Date: 2008-07-15T12:53:55+00:00
Publisher: Cora-Verlag
Rights: Harlequin Books S. A. 2007

RAYE MORGAN

Liebeslied für einen Prinzen

IMPRESSUM

JULIA ROYAL erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© Harlequin Books S. A. 2007
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA ROYAL
Band 7 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: M. R. Heinze

Fotos: Harlequin Books S.A. / Corbis

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-971-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Königliche Gesetze des Hauses Rinaldi

I.

Der Herrscher von San Rinaldi gilt seinem Volk als Vorbild und bürgt für tugendhaftes Verhalten. Wer die Monarchie durch unmoralisches Verhalten in Verruf bringt, ist von der Thronfolge ausgeschlossen.

II.

Kein Mitglied der Königsfamilie darf ohne Zustimmung des Regenten heiraten.

III.

Jede Eheschließung, die den Interessen von San Rinaldi entgegen steht, ist verboten. Jeder Verstoß gegen diese Vorschrift führt zum unmittelbaren Ausschluss aus der Thronfolge sowie zur Aberkennung sämtlicher Ehren und Privilegien.

IV.

Kein Herrscher von San Rinaldi darf eine geschiedene Frau heiraten.

V.

Zwischen blutsverwandten Mitgliedern des Königshauses darf keine Ehe geschlossen werden.

VI.

Der Unterricht aller Familienmitglieder wird durch den König geregelt. Die Eltern haben für die Umsetzung der Anweisungen zu sorgen.

VII.

Kein Mitglied des Königshauses darf sich verschulden.

VIII.

Kein Mitglied der Königsfamilie darf ohne Einwilligung des Königs finanzielle Zuwendungen oder Erbschaften annehmen.

IX.

Der Herrscher von San Rinaldi muss sein Leben seinem Land widmen und darf daher während seiner Regentschaft keinen eigenen Beruf ausüben.

XI.

Die Mitglieder des Königshauses müssen ihren Wohnsitz auf San Rinaldi haben. Im Einzelfall kann der König gestatten, dass ein Familienmitglied in ein anderes Land zieht. Der Herrscher selbst muss jedoch im Palast auf San Rinaldi leben.

Das Königshaus Rinaldi

Eine der reichsten königlichen Familien der Welt – vereint durch
Blut und Leidenschaft, zerrissen durch Verrat und Begierde, unterworfen den strengen Regeln der Rinaldis

Aus blauen Fluten, umweht vom Duft der Zitronen- und
Orangenbäumen, ragt majestätisch eine Insel empor: San Rinaldi, die
Perle des Mittelmeers. Gesegnet mit einzigartig schöner Natur, üppiger
Vegetation und reichen Ernten, wird das idyllische Eiland seit vielen
Jahren von König Giorgio aus dem Geschlecht der Fierezzas beherrscht.
Schon seit dem Mittelalter lenkt seine Familie die Geschicke der
Insel, machte sie zu einem florierenden Handelsplatz und gelangte so zu unermesslichem Reichtum – Reichtum, der zu allen Zeiten zu
Neid, Intrigen, Verrat und Auseinandersetzungen führte.

Auseinandersetzungen und Probleme stehen auch König Giorgio ins
Haus. Besorgt beobachtet man im Palast von San Rinaldi, dass es dem neunzigjährigen Monarchen gesundheitlich immer schlechter geht.
Doch wer soll nach dem tragischen Tod der beiden
Kronprinzen das Erbe der Rinaldis antreten?

König Giorgio muss seine Wahl treffen unter den Prinzen und
Prinzessinnen der Dynastie. Kein leichtes Unterfangen! Denn wer den
Thron von San Rinaldi besteigen und über das blühende Inselreich herrschen will, muss sich entscheiden, ob er sich den strengen Gesetzen des Hauses Rinaldi unterwirft – oder der Stimme seines
Herzens folgt und statt der Krone die Liebe wählt …

1. KAPITEL

Wenn der Junge nicht vorsichtig war, fiel er garantiert von der Mauer. Adam Ryder hatte größte Mühe, sich zu beherrschen und nicht gleich loszuschreien.

Gemeinsam mit zahlreichen anderen Touristen waren sie hierherspaziert, um eine antike römische Villa zu besichtigen. Doch während sich die übrigen Leute mit der Geschichte des Ortes beschäftigten oder den spektakulären Blick aufs Mittelmeer genossen, kümmerte Adam sich um beides nur wenig.

Überall auf der Insel San Rinaldi gab es Burgen, Ruinen und antike Ausgrabungsstätten. Sie waren jedoch nicht der Grund, weshalb er aus den Vereinigten Staaten von Amerika in dieses Inselkönigreich gekommen war.

Die antike Villa hatte er nur ausgesucht, weil sie in der Nähe des Hotels lag. Hier konnte sein sechsjähriger Sohn Jeremy nach Herzenslust herumtoben und überschüssige Energie loswerden, die ihn sonst oft zu einem kleinen Quälgeist machte.

Doch Adam war aus einem anderen Grund nach San Rinaldi gereist – in dieses Land, das er bisher sein Leben lang gemieden hatte. Er seufzte, wenn er bloß daran dachte, wie kompliziert die Angelegenheit war.

Trotzdem gestand er sich ein, dass diese Insel etwas Magisches an sich hatte. Schon beim Verlassen der Maschine, mit der er aus New York gekommen war, hatte er es gespürt. Die Luft war sanfter, und im gleißenden Sonnenschein wirkte die Landschaft geradezu verheißungsvoll.

Davon durfte Adam sich jedoch nicht ablenken lassen. Er musste sich auf sein Ziel konzentrieren. Schließlich war er – um es einfach auszudrücken – nur nach San Rinaldi gereist, um Geld aufzutreiben. Für die Rettung seiner Firma brauchte er eine gewaltige Summe. Dafür war er bereit, so gut wie alles zu tun. Er würde sogar das äußerst ungewöhnliche Angebot annehmen, das man ihm vor Kurzem unterbreitet hatte – die Krone dieses kleinen Inselstaates. Und daran war absolut nichts magisch.

Bis die Dinge ins Rollen kamen und zu einem Abschluss gebracht wurden, musste er sich um Jeremy kümmern. Adam hatte den Jungen in der Hoffnung mitgenommen, zwischen ihnen eine tiefere Bindung zu schaffen. Diese Hoffnung hatte er mittlerweile aber fast aufgegeben.

Das Hauptproblem mit Jeremy war das Kindermädchen, das Adam eigens für diese Reise eingestellt hatte. Kurz vor dem Abflug hatte die Frau in der Abfertigungshalle lautstark verkündet, sie könne den Jungen nicht ertragen und würde auf der Stelle kündigen. Dann hatte sie auf dem Absatz kehrtgemacht.

Während die Nanny ins Freie gestürmt war, hatte sich ein triumphierendes Lächeln auf Jeremys Gesicht geschlichen. Noch jetzt erinnerte Adam sich deutlich daran. Früher hatte er sich ohne den geringsten Anflug von Angst in Kneipen und Bars geprügelt und die stärksten Männer in die Flucht geschlagen. Doch jetzt lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken, wenn er an den Gesichtsausdruck seines Sohnes dachte. Mit Erwachsenen hatte er keinerlei Schwierigkeiten, mit Jeremy hingegen …

Adam war nichts anderes übrig geblieben, als allein mit ihm die Zivilisation zu verlassen und die Reise ins Ungewisse anzutreten. Doch was sollte er mit diesem Jungen machen?

„Nehmen Sie ihn einfach mit nach draußen und lassen Sie ihn toben“, hatte ihm die Frau am Hotelempfang geraten.

Und hier war er nun und ließ Jeremy toben. Genau das tat der Junge. Er rannte so schnell durch die Ruine, dass sein blondes Haar im Wind flatterte, aber wenigstens interessierte er sich für etwas. Während des gesamten Fluges hatte er immer wieder „Sind wir gleich da?“, gefragt, bis Adam sich verzweifelt auf die Hand biss, um nicht loszubrüllen.

Im Moment balancierte Jeremy auf den Überresten des Aquädukts, über das die Villa einst mit Wasser versorgt worden war. Allerdings reichten die Bögen bis zum Rand der Klippe, an der die Villa errichtet worden war. Adam runzelte die Stirn. Es war Zeit, die Rolle als Vater ernst zu nehmen und seinen Sohn zu warnen.

„Jeremy!“, rief er. „Geh nicht so nahe an den Rand! Das ist gefährlich!“

Der Junge warf ihm bloß einen Blick zu und lachte. Adam schüttelte den Kopf. Welcher Sechsjährige lachte mit einem dermaßen hämischen Unterton, als würde er es genießen, Erwachsene zu quälen? Adam entschied, dass er unbedingt ein neues Kindermädchen einstellen musste, diesmal eine Frau mit starken Nerven, und er sollte es schnell tun.

„Bleib vom Rand weg!“, rief er energisch.

Jeremy kam zwar vom Aquädukt herunter, kletterte anschließend aber an der brüchigen Außenwand der antiken Villa hoch. Adam rannte los. Wenn er nicht sofort eingriff, brachte der Junge sich noch um.

„Jeremy, verdammt! Komm auf der Stelle da runter!“

Ungerührt kletterte Jeremy noch höher, erreichte die Oberkante der Mauer – kippte darüber hinweg und stürzte in die Tiefe …

Adam schrie entsetzt auf. Schock und Angst trieben ihn vorwärts. Er fluchte und betete gleichzeitig, dass Jeremy nichts Schlimmes zugestoßen sein möge. Gehetzt kletterte Adam den Schuttkegel am Fuß der Mauer hoch, rutschte jedoch immer wieder ab, sodass er kaum vorankam. Endlich fanden seine Füße Halt. Mit aller Kraft zog er sich hoch, krallte sich an der Mauerkrone fest und lehnte sich darüber. Oh Gott, dachte er. Wenn er zerschmettert zehn Meter unter mir auf den Felsen liegt …

Jeremy kauerte vor einer schlanken Frau und streichelte einen Hund, der wie ein Golden Retriever aussah. Erst jetzt merkte Adam, dass es auf dieser Seite der Mauer einen weit über das Meer vorspringenden Bereich gab, der früher vermutlich als Terrasse gedient hatte.

Erleichtert atmete er tief ein, wurde jedoch gleich darauf von grenzenloser Wut übermannt. Jeremy war nicht gestürzt, sondern gesprungen. Zornig fluchte Adam, ließ sich von der Mauerkrone gleiten und lief zur steinernen Treppe, die er an einer Seite entdeckt hatte.

Als er die junge Frau erreichte, die auf einer niedrigen alten Steinmauer saß, war Jeremy mit dem Hund bereits zum Strand hinuntergelaufen, wo die beiden fröhlich miteinander spielten.

So wütend er auf seinen Sohn war – dass er ihm nun keine Standpauke halten konnte, frustrierte ihn noch mehr. Adam murmelte eine Verwünschung und wandte sich widerstrebend an die Frau.

„Tut mir leid“, sagte er für den Fall, dass sie sich ebenfalls über Jeremy geärgert hatte.

Dann sah er sie sich genauer an. Die Frau war beeindruckend – schlank und anmutig. Das glatte dunkelbraune Haar schimmerte im Sonnenschein. Ein hellgrüner Seidenschal war damit verwoben und hielt einen lockeren Knoten zusammen. Beim Anblick des langen Halses dachte Adam sofort an eine Balletttänzerin. Die Augen konnte er wegen der sehr dunklen Designer-Sonnenbrille nicht sehen, doch ihre Züge waren klassisch schön und erinnerten ihn an feines Porzellan. Der volle sinnliche Mund stand im Kontrast zu den feinen Gesichtszügen.

„Hoffentlich hat mein Sohn Sie nicht belästigt“, fuhr Adam fort und ließ den Blick über die zarte helle Haut der nackten Arme wandern.

Zu einer hauchdünnen Bluse trug die Fremde einen smaragdgrünen luftigen Rock. Die zierlichen Füße steckten in Ledersandalen, die Zehennägel waren hellrosa lackiert. Diese Frau erinnerte an eine Waldelfe, war allerdings für eine Elfe eindeutig zu groß und zu wohlgerundet. Eine so bezaubernde Frau hatte er schon sehr lange nicht gesehen, und er fühlte sich sofort von ihr angezogen wie eine Blume, die sich dem Sonnenlicht zuneigt.

„Aber nein“, erwiderte sie freundlich. „Ich habe mich gefreut, ihn kennenzulernen. Er ist ein wunderbarer Junge.“

„Wunderbar?“, rief Adam aus und musste lachen. Ihre melodische Stimme gefiel ihm ebenso wie der leichte Akzent, der ihren Charme verstärkte. „Nun ja“, fügte er trocken hinzu, „Sie haben ja noch nicht viel Zeit mit ihm verbracht.“

Sie runzelte die Stirn. „Soll das vielleicht ein Scherz sein?“, fragte sie aufrichtig irritiert. „Weshalb reden Sie so über Ihren eigenen Sohn?“

Er zögerte. Vermutlich klangen seine Worte herzlos für jemanden, der Jeremy noch nicht in Höchstform erlebt hatte. In Adam regten sich Schuldgefühle. Möglicherweise hatte die Frau recht, und er redete wirklich zu abwertend über den Jungen.

„Ich bin einfach frustriert“, gestand er und strich sich durchs hellblonde Haar. Dabei musterte er sie mit einem Blick, der Frauen erfahrungsgemäß förmlich dahinschmelzen ließ. „Ich habe einen langen und anstrengenden Tag hinter mir.“

Bei dieser Frau wirkte es keineswegs. „Ach ja?“, entgegnete sie bloß in einem Ton, der keinen Zweifel daran ließ, wie wenig sie sich für Einzelheiten interessierte. Nein, sie war ganz und gar nicht von ihm beeindruckt.

„Wir kommen direkt aus New York“, erklärte er.

„Verstehe.“

Sie drehte den Kopf und blickte aufs Meer hinaus. Adam kam sich zurückgewiesen vor, das war für ihn völlig neu. In Hollywood galt er als sehr attraktiver und vor allem mächtiger Mann. Die Produktionsfirma, die er gegründet hatte und bis zum heutigen Tag leitete, gehörte zu den wichtigsten in der Branche. Daran änderte die drohende Übernahme, gegen die er derzeit ankämpfte, auch nichts.

Die Abfuhr machte ihm etwas aus. Normalerweise war er derjenige, der anderen einen Dämpfer verpasste, wenn es nötig war. Diese Frau forderte ihn heraus, spontan wollte er darauf eingehen.

Adam hielt sich dennoch zurück. Ausnahmsweise wurde er von einer Frau nicht bewundert. Na und? In der nächsten Zeit gab es wesentlich wichtigere Probleme zu lösen.

Er warf einen Blick zum Strand. Jeremy spielte immer noch mit dem Hund. Wahrscheinlich wäre es am besten, zu ihnen zu gehen. Während Adam darüber nachdachte, schüttelte sich der Hund, der offenbar im Meer gewesen war, und spritzte Jeremy von oben bis unten nass.

Adam seufzte. Er hatte die Wahl. Entweder er wälzte sich mit einem Jungen und einem Hund im feuchten Sand, oder er verwickelte eine schöne Frau in ein Gespräch, damit sie sich für ihn zu interessieren begann. Die Entscheidung fiel ihm leicht.

„Darf ich mich zu Ihnen setzen?“, fragte er, deutete auf die niedrige Steinmauer und setzte sich, ohne auf die Antwort zu warten.

Sie zögerte lange genug, um ihm zu verstehen zu geben, wie wenig sein Vorhaben sie begeisterte. Aber sie blieb höflich. „Bitte sehr“, sagte sie kühl und rückte ein Stück zur Seite, damit er genug Platz hatte. Dabei schob sie eine Leinentasche weg, die so groß war, dass womöglich ihr gesamtes Hab und Gut hineinpasste.

Adam war ihr jetzt so nahe, dass er einen feinen Duft auffing, frisch und nicht sonderlich süß. Unvermittelt verspürte Adam den Wunsch, ihre vollen Lippen zu küssen.

Aufgewühlt zog er sich ein Stück zurück. Seit Jahren hatte er nicht mehr so heftig auf die Nähe einer Frau reagiert – und er war ständig von schönen Frauen umgeben. Vielleicht lag es an diesem Ort, an der sanften verführerischen Brise oder dem leisen Plätschern der Wellen am Strand.

Er wandte sich hastig ab und blickte aufs Meer hinaus. Diese Frau brachte ihn aus dem Gleichgewicht, und er wollte nicht, dass sie das erkannte. Er hasste es, Verwundbarkeit zu zeigen. Seit einiger Zeit hatte sich dieser Abscheu verstärkt. Das war Adam bereits aufgefallen. Er vertraute den Leuten immer weniger. Und aus Erfahrung wusste er, dass vor allem schöne Frauen einem Mann gefährlich wurden.

Wie lautete die Redewendung? Gebranntes Kind scheut das Feuer. Adam hatte sich verbrannt, sogar mehr als einmal und äußerst schmerzhaft. Ja, er scheute das Feuer und machte einen großen Bogen um jede Flamme. Bevor er jemandem vertraute, brauchte er hieb- und stichfeste Beweise dafür, dass diese Person ehrlich und rechtschaffen war.

Trotzdem liebte er Herausforderungen und spielte gern mit. Er rechnete eben nur nicht mit einem Gewinn, den er als Sieger mit nach Hause nehmen konnte.

„Ein guter Aussichtspunkt“, bemerkte er und ließ den Blick über die scheinbar unendliche Weite des tiefblauen Mittelmeers wandern. „Kommen Sie oft hierher?“

„Sehr oft sogar“, erwiderte die Fremde. „Es zieht mich vor allem jedes Mal her, wenn eine wichtige Entscheidung ansteht … oder wenn ich alles hinter mir lassen möchte“, fügte sie offen hinzu und warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Oder wenn ich bloß mit meinen Vorfahren in Verbindung treten möchte.“

„Mit Ihren Vorfahren?“, fragte er und lächelte ebenfalls. Wenn sie ihm auch nur etwas entgegenkam, würde er darauf eingehen. Ein Flirt kostete nichts, man brauchte nicht viel von sich zu verraten, und es machte Spaß. Außerdem konnte ein Flirt zu einem kleinen Abenteuer führen. Im Vorhinein wusste man das nie. Und diese Fremde war mit Abstand die reizvollste Frau, die er seit Langem gesehen hatte. Vielleicht lohnte es sich, ihre Abwehrhaltung zu überwinden …

„Hier wimmelt es überall förmlich von meinen Vorfahren“, erklärte sie und machte eine ausladende Handbewegung, als würden überall auf den Felsen und in den Höhlungen der schroffen Küste ganze Scharen von Geistern stehen und sie beobachten.

„Im Ernst?“ Adam drehte sich zur Felswand um, weil er gern auf ihre Fantasie einging. „Warum stellen Sie mich nicht vor?“

Die Fremde lachte leise. „Was interessieren Sie schon meine angestaubten Vorfahren auf San Rinaldi?“

Adam lächelte ironisch. „Es wird Sie vermutlich überraschen, aber ich habe hier auch einige“, gestand er.

„Tatsächlich?“ Fragend zog sie die Augenbrauen hoch.

„Das hat man mir zumindest erzählt.“

Ja, jetzt hatte er einen Funken von Interesse in ihr geweckt. Adam vermutete, dass sie ihn sicher näher kennenlernen wollte, wenn er sich als illegitimer Enkel von König Giorgio von San Rinaldi zu erkennen gab.

Der Haken dabei war, dass er auf diese Abstammung nicht sonderlich stolz war, ganz im Gegenteil. Er war mit dem Gefühl aufgewachsen, sich dafür schämen zu müssen. Seine Großeltern mütterlicherseits fanden jedenfalls, dass seine Mutter sich dafür schämen sollte. Und dann hatten sie es totgeschwiegen. Adam war auf ihrer Farm in Kansas aufgewachsen. Die Einstellungen der Großeltern hatten sich bei ihm tief eingegraben. Sogar heute fiel es ihm oft schwer, alte Muster zu überwinden, obwohl er sich sehr bemühte.

„Haben Sie nicht vorhin gesagt, Sie wären aus New York gekommen?“, fragte die schöne Fremde.

„Das stimmt.“ Adam bemühte sich, sie nicht zu auffällig zu betrachten. „Ich war noch nie auf San Rinaldi, aber mein Vater lebte hier.“

„Ach so.“

Das sagte sie, als wäre ihr nun alles klar. Nur weil er nicht hier gelebt hatte, glaubte sie also, ihn zu kennen. Allmählich ging ihm ihr abweisendes Verhalten auf die Nerven. Doch ehe er etwas dagegen unternehmen konnte, schrie Jeremy laut auf. Der Hund bellte.

Um den Strand besser überblicken zu können, stand Adam auf. „Jeremy, lass den Hund in Ruhe!“, rief er. Im Grunde wusste er nicht, ob sein Sohn dem Tier etwas angetan hatte. Adam setzte es einfach voraus.

„Er heißt Fabio“, sagte die Fremde kühl.

„Wer? Ach so, der Hund.“

„Allerdings, der Hund“, bestätigte sie.

„In Ordnung.“ Er legte die Hände an den Mund und wies seinen Sohn an: „Jeremy, lass Fabio in Ruhe!“

„Das liegt Ihnen wirklich nicht, hm?“, murmelte die Fremde nüchtern, als er sich wieder setzte.

„Was denn?“, fragte er verblüfft.

„Die Vaterrolle“, erwiderte sie. „Offenbar haben Sie dafür kein gutes Händchen.“

Intensiv musterte er sie. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr. Sie konnte ihn definitiv nicht leiden. Aber woher nahm sie das Recht, ihn nach wenigen Minuten zu verurteilen? Sie kannte ihn nicht einmal. Er war ein anständiger Kerl und sie … schrecklich anstrengend.

„Was wissen Sie schon über meine Fähigkeiten als Vater?“, fragte er herausfordernd.

„Ich höre doch, wie Sie mit Ihrem Sohn sprechen“, erwiderte sie ungerührt. „Bei einem Jungen seines Alters sollten Sie nicht einen solchen Ton anschlagen. Schließlich können Sie ihn nicht herumkommandieren, als wäre er ein Soldat.“

Adam traute seinen Ohren nicht. Diese Frau dachte tatsächlich, sie könnte ihm vorschreiben, wie er sein Kind behandeln sollte. „Er braucht Disziplin“, erklärte er. Diese Tatsache konnte niemand abstreiten.

„Und warum bringen Sie ihm dann keine Disziplin bei?“, fragte die Fremde.

Ungläubig sah er sie an. Wollte sie ihn bewusst provozieren? „Genau das versuche ich“, antwortete er schroff.

Die Fremde schüttelte den Kopf. „Sehen Sie, jetzt werden Sie schon wieder laut.“

Adams Frust wuchs mit jeder Minute, die er mit dieser Frau verbrachte. „Was würden Sie denn vorschlagen? Soll ich meinen Sohn etwa schlagen?“ Es fiel ihm sehr schwer, ruhig zu bleiben.

„Natürlich nicht. Sie sollten versuchen, seinen Charakter zu fördern, und ihm ein klares Muster vorgeben.“ Sie seufzte. „Ich wette, dass Sie Ihren Sohn nicht gut kennen, ganz egal, wie oft er bei Ihnen ist.“

Adam wünschte sich, sie würde endlich die dunkle Sonnenbrille abnehmen, damit er ihre Augen sehen konnte.

„Aber er ist nicht oft bei Ihnen, nicht wahr?“, fuhr sie fort. „Sie dachten, auf der Reise nach San Rinaldi könnten Sie Ihrem Sohn näherkommen, nur weil Sie hier mit ihm zusammen sind.“

Sie hatte zwar nur geraten, aber den Nagel genau auf den Kopf getroffen. Adam fand es geradezu unheimlich. Fast glaubte er, sie könnte seine Gedanken lesen.

„Und wenn es so wäre?“

Die Frau zuckte die schmalen Schultern. „Nun, ich glaube nicht, dass es klappen wird. Und wenn Sie Ihr Verhalten nicht ändern, werden Sie Ihren Sohn nie richtig erziehen. Da hilft alles Schreien nicht. Sie brauchen Hilfe“, fügte sie mitfühlend hinzu.

Mit Mühe hielt Adam die gereizte Antwort zurück, die ihm auf der Zunge lag. Die Frau irrte sich. Doch wozu sollte er mit ihr streiten? „Na schön“, meinte er und versuchte es ein letztes Mal mit Charme. „Dann helfen Sie mir doch.“

„Lieber nicht“, wehrte sie lächelnd ab.

Ihr herablassender Tonfall trieb ihn zum Wahnsinn. Wieder wies sie ihn zurück. Nun, wenn sie so eine Expertin war …

„Wie viele Kinder haben Sie denn?“, erkundigte er sich herausfordernd.

„Keine“, räumte sie ein und lächelte amüsiert. „Ich bin nicht einmal verheiratet.“

„Und warum sollte ich dann auf Sie hören, wenn ich fragen darf?“

„Weil Sie Rat brauchen, Ihre Intuition lässt Sie ja eindeutig im Stich.“

Na also, dachte Elena Valerio. Das sollte reichen. Gleich würde der Fremde aufspringen und zornig weggehen. Dann war sie ihn los. Genau das wollte sie … oder?

Hätte sie ihn doch sehen können! Das wünschte sie sich selten. Schon vor Jahren hatte sie sich mit ihrer Blindheit abgefunden und sie auf so vielfältige Art kompensiert, dass sie es gelegentlich als Vorteil empfand, nicht sehen zu können.

Bei diesem Mann war es jedoch anders. Seine energische Stimme und seine direkte Art hatten etwas in ihr ausgelöst, das sie nicht erklären konnte. Jetzt wünschte sie sich, diesen Eindrücken sein Gesicht zuordnen zu können.

Sie hörte Ungeduld und einen gleichmütigen Zynismus in seiner Stimme mitschwingen, der ihr nicht gefiel. Der Mann ließ andere für sich arbeiten. Seine Arroganz wurde nur noch von dem Verlangen übertroffen, alles um ihn herum zu kontrollieren. Einerseits wollte er Elena mit Charme umgarnen, andererseits fühlte sie bei ihm eine seltsame innere Kälte, die sie frösteln ließ. Er vereinte alles in sich, das sie an einem Mann nicht mochte.

Und er war noch immer hier. Worauf wartete er bloß?

Elena seufzte. „Also gut, ich gebe Ihnen einen kostenlosen Tipp. Entspannen Sie sich.“

„Entspannen? Warum sollte ich mich entspannen?“

„Sind Sie nicht nach San Rinaldi gekommen, um sich zu erholen?“

„Nein. Ich bin aus geschäftlichen Gründen hier.“

„Ach, das erklärt einiges“, meinte sie. „Sie sollten die Anspannung loswerden. Ihr Sohn spürt das und vertraut Ihnen nicht. Daher ist es kein Wunder, dass er sich gegen Sie stellt.“

Adam biss die Zähne zusammen, um es der Fremden nicht mit gleicher Münze heimzuzahlen. Wenn er wollte, hätte er ihr bestimmt auch einiges auf den Kopf zusagen können, das ins Schwarze traf. Damit würde er jedoch nichts erreichen. Darum entschied er sich für eine andere Taktik.

„Sie haben schöne Haare“, stellte er fest und betrachtete ihr Haar, das im Sonnenschein schimmerte. Adam widerstand der Versuchung, die Hand auszustrecken, um es zu berühren.

„Tatsächlich?“ Sie wirkte überrascht. „Ich mag es, wie es sich auf meinem Rücken anfühlt.“ Anmutig strich sie es zurück, sodass ihr Haar über die nackte Haut strich, die die hinten tief ausgeschnittene Bluse freigab.

„Sie haben auch einen schönen Rücken“, fügte Adam auf gut Glück hinzu.

„Werden Sie nicht eine Spur zu persönlich?“ Sie straffte die Schultern.

„Tut mir leid“, versicherte er, doch es klang nicht sonderlich überzeugend.

„Nein, tut es nicht.“

Jetzt hatte er endgültig genug. „Könnten Sie mir vielleicht erklären, warum Sie sofort eine spontane Abneigung gegen mich entwickelt haben?“, fragte er.

„Ach, merkt man das so deutlich?“ Die Fremde presste für einen Moment die Lippen zusammen, ehe sie lächelte. „Gut so.“

Adam war klar, dass er aufstehen und gehen sollte. Diese Frau wollte ihn nicht in ihrer Nähe haben. Trotzdem konnte er sich nicht von ihrem Anblick losreißen. Er wollte, dass sie ihn mochte. Vielleicht genügte es auch, wenn sie zugab, dass er gar nicht so schlimm war. Dann würde er ihr eine Abfuhr erteilen. Adam war sich nicht sicher.

Sie wandte sich ihm wieder zu. „Möglicherweise kann ich mein nicht gerade freundliches Verhalten erklären: Sie glauben doch, dass Ihnen Frauen wie überreife Äpfel einfach in den Schoß fallen?“

„Und was meinen Sie damit?“, fragte er amüsiert. „Dass Sie noch nicht reif sind?“

Kaum merklich schüttelte sie den Kopf.

„Oder dass Sie eine verbotene Frucht sind?“, fuhr er fort.

Jetzt lachte sie laut auf. „Volltreffer“, meinte sie und wurde rasch wieder ernst. „Also, wenn Sie nichts dagegen haben …“

„Ich habe aber etwas dagegen.“ Tief atmete er ihren Duft ein und erkannte, dass das einer der Gründe war, aus denen er sich nicht zurückzog. Sie duftete wie eine exotische Frucht, mochte es nun eine verbotene Frucht sein oder nicht. Jedenfalls reizte sie Adam. Darum blieb er sitzen und redete über alles Mögliche, nur um die Spannung zwischen ihnen zu überbrücken.

Während sie ihm zuhörte, bewegte sie unruhig die Füße. Allmählich machte der Mann Elena nervös. Das gefiel ihr nicht. Sie kam hierher, um Frieden und neue Kraft zu finden, nicht um Wortgefechte zu bestehen.

Einen Moment lang dachte sie darüber nach, ob sie Fabio zu sich rufen sollte. Als sie den Hund bekam, hatte man ihr erklärt, dass er nicht mit Kindern spielen durfte. Fabio hatte bestimmte Aufgaben zu erfüllen, und es würde ihn nur verwirren, wenn man ihn wie ein normales Haustier behandelte.

Anfangs war sie in diesem Punkt auch sehr streng gewesen und hatte stets darauf geachtet, dass Fabio nur seine Arbeit verrichtete. Doch je mehr sie sich auf ihn verließ, desto entspannter war sie geworden. Und jetzt hatte er Spaß mit dem Jungen. Elena hörte sie deutlich. Also war Fabio nicht zu weit weg, um sich Sorgen zu machen. Anscheinend genossen die zwei es, am Strand zu toben. Lächelnd entschied sie, sie noch eine Weile spielen zu lassen.

Der Arm des Fremden streifte sie. Beinahe hätte sie hörbar Luft geholt, beherrschte sich jedoch und biss sich auf die Unterlippe. Der Mann merkte es nicht, sondern redete weiter über das Glitzern des Sonnenlichts auf dem Meer und das klare Wasser vor der Küste. Das waren normale Gesprächsthemen, über die sich jeder andere auch unterhielt.

Er war zwar nicht wie erhofft weggegangen, aber inzwischen gab er sich auch nicht mehr so unangenehm wie anfangs. Elena seufzte. Vielleicht war er gar nicht übel, sondern ein anständiger Kerl. Sie sollte nicht voreingenommen sein.

Und doch … In seiner Stimme nahm sie etwas wahr, das sie beunruhigte. Vielleicht war es eine ständige Traurigkeit, eine alte, nicht verheilte Wunde, etwas, das tief in seinem Inneren verborgen an ihm nagte.

Diesem Mann zu helfen entsprach nicht ihren Absichten. Er war kein Freund und würde auch nie einer sein. Ungeduldig drehte sie sich zur Seite und wollte Fabio zu sich rufen, stieß jedoch mit dem Fuß gegen die Leinentasche und merkte, wie sie umkippte und der Inhalt herausfiel.

„Oh nein“, murmelte Elena und bückte sich, um ihre Sachen einzusammeln.

„Lassen Sie mich das machen“, sagte der Fremde, fing an einzusammeln, zögerte dann aber.

Sie wartete ab und überlegte, was er entdeckt hatte, das ihn innehalten ließ.

„Sie sind also Künstlerin“, bemerkte er schließlich.

„Könnte man sagen“, bestätigte sie. Immerhin war sie schon immer musikalisch gewesen. Als sie mit vier Jahren das Augenlicht verloren hatte, war die Musik ihre Verbindung zu der Welt gewesen, in der sie nicht mehr unbefangen aufgenommen wurde. „Wie kommen Sie darauf?“

„Ich habe Ihre Skizzen gefunden.“

Wovon redete er? „Ach ja?“, sagte sie vorsichtig.

„Ja. Ihr Skizzenblock ist aus der Tasche gerutscht.“

Plötzlich dämmerte es ihr. Natürlich, Gino! Ihr schwuler, künstlerisch sehr angesehener Freund begleitete sie oft, wenn sie die Ruinen aufsuchte. Das hatte er auch heute getan, war dann jedoch zum Haus zurückgekehrt, um einen Anruf zu erledigen. Es war sicher sein Skizzenblock.

„Darf ich mir die Zeichnungen ansehen?“, fragte der Fremde.

„Ja, sicher, warum nicht?“, erwiderte sie und lachte leise, während sie sich fragte, was Gino außerdem in die Tasche gesteckt haben mochte.

Sie hörte Papier rascheln, als der Mann neben ihr blätterte. Ansonsten herrschte absolute Stille.

„Du liebe Zeit“, sagte er schließlich, und seine Stimme klang leicht gepresst. „Michelangelo war harmlos im Vergleich zu Ihnen.“

Stirnrunzelnd überlegte sie, was das bedeutete. „Es ist schön, wenn Kunst gewürdigt wird“, entgegnete sie unverbindlich.

„Sie interessieren sich …“ Er stockte und räusperte sich. „Also, Sie widmen sich offenbar der Darstellung nackter Männerkörper.“

Beinahe hätte sie laut gelacht. Ach, Gino, was hast du da bloß gemacht!, dachte Elena. Dem Tonfall des Fremden nach zu urteilen, hatte er ziemlich aufreizende Zeichnungen vorgefunden, und das konnte sie sich gut vorstellen. Wenn Gino erst einmal in Fahrt kam, war er kaum zu bremsen.

Was glaubte der Fremde eigentlich, wie eine Blinde solche Zeichnungen anfertigte? Vermutlich hatte er noch gar nichts gemerkt. Das erlebte sie oft. Die Leute erkannten ihre Behinderung nicht gleich, weil Elena gelernt hatte, sich zu bewegen, als könnte sie ihre Umgebung genauso sehen wie alle anderen.

Das Schicksal hatte ihr einen schwerwiegenden bösen Streich gespielt. Im Gegenzug genoss sie es, der Welt manchmal harmlose kleine Streiche zu spielen. Allerdings merkten die meisten Menschen schnell, was los war. Wenn jemand Elena mit Fabio erlebte, zählte er sofort zwei und zwei zusammen. Der fremde Mann hatte nicht sie mit dem Hund gesehen, sondern seinen Sohn. Deshalb zog er keine Schlussfolgerung. Interessant, dachte Elena.

„Der Stil gefällt Ihnen?“, erkundigte sie sich und hatte große Mühe, nicht allzu amüsiert zu klingen. „Sagen Sie, welches Bild mögen Sie am liebsten?“

Er verschluckte sich fast. „Warum verraten Sie mir nicht, welches Ihnen am besten gefällt?“, fragte er heiser.

„Hm …“ Elena legte den Kopf schief, als würde sie den Skizzenblock betrachten und dabei überlegen. „Eigentlich mag ich alle“, behauptete sie dann unbekümmert.

„Aha“, sagte er nur, atmete tief durch und fand keine passende Antwort.

Der Fremde wusste nicht, was er von ihr halten sollte. Das stand fest. Nachdem er in ihrer Tasche Skizzen von nackten Männern gefunden hatte, betrachtete er sie in ganz neuem Licht. Wahrscheinlich konnte er sich nicht entscheiden, ob er die Zeichnungen als klare Einladung auffassen oder die Flucht ergreifen sollte. Es fiel Elena immer schwerer, das Lachen zu unterdrücken. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie noch einigermaßen ernst bleiben konnte.

„Sagen Sie, bekommen die Männer, die Ihnen Modell stehen, Geld dafür?“, erkundigte er sich vorsichtig.

Sie schüttelte den Kopf. Es wurde Zeit, diese Unterhaltung zu beenden. An seiner Stimme erkannte Elena nämlich, was die Vorstellung mit ihm anstellte, dass sie diese nackten Männer gezeichnet hatte. Ganz sicher wollte sie nichts mit einem erregten Mann zu tun haben, der ein bestimmtes Ziel ansteuerte. Trotzdem konnte sie sich einen letzten Scherz nicht verkneifen.

„Wieso fragen Sie nach der Bezahlung?“ Fragend zog sie eine Augenbraue hoch. „Wollen Sie mir vielleicht Ihre Dienste anbieten?“ Jetzt war sie auf seine Antwort wirklich gespannt.

„Das käme auf die Entlohnung an“, erwiderte er gedämpft und rückte dabei näher.

Während sie verhalten zurückwich, fragte sie mutig: „Und was würden Sie als angemessenen Preis betrachten?“

Der Fremde schwieg. Elena bekam Herzklopfen.

„Meiner Meinung nach ist die Freundlichkeit einer schönen Frau mehr wert als Gold.“

Seine Stimme klang jetzt noch verführerischer und intimer, und er rückte auch wieder näher zu ihr. Hielte sein Sohn sich nicht ganz in der Nähe auf, hätte der Fremde bestimmt einen Annäherungsversuch unternommen.

Seltsam, sie wurde von einer dunklen Vorahnung erfasst. Der Spaß war zu Ende. Sie war ohnehin schon zu weit gegangen. Ihre Freunde warnten sie oft, nicht mit dem Feuer zu spielen. Elena wusste, wenn sie die Flammen nicht sofort erstickte, würde sie sich unweigerlich verbrennen.

2. KAPITEL

„Ich habe der ‚Freundlichkeit‘ von Fremden noch nie vertraut“, erklärte Elena hastig und achtete darauf, wieder kühl und abweisend zu klingen. „Außerdem brauche ich im Moment niemanden, der mir Modell steht. Und wenn es Ihnen nichts ausmacht, möchte ich …“

Sie stockte mitten im Satz, weil der Mann sich so weit zu ihr beugte, dass sein warmer Atem über ihre Wange strich.

„Mir macht es etwas aus, schöne Frau“, sagte er sehr leise, eindringlich und unnachgiebig. „Ich mag es gar nicht, wenn man mit mir spielt.“

Obwohl er sie nicht berührte, kam es ihr so vor, als würde sie ihn körperlich spüren. Es verschlug ihr den Atem, und das Herz hämmerte geradezu schmerzhaft in ihrer Brust. Elena hatte keine Ahnung, ob es von Angst oder Erregung herrührte. In jedem Fall war sie an derartige Empfindungen nicht gewöhnt und wollte, dass es aufhörte.

War sie diesmal zu weit gegangen? Hatte sie es auf die Spitze getrieben?

Im nächsten Moment brach das reinste Chaos aus, als eine Gruppe Touristen geräuschvoll die Ruine erreichte. Fabio war wieder da, hechelte begeistert und drückte die Schnauze gegen Elenas Knie. Außerdem spürte sie, dass der Fremde sich von ihr zurückzog. Gleich darauf rief er nach seinem Sohn. Steine knirschten unter seinen Schuhen, als er wegging.

Unbewusst hob sie die Hand und legte sie an die Wange, an der sie seinen warmen Atem gespürt hatte. Seine Stimme und seine Nähe hatten etwas in ihr ausgelöst, das ihr bis heute fremd geblieben war. Elena fröstelte. Hoffentlich begegnete sie diesem Mann nie wieder.

„Hallo, alles klar mit dir?“

Gino war zurück! Erleichtert seufzte Elena und lächelte ihn an.

„Alles bestens“, schwindelte sie, rieb sich die Arme und schüttelte sich leicht. „Aber ich glaube, einer meiner Vorfahren ist soeben über mein Grab gegangen.“

„Elena Valerio, du steckst in Schwierigkeiten.“

Sie seufzte leise und ließ sich auf einen Stuhl vor dem beliebten Café sinken, in das sie jeden Morgen ging. Jetzt führte sie schon wieder Selbstgespräche, noch dazu in aller Öffentlichkeit. Diese dumme Angewohnheit wollte Elena so schnell wie möglich ablegen, sonst hielten die Leute sie noch für verrückt. Sogar Fabio hob den Kopf und stupste sie fragend an.

„Du steckst in gewaltigen Schwierigkeiten, wenn schon dein Hund an dir zweifelt“, murmelte sie und streichelte Fabio.

Ihr Problem hatte allerdings nichts mit dem Hund zu tun, sondern mit der inneren Unruhe. Seit Elena dem Jungen und dessen Vater begegnet war, fühlte sie sich, als hätte sie ihr Leben lang geschlafwandelt. Dieser Fremde hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht.

Es kam ihr vor, als hätte sie bisher alles wie durch einen dichten Nebel wahrgenommen. Nun hatte dieser Mann sie plötzlich geweckt, und das Erwachen war schmerzhaft. Sie erkannte, dass sie sich hatte treiben lassen. Wenn sie sich nicht aufraffte und ihr Leben in den Griff bekam, stand ihr Schlimmes bevor.

Bis heute hatte sie San Rinaldi noch nie verlassen. Trotz der Behinderung war ihr Leben angenehm und friedlich verlaufen. Aufgewachsen war sie bei ihrer Großmutter in der verschlafenen Kleinstadt Monte Speziare. Die Einwohner der Stadt hielten an der herkömmlichen Lebensweise fest und verabscheuten die neuen Touristenhotels genauso wie die anderen Einrichtungen für Urlauber, die im Süden der Insel entstanden waren.

Nach dem Tod der Großmutter, der noch nicht lange zurücklag, gehörte Elena das kleine Haus, in dem sie gewohnt hatten. Den Lebensunterhalt verdiente sie sich mit Klavierstunden. Und sie hoffte, genug Geld zu sparen, um in New York an einem speziellen Ausbildungskurs für Musiktherapie teilnehmen zu können.

Viel mehr als hoffen konnte Elena im Augenblick nicht. An diesem Morgen hatte sie erfahren, dass einer ihrer besten Schüler nach Italien ging. Dadurch würde sie von jetzt an gerade genug verdienen, um die täglichen Ausgaben zu bestreiten. An Sparen war gar nicht zu denken. Es war höchste Zeit, ernsthaft Bilanz zu ziehen und sich etwas Neues auszudenken.

Außerdem durfte sie nicht mehr an Männer denken. Gut, nicht Männer. Einen bestimmten Mann musste sie vergessen. Den Mann, der ihre Gefühle in Aufruhr und ihre Gedanken in heilloses Durcheinander versetzt hatte. Es war schon seltsam, dass eine kurze Begegnung mit ihm solche Auswirkungen auf sie hatte. Dabei mochte Elena ihn gar nicht. Trotzdem konnte sie ihn nicht vergessen.

Plötzlich verspürte sie ein feines Prickeln im Nacken. „Oh nein“, flüsterte sie, weil sie ihn gar nicht zu sehen brauchte. Sie fühlte seine Gegenwart und wie er auf sie zukam. Elena konnte ihm nicht aus dem Weg gehen.

Wenigstens hielten sie sich in der Öffentlichkeit auf. Elena hoffte inständig, dass es hier besser laufen würde. Immerhin konnte er sie hier nicht einschüchtern.

Wenn sie Glück hatte, ging er an ihr vorbei, ohne sie zu bemerken. Vorsichtshalber versuchte sie, sich auf dem Stuhl möglichst klein zu machen. Außerdem drehte sie das Gesicht zur Außenmauer des Cafés und hielt den Atem an.

Und dann hörte sie eine vertraute Stimme.

„Sieh doch nur, da ist Fabio!“, rief der Junge freudig. „Los, komm!“

„Jeremy!“ Diese Stimme kannte sie erst recht.

Elena ließ die Schultern hängen. Offenbar hatte sich alles gegen sie verschworen. Und sie fand keinen Ausweg.

Adam bemerkte die Fremde im selben Moment wie Jeremy und versuchte vergeblich, seinen Sohn abzulenken und rechtzeitig auf die andere Straßenseite zu führen. Aber Jeremy lief bereits zu dem kleinen Straßencafé, in dem die Frau saß, und Adam blieb nichts anderes übrig, als seinem Sohn zögernd zu folgen. Ein zweites Zusammentreffen mit der unangenehmen Fremden mit der schicken Sonnenbrille war das Letzte, was er jetzt brauchte.

Im Moment hatte er genug Probleme. Schon nach knapp vierundzwanzig Stunden auf San Rinaldi wünschte er sich weit weg. Jeremy trieb ihn schier zum Wahnsinn. Darüber hinaus war das erste Zusammentreffen mit den Anwälten und Hofbeamten im Palast alles andere als erfreulich verlaufen.

Adam hatte damit gerechnet, dass ihm der Palast gezeigt wurde, er seinen Großvater König Giorgio kennenlernte und vielleicht etlichen erleichterten Leuten die Hand schüttelte. Danach würde ihm ein Vertrag überreicht, den er sich in Ruhe durchlesen konnte. So lief es schließlich normalerweise ab, oder etwa nicht? Es hätte so einfach sein können.

Aber nein, stattdessen hatte man ihn behandelt, als wüsste niemand genau, wer er war und warum er die kostbare Zeit dieser Leute verschwendete. Er war von einem zum anderen geschoben worden, um am Schluss an einen mürrischen Mann namens Tours zu geraten.

Dieser erklärte, man hätte erst nächste Woche mit seiner Ankunft gerechnet. Bald kam die Wahrheit jedoch heraus: Die königlichen Anwälte und Berater, die sich mit der Nachfolgefrage befassten, waren im Urlaub. Darum sollte Adam abwarten, bis sie zurückkehrten.

Dafür hatte er keine Zeit. Seine Firma in Kalifornien war einer feindlichen Übernahme ausgesetzt. Er brauchte eine Lösung und Geld – und beides schnell.

Es war zu einem hitzigen Wortwechsel gekommen. In Nachhinein war ihm klar geworden, dass er so nicht vorankam. Es war besser, er lernte sich zu beherrschen. Denn die Leute im Palast schienen nicht zu wissen, wie sie mit ihm umgehen sollten.

Tours hatte darauf gedrängt, dass Adam vom Hotel in den Palast umzog. Garantiert ging es dabei in erster Linie darum, Adam besser unter Kontrolle zu haben. Er hatte sich jedoch strikt geweigert. Wenn er schon eine Woche warten musste, dann bestimmte er selbst, wie er diese Zeit verbrachte.

Auf die Frage, ob er seinen Großvater sehen könnte, hatte Tours sich aufgeführt, als müsste Adam sich zuerst als dessen würdig erweisen. Weshalb überraschte ihn das eigentlich? Hatte er tatsächlich angenommen, man würde ihn mit offenen Armen empfangen?

Völliger Unsinn! Es war offensichtlich, dass seine uneheliche Herkunft ein großes Problem darstellte. Vermutlich waren viele grundsätzlich dagegen, ihm den Thron von San Rinaldi anzubieten. Die ganze Geschichte war jedenfalls viel komplizierter, als man ihn anfänglich hatte glauben gemacht.

Wozu eigentlich der ganze Aufstand? Diese Leute wollten doch lediglich einen König für ihr kleines Inselreich anheuern. Adam hatte internationale Großprojekte, bei denen es um viele Millionen Dollar gegangen war, mit weniger Aufwand vorangetrieben, als diese Sache benötigte.

Zu allem Überfluss hatte er bisher niemanden in Hollywood erreicht. Dabei musste er unbedingt dafür sorgen, dass auch in seiner Abwesenheit gearbeitet wurde und seine Mitarbeiter nicht alles liegen ließen. Und er musste dringend Zeb Vargas, seine Nummer zwei bei Ryder Productions, informieren, dass der Aufenthalt auf San Rinaldi länger als geplant dauerte.

Verträge hingen in der Schwebe, Banken warteten auf Anweisungen. Autoren und Schauspieler, die er unter Vertrag nehmen wollte, wurden inzwischen von anderen Produzenten angeworben. Die Gewinne der Firma schmolzen dahin wie Butter in der Sonne. Wenn Adam nicht bald eine Lösung fand, war alles verloren.

Mit versteinerter Miene ging Adam auf die schöne Fremde zu, nickte nur kurz und murmelte eine Begrüßung, ohne zu lächeln. Jeremy hingegen umarmte den Hund und redete leise auf ihn ein, was dem Tier sichtlich gefiel. Es wedelte und hechelte.

„Hallo“, sagte die Frau, wandte sich Adam kurz zu und drehte das Gesicht wieder weg. „Was für eine Überraschung. Ich dachte nicht, dass wir uns noch einmal treffen würden. Dieses Café liegt an keinem der üblichen Touristenrouten. Wohnen Sie in der Nähe?“

Damit schnitt sie ein weiteres Problem an. Die Presse hatte herausgefunden, in welchem Hotel Adam abgestiegen war. Deshalb und aus Gründen, die mit Jeremy zu tun hatten, suchte er nun eine andere Unterkunft. In diesem kleinen Land war offenbar nichts so einfach, wie es hätte sein können.

„Nicht mehr lange“, erwiderte er schroff und fragte sich, warum sie ihn nicht ansah. An das erste Zusammentreffen mit ihr erinnerte er sich sehr gut und fühlte, wie Ärger in ihm aufstieg. Diese Frau könnte wenigstens so tun, als hätte sie nichts gegen ihn.

„Kann ich mit Fabio spazieren gehen?“, fragte Jeremy eifrig.

Die Fremde zögerte, und Adam griff den Hinweis auf. „Wir müssen weiter“, erklärte er, hatte bei seinem Sohn jedoch keine Chance.

„Ach bitte, bitte!“, rief Jeremy, während Fabio ihm begeistert das Gesicht leckte. „Er ist doch jetzt mein bester Freund.“

Adam kam aus dem Staunen nicht heraus. Diesen kindlich flehenden Ton hatte er bei seinem Sohn noch nie gehört. Normalerweise wollte Jeremy etwas, und wenn er es nicht sofort bekam, begann er zu jammern. Jeremy schien eine besondere Beziehung zu dieser Frau und dem Hund zu entwickeln. Höchst sonderbar.

„Na gut, aber nur kurz“, entschied die Frau zögernd. „Ich sage dir, was du machen könntest. Siehst du ein Stück weiter eine Metzgerei?“

„Ja“, erwiderte Jeremy. „Die mit diesem Schild, das über der Tür hängt?“

„Ja, genau die meine ich. Wenn du mit Fabio zum Hintereingang gehst, bekommt er wahrscheinlich vom Metzger einen Knochen. Du brauchst nur zu klopfen. Das machen wir manchmal so.“

„Toll!“, rief Jeremy und hüpfte freudestrahlend herum.

„Warte noch einen Moment“, fuhr sie fort. „Fabio trägt heute sein Geschirr. Du musst es von oben halten, genau so.“ Sie machte es vor, und Jeremy tat es ihr gleich und lief mit seinem neuen besten Freund los.

Verwundert sah Adam den beiden nach, wie sie den wenigen Leuten auswichen, die in dieser kleinen Straße unterwegs waren und die Schaufenster der kleinen Läden betrachteten. Nach wie vor staunte er über Jeremys Verhalten. Wenn er nur wollte, konnte er sich sehr wohlerzogen benehmen.

„Das ist ein ungewöhnliches Geschirr, das Ihr Hund da trägt“, bemerkte Adam nebenbei. „Sieht fast aus wie ein …“

Er stockte und warf der Fremden einen Blick zu. Er hatte sagen wollen, dass es wie das Geschirr eines Blindenhundes aussah. Und schlagartig begriff er. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Hieb in die Magengrube.

„Ja, Fabio ist ein Blindenhund“, sagte sie gelassen. „Und ich bin blind.“

Adam war so geschockt, dass ihm nichts dazu einfiel. Außerdem kam er sich schrecklich albern vor, weil er es nicht sofort bemerkt hatte.

„Ach, machen Sie den Mund wieder zu, sonst fliegt noch eine Fliege hinein“, sagte die Frau energisch.

„Es … es tut mir leid, ich …“

„Es braucht Ihnen nicht leidzutun“, wehrte sie ab. „Im Gegenteil, ich finde es sogar amüsant. Gestern habe ich zwar einige Andeutungen gemacht, aber Sie haben mich nicht verstanden. Ich glaube“, fuhr sie amüsiert fort, „Sie haben den Rekord gebrochen. Sie haben von allen am längsten gebraucht.“

„Ich … Also, hören Sie, ich habe einfach nicht …“

„Es sind fast vierundzwanzig Stunden verstrichen. Einmal war ich mit einem alten schwerhörigen Mann zusammen. Er hat drei Stunden lang nicht gemerkt, dass ich blind bin, die ganze Zeit geredet und sich dabei fast die Seele aus dem Leib geschrien. Bei einem Vierundneunzigjährigen erwartet man allerdings, dass er etwas langsam ist. Sie dagegen …!“ Ihr Lachen verriet, wie sehr sie sich darüber freute, bei ihm einen Schwachpunkt gefunden zu haben. „Sie erhalten den Hauptgewinn.“

Zum Glück konnte sie nicht sehen, dass er rot wurde. Oder merkte sie es doch? Wenn es ihm gelang, einen energischen und ruhigen Ton anzuschlagen, bekam er die Lage in den Griff. Während Adam sich der Fremden gegenüber an den Tisch setzte, betrachtete er sie eingehend.

Es berührte ihn, dass diese Frau blind war. Seine Reaktion überraschte ihn. Es war eine Tragödie. Diese Frau war wunderschön. Das Mitgefühl verdrängte sogar den Ärger darüber, dass sie ihn an der Nase herumgeführt hatte – und das war bei Adam sehr ungewöhnlich.

Ein Kellner kam an den Tisch, nahm die Bestellung auf und zog sich wieder zurück. Adam beachtete ihn kaum, weil sich seine Gedanken nur um die schöne Frau und ihr Schicksal drehten.

„Mein Sohn sagte, dass Sie Elena heißen“, bemerkte er schließlich vorsichtig, sprach langsam und beugte sich sogar zu ihr.

„Ja, Elena Valerio.“

„Ich bin Adam Ryder“, fuhr er fort und überlegte genau, was er sagen sollte. „Vermutlich haben Sie mitbekommen, dass mein Sohn Jeremy heißt.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Mr. Ryder, ich bin blind und nicht taub. Ich bin auch nicht schwerhörig oder schwer von Begriff. Sie brauchen also nicht besonders laut oder deutlich mit mir zu sprechen, ist das klar? Reden Sie einfach ganz normal.“

Jetzt wurde er schon wieder rot und ärgerte sich, weil … Weil er beim kläglichen Versuch, Mitgefühl zu zeigen, ertappt worden war? Da lag das Problem. Adam war an so etwas nicht gewöhnt. Kein Wunder, dass sie ihn sofort darauf ansprach.

„Also gut, Elena Valerio.“ Jetzt redete er bewusst schneller. „Ich bin Adam. Und wenn Sie auf sämtliche Witze über Adam im Paradies verzichten, werde ich Sie nicht behandeln, als bräuchten Sie einen Betreuer.“

Daraufhin hielt sie ihm lächelnd die Hand hin. „Abgemacht. Freut mich, Sie kennenzulernen, Adam Ryder.“

Er hielt ihre Hand länger als nötig fest und bewunderte die schlanken Finger und die glatte Haut.

„Nett, dass Sie das sagen, Elena Valerio“, erwiderte er, als sie die Hand zurückzog. „Hoffentlich passiert nichts, durch das Sie wieder Ihre Meinung ändern.“

„Was sollte passieren?“, fragte sie verblüfft. „Wieso sprechen Sie in Rätseln?“

„Sind Sie die Spielchen leid?“ Adam lächelte und war froh, sich wieder unter Kontrolle zu haben. „Gestern waren Sie noch dafür.“

„Entschuldigung“, entgegnete sie verlegen. „Sie müssen aber zugeben, dass Sie förmlich darum gebettelt haben.“

Adam würde nichts dergleichen zugeben, sprach es jedoch nicht aus. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, dass sie blind war. Das brachte viele Probleme mit sich, mit denen er bisher nie zu tun gehabt hatte.

Energisch verbat er sich, Mitgefühl zu äußern. Er spürte, dass Elena es sofort zurückweisen würde. Stattdessen bewunderte er ihre Eleganz und wie gut Elena mit der Behinderung umging. Er selbst hätte das an ihrer Stelle kaum geschafft, im Gegenteil. Höchstwahrscheinlich hätten Zorn und Bitterkeit sein Leben beherrscht.

Als ob das nicht sowieso der Fall ist, dachte er nüchtern. Allerdings war es leicht übertrieben ausgedrückt. Glücklich war Adam aber auch nicht, eher zynisch und hart. Das Leben hatte ihn dazu gemacht.

Vor Kurzem hatte er zufällig gehört, wie eine junge Angestellte seiner Produktionsgesellschaft gesagt hatte: „Mr. Ryder ist unglaublich heiß, aber wieso lächelt er nie?“

Lächeln? Worüber sollte er denn lächeln? Dafür hatte er gar keine Zeit. Lächeln war etwas für Verlierer.

Trotzdem war Adam in den Waschraum gegangen und hatte sich im Spiegel betrachtet. Diese Mitarbeiterin hatte tatsächlich recht. Lächeln fiel ihm schwer. Nach einer Weile schaffte er es zwar, den Mund so zu verziehen, dass es einem Lächeln glich. Die blauen Augen veränderten sich jedoch nicht und schimmerten kalt wie Eis.

Früher war das anders gewesen. Abgesehen davon, dass seine Mutter die meiste Zeit mit dem Jetset quer um den Globus gereist war, hatte Adam eine verhältnismäßig ruhige Kindheit erlebt. Genau genommen war er erst in letzter Zeit ständig gereizt. Vielleicht hatte er auch deshalb diese Schwierigkeiten mit Jeremy. Die Sünden der Väter und so weiter.

Während Adam nun Elena beobachtete, überlegte er, ob sie einen Geliebten hatte. „Ich nehme an, dass nicht Sie diese Zeichnungen gemacht haben“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Nein, wirklich nicht“, erwiderte sie lachend.

„Ich bin enttäuscht“, gestand er.

„Was für ein Jammer.“ Ihr Mitgefühl war eindeutig gespielt. „Da haben Sie nun gedacht, endlich eine Frau gefunden zu haben, die sich intensiv mit nackten Männern beschäftigt – und nun das.“

Sie hatte ins Schwarze getroffen. Die Vorstellung hatte ihm tatsächlich gefallen. „Ich glaubte, endlich eine sehr interessante Frau gefunden zu haben. Das steht fest.“

„Dann sind Frauen für Sie also nur interessant, wenn es um Sex geht?“, fragte sie leise.

Sekunden verstrichen, ehe Adam antwortete. „Wer sagt denn, dass es hier nicht um Sex geht?“

„Ich …“

Mehr konnte sie nicht sagen und wurde sogar rot. Adam lächelte amüsiert.

Der Kellner brachte zwei kelchförmige Gläser mit Kaffee. Adam konnte sich zwar nicht vorstellen, so etwas bestellt zu haben, sagte aber nichts. Er nickte bloß und wartete, bis der Mann sich wieder entfernt hatte.

„Wenn Sie es nicht waren“, fragte er, „wer hat dann die Skizzen angefertigt?“

„Das war mein Freund Gino“, erklärte Elena. „Er hat mich zu den Ruinen begleitet und ist dann kurz gegangen, um zu telefonieren. Und er hat seinen Skizzenblock in meine Tasche gesteckt.“

„Also interessiert er sich für nackte Männer“, stellte Adam fest.

„Könnte man sagen“, bestätigte sie lächelnd. „Er ist ein ausgezeichneter Künstler, finden Sie nicht?“

„Schon möglich“, räumte er ein. „Das könnte ich allerdings besser beurteilen, wenn es sich um nackte Frauenkörper handelt.“

Sofort hörte sie auf zu lächeln. Adam Ryder brauchte sie wirklich nicht daran zu erinnern, dass er Frauen bevorzugte. Das strahlte er mit unvergleichlicher Intensität aus, und es machte Elena nervös. Darum wollte sie keinesfalls zu vertraut mit ihm umgehen. Sobald Fabio und der Junge zurückkamen, würde sie sich unter einem Vorwand verabschieden. Bis dahin konnte sie sich mit Adam unterhalten – solange er es nicht als Aufforderung missverstand.

Als er sich bewegte, spannte sie sich an, weil sie nicht wusste, was er plante. Im nächsten Moment kam sie sich albern vor. Sie hörte, dass er nur sein Handy benutzte. Um von der Unsicherheit abzulenken, griff Elena nach ihrem Glas, als wollte sie Kaffee trinken. Doch sie machte bestimmt niemandem etwas vor.

„Verdammt“, sagte Adam gleich darauf. „Wieso funktioniert das Handy hier nicht? Ich erreiche niemanden.“

„Haben Sie es denn für internationale Anrufe eingestellt?“, fragte Elena.

„Ich habe es sogar speziell für diese Reise gekauft. Langsam frage ich mich, ob es vielleicht eine versteckte Taste oder ein anderes Wundermittel gibt, damit es funktioniert.“

Beinahe hätte sie ihm angeboten, von ihrem Apparat aus zu telefonieren, da sie ganz in der Nähe wohnte. Sie hielt sich gerade noch rechtzeitig zurück. Diesen Mann wollte sie nicht in ihrem kleinen Haus haben. Es war besser, sie hielt sich zurück. Schließlich konnte er von seinem Hotel aus telefonieren.

„Wo sind Sie abgestiegen?“, erkundigte sie sich, während ihr die Frage durch den Kopf ging.

„Warum wollen Sie das wissen?“, entgegnete er hastig.

Noch nie hatte sie einen dermaßen abweisenden und misstrauischen Mann getroffen. Elena seufzte entnervt auf. „Was glauben Sie, warum ich es wissen will? Wie unhöflich!“

„Tut mir leid“, sagte er schroff. „Aber ich habe Gründe, niemandem zu verraten, wo ich wohne.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Bisher waren wir im Ritz, aber wir müssen umziehen. Wahrscheinlich haben sie unser Gepäck mittlerweile auf die Straße gestellt.“

„Warum denn das?“, entgegnete sie verständnislos. „Was ist denn passiert?“

Adam legte das Handy auf den Tisch. „Mein liebenswerter Sohn Jeremy, wie üblich. Das ist passiert.“

Elena schüttelte den Kopf. Der Mann war einfach unmöglich. „Ich wünschte, Sie würden nicht so über ihn reden.“

„Und ich wünschte, ich müsste nicht so über ihn reden.“ Nach einem forschenden Blick in ihr Gesicht hielt er sich zurück. „Also schön, ich verzichte von jetzt an auf derartige Bemerkungen. Aber eines können Sie mir glauben: Sie werden meine Meinung teilen, wenn Sie hören, was er angerichtet hat.“

Ungläubig verzog sie das Gesicht. „Erzählen Sie es mir.“

Adam kostete das fremdartige Kaffeegetränk und war überrascht, wie gut es schmeckte. Etwas entspannter lehnte er sich zurück und begann: „Ich war die halbe Nacht wach und versuchte, geschäftlich in die Vereinigten Staaten zu telefonieren. Darum wurde Jeremy heute Morgen vor mir wach. Er verließ das Zimmer, um zu schauen, wessen Leben er heute ruinieren könnte.“

„Adam!“

Er lächelte, bis ihm einfiel, dass sie es nicht sehen konnte. „Als ich wach wurde und er weg war, wusste ich sofort, dass Ärger programmiert war. Ich habe Jeremy überall gesucht und Ausschau nach den Spuren einer Katastrophe gehalten. Es hat eine Weile gedauert, aber letztlich ging ich in die Hotelküche. Da war er.“

„Ja, und? Was hat er angestellt? Hat er vielleicht ein Plätzchen stibitzt?“

„Oh nein!“ Adam lachte kurz auf. „Mit solchen Kleinigkeiten gibt Jeremy sich gar nicht erst ab. Ich erzähle es Ihnen“, kündigte er an und schüttelte den Kopf bei der Erinnerung an den Anblick, der sich ihm geboten hatte. „Das Küchenpersonal traf gerade Vorbereitungen für eine Hochzeit. Unter einem hübschen altmodischen und von Säulen getragenen Himmel hatten sie eine geschmückte mehrstöckige Hochzeitstorte aufgebaut. Alles war fertig – fünf Lagen. Es war geradezu ein Kunstwerk … bevor Jeremy auftauchte und den Großteil der Glasur ableckte.“

„Oh nein!“, rief Elena.

„Oh ja.“ Adam seufzte. „Die gelben Zuckerrosen haben ihm eindeutig geschmeckt. Die roten Rosen hat er bloß von der Torte gesaugt und auf den Tisch gespuckt. Es war ein schlimmer Anblick, das können Sie mir glauben.“

Elena bemühte sich, nicht zu lachen, doch es fiel ihr schwer.

„Gleichzeitig“, fuhr Adam fort, „zeichnete er mit dem Finger Muster in den weißen Zuckerguss und schob sich ganze Stücke davon in den Mund. Leider haben es die Leute zu spät gemerkt, weil viel zu tun war. Er hat eine solche Menge in sich hineingeschlungen, dass sein Gesicht schon einen grünlichen Schimmer angenommen hatte, als ich ihn fand. Trotzdem versuchte er unermüdlich, sich das Zeug in den Mund zu stopfen.“

Elena seufzte. „Der arme Jeremy.“

„Der arme Jeremy?“, wiederholte Adam empört. Ihr Mitleid galt eindeutig dem Falschen. „Und was ist mit Jeremys armem Vater? Oder mit dem armen Konditor? Oder mit der armen Braut? Ich bitte Sie! Sie hätten das Geschrei hören sollen, als die Leute merkten, was los war.“

„Was haben Sie gemacht?“, fragte Elena ernst und schmunzelte.

„Ich habe den Leuten etwas Geld gegeben und mir den Jungen geschnappt. Dann habe ich die Flucht ergriffen. Tja, ich glaube nicht, dass wir ins Hotel zurückgehen sollten. Seit dem Vorfall wandern wir kreuz und quer durch die Stadt.“ Adam stieß hörbar den Atem aus. „Jetzt müssen wir uns eine neue Unterkunft suchen und das Gepäck dorthin bringen lassen.“

Er hatte den Leuten Geld gegeben. Elena nickte stumm. Sie vermutete, dass er das öfters machte – und sicher nicht nur, wenn es um seinen Sohn ging. Ein Problem? Das ist eine Kleinigkeit. Hier ist etwas Geld, und niemand muss sich mehr den Kopf über die Sache zerbrechen. Jede Frau, die sich auf einen solchen Mann einließ, tat Elena leid.

Ihr drohte keine Gefahr. Sie hatte ihr Desinteresse deutlich gezeigt. Das hatte er bestimmt aus ihren Worten herausgehört. Weder konnte er so dumm noch so von sich überzeugt sein, dass er etwas anderes annahm.

Nach einem weiteren vergeblichen Versuch zu telefonieren murmelte Adam etwas Unverständliches. „Wo stecken sie eigentlich?“, fragte er gereizt.

Elena brauchte einen Moment, ehe sie begriff, dass er Jeremy und Fabio meinte. Sie hatte die beiden völlig vergessen, und das war ein schlechtes Zeichen. Vor wenigen Sekunden überlegte sie noch, wie gefährlich es wäre, einen Mann wie Adam zu mögen. Und jetzt lieferte er ihr den unumstößlichen Beweis dafür, dass er sie ganz in seinen Bann schlagen konnte.

„Ich gehe besser los und suche die beiden“, sagte er und stand auf. „Bin gleich wieder zurück.“

Elena nickte stumm und war froh, eine Weile allein zu sein. In der Zeit kam sie sicher zur Ruhe.

Ihr blieben allerdings nur wenige Minuten. Kaum war Adam gegangen, da trat ihr Freund Gino an den Tisch.

„Hey, Elena.“ Er ließ sich auf den Stuhl neben ihr fallen. „War das nicht Adam Ryder?“

„Ja“, erwiderte sie überrascht. „Du kennst ihn?“

„Nein, aber du anscheinend.“ Gino hörte sich alles andere als erfreut an. „Seid ihr befreundet?“

„Ich habe ihn gestern bei den Ruinen getroffen.“

„Ach, tatsächlich?“, murmelte Gino nachdenklich. „Du hast keine Ahnung, wer er ist, oder?“

„Nein“, bestätigte Elena. „Wer denn?“

Als wollte er sie trösten, tätschelte Gino ihr die Hand. „Du bist wohl nicht auf dem Laufenden, Schatz. Adam Ryder ist der letzte mögliche Thronfolger, der letzte Kandidat für die Königswürde auf San Rinaldi. Er ist der außereheliche Sohn des verstorbenen Kronprinzen Antonio.“

3. KAPITEL

Elena hielt den Atem an. Adam war der Sohn von Kronprinz Antonio? Daran hätte sie nicht einmal im Traum gedacht. Er hatte gewirkt wie … sicher nicht durchschnittlich. Ganz bestimmt nicht. Bei ihm hatte sie eine Mischung aus Energie und Gefahr gefühlt, aber sicher nichts, das auch nur den entferntesten Hinweis auf die königliche Abstammung gegeben hätte.

Andererseits, weshalb sollte es nicht stimmen? Er war hochmütig genug für eine Königsfamilie. Kein Wunder, dass Elena vom ersten Moment an instinktiv vorsichtig gewesen war. Adam Ryder war der außereheliche Sohn von Prinz Antonio! Kaum zu glauben.

„Hat er es dir nicht gesagt?“, fragte Gino.

„Ich hätte es wohl mitbekommen, hätte er mir den kleinsten Hinweis gegeben.“

„Na ja, vielleicht glaubt er, dass er unerkannt bleiben kann“, meinte Gino. „Sei vorsichtig, Schatz. Mitglieder eines Königshauses sind einfach keine Menschen wie du und ich, selbst wenn sie außerehelich zur Welt gekommen sind.“ Er stand auf. „Ich muss mich mit jemandem wegen eines Gemäldes treffen, komme aber später noch zu dir.“

Sie nickte. „Vergiss heute Abend nicht“, erinnerte sie ihn. Elena hatte einige Freunde zu sich eingeladen.

Zum Abschied beugte Gino sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. „Ich lasse dich garantiert nicht im Stich“, versprach er herzlich und entfernte sich.

Sekundenlang blieb Elena still sitzen und dachte an seine Worte, doch dann schüttelte sie den Kopf. Plötzlich suchte sie ständig nach jemandem, der sie beschützte, als drohte in nächster Zeit Gefahr für ihren inneren Frieden. Das war alles andere als gut. Es sah ihr überhaupt nicht ähnlich.

Seit frühester Jugend hatte sie hart daran gearbeitet, ein unabhängiges Leben zu führen. Sicher war es verlockend, sich zurückzulehnen und von anderen umsorgen zu lassen. Dafür hätte sie eine sehr gute Entschuldigung gehabt, niemand hätte es ihr verübelt. Dazu durfte es jedoch nie kommen. Sonst würde Elena jede Selbstachtung verlieren, das wusste sie.

Sie konnte immer noch nicht fassen, dass Adam der Sohn von Prinz Antonio war. Ausgerechnet Adam war ihr in den Ruinen begegnet, obwohl sich wirklich genug andere Leute dort aufgehalten hatten. Eigentlich hatte sie nur einem Ort ihrer Vorfahren besuchen wollen. Jetzt kam es ihr vor, als wäre sie selbst in die Geschichte von San Rinaldi hineingezogen worden.

Seit zwei Jahren befand sich das Inselreich in Aufruhr. Seit König Giorgios zwei Söhne, die einzigen direkten Thronfolger, bei einem Jachtunglück umgekommen waren.

Kronprinz Antonio war auf San Rinaldi vor allem bei einigen politischen Gruppierungen sehr beliebt gewesen. Man war allgemein davon ausgegangen, dass die Königswürde bald an ihn übergehen würde, da der regierende König schon sehr alt war. Der Tod des Kronprinzen hatte das ganze Land in einen Schockzustand versetzt.

Damals schon fast neunzigjährig, war König Giorgio so tief getroffen, dass er nicht länger regieren wollte. Darum suchte er unter seinen Enkeln einen Nachfolger. Einer nach dem anderen stellte sich jedoch als ungeeignet heraus oder verzichtete auf die Thronfolge. Seit Kurzem ging auf der Insel das Gerücht um, der König ziehe einen unehelichen Sohn seines verstorbenen Sohnes Antonio in Betracht. Ausnahmsweise schien der Klatsch der Wahrheit sehr nah zu sein.

„Damit will ich nichts zu tun haben“, murmelte Elena und hörte gleichzeitig, wie Adam zurückkehrte. Fabio war bei ihr und rieb den Kopf an ihrem Bein.

Jeremy weinte.

„Was haben Sie ihm denn jetzt schon wieder angetan?“, fragte sie aufgebracht, stand auf und vergaß schlagartig das Königshaus und alles, was damit zu tun hatte.

„Ich habe überhaupt nichts getan“, erwiderte Adam schroff. „Er ist hingefallen und hat sich das Knie aufgeschlagen, noch bevor ich ihn gefunden habe. Jetzt blutet er. Haben Sie eine Ahnung, wer mir hier mit Verbandszeug aushelfen kann?“

Elena zögerte, wusste jedoch, dass sie nicht lange warten durfte. Den Mann konnte sie völlig ignorieren, den ganzen Tag lang, wenn ihr danach war. Der Junge war jedoch verletzt und konnte nichts für seinen Vater. Sie musste etwas unternehmen.

„Na gut“, erwiderte sie und brach den Vorsatz, Adam fernzuhalten und ihn nicht einmal in die Nähe ihres Hauses zu lassen. „Folgen Sie mir.“

Sie hielt sich an Fabios Geschirr fest und ging voran. Während sie die Straße entlangschritt, hörte Elena hinter sich den Mann und den Jungen. Adam hob Jeremy nach einigen Metern hoch und trug ihn. Das besänftigte Elena. Fast tat ihr sogar leid, dass sie ihm vorgeworfen hatte, seinem Sohn etwas angetan zu haben. In Zukunft wollte sie vorsichtiger sein und keine übereilten Schlüsse ziehen.

In Zukunft? Was sollte das denn heißen? überlegte sie selbstkritisch. Entschlossen verbannte sie den Gedanken und ging weiter.

„Wohin gehen wir?“, fragte Adam.

Ohne Widerwillen zu zeigen, antwortete sie möglichst ruhig: „Zu mir nach Hause.“ Wenn es schon nicht anders ging, wollte sie es so schnell wie möglich hinter sich bringen.

„Wie bitte?“, sagte er überrascht. „Sie wohnen in der Nähe?“

„Gleich um die Ecke.“

„Ach, wie praktisch.“

Sobald sie um die nächste Ecke gebogen waren, sah Adam sich um. Ja, genau eine solche Gegend hatte er sich vorgestellt – hübsch, traditionell, sauber und anständig. Die kleinen Häuser befanden sich in gutem Zustand. Die ganze Straße wirkte wie ein Foto aus einem alten Buch. Das passte zu Elena.

Insgeheim bewunderte er, wie sicher Elena sich bewegte. Zwar hatte sie den Hund, der sie führte, aber das Tier konnte nicht alles übernehmen. Elena wirkte, als würde sie sich niemals die geringste Unsicherheit anmerken lassen.

Mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass er lächelte. War er nicht vorsichtig, verehrte er diese Frau bald nicht nur wegen ihrer verführerischen femininen Ausstrahlung.

Elena trat durch eine Gartenpforte und steuerte auf ein kleines weiß gestrichenes Haus zu. Der Zaun war ungewöhnlich niedrig, die Haustür leuchtete rot. Blumen blühten in Kästen, die vor den Fenstern angebracht waren, und ein kleiner Brunnen vervollständigte das Bild. Adam erinnerte das Ganze irgendwie an Schneewittchen und die sieben Zwerge.

Gleich fängt jemand zu singen an, dachte er. Eines Tages wird mein Prinz kommen. Beinahe hätte er gelacht. Jetzt machte sogar er schon Prinzen-Witze.

Im nächsten Augenblick wurde er wieder ernst, als ihm voll bewusst wurde, was sich hier abspielte. Adam musste sich eine wichtige Frage beantworten. Sicher, er brauchte Geld, um die feindliche Übernahme seiner Firma zu verhindern. Doch war er tatsächlich bereit, seine Freiheit gegen die Krone von San Rinaldi einzutauschen?

Bald musste er sich entscheiden – und zwar bevor er sich in eine Situation hineinmanövriert hatte, in der ihm keine Wahl mehr blieb.

Das Innere des Hauses war genauso ordentlich und hübsch gestaltet wie der Garten. Wenn er sich nicht irrte, waren die Möbel antik und von Generation zu Generation weitergegeben worden. Durch die Fenster fiel Licht auf ein Klavier, das den Mittelpunkt des Raumes bildete.

Jeremy schniefte noch, als Adam ihn auf die Couch setzte. Währenddessen trat Elena an den Schrank und holte Verbandszeug sowie Desinfektionsmittel heraus. Adam beobachtete sie. Er wollte herausfinden, woher sie wusste, wo sie was fand und wie sie sich bewegen sollte. Bisher war ihm noch kein einziger Fehlgriff aufgefallen, was er bemerkenswert fand.

Sie überließ es ihm, die Wunde zu versorgen. Das ergab natürlich Sinn, und Jeremy war schließlich sein Sohn. Adam stellte sich allerdings ziemlich ungeschickt an. Als er die Wunde desinfizierte, stöhnte Jeremy schmerzerfüllt auf.

Um den Jungen abzulenken und aufzuheitern, ging Elena ans Klavier und spielte eine fröhliche Melodie. Adam fand ihr Klavierspiel sehr schön. Sie legte so viel Gefühl in die Melodie, dass es sogar ihn berührte. Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie fasziniert Jeremy zuhörte. Er schien den Schmerz zu vergessen. Sobald Adam ein Pflaster befestigt hatte, ging sein Sohn zum Klavier und setzte sich neben Elena auf die Bank.

Sie zeigte ihm, wie er eine einfache Tonfolge spielen konnte, und er probierte es sofort aus.

Wie gut sie mit Kindern – zumindest mit seinem – umging, beeindruckte Adam. Bei ihr wirkte es völlig natürlich. Er hatte beobachtet, wie andere Leute ihr Glück bei Jeremy versuchten. Ob Kindermädchen oder Lehrer, sie hatten völlig versagt. Adam glaubte inzwischen sogar, niemand käme an den Jungen heran. Elena dagegen behandelte Jeremy ganz normal, er schien sie gerade deshalb zu mögen. Vielleicht gab es noch Hoffnung.

Minuten später kam Adam zu dem Schluss, dass es doch nicht an ihrem Verhalten lag. Es lag vielmehr an ihrer Persönlichkeit. Auf Anhieb verstanden sich Elena und Jeremy. Witzig, dachte Adam. Genau das wünschte er sich so sehr: zu seinem Sohn vorzudringen.

Für gewöhnlich hielt er sich nicht damit auf, über Vergangenes oder Unerreichbares nachzudenken. Damit verlor man nur Zeit. Doch jetzt war es anders.

Wieso kam er an seinen Sohn nicht heran? Wieso war es Jeremys Mutter Melissa unmöglich gewesen, bei ihm zu bleiben und als Familie mit ihnen zusammenzuleben? Warum war Adams Mutter früher durch die Welt gereist, anstatt sich um ihren Sohn zu kümmern? Hatte er vielleicht etwas an sich, das andere Menschen vertrieb?

Entschieden schob er diese Überlegungen von sich. Man musste das Leben nehmen, wie es war. Jammern half niemandem weiter.

Adam ging nach draußen. Vielleicht funktionierte sein Handy in dieser Gegend. Es stellte hier die einzige Verbindung zu seiner Firma dar, dem Einzigen, was ihm im Leben gut gelungen war. Er musste die Übernahme unbedingt verhindern. Nach Jahren, in denen es nur bergauf gegangen war, drohte dem Unternehmen plötzlich das Aus. Mit einem Mal reagierte niemand mehr auf Adams Anrufe. Wenn nicht bald etwas geschah und er an Geld kam, war es zu Ende.

Deshalb fand er es schrecklich frustrierend, dass die Frage der Thronfolge noch nicht geklärt war. Wenn er die Kontrolle über seine Firma zurückbekam, gewann er damit endlich auch seine Identität zurück. Er war Chef von Ryder Productions, das machte ihn aus und unterschied ihn von anderen. Wenn er das verlor …

Nein, daran durfte er gar nicht denken.

Immer noch kein Netz, Adam konnte nicht telefonieren. Unruhig marschierte er durch den Garten. Die Umgebung lenkte ihn ab. Neugierig erkundete er, wie Elena wohnte und welche Bäume in ihrem Garten standen.

Hier gefiel ihm alles genauso gut wie im Haus, und schon nach wenigen Minuten entspannte er sich. Auf der Terrasse aus Natursteinen standen ein Tisch und zwei Stühle unter einem Sonnenschirm, umgeben von bunten Blumen. Nur wenige Meter entfernt entdeckte Adam ein kleines Häuschen mit zwei Betten und einem Wandschrank. Vermutlich war das früher eine Garage gewesen, die irgendwann umgebaut worden war. Wurde dieses Gartenhaus benutzt? Wohnte hier jemand?

Als er ins Haus zurückkehrte, spielte Elena gerade ein Stück aus „Peter und der Wolf“. Den Kopf auf ihren Schoß gelegt, schlief Jeremy.

Adam blieb in der Tür stehen und betrachtete die friedliche Szene, die ihn an eine andere Zeit und einen anderen Ort erinnerte. Er fühlte sich zurückversetzt in die Vergangenheit, Erinnerungen stiegen in ihm auf, eine tiefe Sehnsucht ergriff ihn mit einem Mal.

Unwirsch schob er die Erinnerungen beiseite. Was hatte das alles hier mit der hektischen und gnadenlosen Welt zu tun, in der er heute lebte? Nichts! Es war sicher ein verlockender und anrührender Anblick, doch niemand lebte in Träumen. Mit der Wirklichkeit hatte es nichts zu tun. Adam war klar, dass es zu gefährlich war, sich etwas anderes zu wünschen.

Als Elena zu spielen aufhörte, sagte er: „Bei Jeremy haben Sie offenbar das richtige Mittel gefunden.“

Sie hob den Kopf. „Er ist eingeschlafen, oder?“

„Ja. Wer hätte gedacht, dass er so gut auf Prokofjew anspricht.“

„Ah, sie kennen den Komponisten?“, fragte sie erfreut.

Adam dämpfte nur ungern ihre Freude, doch er wollte ihr nichts vormachen. „Eigentlich nicht. Ich kenne ‚Peter und der Wolf‘, weil ich vor einiger Zeit eine Serie für einen Bildungskanal produziert habe. Dabei ging es unter anderem um dieses Stück als Puppenspiel.“

„Ach“, murmelte sie und wirkte enttäuscht.

Weshalb sollte es für sie eine Rolle spielen, ob er klassische Musik kannte? Gleichzeitig berührte und störte es ihn. Suchte sie nach einer Gemeinsamkeit zwischen ihnen? Wollte er das überhaupt?

Diese Frau verblüffte ihn immer wieder durch ihr widersprüchliches Verhalten. Normalerweise waren die Verhältnisse zwischen ihm und einer Frau schnell geklärt. Entweder gefiel ihm eine oder nicht. Entweder engagierte er eine oder nicht. Entweder ging er mit einer aus oder eben nicht. Elena Valerio passte nicht in sein Schema.

„Sie produzieren fürs Fernsehen?“, fragte sie und schloss den Klavierdeckel.

„Ja, auch fürs Theater. Mir gehört eine Produktionsfirma in Los Angeles.“

Elena nickte, ließ die Hand sanft auf Jeremys Stirn sinken und strich ihm das Haar aus dem Gesicht. Wieder überkamen Adam seltsame Empfindungen, und er wusste nicht recht, warum.

„Ich lege ihn auf die Couch“, sagte er schroff, um sich abzulenken.

Während er seinen Sohn hochhob, fing er den feinen Duft auf, den er stets in Elenas Nähe bemerkte. Jeremy bewegte sich nicht und schlief auf dem Sofa weiter. Erleichtert wandte Adam sich an seine bezaubernde Gastgeberin.

„Sie spielen wundervoll“, sagte er und meinte es tatsächlich ernst.

„Danke.“

Er bemerkte, dass sie keine falsche Bescheidenheit an den Tag legte. Das gefiel ihm. Adam ging oft mit Künstlern und anderen kreativen Menschen um und erkannte sofort Elenas unaufdringliches Selbstbewusstsein. Er trat ans Klavier und lehnte sich dagegen.

„Ist das Ihr größtes Talent?“

„Ja, eigentlich schon“, erwiderte sie und lächelte wehmütig. „Manche würden sagen, dass es sogar mein einziges Talent ist.“

„Das glaube ich nicht.“ Bestimmt war sie noch auf anderen Gebieten sehr gut. Bisher hatte sie auf ihn einen erstaunlich tüchtigen Eindruck gemacht. „Treten Sie eigentlich auch als Pianistin auf?“

Elena lächelte überrascht und erfreut. Die meisten Leute gingen davon aus, dass sie blind war und deshalb gar nicht arbeitete. Sekundenlang überlegte sie, ob sie ihm erzählen sollte, dass sie an der New Yorker Musikhochschule angenommen worden war. Aber wozu? Die Kurse begannen in wenigen Tagen, und so schnell konnte sie unmöglich in die Vereinigten Staaten umziehen, ganz zu schweigen davon, dass sie dort kein Geld zum Leben hätte. Im Moment war das alles ein schöner Traum und weiter nichts.

„Ich gebe Musikunterricht“, erklärte sie und beließ es vorsichtshalber dabei. „Damit verdiene ich meinen Lebensunterhalt.“

Während er sich genauer umsah, fiel ihm auf, dass sie offenbar bescheiden lebte. Alles war sauber, aber auch alt und abgenutzt. Als sein Blick wieder auf Elena fiel, wurde Adam bewusst, dass er sie offen und nach Herzenslust betrachten konnte, ohne dabei wie sonst Desinteresse heucheln zu müssen.

Sie war zauberhaft. Heute trug sie ein pfirsichgelbes Kleid und hatte ins Haar einen dunkelroten Schal geflochten. Wie wählte sie eigentlich Kleidung aus, die farblich zusammenpasste? Soviel er wusste, legten Frauen darauf viel Wert. Offensichtlich wohnte jemand in der Nähe, der ihr dabei half.

Das Kleid war weit geschnitten, schmiegte sich locker um ihren Körper und ließ die Form ihrer Brüste erahnen. Adam fand es erregend und ließ langsam den Blick über ihren Hals und tiefer gleiten. Im Schein des hereinfallenden Sonnenlichts schimmerte ihre Haut in einem zarten Goldton. Wie gern hätte er sie berührt … Elena hätte ihn dafür vermutlich umgebracht … wenn auch nicht im wahrsten Sinn des Wortes.

Das erinnerte ihn an eine Frage, über die er schon vorher nachgedacht hatte. Wie sah ihr Liebesleben aus?

„Wohnen Sie hier allein?“, erkundigte er sich, weil er nirgendwo einen Hinweis auf einen männlichen Mitbewohner entdeckte.

Elena nickte.

„Kein fester Freund, keine Beziehung?“

„Warum fragen Sie?“ Um ihre Lippen spielte ein Lächeln.

„Ach, ich bin einfach neugierig. Diese Insel scheint perfekt für einen Liebesurlaub zu sein. Es wäre doch schade, wenn Sie nichts von der wundervollen Atmosphäre hier haben.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Also wirklich, Sie sind unglaublich, wissen Sie das? Ich lebe schon seit meiner Geburt auf San Rinaldi und bin vermutlich deshalb weitgehend gegen den romantischen Charme der Insel immun.“

„Sie müssen es wissen“, bemerkte er und betrachtete sie genauer. „Wie ist denn Ihr Freund?“ Dass sie keinen Liebhaber hatte, fand er undenkbar.

„Mein … Freund? Ja, also …“

Er biss die Zähne zusammen, während sie langsam und sinnlich tief einatmete, als würde sie schon den bloßen Gedanken an diesen Mann genießen. Einzelheiten wollte Adam nicht hören. Im Grunde hatte er gehofft, dass es derzeit keinen Mann in ihrem Leben gab.

„Mein Liebhaber hat starke Arme“, sagte sie leise und sehnsüchtig, „und einen Körper wie ein griechischer Gott. Außerdem singt er mit der Stimme eines Engels, aber nur für mich und für sonst niemanden.“ Sie lächelte Adam flüchtig zu, als würde sie aus einem Traum erwachen. „So habe ich ihn mir zumindest mit vierzehn vorgestellt.“

Die Erleichterung, die ihn durchflutete, fand er höchst lächerlich. „Dann gibt es diesen Mann gar nicht wirklich?“

„Irgendwo gibt es ihn bestimmt.“

„Sie sind eine seltsame Frau“, stellte er amüsiert fest. Obwohl er bezweifelte, dass es gut war, genoss er ihre Gesellschaft.

„Soll das heißen, dass ich anders bin als die Frauen, mit denen Sie für gewöhnlich zu tun haben?“, erkundigte sie sich.

„Völlig anders.“

„Das ist großartig“, erwiderte sie zufrieden. „Vielleicht ändert das Ihre Erwartungshaltung. Dann könnten Sie besser begreifen, wie Frauen wirklich sind.“

Adam ließ einige Sekunden verstreichen. „Spielen Sie etwas für mich“, bat er leise.

Langsam öffnete sie den Deckel und legte die Finger auf die Tasten. Einige sanfte Töne erklangen. „Was möchten Sie hören?“

„Irgendwas“, entgegnete er. „Was Sie wollen.“

Lächelnd ließ sie die Finger über die Tasten gleiten, und Musik erfüllte den Raum. Adam kannte das Stück nicht, doch es war herrlich, voll Feuer und Leidenschaft. Gleichzeitig schwang eine Melancholie in den Tönen, die ihm völlig unerwartet ans Herz ging. Sogar das Atmen fiel ihm schwer.

Doch noch etwas anderes geschah mit ihm. Eine seltsame Erregung durchströmte ihn, während er Elena beim Klavierspielen zusah. So etwas hatte er noch nie erlebt. Dabei ging es allerdings weniger um die Musik, sondern mehr um die Pianistin.

Nachdem sie die letzten Takte gespielt hatte, beugte sie sich leicht nach vorn, als hätte bisher die Musik sie aufrecht gehalten. Adam schwieg, während die Töne verklangen.

„Sagenhaft“, sagte er schließlich und brauchte einige Sekunden, um sich zu sammeln. „Was war das?“

Sie zuckte die Schultern, lächelte und schien wieder voller Energie zu sein. „Nur etwas von Rachmaninow“, erwiderte Elena, als wäre es das Normalste auf der Welt.

„Haben Sie eine besondere Vorliebe für Russen?“

Wenn sie lachte, wirkte sie noch viel lebhafter. Ihr Anblick weckte in Adam den Wunsch, sie in die Arme zu nehmen und an sich zu drücken. Dieses Verlangen ging weit über bloßes Begehren hinaus, aber was war es? Eine Art Beschützerinstinkt? Er schüttelte den Kopf. Hier waren Gefühle im Spiel, mit denen Adam sich nicht weiter beschäftigen wollte.

„Ich bekenne mich schuldig, was die Musik angeht“, sagte sie und stand auf.

Als würde er einen Vogel beobachten, der am Himmel kreiste, verfolgte Adam fasziniert ihre anmutigen Bewegungen. Er konnte sich nicht sattsehen. Bestimmt tanzte sie so schön, wie sie spielte – sofern sie sich in der Umgebung sicher genug fühlte.

Nachdem sie ihm etwas zu trinken angeboten hatte, folgte er ihr in die Küche. Beeindruckt beobachtete er, wie sie zielsicher Gläser, Eiswürfel und Limonade auf die Arbeitstheke stellte, ohne auch nur ein einziges Mal zu zögern. Der Raum war klein und quadratisch. Offensichtlich wusste Elena exakt, wo sich alles fand.

„Haben Sie genau im Kopf, wo Ecken und Kanten sind?“, fragte er und dachte zu spät daran, dass es sie stören könnte, wenn er ihre Blindheit ansprach. „Tut mir leid“, fügte er verlegen hinzu und schwieg, um es nicht noch schlimmer zu machen.

Sie wandte sich ihm zu und schüttelte lächelnd den Kopf. „Eines sollten wir jetzt gleich klarstellen“, sagte sie entschieden. „Ich bin blind, Adam. Blind! Sprechen Sie mir nach. Blind – blind – blind. Dafür schäme ich mich nicht, und ich verberge es auch nicht. Alle wissen Bescheid. Also können Sie auch darüber reden. Das ist wie mit dem Elefanten, der mitten im Zimmer steht. Es hat keinen Sinn, so zu tun, als wäre er nicht da. Wer es versucht, gerät bald in arge Schwierigkeiten.“

„Sie haben natürlich recht.“ Er lächelte, weil sie ihm auf nette Weise den Kopf zurechtgerückt hatte. „Ab sofort nenne ich Sie das sagenhafte blinde Mädchen. Wie finden Sie das?“

Zuerst tat sie, als müsste sie überlegen. Dann nickte sie. „Ja, das gefällt mir.“

Er sehnte sich so sehr nach einem Kuss, dass er es kaum ertragen konnte. „Wissen Sie eigentlich, wie schön Sie sind?“, fragte er unverblümt. „Ich meine, haben Sie eine Vorstellung, wie attraktiv Sie auf … auf …“ Er verstummte, weil er „Männer“ sagen wollte, aber eigentlich sich selbst meinte.

Sekundenlang hielt sie bewegungslos inne, bevor sie sich ihm zuwandte und ein Glas reichte. „Wo ist denn Jeremys Mutter?“, erkundigte sie sich.

Worauf die Frage abzielte, war ihm sofort klar. Elena wollte ihn daran erinnern, dass es zwischen ihnen keine Beziehung geben würde. Diese schöne Frau war nicht an ihm interessiert, ganz besonders nicht, da sie seine Lebensumstände nicht kannte.

Anstatt gekränkt zu reagieren, entschied Adam, dass sie eine aufrichtige Antwort verdiente. Er lehnte sich an die Küchentheke und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Die Frau, die meinen Sohn zur Welt gebracht hat, wandert in Hollywood von einer Besetzungscouch zur nächsten“, sagte er verbittert. „Wir sprechen von ihr nicht als Jeremys Mutter, weil sie ihm nie eine richtige Mutter war.

Im Moment steht Melissa vermutlich kurz vor dem beruflichen Durchbruch als Schauspielerin. Sie braucht nur eine tolle Rolle oder einen großen Skandal. Wir werden sehen, was ihr zuerst gelingt. Wir bekommen sie nie zu Gesicht.“

Jeremys schwierige Lage machte Elena betroffen. Außerdem überraschte es sie, wie ruhig Adam darüber sprach, als wäre die Abwesenheit der Mutter völlig normal. „Sind Sie mit ihr verheiratet?“, fragte sie vorsichtig.

„Nein.“ Er ließ das Glas kreisen, die Eiswürfel darin erzeugten ein leises Klirren. „Sie sorgte sich darum, dass eine Ehe ihrer Karriere im Weg stehen könnte.“

„Mutter zu werden dagegen nicht?“

„Absolut nicht. Sie hat sich der Mutterrolle schnell entledigt, genauso wie meiner.“

„Verstehe“, murmelte Elena und konnte das Verhalten dieses Mannes nun tatsächlich besser einordnen. Er kümmerte sich um den Sohn, der von der Mutter verlassen worden war. Auch wenn er mit Kindern offenkundig nicht gut zurechtkam, war er vielleicht doch nicht so charakterschwach, wie Elena anfangs gedacht hatte. Andere Männer hätten sich aus der Verantwortung gestohlen und jemand anderes für das Kind sorgen lassen.

Trotzdem wollte sie Adam nicht verraten, dass sich ihre Meinung über ihn geändert hatte. Denn er gehörte eindeutig zu jenen, die sofort die ganze Hand nahmen, wenn man ihnen nur den kleinen Finger reichte.

„Mit anderen Worten“, bemerkte sie beiläufig, „Sie haben sich die falsche Frau für eine ernsthafte Beziehung ausgesucht.“ Bewusst stellte sie seinen Anteil an der Tragödie heraus, anstatt Mitgefühl zu zeigen.

Er zögerte und trank einen Schluck, ehe er antwortete. „So könnte man es ausdrücken, Sie haben recht. Ich habe bis heute noch keine Frau kennengelernt, auf die man sich verlassen kann. Bisher hat mich noch jede auf die eine oder andere Weise enttäuscht.“

„Das ist aber reichlich zynisch“, erwiderte Elena abwehrend, als müsse sie sich und alle anderen Frauen auf der Welt verteidigen. „Wollen Sie etwa andeuten, dass Sie überhaupt keine anständigen Frauen kennen?“

„Drücken wir es so aus“, entgegnete er hart. „Wir sind alle nur Menschen und handeln selbstsüchtig. Ich habe nur den Eindruck, dass Frauen nicht offen dazu stehen. Sie tun so, als ginge es ihnen um höhere Werte, aber irgendwann schlagen sie zu und verraten einen. Man kann sich einfach nicht auf sie verlassen.“

Elena winkte ab. „Sie sind einmal verletzt worden, und darum vertrauen Sie niemandem mehr. Ja, so etwas soll es geben.“

„Darauf werden Sie immer wieder stoßen, weil etwas Wahres dran ist.“ Er runzelte die Stirn und fand, dass Elena nun im Gegenzug etwas über sich erzählen sollte. „Wie ist das bei Ihnen?“

„Bei mir?“, fragte sie überrascht.

„Ja, bei Ihnen. Sie mögen blind sein, aber damit gehen Sie selbstbewusst um und haben doch bestimmt ein Liebesleben.“

„Ein Liebesleben!“, rief sie und lachte laut auf. „Tut mir leid, da muss ich Sie enttäuschen. Ich vermeide den Kummer von vornherein, indem ich mich gar nicht erst verliebe. Ich war nie verliebt und werde es auch nie sein. Dadurch bin ich gegen diese Gefahren gefeit.“

„Was ist denn mit Ihrem Freund, der die Aktzeichnungen gemacht hat?“, erkundigte sich Adam.

„Mit Gino?“, entgegnete sie lächelnd. „Er hat nichts mit Frauen.“

„Ja, das haben Sie schon angedeutet.“

„Sehen Sie“, sagte sie beinahe triumphierend. „Keinerlei Gefahr.“

Während sie sich umdrehte und ging, sah Adam ihr nach. Er glaubte ihr kein Wort. Sie war etwa Mitte zwanzig, und eine dermaßen attraktive Frau konnte sich unmöglich so lange vor den Männern verstecken.

Hieß das vielleicht, dass sie wie alle anderen war und die Wahrheit stets so drehte, wie es ihr gefiel? Er seufzte. Diese Vorstellung gefiel ihm gar nicht. Er wehrte sich sogar dagegen, so abfällig über Elena zu denken. Im Gegenteil, ihm bedeutete es viel, dass sie besser als andere Frauen war – selbst wenn das keinen Sinn ergab.

Er leerte sein Glas, stellte es auf die Küchentheke und folgte Elena ins Wohnzimmer, wo sie eine sanfte Melodie am Klavier spielte. Als er sich näherte, rutschte sie ein Stück, damit er sich neben sie auf die Bank setzen konnte.

„Ich habe einen Blick in Ihren Garten geworfen“, erzählte er. „Gefällt mir gut.“

„Ich arbeite gern im Garten“, erwiderte sie lächelnd. „Natürlich habe ich dabei Schwierigkeiten. Ein Freund von mir ist Landschaftsgärtner und kommt ab und zu her, um die Grundarbeiten zu erledigen.“

Noch ein sogenannter Freund? überlegte Adam. Und sie behauptete allen Ernstes, kein Liebesleben zu haben? Nun gut, es ging ihn wirklich nichts an.

„Ich habe auch das kleine Haus hinten im Garten gesehen“, fuhr er fort. „Wer wohnt dort?“

„Ach, das ist das Gästehaus“, erklärte sie und hörte auf zu spielen. „Meine Großmutter ließ es errichten, damit Freunde dort übernachten können. Das ist sehr praktisch, weil man auf San Rinaldi oft Besuch bekommt.“

„Dann ist es also fertig.“

„Wie meinen Sie das?“ Sie wirkte wachsam.

„Ich meine, es ist bezugsfertig“, erklärte er. „Ich würde nämlich gern in Ihr Gästehaus ziehen.“

„Sie?“, fragte sie betroffen. Allein die Vorstellung schockierte sie. Elena glaubte fast, sich verhört zu haben.

„Jeremy und ich müssen schließlich irgendwo wohnen. Und Ihr kleines Gästehaus wäre geradezu perfekt.“

„Nein“, wehrte sie energisch ab und schüttelte heftig den Kopf. Das wollte sie auf keinen Fall. „Nein, nein, das geht nicht.“

„Aber sicher geht es“, behauptete er zuversichtlich.

Elena bekam Herzklopfen. Das Blut rauschte ihr durch die Adern. Es war völlig undenkbar, dass Adam Ryder bei ihr wohnte. Das kam überhaupt nicht infrage. Hastig stand sie auf und wich von der Klavierbank zurück.

„Nein“, wiederholte sie entschieden. „Wieso begreifen Sie nicht, dass es völlig unmöglich ist?“

4. KAPITEL

„Es geht nicht“, beharrte Elena. „Sie gehören einfach nicht hierher. Nein, ganz unmöglich.“

Adam rührte sich nicht von der Klavierbank und ließ Elena keinen Moment aus den Augen. Es gefiel ihm, wie jede ihrer Bewegungen ihre Gefühle ausdrückte. Es wirkte, als würde ihr ganzer Körper kommunizieren, was andere nur mit Blicken sagten. Sie zu beobachten kam Adam vor wie in einem Konzertsaal einer Sinfonie zu lauschen oder sich von einem Ballett fesseln zu lassen. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er ewig hier sitzen und sie betrachten können.

Zumindest so lange, bis es zu gefährlich wurde. Ihre Körpersprache zu verfolgen löste starke Gefühle in ihm aus. Er war versucht, zu Elena zu gehen, sie zu umarmen und … viel mehr. Doch es war klar, dass es nicht so weit kommen durfte. Elena war für ihn tabu.

Für gewöhnlich achtete er nicht auf so viele Feinheiten und Ausdrucksnuancen, schon gar nicht bei Frauen. In der Filmindustrie gab es viele schöne Frauen, die für einen Mann in seiner Position leicht zu haben waren. In seiner Welt benutzten Männer Frauen oft als kurzlebigen Zeitvertreib. Genau das hatte Adam selbst einige Male getan, auch wenn er sich im Nachhinein dafür schämte.

Vom ersten Moment an hatte er gewusst, dass er mit Elena keinesfalls achtlos umgehen durfte. Es hatte nicht nur damit zu tun, dass sie blind war. Es ging weit darüber hinaus. Ihre Unschuld und ihre Ehrlichkeit durfte er nicht beschmutzen. Sie waren unantastbar. Und ausnahmsweise würde Adam sich daran halten, er würde Elena nicht zu nahe kommen. Nur leider fiel ihm keine unverfängliche Möglichkeit ein, wie er sie in dieser Hinsicht beruhigen könnte.

„Sie sollten sich meinen Vorschlag überlegen“, meinte er. „Wir könnten dafür sorgen, dass es klappt.“ Sich der Tatsache bewusst, wie wenig überzeugend das klang, zuckte er die Schultern. „Denken Sie eine Weile darüber nach. Entscheiden Sie nicht impulsiv, sondern gehen Sie es praktisch an. Wenn Sie die Vor- und Nachteile einige Zeit …“

„Ich brauche keine Zeit“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich weiß jetzt schon, dass Sie hier nicht wohnen können. Sie … Sie …“

Als sie verstummte, versuchte er, es auf den Punkt zu bringen. „Ich? Störe ich Sie irgendwie?“

Sie wurde rot. Also hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen.

„Okay, ich verspreche Ihnen, dass ich Sie nicht stören werde. In keiner Weise. Jeremy und ich werden uns nur im Gästehaus aufhalten, und wir werden mucksmäuschenstill sein. Sie werden kaum merken, dass wir da sind.“

Dass sich diese Worte als leeres Versprechen entpuppen würden, war Adam klar. Ihr garantiert auch. Sie machte sich gar nicht erst die Mühe, mit ihm darüber zu diskutieren. Stattdessen versuchte sie eine neue Taktik.

„Sie möchten bei mir einziehen, weil Sie glauben, dass man Ihnen im Hotel den Zwischenfall mit der Hochzeitstorte verübelt, richtig? Ich bin sicher, dass Sie den Schaden bezahlt und ausreichend Schmerzensgeld dagelassen haben. Wenn Sie einfach in Ihr Hotel zurückkehren und …“

„Darum geht es im Grunde gar nicht“, erwiderte er aufrichtig. „Das ist nur eines von etlichen Problemen.“ Adam zögerte kurz. Es war höchste Zeit, ganz offen zu sein. Eigentlich war das sogar längst überfällig. „Ich … nun ja, ich habe Ihnen nicht alles gesagt. Ich meine …“

„Sie sollen sich im Palast vorstellen und werden vielleicht der nächste König von San Rinaldi“, warf sie hastig ein. Wenn sie ihn weitersprechen ließ, redete er nur um den heißen Brei herum und kam wahrscheinlich nie auf den Punkt. Elena wollte die Angelegenheit hier und jetzt klären. Er sollte nicht hier wohnen! „Das macht alles viel einfacher“, fuhr sie fort. „Wenn Sie nicht im Hotel bleiben können oder wollen, ziehen Sie doch in den Palast. Werden Sie nicht früher oder später sowieso dort einziehen?“

„Wohl kaum“, gestand er, während er sie überrascht musterte. Wie hatte sie die Wahrheit über ihn herausgefunden? Anscheinend hatten sich die Neuigkeiten schneller herumgesprochen, als er angenommen hatte. Und das war alles andere als gut. Dadurch wurde es für ihn nur noch wichtiger, sich irgendwo zu verkriechen. Elenas Gartenhaus eignete sich dafür bestens.

„Woher wissen Sie Bescheid?“, fragte er voller Neugier.

„Gino hat es mir erzählt.“

„Aha, wieder einmal der allgegenwärtige Gino.“ Allmählich konnte er den Namen nicht mehr hören. „Er kommt wohl viel herum?“

„Gino ist einer meiner besten Freunde“, entgegnete sie heftig. „Er weiß besser als die meisten, was sich auf der Insel abspielt.“

„Wie schön für ihn“, bemerkte Adam trocken. „Trotzdem wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie Gino nicht erzählen, was ich Ihnen jetzt anvertraue. Was das Königshaus angeht, stecke ich noch mitten in den Verhandlungen. Ich möchte nicht im Palast wohnen, weil mir ein gewisser Abstand wichtig ist. Dadurch fragen sich diese Leute, ob ich wirklich an dem Angebot interessiert bin. Sie verstehen doch, dass ich taktisch so am besten handle?“

„Sie meinen Manipulation“, kommentierte sie und ging unruhig im Zimmer auf und ab.

„Meinetwegen nennen Sie es so“, lenkte er lachend ein. „Aber Sie können sicher nachvollziehen, dass ich nicht im Palast wohnen möchte, wo mich die Hofbeamten rund um die Uhr überwachen.“

„Dann versuchen Sie es mit einem anderen Hotel.“

„Ich will in keinem Hotel wohnen. Die Presse ist bereits aufmerksam geworden, und Reporter schnüffeln überall herum. Es hat mir gerade noch gefehlt, dass Paparazzi durchs Fenster Fotos von mir schießen. Nein, ich brauche etwas in einer Umgebung, wo mich niemand kennt oder gar meinen Namen erfährt.“

Sie blieb direkt vor ihm stehen. „Adam, San Rinaldi ist eine kleine Insel. Sie können sich hier nicht verstecken wie in einer Großstadt.“

„Ich kann hier für eine Weile untertauchen und das Unvermeidliche hinauszögern“, behauptete er. „Und ich werde Sie gut bezahlen.“

Nervös schritt sie wieder durch den Wohnraum. Adam durfte nicht bleiben. Anfangs hatte sie ihn nicht einmal kurz in ihr Haus lassen wollen, und jetzt beabsichtigte er sogar, hier zu wohnen!

Nein, das war unmöglich. Der Mann war viel zu präsent und erdrückte sie fast mit seiner Gegenwart. Schlimm genug, dass er überhaupt schon so lange hier war. In seiner Nähe entspannte Elena sich keinen Moment. Das hielt sie keinesfalls tagelang aus. Dies war ihr Haus, und sie wollte Adam nicht hier haben.

Plötzlich flog die Haustür auf. Adam drehte sich hastig um und sah, wie ein hochgewachsener, drahtiger Mann eintrat – attraktiv, selbstbewusst und sehr entschlossen.

„Hallo“, sagte der Mann zu Elena. „Ich bin nur kurz vorbeigekommen, um dir zu sagen, dass Devon und Martha heute Abend doch Zeit haben.“

„Sehr schön“, erwiderte sie zerstreut und deutete auf Adam. „Gino, das ist Adam Ryder.“

Adam wollte Elenas Freund mit einem Händedruck begrüßen, doch der schien nicht viel davon zu halten.

„Aha.“ Gino musterte ihn und wirkte nicht sonderlich erfreut. „Und was macht er hier?“

„Keine Ahnung“, antwortete Elena genervt. „Frag ihn doch selbst.“

Um eine Erklärung war Adam nicht verlegen. „Im Moment versuche ich, Elena zu überreden, das kleine Gästehaus an mich zu vermieten.“

„Das wird sie nicht tun.“ Gino warf ihm einen drohenden Blick zu.

„Ach nein?“ Einschüchtern würde dieser Mensch Adam auf keinen Fall.

„Nein, natürlich nicht. Sie kann Sie nicht in ihrem Haus gebrauchen.“

Elena hörte aufmerksam zu und presste unwillig die Lippen aufeinander.

„Sie vermietet nicht“, erklärte Gino zuversichtlich. „Elena braucht Sie nicht. Wir wissen genau, wer Sie sind.“

„So? Tun Sie das?“, entgegnete Adam ironisch.

„Sie sind Adam Ryder und stehen mit der königlichen Familie in Verbindung.“

„Stimmt“, bestätigte Adam. „Auch wenn ich darauf keineswegs stolz bin.“

„Wie bitte?“, fragte Gino scharf. „Ist Ihnen unsere königliche Familie vielleicht nicht gut genug?“

Adam lächelte. Der Mann fühlte sich offenbar durch alles angegriffen, was er sagte. „Die Lage ist schwierig.“

„Und Elena braucht keine Schwierigkeiten in ihrem Leben.“ Wieder warf Gino ihm einen vernichtenden Blick zu. Wahrscheinlich konnte er andere damit einschüchtern, doch Adam ließ sich nicht so leicht beeindrucken.

„Ich habe nicht die Absicht, Elena mit meinen Schwierigkeiten zu belasten“, erklärte er.

„Aber Sie haben ihr nicht sofort verraten, wer Sie wirklich sind, nicht wahr?“, hielt Gino ihm vor. „Sie wollten es geheim halten. Sie sind kein ehrlicher Mann.“

„Gino, das reicht“, rief Elena und schob sich zwischen die beiden. „Ich treffe die Entscheidung, nicht du.“

„Elena“, sagte Gino zornig, „manchmal solltest du zugeben, dass du Hilfe brauchst!“

„Gino!“ Sie hob empört das Kinn.

Er griff nach ihren Händen. „Hör mal, ich weiß sehr genau, dass du jetzt nur noch die Hälfte von früher verdienst und verzweifelt nach einer Möglichkeit suchst, den Ausfall auszugleichen. Und ich weiß, dass du an dem Kurs in New York teilnehmen willst.“

„Das stimmt“, bestätigte sie. „Und genau deshalb solltest du Verständnis aufbringen.“

„Aber Schatz, so kannst du das trotzdem nicht machen“, beschwor Gino sie. Er ließ keinen Zweifel daran, dass seine Ansicht die einzig richtige war. „Wir finden schon eine andere Möglichkeit. Ich werde ein Bild verkaufen. Warte einfach eine Weile, dann klappt es.“

Schweigend hörte Adam sich die Diskussion an. Er hatte Elenas Gesicht beobachtet und lächelte vor sich hin. Es gefiel ihr absolut nicht, wenn ihr jemand etwas vorschrieb. Noch weniger mochte sie offensichtlich, wenn jemand behauptete, sie würde Hilfe brauchen. Also gab es noch Hoffnung. Adam brauchte nichts weiter zu tun, als Gino ungebremst weitermachen zu lassen und im richtigen Moment seine Trümpfe auszuspielen. Immerhin war er Experte und kannte jeden Verhandlungstrick.

„Elena, sei vernünftig“, fuhr Gino beschwörend fort. „Du kannst das nicht machen!“

Sie ließ sich nicht beeindrucken und schon gar nicht beeinflussen. „Ich allein habe das zu entscheiden.“

Gereizt seufzend ging Gino zur Tür. „Ich habe keine Zeit für dieses Geplänkel“, sagte er verärgert. „Natalia erwartet mich im Wellness-Hotel. Ich habe versprochen, ihr zu helfen. Sie richtet einige Räume völlig neu her. Später kümmere ich mich dann um diese Angelegenheit hier“, fuhr er mit einem drohenden Unterton fort und warf Adam einen finsteren Blick zu. „Und um Sie.“

Sobald Gino das Haus verlassen hatte, wandte Adam sich amüsiert an Elena. „Was genau hat er damit gemeint, dass er sich darum kümmern wird?“, fragte er belustigt. Bestimmt erkannte sie am Klang seiner Stimme, dass er Mühe hatte, nicht laut zu lachen.

„Ach, beachten Sie ihn gar nicht“, erwiderte sie verstimmt. „Gino hat einen Hang fürs Dramatische, aber er redet meistens nur.“

„Meistens?“, wiederholte Adam. „Nun, man sollte immer auf der Hut sein, damit es zu keinen unliebsamen Überraschungen kommt. Gerade das Unerwartete ist am gefährlichsten. Ich bleibe lieber vorsichtig.“

Ginos versteckte Drohungen beunruhigten ihn im Grunde genommen gar nicht. Adam war schon mit wesentlich ernster zu nehmenden Männern zurechtgekommen. Er fand allerdings, dass es nicht schadete, Elena zu bestärken. Wenn Gino sie wie eine hilflose Person behandelte, konnte Adam seinen Nutzen daraus ziehen.

Interessant war die Information, wie dringend sie im Moment Geld brauchte. Adam kannte dieses Problem aus eigener Erfahrung, obwohl er vergleichsweise gewaltige Summen benötigte, um die Firma zu retten. Für das tägliche Leben reichten seine finanziellen Mittel – und darüber hinaus.

Beinahe hätte er versprochen, alles für sie zu regeln, wenn er König war. Gerade rechtzeitig hielt Adam sich zurück. Es wäre nicht klug, auf seine zukünftige Herrscherrolle hinzuweisen. Mittlerweile kannte er Elena gut genug, um zu wissen, dass er damit bei ihr nichts erreichte. Also probierte er es anders.

„Wie viel?“

Sie blieb stehen und neigte leicht den Kopf. „Wie viel was?“

„Wie viel verlangen Sie als Miete für das Gartenhaus? Ich habe da schon eine gewisse Vorstellung“, fuhr er fort und nannte eine Summe. „Das ist das Doppelte von dem, was ich im Ritz bezahle.“

„So viel wollen Sie für mein kleines Gartenhaus zahlen?“, rief sie ungläubig.

Ruhig erklärte er: „Nun, Sie müssen mir schließlich auch den Zutritt zu Ihrem Haus gestatten, weil es im Gartenhaus kein Badezimmer gibt. Und eine Küche fehlt ebenfalls.“

Sie schüttelte den Kopf und machte eine vage Handbewegung. „Wollen Sie wirklich eine eigene Küche haben?“

Um ihre Mundwinkel spielte ein feines Lächeln.

„Sicher“, erwiderte er amüsiert. „Sehr praktisch, wenn man mitten in der Nacht Appetit bekommt.“

Nun ließ sie sich das Angebot ernsthaft durch den Kopf gehen. Wenn Adam lange genug bei ihr wohnte, konnte sie sich die Reise nach New York leisten. Elena seufzte tief. Früher hatte sie sich als eiserne Realistin gesehen, jetzt verwandelte sie sich in eine Träumerin, die nach den Sternen griff. Ob sie es hinterher bereuen würde? Durchaus möglich, aber …

„Sie sind wie die Schlange im Paradies, wissen Sie das?“, fragte sie nüchtern.

„Wie meinen Sie das?“, erkundigte Adam sich misstrauisch.

„Ich spreche von Versuchung. Sie halten mir quasi einen saftigen roten Apfel unter die Nase.“

Vermutlich hatte sie recht, doch der Vergleich erschien ihm sonderbar angesichts der Tatsache, dass sie blind war. „Welche Rolle spielt es für Sie, welche Farbe der Apfel hat?“, fragte er leise.

„Oh, eine sehr große Rolle“, versicherte sie. „Glauben Sie mir, ich fühle den Unterschied. Dieser Apfel ist groß, rot und saftig. Jetzt ist nur noch die Frage, ob ich meinen Widerstand aufgebe und hineinbeiße.“

Er fand die Art, wie sie das sagte, ungemein sexy. Nicht zum ersten Mal war er froh, dass sie nicht sehen konnte, welche Wirkung sie auf ihn ausübte.

„Natürlich lockt mich das Geld“, räumte sie ein.

„Geld regiert die Welt“, bemerkte er beiläufig.

„Ich bin an Geld nicht so stark interessiert“, sagte sie abweisend. „Zumindest normalerweise nicht.“

„Jeder Mensch handelt aus unterschiedlichen Gründen. Wie wäre es denn mit Mitgefühl oder Freundschaft?“

„Sie sind nicht mein Freund“, entgegnete sie kühl. „Ich kenne Sie schließlich kaum.“

„Wer mich kennt, muss mich einfach lieben“, behauptete er lächelnd. „Machen Sie sich also deshalb keine Gedanken.“ Als sie verärgert die Stirn runzelte, bereute er sofort den gedankenlosen Scherz. Adam musste ihr etwas Besseres bieten, um sie umzustimmen. „Sie stellen die Regeln auf, Elena“, sagte er schnell. „Ich verspreche Ihnen, dass ich mich an alle Ihre Wünsche halten werde.“

Langsam nickte Elena. „Ich denke darüber nach“, räumte sie ein. „Aber ich stelle eine Bedingung.“

„Und die wäre?“

Sie atmete tief ein, bevor sie ruhig und entschieden erklärte: „Ich muss Sie vorher sehen.“

Mit allem hatte er gerechnet, nur damit nicht. „Wie meinen Sie das?“

„Ich muss Sie sehen, weil ich Sie sonst nicht gut genug kenne und nicht entscheiden kann, ob Sie bei mir wohnen dürfen.“ Elena kam auf ihn zu und deutete auf einen schlichten Holzstuhl. „Setzen Sie sich.“

„Wozu?“ Ein unerklärliches Unbehagen beschlich ihn.

„Setzen Sie sich“, wiederholte sie. „Dann zeige ich es Ihnen.“

Während er ahnte, was sie vorhatte, verstärkte sich sein Unbehagen. „Wollen Sie mein Gesicht abtasten? Ich glaube nicht, dass Ihnen das weiterhilft. Ich meine …“

„Setzen Sie sich!“

Adam sah rasch auf die Uhr. Dann warf er einen Blick zu seinem Sohn, der noch immer auf der Couch schlief, ohne sich zu rühren. „Hören Sie, ich habe in einer Stunde einen Termin im Palast und …“

„Es dauert nicht lange, also machen Sie schon!“

Ihm war nicht wohl bei der Sache. Doch Elena schien es sehr ernst zu sein. Sie ließ keine Ausflüchte gelten. Widerstrebend nahm Adam Platz.

Zielstrebig kam sie auf ihn zu. Adam hatte plötzlich einen trockenen Mund. Seit Ewigkeiten war diese furchtbare Angst nicht in ihm aufgestiegen. Seit bei Melissa damals die Wehen eingesetzt hatten und Jeremys Geburt unmittelbar bevorgestanden hatte, war Adam so etwas nicht mehr passiert. Doch daran wollte er jetzt nicht denken.

Er blickte starr geradeaus, und Elena blieb neben ihm stehen. Ihm kam es so vor, als würde sie sich ein Bild von ihm machen, vielleicht anhand der Körperwärme und des Geruchs. Adam hatte keine Ahnung. Und nun bekam er zusätzlich noch Herzklopfen. Einfach albern! Wenn das so weiterging, brach ihm bestimmt der Schweiß aus, und das wäre ihm höchst peinlich gewesen. Elena würde es fühlen, sobald sie ihn berührte.

Das Warten brachte ihn fast um den Verstand. Am liebsten hätte er sie angeherrscht, endlich anzufangen, damit er es hinter sich brachte. Warum bewegte sie sich nicht? Warum tat sie nichts?

Endlich ertasteten ihre Finger sachte sein Haar und strichen so sanft über seinen Kopf, dass Adam es kaum spürte. Es fühlte sich an wie die zarte Berührung eines Schmetterlingsflügels. Elena schien mehr seine Aura zu erforschen, als richtigen Kontakt zu suchen. Erleichtert schloss Adam die Augen und beruhigte sich allmählich. Sein Herz schlug langsamer. Das Ganze war gar nicht so schlimm wie erwartet. Damit kam er zurecht. Es fühlte sich sogar ziemlich gut an, als ihre Finger in sein dichtes Haar eintauchten. Er erinnerte sich an Massagen, die er ab und zu beim Friseur genoss. So weit, so gut, dachte Adam.

Doch dann bewegte sie sich. Als er die Augen öffnete, schob sie sich zwischen seine Knie und legte beide Hände an seinen Kopf.

Verschiedenste Empfindungen stürmten auf ihn ein. Ihre Finger glitten leicht über sein Gesicht, berührten die Augenbrauen, strichen um die Augen herum und legten sich flach auf die Wangen. Ihre von dem dünnen Stoff des Kleids kaum verhüllten Brüste waren nur wenige Zentimeter von Adam entfernt. Elenas Beine drückten gegen die Innenseiten seiner Schenkel. In diesem Moment erfasste ihn ein so starkes Verlangen, dass er fürchtete, sie könnte es spüren.

Das letzte Mal hatte er sich als Jugendlicher seinem Körper so hilflos ausgeliefert gefühlt. Vielleicht half es, wenn er den Atem anhielt und in Gedanken Gedichte aufsagte oder alte Schlager sang. Es nützte nicht.

Besorgt malte er sich Elenas Reaktion aus, wenn sie herausfand, wie sie auf ihn wirkte. Bestimmt würde es sie abstoßen. Und sie sollte ihn für keinen Mann halten, der seine körperlichen Bedürfnisse nicht im Griff hatte. Dafür war sie zu rein und zu ehrlich. Sie verdiente Respekt.

„Ich bin fast schon fertig“, flüsterte sie. „Es dauert nicht mehr lange.“

Sie legte die zierlichen Hände auf seine Ohren und glitt tiefer über die Wangenknochen an den Kiefer. Adam seufzte ungewollt auf. Elena schien es nicht zu hören. Unbekümmert beugte sie sich noch weiter zu ihm und betastete seinen Hinterkopf. Nur ein winziges Stück müsste Adam ihr entgegenkommen, um die Lippen auf ihre Brust zu drücken. Bildete er es sich nur ein, oder war der Stoff ihres Kleides tatsächlich dünn wie Spinnweben und durchsichtig wie ein Schleier? Er sah die Brustspitze, die sich langsam aufrichtete. Wenn er die Zunge herausstreckte und …

Oh, Gott! Viel länger könnte Adam sich nicht beherrschen. Die Erregung war nahezu schmerzhaft. Ihm fiel es zunehmend schwerer stillzuhalten. Als Elenas Fingerspitzen sachte über seine Lippen strichen, wäre er am liebsten gestorben.

Und dann war es auch schon vorbei.

„So, fertig“, sagte sie gelassen und wich ein Stück zurück. „Alles erledigt. Und – war es schlimm?“

Er musste sich räuspern, um überhaupt einen Ton hervorzubringen. „Also … Ich … Nein, gar nicht“, stammelte er heiser und schüttelte den Kopf. Wie war es möglich, dass eine schöne blinde Frau dermaßen stark auf ihn wirkte? Von dieser Erfahrung würde er sich kaum wieder erholen. Irgendwie hatte sie ihn verändert.

Entspannt ließ Elena sich auf die Klavierbank sinken und wandte sich ihm zu. Adam wagte kaum, sich zu bewegen.

„Sie sind ein sehr attraktiver Mann, nicht wahr?“, fragte sie ruhig.

„Wie kommen Sie darauf?“ Er schluckte schwer und hatte Mühe, sich zu konzentrieren.

„Sie haben ebenmäßige Züge“, stellte sie lächelnd fest. „Außerdem bewegen Sie sich sehr selbstbewusst, beinahe großspurig. Aber das spielt für mich kaum eine Rolle, weil ich Sie nicht in der gleichen Art wie andere Menschen sehen kann. Für mich ist die Schönheit Ihres Charakters entscheidend. Erzählen Sie mir von sich, Adam. Wie sieht Ihr Charakter aus? Was für ein Mensch sind Sie?“

Ihre Worte wirkten wie die kalte Dusche, die er jetzt dringend brauchte. Sofort wichen alle erotischen Wünsche einem tiefen Unbehagen. Adam dachte nur selten über seinen Charakter nach. Wahrscheinlich weil ihm das Ergebnis nicht gefallen könnte.

„Ich habe Licht- und Schattenseiten“, erwiderte er ausweichend. „Allerdings kann ich Ihnen eines versprechen. Solange ich bei Ihnen wohne, werde ich Sie in keiner Weise verletzen. Das schwöre ich.“

Schweigend saß Elena da und überlegte. Obwohl sie sich schon eine Meinung gebildet hatte, wollte sie nichts überstürzen. Dieser Mann wollte König werden – was bedeutete, dass er sich in völlig anderen gesellschaftlichen Kreisen bewegte als sie. Darüber hinaus war er der zynischste Mann, dem sie je begegnet war. Zwischen ihnen lagen Welten.

Außerdem fühlte sie sich gefährlich zu ihm hingezogen, und das führte zu nichts. Für sie gab es so oder so keine gemeinsame Zukunft. Die Katastrophe wäre vorprogrammiert. Aus all diesen Gründen sollte Elena seinen Vorschlag ablehnen. Sie sollte ihn wegschicken und ihn nie wiedersehen, sich selbst schützen und kein Risiko eingehen. Das war der einzig logische Schluss.

Schließlich stellte Adam die entscheidende Frage. „Also, habe ich den Test bestanden? Werden Sie mir das Gartenhaus vermieten?“

Elena nickte langsam. „Ja, Adam“, erwiderte sie. „Ich werde es Ihnen vermieten.“

Der Umzug verlief im Handumdrehen. Adam rief von Elenas Telefon aus im Hotel an und veranlasste, dass ihnen das Gepäck gebracht wurde. Danach trug er Jeremy ins Gartenhaus und legte ihn aufs Bett. Anschließend fuhr Adam zum Palast.

Elena blieb allein in ihrem Haus zurück. Sie setzte sich, um wieder zu Atem zu kommen und darüber nachzudenken, was sie da getan hatte. Sobald alles vorbei war, würde sie noch dieselbe sein?

So viele Gründe sprachen dagegen, Adam das Gästehaus zu überlassen. Wenn sie an die möglichen Folgen ihres Handelns dachte, blieb ihr fast das Herz stehen. Sie spielte mit dem Feuer. Ein Mann, der sich ständig in ihrer Nähe aufhielt und sie völlig durcheinanderbrachte – das war das Letzte, was sie in ihrem Leben brauchte. Was war bloß mit ihr los? Noch vor wenigen Stunden hatte sie versucht, Adam auszuweichen. Elena hatte nicht einmal mit ihm sprechen wollen. Jetzt lebte er praktisch bei ihr. Sie musste den Verstand verloren haben!

Gino würde sich furchtbar aufregen. Sie hörte ihn schon schimpfen. „Du bist kein gewöhnlicher Mensch, Elena! Du kannst doch nicht einfach so einen Fremden bei dir aufnehmen!“

Seit Jahren war er einer ihrer besten Freunde. Bisher hatte sie seine Sorgen rührend gefunden. Jetzt wurde ihr jedoch bewusst, dass er sie bevormundete. Bestimmt wollte er ab sofort auf ihrer Couch schlafen, um sie zu beschützen. Am besten legte Elena sich schon jetzt Argumente zurecht, um das zu verhindern. Sie wollte Gino nicht bei sich haben. Woher dieser plötzliche Sinneswandel rührte, darüber wollte sie lieber gar nicht nachdenken.

Allerdings hatte er wahrscheinlich recht. Sie brauchte Schutz – vor sich selbst.

Bei diesem Gedanken musste Elena lachen. Nein, sie musste nicht beschützt werden. So verrückt war sie nun auch wieder nicht, auch wenn sie Adam attraktiv fand.

Sie hatte Adam gestanden, sich noch nie verliebt zu haben, und das entsprach der reinen Wahrheit. Natürlich war Elena mit den gleichen Hoffnungen und Träumen wie andere Mädchen aufgewachsen, dennoch war ihr immer bewusst gewesen, dass sie nicht das gleiche Leben wie ihre Freundinnen führen konnte. Sie war eben anders.

Ihre Mutter und ihre Großmutter hatten das oft gesagt, aber gleichzeitig betont, Elena sei anders im Sinn von besonders und nicht von seltsam.

Ihres musikalischen Talents war sie sich früh voll bewusst gewesen. Ihre Großmutter war in ihrer Jugend als Solistin im National-Chor von San Rinaldi aufgetreten, und ihre Mutter hatte viele Jahre als Musikarchivarin gearbeitet. Für Elena hatte von Anfang an festgestanden, dass Musik in irgendeiner Form ihr Leben bestimmen würde.

Das hatte ihr die Kraft gegeben, all die Jahre auf eine Liebesbeziehung zu verzichten. Wann immer ihre Großmutter sie gedrängt hatte, mit einem der vielen Verehrer auszugehen, hatte Elena nur lachend den Kopf geschüttelt. „Der Mann, den das Schicksal für mich bestimmt hat, ist einmalig“, hatte sie jedes Mal gesagt. „Ich werde ihn erkennen, wenn ich seine Stimme höre.“

Glaubte sie aus tiefstem Herzen daran, oder hatte sie es nur als Ausrede benutzt, um die guten Ratschläge abzuwehren? Rückblickend erkannte Elena, wie naiv ihre Vorstellungen gewesen waren. Ernsthaft darauf zu hoffen, der perfekte Mann würde einfach eines Tages in ihr Leben treten und sich am Klang seiner Stimme zu erkennen geben – so etwas passierte doch höchstens im Traum.

Anfangs hatte sie Adams Stimme nicht gemocht. Sie hatte ihn für arrogant und von sich eingenommen gehalten, den Umgangston mit seinem Sohn fand Elena schrecklich. Nachdem sie Adam besser kennengelernt hatte, gewann sie einen anderen Eindruck von ihm. Trotzdem war er weit davon entfernt, sich als ihr Traummann zu entpuppen.

Dennoch gestand sie sich ein, dass er in ihr bisher nie gekannte Gefühle weckte. Als sie vorhin sein Gesicht berührt hatte, war etwas geschehen. Elena wünschte sich, diese Erfahrung zu wiederholen.

Und sie sehnte sich danach, dass er sie berührte. Darin lag die eigentliche Gefahr. Der bloße Gedanke daran ließ ihr Herz schneller schlagen, und darum war äußerste Vorsicht geboten.

Dazu kam, dass sie an seinen Motiven, Thronfolger zu sein, zweifelte. Sie liebte ihre Heimat und wünschte sich für San Rinaldi einen guten König – vor allem einen, der das Land liebte. Bisher deutete nichts darauf hin, dass Adam viel für San Rinaldi übrig hatte.

Seine Einstellung zu diesem Land beunruhigte sie. Anfangs hatte er gelegentlich ironische Bemerkungen über ihre Heimat gemacht. Das hatte Elena auf seine etwas zynische Grundhaltung zurückgeführt. Bevor er jedoch zum Palast gefahren war, hatte er etwas gesagt, das sie ernsthaft betroffen machte.

Hatte er es ernst gemeint? Und konnte Elena über diese Einstellung hinwegsehen?

5. KAPITEL

Kurz vor seiner Abfahrt waren Elena und Adam im Gästehaus gewesen. Auf der Suche nach einer Krawatte hatte er sein Gepäck durchwühlt.

„Ich habe den Eindruck, es kommt Ihnen komisch vor, sich auf San Rinaldi so förmlich anzuziehen“, bemerkte sie lachend.

„Ja, ehrlich gesagt finde ich es ziemlich blöd.“ Er musste etwas gefunden haben. Elena hörte, wie er sich vor den Spiegel stellte. „Man hat mir aber geraten, eine Krawatte zu tragen. Und solange ich die Krone nicht in meinen kleinen Händen habe, halte ich mich lieber an derartige Hinweise.“

„Klingt vernünftig“, murmelte sie.

„Hoffentlich treffe ich heute Abend endlich den alten Mann“, fuhr er fort.

„Den alten Mann?“, fragte sie betroffen. „Sprechen Sie womöglich über den König, Ihren Großvater?“

„Genau den meine ich.“

Ihr gefiel absolut nicht, in welchem Ton er über den Herrscher des Inselreichs sprach. „Finden Sie nicht, dass Sie etwas mehr Respekt zeigen sollten?“

„Für wen?“, entgegnete er sarkastisch. „Für den Mann, der meine Mutter aus dem Land verbannt hat, um mich nicht als seinen Enkel anerkennen zu müssen? Für den Mann, der nun doch zu dem Schluss gekommen ist, dass er mich braucht, und der darum bereit ist, mir Rosen auf den Weg zu streuen? Vor diesem Mann soll ich Achtung haben?“

„Ja. Wenn Sie ihn schon nicht als Menschen respektieren können, dann wenigstens für seine Stellung. Er ist unser König!“

„Nicht mehr lange“, entgegnete er. „Und dann werden Sie wahrscheinlich allen Leuten sagen, dass sie vor mir Respekt zeigen sollen, wie?“

„Natürlich.“

Adam lachte und tippte ihr leicht gegen das Kinn. „Sie sind wirklich süß, Elena, aber Sie irren sich.“

Danach verabschiedete er sich und fuhr los. Nachdem er gefahren war, hatte Elena sich seine Worte durch den Kopf gehen lassen und Susan Nablus angerufen, eine alte Freundin ihrer Mutter und Expertin für die Geschichte von San Rinaldi. Wenn jemand über die Geschehnisse Bescheid wusste, die sich zur Zeit Adams Geburt abgespielt hatten, dann Susan.

Susan war gerade vom Einkaufen heimgekommen und freute sich, von Elena zu hören. Sofort erklärte Susan sich bereit, vorbeizukommen und sämtliche Fragen der Tochter ihrer Freundin zu beantworten.

„Adam Ryder? Aha, so heißt er also“, meinte Susan. „Mir sind Gerüchte zu Ohren gekommen, dass der Palast ihn als möglichen Nachfolger betrachtet, nachdem sich unter den direkten Erben kein geeigneter Kandidat gefunden hat.“

„Ich würde sagen“, wandte Elena ein, „dass er als Prinz Antonios Sohn doch auch ein direkter Erbe ist.“

„Ja, sicher, aber er ist ein außerehelicher Nachkomme.

Und seine Mutter genießt hier kein Ansehen.“

„Das ist wohl der springende Punkt“, überlegte Elena laut.

„Ich kenne Adam nicht“, fuhr Susan fort, „aber ich habe seine Mutter damals auf San Rinaldi getroffen. Du liebe Zeit, das ist schon über dreißig Jahre her. Sie hieß Stephanie, wenn ich mich nicht irre. Sie war eine dieser perfekten Schönheiten, die einige Jahre als Supermodel arbeiten, auf den Titelseiten sämtlicher Zeitschriften auftauchen und dann wieder verschwinden.“

Susan griff nach ihrer Tasse und trank einen Schluck von dem starken Kaffee. „Auf mich hat sie den Eindruck gemacht, eines von diesen hübschen Mädchen zu sein, die von reichen Männern quasi herumgereicht werden. Sie kam für Modeaufnahmen nach San Rinaldi. Das war zwei Jahre nach der schrecklichen Entführung der Enkelsöhne des Königs. Du weißt doch, dass damals eines der Kinder verschwand und für tot gehalten wurde.“

Elena nickte. Auf San Rinaldi gab es wohl niemanden, an dem diese Ereignisse völlig vorbeigegangen waren.

„Es heißt, Prinz Antonio sei vor der Entführung seiner Kinder ein perfekter Ehemann gewesen. Aber die Tragödie, ein Kind zu verlieren, wirft wohl jedes Elternteil völlig aus der Bahn. Jedenfalls warf Prinz Antonio nur einen Blick auf Stephanie und war ihr sofort verfallen. Die arme Prinzessin Francesca hatte nach der Entführung unter ihrem untreuen Ehemann sehr gelitten, aber diese Affäre war für sie wohl am schlimmsten. Weißt du, alles spielte sich in der Öffentlichkeit ab. Für die Medien war das ein gefundenes Fressen. Für die betrogene Ehefrau und das noch lebende Kind interessierte sich niemand mehr.“

„Die Ärmste“, murmelte Elena.

„Ja, allerdings“, bekräftigte Susan. „Aber es dauerte nicht lange. Stephanie verschwand ganz plötzlich, und der Prinz blieb allein zurück. Er hat es geschafft, sich wieder seinen Pflichten zu widmen, und bald schien die ganze Sache vergessen zu sein. Mit Francesca hatte er noch zwei Kinder, und die Ehe dürfte wieder funktioniert haben. Erst Jahre später fanden wir heraus, dass der König Stephanie aus dem Land gejagt hatte, als er erfuhr, dass sie schwanger war.“

„Sie wurde also tatsächlich von König Giorgio verbannt.“

„Ja, sie durfte nie wieder einen Fuß auf dieses Land setzen und so weiter. Ich bin allerdings sicher, dass der König viel Geld für ihr Schweigen gezahlt hat.“

„Geld.“ Sie schüttelte den Kopf. In der Familie Ryder schien es immer um Geld zu gehen. Das bereitete Elena Unbehagen.

Im Lauf des Nachmittags dachte sie nicht weiter darüber nach, weil sie sich auf die Party am Abend vorbereitete. Nachdem Jeremy aufgewacht war, spielte er fröhlich mit Fabio und half Elena begeistert beim Herrichten des kleinen Buffets. Außerdem überredete der Junge sie sehr geschickt, ihm Klavierunterricht zu geben. Sie erkannte, dass Jeremy seinem Vater mehr ähnelte, als Adam wahrscheinlich ahnte.

Elena wusste nicht, ob Adam rechtzeitig zu ihrer Party zurück sein würde. Seinen Andeutungen entnahm sie, dass er vermutlich bis in die späte Nacht im Palast blieb. Außerdem hatte Adam kein besonderes Interesse an der Party gezeigt.

„Ich habe für heute Abend einige Leute zu mir eingeladen“, hatte sie ihm noch erzählt, bevor er aufgebrochen war. „Wenn Sie wieder hier sind …“

„Keine Sorge“, hatte er prompt erwidert. „Ich werde Ihnen nicht in die Quere kommen.“

Darum war es ihr gar nicht gegangen, ganz im Gegenteil. Sie hatte ihn sogar einladen wollen.

„Ich möchte schließlich, dass so wenige Leute wie möglich von meinem Aufenthalt auf der Insel erfahren“, hatte er hinzugefügt.

„Das ist mir klar.“ Insgeheim war Elena jedoch enttäuscht.

„Wie viele Leute wissen denn schon Bescheid, was meinen Sie?“

„Na ja, da ist auf jeden Fall Gino.“

Adam lachte. „Könnten wir ihn nicht vielleicht für einige Tage knebeln und in den Keller stecken?“

„Wohl kaum“, erwiderte sie lächelnd.

„Schade.“ Adam seufzte. „Aber wenn nur Gino weiß, dass ich bei Ihnen wohne, ist alles in Ordnung. Es reicht, wenn ich noch einen oder zwei Tage Ruhe vor der Reportermeute habe.“

„Ich bin noch niemandem begegnet, der so überzeugt ist wie Sie, dass sich alles um ihn dreht“, entgegnete sie scherzhaft, auch wenn sie es durchaus ernst meinte.

Allerdings hatte er einen guten Grund zu glauben, dass sich aller Blicke auf ihn richteten. Immerhin könnte er auf San Rinaldi Geschichte schreiben, und das wussten alle. Es ist schon seltsam, dass dieser Mann ausgerechnet bei mir wohnt, dachte Elena, seltsam und aufregend.

Es war schon spät, als Adam den Palast verließ. Er ließ sich von einem Taxi ins Zentrum von Monte Speziare bringen und ging das letzte Stück zu Elenas Haus zu Fuß.

Die Gäste waren noch nicht gegangen. Auf dem Weg zum Gartenhaus hörte Adam Stimmen und Gelächter.

Jeremy schlief tief und ungestört. Wahrscheinlich war er nach dem Zusammentreffen mit Elenas Freunden und dem Spielen mit dem Hund erschöpft. Adam blieb vor dem Bett stehen und betrachtete ihn eine Weile. Im Schlaf wirkte der Kleine geradezu engelsgleich. In diesem Moment fühlte Adam eine tiefe Liebe zu seinem Sohn.

Hätte er bloß gewusst, wie er an Jeremy herankommen konnte, um mit ihm anders umzugehen als mit einer unliebsamen Last. Elena bereitete es keinerlei Mühe. Wenn er nur wüsste, wie sie das anstellte. Wenn er nur …

Im Moment waren viele Probleme in seinem Leben ungelöst. Alles hing in der Schwebe, dieser Zustand verunsicherte Adam, es machte ihn nervös.

Seufzend trat er in den Garten und versuchte erneut, seinen Geschäftspartner in Los Angeles anzurufen. Endlich erreichte er ihn, doch Zeb hatte schlechte Neuigkeiten zu berichten. Celluloid Images, die Firma, die Ryder Productions aufkaufen wollte, hatte bereits den entsprechenden Antrag gestellt. Wenn Adam nicht bald die nötigen Mittel auftrieb, verlor er sein Unternehmen. Es war höchste Zeit, auf San Rinaldi zu einer Einigung zu kommen.

Nach dem Gespräch mit Zeb versuchte Adam, die missmutige Stimmung abzuschütteln, die ihn ergriffen hatte. Aber auch die Besprechung im Palast hatte ihm kaum Hoffnung gemacht. Je öfter er sich mit diesen Leuten traf, desto geringer schätzte er seine Chancen ein, sich überzeugend als Kandidat für den Thron zu präsentieren. Die Hofberater hatten sich bemüht, das Leben eines Königs positiv darzustellen. Adam durchschaute diese Versuche.

Wurde er tatsächlich zum Nachfolger von König Giorgio ernannt, musste Adam sehr hart für sein Geld arbeiten. Und er hatte keine Ahnung, wie er die Beschränkungen eines Lebens als König umgehen sollte, zum Beispiel die Verpflichtung, ständig auf San Rinaldi zu wohnen. Damit wollte Adam sich jedoch später beschäftigen. In erster Linie brauchte er jetzt das Geld – so schnell wie möglich.

Die fröhlichen Stimmen, die aus dem Haus drangen, zogen ihn an. Trotzdem blieb er im Garten. Wenn Adam hineinging, müsste er Elenas Freunden sagen, wer er war und warum er hier wohnte. Bestimmt hatte sie den Leuten irgendeine Geschichte aufgetischt, die Jeremys Anwesenheit erklärte. Adam wollte es nicht noch komplizierter machen.

Andererseits sehnte er sich danach, Elena zu sehen. Im selben Moment, in dem er das dachte, erblickte Adam sie plötzlich durch das Fester. Sie erschien ihm wie ein Engel, und allein schon von dem Anblick bekam er Herzklopfen.

Endlich hatte sie die Sonnenbrille abgelegt. Ihre Augen waren dunkel, groß und schimmerten geheimnisvoll. Das Haar trug Elena offen. In weichen Wellen fiel es ihr auf die Schultern, die das trägerlose Sommerkleid freiließ. Der Stoff schmiegte sich sagenhaft um ihren Körper, es betonte ihre Brüste, die schmale Taille und die glatte zarte Haut ihrer Arme. Adam begehrte Elena dermaßen, dass es fast unerträglich wurde. Wie absurd, dachte er, das muss auf der Stelle aufhören.

Trotzdem konnte er sich nicht davon abhalten, Elena zu beobachten. Sie bewegte sich so anmutig und sah so schön aus im sanften Licht im Wohnzimmer.

Dazu kam ihr bewundernswerter Mut. Sie war leicht verwundbar und hatte das bestimmt schon oft erfahren. Trotzdem zog sie sich nicht zurück, sondern meisterte ihr Leben und ließ sich nicht einschüchtern.

Warum konnte er nicht zumindest ein bisschen so sein? Dadurch wäre er zu einem besseren Menschen geworden, das wusste er. Allmählich dämmerte ihm, dass er Elena genauso sehr bewunderte, wie er sie begehrte – vielleicht sogar noch mehr. Und doch musste er sich darauf beschränken, sie aus der Ferne zu betrachten.

Elenas gute Freundin Natalia Carini half nach der Party beim Abräumen. Die meisten Gäste waren schon gegangen, aber einige der engsten Freunde blieben und sorgten dafür, dass Elena nicht alles allein machen musste.

Gerade lachten alle über einen Scherz von Natalia, als sie erschrocken durchs Fenster in den dunklen Garten sah. Das Lächeln verging ihr sofort.

„Elena, da draußen ist ein Mann!“

„Was für ein Mann?“, fragte Elena. Es klang eine Spur zu erfreut, obwohl sie sich nichts anmerken lassen wollte.

„Groß und attraktiv.“ Natalia lachte leise. „Und er hat mir gerade zugeblinzelt.“

„Ach so.“ Elena versuchte vergeblich, die Aufregung zu verbergen. „Das ist bestimmt Jeremys Vater.“

„Verstehe.“ Natalia beugte sich über die Küchentheke, um den Mann genauer zu betrachten. „Er ist da draußen ziemlich einsam und verloren, meinst du nicht auch?“

Elena nickte und hielt ein Lächeln zurück. „Ich gehe mal hinaus und frage ihn, ob er etwas braucht.“

Scherzhaft tadelte Natalia sie: „Ich finde es nicht richtig, dass du dich nachts mit fremden Männern im Garten herumtreibst!“

„Er ist zwar ein Mann“, erwiderte Elena lachend, „aber ich werde bestimmt mit ihm fertig.“

Lisa und Ted Barone wohnten schon seit Jahren gleich nebenan und kannten Elena sehr gut. Amüsiert wandte Lisa sich an ihren Mann. „Es geschehen noch Zeichen und Wunder! Elena hat einen Mann in ihrem Leben.“

Fabio an ihrer Seite, war Elena auf dem Weg nach draußen. Jetzt blieb sie jedoch stehen und drehte sich um.

„Nein, habe ich nicht“, widersprach sie verlegen. „Absolut nicht. Er ist nicht der Mann in meinem Leben.“

„Ach nein?“, fragte Lisa herausfordernd. „Was ist er denn dann? Eine Giraffe oder ein Leopard?“

Natalia seufzte tief. „Also für mich sieht er eindeutig wie ein Mann aus.“

Jetzt musste Elena lachen. „Also gut, er ist ein Mann“, lenkte sie ein, weil ihre Freunde ohnehin nicht lockergelassen hätten. „Aber er hat nichts in meinem Leben zu suchen, jedenfalls nicht auf die Weise, die ihr andeutet.“

„Hol ihn herein“, drängte Natalia. „Dann können wir uns selbst ein Bild von ihm machen.“

Gut, das würde Elena tun. Sie verließ das Haus und schlug die Richtung ein, in der sie ihren Mieter vermutete. „Adam?“

„Ich bin hier“, antwortete er gedämpft, streichelte Fabio und nahm die Einladung an, ins Haus zu kommen und Elenas Freunde kennenzulernen. Vorsichtshalber gingen sie aber vorher rasch einen Plan durch.

„Ich weiß, dass Sie Ihren richtigen Namen nicht verraten wollen“, sagte Elena und überlegte kurz. „Schließlich stand er schon in der Zeitung. Also, mal sehen … Wir könnten Sie Rex nennen.“

„Rex?“, fragte er wenig begeistert. „So heißen normalerweise nur Hunde.“

„Rex ist das lateinische Wort für König“, erinnerte sie ihn. „Jetzt fehlt nur noch ein Familienname. Ich finde, er sollte etwas über Sie aussagen, dann können wir später erklären, wenigstens Hinweise geliefert zu haben. Wie wäre es mit Hollywood?“

„Rex Hollywood?“, fragte Adam stöhnend. „Das erscheint mir selbst für einen erfundenen Namen eine Spur zu abenteuerlich. Außerdem befindet sich der Sitz meiner Firma nicht in Hollywood, sondern in Burbank.“

„Rex Burbank! Das ist perfekt.“ Sie war begeistert.

Und so wurde Adam für Elenas Freunde zu Rex Burbank. Er wurde mit den Anwesenden bekannt gemacht und gab sich charmant und umgänglich. Der Einzige, mit dem es wie vorherzusehen ein Problem gab, war Gino.

„Rex Burbank?“, fragte er entsetzt nach. Trotzdem schüttelte er Adam die Hand und sagte nichts weiter, nachdem Elena ihm unbemerkt den Ellbogen gegen die Rippen gestoßen hatte. „Also, Rex“, fragte er lediglich und betonte dabei den Namen, dass es schon fast komisch wirkte, „wie gefällt Ihnen denn unser kleines Inselreich?“

Adam zuckte die Schultern und nahm lächelnd ein gefülltes Glas von Natalia entgegen. „Eine Insel ist für mich eine Insel, und ich war schon auf vielen.“

Zwar schüttelten alle die Köpfe, doch niemand ging weiter darauf ein.

Nur Gino hakte nach: „Dann finden Sie an San Rinaldi nichts besonders und einzigartig?“

Adam musterte die Gesichter der Anwesenden und begriff, dass er diesmal seinen Zynismus bremsen musste, zumindest um Elenas willen. „Eigentlich hatte ich noch keine Zeit, um mich genauer umzusehen“, erklärte er. „Sobald ich dazu komme, werde ich sicher die besonderen Reize und Vorzüge von San Rinaldi schätzen lernen.“

„Dann sollten Sie Ihre Zeit lieber nutzen und die Insel erkunden, anstatt anderen Leuten in ihrem Zuhause zur Last zu fallen“, meinte Gino herausfordernd.

Nun hätte es zu einem offenen Streit kommen können, doch Natalia griff rechtzeitig ein. Sie führte Adam zu einer Vitrine im Wohnzimmer. Darin befand sich eine Sammlung der Musikinstrumente, die auf San Rinaldi vor Jahrhunderten noch benutzt worden waren. Elenas Mutter hatte sie nach und nach erstanden.

Einige Instrumente erinnerten an Geigen, andere an Windharfen. Es gab auch einige seltsam geformte Trommeln. Jedes Instrument ähnelte einem heute gebrauchten, war aber in seiner Art einzigartig und ausgefallen.

„Elenas Mutter war Musikarchivarin“, erklärte Natalia. „Vor ungefähr zwanzig Jahren hat sie für die Nationale Musikgesellschaft von San Rinaldi im Palast gearbeitet und viel geleistet.“

Beeindruckt von der Sammlung, nickte Adam. „Ich vermute, dass Elenas Mutter nicht mehr lebt?“

„Ja, sie erlitt vor zehn Jahren einen Herzinfarkt.“ Natalia lächelte traurig. „Zum Glück lebte Elenas Großmutter damals noch, sodass Elena nicht allein war.“

„Aber sie hat inzwischen auch ihre Großmutter verloren.“

„Ja, erst vor Kurzem“, erwiderte Natalia. „Aber sie ist stark. Das haben Sie bestimmt schon bemerkt“, fügte sie vergnügt hinzu.

„Allerdings“, antwortete er amüsiert. „Und sie will unbedingt unabhängig sein.“

„Stimmt. Im Moment ist es für sie am wichtigsten, an den Kursen an einer New Yorker Musikhochschule teilzunehmen. Nicht jeder wird dort überhaupt zugelassen.“

Adam erinnerte sich, dass Gino von einer Chance in Amerika gesprochen hatte. „Elena hat allerdings einen Platz bekommen?“

„Ja. Es geht in dem Kurs darum, wie Musik als Therapie für verhaltensauffällige Kinder eingesetzt werden kann. Elena hat nur leider Schwierigkeiten, das nötige Geld für den Flug und die Unterkunft aufzubringen. Sie will es unbedingt aus eigener Kraft schaffen. Das ist eine große Aufgabe für eine Frau, die beschützt und in kleinen Verhältnissen aufgewachsen ist – ganz zu schweigen davon, dass Elena blind ist.“

„Sie schafft das“, behauptete Adam und meinte es absolut ehrlich. Er war davon überzeugt, dass sie alles erreichte, was sie sich in den Kopf setzte.

„Das wissen wir alle“, meinte Natalia. „Aber es wird sehr schwierig und vielleicht auch schmerzlich.“

Als die anderen sich zu ihnen gesellten, richtete sich die Unterhaltung auf andere Themen. Adam dachte ständig daran, was er von Natalia erfahren hatte. Er wandte den Blick nicht von Elena und wünschte sich, ihr irgendwie helfen zu können.

Schwierig und schmerzlich … Diese Frau verdiente Besseres. Trotzdem wusste er instinktiv, dass sie nicht von ihm beschützt oder unterstützt werden wollte. Das würde sie verletzen. Manchen Dingen musste sie sich aber allein stellen. Zum Glück schien sie den Lektionen des Lebens gewachsen zu sein. Ganz im Gegensatz zu ihm; er war keineswegs bereit, tatenlos zuzusehen, wie Elena Risiken einging. Es würde ihm schwerfallen, sich zurückzuhalten und sich nicht einzumischen.

Doch was dachte er sich eigentlich? Er würde nicht lange genug hier sein, um von Elenas Schwierigkeiten etwas mitzubekommen. Selbst wenn er König wurde, würde Elena sicher nicht am Hof zum Kreis seiner Vertrauten zählen. Abgesehen davon hatte Adam nicht die Absicht, San Rinaldi zu seinem Hauptwohnsitz zu machen. Da mochten die Hofbeamten die für das Königshaus geltenden Gesetze noch so hoch halten.

Er wollte nichts weiter, als Geld zu kassieren und sich anschließend zurückzuziehen. Jetzt blieb ihm nur noch, den Plan möglichst schnell auszuführen.

Trotzdem fiel es ihm nicht leicht, sich Elenas Ausstrahlung an diesem Abend zu entziehen. Ihre Figur war atemberaubend, und ihr Gesicht stellte an Schönheit alle Frauen in den Schatten, die er kannte. Endlich konnte Adam ihre Augen sehen und bewundern. Sie waren ungewöhnlich. Einerseits merkte man sofort, dass sie nichts wahrnahmen. Andererseits schimmerte eine Wärme darin, die verriet, dass Elena auch ohne Augenlicht alles um sich herum in sich aufnahm.

Sie kann zwar mein Gesicht nicht sehen, dachte er, aber sie blickt mir tief in die Seele.

Zu einem Mann wie ihm passte dieser Gedanke im Grunde überhaupt nicht. Selbstironisch belächelte Adam sich. Trotzdem ließ es ihm keine Ruhe mehr. Er kannte diese Frau erst seit sehr kurzer Zeit, und dennoch spielte sie bereits eine wichtige Rolle in seinem Leben. Es war geradezu magisch – als ob ihn jemand mit einem Bann belegt hätte.

Die Gäste wollten allmählich aufbrechen. Adam freute sich schon darauf, bald mit Elena allein zu sein. Vor allem würde er froh sein, Gino endlich loszuwerden.

Der Kerl hatte ihn die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen. Am Rande hatte Adam mitbekommen, wie Elena abermals strikt ablehnte, dass Gino auf ihrer Couch schlief. Damit hatte sie sicher Öl ins Feuer gegossen und Ginos Feindseligkeit gegenüber Adam verstärkt.

Bewusst hatte Adam mehrmals abfällige Bemerkungen über San Rinaldi gemacht, um Gino zu reizen. Elena hatte jedes Mal eingegriffen und einen Streit verhindert, aber Gino kochte offensichtlich innerlich.

„Ich komme morgen früh wieder her und erwarte einen vollständigen Bericht“, sagte er beim Abschied.

„Worüber denn?“, flüsterte Natalia Elena ins Ohr.

„Nicht weiter wichtig“, erwiderte Elena leise.

„Armer Gino“, meinte Natalia lachend. „Er hat Angst, seinen kleinen Schützling zu verlieren.“

Endlich ging Gino zusammen mit den anderen, die Elena noch eine gute Nacht wünschten, winkten und sich entfernten. Sobald sie allein waren, drehte Adam sich zu Elena um. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Lippen schimmerten verlockend. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle geküsst, obwohl es ihre Freunde vielleicht noch mitbekommen hätten. Mühsam hielt Adam sich zurück.

„Die Party hat mir gefallen“, sagte er bloß. „Sie war sehr anregend und interessant.“

Elena lächelte. Offenbar entging ihr der ironische Unterton in seiner Stimme nicht.

„Sie und Ihre Freunde leben in einer Kleinstadt auf einer Insel“, fuhr er fort. „Trotzdem wirken Sie alle, als würden Sie aus einer europäischen Großstadt kommen.“

„Aus einer Großstadt?“, fragte sie lachend. „Und was meinen Sie mit europäisch? Wie wollen Sie das überhaupt beurteilen?“

„Ich bin oft durch Europa gereist.“

„Tatsächlich?“ Wieder amüsierte sie sich über das, was er sagte. „Und wie hat unsere kleine Party im Vergleich zu den großen Gesellschaften in Hollywood abgeschnitten?“

„Ach, ich bitte Sie“, wehrte er geringschätzig ab. „In Hollywood ist doch nichts und niemand echt. Ich hasse die Glamour-Partys in Hollywood.“ Er sammelte leere Teller ein und trug sie in die Küche. „In Los Angeles leben aber auch ein paar normale Menschen. Wenn Sie dort auf eine Party wollen, suchen Sie sich eine mit den richtigen Leuten aus, mit Menschen wie Sie und Ihre Freunde.“

„Ich werde es mir merken“, versprach sie und folgte ihm mit einigen Weingläsern in der Hand in die Küche.

Adam lehnte sich gegen die Arbeitstheke und sah Elena beim Spülen zu. „Gino gönnt mir nicht einmal die Luft zum Atmen“, stellte er fest. „Dabei haben Sie doch angedeutet, dass er schwul ist.“

„Das ist er.“

„Und warum sieht er mich dann ständig an, als wollte er mich umbringen, um Ihren nackten Körper vor mir zu beschützen?“

Hastig wandte sie sich ihm zu und rief in gespieltem Entsetzen: „Könnten Sie mir vielleicht erklären, wieso mein Körper in Ihrer Fantasie nackt ist?“

„Weil es in diesem stummen Kampf zwischen Gino und mir offenbar um Sie geht und Sie daher die Siegestrophäe sind“, erklärte er vergnügt. „Und Siegestrophäen sollten unbedingt nackt sein.“

„Könnte ich denn nicht wenigstens ein Tuch um mich schlingen?“, erkundigte sie sich.

„Nein, auf gar keinen Fall“, wehrte er entschieden ab. „Es handelt sich immerhin um meine Fantasie, darum bestimme ich die Regeln.“

„Das leuchtet ein“, stellte sie fest und spülte lächelnd weiter. „Erinnern Sie mich daran, dass ich mich in Zukunft aus Ihren Fantasien heraushalte.“

„Zu spät“, sagte er leise, streckte die Hand aus und berührte ihr Haar. „Sie haben sich jetzt schon in meine Träume eingeschlichen und beherrschen sie“, fügte er leise und mit heiserer Stimme hinzu.

Für einen Moment stockte ihr der Atem, eilig zog sie sich von Adam zurück. „Zurück zu Gino“, sagte sie, trocknete die Hände an einem Geschirrtuch und verließ die Küche. „Wir stehen einander sehr nahe und sind seit Jahren befreundet. Also seien Sie bitte nett zu ihm.“

„Ich soll nett zu Gino sein?“, murmelte er vor sich hin und folgte ihr ins Wohnzimmer. Bei manchen Menschen fiel es ihm äußerst schwer, freundlich zu bleiben. Gino gehörte eindeutig dazu. Laut sagte er zu Elena: „Vielen Dank, dass Sie während meiner Abwesenheit auf Jeremy aufgepasst haben. Wie war es denn mit ihm? Hat er sich anständig benommen?“

„Anständig?“ Sie blieb am Klavier stehen und drehte sich zu ihm um. „Er war geradezu ein Engel und hat mir bei den Vorbereitungen für die Party geholfen. Und dann …“ Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Dann hat er so lange auf mich eingeredet, bis ich ihm noch einmal Klavierunterricht gegeben habe.“

„Tatsächlich?“, fragte Adam überrascht. „Er will wirklich Klavierspielen lernen?“

„Mit Begeisterung sogar. Er hat mich gebeten, ihm Unterricht zu geben, und er lernt schnell. Ein Naturtalent.“ Ihre Finger glitten sachte über die Tasten. „Morgen möchte er Ihnen unbedingt etwas zeigen. Erinnern Sie mich daran, damit ich es nicht vergesse.“

Verwundert runzelte Adam die Stirn. So kannte er seinen Sohn gar nicht. „War das seine oder Ihre Idee?“

„Wieso fragen Sie?“, entgegnete sie leicht gereizt.

„Weil mein Sohn bisher durch nichts erkennen ließ, dass er sich etwas aus mir macht, darum frage ich“, erwiderte er schroff. Bisher hatte Adam das nie ausgesprochen, aber es stimmte, und es schmerzte und ärgerte ihn. Elena wirkte jedoch dermaßen betroffen, dass er die Worte am liebsten zurückgenommen hätte.

„Sie sind sein Vater“, hielt sie ihm vor. „Er liebt Sie!“

Ungläubig sah er Elena an und blickte sich dann suchend um. Vielleicht gab es irgendwo noch eine Flasche mit einem starken Seelentröster. Den hätte Adam im Moment dringend gebraucht. „Ich kenne diesen Jungen jetzt schon sehr lange, Elena“, sagte er beherrscht. „Wie kommen Sie darauf, er könnte mich lieben?“

Sie rührte sich nicht von der Stelle. „Ich glaube, Sie suchen einfach an den falschen Stellen.“

„Und ich glaube, dass Sie träumen“, hielt er ihr vor, fischte einen Minzezweig aus einer Bowlenschüssel und schob ihn sich in den Mund. Das wirkte zwar bei Weitem nicht so gut wie ein harter Drink, lenkte Adam aber vorerst ab.

Sicherheitshalber wechselte er das Thema. „Der Besuch im Palast war übrigens weitgehend Zeitverschwendung, sonst nichts. Die Hofbeamten bestanden darauf, dass ich zum Abendessen blieb und einige Leute kennenlernte. Ich weiß nicht, ob sich die Mühe gelohnt hat. Eher drängt sich mir der Eindruck auf, dass sich im Moment keine wirklich wichtigen Persönlichkeiten in der Hauptstadt aufhalten. Man wollte mir heute wohl nur ein wenig auf den Zahn fühlen.“

Aufmerksam und mit leicht geneigtem Kopf hörte Elena zu. Sie hoffte, aus seinen Worten auch nur einen Funken Verständnis für die Geschichte und die Größe der Insel herauszuhören. Enttäuschenderweise klang nichts dergleichen an. Adam schien auch die Bedeutung der Königswürde, die man ihm anbot, nicht zu begreifen. Ging es für ihn tatsächlich nur um Geld? War ihm wirklich alles andere egal?

„Sehr schade“, erwiderte sie. „Ihren Großvater haben Sie nicht getroffen?“

„Nein, er hat eine Erkältung, das sagte man mir jedenfalls. Ich bin mir ziemlich sicher, dass man mich nur mit Ausreden von ihm fernhält. Letzten Endes spielt das allerdings keine Rolle. Der Vertrag ist die Hauptsache, aber den zeigt man mir nicht.“

„Aha“, sagte Elena leise. Ihn interessierte wirklich nur das Geld.

„Ja, diese Leute spielen auf Zeit“, fuhr er fort. „Ich überlege, ob ich Jeremy morgen mitnehme und die Höflinge mal ordentlich auf Trab bringe. Bisher wissen sie noch nicht viel über Jeremy. Sie haben bloß seinen Namen gehört. Bei ihnen ist alles reine Theorie … Aber morgen wird aus der Theorie die harte Wirklichkeit.“

Elena schüttelte bloß geringschätzig den Kopf. „Was wird Jeremy denn Ihrer Meinung nach anstellen?“

„Ach, keine Ahnung. Vielleicht klettert er irgendwo hoch und bleibt so lange am Abgrund hängen, bis sie ihn mit einem Hubschrauber herunterholen. Er könnte auch die Pferde aus ihren Boxen befreien oder Piranhas im Teich aussetzen.“ Adam brauchte nicht lange zu überlegen. „Unter Umständen haben sie im Palast ja auch eine schöne Hochzeitstorte, die er zerstören könnte.“

„Ist Ihnen jemals der Gedanke gekommen, dass er solche Sachen nur anstellt, weil Sie das von ihm erwarten?“ Nervös verschränkte sie die Finger ineinander.

„Es gibt einen Hintergrund, Elena“, erwiderte er seufzend. „Ich rechne mit so etwas, eben weil er es schon oft gemacht hat.“

Elena befeuchtete sich die Lippen. Sie interessierte sich immer mehr für diesen Mann, obwohl vieles an ihm sie störte. Unter normalen Umständen hätte sie sich längst von ihm abgewandt. Allerdings konnte sie ihn nicht wegschicken. Das war unmöglich. Er löste bei ihr Gefühle aus, die sie noch nie erlebt hatte. Sie wollte in seiner Nähe bleiben und versuchen, das alles zu verstehen. Umgekehrt konnte sie ihm helfen, Verständnis zu entwickeln und sich zu ändern. War das verrückt? Traute sie sich zu viel zu, oder jagte sie einem Hirngespinst hinterher?

Das war durchaus möglich. Nun war es jedoch zu früh, um aufzugeben, nachdem sie sich darauf eingelassen hatte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als bis zum Ende durchzuhalten und abzuwarten.

„Wenn Jeremy wirklich so schlimm ist, wie Sie annehmen“, hielt sie ihm vor, „fürchten Sie dann nicht, dass Ihnen seine Anwesenheit im Palast schaden könnte? Die Verantwortlichen könnten es sich anders überlegen und sich einen anderen Thronfolger suchen. Das könnte man ihnen nicht einmal verübeln, weil Jeremy zu Ihnen gehört und sie ihn deshalb sozusagen mit aufnehmen.“

Adam überlegte einen Moment. „Das ist nicht von der Hand zu weisen. Vielleicht nehme ich ihn doch erst mit, wenn die Verträge unter Dach und Fach sind.“

Indem sie tief durchatmete, nahm sie ihren ganzen Mut zusammen. „Adam, wollen Sie es sich nicht noch mal überlegen, ob Sie König werden?“, fragte sie vorsichtig. „Vielleicht ist das gar nichts für Sie.“

„Wie bitte?“, fragte er betroffen und glaubte, sich verhört zu haben. „Wovon sprechen Sie?“

Sie verkrampfte die Finger ineinander, bis sich die Knöchel weiß unter der Haut abzeichneten. „Es ist nur … Adam, wieso glauben Sie, dass Sie für diese Aufgabe geeignet sind? Woher nehmen Sie die Gewissheit, ein guter König zu sein?“

„Ein guter König?“, wiederholte er schroff und lachte geringschätzig auf. „Was hat das denn damit zu tun?“

„Alles“, versicherte sie ernsthaft. „Darauf baut doch alles auf. Wenn Sie kein guter König sein können, wieso wollen Sie dann den Job?“

„Den Job?“ Entgeistert musterte er sie, bevor er unruhig auf und ab zu gehen begann. „Elena, ich will den Job nicht, wie Sie es ausdrücken. Es geht mir um die Bezahlung für diesen – Job. Ich habe nämlich bereits eine Arbeit. Ich leite eine Filmproduktionsfirma, und das mache ich verdammt gut.“ Aufgeregt strich er sich durchs dichte Haar. „Meine Firma ist mir seit Jahren das Wichtigste, und ich würde alles machen, um sie nicht zu verlieren. Dazu gehört auch, dass ich hier den König spiele, wenn es nötig ist.“

Genau das hatte sie befürchtet. Enttäuscht wandte sie sich von Adam ab. Am liebsten hätte sie das Thema gewechselt. Weshalb glaubte sie überhaupt, etwas ändern zu können? Bestimmt hörte er nicht auf sie, wenn sie ihm offen die Meinung sagte. Stattdessen würde er wahrscheinlich nicht mehr mit ihr reden.

Sie konnte sich vormachen, dass es ihr ohne Adam gut gegangen war und sie unbeschwert weiterleben würde, falls er auf der Stelle in ein Hotel umzog. Das wäre jedoch gelogen. Adam hatte in so kurzer Zeit schon ihr Leben verändert, und Elena wollte ihn nicht verlieren – zumindest jetzt noch nicht.

Andererseits verabscheute sie Unaufrichtigkeit und wollte ihm nichts vormachen. Für Elena standen ihre Heimatinsel und ihr Volk an erster Stelle. Keinen Moment vergaß sie die Ahnen, die dafür gekämpft hatten, dass sie jetzt hier leben konnte. Mutig wandte Elena sich ihm zu.

„Adam“, sagte sie eindringlich, „ich habe den ganzen Nachmittag nachgedacht und muss Ihnen einfach sagen, was ich darüber denke.“ Sie ließ einige Sekunden verstreichen und atmete tief ein, bevor sie weitersprach. „Ich finde, Sie sollten sich zurückziehen.“

„Wie bitte?“, fragte er ungläubig.

„Sie können nicht König von San Rinaldi werden!“

6. KAPITEL

„Sie müssen zurücktreten, Adam“, flehte Elena mit vor Aufregung bebender Stimme. „Es wäre doch einfach nicht richtig weiterzumachen. Sie wären ein katastrophaler König.“

Fassungslos betrachtete Adam sie. Wieso stellten sich die Frauen immer gegen ihn? „Wovon sprechen Sie?“, entgegnete er vorwurfsvoll. „Ich dachte, Sie sind auf meiner Seite.“

Sie hörte deutlich an seinem Tonfall, dass sie ihn tief getroffen hatte. Trotzdem musste sie ehrlich sein. Die Worte zurückzunehmen kam nicht infrage.

„Ich bin auch auf Ihrer Seite. Und ich bin dafür, dass Sie das Richtige tun und die Menschen nicht betrügen.“

Er glaubte es einfach nicht. Impulsiv hob er die Hände und wollte sie ihr auf die Schultern legen, hielt sich jedoch zurück. Stattdessen wandte er sich ab und schlug mit der Faust auf ein Sofakissen.

„Elena, ich betrüge niemanden! Diese Leute brauchen dringend einen König, und ich kann die Rolle übernehmen. Dank meiner Gene! Ich habe es mir nicht ausgesucht, aber jetzt stehe ich vor der Wahl. Vergessen Sie bitte nicht, dass mich der Hof von San Rinaldi gebeten hat herzukommen. Es war nicht meine Idee.“

Schon als die Auseinandersetzung begann, hatte Fabio aufmerksam den Kopf gehoben. Jetzt stand der Hund auf und stellte sich vor Elena. Adam hätte beinahe bitter aufgelacht. Sogar der Hund war gegen ihn.

„Sie müssen einen anderen aussuchen“, beharrte sie und kreuzte entschlossen die Arme vor der Brust. Dennoch bebte Elenas Unterlippe. „Bitte, Adam, das wäre zu Ihrem eigenen Besten.“

„Aber genau darum geht es doch! Es gibt keinen anderen mehr. Ich bin der Letzte, und das weiß jeder am Hof. Darum hoffe ich ja auch, dass bei diesem Handel viel für mich herausspringt.“

Da war es wieder – Geld. Es ging immer nur um Geld. Elena schüttelte den Kopf. Ihr war bewusst, dass er nicht als Einziger an Geld dachte. Sie ließ ihn für eine überhöhte Miete in ihrem Gartenhaus wohnen. Wie konnte sie ihn da kritisieren? Trotzdem musste sie ihm klarmachen, dass es letztlich für ihn in einer Katastrophe enden würde, sollte er tatsächlich die Krone von San Rinaldi annehmen.

„Wenn Sie der letzte Kandidat sind, sollte man die Thronfolge neu regeln. Es gibt bei uns viele Adelsfamilien. Täglich wird in den Zeitungen und Zeitschriften über sie berichtet. Soll König Giorgio doch eine aussuchen und eine neue Dynastie gründen. Vielleicht holt man auch ein Mitglied einer ausländischen Königsfamilie ins Land. Es wäre kein Einzelfall, in einigen europäischen Ländern kam so etwas schon einmal vor.“ Flehend hob Elena die Hände. „Es muss nur jemand sein, der San Rinaldi schätzt und sein Volk liebt, jemand, der für dieses Land lebt … jemand, der den Geist von San Rinaldi lebt.“

„Der Geist von San Rinaldi“, wiederholte Adam gepresst. „Was genau ist denn bitte dieser Geist von San Rinaldi?“

„Eben weil Sie das nicht wissen, können Sie nicht König werden. Sie müssen es in sich tragen. Sie können nicht in Hollywood anrufen und sich alles Nötige schicken lassen.“

Er wich zurück, als hätte sie ihm eine Ohrfeige versetzt. Ihr Ton, vor allem aber die unausgesprochenen Vorwürfe, verletzten ihn wie kaum etwas zuvor in seinem Leben. Dass Adam ihre Argumentation nicht widerlegen konnte, wusste er. Denn es stimmte, dass ihm alles, was Elena wichtig war, mehr oder weniger gleichgültig war. Er wollte gar nicht wie sie denken und empfinden.

Aber als Schuft und Betrüger wollte er sich deshalb nicht darstellen lassen. Erst recht nicht von dieser Frau, die er immer mehr bewunderte. Da Adam keine passende Antwort geben konnte, verließ er den Raum.

„Adam?“

Er streckte sich und lächelte.

„Adam!“

Auf der Schulter spürte er ihre Hand, drehte sich um und tastete nach Elena. Ihr Körper fühlte sich warm und weich an, genau wie er es sich vorgestellt hatte. Es war himmlisch, sie neben sich zu haben und …

„Adam, hören Sie doch! Wachen Sie auf!“

„Was ist?“, murmelte er, blinzelte benommen und verstand nicht, warum Elena sich in der Dunkelheit über ihn beugte, anstatt neben ihm im Bett zu liegen, wo sie doch hingehörte.

„Ich konnte nicht schlafen“, flüsterte sie. „Kommen Sie bitte nach draußen. Ich muss mit Ihnen sprechen und möchte Jeremy nicht aufwecken.“

„Ja. Gut. Geben Sie mir eine Minute.“ Um die Schläfrigkeit loszuwerden, rieb er sich die Augen. „Hm. Ich dachte, ich träume.“

„Ich warte draußen auf Sie.“

„Ja, ich komme gleich.“

Sobald sie den Raum verlassen hatte, blieb Adam einige Sekunden liegen und atmete tief ein. Dieser Traum war eine Spur zu echt gewesen.

Nachdem er aufgestanden war, sah er nach seinem Sohn und ging anschließend zu Elena. Sie wartete am Rand des Gartens unter einem Baum mit weit ausladenden Ästen. Das Plätschern eines kleinen Wasserfalls kam Adam vor wie Musik.

„Was gibt es denn?“ Er hatte keine Ahnung, weshalb sie ihn geweckt hatte. „Stimmt etwas nicht?“

„Mit mir stimmt etwas nicht“, erwiderte sie.

„Und was?“ Gähnend reckte er sich und strich sich durch das zerzauste Haar. Dabei fiel ihm auf, dass er nur eine Pyjamahose trug. Aber Elena konnte ihn ja nicht sehen, darum spielte es keine Rolle. Jedenfalls versuchte er, es sich einzureden. Die Tatsache, dass er mit nacktem Oberkörper und nur mit der tief auf den Hüften hängenden Hose bekleidet vor Elena stand, ließ Adam alles andere als kalt. Sein Körper reagierte augenblicklich. Kühle Luft strich über seine nackte Haut, und der Anblick der schönen Frau im Mondschein weckte sein Verlangen.

Das Haar umrahmte in weichen Wellen ihr Gesicht. Ein hauchdünnes weißes Nachthemd und ein ebenfalls dünner Morgenmantel verhüllten ihren Körper. Adam hätte liebend gern die Hände über den weichen Stoff gleiten lassen, um Elena wie ein Geschenk andächtig auszupacken. Die Vorstellung, wie sie aussehen würde, ließ sein Herz schneller schlagen. Doch sofort schüttelte Adam den Kopf. Das war und blieb nur ein Traum.

„Was stimmt denn nicht mit Ihnen?“, fragte er betont nüchtern, um seine Fantasie zu verbannen.

„Ich hätte das alles vorhin nicht sagen sollen. Mir steht nicht zu, Ihnen Vorschriften zu machen. Und ich kann Ihnen nicht befehlen, was Sie tun sollen. Ich will mich bei Ihnen entschuldigen. Es tut mir leid.“

„Es tut Ihnen leid“, wiederholte er überrascht und rief sich den genauen Wortlaut ihrer Kritik ins Gedächtnis.

Sie war der Meinung, dass er die Königswürde nicht verdiente. Das bedeutete zwar nicht, dass er verzichten würde. Dennoch hatte Elena mit ihrer Einschätzung nicht ganz unrecht. Im Gegenteil, sie lag sogar sehr richtig. Genau deshalb hatte er sich nicht verteidigt. Denn zur Rechtfertigung seines Verhaltens konnte er keine noblen Motive anführen. Schließlich war er tatsächlich ein geldgieriger Mistkerl. Dagegen konnte er nichts tun.

„Ich lag falsch“, fuhr Elena fort. „Sie sollen nicht auf die Königswürde verzichten, weil Sie San Rinaldi nicht genug lieben. Ich habe es völlig falsch angepackt. Aber mir ist eine Idee gekommen, wie wir es richtig machen können.“

Der Mondschein fiel auf ihr zauberhaftes, ernstes Gesicht. Sie sah so schön aus, dass Adam versucht war, Elena in die Arme zu schließen. Er sehnte sich so sehr nach einem Kuss. Aber ihr schien die Angelegenheit sehr wichtig zu sein. Adam zwang sich, ruhig zuzuhören.

„Also, meine Idee ist perfekt“, behauptete sie und deutete auf seine Brust. „Sie müssen lernen, San Rinaldi zu lieben.“

Adam brauchte nicht lange zu überlegen. „Einverstanden“, stimmte er sofort zu, um ihr eine Freude zu machen. „Und wie stelle ich das an?“

„Ich habe schon einen Plan“, verkündete sie lächelnd.

Diese roten Lippen wirkten wie ein Magnet auf ihn. Er beugte sich langsam zu ihr. Der Morgenmantel war ihr von den Schultern gerutscht, sodass Adam deutlich sehen konnte, dass Elena unter dem Nachthemd keinen BH trug. Noch nie war Adam so stark von Begehren überwältigt worden. Vor Sehnsucht konnte er kaum sprechen. Heiser stieß er hervor: „Klingt vielversprechend.“

„Der Plan ist sehr gut“, versicherte sie ihm vorfreudig. „Wenn Sie morgen Zeit haben, begleite ich Sie und zeige Ihnen San Rinaldi. Gino hat recht. Sie müssen sich die Insel ansehen.“

Abrupt wich er zurück. Ginos Name dämpfte sein Verlangen auf der Stelle. „Damit ich das richtig verstehe, das sagenhafte blinde Mädchen bietet mir eine Besichtigungstour an?“

„Warum denn nicht?“, entgegnete sie lachend.

Ja, warum nicht? Er wollte all ihre Wünsche erfüllen …

Er streckte die Hände nach ihr aus, wagte jedoch nicht, Elena zu berühren. Dennoch wollte er ihr so nahe wie möglich sein. Nah genug, um den feinen Duft aufzufangen, den sie verströmte. Nah genug, um die Wärme ihres perfekt geformten Körpers zu spüren. Adam wollte ihr so nah sein, dass ihr Haar sein Gesicht streifte, während eine andere Strähne seine nackte Brust kitzelte.

„Nun, was halten Sie von meinem Plan?“, fragte Elena.

Um klar zu denken, musste er sich extrem zusammennehmen. Ihn durchflutete ein heftiges Verlangen, einen Schritt vorzutreten und sie zu lieben.

„Das … das hört sich gut an“, erwiderte er mit tiefer Stimme.

„Gut, dann ist das abgemacht. Bis morgen.“

„Gute Nacht“, murmelte er.

„Gute Nacht.“

Sie hatte sich fast schon umgedreht, um ins Haus zu gehen. Aber sie zögerte. Überrascht beobachtete Adam, wie sie den Arm hob und nach ihm ausstreckte. Ihre warme Hand lag mit einem Mal flach auf seiner Brust und wärmte die kühle Haut. Hörbar atmete Elena ein. In stummer Verwunderung öffnete sie den Mund, während ihre Finger langsam über seine Brust und tiefer tasteten, bis sie den Bauchnabel erreichten.

„Oh“, flüsterte Elena, zog hastig die Hand zurück, wirbelte herum und floh förmlich ins Haus.

Reglos wie eine Statue stand Adam da und rührte sich lange nicht von der Stelle.

Am frühen Morgen ging Adam gleich nach dem Aufstehen zwei Stunden joggen. Als er zurückkehrte, hatte Elena bereits Rührei zubereitet und dazu Zimtbrötchen. Jeremy saß am Klavier, sang ein fröhliches Lied und tat, als würde er gleichzeitig die Melodie spielen. Sobald er seinen Vater erblickte, hörte der Junge sofort auf.

Wie immer, dachte Adam traurig. Jeremy wollte einfach nichts mit ihm zu tun haben.

„Sie haben Gino verpasst!“, rief Elena, als sie bemerkte, dass Adam hereingekommen war. „Ich soll Sie herzlich von ihm grüßen.“

„Was er mir von Herzen wünscht, kann ich mir sehr gut vorstellen“, murmelte Adam und fing genüsslich den Duft des Essens auf.

„Aber, aber“, meinte sie tadelnd und lachte. Insgeheim gefiel ihr, dass sich zwei Männer ihretwegen stritten, selbst wenn es einen völlig harmlosen Hintergrund hatte. „Gino will nur das Beste für mich.“

„Natürlich will er das. Nur dass seiner Meinung nach er selbst das Beste für Sie ist. Und da irrt er sich.“

Tatsächlich? Woher willst du das wohl wissen, dachte Elena, strich sich das Haar aus dem Gesicht und sagte: „In ungefähr einer Viertelstunde gibt es Frühstück im Garten. Wenn Sie hungrig sind, dürfen Sie gern mitessen.“

„Prima“, erwiderte er nun. „Kann ich vorher noch duschen?“

„Natürlich, lassen Sie sich nicht aufhalten. Frische Handtücher finden Sie im Eckschrank.“

„Danke.“

Lächelnd lauschte Elena auf seine Schritte, während er durch den Korridor und ins Badezimmer ging. Weshalb ertappte sie sich ständig dabei, dass sie lächelte, wenn Adam in der Nähe war? Die Antwort lag auf der Hand. Elena wusste genau, warum sie so reagierte.

„Eine kleine Schwärmerei“, flüsterte sie. „Mehr ist es nicht.“

Hoffentlich konnte sie es einfach eine Weile genießen. Von mehr zu träumen wäre verrückt. Aber ich leide schließlich nicht unter geistiger Verwirrung, sagte Elena sich.

Doch wenn sie sich daran erinnerte, wie sich sein Körper in der vergangenen Nacht im Garten angefühlt hatte, verschlug es ihr den Atem, und ein erregendes Prickeln durchlief ihren Körper. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Und es war unbeschreiblich schön.

Es war fast wie eine Romanze. Eine feste Beziehung oder nur eine flüchtige Affäre hatte Elena bisher noch nie gehabt. Allmählich erkannte sie, wie beschützt und abgeschirmt sie gelebt hatte. Darum wollte sie dieses Liebesabenteuer genießen, auch wenn es sich bloß in ihren Gedanken abspielte. Es durfte nur nicht ernst werden. Dann blieb es eine schöne Erfahrung, an die sie sich gern erinnern würde.

Natürlich war sie im Nachteil, weil sie nicht sehen konnte. Sie musste Adams Reaktion erraten, weil sie nicht in seinem Gesicht oder in seinen Augen lesen konnte. Ob es ihm gefallen hatte, wie sie ihn berührt hatte? Sie glaubte es, sicher war sie sich jedoch nicht. Manchmal konnte sie sich nur auf ihren Instinkt verlassen.

Zumindest musste sie nicht befürchten, dass es für Adam schrecklich gewesen war. Er hatte sich nicht zurückgezogen, und wenn sie sich nicht täuschte, hatte er sogar schneller geatmet. Allerdings hatte ihr Herz so heftig geschlagen, dass es ihr schwergefallen war, überhaupt etwas zu hören.

Ja, alles in allem war sie froh, dem Instinkt nachgegeben und es gewagt zu haben. Jetzt konnte sie nur noch daran denken, wann sie wohl wieder eine Gelegenheit bekommen würde, Adam zu berühren.

Während er noch unter der Dusche stand, ging Elena in den Garten und ließ Jeremy frühstücken. Sie erlaubte ihm, aufzustehen und mit Fabio zu spielen, bevor sie Platzdeckchen auf den zierlichen schmiedeeisernen Gartentisch legte. Als der Tisch fertig gedeckt war, kam Adam nach draußen. Er duftete nach Seife und Shampoo.

„Wow“, sagte er fest. „Das sieht großartig aus. Ich habe einen Bärenhunger.“

Sie goss ihm Orangensaft und Kaffee ein. Obwohl Adam alles probierte, erkannte Elena schnell, dass ihm die Zimtbrötchen am besten schmeckten.

„Davon könnte ich glatt ein Dutzend verschlingen“, gestand er. „Die sind wirklich großartig, und Sie haben sie selbst gebacken. Gibt es eigentlich etwas, das Sie nicht können?“

Sie antwortete nicht, weil sie solche Komplimente hasste. Denn darin schwang immer mit, wie wenig die Leute einer blinden Frau zutrauten. Nachdem Elena sich davon überzeugt hatte, das alles Nötige auf dem Tisch stand, setzte sie sich Adam gegenüber und stützte das Kinn auf die verschränkten Hände.

„Adam, etwas lässt mir keine Ruhe.“

Hörbar stellte er die Kaffeetasse ab. „Und das wäre?“

„Als ich Sie gestern Abend kritisiert habe, ging es mir nur darum, dass Sie die Thronfolge ausschlagen. Darum habe ich zwar gehört, was Sie sagten, es aber nicht gleich begriffen. Erst später habe ich mich daran erinnert, und ich finde es wichtig, viel wichtiger als die Frage, ob Sie König werden.“

Nachdem er sekundenlang geschwiegen hatte, fragte er: „Wovon sprechen Sie?“

Sie presste die Lippen aufeinander und lauschte, um sicher zu sein, dass Jeremy mit Fabio weit genug entfernt war und nicht zuhörte. „Es geht darum, was Sie gestern über Jeremy gesagt haben. Sie glauben, dass er sich nichts aus Ihnen macht.“

Adam seufzte. „Ach so, mein Moment der Wahrheit.“

Der bittere Unterton in seinen Worten bestärkte Elena in ihrer Annahme. „Nein, das war nicht die Wahrheit. Vielleicht Unmut, aber garantiert Kummer. Sie sind schrecklich starrsinnig!“

„Ich glaube wirklich, dass ich meinen Sohn besser kenne als Sie“, wehrte er entschieden ab. „Nach langer und gründlicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass er mich nicht mag.“ Er griff nach der Kaffeetasse.

„Adam, das ist völlig verrückt“, widersprach sie entschieden. „Er betet Sie geradezu an.“

Darüber konnte er nur den Kopf schütteln. Natürlich hätte Adam ihr gern geglaubt. Aber er redete sich schon viel zu lange ein, dass Jeremy nur eine Phase durchlief und sie irgendwann überwinden würde. Adam wollte sich nicht länger etwas vormachen, erst recht nicht Elena. Auf eine seltsame Art war sie in so kurzer Zeit zum einzigen Menschen auf der Welt geworden, den er nicht täuschen konnte.

„Elena, bitte. Ich weiß, was Sie versuchen, aber es funktioniert nicht. Die Tatsache, dass Sie sich dazu verpflichtet fühlen, macht es im Grunde nur noch schlimmer.“

Verzweifelt suchte sie nach den richtigen Worten, um ihn zu überzeugen und zu beweisen, dass er falschlag. Sie konnte nicht erklären, woher sie die Gewissheit nahm, dass Jeremy seinen Vater liebte. Sie wusste es einfach.

„Adam, Ihr Sohn hängt an Ihnen. Ihm ist ungeheuer wichtig, was Sie von ihm halten. Er weiß nur nicht, wie er es Ihnen zeigen soll.“

Adam wischte sich über den Mund und legte die Serviette auf den Tisch. „Jetzt träumen zur Abwechslung Sie und nicht ich. Vielleicht liegt es daran, dass Sie nicht sehen können, was für Blicke er mir zuwirft.“

Als sie sich ein Stück von ihm zurückzog, fluchte er lautlos. Er hatte ihre Blindheit gegen sie eingesetzt, und das war erbärmlich. Ärgerlich schwor Adam sich, das nie wieder zu machen.

„Sie haben recht, ich kann ihn nicht sehen“, erwiderte Elena. „Aber ich höre, wie er über Sie spricht, wenn Sie nicht dabei sind. Adam“, fuhr sie fort und schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Sie irren sich. Und ich finde schon eine Möglichkeit, Ihnen das zu beweisen.“

Mit welcher tiefen Überzeugung sie das sagte, berührte Adam. Trotzdem war er sicher, dass sie diejenige war, die falschlag. Schließlich kannte er seinen Sohn seit Jahren, Elena hatte ihn gerade erst kennengelernt. Bei ihr hatte sich Jeremy von seiner besten Seite gezeigt. Deshalb hatte Elena keine Ahnung, wie er wirklich war.

Trotzdem konnte es von Anfang an Adams Schuld gewesen sein, dass sein Sohn sich schlecht benahm.

„Ich weiß nicht, Elena“, meinte er langsam. „Ich habe nie einen Vater gehabt. Wahrscheinlich mache ich darum viel falsch. Das könnte natürlich die Wurzel des ganzen Problems sein.“

„Hat Ihre Mutter denn nie geheiratet?“

Sein Lachen klang humorlos. „Die Ehe war nichts für meine Mutter. Sie war als Partygirl sehr bekannt und beliebt und machte so Karriere. Ich bin bei meiner Großmutter aufgewachsen, die ich sehr geliebt habe. Und bei meinem Großvater, der die meiste Zeit finster vor sich hin gestarrt und über alles geschimpft hat, bis er einen Schlaganfall erlitt. Damals war ich ungefähr acht Jahre alt.“

Ungläubig schüttelte Elena den Kopf. „Und wo war Ihre Mutter die ganze Zeit?“

„Sie war damit beschäftigt, mit Männern auszugehen und Partys zu feiern. Jahrelang hat sie als Model gearbeitet. Als das später nicht mehr richtig lief, machte sie Partys zu ihrem Beruf.“

„Und wie verdient man damit seinen Lebensunterhalt?“, fragte Elena erstaunt.

Adam seufzte. „Wenn Sie das fragen müssen, sollte ich es Ihnen besser nicht erklären.“

„Oh“, murmelte sie, verstand es zwar immer noch nicht vollständig, beließ es aber dabei. „Und sie hält sich damit auch jetzt noch über Wasser?“

„Sie ist nach wie vor eine sehr schöne Frau. Es ist zwar nur die traurige Kopie eines richtigen Lebens, aber das ist ihre Sache. Meine Mutter ist daran gewöhnt.“

Überrascht bemerkte Elena, dass in seiner Stimme kein bitterer Unterton lag. Schließlich sprach er über seine Mutter, die ihn in jungen Jahren im Stich gelassen hatte. Seine Großeltern hätten den Ruhestand vermutlich lieber in Ruhe und Frieden genossen, anstatt sich um ein Kind zu kümmern. Trotzdem schien Adam das alles nichts auszumachen.

„Nehmen Sie Ihrer Mutter ihr Verhalten denn gar nicht übel?“

Adam schwieg so lange, dass sie schon glaubte, ihn mit ihrer Frage verletzt oder verärgert zu haben. Doch als er dann zu sprechen begann, merkte Elena, dass er nur nachgedacht hatte.

„Ich habe es ihr manchmal verübelt. Inzwischen bin ich aber zu alt, um die Verantwortung für alles, was in meinem Leben schiefgeht, auf meine arme Mutter abzuwälzen.“ Er stockte, ehe er weitersprach. „Das Traurige dabei ist, dass Melissa meiner Mutter sehr ähnlich ist. Auch sie findet keine Ruhe, weil sie glaubt, dass eine Karriere beim Film sie glücklich machen könnte. Dafür würde sie alles und jeden opfern. Aber sollte sie irgendwann ihr Ziel erreichen, wird Jeremys Mutter merken, was sie alles für eine Illusion aufgegeben hat.“

Aus seinen Worten sprach eine Lebenserfahrung, die Elena ihm nicht unbedingt zugetraut hätte. Sie fragte sich, durch was er zu diesen Einsichten gelangt war. „Woher wissen Sie das?“

„Ich bin schon seit Jahren in diesem Geschäft. Ich habe immer wieder beobachtet, wie es sich abspielt. Für ein bisschen Erfolg verkaufen viele Leute in der Filmindustrie förmlich ihre Seele an den Teufel. Dabei vergessen sie, dass der Teufel irgendwann unweigerlich die Schuld eintreibt.“ Er lachte flüchtig. „Na schön, vielleicht übertreibe ich ein wenig, aber grundsätzlich läuft es so. Ich wünschte nur, ich hätte Melissa davon überzeugen und von ihrem Weg abbringen können. Aber sie war davon geradezu besessen und wollte nicht auf mich hören.“

Jetzt klang er wieder verbittert. Anders als seiner Mutter konnte er Melissa nicht verzeihen. Elena ahnte, dass seine Gefühle als Vater dabei eine große Rolle spielten.

Für Adam war das Gespräch offenbar beendet. Er entschuldigte sich, stand auf und ging ins Haus, um einige Anrufe nach Kalifornien zu erledigen. Elena blieb an dem kleinen Gartentisch sitzen und wünschte sich, allen Kummer mit einem Zauberspruch verschwinden zu lassen – oder wenigstens mit ein paar klugen Worten. Sie fühlte sich jedoch hilflos.

Hilflos – und blind.

Plötzlich sehnte sie sich verzweifelt danach, sehen zu können. Vielleicht wäre sie dann in der Lage, alles für die Menschen, die sie liebte, in Ordnung zu bringen. Vielleicht wäre sie dann klüger und hätte andere besser verstanden. Zumindest aber hätte sie den zu beschreitenden Weg klar erkennen und sicher losgehen können.

Noch stärker sehnte sie sich danach, Adams schönes Gesicht zu sehen. Sie wollte es sehen, ihn richtig kennen und den Anblick in ihrem Herzen und in ihrer Erinnerung für immer bei sich tragen. Die schreckliche Wahrheit war, dass ihr das auf ewig verwehrt bleiben würde. Tränen stiegen Elena in die Augen.

Sie wischte sie hastig weg, atmete ein paarmal tief durch und nahm sich zusammen. Als sie Adam zurückkommen hörte, hatte sie sich wieder gefasst. Und er klang so, als wären entweder seine Anrufe erfolgreich verlaufen, oder als hätte er entschieden, alle Sorgen für einige Stunden zu vergessen und heute nur noch glücklich und froh zu sein.

„Das Wetter ist großartig“, sagte er und setzte sich wieder zu ihr. „Steht unsere Verabredung noch?“

„Ja.“ Die von den Tränen feuchte Serviette zerknüllte Elena in einer Hand. „Wann wollen Sie wieder in den Palast fahren?“

Während er sich auf dem Stuhl zurücklehnte, betrachtete Adam sie. Was hatte diese Frau an sich, dass er nur noch an sie dachte? Er erinnerte sich an die nächtliche Begegnung im Garten; nicht einmal langes Joggen hatte gegen das heftige Verlangen geholfen. Als Elena ihn berührt und die Hand von seiner Brust zum Nabel hatte streichen lassen, hatte Adam geglaubt, sein Herz würde stehen bleiben. Keine Frau hatte jemals etwas Vergleichbares mit ihm angestellt, er hatte noch nie etwas so Aufregendes erlebt.

Das Wissen, dass Elena ihn ohne Hintergedanken berührte, hatte Adams Erregung zusätzlich gesteigert. Aber er hatte sich zurückgehalten. Elena war keine Frau für ein flüchtiges Abenteuer. Und er würde bald König werden. Das passte absolut nicht zusammen. Ausnahmsweise wollte Adam in seinem Leben das Richtige tun und seinen Gefühlen nicht nachgeben. Er würde Elena nicht näherkommen.

Im morgendlichen Sonnenschein wirkte sie besonders anziehend. Adam begehrte sie mehr als je eine Frau zuvor. Er wusste, dass es zu nichts führte. Trotzdem wollte er die Zeit mir ihr genießen, solange es möglich war.

„Ich soll mittags in den Palast kommen“, erklärte er schließlich. „Aber wissen Sie was? Ich lasse das Treffen einfach ausfallen. Viel lieber möchte ich mit Ihnen die Insel besichtigen. Vielleicht ist es sogar ganz gut, wenn ich absage.

Es könnte die Verhandlungen vorantreiben, wer weiß.“

„Ach, sehr schön“, erwiderte sie und lächelte strahlend.

Er liebte ihr Lächeln. „Also, was haben Sie mit mir vor?“

„Hm, wenn Sie nichts dagegen haben, kann Jeremy mit Tommy spielen. Das ist ein kleiner Junge in seinem Alter. Er wohnt gleich nebenan. Sie haben seine Eltern gestern Abend kennengelernt, Lisa und Ted.“

„Großartig, sofern die beiden sich nicht an einem gewaltigen Chaos in ihrem Zuhause stören.“

„Adam!“ Seine Anspielungen auf Jeremy als Landplage schockierten Elena jedes Mal. „Seit er hier ist, hat er nichts angestellt.“

„Warten Sie nur ab, das passiert noch früh genug.“

Schon wollte sie dagegen argumentieren, verzichtete nach kurzem Überlegen jedoch darauf. Mit solchen Diskussionen kamen sie nicht weiter.

„Und wie besichtigen wir die Insel?“, fragte Adam. „Sie haben keinen Wagen.“ Dann fiel ihm ein, dass Elena alles Mögliche tat, womit er nicht rechnete. „Oder doch?“, fügte er hinzu, obwohl er sich das nicht vorstellen konnte.

Lachend winkte Elena ab. „Nein, ich habe noch nie versucht, Auto zu fahren. Ich kenne aber jemanden, der uns helfen kann.“

„Und wer ist das?“ Hoffentlich brachte sie nicht wieder Gino ins Spiel. Er hätte Adam die Besichtigungstour gründlich verdorben.

„Für gewöhnlich fährt Gino mich, wenn es nötig ist“, erklärte sie zu seinem Schrecken. „Heute ist er allerdings beschäftigt. Stattdessen schickt er seinen Cousin Louie vorbei.“

„Aha, ein Spion und Aufpasser.“

„Was soll das denn jetzt wieder heißen?“

Adam war klar, worum es eigentlich ging. „Gino möchte uns beide im Auge behalten, auch wenn er nicht selbst dabei ist.“

„Ach, Adam, Sie sind …“

„Ich habe eine bessere Idee“, fiel er ihr ins Wort. „Heute Morgen habe ich beim Joggen gesehen, dass in der Nähe Motorroller verliehen werden.“

„Motorroller“, wiederholte sie verblüfft.

„Ja. Das macht sicher Spaß. Wir mieten einen, auf dem genug Platz für zwei Personen ist.“

„Aber … aber was ist mit Fabio?“

Adam lachte. „Können Sie sich nicht vorstellen, wie er mit wehenden Ohren neben uns herläuft?“

„Nein, kann ich nicht!“, widersprach sie entschieden.

„Nein, natürlich nicht.“ Spontan griff er nach ihrer Hand, zog die Finger jedoch sofort wieder zurück. „Wir lassen ihn bei Jeremy.“

„Aber …“ Schlagartig verließ sie der Mut. Begriff Adam nicht, wie hilflos und verlassen sie sich ohne Fabio in einer unbekannten Umgebung fühlte? „Ich brauche ihn. Meine Unabhängigkeit hängt von Fabio ab.“

„Sie werden den Hund nicht brauchen. Sie haben ja mich.“ Vorsichtig fragte er: „Trauen Sie mir nicht zu, für Ihre Sicherheit zu sorgen?“

„Doch“, antwortete sie zögernd und setzte dann mit fester Stimme hinzu: „Ja, ich traue es Ihnen zu.“

„Dann ist es abgemacht. Das wird für uns beide ein Abenteuer.“

Irritiert neigte Elena den Kopf. „Wieso denn für Sie?“

„Weil ich noch nie einen Motorroller gefahren bin“, erklärte er vergnügt.

„Oh nein!“

„Sie und ich, wir beide auf einem Motorroller. Das ist perfekt, weil die Paparazzi nie auf die Idee kommen werden, wir könnten das Paar sein, das sie suchen – der Mann, der bald König wird, und die blinde Klavierspielerin, mit der er auf der Insel herumkurvt.“

„Perfekt“, wiederholte sie. In diesem Moment war es genau das für Elena: perfekt. Voller Aufregung und Vorfreude fühlte sie ein Prickeln, das ihr durch und durch ging.

7. KAPITEL

Motorrollerfahren war doch kinderleicht. Das redete Adam sich zumindest ein, und tatsächlich stellte er sich auch von Anfang an gut an. Elena hielt es jedoch nicht davon ab, gelegentlich erschrocken aufzuschreien und sich an Adam zu klammern.

Dagegen, dass sie die Arme fest um ihn schlang, hatte er absolut nichts einzuwenden. Im Gegenteil, es verlief genau nach seinem Plan. Wenn es nach Adam ging, konnte sie das den ganzen Tag machen. Entsprechend genoss er die Fahrt, als sie zunächst ein paarmal die Hauptstraße von Monte Speziare auf und ab fuhren.

Während er die Fußgänger und Geschäftsleute beobachtete, bemerkte Adam, was Elena mit Sicherheit entging: Anscheinend strömten sämtliche Einwohner der Stadt ins Freie, um zu beobachten, wie Elena auf dem Motorroller eines Fremden mitfuhr. Offenbar kannte sie hier jeder. Viele zeigten auf sie, lachten und riefen ihr aufmunternde Worte zu. Alle schienen sich darüber zu freuen, dass Elena aus dem Haus kam und Spaß hatte. Doch davon bekam sie in ihrer Aufregung sicher kaum etwas mit.

„Jetzt geht es richtig los!“, rief Adam, als er auf die Überlandstraße bog. Nachdem sie an der Abzweigung zu den römischen Ruinen, bei denen sie sich getroffen hatten, vorbeigefahren waren, lenkte er den Roller sicher auf die Küstenstraße. Badesachen, Handtücher, ein Picknickkorb und eine Tasche mit Getränken und Eiswürfeln hatten sie in Satteltaschen untergebracht beziehungsweise auf dem Gepäckträger des Motorrollers festgeschnallt. Adam und Elena waren perfekt ausgerüstet, das Wetter spielte mit – die besten Voraussetzungen für ihr kleines Abenteuer.

Elena brauchte eine Weile, um sich an das neuartige Gefühl zu gewöhnen und das Gleichgewicht zu halten. Anfangs hatte sie wegen des Fahrtwindes im Gesicht kaum atmen können. Es fühlte sich an, als würden sie durch den Weltraum geschleudert, und war beängstigend. Zum Glück konnte sie sich an einem großen und starken Mann festhalten.

Das war das Beste an der Fahrt. Sobald Elena wieder zu Atem gekommen und ruhiger geworden war, kostete sie es aus, sich an den harten, muskulösen Männerkörper zu lehnen. Endlich war sie Adam nicht nur in ihrer Fantasie nahe. Was konnte Elena sich mehr wünschen?

„Wo sind wir?“, rief sie.

„Auf einem Schild stand, dass wir gleich am römischen Amphitheater vorbeikommen“, erwiderte er.

„Oh, biegen Sie unbedingt ab! Sie müssen das Amphitheater sehen!“

Er tat ihr den Gefallen, hielt wenig später auf einem Parkplatz und sicherte den Roller, nachdem sie abgestiegen waren. Gemeinsam betrachteten sie das beeindruckende Amphitheater, das vor vielen Jahrhunderten von den Römern errichtet worden war.

„Hier finden immer noch Aufführungen statt“, erklärte Elena. „Im letzten Sommer war ich in ‚Aida‘.“

„Unglaublich, wenn man sich das überlegt“, meinte Adam und stellte sich die Geschichte dieses Ortes vor. „Denken Sie nur, wie viele Geister es hier geben muss.“

Elena lachte. „Ja, das Theater ist bestimmt ziemlich überfüllt“, bestätigte sie.

Innerhalb der nächsten Stunden erlebten sie ähnlich spannende Eindrücke. Sie fuhren an zahlreichen Burgen und Ruinen vorbei und machten schließlich auf einer Klippe Halt, von wo aus Adam den alten Hafen von San Rinaldi sah und weit hinaus aufs Meer und die im Sonnenlicht glitzernden Wellen schaute. Schiffe erreichten den Hafen, ein majestätischer Kreuzfahrtdampfer lief gerade aus. Adam entdeckte zahlreiche kleine Segelboote, deren Besitzer das gute Wetter offenbar für eine Tagestour nutzten. Er gestand sich ein, dass ihm der Anblick ein Gefühl für die Bedeutung der Insel vermittelte.

„Beschreiben Sie mir, was Sie sehen“, bat Elena leise. „In der Hinsicht bin ich immer im Nachteil. Ich brauche ein paar Hinweise, um mir die Aussicht vorstellen zu können. Erzählen Sie mir, wie es auf Sie wirkt.“

Anfangs fiel es ihm schwer, weil er nichts verfälschen wollte. Elena sollte einen naturgetreuen Eindruck von der Umgebung gewinnen. Doch allmählich gewöhnte Adam sich daran, und schließlich kamen ihm die Worte problemlos über die Lippen. Zuletzt schilderte er nicht mehr nüchtern und sachlich, was er sah, sondern ließ auch seine Empfindungen mit einfließen. Dadurch wurden die Beschreibungen immer besser und deutlicher.

Zum ersten Mal konnte Elena sich so detailliert ausmalen, was es um sie herum zu sehen gab, dass es ihr Augenlicht zu kompensieren schien. „Sie sind ein Schatz“, sagte sie schließlich.

„Wie bitte?“, fragte er überrascht und drehte sich zu ihr.

„Ach, nichts“, erwiderte sie und klopfte ihm lächelnd auf die Schulter. „Weiter, Fahrer!“

Er ging auf ihr Spiel ein. „Wie Sie wünschen, Madam.“

Entlang der Küste fuhren sie weiter. Sie passierten die hübsche Stadt Porto di Castellante, die oberhalb des Haupthafens der Insel lag. Weingärten erstreckten sich meilenweit in alle Richtungen, abgelöst von Olivenhainen und Orangenbäumen. Vor den hohen Bergkämmen, die weiter entfernt in den Himmel ragten, bot sich ihnen eine spektakuläre Kulisse dar.

„Ich würde ja gern mit Ihnen ins Vorgebirge fahren“, scherzte Elena, „aber dort wimmelt es von Banditen. Wir müssten uns unter Umständen den Rückweg freikämpfen.“

Statt den Schotterweg in die Berge schlugen sie den Weg nach Süden ein. Vorbei an erloschenen Vulkanen fuhren sie schließlich in das neue Touristengebiet, in dem es lange, schöne Sandstrände gab. Luxushotels und Spielkasinos schienen hier förmlich aus dem Boden geschossen zu sein.

Gegen Mittag hielten sie vor einem kleinen Straßencafé. Es lag ein wenig abseits der Touristenpfade, aber nah genug, um die allgemeine Betriebsamkeit in Santa Fiera mitzuerleben.

„Sie sind dabei, mich zu bekehren“, gestand Adam, als sie mit einem Glas landestypischen Weines auf ihr gemeinsames Abenteuer anstießen. „San Rinaldi ist wirklich einer der schönsten Orte, an denen ich jemals gewesen bin.“

„Natürlich“, versicherte Elena und beugte sich zu ihm. „Aber spüren Sie auch schon eine Bindung an die Insel? Fühlen Sie die Schwingungen?“

Darüber musste er erst einmal nachdenken. „Ich glaube schon“, meinte er schließlich. „Fragen Sie mich das heute Abend noch einmal, wenn ich alles gesehen und verarbeitet habe.“

„Sie werden es fühlen“, behauptete sie zuversichtlich. „In Ihren Adern fließt das Blut unserer Königsfamilie. Dafür sollten Sie Ihrem Vater dankbar sein.“ Sie zögerte, weil sie nicht sicher war, wie Adam die Frage aufnehmen würde. Trotzdem musste Elena sie stellen. „Haben Sie eigentlich jemals Ihren Vater kennengelernt?“

Er holte tief Luft, als würde ihn das Thema überrumpeln, antwortete jedoch sofort. „Nein. Ich habe ihn nur ein einziges Mal gesehen.“

„Ach, tatsächlich?“

„Ja. Ich war damals sechzehn. Meine Mutter kam auf die Idee, ihren heranwachsenden Sohn im Frühling zur beginnenden Party-Saison nach Rom mitzunehmen. Zwar hat sie mich sehr schnell in ein Flugzeug nach Hause gesetzt, aber es war trotzdem toll. In der kurzen Zeit dort war ich mit einer Freundin meiner Mutter beim Shoppen, als plötzlich eine große schwarze Limousine, flankiert von Polizisten auf Motorrädern, vor uns hielt. Meine Begleiterin zeigte auf den Mann, der aus dem Font ausstieg. ‚Das ist dein Vater‘, sagte sie, ‚der Kronprinz von San Rinaldi.‘“

„Hatten Sie vorher mal ein Foto von ihm gesehen?“

„Ja, sicher. Meine Mutter hatte Bilder von ihm, aber irgendwie kam er mir immer wie ein Filmstar vor. Wissen Sie, er war unerreichbar, er gehörte zu einer anderen Welt. Als ich ihn dann persönlich sah …“ Er stockte und räusperte sich. „Ich folgte ihm fast wie besessen. Ich konnte nicht anders. Darum ging ich ihm in ein Kaufhaus nach, Stockwerk für Stockwerk. Allerdings bemerkten mich bald seine Sicherheitsleute und wollten mich gerade nach draußen bringen. Da drehte mein Vater sich um, und einen Moment standen wir uns von Angesicht zu Angesicht gegenüber.“

„Haben Sie etwas zu ihm gesagt?“, fragte Elena leise.

„Nein. Aber ich glaube, dass er wusste, wer ich war. Da war etwas zwischen uns – eine unsichtbare Verbindung. Er starrte mich an, und sein Gesicht …“ Bei der Erinnerung schnürte es Adam die Kehle zu. Er musste husten, um das Gefühl abzuschütteln. „Mit achtzehn schrieb ich ihm einen Brief, bekam aber nur einen Vordruck zurück. ‚Vielen Dank für Ihren Brief, doch der Prinz beantwortet keine privaten Schreiben.‘ Das war alles.“

Sie spürte seinen Schmerz, tastete nach seiner Hand und drückte sie. Sie hätte gern mehr für ihn getan.

„Deshalb war ich fest entschlossen, mich um Jeremy zu kümmern“, fuhr er fort. „Bevor Melissa uns im Stich ließ, sagte sie …“ Adam unterbrach sich und lachte zornig. „Sie wollte, dass ich ihn zur Adoption freigebe. Ich sollte ihn einfach so weggeben, als wäre er ein lästiges Haustier. Jeremy war damals so klein und hilflos, er brauchte doch … jemanden. Ich dachte, dass ich das sein könnte. Heute bin ich mir da nicht mehr sicher.“

Er atmete tief ein. „Vielleicht habe ich selbstsüchtig gehandelt. Wäre er von einem netten Paar adoptiert worden, wäre es für ihn womöglich besser gewesen.“

Dass Adam so etwas überhaupt nur dachte, brach Elena regelrecht das Herz. Sie erkannte aber, wie schwer es ihm fiel, über all das zu sprechen, und war froh, dass er sich ihr anvertraute.

„Adoption kann etwas Wunderbares sein“, murmelte sie. „Vater zu sein allerdings auch.“

Erst jetzt merkte Adam, dass das Gespräch eine Wendung genommen hatte, die die fröhliche Stimmung dämpfte. „Was ist mit Ihnen, Elena?“, erkundigte er sich, um das Thema zu wechseln. „Bisher haben Sie kein Wort über Ihren Vater verloren.“

Sein Interesse schien sie zu überraschen, aber nicht zu stören.

„Mein Vater verschwand, als ich noch ein kleines Mädchen war“, erwiderte sie wie nebenbei, als würde der Verlust des Vaters sie nicht weiter berühren. „Es passierte kurz nachdem ich erblindete. Wahrscheinlich wurde er damit nicht fertig. Meine Mutter bestritt das zwar. Trotzdem war ich sicher, dass es daran lag. Ich habe es gefühlt, auch wenn ich noch sehr klein war.“

„Und Sie haben seither nichts mehr von ihm gehört?“

„Nein, gar nichts. Ich habe nicht die geringste Ahnung, was aus ihm geworden ist. Und mittlerweile ist es mir auch völlig gleichgültig.“

„Na bitte“, entgegnete er. „Ihre Vergangenheit ist genauso verkorkst wie meine. Wieso sprechen wir dann ständig über mich und nie über Sie?“

Sie lachte leise. „Weil Sie, mein lieber Freund, König von San Rinaldi werden sollen. Auf Sie kommt es an, auf mich eher weniger.“

„Oh nein, Elena“, widersprach er heftig und griff nach ihrer Hand. „In dem Punkt irren Sie sich gewaltig. Sie sind sogar sehr wichtig und werden es immer mehr, zumindest in meinem Leben.“

Augenblicklich schlug ihr Herz schneller. Aber sie fragte sich, was er genau meinte und warum er es überhaupt gesagt hatte. Zwischen ihnen konnte sich nichts Ernstes entwickeln. Heimlich für ihn zu schwärmen war in Ordnung. Wenn Elena auf mehr spekulierte, führte es unweigerlich zu einer Katastrophe. Wieso weckte Adam in ihr dann solche Hoffnungen?

Weshalb er das tat, würde Elena später klären. Denn der Kellner brachte in diesem Moment das Essen. Während sie aßen, unterhielten sie sich wieder über die Besichtigung der Insel. Eine Stunde später fuhren sie weiter. Das Ziel war diesmal das an der Küste gelegene Wellness-Hotel, das Elenas Freundin Natalia betrieb.

„Sie verwendet vulkanischen Schlamm“, erzählte Elena. „Er wirkt wunderbar. Sie sollten es unbedingt irgendwann mal ausprobieren.“

Nachdem sie den Motorroller auf dem Parkplatz abgestellt hatten, erfuhren sie im Hotel, dass Natalia nicht da war. Trotzdem durften sie einen Rundgang durch die Anlage machen.

Zurück auf dem Parkplatz, hörte Elena plötzlich eine bekannte Stimme.

„Elena, Schatz! Ich bin es, Susan!“

„Susan!“ Erfreut drehte sie sich zu Susan Nablus um, die Freundin ihrer Mutter. Sollte Elena ihren Begleiter wieder unter falschem Namen vorstellen? Susan ließ sich bestimmt nicht täuschen. Noch während Elena überlegte, wurde ihr die Entscheidung aus der Hand genommen.

„Adam Ryder“, sagte Susan, die anscheinend zwei und zwei zusammengezählt hatte. Schließlich hatte Elena sich bei ihr über Adam informiert. „Ach, du liebe Güte, es ist mir eine Ehre, Sie zu treffen.“

„Nein, bitte nicht“, drängte Adam, als Susan mitten auf dem Parkplatz einen Hofknicks machte. „Im Moment bin ich hier nur als normaler Tourist unterwegs und heiße Rex Burbank.“

Elena erklärte Adam, wer Susan war, und berichtete anschließend, an Susan gewandt, wie es zu dem Namen Rex Burbank gekommen war.

„Bald wird man Sie mit ‚Majestät‘ ansprechen“, meinte Susan fröhlich. „Dann wird niemand den geringsten Zweifel daran haben, wer Sie sind.“

„Hm, daran könnte ich mich gewöhnen“, erwiderte Adam.

„Susan ist Historikerin“, sagte Elena. „Und zwar konzentriert sie sich auf die Geschichte unseres Inselreichs. Wenn Sie etwas über unsere Vergangenheit wissen wollen, brauchen Sie nur Susan zu fragen.“

„Gut zu wissen.“

„Ja, ich leite Seminare über die Geschichte von San Rinaldi“, erklärte Susan. „Sobald Sie König geworden sind, komme ich sehr gern in den Palast und halte vor Ihnen und Ihrem Gefolge einen Vortrag.“

„Mein Gefolge?“, wiederholte Adam amüsiert. „Das klingt gut. Danke, ich werde bestimmt auf Ihr Angebot zurückkommen.“

„Was für ein Glück, dass ich Sie hier getroffen habe“, sagte Susan begeistert, nachdem ihr die beiden von der Besichtigungstour erzählt und den Motorroller gezeigt hatten. „Wissen Sie, ich habe soeben den Auftrag erhalten, die offizielle Biografie Ihres Vaters, des Kronprinzen Antonio, zu schreiben.“

„Tatsächlich?“, rief Elena überrascht.

„Ja. Ich bin schrecklich aufgeregt“, erwiderte sie begeistert und wandte sich an Adam. „Und ich dachte … Nun ja, vielleicht wäre es möglich … Also, ich hätte gern ein Interview von Ihnen.“

„Von mir?“, fragte Adam verblüfft. „Was habe ich mit dem verstorbenen Kronprinzen zu tun?“

„Sie sind sein Sohn. Und Sie werden bald seinen Platz einnehmen.“

Langsam schüttelte Adam den Kopf. „Ich habe mit dieser ganzen Geschichte überhaupt nichts zu tun.“

„Es kommt mir ganz auf Ihre Sicht der Dinge an“, erklärte Susan. „Sie haben sich bestimmt eine eigene Meinung gebildet.“

„Bedaure“, sagte Adam. „Aber mein Vater und ich hatten keinen Kontakt zueinander. Vielleicht wusste er gar nicht, dass es mich überhaupt gibt. Es tut mir wirklich leid, aber ich möchte lieber nichts mit seiner Biografie zu tun haben. Mir wäre einfach nicht wohl dabei.“

Susan wirkte keineswegs überzeugt. Sie hätte sicher etliche Gegenargumente anführen können. Da Adam und Elena jedoch ihre Rundfahrt fortsetzen wollten, hielt Susan sie nicht länger auf. Zu einem anderen Zeitpunkt würde sie aber bestimmt auf das Thema zurückkommen.

„Nun, vielleicht ändern Sie irgendwann Ihre Meinung“, sagte sie bloß, während Adam und Elena auf den Roller stiegen. „Zeit dafür haben Sie jedenfalls genug, weil ich wahrscheinlich zwei Jahre lang an dem Buch arbeiten werde.“

Zum Abschied winkte sie ihnen zu und kehrte zum Hotel zurück, sobald die beiden losfuhren.

Wieder schlang Elena die Arme fest um Adam, lehnte den Kopf an seinen Rücken, schloss die Augen und war froh, ihn wieder ganz für sich zu haben.

Während sie an der Küste entlang zurückfuhren, sah er von Weitem den Königspalast. Adam kam es fast wie ein Zeichen vor. Bald holte ihn die Wirklichkeit ein, dieser harmonische Tag würde enden, und er musste sich wieder damit beschäftigen, ob er der neue König von San Rinaldi wurde. Aber Elena hatte ihm heute etwas Wichtiges nähergebracht, das ihm bisher fremd gewesen war. Ihr hatte er es zu verdanken, dass er allmählich begriff, was es bedeutete, hier König zu sein.

Es gab noch einen letzten Ort, von dem Adam gehört hatte und den er heute zum Abschluss sehen wollte. Als vor ihm das entsprechende Schild auftauchte, bog er auf eine Seitenstraße ab, die zu einem Wasserfall führte.

„Wohin fahren Sie denn?“, erkundigte sich Elena, nachdem er ihr zugerufen hatte, dass er noch einen kurzen Zwischenstopp einlegen wollte.

Voller Vorfreude sagte er es ihr und erklärte, was er vorhatte.

„Wir machen – was?“, rief sie, sobald der Motorroller stand.

„Wir probieren die Wasserrutsche am Wasserfall aus. Haben Sie das noch nie gemacht?“

„Nein“, antwortete sie geradezu entsetzt. „Ich kann das bestimmt nicht!“

„Wieso denn nicht?“, fragte er überrascht. „Ich dachte, Sie können so gut wie alles.“

„Schon“, entgegnete sie. „Aber das geht einfach nicht.“

„Es ist nicht halb so wild wie der Trubel in den Straßen, auf denen Sie sich jeden Tag bewegen“, hielt er ihr vor.

Besorgt presste sie die Lippen aufeinander. „Ich weiß nicht so recht.“

Schon nahm Adam sie an der Hand und zog Elena mit sich. „Kommen Sie, wir haben schließlich Badesachen und alles Nötige mitgenommen.“

„Ja“, räumte sie ein. „Ich dachte nur, wir würden an den Strand gehen und vielleicht im Meer schwimmen.“

„Im Meer zu schwimmen ist wesentlich gefährlicher. Auf der Wasserrutsche gibt es garantiert keine Haie.“

Trotzdem zögerte sie. Stimmen drangen zu ihr, Leute unterhielten sich aufgeregt und bereiteten sich auf die Rutschpartie vor. Und Elena hörte die Schreie der Leute auf der Rutsche. Es waren fröhliche Schreie, aber trotz allem Schreie. Ihre Nervosität wuchs.

„Adam, ich weiß nicht“, sagte sie zaghaft. „Wie hoch ist es denn? Ich habe so etwas noch nie gemacht und überhaupt keine Erfahrung damit. Ich weiß nicht, wovor ich mich in Acht nehmen muss und …“

„Ich bin doch bei Ihnen“, unterbrach er sie.

Sie wandte ihm das Gesicht zu. „Wie das denn? Ich werde über diese lange Rutsche schliddern, die man in den Felsen geschlagen hat …“

„Und ich werde bei Ihnen sein und Sie die ganze Zeit festhalten.“

„Mich festhalten?“, wiederholte sie und stockte.

„Ja.“

Fest drückte sie seine Hand. „Und Sie werden mich nicht loslassen?“, vergewisserte Elena sich atemlos.

Langsam zog er ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss darauf. „Ich schwöre es, Elena“, sagte er mit tiefer Stimme. „Ich werde Sie garantiert nicht loslassen.“

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, nickte sie. „Na gut, dann bin ich einverstanden.“

„Kommen Sie!“ Adam lächelte erfreut.

Bevor sie den Weg hinaufkletterten, der am Berghang angelegt worden war, zogen sie sich in den Umkleidekabinen die Badesachen an. Adam hielt ihre Hand, und Elena lehnte sich an ihn, sooft es möglich war. Das Herz schlug ihr jedes Mal, wenn die vergnügten Schreie der Leute auf der Rutsche zu ihr drangen, bis zum Hals.

Elena seufzte. Für die anderen war es einfach, sie konnten sehen, was ihnen bevorstand und wohin sie trieben. Obwohl sie mutig war und vieles wagte, was andere nicht von ihr erwarteten, hatte sie Angst vor unkalkulierbaren Risiken. Einerseits wollte Elena sich natürlich nicht verletzen. Andererseits war es ihr sehr wichtig, vor Adam nicht unbeholfen zu wirken. Diese Sorge übertraf die Angst vor Schrammen an Armen oder Beinen bei Weitem.

Schließlich waren sie beide an der Reihe. Adam nahm das Kunststoffbrett entgegen, setzte sich darauf und zog Elena vor sich zwischen die ausgestreckten Beine. Mit einem Arm hielt er sie fest, und sie lehnte sich gegen ihn. Mit dem anderen Arm stieß er sich von der Bahn ab.

Das Brett glitt ins Wasser, und die Fahrt ging los. In atemberaubendem Tempo jagten sie über die Rutsche. Es war ein sagenhaftes Gefühl. Der Fahrtwind blies ihnen ins Gesicht und Wasserfontänen spritzten hoch, während sie durch den engen Kanal in die Tiefe rauschten.

Elena schrie juchzend auf und lachte wie alle anderen. In Adams Armen fühlte sie sich sicher. Seine Beine boten ihr Halt, und sie fühlte sich sogar sexy, so eng aneinandergeschmiegt mit ihm ein Abenteuer zu bestehen. Als sie lachend das Ziel erreichten, wusste sie nicht, was aufregender gewesen war – die Fahrt oder Adams eindeutige Reaktion auf ihre Nähe.

„Hat es Ihnen gefallen?“, fragte er und half ihr beim Aufstehen.

„Es war herrlich“, erwiderte sie begeistert. „Und ich möchte es unbedingt irgendwann wiederholen.“

„Dann vielleicht ganz allein?“ Mit sicheren Schritten führte er sie von der Wasserrutsche weg.

„Nein, auf keinen Fall“, wehrte Elena lachend ab. „Dass Sie mich festgehalten haben, war schließlich das Beste an der ganzen Fahrt.“

Adam stimmte in ihr Lachen ein. Diese Frau war unglaublich offen und ehrlich! Er genoss es geradezu.

„Also gut“, entschied er und drückte ihre Hand. „Dann machen wir es gleich noch mal.“

Beide waren müde, als sie Elenas Haus erreichten – müde und glücklich. Gino erwartete Elena und Adam schon. Auch er wirkte erschöpft, aber alles andere als froh.

„Wenn das so weitergeht, muss ich dir ein Handy kaufen“, sagte Gino gereizt. „Ich konnte dich den ganzen Tag über nicht erreichen.“

„Ich brauche kein Handy“, wehrte Elena ab.

„Sie haben gar keines?“, fragte Adam überrascht. „Wie kommen Sie dann bloß zurecht?“

„Ich brauche keins, weil ich niemanden von unterwegs anrufen muss.“

Das konnte er sich nicht vorstellen. Die meisten Frauen, die er kannte, hielten sich ständig ein Handy ans Ohr. „Sie haben zum Beispiel mich, den Sie anrufen können“, meinte Adam. „Dann würde ich wenigstens zur Abwechslung mal jemanden erreichen und mich unterhalten.“

Gino machte ein finsteres Gesicht. „Wenn sie schon jemanden anruft, dann mich“, sagte er. „Und wenn du das nächste Mal mit unserem guten Rex losziehst, sollte Rex seine Nummer bei jemandem hinterlassen, damit man dich aufspüren kann, Elena.“

„Ach, Gino, wir waren doch nicht verschollen!“ Elenas Freude über die Erlebnisse des Tages war noch nicht abgeklungen, deshalb ärgerte sie sich nicht über die Vorwürfe ihres Freundes. „Wir waren nur ein paar Stunden unterwegs.“

„Ja, allerdings. Und während du unterwegs warst, ist ein Brief der New Yorker Schule gekommen. Er war heute in deiner Post. Wer weiß, vielleicht brauchen sie dringend eine Antwort.“

„Lies ihn mir vor!“, bat Elena eifrig. „Was steht in dem Brief?“

Gino ließ sich mit dem Öffnen des Umschlags viel Zeit und warf Adam dabei warnende Blicke zu.

„Liebe Miss Valerio“, begann Gino vorzulesen und sagte lächelnd zu Elena: „Also, es ist nicht einfach nur ein Vordruck.“

„Lies weiter!“, rief sie ungeduldig.

„Nachdem uns Mr. Gino Scallerri Ihre besondere Situation erklärt hat, hielten wir eine Sondersitzung ab, um darüber zu beraten. Wir freuen uns sehr, Ihnen folgenden Vorschlag machen zu können.“

Während Gino weiterlas, hörte Elena ungläubig zu. Offenbar hatte Gino an das Komitee geschrieben, das die Studienplätze vergab, und erklärt, wie außerordentlich gut Elena mit ihrer Blindheit umging. Außerdem hatte er darauf hingewiesen, dass ihr das nötige Geld fehlte, um in die Vereinigten Staaten zu reisen und an den Seminaren teilzunehmen. Nun hatte die Schule zusätzliche Mittel aufgetrieben und bot Elena einen Zuschuss an, der es ihr ermöglichte, in den nächsten sechs Monaten in New York in einer Wohngemeinschaft unterzukommen und in Musiktherapie unterrichtet zu werden.

„Genau das hat dir gefehlt, um den Studienplatz anzunehmen und zu nutzen!“, stellte Gino zufrieden fest. „Na, wie ich das gemacht? Habe ich dir nicht immer gesagt, du musst nur Geduld haben?“

„Ach, Gino!“ Elena umarmte ihn und tanzte lachend mit ihm durchs Zimmer.

Stumm beobachtete Adam die Szene und freute sich für Elena. Er wusste, dass sich nun all ihre Hoffnungen und Wünsche erfüllten. Gleichzeitig gefiel ihm die Vorstellung nicht, dass er sie sofort wieder verlieren sollte – nachdem er gerade erst entdeckt hatte, was für ein wunderbarer Mensch Elena war. Und noch etwas anderes passte ihm überhaupt nicht: Ausgerechnet Gino hatte für diese erfreuliche Wendung in ihrem Leben gesorgt.

Doch Elena war wirklich sehr glücklich, und das war die Hauptsache.

Leise verließ Adam das Haus und ging nach nebenan, um Jeremy und Fabio abzuholen. Inzwischen könnten Elena und Gino Pläne schmieden.

Bevor er sich um Jeremy kümmerte, rief Adam die Nachrichten auf seiner Mailbox ab. Die Anzeichen mehrten sich, dass seine Firma in ernsthaften Schwierigkeiten steckte, die bald nicht mehr gelöst werden könnten. Ihm rann die Zeit davon. Außerdem erfuhr Adam, dass die maßgeblichen Leute auf San Rinaldi in die Hauptstadt zurückgekehrt waren. Er sollte sie an diesem Abend treffen.

Während er die Nachrichten vom Palast abhörte, beschlich ihn ein Unbehagen, das er sich nicht erklären konnte. Die Stimme des Hofbeamten klang ziemlich nervös. Adam hatte das ungute Gefühl, dass ihn heute Abend nicht unbedingt erfreuliche Neuigkeiten erwarteten. Es war wohl besser, sich schon jetzt darauf einzustellen.

8. KAPITEL

Nach einer Woche zäher Verhandlungen kam es noch immer nicht zur Unterschrift der nötigen Papiere. Die Treffen im Palast verliefen zunehmend schwierig.

Adam erfuhr nach und nach, welche Gesetze insbesondere für den Herrscher von San Rinaldi galten. Er fand die Forderungen schlichtweg unannehmbar.

Der Herrscher von San Rinaldi muss sein Leben seinem Land widmen und darf daher während seiner Regentschaft keinen eigenen Beruf ausüben.

Die Mitglieder des Königshauses müssen ihren Wohnsitz auf San Rinaldi haben. Im Einzelfall kann der König gestatten, dass ein Familienmitglied in ein anderes Land zieht. Der Herrscher selbst muss jedoch im Palast auf San Rinaldi leben.

Von Anfang hatte er damit gerechnet, dass er einige an ihn gestellte Ansprüche nicht würde erfüllen können und alles von seinem diplomatischen Geschick abhing. Doch nun war ihm eines unmissverständlich klargemacht worden: Diese Regeln waren nicht verhandelbar. Adams Zuversicht schwand. Wie konnte er sich gegen die Traditionen stellen und gleichzeitig als Thronanwärter überzeugen? Und selbst wenn er am Ende die Gesetze als König ändern würde – welche Glaubwürdigkeit hätte er dann in diesem Land noch?

Andererseits blieb ihm keine Wahl. Adam musste sich beeilen, sonst verlor er seine Filmproduktionsfirma. Zeb telefonierte oft mit ihm und schilderte in täglich neuen Details, wie ihnen die Kontrolle immer mehr entglitt. Ihre Zeit war nahezu abgelaufen.

Wenn sich in den nächsten Tagen nichts tat, verlor Adam die Firma und somit seine Existenzgrundlage – und das Einzige, woraus er bisher Selbstbewusstsein hatte ziehen können. Abgesehen von dem Unternehmen hatte er im Leben nicht viel vorzuweisen.

Seine Nervosität wuchs mit jedem Tag, Adam wurde immer gereizter. Wenn kein Wunder geschah, stand der Sturz in einen bodenlosen Abgrund unweigerlich bevor.

Zum Glück konnte Adam sich auf Elena verlassen. Sie war sein Rettungsanker. Nicht nur an Jeremy hatte sie wahre Wunder vollbracht. Allein ihre Gegenwart empfand Adam jedes Mal als beruhigend, wenn er erschöpft aus dem Palast zurückkehrte. Mit jedem Tag sehnte Adam sich mehr nach ihr und freute sich oft schon am Morgen darauf, sie am Abend wiederzusehen.

Ausgerechnet jetzt bedrängten ihn die Berater des Königs, so schnell wie möglich bei Elena auszuziehen und sich im Palast einzuquartieren. Die Medien hatten herausgefunden, wo Adam sich versteckt hielt. Es waren bereits ausführliche Berichte in den Zeitungen von San Rinaldi erschienen. Natürlich reagierte man darauf im Palast alles andere als erfreut.

Tours, der Hofbeamte, mit dem Adam am häufigsten zu tun hatte, nahm kein Blatt mehr vor den Mund. „Wir müssen darauf bestehen, dass Sie möglichst schnell Kontakt zu Frauen aufnehmen, die sich als zukünftige Königin eignen. Eine blinde Klavierlehrerin ist selbstverständlich indiskutabel“, hatte er gestern gesagt.

Damit hatte er jedoch lediglich Adams Widerstand herausgefordert. Adam hatte sich eisern beherrschen müssen, Tours aber unmissverständlich erklärt, was er von diesen geeigneten Kandidatinnen für die Stellung der Königin hielt. Trotzdem hatte er sich zu einem Umzug Anfang der nächsten Woche bereit erklärt. Dann würde Elena ohnehin nicht mehr auf der Insel sein.

Das Datum für Elenas Reise nach New York stand nun fest. Alles war vorbereitet und mit der Schule geklärt worden. Jetzt musste Elena nur noch ihre Sachen packen, Pflanzen zu den Nachbarn bringen und den Hausschlüssel bei jemandem deponieren. Mit der Organisation der Details hatte sie schon angefangen. Elenas Ziel war die New Yorker Musikhochschule.

Trotzdem fand sie noch immer Zeit für Jeremy. Ihre Erfolge bei dem Jungen waren unglaublich und bewiesen, wie gut sie mit Kindern umgehen konnte. Jeremy konnte bereits einfache Stücke auf dem Klavier spielen, und innerhalb kurzer Zeit hatte sich sein Verhalten positiv verändert. Adam war überzeugt, dass letztlich Elena den Experten an der New Yorker Schule etwas beibringen würde und nicht umgekehrt.

Als Elena erfuhr, dass Jeremy bald sieben Jahre alt wurde, plante sie sofort eine Geburtstagsfeier für ihn, obwohl sie eigentlich mit den Vorbereitungen für New York mehr als genug zu tun hatte.

„Er braucht wirklich keine Feier“, hatte Adam eingewandt, nachdem Elena ihm ihre Pläne unterbreitet hatte. „Schenken Sie ihm ein Computerspiel, oder gehen Sie mit ihm für eine Stunde in einen Freizeitpark und kaufen Sie ihm eine Pizza. Mehr will er gar nicht.“

„Genau da liegen Sie falsch. Vielleicht sagt er, dass er nicht mehr haben will. Möglicherweise glaubt er das sogar selbst, aber in Wahrheit sehnt er sich nach etwas ganz anderem.“

„Ach ja?“, entgegnete Adam frustriert. „Und Sie wissen, was er wirklich will, obwohl er selbst keinen blassen Schimmer davon hat? Schon gut“, lenkte er sofort ein. „Natürlich wissen Sie Bescheid. Also, Elena, was wünscht er sich Ihrer Meinung nach?“

„Einen Beweis dafür, dass er Ihnen etwas bedeutet und Sie ihn lieben“, erklärte sie unbeirrt. „Darum veranstalten wir eine Feier. Wir müssen ihm zeigen, dass wir uns seinetwegen anstrengen, weil er uns wichtig ist.“

Zuerst war Adam nicht restlos überzeugt, obwohl er Elenas Erfolge bei seinem Sohn nicht abstreiten konnte. Sie behielt auch diesmal recht. Jeremy war von der Idee begeistert.

Elena schmückte das Haus mit Luftballons und Papierschlangen. Außerdem besorgte sie eine große Torte mit Zuckerguss, den Jeremy besonders liebte. Nachdem das organisiert war, lud Elena zahlreiche Freunde ein, die Jeremy zwar gar nicht kannten, sich aber gern ins Vergnügen stürzten. Es waren auch etliche Kinder in Jeremys Alter darunter. Das Geburtstagskind bekam viele Geschenke und freute sich sichtlich darüber, obwohl nichts Ausgefallenes oder Teures dabei war. Es wurde viel gespielt, und später versammelten sich alle am Klavier und sangen alte Lieder.

So weit war alles in schönster Ordnung. Doch dann tat Elena etwas, das Adams Glauben an ihre Fähigkeiten im Umgang mit seinem Sohn erschütterte. Sie bat die Gäste um Ruhe und verkündete, Jeremy hätte ein Musikstück eingeübt, das er nun allen und ganz speziell seinem Vater vortragen wollte.

„Jeremy“, sagte sie und deutete auf das Klavier. „Bist du bereit?“

Adam beobachtete seinen Sohn, der plötzlich blass wurde und sich nervös umblickte. Jeremy sah seinen Vater an, riss die Augen weit auf, wirbelte herum und lief hinaus.

Genau diese Reaktion war doch vorherzusehen gewesen. Warum hatte Elena nicht daran gedacht?. „Tut mir leid“, sagte er zu den Umstehenden. „Vielleicht ein andermal.“

Sofort kam Elena zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm. „Nein, jetzt“, flüsterte sie ihm zu. „Gehen Sie und reden Sie mit ihm. Glauben sie an ihn.“

Jeremy war ins Gartenhaus geflohen und lag mit dem Gesicht nach unten auf seinem Bett. Ratlos setzte Adam sich zu ihm. Er hatte keine Ahnung, was er machen sollte, damit der Junge ins Haus mitkam und vorspielte. Doch während Adam das tränenüberströmte Gesicht seines Sohnes betrachtete, erinnerte er sich an seine eigene Kindheit. Es hatte zahlreiche Momente gegeben, in denen er sich ähnlich elend gefühlt hatte. Zögernd streckte er die Hand aus und strich Jeremy durchs blonde Haar.

„Hey“, sagte er leise, „ich weiß genau, wie du dich jetzt fühlst. Manchmal fällt es einem ungeheuer schwer, etwas zu machen.“

Jeremy antwortete nicht, sondern steckte die Hände unter das Kopfkissen.

„Hör mal“, fuhr Adam fort, „du magst Elena doch, nicht wahr?“

Langsam hob Jeremy den Kopf und nickte unglücklich.

„Sie ist sehr stolz, weil du so schnell Klavier spielen gelernt hast. Sie hat es allen erzählt, und nun möchte sie, dass du es ganz einfach zeigst. Das ist alles.“

Zwar sah Jeremy ihn nur stumm an, hörte jedoch aufmerksam zu.

„Wir wollen Elena eine Freude machen, nicht wahr? Sie soll glücklich sein. Das willst du sicher auch.“

Jeremy nickte zaghaft.

„Sehr schön“, meinte Adam lächelnd. „Ich war mir sicher, dass wir da einer Meinung sind. Also, lass mal überlegen, was könnte sie glücklich machen …“

Weil Jeremy sich nicht sperrte, hatte Adam zumindest einen Funken Hoffnung. Nun musste er sich nur noch etwas einfallen lassen, und das schnell. Mit ein wenig Glück konnte sich die Lage zum Guten wenden.

Plötzlich kam ihm eine Idee. Voller Enthusiasmus kehrte er ins Haus zurück und erklärte den anderen, was er vorhatte. Danach holte er Jeremy aus dem Gartenhaus und führte ihn zum Klavier. Auf Adams Zeichen hin scheuchte Lisa, die Nachbarin, alle Anwesenden in den Garten.

Jeremy setzte sich neben Elena auf die Bank. Nachdem Elena ihm einen Arm um die Schultern gelegt hatte, flüsterte sie ihm etwas ins Ohr und spielte dann gemeinsam mit ihm eine einfache Melodie.

Zunächst waren sie ganz allein im Raum. Sobald Jeremy sich nur noch aufs Spiel konzentrierte und an nichts anderes mehr dachte, kamen die Gäste der Reihe nach wieder herein und setzten sich im Halbkreis ums Klavier auf den Fußboden. Adam betrat als Letzter das Wohnzimmer und hielt sich im Hintergrund.

Als Jeremy selbstsicher genug war, nahm Elena die Hände von den Tasten. Nun spielte er ganz allein für alle Anwesenden.

Gerade hatte er die letzten Takte gespielt, da blickte er überrascht auf. Er wirkte, als könnte er nicht glauben, dass er es tatsächlich geschafft hatte. Alle jubelten und applaudierten, und Elena drückte ihn an sich. Währenddessen blickte er sich suchend um, bis er seinen Vater entdeckte. Erst dann lächelte Jeremy.

Adam war grenzenlos erleichtert und sehr stolz. In diesem Moment durchfluteten ihn eine Wärme und ein tiefes Glücksgefühl. Jetzt spürte er, wie sehr er seinen Sohn liebte.

Nach der Feier war Jeremy zwar sehr müde, lächelte aber immer noch strahlend.

„Das war mein schönster Geburtstag“, sagte er schläfrig, während Adam ihn ins Bett trug.

Elena hatte gewartet, bis Adam zurück war. „Und, wie ist es gelaufen?“, fragte sie. „Was meinen Sie?“

Übermütig umfasste er ihre Taille und wirbelte mit Elena ausgelassen durchs Wohnzimmer. „Er hat mich angelächelt!“, rief er glücklich. „Elena, er hat mich wirklich angelächelt!“

„So viel Begeisterung über ein kleines Lächeln?“, fragte sie lachend und freute sich mit ihm.

„Soll das ein Scherz sein? So hat er mich nicht mehr angelächelt, seit er vier Jahre alt war. Was für ein großartiger Tag!“

Spontan küsste er sie.

Es war ein kurzer Kuss, ein sehr flüchtiger Kuss. Ihre Lippen berührten sich nur für einen Moment und federleicht. Elena war schon vom Herumwirbeln schwindelig, der Kuss verstärkte dieses Gefühl. Obwohl Adam sich sofort zurückzog und weiterredete, als wäre nichts geschehen, hatte die zarte Geste Elena rundweg aus dem Gleichgewicht gebracht.

In mehr als einer Hinsicht tappte sie völlig im Dunklen. Aus tiefstem Herzen wünschte sie sich, seine Augen sehen zu können. Sie musste wissen, was er empfand, und das erkannte sie im Augenblick nicht an seiner Stimme. Hätte Elena doch gewusst …

Er bereute den Kuss seit dem Moment, in dem er passiert war. Adam durfte Elena nicht derart verwirren. Vor Kurzem hatte er sich noch geschworen, die Finger von ihr zu lassen. Und an diesen Schwur wollte er sich unbedingt halten.

An ihrem Gesichtsausdruck erkannte Adam, dass er sie verärgert hatte. „Elena.“ Behutsam griff er nach ihren Händen und vergaß, was er sagen wollte, als er die Tränen in ihren Augen sah.

„Was ist denn?“, fragte er betroffen. „Habe ich etwas Falsches gemacht?“

„Nein.“ Unsicher lachend legte sie ihm die Hand auf die Wange. „Nein, Adam, das hat nichts mit Ihnen zu tun. Es liegt an mir. Manchmal ist es einfach unbeschreiblich schwer, dass …“ Ihr brach die Stimme. Elena wandte das Gesicht ab.

„Dass Sie nichts sehen?“, fragte er vorsichtig.

Die Lippen aufeinandergepresst, nickte sie. Adam zog sie an sich und hielt sie fest. Es fühlte sich so schön an, dass er kaum atmen konnte. Vertrauensvoll lehnte Elena den Kopf an seine Brust. Der Duft ihres Haars umhüllte Adam, und er empfand es als die reinste Qual, als sie sich wieder zurückzog. Trotzdem ließ er sie los. Er wusste, was sonst geschehen würde.

„Sie kommen sehr gut damit klar“, sagte er und hielt ihre Hand fest, damit Elena nicht wegging. „Aber ich kann mir vorstellen, dass es manchmal kaum auszuhalten ist.“

Elena nickte und nahm sich zusammen. „Dabei gehöre ich noch zu den Glücklichen, weil ich wenigstens früher sehen konnte und mich daran erinnere. Natürlich hat meine ausgeprägte Fantasie diese Erinnerungen im Lauf der Jahre wahrscheinlich verändert. Bestimmt stelle ich mir die Welt wesentlich bunter und schöner vor, als zum Beispiel Sie sie wahrnehmen.“

Tapfer lächelnd wischte sie sich die Tränen von den Wangen. Adam sah hilflos zu und glaubte ihren Schmerz fast körperlich zu spüren.

„Ich verstehe nicht, wie Sie damit so ruhig umgehen können. Hätte es mich getroffen“, sagte Adam, „würde ich wahrscheinlich ewig mit dem Schicksal hadern.“

„Das habe ich mit dreizehn ein halbes Jahr lang getan“, gestand sie. „Ich habe die ganze Zeit geweint. Meine arme Mutter.“ Elena schüttelte den Kopf. „Irgendwann habe ich begriffen, dass mir das gar nichts bringt. So normal zu leben, wie es eben geht, das hilft mir. Deshalb konzentriere ich mich darauf.“

„Sie mussten in Ihrem Leben so viel bewältigen“, sagte Adam und betrachtete sie nachdenklich. „Sie hatten es wirklich nicht leicht. Trotzdem denken Sie ständig darüber nach, wie Sie anderen Menschen helfen können.“ Ihr Haar glitt wie Seide durch seine Finger, als er leicht hindurchstrich. „Sind Sie wirklich ein Mensch aus Fleisch und Blut?“

Lachend drehte sie den Kopf und wandte sich ab, als seine Finger über ihre Wange strichen. „Das tue ich alles nur aus Selbstsucht“, behauptete sie. „Es macht mich glücklich, anderen Menschen eine Freude zu bereiten. Und ich bin gern glücklich.“ In ernstem Tonfall fuhr sie fort: „Adam, im Moment sind Sie derjenige, der große Probleme hat und schwere Entscheidungen treffen muss. Ich würde Ihnen gern helfen, aber ich weiß nicht wie.“

Seine Bewunderung für diese Frau war grenzenlos. Sie ließ sich einfach nicht beirren. Wie gern hätte er wieder die Arme um sie geschlossen. Da er jedoch die Folgen fürchtete, hielt er sich zurück.

Heute hatte er sich abermals vor Augen führen lassen, dass Elenas Ansichten richtig waren. Sie hatte überhaupt immer recht. Und Adam musste sich tatsächlich mit großen Schwierigkeiten auseinandersetzen. Er konnte sich nicht vorstellen, wie er sie ohne Elena bewältigen sollte. Sie war ihm so wichtig geworden. Beinah erschreckte ihn diese Tatsache.

Elenas Hauptinteresse galt im Moment dem Aufenthalt in New York. Gemeinsam mit Gino hatte Adam ihr nach Kräften bei den Vorbereitungen geholfen. Zwar gingen sie sich noch immer so gut wie möglich aus dem Weg. Trotzdem musste Adam zugeben, dass Gino richtig gehandelt hatte, indem er die Schule über Elenas besondere Begabung und ihre Geldnot informiert hatte. Ohne Gino wäre Elenas Traum vielleicht gescheitert.

Während Elena am nächsten Tag packte, stellte sie Adam zahlreiche Fragen über New York. „Wie ist diese Stadt in Wirklichkeit? Sind die Gebäude tatsächlich so hoch, wie alle sagen? Gibt es viele Wolkenkratzer? Und hasten die Menschen wirklich wie gehetzt durch die Straßen?“ Bevor Adam antworten konnte, redete sie schon weiter. „Werde ich mich dort überhaupt zurechtfinden? Wird alles zu schnell und zu verwirrend sein? Werde ich … werde ich versagen?“, fragte sie zuletzt zaghaft.

Adam beantwortete sämtliche Fragen nach bestem Wissen und Gewissen, vor allem die letzte.

„Nein, Sie werden nicht versagen. Im Gegenteil, Sie werden New York im Sturm erobern. Ich garantiere Ihnen, dass nach spätestens einem Monat alle in der Schule wissen werden, wer Sie sind und was Sie können.“

Vollständig konnte er ihr die Sorgen damit nicht nehmen. Adam erkannte es an ihrem zweifelnden Tonfall.

„Wenigstens werde ich Fabio bei mir haben. Darüber bin ich sehr froh.“

„Sie schaffen es“, bemühte er sich, sie zu beruhigen.

Allerdings hatte Adam Angst um sie. Schließlich musste Elena in einer Großstadt zurechtkommen, die sich hundertprozentig von ihrer Heimat unterschied.

Später saßen sie im Garten an dem schmiedeeisernen Tisch und tranken nach dem Essen noch einen Kaffee.

„Vermutlich werde ich in New York mit Männern ausgehen“, sagte Elena plötzlich unvermittelt.

Adam trank gerade, verschluckte sich, hustete und verschüttete dabei Kaffee. „Wie bitte?“, fragte er heiser, während er mit der Serviette über den Tisch wischte. „Wovon sprechen Sie?“

„Weder bin ich eine Heilige noch eine Statue“, erwiderte sie und hob stolz das Kinn.

Elena war es leid, wie Adam sie behandelte, und sie hatte sich alles durch den Kopf gehen lassen. Wenn sie nichts unternahm und es weiterging wie bisher, würde Adam sich am Flughafen von ihr mit einem Händedruck verabschieden. Das war es dann. Mehr sprang dabei für sie nicht heraus. Damit wollte sie sich jedoch nicht zufriedengeben.

In letzter Zeit verspürte sie eine neue Energie in sich. Es war eine Mischung aus Erregung, Vorfreude, Nervosität und Sorge – beinahe wurde es Elena zu viel. Sie stand unter ständiger Hochspannung. Alles geschah so schnell. Elena konnte die Abreise kaum erwarten und fürchtete sich gleichzeitig auch davor. Wie sollte sie ihre geliebte Insel verlassen?

Jedes Mal redete Gino ihr gut zu, wenn sie ihn auf diesen Punkt ansprach. „Jeder kleine Vogel muss eines Tages das Nest verlassen“, sagte Gino dann. Damit brachte er sie fast zum Wahnsinn. Am liebsten hätte sie ihren Freund angeschrien, sich einen neuen Vergleich auszudenken oder sie am besten ganz in Ruhe zu lassen.

Andererseits hatte er recht. Dennoch … Wie sollte sie jetzt weggehen? Sie hatte eben erst einen Mann kennengelernt, nach dem sie verrückt war. Adam war … einfach wunderbar. Sicher, er hatte Fehler, doch wer war schon perfekt?

Elena wusste, dass er für sie trotz allem unerreichbar blieb. Vernünftig betrachtet kam die Abreise nach New York genau zum richtigen Zeitpunkt. Denn bald würde Elena sich noch in etwas verstricken, aus dem es keinen Ausweg gab. Bestimmt würde ihr der Abschied wehtun. Aber ihre Tränen wären sicher nicht so bitter wie jene, die sie vergießen würde, falls sie nicht rechtzeitig ging.

Ja, Tränen würden in jedem Fall fließen. In nur einer Woche hatte sie sich an Adams Stimme gewöhnt und in sie verliebt. Ein einziges Wort von ihm genügte, und Elena erkannte, in welcher Stimmung er war. Sie wusste jedes Mal, ob er frustriert war oder etwas Schönes erlebt hatte, ob er sich Sorgen machte oder auf etwas stolz war. Sämtliche Nuancen in seinen Tonlagen konnte sie einem Gefühl zuordnen. Seine Stimme war für sie wie ein offenes Buch, und sie reagierte entsprechend auf Adams jeweilige Gemütsverfassung. Bisher hatte Elena nie einen Mann gekannt, den sie dermaßen gut verstand.

Allerdings gab es einen Bereich, in dem sie nur raten konnte: Was Adam für sie empfand, wusste sie beim besten Willen nicht. Manchmal glaubte sie, untrügliche Hinweise darauf zu erkennen, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Und wenn Adam sich mit ihr unterhielt, klang seine Stimme meistens sehr warm. Nur, angenommen, das alles stimmte – warum berührte er sie dann so gut wie nie?

„Ich ziehe nach New York“, verkündete Elena entschieden. „Dort werde ich neue Menschen kennenlernen, und ich werde bestimmt mit Männern ausgehen.“

Seufzend verzog Adam das Gesicht.

Erst vor wenigen Stunden hatte Tours ihn nachdrücklich daran erinnert, dass es höchste Zeit wurde, sich von Elena zurückzuziehen. Gerade hatte Adam begonnen, sie mit anderen Augen zu sehen und sich im Geiste immer wieder eine Frage gestellt: Was wäre, wenn …? Und jetzt kündigte Elena an, sich mit anderen Männern zu treffen!

„Einen Moment bitte“, sagte er leicht gereizt. „Woher kommt denn dieses plötzliche Interesse an Männern?“

„Warum sollte ich mich nicht für Männer interessieren?“, erwiderte sie herausfordernd. „Finden Sie nicht auch, dass ich schon genug Zeit vergeudet habe?“

Er murmelte etwas vor sich hin, das sie nicht verstand.

„In New York wird alles anders“, fuhr sie fort. „Hier wurde ich mein Leben lang beschützt und behütet. Ich kenne hier jeden, und alle kümmern sich um mich. In New York muss ich endlich meinen eigenen Weg gehen, und dazu gehören eben auch Männer … und vielleicht sogar …“ Sie unterbrach sich, um ihren Worten mehr Bedeutung zu verleihen und sicher zu sein, dass Adam auch gut zuhörte. „Vielleicht sogar Sex.“

Fast glaubte Adam zu ersticken. Mit einem Mal fiel ihm das Atmen sehr schwer. „Wollen Sie mich in den Wahnsinn treiben?“, fragte er gepresst.

„Wie meinen Sie das denn?“, erkundigte sie sich betont unschuldig.

Er musste schwer schlucken, ehe er ein Wort hervorbrachte. „Ich … Es gefällt mir nicht. Ich will mir nicht vorstellen, wie Sie sich mit Männern treffen.“

„Sie trauen es mir nicht zu“, stellte sie enttäuscht fest. „Sie glauben nicht, dass ich mit Männern umgehen kann.“

„Nein, das ist es absolut nicht. Glauben Sie mir! Schließlich haben Sie sich mehr als wacker geschlagen, als wir uns kennenlernten. Oder haben Sie das schon vergessen?“

„Wie war eigentlich Ihr Eindruck von mir?“, erkundigte sie sich ernst. „Wie habe ich beim ersten Zusammentreffen auf Sie gewirkt?“

Er ließ den Blick über ihr schönes Gesicht wandern und spürte plötzlich ein nahezu übermächtiges Verlangen, sie zu küssen. „Wie Sie auf mich gewirkt haben? Als würden Sie mich für etwas Abstoßendes halten, das von der Flut an den Strand gespült wurde.“

„Hm, das klingt nicht sonderlich ermutigend. Dann sollte ich mich bei möglichen Liebhabern lieber anders verhalten, meinen Sie nicht auch?“

„Nein.“ Vehement schüttelte er den Kopf. „Sie haben das sehr gut gemacht. Behandeln Sie alle Männer wie Feinde. Dann kann Ihnen nichts passieren.“

In dramatischer Geste hob sie die Hände. „Wunderbar, dann bin ich allein und in Sicherheit. Keine Liebe.“

„Elena!“, stieß er gequält hervor. Er sprach nur höchst ungern über dieses Thema. Im Grunde wollte er nicht einmal daran denken. Vor allem wünschte er sich, sie würde sich nicht damit beschäftigen. Einerseits bereitete es Adam Qualen, die Finger von ihr zu lassen. Noch schlimmer war hingegen die Vorstellung, ein anderer Mann könnte Elena berühren.

„Sie brauchen keine Liebe“, behauptete er, klang jedoch nicht überzeugend. „Sie müssen all Ihre Energie in die Arbeit stecken und möglichst bald wieder zurückkommen, und dann werden wir …“ Er verstummte, weil er wusste, dass er ihr nichts versprechen konnte.

„Was werden wir beide, Sie Thronanwärter? Ich sage Ihnen, was passieren wird. Ich werde am Straßenrand stehen und winken, wenn Sie in einer Limousine vorbeifahren.“

Das verschlug Adam die Sprache. Er hätte gern widersprochen, Elena gesagt, dass er sie oft zum Essen in den Palast einladen würde, mit ihr reden und lachen würde … dass es genauso schön sein würde wie in den vergangenen Tagen. Doch das war unmöglich. Adam war unmissverständlich erklärt worden, dass etwas Derartiges nicht infrage kam. So etwas war ihm dann untersagt.

Untersagt. Das alles war mehr als sonderbar. Früher hatte er immer geglaubt, ein König könne tun und lassen, was er wolle. Das schien nicht zuzutreffen, zumindest nicht auf San Rinaldi. Als König würde Adam alles Mögliche verboten sein. Und er wurde nur König, wenn eine Gruppe alter Männer ihn für würdig befand. Diese Männer würden ihn dann später an einer sehr kurzen Leine halten. Die ganze Angelegenheit wurde mit jedem Tag vertrackter.

Aber er brauchte das Geld. Ohne neue finanzielle Mittel war er verloren. Adam war mit der festen Absicht nach San Rinaldi gekommen, die rettenden Mittel für seine Firma zu beschaffen. Und er war bereit, dafür alles zu machen. Wenn er nicht bis Ende des Monats die Geldquelle nutzen konnte, verlor er Ryder Productions. Dazu durfte es nicht kommen.

Adam richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Elena.

„Ich will nur, dass Ihnen nichts passiert“, behauptete er und begnügte sich damit, sie anzusehen, statt sie in die Arme zu nehmen und an sich zu drücken. Auch wenn er es noch so gern getan hätte.

„Dann sollten Sie mich vielleicht nach New York begleiten und beschützen“, antwortete sie leise.

Er betrachtete ihr seidiges dunkles Haar, die zarte Haut und die winzigen Sommersprossen auf der Nase. „Das wäre schön“, erwiderte er aus vollem Herzen.

Während er sich ausmalte, wie es wäre, schwiegen sie. Zwischen ihnen knisterte es. Es war fast, als müsste etwas geschehen, wenn nicht jemand rechtzeitig eingriff. Adam überlegte, ob er aufstehen und weggehen sollte. Auf keinen Fall wollte er Elena verletzen. Doch er blieb wie ohnmächtig sitzen. Ihrem Bann konnte er sich nicht entziehen.

„Trotz allem, ich muss mich auf neue Erfahrungen vorbereiten“, erklärte Elena nach einer Weile und wandte sich ihm nachdenklich zu. „Einige Nachhilfestunden könnten mir dabei helfen.“

„Nachhilfestunden?“, wiederholte er verunsichert. „An was denken Sie dabei?“

„Ach, ich weiß nicht.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Zum Beispiel … ja, zum Beispiel darüber, wie ich mich bei einem Date mit einem fremden Mann verhalte.“

„Davon habe ich keine Ahnung“, wehrte er ab. „Ich habe mich immer nur für Frauen interessiert.“

„Sie könnten mir bestimmt viel beibringen“, behauptete sie und überging seinen Scherz. „Schließlich haben Sie mich überhaupt erst dazu gebracht, an solche Dinge zu denken.“

„Ich?“, fragte er betroffen. „Sie geben mir die Schuld daran?“

„Natürlich“, erwiderte sie lächelnd. „Wissen Sie, Adam, man könnte sagen, dass Sie mir sozusagen die Augen geöffnet haben … und zwar für viele Dinge. Sie haben in mir völlig unbekannte Gefühle geweckt. Sie haben mich auf ganz neue Gedanken gebracht. Und jetzt …“ Sie seufzte glücklich. „Jetzt möchte ich Männer kennenlernen.“

„Du lieber Himmel!“ Stöhnend fasste er sich an den Kopf. „Mea culpa, mea maxima culpa.“

„Wie bitte?“, fragte sie, obwohl sie genau spürte, was er meinte. Auch wenn sie die Worte nicht verstand, ahnte sie, was mit Adam vorging. Und das wollte sie zu ihren Gunsten einsetzen, sofern es möglich war.

„Schon gut.“ Tief einatmend lehnte er sich zurück und wippte mit dem Stuhl. „Es ist nur schmerzhaft, zu realisieren, dass ich noch mehr Schuld auf mich geladen habe. Als ich herkam, waren Sie ausgeglichen und mit sich im Reinen. Und jetzt! Man könnte sagen, dass ich Sie verdorben habe.“

Sie lachte. „Nun hören Sie aber auf, das ist ja lächerlich. Vielmehr haben Sie mich geweckt, dabei ahnte ich nicht einmal, dass ich bisher in mancherlei Hinsicht schlafgewandelt bin. Also, geben Sie mir bitte einen Rat. Wenn ich das erste Mal mit einem Mann ausgehe und er mich zu küssen versucht …“

„So, das reicht endgültig!“ Lautstark setzte der Stuhl auf dem Boden auf, als Adam sich vorlehnte. „Schluss damit! Ich will nichts von Küssen hören.“ Endlich hatte er die nötige Energie gefunden, um aufzustehen und sich aus der beklemmenden Situation zu befreien. „Ich werde Ihnen beibringen, wie man boxt. Das ist wesentlich sinnvoller.“ Er griff nach den leeren Tassen und trug sie in die Küche. Hoffentlich war dieses Thema damit endgültig abgeschlossen.

Elena ließ es nicht auf sich beruhen. Stattdessen folgte sie ihm und fragte interessiert: „Wozu sollte ich boxen lernen?“

„Damit Sie sich gegen Lustmolche verteidigen können“, erwiderte er kurz angebunden, ohne Elena anzusehen.

„Aber ich will mich doch gar nicht verteidigen“, entgegnete sie, als sie hinter ihm stehen blieb. „Ich will geküsst werden.“

Nachdem er die Tassen auf die Arbeitstheke gestellt hatte, drehte er sich um.

„Elena“, begann er. Da trat sie auf ihn zu, packte ihn am Hemd und zog ihn zu sich heran. Auf der Stelle vergaß er, was er sagen wollte.

„Zeigen Sie mir jetzt, wie man es macht?“, fragte sie herausfordernd. „Oder muss ich nach draußen gehen und irgendeinen Fremden auf der Straße darum bitten?“

Wie benommen betrachtete er sie. Elena war so offen. Sie war schön und zauberhaft. Es wäre leicht gewesen, ihre süße Unschuld und Verwundbarkeit auszunutzen, doch das durfte er nicht tun.

„Letzte Chance“, flüsterte sie und schien ihm ihre sinnlichen roten Lippen wie ein Geschenk anzubieten. „Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

„Okay“, murmelte er. Seine Widerstandskraft brach. Die Versuchung war schlicht zu groß, Adam konnte sich nicht länger gegen sein Verlangen wehren. „Nur ein kleiner Kuss, ein ganz …“

Bevor er den Satz beendet hatte, zog Elena kräftig an dem Hemd, und im nächsten Moment berührten sich ihre Lippen.

Sie hatte gewusst, dass es so sein würde. Seltsam, aber die Gefühle, die auf sie einstürmten, überraschten Elena nicht. Dass sie sich in diesem Kuss verlieren und sich fühlen würde, als würde sie schweben, das alles war ihr klar gewesen. Sie hatte auch gewusst, wie sanft der Kuss beginnen und wie er allmählich leidenschaftlicher werden würde. Adam ließ sich von diesem Zauber ebenfalls gefangen nehmen und wollte anscheinend genauso wenig wie sie, dass der Kuss endete. Damit hatte Elena gerechnet. Alles verlief genau nach Plan.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie sie unbekanntes Terrain betraten. Elena hatte nicht geahnt, dass es sich so unbeschreiblich schön anfühlte, wie seine Hände über ihren Körper glitten. Und je länger der Kuss dauerte, desto heftiger sehnte sie sich nach mehr. Adams Verlangen überwältigte sie und raubte ihr den Atem. Das Blut rauschte ihr heiß durch die Adern. Sehnsüchtig lehnte sie sich an ihn und vergaß mit einem Mal alles um sich herum, während ihre Brüste gegen seinen Oberkörper drückten. Darauf war Elena nicht vorbereitet.

„Oh!“, stieß sie hervor und zog sich ein Stück zurück, weil sie nicht glauben konnte, was sie da tat.

Schwer atmend murmelte Adam eine Verwünschung. „Elena, es tut mir leid.“

„Es tut dir leid?!“, rief sie. „Hast du eine Ahnung, wie lange ich schon darauf warte, dass du mich endlich küsst?“

Er wandte sich ab. Das hatte sie nicht erwartet, und vor Enttäuschung stieg beinah Übelkeit in Elena auf. Außerdem schämte sie sich entsetzlich. Wahrscheinlich bereute er schon alles. Sie hatte seine Anspannung gespürt. Offensichtlich war es Adam schwergefallen, sich zu beherrschen. Aus seiner mühsam aufrechterhaltenen Ruhe hatte Elena ihn gebracht, und das gefiel ihm überhaupt nicht.

Warum ging er immer so vorsichtig mit ihr um? Elena war sich nicht sicher. Benahm er sich so, weil sie blind war? Behandelte er sie wie ein rohes Ei, weil er mit ihrer Behinderung nicht umgehen konnte? Hatte er Angst, ihr irgendwie wehzutun?

Oder lag es daran, dass er keine Beziehung mit einer Frau eingehen wollte, von der er wusste, dass sie keine Zukunft hatte? Vielleicht täuschte Elena sich auch völlig, und sie war schlicht nicht sein Typ.

Doch das konnte es eigentlich nicht sein. Mehr als ein Mal hatte sie gespürt, wie Adam auf sie reagierte. Noch nie hatte sie Aufregenderes erlebt. Warum versuchte er, seine Empfindungen vor ihr zu verbergen?

Ganz gleich, aus welchen Gründen er sich so benahm – sie hatte ihn mit ihrem Verhalten verschreckt und vertrieben, und das tat ihr leid. Trotzdem bereute sie den Kuss nicht. Nein, die Erinnerung daran würde sie bis ans Ende ihres Lebens bewahren.

Elena hörte, wie Adam zum Gästehaus ging, ließ sich in einen Sessel sinken und schloss die Augen. Bald musste sie abreisen. Wie lange würde es dauern, um zu vergessen und über die Enttäuschung hinwegzukommen?

Am nächsten Nachmittag saß Adam im Palast drei Beratern des Königs gegenüber. Einer von ihnen war Tours. Adam fiel es zunehmend schwer, höflich und freundlich zu bleiben.

Soeben hatte er erfahren, welche Gesetze noch für den Glücklichen galten, der den Posten als Königs erhielt. Es war eine lange Liste mit zehn Regeln, die Adam höchst ärgerlich fand.

Das allein war schon schlimm genug. Nun präsentierten die Beamten allerdings eine weitere Liste mit besonderen Bedingungen, die sie sich speziell für Adam ausgedacht hatten.

Punkt eins: Er sollte sich völlig von Elena zurückziehen. Punkt zwei: Jeremy sollte in ein Schweizer Internat geschickt werden. Und drittens: Adam sollte höchstpersönlich dafür sorgen, dass seine Mutter niemals nach San Rinaldi kam, nicht einmal anlässlich seiner Krönung.

Es war die reinste Ironie. Noch vor einer Woche hätte Adam durchaus in Betracht gezogen, Jeremy in ein Internat zu stecken. Nachdem sich ihr Verhältnis zueinander gebessert hatte, war nun alles anders.

„Ich habe den Eindruck, der König genießt hier weit weniger Freiheiten als seine Untertanen“, sagte Adam und bemühte sich um einen ruhigen Tonfall.

„Natürlich, so ist es immer gewesen. Wussten Sie das nicht?“

Nein, das hatte er nicht gewusst, und er konnte sich absolut nicht damit anfreunden. Doch es gelang ihm kaum, sich im Moment mit Gesetzen und Regeln zu befassen, weil er immer wieder daran dachte, wie er Elena geküsst hatte. Die Erinnerung daran ließ Adam nicht los.

Von Anfang an hatte er gewusst, dass es besser wäre, Elena nicht zu küssen. Deshalb hatte er es auch bisher vermieden. Nach dem Kuss konnte Adam sich nicht länger vormachen, er könnte sie Ende der Woche einfach verlassen. Wie sollte er Elena zum Flughafen bringen und nach New York fliegen lassen? Wie sollte sein Leben dann weitergehen? Aber es nützte nichts. Letztlich gab es keine Alternative. Nur würde es ihm noch mehr Kummer bereiten.

Natürlich hätte es auch ohne den Kuss wehgetan, Elena zu verlassen. Jetzt war es trotzdem schlimmer. Adam konnte an kaum etwas anderes denken als daran, was er alles bereute und besser nicht getan hätte, was er sich wünschte und wonach er sich sehnte – und dann wollten diese Leute mit ihm nur über sinnlose Regeln sprechen? Allmählich wurde er zornig. Wenn er nicht aufpasste, unterlief ihm bald ein schwerwiegender Fehler. Dann kam Adam nie an das dringend benötigte Geld heran. Dieses verflixte Geld brauchte er unbedingt. Das hatte ihn erst in diese verzwickte Lage gebracht.

Adam sah Tours in die Augen und wollte nicht länger um den heißen Brei herumreden. „Was ist mit dem Geld?“, fragte er. „Wie schnell komme ich an einen Teil des Vermögens?“

„Ich kann es sofort auf Ihr Konto überweisen“, erwiderte Tours und nannte eine Summe, bei der Adam fast schwindelig wurde. „Sobald Sie den Vertrag unterschrieben haben.“

Der Vertrag. Wenn Adam auf der Stelle unterschrieb, traf das Geld schon morgen bei Zeb ein. Die Firma wäre gerettet. Die Produktion von zwei wichtigen Filmen könnte endlich beginnen. Vorerst lagen die Arbeiten wegen der fehlenden Finanzierung noch auf Eis. Sobald Adam seine Unterschrift unter die Dokumente setzte, würde alles in schönster Ordnung sein.

Das war die eine Seite der Medaille. Die Kehrseite sah nicht so großartig aus. Jeremy käme ins Internat, Adam müsste seiner Mutter erklären, dass sie nicht zu seiner Krönung kommen durfte. Und Elena würde für immer aus seinem Leben verschwinden.

Tours schob den Vertrag über den Schreibtisch und legte einen Stift daneben. Die drei anderen Männer fixierten Adam mit durchdringenden Blicken. Wie erstarrt sah er auf den Vertrag. Der Moment der Wahrheit war gekommen.

In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Adam zog es aus der Tasche und las auf dem Display, dass Elena anrief.

„Hallo“, meldete er sich. „Was gibt es?“

„Adam, es geht um Jeremy!“, rief sie. Elena schien außer sich zu sein.

Alarmiert setzte Adam sich auf. „Was ist mit ihm?“

„Er ist weg!“

„Was soll das heißen? Wovon sprichst du?“

„Es ist schon Stunden her. Ich wollte dich nicht im Palast anrufen, aber wir haben überall gesucht und sie nicht gefunden.“

„Eins nach dem anderen, Elena.“ Sein Pulsschlag raste förmlich. Adam hatte Mühe, ruhig zu bleiben. „Was ist passiert?“

„Jeremy und Fabio sind verschwunden“, sagte sie. „Ich glaube, dass er mit Fabio weggelaufen ist.“

„Warum sollte er das tun?“

„Ach, Adam!“ Elena klang verzweifelt. „Gino hat mir von den Gerüchten erzählt, dass du Jeremy in ein Internat stecken wirst. Das hat Jeremy mitbekommen, und er hat auch gehört, dass ich nach New York gehen und Fabio mitnehmen werde. Danach habe ich versucht, mit ihm zu sprechen. Aber ich glaube, ich habe alles falsch gemacht. Jedenfalls konnte ich ihn nicht beruhigen.“

Sekundenlang schloss er die Augen. Nicht Elena trug die Verantwortung an Jeremys Verschwinden, sondern er. Er hatte es immer wieder vor sich hergeschoben, Jeremy die Lage zu erklären. Dabei hätte Adam es ganz am Anfang machen sollen. Als Vater wäre es seine Pflicht gewesen.

Trotzdem hatte er es nicht einmal versucht. Denn er konnte sich gut vorstellen, wie Jeremy auf die Neuigkeiten reagieren würde. Er verlor alle, die in seinem Leben eine wichtige Rolle spielten. Von den Menschen, die er am meisten liebte, musste er sich verraten und verlassen fühlen. Und er hatte Angst. Ja, das verstand Adam nur allzu gut. Schließlich hatte selbst oft ähnliche Situationen erlebt.

„Ich habe ihm erlaubt, mit Fabio zu spielen“, erzählte Elena weiter. „Ich dachte, das würde ihm helfen, und er würde sich beruhigen. Aber jetzt sind beide weg.“

„Ich bin gleich bei dir“, erklärte Adam entschlossen, klappte das Handy zu und stand auf. An Tours gewandt sagte er: „Ich muss sofort los.“

„Das ist unmöglich“, entgegnete der Hofbeamte gewichtig. „Sie müssen den Vertrag unterschreiben. Und für Punkt drei Uhr ist ein Treffen mit König Giorgio geplant. Sie dürfen diesen Termin nicht versäumen, er kann nicht verschoben werden.“

Adam schloss die Augen. Darauf hatte er die ganze Zeit gewartet – darauf, mit seinem Großvater sprechen zu können. Davon hing Adams Zukunft ab. Er zögerte einige Sekunden, in denen er blitzschnell sämtliche Möglichkeiten gegeneinander abwog. Nachdem er die Augen wieder geöffnet hatte, schüttelte er entschieden den Kopf.

„Ich komme so bald wie möglich zurück. Dann werde ich diesen verdammten Vertrag unterschreiben. Aber mein Sohn steckt in Schwierigkeiten, und er steht jetzt an erster Stelle.“

Damit drehte Adam sich um, verließ den Raum und ignorierte die aufgeregten Rufe der Hofbeamten. König Giorgio musste eben warten. Jeremy war wichtiger.

9. KAPITEL

Einem Vater konnte kaum etwas Schlimmeres passieren, als dass sein Kind verschwand. Plötzlich gingen Adam die schrecklichsten Vorstellungen durch den Kopf. Wenn Jeremy in einen Brunnenschacht gefallen oder von Terroristen entführt worden war …

Adam musste sich zwingen, nicht an so etwas zu denken. Er musste bei kühlem Verstand bleiben. Was hätte er an Jeremys Stelle getan, wenn er gerade erfahren hätte, dass die wichtigsten Menschen in seinem Leben ihn loswerden wollten? Wohin hätte er sich geflüchtet?

Allzu weit konnte Jeremy sich nicht vom Haus entfernt haben. Er musste sich irgendwo aufhalten, wo auch Hunde hingelangen konnten. In Gedanken ging Adam die Möglichkeiten durch. Die römischen Ruinen? Dort war der Kleine Elena und Fabio zum ersten Mal begegnet.

Elena blieb mit Gino im Haus, währen Adam zu den Ruinen lief. Es war ein kühler und windiger Tag. Nur wenige Touristen hielten sich in den Überresten der antiken Villa auf. Adam erklomm die Mauer, von der aus man die Terrasse überblickte. Von Jeremy war jedoch keine Spur zu sehen.

„Jeremy!“

Immer wieder rief er nach seinem Sohn, kletterte zur Terrasse hinunter und rannte zum Strand. Die Klippen erstreckten sich so weit, wie das Auge reichte. Adam hatte keine Ahnung, wie viele Höhlen es hier gab, die sich als Verstecke eigneten. Er ließ die Ruinen hinter sich und hetzte die Küste entlang. Dabei hielt er ständig nach Jeremy Ausschau, entdeckte jedoch nichts, das ihn zu seinem Sohn führen konnte.

Schon wollte er aufgeben, als er plötzlich einen Hund bellen hörte. Abrupt blieb Adam stehen und lauschte angestrengt. Ja, da war es wieder. Hoffnung glomm in ihm auf. Aus voller Kraft rief er nach Jeremy, und der Hund bellte. Diesmal orientierte Adam sich an den Lauten des Hundes. Er entdeckte das Tier schließlich hoch oben auf einem Felsvorsprung.

Sofort war die Erschöpfung und Anstrengung vergessen. Hastig kletterte Adam zu Fabio. Die Schuhe, die er trug, waren dafür denkbar ungeeignet. Immer wieder rutschte er ab, arbeitete sich jedoch verbissen weiter und kam langsam voran.

Von unten konnte er den Vorsprung, auf dem Fabio wedelnd und bellend stand, nicht erreichen. Adam musste einen Umweg nehmen und höher steigen.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er sich verboten, darüber nachzudenken, weshalb Jeremy sich weder zeigte noch auf sein Rufen antwortete. Sobald Adam einen Blick in die Tiefe warf, wurden seine vagen Befürchtungen zur schrecklichen Gewissheit.

Sein Sohn lag auf dem Vorsprung, direkt neben ihm stand Fabio. Offenbar war Jeremy abgestürzt. Sein Gesicht war blutig, ein Arm hatte eine unnatürliche Haltung angenommen. Bei dem Anblick schnürte sich Adam beinah die Kehle zu.

„Jeremy!“, schrie er.

Nachdem Adam das Handy hervorgeholt hatte, merkte er erst, dass er sich beim Klettern die Hände aufgeschürft hatte. Er fühlte den Schmerz gar nicht, sondern informierte schnell die Notrufzentrale. Danach machte er sich sofort daran, zu Jeremy zu gelangen. Adam rutschte, stürzte und verletzte sich, aber er schaffte es.

„Jeremy!“ Neben seinem Sohn sank er auf die Knie, tastete nach der Halsschlagader und fühlte einen Puls. Erleichtert versuchte Adam, Jeremys gebrochenen Arm von Geröll zu befreien. Fabio schien ihm dabei aufmerksam zuzuschauen.

Stöhnend schlug Jeremy die blauen Augen auf. „Dad?“, murmelte er schwach. „Dad, ich hatte solche Angst, dass du mich wegschickst.“

Vorsichtig streichelte Adam seine Wange. „Jeremy, weißt du denn nicht, dass ich das niemals tun würde? Auf gar keinen Fall! Du bist mein Sohn, und du bleibst bei mir, das verspreche ich dir.“

Jeremy seufzte, schloss die Augen und verlor das Bewusstsein.

Von Sorge gequält, blieb Adam bei ihm, bis das Rettungsteam eintraf. Erst dann wagte er aufzuatmen. Bestimmt ging es seinem Sohn bald wieder besser. Und Adam schwor sich, dafür zu sorgen, dass es so blieb.

Elenas Schritte hallten durch den Krankenhausflur, Fabio ging dicht neben ihr und zeigte ihr den Weg. Sie verließ sich darauf, dass der Hund sie zu Adam und Jeremy führen würde, ohne dass sie nach dem Zimmer fragen musste. Und Fabio enttäuschte sie nicht.

Als sie den Raum betreten hatten, legte sie Adam die Hand auf die Schulter und weckte ihn aus einem leichten, unruhigen Schlaf.

„Hallo“, sagte er, stand auf und zog ihr einen Stuhl heran.

„Setz dich. Er ist noch nicht wieder zu sich gekommen.“

„Wie steht es um ihn?“, fragte sie besorgt. „Sieht sein Gesicht sehr schlimm aus?“

„Eigentlich nicht. Er musste an der Stirn genäht werden, wahrscheinlich bleibt eine verwegene Narbe zurück.“

„Eine verwegene Narbe“, sagte sie tadelnd. „Männer!“

Lächelnd strich Adam sich über die Bartstoppeln am Kinn. „Jedenfalls wird er wieder gesund.“

Elena nickte. „Und was sagen die Ärzte?“

„Ein gebrochener Oberarm, gebrochenes Schlüsselbein, zwei angeknackste Rippen, Risswunden und Prellungen.

Und eine Gehirnerschütterung.“

„Wow. Das ist ganz schön viel für einen so kleinen Jungen.“

„Bei Kindern in seinem Alter wachsen die Knochen schnell wieder zusammen“, erwiderte Adam beruhigend.

„Weißt du eigentlich schon genau, wie das passiert ist?“

„Nein, aber er wird es uns sicher erzählen, wenn er zu sich kommt.“

„Ja, natürlich.“ Einen Moment lang saß Elena ganz still da. Sie konnte Adam nicht sehen, war allerdings sicher, dass er das Bild eines sehr müden Mannes abgab.

An seiner Stimme hörte sie ihm die Erschöpfung an.

„Du solltest lieber heimgehen und etwas schlafen“, meinte sie, obwohl sie sich seine Antwort ausrechnen konnte.

„Erst, wenn er aufgewacht ist.“ Adam streckte sich. „Ich muss hier sein, wenn er zu sich kommt.“

Sie nickte und lehnte sich auf dem Stuhl neben ihm zurück. „Ich auch“, erklärte sie entschieden. Lächelnd sah Adam sie an. „Das musst du nicht.“

„Oh doch. Jeremy ist mir auch wichtig, und er mag mich und Fabio. Wenn er aufwacht, soll er alle sehen, denen er am Herzen liegt.“

„Gut, wie du meinst“, lenkte Adam leise ein. „Du hast gewonnen.“

„Wie immer“, entgegnete sie. In dem Wissen, dass das schlicht gelogen war, lächelte Elena traurig.

Plötzlich spürte sie seine Hand, drückte sie und hielt sich daran wie an einem Rettungsanker fest. Am liebsten hätte Elena nie wieder losgelassen.

„Als du angerufen hast, war ich fast dabei, den Vertrag zu unterschreiben“, erzählte Adam nach einer Weile. „Ich hatte praktisch schon den Stift in der Hand.“

„Und warum hast du nicht unterschrieben?“, fragte sie überrascht.

„Das hätte ich wahrscheinlich noch tun können, bevor ich ging. Aber nachdem ich erfahren hatte, dass Jeremy verschwunden war, konnte ich nur noch an ihn denken.“

Sie nickte lediglich. Nachdem sie lange schweigend nebeneinandergesessen hatte, sagte sie in die Stille hinein: „Unterschreibe nicht.“

„Wie bitte?“, fragte er betroffen. „Was meinst du damit?“

„Du sollst nicht unterschreiben und König werden. Ach, Adam …“

Hastig zog er seine Hand zurück. „Bist du noch immer der Ansicht, dass ich die Krone nicht verdiene?“

„Nein, das ist es nicht.“ Hoffentlich konnte sie ihm verständlich machen, was sie meinte. „Ich finde, dass du etwas Besseres verdient hast. Adam, es muss einen anderen Ausweg geben. Und wenn du wirklich keine andere Möglichkeit findest, das Geld aufzutreiben …“

„Ich habe keine andere Wahl. Meinst du, ich wäre überhaupt nach San Rinaldi gekommen, wenn ich eine andere Geldquelle aufgetan hätte? Die Krone dieses Landes ist meine allerletzte Chance.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und überlegte. „Verzichte“, sagte Elena leise. „Adam, verzichte einfach.“

„Auf die Krone und Ryder Productions?“, fragte er fassungslos.

Nachdrücklich nickte sie.

„Das ist verrückt! Ryder Productions ist mein Leben. Wenn ich darauf verzichte, gebe ich alles auf.“

„Du kannst einen neuen Anfang machen und eine neue Firma gründen.“

Adam lachte bitter auf. „Ich habe dir wahrscheinlich nicht erzählt, dass ich mich über ein Jahr lang nur aus billigen Konservendosen ernährt habe, während sich meine Firma im Aufbau befand. Zwei Monate lang habe ich in meinem Wagen geschlafen, weil ich keine Wohnung hatte. Ich habe meinen Kreditrahmen voll ausgeschöpft und andere, die an mich glaubten, dazu gebracht, mir private Darlehen zu geben. Eine Zeit lang glaubte ich sogar, ich müsste meinen Gläubigern gestehen, dass sie ihr Geld in den Wind geschossen haben. Erst später hat sich der Erfolg eingestellt. Das kann ich nicht noch einmal durchmachen. Dafür muss man einundzwanzig und naiv sein, sonst wagt man es nicht. Jetzt ist es für einen Neuanfang einfach zu spät.“

Elena tastete nach seiner Hand, fand sie und hielt sie fest. „Denk trotzdem darüber nach. Was ist, wenn es schlicht nicht sein soll? Was ist, wenn du das alles aus den falschen Gründen machst?“

„Und die wären?“, fragte er und verschränkte seine Finger mit ihren.

Tief atmete sie ein. „Vielleicht bist du hier und willst die Krone, um dich an der Königsfamilie für alles zu rächen, was man dir und deiner Mutter angetan hat. Nicht bewusst“, fügte sie hastig hinzu. „Das weiß ich. Aber tief in deinem Inneren schlummern solche Gefühle. Wäre das nicht möglich? Lass dir das durch den Kopf gehen!“

„Rache“, meinte er abfällig. „Was hätte ich denn von Rache?“

„Genau darum geht es. Du hast mir gesagt, das Leben als König von San Rinaldi wäre für dich die Hölle. Der Rat würde dich zu allem Möglichen zwingen, das du strikt ablehnst. Du wärst nicht mehr frei und könntest nicht leben, wie du willst. Du könntest nicht mehr machen, was du willst.“

Und du darfst nicht lieben, wen du willst, dachte Elena, sprach es jedoch nicht aus. Das wagte sie nicht.

„Adam, auch wenn du das glaubst, die Firma ist nicht alles“, fuhr sie fort. „Du bist nicht nur der Chef, Produzent und Manager. Du bist ein Vater, ein Freund und ein wunderbarer Mensch. Du bist unabhängig, und vor allem bist du mehr wert als deine Produktionsgesellschaft.“

Vehement schüttelte er den Kopf. „Elena, das ist doch alles verrückt“, behauptete er und hörte selbst, wie wenig Überzeugung in seiner Stimme lag im Vergleich zu vorher. Elena sprach einige Fakten an, die er nicht bedacht hatte. Er hatte nur ein Ziel vor Augen gehabt: seine Firma zu retten. Vielleicht sollte er allmählich anfangen, sich zu überlegen, wie er sein Leben in Zukunft führen würde.

Zwei Stunden saßen sie schweigend am Krankenbett des Jungen. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Die Zeit verstrich nur langsam. Abwechselnd dösten sie für jeweils einige Minuten, hielten einander jedoch ständig an den Händen fest. Endlich wurde Jeremy wach.

„Sieh nur“, sagte Adam, ohne vorher zu überlegen. „Er bewegt sich.“

Hastig standen sie, Fabio sprang hoch und legte die Vorderpfoten aufs Bett.

„Dad …“

Nach dem Aufwachen sagte Jeremys als Erstes diesen Namen. Adam fühlte sich, als müsse sein Herz überschäumen vor Freude.

Benommen sah Jeremy sich um.

Adam strich ihm übers Haar. „Hey, wie geht es dir?“, fragte er bewegt.

„Gut.“ Ungläubig rieb er sich die Augen, als er die anderen Besucher bemerkte. „Elena! Fabio!“

„Hallo, Schatz“, sagte Elena und berührte seine Wange. „Ich bin froh, dass du wieder wach bist.“

Jeremy hielt ihre Hand fest. „Elena! Ich hatte Angst, du könntest schon fort sein.“

„Ich würde doch nicht weggehen, ohne mich von dir zu verabschieden. Ich reise erst am Montag ab.“

Fest schloss er die kleinen Finger um ihre Hand. „Warum musst du denn überhaupt weggehen?“, fragte er mit tränenerstickter Stimme. „Ich will das nicht.“

„Aber ich muss doch nach Amerika, weil es für mich wichtig ist“, erklärte sie lächelnd. „Und dich würde ich nur allzu gern mitnehmen, wenn ich könnte.“

Seufzend nickte er, und allmählich fielen ihm die Augen wieder zu. Adam und Elena warteten, bis Jeremy eingeschlafen war. Dann zog Adam sie an sich und drückte ihr einen Kuss auf den Mund.

„Danke, dass du bei mir warst“, sagte er leise. „Ich weiß nicht, was ich ohne dich machen werde.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Und als er sie losließ, wandte sie sich hastig ab. Sie wusste auch nicht, was sie ohne ihn machen sollte. Im Moment war sie völlig durcheinander. Nur eines war klar.

Sie liebte Adam Ryder, den zukünftigen König von San Rinaldi. Das war das Einzige in ihrem Leben, was sie mit Sicherheit wusste.

Nachdem Adam die ganze Nacht durchgeschlafen und sogar das Weckerklingeln überhört hatte, fühlte er sich erholt. Trotzdem konnte er nicht entspannt den Tag genießen. Zu vieles hing derzeit in der Schwebe, als dass Adam hätte Ruhe finden können.

Wenigstens ging es Jeremy wesentlich besser. Er sollte am nächsten Tag entlassen werden. Die Ärzte hatten ihnen versichert, dass von dem Unfall keine Spuren zurückbleiben würden. Das war für Adam das Wichtigste.

Er ging in die Küche, um nachzusehen, ob er vielleicht noch frühstücken konnte. Es war zwar fast schon Mittag, doch die Zeit spielte im Moment keine Rolle. Natürlich musste Adam wieder in den Palast, aber das konnte noch eine Weile warten.

Gerade nahm er eine Packung Eier aus dem Kühlschrank, da kam Elena herein.

„Guten Morgen, Schlafmütze“, sagte sie. „Wie geht es dir?“

„Gut. Großartig.“ Er wandte sich zu ihr um und sah ihr Lächeln. Allein dadurch erschien Adam mit einem Mal alles nicht mehr trostlos. Doch dann fiel ihm ein, dass sie schon in weniger als vierundzwanzig Stunden im Flugzeug sitzen würde. „Bist du bereit? Hast du alles gepackt?“

„Ja. Ich muss vor meiner Abreise nur noch eine Sache erledigen“, erwiderte sie unbekümmert. „Etwas sehr Wichtiges, das ich nicht vergessen darf.“

Überrascht wich er zurück, als sie die Hand nach ihm ausstreckte, stieß jedoch gegen die Küchentheke. Elena tastete über sein Hemd und öffnete zielstrebig einen Knopf nach dem anderen.

„Was machst du da?“, fragte er nervös.

Sie schenkte ihm ein geheimnisvolles Lächeln. „Ich verführe dich.“ Als das Hemd aufgeknöpft war, legte sie die Hände auf seine festen Brustmuskeln. Seine Kraft zu spüren raubte Elena schier den Atem. „Oh.“

„Was soll das?“ Er klang beinah verzweifelt und hielt ihre Hände fest. „Elena …“

„Also“, erklärte sie, „ich dachte eigentlich, du würdest mich verführen. Nachdem ich nun die ganze Woche gewartet habe und nichts passiert ist … Jetzt bleibt nicht mehr viel Zeit. Darum habe ich beschlossen, eben selbst den ersten Schritt zu tun.“

Als er den Griff um ihre Hände lockerte, schien Adam den Widerstand aufgegeben zu haben. Abermals strich sie sehnsüchtig über seinen Körper. Sie wollte ihn spüren.

Aber Adam war nicht bereit, es geschehen zu lassen. „Elena“, wandte er ein, „ich kann doch nicht …“

„Doch, du kannst.“ Genießerisch seufzend streichelte sie über seinen Oberkörper. Und als sie weitersprach, klang ihre Stimme leicht heiser. „Erinnerst du dich daran, wie du mich zu der Fahrt auf der Wasserrutsche überredet hast? Ich hatte Angst, aber du hast mir versprochen, dass du mich festhalten wirst. Das hat mir den Mut gegeben, es zu versuchen.“ Sie beugte sich zu ihm, strich mit der Wange über seine Brust und drückte einen Kuss darauf. „Und jetzt bin ich an der Reihe. Ich werde dich nicht loslassen. Du kannst mir vertrauen.“

Er wusste, dass er sie abweisen sollte, doch dazu fehlte ihm die Kraft. Dass Elena so tat, als würde sie ihn an der Hand nehmen und beschützen, berührte ihn tief. Diese Frau war einfach wunderbar. Anstatt sie von sich zu schieben, zog er sie dicht an sich und lachte leise.

„Bist du dir auch ganz sicher?“

„Oh ja, ganz sicher“, beteuerte sie und hob den Kopf. „Wahrscheinlich merkst du, dass ich so etwas noch nie getan habe“, fuhr sie befangen fort. „Und vielleicht werde ich es nie wieder tun, aber ich will jetzt mit dir zusammen sein, Adam. Nur mit dir.“

„Elena“, sagte er und seufzte tief auf. „Du verdienst viel mehr.“

„Meinst du?“ Sie lächelte strahlend. „Ich sage dir, was ich verdiene: einen Mann, einen richtigen Mann voll Leidenschaft. Und in diesem Moment verdiene ich dich.“

Seine letzten Bedenken waren fort. Letztlich hatte Adam gewusst, dass es früher oder später dazu kommen würde. Es war unvermeidlich gewesen.

Sanft senkte er die Lippen auf ihren Mund. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und schmiegte ihren warmen Körper an seinen. Um ihr so nah wie möglich zu sein, zog Adam sie eng an sich. Zärtlich, beinah andächtig, küsste er sie, schmeckte ihre Süße und spielte mit ihrer Zunge, bis Elena nach mehr verlangte. Erst als er ihre Sehnsucht spürte, küsste er sie leidenschaftlicher und verbarg die Intensität seines Verlangens nicht mehr. Er konnte sich nicht länger beherrschen. Ohne etwas zurückzuhalten, liebkoste er ihre Lippen.

„Komm mit!“ Elena führte ihn an der Hand ins Schlafzimmer, schloss die Tür hinter sich und drehte sich zu ihm um. „Ist es in Ordnung?“, fragte sie plötzlich verunsichert.

„Oh ja, sehr in Ordnung“, flüsterte er, stellte sich ganz dicht vor sie und legte ihr die Hände an die Wangen. Elena schob ihm das Hemd von den Schultern und tastete forschend über seinen Körper, bis er leise stöhnte und sie mit bebenden Fingern auszog.

Beim Anblick ihrer vollen Brüste mit den rosigen Spitzen stockte ihm der Atem.

„Elena“, stieß er leidenschaftlich hervor, strich vorsichtig über die Knospen und beobachtete, wie sie fest wurden, „du müsstest sehen können, wie schön du bist!“

In diesem Moment fühlte sie sich schön, und nur darauf kam es an. Endlich sank sie mit Adam nackt in ihr Bett. Unter seinen Zärtlichkeiten seufzte sie entzückt auf und fühlte das übermächtige Verlangen, ihn wieder zu küssen. Einladend öffnete sie die Lippen, als sie seinen Mund gefunden hatte.

Es war genau so, wie sie es sich erträumt hatte. Sein Herz schlug schneller, seine Muskeln spannten sich an, seine Haut wurde feucht, und er erforschte mit wachsendem Begehren ihren Mund. Während Adam sie streichelte, schien er Pfade von brennender Leidenschaft über ihre Haut zu ziehen. Elena fühlte sich, als würden ihre Sinne geweckt. Er löste so wundervolle Empfindungen in ihr aus, die neu und aufregend waren.

Als seine Hände ihre Brüste erreichten, spürte sie eine Glut in sich, die sie vollständig gefangen nahm. Wie berauscht von diesen Gefühlen, bewegte Elena sich und flehte stumm um mehr.

Sie konnte nicht länger warten und stöhnte lustvoll auf.

Ein Zurück gab es nicht. Er hatte diesen Punkt längst überschritten. Im Augenblick konnte Adam kaum noch klar denken. Dabei war er überzeugt gewesen, sich mühelos beherrschen zu können. Schließlich hatte er mehr Erfahrung als sie. Er kannte sich aus.

Oder doch nicht? Elena zu lieben war anders als alles, was er bisher erlebt hatte. Es lag an ihr, dass sich jede Empfindung zu verstärken schien, jede Berührung aufregender und schöner wurde. Er vergaß alles andere. Jetzt war er nur noch ein Mann, der sich wie verzweifelt nach einer ganz besonderen Frau sehnte.

Behutsam und liebevoll streichelte er ihren Körper und bemühte sich, so zurückhaltend wie möglich zu sein. Doch seine Leidenschaft ließ sich nicht länger zügeln. Er wollte Elena, jetzt.

„Elena?“, stieß er hervor.

„Ja, bitte“, flüsterte sie. „Jetzt, Adam! Liebe mich!“

Vorsichtig kam er zu ihr, er wollte ihr nicht wehtun. Sie hingegen schien sich mit keinerlei Sorgen aufzuhalten. Ihre Sehnsucht stand seiner in nichts nach, Elena hielt sich an ihm fest, drängte ihn und seufzte auf, als sie eins wurden und gemeinsam dem Gipfel der Lust entgegentrieben. Eingehüllt in ihre Leidenschaft, ließen sie sich treiben, höher und höher – bis Elena glaubte zu vergehen.

Später klangen diese Empfindungen ab. Entspannt ließ sie sich zurücksinken und kam wieder zu Atem. Es dauerte lange, bis sich ihr Herzschlag beruhigt hatte. Zwar fühlte sie sich erschöpft, aber ihr Glück vertrieb jeden Gedanken an Schmerz oder Kummer aus ihrem Bewusstsein. Die ganze Welt schien ihr vor Freude zu vibrieren.

„Ah“, sagte Elena und tastete nach Adam, der sich neben ihr ausgestreckt hatte. „Hör nur. Musik.“

„Musik?“ Er hob den Kopf und lauschte angestrengt. „Da ist keine Musik.“

Aha, dann bist du nicht verliebt, dachte sie traurig.

Was sie für ihn empfand, wusste sie sehr gut. Und mehr als dieses eine Erlebnis würde sie nie von diesem Mann bekommen, in den sie sich bis über beide Ohren verliebt hatte. Das allein genügte ihr aber nicht. Für den Rest ihres Lebens würde sie bedauern, dass sie ihn nicht hatte halten können, das war Elena völlig klar.

Dennoch war es besser, diesen magischen Moment mit einem Mann erlebt zu haben, den sie liebte. Besser als alles, was sie mit Männern teilen konnte, die ihr nicht so viel bedeuteten.

„Adam?“

„Ja?“

Sie drehte sich zu ihm und ließ ihre Hand über seinen Körper gleiten. „Küss mich noch mal!“

„Jederzeit gern.“

Lustvoll seufzte sie auf, als er ihr den Wunsch erfüllte.

10. KAPITEL

Adam kam zur Besprechung im Palast zu spät und wurde nicht übermäßig freundlich empfangen. Die Stimmung war geradezu feindselig. Da saß er nun, bereit, den Vertrag zu unterzeichnen – und diese Leute benahmen sich, als wären ihnen nun doch plötzlich ernsthafte Bedenken gekommen.

Zuerst wurde er belehrt, wie wichtig es wäre, immer pünktlich zu erscheinen. Mit ernster Miene betonten die Hofberater, dass dies in Zukunft für ihn als König ganz besonders gelten würde. Und zuletzt rückten sie mit einem neuen Vorschlag heraus.

„Wir möchten, dass Sie sich mit einer preisgekrönten Historikerin treffen, die Ihnen die Geschichte dieses Landes und Ihre Rolle auf San Rinaldi erklären kann.“

„Einverstanden“, erwiderte Adam prompt. Alles war besser als diese langweiligen Gespräche und Maßregelungen. „Wann treffe ich sie?“

„Sie wartet bereits in der Bibliothek. Tours begleitet Sie.“

Erst als sie durch die Korridore über den Marmorfußboden und vorbei an kostbaren Wandgemälden schritten, fiel Adam ein, dass es sich bei dieser Historikerin um Elenas Freundin handeln könnte. Und tatsächlich entdeckte er Susan Nablus in der Bibliothek, nachdem Tours die hohen und golden verzierten Flügeltüren geöffnet hatte.

„Adam!“, sagte sie und kam ihm entgegen. „Ich freue mich. Bitte, setzen Sie sich. Sie brauchen einen Schnellkurs in der Geschichte von San Rinaldi, wie ich höre.“

Er wollte schon einwenden, dass das unnötig war, weil Elena ihm bereits alles Wichtige beigebracht hatte. Susan brachte ihn jedoch mit einem vielsagenden Blick und einem unauffälligen Zeichen zum Schweigen. Sie warteten, bis Tours die Bibliothek verlassen hatte.

„Ja, ja, ich weiß“, meinte sie und schüttelte den Kopf, da Adam seine Einwände gegen einen Geschichtsunterricht vorbringen wollte. „Aber als man mir dieses Treffen mit Ihnen vorschlug, hielt ich es für eine gute Gelegenheit, um Ihnen etwas Wichtiges zu zeigen. Ich habe es unter den Papieren Ihres Vaters gefunden. Wissen Sie, ich habe meine Arbeit in den Schlossarchiven begonnen, und gleich zu Beginn entdeckte ich einen an Sie gerichteten Brief.“

Schweigend rührte Adam sich nicht von der Stelle. Für einen Moment verschwamm alles vor seinen Augen, und ihm wurde schwindelig. Er hatte ein seltsames Rauschen in den Ohren und glaubte, womöglich in Ohnmacht zu fallen.

„Leider kann ich Ihnen den Brief nicht überlassen“, fuhr Susan fort. „Trotzdem finde ich, Sie sollten ihn wenigstens lesen. Hier, bitte.“

Sie holte aus einer Mappe ein Blatt und legte es auf den Tisch. Langsam griff Adam danach und begann zu lesen.

Dieser Brief ist an den Sohn gerichtet, den ich nie kennengelernt habe.

Ich habe Dich letzte Woche in Rom gesehen. Wir standen uns gegenüber, und an Deinem Blick habe ich Dich erkannt. Ich wusste sofort, wer Du bist.

Leider konnte ich nicht mit Dir sprechen, und ich kann mich auch jetzt nicht offiziell an Dich wenden, aber ich möchte niederschreiben, was ich Dir gern in diesem Kaufhaus gesagt hätte. Das tue ich hiermit, und ich hoffe, dass Du diesen Brief eines Tages lesen wirst.

Adam überflog die Zeilen. Es konnte ihm gar nicht schnell genug gehen. Anschließend las er das Schreiben noch einmal in Ruhe durch. Er ließ sich bei einzelnen Abschnitten besonders viel Zeit, lächelte über einige Sätze oder runzelte die Stirn, wenn ihm etwas merkwürdig erschien. Nachdem er den Brief ein drittes Mal durchgegangen war, legte Adam ihn schließlich aus der Hand.

„Danke“, sagte er schlicht und schob Susan lächelnd das Blatt zu. „Sie haben mir ein wertvolles Geschenk gemacht. Endlich spüre ich, dass ich einen richtigen Vater hatte. Dieses Gefühl war mir bisher fremd.“

„Ich freue mich für Sie“, erwiderte Susan leise und hatte Tränen in den Augen.

Zuerst staunte Adam darüber. Dann merkte er, dass auch ihm die Tränen gekommen waren. Lachend wischte er sie weg. Echte Tränen und ein echter Vater!

Als er am Abend mit Elena im Garten saß und zum Mond hochblickte, erzählte Adam ihr von dem Brief.

„Und was hat dein Vater geschrieben?“, fragte sie interessiert.

„Eigentlich nicht viel. Es täte ihm leid, dass er nicht für mich da sein konnte, wenn ich ihn brauchte. Er würde sich wünschen, mich näher zu kennen und dass ich meine Geschwister kennenlernte. Übrigens werde ich sie wahrscheinlich demnächst wirklich treffen.“

„Und die paar Worte haben genügt, dass du förmlich auf Wolken schwebst?“

„Ja, das hat genügt“, bestätigte er lächelnd. „Es gab einen Vater, der wusste, dass es mich gibt. Das ist viel mehr, als ich noch gestern hatte. Natürlich bedeutet es im Grunde nicht wahnsinnig viel, aber es ist besser als gar nichts.“

Nachdenklich nickte Elena. „Merkst du jetzt, wie wichtig dir dein Vater ist, sogar einer, den du nur von einmal sehen und aus einem Brief kennst?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Denk an Jeremy und daran, was er von dir braucht. Lass nicht zu, dass dir das Leben am Hof den Sohn raubt, wie es deinem Vater passiert ist.“

Sie hatte recht. Aber Adam war sowieso fest entschlossen, Jeremy bei sich zu behalten. Wenn ihm die Krone von San Rinaldi deshalb verweigert wurde, war sie nicht die Mühe wert.

Sein Entschluss war gefallen. Morgen wollte Adam endlich den Vertrag unterschreiben, die seinen Sohn betreffende Vereinbarung jedoch streichen. Wenn das zu einer schweren Krise führte, war ihm das gleichgültig.

Nachdem sie näher zu ihm gerückt war, lehnte Elena sich an seine Schulter. „Unsere gemeinsamen Abende werden mir fehlen“, sagte sie leise.

„Mir auch“, erwiderte er und drückte das Gesicht in ihr weiches, duftendes Haar. „Wie soll ich bloß zurechtkommen, wenn du mir nicht jeden Abend sagst, was ich tun muss?“

Lachend wich sie zurück und schlug ihm spielerisch gegen den Arm. Adam hielt ihre Hand fest, zog sie an den Mund und drückte einen Kuss auf die Handfläche.

„Das fühlt sich sehr sexy an“, flüsterte Elena.

„Sehr gut“, antwortete er leise. „Ich fühle mich nämlich auch äußerst erregt.“

Während sie seinem Kuss entgegenkam, nahm Adam sich vor, es diesmal langsam anzugehen. Doch als Elena die Lippen öffnete, spürte Adam, wie seine guten Vorsätze rasch schwanden.

Später in dieser Nacht schlief Adam tief und fest. Elena lag wach neben ihm. Tränen liefen ihr über die Wangen und tropften aufs Kopfkissen. Das Paradies gefunden zu haben und es nun wieder verlassen zu müssen, das war einfach schrecklich. Einen solchen Schmerz hatte sie noch nie erlebt. Adam Ryder war der Mann, den sie liebte, und sie würde nie einen anderen so sehr lieben wie ihn.

Sie war dankbar für die gemeinsame Zeit mit ihm. Schon jetzt fürchtete Elena sich vor den kommenden Wochen und Monaten ohne ihn. Sie überlegte sogar, ob sie den Flug stornieren und auf San Rinaldi bleiben sollte. Das wäre jedoch sinnlos. Schließlich würde Adam ihr bald ohnehin für immer Lebewohl sagen.

Wie würde sie dann dastehen? Sie hätte dann weder einen Liebhaber noch die Aussicht auf beruflichen Erfolg. Sosehr sie sich auch anstrengte, sie wusste keinen Ausweg.

Es stand fest. Elena würde in das Flugzeug steigen, das sie auf einen anderen Kontinent brachte, und Adam würde nach einer goldenen Krone greifen, die ihn in eine andere Welt versetzte.

„Und wir werden uns nie wiedersehen“, flüsterte sie und versuchte vergeblich, die Tränen aufzuhalten.

Es war so weit. Da Elena keinen tränenreichen Abschied am Flughafen wollte, hatte sie niemandem die genaue Abflugzeit verraten. Von ihren Freunden hatte Elena sich schon am Vorabend verabschiedet. Nur noch nicht von Gino, der sie zum Flughafen brachte.

Dass sie nun von solcher Traurigkeit überfallen würde, hatte Elena nicht erwartet.

„Keine Tränen“, sagte Gino nach einem kurzen Blick in ihr betrübtes Gesicht warnend. „Ich ertrage es nicht, wenn du weinst.“

„Ich weine ja gar nicht“, entgegnete sie und hoffte, sich auch daran halten zu können. Wenn sie nicht an Adam dachte, konnte es vielleicht sogar gelingen. „Ich jammere zwar ab und zu, aber ich weine nie.“

„Du gibst doch hoffentlich nicht mir die Schuld?“, fragte Gino.

„Schuld?“ Überrascht wandte sie sich ihm zu. „Wofür denn?“

„Dafür, dass ich dir die Unterstützung der Schule verschafft habe und du nun doch nach New York fliegst, obwohl du dich in Adam Ryder verliebt hast.“

Elena drehte sich zur Seite. „Wer behauptet denn, ich hätte mich in Adam verliebt?“ Selbst in ihren Ohren klang die Frage absolut nicht überzeugend.

„Das merkt jeder. Ob der Typ das allerdings erkannt hat, ist eine andere Geschichte. Er scheint reichlich verbohrt zu sein.“

Weil das auf Adam überhaupt nicht zutraf, musste Elena lachen. Doch ihnen blieb keine Zeit mehr, sich weiter zu unterhalten.

„Mein Flug wird aufgerufen“, sagte sie. „Lass dich umarmen, und vielen Dank dafür, dass du für mich Glücksfee gespielt hast.“

„Ich weiß nicht, ob mir diese Bezeichnung wirklich gefällt“, wehrte er lachend ab. „Leb wohl, Schatz! Zieh los und schnapp dir vom Leben, was du haben willst. Du verdienst das Allerbeste.“

Gino umarmte sie und streichelte Fabio ein letztes Mal, bevor sie über die Rampe schritten. Dass sie den Hund mit ins Flugzeug nehmen durfte, gab Elena ein wenig Halt.

Mit einem Mal bekam sie jedoch Herzklopfen. Es war so weit. Sie löste sich von ihrer Vergangenheit und begann ein neues Leben, ganz auf sich allein gestellt. Würde sie schwimmen oder untergehen? Das konnte nur die Zeit zeigen.

Endlich erreichte Elena ihren Platz in der Maschine, die zum Glück nicht ausgebucht war. Fabio hatte genug Platz, um sich neben ihr auf den Boden zu legen.

Um sich zu vergewissern, dass Elena alles hatte, was sie brauchte, trat die Stewardess zu ihr.

„Drücken Sie einfach den Knopf, den ich Ihnen gezeigt habe, wenn Sie Hilfe brauchen“, sagte die junge Frau abschließend. „Es ist schließlich meine Aufgabe, für Sie da zu sein.“

Das freundliche Verhalten der Stewardess half Elena, sich etwas wohler zu fühlen. Früher war sie zwar schon mehrmals aufs europäische Festland geflogen, allerdings nie allein. Ihre Großmutter war immer dabei gewesen.

„Abgesehen von dir habe ich jetzt niemanden, Fabio“, sagte Elena leise und streichelte den Hund.

Sie hatte den Mittelsitz erhalten, und die Plätze neben ihr blieben leer. Dadurch konnte sie sich entspannen und in Ruhe darüber nachdenken, wie Adam Ryder innerhalb kürzester Zeit ihr Leben verändert hatte.

Hoffentlich kam irgendwann der Tag, an dem sie an ihn denken konnte, ohne zu weinen. Im Moment konnte sie nichts dagegen tun. Elena fühlte sich leer und traurig, obwohl sie die Reise nach New York aufregend fand.

Wenigstens wagte sie es, allein einen Neuanfang zu suchen und ihre Träume zu realisieren. Endlich tat sie alles, was sie immer für das Wichtigste im Leben gehalten hatte. Inzwischen dachte sie allerdings anders darüber. Nur die Liebe und die Menschen, denen man am Herzen lag, zählten wirklich. Genau das verlor Elena nun.

Den Geräuschen nach zu schließen, wurden die Türen geschlossen und der Start vorbereitet. Elena versuchte, sich zu beruhigen. Aber einige Reihen hinter ihr kam es plötzlich zu einem kleinen Aufruhr. Sie lauschte angestrengt, konnte die verschiedenen Stimmen jedoch nicht auseinanderhalten. Darum hatte sie keine Ahnung, was da vor sich ging.

Es wurde wieder ruhig, Elena hörte lediglich die Startvorbereitungen – und dann ein neues Geräusch. Fabio bewegte sich. Sein Schwanz klopfte auf den Boden.

„Fabio, was ist denn mit dir?“, fragte sie.

„Er will mich nur begrüßen“, sagte eine vertraute Stimme hinter ihr. „Was du übrigens nicht machst.“

„Adam?“ Sie schüttelte den Kopf. War das ein Traum? Wenn man sich etwas mehr als alles andere wünschte, konnte es passieren, dass die Unterscheidung zwischen Fantasie und Wirklichkeit schwerfiel. „Adam, bist du das wirklich?“, fragte Elena eindringlich.

„Ja, Elena“, erwiderte er und ließ sich auf den Sitz neben ihr sinken. „Ich bin es.“

„Aber was … Wie …“

„Und ich bin auch da.“ Jeremy plumpste auf den anderen freien Sitz und strich ihr über die Wange. „Ich komme gerade aus dem Krankenhaus. Sie haben mir mit einer Nadel in den Arm gestochen, aber ich habe nicht geweint. Und dann haben sie mir ein Eis gegeben, weil ich ihnen gesagt habe, dass ich Eis mag. Außerdem haben sie gesagt, dass Eis gut für mich ist, weil ich dann kein Fieber bekomme. Und darum …“

„Schon gut, Jeremy“, fiel Adam seinem Sohn ins Wort. „Wir müssen uns anschnallen. Das Zeichen leuchtet schon auf. Du musst jetzt ganz still sitzen bleiben, bis wir in der Luft sind.“

Elena war wie benommen. Sie freute sich unbeschreiblich darüber, dass die beiden bei ihr waren. Doch wie es dazu gekommen war, begriff sie nicht. „Was macht ihr denn hier?“

„Wir haben beschlossen, nach New York zu fliegen“, erklärte Adam. „Alle tun das. Offenbar ist die Stadt in Mode gekommen. Vielleicht gründe ich dort sogar eine neue Filmproduktionsgesellschaft.“

„Eine neue Gesellschaft?“ Jetzt verstand sie gar nichts mehr. „Was ist denn aus deiner alten Firma geworden?“

„Die gehört leider der Vergangenheit an … Ach ja, das gilt auch für den Thron von San Rinaldi. Ich habe mich dagegen entschieden.“

Zwar hatte Jeremy sich angeschnallt und blieb still sitzen, allerdings redete er immer noch pausenlos. Elena begriff kaum, was Adam sagte. Und sie verstand erst recht nichts, wenn beide gleichzeitig sprachen. „Hört sofort auf“, sagte sie entschieden und hob abwehrend die Hand. „Noch mal von Anfang an. Du!“ Sie zeigte auf Adam. „Du erklärst mir jetzt, was geschehen ist.“

„Mit dem größten Vergnügen“, meinte er. „Ich fuhr also in den Palast, um den Vertrag zu unterschreiben. Dazu war ich wirklich bereit. Denn ich hatte ja keine Wahl. Schließlich musste ich meine Firma retten.“

Elena nickte ungeduldig. Das alles wusste sie bereits. „Und weiter?“

„Ich saß also mit dem Stift in der Hand da und sah mir die Papiere an. Und mir wurde klar, dass man von mir verlangte, mit einer Unterschrift die zwei Menschen aus meinem Leben zu verbannen, die ich auf der ganzen Welt am meisten liebe. Ich erkannte, dass ich das nicht machen kann.“

Irritiert schüttelte Elena den Kopf. „Du meinst Jeremy und deine Mutter?“

Er beugte sich dicht zu ihr und sagte mit tiefer Stimme: „Ich meine Jeremy und dich.“

„Mich?“, fragte sie fassungslos und sicher fast schrill. Das spielte für sie nun aber keine Rolle. Zuallererst musste Elena begreifen, was passiert war und was das alles bedeutete.

„Na ja“, sagte Adam zögernd und tat, als müsste er angestrengt überlegen. „Heißt du vielleicht zufällig Elena Valerio?“

„Ja!“

„Tja, dann meine ich tatsächlich dich.“

Sie wandte sich ihm zu, und im nächsten Moment küsste er sie. Der Kuss fühlte sich wundervoll an … Nur wusste sie immer noch nicht …

„Träume ich, oder geschieht das wirklich?“, fragte sie atemlos.

„Nein, du träumst nicht“, beteuerte Adam und lehnte sich wieder gegen seinen Sitz. „Im Palast ging mir alles durch den Kopf, worüber wir gesprochen hatten. In den letzten Tagen habe ich mehr Abstand zu den Dingen bekommen und alles ganz nüchtern durchdacht. Da wurde mir bewusst, dass ich Prioritäten setzen muss. Und nachdem ich das gemacht hatte, war die Entscheidung einfach.“

„Ach, Adam, ich bin ja so froh!“

„Vom Palast fuhr ich direkt zum Krankenhaus, um Jeremy zu holen“, erzählte er weiter. „Danach sind wir im Eiltempo zum Flughafen gerast, um noch deine Maschine zu erreichen. Wir mussten zwar durch die Abfertigungshalle rennen, aber wir haben es geschafft.“

„Wir haben Gino gesehen“, berichtete Jeremy. „Er hat etwas gerufen. Nur leider hatten wir keine Zeit zum Stehenbleiben.“

Lächelnd strich Elena ihm übers Haar. „Ich freue mich so sehr, dass ihr es geschafft habt“, sagte sie liebevoll. „Wollt ihr direkt nach Kalifornien weiterfliegen, oder bleibt ihr eine Weile in New York?“

Als nicht gleich eine Antwort kam, schlug Elenas Herz schneller.

„Elena“, sagte Adam schließlich. „Du hast es offenbar noch immer nicht begriffen. Wir begleiten dich und bleiben bei dir. Wir wollen gemeinsam mit dir ein neues Leben anfangen.“

Jetzt blieb ihr das Herz fast stehen. „Ihr kehrt nicht nach Hollywood zurück?“, fragte sie atemlos.

„Nein. Wir werden neue Möglichkeiten in New York suchen und die Chancen dort in der Filmbranche prüfen. Ich habe schon einmal eine Produktionsgesellschaft aus dem Nichts aufgebaut. Das schaffe ich auch ein zweites Mal.“

„Das ist … Das ist so …“

„Wunderbar? Ist das vielleicht das Wort, das du suchst? Wunderbar wie der wunderbare Adam Ryder? So nennt man mich nämlich allgemein.“

„Ja, das ist es.“ Sie lachte und war unbeschreiblich glücklich. Nicht einmal in ihren wildesten Träumen hätte sie damit gerechnet, dass es so enden könnte.

„Ich habe schon eine großartige Idee für einen tollen Film“, fuhr Adam fort und hörte sich ebenfalls sehr glücklich an. „Ich möchte eine Dokumentation über Musiktherapie und die Erfolge bei Kindern drehen. Die Geschichte hängen wir an den Erfahrungen einer Studentin auf, die Musiktherapie studiert. In New York eingetroffen, kämpft sie sich durch die gefährlichen Straßen dieser Stadt – mit Hoffnung im Herzen und dem Wunsch, ihre Lebensfreude anderen Menschen mittels Musik zu vermitteln. Mein Star wird ein sagenhaftes blindes Mädchen namens Elena Valerio sein.“

„Cool“, sagte Elena und lächelte selig.

„Wird sie denn nicht Elena Ryder heißen?“, fragte Jeremy irritiert.

„Wie bitte?“, rief sie fassungslos.

„Also, Jeremy, ich habe sie schließlich noch nicht gefragt. Du solltest doch nichts sagen, bevor ich sie nicht um ihre Hand gebeten habe.“

„Tut mir leid.“ Jeremy schmiegte sich fest an Elena. „Aber du wirst uns doch heiraten, oder? Na los, Elena, sag Ja!“

„Überlass mir das, mein Sohn“, warf Adam schnell ein. „Auch wenn du das bisher sehr gut gemacht hast.“ Er beugte sich zu Elena und raunte ihr ins Ohr: „Der Apfel fällt eben nicht weit vom Stamm, findest du nicht auch?“

Sie lachte. Sie konnte gar nicht anders, und es war einfach herrlich und schön. „Daran besteht kein Zweifel.“

„Also, Elena, hör gut zu.“ Er war ihr so nahe, dass sein Atem über ihr Gesicht strich. „Ich liebe dich. Das mag verrückt sein, aber ich kann es nicht ändern. Und darum bitte, bitte, bitte, heirate mich.“

„Heirate uns“, beharrte Jeremy auf seinem Standpunkt.

Für Elena gab es nur eine mögliche Antwort, die sie unter Tränen lächelnd gab: „Das sagenhafte blinde Mädchen sagt Ja.“

EPILOG

„Dad, es schneit!“

Adam stand vor dem bodenlangen Spiegel und zupfte verzweifelt an der Krawatte, die einfach nicht gerade sitzen wollte. „Du solltest dich eigentlich anziehen“, ermahnte er seinen Sohn. „Die Trauung findet schon in knapp einer Stunde statt.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte Jeremy strahlend. „Aber es schneit draußen!“

„Du kennst doch Schnee“, entgegnete Adam. „Im letzten Winter waren wir zum Skilaufen in Aspen.“

„Aber, Dad, Elena hat noch nie einen Schneeball in der Hand gehabt“, erklärte Jeremy eifrig. „Das hat sie mir selbst erzählt.“

„Tatsächlich nicht?“, fragte Adam überrascht.

Der Junge nickte aufgeregt. „Sie wird begeistert sein. Komm schon, wir müssen mit ihr nach draußen gehen. Beeil dich! Wir holen sie!“

Adam freute sich über den Enthusiasmus seines Sohnes. In den Wochen, seit sie in New York angekommen waren, hatte Jeremy sich weiter zu seinem Vorteil entwickelt. Er war offen, liebevoll und voller Lebensfreude. Das war Elenas Werk. Alles Gute in Adams Leben war Elenas Werk. Und heute würden sie endlich heiraten.

In getrennten Räumen der Hochzeitskapelle von Moss Garden sollten sich die zukünftigen Eheleute auf den Bund fürs Leben vorbereiten. In der Kirche warteten bereits die Freunde. Einige waren aus San Rinaldi eingeflogen, andere gehörten zu ihrem neuen Bekanntenkreis in New York und hatten mit der Musikhochschule zu tun, an der Elena studierte.

Obwohl erst kurze Zeit vergangen war, hatten Elena, Adam und Jeremy bereits begonnen, in der neuen Umgebung ein gemeinsames Leben aufzubauen. Jeremy war an einer guten Schule angemeldet, und Adam hatte bereits etliche Investoren mit seinen Vorstellungen für eine Produktionsgesellschaft begeistern können. Die Zukunft erschien ihm hell und strahlend.

„Komm endlich!“, drängte sein Sohn und zog ihn an der Hand.

„Das geht nicht, Jeremy. Ich darf Elena nicht vor der Trauung sehen, weil das Unglück bringt.“

Dieses Argument ließ Jeremy nicht gelten. „Du hast immer gesagt, dass jeder seines Glückes Schmied ist. Komm schon!“ Aufgeregt lief er zum Fenster. „Komm her und schau dir an, wie groß die Schneeflocken sind!“

Er folgte dem Jungen ans Fenster und stellte überrascht fest, dass Jeremy nicht übertrieb. Die Flocken waren tatsächlich ungewöhnlich groß und glitzerten im Licht des späten Nachmittags an den Zweigen der Bäume wie Juwelen. So etwas hatte Adam noch nie gesehen. Der Schnee schuf einen ganz besonderen Zauber für einen ganz besonderen Tag.

Jeremy hatte recht. Elena musste diese Erfahrung machen, denn niemand wusste, wie lange der Schnee liegen bleiben würde.

„Also gut“, entschied Adam und schritt zur Tat. „Wir müssen uns aber beeilen. Du nimmst die Hintertreppe und wartest unten. Ich hole Elena aus ihrem Zimmer. Und wenn sich jemand zeigt, pfeifst du, alles klar?“

„Alles klar.“ Jeremy nickte glücklich. „Los jetzt!“

Nachdem Adam die Treppe hinaufgelaufen war, blieb er vor der Tür des Zimmers stehen, in dem sich seine Braut aufhielt. Von drinnen hörte er viele verschiedene Stimmen. Damit hätte er rechnen müssen.

Vorsichtig öffnete er die Tür einen Spalt und entdeckte Gino, Natalia und noch zwei Frauen, die Adam nur flüchtig kannte. Sie alle kümmerten sich um die Braut. Nur Fabio bemerkte seine Anwesenheit und wedelte.

Selbst wenn ihm der Hund beistand, diese Leute würden nie zulassen, dass Adam ihnen jetzt die Braut entführte. Was sollte er bloß machen?

Er zog die Tür zu und überlegte. Die anderen mussten sich entfernen, damit er mit Elena allein war. Ihm fielen nur Ablenkungsmanöver ein, die ihm eine Menge Ärger und vielleicht sogar eine Nacht im Gefängnis einbringen würden. Das wollte er nicht aufs Spiel setzen. Er bevorzugte es, die Hochzeitsnacht zusammen mit seiner Braut zu verbringen.

Als er hinter sich Schritte hörte, drehte er sich um. Natalia hatte ihn vorhin offenbar doch bemerkt und war auf den Korridor getreten, um zu erfahren, was Adam wollte.

„Ich habe dich spionieren gesehen, du böser Junge“, scherzte sie. „Du weißt doch genau, dass das nicht erlaubt ist.“

„Natalia!“ Adam ergriff ihre Hände und drückte sie. „Es schneit, und das muss ich Elena zeigen.“

„Jetzt?“, fragte sie ungläubig.

„Ja, jetzt gleich.“

Natalia runzelte die Stirn. „Ich erinnere dich nur ungern daran, aber sie ist blind, wie du vermutlich weißt.“

„Natürlich weiß ich das.“ Strahlend und stolz lächelte er. „Ich übernehme das Sehen für sie, wie ich es von jetzt an immer tun werde. Bitte, bring sie her zu mir.“

Sekundenlang musterte Natalia ihn eindringlich, ehe sie eine Entscheidung traf und nickte. „Also gut, warte hier.“

Elena kam alles wie ein Traum vor. Gleich würde sie Adam heiraten. Es war kaum zu glauben – einfach zu schön, um wahr zu sein.

Doch sie war bereit, den großen Schritt zu wagen. Sie trug ihr Hochzeitskleid aus Satin, dessen Corsage mit winzigen Perlen bestickt war. Mit dem Diadem im Haar fühlte sie sich geradezu wie eine Königin. Der Schleier umspielte ihren Kopf. Auch die Schuhe waren aus feinstem Satin. Und in den Händen hielt Elena den Brautstrauß, der einen herrlichen Duft verströmte.

Ja, sie fühlte sich wie eine Königin oder eine Prinzessin, wie die Heldin in einem Roman.

„Wie in einem Märchen“, flüsterte sie.

Natalia tauchte neben ihr auf und drückte ihre Hand. „Du liebst ihn wirklich, nicht wahr?“

„So sehr, dass ich es dir gar nicht beschreiben kann“, erwiderte Elena. „Er ist einfach wunderbar und …“

„Du brauchst dich nicht zu bemühen“, wehrte Natalia ab. „Dein Gesichtsausdruck verrät alles.“ Dann erhob sie die Stimme und rief: „Alle herhören, bitte! Könnt ihr mich mit Elena allein lassen? Geht schon nach unten und bereitet euch auf die Zeremonie vor. Ich kümmere mich von jetzt an um alles.“

Zwar murmelten einige Proteste, nach und nach verließen jedoch die anderen den Raum.

„Was gibt es denn?“, fragte Elena besorgt. „Stimmt etwas nicht?“

„Aber nein, alles ist in Ordnung.“ Sie half Elena beim Aufstehen. „Komm mit“, flüsterte Natalia. „Und stell keine Fragen. Vertrau mir einfach.“

Sie verließ sich auf ihre Freundin und ließ sich ohne Widerstand die Treppe hinunterführen. Das lange Kleid raschelte leise, während Elena vorsichtig eine Stufe nach der anderen betrat. Und plötzlich fand sie sich in Adams Armen wieder.

„Schon gut“, sagte Natalia hastig, als Elena sich zurückziehen wollte. „Keine Sorge, alles ist gut. Warte es einfach ab.“

Elena machte sich gar keine Sorgen. Dazu hatte sie keinen Grund. Denn sie war bei Adam, mehr wünschte sie sich nicht.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie und war zu allem bereit.

„In ein Wunderland, das eigens für unseren besonderen Tag geschaffen wurde“, erwiderte er. „Komm jetzt.“

Kalte Luft schlug ihnen entgegen, als er Elena in den verschneiten Innenhof führte und ihr den Anblick beschrieb. Er nahm eine Handvoll Schnee und reichte ihn ihr, damit sie ihn schmeckte. Damit sie die Schneeflocken auf der Haut spürte, brachte Adam sie dazu, das Gesicht zum Himmel zu wenden.

Es war eine magische, kalte und stille Welt der Schönheit, und durch Adams Schilderungen nahm Elena das alles wahr. Sie lachte und fühlte sich wie verzaubert. Jeremy und Fabio gestellten sich zu ihr.

„Jetzt müssen wir aber wieder hineingehen“, sagte sie, als die Orgel den Hochzeitsmarsch zu spielen begann.

„Nein, müssen wir nicht“, widersprach Adam. „Natalia ist ein Genie. Sie bringt die Hochzeit zu uns heraus.“

Die Flügeltüren hatten sich geöffnet, und die Hochzeitsgäste kamen in den Hof. Auch der Geistliche erschien zusammen mit den Brautjungfern, die zwar froren, allerdings gern mitmachten.

Natalia legte ein weiches Umhängetuch über Elenas Schultern, während sie sich unter einem von Kletterpflanzen bedeckten Bogen vor dem Brunnen in der Mitte des Hofs versammelten. Jeremy stellte sich neben seinen Vater. Gino übernahm die Rolle des Brautvaters. Inmitten des frisch gefallenen Schnees begann die Zeremonie.

Vor Glück stiegen Elena Tränen in die Augen. Nie zuvor hatte sie sich so gefühlt, nie zuvor so große Hoffnungen gehegt. Sie war von Freunden umgeben, Fabio saß zu ihren Füßen, und sie bekam eine neue Familie. Freude und Zufriedenheit erfüllten sie. Liebe umgab sie, Schneeflocken hingen an ihren Wimpern. Vor allem aber hatte sie einen wunderbaren Mann an ihrer Seite und in ihrem Herzen, und das machte sie zur glücklichsten Frau auf der ganzen Welt.

„Ja“, erklärte sie laut und deutlich, als der Geistliche ihr die entscheidende Frage stellte.

„Ja“, sagte auch Adam.

„Und nun gehen wir alle hinein, bevor wir erfrieren“, rief Natalia fröhlich, nachdem der Geistliche das Paar zu Mann und Frau erklärt hatte.

Alle drängten in die warme Kapelle, während die Jungvermählten noch eine Weile im Hof blieben und die ungestörte Zweisamkeit genossen.

Elena schmiegte sich an Adam und seufzte glücklich, als er sie wieder und wieder küsste.

„Und sie lebten glücklich bis an ihr seliges Ende“, sagte Adam leise und drückte Elena an sich, als wäre sie für ihn das Wertvollste auf der Welt.

„Das verstehe ich als Versprechen“, erwiderte sie lächelnd. Und weshalb sollte es nicht so kommen? Schließlich war sie jetzt schon glücklicher, als sie es sich jemals erträumt hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Königliche Gesetze
- Das Königshaus
- Stammbaum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG