Date: 2013-08-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Prinz Matteo traut seinen Augen nicht: Wer ist die sexy Blondine, die auf der Verlobungsfeier seines Bruders alle Aufmerksamkeit auf sich zieht? Etwa die Schwester der Braut? Als Izzy sich auf die Bühne drängt und das Mikrofon ergreift, droht sie mit ihrer aufreizenden Art einen Skandal zu provozieren. Um Schlimmeres zu verhindern, entführt Matteo das Partygirl in seinen Palazzo. Dort kann sie keinen größeren Schaden anrichten, denkt er. Doch Matteo hat sich getäuscht. Denn Izzys sinnliche Reize wecken wildes Verlangen in ihm, und plötzlich ist sein Herz in Gefahr …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sarah Morgan

Verführung im Palazzo des Prinzen

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Defying the Prince“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN CONTINUITY
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2088 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A., Hemera / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-624-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Was für eine schamlose Exhibitionistin!

Voller Verachtung musterte Prinz Matteo – zweiter in der Thronfolge des Königshauses von Santina – die aufreizende Blondine mit der wilden Löwenmähne. Abgesehen davon, dass ihr Outfit absolut unpassend für einen Verlobungsball war, flirtete sie auch noch hemmungslos mit dem Sänger der Band, die die Palastoffiziellen nach sorgfältiger Prüfung für den besonderen Anlass ausgewählt hatten.

Offensichtlich besaß sie weder Manieren noch hatte sie den verbindlichen Dresscode auf der Einladung gelesen. In ihrem mit funkelnden Pailletten übersäten scharlachroten Kleid wirkte sie unter den weiblichen Gästen wie eine wilde Mohnblume in einem Bukett edler weißer Rosen. Mörderische High Heels verrieten das Partygirl. Ihr hautenges Kleid schrie förmlich: Hier spielt die Musik! Der knallrote Mund forderte: Küss mich!

Als sie die blonden Locken mit herausforderndem Schwung nach hinten über die bloßen Schultern warf, konnte Matteo die seidige Fülle förmlich zwischen seinen Fingern spüren … und den schlanken Hals unter seinen Lippen. Alles an ihr erinnerte ihn an Sommer und Erdbeeren: das schimmernde Haar mit dem Hauch von Pink, die prallen Brüste, deren aufreizende Rundung durch die glänzenden Pailletten noch betont wurden, und die vollen Lippen, die an reife, süße Früchte erinnerten. Aber nicht die kultivierte Variante, wie man sie in den königlichen Gewächshäusern für eine Sommerbowle erntete, sondern die kleinen wilden Erdbeeren, die außerhalb des Palastgartens an der Ostküste der Insel wuchsen.

Wild, ein kleines Wort, das sie perfekt beschrieb.

Während er sie finster anstarrte, verzog die Blondine ihre vollen Lippen zu einem sexy Lächeln. Eine unerwartete Explosion hemmungslosen Verlangens durchflutete ihn wie eine heiße Woge und verschlug ihm förmlich den Atem. Die Intensität seiner Reaktion schockierte Matteo, da er sich bisher für immun gegen jede Form weiblicher Tricks gehalten hatte.

Frustriert wandte er sich seinem älteren Bruder zu. „Der absolute Mangel an Geschmack und gesellschaftlichen Umgangsformen lässt mich vermuten, dass ihr Familienname Jackson ist und sie damit zu deiner fragwürdigen zukünftigen Verwandtschaft gehört“, murmelte er sarkastisch.

Alex folgte seinem Blick, grinste und hob sein Champagnerglas wie zum Toast. „Eine meiner Schwägerinnen. Allegras Halbschwester, um genau zu sein.“

„Komisch, ich dachte, deine Heirat sei dazu gedacht, die Reputation der Monarchie zu verbessern, und nicht, sie zu zerstören.“ Auch ohne die Bestätigung seines Bruders hätte Matteo gewusst, dass die heiße Blondine ein Mitglied des berüchtigten Jackson-Klans war. „Warum diese Verlobung? Und warum ausgerechnet sie?“, fragte er direkt und warf dem Bräutigam einen scharfen Seitenblick zu. Täuschte er sich, oder trank Alex mehr als gewöhnlich?

„Weil ich sie liebe.“ Die Augen des Bräutigams ruhten auf seiner Verlobten, Allegra Jackson. Auch sie trug ein rotes Kleid, nur war es weniger spektakulär als das ihrer Halbschwester. „Und sie liebt mich.“

„Würde sie dich auch lieben, wenn du kein Prinz wärst?“

Alex schnitt eine Grimasse. „Autsch! Das hat gesessen, Bruderherz.“

„Ich meine es ernst.“ Matteo dachte nicht daran, sich zu entschuldigen. Schon in sehr jungen Jahren hatte er auf äußerst brutale Weise lernen müssen, der menschlichen Natur grundsätzlich zu misstrauen. Und diese harte Lektion hatte ihn geformt.

Seufzend sah Alex ihn an. „Das hier ist etwas anderes.“

„Sicher?“ Eine ungewollte Erinnerung stieg in Matteo auf, wie die dünne Rauchfahne aus einem Feuer, das man eigentlich verloschen geglaubt hatte. Instinktiv betrachtete er seine linke Hand, den leicht entstellten Zeigefinger und die verblasste Linie, die sich vom Handgelenk bis zum Fingerknöchel zog. Ähnliche Narben zierten seinen Rippenbogen und den unteren Teil des Rückens.

Matteos Brust wurde plötzlich ganz eng, und für einen Moment fühlte er sich zurückversetzt in die Vergangenheit … auf dem Boden liegend, mit dem Gesicht im Dreck, während Blut über seinen Körper lief. Sein Blut! Exakt in dem Moment war ihm klar geworden, dass er nie wieder in der Lage sein würde, Beziehungen zu führen wie andere, ganz normale Menschen.

Liebe! Ob sie überhaupt existierte? Er wusste es nicht. Und wenn, dann gab es sie zumindest nicht für ihn. Und was seinen Bruder betraf, hegte er ebenfalls größte Zweifel. „Ich halte es für ausgesprochen schwierig, eine Frau zu treffen, die in der Lage ist, den Titel vom Mann zu trennen.“

„Und dabei hast du doch schon so viele getroffen“, zog Alex ihn gutmütig auf. „Ausgerechnet du mit deinem Ruf mokierst dich über die Jacksons. Wie war das noch? Rasante Frauen, rasante Wagen und rasante Jets.“

„Schon lange nicht mehr.“

„Unsinn, bei unserer letzten Begegnung hast du hinter dem Steuer eines Sportwagens gesessen, und neben dir eine entzückende Brünette.“

Matteo grinste. „Ich meine das mit den Jets.“ Erst in diesem Moment merkte er, wie sehr er das Fliegen vermisste. „Außerdem reden wir von deiner Verlobung …“

„Nein, das tun wir eben nicht“, unterbrach Alex ihn trocken. „Du bombardierst mich nur mit nebulösen Warnungen. Hast du überhaupt jemals einer Frau vertraut?“

Nur der einen. Und das war mein größter Fehler.

„Sehe ich wie ein Idiot aus?“ Matteo machte sich nichts vor. Wer seine Gesellschaft suchte oder mit ihm flirtete, war in erster Linie an seinem Titel und seinen Verbindungen interessiert und nicht an ihm als Mensch und Mann. Das Resultat: Er vertraute niemandem, egal ob Mann oder Frau.

Und ganz bestimmt nicht dem skandalösen Jackson-Spross dort auf der extra für die Party errichteten Bühne. Sie sah aus, als hätte sie gerade eine wilde Liebesnacht in einem fremden Bett verbracht und sich nicht einmal die Zeit zum Kämmen genommen, bevor sie auf den Ball gekommen war. Ihr vordergründiger Sexappeal schien die Atmosphäre vornehmer Zurückhaltung mit flirrender Elektrizität aufzuladen. Matteo fragte sich, ob außer ihm niemand eine Vorahnung drohenden Unheils empfand.

Überhaupt, diese Verlobung!

Sein Vater König Eduardo wünschte, dass Alex für immer in Santina blieb und seine Pflichten als Kronprinz wahrnahm. Aber wollte sein Vater das wirklich so sehr, dass er bereit war, die Verbindung mit einer Familie wie den Jacksons zu akzeptieren? Auf den ersten Blick schien die Öffentlichkeit durchaus Geschmack daran zu finden, den Prinzen mit einer Bürgerlichen verheiratet zu sehen. Immerhin lebte man im einundzwanzigsten Jahrhundert. Aber was wäre, wenn der erste Skandal publik würde, der bei den Jacksons so gut wie garantiert war?

Seine Erfahrung sagte ihm, dass die blonde Sirene dort oben eine gnadenlose Opportunistin war – also eine tickende Zeitbombe. „Sie ist peinlich, laut und heischt geradezu schamlos nach Aufmerksamkeit“, knurrte er missbilligend.

„Aber unglaublich sexy“, wandte Alex schmunzelnd ein.

Ein absolut unpassender Kommentar für einen frisch Verlobten fand Matteo und hätte seinem Bruder das auch vorgehalten, wenn nicht in diesem Moment weitere Mitglieder der Jackson-Sippe seine Aufmerksamkeit erregt hätten, weil sie lautstark ein unschätzbar wertvolles Meisterporträt bewunderten.

„Sie versuchen tatsächlich, den Preis eines Holbeins zu schätzen!“, knirschte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Als einer von ihnen laut kritisierte, die Farben des Ölgemäldes seien ein wenig stumpf, schloss Matteo gepeinigt die Augen und fragte sich, ob niemand den Wahnsinn stoppen konnte, bevor die Katastrophe perfekt war. „Sie können Michelangelo nicht von Michael Jackson unterscheiden!“, stöhnte er gequält und starrte im nächsten Moment kopfschüttelnd zu Chantelle Jackson hinüber, die eine kostbare Chinavase zwischen den Händen drehte. „Und sie wird deine Schwiegermutter? Wetten, sie steckt die Vase ein und verkauft sie noch dieses Wochenende übers Internet?“ Plötzlich wünschte er sich, er hätte eine engere Bindung zu seinem Bruder. „Jeder hat erwartet, dass du Anna heiratest. Was ist schiefgelaufen?“

„Ich habe mich verliebt.“

Ein klares Bekenntnis, das sich für Matteo allerdings nicht echt anhörte, sodass er sich fragte, ob die überstürzte Verlobungsparty nicht eher eine Art Rebellion von Alex war. „Vielleicht solltest du dir etwas mehr Zeit nehmen.“

„Ich weiß sehr wohl, was ich tue“, kam es knapp zurück. Nach einer Pause ergänzte Alex: „Und Chantelle ist nicht meine zukünftige Schwiegermutter, sondern Allegras Stiefmutter.“

Was für ein seltsamer Kommentar, dachte Matteo und hätte sicher weitergebohrt, wenn er nicht zur Bühne geblickt hätte, wo das Erdbeer-Mädchen gerade nach dem Mikrofon griff. Dass ihr wissender Blick dabei auf ihn gerichtet war, obwohl sie das Lied ihrer Schwester widmete, ließ seinen Puls in beängstigende Höhen schnellen. Der Song handelte davon, wie eine Frau den Mann ihrer Wahl eroberte, was natürlich perfekt zum Thema des Abends passte!

Um Matteos Mund spielte ein zynisches Lächeln. Auf der gesellschaftlichen Leiter konnte man seinen Bruder getrost als den Mount Everest bezeichnen. Kein Wunder, dass die Jacksons so aufgekratzt waren.

Als sich die Sängerin vorbeugte und mit halb geschlossenen Augen à la Monroe ihren Song ins Mikrofon hauchte, sah Matteo aus den Augenwinkeln Bobby Jackson auf die Bühne zusteuern. Der Ex-Fußballstar, dessen buntes Familien- und Liebesleben seit Jahren in schöner Regelmäßigkeit von der Klatschpresse kommentiert wurde, schien nicht mehr ganz sicher auf den Beinen zu sein. Offenbar wollte er seine Tochter von ihrem künstlerischen Vortrag abhalten, was in Matteo gemischte Gefühle auslöste.

Es war definitiv höchste Zeit, dass jemand einschritt. Doch die Tatsache, dass es ausgerechnet dieser skandalträchtige Paradiesvogel war, passte ihm gar nicht. Ganz sicher erregte das nur noch mehr Aufsehen.

„Na, komm, Liebes …“, Bobby griff ungeschickt nach dem Handgelenk seiner Tochter, doch die schüttelte ihn ab wie ein lästiges Insekt, wodurch er fast die Balance verlor. „Sei ein braves Mädchen und gib mir das Mikro.“ Sein Gesicht hatte die Farbe des Sonnenuntergangs an Santinas Stränden. Die tiefe Röte hätte man als Zeichen größter Verlegenheit werten können, für Matteo jedoch sah es eher nach zu viel Champagner aus. Um Scham zu empfinden, war Bobby Jackson schlichtweg zu dickfellig. Als Selfmademan, der sich von ganz unten an die Spitze gekämpft hatte, erwartete er von seiner Familie genau dasselbe. Obwohl dieser Ehrgeiz offensichtlich nicht so weit reichte, seine Tochter zum Singen zu ermutigen.

Reflexartig sah Matteo zu seinem eigenen Vater hinüber, dessen Gesichtszüge so versteinert wirkten wie die einer Statue von Michelangelo.

„Izzy!“ Bobby startete einen erneuten Versuch, um seine Tochter von der Bühne zu ziehen. „Nicht jetzt! Denk dran … gutes Benehmen und all das …“

Izzy! Natürlich, wie hätte sie auch sonst heißen sollen?

Und plötzlich fiel ihm ein, wo er sie schon einmal gesehen hatte: Nach ihrem Auftritt in einer TV- Casting-Show avancierte Izzy Jackson als sexy Popsternchen zum Liebling der Regenbogenpresse – allerdings mit der Haltbarkeit einer Eintagsfliege. Hatte sie nicht auch Schlagzeilen gemacht, weil sie in einem Bikini auf der Bühne erschienen war? Eigentlich für alles, außer ihrem Gesang.

Nicht einmal die eigene Familie will sie in der Öffentlichkeit singen hören, dachte Matteo ein wenig hämisch und beobachtete Bobby Jacksons vergebliche Bemühungen. Es war, als versuchte er, einen Muli wegzuziehen. Die Füße fest in den Boden gestemmt, mit vorgeschobenem Kinn und flammenden Augen kämpfte die Künstlerin verbissen um ihren Auftritt. Keine Frage, dass sie diese Party für die perfekte Gelegenheit hielt um zu glänzen und sich darum nicht so leicht an ihrem Vorhaben hindern ließ. Matteos innere Alarmglocken schrillten in höchsten Tönen.

„Vielleicht sollten wir aus dem Ganzen hier auch eine Reality-Show machen“, raunte er seinem Bruder zu. „Celebrity Love Palace … ich bin ein Prinz, holt mich hier raus!“

„Tu du mir lieber einen Gefallen und bring sie so schnell wie möglich hier raus“, zischte Alex unterdrückt. „Der Fokus der allgemeinen Aufmerksamkeit muss unbedingt auf meiner Verlobung liegen.“ Er sagte das so bestimmt und nachdrücklich, dass Matteos Alarmglocken nur noch lauter schrillten. Irgendetwas ging hier vor sich, was er nicht ganz nachvollziehen konnte.

„Sagst du mir auch, warum?“

„Tu es einfach Matt, bitte!“

Ohne weiteren Kommentar stellte Matteo seine Champagnerflöte auf dem Tablett eines vorbeikommenden Kellners ab. „Du schuldest mir etwas, Bruder. Und glaub mir, ich werde es einfordern.“ Damit marschierte er energisch in Richtung Bühne, um das Desaster auf zwei Beinen vom Mikrofon zu trennen.

„Er ist der Einzige für Diiieeech …“, sang Izzy in höchstem Diskant, offensichtlich zufrieden mit sich selbst, den exorbitant hohen Ton sogar getroffen zu haben, obwohl ihr Vater an ihr herumzerrte wie ein Verrückter.

Hatte er ihr nicht andauernd gepredigt, jede sich bietende Gelegenheit zu nutzen und stets das Optimum aus einer Situation herauszuholen? Nun, wenn das hier keine Spitzengelegenheit war! Sie hatte alles sorgfältig geplant – mit dem Ziel, ein Lied zum Besten zu geben, das sie extra für den Prinzen geschrieben hatte. Und damit war nicht der smarte, charmante Thronerbe gemeint, der ihre Schwester heiraten wollte, sondern dessen Bruder.

Matteo Santina, der dunkle, geheimnisvolle Prinz. Seine Fans nannten ihn auch Moody Matteo, weil er immer so ernst wirkte.

Tödlich ernst und tödlich sexy! dachte Izzy verträumt. Er war groß, umwerfend attraktiv und sehr, sehr reich. Doch all diese Attribute zählten für sie nicht, ebenso wenig wie seine königliche Herkunft, der athletische Körper oder sein nahezu legendärer Ruf als waghalsiger Pilot.

Obwohl die romantische Ader in ihr Allegra vielleicht ein wenig um die royale Wirbelwindromanze beneidete, war Izzy Jackson nicht im Mindesten an einer Prinzenhochzeit interessiert. Es gab nur eines, was sie von Matteo wollte, und das hatte mit seiner Rolle als Präsident des Prince’s Trust zu tun. Als solcher war er für das fantastische Rock ‚n‘ Royal Concert verantwortlich, eine weltweit im Fernsehen ausgestrahlte Wohltätigkeitveranstaltung, die bereits in wenigen Wochen stattfinden sollte.

Anlässlich dieses Konzerts singen zu dürfen, würde ihre wildesten und kühnsten Träume erfüllen! Es wäre der Kickstart in eine eigene Karriere. Und darum musste sie heute ihre Chance nutzen und dafür sorgen, dass er sie hörte.

Unwillig schüttelte sie die Hand ihres Vaters ab und erhöhte die Lautstärke, weil der Prinz in ein Gespräch mit seinem älteren Bruder, dem Thronerben, vertieft zu sein schien. Izzy versuchte, einen Anflug von Enttäuschung zu unterdrücken. Dabei war sie so sicher gewesen, heute den Durchbruch zu schaffen. Vorsorglich hatte sie sich etwas Mut angetrunken.

In ihrer Fantasie hatte sie wohlfrisierte Köpfe zu sich herumfliegen und die Kinnladen sämtlicher Gäste herunterklappen sehen, sobald sie ihre Stimme hörten. Sie hatte gehofft, die viele harte Arbeit und ihr zähes Durchhalten würden sich endlich bezahlt machen und ihr Leben in einem magischen Augenblick für immer zum Besseren wenden.

Tatsächlich wandten sich Köpfe zu ihr um und Kinnladen fielen herunter. Doch so viel Champagner hatte Izzy nicht getrunken, um zu übersehen, dass sie kaum wegen ihrer hinreißenden Stimme im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit stand. Nein, sie wurde angestarrt, weil sie sich lächerlich machte. Wieder einmal!

Also hatte sich gar nichts verändert. Jedes Mal, wenn sie zu Boden ging und sich aufrappelte, kam der nächste Schlag. Und jedes Mal traf es sie ein bisschen härter und ließ sie angeschlagener und mutloser zurück. Innerhalb von Sekunden verwandelte sich ihre champagnergeschwängerte Zuversicht in heulendes Elend. Der allgemeinen Missbilligung auf den aristokratischen Gesichtern um sich herum gnadenlos ausgesetzt, entschied Izzy, dass Allegra tatsächlich ernsthaft verliebt sein musste, wenn sie sich all dem aussetzte. Einen Prinzen zu heiraten, erschien ihr ungefähr so aufregend, wie als Kunstobjekt in der Glasvitrine eines Museums zu landen, um von aller Welt neugierig angestarrt zu werden.

Außerdem war ihr schwindelig, und sie hatte einen Bärenhunger. Und wenn sie hungrig war, konnte sie nicht klar denken. Warum, um alles in der Welt, gab es hier nichts Anständiges zu essen? Sie hätte morden können für eine Platte Schinkenröllchen und gefüllte Eier! Doch seit sie im Palast angekommen war, hatte es nur Champagner gegeben, Champagner und noch mehr Champagner …

Zu trinken verstanden die Aristokraten, das musste man ihnen lassen! Unglücklicherweise schienen sie keine feste Nahrung zu brauchen, was auch erklärte, warum sie alle so dünn und fast durchscheinend waren. Verdammt! Warum habe ich nur meine eiserne Regel gebrochen und viel zu viel von diesem Champagner getrunken?

„Nur die eine große Liebe …“, trällerte Izzy gefühlvoll und versuchte, sich auf eine Gruppe überaus festlich gekleideter Damen zu konzentrieren, die sie mit offener Abscheu musterten. Nebenbei widerstand sie tapfer dem x-ten Versuch ihres Vaters, sie von der Bühne zu ziehen. Dass nicht einmal ihre Familie sie singen hören wollte, bedeutete einen zusätzlichen Stachel in ihrem verwundeten Stolz. War es nicht die Pflicht einer Familie, die einzelnen Mitglieder zu unterstützen, egal wobei?

Izzy liebte sie alle von Herzen, doch sie tätschelten ihr nur milde den Kopf und nahmen sie nicht ernst. Als würde sie in drittklassigen Klubs zur Karaoke-Maschine auftreten und nicht ernsthaft singen und ihr Bestes geben. Sie wusste, dass sie eine gute Stimme hatte. Und selbst wenn der Song nicht gefiel, sollten sie wenigstens honorieren, dass sie mit ihm diesen langweiligen Abend aufpeppte.

„Es reicht!“ Die laute, etwas ordinäre Stimme ihres Vaters knirschte hörbar im Getriebe des kultivierten Gemurmels um sie herum und verriet allen, was sie ohnehin wussten: Mit keinem Geld der Welt konnte man sich Klasse kaufen.

Auch Izzy wusste das. Und sie wusste, wie man über sie und ihre Familie dachte.

„Heb dir die Singerei für die Dusche auf, Liebes. Du machst dich nur lächerlich“, sagte ihr Vater.

Nein, das tue ich nicht! dachte sie, trotzig und traurig zugleich. Aber dir bin ich peinlich, Dad …

Die Scheinheiligkeit hinter seinen Worten schmerzte mehr als der Vorwurf selbst. Sie liebte ihren Vater aufrichtig, obwohl sein Benehmen oft durchaus zu wünschen übrig ließ, was für die Klatschpresse immer wieder ein Auflagengarant war. Aber jetzt lachte man über sie, und dabei hatte sie sich so sehr gewünscht, endlich ernst genommen zu werden.

Hätte ich nur nie an dieser blöden Singing Star-Show teilgenommen! warf sie sich vor. Damals hatte sie gehofft, irgendein professioneller und einflussreicher Musikproduzent würde sie hören und ihr Potenzial erkennen. Doch den Produzenten der Show ging es in erster Linie um die komische Figur, die sie als Tochter des skandalträchtigen Bobby Jackson auf der Bühne abgab. Um die Einschaltquoten zu erhöhen, nötigte man sie zu den absurdesten Aktionen, die mit Gesang nur noch sehr entfernt zu tun hatten. Und sie war leider zu blind und naiv gewesen, das große Ganze zu überblicken und sich selbst zu schützen. Bis es zu spät gewesen und sie zur nationalen Witzfigur avanciert war. Der zweifelhafte Ruhm war schnell verflogen … und mit ihm ihr guter Ruf.

Unfähig, noch länger an die schmachvollen Erfahrungen zu denken, wandte Izzy sich ab, schloss die Augen und sang einfach weiter, bis sich etwas Kaltes, Hartes um ihr Gelenk schloss. Grundgütiger! Werde ich jetzt etwa wegen krimineller Verstümmelung eines Musikstücks verhaftet?

Schockiert riss sie die Augen auf und stellte fest, dass es keine Handschellen, sondern schlanke gebräunte Finger waren, die sie brutal im Klammergriff hielten. Sie schaute hoch, begegnete einem finsteren Blick, und ihre Stimme erstarb.

Es war der dunkle Prinz …

Unerwartet jagte ein heißer Schauer über ihren Rücken, während ihr Herz ganz oben im Hals schlug. Life und aus der Nähe erschien er ihr viel attraktiver als auf den Fotos im Internet. Die konnten natürlich nicht seine charismatische, maskuline Präsenz widergeben, die ihn aus der Masse heraushob.

„Es reicht …“

Die gleichen Worte, die auch ihr Vater gebraucht hatte. Doch der Prinz zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, und Izzy schrumpfte förmlich in sich zusammen. Verzweifelt versuchte sie das Gleichgewicht zu wahren, während er sie mit unerbittlichem Griff von der Bühne führte. Wie es aussah, dachte er gar nicht daran, sich ihr offiziell vorzustellen. Wahrscheinlich weil er davon ausging, dass ihn ohnehin jeder kannte.

Während sich Izzy vergeblich gegen die rüde Behandlung zu wehren versuchte, sah sie ihre Träume im letzten Glas Champagner zerplatzen, das sie von mutig in einen Zustand versetzt hatte, den man getrost als angetrunken bezeichnen konnte.

„Autsch! Was soll das?“, protestierte sie. „Nur weil ich gesungen habe, müssen Sie doch nicht gleich so brutal sein! Ich habe eine sehr niedrige Schmerzschwelle, und außerdem sind diese Schuhe nicht zum Laufen gedacht.“ Umgeben von einer Welle allgemeiner Missbilligung war sie inzwischen sogar froh über die narkotisierende Wirkung des Alkohols.

„Ab mit ihr in den Kerker!“, wisperte sie dramatisch und begegnete dem strafenden Blick aus dunklen Augen mit einem koketten Lächeln. „Ups! Wir sind offenbar nicht amüsiert!“

Izzys Herz sank. So viel zu ihrer Hoffnung, ausgerechnet er könnte ihre Karriere anschieben. Wenn sie nach seiner Körpersprache ging, bekam sie nicht einmal einen Job als Toilettenfrau im Palast, geschweige denn die Chance, beim bevorstehenden Rock ‚n‘ Royal Concert aufzutreten! Und verübeln konnte sie es ihm auch nicht, denn berauschend war ihr Gesang tatsächlich nicht gewesen. Sie hatte sich einfach zu sehr angestrengt und ihre Stimme dabei verbogen.

„Sie sind als Gast eingeladen und nicht als Alleinunterhalter engagiert“, blaffte Matteo leise, während er die widerborstige Blondine quer durch den Ballsaal in Richtung Tür dirigierte. „Außerdem sind Sie betrunken.“ Obwohl Englisch nicht seine Muttersprache war, sprach er es ebenso fließend wie sie.

Aber da endete die Ähnlichkeit auch schon.

Dieses aristokratische Auftreten lag vermutlich in den Genen und war dann noch durch die beste Erziehung aufpoliert worden, die man für Geld kaufen konnte. Seine Mutter war eine Königin, ihre eine ehemalige Marktfrau. Mit seinem Akzent hätte man Glas schneiden können, ihrer taugte bestenfalls für Einweggeschirr aus Plastik!

„Tatsache ist, dass ich nicht betrunken bin“, stellte Izzy als Erstes klar. „Jedenfalls nicht sehr. Und falls doch, ist es Ihre Schuld, weil Sie den Gästen literweise Champagner servieren und keinen Krümel zu essen.“

Während sie immer weitergezogen wurde, hielt Izzy verzweifelt nach irgendeinem freundlichen Gesicht Ausschau. Doch als sie endlich Allegra erspähte, sah diese nicht in ihre Richtung. Offensichtlich distanzierte sich auch die frischgebackene Verlobte von ihrer peinlichen Schwester. Betroffen und enttäuscht von dieser Erkenntnis und der missglückten Präsentation ihres Songs, an dem sie wochenlang gearbeitet hatte, kämpfte Izzy mit den Tränen.

Was muss ich denn noch tun, damit man mir endlich zuhört?

Abrupt blieb sie stehen, sodass auch Matteo gezwungen war anzuhalten.

„Okay“, sagte sie rau. „Sie haben mir Ihren Standpunkt klargemacht. Ich hab’s verpatzt. Lassen Sie mich gehen, und ich verspreche, mich ab sofort angemessen langweilig zu benehmen. Ich werde nur noch herumstehen, über das Wetter reden und keine Miene verziehen.“

Doch anstatt eine Antwort zu bekommen, wurde sie wortlos weitergeschleift, bis sie vor einer erstaunten Palastwache anhielten. Auf einen stummen Wink des Prinzen öffnete der Mann eine Tür, die in ein holzvertäfeltes Vorzimmer führte, an dessen Wänden Familienporträts aufgereiht hingen.

„Vorsicht! Ich kann nicht so schnell mit diesen hohen Absätzen!“, schimpfte Izzy.

„Warum tragen Sie dann derart lächerliche Schuhe?“

„Weil ich zu klein bin und es nicht mag, wenn man mir von oben auf den Scheitel guckt. So versuche ich, wenigstens etwas Eindruck zu schinden.“

Matteo lachte hart auf. „Gratuliere! Das ist Ihnen wahrlich gelungen!“

Das war nicht als Kompliment gemeint. Mit zusammengepressten Lippen begutachtete Izzy die lange Reihe königlicher Vorfahren, die genauso strafend auf sie herabzusehen schien wie die illustre Gästeschar im Ballsaal. „Warum sehen die alle so pikiert und missmutig aus?“, wunderte sie sich laut. „Ist denn niemand in Ihrer Familie glücklich? Ach, ich wollte, ich wäre nie hierhergekommen!“

„Ein Gefühl, das wir alle mit Ihnen teilen.“ Ein Blick des Prinzen reichte, und der uniformierte Lakai zog sich mit einer tiefen Verbeugung zurück.

„Wieder schließt sich eine Tür …“, seufzte Izzy melodramatisch und spürte, wie sich der Griff um ihr Handgelenk noch verstärkte. Um ihrem Peiniger in die Augen sehen zu können, musste sie ihren Kopf in den Nacken legen, was ihr gar nicht gut bekam. „Jetzt könnten Sie mich aber loslassen. Dass ich in diesen Schuhen nicht fliehen kann, müsste Ihnen doch inzwischen klar sein.“

Augenblicklich gab Matteo sie frei. Die Geringschätzung in seinen dunklen Augen fügte ihrem angeschlagenen Selbstvertrauen noch ein paar weitere Blessuren hinzu. So sehr sie es hasste zuzugeben, Izzy fand Moody Matteo ziemlich einschüchternd. Dieser Mann war wahrscheinlich noch nie zu Boden gegangen und hatte sich auch nie aus eigener Kraft wieder aufrappeln müssen. Aus jeder Pore verströmte er Kraft und Autorität, weshalb sie sich neben ihm wie ein unbedeutendes Staubkorn vorkam.

Ganz abgesehen von anderen Emotionen, über die sie lieber nicht nachdenken wollte. Wie dieses gefährlich kribbelnde Lustgefühl tief in ihr und das unsichtbare Brandzeichen an der Stelle, wo seine Finger ihr Handgelenk umfasst hielten. Izzy schauderte und trat einen Schritt zurück. „Ich habe nur gesungen. Ich war weder nackt noch habe ich mit Kraftausdrücken um mich geworfen oder schmutzige Witze erzählt. Ich wollte doch unbedingt, dass Sie mich bemerken …“

Jetzt ist es heraus!

Matteos Augen weiteten sich entsetzt. „Sie missbrauchen die Verlobungsfeier meines Bruders, um sich an mich heranzumachen? Wie abgeschmackt!“

„Ziemlich abgeschmackt, das gebe ich zu, aber man kommt nirgendwohin, wenn man immer nur in der zweiten Reihe tanzt.“ Izzy verlagerte ihr Gewicht auf das andere Bein, um den sengenden Schmerz in ihrem Fuß zu lindern. „Ich weiß, was ich will, und ich kämpfe dafür.“

Fassungslos schüttelte Matteo den Kopf. „Ich habe schon etliche Frauen erlebt, die sich mir in den unmöglichsten Situationen an den Hals geworfen haben, aber das hier toppt alles!“

„Auf eine positive Weise?“, fragte Izzy hoffnungsvoll und gab sich angesichts seiner fassungslosen Miene gleich selbst die Antwort. „Offensichtlich nicht. Sie sind also nicht interessiert … na, macht nichts. Ist schließlich nicht das erste Mal, dass ich auf die Nase falle. Ich werde schon drüber wegkommen.“

Als der Prinz begann, wie ein gereizter Tiger in dem riesigen Raum auf und ab zu gehen, folgte sie ihm erstaunt mit den Augen. Warum war er nur so aufgebracht? Immerhin hatte sie niemanden verletzt. „Können Sie aufhören, andauernd herumzulaufen, das macht mich nur noch schwindeliger als ohnehin schon.“

Abrupt hielt er an, direkt vor ihr. Jetzt verstand sie, warum dieser Mann als royales Sexsymbol gehandelt wurde.

„Wie viel haben Sie getrunken?“

Der scharfe Ton hätte die seltsame Spannung zwischen ihnen auflösen müssen, stattdessen wurde ihr nur noch heißer. Izzy atmete tief durch und klammerte sich an die Lehne des nächststehenden Stuhls. „Glauben Sie mir, auf keinen Fall genug, um mich über einen Abend wie diesen hinwegzuretten. Und es ist nicht meine Schuld, dass diese uniformierten Leute …“

„Man nennt sie Lakaien.“

„Genau die! Sie haben mein Glas ständig wieder aufgefüllt, und ich habe nicht abgelehnt, weil ich niemanden vor den Kopf stoßen wollte. Ich hatte auch wirklich Durst, weil es so warm war, aber leider gab es nichts Festes … kein Essen, meine ich“, präzisierte sie angesichts seiner verblüfften Miene. „Außer natürlich diese winzigen Kanapees, die einem nur zwischen den Zähnen kleben und kein bisschen satt machen. Und das, obwohl das Ganze auf der Einladung als Party ausgegeben wurde! Ich habe nur versucht, die steife Atmosphäre aufzulockern. Wenn meiner Schwester so ein Leben an der Seite Ihres Bruders bevorsteht, tut sie mir ehrlich leid …“

Ihre Stimme verebbte. Ihn nur anzuschauen, tat fast weh, so ausdrucksvoll und beunruhigend maskulin war dieses dunkle Gesicht dicht vor ihrem. Trotz seiner bewundernswerten Selbstbeherrschung wusste Izzy, dass er stocksauer auf sie war. Sie konnte seine unterdrückte Wut hinter der zivilisierten Fassade förmlich riechen. Ob er noch ärgerlicher würde, wenn sie die Schuhe auszog, damit das Blut in ihren gepeinigten Füßen wieder zirkulieren konnte?

„Sie haben diese Scharade sorgfältig geplant, oder?“

„Aber sicher.“ Habe ich ihm das nicht bereits erklärt? „Jeden Tag setze ich mir ein Ziel. Das hilft, mich auf eine bestimmte Sache zu konzentrieren. Und heute waren Sie eben dran“, erklärte sie sonnig.

Matteo konnte es nicht fassen. „Ist das Leben für Sie nicht mehr als ein Witz?“

„Ich versuche, es so leicht wie möglich zu nehmen. Was ist falsch daran?“

„Sie sind laut, indiskret und penetrant. Wenn Sie mit unserer Familie in Verbindung gebracht werden, müssen Sie lernen nachzudenken, ehe Sie reden.“

Sekundenlang schloss sie die Augen und dachte an all die Situationen zurück, in denen man ihr das eine gesagt und etwas völlig anderes gemeint hatte.

Zieh dich so und so an, dann wirst du zum Star werden …!

Ich liebe dich, Izzy …

Ihr Magen hob sich, und das Herz lag plötzlich ganz schwer in ihrer Brust. Sie konnte jetzt nicht darüber nachdenken. Später vielleicht.

„Mit ‚nachdenken‘ meinen Sie ‚lügen‘, nicht wahr? Sie wollen, dass ich lüge wie diese gefühlskalten Frauen dort draußen mit ihrem festgefrorenen Lächeln, die nichts von dem sagen, was sie wirklich denken. Tut mir leid, aber so bin ich nicht.“

„Die Tatsache, dass Ihre Schwester den zukünftigen König von Santina heiraten wird, rückt nun mal auch Sie ins Licht der Öffentlichkeit.“

„Tatsächlich?“ Schlagartig hellte sich ihre Miene auf. Unter dem Aspekt hatte sie Allegras Glücksgriff noch gar nicht gesehen. „Na, das nenne ich ein Happy End!“

Für einen Sekundenbruchteil schloss Matteo die Augen. „Wenn diese Heirat eine Chance haben soll, öffentlich akzeptiert zu werden, müssen Sie lernen, wie man sich korrekt anzieht und benimmt. Das Königshaus von Santina kann sich keine negative Publicity leisten.“

Izzy versuchte, dem sengenden Blick standzuhalten, mit dem er sie von Kopf bis Fuß musterte. Dabei blitzte es in seinen dunklen Augen auf, und sie spürte, wie ihr Puls in die Höhe schnellte. Entweder Moody Matteo gab widersprüchliche Botschaften von sich, oder mit ihrem Radar stimmte irgendetwas nicht. Auf der einen Seite war seine Aversion gegen sie nicht zu verkennen, auf der anderen Seite … diese gefährlichen Schwingungen zwischen ihnen …

„Es ist nicht mein Kleid, mit dem etwas nicht stimmt, sondern Ihre Party“, beharrte sie. „Niemand im Palast versteht es zu lachen, zu tanzen oder eine gute Zeit zu haben. Diese Kristalllüster mögen ja wertvoll und mondän sein, aber mit ein paar Discokugeln hätten Sie mehr Stimmung geschaffen.“

„Dies ist ein königlicher Palast und kein Nachtklub“, kam es eisig zurück. „Und das sollte Ihr Benehmen auch widerspiegeln.“

„Soll heißen, ich muss noch einen Hofknicks einüben?“

„Das wäre nicht nur wünschenswert, sondern ist absolut notwendig“, erläuterte Matteo kühl. Alles an ihm verkörperte plötzlich den Prinzen. „Und die korrekte Anrede lautet Eure Königliche Hoheit.“

Das Letzte hörte Izzy schon gar nicht mehr. Während sie fasziniert den Bewegungen seiner klassisch geschnittenen Lippen gefolgt war, hatte sich ihr Geist bereits verabschiedet und war ganz eigene Wege gegangen. Wie es sich wohl anfühlen mochte, von ihm geküsst zu werden? Plötzlich drehte sich alles, woran sie denken konnte, um Sex. Das schockierte sie zutiefst. Denn nach ihren eigenen desaströsen Erfahrungen auf diesem Gebiet und dem Negativbeispiel ihrer Eltern und deren katastrophaler Ehe gehörte ein neuer Mann für sie ganz sicher nicht zu ihren bevorzugten Zielen.

Sekundenlang starrten sie einander nur stumm an, dann schob Matteo die dunklen Brauen zusammen. „Nach dem ersten Mal können Sie mich mit Sir anreden.“

„Nach dem ersten Mal?“, echote Izzy schwach. Ihr Herz schlug oben im Hals, und ihr Mund war plötzlich ganz trocken. „Für uns beide wird es kein erstes Mal geben. Selbst wenn ich noch verzweifelter und hoffnungsloser sein würde als im Moment, würde ich nicht mit Ihnen ins Bett gehen, Eure … Eure Königliche Hoheit! Ich bin nicht so eine, sondern schrecklich romantisch.“

„Wäre …“, korrigierte Matteo gereizt. „Hoffnungsloser wäre müsste es grammatikalisch korrekt heißen, nicht sein würde. Außerdem ging es mir um die korrekte Anrede beim ersten Treffen, sonst nichts.“

Izzy, die sich bisher im sprachlichen Bereich allein um englische Songtexte gekümmert und von Grammatik wenig gehört hatte, spürte, wie sie errötete. „Okay, umso besser, dass wir den Punkt gleich zu Beginn unserer Bekanntschaft klären konnten. Aber muss ich Sie wirklich mit Sir ansprechen? Es ist nämlich so, dass die einzige Person, die ich jemals so angesprochen habe, mein alter Schuldirektor war. Und an ihn zu denken, weckt nur ungute Erinnerungen.“

„Der Mann hat mein tiefstes Mitgefühl. Sie zu unterrichten muss eine echte Herausforderung gewesen sein.“ Er stand jetzt direkt vor dem größten Porträt, und so blieb Izzy die Familienähnlichkeit nicht verborgen. Dasselbe dichte schwarze Haar, die gleichen dunklen, eindringlichen Augen.

Derselbe edle, aristokratische Gesichtsschnitt …

Kein Wunder, dass er so arrogant ist! dachte sie benommen. Sein Stammbaum reichte Jahrhunderte zurück, und sie war eigentlich nicht mehr als das Zufallsprodukt zweier Menschen, die eine Art Zweckgemeinschaft eingegangen waren. Um sich selbst besser zu fühlen, hätte sie gern irgendeinen Makel an ihm entdeckt. Sie wollte ihn nicht attraktiv finden, aber welche Frau hätte das fertiggebracht?

Izzy spürte ein seltsames Ziehen in ihrem Innern, das sich schnell zu einem Flächenbrand ausweitete. Das ist bestimmt nur der Champagner! beruhigte sie sich. Er verstärkt offenbar alles, was ich fühle.

„Machen diese ganzen Formalitäten Sie nicht manchmal irre?“, fragte sie aufrichtig interessiert. „Nicht ein entspanntes Lächeln oder irgendeine normale Regung auf den Gesichtern. Wie in dieser Galerie mit den kalten Statuen.“

„Diese unbezahlbaren Marmorstatuen datieren bis ins fünfzehnte Jahrhundert zurück.“

„Das reicht allerdings, um die Gesichtszüge einfrieren zu lassen“, mutmaßte Izzy unbeeindruckt. „Kein Wunder, dass sie unbezahlbar sind. Wer, zur Hölle, würde schon einen Batzen Geld dafür ausgeben, ständig diesen deprimierenden Anblick vor Augen zu haben … Sir.“ Das hatte sie nur aus einem plötzlichen Impuls hinzugefügt, weil der Prinz schrecklich grimmig dreinschaute und der Raum sich immer schneller um sie zu drehen schien. „Ich … ich würde ja einen Hofknicks machen, aber diese verfluchten Schuhe bringen mich um! Wären Sie eine Frau, würden Sie mich verstehen.“

Matteo ließ ein dumpfes Grollen hören, das an einen gereizten Grizzly erinnerte. „Sie sind wirklich die frivolste, nutzloseste Person, die mir je begegnet ist. Ihr Benehmen ist mehr als fragwürdig, und der Schaden, den jemand wie Sie der Reputation unserer Familie zufügen kann, ist kaum zu ermessen.“

Man hatte Izzy schon viele Beleidigungen an den Kopf geworfen, aber als nutzlos hatte sie noch niemand bezeichnet. Einerseits schmerzte es höllisch, auf der anderen Seite war sie ihm fast dankbar. Denn in einen Mann, der einen so kränkte, konnte man sich doch unmöglich verlieben, oder?

„Ehrlich gesagt finde ich, dass Ihr Benehmen, Sir, absolut zu wünschen übrig lässt. Oder gehört es zum guten Stil, einen anderen Menschen so niederzumachen, dass er sich plötzlich ganz klein und unbedeutend vorkommt? Sie fühlen sich mir so unendlich überlegen, doch wenn jemand in mein Heim kommt, lächle ich ihn freundlich an und heiße ihn herzlich willkommen, während Sie auf Ihre Gäste herabsehen. Ich habe schon mehr Gastfreundschaft in einem Burger-Imbiss erlebt. Sie mögen ein Prinz sein und attraktiver, als es gut für Sie ist, aber Manieren haben Sie keine, und …“

Was immer sie noch sagen wollte, musste warten, da sich in diesem Moment die Tür öffnete und das blasse, angespannte Gesicht eines Lakaien in der Öffnung erschien.

„Das Mikrofon, Euer Hoheit …“, sagte er mit schwankender Stimme. „Es ist immer noch angestellt. Alles, was hier gesprochen wird, hört man auch im Ballsaal. In voller Lautstärke.“

2. KAPITEL

Bei der grauenhaften Vorstellung, dass seine Familie und alle Gäste ihren Disput mit anhören konnten, gefror Matteos Blut zu Eis. Ausgerechnet er, dem Selbstkontrolle über alles ging, hatte sie verloren. In aller Öffentlichkeit!

Als er im Kopf überschlug, worüber er und dieses unmögliche Erdbeer-Mädchen gesprochen hatten, wurde ihm siedend heiß. Fast hätte er laut aufgestöhnt.

Sex! Wie sind wir nur auf dieses Thema gekommen?

Matteo konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal erlaubt hatte, sein Verhalten von Emotionen bestimmen zu lassen. Doch ein Blick auf die vollen rubinroten Lippen und ihr aufreizendes Kleid, und er spürte förmlich, wie sich seine Selbstbeherrschung verflüchtigte. Wie passte das zu seiner nüchternen, pragmatischen Art, Probleme zu fokussieren und in den Griff zu bekommen? Er flog Jets in Überschallgeschwindigkeit, handelte kaltblütig sensible Verträge mit fremden Regierungen aus, organisierte Millionen für karitative Zwecke und versagte, wenn es darum ging, eine vorlaute junge Dame in ihre Schranken zu weisen.

Sein Selbstvertrauen war ernsthaft erschüttert. Doch das war nicht mehr zu ändern, jetzt ging es allein um Schadensbegrenzung. Mit einem knappen Nicken entließ er den totenbleichen Lakaien, dann nahm er Izzy das Mikro aus der Hand. Dieses Mal wehrte sie sich nicht. Nachdem er es abgestellt hatte, sah er der Verursacherin der Katastrophe prüfend ins Gesicht. Anstatt Anzeichen des Horrors darin zu entdecken, der ihm immer noch zu schaffen machte, funkelten ihre Augen vor Heiterkeit, und im nächsten Moment platzte sie auch schon vor Lachen.

Verblüfft und schockiert über die unangemessene Reaktion kniff Matteo die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Das ist nicht lustig!“

„Nein … ist es nicht!“, brachte Izzy nur mühsam hervor. Natürlich wusste sie, dass sie nicht hätte lachen dürfen, darum hielt sie auch erst eine, dann die andere Hand vor den Mund, doch es half nichts. Vor unterdrücktem Gelächter schwammen ihre Augen in Tränen, bis sie endlich aufgab. Sie lachte und lachte, offenbar höchst amüsiert über einen unverzeihlichen gesellschaftlichen Fauxpas, der ihm kalte Schauer des Entsetzens über den Rücken jagte.

„Tut … tut mir wirklich leid …“, prustete Izzy erstickt und versuchte vergeblich, sich zu fassen. „Ich … ich weiß, dass es nicht lustig ist, aber …“

Ihre Stimme versagte, weil sie ihre unangebrachte Heiterkeit einfach nicht in den Griff bekam. Und Matteo verschlug es die Sprache, da er befürchten musste, dass ihr Kleid jeden Moment unter der Belastung, der es ausgesetzt war, verrutschen oder gar platzen könnte. Wie als Zeichen sprang plötzlich eine einzelne rubinrote Paillette vom großzügigen Ausschnitt ab und landete zu seinen Füßen.

Überwältigt von einem sengenden Lustgefühl, das ihn ansprang wie ein wildes Tier, zuckte er zurück, als handle es sich um ein giftiges Reptil und nicht um ein harmloses Glitzerplättchen. Dass ihn dieses wilde Verlangen auch noch angesichts dieser unmöglichen, absolut desaströsen Person erfasste, frustrierte ihn zutiefst.

Inzwischen versuchte Izzy tapfer, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, und wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Augen. „Versuchen Sie doch einfach, es von der komischen Seite zu sehen …“, forderte sie ihn kichernd auf.

Matteo hatte Mühe, sein aufbrausendes Temperament im Zaum zu halten. Jede normale Frau wäre verstört gewesen oder hätte sich beschämt gefühlt angesichts dessen, was eben geschehen war. Nicht so Izzy Jackson! Sie fand das Ganze auch noch komisch!

„Sie sind schlimmer als eine Naturkatastrophe!“, sagte er und stellte frustriert fest, dass seine eisige Missbilligung sie keine Spur zu beeindrucken schien.

„Ich weiß“, räumte Izzy seufzend ein. „Tut mir schrecklich leid, aber sehen Sie’s doch mal so: Es hätte auch noch viel schlimmer kommen können. Wenn wir beide nun splitterfasernackt und im wilden Liebesspiel verstrickt gewesen wären?“ Da sie ihr dramatisches Statement mit wilden Gesten unterstrich, geriet Izzy aus der Balance und taumelte gegen den Prinzen. „Ups …!“

Mit einem unterdrückten Fluch umfasste er ihre Oberarme und verhinderte, dass sie stürzte. Da er annahm, sie würde gleich wieder auf eigenen Füßen stehen können, ließ er sie los, doch stattdessen sank Izzy schwer gegen seine Brust.

„Wow, ist mir schwindelig … hätte ich doch nur nicht den Champagner getrunken …“

Ihr Haar duftete nach wilden Blumen und ließ ihn an die Sommer zurückdenken, die er als Kind bevorzugt im riesigen Palastgarten verbracht hatte. Die unerwartete Erinnerung drohte Matteo zu überwältigen. „Was denken Sie, wie sehr ich mir wünschte, Sie hätten nichts getrunken!“ Ihre nackten Arme fühlten sich unter seinen Fingern wie glatte, warme Seide an. Er musste sie gehen lassen, jetzt gleich. Doch dann würde sie wahrscheinlich vornüber fallen.

Als wollte sie seine Befürchtung bekräftigen, kuschelte Izzy sich nur noch dichter an ihn und seufzte wohlig. „Sie glauben nicht, wie gut es tut, mal einen Moment auszuruhen“, murmelte sie verschwommen, riss sich dann aber zusammen und legte den Kopf in den Nacken, um ihn anschauen zu können. „Ich habe wirklich alles verpatzt“, gestand sie offen. „Und ich verdiene es, dass Sie ein bisschen verärgert sind, aber vielleicht könnten Sie leise wütend sein, mir … mir geht’s nämlich nicht so gut, Euer Hoheit … Sir.“

„Das verdienen Sie auch nicht nach dem Chaos, das Sie angerichtet haben“, brummte Matteo ungnädig, stellte aber überrascht fest, dass irgendetwas an der genuschelten Entschuldigung und der vertrauensvollen Art, wie sie ihren Kopf an seine Brust schmiegte, ihn seltsam anrührte. Mehr noch! Es heizte auf geradezu unanständige Weise das mühsam unterdrückte Lustgefühl an, das ihn durchströmte, seit er mit dieser unmöglichen Frau in Kontakt gekommen war.

„Sie sind ein Desaster, Izzy Jackson.“

„Ich weiß …“ Ihre Stimme klang gedämpft, und Matteo spürte ihren warmen Atem durch den dünnen Stoff seines Smokinghemds auf der Haut. „Dabei ist das nicht meine Absicht. Ich starte nämlich jeden Tag mit einem neuen, frischen Ziel.“

„Das haben Sie mir schon gesagt.“ Vergeblich versuchte er, seinen Hemdkragen aus ihrem Klammergriff zu befreien.

„Ich wollte Sie nur beeindrucken … Sir.“

„Sie haben doch nicht wirklich geglaubt, damit Erfolg zu haben, oder?“

„Wieso nicht? Ich dachte, Sie sehen mich und sagen: Wow … aber vielleicht habe ich doch das falsche Kleid ausgesucht. Ich werde einfach meinen Stil und mein Image wechseln und noch einen Versuch starten.“

Matteo sog hörbar den Atem ein. „Nein! Geben Sie Ihren Plan auf … bitte!“

„Aber ich gebe niemals auf. Ich wünschte nur, ich könnte die Uhr einfach zurückdrehen und …“ Sie brach ab, nahm den Kopf von seiner Brust und suchte seinen Blick. „Geht Ihnen das auch manchmal so? Dass Sie sich wünschen, Sie könnten die Uhr zurückdrehen?“

Jeder, mit dem er es zu tun hatte, behandelte ihn wie ein rohes Ei. Man schlich auf Zehenspitzen um ihn herum und legte jedes Wort auf die Goldwaage. Männer verhielten sich ihm gegenüber äußerst respektvoll. Frauen himmelten ihn an, versuchten, ihn zu umgarnen und flirteten mit ihm. Ganz sicher aber bombardierten sie ihn nicht mit intimen Fragen über sein Gefühlsleben.

„Miss Jackson …“ Plötzlich erschien ihm die steife Anrede unter den gegebenen Umständen ziemlich lächerlich. „… Izzy.“

„Ja …“ Erneut hob sie den Kopf, und Matteo schaute in ein blaues Augenpaar mit unglaublich langen schwarzen Wimpern, die unter Garantie nicht echt waren. Ihr Parfüm umnebelte seine Sinne, und sekundenlang verweigerte sein Hirn jede Tätigkeit. Sie roch nach Sommer, Sonne, und vor seinem inneren Auge konnte er sie nackt auf dem dicken Teppich liegen sehen, das herzförmige Gesicht von der blonden Lockenmähne umrahmt …

„Ich wollte Ihre Party wirklich nicht ruinieren“, versicherte sie ihm angesichts seiner undurchdringlichen Miene vorsichtshalber noch einmal. „Sind Sie sehr, sehr böse auf mich? Sperren Sie mich jetzt in ein Verlies und werfen den Schlüssel weg?“

Nie zuvor hatte es ihn so eine Anstrengung gekostet, sich zu konzentrieren. „Ich weiß wirklich nicht, ob ich Sie durchschütteln soll oder Ihnen lieber einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gießen.“

Izzy krauste die Nase. „Hört sich nicht nett an, weder für mich noch für Ihren Teppich. Können Sie sich nicht etwas anderes ausdenken?“

Vielleicht meine Lippen auf diesen schmollenden Erdbeermund zu pressen und sie zu küssen, bis wir beide den Verstand verlieren? Oder ihr das verdammte Kleid vom Körper reißen, um herauszufinden, ob der Rest von ihr genauso warm, weich und anschmiegsam ist wie die nackten Arme?

Matteos Blick wanderte von den himmelblauen Augen zu den vollen Lippen, und er beugte sich vor, sodass sein Mund ihrem gefährlich nahe kam … da öffnete sich die Tür.

Sofort gab er Izzy frei, doch nicht, ohne vorher den überraschten Ausdruck in ihren Augen zu bemerken. Und mindestens ebenso überraschte ihn sein befremdliches Benehmen.

Es war Allegra, die Verlobte seines Bruders, die zögernd eintrat, die Augen weit aufgerissen, das Gesicht schneeweiß. Ohne Matteos Unterstützung schwankte Izzy gefährlich und musterte ihre Halbschwester besorgt. „Alles in Ordnung mit dir, Ally?“

„Isabelle, wie konntest du …“ Allegra sprach bewusst leise, doch der Horror, den sie offensichtlich empfand, war nicht zu überhören. „Was hast du dir dabei gedacht?“

Genau dasselbe fragte sich Matteo gerade selbst. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Eine Minute später, und er hätte etwas für ihn völlig Untypisches getan. Erleichtert, dass Allegras Auftauchen ihn davor bewahrt hatte, betrachtete er fasziniert, wie sich tiefe Röte auf Izzy Jacksons Wangen ausbreitete.

Oder Isabelles Wangen, denn wie ihm die Verlobte seines Bruders gerade verraten hatte, existierte für das Erdbeermädchen sogar ein anständiger Taufname!

„Ich wollte doch nur ein Lied für dich singen“, murmelte sie jetzt rau. Ihre Stimme klang im Vergleich zu vorher überraschend defensiv und verletzt. „Es sollte eine Art Verlobungsgeschenk sein und …“

„Es geht nicht um deinen Vortrag, obwohl der schon peinlich genug war!“, unterbrach ihre Schwester sie schroff. „Ich rede davon, wie du mit Seiner Königlichen Hoheit sprichst.“ Allegras Blick glitt zu Matteo, und sie versank in einen respektvollen Hofknicks. „Ich bitte um Verzeihung, Sir. Meine Schwester ist es einfach nicht gewohnt, sich bei Hof zu bewegen.“

„Ist mir bereits aufgefallen“, bestätigte Matteo trocken und erkannte plötzlich, dass es genau diese Natürlichkeit und ihr unkonventionelles Verhalten waren, die Izzy Jackson so anziehend machten.

Die Miene der armen Sünderin wirkte wie eingefroren unter dem üppig aufgetragenen Make-up. „Du musst dich nicht für mich entschuldigen, Ally“, erklärte sie steif. „Wenn eine Entschuldigung angebracht wäre, kann ich das auch selbst tun.“

„Wenn?“, keuchte Allegra schockiert. „Selbstverständlich musst du Seine Hoheit um Verzeihung und Nachsicht bitten! Und sollte diese ungeheure Geschichte morgen womöglich noch in der Presse landen, wäre es sogar angeraten, eine offizielle Entschuldigung in sämtlichen Medien zu veröffentlichen.“

Aus den Augenwinkeln sah Matteo, dass Izzy wie schützend die Arme um den Oberkörper schlang, was wohl zu viel für das scharlachrote Kleid war, da schon wieder eine glitzernde Paillette absprang und auf dem wertvollen Aubusson-Teppich landete. Er schluckte trocken.

„Die schreiben sowieso, was sie wollen, ob es wahr ist oder nicht …“, murmelte Izzy störrisch. „Mir ist es egal, und du bist doch sonst auch nicht so empfindlich.“

„Inzwischen schon! Es wäre eine weitere peinliche Schlagzeile über die Jacksons, und damit Wasser auf die Mühlen derer, die ohnehin verächtlich auf unsere Familie herabsehen. Und diesmal wäre es besonders schlimm, weil auch das Königshaus davon betroffen ist. Die Verlobungsparty war dazu gedacht, unsere Familie der Bevölkerung von Santina vorzustellen, und dabei ging es in der Hauptsache um Alex und mich. Die Schlagzeile sollte lauten: Prinz findet seine große Liebe und nicht Gastfreundschaft wird im Burger-Imbiss größer geschrieben als im Palast von Santina.“

Allegra warf Matteo einen um Verzeihung heischenden Blick zu, der verschwendet war, weil er lieber Izzy im Auge behielt, die inzwischen bedenklich schwankte.

„Ich habe doch nur gesungen“, murmelte sie erstickt.

„Die Band hat einen Sänger! Du hast ihn rücksichtslos aus dem Weg gestoßen und dir das Mikrofon gekrallt“, warf Allegra ihrer Schwester vor. „Du musst endlich mit dieser albernen Singerei aufhören und dir einen anständigen Job suchen!“

„Singen ist auch ein Job.“

„Singen ist ein Traum, damit kann man keine Miete bezahlen!“

Der einzige Laut in dem holzvertäfelten Raum war jetzt das dumpfe Tick-Tack einer antiken Standuhr aus dem achtzehnten Jahrhundert.

„Manchen Menschen gelingt es, ihren Traum wahr werden zu lassen“, sagte Izzy irgendwann so leise, dass Matteo sie kaum verstehen konnte.

„Und wie vielen?“, erwiderte Allegra sarkastisch. „Einem unter Millionen? Hör endlich auf, dir etwas vorzumachen!“

Tapfer schob Izzy das Kinn vor. „Es ist erst vorbei, wenn man aufgibt. Und ich werde meinen Traum nie aufgeben!“

„Wach endlich auf, Izzy! Und wenn nicht, dann ruiniere meinetwegen dein Leben, aber bitte nicht meins.“

Daraufhin starrte Izzy ihre Schwester an, als hätte Allegra sie geschlagen. „Ich reiße mich doch nicht darum, dass mich die Presse verfolgt“, flüsterte sie. Ihre Stimme klang wie brüchiges Glas, und Matteo musterte besorgt ihr starres Gesicht. Immer noch in den lächerlichen High Heels stand sie schwankend da wie eine wilde Mohnblume im Sommerwind.

Besser, er übernahm jetzt die Kontrolle. „Überlassen Sie das mir“, wandte er sich an Allegra. „Ich werde das Problem lösen.“

Der Frischverlobten war die Erleichterung deutlich anzusehen, doch Izzys Gesichtsausdruck wandelte sich von Elend zu Empörung. „Ich bin weder das noch ein Problem, das gelöst werden muss!“, giftete sie. „Ich kann mich sehr wohl um mich selbst kümmern! Und wenn es nur darum geht, dass ich den Paparazzi aus dem Weg bleiben soll, verspreche ich es hiermit hoch und heilig.“

Plötzlich dachte Matteo an die drängende Bitte seines Bruders und dirigierte Allegra energisch in Richtung Tür. „Das ist Ihr Tag“, sagte er leise und nachdrücklich. „Die Presseaufmerksamkeit sollte allein Ihnen und Alex gelten, das wollen wir alle. Würde Ihre Schwester in ihr Hotel zurückkehren, ist es wahrscheinlich, dass man ihr dort auflauert, darum bringe ich sie in meinem Wagen von hier weg.“

Noch während er sprach, dachte Matteo, dass es absolut verrückt war, sich länger als notwendig mit einer Frau zu belasten, die ihn jetzt schon nahezu um den Verstand brachte. Aber er hatte es seinem Bruder versprochen.

„Mein Palazzo liegt oben auf einer Klippe, ist streng bewacht und uneinsehbar“, schloss er.

„Hört sich perfekt an.“ Allegra gelang ein zaghaftes Lächeln. „Es wird Alex und mir die Chance geben … zusammen zu sein.“

„Für mich hört es sich wie die Hölle an!“, protestierte Izzy aus dem Hintergrund. „Und wieso glauben Sie überhaupt, dass ich so einfach mit Ihnen gehe? Was soll das werden? Eine gewaltsame Entführung, oder werden wir beide den Rest unseres Lebens glücklich miteinander verbringen wie im richtigen Märchen?“

Matteo ignorierte das Gezeter in seinem Rücken und drückte leicht Allegras kalte Finger. „Gehen Sie zurück zu Alex.“

Izzy konnte es nicht fassen. „Hallo! Ich bin auch noch da, schon vergessen?“

„Ein Umstand, den ich schwerlich vergessen kann!“ Sein sarkastischer Tonfall brachte Matteo einen verletzten Blick von Izzy ein und ein erleichtertes Lächeln von Allegras Seite.

„Vielen Dank, Sir …“

Das empörte Schnauben ihrer Schwester hörte die königliche Braut schon nicht mehr, da Matteo leise und nachdrücklich die Tür hinter ihr geschlossen hatte. Als Izzy sich an ihm vorbeidrängen wollte, hielt er sie zurück.

„Loslassen! Ich muss unbedingt mit Allegra reden!“, fauchte sie und versuchte freizukommen. „Irgendetwas stimmt da nicht. Sie ist ganz anders als sonst …“

Eingedenk seiner eigenen Zweifel an der überraschenden Verlobung konnte Matteo ihr in diesem Punkt nur stumm beipflichten, entschied dann aber für sich, dass sein Bruder wohl in der Lage sein würde, seine Probleme allein zu lösen. Bis auf dieses, das Alex ihm so nachdrücklich ans Herz gelegt hatte. Was blieb ihm also übrig, als Izzy Jackson so schnell wie möglich vom Ort des Geschehens zu entfernen, bevor sie noch weitere Katastrophen auslöste?

Die Presse würde niemals erwarten, dass jemand aus der Familie die königliche Verlobungsparty vorzeitig verlassen könnte, darum zückte er kurz entschlossen sein Handy. „Wir werden umgehend aufbrechen.“

„Ich will keine Minute länger mit Ihnen zusammen sein!“, protestierte sie. „Warum ausgerechnet Sie der begehrteste Junggeselle der Welt sein sollen, kann ich mir beim besten Willen nicht erklären!“

„Haben Sie einen Mantel?“, fragte Matteo kalt.

„Nein, ich brauche keinen! Und ich werde nicht mit Ihnen gehen!“

„Entweder freiwillig oder ich trage Sie hier raus. Ihre Wahl …“

Sekundenlang standen sie sich wie zwei gereizte Kampfhähne gegenüber, dann holte Izzy erneut tief Luft. „Ich werde nicht … ahh!“, quiekte sie erschrocken auf, als sie sich vom Boden gehoben fühlte und auf Matteos Armen wiederfand. Zielsicher peilte er eine Tür am anderen Ende des Raums an, hinter der sich ein privater Ausgang verbarg. „Lassen Sie mich runter, ich werde schnell seekrank. Und wenn Sie sich jetzt den Rücken verheben, nützt Ihnen das gar nichts!“

„Wie soll das denn passieren? Sie wiegen doch nichts.“ Sie war tatsächlich federleicht … zierlich, aber mit weiblichen Kurven an genau den richtigen Stellen. Und das Gefühl ihres warmen Körpers so dicht an seinem …

Die erstaunten Blicke diverser Palastangestellter eisern ignorierend, eilte Matteo eine Treppe hinunter, die durch den Wirtschaftstrakt in einen privaten Innenhof auf der Rückseite des Palasts führte. Gerade wollte er sich zu seiner Umsicht und wiedergewonnenen Selbstkontrolle gratulieren, da spürte er ihre weichen Lippen an seinem Hals. Ein heißer Feuerstrahl fuhr durch seinen Körper.

„Was tun Sie da?“, fragte er heiser und setzte seine Last sofort ab.

„Ich habe Sie mehrfach höflich gebeten, mich runterzulassen, aber Sie wollten ja nicht hören. Da habe ich es eben mit einer anderen Taktik versucht …“ Sie stand genauso unsicher auf den Beinen, wie sich ihre Stimme anhörte. „Ich fühle mich ja wirklich geschmeichelt, dass Sie mich als echte Bedrohung für die Monarchie ansehen, muss Ihre freundliche Einladung aber leider ablehnen“, formulierte sie langsam und mit Bedacht. „Erstens, weil ich den begründeten Verdacht hege, dass Sie kein netter Mensch sind, zweitens weil es mir wirklich nicht gut geht und viertens …“

„Drittens.“

„Was?“ Izzy blinzelte und schüttelte den Kopf. „Wie auch immer, ich mag mein Hotelzimmer. Da wartet ein dicker, kuscheliger Bademantel auf mich. Wenigstens eine Woche lang will ich den vollen Luxus genießen und mich wie eine Prinzessin fühlen … ohne einen störenden Prinzen im Hintergrund.“

Obwohl er mittlerweile in sicherer Entfernung zu ihr stand, glaubte Matteo immer noch, ihre weichen Lippen auf seiner Haut zu spüren. „Ihr Hotel ist tabu. Sie kommen mit mir, und das ist keine Einladung, sondern ein Befehl.“

„Besten Dank, aber ich treffe gern meine eigenen Entscheidungen“, gab sie im gleichen Ton zurück.

„Fein, hier ist Ihre Wahl: Entweder Sie steigen allein in den Wagen oder ich helfe nach. Also?“ Matteo öffnete die Beifahrertür seines Sportwagens. „Und wehe, Ihnen wird übel unterwegs.“

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Izzy weitergekämpft. Doch momentan fühlte sie sich einfach nur grässlich. Und daran war allein der Champagner schuld. Sie musste dringend einen neuen Schlachtplan entwerfen, aber dafür war sie nicht fit genug.

Als sie in den tiefen Ledersitz des Luxusflitzers sank, überfiel sie plötzlich eine seltsame Mischung aus Trübsal und Scham, gewürzt mit einer Prise Enttäuschung. Dass sie nur zu zweit im Wagen saßen, trug auch nicht gerade zu ihrem Wohlbefinden bei.

„Sie sind doch ein Prinz. Ich dachte immer, die wären nur mit einem Fahrer im gepanzerten Wagen unterwegs, inklusive einer Polizeieskorte im Schlepptau.“

„Ich bin mein eigener Chauffeur.“ Der Motor startete mit einem dumpfen Grollen, und als Matteo aufs Gaspedal trat, sank Izzy noch tiefer in ihren Sitz. „Genau wie ich es bevorzuge, selbst für meine Sicherheit zu sorgen, da ich wenig Vertrauen in andere habe.“

„Und seit wann gehört es zu Ihren Gewohnheiten, wildfremde Frauen zu entführen?“, fragte Izzy im Konversationston und sah voller Genugtuung, wie der Prinz das Steuer so fest umklammerte, dass seine Knöchel weiß wurden. Jetzt kam sie langsam wieder in Fahrt. „Und das auch noch gegen meinen Willen!“

Ein sengender Seitenblick, und ihr Atem wurde knapp. Nervös rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her, während Matteo den rasanten Sportwagen so sicher über die kurvenreichen Straßen lenkte, als führe er auf Schienen.

„Fühlen Sie sich völlig frei, wegen meines schlechten Benehmens zu schmollen. Ich kann ein wenig Ruhe gebrauchen.“

„Ich schmolle nie“, behauptete Izzy verstimmt und versank dann doch in tiefes Schweigen, um Matteo zu demonstrieren, wie wenig sie es schätzte, wenn man sich über sie lustig machte. Dabei hatte sie sich so darauf gefreut, ihrem Idol endlich einmal persönlich zu begegnen. Und was für Hoffnungen sie mit dieser einmaligen Chance verknüpft hatte! Nächtelang hatte sie an ihrem Song gefeilt und nonstop geübt, um ihren Vortrag zu perfektionieren. Und sie hatte ein Kleid ausgesucht, das sie wie einen echten Star aussehen ließ.

Doch er hatte nur einen kurzen Blick auf sie geworfen und sofort sein Urteil gefällt, wie die anderen Partygäste auch. Alle sahen in ihr nur die naive, geltungssüchtige Tochter eines Exfußballstars, die auch musikalisch nichts zu bieten hatte.

Schau mir ins Gesicht, das, was du siehst, das bin ich nicht …

Die Textzeilen formten sich wie von allein in ihrem Kopf, mit einer eindringlichen Melodie, die Izzy trotz ihrer deprimierenden Erkenntnisse anrührte und begeisterte. Sie spürte die vertraute Erregung in sich aufsteigen, die sie immer überfiel, wenn Worte und Noten wie durch Magie zu einem Song zusammenwuchsen.

Sieh ganz tief in mich hinein, was du jetzt siehst, will sich befrei’n …

„Sie haben Ihrer Schwester den Abend ruiniert und können immer noch nicht aufhören zu singen?“

Offenbar hatte sie unbewusst vor sich hingesummt. „Ich habe Allegra nicht den Abend ruiniert!“ Oder doch? Trotz des leichten Alkoholnebels erinnerte sie sich daran, dass ihre Halbschwester irgendwie seltsam gewesen war. Besorgnis und ein schlechtes Gewissen ließen sie ihr Handy zücken und eine SMS an Allegra schicken: Sorry.

Dabei hätte sie selbst auch eine Entschuldigung von ihrer Familie verdient, so schlecht, wie diese sie behandelte! Nie nahmen sie sie ernst.

Ich bin nicht, was du glaubst zu sehen, schau in mein Herz, du wirst verstehen …

Aus Angst, sie könnte den Part vergessen, schloss Izzy rasch die Augen und summte die Textzeilen noch ein paar Mal vor sich hin, um sie besser in ihrem Gedächtnis zu speichern. Die Töne begannen sich mit dem Motorengeräusch zu einer eigenen Melodie zu vermischen und …

Als Izzy aus ihrem Schlummer hochschreckte, durchfuhren sie gerade haarnadelförmige Serpentinen. „Ich bin wohl eingeschlafen“, stellte sie benommen fest.

„Non c’è problema, kein Problem. Sie haben endlich einmal eine Weile nicht gesprochen, eindeutig ein Fortschritt. Und da wir gerade beim Thema sind … auf keinen Fall dürfen Sie telefonieren, während wir zusammen sind.“

„Jetzt wollen Sie mir auch noch vorschreiben …“

„Sie sollen nur nicht Ihr eigenes Telefon benutzen“, erklärte Matteo mit erzwungener Geduld. „Wenn wir im Palazzo ankommen, können Sie über eine sichere Leitung anrufen, wen Sie wollen.“

Insgeheim hatte Izzy längst für sich entschieden, dass an diesem verunglückten Partyabend nichts geschehen war, das sie mit irgendjemandem teilen wollte. „Ich habe Allegra nur eine kurze SMS geschickt.“

„Keine weitere senden“, ordnete er knapp an. „Sie können Ihre Mutter nachher aus dem Palast anrufen.“

„Warum sollte ich das tun?“, fragte Izzy erstaunt.

„Vielleicht macht sie sich Sorgen. Wohin Sie verschwunden sind, zum Beispiel.“

„Ich glaube kaum, dass sie es überhaupt bemerkt“, antwortete Izzy ohne nachzudenken und begegnete einem fragenden Blick. Noch ein Nachteil des Trinkens, dachte sie dumpf. Es lockert nicht nur die Zunge, sondern schwemmt die Emotionen gefährlich dicht an die Oberfläche.

„Sind Sie etwa einer dieser Freaks, die an konspirative Verschwörungen und so was glauben?“, versuchte sie abzulenken.

„Nein, ich bin einer der Realisten, die schon abgehört wurden.“

„Ernsthaft? Es gibt Leute, die zuhören, wenn Sie telefonieren? Haben Sie wenigstens irgendetwas Schlüpfriges gesagt?“ Darauf erhielt sie keine Antwort. „Mir kann meinetwegen jeder zuhören. Wenn sie geschockt sind, umso besser. Mir ist es egal, was die Presseleute über mich schreiben.“

„Unsinn. Sie existieren doch im Grunde nur durch die Medien. Und die können Sie am Leben halten oder fallen lassen wie eine heiße Kartoffel, ganz nach Belieben. Geben Sie ruhig zu, dass Sie die Presse und das, was diese Schreiberlinge für Sie tun können, lieben.“

Seine zynische Einschätzung ihrer Situation war für Izzy wie ein Schlag ins Gesicht. Und umso schmerzhafter, weil sie eine Spur Wahrheit enthielt. Dass sie die Presse liebte, stimmte nicht, trotzdem war sie sich der Wirkung und des Einflusses der Medien durchaus bewusst.

Textzeilen und Noten verflüchtigten sich, ebenso wie die Freude an dem neuen Song. Es war albern und naiv gewesen zu glauben, Prinz Matteo, Freund der großen Rockstars und Bindeglied zur Welt der Reichen und Schönen, würde von ihr begeistert sein, sobald er sie nur singen hörte.

„Wie alle anderen haben auch Sie sich allein aus der Presse eine Meinung über mich gebildet“, stellte sie resigniert fest. „Aber glauben Sie deshalb nur nicht, dass Sie mich wirklich kennen.“

Schau mir ins Gesicht, das, was du siehst, das bin ich nicht … sieh ganz tief in mich hinein, was du jetzt siehst, will sich befrei’n … ich bin nicht, was du glaubst zu sehen … schau in mein Herz, du wirst verstehen …

Vielleicht hat es ja auch Vorteile, eine Weile in einem schicken Palazzo festgehalten zu werden, dachte Izzy mit klopfendem Herzen. Sie könnte in Ruhe an ihrem neuen Song schreiben und vielleicht, aber auch nur vielleicht, den Prinzen der Dunkelheit wenigstens dazu bewegen, sie bei den Vorbereitungen für das Rock ‚n‘ Royal Concert helfen zu lassen. Möglicherweise könnte sie sogar ein Ticket abstauben!

Begeistert von ihrem neuen Plan, erlaubte sich Izzy, wenigstens ein paar Sekunden davon zu träumen, Backstage mit bekannten Rockgrößen zu plaudern, falls sich die Gelegenheit dazu ergab! Seit sie ein Teenager war, hatte sie jedes Jahr wie gebannt vor dem Fernseher gesessen und davon geträumt, irgendwann einmal selbst auf dieser Bühne zu stehen. Das Konzert war einfach gigantisch, organisiert von Prinz Matteo und dem berühmten Musikproduzenten Hunter Capshaw, der ein wahres Genie war, wenn es darum ging, musikalische Live-Events in Szene zu setzen.

Echte Profis … keine traurige Witzfigur wie sie.

Instinktiv fasste Izzy nach dem Saum ihres Kleids und versuchte, ihn ein Stückchen herunterzuziehen, weil sie sich in ihrem Siegerkleid plötzlich nicht mehr wohlfühlte. Matteo bekam die Aktion aus dem Augenwinkel mit und wandte den Kopf. Ihre Blicke trafen sich.

Izzys Herz schlug oben im Hals. Plötzlich überkam sie der wilde Impuls, sich vorzubeugen und den Prinzen auf die herben, zum spöttischen Lächeln verzogenen Lippen zu küssen. Einfach nur, um herauszufinden, wie sich das anfühlte. Schockiert über die verrückte Idee und die Intensität ihres Verlangens, genau das zu tun, sah sie schnell wieder weg.

Dieser Mann hatte keinen Sinn für Humor und war so verdammt arrogant und selbstsicher, dass sie ihn am liebsten geschlagen hätte. Und da sie noch nie zuvor den Wünsch verspürt hatte, jemanden gleichzeitig zu küssen und zu schlagen, entschied Izzy, dass sie wohl doch mehr getrunken haben musste, als gut für sie war.

Frustriert von dem verunglückten Abend und ihren wirren Gedanken zog sie sich in die äußerste Ecke ihres Sitzes zurück und hoffte inständig, die widersprüchlichen und verstörenden Emotionen würden spätestens mit den üblen Auswirkungen des zu viel konsumierten Champagners verschwinden. Und da sie keinen Fehler zweimal machte, war dies zumindest eine Erfahrung, auf die sie in Zukunft verzichten würde.

Während sie aus dem Seitenfenster sah, versuchte Izzy, mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen und etwas zu erkennen. Doch selbst am hellen Tag hätte sie keine Ahnung gehabt, wo sie war. Kein Wunder, immerhin war sie das erste Mal auf dieser malerischen Mittelmeerinsel, die ihr auf Anhieb gefallen hatte. Sicher waren nicht alle, die hier lebten, so steif und langweilig wie die Partygäste im Palast.

„Sind königliche Feste eigentlich immer so öde?“ Das hatte sie sich schon den ganzen Abend über gefragt. „Mit dem Budget, das Ihnen zur Verfügung steht, könnte man sicher die heißeste Party der Stadt schmeißen.“

„Royale Events werden hauptsächlich für andere inszeniert.“

„Was soll das heißen für andere?“

„Wir veranstalten keine Feste, um uns zu amüsieren, sondern für bestimmte Anlässe wie Staatsempfänge, Charity-Galas und vieles andere. Die Liste ist endlos.“

„Und heute Abend war die Verlobung meiner Schwester und Ihres Bruders dran?“

„Ja.“

Irgendetwas in seiner Stimme zwang sie dazu, ihre Schwester zu verteidigen. Warum, hätte Izzy nicht sagen können. „Ihr Bruder kann froh sein, eine Frau wie Allegra zu bekommen. Sie ist Hunderte von diesen hageren, blutleeren Schnepfen wert, die heute im Ballsaal versammelt waren!“

Als Matteo den Kopf wandte, erkannte sie in seinem Blick weder Arroganz noch Sarkasmus, sondern eher einen Anflug von Besorgnis. „Ich hoffe, Sie haben recht“, sagte er ruhig. „Alex kann sich keinen Fehler erlauben … wir alle nicht.“ Dann konzentrierte er sich wieder aufs Fahren, doch die angespannte Miene blieb. „Kommt Ihnen irgendetwas an dieser Verlobung seltsam vor?“, fragte er nach einer Pause.

„Abgesehen davon, dass meine Schwester verrückt sein muss, einen Prinzen zu heiraten? Nein, warum?“

„Kein bestimmter Grund.“

„Unsinn!“, entschied Izzy. „Wenn es keinen Grund dafür gäbe, hätten Sie nicht so inquisitorisch gefragt.“ Einen Moment hielt sie inne und genoss den Klang der ungewohnten Vokabel. Offensichtlich färbt das Royale schon auf mich ab, dachte sie voller Genugtuung darüber, dass ihr ein so schweres Wort so leicht über die Lippen gekommen war. „Allegra würde Ihren Bruder nie heiraten, wenn sie ihn nicht lieben würde“, kehrte sie zum Thema zurück. „Und er muss sie auch lieben … warum sonst hätte er ihr einen Antrag machen sollen?“

„Sie denken wirklich, Liebe könnte alles überwinden?“ Auch Matteo lächelte, aber nicht amüsiert, sondern sardonisch. „Wie alt sind Sie eigentlich?“

Gekränkt von seinem unverhohlenen Spott knirschte Izzy lautlos mit den Zähnen. Egal, was sie sagte oder tat, immer schaffte er es, sie klein und unbedeutend aussehen zu lassen. „Alt genug, um zu wissen, dass Sie und ich niemals miteinander auskommen werden. Und nur zu Ihrer Information, meiner Ansicht nach ist Liebe der einzige Grund, um zu heiraten.“

Den Gedanken an ihre Eltern, der sich ihr bei diesem wagemutigen Statement unwillkürlich aufdrängte, verbannte Izzy energisch in den Hinterkopf. Sollte sie irgendwann wieder offen für eine neue Beziehung sein, würde sie es jedenfalls ganz anders machen als die beiden.

„Dann glauben Sie also noch an Märchen?“ Matteo hielt den Blick fest auf die kurvenreiche Straße gerichtet.

„Das habe ich nicht gesagt. Wenn ich auch an die wahre Liebe glaube, bin ich trotzdem der Ansicht, dass man sie nur sehr schwer findet und nicht jedem dieses Glück vergönnt ist. Außerdem muss ich Ihnen sagen, dass Sie der zynischste und verbittertste Mensch sind, der mir je über den Weg gelaufen ist. Ganz abgesehen davon, dass Sie die unangenehme Eigenschaft haben, andere Menschen bereits auf der ersten flüchtigen Blick hin zu verurteilen!“, redete sie sich langsam in Rage. „Und jetzt möchte ich im nächsten Dorf aussteigen. Ich werde schon allein zu meinem Hotel zurückfinden.“

„Das letzte Dorf liegt bereits einige Kilometer hinter uns“, kam es trocken zurück.

„Was für ein Dorf?“, fragte Izzy aufgeschreckt und starrte aus der Seitenscheibe ins Dunkel. „Meinen Sie die beiden einzelnen Häuser, an denen wir eben vorbeigerauscht sind? Oder war es nur ein Haus, das ich doppelt gesehen habe?“

„Auf jeden Fall werden Sie für die Zeit unseres Zusammenseins nur noch Wasser trinken“, versprach Matteo grimmig.

„Solange ich dazu ein anständiges Sandwich bekomme … kein Problem.“ Prüfend betrachtete Izzy das harte Profil ihres Chauffeurs. „Als Sie behaupteten, meilenweit von jeglicher Zivilisation entfernt zu leben, war das kein Witz?“

„Ich mache nie Witze.“

Das glaubte sie ihm sofort! Als Nächstes geriet das schwarze formelle Dinner-Jackett des Prinzen in ihren verschwommenen Fokus. „Komisch … ich dachte zuerst, Sie wären bei der Airforce. Warum tragen Sie überhaupt diese ulkige Uniform?“

Sie konnte förmlich zusehen, wie er sich versteifte. „Ich bin vor fünf Jahren aus dem aktiven Dienst ausgeschieden. Jetzt bin ich als Berater des DD tätig.“

„DD?“ Izzy versuchte, sich darauf einen Reim zu machen. „Doppeldecker?“

Matteo presste die Kinnladen zusammen. „Defence Department … ich spreche von unserem Verteidigungsministerium.“

„Oh, cool …!“ Wieder starrte sie hinaus ins Dunkel, konnte aber nichts erkennen außer vorbeihuschenden Zypressen und Olivenhainen. „Sind Sie eigentlich oft hier draußen in der Einöde?“

„So häufig wie möglich. Privatsphäre ist mir sehr wichtig.“ Dabei wirkte er so ernst, ja, fast grimmig, dass sie sich keinen Reim darauf machen konnte. Dieser Mann war ihr ein Rätsel. Hinter der glatten royalen Fassade erahnte sie dunkle Schatten, in denen er etwas verbarg, zu dem niemand Zugang hatte. Offenbar war er ein sehr komplexer, tiefgründiger Charakter, was die Kluft zwischen ihnen nur noch vergrößerte. Denn für komplex und tiefgründig hielt sich Izzy nicht einmal selbst.

Plötzlich tauchte die zynische Schulbeurteilung wie in Flammenschrift vor ihrem inneren Auge auf:

Isabelle wird immer so oberflächlich und seicht wie eine Vogeltränke sein, doch leider nicht mit deren praktischem Nutzen gesegnet, wenn sie ihre unsinnigen Star-Träume nicht aufgibt und Anstalten erkennen lässt, etwas Sinnvolles aus ihrem Leben zu machen …

Sie war entschlossen gewesen, allen zu zeigen, wie sehr sie sich irrten. Doch leider ließ der angestrebte Erfolg immer noch auf sich warten.

Izzy seufzte. „Hören Sie, sobald wir bei Ihnen zu Hause angekommen sind, rufe ich mir ein Taxi und mache mich wieder auf den Rückweg. Das ist besser für uns beide, da ich …“

„Sie bleiben in meinem Palazzo, bis ich entschieden habe, wie es mit Ihnen weitergeht.“

„Wie es mit mir weitergeht?“, echote sie fassungslos. „Ich will nicht in Ihren Palazzo. Ich passe da auch gar nicht rein und …“

„Seltsam, ich dachte immer, Frauen mit Ihrem Kleidergeschmack machen sich keine Sorgen darüber, wo sie reinpassen oder nicht“, schoss Matteo zurück.

„Dann haben Sie keine Ahnung von Frauen!“

„Komisch, bisher habe ich eher das Gegenteil angenommen.“

„Wenn Sie von der Sorte reden, die ich heute auf der Party getroffen habe, kein Wunder! Das sind keine echten Frauen. Sie können ja nicht einmal lachen … außer über mich“, erinnerte Izzy sich plötzlich und verstummte.

Matteo warf ihr einen prüfenden Seitenblick zu. Als er an ihrem Mienenspiel sah, wie tapfer sie seine bedachte Kränkung wegsteckte, regte sich in ihm widerwillige Bewunderung. Hart im Nehmen war sie auf jeden Fall. Und unglaublich sexy.

„Ehrlich gesagt habe ich es gründlich satt, dass sich offenbar jeder auf meine Kosten amüsiert“, fuhr sie fort. Ihre Stimme klang plötzlich rau und brüchig. „Und deshalb lassen Sie mich am besten gleich hier raus. Wir zwei haben absolut nichts gemeinsam. Und auch wenn ich ziemlich robust erscheine, glaube ich kaum, dass ich diese ständige Missbilligung noch viel länger ertrage.“

Erneut musterte Matteo sie prüfend von der Seite, wobei sein Blick automatisch von dem rubinroten Rocksaum angezogen wurde, der wieder hochgewandert war …

„Zum Beispiel jetzt!“, schreckte Izzy ihn aus seinen erotischen Fantasien. „Sie starren mein Kleid an, als könnten Sie Ihren Augen nicht trauen. Das ist absolut scheinheilig, wissen Sie das?“

Und ob ich das weiß! Und es macht mir auch ziemlich zu schaffen!

„Zum Beispiel dieses funkelnde Tiara-Ding, das Ihre Mutter heute Abend auf dem Kopf hatte“, fuhr Izzy unbeirrt in ihrer Kritik fort. „Es hat mehr geglitzert als die Kronleuchter.“

Matteo schluckte trocken. „Dieses Tiara-Ding war das Geschenk eines englischen Monarchen aus dem sechzehnten Jahrhundert.“

„Auf jeden Fall ist es scheinheilig, sich über meine Vorliebe für Glamour zu mokieren, nur weil ich mir so ein teures Ding nicht leisten kann. Aber wenn es Sie so stört, müssen Sie mir eben für die Zeit meiner Haft etwas anderes zum Anziehen besorgen“, lenkte Izzy völlig überraschend ein, weil sich plötzlich alles drehte und sie ganz müde wurde.

„Sie sind doch keine Gefangene“, fühlte Matteo sich bemüßigt zu sagen.

„Dann kann ich gehen, wann immer ich will?“

Darauf folgte eine längere Pause. „Nein, die allgemeine Aufmerksamkeit gebührt nun mal meinem Bruder und seiner Verlobten, nicht Ihnen.“

„Also bin ich doch eine Gefangene!“

„Betrachten Sie es einfach als Ferien. Wollten Sie nicht ohnehin noch eine Woche im Hotel verbringen? Wir haben nur den Ort gewechselt, und ich kann Ihnen aufrichtig versichern, dass der Strand und die Umgebung des Palazzo absolut sehenswert und fantastisch sind. Mein Personal müsste Ihren Koffer bereits ausgepackt haben, sodass Sie gleich nach der Ankunft Ihre eigenen Sachen anziehen können. Oder haben Sie etwa gar kein Outfit ohne Glamourfaktor?“

Das gespielte Entsetzen in seiner Stimme entlockte Izzy ein Kichern. „Zählt ein Pyjama auch?“

„Sie besitzen tatsächlich einen Pyjama ganz ohne Bling-Bling?“

In einen Mann ohne einen Funken Humor hätte sie sich nie verlieben können. Aber was jetzt gerade passierte, verschlug ihr fast den Atem. Obwohl nicht der Hauch eines Lächelns auf seinen Lippen zu sehen war, hatte sein neckender Tonfall in ihr einen ganz bestimmten Nerv getroffen. Plötzlich schien die Luft zwischen ihnen vor Elektrizität zu knistern.

Hätte ich doch bloß nicht den verflixten Pyjama erwähnt! warf sich Izzy mit klopfendem Herzen vor. Bei der Vorstellung, dass sie und Moody Matteo …

Am liebsten hätte sie hysterisch aufgelacht, um den Druck in ihrem Innern loszuwerden. Was immer sich hier zwischen ihnen entspann, war dem Prinzen unter Garantie ebenso wenig willkommen wie ihr. Darauf hätte sie wetten können.

Zum Glück passierten sie genau in diesem Moment ein großes schmiedeeisernes Tor, das von zwei gewaltigen steinernen Pfosten getragen und von uniformierten Wächtern geöffnet wurde. Erst nachdem sie es passiert hatten, verringerte der Sportwagen seine Geschwindigkeit. Mit trockenem Mund bestaunte Izzy die lang gestreckte, baumbestandene Allee, die auf ein Kiesrondell mündete. Direkt vor ihnen ragte der von Flutlicht angestrahlte Palazzo vor der malerischen Kulisse eines mediterranen Sternenhimmels auf. Eine Jahrhunderte alte Vision aus Sandstein in warmen Honigtönen. Izzy glaubte zu träumen. Automatisch dachte sie an ihr Zimmer in dem nachgeahmten Tudor Haus ihrer Eltern und schluckte trocken. „Hier wohnen Sie?“

„Ja, warum?“

Weil es überwältigend ist! hätte sie am liebsten gekreischt. Weil es mich schlichtweg umhaut!

„Ziemlich klein und schäbig, finde ich“, sagte sie laut. „Irgendwie hatte ich mit etwas Prächtigerem gerechnet. Also wenn Sie damit Eindruck schinden wollen, sollten Sie noch ein wenig aufrüsten.“ Sie hätte schwören können, dass es ganz kurz in seinem Mundwinkel zuckte, aber vielleicht war auch nur ihr Wunsch Vater des Gedankens. Seine Antwort gab ihrer Vermutung recht.

„Versuchen Sie wenigstens, sich in Gegenwart meines Personals zu benehmen.“

„Ich dachte, Sie leben hier allein.“

„Das tue ich auch, allerdings mit einem festen Stab von fünfzig Angestellten.“

Wieder schluckte Izzy. „Hmm … darf ich Sie darauf hinweisen, Sir, dass fünfzig Angestellte nicht unbedingt als Synonym für allein gelten kann?“

Donnerwetter, je länger ich mit dem Prinzen zusammen bin, desto leichter kommen mir Fremdwörter über die Lippen, stellte Izzy erfreut fest. Um sich auf diesem Gebiet noch weiter zu vervollkommnen, musste sie unbedingt eine entsprechende App auf ihr Handy runterladen.

„Wofür brauchen Sie nur so viel Personal?“, fragte sie aus echter Neugierde.

Matteo parkte den Wagen und stellte den Motor aus. „Alle Charity-Events werden hier von mir und zehn festen Mitarbeitern geplant und auch von hier aus organisiert. Außerdem genießen ausländische Regierungshäupter und Würdenträger die Gastfreundschaft meines Palazzo, ebenso wie Mitglieder des Defence Departments, um deren Wohlergehen ein weiterer Teil des Personals bemüht ist. Der Rest ist mit der Verwaltung und Pflege von Gebäuden und Grundstück betraut, etwa Gärtner, Köche und Reinigungskräfte. Daneben gibt es noch Servicepersonal, einen Archivar und meine persönliche Sekretärin. Sie nimmt mir einiges an Arbeit ab, aber hauptsächlich kümmere ich mich selbst um alles. Noch ein Tipp am Rande: Solange Sie hier sind, erwarte ich, dass Sie sich dezent und zurückhaltend benehmen.“

Izzy war schon ganz schwindelig von der nüchternen Aufzählung. „Meine Güte, ob ich das alles behalten kann …“, hauchte sie schwach und verdrehte dramatisch die Augen.

„Isabelle …“

Der Name, und dann auch noch aus seinem Mund, jagte ihr einen kalten Schauer über den Rücken. „Jetzt mal ein freundlicher Tipp für Sie … Sir. Wenn Sie wirklich Wert darauf legen, dass ich mich benehme, nennen Sie mich nie wieder Isabelle. Das bringt nur das Schlimmste in mir zum Vorschein.“

Bevor er antworten konnte, öffnete jemand die Beifahrertür, und Izzy stieg so graziös, wie es mit dem zu kurzen Kleid und den zu hohen Absätzen nur möglich war, aus dem niedrigen Sportwagen. Die Abendluft war angenehm kühl und würzig, unter ihren Füßen knirschte heller Kies.

„Oh, ich kann das Meer hören!“, rief sie begeistert aus.

„Der Palazzo steht auf einer Klippe oberhalb des Strands“, erklärte Matteo nüchtern. „Mein Vorfahr, der ihn erbauen ließ, hatte auch kein besonders großes Vertrauen in seine Mitmenschen und wählte deshalb einen Standort, den man leicht verteidigen kann. Also keine Nachtwanderungen, besonders, wenn Sie getrunken haben.“

„Normalerweise trinke ich überhaupt keinen Alkohol.“

Sein scharfer Blick verriet ihr, dass er ihr nicht glaubte. „Teile des Kliffs drohen jeden Moment abzubrechen. Wir haben bereits begonnen, geeignete Maßnahmen zu ergreifen, aber bei einem Projekt dieser Größenordnung ist es ein Kampf gegen die Natur, der nie zu Ende geht.“ Übergangslos wechselte Matteo in seine Muttersprache, um mit seinem Personal zu sprechen, das geduldig im Hintergrund gewartet hatte.

Noch eine neue App für mein Handy! dachte Izzy. Italienisch für Anfänger …

Doch um zu sehen, wie warm und herzlich der Prinz von seinen Angestellten begrüßt wurde, brauchte sie keinen Download. Was immer seine Fehler sein mochten, hier brachte man ihm jede Menge Sympathie entgegen.

Kaum hatten sie den Palazzo betreten, verschlug das prachtvolle Innere Izzy erneut den Atem. Mit offenem Mund legte sie den Kopf in den Nacken und bestaunte die farbigen Malereien an der gewölbten Decke der Eingangshalle.

„Wow!“

„Man nennt es Fresko“, erklärte Matteo im Ton eines Reiseführers. „Gefertigt von einem Zeitgenossen Michelangelos.“

„Wie, um alles in der Welt, hat er es geschafft, das alles zu malen, ohne ständig Farbe in die Augen zu bekommen? Als ich mein Schlafzimmer selbst gestrichen habe, war ich hinterher bunter als die Wand! Meine Haare schimmerten noch Wochen später blau.“

„Man hat hohe Gerüste aufgebaut …“ Matteos Blick ruhte auf ihrem blonden Scheitel, während er sprach. „Und der Künstler lag nicht auf dem Rücken, sondern musste nur leicht den Kopf neigen.“

Izzy nickte. „Und wahrscheinlich hat er die teure, nicht tropfende Farbe benutzt. Mir gefällt es jedenfalls …“, erklärte sie sonnig und schaute erneut nach oben, allerdings etwas alarmiert, weil das Fresko plötzlich zu leben schien. „Besonders dieser verblüffende Eindruck, dass sich alles bewegt …“

Mit einem unterdrückten Fluch sprang Matteo vor, gerade rechtzeitig, um sie in seinen Armen aufzufangen, ehe sie zu Boden ging. Als er sich wieder aufrichtete, verlor sie einen ihrer High Heels.

„Mein Schuh!“

„Das nächste Mal trinken Sie besser nicht so viel“, riet er ihr heiser.

Sein Gesicht war ihrem so nah, dass sie den dunklen Bartschatten auf Wangen und Kinn sah. Und die verführerischen Linien seiner Lippen, die nicht nur klassisch geschnitten, sondern ungeheuer sexy waren!

„Ich wollte doch nur singen …“, murmelte sie undeutlich.

Matteo schnaubte, sein Griff verstärkte sich. „Izzy Jackson, du bist ein Desaster!“, sagte er aus vollem Herzen.

Sie seufzte nur und kuschelte ihre Wange an seine einladend breite Schulter. „Ich weiß, aber das ist ja die Tragödie meines Leben … ich meine es gar nicht so. Alles, was ich möchte, ist singen. Nur leider will mir niemand zuhören … ich Arme.“

3. KAPITEL

Matteo konnte es kaum fassen, dass er diese Frau schon wieder auf Händen trug! Im Turmzimmer angekommen, kickte er die Tür mit dem Fuß hinter sich zu und legte seine süße Last mitten auf dem breiten Bett ab. Mit einem unterdrückten Fluch trat er einen Schritt zurück und löste den obersten Hemdknopf, in der Hoffnung, die Enge in seinem Hals würde endlich nachlassen.

Izzy maunzte wie ein kleines Kätzchen, streckte sich genüsslich und versuchte dann, sich auf den Ellenbogen abzustützen, um den Prinzen besser ins Visier nehmen zu können.

Mit wachsendem Unwillen musterte Matteo sie und fragte sich zum x-ten Mal, warum er sich das antat. Warum habe ich sie nicht die Party ruinieren lassen und mich hinterher um Schadensbegrenzung bemüht? Oder das Ganze gleich Alex überlassen, dem eigentlich Schuldigen an dem ganzen Theater!

„Wo … wo bin ich?“, fragte Izzy und blinzelte schläfrig.

Dornröschen! dachte Matteo gereizt, nur viel vitaler und anstrengender!

„Im Turmschlafzimmer.“

„Ach, dann werde ich also doch in den Turm gesperrt?“ Interessiert schaute sie um sich. „Wie soll mich der Prinz denn hier finden? Hoffentlich hat er ein Navi an seinem Pferd.“ Kichernd rollte sie sich auf die Seite und ließ ihre blonden Locken über die Bettkante herabhängen. „Rapunzel, Rapunzel, lass dein güldenes Haar herunter, aber nicht, wenn du pinkfarbene Strähnchen hast. Das schickt sich nämlich nicht für Prinzessinnen.“

Matteo konnte den Blick einfach nicht von ihr lösen und versuchte grimmig, seine Libido im Zaum zu halten. Dieses verrückte Weib mit den unglaublichen Beinen brachte ihn noch um den Verstand!

„Dies ist unsere beste Gästesuite, normalerweise reserviert für königlichen Besuch. Und das ist weit mehr, als Sie verdienen.“ Ohne sie aus den Augen zu lassen, falls sie aus dem Bett fiel, bestellte Matteo per Handy eine Kanne Kaffee und einen Imbiss, wohl wissend, dass diese Mitternachts-Order sein Personal nur noch mehr aufschrecken würde. Da er seine privaten Beziehungen immer mit äußerster Diskretion behandelte, verführte ein Überraschungsgast wie Izzy Jackson ohnehin schon zu wilden Spekulationen.

Inzwischen hatte Izzy es fertiggebracht, sich auf die Bettkante zu setzen, und kam mit einem entschlossenen Ruck auf die Füße.

„So, ich muss los!“, verkündete sie.

Matteo kam gerade noch rechtzeitig, um sie festzuhalten. „Setzen Sie sich! Sie gehen nirgendwo hin.“

„Ups … keine gute Idee, mir ist total schwindelig.“

„Attenzione!“, schimpfte er. „Sie sind unverbesserlich!“

Kraftlos ließ sie den Kopf gegen seine Brust sinken. „Mmm, Sie riechen so gut …“

Und sie fühlt sich so verdammt gut an. Viel zu gut!

Zart und zerbrechlich wie ein junger Vogel, der aus dem Nest gefallen war. Was für ein alberner Vergleich! rief Matteo sich sofort zur Ordnung. Immerhin war sie eine Jackson, das durfte er nie vergessen. Aber ohne die High Heels wirkte sie überraschend klein und irgendwie … schutzbedürftig.

„Reißen Sie sich zusammen“, forderte er heiser und versuchte, sie zurück aufs Bett zu bugsieren.

Doch Izzy hatte inzwischen Halt suchend die Arme um seine Hüften gelegt und blickte jetzt prüfend zu ihm hoch. „Wenn Sie nicht dauernd so grimmig gucken würden, könnten Sie ziemlich sexy sein. Warum lachen Sie eigentlich nie? Sind Sie unglücklich, Matt?“

Sekundenlang stand er wie erstarrt. Ihr Blick wirkte leicht verschwommen, aber absolut aufrichtig und anteilnehmend. Matteo schluckte trocken und strich ihr mechanisch eine vorwitzige Locke aus der Stirn. Ein großer Fehler! Sein mühsam unterdrücktes Verlangen brach sich in einer Explosion Bahn, die einem Vulkanausbruch gleichkam. Mit einem dumpfen Aufstöhnen beugte er den Kopf und eroberte Rapunzels weichen Erdbeermund mit einem hungrigen Kuss.

Bevor er wieder zur Besinnung kommen konnte, küsste sie ihn zurück: erst überrascht, dann eifrig und schließlich mit einer Hingabe, die ihn innerlich schmelzen ließ. Instinktiv legte er eine Hand auf ihren runden Po und zog Izzy mit einem Ruck an sich, sodass ihr seine Erregung nicht verborgen bleiben konnte.

Ihren lustvollen Seufzer hörte er im selben Moment wie das Klopfen an der Tür. Matteo gelang es gerade noch, den heißen Kuss zu unterbrechen und sich so weit zurückzuziehen, dass die Situation nicht zu verfänglich wirkte.

„Grazie Antonella, stellen Sie es auf dem Tisch ab“, sagte er gepresst, als jemand vom Küchenpersonal mit einem Tablett in der Hand hereinkam. Wenn die junge Frau irritiert von seinem ungewohnt schroffen Ton war, zeigte sie es zumindest nicht, sondern tat wie geheißen und zog sich höflich lächelnd zurück.

Matteo konnte es immer noch nicht fassen, dass er wegen Izzy Jackson innerhalb weniger Stunden bereits zum zweiten Mal die Kontrolle über sich verloren hatte.

„Essen Sie das!“, forderte er fast grob und schob ihr einen Teller mit köstlich aussehenden Sandwiches hin. „Und hier ist Kaffee, der wird helfen.“

Doch sein Plagegeist schien ihn gar nicht gehört zu haben. „Wo ist meine Tasche nur geblieben?“, überlegte Izzy laut, schaute um sich und entdeckte das flippige Lacktäschchen mit der langen Kette auf dem Bett, wo es ihr von der Schulter gerutscht war. „Ah, da!“, rief sie erfreut und setzte sich auf die Bettkante. „Einen Moment …“ Es kostete sie drei Versuche, die Tasche zu öffnen und ein schmales Notizbuch samt Stift herauszufischen.

„Was tun Sie da?“, fragte Matteo verständnislos.

„Ich muss mir etwas aufschreiben, ein Resümee des heutigen Tages.“

„Machen Sie das öfter?“

Aus großen Augen sah sie ihn an. „Natürlich … immer. Jeder Tag sollte ein besonderes Ziel und ein Ergebnis haben.“

Als das Notizbuch von ihrem Schoß zu rutschen drohte, griff Matteo geistesgegenwärtig zu und fing es auf. Tagesziel: Moody Matteo auf mich aufmerksam machen! las er aus einem Augenwinkel. Unversehens flammte heiße Wut in ihm auf.

„Sie haben die Katastrophe also nicht nur kaltblütig geplant, sondern sogar noch schriftlich festgehalten?“

„Geben Sie das her, das ist privat!“

Ihr Versuch, ihm das Buch zu entreißen, hätte sie fast wieder in Schwierigkeiten gebracht, doch Matteo legte vorausschauend eine Hand auf ihre Schulter. Dann zuckte er zurück, als hätte er sich verbrannt.

„Was ist so schlimm daran, wenn ich meine Ziele aufschreibe? Es ist wie ein Versprechen an mich selbst, meinen Traum nie aufzugeben.“

„Dann werde ich dafür sorgen, dass Ihr Traum platzt!“, sagte er hart und ließ das Notizbuch neben sie aufs Bett fallen. „Und zwar in dieser Sekunde! Ich bin nicht Ihr Ziel, verstanden? Was immer Sie sich noch einfallen lassen, ich stehe nicht zur Verfügung. Ist das endlich angekommen?“

Sie schnitt eine Grimasse und stöhnte leise. „Warum müssen Sie nur so laut sein? Mit platzt gleich der Schädel. Außerdem finde ich, dass Sie überreagieren.“

Daraufhin stieß er einen Fluch in seiner Muttersprache aus und wandte sich zur Tür, wo ihn ihre Stimme stoppte.

„Ist doch gar nicht so schlecht gelaufen, oder?“

Er konnte nicht fassen, was er da hörte. „Come? Wie bitte?“

„Zumindest hatten wir Zeit, uns etwas näher kennenzulernen, immerhin sind wir bald verwandt. Ich weiß jetzt, dass Sie hinter der kühlen Fassade ganz schön heiß sind und göttlich küssen. Und was hat Ihnen der Abend mit mir gebracht, Euer Hoheit?“

Auf jeden Fall die Erkenntnis, dass seine Selbstkontrolle filigraner gelagert war, als er es sich je hätte ausmalen können! Und dass ihn der Gefallen, den er seinem Bruder versprochen hatte, wahrscheinlich noch teuer zu stehen kam.

„Die Einsicht, dass es keinen Sinn hat, sich mit einer angetrunkenen Frau anzulegen“, sagte er laut. „Am besten, Sie halten den Kopf unter die kalte Dusche und gehen dann schlafen. A domani.“

Natürlich erwachte Izzy mit hämmernden Kopfschmerzen. Ihre Augen waren verquollen, ihr Mund schrecklich trocken, und leider erinnerte sie sich noch sehr genau an jede einzelne Sekunde des vergangenen katastrophalen Abends!

Lieber Himmel! Wenn ich schon dazu verdammt bin, die üblen Nachwirkungen von zu viel Champagner zu ertragen, warum kann dann nicht auch das gnädige Vergessen dazugehören? Ungebeten tauchten die Bilder der steifen Verlobungsparty vor ihr auf … Sie erinnerte sich an ihren schrecklichen Hunger und daran, wie sie dem Sänger das Mikro entrissen und sich lächerlich gemacht hatte. Dann dieser Adrenalinrausch, als der Prinz sie in seinem Sportflitzer entführte! Und der Kuss …

Izzy schloss die Augen und seufzte leise.

Und wie sie sich an diesen Kuss erinnerte! Wahrscheinlich würde sie das auch noch tun, wenn sie neunzig und ganz runzelig war. Wie konnte jemand, der sich so arrogant und zugeknöpft gab wie Moody Matteo, nur so heiß und leidenschaftlich küssen? In einem Moment erteilte er ihr Nachhilfe im royalen Benehmen, im anderen bekam sie einen Crash-Kurs, was sexuelle Ekstase betraf! Natürlich hatte das alles nichts mit Romantik zu tun, sondern war reine Chemie.

Selbstverständlich war sie schon öfter geküsst worden, aber nie so. Und welche Frau mit Verstand würde sich gegen etwas wehren, was sich derartig gut anfühlte? Oder gegen eine mögliche Fortsetzung der aufwühlenden Erfahrung?

„Nie wieder …“, stöhnte Izzy und griff nach der Wasserflasche, die ein freundlicher Geist aufs Tischchen neben ihrem Bett gestellt hatte. „Nie wieder Champagner, ohne vorher anständig gegessen zu haben.“ Nach einem Blick auf ihre Uhr richtete sie sich schockiert auf.

Halb elf! Noch nie hatte sie derart lange geschlafen! Egal, was am Abend vorher geschah, der Wecker klingelte um sieben Uhr morgens, und Ausnahmeregelungen kannte Izzy Jackson nicht. Vorsichtig setzte sie die immer noch schmerzenden Füße auf den Boden und tappte ins angrenzende Bad. „Kein Wunder, dass er keine Lust hatte, länger zu bleiben“, murmelte sie mit einem Blick in den Spiegel und schnitt eine Grimasse. Sie war blass, das Make-up hatte sich verabschiedet und ein roter Fleck auf der Wange verriet, auf welcher Seite sie geschlafen hatte.

Während Izzy überlegte, wie der Schaden am schnellsten zu beheben war, sah sie sich neugierig in Bad und Zimmer um. Zumindest in dieser schicken Turm-Suite hatte der Palazzo nichts Altertümliches oder Historisches an sich. Durch schmale, hohe Fenster schien strahlend die Sonne herein, und Izzy spürte, wie sich trotz Kopfschmerzen ihre Stimmung hob. Auf jeden Fall war das mediterrane Klima eine willkommene Abwechslung zum meist grauen, regnerischen London.

Entschlossen, den Tag nicht komplett zu verschwenden, griff sie nach ihrem Notizbuch und schlug eine neue Seite auf. Ziel des Tages: ‚Look at me‘ fertig schreiben, notierte sie fein säuberlich.

Eine weitere Inspektion des Zimmers erbrachte, dass jemand freundlicherweise ihren Koffer ausgepackt hatte. Ihre spärliche Garderobe wirkte in dem opulenten Kleiderschrank allerdings ziemlich verloren. Rasch schlüpfte sie in knappe Jeansshorts und ein pinkfarbenes Top.

Nebenbei absolvierte sie das gewohnte Vokaltraining, um ihre Stimme aufzuwärmen. Allerdings war ihre Freude heute wegen des dicken Kopfes etwas gedämpft. Trotzdem gab sie nicht auf. Izzy summte, sang und trällerte, bis sie mit dem Zusammenspiel zwischen Text und Melodie zufrieden war. Daraufhin beschloss die Künstlerin, sich etwas Frischluft zu gönnen. Gerade als sie das Turmzimmer verlassen wollte, klopfte es an der Tür, und ein Mädchen mit einem Tablett in der Hand trat ein.

„Buon giorno, Signorina, Seine Hoheit dachte, Sie könnten hungrig sein, da Sie das Frühstück verpasst haben.“

Izzy spürte, wie sich ihr Magen hob. Na großartig! Wenn sie fast starb vor Hunger, war nichts da und jetzt, wo ihr übel war …

„Danke, sehr freundlich von Ihnen“, erwiderte sie lächelnd.

Das junge Mädchen sah verträumt aus. „Seine Hoheit ist so fürsorglich.“

Instinktiv schaute Izzy auf ihr Handgelenk, um zu sehen, ob man vielleicht noch die Abdrücke seiner Finger erkennen konnte, weil er sie so grob von der Bühne gezerrt hatte. Aber die Kleine konnte kaum älter als achtzehn sein, warum ihr also die Illusion nehmen?

„Er ist ein Prachtstück, kein Zweifel.“ Arrogant, grimmig, sexy. Kalt und distanziert in einer Sekunde, wild und leidenschaftlich in der nächsten. „Ich bin sicher, er ist gut zu kleinen Kindern und alten Ladies.“

Das Mädchen lächelte strahlend und hieß die englische Signorina offenbar begeistert im Prinz Matteo Fan-Klub willkommen. „Das stimmt. Er sammelt so viel Geld für wohltätige Zwecke und kennt einfach jeden. Er muss nur zum Telefon zu greifen, und schon hat eines der Kinder am nächsten Tag eine Verabredung mit seinem Lieblings-Fußballhelden.“

„Großartig, und wo ist er im Moment?“

„Seine Hoheit verbringt den ganzen Vormittag mit Geschäftsbesprechungen, bittet Sie aber, ihm beim Lunch Gesellschaft zu leisten. Zwölf Uhr dreißig im Rosenzimmer. Von dort aus hat man nämlich einen fantastischen Blick über den englischen Rosengarten auf der Südseite des Palazzo.“ Das Mädchen zögerte einen Moment, dann sagte es schüchtern. „Sie sind die erste Frau, die hier im Palazzo übernachtet hat, Signorina. Wir sind alle so aufgeregt!“

Wenn sie an die Sympathiekundgebungen seines Personals dachte, als sie gestern Abend hier angekommen waren, fühlte sich Izzy wie eine Heuchlerin, während sie die Kleine mit einem strahlenden Lächeln hinauskomplimentierte. Dann trat sie ans Fenster und starrte nachdenklich in den großzügig angelegten Garten. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so ausgedehnte grüne Rasenflächen gesehen. Angelegte Mottogärten und Beete waren von sorgfältig gestutzten Hecken und Büschen umgeben. Im Hintergrund lag ein großes Wasserbassin mit ornamentiertem Grund, in dessen Mitte ein steinerner Brunnen aufragte, von dem schillernde Wasserfontänen ins Bassin sprudelten.

Erst jetzt bemerkte sie, wie heiß es inzwischen war. Sie hatte noch zwei volle Stunden Zeit bis zum Lunch, und Izzy wusste genau, wie sie diese verbringen würde!

Der Tag hatte übel begonnen und wurde mit jedem Anruf und jeder Mail schlimmer! Und dass er in Gedanken nicht bei der Arbeit war, sondern in erotischen Tagträumen schwelgte, in denen eine Blondine mit schimmernden Erdbeer-Strähnchen die Hauptrolle spielte, machte die Sache kein bisschen besser.

Matteo konnte nicht begreifen, was sie an sich hatte, dass er in ihrer Gegenwart jedes Mal die Kontrolle verlor. Sicher, sie war hübsch, aber er traf jeden Tag Frauen, die schöner waren als sie. Eleganter, sicherer in Geschmack und Benehmen.

Und Izzy Jackson? Sie war … unberechenbar, das traf es wohl am besten.

Kein weibliches Wesen war ihm je so direkt und geradezu unverfroren begegnet. Ihre Anwesenheit im Palazzo machte ihn verrückt. Noch nie hatte eine Frau hier übernachtet. Es war ihm einfach … zu persönlich.

„Nette Stimme.“ Seine Sekretärin legte ihm einen Stapel Papier auf den Schreibtisch, und Matteo blickte irritiert auf.

„Pardon?“

„Ihr Gast. Die Fenster sind auf und man hört sie singen. Sie haben die Signorina im Turmzimmer untergebracht, nicht?“ Ihre Augen funkelten neugierig. „Wenn sie bei einem Konzert auftritt, sollten Sie es mir vorher sagen, damit ich …“

„Sie singt nicht!“, unterbrach Matteo brüsk und wich schuldbewusst dem schockierten Blick seiner Sekretärin aus. „Verzeihung, ich wollte nicht laut werden.“

„Schon gut. So kurz vor dem wichtigen Event ist es ja immer ziemlich stressig“, erwiderte sie verständnisvoll. „Obwohl man Ihnen das eigentlich nie anmerkt, Sir. Aber normalerweise haben wir auch keine weiblichen Übernachtungsgäste …“

Fürsorglich stellte sie noch einen Becher Kaffee neben den Papierstapel. „Wird Miss Jackson dann …“

„Miss Jackson hat nichts, aber auch gar nichts mit dem, was wir hier tun, zu schaffen. Hat sich Mr Hunter gemeldet?“

„Ja, während Sie telefoniert haben, Sir. Er ruft in zehn Minuten noch einmal an.“

„Okay.“ Matteo erhob sich nervös und wanderte rastlos im Zimmer auf und ab. Warum, zur Hölle, sang sie eigentlich, wenn ihr niemand zuhörte? Abrupt wandte er sich wieder seiner Sekretärin zu. „Es sind nur noch wenige Wochen bis zum Konzert, und wir haben noch immer nicht den richtigen Song gefunden.“

„Ich weiß. Auf meine Mails hat die Assistentin geantwortet, dass Callie sich nicht inspiriert fühlt, seit sie mit Rock Dog gebrochen hat. Sie will sich eine Auszeit nehmen, um ihre Batterien aufzuladen, wie sie es ausgedrückt hat.“

Matteo knirschte mit den Zähnen. „Und wie lange soll das Theater dauern?“

„Keine Ahnung, sie hat schon die gesamte letzte Woche in einem geheimen Domizil in Arizona verbracht. Dahin zieht sie sich immer zurück, wenn sie mit jemandem Schluss gemacht hat.“

Während er mit aller Kraft Izzy und die Erinnerung an den Kuss gestern Abend in seinen Hinterkopf verbannte, kehrte Matteo an seinen Schreibtisch zurück. „Warum haben wir eigentlich ausgerechnet sie damit beauftragt, unseren Charity-Song zu komponieren und zu singen?“, fragte er gereizt.

„Weil die letzte Single zum erfolgreichsten Download der gesamten Konzertreihe avanciert ist, aber da war Callie auch noch frisch verliebt.“

„Und das Jahr davor?“

„Fast genauso gut. Ebenfalls verliebt, anderer Lover.“

Liebe! Dauernd musste dieses abgegriffene Wort als Erklärung für alles herhalten.

Ich glaube an die wahre Liebe, bin aber trotzdem der Ansicht, dass man sie nur sehr schwer findet und nicht jedem dieses Glück vergönnt ist.

Was für ein überraschender und seltsamer Kommentar von einem oberflächlichen Partygirl wie Izzy Jackson.

„Wir können nicht auf Callie und ihre Inspiration warten, also greift Plan B. Holen Sie mir Pete Foster ans Telefon.“

Der Rest des Vormittags verlief ähnlich unbefriedigend, und auf dem Weg zum Esszimmer verwünschte Matteo lautlos die mangelnde Professionalität und Unzuverlässigkeit kreativer Köpfe. Als er den Raum betrat, war der Tisch bereits für zwei Personen gedeckt, aber von Izzy fehlte jede Spur.

„Wo ist sie?“, wollte er von einem der beiden uniformierten Lakaien wissen.

„Ich glaube, Signorina Jackson macht einen Spaziergang, Euer Hoheit.“

Dass der Mann, der seit über zehn Jahren in seinen Diensten stand, ihm dabei nicht in die Augen sah, machte Matteo stutzig. „Wissen Sie, wohin sie wollte?“

Jetzt räusperte sich der jüngere Lakai und schaute vielsagend in Richtung Fenster. „Sie … sie ist da draußen, Euer Hoheit.“

„Wo draußen?“ Seine Stimme war gefährlich sanft.

„Ich … ich glaube, sie wollte zum Wasserbassin gehen. Sie sagte, ihr sei heiß …“

Mit dem flauen Gefühl im Magen, dass er noch längst nicht alles erfahren hatte, kehrte Matteo auf dem Absatz um und machte sich auf die Suche. Bei dem Haufen Arbeit, der noch auf ihn wartete, hatte er weder Zeit noch Lust, den Babysitter für einen verhinderten Popstar zu spielen. Aber Izzy war sein Gast, und wenn sie noch länger unter seinem Dach lebte, sollte er besser ein paar Regeln aufstellen.

Es dauerte eine Weile, bis er sie singen hörte. Doch erst, als er den Renaissancegarten erreichte, sah er sie und verstand plötzlich das seltsame Verhalten seines Personals. Im Zentrum des Bassins, unter der Fontäne des Neptunbrunnens tanzte Izzy Jackson durchs aufspritzende Wasser und trällerte glücklich vor sich hin.

Nie zuvor hatte die sorgfältig gestaltete Gartenanlage des Palazzo einen so praktischen Nutzen erfahren. Mit zusammengepressten Lippen und beängstigend hohem Puls überquerte Matteo die gepflegte Rasenfläche in Richtung des Spektakels. Als er näherkam, sah er abgelegte Kleidung und ein Tablett auf dem Rand des Bassins.

Offensichtlich hatte die Badenixe ihn inzwischen auch entdeckt und empfing ihn mit einem improvisierten Sprühregen, der sich über sein Designer-Jackett ergoss. Das schimmernde Blondhaar mit den pinken Strähnen hing ihr nass und schwer über die bloßen Schultern bis auf den Rücken herunter. Und das Einzige, was ihre Blöße nur unzureichend bedeckte, waren drei Stoffdreiecke, die den winzigsten Bikini darstellten, den er je gesehen hatte.

„Buon giorno, Euer Hoheit!“, begrüßte sie ihn strahlend.

„Was, zur Hölle, tun Sie da?“, fragte er heiser.

„Urlaub machen, wie Sie es mir geraten haben. Es ist toll hier! Eine Freiluftdusche im eigenen Schwimmbad. Absolut cool! Ist das schon wieder ein Michelangelo?“, wollte sie mit einem Blick in Richtung der Neptunstatue wissen. „Der versteht sein Handwerk wirklich. Dieser Brunnen wäre perfekt für einen Film oder Musikvideo.“

„Raus da, aber sofort!“, befahl Matteo, doch seine eisige Missbilligung perlte offenbar an ihr ab wie die Wassertropfen der Fontäne. „Hören Sie mir überhaupt zu?“

„Mir war heiß, und ich hatte Kopfschmerzen. Außerdem befolge ich nur Ihren Befehl, oder haben Sie mir nicht geraten, mich unter eine kalte Dusche zu stellen?“

„Das war gestern Abend.“

„Besser spät als nie“, entschied Izzy unbekümmert. „Außerdem beweist es, dass ich Ihnen sehr wohl zuhöre. Warum tragen Sie einen Anzug bei dieser Hitze? Finden Sie das nicht ein bisschen overdressed? Sie müssen ja förmlich kochen.“

„Ich habe heute den ganzen Tag über geschäftliche Meetings“, erwiderte Matteo und widerstand der Versuchung, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen.

„Sie Ärmster! Aber wenn Sie arbeiten müssen, was tun Sie dann hier? Je mehr Sie sich auf das Notwendige konzentrieren, desto eher haben Sie frei.“

Wer stellt hier eigentlich die Regeln auf? fragte Matteo sich grimmig. „Sie waren mit mir zum Lunch verabredet.“

Izzy lächelte ein wenig verlegen und zuckte mit den bloßen Schultern, was zur Folge hatte, dass ihre vollen Brüste ihm zuzuwinken schienen. Zumindest stellte sich das in Matteos nur mühsam gezügelten erotischen Fantasien so dar.

„Wir beide wissen doch, dass Sie gar nicht wirklich Wert auf meine Gesellschaft legen, oder? Sie erfüllen mir gegenüber nur Ihre Pflicht, und ich hasse es, jemandem zur Last zu fallen. Außerdem ist es bestes Picknickwetter, warum dann überhaupt im Haus essen? Ich habe mein Frühstückstablett einfach mit nach draußen genommen. Probieren Sie doch mal, Ihr Küchenchef ist ein wahres Genie. Diese Pasteten sind unter Garantie hausgemacht.“

„Ich schätze keine Picknicks.“

„Ernsthaft? Unter freiem Himmel zu essen, und dann noch in so einem Ambiente, toppt jedes Fünf-Sterne-Hotel. Ziehen Sie doch einfach Ihr Jackett aus und versuchen Sie, sich zu entspannen. Wer weiß, vielleicht macht es Ihnen ja sogar Spaß.“

Matteo stand da wie paralysiert. Ihre harmlosen Worte trafen einen empfindlichen Nerv und katapultierten ihn in eine Zeit zurück, die er längst hinter sich zu lassen geglaubt hatte. Lass uns Spaß haben, Matteo … Vergiss, dass du ein Prinz bist …

Was für ein Irrtum! Niemals würde er diese Zeit vergessen können!

„Raus da, sofort!“

„Wieso? Mir gefällt’s hier. Warum haben Sie eigentlich so schlechte Laune?“

„Ich sage das nicht noch einmal.“

„Na gut …“ In Izzys Augen blitzte ein trotziger Funke auf. „Wenn Sie so scharf darauf sind, mich hier rauszubekommen, dann holen Sie mich doch!“

Die Herausforderung in den blitzenden blauen Augen war nicht zu übersehen, und die Versuchung, darauf einzugehen, riesengroß. Ihren nackten Körper zu halten …

„Isabelle!“

„Ups … blöder Fehler. Ich habe Sie gewarnt, sprechen Sie mich niemals mit diesem Namen an. Jetzt sind Sie wirklich in der Bredouille, Euer Hoheit.“

Matteo konnte ihr an der Stirn ablesen, was sie vorhatte. „Wagen Sie es nicht!“

„Na los, versuchen Sie, mich daran zu hindern …“

Dieses verflixte Erdbeermädchen flirtete mit ihm! Nicht raffiniert und mit Vorsatz, sondern so unverkrampft und natürlich, wie sie sich auch sonst gab. Das entwaffnete Matteo und heizte sein Verlangen nach ihr nur noch mehr an.

„Maledizione!“ Der Schauer kalten Wassers ergoss sich über sein Haar, das Jackett und die Vorderseite seines Hemds. Er hatte einfach zu lange gezögert. „Sind Sie verrückt geworden? Der Anzug ist aus reiner Seide!“

„Dann ziehen Sie ihn besser aus, ehe er völlig ruiniert wird.“

Und tatsächlich warf Matteo das Jackett in einer gereizten Bewegung ab und sah, wie sich ihre Augen weiteten, während sie ihn ohne Scheu taxierte.

„Netter Body, Euer Hoheit. Ich habe noch nie so prachtvolle Schultern bei einem Prinzen gesehen.“

Die Luft um sie herum war nicht nur unerträglich heiß, sondern schien plötzlich zusätzlich mit Elektrizität aufgeladen zu sein. Matteo machte einen Schritt auf den Brunnen zu und …

„Euer Hoheit!“ Die atemlose Stimme seiner Sekretärin ließ ihn auf der Stelle erstarren. „Hunter Capshaw will Sie sprechen. Er hat Sie auf Ihrem Handy nicht erreichen können!“ Matteo hatte sein Handy nicht einmal gehört, obwohl es in seinem Jackett steckte.

„Er soll dranbleiben!“, rief er zurück, ohne das Mädchen im Brunnen aus den Augen zu lassen. „Ich nehme den Anruf in meinem Büro entgegen.“ Sein schlechtes Gewissen wegen des harschen Tons, den Serena nicht von ihm gewohnt war, machte ihn nur noch wütender auf Izzy Jackson. Denn wenn jemanden die Schuld an seinem erbarmungswürdigen Zustand traf, dann allein sie.

„Ziehen Sie sich anständig an, wir sehen uns gleich in meinem Arbeitszimmer.“

„Das hört sich für mich aber nicht nach Spaß an.“

„Tun Sie es einfach.“ Damit wandte er sich ab und folgte seiner Sekretärin, unter dem wachsamen Blick zweier Steinlöwen aus dem sechzehnten Jahrhundert, die unter Garantie noch nie einer so würdelosen Szene hatten beiwohnen müssen.

4. KAPITEL

Nervös rutschte Izzy auf dem eleganten Stuhl herum. Das nasse Haar klebte an ihren Schultern, und zwischen den Zehen steckten offenbar noch ein paar Grashalme, was sich äußerst unangenehm in ihren Espandrillos bemerkbar machte.

Der Bürotrakt im Palazzo war lichtdurchflutet und wirkte ausgesprochen modern. Im Foyer gab es viele Grünpflanzen, an den Wänden hing zeitgenössische Kunst. Ein spannungsvoller Kontrast zum historisch geprägten Ambiente des restlichen ehrwürdigen Gebäudes.

Da ihr ursprünglicher Plan gescheitert war, fühlte sich Izzy von einer inneren Unruhe erfüllt, die sie in erster Linie auf ungenutzte, überschüssige Energie zurückführte. Sie musste sich unbedingt ein neues Ziel setzen. Mehr neue Songs schreiben …

Aber wie sollte sie das tun, ohne ein Klavier?

Unruhig wippte sie mit einem Fuß und fragte sich, wie lange sie hier noch würde herumsitzen müssen.

„Seine Königliche Hoheit möchte Sie jetzt sehen.“ Es war die Frau, die den Prinzen vom Brunnen weggeholt hatte. Elegant, gepflegt, jedes einzelne Härchen am Platz. Keine einzige Falte verunzierte das klassische Kostüm.

Schlagartig fühlte Izzy sich völlig fehl am Platz in ihrer knappen Jeansshorts und dem pinkfarbenen Top, auf dem vorn auch noch Crazy Girl aufgedruckt war.

„Ist er sauer?“, fragte sie mit einer komischen kleinen Grimasse. „Bin ich des Todes?“

Die Frau versteifte sich einen Sekundenbruchteil, dann flog ihr Blick zur halbgeschlossenen Bürotür und wieder zurück. „Ich habe ihn noch nie seine Fassung verlieren sehen“, wisperte sie, „und ich arbeite jetzt schon zwei Jahre für ihn. Was haben Sie nur mit ihm angestellt?“

„Ihn in den Wahnsinn getrieben“, erwiderte Izzy prompt. „Das ist ein besonderes Talent von mir.“ Lächelnd stand sie auf, klopfte kurz an die Tür und trat ein.

Ihr Herz schlug wie verrückt. Der Prinz saß am Schreibtisch, den Blick fest auf den PC-Monitor gerichtet. Offenbar hatte er sich inzwischen umgezogen, er wirkte äußerst souverän und sexy … und weit außerhalb ihrer Reichweite.

Wenn sie ihn so anschaute, erschien ihr der Kuss von gestern Abend wie ein Traum. Sekundenlang überfiel sie heißes Verlangen, doch der Kontrast zwischen Moody Matteos ungezähmter Leidenschaft und dem kühlen unnahbaren Prinzen vor ihr verwirrte sie einigermaßen.

„Nehmen Sie Platz“, forderte er sie auf, ohne hochzuschauen.

Izzy blinzelte und stand da wie ein gescholtenes Schulmädchen. „Lieber Himmel! Es waren doch nur ein paar Tropfen Wasser!“

Als er den Kopf hob und sie ansah, lag kein Funken Humor in dem harten Blick. „Was muss ich tun, damit Sie sich wie ein normaler Mensch benehmen?“

„Welcher normale Mensch würde sich bei der Hitze nicht in einem Brunnen abkühlen wollen?“, erwiderte sie.

„Es ist ein gravierender Unterschied, ob man sich etwas wünscht oder es einfach tut. Und jetzt setzen Sie sich endlich.“

Eingeschüchtert durch den eisigen Ton ließ Izzy sich mit einem Seufzer auf den Stuhl vor dem riesigen Schreibtisch fallen und streifte ohne nachzudenken die störenden Espandrillos ab.

„Was soll das? Ich habe gesagt, Sie sollen Platz nehmen, mehr nicht.“

„Meine Füße tun weh, was nicht zuletzt Ihre Schuld ist, da Sie mich meilenweit durch den Palast gezerrt haben“, warf sie ihm vor. „Und dann musste ich auch noch mit Gras in meinen Espandrillos hierher hetzen. Hören Sie, Sir, wegen gestern Abend möchte ich mich entschuldigen, und meinetwegen auch wegen des Anzugs. Schicken Sie mir einfach die Rechnung von der Reinigung. Aber wenn Sie mich fragen, sollten Sie sich zukünftig vielleicht etwas praktischer kleiden.“

„In einem Brunnen zu baden, gehört nicht zum normalen Ablauf meines Arbeitstags“, kam es steif zurück. „Und für die Zeit Ihres Aufenthalts hier im Palazzo müssen wir einige Regeln festlegen.“

Schon wollte Izzy wieder die Stacheln aufstellen, da begegnete sie seinem kalten Blick und schnitt ein Gesicht. „Okay. Also: Feuer frei!“

„Keine weiteren Bäder im Brunnen.“

„Warum? Es ist doch nur Wasser und …“

„Es ist ein Schmuckgewässer, im siebzehnten Jahrhundert von einem berühmten Landschaftsarchitekten entworfen. Mehrfach im Jahr öffne ich den Garten. Der Brunnen ist Teil der Sightseeingtour für geschichtlich interessierte Besucher und nicht zum Baden da.“

„Nicht einmal, wenn ich sofort verschwinde, sobald die Truppe anrückt?“

Matteos strafender Blick sagte genug. „Es gibt einen Swimmingpool auf der Südterrasse. Wenn wir hier fertig sind, werde ich Ihnen den Weg zeigen.“

„Ich wette, er hat keine Neptunstatue in der Mitte“, murrte Izzy, was ihr Gastgeber geflissentlich überhörte.

„Wenn ich Sie um etwas bitte, erwarte ich, dass Sie ohne Widerspruch folgen.“

„Folgen … soll heißen, ich muss Ihnen gehorchen, ohne zu wissen, was Sie überhaupt von mir wollen? Das kann ich leider nicht versprechen. Ich meine, es könnte ja auch etwas total Schockierendes sein. Zum Beispiel, dass ich Austern essen soll!“

„Austern sind eine Delikatesse.“

„Es sind schlüpfrige, schleimige Dinger, die mir …“

„Schon gut, ersparen Sie mir die Details!“ Sein Ton verriet, dass ständige Unterbrechungen auch nicht unbedingt erwünscht waren. „Austern werden nicht auf der Menükarte stehen. Aber wenn Sie zum Lunch gebeten sind, erwarte ich, dass Sie auch erscheinen.“

Plötzlich wirkte die vorlaute Izzy fast verlegen. „Ehrlich gesagt war ich sogar schon kurz davor“, gestand sie kleinlaut. „Aber beim Anblick des gedeckten Tischs habe ich gleich wieder den Rückzug angetreten. Diese unübersichtliche Armee von Geschirr, Besteck und Gläsern hat mich total entnervt.“

Sekundenlang herrschte tiefes Schweigen.

„Sie haben also kein Problem, sich einen Bühnenauftritt mit spitzen Ellenbogen zu erkämpfen, strecken aber vor einem gedeckten Tisch die Waffen?“

„Das ist etwas anderes. Auch wenn es sonst keiner tut, ich glaube an mein Talent und fühle mich absolut gut und sicher, wenn ich singe. Aber ich bin es nicht gewohnt, bei einem formellen Essen auch noch von toten Leuten angestarrt zu werden.“

Matteo kniff die dunklen Brauen zusammen. „Tote Leute?“

„All diese Porträts. Die Menschen darauf sind doch tot, oder?“

„Ja, aber …“

„Bei uns zu Hause hängen auch Familienfotos an den Wänden, aber von Dad, Mum, meinen Geschwistern und Gran. Sie ist zwar auch letztes Jahr gestorben, aber das zählt nicht, weil ich sie ja kannte.“

„Jetzt bin ich etwas verwirrt. Was bereitet Ihnen denn mehr Probleme, die alten Familienporträts oder Tischmanieren?“

„Beides.“

„Gut, die Bilder werde ich nicht abnehmen, aber sich mit Gläsern und Besteck zurechtzufinden, ist im Grunde ganz einfach: Immer von außen nach innen benutzen, lautet die goldene Regel. Ellenbogen gehören nicht auf den Tisch und …“, seine Brauen hoben sich, „… nicht an den Nägeln kauen.“

Erschrocken ließ sie die Hand sinken und versuchte, ihre Nervosität zu unterdrücken. „Muss ich dafür ebenfalls Messer und Gabel nehmen?“ Auch das ignorierte er geflissentlich. Izzy musterte den steifen Prinzen aus schmalen Augen. „Mal ehrlich, ganz kurz waren Sie doch versucht, zu mir in den Brunnen zu steigen, oder etwa nicht?“, fragte sie neugierig. „Wäre Ihre Sekretärin nicht aufgetaucht …“

Zuerst sah es so aus, als würde sie eine Antwort bekommen, doch dann erhob sich Matteo abrupt. „Ich habe noch zu arbeiten.“

Izzy folgte seinem Beispiel und reckte das Kinn vor. „Ich auch“, behauptete sie. „Sie haben mich hierherzitiert, ich komme sehr gut allein zurecht.“

„Dann gehe ich davon aus, dass Sie sich selbst ein paar Stunden beschäftigen, ohne Haus und Hof zu gefährden?“

Gerade wollte sie zu einer schnippischen Entgegnung ansetzen, da fielen ihr die müden Linien um Augen und Mund ihres Gastgebers auf. „Sie sehen ganz schön fertig aus“, stellte sie schuldbewusst fest. „Ist das meine Schuld?“ Da der Prinz nicht antwortete, ließ sie den Blick über den randvollen Schreibtisch wandern, bis er an einem Stapel Zeitungen hängen blieb. Wie unter Zwang nahm sie die oberste in die Hand.

„Und, irgendwelche Neuigkeiten über die Party?“, fragte sie betont munter. „So etwas wie: Wo ist nur die angetrunkene Schwester der Braut geblieben, nachdem man sie aus dem Palast entfernt hat?“

„Zum Glück liegt der Fokus auf dem Verlobungspaar“, entgegnete er knapp. „Nur eine englische Zeitung findet Sie interessanter als Ihre Halbschwester.“ Er reichte ihr das Blatt, und als Izzy die Schlagzeile sah, verspürte sie einen scharfen Stich: Izzy Jackson, die Stimmungskanone!

„Könnte schlimmer sein“, sagte sie so gelassen wie möglich. „Also entspannen Sie sich endlich.“

„Fällt mir ausgesprochen schwer in Gegenwart einer Frau, die mich zu ihrem Ziel des Tages erklärt hat.“

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich feste Ziele habe“, erwiderte Izzy trotzig. „Für Sie ist alles einfach. Wenn Sie nur ein Wort sagen, hört Ihnen jeder zu. Ihr Status verschafft Ihnen Zugang zu wem Sie wollen. Jemand wie ich muss jede noch so kleine Chance nutzen, die sich ihm bietet. Darum habe ich mich auch bei Singing Star beworben. Das hat sich als Flop erwiesen, also musste ich mir ein neues Ziel suchen. Natürlich habe ich recherchiert, um zu wissen, welche Art von Musik Sie besonders mögen, aber so viel gibt das Internet auch nicht her.“

„Sie … Sie haben mich ausspioniert?“ Matteo konnte es nicht fassen. „Und Allegra?“, wollte er plötzlich wissen. „Setzt Ihre Schwester sich auch Tagesziele? Ist das möglicherweise sogar eine Art Familientradition? Haben Sie beide gewürfelt, wer meinen Bruder bezirzt und wer sein Glück bei mir versucht?“

Izzy schüttelte den Kopf. „Erstens ist Allegra nur meine Halbschwester, und zweitens war ich aus offensichtlichen Gründen allein an Ihnen interessiert.“

„Na, da bin ich aber gespannt. Klären Sie mich auf.“

„Wie bitte?“

„Ich würde gern erfahren, warum ausgerechnet ich so perfekt in Ihre Prinzessinnenfantasie passe.“

Prinzessinnenfantasie? „Ich verstehe nicht“, sagte Izzy ehrlich verwirrt.

„Na, wenn Sie es so dreist darauf anlegen, meine Prinzessin zu werden?“

Ihre Augen wurden kugelrund. „Sie heiraten? Wie kommen Sie denn darauf? Das Einzige, was mich an Ihnen interessiert, sind Ihre guten Kontakte zum Musik-Business. Die Tatsache, dass Sie das Rock ‚n‘ Royal Concert organisieren …“ Plötzlich war sie so aufgeregt, dass sich ihr Mund ganz trocken anfühlte. „Ich … ich dachte, ich könnte Sie vielleicht überreden, mich dort auftreten zu lassen.“

Nach diesem Geständnis herrschte betretenes Schweigen auf beiden Seiten.

„Sie haben mich wegen meiner Kontakte zur Musik angebaggert?“, vergewisserte sich Matteo noch einmal.

„Ja, als Allegra uns die Einladung geschickt hat, dachte ich, die Gelegenheit sei zu gut, um sie nicht zu nutzen.“

„Accidenti!“ Der Prinz war ernsthaft erschüttert. Nur mit Mühe gelang es ihm, zumindest ein Zipfelchen seiner gewohnten Souveränität zurückzugewinnen. „Nur zu Ihrer Information: Die Teilnehmerliste für das Konzert steht seit Monaten fest. Und Ihre Hoffnung, mich mit ein bisschen Geträller auf einer privaten Bühne so zu beeindrucken, dass ich Ihnen einen der begehrten Plätze überlasse, ist absolut lächerlich.“

„Besten Dank für das Kompliment“, erwiderte Izzy steif. „Da ich es gewohnt bin, Tiefschläge einzustecken, werde ich auch diesen verdauen.“ Tapfer reckte sie ihr Kinn vor und setzte zum nächsten Schritt an. „Singen war natürlich meine erste Wahl, aber ich würde auch alles andere machen. Hauptsache, ich bin dabei.“

„Wie sollten ausgerechnet Sie mir helfen können?“, fragte Matteo sarkastisch.

„Sie wären überrascht. Da ich eine Menge über Musik weiß …“

„Das würde mich wirklich überraschen.“

„Und was glauben Sie, wie mich Ihre Arroganz überrascht!“, schoss Izzy gekränkt zurück. „Mir zu unterstellen, dass ich auf eine Heirat mit Ihnen aus bin. Wie kommen Sie nur auf so was? Ich kenne Sie doch nicht einmal.“

„Das ist keine Arroganz, sondern Erfahrung.“

„Also, ich nenne das krank!“

„Izzy …“

„Das würde ja bedeuten, ich werfe mich einem völlig Fremden an den Hals, um mich quasi zu verkaufen! Es gibt einen Namen für so etwas.“

„Izzy!“

„Was?“ Wie eine Rachegöttin stand sie mit verschränkten Armen vor dem Schreibtisch. Aus eisblauen Augen schoss sie kalte Giftpfeile auf ihn ab. „Ich muss mich nicht weiter von Ihnen beleidigen lassen, Sir! Sie haben mich gegen meinen Willen hierhergeschleppt, und ich habe mich ins Unvermeidliche gefügt. Sie haben mir verboten, im Brunnen zu baden, und ich gehorche, obwohl es mir wirklich gutgetan hat. Ich finde, jetzt sind Sie endlich mal dran.“

Am liebsten hätte sie sich jetzt in großer Pose zurückgezogen, doch das ließ ihr Generalstabsplan nicht zu. Wie oft hatte sie sich geschworen, jede noch so winzige Chance zu nutzen, um an ihr Ziel zu kommen.

„Ich könnte mich doch hinter der Bühne nützlich machen und würde einfach alles tun. Auch Garderobiere oder Toilettenfrau spielen. Harte Arbeit hat mich noch nie abgeschreckt. Ich möchte nur so wahnsinnig gern einmal live bei so einem großen Musik-Event dabei sein. Bitte …“

„Ich kann auch hinter der Bühne kein Chaos gebrauchen. Außerdem …“ Matteo brach ab, als sein Handy klingelte. „Moment …“, entschuldigte er sich knapp und nahm den Anruf entgegen, ohne den Blickkontakt mit Izzy abzubrechen. „Ja, ich habe ihn mir angehört, aber es ist nicht der richtige Sound. Keine Ahnung, aber mehr als achtundvierzig Stunden sind nicht drin, um etwas Anständiges abzuliefern.“

Ohne bewusst gelauscht zu haben, fragte sich Izzy unwillkürlich, wer oder was nicht den richtigen Sound hatte. Es hörte sich so an, als ginge es um ihr Metier, da konnte sie unmöglich die Ohren verschließen.

„Unglücklicherweise scheint niemand in der Lage zu sein, den richtigen Song für die geplante Charity Single zu liefern“, beantwortete Matteo die unausgesprochene Frage, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Sie war schon im Begriff gewesen zu gehen, doch jetzt nahm Izzy noch einmal Platz.

„Was für eine Art Song suchen Sie denn?“, fragte sie ohne nachzudenken. „Vielleicht kann ich helfen?“

Matteos Gesichtsausdruck schwankte zwischen Fassungslosigkeit und Resignation. „Sie geben wohl nie auf, oder?“

„Nein, warum auch? Wäre ich ein Mann, würde man mich für meine Hartnäckigkeit bewundern. Aber aus unerfindlichen Gründen finden ambitionierte Frauen nur wenig Anklang.“ Abrupt stand sie wieder auf. „Vergessen Sie’s, ich finde allein raus.“

„Sie verlassen den Raum nicht, solange ich noch mit Ihnen rede, und das hat absolut nichts mit Ihrem Geschlecht zu tun. Wollen Sie etwa behaupten, dass Ihre letzte Nummer nicht gefloppt ist?“

Na prima! Nach dem Kinnhaken noch einen Hieb in die Magengrube! „Nein, das kann ich nicht. Ich würde sie sogar als Riesenfehler bezeichnen, aber auch nur, weil ich mich zu etwas habe überreden lassen, hinter dem ich nicht stehe. So, und jetzt überlasse ich Sie wieder Ihrer wichtigen Arbeit, Sir.“

„Ich versuche einen Song zu finden, der einen großen kommerziellen Erfolg verspricht“, lenkte Matteo überraschend ein.

„Und was weiß jemand wie ich schon über kommerziellen Erfolg wollen Sie sagen?“ Das klang bitter und ein wenig traurig. „Offensichtlich bin ich für Sie so nützlich wie ein Swimmingpool ohne Wasser, also gehe ich lieber.“

„Moment, wo wollen Sie denn hin? Sie kennen sich hier nicht aus, und ich habe mir heute Nachmittag extra eine Stunde freigeräumt, um Sie mit dem Grundstück vertraut zu machen.“ Warum er das sagte, konnte Matteo sich beim besten Willen nicht erklären. „Am besten beginnen wir jetzt gleich mit unserem Rundgang.“

Izzy lachte spröde. „Heben Sie sich das für die historisch interessierten Reisegruppen auf.“

„Sie müssen wissen, wo Sie sich bewegen dürfen und wo der Zugang verboten ist.“

Sie musste nur eines: endlich hier raus!

„Ich glaube, ich habe verstanden, wo für mich der Zugang verboten ist. Und ich möchte wirklich nicht, dass Sie Ihre kostbare Zeit als Kindermädchen für mich vergeuden.“ Damit verließ Izzy den Raum und knallte die Tür hinter sich zu.

Matteo konnte es nicht fassen. Sie hatte sich an ihn wegen seiner Verbindung zur Musikbranche herangemacht und nicht, weil sie eine Prinzessin werden wollte.

Nachdem er das einigermaßen verdaut hatte, machte er sich auf die Verfolgungsjagd und holte Izzy auf dem Vorplatz ein, kurz bevor sie den Rosengarten erreichte. Ihr steifer Gang und die hochgezogenen Schultern verrieten, wie sehr er sie brüskiert haben musste. Innerlich verwünschte er sich für seine Grobheit, denn das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war eine eingeschnappte Mimose! In dem ganzen Stress um das Benefizkonzert hatte er keine Zeit für weibliche Empfindlichkeiten.

„Izzy, warten Sie!“

Ihre Locken tanzten empört bei jedem Schritt, doch sie blieb nicht stehen.

„Ich sagte warten!“, donnerte er in einem Ton, der sein Personal in Schockzustand versetzt hätte, doch Izzy Jackson war offensichtlich aus härterem Holz geschnitzt. Während sie trotzig weitermarschierte, knirschte der Kies unter ihren Füßen. Erst als sie seine Hand auf der Schulter spürte, blieb sie stehen.

„Gästen ist es nicht erlaubt, sich allein auf dem Anwesen zu bewegen.“

„Na, wie gut, dass ich kein Gast bin! Und ehrlich gesagt kann ich Ihren Anblick inzwischen genauso wenig ertragen wie Sie meinen. Außerdem …“

„Maledizione! Halten Sie endlich den Mund, und hören Sie mir zu!“

Izzy machte sich mit einem Ruck frei, verschränkte die Arme vor der Brust und presste die Lippen zusammen. Dafür sagte ihr sengender Blick umso mehr.

„Ich verstehe, dass es Sie frustriert, nicht beim Konzert helfen zu können“, lenkte Matteo ein, obwohl er etwas ganz anderes hatte sagen wollen. „Aber ich wüsste wirklich nicht, wie ich Sie einsetzen könnte. Das Rock ‚n‘ Royal Concert ist nun mal das wichtigste Event im jährlichen Veranstaltungskalender, und Sie …“

„Und ich bin was? Spucken Sie’s ruhig aus, Euer Hoheit, Sie nehmen ja sonst auch kein Blatt vor den Mund.“ Ihre blauen Augen hatten sich verdunkelt und erinnerten ihn an den Himmel über dem Meer – allerdings vor einem Gewittersturm. „Ich bin nur ein billiges Popsternchen? Wie wollen Sie das überhaupt beurteilen? Sie waren so bestrebt, mich vom Mikrofon zu trennen, dass Sie kaum einen Ton mitbekommen haben. Außerdem war ich gestern Abend nicht in Bestform. Trotzdem steht es Ihnen nicht zu, ein Urteil über meine Stimme abzugeben!“

Plötzlich hatte Matteo das Gefühl, sich auf sehr dünnem Eis zu bewegen. „Ich habe einige Sendungen von Singing Star gesehen“, bekannte er grimmig.

Diesem unerwarteten Statement folgte tiefes Schweigen. Angespannt beobachtete Matteo, wie eine verräterische Röte an Izzys Hals hochkroch. Sicher würde sie gleich explodieren – doch wieder einmal gelang es Izzy Jackson, ihn zu überraschen.

„Verstehe“, sagte sie gepresst. „So gesehen kann ich Ihnen keinen Vorwurf machen, wenn Sie mich falsch einschätzen, denn das war tatsächlich absoluter Mist. In dieser Show geht es nicht um musikalisches Talent, sondern um hohe Einschaltquoten und darum, schnelles Geld zu machen.“

„Warum haben Sie daran teilgenommen, wenn Sie das wissen?“

Sekundenlang starrte sie ihn nur an. Er hatte inzwischen eine dreiste, wütende, spöttische, flirtende und zickige Izzy erlebt, und das in den schillerndsten Farben, aber was ihn nun mitten ins Herz traf, war der verletzte und fast verlorene Ausdruck in den wundervollen blauen Augen.

„Wie Sie ja selbst feststellen konnten, bin ich eine unverbesserliche Exhibitionistin“, antwortete sie mit flacher Stimme. „Und warum sich für einige wenige Zuhörer verausgaben, wenn man vor einem Millionenpublikum auftreten kann?“

Obwohl er wusste, dass sie log, drängte Matteo nicht weiter. Je weniger er von Izzy Jackson wusste, umso besser.

„Ich werde Sie jetzt herumführen“, erklärte er.

„Ich denke, Sie ersticken in Arbeit. Warum also dieser Aufwand?“

Darüber wollte er lieber nicht nachdenken und noch weniger Auskunft geben. Erst jetzt bemerkte Matteo, dass ihr Haar inzwischen zu einer seidigen Fülle wirrer, rotblonder Locken getrocknet war. „Am besten, wir starten am Pool, da Sie ja Wasser so sehr zu lieben scheinen.“

Einen Moment betrachtete sie ihn grübelnd, dann zuckte sie mit den Schultern. „Fein, wenn Sie es unbedingt so haben wollen, dann los. Allerdings bestehe ich in dem Fall auf der kompletten, offiziellen Tour, mit allen geschichtlichen Kommentaren. Und wenn es zwischen uns irgendwelche Missverständnisse gab, Euer Hoheit, dann nur, weil ich im Traum nicht darauf gekommen wäre, Sie könnten mein Interesse an Ihnen persönlich nehmen.“

Damit passte sie sich seinen Schritten an und schien mit jedem Meter, den sie zurücklegten, freier auszuschreiten und bessere Stimmung zu bekommen.

„Gibt es wirklich Frauen, die sich so dreist an Sie heranmachen, weil sie scharf auf ein Krönchen sind?“, fragte sie neugierig, kurz bevor sie ihr erstes Ziel erreichten.

„Ja.“ Mit Blick auf den Pool tat Matteo sein Bestes, um die Erinnerung an Izzy Jackson im winzigen Bikini zu verdrängen, wie sie glücklich im Neptunbrunnen planschte.

„Wow!“, rief Izzy, aber nicht wegen seines knappen Kommentars, wie er mit raschem Seitenblick feststellte, sondern weil sie offenbar schwer beeindruckt war von dem großzügigen Swimmingpool und der teilweise beschatteten Sonnenterrasse nebst angrenzendem Badehaus. „Obwohl … so schlecht wäre es doch nicht, wenn wir beide verheiratet wären. Dann könnte ich das hier jeden Tag genießen“, sinnierte sie laut und musste lachen, als sie sein entsetztes Gesicht sah. „Wissen Sie eigentlich, dass Sie immer ganz blass werden, wenn das Wort Heirat fällt?“

Matteo holte tief Luft. „Da drüben können Sie sich bei Bedarf umziehen.“

„Oh, das kann ich auch gleich hier!“, sagte Izzy, zog den Reißverschluss ihrer Jeansshorts auf und lachte erneut. „Wenn Sie nur Ihr Gesicht sehen könnten! Sie sind wirklich leicht aus der Fassung zu bringen, Euer Hoheit. Liegt das nur an dem bevorstehenden Konzert, oder sind Sie immer so verspannt?“

„Ich bin nicht verspannt“, knirschte er und erntete dafür einen verständnisvollen Blick von seiner Begleiterin.

„Vielleicht hilft es, wenn Sie das Jackett ausziehen? Es ist viel zu heiß dafür.“

„Ich hatte heute Vormittag geschäftliche Termine.“

„Bis ich Sie davon abgehalten habe, ich weiß.“ Izzy reckte die Arme, hob ihr Gesicht der Sonne entgegen und atmete tief durch. „Wie schön und friedlich es hier ist. Ehrlich gesagt war ich mir nicht sicher, ob mir das gefällt, weil ich eigentlich den Londoner Trubel gewöhnt bin, aber ich fühle mich immer besser.“

„Eben waren Sie noch ziemlich verstimmt …“, erinnerte Matteo sie und starrte fasziniert auf das winzige Schmetterlings-Tattoo, das unter dem Saum ihrer knappen Shorts hervorblitzte, als Izzy sich über die Poolkante beugte, um ein Blatt aus dem Wasser zu fischen.

„Das ist das Gute daran, wenn man öfter auf die Nase fliegt. Das Aufstehen klappt immer schneller“, erklärte sie sonnig, kam wieder auf die Beine und lächelte offen. „Wollen wir einen Pakt schließen? Denn ehrlich gesagt kann ich mich nicht vernünftig konzentrieren, wenn ich mit jemand über Kreuz bin.“

„Einen Pakt?“, echote Matteo, um dessen Konzentration es weit schlimmer stand. „Wie soll der aussehen?“

„Sie gehen einfach wieder Ihrer Arbeit nach und ich meiner. Natürlich ist es ein herber Schlag für mein Selbstbewusstsein, dass Sie mich nicht helfen lassen wollen, aber das Leben ist viel zu kurz und zu schön, um sich andauernd zu streiten. Also, warum nicht cool bleiben?“

Leichter gesagt als getan! Matteo war nie heißer gewesen als in diesem Moment. Dabei hatten die schönsten Frauen der Welt ergebnislos versucht, ihn zu umgarnen. Wie war es da möglich, dass ein Paar verwaschene Jeans-Shorts und ein winziges Schmetterlings-Tattoo sich derart verheerend auf seine Libido auswirkten?

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte Izzy leicht beunruhigt.

Es liegt an ihrem Mund! entschied Matteo. Gut, ihre wilde Lockenmähne und die langen Beine sind auch nicht zu verachten, aber ihr Mund ist ein wahres Meisterwerk. Die perfekt geschwungene Oberlippe und die volle, sensible Unterlippe …

Als sich ihre Blicke trafen, lag plötzlich eine Spannung in der Luft, die man mit Händen hätte greifen können. Izzy holte tief Atem und stieß ihn nach wenigen Sekunden zischend wieder aus.

„Okay, offensichtlich denken Sie an den Kuss von gestern Abend“, sagte sie in schöner Offenheit, „das tue ich auch. Also, reden wir darüber. Sie haben mich nur geküsst, weil Sie verärgert waren, aus keinem anderen Grund. Außerdem hatten wir beide getrunken … Ende der Geschichte.“

Er hatte so gut wie nichts getrunken, und damit konnte Matteo diesen Punkt nicht einmal als Entschuldigung für sein untragbares Benehmen geltend machen.

„Lassen Sie uns die Tour zu Ende bringen, damit wir endlich an die Arbeit zurückkönnen“, schlug Izzy vor und marschierte einfach los. „Wo geht es eigentlich zum Strand?“, fragte sie über die Schulter zurück. „Ich bin, glaube ich, viel eher eine Meernixe als ein Pool-Girl.“

Matteo knöpfte sein Hemd am Hals auf und holte sie mit wenigen Schritten ein. „Es gibt nur einen Weg nach unten, und der ist sehr steil“, ging er bereitwillig auf den abrupten Themenwechsel ein. „Am besten, ich gehe vor.“ Während er über schmale, in den Stein gehauene Stufen das Kliff hinabstieg, blieb Izzy hinter ihm immer wieder stehen und bewunderte die atemberaubende Aussicht.

„Ist das Amphitheater, in dem das Konzert stattfindet, irgendwo in der Nähe?“, fragte sie neugierig.

Inzwischen waren sie unten am Strand angekommen. „Etwa eine Stunde südlich von hier.“ Matteo zuckte zusammen, als Izzy neben ihm auftauchte, schon wieder barfüßig. Fasziniert starrte er auf ihre pinkfarbenen Zehennägel. „Sie scheinen Ihre Schuhe mehr in der Hand als an den Füßen zu tragen.“

Lachend schwenkte sie ihre Espandrillos. „Und alles nur, weil ich mich in ein Paar Schuhe verliebt habe, die im wahrsten Sinne des Wortes untragbar sind. Ich habe mir das Konzert letztes Jahr im Fernsehen angeschaut. Unglaublich! Nach einem Ticket zu fragen, ist wahrscheinlich auch zwecklos, wenn Sie mich nicht einmal helfen lassen wollen, oder? Ich könnte ja unauffällig Backstage bleiben.“

Ihre Hartnäckigkeit beeindruckte und ärgerte ihn – wie alles andere an dieser unmöglichen Frau mit dem weichen Mund und den funkelnden Augen. „Bis dahin sind Sie längst wieder in England“, wich er geschickt aus.

„Sie haben ja nur Angst, dass ich mir wieder das Mikrofon schnappe und anfange zu singen!“, neckte sie ihn und lachte, als sie an seiner Miene sah, dass sie mitten ins Schwarze getroffen hatte. „Wissen Sie eigentlich, wie privilegiert Sie sind? Nicht nur, dass Sie mit allen Musikgrößen bekannt sind, Sie sprechen fast hundert Fremdsprachen, haben einen schockierend hohen IQ und waren bei der Airforce.“

So ganz hatte Matteo sich noch nicht an ihre Sprunghaftigkeit gewöhnt, fand es aber zu seinem eigenen Erstaunen mit der Zeit immer einfacher und reizvoller, Izzy Jacksons chaotischen Gedankengängen zu folgen.

„Haben Sie das alles aus dem Internet?“

„Es ist erstaunlich, was man da rausbekommt. Zum Beispiel, dass man Sie gezwungen hat, die schnellen Jets aufzugeben, weil der Palast entschied, es sei zu gefährlich. Darum mussten Sie auf Helikopter umsatteln. Das war sicher sehr schwer für Sie.“

„Wie kommen Sie darauf?“

Izzy seufzte. „Ach, ich kenne das aus eigener Erfahrung. Etwas aufgeben zu müssen, wofür man brennt, ist so, als schnüre es einem die Luft zum Atmen ab.“

Ganz genauso hatte es sich angefühlt, aber Matteo hatte nicht die Absicht, über etwas so Persönliches zu reden – und schon gar nicht mit ihr!

„Warum haben Sie auch das Helikopterfliegen aufgegeben?“, fragte sie dann geradeheraus.

„Ich habe unzählige offizielle Verpflichtungen zu bewältigen und muss deshalb Prioritäten setzen“, antwortete er zurückhaltend.

„Weil Ihr Bruder zu sehr mit sich selbst beschäftig war, um seinen Teil der Bürde zu übernehmen.“ Das war ein Statement, keine Frage.

„Wie gründlich haben Sie Ihre Recherchen eigentlich betrieben?“

„Da ich auf eine Gelegenheit hoffte, mit Ihnen ins Gespräch zu kommen, wollte ich einfach gut vorbereitet sein. Und wenn ich das richtig verstehe, haben Sie in den letzten Jahren den Platz des Thronfolgers eingenommen, während Alex in der Weltgeschichte unterwegs war und sein eigenes Ding gemacht hat. Auch gestern waren Sie derjenige, der für Alex die Kohlen aus dem Feuer geholt hat …“, überlegte sie laut und in eigene Gedanken verloren. „Ich glaube allerdings, Sie sind ganz froh, nicht der Älteste zu sein. Denn obwohl Sie offensichtlich hohe Ideale und ein ausgeprägtes Pflichtbewusstsein haben, wären Ihnen der Pomp und die Aufmerksamkeit als Kronprinz zu viel. Darum gefällt es Ihnen in diesem wunderschönen Palazzo sehr viel besser. Einerseits können Sie die Rolle spielen, die man von Ihnen erwartet, aber dabei nach Ihren eigenen Regeln leben.“

Matteo war völlig perplex. Diese Tiefgründigkeit hätte er bei einer Jackson nie erwartet. „Und all das sind Google-Ergebnisse?“

„Die Lücken habe ich selbst ausgefüllt.“

Mit erstaunlicher Treffsicherheit. „Reichtum und Privilegien sind immer auch mit Verantwortung verknüpft, das war mir stets bewusst“, erklärte Matteo und musste sich im gleichen Atemzug eingestehen, dass es gar nicht stimmte. Es hatte eine Zeit in seinem Leben gegeben, da hatte er völlig anders gedacht und gehandelt, war aber durch eine brutale Erfahrung wieder auf den Weg der Tugend zurückgebracht worden.

Izzy wunderte sich über den zynischen Zug um seinen Mund, sagte aber nichts dazu. „Wahrscheinlich ist es so, wie eine eigene Firma zu leiten. Royalty Incorp. oder Monarchie.com. Das würde Ihren Dad dann zum Geschäftsführer machen.“

Matteo brauchte einen Moment, um ihr folgen zu können. Hauptsächlich weil noch nie jemand ihm gegenüber von seinem Vater als Dad gesprochen hatte. „Könnte man sagen“, erwiderte er zurückhaltend und sah auf seine Uhr. „Ich befürchte, ich muss zurück an meinen Schreibtisch.“

„Kein Problem.“

„Ab sofort möchte ich, dass Sie Bescheid geben, wenn Sie den Palazzo verlassen, und mich informieren, wohin Sie gehen.“

„Ist das Ihr Ernst?“

„Unbedingt.“

„Und wenn ich es beim Start selbst noch nicht weiß? Dies ist so ein riesiges, aufregendes Grundstück! Was ist das da vorn zum Beispiel für ein schickes weißes Gebäude? Das haben Sie mir noch gar nicht gezeigt.“

„Das ist mein Tonstudio.“ In dem Moment, in dem er es sagte, wusste er, dass es ein Fehler war. Schlagartig veränderte sich Izzys Gesichtsausdruck. Sie wirkte plötzlich wie ein Jagdhund, der eine vielversprechende Fährte aufgenommen hat.

„Sie haben ein eigenes Tonstudio? Mit Vocal Booth und allem Drum und Dran? Darf ich es sehen?“

„Es beherbergt Equipment im Wert von mehreren Millionen Pfund und ist nicht öffentlich zugänglich.“

„Ich will doch nichts klauen, sondern nur gucken“, lachte sie unbeeindruckt und sprintete los.

Matteo musste in einen leichten Laufschritt verfallen, um mithalten zu können. Vor der Tür zappelte Izzy vor Aufregung, während er aufschloss. „Ich kann es immer noch nicht fassen, dass Sie ein eigenes Aufnahmestudio haben … wow!“

Der vollverglaste Kontrollraum entlockte ihr ein ungläubiges Aufkeuchen. „Wenn ich das früher entdeckt hätte, hätte ich Sie gekidnappt!“

„Hinter der Tür dort gibt es eine kleine Showbühne mit Instrumenten und …“

Matteo brach ab, als sein Handy klingelte. Normalerweise wäre er froh über eine Unterbrechung gewesen, doch seltsamerweise gewann er langsam Spaß daran, dem Popsternchen sein Profi-Equipment vorzuführen. Als er jedoch sah, dass sein Vater ihn anrief, nahm er den Anruf entgegen.

Seine Begleiterin fühlte sich offensichtlich geradezu magnetisch von dem kostbaren Piano angezogen. Während König Eduardo seinen Sohn vor Isabelle Jackson warnte, beobachtete dieser, wie sie ehrfürchtig eine der Tasten mit der Fingerspitze berührte. Alles, was sie tat, war, das Klavier anzufassen, und in Matteos Adern schien plötzlich glühende Lava und kein kaltes aristokratisches Blut zu fließen.

„Ich habe mich über sie informiert. Diese Frau wird versuchen, dich und deine Beziehungen auszunutzen …“

Izzy hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich. Ihr Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass sie gehört hatte, was König Eduardo in seiner Besorgnis viel zu laut und dann auch noch auf Englisch gesagt hatte. Ohne wegzuschauen antwortete Matteo ihm auf Italienisch. „Das wird nicht passieren.“

Glaubte sein Vater wirklich, er hätte seine Lektion immer noch nicht gelernt? Reflexartig blickte er auf seine lädierte Hand. Als er das Handy einsteckte, stellte er fest, dass Izzy ihn immer noch beobachtete.

„Nur aus reiner Neugierde … meinte er das rein sexuell gesehen oder professionell?“, fragte sie angelegentlich und ließ ihre Finger wie in Trance über die Tasten gleiten, ohne dass man einen Ton hörte. „Im ersten Fall kann ich Sie beruhigen, im zweiten Fall würde ich Sie tatsächlich absolut schamlos ausnutzen, wenn Sie mich nur ließen.“

„Sie haben es also tatsächlich mitbekommen.“

„Natürlich, Ihr Vater hat keine Anstalten gemacht zu flüstern, oder?“

„Er ist um alles besorgt, was die Monarchie gefährden könnte.“

„Und eine Jackson in der Familie ist genug, ich verstehe.“ Wieder ließ sie die Finger fast zärtlich über die Tasten gleiten. „Und hierher kommen also weltberühmte Rockstars, um in Ruhe schreiben und komponieren zu können?“

Da die schimmernden Locken ihr Gesicht verdeckten, wusste er nicht, ob sie wütend, verletzt oder beleidigt war. Und er selbst wusste auch nicht, was er fühlte. Außer dass es ihm noch nie so heiß im Studio vorgekommen war wie heute.

„Ja, es gibt einige Musiker, die hierherkommen. Wir bieten schließlich auch die volle Palette, inklusive Sound-Ingenieuren und Produzenten. Alles, was sie brauchen.“

Und du hast alles, was ich brauche … Matteo konnte es nicht fassen, wohin seine Gedanken abdrifteten. Es muss einfach an ihrem Mund liegen! Oder an ihren unglaublichen Beinen. Ob ihre Eltern von dem kleinen Schmetterlingstattoo wussten?

„Darf ich eine Weile hierbleiben?“, fragte Izzy ruhig. „Ich würde so gern auf diesem Klavier spielen.“

„Sie spielen Klavier?“

„Nein, ich wollte natürlich nackt darauf tanzen!“, entgegnete sie scharf und schreckte den Prinzen damit aus seinen erotischen Fantasien auf. „Wissen Sie eigentlich, wie verletzend Sie manchmal sein können?“

Sein Handy klingelte wieder, doch diesmal ignorierte er es. „Dies ist kein Spielplatz, sondern ein Arbeitsraum für ernsthafte Musiker.“

„Ah … ernsthaft, ja? Da kann ich als Witzfigur natürlich nicht mitspielen.“

„Ich wollte damit nur sagen …“

„Was mich betrifft, haben Sie für heute wirklich genug gesagt, Eure Hoheit. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, ich finde allein hinaus. Und Ihrem Vater können Sie ausrichten, wenn ich etwas wirklich will, finde ich immer einen Weg, um es mir auch zu holen. Ich habe Ihnen meine Unterstützung für das Rock ‚n‘ Royal Concert offen und ohne Hintergedanken angeboten. Aber wenn Sie das als Belästigung ansehen, dann haben wir uns nichts mehr zu sagen. Danke für den Rundgang, er war sehr erhellend.“

Damit öffnete sie die Tür, und Matteo hielt unwillkürlich den Atem an, als er sah, wie zärtlich die Meeresbrise mit ihren schimmernden Locken spielte, sobald sie hinaus ins Sonnenlicht trat. Wie von unsichtbaren Fäden gezogen folgte er ihr.

„Dinner um acht.“

Sie sah ihn nicht an. „Danke, aber ich esse in meinem Zimmer. Ist es nicht das, was von Gefangenen erwartet wird?“

5. KAPITEL

Wütend, elend und total frustriert schlüpfte Izzy in ihren Lieblings-Pyjama und rollte sich auf dem Bett zusammen. Es war ja schön und gut, tapfer an sich selbst zu glauben. Doch was nützte das auf Dauer, wenn die anderen einen nur niedermachten?

Vielleicht hatten sie auch alle recht? Möglicherweise war sie nicht talentiert, ihre Stimme taugte tatsächlich nichts, und ihr Traum würde sich nie erfüllen. Ob sie auf Allegra hören und sich besser einen anständigen Job suchen sollte?

Schau mir ins Gesicht, das, was du siehst, das bin ich nicht … Sieh ganz tief in mich hinein, was du jetzt siehst, will sich befrei’n …

Der Song ließ sie einfach nicht los. Entschlossen setzte Izzy sich auf und wischte mit dem Handrücken die Tränen von den Wangen, wütend auf sich selbst, dass sie so pathetisch und weinerlich war. Wenn sie jetzt aufgab, würde sie unter Garantie nichts erreichen. Dabei gab es genügend Beispiele von Menschen, die etliche Male gestrauchelt waren und schließlich doch noch Erfolg gehabt hatten. Einfach nur, weil sie nicht gleich beim ersten … oder hundertsten Mal eingeknickt waren.

Trostbedürftig wie sie war, zückte Izzy ihr Handy und überlegte ernsthaft, ihre Mutter anzurufen. Doch wie sollte das helfen, wenn man nicht Mum sagen durfte, sondern sie Chantelle nennen musste. Allegra war auch keine Option, der hatte sie schon genügend Kummer bereitet, ganz davon abgesehen, dass es ihr ohnehin verboten war, ihr Handy zu benutzen, wie Izzy sich plötzlich erinnerte.

Auf einmal war sie wieder das kleine Kind, das hinfiel und der Mutter weinend und voller Verzweiflung die Ärmchen entgegenstreckte. Einer Mutter, die sich nicht von der Stelle rührte, sondern sie nur ungeduldig anfuhr: „Wenn ich dich jetzt hochnehme, wirst du nie lernen, dir selbst zu helfen. Hör auf zu weinen und steh auf!“

Wenigstens einmal wäre es nett, jemanden zu treffen, der ihr eine helfende Hand reichte. Oder einfach nur zuhörte. Doch wenn selbst ihre Familie sie nicht verstand …

Dabei hatte sie gar keine Wahl. Sie musste einfach singen, immer schon. Seit sie denken konnte, hatte sie den Kopf voller Wörter und Töne, die ihr Eigenleben führten. Es war unmöglich, sie zu ignorieren.

Es hatte Chantelle fast in den Wahnsinn getrieben, dass ihre kleine Tochter sang, wo sie ging und stand. Doch von allen Zurückweisungen, die Izzy in ihrem Leben hatte hinnehmen müssen, war Matteos totale Missachtung ihres Talents der schmerzhafteste Schlag. Aber vielleicht empfand sie es auch nur so, weil er es war.

Entnervt schwang sie die Beine vom Bett und ging ins Bad. Dort wischte sie sich das fleckige Make-up aus dem Gesicht, begutachtete kritisch ihre blassen Wangen und die geröteten Augen. So sah ganz sicher keine erfolgreiche Sängerin aus!

Immer noch konnte sie es kaum fassen, dass der Prinz ein voll eingerichtetes Tonstudio auf seinem Grund und Boden stehen hatte. Wenn er wollte, könnte er bei Tag und Nacht dort reinmarschieren und Schlagzeug, Gitarre oder Piano spielen …

Das Klavier war fantastisch. Izzys Finger juckten vor Verlangen, die Elfenbeintasten zu berühren. Wie magisch angezogen trat sie ans Fenster und schaute in Richtung des weißen Gebäudes. Das Objekt ihrer Begierde stand sogar in einem Vorraum, sodass sie das Studio mit den teuren Geräten gar nicht betreten müsste …

Izzy spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. Und plötzlich weitete sich ihr Mund zu einem breiten Lächeln. Ob dem Prinzen überhaupt bewusst war, dass er vergessen hatte, das Studio abzuschließen, als er ihr nach ihrem stürmischen Abgang auf dem Fuß gefolgt war?

Matteo lag lang ausgestreckt auf dem breiten Ledersofa in seinem Büro und hörte sich den letzten Titel an. Beurteilte er ihn vielleicht zu kritisch? Der Song war gar nicht so schlecht. Nichts Spektakuläres, aber auch keine Katastrophe.

Mit einem Fluch griff er nach der Bierflasche, die auf dem Tisch neben ihm stand. Er wollte keinen Song, der nicht schlecht war. Er sollte emotional, herzerweichend und wundervoll sein. Eine Melodie, die irgendwann die ganze Welt summte, und Worte, die sich ins Gedächtnis der Hörer einbrannten. Er wollte Herzen berühren …

Herzen berühren? Wem versuchst du, etwas vorzumachen? Etwa dir selbst?

Der Song sollte Geld einbringen, viel Geld!

Er musste so verdammt gut sein, dass ihn jeder runterladen wollte. Die Musikwebseiten sollten zusammenbrechen unter dem Ansturm der Downloads. Doch nichts, was er bisher gehört hatte, kam dafür infrage. Und langsam lief ihnen die Zeit weg. Matteo zog sein Handy hervor und tippte eine schnelle Mail.

Zu allem Überfluss musste er sich neben diesen Sorgen auch noch um Izzy Jackson kümmern! Wie angekündigt, war sie nicht bei Tisch erschienen, und Matteo wurde von seinen anderen Dinnergästen derart in Anspruch genommen, dass er bislang keine Zeit und Gelegenheit gefunden hatte, sie deswegen zu rügen.

Er stand auf und trat ans Fenster. Die Wasserfläche um den Neptunbrunnen glitzerte im Mondschein, und dahinter glaubte er ein schwaches Licht flackern zu sehen. Angestrengt blickte er in die Richtung des Tonstudios und erstarrte. Nein, es war keine Einbildung! Er hatte vergessen abzuschließen und …

„Maledizione!“

Heißer Ärger schoss durch seinen Körper, während er das Studio in Rekordzeit erreichte. Über dem Meer braute sich ein Sommersturm zusammen. Er hörte das Tosen der Wellen, wie sie ans Kliff schlugen, doch das war nichts gegen seine überschäumende Wut. Mit diesem letzten Streich brachte Izzy Jackson das Fass endgültig zum Überlaufen!

Sie hatte keinen Respekt, keine Manieren und trieb ihn noch in den Wahnsinn!

Matteo öffnete die Tür, trat ein und blieb wie festgefroren stehen. Das Studio war erfüllt von einer klaren Stimme, die so rein und emotional war, dass sie seinen Ärger und alle Gedanken einfach wegschwemmte, bis auf einen …

Das ist der Song, auf den ich die ganze Zeit gehofft und gewartet habe.

Er war hergekommen, um Izzy Jackson wegen ihrer Eigenmächtigkeit zur Rechenschaft zu ziehen, und jetzt stand er nur stumm da, lauschte und beobachtete, wie ihre zarten Finger im Halbdunkel federleicht über die Tasten glitten und dabei Harmonien hervorbrachten, die ihm glatt den Atem verschlugen.

Emotional, herzerweichend, und wundervoll …

Der Song erfüllte alle drei Kriterien und noch so viel mehr. Er überwältigte ihn einfach in seiner Schönheit und Perfektion. Wie betäubt starrte Matteo auf die Gänsehaut, die seine Unterarme bedeckte, und als Izzy einen hohen, glasklaren Ton sang, lief ein Schauer über seinen Rücken. Sie war nicht nur gut, sondern einfach unglaublich. Er hatte Angst, Luft zu holen, um sie nicht abzulenken und damit womöglich den zauberhaften Vortrag zu stören.

Denn offenbar war er nicht für Publikum gedacht.

Diesmal sang sie nicht für ihre Schwester oder für ihn, sondern nur für sich selbst. Und sie saß irgendwo im Halbdunkel, wo er nicht durch gleißende Locken, schillernde rote Pailletten oder mörderische High Heels abgelenkt war. Hier, in seinem leeren Tonstudio, gab es nur eine Frau und ihre Stimme. Und diese Stimme war Weltklasse.

Und er hatte sie als talentlos bezeichnet! Als Opportunistin …

Seinen eklatanten Irrtum immer noch nicht ganz fassend, begann Matteo, auf einzelne Textzeilen zu lauschen. Der Song war ein seelenvoller Appell, die Menschen nicht nach ihrem äußeren Schein zu beurteilen.

Schau mir ins Gesicht, das, was du siehst, das bin ich nicht …

Die Worte trafen ihn mitten ins Herz. Matteo fühlte sich unbehaglich und schrecklich schuldig. Ausgerechnet er, der immer so stolz darauf gewesen war, jeden Menschen und jede Situation durchschauen und einschätzen zu können, hatte sich in diesem Fall so unglaublich blind gezeigt. Er hatte die Presseberichte vor Augen gehabt, ihr aufreizendes Kleid, und er hatte sie verurteilt, aber nicht hingehört.

Die Harmonien und Akkorde waren schon ungewöhnlich kunstfertig, doch die Reinheit ihrer Stimme überwältigte ihn.

Hatte sie so auf der Verlobungsparty im Palast gesungen?

Matteo versuchte, an den Moment zurückzudenken, als Izzy Jackson sich fast gewaltsam das Mikrofon angeeignet hatte. Das, woran er sich erinnerte, hatte nichts mit dem hier zu tun. Damals hatte sich ihre Stimme hart und gepresst angehört. Seltsam angestrengt, falsch. Fast verzweifelt …

Schau mir ins Gesicht, das, was du siehst, das bin ich nicht …

Sie hätte dieses Lied für ihn singen können. Und wenn er nicht sicher wäre, dass sie nichts von seiner Anwesenheit wusste, hätte er wahrscheinlich sogar geglaubt, sie habe es mit Absicht ausgewählt, um ihm einen Spiegel vorzuhalten und ihn zu beschämen. Er kannte den Song nicht, aber auch ohne Izzy zu sehen, wusste Matteo, dass er aus der Tiefe ihres Herzens kam und dass ihre Wangen tränennass waren, als sie die letzten Töne sang.

… das bin ich nicht …

Plötzlich war es ganz still.

Matteo wollte sich gerade bemerkbar machen, da schien die Sängerin seine Anwesenheit zu spüren. Vielleicht hatte er auch unbewusst ein Geräusch gemacht. Auf jeden Fall fuhr sie erschrocken herum.

„Hallo? Ist da jemand?“ Langsam trat er aus dem Dunkel in den Halbschatten, und Izzy stieß zischend den Atem aus.

„Was tun Sie hier, mitten in der Nacht?“, wollte sie wissen und wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Wangen.

„Das Gleiche könnte ich Sie fragen.“

Er streckte die Hand aus und machte das Licht an. Mit einem kleinen Schreckensschrei schlang Izzy die Arme um ihren Oberkörper. „Machen Sie das sofort aus!“

Sie saß im Pyjama am Klavier! In einem blassrosa Pyjama mit grasgrünen Fröschen, und sie wirkte unglaublich jung. Viel zu jung, um diese ausgereifte Stimme zu haben. Doch er hatte sie selbst gehört.

Sekundenlang schauten sie sich nur stumm an.

Auch ohne Tusche waren ihre Wimpern lang und dicht und boten einen eigentümlichen Kontrast zu den spektakulären blauen Augen. Ihr ungeschminktes Gesicht war einfach bezaubernd. Sehr hübsch, um nicht zu sagen schön, dachte er versonnen.

„Hören Sie auf, mich anzustarren!“, fauchte Izzy und zog unbehaglich die Schultern hoch.

Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war fast greifbar und beeinträchtigte seinen klaren Verstand, auf den er momentan mehr denn je angewiesen war. Er wollte diese magische Verbindung zwischen ihnen nicht fühlen. Denn wenn er sich auch in Izzy Jackson getäuscht hatte, was ihr Talent betraf, blieb sie doch eine Opportunistin mit Hang zum absoluten Chaos.

„Spielen Sie öfter im Pyjama Klavier?“

„Wie auch für Sie offensichtlich sein müsste, habe ich nicht erwartet, mitten in der Nacht belästigt zu werden!“ Angespannt wie ein Flitzebogen saß sie da und strich ihr helles Haar mit einer femininen Geste aus dem Gesicht, die ihm verriet, dass sie lieber über glühende Kohlen gehen würde, als sich ihm ohne eine Spur von Make-up zu präsentieren.

Er hätte ihr sagen können, dass es ihrer Schönheit absolut keinen Abbruch tat, eher im Gegenteil. Denn so bekam er einen Eindruck davon, wie sie bei ihrem ersten gemeinsamen Aufwachen nach einer heißen Nacht aussehen würde …

Unter seinem intensiven Blick färbten sich ihre Wangen dunkelrot, und im nächsten Moment erhob sich Izzy spontan vom Klavier, aber nicht, ohne den Deckel zuvor sehr behutsam wieder zu schließen.

„Also los, bringen wir’s hinter uns!“, forderte sie in gewohnt schnodderigem Ton. „Schreien Sie mich an, drohen Sie mir mit Stubenarrest oder was Sie sonst noch im Programm haben.“ Wie häufig wartete sie aber nicht auf seine Antwort. „Ich weiß selbst, dass ich nicht hätte herkommen dürfen, aber ich habe nichts kaputt gemacht und ehrlich gesagt auch nicht damit gerechnet, erwischt zu werden. Was wollen Sie hier überhaupt? Haben Sie mich etwa observiert?“

„Ich habe von meinem Büro aus Licht im Studio gesehen“, erwiderte er mechanisch und fragte sich, warum er sich in diese Verteidigungshaltung drängen ließ.

„Um zwei Uhr morgens?“, kam es auch prompt voller Skepsis zurück. Ohne ihn anzuschauen, ordnete sie einen Stapel Zettel, der auf dem Klavier lag. „Sie brauchen einen anderen Job. Langsam glaube ich, Sie sind ernsthaft überfordert mit Ihrem Haufen an Verpflichtungen.“

„Oh, mein Job hat durchaus seine lichten Momente …“, erwiderte Matteo gedehnt. „Zum Beispiel eben, als ich diesen Song gehört habe. Wer hat ihn geschrieben?“

Er konnte zusehen, wie sich ihre Schultern versteiften. „Warum fragen Sie?“

„Weil er unglaublich ist, unfassbar gut. Und weil ich ihn noch nie zuvor gehört habe. Wer immer ihn gemacht hat, ich will, dass er etwas für mich schreibt und komponiert.“ Obwohl er ihre Kurven unter dem Baumwoll-Pyjama kaum erahnen konnte, hatte Matteo Mühe, seine Gedanken zusammenzuhalten. „Können Sie mir die Kontaktdaten beschaffen?“

Jetzt fuhr sie herum wie eine Furie. „Sie sind so was von …“

„Lassen wir das“, unterbrach er sie ungeduldig und zog sein Handy aus der Tasche. „Also, haben Sie Namen und Telefonnummer im Kopf?“

„Er schreibt keine Songs für andere.“

„Dann hat er das Lied nur für Sie geschrieben?“, fragte Matteo ungläubig.

Izzy lachte hart auf. „Sie glauben natürlich, ich hätte es gestohlen! Besten Dank!“

Es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, sie nicht in die Arme zu reißen und die verkniffenen Lippen zu erobern, bis sie wieder weich und samtig wurden und sich unter seinen heißen Küssen öffneten.

„Ist noch was?“, holte ihn eine scharfe Stimme aus seiner Fantasiewelt zurück.

„Ich wusste gar nicht, dass Sie Klavier spielen.“ Matteo versuchte, sich wieder auf das eigentliche Thema zu konzentrieren.

Diesmal klang ihr Lachen eindeutig spöttisch. „Sie wissen eine ganze Menge nicht, habe ich langsam das Gefühl. Inklusive wie man sich entspannt und Spaß hat.“ Izzy schnappte sich den Stapel Papier vom Klavier und verstaute ihn in einer überdimensionalen Tasche, die sie sich umhängte. Wie gewöhnlich war sie barfuß, nur diesmal hatte sie ihre Schuhe gar nicht erst mitgebracht.

„Ich werde über Ihren nächtlichen Einbruch ins Studio hinwegsehen, wenn Sie mir Namen und Nummer des Songwriters geben.“

„Ich bin nicht eingebrochen. Sie haben vergessen abzuschließen, die Tür stand auf, und nirgendwo ist ein Schild angebracht, auf dem steht: Betreten verboten.“

„Maledizione, Izzy!“ Wieder einmal ließ ihn seine Selbstbeherrschung im Stich! „Wer hat diesen Song geschrieben? Ich muss es wissen!“

Endlich sah sie ihn an. Für eine Sekunde glaubte Matteo, Tränen in ihren Augen glitzern zu sehen. Dann blinzelte sie. „Ich bin der Songwriter. Ich habe dieses Lied geschrieben.“ Und bevor er Zeit hatte, das zu verdauen und zu reagieren, schlüpfte sie unter seinem Arm hindurch und verschwand in der Dunkelheit.

Arrogant, voreingenommen, nervtötend!

Schäumend vor Wut sprintete Izzy über die weiten, kühlen Rasenflächen, dankbar für die Dunkelheit, die ihre heißen Tränen verbarg. So viel zu der Idee, ihre gedrückte Stimmung mit Musik aufzuhellen! Wütend auf sich selbst schlüpfte sie durch einen Hintereingang in den Palast, rannte die Treppe zu ihrem Turmzimmer hinauf und warf die Tür hinter sich zu.

Doch gleich in der nächsten Sekunde flog sie auch schon wieder auf, und Matteo stand auf der Schwelle.

„Raus hier!“, fauchte sie ihn wie ein gereiztes Tier an, das sich in der Falle sah.

Unbeeindruckt trat er ein und knallte ebenfalls die Tür zu.

„Kommen Sie mir nicht zu nahe!“, warnte Izzy ihn heiser. „Ich bin so wütend, dass ich mich vergessen und Sie schlagen könnte!“

Gelassen verschränkte er die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Türrahmen, als Zeichen, dass er nicht vorhatte, ihr näher zu kommen. „Sie haben also diesen Song geschrieben? Stimmt das auch wirklich?“

„Würde ich eigentlich in ein Verlies gesperrt, wenn ich Sie schlage?“

Matteo verzog keine Miene. „Ich kann es nicht so recht glauben.“

„Weil ich eine talentlose Versagerin bin?“ Izzy fühlte sich nackt und ausgeliefert. Doch wenn sie jetzt etwas überziehen würde, zeigte sie ihm damit nur, wie sehr er sie aus der Ruhe brachte. Außerdem würde auch die längste Strickjacke ihr Problem nicht lösen können, denn Unbehagen und Verletzlichkeit spürte sie tief in ihrem Innern.

„Weil dieser Song … unglaublich ist“, versuchte Matteo weiter, sich zu erklären. „Einfach fantastisch! Und ich habe Sie nie als Versagerin bezeichnet.“

Izzys Herz schlug schmerzhaft oben im Hals. Der Prinz hielt ihren Song für unglaublich? Ob er endlich begriff, wie sehr er sich in ihr getäuscht und sie unterschätzt hatte? Plötzlich fühlte sie sich von einer seltsamen Leichtigkeit durchflutet.

„Wollen Sie denn gar nichts sagen?“

Izzy öffnete den Mund … und schloss ihn wieder.

Matteo lächelte herausfordernd. „Sie haben Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um mich zum Zuhören zu zwingen, oder nicht? Also, jetzt haben Sie meine volle Aufmerksamkeit.“

Ihr Mund war vollkommen trocken. „Sie finden den Song wirklich gut?“, fragte sie rau.

„Ja.“

Völlig unerwartet brach Izzy Jackson vor seinen Augen in heiße Tränen aus. Mit einem langen Schritt war er bei ihr und zog ihr die Hände vom Gesicht. „Warum weinen Sie? Ich habe Ihnen doch ein Kompliment gemacht.“

„Deshalb ja …“, schniefte Izzy, entsetzt über ihren Ausbruch, aber unfähig, den Tränenfluss zu stoppen. „Tut mir leid, aber ich … ich habe so lange und so hart gearbeitet, um allen zu beweisen, dass ich es ernst meine mit …“

„Langsam verstehe ich.“ Behutsam dirigierte Matteo das Häufchen Elend in Richtung Bett. Sanft drückte er die Weinende auf die Bettkante und setzte sich neben sie.

„Nach dem Fiasko von Singing Star glaubte ich eine Zeit lang nicht an eine zweite Chance. Ich weiß selbst, wie schlecht ich in der Show war. Aber der Song taugte nichts, der Text war einfach furchtbar, und dann sollte ich ihn auch noch auf eine ganz bestimme Weise vortragen, die mir gar nicht lag. Ich hätte es ablehnen müssen, aber Chantelle hat mir von klein auf eingebläut, jede winzige Gelegenheit mit beiden Händen zu ergreifen, sodass es wie ein Instinkt ist, auf den ich hören muss.“

„Warum nennen Sie Ihre Mutter eigentlich Chantelle?“, fragte Matteo irritiert.

„Sie ist der Meinung, Mum passt nicht zu ihr und macht sie nur alt.“ Izzy seufzte. „Ich habe ihre Tipps und Überlebensregeln gründlich satt, will ihr aber nicht die Schuld dafür geben, dass Singing Star für mich zum absoluten Desaster geworden ist.“

Nachdenklich musterte er ihr verweintes Gesicht. „Haben Sie darum diesen Song geschrieben?“

„Nein, daran sind Sie schuld“, erklärte sie schonungslos aufrichtig.

„Ich?“, fragte Matteo fassungslos.

„Auf der Verlobungsparty haben Sie mir und meinem Outfit nur einen missbilligenden Blick gegönnt, mich dann grob von der Bühne gezerrt und nicht einmal daran gedacht, mir zuzuhören.“

„Weil es weder der passende Ort noch der richtige Zeitpunkt war.“

„Entschuldigung! Es war eine Party!“, erinnerte Izzy ihn. „Wann und wo wird einem eine bessere Gelegenheit zum Singen geboten? Es lag einzig und allein am Publikum, dass es so danebenging … und an etwas zu viel Champagner“, gestand sie dann doch noch kleinlaut ein. „Außerdem …“

„Moment“, unterbrach Matteo. „Sie behaupten, den Song meinetwegen geschrieben zu haben? Wann soll das denn gewesen sein?“

„In Ihrem schicken Sportwagen, auf der Fahrt hierher.“

Skeptisch runzelte er die Stirn. „Aber ich habe Sie gar nicht schreiben sehen.“

„Das mache ich alles in meinem Kopf. Sie haben mich doch summen hören und sich sogar noch darüber mokiert!“

Er konnte es nicht fassen. „Dieses Summen soll … wie lange brauchen Sie, um den Song fertigzustellen?“

„Keine Ahnung.“ Tatsächlich war sie so etwas noch nie gefragt worden. „Fünfzehn Minuten vielleicht? Es passiert immer wie aus heiterem Himmel.“

„Sie haben noch andere Songs geschrieben und komponiert?“

„Millionen!“, prahlte sie stolz. „Na ja, vielleicht nicht ganz, aber hundert bestimmt.“

„Hundert?“ Matteo erkannte seine eigene Stimme kaum wieder. „Sie wollen wirklich hundert Songs geschrieben haben?“ Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Haben Sie Ihre Kompositionen je irgendwo vorgespielt?“

„Versucht habe ich es oft genug, aber mir will ja niemand zuhören, deshalb sammle ich sie einfach in meinem iPod.“

„Und wie lange spielen Sie schon Klavier?“

Zuerst hatte sie sich durch sein plötzliches Interesse geschmeichelt gefühlt, doch je mehr der Prinz in sie drang, desto unbehaglicher fühlte sich Izzy. Sie war es einfach nicht gewohnt, dass man ihr so viel Aufmerksamkeit zollte.

„Seid ich drei war“, gestand sie fast widerstrebend. „Ich durfte einmal auf dem Klavier eines Freunds meiner Eltern klimpern und war gleich so fasziniert gewesen, dass sie Mühe hatten, mich wieder nach Hause zu bekommen. Erst als mein Vater mir ein eigenes Klavier versprach, soll ich mich beruhigt haben. Natürlich dachte jeder, mit meiner Begeisterung wäre es in wenigen Tagen vorbei, stattdessen musste man mich förmlich vom Klavier wegziehen und in die Schule schleifen, wo ich todunglücklich war. Als ich größer wurde, fing ich an zu singen und habe mich selbst am Klavier begleitet … wenn man mich in Ruhe spielen ließ.“

Sekundenlang war es ganz still, dann seufzte Matteo und griff nach ihrer Hand.

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen.“

Sie um Verzeihung zu bitten, fiel ihm offensichtlich schwer, doch in Izzys Ohren klangen die steifen Worte wie Musik. Sofort bekam sie wieder Oberwasser. „Das finde ich auch! Anstatt mir eine Chance zu geben, haben Sie mich von der Bühne gezerrt und …“

„Dafür entschuldige ich mich nicht“, stellte er klar. „Ihr Verhalten auf der Party war absolut schockierend und fehl am Platz. Und das liegt allein daran, dass Sie einfach keine Regeln und Grenzen respektieren. Zum Beispiel die Sache mit dem Brunnen …“

„Wow! Das nenne ich aber mal eine Entschuldigung!“

„Die verdienen Sie trotzdem“, versuchte Matteo, sich zu beruhigen. Er konnte es nicht fassen, wie leicht er sich durch diese Frau aus der Bahn werfen ließ. „Und zwar dafür, dass ich Ihr Talent nicht schon viel früher entdeckt habe. Aber auf der Party … das Wenige, das ich mitbekommen habe, klang so gepresst und irgendwie bemüht.“

„Doch nur, weil ich unbedingt wollte, dass Sie mir endlich zuhören, anstatt mit Ihrem Bruder zu reden oder sonst was zu tun!“, rechtfertigte sie sich hitzig. „Geben Sie endlich zu, dass Sie mich unterschätzt haben.“

Auf seiner dunklen Wange zuckte ein Muskel. „Ja, das habe ich wohl.“

„Absolut und unverständlicherweise unterschätzt?“

„Ich vermeide grundsätzlich ein Zuviel an überflüssigen Adjektiven.“

Izzy lächelte zufrieden. „Also einfacher: Sie haben einen Fehler gemacht.“

Das ignorierte er geflissentlich. „Waren Sie schon einmal in einem professionellen Studio und haben mit einem Musikproduzenten zusammengearbeitet?“

„Nur bei Singing Star, aber da hatte ich keine Entscheidungsfreiheit. Ich mache lieber alles selbst und habe mir dafür die nötige Software zusammengespart. Natürlich nichts wirklich Professionelles, aber ich darf das Studio eines örtlichen Radiosenders benutzen, wenn ich etwas Spezielles ausprobieren möchte.“

Sehnsüchtig schaute Izzy zum Bad hinüber und suchte nach einer Ausrede, um kurz verschwinden zu können. Mit etwas Make-up würde sie sich gleich viel souveräner fühlen, doch Matteo, der immer noch ihre Hand hielt, stand plötzlich auf und zog sie in Richtung Tür.

„Wir haben eine Menge Arbeit vor uns.“

„Jetzt? Es ist drei Uhr morgens und …“ Ich bin im Pyjama! dachte sie in Panik.

Der Prinz schien sie gar nicht zu hören, sondern zog sie einfach mit sich.

„Wo wollen wir denn hin?“, fragte sie gedämpft, während sie neben ihm herjoggte. „Ich kann nur hoffen, dass wir niemandem begegnen. Das wäre mir wirklich peinlich.“

„Alle schlafen noch. Wir gehen in mein Büro, dort werde ich Ihnen ein paar Musiktitel vorspielen.“ Kaum dort angekommen, machte Matteo Licht und drängte Izzy auf die nächstbeste Sitzgelegenheit. Dann ging er um den Schreibtisch und drückte einen Knopf am PC.

„Ich will Ihre Meinung hören.“ Jetzt nahm er selbst Platz und streckte die langen Beine bequem von sich.

Izzy schluckte trocken. Es war das erste Mal, dass sie ihn leger gekleidet sah, in schwarzen Jeans und ebenfalls schwarzem Poloshirt, was ihn nur noch attraktiver und gefährlicher machte. „Mich hat noch nie jemand um meine Meinung gebeten.“

„Mir liegt sehr daran“, sagte er schlicht.

Izzy lauschte kurz, dann schnitt sie eine Grimasse. „Soll ich ehrlich sein?“

„Unbedingt!“

„Der Song ist grauenvoll.“

„Begründung?“

„Er ist so düster und schwermütig, dass man sich am liebsten die Kehle durchschneiden würde. Ich nehme an, das ist nicht der Effekt, den Sie erzielen wollen?“

An seinen schmalen Lippen erkannte Izzy, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. „Ich suche etwas sehr Emotionales.“

„Emotional und miserabel sind aber nicht dasselbe.“ Unter seinem eindringlichen Blick fürchtete sie plötzlich, ihr Pyjama könne in dem hellen Licht mehr sehen lassen, als ihr angenehm war. Darum huschte sie zu der bequem wirkenden Couch hinüber, kuschelte sich mit angezogenen Beinen in eine Ecke und schnappte sich ein dickes Kissen, das sie wie ein Schutzschild vor sich aufbaute. „Wenn Ihnen wirklich an meiner Meinung liegt, sollten Sie mir genau erklären, was Sie suchen.“

„Es geht um die Charity-Single, die wir jedes Jahr anlässlich des Rock ‚n‘ Royal Concerts herausbringen.“

Izzys Herz setzte einen Schlag aus, als ihr bewusst wurde, dass sie nun doch mit den Konzertvorbereitungen zu tun hatte. Und dann auch noch bei einer so wichtigen Sache! Sie räusperte sich und rückte das Kissen zurecht. „Also brauchen Sie kein Mainstream-Produkt, sondern etwas Außergewöhnliches, das die Zuhörer animiert, es auf der Stelle runterzuladen. Gibt’s noch Alternativen zu dem Selbstmord-Song?“

Matteo sah aus, als wollte er etwas sagen, doch dann spielte er einen neuen Titel ein, erntete dafür aber nur ein Kopfschütteln. Ein weiterer veranlasste Izzy, mit dem Daumen nach unten zu zeigen, bei den nächsten drei reichte ihr Gesichtsausdruck.

„Es ist ein häufiger Fehler, zu versuchen, einen Song interessanter zu gestalten, indem man den Refrain vermeidet“, dozierte sie nüchtern. „Weder Text noch Melodie bleiben im Gedächtnis. Wenn Sie wollen, dass die ganze Welt Ihren Titel im Auto, unter der Dusche und noch nachts im Schlaf singt, sollten Sie das unbedingt berücksichtigen. Sollte das schon alles gewesen sein, stecken Sie allerdings ziemlich in der Klemme“, lautete ihr abschließendes Urteil.

„Da kann ich Ihnen leider nur beipflichten … aber ich weiß jetzt genau, was ich will.“

Ich auch! dachte Izzy alarmiert und versuchte, ihren flatternden Herzschlag zu kontrollieren. Unter dem eindringlichen Blick des Prinzen wurde ihr immer heißer. Für einen Moment vergaß sie ihre Umgebung, die Musik und sogar ihren Traum. Es gab nur noch Matteo und sie …

„Ich will Ihren Song.“

Mit den Gedanken auf Wolke sieben, brauchte Izzy einen Moment, bis sie begriff.

„Meinen Song?“

„Ja.“

„Sie wollen, dass ich ihn dieses Jahr auf dem Charity-Konzert singe?“

„Nein, ich will nur das Lied, singen wird es jemand anders.“

Die Erkenntnis, dass sie einen beseligenden Moment ihrem Lebenstraum so nah gewesen war wie nie zuvor, erschütterte sie bis ins Innerste. Sekundenlang schloss sie gepeinigt die Augen, dann sah sie den Prinzen an und schüttelte den Kopf.

„Wow, Ihr Talent, in einem Atemzug jemandem freundlich den Kopf zu tätscheln und ihm mit der anderen Hand einen Fausthieb zu verpassen, ist beachtlich. Soll ich mich jetzt geschmeichelt oder beleidigt fühlen?“

„Eigentlich müssten Sie ihn wirklich selbst singen, das gebe ich zu“, entgegnete Matteo gelassen. „Aber für meinen Zweck brauche ich einen Künstler, der bereits einen Namen hat. Die Single muss einschlagen wie eine Bombe, um gleich beim Konzert so viel Geld wie möglich einzuspielen.“

„Ich verstehe …“, sagte Izzy leise. „Aber es ist mein Song. Ich habe ihn für mich geschrieben.“

Schau mir ins Gesicht, das, was du siehst, das bin ich nicht …

„Wollen Sie, dass man ihn rund um die Welt hört, oder wollen Sie ihn allein unter der Dusche singen?“

„Das … das ist gemein.“

„Sie behaupten doch immer, auf Offenheit zu stehen.“

„Ich glaube, darüber muss ich noch einmal ernsthaft nachdenken.“ Auch wenn sie Matteo innerlich recht geben musste, hing ihr Herz sehr an diesem speziellen Lied. Darin ging es um sie, ganz privat! Was war wohl schlimmer, einen schlechten Titel von jemand anders singen zu müssen oder sein eigenes Lied in der Interpretation eines anderen Sängers zu hören?

Beides gleich furchtbar, entschied Izzy für sich. Und damit war ihre noch nicht gestartete Kariere auch schon am Ende! Sie musste sich etwas überlegen.

Vielleicht war es doch nicht so schlimm, wenn jemand anderes dafür sorgte, dass man ihren Song in der ganzen Welt hörte? Möglicherweise bekam sie ihn damit auch endlich aus ihrem Kopf, wo er mehr und mehr zum Problem wurde. Denn Tag und Nacht nur an den arroganten Prinzen zu denken, war ziemlich erschöpfend und führte zu nichts.

Matteo, der ihr Schweigen fehlinterpretierte, verlegte sich jetzt aufs Argumentieren. „Die Musikindustrie produziert täglich Tausende von Titeln, die niemand hören wird. Für jemanden ohne Kontakte steht die Chance auf einen Durchbruch eins zu einer Million. Das Wichtigste ist die Mund-zu-Mund-Propaganda. Es kommt einzig darauf an, wen Sie kennen und wer Sie kennt. Und dies ist Ihre Chance.“

„Jeder interessiert sich für den Sänger, aber niemand für den Songwriter.“

„Nicht in diesem Fall. Der Song ist absolut ungewöhnlich, und wenn er ankommt, wird jeder wissen wollen, wer ihn geschrieben hat.“

Dieser Mann besaß ein ungeheures Selbstvertrauen. Es war gar keine Arroganz, wie Izzy überrascht feststellte, nur eine lässige, unverkrampfte Selbstsicherheit, um die sie ihn glühend beneidete. „An wen haben Sie als Interpret gedacht?“

„Callie.“

Sie nickte nachdenklich. „Ich mag ihre Stimme sehr und habe alle ihre Alben.“

„Aber?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie so leicht dafür zu gewinnen ist. Sie könnte auch nein sagen.“

„Wird sie nicht, da ihre eigene Kreativität momentan zu wünschen übrig lässt und sie Ausschau nach etwas Ungewöhnlichem hält, wie ich weiß. Sie wird den Song lieben.“ Während er sprach, hatte Matteo schon sein iPhone in der Hand. „Bekomme ich nun ein Ja? Es gibt nämlich noch eine Menge zu tun. Ich werde das gesamte Team auf die Sache ansetzen. Nicht nur die Musikproduzenten und Anwälte, sondern einfach alle … was ist nun, Izzy?“

Ihr Kopf schwirrte. Mein Song! Das Lied, das in ihrem Innersten entstanden war und durch ihre Stimme das Licht der Welt erblickt hatte …

Matteo erhob sich abrupt. „Sie sind todmüde, wir reden morgen weiter, nachdem Sie ausgeschlafen haben.“ Er ging zur Tür und öffnete sie.

Nur zögernd legte Izzy ihren weichen Schutzschild zur Seite und erhob sich vom Sofa. „Sie kann ihn singen.“

„Gute Entscheidung.“

Im Vorbeigehen streifte sie seinen Arm und hatte das Gefühl, plötzlich in Flammen zu stehen. Auch Matteo zuckte zurück, als hätte er einen Schlag bekommen. Ihre Blicke trafen sich, und Izzy hob hilflos die Schultern.

„Okay, das ist völlig verrückt“, sagte sie rau. „Können Sie mir erklären, was es ist, warum wir es beide fühlen und was man dagegen tun kann?“

Matteo fluchte leise, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht zu sich an. Er schien etwas sagen zu wollen, doch es kam nichts. Wahrscheinlich fühlte er sich genauso hilflos und ausgeliefert wie sie.

„Ich weiß nicht, was es ist, aber es macht mich langsam verrückt“, seufzte Izzy,

„Du machst mich langsam verrückt …“, murmelte er heiser.

Gleich würde er sie wieder küssen, und die Erinnerung an den letzten Kuss ließ sie bereits am ganzen Leib zittern. Wenn er jetzt …

„Accidenti! Sie haben recht, wir können das nicht tun!“ Er schien sich regelrecht von ihr losreißen zu müssen. „Ich glaube, es ist besser, Sie gehen jetzt.“

„Ja …“, erwiderte sie flach, gab sich dann aber einen Ruck. „Nur interessehalber … ist es, weil ich ein seichter Popstar bin und Sie ein Prinz sind?“

„Nein, sondern weil Sie jung sind und noch eine sehr romantische Vorstellung von Beziehungen zwischen Mann und Frau haben.“

„Was ist falsch daran?“

„Gar nichts, gesetzt den Fall, dass der Mann Ihrer Wahl diese Ansicht teilt. Sie glauben an die große Liebe und Happy Ends, ich bin ein unverbesserlicher Realist. Eine Beziehung zwischen uns würde mit einem gebrochenen Herzen enden.“

„Und da Sie ja behaupten, gar keines zu haben, meinen Sie wohl meins …“

„Ja.“ Seine Stimme war hart und kalt wie Stahl. „Meine Traumfrau hat kein Herz, das brechen kann.“

Da er schon Tränen befürchtet hatte, war Matteo erstaunt zu sehen, dass Izzy nur achtlos mit den Schultern zuckte. „Abgesehen davon, dass eine meiner Regeln lautet, niemals Berufliches und Privates zu verquicken, sind Sie auch gar nicht mein Typ. Also besteht nicht die leiseste Gefahr, dass ich mich in Sie verlieben könnte.“

„Ein Risiko, das ich lieber nicht eingehen will.“

„Für so unwiderstehlich halten Sie sich? Das nenne ich wirklich arrogant.“

„Jetzt bin ich einmal selbstlos, und Sie nennen es arrogant“, beklagte er sich. „Aber besser so, als wenn Sie wieder verletzt werden.“

„Was … wie meinen Sie das?“

„Ich habe in der Presse das Bild gesehen, wie Sie auf der Treppe vor der Kirche stehen und weinen.“

„Oh, großartig!“

Matteo lächelte schief. „Aber das Brautkleid war spektakulär.“

Das brachte sie wider Willen zum Lachen. „Ja, das war es. Lieber Himmel! Was habe ich mir nur dabei gedacht? Es war noch hundert Mal schlimmer als das rote Paillettenkleid, oder? Vielleicht ist er deshalb nicht aufgetaucht …“ Sie versuchte, den alten Schmerz hinunterzuschlucken und zwang sich zu einem Lächeln. „Nein, er hat mich einfach versetzt, weil meine CD gefloppt ist und ich ihm nicht länger nützlich sein konnte. So, das war meine traurige Geschichte, wie steht’s mit Ihrer?“

„Warum glauben Sie, dass ich eine traurige Geschichte habe?“

Mokant hob sie die geschwungenen Brauen. „Ein Prinz, der nicht an Happy Ends glaubt? Irgendjemand muss die böse Hexe in Ihrem privaten Märchen gespielt haben. Also, Euer Hoheit, wer war sie und was ist passiert? Hat sie Ihr Herz gebrochen, oder war es umgekehrt?“

„Sie müssen dringend ins Bett“, sagte er rau.

Ihr Herz schmerzte vor Verlangen nach dem Unmöglichen. „Sie wollen also nur noch oberflächliche Beziehungen eingehen?“

Er nickte. „Darin bin ich wirklich gut.“

„Und was wäre, wenn ich Ihnen gestehe, dass es mir genauso geht?“

Er lächelte wieder und strich ihr sanft mit einem Finger über die Wange. „Dann würde ich wissen, dass du lügst. Buona notte, Izzy. Geh schlafen und träum von einem märchenhaften Happy End. Morgen werden wir sehen, was wir tun können, um deinen anderen Traum voranzutreiben.“

6. KAPITEL

Und tatsächlich träumte Izzy in dieser Nacht von Prinzen. Oder besser gesagt, von einem ganz bestimmten Prinzen. Doch eine Heirat kam nicht vor. Stattdessen sang sie live auf dem Rock ‚n‘ Royal Concert vor Millionen von Menschen, und der Prinz … versuchte, sie von der Bühne zu ziehen. Ihr scharlachrotes Kleid zerriss unter seinem harten Griff, und plötzlich stand sie nackt vor dem schockierten Publikum.

Erleichtert, dass es nur ein Traum gewesen war, tappte Izzy am Morgen auf bloßen Füßen ins Bad und spritzte sich Wasser ins Gesicht, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Eine Beziehung zwischen uns würde mit einem gebrochenen Herzen enden …

Er hatte recht. Jetzt kannte sie ihn noch keine drei Tage und dachte schon mehr an ihn als an ihr tägliches Arbeitsziel. Das war sehr schlecht.

Während sie zu dem schwingenden türkisfarbenen Rock ein flippiges Top anzog, das sie extra für ihre Kurzferien auf Santina gekauft hatte, versuchte Izzy sich mit dem Gedanken vertraut zu machen, dass eine der bekanntesten amerikanischen Sängerinnen ihren Song präsentieren würde.

Das war die Erfüllung ihres Traums, oder nicht? Zumindest zur Hälfte. Sie sollte vor Freude tanzen, anstatt sich ständig vorzustellen, wie sich sein Mund auf ihren sehnsüchtigen Lippen anfühlte.

Sie saß immer noch gedankenverloren auf ihrer Bettkante, als es an der Tür klopfte. Es war einer der Angestellten des Prinzen. „Seine Königliche Hoheit bittet Sie, direkt zum Hubschrauberlandeplatz zu kommen, Signorina. Der Helikopter wartet bereits.“

„Helikopter?“ Izzys Magen zog sich zusammen. Er schickte sie nach Hause!

Nach dem ersten Schock stieg maßlose Wut in ihr auf. War sie ihm doch nicht gut genug, und er hatte nicht den Mumm, es ihr persönlich zu sagen? Oder wollte er sie aus dem Weg haben, nachdem er sich den Song gesichert hatte?

Entschlossen, wenigstens ihre Würde zu wahren, nickte sie hoheitsvoll. „Ich brauche nicht lange, um meine Sachen zu packen. In fünf Minuten bin ich unten.“

„Seine Königliche Hoheit besteht darauf, dass Sie sofort mit mir kommen. Signorina“, entschuldigte sich der Mann.

Offenbar wollte der Prinz sie so dringend loswerden, dass er ihr nicht einmal Zeit zum Packen ließ. Auf steifen Beinen folgte Izzy dem Mann zum Helikopter, wütend auf sich selbst, weil sie kaum die Tränen zurückhalten konnte.

„Buon giorno.“ Die tiefe sexy Stimme des Prinzen hieß sie schon von Weitem willkommen.

Es überraschte Izzy, ihn überhaupt hier zu sehen, nachdem sie ihn bereits zum gefühllosen Monster degradiert hatte.

„Hier, setzen Sie das auf.“ Er reichte ihr einen Helm.

Ihre Wut zerplatzte wie eine Seifenblase, als sie ihn ansah. Warum musste er nur so umwerfend sexy sein? Sie wollte nicht gehen! „Er wird mein Haar ruinieren“, murrte sie. „Muss ich wirklich?“

„Solange ich hier das Kommando habe, auf jeden Fall.“

„Sie fliegen selbst?“ Mit zitternden Fingern setzte sie den Helm auf. „Haben Sie Angst, ich könnte Ihren Piloten sonst irgendwo zur Landung zwingen und fliehen?“

„Mögen Sie keine Ausflüge?“

„Ausflug …“, echote Izzy schwach. „Sie wollen mich nicht nach Hause schicken?“

„Natürlich nicht. Wie kommen Sie denn darauf?“ Nach einem kritischen Blick richtete er ihren Helm. „Ist es so bequem?“

Izzy strahlte. „Nein, aber das macht nichts. Glauben Sie, mir könnte übel werden?“

„Da sie nach all dem Champagner sogar die Fahrt in meinem Sportwagen überlebt haben, denke ich eher nicht. Los einsteigen, wir sind spät dran.“

„Ich weiß noch gar nicht, wo es hingehen soll.“ Unsicher kletterte sie in den Helikopter und betrachtete zweifelnd die blinkende Instrumententafel im Cockpit. „Ich hoffe, Sie wissen, was Sie da tun. Ich bin nämlich noch viel zu jung, um in einem verkrumpelten Haufen Metall zu sterben.“

Kopfschüttelnd nahm Matteo seinen Platz ein. „Wir haben eine Verabredung am römischen Amphitheater in San Pietro d’Angelo“, hörte sie ihn über das Sound-System in ihrem Helm sagen. „Dort treffe ich mich mit einigen Mitgliedern des Komitees, um letzte Vorbereitungen für das Konzert zu koordinieren. Neben der Sound-Crew und den Beleuchtern werden auch Leute aus der Produktion vor Ort sein. Ich dachte, es wäre interessant für Sie.“

Izzy schluckte und hielt sich krampfhaft an ihrem Sitz fest, während der Helikopter vom Boden abhob. „Und ob! Wenn ich lange genug lebe …“

„Was ist los? Ich dachte, Sie wären ein tapferes Mädchen.“

„Mir wird schon auf einem Kinderkarussell schlecht, und ich befürchte, dies hier ist noch viel … ooh!“, machte Izzy, als der Palazzo unter ihr immer kleiner wurde und sie plötzlich über dem Meer waren, „… das ist toll! Ich fühle mich frei wie ein Vogel!“

Aber es war nicht nur die grandiose Aussicht, die ihr dieses prickelnde Gefühl vermittelte. Zu sehen, wie lässig und souverän der Prinz das kraftvolle Wunderwerk der Technik im Griff hatte, vermittelte ihr ein warmes Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit. Gut, er mochte ziemlich arrogant sein und sie andauernd herumkommandieren, aber sie hatte schon so viele unzulängliche und nutzlose Männer in ihrem Leben ertragen müssen, dass diese Erfahrung eine willkommene Abwechslung war.

„Wie weit ist es denn bis zum Amphitheater?“

Hoffentlich richtig weit! flehte sie innerlich und betrachtete fasziniert die silbrig weißen Strände tief unter ihnen. Auf der einen Seite wurden sie vom türkisfarbenen Mittelmeer gesäumt, auf der anderen von einer schroffen Kliffkante abgegrenzt, hinter der sich weite Grünflächen mit malerischen, kleinen Fischerdörfern abwechselten. „So viel Grün hätte ich auf einer Mittelmeerinsel gar nicht erwartet“, staunte sie.

„Das sind Olivenhaine. Der Schwerpunkt liegt hier auf der Ölproduktion. Und wenn Sie jetzt nach links schauen, haben Sie perfekte Sicht auf das Amphitheater.“

Während sie auf Tausende Jahre Kultur hinunterschaute, hielt Izzy den Atem an.

„Es ist zur gleichen Zeit errichtet worden wie das Amphitheater in Verona. Die Akustik ist einfach fantastisch. Im Sommer wird es für Freiluft-Opernaufführungen genutzt, und einmal im Jahr von uns für das Rock ‚n‘ Royal Concert. Aber da würden Sie diesen Ort nicht wiedererkennen. Wenn Bühnentechnik, Dekoration und Beleuchtung erst stehen, ist er völlig verwandelt.“

Als sie landeten, blieb Izzy noch einen Moment überwältigt sitzen und betrachtete das harte Profil ihres Piloten. „Das hier ist das Aufregendste und Beste, was mir je passiert ist“, sagte sie aus vollem Herzen. „Und für Sie als Kontrollfreak ist es auch perfekt, da Sie den Helikopter selbst fliegen können.“

Matteo beugte sich hinüber und half ihr, den Helm abzusetzen. „Ich, ein Kontrollfreak?“, fragte er spöttisch. „Und das sagt jemand, der sich für jeden Tag ein neues Ziel steckt? Apropos … wie lautet denn Ihr heutiges Tagesziel?“

„Ihnen zu widerstehen.“

Ich habe es gesagt! Und zurücknehmen kann ich es nicht mehr …

„Das haben Sie sich für heute vorgenommen?“, fragte Matteo nach einer Pause.

„Ja.“ Ihre Stimme war viel zu hoch. „Seit ich Sie kenne, fällt es mir furchtbar schwer, mich auf meine Arbeit und mein eigentliches Ziel zu konzentrieren. Immer kommt diese verflixte Chemie dazwischen und macht mich ganz wirr im Kopf. Ich muss versuchen, das auszublenden, um mich wieder aufs Wesentliche konzentrieren zu können.“ Abrupt wandte sie den Kopf zur Seite und starrte zum Amphitheater hinüber. „Wieso baut man eigentlich so ein Monumentalwerk mitten im Nirgendwo?“

„Izzy …“

„Nein, ich möchte jetzt nicht darüber reden“, wehrte sie ab. „Und wenn Sie etwas langweiliger und unangenehmer sein könnten, würde mir das sehr helfen.“

„Ich werde mein Bestes tun“, versprach er heiser und räusperte sich. „Und um auf Ihre Frage zu antworten, das Amphitheater stand nicht immer im Nirgendwo, sondern mitten in einer Stadt, von der leider nichts mehr zu sehen ist. Es wurde von einer römischen Belagerungsarmee für ihre Gladiatorenkämpfe errichtet.“

Während sie einen gewundenen Pfad entlanggingen, versorgte Matteo sie mit weiteren geschichtlichen Details, und als sie vor dem Eingang des Theaters auf eine Gruppe wartender Männer trafen, hatte Izzy Mühe, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Nachdem der Prinz sie mit den Männern bekannt gemacht hatte, beobachtete sie ihn im Gespräch mit dem technischen Direktor und einem Systemtechniker. Dabei stellte sie fest, dass er weit mehr als nur die Galionsfigur des Konzerts war.

Anschließend zeigte er ihr das Innere des Theaters. Angesichts der beeindruckenden Größe der ovalen Arena, der stufenweise ansteigenden Zuschauerränge und bei dem Gedanken an ihre einstige Nutzung schauderte Izzy. Inmitten der antiken Steinformationen, unter der heißen Sonne, glaubte sie fast, den Schweiß und die Angst der Gladiatoren vor ihrem Kampf riechen zu können.

„Und hier soll schon heute Abend die erste Probe fürs Konzert stattfinden?“, fragte sie.

„Nicht mit der vollen Technik. Das gesamte Equipment ist in einem Hangar auf dem Santina Airport untergebracht. Heute geht es darum, Verschiedenes auszuprobieren, weshalb auch der Produktmanager und die Licht-Designer dazukommen.“

„Ich hätte nie gedacht, dass ein Rockkonzert so umfassende Vorbereitungen erfordert“, murmelte Izzy und versuchte, sich auf seine Erläuterungen zu konzentrieren.

„Gerade die Beleuchtung bei derartigen Live-Events bietet je nach Arena oder Festival die unterschiedlichsten Herausforderungen.“

Nicht nur, dass Matteo die Konversation betont sachlich hielt, er achtete auch peinlichst darauf, ihr nicht zu nahe zu kommen.

„Und der gesamte Erlös fließt in Charity-Projekte …“ Izzy sagte es mehr zu sich und dachte an all die selbstsüchtigen Menschen, die sich nur um ihr eigenes Wohl kümmerten. Sich selbst konnte sie dabei nicht ausnehmen. „Sie tun so viel für andere, und ich …“

„Da ich nicht für meinen Lebensunterhalt arbeiten muss, halte ich das für keine besonders große Leistung“, wehrte Matteo ab und strich ihr gedankenverloren eine vorwitzige Locke aus der Stirn.

Izzy konnte es nicht fassen, wie heftig ihr verräterischer Körper auf diese bedeutungslose Geste reagierte. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie Angst hatte, der Prinz könnte es hören. „Bei meiner Recherche habe ich auch einiges über Ihre Qualitäten als Diplomat auf dem internationalen Parkett erfahren. Offenbar haben Sie die Fähigkeit, das Richtige auch noch zur richtigen Zeit zu sagen. Keine schlechte Eigenschaft, wenn man wohlhabende und einflussreiche Leute dazu bringen will, ihr Geld für einen guten Zweck lockerzumachen. Ich befürchte, mit meinem diplomatischen Geschick ist es nicht so weit her.“

Er lächelte schwach. „Das ist wohl die Untertreibung des Jahrhunderts.“

In Erinnerung an ihren Auftritt im Ballsaal von Santina färbten sich Izzys Wangen dunkelrot. „Tut mir leid, dass ich zu viel getrunken und Sie damit in eine peinliche Situation gebracht habe.“

„Mir nicht.“

Izzy blinzelte erstaunt. „Nicht? Aber …“

„Sonst hätte ich nie Ihre Stimme oder den fantastischen Song gehört.“

Natürlich hätte sie sich vormachen können, dass dies der einzige Grund für seine erstaunliche Einstellung war, aber so naiv war Izzy dann doch nicht. Der verlangende Blick, die Anspannung in den breiten Schultern und der raue Unterton in der dunklen Stimme sprachen für sich. Im Gefühl, sie beide könnten eine kleine Ablenkung brauchen, beschattete Izzy die Augen mit der Hand und schaute sich um.

„Ist es eigentlich erlaubt, da raufzuklettern?“ Sie zeigte auf die Zuschauerränge.

„Wollen Sie das wirklich? Es ist ziemlich heiß.“

„Unbedingt!“, behauptete sie. „Könnte natürlich passieren, dass ich ohnmächtig werde, da ich kaum Sport treibe …“

Alles besser, als mit klopfendem Herzen darauf zu warten, dass sie sich zu etwas hinreißen ließ, was sie später garantiert bereute!

Dieser Gedanke trieb sie so an, dass sie die ersten Reihen fast im Sprint nahm. Doch schon bald ging Izzy der Atem aus, und als Matteo neben ihr auftauchte, schnitt sie eine kleine Grimasse. „Es ist wirklich verflixt heiß. Für die Zuschauer in der Antike muss es die Hölle gewesen sein. Mich fressen wenigstens nicht die Löwen, falls ich ohnmächtig werde und da runterkullere.“ Mit zitternden Knien ließ sie sich auf einem sonnenwarmen Steinquader nieder.

„Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so entschlossen ist.“ Matteo atmete nicht einmal schneller, als er das sagte.

„Einer meiner größten Fehler“, gestand Izzy keuchend. „Puh … ich muss unbedingt irgendeinen Sport machen!“ Gerade als Matteo sich neben sie setzen wollte, tauchten in der Arena zwei Männer auf, die offensichtlich versuchten, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. „Ich glaube, Sie werden da unten gebraucht.“ Izzy schwankte zwischen Enttäuschung und Erleichterung. „Ich warte so lange hier oben.“

Die nächsten Stunden vergingen in einem bunten Wirbel von Vorbereitungen. Es war ein ständiges Kommen und Gehen, das Izzy neugierig aus der Ferne verfolgte. Unterschiedliche Bühnenbilder und Lichtinstallationen wurden getestet, und als sie den ersten Soundcheck hörte, bekam sie vor Aufregung eine Gänsehaut.

Eines Tages! versprach sie sich selbst. Eines Tages werde ich einen noch besseren Song schreiben und selbst auf so einer Bühne stehen …

Izzy hatte keine Ahnung, wie lange sie oben auf der Zuschauertribüne vor sich hingeträumt hatte, als Matteo plötzlich wieder neben ihr saß. Inzwischen war es dämmrig geworden. Alle Touristen und ein Großteil des Teams waren verschwunden. Nur die Lichttechniker und Toningenieure blieben zurück, um die Light- und Soundeffekte für den zweiten Probelauf zu installieren, der am nächsten Abend stattfinden sollte.

Izzy schauderte, als Matteos Knie sie leicht streifte.

„Kalt?“ Seine Stimme klang dunkel und samtig.

„Nein, ich stelle mir nur gerade vor, wie die Arena aussehen wird, wenn sich hier fünfzigtausend Menschen tummeln.“ Etwas anderes war ihr so schnell nicht eingefallen, und da ihr Prinz nicht gleich antwortete, war er mit den Gedanken vielleicht auch ganz woanders. Der Drang, ihn zu berühren, war so intensiv, dass es fast wehtat.

Im Schutz der aufziehenden Dunkelheit fiel es Izzy immer schwerer, sich zurückzuhalten. Langsam streckte sie die Hand aus und war nur noch einen winzigen Moment davon entfernt, ihrer brennenden Sehnsucht nachzugeben, da schrillte in ihrem Kopf eine Alarmglocke. Doch als sie sich zurückziehen wollte, spürte sie einen warmen, maskulinen Druck um ihre Hand. Und das fühlte sich so unglaublich gut an, dass sie einfach nur stillhielt.

Verrückt! dachte sie benommen. Verrückt, mich so zu fühlen, einfach nur, weil ein Mann meine Hand hält.

Als er dann noch einen Finger unter ihr Kinn legte und ihren Kopf zu sich anhob, hielt sie ihm bereitwillig die bebenden Lippen entgegen und senkte die Lider. Aber nicht, bevor sie das Aufflackern wilder Leidenschaft in seinen dunklen Augen gesehen hatte. Dann beugte er sich zu ihr und berührte zunächst sanft, fast spielerisch ihren weichen Erdbeermund. Izzy schmolz dahin.

Davon hatte sie seit der ersten Nacht in ihrem Turmzimmer geträumt.

Im Überschwang der Gefühle schlang sie die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn. Genau in diesem Moment erfasste sie ein Scheinwerfer.

„Accidenti!“ Wie von der Tarantel gestochen zuckte Matteo zurück und sprang so abrupt auf, dass Izzy fast aus dem Gleichgewicht geriet. Wie betäubt saß sie mit hängenden Armen da und schüttelte den Kopf. Wie konnte sie nur?

„Das … das war nur Ihre Schuld“, flüsterte sie heiser.

„Vielleicht, aber …“ Hilflos fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar.

„Hören Sie, ich kann das alles ebenso wenig brauchen wie Sie!“, fauchte Izzy und schoss förmlich von ihrem Sitz hoch. Sie wusste gar nicht, auf wen sie wütender war, auf den attraktiven Prinzen, sich selbst oder den verflixten Scheinwerfer, der den magischen Moment so rüde zerstört hatte. „Ich habe Pläne, Ziele! Heißer, beziehungsloser Sex kommt auf meiner Liste einfach nicht vor!“

Seine Augen glühten in der Dunkelheit wie feurige Kohle.

Izzy schluckte. „Mir wird schwindelig hier oben. Besser, ich gehe runter.“

Zum zweiten Mal fühlte sie seine festen, warmen Finger, die sich um ihre schlossen. „Wenn das so ist, sollte dich jemand festhalten.“

„Außer er ist für meinen Zustand verantwortlich!“ Fast panisch entriss sie ihm ihre Hand. „Ich habe genug von abendlicher Romantik und stelle mich lieber unten ins Scheinwerferlicht. Das ist viel weniger gefährlich. Und Sie sollten das auch tun.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, begann sie mit dem Abstieg, so schnell sie es sich bei der Dunkelheit hier oben zutraute.

Erstaunlicherweise bewältigte sie die unregelmäßigen Stufen nahezu perfekt, strauchelte aber, als sie die Arena erreichte. Zum Glück war Matteo dicht hinter ihr und verhinderte, dass sie fiel. Doch anstatt sie loszulassen, sobald sie wieder fest stand, zog er sie aus dem Lichtkegel in den Schatten einer riesigen Steinsäule.

„Dio! Noch nie habe ich eine Frau so sehr begehrt wie dich!“

Sein raues Geständnis verursachte einen wahren Adrenalinschock in Izzys Nervensystem. Ihr Herz schlug wie verrückt, das Blut rauschte heiß und schwer durch die Adern. „Mir … mir geht es ganz genauso“, stammelte sie.

„Aber ich hasse es, mich so zu fühlen!“ Noch während er sprach, drängte Matteo sie gegen den rauen Stein, vergrub seine Hände in den seidigen Locken und zwang Izzys Kopf zurück. Gefangen zwischen der Säule und seinem harten Körper, konnte sie gerade noch geschockt Luft holen, da spürte sie auch schon seine fordernden Lippen auf ihren. Diesmal küsste er sie mit einem Hunger und einer Wildheit, die an Verzweiflung grenzten.

Bisher hatte Izzy nie befürchten müssen, die Kontrolle über sich zu verlieren, doch bisher war sie auch noch nie so geküsst worden! Während Matteo den Kuss noch vertiefte und mit fiebrigen Händen ihre fraulichen Kurven erforschte, verwandelte sie sich in ein unbekanntes Wesen, das nur noch aus Lust, Begehren und Hingabe zu bestehen schien.

Als sie seine fordernden Hände auf ihrem Po spürte, kam sie ihm ohne zu zögern entgegen. Matteo hob sie zu sich hoch, als würde sie nichts wiegen, und instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüften. Sobald sie das Ausmaß seiner Erregung am eigenen Körper spürte, keuchte sie überrascht auf und versuchte, ihm noch näher zu kommen.

Genau in diesem Moment wurden sie erneut von einem Scheinwerfer erfasst, und mit einem unterdrückten Fluch brachte Matteo sie beide noch tiefer in den Schatten.

„Jemand könnte uns sehen …“, gab Izzy flüsternd zu bedenken, als er eine Hand unter ihr Top schob.

„Meinetwegen kann die ganze verdammte römische Armee zuschauen“, knurrte er, streichelte ihre Brust und senkte den Kopf, um ihre samtene Haut zu schmecken.

Jetzt waren seine Liebkosungen so unglaublich zärtlich und sanft, dass sie alles andere um sich herum vergaß. Doch irgendwann reichte ihnen das nicht mehr. Als Matteo ihren Rock hochschob, und sie im nächsten Moment spürte, dass auch der winzige Slip nicht mehr an seinem Platz war, wollte sie protestieren, doch Matteo verschloss ihr mit einem heißen Kuss den Mund und hinderte sie daran.

Stattdessen hob er sie erneut zu sich hoch. Es war, als explodiere etwas in ihrem Innern, und während sie Matteo in der einen Sekunde anflehen wollte, nicht aufzuhören, wehrte sich ihre Vernunft mit aller Macht gegen das, was hier passierte.

Als er den Kuss für einen Moment unterbrach, gelang es ihr, unter äußerster Anstrengung ein einziges Wort zu flüstern: „Kondom!“

Mit zitterndem Herzen hoffte sie, er würde einfach in die Tasche greifen. Stattdessen verharrte Matteo einen atemlosen Augenblick wie erstarrt, dann stellte er Izzy sanft auf die Füße. Sein Atem kam in heftigen Stößen. Sie spürte, wie sehr er um Beherrschung rang. Dann richtete er mit bebenden Fingern ihre Kleidung, trat einen Schritt zurück und wandte sich ab.

„Matteo …“

„Gib mir nur einen Moment“, kam es heiser zurück.

Ihr Körper schmerzte vor unerfülltem Verlangen, und alles in ihr drängte Izzy dazu, ihre Arme um seine verkrampfte Gestalt zu legen und …

„Wir müssen los.“ Soweit sie es in der Dunkelheit erkennen konnte, wirkte er jetzt wie immer, bis auf die Tatsache, dass ein Knopf an seinem Hemd fehlte.

„Aber …“

„Jetzt sofort.“

„Okay“, murmelte Izzy, obwohl gar nichts in Ordnung war.

Auf dem Rückflug wechselten sie kein einziges Wort. Und als sie landeten, wartete Matteo gerade so lange, bis Izzy aus dem gefährlichen Bereich der Rotorblätter war, bevor er mit einem knappen ‚buona notte‘ in Richtung seines Büros verschwand.

In dem Maße, wie ihre Empörung wuchs, fiel die heiße Flamme der Leidenschaft in sich zusammen. Izzy holte ein paar Mal tief Luft, dann folgte sie dem Prinzen. Als sie sein Büro erreichte, spähte sie durch die offene Tür und sah, dass er sich gerade ein Glas Whisky einschenkte.

„Habe ich Sie also schon an die Flasche gebracht? Das ist selbst für meine Verhältnisse eine reife Leistung.“ Sie merkte, dass er ihren schwarzen Humor momentan nicht honorieren konnte, und biss sich auf die Lippe. „Hören Sie, es tut mir leid.“

„Warum dir?“, fragte er rau. „Du hast die Vernunft und Sensibilität bewiesen, die mein Part gewesen wäre, während ich mich für einen Moment vergessen habe.“ Damit stürzte er den Whisky auf einmal herunter und schenkte das Glas gleich wieder voll.

„Sie werden morgen einen furchtbaren Kater haben“, warnte Izzy ihn.

„Das ist allein meine Sache!“

Izzy schnaubte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ist das alles, was Sie mir zu sagen haben?“

„Da gibt es nichts zu sagen. Ich habe die Kontrolle verloren, das war’s!“

Mit zitterndem Herzen betrachtete sie sein hartes, kaltes Gesicht, während in ihrem Innern ein schreckliches Tohuwabohu herrschte. Scham kämpfte mit Sehnsucht, Wut mit Reue. Was habe ich denn erwartet? Dass er in den Palazzo stürzt, sich um die notwendige Verhütung kümmert, und wir im komfortablen Bett da weitermachen, wo wir zwischen den antiken Steinen aufgehört haben?

Der eine magische Moment war vorbei.

Izzy ging zur Tür und drehte sich noch einmal um, aber da Matteo sich nicht rührte, verließ sie sein Büro und schaute nicht mehr zurück.

7. KAPITEL

Männer!

Wütend auf Matteo und noch wütender auf sich, stopfte Izzy ihre Sachen in den Koffer. Sie würde heimfahren, jetzt, auf der Stelle. Dort würde sie eine männerfreie Zone einrichten und sich nur noch auf ihre Arbeit konzentrieren.

Ihre Augen brannten höllisch nach einer weiteren Nacht ohne ausreichend Schlaf, aber dafür mit vielen Tränen. Missmutig stieg sie die Treppe von ihrem Turmzimmer hinunter, den Koffer von Stufe zu Stufe hinter sich herziehend. Es erschien ihr undenkbar, dass sie erst wenige Tage in diesem wundervollen Palazzo wohnte. Es fühlte sich an, als hätte sich ihr Leben in dieser kurzen Zeit komplett verändert.

Aber bleiben konnte sie auf keinen Fall! Es wäre für sie beide nur peinlich und beschämend. Um sich nicht in trüben Gedanken zu verlieren, konzentrierte Izzy sich auf die nächsten notwendigen Schritte: einen Flug buchen, den Transfer zum Santina Airport organisieren, der Presse aus dem Weg gehen …

Dann musste sie sich überlegen, wo sie bleiben würde, wenn sie nach England zurückkehrte. Nur an eins durfte sie nicht denken, daran, was gestern Abend geschehen war. Vielleicht später, eines fernen Tages, wenn es nicht mehr so wehtat. Wenn sie die Erinnerungen aufpolieren und eventuell sogar genießen konnte.

Mitten in der Eingangshalle stellte Izzy ihren Koffer ab und machte sich auf die Suche nach Matteo. Serena informierte sie, dass Seine Hoheit im Fitnesscenter sei, warnte sie aber auch gleich, dass er dort nicht gestört zu werden wünsche. Doch Izzy ließ sich davon nicht beeindrucken. Sie wollte das alles nur noch hinter sich bringen. Und sich wie ein Feigling einfach davonzustehlen, kam für sie nicht infrage.

Anstatt auf einer Hantelbank oder einem Rudergerät, wie sie es erwartet hätte, fand sie Matteo in einem Boxring, wo er sich mit einem Sparringspartner einen Kampf lieferte, der auf sie unglaublich echt und aggressiv wirkte. Izzy war so geschockt, dass sie sich nicht bewegen konnte.

Wie angewurzelt blieb sie im Hintergrund stehen und betrachtete atemlos die ungewöhnliche Szenerie. Der Prinz war nackt bis zur Hüfte, sein harter, durchtrainierter Körper glänzte vor Schweiß. Ohne seine maßgeschneiderte Garderobe, die ihm ein elegantes, weltmännisches Flair verlieh, wirkte er noch maskuliner und auf eine primitive, ursprüngliche Art unglaublich erotisch.

Bei diesem Anblick war es ihr unmöglich, die Erinnerungen an den gestrigen Abend auszublenden. Dass er stark war, wusste sie bereits. Immerhin hatte er sie mehrfach auf seinen Armen getragen und an dieser Säule im Amphitheater … als sie sich fast geliebt hätten …

Nein, nicht geliebt! korrigierte sie sich sofort. Fast Sex gehabt hätten …

Fasziniert vom Spiel seiner Muskeln unter der bronzefarbenen Haut hatte Izzy plötzlich den Eindruck, dass Matteo sich selbst bekämpfte anstatt seinen Kontrahenten. Er schien unerschöpfliche Energien zu haben. Präzise und erbarmungslos wie eine Maschine platzierte er Hieb um Hieb, während der andere nur abwehrte, bis er schließlich nach einem besonders harten Schlag zu Boden ging.

„Izzy?“ Matteo schaute in ihre Richtung, bog die Seile auseinander, und sie wich unwillkürlich zurück. „Wie lange stehst du schon da?“

Sie hatte keinen Schimmer, wie lange sie ihn bereits wie hypnotisiert anstarrte.

„Ich habe doch gesagt, dass ich nicht gestört werden will.“ Mit einem Handtuch um den Hals kam er auf sie zu.

„Ich will mich nur verabschieden, bevor ich gehe“, sagte sie mit trockenem Mund.

„Gehen? Wohin?“

„Heim.“ Es war unglaublich schwer, sich zu konzentrieren, wenn er so dicht vor ihr stand und sie nichts lieber getan hätte, als sich in seine Arme zu werfen. „Diese … diese Situation ist für uns beide unerträglich.“

Matteo gab seinem Sparringspartner, der in respektvollem Abstand gewartet hatte, einen Wink, worauf der Mann sich zurückzog. Izzy beobachtete seinen Abgang mit gemischten Gefühlen.

„Du … Sie schlagen ihn nieder und entschuldigen sich nicht einmal?“

„Gestern hat er mich zu Boden geschickt.“ Inzwischen hatte Matteo die Boxhandschuhe abgelegt, griff nach einer Wasserflasche und nahm einen großen Schluck.

„Gestern haben Sie auch geboxt?“

„Ich boxe jeden Tag.“

„Warum?“

„Fitnesstraining.“ Er stellte die Flasche zur Seite. „Und du gehst nicht nach Hause, Izzy.“

„Seltsam, die meisten Männer quälen sich doch an Geräten ab und stemmen Gewichte“, sagte sie abwesend. „Und ich fahre doch. Wenn Sie nur ein bisschen sensibel wären, würden Sie auch meine Gefühle berücksichtigen und nicht immer nur an sich denken.“

„Ich achte hauptsächlich auf deine Gefühle.“

„Überhaupt nicht!“, explodierte Izzy, für sich selbst überraschend. „Denn sonst hättest du mich gestern Abend noch mal in den Arm genommen oder irgendetwas Nettes und Tröstendes gesagt! Stattdessen hast du dich so weit wie möglich von mir zurückgezogen und mich ignoriert! Nicht, dass ich besonders viel erwartet hätte …“, erklärte sie, als sie trotzig seinem verblüfften Blick begegnete. „Aber irgendein kleines Kompliment wäre schon nett gewesen. Irgendetwas muss es geben, das dir an mir gefällt, sonst hättest du doch nicht …“

Sie brach ab und biss sich auf die Lippe.

„Verzeihung, Euer Hoheit, aber es ist nicht einfach, sein Selbstwertgefühl aufrechtzuerhalten, wenn man andauernd nur niedergemacht wird, Und bevor ich auch noch anfange, Bühnenangst zu entwickeln oder mich nicht mehr traue, allein zu reisen, verschwinde ich lieber.“

Damit wollte sie gehen, doch Matteo trat ihr in den Weg.

„Gestern Abend habe ich nicht nur an mich gedacht.“

Augenblicklich stellten sich ihre Stacheln wieder auf. „Oh, doch! Du warst bestürzt, weil dir deine so hoch geschätzte Kontrolle flöten gegangen ist, und nicht, weil du meinetwegen Skrupel hattest. Dabei würde es dir bestimmt viel besser bekommen, wenn du dich mehr gehen lassen könntest. Es ist, als hättest du zwei Seelen in deiner Brust, eine wilde und eine mühsam gezähmte. Von der wilden habe ich zwar nur einen kleinen Eindruck bekommen, aber es hat mir gefallen. Sehr sogar“, bekannte sie offen. „Was ist falsch daran, ab und zu die Kontrolle zu verlieren?“

„Ich habe keine wilde Seite.“

Izzy lachte spöttisch, mied aber seinen Blick. „Erzähl das der Frau an der Säule im Amphitheater!“ Ohne ihn anzuschauen, versuchte sie, sich an Matteo vorbeizudrängen. „Darf ich bitte vorbei?“

„Du bist richtig wütend auf mich, oder?“

„Ja, und jetzt geh mir aus dem Weg, sonst muss ich dir wehtun!“ Immer noch weigerte sie sich, ihn anzuschauen. Sie wollte einfach nicht wieder schwach werden. „Und glaub nicht, dass dein Boxtraining dich rettet, ich kenne nämlich Griffe …“

Sie brach ab, als sie seine Hand auf ihrem Arm spürte. „Du kennst Griffe?“, murmelte er gedehnt, und als Izzy erschrocken hochschaute, sah sie in den dunklen Augen einen heißen Funken aufblitzen. „Ähnliche, wie du sie mir gestern Abend demonstriert hast?“

„Deine Chance, über gestern Abend zu reden, hast du vertan. Vergiss es einfach, so wie ich es auch tue.“

Matteo lachte rau. „Dann hoffe ich, dass dir dabei mehr Erfolg beschieden ist als mir, aber nach Hause lasse ich dich trotzdem nicht.“

„Warum nicht?“, fragte sie hitzig und befreite sich aus seinem Griff. „Inzwischen hat sich doch die allgemeine Aufregung längst gelegt. Das ganze Land ist zufrieden mit der Verlobung, und ich kehre brav nach England zurück und halte den Ball flach. Ehrlich gesagt habe ich es schon lange satt, für alle nur eine Lachnummer zu sein und …“

Um sich nicht noch mehr irritieren zu lassen, mied sie Matteos intensiven Blick, dafür fiel ihr plötzlich eine lange gezackte Narbe auf seinem ansonsten perfekten bronzefarbenen Körper ins Auge. Sie zog sich vom Rippenbogen über die Hüfte bis zum Rücken. „Was … was ist dir zugestoßen?“, rief sie betroffen und streckte instinktiv die Hand aus, doch Matteo wich zurück.

„Nichts“, sagte er, und als sie aufschaute, begegnete sie seinem leeren Blick.

„Siehst du? Du tust es schon wieder!“ Dass er ihr nicht vertraute, schmerzte mehr als alles, was sonst noch geschehen war. „Du kennst jedes erbärmliche Detail aus meinem Leben und bist nicht bereit, mir auch nur den winzigsten Einblick in deines zu geben. Bei einer Narbe wie dieser muss es ein höllisches Nichts gewesen sein.“

Izzy wartete einen Moment, doch da nichts kam, schüttelte sie den Kopf und machte eine abschließende Geste. „Mir ist das Ganze zu kompliziert, darum gehe ich lieber. Viel Erfolg für dein Konzert.“ Um wenigstens den Rest ihrer Würde zu wahren, schoss sie förmlich an ihm vorbei in Richtung Tür. Sie hatte die Klinke schon in der Hand, als seine Stimme sie stoppte.

„Du willst wirklich wissen, woher die Narben stammen?“ Sein Ton war brüsk, fast wütend. „Ein einziges Mal in meinem Leben habe ich jemandem vertraut. Damals war ich achtzehn und so arrogant und blind, wie man in dem Alter nur sein kann. Sie war dreißig. Welterfahren, intelligent … zumindest dachte ich das damals. Testosterongesteuert, wie ich war, fühlte ich mich von ihr angezogen wie die Motte vom Licht.“

Langsam drehte Izzy sich um und kam zurück.

„Ich war Prinz und hatte keine Ahnung, was ich daraus machen sollte. Als Thronerbe musste mein Bruder im Geschirr laufen, wie man so schön sagt, während ich mir immer nur neue Zerstreuungen ausdachte. Ich glaubte, mir vom Leben nehmen zu können, was mein Herz begehrte.“

Das Atmen fiel Izzy schwer. „Und es war sie, die du begehrt hast?“

„Ich war hinter ihr her wie ein wilder Hengst hinter der Stute. Sie war gerissen genug, sich zu zieren, und geradezu pathologisch diskret.“

Sie verstand. „Ein gesellschaftlicher Emporkömmling?“

„Ja, nur habe ich das anfangs nicht durchschaut. Stets weigerte sie sich, mich in der Öffentlichkeit zu treffen. Ich war im siebten Himmel und hielt das Arrangement für perfekt, bis ich eine große Überraschung erlebte …“

Er schwieg eine Weile versonnen, doch bevor Izzy etwas sagen konnte, fuhr er fort. „Ich stand kurz vor meinem Umzug nach Cambridge, um dort die Universität zu besuchen, da bekam ich ein Päckchen von ihr.“

„Und was war drin?“

„Ein Film, der uns beim Sex zeigte, entlarvende Fotos und der dazugehörige Erpresserbrief.“

Es war alles so schrecklich vorhersehbar. „Und was hast du getan?“

„Das Schlimmste, was man in einer solchen Situation tun kann. Ich war jung, gekränkt und beschloss, es allein zu regeln. Darum verabredete ich mich mit ihr, um über unsere Beziehung zu reden. Ich wollte es verstehen.“

Izzys Herz krampfte sich zusammen. Hatte sie sich nicht genauso gefühlt, als Brian sie fallen ließ? „Man kann keinen Sinn dahinter finden, wenn man vorsätzlich manipuliert wird.“

„Ich fühlte mich gedemütigt und war wütend auf mich selbst, weil ich meine Familie in diese schreckliche Situation gebracht hatte. Als ich zum Sommerhaus unserer Familie fuhr, das wir immer heimlich genutzt hatten, wurde ich von einem Bodyguard begleitet, wie ich es mein Leben lang gewohnt war. Wie immer sollte er in diskretem Abstand warten.“ Matteo machte eine kurze Pause, ehe er weitersprach. „Ich sagte, dass sie mich anwidere und ich ihr keinen Penny geben würde. Das war der Moment, wo ihr Bruder auf der Bildfläche erschien … mein Bodyguard. Der Mann, den mein Vater eingestellt hatte, um mich zu beschützen.“

„Er … er war ihr Bruder?“ Izzy schauderte.

„Sie hatten den Deal zusammen geplant und geglaubt, ich würde zahlen. Ich weigerte mich. Eine weitere schlechte Entscheidung, wie sich schnell herausstellte, aber ich leistete mehr Widerstand, als sie erwartet hatten.“

Seine dürren Worte in Verbindung mit der hässlichen Narbe ließen sie das Schlimmste ahnen. „Wer hat dich gerettet?“

„Sie ließen mich bewusstlos zurück. Ich weiß nicht, wie es ausgegangen wäre, wenn der Chef des Sicherheitsdiensts keinen Tipp bekommen hätte, dass jemand ins Sommerhaus eingedrungen sein soll. Er beschloss, die Sache selbst zu untersuchen, die beiden liefen ihm direkt in die Arme und wanderten ins Gefängnis. Mich flog man ins Krankenhaus.“

„Wie ernsthaft warst du verletzt?“

„Vier gebrochene Rippen, Milzriss und zwei gebrochene Finger an der linken Hand. Die Narbe, die dir aufgefallen ist, rührt daher, dass sie mich über einen Schotterweg geschleift haben.“

„Deshalb also das tägliche Boxtraining …“, sagte Izzy mehr zu sich selbst. „Und warum hast du heute keinen Bodyguard?“

„Bei bestimmten Gelegenheiten habe ich Security-Leute um mich, aber normalerweise sorge ich lieber selbst für meine Sicherheit.“

„Ich hoffe, sie ist inzwischen verschrumpelt und hat ein grauenhaftes Leben!“, sagte Izzy aus vollem Herzen.

„Eigentlich hat sie mir einen Gefallen getan.“ Matteos Gesicht war völlig ausdruckslos. „Ihretwegen habe ich gelernt, niemanden wirklich an mich heranzulassen. Ich hatte endlich begriffen, dass sich die Frauen nicht für mich, sondern für meinen Titel und die damit verbundene Position interessieren. Vielleicht nicht alle …“, er lachte humorlos, „… aber ich habe schnell feststellen müssen, dass es sehr schwer ist, den Unterschied zu merken. Also entschloss ich mich, niemandem mehr zu trauen außer mir selbst.“

Endlich verstand sie. „Du hast sie geliebt, oder?“

„Damals dachte ich es zumindest.“

„Warum habe ich darüber nichts im Internet gefunden?“

„Mein Vater hat große Erfahrung darin, mit derartig delikaten Situationen zu verfahren. Nur sehr wenige Menschen wissen davon. In der Presse stand, ich wäre mit meinem Motorrad von der Straße abgekommen. Eine Ausrede, gegen die ich mich vehement gewehrt habe, da ich nie auch nur einen einzigen Unfall verursacht habe.“

„Und was ist mit dem Film und den Fotos geschehen?“

„Sie wurden vernichtet. Carly war so schockiert über das Ausrasten ihres Bruders, dass sie alles gegen eine verkürzte Haftzeit rausrückte.“

„Ich bin froh, dass du es mir erzählt hast. Ich wünschte nur …“ Sie zögerte kurz. „Ich wünschte, du hättest es mir früher gesagt.“

Sein Blick wurde wachsam. „Und ich bin ehrlich überrascht, dass ich es dir erzählt habe.“

„Kein Problem, ich klatsche nie“, erwiderte Izzy leichthin und wärmte sich an dem Gedanken, dass er es ihr überhaupt anvertraut hatte. „Hast du lange im Krankenhaus gelegen?“

„Mehrere Wochen, und dabei habe ich mich fast zu Tode gelangweilt. Ich war immer noch wütend, verbittert und für alle nur schwer zu ertragen. Eine resolute Krankenschwester hat mich eines Tages in den Rollstuhl gepackt und auf die Kinderstation geschoben. Dort gab es ein kleines Mädchen, das keinen Besuch bekam. Ich sollte ihr vorlesen, weil das Klinikpersonal zu eingespannt war. So hat es angefangen.“

Zum Schluss war seine Stimme immer weicher geworden.

„Angefangen? Was … womit …“, fragte Izzy leise.

„Dem Prince’s Fund. Die Krankenschwester war clever und hat mir einen noch größeren Gefallen getan als Carly, weil sie mir vorgeführt hat, wie glücklich ich mich eigentlich schätzen kann. Ich hätte Prügel für mein Verhalten verdient, und sie schenkte mir Einsicht. In den Wochen nach dem Unfall lernte ich eine Welt kennen, von der ich bisher keine Ahnung hatte. Ich sah Kinder, die lächelten, obwohl sie krank waren. Ich sah Eltern in schwierigen finanziellen Verhältnissen, die ihren letzten Penny opferten, um ihren Kindern die bestmögliche medizinische Versorgung zukommen zu lassen. Bis dahin hatte ich nicht viel mit meinem Leben anzufangen gewusst. Ich war immer der zweite Sohn, der Stellvertreter, die zweite Besetzung. Und plötzlich konnte ich genau das zu meinem Vorteil nutzen.“

Ein dicker Kloß im Hals hinderte Izzy am Schlucken. „Und seitdem hast du dich Charity-Projekten verschrieben.“

„Ich begriff schnell, dass mein Name und meine Anwesenheit auf Events wie ein Magnet für das große Geld wirken, das dann für wohltätige Zwecke eingesetzt werden kann. So gesehen darf ich mich wohl glücklich schätzen.“

„Das freut mich für dich“, sagte sie rau und senkte den Blick. „Besonders weil ich sehr gut nachempfinden kann, wie schrecklich es ist, so hintergangen zu werden.“

„Ist das der Moment, wo wir über Brian sprechen sollten?“, fragte Matteo sanft.

Erschrocken blickte Izzy hoch und schüttelte den Kopf. „Bitte … nein.“

„Mich wundert, dass du ihn nicht niedergeschlagen hast, dafür, dass er dich am Altar hat stehen lassen.“

„Er sollte nicht denken, dass er mir das überhaupt wert war“, erwiderte sie leise mit schmerzlichem Lächeln. „Dafür habe ich bis vier Uhr morgens getanzt und einen wildfremden Mann geküsst, in der Hoffnung, es würde in der Presse landen und ihm zeigen, wie egal er mir ist.“

Izzy versuchte, die quälende Geschichte mit einem Schulterzucken abzutun und den Spieß wieder umzudrehen. „Was kam denn nach Carly? Ich meine, außer Charity, mehr beziehungstechnisch gesehen.“

„Beziehungen sind nicht unbedingt mein Spezialgebiet.“

Sie nickte. „Habe ich auch gegoogelt … Mr Heartbreaker! Und dann hast du feststellen müssen, dass dein Bruder drauf und dran war, eine Jackson zu heiraten, und bist in Aktion getreten. Und damit wären wir wieder beim Punkt: Diese Jacksons sind der Garant für das größte anzunehmende Chaos, stimmt’s?“

Sein wachsamer Blick entlockte ihr ein Lächeln. „Ist schon okay, mir ist lieber, du bist aufrichtig. Außerdem ist es eine natürliche Reaktion auf viele wirre Geschichten, die man über meine Familie lesen kann. Wir alle machen den Fehler, andere häufig nur nach dem äußeren Anschein zu beurteilen. Ich habe dich ja anfangs auch für einen arroganten Prinzen gehalten, der nur sich selbst sieht.“

„Schau mir ins Gesicht, das, was du siehst, das bin ich nicht“, zitierte Matteo leise.

„Exakt.“

„Mir ist sehr bewusst, dass ich dich völlig falsch eingeschätzt und dir damit Unrecht getan habe“, sagte er ruhig. „Bei dem Gegenwind von allen Seiten hättest du längst einknicken und deinen Traum aufgeben können. Dass du es nicht getan hast, zeugt von einer bewundernswerten Stärke und Entschlossenheit. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so hartnäckig ist.“

„Hartnäckig im Sinne von stur und unbelehrbar?“, hakte Izzy spröde nach.

„Hartnäckig im Sinn von fokussiert und zielorientiert“, sagte er fast zärtlich, legte einen Arm um Izzys Schultern und zog sie sanft an seine Brust. „Und diese bewundernswerte Eigenschaft hat uns gestern Abend davor gerettet, etwas sehr Unüberlegtes zu tun. Du hast uns gerettet, nicht meine Selbstkontrolle. Danke dafür.“

Izzys Herz klopfte wie verrückt. „Mir gefällt es, wenn du ab und zu die Kontrolle verlierst. Ich sehe es als eine Art Kompliment an.“

Da die heimliche Hoffnung auf noch mehr Nähe einfach nicht sterben wollte, löste sein Geständnis nicht nur Freude in ihr aus. Endlich sah der Prinz ein, dass er sie falsch beurteilt hatte, und diese Erkenntnis schien ihn weiter von ihr wegzubringen anstatt näher, wie sie es sich gewünscht hätte.

Eine Weile blieb es ganz still zwischen ihnen, dann holte Matteo tief Luft und schob Izzy sanft von sich. „Ich brauche dringend eine Dusche. Wir treffen uns in zwanzig Minuten im Tonstudio. Bring bitte alles mit, was du jemals geschrieben und komponiert hast. Und wärm deine Stimme auf.“

„Warum?“

„Weil wir uns jetzt ernsthaft um dein großes Ziel kümmern werden. Ich denke, es ist an der Zeit, deine Songs herauszubringen.“

Innerlich angerührt und aufgewühlt, aber ohne das sensationelle Gefühl genießen zu können, beobachtete Matteo, wie konzentriert und voller Leidenschaft Izzy sich in der Tonkabine ihrer Musik hingab.

Nur widerwillig gestand er sich ein, dass es kein Mangel an Kontrolle gewesen war, der ihn veranlasst hatte, sich jemandem anzuvertrauen, den er kaum kannte. Nicht etwa verursacht durch sexuelle Lust, die den Verstand umnebelte, sondern etwas anderes, Unbekanntes, das sich so gut und selbstverständlich anfühlte, dass es ihm Angst machte. Seine tiefsten Geheimnisse mit einem anderen Menschen zu teilen, war der erste Schritt in eine Intimität, die er um jeden Preis vermeiden wollte.

Trotzdem hatte es Izzy Jackson mit dieser beunruhigenden Mixtur aus natürlichem Charme und Beharrlichkeit geschafft, ihn zu knacken. Wundern dürfte ihn das eigentlich nicht, schließlich war diese unglaubliche Beharrlichkeit so etwas wie ihr Markenzeichen, wie er inzwischen wusste.

Auch jetzt, beim Singen, konnte er das beobachten. Wenn etwas nicht gleich klappte, wiederholte sie es so oft, bis sie mit sich zufrieden war. Noch nie hatte er jemanden so hart und entschlossen arbeiten sehen.

„Sie ist unglaublich.“ Selbst Phil, sein Musikproduzent, der schon viel gesehen hatte und sich nur selten beeindruckt zeigte, war hingerissen.

Sie hatten den ganzen Tag im Tonstudio gearbeitet. Und neun lange Stunden brodelte und arbeitete es auch in Matteos Innerem. Im Gegensatz zu ihm schien Izzy selbst am Ende des Tages noch vor Energie zu bersten.

„Das war cool! Danke, danke, danke …“ Ganz zappelig vor Aufregung gab sie Phil einen spontanen Kuss auf die Wange. „Ich werde Sie immer lieben!“

Frustriert darüber, wie sehr ihn ein absolut harmloser Kuss stören konnte, scheuchte Matteo seine Neuentdeckung aus dem Tonstudio und aus Phils Nähe.

„Warum hetzen wir denn so?“, fragte Izzy erstaunt.

„Ich dachte, du hättest vielleicht Hunger“, knurrte er nur, denn eifersüchtig konnte er ja kaum sein. „Immerhin haben wir gleich zwei Mahlzeiten ausgelassen, aber ich habe etwas zu essen organisiert.“

„Mit anderen Worten, du hast deine fünfzigköpfige Armada in Gang gesetzt.“

Niemand sonst hätte so mit ihm sprechen dürfen. Dass er es nicht nur zuließ, sondern auch noch genoss, war ein zweiter gefährlicher Schritt in Richtung Intimität.

Als Izzy die Picknickdecke neben dem Neptunbrunnen entdeckte, konnte sie es kaum fassen. „Oh, danke, das ist perfekt!“, rief sie begeistert, fiel ihrem Begleiter spontan um den Hals und überrumpelte Matteo damit völlig.

„Ist doch nur ein Picknick und kein Sterne-Restaurant.“

„Ein Segen! Wenigstens kein Besteck-Desaster! So ist es viel romantischer.“

Romantisch? Er hatte sein Personal einfach angewiesen, etwas Essbares für draußen vorzubereiten. Von Romantik war nie die Rede gewesen.

„Ich würde dir ja Champagner anbieten …“, murmelte er gedehnt und befreite sich aus ihrer Umklammerung. „Aber nach der Verlobungsparty bin ich nicht sicher, ob ich dieses Risiko wirklich eingehen sollte.“

Sein strategischer Rückzug brachte ihm einen verletzten Blick ein, die Bemerkung über den Champagner ein breites Lächeln. „Aber diesmal bist du wenigstens so schlau, mich vorher zu füttern! Ich wette, dein Personal hat einen Schock bekommen, weil du ein Picknick geordert hast.“

Matteo lächelte schief. „Den haben sie schon am ersten Abend erlitten, als ich dich die Treppe hinauftrug.“

Lachend inspizierte Izzy neugierig den Inhalt des riesigen Picknickkorbs. „Darf ich eigentlich mit den Fingern essen, oder wäre das schon wieder ein Fauxpas?“

„Du kannst essen, wie du willst. Hauptsache du wirst satt und bist glücklich.“ Matteo konnte kaum fassen, was er da sagte, und ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen ging es Izzy ebenso.

Während sie die Köstlichkeiten teilten, plauderten sie entspannt über die Arbeit im Tonstudio und die Anfänge von Izzys großem Traum, unbedingt Sängerin werden zu wollen.

„Wie kommt es, dass niemand aus deiner Familie dich dabei unterstützt hat?“

„Niemand von ihnen interessiert sich für Musik.“

„Und deshalb bist du zu Singing Star gegangen?“

„Na ja, ich war gerade siebzehn geworden und hielt es für eine gute Idee. Wie es aussieht, haben wir als Teenager beide unsere Fehler gemacht, was?“

Die Erinnerung an sein eher unfreiwilliges Geständnis ernüchterte Matteo. Abrupt stand er auf und hielt Izzy eine Hand hin. „Wie wär’s mit ein bisschen Bewegung nach dem Essen?“, versuchte er, sie von dem gefährlichen Thema abzulenken.

Bereitwillig ließ sie sich hochziehen. „Und woran hast du dabei gedacht?“

„Schwimmen, was sonst? Ich hoffe, du hast deinen Bikini an?“

Sie nickte wie betäubt. „Habe ich mir hier angewöhnt, um immer parat zu sein.“

„Na los, dann zieh dich aus.“

Zweifelnd schaute sie um sich. „Aber von hier ist es ganz schön weit zum Pool. Vielleicht ziehen wir uns besser dort um.“

„Wer redet denn vom Pool?“

Ihre Augen wurden kugelrund. „Du meinst doch nicht …“

„Und ob!“ Wie selbstverständlich griff er nach ihrem Rocksaum und zog ihr das leichte Sommerkleid über den Kopf. Darunter trug sie tatsächlich nur einen winzigen türkisfarbenen Bikini. Dann streifte er in Windeseile seine eigenen Kleider ab, bis er nur noch in Schwimmshorts vor ihr stand, und schwang Izzy auf seine Arme.

„Matteo!“, kreischte sie in höchsten Tönen. „Wag es bloß nicht!“

Weiter kam sie nicht mehr, ehe sie im aufspritzenden Wasser vor der Neptunstatue landete. Prustend kam Izzy hoch und wurde gleich vom nächsten Wasserschwall getroffen, als Matteo dicht neben ihr im Bassin aufschlug.

„Ich kann es nicht fassen, dass du wirklich in den Brunnen gesprungen bist!“ Lachend schubste sie ihn gleich wieder um, als er versuchte, auf die Beine zu kommen. „Dann gibt es also doch noch Hoffnung für dich, Euer Hoheit!“

„Hör endlich auf, mich Euer Hoheit zu nennen.“

„Ich dachte, das sei die korrekte Anrede“, tat sie unschuldig.

„Beim ersten Mal, Izzy …“, murmelte der Prinz rau und zog sie in seine Arme. Sie fühlte sich wirklich so samtig und weich an, wie er es sich in seinen unruhigen Nächten ausgemalt hatte. „Aber das haben wir doch längst hinter uns, oder nicht?“

Ohne den heißen, leidenschaftlichen Kuss zu unterbrechen, stolperten sie irgendwann aus dem Bassin und bis zur Decke, wo sie sich gerade so lange voneinander lösten, um ihre Sachen und zwei Handtücher zusammenzupacken. Und dann wurde Izzy erneut auf starken Armen getragen … in Richtung des grünen Labyrinths. Und diese Art von Intimität fürchtete Matteo nicht.

8. KAPITEL

Das Labyrinth war wie eine eigene, mystische Welt, die vom warmen Sonnenlicht und den wechselnden Schattenspielen zwischen den hohen Hecken lebte. Jeder einzelne Pfad war wie das Versprechen auf sehr viel Privatsphäre.

Zitternd vor Aufregung legte Izzy ihre Arme um Matteos Hals. „Warum hier?“

„Weil es näher ist als der Palazzo.“

„Dann pass auf, dass du mich nicht verlierst, ich habe nämlich absolut keinen Orientierungssinn. Mein lebloser Körper würde wahrscheinlich erst nach Jahren entdeckt werden.“

„Dein wundervoller, sehr lebendiger Körper wird sehr viel früher entdeckt werden“, versprach Matteo heiser, bog einmal scharf rechts ab, dann wieder links und noch zwei Mal rechts, ehe er ihre Sachen nachlässig auf einer kleinen Lichtung abwarf. Danach stellte er Izzy sehr behutsam auf den Boden und küsste sie voller Verlangen.

Sie merkte, wie die Aufregung dem Gefühl wich, endlich angekommen zu sein. Die Emotionen von letzter Nacht flammten wieder auf, als hätte keine Zeit der Tränen, des Schmerzes und des innerlichen Abschiednehmens dazwischengelegen. Voller Sehnsucht schmiegte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft und Hingabe, die ihn leise aufstöhnen ließ.

„Du machst mich völlig verrückt.“

„Ich weiß … nicht aufhören“, murmelte sie und schmiegte sich nur noch fester in seine Arme. Doch dann meldete sich ihr praktischer Menschenverstand, den sie nie ganz ausschalten konnte. „Hast du …“

„Ich mache nie einen Fehler zweimal!“, behauptete Matteo, lachte leise und ließ sich mit Izzy im Arm auf den ausgebreiteten Handtüchern nieder. Während er jeden Zentimeter ihrer samtenen Haut mit hungrigen Lippen erforschte, war sich Izzy ihrer Umgebung überdeutlich bewusst. Alle Sinne waren angespannt und geschärft, die Sonnenstrahlen schienen ihr Innerstes zu berühren, der süße Duft, der vom Rosengarten herüberwehte, streifte ihre Seele, und eine unhörbare Musik erfüllte ihr Herz.

Sie wollte etwas sagen, Matteo an den überwältigenden Emotionen teilhaben lassen, doch jedes Mal, wenn sie es versuchte, verschloss er ihre Lippen mit einem noch heißeren Kuss. Und als er den Klippverschluss ihres Bikinis zwischen den runden Brüsten behutsam mit den Zähnen öffnete, sog sie scharf den Atem ein und vergaß alles andere um sich herum. Instinktiv wölbte sie sich ihm entgegen, und Matteo akzeptierte die stumme Einladung mit einem Feuer, das auch sie entzündete.

Er wusste genau, was er wollte, und er holte es sich. Er nahm sie mit einem Hunger, der sie erregte und ansteckte. Immer weiter entfernten sie sich von der Erde in einem wilden Ritt, der sie in ein Universum absoluter Ekstase katapultierte. Und als sie in die Realität zurückkehrten, fühlte sich Izzy bis ins Innerste erschüttert und aufgewühlt. Nichts würde je wieder sein wie zuvor. Sie musste es ihm einfach sagen …

„Matt …“

Sie spürte, wie er sich versteifte, und bereute sofort die sehr vertrauliche Anrede, doch es war zu spät. Langsam stand er auf und griff nach seiner Hose. „Ich glaube, wir sollten lieber gehen. Dieser Platz ist zwar diskret, aber nicht geheim.“

Jetzt war er wieder der Prinz, kühl und unnahbar. Er braucht wirklich keinen Bodyguard, dachte sie benommen, weil er über einen unsichtbaren Stahlkäfig verfügt, den er nach Belieben betreten oder verlassen kann. Aber wenigstens hat er mich nicht belogen …

Zwei Wochen später lag Izzy bäuchlings auf einem Teppich in Matteos Büro, um sich herum einen Haufen Papier, und brütete über dem Text für ihren letzten Song. Es war nach Mitternacht, und sie arbeitete bereits seit Tagesanbruch. Ihre Schuhe, die Reste eines hastig verzehrten Lunchs und drei leere Kaffeebecher hatte sie aus dem Weg geschoben.

„Ich bin total begeistert von diesem hier!“

Matteo schaute vom PC auf. „Du solltest eine Pause machen.“

„Dich habe ich den ganzen Tag über auch keine machen sehen.“

„Ich bin ja auch verantwortlich für das Gelingen des Konzerts.“

Sie schaute zu ihm hoch und spürte das vertraute Kribbeln im Magen, wie immer bei seinem Anblick. Wenn er nur nicht so verflixt sexy wäre!

Zwei Wochen lang hatten sie zusammen Musik gehört und aufgenommen und die letzten Details für das Charity-Konzert geplant. Und wenn sie nicht arbeiteten, hatten sie Sex. Möglichst oft und überall. Im Irrgarten, an dem kleinen Privatstrand unterhalb der Klippen und in jedem Teil des Palazzo. Nach ihrer ersten ernüchternden Erfahrung achtete Izzy peinlichst darauf, ihre wahren Emotionen zurückzuhalten, was sie nicht daran hinderte, ihren Prinzen von Tag zu Tag mehr zu lieben.

„Ich habe das Demoband heute gehört.“ Matteo lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte ihr zu. „Es ist genial und wird ein echter Verkaufsschlager, Tesoro. Und das will ich mit dir feiern. Morgen nehme ich dich mit in den Palast.“

Izzys Herz machte einen kleinen Hüpfer. Matteo wollte sie ganz offiziell seinen Eltern vorstellen? Damit hatte sie nicht gerechnet. „Wirklich?“

„Ja, zum jährlichen Rock ‚n‘ Royal Ball, der immer am Abend vor dem Konzert stattfindet. Diesmal kommst du als mein Gast mit.“

Also kein intimer Abend im privaten Kreis, sondern ein noch größeres Event als die Verlobungsparty, auf der alles so schrecklich schiefgelaufen war. „Wird es da sehr formell zugehen?“

„Falls du dir wieder um Gläser und Besteck Sorgen machst, das brauchst du nicht. Benimm dich ganz natürlich, und alle werden dich lieben.“

Das bezweifelte sie ganz ernsthaft und konnte sich über seine Lässigkeit oder Blindheit nur wundern.

„Am besten packst du heute Abend, da wir morgen sehr früh fliegen werden.“

„Und wann geht unser Flug?“

„Wann ich es will. Wir nehmen meinen Privatjet.“

Genau die Art von Kommentar, die uns beide voneinander trennt wie ein Schwert, dachte Izzy benommen.

„Nach dem Ball habe ich noch eine Überraschung für dich, und dafür brauchst du dein rotes Paillettenkleid vom Verlobungsball. Also vergiss nicht, es einzupacken, und nein, keine neugierigen Fragen. Wie gesagt, es soll eine Überraschung sein …“

Vierundzwanzig Stunden später wanderte Matteo unruhig in seiner Privat-Suite im Palast von Santina auf und ab und fixierte immer wieder die geschlossene Tür zu seinem Schlafzimmer.

Wie lange brauchte eine Frau, um ein Abendkleid anzuziehen?

Gewohnt, bei ähnlichen Gelegenheiten seine Kreditkarte zu zücken und die Dame seiner Wahl zu ermuntern, sich nach Belieben auszustatten, war er mehr als überrascht gewesen, dass Izzy Jackson dieses Angebot rundheraus abgelehnt hatte. Hoffentlich war es ihr trotzdem gelungen …

„Tut mir leid, aber ich bin es nicht gewohnt, meine Haare mit Millionen von winzigen Nadeln aufzustecken. Gefällt es dir?“

Wie paralysiert schaute er in Richtung der feenhaften Erscheinung und hielt den Atem an. Ihr Kleid war ein Traum, die Hochsteckfrisur, aus der sich einzelne schimmernde Locken gelöst hatten und das schmale Gesicht wie einen wilden Heiligenschein umrahmten, ließ den schlanken Hals frei, und die eleganten High Heels machten sie mindestens zwölf Zentimeter größer.

Doch was ihn fast überwältigte, waren der schmerzliche Ausdruck und die unverkennbare Verletzlichkeit in den wundervollen blauen Augen. Matteo fühlte einen Beschützerinstinkt in sich aufsteigen, wie er ihn noch nie empfunden hatte. Und das erschreckte ihn zutiefst.

„Wir sollten aufbrechen“, sagte er gepresst.

Ihr zaghaftes Lächeln schwand. „Mit anderen Worten, du findest, ich sehe scheußlich aus.“

„Ich sage nur, dass wir spät dran sind.“

„Das reicht nicht, Euer Hoheit. Hier noch ein Tipp am Rande: Wenn eine Frau zwei Stunden gebraucht hat, um sich aufzubrezeln, dann sollte der Mann wenigstens versuchen, irgendetwas Nettes zu sagen!“

Matteo kniff die Lippen zusammen, wich ihrem eindringlichen Blick aber nicht aus.

„Du fürchtest dich, oder?“, fragte er.

„Kannst du dir das nicht denken?“

„Warum bist du dann mitgekommen?“

Weil du mich gefragt hast!

„Schon gut, lass uns gehen …“ Izzy wandte sich zur Tür, aber Matteo kam ihr nicht nach. „Was ist?“, fragte sie über die Schulter zurück.

„Du siehst einfach atemberaubend aus.“

„Zu spät. Ich …“

„Warte, Izzy, ich habe noch ein Geschenk für dich.“ Fast hätte er es vergessen, so überwältigt war er von ihrem Anblick gewesen.

Langsam wandte sie sich um. „Warum solltest du mir etwas schenken?“

Da er sich diese Frage selbst nicht beantworten konnte, war Matteo ziemlich in der Bredouille, was ihn nicht umgänglicher machte. Abrupt zog er eine kleine Schatulle hervor, ließ sie aufschnappen und hielt sie Izzy entgegen.

„Ich hoffe, es gefällt dir“, brummte er.

„Oh …“ Izzy konnte es kaum fassen, als sie das filigrane Schmuckstück sah.

„Es ist eine Gänseblümchenkette“, erklärte Matteo überflüssigerweise. „Die Blätter sind aus Platin und die Blüten kleine Diamanten. Hoffentlich hält sie länger als die vom Kliff.“

Erst jetzt verstand Izzy. Während sie an ihrem ersten Tag im Palazzo über das Kliff zum Strand hinunterspaziert waren und sich unterhalten hatten, hatte sie Gänseblümchen gepflückt und mechanisch zu kleinen Blütenketten verbunden. Das tat sie immer.

Da sie keine Reaktion zeigte, war Matteo völlig verunsichert. „Was ist jetzt schon wieder verkehrt?“

„Du hast sie die ganze Zeit über in der Tasche gehabt?“, fragte Izzy rau.

„Ja, ich wollte sie dir schon viel früher geben, aber es hat so lange gedauert, sie anfertigen zu lassen. Aber das war es auf jeden Fall wert, weil sie …“

Spontan umfasste Izzy seine Hand mit der Schatulle und zog sie an ihre Wange. „Du denkst dir das wundervollste Geschenk für mich aus, das es auf der Welt geben kann, und ich bin so scheußlich zu dir“, ging sie mit sich ins Gericht. „Verzeih …“

„Du brauchst dich nicht für etwas zu entschuldigen, was mein Fehler war“, sagte Matteo hastig und zog seine Hand zurück, um die Kette aus der Schatulle zu nehmen. Das verdächtige Glitzern in Izzys blauen Märchenaugen ließ leichte Panik in ihm hochsteigen. „Komm, ich lege sie dir um … Gefällt sie dir?“

„Ich liebe sie.“ Natürlich spürte sie, wie er zusammenzuckte.

„Es soll ein Dankeschön für deine Arbeit sein“, sagte er rasch. „Und dafür, dass du uns deinen fantastischen Song zur Verfügung stellst.“

Angesicht seiner Anspannung zwang Izzy sich zu einem spöttischen Lächeln. „Keine Bange, Euer Hoheit. Es ist die Kette, die ich liebe, nicht dich. Können wir jetzt endlich gehen?“

Ihr zweiter Auftritt im königlichen Ballsaal verlief für Izzy Jackson weitaus entspannter als der erste, oder als sie es sich selbst in ihren kühnsten Träumen hätte ausmalen können. Wenn Matteo auch nicht die ganze Zeit über an ihrer Seite blieb, hielt er sich doch im Hintergrund bereit, um ihr notfalls zur Seite zu stehen.

Doch das war zu beider Erstaunen gar nicht nötig.

Mit ihrem Sitznachbarn beim Dinner, einem jungen, glutäugigen Scheich, unterhielt sie sich so angeregt über Wüsten-Rallyes und Kamele, dass sie gar nicht dazu kam, sich um Fragen der Etikette zu sorgen.

Selbst nach dem Ball, als sie neben dem Prinzen im Sportwagen saß, war Izzy noch völlig aufgekratzt. In der Annahme, dass sie einen Nachtklub besuchen würden, plauderte sie munter drauflos, bis sie bemerkte, dass sie vor einer Klinik anhielten. Doch was sie hier erwartete, wollte Matteo nicht verraten, stattdessen lotste er seine verblüffte Begleiterin nur mit einem geheimnisvollen Lächeln auf den Lippen durch einen Nebeneingang ins Krankenhaus.

Offenbar kannte er sich hier gut aus. Nach einigen langen Gängen und etlichen Treppenstufen landeten sie auf der Kinderstation der Klinik, wo man sie offenbar nicht erwartete.

„Wo kommen Sie denn um diese Uhrzeit her, Euer Hoheit?“, fragte eine resolut wirkende Krankenschwester ohne auch nur einen Anflug von Scheu. „Ich dachte, Sie wären zu müde vom Geldeinsammeln, um uns jetzt noch zu besuchen.“

Matteo grinste. „Ich denke, diesmal bekommen wir das Doppelte vom letzten Jahr zusammen. Wo sind denn alle?“

Die Schwester lachte. „Na, das müssten Sie sich doch denken können, immerhin haben Sie den Aufenthaltsraum eingerichtet und bezahlt!“

„Und Jessica? Ist sie noch wach?“

„Ganz bestimmt“, sagte die Schwester, wobei ein weiches Lächeln ihr Gesicht erhellte. „Sie hatte heute einen schlechten Tag, aber Sie mit der ganzen Kompanie zusammen life über den roten Teppich schreiten zu sehen, hat ihre Lebensgeister wieder geweckt. Schauen Sie ruhig kurz zu ihr rein, Euer Hoheit.“

Matteo nickte. „Deshalb sind wir hier.“

Izzy konnte kaum fassen, was sie sah, als sie kurz darauf einen hellen, großen Raum betraten, der mit Betten, Sofas, Hängematten, Sitzkissen und jedem technischen Schnickschnack ausgestattet war, den sich Teenager zur Zerstreuung nur wünschen konnten.

„Hey!“, wurden sie von einem halbwüchsigen Jungen begrüßt, der sie als Erster entdeckte. „Sie sehen heute ja richtig heiß aus, Euer Hoheit!“

„Benehmt euch gefälligst“, forderte Matteo lächelnd. „Ich habe hohen Besuch mitgebracht.“ Dann sprach er auf Italienisch weiter. Verstehen konnte sie ihn zwar nicht, aber aus der Reaktion der Kinder schloss sie, dass sie auf sehr vertrautem Fuß mit dem Prinzen standen.

Neugierig sah Izzy sich um. Eine Wand wurde fast komplett von einem riesigen Flachbildschirm eingenommen, ein Regal daneben beherbergte unzählige DVDs und Computerspiele. In einer Ecke entdeckte sie sogar eine Küchenzeile inklusive Popcornmaschine.

„Izzy?“ Matteo umfasste ihre Hand und zog sie zu einem Bett, in dem ein zartes Mädchen mit durchscheinend blassem Gesicht lag. „Das ist Jessica.“

„Hi …“, sagte Izzy und lächelte verlegen. „Unterhalte dich ruhig mit Matteo und tu so, als wäre ich gar nicht da …“

„So tun, als ob …“ Dem Mädchen quollen fast die Augen aus dem Kopf. „Du hast sie wirklich hierhergebracht!“, wandte sich die Kleine mit verklärter Stimme an den Prinzen. „Ich habe nicht daran geglaubt, obwohl du es versprochen hast.“

Als sie sich wieder Izzy zuwandte, glitzerten helle Tränen in ihren Augen. „Ich bin Ihr größter Fan, müssen Sie wissen“, sagte sie fast andächtig. „Ich … ich liebe Sie so sehr, wir alle lieben Sie.“

Izzy konnte es nicht fassen. „Mich?“, fragte sie rau. „Aber wieso?“

„Weil Sie toll sind! Ich habe all Ihre Songs auf meinem iPod!“ Jessica überschlug sich fast vor Eifer. „Würden Sie mir ein Autogramm geben? Wenn ich gewusst hätte, dass Sie kommen, hätte Mum ein Poster von Zuhause mitbringen müssen.“

Überwältigt von so viel unerwarteter Zuneigung setzte Izzy sich zu dem Teenager auf die Bettkante. „Du musst mich verwechseln“, sagte sie lahm. „Meine letzte Single war ein Flop und … übrigens kannst du mich ruhig duzen.“

„Darf ich wirklich?“ Jessica schien ihr Glück kaum fassen zu können. „Und was die Single betrifft, wen interessiert’s, dass sie nicht so gut ankommt. Wichtig ist doch, dass du nie aufgibst, oder? Du bist mein großes Vorbild, weißt du?“ Schüchtern legte das Mädchen seine schmalen Finger auf Izzys Hand. „Ich habe das Bild gesehen, auf dem du im Hochzeitskleid vor der Kirche stehst und weinst …“

Izzy schnitt eine Grimasse. „Das hast du gesehen?“

Jessica nickte. „Ich sammle alle Bilder von dir, sogar das, wo du diesen fremden Kerl küsst, um zu zeigen, dass du dir von keinem Mann dein Leben ruinieren lässt.“ Aus einem plötzlichen Impuls heraus öffnete das Mädchen seinen Nachtschrank und zog ein Album hervor, in dem sie tatsächlich Unmengen von Bildern und Zeitungsausschnitten ihres Popstars gesammelt hatte. „Du siehst immer so toll aus!“ Jetzt zeigte sie auch noch ausgerechnet auf das rote Paillettenkleid, den Stein des Anstoßes! „Mum sagt, wenn es mir besser geht, wird sie versuchen, so ein ähnliches Kleid für mich zu finden.“

Langsam dämmerte es Izzy. „Dir gefällt das Kleid wirklich?“

„Gefallen? Ich liebe es!“ Dieser kleine ekstatische Ausbruch erinnerte Izzy so sehr an sich selbst, dass ihr die Tränen kamen. Als sie zur Seite schaute, sah sie, dass Matteo ihr die Tüte hinhielt, in der sie das Corpus Delicti wusste.

„Hier …“, sagte sie, zog das Kleid heraus und gab es Jessica. „Ich schenke es dir. Die Schuhe bekommst du nicht, weil sie waffenscheinpflichtig sind“, versuchte sie, ihre Rührung zu kaschieren, als sie die Tränen sah, die dem Mädchen über die blassen Wangen liefen.

„Du schenkst mir wirklich dein Kleid?“ Die Kleine konnte ihr Glück kaum fassen.

„Es ist deins“, sagte Izzy rau und verabschiedete sich auf den unauffälligen Wink der Schwester hin liebevoll von ihrem größten Fan. „Du wirst einfach umwerfend darin aussehen. Und sobald meine neue CD raus ist, bringe ich sie dir persönlich vorbei, natürlich signiert!“

Jessica winkte dem Prinzen und ihrem Idol erschöpft, aber glücklich hinterher.

Während sie stumm nebeneinander in Richtung Parkplatz gingen, bewegte Izzy ein einziger Gedanke: Ich liebe ihn … ich kann nichts dagegen tun, ich liebe ihn einfach.

„Alles okay?“, fragte Matteo, als sie im Wagen saßen.

„Küss mich“, forderte Izzy rau.

Das tat er voller Hingabe, und als er ihre Tränen sah, wischte er sie trotz seines inneren Unbehagens zärtlich mit dem Handrücken weg. „Hat dir der Besuch im Krankenhaus so zugesetzt?“

„Nein, im Gegenteil, ich bin sehr froh, dass du mich mitgenommen hast.“

Er grinste schief. „Ich hatte keine Wahl. Sobald sie die Bilder von uns auf der Verlobungsparty gesehen haben, haben sie mich gedrängt, dich unbedingt mitzubringen, besonders Jessica. Du hast eine viel größere Fangemeinde, als du glaubst.“

„Wie schön.“

Irgendetwas stimmte nicht, das spürte er genau, aber was?

Die Fahrt verlief in tiefem Schweigen, und in der Nacht liebten sie sich mit einer Intensität, die ihn verstörte und verunsicherte und für sie herzzerreißend war, weil sie nach Abschied schmeckte.

Als Matteo am Morgen erwachte, sah er, dass Izzy schon auf war und sich leise aus dem Zimmer schleichen wollte. „Wo gehst du hin?“

Langsam drehte sie sich um, und als sich ihre Blicke trafen, hatte er das absurde Gefühl, von einem scharfen Dolch durchbohrt zu werden.

„Nach Hause“, sagte sie ruhig. „Zurück nach England.“

Matteo wusste nicht, wo ihm der Kopf stand, so wenige Stunden vor dem großen Event. Wenn er sich wenigstens konzentrieren könnte! Aber wie sollte das funktionieren, wenn Izzy ihn so schmählich im Stich ließ?

„Als ich dich zu meinem Tagesziel erklärte, hatte ich keine Ahnung, was dabei rauskommen würde“, hatte sie gesagt. Und auf seine Frage, ob es denn so schlimm gewesen sei: „Nein, wir hatten wirklich eine Menge Spaß, und auch meinem Traum bin ich inzwischen einen großen Schritt nähergekommen …“

Aber offensichtlich reichte ihr das nicht! Würde sie sonst gehen?

„Du könntest wenigstens bis nach dem Konzert bleiben“, hatte er vorgeschlagen und dafür nur ein Kopfschütteln geerntet. Selbst den Backstage-Pass hatte sie abgelehnt, und nun war er auf der Suche nach ihr, um sich endgültig zu verabschieden.

„Euer Hoheit?“

„Jetzt nicht!“, fuhr er seine Sekretärin, die sich ihm todesmutig in den Weg gestellt hatte, ungewohnt heftig an. „Geben Sie mir zehn Minuten, Serena, dann bin ich ganz bei Ihnen.“

„Dann ist es vielleicht zu spät, Euer Hoheit …“

„Was ist passiert?“, fragte er angesichts ihrer unverhohlenen Panik alarmiert.

„Izzy … Finalmente!“ Matteos Erleichterung kannte keine Grenzen. „Ich hatte Angst, dich womöglich verpasst zu haben.“

Izzy lächelte schwach. „So ungehobelt bin ich dann doch nicht, mich wegzustehlen, ohne manierlich Addio zu sagen.“

„Du kannst jetzt unmöglich gehen.“

Und ob sie das konnte! Und zwar auf der Stelle, sonst warf sie sich Matteo doch noch an den Hals und flehte ihn an, sie zu lieben! „Bitte nicht, das haben wir doch bereits geklärt, ich …“

„Callie liegt in der Notambulanz des Krankenhauses.“

„Die Arme. Was Schlimmes?“ Sie durfte ihm nicht in die Augen schauen, sonst …

„Nicht so schlimm für sie wie für uns“, knirschte Matteo entnervt zwischen den Zähnen hervor. „Aber sie kann nicht singen. Du musst für sie einspringen.“

Izzy hatte das Gefühl, eine kalte Hand griffe nach ihrem Herzen. Da war er, der Moment, auf den sie ihr Leben lang gewartet hatte … und dann war er es doch nicht. Oder würde sie sich dann so elend fühlen? So hoffnungslos?

„Ich kann nicht.“

„Du musst! Es gibt keine Alternative!“

Um ihn nicht anschauen zu müssen, sah sie an sich herunter. „Ich … es geht gar nicht, ich habe Shorts an.“

„Du siehst perfekt aus, wie ein echter Rockstar.“

„Und ich habe nicht geprobt.“

„Keiner hat in seinem Leben mehr geprobt als du, Tesoro.“

Das ist unfair!

Plötzlich aufbrandender Applaus und laute Rufe ließen sie zusammenfahren. Und im nächsten Moment wurde sie auch schon von unsichtbaren Händen geschoben, gestoßen und landete mitten auf der Bühne. Geblendet von den riesigen Scheinwerfern stand sie einen Moment da wie ein scheues Reh. Und als der Lichtkegel zur Seite schwenkte, sah sie plötzlich Allegra und Alex im VIP-Bereich sitzen. Ihr Herz setzte einen Schlag aus und klopfte plötzlich ganz oben im Hals. Lieber Himmel! Niemand hatte ihr gesagt, dass die beiden hier sein würden!

Wie in Trance ging Izzy auf das Klavier zu, und mit jedem Schritt gewann sie ein Stück der Sicherheit zurück, die sie immer erfüllte, wenn es um ihren großen Traum ging. Sie durfte singen. Ihr eigenes Lied, und das an einem Ort, der ihr inzwischen viel bedeutete … und vor einem Millionenpublikum.

Irgendwie erschien ihr das falsch.

„Schau mir ins Gesicht …“

Als die ersten Worte in ihrer reinen, klaren Stimme erklangen, wurde es plötzlich totenstill in der antiken Arena. Izzy schloss für einen Sekundenbruchteil die Augen und sah Matteos dunkles Gesicht vor sich. Für ihn hatte sie das Lied komponiert, und für ihn konnte sie es singen. Für den Mann, den sie liebte …

„… das, was du siehst, das bin ich nicht …“

Als die letzten Töne in der lauen Abendbrise verwehten, senkte sie kurz den Kopf, dann gab sie sich einen Ruck und erhob sich vom Klavierschemel.

Ohne auf den tosenden Applaus zu achten, verließ sie die Bühne.

„Gratulation! Sie waren fantastisch …“

„Hinreißend! Eine Riesenüberraschung …“

„Tausendmal besser als Callie …“

Von allen Seiten schallten ihr Komplimente entgegen, die sie mit angespanntem Lächeln entgegennahm. „Danke.“ Fast hatte sie den Ausgang erreicht.

„Warte!“

Seine tiefe Stimme trieb sie nur an, aber natürlich holte Matteo sie mit Leichtigkeit ein. Diese elenden High Heels!

„Du hast unglaublich gesungen, die Menschen lieben dich.“

„Schön.“ Sie schaute ihn nicht an.

„Izzy, du hast doch jetzt alles erreicht, was du wolltest. Ich versteh einfach nicht, warum du weg willst. Angefangen hat es damit, dass du mich zu deinem Tagesziel erklärt hast“, erinnerte er sie rau. „Kannst du mich nicht auch für morgen in deinen Kalender eintragen?“

„Warum sollte ich? Du hast deinen Zweck erfüllt“, rettete sie sich in ihren gewollt flippigen Ton.

„Was ist mit dir? Brauchst du mich und mein Tonstudio nicht mehr? Beruht unsere Beziehung für dich nur auf …“

„Was für eine Beziehung?“, unterbrach sie ihn scharf. „Du glaubst doch gar nicht an so etwas. Such dir lieber eine Frau, die genauso denkt wie du, ich bin es jedenfalls nicht. Ich habe es nämlich satt, mich den ganzen Tag beherrschen und zusammenreißen zu müssen, nur damit mir nicht versehentlich entschlüpft, dass ich dich liebe. Und obwohl ich dir dankbar bin, dass du meine Karriere angeschoben …“

„Ich liebe dich auch, Izzy Jackson.“

So grausam konnte er nicht sein. Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Tu das nicht, Matt …“

„Aber ich glaube nicht, dass ich aufhören kann, jetzt, da ich weiß, wie es geht. Weißt du überhaupt, wie sehr ich dich liebe?“, fragte er heiser.

Wieder schüttelte sie den Kopf, während heiße Tränen unter ihren gesenkten Lidern hervorquollen.

„Viel mehr, als mir lieb ist …“, gestand er kläglich und küsste sie auf die feuchten Wangen. „Es macht mir nämlich Angst und zerstört meine Selbstkontrolle. Du weißt, ich bin ein Zyniker … zumindest war ich es, bis ich dich traf …“, sinnierte er und lachte plötzlich ganz unerwartet auf.

Als sie vorsichtig die Lider hob und ihn anschaute, leuchteten seine Augen vor Liebe. Das war nicht zu verkennen.

„Izzy Jackson“, sagte er feierlich. „Du bist die tapferste und entschlossenste Frau, die mir je begegnet ist. Du hast mir beigebracht, dass ein Lunch im Freien besser schmeckt, ein Jahrhunderte alter Prachtbrunnen sehr wohl auch zum Planschen taugt, und ich wette, die Bevölkerung von Santina wird dich in kürzester Zeit ebenso lieben, wie ich es tue. Willst du mich heiraten?“

„Euer Hoheit, das Publikum wartet!“, ertönte eine nervöse Stimme hinter ihm.

„Soll warten!“, entschied Prinz Matteo von Santina brüsk. „Dies hier ist wichtiger. Also, Izzy?“

„Soll heißen, dass du mich zur Prinzessin machen willst?“, vergewisserte sie sich.

„Euer Hoheit … das Publikum!“

„Kommst du mit mir auf die Bühne, wenn ich ja sage? Ich … ich möchte dich nämlich an meiner Seite haben.“ Plötzlich wurde sie ganz schüchtern.

„Heute, morgen, jeden Tag deines Lebens …“, versprach Matteo heiser, „wenn du mich nur nimmst.“

„Bekomme ich auch so eine Glitzer-Tiara? Ich glaube nämlich …“

„Gleich morgen kaufe ich dir eine.“

„Okay, dann … Ja!“

Sein harter, schneller Kuss raubte ihr den Atem. „Nicht so hastig!“, keuchte Izzy, während ihr Bräutigam sie mit sich zog. „Meine Schuhe bringen mich um!“

„Nichts Neues für mich, Tesoro, das tun sie doch immer.“

„Müssen Prinzessinnen auch so mörderische Dinger tragen?“

„Natürlich nicht! Hast du denn nie Aschenputtel gelesen?“

– ENDE–

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL