Zeit der Rache - Zeit der Liebe
Author: Trish Morey
Date: 2011-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ein dramatischer Kampf zwischen Liebe und Hass: Nie hat Saskia den ebenso vermögenden wie begehrenswerten Geschäftsmann Alex vergessen können. Vor acht Jahren raubte er ihr beinahe die Unschuld und das Herz - und ruinierte ihren Vater. Als sie Alex jetzt zum ersten Mal wiedersieht, scheint endlich die Zeit der Rache gekommen. Doch wider Erwarten brennt das Feuer der Leidenschaft zwischen ihnen heißer denn je. Während Saskia gezwungen ist, in der Öffentlichkeit Alex' Verlobte zu spielen, kann sie ihr wachsendes Begehren für ihn immer weniger zurückhalten ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2006 by Trish Morey

Originaltitel: „The Greek’s Virgin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2004 by Lucy Monroe

Originaltitel: „The Playboy’s Seduction“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l. sublicense

Übersetzung: Meike Stewen

Fotos. RBJ Foto Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-800-9

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1783 (21/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

Trish Morey

Zeit der Rache – Zeit der Liebe

PROLOG

Sydney, Australien

Schöner konnte das Leben nicht mehr werden.

Voll sehnsüchtiger Erwartung sank Saskia Prentice in die weichen Kissen. Immer noch glaubte sie seinen Kuss auf ihren Lippen zu spüren, und ein heißes Prickeln überlief sie, spannungsgeladen und hocherotisch.

Das Mondlicht fiel durch die dünnen Gardinen und tauchte den Raum in silberiges Licht. Seine Haut schimmerte, und Saskia sah in seine dunklen Augen, als er sich zu ihr legte.

Die Augen des Mannes, den sie liebte.

Das wurde ihr in diesem Moment klar. Sie war noch nicht einmal achtzehn und hatte bereits den Partner gefunden, der für sie bestimmt und mit dem sie seelenverwandt war. Sie zweifelte nicht daran, dass er der Richtige für sie war. Und sie würden viele Jahre glücklich zusammenleben.

Wie viel Glück konnte eine Frau haben?

Dann dachte Saskia nicht mehr nach, sondern gab sich ganz ihren Gefühlen hin. Es war wundervoll, ihn so zu spüren, und sie sehnte sich danach, eins mit ihm zu werden. Verlangend bog sie sich ihm entgegen, damit er endlich in sie eindrang …

Erneut sahen sie sich in die Augen, sobald ihre heißen Körper sich zu vereinen begannen.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie und sprach damit aus, was sie in ihrem tiefsten Inneren bereits gewusst hatte. Dann schloss Saskia die Augen, schmiegte sich noch enger an ihn und forderte ihn damit auf, die letzte Barriere zu überwinden.

Eine Sekunde später war es vorbei. Er war verschwunden.

Und sie fröstelte in dem kühlen Luftzug.

Saskia öffnete die Augen und blinzelte schockiert, während sie sich nach ihm umsah. Doch er hatte bereits das Zimmer durchquert, um seine Jeans anzuziehen und in ein Hemd zu schlüpfen. Seine Miene war finster, der Ausdruck in seinen Augen wütend.

„Zieh dir etwas an. Ich rufe dir ein Taxi.“

Seine Stimme klang ungewohnt heiser und schroff. Entsetzt blickte Saskia zu ihm auf, denn auf einmal fühlte sie sich schrecklich verletzlich und minderwertig.

„Alex? Was ist?“

„Tsou“, stieß er hervor und warf den Kopf zurück, als würde er sich vor sich selbst ekeln. Seine Augen funkelten kalt im Mondlicht, als er ihre Sachen aufs Bett warf. „Das hier war ein Fehler.“

Vor Scham brannten ihr die Wangen. Sie hielt ein Kleidungsstück hoch, um ihre Blöße zu bedecken. War ihre Unschuld so abschreckend?

„Habe ich etwas falsch gemacht? Es tut mir leid …“

„Zieh dich an!“, befahl er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete, und sie erkannte seine Stimme nicht wieder.

„Aber …“ Saskia zwang sich, sich anzuziehen. Tränen schnürten ihr die Kehle zu. „Aber warum?“

In dem fahlen Licht wirkten seine Züge hart, und seine Bewegungen verrieten größte Anspannung.

„Verschwinde!“, fuhr er sie an. „Mit Jungfrauen kann ich nichts anfangen!“

1. KAPITEL

London, acht Jahre später

Saskia Prentice atmete den süßen Duft des Erfolgs ein, als sie auf die Tür zum Sitzungssaal zuging.

In weniger als fünf Minuten würde es offiziell sein – man würde sie zur Chefredakteurin des Wirtschaftsmagazins AlphaBiz ernennen.

Und sie hatte so hart dafür gearbeitet!

Zwölf Monate lang hatte sie sich mit ihrer Kollegin, der Journalistin Carmen Rivers, einen erbitterten Konkurrenzkampf geliefert. Carmen hatte kein Geheimnis daraus gemacht, dass sie alles tun würde, um den Job zu bekommen, und war ihrem Ruf sicher auch gerecht geworden. Sie, Saskia, hingegen hatte beständig die besten Storys aus der ganzen Welt geliefert und Porträts über Wirtschaftsbosse verfasst, an die man nicht so leicht herankam. Erst vor zwei Tagen hatte der Vorstandsvorsitzende angedeutet, dass man sich für sie entschieden hätte und man sie in der heutigen Sitzung zur Chefredakteurin ernennen würde.

Den ganzen Tag hatte sie angespannt darauf gewartet, dass man ihr Bescheid sagte. Endlich würde sie den Posten bekommen. Und endlich würde sie in der Lage sein, ihren Vater aus dem schmuddeligen Einzimmerapartment herauszuholen und ihm einen Platz in einem guten Pflegeheim zu besorgen. Sie hatte schon alles bis ins kleinste Detail geplant. Sie würde sich in der Nähe ein Cottage mit einem kleinen Garten suchen, in dem er am Wochenende herumwerkeln konnte. Mit der großzügig bemessenen Sonderzahlung, die mit der Beförderung einherging, und ihrem höheren Gehalt würde sie sich all das und noch mehr leisten können.

Während Saskia eine Hand auf die Klinke legte und sich mit der anderen vergewisserte, dass sich keine Strähne aus dem strengen Knoten in ihrem Nacken gelöst hatte, atmete sie ein letztes Mal tief durch. Dies war ihre große Chance. Sie würde das Ansehen der Familie Prentice in der Geschäftswelt wiederherstellen und dafür sorgen, dass ihr Vater nach all den Jahren seinen Stolz zurückbekam.

Nachdem Saskia leise an die Holztür geklopft hatte, öffnete sie sie.

Sonnenlicht fiel durch das große Fenster und blendete sie für einen Moment. Saskia blinzelte überrascht, als sie dann feststellte, dass sie wider Erwarten nicht alle Vorstandsmitglieder sah, sondern nur den Vorsitzenden. Da er am Kopfende saß, zeichnete sich seine Silhouette gegen das helle Licht ab, und seine Miene war unergründlich. Obwohl der Raum angenehm temperiert war, fröstelte es Saskia plötzlich.

„Ah, Miss Prentice … Saskia“, begrüßte er sie leise und bedeutete ihr, ihm gegenüber Platz zu nehmen. „Vielen Dank, dass Sie gekommen sind.“

Sie antwortete automatisch, während sie weiter blinzelte. Ein unbehagliches Gefühl beschlich sie.

Irgendetwas stimmte hier nicht.

Sir Rodney Krieg war ein Hüne mit einer dröhnenden Stimme, aber an diesem Tag klang er beinah sanft, was er sonst nie tat. Und wo steckten die anderen Vorstandsmitglieder? Warum waren sie nicht anwesend?

Der Vorsitzende stieß einen langen, beinah resignierten Seufzer aus. „Sie wissen, dass wir bei der Planung dieser Sitzung vorhatten, Sie offiziell zur Chefredakteurin zu ernennen?“

Saskia nickte. Da ihr die Kehle wie zugeschnürt war, brachte sie kein Wort über die Lippen. Seine Worte dämpften ihre anfängliche Euphorie.

„Leider mussten wir unsere Pläne etwas ändern.“

„Das verstehe ich nicht“, brachte sie hervor, während sie die Enttäuschung zu unterdrücken versuchte, die sie überkam. Trotzdem hielt sie beharrlich an ihren Träumen fest. Vielleicht zögerte sich das Ganze nur hinaus?

Es sei denn, man hatte den Job doch Carmen gegeben …

„Hat der Vorstand beschlossen, Carmen zur Chefredakteurin zu machen?“

Sir Rodney schüttelte den Kopf, und sekundenlang war Saskia erleichtert.

„Oder zumindest noch nicht“, fügte er hinzu.

Erneut schwand ihre Hoffnung.

Doch sie wollte sich nicht kampflos geschlagen geben. So einfach würde sie sich nicht wegnehmen lassen, wofür sie so hart gearbeitet hatte. Während Saskia sich zwang zu antworten, flammte Wut in ihr auf. „Was soll das heißen, ‚noch nicht‘? Was ist passiert? Erst vor zwei Tagen haben Sie mir gesagt …“

Er brachte sie zum Schweigen, indem er die Hand erhob. „Ich gebe zu, dass es gegen die Vorschriften verstößt, aber Carmen hat von einem Vorstandsmitglied einen Tipp bekommen und es beeinflusst …“

Saskia erstarrte. Carmen hatte also von der Entscheidung des Vorstands gehört und beschlossen, sie aus dem Feld zu schlagen? Saskia wollte Carmen nichts unterstellen, konnte sich allerdings ausmalen, auf welche Art und Weise diese das Vorstandsmitglied für sich eingenommen hatte, wenn sie die Stelle unbedingt haben wollte.

„Und um es kurz zu machen“, fuhr Sir Rodney fort. „Der Vorstand ist übereingekommen, dass man die Entscheidung, wer Chefredakteurin wird, nicht übereilen sollte.“

„Davon kann wohl kaum die Rede sein“, protestierte Saskia. „Der Vorstand verhandelt schon seit einem Jahr darüber.“

„Trotzdem haben wir jedoch den Eindruck, dass Carmen womöglich recht hat. Sie haben in dieser Zeit an verschiedenen Projekten gearbeitet. Vielleicht hatte Carmen noch nicht die Möglichkeit, ihr Potenzial voll zu entwickeln.“

Beinah hätte sie einen verächtlichen Laut ausgestoßen, doch sie musste an ihren Traum von dem kleinen Cottage auf dem Land denken, der nun wie eine Seifenblase zu zerplatzen drohte. Was sollte sie bloß ihrem Vater sagen? Er hatte sich so darauf gefreut, aus der Stadt wegzuziehen. Da sein Gesundheitszustand sich zunehmend verschlechterte, konnte er schon in wenigen Jahren bettlägerig sein. Sie konnte es sich nicht leisten, ihre Pläne aufzuschieben, geschweige denn sich diese Chance entgehen zu lassen.

„Und was passiert jetzt?“, fragte sie. Sie war sehr deprimiert, weil sie so hart gearbeitet hatte und die Beförderung zum Greifen nah gewesen war. Dass man ihr diese nun verweigerte, war mehr als unfair. „Wie lange braucht der Vorstand voraussichtlich, um eine Entscheidung zu fällen?“

„Ah. Das hängt einzig und allein von Ihnen ab – und natürlich von Carmen.“

Saskia zog eine Augenbraue hoch. „Was soll das heißen?“

Sir Rodney schaffte es tatsächlich, begeistert zu wirken. „Wissen Sie, wir sind zu dem Schluss gekommen, dass wir am besten durch einen Wettbewerb herausfinden können, wer von Ihnen beiden sich mehr für den Posten eignet. Sie bekommen beide ein Thema gestellt, das wir ausgesucht haben – in diesem Fall sollen Sie über erfolgreiche Geschäftsmänner berichten, die sich aus irgendeinem Grund dafür entschieden haben, völlig zurückgezogen zu leben. Sie zeigen sich so selten in der Öffentlichkeit, dass wir kaum etwas über sie wissen. Carmen und sie sollen herausfinden, was sie bewegt und sie antreibt. Diejenige, die das beste Porträt liefert, kommt damit auf die Titelseite unserer jährlichen Sonderausgabe und wird zur Chefredakteurin ernannt.“

„Aber Sir Rodney, ich habe das ganze Jahr über tolle Porträts geschrieben …“

„Dann sollte diese Aufgabe kein Problem für Sie darstellen! Es tut mir leid, Saskia, aber der Vorstand will es nun mal so. Carmen und Sie sollen es untereinander ausfechten, und deshalb bleibt Ihnen nichts anderes übrig.“

„Verstehe“, meinte sie kurz angebunden und hoffte, das Thema wäre nicht zu weit hergeholt. Bisher hatte sie viel reisen müssen, und sie hatte darauf gezählt, dass dies mit der Beförderung vorbei wäre, damit sie sich mehr um ihren Vater kümmern konnte. Was ihr allerdings Mut machte, war der Zeitrahmen. Man hatte ihr eine Frist von vier Wochen gesetzt, und sie würde zusehen, dass sie es schneller schaffte. Und dann hätte sie den Job in der Tasche, denn sie würde die bessere Story liefern. Das Ganze bedeutete also nur einen kurzen Aufschub.

„Und wen hat man mir zugedacht?“, fragte Saskia.

Sir Rodney setzte seine Brille auf, während er eine Mappe aufschlug, die vor ihm auf dem Tisch lag, und das Blatt darin überflog.

„Offenbar eine sehr interessante Persönlichkeit. Jemanden aus Sydney, der inzwischen Geschäfte auf der ganzen Welt macht. Anscheinend handelt es sich um eine dieser typischen Erfolgsstorys eines Australiers griechischer Abstammung.“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Ein Australier griechischer Herkunft aus Sydney?

Nein, das konnte unmöglich sein …

Es musste Dutzende von Männern geben, auf die diese Beschreibung zutraf …

Es war unmöglich …

„Er heißt Alexander Koutoufides. Haben Sie schon von ihm gehört?“

Plötzlich hatte Saskia das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Ob sie schon von ihm gehört hatte? Trotz der bitteren Gefühle, die nun in ihr aufstiegen, hätte sie beinah hysterisch gelacht.

Er war der Mann, den sie damals naiverweise zu lieben geglaubt hatte, derselbe Mann, der sie einfach aus dem Bett geworfen hatte – bevor er sich abgewandt und ihren Vater ruiniert hatte.

Und ob sie Alexander Koutoufides kannte!

Und auf keinen Fall würde sie einen Artikel über ihn schreiben. Unter keinen Umständen würde sie diesem Kerl je wieder gegenübertreten, geschweige denn sich lange genug in seiner Gegenwart aufhalten, um ihm zwanzig Fragen zu stellen.

Sir Rodney hatte nicht auf ihre Antwort gewartet, weil er offenbar mit einer Zusage rechnete. Saskia riss sich zusammen und versuchte, sich auf seine Worte zu konzentrieren.

„Anscheinend hat er vor ungefähr acht Jahren in der Geschäftswelt für Aufsehen gesorgt, als er sich völlig aus der Öffentlichkeit zurückgezogen hat. Er hat alle Interviews abgelehnt, gleichzeitig aber seine geschäftlichen Interessen auf die Nordhalbkugel ausgeweitet …“

Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. Mehr musste sie nicht hören. „Es tut mir leid, Sir Rodney. Ich halte es für keine gute Idee, wenn ich über Alexander Koutoufides berichte.“

Er schwieg einen Moment und beugte sich so langsam vor, dass sein Stuhl knarrte. „Ich habe Sie nicht nach Ihrer Meinung gefragt, sondern Ihnen Ihre Aufgabe zugeteilt.“

„Nein“, beharrte sie. „Nicht Alexander Koutoufides. Auf keinen Fall.“

Ungläubig betrachtete er sie, bevor er die Mappe auf den Tisch knallte. „Aber warum, in aller Welt, lassen Sie sich diese Gelegenheit entgehen, wenn Ihre Beförderung auf dem Spiel steht?“

„Weil ich Alexander Koutoufides kenne. Wir …“ Nervös befeuchtete sie sich die Lippen, während sie nach den richtigen Worten suchte. „Man könnte es so ausdrücken, dass wir eine gemeinsame Vergangenheit haben.“

Nun richtete er sich auf, und seine Augen begannen zu funkeln. „Hervorragend!“, rief er in der für ihn typischen Lautstärke. „Warum haben Sie das nicht gleich gesagt? Damit dürften Sie schon im Vorteil sein. Wie ich gehört habe, ist Mr. Koutoufides der Presse gegenüber sehr misstrauisch – was in Anbetracht der letzten Eskapaden seiner Schwester mit diesem Formel-1-Fahrer allerdings auch kein Wunder ist.“

Saskia blinzelte, als ihr die Bedeutung seiner Aussage bewusst wurde. „Marla Quartermain ist Alexander Koutoufides’ Schwester?“ Sie hatte die Artikel gesehen, denn die Zeitschrift Snap!, die im selben Verlag wie AlphaBiz erschien, hatte eine Titelgeschichte über den Skandal gebracht und die Affäre damit weltweit bekannt gemacht. Sie erinnerte sich daran, dass Alex eine ältere Schwester hatte, doch Saskia war ihr nie begegnet, und sie hatte die glamouröse Frau aus dem Jetset nie mit ihm in Verbindung gebracht. „Das hat er mir verschwiegen.“

„Weil er es zweifellos so wollte. Sie hat ja auch den Namen ihres ersten Mannes angenommen. Das war irgend so ein Witzbold, den sie mit sechzehn geheiratet und von dem sie sich ein Jahr später wieder getrennt hat. Es war die erste von vielen gescheiterten Ehen und traurigen Affären.“ Sir Rodney seufzte, während er mit seinem Füller spielte. „Aber diesmal ist sie offensichtlich zu weit gegangen. Alex muss beschlossen haben einzugreifen. Er wurde von einem unserer Fotografen dabei beobachtet, wie er sie aus dem Hintereingang eines Hotels in Sydney führte. Zuerst dachte man, er hätte eine neue Liebe, aber die Recherchen ergaben, dass sie seine Schwester ist – was natürlich für alle Beteiligten viel interessanter ist.“

Saskia dachte über diese Informationen nach. In dem Artikel war Marla Quartermain nicht besonders gut weggekommen. Jeder Mann hätte seine Schwester vor derartigen Enthüllungen schützen wollen.

„In Anbetracht dessen, was Snap! über Marla veröffentlicht hat“, brachte sie ihre Bedenken zur Sprache, „wird Alex sicher nicht erfreut auf die Anfrage nach einem Porträt in unserem Magazin reagieren, auch wenn die beiden Zeitschriften Welten trennen.“

Sir Rodney breitete die Hände aus. „Und genau da sind Sie aufgrund Ihrer früheren Beziehung zu ihm im Vorteil, meinen Sie nicht?“

„Auf keinen Fall.“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Alexander Koutoufides …“ Sie machte eine Pause, um ihre Worte sorgfältig zu wählen. Schließlich musste Sir Rodney nicht alle schmutzigen Details erfahren. „Wissen Sie, vor mehr als zwanzig Jahren hatten unsere Väter in Sydney geschäftlich miteinander zu tun, aber mein Vater hat einen Auftrag an Land gezogen, der Alex’ Vater ruiniert hat. Alex hat es ihm nie verziehen. Vor acht Jahren hat er aus Rache die Firma meines Vaters zerstört. Er war völlig skrupellos, und ich wage zu behaupten, dass er sich nicht zum Positiven entwickelt hat. Ich hasse ihn abgrundtief. Und ich werde keinen Artikel über ihn schreiben.“

„Sie machen Witze, oder? Sie haben doch schon alle Voraussetzungen für ein brillantes Porträt!“ Er betrachtete sie, als würde er seinen Ohren nicht trauen. „Ich habe noch nie erlebt, dass Sie vor irgendetwas oder irgendjemandem zurückschrecken. Wovor haben Sie solche Angst?“

„Das habe ich nicht! Ich möchte diesen Mann nur niemals wiedersehen.“

„Dann betrachten Sie es als Ihre Chance, es ihm zurückzuzahlen!“ Energisch schlug er mit der Hand auf den Tisch. „Decken Sie all seine schmutzigen Geheimnisse auf. Er muss noch andere haben. Finden Sie heraus, was es ist.“

„AlphaBiz bringt keine schmutzigen Enthüllungsstorys! Und ich erst recht nicht“, fuhr Saskia ihn an. „Nicht, dass es eine Rolle spielt, denn ich werde es ohnehin nicht tun.“

„Sie wollen sich also die Chance auf die Beförderung entgehen lassen?“

„Warum soll ich ausgerechnet über ihn berichten? Es gibt doch sicher noch andere Geschäftsleute, über die ich schreiben kann, oder?“

Sir Rodney schnaufte und lehnte sich zurück. „Die Vorstandsmitglieder werden sich davon sicher nicht beeindrucken lassen, aber es lässt sich bestimmt einrichten, wenn Sie so empfinden. Vielleicht könnten Sie mit Carmen tauschen.“

Damit sie Carmens Thema bekam und diese stattdessen Alex porträtierte? Mühsam unterdrückte Saskia ihre unguten Gefühle diesbezüglich. Vielleicht hatte Sir Rodney recht. Warum sollte Carmen nicht damit betraut werden? Wahrscheinlich verdienten die beiden einander. Sobald Carmen erfuhr, wie attraktiv Alex war, würde sie ganz versessen darauf sein, ihre berüchtigten horizontalen Interviewmethoden anzuwenden. Und wenn sie ihn erst einmal ins Bett bekam, hätte er keinen Grund, sie hinauszuwerfen – zumindest nicht aus demselben Grund wie sie damals!

O ja, vielleicht hatten die beiden einander wirklich verdient. Nun konnte Saskia es sich lebhaft vorstellen … Vor ihrem geistigen Auge tauchten die schockierendsten erotischen Bilder auf …

Carmen mit Alex. Carmen eng an Alex geschmiegt, wie sie seinen Körper berührte, ihn liebkoste und wie ihr Haar dabei seine Haut kitzelte. Und Alex, der sich Carmen hingab, ihre empfindsamste Stelle fand …

Bittere Gefühle stiegen in Saskia auf und schnürten ihr die Kehle zu.

Carmen kannte Alex überhaupt nicht. Sie war ihr gegenüber tatsächlich im Vorteil. Sie wusste, wie er war, und sie hatte einen zwingenden Grund. Also konnte sie die Aufgabe genauso gut übernehmen.

Vielleicht war dies die ideale Gelegenheit für sie, sich an dem Mann zu rächen, der das Leben ihres Vaters zerstört und sie gedemütigt hatte. Und vielleicht war dies ihre Chance, Alexander Koutoufides dabei in seine Schranken zu weisen.

„Sir Rodney“, begann Saskia ruhig und erkannte ihre Stimme dabei selbst kaum wieder. „Es kann sein, dass ich etwas voreilig war …“

Erwartungsvoll beugte ihr Gesprächspartner sich vor. „Dann machen Sie es also? Sie schreiben ein Porträt über Alexander Koutoufides?“

Sie blickte zu ihm auf und schluckte. Noch immer fragte sie sich, worauf sie sich einließ und warum sie es tat.

Ich tue es für meinen Vater, sagte sie sich, während ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

Aus Rache …

„Ja, ich übernehme die Aufgabe“, erklärte sie, bevor sie es sich womöglich anders überlegte. „Wann soll ich anfangen?“

2. KAPITEL

Alexander Koutoufides spielte den Unnahbaren. In Sydney hieß es, er wäre untergetaucht, bis das öffentliche Interesse an der Affäre seiner Schwester nachgelassen hatte. Das ist durchaus möglich, überlegte Saskia, während sie langsam den schattigen Sandstreifen an der Bucht in der exklusiven Wohnlage entlangging. Schon bald würde ein anderer Skandal die Titelseiten beherrschen.

Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als sich auf ihr Gefühl zu verlassen. Und genau deswegen hatte sie sich an das mehrstöckige Gebäude am Strand geschlichen.

Dasselbe Haus, in das Alex sie vor acht Jahren gebracht hatte.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, doch sie versuchte es zu ignorieren, als sie im Licht der untergehenden Sonne Ausschau nach irgendeinem Lebenszeichen hinter den Glasfronten hielt. Wenn sie sich auf ihre Aufgabe konzentrieren wollte, durfte sie nicht an jene Nacht denken.

Die Garagen an der darüber liegenden Straße waren alle verschlossen gewesen, und auch auf ihr Klingeln am Tor hin hatte niemand geöffnet. Außerdem hatte sie bei ihren Recherchen keinen Hinweis darauf gefunden, dass das Anwesen Alex oder einer seiner Firmen gehörte. Vielleicht war es nie seins gewesen.

Trotz des Unbehagens, das sie bei der Aussicht auf ein Wiedersehen mit ihm beschlich, verspürte sie einen gewissen Kick. Alex wollte offenbar nicht gefunden werden. Und falls niemand von dem Strandhaus wusste, war es vielleicht das ideale Versteck?

Saskia ließ den Blick über das edle Gebäude aus Holz und Glas schweifen, das stufenförmig an den Hang gebaut war und auf jeder Ebene umlaufende Balkone hatte. Soweit sie sich erinnerte, waren die Räume genauso beeindruckend.

Sie zuckte zusammen, als drinnen plötzlich Licht eingeschaltet wurde. Genau in dem Zimmer hatte sie nackt auf dem Bett gelegen, während die Vorhänge sich in der sanften Brise bauschten und unten leise die Wellen an den Strand schlugen. Selbst jetzt konnte sie sich an die Magie jener Nacht erinnern. Und das Entsetzen nach Alex’ grausamer Zurückweisung spüren …

Saskia kniff die Augen zusammen und versuchte, sich zusammenzureißen. Auf keinen Fall würde sie diesen Schmerz noch einmal durchleben. Sie war darüber hinweg! Außerdem hatte sie jetzt wichtigere Dinge im Sinn. Irgendjemand war in dem Haus, und sie musste näher herankommen.

Nachdem sie den Kragen ihrer dunklen Jacke hochgeschlagen und sich vergewissert hatte, dass ihre hellen Locken nicht unter der Mütze hervorschauten, drehte sie sich um. Wie sie nicht anders erwartet hatte, war niemand zu sehen, denn der Privatstrand war nur über einen steilen Pfad von der Straße zu erreichen. Man hörte nur das Rascheln der Blätter im Wind und das Tuten einer Fähre in der Ferne.

Dann erregte das Geräusch einer Tür, die geöffnet wurde, ihre Aufmerksamkeit. Die Gardinen wurden zurückgezogen, und Saskia versteckte sich schnell hinter einem Busch, als ein Mann auf den Balkon trat. Er trug nur Jeans, und obwohl es schnell dunkel wurde, erkannte sie ihn sofort an der beinah arroganten Haltung, den breiten Schultern und dem muskulösen Oberkörper.

Erst danach ließ sie den Blick zu seinem Gesicht schweifen. Er war unrasiert, und sein feuchtes Haar rahmte seine markanten Züge.

Ihr Herz schlug schneller. Sie hatte ihre Beute gefunden!

Alex lehnte sich ans Geländer, und sie stellte fest, dass er sich kaum verändert hatte. Lediglich seine Züge wirkten etwas härter und seine Schultern breiter. Langsam ließ sie den Blick zu seiner muskulösen Brust gleiten und dann tiefer zum Bund seiner engen Jeans …

Prompt wurden wieder Erinnerungen in ihr wach, und ein heißes Prickeln überlief sie. Sie war wütend, weil sie immer noch so auf ihn reagierte, und weil sie geglaubt hatte, sie könnte je vergessen, was damals passiert war.

Saskia hob ihre Digitalkamera hoch und machte einige Aufnahmen. Sir Rodney würde begeistert sein. Welch eine Ironie des Schicksals, dass sie Alex ausgerechnet an dem Ort gefunden hatte, an dem er vor so vielen Jahren all ihre Träume zerstört hatte! Sie musste lächeln, als sie den Apparat wieder in ihre Tasche steckte.

Sie würde Alex dazu bringen, ihr das Interview zu geben, damit sie befördert wurde und ihren Vater unterstützen konnte. Ansonsten würde sie einige Dinge über ihn veröffentlichen, die er sicher nicht gedruckt sehen wollte. Nun musste sie nur noch die nächste Gelegenheit ergreifen, um zu ihrem Wagen zurückzukehren und darin zu warten.

Als Alex plötzlich in ihre Richtung blickte, duckte Saskia sich automatisch. Dabei verlor sie das Gleichgewicht und griff automatisch nach einem Ast, sodass man sie für einige Sekunden sehen konnte.

Die frische Luft tat gut. Das Wasser kräuselte sich in der sanften Brise, während überall in der Bucht die Lichter angingen. Die letzten Tage waren sehr anstrengend gewesen, weil Marla sich ständig beschwerte, dass er sie hier einsperrte. Aber was hatte er für eine Wahl? Noch immer wurde sein Büro in Sydney von Paparazzi belagert, die auf ihn warteten. Und da jeder Reporter in der Stadt momentan über ihn recherchierte, lag es nahe, dass man bald auch von der Existenz des Strandhauses erfuhr. Erst vor einer Stunde hatte jemand bei ihm Sturm geklingelt, was sicher kein Zufall war.

Doch sie würden bald von hier verschwinden. Er wartete nur noch auf den Anruf, mit dem man ihm bestätigte, dass Marla einen Platz in der Privatklinik in der Nähe von Lake Tahoe bekam, die gleichzeitig ein Hotel war. Dort konnte sie Tennis spielen, sich massieren lassen oder was immer sie für ihre Schönheit tun mochte. Wenn ihr Aufenthalt beendet wäre, hätte die Presse längst das Interesse verloren. Und vielleicht schaffte Marla es diesmal ja und wurde endlich vernünftig.

Wenig begeistert nippte Alex an seinem Sodaglas. Was er in diesem Moment wirklich brauchte, war ein Laphroaig. Der starke Single Malt Whisky hätte perfekt zu der rauen Seeluft gepasst. Doch er hatte eine Abmachung mit Marla getroffen – er würde nicht in ihrer Gegenwart trinken. So hoffte er, dass es mit ihrer Abreise am nächsten Tag klappte. Er musste sie lediglich zum Flughafen bringen, ohne gesehen zu werden.

Langsam ließ er den Blick über den Strand schweifen. Wenigstens waren sie hier allein.

Er führte gerade sein Glas an die Lippen, als er im Unterholz etwas rascheln hörte. Sofort sah er wieder nach unten. Ein Eindringling? Oder handelte es sich nur um ein Opossum?

„Alex?“, rief Marla von drinnen. „Wo bist du? Was brauche ich …?“

„Bleib da!“, befahl er ihr schroff über die Schulter hinweg. „Ich komme gleich.“

Nachdem er ein letztes Mal den Blick über den Strand hatte schweifen lassen, stieß er sich vom Geländer ab und kehrte ins Haus zurück. Energisch schloss er die Schiebetür hinter sich.

Langsam atmete Saskia aus. Das war knapp gewesen. Hätte die Frau ihn nicht gerufen, hätte Alex sie entdeckt. So wäre es ihr sicher nicht gelungen, sein Einverständnis zu einem Interview zu bekommen. Saskia schwang sich ihre Tasche über die Schulter und zog die Mütze tiefer ins Gesicht, um den Hang hinaufzuklettern. Wenn Alex ihr wieder nicht öffnete, würde sie auf ihn warten. Irgendwann musste er schließlich einmal das Haus verlassen.

Und die Frau? Saskia unterdrückte einen Anflug von Groll. Nein, sie war nicht eifersüchtig. Außerdem lag es nahe, dass es sich um seine Schwester handelte. Andererseits hatte er lediglich Jeans getragen.

Saskia seufzte gereizt. Es spielte ohnehin keine Rolle. Bestimmt war sie nicht die Einzige gewesen, die Alex mit hierhergenommen hatte.

Vorsichtig ging sie den Strand entlang. Es war noch dunkler geworden, und der überwucherte Zugang zu dem Pfad war kaum auszumachen. Noch immer suchte sie danach, als sie hinter sich Sand knirschen hörte.

Ihr blieb keine Zeit mehr, sich umzudrehen. Mit stählernem Griff umfasste jemand ihren Arm. Sie stieß einen schockierten Laut aus und versuchte sich zu befreien. Dabei verlor sie das Gleichgewicht und stolperte. Mit dem Gesicht nach unten fiel sie in den Sand, während ihr Angreifer, der auf ihr lag, ihr den Arm umdrehte und ein höllischer Schmerz ihre Schulter durchzuckte.

„Wer sind Sie, und was wollen Sie?“

Angst stieg in ihr auf. Dass sie ihren Widersacher kannte, beruhigte Saskia nicht im Mindesten, weil sie wusste, wozu er fähig war. Zudem würde er sie nicht gerade willkommen heißen, wenn er erfuhr, wer sie war.

Saskia zuckte zusammen und hob den Kopf, als Alex sie hochzog. „Du tust mir weh“, keuchte sie.

„Was, zum Teufel …?“

Sofort ließ er sie los und rollte sich zur Seite, entsetzt, weil er eine Frau zu Boden geworfen hatte. Allerdings hatte er auch nicht ahnen können, wer sich unter der Mütze und der weiten Jacke verbarg, und außerdem hatte sie hier nichts zu suchen. Ohne sie aus den Augen zu lassen, hatte er ihr den einzigen Fluchtweg abgeschnitten.

„Was machen Sie hier? Das ist ein Privatstrand.“

Vorsichtig stützte sie sich auf ihren Ellbogen und setzte sich auf, wobei sie trotzig das Kinn hob. Er betrachtete sie stirnrunzelnd und versuchte, ihr Gesicht zu erkennen. Als sie ihre Position veränderte, wurden ihre Züge vom Mondlicht erhellt. Im selben Moment nahm sie die Mütze ab und schüttelte ihr goldblondes Haar, das ihr dann in Wellen über die Schultern fiel. Und schließlich lächelte sie humorlos.

„Ich bin deinetwegen hier, Alex.“

Nun wurde ihm alles klar.

„Theos!“, rief er und sprang auf. „Was, zum Teufel, tust du hier?“

„Ich wollte dich interviewen“, erwiderte sie ruhig, bevor sie ebenfalls aufstand und sich den Sand von den Sachen klopfte. „Aber erst musste ich dich finden.“

Kaum hatte sie den Satz zu Ende gesprochen, schnappte er sich ihre Tasche und begann sie zu durchsuchen.

„He, was soll das?“, protestierte sie und entriss sie ihm wieder.

Doch er hatte bereits ihr Handy und ihre Kamera herausgenommen und schaltete diese nun ein, um sich die Bilder anzusehen.

„Vlaka!“, fluchte er leise, sobald er die Fotos von sich auf dem Balkon sah. Wie hatte er nur so unvorsichtig sein können? Das hier war keine unschuldige Besucherin. Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis die Paparazzi sie belagerten. Marla und er waren in dem Haus nicht mehr sicher.

Er öffnete die Kamera, nahm die Chipkarte heraus und warf sie ins Meer.

„Das kannst du nicht machen!“

„Ich habe es aber getan.“

Daraufhin wandte er sich wieder zu ihr um, um sie ausgiebig zu betrachten. Die kleine Saskia Prentice war erwachsen geworden. Noch immer rahmten die langen Locken ihr herzförmiges Gesicht, noch immer hatte sie diesen etwas zu breiten Mund, helle, zarte Haut und ungewöhnlich grüne Augen. Doch die Kurven, die sich unter ihrer Jacke abzeichneten, ließen erahnen, dass sie nicht mehr die Figur eines Teenagers hatte. Und statt Unschuld verriet ihr Blick nun Härte und Zynismus.

Einen Moment lang fragte er sich, wie viel er dazu beigetragen hatte. Aber er verdrängte den Gedanken sofort wieder. Es musste an ihrem Job liegen, denn in ihrer Branche waren alle abgebrüht.

Eine Branche, die er verabscheute.

„Du bist Reporterin.“ Er steckte ihr Handy und ihre Kamera in die Tasche seines Hemds, das er sich schnell übergeworfen hatte, bevor er aus dem Haus geeilt war. „Es ist wohl kaum überraschend, dass jemand wie du bei der Skandalpresse gelandet ist.“

„Ich bin Journalistin“, verkündete sie und atmete scharf aus. „Bei einem Wirtschaftsmagazin. Würdest du mir jetzt bitte meine Sachen zurückgeben?“

„Damit du noch ein Foto machen oder deine Kollegen herrufen kannst?“ Natürlich wusste er genau, welche Art von Wirtschaftsmagazin Schnappschüsse von den Reichen und Berühmten verbreitete. Schließlich hatte er miterlebt, wie die Reporter vorgingen. Sie verfolgten ihre Beute wie die Geier und stießen im richtigen Augenblick zu.

„Und wie sollte ich das anstellen? Du hast die Memorykarte ins Wasser geworfen, falls du es vergessen haben solltest.“

„Und eine Reporterin hat keine Ersatzkarte dabei? Das glaube ich nicht. Gib mir deine Visitenkarte, und ich lasse dir die Sachen schicken.“

„Es ist mein Eigentum! Ich gehe nicht ohne.“

„Und genau in diesem Moment befindest du dich auf meinem Grund und Boden, und soweit ich weiß, habe ich dir nicht erlaubt, ihn zu betreten, geschweige denn Fotos zu machen. Ich habe euch Pressepack so satt! Ihr verfolgt Marla auf Schritt und Tritt und wartet nur auf die Gelegenheit, sie schlechtzumachen.“

„Das würde ich nie tun! Wie ich bereits sagte, arbeite ich für …“

„Gut“, unterbrach er sie. Er glaubte ihr kein Wort. „Dann dürfte es ja kein Problem sein, die Fotos zu löschen. So, wer hat dir gesagt, dass ich hier bin?“

Die Hände in die Hüften gestemmt und sichtlich angespannt, sah sie ihn an. „Niemand.“

„Und wie hast du mich dann gefunden?“

Beinah höhnisch verzog sie den Mund, und ihre Augen funkelten wütend. „Ach, ich dachte, ich schaue mal vorbei – um der alten Zeiten willen. Du hast diese Nacht damals doch sicher nicht vergessen, oder? Wir hatten so viel Spaß miteinander.“

Scharf atmete er aus.

Vergessen? Von wegen! Sosehr er es auch versucht hatte, jene Nacht war ihm unauslöschlich ins Gedächtnis eingebrannt. Es war ein großer Fehler gewesen, und die Erkenntnis hatte ihm das Leben zur Hölle gemacht. Und nun stand Saskia plötzlich vor ihm!

Aber sie würde wieder gehen. Falls sie glaubte, wegen dieser Geschichte nun in seine Privatsphäre eindringen zu können, hatte sie sich getäuscht.

„Ich will, dass du verschwindest, und zwar sofort.“

„Ich möchte nur ein Interview.“

„Du verschwendest deine Zeit. Meine Schwester spricht nicht mit Journalisten.“

„Mit ihr will ich auch gar nicht reden, sondern mit dir.“

„Klar.“ Er führte sie zu dem steilen Pfad. „Und nun geh, bevor ich die Polizei rufe.“

Saskia schüttelte seinen Arm ab. „Ich gehe erst, wenn ich mein Interview habe.“

„Und so wolltest du es bekommen? Indem du mir wie ein Paparazzo auflauerst?“

„Ich musste ja erst herausfinden, ob du hier bist. Du hast nicht geöffnet.“

„Vielleicht weil ich mit niemandem reden wollte.“

„Du musst es tun.“

„Vergiss es. Wenn du dich wirklich auskennen würdest, wüsstest du, dass ich nie Interviews gebe.“

„Diesmal schon. Ich arbeite für AlphaBiz …“

„Moment mal.“ Einen Moment lang verharrte er regungslos. „Das gehört zur Snapmedia-Verlagsgruppe, stimmt’s? Ich wusste doch, dass du nur Probleme machst.“

„Ich arbeite für AlphaBiz. Das ist ein Wirtschaftsmagazin.“

„Und erscheint im selben Verlag wie Snap!“

„Hör mir bitte zu …“

„Nein. Und du gehst jetzt.“ Drohend machte er einen Schritt auf sie zu. „Und pass auf, dass du nicht stolperst.“

Saskia blieb stehen. Sie wünschte, Alex würde sie nicht so einschüchtern. Wünschte, seine Nähe würde sie nicht so verwirren.

„Du willst eigentlich gar nicht, dass ich gehe.“

„Da irrst du dich.“

„Aber wenn du dich nicht zu dem Interview bereit erklärst, werde ich trotzdem ein Porträt über dich einreichen müssen. Und du willst sicher nicht, dass ich irgendetwas schreibe, oder?“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Das machst du doch so oder so.“

Tief atmete sie ein und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Dann schreibe ich, wie du Geschäfte machst. Das wird das Ende deines Einsiedlerdaseins sein.“

Mit dem finsteren Gesichtsausdruck, der jeden seiner Angestellten vor Angst erstarren ließ, machte er einen weiteren Schritt auf sie zu. Aber Saskia wich nicht zurück, sondern funkelte ihn trotzig an. „Wovon, zum Teufel, redest du eigentlich?“

„Ich werde an deinem sauberen Image kratzen. Gut, dass du so zurückgezogen lebst. Denn, wenn ich mit dir fertig bin, wirst du dich nicht mehr in die Öffentlichkeit trauen.“

„Du bluffst!“, behauptete er. Doch das Unbehagen, das er verspürte, seit er glaubte, beobachtet zu werden, verstärkte sich.

„Meinst du? Dann lass mich ruhig gehen. Ich kann es kaum erwarten, darüber zu schreiben, wie du eine Übernahme angehst und danach deinen Sieg feierst, indem du die unschuldigen Töchter deiner Widersacher verführst und fallen lässt.“

3. KAPITEL

Seine Augen waren dunkel vor Zorn, und hasserfüllt verzog Alex den Mund, als Saskia auf seine Antwort wartete. „Hast du nicht erklärt, du hättest mit der Sensationspresse nichts zu tun? Sieht aus, als würdest du genauso im Dreck wühlen.“

„Davon ist nicht die Rede“, erwiderte sie, so ruhig sie konnte, obwohl ihr Herz raste. „Es geht darum, die Wahrheit zu sagen – wie es war und was du mir angetan hast, bevor du das Leben meines Vaters zerstört hast.“

Die Züge vor Wut angespannt, beugte er sich zu ihr herunter – so dicht, dass sein Atem ihr Gesicht fächelte und seine gefährliche Nähe das Blut in ihren Adern pulsen ließ.

„Und was genau habe ich dir angetan?“

„Du hast mich benutzt.“

„Du willst also behaupten, ich hätte dich vergewaltigt?“

„Nein. Obwohl du offenbar gern so tun würdest, als wäre nie etwas zwischen uns gewesen.“

„Wir waren zusammen im Bett, und wenn ich mich richtig erinnere, hast du es freiwillig gemacht.“

„Und du auch. Zumindest dachte ich es.“

Für einen Moment richtete Alex sich auf und kniff die Augen zusammen. „Bist du deshalb sauer auf mich? Weil ich mittendrin aufgehört habe?“

Saskia blinzelte verwirrt, weil sie sich eingestehen musste, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

„Das soll also deine Schlagzeile sein?“, spottete er. „Mann weigert sich, Frau ihre Unschuld zu rauben? Willst du mich schlechtmachen oder als Heiligen darstellen?“

„Ob du aufgehört hast oder nicht, hat nichts damit zu tun. Du hast mich ins Bett bekommen, oder?“

„Nein“, entgegnete Alex. „Ich weiß nicht, wie viele Männer an meiner Stelle aufgehört hätten. Du hast mich ja förmlich angefleht.“

„Darum geht es nicht!“ Ihr Magen revoltierte, weil Alex die damaligen Ereignisse so drastisch darstellte. Glaubte er es wirklich selbst? So war es nicht gewesen, jedenfalls nicht für sie.

Mit seinen Worten hatte er schlecht verheilte Wunden aufgerissen. Deshalb musste sie sowohl mit dem alten als auch mit dem neuen Schmerz fertig werden. Und was spielte es für eine Rolle, dass sie eigentlich keinen Sex gehabt hatten? Es wäre beinah dazu gekommen, und seine Zurückweisung hatte sie tief getroffen. Er hatte sie nur benutzt und anschließend fallen lassen.

„Was willst du dann?“, fragte er.

„Wenn die Übernahme nicht gewesen wäre“, brachte Saskia hervor, „wärst du nie mit mir ins Bett gegangen. Es hat dir nicht gereicht, meinen Vater zu zerstören. Du musstest meine ganze Familie erniedrigen!“

Zorn flammte in seinen Augen auf, und sie wusste, dass sie recht hatte. Trotzdem verspürte sie kein Triumphgefühl, denn sie erinnerte sich plötzlich so deutlich an jene Nacht, als wäre es erst gestern gewesen. Sie lag wieder in dem Bett und fühlte sich in jeder Hinsicht nackt. Sie war verwirrt und hatte Angst vor dem Mann, als der er sich auf einmal zu erkennen gegeben hatte. Saskia atmete tief ein, während sie einen klaren Gedanken zu fassen versuchte und nach Fassung rang.

„Das würdest du niemals veröffentlichen“, flüsterte Alex. Dennoch klangen seine Worte wie eine Warnung. „Du hast keine Ahnung, worauf du dich damit einlassen würdest.“

„Wetten, dass?“, konterte sie. Offenbar fürchtete er, sie könnte Dinge über ihn schreiben, die seinen Ruf ruinieren würden. „Die ganze Welt soll erfahren, was für ein Mensch du wirklich bist. Was würde deine Schwester dazu sagen, wenn man so über dich berichten würde wie über sie? Auf Wiedersehen, Alex. Ich wünsche dir eine unruhige Nacht.“

Als Saskia sich abwandte, fluchte Alex leise. Warum hatte sie ausgerechnet jetzt, da Marla fast in Sicherheit war, hier auftauchen müssen? Es gab nur eine Möglichkeit, zu verhindern, dass die Skandalpresse sich auch auf ihn stürzte.

Blitzschnell packte er Saskia am Arm und hielt sie zurück. „Warte.“

Sie blickte erst auf seine Hand und dann in sein Gesicht. Ihre Augen funkelten kalt. „Ich mag es nicht, wenn du mich anfasst.“

Er ließ sie los. Eigentlich wollte er sie nicht berühren, aber gleichzeitig fühlte er sich zu ihr hingezogen. „Woher soll ich wissen, dass du diesen Unsinn nicht über mich veröffentlichst, selbst wenn ich mich zu dem Interview bereit erkläre?“

„Du hast mein Wort darauf.“

„Und warum sollte ich dir vertrauen?“

„Glaubst du wirklich, ich will in der Öffentlichkeit verbreiten, was du mir damals angetan hast? Ja, ich würde es tun. Aber wenn du mir das Interview gibst, muss ich nicht publik machen, was für ein mieser Kerl du bist und wie naiv ich war.“

„Also gut, einverstanden.“

Saskia senkte die Lider, doch der Ausdruck in ihren Augen war ihm nicht entgangen. Hatte er Genugtuung verraten. Oder gar Angst? Als sie ihn wieder ansah, war er jedenfalls verschwunden.

„Gut“, sagte sie, fast als würde es ihr leidtun. „Wann wollen wir ein Treffen vereinbaren? Ich halte mich, so gut es geht, im Hintergrund. Allerdings musst du mir auch für Fragen zur Verfügung stehen.“

„Warte mal. Ich habe mich mit einem Interview einverstanden erklärt. Nicht mehr.“

„Aber …“

„Und du hast zehn Minuten. Die Zeit läuft.“

„Nein! So arbeite ich nicht. Ich kann kein Porträt über jemanden schreiben, mit dem ich zehn Minuten gesprochen habe.“

„Wie lange brauchst du dann?“

„Mindestens eine Woche. Manchmal länger. Es hängt davon ab, wie gut mein Gesprächspartner mitmacht. Ich muss sehen, wie du in deinem Job bist. Ich brauche Zugang zu deinem Büro.“

„Eine Woche? Auf keinen Fall. So lange bin ich nicht einmal im Land.“

Nun funkelten ihre Augen kalt. „Das wäre dann erledigt. Entweder schreibe ich ein Porträt oder ich sage in einem Artikel die Wahrheit über dich. Und ich warne dich, der Artikel wird sehr gut sein, wenn auch nicht unbedingt für dich.“

Wellen, verursacht von einer vorbeifahrenden Fähre, schlugen an den Strand, Zikaden zirpten im Gebüsch, und die ganze Zeit funkelte Saskia ihn herausfordernd an. Warum, zum Teufel, hatte sie ausgerechnet jetzt wieder in sein Leben treten müssen?

Das Handy in seiner Tasche klingelte dreimal, und ohne den Blick von ihr abzuwenden, nahm Alex es heraus und schaltete es ein, weil er instinktiv wusste, dass es sein Mitarbeiter Jake war.

„Ja?“

Er lauschte einen Moment und hörte dann erleichtert, dass Marla am nächsten Tag zu dieser Zeit auf dem Weg in die Vereinigten Staaten wäre. Die nächsten Worte seines Mitarbeiters ließen ihn jedoch nachhaken. „Was soll das heißen, ein Ablenkungsmanöver?“

„Auf dem Flughafen wimmelt es immer noch von Reportern“, erwiderte Jake Wetherill. „Wir können Marla mit dem Hubschrauber nach Brisbane fliegen und von dort aus verschwinden, aber es kann sein, dass es da genauso aussieht. Wenn wir es allerdings irgendwie schaffen würden, dich in den Blickpunkt zu rücken, kann Marla vielleicht unbemerkt durchkommen.“

Alex, der nach wie vor Saskia ansah, kniff die Augen zusammen. „Ein Ablenkungsmanöver?“, wiederholte er, während seine Gedanken sich überschlugen. Vielleicht funktionierte es ja. Und womöglich profitierte er sogar davon … „Abgemacht“, sagte er kurz angebunden, bevor er das Telefon ausschaltete und wieder einsteckte.

Saskia betrachtete ihn misstrauisch, während er bemüht lächelte. „Was sollte das?“

„Du kommst jetzt mit.“ Er umfasste ihr Handgelenk. „Du hast nicht viel Zeit, um dich fertig zu machen.“

„Wofür?“

„Du sollst dein Porträt haben.“

Sie rührte sich jedoch nicht von der Stelle. Offenbar traute sie ihm nicht. Kluges Mädchen.

„Was ist der Haken bei der Sache? Was hast du mit dem Ablenkungsmanöver gemeint?“

„Es gibt keinen Haken.“ Kurzerhand zog Alex sie hinter sich her, sodass sie gezwungen war, ihm zu folgen. „Ich schlage dir ein Geschäft vor. Du bekommst dein Porträt, und als Gegenleistung tust du etwas für mich.“

„Und was?“

Unvermittelt blieb er stehen und drehte sich zu ihr um, sodass sie fast mit ihm zusammengestoßen wäre. Argwöhnisch und mit leicht geöffneten Lippen blickte sie ihn an.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du zu viele Fragen stellst?“

„Ich bin Journalistin“, erinnerte sie ihn, den Blick auf sein aufgeknöpftes Hemd gerichtet. Dann wich sie einen Schritt zurück und sah ihm in die Augen. Als sie merkte, dass er sie betrachtet hatte, erschrak sie ein wenig. „Es ist mein Job.“

„Und ich gebe dir nur die Gelegenheit, ihn auszuüben“, verkündete er.

„Was soll ich machen?“

Alex betrachtete sie. Ihre Locken schimmerten im Mondlicht, und einen verrückten Moment lang verspürte er den Drang, ihr die Hand um den Nacken zu legen und sie zu küssen.

Er musste den Verstand verloren haben!

Falls er im Lauf der Jahre eines aus seinen Fehlern gelernt hatte, dann, sie nicht wieder zu machen. Und das mit Saskia war ein großer Fehler gewesen.

Alex sah nach oben, um sich aus ihrem Bann zu lösen, und zog Saskia zum Haus. „Wir fliegen morgen in die Staaten. Hast du deinen Pass griffbereit?“

„Er ist im Hotel. Warum ausgerechnet in die Staaten?“

„Spielt es eine Rolle, wo du dein Porträt bekommst?“

„Nein, aber …“

„Dann lasse ich deine Sachen holen. Du begleitest mich. Du willst eine Woche – einverstanden. Ich bitte dich nur darum, mir dabei zu helfen, dass Marla unbemerkt ins Flugzeug kommt.“

„Das hast du also mit dem Ablenkungsmanöver gemeint?“

„Genau.“

„Und was soll ich tun?“

„Mich durch den Flughafen begleiten. Die Reporter halten immer noch Ausschau nach Marla. Sie sollen mich entdecken, wenn ich lässig und mit dir Händchen haltend durch den Flughafen schlendere.“

„Wir beide?“ Ihre Augen blitzten, und energisch schüttelte sie den Kopf. „Sie sollen denken, dass zwischen uns etwas läuft – dass … ich deine Freundin oder so etwas bin?“

Alex gestattete sich ein Lächeln. Die Art, wie sie das Wort betonte, bewies ihm, dass Saskia sich perfekt für diese Rolle eignete. Egal, was am nächsten Tag passierte, sie würde danach keine Forderungen mehr stellen.

„Du musst verrückt sein!“

„Im Gegenteil. Es ist der perfekte Plan. Du begleitest mich und bekommst dein Porträt, und Marla verlässt unbemerkt das Land.“

„Das wird nie funktionieren. Ich kann nicht … Ich meine, ich kann auf keinen Fall …“

„Was kannst du nicht, Saskia?“ Er ließ den Arm über ihren gleiten, umfasste dann ihren Hals und beobachtete, wie ihre Lider flatterten. „So tun, als würde ich dir etwas bedeuten? Ich glaube, wir wissen beide, dass das nicht stimmt. Denk an damals.“

Daraufhin machte sie eine abrupte Kopfbewegung, doch es gelang ihr nicht, seine Hand abzuschütteln. „Das ist Jahre her! Ich kann nicht so tun, als würde ich dich mögen – nicht nach dem, was du meiner Familie angetan hast. Ich hasse dich abgrundtief.“

„Und trotzdem bist du hier“, meinte Alex sanft, während er ihren Hals streichelte und dabei ihren rasenden Puls spürte. „Findest du das nicht seltsam? Wenn du wirklich so für mich empfinden würdest, warum hättest du dann diesen Auftrag annehmen sollen?“

„Ich hatte keine Wahl! Meine Karriere steht auf dem Spiel. Freiwillig bin ich jedenfalls nicht hier.“

„Und das ist der einzige Grund?“

Noch immer standen sie eng beieinander. Doch Saskia funkelte ihn nun wütend an. „Nein, ist es nicht“, antwortete sie giftig. „Ich fand die Aussicht darauf, deinem Ruf schaden zu können, sehr verlockend.“

Sie hasste ihn also tatsächlich? Umso besser. „Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen“, sagte er kurz angebunden. „Wir haben also eine Abmachung. Ein Porträt über mich gegen deine Zusammenarbeit?“

Saskia nickte. Endlich.

„Gut. Sobald Marla in Sicherheit ist und du mit deinem Artikel fertig bist, kannst du gehen, wohin du willst.“

„Einverstanden.“

„Eine Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Du sprichst nicht mit Marla. Weder heute Abend noch sonst wann. Du redest nicht mit ihr, und du machst keine Fotos. Verstanden?“

Erneut begannen ihre grünen Augen zu blitzen. „Ich sagte dir doch, dass ich nicht hier bin, um Marla zu interviewen, sondern dich.“

Kühl betrachtete Alex sie. „Dann halt dich daran“, riet er ihr nach einer Weile, während sie gemeinsam die Stufen hinaufstiegen. „Sonst kannst du etwas erleben.“

Als sie das Haus betraten, kam Marla ihnen entgegen. „Da war also tatsächlich jemand?“, fragte sie und blickte Saskia neugierig an.

Mit der freien Hand bedeutete Alex ihr stehen zu bleiben. „Sieht so aus, als hätten wir ungeladenen Übernachtungsbesuch.“ Er verstärkte den Griff um Saskias Arm, als fürchtete er, sie könnte sich auf seine Schwester stürzen. „Aber ich möchte, dass du dich von ihr fernhältst. Ich bringe sie im Gästeflügel unter, und sie bleibt dort.“

„Wer ist sie?“

„Nur eine Reporterin.“ Verächtlich betonte er das letzte Wort. „Mach dir ihretwegen keine Sorgen …“

„Ich bin Journalistin“, fiel Saskia ihm ins Wort. Es passte ihr überhaupt nicht, dass die beiden so über sie sprachen und Marla bei der Bezeichnung, die ihr Bruder benutzt hatte, zurückgezuckt war. „Ich bin hier, weil ich ein Porträt über Alex schreiben möchte. Ich arbeite für die Zeitschrift AlphaBiz, und mein Name ist …“

„Unwichtig!“, sagte Alex unwirsch, während er sich wütend zu ihr umdrehte und ihr einen vernichtenden Blick zuwarf. „Und egal, was sie sagt“, fuhr er an Marla gewandt fort, „wir gehen kein Risiko ein. Rede nicht mit ihr. Und beantworte keine Fragen.“

Argwöhnisch betrachtete Marla die unbekannte Frau. Die ansonsten perfekt geschminkte Marla, die von Fotos aus diversen Zeitschriften bekannt war, wirkte ohne Make-up blass und verletzlich. Selbst ihre Augen schienen an diesem Abend Unsicherheit und Unschuld auszustrahlen.

„Und warum ist sie hier?“

Alex führte Saskia an Marla vorbei zu einer Treppe. „Sie wird uns morgen als Gegenleistung für das Porträt, das sie angeblich will, dabei helfen, durch den Flughafen zu kommen. Wir gehen vor, und du folgst uns mit Jake.“

„Ich hasse Jake!“, rief seine Schwester. „Und ich brauche keinen Aufpasser.“

„Du tust, was ich sage!“, wies er sie über die Schulter an.

„Falls ihr erwartet, dass ich euch helfe, solltet ihr aufhören, mich zu beleidigen“, bemerkte Saskia giftig, als er sie in ein Zwischengeschoss führte, das zur Seeseite hin lag. Erst nachdem sie ein Wohnzimmer betreten hatten, ließ er sie los.

Er schloss die Tür hinter ihnen, während Saskia sich den schmerzenden Arm rieb. Sie sah sich in dem in Braun- und Cremetönen gehaltenen, sehr geschmackvoll eingerichteten Raum um und nahm an, dass man einen atemberaubenden Blick auf den Hafen hatte, wenn man die Vorhänge zurückzog. Hinter einer weiteren Tür, die offen stand, befand sich ein Schlafzimmer. Das große Bett mit den zahlreichen Kissen erinnerte sie an ein anderes Bett in diesem Haus, an eine andere Zeit … Prompt errötete sie und wandte sich schnell ab.

Alex hatte sie nicht hierhergebracht, um dort weiterzumachen, wo sie damals aufgehört hatten. Außerdem hätte sie es niemals zugelassen.

„Ich möchte nicht, dass du dieses Zimmer verlässt. Nachher lasse ich dir etwas zu essen bringen.“

„Dann bin ich also deine Gefangene in diesem …“ Saskia machte eine ausholende Geste. „… goldenen Käfig?“

Der Ausdruck in seinen Augen war nicht zu erkennen. „Du hast hier alles, was du brauchst. Neben dem Schlafzimmer ist ein Bad. Du brauchst die Suite also nicht zu verlassen.“

„Ich brauche mein Gepäck. Und ich muss den Mietwagen zurückbringen.“

„Gib mir die Schlüssel. Ich kümmere mich darum.“

„Ich will meine Sachen selbst holen. Niemand soll darin herumschnüffeln!“

„Heute gehst du nirgendwohin. Bis morgen tust du, was ich sage.“

„Macht es dir viel Spaß, Frauen herumzukommandieren? Nicht mal deine Schwester kann tun, was sie will.“

„Lass gefälligst Marla aus dem Spiel!“

„Wenn du mein Bruder wärst, würde ich es mir nicht gefallen lassen. Es überrascht mich, dass sie dir nicht widerspricht.“

Alex machte eine wütende Geste. „Und ich sagte, es geht dich nichts an! Du hast keine Ahnung und hältst dich da raus. Verstanden?“

Ruhig betrachtete Saskia ihn. „Ich habe verstanden, dass es keine Rolle spielen würde, wenn sie sich über deine Einmischung beschweren würde.“

„Dafür, dass du dich angeblich nicht für meine Schwester interessierst, redest du ziemlich viel von ihr.“

„Du zwingst mich ja, mit ihr unter einem Dach zu wohnen. Schließlich ist sie nicht unsichtbar!“

Erneut drehte er sich um. „Du bist nur aus einem Grund hier – um dafür zu sorgen, dass Marla morgen unbemerkt durch den Flughafen kommt. Und dafür bekommst du die Zeit, die du für dein Porträt brauchst. Sonst kommen wir nicht ins Geschäft. Hast du das begriffen?“

„Und ob“, erwiderte sie. „Aber vergiss nicht: Ein falsches Wort von dir, und ich schreibe einen Artikel, der dein Unternehmen um Jahre zurückwirft.“

Seine Augen funkelten zornig, und seine Züge verhärteten sich. Sie konnte seine Wut förmlich spüren. Und dann trat ein anderer Ausdruck in seine Augen, und er lächelte spöttisch. „Ich bin froh, dass wir uns verstehen. Deine Sachen kommen später. Gute Nacht.“

Auf dem Flughafen herrschte Hochbetrieb, als die schwarze Stretchlimousine vor dem Terminal hielt. Während sie darauf wartete, dass der Chauffeur herumkam, um ihr die Tür zu öffnen, atmete Saskia tief durch und versuchte, sich auf ihre Rolle als Alex’ Freundin einzustimmen. Seine Freundin? Von wegen! So, wie er sie am vergangenen Abend behandelt hatte, wäre es ihr leichter gefallen, seine Feindin zu spielen. Aber mit etwas Glück würde niemand sie bemerken, und Saskia würde lediglich seine Hand halten müssen, wenn sie an seiner Seite das Gebäude durchquerte. Allerdings war die Vorstellung, ihn zu berühren, schlimm genug für sie.

Saskia warf Alex, der neben ihr saß, einen verstohlenen Blick zu. Selbst wenn die Limousine nicht weiter aufgefallen wäre, ein Mann wie er war einfach nicht zu übersehen. Er trug ein dunkelgraues Designerjackett, einen dünnen Wollpullover und eine schwarze Hose und war von einer Aura umgeben, die ihn überall von der Masse abhob.

Alex stieg zuerst aus und drehte sich anschließend zu ihr um, um ihr zu helfen. Nun trug er eine Sonnenbrille. „Bist du so weit?“

Saskia zögerte und hielt den Atem an, als sie sich ins Gedächtnis rief, warum sie sich auf das Ganze eingelassen hatte.

Es ist alles nur Show, sagte sie sich. Ich tue es für meine Beförderung, und dann verschwinde ich.

Sie streckte ihm die Hand entgegen und ignorierte das heiße Prickeln, das sie überlief, als er diese umschloss und ihr aus dem Wagen half. Eine leichte Spätsommerbrise spielte mit ihren Locken und ihrem Chiffonkleid. Obwohl der Geruch von Kerosin in der Luft lag, nahm Saskia vor allem Alex’ männlichen Duft wahr. Seine unmittelbare Gegenwart ließ ihren Herzschlag schneller und schneller werden.

Nervös blickte sie sich um, während der Chauffeur ihre Koffer auf einen Gepäckwagen stellte. Es schien unendlich lange zu dauern. Aber auch das diente offenbar dem Zweck, die Aufmerksamkeit der anwesenden Reporter zu erregen. Schon jetzt sahen einige Leute in ihre Richtung. Sie blickte zu den anderen eintreffenden Wagen. Etwas weiter hinten saß Marla, getarnt mit einer dunkelbraunen Perücke und einem dunkelroten Freizeitanzug. Sonst silberblond und ziemlich aufreizend gekleidet, war sie nicht zu erkennen. Jake saß neben ihr, und beide warteten darauf, dass Alex und sie, Saskia, die Reporter von ihnen ablenken würden, damit Marla ungesehen einchecken konnte.

„Weißt du, wie schön du heute bist?“

Abrupt wandte Saskia sich zu Alex um, doch der harte Zug um seine Lippen stand in krassem Widerspruch zu seinen Worten. Das ist alles nur Schau, ermahnte sie sich und bemühte sich, ruhiger zu atmen. Außerdem war ihr völlig egal, was er über sie dachte. Dann strich er ihr jedoch mit der freien Hand das Haar hinters Ohr und ließ diese dort ruhen, sodass ihr Herz förmlich zu rasen begann.

Sie durfte nicht zulassen, dass er so eine Wirkung auf sie ausübte! Den Fehler würde sie nicht noch einmal begehen. Aber wider besseres Wissen konnte sie sich seiner Ausstrahlung nicht entziehen.

An diesem Morgen hätte Alex sie beinah in den Wahnsinn getrieben. Sie musste sich zweimal umziehen, bevor er schließlich ihre Kostüme und Blusen als ungeeignet verwarf und zahlreiche Outfits und Schuhe ins Haus kommen ließ, aus denen sie sich etwas aussuchen sollte. Doch selbst dann entschied er sich über ihren Kopf hinweg für das fließende Kleid. Er bestellte einen Stylisten, der ihre widerspenstigen Locken glättete, damit er mit ihr repräsentieren konnte. Und sie musste zugeben, dass sie sich so gefiel, ja sogar schön fand. Dass seine Worte ihre Gedanken wiedergaben, war nicht gerade hilfreich, genauso wenig wie das Prickeln, das sie verspürte.

Saskia wollte sich von ihm lösen, aber Alex legte ihr die Hand auf die Schulter. „Bleib locker“, sagte er leise, wobei sein Atem ihre Wange fächelte. „Wir müssen überzeugend wirken.“ Dann nahm er die Sonnenbrille ab und betrachtete Saskia, als wäre sie für ihn das Wichtigste auf der Welt. Es war wie ein Déjà-vu-Erlebnis. Sofort stieg Panik in ihr auf.

Sie wusste, was für eine verheerende Wirkung diese Augen auf sie ausüben konnte. Welches Verlangen sie in ihr zu wecken vermochten, aber auch, wie schnell der Ausdruck darin von einer Sekunde auf die andere kalter Wut weichen konnte.

Ich kann das nicht.

Wie aufs Stichwort veränderte sich sein Blick, und ihr wurde klar, dass sie ihre Gedanken laut ausgesprochen hatte. „Du musst aber“, wies Alex sie an, bevor er sie zur Tür schob, in der der Chauffeur gerade mit ihrem Gepäck verschwand. „Wir haben eine Abmachung.“

Saskia blinzelte. Er hatte recht. Sie konnte es. Sie musste es tun, weil sie keine andere Wahl hatte. Diesmal würde sie allerdings dafür sorgen, dass sie nichts zu befürchten hatte.

Diesmal würde es anders sein, weil sie genau wusste, was für ein Mensch Alexander Koutoufides war.

Kaum hatten sie den Terminal betreten, als sich viele Anwesende zu ihnen umdrehten. Und obwohl sie bereits wenige Minuten später eingecheckt hatten, standen sie auf dem Weg zur Abflughalle bereits im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit und wurden von zahlreichen Fotografen verfolgt.

„Da kommt die Meute.“ Alex umfasste ihren Arm und ignorierte die Rufe der Reporter. „Lass uns gehen.“ Kurzerhand bahnte er sich einen Weg durch die Menge zur Gepäckkontrolle.

„Wie geht es Marla?“, rief jemand.

„Wo ist sie?“, meldete sich ein anderer Journalist zu Wort und hielt Alex ein Mikrofon vors Gesicht.

Dieser schob es weg und erwiderte: „Ich hatte gehofft, Sie könnten es mir sagen. Sie scheinen ja sonst auch alles über sie zu wissen.“

Mühsam hielt Saskia mit ihm Schritt. Die vielen Fragen, die Blitzlichter und das Gedränge verursachten ihr Unbehagen. Kein Wunder, dass Alex seine Schwester vor diesem Zirkus schützen wollte!

Über die Köpfe hinweg sah sie den Eingang zur Abflughalle für die erste Klasse, doch er führte sie daran vorbei zum Wartebereich für die Touristenklasse. Was soll das? dachte sie gereizt, als er sich dort mit ihr setzte, den Arm noch immer besitzergreifend um ihre Schultern gelegt.

„Und, wer ist Ihre Freundin?“, erkundigte sich ein furchtloser Reporter, der offenbar beschlossen hatte, wenigstens etwas aus Alex herauszubekommen, nachdem er nichts über Marla erfahren hatte. „Wir bekommen Australiens begehrtesten Junggesellen nicht oft zu Gesicht, schon gar nicht mit einer Frau im Schlepptau.“

Sofort schien das Interesse der Pressevertreter sich auf sie zu verlagern. Irgendeine Story war wohl besser als gar keine. Alex lächelte sie an, nachdem er bei der Kellnerin Champagner bestellt hatte.

„Kein Kommentar“, sagte er.

Die Reporter schluckten den Köder und konzentrierten sich nun auf Saskia, indem sie sie mit Fragen bestürmten. Sie schreckte vor dem Gedränge und den Mikrofonen zurück und blinzelte, weil ständig Blitzlichter zuckten. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, denn sie fühlte sich wie ein Kaninchen, das man in die Enge getrieben hatte.

Alex hielt eine Hand hoch, um die Meute zum Schweigen zu bringen, während er mit der anderen ihre nahm. „Saskia ist eine gute Freundin von mir, mehr nicht.“

Der Blick, den er ihr für die Fotografen zuwarf, verriet allerdings ein so ungezügeltes Verlangen, dass ihr der Atem stockte und ihre Hormone verrücktspielten. Ihr Körper reagierte sichtbar, und heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß. Sie rang sich ein Lächeln ab, während sie sich in den Griff zu bekommen versuchte. Es gehört nur zu seiner Rolle, rief sie sich ins Gedächtnis.

Ein Foto nach dem anderen schossen die Fotografen, und Saskia lächelte geheimnisvoll. Wenigstens konnte sie bald von hier verschwinden, denn Marla und Jake saßen inzwischen sicher schon in der Abflughalle für die erste Klasse.

„Vielleicht sollten wir es ihnen doch sagen, Schatz?“

Entsetzt drehte Saskia sich zu Alex um. Schatz? Was sollten sie den Journalisten sagen? Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, und ihre Beine begannen zu zittern.

„Alex?“, flüsterte sie und sah ihn fragend an, in der Hoffnung, er würde ihr signalisieren, dass dieses Spielchen bald vorbei wäre. Allerdings sagte ihr ihr Instinkt, dass er sich kaum plötzlich vom Drachen in den edlen Ritter verwandeln würde.

„Ich weiß, ich weiß“, meinte er und rückte näher an sie heran, was ihr Verlangen noch mehr anfachte. „Wir wollten es ja noch ein Weilchen geheim halten.“

„Was denn, Mr. Koutoufides?“ Die Reporter kämpften um den besten Platz, weil sie eine wichtige Ankündigung witterten. „Die Lady ist also mehr als nur eine gute Freundin?“

Panik überkam Saskia. Was, zum Teufel, hatte Alex vor? Erneut rang sie sich ein Lächeln ab, während sie sich an ihn lehnte und zischte: „Das war nicht geplant!“

Daraufhin zog er sie noch enger an sich und barg die Lippen in ihrem Haar. „Ich weiß, Schatz. Aber warum sollen wir noch warten?“ Er machte eine Pause, während er ihnen einschenkte. Dann bestellte er sechs weitere Flaschen Champagner, damit alle mit ihnen anstoßen konnten.

„Ladys und Gentlemen“, verkündete er, nachdem er mit ihr aufgestanden war, „Sie sollen es als Erste erfahren. „Die schöne Miss Prentice hat gerade meinen Heiratsantrag angenommen.“

4. KAPITEL

Alex’ Worte hatten einen wahren Tumult zur Folge, denn begleitet von den Jubelrufen der Schaulustigen, wurden sie nun mit weiteren Fragen bestürmt. Die Reporter und Fotografen drängelten und schubsten im Kampf um den besten Platz, doch Saskia nahm den Lärm kaum wahr, denn sie kochte vor Wut.

„Alex!“, sagte sie. „Was, zum …?“

Alex brachte sie zum Schweigen, indem er ihren Lippen einen innigen Kuss schenkte. Regungslos stand Saskia da, während er sie noch enger an sich zog. Ihre Lippen waren warm und weich, und sie duftete wundervoll. Vielleicht gab sie sich der Illusion hin, dass sie ihn nicht freiwillig küsste, aber ihr Körper signalisierte Alex etwas anderes. Durch das dünne Kleid, das sie trug, spürte er intensiv ihren Körper und wünschte, er wäre allein mit ihr.

Er stöhnte verlangend und merkte, wie sie daraufhin erschauerte. Im nächsten Moment piepte sein Handy, das Signal, dass Marla und Jake in Sicherheit waren. Ich kann jetzt aufhören, dachte er flüchtig, während er die Finger durch ihr seidiges Haar gleiten ließ und das erotische Spiel mit der Zunge fortsetzte. Alles war nach Plan gelaufen. Er hatte die Reporter abgelenkt und ihnen eine Story geliefert. Alle hatten dabei gewonnen, er selbst eingeschlossen. Dass es so viel Spaß machen würde, hätte er nicht für möglich gehalten. Jetzt reichte es allerdings.

Außerdem konnte er sich bald nicht mehr in der Öffentlichkeit blicken lassen, wenn er weitermachte.

Widerstrebend löste er sich von Saskia und betrachtete sie. Ihre Lippen waren schöner, voller denn je, ihre Wangen gerötet, und sie atmete schneller. Ihre grünen Augen wirkten größer als sonst, und der Ausdruck darin verriet Verwirrung und Wut.

Theos! Er brauchte sie nur anzusehen, und sofort flammte wieder Erregung in ihm auf.

Alex drehte Saskia um und legte ihr die Arme um die Taille. Sie stieß einen schockierten Laut aus, als er sie an sich zog, offenbar weil sie spürte, welche Wirkung sie auf ihn ausübte.

„Danke“, sagte er und umging damit geschickt die Fragen, wo sie sich kennengelernt und ob sie schon einen Hochzeitstermin festgesetzt hätten. „Aber jetzt müssen Sie uns entschuldigen. Wir müssen unseren Flug bekommen. Bleiben Sie doch, und trinken Sie noch ein Gläschen.“

Irgendwie schaffte Saskia es, zu den Aufzügen zu gelangen.

„Das gehörte nicht zu unserer Abmachung!“, erklärte sie wütend, sobald die Glastüren sich hinter ihnen geschlossen hatten.

Die Hände links und rechts von ihr auf das Geländer gestützt, lächelte Alex sie an. „Du solltest so tun, als wärst du meine Freundin. Ich finde, wir waren sehr überzeugend. Findest du nicht?“

Sie merkte, wie sie unter seinem kühlen Blick errötete. Noch vor wenigen Minuten hatte der Ausdruck in seinen Augen ungezügeltes Verlangen verraten. Und sobald seine Lippen ihre berührten, hatten heiße Wellen der Lust sie durchflutet.

Erst als Alex sie umdrehte und sie spürte, wie erregt er war, war sie wieder zur Vernunft gekommen.

Was, zum Teufel, wollte er ihr damit beweisen?

„Morgen wird man die Fotos in allen Zeitungen sehen.“

„Ich weiß“, meinte er, als würde er sich darüber freuen. „Die Leute von der Boulevardpresse leisten ganze Arbeit.“

„Glaubst du wirklich, ich möchte mich so in den Zeitungen wiederfinden – mit dir?“

„Momentan ist mir egal, was du willst. Es war Mittel zum Zweck, mehr nicht.“

„Musstest du ihnen unbedingt erzählen, dass wir verlobt sind? Was sollte das?“

„Ich musste sie bei Laune halten“, räumte Alex ein. „Ich wollte nicht, dass sie weggehen, bevor Marla in Sicherheit ist.“

„Das ist dir jedenfalls gelungen“, bemerkte Saskia scharf, während sie die Abflughalle betraten. Nachdem man sie in einen abgetrennten Raum geführt hatte, fuhr sie fort: „Aber es wird bald noch eine Story geben – über die kürzeste Verlobung in der Geschichte.“

„Vielleicht nicht.“ Lächelnd deutete Alex auf die Klubsessel, die um einen Couchtisch gruppiert waren.

Saskia sah sich um und verlor für einen Augenblick den Faden. „Wo ist Marla? Sagtest du nicht, sie wäre in Sicherheit? Ich dachte, die beiden wären längst hier.“

Er kniff die Augen zusammen, und seine Züge wirkten plötzlich angespannt. „Meinst du wirklich, ich würde dich in Marlas Nähe lassen? Es war schon riskant genug, dich mit ihr unter einem Dach schlafen zu lassen.“

„Ich habe dir doch gesagt …“

„Nein“, unterbrach er sie ausdruckslos. „Marla ist in Sicherheit. Und ich lasse dich nicht zu ihr. Wir haben uns gestern Abend anders entschieden. Jake und sie fliegen mit einer anderen Airline. Sie sind in einem anderen Terminal.“

„Ich habe dir doch unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass Marla mich nicht interessiert.“

„Dann sind wir ja alle glücklich und zufrieden. So, was möchtest du trinken?“

Saskia sank auf einen der Sessel und lehnte sich zurück. „Heißt das, du hast keinen Champagner mehr zum Feiern? Vielleicht solltest du mir erklären, was du eben gemeint hast.“

Lässig zog Alex eine Braue hoch, während er bei der Kellnerin die Bestellung aufgab. „Eben?“

„Als du sagtest, vielleicht wäre es nicht die kürzeste Verlobung in der Geschichte. Was hast du damit gemeint?“

Gleichgültig zuckte er die Schultern. „Dass wir beide davon profitieren könnten, wenn wir dieses Arrangement noch ein wenig bestehen lassen – zumindest so lange, bis du mit deinem Porträt fertig bist.“

„Du machst Witze! Von einem Arrangement kann wohl kaum die Rede sein. Du hast etwas bekannt gegeben und die Journalisten angelogen.“

„Und morgen wird es eine Tatsache sein. Alle werden glauben, dass wir bald heiraten.“

„Nein.“ Energisch schüttelte Saskia den Kopf. „Auf keinen Fall.“

„Dann bekommst du dein Porträt nicht.“ Mit seinem Scotch, den die Kellnerin gerade gebracht hatte, prostete er ihr zu. „So einfach ist das.“

„Wir haben bereits eine Abmachung. Und ich habe meinen Teil erfüllt.“

„Ich habe nur die Bedingungen ein wenig erweitert.“

„Von wegen! Du verstößt gegen die Abmachung!“

„Wir haben beide etwas davon. Wir werden zwar in Lake Tahoe wohnen, während wir in den Staaten sind, aber ich muss in ein paar Tagen an einer Wohltätigkeitsveranstaltung in New York teilnehmen. Du willst mich sicher begleiten, um Material für deinen Artikel zu sammeln. Und wenn du mich begleitest, werden die Journalisten dich natürlich über unsere Verlobung befragen. Es ist für uns beide weitaus weniger peinlich, wenn wir diese Rolle noch etwas länger spielen.“

Das war völlig ausgeschlossen. Sie konnte nicht so tun, als wäre sie seine Geliebte. Es war ihr kurz zuvor schon schwer genug gefallen. Und woher sollte sie wissen, dass Alex nicht wieder so etwas Verrücktes tat? „Nein. Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt. Jetzt bist du dran.“

Alex zuckte die Schultern. „Schade. Denn wenn du es nicht machst, bekommst du dein Porträt nicht.“

Saskia wurde so wütend, dass ihre Schläfen zu pochen begannen. „Du Mistkerl! Ich hätte dir niemals vertrauen dürfen! Schließlich hast du meinem Vater die Firma weggenommen und ihn ruiniert.“

Nun wurde er ebenfalls ärgerlich. Er stellte sein Glas so abrupt auf den Tisch, dass er etwas Whisky verschüttete. Doch er schien es nicht zu merken, denn er funkelte sie an.

„Willst du mir etwa weismachen, dass dein Vater ein integrer Geschäftsmann war? Er hatte es nicht anders verdient!“

Außer sich vor Zorn, sprang Saskia auf. „Wie kannst du es wagen? Reicht es nicht, dass du sein Leben zerstört hast? Musst du ihn jetzt auch noch beleidigen? Mir reicht es. Ich verzichte auf das Porträt und schreibe stattdessen die Wahrheit über dich.“

„Und die wäre?“

Lässig lehnte Alex sich zurück und streckte die Beine aus. Er wirkte zwar immer noch verärgert, aber gleichzeitig auch selbstgefällig.

Sie blickte sich um und stellte erleichtert fest, dass der Wartebereich fast leer war und alle Reisenden mit irgendetwas beschäftigt waren und deshalb nicht mitbekamen, was in diesem Raum vor sich ging. Dann wandte sie sich wieder an Alex. „Ich werde der ganzen Welt sagen, was du getan hast –wie du meinen Vater zerstört und mich lächerlich gemacht hast.“

Doch er lächelte bloß, was sie nur noch mehr aufbrachte. Sie ballte die Hände zu Fäusten, um ihm keine Ohrfeige zu verpassen.

„Ist AlphaBiz ein Wirtschaftsmagazin?“, erkundigte er sich schließlich.

Trotzig hob sie das Kinn. „Das habe ich dir die ganze Zeit klarzumachen versucht.“

„Denkst du wirklich, deine Affäre mit dem Mann, mit dem du jetzt verlobt bist, ist der richtige Stoff für so eine Zeitschrift?“ Alex wartete einen Moment, um seinen Worten Wirkung zu verleihen, bevor er weitersprach. „Andererseits könntest du versuchen, die Story an Snap! zu verkaufen. Soweit ich weiß, sind die immer an schmutzigen Geschichten interessiert.“

„Aber wir sind nicht verl…“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken, als ihr klar wurde, was Alex getan hatte. Sie hatte keine Story. Wenn die Fotos, auf denen er sie küsste, in den Medien erschienen, würde ihr niemand mehr glauben. Sie würde sich zum Gespött der Leute machen – falls der Artikel überhaupt gedruckt wurde.

Sie war bereit gewesen, auf das Porträt und damit auch auf ihre Beförderung zu verzichten und somit auch auf die Möglichkeit, besser für ihren Vater sorgen zu können, allerdings nur, wenn sie Alexander Koutoufides an den Pranger hätte stellen können. Und das war nun nicht mehr möglich.

Sich an ihm zu rächen, wäre es ihr beinah wert gewesen, alles zu verlieren. Aber wenn sie den Artikel nicht schrieb, würde ihr nichts mehr bleiben. Keine Vergeltung. Keine Wiedergutmachung. Keine Genugtuung.

„Du hast diese blöde Geschichte mit der Verlobung erfunden!“

Alex zuckte kaum mit der Wimper. „Ja, natürlich. Dachtest du etwa, du könntest mir die ganze Zeit damit drohen, zu verbreiten, was damals passiert ist?“

Saskia schluckte und überlegte fieberhaft. Dann wurde ihr klar, dass sie jetzt nur noch bluffen konnte.

„Es ändert überhaupt nichts. Ich werde trotzdem allen zeigen, wie berechnend du bist. Ich sage ihnen, dass du die Verlobung nur erfunden hast, um Marlas Spuren zu verwischen.“

„Und wer soll dir das glauben? Niemand wird dich ernst nehmen.“

„Wenn ich schreibe, was du mir damals angetan hast, schon. Ich war erst siebzehn.“

„Und warum solltest du den Mann heiraten, der dir so übel mitgespielt hat?“

„Du Mistkerl! Ich werde schon dafür sorgen, dass man mir glaubt.“

„Und das Risiko eingehen, dass du noch mehr als Opfer dastehst? Jeder wird annehmen, wir hätten uns gestritten und du wolltest mir einen Denkzettel verpassen. Ich gebe zu, dass es peinlich wäre, aber es würde wohl kaum meinem Ruf schaden. Du hingegen …“

Alex zog eine Braue hoch und schlug lässig die Beine übereinander. Als sie immer noch nicht reagierte, fügte er hinzu. „Du siehst aus, als könntest du jetzt einen Drink gebrauchen. Warum setzt du dich nicht?“

„Ich hasse dich“, stieß Saskia hervor. Allerdings war ihr klar, dass sie sich etwas anderes ausdenken musste, wenn sie sich an ihm rächen wollte. Also nahm sie wieder Platz. „Ich finde es abscheulich, wie du deine Mitmenschen behandelst, und wie du sie und ihre Träume zerstörst. Und dass du glaubst, die Welt würde dir gehören.“

Ausdruckslos betrachtete er den Rest in seinem Glas, bevor er dies in einem Zug leerte. „Ich glaube, es war mir lieber, als ich dich geküsst habe.“

Sie versuchte den Schauer zu ignorieren, der ihr über den Rücken rieselte. „Und was soll das heißen?“

„Es war der einzige Moment, in dem du nicht mit mir gestritten hast.“

Einen Augenblick lang konnte sie sich nicht rühren. Natürlich hatte ihm der Kuss überhaupt nichts bedeutet. Was hatte sie denn von ihm hören wollen?

„Dann behalte ihn in guter Erinnerung“, konterte sie. „Denn es wird garantiert nicht wieder vorkommen.“

Saskia schreckte aus ihren Träumen und setzte sich abrupt auf, als die schwarze Limousine anhielt und der Chauffeur darauf wartete, dass das Tor sich öffnete. Dahinter sah sie hohe Pinien, die sich gegen den blauen Himmel abzeichneten, und ein großes Steingebäude.

„Sind wir schon in Lake Tahoe?“

„Oh, du bist wach. Dann brauchst du meine Schulter ja nicht mehr“, sagte Alex neben ihr.

Entsetzt wandte sie sich um. Machte er Witze? Doch sein Gesichtsausdruck war ernst, und sie stellte fest, dass Alex dicht neben ihr saß und den Arm auf die Rücklehne gelegt hatte. Sie hatte sich tatsächlich an ihn geschmiegt, und das wohlige Gefühl, das sie noch immer empfand, rührte von seiner Nähe her.

Obwohl es noch nicht einmal Mittag war, musste sie irgendwann während der Fahrt auf der Interstate eingenickt sein. Der Flug wäre ganz angenehm gewesen, wenn Alex sie nicht die meiste Zeit wie Luft behandelt hätte. Als sie in San Francisco eingestiegen waren, hatte sie sich so weit wie möglich von ihm entfernt hingesetzt.

„Ich bin eingeschlafen“, erklärte Saskia, um keinen Zweifel daran zu lassen, dass sie sich sonst niemals an ihn gelehnt hätte. Da Alex unrasiert war, wirkte sein Gesicht noch markanter, und schnell blickte sie aus dem Fenster, um ihr Unbehagen zu verbergen.

„Das ist mir klar“, meinte er, während der Chauffeur zum Haus fuhr. „Redest du eigentlich immer im Schlaf?“

Abrupt drehte sie sich wieder zu ihm um. „Was habe ich denn gesagt? Wie sehr ich dich hasse?“

Unmerklich zuckte er die Schultern und nahm den Arm von der Lehne. „Nein, daran erinnere ich mich nicht. Ah, da sind wir ja.“

Der Wagen stoppte vor dem beeindruckenden Gebäude. Es hatte zwei Stockwerke und war ein architektonisches Meisterwerk aus Stein, Glas und Holz. „Das ist in den nächsten zwei Wochen dein Zuhause.“

„Ich wohne hier?“

„Mehr oder weniger. Ich bringe dich in dem Gästehaus am See unter, weil du sicherlich lieber für dich sein möchtest. Dort hast du alles Erdenkliche, was du brauchst. Es gibt sogar ein Arbeitszimmer.“

Dass er sich Gedanken über ihr Wohlbefinden machte, überraschte sie. Genauso wie die Tatsache, dass er sich hier auszukennen schien. „Ist das dein Anwesen?“

„Eins von mehreren, ja.“

Saskia betrachtete die Fassade. „Bescheidenheit ist nicht gerade deine Stärke, stimmt’s?“

„Ich habe mir alles hart erarbeitet.“

„So kann man es wohl auch sehen.“

„Nur so.“

Daraufhin wandte sie sich zu ihm um. „Wenn du dich dabei besser fühlst“, bemerkte sie eisig.

Alex hatte die Lider gesenkt. „Gerard bringt dich zu deiner Unterkunft. Wenn du deine Sachen ausgepackt hast, komme ich und zeige dir, wo du auf dem Grundstück hingehen darfst und wo nicht. Sagen wir, in zwei Stunden?“

Beinah hätte sie gelacht. Ihre Bedürfnisse kümmerten ihn überhaupt nicht. Ihm lag nicht daran, dass sie ungestört war, sondern er sperrte sie ein. „So lange lässt du mich allein?“

Auf seiner Seite schwang die Tür auf, als wüsste der Chauffeur, dass nun der richtige Zeitpunkt war. Kühle, von Pinienduft erfüllte Luft strömte in den Wagen, und Saskia atmete tief durch.

„In zwei Stunden“, wiederholte Alex, bevor er ausstieg.

„Ich kann es kaum erwarten“, erwiderte sie so leise, dass er es nicht hörte.

Der Chauffeur fuhr los und weiter die von Bäumen gesäumte Auffahrt entlang. Als sie um eine Kurve kamen und Saskia den von schneebedeckten Bergen gesäumten Lake Tahoe erblickte, dessen Wasser in der Sonne funkelte, stockte ihr der Atem.

Am Ufer, zwischen Bäumen eingebettet und von hohen Felsen umgeben, lag ein Gebäude, bei dem es sich um das Gästehaus handeln musste. Ebenfalls aus Naturstein, Holz und Glas erbaut, ähnelte es dem Hauptgebäude und fügte sich wie dieses harmonisch in die Landschaft ein.

Schweigend brachte Gerard ihr Gepäck herein, während sie das Haus erkundete, und zog sich diskret zurück, nachdem er sie gefragt hatte, ob sie noch etwas bräuchte. Man merkte ihm nicht an, ob er öfter Frauen ins Gästehaus brachte. Allerdings war es wahrscheinlicher, dass Alex’ Freundinnen mit ihm unter einem Dach wohnten. Vermutlich quartierte er hier nur Besucher ein, denen er nicht vertraute.

Wie sie zugeben musste, war das Haus jedoch sehr schön. Es verfügte über zwei Schlafzimmer mit eigenen Bädern sowie ein Arbeitszimmer mit Telefon und Internetzugang. So würde sie zu Hause anrufen und ihren Artikel schnell fertigstellen können.

In einem Punkt hatte Alex recht gehabt. Sie fand es gut, dass sie hier ungestört war.

Eine Stunde später hatte Saskia geduscht, sich umgezogen und den Ordner mit ihren besten Porträts herausgesucht, die sie Alex zeigen wollte. Nun legte sie mit Tränen in den Augen den Hörer auf, nachdem sie mit ihrem Vater telefoniert hatte. Er hatte kaum sprechen können, weil er gerade an einer Virusinfektion erkrankt war. Der Schwester vom Pflegedienst zufolge befand er sich allerdings schon auf dem Wege der Besserung.

Saskia war fest entschlossen, ihn so schnell wie möglich aus seiner kalten, feuchten Wohnung herauszubringen und ihm ein gutes Pflegeheim zu suchen. Vielleicht hätte es gar nicht so weit kommen müssen, wenn er nicht so stur gewesen wäre und sich nicht geweigert hätte, zu ihr zu ziehen.

Sie wischte sich die Tränen weg und versuchte, sich gedanklich auf den nächsten Anruf vorzubereiten, der vermutlich nicht viel einfacher sein würde. Nach wenigen Sekunden wurde abgenommen.

„Sir Rodney …“

„Saskia!“, begrüßte ihr Chef sie schroff. „Ihre Fotos sind in allen Zeitungen! Die Vorstandsmitglieder wollen wissen, was los ist. Ich habe ihnen gesagt, dass Sie kein gutes Verhältnis zu Alexander Koutoufides haben, um es Ihnen etwas leichter zu machen. Aber jetzt frisst er Ihnen offenbar plötzlich aus der Hand. Was haben Sie eigentlich vor?“

„Hören Sie bitte zu, Sir Rodney. Es ist nicht so, wie Sie denken …“

„Es ist völlig verrückt. Ich wollte nur ein Porträt. Stattdessen werden wir eine Einladung zu einer Hochzeit bekommen. Sie tun sich keinen Gefallen, was Ihre Beförderung angeht, nachdem Sie den Auftrag nur widerwillig angenommen haben.“

„Hören Sie bitte zu. Alexander Koutoufides und ich sind nicht verlobt.“

„Was haben Sie sich eigentlich dabei gedacht? Ich dachte, Sie wollten den Posten. Was haben Sie gesagt?“

„Ich sagte, wir sind nicht verlobt. Das Ganze ist nur ein Schwindel.“

„In den Zeitungen steht aber …“

„Sie kennen doch die Presse“, fiel Saskia ihm ironisch ins Wort. „Glauben Sie nichts, was in den Zeitungen steht.“

„Und was ist dann los?“

„Das ist eine lange Geschichte“, vertröstete sie ihn. „Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass ich an dem Artikel arbeite und Sie ihn so bald wie möglich auf dem Schreibtisch haben.“

„Na gut. Sie wissen ja, was für Sie auf dem Spiel steht. Carmen hat schon das Unmögliche geschafft und Drago Maiolos Einverständnis zu dem Porträt bekommen. Sie müssen sich also beeilen.“

Sie versuchte, die Neuigkeit über den Erfolg ihrer Kollegin zu verarbeiten. Carmen würde es leichter haben, weil ihr Interviewpartner keine Angriffsfläche bot.

„Ich will den Job“, erklärte sie.

„Dann muss ich Ihnen wohl nicht sagen, wie wichtig dieser Auftrag für Sie beide ist“, fuhr der Vorstandsvorsitzende fort. „Nur eine von Ihnen kann befördert werden. Ich möchte, dass Sie alles daransetzen, Carmen auszustechen. Vielleicht können Sie dieses seltsame Arrangement zu Ihrem Vorteil ausnutzen. Meinen Sie, dass diese sogenannte Verlobung Ihnen helfen könnte?“

„Nein“, entgegnete Saskia nachdrücklich. „Wir sind nämlich nicht verlobt. Und ich werde in dem Artikel auch kein Wort darüber schreiben. Je eher es in Vergessenheit gerät, desto besser.“

„Und was ist mit Marla? Gibt es da etwas, woraus sich möglicherweise Profit schlagen lässt? Was für ein Verhältnis haben die beiden zueinander? Wie ist es, wenn man ein erfolgreicher Geschäftsmann ist und so eine wilde Schwester hat? Hat er Angst davor, dass ihre schlechte Presse sich negativ auf seine Firma auswirkt? Der Vorstand möchte, dass Sie es herausfinden. Da muss etwas sein, sonst hätte er die verwandtschaftliche Beziehung nicht so lange geheim gehalten.“

Sie seufzte. „Ich bin mir nicht sicher, ob das die richtige Strategie ist, Sir Rodney. Ich habe Marla kennengelernt, und sie scheint noch immer unter den Auswirkungen dieses schrecklichen Artikels in Snap! zu leiden. Außerdem weiß ich nicht einmal, wo sie momentan steckt. Alex tut alles, um sie von mir fernzuhalten.“

„Na, Sie können die Situation am besten einschätzen. Aber Sie müssen bei diesem Auftrag wirklich alle Register ziehen. Carmen will diesen Posten unbedingt, und es sieht so aus, als hätte sie einen großen Vorsprung. Wenn es Ihnen gelingt, Marla in Ihr Porträt einzubeziehen, überholen Sie sie vielleicht.“

Saskia presste die Lippen zusammen und blickte zur Decke, während sie überlegte, was sie antworten sollte. Dieser verdammte Konkurrenzkampf! Nein, aufgeben durfte sie nicht. Denn das hieße, dass Alex ungeschoren davonkommen würde. Sie musste weitermachen, wenn sie den Job haben wollte, und zwar schnell!

Aber warum hatte sie denn ausgerechnet den Kürzeren ziehen müssen, indem man ihr Alexander Koutoufides zuteilte? Vor allem wenn der Vorstand sich in ihre Arbeit einzumischen drohte.

Saskia atmete tief durch. „Ich soll also auch über Marla schreiben? Das wird Alex nicht gern sehen. Er versucht mit allen Mitteln zu verhindern, dass die Presse Kontakt zu ihr aufnimmt.“

„Wer verfasst diesen Artikel?“, hakte Sir Rodney nach. „Sie oder Alexander Koutoufides? Sie können sich nicht davor drücken, schwierige Entscheidungen zu treffen und unangenehme Fragen zu stellen, wenn Sie Chefredakteurin werden wollen.“

Das waren nicht ihre Arbeitsmethoden, und sie gedachte auch jetzt nicht damit anzufangen. Allerdings würde sie das nicht mit Sir Rodney ausdiskutieren, wo er sich ohnehin schon wegen der vermeintlichen Verlobung über sie ärgerte. Aber irgendwie würde sie einen Weg finden müssen, ein hervorragendes Porträt zu verfassen und Carmen auszustechen, ohne sich selbst zu verleugnen.

„Verstehe“, sagte sie. „Und machen Sie sich keine Sorgen. Ich schaffe es. Ich werde das beste Porträt verfassen, das Sie und die anderen Vorstandsmitglieder je gelesen haben.“

„Ich zähle darauf!“, teilte er ihr schroff mit, bevor er auflegte.

Saskia legte ebenfalls auf. Nach allem, was sich in den letzten Tagen ereignet hatte, war sie immer noch ziemlich durcheinander. Außerdem machte sie sich große Sorgen um ihren Vater.

Hätte sie nur einen Ausweg gewusst!

Allerdings war ihr klar, dass es nicht so einfach war. Trotzdem würde sie nicht so tief sinken und über Marla schreiben.

Plötzlich hörte Saskia hinter sich ein Geräusch. Als sie sich umdrehte, stellte sie fest, dass Alex mit finsterer Miene und in Angriffshaltung auf der Schwelle zum Arbeitszimmer stand. Ihr wurde ganz flau. Wie lange war er schon dort?

Und wie viel hatte er gehört?

5. KAPITEL

„Du verlogenes Miststück!“ Alex beobachtete, wie Saskia schuldbewusst einen Schritt auf ihn zuging.

„Alex …“

„Du Lügnerin“, fiel er ihr ins Wort. Er war so wütend, dass ihm das Blut in den Ohren rauschte. „All dieser Unsinn mit dem Interview und deinem Desinteresse an Marla. Das war alles gelogen!“

„Alex, hör mir zu …“ Erneut machte sie einen Schritt in seine Richtung, verharrte allerdings mitten in der Bewegung, als er auf sie zuging.

„Ich wusste es“, höhnte er und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie zu ihm aufblicken musste. „Trotz deiner Unschuldsbeteuerungen habe ich gewusst, was du wirklich willst.“

„So ist es nicht. Ich schwöre es dir …“

„Wundert es dich, dass ich dich von Marla ferngehalten habe?“ Mit dem Zeigefinger tippte Alex ihr auf die Schulter. „Anscheinend hast du das alles zusammen mit – wer war das? Dein Boss? – ausgeheckt.“

„Es wird ein Porträt über dich. Nicht über Marla.“

„War das etwa nicht dein Boss?“

Nun wich Saskia einige Schritte zurück, bis sie an den Schreibtisch stieß, und Alex folgte ihr.

„Das spielt keine Rolle. Versteh doch …“

„Oh, keine Angst.“ Er schüttelte den Kopf und lächelte humorlos. „Ich verstehe sogar sehr gut. Du wirst dieses Porträt verfassen. Du bist dir nicht sicher, wie du an sie herankommst, aber du wirst über Marla schreiben und den besten Artikel einreichen, den der Vorstand je gelesen hat. Hast du das nicht versprochen?“

„Ja, schon. Aber …“

„Kein Aber! Du hast von Anfang an gelogen. Du wusstest, dass ich dich niemals mit Marla sprechen lassen würde. Und um an sie heranzukommen, hast du so getan, als wärst du eigentlich an mir interessiert. Vielleicht hättest du damit sogar Erfolg gehabt, denn auf die Idee ist noch nie jemand gekommen. Und trotz meiner Zweifel habe ich dich in mein Haus und in ihre Nähe gelassen. Und du hast mein Vertrauen missbraucht.“

„Du hast mir doch nie vertraut! Von Anfang an hast du mich wie eine Lügnerin und Betrügerin behandelt.“

Alex stützte beide Hände links und rechts von ihr auf den Schreibtisch und kostete ihre Verzweiflung aus. „Und, wundert dich das?“

„Was? Spiel bloß nicht den Moralapostel, und tu nicht so, als hättest du mich aus reiner Menschenfreundlichkeit beherbergt. Du hast mir nie vertraut. Du hast mich nur eingeladen, weil du Angst davor hattest, dass ich sonst die Wahrheit über dich schreibe und deinem Ansehen als Geschäftsmann schade!“

Ihre grünen Augen blitzten, ihre Wangen waren gerötet. Saskias ganzer Körper schien zu beben. Aber seine ganze Aufmerksamkeit galt ihren vollen Lippen. Nur zu gut erinnerte er sich daran, welche Sinnlichkeit von ihnen ausging …

„Du hast recht“, sagte er.

Verwirrt blinzelte Saskia. „Was?“

Alex betrachtete ihr Gesicht und beobachtete, wie ihrer Entrüstung Verwunderung wich.

Er atmete tief ihren Duft ein und spürte, wie er sofort darauf reagierte. Er kannte diesen Duft. Sie war im Wagen eingeschlafen, und er war näher an sie herangerückt und hatte den Arm um sie gelegt, um ihren Kopf zu stützen. Daraufhin hatte sie sich eng an ihn gekuschelt. So vertrauensvoll.

Mindestens eine Stunde saßen sie so da. Und als Saskia leise etwas Unverständliches im Schlaf sagte, wandte er den Kopf und spürte ihren warmen Atem. Ihre Lippen waren seinen so nahe, ihr Duft war so verführerisch, ihr Körper so warm und geschmeidig … Doch sie hatte immer noch geschlafen, und ihr Mund …

Unfähig, noch länger zu widerstehen, hob Alex nun die Hand und berührte ihre Lippen.

„Ich sagte, du hast recht. Ich wollte nicht, dass du bekannt machst, was du weißt.“

Sie senkte die Lider und verharrte regungslos, während er mit dem Finger die Konturen ihrer Lippen nachzog. Nur das verräterische Pochen an ihrem Hals verriet, wie nervös sie war.

„Du sollst nicht mit dem, was zwischen uns war, an die Öffentlichkeit gehen.“

Daraufhin öffnete sie die Augen wieder und schluckte. „Und jetzt hast du dafür gesorgt, dass ich es nicht kann.“ Ihre Stimme klang heiser.

Alex lächelte, als er die Finger tiefer an dem Ausschnitt ihres Stricktops entlanggleiten ließ. Saskia erschauerte, zuckte allerdings nicht zurück und sah ihn unverwandt an.

„Stimmt“, bestätigte er rau. „Und was bedeutet das nun für uns?“

„Für mich bedeutet es, dass ich hier festsitze und einen anderen Ansatz für meinen Artikel suchen muss.“

„Dann sollte ich dir vielleicht helfen“, meinte er leise.

In seinen Augen lag ein verführerischer Ausdruck, und sein Mund war die reinste Versuchung. Und sobald Alex ihre Lippen berührte, flammte Verlangen in ihr auf. Überraschend zärtlich strich er darüber, sodass sie nicht widerstehen konnte.

Dieser Kuss war ganz anders als der im Flughafen, sinnlich und magisch. Saskia spürte, wie Alex eine Hand in ihren Nacken gleiten ließ und ihren Kopf stützte, während er ein erotisches Spiel mit der Zunge begann. Die vergangenen Jahre waren plötzlich wie ausgelöscht, und es schien ihr, als würde sie nach Hause kommen. Beinah automatisch erwiderte sie seine Liebkosungen, die ihr so vertraut waren und nach denen sie sich so lange gesehnt hatte. Bereitwillig ließ sie sich von ihm auf den Schreibtisch heben und stöhnte leise, als er die Hand unter ihr Top schob, um sie sanft und fordernd zugleich zu streicheln und ihre empfindsamen Knospen zu reizen. Es war erregend. Elektrisierend.

Saskia wusste nicht, ob einige Minuten oder nur Sekunden vergangen waren, denn sie gab sich ganz den köstlichen Gefühlen hin, die sie durchfluteten.

Und dann lag plötzlich seine Hand auf ihrem Bein und glitt höher, schob ihren Rock hoch und hinterließ eine brennende Spur auf ihrer Haut. Und sobald Alex sie ganz sanft an ihrer empfindsamsten Stelle berührte und bittersüße Empfindungen in ihr weckte, hätte Saskia beinah geweint. Wie oft hatte sie davon geträumt?

Wie oft hatte sie sich danach gesehnt, dass er sie wieder auf diese ihm ganz eigene Art berührte?

Und nun war ihr Traum wahr geworden.

Dies war der Alex, den sie gekannt hatte. So hatte er sie erregt. Dies war der Alex, den sie liebte.

Nein!

Unvermittelt öffnete Saskia die Augen.

Nicht liebte.

Geliebt hatte.

Dies war der Alex, der sie betrogen hatte.

Der Alex, den sie hasste!

Und trotzdem war sie so weit gegangen. Er hauchte heiße Küsse auf ihren Hals und schob gerade die Hand unter ihren Slip …

Saskia stieß ihn weg. „Alex. Nein.“

„O ja“, flüsterte er leise, ohne die Lippen von ihrem Hals zu lösen.

Sie presste die Beine zusammen, damit er aufhörte. „Nein! Lass das.“

Alex neigte den Kopf, um ihr in die Augen sehen zu können, zog die Hand jedoch nicht zurück und streichelte sie trotzdem weiter, begann, durch ihren Slip hindurch ihre empfindsamste Stelle zu reizen.

„Nenn mir einen guten Grund, warum ich es tun sollte.“

„Weil ich dich hasse.“

Nun lächelte er. „Das habe ich mir gedacht. Dein Stöhnen ist der beste Beweis dafür.“ Mit dem Daumen machte er kreisende Bewegungen, die sie vor Lust erschauern ließen. Sie blickte zur Decke und atmete tief durch. „Jetzt sag mir noch mal, dass du aufhören willst“, fügte er herausfordernd hinzu.

„Ich … will … dass … du …“ Abrupt verstummte sie.

„Ich bin nicht überzeugt.“ Er lachte leise, bevor er langsam die Finger unter ihren Slip schob und sie ganz schwach zu machen drohte.

Aber sie konnte es nicht zulassen. Nicht jetzt. Und auch in Zukunft nicht. Atemlos versuchte sie sich die Gründe dafür ins Gedächtnis zu rufen.

„Nein“, flüsterte sie. „Du musst aufhören.“

„Wirklich? Und warum?“

„Heißt das, du hast es vergessen?“ Erneut schob sie ihn weg und sprach das an, woran sie sich noch deutlich erinnerte. „Weil du mit Jungfrauen nichts anfangen kannst!“

Alex zog sich zurück, damit Saskia vom Schreibtisch rutschen und ihre Sachen in Ordnung bringen konnte.

Angestrengt dachte er nach. Ja, er erinnerte sich, das zu ihr gesagt zu haben. Hatte sie es ihm vorgehalten, weil sie ihm nicht verzieh, dass er nicht beendet hatte, was er damals angefangen hatte?

„Das ist also deine Vorstellung von Rache? Das Ganze noch einmal zu machen, damit du mir eins auswischen kannst?“

Ausdruckslos sah sie ihn an, was ihn zunehmend frustrierte.

„Ach, komm schon. Es muss doch irgendeinen Grund dafür geben, dass du es inszeniert hast. Ich meine, wie alt bist du? Fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig? Du kannst unmöglich noch Jungfrau sein.“

Schnell wandte Saskia das Gesicht ab. Doch er hatte den verletzten Ausdruck in ihren Augen gesehen …

„O nein.“ Unwillkürlich lachte er. „Wer hätte das gedacht? Du bist es tatsächlich.“

„Das klingt ja so, als wäre ich nicht normal!“ Bei dem letzten Wort bebte ihre Stimme, und Saskia drehte sich zur Wand.

Alex machte einen Schritt auf sie zu. „Das stimmt nicht. Ich bin nur überrascht.“ Und das war noch untertrieben, wenn man bedachte, was für einen Job sie hatte und mit welchen Leuten sie verkehrte. Es war ein Umfeld, in dem man seinen moralischen Grundsätzen sicher nicht lange treu bleiben konnte. Und davon einmal abgesehen, überraschte ihn, dass bisher niemand versucht hatte, eine so attraktive Frau wie sie zu verführen. Ein wenig freute es ihn sogar, was ihm in Anbetracht der Umstände etwas seltsam anmutete.

„Saskia?“ Er streckte die Hand nach ihrer Schulter aus.

„Fass mich nicht an!“

Entschlossen drehte sich Saskia zu ihm um. Ihre grünen Augen wirkten plötzlich unnatürlich groß, und in ihren Wimpern schimmerten Tränen. Aber noch immer war sie auf Konfrontationskurs.

„Was für ein Mensch bist du eigentlich? Im einen Moment wirfst du mir vor, ich würde dich belügen und hätte vor, Marla in der Presse durch den Schmutz zu ziehen, und im nächsten drohst du über mich herzufallen.“

Ihre Worte machten ihm zu schaffen. Er verstand sich selbst nicht, doch das würde er ihr gegenüber niemals zugeben.

„Du bist müde“, sagte er. „Und aufgewühlt. Verschieben wir die Führung auf morgen. Vielleicht solltest du ein bisschen schlafen, und ich lasse dir dann später etwas zu essen bringen.“

„Behandle mich gefälligst nicht so von oben herab!“, fuhr sie ihn an. „Und mach dir um mein leibliches Wohl keine Sorgen. Ich will außer dem Artikel nichts von dir.“

Alex spürte, wie an seiner Wange ein Muskel zuckte. „Noch vor Kurzem wolltest du viel mehr als das.“

Daraufhin errötete sie. „Da habe ich nicht nachgedacht. Und was ist deine Entschuldigung?“

In Tahoe konnte er normalerweise gut abschalten. Selbst wenn er in seinem modernen Büro arbeitete, übten der See, die Wälder und selbst der Schnee im Winter eine beruhigende Wirkung auf ihn aus. Im Vergleich zu Sydney war es ein richtiges Paradies, aber es war auch ein Ort, von dem aus er sein Imperium lenken konnte, ohne vom Tagesgeschäft abgelenkt zu sein. Zumindest war es sonst immer so gewesen.

Aber Alex musste nicht in den Spiegel sehen, um zu wissen, dass er ein finsteres Gesicht machte, als er zum Haus zurückkehrte. Zum Teufel mit Saskia! Und genauso verfluchte er sich, weil er so auf sie reagiert hatte. Doch konnte man es ihm verdenken? Sie war nur allzu bereit gewesen. Dass sie angeblich nicht nachgedacht hatte, war lächerlich. Was spielte der Verstand schon für eine Rolle, wenn man jemanden begehrte?

Was hatte sie nur an sich, dass er am liebsten vergessen hätte, warum er sie nicht berühren durfte – und warum er sich nicht danach sehnen sollte?

Alex hob den Ordner hoch, den sie ihm beim Abschied überreicht hatte, und betrachtete kritisch den dunkelroten Deckel. Glaubte sie wirklich, es würde einen Unterschied machen, wenn er eine Sammlung ihrer Porträts las? Da hatte sie sich gründlich getäuscht.

Es war ein herrlich klarer Morgen, und die Luft war so eisig, dass Saskias Atem einen feinen Nebel bildete, als sie an dem felsigen Ufer entlangschlenderte, wo überall noch Schneereste lagen. Sie verschränkte die Arme, damit ihr warm wurde, und ging auf den Steg.

Es war noch sehr früh, doch sie hatte nicht mehr schlafen können, weil sie völlig aus dem Rhythmus gekommen war. Vor ihr erstreckte sich der See, dessen Oberfläche spiegelglatt war, kilometerweit in alle Richtungen. In einer Bucht schwammen zwei Enten.

Es war schön hier. Das Wasser war so klar, dass sie den von Steinen übersäten Sandboden erkennen konnte, die Luft herrlich. Wenn Alex nicht gewesen wäre, hätte sie ihren Aufenthalt fast genießen können.

„Sie sind früh auf.“

Saskia zuckte zusammen und wirbelte herum. Eine Frau stand am Ufer und beobachtete sie, die Hände tief in die Taschen ihrer Jacke geschoben, das Gesicht von der pelzverbrämten Kapuze gerahmt. Trotzdem erkannte Saskia sie sofort.

„Marla. Ich habe Sie gar nicht kommen hören.“

Die Frau betrat den Steg und kam auf sie zu. Dabei klapperten die Absätze ihrer schicken pinkfarbenen Cowboystiefel auf den Brettern. Sie blieb neben ihr stehen und blickte sich um. „Ich liebe es“, bemerkte sie lächelnd. „Für mich ist es der schönste Platz auf Erden.“

„Ich wusste gar nicht, dass Sie hier sind.“

„Das war eigentlich auch nicht geplant. Alex hatte mir einen Platz in einer Klinik in der Nähe besorgt, aber ich habe mich geweigert, dorthin zu gehen. Ich hasse die Leute, die man immer an solchen Orten trifft. Verzweifelte Filmstars, gescheiterte Musiker – die typischen Patienten in Schönheitskliniken. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich bin alles andere als perfekt und trinke auch gern mal eine Margarita …“ Sie lächelte verschwörerisch und ein wenig traurig. „Na ja, manchmal schlage ich vielleicht etwas über die Stränge. Aber wenn mich noch einmal jemand zwingt, an einer Gruppentherapie teilzunehmen, flippe ich aus.“

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit, wie es ihr schien, musste Saskia lachen. Dann blickte sie sich verlegen zum Haus um. Ob irgendjemand sie von dort aus sehen konnte?

„Eigentlich darf ich gar nicht mit Ihnen sprechen“, gestand sie.

„Ich weiß. Das hat Alex mir auch gesagt.“ Marla zog die perfekt manikürte Hand aus der Tasche und legte sie auf ihre. Ihre blauen Augen waren so kristallklar wie der See. „Allerdings habe ich es satt, mir Vorschriften machen zu lassen. Sie nicht?“

O ja, dachte Saskia. Aber ich brauche dieses Porträt.

„Alex vertraut mir nicht“, erklärte sie. „Er glaubt, ich hätte vor, über Sie zu schreiben.“

Marla lachte schallend, wobei sie die Hand wieder in die Tasche schob. „Mein Bruder ist ein typischer Südländer, obwohl unsere Mutter eine waschechte Australierin war. Er schlägt nach seinem Vater und traut niemandem, schon gar nicht den Leuten von der Presse. Ich muss zugeben, dass ich ihm in den letzten Jahren auch allen Grund dazu gegeben habe.“

„Sie haben also keine Angst davor, dass ich mich auf Sie stürzen könnte?“

Daraufhin schüttelte Marla den Kopf. „Wenn Sie mich wirklich interviewen wollten, hätten Sie sicher längst einen Weg gefunden. Ich gehe das Risiko ein. Außerdem möchte ich mich bei Ihnen bedanken.“

„Warum? Weil ich Ihnen dabei geholfen habe, ungesehen durch den Flughafen zu gelangen?“

„Das auch. Sie haben ja keine Ahnung, wie es ist, wenn man keinen Schritt machen kann, ohne von Kameras verfolgt zu werden.“

Saskia schnitt ein Gesicht, als sie sich an den Auflauf im Terminal erinnerte. „Doch, ich glaube schon. Für mich wäre es auch ein Albtraum.“

„Eigentlich wollte ich Ihnen dafür danken, dass Sie so einen positiven Einfluss auf Alex ausüben. Wider Erwarten hat er ziemlich gelassen auf meine Weigerung, in die Klinik zu gehen, reagiert. Es scheint so, als wäre er ausnahmsweise mal nicht auf mich fixiert, und das habe ich Ihnen zu verdanken.“

Saskia betrachtete die Bäume und Berge, die sich im See spiegelten, während sie über Marlas Worte nachdachte. Als Alex am Vortag zu ihr gekommen war, hatte er ziemlich zielstrebig gewirkt.

„Wissen Sie, dass er den Reportern erzählt hat, wir wären verlobt?“

„Und ob. Es steht sogar hier in den Zeitungen. Haben Sie es noch nicht gesehen? Ich kann Ihnen welche herschicken lassen.“

„Nein danke, lieber nicht.“

Nebeneinander standen sie am Ende des schmalen Stegs und beobachteten schweigend, wie im Osten die Sonne über den Bergen aufging. Schließlich seufzte Marla. „Ich kehre lieber zurück, bevor Jake aus dem Fitnessraum kommt und feststellt, dass ich weg bin. Er würde sofort eine Suchaktion starten. Der Mann treibt mich noch in den Wahnsinn. Sehen wir uns morgen noch, bevor Sie nach New York fliegen?“

Saskia brauchte einen Moment, um die Bedeutung ihrer Frage zu begreifen.

„Ach, Sie meinen die Wohltätigkeitsveranstaltung? Alex hatte vor der Abreise etwas in der Art erwähnt.“ Dann schüttelte sie den Kopf. „Aber ich bin nicht über die Einzelheiten informiert.“

„Er nimmt Sie mit, um sich mit Ihnen in der Öffentlichkeit zu zeigen. Offenbar nimmt er es mit seinen Pflichten als Bruder sehr genau, denn er will damit die Meute von mir fernhalten. Wahrscheinlich habe ich es herausgefordert. Es ist sicher nicht leicht, eine Schwester mittleren Alters zu haben, die keinen Job mehr findet und kein anderes Talent hat, als sich in peinlichen Situationen mit irgendwelchen furchtbaren Typen ablichten zu lassen.“

„Ach, kommen Sie. Gehen Sie nicht so hart mich sich ins Gericht.“

Marla hob die perfekt geformten Brauen, doch ihr ironisches Lächeln wirkte echt.

„Danke. Sie sind lieb, aber ich kenne meine Fehler, auch wenn die Presse dazu neigt, sie aufzubauschen.“ Sie blickte auf. „Oh, damit habe ich nicht Sie gemeint.“

„Ich weiß.“ Überrascht stellte Saskia fest, dass sie Marla sehr mochte, womit sie nicht gerechnet hatte.

„Ich muss jetzt wirklich los, aber ich freue mich schon darauf, Sie morgen wieder hier zu treffen. Es ist so schön, sich zur Abwechslung mal mit einer Frau unterhalten zu können. Ach, Saskia?“

„Ja?“

„Könnten Sie mir vielleicht einen Gefallen tun?“

„Klar.“ Saskia zuckte die Schultern. „Wenn es geht. Was denn?“

Marla zögerte und lächelte verlegen. „Kennen Sie sich mit dem Veröffentlichen von Büchern aus?“

Argwöhnisch betrachtete Saskia sie. „Na ja, ein bisschen. Ich habe Beziehungen. Warum?“

Marlas Miene wirkte hoffnungsvoll. „Eine Freundin von mir hat einige Geschichten geschrieben – Anekdoten aus ihrem Leben. Ich habe es gelesen, aber ich kann nicht sagen, ob es gut ist. Könnten Sie vielleicht mal einen Blick darauf werfen und es eventuell weiterleiten?“

Regungslos stand Saskia da, obwohl sie in Alarmbereitschaft war. „Für Ihre Freundin?“

Marla nickte und blickte sie flehentlich an. „Sie würde sich sehr darüber freuen. Bitte. Ich bringe es Ihnen morgen mit. Zur selben Zeit, wenn Sie einverstanden sind.“

„Ich bin mir nicht sicher.“ Natürlich hatte sie Marla durchschaut. „Alex hätte bestimmt etwas dagegen.“

„Bitte“, bekräftigte Marla. „Es ist sehr wichtig für sie. Und Alex muss es ja nicht erfahren. Es bleibt unter uns. Und Sie würden meine Freundin sehr glücklich machen.“

Sie wirkte beinah verzweifelt, und sofort empfand Saskia Mitgefühl für sie. Trotz ihres Reichtums und ihres Lebensstandards war es sicher nicht leicht, Alex’ Schwester zu sein.

„Natürlich mache ich es“, gab sie deshalb nach, obwohl ihr klar war, dass sie verrückt sein musste. Was immer in dem Manuskript stand, konnte sehr brisant sein, wenn es in die falschen Hände geriet. Falls Alex Wind davon bekam, war sie geliefert.

Also musste Saskia dafür sorgen, dass er es nicht erfuhr.

6. KAPITEL

Alex hatte schlechte Laune. Am Wetter konnte es nicht liegen, denn hoch über den Wolken schien die Sonne an einem strahlend blauen Himmel, während der Privatjet Richtung New York City flog. Und ausnahmsweise einmal konnte Alex auch Marla nicht die Schuld geben. An diesem Morgen hatte sie so glücklich gewirkt wie seit Jahren nicht mehr. Ihre Augen hatten geleuchtet, und ihr Lächeln war richtig ansteckend gewesen, obwohl er sie unter Jakes Aufsicht gestellt hatte und „wegsperrte“, wie Marla es nannte. Er konnte es nicht einmal darauf zurückführen, dass er an diesem Abend an der Wohltätigkeitsveranstaltung teilnehmen musste. In den vergangenen Jahren hatte er nur wenige Einladungen zu solchen Events angenommen.

Nein, er fühlte sich so unwohl, weil er am Vorabend jene Artikel gelesen hatte.

Eigentlich hatte er sie nur überfliegen wollen, um seine Vorurteile bestätigt zu sehen und den Ordner dann beiseitezulegen.

Doch schon der erste Artikel, ein Porträt über Ralph Schneider, ein Mitglied der Weltbank, dem er bereits einige Male begegnet war, hatte ihn sofort gefesselt. Wider Erwarten war der Text nicht oberflächlich, sondern gut recherchiert und detailliert gewesen, sachlich und gleichzeitig persönlich. Saskia stellte Schneider als vertrauenswürdigen Wirtschaftsgiganten mit Herz dar.

Dann dachte Alex jedoch, dass Ralph vielleicht ein leichtes Ziel gewesen war, und blätterte weiter, um das nächste Porträt zu lesen. Diesmal ging es um einen amerikanischen Immobilienmakler, der es zum Millionär gebracht und fast Prominentenstatus hatte, weil er es verstand, sich mit seinen Spenden für wohltätige Zwecke ins rechte Licht zu rücken. Alex war fasziniert. Er hatte bereits mit einer der Firmen dieses Mannes Geschäfte gemacht und würde es nie wieder tun, weil man Kosten gespart und sich nicht an den Vertrag gehalten hatte.

Und wieder zeichnete der Artikel sich durch hervorragende Recherche aus. Es war eine journalistische Meisterleistung, denn Saskia räumte zwar ein, dass der Mann sich sehr großzügig gab, ließ aber durchblicken, dass man vorsichtig sein sollte, wenn man Geschäfte mit ihm machte.

Alex verschlang die Porträts geradezu und versuchte, irgendwelche Kritikpunkte zu finden, doch Saskia hatte das Privatleben der betreffenden Männer völlig ausgespart. Falls einer von ihnen eine Geliebte hatte – und er wusste, dass es bei mindestens dreien zutraf, die angeblich glücklich verheiratet waren –, gab es nicht einen Hinweis darauf. Die Texte waren sehr ausgewogen und enthielten keinerlei Anspielungen auf irgendwelche Skandale.

Irgendwann hatte er den Ordner frustriert auf den Tisch geworfen.

Kein Wunder, dass er sich so schlecht fühlte! Er hatte ihr unterstellt, dass sie an Marla herankommen wollte. Immer wieder hatte sie es geleugnet, und trotzdem hatte er ihr nicht geglaubt. Aber falls die Porträts in dem Ordner beispielhaft für ihre Art zu arbeiten waren, dann hatte er sie von Anfang an völlig falsch eingeschätzt.

Theos!

Verstohlen betrachtete Alex Saskia von der Seite. Jetzt blickte sie gedankenverloren aus dem Fenster, nachdem sie vorher die ganze Zeit beschäftigt gewesen war und sich Notizen oder was auch immer gemacht hatte. Was würde sie wohl über ihn schreiben? Wie würde sie seinen Charakter darstellen, nachdem er sie so mies behandelt hatte? Würde sie sachlich bleiben oder in Versuchung geraten, zu sagen, wie es damals wirklich gewesen war? Ihn als Mann schildern, der ihr alles versprochen und nichts gehalten hatte? Als Mann, der sie nur ausgenutzt und gedemütigt hatte?

Nein, darüber wollte er vorerst lieber nicht nachdenken.

Bald würden sie auf dem John F. Kennedy Airport landen. Sobald das Wochenende vorbei und sie wieder in Lake Tahoe wären, würde er Saskia die Zeit geben, die sie brauchte, um das Porträt fertigzustellen. Und dann würde sie nach Hause fliegen, und jeder von ihnen würde so weiterleben wie bisher.

Aber erst mussten sie an diesem Abend überzeugend auftreten. Was spielte es schon für eine Rolle, dass Saskia sich nicht für Marlas Geschichte interessierte? Es gab genügend andere Journalisten, die es taten. Alex langte in die Tasche, um nach dem Gegenstand zu tasten, den er vor der Abreise aus dem Safe genommen hatte.

„Hier … Steck ihn an.“

Widerstrebend wandte Saskia den Blick von der Skyline von New York ab, die gerade in Sicht kam, als der Privatjet zum Landeanflug ansetzte. Seit der Abreise hatten Alex und sie kaum miteinander gesprochen, was ihr nur recht war, weil er offenbar keine gute Laune hatte.

„Was ist das?“, fragte sie, als sie sich zu ihm umdrehte, in der Annahme, sich verhört zu haben. Dann sah sie den Gegenstand in seiner Hand und lehnte sich zurück. „O nein“, sagte sie, „den will ich nicht.“

„Ich bitte dich auch nicht darum, sondern verlange es von dir“, meinte Alex ungeduldig, während er ihr den Ring entgegenstreckte. „Du musst ihn anstecken. Die Leute werden es erwarten.“ Noch immer schüttelte sie den Kopf, als er fortfuhr. „Es wird das Erste sein, was sie sehen wollen.“

Ihr war klar, dass er recht hatte. Das machte es ihr allerdings auch nicht leichter. So zu tun, als wäre sie mit Alexander Koutoufides verlobt, war eine Sache, seinen Ring zu tragen eine ganz andere.

„Gefällt er dir nicht?“

Von wegen! Der Ring war einfach exquisit. Ein quadratisch geschliffener Diamant prangte auf einem zweifarbigen Ring, der wiederum mit unzähligen winzigen oval geschliffenen Diamanten übersät war.

„Spielt es denn eine Rolle, was ich denke?“, erkundigte sie sich scharf.

„Nein“, räumte Alex schroff ein und nahm ihre Hand, bevor Saskia sie zurückziehen konnte. „Nicht im Mindesten.“

Saskia schluckte, als er ihr Handgelenk umfasste. Warum wurde ihr allein bei seiner Berührung heiß, und ihr Herz begann zu rasen? Oder erinnerte sie sich nur an das letzte Mal, als er sie mit diesen Händen angefasst hatte?

Alex verstärkte seinen Griff. Ob er spürte, wie ihr Puls raste?

Dann steckte er ihr den Ring an, der perfekt passte. Sekundenlang saß er regungslos da und hielt einfach nur ihre Hand fest, während die Diamanten funkelten, als wollten sie einen unergründlichen Zauber über sie beide legen.

„So“, meinte Alex schließlich, als wäre damit alles geklärt, und ließ abrupt ihre Hand los. Dann lehnte er sich zurück und schloss die Augen, während das Flugzeug landete.

Saskia hob die Hand. Der Ring war ungewohnt schwer. „Woher wusstest du es?“

„Was?“, fragte Alex, ohne die Lider zu heben.

„Welche Größe ich habe.“

„Das wusste ich nicht“, erwiderte er beinah gelangweilt. „Er hat meiner Mutter gehört.“

Sofort schnürte sich ihr die Kehle zu. Es war nicht richtig! Bei dem Ring handelte es sich um ein Familienerbstück, und sie hatte kein Recht, ihn zu tragen.

„Du kannst nicht erwarten, dass ich ihn trage. Nicht wenn er deiner Mutter gehört hat!“ Saskia wollte den Ring gerade abstreifen, doch Alex kam ihr zuvor, indem er ihre Handgelenke umfasste.

„Du nimmst ihn nicht ab. Sie wollte, dass ich ihn meiner Verlobten schenke.“

„Ich bin aber nicht …“

Daraufhin rückte er noch näher an sie heran. „In der Öffentlichkeit schon. Man erwartet es von dir. Also fang endlich an, dich auch so zu verhalten.“

Nun entzog sie ihm ihre Hände. „Okay. Ich kann die liebeskranke Verlobte spielen. Aber lass uns nicht wiederholen, was im Flughafen passiert ist. Du musst mich nicht in der Öffentlichkeit betatschen.“

Alex kniff die Augen zusammen und funkelte sie an. „Wenn wir die Leute davon überzeugen wollen, dass wir bald heiraten, tue ich, was ich tun muss, und du machst gefälligst mit.“

Im nächsten Moment setzte der kleine Jet geräuschvoll auf der Landebahn auf. Am liebsten hätte sie laut geschrien, aber sie riss sich zusammen.

„Ich hoffe, du widmest mir bald etwas Zeit, damit ich endlich mit dem Porträt anfangen kann“, sagte sie. „Heute hast du schon Stunden vergeudet, denn du hättest mir unterwegs einige Fragen beantworten können.“

Tief atmete er durch. „Warum regst du dich so auf?“

Warum wohl? „Je eher ich den Artikel fertigstelle, desto eher lasse ich dich in Ruhe, und wir brauchen diese Farce nicht weiterzuspielen. Das willst du doch auch, oder? Aber bisher warst du alles andere als entgegenkommend.“

„Ich will mich nicht mit dir streiten. Warum machen wir uns nicht einfach ein schönes Wochenende in New York?“

„Wie bitte? Indem ich so tue, als wäre ich dein Flittchen?“ Saskia lachte frustriert. „Ich weiß nicht einmal, warum ich dich unbedingt begleiten sollte. Schließlich stelle ich für Marla keine Bedrohung mehr da, und die Geschichte von unserer Verlobung ist mittlerweile längst kalter Kaffee. Was machst du überhaupt hier? Ich dachte, eine Wohltätigkeitsveranstaltung in New York wäre das Letzte, wo ein Einsiedler wie du sich blicken lässt.“

„Das ist es auch“, stieß Alex hervor. Ihm wurde immer elender zumute, nun, da der Jet hielt. „Und deswegen lege ich auch so viel Wert auf deine Gesellschaft.“

Als sie das Starlight Roof des Waldorf Astoria betraten, stieß Saskia einen verzückten Laut aus. Die große marmorne Rotunde im Foyer war schon beeindruckend gewesen, aber der Anblick des großen, im Art-déco-Stil gehaltenen Ballsaals mit den Männern im Frack und den Frauen in Designerroben nahm ihr den Atem. Sie war von Berufs wegen schon an vielen Veranstaltungsorten gewesen, aber keiner war so prachtvoll wie dieser gewesen. Die hohen Fenster reichten über zwei Stockwerke und waren von Damastvorhängen gerahmt, und von der vergoldeten Decke hingen prachtvolle Kristalllüster herab.

Insgeheim war sie nun dankbar, weil sie nachgegeben hatte, als Alex darauf bestand, ihr ein Kleid für diesen Anlass zu kaufen. Er hatte ihr bereits vor der Reise eine neue Garderobe aufgedrängt, und sie hatte sich für einen klassischeleganten kobaltblauen Hosenanzug entschieden. Doch er hatte ihr dieses Kleid am Nachmittag zusammen mit einem Diadem und einem Zettel, dass sie beides am Abend tragen sollte, aufs Zimmer schicken lassen.

Zuerst wollte sie dagegen aufbegehren, überlegte es sich allerdings anders, nachdem sie die goldfarbene Robe und das Schmuckstück eingehend betrachtet hatte. Bis zu dem Zeitpunkt war der Hosenanzug für sie das Schickste gewesen, was sie je gesehen hatte. Nun, da sie sich in dem Ballsaal umblickte, war ihr klar, dass er hier völlig fehl am Platz gewesen wäre.

Es war wie im Traum. Vor langer Zeit wäre es ihr sehnlichster Wunsch gewesen, sich in einem solchen Kleid an Alex’ Seite in der Öffentlichkeit zu zeigen und einen Verlobungsring von ihm zu tragen.

Es war seltsam. Sie konnte es gar nicht erwarten, den Artikel fertigzustellen. Sie konnte es nicht erwarten, Alexander Koutoufides zu verlassen und nach Hause zurückzukehren. Aber an diesem Abend fühlte sie sich wie eine Prinzessin. Nein, sie war es. Und ihr Begleiter war der attraktivste Mann im Raum.

Also, warum sollte sie es nicht genießen?

Alex zog an Saskias Arm, weil er nicht mehr im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen wollte. Er hasste Veranstaltungen wie diese, obwohl er sich ausnahmsweise einmal nicht so fehl am Platz fühlte wie sonst. Zum ersten Mal, seit er am alljährlichen Ball der Baxter Foundation teilnahm, verspürte er nicht den Drang, sich nach zehn Minuten wieder zu verabschieden. Mit Saskia, die in dem Ballkleid einfach umwerfend aussah, hielt er es vielleicht sogar zwanzig Minuten aus.

Ein wahres Blitzlichtgewitter setzte ein, als die Reporter merkten, wen sie vor sich hatten. „Mr. Koutoufides“, rief einer von ihnen aufgeregt. „Haben Sie schon einen Termin festgesetzt?“

Alex blickte Saskia an, die ihn zu seiner Verblüffung anstrahlte. Ihr Haar war zu einer klassischen Hochfrisur aufgesteckt, der die einzelnen herausgezupften Strähnen die Strenge nahmen. Am liebsten hätte er sich eine davon um den Finger gewickelt, um ihr noch näher zu sein. Wenn sie ihre Rolle weiter so gut spielte, würde er es nicht länger als fünf Minuten aushalten und sie aufs Zimmer und ins Bett zerren.

Als würde sie spüren, wie er zögerte, legte sie die Hand, an der sie den Ring trug, auf seine. Sofort richteten die Fotografen ihre Kameras darauf.

„Mir kann es gar nicht schnell genug gehen“, erwiderte Alex lächelnd.

Ein erschrockener Ausdruck trat in Saskias Augen, und ihre Lippen bebten unmerklich, doch sie blickte ihn weiterhin an – auf eine Art, die ihn sich erneut fragen ließ, ob es falsch gewesen war, sie mit hierherzunehmen.

Dann begann allerdings die Band zu spielen, und Alex’ Zweifel waren wie ausgelöscht. Warum sollte er über seine Fehler nachdenken? Warum sollte er sich den Kopf darüber zerbrechen, wer sie war und was ihr Vater getan hatte? Warum sollte er sich das Hirn über Dinge zermartern, die er doch nicht zu ändern vermochte, wenn er stattdessen diese Frau in den Arm halten konnte?

„Tanz mit mir“, sagte Alex, während er Saskia zur Tanzfläche führte. Und schweigend ließ sie sich von ihm an sich ziehen und begann, sich mit ihm im Takt der Musik zu bewegen.

Sie schmiegte sich an ihn, als wäre sie für ihn geschaffen, und passte sich harmonisch seinen Bewegungen an. Tief atmete er ihren Duft ein und war wie berauscht.

Der Tanz endete, und weitere folgten. Aber noch immer ließ Alex Saskia nicht los. Mit jeder Bewegung zog er sie enger an sich, bis ihr Kopf an seinem Hals ruhte. Sie berührten sich überall und wiegten sich im Takt, bis sie ihren ganz eigenen Rhythmus fanden, den ihrer Körper.

Saskia wollte nicht, dass es endete. Sie nahm es kaum wahr, wenn ein Stück aufhörte und das nächste begann. Wenn das hier hieß, Alex’ Verlobte zu spielen, wollte sie die Rolle immer weiterspielen. Kein Druck, keine Auseinandersetzungen, nur das magische Gefühl, sich an ihn zu schmiegen, seinen maskulinen Duft einzuatmen und seine Hände zu spüren –besitzergreifend und berauschend.

So war es auch damals gewesen.

Wenn er wollte, konnte sie die ganze Nacht so in seinen Armen verbringen …

„Saskia Prentice! Ich glaube es einfach nicht.“

Der Klang der vertrauten Stimme drang in ihr Bewusstsein. Schnell löste Saskia sich von Alex und spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg.

„Du bist es tatsächlich. Wow, du siehst umwerfend aus!“

Saskia blinzelte benommen, während sie widerstrebend auf den Boden der Tatsachen zurückkehrte, und setzte ein Lächeln auf.

„Carmen.“ Schnell erholte sie sich wieder und machte ihre Kollegin mit Alex bekannt. „Ich hätte nie gedacht, dass ich dich hier treffe.“

Carmen lächelte wissend und umfasste ihren Arm, um sie an Alex’ Seite von der Tanzfläche wegzuführen. Dabei musterte sie Saskia von Kopf bis Fuß.

Aber auch Carmens Outfit war atemberaubend, wie Saskia feststellte. Ihre Kollegin trug ein rückenfreies silberfarbenes Satinkleid, das ihre tolle Figur perfekt zur Geltung brachte, und dazu Diamantohrringe in Tropfenform, die einen schönen Kontrast zu ihrer schwarzen Kurzhaarfrisur bildeten.

„Drago holt uns gerade Champagner. Ich bin heute Abend beruflich hier – genau wie du.“ Ihre Worte mochten ihr gelten, aber ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Mann an Saskias Seite. „Na ja, du vielleicht nicht.“ Carmen lachte leise. „Man muss euch gratulieren, stimmt’s? Zuerst konnte ich es nicht glauben, aber der riesige Klunker an deinem Finger und die verliebten Blicke deines Zukünftigen deuten darauf hin, dass doch etwas Wahres dran ist.“

Sie hob einen perfekt manikürten Fingernagel und tippte Alex damit auf die Brust. „Das ist also der große Alexander Koutoufides“, fuhr sie in verführerischem Tonfall fort. „Du Glückliche, Saskia! Wer sagt, dass du das Angenehme nicht mit dem Nützlichen verbinden kannst? Ich versuche es immer.“ Ihr Lächeln war zu breit, ihre Augen funkelten zu stark, und selbst ihre Körperhaltung wirkte wie eine Herausforderung.

Saskia konnte die eindeutigen Signale, die Carmen aussandte, nicht ignorieren, obwohl sie Carmen zu gut kannte, um überrascht zu sein. Wenn ein verheirateter Mann für sie nicht tabu war, dann erst recht keiner, der verlobt war. Falls sie auch nur den Verdacht hegte, dass ihre Verlobung nur vorgetäuscht war, würde sie sich sofort auf Alex stürzen. Allein bei der Vorstellung wurde Saskia wütend.

Das ist Frust, sagte sie sich. Ich bin frustriert, weil sie uns gestört hat und mich an meinen Auftrag erinnert hat. Und weil sie mich beide ignorieren.

Auf jeden Fall war sie nicht eifersüchtig. Warum auch? Sie war nicht an Alexander Koutoufides interessiert.

Alex lächelte, als er Carmens Hand nahm und einen Moment festhielt, bevor er sie an die Lippen führte und ganz langsam wieder losließ. Saskia zählte die Sekunden.

„Ihr seid also Kolleginnen?“, fragte er, wobei er Carmen unverwandt betrachtete.

„Ja, das sind wir. Oder vielmehr waren wir es. Ich schätze, wir werden Saskia jetzt kaum noch zu Gesicht bekommen. Wirklich schade. Ich hatte mich schon richtig auf unseren Wettbewerb gefreut. Aber jetzt ist sie wohl aus dem Rennen, oder?“

„O nein, das bin ich nicht“, erklärte Saskia, die es satthatte, von der Unterhaltung ausgeschlossen zu werden. Im Stillen verfluchte sie die vermeintliche Verlobung, die nun ihre Erfolgsschancen gefährdete. Aber sie würde Carmen nichts sagen. Die Vorstandsmitglieder waren im Bilde, und nur das zählte. „Unsere Verlobung ändert nichts daran …“

„Was für ein Wettbewerb?“, fiel Alex ihr ins Wort.

Carmen lächelte ihn an. „Hat sie es Ihnen nicht erzählt? Die Stelle des Chefredakteurs ist frei, und wir wollen sie beide haben. Wer das beste Porträt einreicht, bekommt sie.“

Endlich wandte er den Blick von Carmen ab und sah sie an. Obwohl der Ausdruck in seinen Augen nichts verriet, merkte Saskia, dass Alex nach Antworten suchte. Sie blinzelte zur Bestätigung, obwohl sie ihn am liebsten angeschrien und ihm begreiflich gemacht hätte, dass sie deswegen endlich mit dem verdammten Porträt anfangen wollte.

„Mir hat man Drago Maiolo zugedacht“, fuhr Carmen unbeirrt fort. „Ah, da ist er ja …“

Ein gedrungener, bereits ergrauter Mann mit schweren Lidern gesellte sich zu ihnen und musterte sie – zuerst Alex, dann Saskia, wobei der Ausdruck in seinen Augen merklich wärmer wurde. Er reichte Carmen ihr Glas und gab seins Saskia.

„Wie ich sehe, hast du deine Freunde gefunden.“ Seine Stimme war wie ein Donnergrollen.

Carmen lächelte dankend. Dann zuckte sie betont unschuldig die Schultern und schmiegte sich an ihn. „Drago hat mir erzählt, dass Alex auch kommt. Ich dachte, du würdest ihn vielleicht begleiten.“

„Woher wusste er es?“, erkundigte sich Saskia.

„Alex ist immer hier“, erwiderte Drago an Carmens Stelle. „Er ist schon seit Jahren der größte Stifter der Baxter Foundation. Stimmt’s, Alex?“

„Alex?“ Sie sah ihren Begleiter an.

„Wie läuft es denn so?“, wandte dieser sich sichtlich angespannt an Drago, ohne die Fragen zu beantworten.

„Besser denn je. Vor allem jetzt, da Carmen hier ist und mir die Abende verschönt. Normalerweise habe ich keine Zeit für Journalisten, aber diese Frau ist anders. Ich hatte ja keine Ahnung, dass ein Interview so … anregend sein kann.“

Beide lachten, doch gleichzeitig zuckte Carmen zusammen und langte nach hinten, um Dragos Hand abzuwehren. „Drago ist sehr entgegenkommend“, gestand sie. „Es wird ein tolles Porträt.“

„Das muss es auch“, erklärte Alex. „Sonst haben Sie nämlich keine Chance auf eine Beförderung. Ich habe die Porträts gelesen, die Saskia geschrieben hat, und die sind hervorragend. Und wenn Sie uns nun bitte entschuldigen würden … Ich habe gerade jemanden gesehen, mit dem ich sprechen muss, bevor die Reden gehalten werden.“

Er ignorierte ihren entgeisterten Blick, während er sie die Treppe hoch zur Galerie führte. Saskia wusste nicht, wer mehr verblüfft war – Carmen, weil er sie in ihre Schranken gewiesen hatte, oder sie, weil sie erfahren hatte, dass er der wichtigste Geldgeber war, und weil er sie verteidigt hatte.

Sie sah sich um, als er sie in eine stille Ecke hinter einigen Topfpalmen schob. „Was machen wir hier? Ich dachte, du wolltest mit jemandem reden.“

„Ja, und zwar mit dir.“

Sofort fing sie sich wieder. „Gut, denn ich möchte auch mit dir sprechen. Hast du die Porträts, die ich dir gegeben habe, wirklich gelesen?“

Alex lächelte schwach. „Glaubst du etwa, ich hätte gelogen?“

Verwirrt blinzelte sie. „Aber du hast Partei für mich ergriffen.“

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Ich brauchte eine Ausrede, um gehen zu können. Es hat doch funktioniert.“

„Natürlich.“ Plötzlich war sie traurig, weil seine Unterstützung ihr so viel bedeutet hatte. Deshalb wechselte sie schnell das Thema. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass du der wichtigste Geldgeber der Stiftung bist?“

„Du hast mich nicht gefragt.“

„Aber …“

„Nein. Erzähl du mir erst von diesem ‚Wettbewerb‘.“

Verärgert hob Saskia ihr Glas. „Es ist so, wie Carmen gesagt hat. Diejenige von uns beiden, die das beste Porträt einreicht, wird befördert. Sie haben zwei Geschäftsmänner ausgesucht, die schon seit über zehn Jahren niemand mehr interviewt hat, und jeder von uns einen davon zugewiesen.“

„Bist du sicher, dass sie eine so große Bedrohung darstellt? Sie sieht nicht so aus.“

„Lass dich nicht von Carmens Äußerem täuschen. Sie hat in Harvard studiert und verfügt nicht nur über Kurven, sondern auch über einen messerscharfen Verstand. Sie will unbedingt gewinnen. Und es scheint so, als hätte sie Drago in der Tasche.“

„Nicht nur da, schätze ich.“

Sie blickte zu ihm auf und erinnerte sich daran, wie er Carmens Hand gehalten und geküsst hatte. „Das hättest du sein können.“

Alex blinzelte. „Heißt das, du hättest Drago porträtiert, und ich hätte die Gesellschaft der lebhaften Carmen genossen?“

Saskia bemühte sich, sein letztes Wort zu ignorieren. „Vielleicht wäre es für alle Beteiligten besser gewesen. Für mich auf alle Fälle.“

„Du vergisst etwas. Du weißt, warum ich mich auf diese Sache eingelassen habe – weil du mich erpresst hast. Ich bezweifle, dass die reizende Carmen so einfallsreich gewesen wäre.“

Nun zuckte sie die Schultern. „In Anbetracht der Tatsache, wie sie ihr Kleid ausfüllt, hätte sie das wahrscheinlich auch nicht sein müssen.“

Daraufhin hob er lächelnd die Hand, wickelte sich eine ihrer Strähnen um den Finger, ließ sie los und wickelte sie dann erneut um den Finger. Ein erregender Schauer durchlief sie. Saskia spürte die Intensität seiner Berührung an ihrer empfindlichsten Stelle. Was war nur mit ihr los?

„Ich verstehe“, meinte Alex. Seine Stimme klang unerwartet rau, und in seinen dunklen Augen spiegelten sich die Kristalllüster. „Aber wäre es dir wirklich lieber gewesen, wenn Carmen mich bekommen hätte? Hätte es dich nicht gestört?“

Saskia schluckte, als er den Kopf neigte und dabei unverwandt ihre Lippen betrachtete. Genau das hätte er jetzt mit Carmen tun können.

Wollte er ihr das damit beweisen?

„Natürlich nicht“, schwindelte sie und wandte sich ab, sodass ihre Strähne seinen Fingern entglitt. Was glaubte Alex denn? Dass sie eifersüchtig war? Von wegen! Sie stützte den Arm aufs Geländer und ließ den Blick über die elegant gekleideten Gäste unten schweifen.

„Wenn du meinst“, sagte er. „Ich freue mich jedenfalls, dass ich dir zugeteilt wurde.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und sie drehte sich wieder zu ihm um. „Und warum?“

„Weil es ein Jammer gewesen wäre. Ich habe dir deine Unschuld nicht für Typen wie Drago gelassen.“

Unbändiger Zorn flammte in ihr auf, und wäre sie nicht in diesem exklusiven Hotel gewesen, hätte sie Alex ihren Champagner ins Gesicht geschüttet.

„Wie kannst du es wagen! Ich habe mich wohl verhört!“

„Warum? Würdest du deine Unschuld lieber jemandem wie ihm opfern?“

„Wie kannst du es wagen, so zu tun, als hättest du mir damit einen Gefallen getan und als würde es dir das Recht geben, zu bestimmen, mit wem ich schlafe. Es geht dich überhaupt nichts an.“

Daraufhin wandte sich Alex ihr abrupt zu und versperrte Saskia den Weg. Sein Gesicht war ihrem ganz nahe. „Da irrst du dich. Es geht mich sehr wohl etwas an. Ich hätte mir in der Nacht nehmen können, was du mir angeboten hast, und mit dir schlafen können. Ich hätte dich benutzen und danach fallen lassen können. Aber ich habe es nicht getan. Ich habe dich gehen lassen. Allerdings nicht, damit du deine Unschuld an irgendeinen lüsternen Geschäftsmann vergeudest, der alt genug ist, um dein Großvater zu sein.“

„Wer sagt denn, dass ich es getan hätte?“

„Das spielt keine Rolle. Ob du es freiwillig getan hättest oder er es als Gegenleistung für den Artikel verlangt hätte, läuft auf dasselbe hinaus.“

Nach Atem ringend drehte Saskia sich um und lehnte sich ans Geländer, damit sie Alex nicht in die Augen sehen musste. „Ich glaube einfach nicht, dass wir über solche Dinge reden.“

Dass sie sich von ihm abgewandt hatte, erwies sich allerdings als großer Fehler. Alex rückte noch näher an sie heran und zog Saskia zu sich. Sie stieß einen schockierten Laut aus. Er war erregt. Zu allem Überfluss legte er ihr die Hand um die Taille und zog sie noch enger an sich.

„Dann sag mir, was du lieber tun würdest“, drängte er leise.

Verzweifelt sehnte Saskia sich danach, sich ihm entgegenzudrängen und ihn noch intimer zu spüren. Was machte er bloß mit ihr?

Angestrengt kämpfte sie gegen das Verlangen, das sie zu überwältigen drohte.

„Ich will …“, flüsterte sie.

„Ja?“ Mit der Zunge liebkoste er ihr Ohr.

„Das Porträt fertigstellen und nach Hause fliegen.“

Ungläubig verharrte er mitten in der Bewegung. „Das Porträt?“

„Deswegen bin ich schließlich hier. Aus keinem anderen Grund.“

Nun ließ er sie los, und schnell wich sie einige Schritte zur Seite und strich ihr Kleid glatt.

„Wie wichtig ist dieser Wettbewerb? Willst du gewinnen?“

„Natürlich will ich das!“ Ich muss. „Was glaubst du, warum ich mir sonst die Mühe gemacht hätte, dich ausfindig zu machen? Sicher nicht, um über alte Zeiten zu plaudern.“

Ja, warum sonst? Forschend betrachtete Alex sie. Saskia musste sich diese Beförderung wirklich verzweifelt wünschen, sonst hätte sie kein Wiedersehen mit ihm riskiert. Und warum, zum Teufel, war sie in sein Leben zurückgekehrt? Er wollte nicht an die Vergangenheit erinnert werden. Aber, warum konnte er sie dann nicht in Ruhe lassen? „Was ist daran so wichtig?“

Erneut ließ Saskia den Blick über die Gäste schweifen –die Paare auf der vollen Tanzfläche, kleine Gruppen, die am Rand standen und plauderten und lachten. „Was kümmert es dich? Reicht es nicht, dass ich diesen Job will?“

„Nein, das tut es nicht.“ Er war jetzt wütend, weil Saskia all jene alten Gefühle in ihm geweckt hatte. „Warum warst du so verzweifelt, dass du mich nach all dem, was damals zwischen uns passiert ist, aufgesucht hast? Was ist dir so wichtig – die Ehre, das Ansehen?“

Sie lehnte sich über das Geländer und schüttelte den Kopf. „Nein, das Ansehen ist es nicht.“

„Dann muss es das Geld sein. Wie viel brauchst du? Ich kann es dir geben.“

Ohne nachzudenken, hatte er die Worte ausgesprochen. Aber er hatte mehr Geld, als er brauchte, und wenn Saskia auf diese Art und Weise schneller aus seinem Leben verschwinden würde, wäre es jede Summe wert.

Ungläubig sah sie ihn aus ihren grünen Augen an. „Das würdest du wirklich tun? Mir Geld geben?“

Verdammt ja, wenn sie dann endlich aus seinem Leben verschwinden würde!

„Wie viel brauchst du?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Ich will dein Geld nicht. Ich möchte diesen Wettbewerb gewinnen. Und du musst mir nur helfen, damit das Porträt gut wird.“

„Und wenn du es nicht schaffst?“

„Das werde ich.“

„Sei nicht so stur. Wenn du Geld brauchst, kannst du es von mir haben.“

„Und warum solltest du plötzlich der Frau Geld geben, der du vorgeworfen hast, sie würde zum Abschaum gehören und deine Schwester verfolgen?“

„Was hätte ich denn glauben sollen? Du hast dich um mein Haus geschlichen und heimlich Fotos gemacht, während die Paparazzi es auf Marla abgesehen hatten.“ Entnervt strich Alex sich durchs Haar. Verdammt! Eigentlich wollte er ihr sein Angebot schmackhaft machen und nicht wieder alte Probleme wälzen. „Warum lässt du mich dir nicht helfen? Betrachte es als Entschädigung für altes Unrecht, wenn du willst.“

Jetzt wich ihr schockierter Gesichtsausdruck unverhohlenem Zorn, und vorwurfsvoll kniff sie die Augen zu.

„Du willst mir Geld geben, weil du mich aus deinem Schlafzimmer geworfen hast, bevor du meinen Vater zerstört hast? Was willst du eigentlich? Dass ich dich von allen Sünden freispreche? Glaubst du wirklich, damit könntest du es wiedergutmachen? Du weißt ja nicht einmal, wie viel ich brauche. Hunderttausend Dollar? Fünfhunderttausend? Eine Million? Wie viel bist du bereit zu zahlen?“

„Das reicht!“

„Nein, keine Summe wäre hoch genug!“ Saskia war froh über den Geräuschpegel unten, bemühte sich jedoch trotzdem, leise zu sprechen. „Ich war siebzehn und hin und weg, weil der attraktivste Mann, dem ich je begegnet war, sich für mich interessiert hat. Seinetwegen habe ich mich wie eine Prinzessin gefühlt. Wochenlang hat er mich wie seine Königin behandelt – und dabei war alles nur eine einzige große Lüge. In einer einzigen Nacht hat er all meine Hoffnungen und Träume zerstört. Am nächsten Tag hat er meinen Vater vernichtet. Er hat uns beide gedemütigt. Und jetzt denkt er, er könnte mich mit Geld entschädigen? Von wegen!“

„Dein Vater hat verdient, was er bekommen hat!“

„Ja, das behauptest du. Weil er mehr als zwanzig Jahre vorher die Firma deiner Familie ruiniert hat. Aber dafür hast du ihn teuer bezahlen lassen. Ich verstehe nur nicht, was ich dir getan habe.“

Alex presste die Lippen zusammen und wandte den Blick ab. Das Blut hämmerte in seinen Schläfen, und er konnte den Hass auf ihren Vater beinah körperlich spüren. Den Hass auf den Mann, dessen Tat sein ganzes Leben überschattete. Aber was konnte er sagen? Saskia hatte recht. Sie war unschuldig.

„Es hätte schlimmer sein können“, stieß er schließlich hervor.

„Ach ja? Wie denn?“

„Ich hätte zu Ende bringen können, was ich angefangen habe. Ich hätte in der Nacht mit dir schlafen können.“

7. KAPITEL

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann fand Saskia die Sprache wieder. „Du hast recht“, sagte sie, obwohl sie Alex am liebsten angeschrien und als Lügner bezeichnet hätte. „Das ist mir zum Glück erspart geblieben.“

Der Ausdruck in seinen Augen verriet Genugtuung. Alex warf einen Blick auf seine Uhr. „Gleich werden die Reden gehalten“, verkündete er. „Und danach gehen wir.“

„Schon? Wir amüsieren uns doch gerade so gut.“

Nachdem er sie mit finsterer Miene nach unten begleitet hatte, floh Saskia in die Damentoilette, während er die Veranstalter aufsuchte.

Mit den samtbespannten Wänden, den luxuriösen Vorhängen und den tiefen Sesseln wirkte der Raum eher wie ein Wohnzimmer. Sie stand an den Waschbecken und hielt sich ein feuchtes Tuch an das erhitzte Gesicht. Was hatte Alex nur an sich? Im einen Moment vermittelte er ihr das Gefühl von Sicherheit, im nächsten brachte er sie völlig aus der Fassung.

Hinter ihr schwang die Tür auf, und Saskia sah im Spiegel etwas Silberfarbenes aufblitzen. Sie schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen. Carmen war die Letzte, der sie in diesem Augenblick begegnen wollte.

„Hattet ihr beiden Turteltäubchen eine Auseinandersetzung?“, fragte Carmen.

„Ich habe etwas im Auge.“ Saskia tupfte sich das Unterlid ab. Die Vorstellung, dass ihre Kollegin Alex und sie beobachtet hatte, gefiel ihr überhaupt nicht. Dann nahm sie das Tuch herunter und betrachtete es. „Da“, sagte sie lächelnd, bevor sie es zusammenknüllte und in den Papierkorb warf. Dann wandte sie sich zum Gehen. „Gefällt dir der Ball? Alex meinte, gleich würden die Reden beginnen. Ich muss zu ihm.“

„Du wirst nicht gewinnen. Der Job gehört mir.“ Carmens Gesicht war maskenhaft und verriet so viel Verachtung, dass Saskia Angst bekam. Sie waren zwar noch nie Freundinnen gewesen, aber diese unverhohlene Abneigung war ihr neu und verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Du scheinst dir deiner ja sehr sicher zu sein“, antwortete Saskia ruhig und wünschte, ihre Kollegin würde von der Tür weggehen. „Viel Glück mit deinem Porträt.“

Diese rührte sich allerdings nicht von der Stelle. „Und, wie hast du es geschafft?“

„Was?“

„Wie du Alex dazu gebracht hast, dir einen Heiratsantrag zu machen. Ich dachte, er wäre der Letzte, mit dem du dich einlassen würdest, nachdem er deinen Vater ruiniert hat.“

Ihre Worte ließen Saskia aufhorchen. „Du weißt davon? Woher, zum Teufel …?“

Carmen lächelte boshaft. „Sorgfältig zu recherchieren ist eine meiner hervorragenden Eigenschaften.“ Sie neigte den Kopf, und selbst in dem gedämpften Licht konnte Saskia erkennen, dass ihre Augen gefährlich funkelten. „Glaubst du, ich hätte es dem Zufall überlassen, wer welches Porträt bekommt? Was meinst du, wer die Personen vorgeschlagen hat?“

Nun lachte Saskia. „Das ist nicht dein Ernst. Der Vorstand hätte es wohl kaum zugelassen.“

„Oh, so schwer war es gar nicht“, prahlte ihre Kollegin, während sie ihre langen roten Fingernägel betrachtete. „Ein Wort hier, ein Hinweis da. Schon haben sie sich zusammengesetzt, um alles zu besprechen, und … voilà! Sie waren sich alle einig. Nur du willst alles vermasseln. Dass du den Typ magst, geschweige denn heiratest, war nicht vorgesehen.“ Wieder lächelte sie – und Saskia musste an ein Raubtier denken, das zum tödlichen Sprung ansetzt.

„Aber jetzt kommt es mir auch gelegen. Die Vorstandsmitglieder sind der Meinung, dass du keine besonders aussichtsreiche Kandidatin bist, weil du ja sowieso bald Kinder bekommst. Falls du nicht bereits schwanger bist …“ Sie verstummte, um ihren Worten die gewünschte Wirkung zu verleihen, und betrachtete dann vorwurfsvoll Saskias Bauch. „Wächst da vielleicht schon ein uneheliches Kind von Alexander Koutoufides heran?“

Saskia hoffte, sie würde stark bleiben. Ansonsten lief sie Gefahr, Carmen eine Ohrfeige zu verpassen. „Wohl kaum, oder? Schließlich sind wir noch nicht einmal eine Woche zusammen …“

„Aber lange genug, um euch verlobt zu haben. Sag mal, wie ist er so im Bett? Drago ist sehr eifrig dabei, aber er ist kein besonders guter Liebhaber. Das kann man von Alex sicher nicht behaupten.“

„Wer sagt denn, dass ich mit ihm schlafe?“

„Komm schon, ihr wollt bald heiraten. Kein Mann in Alex’ Position würde sich auf so etwas einlassen, ohne die Ware vorher zu begutachten.“

„Und wenn ich dir sage, dass es keine Verlobung gibt? Und wir auch nicht heiraten werden?“

„Dann würde ich denken, dass du dich an einen Strohhalm klammerst. Und dass du wirklich zu bedauern bist, weil du bald ohne Job und ohne Mann dastehst.“ Carmen seufzte theatralisch. „Dann genieß es, solange du kannst.“

Saskia atmete tief durch, um die aufsteigende Übelkeit zu unterdrücken. „Du bist offenbar sehr scharf auf den Job, wenn du dafür lügst und betrügst.“

„O ja“, bestätigte Carmen fröhlich. „Und ich werde ihn auch bekommen.“

Jetzt reichte es Saskia. Sie raffte ihr Kleid zusammen und ging zielstrebig zur Tür, sodass Carmen gezwungen war, ihr auszuweichen. „Verlass dich nur nicht darauf.“

„Du hast die Reden verpasst.“

Alex legte ihr die Stola um die Schultern, und Saskia bedankte sich leise. Falls er glaubte, sie wäre noch wütend auf ihn, ließ er es sich nicht anmerken, und sie war froh, dass er nicht weiter darauf einging. Die Begegnung mit Carmen hatte sie zu sehr aufgewühlt.

Drago, der auf der anderen Seite des Foyers stand, begegnete ihrem Blick und winkte ihr zu, als wollte er mit ihr reden. Doch Alex führte sie zur Tür. „Komm.“

„Drago …“ Sie deutete nach rechts, für den Fall, dass er den anderen Mann nicht bemerkt hatte.

„Ich habe ihn gesehen.“ Er führte sie am Portier vorbei nach draußen, wo einige Limousinen warteten. Der Portier öffnete ihnen die Wagentür und wartete, bis Saskia ihr Kleid zusammengerafft hatte und einstieg.

„Warum habe ich den Eindruck, dass du Drago nicht besonders magst?“

„Wer behauptet das?“ Mit geschmeidigen Bewegungen nahm Alex neben ihr Platz.

Der Chauffeur fuhr los.

„Und trotzdem habt ihr beide so viel gemeinsam. Ihr seid beide erfolgreiche Geschäftsmänner, die die Öffentlichkeit meiden. Und ihr engagiert euch beide für die Baxter Foundation.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Ist es dir noch gar nicht aufgefallen? Manche Menschen leben zurückgezogen, weil sie von Natur aus menschenscheu sind. Andere meiden die Öffentlichkeit, weil sie etwas zu verbergen haben.“

„Willst du damit andeuten, dass Drago keine reine Weste hat?“

Alex warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ich habe mit ihm Geschäfte gemacht und würde es nie wieder tun.“

„Soll das etwa heißen, dass er ein Betrüger ist?“

„Sei froh, dass du nicht über ihn schreiben musst.“

Dann lehnte Alex sich zurück. In der Tat war er sehr erleichtert, dass man Drago Maiolo nicht Saskia zugeteilt hatte. Allein bei der Vorstellung, dass diese fleischigen, beringten und stark von Nikotin gefärbten Finger sich ihr in irgendeiner Weise näherten, wurde ihm übel. Sie war immer noch Jungfrau. Und damit viel zu gut für Kerle wie Drago.

Verdammt, sie war zu gut für jeden Mann! Und er zählte sich auch dazu, egal, was ihr Vater für ein Mensch war oder was er getan hatte.

Aber das hielt ihn nicht davon ab, sie zu begehren.

Sie hatte heute Abend in seinen Armen gelegen, als wäre sie für ihn geschaffen. Und sie war nicht mehr der süße Teennager, von dem er sich damals nur schweren Herzens getrennt hatte, sondern eine reife Frau.

Selbst jetzt übte ihr Duft eine betörende Wirkung auf ihn aus und führte ihn in Versuchung. Und er sah ihre grünen Augen vor sich, wenn er die Lider schloss. Und dass, obwohl sie ein Stück entfernt von ihm saß …

Verdammt!

Selbst in diesem Moment erregte sie ihn!

„Und, was bist du?“, fragte Saskia plötzlich leise und riss Alex damit aus seinen Gedanken.

Er wandte sich vom Fenster ab. „Was meinst du?“

„Bist du von Natur aus menschenscheu?“, hakte sie nach. „Oder hast du auch etwas zu verbergen?“

„Was glaubst du denn?“, fragte er herausfordernd.

Einen Augenblick lang betrachtete sie ihn abschätzend mit leicht geöffneten Lippen. „Ich weiß, dass du nicht immer so medienscheu warst. Irgendetwas muss passiert sein.“

Das Gespräch nahm nun eine Richtung, die ihm überhaupt nicht gefiel. Und die Saskia auch nicht gefallen würde. „Du vergisst Marla. Findest du nicht, dass es reicht, wenn ein Familienmitglied Schlagzeilen macht?“

Starr blickte sie ihn an. „Vielleicht“, räumte sie ein, als hätte sie diese Möglichkeit bereits verworfen. „Möglicherweise gibt es noch etwas, das du verbergen willst. Warum hast du dich so plötzlich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen?“

Die Sekunden vergingen und zogen sich endlos hin. Alex presste die Lippen zusammen. Sollte er ihr sagen, dass alles an jenem Abend angefangen hatte? Dass ihm klar geworden war, wie er sich entwickelte, und er deswegen die Flucht ergriffen hatte?

Im nächsten Moment fuhr der Chauffeur vor ihrem Hotel vor, und wenige Sekunden später wurde die Tür auf Saskias Seite geöffnet.

„Ich werde dir bei dem Artikel behilflich sein“, sagte Alex beim Aussteigen. „Und ich gebe dir die Zeit, die du brauchst, damit du die Chance hast zu gewinnen. Aber ich erwarte dafür auch etwas von dir.“

„Und das wäre?“, fragte Saskia beinah etwas zu eifrig. Falls Carmen ihr Steine in den Weg legen sollte, würde sie seine Hilfe dringend benötigen.

„Du musst mir versprechen, dass du Marla aus dem Spiel lässt. Ich möchte nicht, dass du Kontakt zu ihr hast und sie in dem Porträt erwähnst. Verstanden?“

Saskia wollte gerade zustimmen, als ihr das Notizbuch einfiel, das sie mitgenommen hatte und lesen wollte. Sie hatte es Marla zugesagt und würde ihr Versprechen halten, egal, was Alex verlangte. Außerdem hatte sie nicht vor, etwas davon für ihren Artikel zu verwenden. „Es ging immer nur um dich, nicht um deine Schwester. Ich werde nichts über sie schreiben.“

Forschend betrachtete er sie. „Dann bleibt es hoffentlich dabei.“

Erst als Saskia in ihrer exklusiven Suite allein war und sich fürs Bett fertig machte, wurde ihr bewusst, dass Alex ihre Frage nicht beantwortet hatte. Warum? Was hatte ihn dazu bewogen, sich völlig aus der Öffentlichkeit zurückzuziehen? Was versuchte er zu verbergen?

Schulterzuckend hängte Saskia das Kleid wieder in den Schrank. Spielte es eine Rolle? Zumindest hatte er ihr versprochen, ihr bei dem Artikel zu helfen. Am nächsten Tag würde sie endlich damit anfangen können. Sie würde das zusätzliche Material zusammentragen, das sie brauchte, ihm die Fragen stellen, die sie sich notiert hatte, und vielleicht würde er sie ja sogar in sein Arbeitszimmer lassen.

Bis dahin musste sie noch etwas anderes erledigen. Nachdem sie in den flauschigen Hotelbademantel geschlüpft war, setzte sie sich aufs Bett, stopfte sich ein Kissen in den Rücken und nahm das rote Notizbuch zur Hand. Marla legte offenbar großen Wert darauf, dass sie ihre Aufzeichnungen las, doch sie hatte dabei kein gutes Gefühl. Auch wenn Marla prominent war, musste der Text gut sein, um tatsächlich veröffentlicht zu werden, und das konnte lange dauern. Hoffentlich würde sie es verstehen.

Als Arbeitstitel hatte Marla Einblicke gewählt. Es war offensichtlich, dass sie eine Aufgabe brauchte, und vielleicht war Schreiben genau das, was ihrem Leben einen Sinn verlieh.

Saskia schlug das Buch auf und begann zu lesen.

Es ging um ein junges Mädchen, das seinen Platz in der Welt suchte und dessen behütetes Leben ein abruptes Ende fand, als sie mit fünfzehn zum ersten Mal Sex hatte – mit einem viel älteren Mann. Nachdem sie festgestellt hatte, wie viel Spaß es ihr machte, wollte sie unbedingt mehr.

Marla schilderte, welche Auswirkungen der schreckliche Unfalltod ihrer Eltern auf sie hatte und wie all ihre Ehen nach einem kurzen Glückstaumel scheiterten. Dabei ließ sie nichts aus, weder Sucht nach Ruhm, noch ihre Drogen- und Alkoholabhängigkeit und ihre Aufenthalte in den Entzugskliniken.

Es war die Geschichte einer Frau, der klar geworden war, dass sie endlich erwachsen werden musste.

Da der Stil nicht ausgefeilt war, musste der Text überarbeitet werden. Aber dieser bestach durch seine schonungslose Offenheit, war witzig und gleichzeitig zutiefst anrührend.

Einige Stunden später schlug Saskia das Buch mit Tränen in den Augen zu. Marla war wirklich eine bemerkenswerte Frau. Sie hatte behauptet, sie hätte keinerlei Talent, aber die Frau, die diese Memoiren verfasst hatte, war hochbegabt und scharfsinnig und hatte eine Chance verdient. Wenn es ihr irgendwie möglich war, würde sie, Saskia, ihr helfen. Und zufällig kannte sie in New York genau die richtige Person. Eine ehemalige Kollegin von ihr arbeitete jetzt in der Redaktion eines Verlags und wohnte ganz in der Nähe des Hotels. Ihr wollte sie das Buch ebenfalls zum Lesen geben.

Im Überschwang griff sie zum Telefon auf dem Nachttisch, merkte dann allerdings, wie spät es war. Bald würde die Sonne aufgehen. Zufrieden kuschelte Saskia sich ins Bett und schaltete das Licht aus. So gut hatte sie sich schon lange nicht mehr gefühlt. Sie würde ihre Kollegin anrufen, nachdem sie einige Stunden geschlafen hatte.

Alex klopfte gerade an ihre Tür, als sie gegen Mittag aus dem Aufzug eilte.

„Ich bin hier“, sagte Saskia atemlos.

„Wo, zum Teufel, hast du gesteckt?“, fragte er, während sie die Tür öffnete. „Ich habe den ganzen Vormittag versucht, dich anzurufen.“

„Ich war spazieren.“

„Der Wagen ist in zehn Minuten hier“, informierte er sie, als er ihr in die Suite folgte.

„Kein Problem. Ich bin fast fertig mit Packen.“ Obwohl ihr heiß war, nachdem sie den ganzen Weg zurückgelaufen war, zog sie ihre Jacke nicht aus. Sie warf ihre Handtasche auf einen Stuhl und holte ihre restlichen Sachen aus dem Bad. Schnell tat Saskia sie in ihre Kulturtasche, und als sie sich umwandte, stieß sie mit Alex zusammen. Bevor sie einen Schritt zur Seite machen konnte, umfasste er ihre Schultern.

„Warum so eilig?“

„Du hast gesagt, der Wagen …“

„Wir haben noch genug Zeit.“ Er umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Deine Wangen sind ganz rot.“

Saskia war klar, dass das nicht nur an der körperlichen Anstrengung lag. Sie war erleichtert, weil sie ihre Aufgabe erfüllt hatte. Wie sie nicht anders erwartet hatte, war ihre ehemalige Kollegin sehr gespannt auf Marlas Manuskript gewesen und hatte sich nach der Lektüre des ersten Kapitels begeistert darüber geäußert. Nun konnte Saskia es kaum erwarten, nach Lake Tahoe zurückzukehren und Marla zu erzählen, dass eine Lektorin sich ihres Buchs angenommen hatte.

Außerdem glühten ihr die Wangen, weil Alex ihr so nahe war und sie seine Finger auf den nackten Armen spürte. „Ich bin gelaufen“, brachte sie schließlich hervor. „Das ist alles.“

„Vielleicht solltest du dich etwas beruhigen.“

Seine Stimme klang ungewohnt rau, und Saskia fragte sich nach dem Grund dafür. Sie lachte gezwungen. Wie, zum Teufel, sollte sie sich beruhigen, wenn er sie berührte?

„Danke. Das werde ich. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest … Ich muss noch zu Ende packen.“

Diesmal ließ Alex sie los. Eine Hand im Nacken, stand er auf der Schwelle zum Bad, während sie ihre Kulturtasche im Koffer verstaute und diesen anschließend zumachte.

„Ich bin fertig“, verkündete sie, noch immer ganz durcheinander, weil Alex sie erst an sich gezogen und dann so unvermittelt losgelassen hatte. Es war verrückt! Wie konnte er eine solche Wirkung auf sie ausüben, wenn sie nichts mit ihm zu tun haben wollte?

Er stieß sich vom Türrahmen ab und folgte ihr. „Bevor wir gehen …“, begann er. „Gestern Abend habe ich dir Geld angeboten. Du hast es abgelehnt, aber vielleicht hast du ja noch einmal darüber nachgedacht und es dir anders überlegt.“

Für einen Moment schloss Saskia die Augen und atmete tief durch. Am vergangenen Abend hatte sie viel zu viel gesagt. Sie hatte zu heftig auf sein Angebot reagiert und ihm den Eindruck vermittelt, dass sie noch verletzt war.

Doch sie war längst darüber hinweg. Hätte Alex nur nicht an der Vergangenheit gerührt und die alten Wunden wieder aufgerissen!

„Nein“, erwiderte sie schließlich, während sie sich ihre Tasche umhängte. „Du hättest mir das Geld niemals anbieten dürfen, schon gar nicht aus dem Grund. Aber lass uns nicht mehr darüber reden. Das liegt alles weit hinter uns.“

Daraufhin machte er einen Schritt auf sie zu. „Denk darüber nach, Saskia. Du könntest diesen seltsamen Wettbewerb vergessen.“ Er streckte die Hand nach ihrem Arm aus. „Du könntest jetzt gehen.“

In Panik wich Saskia zurück. „Fass mich nicht an!“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange, und der Ausdruck in seinen Augen wurde hart. „Du wirst mir nie verzeihen, was damals vorgefallen ist, stimmt’s?“

„Warum sollte ich?“, konterte sie. „Du kannst dich nicht freikaufen. Es hätte nie passieren dürfen.“

Nun begannen seinen Augen zu funkeln. „Ich hatte meine Gründe.“

„Wie bitte? Du hast vielleicht Nerven! Ich habe keine Ahnung, wie du dein schäbiges Verhalten rechtfertigen willst, und ich will es auch gar nicht wissen.“

„Nein, das kann ich mir vorstellen“, meinte er mühsam beherrscht, während er ihr aus der Suite folgte.

Offenbar war Marla sehr gespannt, denn sie erwartete sie bereits, als Saskia am nächsten Morgen ganz früh zum See ging. Sie trug einen dicken Pullover und Jeans, bereute allerdings, ihr Haar nicht zusammengebunden zu haben, weil der kalte Wind sie ihr ins Gesicht blies.

„Wie war der Ball?“ Marla lächelte nervös.

„Ganz nett.“

„Gut“, sagte Marla fröhlich, und Saskia merkte ihr an, dass sie Angst davor hatte, sie nach dem Buch zu fragen.

„Marla, das Manuskript …“

„Ja?“

„Ich wusste, dass Sie es geschrieben haben.“

Marla wirkte zerknirscht und hakte sie unter, als sie auf den Steg gingen. „Oh, es tut mir leid. Ich hatte befürchtet, dass Sie es nicht lesen würden, wenn ich es Ihnen sage. Und ich wollte so gern Ihre Meinung darüber hören.“ Hoffnungsvoll sah sie Saskia an. „Und, sind Sie dazu gekommen, es zu lesen? Was halten Sie davon?“

Saskia lächelte, denn Marlas Begeisterung war ansteckend. „Na ja, Sie wissen sicher, wie schwer es ist, ein Buch zu veröffentlichen, oder? Manche Leute versuchen es jahrelang und schaffen es trotzdem nicht.“

Sofort wurde Marlas Miene traurig. „Heißt das, es ist nicht gut?“

„Doch. Ich finde es sogar sehr gut.“

„Wirklich?“

Nun musste Saskia lachen. „Ja.“

Ohne sie loszulassen, klatschte Marla in die Hände. „Das ist ja fantastisch! Und wo ist das Problem?“

„Ich möchte nur nicht, dass Sie sich zu große Hoffnungen machen. Ich habe das Manuskript einer Freundin gegeben, die in New York als Lektorin arbeitet. Sie war sehr interessiert. Das heißt allerdings nicht …“

„Sie haben es einer Lektorin gegeben? Mein Buch?“ Jetzt löste Marla sich von ihr und schlug sich die Hand vor den Mund. „Das ist ja wunderbar! O Saskia, vielen Dank!“ Stürmisch umarmte sie sie.

„Das sind tolle Neuigkeiten“, bestätigte Saskia. „Aber seien Sie nicht zu enttäuscht, wenn es nicht angenommen wird, ja? Schließlich gibt es noch mehr Verlage. Ich bin sicher, dass irgendeiner davon Ihr Manuskript annehmen wird. Es kann nur eine Weile dauern.“

„Ich kann es einfach nicht glauben.“ Wieder drückte Marla sie. „Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind! Das sind die schönsten Neuigkeiten, die ich je gehört habe.“

Dann gingen sie den Strand entlang und plauderten miteinander. Marla nannte ihr mehrere Stellen aus ihrem Manuskript und fragte sie nach ihrer Meinung. Währenddessen frischte der Wind auf, sodass Saskia sich immer wieder die Strähnen aus dem Gesicht streichen musste. „Mein Haar macht mich wahnsinnig!“

Marla blickte zu ihr auf. „Es ist so schön. Ich mag die Farbe, und die Locken lassen es so lebendig erscheinen.“ Sie streifte ihre Kapuze ab und strich sich über ihre silberblonde Mähne. „Meinen Sie, die Farbe würde zu mir passen? Ich würde gern mal anders aussehen.“

Saskia lächelte. „Ich glaube, es würde Ihnen hervorragend stehen.“

„Würde es Ihnen nichts ausmachen.“

„Warum sollte es? Bestimmt sehen Sie damit toll aus.“

Nachdem sie sich noch eine Weile über Frisuren und Haarfarben unterhalten hatten, sprachen sie über ihre Familien, bis plötzlich der Klang einer Stimme durch die Bäume drang.

„Marla!“

Marla wirbelte herum. „O nein, ich bin schon viel zu lange weg. Das ist Jake, der nach mir sucht. Dieser Typ macht mich rasend. Ich beeile mich jetzt lieber.“ Schnell küsste sie Saskia auf die Wange und bedankte sich noch einmal bei ihr, bevor sie in Richtung Haus lief.

Endlich hatte Saskia die Gelegenheit, mit ihrer Arbeit anzufangen. Alex hatte Wort gehalten und sie in sein großes Büro eingeladen, das mit mehreren Computern, Faxgeräten und Telefonen ausgestattet war. „Wow!“, sagte sie, während sie einen Bildschirm betrachtete und einige Fotos mit ihrer Digitalkamera machte. „Du hast hier wirklich alles, um überall in der Welt Geschäfte machen zu können.“

„So war es auch gedacht. Da ich nicht überall gleichzeitig sein kann, ist es die ideale Lösung.“ Er nahm einige Akten aus einem Eichenschrank.

Unterdessen betrachtete sie die Fotos auf seinem Schreibtisch. Eins davon war sehr alt und zeigte seine Familie neben einem Fischerboot. Versonnen nahm sie es in die Hand. Alex war darauf etwa zehn Jahre alt. Breitbeinig und mit verschränkten Armen stand er da, als wäre er der Boss, aber sein Lächeln war frech. Marla stand neben ihm, und obwohl erst im Teenageralter, war sie schon eine klassische Schönheit und strahlte eine unbändige Energie aus. Ihre Eltern standen hinter ihnen, und ihr Vater hatte den Arm um ihre Mutter gelegt, die blond war. Laut Marlas Manuskript waren die beiden bei einem Bootsunfall ums Leben gekommen. Ob es sich um das Boot auf dem Foto handelte?

„Meine Eltern“, sagte Alex leise, bevor er es ihr aus der Hand nahm und wieder auf den Schreibtisch stellte.

„Wie alt warst du, als sie gestorben sind?“

Seufzend legte er einen Stapel Unterlagen auf den Tisch. Dann blickte er aus den hohen Fenstern in die Ferne. „Vierzehn.“

„Das ist unfair. Ich erinnere mich nicht mehr an meine Mutter, weil sie starb, als ich ganz klein war. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es gewesen wäre, sie als Teenager zu verlieren.“

Über die Schulter sah er sie an. „Was ist passiert?“

„Sie hatte Brustkrebs. Aus Angst ist sie nicht zum Arzt gegangen, und als sie es dann endlich gemacht hat, war es zu spät. Aber ich war noch ein Baby und erinnere mich deshalb überhaupt nicht mehr an sie. Ich glaube, in vieler Hinsicht ist es leichter. Es muss sehr schlimm für dich gewesen sein, deine Eltern durch einen so schrecklichen Unfall zu verlieren.“

Nun drehte Alex sich zu ihr um und betrachtete sie mit gerunzelter Stirn. „Du weißt, wie meine Eltern ums Leben gekommen sind? Ich kann mich nicht entsinnen, es dir erzählt zu haben.“

Saskia schluckte. Plötzlich fühlte sie sich schuldig. „Wahrscheinlich habe ich es irgendwo gelesen. Vielleicht habe ich es mir sogar notiert.“

Einen Moment lang dachte er über ihre Antwort nach und blickte sie dabei mit einem schmerzerfüllten Ausdruck in den Augen an. „Manchmal denke ich, dass sie eigentlich wegen der Übernahme gestorben sind. Es hat ihnen das Herz gebrochen.“ Dann schien er wieder in die Gegenwart zurückzukehren. Er stieß einen unwirschen Laut aus und setzte sich ihr gegenüber. „Wenn du das Porträt willst, sollten wir anfangen. Hier, das kannst du dir durchlesen …“ Stunden später saßen sie immer noch im Büro, als der Anruf kam. Die Nachmittagssonne schien herein, und die Vorhänge bauschten sich in der kalten Brise, weil die Fenster gekippt waren.

Alex lauschte einen Augenblick, bevor er Saskia den Hörer reichte. „Es ist für dich, aus London“, sagte er. „Ein Rodney Krieg?“ Dann schob er seinen Stuhl zurück, legte die Füße auf den Schreibtisch und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

„Sir Rodney?“, fragte sie. „Ich hatte gar nicht damit gerechnet, so schnell wieder von Ihnen zu hören.“

„Saskia, meine Liebe“, ließ sich die schroffe Stimme des Vorstandsvorsitzenden vernehmen. „Wie kommen Sie voran?“

„Sehr gut.“ Saskia nickte Alex zu. „Alex und ich arbeiten hervorragend zusammen. Ende der Woche müsste ich fertig sein.“

„Ah … Was den Artikel angeht …“

Ein kalter Schauer rieselte ihr über den Rücken. „Ja, was ist damit?“, erkundigte sie sich angespannt. „Gibt es ein Problem?“

Alex beugte sich vor, und sie drehte sich mit ihrem Stuhl weg, damit sie ihn nicht ansehen musste. Dass er das Gespräch mithörte, passte ihr überhaupt nicht.

„Na ja, die Vorstandsmitglieder machen sich Sorgen …“

Nun bekam Saskia richtig Angst. „Worüber?“

„Es heißt, Sie könnten einen Rückzieher machen.“

„Warum sollte ich das tun? Ich habe die letzten zwölf Monate auf die Beförderung hingearbeitet. Wieso sollte ich plötzlich alles hinwerfen?“

„Immerhin ist es ein sehr anspruchsvoller Vollzeitjob, und vielleicht haben Sie ja vor, aus London wegzuziehen und eine Familie zu gründen. Sicher ist Ihnen klar, dass die Stelle sich nicht für jemanden eignet, der nur Teilzeit arbeiten kann oder pendelt. Natürlich wäre es nicht fair, Sie deswegen zu benachteiligen. Aber wir können Sie fragen, ob Sie noch ernsthaftes Interesse daran haben. Wenn nicht, wäre es klüger auszusteigen.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Saskia glaubte, sich verhört zu haben.

„Nein, nein, Sir Rodney. Ich habe Ihnen schon alles erklärt. Ich werde nicht heiraten. Alex hat die Verlobung nur vorgetäuscht, um die Presse von Marla abzulenken. Anscheinend mit Erfolg, wenn sogar die Vorstandsmitglieder das glauben.“

„Ich weiß, was Sie gesagt haben.“ Sir Rodney klang alles andere als überzeugt. „Allerdings haben Sie etwas vergessen. Carmen hat Sie zusammen auf dem Ball der Baxter Foundation gesehen und hatte einen ganz anderen Eindruck. Und nun steht in den Zeitungen, Alex hätte verkündet, dass Sie beide so schnell wie möglich heiraten wollten. Man munkelt sogar, dass Sie vielleicht schon ein Baby erwarten.“

Seine Worte ließen sie erstarren. Es gab keinen Zweifel daran, wer diese Gerüchte in die Welt gesetzt hatte. „Hat Carmen Ihnen das erzählt? Sie hat mir nämlich gesagt, sie würde alles daransetzen, den Job zu bekommen. Merken Sie denn nicht, was sie vorhat?“

„Spielt es eine Rolle, woher ich es weiß? Immerhin scheint es die Vermutungen der Vorstandsmitglieder zu bestätigen.“

„Natürlich tut es das! Bitte glauben Sie mir, Sir Rodney. Es wird keine Hochzeit geben! Die Verlobung ist nur eine Farce.“

„Es tut mir leid, Saskia.“ Sir Rodney klang nun ungeduldig. „Mir ist klar, wie viel Ihnen diese Beförderung bedeutet und wie hart Sie darauf hingearbeitet haben. Aber die Vorstandsmitglieder können sich nicht vorstellen, dass ein Mann wie Alexander Koutoufides eine Verlobung nur vortäuscht. Es ergibt einfach keinen Sinn. Sie wollen keine Entscheidung treffen und dann erfahren, dass Sie sich gegen den Job entschieden haben.“

„Das würde ich doch nie tun!“

„Außerdem hat Carmen bereits einen Entwurf eingereicht. Er ist hervorragend – genau das, was wir wollen. Ehrlich gesagt, fragen wir uns, ob es einen Sinn hat, den Wettbewerb weiterlaufen zu lassen.“

„Aber Sir Rodney …“

Ihr Gesprächspartner zögerte einen Moment. „Es tut mir wirklich leid, Saskia. Vielleicht ist es das Beste, wenn der Vorstand Sie bald darüber informiert, dass Sie aus dem Rennen sind.“

Selbst nachdem Sir Rodney aufgelegt hatte, hielt Saskia sich den Hörer weiterhin ans Ohr, weil sie das Gefühl hatte, auf diese Weise noch an ihrem Traum festhalten zu können. Es durfte einfach nicht vorbei sein.

Sie hatte alles darangesetzt, diese Stelle zu bekommen. Sie hatte sich bereit erklärt, einen Artikel über den Menschen zu schreiben, den sie am meisten verabscheute, den Mann, der ihre Familie zerstört hatte und den sie für den schlechten Gesundheitszustand ihres Vaters verantwortlich machte. Sie hatte den Auftrag angenommen, weil die Beförderung für sie die einzige Möglichkeit war, ihrem Vater zu helfen und seine Lebenssituation zu verbessern.

Und trotzdem war es nicht genug. Wieder einmal waren ihre Hoffnungen und Träume wie eine Seifenblase geplatzt.

Und daran war nur ein einziger Mensch schuld.

Der Mann, der ihr gegenübersaß.

Alexander Koutoufides!

Saskia atmete tief durch, bevor sie sich mit dem Stuhl umdrehte und den Hörer auflegte. Sie musste sich den Tatsachen stellen, dass es keinen Ausweg gab, keinen edlen Ritter, der sie retten würde. Das hier war das wirkliche Leben, und sie musste sich selbst helfen.

„Was ist los?“, fragte Alex. „Was ist passiert?“

Als sie ihn ansah, war sie erstaunt über den besorgten Ausdruck in seinen Augen – allerdings nur vorübergehend. Er meinte es nicht so. Sie und vor allem ihr Vater waren ihm egal. Wieder einmal hatte er sie nur benutzt, und es hatte wieder in einer Katastrophe geendet. Carmen Rivers hatte zwar aus allem Profit geschlagen, doch Alex war an allem schuld.

Unfähig, noch länger still zu sitzen, und außer sich vor Wut, sprang Saskia auf.

„Du Mistkerl!“, stieß sie hervor. „Wenn du nicht behauptet hättest, wir wären verlobt, und nicht allen Reportern erzählt hättest, dass wir es kaum erwarten können zu heiraten …“

„He.“ Alex war ebenfalls aufgestanden und kam nun um den Schreibtisch herum. „Was habe ich eigentlich getan?“

„Ich bin aus dem Rennen und kann die Beförderung vergessen. Die Vorstandsmitglieder sind zu dem Ergebnis gekommen, dass sie mir den Job nicht geben können, weil ich verheiratet bin und es nicht fair wäre.“

„Ich dachte, du hättest sie schon aufgeklärt.“

„Das habe ich auch! Und ich dachte, Sir Rodney würde mir glauben. Aber du musstest ja darauf bestehen, mich mit nach New York zu nehmen. Ich sollte in einem sündhaft teuren Kleid herumlaufen und den Ring deiner Mutter tragen. Und dann musstest du den Journalisten sagen, wir würden so bald wie möglich heiraten. Jetzt habe ich keine Chance mehr auf eine Beförderung. Es spielt keine Rolle, was für einen Artikel ich einreiche, ich bekomme die Stelle nicht. Und das ist alles deine Schuld!“

„Das können sie doch nicht machen! Schließlich ist es egal, ob du verheiratet bist oder nicht. Deswegen können sie dich nicht benachteiligen!“

„Das tun sie auch nicht. Sie erwarten von mir, dass ich auf die Beförderung verzichte. Sie sind nicht einmal mehr an meinem Artikel interessiert.“

Saskia atmete schneller und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Es musste irgendeine Lösung geben.

Als Alex auf sie zukam, wandte sie sich schnell ab.

„Vielleicht ist die Lage gar nicht so hoffnungslos.“

„Du hast ja keine Ahnung!“ Eigentlich hätte sie die Stelle bekommen müssen. Sie hatte so hart dafür gekämpft und war kurz vor dem Ziel gewesen. „Du hast keine Ahnung, was du mir angetan hast. Vor acht Jahren hast du mein Leben ruiniert und jetzt wieder.“

Plötzlich spürte sie eine Hand auf der Schulter und wirbelte herum. Sie holte aus, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen, damit er zumindest ansatzweise merkte, wie sie empfand.

„Ich hasse dich, Alexander Koutoufides! Ich verabscheue dich!“

Obwohl sie Tränen in den Augen hatte und ihn nicht erkennen konnte, trommelte sie weiter mit den Fäusten auf ihn ein. Sie spürte nur den Schmerz, der sie übermannte und zu zerreißen drohte.

Sie hatte versagt.

So kurz vor dem Ziel war sie kläglich gescheitert. Nun konnte sie nichts mehr für ihren Vater tun.

Es hatte keinen Sinn mehr zu kämpfen, zumal sie nichts mehr zu verlieren hatte.

Wie eine Furie hieb Saskia mit den Fäusten auf ihn ein, und Alex ließ sie einfach gewähren. Er konnte sie nur in den Armen halten, bis sie sich abreagiert hatte.

Allerdings konnte er nicht warten.

Sie lag in seinen Armen, leidenschaftlich, verzweifelt, und er war verzweifelt genug, um die Situation auszunutzen. Wie sollte er dem wilden Pochen ihres Herzens, ihrem Duft und ihrer Nähe widerstehen? Warum sollte er sich überhaupt Gedanken darüber machen?

Alex neigte den Kopf. Während er sich an ihrem Duft berauschte, hauchte er einen zarten Kuss auf ihr Haar. Sie war etwas ganz Besonderes.

Als Saskia daraufhin für einen Moment mitten in der Bewegung verharrte, umfasste er ihr Kinn und hob ihren Kopf an. Ihre Augen waren tränennass und erinnerten ihn an den Himmel nach einem Unwetter, ihre Lippen waren weich und sinnlich.

Er schüttelte den Kopf. Was, zum Teufel, war nur mit ihm los? Aber was spielte es überhaupt für eine Rolle? Also suchte er ihre Lippen und küsste sie, weil es für ihn das Natürlichste auf der Welt war.

Und weil er einfach nicht anders konnte.

Saskia erstarrte, leistete dann einige Sekunden lang Widerstand und entspannte sich schließlich, als er nicht nachgab. Ihre Wut war verraucht, und sie wirkte ganz ruhig. Und sie erwiderte seinen Kuss. Dabei atmete sie schneller und sprühte bald wieder vor Energie.

Leidenschaftlich gab sich Saskia dem erotischen Spiel seiner Zunge hin. Sie legte ihm die Arme um den Körper und schmiegte sich an ihn, als wollte sie mit ihm verschmelzen. Genau danach sehnte Alex sich. Irgendwann begann sie sein Hemd aufzuknöpfen. War ihr eigentlich klar, was sie mit ihm machte? Hatte sie eine Ahnung, wozu sie ihn stumm aufforderte?

„Sto thiavolo“, sagte er leise an ihrem Ohr und spürte, wie Saskia daraufhin lustvoll erschauerte. Das Blut pulste in seinen Adern, und er wusste, dass er seinem Verlangen nachgeben würde.

Saskia bat ihn nicht darum aufzuhören, wozu Alex wohl auch nicht mehr imstande gewesen wäre.

„Was tust du da?“, brachte sie hervor, als er sie hochhob und den Flur entlang zum Schlafzimmer trug.

Erneut bedeckte Alex sie mit leidenschaftlichen Küssen, hielt inne und betrachtete sie, als wolle er auch ihrer Begierde sicher sein.

„Etwas, das ich schon vor langer Zeit hätte tun sollen.“

8. KAPITEL

Alex wusste, dass es keine zweite Chance im Leben gab. Bisher hatte er immer die sich gerade bietende Gelegenheit ergriffen. Und falls er doch einmal eine verpasst hatte, so hatte er mit den Folgen gelebt.

Vor acht Jahren hatte er seine Chance bei Saskia Prentice gehabt und alles vermasselt. Damit hatte er sich abgefunden. Er wusste, dass es falsch gewesen war, sie so zu behandeln, und er wusste, was er verloren hatte, doch dies war der Preis, den er hatte zahlen müssen.

Aber jetzt gab das Leben ihm diese neue Chance. Und die würde er nutzen.

Es war wie ein Geschenk der Götter. Sanft ließ Alex Saskia auf das Bett sinken. Eigentlich wollte er sich ausziehen, bevor er sich zu ihr legte. Als er ihr jedoch in die grünen Augen blickte, konnte er nicht mehr warten und streifte sich nur die Schuhe ab. „Agape mou“, sagte er, weil er seine Gefühle in diesem Moment lediglich in seiner Muttersprache auszudrücken vermochte. „Du bist so schön.“ Dann beugte er sich über sie, um es ihr mit seinen Liebkosungen zu beweisen.

Die Sonne stand tief am Himmel, und es wehte ein kühler Wind, aber hier drinnen im Schlafzimmer ließ die Leidenschaft die Temperatur ansteigen. Alex wollte Saskia überall spüren und sehnte sich nach ihrem Körper, ihrem Duft.

Und sie war genauso erregt. Sie streckte die Hände aus und ließ sie unter sein Hemd gleiten. Dass sie ihn begehrte, fachte sein Verlangen noch mehr an.

Sie war noch Jungfrau. Vor acht Jahren hatte er ihr Geschenk rüde zurückgewiesen. Und trotzdem lag sie jetzt hier und vertraute sich ihm an, damit er ihr zeigte, was es bedeutete, eine Frau zu sein. Eine leidenschaftliche Frau, die nehmen und geben konnte.

Er würde sie nicht wieder zurückweisen. Nicht, wenn er seine Lust stillen und Saskia gleichzeitig ein für alle Mal loswerden konnte. Denn wenn er mit ihr geschlafen hatte, würde er sie nicht mehr begehren.

Schnell streifte er ihr die Bluse und den Spitzen-BH ab, umfasste sanft ihre Brüste und begann vorsichtig, die Knospen mit der Zunge zu reizen.

Lustvoll seufzend bog sie sich ihm entgegen. Dann öffnete sie sein Hemd und zog ihn an sich, offenbar weil sie sich nach mehr sehnte.

Nachdem Alex sich seiner Jeans entledigt und auch ihr die Hose abgestreift hatte, betrachtete er bewundernd ihre seidig glatten, langen Beine und liebkoste sie mit Lippen und Händen. Was für eine Erfüllung musste es sein, von diesen wunderbaren Beinen umschlungen zu werden.

Als er ihren Seidenslip erreichte und spielerisch daran zupfte, ließ sie die Finger durch sein Haar gleiten und zog ihn zu sich.

„Alex!“, rief sie.

Aber noch musste Saskia sich gedulden. Denn Alex ahnte, dass er noch lustvollere Empfindungen in ihr wecken konnte. Behutsam fuhr er mit seinen Händen ihren Körper hinunter und atmete schließlich sehnsüchtig den süßen Duft ihres Schoßes ein. Ein Duft, der ihn betörte. Hastig streifte er Saskia den Slip ab und bedeckte sie wie betört mit heißen Küssen.

Saskia bäumte sich auf und flehte ihn an. Doch Alex benetzte ihre Lippen nur mit weiteren Küssen und neckte sie in einem erotischen Spiel mit seiner Zunge.

„Bitte …“, stieß sie hervor.

Verzaubert betrachtete Alex sie. Wie schön sie war. Welche Lust er ihr bereiten konnte. Ja, das wollte er: ihr zeigen, wie fantastisch die Liebe war und nicht nur seine eigenen Bedürfnisse stillen. Saskia blickte ihn unverwandt an. Sie war bereit für ihn. Erneut berührte er ihre empfindsamste Stelle, tastete sich vorsichtig vor und spürte, wie ihn ihre Hitze umfing.

„Alex!“

Lustvolle Verzweiflung mischte sich in ihre Stimme. Hatte er sich nicht Zeit nehmen wollen, weil sie noch Jungfrau war? Aber auch Alex konnte nun nicht mehr an sich halten.

Sehnsüchtig vor Verlangen, dachte er erst im letzten Moment daran, dass er sie schützen musste. Schnell nahm er ein Kondom aus der Nachttischschublade und streifte es über. Jetzt konnte er es nicht mehr länger hinauszögern. Acht lange verzehrende Jahre hatte er auf diesen Moment gewartet.

Saskia hatte ihm die Arme um den Nacken gelegt und bedeckte seinen Mund mit begierigen Küssen. Alex war sich seiner und ihrer nun ganz sicher. Mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein. Er spürte ihre Anspannung und wartete auf ein Zeichen von ihr. Vertrauensvoll blickte Saskia ihm in die Augen, bevor sie ihn stumm aufforderte weiterzumachen. Hörte Alex da nicht ein fernes Echo aus vergangenen Tagen? Nein, was zählte war das Hier und Jetzt, ihrer beider Rhythmus, der sie auf einer Welle der Lust treiben ließ.

Alex war verloren und Saskias weiblicher Macht völlig ausgeliefert. Gemeinsam näherten sie sich dem Gipfel der Ekstase. Lustvoll. Atemlos. Und dann stöhnte Saskia auf, rief hilflos seinen Namen und bog sich ihm so gierig entgegen, dass er sich auch nicht mehr beherrschen konnte und ihr auf den Gipfel der Lust folgte.

Erst in den ruhigen Minuten danach verlangsamte sich sein Herzschlag wieder. Erschöpft lag Alex da und lauschte dem Rhythmus. Sein Herz sagte ihm, dass Saskia mit ihren üppigen Kurven, der wilden Mähne und ihrem sinnlichen Mund eine Frau war, die man nicht loslassen durfte, eine Frau, die man lieben musste.

Theos! Alex verspannte sich, ein Schauer lief ihm über den Rücken, und plötzlich war er hellwach.

Wie, zum Teufel, kam er auf solche Gedanken? Er konnte Saskia nicht lieben. Es würde niemals passieren. Er hatte sich nur genommen, was sie ihm bot, weil er sie ein für alle Mal loswerden wollte. Mehr nicht.

Alex drehte sich auf die Seite, weil er nur noch wegwollte, war jedoch seltsam gerührt, als Saskia es ebenfalls tat und sich an ihn schmiegte. Versonnen betrachtete er sie. Sie hatte die Augen geschlossen, und ihr Haar war wie ein Fächer auf dem Kissen ausgebreitet. Eine Strähne fiel ihr ins Gesicht. Da er der Versuchung nicht widerstehen konnte, hob er die Hand, um sie zurückzustreichen. Sofort öffnete sie die Lider.

Als er sah, dass Tränen in ihren grünen Augen schimmerten, wurde er von Schuldgefühlen übermannt.

„Habe ich dir wehgetan?“

Plötzlich wusste er, dass es ihm wichtig war. Dass er sie nicht zum Weinen bringen wollte. Und das beunruhigte ihn noch mehr.

„Nein“, erwiderte sie.

„Das freut mich“, sagte er schroffer als beabsichtigt und ging nicht weiter darauf ein. Er wollte alles nicht noch komplizierter machen, wenn er schon nicht verstand, warum es für ihn mehr gewesen war als nur Sex. Aber er würde sich nicht lange den Kopf darüber zerbrechen müssen, denn bald wäre Saskia wieder fort.

„Wir fliegen morgen nach England“, verkündete er und streichelte dabei ihre verführerischen Kurven.

„Nach England?“ Da Alex sie schon wieder erregte, fiel es Saskia schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. „Hast du dort geschäftlich zu tun?“

„Nein, wir beide. Wir werden mit Sir Rodney und den Vorstandsmitgliedern reden. Ich will sie davon überzeugen, dass es nie eine Verlobung gegeben hat.“

„Das würdest du für mich tun?“ Es war mehr, als sie je von Alex erwartet hätte, und trotzdem fiel es ihr schwer, begeistert zu klingen.

„Diese Beförderung bedeutet dir sehr viel. Und meinetwegen wirst du den Job vielleicht nicht bekommen. Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“

Am liebsten hätte sie ihm widersprochen. Aber was erwartete sie von ihm? Dass er ihr seine Liebe gestand? Sie nach einem leidenschaftlichen Liebesakt heiratete? Nein, das wollte sie selbst nicht.

Oder doch?

Nein, sie war kein naiver Teenager mehr – und auch keine naive Jungfrau. Sie hatte eine Träne vergossen, als ein Lebensabschnitt endete, als ein neuer begann.

Momentan fiel Saskia das Denken allerdings sehr schwer, vor allem solange Alex sie mit seinen Händen und seiner Zunge derart verführerisch liebkoste.

Er hob sie hoch, bis sie rittlings auf ihm saß, und streichelte nach allen Regeln der Kunst ihre Brüste und reizte ihre Knospen.

Als er erneut in sie eindrang, entfuhr Saskia ein leiser Aufschrei. Sie wollte ihn, wollte mehr. Bereitwillig ließ sie sich von Alex führen, der sich ihrem Rhythmus anpasste. Ein Rhythmus, der Saskia selbst überraschte. Manchmal quälend langsam, dann angetrieben von ungezügeltem Verlangen immer schneller, so als wäre sie besessen von ihm.

Als würde sie ihn lieben.

Saskia seufzte tief, als ihr klar wurde, dass es genauso war wie damals, nein, noch schlimmer. Als sie sich das erste Mal verliebte, war sie ein naiver Teenager gewesen. Jetzt hätte sie eigentlich wissen müssen, dass man keine tiefen Gefühle für einen Mann wie Alexander Koutoufides entwickeln durfte. Trotzdem hatte es sie nicht abgeschreckt.

Sie liebte ihn tatsächlich. Und sie begehrte ihn.

Diese neue Erkenntnis, die unbekannten Gefühle und Empfindungen machten ihr Angst. Ihn so zu spüren und eine derartige Macht über ihn auszuüben. Sie beobachtete, wie feine Schweißperlen auf seine Stirn traten, während er sich zu beherrschen versuchte. Auch sie bemühte sich, die unbändige Lust zu zügeln. Plötzlich stöhnte Alex rau auf, umfasste ihre Hüften und drehte sich mit ihr um, sodass er nun auf ihr lag. Dann übernahm er die Führung und steigerte ihr Verlangen, bis sie gemeinsam einen ekstatischen Höhepunkt erreichten.

Saskia ging es sichtbar schlecht, und es wurde immer schlimmer. Nachdem Alex und sie sich die ganze Nacht geliebt und den Morgen im Bett verbracht hatten, hatte er einen Jet organisiert, der sie nach London brachte. Am Abend waren sie gelandet und hatten dann noch spät in dem exklusiven Hotelrestaurant gegessen. Gleich am nächsten Morgen hatten sie einen Termin bei Sir Rodney, und wenn alles gut ging, wollte Saskia am Nachmittag ihren Vater besuchen. Hoffentlich konnte sie ihm gute Neuigkeiten überbringen.

Jetzt spielte sie mit ihrem Weinglas und blickte geistesabwesend durch die hohen Fenster auf den Regent’s Park, während sie auf Alex wartete, der den Raum verlassen hatte, um zu telefonieren. Wenn man sie beförderte, würde sie in der Nähe von London wohnen bleiben. Ihr Job würde sie voll und ganz in Anspruch nehmen, und an den Wochenenden wollte sie sich um ihren Vater kümmern. Und was immer zwischen Alex und ihr passierte, wäre vorbei.

Zum Glück.

Saskia hatte keine Ahnung, wie sie an diesem Morgen überhaupt in den Spiegel hatte sehen können. Sie hatte sich Alex förmlich an den Hals geworfen. Sie hatte sich in den Mann verliebt, der das Leben ihres Vaters zerstört hatte.

Wie sollte sie ihrem Vater jetzt überhaupt gegenübertreten?

Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Zum Glück würde das alles schon bald hinter ihr liegen. Alex war den ganzen Tag angespannt gewesen. Offenbar wollte er sie so schnell wie möglich loswerden. Warum hätte er ihr sonst dabei helfen sollen, die Stelle zu bekommen?

Als er an ihren Tisch zurückkehrte, lächelte er ein wenig verkrampft und entschuldigte sich, weil es so lange gedauert hatte. Dann nahm er die Champagnerflasche aus dem Kühler, öffnete sie und schenkte ihnen ein. Nervös erwiderte Saskia sein Lächeln, denn in diesem Moment spielte es keine Rolle, dass er am nächsten Tag vielleicht das Interesse an ihr verlieren würde. Erneut flammte heißes Verlangen in ihr auf und ließ sie erröten. Warum sollte sie diese Nacht nicht genießen?

Alex nahm sein Glas und prostete ihr zu. „Ich habe gerade den Termin bei Sir Rodney um elf bestätigt. Hoffen wir, dass wir Erfolg haben und du bekommst, was du willst.“

Während sie anstießen und die Gläser leise klirrten, krampfte Saskias Magen sich erneut zusammen. Sie wusste ja nicht einmal selbst, was sie wollte.

Saskia trank einen Schluck. Plötzlich war sie unerklärlich traurig.

„Hast du Lust, nach der Besprechung etwas zu unternehmen? Wir könnten eine Fahrt auf der Themse machen oder in eine Galerie gehen.“

„Danke“, erwiderte sie, „aber am Nachmittag habe ich schon etwas vor.“

Überrascht blickte Alex sie an und zuckte dann die Schultern. „Ach so.“ Wieder nahm er sein Glas in die Hand. „Was denn?“

Sie atmete nun tief durch. „Ich möchte meinen Vater besuchen.“

Er trank gerade einen Schluck und verharrte mitten in der Bewegung, bevor er das Glas langsam wieder auf den Tisch stellte. „Dein Vater lebt hier? In London? Seit wann?“

Herausfordernd funkelte sie ihn an. „Was dachtest du denn, wo er wohnt? Immer noch in Sydney? Als ich das Stipendium an der London School of Economics bekam, hat er mich hierher begleitet. Meinst du, ich hätte ihn nach allem, was passiert war, allein in Australien gelassen? Er konnte es gar nicht erwarten, von dort wegzukommen und noch einmal ganz von vorn anzufangen.“

„Und, hat er das getan?“ Sein Tonfall war jetzt aggressiv.

Nervös spielte Saskia mit ihrer Serviette. Ihr Vater hatte es versucht – zumindest in den ersten Jahren. Entschlossen und voller Elan hatte er sich darangemacht, eine neue Firma zu gründen. Nachdem jedoch jedes Projekt gescheitert war, weil entweder ein Partner in letzter Minute ausgestiegen war oder die Banken ihm keinen Kredit gegeben hatten, verlor er immer mehr den Mut. Zuerst bewarb er sich um verschiedene Positionen, bekam aber nur Absagen, weil er zu alt war. Nach einiger Zeit bemühte er sich gar nicht mehr, und eines Tages stellte sie fest, dass er sich mehr für die Wettergebnisse als für die Stellenanzeigen interessierte. Irgendwann hatte sie herausgefunden, dass er ihre bescheidenen Ersparnisse verspielt und sogar schon Schulden gemacht hatte.

„Die letzten Jahre waren nicht leicht“, gestand Saskia.

„Das Leben ist hart.“

Seine schroffen Worte machten sie wütend. „Ich habe bestimmt kein Mitgefühl von dir erwartet! Nicht nachdem du ihm die Firma weggenommen hast.“

„Genauso wie er meinem Vater die Firma weggenommen hat. Wer austeilt, muss auch einstecken können.“

Empört stand sie auf und warf ihre Serviette auf den Tisch. „Das muss ich mir wirklich nicht anhören.“

Alex beugte sich zu ihr herüber und umfasste ihr Handgelenk. „Setz dich wieder“, befahl er scharf und fuhr dann sanft fort. „Bitte. Ich hätte nichts sagen sollen. Lass uns heute Abend nicht streiten.“

Saskia stand da und kämpfte gegen widerstreitende Gefühle. Sollte sie diesen Mann, der einen unerklärlichen Hass auf ihren Vater hatte, einfach sitzen lassen und gehen? Einen Mann, mit dem sie eigentlich nicht hätte zusammen sein dürfen? Doch allein die Vorstellung zerriss ihr das Herz.

Nur der Gedanke, dass sie ihn ohnehin bald verlassen musste, veranlasste sie, wieder Platz zu nehmen. Das und die Tatsache, dass sie am nächsten Tag seine Unterstützung brauchte. Bald würde er für immer aus ihrem Leben verschwunden sein. Was war gegen eine weitere Nacht voller Leidenschaft einzuwenden?

Auch als sie in ihre Penthousesuite zurückkehrten, herrschte eine angespannte Atmosphäre. Alex hatte Saskia nicht einmal gefragt, ob er zwei Zimmer nehmen sollte, und sie wussten beide, was gleich geschehen würde.

Im Eingangsbereich zog er sie an sich. Widerstrebend ließ sie es über sich ergehen. Sobald er sie aber leidenschaftlich küsste, ließ ihr Widerstand nach, und schon nach wenigen Sekunden erwiderte sie leidenschaftlich das erotische Spiel seiner Zunge. Irgendwann fiel die Anspannung ganz von ihnen ab, und sie ließen ihrem Verlangen freien Lauf. Ungeduldig zogen sie sich gegenseitig aus und ließen die Sachen achtlos fallen. Alex führte Saskia in das luxuriöse Schlafzimmer und legte sich mit ihr auf das Himmelbett, wo sie sich sofort wieder küssten. Gerade noch rechtzeitig fiel ihm ein, dass er noch ein Kondom überstreifen musste, bevor er in Saskia eindrang und in einen drängenden Rhythmus verfiel, der sie beide in kurzer Zeit auf den Gipfel führte.

Danach lagen sie eine Weile schwer atmend da, bis sie langsam in die Wirklichkeit zurückkehrten. „Bleib da.“ Alex küsste Saskia auf die Stirn und stand auf. Er ging ins Bad, wo er die vergoldeten Armaturen in der großen Wanne aufdrehte und etwas Badezusatz ins Wasser tat. Als er ins Schlafzimmer zurückkehrte, saß sie in einem Hotelbademantel am Frisiertisch und nahm ihren Schmuck ab.

Stöhnend zog er sie hoch und drehte sie zu sich herum, um den Gürtel zu öffnen. Als der Bademantel auseinanderklaffte und sein Blick auf ihre schimmernde Haut, ihre verführerischen Kurven und das goldblonde Dreieck fiel, erwachte sofort wieder Lust in ihm.

Saskia betrachtete ihn, und Alex erkannte nicht nur Verlangen in ihren grünen Augen, sondern auch Traurigkeit.

Zärtlich küsste er ihren Hals. „Ich lasse gerade Wasser in die Wanne“, sagte er. „Den hier brauchst du also nicht.“ Kurzerhand streifte er ihr den Bademantel ab, sodass sie nackt vor ihm stand und er ihre weiblichen Kurven streicheln konnte.

„Geh schon mal vor“, forderte er sie auf. „Ich hole uns etwas zu trinken.“

Trotzdem drehte er sich um und beobachtete, wie sie ins Bad ging. Der sanfte Schwung ihrer Hüften war sehr verführerisch. Alex unterdrückte ein Stöhnen und strich sich durchs Haar. Genauso würde sie aus seinem Leben verschwinden.

Acht Jahre, nachdem er sie weggeschickt hatte, würde er sie wieder verlieren. Und er setzte alles daran, damit genau das auch eintrat.

Aber er konnte sie nicht einfach gehen lassen. Er hatte etwas gutzumachen. Und er wollte ihr zeigen, dass er sie liebte. Was, zum Teufel, stimmte nur nicht mit ihm? Warum war es ihm nicht früher klar geworden?

Saskia würde die Stelle nicht annehmen müssen. Was es auch war, das ihr so viel bedeutete, er würde es ihr zehnfach geben. Dass sie nicht käuflich war, hatte sie ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, doch es gab auch andere Möglichkeiten. Sie konnte zu ihm ziehen und würde sich nie wieder Sorgen um Geld machen müssen. Sie konnten so tun, als wäre nichts gewesen, und noch einmal von vorn anfangen.

Auf einem Silbertablett standen ein Kühler mit einer Flasche Champagner und zwei Kristallgläser. Alex entkorkte die Flasche und schenkte die Gläser halb voll. Er hatte alles gerade in die Hand genommen, als er aus dem Augenwinkel ein Lämpchen blinken sah. Jemand hatte eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, während sie ihm Restaurant waren.

Eigentlich hatte er keine Lust, die Nachricht abzuhören, aber falls Sir Rodney den Termin vorverlegt hatte, musste er es jetzt wissen. Denn vor ihnen lag eine lange Nacht, und sie durften auf keinen Fall zu spät zu der Besprechung kommen, auch wenn er inzwischen andere Pläne hatte. Wenn er in dieser Nacht geschickt vorging, würde Saskia nicht mehr um die Beförderung kämpfen müssen. Alex stellte die Flasche und die Gläser ab und drückte auf den Knopf.

„Saskia!“

Alex blinzelte, als er die Stimme erkannte. Eine dunkle Vorahnung überkam ihn. Warum, zum Teufel, rief seine Schwester Saskia an? Er konzentrierte sich auf ihre Worte.

„Ich habe tolle Neuigkeiten! Der Verlag hat mir ein Angebot gemacht. Sie haben mir empfohlen, dass ich mir sofort einen Agenten suche. Ich brauche also Ihre Hilfe. Wann kommen Sie wieder? Bitte rufen Sie mich so schnell wie möglich an. Ich kann es immer noch nicht glauben – sie wollen meine Memoiren veröffentlichen. Und das habe ich alles Ihnen zu verdanken!“

9. KAPITEL

Es war einfach himmlisch, in der Wanne zu liegen. Der Schaum reichte Saskia bis zum Kinn, und die Düsen massierten sanft ihren schmerzenden Rücken. Saskia schloss die Augen und lehnte den Kopf an den Rand. Aber sie wollte auf keinen Fall schlafen. Bald würde Alex zu ihr kommen und sie in weitere Freuden der Liebe einweihen. Und in dem parfümierten Wasser würde es ihr sicher besonders viel Vergnügen bereiten.

In dieser Nacht würde sie an nichts anderes denken als an das, was er ihr beibrachte. Am nächsten Tag wäre noch genug Gelegenheit für gegenseitige Beschuldigungen.

Im nächsten Moment wurde ganz leise die Tür geöffnet. Saskia hob die Lider und blickte sich um. Sie rechnete damit, dass Alex noch nackt war und zu ihr in die Wanne steigen würde. Doch er trug ein Hemd und Jeans und wirkte außer sich vor Wut. Stirnrunzelnd rutschte sie ein Stück höher.

„Alex?“

„Du Miststück!“, stieß er hervor. „Hast du wirklich geglaubt, du könntest mich täuschen?“

Nun setzte sie sich auf und drehte sich zu ihm um. „Was ist eigentlich los, Alex?“

„Die ganze Zeit hast du von mir verlangt, dass ich dir vertrauen soll, und mir etwas vorgespielt. Dieser ganze Mist über das Porträt und dass du plötzlich keine Chance mehr auf eine Beförderung hättest. Es war alles eine einzige Lüge, damit ich nicht merke, was du wirklich im Schilde führst.“

„Ich verstehe kein Wort.“ Saskia stieg aus der Wanne und schlang sich ein großes Badehandtuch um, während Alex immer noch mit mordlustiger Miene dastand. „Wovon redest du eigentlich?“

„Von Marlas Memoiren!“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Irgendwann hätte Alex es erfahren, aber warum ausgerechnet jetzt? Marla hatte ja noch gar nicht die Gelegenheit gehabt, es ihm selbst zu sagen. „Wie hast du es herausgefunden?“

Höhnisch verzog er den Mund. „Du streitest es also nicht einmal ab.“

Saskia schüttelte den Kopf. Dann nahm sie ein kleines Handtuch, um sich das Haar und die Schultern abzutrocknen. „Warum sollte ich? Schließlich hat deine Schwester mich gebeten, sie zu lesen.“

Daraufhin riss er ihr das Tuch aus der Hand und zwang sie, sich auf ihn zu konzentrieren. „Du lügst! Du warst von Anfang an hinter Marla her.“

„Du weißt gar nicht, wovon du redest. Sie hat mich gebeten, das Manuskript zu lesen. Das habe ich getan, und ich fand es sehr gut. Deswegen habe ich es einer Freundin gegeben, die in einem New Yorker Verlag arbeitet. Auch darum hatte Marla mich gebeten.“

„Ich habe dir gesagt, du sollst dich von ihr fernhalten.“

„Das habe ich ja getan. Sie ist auf mich zugekommen.“

„Du lügst schon wieder.“

„Es ist die Wahrheit. Gib gefälligst nicht mir die Schuld. Marla und ich waren zwar in verschiedenen Trakten untergebracht, aber du warst derjenige, der uns ins selbe Gefängnis gesteckt hat.“

„In New York hast du mir versprochen, dich von ihr fernzuhalten.“

„Nein! Ich habe dir versichert, dass ich den Artikel über dich schreibe“, erinnerte Saskia ihn. „Außerdem hatte ich Marla schon versprochen, ihr Manuskript zu lesen, und wollte mein Wort nicht brechen.“

„Du hast es mir nicht erzählt.“

„Verdammt noch mal, warum hätte ich das tun sollen? Ich wusste doch, wie du reagieren würdest. Und Marla auch.“ Sie funkelte ihn an und wartete auf den nächsten Wutausbruch. „Und, was ist passiert?“ Da sie es im Bad nicht länger aushielt, drängte sie sich an ihm vorbei und ging zum Ankleidezimmer. Nur mit einem Handtuch bekleidet, wollte sie diese Unterhaltung nicht fortführen. „Hat Marla angerufen?“

„Sie hat eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen“, erwiderte Alex, der ihr gefolgt war. „Irgendein schäbiger Verleger hat ihr angeboten, ihre Memoiren zu veröffentlichen.“

Mit erstaunter Miene wandte sich Saskia ihm zu. „Sie wollen ihr ein Angebot machen? Das sind ja tolle Neuigkeiten! Sicher ist sie wahnsinnig aufgeregt. Dir ist doch klar, was das für eine Chance für sie ist, oder?“

Er kam so schnell auf sie zu, dass sie sich fast bedroht fühlte. „Mir ist etwas ganz anderes klar. Du hast meine Schwester dazu gebracht, die peinlichen Details aus ihrem Leben an die Presse zu verkaufen.“

„Nicht an die Presse. Und das Manuskript enthält auch keine peinlichen Details. Wenn das stimmt, was du sagst, bekommt sie einen Vertrag. Hast du eine Ahnung, wie selten es vorkommt, dass das erste Buch veröffentlicht wird?“

„Für Schmutz gibt es immer einen Abnehmer.“

„Wie kannst du so etwas sagen? Wir reden von dem Manuskript deiner Schwester. Und falls du dir die Mühe machen würdest, es zu lesen, würdest du feststellen, dass es erstaunlich gut geschrieben ist. Mit ihren eigenen Worten zieht sie Bilanz aus ihrem Leben und beschreibt ihren schmerzhaften Selbstfindungsprozess. Es ist komisch und scharfsinnig zugleich und sehr anrührend. Wusstest du, dass deine Schwester so talentiert ist? Wahrscheinlich nicht. Sicher hast du nicht einmal geahnt, dass sie schreibt.“

Alex wandte den Blick ab, für sie ein Beweis dafür, dass sie bei ihm einen wunden Punkt getroffen hatte.

„Marla ist sehr begabt“, fuhr Saskia fort, „und das ist vielleicht der Anfang einer großen Karriere. Wünschst du dir das nicht für sie? Möchtest du nicht, dass sie ein eigenes Leben führt? Oder willst du weiter den Aufpasser spielen und sie wegsperren? Merkst du denn nicht, dass sie genau deshalb rebelliert? Sie will ihre Freiheit und nicht wie ein Kind behandelt werden!“

„Sie braucht meine Unterstützung.“

„Nein, sie braucht ihre Freiheit. Du sperrst sie in einen goldenen Käfig. Kein Wunder, dass sie so über die Stränge schlägt, wenn sie ihn mal verlässt. Sie weiß ja nicht einmal, wer sie ist.“

„Und du glaubst zu wissen, was gut für sie ist?“ Seine Miene war hart, und Saskia wusste, dass sie ihn verletzt hatte.

„Hör zu, ich weiß, was sie dir bedeutet. Sie ist deine Schwester, und du liebst sie. Aber vielleicht solltest du ihr etwas mehr Verantwortung übertragen und ihr mehr Freiheit lassen. Genau das wünscht sie sich nämlich.“

„Und ihre Lebensgeschichte publik zu machen ist der richtige Weg? Warum konntest du sie nicht in Ruhe lassen?“

„Alex, hör zu …“

„Marla ging es gut, bis deine Familie auf der Bildfläche erschienen ist. Warum willst du ihr Leben ruinieren? Findest du nicht, dass dein Vater ihr schon genug angetan hat?“

Bedrohlich stand Alex vor ihr. Seine Brust hob und senkte sich, und seine Worte hingen wie ein Fluch in der Luft. Warum hasste er ihren Vater nur so abgrundtief?

„Wir wissen beide, dass mein Vater die Firma deiner Familie übernommen hat. Und ich kann mir vorstellen, wie schwer es für sie gewesen sein muss. Aber es ist so lange her. Vielleicht solltest du endlich damit abschließen.“

Sein Lachen klang so furchterregend, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief. „Ich rede nicht von der Übernahme“, höhnte er, das Gesicht jetzt nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Angst überkam sie. „Wovon dann?“

„Davon, dass dein Vater meine Schwester vergewaltigt hat!“

Seine Worte ließen Saskia erstarren. Sie brachte kein Wort über die Lippen und konnte nur den Kopf schütteln.

„Du glaubst mir nicht? Du glaubst nicht, dass dein geliebter Vater zu so etwas imstande ist?“

„Nein!“, protestierte sie. Die Vorstellung war einfach zu schrecklich. Es konnte nicht wahr sein. Nicht ihr Vater. Es war eine Lüge.

„Das solltest du aber“, sagte Alex. „Dein über alles geliebter Vater hat sich nicht damit begnügt, meinen Vater zu ruinieren. Er hat Marla die Unschuld geraubt.“

„Nein! Das kann nicht sein.“

„O doch. Und dann hat er es meinem Vater unter die Nase gerieben.“

„Das glaube ich nicht.“

„Sie war erst fünfzehn.“

Jede Enthüllung war noch schlimmer als die vorangegangene. Saskia schien es, als hätte Alex sie geschlagen. Marla war ein Teenager gewesen, fast noch ein Kind. Es konnte einfach nicht stimmen.

Dann erinnerte sie sich jedoch an das Manuskript. Marla beschrieb darin, wie sie mit fünfzehn die Unschuld verloren hatte – an einen viel älteren Mann.

Konnte dieser Mann ihr Vater gewesen sein?

Ob er zu so etwas imstande gewesen war? Sicher hätte er etwas so Abscheuliches niemals getan und obendrein ihrer Familie gegenüber damit geprahlt. Es hätte sie vernichtet.

Aber genau das war auch der Fall gewesen, oder nicht?

Was hatte Alex ihr erzählt? Seine Eltern hätten die Übernahme niemals verwunden. Nun wurde ihr allerdings klar, dass es etwas ganz anderes gewesen war, was ihnen das Herz gebrochen hatte.

Warum sonst hätte Alex ihren Vater so abgrundtief hassen sollen? Offenbar kannte er die Wahrheit. Und alles passte zusammen.

Ihr Vater war immer stolz auf seine Geschäftspraktiken gewesen, aber in diesem Licht hatte Saskia ihn noch nie gesehen. Sie musste damals ein Jahr alt gewesen sein und erinnerte sich noch gut daran, wie oft ihr Vater mit ihr geschmust hatte.

Wie hatte dieser liebevolle Familienmensch der Tochter eines anderen so etwas Schreckliches antun können? Saskia schauderte. Hatte er ihr einen Gutenachtkuss gegeben, nachdem er Marla das angetan hatte? Sie betete, dass es nicht der Fall war.

Vor Kummer und Ekel schrie sie auf und stürzte dann ins Bad, weil sie sich übergeben musste.

Alex war ihr gefolgt. Er warf ihr ein Handtuch zu, das sie sich vor den Mund presste. „Ich weiß“, sagte er ungerührt. „Mich widert es auch an.“

Ihre Knie waren so weich, dass sie nicht aufstehen konnte. Sie zitterte am ganzen Körper und rang nach Atem. „Alex“, brachte sie hervor. „Ich hatte keine Ahnung.“

„Jetzt weißt du es. Und jetzt weißt du auch, warum ich dich von Marla fernhalten wollte.“

„Du hast mich geschützt. Ich sollte nicht herausfinden, was mein Vater getan hat.“

„Ich habe sie geschützt! Es ging die ganze Zeit nur um sie.“

O nein, dachte sie plötzlich. Marla hatte ihr vertraut und sie um Hilfe gebeten. Saskia blickte zu Alex auf. „Weiß sie es? Ich meine, dass ich …“

„Dass du seine Tochter bist? Natürlich nicht!“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Mit dem Handtuch tupfte sie sich das Gesicht ab.

„Dann tu mir einen Gefallen und schweig.“ Sein Zorn war verraucht, und seine Augen funkelten nun so kalt, dass ihr Herz sich zusammenkrampfte.

„Ich habe tatsächlich geglaubt, wir könnten die Vergangenheit hinter uns lassen, weil du anders bist. Der Sex mit dir war so toll, dass ich vorübergehend sogar vergessen habe, wer dein Vater ist.“ Alex lachte sarkastisch. „Aber du bist genauso wie er – du stürzt dich auf die Naiven und Verletzlichen, um dein Ziel zu erreichen. Ihr beide habt einander wirklich verdient.“

Wieder verschwand er im Wohnzimmer, und einige Sekunden später hörte Saskia ihn telefonieren. Mit schroffer Stimme gab er Anweisungen.

Mit zittrigen Knien stand sie auf, um sich das Gesicht zu waschen. Sie war aschfahl, wie sie mit einem Blick in den Spiegel feststellte. Dann sah sie eine Bewegung hinter sich und drehte sich um. Alex hatte seine Aktentasche und seinen Kleidersack in der Hand. Das Herz wurde ihr noch schwerer, was sie kaum für möglich gehalten hätte.

„Du gehst?“

„Ich ziehe in eine andere Suite. Gleich morgen früh fliege ich zurück. Deine Sachen lasse ich dir schicken.“

„Und was ist mit der Besprechung?“

„Ach komm, Saskia. Es reicht jetzt. Du erwartest doch hoffentlich nicht, dass ich dir diesen Unsinn immer noch abnehme. Du hast bekommen, was du willst. Marla kann es gar nicht erwarten, ihre Memoiren an die Regenbogenpresse zu verkaufen. Du musst mich nicht mehr überzeugen. Es ist zu spät.“

Saskia glaubte, einen traurigen Ausdruck in seinen Augen zu erkennen, aber dann blinzelte Alex, und sie sagte sich, dass es nur Wunschdenken war.

Es war tatsächlich zu spät.

Und sie konnte ihm nicht verdenken, dass er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Schließlich erinnerte sie ihn ständig an das, was ihr Vater getan hatte.

„Ach, und wenn du deinen Vater morgen besuchst …“

Saskia wartete einen Moment. „Ja?“, fragte sie dann.

„Richte ihm aus, dass er der einzige Mensch auf der Welt ist, den ich am liebsten umgebracht hätte. Und dass er noch Glück gehabt hat.“

Seine bitteren Worte veranlassten sie, die Augen zu schließen, und als Saskia sie wieder öffnete, war Alex verschwunden. Kurz darauf fiel die Tür ins Schloss.

Er war gegangen.

Wieder einmal.

Zum zweiten Mal in ihrem Leben ließ er sie einfach fallen. Und zum zweiten Mal in ihrem Leben schien es ihr, als hätte er ihr das Herz gebrochen.

10. KAPITEL

Die Besprechung mit Sir Rodney und den Vorstandsmitgliedern war so verlaufen, wie sie erwartet hatte. Zumindest redete Saskia es sich ein, als sie vor dem Snapmedia-Gebäude stand, in den grauen Himmel blickte und mit den Tränen kämpfte.

Der Mann, der sie alle um eine Unterredung gebeten hatte, um sie davon zu überzeugen, dass die Verlobung von Anfang an eine Farce gewesen war, war überhaupt nicht aufgetaucht. Und natürlich hatte der Vorstand daraus seine Schlüsse gezogen.

Vielleicht wäre sie in der Lage gewesen, für sich einzustehen, wenn sie nicht die halbe Nacht allein in der Suite wach gelegen und gelitten hätte, weil ihr Vater nicht der Mensch war, für den sie ihn immer gehalten hatte. Doch sie war gerädert und fühlte sich innerlich leer und fragte sich, ob sie überhaupt noch hatte kämpfen wollen.

Zum Schluss hatte der Vorstand eingeräumt, dass sie noch eine geringe Chance hatte, wenn sie ihr Porträt noch in dieser Woche einreichte, dieses allerdings mit Carmens hervorragend recherchiertem Artikel mithalten müsste.

Beinah hätte sie laut gelacht. Wie sollte sie ein Porträt einreichen, wenn die betreffende Person gerade mit ihr gebrochen hatte? Sie hatte nicht die geringste Chance. Doch brauchte sie eine?

Sie hatte auf den Job hingearbeitet, um ihrem Vater helfen zu können. Momentan wusste sie allerdings nicht einmal, ob sie diesen überhaupt wiedersehen wollte.

Es war sehr kalt. Saskia zog ihren Mantel enger um sich und blinzelte die Tränen weg, als ein besetztes Taxi nach dem anderen vorbeifuhr. Sicher wollte sie ihn sehen, denn schließlich war er ihr Vater. Und er war alt und gebrechlich und hatte niemand anderen außer ihr, der sich um ihn kümmerte.

Aber wenn es stimmte …

Wenn er tatsächlich etwas so Unverzeihliches getan hatte …

Wo waren denn nur all die freien Taxis in London?

Saskia rieb sich die Hände und wünschte, sie hätte Handschuhe mitgenommen. Plötzlich vermisste sie Alex, der immer über irgendein Transportmittel verfügte, sei es eine Limousine oder ein Privatjet.

Irgendwann gelang es ihr, ein Taxi anzuhalten. Sie öffnete die Tür hinten und sprang hinein.

„Wohin soll’s gehen?“, fragte der Fahrer.

In dem Wagen war es angenehm warm, und es dauerte einen Augenblick, bis Saskia bewusst wurde, dass sie eine Entscheidung treffen musste, und zwar sofort.

Sie atmete tief durch und nannte ihm die Adresse ihres Vaters.

Zwanzig schreckliche Minuten später hielt das Taxi vor dem schäbigen Mietshaus, in dem ihr Vater wohnte.

Er ist ein alter Mann, sagte Saskia sich, als sie in den zweiten Stock ging.

Er war immer noch derselbe Mensch, mit dem sie vor einer Woche gesprochen hatte.

Und egal, was er getan hatte, er war immer noch ihr Vater. Allerdings fiel es ihr schwer, es zu glauben und ihm irgendwelche Gefühle entgegenzubringen.

Nachdem sie das dritte Mal geklopft hatte, bereute sie, ihn nicht vorher angerufen zu haben. Aber sie hätte nicht gewusst, was sie ihm hätte sagen sollen.

Vielleicht sollte sie erleichtert darüber sein, dass er nicht zu Hause war. Womöglich war sie nicht bereit zu einer Konfrontation. Aber wo steckte er? Als sie das letzte Mal mit ihm telefonierte, war er zu krank gewesen, um die Wohnung zu verlassen.

Im nächsten Moment wurde die Tür zur Nachbarwohnung geöffnet, und eine Frau steckte den Kopf heraus.

„Mrs. Sharpe“, grüßte Saskia sie erleichtert. „Ich wollte meinen Vater besuchen, aber er macht nicht auf. Haben Sie eine Ahnung, wo er sein könnte?“

Nun kam Enid Sharpe, die ein sehr faltiges Gesicht und einen gebückten Gang hatte, auf sie zu. „O Saskia, Liebes, haben Sie es denn noch nicht gehört?“

Bei seiner Rückkehr nach Lake Tahoe hatte Alex schlechte Laune, und seine Stimmung besserte sich auch nicht, als Marla aus dem Haus kam, um ihn zu begrüßen. Sie strahlte wie schon seit Jahren nicht mehr. Nachdem sie ihn auf die Wange geküsst hatte, blickte sie fragend zum Wagen.

„Wo ist Saskia?“

„In London“, erwiderte er scharf und nahm sein Gepäck aus dem Kofferraum, bevor der Chauffeur die Gelegenheit dazu hatte.

„Warum das? Wann kommt sie wieder?“

„Gar nicht.“ In diesem Moment bemerkte er Jake, der an der Tür wartete, und nickte ihm zu. „Jake.“

„Schön, dass du zurück bist.“

Wenn ich mit dir fertig bin, denkst du bestimmt anders. „Komm in mein Büro“, ordnete Alex an. Er wollte mit ihm über die heimlichen Affären seiner Schwester sprechen. „In einer Viertelstunde, Jake.“

Marla folgte ihm durch den Wohnbereich mit den massiven Deckenbalken. „Aber …“

Vor dem Kamin drehte er sich zu ihr um. Am liebsten hätte er ihr den Kopf abgerissen. Dann fiel ihm jedoch etwas auf. „Was hast du gemacht?“, fragte er. „Du siehst anders aus.“

Zaghaft fasste sie sich ans Haar und zuckte die Schultern. „Ich habe mir die Haare getönt, das ist alles. Gefällt es dir?“ Ihr Haar war honigfarben, genau wie er es mochte. Genau wie … Er stieß einen schroffen Laut aus und verdrängte den Gedanken.

„Ich habe deine Nachricht bekommen“, informierte er sie. „Ich weiß von dem Buch.“

Marla blinzelte. „Oh.“

„Und ich werde alles daransetzen, das Manuskript zurückzubekommen.“

„Was soll das heißen?“ Sie umfasste seinen Arm. „Sie wollen es kaufen. Es soll veröffentlicht werden.“

„Nicht wenn ich es verhindern kann.“

„Nein! Du hast keine Ahnung. Saskia hat gesagt …“

Alex schüttelte ihre Hand ab. „Was Saskia sagt, kümmert mich einen Dreck!“

Wütend funkelte seine Schwester ihn an. „Wie hast du es herausgefunden? Ich hatte die Nachricht für Saskia hinterlassen, und sie hätte es dir niemals erzählt. Ich habe nach ihrer Zimmernummer gefragt …“ Nun schien sie zu begreifen. „Ihr hattet zusammen eine Suite. Du hast mit ihr geschlafen, stimmt’s?“

Ohne ihre Frage zu beantworten, ging er weiter zu dem Flügel, in dem sich seine Räume befanden.

„Du hast mit Saskia geschlafen. Ich weiß es. Hat sie deswegen nicht zurückgerufen? Und was hast du mit ihr gemacht, dass sie in London geblieben ist?“

Außer sich vor Zorn, drehte sich Alex um. „Ich hatte ihr von Anfang an gesagt, sie soll sich von dir fernhalten. Aber sie konnte es nicht, oder? Angeblich wollte sie mich interviewen, dabei hatte sie es auf dich abgesehen. Und ich habe ihr vertraut!“

„Du hast in deinem ganzen Leben noch nie jemandem vertraut“

„Sie hat mich begleitet, weil sie angeblich einen Artikel über mich schreiben wollte.“

„Das wollte sie auch.“

„Und wie kommt es dann, dass sie jetzt auf einmal deine Geschichte verkauft?“

„Weil ich auf sie zugegangen bin. Ich habe sie eines Morgens am See gesehen und bin ihr gefolgt, um mit ihr zu reden. Es war schön, zur Abwechslung mal mit einer anderen Frau zu sprechen, und deswegen habe ich sie gefragt, ob sie mein Manuskript lesen würde.“

„O ja, sicher.“

„Sie hat mir gesagt, du hättest sicher etwas dagegen. Ich musste förmlich darum betteln. Und ich habe behauptet, es wäre von einer Freundin. Natürlich hat sie mir nicht geglaubt. Und ich weiß, dass sie mir insgeheim keine großen Chancen eingeräumt hat.“

Während Alex seine Schwester betrachtete, dachte er über ihre Worte nach. Marla hatte schon vieles im Leben getan, was er nicht guthieß, doch sie hatte ihn noch nie belogen. Und hatte Saskia ihm nicht genau dasselbe erzählt?

Aber es spielte keine Rolle mehr. Sie war die Tochter ihres Vaters, und daran würde sich nichts ändern.

„Trotzdem müssen wir dein Manuskript zurückbekommen.“

Daraufhin verschränkte Marla die Arme und stampfte mit dem Fuß auf. „Und was ist, wenn ich es nicht will?“

„Ich tue es trotzdem. Du weißt, dass ich nur das Beste für dich will.“

„Woher willst du wissen, was gut für mich ist? Hast du mich je nach meinen Wünschen und Bedürfnissen gefragt? Wenn man bedenkt, wie du Saskia ganz offensichtlich behandelt hast, weißt du ja nicht einmal, was für dich das Beste ist. Wie kannst du es dann bei anderen beurteilen?“

Seufzend strich Alex sich durchs Haar. Er war müde und hungrig und hatte die Frauen vorerst satt. Aber er musste seinen Frust nicht an Marla auslassen.

„Hör zu. Ich möchte nur, dass du glücklich bist, okay?“

„Gut. Genau das will ich auch.“

„Dann sehe ich keinen Sinn darin, Zeug zu veröffentlichen, das einen Skandal auslösen wird.“

„Woher willst du wissen, dass das eintrifft? Du hast das Buch ja nicht einmal gelesen.“

„Komm schon, Marla. Alles, was bisher über dich geschrieben wurde, hat nur Ärger gebracht.“

„Ich habe es aber geschrieben. Vertraust du mir denn überhaupt nicht?“

„Mit Vertrauen hat es nichts zu tun …“

„Und ob! Ich bin fast vierzig, und trotzdem hältst du mich für völlig unfähig. Hättest du bloß mit Saskia geredet …“

„Nein! Ich werde nicht mit ihr sprechen – und du auch nicht, wenn du weißt, was gut für dich ist.“

„Und trotzdem hast du mit ihr geschlafen?“

Alex atmete scharf aus. „Du hast keine Ahnung, was für ein Mensch sie ist.“

„Ich weiß, dass sie keine Sensationsreporterin ist, auch wenn du es ihr unterstellst.“

„Es geht nicht nur darum, was sie ist, sondern wer.“

„Weil sie Victor Prentice’ Tochter ist?“

Da er so müde war, dauerte es einen Moment, bis ihm klar wurde, was Marla gerade gesagt hatte.

„Du weißt es?“

„Natürlich tue ich das! Es war nicht schwer, es herauszufinden, nachdem ihr Foto und ihr Name in allen Zeitungen zu sehen war.“

„Aber ihr Vater …“

„Du musst mich nicht daran erinnern, wer er ist oder was er getan hat!“

„Du warst damals erst fünfzehn!“

„Und du zwölf! Was hast du zu der Zeit schon gewusst! Ich wünschte, du hättest es nie erfahren und Dad hätte nie etwas zu dir gesagt.“

„Ich habe schon vorher etwas geahnt, weil ständig leise gesprochen wurde und viele Tränen geflossen sind. Und als ich herausgefunden habe, dass er dich vergewaltigt hat, hätte ich ihn am liebsten umgebracht. Ich habe mir geschworen, mich an ihm zu rächen.“ Verblüfft blickte sie ihn an. „Was hast du gesagt? Er hätte mich vergewaltigt? Hast du das etwa all die Jahre geglaubt?“

„Er hat dir die Unschuld geraubt. Du warst noch ein Teenager. Als was würdest du es denn bezeichnen?“

„Als Sex. Wir haben unser Verlangen gestillt.“

„Tsou!“, rief Alex und zuckte zurück. Dann zeigte er vorwurfsvoll mit dem Finger auf seine Schwester. „Er hätte dein Vater sein können! Warum hast du für ihn Verlangen empfunden?“

Sie zuckte die Schultern. „Wie soll man gegenseitige Anziehungskraft erklären? Er war älter, und ich habe ihn bewundert und war neugierig auf Sex. Und er war so einsam und traurig – ohne Frau und mit einem Baby. Ich schätze, er hat mir einfach leidgetan.“

„Aber warum hast du dich auf so etwas eingelassen?“

„Das habe ich nicht. Er hat es getan.“

Marla ließ ihm Zeit, über ihre Worte nachzudenken.

„Das würde ja bedeuten …“

„Genau“, bestätigte sie. „Ich habe ihn gebeten, mit mir zu schlafen. Er sollte mir zeigen, was es heißt, eine Frau zu sein. Ich weiß, dass es falsch von ihm war, und ihm war es auch bewusst, aber ich habe ihn förmlich angefleht und mich ihm an den Hals geworfen.“ Sie neigte den Kopf und krauste die Stirn. „Hast du Saskia deswegen zuerst so abgelehnt? Weil sie Victors Tochter ist? Wie konntest du ihr das zum Vorwurf machen? Sie war damals noch ein Baby?“

Nun rieb Alex sich den Nacken. „Es spielt keine Rolle. Er hatte Sex mit dir. Und er hatte kein Recht …“

„Vergiss Victor! Und überwinde deinen Hass, Alex! Es ist lange her. Außerdem ist Victor jetzt ein gebrochener Mann. Er ist gebrechlich und pflegebedürftig.“ Sie verstummte, als sie seine Verblüffung bemerkte. „Wusstest du es etwa nicht? Hast du dich nicht mit Saskia unterhalten? Oder warst du zu sehr damit beschäftigt, sie ins Bett zu bekommen? Was glaubst du denn, warum sie so scharf auf diese Beförderung ist? Es ist die einzige Möglichkeit für sie, ihn in einem guten Heim unterzubringen.“

„Theos!“ Er wirbelte herum und schloss dabei die Augen. Plötzlich war ihm übel. Er hatte alles gründlich verdorben.

„Was hast du getan?“ Marla kam näher und legte ihm die Hand auf den Arm. „Bist du nicht nach England geflogen, um ihr zu helfen? Was ist passiert?“

Obwohl er seine Schwester betrachtete, sah er nichts anderes als den Schmerz in Saskias Gesicht – den Kummer, den er ihr zugefügt hatte, als er ihren Vater bezichtigte, seine Schwester vergewaltigt zu haben. Er hörte, wie Marla schneller atmete, und merkte, wie schockiert sie war.

„O nein! Du hast ihr doch nicht etwa erzählt …? Bitte sag mir, dass du ihr nicht …“

Alex schüttelte den Kopf. Er konnte es nicht leugnen. Er hatte Saskia benutzt und beleidigt und sie dann einfach fallen lassen. Und er war so selbstgerecht gewesen! Trotz allem hatte es in der Suite in London Momente gegeben, in denen er sie nicht gehen lassen wollte. Doch in letzter Minute hatte Marlas Nachricht ihn davor bewahrt, schwach zu werden, und ihm bewiesen, dass es richtig gewesen war, Saskia nicht zu vertrauen.

Was hatte er nur getan?

Die Hände in den Hosentaschen, stand Alex in seinem Arbeitszimmer und blickte aus den hohen Fenstern. Er kannte die Aussicht. Er kannte jeden Baum und jeden Felsen auf dem Weg zum See und jeden Berg, der sich auf der anderen Seite des Ufers erhob.

Warum sah dann heute alles ganz anders aus?

Es war ein kühler Morgen, und die Oberfläche des Lake Tahoe war spiegelglatt. Da er nicht hatte schlafen können, war er ganz früh aufgestanden, um all das aufzuarbeiten, was in den letzten Tagen liegen geblieben war.

Allerdings war Alex absolut nicht in der Lage gewesen, sich zu konzentrieren.

Es gab momentan nur eines, was ihn beschäftigte und die Ursache für das Unwohlsein war, das ihn quälte.

Er hatte sich gründlich getäuscht.

Und das betraf nicht nur seine Schwester.

Jahrelang hatte Alex geglaubt, er würde sie beschützen, und sie in Watte gepackt. Dabei hatte er sich gefragt, warum sie bei jeder Gelegenheit zu fliehen versuchte. Aber war es nicht verständlich? Er hatte ihr nie vertraut und ihr nie die Möglichkeit gegeben, etwas aus ihrem Leben zu machen. Er hatte ihr keine Zeit gegeben, aus ihren Fehlern zu lernen, und alle Entscheidungen für sie getroffen.

Es war ein Wunder, dass Marla immer noch zu ihm hielt.

Was er Saskia angetan hatte, war allerdings noch viel schlimmer.

Er hatte sie falsch eingeschätzt, ihr misstraut und sie zum Teufel geschickt.

Wenn er sein Unternehmen so leiten würde, wäre er innerhalb kürzester Zeit bankrott.

War das nicht genau das passende Wort?

Sein Verhalten ihr gegenüber war eine einzige Bankrotterklärung. Er hatte ihr misstraut, weil sie Victor Prentice’ Tochter war, und sich geweigert, ihr zu glauben. Und als er Marlas Nachricht abhörte, hatte er seine Vorurteile bestätigt gesehen.

Saskia hatte ihn nicht belogen und sein Vertrauen nicht missbraucht. Obwohl sie ihn niemals hatte wiedersehen wollen, war sie hierhergekommen, und das nicht aus eigenem Interesse, sondern um ihrem Vater zu helfen.

Was war er doch für ein Idiot! Alex ballte die Hände zu Fäusten, als er sich daran erinnerte, wie er sie verlassen hatte. Das Handtuch vor den Mund gepresst, kauerte sie im Bad auf dem Fußboden und blickte ihn angsterfüllt wie ein verwundetes Tier an. Wie eine Trumpfkarte hatte er die vermeintliche Tat ihres Vaters ausgespielt und ihr damit den Dolchstoß versetzt.

Er hatte ihren Vater ruiniert. Er hatte ihre Karriere zerstört, indem er sie nicht zu der Besprechung mit dem Vorstand begleitete. Er hatte ihr Leben zerstört und war dann einfach gegangen.

Er hatte seine zweite Chance allzu leichtfertig verspielt.

Jetzt gab es keine Hoffnung mehr.

Saskia wachte auf und bewegte die schmerzenden Glieder. Da sie im Schneidersitz saß, bohrten sich die Armlehnen des Plastikstuhls schmerzhaft in ihre Beine. Sie öffnete die Augen und betrachtete ihren Vater. Traurig stellte sie fest, dass sein Zustand unverändert war.

Nach drei Tagen an seinem Bett wusste sie, worauf sie achten musste. Und allmählich fragte sie sich, ob er nach der inoperablen Hirnblutung je wieder aus dem Koma aufwachen und allein atmen würde.

„Es kann fünf Tage dauern, bis er aufwacht“, hatten die Ärzte sie gewarnt. „Oder fünf Monate. Und selbst dann …“

Saskia kniff die Augen zusammen und versuchte, diese schmerzliche Tatsache zu verdrängen. Es ging jedoch nicht. Die Ärzte hatten ihr gesagt, sie müsste mit dem Schlimmsten rechnen. Selbst wenn sein Zustand sich besserte, würde ihr Vater Monate, vielleicht sogar Jahre brauchen, um wieder auf die Beine zu kommen.

Sie wollte nicht daran denken. Tagelang hatte sie sich den Kopf zerbrochen, aber was hätte sie sonst machen sollen? Auch die Erinnerung an die vergangenen Wochen mit Alex brachte keinen Trost. Denn zum zweiten Mal in ihrem Leben hatte sie sich dem Mann hingegeben, den sie zu lieben glaubte. Und wieder hatte er sie wie Dreck behandelt und einfach fallen lassen.

Wie hatte sie nur so dumm sein können? Hatte sie aus der Geschichte damals nichts gelernt?

Erneut blickte Saskia zu ihrem Vater. Das Beatmungsgerät hielt ihn am Leben. Sie betrachtete seine geschlossenen Lider und seine eingefallenen Wangen. Er sah aus wie ein alter, gebrochener Mann.

Als sie zu seiner Wohnung fuhr, um ihn zu besuchen, war ihr speiübel gewesen. Was sollte sie ihm sagen? Wie sollte sie glauben, dass ihr Vater zu so etwas fähig war? Denn sie hatte solche Angst davor gehabt, dass Alex’ Behauptung stimmte.

Doch nun lag ihr Vater im Koma und würde vielleicht sterben. War alles andere da nicht unwichtig?

Er war und blieb ihr Vater.

Und sie liebte ihn immer noch.

Tränen liefen ihr über die Wangen. Was war sie nur für ein Mensch? Vielleicht hatte Alex recht, und Victor und sie verdienten einander.

Die Tür schwang auf, und eine Krankenschwester kam ins Zimmer. Mitfühlend lächelte sie ihr zu, bevor sie die Werte ihres Patienten überprüfte. „Draußen ist so schönes Wetter, Miss Prentice, aber es soll nachher noch regnen. Was halten Sie davon, wenn Sie sich einen Tee holen und etwas an die frische Luft gehen?“

Saskia streckte sich und schlüpfte in ihre Schuhe. „Keine schlechte Idee.“ Hier konnte sie ohnehin nicht viel tun.

Es war schon dunkel, als Saskia in ihre kleine Einzimmerwohnung zurückkehrte. Sie war völlig ausgelaugt und wünschte sich nichts sehnlicher, als ein heißes Bad zu nehmen. Fünfeinhalb Tage hatte sie im Krankenhaus verbracht und war zwischendurch nur kurz in den Garten gegangen, weil sie ihren Vater nicht lange allein lassen wollte. Er hatte niemanden außer ihr. Was war, wenn er aufwachte?

Die Ärzte hatten allerdings recht. Sie musste zu Hause etwas ausspannen.

Saskia schloss die Tür auf, ging hinein und schaltete das Licht ein. Auf der Kommode im Flur lag ein Stapel Briefe. Wie immer hatte ihre Vermieterin während ihrer Abwesenheit nach dem Rechten gesehen. Als Saskia sich umdrehte, bemerkte sie einige Kartons im Wohnzimmer.

Verwirrt ging sie darauf zu und betrachtete den Aufkleber.

Sie kamen aus Lake Tahoe. Alex hatte ihr also ihre Sachen geschickt. Aber warum waren es so viele Pakete? Sie hatte doch kaum etwas zurückgelassen, ausschließlich Dinge, die sie nicht wiederhaben wollte.

Saskia öffnete den ersten Karton. Er enthielt die exklusiven Outfits, die Alex ihr in Sydney gekauft hatte, damit sie an seiner Seite standesgemäß gekleidet war. Sie hatte die Sachen nie als ihre betrachtet. Das schöne Chiffonkleid, das sie auf der Reise getragen hatte, fiel ihr in die Hände und das atemberaubende Ballkleid. Das Paket enthielt Kleidungsstücke, die sie nie angehabt hatte, sowie Schuhe, Taschen und Unterwäsche.

Saskia kniete auf dem Teppich und betrachtete all diese Dinge. Plötzlich musste sie lachen.

Es war wirklich komisch. Obwohl die Sachen nie ihr gehört hatten, hatte Alex die Schränke ausgeräumt und ihr alles geschickt. Ein anderer Karton enthielt noch mehr Ballkleider, wieder ein anderer Kostüme. Offenbar hatte Alex eine ganze Boutique leer gekauft!

Saskia lachte und lachte, unfähig, die Hysterie zu unterdrücken. Alex hatte sich aller Dinge entledigt, die sie angesehen oder sogar berührt hatte. Er hatte all ihre Spuren aus seinem Leben getilgt, um ihr zu zeigen, dass er nicht an sie erinnert werden wollte.

Wie kam er überhaupt darauf, dass sie an ihn erinnert werden wollte?

Sie lachte immer weiter, und als sie kurz darauf ins Bett ging, wusste sie nicht mehr, wann sie angefangen hatte zu weinen.

Vierundzwanzig Stunden später funktionierte Saskia wieder, wenn man es so nennen konnte. Es klingelte an der Tür, und sie band ihr Haar, das noch feucht vom Duschen war, zu einem Pferdeschwanz zusammen. „Ich komme schon!“, rief sie. Die Hilfsorganisation, die sie angerufen hatte und die die Kartons abholen wollte, hatte offenbar keine Zeit verloren. Aber das war nur gut so, denn sie wollte die Sachen nicht mehr sehen.

Als Saskia die Tür öffnete, erstarrte sie.

„Hallo, Saskia.“

11. KAPITEL

Saskia schloss die Augen und atmete tief durch, doch als sie sie wieder öffnete, stand Alex immer noch da.

„Was willst du hier?“, erkundigte sie sich mühsam beherrscht.

„Ich wollte dich sehen.“

Sie bemerkte die feinen Falten auf seiner Stirn und in seinen Mundwinkeln. Sein Hemd war zerknittert, und er wirkte müde, vielleicht sogar erschöpft. Trotzdem sah er viel besser aus als sie.

„Willst du mich nicht reinbitten?“

„Warum sollte ich?“

„Weil wir uns unterhalten müssen.“

Saskia schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

In diesem Moment erschienen zwei Männer, einer mittleren Alters und in einem Overall, der andere etwa Mitte zwanzig und in einem T-Shirt und Jeans, hinter Alex und versuchten, sie auf sich aufmerksam zu machen. „Sie haben eine Spende für Charity Central, Miss?“

„Richtig“, erwiderte Saskia. „Gehen Sie bitte geradeaus durch.“

Dann beobachtete sie gereizt, wie Alex ebenfalls hereinkam. Sie deutete auf die Kartons. „Die können Sie alle mitnehmen.“

Alex blickte auf die Kartons und dann zu ihr, als einer der Männer den ersten hochhob und nach draußen verschwand. „Warte mal!“, protestierte er. „Sind das nicht …?“

Sie nickte. „Genau.“

„Die Sachen haben ein Vermögen gekostet.“

„Es war dein Geld, nicht meins“, konterte sie. „Aber wenn du sie haben willst …“

Der ältere Mann blieb auf halbem Weg zur Tür stehen. „Sollen wir die Sachen jetzt mitnehmen oder nicht?“

„Ja, bitte.“

„Nein.“

Keiner von beiden wollte nachgeben.

Unterdessen stellte der Mitarbeiter der Wohltätigkeitsorganisation den Karton ab und tippte seinem Kollegen, der gerade wieder hereingekommen war, auf den Arm, damit dieser wartete. Dann zeigte er auf den Karton. „Also, was ist nun?“, wandte er sich an Alex.

„Ich habe die Sachen für dich gekauft“, informierte Alex Saskia vorwurfsvoll.

„Du hast sie für deine vermeintliche Verlobte angeschafft, die inzwischen überflüssig ist“, erwiderte sie. „Genau wie diese Outfits. Wenn ich sie nicht behalten will und du auch nicht, kann ich sie ja spenden.“

„Gut“, stieß Alex hervor. „Nehmen Sie alles mit.“

Der Mann blickte von ihm zu Saskia und nickte dann seinem Kollegen zu. Nachdem sie noch zweimal gegangen waren, bedankten sie sich und verschwanden, bevor einer von ihnen es sich anders überlegte.

Erleichtert atmete Saskia auf, während sie Wasser aufsetzte. Sie brauchte jetzt unbedingt einen Tee. Die Kartons waren weg, und sie wünschte, sie könnte Alex genauso schnell loswerden.

„Was sollte das alles?“ Er trat hinter sie.

„Das hier ist meine Wohnung!“ Saskia drehte sich zu ihm um. „In deinen Häusern und Hotelsuiten hast du vielleicht die Befehlsgewalt, aber hier bestimme ich. Hast du verstanden?“

Sie wusste, dass ihre Stimme matt klang, und genauso fühlte sie sich auch. Doch sie konnte einfach nicht zulassen, dass Alex die Dinge in die Hand nahm. „Außerdem kann ich mich nicht entsinnen, dich eingeladen zu haben.“

Er senkte die Lider. „Trotzdem bin ich gekommen.“

Als sie den verletzten Ausdruck in seinen Augen bemerkte, bereute sie, ihn überhaupt angesehen zu haben. Hatte er nach allem, was er ihr angetan hatte, ihr Mitgefühl verdient?

Saskia wandte sich wieder zur Arbeitsplatte um und drückte den Teebeutel aus, indem sie ihn um einen Löffel wickelte. Dann warf sie ihn in den Mülleimer. Mechanisch löffelte sie reichlich Zucker in den Tee.

„Hast du dir schon mal Gedanken darüber gemacht, ob ich dich überhaupt hier haben will?“

„Ja, das habe ich.“

„Und?“

„Es steht außer Frage.“

Sie lachte auf und merkte, wie sie wieder hysterisch zu werden drohte. „Ja, das klingt ganz nach Alexander Koutoufides dem Großen.“

„Nein!“ Alex umfasste so abrupt ihren Arm, dass sie prompt etwas Tee verschüttete – zum Glück nur auf den Boden.

Saskia blickte auf seine Hand und dann in seine Augen. „Lass mich los.“

„Ich bin nicht hergekommen, um mit dir zu streiten.“

„Warum dann, Alex? Was willst du noch von mir, nach allem, was passiert ist?“

Als er sie ansah, wünschte sie, sie hätte ihn nie hereingelassen.

„Ich wollte dir sagen, dass es mir leidtut.“

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, rang sie sich ein Lächeln ab. „Damit machst du fast alles wieder gut.“

Obwohl der Tee noch zu heiß war, zwang sie sich, einen Schluck zu trinken. Alles war ihr als Ablenkung recht.

„Marla hat mir erzählt, sie wäre auf dich zugegangen und hätte dich gebeten, ihr Manuskript zu lesen. Sie meinte, du hättest sie in Ruhe gelassen.“

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Ach, habe ich dir nicht genau das auch gesagt? Ich hatte den Eindruck, dass du mir nicht glaubst.“

Alex hatte den Kopf geneigt, sah ihr jedoch in die Augen. „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du es mir leicht machst, aber ich versuche, dich um Verzeihung zu bitten.“

„Natürlich. Entschuldigung angenommen“, verkündete sie fröhlich und merkte, wie sie ihn damit aus der Fassung brachte. „So, wenn du mir nichts mehr zu sagen hast …“ Sie deutete zur Tür.

„Verdammt, Saskia! Sicher habe ich das – eine Menge sogar.“ Er wandte sich ab und strich sich dabei verzweifelt durchs Haar. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, hob er beinah flehentlich die Hände. „Ich bin aus London abgereist, weil ich dachte, du hättest mein Vertrauen missbraucht, indem du meine Schwester an die Presse verkaufst. Hast du eine Ahnung, wie schlecht ich mich gefühlt habe, als ich mit Marla gesprochen und herausgefunden habe, wie sehr ich mich getäuscht hatte?“

„Nein, habe ich nicht“, gestand sie.

„Ich habe dich nicht nur der Lüge bezichtigt“, fuhr er fort, ohne ihre Antwort zu beachten, „sondern dich im Stich gelassen. Du musstest die wahrscheinlich wichtigste Besprechung in deiner ganzen Laufbahn allein durchstehen. Wie wirst du dich wohl gefühlt haben?“

„Oh, einfach wunderbar“, informierte Saskia ihn. „Und sie haben mir noch ein paar Tage Frist eingeräumt. Das Problem war nur, dass mein Interviewpartner gerade den Kontakt zu mir abgebrochen hatte.“ Schulterzuckend trank sie einen Schluck süßen Tee. „So ist das Leben.“

„Du wirst den Job bekommen, wenn du ihn noch willst, mit oder ohne den Artikel.“

Nun sah sie zu ihm auf. „Nett, dass du das sagst.“ Und gerade als er sich zu entspannen schien, machte sie eine wegwerfende Geste. „Aber es ist mir egal. Ich habe beschlossen, Carmen den Vortritt zu lassen. Sie ist anscheinend sehr scharf auf den Job, wenn man bedenkt, wie sie sich Drago an den Hals geworfen hat. Und sie wird ihre Sache gut machen, das weiß ich.“

„Saskia, Carmen ist …“

„Was ist mit Carmen?“

„Hast du heute denn keine Nachrichten gehört? Drago Maiolo hatte am Steuer einen Herzinfarkt und ist mit seinem Ferrari eine Klippe hinuntergestürzt.“

„Das ist ja schrecklich. Nein … Carmen ist doch nicht etwa …?“

„Doch … Carmen saß neben ihm. Sie hatte keine Chance.“

Das war zu viel. Wann würde das alles ein Ende haben? Saskia sank auf den nächstbesten Stuhl und schloss die Augen. Auch wenn sie Konkurrentinnen waren, Carmen hatte es nicht verdient, so zu sterben.

„Es tut mir leid“, fügte Alex hinzu. „Es ist mir nicht leichtgefallen, es dir zu sagen. Aber jetzt bist du am Zug.“

Sie fasste sich an die Stirn. „Begreifst du es denn nicht? Ich will die Stelle gar nicht mehr!“

„Ich dachte, du bräuchtest sie, um deinem Vater helfen zu können.“

Unter Tränen blickte sie zu ihm auf. Wieder krampfte ihr Magen sich zusammen, und eine bodenlose Traurigkeit überkam sie.

„Ich weiß alles“, erklärte Alex. „Marla hat mir erzählt, dass er sehr krank ist und du Geld brauchst, um ihn in einem Pflegeheim unterbringen zu können. Außerdem hat sie gesagt …“

Irgendwie schaffte sie es aufzustehen. „Und jetzt soll ich dir glauben, dass das Wohl meines Vaters dir plötzlich am Herzen liegt?“, fragte sie vorwurfsvoll. Noch immer ganz benommen, nahm sie ihre Tasse vom Tisch und ging damit zur Spüle.

„Hör zu“, drängte er. „Ich habe mit Marla gesprochen. Was ich dir im Hotel an den Kopf geworfen habe …“

Doch sie ließ ihn nicht aussprechen und drehte sich abrupt zu ihm um. „Leider muss ich dir mitteilen, dass ich nicht dazu gekommen bin, ihm deine Botschaft zu übermitteln.“

„Botschaft?“

„Dass du ihn am liebsten umgebracht hättest.“

„Theos! Saskia, das hätte ich niemals sagen sollen. Ich war so wütend. Ich habe es nicht so gemeint …“

„Natürlich hast du das – jedes einzelne Wort. Und die ganze Zeit, als wir zusammen waren und du mit mir geschlafen hast, hast du meinen Vater so sehr gehasst, dass du ihn am liebsten tot gesehen hättest. Es muss schrecklich für dich gewesen sein, etwas mit mir zu tun zu haben, der Tochter des Mannes, den du so verachtest. Wie hast du es überhaupt ertragen, mich anzufassen?“

„So war es nicht.“

Saskia lächelte schwach und hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Es spielt keine Rolle mehr. Wichtig ist nur, dass dein Wunsch in Erfüllung gegangen ist.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen in der Küche.

„Wovon redest du?“

„Wusstest du es noch nicht? Mein Vater ist gestern gestorben.“

Plötzlich wurde Alex klar, warum Saskia so aschfahl war und dunkle Schatten unter den Augen hatte.

Victor Prentice war tot.

„Saskia.“ Automatisch streckte Alex die Hand aus. Er dachte daran, wie er sich gefühlt hatte, nachdem seine Eltern ums Leben gekommen waren. Erinnerte sich an den tiefen Schmerz, den er empfunden hatte. Er wusste, wie es ihr ging, und zu allem Überfluss hatte er sie mit der Neuigkeit von Carmens Tod belastet.

Doch sie wich ihm aus. Auf der anderen Seite des Esstischs blieb sie stehen. Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Wag es ja nicht, mich anzufassen!“

„Saskia …“

„Und beleidige bitte nicht meine Intelligenz, indem du so tust, als täte es dir leid! Du hast dir die ganze Zeit gewünscht, er wäre tot. Sicher bist du jetzt unendlich erleichtert.“

„Nein. Ich gebe nicht vor, deinen Vater je gemocht oder respektiert zu haben“, gestand Alex. „Aber ich habe mich in ihm getäuscht. Und es war ein Fehler, dir zu sagen, was ich gesagt habe. Ich habe dich verletzt, und das hätte ich nicht tun dürfen.“

Saskia blinzelte. Ihre grünen Augen glänzten und wirkten hart. „Was scherst du dich überhaupt um mich? Für dich war ich doch immer nur Mittel zum Zweck – jemand, den du demütigen konntest, um deine Rachegelüste zu befriedigen.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach er. „Ich hätte dich niemals absichtlich gedemütigt.“

Ungläubig blickte sie ihn an. „Ich glaube dir kein Wort. Du bist mit mir ausgegangen und hast mir das Gefühl vermittelt, dass ich etwas ganz Besonderes bin. Und sobald ich dir aus der Hand gefressen habe, hast du mir den Boden unter den Füßen weggezogen, und das, als ich nackt in deinem Bett lag und am verletzlichsten war. Hast du eine Ahnung, wie erniedrigend das war?“

Er neigte den Kopf. Jedes Wort, das sie sagte, stimmte. „Glaub mir, das habe ich nicht gewollt.“

„Verdammt noch mal, was hast du dir dann dabei gedacht? Weißt du nicht mehr, wie du mich benutzt hast? O nein …“ Abrupt verstummte sie und schlug sich die Hand vor den Mund. „Warum habe ich das nicht früher gemerkt? Die ganze Zeit dachte ich, du wolltest meine Familie demütigen, weil mein Vater deine ruiniert hatte. Aber du hattest einen viel besseren Grund. Du bist mit mir ins Bett gegangen, weil du wiederholen wolltest, was mein Vater deiner Schwester angetan hatte. Als wäre das nicht schon schlimm genug gewesen! Was bist du nur für ein Unmensch?“

„Hör zu, Saskia …“ Alex machte einen Schritt auf sie zu.

Alarmiert wich Saskia zurück. „Deswegen bist du mit mir ins Bett gegangen, nicht? Du wolltest dich an meinem Vater rächen, weil er deine Schwester vergewaltigt hatte.“

Regungslos stand er da. „Es stimmt. Ich wollte dir deine Unschuld rauben, genau wie dein Vater es bei Marla getan hat. Aber ich konnte es nicht. Deswegen habe ich aufgehört.“

„Das hast du nicht! Du hast mich aus dem Bett geworfen.“

„Weil ich dich nicht verletzen wollte.“

„Erzähl mir doch keine Märchen. Du hast mich abserviert, weil du ein gefühlskalter Mistkerl bist. Der einzige Mensch, der dir etwas bedeutet, ist deine Schwester, und die will deine Hilfe nicht. Und du bist zu arrogant und selbstherrlich, um es zu merken.“

„Nein! Begreifst du es denn nicht? Wenn ich wirklich so wäre, hätte ich dich nicht rausgeworfen. Dann wäre ich im Bett geblieben und hätte auch gegen deinen Willen mit dir geschlafen.“

„Aber du hast zu mir gesagt …“

O ja, er erinnerte sich nur zu gut an seine Worte. Hatte sie ihn nicht erst kürzlich daran erinnert? „Ich habe dich nicht hinausgeworfen, weil du noch Jungfrau warst.“

Plötzlich war ihr die Kehle wie zugeschnürt. Saskia schluckte. „Warum dann?“

„Weil ich mein Vorhaben nicht ausführen konnte. Ich hatte alles genau geplant. Die Firma deines Vaters gehörte praktisch schon mir, und ich hatte dich genau dort, wo ich dich haben wollte.“

„Ich habe dir vertraut!“

„Ich weiß. Aber du musst mir zuhören“, bat Alex eindringlich. „Ich bin mit dir essen, ins Kino und tanzen gegangen, damit du dich in mich verliebst und ich mich an dir rächen kann. Und obwohl ich mich dagegen gewehrt habe, fing ich an, etwas für dich zu empfinden. Du warst schön und intelligent, und ich war gern mit dir zusammen. Deshalb habe ich mir ständig vor Augen geführt, was dein Vater Marla angetan hat und welches Ziel ich verfolge. Davon wollte ich mich durch nichts abbringen lassen.“

Alex machte eine Pause und betrachtete Saskia. Ihr Gesicht verriet Kummer über die damaligen Ereignisse und Trauer über den Tod ihres Vaters. Er wünschte, er könnte die Vergangenheit ändern, um ihr die Gegenwart erträglicher zu machen.

„Ich hatte alles bis ins kleinste Detail geplant“, bekräftigte er. „So habe ich dich mit ins Strandhaus genommen. Dort waren wir ungestört, denn ich habe sonst nie jemanden dort hingebracht, und niemand konnte wissen, dass wir da sind. Und genau wie ich erwartet hatte, warst du bereit für mich. Meinen Annäherungsversuchen hast du dich nicht entzogen. Im Gegenteil. Ich durfte dich ausziehen und aufs Bett legen.“ Er hob die Hand, den Daumen und den Zeigefinger nur wenige Millimeter voneinander entfernt. „Ich war ganz dicht vor dem Ziel.“ Dann seufzte er.

„Was ist passiert? Warum hast du es dir anders überlegt?“

„Du hast irgendetwas gesagt, das mir vor Augen geführt hat, in welche Richtung ich mich entwickle. Plötzlich begriff ich, was ich seit meinem zwölften Lebensjahr gemacht habe. Ich habe mich nach oben gekämpft, um alles zurückzubekommen, was meine Eltern verloren hatten, und noch mehr zu erreichen. Erst durch dich ist mir bewusst geworden, wie tief ich gesunken war.“

„Und deswegen hast du dich aus der Öffentlichkeit zurückgezogen? Marla war gar nicht der Grund dafür?“

„Nein, das war sie nicht. Ich selbst war es. Und es war eine sehr schmerzliche Erkenntnis. Durch dich ist mir klar geworden, dass ich auf der Suche nach Rache zu einem rücksichtslosen Geschäftsmann geworden und außerdem im Begriff war, mich genauso zu verhalten wie der Mann, den ich am meisten hasste. Ich habe mich so geschämt, dass ich beschlossen habe, mein Leben zu ändern. Ich wollte weiterhin erfolgreich sein, aber ohne die bisherigen Methoden anzuwenden. Ich brauchte keine Titelstorys mehr. Also verzichtete ich auf jegliche Publicity. Es war genauso, wie du in New York gesagt hast. In gewisser Weise hatte ich schon etwas zu verbergen, weil es schwer genug für mich war, mich den Tatsachen zu stellen.“

Wieder machte Alex einen Schritt auf Saskia zu, und diesmal wich sie nicht zurück. Er nahm ihre Hände und umfasste sie. „Verstehst du denn nicht? Ich wusste, dass ich dir wehtun würde, egal, was geschehen sollte, und du mich hassen würdest. Aber du solltest wenigstens deine Unschuld behalten und für einen Mann aufbewahren, der es verdient hätte.“

Nun schluckte sie, was seinen Blick auf ihre Lippen und ihren schlanken Hals lenkte. „Was habe ich zu dir gesagt?“

Alex lächelte schwach. Deutlich erinnerte er sich daran, wie sie auf seinem Bett gelegen und ihn so vertrauensvoll angesehen hatte, die Arme um seinen Nacken gelegt. „Du hast gesagt, du würdest mich lieben.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und nur das laute Ticken der Uhr auf dem Kaminsims durchbrach die Stille.

„Das dachte ich damals auch“, erwiderte Saskia dann leise, und dass sie in der Vergangenheit sprach, war wie ein Dolchstoß für ihn. „Ich habe mich für die glücklichste Frau auf der Welt gehalten.“

Er streckte die Hand aus und berührte ihr Haar, das noch feucht vom Duschen war. Ihr frischer, natürlicher Duft, den er in den letzten Tagen so vermisst hatte, stieg ihm in die Nase und berauschte ihn. Alex fürchtete, dass es das letzte Mal war.

„Es tut mir so leid, Saskia.“ Er bereute sein Verhalten ihr gegenüber und war traurig, weil sie in der Vergangenheit gesprochen hatte. Gab es denn keine Chance, diese Liebe wieder aufleben zu lassen? Gab es jetzt keine Hoffnung mehr auf eine gemeinsame Zukunft?

„Du warst an dem Abend so wütend auf mich. Ich glaube, ich hatte in meinem ganzen Leben noch keine so große Angst gehabt.“

Alex spielte mit einer ihrer Strähnen und ließ sie langsam durch die Finger gleiten. „Ich weiß. Du hast alles abbekommen, aber ich war zornig auf mich. Ich ekelte mich vor mir selbst, weil ich so tief gesunken war. Meine Rachegelüste hatten mich blind für die Tatsache gemacht, dass du mir etwas bedeutest. Allerdings war mir klar, dass ich es mir ein für alle Mal mit dir verdorben hatte. Ich musste einen Grund dafür finden, dich rauszuwerfen, und du solltest mich hassen. Kannst du mir je verzeihen?“

„Ist schon gut.“ Saskia schloss die Augen, als ihr zwei Tränen über die Wangen liefen. „Wahrscheinlich sollte ich dankbar dafür sein, dass du mir erspart hast, was deiner Schwester widerfahren ist.“

Ihre Worte rührten an sein Gewissen. Mit der anderen Hand berührte er ihre Wange und wischte die Tränen weg. Er spürte, wie sie bebte, und sofort verstärkten sich seine Schuldgefühle. „Nein, das ist es nicht. Weil ich nie mit dir ins Bett hätte gehen dürfen, jedenfalls nicht aus den Beweggründen. Ich hatte alles falsch verstanden. Dein Vater hat meine Schwester nicht vergewaltigt.“

Verblüfft sah sie ihn an und beugte sich zurück. Seine andere Hand ruhte jetzt auf ihrer Schulter, und Saskia umfasste seinen Arm, als müsste sie sich an ihm festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe mit Marla gesprochen. Es war nicht so, wie ich dachte.“

„Was soll das heißen? Hatten sie keinen Sex miteinander?“

Alex legte ihr den Arm um die Taille. „Doch. Und Marla war tatsächlich erst fünfzehn, aber ihren Worten zufolge hat sie es freiwillig getan. Nicht nur das, sie behauptet, sie hätte sich deinem Vater förmlich an den Hals geworfen.“

Sie schniefte und berührte mit dem Handrücken ihre Nase. „Aber ich dachte, er hätte deinen Eltern gegenüber damit geprahlt, dass er ihr die Unschuld geraubt hätte. Stimmte das denn auch nicht?“

Alex seufzte. „Doch, das ja.“

„Und warum hat er das gemacht?“

Nun presste er die Lippen zusammen. „Anscheinend war er nicht stolz auf sein Verhalten. Allerdings wollte er um jeden Preis vermeiden, dass die Wahrheit ans Licht kam. Meine Eltern sollten seine Version glauben und Marla nicht verurteilen. Offenbar wollte er sie schützen.“

In ihren Augen lag ein gequälter Ausdruck, und sie blinzelte. Alex merkte, wie viel Kraft es sie kostete, sich zusammenzureißen. Ihre Miene schien sich jedoch ein wenig aufzuhellen.

„Das heißt also, mein Vater war kein Vergewaltiger?“

„Nein“, erwiderte er leise. „Und ich wünschte, ich könnte alles zurücknehmen, was ich dir an den Kopf geworfen habe. Hätte ich es dir nur ersparen können! Ich habe mich gründlich getäuscht.“

„Du dachtest, du würdest Vergeltung für Marla üben. Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass jemand meinetwegen so viel auf sich nimmt.“

Ich würde es tun, dachte Alex. Wenn du mir nur eine Chance geben würdest.

Saskia atmete tief durch und begann, in der Küche auf und ab zu gehen. Mit einer Hand wischte sie sich die Tränen fort. „Ich muss mich bei dir bedanken, weil du hierhergekommen bist und mir alles erklärt hast. Vor allem für deine letzten Worte. Ich weiß es zu schätzen, dass du den weiten Weg gemacht hast.“

Daraufhin erstarrte er. Offenbar schickte sie ihn weg. Und er hatte noch nicht einmal alles gesagt. Aber sie litt noch unter dem Tod ihres Vaters und hatte an diesem Tag genug verkraften müssen.

„Dann gehe ich“, sagte er.

Saskia band ihr Haar mit einem schwarzen Satinband zusammen und trat einen Schritt zurück, um sich im Spiegel zu betrachten. Dabei zupfte sie am Saum ihres schwarzen Blazers. Das Make-up kaschierte einigermaßen die Schatten unter ihren Augen, und der Lippenstift verlieh ihrem Gesicht etwas Farbe, aber sie sah sehr müde aus. Sie schnitt ein Gesicht. Schließlich ging sie nicht auf eine Modenschau.

Nachdem sie einen Blick auf ihre Armbanduhr geworfen hatte, atmete sie tief durch. Es war höchste Zeit. Einen Menschen auf seinem letzten Weg zu begleiten war nie einfach. In den letzten beiden Tagen hatte sie viel über ihren Vater nachgedacht. Schon jetzt vermisste sie ihn schrecklich und konnte sich ein Leben ohne ihn kaum vorstellen. Andererseits spürte sie auch Erleichterung darüber, dass er sich nicht lange hatte quälen müssen.

Und mit der Beerdigung würde sie einiges abschließen können. Sie wusste jetzt, wie es zwischen Marla und ihrem Vater gewesen sein musste – ein hübsches junges Mädchen und ein einsamer Mann, dem seine Frau fehlte. Es war nicht richtig gewesen, aber auch lange nicht so schlimm, wie sie anfangs befürchtet hatte.

Saskia nahm ihre Handtasche und den Schlüsselbund und öffnete die Tür, um den grauen Tag zu begrüßen. Das Taxi musste jeden Moment kommen.

„Kann ich dich mitnehmen?“

Sie wich einen Schritt zurück. Der Mann in dem dunklen Anzug, der an dem schnittigen schwarzen Jaguar lehnte, war der Letzte, den sie hier erwartet hätte.

„Was machst du hier? Ich dachte, du wärst längst abgereist.“

Er war gegangen. Sie hatte ihn selbst weggeschickt und war ihn genauso schnell losgeworden wie all die teuren Designersachen. Er hatte sich bei ihr entschuldigt und ihr allerhand zum Nachdenken gegeben.

Eigentlich hätte er längst wieder in Sydney oder Lake Tahoe oder wo auch immer er wohnte, sein müssen. Was machte er noch in London?

„Ich wollte mit dir zur Beerdigung fahren.“

„Nein, lieber nicht.“ Saskia wusste, dass sie an diesem Tag nicht die Kraft hatte, mit dem Verlust ihres Vaters und Alex’ Nähe umzugehen. „Du hast fast dein ganzes Leben damit verbracht, meinen Vater zu hassen. Glaubst du etwa, ich würde zulassen, dass du zu seiner Beisetzung kommst?“

Daraufhin straffte Alex sich und sah ihr in die Augen. „Ich habe dir erzählt, warum ich so empfunden habe und dass ich mich geirrt habe.“

„Ja“, bestätigte sie.

„Aber dass ich heute hier bin, hat nichts mit meinen Gefühlen deinem Vater gegenüber zu tun, sondern damit, was ich für dich empfinde.“

Sie war zu müde, um die Bedeutung seiner Worte zu ergründen. Nervös blickte sie die Straße entlang. „Ich habe mir ein Taxi bestellt.“

„Und ich habe es weggeschickt.“

„Du hast was?“ Saskia schüttelte den Kopf und begann, in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln zu suchen. „Dann fahre ich doch mit meinem Wagen.“

„Du solltest heute lieber nicht fahren. Hast du jemanden, der dich abholen kann?“

Ihr Blick war Antwort genug. Es gab niemanden. Sie war ganz allein. Und sie hatte nicht die Absicht gehabt, selbst zu fahren.

„Dann bringe ich dich hin“, entschied Alex.

„Du hättest mich vorher fragen sollen, ob du kommen darfst.“

„Hättest du denn Ja gesagt?“

„Nein.“

Zehn Minuten später parkte Alex vor der kleinen Friedhofskapelle und stellte den Motor ab. Saskia machte keine Anstalten, aus dem Wagen zu steigen.

„Wenn es vorbei ist, geht es dir besser.“

Als sie ihn ansah, verriet der Ausdruck in ihren Augen so viel Kummer und Verzweiflung, dass Alex sie am liebsten in die Arme genommen und gehalten hätte. Stattdessen nahm er ihre Hand und drückte sie sanft. „Komm“, sagte er.

Es hatten sich nur wenige Trauergäste eingefunden. Enid Sharpe, die Nachbarin ihres Vaters, die Schwester vom Pflegedienst und einige alte Freunde, mit denen er regelmäßig Bridge gespielt hatte. Während der kurzen Trauerfeier schaffte Saskia es, sich zusammenzureißen. Angespannt betrachtete sie den mit Blumen geschmückten Sarg.

Saskias Vater. Der Mann, den er, Alex, jahrzehntelang gehasst hatte. Und wofür? Um sich an etwas zu rächen, was nie geschehen war. Und was war außer weiteren Problemen aus diesem Hass erwachsen? Marla hatte recht gehabt. Es war höchste Zeit, mit der Vergangenheit abzuschließen.

Als der Sarg hinausgetragen wurde und sie aufstanden, spürte er, wie Saskia die Hand in seine schob, und er blickte in ihre traurigen grünen Augen. „Danke, dass du mich hergebracht hast“, sagte sie.

Anschließend trafen sie sich mit den Trauergästen in einem Café in der Nähe und tranken gemeinsam Kaffee.

Als sie danach in seinen Wagen stiegen, sank Saskia auf den Beifahrersitz und schloss die Augen. „Endlich ist es vorbei“, bemerkte sie und seufzte.

Sie wirkte sehr erschöpft und schmaler als sonst. Wahrscheinlich hatte sie schon seit Tagen nicht mehr richtig gegessen. Als Alex vor ihrer Wohnung hielt, war sie fast eingeschlafen. Kurzerhand hob er sie hoch und trug sie hinein, obwohl sie protestierte.

„Soll ich dir Wasser in die Wanne lassen?“, fragte er.

Saskia schüttelte den Kopf. „Nein, ich möchte nur noch ins Bett“, erwiderte sie schläfrig, die Arme um seinen Nacken und den Kopf an seiner Brust.

Also brachte er sie ins Schlafzimmer. Nachdem er die Decke zurückgeschlagen hatte, legte er sie vorsichtig aufs Bett. Dann zog er ihr die Schuhe und das Kostüm aus und stellte entsetzt fest, wie mager sie geworden war. Da sie fröstelte, deckte er sie schnell zu.

„Mir ist so kalt“, flüsterte sie, am ganzen Körper zitternd.

So konnte er sie nicht allein lassen. Schnell entledigte er sich seines Anzugs und seiner Schuhe und schlüpfte auch ins Bett. Als er sie an sich zog, schmiegte sie sich an ihn, den Kopf eng an seine Schulter gelegt. Bald spürte er, wie das Beben nachließ und sie gleichmäßig atmete. Sie war eingeschlafen.

Zärtlich küsste er sie aufs Haar und ließ ihren Duft auf sich wirken.

„Ich liebe dich“, sagte er. „Agape mou.“

12. KAPITEL

Als Saskia aufwachte, fühlte sie sich viel besser. Sie musste stundenlang geschlafen haben und hatte schöne Träume gehabt. Und dann erinnerte sie sich. Alex. Schnell drehte sie sich um, aber sie lag allein im Bett. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Gestern war er so nett zu ihr gewesen, so zärtlich und verständnisvoll. Er war doch nicht etwa gegangen? Er hatte sich bei ihr entschuldigt. Was konnte er jetzt noch von ihr wollen?

Die Schlafzimmertür schwang auf. „Perfektes Timing.“ Alex lächelte sie an, als er hereinkam. Noch immer trug er das weiße Hemd und die dunkle Anzughose vom Vortag, aber er hatte das Hemd nicht zugeknöpft und die Ärmel hochgekrempelt, sodass Saskia einen Blick auf seine gebräunte Haut erhaschen konnte. Momentan interessierte sie sich allerdings mehr für das Tablett, das er in Händen hielt. Darauf standen einige Teller und Tassen, und irgendetwas duftete köstlich. „Hast du Hunger?“

Wieder betrachtete Saskia seinen muskulösen Oberkörper. Alex sah wirklich zum Anbeißen aus, aber jetzt merkte sie, wie flau ihr war. „Und wie!“, erwiderte sie. In den letzten Tagen hatte sie kaum Appetit gehabt, und plötzlich schien ihr Körper einen großen Nachholbedarf zu haben.

„Geh und mach dich frisch“, wies er sie an. „Ich hole den Kaffee.“

Sie sprang aus dem Bett, schnappte sich ihren Bademantel und eilte ins Bad, wo sie sich entsetzt im Spiegel betrachtete. Ihr Haar war zerzaust, ihr Make-up vom Vortag völlig verschmiert, aber zumindest wirkten ihre Augen nicht mehr so leblos. Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen hatte, kämmte sie sich.

„Zurück ins Bett“, befahl Alex, als sie wieder das Schlafzimmer betrat. Sie dachte nicht einmal daran zu protestieren, weil sie viel zu sehr damit beschäftigt war, die Teller zu betrachten. Er hatte Rührei mit Schinken und Tomaten und dazu Toast gemacht und Butter und Marmelade in Schälchen gefüllt.

Alex füllte ihr von allem auf und reichte ihr den Teller. Innerhalb weniger Minuten hatte sie alles aufgegessen.

„Das war sehr gut!“ Seufzend lehnte sie sich zurück, bevor sie einen Schluck Kaffee trank.

„Bist du satt?“

„Wo bleibt der Nachtisch?“, witzelte sie. „Nein, im Ernst, vielen Dank. Nicht nur für das Frühstück, sondern für alles, was du gestern für mich getan hast. Ich war gestern Abend so müde und habe so gefroren, und in deinen Armen habe ich mich wunderbar geborgen gefühlt. Letztendlich war ich dann doch froh, dass du mich zur Beerdigung begleitet hast.“

Nachdem er ihr Kaffee nachgeschenkt hatte, stellte er die Teller zusammen. „Für mich war es auch wichtig, dabei zu sein. Es war höchste Zeit, den Hass abzulegen. Ich war so verdammt dumm. Er war dein Vater und muss sehr stolz auf dich gewesen sein. Wie konnte ich ihn nur hassen?“

Unter Tränen lächelte Saskia. „O nein“, sagte sie, während sie nach den Papiertüchern auf dem Nachttisch griff. „Ich dachte, ich würde nicht mehr weinen.“

Leise lachend kam Alex näher. Dann nahm er ihr das Papiertuch ab und tupfte ihr damit sanft die Tränen fort.

Forschend betrachtete sie ihn. „Warum bist du immer noch hier?“

Daraufhin lehnte er sich zurück und blickte sie beinah flehentlich an. „Ich muss dich etwas fragen. Ich möchte wissen, ob du mir je verzeihen kannst, was ich getan habe und dass ich dir so viel Schmerz zugefügt habe.“

„Du hast dich schon bei mir entschuldigt.“

„Nein“, widersprach er. „Das war nicht genug. Ich muss wissen, ob du mir verzeihst, weil wir die Vergangenheit nur dann hinter uns lassen können.“

Saskia zögerte einen Moment. „Und warum ist das so wichtig?“

„Weil wir dann eine Chance auf eine gemeinsame Zukunft haben. Wenn du es willst. Ich liebe dich, Saskia. Gott weiß, dass ich dich nicht verdient habe, aber ich möchte mein Leben nicht ohne dich verbringen.“

„Du liebst mich?“ Verwirrt blinzelte sie. Diese Worte hatte sie auch im Traum gehört, und es war wunderschön gewesen. Das hier war allerdings viel besser. Es geschah wirklich.

Alex lächelte. „Ich liebe dich. Ich habe lange gebraucht, um mir darüber klar zu werden – viel zu lange. Aber ich möchte die Zukunft damit verbringen, dich zu lieben. Wenn du mich haben willst.“

„Du liebst mich“, sagte sie wieder. Diesmal war es jedoch eine Feststellung und klang beinah ehrfürchtig.

Nun lachte er herzlich. „Dann macht es dir also nichts aus?“

„Wie bitte? Weißt du, wie lange ich darauf gewartet habe, diese Worte aus deinem Mund zu hören?“

„Und hast du eine Ahnung, wie sehr ich mich danach gesehnt habe, es von dir zu hören? Du hast es einmal zu mir gesagt. Aber ich verstehe es, wenn du es nie wieder über die Lippen bringst.“

„O Alex.“ Saskia schüttelte den Kopf. „Ich habe wirklich versucht, meine Gefühle für dich zu unterdrücken, und mir eingeredet, dass ich dich hasse. Aber ich habe dich immer geliebt, Alexander Koutoufides. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, und nie die Hoffnung aufgegeben, dass du es eines Tages auch zu mir sagst. Natürlich liebe ich dich.“

„Saskia.“ Stürmisch zog Alex sie an sich. „Du weißt gar nicht, wie schön es ist, das zu hören. Du bedeutest mir so viel. Und ich muss so viel wiedergutmachen.“

Und dann küsste er sie so zärtlich und liebevoll, dass es sie tief anrührte. Dies war der Mann, der für sie bestimmt war. Dies war ihr Seelenverwandter. Dies war ihr Schicksal. Damals, als Siebzehnjährige, hatte sie es gewusst. Und nun wurde ihr Traum endlich wahr.

Sein Kuss bewies ihr, wie sehr Alex sie liebte und begehrte. Beinah ehrfürchtig begann er, sie zu streicheln und entfachte ihr Verlangen, während sie die Hände unter sein Hemd schob, um ihm noch näher zu sein und seine Muskeln zu spüren.

„Apropos Nachtisch …“, flüsterte er atemlos, bevor er sein Hemd abstreifte und an dem Gürtel ihres Bademantels zog.

„Her damit.“ Saskia lachte, als sie seinen Kopf wieder zu sich herunterzog. „Hatte ich dir nicht gesagt, wie hungrig ich bin?“

EPILOG

Schöner konnte das Leben nicht mehr werden. Saskia blickte über die Veranda ihres Hauses in Tahoe und hielt inne, um Alex zu betrachten, der sich ihre vier Wochen alte Tochter auf den Schoß gelegt hatte.

Ihre gemeinsame Tochter, die sie in einer leidenschaftlichen Nacht gezeugt hatten.

Er betrachtete die kleine Sophie so zärtlich, dass Saskia ein tiefes Glücksgefühl empfand. Sie liebte ihn so sehr. Selbst jetzt noch, ein Jahr nach ihrer Hochzeit, konnte sie es kaum fassen, mit ihm verheiratet zu sein.

Und die Ankunft ihres Babys hatte ihr Glück perfekt gemacht.

Saskia nahm nun die beiden Schüsseln mit Salat, den die Haushälterin gemacht hatte, trat auf die Veranda und stellte sie dort auf den Tisch. Als Alex sie bemerkte, strahlte er sie an.

„Wann kommt dein Besuch?“

„Er müsste jeden Moment eintreffen. Ich hoffe, du hast den Champagner kalt gestellt. Marla sagte, sie wollten uns etwas Wichtiges mitteilen.“

Ohne Sophies winzige Hände loszulassen, blickte er zu ihr auf, als Saskia sich in den Stuhl neben ihm setzte. „Denkst du dasselbe wie ich?“

Sie nickte. „O ja. Jake und sie sind jetzt schon eine ganze Weile zusammen, und er tut ihr gut. Er ist ein grundsolider, anständiger Mensch, und sie braucht diese Stabilität – vor allem wenn sie jetzt auf Promotiontour geht. Es ist offensichtlich, dass die beiden schon seit einer Ewigkeit verrückt nacheinander sind, auch wenn Marla immer das Gegenteil behauptet hat. Ich freue mich, dass sie nun diesen Schritt wagen.“

„Marla hat sich sehr verändert.“ Alex blickte in die großen dunklen Augen seiner Tochter. „Sie ist viel selbstsicherer. Es ist erstaunlich, wie erfolgreich ihr Buch ist.“

„Ich glaube, sie hat zu sich selbst gefunden. Sie hat jetzt einen richtigen Beruf. Wusstest du eigentlich schon, dass sie inzwischen für eine weitere Zeitschrift schreibt? Sie hat das Gefühl, dass sie jetzt ihren Weg geht, und ist sehr glücklich darüber.“

„Und das hat sie dir zu verdanken.“

Saskia schüttelte den Kopf. „Nein. Sie ist diejenige, die etwas aus ihrem Leben gemacht hat. Wir haben nur den Anstoß dazu gegeben. Du hast dazu beigetragen, indem du aufgehört hast, sie zu bevormunden.“

Der Ausdruck in seinen Augen verriet Respekt und Liebe. „Du bist immer für eine Überraschung gut. Ich glaube, ich könnte dich lieben, Mrs. Koutoufides.“

„Und ich dich, Mr. Koutoufides.“

Daraufhin legte er ihr den Arm um den Nacken und zog sie an sich, um sie zu küssen, während Sophie auf seinem Schoß strampelte. „Und, wie geht es mit deiner Karriere weiter? Hast du noch mal über Marlas Angebot nachgedacht?“

Saskia nickte. „Ich werde es ihr heute sagen. Ich werde die Pressearbeit für sie machen und nebenbei als freie Journalistin arbeiten. Es ist die ideale Tätigkeit für eine Mutter, die zu Hause bei ihrem Kind bleibt.“

„Vermisst du AlphaBiz nicht?“, fragte Alex, als er sich von ihr löste.

Lächelnd berührte sie die weichen Locken, die das Gesicht ihrer Tochter rahmten. „Ist das dein Ernst? Nein. Ich war sowieso nicht glücklich über die Entwicklung, immer mehr über Prominente zu schreiben. Das ist nicht meine Art. Und warum sollte ich mürrische alte Geschäftsmänner interviewen, wenn ich meinen Job und meine Rolle als Ehefrau und Mutter so perfekt miteinander vereinbaren kann?“

Nun machte er eine finstere Miene. „Mürrische alte Geschäftsmänner?“

„Du natürlich ausgenommen“, erwiderte sie und lächelte frech. „Jemand, der so talentiert und männlich ist wie du, kann gar nicht mürrisch sein.“

Wieder zog er sie an sich und streichelte verführerisch über ihren Körper. „Vielleicht kann ich dir nachher zeigen, wie männlich ich bin.“

„Ich warne dich.“ Seine sinnlichen Berührungen erregten sie noch mehr. „Es kann sein, dass du mich nicht so leicht überzeugst.“

Stöhnend zog er sie an sich, und sie küssten sich so leidenschaftlich, dass erst die Protestlaute ihrer kleinen Tochter sie veranlassten, sich voneinander zu lösen. Dann hob Alex die Kleine hoch und küsste sie sanft auf die Stirn.

„Habe ich dich vernachlässigt, mein Schatz?“

Prompt verstummte sie, sah ihm in die Augen und strahlte ihn an.

„Sie hat mich angelächelt!“ Er wandte sich zu Saskia um. „Sieh es dir an! Angeblich tun Babys das frühestens mit sechs Wochen.“

„Wie könnte sie dir auch widerstehen?“ Liebevoll strich sie der Kleinen über das seidenweiche Haar. „Ich habe es nie geschafft.“

Alex lächelte nun jungenhaft. „So habe ich es gern.“ Erneut betrachtete er Sophie und atmete dann tief durch, bevor er wieder Saskia ansah. „Ich liebe dich, Saskia, weil du so schön und herzlich bist und mir dieses Kind geschenkt hast. Aber vor allem, weil du mir verziehen hast und mich liebst. Du hast mich zum glücklichsten Mann auf der Welt gemacht.“

Saskia umarmte ihn und ihre kleine Tochter, die so zufrieden in seinen Armen lag, und atmete tief seinen männlichen und den unverwechselbaren Duft ein, der typisch für alle Neugeborenen war.

Es rührte sie zutiefst an.

Es war Liebe, die überall zu spüren war.

Es war berauschend.

Nein, schöner konnte das Leben nicht mehr werden.

– ENDE –

Lucy Monroe

Ewige Stadt der Liebe

1. KAPITEL

Bethany eilte zu dem altmodischen kleinen Café zurück, in dem sie eben noch zu Mittag gegessen hatte. Sie war besorgt und nervös. Hoffentlich war ihre Handtasche noch dort. Wie hatte sie nur so vergesslich sein können!

Seit drei Tagen war sie nun schon in Rom. Wunderschöne sonnige Tage, die sie allerdings mehr damit verbracht hatte, sich in den unzähligen Straßen und Gassen zu verirren, als sich die Sehenswürdigkeiten anzuschauen. Außerdem war sie ihrem eigentlichen Reisezweck bisher keinen einzigen Schritt näher gekommen: Eigentlich war sie nach Italien geflogen, um dort einen aufregenden Mann kennenzulernen und mit ihm eine heiße Affäre zu haben. Dann könnte sie nämlich mit der Gewissheit wieder nach Hause reisen, dass sie doch nicht so fade und prüde war, wie ihr Exmann immer behauptet hatte. Natürlich war dieser Plan ohnehin völlig verrückt gewesen.

Noch vor Reiseantritt hatte Bethany sich entgegen ihren üblichen Gewohnheiten einem aufwendigen Schönheitsprogramm unterzogen: Für stolze hundert Dollar hatte sie ihrem unscheinbaren braunen Haar einen neuen Schnitt und Strähnchen verpassen lassen. Weitere dreißig Dollar hatte sie für das Buch „Bauchtanz für Anfängerinnen“ ausgegeben und mehrere Abende lang die darin beschriebenen Bewegungen einstudiert, um stärker mit ihrer sinnlichen Seite in Berührung zu kommen. Bethany war sich nicht ganz schlüssig, wie viel das Ganze gebracht hatte, aber immerhin beherrschte sie nun den Hüftschwung aus dem Effeff. Und doch hatte der ganze Aufwand keinen Deut geholfen: Denn ganz offenbar wirkte sie immer noch genauso langweilig auf das andere Geschlecht, wie ihr Exmann behauptet hatte.

Bethany stieß die Tür zu dem kleinen Café auf, stürmte hinein … und lief dabei prompt gegen eine Wand. Oder war es doch keine Wand? Zwei warme Hände wurden auf Bethanys Schultern gelegt. „Scusi. Tutto a posto?“

Sie hob den Kopf und schaute direkt in ein Paar dunkelbraune Augen, die in einem Gesicht lagen, das dem eines jungen Gottes glich. Wow! So einen attraktiven Mann hatte Bethany noch nie gesehen, nicht einmal Kurt, ihr Ex, konnte da mithalten. Okay, Kurt war auf seine jungenhafte Art und Weise gut aussehend, aber der italienische Adonis, dem sie gerade gegenüberstand, wirkte viel männlicher, reifer. Nicht, dass er etwa alt aussah, ganz im Gegenteil. Der Mann war wohl höchstens dreißig.

„Oh, entschuldigen Sie – ich meine, scusami per favore“, brachte sie hervor und wiederholte damit einen der Sätze, die sie noch im Flugzeug von ihren italienischen Sprachkassetten gelernt hatte.

„Sie sind Engländerin?“ Wieder wow! Diese aufregende Stimme berührte sie auf eine so intime Art und Weise, wie sie in zwei Jahren Ehe nicht berührt worden war. Bethany musste alle Willenskraft aufbringen, um nicht zu erschauern.

„Nein, Amerikanerin.“

Er drückte sanft ihre Schultern, aber nicht, um Bethany aus dem Weg zu schieben. Und auch sie machte keine Anstalten, zur Seite zu gehen.

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, sagte der Fremde.

„Doch, ich habe nicht aufgepasst.“

„Ah, aber dafür bin ich sehr dankbar.“ Er lächelte und musterte sie anerkennend.

Auf einmal kam Bethany ihr Kopf ganz leer und leicht vor, ihr fiel keinerlei Erwiderung auf seine Bemerkung ein.

„Sie haben es eilig, ja?“, erkundigte er sich.

„Äh, ja?“

Sein Lächeln wurde intensiver, und Bethanys Herz überschlug sich fast. „Sie sind sehr schnell durch diese Tür gekommen“, erklärte er.

„Ach ja, stimmt. Da haben Sie recht, ich habe es wirklich eilig. Ich … ich habe nämlich meine Handtasche hier liegen lassen und es erst an der U-Bahn gemerkt, als ich mir eine Fahrkarte kaufen wollte“, stammelte sie hastig.

Nun wurde der Mann ernst. „Das ist nicht gut.“

„Nein“, bestätigte Bethany. Allerdings konnte sie sich schon gar nicht mehr daran erinnern, worum es gerade ging.

In diesem Augenblick sagte jemand, der hinter dem Mann stand, etwas zu ihm. Er fuhr herum und nahm dabei die Hände von Bethanys Schultern. Dann entschuldigte er sich dafür, den Eingang blockiert zu haben, und legte Bethany wie selbstverständlich den Arm um die Taille, um sie von der Tür wegzuführen. An ihnen vorbei verließ ein Pärchen das Café. Die Frau, eine umwerfende Brünette, warf Bethany einen seltsamen Blick zu, der ihr direkt ein bisschen neidisch vorkam.

Aber darüber konnte sie sich in diesem Moment keine weiteren Gedanken machen, nicht jetzt, wo der Fremde die Hand immer noch an ihrer Taille hatte. Es kam Bethany so vor, als wären seine Finger elektrisch geladen und würden kleine Stromstöße durch ihren Körper senden. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Natürlich hatte sie schon von diesem erotischen Knistern gelesen, das auch zwischen zwei vollkommen fremden Menschen entstehen kann. Allerdings hatte sie es noch nie am eigenen Körper gespürt – geschweige denn, dass sie sich hätte träumen lassen, dass es so intensiv sein könnte. Sie konnte ja kaum noch atmen. Und auch ihr Denkvermögen schien sich vollkommen verabschiedet zu haben …

Genau deshalb hatte sie wohl auch noch nichts wegen ihrer liegen gelassenen Handtasche unternommen. „Ich muss jetzt …“ Bethany verstummte, als sich erneut ihre Blicke begegneten.

„Ich frage schnell nach Ihrer Tasche.“

„Vielen Dank.“

Die Hand immer noch fest an ihrer Taille, führte der Mann Bethany in den Raum hinein … und sie ließ es einfach geschehen. Ob er die starke erotische Anziehung zwischen ihnen wohl genauso spürte wie sie?

Der Mann wechselte ein paar Worte mit dem Wirt, der daraufhin Bethany ihre Handtasche reichte. Der kleine, ziemlich rundliche Mann mit dem freundlichen Gesicht lächelte sie an und ermahnte sie dann: „Sie sollten in Zukunft besser aufpassen, signorina. Ich weiß nicht, was passiert wäre, wenn ich die Tasche vorhin nicht gleich auf dem Stuhl gesehen hätte.“

„Dann wäre sie wahrscheinlich jetzt weg“, erwiderte der Mann an Bethanys Seite.

Sie betrachtete ihn aus dem Augenwinkel. Wahrscheinlich hielt er sie wegen ihrer Vergesslichkeit für vollkommen dämlich. Sein Blick aber wirkte bloß ernst, nicht etwa verächtlich.

„Na ja, immerhin ist mein Reisepass nicht drin. Oder besonders viel Geld“, verteidigte sie sich.

„Schauen Sie trotzdem lieber mal nach, ob noch alles da ist“, empfahl der attraktive Fremde. „Eventuell hat schon jemand anders … hineingeschaut, bevor Antonio die Handtasche gefunden hat.“

Schnell ging Bethany den Inhalt durch, dann blickte sie hoch und lächelte den Cafébesitzer an. „Es ist noch alles da, haben Sie herzlichen Dank.“ Bethany holte etwas Geld aus ihrem Portemonnaie, um es Antonio in die Hand zu drücken, aber der machte bloß eine wegwerfende Handbewegung.

„Nein, nein, signorina. Es ist mir ein Vergnügen, einer so schönen Frau zu helfen.“

Sie lachte und schüttelte den Kopf. Schöne Frau? Typisch italienische Übertreibung! „Vielen Dank jedenfalls“, wiederholte sie.

„Glauben Sie ihm etwa nicht?“, schaltete sich der Fremde wieder ein.

„Dass es ihm ein Vergnügen war, mir zu helfen? Doch, auf jeden Fall. Er scheint ein sehr netter Mann zu sein.“ Erneut lächelte sie dem Inhaber des Cafés zu. „Sie haben mir wirklich jede Menge Ärger erspart.“

„Aha, dann zweifeln Sie also an dem, was Antonio über Ihre Schönheit gesagt hat“, neckte ihre neue Bekanntschaft sie.

Bethany zuckte mit den Schultern. Dabei streifte ihr Arm seinen Oberkörper, sodass sie für einen kurzen Moment nicht klar denken konnte. Sie brauchte eine Weile, um sich wieder ins Gedächtnis zu rufen, was er gerade gesagt hatte.

2. KAPITEL

„Na ja, man würde mich wohl kaum für die Miss-America-Wahl nominieren, aber das geht wohl den meisten Frauen so.“

Wollte die Frau ein Kompliment von ihm hören? Alberto trat einen Schritt zurück und ließ den Blick einmal über ihren ganzen Körper gleiten. „Also, ich persönlich würde Sie gern mal in einem Abendkleid sehen. Das gehört bei so einer Misswahl doch zum Programm, oder?“ Mit Daumen und Zeigefinger strich er sich über das Kinn, während er sie mit Kennerblick musterte. „Oder vielleicht auch im Badeanzug …“

„Wie bitte?“

Fast hätte Alberto laut losgelacht, so komisch wirkte der ungläubige Blick der schönen Fremden auf ihn. Doch er nahm sich zusammen, die Frau sah ohnehin schon aus, als würde sie am liebsten sofort Reißaus nehmen. Sie wirkte schüchtern und verunsichert.

„Das mit dem Abendkleid lässt sich einrichten, du brauchst sie doch bloß heute Abend zum Essen einzuladen“, meldete sich nun Antonio zu Wort. „Und morgen fährst du dann mit ihr aus der Stadt raus, zum Baden …“ Alberto wusste genau, was Antonio mit ‚Baden‘ in Wirklichkeit meinte. Allein beim Gedanken daran wurde ihm ganz heiß.

Das sexy Sommerkleid der Frau schmiegte sich um ihre weiblichen Kurven. Wenn er sich nun auch noch vorstellte, wie sie wohl in einem knappen Bikini aussähe …

„Aber ich … das ist wirklich nicht nötig. Sie …“ Die Frau klang, als würde sie gleich an ihrer eigenen Zunge ersticken.

„Jetzt hast du sie aber in Verlegenheit gebracht, Antonio“, rügte Alberto den Cafébesitzer.

„Ach was.“ Der älteste Freund seines Vaters gab einen wegwerfenden Laut von sich. „Ich greife dir bloß ein bisschen unter die Arme, merkst du das denn nicht? Als ich noch jung war, musste ich mir nicht erst von einem älteren Herrn sagen lassen, dass ich so ein schönes Mädchen zum Essen ausführen sollte. Frag ruhig deinen Vater, der wird dir das bestätigen.“

Bevor Alberto etwas erwidern konnte, hatte sich die Frau auch schon von ihm gelöst. Auf ihren Lippen lag ein etwas erzwungenes Lächeln. „Ich gehe dann jetzt besser.“

„Haben Sie noch etwas vor?“ Er bewegte sich wieder ein Stück auf sie zu und überwand damit den geringen Abstand, den sie zwischen sich und ihn gebracht hatte. „Sind Sie vielleicht mit jemandem verabredet?“

„Ähm … nein“, gab sie zu und blickte ihn mit großen grauen Augen an. „Um genau zu sein, wollte ich mir noch das Forum Romanum ansehen. Ich hoffe nur, dass es nicht wieder so schwer zu finden ist wie die Sixtinische Kapelle. Ich habe einen halben Tag damit verbracht, mich in den Gassen zurechtzufinden. Wahrscheinlich können Sie sich so etwas kaum vorstellen, oder? Ich wette, dass alle Menschen in Rom immer ganz genau wissen, wo sie gerade sind, bloß ich bin schon ein Dutzend Mal im falschen Bus gelandet.“ Sie ging rückwärts in Richtung Tür, auf ihrem Gesicht lag ein gequälter Ausdruck. „Wenn ich mich jetzt nicht auf den Weg mache, erwische ich die letzte Führung durch das Forum nicht mehr.“

Alberto hielt die Frau schnell am Arm fest, bevor sie rückwärts in den besetzten Tisch hinter ihr hineinlief. „Aufgepasst!“

Sie warf einen Blick über die Schulter, sah den Tisch und drehte sich dann wieder zu Alberto um. Sie errötete. „Ich hatte gar nicht gemerkt … äh, danke schön.“

Nun zog er sie noch dichter zu sich heran. Er hätte gerne gewusst, warum sich alles in ihm drängte, die Fremde zu berühren. „Sie möchten also auf den Spuren der antiken Römer wandeln und das Forum Romanum sehen?“

„Ja.“ Sie seufzte, und ihre Wangen nahmen einen noch dunkleren Rotton an. „Ich möchte noch so viele Sachen besichtigen, nur verbringe ich bisher jeden Tag Stunden damit, mich überhaupt zu orientieren. Hm, wahrscheinlich komme ich Ihnen jetzt wie ein ziemlicher Trottel vor.“

In Wirklichkeit kam sie ihm wie eine Frau vor, die in so einer großen Stadt nicht allein sein sollte. „Rom ist ganz schön groß, da verirrt man sich schon mal“, erwiderte er.

„Ihnen passiert das bestimmt nie.“

„Natürlich nicht.“ Er grinste. „Aber ich kenne die Stadt eben auch schon ziemlich gut, obwohl ich nicht hier wohne.“ Er wartete ab, ob die Frau den Köder schlucken und ihn fragen würde, wie sie am besten zum Forum kam. Oder – besser noch – ihn darum bitten würde, sie zu begleiten. Er wartete umsonst.

„Ach, ich glaube, ich würde mich auch dann noch verlaufen, wenn ich schon seit Jahren hier wohnen würde“, erwiderte sie stattdessen. „Kurt hat immer gesagt, ich bräuchte mich bloß einmal umzudrehen, schon wüsste ich nicht mehr, wo ich hergekommen bin.“

„Wer ist dieser unhöfliche Kurt?“ Der Gedanke daran, dass es einen Mann in ihrem Leben gab, machte Alberto schwerer zu schaffen, als ihm lieb war. Dabei kannte er die Frau doch gerade erst ein paar Minuten!

„Mein Exmann.“

„Ah. Na ja, was zählt schon die Meinung eines Mannes, der dumm genug war, Sie gehen zu lassen?“

Sie lachte und schüttelte erneut den Kopf – genauso wie eben, als der Cafébesitzer sie als schön bezeichnet hatte. „Das hat meine Mom auch gesagt.“

„Dann ist sie eine kluge Frau.“

„Allerdings. Meine Mutter hat mir übrigens auch geraten, nicht allein nach Rom zu reisen. Sondern mit einer Reisegruppe. Hätte ich nur auf ihren Rat gehört, dann würde ich nun nicht so kopflos hier herumirren!“

„Nein, da bin ich anderer Meinung. Wenn Sie mit einer Gruppe hergekommen wären, wäre ich Ihnen nämlich nicht begegnet.“

„Oh …“ Fassungslos starrte sie ihn an, als hätte sie Schwierigkeiten damit, seine Worte zu verstehen.

Nun denn, an seinem Englisch konnte es nicht liegen – das war ausgezeichnet. „Ich könnte Ihnen das Forum doch zeigen“, schlug er vor.

Ihre Miene erhellte sich, doch dann sah sie besorgt zu Antonio hinüber, als ob er darüber entscheiden würde, was sie zu tun hatte. „Aber …“

„Keine Sorge, signorina, das ist Alberto di Rinaldi, ein durch und durch ehrenwerter Mann. Ich kenne seinen Vater, seit wir als Jungs im gleichen Fußballverein gespielt haben. Alberto kommt oft geschäftlich nach Rom und besucht dabei auch den armen alten Mann, der gerade vor Ihnen steht.“

Sie sah nicht so aus, als würde sie das beruhigen. „Hören Sie, ich wollte nicht klagen, nur damit Sie sich verpflichtet fühlen, sich als mein Reiseführer anzubieten“, platzte sie heraus.

„Keine Sorge, ich hätte Ihnen das Angebot nicht gemacht, wenn ich es nicht auch gewollt hätte“, erwiderte Alberto.

„Haben Sie jetzt denn überhaupt Zeit?“

„Ich habe heute keinen einzigen Termin mehr, was selten genug vorkommt. Das muss also Schicksal sein.“

Einige Sekunden lang starrte sie ihn an und kaute auf ihrer Unterlippe. Er wartete ab, wollte die Frau auf keinen Fall unter Druck setzen. Schicksal? Ja. Falls sie sein Angebot ablehnen würde, würde er alles in Bewegung setzen, um herauszufinden, in welchem Hotel sie wohnte, und dann ein zweites zufälliges Treffen in die Wege leiten … Seltsam, seine Reaktion auf diese Frau. Irgendwie gefiel es ihm gar nicht, sich so wenig unter Kontrolle zu haben.

Schließlich seufzte sie leise und streckte die Hand aus. „Ich heiße Bethany Dayton, und ich würde mich sehr freuen, wenn Sie mir das Forum Romanum zeigen könnten, damit ich mich nicht wieder verirre.“

Nun endlich gab Alberto dem Drang nach, den er verspürte, seit sie in ihn hineingelaufen war, zog sie ganz dicht zu sich heran und küsste sie auf beide Wangen. Ihre Haut fühlte sich zart an, und sie roch nach Sonne und Frühlingsblumen.

Ohne sich zu bewegen, verharrte sie in seinen Armen und machte keinerlei Anstalten, sich zu befreien. Sie öffnete die Lippen, als erwartete sie noch einen sehr viel intimeren Kuss, und Alberto musste seine gesamte Willenskraft aufbringen, um diese Erwartung nicht zu erfüllen. „Schön, Sie kennenzulernen, Bethany“, sagte er.

3. KAPITEL

Bethany konzentrierte sich mit aller Kraft darauf, ihren Herzschlag wieder auf Normalniveau zu bringen, während Alberto sich von Antonio verabschiedete. Es half ihrem Herzen nicht gerade, sich zu beruhigen, dass er ihre Hand auf dem Weg aus dem Café keine Sekunde lang losließ.

Hand in Hand gingen sie zu einem schwarzen Sportwagen, der sehr teuer wirkte – und, wie ihr schien, viel zu klein für so einen groß gewachsenen Mann wie Alberto. Doch sie täuschte sich. Problemlos glitt er hinter das Steuer, nachdem er Bethany die Tür geöffnet und sie angeschnallt hatte. Sie konnte kaum glauben, dass sie tatsächlich gerade mit einem wildfremden Mann im Auto saß – einem Mann, den sie gerade mal ein paar Minuten kannte und von dem sie nur wusste, dass er Alberto hieß, Geschäftsmann war und wunderbar roch. Und obendrein aussah wie direkt von einer antiken Statue herabgestiegen.

Er drehte sich zu ihr. „Sie beobachten mich.“

„Stört Sie das?“

„Ob es mich stört, wenn mich eine schöne Frau anschaut? Nun hören Sie mal, ich bin schließlich Italiener.“ Er lächelte sie herausfordernd an. „Natürlich gefällt mir das, auch wenn ich mich dadurch nur schwer auf den Straßenverkehr konzentrieren kann.“

„Es stört Sie, wenn Sie jemand beim Autofahren beobachtet?“

„Nein, aber wenn Sie mich beobachten, kommen mir Gedanken, die nichts mit dem zu tun haben, was hier auf der Straße passiert.“

„Was für Gedanken denn zum Beispiel?“, platzte Bethany munter heraus, bevor ihr schlagartig klar wurde, was er wohl meinen könnte. Oje! Sie wünschte, sie hätte den Mund gehalten, und spürte förmlich, wie ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg, während sein Lachen das Innere des Wagens erfüllte.

„Wollen Sie wirklich, dass ich darauf antworte?“

„Äh … um Gottes willen, nein.“

Er wirkte selbstbewusst und männlich und ausgesprochen sexy. „Vielleicht können wir das ja heute Abend beim Essen besprechen?“

„Sie möchten mit mir essen?“

„Sì, carina.“

Er hatte Bethany mit einem Kosenamen angesprochen. Das gefiel ihr. Ihr wurde ganz warm ums Herz, auch wenn sich ihr gleichzeitig der Magen zusammenzog, wenn sie daran dachte, was er womöglich mit ihr besprechen wollte. „Ja, das wäre schön.“

Abends führte Alberto Bethany in ein feines Restaurant – genau wie sein Freund Antonio es ihm im Café vorgeschlagen hatte. Nun hatte Bethany auch endlich Gelegenheit, ihr unverschämt teures rubinrotes Kleid anzuziehen, das sie sich auf Anraten ihrer Mutter hin vor ihrem Abflug nach Rom gekauft hatte. Das Kleid war für ihre Verhältnisse sündhaft kurz – der Saum endete sehr deutlich oberhalb der Knie. War es nicht zu gewagt? Nein, es war durch und durch sexy. Zumindest schien es auf Alberto diese Wirkung zu haben, denn er konnte die Augen nicht von ihr wenden.

Zwanzig Minuten später saßen sie am Tisch in einem exklusiven ristorante, und Bethany musste sich bemühen, ihre Unsicherheit zu verbergen. Der anschmiegsame rote Stoff bedeckte nur gerade eben das Notwendigste. Dadurch, dass nun die Tischdecke über ihren bloßen Oberschenkeln lag, wurde ihr auch nicht wohler. Hatte Alberto einen Röntgenblick? Dem Ausdruck seiner Augen nach zu schließen, war ihm jedenfalls gerade nach etwas anderem als essen zumute. Sein Appetit jedenfalls hatte wohl eher mit ihr zu tun …

Sie hatten ein paar wunderschöne Stunden zusammen im Forum verbracht. Alberto hatte sie nicht nur auf direktem Wege hingeführt, ohne dass sie sich ein einziges Mal verlaufen hatten – er hatte ihr dazu noch eine ganz persönliche Führung gegeben und sie dabei mit seinem umfangreichen Wissen über die römische Geschichte beeindruckt. Nicht zu vergessen seine unzähligen Neckereien und Flirts, auf die sie nur zu bereitwillig reagiert hatte …

„Sie tun es ja schon wieder, Bethany.“

„Was denn?“

„Sie starren mich an.“

Sie zuckte zusammen und errötete. Alberto hatte recht. Aber er sah einfach so umwerfend in seinem Anzug aus. „Ich kann nicht anders“, gestand sie schließlich.

Er lächelte, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

„Sie sind ja sehr direkt.“

„Sie meinen, weil ich offen zugebe, dass ich Sie gern ansehe?“ Bethany war eben nicht der Typ, der Spielchen spielte – so wie ihr Exmann das gern getan hatte und wie Alberto das nun offenbar von ihr erwartete. Sie zog es vor zu sagen, was sie dachte. Das hatte Kurt nie so richtig gepasst.

„Es gefällt mir, dass Sie nicht die Diva spielen.“

„Ich habe keinerlei Talent für Spiele.“

„Das glaube ich Ihnen nicht.“ An dem schelmischen Funkeln in seinen Augen glaubte sie sofort zu erkennen, was er meinte.

„Sie haben recht. Ich kann doch spielen.“ Sie grinste spitzbübisch und klimperte übertrieben mit den Augenlidern. „Man sagt mir, dass ich sehr geschickt mit meinem Mund bin.“

Darauf sah Alberto sie so entsetzt an, dass sie fast laut losgelacht hätte. Stattdessen beugte sie sich vor und flüsterte ihm verschwörerisch zu: „Ich spiele Tuba.“

Nun war er derjenige, der laut zu lachen begann, sodass ihm der Oberkellner schon einen ermahnenden Blick zuwarf. Alberto schüttelte den Kopf, und seine Augen blitzten immer noch vor Vergnügen. „Sie spielen … Tuba?“

„Ja, wirklich. Als junges Mädchen habe ich das Ding im Spielmannszug sogar über lange Strecken mit mir herumgetragen, ich habe noch heute Muskeln davon!“ Bethany hob den Arm und spannte den Bizeps. In der Tat, ihr Oberarm war zwar schmal, aber wohlgeformt.

Alberto hob eine Hand und fuhr ihr mit dem Finger langsam über den Bizeps. „Ja, ich sehe schon, und was ich sehe, ist wunderschön.“

Bethany sog scharf die Luft ein, ihre so gut trainierten Arme fühlten sich auf einmal an wie Wackelpudding.

Fragend blickte Alberto sie an.

„Unglaublich, wie heftig ich reagiere, wenn Sie … wenn du mich einfach nur berührst“, gestand sie und entschied spontan, ihn zu duzen.

Er lächelte genüsslich und ließ seinen Finger bis hinauf zu ihrer Schulter wandern, dann schob er ihn unter einen ihrer Spaghettiträger. „Wenn ein Mann und eine Frau sich zueinander hingezogen fühlen, gibt es keine einfachen Berührungen mehr.“

‚Zueinander hingezogen‘ hatte er es genannt … das gefiel Bethany. „Da hast du bestimmt recht, aber das hier überfordert mich ein bisschen. Mein ganzer Körper reagiert selbst auf diese harmlose Berührung, das ist ein bisschen … heftig. Du liebe Güte …“

„Ja, ich sehe, wie du reagierst.“ Alberto senkte den Blick zu ihren Brüsten. Bethany ahnte, dass sich dort die harten Spitzen unter dem Stoff abzeichneten. „Und es gefällt mir.“

Die Selbstzufriedenheit, die in seiner Stimme mitschwang, und sein wissender Blick machten ihr nur allzu deutlich, wie verletzlich sie war. Und das wiederum machte sie wütend. Schließlich hatte sie diese Reise nicht unternommen, um schon wieder einem anziehenden und erfahrenen Mann zu verfallen. Im Gegenteil, ihr Ziel bestand darin, ihr eigenes Selbstbewusstsein als Frau wieder aufzubauen.

Abrupt zog sie sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Albertos Lächeln erstarb, stattdessen umspielte nun ein beinahe grimmiger Ausdruck seine Lippen. „Glaubst du etwa, dass du die Einzige bist, die hier so heftig reagiert? Ich zum Beispiel wäre jetzt nicht in der Lage aufzustehen.“

Fragend blickte sie zu der Stelle, an der der Tisch seinen Unterkörper verbarg.

„Ganz genau“, bestätigte Alberto finster. „Dein Körper reagiert empfindlich auf das, was zwischen uns in der Luft liegt. Genau wie meiner. Und glaub mir, mich verwirrt das ebenso. Denn ich bin bestimmt kein pubertierender Junge mehr, der bei jeder noch so leichten Berührung an die Decke geht.“

4. KAPITEL

„Carina, diese Sache zwischen uns sollte dir keine Angst machen, ich bin ihr nämlich auch ausgeliefert“, gestand Alberto.

„Diese Sache?“

„Ja, dieses sexuelle Verlangen, das so mächtig ist, dass es jeder Logik und jeder Vernunft trotzt. Aber es ist noch mehr, nicht wahr? Oder glaubst du, dass es meine Gewohnheit ist, schöne fremde Frauen anzusprechen und den Tag mit ihnen zu verbringen? Denkst du, ich bin einer von jenen Kerlen, die nur auf eine schnelle Bettgeschichte aus sind?“

„Ich weiß es nicht. Schließlich kennen wir uns nicht, das hast du selbst gesagt“, erwiderte Bethany.

„Ich schwöre dir, dass ich das noch nie gemacht habe. Das alles ist für mich ebenso ungewohnt wie für dich. Oder gehörst du etwa zu den Frauen, die sich mit einem Mann zum Abendessen verabreden, dem sie gerade erst begegnet sind? Ich glaube nicht.“

„Was macht dich da so sicher? Woher weißt du, dass es für mich das erste Mal ist?“

Er betrachtete sie intensiv. „Ich weiß es eben.“

Konnte sie ihm vertrauen? Es schien Bethany einfach unvorstellbar, dass ein so umwerfender Mann wie Alberto derart fasziniert von ihr sein könnte. „Das ist doch … verrückt. Unmöglich. Ich glaube nicht an Liebe auf den ersten Blick.“ Schon gar nicht nach ihrer katastrophalen Ehe, in die sie sich Hals über Kopf gestürzt hatte.

„Ja, eine aufrichtige tiefe Liebe muss erst langsam wachsen.“ Das sah sie genauso.

„Ja“, erwiderte sie mit Nachdruck. „Wie eine Pflanze. Die braucht auch viel Wasser, Sonne und gesunde Erde, um zu blühen. Die wahre Liebe kommt nicht einfach so, von jetzt auf gleich.“

„Und dennoch gibt es Pflanzen, die an einem einzigen Tag wachsen. Sie sind einzigartig und sehr, sehr selten – und doch gibt es sie, und sie sind nicht minder wertvoll als die Pflanzen, die länger brauchen, um zu blühen.“

„Was willst du damit sagen?“

„Ich weiß es nicht, aber das, was da zwischen uns ist … das können wir nicht einfach so abtun.“

„Nein, allerdings nicht.“ Ihre Stimme klang heiser. Bethany war innerlich so aufgewühlt, dass es ihr die Kehle zuschnürte und sie kaum noch atmen konnte.

Erneut streckte Alberto die Hände nach ihr aus, und diesmal umschloss er ihre beiden Handgelenke. „Zieh dich bitte nicht vor mir zurück.“

Zunächst leistete sie sanften Widerstand, aber dann gab sie doch nach, sodass er ihre Hände über den kleinen Tisch zu sich heranziehen konnte.

Mit den Daumen strich Alberto sanft über die Innenseite ihrer Handgelenke, während er den Blick zu keinem Zeitpunkt von ihrem Gesicht nahm. „Ja, zwischen uns gibt es eine ganz starke körperliche Anziehungskraft, Bethany. Aber es geht noch um mehr als nur das.“

„Ich weiß.“

Nach dem Essen tanzten sie miteinander, dabei schmiegte sie sich eng an Alberto. Es war mehr als deutlich zu spüren, welche Wirkung ihr Körper auf seinen hatte, aber Alberto machte keinerlei Anstalten, sich mit ihr zurückzuziehen. Er schien alle Zeit der Welt zu haben.

Leise unterhielten sie sich auf der Tanzfläche. Bethany erklärte ihm, warum sie nach Italien gekommen war, erzählte ihm von ihrer kurzen unglücklichen Ehe und der hässlichen Scheidung. Alberto wiederum erzählte von seinem älteren Bruder und von einer Frau, die sich in Rico verliebt hatte. Dabei sprach er so begeistert von dieser Gianna, dass Bethany sich in seinen Armen versteifte.

Alberto strich ihr beruhigend über den Rücken. „Ich empfinde kein Verlangen nach Gianna“, sagte er. „Sie ist wie eine Schwester für mich, für Rico wohl auch, was schade ist.“

„Du wünschst dir, dass er ihre Gefühle erwidert?“

„Na ja, im Moment ist er mit so einer geldgierigen Ziege verlobt, und die ganze Familie hofft, dass er Vernunft annehmen und sie nicht heiraten wird. Gianna wäre uns weitaus lieber.“

„Geldgierig?“

„Ja, diese Frau interessiert sich nur für sein Geld und den gesellschaftlichen Status, den sie durch eine Heirat mit ihm hätte. Aber sie liebt meinen Bruder nicht.“

„Ist dein Bruder so reich?“

„Na ja, jetzt, wo sich unser papà aus dem Geschäft zurückgezogen hat, ist Rico der Präsident der Rinaldi-Bank.“

Wie bitte? Rinaldi? Die Rinaldi-Bank gab es in ganz Italien. „Du meinst, dass Rico eine der Zweigstellen leitet?“, erkundigte Bethany sich vorsichtig.

„Nein. Er leitet die Bank. Sie gehört meiner Familie.“

Nun löste Bethany sich vor Schreck aus seiner Umarmung. „Wie bitte, euch gehört die ganze Bank?“

„Na ja, die Familie ist groß. Ich besitze einige Anteile, ebenso mein Vater, mein Bruder und noch ein paar Cousins und Cousinen.“ Alberto zog sie erneut zu sich heran und legte die Arme um sie. „Entspann dich, Bethany. Das ist doch alles halb so wild.“

„Dann leitest du die Rinaldi-Bank also nicht?“

„Nein, streng genommen nicht.“

Sie atmete auf und schmiegte sich an ihn.

„Ich bin der Vorsitzende des Vorstands. Mein Bruder und ich teilen uns sozusagen die Leitung.“

Bevor sie sich erneut versteifen konnte, presste Alberto die Lippen an ihre Kehle und küsste sie zärtlich und verlangend zugleich. Bethany hatte das Gefühl, dass gleich ihre Knie nachgeben würden. „Aber es spielt doch keine Rolle, wer ich bin und was ich tue, oder?“

„Für dich nicht, aber für mich schon. Unsere Leben könnten nicht verschiedener sein. Du gehst in Restaurants wie diesem hier wahrscheinlich ein und aus. Ich nicht. Wenn ich ehrlich bin, habe ich noch nie eine Speisekarte gesehen, auf der keine Preise standen. Ich fahre einen kleinen Ford und gönne mir ein Glas Prosecco, wenn es etwas zu feiern gibt. Du hast in deinem Kühlschrank den Champagner wahrscheinlich gleich flaschenweise stehen.“

Alberto hörte auf zu tanzen und sah Bethany an. Dabei sah er so ernst aus, dass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Ja, ich bin reich. Aber ich weiß auch, was Reichtum aus Leuten machen kann. Die Verlobte meines Bruders ist da ein ganz typischer Fall, und mit so einer Frau will ich mein Leben nicht verbringen.“

„Es gibt bestimmt auch nette reiche Frauen.“

„Ja, meine Mutter zum Beispiel. Aber es geht nicht um Geld. Sondern um den Charakter. Und es ist mir völlig gleichgültig, was du trinkst und welches Auto du fährst, Bethany. Von mir aus kannst du in einer Bar tanzen, um dein Geld zu verdienen. Ich will einfach, dass du bei mir bist.“

„Ich arbeite für eine Versicherungsgesellschaft.“

„Gut. Meine Mutter hätte nämlich vielleicht ein Problem mit dem Tabledancing gehabt.“

Alberto hatte Bethany an diesem Abend eine Menge über seine Eltern erzählt. Und irgendwie hatte sie den Eindruck, dass sie sich gar nicht so sehr von ihren eigenen unterschieden. „Ich glaube, du hast eine ganz wunderbare Familie.“

„Auf jeden Fall.“ Er klang sehr bewegt.

Sie tanzten, bis flottere Musik zu spielen begann, dann zahlte Alberto die Rechnung, und sie gingen spazieren. Obwohl die Straßen wegen der nächtlichen Hitze noch übervoll waren, war es Bethany, als wären sie und Alberto allein unterwegs. Es war unglaublich romantisch.

„Dann bist du also wegen einer heißen Affäre nach Rom gekommen?“, begann Alberto nun. Bethany hatte es ihm vorhin auf der Tanzfläche gestanden.

Nervös knetete sie seine Hand. „Wenn du das so sagst, klingt es fürchterlich.“

„Nein, bloß sehr … interessant.“

Interessant? Sie fragte nicht, wie er das meinte. Den ganzen Abend lang hatte er ihr schon gezeigt, dass und wie sehr er sie begehrte. Doch wollte sie sich auf dieses Begehren einlassen? „Ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich bei klarem Verstand war, als ich dir das erzählt habe“, sagte sie schließlich.

„Aber du willst mich, Bethany.“

Darauf erwiderte sie nichts. Was sollte sie auch sagen? Er hatte ja recht.

Alberto blieb stehen und drehte sie zu sich. Dann sah er ihr tief in die Augen. „Willst du mich?“

„Ja.“

„Und willst du noch länger warten?“ Hoffentlich, hoffentlich würde sie diese Frage nicht bejahen!

„Du hast mich doch noch nicht mal geküsst“, erwiderte sie ausweichend. In ihren sanften grauen Augen spiegelte sich Verwirrung.

Glaubte sie etwa, dass er sie tatsächlich erst küssen müsste, um herauszufinden, ob er sie wirklich begehrte? „Wenn ich jetzt anfange, dich zu küssen, kann ich wahrscheinlich damit nicht mehr aufhören.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“

Nun fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, und ihr Brustkorb hob und senkte sich mit jedem flachen Atemzug. „Dann möchte ich, dass du mich jetzt küsst.“

5. KAPITEL

Alberto spürte, wie ihm immer heißer wurde. Er konnte Bethany nicht hier vor allen Leuten küssen, nicht in aller Öffentlichkeit. Er brauchte eine intime Atmosphäre, nur sie und er allein. Denn beim Kuss allein würde es nicht bleiben. „Dann gehen wir jetzt am besten zu deinem Hotel.“

„Einverstanden.“

„Ist dir auch klar, worauf du dich da einlässt?“ War ihm das eigentlich selbst klar?

Er hatte noch nie in seinem Leben eine Frau so sehr begehrt wie Bethany. Und er wusste, dass es bei ihr ebenso war. Sie war bisher erst mit einem anderen Mann zusammen gewesen, ihrem Exmann – diesem Mistkerl, der so blöd gewesen war, sie erst zu betrügen und dann zu verlassen.

„Ja, ich weiß, worauf ich mich einlasse“, flüsterte sie.

„Dann lass uns gehen.“

Bethanys Hotelzimmer war lange nicht so luxuriös, wie Alberto es vermutlich gewohnt war, aber er sagte nichts, als er ihr in den Raum folgte.

Bethany legte ihre Handtasche auf die Frisierkommode und wandte sich zu ihm um. Das Herz schlug wie wild gegen ihren Brustkorb. „Möchtest du etwas trinken? Ich habe eine Minibar hier.“

Er umschloss ihre Taille und zog ihren widerstandslosen Körper eng an seinen. „Ich will nur dich, carina.“ Dann neigte er den Kopf, bis sich ihre Lippen begegneten. Wow! Bethany wurde von einem Feuerwerk der Gefühle ergriffen. Sie presste die Handflächen gegen Albertos stahlharte Brust und spürte die Hitze seines Körpers. Sein Geruch, sein Geschmack, sein ganzes Wesen betörten ihre Sinne – dieser Mann gehörte zu ihr, hatte schon immer zu ihr gehört, lange bevor sie sich überhaupt begegnet waren.

Scheu und Zurückhaltung waren nun fehl am Platz, und ihr Körper schien das ganz genau zu wissen. Bethany spürte das Verlangen vom Kopf bis in die Finger, mit denen sie ihm ungeduldig die Hemdknöpfe öffnete, bis hinunter zu den Zehen, die noch in den hochhackigen Schuhen steckten. Alles an diesem Mann war nur für sie bestimmt. Sie hätte nicht sagen können, woher sie das wusste, sie wusste es einfach. Das hier war kein One-Night-Stand, auch nicht der Anfang einer kurzen Affäre, die mit ihrer Rückreise in die Staaten wieder enden würde … das hier war etwas, das noch sehr viel weiter reichen würde.

Alberto drängte die Zunge gegen Bethanys Lippen, und ohne zu zögern, öffnete sie sie. Nun erkundete er so sinnlich ihren Mund, dass sie sich zitternd und benommen gegen ihn lehnte, weil ihre Beine sie nicht mehr trugen.

Einfach perfekt. Noch nie hatte er etwas so Perfektes erlebt.

Alberto schob die Hände von ihrer Taille hinunter zu ihren Schenkeln. Er berührte sie, drückte und streichelte sie, sodass sie fast verrückt wurde vor Verlangen. Dann ließ er die Hände noch tiefer gleiten. Schließlich schob er seine geschickten Finger unter ihren Rock und über die hochempfindliche Rückseite ihrer Schenkel, immer höher, bis zu ihrem Po.

Bethany stöhnte und glitt mit den Händen unter Albertos Hemd. Seine Brust war fest und heiß. Sie genoss es, die Finger über seinen so männlichen Körper streichen zu lassen. Sie hätte nie aufhören können, ihn so zu berühren.

Obwohl es kaum noch möglich erschien, küsste er sie nun noch intensiver und drückte ihr Becken gegen seine heiße Mitte. Wie er seinen Körper an ihrem rieb, tief stöhnte und die Finger gegen ihren Po presste, kam es ihr vor, als könnte er sich kaum noch beherrschen. Es ging ihr nicht anders. Nun wollte sie dafür sorgen, dass er vollständig die Kontrolle verlor.

Die Gewissheit, so eine erotische Wirkung zu haben, erregte sie wie noch nie zuvor. Mit diesem Mann war sie alles andere als leidenschaftslos oder prüde.

Alberto hob sie ein Stück nach oben, und ganz automatisch spreizte Bethany die Beine, um sie ihm um die Taille zu legen. An der Bewegung seiner Hüften und seinem genussvollen Stöhnen erkannte sie, wie sehr ihm das gefiel. Abrupt löste er den Mund von ihren Lippen, um etwas auf Italienisch zu murmeln. Das meiste verstand sie nicht, aber die Worte ‚wunderschön‘ und ‚perfekt‘ waren definitiv dabei.

„Ich will dich, Alberto.“

„Si. Du sollst mich auch haben.“

Ungeduldig rissen sie sich ein Kleidungsstück nach dem anderen vom Körper. Als sie nackt auf das große Hotelbett sanken, konnte sich Bethany kaum noch beherrschen, so heftig war ihr geradezu schmerzhaftes Verlangen nach Alberto.

Sie hob ihm das Becken entgegen. „Nimm mich jetzt, Alberto. Bitte.“

Mit zitternden Fingern öffnete er das Päckchen mit dem Kondom, dann tat er, endlich, worum sie ihn so eindringlich gebeten hatte: Er füllte ihren Körper mit einem schnellen kräftigen Stoß. Ihr seidiges Gewebe dehnte sich bis zum Äußersten, als sie ihren Liebhaber einließ.

„Jetzt kannst du mich nehmen, amore mio. Wir sind füreinander bestimmt.“

„Ja“, stieß sie hervor, während sie sich abwechselnd anspannte und wieder lockerließ und ihn dabei immer weiter in sich aufnahm, immer weiter und weiter.

Sie liebten sich schnell und heftig und erreichten gemeinsam einen so überwältigenden Höhepunkt, dass Bethany danach mehrere Sekunden lang nicht mehr wusste, wo sie eigentlich war. Als sie langsam wieder in die Wirklichkeit zurückkehrte, bedeckte Alberto gerade ihr Gesicht mit Küssen und flüsterte ihr bewundernde Worte zu.

Sie begegnete seinen Lippen mit ihren, und noch einmal begannen sie von vorn, berührten und verwöhnten sich gegenseitig, nur langsamer diesmal. Erst brachte Alberto sie erneut zum Höhepunkt, dann nahm er sie mit sich auf eine Reise zu den Sternen.

In dieser Nacht bekamen beide nur sehr wenig Schlaf, und auch den darauffolgenden Tag verbrachten sie mehr oder weniger schlaflos im Bett. Zwei weitere herrliche Tage vergingen. Alberto ließ sein Gepäck in Bethanys Hotelzimmer bringen und zeigte ihr dann ein Rom, wie sie es sich nie im Leben erträumt hätte. Am dritten Tag aber hatte Alberto leider ein geschäftliches Meeting, bei dem seine Anwesenheit erforderlich war. Danach sollte es noch ein gemeinsames Geschäftsessen geben.

„Ich kann mich da leider nicht rausreden, carina, aber ich schicke dir einen Wagen vorbei, damit du wenigstens zum Essen mitkommen kannst“, sagte er.

„Wenn du es möchtest“, sagte Bethany tapfer, obwohl sie der Gedanke daran, seinen Geschäftspartnern vorgestellt zu werden, nervös machte.

„Zieh das rosafarbene Kleid an. Es steht dir hervorragend.“

Am Tag zuvor war Alberto mit ihr einkaufen gegangen und hatte darauf bestanden, ihr alles zu kaufen, was ihr ins Auge fiel. Zunächst hatte sie sich strikt geweigert, doch er war hartnäckig geblieben und hatte gemeint, sie würde ihm damit eine noch größere Freude machen als sich selbst.

„Es tut mir leid, Signor di Rinaldi, aber hier ist ein dringender Anruf aus New York für Sie. Familienangelegenheit …“

Alberto schaute zu dem jungen Mann hoch, der mit gedämpfter Stimme das Gespräch am Konferenztisch unterbrochen hatte. Der einzige Verwandte, der zurzeit in New York war, war Albertos älterer Bruder Rico. Ihre Eltern befanden sich gerade auf einer Kreuzfahrt, um ihren Hochzeitstag zu feiern.

„Gut, ich nehme das Gespräch im Büro des Direktors entgegen.“

Zehn Minuten später legte Alberto den Hörer auf. Er war fassungslos. Blanke Angst hatte ihn ergriffen: Rico hatte einen schweren Unfall gehabt und lag in einem New Yorker Krankenhaus. Im Koma.

Atemlos gab Alberto seinem Assistenten eine Reihe von Anweisungen. So schnell wie möglich musste sein Jet vorbereitet und aufgetankt werden, außerdem brauchte er ein paar der Kleidungsstücke, die noch in Bethanys Hotelzimmer lagen. Er rief sie an, aber sie war offenbar noch in der Stadt unterwegs.

Erst als er schon aufgelegt hatte, wurde ihm klar, dass er ihr eine Nachricht hätte hinterlassen sollen. Schließlich war das gerade wohl seine vorerst letzte Möglichkeit gewesen, mit ihr zu sprechen. Auf dem Flug nach New York würde er keine Gelegenheit mehr dazu haben. Am liebsten hätte er Bethany mitgenommen, aber er konnte nicht warten, bis sie wieder im Hotel war. Das konnte noch Stunden dauern. Und gerade zählte jede Minute, die sein Bruder noch am Leben war.

6. KAPITEL

Während Alberto schon den Jet bestieg, schaute sich Bethany den Vatikan an. Sie konnte die Gebäude, Gärten und Museen allerdings nicht wirklich genießen. Zu sehr war sie in Gedanken bei Alberto. Heute war offiziell ihr letzter Tag in Rom. Wie würde es weitergehen? Würde es überhaupt weitergehen? Bethany war sich nicht mal sicher, ob Alberto überhaupt bewusst war, dass sie morgen eigentlich abfliegen sollte. Ob er sie bitten würde, in Rom zu bleiben? Oder zurückzukommen? Und würde er sie in den USA besuchen?

Sie wusste nur eins: Wenn er sie darum bäte, würde sie ihren Job einfach so hinschmeißen und hierbleiben. Es war zwar unmöglich und vollkommen verrückt, aber sie hatte sich verliebt. Und dieses Gefühl ging viel tiefer und war viel verzehrender als alles, was sie je für Kurt empfunden hatte. Wenn sie nur daran dachte, Alberto für immer in Italien zurückzulassen, kam es ihr so vor, als würde man ihr das Herz bei lebendigem Leibe herausreißen.

Und dennoch … Trotz all der wunderbaren Dinge, die er ihr gesagt hatte, hatte er nicht eine Sekunde lang angedeutet, dass ihre Beziehung von Dauer sein würde. Er hatte ihr auch nicht gesagt, dass er sie liebte, hatte sie aber immer wieder ‚meine Liebste‘ genannt. Hatte das etwas zu bedeuten? Oder war es einfach üblich in Italien, eine Frau so zu nennen, egal, ob man sie wirklich liebte oder nur mit ihr ins Bett ging?

Wie hatte es nur geschehen können, dass sie sich so schnell in Alberto verliebt hatte? Quasi von einer Sekunde auf die nächste. Und was fühlte er? Ganz offensichtlich spürte er eine starke Anziehung. Doch Liebe?

Viel zu spät kam sie in ihrem Hotelzimmer an, nun blieben ihr nur wenige Minuten, sich umzuziehen, bevor Alberto seinen Wagen vorbeischicken wollte, der sie in das Restaurant bringen sollte, wo das Geschäftsessen stattfand. Hektisch lief sie hin und her und machte sich zurecht. So fiel ihr zunächst gar nicht auf, wie leer der Raum auf einmal war – bis sie eine Strumpfhose aus einer Schublade holen wollte und dabei feststellte, dass Albertos Socken nicht mehr darin lagen. Bethany öffnete eine weitere Schublade. Seine T-Shirts waren weg. Auch seine Badehose war nicht mehr da.

Nun fiel ihr auch auf, was ihr vorher entgangen war: Sein Koffer war verschwunden. Kurzum: Es war überhaupt nichts mehr da, was von seiner Anwesenheit zeugte. Bethany suchte nach einer Nachricht, er musste ihr doch wenigstens eine Notiz hinterlassen haben, aber nein, sie fand nichts. Sie rief beim Empfang an, aber auch dort hatte Alberto nichts für sie hinterlassen.

Als dann auch noch sein Wagen zu der verabredeten Zeit nicht vorfuhr, war es klar. Alberto hatte sie verlassen. Er hatte sich davongeschlichen. Bethanys Herz zerbrach in tausend Stücke.

Kaum war er in New York gelandet, fuhr Alberto sofort ins Krankenhaus, in dem sein Bruder lag. Dort erfuhr er von einer Krankenschwester, dass Gianna schon stundenlang an Ricos Bett saß, ohne etwas zu trinken oder zu essen. Gianna war in New York? Das war wenigstens eine gute Nachricht. Schnell kümmerte sich Alberto darum, dass sie etwas zu sich nahm – Rico würde fuchsteufelswild werden, wenn er erfuhr, dass sie über ihrer Krankenwache ganz schwach und krank geworden wäre. Die Möglichkeit, dass sein großer Bruder nicht mehr aus dem Koma erwachen könnte, zog Alberto gar nicht erst in Betracht.

Er unterhielt sich lange mit den Ärzten, um ein genaues Bild von Ricos Zustand zu bekommen, und kümmerte sich dann um organisatorische Dinge. Als er schließlich auf die Uhr schaute, stellte er fest, dass es nun zu spät war, um in Rom anzurufen. Zu dieser Zeit schlief Bethany sicher noch. Gut, dann musste er sich eben ein paar Stunden gedulden. In zwei Stunden war es acht Uhr morgens in Rom, dann könnte er sie endlich anrufen, ihre Stimme hören, ihre mitfühlenden Worte. Bethany mit ihrem großen Herzen konnte ihm sicher Trost spenden.

Jetzt musste Alberto erst einmal unbedingt duschen und sich umziehen. Er machte sich auf den Weg zu dem Hotel, das sein Assistent für ihn gebucht hatte. Als er frisch geduscht war und in seiner Tasche etwas zum Anziehen suchte, blieb ihm schier das Herz stehen: Sein Assistent hatte offenbar alle seine Kleidungsstücke aus Bethanys Hotelzimmer mitgenommen.

Porca miseria! Verdammter Mist! Jetzt musste Bethany ja annehmen, dass er sie hatte sitzen lassen. Himmel, was hatte sein Assistent sich eigentlich gedacht? Hatte der Mann denn wenigstens eine Nachricht im Hotel hinterlassen? Sofort rief Alberto ihn an, nur um festzustellen, dass sein Assistent nicht einmal an eine kurze Notiz gedacht hatte. Nichts. Bethany musste annehmen, dass Alberto sich kommentarlos aus ihrem Leben verabschiedet hatte. Fluchend fuhr er zurück ins Krankenhaus, um wieder bei Rico zu sein. Auf dem Weg dorthin entschied er, nicht mehr zu warten, sondern sofort in Rom anzurufen.

Die schlaflose Nacht, die Zeitverschiebung und die Sorge um Rico steckten ihm in den Knochen. Umso heftiger war der Schock, als Alberto am Telefon erfuhr, dass Bethany ihr Zimmer geräumt und ausgecheckt hatte. Ohne eine Nachricht zu hinterlassen. War sie seinetwegen abgereist? Hatte er sie verletzt? Natürlich hatte er das. Er musste sie unbedingt erreichen, um ihr zu sagen, was passiert war.

Doch da wurde ihm schlagartig klar, dass er nicht einmal wusste, wo sie eigentlich lebte. Zwar hatte sie ihm von ihrer Ehe erzählt, auch von ihrer Familie und ihrem Beruf, aber in welchem US-Staat sie lebte, hatte sie nie erwähnt. Er hatte sie nicht um ihre Adresse gebeten, weil es für ihn einfach undenkbar gewesen war, dass sie Italien und ihn überhaupt verließ. Und, verdammt, er war sich so sicher gewesen, dass sie niemals mehr ohne ihn irgendwohin reisen würde! Er hatte sich getäuscht.

Bethany sah die Versicherungsunterlagen für ihren nächsten Termin durch und legte sie als ordentlichen Stapel in die Mitte des Schreibtischs. Nun war sie schon seit über einer Woche aus Rom zurück, hatte sich aber immer noch nicht wieder an ihren Alltag gewöhnt. Gerade jetzt, wo sie am liebsten alles über ihrer Arbeit vergessen würde, konnte sie sich überhaupt nicht konzentrieren.

Von dem Moment an, in dem ihr klar geworden war, dass Alberto nicht zu ihr zurückkommen würde, war sie ihren Gefühlen völlig ausgeliefert gewesen. In ihrer letzten Nacht in Rom hatte sie kaum geschlafen, im Flugzeug ebenso wenig. Sie verstand die Welt nicht mehr. Hatte Alberto sie getäuscht? Nein, es musste etwas passiert sein. Zu Hause angekommen, hatte sie bei der Rinaldi-Bank in Mailand angerufen und sich bis ganz oben durchstellen lassen. Die Sekretärin hatte ihr schließlich mitgeteilt, dass Alberto nach New York geflogen sei und in absehbarer Zeit nicht zurückerwartet wurde. Seine Telefonnummer wollte sie Bethany natürlich nicht geben.

New York? Wahrscheinlich eine dringende geschäftliche Angelegenheit, vermutete Bethany. Nun denn, wenn er einfach so abgereist war, ohne es für nötig zu halten, ihr Bescheid zu geben, konnte das nur heißen, dass sie ihm nichts bedeutete. Und dabei war sie sich so sicher gewesen, dass sie mehr verband als bloß großartiger Sex. Sie hatte gedacht, dass sie füreinander bestimmt waren … Aber da hatte sie sich wohl geirrt. Es war aus und vorbei.

7. KAPITEL

Bethany wischte sich die Tränen der Wut aus dem Gesicht. Auf keinen Fall durfte sie zulassen, dass dieser schreckliche Schmerz die Oberhand gewann! Warum hatte sie aus ihrer gescheiterten Ehe nicht gelernt, dass sie diesen umwerfend aussehenden Playboys einfach nicht vertrauen konnte? Immer wieder sagte sie sich, dass sie ohne Alberto viel besser dran war … doch stimmte das auch? Jedenfalls hatte sie sich in Rom bei ihm deutlich glücklicher gefühlt als hier. Allein.

Sie atmete einmal tief durch, als ihre nächsten Klienten, ein junges Ehepaar, zu ihr ins Büro kamen. Während des Beratungsgesprächs versuchte sie sich einzureden, dass die Geschichte mit Alberto wenigstens nicht umsonst gewesen war: Immerhin hatte sie so erfahren, dass sie unglaublich leidenschaftlich sein konnte. Also hatte die Reise nach Italien ihren ursprünglichen Zweck erfüllt. Und wenn sie dafür nun einen Preis bezahlen musste, den sie nicht hatte zahlen wollen, dann konnte sie daran auch nichts mehr ändern.

Bethany hatte schon fast Feierabend, als ihr Bürotelefon klingelte. Sie nahm den Hörer auf. „Hallo, hier spricht Bethany Hayden.“

„Bethany.“

O nein! Das war doch nicht möglich – nicht nachdem sie eine ganze Woche nichts von ihm gehört hatte! „Alberto?“

„Sì. Bethany, dio, es ist so wunderschön, deine Stimme zu hören.“

So, so. Diesmal würde sie nicht auf seine einstudierten Floskeln hereinfallen. „Bist du immer noch in New York?“

„Dann weißt du also Bescheid?“

„Deine Sekretärin hat es mir gesagt. Ich habe in Mailand angerufen, weil ich nicht wusste, wo du bist. Ich machte mir Sorgen.“

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, carina. Alles ist gut“, sagte er. „Als mein Assistent einfach alle meine Sachen aus deinem Hotelzimmer geholt hat, war ich mir sicher, dass dich das furchtbar verletzt hat. Unter diesen Umständen musstest du ja das Schlimmste annehmen.“

„Du hast recht. Das musste ich.“

„Aber jetzt verstehst du, wie es dazu gekommen ist.“

Offenbar hatte er noch nicht mitbekommen, dass Verstehen und Akzeptieren zwei Paar Schuhe waren. Bethany hatte durchaus auch verstanden, warum ihr Exmann sie immer wieder betrogen hatte – Kurt war offenbar nicht in der Lage, einer Frau treu zu sein. Akzeptiert hatte sie sein Verhalten deshalb aber noch lange nicht. „Alberto, warum hast du dir überhaupt die Mühe gemacht, mich ausfindig zu machen?“ Glaubte er im Ernst, dass sie seine wortlose Flucht aus Rom verzeihen würde? Eine kleine Notiz, warum er so überhastet hatte aufbrechen müssen, wäre doch das Mindeste gewesen.

„Aber das muss dir doch klar sein. Ich möchte, dass du zu mir nach New York kommst.“

„Oh, da muss ich dich leider enttäuschen. Daraus wird nichts.“

„Ich lasse dich von meinem Jet abholen, dann brauchst du dir nicht erst ein Flugticket zu besorgen“, schlug Alberto vor.

„Ich komme nicht nach New York – weder in deinem Flugzeug noch in einem anderen.“

„Du willst nicht kommen? Überhaupt nicht?“ Ihre Absage schien ihn zu wundern. Nein, zu schockieren.

Nun denn, das geschah ihm recht. Er hatte wohl geglaubt, sie würde alles mit sich machen lassen. Ein Anruf genügte, und sie ließ alles stehen und liegen? Vielleicht früher, aber inzwischen hatte sie dazugelernt. Und trotzdem: Allein beim Klang seiner Stimme wurde Bethany ganz schwach. Also sollte sie das Telefonat besser schnell beenden. Sonst würde sie womöglich noch einwilligen, seine Geliebte auf Abruf zu sein, und ihm anbieten, gleich zu ihm nach New York zu kommen. „Hör zu, Alberto, das in Rom war schön, aber jetzt bin ich wieder in meinem wirklichen Leben zurück. Und da ist kein Platz für Märchen“, sagte sie.

„Du möchtest unsere Beziehung nicht fortführen?“

Beziehung? So hätte Bethany das nicht bezeichnet, was Alberto wollte. Schließlich suchte er bloß eine Frau, mit der er heißen Sex ohne jegliche Verpflichtung haben konnte, und zwar immer genau dann, wann es ihm gerade passte. „Nein, das möchte ich nicht.“

„Bethany, ich konnte nicht anders, ich musste abreisen. Ich wurde hier gebraucht. Mein Bruder …“

„Das bezweifle ich nicht.“ Alberto war schließlich ein wichtiger Mann, aber sie konnte nicht so tun, als würde es ihr nichts ausmachen, dass er nur eine Affäre mit ihr wollte. Dass sie ihm längst nicht so viel bedeutete wie er ihr.

„Und ich dachte, du würdest mich verstehen.“ Seine Stimme klang, als ob das Gespräch ihm seine letzte Kraft geraubt hätte.

Wahrscheinlich hat er einen harten Arbeitstag hinter sich, dachte sie. „Da hast du dich eben geirrt“, sagte sie.

„Ja, das merke ich schon.“

„Gibt es sonst noch irgendetwas?“

„Nein, nichts.“

Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen, als sie das Klicken des Telefons hörte.

Verzweifelt legte Alberto den Hörer auf. Gerade eben noch war er außer sich vor Freude gewesen – als nämlich die international tätige Detektei, die er mit der Suche nach Bethany beauftragt hatte, sie endlich ausfindig gemacht hatte. Und nun konnte er sich nicht mal richtig darüber freuen, dass Rico inzwischen aus dem Koma aufgewacht war. Alberto war am Boden zerstört. Hatte er sich so in Bethany getäuscht?

Dabei hatte er im Moment wirklich genug Sorgen: Rico war zwar bei Bewusstsein, aber von der Taille abwärts gelähmt. Und obwohl die Ärzte zuversichtlich waren, dass er wieder würde laufen können, machte Alberto sich große Sorgen um seinen Bruder.

Bethany nahm sich eine der Zeitschriften, die im Wartezimmer des Frauenarztes lagen, während sie auf ihr Testergebnis wartete. Eigentlich wusste sie schon, was der Arzt ihr sagen würde. Schließlich waren ihre körperlichen Symptome eindeutig, und heutzutage waren auch Schwangerschaftstests für zu Hause schon sehr zuverlässig. Sie trug Albertos Baby in sich.

Er hatte immer ein Kondom benutzt, wenn sie sich geliebt hatten, und trotzdem war es passiert. Natürlich war jede Art von Verhütung mit einem gewissen Risiko verbunden …

Wie Alberto wohl reagieren würde, wenn er hörte, dass er Vater wurde? Allein beim Gedanken, ihn wiederzusehen, klopfte ihr Herz ein paar Takte schneller.

Mit leerem Blick starrte sie auf die Zeitschrift, die in ihrem Schoß lag, während ein Wirbelsturm der Gefühle in ihr wütete. Die letzten fünf Wochen lang hatte Bethany sich immer wieder gefragt, wodurch sie nun eigentlich die größere Dummheit begangen hatte: dadurch, dass sie Alberto anfangs vertraut hatte – oder dadurch, dass sie sich geweigert hatte, ihn wiederzusehen, und ihm damit die Chance genommen hatte, sich ihr zu erklären. Je länger sie darüber nachdachte, desto sicherer war sie, dass es Letzteres war. Ich habe unsere Beziehung zu schnell aufgegeben, dachte sie. Und das bloß, weil ich so große Angst hatte. Angst davor, verletzt zu werden.

Sie seufzte und wollte gerade die Zeitschrift zuschlagen, als ihr Blick auf ein Foto fiel. Der Mann darauf sah aus wie Alberto, aber er war es nicht. Oder doch? „Rico di Rinaldis Unfall erschüttert die Finanzwelt – der Topbanker ist seither an den Rollstuhl gefesselt“, lautete die Bildunterschrift. In dem Artikel stand, dass Rico in New York von einem Auto angefahren worden war, als er einen Raubüberfall verhindern wollte. Daraufhin hatte er sieben Tage im Koma gelegen. Dem Artikel nach zu schließen, war der Unfall genau an dem Tag passiert, an dem Alberto Bethany in Rom hatte sitzen lassen. Um Gottes willen!

Ihr zog sich der Magen zusammen, während sie las, wie Rico um sein Leben gekämpft hatte. Der Artikel fuhr fort, dass Ricos jüngerer Bruder nun vorerst einen Großteil der Pflichten übernehmen würde. O Gott! Alberto hätte sie, Bethany, gebraucht, und sie hatte sich geweigert, ihm zur Seite zu stehen. Sie sprang auf und stürzte in die Toilettenkabine. Gerade noch rechtzeitig schaffte sie es bis zum Waschbecken, dann übergab sie sich.

8. KAPITEL

Bethanys Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt, als sie auf die Empfangsdame zuging, die in der Zentrale der Rinaldi-Bank an der Rezeption saß. Bethany hatte nach dem langen, anstrengenden Flug nach Mailand noch schnell im Hotel eingecheckt, um sich kurz frisch zu machen, bevor sie mit einem Taxi in das Finanzviertel gefahren war. Der Klimawechsel und die Zeitverschiebung taten das Ihre, um an ihren Nerven zu zerren.

Als Bethany der Empfangsdame ihren Namen nannte, musterte die Frau sie abwägend und rief dann Albertos Assistenten an. Sie pfefferte einen italienischen Wortschwall ins Telefon und legte dann auf: „Signor Mercado holt Sie gleich ab und bringt Sie zu Signor Rinaldis Büro.“

Bethany konnte kaum glauben, wie einfach es war, an der Empfangsdame vorbeizukommen. Sie hatte weder einen Termin, noch war sie eine Größe im internationalen Finanzgeschäft – und trotzdem gelang es ihr, nur durch Nennung ihres Namens in Albertos Büro vorgelassen zu werden?

Nicht mal fünf Minuten später erschien ein verbissen wirkender junger Mann im Anzug und berührte Bethany an der Schulter. „Miss Hayden?“

„Ja.“

„Signor di Rinaldi erwartet Sie in seinem Büro.“

„Dann weiß er also, dass ich hier bin?“

„Ja.“ Selbst der Tonfall des Mannes klang verbissen. „Folgen Sie mir bitte.“

Während der langen Fahrstuhlfahrt in den obersten Stock schlug Bethany das Herz bis zum Hals. Endlich wurde sie in Albertos Büro geführt. Er telefonierte gerade. Das gab ihr Zeit, sich ein wenig umzusehen. Sein Büro war ein riesiger Raum, der geschmackvoll mit dunklen Hölzern eingerichtet war. An den Wänden hingen zeitlose Gemälde. Bethany biss sich auf die Lippen. Albertos Leben war von ihrem so unendlich weit entfernt – trotzdem hatten sie in Rom zueinandergefunden. Doch hatten sie das wirklich?

In diesem Moment legte er den Hörer auf und erhob sich. „Bethany“, sagte er. „Schaust du dir zur Abwechslung Mailand an?“

Sie schüttelte den Kopf und nahm gleichzeitig seinen Anblick in sich auf. „Ich bin hier, weil ich dich unbedingt sehen musste.“

„Wirklich? Bei unserem letzten Gespräch hast du mir doch deutlich gemacht, dass du mich nie mehr sehen willst.“

„Da habe ich einen großen Fehler gemacht.“ Tränen schnürten ihr die Kehle zu, und Bethany musste erst mehrere Male tief durchatmen, bevor sie weitersprechen konnte. „Es tut mir so leid, Alberto. Ich habe mich unmöglich verhalten, und ich würde es auch verstehen, wenn du keinerlei Interesse mehr an mir hast, aber … ich liebe dich und brauche dich und will alles wiedergutmachen, wenn du mir nur noch eine einzige Chance gibst …“

Sein Gesichtsausdruck war wie versteinert, Alberto schwieg.

„Ich hatte ja keine Ahnung“, erklärte Bethany mit erstickter Stimme, „was mit deinem Bruder passiert war. Ich dachte, du wärst aus geschäftlichen Gründen nach New York geflogen und hättest mich einfach so ohne ein Wort sitzen lassen. Ich dachte, ich sei dir nicht mal wichtig genug für eine kurze persönliche Notiz. Von einer Minute auf die andere warst du einfach weg, als ob es dich und mich nie gegeben hätte. Das tat schrecklich weh.“ Sie hielt kurz inne, um ihre Gedanken zu ordnen. „Jetzt weiß ich, dass ich dir nur hätte vertrauen müssen. Aber ich hatte Angst.“

Bethany suchte in seinem Gesicht nach einem Anhaltspunkt dafür, was er gerade dachte, aber er verzog keine Miene. „Alberto?“

Nun spannte sich sein Gesichtsausdruck an, aber er sagte immer noch nichts. Verzweifelt senkte sie den Kopf. Wie sollte sie ihm jetzt noch von dem Baby erzählen? Sie wandte sich zum Gehen.

„Du wusstest also nichts von Rico?“

Auf halbem Weg zur Tür hielt Bethany inne. „Nein.“

„Aber es stand in allen Wirtschaftszeitungen.“ Nun stand er direkt hinter ihr, obwohl sie ihn nicht gehört hatte.

„Ich lese keine Wirtschaftszeitung.“

„Wann hast du davon erfahren?“

„Vor drei Tagen“, erwiderte sie.

„Hoppla, dann bist du ja schnell hergekommen.“

„Aber ich komme trotzdem zu spät.“

Nun legte Alberto ihr die Hände auf die Schultern und drehte Bethany zu sich herum. „Zu spät … wofür?“

Sie schaute zu ihm hoch, und ihr Herz war so voller Liebe, dass sie sich ganz schwach fühlte. „Zu spät, um für dich da zu sein, wenn du mich brauchst.“

„Ich brauche dich immer, Bethany.“

Sie musste sich verhört haben.

„Du hast eben gesagt, dass du mich liebst.“ Alberto schaute sie intensiv an, als wollte er den Wahrheitsgehalt ihrer Worte prüfen.

Vorsichtig berührte Bethany seine Brust. „Natürlich liebe ich dich … so sehr, dass es mir Angst macht.“

„Und darum hast du mich abgewiesen? Weil du Angst hattest?“

Nun konnte sie nicht mehr gegen die Tränen ankämpfen – die Erleichterung und die Hoffnung waren einfach stärker. „Ja.“

„Bethany, wir konnten noch nicht viel Zeit miteinander verbringen, nicht genug, um uns zu sagen, was wir einander bedeuten.“

Sie schluckte, dann nickte sie. Der Kloß in ihrem Hals machte es ihr unmöglich, auch nur ein Wort herauszubringen.

„Ich liebe dich auch, amore mio.“

„Obwohl ich dich abgewiesen habe?“

Alberto antwortete ihr, indem er die Lippen sanft auf ihre presste. Wow! Bethany hatte ihn so sehr vermisst, dass dieser eine Kuss sie hoffnungslos dahinschmelzen ließ. Sanft zog Alberto sie in das kleine Apartment, das hinter seinem Büro lag, und liebte sie dort voller Leidenschaft.

Danach kuschelte sie sich überglücklich an seinen warmen muskulösen Körper. Alberto hatte ihr verziehen. Er liebte sie.

„Wir heiraten so schnell wie möglich. Diesmal gibt es keine Missverständnisse mehr“, sagte er.

„Heiraten … das wäre wunderschön. Aber es gibt noch etwas, das ich dir erzählen muss.“ Sanft strich sie ihm über das Brusthaar.

Er hob ihr Kinn an. „Du bist nervös. Was ist los?“

Bethany schluckte. Was, wenn er ihr nicht vertraute, so wie sie ihm auch nicht vertraut hatte? Was, wenn er daran zweifelte, dass das Baby von ihm stammte? Sie beschloss, es dennoch zu wagen, und holte tief Luft. „Ich bin schwanger.“

Nun war Alberto so still, dass sie sich nicht mal sicher war, ob er überhaupt noch atmete. „Prego?“

„Ich bekomme dein Kind.“

„Und darum bist du zu mir zurückgekommen?“

„Nein“, erwiderte Bethany. „Das heißt, doch.“ Sie wollte ihn nicht belügen, auch nicht damit, dass sie ihm etwas verschwieg. „Als ich erfuhr, dass ich schwanger bin, habe ich es für meine Pflicht gehalten, dir davon zu erzählen. Aber als ich danach von deinem Bruder gehört habe, hätte mich sowieso nichts mehr davon abhalten können, herzukommen – selbst wenn ich kein Kind von dir erwarten würde. Und um ganz ehrlich zu sein: Ich habe seit Rom jeden Tag mit mir gekämpft, nach New York zu fliegen. Ich habe dich gebraucht, Alberto, und ich konnte es ohne dich kaum aushalten.“

„Unsere Trennung hat mich auch schier umgebracht.“ Albertos Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Er schaute zu ihrem Bauch hinunter, der immer noch flach war, und berührte ihn ehrfurchtsvoll. „Dort drin ist mein Kind.“

„Ja. Freust du dich?“

Alberto sah sie an, und die Freude, die ihm im Gesicht stand, war so überwältigend, dass Bethany die Tränen in die Augen schossen. „Zweifelst du etwa daran?“

„Ich liebe dich, Alberto, und ich werde dich immer lieben.“

„Und ich liebe dich auch, meine Bethany, bis ans Ende meiner Tage.“

Eine Woche später heirateten Bethany und Alberto in aller Stille und Heimlichkeit. Als Albertos Familie jedoch davon erfuhr, bestand seine Mutter darauf, dass sie noch einmal mit Rico und seiner frisch angetrauten Frau Gianna eine Doppelhochzeit feiern sollten. Bethanys Eltern flogen aus den Staaten ein, und das rauschende Fest dauerte bis spät in die Nacht.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

ZEIT DER RACHE - ZEIT DER LIEBE

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

EWIGE STADT DER LIEBE

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL