situationen erforderten eben manchmal den Einsatz verzweifelter Mittel.

„Mach dir darüber keine Gedanken. Er hat deinem Vater einen Scheck gegeben, der deine geschäftlichen Einbußen für die nächsten sechs Monate abdeckt. Einen äußerst großzügig bemessenen, möchte ich noch hinzufügen.“

Da hatte es nicht mehr lange gedauert, bis Anna kapituliert hatte. Es stimmte ja, dass sie sich seit Wochen erschöpft fühlte. Bisher hatte sie die Zähne zusammengebissen und versucht, sich nicht allzu sehr um das Baby zu sorgen.

Wenn sie jetzt tatsächlich die Möglichkeit hatte, sich vor der Geburt noch einmal richtig auszuruhen, konnte sich das auf das Baby nur positiv auswirken. Und sie selbst konnte Kraft schöpfen für die Zeit danach und würde sich hoffentlich weniger unsicher fühlen, was ihre Zukunft als alleinerziehende Mutter betraf.

Trotzdem hatte sie nicht die Absicht, ihn spüren zu lassen, wie sehr ihre – vorübergehende – Niederlage sie beschäftigte. Deshalb drückte sie jetzt ihr schmerzendes Kreuz durch und maß ihn mit einem kühlen Blick, als sie ihm in der kahlen Eingangshalle entgegenging.

Heiliger Himmel, er sah so haarsträubend gut aus wie immer! Breite Schultern, lange Beine, schmale Hüften, und das alles in einen eleganten dunkelgrauen Designeranzug gehüllt. Er war ein perfektes Exemplar seiner Gattung, umwerfend attraktiv … Bei der absolut unerwünschten Erinnerung daran, dass sie jeden Quadratzentimeter dieses Körpers kannte, verlangsamten sich ihre Schritte.

Während sie durch die geöffnete Haustür zu dem wartenden Wagen ging, stürmten die wunderbarsten erotischsten Bilder auf sie ein, Bilder, die sie am liebsten sofort verdrängt hätte. Sie setzte sich ins Auto, was wegen ihres Bauchs leider nicht mit Grazie zu bewerkstelligen war, und versuchte ihre aufgebrachten Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen.

Sobald er sich, ohne sie eines Blickes zu würdigen, hinters Steuer gesetzt hatte, sagte sie: „Ich mache das unter schärfstem Protest. Nur damit du es weißt.“

„So?“ Er drehte den Zündschlüssel um. Sein klassisches Profil war ebenso unbewegt wie sein Ton. „Und wogegen richtet sich dieser Protest, wenn ich fragen darf? Am Geld kann es ja wohl kaum liegen. Deine Eltern jedenfalls schienen durchaus zufrieden.“

„Sie vielleicht.“ Anna ließ sich in ihren Sitz zurücksinken, während er die Einfahrt hinunterfuhr. Aber was sie selbst anbelangte … „Es ist nicht genug.“ Sie zuckte zusammen, als sie ihre eigenen Worte hörte. Das waren ihre Gedanken, die ihr in der Aufregung versehentlich herausgerutscht waren. Es war nicht genug, weil jedes Kind nicht nur eine Mutter, sondern auch einen Vater brauchte, der es liebte und für es da war, genauso wie auch sie selbst eigentlich so einen Menschen brauchte.

„Einverstanden.“ Ohne jede Emotion klang seine Stimme eisig. „Aber mehr ist nicht drin. Ich habe einen Fehler gemacht, und dafür übernehme ich die volle Verantwortung. Ich werde das Kind finanziell angemessen unterstützen, Punkt. Das ist mein letztes Angebot.“

Anna ballte ihre Hände zu Fäusten und starrte blind durch die Windschutzscheibe. Sie war so von Verachtung erfüllt, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie hasste ihn so sehr, dass ihr speiübel war. Unfairerweise hatte er ihre Worte dahingehend interpretiert, dass sie noch mehr von seinem verdammten Geld wollte!

Und er hatte also einen „Fehler“ gemacht. Wie demütigend! Damit meinte er dieses erste Mal. Als ihn seine Begierde so überwältigt hatte, dass Verhütung kein Thema gewesen war. Und sie war zu aufgewühlt gewesen von dem herrlichen Gefühl, zum ersten Mal im Leben verliebt zu sein, um an die Folgen zu denken.

Das war der Fehler gewesen, den er nun bereute. Ein einmaliger nur. Alle anderen Male war es ihm gelungen, seine animalische Lust lange genug zu zügeln, um ein Kondom zu benutzen.

Und seine Liebesschwüre hatten nur sicherstellen sollen, dass diesem ersten Mal weitere sexuelle Abenteuer folgten. Leidenschaftliche Liebesschwüre, die sie, sträflich naiv wie sie gewesen war, für bare Münze genommen hatte.

Was für ein Lügner! Was für ein Schuft!

Unvorstellbar, dass sie sogar bereits Pläne geschmiedet hatte, ihm nach Italien zu folgen, mit der Idee, dass sie ja vielleicht zusammen ein kleines Restaurant aufmachen könnten. Dabei hatte sie sich schon damit abgefunden, zumindest in der ersten Zeit nur von der Hand in den Mund zu leben. So viel Naivität gehörte bestraft. Damals hatte sie natürlich noch keine Ahnung gehabt, dass er in Wirklichkeit steinreich war – weil er das sorgfältig vor ihr verheimlicht hatte, aus Angst, sie könnte versuchen ihn auszunehmen.

Gut, aber im Moment sollte er ruhig glauben, dass es ihr nur ums Geld ging. Dass ihr sein Angebot bei Weitem nicht ausreichte. Weil das immer noch besser war, als sich erneut lächerlich zu machen und zuzugeben, dass sich in ihren versehentlich ausgesprochenen Worten nur ihre Sehnsucht nach einer richtigen Familie ausgedrückt hatte. Mutter, Vater und Kind, die sich liebten und immer füreinander da waren, dieser ganze kitschige Liebe-fürs-Leben-Quatsch! Er würde ihr ins Gesicht lachen.

Menschen wie er unterstellten anderen automatisch immer nur das Schlechteste. Für eine schlichte Seele wie sie war es unmöglich, sich diesen zynischen Blick auf die Menschheit zu eigen zu machen. Deshalb wäre es reine Zeitverschwendung, es auch nur zu versuchen.

„Du musst dein Verhalten ändern“, rügte er sie in eisigem Ton. „Du hast dein Bestes versucht, aber du hast es vermasselt. Also hör endlich auf, dich wie ein verwöhntes Gör zu benehmen, das gerade dabei ist zu lernen, dass man im Leben nicht alles bekommen kann. Ich erwarte, dass du dich während deines Aufenthalts in meinem Londoner Haus höflich und entgegenkommend benimmst und meine Haushälterin Peggy Powell und ihren Mann Arnold mit der ihnen gebührenden Achtung behandelst.“ Er warf ihr aus dem Augenwinkel einen Blick zu, bevor er trocken fortfuhr: „Wenn du willst, kannst du ja durchaus reizend und charmant sein – aber das lässt du dir teuer bezahlen, wie sich jetzt herausstellt.“

Francesco runzelte ungehalten die Stirn. Warum hatte er das jetzt gesagt? Hatte er nicht beschlossen, die Vergangenheit ruhen zu lassen? Warum musste er jetzt wieder damit anfangen? Schon wieder ein Fehler, erkannte er wütend. In ihrer Gegenwart machte er offenbar ständig Fehler.

„Das lasse ich mir teuer bezahlen?“, wiederholte sie empört. „Ich fasse es nicht, wirklich! Außerdem, bei deinem vielen Geld merkst du es vermutlich nicht mal, dass du für mein Baby bezahlst.“

„Für unser Baby.“ Francesco lockerte seinen Griff, mit dem er das Lenkrad fest umklammert hielt. Die emotionalen Kosten hatte sie nicht in Rechnung gestellt. Daran hatte sie wahrscheinlich noch gar nicht gedacht. Typisch für Leute wie sie – die dachten immer nur an Geld.

Als sie nun nach einer größtenteils schweigsam verlaufenen Fahrt ihr Ziel endlich erreichten, spürte Anna Erleichterung in sich aufsteigen, die allerdings gleich darauf wieder in Nervosität umschlug.

Das elegante Regentschaftshaus, vor dem er jetzt anhielt, lag in einem einschüchternd vornehmen Londoner Stadtteil. Das hätte sie sich denken können. Obwohl das nicht der eigentliche Grund für ihre Nervosität war.

Würden Peggy und Arnold Powell sie wie eine streunende Katze behandeln, die ihr Arbeitgeber irgendwo aufgelesen hatte? Oder wie ein Mädchen aus der Gosse?

Das wäre unerträglich. In diesem Fall würde sie den ersten Zug nach Hause nehmen.

„Komm“, forderte Francesco sie ungeduldig auf, während er mit ihrem Koffer in der Hand voranging. Anna folgte ihm mit rebellisch aufeinandergepressten Lippen. Offenbar konnte er es gar nicht erwarten, sie endlich in die Obhut seiner Dienstboten zu geben. Was natürlich nicht überraschend war. Es tat nicht weh – warum auch, wo sie ihn doch ebenfalls lieber gehen als kommen sah? Und weshalb war ihr dann trotzdem zum Heulen?

Das liegt nur an den Schwangerschaftshormonen, versuchte sie sich einzureden, während sie, ihre Tränen wegblinzelnd, zuschaute, wie sich die schwarz lackierte Eingangstür öffnete. Auf der Schwelle stand eine winzige Frau in einem gestärkten schwarzen Kleid. Das grau melierte Haar trug sie jungenhaft kurz geschnitten, aber ihr herzliches Willkommenslächeln machte das strenge Erscheinungsbild wett.

„Bitte entschuldigen Sie meine Verspätung, Peggy, aber ich wurde aufgehalten.“

Die Wärme, die in seiner Stimme mitschwang, kannte Anna nur zu gut. Sie hatte sie früher oft gehört. Und als sie sah, wie er seiner Haushälterin kurz einen Arm um die schmalen Schultern legte, fühlte sie sich plötzlich schmerzhaft ausgeschlossen.

Da drehte er sich aber auch schon zu ihr um und sagte: „Peggy, ich möchte Ihnen Anna Maybury vorstellen, ich habe sie Ihnen ja schon am Telefon angekündigt. Sie soll sich hier richtig erholen, und ich bin mir sicher, dass Sie ihr das ermöglichen.“

Anna rechnete damit, lediglich mit einem abschätzigen Blick gestreift zu werden. Ihr war das Ganze schrecklich peinlich. Umso erleichterter war sie, als sie mit einem breiten warmherzigen Lächeln bedacht wurde. „Mit allergrößtem Vergnügen! Nur herein mit Ihnen, Anna. Das Abendessen wartet bereits, aber wahrscheinlich möchten Sie sich vorher erst ein bisschen frisch machen. Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihr Zimmer. Arnold!“

Sofort kam ein Mann herbeigeeilt, der ebenso auffallend groß war wie seine Frau klein. Er begrüßte Anna mit einem Lächeln, bevor er seinem Arbeitgeber ihren Koffer abnahm und damit auf die Treppe zuging.

„Anna wird sich in ihrem Zimmer einrichten und anschließend dort das Abendessen einnehmen“, ordnete Francesco an. „Ich esse nur eine Kleinigkeit in meinem Arbeitszimmer, ein Sandwich und Kaffee reichen mir. Ich fliege morgen früh in die Staaten und habe noch zu tun. Ach, und Peggy … Sie brauchen nicht für mich zu packen. Das mache ich selbst.“

An sie hatte er kein einziges Mal das Wort gerichtet. Anna wusste nicht, ob sie sich gedemütigt, verletzt oder einfach nur erleichtert fühlen sollte. Aber was hatte sie erwartet? Dass er sich freundlich von ihr verabschiedete? Oder vielleicht sogar versprach, später noch mal bei ihr reinzuschauen, um sich davon zu überzeugen, dass sie sich in der fremden Umgebung auch wirklich wohlfühlte?

Komm auf den Teppich, ermahnte sie sich, während sie sich Peggy anschloss. Er verabscheute die Situation, in der er sich befand, aber er wollte ausschließen, dass sie ihm gegenüber noch irgendwelche Forderungen erheben konnte, weil er seiner Verantwortung nicht nachgekommen war. Und deshalb würde er auch einen seiner Staranwälte damit beauftragen, eine wasserdichte Vereinbarung aufzusetzen, die sie dann bloß noch zu unterschreiben brauchte. Ende.

So einfach war das.

Er konnte also guten Gewissens in die Staaten fliegen und sie hier allein zurücklassen. Wahrscheinlich kehrte er erst zurück, wenn er von den Powells erfuhr, dass sie einen Sohn oder eine Tochter zur Welt gebracht und sein Haus bereits verlassen hatte. Was sie äußerst erleichternd fand, wie Anna sich einzureden versuchte, während sie Peggy folgte. Sie fühlte sich ausgelaugt. Sich in seiner Nähe aufzuhalten war eine emotionale Strapaze. Deshalb war es ihrer Gesundheit bestimmt zuträglicher, wenn er weiß der Himmel wo war.

Noch eine Woche … ungefähr. Anna verspürte ein Kribbeln, das sich von der Herzgegend bis in ihre Zehenspitzen ausbreitete. Wie aufregend! Bald würde sie ihr Baby im Arm halten.

Der Garten hinterm Haus war eine blühende Oase der Stille im Herzen der rastlosen Stadt. Arnold pflegte ihn mit Hingabe, und Anna machte es Freude, ihm dabei ein bisschen zur Hand zu gehen. Was sich allerdings meistens im Abpflücken welker Blüten erschöpfte, weil dies nach Ansicht des älteren Mannes die einzige Form von Gartenarbeit war, die man einer werdenden Mutter zumuten konnte.

Bei schönem Wetter genoss sie es, auf der Terrasse zu frühstücken, und an diesem Morgen war es besonders schön.

„Haben Sie gut geschlafen?“, erkundigte sich Peggy, während sie Tee, Orangensaft und Toast von dem Tablett auf den Teakholztisch stellte.

„Danke, geht so.“ Anna lächelte. In diesem späten Stadium ihrer Schwangerschaft war es fast unmöglich, im Bett eine bequeme Stellung zu finden.

„Na, jetzt ist es ja bald so weit.“ Nachdem die Haushälterin das Tablett geleert hatte, presste sie es gegen ihren flachen Busen. „Sir Willoughby-Burne ist sehr zufrieden mit Ihnen, und Sie haben doch nicht vergessen, was er gesagt hat, oder?“

„Dass ich Ihnen sofort Bescheid geben soll, sobald die ersten Wehen einsetzen, dann fährt Arnold mich in die Klinik.“ Wie ein Roboter wiederholte sie mechanisch die Anweisung des Arztes. Doch als sie sah, wie Peggy daraufhin tadelnd die Stirn runzelte, lächelte sie entschuldigend. „Tut mir leid, aber wie könnte ich es vergessen?“ Sie hatte in der eleganten Praxis des Gynäkologen zahllose Untersuchungen über sich ergehen lassen – Sir Willoughby-Burne war aus Prinzip extrem gründlich –, außerdem hatte sie eine Entbindungsklinik besichtigt, die luxuriöser war als ein Fünfsternehotel. Aus alldem ließ sich schließen, dass Francesco bei der Einhaltung seiner Verpflichtungen keinerlei Kosten scheute – Verpflichtungen, wie er sie verstand.

Nachdem Peggy das Zimmer verlassen hatte, schossen Anna die Tränen in die Augen. Eigentlich müsste sie dem Vater Bescheid sagen, wenn sich ihr Baby ankündigte. Er müsste sie in die Klinik fahren! Und anschließend bei ihr bleiben.

Wie konnte sie nur an so etwas denken? Zu viel der Gefühlsduselei. Anna streckte die Hand nach dem Glas mit Orangensaft aus. Als sie es zum Mund führte, schaffte sie es nicht, daraus zu trinken, so sehr zitterte sie. Langsam stellte sie das Glas wieder ab. Was war los mit ihr? Natürlich würde sie sich zum gegebenen Zeitpunkt an Peggy und Arnold wenden. Sie hatten sich von Anfang an rührend um sie gekümmert und behandelten sie wie eine Mischung aus einer geliebten Tochter und einem hoch geschätzten Gast. Während sich dieser Schuft Francesco kein einziges Mal bei ihr gemeldet hatte. Nur die Haushälterin hatte er ab und zu angerufen, wahrscheinlich um zu hören, ob sie auch wirklich schön brav war.

Mit zitternden Händen schenkte sie sich Tee in die hübsche Teetasse aus Porzellan ein.

„Willst du nicht deinen Toast essen?“, fragte eine Stimme hinter ihr.

Die Teekanne landete klirrend auf der Tischplatte. Anna stockte der Atem. Nach Luft schnappend fuhr sie herum. Wie lange stand er da schon an der geöffneten Balkontür und beobachtete sie? Und warum sah er nur so verheerend gut aus?

Sie wurde von einer Woge verräterischer sexueller Erregung überschwemmt, die ihr den letzten Rest von Selbstachtung raubte. Wie war es bloß möglich, dass ihr Körper derart auf einen Mann reagierte, der sie so schäbig benutzt und dann kalt lächelnd fallen gelassen hatte?

Zutiefst zerrissen von Gefühlen, die sie nicht einmal ansatzweise benennen konnte, beobachtete sie, wie er auf sie zukam. Ihr Herz schlug wie verrückt. Aufrecht, mit stolz erhobenem Kopf und rätselhaften rauchgrauen Augen. Der elegant geschnittene Anzug, der diese breiten Schultern umhüllte, die schmalen Hüften und langen muskulösen Beine. So lässig, so geschmeidig, so unnahbar.

Aber so unnahbar war er nicht immer gewesen. Zornig schüttelte sie den Kopf. Sie wollte nicht daran denken, weil es sowieso alles nur eine Lüge gewesen war.

Eine gebräunte kräftige Hand zog einen Stuhl heraus. Er nahm Platz. „Willst du nicht, dass ich mich zu dir setze, oder warum schüttelst du den Kopf?“

„Ich kann dich nicht daran hindern.“ Sie weigerte sich, seinem Blick zu begegnen. Sie konnte es einfach nicht. Sie musste eine Fassade dumpfer Gleichgültigkeit aufrechterhalten, das war ihre einzige Waffe gegen diese schockierende Bewusstheit seiner Sexualität.

„Stimmt.“

Wütend köpfte Anna ihr Frühstücksei und verschluckte sich fast an ihrem ersten Bissen, als er gedehnt sagte: „Deine Laune hat sich offenbar nicht gebessert, ganz im Gegensatz zu deinem Aussehen. Du wirkst ausgesprochen erholt. Und schön bist du sowieso.“

Genau. Zynisches Ungeheuer. „Schön“ war ein Etikett, mit dem man gazellenhafte Models versah. Und war schön nicht auch gleichbedeutend mit begehrenswert? Das konnte sie in ihrem Zustand unmöglich sein. Jetzt hörte sie auf zu essen und schaute ihn finster an. „Was willst du hier?“

„Ich bin hier zu Hause. Ich wollte mich erkundigen, ob du diese Vereinbarung unterschrieben hast … und ob deine Eltern die Zukunft ihres Enkelkinds als gesichert betrachten.“

„Absolut“, gab sie zurück, wobei sie es nicht ganz schaffte, sich ein triumphierendes Lächeln zu verkneifen. Sollte er ruhig denken, dass sie aussah wie die Katze, die den Kanarienvogel verspeist hat. Er würde noch früh genug herausfinden, dass sie von seinem Anwalt verlangt hatte, die monatlich festgelegte Summe um drei Viertel zu reduzieren, bevor sie bereit gewesen war zu unterschreiben. Alles, was sie wollte, war die Garantie, dass die Grundbedürfnisse ihres Kindes auch dann gedeckt waren, wenn ihre Firma vor die Hunde ging. Keinesfalls aber wollte sie auf seine Kosten im Luxus schwelgen.

„Gut.“ Sein Tonfall war hart, und er hatte sichtlich Mühe, den zynischen Kommentar runterzuschlucken, der ihm auf der Zunge lag. „Und haben deine Eltern den kurzen Aufenthalt hier genossen?“

Anna nickte. Dazu sagen wollte sie nichts. Sie fühlte sich immer noch ganz elend, wenn sie daran dachte, wie begeistert ihre Mutter von seinem Haus gewesen war, von den wertvollen Gemälden und seltenen Antiquitäten – zweifellos, weil sie das alles an die Dinge erinnerte, die einst Ryland geschmückt hatten und dann verkauft werden mussten, um die Schulden ihres Vaters abzutragen. Oder wie ihre Mum gesagt hatte: „Es ist traurig, aber wir müssen uns damit abfinden. Wir können nicht erwarten, dass Francesco so anständig ist und dich heiratet. Einem Mann wie ihm liegen die Frauen der ganzen Welt zu Füßen.“

Als Francesco sie von der Seite musterte, ihre plötzlich verletzlich abfallenden Mundwinkel sah, musste er wieder an ihre ursprüngliche Frage denken. Wenn er ganz ehrlich war, musste er zugeben, dass er nicht wusste, warum er hier war. Er war fest entschlossen gewesen, erst zurückzukehren, wenn sie mit dem Kind wieder in Ryland war. Da die monatlichen Zuwendungen ohne sein Zutun und unbemerkt vonstattengehen würden, wäre damit die Sache für ihn abgeschlossen, und er könnte vergessen, dass er ihr jemals begegnet war.

Und doch hatte er aus irgendeinem unerfindlichen Grund seine Pläne geändert und war zurückgekommen. Um ihr bei der Geburt beizustehen? Um sie zu unterstützen und zu trösten? Gott bewahre! Dieser Gedanke war so abwegig, dass sich ihm fast der Magen umdrehte.

Aber warum dann? Um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung war, weil das Kind, das sie bald zur Welt bringen würde, schließlich auch sein Kind war? Und um sich zu vergewissern, dass sie nicht mehr so elend aussah, obwohl Peggy ihm immer wieder beteuert hatte, wie gut es ihr ging? Möglich. Sehr wahrscheinlich sogar. Auf jeden Fall lag es näher an der Wahrheit als dieser andere verrückte Gedanke. Man konnte ihm alles Mögliche nachsagen, aber er war nicht herzlos. Nicht ganz jedenfalls.

Mit dieser Erklärung gab er sich zufrieden und entspannte sich wieder. Dabei schloss er halb die Augen … und beobachtete sie.

Es stimmte, auch wenn sie es nicht hören wollte. Sie war schön. Dieses herrliche glänzende Haar, das ihr liebliches Gesicht einrahmte, die jetzt strahlende pfirsichweiche Haut, die großen grünen Augen, gesäumt von langen schwarzen Wimpern mit goldenen Spitzen – ja und auch ihr wohlgeformter Körper strahlte eine Schönheit aus, die ihn zutiefst berührte. Sein Blick wanderte zu der sündigen Kurve dieses vollen rosa Mundes – der einzige Hinweis darauf, dass der Eindruck engelsgleicher Unschuld trügerisch war.

Von plötzlicher Begierde übermannt, schloss er die Augen und biss die Zähne zusammen. Dio mio! Er war gewarnt! Er wusste genau, was sie war – ein verlogenes, geldgieriges Biest und clever genug, ihn mit ihrem unschuldigen Getue um den kleinen Finger zu wickeln. Nur dass er das bei ihr, anders als bei den anderen Frauen mit den Dollarzeichen in den Augen, nicht hundert Meilen gegen den Wind gerochen hatte.

Als er sie jetzt wieder anschaute, glitzerten seine Augen kalt. „Iss dein Frühstück“, sagte er, dann stand er abrupt auf, um zu gehen.

Das Kind konnte gar nicht schnell genug kommen. Er würde einen seiner Sicherheitsleute anweisen, sich ab und zu nach seinem Wohlergehen zu erkundigen und ihm Bericht zu erstatten. Er selbst brauchte mit der Mutter nie wieder etwas zu tun zu haben.

Die Wehen kamen in Abständen von zehn Minuten. Anna saß auf dem Bettrand und runzelte die Stirn. Der errechnete Geburtstermin war erst in einer Woche. Woher sollte sie wissen, dass es keine Scheinwehen waren?

Alles, was sie in der Schwangerenberatung gelernt hatte, schoss ihr durch den Kopf. Sie schlüpfte in ihre Slipper, nahm ihre Regenjacke von der Garderobe und griff nach dem kleinen Koffer, der schon seit Tagen gepackt bereitstand. Um Peggy und Arnold brauchte sie sich keine Gedanken zu machen, die würden es ihr nicht verübeln, wenn es falscher Alarm war.

Als draußen auf dem schwach erhellten Flur die nächste Wehe über sie herfiel, geriet sie so ins Taumeln, dass sie gegen ein kleines Tischchen stieß. Dabei ging die Porzellanschale mit der Duftmischung laut krachend zu Boden.

Fast gleichzeitig öffneten sich zwei Türen. Francesco, mit zerzausten schwarzen Haaren, schlüpfte schon, auf einem Bein hüpfend, in seine Hose, während sich Peggy in ihren Morgenrock wickelte.

„Ich kümmere mich um sie, Peggy. Gehen Sie wieder ins Bett.“ Ein Blick auf Anna, die sich ihre schäbige Jacke über einen weiten Baumwollschlafanzug geworfen hatte, reichte ihm. Die Schweißperlen auf ihrer Stirn sagten alles. Als die Haushälterin protestierte, fügte er hinzu: „Es geht einfach schneller.“ Und zu Anna: „Bleib hier. Ich hole den Wagen.“

Anna, der es inzwischen herzlich egal war, wer sie in die Klinik brachte, schaute ihm nach, wie er die Treppe hinunterhastete und sich im Laufen einen dunkelblauen Kaschmirpullover über den Kopf zog. Auf Peggy gestützt, folgte sie ihm langsam. Der besorgte werdende Vater. Ein netter Gedanke, nur leider höchst abwegig. Ihm missfiel schlicht die Vorstellung, sie könnte ihr Kind hier auf dem wertvollen Perserteppich seiner Eingangshalle zur Welt bringen.

„Er ist so perfekt!“ Anna riss ihren Blick nur mit größter Mühe von ihrem wunderschönen Baby los. Als sie dessen Vater anschaute, vergaß sie in diesem Moment reinster Seligkeit sogar das Unrecht, das er ihr angetan hatte.

Zu ihrer größten Verwunderung war Francesco ihr nicht eine einzige Sekunde von der Seite gewichen. Er hatte sie ermuntert und gelobt und das Geburtshelferteam durch die Gegend gescheucht, als ob er hier das Oberkommando hätte. Während der Geburt hatte er die ganze Zeit über ihre Hand gehalten und ihr den Schweiß von der Stirn gewischt. Damit hatte er sich den anschließenden Waffenstillstand redlich verdient.

Ehrfürchtig berührte Francesco die samtige Wange seines neugeborenen Sohnes, sah, wie dieser die großen Augen aufschlug, die noch nirgends Halt fanden.

Und verliebte sich auf Anhieb unsterblich.

Sein Sohn. Sein Fleisch und Blut. Plötzlich spürte er einen dicken Kloß im Hals. Wie hatte er bloß jemals auf die Idee kommen können, von diesem kleinen Wunder keine Notiz zu nehmen und es von Anfang an aus seinem Leben zu verbannen? Sodass er weder das erste Lächeln noch das erste Wort seines Sohnes mitbekommen würde? Und wie hatte er je annehmen können, dass er darauf verzichten könnte, ihm dabei zuzusehen, wie er die ersten Schritte machte, oder dass er es übers Herz brächte, ihm seine schützende Hand zu verweigern, bis er die Schwelle zum Mannesalter überschritt?

Madre di Dio, er musste den Verstand verloren haben! Wie hatte er bloß je auf die Idee kommen können, sein Kind aufzugeben?

Er war nicht wie sein Vater. Lieber würde er sterben, als sein Herz vor seinem Sohn zu verschließen, nur weil dessen Mutter eine miese Mitgiftjägerin war.

„Ich werde deinen Eltern die frohe Nachricht überbringen“, brummte er und riss den Blick von seinem Sohn los, wobei er im Kopf bereits einen strengen Verhaltenskodex für die Zukunft formulierte.

5. KAPITEL

Es waren drei Wochen vergangen. Anna legte gerade in der Küche den Telefonhörer auf den Wandapparat zurück. Sie hatte Peggy geholfen, das Mittagessen vorzubereiten, als der Anruf gekommen war.

„Doch hoffentlich nichts Unangenehmes?“ Peggy schaute fragend vom Hackbrett auf.

„Na ja …“ Annas Stimme klang dünn vor Bestürzung. „Meine Mutter, also … so wie es aussieht, müssen meine Eltern das Haus verkaufen.“

Die Stimme ihrer Mum hatte so gepresst geklungen. „Ich habe es endlich geschafft, deinen Vater davon zu überzeugen, dass wir unsere Schulden nur loswerden, wenn wir das Haus verkaufen. Er hat sich natürlich mit Händen und Füßen gesträubt, und es hat Wochen gedauert, bis ich ihn endlich so weit hatte. Ich hasse es, mich mit ihm zu zanken, aber diesmal hatte ich keine andere Wahl. Wir haben kein Geld mehr – was uns die Bank nicht wegnimmt, geht an die anderen Gläubiger. Dein Vater wird diese anstrengende Arbeit leider weiterhin machen müssen, und ich werde mir ebenfalls irgendetwas suchen müssen. Und wenn wir das Haus verkauft haben, mieten wir uns irgendwo zwei Zimmer. Das nennt man doch ‚gesundschrumpfen‘, oder?“

Beatrices verzweifeltes Bemühen, nicht den Humor zu verlieren, trieb Anna die Tränen in die Augen, aber sie blinzelte sie weg und hörte weiter zu. „Wenn du Francescos Geld nicht zurückgewiesen hättest, könntest du jetzt wenigstens für dich und den kleinen Sholto ein hübsches kleines Cottage mieten. Du wirst Francesco die neue Situation erklären und ihn bitten müssen, die ursprünglich vorgesehene Summe wieder einzusetzen.“

Anna hatte in diesem Moment nicht widersprochen, obwohl es schon rein praktisch unmöglich war, Francesco um irgendetwas zu bitten. Sie hatte ihn seit dem Tag nach der Geburt nicht mehr gesehen. Da war er gekommen, hatte seinen schlafenden Sohn aus dem Bettchen genommen, ihn fest an seine breite Brust gedrückt und verlangt, dass sie zusammen einen Namen aussuchten. Jetzt sofort.

Sie war überrascht gewesen, aber sie hatte nichts dagegen gehabt, und am Ende hatten sie sich auf Sholto geeinigt, fast wie ein richtiges Paar. Anschließend war er verschwunden, und seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Nun, daran würde sie sich gewöhnen müssen. Er hatte sie allein zurückgelassen, und das war genau das, womit sie gerechnet hatte. Es gab keinen Grund sich zu fühlen, als ob sie etwas Wertvolles verloren hätte. Es machte absolut keinen Sinn.

Sie zog die Schürze aus, die Peggy ihr aufgedrängt hatte, obwohl ihr abgetragenes Umstandskleid ganz bestimmt nicht geschont werden musste. Bei ihrer halbherzigen Packerei damals hatte sie nur ihre Umstandssachen eingepackt, weil sie davon ausgegangen war, direkt aus der Klinik nach Ryland zurückzukehren. „Ich lebe hier sowieso schon viel zu lange wie die Made im Speck. Ich muss nach Hause und meinen Eltern beistehen.“

Die würden von der Aussicht, Ryland zu verlieren, völlig niedergeschmettert sein. Ihr Vater würde sich selbst zerfleischen, während ihre Mutter aus Loyalität zu ihm der ganzen Welt die Schuld geben würde und nur nicht ihm. „Ich werde mir einen Zug heraussuchen und dann packen.“

Sie warf Peggy ein zittriges Lächeln zu, bevor sie eilig die Küche verließ. Nach ihrer Rückkehr aus der Klinik war das perfekt ausgestattete Kinderzimmer der erste überraschende Hinweis darauf gewesen, dass sie und Sholto noch eine Weile in Francescos Londoner Haus bleiben sollten. Wie lange dieser Zustand ohne den Anruf ihrer Mutter angehalten hätte, hätte sie nicht einmal ahnen können. Womöglich bis zu Francescos Rückkehr, weil sie es nicht geschafft hätte, sich von hier loszureißen, ohne ihn noch einmal gesehen zu haben?

Bei diesem unerwünschten und irgendwie erniedrigenden Gedanken presste sie verärgert über sich selbst die Lippen aufeinander, während sie die Treppe hinaufstieg. Sie würde sich stets an seine Freundlichkeit erinnern, an seine tatkräftige Unterstützung bei der Geburt, aber das hieß noch lange nicht, dass sie ihn wiedersehen wollte. Auf gar keinen Fall, beteuerte sie sich selbst, während sie das Kinderzimmer betrat und sich über das Bettchen beugte, in dem ihr schlafender Sohn lag. Bei seinem Anblick ging ihr vor Liebe das Herz über. Sie wusste nicht, dass Peggy zum Telefon eilte, sobald sie die Küchentür hinter sich geschlossen hatte.

Obwohl es noch früh am Nachmittag war, rutschte Anna nervös auf dem Samtsessel herum, den sie sich im Wohnzimmer im ersten Stock vors Fenster gezogen hatte.

Sie wartete ungeduldig auf Arnolds Rückkehr.

„Mein Mann bringt Sie nach Hause, das ist bequemer, als wenn Sie den Zug nehmen.“ Peggy hatte den Kopf durch die Kinderzimmertür gesteckt, während Anna gerade dabei gewesen war, Sholto zu stillen. „Er macht im Moment Besorgungen, Sie können also noch in aller Ruhe zu Mittag essen.“

„Oh – wenn es ihm nichts ausmacht.“ Natürlich war es viel praktischer, mit dem geräumigen Lexus zu fahren, den die Powells zu ihrer ständigen Verfügung hatten, statt mit Sholto in öffentlichen Verkehrsmitteln zu reisen. Trotzdem kam es ihr vor wie eine Zumutung, und das sagte sie Peggy auch.

„Machen Sie sich keine Gedanken. Das tut er gern. Aber ich werde Sie und das Baby wirklich vermissen“, fügte Peggy bedauernd hinzu und ergänzte: „Wenn Sie hier fertig sind, gibt es Essen.“

Nach dem Mittagessen hatte Anna Peggy beim Aufräumen geholfen und anschließend gepackt. Dabei war die Zeit wie im Flug vergangen. Doch jetzt wurde sie langsam ungeduldig. Es war nicht ganz einfach, dieses luxuriöse Intermezzo zu beenden, bei dem sie sich außer um ihr Baby um nichts hatte kümmern müssen. Das reinste Vergnügen war es gewesen.

Nun aber musste sie in die harte Realität zurück.

Wo es alle Hände voll zu tun gab. Daran, dass sie Ryland für den Verkauf herrichten mussten, mochte sie gar nicht denken. Sie würden dafür eine ganze Armee aus Handwerkern, Gärtnern und weiß der Himmel was noch brauchen, allerdings wusste kein Mensch, wovon sie das alles bezahlen sollten. Natürlich würde sie ihre Cateringfirma wiederbeleben. Während sie arbeitete, würde ihre Mum auf Sholto aufpassen. Es würde Anna schrecklich schwerfallen, ihren kleinen Sohn loszulassen, doch anders ging es nicht. Hinzu kam, dass sie für sich und Sholto ein einigermaßen bezahlbares Dach überm Kopf finden musste …

Jetzt hörte sie unten ein Auto vorfahren. Da war Arnold … endlich! Sie beugte sich vor und schaute hinunter. Als ihr Blick auf Francesco fiel, der mit geschmeidiger Eleganz aus dem Ferrari sprang, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen.

Erschrocken zuckte sie zurück und legte sich die Hand auf die Brust. Sie hatte Herzklopfen. Als sie aufstand und eilig das Zimmer durchquerte, waren ihre Knie so weich, dass sie befürchtete, sie könnten nachgeben. Sie hasste sich selbst dafür, dass sie immer noch so heftig auf ihn reagierte, obwohl er sie belogen und benutzt, ihr Vertrauen missbraucht und ihr Herz gebrochen hatte.

Bevor sie die Tür öffnete und auf den mit einem dicken Teppichboden belegten Flur hinaustrat, ermahnte sie sich, nicht zu vergessen, dass es außer dieser Unterhaltsvereinbarung nichts Verbindendes mehr zwischen ihnen gab. Sie würde nach unten gehen und ihn höflich informieren, dass sie und Sholto heute nach Ryland zurückkehren würden. Und sich für seine Gastfreundschaft bedanken – wenn auch nicht überschwänglich.

Aber er war ihr bereits einen Schritt voraus – im wahrsten Sinn des Wortes. Als sie ihn im Kinderzimmer verschwinden sah, atmete sie tief durch und folgte ihm. Er stand über das Kinderbettchen gebeugt und fuhr Sholto mit der Hand zärtlich über die Wange. Bei dem Anblick begannen ihre Gefühle plötzlich verrückt zu spielen.

Sie sollte bei ihm sein, an seiner Seite. Schließlich liebten sie dieses wertvolle Leben beide und sollten auch gemeinsam dafür sorgen. Einen verzweifelten Moment lang fühlte sie sich hoffnungslos ausgeschlossen.

Aber so war es nicht. Wir sind keine Familie und werden auch nie eine sein, erinnerte sie sich, wütend auf sich selbst. Auch wenn sein Sohn für ihn im Moment noch den Reiz des Neuen haben mochte, war sie selbst für ihn doch nur eine unter ungezählten anderen ehemaligen Sexpartnerinnen. Erstaunlich genug, dass er sich an ihren Namen erinnerte.

„Ich werde deine Großzügigkeit nicht länger in Anspruch nehmen. Sobald Arnold nach Hause kommt, bist du mich los. Peggy hat freundlicherweise angeboten, dass Arnold mich und Sholto nach Ryland zurückbringt.“ Anna hörte die Wut, die in ihren Worten mitschwang. Sie war innerlich so aufgewühlt, dass ihr Abschied bei Weitem nicht so kühl und würdevoll wie gehofft ausfiel.

Francesco richtete sich langsam auf, drehte sich um. Seine Augen glitzerten wie gestoßenes Eis, sein hageres Gesicht war hart, der schön geformte Mund zusammengepresst.

„Schließ die Tür, wenn du rausgehst“, fuhr sie leise fort, um das Baby nicht zu wecken. „Und sag mir Bescheid, wenn Arnold zurück ist.“

Dass er das nicht so einfach hinnahm, hätte sie sich denken können. Mit einem langen Satz war er bei ihr, packte sie wortlos am Arm und zerrte sie aus dem Zimmer.

„Du hast mir keine Befehle zu erteilen“, sagte er scharf, während er leise die Tür hinter sich ins Schloss zog. „Von nun an bestimme ich, und ich rate dir gut, dich nicht dagegen aufzulehnen. Andernfalls wirst du die Konsequenzen zu spüren bekommen.“

„Ich zittere jetzt schon“, erwiderte sie spöttisch. Dabei versuchte sie sich aus seinem Griff herauszuwinden, doch vergebens. „Aber nicht mehr lange“, setzte sie hinzu, während er sie ins Wohnzimmer zerrte. „Gleich bin ich nämlich weg. Dann kannst du der Luft Befehle erteilen.“

„Mäßige dich.“ Er umfasste fest ihre Schultern und schob sie zu dem chintzbezogenen Sofa. „Ich habe dir etwas zu sagen, was deine Zukunft betrifft. Und die meines Sohnes.“

„Was?“ Erschrocken setzte sich Anna. Was hatte er sich jetzt wieder ausgedacht? Sie musterte ihn forschend, aber sein Gesicht gab nichts preis.

Mein Sohn. Ihr war nicht entgangen, wie er den schlafenden Sholto eben angesehen hatte. Der Anblick hatte sie an andere zärtliche Momente erinnert, an die Stunden, die er mit ihnen in der Klinik verbracht hatte. Als sie zusammen einen Namen für ihr Kind ausgesucht hatten oder wie er dieses winzige Bündel so unendlich behutsam im Arm gehalten hatte.

Plötzlich erstarrte sie vor Schreck. Plante er womöglich, ihr Sholto wegzunehmen? Das konnte er doch nicht tun! Sie würde es nicht zulassen! Sie wischte sich eine Haarsträhne aus den Augen, während sie erwiderte: „Dann sag schon, aber beeil dich. Sholto und ich fahren nämlich gleich.“

Als Francesco sie mit einer herrischen Handbewegung zum Schweigen brachte, spürte sie, wie eine höchst unerwünschte Erregung von ihr Besitz ergriff. Sie sah die Haut über seinen ausgeprägten Wangenknochen dunkler werden, während sein Blick ihren Mund suchte und dort liegen blieb. Einen Moment später presste er die Lippen hart aufeinander und erklärte in schroffem Ton: „Peggy hat mich informiert, dass du abreisen willst. Auf Arnold brauchst du nicht zu warten, weil er nicht kommt. Ich habe ihm vorgeschlagen, die Gelegenheit zu nutzen und seinen Bruder zu besuchen.“

„Schön, dann fahren wir eben mit dem Zug“, gab Anna zurück, tief getroffen über Peggys Verrat. Dabei hatte sie eben angefangen, die ältere Frau als eine Art Freundin und Verbündete zu betrachten. Aber vielleicht könnte sie ja Nick …

„Nein, Nick holt uns ab“, korrigierte sie sich schnell. Warum war ihr das nicht gleich eingefallen? Auf Nick konnte sie sich jederzeit verlassen.

Sie sprang auf und ging ohne ein weiteres Wort zur Tür, aber Francesco war schneller. Er verstellte ihr den Weg, legte die Hände auf ihre Schultern und hielt sie fest.

„Du bleibst hier. Deinen weißen Ritter kannst du vergessen“, bemerkte er mit beißendem Spott. „Und nur um keine Unklarheiten aufkommen zu lassen: Peggy kann nichts dafür. Sie hatte die Anweisung mich zu informieren, sobald sich hier irgendeine Veränderung abzeichnet. Sie konnte also gar nicht anders, als mir Bescheid zu sagen. Aber der Zeitpunkt war günstig, weil ich sowieso für ein Vorstandsmeeting zurückkommen musste.“

Ihre Blicke trafen sich, die ihren stürmisch grün, seine stahlgrau. Seine Worte verhallten ungehört, weil seine Berührung bei ihr eine höchst verwirrende körperliche Reaktion auslöste. Ihr stockte der Atem, hinter ihren Lidern brannten Tränen der Scham. Sie wusste doch ganz genau, was für ein Schuft er war, warum also erreichte er mit einer einzigen Berührung, dass sie sich heillos bedürftig fühlte?

Eigentlich hätte sie gegen diese krude Sexualität inzwischen gefeit sein müssen, aber sie war es nicht. Sie verachtete sich für diese Schwäche. Heiser fragte sie: „Warum machst du das?“

Sobald die Frage heraus war, wurde ihr klar, wie überflüssig sie war. Sie kannte die Antwort. Er wollte ihr Sholto wegnehmen. Daran war inzwischen kein Zweifel mehr möglich. Sanft drückte er ihren widerstrebenden Körper wieder auf die Couch, dann setzte er sich, ohne sie aus den Augen zu lassen, ans andere Ende.

Annas Schultern sackten nach unten, obwohl sie versuchte, gegen die lähmende Müdigkeit anzukämpfen, die sich ihrer bemächtigt hatte. Was plante er? Wollte er ihr Geld anbieten, ihr ihren Sohn quasi abkaufen? Oder würde er ein Team von Staranwälten mit der Ausarbeitung einer Klageschrift beauftragen, die garantierte, dass er aus einem Sorgerechtsprozess als Sieger hervorging, falls sie nicht mit sich handeln ließ?

Aber sie würde ihm ihren Sohn nicht überlassen, nie und nimmer. Sie würde bis zu ihrem letzten Atemzug für Sholto kämpfen. Obwohl das angesichts seiner Rücksichtslosigkeit gewiss nicht einfach werden würde. Er verstand es, die Leute gnadenlos zu manipulieren, außerdem konnte er sich mit seinem Geld die ganze Welt kaufen.

Das mulmige Gefühl, das sie verspürte, nahm noch zu, während sie auf eine Antwort wartete. Und wartete. Und weiter wartete. Schließlich war sie so angespannt, dass sie fast laut herausgeschrien hätte. Jetzt riskierte sie einen Blick auf ihn.

Silbergraue Augen schauten ungerührt zurück. Mit provozierendem Gleichmut hob sich eine dunkle Braue, wobei er gedehnt fragte: „Na? Wutanfall vorbei? Bist du jetzt bereit, mir zuzuhören?“

Weniger bereit könnte sie gar nicht sein! Aber je eher sie erfuhr, was er vorhatte, desto eher konnte sie abschätzen, welcher Handlungsspielraum ihr blieb. Ihre Hände zitterten. Um es zu kaschieren, faltete sie sie und nickte.

„Ich werde dich heiraten“, verkündete er.

Anna schnappte nach Luft. Sie biss sich auf die Unterlippe, um sich davon zu überzeugen, dass sie nicht träumte. Er hatte es in vollkommen ausdruckslosem Tonfall gesagt, genauso gut hätte er ankündigen können, dass er vorhatte, jetzt zum Friseur zu gehen.

Wenn ihr nicht so elend zumute gewesen wäre, hätte sie ihm ins Gesicht gelacht. Aber es tat weh. Damals auf Ischia hätte sie ihr Glück nicht zu fassen gewusst, wenn er diese Worte gesagt hätte. Sie senkte den Kopf und schüttelte sich die Haare vors Gesicht, während sie nach Fassung rang. Und nach Worten, um dieses unmoralische Angebot abzulehnen.

Francescos Mund verzerrte sich bitter, als er sah, wie sie erst rot, dann weiß wurde und sich hinter den schimmernden Vorhang ihrer Haare zurückzog. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte ihm dieser Heiratsantrag auf der Zunge gelegen, und der mit Brillanten besetzte Verlobungsring hatte fast ein Loch in seine Brusttasche gebrannt. Doch dann war sie durch ein paar unüberlegte Worte ihres tollpatschigen Vaters aus seinem Leben herauskatapultiert worden. Und für ihn war es eine schmerzhafte Erinnerung daran gewesen, dass keiner Frau zu trauen war.

Und doch tat er jetzt etwas, das er sich nie hätte vorstellen können – bevor er Anna begegnet war. Er machte einer Frau einen Heiratsantrag.

Weil es keinen anderen Weg gab.

In dem Moment, in dem er seinen Sohn zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er eine völlig neue Seite an sich entdeckt – ein Bedürfnis nach Hingabe. Da war ihm klar geworden, dass dieses Kind nie mehr aus seinem Leben wegzudenken sein würde.

„Ich will meinen Sohn“, sagte er heiser in die Stille hinein. „Ein Kind braucht beide Eltern. Und zwar nicht nur gelegentlich, sondern ständig. Anfangs habe ich geglaubt, es reicht, wenn ich Sholto angemessen finanziell unterstütze. Aber inzwischen weiß ich, dass das auf keinen Fall genügt. Und daraus …“, jetzt wurde sein Ton schroff, „ergibt sich für uns die Notwendigkeit zu heiraten. Weil Sholto natürlich nicht nur einen Vater, sondern auch eine Mutter braucht.“

„Nein, niemals, das kann ich nicht“, wehrte sich Anna schockiert. „Ich könnte es nicht ertragen!“

„Wirklich, es reicht“, sagte Francesco mit wütender Stimme. „Du warst doch so erpicht darauf, Geld zu heiraten, oder etwa nicht? Also tu jetzt nicht so scheinheilig.“

Sie meinte gleich zu explodieren. Wie kam er dazu, ihr solche Ungeheuerlichkeiten an den Kopf zu werfen? Sie hatte von seinem Reichtum doch gar nichts gewusst, als sie sich in ihn verliebt hatte. Aber jetzt wusste sie es – und noch einiges mehr.

„Du hast mich nie geliebt und wirst mich auch nie lieben … du liebst überhaupt nur dich selbst“, stieß sie hervor und spürte im selben Moment, wie sie rot wurde vor Verlegenheit.

„Ich liebe meinen Sohn.“

„Aber deshalb müssen wir doch noch lange nicht heiraten – warum sollten wir?“, argumentierte sie mühsam, während sich nackte Panik in ihr breitzumachen begann. „Das bringt doch überhaupt nichts.“

Ihn zu heiraten würde bedeuten, dass sie das Bett mit ihm teilen, ihm ein Recht auf ihren Körper einräumen müsste. Das würde sie kaputtmachen, davon war sie überzeugt. Bei so viel Intimität würde sie sich garantiert wieder in ihn verlieben. Weil es ihr unmöglich wäre, ihm zu widerstehen. An dieser Schwäche konnte nicht einmal das Wissen darum, dass er ein Mistkerl war, etwas ändern.

„Du kannst Sholto jederzeit sehen, wann immer du willst. Ich würde es ganz bestimmt nicht hintertreiben“, bot sie verzweifelt an.

Obwohl er sie anschaute, als ob ihr Angebot vollkommen indiskutabel wäre, fuhr Anna fort: „Es würde mit Sicherheit nicht funktionieren … so eine Ehe, meine ich. Wie auch? Wir lieben uns nicht, und wir wissen beide, dass es nicht lange dauern würde, bis du dir wieder eins dieser Partygirls suchst, die es dir offenbar so angetan haben. Ich lese nämlich auch Zeitung und weiß, dass man dich nur selten ohne irgendein auffallend attraktives Anhängsel sieht“, ergänzte sie, wobei sie immer wütender wurde. „Wir würden uns ständig in den Haaren liegen, und irgendwann wird womöglich noch jemand handgreiflich … stell dir doch bloß mal vor, was für einen Schaden das bei dem kleinen Sholto anrichten würde.“

Damit hatte sie ihn doch jetzt bestimmt überzeugt oder nicht?

Aber er gab unbeeindruckt zurück: „Du wirst dein Bett mit niemandem teilen müssen, auch nicht mit mir. Meine Bedürfnisse in dieser Hinsicht lassen sich leicht anderswo befriedigen.“ Obwohl er daran im Moment noch nicht einmal denken wollte, doch das war jetzt egal.

Idiotischerweise wollte Francesco nur sie. Da war einfach nichts zu machen, auch wenn er sich noch so sehr dafür verachtete. Er war ihr von Anfang gnadenlos verfallen gewesen, und daran hatte sich nie etwas geändert. Nach ihrer ersten Begegnung hatte er die ganze Nacht damit verbracht, sich auszumalen, wie es wohl sein mochte, sich in diesem traumhaften Körper zu verlieren. Und dann hatte die Wirklichkeit seine Fantasien noch weit übertroffen. Kein Wunder, dass er süchtig nach ihr geworden war.

Aber er würde um die Versuchung einen großen Bogen machen. Stark genug dafür war er auf jeden Fall. „Unsere Ehe wird nur auf dem Papier existieren. Eine bloße Behauptung, die allein dazu dient, dass unser Sohn nicht auf einen Elternteil verzichten muss.“ Zwischen seinen Brauen bildete sich eine steile Falte, die wie gemeißelt wirkenden Gesichtszüge verhärteten sich. „Sofort nach der Trauung – wir heiraten natürlich nur standesamtlich – siedeln wir in die Toskana über, wo mein Sohn in einer gesunden Umgebung frei und glücklich aufwachsen wird. Ich möchte ihm die glückliche Kindheit geben, die ich selbst leider entbehren musste. Du als seine Mutter wirst mein Vermögen und meinen gesellschaftlichen Status teilen, dich der Privilegien erfreuen, die das mit sich bringt, und dich im Gegenzug dazu mit keiner Silbe beklagen. Solltest du allerdings versuchen, mir meinen Sohn wegzunehmen oder dich mit irgendeinem anderen Mann einzulassen, wirst du es bitter bereuen.“

Anna konnte ihre Wut kaum mehr im Zaum halten. Für solche diskriminierenden Regeln brauchte es schon ein gerütteltes Maß an herzloser Arroganz. Mit brennenden Wangen sagte sie: „Dann soll ich also züchtig wie eine Nonne in einem goldenen Käfig leben, weit weg von meiner Familie und meinen Freunden? Oh nein, vielen Dank, aber so wichtig ist mir ein Luxusleben nicht.“

„Du liebst Geld, und du liebst Sex. Beides zusammen kannst du nicht haben. An diesen Gedanken solltest du dich so rasch wie möglich gewöhnen.“ Sein eisiger Befehlston forderte ihren Widerstand noch mehr heraus. Für wen hielt er sich eigentlich?

Sie sprang auf, unfähig, auch nur noch eine einzige Sekunde länger still zu sitzen. „Auf Ischia warst du für mich der wundervollste, aufregendste, zärtlichste Mann der Welt, aber inzwischen weiß ich, dass du alles andere bist als das“, schleuderte sie ihm entgegen. „Ich denke überhaupt nicht daran, dich zu heiraten, außerdem ziehe ich mein Angebot, dass du meinen Sohn jederzeit sehen kannst, zurück. Weil ich befürchte, du könntest ihn verderben.“

„Setz dich.“ Lange, schlanke Finger umschlossen ihr Handgelenk, zogen sie wieder auf die Couch. Anna hatte Mühe zu atmen, ihr Herz pochte wie verrückt. Aber sie hielt seinem Blick stand, wild entschlossen, sich ihre Schwäche nicht anmerken zu lassen.

„Offenbar neigst du zur Hysterie“, sagte er schneidend. „Du kannst nicht abstreiten, dass du es damals auf mein Geld abgesehen hattest. Schön, und jetzt gehört es dir bald, dafür erwarte ich allerdings, dass du die von mir aufgestellten Regeln befolgst. Ich schlage also vor, du hörst endlich auf mit diesem scheinheiligen Getue und findest dich damit ab, dass ich mir nicht noch einmal Sand in die Augen streuen lasse. Nimm es einfach hin. Oder sag mir, was du dir – außer Geld – von unserer Ehe sonst noch erhoffst, dann werde ich darüber nachdenken.“

Anna presste den Mund zusammen. Was sie sich von ihm erhoffte – sich von ihm erhofft hatte, als er für sie noch alles gewesen war –, würde sie nie bekommen. Doch diese Erkenntnis behielt sie lieber für sich. Und warum sollte sie immer wieder betonen, dass sie sich niemals für sein Geld interessiert hatte? Sollte er doch denken, was er wollte. Sie hatte nicht vor, ihm ihr blutendes Herz zu Füßen zu legen und zu gestehen, dass sie sich immer nur seine Liebe gewünscht hatte, sonst gar nichts.

„Hast du nichts dazu zu sagen? Das erstaunt mich.“ Francesco streifte sie mit einem nachdenklichen Blick. „Aber bitte, ganz wie du willst. Dann sage ich dir eben, was für Möglichkeiten ich für uns sehe, und du entscheidest, welchen Weg du einschlagen willst.“

Anna erwiderte seinen Blick. Vor Aufregung war ihr Mund wie ausgetrocknet, und mit der Zunge befeuchtete sie die Lippen. Dabei überlegte sie, mit welcher Zumutung er als Nächstes ankommen würde. Wo war bloß der nonchalante Charmeur geblieben, in den sie sich auf Ischia verliebt hatte? Francesco – ein Mann mit zwei Gesichtern.

„Also, erste Möglichkeit: Wir heiraten – unter den bereits besprochenen Bedingungen. Hierzu sah ich mich gezwungen, die finanzielle Situation deines Vaters etwas genauer zu beleuchten. Ich fand heraus, dass deinen Eltern die Schulden bis zum Hals stehen und dass sie beabsichtigen, ihr Haus zu verkaufen.“ Über sein Gesicht huschte ein Ausdruck von Verachtung, während er sich zurücklehnte und fortfuhr: „Angenommen wir heiraten, dann werde ich diese Schulden übernehmen und dafür sorgen, dass dein Vater in der Londoner Niederlassung meines Konzerns eine irgendwie geartete Beschäftigung erhält. Vielleicht kann man ihm ja auf diese Weise helfen, seine – sollen wir sagen Eskapaden? – in den Griff zu bekommen. Allerdings möchte ich nicht, dass dieses Entgegenkommen meinerseits als eine Aufforderung für weiteres Schuldenmachen missverstanden wird oder als eine menschenfreundliche Geste“, führte er zynisch aus. „Ich sehe mich leider dazu gezwungen, weil es mein Image beschädigen würde, wenn durchsickert, dass meine Schwiegereltern ohne einen Cent auf der Straße sitzen.“

Am liebsten wäre Anna ihm ins Gesicht gesprungen. „Ich hasse dich!“, stieß sie heiser hervor. Offensichtlich waren sie und ihre Familie in seinen Augen das Allerletzte – erbärmliche Untertanen, die mit hündischer Dankbarkeit seine Befehle ausführten.

Ohne ihren Einwurf zu beachten, fuhr Francesco fast genüsslich fort: „Die zweite Möglichkeit ist folgende: Solltest du dich meinem Vorschlag verweigern, sehe ich mich gezwungen, dir meinen Sohn wegzunehmen. Ganz legal. Ich kann dir also nur raten, dich keinen Illusionen hinzugeben. Falls du nicht tust, was ich sage, wirst du dein blaues Wunder erleben.“

Er erhob sich mit dieser raubtierhaften Geschmeidigkeit, die sie früher so faszinierend gefunden hatte. „So, und jetzt lasse ich dich allein, damit du dir alles in Ruhe überlegen kannst.“ Bevor er fortfuhr, warf er einen Blick auf seine elegante goldene Armbanduhr: „Du hast eine Stunde, um dich zu entscheiden.“

6. KAPITEL

Sie hatte eingewilligt, ihn zu heiraten.

Hatte sie falsch entschieden? Ja, es war eine falsche Entscheidung aus ihrer Sicht. Aber welche Wahl hatte sie gehabt?

Was wäre gewesen, wenn sie sich geweigert hätte? Dann müsste sie tatenlos zusehen, wie ihren Eltern nicht nur ihr Zuhause, sondern auch ihre Würde abhandenkam. Ihr Dad rackerte sich mit einer Arbeit ab, für die er im Grunde genommen zu alt war. Ihre Mum betrauerte den Verlust des Hauses, das sich seit Generationen in Familienbesitz befand, und versuchte dabei so tapfer wie möglich zu sein. Und sie selbst würde mit dem Wissen leben müssen, dass sie dieses Elend hätte verhindern können. Darüber hinaus hing die ganze Zeit Francescos Drohung, ihr ihren geliebten kleinen Sohn wegzunehmen, wie ein Damoklesschwert über ihrem Kopf. Und sie zweifelte nicht daran, dass er das mithilfe geschickter Anwälte und seinem Riesenvermögen auch schaffen würde, wenn er es wirklich darauf anlegte.

Deshalb hatte sie gar nicht anders entscheiden können.

Jetzt, fast vierundzwanzig Stunden nach ihrer würdelosen Kapitulation, erinnerte sie sich an Francescos eisige Worte: „Eine weise Entscheidung.“ Dabei hatte er knapp genickt, bevor er auf dem Absatz kehrtgemacht und den Raum verlassen hatte. Sie war zurückgeblieben und hatte sich auszumalen versucht, was die Zukunft für sie bereithalten mochte.

Später am Nachmittag saß sie dann mit dem Kleinen im Arm in der Sonne auf der Terrasse. Sie dachte daran, wie sie am Morgen aufgewacht und barfuß ins Kinderzimmer getappt war, noch bevor Sholto sie geweckt hatte. Dort hatte sie Francesco angetroffen, der gerade seinem Sohn die erste Mahlzeit des Tages verabreicht hatte.

Der Anblick dieser trauten Zweisamkeit hatte ihr grausam vor Augen geführt, dass er sich daranmachte, ihr das Liebste, was sie hatte, zu entreißen. Andererseits aber war es ebenso der sichtbare Beweis dafür, dass er entschlossen war, seinem Sohn ein liebevoller Vater zu sein. So hatte sie sich dann unbemerkt wieder zurückgezogen, und seitdem hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

Anna wurde es ganz warm ums Herz, während sie beobachtete, wie Sholto auf ihrem Schoß glücklich strampelte. Vielleicht war das mit dieser Vernunftehe ja doch keine so schlechte Idee. Wenn schon nicht für sie selbst, so doch zumindest für Sholto und auch für ihre Mum und ihren Dad.

Ihr Sohn würde geliebt und umsorgt von beiden Eltern aufwachsen, mit Privilegien, die sie ihm als alleinerziehende Mutter niemals hätte bieten können. Und sie würde ihn nie spüren lassen, dass die Ehe seiner Eltern nur eine Fassade war, unter deren unbewegter Oberfläche Hass und Misstrauen brodelten. Das war doch bestimmt ein Preis, den zu zahlen sich lohnte, oder?

Francesco blieb fast ehrfürchtig am Rand der Terrasse stehen. Was für ein Anblick! Anna und Sholto im sonnengefilterten Schatten unter den tief hängenden Zweigen der falschen Akazie. Anna beugte sich gerade fürsorglich über ihren strampelnden Sohn.

Diese Frau würde ihm ein ewiges Rätsel bleiben. War sie wirklich so unschuldig, wie sie sich gab, oder war sie eine gewissenlose Abzockerin? Seit der Unterredung in der Anwaltskanzlei heute Nachmittag wusste er gar nichts mehr.

Er hatte den Termin vereinbart, um einen seiner Anwälte zu bitten, einen wasserdichten Ehevertrag aufzusetzen. Dabei hatte sich herausgestellt, dass Anna sich standhaft geweigert hatte, die – mittlerweile hinfällig gewordene – Unterhaltsvereinbarung zu unterschreiben, bevor diese nicht in entscheidenden Teilen verändert worden war, und zwar – man höre und staune – zu ihren Ungunsten.

Der Anwalt hatte sich dafür entschuldigt, diese Information nicht umgehend an ihn weitergeleitet zu haben. Aber es war ihm unnötig erschienen, wie er betont hatte. Wenn die junge Dame, wie er sich ausgedrückt hatte, eine höhere Summe gefordert hätte, wäre das natürlich etwas anderes gewesen. Dann hätte er sich selbstverständlich sofort mit seinem Mandanten in Verbindung gesetzt.

Was hatte das alles zu bedeuten? Francesco legte die Stirn in Falten, während er beobachtete, wie sein kleiner Sohn immer wieder versuchte, mit seiner winzigen Hand eine Strähne von Annas glänzendem Haar zu fassen zu bekommen. Er hatte ihre Beteuerung, kein Geld von ihm zu wollen, als leeres Geschwätz abgetan, als Schutzbehauptung, mit der sie versuchte, darüber hinwegzutäuschen, dass sie so viel wie möglich aus ihm herauszupressen versuchte. Und als untauglichen Versuch, ihn davon zu überzeugen, dass sie damals seine wahre Identität nicht gekannt hatte. Was natürlich völlig lachhaft war. Hatte sie denn nicht erst gestern behauptet, irgendetwas über ihn – und eins seiner „Anhängsel“, wie sie sich ausgedrückt hatte – in einer Zeitung gelesen zu haben?

Er war aber mit keiner Frau mehr zusammen gewesen, seit ihr Vater ihn auf höchst plumpe Art und Weise um Geld für irgendein schwachsinniges Projekt angepumpt hatte. Deshalb lag es für ihn auf der Hand, dass sie gelogen hatte. Natürlich hatte sie von Anfang an gewusst, wer er war. Aber warum log sie dann jetzt immer noch?

Was hoffte sie auf lange Sicht zu gewinnen? Eins jedenfalls war klar: Ihr Verlangen, den Vertrag für die Unterhaltsvereinbarung zu ändern – und zwar zu ihrem Nachteil –, war nichts weiter als ein mieser Trick, mit dem sie versuchte, sich in sein Vertrauen einzuschleichen. Damit hatte sie ihm den Beweis liefern wollen, dass sie an seinem Geld nicht interessiert war. Wobei sie vermutlich gehofft hatte, dass er sie dann vielleicht doch irgendwann heiratete.

So ein gerissenes Biest.

Mit fest aufeinandergepressten Lippen ging er auf sie zu und nahm ihr ohne ein Wort behutsam seinen Sohn vom Schoß. Er hörte, wie sie empört Luft holte, aber es kümmerte ihn nicht. „Ich übernehme ihn, du hast Besuch. In deinem Zimmer.“

„Besuch? Wer?“, fragte sie leicht atemlos, überrascht von seinem unerwarteten Auftauchen. Er sah wieder einmal umwerfend gut aus.

Ohne etwas zu erwidern, legte er seinem Sohn eine lange schmale Hand auf den Bauch und begrüßte ihn in zärtlichem Ton: „Ciao, bambino! Du hast mir gefehlt, aber das wird sich bald ändern. Nicht mehr lange, dann habe ich mehr Zeit für dich, und wenn du erst noch etwas größer bist, spielen wir jeden Tag zusammen. Versprochen.“

Obwohl sie sich ausgeschlossen fühlte, rang Anna sich ein Lächeln ab. Und als vor ihrem geistigen Auge das Bild eines hochgewachsenen Mannes aufstieg, der mit einem kleinen dunkelhaarigen Jungen im Schlepptau über eine toskanische Sommerwiese tollte, stieß sie einen leisen sehnsüchtigen Seufzer aus.

Widerwillig, weil sie viel lieber geblieben wäre, stand sie auf, strich sich ihr abgetragenes Kleid glatt und machte sich auf den Weg zum Haus.

Sie hatte das Ende der Terrasse noch nicht erreicht, da sagte Francesco hinter ihr: „Ach übrigens, ich war heute bei deinen Eltern, um ihnen mitzuteilen, dass wir heiraten. Sie waren sehr glücklich, und als ich ankündigte, ihre Schulden zu übernehmen, wäre ich fast in einem Tränenstrom der Dankbarkeit ertrunken.“

Angesichts dieser zynischen Bemerkung verlangsamte Anna für einen kurzen Moment automatisch ihre Schritte, doch gleich darauf setzte sie ihren Weg fort, ohne ihm auch nur einen einzigen Blick zu gönnen. Sie fühlte sich so gedemütigt, dass sie rot geworden war, und sie wollte keinesfalls, dass er das sah.

Wie verächtlich er geklungen hatte! Aber was hatte sie anderes erwartet? Dieses scheinbar so großzügige Angebot, die Schulden ihrer Eltern zu übernehmen, hatte er schließlich nur aus Eigennutz gemacht. Natürlich war es keine selbstlose Geste, die er zwei einigermaßen exzentrischen Leutchen zukommen ließ – alles andere als das.

Sie versuchte, nicht mehr an ihn zu denken und sich auf die Frage zu konzentrieren, wer ihr geheimnisvoller Besuch sein könnte. Hatte Francesco womöglich ihre Mum und ihren Dad gleich mitgebracht? Doch als sie ihr Zimmer betrat, sah sie sich zwei fremden Frauen gegenüber.

Die beiden waren äußerst elegant gekleidet und hatten unzählige edel aussehende Kartons um sich herum versammelt. Die Ältere hatte sich ihr kurz geschnittenes gegeltes schwarzes Haar so streng an den Kopf gekämmt, dass es wie aufgemalt wirkte. Sie stand jetzt aus ihrem Sessel auf und kam ihr entgegen.

„Miss Maybury?“ Dunkle Augen musterten sie prüfend. „Signor Mastroianni hat uns freundlicherweise gebeten, Ihnen eine kleine Auswahl an Garderobe zusammenzustellen.“

In ihrer Stimme schwang ein leichter Akzent mit. Eine Französin? Anna runzelte die Stirn. Noch mehr Almosen? Oh nein, besten Dank.

„Tut mir leid, aber ich fürchte, Sie haben sich umsonst herbemüht“, erwiderte sie steif, während sie das Gefühl hatte, an dieser neuen Demütigung fast zu ersticken. „Ich habe alles, was ich brauche.“

Eine bleistiftdünne Augenbraue hob sich. „Der Signore besteht aber darauf.“

„Nein.“ Ihre Sachen waren in Ryland, irgendwer konnte sie abholen. Auch wenn sie quasi eine Gefangene war – zum Wohl ihres geliebten Sohnes –, hatte sie nicht vor, sich wie eine solche zu verhalten. In der Absicht, ihre Besucherinnen zu verabschieden, wandte sie sich zur Tür. Da sah sie aus dem Augenwinkel einen Ausdruck von Befürchtung über das fast maskenhaft geschminkte Gesicht der älteren Frau huschen. Prompt meldete sich ihr Mitgefühl.

Inzwischen hatte sie an Francesco eine neue Seite entdeckt. Sie war sich fast sicher, dass jeder, der seine Anweisungen nicht gewissenhaft befolgte, mit Sanktionen zu rechnen hatte. Die Frau konnte nichts für die wenig beneidenswerte Situation, in der Anna sich befand, warum also sollte sie darunter leiden?

Allein aus diesem Grund zeigte sie sich kompromissbereit. „Na schön, dann probiere ich eben ein paar Sachen an“, sagte sie, immer noch leicht widerstrebend. Aber die beiden Frauen entspannten sich sichtlich und begannen sofort, eifrig Deckel von Kartons zu ziehen. Behutsame Hände teilten ehrfürchtig raschelndes Seidenpapier, um teure Stoffe in atemberaubenden Farben freizulegen.

So elegante Kleider anzuprobieren kann ja vielleicht sogar Spaß machen, überlegte Anna. Es waren Kleider, die sie bisher nur in mondänen Hochglanzmagazinen gesehen hatte. Außerdem konnte Francesco die Sachen ruhig kaufen, sie musste sie deshalb ja noch lange nicht tragen.

Beobachtet von den beiden Frauen schlüpfte sie aus ihrem Umstandskleid, irgendwie heilfroh, endlich aus diesem Zelt herauszukommen, das sie – wie es schien – nun schon seit Ewigkeiten trug. Ein Gedanke, den sie allerdings sofort entschlossen beiseiteschob. Trotzdem konnte sie nicht verhindern, dass sie sich von Sekunde zu Sekunde wohler fühlte, während sie ein Kleidungsstück nach dem anderen anprobierte.

Das hatte wohl einerseits damit zu tun, dass die Frauen immer wieder in Entzückensrufe ausbrachen, was Anna natürlich nicht ernst nahm, andererseits aber lag es auch daran, dass sich die teuren Stoffe – Seide, Kaschmir und teures Leinen – auf der Haut so wunderbar anfühlten. Ein Grund mehr für Anna, das, was sie mittlerweile als ein unterhaltsames Gesellschaftsspiel betrachtete, bereitwillig mitzuspielen. Nur einmal fühlte sie sich mehr als unbehaglich, als die ältere Frau sie mit schräg gelegtem Kopf und hochgezogenen Augenbrauen musterte und verblüfft sagte: „Der Signore kennt ihre Maße ja wirklich aus dem Effeff.“

Plötzlich hatte Anna Schmetterlinge im Bauch, gepaart mit Entsetzen. Er kannte ihren Körper in all seinen intimen Einzelheiten. Hitze sammelte sich in Gegenden, wo es absolut unangebracht war. Sie gab sich alle Mühe, es zu ignorieren, aber es klappte nicht.

Da machte ihr die ganze Maskerade plötzlich keinen Spaß mehr. Mit zusammengepressten Lippen streckte sie die Hand nach dem letzten noch unberührten Kleiderkarton aus. Bring es so schnell wie möglich hinter dich! Jäh verärgert über die unsinnige Zeitvergeudung, stand sie steif wie eine Statue da, während die ältere Frau ihr den Reißverschluss zumachte und die jüngere das hübsche karamellfarbene Kostüm aus Leinen mit der cremefarbenen Jacke wieder einpackte, das sie eben ausgezogen hatte.

„Très belle … sehen Sie doch nur …“ Die Frau legte ihre Hände auf Annas Schultern und drehte sie zum Spiegel um. Und Anna, die immer noch wütend war über sich selbst, riss überrascht die Augen auf, als sie ihr Spiegelbild sah, das kaum noch Ähnlichkeit mit ihr hatte.

Das elegante schwarze Seidenkleid schmiegte sich an ihre üppigen Brüste und die inzwischen wieder schlanke Taille, es betonte den sinnlichen Schwung ihrer Hüften und floss hinab zu zierlichen Fesseln, die durch die hochhackigen Riemchensandaletten, die sie trug, noch zierlicher erschienen. Im Kontrast zum tiefen Schwarz des Kleides wirkten ihre Haut wie Sahne und ihr Haar wie Platin.

Das war nicht sie, das war eine Sirene.

Mit vor Verlegenheit brennenden Wangen tastete sie auf dem Rücken nach dem Reißverschluss, um das Kleid so schnell wie möglich loszuwerden. Beim Blick in den Spiegel sah sie, dass ihre grünen Augen wütend blitzten. Zitternd suchte sie nach dem hinter einer Stoffleiste verborgenen Reißverschluss, aber sie bekam ihn nicht zu fassen. Als sie sich Hilfe suchend zu den beiden Frauen umwandte, erstarrte sie, weil in diesem Moment Francesco das Zimmer betrat, so selbstverständlich, als ob er hier zu Hause wäre. Was er genau besehen natürlich auch war, wie sie verärgert zugeben musste.

Sie holte tief Luft, als es ihr nicht gelang, ihren Blick von seinem Gesicht loszureißen. Aus einem unerfindlichen Grund war es ihr unmöglich, sich vor der verheerenden Wirkung dieser Augen zu schützen, die unergründlich schienen wie schwarze Seen. Oder vor der Erkenntnis, dass er selbst in ausgewaschenen Jeans und schwarzer Weste eine unnachahmliche Eleganz ausstrahlte.

Auf einer primitiven Ebene ist er einfach unwiderstehlich, dachte sie, ganz unglücklich über ihre Schwäche und Widersprüchlichkeit. Warum bloß musste sie ausgerechnet den Mann begehren, den sie aus tiefstem Herzen verabscheute?

Ohne Anna aus den Augen zu lassen, kam Francesco näher und sagte: „Dürfte ich Sie vielleicht bitten, mit Ihrer Assistentin unten zu warten, Madame Laroche? Meine Haushälterin hält eine kleine Erfrischung für Sie bereit. Ich bin gleich bei Ihnen.“

Bewegung an der Peripherie, Lächeln und nickende Köpfe. Anna bekam kaum mit, wie die Frauen den Raum verließen. Sie sah nur Francesco, der sich unaufhaltsam auf sie zu bewegte, die Haut über den ausgeprägten Wangenknochen straff gespannt. Während er ihren Anblick in sich aufnahm – das Abbild einer Sirene, die sie so ganz und gar nicht war –, glomm in seinen Augen ein heidnischer Funke auf.

Oder war sie es womöglich doch?

In Annas Kopf herrschte ein Riesendurcheinander, ihr war schwindlig. Sie bekam kaum Luft und konnte keinen klaren Gedanken fassen – nicht, solange sie dieses wilde Pochen zwischen den Beinen spürte. Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken.

„Madame Laroche hat wirklich einen ausgezeichneten Geschmack.“ Er blieb dicht vor ihr stehen, darum bemüht, ruhig zu atmen. Dieses Kleid klebte an jedem tödlich aufregenden Quadratzentimeter ihres Körpers, es brachte ihr Haar zum Leuchten. Was dazu einlud, die Finger durch die wie Seide schimmernden Locken gleiten zu lassen. „Dieses Kleid ist reines Dynamit“, erklärte er heiser.

Anna wand sich innerlich vor Verlegenheit. Eigentlich war das Kleid klassisch geschnitten und enthüllte nicht übermäßig viel. Doch an diesem beschämend erregten Körper, den es umschloss, wirkte es schockierend. Sie verschränkte ihre Arme über den Brüsten, deren pralle Fülle der feine Stoff kaum zu fassen vermochte. Zudem waren ihre Knospen hart geworden und zeichneten sich verräterisch ab.

Ihre Stimme war heiser, so sehr bemühte sie sich, ihren Körper zu bezähmen, der anscheinend ganz automatisch auf diesen Mann reagierte. „Sie kann alles wieder mitnehmen. Wenn du irgendetwas kaufst, verschwendest du nur dein Geld, weil ich es mit Sicherheit nicht anziehen werde.“

„Warum nicht?“, fragte er ungerührt, während er sich auf ihren üppigen Mund konzentrierte. Er erinnerte sich noch ganz genau, wie sich dieser Mund unter seinem angefühlt hatte. Und an ihre bedingungslose Hingabe, die ihn jedes Mal schier um den Verstand gebracht hatte! Als sein Körper ausgesprochen ärgerlich reagierte, wurde ihm klar, dass auf der Stelle etwas passieren musste.

„Du hast ja nur Angst, ich könnte dich in Verlegenheit bringen. Was sich auf dein Image natürlich ebenso ungünstig auswirken würde, wie wenn sich herumspricht, dass deine Schwiegereltern in Pappkartons schlafen“, schleuderte sie ihm wütend entgegen. Als sie sah, dass sich seine Wangen röteten, erfüllte sie ein Gefühl von Genugtuung.

Es dauerte eine volle Sekunde, bis er beneidenswert kühl konterte: „Stimmt nicht. Es macht mir einfach nur Freude, wenn sich die Mutter meines Sohnes hübsch zurechtmacht.“

„Ach, dann bin ich also dazu da, dich zu erfreuen?“ Annas Augenbrauen schnellten fast bis zum Haaransatz hoch. Der Mann hatte vielleicht Nerven! Er hatte sie benutzt und weggeworfen, und ganz offensichtlich verachtete er ihre Familie ebenso wie sie selbst. Wenn sie nicht zusammen einen Sohn hätten, hätte er sie nie mehr eines Blickes gewürdigt, und geheiratet hätte er sie erst recht nicht. Trotzdem erwartete er von ihr, dass sie sich „hübsch machte“, damit er den Anblick genießen konnte! „Ach, scher dich doch zum Teufel“, sagte sie wütend.

„Ich wüsste nicht, was ich dort sollte“, gab er ohne mit der Wimper zu zucken zurück. „Oder anders gesagt, ich habe meine Pläne geändert.“

Es dauerte einen Moment, bis seine Worte bei ihr ankamen. „Geändert? Inwiefern?“ Das konnte nur heißen, dass er zu Verstand gekommen war, und sich die Sache mit der Hochzeit noch einmal überlegt hatte. Gott sei Dank.

Und warum fühlte sie sich dann so seltsam betrogen?

„Wir werden eine richtige Ehe führen.“

Sie spürte ihre Wangen heiß werden. Ihre Arme, die sie immer noch vor der Brust verschränkt hatte, boten ihr in diesem Moment den einzigen Schutz.

„Weil ich dich immer noch will“, fuhr er mit einem Anflug von Selbstverachtung fort.

„Das ist nur das Kleid“, murmelte sie, und als ihr im selben Moment das Wort Sexsklavin durch den Kopf schoss, senkte sie hastig den Blick. Der Gedanke trieb ihr die Schamesröte ins Gesicht, obwohl sie zugeben musste, dass er sie gleichzeitig erregte.

„Falsch“, widersprach Francesco heiser. Dennoch war er fest entschlossen, ihr nie zu sagen, dass sie für ihn die schönste Frau der Welt war – sogar in diesen grauenhaften Umstandskleidern, die sie immer noch trug. Obwohl sein Verlangen natürlich rein sexuell war, etwas anderes war undenkbar, denn schließlich wusste er ja, mit wem er es zu tun hatte. „Und weil ich vorhabe, mit dir eine richtige Ehe zu führen, werden wir auch richtig heiraten“, fuhr er unbeirrt fort. „Alles andere wäre …“, er suchte nach dem passenden Wort, während sie ihn ungläubig anschaute, „… unangemessen. Ich finde, eine angemessene Hochzeit ist ein guter Anfang.“

Anfangs hatte er geglaubt, es würde ihm reichen, seinen Sohn in seiner Nähe zu haben, damit er sich voll und ganz auf ihn konzentrieren konnte. Annas Anwesenheit hatte er weitgehend ignorieren wollen, außer wenn sie zusammen in der Öffentlichkeit in Erscheinung treten mussten. Ärgerlicherweise hatte er die Rechnung ohne sein Verlangen gemacht … ohne sein Verlangen nach ihr. Das hatte ihn zu der Überzeugung gebracht, dass eine reine Zweckehe nicht in Frage kam, vor allem, weil er wusste, dass sie ihm sexuell ja auch nicht gleichgültig gegenüberstand. Und seinem Sohn würde es ebenfalls nicht gut bekommen, wenn seine Eltern eine Zweckehe führten.

Anna war so außer sich, dass sie anfing, zu zittern. „S…Sex“, stotterte sie. „Heißt das, du … du erwartest, dass wir Sex haben? Du … du gehst davon aus, du bezahlst mich dafür!“ Und dann schrie sie mit vor Empörung schriller Stimme: „Was denkst du eigentlich von mir? Ich bin doch keine Hure!“

„Calmare …“ Er streckte die Hand nach ihr aus, aber sie wich zurück, immer noch mit abwehrend vor der Brust verschränkten Armen. Er holte tief Luft. Dio mio! So hatte er das wirklich nicht gemeint. Er hatte noch nie irgendeiner Frau Hoffnungen gemacht. Jeder Frau war von Anfang an klar gewesen, dass er an einer längerfristigen Beziehung nicht interessiert war. Und sobald er gespürt hatte, dass sein Interesse nachzulassen begann, hatte er sich mit einem großzügigen Geschenk verabschiedet.

Nur bei Anna war es anders – bei Anna war einfach alles anders. Warum das so war, wusste er nicht, und so genau wollte er es auch gar nicht wissen. „Was redest du denn da für einen Unsinn“, sagte er schroff. Plötzlich hatte er das seltsame Gefühl, sich auf Treibsand zu bewegen, aber er versuchte es entschlossen zu ignorieren. Als er weiter auf sie zuging, wich sie zurück, bis sie mit dem Rücken an der Wand stand. „Wir werden heiraten, und zwar nicht nur standesamtlich, sondern auch kirchlich, so wie es sich gehört“, sagte er heiser, während er ihre Hände ergriff und sie behutsam an den Seiten nach unten zog. „Unsere Ehe wird perfekt sein. Oder hast du vergessen, wie gut wir trotz unserer nachfolgenden Differenzen damals zusammengepasst haben?“

Wie könnte sie es je vergessen? Anna befürchtete, jeden Moment im Chaos ihrer Gefühle unterzugehen. Er musterte sie eingehend. Obwohl in ihrem Kopf die Alarmsirenen schrillten, gelang es ihr nicht, den Blick von ihm losreißen.

Um seinen sinnlichen Mund spielte ein Lächeln, als er sagte: „Und irgendwann wird es wieder so werden, das verspreche ich dir.“ Seine Hände glitten über ihre Arme zu ihren Schultern, mit einem quälenden Umweg über ihre Brüste. Sie schluckte verzweifelt. Ganz weiche Knie hatte sie, und wohltuender Schauer überlief ihren Körper, während er heiser ergänzte: „Warum sollen wir uns quälen, wenn wir gut zueinander sein können?“

„Es ist nur Sex“, sagte sie mühsam, aber sie wusste, dass sie eine verlorene Schlacht kämpfte. Sie wollte ihn, das konnte sie nicht leugnen. Damals auf Ischia war sie süchtig nach ihm gewesen, und jetzt stellte sich heraus, dass sie es offenbar immer noch war.

„Was du nicht sagst.“ Geschmeidig senkte er den dunklen Kopf und ergriff mit einer sinnlichen Erfahrenheit, die ihr ein leises Stöhnen entlockte, Besitz von ihrem Mund. Sie seufzte noch einmal, dann gab sie auf und klammerte sich an seine breiten Schultern.

Ohne sich Rechenschaft über ihr Tun abzulegen und vollkommen unfähig, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen, presste sich Anna gegen seinen muskulösen Körper. Sie spürte, wie er erschauerte, während seine Zunge mit leidenschaftlicher Dringlichkeit ihre Mundhöhle plünderte. Er drängte sie gegen die Wand und zeichnete mit den Händen die Konturen ihres in Flammen stehenden Körpers nach, den Schwung ihrer Hüften, ihren Bauch, den Venushügel. Dann wanderten diese Hände wieder hinauf zu ihren Brüsten mit den überempfindlichen Knospen. Als er seine Hand behutsam in ihren Ausschnitt gleiten ließ, rang sie vor Lust nach Atem. Sie warf den Kopf in den Nacken und wölbte sich ihm entgegen, eine lüsterne Einladung, die er prompt annahm.

Mit vor Erregung geröteten Wangen schob er ihr die Träger über die Schultern und legte ihre Brüste frei. Gleich darauf beugte er den Kopf und begann mit den Lippen erst die eine, dann die andere Knospe zu liebkosen. Anna umklammerte wie benommen seine muskulösen Schultern, während ihr die Wirklichkeit immer mehr entglitt. Sie hatte sich verloren und gehörte nur noch ihm, ihr Körper war nichts als ein zitterndes Bündel aus Begierden, die nur er stillen konnte.

Und dann löste er sich ziemlich unsanft von ihr. „Siehst du, wie gut wir immer noch zusammenpassen?“ Er fuhr sich mit den Fingern durch sein zerwühltes Haar. „Unsere Ehe wird für keinen von uns eine Zumutung sein, so viel steht jetzt schon fest.“ Bevor er sich abwandte, schenkte er ihr ein Lächeln, bei dem ihr der Atem stockte. „Ich muss jetzt gehen, Madame Laroche wartet auf mich. Aber wenn du mir eine Freude machen willst, zieh heute zum Abendessen etwas Hübsches an.“

Während sich die Tür hinter ihm schloss, schlang Anna die Arme um ihren ausgehungerten Körper, der sie so schnöde im Stich gelassen hatte, und atmete aufschluchzend aus. Sie war Wachs in seinen Händen. Francesco konnte sie mit einem einzigen Blick wehrlos machen.

Das hatte er soeben wieder einmal bewiesen. Und es gab kein Entkommen aus einer Ehe, die jede Menge heißen Sex ohne Liebe versprach – nicht, wenn sie nicht ihren Sohn verlieren wollte.

7. KAPITEL

„Sophia wird am späten Nachmittag im Firmenjet eintreffen. Arnold holt sie ab. Eigentlich müsste sie so rechtzeitig da sein, dass sie mit uns zu Abend essen kann.“

„Sophia?“, fragte Anna, nachdem es einen Moment still geblieben war. Sein sinnlicher Mund verriet nichts von seinen Gedanken, aber in seinen dunklen Augen lag Nachdenklichkeit, als er sich ihr zuwandte. War ihm bei der Scharade, die sie eben hinter sich gebracht hatten, womöglich schlagartig klar geworden, in welch einer aberwitzigen Situation sie sich befanden?

Francesco hatte ihr im Wohnzimmer im Erdgeschoss, inmitten der wertvollen Antiquitäten und Gemälde, eine Auswahl an Eheringen vorgelegt, die ein großer dürrer Mann mit Leichenbittermiene vorbeigebracht hatte. In seiner Begleitung war ein Sicherheitsmann mit versteinertem Gesicht gewesen.

Unter strenger Beobachtung von drei zunehmend ungeduldiger dreinschauenden Augenpaaren hatte Anna nur reglos auf die glitzernde Kollektion blicken können. Dabei war unaufhaltsam die Zeit verstrichen. Ihr hatte sich der Hals zugeschnürt. Sie hatte sich plötzlich gefühlt wie eine Schauspielerin, die ihren Text vergessen hatte.

Am Ende war es Francesco gewesen, der ganz unfeierlich einen Ring mit einem großen glitzernden Brillanten aus seinem Samtbett gepflückt und ihr über den Ringfinger der linken Hand gestreift hatte. Genauso gut hätte er sich Kleingeld in die Tasche stecken können.

„Sophia ist meine Schwester“, erklärte er jetzt in leicht gereiztem Ton. „Sie lebt in Rom und wird dir bei den Hochzeitsvorbereitungen behilflich sein.“

„Ich wusste gar nicht, dass du eine Schwester hast.“ Während Anna ihn noch fragend anschaute, wurde ihr klar, dass sie im Grunde überhaupt ziemlich wenig über ihn wusste. Nur dass er unvorstellbar reich war und seine Freundinnen wie die Hemden wechselte. Und dass er gelegentlich inkognito Urlaub machte und leichtgläubige Jungfrauen um ihre Unschuld brachte, indem er ihnen vorgaukelte, ein charmanter Habenichts zu sein. Als ihr die billige Halskette einfiel, mit der er sie auf Ischia getäuscht hatte, hätte sie ihm am liebsten eine schallende Ohrfeige verpasst.

Aber das war natürlich auch keine Lösung. Also versuchte sie Ruhe zu bewahren, indem sie tief durchatmete, bevor sie sagte: „Erzähl mir mehr von ihr.“ Dabei ballte sie ihre Hände zu Fäusten und versuchte möglichst auszublenden, dass er wahrscheinlich der aufregendste Mann war, der auf diesem Planeten herumspazierte.

Was sich noch schwieriger gestaltete, als er sich geschmeidig von dem Zweiersofa erhob und sich, die Hände lässig in die Taschen seines eleganten grauen Designeranzugs geschoben, vor ihr aufbaute und auf sie herunterschaute.

Er sah so atemberaubend aus, dass ihr ganz schwindlig wurde. Und er war so gottverdammt cool, dass sie vor hilfloser Wut kochte. Genauso hilflos hatte sie sich gestern gefühlt. Als er ihr mitgeteilt hatte, dass er sie nicht nur heiraten, sondern die Ehe auch vollziehen wollte. Aus diesem Grund hatte sie letzte Nacht fest mit ihm gerechnet. Aber er war nicht gekommen, und sie hatte sich gefragt, ob sie sich erleichtert oder hundeelend fühlte.

„Ich muss noch ein paar Hochzeitsvorbereitungen treffen“, erklärte er jetzt. „Vielleicht kannst du ja inzwischen deine Eltern anrufen und fragen, ob sie nicht schon ein paar Tage vor der Hochzeit kommen wollen? Das genaue Datum erfährst du, sobald es mir bekannt ist.“ Er sprach’s und verschwand, und sie wäre wieder einmal vor Wut fast explodiert. Der Brillantring an ihrem Finger wog auf einmal schwer und schien sie hinunterziehen zu wollen.

Deutlicher hätte seine Weigerung, sie in sein Leben mit einzubeziehen, nicht ausfallen können. Er würde der Mutter seines Sohnes ein Luxusleben bieten, und wenn er Lust hatte, würde er mit ihr schlafen, ansonsten aber würde er nichts mit ihr teilen.

Ernüchtert erhob sich Anna. Francesco war entschlossen, sie aus seinem Leben auszuschließen. Nicht, dass sie Wert darauf gelegt hätte, nein – ganz bestimmt nicht, immerhin liebte sie ihn ebenso wenig wie er sie –, aber es kränkte sie dennoch, und deshalb würde sie es nicht einfach hinnehmen.

Sie ging in die Küche, wo Peggy am Tisch saß und Erbsen pellte. Anna zog sich einen Stuhl heraus, setzte sich und griff sich eine Handvoll Schoten, während sie so beiläufig wie möglich bemerkte: „Wie ich gehört habe, kommt Sophia heute. Francesco war leider so in Eile, dass er keine Zeit hatte, mir mehr über sie zu erzählen, aber natürlich bin ich neugierig, wie sie so ist.“ Vor allem, ob sie auch so eine falsche Schlange ist, hätte sie gern noch hinzugefügt, doch das verkniff sie sich lieber.

„Oh, Sie werden sie bestimmt mögen“, versicherte ihr Peggy. „Sie ist mit Fabio Bocelli, einem reichen italienischen Bankier, verheiratet, aber sie ist trotzdem kein bisschen eingebildet. Na, genau wie ihr Bruder. Sie haben alle beide überhaupt keinen Dünkel. Bei ihnen zählt nicht was, sondern wie jemand ist.“

Ach ja? Obwohl Anna sich bemühte, keine Miene zu verziehen, spürte sie, wie ihre Augenbraue fast bis zum Haaransatz hochschoss.

„Aber egal …“, Peggy stand auf. „Wenn Sie das hier fertig machen, koche ich uns einen Kaffee … Oh!“ Peinlich berührt schlug sie sich die Hand vor den Mund. „Da schubse ich Sie herum wie eine Küchenhilfe, wo Sie doch bald meine Chefin sind.“

„Seien Sie nicht albern.“ Anna lachte leise auf und nahm sich noch eine Handvoll Schoten. „Wir sind doch Freundinnen, oder? Jetzt machen Sie schon Kaffee. Ich brauche dringend welchen.“ Sie hatte es Peggy längst verziehen, dass sie damals Francesco informiert hatte. Wenn ihr Arbeitgeber etwas anordnete, gehorchte Peggy, ohne zu fragen, so viel stand fest. Und zwar nicht, weil sie Angst um ihren Job hatte, sondern aus Achtung und tiefer Verbundenheit, das war unübersehbar. Er scheint die Powells viel besser behandelt zu haben als mich, dachte Anna bitter. Anders ließ sich eine so unverbrüchliche Loyalität nicht erklären.

Während sie flink die letzten Erbsen pellte, glitzerte der Brillantring an ihrem Finger kalt. Grimmig zog Anna ihn ab und steckte ihn ein. Blödes Ding! Ein mit einer einzigen kleinen Perle geschmückter, dafür aber mit Liebe geschenkter schmaler Goldreif hätte ihr unendlich viel mehr bedeutet als dieser protzige Ring. So etwas brauchte sie nicht.

„Hier, bitte …“ Peggy stellte einen Kaffeebecher vor Anna hin und ließ sich, ebenfalls mit einer Tasse Kaffee, am Tisch nieder. „So, und jetzt zu Sophia. Sie ist sechs Jahre jünger als ihr Bruder, das heißt also … lassen Sie mich kurz nachrechnen … achtundzwanzig. Sie ist sehr lebhaft und auffallend hübsch, und sie hat eine sechsjährige Tochter, Cristina. Aber die kommt heute noch nicht mit.“ Peggy lachte in sich hinein. „Da gab’s bestimmt zu Hause wieder lautes Geschrei – die Kleine vergöttert ihren Onkel Francesco, und er ist ebenfalls ganz verrückt nach ihr. Deshalb bin ich auch gar nicht überrascht, dass bei Ihnen am Ende alles so gekommen ist. Der Signore ist völlig vernarrt in den kleinen Sholto, da müssen Sie mächtig aufpassen, dass er ihn nicht zu sehr verwöhnt. Aber wahrscheinlicher ist, dass er Sie alle beide verwöhnt. Sie hätten mal sein Gesicht sehen sollen, als er den Angestellten verkündet hat, dass Sie heiraten – wie ein Kater, der heimlich den Sahnetopf ausgeschleckt hat.“

Katerdaddy hat sein Junges bekommen, grübelte Anna ein paar Stunden später. Sie selbst war nur ein notwendiges Übel, eine unerwünschte Zugabe. Um das Glück und das Wohlbefinden seines kleinen Sohnes zu gewährleisten; mit Francesco selbst hatte es nichts zu tun.

Überhaupt nichts.

Sie wanderte durch das riesige Wohnzimmer im Erdgeschoss, schüttelte Kissen auf, stellte eine Vase mit Blumen von einem Tisch auf einen anderen, einfach nur, um sich irgendwie zu beschäftigen. Sie hatte Sholto gefüttert und gebadet, mit ihm gespielt und geschmust und allein zu Mittag gegessen. Später war sie mit ihrem kleinen Sohn spazieren gegangen, und jetzt schlief er.

Sie war so nervös, dass sie froh war, als Peggy den Kopf ins Wohnzimmer steckte und verkündete: „Besuch für Sie, Madam.“

Anna lächelte immer noch über die förmliche Anrede, als Nick mit einem riesigen, herrlich bunten Blumenstrauß hereinspaziert kam. Anna blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. „Hier.“ Er drückte ihr den Strauß in den Arm. „Alles Gute für dich und das Baby.“ Er war vor Verlegenheit rot geworden. „Und wie geht es dir? Läuft alles? Stimmt es, dass du vorhast, den Vater zu heiraten? Ich hab’s heute früh von deiner Mutter erfahren, aber ist es auch wirklich okay für dich – ihn zu heiraten, meine ich?“ Er trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und schaute sich dabei um. „Geld scheint er ja zu haben, aber Geld ist nicht alles. Immerhin hat er sich nicht gerade um dich gerissen, oder? Jedenfalls nicht, bis er durch Zufall erfahren hat, dass er Vater wird. Geht es um das Kind? Hast du Angst, dass er dir den Kleinen wegnimmt, wenn du nicht kuschst? Ist das so ein Typ? Am besten, du sagst es ganz offen.“

Das war eine für Nicks Verhältnisse schier endlose Ansprache gewesen. Und scharfsichtig war sie obendrein. Wollte er seinen Heiratsantrag noch einmal erneuern? Oder war er verletzt, weil sie ihm einen Korb gegeben hatte und jetzt einen Mann heiratete, der ihr finanziell mehr bieten konnte?

„Du weißt ja hoffentlich, dass mein Angebot immer noch steht. Wenn wir heiraten, wird ihm kein Gericht der Welt das Sorgerecht zusprechen können. Du bist schließlich die Mutter, das heißt, du bist ihm gegenüber automatisch im Vorteil, und wenn wir nachweisen, dass wir dem Kind Sicherheit und Stabilität geben, wird dir niemand etwas anhaben können. Du bräuchtest dir also keine Sorgen zu machen. Ich kann dir zwar kein Luxusleben bieten, aber du weißt, wie sehr ich dich mag.“

Anna war so gerührt, dass ihr fast die Tränen kamen. Selbstlos bot er ihr einen Ausweg an. Ihr wurde es ganz warm ums Herz vor Zuneigung.

Sie waren wie Bruder und Schwester, und sie hatten stets aufeinander aufgepasst. Auch wenn er nicht in sie verliebt war, so wollte er doch ihr Bestes und war bereit, alles für sie zu tun. Aber ihr war der Gedanke, dass er sich für sie aufopfern wollte, unerträglich.

„Ich verstehe ja, dass du dir Sorgen um mich machst, das würde mir an deiner Stelle genauso gehen. Aber wir sind nicht verliebt, verstehst du, Nick? Und das wissen wir nicht erst seit heute.“ Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn zu einem der Sofas. Bevor sie sich setzte, legte sie die Blumen auf dem Couchtisch ab und sagte: „Ich weiß, dass du irgendwann für eine sehr glückliche Frau ein wundervoller Ehemann sein wirst, Nick, aber ich liebe Francesco. Ich habe ihn vom ersten Moment an geliebt, und ich möchte seine Frau werden.“

Anna rang nach Atem. Das hatte sie nur gesagt, um ihren Freund zu trösten und um zu verhindern, dass er sich durch ihre Zurückweisung verletzt fühlte. Aber war es womöglich auch die Wahrheit? Sie bekam so einen Schreck, dass sie über ihre nächsten Worte stolperte. „Du … du verdienst eine Frau, in die du genauso verliebt bist wie sie in dich.“

Jetzt fiel alles Hölzerne von Nick ab. Er grinste breit, während sich in seinen sanften blauen Augen immense Erleichterung spiegelte. „Dann musst du also nicht gerettet werden? Du bist wirklich glücklich und wirst zu nichts gezwungen?“

„Natürlich nicht“, murmelte Anna und kämpfte gegen aufkommende Kopfschmerzen. Denn der Gedanke daran, dass sie sich tatsächlich wieder in Francesco verliebt haben könnte, ja, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben, ließ ihr plötzlich keine Ruhe. Dadurch verdüsterten sich ihre Zukunftsaussichten noch. Wie würde sie damit zurechtkommen? Wie sollte sie mit einem Mann leben, den sie liebte, während er sie nur als ein notwendiges Übel betrachtete?

Aber Nick wurde schon wieder rot, während er heiser sagte: „Es ist nämlich so … also … natürlich wäre ich für dich da gewesen, wenn du mich gebraucht hättest – ich hätte dich geheiratet. Und diese andere Sache hätte ich dann eben nicht weiterverfolgt.“

„Was denn für eine andere Sache?“

„Na ja, das mit Melody. Wir kennen uns erst seit einem Monat und … es ist noch zu früh, um etwas Endgültiges zu sagen, aber ich denke …“ Er zuckte die Schultern und hob in einer Geste der Kapitulation und breit grinsend die großen Hände.

Anna wurde von einer Welle der Zuneigung überschwemmt. Was für eine wunderbare Freundschaft. Was für ein wunderbarer Mensch Nick doch war. Sie umarmte ihn spontan, während sie ausrief: „Hab ich’s dir nicht gesagt, dass du eines Tages der Richtigen begegnest? Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich mich für dich freue! Halt sie um Himmels willen ganz fest, wenn sie wirklich die Richtige ist.“

„Mach ich, versprochen.“ Nick stand auf und zog sie mit sich hoch. „Ich glaube, ich gehe jetzt besser, sonst verpasse ich noch den Zug.“

„Was? So schnell schon?“, fragte Anna nun enttäuscht. „Peggy könnte uns Tee machen.“ Es war nett mit ihrem alten Freund, vor allem war er weitaus pflegeleichter als ihr unzugänglicher Verlobter.

„Danke, aber ich muss los. Nachdem ich weiß, dass es dir gut geht, würde ich ganz gern rechtzeitig zu Hause sein. Vielleicht schaffe ich es ja, mich noch für heute Abend mit Melody zu verabreden.“

„Na schön, ich komm mit raus.“ Lächelnd begleitete Anna ihn zur Eingangshalle hinunter. „Ich freu mich wirklich unheimlich für dich. Vergiss ja nicht, mich zu deiner Hochzeit einzuladen.“

„Wie könnte ich! Außerdem bist du lange vor mir dran.“ Er legte ihr seinen Arm um die Schultern und zog sie freundschaftlich an sich. Beim Gedanken an ihre Hochzeit schnürte sich ihr der Hals zu. Sie würde ihr Ehegelübde ablegen und es törichterweise auch noch ernst meinen. Während es für Francesco nur eine Farce und ein Mittel zum Zweck war.

Anna schossen die Tränen in die Augen, doch sie blinzelte sie wütend zurück. Als sie wieder klar sehen konnte, sah sie Francesco auf sich zukommen. Eine hochgewachsene elegante Erscheinung, gegen die Nick in seinem schlichten braunen Anzug fast bäuerlich wirkte. In Francescos Stimme schwang eine unüberhörbare Drohung mit, als er jetzt sagte: „Oh, wie reizend. Obwohl ich zugeben muss, dass ich lieber nicht gesehen hätte, wie sich meine Verlobte von einem Automechaniker befummeln lässt.“

Hörbar machte Anna ihrer Empörung Luft, während Nick wissend grinste. „Bin schon weg, Kumpel. Wollte nur mal hören, ob ich gebraucht werde. Und da das offensichtlich nicht der Fall ist, empfehle ich mich.“ Er küsste Anna zum Abschied auf die Wange und machte, dass er zur Tür kam, die Francesco demonstrativ aufriss. Zurück blieb knisternde Stille.

„Du bist ja eifersüchtig!“ Anna konnte es kaum fassen. Nick war offenbar zu derselben Schlussfolgerung gelangt, deshalb hatte er wohl, seinem wütenden Gegenüber zum Trotz, so übermütig gegrinst.

Noch nie hatte sie auf Francescos Gesicht einen Ausdruck derartigen Unbehagens gesehen. Nachdem er die Tür unnötig heftig hinter Nick geschlossen hatte, drehte er sich zu ihr um. „Ich und eifersüchtig?“ Seinem Tonfall nach schien ein solcher Verdacht jenseits der menschlichen Vorstellungskraft zu liegen.

Seine Wangen wurden einen Ton dunkler, als Anna fragte: „Und warum warst du dann so unhöflich?“ Allein rasende Eifersucht wäre eine Erklärung dafür, dass ihm seine legendäre Unerschütterlichkeit abhandenkam – ein ungeheuerlicher Gedanke, bei dem sie ganz weiche Knie bekam.

Er presste den schönen Mund zusammen, und seine schwarzen Augen glitzerten hart, während Anna fortfuhr: „Der Ärmste wollte mir doch bloß einen Blumenstrauß vorbeibringen.“ Das sagte sie in dem sicheren Wissen, dass Francesco alle romantischen Gesten ablehnte. Nur damals, an ihrem ersten Tag …, da hatte er eine Blume gepflückt und ihr ins Haar gesteckt. Schnell schob sie diese Erinnerung beiseite und konzentrierte sich wieder auf das Hier und Jetzt.

„Der Ärmste …“, äffte er sie nach, „… kann von Glück sagen, dass ich ihm nicht den Kiefer gebrochen habe.“ Gute Lust dazu hatte er gehabt, ja, mehr noch, am liebsten hätte er Nick gevierteilt, allein zur Strafe dafür, dass er Anna angeschaut hatte – ihr wundervoll glänzendes Haar, diesen atemberaubenden Körper, eingehüllt in grüne Seide, die ihre schönen smaragdgrünen Augen zum Leuchten brachte.

„Du bist bald meine Frau“, erklärte er mit mühsam gebändigter Wut. „Und du bist die Mutter meines Kindes. Da komme ich überraschend nach Hause, und was finde ich vor? Meine Verlobte in enger Umarmung mit so einem Vollidioten!“

Impulsiv riss Anna die Hand hoch, um ihn ins Gesicht zu schlagen, aber er sah es rechtzeitig und packte sie am Handgelenk. „Nick ist kein Vollidiot!“, schrie sie ihn an. „Aber du bist ein unerträglicher Snob! Nick ist der netteste, freundlichste Mensch, den ich kenne, und der beste Freund, den man sich nur vorstellen kann. Außerdem ist er ein zehnmal wertvollerer Mensch als du!“

„Hast du mit ihm geschlafen?“, verhörte Francesco sie in eisigem Ton, während er sie mit Blicken fast erdolchte.

„Niemals!“ Anna versuchte sich aus seinem schmerzhaften Griff zu befreien, doch vergebens. „Du weißt doch, dass ich unschuldig war.“

„Und später? Nachdem ich Schluss gemacht hatte?“ Er wurde, wie so oft in ihrem Beisein, hinterrücks von Begierde überwältigt und rang nach Atem. „Vielleicht hast du ja mit ihm geschlafen, nachdem du entdeckt hattest, dass du von mir schwanger warst? Hast du ihn dir warmgehalten für den Fall, dass deine Pläne mit mir am Ende doch nicht aufgehen?“

Anna spürte, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich. Es war wirklich unerträglich, dass sie diesen Mann immer noch liebte, und doch war es so. Obwohl er sie für ein Ungeheuer hielt. Ihr zukünftiges Leben mit ihm versprach ein einziger Albtraum zu werden. Mit Tränen in den Augen wehrte sie sich heiser: „Wie kannst du bloß so etwas von mir denken?“

„Nicht dass ich darüber sonderlich erfreut wäre“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Als sein Blick auf ihren zitternden Mund fiel, runzelte er die Stirn. „Aber ich muss den Tatsachen ins Auge blicken. Es war doch so: Du hast dich damals absichtlich in so verführerischer Weise an meinem Privatstrand drapiert und darauf spekuliert, dass ich dich unwiderstehlich finde.“

Genau so musste es gewesen sein, davon war er mittlerweile fest überzeugt, und nichts und niemand würde ihn dazu bringen, seine Meinung zu ändern. Er wusste einfach, dass es so gewesen war. Er sah, dass ihre schmalen Schultern zuckten. Himmel, musste sie jetzt wirklich auch noch heulen?

Sie fuhr zusammen, als er sie an sich zog. „Hör sofort auf damit, das ertrage ich nicht. Außerdem hast du gar keinen Grund zu weinen.“ Nach diesen Worten hob er sie kurz entschlossen in seine Arme.

Was redete er da? Sie hatte jede Menge Gründe zu weinen, aber die gingen ihn nichts an. Kein Wort davon würde je über ihre Lippen kommen. Anna sackte in seinen Armen zusammen, während er mit ihr die Treppe hinaufstieg. Er war kein bisschen außer Puste, als er sagte: „Sei doch nicht so hysterisch. Das passt nicht zu dir.“

Sie verkniff sich eine Antwort, weil es kindisch gewesen wäre zu kontern, dass er angefangen hatte. Dafür fand sie plötzlich seine Arroganz und diese durch nichts zu erschütternde Gewissheit, immer im Recht zu sein, so komisch, dass sie fast kichern musste. Doch als er ihre Schlafzimmertür mit der Schulter zuschob und sie langsam, immer noch eng an sich gepresst, an seinem muskulösen, perfekten Körper nach unten gleiten ließ, löste sich ihre Ausgelassenheit in Luft auf.

Ihr Innerstes zog sich zusammen. Ganz tief in ihr sammelte sich Hitze. Sie konnte auch seine Erregung spüren. Als er mit seinen Daumenkuppen die Tränenspuren auf ihren Wangen wegwischte, stockte ihr der Atem. Und sie war machtlos dagegen, dass sich ihre aufgerichteten Knospen unter dem dünnen Stoff ihres Oberteils abzeichneten. Was in seinen Augen offenbar einer Einladung gleichkam. Er schob seine Finger in ihr Haar und eroberte so leidenschaftlich ihren Mund, dass sie gar nicht anders konnte, als sich zu ergeben. Sie schwelgte in köstlich intensiven Empfindungen und sehnte sich dabei verzweifelt nach ihm – so verzweifelt, wie sie es wahrscheinlich ihr ganzes Leben lang tun würde.

Francesco beendete den Kuss, ließ aber ihren Blick nicht los, während er mit den Händen ihre üppigen Brüste umschloss. Sie legte erschauernd ihre Arme um seinen Nacken und presste sich gegen den harten Beweis seines Verlangens. Da dämmerte ihm langsam, dass ihm ein schwerer innerer Kampf bevorstand.

Denn immerhin waren sie nur wenige Schritte vom Bett entfernt, und ein paar entschlossene Bewegungen würden ausreichen, um sie auszuziehen. Und nicht viel mehr brauchte es, um sich selbst die Kleider vom Leib zu reißen und sich in herrlicher Nacktheit neben sie zu legen, Körper an Körper, Haut an Haut.

Er holte tief Luft und sagte zähneknirschend: „Du willst mich, und ich will dich. Wir müssen die Vergangenheit hinter uns lassen und nach vorn schauen. Das bedeutet, dass wir Sholto zuliebe alles in unserer Macht Stehende tun, damit unsere Ehe funktioniert. Deshalb schlage ich vor, wir benehmen uns wie vernunftbegabte zivilisierte Menschen und bauen auf dem auf, was wir haben.“

„Du meinst Sex“, flüsterte Anna, zitternd vor Verlangen. Gleichzeitig war sie niedergeschmettert von der Gewissheit, dass für ihn nur die Aufrechterhaltung einer Fassade und Sex pur zählten. Dabei wollte sie so viel mehr. Trotzdem blieb ihr nichts anderes übrig, als sich mit dem zufriedenzugeben, was sie bekam.

„Was sonst?“ Er legte die Hand auf den Bund ihres eleganten Hosenrocks, öffnete die Knöpfe mit einer beiläufigen Geschicklichkeit, die sie gleichzeitig erregte und in Verlegenheit brachte. Nur wenig später spürte sie seine suchende Hand über ihre Schenkel gleiten. „Mach es nicht kaputt. Es ist das Einzige, was wir außer unserem Sohn haben“, flüsterte er, während er sie aus silbernen Augen leicht spöttisch anblickte. „Und es ist gut. Du kannst es ruhig zugeben.“

Nach diesen Worten ließ er von ihr ab. „Leider kann ich es dir im Moment nicht überzeugend demonstrieren.“ Er straffte die breiten Schultern. „Meine Schwester wird jeden Moment eintreffen, ich muss sie begrüßen. Ich mache euch beim Abendessen miteinander bekannt.“

Gleich darauf war er mit ein paar federnden Schritten an der Tür. Anna blieb allein zurück, schlang ihre Arme um ihren gebeutelten Körper und wünschte sich wieder einmal, ihm nie im Leben begegnet zu sein.

Er hatte seinen Sohn und Erben bekommen – und sie als Zugabe. Eine Sexsklavin. Eine willige Sexsklavin, gestand sie sich, errötend vor Scham, ein. Er begehrte sie. Aber Begehren war nicht von Dauer. Und wenn er sie satthatte, würde er sich eine andere suchen.

Sie wusste nicht, wie sie das ertragen sollte.

8. KAPITEL

Francesco besprach sich bereits seit acht Uhr morgens mit der Hochzeitsplanerin – einer kühlen Blondine mit rot lackierten Fingernägeln – ohne jede Gefühlsregung, aber effizient.

Anna war der Bitte nachgekommen, die man an sie gerichtet hatte, nämlich ihre Liste mit Hochzeitsgästen zusammenzustellen und diese der Frau dann zu übergeben. Dabei war ihr unangenehm bewusst geworden, wie schrecklich sie wahrscheinlich aussah. Ihr Haar war zerzaust, weil Sholto sich nicht davon abhalten ließ, jede einzelne Strähne eingehend zu erforschen. Außerdem hatte er ihr teures Designer-T-Shirt vollgesabbert.

Stilvolle elegante Kleidung und ein Baby zu versorgen passten eben nicht zusammen. Deshalb würde sie sich baldmöglichst ein paar billige Jeans und T-Shirts kaufen, ganz egal, ob Francesco das nun passte oder nicht.

Die kühle Blonde hatte Annas Liste zusammen mit jener, die seine Cousine Silvana gefaxt und der Liste, die Francesco selbst beigesteuert hatte, in eine schmale Ledermappe geschoben und war dann entschwunden.

Anna überlegte gerade ziemlich verärgert, dass offenbar niemand von ihr irgendwelche Vorschläge zu ihrer eigenen Hochzeit erwartete. Sie schrak zusammen, als ihr Sophia eine Hand unter den Ellbogen legte und in munterem Ton verkündete: „So! Die Hochzeitsplanerin wären wir los. Jetzt können wir endlich zum angenehmen Teil übergehen.“

Anna hatte Francescos Schwester gestern beim Abendessen kennengelernt und auf Anhieb gemocht. Sophia war zierlich und hübsch, mit langem, glattem schwarzen Haar, lebhaften dunklen Augen und einem schnell aufblitzenden Lächeln. Ihre freundliche offene Art hatte es Anna erleichtert, sich unter Francescos beobachtendem Blick durch das köstlich schmeckende Dreigängemenü zu arbeiten, das Peggy auf den Tisch gebracht hatte.

Allein die Erinnerung daran ließ sie erschauern. Sophia bemerkte es und sagte: „Mach dir nichts draus. Jede Braut ist vor der Hochzeit nervös. Du kannst dir nicht vorstellen, was ich für ein Nervenbündel war, ich konnte keine Sekunde stillsitzen. Hier …“, sie drückte Anna eine Plastikkarte in die Hand. „Von Francesco. Er hat ein Konto für dich eröffnet, du brauchst nur noch zu unterschreiben.“

„Wo ist er jetzt?“ Die Kreditkarte brannte ein Loch in ihre Hand. Anna hätte sie am liebsten fallen gelassen. Ihr Hals schnürte sich zusammen. Sie hatte gute Lust, ihm die Karte vor die Füße zu werfen, darauf herumzutrampeln und ihn zum hunderttausendsten Mal daran zu erinnern, dass sie sein verfluchtes Geld nicht brauchte.

„Er wollte nach dem Kleinen schauen und sich dann in sein Arbeitszimmer zurückziehen, also vergiss ihn erst mal – falls du kannst.“ Sophia kicherte. „Aber besser wär’s auf jeden Fall, weil wir heute Vormittag nämlich noch viel vorhaben. Also sieh zu, dass du fertig wirst.“ Und als Anna sie verständnislos anschaute, ergänzte sie lachend: „Wir kaufen heute alles für die Hochzeit ein, Dummchen! Und das Brautkleid suchen wir ebenfalls aus. Francesco hat gesagt, dass er in Mailand eine Auswahl geordert hat. Wahrscheinlich können wir uns gar nicht entscheiden, bestimmt sind sie alle traumhaft.“

Drei hektische Stunden später ließ Anna sich erschöpft auf der Terrasse eines eleganten Bistros auf einem Stuhl nieder, fächelte sich kühle Luft zu und schlüpfte verstohlen aus ihren zu engen Pumps. Ihre Füße brannten wie Feuer.

Es war ungewöhnlich heiß für die Jahreszeit, und Sophia hatte sie durch so viele Boutiquen geschleift, dass sie völlig den Überblick verloren hatte. Das reinste Wunder, dass es ihr nebenbei trotzdem gelungen war, ein paar preiswerte und praktische Kleidungsstücke für zu Hause zu ergattern. Doch wenn sie an das sündhaft teure Nachthemd sowie das dazu passende Negligé und das Sortiment höchst verführerischer Dessous dachte – lauter Sachen, die Sophia ihr aufgeschwatzt hatte –, verging ihr der Appetit.

„Ah, endlich! Das tut gut!“ Sophia ließ sich inmitten einer Unzahl teurer Tragetaschen mit einem lauten Aufseufzen auf einen Stuhl sinken. „Wir haben noch eine gute Stunde, dann kommt Arnold uns abholen.“ Sie griff nach der Speisekarte. „Was essen wir?“

Am Ende bestellten sie Kräuteromeletts mit einem schlichten grünen Salat und für jede ein Glas Chablis. Sophia sagte, ungläubig den Kopf schüttelnd: „Francesco heiratet – ich kann es immer noch nicht fassen. Dabei wäre ich jede Wette eingegangen, dass er sein Leben lang Junggeselle bleibt. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie ich mich freue.“ Sie lächelte strahlend. „Und dass er dann auch noch so eine gute Wahl getroffen hat! Ich bin sicher, du wirst ihn sehr glücklich machen.“

Anna konzentrierte sich auf ihr Omelett. Glücklich? Wohl kaum. Sie konnte ihm höchstens sexuelle Befriedigung verschaffen, bis er sie satthatte. Mehr Glück konnte sie nicht erwarten.

Sie legte ihre Gabel ab und erkundigte sich scheinbar beiläufig: „Wieso sollte er sein Leben lang Junggeselle bleiben? Er hatte doch immer die freie Auswahl.“ Und war imstande, sogar die Vögel in den Bäumen mit seinem Charme zu bezirzen.

„Tja … genau das war ja das Problem.“

Sophias ernster Tonfall ließ Anna aufhorchen.

„Normalerweise reden wir nicht darüber.“ Sophia seufzte. „Aber du gehörst jetzt zur Familie, und ihr habt zusammen ein Kind.“ Sie trank ihr Glas aus. „Mein Bruder weigert sich darüber zu sprechen, aber ich finde, in einer Familie sollte es keine Geheimnisse geben.“

Ihre dunklen Augen verschleierten sich, und Anna wurde klar, dass es ihr schwerfiel, ein Thema anzuschneiden, dem ihr Bruder so hartnäckig aus dem Weg ging.

„Weißt du, als wir Kinder waren, ist etwas Schlimmes passiert“, fuhr Sophia ruhig fort. „Es ist traurig, das sagen zu müssen, aber unsere Mutter war herzlos und konnte keine Liebe geben. Sie war eine Schönheit, ein Liebling der Gesellschaft, und unser Vater hat sie vergöttert, er war regelrecht besessen von ihr. Als sie uns verließ, war er ein gebrochener Mann. Er veränderte sich praktisch über Nacht und wurde kalt und distanziert. Es war fast, als könnte er es nicht mehr ertragen, seine Kinder um sich zu haben.“

„Eure Mutter hat euch im Stich gelassen?“ Anna konnte es nicht fassen. „Sie hatte zwei bildhübsche Kinder, die sie liebten und brauchten, und einen Mann, der sie vergötterte. Wie konnte sie da einfach weggehen? Hat sie sich in einen anderen verliebt?“ Was für eine tragische Geschichte!

„Nein. Aber inzwischen sehe ich klarer. Ich war noch nicht mal vier, als sie uns verließ, deshalb erinnere ich mich kaum an sie. Aber Francesco war schon zehn, für ihn war es wirklich hart. Er hat sie sehr geliebt. Und Papa war ab diesem Zeitpunkt für uns ein Fremder. Er begann zu trinken und hat es so weit wie möglich vermieden, mit uns in Berührung zu kommen. Francesco musste mir beide Eltern ersetzen, und ich kann nur sagen, dass er sich rührend um mich gekümmert hat.“

Sie drehte ihr Weinglas in Händen und signalisierte einem Kellner, das Glas nachzufüllen. „Also, passiert war Folgendes: Irgendwann begannen Papas Geschäfte zu stagnieren, sodass er unserer Mutter den verschwenderischen Lebensstil, an den sie gewöhnt war, nicht mehr bieten konnte. Da hat sie sich kurz entschlossen einen anderen gesucht. Mit Liebe hatte das nichts zu tun, es war reine Berechnung. Das haben Francesco und ich später aus dem Abschiedsbrief erfahren, den sie Papa geschrieben hat. Wir fanden ihn, als wir nach seinem Tod seine Sachen durchsahen.“

Sie machte eine hilflose Handbewegung. „Damals war Francesco zwanzig, und die Mädchen waren schon lange verrückt nach ihm. Du ahnst nicht, auf welche Weise manche von ihnen versucht haben, auf sich aufmerksam zu machen. Eine hat sich sogar mal heimlich in unser Haus geschlichen und sich splitternackt in sein Bett gelegt, dabei kannte er sie gar nicht. Aber er hat sie alle ignoriert. Er hat immer darauf geachtet, einer Frau nie irgendwelche Hoffnungen auf eine feste Beziehung zu machen, und eigentlich waren Frauen nie ein Thema für ihn. Er hat sich nur für den Konzern interessiert und seine gesamte Energie in die Umstrukturierung gesteckt.“

„Dann waren also alle Frauen für ihn so etwas wie Wiedergängerinnen eurer Mutter? Habgierig und nur auf sein Geld aus?“, vermutete Anna, die mit dem zehnjährigen, im Stich gelassenen Jungen fühlte. Kein Wunder, dass er sich mit diesen Erfahrungen nicht vorstellen konnte, um seiner selbst willen geliebt zu werden.

„Precisamente! Er sah, was die Liebe aus unserem Vater gemacht hatte, und schwor sich schon früh, dass ihm selbst so etwas nie zustoßen würde. Also begann er, allen Frauen zu misstrauen. Ein großer Zyniker, das war er!“ Sophia lächelte. „Aber diese Zeiten sind ja jetzt Gott sei Dank vorbei.“ Sie tätschelte Annas Hand. „Du hast ihm sein Vertrauen und seine Liebesfähigkeit wiedergegeben. Du kannst dir nicht vorstellen, wie dankbar ich dir bin. Francesco hat es wirklich verdient, aufrichtig geliebt zu werden und selbst zu lieben.“

Anna lag da und blickte starr in die Dunkelheit. Trotz zweier Gläser Wein, die sie zum Abendessen getrunken hatte, konnte sie nicht einschlafen.

Es hätte eigentlich ein entspannter Abend werden müssen. Sophia hatte ihr geholfen, Sholto zu baden, und beim Abendessen hatte sie erzählt wie ein Wasserfall. Francesco war unterwegs gewesen – laut Peggy war er in die Firma gerufen worden und ließ ausrichten, dass er erst spätabends zurückkommen würde.

Und warum war es Anna dennoch unmöglich gewesen, den Abend zu genießen? Die schockierende Antwort lautete: Sie hatte Francesco vermisst. Und irgendwann hatte Sophia auch noch gesagt: „Wenn ihr nach der Hochzeit erst in seinem schönen palazzo in der Toskana wohnt, wird das alles anders werden. Dann verspürt mein lieber Bruder bestimmt nicht mehr den Drang, so viel zu arbeiten, und wird dir und dem bambino ständig hinterherlaufen.“ Anna hatte nichts entgegnet, schließlich wollte sie Sophia nicht ihre Illusionen rauben.

Aber es war schwierig gewesen, dauernd so zu tun als ob. Erschöpfend.

Gegen halb zehn hatte Sophia gegähnt und sich wenig später verabschiedet. Nicht lange danach war Anna ebenfalls ins Bett gegangen, vor allem, weil sie befürchtete, Francesco könnte sie bei seiner Rückkehr im Wohnzimmer vorfinden und annehmen, dass sie auf ihn gewartet hatte. So bedürftig wirken wollte sie auf keinen Fall.

Kurz nach Mitternacht war er nach Hause gekommen. Sie hatte gehört, wie er zuerst kurz das Kinderzimmer und dann sein eigenes Zimmer am anderen Ende des Flurs betreten hatte.

Inzwischen war ihr klar geworden, dass sie mit ihm reden musste. Sophias Geschichte hatte einen tiefen Eindruck bei ihr hinterlassen. Sie erklärte so viel. Unter anderem sein tiefes Misstrauen – die Überzeugung, dass sie genauso wie alle anderen Frauen nur hinter seinem Geld her war.

Offenbar hatte er bereits in seiner Jugend mit Mitgiftjägerinnen schlechte Erfahrungen gemacht. Und das Trauma des Verlassenwerdens hatte sich ebenso unauslöschlich in seine Seele eingebrannt wie die vermeintliche Gewissheit, dass alle Frauen geldgierige Ungeheuer waren. Das war der Grund dafür, warum er jeder Frau unter neunzig mit äußerster Wachsamkeit und unerschöpflichem Argwohn begegnete.

Und hatte er denn nicht auch sie beschuldigt, sich an seinem Privatstrand „drapiert“ zu haben, in der Hoffnung, er käme irgendwann vorbei? Das erinnerte stark an die Geschichte mit dem fremden Mädchen, das er splitternackt in seinem Bett vorgefunden hatte.

Aber hatte er nicht auch vorgeschlagen, und zwar sehr entschieden, dass sie die Vergangenheit ruhen lassen und sich wie erwachsene zivilisierte Menschen benehmen sollten? Dass sie diese Ehe zum Wohl ihres Kindes schlossen, wobei sie beide sich auf eine rein sexuelle Beziehung beschränken sollten?

Sie schlüpfte aus dem Bett. Da ihr Nachthemd dank Madame Laroches auserlesenem Geschmack eine hauchzarte Angelegenheit war und um etliches zu durchsichtig für eine Frau, die nicht die Absicht hatte zu verführen, hängte sie sich die leichte Sommersteppdecke um die Schultern. Auch wenn sie jetzt zu ihm ging, wollte sie nur ein paar Dinge klarstellen, mehr nicht.

Er hatte recht, sie sollten die Vergangenheit wirklich ruhen lassen. Aber so, wie er sich das vorstellte, würde es nicht funktionieren.

Seine ganz und gar falsche Einschätzung ihrer Person war ein riesiger Stolperstein, der aus dem Weg geräumt werden musste. Und genau das würde sie jetzt tun.

Bevor ihr Mut sie verlassen konnte, öffnete sie rasch seine Schlafzimmertür. Als sie das Zimmer betrat, hörte sie nebenan im Bad die Dusche rauschen. Am liebsten hätte sie auf dem Absatz kehrtgemacht, aber sie zwang sich zu bleiben. Nein! Das musste sie jetzt durchstehen, wenn sie ihrer Ehe überhaupt irgendeine Chance geben wollten.

Das Wasserrauschen hörte auf. Jeder Muskel in Annas Körper war angespannt, ihre nackten Zehen bohrten sich in den weichen eierschalenfarbenen Teppich. Anders als das Zimmer, das sie bewohnte, wirkte dieses hier ausgesprochen männlich. Das dachte sie in dem Moment, in dem ein ebenfalls ausgesprochen männlich wirkender Mann auf der Schwelle erschien.

Splitterfasernackt.

In einem lachhaften Reflex zog sich Anna erschauernd die Steppdecke noch enger um die Schultern. Er sah umwerfend gut aus. Braun gebrannt und muskulös, der Bauch flach und alles in allem wohlproportioniert.

Schau sofort weg! befahl sie sich.

Aber sie schaffte es nicht, den Blick abzuwenden.

Ihr Hals war so zugeschnürt, dass sie kein Wort herausbrachte, um zu erklären, was sie so spätnachts in seinem Zimmer suchte. Und als er mit einem sardonischen Grinsen und langen Schritten auf sie zukam und ihr die Hände auf die Schultern legte, wurde ihr Kopf ganz leer. Er sagte: „Es ist nur gerecht, wenn wir dieselben Ausgangsbedingungen haben, cara.“ Ihre Finger waren seltsam schlaff, als er ihr die Steppdecke wegnahm.

Ihre Wangen wurden heiß. Sie fühlte sich schrecklich entblößt in der hauchdünnen lachsfarbenen Seide, die ihren Körper umschmeichelte, aber nicht verhüllte. Die Haut über seinen Wangenknochen wurde dunkler, während sich seine rauchgrauen Augen verschleierten.

„Was … was machst du denn da?“, rief Anna leise, nach Atem ringend, als er ihr die dünnen Träger über die Schultern streifte und erst innehielt, als die mit rosa Knospen besetzten Hügel ihrer sahneweißen Brüste freigelegt waren.

„Was glaubst du?“ Mit glitzernden Augen und schwer atmend stand er da und schaute sie an. „Ich erlaube mir zu nehmen, was mir meine Verlobte so verführerisch anbietet.“

„Aber …“ Sie wollte widersprechen, das Missverständnis aufklären, doch sie kam nicht mehr dazu, weil ihr Nachthemd bereits über ihre Hüften nach unten rutschte. Und gleich darauf küsste er sie auch schon mit wilder Leidenschaft.

Sie verlor die Kontrolle.

Beim allerersten Mal war es genauso gewesen. Dieser Gedanke schoss ihr durch den Kopf, als sie sich – wenn auch verspätet – gezwungen sah, zuzugeben, dass das, was jetzt passierte, wahrscheinlich der eigentliche Grund ihres Kommens gewesen war. Vielleicht hatte sie ja versucht, ihr Begehren mit der Steppdecke zu ersticken, während sie sich eingeredet hatte, ihn unbedingt hier und jetzt über seinen Irrtum aufklären zu müssen. Ein Vorhaben, dem im kühlen, klaren Licht des neuen Tages zweifellos mehr Erfolg beschieden gewesen wäre.

Mit zitternden Knien erwiderte sie seinen leidenschaftlichen Kuss und wühlte ihre Finger in sein dichtes feuchtes Haar. Entflammt vor Begierde wollte sie ihm sagen, dass sie nie aufgehört hatte, ihn zu lieben, aber sie wagte es nicht, aus Angst, dass er ihr nicht glaubte. Als sie den harten Beweis seines Verlangens an ihrem Körper spürte, schnappte sie nach Luft. Nachdem er den Kuss beendet hatte, hörte sie aus seiner Kehle einen heiseren Laut aufsteigen. Dann hob er sie kurzerhand hoch, trug sie zum Bett, und einen Moment später lag er auch schon neben ihr.

Er beugte sich über sie und breitete ihr schimmerndes Haar wie einen Fächer auf dem dunklen Kissen aus, dabei tupfte er kleine Küsse auf ihre Stirn und ihre Nasenspitze.

„Ich will dich, mein Körper sehnt sich nach dir“, flüsterte er rau. Dann senkte er den Kopf und umschloss mit den Lippen eine ihrer zarten Knospen, während seine erfahrenen Hände die Linien ihres Körpers nachzeichneten.

Als sein Mund von der einen empfindlichen Brustspitze zur anderen wechselte, wand sie sich leise wimmernd unter ihm, bis sie ihn schließlich anflehte: „Lieb mich, Francesco, bitte, jetzt …“

9. KAPITEL

Francesco schlief in einem Gewirr aus Gliedmaßen und zerwühlten Laken. Anna lag neben ihm, die Wange an die seidenweiche warme Haut seines Brustkorbs gepresst, und lauschte dem gleichmäßigen Schlag seines Herzens. Dabei atmete sie seinen betörenden männlichen Duft ein und versuchte, die Magie des Augenblicks festzuhalten.

Den Zauber der Illusion, wieder in der flirrend heißen italienischen Sonne zu sein, wie damals, an jenen magischen Tagen, als sie so überschäumend glücklich gewesen war. Als sie seinen Liebesschwüren noch geglaubt hatte.

Sie hatte gewusst, dass er ein fantastischer Liebhaber war – immerhin hatte sie unvergessliche Erlebnisse mit ihm –, heute Nacht aber war es anders gewesen. Obsessiv. Er hatte sie dominiert, ihren Körper in Besitz genommen, und die Ekstase, die er ihr dadurch bereitet hatte, war so intensiv gewesen, dass sie fast geglaubt hatte, zu sterben.

Sie war ihm verfallen. Hoffnungslos.

Das beunruhigte sie zutiefst. Ihr schossen die Tränen in die Augen, ihr Hals schnürte sich zusammen. Sie hatte sich eingeredet, ihn zu hassen, aber das stimmte nicht. Nein, sie liebte ihn, und selbst wenn man sie vierteilte, würde sie ihn immer noch lieben. Das war aber noch lange keine Rechtfertigung für diese beschämende Lüsternheit, die sie an den Tag gelegt hatte. Vor allem, weil sie wusste, dass er sie nicht liebte – ganz im Gegenteil. Er verabscheute sie.

„Was ist los, amante?“

Dann hatte er also gar nicht geschlafen. Sie erstarrte, als sie seine Stimme hörte. Er schnurrte fast vor Zufriedenheit und sprach mit deutlicherem Akzent als sonst. Außerdem schwang in seinem Tonfall eine unüberhörbare Genugtuung darüber mit, dass sie ihm offenbar jederzeit zu Diensten war.

„Du bist ja ganz verspannt“, sagte er mit einem leisen Lachen. Dabei rollte er sich so auf die Seite, dass sein hochgewachsener, muskulöser, atemberaubend sinnlicher Körper ihren teilweise bedeckte. „Warte, ich helfe dir, dich zu entspannen“, verkündete er in träger Beiläufigkeit, während er seine Hand über ihren Bauch gleiten ließ, dorthin, wo ihre Muskeln sich zusammengezogen hatten, und weiter abwärts zum Scheitelpunkt ihrer Schenkel.

Etwas Unkontrollierbares, Heißes durchschoss ihren Körper, ein Stromstoß, der ihr Innerstes fast zum Schmelzen brachte. Das schaffte er jedes Mal. Und sie fühlte sich vollkommen hilflos, wenn die Flammen, die in ihr emporschlugen, gierig nach den Flammen leckten, die in ihm loderten.

„Nein!“ Verzweifelt versuchte sie sich vor der drohenden Niederlage zu retten, mit der er erneut ihre Schwäche offenlegen wollte, mit der er ihr zeigen wollte, dass er sie jederzeit bekommen konnte. Anna fuhr hoch. „Du begreifst es einfach nicht!“

„Begreifen? Was gibt es denn da zu begreifen?“ In seinen halb geschlossenen Augen tanzten immer noch belustigte Fünkchen. Er ragte unverändert über ihr auf. Sie legte die Handflächen an seinen harten Brustkorb und versuchte mit aller Kraft, ihn von sich wegzuschieben, aber er bewegte sich keinen Millimeter.

Da versank sie unversehens in einem Strudel aus Gefühlen und platzte heraus: „Ich liebe dich!“

Ihren Worten folgte ohrenbetäubendes Schweigen. Dann rückte Francesco, plötzlich mit Feindseligkeit im Blick, von ihr ab und sagte schroff: „Es gibt keine Veranlassung, so etwas zu sagen. Wir hatten eben richtig guten Sex. Mach es jetzt nicht mit deinen Lügen kaputt.“

Wütend sprang sie aus dem Bett, bemüht, möglichst schnell auf Abstand zu gehen. Ihr aufrichtiges, aber törichtes Geständnis war ihr peinlich. „Lügen ist deine Spezialität, nicht meine!“, entgegnete sie hitzig, während sie von einem Gefühl der Demütigung erfasst wurde. Sie hatte vor ihm ihre Seele entblößt, und er wusste nichts Besseres damit anzufangen, als sie der Lüge zu bezichtigen.

„Was heißt das?“ Seine Worte klirrten wie Eiswürfel in einem Glas.

„Du hast so getan, als wärst du ein armer Schlucker, obwohl das genaue Gegenteil der Fall ist“, schleuderte sie ihm entgegen, während sie die Steppdecke vom Boden aufsammelte und sich fest darin einwickelte. „Diese lumpige Kette war wirklich ein guter Trick, äußerst überzeugend! Ist dieser Hang zur Täuschung angeboren, oder wo hast du das gelernt? Wage es nicht, mich der Lüge zu bezichtigen!“

So schnell es die Steppdecke zuließ, rannte sie zur Tür, aber dann blieb sie noch einmal stehen, holte tief Atem und fügte im Ton flammender Empörung hinzu: „Ich bin gekommen, weil ich die Hoffnung hatte, ich könnte dir vielleicht doch noch klarmachen, dass ich nicht hinter deinem Geld her bin, und es auch nie war. Ich hatte damals nicht die leiseste Ahnung, dass du die Staatsschulden tilgen könntest, und sogar dann immer noch genug Kleingeld hättest. So, jetzt weißt du’s!“ Sie atmete tief durch, bevor sie sich wieder zur Tür umdrehte.

„Lüg nicht! Natürlich wusstest du es“, widersprach er scharf. „Du hast in irgendwelchen Zeitschriften Fotos von mir gesehen, das hast du selbst zugegeben. Und warum hat sich dein Vater auf mich gestürzt, sobald ich euer Haus betreten hatte, und wollte für irgendein hirnverbranntes Projekt eine Million Pfund von mir? Weil er mich für einen armen Schlucker hielt? Bestimmt nicht! Du hättest ihm raten sollen, geduldig abzuwarten, bis ihm die reifen Äpfel in den Schoß fallen.“

Anna fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Sie war so sprachlos, dass sie keinen Ton herausbrachte. Und so stand sie einfach nur stumm da, während er sich vorbeugte und die Nachttischlampe ausknipste. Sobald es dunkel war, fügte er in kaltem Ton hinzu: „Du solltest dich mit deinen Unzulänglichkeiten abfinden und dir nicht dauernd etwas vormachen. Ich habe es jedenfalls getan. Und immerhin hast du ja bekommen, was du wolltest“, ergänzte er trocken. „Wenn du also endlich mit diesem Theater aufhören würdest, könnten wir vielleicht doch noch versuchen, ein gemeinsames Leben aufzubauen. So, und jetzt geh ins Bett.“

Als Anna am nächsten Morgen das Kinderzimmer betrat, fühlte sie sich wie im Tran. Sie hatte scheußliche Kopfschmerzen, und ihre Augen waren vom vielen Weinen rot und verquollen.

Nachdem sie wieder in ihrem eigenen Bett gewesen war, hatte sie noch ewig darüber nachgegrübelt, ob Francesco die Wahrheit gesagt hatte. War es wirklich denkbar, dass ihr Dad die Dreistigkeit besessen hatte, Francesco um eine Million Pfund für sein damaliges Lieblingsprojekt anzupumpen? Allein bei der Vorstellung hatte sie das Gefühl, ins Bodenlose zu fallen.

Als sie sich an seine verrückte Idee erinnerte, einen Wildpark zu eröffnen, mit dem er das Geld wieder hereinholen wollte, das er bei einem anderen nicht weniger bizarren Projekt verloren hatte, musste sie zugeben, dass es nicht ganz unwahrscheinlich klang.

Auch wenn ihr schleierhaft war, woher ihr Dad gewusst hatte, dass dieser Italiener mehr besaß als das Hemd, das er auf dem Leib trug. Sie jedenfalls hatte es nicht gewusst. Aber Francesco hatte sie ja praktisch beschuldigt, ihren Vater angestiftet zu haben. Und davon würde er sich auch nicht abbringen lassen, selbst wenn sie hundertmal beteuerte, dass das nicht stimmte.

Und so hatte sich auch ihre letzte Hoffnung, wenn schon nicht seine Liebe, so wenigstens seine Achtung zu gewinnen, in Luft aufgelöst. Ihr war völlig schleierhaft, wie sie mit ihm leben sollte, wenn er ihr so etwas zutraute.

In einem Punkt allerdings musste sie ihm uneingeschränkt zustimmen. In sexueller Hinsicht war ihre Beziehung einfach überirdisch. Deshalb war er zumindest im Moment sehr zufrieden. Aber er liebte sie nicht und würde sie auch nie lieben, und irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft würde der Tag kommen, an dem er sich nach Abwechslung sehnte. Dann war für sie alles vorbei. Sie würden zusammenleben wie zwei Fremde, verbunden nur durch ihr gemeinsames Kind. Und wenn dieses Kind erwachsen war und sein eigenes Leben lebte, würde da gar nichts mehr sein. Wie sollte sie sich mit einer solchen Zukunft abfinden?

Aber wie könnte sie andererseits dem kleinen Sholto seinen Vater vorenthalten, obwohl dieser ihn von ganzem Herzen liebte? Ganz abgesehen davon, dass es für den Jungen natürlich viele Vorteile hätte, der rechtmäßige Erbe von Francesco Mastroianni zu sein. Und wie könnte sie sich weigern, Francesco zu heiraten, und anschließend in der ständigen Angst leben, dass der Vater ihres Kindes alles unternehmen würde, um das Sorgerecht für seinen Sohn zu bekommen?

Außerdem musste sie an ihre Eltern denken. Auch wenn ihr Vater schon sein ganzes Leben lang bizarre Ideen verfolgte und ihre Mum stets zu schwach gewesen war, seinem unvernünftigen Treiben Einhalt zu gebieten, liebte Anna ihre Eltern doch von ganzem Herzen und wünschte ihnen nichts mehr, als dass sie endlich einmal in halbwegs gesicherten Verhältnissen leben konnten. Wenn sie sich jetzt jedoch weigerte, Francesco zu heiraten, war vorhersehbar, dass ihre Mum und ihr Dad den Rest ihres Lebens in bitterer Armut verbringen mussten.

Ihre Kopfschmerzen wurden immer schlimmer. Entschlossen, die deprimierende Situation nicht wieder und wieder durchzuspielen, zumindest nicht, solange sie Sholto fütterte und badete, setzte sie ein Lächeln auf, bevor sie die Kinderzimmertür öffnete.

„Diesmal war ich schneller als du.“ Francesco hatte versucht, es sich in dem für seine Größe viel zu kleinen Sessel bequem zu machen. In seiner Armbeuge lag der schlafende Sholto, bekleidet mit einem frischen weißen Strampelanzug. „Er ist bereits gefüttert und gewickelt“, verkündete er stolz. „Geht ganz einfach.“

„Wie man sieht“, murmelte Anna. Ihre Lippen fühlten sich wie erstarrt an. Es war, als ob es ihre Auseinandersetzung von letzter Nacht nicht gegeben hätte. Hier, im Beisein ihres Sohnes, war alles vergeben und vergessen. Francesco war schließlich ein zivilisierter Mensch.

Sex war die einzige Ebene, auf der sie ihn flüchtig berühren konnte. Emotional war er unerreichbar für sie. Er konzentrierte alle seine Gefühle auf seinen kleinen Sohn. Was er ihr gerade jetzt wieder demonstrierte, indem er dem Kleinen sacht mit einem Finger über die Wange strich, während er sagte: „Nach der Hochzeit werden wir den größten Teil des Jahres in der Toskana verbringen. Dort kann Sholto draußen spielen, ohne dass man ständig Angst haben muss, dass ihm etwas passiert – außerdem ist dort die Luft viel besser.“

Er stand auf und legte das schlummernde Baby behutsam in sein Bettchen zurück. Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, verkündete er: „Wir werden eine Kinderfrau einstellen.“

Und das bestimmte er einfach so? Nur schwer konnte sie ihre Empörung unterdrücken und ließ sich nichts anmerken. Mit kontrollierter Stimme fragte sie: „Ach ja? Und was ist mit mir? Habe ich gar nichts dazu zu sagen? Ich brauche keine Kinderfrau, ich kann mich selbst um mein Kind kümmern.“

Sie fühlte sich ja jetzt schon beraubt um die einzigen Momente, in denen sie glücklich war. Bisher hatte diese wertvolle Stunde am frühen Morgen ganz allein ihr und Sholto gehört, doch heute war Francesco schneller gewesen. Wie unerträglich mochte es erst sein, wenn das, was sie als ihre ureigenste Aufgabe und als ein Privileg betrachtete, von einer Kinderfrau übernommen würde, ganz egal wie qualifiziert und freundlich diese auch immer sein mochte?

Hatte er vor, sie nach und nach zu ersetzen? Sie zur reinen Nebensache zu degradieren, die ihm nur zur Triebabfuhr diente – so lange, bis er ihrer überdrüssig war?

„Vielleicht nicht“, räumte er ein. „Aber wenn du wieder schwanger bist, wirst du froh sein, wenn da jemand ist, der dir manches abnimmt. Vor allem, wenn du einen Säugling und ein lebhaftes Kleinkind hast, das erwartet, dass man sich mit ihm beschäftigt. Und stell dir vor, du bekommst womöglich noch ein drittes Kind.“

„Wie bitte?“, fragte Anna mit erstickter Stimme. Sollte sie wirklich irgendwo weit weg von zu Hause, in einem fremden Land, dessen Sprache sie nicht beherrschte, ohne die Unterstützung ihrer Familie und ihrer Freunde wie am Fließband ein Kind nach dem anderen zur Welt bringen? Allein der Gedanke löste nackte Panik in ihr aus. „Du willst eine ganze Kinderschar?“

Seine leicht zusammengekniffenen Augen glitzerten belustigt, als er antwortete: „Was heißt hier wollen, amante. Es reicht wahrscheinlich, wenn wir uns von unserer Lust hinwegfegen lassen.“

Was keine besonders taktvolle Erinnerung an ihre Lüsternheit von letzter Nacht war, als sie keine Sekunde an Verhütung gedacht hatte. Oder er. Absichtlich? Wollte er, dass sie ständig schwanger war, und so viel um die Ohren hatte, dass sie weder die Zeit noch die Kraft hatte, zu bemerken, dass er sich anderswo vergnügte?

Er sah, dass sie blass geworden war, doch das Unmögliche geschah: Sie wurde noch blasser. Ungeduldig schob er eine Hand unter ihren Ellbogen und zog sie sanft zur Tür. „Du siehst müde aus. Geh wieder ins Bett und schlaf noch zwei Stunden. Um zehn kommt Peggy mit dem Frühstück.“

Nachdem er ihre Zimmertür geöffnet hatte, schob er sie über die Schwelle und verkündete: „Übrigens, wenn du glaubst, mich ärgern zu können, indem du so scheußliche Sachen trägst, bist du auf dem Holzweg. Aber vielleicht willst du dich ja auch an mir rächen, weil ich dich letzte Nacht wieder einmal durchschaut habe. Du versuchst immer wieder, mir Sand in die Augen zu streuen, aber es wird nicht klappen, glaub mir.“

Er meinte das bequeme weite T-Shirt und die in der Tat ziemlich scheußliche Jeans, die sie bei diesem Einkaufstrip mit Sophia erstanden hatte. Aber was ging ihn das an? Sie konnte schließlich anziehen, was sie wollte.

„Du musst wohl immer im Mittelpunkt stehen?“, wehrte sie sich empört. „Glaubst du wirklich, dass alles, was ich sage oder tue, irgendwie mit dir zu tun hat, ja? Schön, dann erkläre ich hiermit feierlich, dass das nicht der Fall ist. Die Welt dreht sich nämlich nicht nur um dich, verstehst du? Vielleicht habe ich ja noch andere Gründe, mich so anzuziehen, wie ich es tue, aber das musst du mir schon selbst überlassen!“

Nach diesen Worten knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

10. KAPITEL

Francesco warf seine Anzugjacke über das Fax und lockerte die Krawatte. Sein Arbeitszimmer war der einzige Rückzugsort, der ihm geblieben war.

Er war mehr als zwei Wochen unterwegs gewesen, und bei seiner Rückkehr hatte er feststellen müssen, dass sein großes Haus unangenehm bevölkert war mit Verwandten. Annas Eltern hatten einen Riesenwirbel um einen Haufen Hochzeitsgeschenke gemacht, die gerade zugestellt worden waren, aber er hatte sich geweigert, in die bewundernden Ausrufe mit einzustimmen. Zum Dank dafür war er fast von seiner Nichte umgerannt worden, die sich ihm zur Begrüßung an den Hals geworfen hatte. Erst seinem Schwager Fabio war es gelungen, ihn aus ihrem Würgegriff zu befreien.

„Cristina, um Himmels willen, dein Onkel Francesco bekommt ja gar keine Luft!“ Fabio hatte der sich sträubenden Sechsjährigen einen Arm um die Taille geschlungen und sie von der Brust ihres Onkels gepflückt. „Dein Brautjungfernkleid bewundert er später, im Moment hat er noch zu tun.“

Francesco hatte seinem Schwager dankbar ein Lächeln geschenkt und war dann ins Wohnzimmer marschiert, wo sich die beunruhigend effiziente Hochzeitsplanerin mit der immer wieder aufgeregt „ach!“ und „oh!“ ausrufenden Sophia beratschlagt hatte. Anna hatte stumm dabeigesessen, mit versteinertem Gesicht.

Noch zwei Tage bis zur Hochzeit. Francesco wollte, dass endlich alles vorbei war. Obwohl er erst seit knapp zwanzig Minuten wieder zu Hause war, fand er diesen ganzen Trubel mehr als ärgerlich. Diese aufgeregten Hochzeitsvorbereitungen machten ihn nervös. Und wenn er sich dann noch in Erinnerung rief, dass er drauf und dran war, eine Frau zu heiraten, von der er ganz genau wusste, dass sie nur auf sein Geld aus war – unvorstellbar!

Und doch war es so. Wahrscheinlich sollte er sich auf seinen Geisteszustand untersuchen lassen. Oder war er vernünftig und tat einfach nur das Richtige?

Er verzog trocken den Mund. Wie hieß doch gleich dieses alte Sprichwort? Hüte deine Wünsche, denn sie könnten in Erfüllung gehen.

Damals, als er wie berauscht von ihr gewesen war, hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als Anna zu heiraten. In zwei Tagen würde sich dieser Wunsch nun erfüllen. Aber wie anders hatte er sich seine Zukunft mit ihr doch vorgestellt!

Und Anna? Ihr sehnlichster Wunsch, einen reichen Mann zu heiraten, würde ebenfalls Wirklichkeit werden. Obwohl sie sich im Moment noch verhielt, als ob man vorhätte, ihr an ihrer Hochzeit ohne Betäubung Arme und Beine zu amputieren.

Hatte sie sich ihre Zukunft ebenfalls zu rosig ausgemalt? Hatte sie sich vorgestellt, von morgens bis abends verwöhnt zu werden, von einem Ehemann, der sie vergötterte und ihr jeden Wunsch von den Augen ablas?

Dann hatte sie Pech gehabt. Er war nicht sein Vater.

Unwirsch fuhr sich Francesco mit einem Finger an der Innenseite seines Hemdkragens entlang, öffnete den obersten Knopf. Eine Klärung musste her, jetzt. Sofort. Sie konnten unmöglich für den Rest ihres Lebens miteinander im Krieg liegen.

In den vergangenen zwei Wochen hatte er die über die ganze Welt verstreut liegenden Konzernniederlassungen besucht, um dort den fähigsten und vertrauenswürdigsten Managern zusätzliche Verantwortung zu übertragen. Die freie Zeit, die er auf diese Weise gewann, wollte er voll und ganz seinem Sohn widmen. Der kleine Sholto sollte in der Gewissheit heranwachsen, dass es seinem Vater wichtig war, mit ihm zusammen zu sein, und dass er immer für ihn da sein würde.

Jetzt musste er sich nur noch mit seiner zukünftigen Ehefrau einigen.

Er fand sie im Garten. Sholto strampelte unter einem Baum auf einer Decke im Schatten und boxte mit seinen runden Ärmchen Löcher in die warme Spätnachmittagsluft. Anna lag mit einem zärtlichen Ausdruck auf dem hübschen Gesicht, aufgestützt auf einen Ellbogen, daneben und neckte ihn, indem sie ihn am Bauch kitzelte. Das blonde Haar hatte sie sich flüchtig hochgesteckt.

Einen langen Augenblick blieb er reglos stehen, sein Herz zum Bersten voll. Mit Liebe für seinen kleinen Sohn, natürlich. Sonst nichts.

Vor einem knappen Jahr hatte er Anna ebenfalls geliebt – über jedes vernünftige Maß hinaus, wie er heute wusste. Doch diese Liebe war in dem Moment gestorben, in dem ihr Vater ihm unwissentlich die Augen geöffnet hatte. Obwohl er sie immer noch begehrte. Ein flüchtiger Blick auf sie genügte, und sein Blut kam in Wallung, sein Körper sehnte sich nach ihr. Das war alles andere als erfreulich, aber er musste sich damit abfinden. Es war Realität, und er hatte sich schon lange angewöhnt, der Realität ins Auge zu blicken.

Mit gestrafften Schultern schlenderte er auf sie zu. „Er ist ja mächtig gewachsen in den letzten zwei Wochen.“ Warum war er bloß so heiser? Es ärgerte ihn, und als er sah, wie sie erstarrte, wuchs seine Verärgerung noch.

Wenn er sie berührte, erstarrte sie nicht – im Gegenteil. Allerdings hütete er sich, diesen Gedanken laut auszusprechen. Sobald er seinen geliebten Sohn im Arm hatte, grinste er wie ein verliebter Idiot, und als der Kleine gluckste, triumphierte er.

„Da, sieh doch, er lacht!“, rief Francesco aus. Für einen Moment vergaß er die abweisende Körpersprache seiner Braut und ergötzte sich an dem verzerrten Mund des Babys, aus dem winzige Bläschen aufstiegen. „Er hat mich angelacht!“

In dieser Stimmung war er wirklich unwiderstehlich. Anna spürte Gereiztheit in sich aufsteigen. Sie durfte ihrer Liebe, die sie in den hintersten Winkel ihres Herzens verbannt hatte, auf gar keinen Fall Raum geben, sonst war die nächste grausame Enttäuschung vorprogrammiert. Und sie hatte keine Lust, ihr Leben auf einer emotionalen Achterbahn zu verbringen.

Sie stand auf und strich sich ihren Rock glatt, während Francesco mit leicht spöttischem Unterton sagte: „Lass dich nicht von mir vertreiben. Es kann nur gut sein für unseren Sohn, wenn ihm beide Eltern Gesellschaft leisten.“

„Das hat nichts mit dir zu tun, es ist einfach nur Zeit für sein Fläschchen, und anschließend wird er gebadet“, gab Anna so gelassen wie möglich zurück. Francesco sollte sich nicht in der Hoffnung wiegen, er könnte sie in die Flucht geschlagen haben wie einen ängstlichen Hasen. Diese Genugtuung gönnte sie ihm nicht. Ganz abgesehen davon, dass es ja auch nicht stimmte. „Bring ihn rauf ins Kinderzimmer. Und wenn du möchtest, kannst du gern bleiben“, fügte sie großzügig hinzu, bevor sie sich auf den Weg zum Haus machte.

Obwohl ihr Herz wie verrückt hämmerte, war sie stolz darauf, ihm gezeigt zu haben, dass auch sie vernünftig sein konnte. Sie wäre fast über ihre eigenen Füße gestolpert, als er in liebenswürdigem Ton zurückgab: „Ja, gern. Ach, übrigens, heute Abend möchte ich mit dir essen gehen, ich habe bereits einen Tisch bestellt. Sophia hat angeboten, auf Sholto aufzupassen. Wir müssen unbedingt miteinander reden, aber allein.“

Als Anna ihren Platz an dem dezent abgeschirmten Tisch in einem der elegantesten Restaurants Londons einnahm, war sie so aufgeregt wie ein Schulmädchen beim ersten Rendezvous. Wie töricht!

Ihr Begleiter, in seinem Dinnerjacket eine blendende Erscheinung, hatte die Blicke sämtlicher weiblicher Gäste auf sich gezogen, während sie zu ihrem Tisch begleitet worden waren. Anna konnte es ihren Geschlechtsgenossinnen nicht verdenken. Francesco Mastroianni war schlicht atemberaubend. Kein Wunder, dass sie wahrscheinlich von jeder hier anwesenden Frau beneidet wurde. Aber der Schein trog.

Deshalb war sie entschlossen, sich von seinen bewundernden Blicken nicht beeindrucken zu lassen, und verzog keine Miene, als er leise sagte: „Du siehst wunderschön aus. Dieses Kleid ist die reinste Offenbarung. Ich wette, ich bin nicht der einzige Mann hier, der es dir am liebsten an Ort und Stelle ausziehen würde.“

Sie würde nicht rot werden. Oh nein, sie würde ganz bestimmt nicht rot werden. Gespielt ruhig legte sie die Speisekarte weg und sagte: „Such du für mich aus. Dieser Ausflug war schließlich deine Idee. Du willst mit mir reden. Dagegen ist nichts einzuwenden, aber ich habe dir auch etwas zu sagen.“

„Und das wäre?“ Nachdenklich zog Francesco eine Augenbraue empor, während sich ein leichtes Lächeln auf seinem Gesicht zeigte. Es machte sie wütend, weil dieser Gesichtsausdruck normalerweise ankündigte, dass er sie wieder einmal zu bevormunden versuchte.

„Wie ich gehört habe, hast du meinen Eltern angeboten, dass sie auf unbegrenzte Zeit hier in London in deinem Haus wohnen können. Und meinem Dad hast du sogar eine Art Teilzeitjob in deinem Konzern verschafft.“

„Und? Sind sie nicht zufrieden?“

„Du weißt genau, dass sie mehr als zufrieden sind!“ Sie musste ihre ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht laut zu werden und still zu sein, während Francesco bei dem Kellner, der an ihren Tisch gekommen war, bestellte. Dann bedeutete er dem Sommelier, die Champagnerflasche zu öffnen, die schon seit ihrer Ankunft in einem Sektkübel wartete.

Anna hatte sich seit Tagen das Loblied anhören müssen, das ihre Eltern auf ihren zukünftigen Schwiegersohn sangen. Dauernd betonten sie, wie großzügig es von ihm war, sie in seinem Haus wohnen zu lassen, und wie sehr sie sich darauf freuten, das Londoner Kulturleben zu genießen und durch die Geschäfte und Galerien zu schlendern, wann immer sie Lust dazu hatten. Und war es nicht ganz wunderbar, dass sie sich beide so gut mit Peggy und Arnold verstanden, die sie bei der Arbeit in Haus und Garten tatkräftig unterstützen sollten? Nur Anna hatte nichts mitbekommen. Dass sie von all diesen geplanten Veränderungen erst durch ihre Eltern erfuhr, tat weh.

„Freut mich, dass sie zufrieden sind. Und worauf willst du hinaus?“

„Ich finde es höchst ärgerlich, dass du das alles in die Wege geleitet hast, ohne einen einzigen Ton zu sagen, geschweige denn, mich nach meiner Meinung zu fragen. Was soll das? Willst du mich spüren lassen, wie überflüssig ich bin?“ In diesem Moment schmerzte das Gefühl, ausgeschlossen zu sein, mehr denn je. Ihre Wangen brannten. „Das betrifft sogar meine eigene Hochzeit! Du hast dem blonden Eisberg Anweisungen gegeben. Ob ich vielleicht auch etwas beisteuern könnte, stand gar nicht zur Debatte“, beklagte sie sich.

„Aber sie hat dich doch informiert?“ Er spielte mit seinem Glas – verlegen? War das wirklich Verlegenheit, was sich da auf seinem Gesicht spiegelte? Sie konnte es kaum glauben.

„Ja, indem sie mich vor vollendete Tatsachen gestellt hat. Zum Beispiel hat sie mich darüber aufgeklärt, welche Blumen in meinem Brautstrauß sein werden, wie die Menüfolge bei dem Empfang aussieht und so weiter und so fort, falls du das meinst. Alles war längst fix und fertig geplant, meine Meinung war unwichtig, von der ersten Sekunde an. Und wehe, wenn ich mich beschwert hätte. Dann hätte man mir wahrscheinlich gesagt, ich soll den Mund halten, und wenn ich trotzdem nicht still gewesen wäre, hätte man mich womöglich noch in die Ecke geschickt.“

Nicht, dass es ihr so wichtig gewesen wäre, über die Vorbereitungen in allen Einzelheiten Bescheid zu wissen. Für sie war die Hochzeit schließlich kein freudiges Ereignis, sondern eine Art Verurteilung. Denn immerhin wurde sie ja gezwungen, sich an einen Mann zu binden, für den sie nicht mehr als ein notwendiges Übel war.

Francesco beugte sich vor. Seine gleichmütige Fassade zeigte erste Risse. „Wenn du mit irgendetwas nicht glücklich bist, ist immer noch Zeit, es zu ändern“, versicherte er ihr. „Man hat mir die Frau empfohlen, weil sie sehr effizient sein soll, aber wenn du Kritik an ihr hast …“

„Nein, nein“, wehrte Anna eilig ab. „Ich habe gegen nichts und niemanden etwas.“ Immerhin schien er bereit, ihre Klage ernst zu nehmen. Wenn das kein Fortschritt war! „Es geht mir einfach nur ums Prinzip.“

„Natürlich. Es …“ Er unterbrach sich, als der Kellner nahezu geräuschlos den ersten Gang servierte, doch sobald sie wieder allein waren, fuhr er fort: „Tut mir leid, dass man dich nicht einbezogen hat. Es hätte mir auffallen müssen, aber ich hatte in den letzten Wochen eine Menge um die Ohren. Viele Entscheidungen standen an, also machte ich mich sachkundig und entschied. So funktioniere ich eben. Aber …“, sein Lächeln war so liebenswürdig, dass ihr gebeuteltes Herz ins Schleudern kam, „… ich muss lernen, mehr auf dich zu hören. Und ich werde dich in meine Entscheidungen einbeziehen. Ab sofort, versprochen.“

Während er ihre Hand nahm, suchte er ihren Blick und hielt ihn fest. Sie hatte für einen Moment das seltsame Gefühl, neben sich zu stehen, und verabscheute sich dafür, dass sie diesen Mann immer noch begehrte. Und obwohl sie ganz genau wusste, was er von ihr hielt, erschauerte sie, als er jetzt mit samtig rauer Stimme hinzufügte: „Wie du inzwischen weißt, habe ich die Schulden deines Vaters getilgt und bin jetzt der rechtmäßige Besitzer von Ryland. Deine Eltern waren sehr froh, das Anwesen an mich verkaufen zu können, und wie sich herausgestellt hat, hatte deine Mutter schon länger den Wunsch, in ein Haus umzuziehen, das weniger Arbeit macht. Deshalb fand ich es nur vernünftig, ihnen das Angebot zu machen, in dem Londoner Haus zu wohnen. Und mit dieser eher symbolischen Beschäftigung im Vorstand hoffe ich zu verhindern, dass dein Vater meinen Garten mit wilden Tieren bevölkert“, schloss er in ausdruckslosem Ton.

Anna nickte stumm, bemüht, den Seitenhieb auf ihren Vater zu überhören. Interessanter war da schon das verblüffende Geständnis ihrer Mutter.

Jetzt lächelte Francesco wieder, als er fortfuhr: „Ich plane, Ryland von Grund auf sanieren zu lassen, und zwar schon sehr bald. Ich möchte es für die Familie erhalten … natürlich nur mit deinem Einverständnis. Sholto muss ja schließlich auch etwas über seine englischen Wurzeln lernen, selbst wenn wir den größten Teil des Jahres in Italien leben. Ich dachte mir, dass Ryland ideal sein könnte für Sommerurlaube oder vielleicht auch, um ganz traditionell englische Weihnachten zu feiern. Was meinst du dazu?“

Immerhin fragte er sie diesmal nach ihrer Meinung, statt ihr wie bisher seine einsam getroffenen Entscheidungen unterzujubeln. Und damit, dass die Bedürfnisse seines Sohnes für ihn stets an erster Stelle kamen, würde sie leben müssen. Was sie wollte, zählte nicht, nicht wirklich jedenfalls. Eine ernüchternde Gewissheit.

„Du hast recht.“ Er hatte immer recht – zumindest in seinen Augen. Aber diesmal konnte sie ihm guten Gewissens zustimmen. „Im ländlichen England einen Stützpunkt zu haben wird gut sein für Sholto.“ Und für die vielen anderen Kinder, die sie ihm noch gebären sollte.

„Ich möchte mit dir über unsere Zukunft reden“, sagte Francesco. Ihr verging prompt der Appetit. Sie legte ihre Gabel ab, während er fortfuhr: „Bis jetzt haben wir uns belauert wie zwei Krieg führende Parteien, stets in der Erwartung, dass der andere zuerst losschlagen könnte … abgesehen von dieser einen unvergesslichen Nacht, als du in mein Bett kamst. Aber selbst hier gab es ein bitteres Ende.“ Er schwieg kurz und fuhr dann entschieden fort: „Was ich damit sagen will, ist: So kann es mit uns nicht weitergehen. Übermorgen heiraten wir, wir haben ein Kind und tragen Verantwortung. Deshalb bleibt uns nichts anderes übrig, als die Vergangenheit zu begraben und noch mal von vorn anzufangen.“

Er hob lächelnd sein Champagnerglas und prostete ihr zu. „Auf unsere Zukunft und darauf, dass wir endlich aufhören miteinander zu kämpfen. Warum gehen wir es nicht einfach ganz entspannt an? Wenn du dich dazu durchringen kannst, verspreche ich dir, dich nicht mehr zu attackieren und die Vergangenheit ruhen zu lassen.“ Jetzt leuchteten seine Augen verführerisch, sexy und warm. Sie fühlte sich plötzlich stark an ihre gemeinsame Zeit auf der Insel erinnert, als sein Blick, sein Lächeln und seine Berührungen für sie das höchste Glück bedeutet hatten. Das machte jetzt den Verlust doppelt schmerzlich.

Er hatte vorgeschlagen, aus einer verfahrenen Sache das Beste zu machen. Was gewiss kein Patentrezept für eine glückliche Ehe war. Aber das hatte sie ja bestimmt auch nicht erwartet, oder?

Gedankenverloren betrachtete sie das Glas mit der gelblichen Flüssigkeit, aus der winzige Bläschen aufstiegen, glitzernd wie Diamanten. Ihr Hals schnürte sich zusammen. Widerstrebend hob sie langsam das Glas, um mit ihm anzustoßen, Frieden zu schließen. Sein Rezept war: Die Vergangenheit – mit all ihren Verletzungen – einfach unter den Teppich zu kehren. Nach vorn zu schauen, abzuwarten, was die Zukunft bringen würde. Keine Aufarbeitung, nur Verdrängung und immer mit einem heiteren Lächeln durchs Leben zu schreiten, egal wie einem zumute war.

Eine Ehe wie zwei nebeneinander herlaufende Schienenstränge. Parallele Lebenswege, die sich nur auf der untersten – der körperlichen – Ebene berührten. Zack bum, das war’s, danke, Ma’am! Immer schön vorsichtig sein. Stets darauf bedacht, nichts zu sagen oder auch nur anzudeuten, was Erinnerungen an einen hässlichen Verdacht aufwühlen könnte, der besser unter dem Teppich blieb.

Sie wusste nicht, ob sie so leben konnte. Sie war es sich einfach schuldig, noch einen letzten Versuch zu unternehmen, sein Vertrauen zurückzugewinnen. Er musste ihr glauben. Doch bei der Erinnerung an den verletzenden Zynismus, mit dem er frühere Versuche abgewehrt hatte, erschauerte sie.

Nachdem sie ihr Glas auf einen Zug ausgetrunken hatte, schaute sie zu, wie er nachschenkte. Inzwischen wurde der Hauptgang serviert – Kalbsrouladen mit diversem, auf mehreren Platten appetitlich angerichtetem Gemüse. Anna schluckte. Wahrscheinlich würde sie keinen einzigen Bissen herunterbekommen. „Auch auf die Gefahr hin, den Waffenstillstand zu brechen, der dir plötzlich offenbar verlockender erscheint als der alte Zustand, muss ich doch noch einmal betonen, dass ich damals wirklich keine Ahnung hatte, wer du bist“, sagte sie. „Das habe ich erst Wochen später erfahren, zu einer Zeit, wo wir längst nicht mehr zusammen waren.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Seine Augen glitzerten plötzlich wieder kalt, seine Lippen wurden schmal wie ein Strich. Es war unübersehbar, dass er fest entschlossen war, ihren Beteuerungen keinen Glauben zu schenken. Doch nun, da sie damit begonnen hatte, würde sie es auch zu Ende bringen.

Mit fester Stimme, die nichts von ihrem inneren Aufruhr verriet, fuhr sie fort: „Cissie hatte mir eine alte Illustrierte gezeigt. Da stand irgendwas über dich drin, was für ein erfolgreicher Geschäftsmann du bist und so.“ Sie verzichtete darauf, seine affektiert lächelnde Begleiterin zu erwähnen. „Aber merk dir eins: Ich bin nicht wie deine Mutter.“

Stille. Bis auf das gedämpfte Gemurmel der anderen Gäste im Hintergrund.

„Sophia hat geplaudert“, sagte Francesco mit unbewegter Miene. Sein Gesicht war blass, die Lippen waren immer noch störrisch zusammengepresst.

Doch Anna sah plötzlich nur noch den zehnjährigen Jungen, dem ohne Vorwarnung die geliebte Mutter abhandengekommen war. Und gleich darauf auch noch der Vater, der ihm und seiner kleinen Schwester in dem Moment, in dem sie ihn am dringendsten gebraucht hätten, den Rücken gekehrt hatte. Francesco hatte sich um Sophia gekümmert, die ja noch ein sehr kleines Kind gewesen war, und ihr die Liebe gegeben, die Vater und Mutter ihr verweigert hatten. Bei dem Versuch, ihnen beide Eltern zu ersetzen, hatte er bereits sehr früh im Leben Verantwortung übernehmen müssen, sodass er sich auch als Erwachsener durch ein extrem stark ausgeprägtes Pflichtbewusstsein auszeichnete.

Allein in dieser frühen Erfahrung wurzelte der Entschluss, die Mutter seines Sohnes zu heiraten, obwohl sie – in seinen Augen – genau wie alle anderen Frauen nur auf sein Geld aus war. Was immer sie zu ihrer eigenen Verteidigung auch anführen mochte, war verschwendete Zeit, er würde ihr sowieso nicht glauben. Aber sie konnte – und würde – seine Schwester verteidigen.

Sie beugte sich vor und sagte sanft: „Nimm es Sophia nicht übel, sie freut sich doch so für dich. Wir sind da ganz zufällig draufgekommen, als sie sagte, sie hätte nicht damit gerechnet, diesen Tag jemals zu erleben. Das hat mich natürlich neugierig gemacht, deshalb habe ich gefragt, warum. Erst daraufhin hat sie mir alles erzählt. Sophia fand, ich hätte ein Recht, eure Geschichte zu kennen, weil ich ja jetzt auch zur Familie gehöre.“

Sie schwieg einen Moment und fügte dann hinzu: „Sie liebt ihren großen Bruder und glaubt, dass er endlich doch noch die Frau gefunden hat, die seine Liebe und sein Vertrauen verdient.“ Sie war heiser geworden, deshalb räusperte sie sich, bevor sie fortfuhr: „Diese Illusion wollte ich nicht zerstören, indem ich ihr sage, dass du mir überhaupt nicht vertraust. Und mich erst recht nicht liebst.“

Aber er hatte sie geliebt. Damals auf Ischia, davon war sie fest überzeugt. Ihr tat das Herz weh, und ihr Hals schnürte sich zusammen, als ihr klar wurde, was sie verloren hatte.

Seit er ihr enthüllt hatte, was an jenem Abend geschehen war, an dem ihr Glück so ein jähes Ende gefunden hatte, hatte sie an kaum etwas anderes denken können. Es passte. Es war das fehlende Puzzleteil, nach dem sie so lange gesucht hatte.

Er hatte sie geliebt. Als sie sich auf Ischia kennengelernt hatten, hatte er seine wahre Identität geheim gehalten, weil er nicht seines Geldes wegen, sondern um seiner selbst willen geliebt werden wollte. Seine Liebeserklärungen waren aufrichtig gewesen.

Aber ihr Dad, wie so oft der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen, hatte diese Liebe zerstört. Gut möglich, dass er Francescos Foto irgendwann früher in einer seiner Finanzzeitungen gesehen und Francesco dann auf Anhieb erkannt hatte. Und da war ihm nichts Besseres eingefallen, als ihn schnellstens in seine „geniale“ Idee mit dem Wildpark einzuweihen und ihm ein „Investitionsangebot“ zu unterbreiten. In der felsenfesten Überzeugung, dass jeder seine Begeisterung über diesen neuesten todsicheren Plan zum Geldverdienen selbstverständlich teilte.

Inzwischen war sie sich sicher, dass es sich so oder zumindest ganz ähnlich abgespielt hatte, und Francescos Seitenhieb über die wilden Tiere in seinem Garten hatten sie in ihrem Verdacht bestätigt.

Statt zu essen, nestelte sie an ihrem Besteck herum. Bisher hatte sie ihren Vater noch nicht darauf angesprochen – weil es sinnlos war. Weil er ihr mit Sicherheit dasselbe erzählen würde wie Francesco damals. Und wenn er ihr am Ende bestätigte, was sie ohnehin längst wusste, würde sie womöglich die Fassung verlieren und ihn beschuldigen, ihr Glück zerstört zu haben. Und das Ende vom Lied wäre, dass sie sich an ihrem Hochzeitstag noch schlechter fühlte.

Davon abgesehen liebte sie ihren exzentrischen Vater bedingungslos. Sie wollte nicht, dass sich zwischen ihnen eine Kluft auftat, allein die Vorstellung war entsetzlich. Ihr Vater war wie er war, daran ließ sich nichts ändern. Und Francesco hatten die Erfahrungen seiner Kindheit so stark geprägt, dass er gar nicht anders konnte, als jeder Frau mit tiefem Misstrauen zu begegnen. Und wenn dieses Misstrauen dann, wie in ihrem Fall, auch noch Nahrung fand …

„Bedaure, aber damit kommst du nicht durch.“ Mit einer unauffälligen Bewegung winkte er den Kellner heran, um zu bezahlen. Seine Augen glitzerten kalt, und sein hageres Gesicht war hart und entschlossen.

Dann erhob er sich, jeder Muskel dieses geschmeidigen Körpers angespannt. Als Anna ebenfalls aufstand, merkte sie, dass sie weiche Knie hatte.

Ihr Abendessen bei Kerzenschein war geplatzt, weil sie ihm Dinge gesagt hatte, die er nicht hören wollte.

Er würde ihr niemals glauben, dass sie nicht gewusst hatte, wer er wirklich war, und er verabscheute sie dafür, dass sie es immer wieder behauptete. Er war wütend, weil Sophia vermeintliche Familiengeheimnisse ausgeplaudert hatte. Es war eine Zeit seines Lebens, über die er nie sprach, und offensichtlich verübelte er es Anna, dass sie davon erfahren hatte.

War er mittlerweile auch zu der Überzeugung gelangt, dass ihre Ehe gescheitert war, noch ehe sie begonnen hatte?

Draußen vor dem Restaurant wartete bereits ein schwarzes Taxi. Francesco war ihr beim Einsteigen behilflich. Er musste jetzt dringend allein sein und nachdenken. Inzwischen war es unerlässlich, die Wahrheit herauszufinden, und dafür würde er mit Annas Vater ein ausführliches, längst überfälliges Gespräch führen müssen.

Es war verrückt gewesen zu glauben, er könnte die Vergangenheit einfach ausblenden und so tun, als ob es sie nie gegeben hätte.

Dass er auf der Heirat bestanden hatte, lag nicht nur daran, dass er einen Sohn hatte. Der zweite, nicht weniger wichtige Grund für diesen Entschluss war Anna. Zumindest sich selbst gegenüber sollte er endlich ehrlich genug sein zuzugeben, dass er sie immer noch liebte. Und nichts würde ihn glücklicher machen, als glauben zu können, dass sie seine Liebe erwiderte. Aber was war, wenn ihr Vater seinen schlimmen Verdacht nicht ausräumen konnte? Dann würde er ganz bestimmt nicht in die Fußstapfen seines eigenen Vaters treten und eine Ehe führen, die darin bestand, dass der eine Teil gab, während der andere immer nur nahm.

Ursprünglich hatte er geglaubt, er könnte seinem Sohn zuliebe eine reine Vernunftehe führen. Eine Ehe, in der beide Partner nach vorn blickten, sich wie zivilisierte Menschen benahmen und die Vergangenheit ruhen ließen. Wenn auch die körperliche, die sexuelle Seite natürlich mit dazugehörte, was der Idee zweifellos einen gewissen Reiz verliehen hatte. Doch nachdem er sich der Tatsache gestellt hatte, dass noch nie eine Frau solche Gefühle in ihm geweckt hatte wie sie und dass er sie immer noch liebte, war ihm klar geworden, dass eine derartige Vernunftehe niemals funktionieren würde. Sie war von Anfang an zum Scheitern verurteilt, genauso wie die Ehe seiner Eltern gescheitert war, und am Ende würde er es sein, der verbittert und verletzt zurückblieb.

„Ich gehe zu Fuß.“ Er nannte seine Adresse und drückte dem Taxifahrer ein paar Scheine in die Hand, bevor er sich wieder zu ihr umwandte und sagte: „Wir sehen uns übermorgen vor dem Traualtar.“

Oder auch nicht.

11. KAPITEL

„Oh, wie wunderschön du aussiehst!“, rief Beatrice Maybury mit verträumtem Blick aus, während Sophia, höchst elegant in einem Kostüm aus bernsteinfarbener Seide, den letzten der unzähligen winzigen Knöpfe auf dem Rücken des kunstvoll mit Perlen bestickten weißen Brautkleids aus Satin schloss und den zarten Schleier zurechtrückte.

„Fantastica!“, seufzte Sophia. „Wie romantisch. Francesco kann sich glücklich schätzen.“

Anna rang sich ein mühsames Lächeln ab.

An dieser Hochzeit war nichts, aber auch gar nichts romantisch.

Während Sophia gar nicht mehr aufhören konnte zu schwärmen, stolzierte Tochter Cristina in ihrem zitronengelben Brautjungfernkleid aus Rohseide herum wie ein Pfau. Dabei hüpfte sie zwischendurch immer wieder aufgeregt von einem Bein aufs andere und fragte: „Gehen wir jetzt endlich? Können wir immer noch nicht gehen?“ Und Annas Mum, die in ihrem blaugoldenen Mantel aus Brokat und dem raffinierten riesigen Hut fast königlichen Glanz ausstrahlte, kümmerte sich um Sholto und schaute sich dabei immer wieder entzückt in dem großen Wohnzimmer um. Auf Anna wirkte die Situation eher wie ein kunstvolles Bühnenbild, mit ihr als Hauptdarstellerin, die ihre Rolle in einem grausam surrealen Stück spielte.

Francesco hatte sie nicht mehr gesehen, seit er sie vor zwei Tagen vor dem Restaurant ins Taxi gesetzt hatte.

„Es bringt Unglück, wenn der Bräutigam die Braut so kurz vor der Hochzeit noch sieht“, hatte ihre Mum erklärt. „Er hat sich ein Hotelzimmer genommen; du wirst ihn erst vor dem Altar wieder zu Gesicht bekommen.“ Beatrice war so beschäftigt gewesen, dass ihr entgangen war, wie sich die Augen ihrer Tochter verdunkelt hatten.

Die seltsame Kälte, die er beim Abschied ausgestrahlt hatte, ließ Anna befürchten, dass er sich endgültig von ihr losgesagt hatte. Sie zu heiraten war bestimmt das Letzte, was er wollte.

Der reinste Horror, dachte sie und fühlte sich sterbenselend. Das machte er alles nur für seinen geliebten kleinen Sohn, und sie hatte sich von ihm erpressen lassen. Was wahrscheinlich nicht weiter schlimm gewesen wäre, wenn ich wirklich nur auf sein Geld scharf wäre, überlegte sie düster.

Aber das war sie nicht! Sie hatte ihm sogar gestanden, dass sie ihn immer noch liebte. Was die Sache allerdings nur noch schlimmer gemacht hatte.

Daraufhin hatte sie einen letzten verzweifelten Versuch unternommen, ihn von ihrer Aufrichtigkeit zu überzeugen – mit gegenteiliger Wirkung.

„Hör auf zu träumen!“, schalt Sophia liebevoll und drückte ihr einen Strauß aus weißen Rosen in die Hand. „Die Autos sind da.“

Und ihr Vater war inzwischen auch eingetroffen. Er sah gut aus in dem geliehenen Cutaway, im Knopfloch eine weiße Nelke, und der Stolz leuchtete ihm aus den Augen, als er seine Tochter sah.

Er umarmte sie mit zärtlicher Behutsamkeit, sorgfältig darauf bedacht, die makellose Perfektion ihres Aufzugs nicht zu zerstören. Als sie es bemerkte, kamen ihr fast die Tränen. Er war ihr Vater, und sie liebte ihn von ganzem Herzen. Und doch hatte er ihr Glück zerstört.

„Bist du nervös, Herzchen? Wirklich, dafür besteht überhaupt kein Grund. Du wirst die Braut des Jahres werden, und dein guter alter Dad ist gekommen, um dich heil ans Ziel zu bringen.“

Sie war innerlich zu aufgewühlt, um nachzufragen, was er damit meinte, aber das brauchte sie auch nicht. Sobald sie das Haus verließen, wurde es ihr klar. Da sah sie sich nämlich zu ihrem Entsetzen einer wilden Horde Fotografen gegenüber, die drängelten und schubsten und sie mit zahllosen Fragen bombardierten. Ihr wurde ganz schwindlig, und sie war heilfroh, als sie mithilfe ihres Dads und ohne einen allzu großen Verlust an Würde den schützenden Wagen erreicht hatte.

Vor der Kirche warten inzwischen wahrscheinlich noch mehr Reporter, dachte sie. Eine Aussicht, gegen die ihr Magen rebellierte. Vermutlich war es eine Sensation, dass der begehrenswerteste Junggeselle der Welt eine Namenlose heiratete – eine zauberhafte Aschenputtelgeschichte für die Medien.

Nur ohne Happy End.

„Tut mir wirklich leid, Herzchen, das war alles meine Schuld“, brummelte William Maybury in sich hinein, während sich der Wagen leise schnurrend in Bewegung setzte.

„Red keinen Unsinn“, murmelte Anna erschöpft. Als hätte er die Paparazzi bestellt.

„Nein, hör zu. Ich habe gestern Abend lange mit deinem jungen Mann geplaudert. Er hat mich zu sich in sein Hotel eingeladen. Als ich zurückkam, war es schon ziemlich spät, und du warst bereits im Bett … und … und heute Morgen war alles so hektisch, deshalb …“

„Dad, bitte! Ich will jetzt nicht reden.“ Um ihre Worte zu unterstreichen, wandte Anna den Kopf ab.

Es wäre schlicht unerträglich, noch einen weiteren Lobgesang auf Francesco hören zu müssen. Natürlich konnte sie es ihren Eltern nicht verdenken, dass sie überwältigt waren von seiner Großzügigkeit, die es ihnen ermöglichte, ihr künftiges Leben in Sicherheit und Wohlstand zu verbringen, ein Zustand, von dem sie bisher stets weit entfernt gewesen waren. Sie redeten praktisch von nichts anderem mehr, und auch das verstand sie, aber im Moment reichte es ihr. Sie wollte einfach nichts mehr davon wissen, denn immerhin hatte sie für die Zukunftssicherung ihrer Eltern einen hohen Preis bezahlt.

Anna tat alles, um die Anwesenheit der Fotografen auszublenden, während sie am Arm ihres Vaters die Kirche betrat. Und vor dem Altar stand tatsächlich Francesco, in einem Cutaway, der die geschmeidige Eleganz seiner Gestalt noch unterstrich. Er wartete bereits. Bei seinem Anblick wurde Anna von den widersprüchlichsten Gefühlen überschwemmt, die sie unmöglich deuten konnte.

Auf jeden Fall waren ihre vagen Befürchtungen, er könnte zu seiner eigenen Hochzeit nicht auftauchen, unbegründet gewesen. Ihre Schritte verlangsamten sich. Obwohl ein klarer Schlussstrich in gewisser Weise wahrscheinlich sogar besser gewesen wäre. Sie hätte damit fertig werden müssen. Auch wenn sie nie aufgehört hätte, ihn zu lieben, hätte sie doch zumindest gewusst, dass …

„Kopf hoch, Herzchen.“ Ihr Vater umfasste ihren Ellbogen fester und drängte sie weiterzugehen. „Alles wird gut, versprochen.“

Was zum Kuckuck meint er?, rätselte Anna immer noch, nachdem er sie bereits losgelassen hatte und sie sich an Francescos Seite wiederfand.

Francesco wandte ihr das ernste Gesicht zu und schaute ihr tief in die Augen. Einen Moment später sagte er leise mit heiserer Stimme: „Ich liebe dich, Anna. Ich liebe dich.“

Die Trauung zog an Anna vorüber wie in einem Nebel. In ihrem Kopf herrschte Chaos, in dem immer wieder dieselbe Frage aufblitzte. Hatte Francesco das wirklich gesagt, oder war es nur Einbildung gewesen? Eine Illusion, aus Panik geboren? Oder hatte er es gesagt, um zu verhindern, dass sie am Ende in letzter Sekunde noch davonlief, weil er ihr angesehen hatte, wie ihr zumute war?

Doch erst nachdem sie im Wagen saßen, der sie zu dem vornehmen Hotel bringen sollte, in dem der Empfang stattfand, bekam sie Gelegenheit, ihn zu fragen. Wohin sie fuhren, wusste sie nicht. Der blonde Eisberg hatte ihr zwar irgendwann den Namen des Hotels genannt, aber sie hatte ihn gleich wieder vergessen.

„Meinst du das ernst, was du vorhin gesagt hast?“, fragte sie schließlich mit gepresster Stimme, nachdem sie losgefahren waren. Dabei schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Er machte es sich bequem und streckte die langen Beine aus. In seinen Augen glomm ein Funke, während sein Blick über sie hinwegglitt. Er nahm ihre zitternden Hände in seine. „Du bist so wunderschön. Wie sollte ich da nicht jedes Wort ernst meinen? Ja, ich liebe dich, cara.“ Bei diesen Worten zog er ihre Hände an seine Lippen und tupfte ihr zarte Küsse in die Handflächen, was dazu führte, dass sich ihr Herz schmerzhaft zusammenzog.

Was hatte das zu bedeuten? Versuchte er sie mit seinem Charme wehrlos zu machen, bis sie der Hölle des öffentlichen Empfangs entronnen waren? Weil es für sein Ego unerträglich wäre, wenn seine Braut auch nur ein Jota weniger als überschäumend glücklich wirkte?

Oder meinte er es aufrichtig? Aber was sollte diese plötzliche Veränderung bewirkt haben?

Er hob den Kopf, fluchte auf Italienisch und fuhr dann auf Englisch fort: „Da sind wir schon. Jetzt ist keine Zeit mehr zu sagen, was dringend gesagt werden muss. Nur eines, Anna …“, er legte ihr eine Hand unters Kinn und schaute ihr wieder tief in die Augen, „… vertrau mir. Ich liebe dich, und ich bin wild entschlossen, dir das ein Leben lang zu beweisen.“

Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Er wirkte so aufrichtig, so wahrhaftig. Und die Tatsache, dass er ihre Hand hielt und nicht losließ, bis sie unter den Blicken von zweihundert Gästen ihren Ehrenplatz an der Festtafel eingenommen hatten, überzeugte sie fast, dass ein Wunder geschehen war.

Sie wünschte sich nichts mehr als das, wie sie sich sogar einzugestehen wagte, als das Hochzeitsessen begann. Sein Blick ruhte auf ihr und ließ sie nur selten los. Das waren die liebestrunkenen Augen des Mannes, in den sie sich vor einem knappen Jahr auf dieser sonnengesättigten Insel verliebt hatte. Und als Francesco dann am Ende der Rede seines Trauzeugen Fabio unter Lachen und lautem Beifall aus der Innentasche seines Jacketts eine kleine Schatulle herausholte und ihr einen glitzernden Diamanten über ihren schlichten Ehering schob, waren alle Zweifel ausgelöscht.

„Ich habe gesehen, dass du den Ring gar nicht trägst, den ich dir aufgedrängt habe – so erstaunlich unsensibel, wie ich leider hinzufügen muss.“

„Du warst nur ungeduldig“, nahm sie ihn in Schutz. „Weil ich mich nicht entscheiden konnte. Aber vor allem …“, sie hob das Kinn, „… wollte ich nichts, was nicht mit Liebe geschenkt war.“

Silbergraue Augen, in denen ein Funke glomm, begegneten ihren. Seine Stimme war rau, als er, den Ring an ihrem Finger flüchtig berührend, sagte: „Den hatte ich in der Tasche, als ich damals nach Gloucestershire fuhr. Da wollte ich dich fragen, ob du meine Frau werden willst.“

Er hatte sie also wirklich geliebt, ja, er hatte sogar vorgehabt, ihr einen Heiratsantrag zu machen. Und dann war die Sache gründlich schiefgegangen. Ihr Dad hatte sich eingemischt und alles ruiniert. Die Erinnerung daran trieb ihr die Tränen in die Augen.

Nichts hatte sich verändert. Gar nichts. Wie auch, wenn sie es nicht schaffte, ihn davon zu überzeugen, dass sie zu keinem Zeitpunkt hinter seinem Geld her gewesen war. Aber davon wollte er ja nichts hören.

„Wir müssen miteinander reden – unbedingt“, murmelte sie.

„Auf jeden Fall.“ Er nahm ihre Hand. „Später.“ Das Lächeln, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete, machte ihn noch anziehender. Er stand auf und zog sie mit sich hoch. „Aber vorher müssen wir den Tanz eröffnen.“

Anna hörte die Musik, die aus dem Ballsaal drang, und sah, wie sich die Gäste von ihren Plätzen erhoben und nach nebenan strömten. Sie unterdrückte ein Aufseufzen.

Auf der Tanzfläche setzte sie ein Lächeln auf. Sie ließ sich von den Walzerklängen davontragen, während sie mit Francescos schlankem Körper verschmolz. Obwohl sie sich dagegen wehrte, hoffte sie unwillkürlich mit jeder Faser ihres Herzens, dass am Ende doch noch ein Wunder geschehen war. Vielleicht liebte er sie ja trotz allem immer noch.

Erst als Fabio Francesco auf die Schulter tippte und darum bat, mit ihr tanzen zu dürfen, erwachte sie aus diesem unwirklichen Zustand totaler Hingabe.

Später, als sie mit einem Mann tanzte, dessen Name ihr sofort wieder entfallen war, beklagte sie sich über ihre schmerzenden Füße, damit er bloß nicht auf die Idee kam, sie um den nächsten Tanz auch noch zu bitten. Sie nahm sich ein gefülltes Champagnerglas von einem Tablett, das ein Kellner an ihr vorbeitrug, dann suchte sie nach einem Platz, um einen Moment Atem zu holen.

Vor kurzer Zeit erst hatten Peggy und Arnold Sholto nach Hause ins Bett gebracht. Francesco war seinen familiären Pflichten nachgekommen und hatte mit ihrer Mum, seiner Schwester und seiner Cousine Silvana getanzt.

Anna setzte sich in einen Sessel auf der anderen Seite des Raums und beobachtete die Paare auf der Tanzfläche. Dabei fiel ihr Blick auf ihren Bräutigam, der jetzt mit der Rothaarigen tanzte, die damals an jenem unvergesslichen Wochenende bei seiner Cousine in seiner Begleitung gewesen war. Die verführerische Frau presste sich so eng an ihn, dass kein Blatt Papier zwischen ihre Körper gepasst hätte.

Dieser Anblick traf Anna so hart, dass sie mit einem Zug ihr Glas leerte. Das war damals seine jüngste Eroberung gewesen. Und jetzt hing sie wie eine Klette an seinem Hals und machte ihn und sich selbst zu einem öffentlichen Spektakel. Annas Wangen brannten. Was hatte das zu bedeuten? Wie konnte er es wagen, seine Exgeliebte zu seiner Hochzeit einzuladen? Oder hatte er etwa vor, die Geschichte mit ihr wieder aufzuwärmen?

„Hast du Lust zu tanzen?“

Als Anna den Kopf hob, fiel ihr Blick auf Nick, der unübersehbar düster dreinschaute. Nur deshalb sagte sie: „Ja, klar, warum nicht?“

„Obwohl Tanzen nicht gerade zu meinen Stärken gehört“, warnte er sie und lieferte auch gleich den Beweis, indem er ihr bei der ersten Drehung schmerzhaft auf die Zehen trat.

„Macht nichts.“ Solange sie aufpassen musste, seinen Füßen auszuweichen, war sie wenigstens nicht gezwungen, darüber nachzudenken, was Francesco mit dieser Frau trieb. „Wo hast du denn Melody gelassen?“

„Sie ist verhindert. Wir waren beide total frustriert. Dabei hatten wir uns schon so auf ein verlängertes Wochenende in London gefreut. Wir hatten sogar bereits ein Hotel gebucht und alles. Oh, verdammt – tut mir leid!“, brummte er, als sie mit einem anderen Paar zusammenstießen. Er hielt sie so fest umschlungen, dass sie kaum Luft bekam, während er verdrießlich fortfuhr: „Melody ist Tierpflegerin, und in der Praxis sind sie nur zu dritt. Die eine Kollegin ist in Urlaub, und die andere, die eigentlich Dienst gehabt hätte, hat sich eine Virusinfektion geholt. Da musste die arme Melody einspringen, und mir blieb nichts anderes übrig, als allein zu kommen.“

„Du Ärmster!“, sagte Anna mitfühlend. Als sie den Kopf hob, begegnete sie Francescos Blick, der sie von der anderen Seite der Tanzfläche beobachtete. Er wirkte offensichtlich ungehalten. Von der Rothaarigen war im Moment nichts zu sehen. Er ärgerte sich doch nicht etwa darüber, dass sie mit Nick tanzte?

Ihr Herz machte einen Satz. Schon früher war ihr aufgefallen, wie empfindlich er reagierte, wenn sie mit ihrem alten Freund zusammen war. Obwohl er natürlich nie und nimmer zugeben würde, dass er eifersüchtig war. Aber was war es dann?

„Nick, ich muss dringend mal pausieren.“

Sie würde sich ihren Bräutigam vorknöpfen und ihn ganz offen fragen, warum er hier diese provozierende Nummer mit seiner Exgeliebten abzog. Und dann würde sie ihn warnen, dass er sich ja nicht einfallen lassen sollte, nach der Heirat genauso weiterzumachen wie bisher.

„Gute Idee“, erwiderte Nick erleichtert, während er sie von der Tanzfläche zu zwei vergoldeten Sesseln führte. „Bin gleich wieder da.“ Auf seinem offenen sympathischen Gesicht glitzerten winzige Schweißperlen. „Ich hole uns nur schnell etwas Kaltes zu trinken – ich ersticke fast hier drin, so heiß ist mir.“

Sie wollte ihm sagen, dass er sich ihretwegen keine Mühe zu machen brauchte, aber er war schon in Richtung Bar entschwunden. Sie zuckte die Schultern und drehte sich um. Und sah sich der Rothaarigen gegenüber.

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke“, gab Anna zurück, obwohl sie die Frau am liebsten ignoriert hätte.

„Bei mir brauchen Sie sich nicht zu bedanken.“ Die glänzenden knallroten Lippen verzogen sich zu einem falschen Lächeln. „Bedanken Sie sich lieber dafür, dass Sie so berechnend sind, und bei Ihren Hormonen. So etwas nennt man jemanden in die Falle locken, wenn mich nicht alles täuscht.“

„Was erlauben Sie sich!“ Anna bebte vor Empörung. Ob Francesco das genauso sah? Sehr wahrscheinlich, überlegte sie niedergeschmettert.

Die Frau zog sich das verführerisch weit ausgeschnittene dunkelgrüne Kleid über den Hüften glatt, während sie erwiderte: „Spielen Sie doch nicht das Unschuldslamm. Es ist ein offenes Geheimnis, auch wenn es niemand laut ausspricht. Aber mir liegt das nicht, ich sage lieber, was ich denke. Francesco hat Sie nur geheiratet, weil Sie schlau genug waren, dafür zu sorgen, dass Sie schwanger werden. Was sollte er wohl sonst an einer ganz gewöhnlichen Köchin finden? Aber er wird nicht treu sein, verlassen Sie sich drauf. Diese Information habe ich aus erster Hand.“

12. KAPITEL

Als Nick mit zwei randvollen Gläsern auftauchte, kam auch Francesco heran. Er erdolchte Nick fast mit Blicken und sagte, auf eins der Gläser deutend, eisig: „Das können Sie anderweitig verwenden. Meine Frau und ich gehen.“

Anna war so durcheinander, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Erst recht war sie nicht in der Lage, sich zu widersetzen, als eine Hand ihren Oberarm umschloss und sie in die riesige Hotelhalle zog.

Francesco sagte irgendetwas knapp und befehlsgewohnt in sein Handy, dann klappte er es zu und brummte: „Hast du ihn auf Tanzbär dressiert?“

„Sei nicht töricht.“

„Töricht war höchstens sein Gesichtsausdruck“, konterte er mit zusammengekniffenen funkelnden Augen. „Außerdem hat er dich fast erdrückt.“

Als Anna in sein angespanntes Gesicht blickte, verspürte sie Triumph in sich aufsteigen. Er war tatsächlich eifersüchtig auf Nick! Aber wie passte das mit dem roten Gift zusammen? Hatte er wirklich vor, diese Affäre weiterzuführen?

Oder wollte er sie nur disziplinieren?

„Unsinn. Nick ist bloß total frustriert“, gab sie kühl zurück. „Weil seine Freundin nicht mitkommen konnte – aus beruflichen Gründen. Dabei hatten sie sich vorgenommen, noch ein paar Tage in London dranzuhängen, aber sie musste dummerweise für eine erkrankte Kollegin einspringen. Und erdrückt hat er mich auch nicht. Er hat sich nur an mir festgehalten, er kann eben nicht tanzen, also hör schon endlich auf mit dem Quatsch. Du kannst Nick und mich nicht mit dir und diesem rothaarigen Biest vergleichen.“

„Was soll das heißen?“, fragte er mit drohender Miene. Er sitzt wirklich auf einem verdammt hohen Ross, dachte Anna. Aber sie ließ sich nicht einschüchtern.

„Dieser Drachen hat mir vorgeworfen, dich in eine Falle gelockt zu haben. Außerdem brüstet sie sich damit, dass ihr immer noch eine Affäre habt, obwohl du jetzt mit mir verheiratet bist. Das hast du ihr angeblich heute mit dieser Einladung zu verstehen gegeben. Also, wenn das nicht geschmacklos ist!“

„Dio mio!“, stieß Francesco hervor. Er packte sie an den Oberarmen und drehte sie zu sich herum. „So ein Miststück!“ Wütend presste er die Lippen zusammen. „Ich schwöre beim Leben unseres Sohnes, dass ich nie auch nur andeutungsweise etwas mit dieser Frau hatte. Ich kenne sie ja kaum. Sie ist eine Freundin meiner Cousine. Silvana, die es sich offenbar zur Lebensaufgabe gemacht hatte, mich zu verkuppeln. Deswegen hatte sie sie damals extra für mich eingeladen. Offenbar in der Hoffnung, dass sich an diesem Wochenende etwas zwischen uns entwickelt.“ Er schüttelte sie leicht und hielt ihren Blick fest. „Ich war aber nicht interessiert, und das habe ich ihr auch gesagt. Genau gesagt war ich an überhaupt keiner Frau mehr interessiert seit … seit dieser Sache mit dir. Auch wenn ich es nicht wahrhaben wollte, war es doch einfach so, dass ich dich noch immer liebte. Tatsache ist, dass ich nie aufgehört habe, dich zu lieben.“

„Oh!“ Anna schossen die Tränen in die Augen, aber es waren Tränen des Glücks. Sie wagte ihren Ohren kaum zu trauen.

„Sie ist in ihrer Eitelkeit verletzt und will sich einfach nur rächen“, fuhr Francesco fort. „Ich kann es nicht ändern.“ In seinem ausgeprägten Kiefer zuckte ein Muskel. „Doch da ich nicht die Güte hatte, dir zu vertrauen, kann ich jetzt auch nicht erwarten, dass du mir vertraust. Ich weiß gar nicht, wie ich mich entschuldigen soll. Aber wir werden dieses verdammte Biest zur Rede stellen.“

Anna grinste, trunken vor Glück. Es war nicht zu fassen, aber der Mann, der prinzipiell immer recht hatte, entschuldigte sich tatsächlich! „Vergiss es“, winkte sie großzügig ab. Ihre Augen strahlten. „Ich vertraue dir. Ich weiß, dass du die Wahrheit sagst. Aber da wir gerade schon mal dabei sind …“, sie warf ihm einen tadelnden Blick zu, „du solltest wirklich aufhören, auf Nick eifersüchtig zu sein. Wir sind seit Ewigkeiten befreundet. Obwohl es stimmt, dass er mich gefragt hat, ob ich ihn heiraten will.“

Sie streckte die Hand aus, um die steile Falte der Missbilligung zu glätten, die sich zwischen seinen Brauen eingenistet hatte. „Weil er sich Sorgen gemacht hat, ob ich das als alleinerziehende Mutter auch wirklich packe. Aber wir waren nie verliebt, und obwohl ich von seinem selbstlosen Angebot wirklich gerührt war, wäre ich nie so egoistisch gewesen, es anzunehmen. Weil mir klar war, dass er sich eines Tages verlieben würde. Und jetzt ist es tatsächlich passiert. Außerdem habe ich ja auch nie aufgehört, dich zu lieben. Obwohl ich es mir nicht mal selbst eingestehen wollte.“

Sein schönes Gesicht begann zu leuchten, als sich dieses charismatische Lächeln darauf ausbreitete. Er zog sie an sich und fragte: „Du liebst mich wirklich immer noch?“

„Aber ja!“ Sie legte den Kopf in den Nacken. „Das sage ich jetzt nicht zum ersten Mal, doch du wolltest es ja nicht hören.“

Francesco stöhnte laut auf. „Oh, Mann, was bin ich bloß für ein Idiot!“ Zärtlich strich er ihr eine blonde Haarsträhne aus den Augen. „Ich schwöre, mein Leben lang Abbitte zu leisten, amore mia! Aber jetzt lass uns gehen.“ Er hob sie hoch und trug sie an der Küche vorbei in die Servicezone, wobei er den Rocksaum ihres langen Brautkleides wie eine Schleppe hinter sich herzog.

„Was hast du vor?“ Nicht dass seine Antwort besonders wichtig gewesen wäre. Sie war zu allem bereit. Sie klammerte sich an seinen Hals und wusste nicht, wohin mit ihrem Glück. Er liebte sie!

„Den Fotografen aus dem Weg zu gehen – der Wagen wartet.“

Francescos Absätze klapperten auf dem Kopfsteinpflaster des Lieferanteneingangs, während er auf den Lexus zuging. Arnold saß schon hinterm Steuer und wartete. „Aber wir haben uns doch noch gar nicht verabschiedet!“, rief Anna aus, während Francesco sie sanft absetzte, damit sie in den Wagen steigen konnte. „Ich habe Cristina versprochen, ihr meinen Brautstrauß zuzuwerfen. Obwohl …“, sie runzelte die Stirn, „… wo ist er eigentlich? Ich muss ihn irgendwo liegen gelassen haben.“

„Keine Aufregung.“ Er brachte sie mit einem Kuss zum Verstummen. „Als ich Cristina zuletzt sah, wirbelte sie mit deinem Brautstrauß im Arm über die Tanzfläche. Und wehe, jemand versucht ihn ihr abzunehmen! Ich habe keine Lust mich zu verabschieden, von niemandem. Ich will nur noch weg, und zwar so schnell wie möglich. Mit dir. Wir fliegen in die Toskana.“

„Aber ich kann doch unmöglich im Brautkleid verreisen!“ Anna kostete es aus, als er ihre Hände an seine Lippen zog und ihr zärtliche kleine Küsse in die Handflächen sowie auf die empfindsamen Innenseiten ihrer Handgelenke tupfte.

„Ich kenne kein Gesetz, das so etwas verbietet.“

„Ich auch nicht.“ Sie lachte.

„Du siehst so wunderschön aus in diesem Kleid. Ich will es dir heute Nacht ausziehen.“

Das klang ja höchst vielversprechend! Anna rieselte ein köstlicher Schauer der Vorfreude über den Rücken. „Ich kann es aber unmöglich die ganze Zeit in den Flitterwochen tragen“, gab sie kichernd zu bedenken.

„Da unsere Flitterwochen unser ganzes Leben andauern werden, wäre das auch nicht machbar“, schnurrte er. „Peggy hat für dich und Sholto gepackt. Und falls doch noch irgendetwas fehlen sollte, ist das kein Problem. Ich liebe es, mit meiner Frau einkaufen zu gehen und sie zu verwöhnen.“

„Oh, wie zauberhaft!“, rief Anna aus, als sie den von einer riesigen Parkanlage umgebenen palazzo sah. „Herrlich, einfach herrlich.“ Francesco, der Sholto im Arm hatte, nahm ihre Hand, während sie auf die Phalanx der Dienstboten mit der Haushälterin Katerina an der Spitze zugingen. Bei der Begrüßung wurden Namen genannt, die Anna allerdings gleich wieder vergaß.

Sie strahlte alle an und nahm sich vor, sich die Namen der Hausangestellten so schnell wie möglich einzuprägen und darüber hinaus Italienisch zu lernen, um alle besser kennenzulernen. Dann stellte Francesco stolz seinen inzwischen aufgewachten, munter strampelnden Sohn vor, und sie stand überglücklich dabei.

Den Rest des Spätnachmittags nutzten sie, um es Sholto in seinem perfekt ausgestatteten Kinderzimmer wohnlich zu machen, anschließend zankten sie sich freundschaftlich, wer den Kleinen baden durfte. Am Ende einigten sie sich darauf, es gemeinsam zu tun, und weichten dabei ihren Hochzeitsstaat gründlich ein. Nachdem das Baby schließlich satt, frisch gebadet und glücklich eingeschlafen war, lud Francesco Anna zu einem Rundgang ein, eine Aufforderung, der sie mit wehender Schleppe folgte.

Als sie den riesigen Salon betraten, durch dessen hohe Fenster warme, nach Blumen und Kräutern duftende Luft hereinströmte, rief Anna aus: „Oh, wie wunderschön das alles ist! Dein Haus hat wirklich Stil!“ Dabei schweifte ihr Blick über die kunstvoll bemalte gewölbte Decke, den kühl glänzenden Marmorboden, die wertvollen Antiquitäten und die überall verstreut stehenden geschmackvollen Vasen mit bunten Blumen, die einen betörenden Duft verbreiteten.

„Unser Haus“, korrigierte er sie, während er den Arm fester um ihre Taille schlang. „Aber wenn du irgendetwas verändern willst, kannst du es jederzeit tun.“

„Bestimmt nicht! Es ist einfach perfekt.“

„Freut mich, dass es dir gefällt.“ Bei seinem Lächeln wurde ihr ganz warm ums Herz. „Dieses Haus befindet sich seit Generationen in Familienbesitz, aber meine Mutter hasste es. Sie wollte immer lieber in der Stadt leben. Das Haus hier stand viele Jahre leer und verfiel immer mehr. Aber nachdem ich es geerbt hatte, entschloss ich mich, es wieder mit Leben zu erfüllen.“

Annas Glück war grenzenlos. Endlich sprach er sachlich und ohne Bitterkeit von seiner Mutter, die ihm so viel angetan hatte. Seine Wunden begannen zu heilen. Jetzt wollte sie nur noch eines wissen.

Sie schaute ihm tief in die Augen, während sie fragte: „Aber warum diese Maskerade auf Ischia? Was hast du damit bezweckt?“

Verschwörerisch lächelte er. „Ich wollte mir einfach mal eine kleine Auszeit nehmen, und da ich das Meer liebe, fuhr ich nach Ischia, um abzuschalten. Dort tat ich so, als wäre ich ein ganz normaler Mensch und nicht Eigentümer eines internationalen Konzerns, der jeden Tag schwerwiegende Entscheidungen fällen muss. Und dann begegnete mir die Frau meines Lebens. Was anschließend geschah, wissen wir beide.“

„Oh ja“, bestätigte Anna leise. „Ich erinnere mich nur allzu gut. Aber warum diese billige Halskette? Findest du nicht, dass das etwas übertrieben war?“ Sie hob die Arme und zog seinen Kopf zu sich hinunter. Ihre grünen Augen glitzerten übermütig, als er ihr mit den Händen über die Hüften strich.

Da drückte er sie ganz fest an sich und erwiderte, schon schwerer atmend: „Sie stammt von Cristina, sie war ein Geschenk, das sie von ihrem Taschengeld extra für mich gekauft hatte, da musste ich sie natürlich auch tragen. Meine Schwester war samt Familie für zwei Tage in dem Hotel abgestiegen, in dem ich ebenfalls wohnte. Bestimmt erinnerst du dich, dass ich dir erzählte, ich müsste ein paar Leuten die Insel zeigen? Das war Sophia mit ihrer Familie. Du hast damals daraus den Schluss gezogen, ich würde mir noch ein paar Euros als Touristenführer dazuverdienen. Ich habe nicht widersprochen, weil es mir ganz recht war, dass du das dachtest. Was hätte ich auch anders tun sollen, wo ich doch auf keinen Fall wollte, dass die wunderbare Frau, die ich kennengelernt hatte, jetzt schon erfährt, wer ich bin?“

Obwohl Anna, so eng an seinen erregten Körper gepresst, vor Verlangen förmlich dahinschmolz, schaffte sie es doch noch, Atem zu holen und ihm zu versichern: „Ich habe mich in dich verliebt, obwohl ich annehmen musste, dass du ein armer Schlucker bist. Und das bedeutet, dass ich dich immer noch lieben würde, selbst wenn du morgen dein gesamtes Vermögen verlörest.“

Daraufhin küsste er sie so leidenschaftlich, dass sie förmlich ins Weltall katapultiert wurde. Als er sie auf den Arm nahm und aus dem Salon trug, war sie nur noch ein zitterndes Bündel aus Begierden. Entschlossen stieg er die Treppe hinauf, schob mit der Schulter die Tür zu dem luxuriösen Schlafzimmer auf, das sie sich ab jetzt teilten. Als er sie auf die Beine stellte, merkte sie, dass sie ganz weiche Knie hatte.

„Meine Frau.“ Mit sicheren Bewegungen begann er, die winzigen Knöpfe auf dem Rücken ihres Hochzeitskleids zu öffnen, und als das Mieder über ihre empfindsamen Brüste mit den hart gewordenen Knospen glitt, verwandelte sich die Flamme, die an ihr leckte, in einen Steppenbrand. Er streifte ihr das kostbare Kleid über die Hüften. Als sie in einem winzigen weißen Seidenslip vor ihm stand, sagte er mit einem heiseren Aufstöhnen: „Auf diesen Moment warte ich, seitdem du die Kirche betreten hast.“

Nach diesen Worten hob er sie hoch und legte sie behutsam auf dem großen Bett mit seiner weichen Satindecke ab.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL