Date: 2007-12-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Julia; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Es gibt nur einen, der Grace Thackers junges Unternehmen jetzt noch retten kann: der attraktive Milliardär Rafael Cordeiro. Als sie ihn auf seinem Luxusanwesen in Brasilien besucht, macht er ihr ein Angebot - ebenso unverschämt wie gefährlich prickelnd: Rafael erklärt sich bereit, sie zu unterstützen - allerdings nur, wenn sie bei ihm bleibt und seine Geliebte wird -
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Sarah Morgan

Sarah Morgan

Die Unschuld der Rose

IMPRESSUM

BIANCA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Sarah Morgan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BIANCA
Band 1796 (2/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: PICTURE PRESS / Mondadori Press / von Trapp

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-493-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Was um alles in der Welt mache ich hier eigentlich?

Der Hubschrauber flog so niedrig über die Bäume hinweg, dass Grace ein flaues Gefühl im Magen verspürte.

Unter ihr erstreckte sich tropischer Regenwald. Die Pflanzen bildeten einen dichten grünen Schirm, der die exotischen Geheimnisse des Waldbodens verbarg. Zu jeder anderen Zeit wäre sie von der wilden atemberaubenden Schönheit der Natur fasziniert gewesen. Aber im Moment war Grace viel zu angespannt, als dass sie an etwas anderes als das vor ihr liegende Meeting denken konnte. Und an den Mann.

Warum trug sie überhaupt dieses viel zu warme und kratzige Kostüm? Schließlich lieferte sie sich in Brasilien der Gnade eines Mannes aus, dem nicht einmal die Bedeutung dieses Wortes klar war: Gnade.

Rafael Cordeiro.

Brillant und gefährlich. Ihr fielen viele Adjektive ein. Aber keines hatte einen beruhigenden Klang. Cordeiro war unfassbar reich und verfügte über mehr Macht und Einfluss als Könige oder Präsidenten. Mit Zahlen konnte er so gut umgehen, dass die Wirtschaftszeitungen ihn als wandelnden Computer bezeichneten. Was in Anbetracht meiner fast allergischen Reaktion auf Technik nichts Gutes verheißt, dachte Grace trübsinnig, während sie sich an ihrem Sitz festklammerte.

Unter ihnen entdeckte sie nun weniger Bäume, sie gaben den Blick frei auf einen tosenden, weiß aufschäumenden Fluss. „Er besitzt Grundstücke auf der ganzen Welt“, wandte sie sich auf der Suche nach Antworten an den Piloten. „Warum lebt er ausgerechnet hier?“

„Weil die Welt ihn nicht in Ruhe lässt. Er schätzt seine Privatsphäre.“

Das passte zu dem, was sie bisher über ihn gehört hatte. Obwohl er nie Interviews gab, herrschte an Informationen über ihn kein Mangel. „Ist er ein Einzelgänger?“

„Nun, ich würde ihn nicht gerade als weich und romantisch bezeichnen, falls Sie das meinen. Allerdings scheinen Frauen sich von bösen Jungs wie magisch angezogen zu fühlen.“ Der Pilot drückte auf einen Schalter und warf ihr einen Seitenblick zu. „Sie entsprechen nicht seinem üblichen Geschmack.“

Seinem üblichen Geschmack?

Bei der Vorstellung, dass man sie tatsächlich mit der Gespielin eines Milliardärs verwechseln könnte, hätte Grace beinahe gelacht. „Ich habe einen geschäftlichen Termin mit Mr. Cordeiro. Er hat das Startkapital für meine Firma zur Verfügung gestellt.“ Und dieses Kapital hatte ihr Leben verändert. „Er ist das, was man als Business Angel bezeichnet, ein wahrer Engel für Unternehmensgründer. Aber Sie arbeiten für ihn, wahrscheinlich wissen Sie das alles.“

„Engel?“ Der Pilot lachte so heftig, dass er den Helikopter gefährlich nah an den Baumwipfeln schwenken ließ. „Rafael Cordeiro … ein Engel?“

„Das sagt man nur so. Es bedeutet, dass er in kleine Unternehmen investiert, die ihn persönlich interessieren.“ Und ihre Firma hatte sein Interesse geweckt. Bis vor Kurzem. Plötzlich kehrte das flaue Gefühl in Grace’ Magen zurück.

Der Pilot lachte immer noch. „Engel. Eines kann ich Ihnen versichern, dieser Mann ist kein Engel.“

Fest entschlossen, sich keine Angst einjagen zu lassen, straffte Grace die Schultern. „Ich glaube nicht alles, was in der Zeitung steht. Ich bin sicher, Mr. Cordeiro ist ein vernünftiger Mann.“

„Dann haben Sie ihn noch nie getroffen. So, wir gehen runter.“

„Gehen runter?“ Grace sah den Piloten erschrocken an. Unter ihnen befand sich nichts als Bäume. Augenblicklich waren ihre Sorgen wegen Rafael Cordeiro verschwunden. „Landen wir – oder stürzen wir ab?“

Der Pilot gab keine Antwort. Seine Augen waren zu Schlitzen verengt, während er sich auf die Fluginstrumente konzentrierte. Einen Moment sah es so aus, als würden sie direkt in die Bäume stürzen. Erst im allerletzten Augenblick tauchte eine kleine Landeplattform wie aus dem Nichts unter ihnen auf.

„Also kein Absturz.“ Grace lächelte unsicher und stieß den Atem aus, den sie angehalten hatte. „Ich habe mich schon fast auf ein Inferno eingestellt.“

„Bei Ihrem Treffen mit Cordeiro wird es eins geben.“ Der Pilot drückte auf einen Schalter. „Ich habe Männer nach nur fünf Minuten mit ihm weinen gesehen. Willkommen im brasilianischen Regenwald, Miss Thacker. Eines der am meisten gefährdeten Ökosysteme der Welt.“

„Sie kommen nicht mit? Sie lassen mich hier alleine? Mitten im Dschungel?“ Sie wandte den Kopf und schaute aus dem Fenster. Erst jetzt sah sie das Haus. Ein Gebäude, das ausschließlich aus Glas und verwittertem Holz zu bestehen schien. Es verschmolz geradezu mit seiner Umgebung. Fast konnte man glauben, das Haus wäre zwischen den Bäumen aus dem Erdreich gewachsen.

„Oh.“ Grace betrachtete die schmalen Brückenpfade, die hoch über dem Dschungelboden angebracht worden waren. „Das ist fantastisch. Überwältigend.“

Der Pilot lachte leise. „Rafael Cordeiro … ein Engel“, sagte er mehr zu sich. Immer noch kichernd, wischte er sich mit einer Hand kleine Schweißtröpfchen von der Stirn. „Wenn Sie aussteigen, ziehen Sie den Kopf ein, bis Sie unter den Rotorblättern hindurch sind. Ich fliege zurück nach Rio, um ein Paket abzuholen, dann weiter nach São Paulo.“

Wie festgeklebt blieb Grace sitzen, als wollte sie ihre letzte Verbindung zur Zivilisation nicht so einfach aufgeben. „Sie warten nicht auf mich? Er hat gesagt, er könne mir nur zehn Minuten geben.“

„Falls Sie nach Ihrem Treffen noch leben, komme ich zurück und sammle die Reste ein. Nehmen Sie den linken Pfad. Und ganz egal, was Sie tun, verlassen Sie nie die Wege. Dies hier ist der Dschungel, kein Themenpark. Geben Sie auf die wilden Tiere acht.“

„Wilde Tiere?“ Misstrauisch betrachtete sie das undurchdringliche Dickicht, das sie umgab. Einige Teile lagen völlig im Schatten. An anderen Stellen drangen vereinzelt Sonnenstrahlen durch das dichte Blätterdach. Bildete sie es sich nur ein, oder bewegte sich der Waldboden? „Meinen Sie Insekten?“

Er grinste. „Nach der letzten Schätzung leben hier über zweitausend verschiedene Arten. Und das sind nur die, die man bereits gefunden hat.“

Grace versuchte, nicht an all die kleinen Beinchen zu denken, die garantiert gleich auf sie zukrabbelten. Sie strich ihren Rock glatt und wünschte, sie hätte eine Hose angezogen. „Und Schlangen?“

„Oh ja, hier leben auch Schlangen …“ Sein Grinsen wurde breiter, als er ihre unpassenden Schuhe ansah, „… und dann sind da noch die riesigen Ameisenbären, die Jaguare und die …“

„Okay, ich glaube, ich habe genug gehört“, unterbrach sie ihn atemlos. Noch fünf Sekunden und ich klammere mich an ihn und flehe ihn an, mich nach Hause zu fliegen. „Ich bin sicher, Mr. Cordeiro würde nicht hier leben, wenn es so gefährlich wäre.“

Der Pilot warf den Kopf in den Nacken und lachte laut. „Sie kennen ihn wirklich nicht! Er lebt hier, weil es gefährlich ist, Süße. Er langweilt sich schnell. Ihm gefällt das Leben am Rande des Abgrunds.“

Süße? Die unbekümmerte Art, mit der er sie als nichts klassifizierte, ließ Grace die Anspannung vergessen. Ihr ganzes Leben lang war sie bevormundet und unterschätzt worden. Immer hatte jemand an ihr gezweifelt oder sie nicht ernst genommen. Sie hatte dagegen angekämpft und Erfolg gehabt.

Bis jetzt.

Jetzt lief sie Gefahr, alles zu verlieren, wofür sie gearbeitet hatte.

Und das würde sie nicht zulassen.

Ihr stand der vielleicht wichtigste Kampf ihres Lebens bevor, und sie würde ihn gewinnen. Sie musste gewinnen. Aber dazu musste sie vergessen, dass sie einem brasilianischen Milliardär, dem wandelnden Computer, in einer Diskussion über Zahlen denkbar unterlegen war. Grace musste alles vergessen, außer den Konsequenzen. Wenn sie sich geschlagen gab, verloren viele Menschen ihren Job. So einfach war das.

Wenn Rafael Cordeiro sein Geld zurückverlangte, war alles vorbei.

Die schwüle drückende Hitze umschloss sie wie ein dicker Mantel. Grace strich sich eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht und stolperte hastig aus dem Hubschrauber. Ihre Beine zitterten. In diesem Moment hätte sie nicht zu sagen vermocht, wovor sie sich mehr fürchtete, vor dem Dschungel oder Rafael Cordeiro.

In einer Welt, in der Status und Image alles bedeuteten, brachte Cordeiro beidem nur Verachtung entgegen. Er verweigerte sich jedem Gespräch über sich selbst. Und das konnte er sich leisten, denn diese Aufgabe übernahmen andere für ihn. Die Zeitungen waren voll von Interviews mit kurvenreichen Blondinen, die gegen die richtige Summe die so genannte ganze Wahrheit erzählten. Deshalb wusste die ganze Welt von Cordeiros beharrlicher Geldgier, seinen Talenten als Liebhaber und seinem Unwillen, an ein Happy End zu glauben.

Einmal. Einmal war er der Hoffnung verfallen. Die Medien berichteten damals länger über den Auszug seiner glamourösen Gattin, als die Ehe gehalten hatte: drei Monate.

Es war unmöglich, mit ihm zusammenzuleben.

Die Beziehung hatte er per E-Mail beendet.

Er war nur daran interessiert, Geld zu verdienen. Und noch mehr Geld.

Die Spekulationen rissen nicht ab. Und wenn man auch nur einem Bruchteil davon Glauben schenkte, unterschied Rafael Cordeiro sich wenig von einer kühl kalkulierenden Maschine. Ohne ihn zu kennen, wusste Grace, dass dieser Mann das Schlimmste in ihr zum Vorschein bringen würde.

Ich werde ihn einfach nicht ansehen, versprach sie sich. Dann würde sie weder verstummen noch anfangen zu stottern. Sie könnte so tun, als wäre sie in ihrem kleinen Wohnzimmer zu Hause und spräche mit dem Spiegel. Das machte sie immer, wenn sie sich auf wichtige Präsentationen vorbereitete.

Wieder strömte das flaue Gefühl in ihren Magen. Doch dieses Mal hatte es nichts mit dem Hubschrauberflug zu tun, sondern mit ihrer Vergangenheit. In Momenten wie diesen überrollten die Erinnerungen sie wie gigantische Wellen.

Es gibt keinen rationalen Grund, vor Rafael Cordeiro Angst zu haben, versicherte Grace sich, strich noch einmal den geraden Rock glatt und betrat den Pfad.

Sein Privatleben ging sie nichts an. Ganz gleich, welche Dunkelheit diesen Mann umgab, er war ein Geschäftsmann, genau wie ihr Vater. Wenn sie ihm ihre Pläne zeigte, die Firma aus den roten Zahlen zu führen, würde Cordeiro positiv reagieren. Er würde seine Meinung ändern und den Kredit nicht zurückverlangen. Die Jobs der Angestellten wären gerettet. Grace könnte nach Hause fliegen und Jaguare, Schlangen und einen brasilianischen Milliardär in seinem Dschungelversteck hinter sich lassen.

In der tropischen Hitze klebte ihr das Kostüm am Körper. Plötzlich wurde Grace bewusst, wie wenig sie darauf vorbereitet war, diesen Mann zu treffen. Selbst in dieser Kleidung fühlte sie sich nicht wohl. Grace blieb stehen, um den dünnen Absatz ihrer Schuhe zu befreien, der zwischen zwei Holzplanken klemmte. Die Aktentasche fest gegen die Brust gedrückt, wünschte sie, sie hätte sich während des Fluges noch einmal die Zahlen angesehen.

Aber was für einen Unterschied hätte das gemacht? Mithilfe ihres Vaters hatte sie alle Fakten auswendig gelernt. In den Unterlagen gab es nichts, was sich nicht auch in ihrem Gedächtnis befand.

Nachdem sie den Absatz aus dem Spalt gezerrt hatte, richtete sie sich auf.

Und sah ihn.

Er wartete am Hauseingang, ebenso geheimnisvoll und gefährlich wie alles, was in diesem Dschungel umherstreifen mochte. Bewegungslos stand er da, nur seine Augen blickten wachsam.

Er beobachtete sie.

Die überwältigende körperliche Präsenz dieses Mannes traf sie völlig unerwartet. Grace stockte der Atem. Der Helikopter, der Regenwald und all ihre Probleme wichen in den Hintergrund zurück. Seine Gegenwart war alles, was sie noch wahrnahm.

Die Präzision seines Blicks glich einer tödlichen Waffe. Grace konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Einen Augenblick lang wusste sie nicht mehr, wer sie war. Sie erinnerte sich nicht mehr, warum sie hier war. Ihr Körper fühlte sich seltsam träge an, und Hitze, zähflüssig wie Sirup, breitete sich in ihren Gliedern aus.

„Miss Thacker?“ Die schneidende Schärfe in seiner tiefen maskulinen Stimme riss sie aus der träumerischen Benommenheit. Innerlich gab Grace sich einen Ruck. Hoffentlich hatte er ihre peinliche Reaktion nicht bemerkt.

So viel zu ihrem Plan, ihn nicht anzusehen. Mit einem letzten Blick in seine tief liegenden zynischen Augen erkannte sie, dass in seiner kühlen Musterung weit Bedrohlicheres lag, als alle Raubtiere des Dschungels zusammen aufbieten konnten. Zumindest in einer Hinsicht hatte der Pilot die Wahrheit gesagt: Dieser Mann war kein Engel.

Sie zwang ihre Beine, sich zu bewegen, und ging auf ihn zu. Die Aktentasche in der einen, suchte sie mit der anderen Hand die Sicherheit des Geländers.

Auch ohne Milliardenbeträge auf seinem Konto hätte Rafael Cordeiro auf Frauen anziehend gewirkt. Sein Haar glänzte blauschwarz und war nach hinten gekämmt. Seine Gesichtszüge waren ebenso hart wie attraktiv, die Haut schimmerte in einem warmen Bronzeton.

Angestrengt suchte Grace nach einer Reaktion auf ihre Ankunft, aber er enthüllte nichts. Sein Mund verzog sich nicht zu einem Lächeln. In seinen Augen, dunkel und nachdenklich, zeigte sich keinerlei Anzeichen eines Willkommens. Am liebsten wäre sie den Weg zurückgerannt und in den abhebenden Helikopter gesprungen.

Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte gemeint, er sei verärgert. Aber das war ja unmöglich. Schließlich waren sie einander noch nie begegnet. Seine Feindseligkeit war nur ein Spiegel seiner Persönlichkeit.

Er musste sie auch nicht mögen. Er musste nur ihrer Bitte zustimmen, sein Kapital nicht abzuziehen.

Mit diesen Gedanken überwand sie die letzten Meter, bis sie unmittelbar vor ihm stand. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr. Cordeiro.“

Sein Mund wurde schmal, Ungeduld funkelte in seinen Augen. „Das ist hier kein Kaffeeklatsch und kein Kindergeburtstag, Miss Thacker. Weder erwarte ich, noch lege ich Wert auf Höflichkeit. Ich mache keinen Small Talk und beteilige mich nicht am Austausch von Freundlichkeiten. Mich kümmert weder das Wetter noch der Verlauf ihrer Reise.“

Auch Ihnen einen guten Tag, dachte sie ironisch und bemühte sich, das wachsende Entsetzen zu verbergen.

In diese tödlich dunklen Augen zu blicken weckte in ihr den Wunsch zu fliehen. Doch der Hubschrauber schwebte bereits über ihnen. Und der eigentliche Grund für ihren Besuch befand sich immer noch sicher in ihrer Aktentasche verwahrt. Grace konnte nicht weglaufen. Sie hatte einen Job zu erledigen. Menschen verließen sich auf sie.

„Ich kann in Zahlen und Fakten sprechen“, sagte sie rasch. „Alle notwendigen Unterlagen befinden sich in meiner Tasche.“

„Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen. Und meine Antwort lautet Nein.“ Mit dem dunklen Bartschatten wirkte sein Kinn kantig; ein Wangenmuskel zuckte.

„Aber Sie hatten noch nicht die Möglichkeit, mit mir zu reden.“ Sie würde nicht zulassen, dass er ihren Optimismus dämpfte. „Ich hoffe wirklich, Sie ändern Ihre Meinung, sobald ich erklärt habe, was passiert ist.“

Er antwortete nicht. Stattdessen musterte er sie nur unentwegt. Im Dschungel hinter ihr erklang ein scharfer Schrei, gefolgt von etwas, das wie manisches Lachen klang.

Erschrocken wandte Grace den Kopf und spähte in den Wald. Erst jetzt drangen die beständigen Hintergrundgeräusche in ihr Bewusstsein. Kläffen, Schreien, Zirpen und Trillern. „Das klingt ja, als würde jemand umgebracht.“ Mit amüsiert funkelnden Augen drehte sie sich wieder zu ihm um. Ein weiterer Versuch, eine emotionale Verbindung zu ihm herzustellen. Er scheiterte.

Kein Lächeln. Und es war unmöglich zu ahnen, was Cordeiro dachte. Seine Miene blieb ausdruckslos.

„Fürchten Sie sich vor dem Dschungel, Miss Thacker?“ Sein Tonfall klang alles andere als ermutigend. „Oder macht Sie etwas anderes nervös?“

Etwas anderes? Etwa die Tatsache, dass möglicherweise gleich ihre gesamte Existenz in den Staub getreten wurde? Oder dass sie sich alleine mit einem Mann mitten im Regenwald befand, der die gesamte Menschheit zu hassen schien?

Es gab so viele Dinge, die sie beunruhigten. Grace wusste gar nicht, womit sie anfangen sollte. Aber ihm würde sie keinen Grund verraten. Also schob sie die Gedanken an Jaguare, Schlangen und zweitausend Insektenarten beiseite. „Ich bin nicht nervös …“

„Wirklich nicht?“ Er kniff die Augen zusammen. „Dann gebe ich Ihnen noch ein paar Hinweise als Geschäftsmann: Verschwenden Sie nicht meine Zeit, lügen Sie mich nicht an – und am Wichtigsten: Betrügen Sie mich nicht. Das sind die drei Dinge, mit denen Sie mich verärgern können. Und wenn ich wütend bin, sage ich niemals Ja.“

Was fanden Frauen nur an ihm? Nichts vermochte den dichten Mantel aus Zynismus zu durchdringen, der ihn umgab.

„Ich werde nicht lügen. Ich lüge nie.“

Aber ganz ehrlich war sie auch nicht gewesen. Sie hatte nicht die volle Wahrheit über sich gesagt, als sie den Kredit angenommen hatte. Kurz stiegen Schuldgefühle in Grace auf. Dann erinnerte sie sich daran, dass der Vertrag ja keine Klausel enthielt, die sie verpflichtete, alles über sich preiszugeben. Nichts aus ihrer Vergangenheit beeinflusste ihre Fähigkeit, eine Firma zu leiten – dafür hatte sie gesorgt. Trotzdem breitete sich eine verräterische Röte auf ihren Wangen aus.

Jetzt lächelte Cordeiro. Es war im Grunde nur der Hauch eines Lächelns und nicht mal ein besonders freundliches. Trotzdem bewies es, dass er ihr Erröten bemerkt und es als Punkt gegen sie verbucht hatte.

„Sie sind eine Frau, Miss Thacker. Zu lügen und zu betrügen ist Teil ihrer Gene, und die können Sie nicht ändern. Im besten Fall können wir hoffen, dass Sie gegen tausend Jahre Evolution ankämpfen, solange Sie sich in meiner Gegenwart befinden.“ Dann öffnete er die Tür hinter sich und machte einen Schritt zur Seite, damit Grace eintreten konnte.

„Hören Sie auf, mich herumzukommandieren, Mr. Cordeiro.“ Ihr zitterte leicht die Stimme, dennoch zwang sie sich weiterzusprechen. „Ich weiß, dass es meiner Firma nicht gut geht und wir einiges zu besprechen haben. Aber versuchen Sie nicht, mich einzuschüchtern.“

„Schüchtere ich Sie denn ein?“

„Sie könnten zumindest ein wenig freundlicher sein.“

„Freundlicher?“, spottete er. „Sie möchten, dass ich freundlich bin?“

Entschlossen hielt sie seinem Blick stand. „Ich sehe nur nicht ein, warum Geschäftstermine immer so kalt und unpersönlich sein müssen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, woraufhin sie instinktiv zurückwich. „Sie möchten also persönlich werden, Miss Thacker?“ Er senkte die Lider und sah ihr in die Augen. „Wie persönlich?“ Er kam noch näher.

Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. Obwohl er sie nicht berührte, schien ihr Körper mit einem Mal zu vibrieren. Sie fühlte sich, als hätte sie die letzten dreiundzwanzig Jahre geschlafen, bevor dieser Mann sie zum Leben erweckte. „Ich wollte nur sagen, dass meiner Meinung nach Meetings genauso viel Spaß machen können, wie sie harte Arbeit sind.“

„Wirklich?“ Er betrachtete sie aus zu schmalen Schlitzen verengten Augen. „Nun, Ihre Einstellung erklärt auf jeden Fall den schlechten Zustand Ihrer Firmenkonten.“

Nun zog er sich zurück. Trotzdem dauerte es eine ganze Weile, bis sich ihre Atmung beruhigt und ihr Herzschlag einen normalen Rhythmus angenommen hatte.

Sie wollte etwas auf seinen geringschätzigen Kommentar erwidern, aber er gab ihr keine Möglichkeit dazu. Denn schon schlenderte er durch die geöffnete Tür. Grace blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Kein Wunder, dass seine Frau ihn verlassen hat, dachte sie, als sie das Haus betrat und sorgsam die Tür zwischen sich und dem Dschungel schloss. Oder war er so arrogant und zynisch, eben weil sie ihn verlassen hat?

Als sie sich umsah, musste sie überrascht feststellen, dass sie den Dschungel mitnichten ausgeschlossen hatte. Der Wald war ein Teil des Hauses.

Immer wieder nach rechts und links schauend, folgte sie Rafael Cordeiro durch die Eingangshalle, ein Kuppelbau ganz aus Glas. Überall wuchsen riesige exotische Pflanzen. Dieses Haus war nicht beeindruckend, es war spektakulär. Durch die gläsernen Wände sah man in den Regenwald, sodass die Grenzen zwischen Innen und Außen in perfekter Harmonie verschwommen.

Er führte sie in ein großes Zimmer und deutete mit der Hand auf einen runden Tisch, auf dem ein Computer und mehrere Bildschirme standen. Simultan klingelten zwei Telefone, die jedoch abrupt verstummten, als seien die Anrufe von anderen Apparaten aus angenommen worden. „Setzen Sie sich.“

Technik, dachte Grace und betrachtete die Geräte. Offensichtlich ist er nicht ganz so allein, wie es zunächst schien.

Sie nahm auf einem Stuhl Platz und blickte sich ehrfürchtig um. Durch sechseckige Fensterscheiben drängte sich die üppige grüne Vegetation des Waldes nahezu in den Raum.

„Das ist unglaublich“, sagte sie, aufrichtig begeistert von der ungewöhnlichen Umgebung. „Man kommt sich vor wie in einem Gewächshaus mitten im Wald.“ Ihr Blick glitt zu einem Farn, der sich bewegte. „Kommen die Tiere nahe heran? Wissen sie, dass Sie hier sind?“

„Raubtiere wittern immer ihre Beute, Miss Thacker“, entgegnete er gedehnt. Er setzte sich ihr gegenüber und zog erwartungsvoll eine Augenbraue hoch. „Sie haben zehn Minuten. Die Uhr läuft ab jetzt.“

„Sie meinten das ernst? Ich habe wirklich nur zehn Minuten?“

„Ich bin ein viel beschäftigter Mann. Und ich sage nie etwas, das ich nicht auch so meine.“

Verwirrt über diese absolute Gleichgültigkeit angesichts ihrer katastrophalen Lage, brauchte Grace einen Moment, um sich zu sammeln. „Na gut, Sie wissen, warum ich hier bin. Vor fünf Jahren hat Ihr Unternehmen mir Geld geliehen, damit ich meine Firma gründen konnte. Und jetzt wollen Sie den Kredit kündigen.“

„Verschwenden Sie keine Zeit damit, bekannte Tatsachen zu wiederholen“, riet er in seidigem Tonfall, während er auf die Armbanduhr sah. „Noch neun Minuten.“

Sie spürte Panik in sich aufsteigen. Das Treffen war reine Zeitverschwendung. „Meine Firma ist mir sehr wichtig. Sie bedeutet mir alles.“ Sofort bereute sie ihr impulsives Geständnis. Warum sollte ihn kümmern, dass sie an dem Unternehmen hing?

Anscheinend stellte er sich dieselbe Frage, denn er runzelte die Stirn. „Mich interessieren nur Zahlen und Fakten. Acht Minuten.“

Keine Emotionen, Grace, hör auf, dich von deinen Gefühlen leiten zu lassen. „Mit Ihrem Geld konnte ich mehrere Cafés eröffnen. Aber es sind keine gewöhnlichen Cafés.“ Sie legte die Hände in den Schoß, damit er nicht sah, dass sie zitterten. „Wir verkaufen nicht einfach nur eine Tasse Kaffee, wir verkaufen ein brasilianisches Erlebnis.“

„Und was soll das ‚brasilianische Erlebnis‘ sein, Miss Thacker?“

„Die Menschen, die in unsere Cafés gehen, bekommen weit mehr als Koffein und einen schnellen Snack. Solange sie ihren Kaffee trinken, versetzen wir sie in Urlaubsstimmung. Dank Ihrer Investition waren wir in der Lage, zwanzig Cafés in London zu eröffnen. Wir könnten noch mehr betreiben, aber wenn Sie jetzt Ihr Kapital zurückziehen …“ Sie unterbrach sich und stand auf. Wenn sie länger am Tisch saß und in Cordeiros attraktives Gesicht sah, konnte sie sich nicht mehr konzentrieren.

„Stört es Sie, wenn ich ein wenig auf und ab gehe? Es fällt mir schwer, still zu sitzen. Und wenn ich nur ein paar Minuten habe, sollte ich mich so wohl wie möglich fühlen, damit ich das Beste aus der Zeit herausholen kann.“

Sein sarkastischer Blick wanderte zu ihren Füßen. „Offen gesagt bin ich beeindruckt, dass Sie stehen, geschweige denn gehen können. Wie ich sehe, haben Sie lange darüber nachgedacht, was als angemessenes Schuhwerk für einen Besuch im Regenwald infrage kommt.“

„Dies hier ist ein Geschäftstermin, Mr. Cordeiro“, erwiderte sie entschieden. Sie würde sich nicht von seinem Spott kränken lassen. „Entsprechend habe ich meine Garderobe gewählt. Ich dachte, Sie nehmen mich vielleicht nicht ernst, wenn ich eine Cargohose anhabe.“ Aus Stolz verschwieg sie, dass sie Schuhe und Kostüm extra für dieses Meeting gekauft hatte.

Als spielte es eine Rolle, welche Kleidung sie trug! Plötzlich kam Grace sich wie ein Idiot vor.

Das Geld hätte ich mir auf jeden Fall sparen können.

„Sie meinen, Sie haben gedacht, dass ich beim Anblick von hochhackigen Schuhen meine Meinung ändere.“ Seine Stimme klang leise und gefährlich. „Sie haben meinen Ruf missverstanden, Miss Thacker. Ich trenne meine Abenteuer strikt vom Geschäftlichen.“

Wieder sah er ihr in die Augen. Sie konnte weder sprechen noch sich bewegen, so stark nahm die bedrohliche Hitze dieses Blicks sie gefangen. Ihr Körper fühlte sich an, als hätte er sich verflüssigt. Eine seltsame und ungewohnte Wärme breitete sich in ihrem Unterleib aus.

Seine Abenteuer.

Eine Vision stieg vor ihrem inneren Auge auf. Grace sah Rafael Cordeiro nackt auf weißen Seidenlaken liegen, sein Körper noch schweißbedeckt, neben sich eine überglückliche und zufriedene Frau.

Dieses Bild schockierte und entsetzte sie so sehr, dass sie den Kopf drehen und sich auf das wuchernde Grün des Dschungels konzentrieren musste, um dem diamantharten Glitzern seiner Augen zu entgehen.

„Miss Thacker?“

Hastig wandte sie sich wieder ihm zu. Sie konnte nicht verhindern, dass sie insgeheim überlegte, wie sich wohl seine bronzefarbenen Finger auf ihrer Haut anfühlen würden. Was war nur los mit ihr? Sie war doch gar nicht der Typ Frau, der Männer gedanklich auszog, kaum dass sie einen getroffen hatte.

Vor allem nicht Männer wie ihn.

Er würde sich auf keinen Kompromiss einlassen, dessen war sie sich bewusst. An ihm war nichts Weiches, keine Zärtlichkeit, nicht eine Spur Wärme oder Menschlichkeit. Einen schrecklichen Moment lang spürte Grace, wie ihr Selbstvertrauen schwand. Sie drückte die Fingernägel gegen die Handflächen, schaute noch einmal in den Dschungel hinaus und sammelte sich.

Du kannst das, Grace, sprach sie sich selbst Mut zu.

Dreißig kostbare Sekunden brauchte sie, um ruhiger zu werden. „Ich trage diese Schuhe, weil sie am besten zu meinem Kostüm passen“, erwiderte sie schließlich gefasst. „Und Sie schulden mir eine Minute.“

Er beugte sich vor und schaute sie lauernd an. „Tue ich das?“

„Ja, denn so viel Zeit haben Sie damit verschwendet, über weibliche Kleidung zu philosophieren.“

Ein langes pulsierendes Schweigen trat ein, dann neigte er den Kopf. „Ihnen bleiben immer noch acht Minuten.“

Erst jetzt schöpfte Grace wieder Atem. „Gut. Was ich will, ist die Möglichkeit, Ihnen die Fakten zu präsentieren. Ich bin hergekommen, weil ich Ihre Meinung ändern will.“

Sie wünschte, er würde sie nicht so ansehen. Sein Blick war nach wie vor unerbittlich auf sie gerichtet. Die Luft zwischen ihnen schien fast elektrisch aufgeladen zu sein.

Ob er es auch fühlt? Spürt er die Hitze und die wachsende Spannung?

„Ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass mein Entschluss steht.“

„Sie haben auch gesagt, dass Sie Zahlen wollen. Und die haben Sie bislang nicht gehört. Sie haben mir zehn Minuten versprochen, Mr. Cordeiro. Und meine Zeit ist noch nicht um.“ Sie würde es vermasseln, sie wusste es. Es war schön und gut, Selbstvertrauen vorzugeben. Allerdings zitterten ihr Beine und Hände, sie sagte die falschen Dinge und ließ sich von einem Blick aus seinen dunklen Augen in ein stammelndes klägliches Bündel verwandeln. Und ganz offensichtlich erkannte er, wie er auf sie wirkte, denn er lächelte sanft.

„Nervös, Miss Thacker?“

„Natürlich bin ich nervös …“ In einer um Verständnis bittenden Geste hob sie die Arme. „In Anbetracht der Umstände ist das doch nur normal, meinen Sie nicht?“

„Absolut.“ Sein Tonfall war hart, der Blick völlig kalt. „Ich an Ihrer Stelle würde zittern wie Espenlaub und einfach alles versuchen. Selbst vor hohen Absätzen, einem unschuldigen Lächeln und schimmernden blonden Haaren würde ich nicht zurückschrecken.“

„Ich weiß nicht, was Sie damit sagen wollen.“ Ahnte er, wie unbehaglich sie sich auf diesen High Heels fühlte? Wusste er, dass sie ihn hatte beeindrucken wollen?

„Ihre Firma steckt in ernsthaften Schwierigkeiten, Miss Thacker. Und ich bin der Einzige, der sie retten kann. Also nehme ich es Ihnen nicht übel, dass Sie jeden Ihnen zur Verfügung stehenden Trick anwenden, um das Blatt zu Ihren Gunsten zu wenden. Aber ich sollte Sie warnen. Es wird nichts nützen. Ich gewähre Ihnen keinen Aufschub. Und meiner Meinung nach haben Sie Ihre gegenwärtige Lage selbst verschuldet.“

„Wie können Sie das sagen? Wie können Sie so gefühllos sein?“ Wieder vergaß sie ihren Entschluss, sich nicht von Emotionen mitreißen zu lassen. „Hier geht es nicht nur um mich. Wenn Café Brazil untergeht, werden viele Menschen ihren Job verlieren.“

„Und Sie sind im höchsten Maße um das Wohlergehen anderer Menschen besorgt, nicht wahr?“

In seiner Stimme schwang etwas mit, das Grace nicht benennen konnte. Sie fühlte sich noch unbehaglicher. Warum nur wurde sie den Eindruck nicht los, dass hier zwei Gespräche parallel geführt wurden? Eines an der Oberfläche, das andere in versteckten Anspielungen darunter. „Ja, das bin ich. Ich denke, Arbeitgeber zu sein, bringt eine große Verantwortung mit sich. Man kann Menschen nicht so einfach entlassen. Ich war sehr darauf bedacht, nicht mehr Mitarbeiter einzustellen, als die Firma tragen kann.“

Er hob eine Augenbraue. „Sehr löblich. Was also ist schiefgelaufen, Miss Thacker? Wenn Sie so vorsichtig waren, warum sind Sie dann hier? Warum schreibt Ihr kleines Unternehmen rote Zahlen?“

„Unsere laufenden Betriebskosten sind höher, als wir ursprünglich gedacht haben“, erwiderte sie aufrichtig, runzelte jedoch die Stirn, als sie das zynische Funkeln in seinen Augen sah. „Unter anderem hat die Sanierung von zehn der Cafés mehr gekostet als geplant. Aber ich habe viele Ideen für die Zukunft.“

„Sie sind sehr zielstrebig“, meinte er nach kurzem Schweigen. „Wie verzweifelt sind Sie genau?“

Was meinte er damit? Betroffen erwiderte sie seinen Blick, ihr Mund war wie ausgetrocknet. „Natürlich mache ich mir Sorgen. Wenn Sie darauf hinauswollen, Mr. Cordeiro.“ Sie atmete tief ein und lächelte zaghaft. „Mir bleiben immer noch fünf Minuten, um Sie zu überzeugen.“

Sie griff nach ihrer Tasche und holte die vorbereiteten Unterlagen heraus. An Rafael Cordeiro prallten moralische Argumente ab, also würde sie es anders versuchen. „Sie möchten Ihre Investitionen zurückziehen, weil Sie bislang keinen Profit gesehen haben. Aber die Cafés laufen gut. Im Moment decken die Einnahmen die Ausgaben. In Kürze werden wir Gewinne machen.“

„Werden Sie das?“

„Sobald wir anfangen, Geld zu verdienen, verdienen auch Sie …“ Sie verstummte, als sie seine finstere Miene sah. Womit konnte man diesem Mann eigentlich ein Lächeln entlocken? „Die Cafés sind gut besucht. Und ich kann nicht verstehen, warum wir uns nicht schon längst in der Gewinnzone befinden.“

„Können Sie nicht?“

„Vielleicht habe ich am Anfang einige Fehler gemacht. Ich musste mehr Geld ausgeben, als ursprünglich veranschlagt war. Jetzt, da wir expandieren, ist es leichter, gute Verträge auszuhandeln. Geben Sie mir einfach etwas mehr Zeit. Sie werden es nicht bereuen.“

„Ich bereue es bereits. Mir gefällt die Art und Weise nicht, wie Sie Geschäfte machen, Miss Thacker.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Sie meinen, weil meine Firma Anlaufschwierigkeiten hatte? Gut, das kann ich akzeptieren. Aber ich habe so viele Ideen, über die ich mit Ihnen sprechen möchte. Ich weiß, dass ich Café Brazil zu einem rentablen Unternehmen machen kann.“

„Aber auf wessen Kosten, Miss Thacker?“

Seine sanft ausgesprochene Frage verwirrte sie. Er war Milliardär. Dass sie ihm seine Investitionen noch nicht gewinnbringend zurückgezahlt hatte, konnte doch nicht so ein großes Problem für ihn sein.

„Mir ist bewusst, dass Sie uns einen wirklich großen Kredit gewährt haben. Sobald das Geschäft schwarze Zahlen schreibt, bekommen Sie Ihr Geld samt Zinsen zurück. Ich hoffe wirklich, dass Sie einer Kreditverlängerung zustimmen, wenn Sie sich ein vollständiges Bild der momentanen Situation gemacht haben.“

„Warum sollte ich dergleichen tun?“

„Weil Sie erkennen, wie sehr es sich für Sie lohnt. Wenn Sie Ihr Geld zurückfordern, stirbt Café Brazil, so einfach ist das. Und wenn die Firma verschwindet …“

„Müssen Sie Ihren beneidenswerten Lebensstil aufgeben.“

Verwundert fragte sie sich, ob er damit ihren Vierzehnstundentag meinte. „Ich schätze mich glücklich, weil ich meine Arbeit liebe“, entgegnete sie lächelnd. Das Lächeln verging ihr jedoch, als sie die Kälte in seinen Augen erkannte.

Er streckte die Hand aus. „Zeigen Sie mir die Bücher.“

Ihr wurde leichter ums Herz. Also bestand doch noch Hoffnung. Warum wollte er sonst in die Bücher schauen? Anscheinend dachte er doch darüber nach, den Kredit zu verlängern. Hastig griff Grace nach den Unterlagen. Sie hasste es, dass ihre Hände immer noch zitterten. Es fühlte sich an wie damals in der Schule, in dieser grauenhaften Folterkammer, wo alle darauf warteten, dass sie scheiterte.

Du bist dumm, Grace Thacker. Dumm. Konzentrier dich, du einfältiges Mädchen.

Während sie tief Luft holte, erinnerte Grace sich daran, dass sie seit diesen schrecklichen Tagen viel erreicht hatte.

Und sie würde nicht scheitern.

Sie überreichte ihm die Unterlagen. Mit seinen langen bronzefarbenen Fingern blätterte er durch die Seiten.

„Ihre fünf Minuten laufen, Miss Thacker. Sprechen Sie weiter.“

Mit welch beneidenswerter Leichtigkeit sein Blick über die Zahlen huschte. Grace wandte den Kopf ab und versuchte zu vergessen, dass Cordeiro da war. Sie musste ihm von ihren Zukunftsplänen berichten, von den neuen Lokalen, die sie gefunden hatte, und davon, wie sie diese ausbauen wollte.

Sie musste ihm ihre Träume offenbaren.

Und erhielt keine Reaktion von ihm. Er nahm einen Stift, machte sich einige Notizen und sah sie endlich an. „Ich bewundere Sie, Miss Thacker.“

Aus den Tiefen der Enttäuschung spürte sie einen warmen Schimmer der Hoffnung aufsteigen. „Wirklich?“

„Ja. Menschen mit starken Nerven habe ich schon immer bewundert. Unter diesen Umständen hätte ich erwartet, dass Sie sich auf der anderen Seite des Globus verstecken.“

„Verstecken?“

„Ich bin kein netter Mensch, wenn man mir in die Quere kommt.“

Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie eine Wendung des Gesprächs verpasst hatte. „Ich werde Ihnen nicht in die Quere kommen“, entgegnete sie langsam. „Die Konten sollten beweisen, welches Potenzial in meiner Firma steckt.“

„Die Konten zeigen, dass Sie sehr beschäftigt gewesen sind.“

„Sehr.“

„Aber keinen Gewinn gemacht haben.“

Sie verzog das Gesicht. „Noch nicht.“

„Finden Sie es nicht interessant, dass Sie so beschäftigt sind und trotzdem keinen Gewinn erwirtschaften?“

„Ich vermute, das liegt in der Natur eines jungen Unternehmens. Manchmal dauert es eben etwas länger, bis man Grund unter den Füßen hat. Aber wenn Sie sich die Zahlen anschauen, müssen Sie doch erkennen, dass die Geschäfte bald sehr rentabel sein werden.“

„Ich bin mit den Zahlen gut vertraut, Miss Thacker.“ Er ließ die Geschäftsbücher auf den Tisch fallen. „Und ich habe nur eine einzige Frage.“

Eine Frage?

Sie straffte die Schultern; eine Woge der Erleichterung durchströmte sie. Mit hundert Fragen über Details ihrer finanziellen Lage hatte Grace gerechnet. Davor hatte sie sich die ganze Zeit gefürchtet. „Bitte, stellen Sie Ihre Frage.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

„Sagen Sie mir, Miss Thacker, können Sie nachts gut schlafen?“

2. KAPITEL

Warmes Sonnenlicht strömte durch die großen Fenster. Rafael beobachtete, wie Grace Thacker alles Blut aus den Wangen wich.

Dein Spiel ist aus, meine Hübsche, dachte er. Wie hatte diese Frau so naiv sein und glauben können, er würde übersehen, was in ihrer Firma vor sich ging? Nicht dass sie sich dumm verhielt, nein, sie war sehr clever. Die Zahlen ergaben einen Sinn. Die meisten Menschen hätten die Widersprüche nicht bemerkt.

Auf den ersten Blick zeigten die Konten nur ein Unternehmen, das Anlaufschwierigkeiten hatte. Und Miss Thackers offensichtliches Bestreben, freundlich und gesprächig zu sein, war keine schlechte Strategie. Bei einem weniger zynischen Mann als ihm hätte es durchaus funktioniert. Sie wirkte engagiert, enthusiastisch und erfrischend offen.

Ein anderer Mann hätte sich erlaubt, an ihre Unschuld zu glauben.

Es war gut für ihn und schlecht für sie, dass skrupellose Frauen seine Spezialität waren. Andernfalls wäre er nie misstrauisch geworden. Café Brazil war mitnichten, was es vorgab zu sein. Grace Thacker glich in Wahrheit nicht im Mindesten der fürsorglichen großzügigen Arbeitgeberin, die sie spielte.

Dass sie ihn bat, weiterhin Geld in ihr Lügengebäude zu investieren, bewies ihm nur, was ihr fehlte: ein Gewissen.

Beim Anblick ihrer schimmernden Haare und der manikürten Nägel spürte er Wut in sich aufsteigen. Sie sah so verwöhnt und beschützt aus. Die Bedeutung des Wortes Not war ihr vermutlich unbekannt. Hatte sie irgendeine Ahnung, wie es sich anfühlte, zu frieren und zu hungern? Wusste sie, wie es war, wenn man ohne ein Dach über dem Kopf versuchte zu schlafen?

Nein, natürlich nicht. Wie sollte sie auch?

Bei ihrem schwersten Kampf im Leben ging es wahrscheinlich um die Entscheidung, welche Schuhe sie zu welchem Outfit tragen sollte.

Als sie um das Treffen gebeten hatte, wollte er im ersten Impuls ablehnen. Doch dann hatte er sich für ein anderes Vorgehen entschlossen.

Vergeltung.

Grace Thacker hatte Leben zerstört und würde noch mehr Menschen in den Abgrund stürzen. Sie sollte mit den Konsequenzen ihrer Skrupellosigkeit konfrontiert werden. Und sie sollte leiden.

Während er sie jetzt ansah, wusste er, er hatte die richtige Entscheidung getroffen. In diesem nahezu unanständig teurem Kostüm und mit Schuhen, die nur so nach Sex schrien, stand Miss Thacker vor ihm. Sie erwartete ernsthaft, dass er ihr weiterhin Geld lieh. Unfassbar.

Wie weit, fragte er sich und bewunderte dabei ihre schmalen Knöchel sowie die sanften Kurven ihrer Waden, war sie bereit zu gehen? Pech für sie, dass er sein Privatleben niemals mit Geschäftlichem vermischte. Denn seit er sie auf dem Pfad gesehen hatte, prickelte eine fast elektrische Spannung zwischen ihnen. Die Chemie stimmte.

Sie war gerade damit beschäftigt gewesen, ihren Absatz zu befreien. Was ihm einen herrlichen Blick auf einen weißen Spitzen-BH und schön geformte Brüste beschert hatte. Einen Moment wurde seine Wut von einem so unglaublich intensiven Gefühl der Lust besiegt, dass es schon fast schmerzhaft war.

Und dann sah sie ihn. Wie einen Rettungsanker umklammerte sie ihre Aktentasche. Allein diese Geste reichte aus, um seine Libido abzukühlen und ihm den wahren Grund ihres Besuchs ins Gedächtnis zurückzurufen.

Geld.

Abgesehen von schimmernden Haaren, verführerischen Brüsten und langen Beinen, unterschied Grace Thacker sich in nichts von allen anderen Frauen.

Dunkle Erinnerungen drängten sich in sein Bewusstsein. Aber Rafael schob sie gnadenlos beiseite und konzentrierte seinen Zorn wieder auf die junge Frau, die vor ihm stand.

Kein Wunder, dachte er, dass ihr Vater nicht mitgekommen ist. Offensichtlich hatte er die reine Aura seiner Tochter nicht beeinträchtigen wollen, die sie in der weißen Bluse und durch die blonden Haare umgab.

Wahrscheinlich, spann er den Gedanken weiter, hat sie eine klassische englische Erziehung genossen. Ein Mädcheninternat, wo man ihr die wichtigste Überlebensregel beigebracht hatte: Wie komme ich an das Geld eines Mannes.

Die übliche Taktik bestand darin, einen reichen Kerl zu heiraten, sich von ihm scheiden zu lassen und ihn wie eine Weihnachtsgans auszunehmen. Die drei weiblichen A des Geldverdienens: anmachen, ausnehmen, abservieren.

Warum, fragte er sich, hatte Grace Thacker nicht diesen Weg gewählt?

Er unterdrückte seine ursprüngliche Absicht, sie mit seinen Informationen zu konfrontieren und das Meeting so schnell wie möglich zu beenden.

Dadurch hätte er es ihr viel zu leicht gemacht. Zunächst hätte sie protestiert, getobt und alles abgestritten, bis sie einsehen musste, wie viel er wirklich wusste. Dann hätte sie Tränen eingesetzt und ihm Sex angeboten, um ihn von einer Anzeige abzuhalten. Auf jeden Fall würde sie ohne ihren Kredit nach London zurückfliegen. Ende der Geschichte.

Aber er wollte nicht, dass die Geschichte endete.

Sie sollte leiden. Sie sollte dieselben Sorgen und Unsicherheiten erfahren, in die sie andere gestürzt hatte.

„Warum glauben Sie, ich könne nachts nicht schlafen?“ Ihre blauen Augen wirkten nun größer, ihre Nervosität war deutlich spürbar. „Meinen Sie, dass ich vor Sorge kein Auge zumachen kann. Weil ich nicht weiß, wie ich meine Schulden bezahlen soll, wenn Sie Ihr Geld sofort zurückverlangen?“

Nein, das hatte er nicht gemeint. Trotzdem entschied er, sie vorerst in diesem Glauben zu lassen. „Machen Sie sich denn Sorgen?“

„Natürlich.“ Sie versuchte es mit einem kleinen Lächeln, das unter seinem finsteren Blick in sich zusammenfiel. „Viele Menschen sind von mir abhängig. Aber man muss das aus seinem Kopf streichen, sonst wird man noch verrückt, oder?“

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und suchte nach Rissen in ihrer Fassade. Einem Zeichen dafür, dass sie eine menschliche Seite hatte. Irgendeinem Anzeichen von Reue. Doch da war nichts. Rafael entdeckte nur einen Ausdruck von Vorsicht, der darauf hindeutete, dass sie sein Verhalten für unvernünftig hielt. „Sie denken also nicht an andere Menschen?“

„Nun, es ist schwer, das nicht zu tun, wenn man für ihr Einkommen verantwortlich ist. Dennoch weiß ich, dass man sich nicht von Gefühlen leiten lassen darf. Sonst müssen am Ende alle darunter leiden.“

Wieder regten sich die quälenden Erinnerungen in ihm. Dieses Mal konnte er sie nicht zurückhalten.

Er war acht Jahre alt gewesen. Acht Jahre alt und völlig allein. Hungrig. Verängstigt. Verloren in der Dunkelheit. Umgeben von bedrohlichen und fremden Geräuschen, die alle Gefahr bedeuteten.

Kalter Schweiß brach ihm aus. Hastig stand Rafael auf und ging zu der Fensterfront hinüber, um die Schatten der Vergangenheit abzuschütteln.

Als er sich wieder zu seiner Besucherin umwandte, zeigte seine Miene keinerlei Emotionen mehr. „Würden Sie sich als rücksichtslos beschreiben?“

Sie lächelte. „Nein, das bin ich nicht. Und ich denke, das ist auch keine Voraussetzung, um in der Geschäftswelt Erfolg zu haben.“

„Was ist denn mit hinterlistig und manipulierend?“, fragte Rafael in neutralem Tonfall. „Halten Sie diese Qualitäten für ausschlaggebend für unternehmerisches Vorwärtskommen?“

„Ich verstehe nicht, wohin dieses Gespräch führen soll.“

„Nein?“ In diesem Moment erkannte er, wie er weiter vorgehen wollte. Er würde ihr die Konsequenzen ihres Handelns persönlich zeigen. Sein Blick ruhte auf dem schicken Kostüm und den sexy Schuhen mit den hohen dünnen Absätzen. Oh ja, sie wird leiden.

„Haben Sie einen Koffer gepackt, Miss Thacker?“

„Warum?“

„Ich möchte, dass Sie noch ein paar Tage bleiben … als mein Gast.“ Eilig schob er die Vorstellung beiseite, wie Miss Thacker sich nackt auf seinem weichen Gästebett rekelte. Nein, stattdessen sollte sie auf Stöckelschuhen, die für kurze Shoppingtrips gedacht waren, durch den Dschungel stolpern. „Es gibt ein paar Dinge, die ich Ihnen gerne zeigen würde.“

Zum Beispiel Schlangen, Spinnen und mehr wilde Natur, als sie sich vorstellen konnte.

Wieder warf sie ihm einen vorsichtigen Blick zu, nur dieses Mal noch wachsamer. „Eben haben Sie noch gesagt, ich hätte nur zehn Minuten. Warum laden Sie mich jetzt zum Bleiben ein?“

„Entschlossenheit hat mich schon immer beeindruckt, Miss Thacker“, sagte er gedehnt und unterdrückte die Ironie in seiner Stimme. „Sie haben sich die zusätzliche Zeit wirklich verdient.“

In ihren Augen flackerte Hoffnung auf. „Sie räumen mir mehr Zeit ein?“

„Vorausgesetzt, Sie sind damit einverstanden, dass ich Ihnen die Magie des Regenwalds zeigen darf.“ Sein sanfter Tonfall schien keinerlei Alarmglocken bei ihr läuten zu lassen, denn sie schenkte Rafael ein warmes vertrauensvolles Lächeln.

„Vielen, vielen Dank. Sie werden es nicht bereuen. Während der Reise können wir ja ein bisschen plaudern.“

Plaudern? Ungläubig schaute er sie an. Sollte er sie darauf hinweisen, dass dieses Wort in seinem Vokabular nicht existierte? Dann erst wurde ihm klar, dass sie absolut keine Ahnung hatte, was sie erwartete.

Wenn er mit ihr fertig war, würde sie eher schreien als plaudern.

„Ich freue mich, Ihnen die einzigartige Schönheit meines Landes zu zeigen“, murmelte er mit einschmeichelnder Stimme. „Ich werde die Gelegenheit nutzen und Sie an einige Orte führen, die Sie bestimmt sehr interessieren.“

Einer davon könnte durchaus mein Schlafzimmer sein, ging es ihm durch den Kopf. Es stimmte zwar, dass er Privates und Geschäftliches strikt voneinander trennte. Grace Thacker konnte er allerdings nicht zum Geschäftlichen zählen. Ihre Firma war so gut wie erledigt. Und das hieß, dass er seine Aufmerksamkeit nun dem Vergnügen zuwenden konnte.

„Auf eine Besichtigungstour bin ich nicht vorbereitet.“

„Wir werden die fazenda besuchen, die Kaffeeplantage, die Sie beliefert. Sie sollten mehr über das Produkt erfahren, das Sie verkaufen.“ Er beobachtete sie konzentriert, doch sie lächelte nur. Und ihr Lächeln zauberte Grübchen auf ihre Wangen, die sie noch jünger wirken ließen.

„Was für eine wunderbare Idee! Ich freue mich darauf, die Kaffeebauern kennenzulernen. Mein Vater hat damals darauf bestanden, die Verhandlungen alleine zu führen.“

Rafael ignorierte die Grübchen und die plötzlich in seinen Lenden aufflackernde Hitze. Am liebsten hätte er laut gelacht.

So leicht ließ sie sich also nicht aufs Glatteis führen. Trotzdem musste sie sich doch fragen, wie viel er über sie wusste. Aber der Ausdruck ihrer Augen wirkte völlig arglos, nicht das geringste Anzeichen von Schuldbewusstsein. Oder Besorgnis. Miss Thacker stand einfach nur da in ihrem perfekt sitzenden Kostüm und balancierte auf zehn Zentimeter hohen Absätzen. Sie tat, als würde sie in ihrer Freizeit regelmäßig durch den brasilianischen Regenwald wandern.

Ganz offensichtlich hatte sie keine Ahnung, was es bedeutete, bei Hitze und hoher Luftfeuchtigkeit durch den Dschungel zu marschieren.

Fünf Minuten, dachte er mit grimmiger Genugtuung. Nach fünf Minuten würde sie wegen der Schlangen und Insekten kreischen und sich an ihm festklammern. Ohne ihre Absätze, das Kostüm und den Lippenstift wäre sie verletzlich und hilflos.

„Dann organisiere ich für morgen eine Tour. In der Zwischenzeit wird eine meiner Angestellten Sie zu Ihrem Zimmer bringen, damit Sie etwas Bequemeres anziehen können. Ihre Tasche befindet sich bereits dort. Wir sehen uns zum Abendessen. Maria wird uns eine lokale Köstlichkeit zubereiten.“ Er wartete darauf, dass sie in böser Vorahnung erschauerte, aber sie lächelte immer noch.

„Wundervoll. Vielen Dank. Sie sind sehr freundlich.“

Freundlich?

Über die Jahre hinweg hatten Frauen ihn vieles genannt, aber nie freundlich. Rafael suchte auf ihrem Gesicht nach einem Hinweis auf Ironie. Aber er sah nur ihr offenes, aufrichtiges Lächeln.

Ihre Freude zerrte an seinen Nerven. Wenn er mit ihr fertig war, würde sie nicht mehr lächeln. Ihre Kleidung wäre feucht, sie hätte Blasen an den Füßen und ihre Haut wäre übersäht mit Insektenstichen. Dann würde sie zweimal nachdenken, bevor sie jemanden über den Tisch zog.

Wenn sie jedoch ihre Karten richtig ausspielte, würde er ihr vielleicht ein wenig Trost anbieten.

Zufrieden damit, die Situation so gut unter Kontrolle zu haben, konzentrierte er sich auf die Telefonate, die er als Nächstes zu erledigen hatte.

Sie folgte der Haushälterin Maria die gewundene hölzerne Treppe nach oben und in das Gästezimmer. Nach dem Meeting war Grace sich unschlüssig. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert sein sollte, weil ihre zehn Minuten Deadline aufgehoben worden waren. Noch mehr Zeit in Rafael Cordeiros Gegenwart zu verbringen, weckte Besorgnis in ihr.

Dass er hart und rücksichtslos verhandelte, hatte sie erwartet. Schließlich eilte ihm ja dieser Ruf voraus. Womit sie nicht gerechnet hatte, waren die Kälte, die von ihm ausging, und seine einschüchternde Präsenz.

Vielleicht ist es auch meine Schuld, überlegte sie traurig. Die Zahlen waren alles andere als beeindruckend. Und er war kein Mann, der bei Naivität oder Unerfahrenheit Nachsicht walten ließ.

Immerhin blieb ihr jetzt mehr Zeit. Grace bekam die Chance, ihm von ihren Plänen für die Zukunft zu erzählen.

Eigentlich sollte sie glücklich sein, nicht nervös.

Noch während sie darüber nachdachte, warum er seine Meinung so plötzlich änderte, hatten sie das Ende der Treppe erreicht. Vor ihnen lag ein großer Raum, der sich an zwei Seiten zum Regenwald hin öffnete.

Grace erkannte, dass sie sich auf Höhe der Baumkronen befanden, und trat auf den hölzernen Balkon hinaus, der das gesamte Zimmer umgab. Wie verzaubert wandte sie sich zu der Haushälterin um. „Es ist wunderschön. Man fühlt sich wie in einem Baumhaus.“

Einem Siebensternebaumhaus.

Obwohl es naturnah gebaut worden war und ein einzigartiges Regenwalderlebnis bot, hatte der Innenausstatter nicht an Luxus gespart. Dominiert wurde das Zimmer von einem großen Bett, dessen Kopfteil komplizierte feine Muster schmückten. Auf den cremefarbenen Seidenlaken lag eine dekorative Überdecke aus Samt. Kissen in unzähligen Grüntönen vervollständigten das Bild. Fast der gesamte Holzboden war von einem gewebten Teppich bedeckt, und eine angenehme Brise spielte mit den dünnen hellen Vorhängen.

Die Frau erwiderte etwas in einer Sprache, die Grace für Portugiesisch hielt. Sie lächelte verlegen. „Es tut mir leid, ich spreche kein Portugiesisch.“

„Ich habe gesagt, Ihre Kleider sind bereits ausgepackt worden. Wenn Sie noch etwas brauchen, fragen Sie einfach.“ Ihre Stimme klang sanft, wenn auch mit starkem Akzent.

„Vielen Dank“, entgegnete Grace nickend und blickte an sich herunter. „Ich werde mich frisch machen.“ Sie fühlte sich verschwitzt und unbehaglich. Im Augenblick wollte sie nichts sehnlicher, als sich umzuziehen. Dabei hatte sie ihren Koffer nur für zwei Übernachtungen in Rio de Janeiro gepackt.

Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass Rafael Cordeiro sie einladen könnte. Sie spürte ein Gefühl von Optimismus in sich aufsteigen. Hatte sie nicht genau darauf gehofft? Mehr Zeit, um ihn von der Verlängerung des Kredits zu überzeugen? Die hatte sie nun bekommen.

„Das Abendessen wird in zwei Stunden auf der Terrasse serviert. Falls Sie schwimmen gehen möchten, können Sie das im Pool beim Wasserfall tun. Folgen Sie dem linken Pfad. An der Gabelung halten Sie sich rechts.“ Maria lächelte unsicher. „Rufen Sie mich, wenn Sie noch etwas brauchen.“

„Ich habe alles, vielen Dank.“

Die Abgeschiedenheit des Zimmers erschien ihr verlockender als ein Pool, der vielleicht noch andere Wesen beherbergte. Deshalb entschied Grace, das Angebot, schwimmen zu gehen, zu ignorieren.

Sie schlüpfte aus ihrem Kostüm und duschte ausgiebig. Bei der Kleidungsfrage boten sich ihr nicht viele Möglichkeiten. Neben dem roten Badeanzug hatte Grace nicht viel dabei: Das förmliche Kostüm, die Cargohose, die sie im Flugzeug getragen hatte, und ein schlichtes Leinenkleid, das sie im Hotel in Rio hatte anziehen wollen. Drei Outfits und drei Paar Schuhe. In Anbetracht seiner Kommentare schieden die High Heels sofort aus. Auch die leichten Wanderschuhe empfand Grace als unpassend, somit blieben nur die flachen Ballerinas.

Es war ein wunderbares Gefühl, nach dem kratzigen Kostüm das leichte Kleid anzuziehen. Als sie durch das gläserne Atrium hinaus auf die schattige Terrasse trat, hatte Grace ihr Selbstvertrauen längst wiedergefunden.

Es hielt genau so lange, bis sie Rafael Cordeiro am Tisch sitzen sah.

Er trug nun ein dunkles Hemd und eine dünne Hose. Im Schein der untergehenden Abendsonne wirkte er sehr männlich und sexy.

„Setzen Sie sich. Ein Drink? Caipirinha?“

Skeptisch schaute sie auf den frischen exotisch aussehenden Cocktail in seiner Hand. „Besser nicht.“ Sie lächelte Maria an, die in der Nähe bereitstand. „Vielleicht etwas Nichtalkoholisches? Ein Saft wäre schön.“

„Sie wollen wohl nicht die Kontrolle verlieren?“

Grace wartete mit ihrer Antwort, bis der Drink vor ihr stand und sie wieder alleine waren. „Sie sind sehr wütend auf mich, nicht wahr?“ Ihr gefiel die angespannte Atmosphäre nicht. Sie direkt anzusprechen, war bestimmt der beste Weg. „Ich weiß, ich habe Fehler gemacht. Aber das tut jeder, der ein Unternehmen gründet.“

„Tun sie das?“

Er war so selbstbeherrscht. Auf seinem attraktiven Gesicht waren absolut keine Gefühle sichtbar. Sie musterte ihn mit wachsender Hilflosigkeit.

Wie kommunizierte man mit jemandem wie ihm? Einem Mann, der sein Leben über Zahlen und Daten definierte? Hatte er wirklich gar keine Gefühle? Dann fiel ihr seine Scheidung wieder ein. Grace ahnte, dass seine Seele Narben haben musste. Wenn das Leben angriff, hinterließ es Wunden. Das wusste sie. Hatte er gelernt, seine Narben zu ertragen und weiterzuleben? Waren mit dem abrupten Auszug seiner Frau seine Gefühle versiegt, oder war das lange Zeit vor dem Scheitern der Ehe geschehen?

„Begehen Sie nie Fehler, Mr. Cordeiro?“

Sein Mund verzog sich zu einem zynischen Lächeln. Plötzlich wirkte alles an ihm auf brutale Weise hart, das markante Kinn, das Funkeln in seinen Augen, die gestrafften Schultern. „Doch.“

Warum nur hatte sie das Gefühl, dass gerade hinter dieser kurzen Antwort ein tiefes Leiden steckte? Weshalb glaubte sie das, obwohl nichts an diesem Mann Schwäche oder Verletzlichkeit verriet? Sie spürte nur, dass er mit etwas kämpfte, dem er sich nicht ergeben wollte. Dieser Mann würde sich niemals aufgeben. Er war der geborene Kämpfer.

„Nun, ich habe Fehler gemacht, das gebe ich zu …“ Zögernd hielt sie inne. „Ich war töricht, naiv und unerfahren.“

„Naiv und unerfahren – sind das die Worte, mit denen Sie sich selbst beschreiben?“

„Dann stünden die Chancen schlecht, dass Sie mir weiterhin Geld leihen“, entgegnete sie leichthin, während ihr Blick wie magisch von seinen starken Unterarmen angezogen wurde. „Aber vor fünf Jahren war ich genau das, als Sie den ersten Kredit bewilligt haben.“

„Wie alt waren Sie damals?“

„Achtzehn. Ich hatte gerade die Schule beendet.“ Sie sprach locker, damit sie nichts von dem Schrecken ihrer Schulzeit preisgab.

„Warum haben Sie nicht studiert?“

Aus vielen Gründen.

Grace senkte den Kopf und blickte auf den Tisch. Vor ihr stand ein Teller. Wann war der dorthin gestellt worden? Ein unbehagliches Gefühl im Magen, musste sie sich eingestehen, dass sie in seiner Nähe nichts außer ihm wahrnahm. „Die Universität war nichts für mich. Ich wollte lieber eine Firma gründen.“ Ich musste mich selbst beweisen.

„Sie meinen, Sie wollten anfangen, Geld zu verdienen?“

Geld? Grace runzelte die Stirn. Darum ging es ihr nicht. Selbst heute zahlte sie sich selbst kaum einen Lohn aus, sondern steckte den ihr zustehenden Betrag gleich wieder in die Firma. „Ich wollte etwas, das mir gehört“, entgegnete sie schließlich und erlaubte ihm damit einen tieferen Einblick, als ihr im Grunde lieb war.

Während Maria weitere Schüsseln mit Essen servierte, schwieg Rafael. „Aber das Unternehmen gehört Ihrem Vater.“

Sie schüttelte den Kopf. „Die Cafés nicht. Er importiert nur Kaffee und verkauft ihn weiter. Nach der Schule habe ich eine Weile in einem Café gearbeitet. Die Arbeit hat mir großen Spaß bereitet. Doch es gab so vieles, was ich anders gemacht hätte. Viele meiner Freunde studierten an der Universität in London. Für sie gab es keinen schönen Ort, an dem sie sich nachmittags treffen konnten. Da ist mir die Idee gekommen. Ich habe ein wenig recherchiert, ein leer stehendes Café gefunden und mit einem Kredit von der Bank gekauft. Tag und Nacht habe ich es selbst renoviert, weil ich mir keine Handwerker leisten konnte.“

Nachdem sie sich den Teller gefüllt hatte, erzählte sie weiter: „Die Risse in den Wänden waren so breit, dass ich sie mit Farbe nicht verdecken konnte. Deshalb habe ich mich entschlossen, überdimensionale Bilder des brasilianischen Regenwalds aufzuhängen. Der Effekt war verblüffend. Alle fragten: ‚Wo ist das?‘ Ich hätte gleich eine zweite Karriere als Reiseleiterin machen können.“ Damals war ihr alles so unkompliziert vorgekommen. Sie hatte mit nur einem einzigen Ziel angefangen … ihren Vater zu beeindrucken.

„Brasilien ist ein wunderschönes Land.“

„Ja. Und die Fotos inspirierten mich, über das Erlebnis nachzudenken, das ich verkaufen wollte. Die Zielgruppe der meisten Cafés besteht aus jungen Müttern mit Kindern oder Geschäftsleuten, die kurz Energie tanken wollen. Meine Vision war, einen Ort zu schaffen, an dem sich Studenten in einer lebendigen Umgebung mit ihren Freunden treffen. Zu Beginn spielten wir Sambamusik und verkauften brasilianische Snacks. Später richteten wir Internetzugänge ein, damit die Gäste arbeiten oder chatten können, während sie ihren Kaffee bei uns trinken.“

„Und Sie hatten Erfolg.“

„Ja. Das Café war immer voll und unsere Gewinne erstaunlich. Alles war unglaublich aufregend.“

„Das ist Geldverdienen immer.“

Sein harscher Tonfall riss sie aus den schönen Erinnerungen. Grace fragte sich, ob hinter seinen bissigen Kommentaren mehr steckte. Seine Miene ließ auf nichts schließen. „Auf jeden Fall habe ich dann beschlossen, noch mehr Cafés mit demselben Konzept zu eröffnen. Allerdings wollte die Bank einem unerfahrenen achtzehnjährigen Mädchen keinen weiteren Kredit bewilligen. Weil Ihre Gesellschaft in junge Firmen investiert, die wiederum brasilianische Unternehmen unterstützen, habe ich mich an Sie gewandt.“ Und der Kredit, den er ihr gegeben hatte, hatte ihr Leben verändert.

Rafael nippte an seinem Weinglas. „Ihr erstes Café war also profitabel?“

„Ja.“

„Und jetzt schreiben Sie rote Zahlen“, sagte er im Plauderton. „Das muss … sehr enttäuschend sein.“

„Dieses Mal habe ich eine Firma mit der Modernisierung der Räume beauftragt. Die Rechnung fiel höher aus als veranschlagt. Dieser Fehler wird mir nie wieder unterlaufen.“

„Nein, das wird er nicht.“

Die angespannte Atmosphäre ertrug Grace nicht länger. „Sie werden also bei Ihrem Nein bleiben? Und das nur, weil ich noch keinen Gewinn vorweisen kann. Aber verloren habe ich Ihr Geld ja gar nicht. Sie sind Milliardär, dieser Kredit ist für Sie vollkommen unwichtig. Aber mir und den Menschen, die für mich arbeiten, bedeutet er alles.“ Sie schob ihren Teller beiseite. „Warum haben Sie mich zum Bleiben eingeladen und angeboten, die Kaffeefarm zu besichtigen, wenn Sie doch nur Nein sagen?“

Er lächelte nicht. „Sie haben immer noch Zeit, meine Meinung zu ändern, Miss Thacker. Außerdem weiß ich, dass die Familie, die die fazenda betreibt, Sie gerne kennenlernen möchte. Sie wollen zu gern hören, was Sie zu sagen haben.“

„Was ich worüber zu sagen habe?“, fragte sie verständnislos. Er tat fast so, als sollte sie vor Gericht eine Zeugenaussage machen.

„Über Ihre Geschäfte, Miss Thacker. Da die fazenda Ihr einziger Zulieferer ist, sind die Gewinne beider Firmen natürlich eng miteinander verbunden.“

„Das stimmt.“

Worauf wollte er eigentlich hinaus? Grace fiel es immer schwerer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Stattdessen ließ sie sich von unzähligen unwichtigen Einzelheiten faszinieren. Wie von den dunklen Haaren, die aus dem Kragen seines Hemdes hervorlugten, den Bewegungen seiner Hände und von seinem Mund. Seine sinnlichen Lippen zogen Grace’ Aufmerksamkeit immer wieder auf sich. Plötzlich erinnerte sie sich an die Worte des Piloten. Rafael Cordeiro zog die Frauen in Scharen an.

Zunächst hatte sie das als natürliche Begleiterscheinung von Macht und Reichtum verstanden. Inzwischen erkannte sie jedoch , dass der Grund ein völlig anderer war. Es war etwas, dass mit dem innersten Wesen dieses Mannes zu tun hatte.

Rafael Cordeiro war ein heißblütiger Brasilianer. Er strahlte Sex-Appeal und männliche Überlegenheit aus. Selbst wenn er arm gewesen wäre, hätte er anziehend auf Frauen gewirkt. In seiner Gegenwart spürte sie die Unterschiede zwischen ihm und sich mit fast schmerzhafter Klarheit. Grace wurde sich ihrer Weiblichkeit bewusst.

Sie war so versunken in seinen Anblick, dass sie hochschreckte, als Maria eine Tasse Kaffee vor sie stellte. Die Tasse an den Mund hebend, atmete Grace das wundervolle Aroma ein und seufzte. „Das muss der beste Duft der Welt sein.“

„Es freut mich, dass Sie so denken. Dieser Kaffee stammt von der fazenda, die auch Sie beliefert.“

Genießerisch trank sie einen Schluck. „Er schmeckt köstlich. Ich freue mich wirklich auf einen Besuch.“ Vielleicht schlossen die Kaffeebauern sich ihrer Bitte um die Verlängerung des Kredits an. Immerhin mussten sie einen neuen Käufer finden, wenn Café Brazil Konkurs anmeldete.

„Gut.“

„Hm. Wir haben die ganze Zeit über mich geredet, was sehr langweilig ist.“ Sie stellte die Tasse zurück auf den Tisch. „Was ist mit Ihnen? Sind Sie in Brasilien geboren und aufgewachsen?“

„Ich verstehe nicht, was meine Herkunft mit der Zukunft Ihres Unternehmens zu tun haben könnte“, erwiderte er sanft. „Hören Sie auf meinen Rat, und konzentrieren Sie sich auf das Wesentliche.“

„Ich war nur neugierig, das ist alles.“

„Und ich spreche nie über mich. Vergessen Sie das nicht.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung stand er auf. Grace wurde den Eindruck nicht los, dass sie ihn mit ihrer harmlosen Frage mehr als verärgert hatte.

„Warum eigentlich nicht? Glauben Sie, ich würde etwas herausfinden, weswegen Sie mich anschließend umbringen müssten?“ Sie machte diesen Scherz in der verzweifelten Hoffnung, Cordeiro zum Lächeln zu bringen. Doch auf seinem Gesicht spiegelte sich nur Zynismus. Grace’ Lächeln erstarb. „Ich bin keine Journalistin und auch keine Plaudertasche, Mr. Cordeiro. Außerdem glaube ich kaum, dass irgendein Boulevardblatt an meinem Besuch hier interessiert wäre.“

Sein gesamter Körper war angespannt. Anscheinend verabscheute er dieses Thema mehr als alles andere.

„Wir brechen früh auf. Ziehen Sie etwas an, das schnell trocknet. Im Regenwald ist es sehr wahrscheinlich, dass Sie nass werden. Sehr nass.“

„Also keine High Heels.“ Sie seufzte, als sie die harten Linien um seinen Mund sah.

Beim Anblick seines grimmigen Gesichtsausdrucks zog sich etwas in ihrem Innern zusammen. Sie hatte keine Ahnung, was in seinem Kopf vorging. Aber sicherlich war es nichts Gutes.

In dieser Nacht schlief Grace schlecht. Das Gespräch hatte sie sehr beunruhigt. Außerdem war sie von einem lebendigen Wald umgeben. Bei all den Geräuschen, dem Kreischen, Heulen, Zirpen und sogar einem gelegentlichen Knurren, sehnte sie sich nach einer festen Barriere zwischen ihr und den Baumwipfeln. Und als Grace endlich müde wurde, hielten die Gedanken an einen bestimmten arroganten brasilianischen Milliardär mit einer quälenden Vergangenheit und einer rätselhaften, alles kontrollierenden Persönlichkeit sie wach.

Irgendwann gab sie es auf, Schlaf zu finden, und schlenderte auf den Balkon hinaus. Von hier aus konnte sie den Teil des Hauses überblicken, in dem sich Rafaels Büro befand. Durch das gläserne Dach hindurch sah sie ihn. Selbst in der Dunkelheit der Nacht saß er vor seinem Computer, das Telefon zwischen Ohr und Schulter geklemmt, die Augen auf den Monitor gerichtet. Die Ärmel seines Hemdes waren jetzt bis über die Ellenbogen aufgekrempelt, das Kinn von einem dunklen Bartschatten umgeben.

Er mochte sich im Dschungel verstecken, mit der Welt war er nach wie vor verbunden.

Warum schlief er nicht?

Was war der Grund für die Härte, die sie in seinen Augen schimmern sah?

Fragen über Fragen stiegen in ihr auf, während sie ihn beobachtete. Schließlich zog sie sich mit dem unangenehmen Gefühl zurück, unerlaubt in einen privaten Teil seines Lebens eingedrungen zu sein. Was ging es sie an, wenn er sich niemals ausruhte?

Sie ging zurück ins Bett und verdrängte die Fantasien über einen Mann mit schwarzen Haaren und markantem Profil.

Als sie am Morgen aus unruhigem Schlaf erwachte, regnete es. Ein beständiger Nieselregen fiel auf die Bäume und dämpfte die Geräusche der Außenwelt. Die Luft war trotzdem immer noch drückend heiß.

Gleich nach dem Aufstehen schlüpfte Grace in die Cargohose und ein schlichtes weißes T-Shirt. Nachdem sie die Wanderschuhe angezogen hatte, band sie sich die Haare zu einem Pferdeschwanz.

Was würde er wohl sagen, fragte sie sich, wenn er wüsste, dass ich mich in bequemen Schuhen und Hosen viel wohlerfühle als in Kostümen und hohen Absätzen?

Wahrscheinlich würde er ihr nicht glauben. Seine Vorurteile gegenüber Frauen schienen tief verwurzelt zu sein. Weshalb eigentlich?

Fest entschlossen, positiv zu denken, stellte sie sich vor den Spiegel und richtete einige aufmunternde Worte an sich selbst.

Ihr blieb ein ganzer Tag, um seine Meinung zu ändern und ihn zu überzeugen, dass die Verlängerung des Kredits gut für alle Beteiligten wäre. Warum er allerdings so sehr um diese für ihn doch wohl lächerliche Summe besorgt war, leuchtete Grace nach wie vor nicht ein.

Ging es ihm wirklich nur um das Geld? Oder lauerte in den dunklen Schatten noch etwas anderes? Etwas, das er mit Fremden nicht teilte und ihn nachts wach hielt?

Rafael telefonierte gerade, als Maria sie in sein Büro führte. Er sprach in kurzen abgehackten Sätzen. Seine Befehle erteilte er in so autoritärem Tonfall, dass Grace die Person am anderen Ende sehr leidtat.

Ob irgendjemand gerne für ihn arbeitete? Oder verbrachten alle Angestellten ihr Leben in nervöser Anspannung?

Wenn sie ein Meeting mit ihrem Team anberaumte, zogen immer alle die Schuhe aus und kuschelten sich mit einer Tasse Kaffee auf Sofas. Jeder sagte seine Meinung, und es wurde laut diskutiert.

Sie verzog das Gesicht. Allerdings florierte ihr Unternehmen auch nicht gerade.

Vielleicht sollte sie sich einen strengeren Führungsstil angewöhnen.

Er beendete das Telefonat und sah sie an. „Was? Kein Kostüm? Keine Stöckelschuhe?“

Offensichtlich war er ausschließlich an Frauen gewöhnt, für die Shopping der einzige Lebensinhalt darstellte.

Grace entschied sich, das Gespräch geschäftsmäßig zu halten. „Sie haben mir gesagt, ich soll mich für einen Ausflug in den Dschungel anziehen. Wann trifft der Hubschrauber ein?“

„Wir fliegen nicht mit dem Hubschrauber, Grace.“ Seine Stimme klang glatt und seidig. „Wir laufen. Ich hoffe, Ihre Schuhe sehen nicht nur gut aus, denn ihnen steht ein harter Test bevor.“

Sollte ihr das etwa Angst machen? Beinahe hätte sie gelacht. Was er nicht wusste, war, dass sie schon ihr ganzes Leben lang Prüfungen ausgesetzt war. Warum, wunderte sie sich, erwartet eigentlich jeder, dass ich scheitere? Insgeheim nahm sie sich vor, dass ihr keine einzige Beschwerde über ihre Lippen kommen würde. Auf keinen Fall würde er sie jammern hören. „Schön. Testen Sie, so viel Sie wollen. Wenn Sie darauf aus sind, mich zusammenbrechen zu sehen, müssen Sie lange warten.“

„Gut, ich habe nämlich keine Lust, Sie vom Boden des Regenwalds zu kratzen oder aus der Umarmung einer Anakonda zu befreien.“

„Was ist eigentlich Ihr Problem?“ Aufrichtig bestürzt sah sie ihn an. „Sie wollen, dass ich versage, oder? Sie wollen, dass ich mich zum Idioten mache. Warum? Nur weil meine Firma Ihnen nicht genug Geld einbringt? Ist das denn wirklich so wichtig?“

Einen Moment musterte er sie, dann beugte er sich vor und hob zwei Rucksäcke vom Boden auf. „Die Wanderung dauert zwei Stunden, vorausgesetzt, der Regen macht den Pfad nicht unpassierbar.“ Er drückte ihr einen der Rucksäcke in die Hände. „Auf geht’s. Wir frühstücken unterwegs.“

3. KAPITEL

Der Regen fiel stetig, während Rafael den Pfad entlangstapfte. Hin und wieder warf er einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass Grace noch hinter ihm war. Ein zögerliches Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus, als er die blonden nassen Haare sah, die ihr jetzt an den Wangen klebten. Das Wasser verlieh dem hellen Sommerblond den Farbton alten Goldes. Auch ihre Kleider waren durchnässt und enthüllten jede Kontur ihres schlanken Körpers.

Schlank, aber mit Kurven an allen richtigen Stellen.

Ich hätte sie vor mir laufen lassen sollen, dachte er versonnen, dann hätte ich die Aussicht bewundern können.

Stattdessen war sie diejenige, die ihn beobachtete. Ab und zu fing er einen neugierigen Blick auf. Stumm schien sie zu fragen, was er mit ihr im Sinn hatte. Als hätte sie keine Ahnung! Er empfand diese offenen und abschätzenden Blicke als in höchstem Maße ärgerlich.

Und da war noch ein anderes Gefühl. Etwas weit Mächtigeres als Neugier oder Verärgerung.

Chemie. Elektrizität. Ein Prickeln, das durch die Luft flirrte und seinen Körper zu heftigen Reaktionen reizte, die Rafael nur als erotisch beschreiben konnte.

Ein weiterer Beweis, dass körperliche Anziehung nicht nach dem Charakter der Frau fragte – eine Tatsache, die er vor langer Zeit gelernt hatte.

Kopfschüttelnd setzte er sich wieder in Bewegung. Die Anstrengung würde die Reaktionen seines Körpers bald dämpfen … hoffte er.

Immerhin jammerte sie nicht. Bislang hatte er keine Klagen über Blasen, einen abgebrochenen Nagel, nasse Haare oder Insektenstiche gehört. Er hatte erwartet, dass sie inzwischen wenigstens Anzeichen von Erschöpfung zeigte. Aber Grace marschierte einfach weiter. Und bei den wenigen Malen, die sie auf dem schlammigen Pfad ausrutschte, verlor sie nicht das Gleichgewicht. Sie hatte ihm nur finstere Blicke zugeworfen, die ihn davor warnten, seine Hilfe anzubieten.

Selbst als sie bei der Überquerung eines Flusses auf einem der glatten Steine ausgeglitten und ins Wasser gefallen war, hatte sie nichts gesagt. Stattdessen war sie einfach ans andere Ufer geschwommen.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie sich gerade mit einer ungeduldigen Handbewegung ein Insekt von der Schulter wischte. Ob ihr resolutes Auftreten tiefere Gründe hatte? Es konnte nicht nur eine Trotzreaktion auf seinen Kommentar über ihre Schuhe sein.

Was versuchte sie zu beweisen? Und wem?

Er wusste doch bereits alles über sie, was er zu wissen brauchte.

Alles wies darauf hin, dass sie eine Lügnerin und Betrügerin war.

Also weshalb drehte er sich immer wieder nach ihr um?

Warum war er sich ihrer Gegenwart so überaus bewusst?

Sie war schmutzig und durchnässt, trotzdem ging sie weiter. Wenn sie manchmal stehen blieb und in den Dschungel schaute, schimmerte keine Angst in ihren Augen, nur Interesse.

„Was ist das?“

Nachdem er sich umgedreht hatte, folgte er ihrem Blick. Rafael entdeckte nur Lianen, die einen alten Baum umrankten. „Was?“

„Der rote Vogel. Er ist wunderschön.“

Er betrachtete ihr Gesicht. Gehörte das zu ihrer Show? Unbeirrt beobachtete sie das kleine rote Federknäuel. Als sie ihm schließlich den Kopf zuwandte, lächelte sie.

„Sie wissen es nicht.“ Spott funkelte in ihren Augen, während sie an den Riemen des Rucksacks nestelte. „Dies hier ist praktisch Ihr Garten, aber sie kennen den Namen des Vogels nicht.“

„Wir sind hier nicht auf einer ‚Wunder-der-Natur‘-Tour“, erwiderte er grob. Ein Blitz leuchtete am Himmel. Eine Sekunde später wurde der Regen heftiger. „Wir stellen uns einen Moment unter“, sagte Rafael und zog Grace in den Schutz eines großen Baumes.

„Was hat das für einen Sinn?“, fragte sie lachend. „Ich bin in den Fluss gefallen. Nasser kann ich nicht werden.“ Und wie um ihren Standpunkt zu beweisen, nahm sie den Saum ihres T-Shirts in die Hände und wrang ihn aus. Dicke Wassertropfen fielen zu Boden. „Sehen Sie, was ich meine?“

Seit über einer Stunde waren sie jetzt unterwegs. Grace musste müde sein. Dennoch hatte sie sich mit keinem Wort beschwert. Widerwillig nahm Rafael zur Kenntnis, dass Bewunderung in ihm aufstieg. Er kannte keine andere Frau, die ihre High Heels fröhlich gegen Wanderschuhe eingetauscht hätte und dann munter durch den Regenwald gelaufen wäre.

Doch dann fiel ihm wieder ein, dass sie es wahrscheinlich gar nicht wagte, sich zu beklagen. Schließlich hoffte sie immer noch, ihm Geld abzuluchsen.

Wütend darüber, dass sein Körper trotzdem auf sie reagierte, spähte er in den Regen. Wenige Sekunden später ruhte Rafaels Blick wieder auf der jungen Frau.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie an dem Baumstamm und atmete den Duft des Dschungels ein. Ihre Verwandlung vom Stadtmenschen in eine Waldnymphe hatte etwas unbeschreiblich Sinnliches an sich. Ihre Wangen waren gerötet, und Wassertropfen hafteten auf ihren Lippen. Sie schien fast mit der Natur zu verschmelzen. Es war, als sei sie Teil des Waldes, genau dort platziert, um einen Mann zu verführen.

Und sie war verführerisch.

Heiße Wogen der Lust hüllten ihn ein, während er den Blick von ihrem Mund abwandte und tiefer gleiten ließ.

Der Regen hatte das T-Shirt nahezu durchsichtig werden lassen. Rafael bot sich der atemberaubende Anblick kleiner fester Brüste und aufgerichteter Knospen, die sich deutlich unter dem Stoff abzeichneten. Die Hitze in seinem Innern stieg, als er die schmale Taille und die weiblichen Hüften betrachtete. Ihre Hose war voller Schlammspritzer und auf einer Seite gerissen. Auch die Schuhe wirkten nicht mehr neu, sondern schäbig. Und dennoch, Rafael konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau so intensiv begehrt zu haben.

Etwas Gefährliches regte sich in ihm. Einen Moment übergab er sich dem Gefühl der Lust, so mächtig und durchdringend, dass es ihm fast urtümlich vorkam.

Auch wenn sie von den Geräuschen des Waldes und dem strömenden Regen umgeben waren, hier, im Schutz des Baumes, gab es nur sie beide.

Vielleicht hatte Grace seinen Blick gespürt, denn sie öffnete langsam die Augen. Ihre Vorsicht wich Neugier, dann erkannte Rafael etwas ganz anderes auf ihrem Gesicht schimmern – etwas, das sie beide fühlten.

Die Luft zwischen ihnen vibrierte förmlich. Dasselbe Knistern, das schon ihre erste Begegnung begleitet hatte, brach sich wieder Bahn.

Sein Entschluss, erst das Geschäftliche zu erledigen, war vergessen. Geleitet von seinen Instinkten, trat Rafael einen Schritt vor und presste die Lippen auf ihren Mund. Mit seinem Körper drängte er sie gegen die raue Borke des Baumes. Während er sie stürmisch küsste, öffnete sie den Mund und schlang die Arme um seinen Hals.

Mit den Händen streichelte er über den schmalen Streifen Haut zwischen T-Shirt und Hosenbund. Ihre Kleider waren feucht, dennoch spürte Rafael deutlich die Hitze, die von ihrem Körper ausging. Er ließ eine Hand über ihren flachen Bauch und weiter nach oben gleiten.

Durch den nassen Stoff hindurch fühlte er eine hart aufgerichtete Knospe. Ihr Körper erschauerte bei der Berührung. Ungeduldig schob er die Finger unter den Stoff und liebkoste die warme seidige Haut.

Grace seufzte voller Verlangen auf. Gleichzeitig schmiegte sie sich eng an ihn. Dann nahm sie den Kuss wieder auf und strich mit den Händen über seine Brust, zerrte und zog an den Knöpfen seines Hemdes, bis sie alle geöffnet hatte und endlich, endlich auch seine weiche Haut streicheln konnte.

Während er mit der Zunge die Geheimnisse ihres Mundes erkundete, fand er den Reißverschluss ihrer Hose und wollte ihn öffnen. Ein intensives unbändiges Begehren beherrschte ihn. Doch gerade als er glaubte, von diesen Empfindungen überwältigt zu werden, schlossen sich ihre Finger um seine Hand.

„Nein.“ Das Wort war kaum zu hören. „Nein“, wiederholte sie schließlich. „Wir müssen aufhören.“

Er brauchte einen Moment, um ihre Worte zu begreifen. Dann trat er einen Schritt zurück. Dass er beinah die Kontrolle verloren hatte, konnte Rafael kaum fassen. Noch mehr überraschte ihn aber ihr Wunsch aufzuhören.

Sein ganzer Körper bebte noch vor Verlangen, als Rafael auf den im Regen versunkenen Pfad schaute. „Vertrau mir, niemand wird hier vorbeikommen, wenn dir das Sorgen bereitet.“

„Hier geht es nicht um einen Fremden, sondern um uns.“

„Uns?“ Dieses eine Wort reichte aus, um seine Leidenschaft mit einem Schlag abzukühlen. „Es gibt kein Uns.“

„Vor einer Sekunde hast du mich noch geküsst, und deine Hände waren … überall auf meinem Körper.“

„Und?“ Mit leerem Blick sah er sie an, und sie schüttelte den Kopf.

„Wenn man jemanden küsst, bedeutet das normalerweise, dass man etwas für den anderen empfindet.“

Um sich daran zu hindern, Grace wieder zu berühren, fuhr Rafael sich mit den Fingern durchs Haar. „Chemie. Funken. Das ist alles.“

„Aber warum hast du mich dann geküsst?“

Weil er gewollt hatte? Weil sein Körper sich danach sehnte, jedes Mal wenn er sie ansah?

„Ist das nicht offensichtlich? Ich finde dich sexy.“

„Du magst mich doch gar nicht!“

„Und inwiefern ist das relevant?“

„Ich kann nicht glauben, dass du das fragst.“ Sie wischte sich die Regentropfen aus dem Gesicht. „Du hast mich geküsst.“

„Und du mich.“

„Ja.“ Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Aber dann habe ich dich gebeten aufzuhören. Ich kann keine Beziehung mit jemandem eingehen, der mich nicht mag.“

„Eine Beziehung habe ich dir nicht angeboten.“

„Du wolltest mich gerade lieben!“

In seinem Lachen lag keine Spur von Humor. Liebe? Früher oder später tauchte immer dieses Wort mit den hässlichen Begleiterscheinungen auf. Und dann löschte es sofort die letzten Spuren von Lust aus Rafaels Gehirn. „Hast du mir aus Liebe das Hemd ausgezogen?“

Heißes Blut schoss in ihre Wangen. „Ich gebe zu, es war … es war … Etwas Derartiges habe ich noch nie zuvor gefühlt.“ Sie entfernte sich einen Schritt von ihm, als wollte sie ihm nicht zu nah kommen. „Aber es ist keine gute Idee, aus vielen Gründen. Einer davon ist, dass du, ob es dir gefällt oder nicht, für meinen Kredit verantwortlich bist. Es wäre einfach nicht richtig.“

„Du möchtest, dass ich dir den Kredit garantiere, bevor wir Sex haben?“ Nun, natürlich wollte sie das! Wütend über sich selbst, weil er seine Regeln gebrochen und die Situation komplizierter gemacht hatte, ballte er die Hände zu Fäusten.

Grace schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Ich will, dass du meinen Kredit verlängerst, aber nicht, weil … weil irgendetwas zwischen uns passiert. Sonst würdest du überlegen, ob ich nur deshalb mit dir schlafe.“

Nein, das würde er nicht. Er würde Sex mit ihr haben und sie vergessen. Für dieses Leben hatte Rafael sich entschieden. Jede Form von Selbsttäuschung hatte er vor langer Zeit aufgegeben. „Ich halte nichts von Seelenzergliederungen. Wenn du mit mir schläfst, wird es keine Fragen geben. Das kann ich dir versprechen.“ Er strich sich mit der Hand übers Gesicht, um den Regen abzustreifen. „Ehrlich gesagt kümmert es mich nicht, ob wir überhaupt reden.“

„Das ist ja vielleicht romantisch.“

Er trat einen Schritt auf sie zu, stützte eine Hand gegen den Baumstamm und stellte sich direkt vor Grace. „Romantisch sind die Lügen, die Menschen einander erzählen, um den Sturz ins Bett abzufedern. Und ich lüge nie. Und was ist mit dir, Grace? Wirst du die Lügen auftischen, die Frauen immer von sich geben? Denn dann wäre jetzt der Moment, mir zu sagen, dass du mich liebst. Allerdings wissen wir beide, dass das nicht stimmt. Hier geht es um etwas anderes, nämlich um körperliche Anziehungskraft.“

„Du verwirrst mich.“

„Ich bin nur sehr direkt. Nicht ich, sondern die Menschen um mich herum treiben ihre Spielchen, Miss Thacker.“

„Ich täusche niemanden. Genauso wenig schlafe ich mit Männern, die ich nicht kenne.“

„Sex ist Sex. Man muss es nicht komplizierter machen.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Du meinst, dass du heute Liebe mit mir machst und morgen deinen Kredit zurückziehst?“

„Liebe?“ Allein das Wort auszusprechen hinterließ einen bitteren Nachgeschmack bei ihm. „Nicht Liebe. Von Liebe habe ich nicht gesprochen.“

Etwas flackerte in ihren blauen Augen auf. „Dann eben Sex ohne Gefühle.“

„Sex …“ Er drängte sich näher an sie und spürte, wie es sofort wieder heiß zwischen ihnen knisterte. „Es ist ein Appetit, wie Hunger oder Durst. Ein Bedürfnis, das gestillt werden will.“

„Das meinst du doch wohl nicht ernst.“ Energisch trat sie auf den Pfad und rieb sich über die fröstelnden Arme. „Ich habe mir eingeredet, du könntest unmöglich so kalt sein, wie alle behaupten. Die Leute sagen, du hättest eine schwere Zeit hinter dir und deshalb Probleme mit Gefühlen.“

Frustriert biss Rafael die Zähne zusammen. Warum taten Frauen das immer wieder? Warum mussten sie jede Situation bis ins letzte Detail analysieren?

„Wenn es etwas gibt, was meine Libido noch zuverlässiger abkühlt als eine Lügnerin, dann ist es eine Amateurpsychologin“, meinte er, schwang den Rucksack über die Schultern und ging an ihr vorbei auf den Pfad. „Sex ist Sex, minha paixão. Allerdings besitzen nur wenige Frauen den Mut, diese Tatsache anzuerkennen. Sie ziehen es vor, die Angelegenheit in verworrene Emotionen zu kleiden. Nur deshalb fangen sie an zu weinen, wenn der Hunger gestillt ist und alles auseinanderfällt. Darum ist ja auch die Scheidungsrate so hoch.“

Wer beschäftigte sich jetzt mit Analysen? Dass sie ihn dazu brachte, über Themen zu sprechen, die er doch offensichtlich mied, ärgerte ihn. Mit großen Schritten marschierte er den Weg entlang. Noch wütender war Rafael aber auf sich selbst. Warum hatte er dieses Gespräch nicht schon früher beendet?

„Ist es das, was dir passiert ist?“

„Was hast du gesagt?“ Zornig wirbelte er herum.

Sie stand mitten auf dem Pfad, die blauen Augen blitzten, und auf ihren Lippen lag kein Lächeln. Ihr direkter Blick beunruhigte Rafael mehr, als er es je für möglich gehalten hatte.

Ohne zu wissen, warum, ging er zu ihr zurück. Er wusste nur eines: Er hatte genug von diesem Gespräch. Und von Grace Thacker. Von nun an würde er ihre Kurven, die Grübchen und die blonden Haare ignorieren. Manche Frauen waren einfach zu anstrengend. Sie gehörte definitiv dazu.

Und jetzt sah sie ihn aus großen Augen an. Genauso wie Frauen es immer taten, wenn sie erwarteten, dass er sich ihnen öffnete und ihnen seine tiefsten Geheimnisse anvertraute … die sie dann für eine unanständig hohe Summe an die nächste Zeitung verkaufen konnten.

„Ich habe gefragt“, entgegnete sie langsam, „ob dir das passiert ist. Es muss einen Grund für dein Verhalten geben.“

Oh, den gab es. Ein bitteres Lachen unterdrückend, fühlte Rafael sich mit einem Mal in die Vergangenheit zurückversetzt. Er blickte im Dschungel umher, aber er empfand keine Angst. Keine dunklen Erinnerungen. Der Wald war seine Zuflucht, er hatte ihn dazu gemacht.

„Warum ich mich so verhalte? Weil ich ein Mann bin und Männer so sind.“ Dass sie unablässig versuchte, Informationen aus ihm herauszulocken, regte ihn auf. Er konnte den Zorn in seiner Stimme nicht unterdrücken.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du so kalt und unsensibel bist, wie alle glauben.“

„Doch, das bin ich“, erwiderte er knapp, während eine namenlose Wut in ihm aufstieg. „Erinnere dich daran, bevor du mir das nächste Mal persönliche Fragen stellst.“

Was hatte ihn eigentlich dazu bewogen, mit Grace Thacker durch den Regenwald zu wandern? Abrupt drehte er sich um.

Frauen, dachte er und erhöhte das Schritttempo.

Je früher sie die fazenda erreichten, desto eher konnte er Miss Thackers falsches Spiel aufdecken und diese Farce beenden.

Und dann würde er sie nach Hause schicken.

Schweigend folgte Grace ihm. Damit sie nicht ausrutschte oder stolperte, hielt sie den Blick die ganze Zeit fest auf den Boden gerichtet.

Doch an die Herausforderungen des Regenwaldes dachte sie gar nicht. Ihre Gedanken kreisten nur um den Kuss. Den wundervollen, erstaunlichen Kuss, der ihren Körper aus tiefem Schlaf erweckt hatte.

Sie wünschte, sie hätte den Mund gehalten.

Vielleicht hatte er recht, und Sex ohne reden war besser. Ihre Worte hatten die zerbrechliche Perfektion des Augenblicks zerstört.

Worte … die tödlichste Waffe der Menschheit.

Dabei hätte doch vor allem sie wissen müssen, welchen Schaden Worte anrichten konnten. Sorglos hatte sie ihre Pfeile abgeschossen, ohne an die Wunden zu denken, die sie damit aufreißen konnte.

Jetzt bereute sie es und fühlte sich schuldig. Hätte sie nur nicht den Kredit angesprochen! In jedem Fall unterstellte er ihr nun, dass sie mit ihm schlafen würde, wenn sie das Geld für die Firma bekam.

Aber am meisten wünschte sie, sie hätte nicht nach seiner Ehe gefragt. Das war zu persönlich und unangemessen, das sah Grace inzwischen ein. Nach seinen bitteren Bemerkungen und weil sie seine Anspannung spürte, hatte sie sich nicht davon abhalten können.

Und dann hatte sie ihm in die Augen gesehen und den Schmerz und den Zynismus darin erkannt. Ihre Furcht hatte sich in Sorge und Mitgefühl gewandelt.

Was war für diese Dunkelheit in seiner Seele verantwortlich?

Welche Erinnerungen suchten ihn nachts heim, dass er vor den Computerbildschirm flüchtete?

Und warum hatte er sie geküsst?

Sie war nicht so naiv und töricht, dass sie in dem leidenschaftlichen Kuss mehr gesehen hätte als körperliche Lust. Auch wenn sie eine solch explosive Kraft bis zum heutigen Tag nicht erlebt hatte, war Grace klar gewesen, dass es so heftige Gefühle gab. Sie wusste, dass man Sex ohne Liebe haben konnte. Sie wusste das alles. Aber das hieß nicht, dass sie nicht an Liebe glaubte.

Etwas noch nicht gefunden zu haben, bedeutete nicht, dass es nicht existierte.

Und nur weil man es nicht erlebt hatte, konnte man sich dennoch danach sehnen.

Vielleicht würde sie diese Liebe nie erfahren. Aber das hielt Grace nicht davon ab, darauf zu hoffen. Und was war ein Leben ohne Hoffnung?

Auf einmal verstand sie die dunkle Leere, die sie in seinen Augen gesehen hatte. Rafael Cordeiro lebte ohne Liebe.

Warum?

Weshalb hatte er diese Entscheidung getroffen?

Und wieso kümmerte es Grace überhaupt?

4. KAPITEL

Ohne zu sprechen, wanderten Rafael und Grace den Pfad entlang. Das Vogelgezwitscher, das Quaken der Frösche und das Kreischen der Affen überdeckte ihr Schweigen.

Hin und wieder blickte Rafael sich nach ihr um. Warum er das tat, wusste Grace nicht. Sie glaubte nicht, dass er etwas dagegen hätte, wenn sie kopfüber in den Fluss fiel. Seit geraumer Zeit plätscherte das Wasser munter neben ihnen dahin.

Ganz offensichtlich wollte er in seinem Dschungelversteck alleine sein.

Sie hatte den Fehler gemacht und eine Hand nach ihm ausgestreckt. Daraufhin war er wie ein verletztes Raubtier zurückgewichen und hatte sie gewarnt.

Bleib auf Distanz. Komm mir nicht zu nahe.

Und genau das würde sie tun. Sie würde die fazenda besuchen, dann mit ihm zu dem Haus zurückkehren und sich seine Entscheidung über ihren Kredit anhören. Wie auch immer diese Antwort ausfiel, danach würde Grace abreisen.

Rafael Cordeiro mit seinen dunklen Geheimnissen und der zynischen Lebenseinstellung würde der Vergangenheit angehören.

Und das ist auch gut so, sagte sie zu sich selbst, während sie über eine Wurzel stieg. Niemals würde Grace zu den Frauen gehören, die Sex ohne Liebe genießen konnten. Denn sonst müsste sie ihre Träume aufgeben.

Und dazu war sie noch nicht bereit.

Grace war so tief in Gedanken versunken, dass sie mit ihm zusammenstieß, weil er unvermittelt stehen geblieben war.

„Entschuldigung.“ Hastig wich sie seiner hilfreich ausgestreckten Hand aus und blickte in die Bäume. „Warum halten wir?“

„Hier beginnt die fazenda.“

In seiner Stimme lag keinerlei Wärme. Er sprach wie ein Reiseleiter, der darauf trainiert war, die passenden Informationen zum richtigen Zeitpunkt abzuspulen.

Überrascht schaute Grace sich um, konnte aber rechts und links des Pfades nur dichten Dschungel erkennen. „Wir sind immer noch im Regenwald.“

„Der Kaffee wird mitten im Wald angebaut. Das Land hier gehört den Bauern. Sie leben und arbeiten in perfekter Harmonie mit der Natur.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Solche Dinge sind dir doch wichtig, Grace, nicht wahr?“

Also standen sie wieder am Anfang. Harte Blicke und sarkastische Kommentare, deren tiefere Bedeutung sie noch nicht herausgefunden hatte.

„Ja, darauf lege ich großen Wert. Und ich kenne die Geschichte der fazenda. Eben weil der Kaffee auf ökologisch verträgliche Weise angebaut wird, zahlen wir ja unseren Preis. Würden wir billigeren Kaffee kaufen, würdest du vielleicht jetzt schon Gewinne aus deinen Investitionen ziehen.“ Und vielleicht wärst du dann nicht so wütend. Ihn schien nur Geld zu interessieren, nichts sonst. Plötzlich musste Grace an seine Ehefrau denken.

War das der Grund, warum sie ihn verlassen hatte? Weil ihn nur Dollars, Cents und Profite scherten?

Das nunmehr vertraute zynische Funkeln war in seine Augen zurückgekehrt. „Ich schlage vor, wir verschieben diese Unterhaltung, bis du dich auf der fazenda umgesehen hast.“

Sie marschierten an Bächen und gestauten Wasserläufen entlang. Hin und wieder kamen sie an grasenden Ziegen und frei laufenden Hühnern vorbei. Auf einer Lichtung spielte ausgelassen eine Gruppe kleiner Kinder.

Schließlich näherten sie sich einigen Gebäuden, aus denen bei ihrer Ankunft ein Mann und eine Frau traten. Ihre schlichte Kleidung war staubig und abgetragen. Die körperliche Arbeit unter der brasilianischen Sonne hatte ihre Gesichter und Hände gezeichnet. Es war unmöglich, ihr Alter zu schätzen. Vielleicht waren sie Ende sechzig, aber sie konnten ebenso gut jünger sein.

Die Frau streckte die Arme aus. Sie begrüßte Rafael voller Wärme und Respekt. Er sprach schnell auf Portugiesisch. Hin und wieder glitt sein Blick zu Grace, sodass sie keinerlei Zweifel hegte, wer Thema dieses Gesprächs war.

Sich ihrer schäbigen Aufmachung bewusst, strich Grace sich die nassen Haare aus dem Gesicht. Doch die beiden Alten schien ihre schmutzige Kleidung überhaupt nicht zu interessieren.

Stattdessen hörten sie Rafael zu und bedachten Grace mit ängstlichen Blicken. Während er redete, schien das freudige Begrüßungslächeln auf den Gesichtern einzufrieren.

Grace seufzte. Was auch immer er über sie sagte, schmeichelhaft war es nicht. Auch wenn sie die Feindseligkeit nicht gänzlich verstand, eines stand fest: Er mochte sie nicht.

Außer in sexueller Hinsicht, blitzte ihr ein Gedanke auf. In dieser Hinsicht hatte sie durchaus bei ihm punkten können.

In dem älteren Paar ging jetzt eine Veränderung vor. Nun schauten sie Grace mit einer Mischung aus Angst, Beklommenheit und einer Spur … Wut an.

Plötzlich hatte sie den Eindruck, der spontane Besuch sei alles andere als willkommen. Sie berührte Rafael am Arm. „Sind sie über meine Anwesenheit verärgert?“

Aber Rafael ignorierte ihre Frage und unterhielt sich weiter mit dem Paar auf Portugiesisch. Er schien sie wegen irgendetwas zu beruhigen und hatte Erfolg damit. Die Frau griff nach seiner Hand und schaute ihn dankbar an.

Fasziniert beobachtete Grace, wie Rafaels Augen weich aufleuchteten und sich seine starken Finger um die von harter Arbeit gezeichneten Hände der alten Frau schlossen.

Also war er doch nicht so gefühllos, wie er sich gab.

Schließlich ließ er die Hand der Frau los und wechselte zurück ins Englische. Lächelnd trat Grace einen Schritt vor, als er ihr das ältere Paar vorstellte.

„Carlos und Filomena“, sagte er ruhig. „Gemeinsam mit ihrer großen Familie und einigen Arbeitern aus der nahe gelegenen Stadt bestellen sie das Land.“

Filomena sagte etwas auf Portugiesisch.

„Sie meint“, übersetzte Rafael, „sie freuen sich, dass du hier bist und sie die Gelegenheit erhalten, dir alles zu zeigen.“

Der seltsame Unterton in seinen Worten bereitete Grace Unbehagen. Andererseits war sie Rafaels vermeintlich doppeldeutigen Wortspielen schon seit der Ankunft ausgesetzt. Vielleicht irrte Grace sich. Sie nickte nur und zeigte mit einem warmen Lächeln, dass sie sich ebenfalls freute.

Das brasilianische Paar führte sie unter eine Baumgruppe und sprach dabei auf Portugiesisch auf sie ein. Hilfe suchend wandte Grace sich an Rafael. Dabei versuchte sie zu ignorieren, wie sich seine Muskeln unter dem feuchten T-Shirt abzeichneten.

„Der Kaffee wird im Schatten des Waldes angebaut“, übersetzte Rafael. „Auf diese Weise wird der Dschungel nicht zerstört. Die Bäume geben Stickstoff in den Boden ab, darum gedeihen die Kaffeepflanzen besonders gut. Außerdem verhindern die Bäume eine Erosion und schützen den empfindlichen Kaffee vor dem extremen Wetter. Dadurch erhöht sich der natürliche Zuckeranteil in der Bohne, und der Geschmack verbessert sich.“

„Und die abgestorbenen Blätter versorgen die Pflanzen mit Nährstoffen und halten die Feuchtigkeit im Boden.“ Grace lächelte und nickte. „Bitte sag ihr, dass ich die Vorteile dieser Anbaumethode kenne. In jedem Café gibt es eine Wand, die darüber informiert. Die Menschen genießen ihre Tasse Kaffee, weil sie wissen, dass sie damit ein Stück Regenwald schützen.“

„Ein marketingtechnischer Geniestreich, da bin ich mir sicher.“ Kurz blitzten Rafaels Augen verächtlich auf, dann sprach er wieder mit der Frau. Sie antwortete mit weit ausholenden Gesten. Ihre Stimme wurde lauter, doch plötzlich hielt sie sich erschrocken eine Hand vor den Mund und schüttelte den Kopf. Tränen schimmerten in ihren dunklen Augen.

„Was ist los?“, fragte Grace zutiefst besorgt. „Was geht hier vor sich?“

Nachdem sie ihrem Ehemann einen entschlossenen Blick zugeworfen hatte, trat Filomena vor. „Você toma um cafezinho?“

Cafezinho war das portugiesische Wort für Kaffee, das wusste Grace. Sie nickte begeistert. „Lädt sie mich ein, den Kaffee zu probieren?“, fragte sie Rafael.

„Sie bietet dir ihre Gastfreundschaft an.“ Im Sonnenlicht glänzten seine schwarzen Haare, er hatte die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. „Unter den gegebenen Umständen ist das mehr, als du verdienst.“

Mehr, als sie verdiente? „Welche Umstände? Warum ist sie so aufgeregt?“

„Sie bietet dir Gastfreundschaft – in der Hoffnung, du zahlst sie ihr mit Ehrlichkeit zurück.“ In seinen Augen spiegelte sich kaum verhohlene Wut. „Das Spiel ist aus, Miss Thacker.“

Spiel? Was für ein Spiel? Doch ihr blieb keine Zeit zu fragen, denn er begleitete Filomena und Carlos bereits zu einem der Häuser. Grace blieb nichts anderes übrig, als ihnen zu folgen.

Entnervt von ihren vergeblichen Versuchen, Rafaels Kommentare zu verstehen, wandte sie ihre Aufmerksamkeit der üppig wachsenden Natur zu. Überrascht entdeckte Grace Obstbäume und Blumen. „Das ist ja wunderschön. Bauen sie noch andere Pflanzen außer Kaffee an?“

„Eine Vielzahl an Früchten und Gemüse. Eine gute Art, Schädlinge zu minimieren.“

„Es ist sicher nicht leicht, so von der Umwelt abhängig zu sein.“

Sie hatten das kleine Häuschen erreicht. Rafael blieb stehen und gestattete ihr, dem Ehepaar ins Innere zu folgen. „Nicht alle Gefahren kommen aus der Natur.“

Nachdem sie sich an einen Tisch gesetzt hatten, nahm Grace dankbar eine Tasse heißen Kaffee entgegen. Sie stieß ein glückliches Seufzen aus, als ihr die reichen Aromen in die Nase drangen. „Er ist köstlich und schmeckt sogar noch besser als zu Hause.“

Stille kehrte ein. Schließlich begann Filomena mit solcher Leidenschaft in der Stimme zu sprechen, dass ihr Ehemann eine Hand auf ihren Arm legte. Anscheinend wollte er sie damit zum Schweigen bringen.

Grace stellte die Tasse zurück auf den Tisch. „Was ist los?“, wandte sie sich an Rafael.

„Sie will wissen, warum du, wenn du doch denn Kaffee so magst, nicht bereit bist, einen fairen Preis dafür zu bezahlen.“

Schweigend dachte sie über seine Worte nach. Warum behauptete er so etwas? „Wir zahlen einen fairen Preis, weit über dem üblichen Marktpreis. Du kannst die Zahlen in den Büchern kontrollieren.“

Sein Blick wurde härter. „Das habe ich getan. Warum, glaubst du, verweigere ich deiner Firma die Verlängerung des Kredits?“

„Weil wir noch keine Gewinne erzielen. Weil …“, sie unterbrach sich, als sie verstand, was er wirklich meinte. „Willst du damit sagen, dass deine Entscheidung etwas mit dem Preis zu tun hat, den wir für den Kaffee bezahlen? Wenn das der Fall ist, machst du einen Fehler. Wir lassen uns hohe Qualität durchaus viel kosten.“

„Aber an wen zahlst du denn die hohen Preise? In den letzten Jahren hat Café Brazil den Preis für die Bohnen kontinuierlich gedrückt. Diese fazenda kann den Betrieb kaum noch aufrechterhalten. Ohne Unterstützung von außen werden sie nicht mehr lange weitermachen können. Mit dem Preis, den du bezahlst, kann Carlos seine Kinder und Enkelkinder nicht mehr ernähren. Das sind die Folgen deines Geizes, minha paixão. Verstehst du es jetzt?“

Wie erstarrt saß Grace da.

Geiz?

Sie hatte keine Ahnung, was sie falsch gemacht hatte. Aber als sie Rafaels finsteres Gesicht und die besorgten Mienen des Ehepaares musterte, war Grace klar, dass alle sie für schuldig hielten. „Wie zahlen einen guten Preis“, wiederholte sie mit heiserer Stimme die eine Tatsache, die sie mit Sicherheit wusste.

„Die Bücher sagen etwas anderes.“ Rafael wandte sich Filomena zu, die wieder zu sprechen begonnen hatte. „Sie meint, sie können es sich nicht länger leisten, dir den Kaffee zu verkaufen. Sie werden sich nach einem anderen Käufer umsehen.“

„Nein! Das dürfen sie nicht. Der Kaffee ist wirklich etwas Besonderes. Das wissen auch unsere Kunden.“ In einer Geste der Versöhnung legte sie eine Hand auf den Tisch. Sogleich zog Grace sie wieder zurück. Diese Frau wollte keine Versöhnung, sie brauchte Geld. „Bitte sag ihr, dass alles ein großes Missverständnis sein muss. Ich kenne noch nicht die Hintergründe. Ich werde jedoch herausfinden, was passiert ist. Das verspreche ich. Ich werde die Sache überprüfen.“

„Überprüfen?“, fragte er sarkastisch. „Was gibt es da zu überprüfen?“

„Du hast die Konten gesehen. Du weißt, was wir zahlen.“

„Gesehen habe ich, dass du dem Händler, der den Kaffee importiert, einen hohen Betrag bezahlst.“

„Willst du damit andeuten, dass unser Geld nicht weitergeleitet wird? Dass der Händler, den mein Vater ausgesucht hat, unehrlich ist?“

Rafael lächelte dünn. „Oh, ich glaube nicht, dass er da der Einzige ist. Seine Preise liegen weit über Marktniveau. Ich bin sicher, viele profitieren davon. Leider gehört die fazenda nicht dazu.“

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. „Willst du andeuten, wir hätten einen dubiosen Deal mit dem Händler abgeschlossen? Er berechnet uns zu viel und wir teilen die Differenz?“

„So sieht es aus.“

„Du beschuldigst mich des Betrugs.“

„Ja“, entgegnete er in seidigem Tonfall. Ihr wachsendes Entsetzen schien ihn völlig kaltzulassen. „Das tue ich.“

„Und es kommt dir nicht in den Sinn, dass es vielleicht noch eine andere Erklärung gibt?“, fragte sie, während sie die Ungeheuerlichkeit seiner Anschuldigung zu verkraften versuchte.

„Welche?“

Grace biss sich auf die Unterlippe. „Ich habe keine. Noch nicht, aber bald werde ich eine finden.“

„Wenn du genügend Zeit hattest, dir eine auszudenken?“

„Nein, so meinte ich das nicht. Wenn ich die Wahrheit herausgefunden habe.“

„Vielleicht stehst du auch einfach nur auf den Händler.“ Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, dann zu ihren Brüsten. Kein Zweifel, was er damit andeuten wollte.

Die unverhohlene Anspielung auf das leidenschaftliche Zwischenspiel im Dschungel brachte Grace zum Erröten. Sie öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, dann schloss sie ihn wieder. Was nützte es, ihm zu sagen, dass sie sich normalerweise nicht so verhielt? Es würde nur seinem ohnehin schon überdimensionierten Ego schmeicheln. Glauben würde er ihr auch nicht. „Irgendetwas geht hier vor sich, da stimme ich dir zu. Und ich kann dir nicht verdenken, dass du glaubst, ich sei darin verwickelt. Die Beweise sprechen offenbar gegen mich. Ich muss dringend ein paar Anrufe machen.“

„Das musst du nicht. Deine Firma ist erledigt. Deshalb brauchst du dir allerdings keine Sorgen zu machen. Ich denke, du kannst deinen Lebensunterhalt hervorragend als Schauspielerin verdienen. Du bist sehr überzeugend.“ Rafael unterdrückte ein Gähnen und stand auf. „Wir müssen zurück zum Haus, bevor es dunkel wird.“

Die Dunkelheit und die Gefahren, die im Regenwald lauern mochten, waren ihr gleichgültig. In ihrem Unternehmen war irgendetwas schiefgelaufen. Wenn Rafael recht hatte, und daran hegte sie keinerlei Zweifel, waren die Bücher manipuliert worden.

Wie hatte jemand das tun können? Und wer?

Sobald sie Rafael Cordeiro von ihrer Unschuld überzeugt hatte, würde Grace nach Antworten suchen und sie finden.

Spielte es eine Rolle, was er über sie dachte?

Im Augenblick zählte, dass diese freundlichen Menschen vor ihr sie für schuldig hielten.

Und vielleicht bin ich das in gewisser Weise auch, dachte sie unglücklich.

Sicher, sie hatte das Geld nicht genommen. Trotzdem war es ihre Firma, und Grace hatte nichts bemerkt.

Erschüttert von der Tatsache, dass sie für das Leiden dieser Menschen verantwortlich war, ließ sie sich auf die Knie sinken und ergriff Filomenas Hand.

„Ich werde herausfinden, was passiert ist. Und ich werde Ihnen das Geld bezahlen, das ich Ihnen schulde“, versprach sie. An Rafael gewandt, sagte sie: „Übersetz das für mich.“

Seine Augen blickten kalt. „Ich wecke nicht gern falsche Hoffnungen.“

„Übersetz es für mich!“ Jetzt schienen die Emotionen in ihrer Stimme eine Wirkung zu haben. Nachdem er sie lange gemustert hatte, zuckte er die Schultern und sagte etwas auf Portugiesisch zu der Frau.

Zögernd legte Filomena eine Hand auf Grace’ Schulter und nickte.

„Da hast du es“, fuhr Rafael sie scharf an. „Du hast sie überzeugt, dass du unschuldig bist. Bist du jetzt glücklich?“

Grace stand auf, die Fingernägel gegen die Handflächen gepresst. „Nein, ich bin nicht glücklich. Meinetwegen haben sie gelitten. Jemand missbraucht meine Firma für seine persönlichen Ziele. Café Brazil bedeutet mir etwas. Wir helfen damit Menschen.“

„Da bin ich mir sicher.“ Er lächelte höhnisch. „Du bist eine Heilige, Grace Thacker. Eine Heilige in High Heels.“

Grace rang um Beherrschung. Wie, wie hatte das alles nur passieren können?

Sie hob das Kinn und sah Rafael fest in die Augen. „Nach allem, was du mir erzählt hast, verstehe ich, dass du wütend auf mich bist und den Kredit aus meiner Firma abziehen willst.“

„Gut. Dann müssen wir nicht länger unsere Zeit verschwenden.“

Während sie tief Luft holte, legte Grace ihm eine Hand auf den Arm. „Wenn du dein Geld zurückverlangst, kann ich die Angelegenheit nicht klären und nichts wiedergutmachen. Und das möchte ich aber.“

„Sicher. Es ist bestimmt nicht leicht, mit anzusehen, wie sich ein beachtlicher Teil deines Einkommens in Rauch auflöst.“

„Mein Einkommen ist mir völlig egal. Hier geht es nicht um Geld. Warum glaubst du mir das nicht? Wenn diese Dinge wirklich alle passiert sind, dann ohne mein Wissen.“

Der Ausdruck in seinen Augen wurde so hart wie seine Stimme. „Du bist die Chefin des Unternehmens, du hast Zugang zu den Firmenkonten. Es ist unmöglich, dass du nichts gewusst hast.“

Ist es das? Ist es wirklich unmöglich?

Plötzlich schienen alle Puzzleteilchen an den richtigen Platz zu fallen. Es war möglich. Und sie wusste auch, wie es hatte passieren können.

Entsetzt und voller Panik wollte Grace mit der Wahrheit herausplatzen. Nur der grimmige Zug um Rafaels Mund hielt sie davon ab. Es war zu spät für die Wahrheit. Er hatte sie bereits für schuldig befunden. Sie konnte die Wut in seinen Augen lesen. Mit einem Mal bereute sie zutiefst, ihm gegenüber nicht von Anfang an ehrlich gewesen zu sein.

Dann hätte er jedoch nie in ihre Firma investiert. Wenn er die Wahrheit über sie gekannt hätte, wäre er nicht im Traum auf die Idee gekommen. Wie alle anderen hätte er ihr nichts zugetraut, ihr Vater eingeschlossen.

Und Grace war so daran gewöhnt, ihr Handicap zu überspielen. Die daraus resultierenden Probleme löste sie immer irgendwie.

Deshalb suchte sie nun verzweifelt nach einer anderen Erklärung. Und fand keine.

Grace taumelte und spürte starke männliche Hände auf ihrem Arm, als Rafael sie auf den Stuhl zurückdrängte.

„Setz dich“, sagte er unwirsch. „Und reiß dich zusammen. Zu betrügen birgt immer ein Risiko. Du hast es verdient, ertappt zu werden. Diese Menschen sind völlig unschuldig, aber deine Taten haben sie an den Rand des Ruins gebracht.“

„Wir kaufen den Kaffee von einem Händler, und wir bezahlen einen großzügigen Preis. Er muss die Differenz mit jemandem aus meiner Firma teilen“, wiederholte sie matt.

Verächtlich lächelte er. „Wer mag das wohl sein? Vielleicht die Besitzerin?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht mit mir.“ Aber mit wem dann?

Als Erstes musste sie jedes Detail der Bücher prüfen. Nur, wie sollte sie das bewerkstelligen?

Und wem konnte sie noch vertrauen?

Als ihr die Ironie der Situation bewusst wurde, hätte Grace beinahe gelacht.

Der Einzige, der ihr tatsächlich helfen könnte, warf ihr gerade einen angewiderten Blick zu. Um wie vieles würde seine Abneigung wachsen, wenn er erst die Wahrheit über sie erfuhr? Um ihren Namen reinzuwaschen, musste Grace ihm alles über sich erzählen. Aber noch während der Gedanke in ihrem Kopf aufstieg, verwarf sie ihn.

Nein, sie würde Rafael Cordeiro nicht um Hilfe bitten. Es war vorbei. Sie würde nach England zurückkehren und irgendwie die Antworten finden, die sie brauchte. Und dann würde sie sich nach einem anderen Investor umsehen, um Café Brazil zu retten.

5. KAPITEL

Der Rückweg zum Haus verlief schweigend. Nachdem die Emotionen auf der fazenda hochgekocht waren, herrschte jetzt eine frostige Stimmung.

Und das ist kaum überraschend, sagte Rafael sich, während er weit ausholende Schritte machte. Frauen zeigten sich nie von ihrer besten Seite, wenn sie durchschaut worden waren. Weil er ihr im Nacken und die weinende Filomena ihr gegenübersaß, war Miss Thacker keine andere Möglichkeit geblieben. Grace hatte Schuld und Reue zeigen müssen. Wobei sie allerdings aufrichtig gewirkt hatte.

Tatsächlich war sie sehr überzeugend. Hätte er es nicht besser gewusst, würde er ihr die Bestürzung fast abnehmen. Ihre schockierten Antworten und die wirklich bemerkenswerte Zurschaustellung von Gewissensbissen hätten ihn beinahe dazu verleitet, ihr Trost und Unterstützung anzubieten.

Um auszuschließen, dass er sich geirrt hatte, war er sogar noch einmal alle Fakten im Kopf durchgegangen. Gab es eine Möglichkeit, dass sie unschuldig an dem Betrug war?

Nein, auf keinen Fall. Sie konnte jederzeit auf die Konten zugreifen. Sie kannte die Umsatzzahlen der Firma. Die Bücher wurden von ihrem Vater geführt.

Rafael blickte über die Schulter und war überrascht, Grace unmittelbar hinter sich zu sehen. Er ging schnell, aber sie hielt mit ihm Schritt.

Und dann sah er die Emotionen in ihren Augen. Sie nahm die Umgebung überhaupt nicht wahr.

Waren es Wut und Frustration? Wahrscheinlich. Schließlich war ihr falsches Spiel aufgeflogen.

Er zweifelte nicht daran, dass sie auf der fazenda die Reumütige nur gespielt hatte. Warum war er trotzdem beeindruckt? Wusste er nicht, besser als jeder andere, zu welch Höchstformen eine Frau auflaufen konnte, wenn man sie in die Enge trieb?

Stirnrunzelnd konzentrierte er sich wieder auf den Pfad vor sich.

Ein Hubschrauber würde Grace morgen nach Rio de Janeiro bringen, damit sie ihren Linienflug nach London erreichte.

Als sie am Haus ankamen, wandte Rafael sich zu ihr um. „In zwei Stunden gibt es Abendessen. Ich nehme an, du willst dich bis dahin ausruhen.“

Sie schien seine Worte nicht gehört zu haben, weshalb er sie wiederholte. Dieses Mal sah sie ihn so erschrocken an, als hätte sie seine Existenz völlig vergessen. Grace blinzelte und zwang sich offensichtlich, sich auf die Situation zu konzentrieren.

„Ja, vielen Dank.“

Ihm fiel auf, wie blass sie aussah. Außerdem hatte sie dunkle Ringe unter den Augen. Sie sah mitgenommen aus. Erschöpft. Sie waren viele Meilen unter anstrengenden Bedingungen gewandert, und sie hatte sich nicht einmal beklagt.

„Du brauchst eine Dusche und musst dich hinlegen.“ Noch während er sprach, wunderte er sich, warum er solche Besorgnis zeigte. Anscheinend fragte sie sich dasselbe, denn sie musterte ihn überrascht.

„Es tut mir leid, dir mit einer zweiten Übernachtung Unannehmlichkeiten zu bereiten.“

Ihr Tonfall ähnelte dem eines Kindes, das frühzeitig eine Party verlässt. Plötzlich wünschte Rafael, sie würde ihm lieber so kämpferisch entgegentreten wie auf dem Hinweg zur fazenda.

Diese Frau war voller Widersprüche. Sie einzuschätzen, wurde fast unmöglich. Sie legte eine seltsame Mischung aus Humor und Ernsthaftigkeit an den Tag. Unschuld vermischte sich mit einer faszinierenden Erotik, deren Grace sich gar nicht bewusst zu sein schien. Sie flirtete nicht mit ihm. Und doch war jede Bewegung ihres Körpers verführerisch.

Vögel, bunt wie ein Regenbogen, flogen über das gläserne Dach des Eingangsbereichs hinweg. Dieses Mal löste der Anblick keine Freude bei ihr aus. Grace schien die Tiere nicht einmal zu bemerken.

Rafael kam es so vor, als stünde sie unter Schock.

„Wir sehen uns beim Abendessen.“ Bis zu diesem Moment hatte er gar nicht die Absicht gehabt, mit ihr zu essen.

Warum wollte er noch einen Abend mit ihr verbringen? Er sollte doch erleichtert sein, dass ihre schmutzigen Geschäfte aufgeflogen waren, und sie einfach stehen lassen. Morgen früh wäre sie für immer aus seinem Leben verschwunden.

Allerdings würde es nicht leicht werden, sie zu vergessen. In jenem Kuss im Regenwald hatte mehr gelegen als die Lust zweier Erwachsener. Viel mehr.

Selbst jetzt noch spürte er es, eine unsichtbare Kraft, die sie miteinander verband. Grace musste es auch wahrgenommen haben, denn sie machte eine nervöse Geste und wich zurück.

„Vielleicht sollte ich alleine in meinem Zimmer essen. Trotzdem wäre ich dankbar, wenn ich ein Telefon benutzen könnte.“

„Es gibt einen Apparat in deinem Zimmer. Aber du wirst mit mir zusammen zu Abend essen.“

Sie entgegnete nichts. Irritiert überlegte Rafael, ob sie nur einfach zu müde zum Streiten war. Irgendwie wirkte sie … besiegt?

Und das ist gut so, dachte er und rieb sich den Nacken, um sich daran zu hindern, sie zu berühren. Wenn ihr Bedauern und ihre Reue aufrichtig waren, würde es sie vielleicht davon abhalten, noch einmal jemanden zu betrügen.

Grace legte den Hörer auf die Gabel und ließ sich aufs Bett fallen.

Nichts.

Niemand.

Ihr Vater war auf Geschäftsreise, genau wie der Bankmanager, der ihr geholfen hatte, die Expansionspläne für die Cafés zu erstellen. Sie hatte sogar versucht, den Kaffeehändler anzurufen, aber nur einen Anrufbeantworter erreicht.

So leicht würde sie also keine Antworten auf ihre Fragen bekommen. Sie musste zurück nach London und die Person aufspüren, die sich auf Kosten von Café Brazil bereicherte.

Aber London war elf Flugstunden von Rio entfernt, und sie befand sich immer noch mitten im Regenwald. Außerdem lag ein ganzer Abend mit einem Mann vor ihr, der jeden Grund hatte, sie für ein Miststück zu halten.

Er forderte sein Geld nicht deshalb zurück, weil er mehr Profit wollte. Nein, Rafael bestrafte sie, da sie Carlos und Filomena hintergangen hatte. Es war offensichtlich, dass er den beiden sehr zugetan war, und dieses Wissen freute sie. Also steckte ein guter Kern in ihm … wenn man es auf sich nahm, lange genug danach zu suchen, fand man ihn.

Allerdings half das ihrer Firma auch nicht weiter.

Alles, was sie aufgebaut hatte, drohte zu Staub zu zerfallen. Sie hätte es wissen müssen. Sie hätte die falschen Zahlen entdecken müssen. Nur bestand überhaupt nicht die Möglichkeit, dass sie ihr jemals aufgefallen wären.

Sollte sie Rafael die Wahrheit sagen?

Aber was hatte das für einen Sinn? Egal, was sie jetzt vorbrachte, in seinen Ohren klang es wie eine billige Ausrede. Für Erklärungen war es zu spät. Viel zu spät.

Am liebsten hätte sie geweint, doch die Tränen wollten nicht kommen. Stattdessen lag sie wie betäubt auf dem Bett, starrte an die Decke und überlegte, was sie jetzt tun sollte. Sobald die in ihr brodelnden Gefühle sie überwältigten, konnte Grace nicht länger still liegen bleiben.

Wut und Verwirrung stiegen in ihr auf, Grace fühlte sich verloren und hatte Angst. Am meisten jedoch sehnte sie sich nach Antworten. Sie wollte wissen, wer ihr das angetan hatte.

Nachdem sie vom Bett aufgesprungen war, lief sie unruhig im Zimmer umher. Draußen sangen die Vögel, und die Affen kreischten in den Bäumen.

Auf einmal verspürte sie den dringenden Wunsch, wieder dort draußen zu sein. In dem beruhigenden grünen Dschungel schienen das Großstadtleben und die Firmenprobleme weit weg zu sein.

Ihr fiel ein, dass Maria etwas von einem Pool im Regenwald erzählt hatte. Sagte man nicht, sportliche Betätigung eigne sich wunderbar, um Spannungen abzubauen? Dann würde Grace also schwimmen gehen. Vielleicht war sie anschließend ruhig genug, um ein Abendessen mit Rafael Cordeiro zu überstehen.

Wenn sie Themen wie Geld, Sex, Liebe oder Ehe ausklammerten, könnten sie einen gesitteten Abend verbringen.

Entschlossen schlüpfe Grace in ihren roten Badeanzug und zog das Leinenkleid darüber. Darauf muss ich gut aufpassen, ermahnte sie sich, sonst habe ich zum Essen nichts anzuziehen.

Rasch holte sie noch ein Handtuch aus dem Badezimmer und schrieb sich einige Worte auf die Handflächen. Wenig später machte sie sich auf den Weg nach unten und, weil sie ihrem Gedächtnis nicht traute, auf die Suche nach Maria.

Die Haushälterin war in der Küche und bereitete verschiedene exotische Gemüsesorten zu. Dennoch war Maria sofort bereit, eine Pause einzulegen und Grace zum Pool zu begleiten.

Grace blickte nach rechts und links. Furcht mischte sich in ihre Begeisterung über den unberührten Regenwald. Riesige Schlingpflanzen rankten sich dem Licht entgegen, andere bedeckten den Boden. Dazwischen wuchsen riesige Bäume, vereinzelt entdeckte sie bunte Blumen und Farne.

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung wahr. Grace blieb stehen und entdeckte einen winzigen farbenfrohen Frosch, der sich an einem Baumstamm festklammerte. Plötzlich erklang ein lautes Kreischen, ein rot gefiederter Vogel flog in die Baumkronen hinauf.

Sie konzentrierte sich wieder auf den Weg. Mittlerweile hatten sie den Hauptpfad verlassen und wanderten einen kleinen Nebenpfad entlang. Die Blätter der Bäume und Sträucher streiften ihre Arme und Beine. Aus dem Hintergrund drang ein Geräusch, das immer lauter wurde, je weiter sie gingen.

Plötzlich wurde der Pfad breiter, die Bäume standen weiter entfernt. Vor ihnen lag der Pool. Vor Überraschung und Begeisterung rang Grace nach Atem.

Ein Wasserfall ergoss sich in ein natürliches, von großen Steinen und hohen Farnen umgebenes Bassin. Die untergehende Abendsonne ließ das Wasser wie tausend Juwelen funkeln und glitzern.

„Es ist wunderschön.“ Grace blickte sich um, und Maria nickte.

„Bis die Nacht anbricht, ist es hier sicher. Seien Sie vorsichtig auf dem Rückweg. Gehen Sie an der ersten Gabelung nach links, dann nach rechts.“

Grace schaute auf den Pool. Der Marsch durch den Dschungel und die Enthüllungen über die Machenschaften in ihrer Firma hatten sie erschöpft. Sich auszuziehen und im kühlen Wasser zu entspannen, das war genau das Richtige. Später würde Grace das Abendessen hinter sich bringen. Dann würde sie endlich herausfinden, was genau in ihrer Firma ablief und wie sie Carlos und Filomena helfen konnte.

Rafael eilte mit großen Schritten den Pfad zum Pool entlang. Maria hatte seine Telefonkonferenz unterbrochen und berichtet, dass Grace schwimmen gegangen war.

Warum musste sie ausgerechnet diesen Zeitpunkt wählen? dachte er verärgert. Die Niederlassung in New York bereitete sich auf sehr komplizierte Verhandlungen vor und forderte beständig seine Aufmerksamkeit.

Natürlich hätte er Grace sich selbst überlassen können. Normalerweise suchten die wilden Tiere diesen Pool nicht auf, aber …

Er beschleunigte seine Schritte. Ein Blick zum Himmel verriet ihm, dass es bald dunkel sein würde.

Wie zur Bestätigung flammten nun die Lichter auf, die den Pfad säumten. Pfeilschnelle Libellen kreuzten Rafaels Weg.

Er erreichte die Gabelung und vernahm gleich darauf das Geräusch des Wasserfalls. Hastig legte er die letzten Meter zurück, bis er etwas Rotes sah. Wie ein exotisches Wesen glitt sie durch den Pool, geschmeidig und kräftig, ihr Körper schlank und anmutig, das blonde Haar offen.

Heiße Lust übermannte ihn. Fluchend steckte Rafael die Hände in die Hosentaschen und kämpfte gegen den impulsiven Drang an, sich zu Grace zu gesellen. Denn das würde nur Komplikationen nach sich ziehen, die er ganz und gar nicht gebrauchen konnte.

Was er brauchte, war unkomplizierter Sex – und den würde er von Grace Thacker nicht bekommen. Sie gehörte zur allerschlimmsten Sorte Frauen. Ihre Geldgier störte ihn im Vergleich dazu weniger – an dergleichen war er gewöhnt.

Er war sogar bereit, ihr Spiel bis zu einem gewissen Punkt mitzuspielen. Deshalb kannte Rafael die meisten Top-Juweliere der Welt. Nein, was ihn abhielt, war etwas völlig anderes. Grace war keine Frau, die nur Diamanten erwartete. Darüber hinaus wollte sie auch noch Worte der Liebe und Zuneigung. Sie war der Typ, der alles analysierte. Wenn man nur lange genug danach suchte, fand man auf alles eine Antwort, das war Grace’ Standpunkt. Selbst jetzt, beim Schwimmen im Pool, schien sie intensiv nachzudenken.

Plötzlich öffnete sie die Augen und sah ihn. „Bin ich zu spät zum Abendessen?“ Sie schwamm auf ihn zu. Im Schein der untergehenden Sonne schimmerte ihr Körper warm, die Wassertropfen in ihren Haaren glitzerten wie kleine Kristalle.

Rafael spürte einen so brennenden Hunger in sich aufsteigen, dass er seine persönlichen Verhaltensregeln gegenüber Frauen augenblicklich revidierte.

Also, sie redete zu viel und interessierte sich zu sehr für seine angeblichen seelischen Probleme. Na und? Er musste sie doch nur ein wenig ablenken und ihr beibringen, dass Oberflächlichkeit nichts Schlechtes war.

„Im Dschungel wird es sehr schnell dunkel, und auf den Pfaden kann man sich leicht verirren. Außerdem kommen manchmal Tiere zum Trinken hierher.“ Bis zu diesem Moment hatte Rafael gar nicht gewusst, dass er so grob sein konnte. Worauf hoffte er eigentlich? Dass sie schreiend aus dem Wasser sprang und sich Schutz suchend in seine Arme warf?

Hm, eigentlich schon. Er traf eine Entscheidung. „Man kann sich nie sicher sein, was sich noch alles in diesem Pool aufhält. Piranhas, Anakondas, Alligatoren …“ Er ließ das Wort langsam ausklingen, dennoch schaute Grace ihn nur unverwandt an.

„Nichts Gefährlicheres?“ Ihr Tonfall klang müde. Anscheinend würde sie sich über das Auftauchen eines gefährlichen Krokodils sogar freuen, wenn es sie von ihren Problemen ablenkte.

Er runzelte die Stirn und nahm sich vor, mit schwereren Geschützen aufzuwarten. „Manchmal lässt sich ein Jaguar blicken …“

„Ich mag Katzen.“

„Du kommst nicht aus dem Wasser?“

Sie lachte humorlos. „Warum sollte ich? Damit du mich dann fertigmachen kannst?“

„Das tue ich nicht.“

„Doch. Aber ich mache dir keinen Vorwurf. Ich an deiner Stelle würde wahrscheinlich dasselbe tun. Es ist schön, zu wissen, dass es Menschen gibt, um die du dir Sorgen machst.“

Ärgerlich biss er die Zähne zusammen. Schon wieder, sie analysierte ihn. „Du weißt nichts über mich.“

„Das stimmt.“ Gemächlich ließ sie sich auf dem Rücken treiben. „Du schottest dich ab. Vermutlich befürchtest du, jemand könnte entdecken, dass du in Wahrheit ein guter Mensch bist.“

„Du redest zu viel.“

„Und du zu wenig.“ Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. „Wenn du noch lernen würdest, dich nicht vom äußeren Anschein täuschen zu lassen, wärst du fast menschlich.“

Die Grübchen sind wieder da, dachte er. Fasziniert beobachtete er sie und beschloss dann, dass das Gespräch lange genug gedauert hatte.

„Kommst du jetzt aus dem Wasser?“

„Na gut.“ Sie stemmte sich aus dem Pool, strich die nassen Haare zurück und griff nach dem Handtuch. „Willst du mir mit dem Gerede über wilde Tiere Angst machen, Rafael? Denn dann verschwendest du deine Zeit.“

Das war ihm auch schon aufgefallen. Sie marschierte durch den Regenwald, fiel in Flüsse, ging fröhlich an Spinnen vorbei, so groß wie eine Handfläche – und das alles ohne ein Wort der Klage.

Sein Blick folgte jeder ihrer Bewegungen. Der rote Badeanzug betonte ihre weiblichen Kurven. Anfangs hatte Rafael geglaubt, sie wäre entspannt und gelöst. Jetzt erkannte er jedoch die Schatten unter ihren Augen. Ihre schmalen Schultern wirkten verspannt.

„Hast du deine Anrufe erledigt?“

„Ja.“ Sie setzte ein unbeschwertes Lächeln auf, während sie das Handtuch um den Nacken legte und damit die Brüste bedeckte. „Anscheinend sind alle rechtzeitig ausgeflogen, bevor man mit ihnen über Betrügereien sprechen kann.“

„Wen wolltest du anrufen?“

„Ehrlich gesagt, jeden.“ Sie zog ihre Schuhe an. „Meinen Vater. Den Händler, der uns den Kaffee verkauft. Aber alle scheinen praktischerweise verschwunden zu sein. Man könnte wohl sagen, die Ratten haben das sinkende Schiff verlassen.“ Blicklos sah sie in den Regenwald, Tränen schimmerten in ihren Augen. „Es ist mein Fehler, weil ich zu vertrauensselig war.“

Sie konnte damit einfach nicht aufhören.

Mit einer gewissen Verzweiflung schaute er Grace an und fragte sich, ob sie selbst an ihre Entschuldigungen glaubte. Er hingegen glaubte keine Sekunde lang, dass sie tatsächlich versucht hatte zu telefonieren. Warum sollte sie, wenn sie die Antworten bereits kannte? „Vielleicht sind sie einfach ausgegangen.“

Sie nickte und schien seinen ironischen Tonfall nicht zu bemerken. „Wahrscheinlich ist es das.“ Ihre Augen wirkten müde, ihre Worte klangen distanziert.

Aus irgendeinem Grund ärgerte er sich über diese Distanz.

Plötzlich war es ihm gleichgültig, ob sie schuldig oder unschuldig war. Er wollte sie in seinem Bett haben und sich über sie beugen. Der Rest kümmerte ihn nicht.

„Sollen wir das Thema wechseln?“, schlug er vor und empfand nur Erleichterung, als sie langsam nickte.

„Ja.“ Ihre Stimme klang fest. Die Art, wie Grace das Kinn hob, signalisierte Mut und Standhaftigkeit. „Es ist nicht länger dein Problem. Ich denke, zumindest diese Tatsache haben wir zweifelsfrei feststellen können.“

Endlich kamen sie weiter! „Vergiss die Firma“, murmelte er und fand, ein wenig Zuspruch könne nicht schaden. „Es ist Zeit, sich nach etwas anderem umzusehen.“

„Oh nein, das kann ich nicht. Es wäre nicht richtig. Zu viele Menschen sind von mir abhängig. Und wenn ich aufgebe, hat das auch Auswirkungen auf sie.“ Sie neigte den Kopf zur Seite und drehte die Haare zu einem dicken Zopf, um das Wasser herauszuwringen. „Ich werde den Schuldigen aufspüren und versuchen, das Geld zurückzubekommen. Danach werde ich mich um einen anderen Kredit bemühen, Carlos und Filomena bezahlen und meine Cafés weiterführen.“

Frustriert nahm er zur Kenntnis, dass sie immer noch versuchte, die Schuld auf jemand anderes zu schieben. Das Gerede über Cafés langweilte ihn außerdem. Rafael kam zu dem Schluss, dass es nur einen Weg gab, dieses Gespräch zu seiner Zufriedenheit zu beenden. „Ich verlängere den Kredit“, sagte er. „Dann kannst du solange mit deinen Cafés spielen, wie du willst.“

Sie schwieg einen Moment, bevor sie den Kopf schüttelte. „Nein, trotzdem vielen Dank. Das ist ein sehr großzügiges Angebot.“

Nicht großzügig, dachte Rafael zähneknirschend. Egoistisch. Sie sollte nicht länger an diese vermaledeite Firma denken, sondern die Aufmerksamkeit auf die Gegenwart richten. Auf ihn. Sein Blick blieb an ihrem Mund haften. Rafael fiel es schwer, sich zu konzentrieren. „Es ist mein Geld. Es wegzugeben ist meine Entscheidung.“

„Und es abzulehnen meine.“ Ihre Stimme klang sehr weich. „Ich will dein Geld nicht. Unter diesen Umständen fühlt es sich nicht richtig an.“

Soweit es ihn anging, war das Einzige, was sich im Moment richtig anfühlte, ein Szenario, in dem sie beide nackt auf seidenen Laken lagen. Der Grund des Besuchs, der Betrug, die Täuschung, alles war Rafael unwichtig geworden.

Stirnrunzelnd schaute er zum Himmel. „In zehn Minuten wird es dunkel. Wir müssen zurück zum Haus. Du brauchst Zeit, um dich zum Abendessen umzuziehen …“

„Oh nein!“ Mit einem ängstlichen Aufschrei beugte sie sich vor und hob das Kleid auf, das über einem Stein lag. „Es ist schmutzig geworden. Ich muss es beim Schwimmen nass gespritzt haben.“

Verständnislos sah Rafael sie an. „Und?“

„Etwas anderes habe ich nicht anzuziehen.“ Sie schüttelte das Kleid aus und seufzte. „Meine Hose ist noch nicht trocken und voller Erde, das Kleid ist nass und schmutzig …“

„Dann essen wir eben nackt“, schlug Rafael gedehnt vor und beobachtete, wie sie errötete.

„Ich muss mein Kostüm anziehen …“

Er widerstand der Versuchung, sie darauf hinzuweisen, dass Kleider wirklich unnötig waren. Denn er plante sowieso, sie wieder auszuziehen. Statt diese Gedanken laut auszusprechen, umfasste er sanft ihren Arm und schob Grace auf den Pfad.

„Maria wird schon ein Kleid für dich finden. Und jetzt geh los, sonst wirst du noch zum Abendessen für jemand.“

Grace setzte sich auf die Bettkante und bemühte sich, die Sorgen während des Umziehens zu vergessen.

War es falsch, seine finanzielle Unterstützung abzulehnen?

Hohen Moralvorstellungen zu folgen war ja schön und gut. Aber was sollte sie tun, wenn niemand sonst bereit war, ihr Geld zu leihen? Ihre Prinzipien konnten Menschen den Job kosten.

Sie richtete den Blick auf das Kleid, das Maria vor wenigen Minuten gebracht hatte. Es veränderte seine Farbe im Licht, schimmerte mal türkis, dann wieder silbern.

Und es war das wunderschönste Kleid, das sie je gesehen hatte.

Ohne an die Person denken zu wollen, der es einmal gehört hatte, zog sie es über den Kopf. Der weiche Stoff umschmeichelte jede ihrer Kurven, ohne zu straff zu sitzen. Es passte perfekt.

Dieses Kleid war wie geschaffen, um gewöhnliche Frauen in Filmstars zu verwandeln. Es bedeutete Sünde und Verführung. Allein es zu tragen zauberte ein Lächeln auf Grace’ Lippen.

Heute Abend werde ich einfach alles nur genießen, versprach sie sich und schlüpfte in die High Heels.

6. KAPITEL

Rafael saß bereits am Tisch, als sie die Terrasse betrat. In einer Hand hielt er einen Drink. Das blaue Hemd stand am Kragen gerade so weit offen, dass die bronzefarbene Haut sichtbar war. Fasziniert betrachtete Grace die Stelle länger, als ihr lieb war.

Mit heftig klopfendem Herzen betrachtete sie seine attraktiven Gesichtszüge. Was war nur an ihm, dass seine bloße Anwesenheit einen so großen Einfluss auf sie ausübte?

Weder wusste noch verstand sie es. Dafür spürte sie das dringende Bedürfnis, ihn von ihrer Unschuld zu überzeugen. Grace hatte nicht geplant, das Thema noch einmal anzuschneiden, aber wie könnte sie es übergehen?

„Du musst mich für einen schrecklichen Menschen halten“, meinte sie, einem plötzlichen Impuls nachgebend, und nahm ebenfalls Platz. „Geld von Leuten wie Carlos und Filomena zu stehlen. Ich weiß, dass ich in gewisser Hinsicht schuldig bin, weil es meine Firma ist. Trotzdem versichere ich dir, ich habe nichts davon gewusst. Das musst du mir glauben.“

Regungslos saß er da und musterte sie eindringlich. Er ähnelte dabei einem Raubtier, das nur auf den richtigen Moment wartet, um zuzuschlagen. „Ich glaube dir.“

„Wirklich?“ Seine tiefe samtige Stimme wirkte zwar wie Balsam auf ihr geschwächtes Nervenkostüm. Aber das war nicht die Antwort, die Grace erwartet hatte. Sie konnte weder ihre Überraschung noch die Erleichterung verbergen. „Meinst du das ernst? Ich weiß immer noch nicht, wer dafür verantwortlich ist. Allerdings werde ich es herausfinden. In Zukunft werde ich die Bücher besser kontrollieren. Es hätte mir auffallen müssen, ich weiß, nur …“

„Nur wenn man im Alltagsgeschäft eingespannt ist, verliert man leicht den Überblick über die Ausgaben“, beendete er ihren Satz. Seine dunklen Augen schimmerten warm und mitfühlend.

„Ja.“ Eigentlich war es etwas anders abgelaufen, kam der Wahrheit jedoch sehr nahe. Und er schien Verständnis zu haben. Offensichtlich hatte er die Zeit bis zum Abendessen genutzt, um noch einmal über alles nachzudenken.

Er betrachtete sie jetzt mit fast zärtlichem Blick, unter dem sie sich sofort entspannte. „Ich denke, wir sollten die ganze Episode hinter uns lassen.“ Seine Stimme verhieß pure Erotik. Die sanft geschwungenen Lippen seines perfekten Mundes fesselten Grace’ Aufmerksamkeit. Es war unmöglich, sich nicht an den Kuss zu erinnern … An das heiße Brennen seiner Lippen auf ihren, das leidenschaftliche Tänzeln seiner Zunge und das Gefühl seiner Hände auf den Brüsten.

Alles in ihr schien zu neuem Leben zu erwachen. Verlegen blinzelnd schüttelte sie den Kopf, um die verstörenden Vorstellungen zu vertreiben. Es hatte keinen Sinn, in dummen mädchenhaften Erinnerungen zu schwelgen. Rafael war nicht der richtige Mann für sie, und eine leidenschaftliche Begegnung im Dschungel änderte nichts daran.

Ihre und seine Welt passten nicht zusammen.

„Ich habe mich noch gar nicht für das Kleid bedankt. Es ist wunderschön und passt perfekt … gerade noch.“ Sie sprach in beschwingtem Tonfall und bedankte sich mit einem Lächeln bei Maria, die gerade einen Drink servierte. „Ich kann mir nicht vorstellen, warum jemand etwas so Schönes zurücklässt.“

„Die Besitzerin hatte es sehr eilig, von hier fortzukommen. Ich meine mich zu erinnern, dass ihr das Dschungelleben nicht zusagte.“

Seine Stimme klang sanft, gab aber nichts von seinen Gefühlen preis. Dennoch wusste Grace ohne den Schatten eines Zweifels, dass nicht das Leben im Dschungel die Besitzerin des Kleides in die Flucht geschlagen hatte – sondern das Leben mit Rafael Cordeiro. Offensichtlich war sie abgereist, ohne sich lange mit Packen aufzuhalten.

Wieso sitze ich dann immer noch hier, wenn ich all das weiß, fragte sich Grace. Warum ließ sie sich in eine gefährlich prickelnde Stimmung versetzen? Und aus welchem Grund erlaubte sie ihm, sie mit der Intimität seines Blickes zu verzaubern? Wie viel war sie bereit zu riskieren?

Ihre Selbstachtung?

Ein Leben in Schmerzen für einen Moment des Vergnügens?

Ihr Herz?

Abrupt schob sie die Fragen beiseite. „Du bist ein komplizierter Mann, Rafael.“ Sie nippte an ihrem Glas. „Kalt und heiß zugleich. Du behauptest, Menschen nicht zu mögen, und trotzdem hast du einen liebenswerten Kern, das weiß ich.“

„Verwandle mich nicht in etwas Weiches und Kuscheliges, Grace“, warnte er.

Unwillkürlich musste sie bei der Vorstellung lächeln. Einem Teddybären ähnelte er nicht im Entferntesten. „Nein, niemals. Aber du behandelst Carlos und Filomena mit Respekt und Wärme. Und sie sind dir wichtig, sonst wärst du nicht so wütend auf mich.“

Spott blitzte in seinen Augen auf. „Ich bin ein Heiliger. Ich bin sicher, das hast du schon von mir gehört.“

„Ich gebe nichts auf Gerüchte. Ich ziehe es vor, mir eine eigene Meinung zu bilden.“

„Eine Frau, die nicht gerne klatscht und tratscht?“ Er hob das Glas und prostete ihr zu. „Bist du eine Verräterin an deinem Geschlecht, Grace?“

„Nein. Ich weiß bloß, dass Äußerlichkeiten täuschen können. Menschen fällen Urteile, die auf ihren bisherigen Erfahrungen basieren. Hast du das nicht auch bei mir getan? Bei meiner Ankunft hast du gesagt, dass Frauen lügen und betrügen, da es ihnen in den Genen liege. Mit diesem Glauben bist du wohl kaum geboren worden. Wer hat dich dazu gebracht, so zu denken, Rafael?“

Schweigend betrachtete er sie und ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. „Vielleicht bist du dem Lug-und-Trug-Gen entkommen, dafür hast du die doppelte Portion Hobbypsychologin erhalten. Warum willst du etwas über mich herausfinden, Grace?“

„Weil ich helfen möchte.“

Er lächelte sarkastisch. „Sehe ich so aus, als bräuchte ich Hilfe?“

Während er sich zurücklehnte, ließ er den Blick über die Umgebung schweifen. Grace verstand die Botschaft. Ja, sie befanden sich mitten im Dschungel. Aber nicht für eine Sekunde vergaß man den Luxus seines Hauses und die unzähligen Beweise seines Reichtums.

„Ich habe nicht von Geld gesprochen, denn das brauchst du offensichtlich nicht.“

„Was brauche ich dann, Grace?“ Sein Tonfall enthielt jetzt eine deutlichere Warnung, das Thema fallen zu lassen.

„Liebe“, brachte sie stockend hervor. „Du brauchst Liebe. Ich glaube nicht an deinen Ruf oder an deine Selbstdarstellung. Ich habe erlebt, wie warmherzig du sein kannst. Und ich erkenne die Leidenschaft in deinen Augen, wenn du von Brasilien sprichst.“

Er beugte sich vor, den Blick fest auf ihren Mund gerichtet. „Ich bestreite nicht, leidenschaftlich zu sein. Und ich erlaube einer Frau gerne, mich auf jede erdenkliche Weise zu lieben.“

Als Grace die arrogant hochgezogenen Brauen betrachtete, während er sprach, begriff sie, dass es niemals einfach sein würde, ihn zu lieben.

Körperlich, ja, das wäre kein Problem. Auch ohne die Gerüchte hätte sie gewusst, dass er ein heißblütiger Mann war. Jetzt hatte er seine Barrieren allerdings wieder aufgerichtet. Und er erlaubte ihr nicht den allerkleinsten Einblick in seine Seele.

Verwirrt von der Intensität ihres Wunsches, ihm nahe zu sein, beschloss sie, das Thema zu wechseln. „Bringst du oft Menschen hierher?“

„Das kommt darauf an, wer sie sind und was der Grund ihres Besuchs ist. Die Aktivitäten, die hier zur Verfügung stehen …“, er lächelte, „… sind begrenzt.“

„Hast du das Haus entworfen?“ Es fiel ihr schwer, das Gespräch in neutrale Bahnen zu lenken. Denn sie spürte deutlich, dass er überhaupt nicht reden wollte. Und er sah sie auf eine Weise an, die … Am liebsten hätte Grace sich über den Tisch gelehnt und Rafael angefleht, sie zu küssen und zu berühren, wie er es im Regenwald getan hatte.

„Das Haus?“, fragte er, wobei sein Blick immer noch auf ihrem Mund ruhte. „Ja. Ich wollte etwas, das unzugänglich und privat ist.“

„Weil Menschen dich stören. Hast du eine Familie?“

„Ich gebe keine Interviews, Grace. Weder Kollegen noch Journalisten oder … Geliebten.“ Er betonte das Wort, als wollte er den Klang testen.

Ihr Herz pochte schneller. „Aber du kannst dein Leben nicht völlig isoliert führen.“

„Ich habe viel mit Menschen zu tun.“ Er sah ihr in die Augen. „Falls sie mich interessieren.“

Damit meinte er alle, die ihm Geld einbrachten oder sein Bett wärmten, oder? Wollte er sie schockieren? Oder ihr einen Vorschlag machen?

Hitze stieg in ihr auf, und ein süßes Sehnen umfing ihren Unterleib. „Es muss schön sein, der Welt entfliehen zu können. Aber du hörst nie auf zu arbeiten.“

Fragend zog er die Augenbrauen hoch. Jetzt wusste er, dass sie ihn gestern Nacht beobachtet hatte. Grace hatte sich gerade verraten.

„Ich konnte nicht gut schlafen“, gestand sie hastig, „und bin auf den Balkon gegangen. Da habe ich dich gesehen. Bei der Arbeit am Computer. Wie du telefoniert hast.“ Schlaflos. Getrieben. Woran hast du gedacht, allein in der Dunkelheit mit nur einem flackernden Monitor zur Gesellschaft? Welche Dämonen rauben dir den Schlaf?

„Es gab Dinge zu erledigen.“

Die Kürze und Kälte seiner Antwort überzeugten sie nicht. Grace spürte, wie er sich zurückzog. In emotionaler Hinsicht hatte sich etwas verändert. Die dünne Verbindung zwischen ihnen war zerrissen. Grace war sich sicher, dass etwas Dunkles und Schmerzhaftes seine Seele quälte. Seine schlaflosen Nächte hatten nichts mit Arbeit zu tun, sondern mit den Gespenstern der Vergangenheit.

Unvermittelt spürte sie Mitgefühl in sich aufsteigen. Weder konnte sie diese Regung verhindern, noch verstand sie sie. Wenn jemand auf Mitgefühl keinen Wert legte, dann dieser Mann. Aber die Sehnsucht, ihm irgendwie zu helfen, seine Schmerzen zu lindern, empfand Grace als nahezu überwältigend.

Sie legte die Hände in den Schoß, um sich davon abzuhalten, ihn zu berühren. „In der Nacht ist es immer am schlimmsten“, murmelte sie. „Dann wird jedes Problem übergroß. Und es gibt keine Ablenkung.“

„Bietest du mir eine Ablenkung an?“ Die Dämonen waren fort. Stattdessen lag in seinen Augen nur noch ein schelmisches Funkeln. Er war wieder zu dem gefährlichen Casanova geworden, der Frauen mit nur einem Blick verführte. Ihr stockte der Atem.

„Ich kenne dich nicht“, flüsterte sie. Daran wollte sie nicht nur ihn, sondern auch sich erinnern. Er beobachtete sie, als könnte er ihre Gedanken lesen.

„Du weißt alles, was du zu wissen brauchst.“

Mit anderen Worten: Sie sollte genau so viel über ihn erfahren, wie er zuließ. Allerdings war das nicht annähernd genug. Sie wollte mehr, sie wollte alles über ihn wissen.

Wie hatte es in nur zwei Tagen dazu kommen können?

Wieso war ihr dieser Mann so wichtig geworden?

„Du bist schwer zu verstehen, Rafael.“

„Du musst mich nicht verstehen, Grace.“ Er lächelte, und darin lag etwas, das sie nicht benennen konnte. Aber es raubte ihr die Fähigkeit, klar zu denken. Er schenkte ihr kein Lächeln, das Bekannte oder gar Freunde tauschten. Es war das Lächeln eines Geliebten. Vertraut. Geheimnisvoll. Ein Lächeln, das zu sagen schien: Ich weiß, was du denkst.

Sie hoffte inständig, dass es nicht so war. Denn ihre Gedanken erschütterten sie.

Schon wieder hatte sie sich vorgestellt, wie er wohl nackt aussah. Im Gegensatz zu gestern konnte sie ihre Fantasie heute mit einigem Wissen anreichern. Grace spürte förmlich seine erfahrenen Hände auf der Haut. Fühlte seinen Mund auf ihrem. Und sie streichelte über seine muskulöse Brust.

Unbehaglich veränderte sie ihre Position. An einer winzigen Bewegung seiner Augen erkannte Grace, dass er es bemerkte. Und verstand.

Er beugte sich vor, nahm ihre Hand, ließ seine Finger mit ihren spielen. „Es ist fast schmerzhaft, diese Sache zwischen uns.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Nein?“ Er drehte ihre Hand und streichelte mit dem Daumen über die Innenfläche.

Sie musste ihn einfach ansehen. Das war ein Fehler. Sobald sich nämlich ihre Blicke trafen, gab es kein Zurück mehr. Seine Augen forderten, sie solle all ihre Geheimnisse enthüllen – was sie anscheinend tat, denn er lächelte zufrieden.

Verunsichert bemühte sie sich, die Hand zurückzuziehen. „Schau mich nicht so an.“

„Wie denn?“ Seine Stimme klang unglaublich sexy, und er hielt ihre Hand fest in seiner.

„Als ob du …“

„Als ob ich das schimmernde Kleid von deinem Körper reißen und dort weitermachen will, wo wir im Regenwald aufgehört haben?“ Er beugte sich noch weiter vor. „Genau danach sehne ich mich, minha paixão, und du auch.“

„Das ist doch absurd“, sagte sie mehr zu sich selbst, aber die Worte erschienen abwegig und irrelevant. Denn welche Kraft auch immer zwischen ihnen existierte, sie war entfesselt. Sie zu leugnen wäre ebenso sinnlos, wie ihr zu widerstehen. „Gestern hast du mich für eine Lügnerin und Betrügerin gehalten.“

„Gestern fand ich dich wunderschön und sexy. Und das denke ich heute immer noch.“ Seine Stimme liebkoste sie wie die Berührung eines Geliebten.

„Ich bin wirklich froh, dass du mir glaubst. Schließlich habe ich wirklich nichts mit der Sache zu tun. Aber das heißt nicht …“, sie befeuchtete sich die Lippen, „… ich habe niemals …“

„Impulsiv gehandelt? Du bist nie deinen Instinkten gefolgt? Warum nicht?“

„Weil die Welt nicht so funktioniert.“

Rafael lächelte spöttisch. „Und dich kümmert, was die Welt denkt?“

„Ja, ich glaube schon.“

Sein leises Lachen zeigte, dass ihn die Antwort nicht überraschte. „Selbst wenn es so ist, spielt das hier draußen kaum eine Rolle. Du befindest dich mitten im Regenwald, die Außenwelt ist weit weg.“

Das stimmte. Sie neigte den Kopf und horchte auf die Geräusche der Nacht. Es schien, als würde außerhalb dieses Dschungelparadieses nichts existieren – nur das undurchdringliche Grün und die exotischen Pflanzen. Und diese Nähe zur Natur bewirkte auf seltsame Weise, dass die Nähe zwischen ihnen noch intensiver wurde.

„Ich gebe keinem Instinkt nach, ohne die Folgen zumindest erahnen zu können. Ich kenne dich nicht, und du sprichst auch nicht über dich.“

„Und das ist wichtig?“

„Ich fühle mich nicht sicher mit dir.“

In den schelmischen Ausdruck seiner Augen mischte sich etwas Gefährliches. „Und das ist es, was du vom Leben verlangst, Grace Thacker? Sicherheit?“

Der Puls pochte ihr regelrecht in der Kehle. Heiser erwiderte Grace: „Nicht im Moment.“

„Wenn du Sicherheit willst, solltest du jetzt gehen.“

Sie schüttelte den Kopf. Sogleich stand er auf und zog auch sie auf die Füße. Er tat es nicht grob, aber doch so, dass an seinen Absichten nicht der geringste Zweifel bestand. „Wenn du willst, dass ich aufhöre, Grace, dann musst du es sofort sagen.“

Er stellte sie vor die Wahl. Oder nicht?

Vielleicht wusste er, dass es für sie nie eine Wahl gegeben hatte. Seit dem Moment, in dem sie ihn vor dem Haus gesehen hatte, war es um Grace geschehen gewesen.

Wusste er das? Spürte er die Wirkung, die er auf sie ausübte? „Ich will dich.“ Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie sie zurückhalten konnte. Aber vielleicht hätte sie das auch gar nicht. Inzwischen hatte etwas in ihr die Führung übernommen, das Grace nicht verstand.

Lächelnd geleitete er sie durch die gläserne Eingangshalle und dann eine andere Treppe hinauf, bis sie zu einem Schlafzimmer gelangten, ihrem eigenen nicht unähnlich. Allerdings hatte man von hier eine herrliche Aussicht auf den Wasserfall und den Pool, der von kleinen Lichtern beleuchtet wurde.

„Das ist fantastisch. Bei Tageslicht muss es wunderschön sein.“

„Morgen früh kannst du es mir sagen.“ Er schloss die Tür; jetzt gab es nur noch sie beide und den Dschungel. „Es wird das Zweite sein, was du nach dem Aufwachen siehst.“

„Das Zweite?“

Er drehte sie zu sich um und strich ihr einige Strähnen aus dem Gesicht. „Das Erste, minha paixão, werde ich sein.“

Ihr stockte der Atem. Bestimmt würde er sie gleich küssen. Erwartungsvoll hob sie den Kopf. Aber Rafael lächelte nur und streichelte mit den Fingern über ihren Hals.

„Noch nicht. Etwas so Gutes sollte nie überstürzt werden.“

Seine Berührung besänftigte und verführte sie gleichermaßen, bis die Geräusche des Wasserfalls und die nächtlichen Rufe der Tiere in ihrem Bewusstsein verstummten.

Grace fielen die Augen zu, als hörten Zeit und Raum auf zu existieren. Ihr Herz schlug heftig. Und Wärme breitete sich in ihrem Innern aus, dabei berührte Rafael sie kaum.

„Du bist wunderschön“, murmelte er leise. Langsam schob er den Träger des Kleides über ihren Arm und entblößte die Schulter. Dann streichelte er die helle Haut, ließ sich unendlich viel Zeit, jeden Millimeter mit den Fingerspitzen zu erkunden.

Ihr Körper begann zu beben, und sie öffnete die Lippen in einer schweigenden Bitte. Rafael ignorierte die Geste. Stattdessen strich er mit dem Mund sachte über ihre Schulter, immer tiefer, die Stellen liebkosend, die er vorhin enthüllt hatte. Grace stieß einen überraschten Laut aus, als er mit beiden Daumen gleichzeitig über die Knospen ihrer Brüste fuhr.

Die Atmosphäre zwischen ihnen prickelte mit solcher Hitze, dass es kaum noch zu ertragen war. Grace stöhnte leise auf. Ihre Sehnsucht wurde fast unerträglich.

Sie merkte gar nicht, wie er den Reißverschluss des Kleides löste. Nur als der seidige Stoff über ihren Körper und zu Boden glitt, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf warnend, dass sie jetzt nur noch einen kleinen spitzenbesetzten Slip trug.

„Rafael …“ Verloren in Gefühlen, die so intensiv waren, dass sie ihr fast Angst machten, hob Grace eine Hand an seine Wange. Er wandte den Kopf und drückte einen Kuss auf ihre Handfläche.

Und dann, endlich, legte er die Lippen auf ihre.

Der Kuss war heiß und leidenschaftlich. Ohne ihn zu unterbrechen, hob Rafael sie hoch und legte sie in die Mitte des Bettes.

Sie spürte das Gewicht seines Körpers auf sich; ihr Verlangen wuchs, weil sie sich mit einem Mal seiner Kraft und Stärke bewusst war. Während er von ihr hinunterglitt, sah er auf. Dann legte er in einer unmissverständlich besitzergreifenden Geste eine Hand auf ihren Bauch.

„Mein“, sagte er lächelnd und streichelte über die zarte Haut. „Ganz allein mein.“

Selbst wenn sie gewollt hätte, sie hätte nicht widersprechen können. Denn nun strich er mit den Fingern weiter nach unten. Erst als er den nahezu durchsichtigen Seidenslip erreichte, hielt Rafael inne. Einen Moment bewegte er die Hand nicht und verlängerte damit die süßen Qualen. Gerade dachte Grace, er würde sie überhaupt nicht mehr dort berühren, wo sie sich am stärksten danach sehnte. Da schob er die Finger unter das Höschen und entdeckte die letzten Geheimnisse ihrer Weiblichkeit.

Erschauernd rang sie nach Luft, als eine Flamme lodernder Lust in ihr aufflackerte.

Rafael sah ihr in die Augen. Dann ließ er den Blick über ihren Körper langsam nach unten gleiten und betrachtete ausgiebig die Schönheit, die seine Finger enthüllt hatten.

„Rafael …“, flüsterte sie. Er neigte den Kopf und verwöhnte eine ihrer Brüste mit den Lippen. Wogen sinnlicher Euphorie durchliefen ihren Körper. Grace streckte die Hände aus und fuhr mit den Fingern durch seine Haare.

Nachdem er seine Aufmerksamkeit der anderen Brust zuwandte, umkreiste er die aufgerichtete Knospe mit der Zunge, bis ihre Hüften zu zittern begannen.

„Du bist unglaublich sexy“, murmelte er bewundernd und küsste sie wieder auf den Mund.

Grace spürte nur noch seine sanften und geschickten Finger, seine Liebkosungen waren so vollkommen, dass sie alles um sich herum vergaß. Eingehüllt in die verzückenden Empfindungen, die er in ihr auslöste, ergab sie sich seinen Zärtlichkeiten. Sie bewegte die Hüften, bog sich ihm in stummer Einladung entgegen und stieß aufstöhnend seinen Namen hervor.

Und Rafael erfüllte ihre Bitte. Mit den Fingern tauchte er in sie ein. „Du bist unglaublich, minha paixão. Ich begehre dich mehr als jemals eine Frau zuvor.“

Aber sie hörte gar nicht zu. Es war, als könne nichts, außer dem Gefühl der Lust, ihren Geist erreichen.

Die sanfte, fast träge Verführung verwandelte sich allmählich. Bald spürte Grace sein Gewicht auf sich lasten, und seine Bewegungen wurden drängender, als er verführerisch über ihre Beine strich. Die rauen Haare an seinen Schenkeln streiften ihre Haut. Kurz fühlte sie ihn samtig und warm auf dem Bauch. Dann drang er mit einem einzigen sicheren Stoß in sie ein.

Entsetzt über den plötzlich aufflammenden Schmerz, öffnete sie den Mund, um zu schreien. Doch Rafael versiegelte ihre Lippen mit einem Kuss. Jedes Bedürfnis, einen Wehlaut auszustoßen, verlosch in dem heißen Verlangen, das in wunderbaren Wogen durch ihren Körper pulsierte. Schon bald war der Schmerz nur noch eine blasse Erinnerung, die in der Welt dieser Empfindungen keinen Platz mehr hatte. Grace spürte, wie sich etwas Unbekanntes und zugleich Fantastisches in ihr bildete. Sein Rhythmus war perfekt und reizte ihren Körper zu ungeahnten Reaktionen. Als besäßen sie einen eigenen Willen, legten sich ihre Beine um seine Taille.

Und er nahm ihr Angebot mit einem wilden Hunger an, der sie faszinierte. Es war elektrisierend, überwältigend, und sie ließ sich von ihren Instinkten leiten. Wohin er sie führen würde, wusste sie nicht. Aber sie vertraute ihm, dass er sie nicht fallen lassen würde. Berauschende Empfindungen durchströmten sie, bis ihr Körper erbebte und sie nichts mehr wahrnahm außer ihrem Verlangen.

Sehnsüchtig ließ sie sich noch immer höher und höher von ihm führen. Bis sie eine Pforte erreichten, hinter der ein wundervoller, gefährlicher und unbekannter Garten liegen musste, aus dem es kein Entkommen gab.

Unerwartet steigerte er den Rhythmus. Das Tor schwang weit auf, und Grace betrat das Paradies dahinter. Die Muskeln ihres Körpers spannten sich an, sie hörte, wie er mit rauer Stimme etwas murmelte und Erfüllung fand. Und dann plötzlich bestand sie scheinbar nur noch aus Gefühl, so andauernd und intensiv, dass sie sich gefürchtet hätte, hätte er sie nicht festgehalten.

Sie umklammerte seine Schultern, bis sie ruhiger wurde. Während sie seinen heftigen Herzschlag und die Wärme seiner Haut genoss, kehrte die Realität allmählich zurück.

Rafael rollte sich auf den Rücken und zog sie mit sich, sodass sie immer noch miteinander verbunden waren.

Noch ein wenig benommen und überwältigt von der Intensität der Erfahrung, war Grace unschlüssig, was sie jetzt sagen sollte.

Er lächelte und umfasste ihr Gesicht mit den Händen. „Das war wunderbar, minha paixão.“

Sie waren umgeben von der Hitze und den Lauten des Dschungels. Doch alles, was Grace wahrnahm, war sein Körper unter ihr, seine Hände auf ihren und die brennende Sehnsucht, die sie immer noch einhüllte.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Die Verbindung zwischen ihnen war so stark, so perfekt, dass es schien, als habe die Welt für sie beide aufgehört zu existieren.

7. KAPITEL

Grace erwachte zu den Geräuschen des Regenwaldes. Mit einem Lächeln auf den Lippen öffnete sie die Augen.

Gab es einen besseren Ort zum Aufwachen?

Neben ihr schlief Rafael, ein Bein über sie gelegt, als wolle er sie an einer Flucht hindern. Dabei wollte Grace gar nicht fliehen. In diesem Moment gab es keinen Platz, an dem sie lieber, keinen Mann, mit dem sie lieber zusammen gewesen wäre.

Vielleicht, weil wir beide von Dämonen geplagt werden, dachte sie und streichelte mit der Hand über seine Schulter.

„Du siehst mich so merkwürdig an.“

Sie hatte gar nicht bemerkt, dass er aufgewacht war. Weil er die Augen halb geschlossen hielt, erkannte sie nicht den Ausdruck darin. Mit einem Mal fühlte sie sich sehr schüchtern.

„Es muss schon spät sein. Wir sollten aufstehen. Dein Pilot wird bald hier sein, und ich habe noch nicht gepackt.“

„Mein Pilot ist in Rio. Deine Sachen sind alle hier. Maria hat sie letzte Nacht hergebracht.“ Er lächelte zufrieden. „Das hier ist jetzt dein Schlafzimmer.“

Was redete er denn da? Die Nacht war vorbei.

Als spürte er ihre Verwirrung, drückte er sie sanft aufs Bett und streichelte besitzergreifend über ihren Bauch. „Ich habe den Hubschrauber abbestellt. Es gibt keinen Grund aufzustehen.“

„Abbestellt?“, wiederholte sie unruhig.

„Natürlich“, bestätigte er im Tonfall arroganter Zuversicht. „Hast du wirklich geglaubt, ich lasse dich einfach nach Hause fliegen?“

„Mir ist nicht in den Sinn gekommen, dass du mich länger hier haben möchtest.“

„Wie konntest du daran zweifeln?“ Entschlossen schob er sich auf sie und presste die Lippen auf ihren Mund. Die sinnliche Leidenschaft, mit der er sie küsste, rief die Erinnerungen an die letzte Nacht in Grace wach. Sehnsüchtig erwiderte sie den Kuss. Lust und Verlangen durchströmten sie mit nun vertrauter Intensität.

Er murmelte etwas auf Portugiesisch und veränderte die Position ihrer Beine mit einer sicheren Bewegung. Grace hob ihm die Hüften entgegen und spürte, wie er kraftvoll in sie eindrang.

„Rafael …“, flüsterte sie heiser seinen Namen, während er sie erneut in eine Welt voller Sinnesfreuden entführte.

Leise lachend verteilte er zarte Liebesbisse über ihren Hals. „Hättest du mich wirklich verlassen, minha paixão? Soll ich den Hubschrauber zurückrufen?“ Er schob einen Arm unter ihre Taille und veränderte seinen Rhythmus.

„Nein.“ Was für eine absurde Vorstellung! „Keinen … Hubschrauber.“

Seine Liebkosungen und Küsse verzauberten sie und raubten ihr den Atem. Grace war überzeugt, bald nicht mehr zu wissen, wer sie eigentlich war.

Mit einer letzten Bewegung führte er sie an einen so wundervollen, überirdischen Ort. Der Fall zurück zur Erde musste schrecklich sein. Sterne schienen in Grace aufzublitzen. Sie streifte mit den Fingernägeln seinen Rücken, bevor sie sich wieder an ihm festhielt, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Einige letzte Sekunden noch, dann erfasste sie ein Gefühl der Schwerelosigkeit. Ein helles Licht explodierte regelrecht in ihrem Kopf. Grace kam es vor, als zerstob sie in tausend glitzernde Teile. Sie hielt Rafael fest, als er aufstöhnend erbebte. Minutenlang waren sie eins, zusammengeschweißt in der Magie des Augenblicks.

Dann verebbte der Sturm. Ihr Herzschlag beruhigte sich. Als sie die Lider aufschlug, blickte sie in seine dunklen nachdenklichen Augen, die sie immer an Gefahr denken ließen.

„Du gehörst zu mir“, sagte er mit belegter Stimme, sein Mund nahe dem ihren. „Vergiss das nicht.“ Er ließ die Stirn auf ihre Schulter sinken und drehte sich dann, ohne sie loszulassen, auf den Rücken. Rafaels Atem ging unregelmäßig. „Du wirst nicht nur den Regenwald nicht verlassen“, murmelte er und strich ihr zärtlich eine feuchte Strähne aus dem Gesicht, „sondern auch mein Bett nicht. Ich behalte dich hier. Nackt.“

Ihr Körper prickelte noch von den Nachwirkungen seiner geschickten Verführungskünste. Wie betäubt vor Glück, lächelte sie schwach. „Du redest wie ein Höhlenmensch.“ Aber es kümmerte sie nicht. Es fühlte sich so gut an, von ihm gehalten zu werden. „Außerdem habe ich sowieso nichts zum Anziehen. Nur ein Kostüm, das du hasst, ein ruiniertes Kleid – und eine Hose, die aussieht, als wäre jemand damit durch den Dschungel gerobbt. Ich frage mich, warum das so ist.“

„Du warst gestern erstaunlich, habe ich dir das schon gesagt? Ich kenne keine andere Frau, die diese Strapazen auf sich genommen hätte, ohne ein einziges Mal zu jammern. Sogar als du in den Fluss gefallen bist, hast du keine Hilfe von mir angenommen. Stattdessen hast du mich nur warnend angefunkelt.“

„Ich habe es nicht gewagt, mich zu beschweren, weil du so wütend auf mich warst.“ Die Erinnerung daran wirkte wie ein kleiner Kratzer auf der glatten Hülle ihrer Harmonie. Rafael runzelte die Stirn, als ob auch er nur ungern an ihre Meinungsverschiedenheiten zurückdachte.

„Das liegt jetzt hinter uns.“

„Wir können es nicht einfach vergessen.“ Die ersten Sonnenstrahlen fielen ins Zimmer und kündeten den Tag an.

„Es ist Morgen, ob es uns gefällt oder nicht. Ich muss einige Dinge klären. Wichtige Dinge.“

„Ich werde ein paar Anrufe erledigen“, versprach Rafael, wie üblich voller Selbstvertrauen. „Der Händler, der euch den Kaffee verkauft hat, wird morgen früh nicht mehr im Geschäft sein. Ich bin sicher, du hättest dich nie auf den Betrug eingelassen, wenn der Mann dich nicht dazu gedrängt hätte.“

Einen Moment lag Grace ganz still da und ließ seine Worte auf sich wirken. „Aber ich habe von nichts gewusst. Du sagst, er verlangt einen zu hohen Preis und behält den Profit für sich. Ich habe keinen Grund, dir das nicht zu glauben. Doch wenn er diesen Profit mit jemandem aus meiner Firma teilt, dann nicht mit mir.“

In seinen Augen blitzte etwas auf. Sekundenlang zögerte Rafael, bevor er gleichgültig die Schultern zuckte. „Lass uns nicht wieder von vorne anfangen, minha paixão. Das ist nicht mehr wichtig. Wie du gesagt hast“, er legte eine Hand auf ihren Bauch, „jeder macht Fehler.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das vermutlich verständnisvoll gemeint war. „Ich bin sicher, du hast deine Lektion gelernt. Wenn du betrügst, musst du damit rechnen, geschnappt zu werden.“

Grace fühlte sich, als hätte er sie mit kaltem Wasser übergossen. Er hatte mit ihr geschlafen und hielt sie dennoch für eine Lügnerin und Betrügerin!

„Das glaube ich einfach nicht.“ Sie setzte sich auf und schob seine Hand beiseite. „Du denkst immer noch, dass ich es war, oder?“

Sein Blick wurde argwöhnisch. „Grace …“

„Du denkst immer noch, ich hätte die Gelder gestohlen.“

„Du hast deine Schuld eingestanden“, entgegnete er seufzend.

Hatte sie das? Konzentriert rekapitulierte sie noch einmal ihre Gespräche. „Ich sagte, ich fühle mich verantwortlich, aber nicht, weil ich das Geld genommen habe, sondern weil die Firma mir gehört.“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Es spielt wirklich keine Rolle mehr.“

„Für mich schon! Ich muss nach Hause fliegen und die Sache aufklären.“ Sie versuchte aufzustehen. Er hielt sie allerdings am Arm fest, zog sie zurück aufs Bett und schob sich auf sie.

„Du bleibst hier. Mir ist egal, was du getan oder nicht getan hast. Verstehst du das nicht?“, fragte er ungeduldig.

Entsetzt sah sie ihn an und schämte sich für die in ihrem Unterleib aufflackernde Lust. „Ist es dir wirklich gleichgültig, ob du mit einer Betrügerin oder einer anständigen Frau schläfst? Hast du überhaupt kein Moralempfinden?“

Unbekümmert verzog er den Mund. „Es ist nur Sex, minha paixão. Sex. Mich interessiert nur, was du in meinem Bett tust. Was du in deiner Freizeit machst, ist für mich ohne Bedeutung.“ Er runzelte die Stirn. „Vorausgesetzt, du betrügst nicht Carlos und Filomena. Aber wir beide wissen, dass das nicht wieder geschehen wird.“

Schockiert schloss sie die Augen. Seine brutalen Worte löschten jedes Glücksgefühl in ihr aus. „Ich dachte, du vertraust mir.“

„Warum soll ich dir vertrauen?“ Ihre Frage schien ihn aufrichtig zu verwirren. „Wir haben heißen Sex miteinander. Und es ist ja nicht so, dass ich dich gebeten hätte, dich um meine Finanzen zu kümmern.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Welche ungesunde Magie hatte in diesem verzauberten Wald die Macht über sie übernommen? Wann genau hatte sie den Verstand verloren? Was hatte sie zu dem Irrglauben verleitet, sie verstünde diesen Mann?

„Wer hat dir das angetan?“ Sie blinzelte die Tränen zurück, als sie zu ihm aufsah und in seinem Gesicht nach irgendeinem Zeichen von Zärtlichkeit suchte. Seine Miene hingegen blieb hart und ausdruckslos. „Wer hat dich dazu gebracht, Menschen, Frauen, so zu misstrauen?“

Die plötzliche Anspannung in seinen Schultern stand in scharfem Gegensatz zu seiner gelangweilten Antwort. „Warum wollen Frauen immer über ihre Konkurrentinnen diskutieren? Im Moment bist du diejenige, die nackt in meinem Bett liegt. Das sollte dir reichen.“

Aus einem unerfindlichen Grund verspürte sie einen dicken Kloß im Hals. „Ich habe großes Mitleid mit dir. Du erwartest so wenig.“

„Ich bin nur realistisch, was Frauen angeht. Weder erwarte ich mehr, noch will ich mehr.“

„Ich schon, Rafael. Ich schon.“

Er rührte sich nicht. „Welche Frau nicht? Und du wirst mehr bekommen“, erwiderte er mit tiefer und verführerischer Stimme. „Alles, was du willst. Ich denke, du wirst mich für einen unglaublich großzügigen Liebhaber halten.“

Seine Worte waren wie Liebkosungen. Dennoch gelang es ihr, dieses Mal die Reaktionen ihres Körpers zu ignorieren. „Großzügig? Glaubst du wirklich, ich spreche von Geld?“

„Nicht nur Geld“, murmelte er sanft und küsste sie auf die Schulter, sodass sie keinerlei Zweifel mehr daran hegen konnte, auf welche anderen Bereiche sich seine Großzügigkeit erstreckte.

Mittlerweile ernsthaft verärgert, zog sie sich zurück. „Ich will dein Geld nicht! Ich will, dass du mir vertraust. Und dass du mir glaubst, wenn ich sage, ich bin unschuldig. Es muss eine Möglichkeit geben, zu beweisen, dass ich mit dem Betrug nichts zu tun habe und kein Geld genommen habe. Ich will, dass du dir noch einmal die Bücher ansiehst.“

Nun ebenfalls aufgebracht, verzog er das Gesicht. „Du bist das Einzige, was mich interessiert, minha paixão, nackt und genau hier.“ Wie um seine Aussage zu betonen, streichelte er mit einer Hand ihr Bein entlang. „Der Rest spielt keine Rolle.“

„Für mich schon.“

„Vergiss doch deine Firma“, befahl er und küsste sie auf den Mund. „Du brauchst sie nicht mehr.“

„Natürlich brauche ich sie.“ Die Firma war ihr Leben. Ihre Zukunft. Er hatte keine Ahnung, was Café Brazil ihr bedeutete. „Wie kannst du nur so etwas sagen? Warum sollte ich sie aufgeben?“

Rafael lächelte langsam, sein Mund nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Weil sich dir nun eine Alternative, eine weitaus lukrativere Quelle zum Wohlstand bietet.“

Mit offenem Mund und voller Empörung musterte sie ihn. „Du glaubst, ich würde dein Geld annehmen? Du denkst, dein Geld sei mir wichtig? Hältst du mich wirklich für so oberflächlich?“ Seufzend schloss sie die Augen. Er wusste tatsächlich wenig über sie.

Und war das ausschließlich sein Fehler?

Gehörte es nicht vielmehr zu dem Risiko, das man einging, wenn man sich von blinder Leidenschaft überwältigen ließ? Grace’ gesunder Menschenverstand war in der pulsierenden Hitze des Regenwalds von einer unwiderstehlichen Anziehungskraft ausgelöscht worden. Das konnte sie nicht bestreiten.

Nur dass es für sie weit mehr war als bloße Anziehungskraft. Viel mehr.

Sie wusste nun, dass sie ihn liebte, so unwahrscheinlich es auch erscheinen mochte. Ihn, diesen harten, von Seelenqualen gepeinigten, unangepassten Mann, der sich in ein Dschungelparadies zurückgezogen hatte. Sie hatte sich in ihn verliebt.

Seine kühle rücksichtslose Art, hinter der er sich verschanzte, hatte diese Gefühle nicht in ihr hervorgerufen. Nein, sie interessierte sich für den hinter dicken Mauern verborgenen Teil. Bislang hatte sie nur kurze Blicke darauf erhaschen können, und doch liebte sie ihn.

Und wenn er ihr nie mehr von sich offenbarte, war das in Ordnung. Sie akzeptierte ihn, so wie er war. Liebte ihn, so wie er war.

Vielleicht ahnte sie seinen Schmerz, weil sie selbst so viel in sich verbarg. Wahrscheinlich fühlte sie genau da eine Verbindung.

Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Wie konnte sie so naiv, so egoistisch denken, sie könne diesen Mann ändern? Sein Ruf basierte darauf, dass er keine Gefühle zuließ.

„Ich mag ein Zyniker sein, wenn es um Liebe geht. Trotzdem weiß ich genau, was eine Frau braucht. Und du bist großartig im Bett. Die letzte Nacht war fantastisch. Ich möchte nicht, dass du dich in absehbarer Zukunft auf irgendetwas anderes konzentrierst.“

Sie schüttelte wieder den Kopf. „Das wird nicht möglich sein.“ Die Nacht war vorbei und die Magie des Regenwaldes verblasste. „Ich muss dieses Problem lösen. Ich habe es Carlos und Filomena versprochen.“

In seinen Augen lag eine Frage. Anscheinend verstand er nicht, wovon Grace sprach. Nein, garantiert nicht, dachte sie und unterdrückte ein verzweifeltes Lachen.

„Ich muss dich leider darauf hinweisen, dass du kaum über die nötigen Mittel verfügst.“

„Also bezahlst du mich dafür, dass ich mit dir schlafe, willst du das damit sagen?“

Als spüre er die Gefahr, kniff er die Augen zusammen und drehte sich von ihr weg. „Nein.“

„Wirklich nicht?“ Sie zog die Decke hoch bis zur Brust und ignorierte das flaue Gefühl in ihrem Magen. „Hast du mir nicht eben ein Einkommen angeboten? Geschenke? Mehr Geld, als ich während der normalen Öffnungszeiten ausgeben kann?“ Ihr Sarkasmus verfehlte seine Wirkung. Ausgestreckt lag Rafael auf dem Bett, beobachtete Grace durch halb geschlossene Lider und lächelte spöttisch.

Die warme und verführerische Atmosphäre war fort. Er verhielt sich wieder kühl. Distanziert. Sogar ein bisschen … gelangweilt?

„Natürlich. Lass deiner Fantasie freien Lauf, ich werde es dir ermöglichen.“

Wut brandete in ihr auf. „In meiner Fantasie sehe ich dich im Moment nackt in einem Pool voller extrem hungriger Piranhas!“ Und damit sprang sie aus dem Bett, griff nach ihrem Kleid und streifte es über den Kopf. „Ich habe wirklich geglaubt, es gäbe Hoffnung für dich! Ich dachte, dass sich unter der harten Schale ein anständiger Mensch verbirgt. Aber jetzt habe ich erkannt, dass du genauso kalt und leer bist, wie du dich gibst.“

„Du übertreibst, das ist nicht notwendig. Ich wiederhole es noch einmal: Es kümmert mich nicht, ob du das Geld genommen hast. Das gehört der Vergangenheit an. Und ich gehöre zu den Leuten, die vorwärts statt zurückblicken.“

„Das tust du eben nicht! Es ist die Vergangenheit, die dich so zynisch und misstrauisch hat werden lassen.“ Hilflos und frustriert hob sie die Hände. „Ich habe das Geld nicht genommen. Warum halte ich mich überhaupt damit auf, wenn du dich weigerst, etwas Gutes in einem Menschen zu sehen? Ich empfinde Mitleid für dich, Rafael. Ich weiß nicht, was sie angestellt hat, aber sie hat es gründlich gemacht.“

Die plötzlich in seinen Augen aufflackernde Wut ließ Grace wie angewurzelt stehen bleiben. Einen Moment fixierten sie einander stur mit Blicken. Die Luft zwischen ihnen schien spannungsgeladen. Dann sah Grace das mittlerweile vertraute Funkeln in seinen Augen aufblitzen, und sie errötete.

Eine tiefe Sehnsucht mischte sich in ihren Schmerz. Grace musste sich sehr anstrengen, nun nicht auf ihn zuzugehen.

„Wie kannst du das tun? Wie kannst du mich so ansehen, wenn du mich doch für eine Diebin hältst? Hast du keine Prinzipien?“

„Da ich mein Leben nicht wie ein Mönch verbringen möchte, sind meine Prinzipien realistisch. Alle Frauen betrügen auf die eine oder andere Weise. Das stört mich nicht“, erklärte er zum wiederholten Mal. „Ich erwarte es sogar.“

„Du erwartest, dass Frauen dich hintergehen?“

„Frauen sind gierig.“ Er zuckte die Schultern. „Sie manipulieren. Und reagieren sehr besorgt, wenn die Dinge nicht nach ihrem Plan verlaufen … so wie du jetzt.“

„Weißt du was?“, fragte sie mit tränenerstickter Stimme. „Du hast recht. Ich mache mir Sorgen. Die letzte Nacht war für mich etwa Besonderes. Und jetzt muss ich einsehen, dass ich nur ein verfügbarer Körper in einem schimmernden Kleid war.“

Er lehnte sich gegen die Kissen und betrachtete sie, als würde sie ihm eine unterhaltsame Show bieten. „Du bist wunderschön, wenn du wütend bist, minha paixão.“

„Dann mach dich darauf gefasst, von meiner Schönheit geblendet zu werden.“ Sie zog die Schuhe an. „Denn ich habe noch nicht einmal angefangen. Und was heißt das überhaupt? Ständig nennst du mich so …“

„Minha paixão?“ Er zuckte leichthin die Schultern. „Meine Leidenschaft.“

Großartig, dachte sie. Leidenschaft. Nicht „Liebe“ oder „Liebling“ oder auch nur „Schatz“. Selbst während er mit ihr schlief, blieb Rafael Cordeiro bei seinen Tatsachen.

Augenscheinlich langweilte ihn die Richtung, die das Gespräch eingeschlagen hatte. Eine Hand vor dem Mund, gähnte er. „Vielleicht hätte ich dich warnen sollen“, sagte er sanft. „Ich hasse emotionale Szenen.“

Grace riss ihr Kostüm von einem Bügel und stopfte es in die Reisetasche. „Darauf wette ich. Du hasst alles, was auch nur entfernt mit Gefühlen zu tun hat, nicht wahr, Rafael?“ T-Shirt und Hose folgten. „Du kannst durch einen Dschungel voller Raubtiere wandern, ohne dass du ins Schwitzen gerätst. Aber sobald eine Emotion deinen Weg kreuzt, bist du sofort in Alarmbereitschaft. Sie könnte dich ja anfallen und beißen.“

Den Reißverschluss der Tasche zog Grace so heftig zu, dass er fast abriss. Während sie sich den Träger über die Schulter schob, blickte sie Rafael wütend an. Sie wusste nicht, ob sie weinen oder schreien sollte. Solange er zusah, würde sie jedenfalls nichts dergleichen tun. „Du bist schlimmer als alles, was dieser Dschungel zu bieten hat. Und weißt du noch etwas? Du magst ein unglaublicher Liebhaber sein, trotzdem bist du völlig kalt. Du bist nicht in der Lage, irgendetwas zu fühlen, oder? Nun, du solltest besser diesen Hubschrauber rufen, denn unsere ‚Leidenschaft‘ ist hiermit beendet.“

Ohne einen Blick zurück verließ sie das Zimmer. Wo sollte sie nun auf den Helikopter warten? Er würde kommen, daran bestand für sie kein Zweifel. Jetzt, da ihre zerbrechliche Beziehung in tausend Scherben zersplittert war, würde Grace bald das Motorengeräusch hören.

Rafael hatte sie nicht zurückgehalten. Offenbar wollte er in seinem Dschungelhaus alleine zurückbleiben und sich die Wunden lecken.

An seine Wunden konnte Grace im Moment keine Gedanken verschwenden, zu tief waren ihre Verletzungen.

Den Blick fest auf die Baumwipfel gerichtet, lag Rafael auf dem zerwühlten Bett. Angestrengt versuchte er, das unbekannte Gefühl in seinem Innern zu begreifen.

An Selbstbetrachtungen oder Analysen nicht gewöhnt, gab er fast augenblicklich wieder auf.

Grace hat recht, sagte er sich. Er war kalt und fühlte nichts. Aber warum hielt sie das für schlecht? Seiner Meinung nach war das sogar sehr gut. Er wollte es nicht anders und hatte sogar hart gearbeitet, um diesen Zustand zu erreichen.

Und die letzte Nacht war fantastisch, der Sex atemberaubend gewesen. Und überraschend. In einem Moment war Grace schüchtern, im nächsten wundervoll hemmungslos.

Rafael runzelte die Stirn. Eine Sekunde lang hatte er geglaubt, sie sei noch Jungfrau. Der Gedanke war ihm entfallen, da seine süße Geliebte so leidenschaftlich und sehnsüchtig auf ihn reagiert hatte.

Als er jetzt zu der Tür schaute, seufzte er. Grace hatte sie so fest hinter sich ins Schloss fallen lassen, dass der Rahmen wackelte. Rafael schloss die Augen. Wie hatte er je glauben können, das Leben könne einfach sein?

Sobald es um eine Frau ging, war das Leben nie einfach. Und sosehr Grace Thacker ihn auch in mancher Hinsicht überraschte, letztendlich war sie doch wie alle anderen Frauen.

Nicht nur weil ihr Lebensziel darin bestand, viel Geld mit wenig Arbeit zu verdienen. Grace trieb auch die üblichen Spielchen, die jede Frau probierte, wenn sie mit einem Mann ins Bett ging. Warum nahm sie Sex nicht einfach als das, was es war?

Frustriert sprang er aus dem Bett und lief im Zimmer auf und ab, um die Gedanken zu ordnen.

Warum musste sie alles so kompliziert machen? Warum führte sie so unermüdlich ihren sinnlosen Kreuzzug, in dem sie ihn von ihrer Unschuld überzeugen wollte? Weshalb konnte sie nicht einfach damit aufhören?

Was auch immer der Grund sein mochte, für ihn war die Sache erledigt.

Er würde heute persönlich dafür sorgen, dass die Karriere dieses gierigen Kaffeehändlers ein abruptes Ende fand.

Als Mann mit einer Mission ging Rafael in sein Büro, um einige Telefonate zu führen.

8. KAPITEL

In großer Bestürzung über ihren Streit, eilte Grace mit schnellen Schritten durch den Regenwald. Sie folgte dem Pfad zum Pool, dessen Wasser sich gestern Abend als so beruhigend erwiesen hatte.

Mit welchem Recht war sie so erschüttert?

Hatte er ihr Versprechen gemacht? Nein.

Warum fühlte sie sich dann so im Stich gelassen? So enttäuscht?

Weil sie geglaubt hatte, etwas in ihm gesehen zu haben.

Nie in ihrem Leben war Grace so durcheinander gewesen. Ein Teil von ihr wollte zurück ins Haus, wollte sich neben Rafael ins Bett legen und alle Komplikationen vergessen. Er war fähig, ihre Beziehung in einfache Begriffe zu fassen. Warum gelang es ihr nicht auch?

Die Antwort lag in dem einen fundamentalen Unterschied zwischen ihnen.

Trotz allem, was ihr im Leben widerfahren war, hatte sie die Hoffnung nie aufgegeben. Wohingegen Rafael …

Traurigkeit stieg in ihr auf, als sie die Wahrheit über ihn erkannte. Irgendwann in der Vergangenheit hatte er alle Hoffnung aufgegeben.

Blicklos marschierte Grace weiter. Erst nach zwanzig Minuten fiel ihr auf, dass sie immer noch nicht beim Pool angelangt war. Auch der Wasserfall war nicht zu hören. Was bedeutete, dass sie irgendwie, irgendwo die falsche Abzweigung genommen hatte.

Sie blieb stehen und sah sich um. Die Umgebung kam ihr entsetzlich unbekannt vor.

Waren sie gestern hier entlanggekommen?

War sie, ohne es zu bemerken, am Pool vorbeigegangen?

Am besten machte sie nun kehrt. Erst auf dem Rückweg wurden ihr das Kreischen, die Rufe und die vielen fremdartigen Laute des Dschungels bewusst. Die Blätter der Büsche raschelten. Über sich entdeckte sie eine große Spinne in ihrem Netz.

Gestern, an Rafaels Seite, hatte Grace sich völlig sicher gefühlt. Aber jetzt, allein in dem undurchdringlichen Grün, breitete sich Furcht in ihr aus.

Angst hilft mir jetzt nicht weiter, ermahnte sie sich, blieb dann aber voller Verzweiflung stehen, als sie eine Weggabelung erreichte. Links oder rechts? An diese Abzweigung konnte Grace sich überhaupt nicht erinnern. Und nun wurde es ihr fast unmöglich, nicht in Panik zu verfallen.

Ich kann nicht weit vom Haus entfernt sein, überlegte sie. Sie war vielleicht zwanzig Minuten unterwegs. Früher oder später würde jemand sie finden.

Oder nicht?

Saß Rafael wieder wie gebannt vor seinem Monitor und bemerkte gar nicht, dass sie verschwunden war?

Es ergab einfach keinen Sinn.

Mit wachsender Frustration ließ Rafael den Telefonhörer auf die Gabel fallen und blickte aus dem Fenster. Die Lippen hatte er zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

Was nun?

Er hatte eine Stunde am Telefon verbracht. Sechzig Minuten, die zur ärgerlichsten und verwirrendsten Zeit seines Lebens wurden. Anstatt Antworten zu liefern, warfen die Gespräche immer neue Fragen auf. Die Manipulation der Firmenkonten reichte tiefer, als er anfangs geglaubt hatte.

Nur eines stand mittlerweile unumstößlich fest: Grace Thacker hatte das Geld nicht genommen.

Und das bedeutete, sie hatte die ganze Zeit über die Wahrheit gesagt.

Grace war keine perfekte Schauspielerin, nur erstaunlich naiv. Er konnte unmöglich nachvollziehen, wie ihr die Diskrepanzen in den Büchern hatten entgehen können. Sie war jung, aber sie leitete ein Unternehmen. Weshalb war sie nicht misstrauisch geworden? Hatte sie nie nachgesehen?

Schließlich beugte er sich vor, drückte einen Knopf an seinem Telefon und wartete, bis Maria erschien.

„Bitten Sie Miss Thacker zu mir“, sagte er auf Portugiesisch, währender mit den Fingern ungeduldig auf den Schreibtisch trommelte. Sie kannte die Antworten, die er brauchte, da war Rafael sich sicher. Bislang hatte er nur die falschen Fragen gestellt.

„Miss Thacker ist in den Wald gegangen.“

Rotkäppchen, das vor dem bösen Wolf weglief.

„Zum Schwimmen?“

Maria schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sie einen Badeanzug dabeihatte.“ Die Haushälterin zögerte. „Sie schien ziemlich aufgewühlt zu sein.“

Fluchend sprang er auf. „Wann war das?“

„Vor ungefähr einer halben Stunde.“

Lange genug, um sich ernsthafte Probleme einzuhandeln. Was war nur in sie gefahren? Wie hatte sie einfach so in den Dschungel laufen können?

Aber natürlich kannte Rafael die Antwort. Grace hatte immer wieder ihre Unschuld beteuert, doch er hatte ihr nicht geglaubt. Deshalb war sie weggelaufen.

Weil ich ihr nicht vertraut habe.

Er schob die unnützen Überlegungen beiseite und hastete den alten Dschungelpfad entlang.

Immer wieder rief er ihren Namen und lauschte angestrengt. Keine Antwort. Ein unbehagliches Gefühl stieg in ihm auf, als er an all die Gefahren dachte, die im Regenwald lauerten.

Giftige Spinnen, Schlangen …

Dann stieß er ein leises bitteres Lachen aus, als er die Wahrheit erkannte. Grace setzte sich lieber den wilden Tieren aus, statt ihm noch einmal zu begegnen. Was sagte das über ihn aus?

Dass er ein Mann war, dem jede anständige Frau aus dem Weg ging? Grace Thacker war anständig. Naiv? Hoffnungslos im Umgang mit Zahlen? Zu jung und unerfahren, um ein Unternehmen zu leiten?

Dieses Mal würde er zuhören, wenn sie etwas sagte. Er würde genau aufpassen und sich rücksichtsvoller benehmen. Denn offensichtlich verfügte sie nicht über die Fähigkeiten, die man brauchte, um in der rauen Geschäftswelt zu überleben.

Aber er hatte sie gewarnt. Von Anfang an hatte er keinen Hehl daraus gemacht, wer er war.

Sie war aus freien Stücken zu ihm gekommen. War es seine Schuld, wenn sie Gefühle vermutete, wo in seinem Innern nur Leere herrschte?

Wer war für diesen Schlamassel verantwortlich?

Er, weil er sich von seinem Zynismus hatte blenden lassen? Oder sie, wenn sie in ihrer Naivität Eigenschaften an ihm erkannte, die er einfach nicht besaß?

Rafael war so versunken in seine düsteren Gedanken, dass er sie beinahe übersehen hätte. Mit bleichem Gesicht saß sie auf einem umgestürzten Baumstamm.

„Was zur Hölle hast du dir dabei gedacht, in den Dschungel zu laufen?“, stieß er unbeherrscht hervor. Der Vorsatz, sich verständnisvoller zu zeigen, war vergessen. Die Erleichterung, Grace unversehrt wiedergefunden zu haben, überwältigte Rafael.

„Rafael …“ Sichtlich erschrocken, wollte sie aufstehen, hielt jedoch abrupt inne. Denn er beobachtete etwas über ihr und tastete mit einer Hand nach dem Stock, den er im Gürtel trug.

„Beweg dich nicht!“

Er sah, wie sie die Arme kreuzte, aber nicht widersprach. Rafael trat einen Schritt vor und schob ihr die schwarz-gelbe Schlange mit dem Stock von der Schulter.

Erschrocken sah sie dem exotischen Reptil nach, das sich nun einen Baum hinaufwand. „War sie giftig?“

„Nein. Ich dachte nur, du möchtest vielleicht nicht, dass sich eine drei Meter lange Schlange in deinen Schoß kuschelt.“ Nachdem das erledigt war, gewann sein Zorn wieder die Oberhand. „Sie hätte allerdings giftig sein können, Grace!“ Er zog sie auf die Füße und schaute sie aus vor Wut blitzenden Augen an. „Das hier ist der Regenwald, nicht die Bond Street. Hier geht man nicht mal eben so spazieren.“

„Ich weiß das.“

„Was zum Teufel hast du dir dann dabei gedacht?“ Er hatte gerade eine Schlange von ihrem Hals vertrieben. Warum klammerte Grace sich eigentlich nicht ängstlich an ihn oder schrie hysterisch? Sie verhielt sich so undurchschaubar, wie er es noch nie bei einer Frau erlebt hatte.

„Ich habe die falsche Abzweigung genommen.“

„Wie konnte das passieren? So kompliziert ist der Weg nicht.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. „Ich … ich war in Gedanken woanders und habe rechts und links verwechselt.“

„Du hast was?“ Er schüttelte den Kopf und gab sich keine Mühe, den Ärger zurückzuhalten. „Hier draußen kann ein solcher Fehler den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. Ist dir das nicht klar? Bist du so dumm?“

Er spürte, wie sie sich versteifte. Sie trat einen Schritt zurück und hob den Kopf.

Etwas schimmerte in ihren Augen. Tränen? Wut? Er war sich nicht sicher.

„Nenn mich nie wieder dumm.“ Ihre Stimme klang heiser und rau vor Schmerz. „Ich bin falsch abgebogen. Und ich weiß, dass es gefährlich ist, sich im Regenwald zu verirren, aber ich bin nicht dumm.“

Verblüfft darüber, dass ein einzelnes Wort eine heftigere Reaktion auslöste als eine riesige Schlange, ließ er die Schultern sinken.

„Warum hast du dann den falschen Weg genommen?“

Sie zögerte einen Moment. „Weil ich rechts und links immer verwechsle.“

„Wieso das denn?“, fragte er verständnislos.

„Ich bin Legasthenikerin.“

Er sah sie entgeistert an. Legasthenikerin? Rafael brauchte einen Moment, um sein Gedächtnis nach diesem Begriff zu durchforsten. „Du meinst, du kannst nicht lesen?“

„Nein, tatsächlich kann ich sehr gut lesen. Ich habe Probleme mit Richtungen, und mit Zahlen komme ich überhaupt nicht klar.“

Erstaunt über ihr Geständnis, versuchte er, die sich daraus ergebenden Konsequenzen zu überschauen. „Du kannst keine Zahlen lesen und leitest trotzdem deine eigene Firma?“

„Viele Legastheniker sind äußerst erfolgreiche Geschäftsleute. Mein Vater ist für die Buchhaltung zuständig. Ich kann mich um alles andere kümmern, solange es nichts mit Zahlen zu tun hat. Zahlen verwirren mich.“

Plötzlich ergab alles einen Sinn.

Sie war nicht naiv, auch nicht dumm, sie konnte nur keine Zahlen lesen.

Seine Miene verfinsterte sich, und er griff nach Grace’ Handgelenk. „Komm mit.“

„Wohin gehen wir?“

„Zurück zum Haus. Dort werde ich dir endlich die richtigen Fragen stellen.“

„Meine Zahlenschwäche ist nicht wichtig. Und ich will nicht, dass du mich anders behandelst, weil …“

„Grace …“ Er zog sie an sich und sah sie wütend an. „Tu mir einen Gefallen und lass mich entscheiden, was wichtig ist. Dieses Mal will ich alles wissen. Und ich meine wirklich alles. Wenn es etwas gibt, von dem du denkst, ich will oder brauche es nicht zu wissen, dann interessiert mich vor allem das.“

Wieder stand Grace in seinem Büro und lauschte dem endlosen Klingeln der Telefone. Hat denselben Effekt wie ein störendes Insekt, dachte sie benommen. Rafael mochte sich im Regenwald verstecken, doch die Welt ließ ihn nicht in Ruhe.

Allerdings hegte er ganz offensichtlich nicht die Absicht, mit jemandem zu sprechen. Er hob einen Hörer ab und erteilte in knappen Worten die Anweisung, bis auf Weiteres keine Anrufe mehr durchzustellen. Dann richtete Rafael seine Aufmerksamkeit auf sie.

„In Ordnung.“ Er setzte sich auf einen Stuhl und betrachtete sie wachsam. „Ich höre.“

Grace straffte die Schultern. „Was willst du wissen?“

„Alles. Und lass nichts aus.“

Sie atmete tief ein. „Das meiste habe ich dir schon erzählt. Ich hatte die Idee zu diesen Cafés und …“

„Deine Firma interessiert mich nicht. Im Moment weiß ich wahrscheinlich mehr über Café Brazil als du. Über dich will ich alles wissen. Geh zurück in deine Kindheit. Wann hast du gemerkt, dass du Schwierigkeiten mit Zahlen hast?“

Ihr stockte der Atem. Auf einmal wurden all die Gefühle wieder lebendig, die sie jahrelang verdrängt hatte. „Es ist wirklich nicht wichtig und …“

„Nicht wichtig?“ Seine Stimme nahm einen gefährlich leisen Klang an. „Grace, jemand plündert deine Firma.“

„Das weiß ich.“

„Und das kann derjenige nur aus einem Grund so unbehelligt tun: Er glaubt, dass du nichts merkst. Du kontrollierst die Bücher nicht, oder?“

Vor Scham und Demütigung stieg ihr die Röte ins Gesicht. Grace fühlte sich genau wie damals im Mathematikunterricht. Alle anderen Kinder hatten die Aufgabe verstanden, nur sie nicht. „Nein“, flüsterte sie. „Ich schaue mir die Zahlen nicht an.“

„Woher weißt du, wie es um deine Firma steht? Woher weißt du, in welchem finanziellen Rahmen sich Café Brazil bewegt, wenn Zahlen für dich keinen Sinn ergeben?“

„Ich arbeite mit Menschen zusammen, denen ich vertraue. Sie sagen mir, was ich wissen muss …“, sie brach ab, als ihr die entlarvende Naivität ihrer Aussage bewusst wurde, „… oder was sie mich wissen lassen wollen. Das ist wohl nicht ganz dasselbe.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass jemand dieses Arrangement zu seinem Vorteil nutzen könnte?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

Mit nackter Verzweiflung in den Augen musterte er sie. „Weil Menschen so sind, Grace. Das ist die Wirklichkeit, und es ist ein brutaler, unfreundlicher Ort. In dieser Welt lügen Menschen und betrügen einander.“

„Nicht alle“, entgegnete sie ruhig. „Es gibt viele gute Menschen.“

„Hör auf, so großzügig zu sein.“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch und stand auf. „Wegen dieser Einstellung konnten dich die Leute ausnutzen. Du musst endlich härter werden. Sonst wirst du nie Erfolg haben.“

Es fiel ihr schwer, die Worte auszusprechen. Irgendwie gelang es ihr schließlich. „Ich war nicht erfolgreich. Ich habe Geld verloren.“

„Nein, das hat jemand anderes getan.“ Er runzelte die Stirn. „Dein Instinkt hat dir gesagt, dass du längst Gewinne machen müsstest, oder?“

„Ich wusste, dass die Cafés gut liefen. Nur die Ausgaben schienen sehr hoch zu sein.“

„Und diese Kosten hast du nicht geprüft?“

„Nein.“

„Nun, ich schon“, murmelte er verdrießlich, fuhr mit den Fingern durch die Haare und ging zu dem großen Glasfenster hinüber. „Ich habe den ganzen Morgen über diesen Zahlen gebrütet. Willst du die Ergebnisse wissen?“

Was immer er herausgefunden hatte, es würde ihr nicht gefallen. Aber seit wann war das Leben einfach? War Grace je vor etwas zurückgeschreckt, nur weil es schwierig und hart schien? „Ja.“

Er wandte sich wieder zu ihr um, sein Blick ruhte auf ihr. „Dein Vater hat das gestohlene Geld mit dem Händler geteilt. Zusammen haben sie den Kaffeepreis in die Höhe getrieben und Carlos und Filomena gleichzeitig nur einen Bruchteil gezahlt.“

Ihr Vater.

Ein flaues Gefühl schlich sich in ihren Magen. Instinktiv schüttelte sie den Kopf. „Da muss ein Irrtum vorliegen.“

„Es war dein Vater“, beharrte er in barschem Tonfall. Anscheinend dachte Rafael, dass Mitgefühl die Glaubhaftigkeit seiner Worte beeinträchtigte. „Und das ist noch nicht alles.“

„Bitte, sprich weiter“, erwiderte sie, äußerlich gefasst. „Und lass nichts aus.“

„Du hast erwähnt, dass die Renovierung der Räumlichkeiten mehr gekostet hat, als ursprünglich veranschlagt. Ich habe den Grund dafür entdeckt. Dein Vater hat den völlig überzogenen Preisen eines Handwerkers zugestimmt. Wieder wurde die Differenz geteilt.“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Weiter.“

„Einmalige Zahlungen. Hat man je darüber mit dir gesprochen, Grace? Beraterhonorare?“

Sie nickte. „Mein Vater hat mir gesagt, dass er einen Berater für das Design der neuen Cafés verpflichtet hat. Hat auch er eine überhöhte Rechnung gestellt?“

„Um eine Viertelmillion Pfund. Wenn du all diese Zahlen addierst, hast du deinen Profit. Nur dass jemand das Geld aus deiner Firma gezogen hat. Sie waren clever genug, dir gerade genug zu lassen, um die Geschäfte weiterzuführen.“ Rafael griff nach einigen Papieren auf seinem Schreibtisch. Sie waren mit roten Kreisen und Strichen übersät. „Dein Vater hat dich betrogen, Grace. Er ist der Grund, warum Café Brazil keine Gewinne erzielt. Warum tut er das?“

„Oh.“ Sie lächelte, auch wenn es wehtat. „Ich vermute, eine Tochter wie mich zu haben, hat ihn dazu getrieben. Ich war als Kind nie in irgendetwas besonders gut, weißt du. Für meinen Vater muss ich eine bittere Enttäuschung gewesen sein.“

„Aber er hat mit dir zusammen deine Firma aufgebaut.“

„Ich hatte so viele Ideen. Ich wollte etwas Gutes und Sinnvolles mit meinem Leben anfangen. Mein Vater sagte, er würde mir helfen.“ Sie wandte sich ab, ging zum Fenster hinüber und blickte, ohne wirklich etwas zu sehen, in den Regenwald hinaus. „Wahrscheinlich hat er endlich einen Weg gefunden, mich von einer Enttäuschung in einen Vorteil zu verwandeln. Ich hätte es nie herausgefunden.“

„Was willst du jetzt tun?“

Schreien? Weinen? Jemanden schlagen? Sich in ein tiefes Loch fallen lassen und niemals wieder hervorkommen? „Ich weiß es nicht. Ihn konfrontieren.“ Sie seufzte. „Ich war ziemlich dumm.“

„Nein“, widersprach er heftig. „Ich erkenne jetzt, dass du eine faszinierende Vision gehabt hast. Und du kannst hart arbeiten. Dabei zahlst du dir ein kaum nennenswertes Gehalt.“

„Geld interessiert mich nicht“, entgegnete sie verständnislos.

„Was interessiert dich dann, Grace?“

„Mich selbst zu beweisen.“ Sie schlang sich die Arme um die Taille. „Ich bin damit aufgewachsen, dass jeder überzeugt war, ich würde es nie zu etwas bringen.“

„Wer hat dir das gesagt?“

„Alle. Meine Lehrer. Mein Vater. Weißt du, wie sich das anfühlt?“ Ihr Blick streifte die harten Linien seines Gesichts. Dann dachte sie an seinen despotischen Führungsstil. Grace ahnte, dass gerade dieser Mann absolut keine Ahnung hatte, wovon sie sprach.

„Warum haben sie dir das eingeredet? Wegen deiner Zahlenschwäche? Die Schulen sind doch heutzutage in der Lage, schwächere Schüler in speziellen Kursen zu fördern.“

„Meine nicht.“ Sie lachte und drehte sich um, weil sie die Frage in seinen Augen nicht ertrug. „Am Anfang hielten sie mich für ungezogen und dumm.“ Sie hob den Kopf und blinzelte die Tränen zurück. „Ich hasse es, darüber zu sprechen.“

Rafael stand auf, ging zu ihr und zwang sie, ihn anzusehen. „Dieses Mal wirst du mir alles erzählen.“

„Was willst du denn noch wissen? Dass ich in der Schule langsamer als die anderen war? Die Lehrer waren sehr ungeduldig mit mir. Mein Vater …“ Sie unterbrach sich, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

„Was ist mit deinem Vater?“

„Es war schwierig für ihn“, fuhr sie leise fort und entzog sich seiner Nähe. „Er wollte immer einen Sohn haben, der die Firma übernehmen konnte. Und dann bekam er ein Mädchen, das nicht einmal die einfachsten Rechenaufgaben bewältigte.“

„Wer hat dann die richtige Diagnose gestellt?“, fragte er. Seine Stimme klang zornig. Unglücklich sah Grace ihn an. Er hatte einen guten Grund, wütend zu sein.

Schließlich hatte sie ihm nicht die Wahrheit über sich gesagt.

Sie hatte seinen Kredit genommen, ohne ihre Fähigkeiten ehrlich darzustellen – oder den Mangel daran.

„Eine neue Lehrerin kam an die Schule. Sie war ein wenig progressiver und hatte Erfahrungen mit legasthenischen Kindern. Sie schöpfte sofort Verdacht und arrangierte einen Test für mich.“ Grace zuckte die Schultern. „Rückblickend hat sie mir das Leben gerettet. Sie verbrachte Stunden damit, mir zu helfen. Und sie zeigte mir Wege, mit meinem Problem umzugehen. Um mich zu bestärken, wies sie mich oft darauf hin, was ich konnte. Unnachgiebig überzeugte sie mich davon, dass ich nicht dumm bin. Aber das Wichtigste, was ich von ihr gelernt habe, ist, niemals aufzugeben.“

Rafael rieb sich den Nacken und schloss für einen Moment die Augen. „Und dir ist nie in den Sinn gekommen, es mir früher zu sagen?“

„Du hast mir nur zehn Minuten gegeben.“ Der Versuch, einen Scherz zu machen, misslang. Wieder seufzte Grace. „Nein. Ich will mein Leben nach denselben Regeln wie alle anderen auch leben. Ich will keine Sonderbehandlung.“

„Du hast es nicht erwähnt, als du den Kredit bekommen hast.“

„Hätte ich es gesagt, hätte ich das Geld nicht bekommen.“

„Das ist nicht wahr.“

„Doch. Du hättest geglaubt, ich wäre nicht in der Lage, eine Firma zu leiten …“, sie schluckte, „… und damit hättest du recht gehabt. Jetzt sehe ich das ein. Ich dachte, ich könne ein Unternehmen managen, wenn ich nur Hilfe von den richtigen Leuten bekäme. Aber wenn ich nicht einmal meiner eigenen Familie vertrauen kann, wem dann?“

„Ich bin nicht qualifiziert, diese Frage zu beantworten. Denn meiner Erfahrung nach kann man niemandem vertrauen – am allerwenigsten der eigenen Familie.“

„Versucht deine Familie auch, dich auszunehmen?“

„Ich habe keine Familie.“ Ein Muskel an seiner Wange zuckte. Ein plötzliches Flackern in seinen Augen nahm Grace den Mut, das Thema weiterzuverfolgen. „Und ich gebe mich keinerlei Illusionen über Menschen hin.“

„Dann bist du der Vernünftigere von uns beiden, was?“ Sie atmete langsam aus und blickte zu Boden. Wie sollte es jetzt weitergehen? „Ich bin dir sehr dankbar, weil du versucht hast, mein Chaos zu entwirren. Danke, dass du herausgefunden hast, was vor sich geht. Das ist mehr, als ich alleine geschafft hätte. Du musst sehr wütend sein.“

„Das stimmt, das Ganze regt mich furchtbar auf.“ Er durchquerte das Zimmer und blieb vor ihr stehen. Die Luft zwischen ihnen vibrierte förmlich. „Tatsächlich bin ich über alle Maßen wütend.“

Sie zwang sich, sich seinem Zorn zu stellen, auch wenn ihr die Knie zitterten. „Ich bin für das Leid von Carlos und Filomena verantwortlich.“

„Das ist nicht der Grund. Natürlich hatte ich sowieso vor, ihnen das Geld zu geben, das sie brauchen. Auch wenn ich dabei sehr subtil hätte vorgehen müssen; sie sind sehr stolz. Nein, ich bin wütend, weil du mir diese Informationen vorenthalten hast, Grace.“

„Aber ich habe dir immer wieder versichert, dass ich unschuldig bin“, murmelte sie in dem verzweifelten Versuch, sich zu verteidigen. Doch sein Blick ließ sie rasch verstummen.

„Da du mir ausgerechnet das wichtigste Argument verschwiegen hast, wirst du mir wohl zustimmen, dass die Beweise nicht gerade für dich sprachen.“

Grace biss sich auf die Lippe. „Ich habe einfach erwartet, dass du mir vertraust.“

„Und warum sollte ich das tun?“ Seine Stimme war wieder sanft geworden, in seinen Augen blitzte es hingegen gefährlich. „Ich bin nicht wie du, Grace. Ich vertraue niemandem, den ich nicht kenne. Und ich misstraue Menschen, die ich kenne. Die Wahrheit ist, dass ich keinem vertraue. Vor allem, wenn alle Anzeichen auf eine Schuld hindeuten. Hat dir das niemand erzählt?“

Die unterdrückten Emotionen schufen eine angespannte Stimmung. Darin lagen seine Wut, ihr Kummer und noch etwas weit Mächtigeres.

Begehren. Chemie. Das vertraute Knistern.

„Doch“, entgegnete sie leise und kämpfte gegen die Hitze an, die sich unvermittelt in ihrem Körper ausbreitete. „Die Zeitungen sind voll davon.“

Ein humorloses Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Und trotz dieses Wissens bist du hergeflogen, um mich zu überreden, deinen Kredit zu verlängern.“ Er stand jetzt ganze nahe vor ihr. Unglaublich nahe. „Du musst auch gewusst haben, dass ich nach den Geschäftszahlen fragen würde.“

„Ich habe gehofft, dass die Antworten auf diese Fragen zu denen gehörten, die ich auswendig gelernt hatte.“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Erfahrene Geschäftsleute überlegen sich zweimal, ob sie mit mir über Zahlen diskutieren. Und dennoch bist du in die Höhle des Löwen marschiert und hast dich wie ein kleines Reh zum Opfer dargeboten.“

„Nein“, erwiderte sie. „Das habe ich nicht. Ich wusste vom ersten Moment an, dass etwas Gutes in dir steckt. Als ich dich sah, wusste ich, dass die Zeitungen lügen.“

Er trat einen Schritt zurück. Sie ahnte, dass er sich gleichzeitig auch emotional von ihr entfernte.

„Tu das bitte nicht, Grace.“ Seine Stimme klang rau, fast aggressiv, als sei er fest entschlossen, Grace auf Distanz zu halten. „Schreib mir keine Tugenden zu, die ich ganz einfach nicht habe. Schenk dein Vertrauen keinen Menschen, die es nicht verdienen. Diesen Fehler hast du bei deinem Vater und seiner Bande von Komplizen gemacht. Und bei mir auch.“

„Nein.“

„Doch, gestern Nacht.“

Zum ersten Mal machte er eine Andeutung auf die heiße Leidenschaft der letzten Nacht. Bei der Erinnerung daran erbebte Grace vor Verlangen. „Ich halte die letzte Nacht für keinen Fehler.“

„Obwohl du die Worte nicht gehört hast, die du dir wünschst? Ich habe nichts von Liebe und Zärtlichkeit gesagt. Keine Versprechen, von einer gemeinsamen Zukunft war mit keiner Silbe die Rede. Gestern Nacht ging es ausschließlich um Sex, Grace. Um heißen, primitiven Sex. Bist du bereit, das zuzugeben?“

„Ja.“ Welche andere Antwort hätte sie auch geben können? Wie könnte sie jetzt über Liebe sprechen? Grace verstand die Gefühle selbst nicht, die so plötzlich in ihr aufgekeimt waren. Wie konnte sie es dann von ihm erwarten, einem Mann, der nicht an Liebe glaubte? Von einem Mann, der so viel durchlitten hatte, dass er sich bei jeder Frau auf das Allerschlimmste gefasst machte.

Nachdem er einen weiteren Schritt auf sie zu gemacht hatte, umfasste Rafael ihre Arme, wie um sicherzugehen, dass sie ihm zuhörte. „Ich hielt dich für schuldig, Grace. Aber das war mir egal. Alles, was mich interessiert hat, war dein Körper.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Willst du mich etwa schockieren?“

„Nein, ich versuche, dich daran zu erinnern, wer ich bin, damit es keine Missverständnisse gibt.“

„Die gibt es nicht“, erklärte sie leise. „Ich habe viele Fehler gemacht, letzte Nacht gehört nicht dazu.“

„Du machst dir etwas vor.“

„Nein.“ Selbst wenn er sie jetzt nach Hause schickte, würde sie nichts bereuen. Die Nacht mit ihm hatte ihr die wundervollsten Augenblicke ihres bisherigen Lebens geschenkt. Und plötzlich überwältigte Grace die zwischen ihnen pulsierende Hitze. Wie magisch von ihm angezogen, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und streifte seine Wange mit den Lippen.

„Nein.“ Er versuchte, sich ihr zu entziehen. Aber sie schlang die Arme um seinen Hals und presste sich gegen seinen starken Körper.

„Ich will dich, Rafael“, flüsterte sie dicht an seinem Ohr. „Wenn die letzte Nacht ein Fehler war, dann einer, den ich wiederholen möchte.“

Mit einem leisen Fluch umfasste er ihre Handgelenke, offensichtlich, um ihren Griff zu lösen. Doch dann schien er es sich anders zu überlegen. Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten. „Ein besserer Mann als ich würde dich wahrscheinlich aufhalten, aber so bin ich nicht.“ Stürmisch zog er sie an sich. In seinen Augen brannte eine Leidenschaft, heiß genug, um sie beide zu verbrennen.

„Ich bin froh, dass du nicht so bist.“

Sein Mund verharrte nur Zentimeter vor ihrem. „Ich bin kein guter Mensch.“

„Du bist der einzige Mensch, den ich will.“ Und zwar jetzt. Sie begehrte ihn so sehr, dass sie fürchtete, ihr Körper könne vor Verlangen verglühen. „Fühlst du das nicht?“

Dass er immer noch zögerte, bereitete ihr eine süße Qual. Dann stieß er einen dumpfen Laut aus und küsste Grace endlich. Während sie sich dem Zauber seines wilden Kusses hingab, schob Rafael sie sanft rückwärts durchs Zimmer. Als sie die Kante seines Schreibtischs an den Beinen spürte, blieben sie stehen.

Mit einer entschlossenen Bewegung hob er Grace nun hoch, streichelte ihre Beine und liebkoste aufstöhnend ihren ganzen Körper. Lustvoll ließ sie sich an ihn ziehen und erschauerte, als sie seine Erregung an ihrer intimsten Stelle fühlte.

Verloren in ihrer entfesselten Leidenschaft, genoss sie die Berührungen seiner Hände und seine sinnlichen Küsse. Hastig zerrte sie an den Knöpfen seines Hemdes. Endlich waren alle geöffnet, und sie konnte die glatte Haut und die harten Muskeln ertasten.

Plötzlich spürte sie seine Hand zwischen den Beinen. Geschickt überwanden seine Finger die letzte Barriere ihres Höschens.

Fast unmittelbar barst die Lust in ihrem Körper. Die Gefühle, die sie durchfluteten, waren so intensiv, dass sie laut seinen Namen rief. Aufstöhnend ergab sie sich den berauschenden Empfindungen, als all ihre Muskeln sich gleichzeitig anspannten. Ihre Sehnsucht erlosch dadurch jedoch nicht. Ihren Körper durchrieselte ein nur noch stärkeres Verlangen. Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Reißverschluss seiner Hose.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, legte Rafael die Hände auf ihre und übernahm die Aufgabe für sie. Grace seufzte leise, als sie ihn für den Bruchteil einer Sekunde samtig und fest an ihrem Oberschenkel spürte.

Er hob ihre Beine und tauchte tief in die ihn willkommen heißende süße Wärme ein. Wieder fühlte Grace die Wogen der alles verschlingenden Lust herannahen. Glücklich überließ sie sich seinem ungebändigten Verlangen, seinem wilden und leidenschaftlichen Hunger. Und dann erlebte sie einen Höhepunkt, so fantastisch, dass sie jedes Gefühl für Zeit und Raum verlor.

9. KAPITEL

Erschöpft und überwältigt, brachte Rafael seine Atmung unter Kontrolle und wurde sich langsam seiner Umgebung bewusst. Sein Kopf ruhte immer noch an Grace’ Hals. Und der süße verführerische Duft ihrer Haut und Haare drang ihm in die Nase.

Wenn Grace ihm so nahe war, konnte er sich auf nichts konzentrieren. Zögernd nahm er die Hand von ihren Hüften.

Sie schmiegte den Kopf an seinen Oberkörper. Auch ihr Atem ging unregelmäßig. Mit den Fingern streichelte sie zärtlich über seine Brust und küsste die warme Haut.

Diese liebevolle Geste kam so unerwartet, dass Rafael für Sekunden innehielt, die Hände unschlüssig hochgehalten. Am liebsten hätte er Grace in die Arme genommen und sie einfach festgehalten. Dieser Impuls schockierte und beunruhigte ihn. Denn er hatte nach dem Sex noch nie den Wunsch verspürt, seine Zuneigung auszudrücken.

Während er sich daran erinnerte, dass solche Gesten leicht missverstanden werden konnten, ließ er die Arme sinken. Bislang hatte er sich ihr gegenüber immer ehrlich verhalten. Daran würde sich auch nichts ändern.

Aber etwas hatte sich bereits geändert.

Seit wann wollte er mit einer Frau auf dem Schreibtisch seines gläsernen Büros Sex haben?

Niemand würde ihre Begegnung als romantisch beschreiben. Heiß, ja. Knisternd, erotisch, ja. Unglaublich leidenschaftlich, definitiv. Es war reine primitive Lust gewesen, beinahe etwas schäbig. Und wenn es etwas gab, das Grace Thacker nicht verdiente, dann das.

Er biss die Zähne zusammen, um der Versuchung zu entgehen, ein zweites Mal mit ihr zu schlafen. Nachdem er einen Schritt zurückgetreten war, richtete Rafael unwirsch ihre Kleider.

Schweigend rutschte sie vorsichtig vom Schreibtisch, als sei sie nicht sicher, ob ihre Beine sie tragen würden.

„Es gibt etwas, das wir besprechen müssen.“ Seine Stimme klang rau. Er meinte fast, dass Grace zusammenzuckte, als sie den Kopf hob.

„Ja“, antwortete sie, und ihr Lächeln wirkte beinahe zu fröhlich. „Ich sollte jetzt gehen.“

„Gehen?“ Er runzelte die Stirn. „Wohin?“

„Nach Hause natürlich.“ Sie zog die Schuhe an. „Ich muss mich um meine Probleme kümmern, und du hast dein eigenes Leben.“

Ungläubig musterte er sie. „Das war’s? Wir haben phänomenalen Sex – und du verlässt mich?“

Mit zitternden Händen strich sie das Kleid glatt. „Ich dachte, das ist es, was du willst, Rafael. Keine Verpflichtungen.“

„So einfach lasse ich dich nicht gehen“, erklärte er mit einem Gefühl innerer Anspannung, das er selbst nicht verstand. „Noch nicht. Ich meine, ich lasse dich noch nicht gehen“, korrigierte er sich rasch. Irgendwann würde er sie gehen lassen, ja, selbstverständlich.

Ihr Blick ruhte kurz auf seinem Mund, dann sah sie weg. „Ich muss zurück nach Hause. Du weißt das. Mein Leben liegt in Trümmern. Mit meiner Firma geht es bergab, und mein Vater hintergeht mich. Ich muss ihn damit konfrontieren, und ich muss jemanden finden, der mir die Zahlen in den Büchern erklärt …“

„Du wirst dich dem nicht alleine stellen.“

„Es ist schon in Ordnung, wirklich. Ich bin härter, als ich aussehe.“

„Das hoffe ich, denn du siehst aus, als könnte dich schon der kleinste Windhauch umwehen. Hätte ich dich nicht im Dschungel erlebt, würde ich dich für zerbrechlich halten.“

„Ich bin nicht zerbrechlich, Rafael. Ich denke, das habe ich dir bewiesen.“ Kühn hielt sie seinem Blick stand.

Er wusste, dass sie auf den zügellosen Sex von vorhin anspielte. „Vielleicht nicht zerbrechlich, aber wie willst du mit deinem Vater umgehen?“

„Das weiß ich noch nicht. Ich werde mir das auf dem Heimflug überlegen.“

„Du hast keine Ahnung, wem du in deiner Firma vertrauen kannst.“

„Stimmt“, entgegnete sie schulterzuckend. „Ich werde so schnell wie möglich lernen, misstrauisch zu sein.“

„Wir wissen beide, dass du kein Körnchen Misstrauen in dir hast. Du vertraust jedem“, sagte er düster. Der Gedanke, noch jemand könne sie ausnutzen, entsetzte ihn. Getrieben von Emotionen, die er sich gar nicht erst die Mühe machte zu verstehen, wurde es ihm plötzlich unendlich wichtig, dass Grace blieb.

Doch sie schüttelte nur den Kopf. „Ich stelle einen Fremden ein. Jemanden mit ausgezeichneten Referenzen.“

„Ich mache das.“

„Wie bitte?“

„Bleib bei mir, und ich helfe dir mit deinen Finanzen. Ich weiß gar nicht, warum ich nicht schon vorher daran gedacht habe. Das ist die perfekte Lösung.“ Zufrieden, dass er die Situation wieder unter Kontrolle hatte, beobachtete er, wie Grace abermals den Kopf schüttelte. Die Geste beunruhigte Rafael erneut.

„Nein, auf keinen Fall.“

Vielleicht hatte sie ihn einfach nicht richtig verstanden. „Lass mich dir erklären, was ich meine. Mein Vorschlag sieht so aus: Ich gebe dir das Geld, das du benötigst, um den Betrieb deiner Firma aufrechtzuerhalten und die Konten auszugleichen. Außerdem zeige ich dir, wie die Geschäftsbücher manipuliert worden sind. Dann stelle ich dir jemanden aus meinem Team zur Seite, der sich von nun an um deine Finanzen kümmert.“

„Das ist sehr großzügig von dir.“

Endlich bewegte er sich auf bekanntem Terrain. Rafael lächelte zuversichtlich. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

„Aber ich will dein Geld nicht.“

Sein Lächeln erstarrte.

„Nun, es wäre dumm, die Unterstützung deines Finanzexperten abzulehnen. Zumindest ihm werde ich in Zukunft vertrauen können. Also, dafür vielen Dank. Darüber hinaus kann ich jedoch nichts von dir annehmen. Und ich bin sicher, du weißt deine Zeit besser zu verwenden als damit, mir Zahlen beizubringen.“

Er war noch nie einer Frau begegnet, die tatsächlich kein Geld wollte. Grace’ Weigerung verwirrte ihn zutiefst. „Ich möchte dir gerne helfen“, sagte er schnell und war überrascht, dass es der Wahrheit entsprach. „Um deinen Vater zu einem Geständnis zu bewegen, musst du alle Zahlen und Fakten kennen.“

„Ja.“ Sie biss sich auf die Lippe und sah ihn an. „Du würdest mir wirklich helfen? Aber du hast doch garantiert mit deiner eigenen Firma genug zu tun.“

„Meine Arbeit erfordert im Moment nicht so viel Zeit“, log er, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich würde mich freuen, mit dir die Konten durchzugehen.“

Sie zögerte. „Mein Flug ab Rio startet in drei Stunden.“

„Du wirst ihn nicht nehmen. Ich will aber nicht, dass du gehst.“

Ein zaghaftes Lächeln umspielte ihren Mund. „Weil der Sex mit mir großartig ist?“

Ihre Direktheit überraschte ihn. „Das ist ein Grund, ja“, erwiderte er ehrlich. „Aber ich will auch nicht, dass dein Vater mit seinem Betrug straflos davonkommt.“

„Nein.“ Ein warmer und bewundernder Schimmer trat in ihre Augen. „Natürlich nicht. Du sorgst dich um Carlos und Filomena.“

Weil Rafael gefesselt war von ihrem anerkennenden Blick, antwortete er nicht sofort. „Ja“, sagte er schließlich. „Carlos und Filomena.“

„Du liebst sie wirklich, und sie lieben dich. Das habe ich sofort gesehen. Es tut mir so leid, dass ich für ihre Not verantwortlich bin“, erwiderte sie mit erstickter Stimme.

„Ich mag die beiden sehr, das stimmt. Und du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen. Es wird alles gut“, entgegnete er hastig. „Und für den Heimflug kannst du einen meiner Privatjets benutzen.“ Während er das kleine Grübchen neben ihrem Mund betrachtete, versprach Rafael sich, dass es bis dahin noch lange dauern würde.

„Es ist unglaublich freundlich, dass du mir hilfst.“

„Nicht freundlich“, berichtigte er automatisch ihre Annahme. „Ich habe allerlei egoistische Gründe, um dich hierzubehalten. Kümmern wir uns um die Zahlen, solange ich noch in der Lage bin, mich darauf zu konzentrieren.“

Drei Stunden später lehnte Grace sich auf ihrem Stuhl zurück und atmete tief aus. Sie lächelte. „Du bist ein brillanter Lehrer.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie nach einer Finanzsitzung nicht das Gefühl, ihr Kopf müsse explodieren oder dass sich ihr Gehirn verknotete.

Rafael legte den roten Stift weg, den er benutzt hatte, um einen bestimmten Sachverhalt zu verdeutlichen. „Ich verstehe, wie schwer es für dich sein muss. Das macht die ganze Sache umso erstaunlicher.“

„Was ist erstaunlich?“

Er schüttelte den Kopf. Im Schein der untergehenden Sonne schimmerte sein Haar blauschwarz. Der sonst so kühle Glanz seiner Augen wirkte jetzt warm. „Die Tatsache, dass du trotz deiner Zahlenschwäche ein erfolgreiches Unternehmen führst. Ich bin wirklich beeindruckt. Wenn dein Vater die Gelder nicht gestohlen hätte, würdest du eine extrem profitable Firma leiten.“

Sie konnte nicht widerstehen, ihn ein wenig zu necken. „Hätte ich dich reich gemacht?“

Nachdenklich blickte er von den Kontobüchern auf; ein seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. „Wenn mehr Menschen wie du für mich arbeiten würden, wäre mein Leben um einiges einfacher, meu amorzinho. Wie gelingt es dir, so viele Gäste in deine Cafés zu locken?“

„Ich habe viele Ideen. In Finanzfragen war und werde ich immer ein hoffnungsloser Fall bleiben, aber ich sehe das große Ganze. Ich weiß, was Menschen wollen und welche Strategien funktionieren.“

„Was hältst du von einer Expansion von Café Brazil?“

Überrascht sah sie ihn an. „Du meinst, in ganz England?“

„Eigentlich meinte ich die ganze Welt“, entgegnete er trocken. Das leise Lächeln um seine Mundwinkel zeigte ihr, wie sehr ihn ihre vergleichsweise provinziellen Vorstellungen amüsierten. „Ich denke, in deiner Idee liegt großes Potenzial. Man könnte ein globales Phänomen daraus machen.“

„Es gibt bereits eine Menge großer Kaffeehausketten.“

„Stimmt, aber keine von denen hat dich an ihrer Spitze. Du hast ein erstaunliches Gefühl für Innovationen.“

Sie strahlte vor Glück. „Du hast gerade Stunden damit verbracht, mir meine eigenen Konten zu erklären. Und trotzdem lobst du mich, als sei ich eine Koryphäe, keine Behinderung.“

Mit kaum verhohlener Ungeduld musterte er sie. „Du bist eine Koryphäe. Vergiss die Zahlen. Zahlen zu addieren ist der einfache Teil. Jeder, der in Rechnungswesen ein bisschen aufgepasst hat, kann das.“ Seine abfällige Handbewegung sagte ihr alles, was sie seiner Meinung nach über Buchhalter zu wissen brauchte. „Eine Idee zu entwickeln und sie erfolgreich umzusetzen ist schwierig. Und genau das hast du getan.“

„Ich bin ein praktisch denkender Mensch“, erwiderte sie schlicht. Innerlich versuchte sie, sich nicht von der Tatsache einschüchtern zu lassen, dass sie einem Milliardär gegenübersaß. Rafael verdiente in einer Stunde mehr Geld, als Grace in ihrem ganzen Leben. „Ich kenne alle Mitarbeiter persönlich. Wir treffen uns regelmäßig. Ich kann mir nicht vorstellen, eine multinationale Firma zu führen.“

„Und wenn wir Café Brazil in ein globales Unternehmen verwandeln, bleibt dir weniger Zeit, um bei mir im Regenwald zu sein.“ Er warf ihr ein schelmisches Lächeln zu, woraufhin ihr Herz einen wilden Tanz in ihrer Brust zu vollführen schien. „Nein, meu amorzinho, du hast recht. Das ist kein guter Plan. Wenn wir eine Expansion anstreben, werde ich das übernehmen.“

„Ich denke, ich sollte mich zuerst auf das Chaos konzentrieren, in das ich die Firma gestürzt habe, die ich momentan besitze“, erwiderte sie mit fast erstickt klingender Stimme.

„Es gibt kein Chaos mehr. Der Händler ist nicht mehr im Geschäft.“

„Wirklich?“ Diese Information schreckte Grace offensichtlich auf. Verblüffung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. „Wie kannst du dir da sicher sein?“

„Weil ich derjenige war, der ihn überredet hat, sich sofort um eine neue Arbeit zu bemühen. Das ist seiner allgemeinen Gesundheit äußerst zuträglich“, entgegnete Rafael gedehnt.

„Das heißt, jetzt bleibt nur noch mein Vater.“

„Richtig.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Um ihn muss ich mich noch kümmern, alles andere ist bereits geklärt. Der Mann, der sich jetzt um deine Finanzen kümmert, ist sehr intelligent und umgänglich. Du kannst ihn alles fragen. Und wenn er dich nur ein einziges Mal ungeduldig ansieht, sag mir Bescheid und ich werde ihn feuern.“

Gerührt von der Gefühlsregung, die sich hinter dem arroganten Kommentar verbarg, lächelte Grace. „Vielen Dank.“

„Er wird sich um den Einkauf des Kaffees kümmern.“

„Dazu hatte ich bereits einige Ideen.“

„Ich höre.“

„Ich möchte in Zukunft auf einen Zwischenhändler verzichten. Stattdessen will ich direkt mit Carlos und Filomena verhandeln, damit ihnen das Geld ohne Abzüge zukommt. Auf diese Weise können sie mich sofort informieren, wenn es ein Problem mit der Produktion gibt.“

„In Ordnung.“

Plötzlich fühlte sie sich wieder unsicher, ohne zu wissen, warum. Sie stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Ich möchte einen bestimmten Prozentsatz unserer Gewinne an Projekte spenden, die sich für den Erhalt des Regenwaldes einsetzen.“

„Mir ist bewusst, dass das auch weniger Profit für dich bedeutet“, fügte sie schnell hinzu, „aber es wäre nicht völlig uneigennützig. Heutzutage haben viele Menschen ein soziales Gewissen. Ich glaube, vielen gefällt die Idee, Kaffee zu trinken und gleichzeitig etwas für die Umwelt zu tun. Vielleicht könnten wir unsere Fotowände nutzen, um den Gästen genau zu zeigen, wohin ihr Geld fließt.“

Rafael schwieg lange. „Warum läufst du immer im Raum umher, wenn du nervös bist? Das hast du auch am ersten Tag gemacht.“

„Es bereitet mir extremen Stress, still sitzen zu bleiben. Vielleicht erinnert es mich zu sehr an die Schule. Was hältst du von meiner Idee?“

„Von den Spenden?“ Er lächelte großzügig. „Ich denke, du wirst nie Milliardärin, wenn du das Geld so aus dem Fenster wirfst. Aber das macht nichts. Ich habe genug Geld für uns beide.“

Der Anflug von Freude in ihren Augen verschwand. „Ich will dein Geld nicht.“

„Allmählich sehe ich das ein.“ Er beugte sich vor und sah sie herausfordernd an. „Du bist die erste Frau, die keine Geschenke von mir erwartet.“

„Du hast mir schon so viel gegeben“, murmelte sie. „Du hast mir geholfen, die Zahlen zu verstehen. Und das hat bisher noch niemand für mich getan. Du warst so geduldig und hast alles so oft wiederholt, ohne ein einziges Mal verärgert zu klingen. Und du hast dich um den Händler gekümmert.“

„Ich habe von Geld gesprochen.“

„Ja, Geld ist nicht immer das Wichtigste. Oder doch?“

„Vielleicht nicht. In jedem Fall bist du eine ungewöhnliche Frau.“

Sein auf ihr ruhender Blick verunsicherte sie. Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen. „Weil ich nicht rechnen kann?“

Er stand auf und ging auf sie zu. In seinen Augen tanzte ein Lachen. „Nichts kümmert mich weniger als deine Rechenkünste. Und ich habe keine Lust mehr, über Geschäfte, Zahlen und deinen Vater zu sprechen. Wir haben gerade noch genug Zeit, um schwimmen zu gehen, bevor Maria das Abendessen serviert.“

Sie schlenderten den Dschungelpfad entlang. Irritiert blieb Grace stehen, als sie die roten Bänder an den Bäumen erblickte. „Wofür sind die denn?“

„Für dich“, erwiderte Rafael und zog sie weiter. „Ich habe meine Angestellten angewiesen, den Weg für dich zu markieren, damit du dich unter keinen Umständen mehr verlaufen kannst. Du folgst einfach den Bändern.“

„Das hast du für mich getan?“

„Es schien mir ein wenig einfacher, als dich ständig im Dschungel aufzuspüren.“

Seine lässige Antwort konnte das Glück nicht dämpfen, das sie in sich aufsteigen fühlte. Er hatte darüber nachgedacht, wie er ihr wirklich helfen konnte.

Der Pool war wunderbar kühl und erfrischend. Mit einem genüsslichen Seufzen ließ Grace sich ins Wasser gleiten. „Ich wünschte, ich könnte diesen Pool mit zurück nach London nehmen.“

„Dann bleib bei mir im Regenwald“, erwiderte Rafael und deutete mit einem Schulterzucken an, dass er das Problem für gelöst befand. Mit dem Kopf voran sprang er ins Wasser.

Überrascht holte sie Luft, als er unmittelbar neben ihr wieder auftauchte. Seine Augen funkelten gefährlich.

„Es gibt viele Arten potenziell tödlicher Raubtiere in diesem Pool, minha paixão“, murmelte er leise und zog sie an sich. „Du musst vorsichtig sein.“

Sofort stieg ein heftiges Verlangen in ihr auf, dessen Intensität sie erschreckte. Grace hielt den Mund dicht vor seinen. „Ach, wirklich?“

Es war verrückt, sich so auf diesen Mann einzulassen, aber was sollte sie dagegen tun? Es war, als hätten sich ihr Körper und Geist der Kontrolle entzogen.

„Rafael …“, stieß sie seufzend hervor, als er ihre nackte Haut streichelte und sie seine Erregung an ihrem Bauch spürte.

Eine Hand um ihren Nacken gelegt, küsste er sie auf den Mund und erforschte die seidige Höhle mit der Zunge. Seine Liebkosungen sandten Grace lustvolle Schauer durch den Körper.

In dem verzweifelten Versuch, ihm noch näher zu sein, drängte sie sich an ihn. Sie hörte, wie er heiser etwas auf Portugiesisch murmelte. Dann umfasste er ihre Hüften und drang mit einer einzigen fließenden Bewegung in sie ein.

Der herrliche Kontrast zwischen dem kühlen Wasser des Pools und der pulsierenden Hitze in ihrem Innern ließ Grace erbeben. Sie ließ sich von den wundervollen Empfindungen davontreiben. Ihr Kopf fiel in den Nacken, die blonden Haare trieben auf dem Wasser. Rafael verfiel in einen perfekten Rhythmus, der sie sofort mit sich riss. Die Muskeln ihres Körpers spannten sich, sie hörte noch sein lautes Stöhnen, nahm noch wahr, wie er kurz das Tempo steigerte … um ihr dann in den Abgrund der Leidenschaft zu folgen.

„So bald wirst du Brasilien nicht verlassen“, flüsterte er rau, als die Wogen des Sinnenrausches verebbten. Zärtlich strich er ihr einige nasse Strähnen aus dem Gesicht.

Kaum in der Lage, klar zu denken, öffnete Grace die Augen und sah ihn an. War sie ihm wichtig? In irgendeiner Hinsicht musste sie ihm etwas bedeuten, sonst würde er nicht so reagieren. Und er hatte sich ihr gegenüber verändert, das spürte sie.

Gab es vielleicht sogar eine gemeinsame Zukunft für sie?

Während Rafael beobachtete, wie Grace an dem Weinglas nippte, fragte er sich, warum ihn alles an ihr faszinierte. Und weshalb, überlegte er stirnrunzelnd weiter, nimmt mein Verlangen trotz des häufigen Sexes nicht ab?

Allmählich kam er zu dem Schluss, dass er süchtig war nach Grace Thackers unglaublich verführerischem Körper.

Plötzlich fielen ihm die dunklen Schatten unter ihren Augen auf. „Bist du müde?“

„Ein bisschen.“ Sie stellte das Glas auf den Tisch und griff nach der Gabel. „Eher besorgt als müde, wenn ich ehrlich bin.“

„Besorgt?“ Rafael beugte sich vor. Er wollte nicht, dass sie sich wegen irgendetwas beunruhigte. „Was bereitet dir Sorgen? Sag es mir, und ich löse es für dich.“

„Mein Vater.“

„Ich kümmere mich um ihn.“

„Nein, das möchte ich nicht. Er ist nicht dein Problem. Und es ist nicht der Gedanke, ihm gegenüberzutreten, der mir Sorgen macht. Es ist etwas anderes.“ Sie schob das wundervolle Essen, das Maria für sie zubereitet hatte, auf dem Teller hin und her. „Ich habe das Gefühl, meinen Vater verloren zu haben. Ich weiß, das klingt verrückt – vor allem, weil er nie wirklich etwas für mich empfunden hat. Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, ihm zu gefallen. Er sollte stolz auf mich sein. Aber offensichtlich wollte er nie, dass ich Erfolg habe. Das fällt mir sehr schwer zu akzeptieren.“

Rafael seufzte. „Kinder zu haben bringt eine enorme Verantwortung mit sich. Die meisten Eltern machen die grässlichsten Fehler“, sagte er mit dem ihm eigenen Zynismus. „Was nur wieder beweist, dass du Menschen nicht so einfach vertrauen solltest. Es ist besser, sich auf sich selbst zu verlassen.“

„Das tue ich ja auch.“ Ihr Blick schweifte in weite Ferne. „Nur, was ist ein Leben ohne Liebe?“

„Ein einfaches?“ Ernsthaft beunruhigt über die Wendung, die das Gespräch nahm, füllte Rafael ihr noch mehr Essen auf den Teller. „Vergiss das Thema. Du musst lernen, härter zu werden und den Menschen nicht sofort zu vertrauen.“

„Nein danke, ich habe genug …“ Sie hob eine Hand, um ihn daran zu hindern, weiter nachzulegen. „Ich bin wirklich nicht hungrig. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich härter werden will. Ich möchte kein Leben führen, in dem ich nichts mehr fühle.“

„Glaub mir, so ist es viel einfacher“, versicherte Rafael ihr.

„Hat sie dich wirklich so tief verletzt? Deine Exfrau?“

Alles in ihm verspannte sich bei der persönlichen Frage. Doch dann sagte er sich, dass eine kleine Erinnerung an die Schlechtigkeit der Menschen nicht schaden konnte. „Nein, sie hat mich nicht verletzt.“ Es war lange her, dass er einer Frau erlaubt hatte, ihm wehzutun. Dieses Geheimnis würde er Grace jedoch nicht enthüllen.

„Hast du sie geliebt?“

Seine Gedanken wieder auf die Gegenwart konzentrierend, zog er spöttisch eine Augenbraue hoch. „Was glaubst du?“

„Ich weiß, dass du behauptest, nicht an die Liebe zu glauben. Trotzdem hast du geheiratet. Dafür muss es einen Grund gegeben haben.“

„Den gab es.“ Gefühle, dunkel und tödlich, drohten ihn zu überwältigen. Rücksichtslos schob er sie beiseite. „Sie hat gesagt, sie sei schwanger.“

„Oh.“ Grace legte die Gabel neben den Teller. „Deshalb hast du sie geheiratet?“

„Ja.“

„Was ist passiert? Oder möchtest du nicht darüber reden? Ich meine, du hast kein Kind, also …“ Sie zögerte. „Wenn es dich traurig macht, können wir das Thema wechseln. Es tut mir leid, ich hätte nicht fragen dürfen.“

„Es gab kein Baby“, erklärte er barscher, als er beabsichtigt hatte.

Ihre Augen trübten sich. „Sie hat es verloren?“

Rafael betrachtete sie mit einer Mischung aus Faszination und Fassungslosigkeit. Grace’ Gefühle trieben so dicht unter der Oberfläche. Alles, was sie fühlte, spiegelte sich auf ihrem Gesicht.

„Es gab kein Baby, das verloren werden konnte.“ Er umklammerte sein Weinglas so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. Währenddessen zwang er sich zu einem dünnen Lächeln. „Du siehst, Grace, auch der größte Zyniker kann übertölpelt werden.“

„Sie hat gelogen, damit du sie heiratest?“ Mitgefühl schimmerte in ihren Augen. Und es lag noch etwas anderes, etwas Wärmeres darin, das sich wie Balsam auf seine gereizten Nerven legte. „So sehr hat sie dich geliebt?“

Ganz offensichtlich funktionierte Grace Thackers Verstand anders als der anderer Menschen. Rafael verspannte sich wieder. „Sie hat mich überhaupt nicht geliebt.“

„Aber wenn sie …“

„Mit einem Milliardär verheiratet zu sein bringt gewisse Vorteile mit sich.“

„Du glaubst, sie hat dich des Geldes wegen geheiratet.“

„Ich weiß, dass sie es aus diesem Grund getan hat.“ Er musterte sie eindringlich. „Weswegen denn sonst?“

„Glaubst du tatsächlich, du hättest einer Frau außer Geld nichts zu bieten?“ Sie klang aufrichtig schockiert.

Er hörte deutlich die Bitterkeit in seinem eigenen Lachen. „Nein. Offenbar kann ich auch im Schlafzimmer überzeugen. Nachdem ich die Beziehung beendet und die Abfindung gezahlt habe, machte meine Exfrau mehr als deutlich, dass sie den Sex mit mir nicht aufgeben wollte. Natürlich geschah das, nachdem sie ihre Geschichte an die Presse verkauft hatte.“

„Sie hat mit einem Reporter gesprochen …“

„Sie reden alle mit den Medien“, entgegnete Rafael, ohne sich noch länger zu bemühen, die Verbitterung aus seinem Tonfall zu halten. „Das ist eine zusätzliche lukrative Einkommensquelle für meine Exfreundinnen und meine Exfrau.“

Nach kurzem Schweigen sagte Grace mit aufgesetzter Fröhlichkeit: „Nun, deine Exfrau scheint ein ganz besonderer Mensch zu sein. Vielleicht sollten wir sie meinem Vater vorstellen. Die beiden würden sich bestimmt gut verstehen. Aber das war nur eine Beziehung, Rafael. Warst du nie versucht, es ein zweites Mal zu probieren?“

„Eine Ehe, nein. Sex …“, er hob sein Glas und prostete ihr zu, „… ja. Ziemlich oft sogar.“

Sie errötete. „Mir ist bewusst, dass du in dieser Hinsicht sehr erfahren bist. An Ehe und Sex habe ich allerdings gar nicht gedacht. Ich habe von Liebe gesprochen.“

„Rede nicht mit mir über Liebe, Grace. Nie wieder.“ Er sah, wie sie zusammenzuckte. „Alle Beziehungen basieren auf Gier. Der eine besitzt, was ein anderer will.“

„Nicht jeder ist wie deine Exfrau.“

„Die Welt ist voll von Menschen wie meine Exfrau.“

„Glaubst du das wirklich?“ Jetzt hatte sich ein Feuer in ihre Stimme geschlichen, Grace’ blaue Augen blitzten. „Du bist ein unglaublich intelligenter Mann. Lässt du wirklich zu, dass ein paar habgierige Freundinnen dein Verhältnis zu Frauen ruinieren?“

Nicht nur ein paar habgierige Freundinnen.

Etwas Dunkles und Unbehagliches regte sich in ihm. So unversehens mit den finsteren Tiefen seiner Seele konfrontiert, die er normalerweise rigoros ignorierte, spannte er die Armmuskeln an.

Unter Grace’ anklagendem Blick verspürte er auf einmal das Bedürfnis, ihr alles anzuvertrauen, nur um ihre Anerkennung zurückzugewinnen. Aber was kümmerte ihn ihre Meinung? Ihm war doch sonst gleichgültig, was andere über ihn dachten.

Plötzlich entwickelte sich etwas zwischen ihnen. Beharrlich weigerte er sich, in der vibrierenden Macht mehr zu sehen als körperliche Anziehung, und setzte ein dünnes Lächeln auf.

„Was war noch die Frage? Ob ich meine Ansichten über Menschen von den Erfahrungen mit einigen Exfreundinnen abhängig mache? Die Antwort lautet Ja, Grace.“ Mit einer spöttischen Geste hob er sein Glas. „Und du brauchst kein Mitleid mit mir zu empfinden. Ich bin nämlich genauso schlecht wie der Rest der Welt. Vielleicht solltest du weglaufen, solange du noch kannst.“

Ihre Lippen öffneten sich ein wenig, ihre Atmung beschleunigte sich. „Ich laufe nicht weg. Und ich denke, du liegst mit deiner Selbsteinschätzung komplett falsch. In dir steckt so viel mehr, als du glaubst.“

Sie ist eine gnadenlose Optimistin, dachte er. Kein Wunder, dass sie oft im Leben verletzt worden ist, wenn sie sich so sehr darum bemüht, das Gute in einem Menschen zu finden.

„Nein, Grace, da ist nicht mehr. Warum glaubst du, habe ich mich entschlossen, einen Großteil meiner Zeit im Regenwald zu verbringen?“

„Nun, es ist wunderschön hier. Und wenn ich einen Ort wie diesen besitzen und nie wieder in die Stadt zurückkehren …“ Sie unterbrach sich und seufzte. „Ich versuche wirklich, dich zu verstehen …“

Oh ja, sie bemühte sich. Grace Thacker war eine Frau, die sich von ihren Gefühlen leiten ließ. „Ich brauche dein Verständnis nicht, ich dachte, das hätte ich klargemacht.“

„Ich kann deine Haltung nachvollziehen, zumindest zum Teil. Scheinbar bist du nie einem Menschen begegnet, der dich um deiner selbst willen geliebt hat. Und ich kenne das Gefühl, weil es mir ähnlich ergangen ist. Nicht dass ich mir Sorgen machen müsste, dass jemand mich meines Geldes wegen …“ Sie lächelte. „Wahrscheinlich habe ich es leichter.“

„Ich habe es nicht schwerer“, erwiderte er sanft und beobachtete sie. „Ich passe nur meine Erwartungen an. Und du solltest dasselbe tun.“

„Das kann ich nicht. Egal, was im Leben passiert, die wahre Natur eines Menschen kann man nicht ändern. Mein ganzes Leben lang wollte ich Menschen gefallen, meinen Lehrern, meinem Vater … aber es hat nie funktioniert. Ich habe immer nur alle enttäuscht. Möchtest du etwas wirklich Komisches wissen?“

„Was?“

„Du hältst dich für einen harten und schlechten Menschen. Trotzdem bist du der Erste, der sich die Zeit genommen hat, mir die Zahlen zu erklären, ohne die Geduld zu verlieren. Du hast einen ganzen Nachmittag damit verbracht, mir Mathematik beizubringen. Und nicht ein einziges Mal hast du mit den Fingern auf den Tisch getrommelt, mich wütend angeschaut oder dir die Haare gerauft. Also, hör auf so zu tun, als wärst du eine kalte und berechnende Maschine.“

Erschreckt von ihrer Interpretation der kleinen Nachhilfestunde, hielt Rafael einen Moment inne, um nachzudenken. „Es ist von immenser Wichtigkeit, dass du die Zahlen verstehst. Das ist die einzige Möglichkeit für dich, das Gespräch mit deinem Vater durchzustehen.“

„Richtig. Und du hast sie mir auf die nette Weise erläutert. Du bist ein sehr guter und geduldiger Lehrer.“

Ein guter und geduldiger Lehrer? Was wohl seine Angestellten dazu sagen würden? Unvermittelt verspürte er den Drang, unmissverständlich klarzumachen, wer er war. „Du begehst einen Fehler, Grace. Ich bin kalt und rücksichtslos wie eine Maschine.“

„Nein, das bist du nicht. Du trägst in dir eine große Menschlichkeit. Nur weil du dein Leben mit Blutsaugern verbracht hast, die beständig etwas von dir wollten, fühlst du es nicht mehr.“

„Du redest Unsinn, weil du dir Sorgen um das Gespräch mit deinem Vater machst.“

„Vielleicht. Und es ist Zeit, dass ich mich meinen Ängsten stelle. Kannst du arrangieren, dass ich morgen nach London fliege?“

„In zwei Wochen muss ich zu einem geschäftlichen Termin nach London. Du kannst dann mit mir kommen. Wir gehen zusammen zu deinem Vater.“

„Nein“, widersprach sie kopfschüttelnd. „Das muss ich alleine tun. Und zwar jetzt. Ich will nicht länger warten.“

Rafael trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Warum, fragte er sich, beunruhigte ihn die harmlose Bitte so sehr? Noch nie im Leben hatte er eine Frau so bedingungslos beschützen wollen. „Du wirst deinem Vater nicht alleine gegenübertreten.“

„Ich muss es tun.“ Trotzig hob sie das Kinn.

Zähneknirschend dachte er an die eigene Arbeit, die auf ihn wartete. Arbeit, die er seit Grace Thackers Ankunft im Regenwald vernachlässigt hatte.

„Na gut“, stimmte er zögernd zu. „Du kannst nach London fliegen. Aber mein Pilot wartet auf dich. Du triffst dich mit deinem Vater, führst dieses Gespräch und fliegst sofort wieder zu mir zurück.“

Überraschung spiegelte sich in ihren Augen. „Meinst du das ernst?“

„Ja, ich will, dass du zurückkommst.“

Weshalb sah sie ihn so an? Warum sollte er sie denn nicht wiedersehen wollen? Der Sex war doch unglaublich.

10. KAPITEL

Grace versuchte, sich nicht allzu sehr von der luxuriösen Einrichtung in Rafaels Privatjet blenden zu lassen. Während des langen Flugs von Rio de Janeiro nach London kuschelte sie sich auf das weiche Ledersofa.

Die Stewardess brachte ihr ein Glas Champagner und eine kleine, aufwendig verpackte Schachtel, zusammen mit einer Karte.

Mit zitternden Händen öffnete Grace zuerst die Karte.

Ich weiß, du willst weder Geschenke noch Geld von mir annehmen, aber vielleicht akzeptierst du dies. R.

„Dies“ stellte sich als winziger Kassettenrekorder mit Kopfhörern heraus, der bequem in eine Hosentasche passte.

Erfreut und gleichzeitig verwirrt, schaltete sie das Gerät ein und hörte Rafaels Stimme. Er fasste jedes Detail der Geschäftsbücher zusammen. Er wiederholte alles, über das sie gesprochen hatten. Wie viel Zeit ihn diese Aufnahme gekostet haben musste. Grace wurde bewusst, was seine Geste bedeutete. Heiße Tränen brannten ihr in den Augen.

Vielleicht liebte er sie nicht, dennoch war sie ihm wichtig. Warum sollte er ihr sonst helfen?

Sie hörte sich die gesamte Kassette an und schlief während des restlichen Fluges.

Als sie in London landeten, war es dunkel. Ein kalter Nieselregen hatte eingesetzt.

Nachdem sie das Flugzeug verlassen hatte, genoss Grace es, den für VIP-Gäste reservierten Terminalausgang benutzen zu können. Plötzlich erregte etwas ihre Aufmerksamkeit.

Ihr eigenes Gesicht.

Es prangte auf der Titelseite einer Zeitschrift.

Ihrer Kehle entrang sich ein ungläubiges Stöhnen. Fassungslos griff Grace nach der Zeitschrift und las die Überschrift: Cordeiros neue Dschungelliebe – Die ganze Geschichte ab Seite 4.

Die ganze Geschichte? Welche Geschichte?

Mit schmerzhaft klopfendem Herzen blätterte Grace zu der angegebenen Seite und las.

Der brasilianische Milliardär Rafael Cordeiro hat sich auf heiße Dschungelspiele mit der kurvenreichen Geschäftsfrau Grace Thacker eingelassen. Die Blondine ist die Besitzerin der Kaffeehaus-Kette Café Brazil. Seit seiner kostspieligen Scheidung von der Schauspielerin Amber Naverin lebt Cordeiro zurückgezogen mitten im Regenwald und wird oft zitiert, weil er Frauen mit Knoblauch vergleicht: „Lecker während des Essens, hinterlassen sie nach einem Tag einen schlechten Geschmack im Mund.“ Nun scheint er seine Einstellung überdacht zu haben und ließ sich von einer weiteren sexy Schönheit verführen. Laut ihrem Vater, Patrick Thacker, kämpft Grace’ kleine Firma ums Überleben. Also hofft sie vielleicht auf eine großzügige Finanzspritze ihres neuen Liebhabers …

Unfähig weiterzulesen, stand sie einen Augenblick wie erstarrt da, während das Entsetzen sie in immer neuen Wellen überflutete.

Ihr Vater hatte die Story an die Presse verkauft. Aber wie war das möglich? Grace hatte Rafael im Regenwald besucht. Niemand wusste, was dann passiert war.

Mit einem flauen Gefühl im Magen zwang sie sich, den gesamten Artikel zu lesen. Sicher um die Auflage zu steigern, hatten sich die Journalisten den wildesten Spekulationen hingegeben.

Auf einmal empfand sie nur noch Wut. Armer Rafael. Würde er glauben, dass sie Informationen verkauft hatte? Der Gedanke, dass sie ihm, wenn auch unbeabsichtigt, wehgetan hatte, machte Grace krank.

Wie eine Schlafwandlerin marschierte sie aus dem Flughafengebäude zum Taxistand. Dass sie sich mit Rafaels Chauffeur treffen sollte, hatte sie völlig vergessen.

Ihr Kopf fühlte sich leer an. Stumm ließ sie sich auf den Rücksitz des Wagens gleiten. Es war unbegreiflich; ihr Vater hatte schon wieder sein Bestes gegeben, um sie zu verletzen.

Nur hatte er diesmal weit größeren Erfolg, als er sich hätte träumen lassen.

Die Beziehung mit Rafael war vorbei. Wie sollte Grace ihm diesen Betrug erklären? Sie wusste doch genau, wie sehr er darauf bedacht war, sein Privatleben nach außen abzuschirmen.

Ihretwegen stand nun sein Name in allen Zeitungen.

Und sie würde nie in der Lage sein, so etwas zu verhindern. Wenn sie die Beziehung weiterführten, würde ihr Vater garantiert immer einen Weg finden, damit Geld zu verdienen. Er gehörte zu der Sorte Mensch, die alles zu ihrem Vorteil nutzten.

Und sie liebte Rafael viel zu sehr, als dass sie dergleichen zulassen konnte.

Drei Tage später schritt Rafael unruhig im Salon seines von hohen Mauern umgebenen Hauses in einer der exklusivsten Wohngegenden Londons auf und ab. Normalerweise konnte ihn nur eine ernsthafte Firmenkrise aus dem Regenwald locken. Jetzt dachte er jedoch an alles andere als Geschäfte. Er dachte an Grace.

Seit dem Moment, in dem er sie hatte gehen lassen, wusste er, dass es falsch war.

Er hatte sein Team in London telefonisch instruiert. Sie sollten sie bis zu seiner Ankunft in der Sicherheit seines Hauses festhalten. Auf keinen Fall durfte Grace ihrem kriminellen Vater alleine gegenübertreten.

Leider musste er nun erfahren, dass niemand sie seit der Landung gesehen hatte.

Wütend wandte er sich zu dem Mann um, der nervös vor seinem Schreibtisch stand. Es gelang Rafael kaum noch, sein Temperament zu zügeln. „Wollen Sie mir ernsthaft sagen, dass sie verschwunden ist?“

Der Mann befeuchtete sich die Lippen. „Das stimmt, Sir.“

„Aber sie hat Rio in meinem Flugzeug verlassen“, erklärte Rafael in leisem, dafür umso gefährlicherem Tonfall. „Wann und wo genau ist es Ihnen gelungen, sie zu verlieren?“

Dieses Mal schluckte der Mann, bevor er antwortete. „Wir sind uns nicht ganz sicher, Sir. Sie ging durch das Terminal, und plötzlich war sie nicht mehr da.“

Rafael fluchte auf Englisch und schlug mit der Faust auf die Tischplatte. Missgelaunt blickte er auf, als einer seiner anderen Angestellten mit einer Zeitung in der Hand ins Zimmer geeilt kam. „Was ist jetzt schon wieder?“

„Wir dachten, Sie sollten sich das ansehen, Sir.“

Gereizt funkelte Rafael den jungen Mann an. „Ich lese keine Klatschzeitungen.“

„Das weiß ich, Sir.“ Er räusperte sich, trat einen Schritt vor und hielt ihm die Zeitung entgegen. „Aber ich glaube wirklich, Sie sollten dies hier lesen.“

Grace saß in dem kleinen Park, der dem Haus ihres Vaters gegenüberlag. Eine Woche war vergangen, seit sie den Zeitungsartikel über sich gelesen hatte. Seither dachte sie darüber nach, was sie Rafael sagen könnte, um alles wiedergutzumachen.

Emotional zu aufgewühlt, um wie geplant ihren Vater zu besuchen, hatte Grace in einem kleinen anonymen Hotel eingecheckt, anstatt in ihre Wohnung zurückzukehren. Dort hatte sie eine Woche lang die cremeweiße Decke angestarrt und versucht zu entscheiden, was zu tun war.

Es war vorbei. Natürlich tat das weh, nur wäre es irgendwann sowieso zu Ende gewesen. Rafael liebte sie nicht. Er liebte niemanden. Insofern hätte ihre romantische Liaison eh nur kurz gedauert.

Trösten konnten die rationalen Überlegungen Grace allerdings nicht.

Schließlich ließ die Seelenqual nach, und Wut hatte deren Platz eingenommen.

Ihre Wut richtete sich gegen ihren Vater, der Rafael verletzt hatte.

Es ist schon komisch, dachte sie jetzt und lehnte sich auf der Parkbank zurück. Nicht weit entfernt setzte eine Mutter ihr kleines Kind in einen Kinderwagen. Seufzend überlegte Grace, dass sie Rafael vor zwei Wochen noch gar nicht gekannt hatte. Und nun fiel es ihr schwer, sich ein Leben ohne ihn vorzustellen!

Das würde ihr schon gelingen. Allerdings erst, nachdem sie mit ihrem Vater gesprochen hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben würde sie kein Blatt vor den Mund nehmen und ihm sagen, wie sie sich fühlte. Fest entschlossen stand Grace auf und ging durch den Park auf das Haus zu.

Die Putzfrau ihres Vaters öffnete die Tür. „Oh, Miss Thacker, wo waren Sie denn?“ Sie wirkte angespannt. „Ihr Vater hat sich große Sorgen gemacht …“

Sorgen wegen was? Dass man ihm endlich auf die Schliche gekommen war? Grace spürte einen dumpfen Schmerz in ihrem Innern. „Hallo, Daisy. Ist er da?“

„Ja, aber er hat Besuch.“ Daisy warf einen nervösen Blick über die Schulter. „Vielleicht sollten Sie hier warten. Und ich sage ihm, dass Sie hier sind.“

Aus dem Arbeitszimmer drangen laute Stimmen. Indem Grace sich an den Zeitungsartikel erinnerte, rief sie die Wut auf ihren Vater wach. Es war Zeit, ihn zur Rede zu stellen. Und es kümmerte sie nicht, ob Publikum da war.

Daisys ziemlich unbeholfene Versuche, sie aufzuhalten, ignorierend, marschierte Grace durch den Flur. Ohne anzuklopfen, trat sie ins Arbeitszimmer ihres Vaters.

Das Gesicht ihres Vaters war blass. Wer auch immer sein Besucher war, er hatte die Oberhand. Dann entdeckte Grace Rafael. Er stand neben dem Kamin. In seinen dunklen Augen funkelte Zorn.

Warum war er hier?

Wieder fiel ihr ein, was in dem Artikel stand. Plötzlich wollte sie nur noch weglaufen. Vielleicht spürte Rafael ihren impulsiven Wunsch, denn er durchquerte den Raum mit zwei Schritten und griff nach ihren Händen.

„Du gehst nirgendwohin. Ich weiß, du hasst Konfrontationen. Aber um diese wirst du nicht herumkommen. Es gibt zu viele Dinge, die endlich ausgesprochen werden müssen.“

Wie sollte sie ihm sagen, dass die Konfrontation mit ihrem Vater ihr keine Angst machte. Im Gegensatz zu dem Wiedersehen mit Rafael. Wie sollte sie ihm ihre Schuldgefühle erklären? „Ich kann verstehen, dass du wütend bist, doch …“

„Ja, ich bin wütend. Noch nie in meinem Leben habe ich solche Wut empfunden, und du bist der Grund dafür.“

Sie musterte ihn eindringlich. Er sah unglaublich müde aus. Hatte er wieder die Nächte durchgearbeitet? „Du hast ihn gelesen, nicht wahr? Diesen furchtbaren Artikel.“

„Ich spreche nicht von dem Artikel. Glaubst du wirklich, der interessiert mich? Ich bin wütend, weil du für eine Woche wie vom Erdboden verschluckt warst. Niemand schien zu wissen, wo du bist! Ich stand kurz davor, mein gesamtes Londoner Sicherheitsteam wegen Inkompetenz zu feuern!“

Aus großen Augen sah sie ihn an. „Rafael …“

„Sie haben dich verloren! In meiner Fantasie sah ich dich schon tot in einer Gasse liegen, ermordet von einem dahergelaufenen Gangster, dem du dein Vertrauen geschenkt und in dem du nur Gutes gesehen hast …“ Sein bronzefarbenes Gesicht hatte eine ungesunde Blässe angenommen. Sein Griff um ihre Hände wurde fester. „Wo zum Teufel warst du, Grace?“

Sie antwortete nicht sofort. Zuerst musste sie sich von dem Schock erholen, ihn hier zu sehen.

Energisch fuhr er fort: „Hast du eine Ahnung, wie besorgt ich um dich war? Weißt du das? Seit einer Woche patrouilliert mein Sicherheitsteam in den Straßen Londons auf der Suche nach dir. Wo warst du? Die Flugcrew hat mir versichert, dass du sicher im Flughafen angekommen bist. Und dann bist du einfach verschwunden. Warum?“

Ihr Mund war wie ausgetrocknet. „Ich habe die Zeitschrift gesehen.“

„Und?“

„Und ich habe mich so geschämt“, murmelte sie. „Ich war so wütend auf meinen Dad. Ich konnte nicht einfach zu ihm gehen. Erst musste ich mich beruhigen.“

„Warum bist du nicht nach Rio zurückgeflogen, um dich bei mir und im Regenwald zu beruhigen?“

War das nicht offensichtlich? „Weil es schon genug Menschen in deinem Leben gegeben hat, die ihre Geschichte an Zeitungen verkauft haben.“

„Du hattest nichts damit zu tun.“

„Glaubst du das wirklich?“ Mit einem Mal fühlte sie ein unbeschreibliches Glück. Dennoch lächelte sie nur unsicher. „Lernst du plötzlich zu vertrauen, Rafael?“

Sein Griff wurde noch fester. „Nein. Nun, vielleicht, aber nur dir“, fügte er rasch hinzu und zog sie an sich. „Ich weiß, dass du nichts mit dieser Geschichte zu tun hattest. Also, warum hast du dich versteckt?“

„Weil du keinen Mann wie meinen Dad in deinem Leben brauchst.“

„Das reicht jetzt, junge Dame!“ Mit finsterer Miene meldete sich ihr Vater zu Wort. „Ich erwarte mehr Respekt, wenn du von mir sprichst. Ihr beide scheint vergessen zu haben, dass ich auch noch anwesend bin!“

Grace hörte, wie Rafael einatmete. Bevor er zu Wort kam, riss sie sich von ihm los und machte einen Schritt auf ihren Vater zu. „Wir haben nichts vergessen, Dad. Wie auch. Und was den Respekt angeht …“ Ihre Stimme zitterte kaum merklich, als sie ihn anblickte und zum ersten Mal das falsche Lächeln auf seinem Gesicht und die Kälte in seinen Augen wahrnahm. „Respekt muss man sich verdienen. Und in deinem Leben hast du nichts getan, um meinen zu verdienen.“

Ihr Vater stieß einen wütenden Laut aus. „Hüte deine Zunge, Mädchen! Niemand gibt mir freche Antworten, vor allem nicht meine Tochter. Du bist noch nicht zu alt, als dass ich dich nicht übers Knie legen könnte!“

Warnend trat Rafael vor. „Wenn Sie ihr auch nur ein Haar krümmen, schicke ich Sie an einen Ort, an dem Sie nie wieder Geld brauchen“, versprach er mit belegter Stimme. Instinktiv legte Grace eine Hand auf seinen Arm, um ihn zurückzuhalten.

„Du wirst mir nicht den Mund verbieten, Dad. Du kannst mir nicht mehr drohen. Ich hatte eine Woche Zeit, um mich auf das Treffen mit dir vorzubereiten. Und du wirst dir anhören, was ich zu sagen habe.“

Ihr Vater lachte höhnisch. „Wie tapfer und mutig du doch bist, mit deinem brasilianischen Leibwächter an der Seite!“

Grace spürte, wie Rafaels Muskeln sich anspannten, und ließ die Hand auf seinem Arm. „Du machst mir keine Angst. Dieses Mal nicht. Und du weckst auch keine Schuldgefühle mehr in mir. Du hast ein Vermögen an mir verdient. Du hast mich bestohlen … deine eigene Tochter.“ Am liebsten hätte sie jetzt geweint, so sehr schmerzten die Worte. Trotzdem zwang sie sich weiterzusprechen. „Ich habe endlich die Wahrheit begriffen. Du bist kein guter Vater und warst auch nie einer.“

Anscheinend wollte er auf sie zugehen. Doch er musste etwas in Rafaels Augen gesehen haben. Abrupt blieb ihr Vater stehen und blickte beide nur wütend an. „Ich habe mein Bestes für dich gegeben, Grace. Aber du warst immer schon schwierig und undankbar.“

„Nein. Du hast getan, was am besten für dich war. Als ich zur Schule ging, hast du nie daran gedacht, mir zu helfen. Du warst immer nur um dein Ansehen besorgt. Und dann, als ich die Firma gegründet habe und das Geschäft gut lief, nicht einmal dann warst du stolz auf mich. Du hast nur meine Schwäche ausgenutzt und Café Brazil ausgenommen. Wie konntest du das nur tun, Daddy?“

„Nun, jetzt bin ich stolz auf dich. Du hast den Hauptgewinn gezogen, das ist sicher. Gut für dich, Gracie, das muss ich schon sagen.“ Er lächelte unfreundlich. „Wir werden alle davon profitieren.“

Sie konnte die Wut nicht länger beherrschen. „Nein, das wirst du nicht! Wie konntest du es wagen, Geld von unschuldigen Menschen zu stehlen? Wir haben mit Café Brazil etwas Gutes getan, Dad. Und du hast es verdorben!“

„Du hattest schon immer einen Hang zum Theatralischen! Schön, du hast gesagt, was du sagen wolltest. Du kannst jetzt gehen.“

„Ich bin noch nicht fertig.“ Ihr zitterten die Knie. Grace war überhaupt nicht bewusst, wie fest sie Rafaels Arm umfasste. „Du hast deine eigene Tochter bestohlen, und das allein ist schon schrecklich. Dass du mit der Presse über Rafael gesprochen hast, setzt allem die Krone auf. Wie konntest du nur so tief sinken?“

Abweisend zuckte ihr Vater die Schultern. „Wenn die Zeitungen bereit sind, gutes Geld zu bezahlen, sollte man ihnen eine Story geben. Das ist meine Meinung.“

Grace wandte sich ab. „Du hast keine Moral. Du bist ein habgieriger, bedauernswerter kleiner Mann, der seinen Lebensunterhalt nicht einmal auf ehrliche Weise verdient.“

„Und du bist anmaßend!“ Endlich bahnte sich das Temperament ihres Vaters seinen Weg. Die Miene hässlich verzerrt, trat er vor. „Warum sollte ich mir von einem dummen langsamen Mädchen etwas über Manieren anhören? Von einem Kind, das noch nicht einmal rechnen kann?“

Kaum hatte er das letzte Wort ausgesprochen, war Rafael bereits bei ihm. Er schlug so hart zu, dass Patrick Thacker gegen die Wand taumelte und einen unschönen Laut ausstieß.

„Rafael, nein!“, rief Grace und hielt ihn am Arm fest. Mit einem ungläubigen Ausdruck in den Augen wandte er sich zu ihr um.

„Nach allem, was er dir angetan hat, sorgst du dich immer noch um ihn?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, hielt dann jedoch inne. „Doch, es stimmt. Er ist mein Vater. Er hat sich wirklich furchtbar verhalten, aber er ist meine Familie und …“ Sie unterbrach sich und sah ihren Vater an. Tränen trübten ihr den Blick. „Vielleicht war ich auch keine einfache Tochter.“

„Du suchst schon wieder nach Entschuldigungen für die Fehler anderer“, meinte Rafael unwirsch und rieb über seine verletzten Knöchel. „Die Menschen behandeln dich schlecht. Und du analysierst ihr Verhalten so lange, bis du ein Körnchen Gutes gefunden hast.“

„Ja …“, erwiderte sie mit erstickter Stimme. „So bin ich nun mal, Rafael. Den Menschen, der man in seinem tiefsten Innern ist, kann man nicht ändern. Und außerdem will ich nicht, dass du ihn noch einmal schlägst. Sonst könntest du meinetwegen in ernsthafte Schwierigkeiten geraten.“

Ein zaghaftes Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Das bin ich bereits, meu amorzinho“, sagte er leise. „In großen Schwierigkeiten.“

Sie war sich nicht ganz sicher, ob er damit den Zeitungsartikel meinte. Einen Moment zögerte sie, dann wandte sie sich zu ihrem Vater um. Schwankend kam er wieder auf die Füße und hielt sich die Hand aufs Kinn. Grace blinzelte die Tränen zurück. „Denk nicht eine Sekunde daran, irgendjemand von diesem Schlag zu erzählen. Oder ich werde zurückkommen und dich noch härter treffen. Und danach werde ich dich wegen Betrugs bei der Polizei anzeigen.“

Vorsichtig bewegte Patrick Thacker den Kiefer. „Das wirst du nie beweisen können.“

„Warum? Weil ich ein dummes Mädchen bin, das nicht rechnen kann? Ich kann es beweisen, Dad. Wenn ich ein Wort über Rafael in den Zeitungen lese, gehe ich zur Polizei.“

„Das würdest du deinem Dad nicht antun.“

„Doch, das würde ich.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist immer noch mein Vater, und ich liebe dich. Aber meinen Respekt hast du verloren. Jemand hat mir kürzlich empfohlen, härter zu werden. Und ich glaube, er hatte recht. Also halte ich mich von dir fern, bis du Zeit hattest, über dein Verhalten nachzudenken. Wenn du bereit bist, dich zu entschuldigen, kannst du bei Rafael anfangen. Oh, eine Sache noch … das Geld, das du von der Zeitung bekommen hast? Ich möchte, dass du es an ein Hilfsprojekt spendest, das sich für den Schutz des brasilianischen Regenwalds einsetzt.“

Sie spürte, wie sich Rafaels Finger um ihr Handgelenk schlossen. Den Kopf hoch erhoben, ließ sie sich aus dem Zimmer führen.

Zusammengekauert saß Grace auf dem Sofa in Rafaels luxuriösem Haus in Mayfair und sah blicklos auf ein Gemälde an der Wand.

„Es tut mir leid, dass ich dich alleine lassen musste. Der Anruf war sehr wichtig …“ Rafael schlenderte auf sie zu. Als er sie so still dasitzen sah, stieß er einen leisen Fluch aus. „Hör auf, an ihn zu denken! Das ist er nicht wert!“

„Woher weißt du, dass ich an ihn gedacht habe?“

„Weil das offensichtlich ist.“ Er setzte sich neben sie und ergriff ihre Hand. „Du hättest mich vielleicht nicht so früh zurückhalten sollen. Streich ihn aus deinem Leben.“

„Das könnte ich niemals tun“, murmelte sie kopfschüttelnd. „Er ist immer noch mein Dad.“

„Du bist unglaublich. Dein Vater hintergeht und betrügt dich, und was tust du? Du sagst ihm, dass du ihn liebst! Er verdient deine Liebe nicht!“

„Jeder verdient es, geliebt zu werden.“ Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. „Es tut mir leid. Du hasst emotionale Szenen. Heute warst du gleich einer Überdosis ausgesetzt. Es muss ein Albtraum für dich gewesen sein. Wie geht es deiner Hand?“

„Alles in Ordnung. Und der heutige Tag ist nichts im Vergleich zu letzter Woche“, erwiderte er ihr und zog sie auf seinen Schoß. „Im Moment deiner Abreise ist mir klar geworden, dass ich dich nie hätte gehen lassen dürfen. Unter gar keinen Umständen hättest du deinem Vater alleine gegenübertreten dürfen.“

„Es war mein Kampf, Rafael.“ Jetzt war ihr nicht mehr nach kämpfen zumute. Deshalb kuschelte sie sich an ihn und schmiegte sich in seine tröstende Umarmung. „Bist du mir deshalb gefolgt?“

„Ja.“ Rafael legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Und dann musste ich herausfinden, dass du verschwunden warst.“

„Ich war völlig außer mir, als ich die Zeitung gesehen habe. Ich weiß, du hasst Gespräche über Gefühle. Aber du hast keine Ahnung, wie es sich anfühlt, von der eigenen Familie verraten zu werden.“

Ein langes Schweigen trat ein.

„Doch, das habe ich“, widersprach Rafael schließlich heiser. „Ich weiß genau, wie sich das anfühlt.“

Sie setzte sich aufrecht hin. „Ich dachte, du hättest keine Familie? Hat dich dein Vater auch verraten?“

„Mein Vater hat mich schon vor meiner Geburt verraten, indem er meine Mutter verließ.“ Nachdem er Grace sanft von seinem Schoß geschoben hatte, stand er auf und ging zum Fenster hinüber. „Bis ich acht Jahre alt war, hat sie mich alleine aufgezogen.“

Instinktiv spürte Grace, dass er endlich bereit war, über seine inneren Dämonen zu sprechen. „Du hast deine Mutter nie erwähnt. Habt ihr in Rio gelebt?“

„Ja.“ Ein kaltes und hartes Funkeln trat nun in seine Augen. „In einem winzigen Raum, der kaum Platz genug für eine Person bot, geschweige denn für zwei. Es war ein furchtbares Leben. Und dann hat meine Mutter einen neuen Mann kennengelernt.“

„Sie hat sich verliebt?“

Ein bitteres Lächeln umspielte seinen Mund. „Immer noch die unverbesserliche Romantikerin“, spottete er. „Nein, meu amorzinho, Liebe war es nicht. Aber der Mann war wohlhabend, und eine Ehe hätte ihren Lebensstil enorm verbessert. Es gab nur ein Problem. Er wollte nicht das Kind eines anderen großziehen.“

Entsetzt sah Grace ihn an. „Das hat er dir gesagt?“

„Ich habe ein Gespräch der beiden belauscht. Sie sprachen darüber, einen Platz im örtlichen Waisenhaus für mich zu finden.“

„Deine Mutter hat dich in ein Waisenhaus abgeschoben?“

„Nein, das habe ich nicht zugelassen. Ich bin weggelaufen.“ Er lächelte sarkastisch. „Siehst du, selbst im zarten Alter von acht Jahren war ich fest entschlossen, mein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen.“

„Was hast du getan? Wohin bist du gegangen?“

„Ich habe Geld aus seinem Portemonnaie gestohlen, meine Tasche gepackt und bin in einen Bus eingestiegen. Ich bin so lange gefahren, wie das Geld gereicht hat.“ Seine Stimme klang tonlos, ohne eine Spur von Gefühlen. „Dann bin ich ausgestiegen und neben der Straße stehen geblieben. Erst da ist mir klar geworden, dass ich weder zu essen noch zu trinken hatte, noch einen Platz zum Schlafen.“

Grace’ Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Du musst große Angst gehabt haben.“

„Nun, ich dachte, wenn ich noch länger am Straßenrand stehen bleibe, kommt vielleicht jemand vorbei und bringt mich zurück nach Rio. Darum bin ich in den Regenwald gelaufen.“

„In den Regenwald?“, wiederholte sie erschrocken und erinnerte sich an die halbe Stunde, die sie dort ohne ihn verbracht hatte. „Du bist mit acht Jahren alleine in den Dschungel gegangen? Aber dort lauern so viele Gefahren. Schlangen und Spinnen und …“

„Schlangen und Spinnen haben mich nie gestört. Nur die Ameisen und die Geräusche habe ich anfangs gehasst.“

„Anfangs? Wie lange bist du dort geblieben?“

„Einen Monat.“

Grace stand auf. „Aber du warst ein kleines Kind, Rafael. Wie hast du überlebt? Was hast du gegessen und getrunken?“

Müde zuckte er die Schultern. „Früchte, Beeren. Ich habe Wasser getrunken, das vielleicht nicht sauber war. Zum Glück bin ich nicht krank geworden. Allerdings war ich um einiges dünner, als sie mich schließlich gefunden haben.“

„Deine Mutter hat dich gefunden?“

„Oh, nein. Ich bezweifle, dass sie jemals nach mir gesucht hat. Ich bin sicher, sie war sehr erleichtert, dass sich ihr Problem gelöst hatte.“

„Wer hat dich dann gefunden?“

„Carlos.“

„Carlos von der fazenda?“

„Ja. Er hat mich mit in sein Haus und zu Filomena genommen. Sie haben mir zu essen und frische Kleider gegeben. Nach und nach erzählte ich ihnen die ganze Geschichte.“

„Und sie haben dich nicht weggeschickt?“

„Nein. Sie haben mich aufgenommen, und ich bin geblieben.“

„Deshalb liebst du sie so sehr“, flüsterte Grace. Endlich verstand sie ihn ganz.

„Ich verdanke ihnen alles. Sie haben mir ein Heim und Sicherheit gegeben.“

„Dennoch konnten sie nicht wiedergutmachen, was deine Mutter dir angetan hat.“ Mit ausgestreckten Händen ging sie auf ihn zu. „Kein Wunder, dass du Frauen misstraust. Es war gar nicht deine Exfrau, die Wunden sind dir viel, viel früher zugefügt worden.“

Er zögerte, bevor er ihre Hände ergriff. „Als Kind habe ich gelernt, dass Frauen einfach alles tun, wenn nur der Preis stimmt. Sogar ihr Kind geben sie weg. Amber hat mich in dieser Ansicht bestätigt. Amber täuschte eine Schwangerschaft vor, damit ich sie heirate. Es gab für mich nie einen Grund, meine Meinung über Frauen zu ändern.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Bis ich dich getroffen habe. Ich muss mich bei dir entschuldigen.“

„Weswegen?“

„Weil ich dir nicht geglaubt habe, dass du unschuldig bist. Und weil ich keine romantischen Worte gesagt habe, als ich mit dir geschlafen habe.“ Bewegt zog er sie an sich. „Gefühle liegen mir nicht, Grace. Für mich sind sie wie eine fremde Sprache. Ich kenne keines der richtigen Worte. Du wirst sie mir beibringen müssen.“

Das Herz klopfte heftig in ihrer Brust. Trotzdem schüttelte Grace den Kopf und legte einen Finger auf Rafaels Lippen. „Nicht“, sagte sie zärtlich. „Das ist nicht wichtig. Ich gehöre dir, solange du mich willst. Wir müssen überhaupt nicht reden, wenn dir nicht danach ist.“

Seine Augen blitzten auf. „Das würdest du tun? Du würdest ohne jede Verpflichtung bei mir bleiben?“

„Natürlich. Wie kannst du nur daran zweifeln?“ Sie streichelte mit den Fingern über seine Augenbraue. „Ich will einfach nur bei dir sein. Ich liebe dich, Rafael. Und ich erwarte nicht, dass du mich auch liebst. Ich möchte nur die Gelegenheit bekommen, dich glücklich zu machen.“

„Du liebst mich?“

„Natürlich.“

„Warum bist du dann nicht zurück nach Rio gekommen? Du warst für eine Woche verschwunden. Wenn ich dich nicht aufgespürt hätte, wärst du nie wieder Teil meines Lebens geworden.“

„Weil ich dachte, das sei das Beste für uns. Mein Vater wird immer für Probleme sorgen.“

„Vergiss deinen Vater.“ Er betrachtete nun nachdenklich ihr Gesicht. „Warum willst du bei mir bleiben? Was bekommst du dafür von mir?“

Versonnen lächelte sie. „Ich darf Papageien und Schmetterlinge sehen, ich darf in einem Pool mitten im Dschungel schwimmen. Aber am wichtigsten ist, dass ich neben einem Mann schlafen darf, bei dem ich mich zum ersten Mal im Leben als Frau fühlen durfte.“

Mit einem Mal wirkten seine Augen so dunkel, wie Grace es noch nie gesehen hatte. „Ich sollte dir sagen, dass du weglaufen musst. Und dass ich nicht gut für dich bin. Allerdings bin ich zu egoistisch, um das zu tun.“

„Ich bin froh darüber. Außerdem würde es keinen Unterschied machen. Ich werde erst gehen, wenn du genug von mir hast. Und ich weiß, dass das noch nicht der Fall ist.“

„Von dir werde ich nie genug haben.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und blickte sie so lange an, dass Grace allmählich nervös wurde.

„Ich liebe dich auch.“ Er sprach die Worte zögernd aus, ohne sein übliches Selbstvertrauen. „Dass ich das jemals zu einem Menschen sage, hätte ich nie gedacht. Ich hielt mich immer für unfähig, Liebe zu empfinden. Jetzt ist das vorbei. Dank dir.“

Sie öffnete den Mund, doch er schüttelte den Kopf.

„Unterbrich mich bitte nicht“, stieß er hervor. Ein Lächeln hatte sich in seine Augen gestohlen. „Ich habe das noch nie zuvor gemacht. Und vielleicht bringe ich es nicht zu Ende, wenn du mich nicht ausreden lässt.“

Die Gefühle, die Grace jetzt einhüllten, waren so übermächtig, dass sie sowieso nicht mehr sprechen konnte. Sie fühlte sich einfach überglücklich.

„Du bist in meinen Wald gekommen, voller Mut und Optimismus. Du hast den weiten Weg zurückgelegt, um mich zu überzeugen, deine Firma zu retten. Und ganz gleich, wie furchtbar ich dich behandelt und welche schrecklichen Dinge ich zu dir gesagt habe, du weigertest dich, etwas Schlechtes in mir zu sehen.“

„Ich habe Schmerz und Enttäuschung gesehen, aber nichts Schlechtes.“

„Du bist, ohne zu jammern, mit mir durch den Regenwald gewandert …“

„Es hat mir großen Spaß gemacht …“

„Und dann bist du in mein Bett gekommen.“ Er blickte ihr in die Augen und ließ die Arme fallen. „Du warst noch Jungfrau, oder?“

Grace errötete heftig. Sie öffnete den Mund, schloss ihn jedoch sofort wieder.

Leise fluchend rieb Rafael sich über die Nase. „Das dachte ich mir. Ich habe ein paar Tage gebraucht, um es zu erkennen. Dann war ich mir sicher. Warum hast du das getan, Grace? Warum hast du mir so viel gegeben?“

Die Frage war leicht zu beantworten. „Weil ich es wollte. Ich glaube, ich habe mich im ersten Augenblick in dich verliebt. Auch wenn ich das selbst nicht verstanden habe. Ich wollte einfach mit dir zusammen sein. Die Konsequenzen waren mir egal.“

„Ich habe noch nie einen Menschen wie dich getroffen“, murmelte er und schloss sie wieder fest in die Arme. „Du bist so unglaublich großzügig und erwartest nicht einmal eine Gegenleistung.“

„Das ist nicht wahr.“ Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Ich habe dich dazu gebracht, mir stundenlang Zahlen zu erklären. Für die meisten Menschen wäre das die reinste Folter.“

„Für mich nicht“, versicherte er ihr aufrichtig, neigte den Kopf und küsste sie liebevoll auf den Mund. „Dir ist schon klar, dass ich dich nie wieder gehen lasse, oder?“

„Nein?“

„Nein.“ Er hob ihre Hand. Grace spürte, wie er etwas über ihren Finger streifte.

„Was ist das? Oh …“ Erstaunt betrachtete sie den großen Diamanten an ihrem Finger. Wieder füllten sich ihre Augen mit Tränen. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich keinen Schmuck will.“

„Das ist auch kein Schmuck“, erläuterte er. „Das ist mehr eine Art Kennzeichnung. Es sagt der Welt, dass du zu mir gehörst. Nimm ihn niemals ab.“

Scheu und verwirrt berührte sie den Edelstein. „Du bittest mich, deinen Ring zu tragen?“

„Ich bitte dich, mich zu heiraten“, sagte er sanft. „Du hast mir schon so viel gegeben. Und dennoch will ich noch mehr, und zwar für immer.“

„Was habe ich dir denn gegeben? Dank meines Vaters habe ich kein Geld, ich kann nicht rechnen und …“

„Ich kann für uns beide rechnen. Und ich habe mehr Geld, als wir brauchen.“ Er wischte ihr zärtlich eine Träne von der Wange. „Weißt du wirklich nicht, was du mir gibst, Grace? Als ich es nicht verdient habe, hast du mir vertraut und mir deine bedingungslose Liebe geschenkt. Du hast das Gute in mir gesehen, obwohl ich dir nur das Schlechte gezeigt habe. Und du hast mir Hoffnung gemacht.“

Sie schluckte. „Rafael …“

„Ich liebe dich …“ Er lächelte herausfordernd. „Mit ein bisschen Übung wird es immer leichter. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch.“

„Gut.“ Langsam neigte er den Kopf. Sein Mund verharrte nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Was hältst du von ausgedehnten Flitterwochen im Regenwald?“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL