Date: 2013-10-17T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: SÜßE NÄCHTE IN RIO von SARAH MORGAN Sie hat ihn belogen, doch vergessen konnte Luciano sie nie! Jetzt braucht Kimberley seine Hilfe, da sie erpresst wird und ihr Sohn in Gefahr schwebt. Der Milliardär will die Gunst der Stunde nutzen: Er wird ihr die Summe geben - dafür soll sie ihm süße Nächte schenken! LIEBE FINDET IHREN WEG von SARAH MORGAN Wildes Verlangen rauscht durch Hollys Adern - ausgerechnet Mark weckt so eine Leidenschaft in ihr. Dabei ist er ihr bester Freund, und der Kuss zwischen ihnen sollte nur eine hartnäckige Verehrerin abschrecken. Wie wird er reagier
Publisher: Co. Kg

Sarah Morgan

JULIA BESTSELLER BAND 142

IMPRESSUM

JULIA BESTSELLER erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe JULIA BESTSELLER
Band 142 2013

© 2006 by Sarah Morgan
Originaltitel: „Million-Dollar Love-Child“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi
Deutsche Erstausgabe 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe ROMANA, Band 1698

© 2001 by Sarah Morgan
Originaltitel: „The Doctor’s Engagement“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Esther Voss
Deutsche Erstausgabe 2003 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BIANCA ARZTROMAN, Band 45

© 2007 by Sarah Morgan
Originaltitel: „The Brazilian Boss’s Innocent Mistress“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kara Wiendieck
Deutsche Erstausgabe 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1796

Fotos: Pavel Tarasenka / Shutterstock, iStockphoto / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 10/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733702915

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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SARAH MORGAN

Süße Nächte in Rio

Luciano ist immer noch so berechnend wie damals, als er sie sitzen ließ! Doch Kimberley hat keine Wahl: Sie ist auf den
Milliardär angewiesen, um ihr Kind zu retten. Widerstrebend lässt sie sich auf seine Bedingung ein, zwei Wochen sein Bett zu teilen. Nutzt Luciano wirklich eiskalt ihre Notlage aus – oder ist es seine Art, ihr zu sagen, dass er sie vermisst?

Liebe findet ihren Weg

„Was? Ich soll dich heiraten?“ Holly ist fassungslos. Ihr ältester
Freund schlägt ihr allen Ernstes vor, sich mit ihm zu verloben!
Mark will eine Beziehung vortäuschen, weil er eine aufdringliche
Kollegin loswerden will. Holly stimmt zu. Und verliert beim ersten Kuss ihr Herz! Jetzt muss sie Mark klarmachen, dass ihre
Liebe nicht mehr bloß gespielt ist …

Die Unschuld der Rose

Wie konnte sie nur! Sie hat sich Rafael Cordeiro in seiner Villa hingegeben, dabei muss der Unternehmer sie als Geschäftsfrau sehen und respektieren! Schließlich soll er in ihre Cafés investieren.
Grace erkennt sich nicht wieder – sie wird Rafael und sein atemberaubendes Anwesen verlassen müssen. Denn sie hütet ein
Geheimnis, von dem er nichts erfahren darf!

Süße Nächte in Rio

1. KAPITEL

Noch nie hatte sie so große Angst gehabt.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Kimberley in dem von Glaswänden umgebenen Sitzungssaal in der Vorstandsetage von Santoro Investments stand und auf die pulsierenden Straßen von Rio de Janeiro hinunterblickte. Das Warten war eine einzige Qual.

Alles hing davon ab, wie dieser Besuch verlief, einfach alles. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie hatte weiche Knie. Es war eine Ironie des Schicksals, dass der einzige Mensch, der ihr jetzt helfen konnte, ausgerechnet der Mann war, den sie niemals hatte wiedersehen wollen.

Kimberley zwang sich, gleichmäßig zu atmen, und schloss für einen Moment die Augen. Sie durfte nicht zu viel erwarten. Wahrscheinlich würde er sie nicht empfangen, denn jemanden wie Luc Santoro überfiel man nicht einfach.

Sie saß nur deswegen hier, weil seine Assistentin Mitleid mit ihr gehabt hatte. Als sie ihre Bitte vortrug, musste sie so nervös gewirkt haben, dass die ältere Frau darauf bestanden hatte, sie in den Sitzungssaal zu begleiten und ihr ein Glas Wasser zu bringen. Lächelnd hatte sie ihr versichert, Mr Santoro sei nicht so gefährlich, wie man behauptete.

Kimberley hingegen wusste es besser. Luc Santoro war sogar sehr gefährlich, und sie hätte eigentlich etwas Stärkeres als Wasser gebraucht, um ihm gegenübertreten zu können.

Was sollte sie ihm nur sagen? Wie sollte sie es ihm beibringen? Wo sollte sie anfangen?

An seinen Anstand oder an sein Gewissen konnte sie nicht appellieren, weil er beides nicht hatte. Er half anderen nicht, sondern benutzte sie, vor allem Frauen. Schmerz durchzuckte sie, als sie sich daran erinnerte, wie schlecht er sie behandelt hatte. Er war rücksichtslos und selbstsüchtig, und sein Lebensinhalt bestand darin, sich zu amüsieren.

Und eine Zeit lang hatte er es mit ihr getan.

Das Herz wurde ihr schwer. Rückblickend konnte Kimberley selbst nicht glauben, wie naiv und vertrauensselig sie damals gewesen war. Als idealistische, romantisch veranlagte Achtzehnjährige hatte sie sich ihm vorbehaltlos hingegeben. Er war ihr Ein und Alles gewesen. Und sie hatte ihm überhaupt nichts bedeutet.

Unwillkürlich ballte Kimberley die Hände zu Fäusten und rief sich ins Gedächtnis, dass es heute nicht darum ging, die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen. Sie musste die Erinnerung an den Schmerz, die Panik und das Gefühl der Erniedrigung nach seiner grausamen Zurückweisung verdrängen. All das spielte jetzt keine Rolle mehr.

Es gab nur einen Menschen, der ihr wichtig war, und für diesen würde sie alles tun, um sich mit Luc Santoro gut zu stellen – denn sie würde Brasilien auf keinen Fall ohne das Geld verlassen, das sie brauchte. Es ging um Leben und Tod.

Nervös sprang Kimberley auf und begann, im Raum auf und ab zu gehen. Dabei überlegte sie, wie sie einen Mann, der nichts für sie empfand, dazu bringen konnte, ihr fünf Millionen Dollar zu geben. Wie sollte sie ihm beibringen, dass sie in ernsthaften Schwierigkeiten steckte? Und wie sollte sie sein Mitgefühl wecken?

Panik überkam sie, und im nächsten Augenblick wurde die Tür geöffnet, und Luc betrat den Raum. Sein attraktives Gesicht wirkte hart, und sein schwarzes Haar glänzte im Sonnenlicht.

Und Kimberley wurde klar, dass ihre Situation noch schlimmer war, als sie angenommen hatte.

Sie sah aus wie ein verängstigtes Reh.

Ohne sich anmerken zu lassen, was er dachte, betrachtete Luc die schlanke, ungewöhnlich schöne Rothaarige, die aschfahl und bebend am anderen Ende des Sitzungssaals stand.

Sie wirkte so eingeschüchtert, dass er beinah Mitleid mit ihr gehabt hätte. Allerdings wusste er zu viel über sie. Und an ihrer Stelle hätte er auch vor Angst gezittert. Sie hatte vielleicht Nerven, hierherzukommen!

Sieben Jahre. So lange hatte er Kimberley Townsend nicht gesehen, und trotzdem konnte sie ihn noch aus der Fassung bringen. Endlose Beine, seidiges Haar, weiche Lippen und ein strahlendes, vertrauensvolles Lächeln …

Eine Zeit lang hatte sie ihn tatsächlich getäuscht. Da er normalerweise nur mit Frauen zu tun hatte, die genauso gewandt und berechnend waren wie er, hatten ihre Unschuld und ihre beinah kindliche Offenheit ihn fasziniert und bezaubert.

Es war seine erste und einzige Fehleinschätzung seit langer Zeit gewesen. Sie war eine geldgierige Mitgiftjägerin. Das wusste er inzwischen. Und ihr war klar, dass er es wusste. Was also konnte sie dazu bewogen haben, wieder bei ihm aufzutauchen? Entweder war sie sehr mutig oder ausgesprochen dumm.

Lässig ging Luc auf sie zu, beobachtete dabei, wie sie zusammenzuckte und erneut zu zittern begann, und kam zu dem Ergebnis, dass sie nicht besonders couragiert wirkte.

Dann musste sie dumm sein. Oder verzweifelt?

Kimberley stand mit dem Rücken zur Wand und fragte sich, wie sie hatte vergessen können, welche Wirkung Luciano Santoro auf Frauen ausübte. Wie hatte sie nur je glauben können, dass sie einen Mann wie ihn halten konnte?

Sie war groß, aber er überragte sie um einiges. Er war durchtrainiert und muskulös und hatte breite Schultern, und allein seine markanten, gefährlich anmutenden Züge raubten einer Frau den Atem.

Starr betrachtete sie ihn, während er auf sie zuschlenderte. Sie ließ den Blick von seinem glänzenden blauschwarzen Haar zu seinen hohen Wangenknochen schweifen, den dichten langen Wimpern, die seine dunkelblauen Augen beschatteten, und zu seinem glatt rasierten Kinn. Er war der Inbegriff purer Männlichkeit, denn selbst in dem perfekt sitzenden Maßanzug hatte er etwas Gefährliches an sich, und das verstärkte seinen Sex-Appeal noch. Die Frauen flogen nur so auf ihn, und auch sie hatte keine Ausnahme gebildet und war seinem tödlichen Charme erlegen.

Das Herz hämmerte in ihrer Brust, und Kimberley fragte sich, ob sie verrückt gewesen sei hierherzukommen. Sie war ihm in jeder Hinsicht unterlegen, und jeder von ihnen spielte nach seinen eigenen Regeln.

Und dann rief sie sich energisch den Grund für ihren Besuch ins Gedächtnis. Unter anderen Umständen hätte sie Luc gemieden. Aber er war ihre einzige Hoffnung.

„Luciano.“

Luc blickte sie mit jenem spöttischen, beinah gelangweilten Ausdruck in den Augen an, den sie damals gleichermaßen nervig wie verführerisch gefunden hatte. „Warum so förmlich? Du hast mich immer Luc genannt.“

Er sprach kultiviert, und nur sein Tonfall verriet, wie gefährlich er war. Der überaus erfolgreiche Geschäftsmann und Milliardär, an den nichts mehr daran erinnerte, dass er aus ganz kleinen Verhältnissen kam.

Dennoch ließ er genug Härte und Rücksichtslosigkeit erahnen, um sie erschauern zu lassen. Natürlich ist er so, sagte sich Kimberley, während sie sich zusammenzureißen versuchte. Gerüchten zufolge hatte er es aus eigener Kraft aus der Gosse geschafft und einen der größten multinationalen Konzerne der Welt aufgebaut.

„Das ist Geschichte.“ Und sie wollte nicht an die Vergangenheit erinnert werden. Wollte nicht daran denken, wie sie seinen Namen gerufen hatte, als er ihr den Himmel auf Erden zeigte.

Luc zog eine Braue hoch, und der Ausdruck in seinen Augen bewies ihr, dass er sich auch an ihre leidenschaftlichen Begegnungen erinnerte. Plötzlich schien es vor Spannung zu knistern. „Bist du deswegen hier? Um mit der Vergangenheit abzuschließen? Um mich um Verzeihung zu bitten und mir das Geld zurückzuzahlen, das du gestohlen hast?“

Es war typisch für ihn, dass er als Erstes von Geld sprach.

Einen Moment lang verließ sie der Mut.

„Ich weiß, dass es nicht richtig war, deine Kreditkarten zu benutzen …“ Nervös befeuchtete Kimberley sich die Lippen. „Aber ich hatte einen guten Grund …“ Sie verstummte. Obwohl sie sich die Worte sorgfältig zurechtgelegt hatte und im Geiste immer wieder durchgegangen war, wusste sie plötzlich beim besten Willen nicht mehr, wie sie ihr Anliegen vorbringen sollte.

Jetzt, drängte sie sich verzweifelt, sag es ihm jetzt! Aber es ging einfach nicht.

„Du hast mir die Karten gegeben …“

„Das ist einer der Vorteile, wenn man mit mir zusammen ist“, meinte Luc trügerisch sanft. „Aber als du das Geld ausgegeben hast, warst du es nicht mehr. Ich muss dir gratulieren, denn ich dachte, mich könnte keine Frau überraschen …“ Er ging um sie herum. „Dir ist es gelungen. Während unserer Beziehung hast du nichts ausgegeben. Ich fand es bezaubernd, dass du dich nicht für Geld und materielle Dinge interessiert hast.“ Nun wurde sein Tonfall härter. „Jetzt ist mir klar, dass du besonders clever warst. Sobald es vorbei war, hast du dein wahres Gesicht gezeigt.“

Verblüfft sah Kimberley ihn an. Was, in aller Welt, wollte Luc damit andeuten? Es war wirklich höchste Zeit, dass sie ihm die Wahrheit sagte. „Ich kann dir erklären, was ich mit dem Geld gemacht habe …“ Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen, um ihm alles zu gestehen, doch dann zuckte sie nur die Schultern.

„Wenn es noch etwas Langweiligeres gibt, als einer Frau beim Shoppen zuzusehen, dann sind es die Berichte darüber“, meinte er gelangweilt. „Ich habe keine Lust, mir die Einzelheiten über derartige Exzesse anzuhören.“

Entsetzt blickte sie ihn an. „Du glaubst also, ich hätte dein Geld aus einer Laune heraus zum Fenster hinausgeworfen?“

„Du hast dich mit neuen Schuhen und Handtaschen aufgeheitert.“ Er lächelte spöttisch. „Das ist typisch weibliches Verhalten. Mir sind die Vorzüge derartiger Therapien durchaus bekannt.“

Kimberley schnaufte empört. „Du bist so unsensibel!“, rief sie wütend und verletzt zugleich. Luc dachte, sie sei shoppen gewesen? „Das war das Letzte, wonach mir der Sinn stand!“ Vor Empörung bebte sie am ganzen Körper. „Ich brauchte das Geld, um zu überleben, weil ich alles aufgegeben hatte, um mit dir zusammen sein zu können. Alles. Ich habe meinen Job und meine Wohnung aufgegeben und bin bei dir eingezogen, weil du es von mir verlangt hast.“

Der Ausdruck in seinen Augen war kühl. „Wenn ich mich richtig entsinne, hattest du nichts dagegen.“

Sie legte den Kopf zurück und kämpfte mit ihren Gefühlen. „Ich habe dich geliebt, Luc.“ Dann versagte ihr die Stimme, und sie brauchte einen Moment, um sich wieder zu fangen. „Die Zeit mit dir war die glücklichste meines Lebens. Ich konnte mir überhaupt nicht vorstellen, dass es jemals anders sein könnte.“

„In meiner Nähe neigen Frauen nun mal dazu, die Hochzeitsglocken läuten zu hören“, sagte Luc trocken.

„Ich rede nicht von heiraten. Das war mir völlig egal. Nur du warst mir wichtig.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, und seine Züge verhärteten sich. „Offenbar hast du langfristig geplant.“

Es dauerte einige Sekunden, bis Kimberley begriff, was Luc meinte. „Du willst damit andeuten, dass ich dir nur etwas vorgespielt habe?“ Sie lachte ungläubig und fasste sich an den Hals.

„Du warst sehr überzeugend“, räumte er ein, nachdem er einen Moment nachgedacht hatte. „Aber die Aussicht, einen Milliardär an Land zu ziehen, weckt bei Frauen oft die erstaunlichsten schauspielerischen Fähigkeiten.“

Fassungslos blickte sie ihn an. Wie hatte sie damals nur so dumm sein können, diesem Mann ihre Liebe zu schenken?

Tränen schnürten ihr die Kehle zu. „Ich betrachte dich nicht als Preis, Luc“, brachte sie hervor. „Du warst der größte Fehler meines Lebens.“

„Natürlich.“ Sein Blick strafte sein mitfühlendes Lächeln Lügen. „Du kannst dir sicher nicht verzeihen, dass du mich nicht halten konntest. Ich wünsche dir mehr Glück mit dem nächsten Typen.“

Als sie ihn betrachtete, wollte sie plötzlich nur noch weinen. „Du verdienst es, allein zu bleiben, Luc“, sagte sie ausdruckslos. „Und jede Frau, die auch nur einen Funken Verstand hat, wird sich von dir fernhalten.“

Daraufhin lächelte er arrogant. „Wir wissen beide, dass du nicht genug von mir bekommen konntest.“

Seine Worte demütigten sie zutiefst. „Das war, bevor mir klar wurde, was für ein gefühlloser Mistkerl du bist …“ Sie verstummte, entsetzt über ihr Verhalten, das völlig untypisch für sie war. „Es … es tut mir leid, das war unverzeihlich …“

„Du zeigst nur dein wahres Gesicht. Dafür brauchst du dich nicht zu entschuldigen.“ Er wirkte nicht verletzt, sondern amüsiert. „Mir ist es lieber, wenn Frauen ehrlich sind. So entstehen keine Missverständnisse.“

Kimberley fasste sich an die schmerzhaft pochenden Schläfen. Es war ihr so schwergefallen hierherzukommen, und nun lief alles anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Sie wusste einfach nicht, wie sie ihr Anliegen vortragen sollte. Statt über die Gegenwart zu reden, sprachen sie über die Vergangenheit, und das wollte sie nicht. Es sei denn, sie konnte Luc daran erinnern, was sie einmal miteinander verbunden hatte.

„Ich habe dir etwas bedeutet, Luc“, erklärte sie leise und ließ hilflos die Hände sinken. „Das habe ich gespürt.“

„Mich hat es angemacht, dass ich dein erster Liebhaber war“, bestätigte er gewandt. „Das war etwas ganz Neues für mich. Natürlich wollte ich, dass es dir auch Spaß macht. Du warst sehr schüchtern und unerfahren. Ich habe getan, was ich tun musste, und gesagt, was ich sagen musste.“

Vor Scham brannten ihr die Wangen. Mit anderen Worten, Luc war so erfahren, dass er genau wusste, was Frauen wollten. In ihrem Fall waren es Nähe und Zuneigung gewesen. Es hatte ihm überhaupt nichts bedeutet.

„Das heißt also, es war alles nur gespielt?“ Der Schmerz wurde immer stärker. „Liebevoll und sanft zu sein war nur eine deiner Verführungstaktiken?“

Gleichmütig zuckte er die Schultern. „Du hast dich jedenfalls nicht beschwert.“

Kimberley schloss gequält die Augen. Ja, sie war noch unschuldig gewesen, aber das rechtfertigte ihre Naivität nicht. In den sechzehn Jahren, die sie mit ihrem Vater zusammengelebt hatte, hätte sie eigentlich alles über Männer erfahren müssen. Er hatte eine Freundin nach der anderen gehabt und alle nur benutzt. Ihre Mutter hatte ihn kurz nach ihrem vierten Geburtstag verlassen, und von da an hatten sich zahllose „Tanten“ die Klinke in die Hand gegeben. Und Kimberley hatte sich geschworen, sich niemals von einem Mann so behandeln zu lassen.

Und dann begegnete sie Luc und glaubte für eine Weile, er sei ihre große Liebe. Dass er als Frauenheld galt und ihrem Vater sehr ähnlich war, ignorierte sie geflissentlich.

Sie hatte gegen all ihre Regeln verstoßen. Und sie hatte den Preis dafür gezahlt.

„Was habe ich eigentlich verbrochen? Warum bist du so grausam zu mir?“ Plötzlich musste sie es einfach wissen. „Warum hast du andere Frauen gebraucht?“

„Ich war noch nie der Typ, der einer Frau treu ist“, erwiderte Luc ungerührt. „Und ihr seid doch alle gleich, wie du mit deinen Shoppingtouren bewiesen hast.“

Kimberley zuckte zusammen. Dies wäre der richtige Zeitpunkt gewesen, ihm alles zu erzählen. Sie atmete tief durch. „Ich habe dein Geld ausgegeben, weil ich es für etwas sehr Wichtiges brauchte“, erwiderte sie zögernd. „Und bevor ich dir sage, wofür, sollst du wissen, dass ich damals versucht habe, mit dir zu reden. Du aber wolltest mich nicht sehen und …“

Betont gelangweilt blickte Luc auf seine Uhr. „Ich sagte dir bereits, dass es mich nicht interessiert. Und wenn du Geld brauchtest, hättest du ja deinen anderen Lover darum bitten können.“

„Ich hatte keinen anderen Lover, und das weißt du ganz genau!“, entgegnete sie empört.

„Das wäre mir neu. Ich bin zweimal nach Hause gekommen, und es hieß, du seist ausgegangen.“

„Weil ich keine Lust hatte, im Bett zu liegen und darauf zu warten, dass du direkt aus den Armen einer anderen Frau zu mir kommst!“, schrie sie. „Ja, ich bin ausgegangen. Und das hast du nicht ertragen, stimmt’s? Weil du immer alles kontrollieren musstest.“

„Darum ging es nicht.“ Sein leidenschaftlicher Blick verriet seine exotische Herkunft. „Du hast mir gehört.“

„Das klingt ja, als hättest du irgendwelche Besitzansprüche gehabt!“, rief sie gequält und frustriert zugleich. Immer, wenn sie zur Sache kommen wollte, lief es darauf hinaus, dass sie wieder über die Vergangenheit sprachen. „So behandelst du jede Frau! Du benutzt sie und wirfst sie dann weg. Deswegen hätte es mit uns auch niemals geklappt. Du bist egoistisch und rücksichtslos. Ich bin ausgegangen, weil du ausgegangen bist.“

„Du solltest dich ausruhen und auf mich warten“, belehrte Luc sie trügerisch sanft.

Kimberley konnte es nicht fassen. Dieser Neandertaler! Sie musste an sich halten, um nicht hinauszustürmen und die Tür hinter sich zuzuknallen. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, Luc! Frauen wählen, leiten Firmen und bestimmen selbst über ihre Freizeit.“

„Und sie betrügen ihre Partner.“ Spöttisch zog Luc die Augenbrauen hoch. „Was für ein Fortschritt!“

„Ich habe dich nicht betrogen!“ Zornig funkelte sie ihn an und überlegte, wie ein intelligenter Mann wie er in dieser Hinsicht so dumm sein konnte. „Du warst doch derjenige, den man im Restaurant mit einer anderen Frau fotografiert hat. Offenbar war ich dir nicht genug.“ Betont gleichgültig zuckte sie die Schultern und versuchte, sich ihren Schmerz nicht anmerken zu lassen. „Wenn jemand gesündigt hat, dann du, Luc. Ich war achtzehn, und du hast mich verführt. Und dann hast du mich fallen lassen und dir die Nächste gesucht. Hast du überhaupt einen Gedanken daran verschwendet, als du mir meine Unschuld geraubt und mein Leben ruiniert hast?“

Ungläubig musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Du hast bereitwillig mitgemacht, meine rothaarige Hexe. Falls du das aber vergessen haben solltest, helfe ich deinem Gedächtnis gern auf die Sprünge.“ Unvermittelt umfasste er ihr Handgelenk und zog sie an sich. „Als du dich an unserem ersten Abend in meinem Wagen an mich geschmiegt hast …“, seine Stimme klang gefährlich leise, und sein Atem fächelte ihre Lippen, „… war das keine Aufforderung?“

Es knisterte förmlich vor Spannung.

Kimberley versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch Luc hielt sie fest, und sie erinnerte sich daran, wie sehr sie gerade seine Kraft geliebt hatte. Seine Männlichkeit. Die Gegensätze zwischen ihnen hatten sie besonders fasziniert, und bei ihm hatte sie sich immer geborgen gefühlt. „Man hatte mich gerade angegriffen“, rechtfertigte sie sich. „Ich hatte Angst …“

Und er hatte sie gerettet. Er hatte es mit sechs Kerlen aufgenommen und seine Fäuste eingesetzt. Es war genau das gewesen, womit ein Mann eine Frau beeindrucken konnte.

„Du wolltest also getröstet werden.“ Nun verstärkte er seinen Griff. „Auch als du dich auf meinen Schoß gesetzt und mich angefleht hast, dich zu küssen?“

Vor Scham brannten ihr die Wangen. „Ich weiß nicht, was an dem Abend mit mir los war …“

Sie hatte ihn gesehen und plötzlich an Märchen geglaubt. An edle Ritter, die Jungfern in Not retteten.

„Du hast dein wahres Ich entdeckt“, erklärte er rau. „Also behaupte nicht, ich hätte dich verführt. Du warst ganz heiß auf mich und hast dich mir an den Hals geworfen.“

„Ich war unschuldig …“

Daraufhin lächelte Luc so aufreizend, dass ihr Herz noch schneller pochte. „Du warst verzweifelt.“

Gleich würde er sie küssen.

Kimberley beobachtete, wie seine Augen dunkler wurden, während er verlangend ihr Gesicht betrachtete. Als die Spannung unerträglich wurde, löste er sich allerdings von ihr und machte einen Schritt zurück.

„Warum bist du hier?“ Sein Tonfall war jetzt eisig, und seine Augen funkelten zornig. „Um in Erinnerungen zu schwelgen? Oder weil du auf eine Wiederholung hoffst? Dann solltest du vielleicht wissen, dass Frauen nur eine Chance bei mir bekommen, und die hast du vertan.“

Plötzlich tauchten die erotischsten Bilder vor ihrem geistigen Auge auf, und sie wich ebenfalls einen Schritt zurück, als könnte sie diese dadurch vertreiben. „Ich würde niemals wieder mit dir ins Bett gehen, Luc. Das war eine Erfahrung, die ich nicht noch einmal machen möchte. So dumm bin ich nicht.“

Nun verharrte er regungslos, und ein fragender Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Tatsächlich?“

Zu spät wurde ihr klar, dass ein Mann wie Luc eine solche Aussage vermutlich als Herausforderung sah. Aus irgendeinem Grund waren sie wieder dort, wo sie vor sieben Jahren aufgehört hatten. Sie hatte sich fest vorgenommen, kühl und geschäftsmäßig aufzutreten, aber es war ihr nicht gelungen. Und noch immer hatte sie nicht gesagt, was sie sagen musste.

Langsam ging er um sie herum, wobei ein spöttisches Lächeln seine Lippen umspielte. „Noch immer bist du sehr leidenschaftlich, Kimberley, und genau wie damals versuchst du, es zu leugnen und zu verbergen.“ Dann strich er ihr übers Haar. „Wie könnte es auch anders sein? Lass dich nie mit einer Frau ein, die flammend rotes Haar hat.“

Trotzig hob sie das Kinn. Ihre grünen Augen blitzten. „Und halt dich von Männern mit einem übersteigerten Ego fern.“

Luc lachte. „In unserer Beziehung flogen immer die Fetzen, stimmt’s, meu amorzinho?“

Meu amorzinho. So hatte er sie immer genannt, und sie hatte es geliebt, wenn er in seiner Muttersprache mit ihr redete. Es hatte viel romantischer geklungen als „meine Liebste“.

Die Spannung hatte sich ein wenig gelöst, und Kimberley spürte, wie sie errötete, als sie sich ins Gedächtnis rief, dass sie sich vorgenommen hatte, nicht mit ihm zu streiten. „Wir müssen die Vergangenheit hinter uns lassen.“ Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, fuhr sie fort: „Wir haben uns weiterentwickelt. Ich habe mich verändert.“

„Du bist immer noch dieselbe, Kimberley.“ Erneut ging er um sie herum, wie ein Tiger, der seine Beute taxierte. „Im Grunde ändern Menschen sich nicht. Es ist nur die Verpackung, die anders ist. Die Art, wie sie sich geben.“ Dann hob er die Hand und zog ihr die Spange aus dem Haar, sodass es ihr in Wellen über die Schultern fiel.

Sie stieß einen entsetzten Laut aus und versuchte, es zusammenzuhalten. „Was soll das?“

„Ich erinnere dich daran, was für ein Mensch in diesem Kostüm steckt.“ Verlangend musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Du ziehst dich wie eine Lehrerin an und steckst das Haar hoch. Du gibst dich zugeknöpft, aber wir wissen beide, wie du wirklich bist.“ Seine Stimme klang plötzlich sehr sinnlich, und sein Akzent war noch stärker als sonst. „Leidenschaftlich. Wild.“

Kimberley bekam weiche Knie. „Das ist nicht wahr! Du hast keine Ahnung, was für ein Mensch ich bin!“, rief sie ungeachtet ihres Vorsatzes, ruhig zu bleiben. „Dachtest du tatsächlich, ich wäre immer noch der bemitleidenswerte Teenager, den du damals verführt hast? Glaubst du wirklich, ich hätte mich nicht verändert?“

Trotz ihrer hitzigen Proteste spürte sie, wie sie auf ihn reagierte, und entschlossen unterdrückte sie diese Empfindungen. Das würde Luc nicht noch einmal mit ihr machen. Sie war hierhergekommen, um ihm etwas mitzuteilen, das sie ihm eigentlich schon vor sieben Jahren hätte sagen sollen, und nicht, um jene Gefühle wieder aufleben zu lassen.

„Du warst nicht mitleiderregend, und ich habe dich auch nicht verführt“, widersprach er leise und berührte dabei eine Strähne ihres Haars. „Du hast bereitwillig mitgemacht. Im Gegensatz zu mir hast du dich aber deiner Gefühle geschämt. Ich dachte, im Lauf der Jahre hättest du dein leidenschaftliches Naturell akzeptiert.“

Entsetzt merkte sie, wie sie schwach wurde. Wie war es möglich, dass sie nach all den Jahren immer noch auf diesen Mann reagierte? Hatte sie denn überhaupt nichts dazugelernt?

Doch, das hatte sie, und es hatte sie viele Tränen gekostet. Und es spielte keine Rolle, wie ihr Körper auf diesen Mann reagierte, denn sie war jetzt älter und erfahrener und ließ sich von ihrem Verstand leiten.

„Deswegen bin ich nicht hier.“ Energisch strich Kimberley sich das Haar aus dem Gesicht. „Was zwischen uns beiden passiert ist, spielt keine Rolle mehr.“

„Das sagtest du bereits. Was hat dich dann nach Rio de Janeiro geführt? Du bist schließlich gegangen und hattest geschworen, nie zurückzukommen. Unsere goldenen Strände? Unsere spektakulären Berge? Der verführerische Rhythmus der Samba? Ich erinnere mich noch an den Abend, als wir auf der Terrasse getanzt haben …“

Einen Moment lang wandte sie den Blick ab und zwang sich, an etwas anderes zu denken, um die Bilder zu vertreiben, die Luc ständig heraufbeschwor. Und es gelang ihr tatsächlich, sich zusammenzureißen und ihren ganzen Mut zusammenzunehmen.

„Ich möchte nicht mehr über die Vergangenheit reden.“ Sie machte eine kurze Pause. Dies war der entscheidende Augenblick. „Ich bin hier, weil …“ Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Wir … wir haben einen gemeinsamen Sohn, Luc, und er ist jetzt sechs.“ Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie bebte am ganzen Körper. „Er ist sechs, und sein Leben ist in Gefahr. Ich habe dich aufgesucht, weil ich deine Hilfe brauche. Sonst habe ich niemanden, an den ich mich wenden kann.“

2. KAPITEL

Eine Weile herrschte spannungsgeladenes Schweigen. Würde Luc überhaupt noch mit ihr sprechen?

Kimberley war zwar erleichtert, weil sie es ihm endlich gestanden hatte, hatte jedoch auch Angst vor seiner Reaktion.

„Das ist einfallsreich“, sagte er schließlich ausdruckslos, bevor er sich auf den nächstbesten Stuhl setzte. Der Ausdruck in seinen Augen war unergründlich. „Du weißt wirklich, wie man einen Mann auf Zack hält. Du bist immer für eine Überraschung gut.“

Kimberley blinzelte verstört. Er glaubt mir nicht?

Sie hatte sich auf einen Wutausbruch und heftige Vorwürfe gefasst gemacht. Sie hatte damit gerechnet, ihm erklären zu müssen, warum sie ihm die Existenz seines Sohnes so lange verschwiegen hatte. Aber ihr war nicht ein einziges Mal in den Sinn gekommen, dass er ihr nicht glauben könnte.

„Denkst du wirklich, ich würde über etwas so Ernstes Witze machen?“

Lässig zuckte er die Schultern. „Ich gebe zu, dass es ziemlich geschmacklos ist. Manche Frauen sind jedoch zu allem fähig, wenn sie einen Mann dazu bringen wollen, Geld herauszurücken. Und das willst du doch, oder?“

Das stimmte. Allerdings hatte sie ganz andere Gründe dafür, als er ihr unterstellte. Und nun wusste sie nicht, was sie sagen sollte, weil alles anders lief, als sie erwartet hatte.

„Warum glaubst du mir nicht?“, fragte sie schließlich.

„Normalerweise tauchen Frauen nicht einfach nach sieben Jahren des Schweigens auf und verkünden, sie seien schwanger.“

„Das … das habe ich auch nicht behauptet“, erwiderte sie stockend. „Ich sagte doch, er sei sechs. Er kam genau vierzig Wochen, nachdem wir … nachdem du …“ Kimberley verstummte und errötete tief, und Luc ließ den Blick zu ihren Lippen schweifen, bevor er ihr wieder in die Augen sah.

„Nachdem ich über dich hergefallen war? Du bist so verklemmt, dass du nicht einmal das Wort ‚Sex‘ über die Lippen bringst.“ Seine Augen funkelten spöttisch, und sie biss sich auf die Lippe und wünschte, sie wäre etwas gewandter und schlagfertiger.

Er hatte ihr unrecht getan, und trotzdem hatte sie plötzlich das Gefühl, dass sie sich bei ihm entschuldigen musste. „Wahrscheinlich wunderst du dich, warum ich es dir nicht früher erzählt habe.“

„Der Gedanke ist mir gekommen.“

„Du hast mich rausgeworfen, Luc“, erinnerte sie ihn mit bebender Stimme. „Und du wolltest mich nicht sehen und hast auch meine Anrufe nicht entgegengenommen. Du hast mich abscheulich behandelt.“

„Beziehungen enden nun mal“, meinte er gleichgültig. „Also sei nicht so theatralisch.“

„Ich war schwanger!“, rief sie. „Ich wollte es dir sagen, aber du hast mich aus deinem Leben ausgeschlossen. Und du hast mir so wehgetan, dass mein Kind dich nicht als Vater haben sollte. Deswegen habe ich es dir verschwiegen.“ Angespannt wartete sie auf den Wutausbruch, der nun unweigerlich folgen würde, doch Luc zog lediglich eine Augenbraue hoch.

„Sieben Jahre, und etwas Besseres fällt dir nicht ein?“

Seine Gleichgültigkeit machte sie fassungslos. „Glaubst du etwa, es wäre mir leichtgefallen? Ich hatte schreckliche Schuldgefühle, Luc! Ich habe meinem Sohn den Vater vorenthalten und wusste, dass ich ihm dafür eines Tages Rede und Antwort würde stehen müssen.“ Kimberley atmete tief durch. „Ich habe mich jeden Tag schuldig gefühlt.“

„Ja, das ist typisch Frau, und ich schätze, dass deine Gewissensbisse dich plötzlich überwältigt haben und du deswegen beschlossen hast, mir die freudige Nachricht zu überbringen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie schwer es mir gefallen ist hierherzukommen?“ Luc war noch herzloser, als sie es für möglich gehalten hätte. „Was muss ich denn tun, um dir zu beweisen, dass ich die Wahrheit sage?“

Er blickte zur Tür. „Ihn mir zeigen.“ Gleichgültig zuckte er die Schultern.

Ungläubig sah sie ihn an. „Glaubst du allen Ernstes, ich würde einen sechsjährigen Jungen mit nach Brasilien schleppen, um ihn mit einem Mann bekannt zu machen, der nicht einmal weiß, dass er sein Vater ist? Wir müssen gemeinsam entscheiden, wie wir es ihm beibringen, Luc.“

Erneut funkelten seine dunklen Augen spöttisch. „Das ist problematisch, stimmt’s? Ich treffe meine Entscheidungen immer allein. Allerdings spielt es in diesem Fall keine Rolle, weil unser vermeintlicher gemeinsamer Sohn nur ein Produkt deiner Fantasie und für dich Mittel zum Zweck ist. Du kannst ihn mir also gar nicht zeigen. Oder hast du ein Kind gefunden, das die Rolle spielt?“

Kimberley war sprachlos. Was war er doch für ein Mistkerl! Wie hatte sie nur vergessen können, wie gefühllos er war und wie wenig er von Frauen hielt? Wie hatte sie auch nur einen Moment lang annehmen können, sie sei nicht hartnäckig genug gewesen und hätte ihm doch sagen sollen, dass sie ein Kind von ihm erwartete?

Luc interessierte sich für nichts und niemanden, nur für sich selbst. Er war genauso wie ihr Vater, und sie wusste aus eigener Erfahrung, wie es war, bei einem solchen Elternteil aufzuwachsen. Es war richtig gewesen, ihren Sohn vor ihm zu schützen, und unter anderen Umständen hätte sie Luc auch nicht aufgesucht. Aber jetzt musste er ihr helfen und einen Teil der Verantwortung übernehmen.

Kimberley sank auf den Stuhl ihm gegenüber. „Warum denkst du so schlecht von mir?“

„Hm, mal sehen …“ Luc lächelte nachsichtig, als wäre sie geistig minderbemittelt. „Es könnte mit dem Geld zusammenhängen, das du nach unserer Trennung ausgegeben hast. Oder mit der Tatsache, dass du mir solche Lügengeschichten auftischst, um mich auf Unterhaltszahlungen zu verklagen. Du bist nicht gerade eine Heilige, oder?“

Es fiel ihr schwer, ihm zu folgen. „Ich habe nicht vor, dich zu verklagen.“

Daraufhin runzelte er die Stirn. „Du willst, dass ich für das Kind zahle.“

„Ja, aber es geht nicht um Unterhaltszahlungen. Damals habe ich dein Geld genommen, weil ich schwanger und ganz auf mich allein gestellt war und nicht wusste, wie ich ein Kind in die Welt setzen soll, wenn ich nicht einmal ein Dach über dem Kopf habe. Also habe ich mir eine kleine Wohnung gekauft. Hätte ich es nicht getan, hätte ich mir einen Job suchen und das Baby in eine Krippe geben müssen. Und ich habe die Sachen gekauft, die der Kleine dann brauchte: eine Wiege, einen Kinderwagen, Kleidung und Windeln. Ich habe nichts von dem Geld für mich ausgegeben. Mir ist klar, dass es deins war, aber wenn ich vor Gericht gegangen wäre, hättest du sehr viel mehr für Rio zahlen müssen.“

Verblüfft zog Luc eine Augenbraue hoch. „Rio?“

Wieder errötete Kimberley. „Ich habe ihn nach der Stadt genannt, in der er gezeugt wurde.“

„Wie eigenartig!“, bemerkte er mit einem drohenden Unterton. „Den Kinderwagen und die Windeln habe ich also schon bezahlt. Was gibt es noch? Braucht er vielleicht eine neue Schuluniform? Oder passen ihm seine Schuhe nicht mehr?“

Er glaubte ihr immer noch nicht.

„Letzte Woche hat man mir damit gedroht, ihn zu entführen.“ Nun bebte ihre Stimme. Vielleicht konnte sie ihn wachrütteln, wenn sie ihm die Wahrheit sagte. „Irgendjemand weiß, dass er dein Sohn ist. Und er bedroht sein Leben.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und er betrachtete sie forschend. Sie saßen dicht beieinander und waren sich viel zu nahe. Sein Knie streifte ihres, und sie spürte, wie sich eine verräterische Wärme in ihr ausbreitete. Unwillkürlich ließ sie den Blick zu seinem Handgelenk und dann zu seinen Fingern schweifen …

Hitzewellen durchfluteten sie, als sie sich daran erinnerte, wie er sie damit intim liebkost und Gefühle in ihr geweckt hatte, die sie nie für möglich gehalten hätte. Unruhig rutschte sie hin und her. Daraufhin sah er sie an, und es schien zwischen ihnen noch mehr zu knistern.

„Zeig mir den Brief.“

Erleichtert zog sie den Brief aus ihrer Handtasche und warf ihn auf den Tisch neben Luc.

Lässig nahm er ihn in die Hand und öffnete ihn, um ihn zu lesen. Seine Miene war unergründlich.

„Interessant“, meinte er, bevor er ihn auf den Tisch fallen ließ. „Ich soll fünf Millionen Dollar lockermachen, und dann ist die Welt wieder in Ordnung? Habe ich das richtig verstanden?“

Kimberley konnte nicht fassen, dass ihm das Wohlergehen seines Sohnes so wenig am Herzen lag. „Meinst du, es sei der falsche Weg? Sollen wir die Polizei einschalten?“ Besorgt blickte sie ihn an und rieb sich die schmerzenden Schläfen. Sie hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, was sie tun sollte. „Du hast ja selbst gelesen, womit er droht, falls ich es tue. Es heißt ja, man soll den Forderungen von Erpressern nicht nachgeben, aber das ist leicht gesagt, wenn es nicht dein eigenes Kind ist …“ Ihr versagte die Stimme. „Ich will sein Leben nicht aufs Spiel setzen, Luc. Er ist alles, was ich habe.“

Kimberley betrachtete seine markanten Züge und wünschte plötzlich, er würde sich in die Angelegenheit einschalten und sie genauso retten wie damals bei ihrer ersten Begegnung. Er war hart und rücksichtslos und hatte genau die richtigen Verbindungen. Sie wusste instinktiv, dass er mit der Situation fertig werden konnte, wenn er sich dazu bereit erklärte, ihr zu helfen.

„Ich glaube, es wäre keine gute Idee, die Polizei einzuschalten.“ Geschmeidig stand er auf und ging zum Fenster. „Die Beamten wären sicher nicht begeistert, wenn du ihnen die Zeit stehlen würdest.“

„Warum sollte ich das?“, fragte sie verblüfft.

Daraufhin warf Luc ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Weil es nur Teil deines Plans ist. Wahrscheinlich sollte ich dankbar dafür sein, dass du so lange mit dem Geld ausgekommen bist, das du mir damals gestohlen hast“, fügte er verächtlich hinzu. „Es war sehr clever von dir, den Vorschlag zu machen, weil es deine Geschichte glaubwürdig erscheinen lässt. Wir wissen aber beide, dass es ziemlich peinlich hätte werden können, wenn die Polizei tatsächlich ermittelt hätte.“

Starr sah Kimberley ihn an. „Du glaubst immer noch, ich würde alles nur erfinden, stimmt’s?“

„Betrachte es mal von meinem Standpunkt“, riet er ihr trügerisch sanft. „Du tauchst nach sieben Jahren plötzlich hier auf, verlangst Geld für ein Kind, von dem ich nichts weiß und dessen Existenz du nicht beweisen kannst. Wenn der Junge tatsächlich mein Kind ist, warum hast du mir dann damals nichts von deiner Schwangerschaft erzählt?“

„Das habe ich dir doch erklärt!“ Da sie sehr verspannt war, strich sie sich über den Nacken. „Ich habe dich ständig angerufen und bin in dein Büro gekommen, aber du wolltest mich nicht sehen und nicht einmal mit mir reden.“

Es hatte so wehgetan, dass sie daran fast zugrunde gegangen wäre. Sie hatte ihn so vermisst.

„Unsere Beziehung war beendet, und anschließend über irgendwelche Dinge zu sprechen ist nicht meine Stärke.“ Lässig zuckte er die Schultern. „Reden ist sowieso eher Frauensache, ähnlich wie Schuldgefühle zu haben, schätze ich.“

„Wenn du nicht in der Lage bist, mit anderen zu kommunizieren, dann wirf mir gefälligst nicht vor, dass du nichts von deinem Kind weißt!“ Ihre Gefühle drohten nun überzukochen. „Er ist dein Sohn …“

Luc streckte die Hand aus. „Zeig mir ein Foto.“

„Wie bitte?“

„Wenn er tatsächlich existiert, zeig mir doch ein Bild von ihm.“

Kimberley fühlte sich, als würde sie im Zeugenstand stehen und von einem besonders widerlichen Ankläger verhört werden. „Ich … ich habe nicht daran gedacht, eins mitzubringen, weil ich in Panik war.“ Es war ein Fehler gewesen, denn sie hätte damit rechnen müssen, dass Luc wenigstens ein Foto von seinem Kind sehen wollte.

Er zog eine Braue hoch und ließ die Hand sinken. „Du bist ja eine tolle Mutter, wenn du nicht einmal ein Foto von deinem Kind dabeihast.“

„Das brauche ich auch nicht, weil ich von seiner Geburt an praktisch jede Minute bei ihm war!“, rief sie verzweifelt. „Zuerst habe ich nicht gearbeitet, um ihn nicht weggeben zu müssen, und jetzt tue ich es von zu Hause aus.“ Langsam schüttelte sie den Kopf. „Du glaubst wirklich, ich würde das alles nur erfinden, um an Geld zu gelangen?“

„In meinen Augen bist du ein geldgieriges Miststück, das zu allem bereit ist!“ Forschend betrachtete er sie. „Und den gekränkten Blick kannst du dir sparen. Er ist nicht mehr besonders überzeugend.“

Plötzlich wurde ihr eiskalt. „Warum denkst du so von mir?“

„Weil ich weiß, wie raffgierig du bist.“ Luc sah auf seine Uhr. „Und jetzt musst du mich entschuldigen, weil in einem anderen Besprechungszimmer eine japanische Delegation auf mich wartet, die genauso scharf darauf ist, mein Konto abzuräumen. Falls die auch nur halb so erfindungsreich sind wie du, wird der Nachmittag sehr interessant.“

War das wirklich alles? Wollte Luc sie hier einfach stehen lassen?

Kimberley wusste, dass sie ihn nie wiedersehen würde, wenn er jetzt den Raum verließ. „Nein!“, rief sie, denn nun ging es nicht mehr um ihre Gefühle, sondern nur noch um ihren Sohn. „Du kannst mich nicht wegschicken! Ich sage die Wahrheit, und wenn es sein muss, werde ich es dir beweisen. Ich kann Rio ans Telefon holen lassen oder ein Gespräch mit seiner Schule vermitteln. Ich tue alles, aber du musst mir das Geld geben. Ich flehe dich an, Luc. Bitte leih mir das Geld. Irgendwann zahle ich es dir zurück. Ich weiß sonst nicht, was ich machen soll …“ Resigniert verstummte sie und sank wieder auf den Stuhl.

Luc würde ihr nicht helfen. Die Verantwortung, die sie als alleinerziehende Mutter trug, hatte schon immer schwer auf ihr gelastet, allerdings noch nie so wie in diesem Moment. Sie wollte sich an jemanden anlehnen.

Er verharrte regungslos und kniff die Augen zusammen. „Für fünf Millionen Dollar würdest du wirklich alles machen?“

Obwohl sein Tonfall ein ungutes Gefühl in ihr hervorrief, zögerte Kimberley nicht. „Welche Mutter würde das nicht, wenn es um das Wohl ihres Kindes geht?“

„Das ist ein sehr interessantes Angebot.“ Nachdenklich betrachtete er sie. „Ich überlege es mir.“

Sie biss sich auf die Lippe und faltete die Hände im Schoß. „So lange kann ich nicht warten.“

„Wir sind hier in Brasilien, meu amorzinho“, erinnerte er sie sanft, während er die langen Beine ausstreckte. „Und gerade du solltest wissen, dass wir uns für alles Zeit lassen.“

Sein glühender Blick und die knisternde Atmosphäre im Raum nahmen ihr den Atem. Plötzlich fühlte sie sich sieben Jahre zurückversetzt und erinnerte sich an die langen Nachmittage, an denen Luc und sie sich auf seinem Bett oder im Swimmingpool geliebt hatten – Nachmittage, die sich bis zum Abend und dann bis zum nächsten Morgen ausgedehnt hatten. Mühsam schluckte sie.

Ja, die Brasilianer ließen sich viel Zeit.

„Die Frist läuft morgen Abend ab.“

Seine Augen funkelten. „Glaubst du etwa, ich gebe dir das Geld einfach so und lasse dich dann gehen?“

Erneut schluckte sie, wie gebannt von dem Ausdruck in seinen Augen. „Luc …“

„Betrachten wir einmal die Fakten …“ Mit seinen gebräunten Fingern trommelte Luc auf den Glastisch. „Du wirfst mir vor, ich hätte dich damals verführt. Du tauchst einfach in meinem Büro auf und ignorierst die Vergangenheit, als wäre sie eine ansteckende Krankheit, mit der du dich wieder infizieren könntest, wenn du in meiner Nähe bleibst.“ Dann musterte er sie. „Du trägst hochgeschlossene Sachen, um dich zu schützen, und die Wahrheit ist …“ Er beugte sich zu ihr herüber. „Du hast Angst vor den Gefühlen, die ich in dir wecke, stimmt’s? Deswegen leugnest du sie. Es ist viel einfacher, so zu tun, als würden sie nicht existieren.“

Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. „Ich empfinde überhaupt nichts.“

Er lächelte gefährlich. „Du vergisst, dass ich einmal jeden Zentimeter deines herrlichen Körpers kannte, minha docura. Ich weiß, was es bedeutet, wenn du errötest oder die Lippen öffnest.“

Seine Worte machten sie so nervös, dass Kimberley aufsprang und dabei fast ihren Stuhl umgestoßen hätte. „Du bist unerträglich arrogant!“ Ihr Herz pochte wie wild, und sie verspürte ein heißes Prickeln.

„Ich bin ehrlich.“ Luc drehte sich um, um sie unter gesenkten Lidern zu betrachten. „Und das kannst du von dir nicht gerade behaupten. Es ist viel einfacher, mir die Schuld zu geben, als selbst Verantwortung zu übernehmen, nicht? Ich frage mich, warum Sex für dich etwas ist, dessen man sich schämen müsste.“

„Weil es in einer Beziehung Ausdruck von Liebe ist“, sagte sie unüberlegt, woraufhin er überheblich lächelte.

„Wenn du das glaubst, bist du offenbar immer noch nicht in der Lage, den Tatsachen ins Auge zu sehen.“

Tränen brannten ihr in den Augen. „Warum bist du eigentlich so zynisch?“

Er zuckte die Schultern. „Ich bin realistisch. Und wie die meisten Männer kann ich beim Sex gut auf irgendwelche vorgetäuschten Gefühle verzichten.“

Wie hatte sie sich nur je mit diesem Mann einlassen können?

„Ich … ich hasse dich.“

„Das tust du nicht.“ Seine lässige Haltung stand in krassem Gegensatz zu ihrer wachsenden Anspannung. „Aber ich weiß, dass du es glaubst, und das macht die ganze Situation von Minute zu Minute faszinierender. Du scheinst das Geld wirklich nötig zu haben, wenn du dich dafür in die Höhle des Löwen wagst.“

„Das hier hat überhaupt nichts mit uns zu tun. Wir haben uns beide weiterentwickelt.“ Krampfhaft ballte Kimberley die Hände zu Fäusten. „Mir ist klar, dass du dich genauso wenig für mich interessierst wie ich mich für dich.“

„Stimmt das?“ Lässig lehnte Luc sich zurück und betrachtete sie amüsiert. „Und was ist, wenn du dich irrst und ich mich noch für dich interessiere?“

Plötzlich wurde ihr Mund ganz trocken. „Das ist doch lächerlich.“

„Ich möchte dir einen Rat geben.“ Das gefährliche Funkeln in seinen Augen strafte seinen sanften Tonfall Lügen. „Wenn du jemanden um eine horrende Summe erleichtern willst, wirf ihm so etwas niemals vor.“

Ich hätte nie hierherkommen dürfen, dachte sie hilflos. „Wenn du mir das Geld nicht leihen willst, gibt es nichts mehr zu sagen.“

Sie war gescheitert.

Panik erfasste sie, und Kimberley bohrte die Finger in die Handflächen, während sie zur Tür ging.

„Komm zurück und setz dich“, befahl Luc leise.

Obwohl sie wieder Hoffnung schöpfte, ermahnte sie sich zur Vorsicht. Die Hand auf der Klinke, drehte sie sich um.

„Setz dich, habe ich gesagt.“

Nach kurzem Zögern folgte sie seiner Aufforderung und hasste sich dann dafür, dass ihr Verhalten so vorhersehbar war. War es aber damals nicht genauso gewesen? Luc hatte Befehle erteilt, und sie hatte gehorcht, weil sie blind vor Liebe gewesen war. Und nun tat sie es wieder.

Doch sie hatte sich verändert und war fest entschlossen, nicht wieder in dieses Verhaltensmuster zu verfallen. „Es ist eine einfache Frage, Luc. Ja oder nein. Es spielt keine Rolle, ob ich sitze, stehe oder den Raum verlasse. Alle Informationen, die du brauchst, stehen in diesem Brief.“ In dem Brief, den er offenbar für gefälscht hielt.

Verzweifelt beobachtete Kimberley, wie Luc das Beweisstück gelangweilt wegschob. „Der Brief und deine Geschichten über irgendwelche vermeintlichen Schwangerschaften interessieren mich nicht – ganz im Gegensatz zu der Tatsache, dass du zu mir gekommen bist, meu amorzinho.“

Nun erstarrte sie. „Das sagte ich dir bereits. Ich …“

„Du sagtest“, unterbrach er sie sanft, „du seist bereit, alles für das Geld zu tun. Und jetzt muss ich nur noch entscheiden, wie das aussehen wird. Wenn es so weit ist, bist du die Erste, die es erfährt.“

3. KAPITEL

Sobald Kimberley wieder in ihrem Hotelzimmer war, zog sie ihre Kostümjacke aus und sank aufs Bett. Dabei kämpfte sie mit den Tränen. Sie hatte es vermasselt. Sie hatte sich fest vorgenommen, ruhig zu bleiben, Luc zu sagen, dass er einen Sohn hatte, und ihm zu erklären, warum sie es ihm so lange verschwiegen hatte. Doch kaum hatte er den Raum betreten, war alles aus dem Ruder gelaufen.

Und bis zum Ablauf der Frist blieben ihr nicht einmal mehr vierundzwanzig Stunden. In dieser Zeit musste sie einen Mann, der kein moralisches Empfinden hatte und keinen Anstand besaß, dazu bringen, fünf Millionen Dollar an den Erpresser zu zahlen.

An den Verbrecher, der seiner Meinung nach nur ein Produkt ihrer Fantasie war.

Kimberley atmete einige Male tief durch und versuchte, sich zusammenzureißen. Es war ihr unendlich schwergefallen, ihren Sohn ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt allein zu lassen, aber für ihn wäre es noch gefährlicher gewesen, wenn er sie auf dieser Reise begleitet hätte. Außerdem hoffte sie, höchstens zwei Tage in Rio de Janeiro bleiben zu müssen. Danach …

Für einige Sekunden schloss sie die Augen. Bisher hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, was passieren würde, wenn Luc sich weigerte, ihr das Geld zu leihen.

Selbst jetzt konnte sie nicht begreifen, dass tatsächlich jemand herausgefunden hatte, wer der Vater ihres Sohnes war, denn sie war immer sehr vorsichtig gewesen. Und sie hatte Rio in der Obhut des einzigen Menschen gelassen, dem sie vertraute. Des Mannes, der wie ein Vater für ihn war.

Wie aufs Stichwort klingelte in diesem Moment das Handy in ihrer Handtasche, und sie nahm es schnell heraus und schaltete es ein.

„Geht es ihm gut?“

„Ja, reg dich nicht auf“, hörte sie Jasons vertraute Stimme. Sie hatten sich darauf geeinigt, am Telefon keine Einzelheiten zu besprechen. „Und, bei dir alles in Ordnung? Hast du etwas erreicht?“

Erneut spürte Kimberley Panik in sich aufsteigen. „Noch nicht.“ Sie brachte es nicht fertig, ihm zu erzählen, dass Luc ihr nicht geglaubt hatte.

„Aber diesmal hat er dich empfangen?“

Unwillkürlich verstärkte sie ihren Griff um den Hörer. „Ja.“ Noch immer verspürte sie jenes erregende Prickeln. „Allerdings hat er mir noch keine Antwort gegeben. Er spielt irgendwelche Spielchen.“

„Hat er dich auf Knien um Verzeihung gebeten, weil er dich damals so mies behandelt hat?“

Kimberley legte den Kopf zurück und kämpfte erneut mit den Tränen. „Nicht direkt …“

„Wahrscheinlich gehört das Wort ‚Entschuldigung‘ gar nicht zu seinem Wortschatz.“ Er lachte humorlos. „Wenn er nicht innerhalb einer Stunde bei dir erscheint und an die Tür klopft, ist er nicht der Mann, für den ich ihn halte.“

Nun seufzte sie. Luc Santoro war nicht der Typ, der bei Frauen an die Tür klopfte. „Ich wünschte, ich wäre so zuversichtlich wie du. Was ist, wenn er sich weigert?“

„Das wird er nicht. Nur Mut.“ Jason klang entschlossen. „Ich bin aber immer noch der Ansicht, dass wir die Polizei einschalten sollten.“

„Nein!“ Energisch strich sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Du hast den Brief gelesen. Du weißt, womit dieser Kerl mir gedroht hat.“

„Okay. Aber wenn du es dir anders überlegst …“

„Auf keinen Fall.“ Sie würde kein unnötiges Risiko eingehen. „Ich möchte nichts machen, was ihn dazu bringen könnte, Rio etwas anzutun.“

Erschöpft von der Hitze und der aufwühlenden Begegnung mit Luc, schaltete Kimberley ihr Handy aus, legte sich aufs Bett und schloss die Augen. Beinah bereute sie, in diesem kleinen Hotel ohne Klimaanlage in dem etwas zwielichtigen Viertel abgestiegen zu sein, um Geld zu sparen. Nun allerdings, da ihr Schweißperlen auf die Stirn traten und sie fürchterliche Kopfschmerzen hatte, wünschte sie, sie hätte eine andere Wahl getroffen. Sie fühlte sich elend, zumal sie seit der Ankunft des Briefs vor zwei Tagen nichts mehr gegessen hatte.

Stattdessen war sie nervös in ihrer Londoner Wohnung auf und ab gegangen und hatte sich mit Jason einen Schlachtplan zurechtgelegt. Es war ihr schwergefallen, Rio gegenüber so zu tun, als wäre nichts passiert. Und noch schlimmer war es für sie gewesen, allein ins Flugzeug zu steigen, denn abgesehen von der Zeit, die er in der Schule oder mit Freunden verbrachte, waren sie fast nie voneinander getrennt.

Nach seiner Geburt war sie zu Hause geblieben und hatte angefangen, von dort aus zu arbeiten, indem sie selbst entworfenen Schmuck verkaufte. Jason, ein bekannter Modefotograf, den sie noch von ihrer Tätigkeit als Model kannte, half ihr dabei, eine neue Existenz aufzubauen. So gelang ihr der Spagat zwischen ihrer Rolle als Mutter und der als Unternehmerin, und sie stürzte sich in ihre Aufgabe, um nicht an Luc Santoro denken zu müssen.

Ihre Schuldgefühle hatte sie verdrängt, indem sie sich sagte, dass Luc zu den Männern gehörte, die sich einfach nicht als Vater eigneten. Schließlich sollte es ihrem Sohn nicht so ergehen wie ihr als Kind.

Da sie die Hitze plötzlich unerträglich fand, stand Kimberley auf und zog sich aus, bevor sie in das angrenzende winzige Bad ging, um zu duschen. Nachdem sie sich abgetrocknet und frische Unterwäsche angezogen hatte, kehrte sie ins Zimmer zurück und sank wieder aufs Bett.

„Wahrscheinlich gehört das alles zu deinem Plan, Mitleid zu erregen. Du steigst in einem Hotel ohne Klimaanlage ab, und das in einem Stadtteil, den sogar die Polizei meidet“, ließ sich plötzlich Lucs tiefe Stimme von der Tür her vernehmen.

Kimberley stieß einen schockierten Laut aus und sprang vom Bett. Sie hatte nicht einmal gehört, wie die Tür geöffnet wurde.

„Du kannst hier nicht einfach reinkommen!“ Schnell zog sie ihren Morgenmantel vom Stuhl und schlüpfte hinein, verlegen und gleichzeitig entsetzt darüber, dass Luc sie ausgerechnet in dieser Situation überraschen musste. Ihr Haar hing nass herunter, und sie war ungeschminkt. „Du hättest anklopfen sollen!“

„Du hättest abschließen sollen.“ Lässig schlenderte er herein, bevor er die Tür hinter sich zuzog und den Schlüssel herumdrehte. „In dieser Gegend kann man gar nicht vorsichtig genug sein.“

Mit zittrigen Händen verknotete sie den Gürtel ihres Morgenmantels und funkelte Luc dabei wütend an. „Was machst du hier?“

„Ich hatte den Eindruck, dass du schnell eine Antwort wolltest.“ Er ging zum Fenster und blickte durch die verschmierte Scheibe auf die Straße, auf der überall Müll lag. „Wenn du finanziell so schlecht gestellt bist, solltest du vielleicht mehr als fünf Millionen verlangen.“

Kimberley antwortete nicht. Sie konnte es nicht. Sogar das Atmen fiel ihr schwer in diesem kleinen, stickigen Raum, den Luc Santoro mit seinem athletischen Körper auszufüllen schien. Noch immer trug er den eleganten Anzug, der seine männliche Stärke und seine Macht erahnen ließ. Doch mit dem glänzenden schwarzen Haar, das bis zum Hemdkragen reichte, und dem markanten Kinn, an dem bereits Bartstoppeln zu sehen waren, erinnerte er vielmehr an einen Banditen als an einen Geschäftsmann.

Er war auf eine gefährliche Weise attraktiv, und entsetzt spürte Kimberley, wie ihre Knospen hart wurden. Beschämt schlang sie sich die Arme um die Taille und rief sich ins Gedächtnis, dass es keine Rolle spielte, wie sie auf diesen Mann reagierte. Diesmal ließ sie sich von ihrem Verstand leiten, und es ging hier nur um ihren Sohn.

„Ich sagte dir bereits, dass das Geld nicht für mich ist“, erklärte sie nervös. „Ich weiß nicht, wie ich es dir sonst klarmachen soll.“

Nun wandte Luc sich zu ihr um. „Offen gestanden, interessieren mich deine Gründe nicht. Mich interessiert vielmehr, was du mir als Gegenleistung für die … nennen wir es Investition … bietest.“

Der Ausdruck in seinen Augen machte sie misstrauisch, und ihr Magen krampfte sich zusammen. „Ich verstehe nicht, was du …“

„Nein?“ Luc trat vom Fenster zurück. „Dann möchte ich dir eine grundlegende Geschäftsregel nennen.“ Seine Stimme klang trügerisch sanft, und er betrachtete sie mit dem Blick eines Jägers, der seine Beute abschätzte. „Von einem Abschluss profitieren beide Seiten. Ich habe etwas, das du willst. Du hast etwas, das ich will.“

Ihr Herz pochte wie wild, und Kimberley befeuchtete sich die Lippen. „Ich habe nichts, das dich interessieren könnte. Also nehme ich an, dass deine Antwort Nein ist.“

Daraufhin hob er die Hand und strich ihr mit dem Finger über die Wange. „Ich sage, dass ich bereit bin zu verhandeln.“ Er verharrte an ihrem Mundwinkel, und sein Lächeln beunruhigte sie. „Du bekommst das Geld, aber ich möchte eine Gegenleistung.“

Bitte nicht Rio, flehte sie stumm.

Hilflos blickte sie ihn an und wagte kaum zu atmen. „Was?“ Sie fragte sich, wofür er sich interessieren mochte. Ihre Wohnung in London war für seine Verhältnisse geradezu lächerlich bescheiden, und sonst besaß sie kaum etwas. „Was willst du?“

Nicht Rio. Bitte nicht Rio …

Ohne den Blick abzuwenden, schob Luc die Hand in ihr Haar. „Dich. Ich will dich, minha docura. Wieder in meinem Bett. Nackt. Bis ich dir erlaube, dich anzuziehen und zu gehen.“

Verblüfft schwieg Kimberley. Heiße Wellen der Lust durchfluteten sie angesichts des unverhohlenen Verlangens in seinen Augen. Hatte sie richtig gehört? Er wollte sie? In ihre Erleichterung darüber, dass er Rio nicht erwähnt hatte, mischte sich eine Erregung, die sie nicht verstand.

„Das kann nicht dein Ernst sein“, brachte Kimberley schließlich hervor.

„Wenn es um Sex geht, mache ich keine Witze.“

„Aber warum?“ Das Blut rauschte ihr in den Ohren, und ihr war schwindelig. Sie wünschte, Luc würde zurückweichen. Er war ihr viel zu nahe. „Warum solltest du mit mir schlafen wollen? Wir haben es schon getan …“

„Und ich will es wieder machen.“ Sein Lächeln wirkte bedrohlich. „Und wieder. Und wieder …“

Ihr stockte der Atem. „Du kannst doch jede Frau haben.“

„Gut“, meinte Luc trügerisch sanft, während er die Hand zurückzog. „Das wäre dann erledigt.“

„Moment mal.“ Hätte sie nur nicht das Kostüm ausgezogen! Es fiel ihr sehr schwer, in dem fast durchsichtigen Morgenmantel auf Distanz zu bleiben, vor allem, wenn das Gespräch sich um Sex drehte. „Heißt das, du gibst mir das Geld, wenn ich mich bereit erkläre …“, sie verstummte und machte eine Pause, „… mit dir zu schlafen?“

„Nicht schlafen, nein.“ Ein spöttisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Dazu werden wir sicher nicht kommen.“

Kimberley zog den Gürtel noch fester, als könnte sie sich dadurch vor den Empfindungen schützen, die sie durchfluteten. „Das ist lächerlich.“

Er runzelte die Stirn. „Warum? Ich frische nur eine Beziehung auf.“

„Wir hatten keine Beziehung, Luc!“, rief sie schrill. „Es war nur Sex.“ Ungezügelter, unglaublicher Sex, der sie um den Verstand gebracht hatte.

Im nächsten Moment klopfte jemand im Raum nebenan an die Wand, und sie schloss verlegen die Augen.

Luc registrierte die Unterbrechung nicht einmal. Seine Miene war so unergründlich wie immer. „Sex. Beziehungen“, gleichgültig zuckte er die Schultern, „das ist doch alles dasselbe.“

Bestürzt blickte Kimberley ihn an. „Nein, das ist es nicht, Luc!“ Sie war so wütend, dass ihr das Atmen schwerfiel. „Allerdings erwarte ich auch nicht, dass ein Mann wie du, der sich wie ein Neandertaler aufführt, das versteht.“

Ihre Worte ließen ihn ungerührt. „Es ist bekannt, dass Frauen andere Erwartungen haben als Männer. Ich brauche keine Romantik, um guten Sex genießen zu können. Aber wenn du dich damit besser fühlst, ist es deine Entscheidung.“

„Ich fasse es einfach nicht! Wofür hältst du mich eigentlich?“

„Für eine Frau, die fünf Millionen Dollar braucht und bereit ist, dafür alles zu tun“, erinnerte er sie schonungslos. „Und ich schlage dir ein Geschäft vor.“

Es ist typisch für ihn, dass er glaubt, mich kaufen zu können, überlegte sie hilflos. „Was du vorschlägst, ist unmoralisch.“

„Es ist ehrlich. Das aber bist du nicht gerade, wenn es um deine Gefühle geht, stimmt’s?“ Forschend betrachtete Luc sie. „Sag mir, dass du keine schlaflosen Nächte hattest, weil du an mich gedacht hast. Sag mir, dass du dich nicht nach meinen Berührungen sehnst. Sag mir, dass du dich nicht daran erinnerst, wie es mit uns war.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und sie befeuchtete sich die Lippen. „Du bist bereit, für Sex mit einer Frau zu zahlen, Luc?“, fragte sie betont lässig. „Anscheinend hast du dein Gespür verloren.“

„So, meinst du?“ Luc lächelte. „Sobald du Ja sagst, wirst du feststellen, dass es nicht der Fall ist. Und was das Geld betrifft …“ Wieder zuckte er die Schultern. „Ich kann sehr großzügig sein. Betrachte es als Geschenk. Nur werde ich dich diesmal vorher für deine Dienste bezahlen.“

Kimberley rang mit sich. Sie hatte Jahre gebraucht, um über die Trennung von Luc hinwegzukommen und ein neues Leben zu beginnen. Wie konnte sie überhaupt mit dem Gedanken spielen, sich wieder in diese Abhängigkeit zu begeben? Schließlich wusste sie, dass er bindungsunfähig war und ihr noch einmal das Herz brechen würde, wenn sie es zuließ.

Aber du bist jetzt kein idealistischer Teenager mehr, rief sie sich ins Gedächtnis. Diesmal wusste sie, worauf sie sich einließ. Und sie würde sich nicht mehr in ihn verlieben.

Dann hätte sie beinah gelacht. Was hatte sie überhaupt für eine Wahl? Wie hätte sie seinen Vorschlag unter diesen Umständen ablehnen können? Hier ging es einzig und allein um ihren Sohn.

Was waren dann Lucs Beweggründe? Warum wollte er sie zurückhaben, nachdem er ihre Beziehung damals beendet hatte?

„Warum willst du das?“, fragte Kimberley deshalb. „Ich begreife es einfach nicht.“

„Ach nein?“ Luc ließ den Blick zu ihrem Mund schweifen. „Zwischen uns ist noch einiges offen, meu amorzinho.“

Ihr Herz pochte wie wild. „Ich muss darüber nachdenken.“

„Ich gebe dir zehn Sekunden.“ Angewidert sah er sich in dem schäbigen Hotelzimmer um. „Und dann gehen wir.“

„Zehn Sekunden? Das ist lächerlich. So schnell kann ich mich nicht entscheiden!“

„Du hast doch selbst gesagt, du brauchtest das Geld sofort.“ Da er die Wimpern gesenkt hatte, konnte sie den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen. „Der Erpresser wartet, oder nicht?“, fügte er sarkastisch hinzu.

Hilflos sah Kimberley ihn an und suchte nach einem Zeichen dafür, dass es ihm um etwas anderes ging als nur Sex. Doch Luciano Santoro wirkte so hart und rücksichtslos wie immer.

„Warum willst du mich zurückhaben?“, fragte sie nun beinah flehend. „Du hast selbst gesagt, Frauen würden bei dir keine zweite Chance bekommen. Es ergibt einfach keinen Sinn.“

„Das wird es, wenn du nackt unter mir liegst“, versicherte er. „Deine Bedenkzeit ist um, meu amorzinho. Ja oder nein?“

Verächtlich funkelte sie ihn an. Wie konnte er nur so kalt und distanziert sein? „Du lässt mir ja keine Wahl.“

„Typisch, dass du so tust, als wärst du dazu gezwungen.“ Er hob die Hand und strich ihr sanft mit dem Daumen über die Lippe. „Du kannst jederzeit ablehnen.“

Starr blickte sie ihn an, wie hypnotisiert von dem verlangenden Ausdruck in seinen Augen. „Leider nicht. Ich liebe meinen Sohn, und seinetwegen brauche ich das Geld heute Abend.“

„Du meine Güte, sind wir verzweifelt!“

Energisch hob sie das Kinn. „Ich gehe mit dir ins Bett, wenn es sein muss. Aber ich bin nicht mehr der unschuldige Teenager, den du damals verführt hast. Womöglich wirst du nicht mehr mit mir fertig.“ Sie kochte vor Wut. „Du kannst mich zwingen, mit dir zu schlafen. Spaß machen muss es mir nicht.“

„Glaubst du?“

Ehe sie sich’s versah, neigte er den Kopf und presste die Lippen auf ihre, was sie gleichermaßen schockierte und erregte. Sein Kuss war leidenschaftlich und verführerisch, und schon nach kurzer Zeit erwiderte sie das erotische Spiel seiner Zunge mit unverhohlener Begierde.

Und er gab ihr noch mehr. Er gab ihr genau das, was sie brauchte. Während er sie immer verlangender küsste, ließ er die Hände zu ihrem Po gleiten und presste sie an sich, sodass sie spürte, wie erregt er war. Ausgehungert und von Sehnsucht verzehrt, drängte sie sich ihm aufreizend entgegen.

Sie erschauerte lustvoll und stieß einen Protestlaut aus, als er sich nach einer Weile von ihr löste. Am ganzen Körper bebend und schwer atmend stand sie da und schwankte ein wenig.

„Wie du siehst, werde ich ohne Weiteres mit dir fertig“, meinte er trügerisch sanft.

Benommen und mit den berauschenden Empfindungen kämpfend, die Luc in ihr geweckt hatte, versuchte Kimberley, in die Gegenwart zurückzukehren. Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen.

Falls sie einen Beweis dafür gebraucht hatte, dass sie noch immer für Luc Santoros machohaften Sex-Appeal empfänglich war, dann hatte sie ihn jetzt. Die Erkenntnis, dass er sie genau wie damals um den Verstand bringen konnte, indem er sie einfach nur küsste, war zutiefst erniedrigend.

„Danke, dass du mich daran erinnert hast, wie sehr ich dich hasse.“

„Ich schätze, ich habe gerade das Gegenteil bewiesen.“ Gleichgültig zuckte er die Schultern. „Und hör auf, so zu tun, als wäre unsere Abmachung eine Zumutung für dich. Sobald du wieder in meinem Bett liegst, wirst du mich anflehen, mit dir zu schlafen.“

Das war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Außer sich vor Zorn, holte Kimberley aus und verpasste Luc eine schallende Ohrfeige. Entsetzt und beschämt zugleich ließ sie dann die Hand sinken und wich zurück.

Noch nie im Leben hatte sie jemanden geschlagen, doch seine Worte hatten sie so getroffen, dass sie sich nicht mehr beherrschen konnte. Sie schwor sich, nicht mehr zu reagieren, wenn Luc sie das nächste Mal berührte, egal, was er mit ihr machte. Diese Genugtuung würde sie ihm nicht verschaffen.

„Du irrst dich. Ich hasse dich.“ Ihre leidenschaftliche Erklärung klang wie ein Schluchzen. „Bei dir erkenne ich mich selbst kaum wieder.“

„Weil du vergessen hast, wie du wirklich bist.“ Mit nachdenklicher Miene berührte er den roten Abdruck auf seiner Wange. „Ich freue mich schon darauf, dich immer wieder daran zu erinnern, meu amorzinho.“

Ihre Brust hob und senkte sich, während Kimberley versuchte, ihre hochkochenden Gefühle zu unterdrücken. „Du wirst mein wahres Ich kennenlernen, Luc, und ich hoffe, es ist kein Schock für dich.“ Sie fasste sich an den Hals. „Wie lange soll diese Farce dauern?“

„Bis ich mit dir fertig bin.“

Panik stieg in ihr auf. „Ich muss nach Hause zu meinem Sohn.“

„Ich will von diesem ‚Sohn‘ nichts mehr hören“, stieß er hervor. „Und nur zu deiner Information: Wenn du jemandem das nächste Mal eine Vaterschaftsklage anhängen willst, warte nicht sieben Jahre damit.“

Am liebsten hätte Kimberley ihn in diesem Moment erwürgt. Stattdessen sah sie ihn wütend und frustriert zugleich an und fragte sich, was sie eigentlich noch tun musste, um ihn von Rios Existenz zu überzeugen. Dann wurde ihr allerdings klar, dass es gar nicht nötig war. Sie brauchte nur das Geld, und das wollte er ihr offenbar geben. Vorausgesetzt, sie ließ sich auf seinen Vorschlag ein.

Kimberley schloss die Augen und suchte zum letzten Mal verzweifelt nach einer Alternative, aber es gab keine. Luc hatte ihr schon immer aus der Patsche geholfen. Wer sonst hätte ihr auch einfach so fünf Millionen Dollar geben können?

Rio wird eine Weile ohne mich zurechtkommen, sagte sie sich energisch und bemühte sich, ihre Ängste zu verdrängen. Jason war wie ein Vater für ihn. Er würde sich um ihn kümmern und auf ihn aufpassen. Sie konnte sich allerdings des Gefühls nicht erwehren, dass sie momentan in größerer Gefahr schwebte als ihr Sohn.

Kimberley öffnete die Augen wieder. „Zwei Wochen. Länger kann ich nicht bleiben.“ Sie musste wissen, wann sie nach England zurückkehren würde. „Und ich habe nicht viel mitgenommen. Ich muss mir einige Sachen kaufen.“ Sie war stolz auf ihren sachlichen Tonfall, doch Luc lächelte auf jene Art, die ihren Puls immer beschleunigte.

„Ja, zieh dich bloß an, denn ich habe keine Lust, deine Reize mit anderen Männern zu teilen. Kauf dir jedoch keine neuen Sachen, denn für das, was ich mit dir vorhabe, brauchst du keine.“

„Aber …“

„Mein Wagen steht draußen und erregt schon ziemlich viel Aufmerksamkeit“, unterbrach er sie. „Wir sollten lieber gehen, wenn wir das zweite Kapitel unserer Beziehung nicht so beginnen wollen wie das erste.“

Von ihrer ersten Begegnung wusste sie, dass Gewalt ihm nicht fremd und die ärmeren Viertel von Rio de Janeiro ihm nicht unbekannt waren. Doch die Gerüchte, dass er sich aus den Favelas, den berüchtigten Slums der Stadt, ganz nach oben gearbeitet hatte, hatten sich nie bestätigt, weil Luc Santoro sich weigerte, über sein Privatleben zu sprechen. Dies verlieh ihm eine geheimnisvolle Aura, die ihn wiederum für die Medien und besonders für die Frauen noch interessanter machte.

Schnell nahm Kimberley ihre Sachen und eilte ins Bad, um sich anzuziehen. Nachdem sie sich das Haar hochgesteckt und ihre Jacke zugeknöpft hatte, lächelte sie ihr Spiegelbild grimmig an. Das hier war ein Geschäft. Nicht mehr. Sie würde nicht schreien oder betteln. Und vor allem würde sie sich nicht verlieben. Beinah hätte sie bei dieser Vorstellung gelacht.

Das war eine Seite der Abmachung, bei der sie sich ganz sicher sein konnte. Es bestand überhaupt nicht die Gefahr, dass sie derartige Gefühle für Luc entwickelte.

Zuversichtlich verließ sie das Bad, nahm ihre Tasche und ging zur Tür. „Wollen wir?“

Luc warf einen geringschätzigen Blick zum Aufzug und nahm dann die Treppe. „Warum hast du dir ausgerechnet in dieser Absteige ein Zimmer gemietet?“

„Es hat Charme“, erwiderte sie unbekümmert, woraufhin ein amüsierter Ausdruck in seine Augen trat.

„In dem Fall muss ich mir ja keine große Mühe geben, um dich zu beeindrucken.“

Sein Lächeln ließ ihr Herz höher schlagen, doch sie rief sich ins Gedächtnis, dass er seinen Charme wie eine Waffe einsetzte.

„Du kannst mich überhaupt nicht beeindrucken, Luc.“

Für materielle Dinge hatte sie sich noch nie besonders interessiert. Ihr war es nur um ihn gegangen. Luc Santoro hatte ein unerschütterliches Selbstvertrauen. Hindernisse waren für ihn da, um aus dem Weg geräumt zu werden, und je größer das Problem, desto größer die Herausforderung. Zusammen mit seinem Reichtum und seinem umwerfenden Sex-Appeal machte es ihn für jede Frau zum Objekt der Begierde. Und er hatte ausgerechnet sie ausgesucht.

Oft war sie morgens in seinem riesigen Bett aufgewacht, völlig erschöpft nach einer leidenschaftlichen Nacht, und hatte seinen perfekten Körper betrachtet, unfähig zu glauben, dass dieser Mann tatsächlich ihr gehörte und dies die Wirklichkeit war.

Aber es war bald vorbei gewesen, und wie konnte etwas so Perfektes von Dauer sein?

Das wahre Leben ist nicht so, rief Kimberley sich düster ins Gedächtnis, als Luc und sie das Foyer betraten. Das hatte sie in den sechzehn Jahren gelernt, die sie mit ihrem Vater zusammengelebt hatte.

Luc deutete auf die lange silberfarbene Limousine, die vor dem Hotel parkte. Ein Fahrer wartete neben der geöffneten Tür, während ein Bodyguard den Blick durch die Straßen schweifen ließ.

Kimberley krauste die Stirn. Bisher war ihr noch gar nicht der Gedanke gekommen, dass Luc Ziel irgendwelcher Verbrecher sein könnte, und sie schauderte, weil sie an den Brief in ihrer Handtasche erinnert wurde.

„Fahren wir.“ Er hatte ihr die Hand auf den Rücken gelegt, aber sie blieb stehen.

„Ich muss noch die Rechnung bezahlen.“

„Heißt das, die Zimmer hier kosten etwas?“ Seine Augen funkelten amüsiert, als er sie vorwärtsschob. „Meine Sekretärin wird sich darum kümmern. Wir müssen von hier verschwinden, bevor die Reporter eintreffen, es sei denn, du möchtest dein Bild morgen in allen Zeitungen sehen. ‚Frau an den Höchstbietenden verkauft‘ wäre eine ideale Schlagzeile für die Regenbogenpresse.“

Kimberley ignorierte seinen Sarkasmus und zog die Augenbrauen zusammen. Sie hatte ganz vergessen, dass Luc Santoro stets im Blickpunkt der Öffentlichkeit stand und damit auch die Frauen in seiner Begleitung.

Kaum hatten sie das Hotel verlassen, leuchteten einige Blitzlichter auf, und Kimberley erstarrte verblüfft.

„Steig in den Wagen“, befahl Luc schroff, während sein Bodyguard sich um die Fotografen kümmerte.

4. KAPITEL

Als Kimberley in die Luxuslimousine stieg, war sie froh, dass die Scheiben getönt waren und niemand hereinsehen konnte.

„Woher wussten die, dass du hier bist?“ Sie beobachtete, wie der Bodyguard die Fotografen wegdrängte.

„Die Presseleute folgen mir auf Schritt und Tritt – und jedem, der irgendwie mit mir in Verbindung steht“, erinnerte Luc sie grimmig. Mit angespannter Miene beugte er sich vor und wies den Chauffeur an, Gas zu geben, was dieser auch sofort tat.

„Vielleicht würden sie dich nicht bemerken, wenn du keinen so auffälligen Wagen benutzen würdest“, meinte sie leise, doch ihr war klar, dass es für Luc Santoro praktisch unmöglich war, inkognito zu bleiben. Und jede Frau, mit der er gesehen wurde, bot Anlass zu den wildesten Spekulationen.

Bei ihr war es damals genauso gewesen. Obwohl Luc mit ihr die Öffentlichkeit mied, schafften es irgendwelche Reporter, sie beim Einsteigen in seinen Wagen abzulichten. Und aus der Zeitung erfuhr sie, dass Luc ihr Bett verlassen hatte, um den Abend mit einer anderen Frau zu verbringen. Zum Schluss hatte man ausführlich darüber berichtet, wie Luc sie zum Flughafen fuhr, und ihr verweintes Gesicht gezeigt.

Lässig lehnte er sich nun auf dem Sitz zurück. „Ich brauche dich wohl nicht daran zu erinnern, dass du diejenige warst, die in diesem zwielichtigen Viertel abgestiegen ist. Wenigstens hat das Auto eine Klimaanlage, und wir riskieren keinen Hitzschlag, wenn wir uns unterhalten.“

„Du bist hier aufgewachsen. Dir macht die Hitze nichts aus.“

Er legte die Hand auf die Lehne und spielte mit einer Haarsträhne von Kimberley. Dabei blickte er ihr tief in die Augen. „Du dagegen, minha docura, bist mit deiner hellen Haut und dem flammend roten Haar dafür geschaffen, drinnen im Bett eines Mannes zu bleiben.“

Ihr Herz pochte wie wild, und sie spürte verräterisches Verlangen in sich aufsteigen. „Mir reichen ein Hut und Sonnenschutz. Und dein Frauenbild entspricht dem eines Neandertalers.“

Die Wahrheit war, dass die Hitze, die ihr besonders gefährlich werden konnte, nicht von der Sonne kam. Einen Moment lang sah Kimberley Luc hilflos an, wie gebannt von dem bewundernden Ausdruck in seinen Augen.

So hatte es auch damals immer angefangen. Er hatte mit ihrem Haar gespielt, um sie zu verführen. Wie oft hatte er ihr ins Ohr geflüstert, wie sexy es sei? Wie oft hatte er die Finger hindurchgleiten lassen und dann ihren Kopf umfasst, damit er sie küssen konnte?

Eine verräterische Wärme durchflutete ihren Schoß, und ihr stockte der Atem. Unwillkürlich neigte Kimberley sich Luc entgegen. Sie wusste noch genau, wie es war, von ihm geküsst zu werden, und welche Gefühle er in ihr weckte.

Dann rief sie sich ins Gedächtnis, was für ein gefühlloser Kerl er war, und befreite ihr Haar aus seinem Griff.

„Fass mich nicht an …“

„Ich bezahle dich für dieses Privileg“, führte er ihr sanft vor Augen. „Aber ich bin bereit zu warten, bis wir allein sind.“

Kimberley hoffte, dass er auf die andere Seite rutschen würde, doch er rührte sich nicht.

„Komisch, dass du so rot geworden bist.“ Forschend betrachtete er ihr Gesicht. „Ich frage mich, warum.“

„Wie du selbst sagtest, vertrage ich die Hitze nicht“, erwiderte sie heiser, woraufhin er ironisch lächelte.

„Hier im Wagen ist es kühl, und wir wissen beide, dass nicht die Temperaturen dir zu schaffen machen. Du willst mich, meu amorzinho, genauso wie ich dich, und irgendwann wirst du es zugeben.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Du hast ein übersteigertes Selbstwertgefühl“, sagte sie vernichtend.

Luc lachte amüsiert und rückte endlich von ihr weg, was allerdings nicht half. Noch immer war sie sich schmerzlich seiner Nähe und seines muskulösen Körpers bewusst.

Sein Handy klingelte, und er runzelte gereizt die Stirn, als er sich in seiner Muttersprache meldete. Nachdem der Anrufer sich gemeldet hatte, sprach er italienisch mit ihm.

Hilflos betrachtete Kimberley ihn und überlegte, was sie so an ihm faszinierte. Sie war schon vielen attraktiven und intelligenten, erfolgreichen Männern begegnet, aber noch keiner hatte eine derart verheerende Wirkung auf sie ausgeübt. Was machte ihn so anders? Warum reagierte sie so stark auf ihn, obwohl sie ihn eigentlich ablehnte?

Luc und sie passten überhaupt nicht zusammen und hatten ganz unterschiedliche Erwartungen. Er wollte keine Beziehung, sondern nur Sex. Und das Schlimme daran war, dass es für ihn keinen Unterschied gab.

Nicht zum ersten Mal sann sie darüber nach, welche Erfahrungen ihn zu dieser Einstellung veranlasst hatten. Doch sie würde ihn nicht fragen. Luc sprach nicht über seine Vergangenheit. Tatsächlich hatten sie damals kaum geredet, sondern sich fast nur geliebt. Deshalb wusste sie kaum etwas über ihn.

Als Luc das Gespräch beendete und sein Handy zuklappte, sah Kimberley ihn an.

„Wie viele Sprachen sprichst du eigentlich?“

„Genug, um als Geschäftsmann erfolgreich zu sein“, erwiderte er kurz angebunden, woraufhin sie entnervt die Augen verdrehte.

„Deine Kommunikationsfähigkeiten sind so begrenzt, dass du anscheinend keinen großen Wortschatz brauchst“, stellte sie sarkastisch fest. „Du musst andere nur herumkommandieren. Die Machosprache beherrschst du jedenfalls perfekt.“

Lachend schob Luc sein Handy wieder in die Tasche. „Es war interessant, dass du fast einen Monat das Bett mit mir geteilt hast und ich erst zum Schluss dein Temperament kennengelernt habe. Es gab natürlich Anzeichen dafür, aber deine Leidenschaft wurde in andere Bahnen gelenkt.“

Kimberley verspürte einen Stich, als er sie erneut daran erinnerte, wie ungehemmt sie ihm gegenüber gewesen war. Es hatte daran gelegen, dass sie so in ihn verliebt gewesen war.

„Ich hatte vorher noch nie mit einem Mann geschlafen“, erwiderte sie ausdruckslos. „Es war etwas ganz Neues für mich.“ Es war ein halbherziger Versuch, sich zu verteidigen, der Luc nur ein spöttisches Lächeln entlockte.

„Etwas Neues?“

Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. „Natürlich. Ich war jung und habe zum ersten Mal Sex erlebt. Was hattest du denn erwartet? Mit jedem anderen wäre es dasselbe gewesen.“

„Ach ja?“ Seine Augen funkelten gefährlich, als er sich zu ihr herüberbeugte. „Das war erst der Anfang“, fügte er rau hinzu. „Aber ich schätze, jetzt bist du bereit, weiter zu gehen, meu amorzinho.“

Ihr Mund wurde ganz trocken, ihr Herz pochte wie wild, und auf einmal schien alles um sie her in Zeitlupe abzulaufen. Sie war alarmiert und erregt zugleich. „Was soll das heißen?“

„Vor sieben Jahren warst du noch unschuldig. Ich war dein erster Liebhaber. Also bin ich sehr behutsam gewesen. Jetzt ist das Mädchen von damals eine erwachsene Frau. Diesmal wird es keine Zurückhaltung geben.“

Zurückhaltung?

Kimberley rief sich ins Gedächtnis, wie leidenschaftlich der Sex mit ihm gewesen war, und fragte sich, inwiefern Luc sich zurückgehalten hatte. Sie hatten sich nacheinander verzehrt und ihr Verlangen beinah verzweifelt gestillt. Ihre Begegnungen waren explosiv gewesen, und keiner von ihnen hatte seine Begierde unterdrückt.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Was meinte Luc damit?

Kimberley wandte den Blick ab, entsetzt über das heiße Prickeln, das sie überlief. In den vergangenen sieben Jahren hatte sie sich darauf konzentriert, für sich und ihr Kind eine Existenz aufzubauen, und in dieser ganzen Zeit hatte sie nie auch nur das geringste Bedürfnis verspürt, sich mit einem anderen Mann einzulassen. Sie hatte so lange gebraucht, um sich wieder zu fangen, dass sie angenommen hatte, sie sei nicht mehr fähig, derart tiefe Gefühle zu empfinden.

Es ist rein körperlich, sagte sie sich energisch, mehr nicht.

Nach all den Jahren der Enthaltsamkeit war es kein Wunder, dass ihr Körper nun so reagierte. Na und? sagte sie sich. Sie war kein naiver Teenager mehr. Sie wusste, dass Luc nicht fähig war, zu lieben. Sie konnten miteinander schlafen, und danach würde sie ihr altes Leben wieder aufnehmen.

„Die Frage ist, ob du mit der Frau fertig wirst, Luc.“ Herausfordernd funkelte Kimberley ihn an.

„Das habe ich doch schon bewiesen.“ Luc kniff die Augen zusammen. „Immerhin hast du dich auf das Geschäft eingelassen. Das zeigt, dass du genauso daran interessiert bist, unsere Beziehung zu erneuern.“

„Wir hatten keine Beziehung“, stellte sie ausdruckslos fest. „Es war nur Sex. Und ich bin auf deinen Vorschlag eingegangen, weil ich keine andere Wahl hatte.“

„Wir haben immer die Wahl.“ Sekundenlang war seine Miene finster. Dann trat wieder jener für ihn so typische spöttische Ausdruck in seine Augen. „Manche Entscheidungen sind nur schwerer als andere. So ist das Leben.“

Zunehmend frustrierter blickte Kimberley ihn an. Glaubte Luc wirklich, sie sei bereit, mit ihm ins Bett zu gehen, um ihrer Kauflust frönen zu können? Einen Moment lang war sie versucht, ihn erneut von der Existenz ihres Sohnes überzeugen zu wollen, doch sie wusste, wie wenig Sinn es hatte. „Du bezahlst mich dafür, dass ich mit dir schlafe“, erinnerte sie ihn kühl. „Wenn du mit mir reden willst, kostet es extra.“

Statt wütend zu werden, lachte er. „Du kennst die Männer immer noch nicht, meu amorzinho. Reden ist das Vorrecht der Frauen. Ich habe nicht die Absicht, dir Geld dafür zu geben. Von mir aus kannst du die nächsten zwei Wochen gern schweigen.“

Verlangen sprach aus seinem Blick, und plötzlich war die Atmosphäre äußerst spannungsgeladen. Unruhig rutschte Kimberley hin und her.

„Wohin fahren wir eigentlich?“

„In meine Höhle.“

Sein sanfter, vertraulicher Tonfall nahm ihr den Atem. „Und welche?“

„Erst zu meinem Büro. Und von da aus fliegen wir auf die Insel.“

Unwillkürlich ballte Kimberley die Hände zu Fäusten. Westlich von Rio lag die wunderschöne Smaragdküste mit vielen vorgelagerten Inseln, von denen einige den Reichen und Privilegierten gehörten.

„Heißt das, du nimmst dir frei?“

„Einige Dinge erfordern meine ganze Aufmerksamkeit.“

Dass Luc sie an einen abgeschiedenen Ort bringen wollte, verstärkte ihre Anspannung.

Als leicht zu beeindruckende Achtzehnjährige hatte sie sich in diesen atemberaubenden Landstrich verliebt – in die Wälder, die Berge und vor allem die Strände. Und auf Lucs Privatinsel zu wohnen war ein ungewohnter Luxus für sie. Die Zeit, die sie dort mit Luc verbrachte, verging für sie wie im Rausch, und ihre Verliebtheit, die leidenschaftlichen Begegnungen mit ihm und die exotische Umgebung bewirkten, dass sie sich überhaupt nicht mehr vorstellen konnte, woanders zu leben. All ihre Erinnerungen an ihn waren mit diesem besonderen Ort verbunden. Deswegen hatte Kimberley nicht das geringste Bedürfnis, dorthin zurückzukehren. Es tat immer noch zu sehr weh.

„Du hast doch noch mehr Wohnsitze“, sagte sie heiser. „Können wir nicht woandershin?“

Sie wusste, dass er ein Apartment in New York und weitere Domizile in Paris und Genf besaß. Nur in London hatte er noch keine Wohnung, und das war einer der Gründe, warum sie dorthin gegangen war.

Seine Augen funkelten amüsiert. „Für das, was ich vorhabe, brauche ich meine Privatsphäre, und dafür ist die Insel ideal. Außerdem …“, lässig zuckte er die Schultern, „… ist es nicht so weit weg von der Firma, sodass ich bei Bedarf hinfliegen kann.“

Verzweifelt blickte sie ihn an. „Kannst du eigentlich immer nur ans Geschäft denken?“

„Nein“, erwiderte Luc sinnlich. „Auch an Sex. Wie jetzt zum Beispiel.“ Er lehnte den Kopf zurück. Seine Miene war unergründlich. „Leider muss ich noch mal ins Büro, um einige Papiere zu unterzeichnen. Am liebsten würde ich gleich mit dir auf die Insel fliegen und dich ausziehen.“

Eigentlich hätten seine Worte sie schockieren müssen. Stattdessen verspürte sie eine prickelnde Erregung, und ihr Bauch zog sich zusammen. Plötzlich war sie sich überdeutlich seines maskulinen Körpers bewusst. „Du hast immer nur eins im Kopf.“

Sie sagte sich, dass es keine Rolle spielte, was sie empfand, solange sie es sich nicht anmerken ließ. Letztes Mal hatte sie sich ihm bedingungslos hingeben wollen, und Luc hatte sie zurückgewiesen. Diesmal würde er nur ihren Körper bekommen.

„Wenn du damit meinst, dass ich weiß, was ich will, und es auch bekomme, hast du recht.“ Er lächelte gefährlich. „Und sobald ich die Papiere unterschrieben habe, werde ich mich auf dich konzentrieren, meu amorzinho.“ Langsam musterte er sie von Kopf bis Fuß, und Kimberley kämpfte gegen das Verlangen an, das in ihr aufflammte.

Noch nie bin ich einem Mann begegnet, der so sexy ist wie er, dachte sie hilflos, als sie den Blick von ihm abwandte und aus dem Fenster sah. Sie wollte ihn einfach nicht wahrnehmen, aber es gelang ihr nicht.

Entschlossen, nicht in seinen Bann zu geraten, versuchte sie, sich zur Vernunft zu ermahnen. Es genügte nicht, wenn ein Mann nur sexy war. Kimberley rief sich ins Gedächtnis, dass Luc alles kontrollieren musste und nicht in der Lage war, normale Gefühle zu empfinden. Er hatte ihr das Herz gebrochen und war darauf herumgetrampelt. Und nach ihrer ebenso leidenschaftlichen wie flüchtigen Beziehung hatte sie Jahre gebraucht, um sich ein neues Leben aufzubauen.

Erst jetzt merkte sie, dass der Wagen angehalten und sie von der Fahrt nichts mitbekommen hatte, weil sie ihre Aufmerksamkeit auf Luc gerichtet hatte. Das ist eine ganz normale Reaktion, redete sie sich ein, als sie den Gurt löste. Sie hatte ihn jahrelang nicht gesehen, und er war der Vater ihres Kindes. Deshalb konnte sie ihn natürlich nicht ignorieren.

Der Chauffeur öffnete ihr die Tür, und sie stieg aus. Einen Moment lang war sie versucht, einfach wegzulaufen und in den Straßen von Rio unterzutauchen, doch dann fiel ihr der Brief ein, der sich in ihrer Tasche befand. Der Brief, der ihr ganzes Leben verändert hatte.

Sie konnte es sich nicht leisten, die Flucht zu ergreifen. Sie brauchte fünf Millionen Dollar, und der einzige Mann, der ihr diese Summe geben konnte, war Luc Santoro. Und vielleicht las er ihre Gedanken, denn er blieb einen Augenblick auf dem Fußweg stehen und betrachtete sie. Dann legte er ihr die Hand auf den Rücken und führte sie ins Gebäude. Ohne nach links oder rechts zu blicken, ging er auf den Expresslift zu.

Nachdem er sie hineingeschoben und auf einen Knopf gedrückt hatte, glitten die Türen zu, und es entstand eine spannungsgeladene Atmosphäre. Kimberley bebte am ganzen Körper und sah starr nach unten. Als sie schließlich doch den Kopf hob und Lucs brennendem Blick begegnete, knisterte es förmlich zwischen ihnen.

Daraufhin schob Luc sie fluchend an die Wand und presste die Lippen auf ihre. Und nun konnte sie nicht länger an sich halten. Die ganze Anspannung, die sich in den letzten vierundzwanzig Stunden in ihr aufgebaut hatte, entlud sich, und beinah verzweifelt erwiderte Kimberley das erotische Spiel seiner Zunge.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schob die Finger in sein Haar, während er sie mit der ihm ganz eigenen Raffinesse küsste und verführte. Unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen, gab sie sich den Emotionen hin, die sie übermannten und die sie nicht mehr kontrollieren konnte.

Luc, der ihr noch immer in die Augen sah, stöhnte heiser, und ohne die Lippen von den ihren zu lösen, schob er ihren Rock hoch und ließ die Hand zu ihrem Po gleiten. Dann zog er sie an sich, und Kimberley stöhnte schockiert, als sie merkte, wie erregt er war.

Jetzt war es vollends um sie geschehen. Heiße Wellen der Lust durchfluteten ihren Schoß, und sie sehnte sich schmerzlich nach Erfüllung, während ihr Herz wie wild pochte. Sie vergaß alle Vorsätze, die sie gefasst hatte.

Mit zittrigen Fingern knöpfte sie sein Hemd auf und schob die Hände hinein, weil sie Luc unbedingt berühren, spüren, ihm nahe sein wollte. Sobald sie seine nackte Haut und sein Brusthaar fühlte, spielten ihre Sinne verrückt, und ihr Körper erwachte aus seinem langen Schlaf.

Sie hatte so lange enthaltsam gelebt, dass sie es jetzt nicht mehr konnte. Nicht solange Luc, nach dem sie sich so verzweifelt sehnte, vor ihr stand.

Im nächsten Moment zerriss er ihren Slip und streifte ihn ihr ab. Dann hob er sie hoch und presste sie gegen die Wand, wobei seine Finger sich in ihre Schenkel gruben.

Wie aus weiter Ferne drang ein Signalton an ihr Ohr. Doch Luc streckte nur die Hand aus und drückte ungeduldig auf einen Knopf, ohne den Blick von ihr abzuwenden oder die Lippen von ihren zu lösen.

Hilflos vor Erregung, legte Kimberley die Beine um ihn. „Luc, bitte …“, brachte sie hervor, während sie sich ihm entgegendrängte.

Er stöhnte leise, bevor er die Hand zwischen ihre Schenkel schob. Sofort kam sie zum Höhepunkt, der so intensiv war, dass er ihr den Atem raubte. Und Luc dämpfte ihre Lustschreie und Schluchzer, indem er sie weiterküsste. Gleichzeitig drang er mit den Fingern in sie ein, um sie auf eine so schockierend intime Art und Weise zu berühren, dass die Wellen der Lust überhaupt nicht abzuebben schienen. Sie bebte und stöhnte, bis die Erschöpfung sie übermannte.

Erst dann löste Luc sich von ihr. Schwer atmend betrachtete er ihr erhitztes Gesicht.

Nach einer Weile wurde ihr klar, was sie gerade getan hatte. Was sie mit sich hatte machen lassen. In der Öffentlichkeit.

„Meu Deus …“, begann Luc, als würde er dasselbe denken. Langsam ließ er sie hinunter. „Ich erkenne mich selbst nicht wieder, wenn ich mit dir zusammen bin.“ Noch immer atmete er unregelmäßig.

Verzweifelt versuchte Kimberley, ihre Sachen zu glätten. So musste sie ihn wenigstens nicht ansehen. Sie war dankbar, dass ihr Haar völlig zerzaust war und ihr ins Gesicht hing, denn sie schämte sich zutiefst.

Sie hatte es wieder getan.

In den letzten sieben Jahren war es ihr alles andere als schwergefallen, Männern zu widerstehen. Und Gelegenheiten hatte es genügend gegeben. Tatsächlich hatte sie sich so wenig fürs andere Geschlecht interessiert, dass sie schon glaubte, mit dem Ende ihrer Beziehung mit Luc wäre etwas in ihr gestorben. Darüber war sie erleichtert gewesen, weil sie auf diese Weise nicht Gefahr lief, so etwas noch einmal zu erleben.

Wie hatte sie sich nur derart irren können?

Fünf Minuten mit Luc auf engem Raum hatten gereicht, um sie in das alte Verhaltensmuster verfallen zu lassen. Die animalische Anziehungskraft zwischen ihnen war so stark, dass sie jeden vernünftigen Gedanken ausschaltete.

Wie zum Beispiel die Tatsache, dass sie sich in einem Aufzug befanden, der der Öffentlichkeit zugänglich war.

Nun, da Kimberley richtig bewusst wurde, welches Risiko Luc und sie gerade eingegangen waren, spielten sich verschiedene Szenarien vor ihrem geistigen Auge ab. Entsetzt blickte sie zu ihm auf. „Jemand hätte auf den Knopf drücken können …“

Zuerst antwortete er nicht, und sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass er genauso verblüfft war wie sie. Dann machte er jedoch einen Schritt zurück und zuckte lässig die Schultern. „Derjenige wäre sicher schockiert gewesen“, meinte er, während er seine Sachen glatt strich.

„Du stellst dich vielleicht gern zur Schau, aber ich nicht.“

Daraufhin ließ er einen Finger über ihre Wange gleiten. „Wie immer gibst du mir die Schuld. Du musst aber zugeben, dass du genauso heiß darauf warst wie ich, meu amorzinho. Du hast völlig vergessen, wo du bist und was du tust.“ Dann bückte er sich, um etwas aufzuheben. „Ich glaube, der gehört dir.“

Starr betrachtete sie den zerrissenen Slip, den er ihr reichte. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. Doch bevor sie etwas erwidern konnte, drückte er auf einen Knopf, und die Aufzugtüren glitten auf. Wütend, weil er ihr nicht mehr Zeit gab, sich zu sammeln, und immer noch zutiefst beschämt, stopfte sie den Slip in ihre Handtasche. Zunehmend frustrierter und zorniger, blickte sie ihm nach, als er seine Büroräume betrat, ohne sich noch einmal zu ihr umzudrehen. Einen Moment lang war sie versucht, wieder nach unten zu fahren und wegzulaufen. Wie konnte Luc sich nur so gleichgültig geben? Er wirkte völlig entspannt und beherrscht, als hätte er jeden Tag wilden Sex im Aufzug.

Vielleicht ist es auch so, überlegte Kimberley traurig. Dann rief sie sich ins Gedächtnis, warum sie hier war, und zwang sich, ihm zu folgen. Luc Santoro konnte sich vor Angeboten kaum retten. Es gab sicher unzählige Frauen, die nur zu gern mit einem umwerfend attraktiven, reichen Mann wie ihm eine solche leidenschaftliche Begegnung erlebt hätten.

Als Kimberley die Damentoilette entdeckte, öffnete sie die Tür und trat ein, um sich notdürftig wieder herzurichten. Als sie wenige Minuten später herauskam, sah sie Luc im Gespräch mit seiner Assistentin, die ihr Wasser gebracht hatte und so nett zu ihr gewesen war.

Die Frau war auch dunkelhaarig und wirkte genauso exotisch wie ihr Chef, war allerdings zwanzig Jahre älter, als Kimberley erwartet hätte. Aus irgendeinem Grund war sie davon ausgegangen, dass seine Assistentin jung und aufreizend sein musste.

Nun beendete seine Mitarbeiterin ein Telefonat und lächelte ironisch. „Wie üblich haben Sie alle aufgemischt.“

„Ist alles erledigt?“

„Sie müssen nur noch einmal diese Zahlen überprüfen und die Papiere hier unterzeichnen, weil die Leute im fünften Stock vor Entsetzen fast in Ohnmacht gefallen wären, als ich ihnen gesagt habe, Sie seien nächste Woche nicht im Büro …“ Sie schob ihm einige Unterlagen hin. „Ich werde in Mailand anrufen, um die Präsentation zu verschieben, und Phil kommt nächste Woche aus New York, wie Sie gewünscht haben. Alles ist geregelt.“

„Und der Hubschrauber?“

„Der Pilot erwartet Sie beide.“

Schrecklich verlegen, weil sie davon überzeugt war, dass man ihr ansah, was gerade zwischen Luc und ihr passiert war, hielt Kimberley sich im Hintergrund. Dabei fragte sie sich, wie er es bloß schaffte, sich innerhalb kürzester Zeit vom stürmischen Liebhaber in den coolen Geschäftsmann zu verwandeln. Er wirkte sehr distanziert, als er die Unterlagen überflog und anschließend die Hand ausstreckte, damit seine Assistentin ihm einen Stift reichte.

Sex und das Geschäft – die einzigen Dinge, die ihn interessierten.

Unser heißes Intermezzo im Aufzug hat bei ihm offenbar nicht denselben Eindruck hinterlassen wie bei mir, überlegte Kimberley, und diese Erkenntnis deprimierte sie mehr, als sie sich eingestehen mochte. Selbst im Bett war ihre Beziehung einseitig. Während sie bebend und schluchzend dalag, bereit, alles zu tun, damit er sie berührte, konnte er einfach weggehen und gleich zur Tagesordnung übergehen.

Sie hatte das ungute Gefühl, dass sie austauschbar war.

Während sie sein markantes Profil betrachtete, kam Kimberley zu dem Schluss, dass man ihm überhaupt nichts anmerkte. Er wirkte vielmehr, als hätte er mit ihr lediglich höfliche Konversation gemacht. Ihr Körper hingegen pulsierte noch immer nach der intimen Begegnung mit ihm. Ihr Herz pochte wie wild, und ihre Lippen waren geschwollen von seinen Küssen.

Nachdem sie Luc eine weitere Akte gereicht hatte, lächelte seine Assistentin entschuldigend. „Como vai voce? Wie geht es Ihnen? Ich bin Maria. Tut mir leid, dass ich Sie aufhalte, aber wir hatten nicht damit gerechnet, dass er nächste Woche nicht im Büro ist. Er muss sich nur noch diese Zahlen ansehen. Dann können Sie beide gehen und sich verwöhnen.“

Sich verwöhnen?

Bestürzt blickte Kimberley sie an. Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Wie viel wusste die Frau von ihrer Abmachung mit Luc? Aus ihrem Mund klang es, als würden sie beide in Urlaub fahren. Und dass Luc sich freinahm, stellte offenbar ein großes Problem für seine Mitarbeiter dar. Sie sah ihn an, doch er konzentrierte sich auf die Zahlen auf dem Bildschirm.

Er machte einige Bemerkungen, unterzeichnete die restlichen Unterlagen und blickte schließlich ungeduldig auf seine Armbanduhr. Dann umfasste er Kimberleys Handgelenk und zog sie besitzergreifend an sich.

„Das reicht. Gehen wir.“ Ohne Rücksicht darauf zu nehmen, dass sie kaum mit ihm Schritt halten konnte, zog er sie durch die Glastüren, die aufs Dach und zum Hubschrauberlandeplatz führten.

Sein Pilot und ein anderer Mann, bei dem es sich anscheinend auch um einen Bodyguard handelte, warteten dort und blickten ihm aufmerksam entgegen, als Luc entschlossen auf sie zusteuerte.

„Du brauchst mich nicht hinter dir herzuschleifen“, beschwerte Kimberley sich leise, woraufhin er sie mit einem raubtierhaften Lächeln bedachte.

„Ich habe es eilig. Entweder steigen wir jetzt in den Hubschrauber oder wieder in den Aufzug. Du kannst es dir aussuchen.“

Verzweifelt sah sie ihn an. „Du führst dich auf wie ein Steinzeitmensch, weißt du das? Hast du schon mal von Feminismus und Chancengleichheit gehört?“

„Chancengleichheit wirst du erfahren, sobald du in meinem Bett liegst“, konterte er trügerisch sanft und nickte dem Piloten zu, während er sie in den Hubschrauber schob.

Da ihr nichts anderes übrig blieb, setzte sie sich auf den nächstbesten Platz und warf Luc einen hilflosen Blick zu. „Ich fasse es einfach nicht. Arbeiten die Frauen wirklich freiwillig für dich?“

„Natürlich.“ Er lockerte seine Krawatte und runzelte unmerklich die Stirn. „Du hast Maria doch gerade kennengelernt.“

„Ja. Ich hatte mir deine Assistentin ganz anders vorgestellt.“ Krampfhaft umklammerte sie den Henkel ihrer Handtasche. Sie war sich überdeutlich seiner Nähe und der Reaktion ihres Körpers bewusst. Es schien, als könnte sie sich seinem Sex-Appeal überhaupt nicht entziehen.

Seine dunklen Augen funkelten amüsiert, als Luc sich anschnallte. „Und was hattest du erwartet?“

Kimberley wandte sich ab und sah aus dem Fenster, während der Hubschrauber abhob. „Ich weiß nicht. Eine jüngere und schickere Frau. Du bist süchtig nach schönen Frauen.“ Eine kurze, glückliche Zeit lang hatte sie geglaubt, Luc sei süchtig nach ihr, und dann hatte sie herausgefunden, wie schnell er sich langweilte.

„Das Geheimnis des beruflichen Erfolgs ist, einen Arbeitsplatz genau zu beschreiben und dann die richtige Person für diesen Job zu suchen“, informierte er sie kühl. „Die Eigenschaften, die ich bei einer Assistentin suche, sind nicht dieselben, die meine Geliebte haben muss. Ich trenne Privates und Geschäftliches immer strikt voneinander.“

Diese Selbstdisziplin stand in so krassem Gegensatz zu ihrer Unfähigkeit, sich zu beherrschen, wenn sie in seiner Nähe war, dass Kimberley zunehmend frustrierter wurde. Offenbar übte sie nicht auch nur annähernd eine solche Wirkung auf Luc aus wie er auf sie.

Sie wandte sich wieder zu ihm um. „Und was würdest du tun, wenn du dich zu einer deiner Mitarbeiterinnen hingezogen fühlen würdest?“

„Sie feuern und dann mit ihr schlafen“, antwortete er, ohne zu zögern. „Ich verstehe aber nicht, warum du dir Gedanken darüber machst. Du arbeitest nicht für mich. Also steht einer Beziehung zwischen uns nichts im Wege.“

„Abgesehen von der Tatsache, dass wir einander nicht ausstehen können.“

„Hast du vergessen, was im Aufzug passiert ist?“ Unter gesenkten Lidern musterte er sie anzüglich. „Falls ja, frag dich mal, warum du keinen Slip trägst.“

Kimberley stieß einen schockierten Laut aus, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Ich konnte ihn nicht wieder anziehen, weil du ihn zerrissen hast.“ Vergeblich versuchte sie, sich so gleichgültig zu geben wie er.

„Weil ich keinen Sinn darin sehe, ihn dir zweimal auszuziehen.“

„Interessierst du dich jemals für etwas anderes als für Sex?“, platzte sie heraus. „Willst du überhaupt nichts über mich erfahren?“

„Ich weiß, dass du mich mehr erregst als jede andere Frau, der ich bisher begegnet bin.“ Anerkennend ließ Luc den Blick über ihren bebenden Körper schweifen. „Was sollte ich sonst über dich wissen müssen?“

Hilflos blickte sie ihn an, gleichermaßen entsetzt und fasziniert von seiner emotionalen Distanziertheit. Er war ein Einzelgänger, ein Mann, der offenbar niemanden brauchte.

Dann dachte sie an Rio und wurde derart von mütterlichen Gefühlen überwältigt, dass es ihr den Atem verschlug. In einem Anflug von Panik löste sie ihren Sicherheitsgurt. „Ich kann das nicht, Luc. Es … tut mir leid“, brachte sie hervor. „Du musst mich zum Flughafen bringen. Ich muss jetzt nach Hause und für meinen Sohn da sein. Ich habe ihn noch nie allein gelassen … jedenfalls nicht so lange … und er ist in großer Gefahr …“

Lässig saß Luc da und betrachtete sie interessiert. „Spar dir das Getue, meu amorzinho“, riet er ihr sanft. „Das Geld ist schon bezahlt. Das Geschäft ist über die Bühne gegangen.“

Kimberley atmete schneller. „Aber was ist, wenn es nicht reicht?“ Sie biss sich auf die Lippe. „Verlangen Erpresser nicht oft noch mehr?“

Er schwieg einen Moment, und seine dunklen Augen funkelten gefährlich. „Ich schätze, unsere kleine ‚Erpresserin‘ wird eine Weile brauchen, um fünf Millionen Dollar auf den Kopf zu hauen, meinst du nicht?“

Kimberley errötete vor Wut und Frust. „Du machst einen großen Fehler.“

„Ich mache keine Fehler, sondern fälle Entscheidungen, und zwar immer die richtigen“, belehrte er sie kühl. „Diesmal habe ich beschlossen, dir zu zahlen, was du verlangt hast. Es ist erledigt. Jetzt musst du deine Rolle spielen, und ich will kein Wort mehr über Erpresser und süße kleine Kinder hören, die dich zu Hause brauchen.“

Was sollte sie nur tun?

Der Hubschrauber befand sich längst in der Luft, und wenn Luc die Wahrheit gesagt hatte, befand sich das Geld bereits in den Händen des Unbekannten.

Kimberley wandte den Kopf, damit Luc die Tränen in ihren Augen nicht sah. Zu ihrem Leidwesen war sie immer überfürsorglich gewesen. Von seiner Geburt an hatte sie Rio bedingungslos geliebt. Sie hatte sich große Mühe gegeben, ihn damit nicht zu erdrücken, doch es war ihr schwergefallen. Er war für sie das Wichtigste auf der Welt, und sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er unglücklich war, und sei es auch nur für kurze Zeit.

Aber er kommt ohne mich klar, sagte sie sich energisch. Er liebte Jason, und dieser liebte ihn und würde niemals zulassen, dass ihm etwas zustieß. Sie war diejenige, die leiden würde, weil sie nicht bei ihrem Kind sein konnte.

Zwei Wochen. Kimberley straffte die Schultern und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Nur vierzehn Tage, und dann würde ihr Leben wieder in normalen Bahnen verlaufen. Ohne den Erpresser und ohne Luc. Würde es wirklich so schwer sein? Was verlangte Luc schon von ihr? Sex ohne Liebe. Das konnte sie schaffen.

Ich werde einfach nur daliegen, schwor sie sich. Sie würde nicht schluchzen und ihn auch nicht anflehen. Und wenn sie ihn irgendwann langweilte und er beschloss, sie gehen zu lassen, würde sie es tun und dabei genauso wenig empfinden wie er.

5. KAPITEL

Kaum hatte der Hubschrauber auf der Insel aufgesetzt, löste Luc seinen Gurt und sprang auf. Er hatte den fragenden Blick gesehen, den der Pilot und sein Bodyguard wechselten, ließ es sich jedoch nicht anmerken und gab sich so kühl wie immer, als er mit Kimberley zur Villa ging.

Normalerweise war er stolz auf seine eiserne Selbstdisziplin, doch momentan war er ungewöhnlich gereizt und fühlte sich unbehaglich, weil er das Gefühl hatte, dass er nicht mehr Herr der Lage war. Nur ein einziges Mal zuvor war er so wild und impulsiv gewesen, und zwar vor sieben Jahren, als Kimberley in sein Leben getreten war. Diese Erkenntnis besserte seine Stimmung allerdings auch nicht.

Er war frustriert, verzweifelt und sehr beunruhigt über seine Handlungsweise und brauchte nicht die Körpersprache seiner Mitarbeiter zu deuten, um zu wissen, wie untypisch er sich verhielt.

Es ist nicht nur der Vorfall im Aufzug, überlegte Luc grimmig, während er Kimberley durch den wunderschönen Garten zum Haus führte, ohne etwas wahrzunehmen. Dabei kam er auch am Pool vorbei und warf einen flüchtigen Blick auf das Wasser, das in der Sonne glitzerte.

Nein. Mit dem leidenschaftlichen Intermezzo im Lift hatte es nichts zu tun. Dieses bewies nur, dass er ein ganz normaler Mann mit einem gesunden sexuellen Appetit war, der die Fähigkeit besaß, den Augenblick zu nutzen.

Er hätte sogar den faden Beigeschmack, der einem solchen Akt in der Öffentlichkeit anhaftete, verdrängen können, wenn sein Verlangen danach gestillt gewesen wäre und er wieder einen klaren Kopf gehabt hätte. Das war aber nicht der Fall. Wie ein Alkoholiker, der einmal schwach geworden war, hatte dieser Vorgeschmack auf das Verbotene in ihm die Sehnsucht nach mehr geweckt. Und Luc hatte das ungute Gefühl, dass selbst eine Horde Schaulustiger ihn nicht stoppen würde, wenn sich erneut eine solche Gelegenheit bot. Und genau das gefiel ihm nicht in seiner jetzigen Situation.

Er hatte sich immer in der Gewalt. Ja, er war sogar stolz darauf, dass er einen kühlen Kopf bewahrte, wenn bei anderen die Sicherungen durchbrannten. Darauf, dass er sorgfältig abwog, bevor er eine Entscheidung fällte, wenn andere sich von ihren Gefühlen leiten ließen. Und es war vor allem diese Fähigkeit, der er seinen momentanen Erfolg verdankte.

Und obwohl Frauen eine wichtige Rolle in seinem Leben spielten, war ihm beruflich noch niemals eine in die Quere gekommen. Bis jetzt.

Seit dem Augenblick, in dem Kimberley erneut auf der Bildfläche erschienen war, verfolgte er nur ein Ziel: Sie wieder ins Bett zu bekommen und so lange dort zu behalten, bis sein Verlangen gestillt und er wieder in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen.

Seitdem verhielt er sich so untypisch, dass er durchaus nachvollziehen konnte, warum seine Mitarbeiter ihn schief ansahen. Selbst Maria, die ihn von allen am besten kannte, war schockiert gewesen, als er sie bat, seine Termine zu verschieben, weil er in den nächsten zwei Wochen nicht im Büro sein würde. Ganz sicher steckten die meisten seiner Angestellten genau in diesem Moment die Köpfe zusammen und rätselten darüber, warum er sich so verändert hatte. Und genau diese Frage stellte er sich auch selbst.

In Anbetracht der Tatsache, dass sich die Verhandlungen über den bevorstehenden Abschluss gerade in einer kritischen Phase befanden, war es völlig idiotisch, alle Besprechungen abzusagen und nicht im Büro zu erscheinen, wenn seine Anwesenheit unbedingt erforderlich war.

Genau das hatte er aber getan, und die möglichen Konsequenzen kümmerten ihn nicht. Ihn interessierte überhaupt nichts außer dem immer stärkeren Verlangen, das ihn quälte. Ihre heiße Begegnung im Aufzug hatte sein Blut so in Wallung gebracht, dass er sich kaum noch beherrschen konnte. Und hätte er nicht wenige Sekunden später durch das Drücken des Knopfs den Alarm ausgelöst, hätte er seiner Begierde freien Lauf gelassen und Kimberley an Ort und Stelle genommen.

Diese Erkenntnis hätte ihn noch mehr beunruhigt, wenn ihm nicht klar gewesen wäre, dass ihn bisher keine Frau länger als einige Wochen zu fesseln vermocht hatte. Deshalb war er zuversichtlich, dass es ihm bei Kimberley genauso gehen würde.

Mit ihrem Versuch, ihm sieben Jahre nach dem Ende ihrer Beziehung eine Vaterschaftsklage aufzuhalsen, hatte sie den Bogen wirklich überspannt. Hielt sie ihn etwa für so dumm? Jedenfalls war er dankbar dafür, dass ihre Gier sie wieder mit ihm zusammengeführt hatte. So hatte er die Gelegenheit, Kimberley ein für alle Mal loszuwerden.

Trotz der Probleme, mit denen er momentan in der Firma konfrontiert war, wollte er sich in den nächsten beiden Wochen der Aufgabe widmen, Kimberleys überdrüssig zu werden. Und dafür brauchte er nur absolute Ungestörtheit und ein großes Bett, was er beides in seiner Villa hatte. Es war der einzige Ort auf der Welt, an dem ihn niemand stören würde. Der einzige Ort, zu dem kein Pressevertreter oder sonst jemand Zutritt hatte. Der einzige Ort, an dem er sich voll und ganz auf Kimberley konzentrieren konnte.

Ihr war heiß, und das lag nicht nur an dem schwülen Klima auf der Insel. Sehnsüchtig blickte Kimberley zum Pool, aber Luc ging entschlossen weiter in Richtung Schlafzimmer, an das sie sich nur zu gut erinnerte. Ihr Puls beschleunigte sich, und ihr Mund wurde ganz trocken.

Während ihres Aufenthalts hier vor sieben Jahren hatte sie den Raum kaum verlassen, und dorthin zurückzukehren verstärkte ihre Scham über ihr damaliges ungezügeltes Verhalten.

Am liebsten wäre sie einfach stehen geblieben, doch Lucs energischer Griff und seine grimmige Miene verrieten ihr, dass jeder Widerstand zwecklos gewesen wäre. Wie hätte sie auch protestieren können?

Schließlich hatte sie sich freiwillig darauf eingelassen, um ihren Sohn zu schützen. Deswegen wollte sie die nächsten beiden Wochen so schnell wie möglich hinter sich bringen und dann nach Hause zurückkehren.

Sie wollte bei ihrem Sohn sein. Sie vermisste ihn schrecklich. Und sie hatte Angst. Angst davor, sich wieder in die hilflose Frau zu verwandeln, die Luc damals verführt hatte.

Als sie ihn kennenlernte, war sie ein hart arbeitendes, erfolgreiches Model gewesen. Sie hatte nie ein Fotoshooting verpasst oder war zu spät zu einem Termin gekommen. Dann begegnete sie ihm, und alles wurde anders. Sie gab ihren Job auf und interessierte sich für nichts mehr außer für Luc.

Und da sie blind vor Liebe war, merkte sie überhaupt nicht, dass es ihm nur um Sex ging. Selbst als er das Bett verließ, um sich mit anderen Frauen zu treffen, wollte sie nicht wahrhaben, dass ihre Beziehung keine Zukunft hatte. Erst als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr und sich an ihn wandte und er sie zurückwies, fand sie sich damit ab, dass es vorbei war.

Und nun war sie hier und im Begriff, wieder Luc Santoros Schlafzimmer zu betreten. Und alles aufs Spiel zu setzen.

Das letzte Mal hatte er sie mit seiner Gleichgültigkeit so verletzt, dass sie Jahre gebraucht hatte, um damit klarzukommen. Doch sie hatte es geschafft und war stolz auf das, was sie erreicht hatte. Stolz auf ihren Sohn und die kleine Firma, die sie aufgebaut hatte. Stolz auf das Leben, das sie führte.

Aber jetzt ist alles anders, rief Kimberley sich energisch ins Gedächtnis. Damals war sie jung und naiv gewesen und hatte Luc durch die rosarote Brille gesehen. Nun war sie eine erwachsene Frau und würde nicht vergessen, was für ein Mensch er war, so stark die Anziehungskraft auch sein mochte. Sie hatte nicht die Absicht, diesen Fehler ein zweites Mal zu machen.

Trotzig hob sie das Kinn. Luc hatte ihr mehrfach bewiesen, dass er Sex ohne Gefühle genießen konnte. Warum sollte sie nicht auch dazu in der Lage sein? In vieler Hinsicht ist er der perfekte Kandidat dafür, dachte sie, während sie verstohlen sein markantes Profil musterte. Auch wenn er gefühlskalt war, seine Fähigkeiten als Liebhaber waren unübertroffen.

Als sie sich an ihre leidenschaftliche Begegnung im Aufzug erinnerte, stockte ihr der Atem, und heiße Erregung flammte in ihr auf.

Ich werde ihm in den nächsten beiden Wochen genauso kühl begegnen wie er mir, schwor sich Kimberley und ignorierte das wilde Pochen ihres Herzens, als Luc sie über die Terrasse ins Schlafzimmer führte, dessen Türen sich zum Pool hin öffneten.

Vor ihr stand das große Bett, an das sie sich noch sehr deutlich erinnerte. Von dort aus konnte man nicht nur den Pool, sondern auch das Meer sehen. Sie entsann sich allerdings, dass sie die Aussicht damals überhaupt nicht wahrgenommen hatte. Wenn sie mit Luc zusammen gewesen war, hatte die Außenwelt für sie nicht existiert.

Das war jetzt nicht mehr der Fall.

Diesmal würde sie nicht nur im Pool, sondern auch im Meer schwimmen und alle anderen Annehmlichkeiten nutzen, die die Insel bot. Sie würde den Sex genießen, sich aber nicht in Luc verlieben und sich genauso wenig einreden, dass er sich in sie verlieben könnte.

Wenn er es konnte, dann konnte sie es auch, und um das zu beweisen, wandte sie sich kühl lächelnd zu ihm um. „Es scheint so, als hätten wir alles, was wir brauchen.“ Beinah abfällig deutete sie aufs Bett. „Wollen wir anfangen?“ Sie musste einfach lernen, nach seinen Regeln zu spielen.

Luc musterte sie scharf. „Sarkasmus passt nicht zu dir. Das bist nicht du.“

„Du hast keine Ahnung, wer ich bin, Luc. Und wir wissen beide, dass es dich auch nicht im Mindesten interessiert“, erklärte sie betont lässig, während sie zum Bett schlenderte und ihre Tasche darauf stellte. „Außerdem bist du derjenige, der mich ständig daran erinnert, dass du nicht fünf Millionen Dollar gezahlt hast, um dich mit mir zu unterhalten.“

Als sie den ungläubigen Ausdruck sah, der über sein Gesicht huschte, hätte sie beinah gelächelt. Luc hatte damit gerechnet, dass sie sich ihm widersetzen und er wie immer den Ton angeben würde. Diesmal würde sie es jedoch nicht zulassen. Diesmal wollte sie die Oberhand behalten.

Sie hatte ihn überrascht, und das tat ihr gut. Noch nie hatte sie sich in seiner Gegenwart so selbstbewusst gefühlt. Langsam öffnete sie die Knöpfe ihrer Bluse und ging auf das luxuriöse Bad zu. „Ich dusche nur schnell. Wir treffen uns in fünf Minuten im Bett.“

Du schlägst dich hervorragend, dachte Kimberley, als sie sich auszog und unter die Dusche trat. Die Wassertemperatur war angenehm, und sie schloss die Augen und seufzte wohlig auf, als der kühle Strahl auf ihre erhitzte Haut traf.

Eine Weile stand sie nur da und summte leise vor sich hin, während sie das Gefühl auskostete, einmal den Ton anzugeben. Dieses war allerdings nicht von Dauer.

„Ich wusste gar nicht, dass du so gut singen kannst“, ertönte Lucs Stimme plötzlich direkt neben ihr.

Schockiert öffnete Kimberley die Augen und strich sich das Wasser aus dem Gesicht. Luc stand nur wenige Zentimeter neben ihr, nackt und sichtlich erregt, der Inbegriff männlicher Perfektion.

„Gratuliere.“ Unter gesenkten Lidern betrachtete er sie. „Zusammen zu duschen war eine tolle Idee, meu amorzinho. Das ist ganz nach meinem Geschmack.“

Plötzlich war sie wieder völlig verunsichert.

Statt frustriert zu sein, weil sie die Initiative ergriffen hatte, wirkte er vielmehr, als sei er Herr der Lage.

Sie erinnerte sich an ihren Vorsatz, sich nicht von ihm einschüchtern zu lassen, und widerstand der Versuchung, sich an die Kabinenwand zu drücken.

„Du hättest nicht hereinzukommen brauchen“, sagte sie kühl und wandte den Blick von seiner gebräunten, leicht behaarten Brust ab. „Wir haben eine Abmachung, und ich werde meinen Teil erfüllen. Also keine Angst, ich werde nicht vor dir fliehen.“

„Sehe ich aus, als hätte ich Angst?“ Seine dunklen Augen funkelten amüsiert, als Luc die Hand hob, um ihr das nasse Haar aus dem Gesicht zu streichen. „Ich weiß doch, dass du nicht Nein zu mir sagen kannst.“

Kimberley biss die Zähne zusammen und ignorierte die heißen Wellen der Erregung, die sie durchfluteten. „Dein Ego ist wirklich gigantisch.“

Er lachte leise, während er sie besitzergreifend an sich zog. „Es gefällt mir, wenn du so tust, als könntest du mir widerstehen. Ich liebe solche Herausforderungen.“

Hilflos blickte sie ihn an, wütend über seine Arroganz und gleichzeitig fasziniert von seiner unverfälschten Männlichkeit. „Du meinst, du kannst kein Nein vertragen.“

„Vielleicht ist mein Englisch nicht immer perfekt.“

„Doch, das … ist es.“ Seine Schenkel berührten ihre, und das Sprechen fiel ihr schwer. „Du musst nur immer deinen Willen durchsetzen.“

„Und was ist daran falsch?“ Lässig zuckte er die Schultern und presste sie an sich. „Vor allem, wenn wir beide dasselbe wollen.“

Ihr Herz pochte so wild, dass sie kaum atmen konnte, und als sie spürte, wie er zur Seife griff und die Hände über ihren Rücken gleiten ließ, stöhnte sie erregt.

„Du hast einen tollen Körper“, sagte er rau und drehte sie um.

Kimberley schloss die Augen und zwang sich, an etwas anderes zu denken. Es nützte allerdings nichts. Und als sie spürte, wie er die Hände in ihr Haar schob, erschauerte sie wohlig.

Mit sinnlichen Bewegungen shampoonierte er ihr das Haar und massierte ihr die Kopfhaut, und sie schmiegte sich an ihn. So war es früher auch, überlegte sie hilflos. Luc wusste genau, wie er sie berühren musste, um ihren Widerstand zu brechen. Wie er sie um den Verstand bringen konnte.

Danach seifte er ihren Körper ein, wobei er an bestimmten Stellen nur so lange innehielt, bis sie sich wand, und die Hände dann tiefer gleiten ließ. Schon nach kurzer Zeit bebte sie vor Erregung und sehnte sich danach, ihn genauso zu erforschen. Sie streckte die Hand aus, um seine Brust zu liebkosen. Als sie ihn intimer berühren wollte, umfasste er jedoch ihre Handgelenke und legte ihre Arme um seinen Nacken.

Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. Seine dunklen Augen funkelten spöttisch, als er den Kopf neigte. Statt sie jedoch richtig zu küssen, berührte er ihre Mundwinkel mit der Zunge, biss ihr spielerisch in die Lippe und hauchte ihr heiße Küsse auf den Hals, bis sie sich stöhnend wand. Und noch immer gab er ihr nicht, wonach sie verlangte.

Sie verspürte ein beinah schmerzliches Verlangen, aber sie vermochte nichts dagegen zu tun. Das konnte nur Luc, und er achtete darauf, dass er zwar ihre Erregung steigerte, ihr jedoch die Erfüllung versagte.

Er berührte und liebkoste sie, bis Kimberley den Verstand zu verlieren glaubte und kaum noch etwas wahrnahm. Auch dass er das Wasser abgestellt hatte, merkte sie erst, als er sie in ein weiches Handtuch wickelte und hochhob.

Irgendwo in ihrem Unterbewusstsein beschäftigte sie der Gedanke, dass Luc schon wieder das Sagen hatte. Sie verdrängte ihn allerdings und lag still in seinen Armen, wie berauscht von dem Angriff auf ihre Sinne.

Nachdem Luc sie aufs Bett gelegt hatte, zog er das Handtuch weg und legte sich auf sie. Dabei funkelten seine dunklen Augen entschlossen.

Frustriert ließ sie die Hände über seinen muskulösen Rücken gleiten und änderte ein wenig ihre Position, um ihn intim berühren zu können. Als er sich daraufhin mit einer geschmeidigen Bewegung wegrollte, stieß sie einen Protestlaut aus.

„Warum darf ich das nicht?“

„Noch nicht …“ Erneut umfasste er ihre Handgelenke und drückte ihre Arme über ihrem Kopf auf die Matratze. Dann endlich neigte er den Kopf, um sie zu küssen.

Das Spiel seiner Zunge war so erregend, dass sich alles um sie zu drehen begann und sie die Beherrschung zu verlieren glaubte. Berauscht von seinen Liebkosungen, nahm sie kaum noch etwas um sich her wahr. Erst als sie ihm die Arme um den Nacken legen wollte, merkte sie, dass sie die Hände nicht mehr bewegen konnte. Luc hatte sie ans Bett gefesselt.

Er lachte triumphierend. „Nun habe ich dich endlich da, wo ich dich haben wollte, meu amorzinho.“

Trotz ihrer Benommenheit war Kimberley für einen Augenblick alarmiert und versuchte, sich zu befreien. Doch genau in dem Moment reizte er mit der Zunge eine ihrer Knospen, und ein heißes Prickeln überlief sie.

Sie wand sich hin und her und wollte etwas sagen, konnte es aber nicht. Dann umschloss er eine Brustspitze mit den Lippen und begann, sie mit der Zunge zu reizen. Es erregte sie noch mehr, und das Ziehen in ihrem Schoß war mittlerweile unerträglich. Er hatte es jedoch nicht eilig und verführte sie nach allen Regeln der Kunst, indem er sich erst der einen und danach der anderen Brust widmete.

Gerade als Kimberley es nicht mehr auszuhalten glaubte und erneut an den Fesseln zerrte, hörte er auf und ließ die Lippen tiefer gleiten.

Entsetzlich verlegen, stieß sie einen Protestlaut aus. „Binde mich los, Luc, bitte …“

Daraufhin hob Luc den Kopf. „Noch nicht. Du bist immer noch zu gehemmt. Du denkst zu viel. Ich möchte dir zeigen, was du empfinden kannst, wenn du nicht mehr die freie Wahl hast. Du brauchst keine Angst zu haben, meu amorzinho. Ich werde dir nur süße Qualen bereiten, und du wirst mir nicht widerstehen können.“

Kimberley erschrak, verspürte allerdings auch eine prickelnde Vorfreude, als er weiter nach unten glitt und ihre bebenden Schenkel umfasste. Sobald ihr klar wurde, was er vorhatte, presste sie die Beine zusammen. Er lachte jedoch nur leise und schob sie sanft auseinander.

Noch nie hatte sie sich so nackt und verletzlich gefühlt. Unwillkürlich verspannte sie sich, als sie spürte, wie er ihr seidiges Dreieck berührte und sie gleich darauf mit der Zunge zu reizen begann.

Schockiert stöhnte sie auf und versuchte wieder, ihre Hände zu befreien. Da diese jedoch immer noch festgebunden waren, konnte sie nichts tun. Und schon bald dachte sie nicht mehr daran, sich zu wehren, denn die Empfindungen, die Luc in ihr weckte, waren so exquisit, dass sie nun wirklich gänzlich die Kontrolle zu verlieren glaubte.

Als er mit den Fingern in sie eindrang, erreichte Kimberley einen so intensiven Höhepunkt, dass sie beinah gequält aufschrie. Die Wellen der Lust trugen sie fort, und sie nahm nichts mehr um sich her wahr.

Erst nach einer Weile hörte Kimberley auf zu beben, und Luc legte sich wieder auf sie und schob die Finger in ihr zerzaustes Haar. Benommen sah sie ihn an und bemerkte dann den triumphierenden Ausdruck in seinen dunklen Augen.

Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, streckte er die Hand aus und löste mit einer einzigen Bewegung ihre Fessel. Es war ein roter Seidenschal, mit dem er nun eine ihrer festen Knospen fächelte.

„Jetzt kannst du mich berühren“, informierte Luc sie sanft und lächelte dabei selbstgefällig.

Am liebsten hätte Kimberley ihm eine Ohrfeige verpasst, weil er sich so viel auf seine Fähigkeiten als Liebhaber einbildete. Aber leider hatte sie gar nicht die Energie dazu, und außerdem war sie so erregt, dass sie an nichts anderes denken konnte.

Schnell streckte sie die Hand aus und umfasste ihn. Daraufhin stöhnte Luc lustvoll und hob ihre Hüften hoch, um mit einem kraftvollen Stoß in sie einzudringen. Ihn wieder so intim zu spüren war ein derart schockierend wundervolles Gefühl, dass sie erleichtert schluchzte. Sie legte die Beine um ihn und bewegte instinktiv die Hüften. Leise sagte er etwas an ihren Lippen, bevor er in einen wilden Rhythmus verfiel.

Außer sich vor Verlangen, ließ sie die Hände über seinen Rücken gleiten, während er die Finger in ihre Schenkel grub und die Lippen auf ihre presste, um sie erneut zu küssen. Kurz darauf entlud sich ihre Erregung in einem ekstatischen Höhepunkt.

Kimberley konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, während die Wogen der Lust über ihr zusammenschlugen. Benommen nahm sie wahr, wie Luc laut stöhnte, und wusste, dass er ihr auf den Gipfel gefolgt war. Überwältigt von den Empfindungen, klammerte sie sich an ihn, bis die Wellen der Lust langsam abebbten.

Und schließlich kehrte sie in die Gegenwart zurück. Ihre Benommenheit verschwand, und Kimberley öffnete die Augen. Als Erstes sah sie Lucs gebräunte Schulter und spürte seine unregelmäßigen Atemzüge an der Wange. Mit seinem Gewicht drückte er sie auf die Matratze.

Dann rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit. Ihr Haar fiel ihm auf die Brust, und sanft strich er es ihr aus dem Gesicht, um sie auf den Mund küssen zu können.

„Das war toll.“ Seine Stimme klang ein wenig rau. „Du bist so wild im Bett. Und falls du mit dem Gedanken spielst, so zu tun, als hätte es dir keinen Spaß gemacht, lass es lieber“, fügte er lässig hinzu und unterdrückte ein Gähnen. „Du warst ganz verrückt nach mir. Das beweisen die Kratzer auf meinem Rücken.“

Entsetzt, weil er sie daran erinnern musste, wie zügellos sie gewesen war, löste Kimberley sich von ihm. Luc hatte wieder die Zügel in der Hand. Und seinem machohaften Lächeln nach zu urteilen, wusste er es.

Obwohl ihre Arme und Beine ganz kraftlos waren und ihr Körper noch immer heftig pulsierte, sprang sie aus dem Bett. Nur so konnte sie der Versuchung widerstehen, sich an Luc zu schmiegen. Denn Zuneigung spielte in ihrer Beziehung keine Rolle.

„Na ja, ich dachte, für fünf Millionen Dollar müsste ich eine überdurchschnittliche Leistung erbringen“, erklärte sie lässig, bevor sie ins Bad ging.

Sobald sie die Tür hinter sich verriegelt hatte, sank sie zu Boden und schlug die Hände vors Gesicht. Mit Entsetzen erinnerte sie sich an seine Worte, als Luc sie von der Fesselung befreit hatte.

Jetzt kannst du mich berühren.

Selbst beim Sex hatte er den Ton angegeben, und sie hatte sich so verzweifelt nach ihm gesehnt, dass es ihr nicht einmal aufgefallen war. Er hatte sie nach allen Regeln der Kunst verführt und ihr nicht ein einziges Mal erlaubt, ihn anzufassen. Und obwohl er es ganz offensichtlich genossen hatte, so hatte er nicht eine Sekunde lang derart selbstvergessen gewirkt, wie sie es gewesen war.

Das Triumphgefühl, das sie vor dem Duschen verspürt hatte, war nicht von Dauer gewesen. Sobald Luc sich zu ihr gesellt hatte, war er wieder Herr der Lage gewesen. Die bittere Wahrheit war, dass er es im Schlafzimmer immer sein würde.

Mühsam stand Kimberley auf, um sich im Spiegel zu betrachten. Ihre Wangen waren gerötet und ihre Lippen geschwollen. Was war nur mit ihr passiert?

In den letzten sieben Jahren hatte sie ein Kind groß gezogen und aus dem Nichts eine erfolgreiche Firma aufgebaut. Eigentlich hatte sie sich immer für kompetent und unabhängig gehalten und war stolz auf sich gewesen.

In Lucs Bett jedoch verwandelte sich die erwachsene Frau wieder in denselben verzweifelten, klammernden Teenager, der sie mit achtzehn gewesen war.

Zwei Wochen, rief Kimberley sich grimmig ins Gedächtnis, bevor sie sich kaltes Wasser ins Gesicht spritzte und ihr Haar kämmte. Wenn sie diese Zeit überstanden hatte, konnte sie nach Hause zu ihrem Kind zurückkehren und Luc Santoro ein für alle Mal vergessen.

6. KAPITEL

Als Kimberley fast zwei Wochen später im Schatten am Pool lag, kam sie zu dem Ergebnis, dass sie sich völlig verändert hatte. Sie war jetzt keine unabhängige, selbstständige Frau mehr, sondern fühlte sich eher wie eine Sexsklavin, die alles tat, was ihr Herr und Meister verlangte.

Luc brauchte sie nur verlangend anzusehen, und schon sank sie ihm in die Arme. Es war ebenso vorhersehbar wie erniedrigend. Insgeheim war sie entsetzt über ihr Verhalten, und sie wusste nicht, was schlimmer war – die Erkenntnis, dass sie in das alte Schema verfallen war, sobald er sie geküsst hatte, oder die Tatsache, dass sie es genoss. Wie hätte sie sich auch etwas anderes einreden sollen, wo sie doch den Blick nicht von ihm abwenden konnte? Wo sie sich ständig fragte, wann er sie wohl das nächste Mal berühren würde?

Wenn sie Rio nicht so schrecklich vermisst hätte, wäre sie überglücklich gewesen. Obwohl der Erpresser das Geld Luc zufolge sofort bekommen hatte und sie regelmäßig mit Jason telefonierte, machte sie sich ständig Sorgen.

Mindestens einmal am Tag rief sie heimlich in London an, um von ihrem Sohn zu hören, was er alles erlebte. Er machte einen glücklichen Eindruck und schien sie überhaupt nicht zu vermissen. Trotzdem fehlte er ihr entsetzlich. Und sie wollte nach Hause. Sie musste nur noch ihren Teil der Abmachung erfüllen. Und bisher hatte Luc viel für sein Geld bekommen. Sie hatten das Bett kaum verlassen.

Vielleicht liegt es daran, dass wir wieder hier sind, überlegte Kimberley hilflos, während sie den Blick über den üppig bewachsenen Garten schweifen ließ, der an den Strand grenzte. All das erinnerte sie so stark an ihre erste Begegnung mit Luc, dass sie sich nicht mehr daran erinnern konnte, wie sehr sie sich seitdem verändert hatte.

„Du träumst schon wieder.“ Geschmeidig zog Luc sich aus dem Wasser und strich sich die Tropfen aus dem Gesicht. Dann nahm er ein Handtuch und lächelte herausfordernd. „Wenn du wieder ins Schlafzimmer gehen möchtest, musst du es mir nur sagen.“

Seine Unterstellung, dass sie an ihn gedacht hatte, hätte sie eigentlich veranlassen müssen, ihn zu ohrfeigen oder wenigstens eine scharfe Bemerkung zu machen. Das konnte Kimberley allerdings nicht, denn er hatte recht. Sie träumte ausschließlich von ihm.

Und das ärgert mich am meisten, überlegte sie, als sie die Hand nach ihrem Glas ausstreckte. Abgesehen von ihrem Zuhause gab es keinen Ort auf der Welt, an dem sie lieber gewesen wäre als in Lucs Bett, und dafür hasste sie sich. Vielleicht hätte sie anders empfunden, wenn Luc und sie gleichberechtigte Partner gewesen wären, doch das war nicht der Fall.

Er hatte immer das Sagen. Er bestimmte, wann sie aßen, schliefen, sich liebten, ja sogar, wie sie sich liebten. Jedes Mal, wenn sie die Initiative ergreifen wollte, verhinderte er es. Niemals ließ er sich so gehen wie sie. Im Bett führte er Regie.

Das Handtuch um die Schultern geschlungen, kam Luc zu ihr. Auf seiner Brust und seinen muskulösen Schenkeln schimmerten Wassertropfen. Beim Anblick seines Körpers musste jede Frau schwach werden, und Kimberley spürte, wie ihr Magen sich zusammenkrampfte. Kein Wunder, dass sie ihm nicht widerstehen konnte! Luc war der Inbegriff männlicher Perfektion.

„Du bist jetzt fast eine Stunde hier draußen.“ Er ließ das Handtuch fallen und betrachtete sie stirnrunzelnd. „Geh lieber rein, bevor du einen Sonnenbrand bekommst.“

Kimberley wollte ihn gerade darauf hinweisen, dass er schon wieder über sie bestimmte, als ihr einfiel, dass es die Gelegenheit war, zu Hause anzurufen. Sie hatte beschlossen, ihm nichts von den Telefonaten zu erzählen, da er das Thema seit ihrer Ankunft auf der Insel nicht mehr angeschnitten hatte.

Plötzlich vermisste sie Rio so schmerzlich, dass es beinah körperlich wehtat. Sie musste unbedingt seine Stimme hören. Betont lässig schwang sie die Beine von der Liege und stand auf. „Du hast recht, ich bin schon ganz rot“, sagte sie schnell, bevor sie in ihre Sandaletten schlüpfte. „Ich gehe ins Haus und lege mich ein bisschen hin, weil ich müde bin.“

Das stimmte sogar. Anders als Luc, der niemals müde zu sein schien, kam sie keine Nacht ohne Schlaf aus, ohne am nächsten Tag mehrmals einzunicken.

Sie ignorierte seinen brennenden Blick und eilte ins Schlafzimmer. Dort nahm sie das Handy aus ihrer Handtasche. Nachdem sie sich schnell vergewissert hatte, dass Luc noch auf der Terrasse war, wählte sie die Nummer.

Wenige Sekunden später meldete sich Rio. „Mum?“ Er klang atemlos vor Aufregung. „Du musst mir unbedingt einen Fisch kaufen!“

Erleichtert schloss Kimberley die Augen. Er hörte sich so normal an. Und genau wie sein Vater. Denn genau wie dieser kommandierte er sie gern herum.

„Was für einen?“

„So einen, wie wir gerade in der Schule bekommen haben. Der ist echt cool.“

Jetzt musste sie lächeln. Ihr sechsjähriger Sohn fand alles cool.

Nachdem sie sich noch einige Minuten unterhalten hatten, verabschiedete Kimberley sich widerstrebend von ihm. Es zerriss ihr fast das Herz. Als sie das Telefon jedoch wieder in die Tasche schob, fiel ihr Blick auf den Erpresserbrief, und sie dachte an den Grund für ihren Aufenthalt auf der Insel.

Plötzlich bemerkte sie etwas Glänzendes unter dem Umschlag und griff noch einmal in die Tasche. Diesmal förderte sie Handschellen zutage. Sie lachte ungläubig. Dann fiel ihr ein, dass Rio sich von einem Freund ein Polizistenkostüm geliehen und sich einen Tag vor ihrer Abreise verkleidet hatte. Anscheinend hatte er die Handschellen in ihre Tasche getan. Allerdings war es ihr ein Rätsel, wie sie damit am Flughafen durch die Kontrolle gekommen war.

Nachdenklich spielte sie mit den Handschellen, und plötzlich kam ihr eine Idee.

Sollte sie es wagen?

Bevor der Mut sie verließ, machte sie sie schnell am Bett fest und legte ein Kissen darauf.

„Mir ist es draußen auch zu heiß, und ich muss mich ausruhen“, erklang im nächsten Moment Lucs Stimme von der Terrassentür her.

Kimberley erschrak und sprang schnell vom Bett. Sie fühlte sich ertappt und war davon überzeugt, dass er es ihr anmerkte.

Hatte er sie womöglich beobachtet?

Als sie ihm in die Augen blickte und das Verlangen darin erkannte, wurde ihr heiß. Nein, er hatte nichts gesehen. Er war damit beschäftigt, ihren Körper zu betrachten, denn der Bikini, der zu ihrer neuen Garderobe gehörte, war sehr knapp.

„Die Sonne macht dir nichts aus, und du bist nie müde.“ Sie ließ den Blick zu seiner Badehose schweifen, als Luc hereinkam. Seine Erregung war unverkennbar. „Außerdem sind wir erst vor einer Stunde aufgestanden.“

Ihr Mund wurde ganz trocken, und heißes Verlangen flammte in ihr auf, während sie Luc hilflos ansah.

„Eine Stunde ist eine lange Zeit“, meinte er trügerisch sanft und zog sie dabei hoch. „Vor allem, wenn du den Bikini trägst.“

Als er dann ihre Lippen betrachtete, fiel ihr das Atmen plötzlich schwer. „Den hast du ausgesucht.“ Der Zweiteiler hatte zu den Sachen gehört, die man für sie zur Auswahl in die Villa geschickt hatte. „Ich habe nichts mitgebracht, falls du es vergessen haben solltest.“

Wieder lächelte Luc gefährlich. „Und bis jetzt hast du auch nichts gebraucht, minha docura.“

„Wenn es um Sex geht, bist du wirklich unersättlich“, brachte sie hervor. „Weißt du das?“

„Nein, wenn es um dich geht.“ Er runzelte leicht die Stirn, als würde der Gedanke ihm Unbehagen verursachen.

„Warum runzelst du die Stirn?“

„Das tue ich nicht.“ Seine Miene hellte sich auf. Offenbar hatte er den Gedanken verdrängt.

Kimberley spürte, wie er eine Hand über ihren Rücken gleiten ließ, und erschauerte. Luc brauchte sie nur zu berühren, und sie reagierte sofort darauf.

Diesmal allerdings …

Langsam schob er die Finger in ihr Haar und hob es hoch, um ihren Nacken küssen zu können. Sie stieß einen Laut der Erregung aus, als sie seine brennenden Lippen spürte. Im nächsten Moment lag sie auf dem Bett und er auf ihr. Unter gesenkten Lidern betrachtete er sie.

„Ich kann gar nicht genug von dir bekommen“, gestand er rau, bevor er ihr den Bikini abstreifte und sie erneut mit dem Mund zu liebkosen begann.

Er rollte sich auf den Rücken und zog sie auf sich, und sie löste sich von ihm, weil sie nicht klar denken konnte, wenn er sie küsste. Und sie musste sich jetzt konzentrieren, weil sie einen Plan hatte.

Diesmal war sie entschlossen, die Zügel in die Hand zu nehmen. Sie wollte ihm dieselben süßen Qualen bereiten wie er ihr. Da sie wusste, dass sie keine Zeit verlieren durfte, zog sie seine Hände über seinen Kopf und nahm das Kissen weg. Darunter lagen die Handschellen, die sie bereits am Bett befestigt hatte. Mit klopfendem Herzen legte sie ihm diese an, bevor ihm klar wurde, was sie mit ihm machte.

Luc erstarrte, und ein ungläubiger Ausdruck trat in seine Augen. „Was tust du da?“

Kimberley hielt den Atem an, während Luc sich zu befreien versuchte. Ob es ihm gelingen würde?

Schnell neigte sie den Kopf, um seine Mundwinkel mit der Zunge zu liebkosen. „Du hast behauptet, du würdest auch mit mir fertig werden, wenn du gefesselt seist“, erinnerte sie ihn heiser. „Deswegen dachte ich, ich versuche es mal. Ich gehöre jetzt dir, Luc.“ Aufreizend schob sie die Zunge zwischen seine Lippen und beobachtete, wie seine Augen dunkler wurden. „Oder du mir. Finden wir es heraus.“

Sie sah den schockierten Ausdruck, der über sein Gesicht huschte. Zum ersten Mal überhaupt wirkte Luc verunsichert. Offenbar versuchte er, sein Verlangen zu zügeln, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Beinah hätte sie gelächelt. Wie oft war es ihr genauso gegangen?

„Das hat noch keine Frau mit dir getan, stimmt’s?“ Langsam ließ sie sich auf ihn gleiten. Als sie spürte, wie erregt er war, löste sie sich wieder von ihm. Sie war noch nicht bereit, ihn dort zu berühren. „Du wirst herausfinden, wie es ist, einem anderen Menschen völlig ausgeliefert zu sein.“

Seine Augen blitzten. „Meu Deus, Kimberley, mach sofort die Handschellen ab!“

Statt zu gehorchen, ließ sie einen Finger durch sein Brusthaar gleiten, woraufhin er erschauerte.

„Du kannst mir jetzt keine Befehle erteilen. Also entspann dich, und lass dich gehen. Wer weiß, vielleicht macht es dir sogar Spaß, wenn jemand anders das Sagen hat.“

Ein harter Zug erschien um seinen Mund. „Kimberley …“ Erneut zog Luc an den Handschellen. „Mach mich sofort los.“

„Auf dem Ohr …“, mit der Zunge liebkoste sie seine Wange, „… bin ich taub.“ Nun hatte sie sein Ohr erreicht. Das Ganze bereitete ihr zunehmend mehr Vergnügen. „Wenn ich mit dir fertig bin, wirst du schreien und betteln, Luc. Genauso wie du es immer mit mir machst.“

„Das ist etwas anderes …“

„Inwiefern?“ Kimberley hauchte ihm heiße Küsse auf die Schulter. Sie liebte seinen Körper. „Weil du ein Mann bist und ich eine Frau?“ Spielerisch biss sie ihn und hörte, wie er scharf einatmete. „Mal sehen, ob du wirklich an Gleichberechtigung glaubst.“

Zum ersten Mal in ihrer Beziehung hatte sie die Gelegenheit, seinen Körper so zu bewundern wie er ihren. Sie konnte sich Zeit lassen. Und genau das würde sie tun.

Sein verblüffter und leicht benommener Gesichtsausdruck entlockte ihr ein Lächeln. Sie ließ die Hände nach unten gleiten und zog ihm die Badehose aus, um ihn zu betrachten. Luc war sehr erregt und bereit für ihre erotische Entdeckungsreise.

Einen Augenblick lang betrachtete sie ihn nur. Er fluchte in seiner Muttersprache und bewegte sich unruhig hin und her.

„Mach die Handschellen ab! Das ist nicht komisch …“

„Das soll es auch nicht sein.“ Inzwischen knisterte es förmlich vor Spannung. Er sieht fantastisch aus, dachte Kimberley. Und sie konnte es kaum erwarten, eins mit ihm zu werden. Aber sie würde warten. Und vor allem würde sie ihn auf die Folter spannen.

Sie lachte triumphierend, bevor sie die Finger über seinen Bauch gleiten ließ und schließlich verharrte.

Wieder fluchte Luc und zerrte an den Handschellen, schaffte es allerdings nicht, sich zu befreien. Kimberley blickte auf und lächelte. Sie fühlte sich immer selbstsicherer.

„Auf keinen Fall.“ Sie berührte seinen Schenkel. „Ich habe dich genau da, wo ich dich immer haben wollte. Und du bleibst so liegen, bis ich mit dir fertig bin.“

„Das kannst du nicht machen …“

„Und ob. Du musst endlich mal begreifen, dass du nicht immer das Sagen haben kannst.“

Erneut fluchte er leise und versuchte, sich zu befreien, doch die Handschellen hielten. Kimberley neigte den Kopf, sodass ihr Haar auf Luc fiel, und zog mit der Zunge eine heiße Spur von seinem Nabel abwärts. Dabei spürte sie, wie seine Bauchmuskeln sich anspannten. Luc sehnte sich danach, von ihr berührt zu werden, aber sie war fest entschlossen, ihn noch warten zu lassen. Sie war noch nicht bereit. Und er auch nicht.

Noch nie hatte sie seinen Körper auf diese Art und Weise erforschen können. Und plötzlich verspürte sie das Bedürfnis, ihn überall zu liebkosen und zu schmecken. Wie aus weiter Ferne nahm sie seine unregelmäßigen Atemzüge wahr, doch sie konzentrierte sich zu sehr auf ihre erotische Entdeckungsreise, um sich ablenken zu lassen. Mit der Zunge und den Lippen reizte und erforschte sie jeden Körperteil, bis auf seinen empfindsamsten. Als sie ihn einmal flüchtig mit den Fingern berührte, stöhnte Luc heiser und bog sich ihr entgegen. Langsam ließ sie sich an ihm hochgleiten. Dann schob sie die Finger in sein Brusthaar und begann, seine Brustwarzen mit der Zunge zu liebkosen.

Nach einem weiteren Versuch, sich von den Handschellen zu befreien, fluchte er wieder. Seine dunklen Augen glühten, und er sagte leise etwas in seiner Muttersprache.

Kimberley hob den Kopf und lächelte spöttisch. „Wenn ich dich verstehen soll, musst du schon englisch sprechen“, sagte sie verführerisch. „Was willst du, Luc?“

Einen Moment lang blickte Luc sie nur starr an, offenbar unfähig, etwas zu sagen. Dann befeuchtete er sich die Lippen. „Ich möchte, dass du mich berührst“, brachte er hervor. „Jetzt.“

Es war offensichtlich, wie sehr er sie begehrte, und sie verspürte ein Triumphgefühl. „Noch nicht. Ich bin noch nicht so weit und du auch nicht.“

Er schloss die Augen. Feine Schweißperlen standen auf seiner Stirn. „Kimberley, bitte …“

„Wenn ich bereit bin, werde ich dich berühren“, versprach sie heiser. „Du musst einfach nur liegen bleiben.“ Sie schob sich höher und liebkoste mit der Zunge seine Mundwinkel. Sofort bewegte er den Kopf, um sie zu küssen, doch sie war schneller und entzog sich ihm.

Wieder fluchte er laut. „Das ist überhaupt nicht komisch, Kimberley!“

„Das weiß ich. Ich mache nie Witze, wenn es um Sex geht“, zitierte sie ihn und sah an dem Funkeln in seinen Augen, dass er seine Worte wiedererkannte. „Entspann dich, Luc. Es ist dir vielleicht noch nicht aufgefallen, aber diesmal bin ich diejenige, die hier bestimmt. Und du gehst nirgendwohin, bis ich mit dir fertig bin.“

Luc schimpfte erneut, doch sie sah, dass er noch erregter war, und lachte triumphierend. In dem Bewusstsein, wie viel Macht sie nun über ihn ausübte, ließ sie die Zunge über seine Lippen gleiten und streichelte mit einem Finger seine Brust.

„Ich werde dich um den Verstand bringen, sodass du dich nicht mehr daran erinnerst, wer du bist und was du hier machst“, versprach sie. Langsam ließ sie die Hand tiefer gleiten und verharrte nur wenige Zentimeter vor seinem empfindsamsten Körperteil.

Luc presste die Lippen zusammen, und seine Augen funkelten gefährlich. „Das wirst du mir büßen.“

„Du bist derjenige, der leidet, Luc.“

Tatsächlich quälte sie sich auch selbst, denn sie verspürte ein nie gekanntes pulsierendes Verlangen. Eigentlich hatte sie Luc verführen wollen, doch der Anblick seines perfekten Körpers war einfach unwiderstehlich. Sie glitt tiefer und erforschte ihn weiter mit der Zunge, aber nach wie vor, ohne ihn intim zu liebkosen.

„Kimberley …“, sagte er rau.

Kimberley sah ihn verlangend an. „Noch nicht …“ Sie zügelte ihre Begierde, um ihn so lange wie möglich auf die Folter zu spannen. „Du hast noch nicht gebettelt …“

„Meu Deus …“ Er schloss die Augen.

Als sie den Blick tiefer gleiten ließ, wurde ihr Mund ganz trocken. Luc war sehr erregt. Sie fragte sich, warum sie nicht früher auf die Idee gekommen war, ihn auf diese Weise leiden zu lassen. Zum ersten Mal fühlte sie sich stark und ihm ebenbürtig.

Zum ersten Mal konnte sie ihn so quälen, wie er sie quälte.

Kimberley wartete so lange, bis sie es selbst nicht mehr aushielt.

„Kimberley …“ Seine Stimme bebte, und Luc bog sich ihr entgegen. „Ich flehe dich an …“

Und dann berührte Kimberley ihn. Langsam umschloss sie ihn mit den Lippen, und sein erregtes Stöhnen fachte auch ihr Verlangen an. Sie verwöhnte ihn so lange, bis sie es selbst nicht länger ertrug.

Kimberley hob den Kopf und glitt auf Luc. Sie setzte sich so auf ihn, dass ihm ihr Haar auf die Brust fiel und er sie intim berührte. Leise fluchend hob er die Hüften, um in sie einzudringen und ihre Knospe mit den Lippen zu umschließen. Sie ließ es allerdings nicht zu und beugte sich vor.

„Ich habe immer noch die Kontrolle, Luc“, flüsterte sie an seinen Lippen, obwohl sie wusste, dass es eigentlich nicht stimmte. Sie sehnte sich genauso verzweifelt nach ihm wie er sich nach ihr. Trotzdem sollte er noch warten. Sie zögerte es so lange hinaus, bis sie es ebenso wenig aushielt wie er.

Dann erlaubte sie ihm, in sie einzudringen, bis er sie ganz ausfüllte und sie das Gefühl hatte, eins mit ihm zu sein. Kurz darauf erreichten sie zusammen den Höhepunkt. Dieser war so intensiv, dass er Kimberley zunächst Angst machte. Sie stöhnten, schrien und keuchten, bis die Wellen der Lust allmählich abebbten.

Um Atem ringend, ließ Kimberley sich hinuntergleiten, den Arm auf Lucs Brust und das Bein auf seinem. Erst nach einer Weile wagte sie es, den Kopf zu heben. Luc lag mit geschlossenen Augen da, die Hände immer noch ans Bett gefesselt. Plötzlich fühlte sie sich geradezu lächerlich verlegen.

„Luc?“

Als er nicht antwortete, krauste sie die Stirn und streckte den Arm aus, um ihn von den Handschellen zu befreien.

Sofort zog er sie an sich und legte sich auf sie, indem er sie auf den Rücken drehte. Seine Augen funkelten. „Ich glaube einfach nicht, dass du das getan hast …“

Sie stöhnte leise, weil er sie mit seinem Gewicht auf die Matratze drückte. „Bist du wütend auf mich?“

„Wütend?“ Verlangend küsste er sie. „Wie könnte ich? Das war der beste Sex meines Lebens. Außerdem habe ich gar nicht mehr genug Energie.“

Kimberley lächelte. Sie fühlte sich schön und unwiderstehlich. „Das war gut, nicht?“

Nun rollte er sich mit ihr auf den Rücken. „Es war wundervoll“, gestand er rau, während er ihr zärtlich das Haar aus dem erhitzten Gesicht strich. „Woher hast du eigentlich die Handschellen?“

Sofort verspannte sie sich. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet, und sie wollte den Zauber des Moments nicht zerstören, indem sie Rio erwähnte. „Jemand, den ich kenne, hat mir einen Streich gespielt“, erwiderte sie ausweichend, in der Hoffnung, dass er nicht nachhaken würde.

Zum Glück tat er es nicht, sondern zog sie nur enger an sich. Das überraschte sie, denn bisher hatte er nach dem Liebesspiel immer nur kurz mit ihr geschmust. So zärtlich war er noch nie gewesen.

Luc praktizierte Sex, Gefühle waren bei ihm dabei nicht im Spiel.

Jetzt küsste er sie aufs Haar. „Ich glaube einfach nicht, dass du das getan hast. Und dass ich es zugelassen habe.“

Zufrieden lachte Kimberley. „Du hattest keine andere Wahl. Zum ersten Mal in deinem Leben hattest du nicht die Kontrolle, sondern ich.“

Zu ihrer Verblüffung lachte er. „Du hast recht, du hast dich verändert.“ Sichtlich bewundernd streichelte er sie. „Vor sieben Jahren hättest du nie den Mut dazu gehabt. Du warst ganz schön geschockt von meinem Verhalten.“

„Du warst mein erster Liebhaber“, erinnerte sie ihn. „Ich hatte so etwas noch nie gemacht, und du warst sehr dominant.“

„Das musste ich auch, weil du so gehemmt warst“, erklärte er überheblich. „Du konntest dich erst gehen lassen, als du davon überzeugt warst, dass ich derjenige bin, der dich verführt hat. Es war alles meine Schuld, stimmt’s, meu amorzinho?“

Vorwurfsvoll blickte sie ihn an. „Ich war noch unschuldig.“

Luc lächelte machohaft. „Ich weiß. Und der erste Mann für dich zu sein hat mir einen richtigen Kick verschafft. Jetzt schlaf ein bisschen.“ Er verstärkte seinen Griff. „Du musst dich ausruhen, damit du wieder zu Kräften kommst.“ Dann schloss er die Augen und nickte sofort ein.

Kimberley genoss es, so eng an ihn gekuschelt dazuliegen, und wagte es nicht, sich zu bewegen, aus Angst ihn zu wecken. Sie fühlte sich wunderbar geborgen, als sollte es so sein.

Das ist lächerlich, sagte sie sich dann. Unsere Beziehung gründet nur auf Sex. Diese Erkenntnis ernüchterte Kimberley sofort. Genau wie damals war es für sie viel mehr als bloß körperliche Liebe. Was sie damals für Luc empfunden hatte, hatte sie als jugendliche Schwärmerei abgetan. Aber welcher Teenager wäre von einem Mann wie ihm nicht beeindruckt gewesen? Die Wahrheit war jedoch, dass sie ihn vom ersten Augenblick an geliebt und sich an ihren Gefühlen in all den Jahren nichts geändert hatte. Deswegen war sie ihm gegenüber auch so verletzlich. Deswegen hatte sie seitdem keinen anderen Mann mehr angesehen. Dass Luc dominant und reserviert war, änderte nichts daran. Dass er der Falsche für sie war, spielte keine Rolle. Selbst dass er ihre Gefühle nicht erwiderte, änderte nichts daran.

Sie liebte ihn immer noch.

Kimberley schloss die Augen, denn sie wollte sich diesen Augenblick nicht von ihren trüben Gedanken verderben lassen. Es würde ohnehin bald vorbei sein, weil die zwei Wochen fast vorüber waren.

Als Luc einige Stunden später aufwachte, stellte er fest, dass die Sonne bereits unterging und Kimberley verschwunden war. Er verspürte ein Gefühl, das ihm nicht vertraut war. Es war Enttäuschung, wie ihm sofort klar wurde. Doch er wollte es nicht näher ergründen.

Er hatte den wildesten Sex seines Lebens gehabt. Jetzt fühlte er sich energiegeladen und wollte die Nähe der Frau genießen, mit der er diese leidenschaftliche Begegnung gehabt hatte.

War es da verwunderlich, dass er enttäuscht war, weil sie nicht mehr in seinen Armen lag? Luc sprang aus dem Bett und nahm eine Freizeithose vom Stuhl. Als sein Blick dabei die Handschellen auf dem Boden streifte, lächelte er.

Er traf Kimberley, die ihr Mobiltelefon in der Hand hielt, am Pool an. Sie war blass und wirkte bedrückt und angespannt.

Unvermittelt blieb er stehen. „Ist irgendwas?“

Nach ihrem leidenschaftlichen Intermezzo hatte er damit gerechnet, sie gelöst und lächelnd vorzufinden. Doch sie zuckte zusammen und sah ihn schuldbewusst an, bevor sie das Handy in ihre Handtasche schob. „Nein.“

Noch mehr Gefühle, die er nicht kannte, kochten in ihm hoch. „Wen hast du angerufen?“

Kimberley neigte den Kopf, sodass ihr das Haar ins Gesicht fiel. „Nur jemanden, den ich kenne.“

Jemanden, den sie kannte?

Eifersucht durchzuckte Luc. War dieser Jemand weiblich oder männlich? Hatte sie mit einem anderen Mann telefoniert? Was für ein Leben führte sie in England? Hatte sie einen Freund? Hatte sie schon andere Liebhaber ans Bett gefesselt und um den Verstand gebracht?

Zum ersten Mal wurde Luc bewusst, dass er Kimberley eigentlich überhaupt nicht kannte, obwohl er bereits mehrere Wochen mit ihr im Bett verbracht hatte. Es verursachte ihm Unbehagen, und plötzlich verspürte er das brennende Bedürfnis, alles über sie zu erfahren.

„Wir essen heute Abend auf der Terrasse“, verkündete er. „Und wir werden uns unterhalten.“

Erschrocken blinzelte sie und öffnete die Lippen. Diese perfekt geformten Lippen, mit denen sie ihn vor wenigen Stunden ganz wild gemacht hatte.

Energisch verdrängte Luc die Erinnerung daran. Er wollte jetzt nicht daran denken. Sein untrüglicher Instinkt, dem er seinen beruflichen Erfolg verdankte, sagte ihm, dass irgendetwas nicht stimmte. Und das musste er ändern. Er wollte Kimberley wieder lächeln sehen. Die Frage, warum er plötzlich das Bedürfnis verspürte, eine Frau außerhalb des Schlafzimmers glücklich zu machen, stellte er sich nicht. Sex hatte sie jedenfalls genug. Das konnte nicht der Grund sein. Das Problem musste also woanders liegen.

Plötzlich wurde es Luc klar. Vielleicht hatten sie in den letzten beiden Wochen zu viel Zeit im Bett verbracht. Hieß es nicht, dass Frauen andere Bedürfnisse hatten als Männer? Es gab unzählige Bücher über dieses Thema. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund brauchten Frauen das Gespräch, und das war bei ihnen ganz sicher zu kurz gekommen. Normalerweise hätte diese Erkenntnis ihn gleichgültig gelassen, doch plötzlich verspürte Luc das Bedürfnis, Kimberley alles zu geben, wonach sie sich sehnte. Er wollte Kimberley glücklich machen. Und wenn er dafür mit ihr reden musste, brachte er dieses Opfer gern.

In dem Glauben, dass er den Grund für ihre Niedergeschlagenheit erraten hatte, deutete er mit einem selbstgefälligen Gesichtsausdruck zum Schlafzimmer.

„Im Schrank sind Sachen“, informierte er sie sanft. „Such dir etwas aus, und zieh dich an. Wir treffen uns dann hier draußen.“

Verblüfft blickte sie ihn an. „Warum sollte ich das tun? Du ziehst mich doch sowieso gleich wieder aus?“

Ihr argwöhnischer Tonfall alarmierte ihn. Luc sagte sich, dass er sich beherrschen könne, wenn es einem höheren Zweck diente, und lächelte. „Weil ich mich heute Abend mehr für deinen Intellekt interessiere als für deinen Körper. Wir werden uns unterhalten, meu amorzinho, und ich möchte alles über dich erfahren.“

Nun lächelte Kimberley ebenfalls. „Und was ist mit dir, Luc? Wirst du auch reden? Oder soll ich Monologe halten? Vielleicht will ich auch alles über dich wissen.“

Er runzelte kurz die Stirn, riss sich dann allerdings zusammen. Wenn er auch von sich erzählen sollte, würde er ihr den Wunsch erfüllen. Er sprach zwar nicht besonders gern über sich, aber er hatte jeden Tag mit neugierigen Journalisten zu tun, und es fiel ihm nicht schwer, lockere Konversation zu machen.

„Ich freue mich darauf, dir alles über mich zu verraten“, erwiderte er deshalb diplomatisch, bevor er ihr die Hand auf den Rücken legte. „Zieh dich jetzt um. Ich bitte meine Angestellten, uns das Essen am Pool zu servieren.“

Mit den anmutigen Bewegungen einer Tänzerin ging Kimberley ins Haus. Automatisch ließ Luc den Blick über ihren Rücken schweifen und kämpfte flüchtig gegen den übermächtigen Drang, seine romantischen Ambitionen zu vergessen und wieder den Höhlenmenschen zu spielen.

Als er sich jedoch an ihren traurigen Gesichtsausdruck erinnerte, rief er sich ins Gedächtnis, dass selbst eine kleine Investition sich oft rechnete und dies auch bei Kimberley der Fall sein konnte. Nun brauchte er nur noch schöne Blumen, guten Wein und ebensolches Essen, und bald würde Kimberley wieder lächeln.

Das ist leicht, dachte Luc, als er energisch in die Küche ging, um seinem Koch und seiner Haushälterin Anweisungen zu erteilen. Mit Frauen verhielt es sich genauso wie mit Geschäftspartnern. Man musste nur herausfinden, welche Schwächen sie hatten, und dann zuschlagen. Bevor der Abend vorbei wäre, würde Kimberley wieder lächeln. Und er konnte sein Verlangen stillen.

7. KAPITEL

„Und warum hast du das Modeln aufgegeben?“

Luc saß ihr gegenüber und hatte sich lässig zurückgelehnt. Im Kerzenschein wirkte sein Teint noch dunkler, und er war geradezu überwältigend attraktiv. Es hätte nicht romantischer sein können. Der Pool war von unzähligen Lichtern beleuchtet, die Luft mild und von dem Duft exotischer Pflanzen erfüllt – die perfekte Umgebung, um jemanden zu verführen. Doch Luc hatte sie bereits verführt. Kimberley wusste gar nicht mehr, wie oft.

Warum dann das Blumenarrangement auf dem Tisch? Warum die Tischdecke und das funkelnde Kristall? Und warum trug Luc ein blütenweißes Hemd und eine maßgeschneiderte Hose, nachdem er in den letzten Wochen überwiegend gar nicht oder nur spärlich bekleidet herumgelaufen war?

Luc war kein Romantiker. Er interessierte sich nur für heißen Sex. Er kontrollierte und dominierte. Also warum spielte er plötzlich den großen Verführer? Und warum verspürte er auf einmal das Bedürfnis, alles über sie zu erfahren? Seit sie die Terrasse betreten hatte, war er sehr bemüht um sie und stellte ihr eine Frage nach der anderen. Inzwischen fühlte sie sich wie eine Kandidatin bei einem Vorstellungsgespräch und konnte sich überhaupt nicht entspannen, aus Angst, falsch zu antworten oder zu viel von sich preiszugeben.

Kimberley konzentrierte sich auf ihr Essen und überlegte dabei, warum Luc plötzlich das Gespräch suchte. Hatte er erraten, dass sie ihm etwas verschwieg? Hatte er ihr Telefonat mitgehört?

„Das Modeln hat mich aufgegeben“, konterte sie trocken. „Ich bin nicht zu dem Fotoshooting am Strand erschienen, weil ich in deinem Bett lag. Und da es ein lukrativer Auftrag für die Agentur war, hat man meinen Vertrag aufgelöst und dafür gesorgt, dass ich nie wieder Arbeit bekomme.“

Seine Züge wurden hart. „Nenn mir den Namen der Agentur.“

Sie blinzelte. „Warum?“ Ihre Augen funkelten amüsiert. „Willst du sie schließen lassen?“

„Vielleicht“, erwiderte er mit ernster Miene.

„Das brauchst du nicht. Ich war froh darüber, dass ich mit dem Modeln aufgehört habe. Dieser Lebensstil hat nie zu mir gepasst. Das ständige Feiern und die Drogen … Das war nichts für mich.“

„Ich weiß, dass du sehr unschuldig und naiv warst, als ich dich kennengelernt habe“, sagte Luc leise und beugte sich vor, um ihr nachzuschenken. „Warum wärst du sonst in diesem Nichts von einem Kleid um Mitternacht am Strand von Rio entlanggelaufen? Ich traute meinen Augen nicht. Es war, als hätte man den Löwen eine Jungfrau zum Fraß vorgeworfen.“

Kimberley lächelte ironisch, weil ihr klar war, wie dumm sie sich damals verhalten hatte. „Die anderen Mädchen hatten mich überredet, sie auf eine Party zu begleiten, aber ich habe mich dort schrecklich unwohl gefühlt. Ich wollte einfach nur noch ins Hotel zurück. Allerdings gab es keine Taxis.“ Bei der Erinnerung an jenen Abend schauderte sie. Wenn Luc nicht zufällig im richtigen Moment vorbeigekommen wäre …

„Meine letzte Begegnung mit einem Klappmesser lag lange zurück“, meinte Luc, während er sie so forschend betrachtete, dass ihr unbehaglich zumute wurde.

„Du warst wirklich beeindruckend.“ Er hatte es mit sechs bewaffneten Schlägertypen aufgenommen, und sie fragte sich, ob sie sich bereits zu dem Zeitpunkt in ihn verliebt hatte.

Sie musste zugeben, dass sie sich zuerst unter anderem zu ihm hingezogen gefühlt hatte, weil er sich ihren Angreifern so unerschrocken entgegenstellte und alle in die Flucht schlug. Zuvor hatte sie noch nie jemand verteidigt. Und dass ein Mann sein Leben riskierte, um sie aus einer Situation zu retten, in die sie aus eigener Schuld geraten war, hatte sie ungemein fasziniert. Einen Augenblick lang hatte sie sich sogar gefragt, ob er nicht sogar gefährlicher war als die Angreifer.

Erneut fragte sich Kimberley, wo Luc diese kämpferischen Fähigkeiten erworben hatte. Während sie mit dem Stiel ihres Glases spielte und Luc ansah, dachte sie an die Gerüchte, die sie über ihn gehört hatte.

„Wo hast du kämpfen gelernt?“, erkundigte sie sich dann spontan und beobachtete, wie er zu seinem Glas greifen wollte und mitten in der Bewegung verharrte.

„Kämpfen?“ Er runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

Sie schluckte. „In der Nacht, als du mich gerettet hast, hast du es mit sechs Männern aufgenommen. Wo hast du das gelernt?“

Jetzt nahm er sein Glas vom Tisch. „Ich bin ein Mann. Das ist reiner Instinkt.“

„Das glaube ich nicht“, beharrte sie. „Du warst einer gegen sechs und hast jeden ihrer Tricks vorausgesehen, als hättest du in derselben Schule gelernt.“

Luc zögerte nur kurz, bevor er antwortete: „Die Schule, an der ich war, heißt Leben“, bemerkte er trocken. „Ich habe eine Menge gelernt, und das sehr früh.“

„Und warum musstest du das? Ich habe solche Fähigkeiten nie erworben. Sonst wäre ich an dem Abend wahrscheinlich auch nicht in Schwierigkeiten geraten“, räumte sie ein. „Ich bin sehr behütet aufgewachsen.“

Er lachte auf und trank einen großen Schluck. „Du hast mir mal erzählt, du würdest aus einem beschaulichen Dorf in England kommen, wo jeder jeden kennt. Typisch Mittelschicht. Dann ist es wohl nicht verwunderlich, dass du keine Selbstverteidigungstechniken beherrschst.“

Vielleicht faszinierte Luc sie deshalb so. Er steckte voller Widersprüche. Einerseits war er reich und kultiviert und verkehrte in den besten Kreisen, andererseits hatte er etwas Wildes, Animalisches an sich, das sie von ihrer ersten Begegnung an gespürt hatte.

Und genau deshalb war er unwiderstehlich.

„Ich schätze, du kommst nicht aus der Mittelschicht“, meinte sie. „Bist du in Rio de Janeiro geboren?“

„Ja.“ Sein Lächeln war ein wenig spöttisch. „Ich bin ein echter Carioca.“

Sie wusste, dass man so die gebürtigen Einwohner von Rio nannte. „Und wie hast du es zum Milliardär gebracht?“, erkundigte sie sich lässig.

„Mit Zielstrebigkeit und harter Arbeit.“ Erneut beugte Luc sich vor, wobei er den Blick nicht von ihr abwandte. „Wenn man etwas unbedingt will, bekommt man es auch. Man muss es nur sorgfältig planen und darf sich durch nichts aufhalten lassen.“

Seine Lebenseinstellung ließ sie schaudern. „Man kann sich nicht einfach alles nehmen!“

„Warum nicht?“

„Weil man Rücksicht auf seine Mitmenschen nehmen muss.“

Ein spöttisches Lächeln umspielte seine wohlgeformten Lippen. „Die Einstellung ist typisch für eine Frau.“ Dann wurde er ernst. „Ich glaube, dass nur Narren anderen vertrauen. Man muss sich darüber klar sein, was man will, und es sich holen. Man baut sich etwas auf, das einem niemand wieder wegnehmen kann.“

Der Ausdruck in seinen Augen verriet plötzlich so viel Leidenschaft, dass Kimberley der Atem stockte. Einen flüchtigen Moment lang schien es ihr, als würde sie nun sein wahres Ich sehen – den Mann, der sich hinter der kühlen Fassade verbarg.

Instinktiv streckte sie die Hand aus, um ihn zu trösten. „War es so?“, fragte sie leise. „Hat dir jemand etwas weggenommen?“

Er entzog ihr seine Hand und lehnte sich zurück. „Warum müssen Frauen immer so melodramatisch sein? Der Charakter wird durch Erfahrungen geprägt.“ Abfällig zuckte er die Schultern. „Ich bilde da keine Ausnahme.“

„Aber du hast alle ausgeschlossen“, sagte sie leidenschaftlich, woraufhin er kühl lächelte.

„Ich bin ein Mann, meu amorzinho, und wie die meisten meiner Geschlechtsgenossen jage ich allein und verteidige mein Territorium. Dieser Jemand, von dem du heute Nachmittag gesprochen hast …“, sein Tonfall wurde merklich schroffer, „war das ein Mann?“

Sein abrupter Themenwechsel überraschte sie. „Ja“, erwiderte Kimberley, ohne nachzudenken.

Daraufhin begannen seine Augen gefährlich zu funkeln, und Luc verstärkte den Griff um sein Glas. Er presste grimmig die Lippen zusammen und saß so regungslos da, dass es förmlich vor Spannung knisterte. „Und seid ihr schon lange zusammen?“

„Es ist nicht so, wie du denkst …“

„Offensichtlich“, fiel er ihr ins Wort, „wenn er zulässt, dass seine Frau zwei Wochen im Bett eines anderen Mannes verbringt. Oder weiß er nichts davon?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Er ist nur ein guter Freund …“

„Wie gut?“

„Mein bester!“ Aus Loyalität Jason gegenüber konnte sie nicht lügen. „Er hat mir immer zur Seite gestanden.“

„Ich bin sicher, dass er nicht nur gestanden hat.“ Spöttisch zog er die Augenbrauen hoch, was ihr mehr zusetzte als sein Sarkasmus.

Wütend ließ sie ihre Gabel auf den Tisch fallen. „Nicht alle sind wie du, Luc! Manche Leute haben richtige Beziehungen.“ Aufgebracht sprang sie auf und hätte dabei fast ihren Stuhl umgestoßen. „Beziehungen, die nicht rein sexueller Natur sind. Aber das verstehst du natürlich nicht, weil du ein Gefühlskrüppel bist.“

„Meu Deus, was soll das eigentlich?“ Luc erhob sich ebenfalls und wirkte jetzt richtig bedrohlich. „Ich bin kein Gefühlskrüppel!“

Verzweifelt hob sie die Hände. „Dann erzähl mir etwas von dir! Irgendwas.“

„Warum?“ Seine Augen blitzten vor Zorn. „Ändert es etwas zwischen uns, wenn ich dir sage, dass ich in den favelas, den Slums von Rio, geboren bin und bettelarm war? Wenn ich dir erzähle, dass meine Eltern sich zu Tode geschuftet haben, damit wir dort rauskommen? Hilft es dir, wenn du weißt, dass sie es geschafft und dann alles verloren haben und wieder dorthin zurückgehen mussten?“ Er ging um den Tisch herum und zog sie abrupt an sich. Mit grimmiger Miene betrachtete er ihr Gesicht. „Jetzt weißt du, woher ich komme und dass ich Gefühle habe, meu amorzinho. Ist unsere Beziehung nun besser?“

Irgendwie fand Kimberley die Sprache wieder. „Das ist das erste Mal, dass du mir überhaupt etwas von dir erzählt hast.“

„Dann koste den Moment aus“, riet er ihr trügerisch sanft, während er ihr besitzergreifend durchs Haar strich. „Über die Vergangenheit zu plaudern zählt nämlich nicht gerade zu meinen Lieblingsbeschäftigungen.“

Hätte sie noch gezweifelt, hätte spätestens der Blick in seine Augen ihr bewiesen, was Luc am liebsten tat.

„Ich dachte, wir wollten uns heute Abend unterhalten, um uns besser kennenzulernen.“

„Du weißt mehr über mich als die meisten Menschen“, erwiderte er rau. Sanft zog er an ihrem Haar und presste ihr die Lippen auf den Nacken. „Belassen wir es dabei.“

Mit der Zunge liebkoste er sie so sinnlich, dass sie die Augen schloss. „Luc …“

„Mehr verträgt ein Mann an einem Abend nicht.“ Er ließ die Hand über ihren Rücken gleiten und presste sie an sich. „Lassen wir lieber unsere Körper sprechen.“

Ehe Kimberley protestieren konnte, hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Hilflos sah sie ihn an. Einerseits war sie verzweifelt, weil er so schnell das Interesse am Reden verloren hatte, andererseits sehnte sie sich genauso nach ihm wie er sich nach ihr.

Wir machen Fortschritte, dachte sie, als er sein Hemd abstreifte und es achtlos zu Boden fallen ließ. Kleine zwar, aber immerhin.

Sie hatten sich angezogen. Sie hatten gemeinsam gegessen. Und sie hatten sich ein wenig unterhalten. Und das war ihr letzter Gedanke, bevor Luc sie auszog und die Lippen auf ihre presste.

Kimberley wartete darauf, dass die vertrauten Empfindungen sie überkamen, doch diesmal war es anders. Luc war anders. Sanfter. Liebevoller? Schnell verdrängte sie diesen Gedanken. Nein! Sie würde nicht wieder den Fehler machen, zu glauben, dass er sich für etwas anderes als für ihren Körper interessierte. Das hatte sie bereits einmal getan. Und von etwas zu träumen, das nie eintreten würde, hätte ihr beinah das Herz gebrochen.

Aber diesmal war es tatsächlich anders. Keiner von ihnen übernahm die Führung. Es war ein gemeinsames Erleben, und als die Wellen der Lust nach einem ekstatischen Höhepunkt abebbten, hielt Luc sie eng umschlungen, als hätte er Angst, sie könnte gehen.

Das ist lächerlich, sagte Kimberley sich schläfrig. Schließlich wussten sie beide, dass sie gehen würde und es Luc egal wäre.

Die zwei Wochen waren fast vorbei.

Allerdings war sie jetzt zu müde, um sich den Kopf darüber zu zerbrechen. Und nach einer Weile dachte sie nicht mehr nach und nickte in seinen Armen ein.

Am Tag vor ihrer geplanten Rückreise wachte Kimberley spät auf und stellte fest, dass Luc nicht mehr neben ihr im Bett lag. Vor Enttäuschung setzte ihr Herz einen Schlag aus. Dann sah sie, dass die Terrassentüren geöffnet waren, und hörte, wie jemand im Pool kraulte.

Sie lächelte. Offenbar hatte Luc beschlossen, vor dem Frühstück zu schwimmen. Aber so früh war es nun auch wieder nicht, wie sie mit einem Blick auf ihre Uhr bemerkte. Es war ein guter Zeitpunkt, um zu Hause anzurufen und Jason mitzuteilen, wann sie eintreffen würde.

Kimberley strich sich das Haar aus dem Gesicht und zuckte leicht zusammen, als ihr schmerzender Körper sie daran erinnerte, wie Luc und sie den größten Teil der Nacht verbracht hatten. Dann nahm sie ihr Handy vom Nachttisch.

Nachdem Jason sich gemeldet und sie eine Weile mit ihm geplaudert hatte, sprach sie mit Rio – oder hörte sich vielmehr dessen aufgeregtes Geplapper an. Sie konnte es nicht erwarten, ihn endlich zu sehen.

„Ich vermisse dich, Kleiner.“

„Kommst du bald nach Hause, Mummy?“ Plötzlich klang er sehr jung. „Ich vermisse dich auch.“

Tränen schnürten ihr die Kehle zu. „Morgen bin ich wieder da. Ich sehne mich so nach dir.“

Im nächsten Moment hörte sie ein Geräusch hinter sich. Von einer Vorahnung befallen, drehte sie sich um und sah Luc dort stehen. Er hatte sich lässig ein Handtuch um die Taille geschlungen, und Wassertropfen perlten von seinem Oberkörper ab. Mit finsterer Miene betrachtete er sie.

Schnell verabschiedete sie sich von ihrem Sohn, schaltete das Handy aus und machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Dein ‚guter Freund‘ vermisst dich also.“ Sein Ton war eisig, als Luc auf sie zukam. Er wirkte plötzlich sehr bedrohlich.

Kimberley begriff nicht, warum er so wütend war. „Die zwei Wochen sind morgen vorbei, Luc“, erinnerte sie ihn betont sachlich. „Und ich wollte Bescheid sagen, wann ich komme.“

Daraufhin blieb er abrupt stehen und sah sie verständnislos an. Ein unergründlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht. War es Verblüffung? Oder gar Bedauern?

„Es war nur ein Anruf …“ Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte sie angenommen, Luc wäre eifersüchtig. Aber das war man nur, wenn der andere einem etwas bedeutete, und das war bei ihm nicht der Fall.

„Das ist doch lächerlich“, fuhr sie betont ruhig fort. „Du warst derjenige, der die Bedingungen gestellt hat. Du hast dich mit zwei Wochen einverstanden erklärt, und die sind jetzt um.“

„Ich habe mich nicht mit zwei Wochen einverstanden erklärt. Du kannst es wirklich nicht erwarten, zu ihm zurückzukehren, stimmt’s?“

Ungläubig sah sie ihn an. „Warum führst du dich so auf? Es ergibt keinen Sinn, zumal wir keine richtige Beziehung haben.“

Er atmete scharf aus. „Doch, das haben wir. Was war denn in den vergangenen vierzehn Tagen?“

„Wir hatten Sex“, erwiderte Kimberley ausdruckslos. „Mehr nicht.“

Sein Zorn verflog, und Luc betrachtete sie argwöhnisch, als würde er sich auf gefährlichem Terrain bewegen. „Nicht nur. Gestern Abend haben wir geredet.“

„Ich habe geredet“, erinnerte sie ihn trocken. „Du hast mir Fragen gestellt.“

Nun presste er die Lippen zusammen. „Ich habe dir von meiner Vergangenheit erzählt.“

„Du hast geschrien und die Beherrschung verloren“, sagte sie leise. „Und dann hast du flüchtig erwähnt, welche Erfahrungen du als Kind gemacht hast. Gefangene, die gefoltert werden, geben mehr preis!“

„Ich bin es eben nicht gewohnt, von mir zu sprechen“, verteidigte er sich, während er auf und ab zu gehen begann und ihr dabei einen finsteren Blick zuwarf. „Wenn du es unbedingt willst, essen wir heute Abend wieder auf der Terrasse und unterhalten uns.“

Sein Angebot verschlug ihr die Sprache. Warum gab er sich plötzlich so viel Mühe?

„Ich muss nach Hause, Luc“, sagte sie leise, woraufhin er stehen blieb und sie anfunkelte.

„Warum?“

„Weil ich ein Kind habe“, antwortete Kimberley ausdruckslos. „Ein Kind, das ich liebe und schrecklich vermisse. Wir haben es in den letzten zwei Wochen nicht erwähnt, aber das ändert nichts an den Tatsachen. Ich lebe in London, und morgen kehre ich dorthin zurück.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Du hast einen Liebhaber in England.“

Wollte Luc wieder leugnen, dass er einen Sohn hatte?

Verwirrt stand sie auf. „Warum bist du auf einmal so eifersüchtig und besitzergreifend? Wir wissen doch beide, dass es nur für zwei Wochen war.“

„Ich bin nicht eifersüchtig“, behauptete er stolz und warf ihr einen verächtlichen Blick zu, der bewies, was er von dieser Unterstellung hielt. „Aber ich teile nicht. Niemals. Das sagte ich dir bereits.“

Für einen Moment schloss Kimberley die Lider. Sie würde die Männer nie verstehen.

„Meine Maschine geht morgen Nachmittag“, erinnerte sie ihn.

Luc kniff die Augen zusammen. „Storniere den Flug. Sonst mache ich es für dich.“

Ich habe es wieder getan, dachte sie hilflos, als sie den Blick von seinem fantastischen Körper abwandte. Sie hatte sich Luc mit Leib und Seele hingegeben. Und nun musste sie mit den Folgen leben.

Wie hatte sie je glauben können, sie wäre anschließend in der Lage, ihm einfach so den Rücken zu kehren und nichts dabei zu empfinden? Es gibt doch Entzugskliniken für Drogensüchtige und Alkoholiker, rief sie sich ins Gedächtnis und hätte beinah hysterisch gelacht. Was sie brauchte, war eine Therapie, die sie von ihrer Besessenheit von Luciano Santoro heilte. Ansonsten würde sie sich für den Rest ihres Lebens nach einem Mann verzehren, den sie nicht haben konnte.

Eifersüchtig?

Erneut zog Luc eine Bahn im Swimmingpool, um die ebenso ungewohnten wie unbequemen Gedanken zu verdrängen, die ihn quälten. Dass er außergewöhnlich viel Zeit im Pool verbrachte, um Ruhe zu finden, war ihm nicht entgangen.

Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er keine Ahnung hatte, was mit ihm los war. Jedenfalls hatte er noch nie dieses übermächtige Bedürfnis verspürt, eine Frau zu halten.

War das aber wirklich so verwunderlich? Sie war einfach unglaublich im Bett. Welcher normale Mann hätte sie schon gehen lassen? Mit Eifersucht hat es überhaupt nichts zu tun, entschied Luc, als er eine Wende machte, um eine weitere Bahn zu schwimmen.

Dass zwei Wochen nicht gereicht hatten, um ihrer überdrüssig zu werden, machte ihm ein wenig zu schaffen. Doch er war sicher, dass er in wenigen Wochen bereit wäre, zur nächsten Frau zu wechseln – diesmal allerdings zu einer, die nicht unbedingt alles über ihn erfahren wollte.

Er würde Kimberley irgendwie davon überzeugen müssen, ihren Aufenthalt zu verlängern, und vertraute darauf, dass das Problem nun fast gelöst war. Mit der für ihn typischen unerschöpflichen Energie sprang Luc aus dem Pool und griff zu einem Handtuch.

Kimberley wollte am nächsten Tag abreisen, aber das beunruhigte ihn nicht im Mindesten. Er würde sie einfach davon abbringen. Einem Mann, der fast jeden Tag schon vor dem Frühstück Millionengeschäfte abschloss, sollte das nicht schwerfallen. Er hatte ständig mit hartgesottenen Geschäftsleuten zu tun. Dann wurde er auch spielend mit einer Frau fertig, selbst wenn diese rothaarig und sehr launenhaft war.

Er hatte noch eine Nacht.

Als Erstes wollte er ihr beweisen, dass er genauso reden konnte wie jeder andere Mann auch, wenn die Situation es erforderte. Dann wollte er mit ihr ins Bett gehen. Und am nächsten Morgen würde sie bei der Airline anrufen, um ihren Flug zu stornieren.

Am darauffolgenden Morgen warf Kimberley einen Blick in ihr Flugticket und ihren Pass und tat beides wieder in ihre Handtasche. Ein kleiner Koffer lag geöffnet auf dem Bett. Sie hatte ihn im Ankleidezimmer gefunden, und da er genau wie die neuen Sachen offenbar für sie bestimmt war, hatte sie beschlossen, ihre Lieblingsteile mitzunehmen. Wahrscheinlich trägt keine von Lucs Freundinnen dasselbe Outfit zweimal, überlegte sie ironisch, als sie das Leinenkleid vom Bügel nahm und zusammenfaltete. Dabei versuchte sie, nicht zu sehr daran zu denken, was es bedeutete zu gehen.

Am Vorabend hatten sie wieder auf der Terrasse gegessen, und Luc hatte sich geradezu heldenhaft bemüht, von sich zu erzählen. Er hatte ununterbrochen geredet, und wäre sie nicht so gerührt gewesen, hätte sie wohl gelacht.

Es fiel ihm offenbar furchtbar schwer, über persönliche Dinge zu sprechen, doch er hatte sich große Mühe gegeben und ihr von seiner Kindheit und seiner Arbeit erzählt.

Die Frage, warum er sich so anstrengte, verdrängte Kimberley, weil die Antwort auf der Hand lag. Sie sollte bei ihm bleiben, weil er mehr Sex wollte. Und aus irgendeinem Grund glaubte er, sie so umstimmen zu können.

Doch natürlich war es ihm nicht gelungen, obwohl er erneut seine Fähigkeiten als Liebhaber bewiesen und ihr noch besseren Sex geboten hatte als je zuvor. Sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen. Sie sehnte sich verzweifelt danach, zu ihrem Sohn zurückzukehren, aber sie wollte auch bei Luc sein.

In dem Moment kam er aus dem Bad, frisch rasiert und das Haar noch feucht vom Duschen. Obwohl er kaum geschlafen hatte, wirkte er geradezu unverschämt dynamisch und sexy.

Verlangend betrachtete Kimberley ihn, in dem Bewusstsein, dass es vermutlich das letzte Mal war. Wäre sie bei ihm geblieben, wenn Rio nicht gewesen wäre? Nein, denn er hätte mir wieder das Herz gebrochen, sagte sie sich energisch, während sie ihren Bikini in den Koffer packte.

Luc ließ den Blick dorthin schweifen und runzelte die Stirn. „Warum packst du?“

„Weil ich nach Hause fliege“, erinnerte sie ihn, ein wenig verwirrt über seine Frage. Er wusste, dass sie an diesem Nachmittag abreisen würde. „Ich gehe davon aus, dass dein Pilot mich zum Flughafen bringt.“

„Ganz bestimmt nicht.“ Die teure Armbanduhr an seinem gebräunten Handgelenk glitzerte, als er ihr die Handtasche wegnahm. „Du wirst nicht nach Hause fliegen. Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt.“

Angestrengt dachte sie nach. „Nein, das haben wir nicht.“

Nun kam er näher und schob ihr besitzergreifend die Hand ins Haar. „Haben wir uns die ganze Nacht geliebt oder nicht?“, erkundigte er sich trügerisch sanft.

Ihr stockte der Atem, und das Blut stieg ihr in die Wangen. „Ja, aber …“

Luc neigte den Kopf und lächelte arrogant. „Und war es das beste Erlebnis in deinem Leben oder nicht?“

Heißes Verlangen flammte in ihr auf. „Es war toll“, bestätigte sie heiser. „Aber ich muss trotzdem gehen.“

Nun wurde er ernst und blickte sie verständnislos an. „Warum?“

„Weil ich nach Hause muss.“

Daraufhin hellte seine Miene sich auf. „Problem gelöst. Das hier ist jetzt dein Zuhause.“

Verblüfft sah Kimberley ihn an. Hoffnung keimte in ihr auf. „Du willst, dass ich … bei dir lebe?“, brachte sie hervor, woraufhin er selbstsicher lächelte.

„Natürlich. Wir haben wunderbaren Sex miteinander. Ich müsste verrückt sein, wenn ich dich gehen lassen würde. Deshalb bleibst du hier. Als meine Geliebte. Bis wir genug voneinander haben.“

Sein mangelndes Feingefühl zerstörte all ihre Hoffnungen. „Als deine Geliebte? Leben wir etwa im Mittelalter?“

„Geliebte, Freundin …“ Lässig zuckte er die Schultern, als wären die Begriffe für ihn austauschbar. „Such dir eine Bezeichnung aus.“

„Wie wäre es mit ‚Idiotin‘?“ Sie wurde immer zorniger. „Genau das wäre ich nämlich, wenn ich so eine Einladung von einem Mann wir dir annehmen würde.“

Wie hatte sie auch nur eine Minute lang glauben können, sie würde ihm auch nur das Geringste bedeuten?

Sichtlich entnervt strich Luc sich durch das dunkle Haar. „Du hast mich anscheinend falsch verstanden“, sagte er steif. „Ich schlage vor, dass du bei mir einziehst und hier bleibst, zumindest vorerst …“

„Vorerst? Ich habe dich sogar sehr gut verstanden, Luc! Du willst Sex auf Abruf, bis ich dich langweile.“ Kimberley nahm das Nachthemd vom Bett, das sie getragen hatte, bis er es ihr ausgezogen hatte. „Sehr praktisch für dich, sehr gefährlich für mich. Nein, danke. Heute habe ich mehr Selbstachtung als damals.“ Genauso wütend auf sich selbst wie auf ihn, stopfte sie das Kleidungsstück in den Koffer.

Wie hatte sie nur so dumm sein können, wieder auf diesen Mann hereinzufallen? Wie hatte sie so oberflächlich sein können?

„Nein, danke?“ Ungläubig betrachtete er ihr Gesicht. „Ist dir klar, dass ich das noch nie einer Frau angeboten habe? Ich werde gelegentlich ins Büro gehen müssen, aber wir werden viel Zeit zusammen verbringen, meu amorzinho.“ Verführerisch fuhr er fort: „Von nun an werde ich einen großen Anreiz haben, früh Feierabend zu machen.“

Offenbar dachte er, das wäre für sie Anreiz genug, den Koffer wieder auszupacken.

„Du bist unglaublich, weißt du das?“ Verblüfft und verzweifelt zugleich blickte Kimberley ihn an und fragte sich, ob er den Verstand verloren hatte. „Es ist nicht gerade schmeichelhaft, zu wissen, dass jemand nur Sex von einem will!“

Luc runzelte die Stirn. „Wenn du so tust, als hätten wir keinen Spaß im Bett, belügst du dich wieder. Ich dachte, das hätten wir hinter uns.“

„Ja, wir haben tollen Sex miteinander.“ Sie fuhr mit dem Packen fort. „Aber es gibt noch andere Dinge, die genauso wichtig sind, und da liegt alles im Argen.“

„Was meinst du damit? Was für andere Dinge?“, hakte er nach, als könnte er sich nicht vorstellen, dass es etwas Wichtigeres als Sex gab.

Energisch machte Kimberley den Koffer zu. Dann strich sie sich das Haar aus dem Gesicht und hob das Kinn, während sie Lucs Blick begegnete. „Zusammenleben zum Beispiel. Die ganz alltäglichen Dinge. Aber das verstehst du natürlich nicht, weil du in der Steinzeit lebst. Für dich gehört eine Frau ins Bett, vorzugsweise nackt, stimmt’s, Luc?“ In einer verzweifelten Geste hob sie die Hände. „Ist dir klar, dass wir nie ausgegangen sind, Luc? Ich meine, wozu hast du mir eigentlich die ganzen schicken Sachen gekauft?“

„Weil es mir gefällt, sie dir auszuziehen, und ich dich nicht nackt sehen kann, ohne mit dir schlafen zu wollen“, räumte er freimütig ein.

Am liebsten hätte sie mit dem Fuß aufgestampft. „Schon wieder Sex! Ist dir klar, dass wir die Insel auch diesmal nicht verlassen haben?“

Luc runzelte die Stirn. „Dazu gab es keinen Anlass. Hier haben wir alles, was wir brauchen.“

„Ja, natürlich“, bestätigte sie mit bebender Stimme. „Du brauchst nur ein großes Bett – und nicht einmal das, wenn ein Aufzug in der Nähe ist.“

Argwöhnisch kniff er die Augen zusammen. „Du lässt dich von deinen Gefühlen leiten …“

„Und ob ich das tue!“ Kimberley warf den Kopf zurück. „Ich bin schließlich eine Frau. Ob du es glaubst oder nicht, ich empfinde sogar gern, weil es das ist, was einen Menschen ausmacht. Du solltest es auch mal versuchen. Es ist ungemein befreiend.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, und Luc presste mühsam beherrscht die Lippen zusammen. „Ich kann nicht mit dir reden, wenn du so bist.“

„Du kannst überhaupt nicht mit mir reden, egal, wie ich bin, Luc.“ Sie nahm den Koffer vom Bett und stellte ihn auf den Boden. „Du hast es versucht, aber es fällt dir unglaublich schwer. Und du behandelst mich immer wie eine Journalistin. Du gibst mir gezielt Informationen, um mich zufriedenzustellen. Dinge, die gut klingen. Du lässt mich nie wirklich an dich heran.“

„In den letzten zwei Wochen hast du die meiste Zeit nackt unter mir gelegen“, erinnerte er sie trügerisch sanft. „Wie hättest du mir noch näher kommen können?“

Plötzlich erlosch ihr Zorn. Resigniert ließ Kimberley die Schultern sinken. Luc begriff es einfach nicht. Und er würde es nie tun. Und je eher sie damit aufhörte, ihn zur Einsicht zu bringen, desto besser wäre es für sie beide. Luc und sie trennten Welten voneinander.

„Und diese zwei Wochen sind jetzt vorbei“, sagte Kimberley ausdruckslos, bevor sie den Koffer hochhob und damit zur Tür ging. „Ich wäre dir dankbar, wenn du deinen Piloten bitten würdest, mich zum Flughafen zu bringen, damit ich meine Maschine nicht verpasse. Ich fliege nach Hause zu meinem Kind. Zu dem Kind, dessen Existenz du immer noch leugnest.“

Starr sah er sie an. Dann sagte er leise etwas in seiner Muttersprache und verließ den Raum, ohne sich noch einmal zu Kimberley umzudrehen.

Das Herz wurde ihr schwer, als sie ihm nachblickte. Was hatte sie eigentlich erwartet? Dass Luc sie doch zum Bleiben überreden würde? Dass er sich plötzlich von Grund auf änderte und sie glücklich bis ans Ende ihrer Tage zusammenleben würden?

Energisch riss sie sich zusammen. Sie musste den Verstand verloren haben. Die zwei Wochen waren vorüber, und Luc würde sich niemals ändern. Genauso wenig wie sie sich. Die körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen war so stark, dass diese sie blind machte. Sie würde nie etwas anderes als Leidenschaft mit Luc erleben, und das reichte ihr nicht.

Sie hatte getan, was sie tun musste. Ihrem Sohn konnte nichts mehr passieren. Es war Zeit, ihr altes Leben wieder aufzunehmen. Zeit, nach Hause zurückzukehren.

8. KAPITEL

Gegen Mittag war Luc immer noch nicht wieder aufgetaucht, und zunehmend nervöser blickte Kimberley auf ihre Uhr. Am Nachmittag war sie sicher, dass sie ihren Flug verpassen würde, weil weder Luc noch der Hubschrauber zu sehen waren.

Kimberley war verschwitzt und müde und wütend auf Luc, weil er ihre Pläne auf diese Art und Weise durchkreuzte. Sie wollte schon zum Hörer greifen, um herauszufinden, ob sie einen Hubschrauber chartern konnte, als sie einen im Anflug hörte. Erleichtert atmete sie auf. Ihre Maschine hatte sie bereits verpasst, aber wenigstens würde sie zum Flughafen kommen und konnte so einen Platz für den nächsten Tag reservieren.

Da sie die Insel so schnell wie möglich verlassen wollte, nahm sie ihren Koffer und eilte den Weg entlang zum Landeplatz. Dabei fragte sie sich, ob Luc sich überhaupt die Mühe machen würde, sich von ihr zu verabschieden.

Die Sonne brannte vom Himmel, und nachdem Kimberley einige höfliche Worte mit dem Piloten gewechselt hatte, stieg sie schnell ein.

Einen Moment später kam Luc auf sie zugeschlendert. Er sah so atemberaubend aus, dass ihr der Atem stockte, denn er trug einen Designeranzug, der seinen perfekten Körper betonte.

Anziehungskraft ist keine Basis für eine Beziehung, rief Kimberley sich energisch ins Gedächtnis. Dann presste sie die Lippen zusammen und blickte in die entgegengesetzte Richtung, um sich aus seinem Bann zu lösen.

Nachdem er kurz mit dem Bodyguard gesprochen hatte, der neben dem Hubschrauber wartete, kletterte er ebenfalls in den Hubschrauber und setzte sich neben sie.

Überrascht sah sie ihn an. „Was soll das?“

„Ich zeige dir, dass ich genauso flexibel sein kann wie jeder andere auch“, informierte Luc sie trügerisch sanft. „Wenn du nicht hierbleiben willst, komme ich eben mit.“

„Du willst mich wirklich begleiten?“ In ihre Freude und Aufregung mischte sich Panik. Wollte er seinen Sohn kennenlernen? War das der Beweis, den er verlangt hatte? Oder gab es einen anderen Grund? „Hast du geschäftlich in London zu tun?“

„Ich habe überall zu tun“, meinte er lässig. Er beugte sich vor und gab dem Piloten Anweisungen, bevor er sich wieder zurücklehnte.

„Na ja, ich sage es dir nicht gern, aber heute werden wir nirgendwohin fliegen, denn ich habe meine Maschine verpasst.“

Nun warf Luc ihr einen amüsierten Blick zu. „Die Maschine hebt erst dann ab, wenn ich es erlaube.“

„Sie startet in …“, Kimberley sah auf ihre Uhr und schnitt ein Gesicht, „… zehn Minuten. Und selbst du kannst Linienflüge nicht aufhalten.“

„Wir nehmen ja auch keinen Linienflug“, klärte er sie beinah gelangweilt auf, während er die langen Beine ausstreckte. „Mein Privatjet ist aufgetankt und steht für uns bereit.“

Verwirrt blinzelte sie. „Du hast ein eigenes Flugzeug?“

„Natürlich.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich habe überall auf der Welt Niederlassungen, die ich regelmäßig besuchen muss. Was glaubst du, wie ich sonst reise? Mit einem fliegenden Teppich?“

Kimberley errötete und presste die Lippen zusammen. Plötzlich kam sie sich sehr naiv vor. „Ich habe noch gar nicht darüber nachgedacht“, räumte sie ein. „Sonst hätte ich wohl angenommen, du buchst Linienflüge wie alle anderen Leute auch.“

„Ich bin aber nicht wie andere.“ Luc beugte sich vor und betrachtete sie verlangend. „Die letzten beiden Wochen in meinem Bett haben es dir sicher vor Augen geführt.“

Seine Worte beschworen die erotischsten Bilder herauf, und sie kämpfte mit dem lächerlichen Impuls, ihm die Arme um den Nacken zu legen. Ich bin von ihm besessen, rief sie sich ins Gedächtnis. Und ich komme nur von ihm los, wenn ich auf Distanz gehe.

„Luc …“ Sie räusperte sich und wünschte, er wäre ihr nicht so nahe. „Wir hatten uns auf zwei Wochen geeinigt, und die sind jetzt vorbei.“

„Und die nächsten beiden Wochen fangen gerade an“, verkündete er, woraufhin sie ihm einen verzweifelten Blick zuwarf.

„Weißt du eigentlich, was ‚nein‘ heißt?“

Gleichgültig zuckte er die Schultern. „Die Worte ‚nein‘ und ‚vielleicht‘ haben keine Bedeutung für mich, aber ich arbeite daran, flexibel zu sein und mehr von mir zu erzählen, also wer weiß?“

Kimberley wusste nicht, ob sie lachen oder ihn schlagen sollte. Ihr Verstand sagte ihr, dass es ihr Leben äußerst kompliziert machen würde, wenn Luc sie nach London begleitete. Andererseits verspürte sie ein Hochgefühl, weil er seine Pläne ihretwegen geändert hatte und mit ihr zusammen sein wollte.

Vergeblich versuchte sie, diese Empfindungen zu unterdrücken und nicht zu viel in sein Verhalten hineinzuinterpretieren. Er ist immer noch derselbe und wird sich nie ändern, sagte sie sich energisch.

Am Flughafen stiegen sie in seinen Privatjet um. Als das Bordpersonal sie wie eine Prominente begrüßte, fiel es Kimberley schwer, sich gleichgültig zu geben.

Erstaunt blickte sie sich in der luxuriös ausgestatteten Kabine um. „Die Maschine ist ja größer als ein Haus. Und viel komfortabler.“

„Das ist auch wichtig, weil ich viel reise.“ Luc schob sie weiter. „Es gibt ein Bad, einen Besprechungsraum, ein kleines Kino und ein riesiges Schlafzimmer.“ Das Funkeln in seinen Augen bewies ihr, dass er Letzteres benutzen wollte, und sie errötete tief.

„Wie reich bist du eigentlich?“

„Unverschämt reich“, versicherte er und registrierte sichtlich amüsiert ihren unverhohlenen Respekt. „Und vermutlich bist du genau deswegen zu mir gekommen, um die fünf Millionen Dollar für deine … Ausgaben zu fordern.“ Er deutete aufs Sofa. „Setz dich. Ich sterbe vor Hunger.“

Kimberley sank auf die cremefarbene Ledercouch und fragte sich, wie es sein musste, wenn man so viel Geld hatte, um ein sorgenfreies Leben führen zu können.

Sie wurden von einem ganzen Team bedient, das ihnen jeden Wunsch erfüllte und sich dann diskret zurückzog.

„Ich wusste gar nicht, dass du ein Büro in London hast.“ Kimberley trank einen Schluck Champagner und aß ein Stück von dem köstlichen Huhn, zu dem es Salat als Beilage gab.

„Ich habe Niederlassungen in den meisten Großstädten der Welt“, erklärte Luc trocken, wobei seine Augen wieder amüsiert funkelten. „Und ich wusste nicht, dass du dich so brennend für mein Unternehmen interessierst.“

„Das liegt daran, dass wir uns nie unterhalten“, erinnerte sie ihn und entlockte ihm damit ein spöttisches Lächeln.

„Sollen wir unsere Abende damit verbringen, über Zahlen zu reden?“

Erneut trank sie einen Schluck. Dabei wurde ihr klar, dass sie erst erahnte, wie groß sein Imperium war. Wenn sie mit ihm zusammen war, dachte sie immer nur an ihn, und bisher war es ihr gelungen, zu ignorieren, wie mächtig und einflussreich er war. „Und was willst du in London machen?“

Spöttisch zog er eine Braue hoch. „Offensichtlich habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt.“

Sofort pochte ihr Herz schneller, denn wider besseres Wissen fühlte sie sich geschmeichelt.

„Du fliegst wirklich nach London, um mit mir zusammen zu sein?“

„Dachtest du, ich brauchte einen Tapetenwechsel?“

Als Kimberley sich an die Schönheit der Insel erinnerte, lächelte sie. „Wohl kaum. Ich kann einfach nur nicht glauben, dass du deine Pläne meinetwegen geändert hast.“

Erneut keimte Hoffnung in ihr auf. Vielleicht hatte sie Luc falsch verstanden. Nahm er eine so weite Reise auf sich, nur um sein Verlangen zu stillen? Oder steckte doch mehr dahinter?

„Der Sex mit dir ist fantastisch, meu amorzinho“, erwiderte er. „Und man muss in jeder Beziehung Kompromisse machen. Das hast du mir beigebracht.“

Seine Worte ernüchterten sie sofort wieder. „Du begleitest mich also nur, damit du weiter Sex mit mir haben kannst.“

„Fang jetzt bitte nicht an, mit mir zu streiten.“ Luc streckte die langen Beine aus. Im Gegensatz zu ihr wirkte er geradezu unverschämt entspannt. „Ich habe meine Pläne noch nie wegen einer Frau geändert. Betrachte es als Kompliment.“

Kimberley biss sich auf die Lippe und verkniff sich eine Bemerkung. Nein, sie wollte nicht mit ihm streiten. Je eher sie sich damit abfand, dass Luc sich niemals ändern würde, desto besser.

„Wir werden jedenfalls nicht viel Zeit miteinander verbringen können. Ich muss mich um meine Firma kümmern“, sagte sie ausdruckslos. Und um ihren Sohn, dessen Existenz Luc immer noch leugnete. „Ich habe keine Angestellten, die die Arbeit während meiner Abwesenheit für mich erledigen.“

„Zu der Suite, die ich gebucht habe, gehören Personal und ein perfekt ausgestattetes Büro. Du kannst von beidem Gebrauch machen“, bot er ihr an, woraufhin ihre Anspannung wuchs.

„Ich war zwei Wochen weg, Luc“, erklärte Kimberley schnell. „Ich muss mich mit einigen Leuten treffen.“

Seine dunklen Augen funkelten spöttisch, als er sie betrachtete. „Aber abends und nachts hast du bestimmt Zeit.“

Eigentlich hätte sie ihm klarmachen müssen, dass es aus war. „Vielleicht.“ Sie legte ihre Gabel auf den Tisch. Seine Gegenwart machte sie so nervös, dass sie keinen Bissen mehr hinunterbrachte. „Wir können abends zusammen essen.“

Wenn Rio im Bett lag und schlief.

Was ist schon dabei, sagte sie sich. Sie war bereits bis über beide Ohren in Luc verliebt. Was hatte sie also zu verlieren, wenn sie noch mehr Zeit mit ihm verbrachte?

Nachdem sie am nächsten Morgen in London gelandet waren, gerieten sie auf dem Weg in die Stadt in die Rushhour. So hatte Luc genügend Muße, darüber nachzudenken, ob er sich verändert hatte.

Noch nie zuvor hatte er den Drang verspürt, wegen einer Frau um die halbe Welt zu reisen. Und falls er einen Beweis dafür brauchte, dass sein Verhalten völlig untypisch war, musste er bloß Kimberleys Miene betrachten.

Kimberley war ganz offensichtlich schockiert, und er konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen. Noch immer redete er sich ein, dass es ihm nur um Sex ging, und die Nacht im Flugzeug hatte ihn darin bestätigt.

„Ich habe dich noch nicht einmal gefragt, wo du wohnst.“

Ein wenig ängstlich blickte sie ihn an. „Ich habe von deinem Geld eine kleine Wohnung gekauft“, erinnerte sie ihn ruhig. „Wenn du mich vor deinem Büro absetzt, nehme ich mir ein Taxi und sehe dich später in deinem Hotel.“

Forschend betrachtete Luc sie. Wollte sie sich mit ihrem Geliebten treffen?

„Gut.“ Er beobachtete, wie sie sich sofort entspannte, für ihn ein Zeichen dafür, dass er richtig vermutet hatte.

Es begann in Strömen zu gießen, als sie sich der Niederlassung von Santoro Investments näherten, die sich wie viele andere große Handelsbanken im Canary Wharf, einem großen Bürokomplex, befand.

„Mein Chauffeur bringt dich nach Hause“, informierte er Kimberley und beugte sich zu ihr hinüber, um sie auf den Mund zu küssen. „Ich bestelle das Abendessen für acht Uhr.“

Und anschließend würde er dafür sorgen, dass sie an keinen anderen Mann mehr dachte. Noch nie zuvor hatte er einen Rivalen gehabt, doch er würde diese Aufgabe spielend meistern.

Nachdem er seinem Fahrer Anweisungen in seiner Muttersprache gegeben hatte, stieg Luc aus und dachte daran, was für ein Chaos er verursachen würde, wenn er unangemeldet in seiner Niederlassung auftauchte.

Flankiert von Mitarbeitern seines Sicherheitsteams, die ihnen in einem anderen Wagen gefolgt waren, ging er auf das Gebäude zu und überlegte dabei, wie er seinen unangekündigten Besuch rechtfertigen sollte.

Kimberley verbrachte den Tag damit, die wichtigsten geschäftlichen Angelegenheiten zu regeln. Zwischendurch tauschte sie sich mit Jason aus und blickte immer wieder auf die Uhr, weil sie es nicht erwarten konnte, Rio von der Schule abzuholen.

Als seine kleine Gestalt dann am Schultor erschien, fiel Kimberley die große Ähnlichkeit mit seinem Vater auf, denn genau wie dieser hatte er schwarzes Haar und dunkle Augen. Vielleicht liegt es auch daran, dass ich die letzten beiden Wochen mit Luc verbracht habe, ging es ihr durch den Kopf, als sie ihn stürmisch umarmte. Sie hatte ihn schrecklich vermisst!

Während der Fahrt zu der kleinen Wohnung, die sie mit Jason teilten, redeten sie ununterbrochen miteinander – und beim Essen auch.

Kimberley hatte gerade Rios Geschirr weggeräumt, als es an der Tür klingelte.

„Ich mache auf.“ Jason erhob sich und lächelte. „Ihr beide habt euch noch viel zu erzählen.“

Er verließ den Raum und kehrte gleich darauf mit ernster Miene zurück.

„Wer war …?“ Kimberley verstummte, sobald ihr Blick auf die imposante Gestalt hinter ihm fiel. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

„Luc.“ Mit weichen Knien stand sie auf. „Ich wollte um acht ins Hotel kommen.“

„Ich war früh fertig und wollte dich überraschen.“

Sein Tonfall alarmierte sie. Unwillkürlich fasste sie sich an den Hals. „Du kanntest meine Adresse doch gar nicht …“

Luc lächelte kühl. „Weil du ein Geheimnis daraus gemacht hast.“ Er ließ den Blick zu Jason schweifen und bemerkte dann den Jungen. Nachdem er kurz die Stirn gerunzelt hatte, wich sein abweisender Gesichtsausdruck unverhohlenem Entsetzen.

„Meu Deus, das kann nicht sein …“, begann er heiser und wurde trotz seiner Sonnenbräune alarmierend blass.

Kimberley war plötzlich unfähig, sich von der Stelle zu rühren. Sie machte eine nervöse Geste. „Ich habe dir doch gesagt …“

Vorwurfsvoll funkelte er sie an. „Aber du wusstest, dass ich dir nicht glaube …“

Hilflos erwiderte sie seinen Blick. „Wir sollten rausgehen und uns in Ruhe unterhalten …“

Eine ganze Weile schwieg er. Schließlich fand er die Sprache wieder. „Warum erfahre ich es erst jetzt? Nach sieben Jahren!“

Kimberley hielt den Atem an. Sie war im Begriff, Rio an sich zu ziehen, weil sie fürchtete, dass Luc ihm genauso viel Angst machte wie ihr. Aber er wirkte nicht im Mindesten beunruhigt, sondern betrachtete seinen Vater fasziniert.

„Du siehst genauso aus wie ich.“

Daraufhin atmete Luc scharf ein und zuckte zurück, als hätte man ihn geschlagen. „Ja.“

Kimberley spürte, wie Lucs Anspannung wuchs. Nahm seinen Zorn, seine Unsicherheit und seine Seelenqual wahr und wurde von Schuldgefühlen übermannt. Zum ersten Mal, seit sie Luc kannte, standen ihm seine Gefühle im Gesicht geschrieben, was ihr schlechtes Gewissen nur noch verstärkte.

Kimberley hielt den Atem an, weil sie nicht wusste, wie sie die Situation retten sollte. Sie hoffte nur, er würde nichts sagen, was ihren Sohn verstören würde.

Er tat es nicht. Stattdessen hockte er sich hin. „Ich bin Luc.“

„Du siehst wütend aus“, stellte Rio fest. „Bist du sauer?“

„Nein.“ Lucs Stimme bebte merklich, und sein Lächeln wirkte ein wenig unsicher. „Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dir zu begegnen, das ist alles.“

„Ich bin Rio.“

Sekundenlang schloss Luc die Augen und atmete scharf ein. „Das ist ein ziemlich ungewöhnlicher Name.“

„Mum hat mich nach einer ganz besonderen Stadt genannt“, berichtete Rio. Dann rutschte er vom Stuhl und ging zu einer Wand, die mit seinen Bildern sowie Fotos und Karten behängt war. „Das ist sie.“ Er nahm eine Karte herunter und reichte sie Luc lächelnd. „Das ist der Berg Corcovado mit der Statue Cristo Redento …“ Seine Aussprache war perfekt. „Sieht das nicht toll aus? Irgendwann fahre ich da mal hin. Mum hat es mir versprochen. Aber es ist sehr weit, und wir müssen noch sparen, bis wir genug Geld haben.“

Eine Weile herrschte betroffenes Schweigen, während Luc starr die Karte in seiner Hand betrachtete. Schließlich hob er den Kopf und sah Kimberley vorwurfsvoll an.

Wie gelähmt stand sie da, denn sie spürte seinen wachsenden Ärger. Es war allerdings kein unbändiger Zorn, sondern kalte Wut.

Aus irgendeinem Grund hatte Kimberley plötzlich Angst. „Luc …“

„Nicht jetzt, und nicht vor dem Kind“, stieß er hervor, bevor er tief durchatmete und seine Aufmerksamkeit wieder auf Rio richtete.

Angespannt beobachtete sie ihn und staunte über seinen Stimmungsumschwung. Er wirkte nicht mehr aufgebracht, sondern fasziniert. „Das ist ein schönes Foto. Eine tolle Stadt.“ Seine Stimme klang sanft, und er strich Rio überraschend zärtlich über den Kopf. „Die Bilder dort … Hast du die gemalt?“

„Ich will Künstler werden“, vertraute der Kleine ihm an. Er legte die Hand in Lucs und zog ihn zur Wand, um ihm seine Werke zu zeigen. „Das mag ich am liebsten.“ Er deutete darauf, und Luc nickte.

„Ja, es ist sehr gut.“ Mit ernster Miene betrachtete er die Zeichnung.

Kimberleys Herz krampfte sich zusammen. Sie fühlte sich schrecklich schuldig. Sie hatte die falsche Entscheidung getroffen. Sie hatte ihm das Recht verweigert, seinen Sohn kennenzulernen. Und ihrem Sohn das Recht, seinen Vater kennenzulernen. Was aber hätte ich sonst tun sollen? fragte sie sich. Sie hatte es doch versucht. Ganz zu Anfang hatte sie seine Hilfe gebraucht. Doch er hatte ihr zu verstehen gegeben, dass es vorbei sei.

„Du kannst es haben, wenn du willst“, bot Rio ihm großzügig an, und dann herrschte Schweigen, während Luc weiter das Bild betrachtete.

Nach einer Weile schluckte er. „Danke.“ Er blickte auf seinen Sohn hinunter, und sein rauer Tonfall verriet, wie bewegt er war. „Ich nehme es gern.“

Vorsichtig nahm er die Zeichnung ab und hielt sie in der Hand, als wäre sie sehr kostbar. Dann hockte er sich wieder hin und fing an, sich mit Rio zu unterhalten. Er stellte ihm Fragen, hörte zu und antwortete.

Wie gebannt betrachtete Kimberley ihn. Warum konnte er so gut mit Kindern umgehen? Eigentlich hätte er Rio gegenüber unsicher sein müssen. Doch er plauderte ganz locker mit ihm über Fußball, Malen und alle anderen Themen, die dieser anschnitt.

Nach einer Weile sah er auf seine Armbanduhr und beendete das Gespräch sichtlich widerstrebend. „Ich muss jetzt leider gehen.“

Rio krauste die Stirn. „Sehen wir uns wieder?“

„Oh ja.“ Noch immer klang Lucs Stimme sanft, aber seine Haltung verriet seine Anspannung. „Ganz bestimmt sogar. Und zwar bald.“

Ihr Herz pochte wie wild, als Kimberley sich dem Unvermeidlichen stellte. „Luc …“

Endlich wandte er sich ihr zu. Sein Blick war hart und kompromisslos. „Um acht“, sagte er eisig. „Ich schicke dir meinen Fahrer. Dann reden wir miteinander.“

9. KAPITEL

Vor der Tür zu Lucs Suite blieb Kimberley einen Moment stehen, um sich zu sammeln. Sie atmete tief durch und spürte, wie die Angst sie überkam. Die Begegnung mit ihm würde auf keinen Fall leicht werden.

In den letzten sieben Jahren hatte sie sich eingeredet, dass Luc sich geweigert hätte, die Vaterrolle zu übernehmen, wenn es ihr gelungen wäre, an ihn heranzukommen und ihm von dem Baby zu erzählen. Ganz sicher wäre er in Panik geraten, wenn er das Wort „Schwangerschaft“ gehört hätte, und nachdem er den Kontakt zu ihr abgebrochen hatte, war sie davon überzeugt gewesen, dass es so besser wäre.

An diesem Nachmittag hatte sie sich allerdings dieselbe Frage gestellt wie in den vergangenen sieben Jahren. Hätte sie damals hartnäckiger sein und ihm die Wahrheit sagen sollen?

Luc hatte alles andere als entsetzt reagiert, als er herausfand, dass er einen Sohn hatte. Er war schockiert gewesen und wütend auf sie. Aber sein Verhalten hatte ihr bewiesen, wie wenig sie ihn kannte. Und nun erwartete er eine Erklärung von ihr.

Einer seiner Bodyguards führte Kimberley in das riesige Wohnzimmer der Suite und zog sich gleich diskret zurück, sodass sie mit Luc allein war. Er stand mit dem Rücken zum Fenster und wartete auf sie. Schweigend betrachtete er sie mit eisiger Miene.

Irgendwann hielt sie es nicht mehr aus. Krampfhaft ballte sie die Hände zu Fäusten. „Luc …“

„Ich möchte nicht darüber reden, bis wir das mit dem Erpresser geklärt haben. Offenbar bedroht tatsächlich jemand mein Kind. Ich will diesen Brief, und zwar sofort.“ Luc streckte die Hand aus, woraufhin Kimberley das Schreiben aus ihrer Handtasche nahm.

„Es gibt nicht den geringsten Hinweis auf den Absender. Er …“

„Es ist nicht dein Job, danach zu suchen.“ Er führte ein kurzes Telefonat, und kurz darauf betrat der Chef seines Sicherheitsteams den Raum.

Nachdem er einige Sätze mit Luc gewechselt hatte, nahm er den Brief und ging wieder. Auf dem Weg nach draußen blieb er kurz stehen und lächelte ihr aufmunternd zu.

Überrascht blickte Kimberley ihm nach. „Hat er denn gar keine Fragen an mich?“

Luc lächelte kühl. „Die Leute, die für mich arbeiten, sind sehr kompetent, und deswegen pfusche ich ihnen nicht in ihre Arbeit. Ronaldo ist der Beste. Wenn er es für nötig hält, dich zu befragen, wird er es sicher tun. Ich habe erst einmal dafür gesorgt, dass Rio rund um die Uhr bewacht wird.“

Vor Angst krampfte sich ihr Magen zusammen. „Du glaubst, er ist immer noch in Gefahr?“

„Er ist mein Sohn“, erklärte Luc eisig, „und das allein ist ein Risikofaktor. Er wird hier so lange bewacht, bis ich ihn mit nach Brasilien nehmen kann.“

Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass sich alles um sie zu drehen begann. „Du nimmst mein Kind nicht mit! Ich weiß, dass du wütend auf mich bist, aber …“

„Unser Kind, Kimberley. Wir reden hier von unserem Sohn, und ‚wütend‘ reicht nicht annähernd aus, um meine Gefühle zu beschreiben“, informierte er sie trügerisch sanft und sichtlich um Beherrschung bemüht. „Ich warte auf eine Erklärung, und ich weiß nicht einmal, warum. Denn dass du mir die Existenz meines Sohnes so lange verschwiegen hast, lässt sich eigentlich nicht rechtfertigen …“

„Ich habe es dir vor zwei Wochen erzählt …“

„Weil du meine Hilfe brauchtest! Wärst du nicht erpresst worden, hätte ich wahrscheinlich nie von ihm erfahren, stimmt’s?“ Aufgebracht begann er, auf und ab zu gehen. „Ich fasse es einfach nicht, dass du mir meinen Sohn vorenthalten hast!“ Verächtlich funkelte er sie an.

Nun wurde sie auch zornig. Warum suchte er die Schuld nicht auch bei sich?

„Ich muss mich für gar nichts rechtfertigen, Luc.“ Obwohl ihre Stimme bebte, sprach Kimberley tapfer weiter. „Du hast mich abscheulich behandelt.“

„Und das war die Strafe dafür?“ Höhnisch sah Luc sie an. „Nur weil ich Schluss gemacht habe, durfte ich nichts von meinem Kind erfahren?“

„Nein!“, brauste sie auf. „Aber du sollst die Verantwortung für dein Verhalten übernehmen. Du warst ganz versessen darauf, mit mir zu schlafen. Ob ich schwanger sein könnte, hat dich allerdings nicht interessiert, oder?“

Er runzelte unmerklich die Stirn. „Natürlich ist mir der Gedanke gekommen“, stieß er hervor. „Aber ich habe mich geschützt. Es hätte also nicht passieren dürfen.“

„Und damit war die Sache für dich erledigt? Dann lass dir gesagt sein, dass du nicht unfehlbar bist“, erklärte Kimberley bitter. „Am Tag, nachdem ich dein Haus verlassen hatte, habe ich herausgefunden, dass ich schwanger bin.“

„Du warst immer noch in Rio de Janeiro, als du es erfahren hast?“ Nun funkelten seine Augen spöttisch, und er strich sich verächtlich durchs Haar. „Dann wäre es ein Leichtes für dich gewesen, zu mir zu kommen und es mir zu erzählen.“

Jetzt reichte es ihr. „Du hast gut reden! Damals durfte ich doch nicht einmal in deine Nähe kommen!“ Sie bebte vor Wut. „Du hattest genug von mir, Luc. Um zu beweisen, wie sehr ich dich langweile, hast du mit anderen Leuten gefeiert. Und als ich mir auch das Recht genommen habe, bist du in die Luft gegangen. Wir sind nicht gerade im Guten auseinandergegangen.“

Sein Blick war eisig. „Es ging nicht mehr um uns, sondern um das Kind. Du hättest es mir sagen müssen.“

„Wie denn?“, brachte sie hervor. „Ist dir eigentlich klar, dass es unmöglich ist, an dich heranzukommen, wenn du es nicht willst?“

Luc runzelte die Stirn. „Das ist doch lächerlich …“

„Nein, Luc.“ Kimberley strich sich das Haar aus dem Gesicht und zwang sich, sich zu beruhigen. „Du bist für die Öffentlichkeit unerreichbar.“

„Du kanntest mich aber.“ Wütend betrachtete er sie. „Wir hatten eine Beziehung.“

„Als es vorbei war, kam ich genauso wenig an dich heran wie jeder andere. Deine Bodyguards und Empfangsdamen haben mich nicht zu dir gelassen.“

„Offenbar hast du es nicht richtig versucht.“

Diese Unterstellung tat ihr weh. „Denk nach, Luc.“ Kimberley schlang sich die Arme um die Taille. Obwohl es ein warmer Juniabend war, fror sie plötzlich. „Ich habe dich zweimal angerufen, und zweimal hast du dich geweigert, mit mir zu sprechen. Du dachtest, ich hätte Brasilien verlassen. Zwei Wochen nachdem du mit mir Schluss gemacht hattest, habe ich es noch einmal versucht. Ich bin in dein Büro gegangen, weil ich glaubte, dort könntest du mich nicht so leicht abwimmeln. Aber du hast deinen Chauffeur angewiesen, mich zum Flughafen zu bringen, um ganz sicher zu sein, dass ich abreise. Und deswegen habe ich es auch getan.“

Luc verspannte sich. „Ich dachte, du wolltest über unsere Beziehung reden.“

„Nein. Ich wollte dir sagen, dass ich schwanger bin. Und da du den Kontakt zu mir abgebrochen hast, bin ich nach England zurückgekehrt und habe die Situation allein gemeistert. Du hast mich für geldgierig gehalten …“ Bebend vor Zorn, griff sie in ihre Handtasche und nahm einen dicken Umschlag heraus. „Hier sind die Quittungen, Luc. Alles, was ich gekauft habe, ist hier aufgeführt, und es steht nicht ein einziges Paar Schuhe auf der Liste. Es ist mir sehr schwergefallen, dein Geld zu nehmen, und ich habe es nur für Rio getan.“

Sie drückte ihm den Umschlag in die Hand und stellte voller Genugtuung fest, dass er sprachlos war.

Nachdem er die Quittungen herausgenommen hatte, betrachtete er sie eine Weile starr. Trotz seiner Sonnenbräune war er ungewöhnlich blass. „Ich wusste nicht, dass du schwanger warst.“

„Du hast mir ja auch keine Gelegenheit gegeben, es dir zu sagen! Für dich war es vorbei.“ Tränen schnürten ihr die Kehle zu. „Und du hattest recht. Vielleicht hat es sein Gutes, dass ich es dich nicht wissen lassen konnte. Du hast es doch nie länger als vier Wochen mit einer Frau ausgehalten, Luc.“

Luc warf die Quittungen auf das nächste Sofa und begann wieder, im Zimmer auf und ab zu gehen. Dann drehte er sich zu ihr um und funkelte sie an. „Ich hätte mein Kind nicht im Stich gelassen.“

„Das Kind hatte aber eine Mutter“, erinnerte Kimberley ihn ausdruckslos. „Kompliziert, nicht? Hättest du dein flottes Leben als Playboy aufgegeben, um deinem Sohn ein Zuhause zu bieten?“

Sichtlich mit seiner Geduld am Ende, strich er sich durch das schwarze Haar. „Ich habe keine Ahnung, was ich getan hätte. Dass ich es aber auf diese Weise erfahren habe, ist … sehr schwer für mich.“

„Wie bitte?“, fuhr sie ihn an. „Dann stell dir vor, wie es ist, mit achtzehn schwanger zu werden, wenn man keinen Job hat und ganz allein im Ausland ist. Ich war ganz auf mich gestellt, hatte große Angst und kein Zuhause! Das ist schwer, Luc!“

Erneut verspannte er sich. „Deine Familie hat dir doch sicher geholfen.“

„Na ja, ich habe die Erwartungen meiner Eltern nicht erfüllt.“ Kimberley versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr es sie schmerzte, denn sie konnte immer noch nicht glauben, dass ihre Eltern sich damals von ihr abgewandt hatten. Sie hätte ihren Sohn niemals im Stich gelassen. „Meine Mutter und mein Vater waren schon nicht begeistert, als ich eine Laufbahn als Model eingeschlagen habe. Dass ich deine Geliebte geworden bin und alles für dich aufgegeben habe, fanden sie noch schlimmer.“

Er sah ihr in die Augen, und sie merkte, dass er sich auch an jene verrückte Zeit erinnerte, die sie zusammen verlebt hatten.

„Sie hätten dich unterstützen müssen.“

„Die einzige Unterstützung, die ich hatte, waren zwei Kreditkarten. Also erzähl mir bitte nicht, was schwer ist, Luc. Und halte mir nicht ständig vor, dass ich dir nichts von meiner Schwangerschaft erzählt habe. Du warst auch dafür verantwortlich. Vielleicht musst du deinen Lebensstil überdenken. Wenn deine Mitarbeiter Termine vergeben, sollten Exfreundinnen, die ein Kind von dir erwarten, bevorzugt behandelt werden.“ Sie nahm ihre Tasche und ging zur Tür, weil sie dringend frische Luft brauchte.

„Du bleibst hier!“, befahl Luc.

„Oh nein!“ Kimberley wirbelte zu ihm herum und funkelte ihn an. „Diese Unterhaltung führt zu nichts, und ich bin müde.“

„Dann setzen wir uns.“ Er deutete auf das nächste Sofa. „Es gibt immer noch eine Menge zu besprechen.“

„Wir streiten uns doch nur“, erklärte sie angespannt. „Und für heute reicht es mir. Ich habe genug von deinen Vorwürfen und deiner einseitigen Sichtweise. Deswegen fahre ich jetzt nach Hause. Und wenn du dich beruhigt hast, können wir vielleicht miteinander reden.“

Wütend presste er die Lippen zusammen. „Ich habe schon Essen bestellt.“

„Lieber verhungere ich, als mit dir zusammen zu essen.“ Verletzt und frustriert riss sie die Tür auf und ignorierte den erschrockenen Blick des Sicherheitsbeamten, der im Flur stand. „Und wenn du jetzt Appetit hast, bist du noch unsensibler, als ich dachte.“

Nach einer schlaflosen Nacht, in der sie jede Einzelheit ihres Besuchs bei Luc erneut durchlebt hatte, saß Kimberley am Küchentisch und trank Kaffee, als es an der Tür klingelte.

Vor ihr stand Luc. Offenbar hatte er ebenfalls kein Auge zugetan, denn er wirkte übernächtigt und war unrasiert.

Trotzdem sieht er umwerfend aus, dachte sie hilflos, während sie seine breiten Schultern betrachtete.

Argwöhnisch blickte er sie an. „Kann ich reinkommen?“

„Warum?“ Trotzig hob sie das Kinn. „Willst du mir noch mehr Vorwürfe machen? Noch mehr Schuldzuweisungen?“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Weder noch. Aber du musst zugeben, dass wir noch einiges zu besprechen haben.“

„Das bezweifle ich.“

Seine Augen funkelten zornig. „Meu Deus, ich gebe mir wirklich Mühe, und du kommst mir kein Stück entgegen!“

„Es geht hier nicht ums uns, Luc, sondern um Rio. Ich möchte nicht, dass er sich so aufregt. Und du bist einfach zu aufbrausend.“

„Ach ja?“ Luc atmete tief durch und strich sich durchs Haar, sichtlich um Beherrschung ringend. „Ich gebe zu, dass ich gestern Abend wütend war, aber inzwischen habe ich mich beruhigt, und ich würde Rio niemals schaden. Hat er gestern durcheinander gewirkt, als er mich kennengelernt hat?“, stieß er hervor.

Kimberley zwang sich, standhaft zu bleiben. „Nein. Aber er wusste ja auch nicht, wer du bist. Es geht nicht nur um dein Temperament, Luc, obwohl du auf jeden Fall daran arbeiten musst. Du bist im Begriff, sein Leben auf den Kopf zu stellen, und das lasse ich nicht zu.“

Nun presste er die Lippen zusammen. „Ich habe nicht die Absicht, irgendjemanden aus der Fassung zu bringen.“

„Nein?“, hakte sie kühl nach. „Mich gestern Abend auch nicht?“

„Ich bin vielleicht nicht ganz fair zu dir gewesen …“, räumte er nach einer Weile ein, woraufhin sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte.

„Wie bitte?“

Sichtlich unbehaglich zuckte er die breiten Schultern. „Na gut, ich war wohl ziemlich unfair …“ Sein Akzent war auf einmal stärker als sonst. „Aber das gehört der Vergangenheit an, und wir müssen uns über die Zukunft unterhalten.“

„Das war’s?“ Kimberley lachte ungläubig. „Das verstehst du unter einer Entschuldigung? Du hakst es einfach ab? Wie praktisch!“

Luc fluchte leise. „Ich bedaure vieles, was passiert ist, aber jetzt sollten wir uns auf die Zukunft konzentrieren.“

„Das ist alles?“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

„Meu Deus, was erwartest du eigentlich von mir? Was geschehen ist, kann ich nicht ändern, nur wiedergutmachen. Aber wir müssen miteinander reden.“

„Wir haben gestern Abend bereits alles gesagt“, erklärte sie steif.

Verzweifelt seufzte er. „Wir standen gestern beide unter Schock und hatten inzwischen Zeit zum Nachdenken.“ Über die Schulter blickte er zu seinem Wagen, in dem sein Chauffeur auf ihn wartete. „Für mich ist das alles neu, und ich möchte es nicht in der Öffentlichkeit breittreten. Lässt du mich nun rein?“

Was hätte es für einen Sinn gehabt, sich zu weigern? Als sie seine Suite am Vorabend verlassen hatte, war ihr klar gewesen, dass sie das Unvermeidliche nur hinauszögerte.

Kimberley öffnete die Tür weiter, und Luc trat ein und ging in die Küche.

„Hübsch …“ Er ließ den Blick zur Terrassentür schweifen. „Du hast einen guten Geschmack.“

„Danke.“

Dann neigte er den Kopf. „Inzwischen ist die Wohnung bestimmt enorm im Wert gestiegen.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Denkst du eigentlich immer nur an Geld?“

„Nein, manchmal auch an Sex und jetzt auch an mein Kind.“ Kühl blickte er sich um. „Hat Jason von Anfang an bei dir gewohnt? War er es, mit dem du telefoniert hast?“

„Ja.“ Kimberley setzte Kaffeewasser auf. „Er war der einzige Freund, den ich hatte.“

„Zum Glück ist mir klar, dass Jason nicht auf weibliche Models steht.“

Sein Tonfall veranlasste sie, ihn argwöhnisch anzusehen. „Warum?“

„Weil ich ihn so nicht k. o. schlagen muss.“ Das Funkeln in seinen Augen nahm ihr den Atem.

„Zu dem Zeitpunkt waren wir bereits getrennt, Luc.“ Sie stellte zwei Becher auf den Tisch. „Deshalb ist deine Eifersucht wirklich lächerlich. Ich hätte eine ganze Reihe von Partnern haben können.“

Sofort wurde die Atmosphäre sehr angespannt.

„Und, war es so?“, erkundigte Luc sich drohend.

Kimberley seufzte. „Nein, Luc. Ich hatte ein Baby. Ich habe viel gearbeitet und war immer erschöpft. Einen Mann konnte ich deshalb überhaupt nicht gebrauchen. Und offen gestanden, habe ich nach der Affäre mit dir das Interesse an Männern verloren.“

„Das offenbar nicht“, widersprach er leise. „Du hast in den letzten beiden Wochen bereitwillig mitgemacht, wenn ich mich richtig erinnere. So verhält sich keine Frau, die die Nase von Männern voll hat.“

Sie sah ihn an und schluckte mühsam. „Das ist etwas anderes.“

„Oh nein.“ Forschend betrachtete er sie. „Vielleicht willst du mir sagen, dass du keinem anderen Mann begegnet bist, der dieselben Gefühle in dir geweckt hat wie ich. Dass du das Interesse an anderen Männern verloren hast, weil keiner von ihnen mir das Wasser reichen konnte.“

Fassungslos über seine Arroganz, schenkte Kimberley ihnen Kaffee ein. Insgeheim musste sie ihm allerdings recht geben. „Du bist verdammt selbstherrlich …“

„Ich stelle lediglich Tatsachen fest.“ Luc gab sich kühl und hatte wieder alles unter Kontrolle. „Wir sollten endlich ehrlich zueinander sein. Sonst funktioniert unsere Ehe nicht.“

Hätte sie ihren Becher in diesem Moment in der Hand gehalten, wäre er ihr entglitten, so schockiert war sie. „Unsere … Ehe?“, brachte sie hervor.

Geringschätzig zuckte Luc die Schultern, während er einen Schluck Kaffee trank. „Wir haben ein gemeinsames Kind. Es liegt also nahe, dass wir auch unser Leben zusammen verbringen.“

Es dauerte eine Weile, bis sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Wir haben überhaupt keine Gemeinsamkeiten.“

Er lächelte nur selbstgefällig. „Die letzten beiden Wochen haben wohl das Gegenteil bewiesen.“

„Du redest schon wieder von Sex, Luc!“ Kimberley sprang auf und musste sich zusammenreißen, um nicht zu schreien. „Das ist keine Grundlage für eine Ehe.“

Sein Lächeln verschwand. „Wir haben einen Sohn“, erinnerte er sie kühl. „Und das ist Grund genug, um zu heiraten.“

Fassungslos sank sie auf den Stuhl. „Du leidest unter Wahnvorstellungen“, sagte sie ausdruckslos, woraufhin er sie ungläubig ansah.

„Reagiert man so auf einen Heiratsantrag?“

„Wahrscheinlich nicht, aber es war ja auch keiner“, erwiderte sie bitter. Dann stand sie wieder auf und ging in ihrer kleinen Küche auf und ab, um ihre Wut und ihren Frust in den Griff zu bekommen. „Du schneist einfach hier herein und verkündest, dass wir heiraten werden, weil wir ein gemeinsames Kind haben.“

Die Lippen zusammengepresst, erhob Luc sich ebenfalls. „Ich habe noch nie einer Frau einen Heiratsantrag gemacht …“

„Dann lass dir gesagt sein, dass du noch üben musst. Beim vierten oder fünften Mal klappt es vielleicht.“

Ehe sie sich’s versah, streckte er die Hände aus und umfasste ihre Arme. „Bleib stehen, und hör mir gefälligst zu! Du solltest dich geschmeichelt fühlen. Hast du eine Ahnung, wie viele Frauen diese Worte von mir hören wollten?“

„Welche Worte?“ Hilflos erwiderte sie seinen Blick. „‚Wir haben ein gemeinsames Kind. Es liegt also nahe, dass wir auch unser Leben zusammen verbringen‘?“

„Hör auf, das Ganze ins Lächerliche zu ziehen.“

„Wirke ich etwa auf dich, als würde ich es lustig finden?“ Vergeblich versuchte Kimberley, sich aus seinem Griff zu befreien. „Glaub mir, Luc, noch nie war mir weniger danach zumute. Du hast mich gerade tief gekränkt.“

„Meu Deus, wie das denn?“ Aus seinem Blick sprach pure Verzweiflung. „Ich bitte dich, mich zu heiraten.“

Völlig unbeeindruckt neigte Kimberley den Kopf zur Seite. „Und warum sollte ich das tun? Weil es eine Ehre ist, die nur wenigen zuteilwird?“

Nun begannen seine Augen gefährlich zu funkeln. „Weil es das Beste für unser Kind ist. Und weil es das ist, was Frauen sich von Männern wünschen.“

Und leider war es genau das, wonach sie sich sehnte. Allerdings nicht so.

„Ach ja?“, hakte sie sarkastisch nach. „Aber ich nicht. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen, als mich an dich zu binden.“

„Du redest dummes Zeug.“

„Das tue ich nicht, verdammt! Die Ehe mit dir wäre ein Albtraum. Ich könnte nie ausgehen, weil du so entsetzlich besitzergreifend bist. Und wir hätten überhaupt keine Kontakte, weil wir jeden Abend im Bett verbringen würden. Wahrscheinlich würdest du mir nicht einmal erlauben, mich anzuziehen!“

Luc atmete scharf ein. Wieder einmal war er trotz seiner Sonnenbräune ungewöhnlich blass. „Du lässt dich von deinen Gefühlen leiten.“

„Und ob ich das tue! Was ist mit den wirklich wichtigen Dingen wie Liebe und Zuneigung, Luc? Ich bin mit einem Mann wie dir aufgewachsen. Mein Vater ist mit jeder Frau ins Bett gegangen, die ihm schöne Augen gemacht hat. So eine Kindheit möchte ich meinem Sohn ersparen.“

„So etwas würde ich nicht tun.“ Er ließ sie los und machte eine wütende Geste. „Sicher, von Liebe kann keine Rede sein, aber eine Ehe kann trotzdem funktionieren, wenn andere Dinge stimmen.“

„Wie Sex zum Beispiel?“ Kimberley setzte sich wieder und warf ihm einen höhnischen Blick zu. „In einer glücklichen Ehe muss ein Paar zumindest in der Lage sein, Zeit miteinander zu verbringen, und zwar vorzugsweise angezogen. Das ist die Grundvoraussetzung, Luc, vor allem, wenn ein Kind im Spiel ist.“

Nachdem er ebenfalls wieder Platz genommen hatte, betrachtete er sie nachdenklich. „Du sagst also Ja, wenn wir Zeit miteinander verbringen? Sind das deine Bedingungen?“

„Das klingt, als würdest du über ein Geschäft verhandeln.“

Unmerklich zuckte er die Schultern. „Das ist es in gewisser Weise auch. Jeder von uns hat etwas, das der andere will.“

„Du hast nichts, was ich will.“

„Rio soll also aufwachsen, ohne seinen Vater zu kennen?“

Kimberley biss sich auf die Lippe und veränderte ihre Position. „Nein, aber …“

„Du würdest dir also wünschen, dass wir eine Möglichkeit finden zusammenzuleben?“

„Ja, aber …“

„Nenn mir deine Bedingungen.“

Schweigend blickte sie zu ihm auf. War es ihm wirklich so wichtig, Rio zu bekommen?

„So einfach ist es nicht. Ich …“

„Doch, das ist es.“ Wie immer vertraute er voll auf seine Fähigkeit, die Situation zu seinem Vorteil auszunutzen. „Sag mir, was du verlangst, und du bekommst es von mir.“

Liebe. Sie sehnte sich nach seiner Liebe. Beinah hätte Kimberley hysterisch gelacht, als sie sich vorstellte, wie er auf diese Antwort reagieren würde.

„Ich sage dir, was ich will, und dann heiraten wir?“

„Stimmt“, bestätigte er lächelnd, offenbar erleichtert, dass sie ihn endlich verstanden hatte.

„Und dann verfällst du in dein altes Verhaltensmuster.“

Nun runzelte er die Stirn. „Ich möchte doch nur, dass unsere Ehe funktioniert.“

„Aber dich zu binden war noch nie deine Stärke, stimmt’s, Luc? Wie lange hat deine längste Beziehung gehalten? Einen Monat? Zwei?“

„Es war noch nie ein Kind im Spiel.“

„Vielleicht nicht, aber zwischen acht Wochen und einem ganzen Leben besteht ein gewaltiger Unterschied, und das könnte dein Durchhaltevermögen sehr strapazieren“, gab Kimberley leise zu bedenken.

„Ich werde tun, was ich kann, damit es gut läuft.“

„Wirklich?“ Neugierig blickte sie ihn an. „Alles?“

„Alles.“

Was hatte sie zu verlieren?

„Na gut, dann nenne ich dir die Bedingungen.“ Sie verschränkte die Arme und neigte den Kopf zur Seite. „In den nächsten vier Wochen werden wir uns nur angezogen treffen. Du wirst mich ausführen und etwas mit Rio unternehmen. Wir werden uns wie eine Familie verhalten. Und jeden Abend bringst du mich spätestens um zehn nach Hause. Du übernachtest nicht bei mir, und wir haben miteinander keinen Sex. Und du schläfst auch nicht mit anderen Frauen. Wenn ich ein verfängliches Foto von dir in der Zeitung sehe, ist es vorbei.“

Plötzlich knisterte es vor Spannung. „Kein Sex?“

Sein Tonfall war so ungläubig, dass sie an sich halten musste, um nicht zu lachen.

„Nein. Sicher wirst du dich zurückhalten können, um zu beweisen, dass es für dich am wichtigsten ist, deinem Sohn ein guter Vater zu sein. So finden wir heraus, ob wir es auch ohne Sex miteinander aushalten. Wenn ja …“, Kimberley zuckte die Schultern, „… dann heirate ich dich.“

Sie lächelte, denn sie war sich ganz sicher, dass Luc ihre Bedingungen als völlig absurd abtun würde. Und das war ihr ganz recht. Sie wollte ihn nicht heiraten. Es wäre unerträglich für sie, in dem Bewusstsein mit ihm zusammenzuleben, dass er nur ihres Sohnes wegen bei ihr blieb.

„Also gut.“

Zuerst dachte sie, sie hätte sich verhört. „Wie bitte?“

„Ich bin einverstanden.“ Luc stand auf und kam auf sie zu. Dabei funkelten seine dunklen Augen gefährlich. „Ich akzeptiere deine Bedingungen.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Alle?“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Allerdings. Und bald werde ich diese Worte während einer Trauzeremonie sagen, meu amorzinho, denn du wirst gern mit mir zusammen sein. Und Rio auch.“

Das wird ihm nie gelingen, dachte Kimberley und fragte sich, ob er jemals an sich zweifelte.

Wenn er keinen Sex haben konnte und sich mit ihr austauschen musste, würde er schnell die Lust am Heiraten verlieren. Und dann konnte sie wieder weiterleben wie bisher. Offenbar wollte er regelmäßigen Kontakt zu seinem Sohn, aber das ließ sich einrichten.

„Also gut“, erwiderte sie betont locker, „abgemacht.“

Als Luc zu seinem Wagen ging, überlegte er, ob er den Verstand verloren hatte. Er hatte sich gerade bereit erklärt, einen Monat mit einer Frau zusammen zu sein, ohne Sex zu haben, obwohl er bei ihr an nichts anderes denken konnte.

Da er sonst vor Bindungen zurückschreckte, beunruhigte es ihn, dass er solche Opfer brachte, damit Kimberley ihn heiratete. Und natürlich würde sie es tun, weil er tat, was sie verlangte.

Es konnte schließlich nicht allzu schwer sein. Was das Reden anging, so wurde er von Tag zu Tag besser. Familienausflüge – kein Problem. Kein Sex – das wird nicht so leicht sein, wie Luc sich zerknirscht eingestand, während er den parkenden Wagen ignorierte und in die entgegengesetzte Richtung ging. Aber wenn Kimberley in seiner Gegenwart immer angezogen war und er oft kalt duschte, konnte er es vielleicht schaffen.

Nur vier Wochen, rief er sich ins Gedächtnis, als er die Straße überquerte, ohne auf den Verkehr zu achten. Und dann konnte er seinem Sohn ein richtiger Vater sein. Warum hätte er Kimberley sonst heiraten sollen?

10. KAPITEL

Einen Monat später saß Kimberley in ihrem geschmackvoll eingerichteten, hellen Wohnzimmer und fragte sich, wie ihr Leben jetzt aussah.

Der Raum war erfüllt von dem Duft eines weiteren Blumenstraußes, den Luc an diesem Vormittag geschickt hatte, und sie trug eine wunderschöne Kette, die er ihr am Vorabend bei einem romantischen Abendessen auf ihrer Terrasse geschenkt hatte.

Falls sie geglaubt hatte, er wäre nicht in der Lage, eine Beziehung ohne Sex zu führen, hatte sie sich gründlich getäuscht. Starr blickte sie auf ihr Skizzenbuch, das vor ihr lag. Sie hatte sich vorgenommen, an diesem Tag die Entwürfe für eine Kette zu machen, die eine sehr wohlhabende französische Kundin bei ihr bestellt hatte. Bisher hatte sie jedoch noch keinen Strich zu Papier gebracht, weil sie mit ihren Gedanken woanders war. Luc ging ihr einfach nicht aus dem Kopf.

Dann sah sie aus dem Fenster und dachte an den Besuch mit Rio im Zoo. Es war das erste Mal gewesen, dass Luc und sie Zeit miteinander verbracht hatten, ohne miteinander ins Bett zu gehen.

Und das Lächerliche war, dass sie das Gefühl gehabt hatte, sie seien eine richtige Familie. Obwohl sie sich ständig ins Gedächtnis rief, dass Luc sie nicht liebte und ihr diese wundervolle Zeit nur beschert hatte, um Rio zu bekommen, war sie überglücklich.

Die Angst, die sie gequält hatte, seit sie den Erpresserbrief erhalten hatte, war endlich verflogen. Der Mann hatte sich nicht mehr gemeldet, und außerdem war sie nun ständig von Lucs Bodyguards umgeben.

Der eigentliche Grund war jedoch, dass sie es so genoss, mit Luc zusammen zu sein. Und an diesem Tag vermisste sie ihn. Er hatte am Morgen nach Paris fliegen müssen, um an einer wichtigen Besprechung teilzunehmen, und sie sah schon jetzt ständig auf die Uhr, weil sie seine Rückkehr kaum erwarten konnte.

Wie sie inzwischen wusste, war er nicht nur ein toller Liebhaber, sondern auch ein amüsanter Begleiter, wenn er es wollte. Und sie fand es schön, diese ganz neue Seite an ihm entdeckt zu haben.

Nachdem er verkündet hatte, er wolle sie heiraten, hatte seine ganze Aufmerksamkeit Rio und ihr gegolten. Er setzte sich mit seinen Anwälten in Verbindung, um sein Testament zu ändern und alle notwendigen Vorkehrungen zu treffen, damit Rio abgesichert war. Und er verbrachte sehr viel Zeit mit ihm, indem er ihn von der Schule abholte und etwas unternahm, ihm Geschenke machte und einfach nur mit ihm redete.

Wie ein typischer Sechsjähriger stellte Rio ihm ununterbrochen Fragen, und allmählich war Luc immer zugänglicher geworden und erzählte ihm bereitwillig von sich. Auch ihr gegenüber war er viel offener, wenn sie abends zusammensaßen und der Kleine längst im Bett lag. Da gerade eine Hitzewelle in London herrschte, hatten sie es sich zur Gewohnheit gemacht, in dem kleinen Garten auf der Rückseite des Hauses zu essen, und nicht zuletzt die intime Atmosphäre dort hatte dazu beigetragen, dass ihre Gespräche zunehmend persönlicher wurden.

Vor einigen Tagen hatte sie von ihm erfahren, dass seine Eltern gestorben waren, als er dreizehn gewesen war, und Maria, seine jetzige Assistentin, ihn bei sich aufgenommen hatte. Als Gegenleistung hatte er sie später eingestellt.

Vielleicht ist Luc doch bindungsfähig, überlegte Kimberley, als sie ihren Stift nahm und damit begann, ihre Vorstellungen zu Papier zu bringen. Immerhin schien Maria ihm sehr wichtig zu sein. Und es sah so aus, als würde sein Sohn ihm genauso viel bedeuten.

Mit ihrer Zustimmung hatte er Rio gleich erzählt, dass er sein Vater sei. Und falls sie noch Zweifel daran gehabt hatte, ob es vernünftig war, einen Mann zu heiraten, der sie nicht liebte, waren diese ausgeräumt worden, als sie Rios Reaktion miterlebte. Der Kleine war überglücklich, denn er himmelte Luc förmlich an.

Wie hätte sie ihm daher die Möglichkeit vorenthalten können, in einer heilen Familie aufzuwachsen, zumal Luc so entschlossen war, seinem Sohn der beste Vater zu sein? Und er hatte all ihre Bedingungen erfüllt, und zwar ohne Weiteres, wie es schien.

Zerknirscht fragte sich Kimberley, ob nur sie sexuell frustriert war. Offenbar schon. In den letzten vergangenen Wochen hatte Luc sich von ihr ferngehalten. Zur Begrüßung und zum Abschied küsste er sie auf die Wangen, das war alles. Er gab sich ihr gegenüber förmlich und distanziert. Die Sehnsucht nach ihm machte sie verrückt.

Und wir kommen gut miteinander aus, überlegte Kimberley, während sie ihren Entwurf zu Papier brachte. Sicher, ihre Beziehung war nicht perfekt, aber welche war das schon? Dass Luc sie nicht liebte, spielte nur noch eine untergeordnete Rolle.

Solange sie sich nicht anmerken ließ, was sie für ihn empfand, und nichts tat, was ihn womöglich abschreckte, konnte eigentlich nichts schiefgehen.

Wieder blickte Kimberley auf die Uhr. Sie hatte mit der Lehrerin vereinbart, dass sie Rio eine halbe Stunde früher von der Schule abholen würde, damit sie Luc vom Flughafen abholen konnten.

Das Telefon klingelte, und in der Annahme, dass es Luc war, nahm sie ab und klemmte sich den Hörer zwischen Ohr und Schulter, um die Skizzen vom Schreibtisch nehmen zu können.

Er war es allerdings nicht, und sie wurde aschfahl, als der Anrufer sagte: „Diesmal haben Sie also das große Los gezogen.“

Sofort ließ sie die Zeichnungen fallen und bekam so weiche Knie, dass sie auf den nächsten Stuhl sank.

Sie wusste, wer das war. Angst und Panik überkamen sie und lähmten sie. „Was wollen Sie?“

„Wenn Sie das fragen, sind Sie dümmer, als Sie aussehen.“

„Wir … haben schon gezahlt.“ Krampfhaft umklammerte sie nun den Hörer. „Und zwar ein Vermögen. Sie haben versprochen, nicht mehr zu verlangen.“

„Sagen wir, die Umstände haben sich geändert. Sie sind eine reiche Frau. Diesmal will ich zehn Millionen.“

Sekundenlang schloss Kimberley die Augen. „Das ist lächerlich.“

„Sie sind mit einem Milliardär zusammen.“

„Es ist nicht mein Geld. Ich kann nicht …“

„Schlechte Entscheidung.“ Die Stimme klang schroff. „Bye.“

„Warten Sie!“, rief sie in Panik und stand auf. „Legen Sie nicht auf.“

„Sie sind also doch vernünftig?“

Hatte sie denn eine Wahl? In ihre Augen traten Tränen. „Ja“, flüsterte sie. „Ich … ich werde alles tun …“

Der Mann lachte eisig. „Braves Mädchen. Und da ich großzügig gestimmt bin, gebe ich Ihnen vierundzwanzig Stunden, um das Geld zu beschaffen. Dann melde ich mich wieder. Und falls Sie die Polizei oder Santoro einschalten, ist der Deal geplatzt.“Vierundzwanzig Stunden?

Wie sollte sie diese Summe innerhalb so kurzer Zeit beschaffen? Das war unmöglich.

„Ich verspreche, dass ich es Luc nicht sage, aber …“ Kimberley verstummte, als sie merkte, dass die Leitung tot war.

„Was willst du mir nicht sagen?“, ließ sich im nächsten Moment eine eisige Stimme von der Tür her vernehmen, woraufhin Kimberley auch den Hörer fallen ließ.

Entsetzt sah sie Luc an und überlegte fieberhaft, wie viel er von dem Gespräch mitbekommen haben mochte. „Du bist früh dran …“

„Und anscheinend war es ein Fehler, einige Hindernisse aus dem Weg zu räumen, um mehr Zeit mit meiner Familie verbringen zu können“, sagte er ausdruckslos, bevor er hereinkam und die Tür hinter sich schloss. Er wirkte ausgesprochen feindselig und musterte sie verächtlich. „Ich habe mich in den letzten vier Wochen verrenkt, um deinen Vorstellungen zu entsprechen. Du wirfst mir vor, ich sei nicht in der Lage zu kommunizieren. Und dabei bist du in dieser Beziehung diejenige, die Geheimnisse hat.“

Das Atmen fiel ihr schwer, doch ihre Panik galt allein Rio. „Ich habe keine Geheimnisse …“ Nein, dazu war sie jetzt nicht in der Lage. Sie musste überlegen, was sie tun sollte, aber wie konnte sie das, wenn sie solche Angst um ihr Kind hatte?

Luc stellte sich breitbeinig vor sie. Er wirkte sehr angespannt. „Und, was willst du mir nicht sagen, und wem hast du es versprochen?“

Einen Moment lang blickte Kimberley ihn nur starr an. Der eisige Ausdruck in seinen Augen und der verächtliche Zug um seinen Mund verursachten ihr Übelkeit. Am liebsten hätte sie sich verteidigt, doch der Erpresser hatte von ihr Stillschweigen verlangt. Was war, wenn sie es Luc erzählte und Rio etwas zustieß?

Sie versuchte sich damit zu trösten, dass Lucs Leute Rio beschützten. Trotzdem fiel die Anspannung nicht von ihr ab.

„Ich kann jetzt nicht darüber reden.“ Sie musste unbedingt mit Jason sprechen. Sie musste zur Schule fahren und ihr Kind abholen. Sofort. Kopflos kniete Kimberley sich hin, um die Zeichnungen aufzusammeln, doch ihre Hände zitterten so stark, dass sie sie gleich wieder fallen ließ. Tränen traten ihr in die Augen, und sie blinzelte sie weg. „Können wir heute Abend nach Brasilien fliegen?“, fragte sie impulsiv und sah dabei zu Luc auf. „Wir drei? Bitte!“

Verblüfft erwiderte er ihren Blick. „Das Schuljahr ist noch nicht zu Ende. Du wolltest doch bis zu den Sommerferien warten. Das waren deine Bedingungen.“

„Ich … ich weiß, was ich gesagt habe“, erwiderte sie stockend. Wieder hob sie die Skizzen auf, und wieder entglitten diese ihren Händen. „Ich habe es mir anders überlegt. Ich möchte, dass wir früher abreisen. So bald wie möglich.“

Wenn sie Rio aus der Schule nahm, konnten sie zur Insel fliegen, und dort wäre er sicher. An einem Ort wie diesem konnte sie ihn beschützen.

Luc betrachtete sie verwirrt. „Warum willst du plötzlich nach Brasilien fliegen?“

Erneut sammelte sie die Zeichnungen ein. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. „Warum musst du immer so viele Fragen stellen?“

„Vielleicht weil du mir keine vernünftigen Antworten gibst“, stieß er hervor. Dann umfasste er ihre Handgelenke und zog sie an sich. „Hör auf damit, die Papiere einzusammeln und wieder fallen zu lassen. Sieh mich an und halt einen Moment still, damit wir reden können.“

„Das geht nicht. Nicht jetzt.“ Niemals. Sie wagte gar nicht daran zu denken, was Rio zustoßen würde, wenn sie Luc alles erzählte. „Außerdem gibt es nichts zu sagen“, flüsterte sie.

Nach einer Weile ließ er sie so abrupt los, dass sie fast das Gleichgewicht verloren hätte. „Gut.“ Sein Tonfall war eisig. „Offenbar war es verrückt von mir, zu glauben, wir könnten eine Beziehung führen. Geh und tu, was du tun musst. Ich fahre in die Firma und komme später wieder, um Rio abzuholen. Und dann wird mein Anwalt sich mit dir in Verbindung setzen, um alles Weitere mit dir zu besprechen. Ich bin jetzt ganz deiner Meinung. Eine Ehe kommt nicht infrage. Ich kann keine Frau heiraten, deren Verhalten ich nicht mehr verstehe.“

Am liebsten hätte sie sich an ihn geschmiegt. Am liebsten hätte sie ihm alles erzählt und es ihm überlassen, die Angelegenheit zu regeln, so wie er es immer tat. Aber sie wagte es nicht.

Also stand sie da und beobachtete unter Tränen, wie er den Raum verließ und dabei wirkte, als würde er nie mehr zurückkommen. Kimberley wollte nur noch weinen, bis sie nichts mehr spürte. Diesen Luxus konnte sie sich allerdings nicht leisten. Sie musste zu Rio. Bevor jemand anders zu ihm gelangte.

Gerade als sie die Schwelle überqueren wollte, klingelte das Telefon wieder.

Diesmal war die Direktorin der Schule am Apparat, die ihr mitteilte, dass Rio verschwunden sei.

Luc ging zu seinem Wagen und versuchte die rasende Eifersucht zu bekämpfen, die ihn zu verzehren drohte. Ihr schuldbewusster Gesichtsausdruck, als Kimberley den Hörer fallen ließ, hatte ganz neue Gefühle in ihm geweckt. Einen verrückten Moment lang war er versucht gewesen, sie sich über die Schulter zu werfen und mitzunehmen, um sie irgendwo einzusperren, wo sie keinen Kontakt zur Außenwelt hatte. Keinen Kontakt mit anderen Männern.

Denn er war sich ganz sicher, dass ein Mann hinter ihrer Geheimnistuerei steckte. Hatte sie ihm nicht mehrfach gesagt, dass in ihrem Leben kein Platz für einen anderen Mann sei? Und hatte er nicht die letzten vier Wochen damit verbracht, ihr zu beweisen, dass sie keinen anderen Mann brauchte?

Hatte sie deshalb Enthaltsamkeit von ihm verlangt? Weil sie die Nächte mit ihrem Geliebten verbrachte?

Luc fluchte leise und fragte sich, warum er sich zum ersten Mal überhaupt so unsicher fühlte. Er war früher als geplant aus Paris abgereist, weil er sich so nach Kimberley sehnte. Und als er sie dann aschfahl und offensichtlich entsetzt über sein unerwartetes Auftauchen angetroffen hatte, waren seine Träume von einem romantischen Wiedersehen wie eine Seifenblase geplatzt. Der Diamantring, den er so sorgfältig ausgesucht hatte, war immer noch in seiner Tasche und erinnerte ihn auf grausame Weise daran, dass das Leben mit Kimberley immer unerwartete Wendungen nahm. Eigentlich war alles anders als geplant verlaufen.

Da er normalerweise von den Frauen vergöttert wurde, hatte Kimberleys wenig schmeichelhafte Reaktion bei seinem Anblick ihn schockiert. Anderseits hatte er in den vergangenen vier Wochen oft den Eindruck gehabt, dass sie gern mit ihm zusammen war. Offenbar hatte er sich nur etwas vorgemacht.

Was hatte er denn erwartet? Dass sie sich ihm in die Arme warf und ihm ihre Liebe gestand? Dass sie genauso viel Hingabe zeigte wie damals mit achtzehn? Wohl kaum. Wie sie ständig betont hatte, hatte sie sich verändert. Sie war ihm gegenüber nicht liebevoll, sondern kühl und distanziert, und nichts an ihrer Körpersprache deutete darauf hin, dass sie den Sex mit ihm vermisste. Lag es daran, dass sie einen anderen hatte?

Bei der Vorstellung presste Luc die Lippen zusammen und überlegte erneut, was Kimberley vor ihm verbarg. Und als die Eifersucht etwas abklang und er wieder klar denken konnte, ließ er die Situation noch einmal Revue passieren.

Abrupt blieb er stehen, ohne die neugierigen Blicke seiner Bodyguards und seines Chauffeurs wahrzunehmen. Die Skizzen hatten schon auf dem Boden gelegen, bevor er den Raum betreten hatte.

Nun ging er alle Einzelheiten ihrer Begegnung noch einmal in Gedanken durch. Kimberley war bereits blass gewesen, als er den Raum betreten hatte. Die Zeichnungen lagen schon auf dem Boden. Das Einzige, was sie bei seinem Anblick fallen ließ, war das Telefon.

Verzweifelt flehte sie ihn an, mit Rio und ihr nach Brasilien zu fliegen, obwohl sie darauf bestanden hatte, dass dieser erst das Schuljahr beendete. Warum hätte sie nach Brasilien reisen sollen, wenn es einen anderen Mann in ihrem Leben gab? Irgendetwas stimmte nicht.

Luc fluchte und wünschte, Frauen wären nicht so kompliziert und würden sich nicht so widersprüchlich verhalten.

In diesem Moment klingelte sein Handy. Er schaltete es sofort ein, als er Kimberleys Nummer sah.

Sie flüsterte nur drei Worte. „Ich brauche dich.“

Wo war Luc, und wann würde er kommen?

Kimberley kauerte auf dem Boden und zitterte so stark, dass sie kein Wort hervorbrachte. Ihr schlimmster Albtraum war Wirklichkeit geworden.

„Beruhige dich, und erzähl mir noch mal, was die Direktorin gesagt hat …“ Jason hielt ihr ein Glas Brandy an die Lippen, doch sie schob es weg. Einen Moment lang glaubte sie, von Panik überwältigt zu werden, aber dann hörte sie Lucs energische Schritte auf dem Holzboden und hätte vor Erleichterung fast geweint.

Mit grimmiger Miene kam er herein und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Nachdem er Jason gemustert hatte, betrachtete er fluchend ihr tränenüberströmtes Gesicht.

Im nächsten Augenblick war er an ihrer Seite. „Erzähl alles von Anfang an“, befahl er rau, bevor er sie hochhob und sich mit ihr auf dem Schoß auf den nächsten Sessel setzte. „Und diesmal lässt du nichts weg.“

Kimberley legte die Hand auf seine Brust und fühlte sich gleich getröstet. Für solche Dinge hatte sie allerdings keine Zeit, wie sie sich sofort ins Gedächtnis rief.

„Ich muss los …“ Sie wollte aufstehen, doch er hinderte sie daran, indem er seinen Griff um ihre Taille verstärkte.

„Du gehst nirgendwohin.“

„Du hast keine Ahnung …“ Sie weinte beinah vor Angst, während sie sich zu befreien versuchte. „Man hat ihn entführt.“

Prompt erstarrte Luc. „Wen?“

„Rio.“ Verzweifelt sah sie ihn an. „Er hat mir vierundzwanzig Stunden gegeben, damit ich das Geld besorge, aber die Direktorin hat gerade angerufen und gesagt, Rio sei verschwunden.“

„Das ergibt alles keinen Sinn.“ Er kniff die Augen zusammen und überlegte. Dann atmete er scharf ein. „Der Erpresser hat sich wieder gemeldet? Wolltest du das sagen?“

Hilfe suchend wandte Kimberley sich Jason zu.

„Willst du meine Meinung hören?“ Dieser zuckte unsicher mit den Schultern. „Du musst ihm alles erzählen. Vielleicht kann er dir helfen. Wir wissen beide, dass er sehr unangenehm wird, wenn er sauer ist.“

„Danke.“ Luc warf ihm einen ironischen Blick zu, woraufhin Jason erneut die Schultern zuckte.

„Betrachten Sie es als Kompliment. Sie wissen sicher, was zu tun ist.“

„Ich musste diesem Kerl versprechen, dir nichts zu sagen. Was ist, wenn er es herausfindet?“ Kimberley bebte vor Angst, doch Luc war ganz ruhig.

Mit eisiger Miene nahm er sein Handy aus der Tasche. Ohne ihnen etwas zu erklären, führte er in sachlichem Tonfall drei Telefonate. Nachdem er das Handy wieder eingesteckt hatte, schüttelte er sie sanft.

„Du hättest es mir sagen müssen. Kennst du mich denn so schlecht? Glaubst du, ich würde zulassen, dass man unser Kind entführt?“ Er verstärkte den Griff um ihre Arme, und sie blickte ihn verständnislos an, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Nein …“ Plötzlich sah sie Licht am Ende des Tunnels. Sie hatte vergessen, wie stark Luc war, obwohl er es ihr bereits mehrfach bewiesen hatte. Selbst jetzt war er Herr der Lage. Im Gegensatz zu ihr zeigte er überhaupt keine Anzeichen von Panik, sondern wirkte kühl und beherrscht.

Jason stellte das Glas auf den Tisch. „Wie kann ein sechsjähriges Kind einfach aus der Schule verschwinden?“

Trotz Lucs Körperwärme zitterte Kimberley immer noch. „Weil jemand ihn entführt hat.“

„Beruhige dich, meu amorzinho“, drängte Luc sie rau. „Niemand hat ihn gekidnappt. Das ist unmöglich. Meine Männer lassen ihn nicht aus den Augen.“

Im nächsten Moment klingelte sein Telefon, und er meldete sich sofort. Seine Miene gab nichts preis, während er zuhörte und antwortete. Energisch schaltete er das Handy wieder aus. „Es ist alles gut. Rio ist in Sicherheit. Einer meiner Männer hat ihn vor zwei Minuten aufgelesen. Du kannst dich entspannen, minha docura.“

„Sie haben ihn gefunden?“, brachte Kimberley hervor, woraufhin er leise fluchte und ihr das zerzauste Haar aus dem Gesicht strich.

„Er war im Laden auf der anderen Straßenseite“, informierte er sie schroff. „Anscheinend wollte er ein Geschenk für mich kaufen. Er hat meinem Fahrer erzählt, dass ihr mich überraschen und vom Flughafen abholen wolltet.“

Prompt errötete sie. „Ja. Aber du bist uns zuvorgekommen.“

Sein Blick war ungewöhnlich forschend. „Den Fehler werde ich nicht noch einmal machen.“ Sanft schob er sie hinunter, hielt allerdings ihre Hand fest, als sie aufstanden. „Meine Leute bringen Rio direkt in mein Hotel. Dort ist er sicher. Du kannst auch hinfahren, aber zuerst musst du dir das Gesicht waschen, damit du nicht so verweint aussiehst. Er soll nicht merken, was los ist.“

„Aber was ist mit dem Erpresser? Er ist immer noch irgendwo da draußen …“

„Das ist nicht dein Problem“, informierte er sie mit dem Selbstbewusstsein eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen. „Er ist aufgeflogen, als er dich angerufen hat. Wir wissen jetzt, wie er heißt und wo er wohnt. Die Polizei wird sich um ihn kümmern.“

Ausnahmsweise einmal war es ihr sehr recht, dass sie alles ihm überlassen konnte. Als sie den grimmigen Zug um seinen Mund bemerkte, tat ihr der Erpresser fast leid. Dann rief sie sich jedoch ins Gedächtnis, dass dieser ihr Kind bedroht und Lucs Zorn verdient hatte.

Kimberley ging ins Bad, um sich frisch zu machen, und als sie herauskam, warteten zwei seiner Sicherheitsbeamten auf sie, um sie zum Hotel zu fahren.

Luc war gegangen.

11. KAPITEL

Kimberley verbrachte den restlichen Nachmittag und Abend damit, mit Rio in der Hotelsuite zu spielen. Doch obwohl Lucs Sicherheitsbeamte anwesend waren, ließ sie ihn nicht aus den Augen, weil sie wusste, dass jederzeit etwas passieren konnte.

Als die Zeit verging und Luc immer noch nicht aufgetaucht war, stellte sie plötzlich fest, dass sie sich nicht nur um ihr Kind sorgte. Hoffentlich war Luc nichts zugestoßen!

Später, als Rio längst schlief, kam Luc herein. Unendlich erleichtert sank Kimberley auf das nächste Sofa.

„Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht, und keiner wollte mir sagen, wo du steckst!“

„Warum?“ Kühl und lässig wie immer schlenderte er auf sie zu. „Rio ist doch bei dir.“

„Ich weiß, aber ich dachte, vielleicht sei dir etwas passiert.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bereute sie es. Er wollte ihre Liebe nicht. Er wollte nur ihren Sohn. Und auf einmal war ihr klar, dass sie Luc nicht heiraten konnte. Es wäre ihm gegenüber nicht fair. Irgendwann würde er der Frau seines Lebens begegnen, und sie hatte nicht die Absicht, seinem Glück im Weg zu stehen. Sie mussten sich anders einigen.

Luc blieb vor ihr stehen und zog sie sanft hoch.

„Du solltest endlich lernen, mir zu vertrauen, meu amorzinho.“ Er umfasste ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Ich weiß, dass du in der Lage bist, dein Leben selbst in die Hand zu nehmen, aber wenn es um Erpresser geht, kannst du die Arbeit getrost anderen überlassen.“

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Sie wagte es kaum, die Frage zu stellen. „Habt ihr ihn gefunden?“

Daraufhin ließ er die Hand sinken und lächelte kühl. „Natürlich. Das Problem ist gelöst.“

„Danke“, flüsterte sie und stellte fest, dass sie die Einzelheiten eigentlich gar nicht wissen wollte. Sie war nur froh, dass es vorbei war. „Vielen Dank.“

Unvermittelt ließ Luc sie los und fuhr sich durch das Haar, während er sich von ihr entfernte. „Bedank dich lieber nicht bei mir. Das alles hattest du allein mir zu verdanken.“ Seine Stimme klang schroff, als er sich wieder zu ihr umdrehte. „Meinetwegen hat er dir das Leben zur Hölle gemacht.“

Kimberley krauste die Stirn. „Ich verstehe nicht …“

„Er war einer meiner Angestellten. Ein Fahrer.“ Mit grimmiger Miene ging er zum Fenster. „Ich hatte ihn gefeuert, weil er unehrlich war. Das war vor sieben Jahren.“

Starr blickte sie ihn an. „Vor sieben Jahren waren wir zusammen.“

„Stimmt.“

Noch immer begriff sie nicht. „Aber was hat das mit mir zu tun?“

Luc seufzte gequält. „Er wollte schnell zu Geld kommen. Du hast ihn auf die Idee gebracht.“

„Aber woher wusste er von Rio?“

Nun begann er, sein Hemd aufzuknöpfen. „Anscheinend hat er etwas aufgeschnappt.“

„Ich habe nie …“ Sie verstummte, und er lächelte ironisch.

„Was?“, hakte er sanft nach.

Entsetzt schlug sie sich die Hand vor den Mund. „Oh nein … Du hast mich doch zum Flughafen bringen lassen. Ich war schrecklich durcheinander … Ich habe Jason angerufen und ihn gefragt, ob ich bei ihm wohnen kann …“

„Und du hast ihm natürlich gesagt, warum. Das erklärt wohl alles.“

„Dann ist alles meine Schuld“, flüsterte sie schockiert, woraufhin er die Stirn runzelte.

„Nein. Wenn überhaupt, trage ich die Verantwortung, weil ich dich an dem Tag einfach weggeschickt habe. Und vorher auch.“ Er zögerte und war ungewöhnlich blass, als er sie betrachtete. „Ich bin an allem schuld, was dir widerfahren ist, und es tut mir aufrichtig leid. Das Einzige, was ich zu meiner Verteidigung vorbringen kann, ist, dass du ganz anders bist als alle Frauen, denen ich bisher begegnet bin.“

Starr blickte Kimberley ihn an. Sie konnte nicht fassen, dass Luc Santoro sich tatsächlich entschuldigte. Erst als er sie an sich zog, merkte sie, dass er ihre Hände genommen hatte.

„Am meisten bereue ich, dir nicht geglaubt zu haben, als du mir gesagt hast, du würdest erpresst werden“, fuhr er rau fort. „Allerdings konnte ich in deiner Gegenwart noch nie einen klaren Gedanken fassen. Ich habe mir eingeredet, dass du es nur auf mein Geld abgesehen hast.“

„Aber warum hast du so von mir gedacht?“

Luc machte eine Geste, als würde die Antwort auf der Hand liegen. „Damals war es das Einzige, was mich davon abgehalten hat, dich zurückzuholen. Ich hätte es aber besser wissen müssen. Materielle Dinge haben dir noch nie etwas bedeutet. Erst vor Kurzem ist mir klar geworden, dass du keine Ahnung hast, wie reich ich bin …“

Kimberley biss sich auf die Lippe. Wie hatte sie nur so naiv sein können? „Offen gestanden, habe ich nie einen Gedanken daran verschwendet.“

„Meine anderen Freundinnen haben sich hauptsächlich für mein Geld interessiert“, erklärte er mit einem harten Unterton. „Du hingegen wolltest nur mit mir reden. Also hätte ich dir glauben müssen, aber leider bin ich nicht nur heißblütig, sondern auch aufbrausend.“

Prompt errötete sie. „Ich verstehe, dass du immer noch wütend auf mich warst“, räumte sie schnell ein, denn sie war nur allzu bereit, ihm zu verzeihen. „Ich habe eine große Summe ausgegeben. Das war bestimmt falsch, aber ich hatte Angst vor der Zukunft und wollte unbedingt zu Hause bleiben, um mich um unser Baby kümmern zu können.“

„Im Vergleich zu den anderen warst du sehr sparsam“, stellte er trocken fest.

Sie war überrascht. „Ich habe eine Wohnung gekauft.“

„Was sich als hervorragende Investition erwiesen hat“, sagte er mit einem amüsierten Unterton. „Ich hatte Freundinnen, die ähnliche Summen für Klamotten ausgegeben haben. Der Wert deiner Wohnung hat sich inzwischen verdreifacht.“

Typisch Luc, dass er das herausgefunden hat, dachte sie. „Wenn du mich aber wirklich für geldgierig gehalten hast, warum wolltest du dann wieder mit mir schlafen? Du hattest damals doch genug von mir.“

Luc verzog das Gesicht. „Ich wünschte, es wäre so gewesen. Leider war genau das Gegenteil der Fall.“

Kimberley erstarrte. „Aber du hattest genug von mir …“

„Ich bezweifle, dass es je der Fall sein wird, meu amorzinho. Und deswegen musstest du gehen.“

Seine Worte verwirrten sie. „Du wusstest, dass ich dich verlassen würde?“

„Sicher …“ Sein Lächeln war selbstironisch. „Du warst sehr besitzergreifend. Mir war klar, dass es das Ende unserer Beziehung wäre, wenn du mich auf einem Foto mit einer anderen Frau sehen würdest.“

„Ich fasse nicht, dass du das getan hast.“ Das Sprechen fiel ihr plötzlich schwer. „Ich war so verletzt.“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. „Ich weiß, und es tut mir aufrichtig leid. Es war alles inszeniert. Nachdem der Fotograf die Aufnahmen gemacht hatte, habe ich mich sinnlos betrunken. Ich habe nie eine andere Frau angefasst, als wir zusammen waren.“

Kimberley rieb sich die Stirn. „Du hast es schrecklich gefunden, dass ich so anhänglich war und dich geliebt habe – weil du meine Gefühle nicht erwidert hast?“

Luc lachte humorlos. „Du irrst dich. Ich habe für dich genauso empfunden, und das hat mir Angst gemacht.“

Eine Weile herrschte quälendes Schweigen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

„Ich habe dich geliebt.“

Unmerklich verspannte er sich. „Ich weiß.“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Und du hast mir vorgeworfen, ich würde dir etwas vorspielen.“

„Es gibt Männer, die alles behaupten, statt zuzugeben, dass sie einer Frau verfallen sind.“ Sichtlich unbehaglich, weil er dies eingestand, fuhr er sich über den Nacken. „Ich schätze, ich gehöre dazu. Zum ersten Mal in meinem Leben wusste ich nicht, wie ich mit einer Situation umgehen sollte.“

Starr blickte sie ihn an. „Du hast meine Gefühle erwidert?“

„Was glaubst du wohl, warum ich mich dreimal geweigert habe, dich zu sehen? Ich war immer stolz auf meine Selbstdisziplin gewesen, aber als ich dir begegnete, war es damit vorbei. Ich war mir nicht sicher, ob ich dich wegschicken könnte. Und ich war erleichtert, als du das Geld ausgegeben hast, weil ich dich endlich mit den anderen Frauen auf eine Stufe stellen und mich von dir lösen konnte.“

„Das verstehe ich nicht“, flüsterte Kimberley verwirrt. „Warum wolltest du das?“

Luc atmete scharf ein. „Weil ich nicht verliebt sein wollte. Bis ich dich kennenlernte, war es mir immer gelungen, gefühlsmäßige Verwicklungen zu vermeiden. Ich hatte mir immer denselben Frauentyp ausgesucht: kühl, hart und geldgierig. Es war so etwas wie eine Garantie, weil ich auf die Art sicher sein konnte, dass ich mich nie verlieben würde. Mit dir aber habe ich einen großen Fehler gemacht.“

„Was ist falsch daran, so für jemanden zu empfinden, wenn es auf Gegenseitigkeit beruht? Ich habe dich über alles geliebt.“

Erneut herrschte Schweigen, und sie sah, wie ein Schatten über sein Gesicht huschte.

Luc ging zum Fenster und wandte ihr den Rücken zu. „Meine Mutter hat meinem Vater alles bedeutet, und ihr Tod hat ihm den Boden unter den Füßen weggerissen. Ich habe miterlebt, wie er alle Lebensfreude und das Interesse an seiner Umwelt und an mir verloren hat“, fügte er ausdruckslos hinzu. „Ich war damals dreizehn. Mein Vater hat sozusagen aufgehört zu funktionieren. Er musste mit seiner Firma Bankrott anmelden. Wir haben unser Zuhause verloren. Und dann ist er auch gestorben.“

Regungslos saß Kimberley da, denn seine Worte schockierten sie und machten sie traurig. Und sie empfand tiefes Mitgefühl für den kleinen Jungen, der er damals gewesen war, weil er seine Eltern so früh verloren hatte. Sie sah seine Anspannung und wäre am liebsten zu ihm gegangen, um ihn in die Arme zu nehmen. Doch sie spürte, dass er nicht von ihr getröstet werden wollte. „Wie ist er gestorben?“

Starr blickte er nach draußen. „Er hat einfach aufgehört zu leben. Er hatte sich aufgegeben.“

Hilflos betrachtete sie ihn. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, ihn so zu sehen, wie er wirklich war. „Und du hast dir geschworen, dass dir so etwas nie passieren würde …“

„Und das ist es auch nie, bis ich dir begegnet bin.“ Nun drehte er sich um und sah ihr tief in die Augen. „Und was ich empfand, hat mir solche Angst gemacht, dass ich es nicht einmal mir selbst eingestehen wollte.“

Kimberley schluckte. „Hättest du bloß mit mir geredet!“

„Das wollte ich nicht. Ich hatte mir geschworen, niemals so verletzlich zu sein. Nach dem Tod meiner Mutter war mein Vater überhaupt nicht mehr wiederzuerkennen. Praktisch über Nacht haben wir alles verloren. Maria hat mir ein Zuhause gegeben. Sie war wie eine Mutter für mich.“

Krampfhaft ballte Kimberley die Hände zu Fäusten. „Und als ich vor sechs Wochen in deinem Büro aufgetaucht bin …“

„Konnte ich der Versuchung nicht widerstehen, dich noch ein einziges Mal zu sehen. Und danach musste ich unbedingt noch einmal mit dir schlafen“, gestand Luc. „Ich habe mir eingeredet, dass zwei Wochen genügen würden, um mich zu kurieren. Dann war ich davon überzeugt, dass ich genug von dir hätte, wenn wir noch etwas mehr Zeit miteinander verbringen würden. Ich kann nicht so gut ohne dich sein, meu amorzinho.“

Ein tiefes Glücksgefühl überkam sie. „Ich hätte nie gedacht, dass ich dir so viel bedeute.“ Dann biss sie sich auf die Lippe. „Und was ist jetzt?“ Ihr versagte die Stimme. „Bist du kuriert, Luc?“

Besitzergreifend betrachtete er sie. „Ist das dein Ernst?“ Sein Akzent war nun besonders stark. „In den letzten vier Wochen konnte ich nur an dich und deine Bedürfnisse denken. Ich habe mir große Mühe gegeben und dir alles über mich erzählt. Aber vor allem habe ich mich zusammengerissen und dich nur auf den Mund geküsst, obwohl ich dich am liebsten ausgezogen hätte, sobald du den Raum betreten hast. Das alles habe ich noch nie für eine Frau getan. Und trotzdem willst du von mir wissen, ob ich dich liebe?“

Plötzlich wollte Kimberley nur noch lächeln. „Ich dachte, du würdest mich nur Rios wegen heiraten …“

„Ich möchte dich heiraten, weil ich dich liebe und nicht ohne dich leben kann.“ Luc kam zu ihr und zog sie stöhnend an sich. „Und wenn ich anständig wäre, würde ich sagen, dass ich zu viel für dich empfinde, um dich zu heiraten, solange du meine Gefühle nicht erwiderst. Aber egoistisch, wie ich bin, werde ich dich nerven, bis du einwilligst.“

Das war so typisch für ihn, dass sie lachen musste. „Kontrollierst du schon wieder, Luc?“ Vielsagend zwinkerte sie ihm zu. „Die Handschellen sind noch in meiner Tasche. Vielleicht sollte ich sie wieder benutzen.“

„Falls es dich tröstet: Ich leide darunter, dass ich dich so mies behandelt habe“, gestand er rau. „Ich mag gar nicht daran denken, wie einsam du meinetwegen gewesen bist. Es ist mir ein Rätsel, wie du es geschafft hast …“ Nun begannen seine dunklen Augen zu funkeln. „Sobald wir verheiratet sind, kannst du das Ruder übernehmen.“ Er schob die Hände in ihr Haar und zog ihren Kopf zurück. „Aber jetzt musst du mich endlich erlösen und mir eine Antwort geben.“ Dann neigte er den Kopf und streifte mit den Lippen ihre. „Sagst du Ja, oder muss ich noch mehr Bedingungen erfüllen, bevor du dich für immer an mich bindest?“

Glücklich legte Kimberley ihm die Arme um den Nacken. „Die Antwort lautet ‚ja‘.“

„Und glaubst du, du könntest mich irgendwann wieder genauso lieben wie damals, wenn ich mich weiter bemühe?“

„Das tue ich schon“, erwiderte sie leise, bevor sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn erneut küsste. „Du hattest recht. Ich bin nie wieder einem Mann begegnet, der dieselben Gefühle in mir geweckt hat wie du.“

„Wirklich?“, hakte er verblüfft nach. „Du liebst mich immer noch?“

„Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Ich möchte allerdings nicht wissen, was so ein Geständnis für dein übersteigertes Ego bedeutet.“

Lachend zog er sie an sich. „Wenn ich dir gleich einen Ring an den Finger stecke, können wir dann wieder Sex haben? Enthaltsamkeit ist nichts für mich.“

„Für mich auch nicht“, gestand sie und errötete, als sie spürte, wie erregt er war. „Und ein Ring ist auch nicht nötig.“

„Du wirst ihn tragen“, verkündete Luc in dem für ihn typischen autoritären Tonfall. Dann langte er in seine Tasche und nahm ein Kästchen heraus. „Er sagt jedem Mann, der in deine Richtung blickt, dass er die Hände von dir lassen soll.“

„Du bist ja überhaupt nicht besitzergreifend, Luc“, neckte Kimberley ihn und stieß einen überraschten Laut aus, als er das Kästchen öffnete und sie den funkelnden Diamanten sah. „Ist der schön …“

„Ich habe ihn in Paris gekauft, als ich beschlossen habe, dass ich kein Nein hören will.“ Er schob ihn ihr über den Finger und zog sie an sich.

„Und wenn ich Nein gesagt hätte?“

Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Das Wort verstehe ich nicht.“ Im nächsten Moment neigte er den Kopf, um sie wieder zu küssen.

Es fiel ihr schwer, sich von ihm zu lösen, doch sie musste es tun. „Dann lautet meine Antwort ‚ja‘ …“ Der Ausdruck in seinen Augen nahm ihr den Atem. „Du musst mir aber versprechen, nicht zu dominant zu sein. Sonst bin ich vielleicht gezwungen, dich wieder ans Bett zu fesseln.“

Seine Augen begannen zu funkeln. „Dann sollte ich dich lieber warnen, dass ich gleich dominant sein werde.“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, und Kimberley befeuchtete sich die Lippen. „In dem Fall sollten wir die Unterhaltung im Schlafzimmer fortsetzen.“

Luc lachte verführerisch und zog sie an sich. „Ich finde immer mehr Geschmack am Reden.“

Dann führte er sie ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter ihnen.

– ENDE –

Liebe findet ihren Weg

PROLOG

„Du willst, dass ich was tun soll?“

Holly Foster setzte sich auf das Sofa, und vor Schreck glitt ihr der Telefonhörer aus der Hand.

„Holly? Bist du noch da?“, fragte eine tiefe männliche Stimme.

Sie musste ihn missverstanden haben. Sie tastete auf dem Fußboden nach dem Hörer, und als sie ihn schließlich wieder in der Hand hielt, sagte sie: „Ja, ich bin noch am Telefon.“

„Was ist denn los?“

„Ich bin wirklich schockiert, das ist es. Du fragst mich … du willst, dass ich …“ Sie holte tief Luft und strich sich eine Strähne ihres blonden Haares aus der Stirn. „Du machst Spaß, nicht wahr?“

„Nein.“ Seine Stimme klang fest und ruhig. „Ich habe es in meinem Leben nie ernster gemeint.“

Holly wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. „Du fragst mich also, ob ich dich heiraten will?“

„Verdammt noch mal, Holly! Du musst mich falsch verstanden haben. Ich bitte dich doch nicht, mich zu heiraten!“ Er fing an zu lachen. „Du bist meine beste Freundin, und das seit vierundzwanzig Jahren. Ganz bestimmt will ich dich nicht heiraten.“

„Aber du sagtest doch …“

„Ich habe nichts von Heirat gesagt, Holly. Du weißt doch genau, was ich vom Heiraten halte.“

Ja, das wusste sie. Mark war nicht prinzipiell gegen das Heiraten, aber er wollte bei der Wahl seiner Frau ganz sichergehen. Sie hatten in den langen Jahren ihrer Freundschaft oft über das Thema gesprochen. Über ihre Freundschaft, ihre Träume und ihre Hoffnungen. Daher wusste sie, dass er eine solche Entscheidung bestimmt nicht auf die leichte Schulter nehmen würde. Was wollte er ihr also nur vorschlagen?

„Mark, hast du getrunken?“, fragte Holly schließlich.

„Getrunken? Es ist sieben Uhr morgens, Holly.“ Sie gähnte und sah auf die Uhr. Sieben Uhr? Nur Mark wagte es, sie um diese Zeit anzurufen. Aber das machte nichts. Sie war sowieso wach.

„Abgesehen davon, dass du vielleicht unter Alkohol stehst, ich wüsste nicht einen einzigen Grund, warum du mich fragst, ob ich dich heiraten will.“

„Das wirst du verstehen, wenn ich dir alles erklärt habe. Und ich habe dir keinen Heiratsantrag gemacht“, sagte er ungeduldig. „Du hast nur nicht richtig hingehört. Wach endlich auf! Es war nicht von Heirat, sondern nur von Verlobung die Rede.“

„Das ist doch dasselbe!“ Holly musste wieder gähnen. „Mark Logan, du bist der letzte Mann auf dieser Erde, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen möchte. Du bist einfach nicht mein Typ.“

„Warum bin ich nicht dein Typ? Immerhin bin ich dein Freund.“

„Das bist du, aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich dich heiraten möchte. Ich will nicht einmal so tun, als sei ich mit dir verlobt.“

„Nun komm schon, Holly!“, versuchte er sie zu überreden. „Wo liegt das Problem?“

„Das Problem? Die Leute tun nun einmal nicht so, als wären sie verlobt. Entweder sie sind es, oder sie sind es nicht.“

Es entstand eine kurze Pause. „Als Kinder haben wir das doch öfter gespielt“, sagte Mark.

„Vater und Mutter spielen, meinst du?“ Holly begann zu lachen. „Da war ich vier, und du warst sechs, wenn mich mein Gedächtnis nicht täuscht. Seitdem haben wir uns doch wohl ein wenig weiter entwickelt.“

Nicht sehr weit allerdings. Im Gegensatz zu Mark spielte sich in ihrem Liebesleben absolut nichts ab. Doch daran mochte Holly jetzt nicht denken. Sie hatte gute Freunde und war gesund. Nach allem, was in den letzten beiden Monaten passiert war, fühlte sie sehr wohl, was in ihrem Leben wichtig war. Liebe, oder besser gesagt: keine Liebe war für sie das geringste Problem.

„Ich kann immer noch nicht einsehen, warum du so abweisend bist“, begann Mark wieder. „Es wäre doch überhaupt nicht schwierig.“

„Es wäre unmöglich. Und es würde nie funktionieren.“

„Sag mir einen Grund dafür!“

„Beginnen wir damit, dass du in Cornwall wohnst und ich in London. Schon das wäre keine gute Basis für eine Romanze.“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, antwortete er prompt. „Wir brauchen eine Krankenschwester für unsere Praxis, weil die jetzige uns verlässt. Du könntest also herkommen. Das wäre doch für jeden von uns die perfekte Lösung.“

„Du erwartest von mir, dass ich nach Cornwall ziehe?“, fragte Holly entrüstet.

„Warum nicht?“, fragte Mark selbstsicher wie immer. „Du wirst es hier schön finden. Der Juni in Cornwall ist wunderbar. See, Sand und Segeln …“

Die Versuchung war groß. Hollys Blick fiel auf das Fenster ihrer kleinen Mietwohnung. Von dort sah sie nur über die verkehrsreichen Straßen im Norden von London. Bisher hatte sie nie daran gedacht, von hier fortzuziehen, denn sie hatte sich längst an den Lärm und das Gedränge im Berufsverkehr gewöhnt, aber vielleicht wäre ein Ortswechsel gar nicht so schlecht. Wenn sie wegzöge, würde sie die Erinnerungen hinter sich lassen. Fern von London würde sie vielleicht wieder schlafen können.

„Angenommen, ich würde mich aufraffen und nach Cornwall ziehen“, sagte sie vorsichtig, „aber vorgeben, mit dir verlobt zu sein, Nein, das würde nicht funktionieren.“

„Und warum nicht?“

Plötzlich wurde Holly nervös. „Weil es nicht geht. Du und ich, wir kennen uns seit Ewigkeiten, sind aber kein Liebespaar. Wir umarmen uns zwar und geben uns auch schon mal einen Kuss, aber wir benehmen uns nicht wie Verliebte.“

„Wir könnten es doch auf einen Versuch ankommen lassen. Wir brauchen ja nicht immerzu miteinander zu turteln, aber wer will uns daran hindern, dass wir uns nach außen hin wie Verlobte geben?“

Holly begann zu überlegen. Konnte sie das tun? In Mark hatte sie bisher immer nur den guten Freund gesehen. Würde sie jetzt so tun, als wäre er ihr Geliebter, könnte dies womöglich zu einer Entfremdung führen.

„Ich weiß nicht, Mark. Ich bin mir nicht sicher, ob ich diese Rolle überzeugend spielen könnte. Schon weil ich nicht in dich verliebt bin.“

„Danke, Holly!“ Mark nahm ihre Antwort offensichtlich mit Humor auf. „Erst sagst du, dass ich nicht dein Typ bin. Dann sagst du, dass du mich nicht liebst. Du verstehst dich offenbar darauf, das Ego eines Mannes zu verletzen.“

„Sei nicht albern! Du bist mein Freund, romantische Gefühle für dich kann ich nicht empfinden.“

„Wer merkt das schon? Gute Freunde sind wir doch, und wenn wir uns dann noch ein bisschen gefühlvoll geben …“

„Gefühlvoll?“ Was um Himmels willen meinte er damit? „Selbst wenn ich dies vortäuschte, Leute, die uns seit Langem kennen, würden es uns nie abnehmen, dass sich zwischen uns beiden etwas abspielt.“

„Das mag auf unsere Freunde in London zutreffen, aber hier in Cornwall weiß doch keiner, wie wir zueinander stehen.“

Er hatte offenbar alles genau durchdacht.

„Warum brauchst du überhaupt eine Verlobte?“, fragte Holly. „Du sagtest, ich würde es verstehen, wenn du mir alles erläutert hättest. Dann erklär es mir doch!“

Es entstand eine Pause. Mark räusperte sich und sagte schließlich: „Da gibt es eine Frau …“

„Oh Mark, nicht schon wieder!“, fiel Holly ihm ins Wort.

Wenn Mark Logan ein Problem hatte, dann drehte es sich immer um eine Frau. Manchmal auch um mehr als eine. Nie hatte Holly einen Mann kennengelernt, der Frauen so anzog, wie er es tat.

„Glaub mir, Holly, es ist nicht meine Schuld!“ Jetzt klang Mark müde und frustriert. „Ich habe wirklich versucht, mich für eine Weile von den Frauen fernzuhalten. Ich habe diesen Job hier erst vor fünf Monaten angetreten …“

„Das weiß ich doch, Mark. Ich selbst hatte dir doch zugeraten, dich ins tiefste Cornwall zurückzuziehen, erinnerst du dich?“

Und danach war ihr eigenes Leben aus den Fugen geraten, aber davon wusste Mark noch nichts.

„Ich liebe diese Praxis“, sagte Mark. „Ich liebe die Patienten, von denen die meisten ihr ganzes Leben hier verbracht haben. Ich liebe das Meer und das Segeln. Ich liebe sogar die Touristen, die alljährlich in Cornwall einfallen. Hier als praktischer Arzt tätig zu sein ist ein Traumjob.“

„Und wo liegt das Problem?“, fragte Holly. „Schon als wir zusammen in die Grundschule gingen, hast du es verstanden, Mädchen abzuwehren. Ich kann nicht glauben, dass es in dieser Hinsicht Schwierigkeiten gibt.“

„Ich kann damit fertig werden“, antwortete Mark. „Ich muss mir nur eine Verlobte zulegen, und zwar schnell.“

„Du brauchst also eine Verlobte, um diese Frau auf Distanz zu halten? Übertreibst du nicht ein bisschen? Warum sagst du ihr nicht einfach, dass du nicht interessiert bist.“

„Das habe ich getan. Du weißt, dass ich immer offen und ehrlich mit Frauen bin. Aber sie will es nicht hören, und es ist auch nicht so einfach. Sie arbeitet nämlich in der Praxis.“

„Oje! Du hast dich mit einer Frau aus der Praxis eingelassen?“

„Ich habe mich nicht eingelassen, wie du es ausdrückst. Ich habe nichts gemacht. Weder habe ich sie ermutigt, noch habe ich Interesse an ihr gezeigt. Ich habe mich strikt professionell verhalten.“

Holly dachte einen Augenblick nach. Dies war wahrscheinlich der entscheidende Punkt. „Es gibt Frauen, die sich von zurückhaltenden Männern unwiderstehlich angezogen fühlen. Besonders von Machos. „Wie hat denn das alles angefangen?“

„Sie hat mich nach der Arbeit in eine Kneipe eingeladen. Ich dachte, dort würden wir Kollegen antreffen, und ging davon aus, dass sie nur freundlich zu mir war.

„Mark, Frauen sind nie nur freundlich zu dir. Sie begehren dich, sie träumen von dir, und sie tun alles Mögliche und Unmögliche, um deine Aufmerksamkeit auf sie zu lenken, aber sie sind niemals, absolut niemals nur freundlich zu dir.“

„Unsinn!“, erwiderte Mark. „Willst du damit sagen, dass ein Mann und eine Frau keine platonische Beziehung haben können?“

„Nein. Ich sage nur, dass ein Mann wie du keine platonische Beziehung haben kann.“

„Was ist denn so anders an mir?“, wollte Mark wissen.

„Wo soll ich anfangen? Du bist der große, brünette, schöne Typ Mann, von dem alle Frauen träumen. Du siehst wie ein Filmstar aus, und nicht nur das: Du bist klug, arrogant und auf eine Weise kühl, die Frauen wild macht. Ein Lächeln von dir, und sie erliegen dir. Glaub mir Mark, du gehörst nicht zu der Sorte Männer, mit denen die Frauen eine platonische Beziehung haben wollen!“

„Das ist alles Blödsinn“, entschied Mark. „Sieh dir doch uns beide an! Wir sind seit jeher Freunde.“

„Das ist etwas anderes. Ich kenne dich seit vierundzwanzig Jahren, und ich sehe in dir nicht das, was andere Frauen in dir sehen. Ich bin gegen dich immun.“

„Willst du damit sagen, dass du mich nicht attraktiv findest?“

„Du bist mein bester Freund, und den muss ich doch nicht umgarnen. Wie ich schon sagte: Du bist nicht mein Typ.“

„Aber wieso nicht? Erzähl mir doch endlich einmal, warum ich nicht dein Typ bin!“

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Wahrscheinlich weil ich keine Machos mag, nehme ich an. Du bist eben sehr männlich, sozusagen ein rauer Bursche, wie Frauen ihn mögen. Du weißt schon: Schwarzer Gürtel als Judokämpfer, ein perfekter Segler, du kletterst die steilsten Felsen hoch, liebst schnelle Autos und und und …“

„Damit meinst du wohl, dass ich keine Konversation machen kann?“

„Nein, das meine ich nicht. Du kannst sehr gut Konversation machen. Ich will dir nur erklären, dass ich Macho-Männer nicht mag. Ich bevorzuge den sensiblen Mann.“

In Wirklichkeit wusste Holly nicht, wen oder was sie bevorzugte. Ihr Liebesleben war ein einziges Desaster, und sie hatte es aufgegeben, es zu analysieren.

„Du glaubst also nicht, dass ich sensibel bin?“ Mark tat so, als sei er verletzt, aber Holly wusste genau, dass dies nicht der Fall war. Mark konnte man nicht so leicht kränken. Er war vollkommen mit sich und allem zufrieden, was er tat.

„Du bist lieb und nett zu deinen Freunden, aber nicht unbedingt zu deinen Freundinnen. Ich kenne dich, seit ich zwei Jahre alt war, und ich erinnere mich sehr gut an die Zeiten, als du mir Sand in die Windelhosen geschüttet hast.“

„So etwas habe ich bestimmt nicht gemacht!“, wehrte sich Mark und musste lachen. Auch Holly lachte.

„Und ob du das gemacht hast!“, widersprach sie ihm. „Und als ich zu alt für die Windeln war, hast du mir Eis in die Hosen gesteckt, mir eine Schlange um den Hals gelegt und mein Zöpfchen abgeschnitten, um dein neues Schweizer Armeemesser auszuprobieren.“

„Was für ein lausiger Freund ich gewesen sein muss!“, sagte Mark immer noch lachend. „Ein Wunder, dass unsere Freundschaft unter diesen Umständen so lange gehalten hat.“

„Ich sollte aber noch hinzufügen, dass du ein guter Gesellschafter, ein fabelhafter Zuhörer und der beste Freund bist, den sich eine Frau wünschen kann.“

„Das höre ich gern“, erwiderte Mark. „Heißt das, dass du definitiv meine Verlobte werden willst, ohne von mir zu erwarten, dass ich dich am Ende doch heiraten muss?“

„Das bringt uns zur Geschichte dieser Frau zurück“, erinnerte ihn Holly.

„Wir gingen also zusammen in die Kneipe, tranken etwas, und dabei trieb sie mich in die Enge. Es gelang mir, ihr zu entkommen, ohne ihre Gefühle zu verletzen, aber am nächsten Tag wurde es schlimmer.“

„Hast du sie geküsst?“

„Nein, ich habe sie nicht geküsst!“, antwortete Mark barsch.

„Vielleicht hättest du es tun sollen. Du hättest ihr einen widerlichen, nassen, schleimigen Kuss geben sollen, damit sie für alle Zeiten genug von dir hat.“

„Ich weiß gar nicht, wie man einen solchen Kuss zustande bringt. Und wenn du weißt, wie sich so ein Kuss anfühlt, dann bist du entschieden an den falschen Mann geraten.“

„Okay!“, sagte Holly und wechselte schnell das Thema. „Und was passiert jetzt mit dieser Frau?“

„Die Situation am Arbeitsplatz ist unangenehm geworden. Ich wollte nicht grob zu ihr sein. Um die Zusammenarbeit nicht zu erschweren, habe ich schließlich gesagt, dass ich mit dir verlobt bin.“

Holly holte tief Luft. „Dagegen wäre ja nichts einzuwenden“, sagte sie. „Es gibt viele Leute, die ihre Beziehungen über weite Entfernungen aufrechterhalten. Sag ihr doch einfach, dass ich hier einen Job habe, den ich nicht aufgeben kann!“

„So einfach ist das nicht. Leider haben sie die Wahrheit aus mir herausgequetscht.“

„Die Wahrheit?“

„Dass du deinen Job vor ein paar Monaten aufgegeben hast und seitdem für Zeitarbeitsagenturen tätig bist. Dummerweise traf mein Geständnis zeitlich mit dem Mutterschaftsurlaub unserer Krankenschwester in der Praxis zusammen, und da kamen sie auf die Idee, dass du zu uns kommen und ihre Stelle einnehmen solltest. Erst war ich ganz dagegen, aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr sah ich darin die ideale Lösung meines Problems. Wenn ich eine Verlobte hier in Cornwall hätte, dann würde mich diese Frau wahrscheinlich endlich in Ruhe lassen.“

Holly kam aus dem Staunen nicht heraus. „Sie dachten also, ich käme sofort anmarschiert, und du hast es nicht für nötig gehalten, mich erst einmal zu fragen?“

„Ich frage dich ja jetzt, und ich bitte dich dringend, darüber nachzudenken, Holly. Wenn ich eine Braut hier habe, brauche ich mich wenigstens nicht jede Minute des Tages zu fragen, ob ich etwas tue oder sage, was zu Missverständnissen führen könnte. Ich hätte dann die Möglichkeit, wieder ein normales Leben zu führen, verstehst du das?“

„Aber Mark …“

„Du kannst auch dein Leben weiterführen wie bisher. Du hast doch sicher noch keine feste Anstellung gefunden? Du hast mir zwar nicht erzählt, weshalb du deinen letzten Job gekündigt hast, aber ich weiß, dass etwas passiert sein muss.“

Holly wollte darüber nicht sprechen. „Nichts ist passiert“, sagte sie kurz und bündig.

„Aber Holly, ich kenne dich besser als jeder andere“, sagte Mark schroff. „Du gehörst nicht zu den Leuten, die ohne einen guten Grund den Job wechseln.“

Sie hatte einen guten Grund, trotzdem antwortete sie: „Es lag wirklich nichts vor.“

„Es muss aber etwas vorgelegen haben, denn es ist das erste Problem in deinem Leben gewesen, das du nicht mit mir geteilt hast.“

Mark hatte recht. Doch er war weit weg in Cornwall, und am Telefon konnte sie nicht mit ihm darüber sprechen.

„Eines Tages wirst du es mir schon sagen“, lenkte er ein. „Was immer dich bedrückt, hier unten heilt dein Kummer schneller. Du kannst so lange bei uns arbeiten, wie du willst, und wenn du uns wieder verlassen willst, dann ist es auch gut. Warum arbeitest du eigentlich für Agenturen?“

„Weil ich mir die Jobs aussuchen kann, auf die ich gerade Lust habe.“

„Das sieht dir aber gar nicht ähnlich. Du liebst die Beständigkeit. Komm also her, dann bin ich in deiner Nähe und kann auf dich aufpassen!“

Holly kämpfte mit den Tränen. Allein mit ihm zu sprechen half ihr schon. Zweifellos würde es ihr gut tun, wenn Mark sie ein wenig beschützte.

„Vielleicht sollte ich das wirklich tun. Du bist ein guter Freund, Mark.“

„Dann komm zu mir! Sei meine Verlobte und Krankenschwester in der Praxis!“

„Und wie soll ich mich als Verlobte verhalten? Wie zärtlich müsste ich in aller Öffentlichkeit mit dir sein?“

„Das überlasse ich deiner Fantasie. Ich denke, es wird genügen, wenn du mich anbetend ansiehst, mir jedes Wort von den Lippen abliest und mir wie ein Hündchen überallhin folgst.“

„Das wird mir aber verdammt schwerfallen“, sagte Holly mit einem spöttischen Lächeln.

„Gib dir Mühe, dann wird es schon klappen! Und du musst natürlich mit mir zusammenleben.“

„Mit dir zusammenleben?“

„Natürlich! Wir leben nicht mehr im 19. Jahrhundert! Verlobte wohnen heutzutage immer zusammen. Das hat auch den Vorteil, dass du dir keine Wohnung suchen musst. In der Ferienzeit ist hier nämlich kaum etwas zu bekommen.“

„Meinst du nicht, dass unsere Freundschaft darunter leiden könnte?“

„Aber warum denn? Wir sind seit vierundzwanzig Jahren die besten Freunde. Du erinnerst dich doch, was wir uns als Kinder versprachen: Immer und für immer.

„Natürlich erinnere ich mich daran, du Idiot!“

„Wo also liegt das Problem? Nichts hat bisher unsere Freundschaft bedroht, Holly. Nicht einmal, wenn wir weit voneinander entfernt waren und ernste Beziehungen mit anderen Personen hatten.“

Ernste Beziehungen? Sie hatte niemals solche gehabt. Bisher hatten alle Beziehungen mit Männern immer mit bitteren Enttäuschungen geendet.

„Wir haben noch nie zusammengelebt“, sagte sie.

„Dann sag mir besser gleich, was für ärgerliche Angewohnheiten du hast! Drehst du zum Beispiel grundsätzlich die Zahnpastatube nicht zu? Und finde ich deine Unterwäsche auf meinen Heizkörpern verteilt vor?“

„Das gehört nun einmal zur Rolle der Verlobten“, stichelte Holly.

„Wenn du meinst …“ Es entstand eine kurze Pause, danach klang Marks Stimme wieder ernst. „Ich brauche dich wirklich, Holly. Es tut mir leid, dass ich dich so bedränge. Aber bitte sag ja! Bitte!“

Hollys Widerstand war gebrochen. Mark brauchte sie. Und wann hatte sie ihm jemals etwas abgeschlagen? Er war immer für sie da gewesen. Immer. Alles, was er jetzt brauchte, war eine Verlobte. Diese Rolle verlangte ihr nicht allzu viel ab. Abgesehen davon würde es ihr Spaß machen, wieder mit ihm zu arbeiten. Und wenn sie zusammenwohnten, würde dies vielleicht ihre Albträume verjagen. Mark war eine so starke Persönlichkeit, dass sie in seiner Nähe vor nichts Angst zu haben brauchte.

Holly holte tief Luft und sagte: „Okay, Mark! Ich tue es. Ich muss verrückt sein, dass ich mich darauf einlasse, aber ich tue es. Ich werde für eine Weile deine Verlobte sein.“

Sogleich begann Mark, sie mit Informationen zu überschütten, wodurch sie wieder verunsichert wurde. Dann aber sagte sie sich, dass es gar nicht so schwer sein müsste, so zu tun, als liebte sie ihn.

Sie verabredeten, dass sie mit Marks älterem Partner zur Vorstellung ein Gespräch in London haben würde, und wenn alles glattging, sollte sie am Wochenende ihre Reise nach Cornwall antreten.

1. KAPITEL

Holly stellte den Motor ab und starrte ängstlich auf das moderne rote Klinkergebäude, in dem sich das Medical Center befand. Es ist lächerlich, was ich hier tue, einfach lächerlich, dachte sie. Warum habe ich mich nur auf so eine Sache eingelassen? Das kann gar nicht gut gehen! Wie soll ich in die Praxis gehen und Mark so begrüßen, als wäre er die Liebe meines Lebens?

Mark hatte sie gebeten, Freitagmittag vor Ort zu sein, nähere Einzelheiten hatte er ihr nicht mitgeteilt. Was erwartete er von ihr? Sollte sie ihn leidenschaftlich küssen? Ich muss verrückt gewesen sein, als ich auf seinen Vorschlag eingegangen bin, dachte sie. Doch nun war es zu spät, um ihre Meinung zu ändern.

Widerstrebend stieg sie aus ihrem Auto, ging über den Parkplatz und stieß freundlich lächelnd die Tür auf, die zur Empfangshalle führte.

Die blonde Frau hinter dem Tresen empfing sie mit einem kühlen Blick und fragte nach ihren Wünschen.

„Ich möchte mit Dr. Logan sprechen.“

„Dr. Logan ist zu einem Notfall abberufen worden. Im Übrigen können Sie ihn sowieso nicht sprechen, wenn Sie keinen Termin haben“, wurde Holly brüsk beschieden. „Und den kann ich Ihnen nicht vor nächstem Donnerstag um vier Uhr geben.“

„Ich will keinen Termin haben, denn ich bin keine Patientin“, erwiderte Holly immer noch freundlich. „Ich bin Holly Foster, die neue Praxisschwester. Ich bin Dr. Logans …“

„Verlobte?“ Die blonde Frau starrte sie an. „Natürlich, ich hätte es wissen müssen.“

„Warum hätten Sie es wissen müssen?“, fragte Holly.

„Weil Sie so aussehen, wie er Sie beschrieben hat. Allerdings tragen Sie keinen Ring“, antwortete die Blondine nach einem prüfenden Blick.

„Ich trage niemals einen Ring bei der Arbeit“, sagte Holly geistesgegenwärtig. „In meiner alten Praxis war es auch gar nicht erlaubt, Ringe zu tragen, weil es unhygienisch ist. Ich dachte, ich sollte gleich mit der Arbeit beginnen, deswegen trage ich ihn an einer Kette.“ Sie klopfte leicht auf ihre Bluse, was so viel bedeutete, dass sich der Ring unter ihrer Kleidung befand. Glücklicherweise wurde in diesem Augenblick die Tür aufgestoßen, und lautes Geschrei erfüllte die Empfangshalle.

„Helfen Sie mir! Jemand muss meiner Tochter helfen! Sie braucht einen Arzt! Sie ist von einem Hund gebissen worden.“ Mit diesen Worten trat eine Frau mit einem hysterisch schreienden Kind auf dem Arm an den Empfangstresen …

„Es ist kein Arzt im Haus“, teilte ihr die blonde Frau hinter dem Tresen unfreundlich mit. „Sie müssen mit dem Kind ins Krankenhaus fahren.“

„Lassen Sie mich einen Blick auf die Wunde werfen!“, schaltete sich Holly ein. Sanft strich sie dem Kind über das Haar. „Armes kleines Ding“, sagte sie, „was für eine schreckliche Sache ist denn da passiert? Ich bin Holly, und wie heißt du?“

Das kleine Mädchen schrie weiter und sah Holly ängstlich an. „Er hat mich gebissen“, jammerte sie.

„Ich weiß, und ich würde dir gern helfen. Wie heißt du denn?“

„Helen“, antwortet das Mädchen mit einem tiefen Seufzer.

„Ist das nicht komisch? Du bist Helen, und ich bin Holly. Beide Namen beginnen mit einem H. Wo hat dich denn der Hund gebissen, Helen?“, fragte Holly.

Das kleine Mädchen holte tief Luft. „Arm“, sagte es und wandte sich verschreckt ab.

„Ich will dich nicht anfassen, Kleines, wenn du nicht magst. Aber wir müssten den Arm sauber machen und uns ansehen, was der Hund angerichtet hat. Dafür gibt es ein extra Zimmer, und dort gibt es allerhand Spielsachen.“ Das hoffte sie wenigstens, denn sie kannte es aus anderen Praxen nicht anders.

Holly wandte sich an die Schwester am Empfang. „Wenn ich den Behandlungsraum benutzen dürfte, müssten die armen Leute nicht erst ins Krankenhaus fahren.“ Aber die Schwester war mit diesem Vorschlag ganz und gar nicht einverstanden.

„Wir sind hier weder eine Unfallstation noch eine Notaufnahme“, sagte sie spitz.

„Nein“, antwortete Holly ruhig. „Aber wenn wir das Kind versorgen können, ohne dass es den langen Weg zum Krankenhaus zurücklegen muss, dann sollten wir das tun. Ich will mir die Wunde ansehen. Dabei hoffe ich, dass bis dahin einer der Ärzte zurückgekommen ist. Gibt es irgendwo einen weißen Kittel, den ich mir ausleihen könnte? Meine Sachen sind noch im Koffer.“

Sichtlich beleidigt ging die Empfangsschwester den Korridor entlang und öffnete eine Tür.

„Diesen Raum hier können Sie benutzen. Ich werde den Chefarzt benachrichtigen, dass Sie hier sind.“

Und versuchen, Ärger zu machen, dachte Holly im Stillen. Muss mir diese Frau wirklich schon am ersten Tag Steine in den Weg legen?

„Beachten Sie Caroline Duncan einfach nicht!“, sagte Helens Mutter, wobei sie vielsagend mit den Augen rollte. „Sie bellt zwar gern, beißt aber nicht. Ich bin übrigens Mrs Brown, aber nennen Sie mich bitte Alison!“

„Ich besorge mir nur schnell einen Kittel, und dann sehe ich mir den verletzten Arm an“, versprach Holly. Aber da erschien Caroline auch schon mit einem weißen Kittel in der Hand.

Holly bedankte sich und fragte höflich, ob sie Helens Daten auf dem Computer festhalten dürfe.

„Unser Computersystem ist sehr kompliziert“, sagte Caroline von oben herab. „Ich denke, Sie sollten erst eingewiesen werden, bevor Sie den Computer benutzen können.“

Holly, die ihr ganzes Arbeitsleben mit Computern umgegangen war, beruhigte Caroline betont freundlich. „Ich komme damit schon zurecht, danke.“

Sie zog sich den Kittel über und entdeckte einen Korb mit Spielzeug unter der Liege. „Schau mal, Helen!“, sagte sie zu dem kleinen Mädchen. „Da sind Spielsachen für dich. Sieh sie dir an und erzähl mir, was alles in dem Korb ist!“

Helen kramte in dem Korb, und ein kleines Lächeln erschien auf dem von Tränen beschmierten Gesicht, als sie einen grellgelben Helikopter entdeckte, dessen Rotor sich drehte. „Ein Helikopter!“, rief sie begeistert. „Ich mag Helikopter.“

„Genau so einen hatte ich, als ich klein war“, erzählte Holly, und während sie sich mit Helen darüber unterhielt, entspannte sich das Kind und ließ es widerstandslos zu, dass Holly sich die Wunde ansah. Sie hatte stark geblutet.

„Wie ist denn das passiert?“, fragte Holly. „Wissen Sie, wem der Hund gehört?“

„Ja, der Bibliothekarin Mrs Ellis“, antwortete Alison. „Ich habe Helen immer wieder verboten, Hunde anzufassen, die sie nicht kennt. Aber Sie wissen ja, wie Kinder sind … Der Hund war vor dem Supermarkt angebunden, und Helen war so schnell bei ihm und streichelte ihn, dass ich sie gar nicht mehr zurückhalten konnte. Vor Schreck habe ich nicht mehr mit Mrs Ellis sprechen können, nachdem es passiert war.“

Holly untersuchte vorsichtig Helens Arm. „Die Wunde ist nicht besonders tief“, sagte sie, „die größte Gefahr bei einem Tierbiss ist aber eine Infektion. Deswegen muss ich die Wunde sorgfältig reinigen, und dann bekommt Helen ein Antibiotikum. Wie alt ist sie denn?“

„Fünf Jahre“, antwortete Alison.

„Ist sie gegen alle Kinderkrankheiten geimpft?“

„Oh ja! Gegen alle.“

„Dann braucht sie ja auch keine Tetanusimpfung.“ An Helen gewandt, sagte Holly: „Ich muss jetzt deinen Arm ganz vorsichtig sauber machen. Das kann vielleicht ein bisschen wehtun.“ Während sie die Wunde behandelte, lenkte sie Helen mit Geschichten von Helikoptern ab. „Weißt du, dass ich in einem Krankenhaus gearbeitet habe, das einen eigenen Hubschrauber hatte? Das war in London. Dort ist so viel Verkehr, dass Verletzte, die dringend einen Arzt brauchen, mit dem Hubschrauber geholt werden.“ Fasziniert hörte das kleine Mädchen zu und vergaß darüber fast die Schmerzen.

Nachdem Holly die Wunde, so gut es ging, gereinigt hatte, erklärte sie der Mutter, warum sie die Wunde nicht nähe. „Nach einem Biss wie diesem ist es besser, die Wunde offen zu lassen, damit eine Infektion abziehen kann.“

„Ich weiß, dass die Frage dumm klingt“, sagte Alison, „aber besteht nicht womöglich die Gefahr von Tollwut?“

Holly schüttelte den Kopf. „Nein. In diesem Land kommt Tollwut nicht vor. Wir impfen vorsichtshalber nur gegen Tollwut, wenn ein Patient im Ausland gebissen oder wenn der Hund importiert wurde. Aber wenn man den Besitzer kennt …“

„Ja, und mit Mrs Ellis werde ich ein ernstes Wort reden. Sie sollte ihren Hund nicht an einem Ort zurücklassen, wo Kinder in Versuchung geraten, ihn zu streicheln.“

Holly legte dem Kind einen sterilen Verband an und half ihm, das T-Shirt wieder anzuziehen.

„Bist du auch im Hubschrauber geflogen?“, fragte Helen immer noch fasziniert.

„Nur manchmal, als ich in der Notaufnahme gearbeitet habe, wo der Hubschrauber die Verletzten hinbringt.“

„Flog er sehr hoch?“

„Ja, sehr hoch. Die Menschen sahen von dort oben wie kleine Knirpse aus, und ich konnte in alle ihre Gärten sehen. Und jetzt gebe ich deine Daten in den Computer ein. Wie ist Ihre Adresse, Alison, und wer ist Ihr Hausarzt?“

„Wir sind bei Dr. Logan.“ Alison strahlte, als die Rede auf ihn kam. „Er ist umwerfend! Einfach atemberaubend. Aber vielleicht haben Sie ihn noch gar nicht kennengelernt?“

Holly musste lächeln. „Ich kenne Dr. Logans Charme seit meiner frühesten Kindheit. Wir sind zusammen in die Schule gegangen, und wir lernten im selben Krankenhaus. Unsere Wege haben sich immer wieder gekreuzt.“

„Alle Frauen in Cornwall sind verrückt nach ihm“, erzählte Alison lachend. „Er ist lieb zu den Patienten und tut immer so, als hätte er viel Zeit für sie. In seiner Nähe fühlt man sich niemals klein und unbedeutend.“

„Er ist wirklich ein guter Arzt“, sagte Holly, während sie eifrig Helens Daten auf die Tastatur hämmerte. „Was ich gern wissen würde: Müssen Sie immer lange auf einen Termin bei ihm warten?“

Sie wollte herauskriegen, ob es stimmte, was Caroline ihr gesagt hatte, nämlich dass man auf einen Termin bei Dr. Logan sehr lange warten müsse.

„Nun, das hängt davon ab, wer am Empfang sitzt. Caroline arbeitet nach dem Prinzip, dass, wenn sie einen Patienten lange genug warten lässt, dieser entweder tot oder wieder gesund ist, bis der Termin fällig ist. Die anderen Schwestern sind wirklich nett und machen es immer möglich, in dringenden Fällen den Patienten zwischendurch dranzunehmen.“

„Das höre ich gern“, sagte Holly. „Ist Helen gegen bestimmte Medikamente allergisch?“

„Nein.“ Alison schüttelte den Kopf.

„Gut. Dann werde ich einen der Ärzte bitten, ein Rezept für Helen auszustellen. Können Sie einen Augenblick warten?“

In diesem Augenblick ging die Tür auf, und Mark trat in das Behandlungszimmer.

„Guten Tag, Dr. Logan!“, begrüßte Holly ihn förmlich. „Helen ist von einem Hund gebissen worden, aber wir haben das schon in Ordnung gebracht.“

Mark strich dem kleinen Mädchen sanft über die Wange, und einen Augenblick lang sah Holly ihn, wie andere Frauen ihn sehen mussten. Groß und athletisch mit breiten Schultern und warmen dunklen Augen. Mit dem kurz geschnittenen braunen Haar und dem stets gebräuntem Teint sah er auffallend gut aus. Kein Wunder, dass Frauen aller Altersklassen für ihn schwärmten. Alison hatte recht: Er war nicht nur schön, er war auch sexy, aber Holly sah ihn nicht so. Für sie war er Mark, den sie ihr ganzes Leben lang gekannt hatte.

„Weißt du, dass Holly mit einem Hubschrauber fliegt?“, fragte Helen den Arzt.

„Ja, das weiß ich … Aber was hast du denn mit deinem Arm gemacht?“

„Ein Hund hat mich gebissen.“

„Armes Würstchen! Hast du ihn wenigstens wiedergebissen?“

„Natürlich nicht. Er hatte ja ein dickes Fell.“

„Und wie fühlt sich dein Arm jetzt an?“

Helen warf einen Blick auf den neuen Verband. „Besser.“

Mark fragte Holly, ob sie die Wunde genäht habe.

„Nein, nur gereinigt und verbunden. Sie ist zwar gegen Tetanus geimpft, trotzdem sollte sie vorsichtshalber ein Antibiotikum bekommen. Sie reagiert nicht allergisch darauf, das habe ich überprüft.“

Mark stimmte zu, und Holly druckte das Rezept aus. Er gab es Alison und bat sie wiederzukommen, weil er sich die Wunde noch einmal ansehen wollte. „Wann ginge das?“, fragte er Holly.

Holly lachte. „Ich habe ja noch nicht einmal die Dienstkleidung an und habe keine Ahnung, wie eure Dienstpläne hier aussehen. Gibt es eine spezielle Sprechstunde für Verbände, oder gebt ihr Termine so, wie es kommt?“

Mark überlegte einen Augenblick. „Routinemäßige Verbände werden in die allgemeine Terminplanung aufgenommen. Meg, unsere Praxismanagerin, kann dir Näheres dazu sagen. Die normalen Sprechstunden finden meistens vormittags statt. Asthmabehandlungen und andere spezielle Behandlungen erfolgen am Nachmittag.“

Alison setzte Helen, die sie immer noch auf dem Arm hatte, sachte auf den Boden. Dann wandte sie sich an Mark und fragte nach Schwester Hill. „Ich dachte, das Baby kommt erst in zwei Monaten“, sagte sie.

„Das stimmt. Aber ihr Blutdruck schnellte so heftig nach oben, dass man ihr nahe legte, sich früher als erwartet zurückzuziehen. Glücklicherweise sprang Holly in die Bresche, sodass wir wie gewohnt weiterarbeiten.“

„Kommen Sie in drei Tagen zu uns, dann sehe ich mir die Wunde an!“, sagte Holly. „Und wenn der Arm anschwillt oder sich eine Entzündung bildet, dann kommen Sie bitte eher! Aber das dürfte nicht passieren, wenn Helen Antibiotika nimmt.“

Alison bedankte sich und ging.

„Ein Glück, dass ich mich um das Kind kümmern konnte“, bemerkte Holly, als sie mit Mark allein war. „Ich hatte Angst, dass wir beide uns vor den Augen aller Leute hier wieder sehen, ohne dass wir uns vorher darüber abstimmen konnten, wie ich mich verhalten solle.“

„Was meinst du denn damit?“, erkundigte sich Mark, der sich lässig an die Wand gelehnt hatte und laut lachte, als Holly ihre Bedenken äußerte.

„Du weißt genau, was ich meine. Hast du erwartet, dass ich …“ Sie ärgerte sich, dass sie vor Mark errötete. „Lach nicht, Mark Logan! Sei vorsichtig, oder ich spiele dieses Theater nicht mehr mit!“

„Wir hätten vor aller Augen in Zeitlupe wie im Film aufeinander zugehen können …“, sagte Mark grinsend und mit funkelnden Augen.

„… mit dem Meeresrauschen im Hintergrund“, vollendete Holly den Satz.

„So in etwa hätte sich die Szene abspielen können. Aber Scherz beiseite, das tut richtig gut, dich wieder zu sehen, Holly.“

„Das freut mich auch, selbst wenn dein hübsches Gesicht dich wieder in Schwierigkeiten gebracht hat.“ Als er die Arme ausstreckte, ging sie auf ihn zu und ließ sich umarmen, doch gerade in diesem Augenblick ging die Tür auf, und Caroline Duncan kam herein.

Schuldbewusst wollte sich Holly aus der Umarmung lösen, doch Mark hielt sie einen Augenblick lang noch fester.

„Entschuldigen Sie, Caroline! Holly und ich haben uns lange nicht gesehen, und wir glaubten, allein zu sein.“

In dieser Bemerkung lag ein kleiner Tadel, weil Caroline nicht angeklopft hatte, doch diese dachte nicht daran, sich zu entschuldigen. Man sah ihr an, dass sie sich ärgerte.

„Draußen ist ein Mann. Er kommt vom Strand, wo er Wasserski lief“, sagte Caroline steif. „Ich wollte ihn ins Krankenhaus schicken, aber …“

„Ich sehe ihn mir an, wo ich schon mal hier bin“, unterbrach Mark sie. „Schicken Sie ihn in mein Zimmer, Holly kann mir behilflich sein! Wir haben schon in der Notfallambulanz zusammengearbeitet.“

„Mir scheint, ich sollte erst einmal meinen Koffer hereinholen und meine Dienstkleidung anlegen“, meldete sich Holly zu Wort. „Ich wusste nicht, dass ich hier sofort eingespannt werde.“

„Eigentlich wollte ich, dass du das Wochenende dazu benutzt, um dich in Cornwall einzurichten“, sagte Mark ein wenig verlegen. „Hast du etwas dagegen, wenn du gleich anfängst?“

„Natürlich nicht.“ Lächelnd folgte Holly ihm den Korridor entlang zu seinem Behandlungszimmer. Der Blick aus dem Fenster begeisterte sie. „Oh Mark, kein Wunder, dass dies dein Traumjob ist!“, rief sie. „Wie kannst du dich denn bei dieser Aussicht auf die Patienten konzentrieren?“

Jachten und Fischerboote kreuzten in der Bucht, an deren Rand ein Küstenweg zum Wandern einlud.

„Es ist schön hier“, gab Mark zu. „Aber jetzt sollten wir uns erst den Patienten ansehen.“

„Behandelst du auch kleinere Unfälle in dieser Praxis?“, wollte Holly wissen.

„Das gehört in einem Ferienort dazu. Aber wir behandeln auch alle möglichen Routinefälle. Ich erzähle dir das alles beim Abendbrot. Wir sind heute mit dem Chefarzt Dr. Ian Hughes verabredet.“

„Ich habe ihn bereits in London getroffen und fand ihn sehr nett“, erwiderte Holly, immer noch fasziniert von der Aussicht. „Wo liegt denn dein Haus?“

„Du kannst es von hier aus nicht sehen. Ich wollte eigentlich, dass du herkommst und es dir ansiehst, bevor ich es kaufe, doch du warst zwei Wochen lang telefonisch nicht zu erreichen.“

Holly wandte sich ab. „Ich hatte eine Menge …“

„Ist schon gut.“

Sie spürte, dass er ihr nicht glaubte, aber als guter Freund bedrängte er sie nicht mit Fragen.

„Meine Sprechstunde endet um halb sechs. Wenn du solange warten willst, kannst du danach mit mir nach Hause fahren.“

„Wenn ich mich schon den ganzen Nachmittag hier aufhalte, kann ich ja auch meinen Koffer auspacken und Patienten empfangen“, schlug Holly vor.

„Wenn du das wirklich willst, wäre das großartig.“

„Nur noch eine Sache: Ich glaube, Caroline hat etwas gegen mich.“

„Das kann durchaus sein“, antwortete Mark.

„Aber warum? Was habe ich ihr getan?“

Mark fuhr sich mit der Hand durchs Haar und seufzte. „Du hast überhaupt nichts getan. Caroline mag dich nicht, weil du meine Verlobte bist, und sie ist die Frau, von der ich dir erzählt habe.“

2. KAPITEL

„Oh Mark! Es ist fantastisch!“

Holly stand da und blickte auf das Haus auf den Klippen, von wo aus man weit über das Meer schauen konnte.

„Gut, nicht wahr? Aber warte nur, bis du das Haus von innen gesehen hast!“ Mark holte ihr Gepäck aus dem Kofferraum und trug es in einen riesigen Wohnraum, dessen Wände fast ausschließlich aus Glas bestanden.

Holly trat ans Fenster, überwältigt von dem einmaligen Panoramablick. „Das ist einfach unbeschreiblich“, sagte sie. „Wie bist du bloß an dieses Haus geraten?“

„Zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Komm mit mir auf den Balkon! Du wirst staunen. Wenn ich mich weit genug hinauslehne, kann ich sogar mein Boot sehen.“ Er schloss eines der französischen Fenster auf, sodass sie auf den Balkon treten konnte, der um das ganze Haus lief. Wie auf einem Schiff bestand der Fußboden aus gebleichten Holzplanken. Mark hatte recht: Der Blick war unbezahlbar …

Holly schloss die Augen und sog die frische, salzige Luft ein. „Bist du viel gesegelt?“, fragte sie.

„Ja.“ Mark setzte sich in einen der schweren Holzstühle, die um einen großen Tisch standen. „Es gibt in der Nachbarschaft einen Arztkollegen, der mit mir zusammen segelt.“

„Der Arme!“, sagte Holly. „Ich erinnere mich an unsere Segeltörns, als wir noch Teenager waren. Du hast mich die ganze Zeit angeschrien.“

„Wirklich?“, fragte Mark erstaunt.

„Das macht nichts. Erzähl mir von Caroline!“, bat Holly, die sich an das Balkongitter lehnte und den Wind mit ihren blonden Haaren spielen ließ.

„Später.“ Mark streckte die langen Beine aus und sah Holly aufmerksam an. „Erst möchte ich wissen, was mit dir geschehen ist. Ich habe dich fünf Monate lang nicht gesehen, und Telefongespräche sind nicht dasselbe. Was ist mit deinem Liebesleben?“

„Das weißt du doch. Ich küsse immer noch Frösche.“

Mark warf den Kopf zurück und lachte. „Und nicht einer von ihnen hat sich in einen schönen Prinzen verwandelt?“

„Nicht, dass ich wüsste.“ In der Tat hatte sie kein Liebesleben.

„Dann bist du also immer noch Jungfrau?“

Holly errötete. „Warum war ich nur so dumm, dir das zu erzählen?“, fragte sie ärgerlich.

„Weil wir uns immer alles erzählt haben. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass es nicht irgendeinem glücklichen Mann gelungen ist, dich aus deinen Mädchenträumen zu reißen.“

„Es ist eben so“, sagte Holly leichthin, aber damit gab sich Mark nicht zufrieden.

„Was stimmt also nicht?“

Holly drehte sich um und sah auf die Bucht hinaus. „Alles stimmt“, sagte sie.

„Du lügst wie gedruckt, Holly. Du hast abgenommen und hast dunkle Ringe unter den Augen. Sieh mich bitte an!“

Nach kurzem Zögern wandte sie sich ihm wieder zu. „Es gibt nichts, wogegen sich etwas tun ließe“, wich sie aus. Sie war noch nicht so weit, ihm alles zu sagen.

„Ist es die Arbeit, oder ist es ein Mann?“

„Mark, das ist doch wirklich egal.“

„Arbeit oder ein Mann?“

„Du gibst niemals auf, oder?“

„Nein. Und weil du das weißt, wirst du mir jetzt meine Frage beantworten. Wenn es ein Mann ist, dann doch etwa nicht Simon? Siehst du Simon immer noch?“

„Nein.“

„Gut zu wissen. Er war nicht der Richtige für dich. Seine Augen standen zu dicht beieinander.“

„Genau wie seine Affären.“

„Er hatte Affären, während er mit dir zusammen war? Gib mir seine Adresse …!“

Holly unterbrach ihn hastig, wohl wissend, dass Mark es fertigbringen würde, Simon aufzuspüren und ihre Ehre ein wenig zu heftig zu verteidigen. „Ich will nicht, dass du dich einmischst, aber danke, dass du daran gedacht hast.“

Marks Ärger war keineswegs verflogen. „Hast du ihn geliebt? Und hast du deswegen dunkle Schatten unter den Augen? Hat er dich verletzt?“, fragte er gereizt.

Holly schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe ihn nicht geliebt. Und er hat mich auch nicht verletzt.“

„Okay! Aber wenn er nicht für deinen traurigen Zustand verantwortlich ist, wer ist es dann?“

„Niemand. Es war nichts dergleichen. Vergiss es, Mark! Bitte!“

Mark stand auf und fasste sie mit seinen starken Händen an den Schultern. „Dann ist also die Arbeit daran schuld?“

„Bitte, Mark! Ich kann wirklich nicht darüber sprechen. Können wir nicht endlich das Thema wechseln?“

„Einverstanden unter der Bedingung, dass du wieder zunimmst und die Schatten unter deinen Augen verschwinden. Und dass du dich daran erinnerst, dass ich immer für dich da bin, wenn du einen Freund brauchst. Wir haben nie Geheimnisse voreinander gehabt. Vergiss das nicht, Holly!“

Wie könnte sie das vergessen? Holly wandte ihm das Gesicht zu und war einen Augenblick lang versucht, sich ihm anzuvertrauen, brachte es jedoch am Ende nicht fertig.

Sie hob das Kinn und schlug einen leichten Ton an, als sie ihn fragte: „Stören dich die Schatten unter meinen Augen? Meinst du damit, dass ich nicht attraktiv genug bin, um deine Verlobte zu sein?“

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und sah sie plötzlich auf eine ganz eigenartige Weise an. „Du siehst wunderschön aus. Ich bin besorgt um dich, das ist alles. Und nun wollen wir uns wieder den praktischen Dingen zuwenden. Wir werden mit Ian im Jachtclub zu Abend essen, aber nicht vor halb neun. Was hältst du also von einer kleinen Zwischenmahlzeit?“

Holly nickte und folgte ihm durch die große Diele in die Küche.

„Mark Logan, du bist ein liederlicher Faulpelz!“, sagte sie, als sie Berge von ungewaschenem Geschirr herumstehen sah. „Du hast ein sehr schönes Spülbecken mit einem unvergleichlichen Blick in die Landschaft und bringst es nicht einmal fertig, abzuwaschen.“

„Ich habe dir ja gesagt, dass ich eine Verlobte brauche“, neckte er sie.

„Komm mir ja nicht mit diesen chauvinistischen Allüren! In so einer Luxusküche muss es doch einen Geschirrspüler geben!“

„Letzte Schranktür rechts“, sagte er. Und als er zusah, wie sie die Arbeitsflächen leerte und den Geschirrspüler füllte, fragte Mark, was sie von einem Drink hielte. „Wein? Gin Tonic?“

„Eine Tasse Tee wäre mir am liebsten.“ Holly sah sich in der Küche um, die jetzt einigermaßen ordentlich aussah, „Kein Wunder, dass du eine Frau im Haus brauchst.“

„Ich habe eben viel zu tun. Die Arbeit, das Boot … Wie wäre es jetzt mit einem Sandwich oder Keksen?“

„Nichts dergleichen. Danke!“ Holly trank ihren Tee und wanderte dabei durch das Wohnzimmer. „Die Lage dieses Hauses ist einmalig. Man hat das Gefühl, es wäre ein Teil des Ozeans.“

„Ich freue mich, dass es dir gefällt. Wenn du ausgetrunken hast, zeige ich dir das obere Stockwerk.“

Sie erreichten es über eine Wendeltreppe. Mark stieß eine Tür auf und sagte: „Das ist das Gästezimmer. Dein Zimmer also.“

Es war ein schöner, heller Raum, der in Weiß und Blau gehalten war. Ein Stück Treibholz weckte Hollys Interesse. „Das ist hübsch. Wo hast du es gefunden?“

„Am Strand. Für gewöhnlich laufe ich frühmorgens ein Stück, bevor der Rest der Welt aufwacht, und dabei entdecke ich solche seltsamen Sachen. Komm jetzt und sieh dir mein Zimmer an!“

Holly hielt den Atem an, als sie Marks Zimmer betrat. Auch hier hatte der Architekt die Wände in Fenster aufgelöst, durch die der goldgelbe Schein der Abendsonne fiel.

„Der Raum ist viel zu schön für ein Schlafzimmer“, sagte Holly überwältigt.

„Passend genau zu meinen Gefühlen“, erwiderte Mark mit einem vieldeutigen Lächeln.

„Du bist schrecklich, Mark Logan!“ Holly lachte und fragte spöttisch: „Führst du immer noch unschuldige Frauen auf den Pfad der Untugend?“

„Natürlich nicht. Ich kann offen und ehrlich von mir sagen, dass ich nie in meinem Leben etwas mit unschuldigen Frauen zu tun hatte, und ganz bestimmt habe ich nie eine solche verführt.“

„Dann sag mir, wie es zurzeit um dein Liebesleben steht!“

„Es gibt keines, seit ich hierher gezogen bin. Ich habe entschieden, dass meine Traumfrau nicht existiert.“

Holly fasste ihn am Arm und lächelte ihn an. „Sie existiert, Mark. Du musst nur am richtigen Ort nach ihr suchen.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Aber wie ich schon sagte, im Moment lebe ich total ohne Frauen.“

„Du ohne Frauen? Das glaube ich erst, wenn ich mich selbst davon überzeugen kann.“ Sie trat ans Fenster und sah hinaus. „Du hast ja auch hier einen Balkon“, rief sie begeistert. „Kann ich hinausgehen?“

„Natürlich. Der Schlüssel liegt in der Schublade.“ Mark schloss ihr auf und beobachtete sie, wie sie die Seeluft tief einatmete. Dann sah Holly lange über die Mündung des Flusses hinaus aufs weite Meer. Schließlich kehrte sie zur Realität zurück und meinte, dass es an der Zeit wäre, sich in ihrem Zimmer einzurichten.

„Was hältst du davon, wenn du den größten Teil deiner Sachen in meinem Zimmer unterbringst?“, fragte Mark vorsichtig. „Ich meine, falls uns jemand besucht und in dein Zimmer gerät, wo alle deine Sachen wären …“

„Dann kommt man uns auf die Schliche“, beendete Holly seinen Satz. Aber warum wurde sie rot, als sie das sagte? Um Ihre Verlegenheit zu vertuschen, wechselte sie schnell das Thema. „Ich schlage vor, du erzählst mir jetzt etwas über Caroline.“

„Das sollte ich wirklich tun“, antwortete Mark mit einem Seufzer. „Dazu sollten wir uns mit einem Drink und Knabberzeug auf die Terrasse setzen.“

„Gute Idee.“ Holly folgte ihm in die Küche, wo sie sich eine Flasche Wein und Chips holten und damit auf die Terrasse gingen.

Holly setzte sich bequem in einen Sessel und wartete gespannt darauf, was Mark ihr erzählen würde.

„Also, als ich herkam, arbeitete Caroline seit etwa einem Jahr in der Praxis, und zwar halbtags, aber jeder behandelte sie mit äußerster Vorsicht, weil sie eine harte Zeit hinter sich hatte. Darüber wissen alle Bescheid, daher ist es kein Vertrauensbruch, wenn ich dir dies mitteile. Sie sei verlobt gewesen mit einem Mann, nach dem sie ganz verrückt gewesen sei, wie man sich erzählt. Doch vor dem Altar habe er sie schließlich stehen lassen. Er ist weder am Tag der Hochzeit noch später wieder aufgetaucht, und dafür gibt es keinerlei Erklärungen.“

Holly war entsetzt. Die arme Frau, dachte sie, das muss ja ein furchtbarer Schock gewesen sein.

„Es hat sie natürlich tief getroffen“, fuhr Mark fort. „Es war eine große Hochzeit angesagt, an der viele Menschen aus der Stadt teilnehmen sollten.“

„Wie entsetzlich! Und was passierte weiter mit Caroline?“

„Sie hatte ihre Stellung aufgegeben, weil er versprochen hatte, mit ihr auf Reisen zu gehen, aber Ian hat sie wieder aufgenommen, obwohl er geahnt hatte, dass Caroline lange Zeit brauchen würde, um sich von einem solchen Schlag zu erholen, und er fürchtete zu Recht, dass dies einen negativen Effekt auf die Praxis haben könnte.“

„Und? Haben sich seine Befürchtungen bestätigt?“

„Langsam scheint sie über ihren Kummer hinwegzukommen, jedenfalls haben wir alle beobachtet, dass sich ihre Stimmung gebessert hat. Allerdings, wie sie dich heute Morgen behandelt hat …“

„So schlimm war es wiederum auch nicht“, sagte Holly. „Dass sie mich nicht willkommen geheißen hat, überrascht mich nach dem, was ich eben von dir erfahren habe, nicht mehr. Besonders, da ich den Grund weiß, weshalb sie wieder heiterer und freundlicher geworden ist, nämlich weil sie plötzlich einen anderen Mann gefunden hat, zu dem sie sich hingezogen fühlt.“

„Du hast ein gutes Wahrnehmungsvermögen.“

Holly zuckte mit den Schultern. „Sie dachte wohl, dass sie nie wieder einen Mann attraktiv finden würde, und plötzlich bist du aufgetaucht. Schön und charmant, wie du nun einmal bist, flog dir ihr Herz zu. Doch dann bekam sie den nächsten Nackenschlag, als sie entdeckte, dass du an ihr nicht interessiert bist.“

Mark fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar und seufzte. „Hör auf!“, sagte er. „Ich fühle mich ohnehin schon schuldig genug. Du brauchst mich nicht noch darauf hinzuweisen.“

Holly drückte ihm die Hand. „Ich wollte nicht, dass du dich schuldig fühlst. Aber du kannst nicht aus Mitleid eine Beziehung mit ihr haben.“

„Das weiß ich. Die Wahrheit ist, dass es sich nicht ganz so abspielte, wie du es angenommen hast. Offenbar begann sie sich schon zu erholen, bevor ich kam. Sie hatte bereits einige Verabredungen mit Greg, dem praktischen Arzt, mit dem ich zusammen segle. Doch dann sah sie mich.“

Holly seufzte. „Was ist nur mit dir und den Frauen los?“

„Das ist nicht meine Schuld. Jedenfalls gab sie Greg den Laufpass und verknallte sich hemmungslos wie ein Teenager in mich. Entsetzlich! Vielleicht hätte ich sie einfach grob zurückweisen müssen, aber ich wollte ihre Gefühle nicht verletzen. Und so dachte ich, es wäre vornehmer, wenn ich sagte, ich wäre bereits gebunden.“

„Und du meintest, eine fiktive Verlobte wäre die beste Methode …“

„Habe ich etwas Falsches gemacht? Du bist eine Frau, Holly, du weißt, wie das weibliche Gemüt reagiert. War ich im Unrecht?“

„Nein“, sagte Holly. „Ich glaube nicht, dass du etwas falsch gemacht hast. Was immer du getan hättest, hätte ihre Gefühle verletzt. Aber wir beide können nicht auf die Dauer vorgeben, miteinander verlobt zu sein. Früher oder später wird es dir nicht mehr gefallen, dass du keine Frauen verführen kannst, und dann werden wir wieder getrennte Wege gehen müssen.“

„Ich habe im Moment von Frauen wirklich genug“, erwiderte Mark. „Und bis die Zeit kommt, dass wir beide wieder getrennte Wege gehen, wie du es ausdrückst, werden sich die Wogen geglättet haben, und Caroline wird merken, was für ein netter Bursche Greg ist. Daran werde ich arbeiten. Unauffällig, versteht sich.“

„Du und unauffällig?“ Holly hielt sich den Mund zu, um nicht laut zu lachen. „Entschuldige, Mark, du hast viele gute Eigenschaften, aber Empfindsamkeit gehört nicht gerade dazu! Glaubst du wirklich, dass du die beiden verkuppeln solltest?“

„Was heißt hier verkuppeln? Wenn Caroline sich nicht in mich verknallt hätte, dann wären die beiden immer noch zusammen. Ich will versuchen, sie an den netten Greg zu erinnern, und dass es noch eine Menge Fische in der See gibt.“

„Eine Menge Fische in der See? Ich wüsste gern, wo sie sich verstecken. Bisher habe ich immer nur hässliche Schnecken und Muscheln gefunden. Ich warte sehnsüchtig darauf, einer glitzernden Forelle zu begegnen.“

Mark lachte. „In diesem Fall wundert es mich nicht, dass du immer noch Jungfrau bist.“

Sie streckte ihm die Zunge heraus. „Ich hätte dir das niemals, niemals erzählen dürfen.“ Schnell wechselte sie das Thema. „So, und nun erzähl mir etwas von Greg!“

„Ich segele mit ihm, wie du weißt. Er arbeitet mit einem Kollegen in einer Praxis am anderen Ende der Stadt. Ich habe schon daran gedacht, ob wir uns nicht einmal zu viert treffen sollten, damit die beiden wieder zusammenkommen.“

Holly dachte daran, wie Caroline sie behandelt hatte, als sie ankam. „Ich bin mir nicht sicher, ob sie großen Wert auf meine Gesellschaft legt“, sagte sie.

„Das wird sie schon, wenn sie dich besser kennt. Irgendwie tut sie mir leid, und ich fühle mich auch ein bisschen verantwortlich. Ich wollte keine Komplikationen dieser Art.“

„Mark Logan, es gibt noch Hoffnung für dich“, witzelte Holly, als sie sein zerknirschtes Gesicht sah. „Jetzt sollten wir aber an heute Abend denken. Wir haben noch nicht darüber gesprochen, was wir sagen sollen. Wenn ich vorgebe, mit dir verlobt zu sein, müssen wir uns eine Story ausdenken. Als ich Ian am Dienstag traf, hat er keine persönlichen Fragen an mich gerichtet.“

„Warum müssen wir uns eine Story ausdenken? Wir sagen einfach die Wahrheit, dann kann nichts schief gehen. Der einzige Punkt, wo wir ein wenig von der Wahrheit abweichen, ist das Eingeständnis, dass wir nicht nur gute Freunde geblieben sind, sondern uns ineinander verliebt haben.“

Holly hatte sich immer noch nicht an diesen Gedanken gewöhnt. „Wann haben wir denn gemerkt, dass wir uns verliebt haben?“

Sie gingen hinein, und Mark schloss die Fenster wieder ab. „Vor einem Monat. Das passt zu dem, was ich Caroline erzählt habe. Als ich hierher gezogen bin, merkten wir, wie sehr wir einander vermissten. Und wie sehr wir uns liebten. Wie klingt das?“

„Und da haben wir uns gleich verlobt?“

„Ja, warum nicht? Wir haben uns seit Ewigkeiten gekannt, warum sollten wir jetzt voneinander getrennt sein? Plötzlich entdeckten wir, dass wir schrecklich verliebt waren. Ich machte dir einen Heiratsantrag, und du sagtest Ja.“

„Und wo hast du mir diesen Antrag gemacht?“

„Holly, niemand wird dir eine solche Frage stellen …“ Mark holte Hollys Koffer und stellte sie in seinem Schlafzimmer ab. „Wir bringen alles in meinen Schränken unter, schlage ich vor, und du behältst nur die Sachen bei dir, die du zum Schlafen brauchst.“

„Aber wenn sie doch fragen?“, hakte Holly nach. „Die Leute interessieren sich für solche Sachen, besonders Frauen.“

Mark seufzte. „Wo hätte ich denn deiner Meinung nach den Antrag machen sollen?“

Holly legte den Kopf zur Seite und schloss die Augen.

„An einem Strand“, sagte sie. „Nur wir beide. Im Dämmerschein.“

„Sand oder Kies?“

„Was?“

„Soll es ein Sandstrand sein oder einer mit Steinen und Kies?“

„Mark! Was soll denn das nun wieder?“

„Du wolltest Details. Also: Sand oder Steine? Könnten wir uns auf Sand einigen? Ich möchte keine zerschundenen Knie, wenn ich dir nach alter Sitte einen Heiratsantrag mache.“

Holly lachte, und ihre grünen Augen sprühten vor guter Laune.

„Einverstanden. Sandstrand“, sagte sie.

„Und wo war dieser Strand? Wir können nicht Cornwall sagen, denn dann wären alle Kollegen beleidigt, wenn ich sie dir nicht vorher vorgestellt hätte. Vielleicht bin ich mit dir an einen ganz romantischen Ort gefahren? Zum Beispiel nach Korsika?“

Holly lachte, und plötzlich dachte sie an den Ring. „Caroline hatte mich danach gefragt, und ich habe schnell eine Ausrede erfunden. Wir haben nicht an einen Ring gedacht.“

„Ich ja.“ Mark wühlte in einer Schublade und holte ein schwarzes Kästchen heraus. „Bitte schön! Ich hoffe, er passt.“

Holly öffnete das Kästchen und starrte auf einen wunderschönen Diamantring. „Mark, den kann ich nicht tragen. Wirklich nicht!“

Er lächelte sie auf die Art und Weise an, die alle Frauen schwachmachte. „Du glaubst doch nicht, dass ich meiner Verlobten einen Ring mit unechten Steinen schenke, oder? Der Ring gehörte meiner Großmutter. Sie gab ihn mir, damit ich ihn der Frau schenke, die mich dazu bringt, meinen Junggesellenstatus aufzugeben.“

Holly blickte immer noch versonnen auf den Ring. „Und wenn du einer Frau begegnest, die du magst, und du gibst vor, mit mir verlobt zu sein, was wirst du dann tun?“

„Nach meinen Erfahrungen mit Zoe vermeide ich fürs Erste Beziehungen mit Frauen.“

„Es tut mir leid, dass es mit euch nichts geworden ist“, sagte Holly, doch Mark zuckte nur mit den Schultern.

„Mir nicht. Sie sah fabelhaft aus, dafür fehlten ihr aber andere Qualitäten. Außerdem war sie genau so wenig in mich verliebt wie ich in sie, und ich habe sie nie im Unklaren über meine Absichten gelassen.“

„Ich freue mich, zu hören, dass du auch ein jungfräuliches Leben führst“, sagte Holly.

„Du kennst mich, Baby. Rein wie der frisch gefallene Schnee.“

„Ja, ja!“ Man sah ihr an, was sie von dieser Darstellung hielt. „Trotzdem: Brich nicht zu viele Frauenherzen, Mark!“

„Ich? Wo ich doch immer nur nett zu den Frauen bin?“

Er war auch immer nett zu ihr gewesen, aber sie waren ja nie ein Liebespaar gewesen. Sie nahm den Ring aus dem Kästchen und streifte ihn auf den Mittelfinger ihrer linken Hand. „Er passt“, sagte sie.

Mark ergriff ihre Hand und sah sich den Ring genau an. „Und wie steht es mit dir, Holly? Wenn du dem richtigen Mann begegnest und dieser bemerkt, dass du meinen Ring trägst?“

„Der richtige Mann ist nie dort, wo ich bin“, erwiderte sie.

„Du wirst mir von ihm erzählen, wenn er eines Tages auftaucht, und ich werde dafür sorgen, dass er verschwindet.“

„Sei nicht albern und hör auf, den jugendlichen Helden zu spielen! Kehren wir lieber zum Ausgangspunkt zurück! Wir haben uns verlobt, und wann werden wir heiraten?“

„Können wir das nicht offen lassen?“, schlug Mark vor. „Das würde es auch leichter machen, wenn wir uns eines Tages wieder trennen. Sag einfach, das hängt von unseren Jobs ab!“

„Das klingt gut. Jetzt gehe ich mich umziehen. Wie schick muss ich mich für den Jachtclub machen?“

Mark griff in seinen Kleiderschrank und holte eine sandfarbene Hose und ein frisches weißes Hemd heraus. „Ziemlich schick“, antwortete er.

Wie soll ich in den paar Sachen, die ich besitze, etwas finden, was zu Marks Verlobter passt, überlegte Holly. Normalerweise ging er mit Models und Frauen aus, die ein Vermögen für Kleider und Schönheitssalons ausgaben. Nein, sie war nicht Marks Typ. Wie sollte sie nur überzeugend wirken?

Der Jachtclub lag oberhalb des Fischerdorfes mit einem weiten Blick über die Flussmündung und das Hinterland. Mark fuhr auf den Parkplatz und stellte seinen geliebten Sportwagen vorsichtig an einer niedrigen Mauer ab.

„Hast du jemals eine Frau gefunden, die du mehr liebst als dieses Auto?“, neckte ihn Holly.

„Nein, nie.“ Er sah sie aufmerksam an und machte ihr ein Kompliment. „Du siehst fabelhaft aus. Die Farbe steht dir gut.“

Sie trug ein grünes Seidenkleid, das gut zu ihrem blonden Haar passte. Ein langer Seitenschlitz zeigte mehr als nur ein bisschen Bein. Kein Wunder, dass sich alle Frauen nach Mark und Holly umdrehten, als sie den Club betraten. Ian wartete auf sie an einem der schönsten Tische.

Mark begrüßte ihn und sagte: „Sie haben meine Holly schon kennengelernt, nicht wahr?“

Meine Holly.

Holly schenkte Ian ein strahlendes Lächeln.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh wir sind, dass Sie zu uns gekommen sind“, erwiderte er. „Wir haben verzweifelt nach einer Praxisschwester gesucht. Als Mark uns eines Tages erzählte, dass er sich gerade verlobt habe, Sie aber weit weg von hier lebten, schien alles zu perfekt, um wahr zu sein.“

„Ich freue mich, dass ich Ihnen helfen kann.“ Plötzlich fühlte sich Holly schuldig, dass sie diesen liebenswürdigen Mann belog. „Ich denke, Sie setzen mich dort ein, wo Sie mich in der Praxis am dringendsten brauchen. Als wir uns in London trafen, haben wir noch nicht über die Details gesprochen.“

„Dafür haben wir noch genug Zeit“, sagte Ian. Er winkte einem Kellner und bestellte Drinks. Während sie darauf warteten, erzählte Holly von ihrer Kindheit in London und dass sie und Mark sich schon als kleine Kinder kannten.

„Unsere Eltern waren Nachbarn und gute Freunde“, erklärte sie. „Mark und ich besuchten dieselbe Schule und lernten später im selben Krankenhaus.“

„Und plötzlich entdeckten Sie, dass Sie mehr als Freunde waren?“, fragte Ian. „Das gefällt mir. Man sagt ja auch, dass die besten Beziehungen mit Freundschaft beginnen. Meine Frau würde sich Ihre Geschichte gern anhören, aber leider musste sie heute Abend auf unser Enkelkind aufpassen. Sie werden sie aber bald kennenlernen.“

Holly fühlte sich ganz und gar nicht wohl in ihrer Haut. Konnte sie diese Rolle wirklich durchhalten?

„Warum gliedern wir Holly nicht in unsere diversen Kurse und Therapien ein?“, schlug Mark vor, als er bemerkte, wie unbehaglich Holly sich fühlte.

Holly sah ihn dankbar an. „Das hört sich gut an.“

„Ein Schwerpunkt unserer Arbeit ist die Behandlung von Herz-Kreislauf-Erkrankungen“, sagte Ian. „Erstaunlicherweise kommen krankhafte Veränderungen der Herzkranzgefäße hier sehr häufig vor, obwohl man dies in einem Fischerhafen gar nicht vermuten würde.“

„Und was für Heilmethoden wenden Sie an?“, fragte Holly.

„Wie Sie wissen, ist eine Herzattacke Teil eines chronischen Krankheitsprozesses. Es hat sich gezeigt, dass in manchen Fällen allein eine veränderte Lebensweise die Chancen erhöht, wieder ein normales Leben zu führen. Und hier setzen unsere Beratungen an.“

Holly nickte. „Ich weiß, dass Patienten, die schon eine Herzattacke hatten, von vorbeugenden Maßnahmen durchaus profitieren.“

„Genau darum geht es. Wir führen unsere Therapien mit einem Team durch, zu dem Allgemeinärzte, Diätexperten, Gesundheitsberater und Krankenschwestern gehören. Für jeden Patienten stellen wir ein eigenes Programm für eine gesunde Lebensweise auf, und das hat sich bestens bewährt.“

„Es hat sich sogar so gut bewährt“, sagte Mark, „dass fast alle Praxen in der Umgebung inzwischen ähnliche Methoden anwenden.“

„Also wenn ein Patient einen Diätplan braucht, wendet er sich an die Diätassistentin“, meinte Holly, „und wenn einer starker Raucher ist …“

„… dann beraten wir ihn, wie er sich das Rauchen abgewöhnen kann“, vollendete Ian den Satz. „Und natürlich geben wir ihm einen Nikotin-Ersatzstoff, wenn es uns ratsam erscheint. Sind Sie ausgebildet in Beratungen dieser Art?“

„Oh ja“, antwortete Holly. „In dem Kursus, den ich besuchte, lernte ich zum Beispiel auch einzuschätzen, ob ein Patient überhaupt bereit ist, seine Lebensweise zu ändern und spezifische Behandlungsmethoden zu akzeptieren.“

„So wie wir uns um Diät- und Raucherberatung bemühen, kümmern wir uns auch um die körperlichen Aktivitäten der Patienten“, erzählte Ian. „Dazu arbeiten wir mit dem Freizeitzentrum zusammen und bieten verschiedene Gymnastikkurse an. Dummerweise hatte der Gymnastiklehrer vor einigen Monaten einen schlimmen Autounfall, sodass wir dieses Programm zurzeit nicht fortsetzen können.“

„Das könnte ich übernehmen“, sagte Holly mit einem scheuen Blick zu Mark. „Ich bin ausgebildet in Aerobic- und Fitnessunterricht. Erinnerst du dich?“

„Ja, das stimmt.“ Mark sah sie nachdenklich an. „Das hatte ich völlig vergessen.“

Ian war begeistert. „Viele Frauen waren böse, als die Gymnastikkurse ausfallen mussten. Es wäre fantastisch, wenn Sie einspringen könnten.“

„Von mir aus gern“, sagte Holly. „Und wann findet das alles statt?“

„Die Beratung für eine gesunde Lebensweise findet an einem Abend in der Woche statt, und wir alle helfen dabei mit“, antwortete Ian.

„Wahrscheinlich gibt es auch Gruppendiskussionen, die es den Patienten erlauben, über ihre Probleme zu sprechen?“, fragte Holly.

„Bisher haben wir so etwas nicht gemacht“, sagte Ian, „aber es wäre zu überlegen. Wir haben die Patienten immer nur individuell behandelt, doch könnte ich mir vorstellen, dass so eine Diskussion gut ankommt. Die Patienten reden im Wartezimmer sowieso miteinander über ihre Probleme. Die Frage ist nur, wer solche Gruppendiskussionen leiten könnte. Könnte ich Sie vielleicht dazu überreden?“

„Das könnten Sie durchaus“, erwiderte Holly. „Wir sollten dann einen Diätspezialisten hinzuziehen, weil bei den meisten Patienten die Gewichtskontrolle das Problem Nummer eins ist.“

„Das wäre großartig! Ich weiß jetzt, warum Sie diese Frau lieben“, sagte Ian zu Mark. „Sie ist nicht nur bildhübsch, sondern auch klug und begeisterungsfähig.“

Bildhübsch? Holly warf einen Blick auf Mark und hätte am liebsten laut gelacht.

„Erzählen Sie mir doch noch mehr über die Sonderprogramme in Ihrer Praxis!“, bat Holly. „Zum Beispiel Impfungen. Wie werden sie hier angenommen?“

„Wie in den meisten Arztpraxen bieten wir vor allem Impfungen gegen Kinderkrankheiten an, aber es ist schwierig, die Mütter von deren Notwendigkeit zu überzeugen. Wie haben Sie das in Ihren früheren Praxen gehandhabt?“

„Wir haben zu offenen Abenden eingeladen, an denen Ärzte und Vertreter der Gesundheitsbehörde teilnahmen, um die Fragen der besorgten Eltern zu beantworten.“

„Mark hat mir erzählt, dass Sie zusammen in der Notfallambulanz gearbeitet haben?“

„Das stimmt.“ Holly schenkte Mark einen warmen Blick. In dieser Zeit hatten sie viel Spaß miteinander gehabt.

„Und danach waren Sie in einer Praxis in der Innenstadt von London tätig. Ist das zu anstrengend für Sie gewesen?“, fragte Ian.

Plötzlich wurde Holly unruhig. Bei dem ersten Gespräch mit Ian in London hatte sie absichtlich nicht erwähnt, warum sie diese Praxis verlassen hatte. Jetzt ging sie mit wenigen Worten darüber hinweg und versteckte dabei ihre zitternden Hände unter der Serviette.

„Holly ist eine vorzügliche Praxisschwester“, schaltete sich Mark in das Gespräch ein, als er sah, wie Holly litt. „Sie hat sogar heute schon einige unserer Patienten behandelt.“

Ian runzelte die Stirn. „Das hat mir Caroline schon erzählt“, sagte er. „Ich weiß, dass Sie gut in unser Team passen. Und ich sehe, wie glücklich und unbefangen Sie beide miteinander umgehen. Offensichtlich sind Sie ein perfektes Paar. Also willkommen in Cornwall und dem Harbour Medical Centre!“

Holly entspannte sich und lächelte Ian freundlich an. Mark schenkte ihr einen liebevollen Blick, der ihr das Herz erwärmte, obwohl sie wusste, dass er nur schauspielerte. Wie müsste es sein, wenn ein Mann wie Mark mich so ansieht und es auch so meint? überlegte sie.

Schnell wandte sie sich wieder Ian zu. Er ist ein netter Typ, dachte sie, ein rundum sympathischer Endfünfziger. Bestimmt ist er ein guter Chefarzt. Jetzt verstand sie auch, warum Mark so gern in dieser Praxis arbeitete und warum er so verzweifelt bemüht war, das Problem mit Caroline aus dem Weg zu räumen. Aber würde das Spiel, das sie als Verlobte darboten, auf die Dauer gut gehen? Würde sie in dieser Rolle überzeugend wirken?

3. KAPITEL

Holly war erleichtert, als sie erfuhr, dass Caroline an den ersten Tagen der Woche freihatte. So konnte sie sich in aller Ruhe einrichten und die anderen Mitarbeiter kennenlernen, ohne dass sie sich über die Beziehung zu Caroline Gedanken machen musste. Dass der Arbeitsablauf ähnlich wie der in den Praxen war, in denen sie früher tätig gewesen war, machte ihr das Einleben leichter.

Mark behandelte sie in Gegenwart der Kollegen total professionell, und zu Hause war er der gleiche Mark, wie sie ihn von jeher gekannt hatte. Warum aber machte sie seine Gegenwart so nervös?

Nach dem Mittagessen am Donnerstag bereitete sie sich auf ihre erste Sprechstunde für Patienten vor, die ihre Kinder zum Impfen brachten. Debra Flint von der Gesundheitsbehörde ging mit ihr die Liste der Anmeldungen durch.

„Wie ich sehe, kommt Baby Watts heute zu seiner ersten Impfung“, sagte sie. „Sorgen mache ich mir um seine Mutter. Sie scheint sehr deprimiert zu sein.“

„Ist es ihr erstes Baby?“, fragte Holly.

„Ja, und ihr ging es sehr schlecht. Es war eine schwere Geburt, vielleicht hängt das damit zusammen. Bevor sie kommt, muss ich noch mit Mark über sie sprechen. Er hatte sie nämlich nach der Entbindung behandelt.“

„Was war denn passiert?“, fragte Holly. Sie war gerade dabei, einige Urkunden für Tapferkeit auszustellen, die bei den älteren Kindern immer gut ankamen.

„Es war eine Zangengeburt, bei der einiges schief ging. Alles in allem war es sehr übel, und Mark war derjenige, der am Ende die Probleme zu lösen versuchte. Sie können sich nicht vorstellen, was er im Krankenhaus für einen Krach geschlagen hat. Er hat kein Blatt vor den Mund genommen.“

Holly musste lachen. „Das kann ich mir gut vorstellen“, sagte sie.

„Ja, natürlich. Wie dumm von mir! Sie sind mit ihm verlobt und wissen besser als wir hier, dass er keinen Pfusch duldet. Er ist einer der besten und gründlichsten Ärzte, mit denen ich je zusammengearbeitet habe. Sie können sich glücklich schätzen.“

„Ich weiß“, antwortete Holly ein wenig verlegen.

„Wie dem auch sei, Anna Watts ist seit der Geburt ziemlich niedergeschlagen.“

„Gibt es hier nicht einen Fragebogen, der uns bei der Diagnose einer postnatalen Depression helfen kann?“

„Sie hat sich das letzte Mal geweigert, die Fragen zu beantworten. Ich komme an sie nicht heran, aber sie hat Vertrauen zu Mark. Ich bin froh, dass ich ihren Namen auf der heutigen Liste sehe. Das gibt mir die Gelegenheit, mich ein wenig mit ihr zu unterhalten.“

Tina, eine der Empfangsschwestern, meldete, dass das Wartezimmer voll besetzt und das Kindergeschrei unerträglich sei. „Können Sie nicht anfangen?“, fragte sie.

In den nächsten zwei Stunden war Holly ununterbrochen dabei, ängstliche Mütter und schreiende Kinder zu beruhigen, während sie die Impfungen entsprechend dem Alter der Kinder vornahm. Vor allem Sylvia Bates hatte große Bedenken, ihre dreizehn Monate alte Tochter gegen Masern, Mumps und Röteln impfen zu lassen. „Ich habe so furchtbare Sachen über diese MMR-Injektion gelesen“, sagte sie. „Ich werde es mir nie vergeben, wenn mein Kind dadurch in seiner Gesundheit geschädigt wird. Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

Holly nickte ihr freundlich zu. „Es ist eine schwierige Entscheidung, ich weiß, aber die Zahl der Kinder, die durch diese Impfung einen Schaden davongetragen haben, ist winzig im Vergleich zu den Millionen, die geimpft worden und gesund geblieben sind.“

„Können Sie denn garantieren, dass mit der Impfung kein Risiko verbunden ist?“, fragte Sylvia Bates.

„Nein“, sagte Holly ehrlich. „Bei allen Impfungen ist ein gewisses Risiko dabei, aber Sie müssen dies an den Risiken messen, die diese Krankheiten mit sich bringen. Masern, Mumps und Röteln sind höchst ansteckende Krankheiten, und wenn Kinder sich infizieren, kann dies ernste Folgen haben.“

„Aber diese Krankheiten kommen ja heute kaum noch vor“, wandte Sylvia ein.

„Dank unserer Impfprogramme und deren Erfolge.“

„Das hat meine Mutter auch zu mir gesagt. Ein Cousin von ihr starb an Masern, als meine Mutter noch klein war. Aber so etwas passiert ja nur noch selten, und deswegen vergessen wir, wie gefährlich diese Krankheiten sein können.“

„So ist es“, erwiderte Holly. „Wie denkt denn Ihr Mann darüber?“

„Solche Entscheidungen überlässt er mir.“ Sylvia rollte mit den Augen. „Männer! Also ich glaube, wir sollten es tun.“

„Fühlen Sie sich nicht dazu gezwungen!“, sagte Holly. „Es ist wichtig, dass Sie mit Ihrer eigenen Entscheidung zufrieden sind! Würden Sie denn gern wieder nach Hause gehen und darüber nachdenken? Sie können ja jederzeit wiederkommen.“

„Nein!“ Sylvia schüttelte energisch den Kopf. „Bestimmt nicht. Wenn sich das Kind mit so einer Krankheit infiziert, werde ich mir ewig Vorwürfe machen.“

Debra trug die Daten der Impfung in den Impfpass des kleinen Mädchens ein, während Holly ihm zügig die Injektion gab.

„Das war es“, sagte sie. Sie gab dem Kind ein Spielzeug und Sylvia eine Patienteninformation mit auf den Weg. „Es kann sein, dass das Kind heute Nacht unruhig schläft, und es kommt auch vor, dass sich sieben bis zehn Tage nach der Impfung eine schwache Reaktion zeigt. Das heißt, das Kind könnte Fieber bekommen und nörgelig sein. Das steht aber alles in dem Informationsblatt. Und wenn Sie sich Sorgen machen, rufen Sie uns bitte an!“

Sylvia bedankte sich, setzte das Kind in den Buggy und machte sich auf den Heimweg.

„Das haben Sie sehr gut gemacht“, sagte Debra. „Sie haben sich die Ängste der Frau angehört und ihr die Fakten mitgeteilt, ohne sie in eine bestimmte Richtung zu drängen. Ich nehme an, Sie haben Übung darin.“

„Nun, die letzten Berichte in den Zeitungen über die MMR-Impfung haben die Leser tatsächlich beunruhigt, und wer kann ihnen das vorwerfen? Solche Horrorschlagzeilen stärken nicht gerade das Vertrauen der Menschen.“ Holly warf einen Blick über Debras Schulter. „Jetzt haben wir nur noch Mrs Watts auf der Liste?“

„Richtig. Ich werde sie rufen.“

Anna Watts war eine blasse, ruhige Frau von Mitte zwanzig. Sie brachte ihr Baby im Autositz an. Auf Debras Frage, wie es ihr ginge, antwortete sie: „Gut“.

Holly wunderte sich über die kurze Antwort, denn im Allgemeinen waren junge Mütter nicht so wortkarg. „Ich bin die neue Praxisschwester“, stellte sie sich vor. „Sie haben ein hübsches Baby. Junge oder Mädchen?“

„Junge.“

„Und wie heißt er?“

„Harry.“

„Schöner Name.“ Hollys Instinkt sagte ihr, dass Debra recht hatte, als sie meinte, die Frau litte unter Depressionen. Sie schien tatsächlich völlig desinteressiert zu sein, auch was das Baby anbetraf. „Ich habe keine Kinder“, sagte sie, „aber ich habe schon oft gedacht, dass es sehr schwer sein muss, sich plötzlich in der Rolle einer Mutter zu finden.“

Anna sah sie zum ersten Mal richtig an. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Das stimmt. Ich bin hoffnungslos als Mutter.“

Holly legte einen Arm um ihre dünnen Schultern und drückte sie tröstlich. „Das kann ich nicht glauben. Nur weil es hart ist, heißt das nicht, dass Sie keine gute Mutter sind. Sehen Sie sich Harry an, er ist gesund und glücklich, und das verdankt er Ihnen.“

„Holly hat recht“, meinte Debra. „Sie machen das sehr gut mit dem Baby, Anna. Aber Sie sind offenbar sehr deprimiert.“

Anna begann zu schluchzen. „Ich komme mit dem Baby einfach nicht zurecht“, gestand sie. „Nachts finde ich keinen Schlaf, ich habe ständig Kopfschmerzen und niemanden, der mir hilft … Wenn Harry pausenlos schreit, drehe ich manchmal regelrecht durch. Nicht, dass ich ihn nicht lieb hätte, doch mir wird es einfach zu viel.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“ Holly streichelte sie ein wenig, während Debra das Baby an sich nahm. „Arme Anna“, sagte sie, „warum schreit denn Harry so viel?“

„Abends ist es am schlimmsten. Dann schreit er ununterbrochen drei Stunden lang. Ich weiß, dass er Bauchweh hat, aber ich weiß nicht, wie ich ihm helfen kann. Ich habe ihm Koliktropfen gegeben, doch die haben nicht gewirkt.“

„Und was halten Sie von Massage?“, fragte Holly. „Bei Babys, die zu Koliken neigen, können sie sehr hilfreich sein.“

Debra nickte. „Manche Mütter finden, dass sie Wunder wirken. Hier im Ort hat sich vor ein paar Monaten eine Gruppe von Frauen gebildet, die Babymassage anbieten. Wenn Sie wollen, suche ich Ihnen die Telefonnummer heraus.“

„Nein, danke!“, winkte Anna ab. „Ich mag im Moment keine anderen Leute treffen.“

Holly hatte Mitleid mit der jungen Frau und bot ihr spontan an, sie zu besuchen und ihr zu helfen. „Ich bringe etwas Öl mit, und wir machen die Massage gemeinsam. Was halten Sie davon?“

Anna zögerte. „Würden Sie das wirklich tun?“

„Natürlich, das mache ich gern. Ich kann nicht versprechen, dass es hilft, aber es ist einen Versuch wert. Sind Sie damit einverstanden, Debra?“

„Absolut.“ Debra war sichtlich erleichtert, dass sie jemanden gefunden hatte, der sich mit Anna befasste.

„Ich glaube, wenn er zu schreien aufhört, komme ich auch besser mit ihm zurecht“, meinte Anna, der wieder die Tränen kamen.

„Weiß Ihr Mann, dass Sie sich so elend fühlen?“, fragte Holly.

„Er weiß, dass ich mit den Nerven fertig bin. Aber er hat gerade seinen Job verloren und ist selbst im Moment fix und fertig. Er trifft sich oft mit seinen Freunden, und manchmal frage ich mich, ob er das tut, weil er es zu Hause nicht aushält. Ich habe niemanden, mit dem ich mal reden kann.“

Holly tauschte einen Blick mit Debra. „Könnten Sie sich entschließen, einer Gruppe junger Mütter beizutreten, Anna? Dadurch könnten Sie vielleicht Freundinnen finden. Menschen, die sich in einer ähnlichen Situation befinden.“

„Das kann ich wirklich nicht.“ Wieder fing Anna an zu schluchzen. „Ich habe nicht genug Kraft, um woanders hinzugehen.“

„Haben Sie denn Familie in der Nähe?“, fragte Holly.

Anna schüttelte den Kopf. „Nur meinen Vater, und der ist über siebzig. Und Bills Eltern wohnen zu weit weg.“

Holly überlegte, wie der Frau zu helfen war. Ohne Hoffnung durfte sie sie nicht gehen lassen. „Ich komme vorbei, und dann sehen wir, ob die Massage Harrys Kolik hilft“, sagte sie. „Aber wir müssen auch über Sie nachdenken. Wer ist denn Ihr Hausarzt?“

„Dr. Logan“, antwortete Anna.

„Haben Sie denn schon einmal mit ihm darüber gesprochen, wie schlecht Sie sich fühlen?“

„Oh, das könnte ich nicht! Er war sehr nett nach Harrys Geburt. Aber über meine Probleme kann ich nicht mit ihm sprechen. Er ist ein Mann, und er hat selbst keine Kinder. Wie soll er mich verstehen?“

„Das sehen Sie falsch“, sagte Holly. „Dr. Logan ist nicht nur ein hervorragender Arzt, sondern auch der Onkel von Zwillingen, und das sind die schlimmsten kleinen Rabauken, die Sie je gesehen haben. Nichts, was Sie ihm erzählen, könnte ihn schockieren, glauben Sie mir!“

„Das bringe ich einfach nicht fertig. Was würde er von mir denken?“ Anna begann wieder zu weinen.

„Was soll er denn denken?“, versuchte Debra die junge Frau zu beruhigen. „Bestimmt würde er Sie nicht verurteilen, wenn es das ist, was Sie besorgt.“

Anna putzte sich die Nase und wischte sich die Tränen ab gerade in dem Augenblick, als Mark den Kopf durch die Tür steckte.

„Anna?“, fragte er, als er sie erkannte.

Er schloss die Tür und ging vor der jungen Frau in die Hocke. „Was haben Sie auf dem Herzen?“

„Es ist nichts.“

„Aber Sie weinen doch nicht wegen nichts. Sie müssen sich sehr elend fühlen.“

Anna versuchte, die Tränen zu trocknen. „Ich weiß, es ist dumm …“

„Es ist überhaupt nicht dumm. Wenn ich das durchgemacht hätte, was Sie durchgemacht haben, würde ich mich auch elend fühlen.“

„Es ist meine Schuld“, flüsterte Anna. „Und ich sollte versuchen, mit dem Jammern aufzuhören.“

„Es ist überhaupt nicht Ihre Schuld“, widersprach Mark. „Ich hätte mich viel eher um Sie kümmern müssen. Nach der schlimmen Zeit, die hinter Ihnen liegt, hätte ich wissen müssen, dass Sie sich elend fühlen. Seit wann geht es Ihnen denn so schlecht?“

„Das weiß ich nicht. Jedenfalls ist es schlimmer und schlimmer geworden.“

„Das tut mir leid.“ Mark nahm ihre Hand und drückte sie. „Warum in aller Welt sind Sie nicht zu mir gekommen?“

„Ich wollte Sie nicht belästigen.“

„Wissen Sie was?“, fragte Mark. „Wir beide gehen jetzt eine Tasse Tee trinken und unterhalten uns miteinander. Und danach versprechen Sie mir, jede Woche ein Mal in meine Praxis zu kommen, bis ich sehe, dass Sie wieder lachen!“

„Sie können doch Ihre Zeit nicht damit verschwenden, eine Tasse Tee mit mir zu trinken“, erwiderte Anna erstaunt. „Es warten doch Patienten auf Sie.“

„Sie sind auch meine Patientin, Anna.“ Mark stand auf und lächelte sie freundlich an. Holly beobachtete ihn und fragte sich, welcher Arzt eine solche Situation wohl so geschickt meistern könnte? Er ist nicht nur ein guter Arzt, er ist auch gut zu den Patienten, dachte sie gerührt.

„Wir müssen nur noch Harry impfen, dann bringe ich Anna und das Baby zu dir.“

Sie wandte sich wieder an Anna und fragte: „Finden Sie es gut, dass Harry die Impfung bekommt? Hat Debra Ihnen alles erklärt?“

Anna nickte. „Ja, sie hat mir ein kleines Heft mit Informationen gegeben. Wird er auch gegen Meningitis geimpft?“

„Ja, aber die Impfung schützt nur vor der Meningitis C. Gegen Meningitis B gibt es leider noch keine Schutzimpfung.“

„Sie denken sicher, dass ich dumme Fragen stelle, aber kann Harry nicht Meningitis von dieser Injektion bekommen?“

„Nein. Das Serum enthält nichts, was die Krankheit auslösen kann. Und eine dumme Frage haben Sie auch nicht gestellt.“

„In diesem Fall finde ich es gut, dass Harry die Injektion bekommt“, sagte Anna mit einem scheuen Lächeln.

Holly gab dem Jungen schnell die Spritze, dann brachte sie Mutter und Kind zu Mark, der sich zwischen seiner Sprechstunde und Hausbesuchen die Zeit nahm, um ein ausführliches Gespräch mit Anna zu führen.

Als sie nach Hause kam, fühlte sich Holly so erschöpft, dass sie erst einmal ein heißes Bad nahm. Danach begab sie sich in die Küche, wo sie einen exotischen Salat fürs Abendbrot vorbereitete.

Inzwischen war auch Mark angekommen und sah ihr neugierig über die Schulter. „Hm, das sieht ja köstlich aus!“, sagte er. „Jetzt weiß ich, warum ich dich heiraten will.“

„Nur in deinen Träumen, mein Freund. Geh erst mal und zieh dich um! Willst du einen Schluck Wein oder Bier trinken?“

„Bier, bitte!“ Er stöhnte und ließ sich auf einen Küchenstuhl fallen. „Ich habe einfach nicht mehr die Kraft, um mich umzuziehen. Was für ein Tag war das heute!“

„Wie ist denn das Gespräch mit Anna ausgegangen?“, fragte Holly teilnahmsvoll.

„Es geht ihr ziemlich schlecht, deswegen habe ich ihr ein Antidepressivum gegeben. Mit Debra habe ich ausgemacht, dass sie Anna so lange zwei Mal wöchentlich besucht, bis eine Besserung eintritt. Und du hattest ihr ja angeboten, Babymassage mit ihr zu üben. Das war nett von dir.“

„Ich dachte, ich rufe sie morgen an und verabrede mich mit ihr.“ Holly gab ihm das Bier, dann machte sie das Dressing für den Salat. „Ich weiß nicht viel über Depressionen nach der Geburt. Worin liegt der Unterschied zwischen einer Depression und einer ganz normalen Reaktion auf die neue Situation, ein Baby versorgen zu müssen?“

„Das ist schwierig zu beantworten“, gab Mark zu. „In Annas Fall glaube ich, dass sie an einer echten Depression leidet. Ihre Stimmung ist auf dem Tiefpunkt angelangt, sie hat an nichts Interesse und an nichts Freude. Sie ist ständig den Tränen nahe und kann sich nicht konzentrieren. Das sind klassische Anzeichen dafür.“

„Und ist es nicht gefährlich, ihr Medikamente zu geben, wenn sie stillt?“

„In Annas Fall spielt das keine Rolle, denn sie kann nicht stillen. Und darin sieht sie einen weiteren Grund, sich schuldig zu fühlen.“

„Sie tut mir leid. Konnte man ihr im Krankenhaus nicht helfen?“

„Leider überhaupt nicht. Für die Leute dort war sie ein hoffnungsloser Fall.“

„Kein Wunder, dass sie deprimiert ist. Sie war total unzugänglich heute. Ich hatte den Eindruck, dass sie sehr einsam ist. Aber du warst sehr nett zu ihr, Mark, sie hat wirklich Vertrauen zu dir.“

„Wahrscheinlich, weil ich der einzige Arzt war, der ihre Symptome erkannte. Ich war noch ziemlich neu in der Praxis, habe aber nach der Entbindung viel Zeit mit ihr verbracht, weil sie sich in einem so schlimmen Zustand befand. Ich glaube, ich kenne sie inzwischen recht gut.“

„Ein Glück, dass du dich ihrer angenommen hast“, sagte Holly. „Sie hat nämlich zu niemandem sonst Vertrauen.“

„Nein. Zurzeit ist sie total isoliert. Debra hat ihr eine Liste von Gruppen gegeben, denen sie sich anschließen kann.“

„Aber jemand, der depressiv ist, kann nur sehr schwer von sich aus aktiv werden.“

„Das stimmt. Debra wird sie im Auge behalten, und ich werde sie auch jede Woche ein Mal besuchen.“

Holly merkte, dass Marks Nähe sie beunruhigte. Was war denn mit ihr los? Ist es diese Vorspiegelung falscher Tatsachen, die mich so irritiert? Plötzlich sah sie Mark mit ganz anderen Augen an. Sie zwang sich, auf das Thema Anna zurückzukommen, aber Mark winkte ab.

„Holly, ich habe getan, was ich konnte. Ich kann mir nicht in jeder freien Minute Sorgen um jeden Patienten machen, der mich aufsucht. Ich muss auch mal abschalten. Das heißt nicht, dass ich mir keine Gedanken mache. Ich tue meinen Job, so gut ich kann. Zu sehr in einen Fall verwickelt zu werden bringt nichts Gutes, das müsstest du wissen.“

Holly nickte. „Geh und zieh dich um! Ich mache inzwischen das Abendbrot fertig.“

„Danke! Morgen reden wir in unserem Abendkursus über gesunde Lebensweise, sonst hätte ich das Kochen übernommen. Und am Sonnabend haben wir eine Grillparty am Strand. Ich hatte ganz vergessen, dir das zu erzählen.“

„Was ist das für eine Party?“, wollte Holly wissen.

„Sie findet jedes Jahr ein Mal statt, und daran nehmen alle Mitarbeiter unserer Praxis und auch die Mitarbeiter der benachbarten Praxen teil.“

Holly erschrak, als sie das hörte. „Muss ich denn unbedingt dabei sein?“, fragte sie. Was erwarteten die Leute von ihr? Bisher hatten sie Mark und sie nur im Beruf zusammen gesehen.

„Du bist meine Verlobte, mein Schatz, weißt du das nicht mehr? Was ist los mit dir? Hast du Angst, dass ich dich küssen könnte?“

„Du willst mich küssen?“, fragte Holly möglichst unbefangen. „Gut, dass du mich vorgewarnt hast. Ich werde versuchen, nicht zu lachen.“

„Ich kann es mir, ehrlich gesagt, auch nicht vorstellen, dich zu küssen“, sagte Mark. „Es wird sein, als ob ich meine Schwester küsste. Abwegig, würde mein ältester Neffe sagen.“

„Danke, Mark!“ Holly warf eine Tomate nach ihm, die mitten auf seiner breiten Brust landete. „Du tust meinem Ego wirklich gut. Und da wir von Schwestern sprechen, wie geht es Julie? Sind die Zwillinge immer noch kleine Monster?“

„Nicht nur kleine. Wie Julie mit ihnen fertig wird, ist mir ein Rätsel. Meine Besuche bei ihr überlebe ich nur, weil ich weiß, irgendwann gehen sie zu Ende. Jetzt gehe ich mir erst einmal ein anderes Hemd anziehen. Erinnere mich daran, dass ich dich nicht noch ein Mal ärgere! Ein Schuss mit der Tomate reicht. Du solltest lieber schon mal für Sonnabend üben. Dann bist du meine Verlobte, die mich den ganzen Abend anbetet.“

„Ich dich anbeten? Das ist eine echte Herausforderung! Wie lange muss ich das denn üben?“

„Holly, langsam machst du mir Sorgen. Du sollst nichts weiter als wahnsinnig verliebt in mich sein, bisher bist du in dieser Rolle wenig überzeugend.“

„Nun ja“, erwiderte Holly mit Unschuldsmiene. „Um deine eigenen Worte zu benutzen, ist schon der Gedanke, dich anzubeten, ziemlich abwegig.“

„Abwegig, sagst du?“ Grinsend trat er langsam auf sie zu. „In diesem Fall sollten wir schon vor Sonnabend ein wenig üben.“

Schnell wich Holly vor ihm zurück. Mark erschien ihr plötzlich sehr groß und sehr männlich. „Nicht nötig“, sagte sie. „Ich übe später vor dem Spiegel.“

„Dann ruf mich bitte, damit ich die Szene beobachten kann!“ Im Vorbeigehen schnippte er mit einem Finger an ihre Wange. „Habe ich vor dem Abendbrot noch Zeit für eine Dusche?“

„Natürlich“, antwortete Holly, heilfroh, dass er nicht versucht hatte, sie zu küssen. Was war bloß in ihn gefahren? Warum machte er sie so nervös? Am Sonnabend werden wir zum ersten Mal als Paar auftreten, dachte sie, das dürfte doch nicht so schwer sein, so vertraut, wie wir miteinander sind.

4. KAPITEL

Am folgenden Abend besuchte Holly ihren ersten Kursus für gesunde Lebensweise, zusammen mit Ian, Mark und einer hübschen Diätassistentin, die Samantha hieß.

„Alle Patienten, die zu dieser Sprechstunde kommen, haben früher einmal eine Herzmuskelentzündung gehabt“, sagte Ian. „Wir wollen versuchen, ihnen Hilfe und Ermutigung zu geben. Wenn sie also versuchen, das Gewicht zu reduzieren oder das Rauchen aufzugeben, dann helfen wir ihnen dabei, so gut wir können. Mir gefällt die Idee einer Gruppendiskussion. Könnten Sie heute Abend damit beginnen, wenn die Patienten damit einverstanden sind, Holly?“

„Das mache ich gern“, erwiderte Holly. „Die Broschüren, die Sie dazu ausgeben, kenne ich fast alle aus meinen früheren Tätigkeiten.“

„Ich benutze meine eigenen Diätvorschriften“, sagte Samantha. Sie hatte eine ganze Menge Informationen mitgebracht und erklärte: „Diese Texte sind kurzgefasst und leicht zu verstehen.“

Holly blätterte darin und fand sie gut. „Wenn wir eine Diskussionsgruppe zusammenbekommen, könnten wir die Patienten ermuntern, eigene Rezepte vorzuschlagen. Dann könnten wir vielleicht ein Praxis-Rezeptbuch herausbringen.“

„Das ist eine fantastische Idee!“, meinte Ian. An Mark gewandt, sagte er: „Ihre Verlobte ist sehr kreativ, nicht wahr?“

Mark stimmte zu und fragte, ob sich Holly schon mit dem Freizeitzentrum wegen der Gymnastikkurse in Verbindung gesetzt habe.

„Ja, wir können ein Mal wöchentlich turnen, und zwar montags um sieben Uhr abends. Caroline hat mir heute Morgen am Computer ein Poster entworfen. Ich habe einige Exemplare davon mitgebracht, die wir den Interessenten geben können.“

Sie war überrascht und erleichtert gewesen, dass Caroline ihre Mitarbeit angeboten hatte. Nachdem sie einige Tage freigenommen hatte, schien sie richtig liebenswürdig geworden zu sein. Holly hoffte, dass sich dies auf das Arbeitsklima auswirkte.

„Was werden Sie denn in der Gymnastikstunde anbieten?“, fragte Samantha.

„Es werden allgemeine Fitnessübungen sein, die jeder selbst üben kann.“

„Dann komme ich vielleicht auch“, sagte Samantha. „Die einzige Übung, die ich mache, ist das Kauen von Salatblättern.“

„Typisch Diätexpertin“, bemerkte Mark.

„Sie haben gut reden. Sie laufen ja nicht Gefahr, aus dem Leim zu gehen, Mark.“

Alle blickten auf Mark, außer Holly, die geflissentlich in die andere Richtung sah. Sie wollte sich über Marks Körper nicht mehr Gedanken machen als unbedingt nötig.

Endlich rief Ian dazu auf, die Türen zu öffnen und die wartenden Patienten einzulassen. Sogleich war Holly vollauf damit beschäftigt, Blutdruck zu messen und über die Wichtigkeit von Diät und körperlichen Übungen zu sprechen.

„Ich habe vierzig Zigaretten am Tag geraucht, seit ich achtzehn war“, erzählte ein Mann, während sie seinen Blutdruck maß. „Ich weiß, dass ich damit aufhören muss, aber ich kann mir das Rauchen einfach nicht abgewöhnen.“

Holly notierte die Werte und sagte: „Das ist auch sehr schwer, Mr Finn. Es ist eine Sucht, und wenn es so einfach wäre, damit aufzuhören, würde dies jeder schon vor langer Zeit getan haben. Wir müssen einen speziell für Sie geeigneten Weg dazu finden.“

„Ich habe die besten Absichten, und ich habe es ja schon ein paar Mal versucht“, gab der Mann zu, wobei er sich mit den nikotinbraunen Fingern über das Gesicht strich.

„So wie Ihnen geht es den meisten Menschen, die gegen eine Sucht ankämpfen. Das Wichtigste ist, dass Sie es immer wieder versuchen. Was bringt Sie dazu, mit dem Rauchen wieder anzufangen? Wissen Sie das?“

„Nicht so richtig. Das erste Mal ging ich in den Pub, wo jeder rauchte, und schon war ich wieder dabei. Das zweite Mal war es, als meine Tochter heiratete. Da war meine Frau so gestresst, dass ich mich nur noch nach einer Zigarette sehnte.“

„Und wie lange haben Sie es ohne Zigaretten ausgehalten?“

„Drei Monate“, antwortete Mr Finn. „Das war nach meiner Herzattacke. Da war ich zu schwach, um mir eine Zigarette anzuzünden.“

„Sie wissen aber, wie wichtig es ist, das Rauchen aufzugeben, nicht wahr, Mr Finn?“, fragte Holly ernst.

Er nickte. „Dr. Logan redet mir jedes Mal, wenn er mich sieht, ins Gewissen. Leute wie ich, die nach einer Herzattacke weiter rauchen, verdoppeln das Risiko, an dieser Krankheit zu sterben, sagt er.“

„Und er hat recht, das wissen Sie.“

„Ja, ja. Dieses Mal bin ich fest entschlossen, damit aufzuhören.“

Holly sah ihn nachdenklich an. „Wir müssen also eine Methode finden, die Ihnen hilft, sich das Rauchen abzugewöhnen“, sagte sie. Sie sprach lange mit ihm über die verschiedensten Möglichkeiten und schickte ihn schließlich zu Mark mit der Bitte, ihm Nikotinersatz zu verschreiben.

Ian erkundigte sich kurz danach, was sie bei Mr Finn ausgerichtet habe, und Holly erzählte ihm, welche Ratschläge sie ihm erteilt habe, zum Beispiel, dass er sich eine Beschäftigung suchen solle, die ihn davon abhalte, am Freitagabend in den Pub zu gehen.

„Wenn Sie das schaffen, Jack Finn von seinem Wochenendvergnügen abzuhalten, dann sind Sie ein Genie.“

Holly strahlte. „Er hat mir versprochen, nächste Woche wiederzukommen, und er hat sich auch für meinen Gymnastikkursus eingetragen.“

Mark, der gerade vorbeiging, hörte das und fragte: „Er hat sich für den Gymnastikkurs eingetragen?“

„Ja, warum nicht?“

„Weil es nicht gerade Jack Finns Sache ist, sich fit zu halten“, antwortete er lachend. „Können Sie sich Jack Finn in engen Gymnastikhosen vorstellen, Ian?“, fragte er.

„Ehrlich gesagt: Nein. Wie haben Sie das geschafft, Holly?“

„Ihr seid beide abscheulich!“, sagte Holly. „Sich fit zu halten ist nicht nur eine Angelegenheit für Frauen. Du tust doch auch etwas, um deinen Körper fit zu halten, Mark.“

„Das ist etwas anderes. Ich tanze nicht in einem Raum in Lycrahosen herum.“

„Daran sieht man, dass du nie einen meiner Gymnastikkurse besucht hast“, bemerkte Holly. „Ich fordere Sie auf, sich uns am Montag anzuschließen, Dr. Logan. Sie werden überrascht sein. Im Übrigen ist das eine sehr gute Idee. Wenn ich allen erzählen kann, dass du dabei bist, wird es den Rest der Männer auch ermutigen, bei uns mitzumachen.“

„Sehr gut!“ Ian klopfte Mark auf die Schulter, doch Mark schüttelte den Kopf.

„Ich bin kein Tänzer, Holly“, sagte er.

„Es geht nicht ums Tanzen. Es geht darum, fit zu bleiben. Und da du ja so stolz darauf bist, in Topform zu sein, dann komm und zeige uns, dass du es wirklich bist! Ich garantiere dir, dass du ganz schön ins Schwitzen gerätst.“

„Jawohl, Boss.“ Mark grinste sie an, und sie lächelte ebenfalls. Er ist wirklich ein guter Kumpan, dachte Holly.

„Und zu deiner Information: Der Kursus heißt nicht: Bleib fit! Caroline und ich haben uns entschieden, ihn Tue etwas für deinen Körper! zu nennen. Das klingt umfassender. Der Kursus ist auf acht Termine begrenzt, und jeder Teilnehmer bekommt von mir zusätzliche Übungen gezeigt, die er in der Woche zu Hause machen kann.“

„Glaubst du wirklich, dass du viele Männer dafür gewinnst?“, fragte Samantha. „Ich halte es für eine gute Idee, denn Männer werden gewöhnlich von diesen Dingen ausgeschlossen.“

„Wenn Holly in einem hautengen Lycraanzug erscheint, werden die Männer bis Dorset Schlange stehen“, witzelte Mark. „Wäre es nicht besser, wenn du ausgebeulte Schlabberhosen anziehen würdest?“

Holly warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Hast du nichts Besseres zu tun, als dich über meinen Gymnastikkursus lustig zu machen?“, fragte sie.

„Kommen Sie!“, sagte Ian und griff ihn am Arm. „Mrs Fry ist gerade gekommen, und Sie wissen ja, dass Sie ihr Liebling sind.“

Mark zog ein Gesicht und folgte Ian, während Holly und Samantha sich der Gruppe zuwandten, die etwas über Diäten erfahren wollte.

Die beiden jungen Frauen setzten sich zu den Teilnehmerinnen, die sogleich über ihre Essgewohnheiten zu diskutieren begannen.

„Es ist so kompliziert“, klagte eine Frau, als sie den Diätplan studiert hatte. „Ich weiß, dass wir mehr Fisch essen sollen, aber welchen Fisch?“

Samantha nannte Makrele, Lachs und andere nahrhafte Fische.

„Ich weiß, was ich essen soll“, meldete sich eine andere Frau, „aber ich habe nicht genug Zeit, um etwas für mich und etwas anderes für die Familie zu kochen.“

„Dann müssen wir Rezepte finden, die wenig Fett enthalten und sowohl Ihnen als auch der Familie schmecken.“

„Aber die anderen wollen vielleicht gar nicht abnehmen“, protestierte jemand.

„Fast jedem bekommt es gut, wenn man den Anteil der tierischen Fette reduziert. Am besten Sie bereiten ein gesundes Menü vor und geben den anderen größere Portionen. Sie können mehr Kartoffeln, mehr Teigwaren und mehr Gemüse essen.“

„Wie kann ich es mir abgewöhnen, Schokolade zu essen?“, fragte jemand, und eine andere Frau gab dazu gute Ratschläge.

Am Ende der Sitzung hatten alle Frauen Freundschaft geschlossen und stimmten darin überein, dass, wenn man die Probleme teilt, das Gespräch auf jeden Fall interessanter wird.

„Werden wir nächste Woche wieder eine solche Diskussion haben?“, fragte eine Frau. Samantha nickte.

„Ganz bestimmt, wenn Sie es möchten. Wie wäre es, wenn jeder von Ihnen ein Rezept mitbringt, das bei der Familie gut angekommen ist, dann könnten wir diese Rezepte herumgeben.“

Alle waren damit einverstanden, und man trennte sich in fröhlicher Stimmung.

Mark hatte auf Holly gewartet. Auf dem Weg zum Parkplatz fragte er sie, wie sie Caroline dazu habe überreden können, ihr mit dem Poster zu helfen.

Holly zuckte mit den Schultern. „Sie hatte es mir angeboten. Ich weiß nicht, warum. Nachdem sie ein paar Tage freigenommen hatte, ist sie viel netter geworden.“

Lautes Gelächter unterbrach Mark, und Holly erstarrte, als sie eine Gruppe halbwüchsiger Jungen sah, die Alkohol tranken und sich schlecht benahmen.

Als sie stehen blieb, kam Mark zurück und fragte: „Was ist mir dir, Holly?“

„Nichts“. Sie benahm sich lächerlich, das wusste sie, aber sie konnte nichts dagegen tun. Es bedurfte so wenig, um die Erinnerungen wachzurufen. In diesem Falle war es der Ton des Gelächters. Ein ganz harmloses Gelächter, aber es erinnerte sie …

Instinktiv rückte sie näher an Mark heran, und er legte seinen Arm um ihre Schultern.

„Wie lange wird es noch dauern, bis du mir alles erzählst?“, fragte er sanft.

Einen Augenblick lang genoss Holly seine schützende Nähe, dann löste sie sich von ihm.

„Es gibt nichts zu erzählen, Mark“, sagte sie. „Es war mir nur ein bisschen kalt.“

„Kalt?“ Er sah sie aufmerksam an. „Lassen wir das für den Moment! Früher oder später wirst du mir erzählen müssen, was dich bedrückt. Und je früher dies geschieht, umso besser, Holly.“

Am nächsten Morgen genoss Holly ihren Kaffee auf der Terrasse, als Mark zu ihr trat. Seine dunklen Haare waren noch nass von der Dusche.

„Du siehst schon so angezogen aus für einen Sonnabendmorgen“, sagte er, als sein Blick auf ihren schicken Rock und die hübsche Bluse fiel.

„Ich will Anna Matts besuchen. Sie sah so verzweifelt aus, als wir am Donnerstag mit ihr sprachen.“

„Muss das sein?“

„Sie ist allein, Mark. Ihr Mann ist nie da, und sie hat keine Hilfe. Ich will nur mit ihr sprechen und ihr beibringen, wie man eine Babymassage macht. Wenn wir das Baby dazu bringen, dass es nicht dauernd schreit, wird sich Anna gleich besser fühlen.“

Mark überlegte einen Augenblick. „Gib mir fünf Minuten, und ich komme mit dir!“, sagte er. „Sie ist auch meine Patientin, und ich würde gern wissen, wie es ihr geht.“

In weniger als einer Stunde parkten sie vor Annas winzigem Haus, und noch bevor sie aus dem Auto gestiegen waren, hörten sie schon das Baby schreien.

„Das Baby klingt nicht glücklich“, bemerkte Mark. „Offenbar hattest du recht mit dem Besuch.“

Es dauerte eine Weile, bis Anna die Tür öffnete. Sie trug noch den Morgenrock, und ihre Haare fielen strähnig auf die Schultern. Sie sah blass aus und sehr müde.

„Oh, Dr. Logan! Ich habe Sie nicht erwartet“, sagte sie, wobei sie den Morgenrock enger um die Taille schlang.

„Dürfen wir hereinkommen?“, fragte Mark. „Schwester Foster hatte Ihnen versprochen, Sie mit der Babymassage vertraut zu machen, und da bin ich gleich mitgekommen.“

Anna entschuldigte sich, dass sie noch nicht angekleidet war. „Ich weiß nicht, wo der Vormittag geblieben ist. Ich setze gleich Wasser für einen Tee auf.“

„Es spielt doch keine Rolle, dass Sie noch nicht angezogen sind, Anna“, sagte Holly. „Und Tee brauchen Sie auch nicht zu machen. Wir möchten uns nur Harry ansehen und herausfinden, warum er schreit.“

„Er schreit fast den ganzen Tag“, erzählte Anna, als sie den Besuch ins Wohnzimmer führte. „Deswegen ist mein Mann auch so selten zu Hause. Er kann dieses Geschrei nicht mehr aushalten, und ich kann es ihm nicht verdenken.“

Holly beugte sich über das Babykörbchen, das auf dem Sofa stand. „Was ist los mit dir, kleiner Mann?“, fragte sie. „Hast du Bauchweh, oder ist es etwas anderes?“

„Am besten, ich sehe ihn mir einmal an“, sagte Mark. „Schreit er so viel, seit er geimpft worden ist?“

Anna schüttelte den Kopf. „Oh nein! Er schreit, seitdem ich aus dem Krankenhaus gekommen bin.“

„Er hatte ja auch einen schwierigen Start ins Leben“, sagte Mark. Vorsichtig wickelte er das Baby aus und untersuchte es sorgfältig. „Manche Babys schreien mehr als andere. Das ist leider so. Wie steht es mit dem Essen?

„Er isst gut“, sagte Anna.

„Und er muss nach dem Essen nicht spucken?“

„Nein. Debra hat ihn gewogen, als ich gestern zur Sprechstunde war, und sie sagte, er gedeihe gut.“

Mark kramte in seiner Tasche nach einem Stethoskop für Kinder und hörte Herz und Lunge ab.

„Physisch scheint er in Ordnung zu sein, Anna.“ Vorsichtig hob er das schreiende Bündel hoch. „Erzähl dem Onkel Mark, was dir fehlt!“, sagte er.

„Er mag es, wenn man ihn hochnimmt, aber ich kann ihn nicht den ganzen Tag herumtragen“, erklärte Anna verzagt. „Ich weiß nicht, was ich machen soll“

„Meine Schwester hatte eine Schlinge, in der sie immer einen von den Zwillingen mit sich herumtragen konnte.“

„Das habe ich noch nicht versucht“, gab Anna zu.

„Haben Sie denn eine solche Schlinge?“, fragte Holly. Anna nickte.

„Ja, ich bekam sie geschenkt. Sie liegt oben unter dem Bett.“

„Warum holen Sie sie nicht? Inzwischen könnte ich sehen, ob Harry Massage mag“, schlug Holly vor.

Sie holte eine Flasche Mandelöl aus ihrer Tasche, verrieb es in ihren Handflächen und begann mit sanften Bewegungen den kleinen Körper zu massieren, gerade als Anna die Treppe herunterkam. Erst reagierte Harry ein wenig schreckhaft darauf, aber dann schien er sich damit abzufinden.

„Er mag es“, flüsterte Anna überrascht. „Sehen Sie sich sein Gesicht an!“

„Ja, er entspannt sich jetzt“, sagte Holly. „Sie haben recht, sein Bauch war sehr angespannt. Ich denke, dort liegt das Problem.“

„Wie wunderbar, ihn nicht weinen zu hören! Kann ich es jetzt versuchen?“, fragte Anna.

„Ja, natürlich. Geben Sie etwas Öl in Ihre Handflächen, und streichen Sie ganz sacht mit Ihren Händen über den kleinen Körper!“

Gemeinsam massierten sie das Baby, und von Minute zu Minute besserte sich auch Annas Stimmung. Als Mark und Holly wieder ins Auto stiegen, sah Anna fast fröhlich aus.

„Rufen Sie mich an, wenn es wieder kritisch wird!“, bat Holly. „Sonst kommen Sie nächste Woche in Debras Sprechstunde!“

„Das verspreche ich Ihnen. Und vielen Dank!“

Auf dem Nachhauseweg sagte Mark: „Ich wusste gar nicht, dass du eine so gute Masseurin bist. Ich habe diese schrecklichen Schmerzen in der Magengegend. Würdest du wohl …?“

„Nein. Ganz bestimmt nicht! Du bist viel zu groß und hässlich. Ich massiere nur Babys.“

„Du kannst es einem Mann ja nicht verdenken, dass er wenigstens den Versuch macht. Wenn wir uns morgen küssen, wäre dann eine Massage vorher nicht hilfreich?“

„Ich glaube, du bist übergeschnappt“, antwortete sie. „Wir müssen uns doch nicht küssen, nur um zu beweisen, dass wir zusammengehören. Ich verspreche dir, dich vor allen Leuten anzuhimmeln. Das sollte doch genügen.“

Mark parkte das Auto, warf die Tür zu und folgte Holly, die ihm schnell zu entkommen versuchte. „Sei bitte keine Spielverderberin!“, bat er, „ich habe diesen großen romantischen Auftritt doch eingeplant …!“

Holly hörte gar nicht hin. Je mehr Mark sie bedrängte, umso mehr fürchtete sie sich vor der Grillparty. Immer noch hoffte sie, dass er mit dem Kuss nur Spaß machte.

Die Schmugglerbucht war über eine schmale Küstenstraße zu erreichen. Sie eignete sich perfekt für den Grillabend am Strand, der wie eine Militäroperation bis ins Kleinste geplant worden war. Jede Praxis war verantwortlich für einen bestimmten Aspekt des geselligen Abends. Hollys Praxis hatte für die Getränke zu sorgen, weswegen Ian und Mark vollauf damit beschäftigt waren, Kisten mit diversen Flaschen auszuladen und eine Bowle zu mixen.

Die Bucht war wunderschön. Ein Uferstreifen mit gelbem Sand wurde von felsigen Tümpeln und Höhlen eingerahmt. Dahinter führte ein steiler Pfad zum Parkplatz hinauf.

Holly war in den Anblick von Jachten versunken, die im Abendsonnenschein auf den Wellen schaukelten, als Mark nach ihr rief. „Komm doch bitte mal her, ich möchte dir Greg vorstellen, meinen Segelpartner! Und bitte koste meine Bowle!“

Brav folgte sie seinem Ruf. Ob ich richtig angezogen bin? fragte sie sich. Sie trug weiße Shorts und ein schwarzes ärmelloses T-Shirt, was zwar passend für den warmen Abend war, aber alles andere als formell. Mark hatte auch nur Shorts und ein weißes T-Shirt an, das seine breiten Schultern und straffen Muskeln betonte. Holly musste zugeben, dass er fabelhaft aussah, kein Wunder, dass viele Frauen heimliche Blicke in seine Richtung warfen. Das ärgerte sie. Immerhin war der Mann verlobt. Jetzt verstand sie, warum Mark immer wieder Probleme mit den Frauen hatte.

Sie begrüßte den gut aussehenden blonden Mann, der neben Mark stand. Er kniff die Augen zusammen und meinte: „Nun ist mir alles klar.“

„Ich verstehe nicht. Was ist klar?“

„Jetzt weiß ich, warum Mark so gestresst aussah und nun so entspannt wirkt.“ Greg warf Mark einen verschmitzten Blick zu. „Wenn ich von einer Frau wie Holly getrennt gewesen wäre, hätte ich auch Depressionen bekommen.“

Holly fühlte sich wie eine Schwindlerin und schämte sich, doch Mark lachte nur und zog sie in die Arme.

„Sie ist wirklich hinreißend, nicht wahr?“ Er lächelte sie an, und Holly dachte: Jetzt passiert es. Jetzt wird er mich küssen. Aber er ließ sie los und wandte sich an Greg: „Wie steht es mit dir und Caroline? Ich sah euch neulich miteinander sprechen.“

„Mark!“, rief Holly ihn zur Ordnung. „Hör auf, dich um das Liebesleben anderer Leute zu kümmern!“

Greg holte sich eine Dose Bier aus der Kühltasche und sagte: „Ich brauche dich wohl nicht daran zu erinnern, dass Caroline und ich sehr gut miteinander auskamen, bis du auf der Bildfläche erschienst.“

„Es tut mir leid, aber das war nicht meine Schuld“, sagte er verlegen.

„Das weiß ich. Deswegen trinke ich ja das Bier und schütte es dir nicht ins Gesicht. Und die Antwort auf deine Frage ist: Ja, ich habe mich neulich mit ihr unterhalten. Die Wahrheit ist, dass sie immer noch wütend auf dich und Holly ist. Ich glaube, sie fühlt sich zurückgesetzt, aber ich habe sie leise daran erinnert, dass die Beziehung nicht von dir angestrebt worden war.“

Mark bedankte sich bei Greg und war sichtlich erleichtert.

„Haben Sie denn nichts dagegen, dass sie in Mark verliebt war?“, fragte Holly.

„Jede Frau hier ist in Mark verliebt.“ Greg trank einen Schluck Bier und blinzelte in die Abendsonne. „Wenn jemand etwas dagegen haben könnte, dann sind Sie es.“

Holly zuckte mit den Schultern und lächelte. „Daran bin ich gewöhnt. Die Frauen haben für ihn geschwärmt, seit wir zusammen in der Grundschule waren. Nichts hat sich daran geändert.“

„Das glaube ich Ihnen gern. Was Caroline betrifft, so glaube ich, dass sie darüber hinweggekommen ist. Gib mir noch ein Bier, Mark!“

„Warum trinkst du Bier und nicht meine Bowle?“, fragte Mark.

„Weil ich gesehen habe, was du alles hineingegossen hast, und ich möchte heute Abend aufrecht nach Hause gehen können. Schließlich muss ich an meinen Ruf denken.“

Alle lachten und schnupperten die köstlichen Düfte, die vom Grillrost aufstiegen. Leise Musik erklang zu lebhafter Unterhaltung.

Holly tauchte die krossen Chicken Wings in eine köstliche Soße und hatte nichts dagegen, dass Mark ihr den Mund abwischte. „Noch ein Glas Bowle?“, fragte er.

„Lieber nicht. Wenn ich noch mehr davon trinke, kann ich mich nicht mehr auf den Beinen halten.“ In einiger Entfernung sah sie Caroline stehen, und plötzlich verging ihr der Appetit.

Mark sah, was vorging. „Sie beobachtet uns, nicht wahr?“, fragte er. „Lass uns ein Stück spazieren gehen!“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, legte er den Arm um ihre Schultern und führte sie an den Strand.

Holly spürte, dass die Leute ihnen nachschauten, und wurde immer unsicherer, je weiter sie sich von ihnen entfernten. Unzählige Male war sie mit Mark allein gewesen, doch plötzlich erschien ihr die Zweisamkeit nicht geheuer. Mit Mark als ihrem Lover allein zu sein war etwas Neues. Anders jedenfalls, als wenn sie mit ihm als ihrem Freund allein gewesen war.

Sie wanderten bis zur ersten Höhle und schauten hinein, wobei sie den Tropfen auswichen, die in regelmäßigen Abständen von dem steinernen Dach herunterfielen.

„Wie tief kann man wohl hineingehen?“, fragte Holly, als sie in die Dunkelheit blickte.

„Das weiß der Himmel. Ich habe jedenfalls nicht die Absicht, es herauszufinden.“ Mark reichte nach oben und berührte die feuchte, zackige Felsdecke. „Bald kommt die Flut, und dann füllen sich die Höhlen mit Wasser.“

Holly blickte auf das Meer und erschauerte. „Es muss schrecklich sein, wenn man hier in die Falle gerät. Stell dir vor …!“

„Das möchte ich lieber nicht.“ Seine Stimme war sanft, sein hübsches Gesicht von der Finsternis beschattet. „Wir stehen unter Beobachtung“, sagte er. „Caroline ist uns gefolgt. Es wird Zeit, dass wir uns richtig knutschen, denke ich.“

„Blödsinn!“, fuhr sie ihn an, doch ihr Herz klopfte wie wild. Richtig knutschen? Wie meinte er das?

Sein Blick ruhte auf ihrem Mund. Wie gelähmt stand Holly vor ihm und wagte kaum zu atmen, während er sie, ohne ein Wort zu sagen, mit einem rätselhaften Ausdruck in den Augen anstarrte. Die Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaute, wurde unerträglich. Schließlich neigte sich Mark zu ihr herab, sodass sie seinen heißen Atem spüren konnte. Wie ein Stromschlag durchfuhr es Hollys Körper, noch bevor er sie berührte. Guter Gott, was war bloß mit ihr los? Zitterte sie so, weil die Erwartung sie zu überwältigen drohte?

Er hielt sie fest in seinen Armen und küsste sie nach allen Regeln der Verführung, bis sie, weich in den Knien, selbstvergessen seinen Liebkosungen erlag. Mark wusste genau, wie er eine Frau zu nehmen hatte. Und Holly? Nie in ihrem Leben hatte sie einen solchen Kuss bekommen.

Plötzlich richtete er sich auf und sah sie lange an. Was in ihm vorging, konnte Holly nicht deuten. Alles an ihm erschien ihr fremd und verwirrend. Schließlich fand sie ihre Stimme wieder und fragte: „Ist sie gegangen? Oder beobachtet sie uns immer noch?“

Ohne darauf zu antworten, presste Mark erneut den Mund auf ihre Lippen, aber dieses Mal war sein Kuss rau und besitzergreifend. In Holly löste er einen Sturm der Gefühle aus, der wie ein Feuerwerk Funken in ihrem Körper sprühen ließ. Wie kann ein Kuss mich derart aufwühlen, fragte sie sich.

Als Mark spürte, was in Holly vorging, schloss er sie beschützend in seine Arme. An ihn gepresst, fühlte sie jeden Zoll seines Körpers. Sie fühlte seine harten Schenkel an ihren, die Stärke, mit der er sie umfangen hielt, hörte ihr Herz klopfen und wurde sich ihrer zitternden Glieder bewusst. Leise stöhnend schlang sie die Arme um seinen Nacken und ließ ihn ihr Verlangen spüren.

Als er endlich den Kopf hob, war sie wie benommen. Sie hoffte, dass er es nicht merkte, wie sehr seine Berührung sie erregt hatte, und versuchte ihre Befangenheit zu verbergen.

„Ich nehme an, sie hat uns immer noch beobachtet?“, fragte sie unsicher.

„Beobachtet …?“ Er holte tief Luft und sah geistesabwesend über ihre Schulter hinweg in Richtung Strand. „Oh ja …!“

Immer noch hielt er sie an seine Brust gepresst, als wollte er sie nicht loslassen, was nur bedeuten konnte, dass Caroline nach wie vor nicht von ihrem Beobachtungsposten gewichen war.

„Ist sie gegangen, Mark?“ Fest in seinen Armen geborgen konnte Holly nicht sehen, was draußen vorging.

„Ja, sie ist fort. Greg hat sie weggezogen. Sie sah ziemlich böse aus.“

Ohne seine Arme um sich zu fühlen kam Holly sich verloren vor. Was sollte sie nach so einem Kuss sagen? Was tun? Erwartete man von ihr, dass sie sich geben sollte, als wäre nichts passiert? Als ob das, was sie soeben geteilt hatten, die ganz normale Praxis zwischen zwei guten Freunden war?

Mark machte sich offenbar keine Gedanken darüber. Es schien, als dächte er an nichts anderes als an Caroline und daran, ob ihre List gewirkt hatte.

Jetzt sah auch Holly, dass außer ihnen niemand mehr am Strand war. Sie müssen sehr schnell weggegangen sein. Sie schloss einen Moment lang die Augen und fragte sich, ob ihr Herz jemals wieder im normalen Rhythmus schlagen würde. Und Mark? Spürte auch er diese brennend heißen Gefühle, die den ganzen Körper durchdrangen, als sie sich küssten? Nein, offensichtlich nicht, dachte sie unglücklich. Sonst hätte er sie nicht so schnell losgelassen und würde sie jetzt auch nicht so achtlos behandeln. Für Mark war es nur ein Kuss gewesen. Ein Kuss wie jeder andere. Sie wusste ja, wie viele Frauen er in seinem Leben schon geküsst hatte.

Ganz in Gedanken strich sie sich das blonde Haar aus dem Gesicht, wobei sie sich zu erinnern versuchte, wie es gewesen war, als er ihre Lippen berührte. Ruhig und gleichmäßig atmend ging sie neben ihm her in der Hoffnung, dass das Herzklopfen endlich aufhörte und er nicht merkte, wie sehr ihre Beine noch zitterten.

War der Mann an ihrer Seite immer noch ihr Mark? Ihr ältester und liebster Freund? Als er sie küsste, hatte sie ihn überhaupt nicht als Freund empfunden. Da war er wie ein Liebhaber gewesen. Doch er war nicht ihr Liebhaber und würde es niemals sein. Er hatte sie geküsst, um den Beobachtern ein Schnippchen zu schlagen.

„Das dürfte ihr gereicht haben“, sagte Mark, als er über den Strand blickte. „Wir sollten jetzt wieder zu den anderen zurückgehen.“ Seine Stimme klang ruhig und entspannt. Nichts deutete darauf hin, dass sich für ihn etwas geändert hatte. Die ganze Zeit hatte er an Caroline gedacht und Theater gespielt.

Aber Holly sah das anders. Sie hatte ihren besten Freund geküsst, und plötzlich war alles, was bis jetzt so klar und selbstverständlich gewesen war, durcheinandergeraten.

5. KAPITEL

In einer schlaflosen Nacht war es Holly nicht gelungen, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Wenn sie Mark jetzt gegenübertrat, musste sie ja so tun, als ob sein Kuss ihr nichts bedeute und sich an ihrer Beziehung nichts geändert hätte. Doch so war es nicht und würde es nie wieder sein.

Sie holte tief Luft, stieß die Küchentür auf und schenkte Mark, der am Küchentisch saß und die Zeitung las, ein strahlendes Lächeln.

„Gibt es schon Kaffee?“, fragte sie.

„Guten Morgen!“, begrüßte sie Mark ganz normal.

„Guten Morgen!“ Die Worte blieben ihr fast im Hals stecken, als sie bemerkte, wie gut er aussah in seinem legeren T-Shirt, das seine breiten Schultern betonte.

„Hast du dir für heute schon etwas vorgenommen?“, fragte Mark.

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht.“ Wichtig allein war, dass sich der alte Zustand wieder herstellen ließ.

„Vielleicht würdest du gern einen Spaziergang machen? Von hier aus führt ein Küstenpfad zu malerischen Buchten. Wir könnten ein Picknick machen und schwimmen gehen.“

Sie sollte den ganzen Tag mit ihm verbringen?

Es war mehr als deutlich, dass sich für ihn nichts geändert hatte. Aber was hatte sie denn erwartet? Dass er vor ihr niederkniete und ihr gestand, dass er sie schon immer geliebt habe? Lächerlich! Was sollte sie also tun?

„Ich würde gern einen Spaziergang machen“, sagte sie schließlich. „Ich frühstücke schnell, und dann ziehe ich mich um.“

Sie packten einen Imbiss zusammen und machten sich auf den Weg zu einer felsigen Bucht. Mark ging vor, und Holly folgte ihm, in Gedanken versunken. Als der Pfad eine Kurve machte, blieben sie stehen und beobachteten die merkwürdigen Bewegungen zweier Boote in der Bucht.

„Was um Himmels willen tun die da draußen?“ Mark kniff die Augen zusammen und sah, wie beide Boote Anker warfen, wobei aus der Entfernung raues Männerlachen zur Küste drang. „Die Strömungen hier sind tödlich“, sagte Mark. „Hoffentlich kommen sie nicht auf die Idee, ins Wasser zu springen und zu schwimmen, womöglich haben sie auch noch getrunken. Alkohol und Meerwasser sind eine teuflische Kombination.“

„Die Bucht sieht gar nicht gefährlich aus“, meinte Holly.

„Sag das nicht!“ Mark hatte immer noch die beiden Boote im Visier. „Die Strömung ist stark, die Felsen sind bösartig, und das Wasser ist eiskalt.“

„Sollten wir sie warnen?“, fragte Holly.

Mark schüttelte den Kopf. „Technisch machen sie nichts falsch, deswegen geht uns diese Sache nichts an, außerdem sind sie zu weit weg, um uns zu hören.“ Er schaute noch einmal zu den Booten hinüber und zuckte mit den Schultern. „Gehen wir also, ich möchte dir den Ausblick von einer anderen Stelle zeigen! Von dort aus kannst du manchmal Seehunde sehen, die sich in der Sonne aalen.“

Als sie auf dem steilen Hügel ankamen, waren sie beide außer Atem.

„Die Aussicht ist atemberaubend!“ Holly sah über die Bucht und wünschte sich, dass sie sich der männlichen Ausstrahlung ihres Begleiters nicht so sehr bewusst wäre. Er lag mit geschlossenen Augen lang ausgestreckt im Gras, als könnte nichts in der Welt ihn beunruhigen. Bei ihr war das anders. Statt Mark den Freund sah sie jetzt Mark den Mann neben sich, und der war die leibhaftige Verführung. Warum hatte sie das früher nie bemerkt?

Sie blickte mit dem Fernglas über das Meer, und als Mark sie fragte, was sie sehe, sagte sie: „Nichts. Nur See.“

„Nutzlose Frau! Gib mir mal das Glas!“ Er setzte sich auf und nahm das Fernglas entgegen. Dabei streiften seine Finger die ihren, und bei dieser flüchtigen Berührung lief ihr ein heißer Schauer über den Rücken.

Während er den Strand und das Meer nach Robben absuchte, waren Hollys Blicke auf sein Profil gerichtet. Wangen und Kinn waren von dunklen Stoppeln bedeckt. Offensichtlich hatte er sich am Morgen nicht rasiert. Aber gerade dadurch sah er so sexy aus. Endlich konnte sie verstehen, warum so viele Frauen hinter Mark her waren. Hatte sie bisher über diese Frauen gelacht, war sie jetzt selbst auf dem besten Wege, sich in die Schar jener Damen einzureihen.

„Zu dumm, ich kann auch nichts sehen“, brummte Mark. „Es sieht ganz so aus, als hätte ich dich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hergeführt.“

„Wir sollten einen schönen Platz für unser Picknick suchen“, sagte Holly. „Ich habe einen Mordshunger.“

Mark wies auf eine andere kleine Bucht. „Dort ist es im Allgemeinen ziemlich privat. Wir könnten etwas essen und danach schwimmen, wenn du magst.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, stand er auf und ging auf den Pfad zu, der in besagte Bucht führte. Holly folgte ihm mit klopfendem Herzen den Pfad hinunter. Unten angekommen, streifte er den Rucksack von den Schultern und zog eine Badehose heraus.

Trotz aller Anstrengungen konnte Holly die Augen nicht von ihm lassen, als er sich umzog. Schließlich setzte sie sich ins Gras und zwang sich, auf das Meer hinauszuschauen.

„Kommst du mit mir schwimmen?“, fragte Mark.

„Schwimmen? Vielleicht später“, antwortete sie. „Geh schon vor, ich muss erst etwas trinken!“

Mark beobachtete sie amüsiert, dann aber zuckte er mit den Schultern und lief mit großen Schritten auf das Meer zu, während Holly verwirrt und ratlos im Gras sitzen blieb.

Am späten Nachmittag traten sie den Heimweg an. Als sie den Pfad über der Felsenbucht erreichten, sahen sie, wie eine Gruppe Menschen gestikulierend am Steilufer stand und aufs Meer hinaus schaute.

„Dort muss irgendetwas passiert sein, Mark. Sieh doch mal!“, sagte Holly.

„Du hast recht. Einer der Jungen ist im Wasser. Verdammt noch mal, ich wusste, dass es mit denen Ärger geben wird.“ Mit Riesenschritten lief er auf die Gruppe zu und fragte, was geschehen sei.

„Nichts Gutes, junger Mann“, antwortete ein Mann. „Sie haben anscheinend alle getrunken. Wir haben sie den ganzen Nachmittag beobachtet, während wir ein Picknick machten. Sie machten allerhand dummes Zeug, bis einer der Jungen in voller Montur ins Wasser fiel. Bis jetzt ist er nicht wieder aufgetaucht. Sie haben versucht, ihn zu finden, aber die Flut steigt, und die Wellen sind zu hoch.“

„Wie lange ist er schon im Wasser?“, fragte Mark.

„Ungefähr fünf Minuten.“

„Hat jemand ein Rettungsboot angefordert?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nein, hier ist nirgends ein Telefon. Einer von uns ist ins Dorf gelaufen, aber bis dorthin braucht er mindestens eine halbe Stunde.“

„Holly, in meinem Rucksack ist ein Handy. Ruf bitte die Küstenwacht und einen Rettungswagen! Dann gehst du den Pfad hinunter und wartest am Ufer. Ich werde deine Hilfe brauchen“, sagte Mark.

„Aber Mark, du kannst doch nicht …“

Doch Mark sprintete bereits den Pfad hinunter und riss einen Schwimmgürtel und ein Seil von einem Pfosten seitlich des Pfades. Damit kam er zu der Gruppe zurück und wandte sich an zwei der herumstehenden Männer. „Ich brauche jemanden, der das Seil hält“, sagte er.

Holly wollte ihn zurückhalten, aber er schüttelte sie ab und ermahnte sie, mit dem Handy Hilfe zu holen.

Hilflos sah Holly den Männern nach. Sie wusste genau, was Mark tun würde. Das Gleiche, was er immer tat, wenn jemand in Not geraten war: Zupacken. Sie verdrängte ihre Angst und sah der Wirklichkeit ins Auge. Sie musste dafür sorgen, dass er Hilfe bekam.

Mit zitternden Händen wühlte sie im Rucksack nach dem Handy und wählte, während sie den drei Männern nachschaute, die sich über das felsige Ufer einen Weg zum Meer bahnten.

Jetzt kamen ihr ihre Erfahrungen aus der Arbeit in der Notfallstation zugute. Ruhig und sachlich schilderte sie dem Rettungsdienst den Hergang des Geschehens und bat um dringende Hilfe. Dann kramte sie weiter in Marks Rucksack und fand ein Erste-Hilfe-Päckchen, das womöglich von Nutzen sein konnte. Sie klemmte es unter den Arm und lief den Pfad zum Ufer hinunter. Eine der Frauen folgte ihr.

„Ihr Freund ist ein tapferer Bursche“, sagte sie. Tapfer oder nicht, für Holly war nur wichtig, dass er am Leben blieb.

Als sie unten angekommen war, sah sie, wie ruhig und überlegt Mark die Rettungsaktion anging. Er wand sich das Seil fest um den Körper und drückte einem der Männer das andere Ende des Seils in die Hand, damit er ihn an Land ziehen konnte, falls er in Schwierigkeiten geriete.

Dem anderen Mann hatte Mark aufgetragen, so laut wie möglich die jungen Leute auf den Jachten davor zu warnen, ins Wasser zu springen und nach ihrem Freund zu suchen.

Voller Angst sah Holly zu, wie Mark ins Wasser watete und dann in kräftigen Zügen in Richtung der beiden Boote schwamm.

„Er ist ein verdammt guter Schwimmer“, bemerkte einer der Männer, und Holly nickte.

„Das ist er, aber nicht nur das Schwimmen zählt in diesem Fall. Es sind die Strömung und die Kälte. Die Kälte kann tödlich sein.“

Mit klopfendem Herzen sah sie über die aufgewühlte See. Marks Kopf war kaum zu erkennen, als er mit den Jungen sprach, die über der Reling hingen. Und dann verschwand er unter Wasser.

Er weiß, was er tut, sagte sich Holly. Und er hängt schließlich immer noch an dem Seil.

Sie sah, wie Mark an die Oberfläche kam, tief Luft holte und wieder in der Tiefe verschwand.

Vier Mal wiederholte sich diese Szene. Holly war so aufgeregt, dass sie die Spannung kaum noch ertrug, doch dann kam er wieder an die Oberfläche, dieses Mal mit dem schlaffen Körper des Jungen in den Armen. Ohne eine Pause einzulegen, trat er mit ihm den Rückweg zur Küste an, wobei das zusätzliche Gewicht das Schwimmen erschwerte …

„Ich frage mich, warum er den Jungen nicht auf das Boot bringt“, sagte der Mann mit dem Seil.

„Weil er ihn nicht senkrecht nach oben hieven will“, antwortete Holly. „Tauchopfer müssen, wenn möglich, immer in waagerechter Lage gehalten werden.“

„Und warum?“, wollte der Mann wissen.

Holly wusste nicht, wie sie das in kurzen Worten erklären sollte. Sie versuchte sich daran zu erinnern, was sie auf der Notfallstation gelernt hatte.

„Es kann aus den verschiedensten Gründen zu einem dramatischen Abfall des Blutdrucks kommen. Zum Beispiel wenn der Herzmuskel nicht voll arbeitet und dem Jungen in vertikaler Lage nach dem Gesetz der Schwerkraft zu viel Blut in die Beine fließt. Es gibt noch andere Gründe, warum Ertrinkende immer flach liegen müssen, aber die kann ich jetzt nicht alle aufzählen. Sehr wichtig ist es natürlich, den unterkühlten Körper, wenn er erst einmal geborgen ist, warm zu halten.“

Sie dachte an Marks Erste-Hilfe-Päckchen und hoffte, darin eine sogenannte Weltraumdecke zu finden. Sie hatte Glück. „Der Junge braucht vor allem Wärme“, sagte sie. „Kann jemand von Ihnen wärmende Textilien entbehren, die wir ihm geben können?“

„Wir haben Handtücher mit“, sagte jemand.

„Legen Sie alles auf einen Haufen! Je mehr Windschutz- und Regenschutzsachen zusammenkommen, umso besser. Der Junge wird bis auf die Knochen durchgefroren sein.“

Als Mark sich mit dem Jungen näherte, watete sie ihm entgegen, um ihm zu helfen.

Mark wischte sich das Wasser aus den Augen. Er sah müde und angestrengt aus. „Als Erstes müssen wir ihn an Land bringen, und zwar liegend. Das ist sehr wichtig.“

„Ich weiß.“ Zusammen mit den Männern zogen sie den Jungen aus dem Wasser. „Halten Sie ihn flach!“, rief sie den Helfern zu. Sie legten ihn auf einen glatten Felsblock, weit genug weg von den Wellen.

„Hast du mit dem Rettungsdienst telefoniert?“, fragte Mark.

Holly nickte. „Küstenschutz und Ambulanz sind auf dem Weg.“

Mark legte die Finger an den Hals des Jungen und suchte den Pulsschlag. „Komm schon! Komm schon!“, sagte er ungeduldig.

„Sollten Sie nicht mit der Wiederbelebung beginnen?“, fragte einer der Ausflügler.

Holly schüttelte den Kopf. „Menschen, die nahe am Ertrinken waren, haben einen sehr schwachen Puls, den man kaum fühlen kann.“ Sie sah auf die Uhr. „Fünfzig Sekunden, Mark“, sagte sie leise.

„Komm endlich! Gib mir verdammt noch mal einen Puls!“, brummte er frustriert.

Wieder sah Holly auf die Uhr. „Sechzig Sekunden, Mark. Wir müssten …“

„Ich habe den Puls!“, rief Mark triumphierend. Er blickte auf, als er den Rotor eines Hubschraubers hörte. „Und wir bekommen Hilfe.“ Er sah in die Runde und fragte einen der Männer: „Können Sie schnell den Pfad hinauflaufen und den Sanitätern sagen, dass wir dringend einen Magenschlauch brauchen und alles Nötige für eine Infusion?“

Der Mann wiederholte den Auftrag und lief dann in höchster Eile zu dem Hubschrauber, der zur Landung ansetzte.

Als Nächstes sorgte sich Mark um die Körpertemperatur des Jungen. Zusammen mit Holly wickelte er ihn in die Weltraumdecke, wobei er darauf achtete, dass ein Arm frei blieb, um an eine Vene heranzukommen.

Inzwischen waren die Sanitäter ans Ufer gelangt, und mit ihnen die Polizei und die Küstenwacht.

„Dr. Logan!“, rief einer der Sanitäter, der neben dem Patienten kniete. „Ich freue mich, Sie zu sehen. Was brauchen Sie?“

„Alles für eine Infusion und einen Magenschlauch, damit wir ihm das Wasser aus dem Magen pumpen können.“

Die Suche nach einer Vene blieb zunächst ohne Erfolg. „Versuch den anderen Arm, Holly! Schnell!“

Holly nahm sich den anderen Arm vor, drückte und presste ihn, bis Mark eine Vene gefunden hatte. „Ich darf sie auf keinen Fall verlieren“, sagte er. Sie schloss die Finger um den Arm des jungen Mannes und sah zu, wie Mark gegen die Vene schnippte, die Zähne zusammenbiss und es endlich wagte, die Nadel einzuführen. So konzentriert ging er dabei vor, dass sein Gesicht wie eine Maske wirkte. Erleichtert atmeten alle Umstehenden auf, als die Infusion wie geplant zu tropfen begann.

Jetzt wurde es Zeit, den Patienten abzutransportieren. „Achten Sie darauf, dass er flach liegen bleibt!“, sagte Mark. Während er sich mit einem Handtuch abtrocknete, beriet er sich mit der Polizei und den Sanitätern, wie der Transport am besten zu bewerkstelligen sei.

Als sie schließlich die Trage in den wartenden Hubschrauber geschoben hatten und Mark hinter ihm einsteigen wollte, fragte er Holly, ob sie den Weg nach Hause finden würde.

„Natürlich“, antwortete sie lächelnd, obwohl sie am ganzen Körper zitterte. „Wir sehen uns später.“

Alle machten Platz, als der Hubschrauber aufstieg, um den Patienten ins nächste Krankenhaus zu bringen. Danach kamen Polizei und Küstenwacht überein, sich als Nächstes die anderen Jungen auf den Booten vorzunehmen.

„Dazu brauchen wir auch eine Aussage von Ihnen“, wandte sich ein Polizist an Holly. „Es sieht ja so aus, als hätte Dr. Logan die Situation gerettet.“

„Er war ein Held“, sagte einer der umstehenden Männer, und seine Frau nickte.

„Ein Glück, dass er gerade vorbeikam und dass er so fit war. Nicht jeder hätte sich in die Wellen gestürzt und es geschafft, den jungen Mann zu retten.“

Ein Polizist bot Holly an, sie mitzunehmen und sie mit einem warmen Getränk zu stärken, doch Holly lehnte ab.

„Mir geht es gut, und ich habe nur einen kurzen Weg“, sagte sie.

„Dann begleite ich Sie“, bot sich der Polizist an, und das war Holly gar nicht unlieb.

Es war schon dunkel, als Mark nach Hause kam und seine Schlüssel auf den Tisch fallen ließ.

„Holly? Warum sitzt du im Dunkeln? Was ist los? Geht es dir nicht gut?“, fragte er.

„Mir geht es gut“, log sie, denn in Wirklichkeit führte sie einen harten Kampf mit ihren Gefühlen. Sie hatte immer gewusst, dass sie Mark liebte, denn er war ja ihr ältester und liebster Freund. Aber bis zu diesem Nachmittag wusste sie nicht, dass sie ihn so liebte.

„Warum sitzt du dann im Dunkeln?“ Seine sanfte Stimme machte sie schwach. Sie schlang die Arme um ihren schlanken Körper, um sich selbst gegen ihre Empfindungen zu schützen.

„Ich fühle mich immer noch wie gelähmt. Dumm. Ich weiß …“ Sie hoffte, dass er diese Antwort auf den Unglücksfall zurückführte, und das tat er auch.

„Sie glauben, dass er über den Berg ist“, sagte Mark, nachdem er sich neben sie auf das Sofa gesetzt hatte. „Er war ungefähr zehn Minuten im Wasser, es hätte also noch schlimmer kommen können.“

Nur mit Mühe konnte Holly der Versuchung widerstehen, sich in seine Arme zu kuscheln.

„Sie meinen, dass der Junge sich vollkommen erholen wird. Die Geschichte wird also ein glückliches Ende nehmen.“

„Das ist gut.“ Natürlich freute sich Holly für den Jungen, doch jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie Mark vor sich, wie er sich durch die Wellen kämpfte und sein Leben riskierte für einen Jungen, den er nicht einmal kannte.

Das heutige Geschehen hatte ihr die Augen geöffnet und die Frage ein für alle Mal beantwortet, warum sie sich nie in einen anderen Mann verliebt hatte. Weil sie eben Mark liebte.

Sie liebte Mark, und sie hatte ihn immer geliebt.

6. KAPITEL

„Der Evening Herold ist am Telefon“, meldete Caroline, als sie den Aufenthaltsraum betrat. „Ich habe versucht, ihn abzuwimmeln, aber sie bestehen auf einem Interview.“

„Haben die nichts Wichtigeres zu tun, als eine Story darüber zu schreiben, dass ich an einem Nachmittag im Juni ins Meer hinausgeschwommen bin?“, fragte Mark unwirsch.

„Alle Leute lieben Helden, Mark“, sagte Caroline. „Es ist doch auch schön, wenn man mal etwas Erfreuliches in den Zeitungen lesen kann.“

Als sie mit einem Becher Kaffee in der Hand wieder entschwunden war, fragte Mark: „Bilde ich es mir nur ein, oder hatte sie tatsächlich Make-up aufgetragen?“

„Sie war geschminkt“, antwortete Holly. „Vielleicht wollte sie dir damit eine Freude machen?“

„Bestimmt nicht. Sie sieht neuerdings überhaupt viel netter aus. Viel freundlicher“, fand Mark. „Ich muss Greg mal anrufen. Die Dinge scheinen sich zwischen den beiden gut zu entwickeln.“

„Jetzt, wo du ein Held bist, überlegt sie sich vielleicht die Sache mit Greg noch einmal“, neckte ihn Holly.

„Wenn ich das nächste Mal wegen eines verrückten Teenagers ins Wasser springe, erinnere mich bitte daran, dass ich mir vorher einen Sack über den Kopf ziehe!“

„Das nächste Mal? Bitte erzähl mir nicht, dass du ein solches Experiment ein zweites Mal wagst! Das könnten meine Nerven nicht aushalten.“

„Deine Nerven? Ich habe nie erlebt, dass du die Nerven verloren hast, als wir in der Notfallstation gearbeitet haben. Warum hast du dich denn dieses Mal so aufgeregt?“

„Ins kalte Wasser zu springen, um jemanden zu retten, der sich so dumm angestellt hat, ist doch wirklich Grund genug, um sich Sorgen zu machen. Schließlich bist du mein bester Freund, Mark.“

„Nur deswegen hast du dich so aufgeregt? Weil du Angst hattest, einen Freund zu verlieren?“

„Natürlich. Aus welchem Grund sonst?“, fragte Holly. Sie bekam Herzklopfen bei dem Gedanken, dass er den wahren Grund erraten hatte. Wusste er, was sie für ihn empfand?

„Du bist viel zu schön, um zu ertrinken, Mark“, sagte sie. „Denk doch nur an all die Frauenherzen, die du gebrochen hast!“ Damit ging sie in das Behandlungszimmer und nahm sich vor, noch härter daran zu arbeiten, ihre Gefühle zu verbergen, Denn wenn Mark erst herausfände, was sie für ihn empfand, würde dies das Ende ihrer Freundschaft bedeuten.

Am Montagnachmittag fand die Sprechstunde für Familienplanung statt, die Holly zusammen mit Mark abhalten sollte.

Ihre erste Patientin war Anna Watts. Sie sah besser aus als in der vergangenen Woche und gab auch zu, dass sie sich besser fühlte. „Mein Mann hatte drei Vorstellungsgespräche in dieser Woche. Darüber war er so froh, dass er auch übers Wochenende zu Hause blieb und mir helfen konnte. Endlich hatte ich mal ein bisschen Zeit für mich.“

„Das ist gut“, sagte Holly. „Und wie geht es dem kleinen Harry? Weint er noch immer so viel?“

„Ihre Massage hat Wunder gewirkt“, erzählte Anna mit einem dankbaren Lächeln. „Ich habe Harry jeden Abend massiert, und danach ist er viel ruhiger geworden.“

„Und Sie? Essen Sie jetzt besser, und schlafen Sie gut?“

„Ich gebe zu, dass ich immer noch keinen großen Appetit habe, und ich schlafe auch noch nicht so gut, aber Dr. Logan sagte, dass die Tabletten, die er mir verschrieben habe, mich nicht unbedingt schläfrig machen würden.“

Holly warf einen Blick in die Krankenakte und stellte fest, dass Mark ihr ein neues Antidepressivum verschrieben hatte. „Es stimmt. Die Tabletten bewirken, dass Sie sich entspannen, und mit der Zeit werden Sie dann aber auch besser schlafen. Und nun sagen Sie mir bitte, was ich heute für Sie tun kann.“

Anna wurde rot und senkte verlegen den Blick. „Nach der Geburt hatte ich diese Probleme … Ich wurde ja nach der Entbindung operiert, und jetzt weiß ich nicht, wann ich wieder …“

„… Sex haben kann?“, beendete Holly den Satz.

Anna nickte. „Nun, wo mein Mann wieder Aussicht auf Arbeit hat, ist er mehr in Stimmung …“

„Und Sie selber? Wie steht es mit Ihnen?“, unterbrach Holly sie.

„Ich möchte so schnell wie möglich wieder zu einem normalen Familienleben zurückkehren. Wir hatten in letzter Zeit so viele Sorgen und Auseinandersetzungen, und ich wünschte mir, es würde wieder alles so werden wie früher.“

„Aber Sie sind nervös?“, fragte Holly freundlich.

„Ja, sehr. Bei der Geburt hatte ich so furchtbare Schmerzen, und danach … Ich bin nach der Entbindung gar nicht mehr zur Untersuchung gegangen, und ich habe jetzt immer Angst, dass es wieder wehtun könnte.“

„In diesem Fall sollte Dr. Logan Sie noch einmal ansehen. Es sei denn, Sie würden sich lieber von einer Ärztin untersuchen lassen.“

Anna schüttelte den Kopf. „Ich ginge am liebsten zu Dr. Logan. Mir ist es egal, dass er ein Mann ist. Wenn man einmal ein Baby bekommen und all die Prozeduren durchgestanden hat, spielt die Sittsamkeit keine so große Rolle mehr.“

Holly lächelte. „Dann sehe ich nach, ob er Zeit für Sie hat.“

Sie steckte den Kopf durch seine Tür und sagte: „Ich habe Anna Watts in meinem Zimmer. Sie will wissen, ob sie und ihr Mann wieder Sex haben können.“

„Und dazu braucht sie mein Einverständnis?“, fragte Mark belustigt.

Holly war das Gespräch sichtlich peinlich. „Du weißt doch genau, was ich meine.“

„Natürlich weiß ich das. Ich nehme dich eben gern auf den Arm. Warum macht dich Sex denn so verlegen?“

„Ich bin nicht verlegen.“

Mark lehnte sich in seinem Sessel zurück und sah sie scharf an. „Verlegen ist das falsche Wort. Du bist unerfahren. Und ich vermute, dass hinter dieser Fassade der Unwissenheit ein „Kessel voller Emotionen“ steht, der nur darauf wartet, dass er explodiert …“

Er hat ja keine Ahnung, dachte Holly. Er weiß zwar, dass ich nie ernsthafte Beziehungen mit Männern gehabt habe, aber was wirklich in mir brennt …

„Du sollst sie ja nur untersuchen und nachsehen, ob alles in Ordnung ist“, sagte sie, um Sachlichkeit bemüht.

„Sie sollte sich zu einer Nachuntersuchung im Krankenhaus einfinden. Aber wenn sie schon einmal hier ist, werde ich sie mir jetzt ansehen. Wirst du mir dabei helfen?“

„Selbstverständlich.“ Holly folgte ihm ins Behandlungszimmer und beschäftigte sich dort, während er sich mit Anna unterhielt.

„Waren Sie denn zur Nachuntersuchung im Krankenhaus?“, fragte er sie als Erstes.

„Ich war bestellt, aber ich brachte es nicht über mich. Ich hasse dieses Krankenhaus, Dr. Logan, und ich habe kein Vertrauen zu den Ärzten dort.“

„Das tut mir leid. Dann werde ich Sie jetzt untersuchen und einen Bericht darüber an die Kollegen im Krankenhaus schicken, damit sie Ihre Akte schließen können.“

„Danke!“, sagte Anna erleichtert.

Holly machte einen Wagen mit allen Geräten für eine gynäkologische Untersuchung zurecht, legte Handschuhe bereit und bat Anna, den Unterkörper freizumachen. Dann setzte sie den kleinen Harry in seinen Kindersitz.

Mark redete Anna gut zu. „Entspannen Sie sich!“, bat er.

Zuerst sah er sich die Narbe an, die sich nach der Operation gebildet hatte, und war zufrieden. Dann nahm er, während Holly Annas Hand hielt, die gynäkologische Untersuchung vor.

„Es sieht so aus, als ob alles gut verheilt sei“, sagte er, „und weil Sie seit Jahren nicht zur Krebsvorsorge waren, mache ich auch gleich einen Abstrich. Und was den Sex anbelangt, Anna, versuchen Sie es einfach!“

„Und Sie meinen, dass es nicht wehtut?“, fragte Anna besorgt.

„Wenn es wehtut, dann ist es eher psychologisch als physisch begründet. Sie haben bei der Entbindung schlechte Erfahrungen gemacht und fürchten sich jetzt vor Schmerzen. Bereiten Sie sich am besten mit Ihrem Mann zusammen auf die Liebe vor. Trinken Sie ein Glas Wein und sehen Sie zu, dass Sie entspannt sind!“

Anna lächelte. „Es würde uns beiden gut tun. Danke, Dr. Logan!“

„Was war denn so schlimm mit der Geburt?“, fragte Holly, als sie mit Mark allein war.

„Es war eine Zangengeburt, aber der junge Arzt, der sie vornahm, war noch unerfahren und brachte ihr Inneres ganz durcheinander. Nach der Niederkunft traten Entzündungen ein, die Anna noch lange Schmerzen bereiteten.“

„Und niemand im Krankenhaus hat das gemerkt, bevor sie Anna nach Hause schickten?“, fragte Holly ungläubig.

„Laut Anna hatte man ihr gesagt, dass sie sich nicht so anstellen solle. Sie sagten, dass die Geburt eines Kindes ein normaler Vorgang sei und dass sie nicht jammern dürfe.“

„Das ist ja unerhört! Debra sagte mir, dass du mit den Kollegen im Krankenhaus ein ernstes Wort gesprochen hättest.“

„Genau das habe ich getan. Sie haben sie zurückgeholt und operiert. Und glücklicherweise haben sie dabei gute Arbeit geleistet. Jetzt dürfte Anna keine Probleme mehr haben, jedenfalls keine physischen.“

„Aber psychische …“

„Sie wird bestimmt nicht wild darauf sein, gleich wieder ein Baby zu bekommen, und wenn sie noch einmal ein Kind bekommt, dann wird man es mit einem Kaiserschnitt holen.“

Mark sah sie auf merkwürdige Weise lange an.

„Hast du Angst davor, Kinder zu bekommen?“, fragte er.

„Ich weiß nicht. Ich denke darüber auch nicht nach. Warum auch? Um Kinder zu haben, muss man jemanden lieben und verheiratet sein.“

„Und du bist nie einem Mann begegnet, den du so sehr geliebt hast, dass du auch Kinder mit ihm haben wolltest?“

„Ich habe kein Liebesleben, das weißt du doch.“

„Ich habe mir nie vorstellen können, warum das so ist“, sagte Mark. „Warum, Holly? Warum hast du nie einen Mann gefunden, in den du dich verliebt hast?“

Weil niemand es mit dir aufnehmen kann, dachte sie. Kein Wunder, dass sie sich nie richtig verliebt hatte oder gar auf den Gedanken gekommen war, mit einem ihrer Verehrer ins Bett zu gehen. Sie liebte ja einen Mann, und zwar schon ihr ganzes Leben, und das war Mark. Doch wie sollte sie ihm das plausibel machen?

„Es passiert ja nicht alle Tage, dem richtigen Partner zu begegnen, das müsstest du doch selbst wissen, Mark“, beantwortete sie seine Frage.

„Müsste ich das?“

„Du bist doch selbst niemals richtig verliebt gewesen, oder?“

Es entstand ein langes Schweigen. Holly sah in seine Augen und erschrak. „Du liebst jemanden?“

Mark sah sie nachdenklich an. „Holly …“

„Wen?“ Sie ballte die Hände zu Fäusten und bemühte sich, die Fassung zu bewahren. „Du hast mir nie etwas davon gesagt …“

Mark wandte sich von ihr ab und sagte: „Es ist nicht wichtig.“

„Es ist nicht wichtig, sagst du? Du bist mein bester Freund! Warum hast du mir nie davon erzählt? Liebt sie dich denn auch?“

„Nein, Holly. Sie liebt mich nicht. Um die Wahrheit zu sagen: Sie nimmt nicht einmal Notiz von mir.“

Warum sah er sie so an? Warum dieses merkwürdige Lächeln um seinen sinnlichen Mund?

„Jede Frau nimmt Notiz von dir, Mark.“

„Diese aber nicht.“ Das klang müde und unglücklich. „Vergiss es, Holly! Es ist nicht dein Problem. Ich hätte nicht davon sprechen sollen.“

Holly litt Qualen, als sie sich anhören musste, wie sehr er eine andere Frau liebe. Aber als gute Freundin musste sie sich natürlich seine Probleme anhören.

Sie holte tief Luft und lächelte sogar, als sie sagte: „Mark Logan, ich kenne keine Frau, die nicht deinem fatalen Charme verfallen wäre. Du musst dich eben mehr um sie bemühen! Aber wenn sie von mir als deiner angeblichen Braut erfährt, wird sie auf falsche Gedanken kommen. Sie weiß ja nicht, dass wir nur so tun, als wären wir verlobt. Ich will dir auf keinen Fall im Wege stehen.“

„Holly, bitte!“ Mark rieb sich die Stirn, als hätte er Kopfschmerzen. „Vergiss das alles! Ich will nicht darüber sprechen.“

„Es tut mir leid.“ Sie trat auf ihn zu und legte die Arme um seine Taille. „Ich kann einfach nicht glauben, dass es eine Frau gibt, die dich nicht umgarnen würde, wenn sie die Chance dazu bekäme. Ahnt sie nicht, was du fühlst?“

„Nein.“ Er schob sie sacht von sich weg und sagte: „Sie ist ein bisschen naiv in dieser Hinsicht. Und nun wollen wir das Gespräch beenden. Ich muss zurück in meine Sprechstunde.“

Noch bevor er sich in Bewegung setzte, ging die Tür auf, und Caroline erschien.

„Können Sie schnell kommen, Dr. Logan?“, fragte sie. „Wir haben einen Notfall. Es ist Jack Finn. Er klagt über Schmerzen in der Brust. Ich habe ihn in Ians Zimmer geholt, weil ich mir Sorgen um ihn mache.“

Jack Finn?

Mark lief aus dem Zimmer, und Holly folgte ihm.

„Haben Sie einen Rettungswagen bestellt?“, rief er Caroline zu.

„Ja, aber er wird eine halbe Stunde brauchen, weil es einen schweren Unfall gegeben hat.“

„Typisch! Bitte triff Vorbereitungen für ein EKG, Holly!“, sagte Mark. Eile war geboten. Wahrscheinlich handelte es sich um einen akuten Herzinfarkt.

Bevor er an das Gerät angeschlossen wurde, bekam der Patient verschiedene Medikamente, Injektionen und Sauerstoff, und Holly maß den Blutdruck. Währenddessen lag Mr Finn mit geschlossenen Augen auf einer Liege und ließ alles mit sich geschehen.

„Haben Sie je Probleme mit dem Magen gehabt, Mr Finn?“, fragte Mark. „Vielleicht Magengeschwüre?“

Mr Finn schüttelte den Kopf. „Nein, nie.“

„Auch keine Blutungen?“

„Nein.“

„Okay!“ Mark gab ihm eine weitere Injektion und beobachtete dabei das EKG auf dem Monitor.

Kurz danach meldete Caroline die Ankunft des Rettungswagens.

„Schicken Sie die Leute her!“, bat er. „Ich schreibe inzwischen einen Bericht für das Krankenhaus, damit sie dort wissen, welche Medikamente der Patient bekommen hat.“

„Kommen Sie mit uns, Dr. Logan?“

Die Frage stellte derselbe Sanitäter, der schon bei der Rettungsaktion am Strand dabei gewesen war.

„Wir haben uns in letzter Zeit ziemlich oft gesehen, nicht wahr?“, bemerkte Mark. „Ja, ich komme mit. Wir müssen ihn unterwegs am Monitor angeschlossen lassen und ihn weiter beobachten.“

„Kein Problem.“

Holly ging inzwischen zu Caroline, damit sie Marks Patienten neue Termine gab.

„Ich hoffe, er kommt durch“, sagte Caroline. „Ich mag diesen alten Mann wirklich gern.“

Holly stimmte ihr zu und wunderte sich, was in den letzten Tagen mit Caroline geschehen sein mochte. Irgendetwas hatte Wunder bewirkt, denn sie war plötzlich wie verwandelt.

Während sie ihre Sprechstunde zum Thema Familienplanung fortsetzte, ging ihr Mark nicht aus dem Kopf. Sie hatte ihn im Laufe der Jahre mit so vielen verschiedenen Frauen gesehen, aber geliebt hatte er keine von ihnen. Bis jetzt. Eigentlich sollte sie sich für ihn freuen, denn immerhin war er ihr liebster Freund, doch was sie empfand, war Eifersucht. Sie war verletzt, und sie sehnte sich nach ihm.

Holly war schon für den Gymnastikkursus angekleidet, als Mark nach Hause kam.

„Oh lala!“, sagte er und musterte sie mit begehrlichen Blicken. „In dieser Aufmachung solltest du dich nicht vor Leuten zeigen, die eine Herzattacke hatten. Du könntest zum Risikofaktor werden.“

Holly sah ihn tadelnd an, während sie ihr blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband. „Wie geht es Mr Finn?“, wich sie aus.

„So, wie es zu erwarten war“, antwortete Mark mit einem Achselzucken. „Man muss abwarten. Ich habe die Gelegenheit genutzt und unserem jungen Mann von der Jacht einen Besuch abgestattet.“

„Und?“

„Es geht ihm überraschend gut. Seine Lungen sind klar, und die Körpertemperatur ist stabil. Sie meinen, dass er ohne bleibenden Schaden davonkommt. Wann fängst du mit der Gymnastik an? Habe ich noch Zeit zum Umziehen?“

Holly sah ihn an und dachte an nichts anderes als daran, dass er eine andere Frau liebte. Eine Frau, von der sie nicht einmal etwas wusste, weil er sie nie erwähnt hatte. Wer war sie? Nie hatte sie an die Möglichkeit gedacht, dass er sich einmal wirklich verlieben könnte. Keine seiner Freundinnen hatte ihr bisher Kopfschmerzen bereitet, wahrscheinlich, weil Mark stets ohne Umschweife zugegeben hatte, dass die Beziehung rein körperlicher Natur gewesen sei. Doch nun gab es jemand, den er liebte …

Sie ging in sein Zimmer und packte ihre Sporttasche. Mark folgte ihr, wobei er gedankenlos sein Hemd aufknöpfte.

„Ich kann nicht glauben, dass der arme Kerl einen zweiten Infarkt hatte“, sagte er. Er zog das Hemd aus und warf es achtlos aufs Bett „Wo er sich doch so große Mühe gegeben hatte, sich das Rauchen abzugewöhnen.“

„Es ist wirklich eine Schande. Der arme Mann!“, sagte Holly. Verlegen wandte sie den Blick von seiner nackten Brust und den breiten Schultern ab.

„Ich sah seine Frau, als ich bei ihm war“, fuhr Mark ungerührt fort. „Glücklicherweise haben sie Töchter, die in ihrer Nähe wohnen. So findet er wenigstens breite Unterstützung durch seine Familie.“

Jetzt zog er auch noch seine Hose aus und stand in schwarzen Boxershorts vor ihr. „Zweifellos ist es ein harter Schlag für die Familie“, sagte er und schien gar nicht zu bemerken, dass Hollys Blick wie gebannt auf seinem halb nackten Körper ruhte. Schließlich griff Mark nach einem Handtuch, warf es lässig über die Schultern und ging ins Badezimmer.

Holly sank auf sein Bett und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, doch sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick durch die halb geschlossene Tür zu werfen, hinter der sich, von der Duschwand kaum verhüllt, Mark von den Schultern bis zu den muskulösen Schenkeln abseifte. In aller Ruhe betrachtete sie seinen makellosen Körper. Zum Glück wandte er ihr den Rücken zu, aber wenn er sich jetzt umdrehte …

Vor Schreck sprang sie auf und lief in ihr Zimmer. Glücklicherweise hatte er nicht bemerkt, wie sie ihn angestarrt hatte. Mit zitternden Knien ging sie hinunter und setzte sich auf den Balkon. Die friedliche Ruhe des späten Nachmittags tat ihr gut.

Wenig später holte Mark sie dort ab. Sein Haar war noch feucht von der Dusche. „Wir nehmen meinen Wagen“, sagte er.

Holly setzte sich auf den Beifahrersitz und rückte so weit wie möglich von ihm ab, damit sie ihn ja nicht berührte.

Im Freizeitzentrum gelang es ihr endlich, Mark zu vergessen und sich ganz und gar auf die Teilnehmer des Gymnastikkursus zu konzentrieren.

„Ich werde Ihnen die verschiedenen Schwierigkeitsstufen unserer Übungen genau erklären“, sagte sie durch das Mikrofon. „Bitte machen Sie nur das mit, was Sie sich zutrauen und Sie nicht zu sehr anstrengt!“

Die Turnstunde war ein Erfolg. Als alle die Halle verlassen hatten, sah Holly Greg in der Tür stehen.

„Wollten Sie an meiner Gymnastikstunde teilnehmen?“, fragte sie scherzhaft. Doch als sie seinen verdrießlichen Gesichtsausdruck sah, verging ihr der Spaß. „Greg? Was ist los?“

„Ich stecke in einem kleinen Dilemma“, antwortete er. „Ich muss Mark sprechen.“

„Hier bin ich!“ Mark ging mit der Sporttasche über der Schulter auf Greg zu und sagte: „Vor Ihnen steht ein total erschöpfter Mann. Nie wieder werde ich mich über eine Gymnastikstunde lustig machen.“

Greg zwang sich ein Lächeln ab, doch seine Augen verrieten seine Sorgen.

„Was ist denn passiert, Greg? Sie sprachen von einem Dilemma?“, fragte Holly.

„In meinem Haus hat es gebrannt“, antwortete Greg.

„Ist jemand verletzt?“, fragte Mark.

Greg schüttelte den Kopf. „Nein, die Bauarbeiter waren nicht mehr da. Ich habe ein altes Cottage gekauft, das ich renoviere. Vieles erledige ich selber, aber manches machen die Bauhandwerker.“

„Sie wohnen aber nicht dort?“, erkundigte sich Holly.

„Ich habe in einem der Schlafzimmer genächtigt, so als wäre ich beim Camping, aber der Schaden, den der Rauch angerichtet hat, hindert mich daran, weiter dort zu wohnen, und nun weiß ich nicht …“

„Kommen Sie zu uns!“, sagte Mark. „Wir haben ein Gästezimmer, das Ihnen zur Verfügung steht.“

Greg sah von einem zum anderen. „Ich will Ihnen nicht zur Last fallen, aber ich gebe zu, dass ich auf Ihr Angebot gehofft hatte. Ich dachte schon daran, Caroline zu fragen, aber unsere Beziehung ist noch nicht so weit gediehen. Vielleicht hätte ich mir mit der Frage eine Ohrfeige eingehandelt“, sagte Greg mit einem verlegenen Lächeln.

„Wir haben ein Gästezimmer, und wir bestehen darauf, dass Sie bei uns wohnen“, wiederholte Mark die Einladung. „Oder bist du etwa anderer Meinung, Liebling?“, fragte er Holly.

„Natürlich nicht“, erwiderte Holly, dachte aber im gleichen Augenblick an die Folgen. Das Gästezimmer war nicht frei, denn sie wohnte ja darin. Und wenn Mark es anderweitig anbot, würde das bedeuten …

„Das ist also abgemacht“, sagte Mark. „Brauchen Sie Hilfe, um Ihre Sachen in unser Haus zu bringen?“

„Das wäre großartig. Eine Fahrt würde genügen, wenn wir zu zweit sind. Ich verspreche Ihnen, nur ein paar Tage bei Ihnen zu wohnen. Ich brauche lediglich eine Bleibe, bis sie den Schaden geprüft haben und ich überblicken kann, was ich zu tun habe.“

„Kein Problem. Sie sind uns willkommen so lange, wie Sie bleiben möchten.“ Mark wandte sich zu Holly um, nahm ihr Gesicht in die Hände und gab ihr einen Kuss. „Könntest du dich darum kümmern, dass das Zimmer für unseren Gast fertig ist, wenn wir kommen, Liebling? Es wird nicht lange dauern.“

Genauer gesagt: Sie sollte nach Hause fahren und ihre Sachen aus dem Gästezimmer räumen. Von heute an würde sie im gleichen Zimmer wie Mark schlafen müssen.

7. KAPITEL

Holly sah im Badezimmer in den Spiegel und atmete tief ein. Sie konnte es nicht tun. Sie konnte nicht einfach in Marks Schlafzimmer gehen und sich so verhalten, als wäre alles wie sonst. Als wäre sie immun gegen Mark. Tagsüber, wenn beide ihrer Tätigkeit nachgingen, kam sie mit der Situation gut zurecht, aber nackt und in seinem Bett, das war unmöglich.

Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Wie hatte sie sich nur in diese schreckliche Lage bringen können? Wenn sie nicht sehr vorsichtig wäre, würde er erraten, was sie empfand, und das wäre das Ende ihrer Freundschaft. Sie kannte Mark gut genug, um zu wissen, wie er sich vor Frauen hütete, die ihn attraktiv fanden. Und wer sollte ihm das verübeln? Fast sein ganzes Leben war er von Frauen bedrängt worden, und dies war einer der Gründe dafür, dass ihre Freundschaft so lange gehalten hatte. Sie nämlich hatte ihn nicht begehrt. Bis jetzt.

Was also blieb ihr anderes übrig, als die Zähne zusammenzubeißen und in sein Schlafzimmer zu gehen, als ob ihr das alles gar nichts ausmachte? Das schuldete sie ihm.

Wieder starrte Holly in den Spiegel und zog an ihrem kurzen Nachthemd in der Hoffnung, es etwas verlängern zu können. Nachdenklich strich sie über die cremefarbene Seide. Sie liebte feminine Nachthemden, obwohl sie sich fragen musste, für wen sie sich eigentlich so verführerisch anzog. Bisher hatte sie noch nie einen Mann so nahe an sich herankommen lassen, dass er sie im Nachthemd hatte sehen können. Mark wird wahrscheinlich gar nicht zur Kenntnis nehmen, was ich anhabe, überlegte sie. Für ihn war sie das Mädchen, das er fast sein ganzes Leben lang kennt. Außerdem liebte er doch eine ganz andere Frau.

Nervös fuhr sie sich mit der Hand durch das blonde Haar und übte vor dem Spiegel ein zuversichtliches Lächeln. Dann holte sie tief Luft, öffnete die Tür und betrat mit dem einstudierten Lächeln das gemeinsame Schlafzimmer. Mark lag entspannt auf dem Bett. Wenigstens war er noch vollständig angezogen.

„Ich hoffe, du schnarchst nicht, Logan“, sagte Holly leichthin und setzte sich auf den Bettrand. „Wenn du mich störst, knuffe ich dich.“

Er hob eine dunkle Augenbraue, legte die medizinische Zeitschrift, in der er gelesen hatte, hin und ließ seine Blicke in aller Ruhe über ihren Körper wandern.

„Du erwartest von mir, dass ich schlafe, wenn du in diesem Aufzug neben mir liegst?“, fragte er lachend. „Nie wäre ich auf die Idee gekommen, dass eine spröde Jungfrau ein solches Nachthemd trägt.“

Um ihre Nerven zu beruhigen, schlüpfte Holly eiligst unter die Laken und warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Immer noch lachend sprang Mark auf die Füße und ging ins Badezimmer. „Ich nehme erst einmal eine kalte Dusche“, sagte er.

Holly schloss die Augen und war froh, dass sie noch ein wenig Zeit gewann. Seine Scherze konnte sie im Moment nicht ertragen. Hoffentlich trägt er im Bett einen Pyjama, dachte sie.

Als er sich schließlich neben sie legte, fühlte sie seine behaarten Beine neben sich. Hat er überhaupt etwas an? ging es ihr durch den Kopf. Sie stellte sich schlafend und bemühte sich, ganz ruhig zu atmen. Sich zu bewegen wagte sie nicht aus lauter Angst, ihn zu berühren. Denn wenn sie es täte, würde sie kaum noch einschlafen können.

Holly fühlte sich geborgen. Geborgen und warm.

Von starken Armen umfangen, lag sie an seine breite Brust geschmiegt. Schwarze Haare kitzelten die zarte Haut ihrer Wangen. Es fühlte sich unglaublich gut an, so gut, dass sie sich nicht zu bewegen wagte. Gähnend kuschelte sie sich an ihn, genoss die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, und das Gefühl der Sicherheit. Nie hatte sie sich morgens so wohl gefühlt, und das alles, weil …

Sie riss die Augen auf und war plötzlich hellwach. Sie war in Marks Bett, sie lag auf ihm und hatte die Arme um ihn geschlungen.

Vorsichtig löste sie sich von ihm, bemüht, sich aus der Umarmung zu befreien, ohne ihn zu wecken.

Seine Augen waren geschlossen, und er atmete ruhig, doch irgendetwas kam ihr verdächtig vor. Schlief er wirklich? Oder tat er nur so? Wenn er wach wäre, würde er doch nicht hier liegen und mich in den Armen halten, dachte sie. Holly schlüpfte aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen ins Badezimmer. Leise schloss sie die Tür hinter sich ab.

Sie bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen und sank gegen die Wand. Wie peinlich wäre es gewesen, wenn Mark aufgewacht wäre und sie wie eine Winde um ihn geschlungen vorgefunden hätte!

Künftig werde ich auf dem Fußboden schlafen, nahm sie sich vor, als sie energisch den Wasserhahn aufdrehte und sich unter die Dusche stellte. Sie hatte geglaubt, kein Auge zu tun zu können, doch in Wahrheit hatte sie sich in Marks Nähe unglaublich wohlgefühlt.

Nachdem sie die Haare gewaschen und sich in einen flauschigen weißen Bademantel gehüllt hatte, den sie an der Badezimmertür fand, hatte sich Holly wieder unter Kontrolle. Entschlossenen Schrittes ging sie ins Schlafzimmer zurück. Das Bett war leer, und die Balkontüren standen offen. Mark lehnte, nur mit Boxershorts bekleidet, am Geländer und sah aufs Meer hinaus. Holly heftete den Blick auf seinen muskulösen Körper, spürte jedoch, dass irgendetwas nicht stimmte.

„Mark?“ Instinktiv ging sie auf ihn zu und fragte besorgt: „Mark, geht es dir nicht gut?“

Er richtete sich auf, wandte sich aber nicht zu ihr um. „Mir geht es gut, Holly. Bitte stell den Wasserkocher an!“

Erst wollte Holly nachhaken, trat dann aber doch zurück. Sie fühlte, dass er sie aus irgendeinem Grund nicht in seiner Nähe haben wollte. Wahrscheinlich denkt er an die Frau, die er liebt, vermutete sie.

Holly ging hinunter und sah, wie das Meer in der frühen Morgensonne glitzerte. Dass ihre Gefühle mit ihr durchgegangen waren, ärgerte sie, wo sie doch genau wusste, dass Mark eine andere Frau liebte. Nie hätte sie gedacht, dass jemanden zu lieben, ohne Gegenliebe zu erfahren, so schmerzlich sein könnte. Jetzt war ihr das klar, und allein der Gedanke an die andere Frau lag ihr wie ein Stein auf dem Herzen.

„Ist der Kaffee fertig?“ Marks Stimme riss sie aus ihren Träumen.

„Natürlich“, antwortete sie lächelnd. Sie nahm zwei Becher aus dem Schrank und schenkte ein, wobei sie sich bemühte, ihm nicht mehr Aufmerksamkeit als sonst zu widmen. „Hast du gut geschlafen?“

Kaum hatte sie die Frage gestellt, bereute sie es auch schon. Sie hätte die Nacht nicht erwähnen dürfen, auch wenn sie sie zusammen verbracht hatten.

„Ich habe gut geschlafen“, antwortete Mark und sah sie dabei prüfend an. „Und du?“

„Ich auch.“ Der Blick in seine Augen verriet ihr nicht, was in ihm vorging. Lieber Gott, flehte sie in Gedanken, bitte lass ihn nicht wissen, was ich für ihn empfinde!

Mark murmelte etwas Unverständliches und zog sie hart an sich. Er presste den Mund auf ihre Lippen, und das geschah so unerwartet, dass Holly nicht einmal vorgeben konnte zu protestieren.

Er küsste sie so wild und mit einem solch hungrigen Verlangen, dass sie sich an ihm festklammern musste, um nicht hinzufallen. Eine Welle der Erregung überrollte sie, als er mit der Zunge ihren Mund erforschte. Mit einer einzigen raschen Bewegung setzte er sie auf die Arbeitsplatte und strich ihr Haar zurück. Atemlos küsste er sie, und sie erwiderte seinen Kuss, unfähig, dem Feuer zu widerstehen, das er in ihr entfacht hatte. Voller Verlangen strich sie ihm über den Oberkörper. Eng an ihn geschmiegt, wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass er sie nie wieder losließ.

Doch genau das tat er, und zwar so plötzlich, dass sie leise stöhnend ihren Protest kundtat. Und dann sah sie Greg in der Tür stehen.

Im Nu rutschte Holly vom Tisch herunter und strich, flammend rot vor Verlegenheit, ihren Bademantel glatt.

Sie hatte Greg nicht kommen hören, aber Mark hatte ihn offenbar gesehen. Hatte er sie deswegen so stürmisch geküsst? Enttäuschung stieg in ihr auf.

„Entschuldigung!“, murmelte Greg, wobei er sich mit der Hand durch das blonde Haar fuhr. „Ich wollte euch nicht stören. Das nächste Mal huste ich, bevor ich eintrete.“

„Kein Problem“, sagte Mark kurz und knapp, was Holly überraschte. Er schien irritiert zu sein. Aber warum nur?

„Möchten Sie auch etwas Kaffee, Greg?“ Sie reichte dem Gast einen Becher und lächelte ihn freundlich an, um Marks Grobheit auszugleichen. „Ich wollte Sie schon gestern Abend fragen, wie es mit Ihnen und Caroline steht. Sie wirkt jetzt irgendwie anders.“

„Danke! Wir kommen ganz gut miteinander zurecht. Wir planen, im Jachtclub einen Drink zu nehmen, und Caroline schlug vor, dass ihr beide uns Gesellschaft leistet.“

Warum? fragte sich Holly. Benutzt Caroline Greg, um mit Mark zusammen zu sein? Sie sah Mark an und fand ihn ungewöhnlich schlecht gelaunt. Was war eigentlich mit ihm los?

„Es wäre doch keine schlechte Idee, zu viert auszugehen“, fing Greg wieder an. „Das würde Caroline daran erinnern, dass ihr beide ein Paar seid. Wenn sie euch vorhin beobachtet hätte, brauchte sie allerdings nicht daran erinnert zu werden“, fügte er scherzend hinzu.

Holly wurde wieder rot, und Mark war offensichtlich bestrebt, das Gespräch so schnell wie möglich zu beenden. „Warum nicht?“, fragte er. Unruhig sah er auf die Uhr. „Ich habe noch einen Termin vor meiner Sprechstunde. Ich sehe euch später.“ Damit verschwand er durch die Tür und ließ Greg und Holly verdutzt zurück.

„Es tut mir wirklich leid, Holly“, versicherte Greg. „Das nächste Mal mache ich mich wie eine Herde Elefanten bemerkbar, bevor ich eintrete. Das wird nicht wieder passieren.“

„Mir macht das wirklich nichts aus, Greg“, erwiderte Holly hastig. „Aber ich entschuldige mich für Marks Benehmen. Ich weiß nicht, was heute Morgen mit ihm los ist.“

„Aber ich weiß es. Er brannte vor Liebe, und ich habe ihn gestört.“

Holly brachte ein zaghaftes Lächeln zustande. Mark liebte eine Frau, doch unglücklicherweise nicht sie.

Am Mittwochvormittag bat Mark Holly telefonisch zu sich, um sich eine Patientin anzusehen. Als sie den Korridor entlang lief, hoffte sie, dass seine Laune sich inzwischen gebessert hatte. Und dies war auch tatsächlich der Fall.

„Dies ist Mrs Hunter“, stellte er die alte Dame vor. „Und hier ist Schwester Foster. Sie ist die beste Schwester, mit der ich je zusammengearbeitet habe. Sie wird Wunder wirken, wenn sie Ihr Bein behandelt.“

Holly glaubte, nicht richtig gehört zu haben.

„Mrs Hunter hat ein Geschwür am Bein.“ Mark rief ihre Datei auf dem Rechner auf. „Hier ist ein Bericht vom Gefäßchirurgen, den du lesen müsstest. Er hat sie gründlich untersucht und bei Mrs Hunter ein Venenleiden festgestellt.“

„Dann braucht sie also einen Druckverband?“ Holly sah Mark über die Schulter und las auf dem Bildschirm den Bericht. „Wir werden das Bein bandagieren und hoffen, dass das Geschwür verheilt.“

„Auf jeden Fall müssen Sie das Bein hochlegen und einige einfache Übungen machen, damit der Wadenmuskel nicht erschlafft“, sagte Mark. „Wie viel laufen Sie am Tag, Mrs Hunter?“

„Nicht viel, aber ich kann bis zum Ende des Gartens humpeln.“

Mark nickte. „Je mehr Sie laufen, umso besser ist es. Holly wird Ihnen einige Übungen zeigen, wenn sie die Bandage anlegt. Was soll ich verschreiben, Holly?“

„Einen mehrlagigen Druckverband. Wenn du das Rezept schreibst, hole ich die Bandagen gleich ab, und Mrs Hunter kann inzwischen eine Tasse Tee trinken.“

„Danke, Holly! Bist du sehr beschäftigt, oder kannst du das gleich erledigen?“

„Vorausgesetzt, das Bein ist nicht zu sehr angeschwollen“, antwortete Holly. Sie ging vor Mrs Hunter in die Knie, um sich das Bein anzusehen. „Ich könnte auch zu Ihnen ins Haus kommen und den Verband morgen machen. Hätten Sie das lieber? Wenn der Knöchel angeschwollen ist, kann der Verband nämlich schädlich sein.“

Holly untersuchte Knöchel und Wade und nickte. „Es ist alles in Ordnung, Mrs Hunter.“

„Ich habe das Bein ja auch den ganzen Morgen hochgelegt“, sagte die alte Dame.

„Das habe ich mir gedacht.“ Holly stand auf, sagte Mark genau, was sie brauchte, und wartete, bis er alles in den Computer eingegeben und das Rezept ausgeschrieben hatte. Danach begleitete sie Mrs Hunter ins Wartezimmer.

Anschließend ging sie zu Caroline, die vor einem Berg Krankenakten saß.

„Caroline, ich muss schnell zur Apotheke laufen und einen Druckverband für Mrs Hunter holen. Wäre es möglich, dass Sie ihr inzwischen eine Tasse Tee anbieten?“

„Ja, natürlich! Oder wäre es Ihnen lieber, wenn ich zur Apotheke laufe?“

Holly konnte es nicht glauben. Aus Caroline schien ein ganz anderer Mensch geworden zu sein.

„Nein, danke! Ich gehe lieber selbst, weil ich mit dem Apotheker mein Anliegen besprechen will. Ich weiß ja nicht, was für Verbände er am Lager hat. Aber eine Tasse Tee für die Patientin wäre großartig.“

„Kein Problem. Wie steht es denn mit heute Abend? Sind wir nicht im Jachtclub verabredet?“

„Ja. Greg wollte unbedingt, dass wir alle zusammen gehen“, sagte Holly immer noch überrascht von Carolines Liebenswürdigkeit.

„Er ist ein netter Mann.“

Caroline hielt also Greg für einen netten Mann! Lag es an ihm, dass sie sich so auffällig zu ihrem Vorteil verändert hatte, jetzt, wo Mark nicht mehr zu haben war? „Das finde ich auch“, sagte sie.

Der Apotheker hatte genau die Bandagen am Lager, die Holly brauchte. „Es ist wichtig, dass Sie Ihren Fuß im richtigen Winkel halten, wenn ich den Verband anlege“, sagte sie zu Mrs Hunter. Sorgfältig bandagierte sie das Bein von den Zehen bis unters Knie.

„Oh, das fühlt sich ganz bequem an!“, meinte Mrs Hunter zufrieden. Für zusätzlichen Schutz und den richtigen Druck sorgte eine zweite Bandage, und als Mrs Hunter sich darüber wunderte, verkündete Holly, dass es vier Lagen werden würden.

„Ich verstehe nicht, warum ich dieses verflixte Geschwür bekommen habe“, sagte Mrs Hunter, während sie geduldig der Prozedur zuschaute.

„So etwas passiert, wenn die Venenklappen in den Beinen nicht gut funktionieren“, erklärte Holly. „Dann wird ein Teil des Blutes, das eigentlich zum Herzen fließen soll, in die Venen gepresst. Die dehnen sich dann aus, und dadurch entstehen Krampfadern. Es können sich aber auch Geschwüre und Flüssigkeitsansammlungen bilden, im schlimmsten Falle auch Thrombosen. Mit diesen Bandagen versuchen wir, den Blutfluss in Ihren Venen zu verbessern und Stauungen zu verhindern. Morgen möchte ich mir Ihr Bein wieder ansehen, nur um sicherzugehen, dass der Verband noch richtig sitzt. Und nach dem Wochenende werde ich prüfen, ob er nicht erneuert werden muss und der Druck noch ausreichend ist. Möchten Sie, dass ich Sie zu Hause besuche?“

„Nein! Bloß nicht!“, winkte Mrs Hunter ab. Sie schlüpfte in einen übergroßen Schuh, den sie mitgebracht hatte, und stand mit Hollys Hilfe auf. „Ich nutze die Gelegenheit gleich, um ein bisschen herauszukommen. Meine Tochter bringt mich her und holt mich auch wieder ab.“

„Das ist gut. Dr. Logan erwähnte, wie wichtig es für Sie sei, ein paar Schritte zu gehen, und wenn Sie das nicht schaffen, dann machen Sie wenigstens einige Übungen mit dem Fuß!“

Holly zeigte der Patientin, wie sie den Fuß drehen und den Knöchel flexibel halten müsste, und war sehr zufrieden, dass Mrs Hunter einsichtig genug war, die vorgeschriebenen Übungen auch wirklich auszuführen.

„Woran ich Sie noch erinnern möchte, ist Folgendes: Vermeiden Sie, wenn irgendmöglich, langes Stehen!“, sagte Holly.

„Dasselbe hat mir Dr. Logan gesagt. Er ist ein ausgezeichneter junger Arzt“, erwiderte Mrs Hunter.

Das sah Holly auch so. Sie verabredete sich mit der Patientin für den nächsten Tag und erkundigte sich, ob sie für Transport sorgen solle, doch Mrs Hunter wollte sich lieber auf die Hilfe ihrer Tochter verlassen.

Als Holly sich von ihr verabschiedete, sah sie Mark im Korridor stehen. Er sah ziemlich griesgrämig aus. „Wolltest du mit mir über Mrs Hunters Bein reden?“, fragte sie.

„Auch das. Was meinst du dazu?“

„Es sieht nicht so schlecht aus.“ Holly ging in ihr Zimmer zurück, und Mark folgte ihr. „Ich denke, es wird heilen. Im Allgemeinen sagen wir, dass man den Druckverband drei Monate lang tragen muss, und wenn das Geschwür bis dahin nicht abgeheilt ist, müssen wir weitersehen.“

„Das klingt gut“, sagte Mark und sah aus dem Fenster auf den Parkplatz. „Wegen heute Abend …“

Lächelnd erinnerte sich Holly an das Gespräch mit Caroline. „Caroline hat mir vorhin zu verstehen gegeben, dass sie an Greg interessiert sei. Wir werden ja sehen, wie der heutige Abend verläuft. Ich denke, dass du mich nicht mehr lange als Verlobte brauchst.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Seine Stimme klang fremd, als er das sagte.

„Bist du okay?“, fragte Holly besorgt.

„Ja, ja“, antwortete Mark unwillig. Dann ging er zurück zu seinen Patienten.

Holly sah ihm hinterher. Hatte Marks schlechte Laune mit Caroline zu tun? Wenn sie von ihrer Liebe zu ihm geheilt war, würde es bedeuten, dass Mark früher oder später wieder sein normales Leben führen könnte, und dann müsste sie sich entscheiden, ob sie in diesem Falle weiter in der Praxis arbeiten oder sich nach einem anderen Job umsehen sollte.

Es wurde ein vergnüglicher Abend im Jachtclub. So, wie sich Caroline und Greg miteinander verhielten, bestand für Holly kaum noch ein Zweifel, dass Marks Probleme gelöst waren.

Aber dafür fingen ihre eigenen Probleme an.

Wie hatte sie es überhaupt zu dem scheinbaren Verlöbnis kommen lassen können? Und warum war sie dumm genug gewesen, sich in Mark zu verlieben?

Am Ende des Abends war ihre Stimmung dahin, als Mark Caroline auf einen Kaffee in sein Haus einlud. Auf der kurzen Fahrt dorthin war Mark auffallend still. Holly verzog sich gleich in die Küche, um den Kaffee zuzubereiten. Als sie das Tablett durch die Halle trug, hörte sie lautes Lachen. Offenbar zeigte er Caroline das Haus. Holly öffnete die Balkontüren und ging hinaus, um frische Luft zu schnappen.

„Stimmt irgendetwas nicht?“

Holly erschrak, als sie Marks tiefe Stimme hörte. Sie hatte nicht gemerkt, dass er sich von den anderen getrennt hatte.

„Ach, ich habe nur nachgedacht!“, wich Holly aus. Sie starrte in die Dunkelheit, doch Mark drehte sie mit eisernem Griff zu sich herum.

„Nachgedacht? Worüber?“

Einen Augenblick war Holly versucht, ihm die Wahrheit zu sagen, aber ihr Verstand hielt sie davon zurück.

„Bist du nicht hocherfreut über Carolines Verhalten?“, fragte sie. „Deine Rechnung ist doch aufgegangen.“

„Es scheint so.“

„Dann wäre es gut, wenn wir bald unsere Trennung vorbereiteten.“

Mark ging darauf nicht ein, sondern zog sie plötzlich mit aller Kraft an sich. Er küsste sie so wild und besitzergreifend, dass Holly keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Voller Verlangen erforschte er ihren Körper, der mit seinem zu verschmelzen schien. Dass er die Knöpfe ihrer Bluse geöffnet hatte, merkte sie erst, als der kühle Nachtwind über ihre nackte Haut strich.

„Mark!“ Holly rang nach Atem, als seine Zunge tief in ihren Mund eindrang. Allein die leise Ahnung, was sich zwischen ihnen ereignen könnte, machte sie schwach und willenlos.

Immer noch küsste er sie, während er begehrlich ihre Brüste streichelte. Nie zuvor hatte sie eine so intime Berührung erfahren. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn, um ihre erwachende Leidenschaft zu stillen.

„Mark? Holly?“

Es war Greg, der laut nach ihnen rief. Abrupt ließ Mark Holly los und ordnete hastig ihre Kleider. Endlose Sekunden sahen sie sich in die Augen. Das war nicht nur ein Kuss gewesen – das war …

Mit flammend roten Wangen holte Holly tief Luft und kehrte langsam wieder in die Wirklichkeit zurück. Mark ging inzwischen ins Wohnzimmer zurück, um ihr Zeit zu geben, sich nach diesem Sturm der Gefühle zu fangen.

Zitternd stand Holly im Schutz der Dunkelheit am Balkongitter und wäre beinahe in Tränen ausgebrochen.

8. KAPITEL

Holly war kaum in der Lage, der jungen Frau, die vor ihr saß, zuzuhören. Unaufhörlich kreisten ihre Gedanken um Mark und seinen leidenschaftlichen Kuss.

Warum hatte er das getan?

Geistesabwesend studierte sie die Eintragungen in der Patientenakte, aus der hervorging, dass die Frau früher einmal eine Blasenentzündung gehabt hatte. Nur mit Mühe konzentrierte sie sich auf ihren Job. Dieser Zustand hielt den ganzen Tag an, bis am späten Nachmittag Tina einen Patienten ankündigte, der dringend ärztliche Hilfe benötigte.

„Der junge Mann namens Steven Hall ist hier im Urlaub“, berichtete Tina. „Er hat sich geschnitten. Können Sie ihn annehmen? Ich fürchte, er ist nicht ganz beieinander, aber er ist zugänglich.“

Wahrscheinlich ist er betrunken, dachte Holly. Nur widerwillig ließ sie ihn vor.

Kaum hatte der Mann ihr Zimmer betreten, erkannte Holly in ihm einen der Jungen, die sich auf dem Segelboot betrunken hatten. Sein Haar war in Unordnung, und seine Augen glänzten. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, als sie ihn bat, sich hinzusetzen.

„Danke, Schwester!“ Er hatte Schluckauf und ließ sich schwer in einen Stuhl fallen. Weil er sich aber freundlich und entgegenkommend zeigte, war Holly bereit, sich seiner anzunehmen. Nachdem sie die Handschuhe zur Untersuchung angezogen hatte, trat sie näher an ihn heran in der Absicht, seinen verletzten Arm in Augenschein zu nehmen, um den ein schmuddeliges Handtuch geschlungen war. Doch von einer Sekunde zur anderen wurde der Mann aggressiv.

„Rühren Sie mich nicht an!“, befahl er.

Holly trat erschrocken zurück. Ihr Herz pochte. Augenblicklich kehrten die quälenden Erinnerungen zurück, und sie wurde von Panik erfasst. Am liebsten wäre sie davongelaufen, um sich zu verstecken, gleichzeitig aber erkannte sie, dass sie sich eines Tages ihren Ängsten stellen müsste, und vielleicht war dies der Tag. Zwar ist der junge Mann betrunken, aber das bedeutet nicht unbedingt, dass etwas Schlimmes passieren wird, sagte sie sich.

„Steven?“, fragte sie betont freundlich. „Sie wollten, dass jemand Ihren Arm untersucht. Das kann ich aber nicht, wenn ich mir den Arm nicht ansehen kann.“

Er stand auf und schwankte leicht. Offenbar hatte er Mühe, nicht nach vorn zu fallen. Er roch nach Alkohol und schien Schwierigkeiten zu haben, sie anzusehen.

„Ich will nur, dass Sie meinen Arm nähen, das ist alles. Ich will nicht, dass Sie an mir herumfuchteln. Und tun Sie mir ja nicht weh!“

Holly fühlte, wie ihre Beine zu zittern begannen, und zwang sich mit aller Kraft, die Ruhe zu bewahren. Nichts wird passieren, redete sie sich gut zu. Gar nichts. Mark ist im Zimmer gegenüber. Er wird es nicht zulassen, dass mir etwas passiert. Aber woher soll er wissen, dass ich ihn brauche? Er weiß ja auch nicht, dass ich Grund habe, Angst zu haben, weil ich nie den Mut gehabt habe, ihm zu erzählen, was vorgefallen war.

Jetzt war sie allein mit diesem Mann. Und er war betrunken. Betrunkener, als sie gedacht hatte.

„Ich muss den Arm sehen, bevor ich Ihnen sagen kann, wie er behandelt werden muss. Wie haben Sie das gemacht, Steven?“

Sie versuchte, ruhig und professionell zu sprechen. Er durfte ja nicht merken, wie ängstlich sie war.

„Mit einer Flasche, und …“ Er schwankte auf sie zu und sagte: „Ich habe Ihnen doch gesagt, welche Behandlung ich brauche. Der Arm muss genäht werden!“

Holly trat ein paar Schritte zurück und versuchte, die Panik zu bekämpfen. Nein, sie konnte es nicht tun. Sie brauchte Mark.

„Ich rufe einen der Ärzte …“

„Ich will keinen Arzt!“ Er griff nach ihrem Arm und zog sie zurück, als sie versuchte, an ihm vorbeizukommen. „Sie werden das sehr gut machen. Sie sind wirklich hübsch. Hübscher jedenfalls als jeder Arzt. Außerdem sind Frauen vorsichtiger.“

„Lassen Sie mich gehen!“ Holly zerrte an ihrem Arm und rümpfte die Nase, als der Alkoholgeruch ihr Gesicht umstrich. Doch seine Finger schlossen sich noch enger um ihren Arm, und sie musste regelrecht kämpfen, um sich zu befreien. Jetzt hatte sie wirklich Angst. Genau wie damals, als sie sich an den schrecklichen Tag erinnerte, an die rasenden Schmerzen, die furchtbare Gewalt. „Nein!“

Die Tür ging auf, und auf der Schwelle stand Mark. Wütend beobachtete er die Szene. Mit einem leisen Fluch auf den Lippen durchquerte er den Raum und zog mit einem einzigen kraftvollen Griff den Mann von Holly weg.

Holly schlang die Arme schützend um ihre Taille. Ihre Knie zitterten, als sie sah, wie Mark den jungen Mann an die Wand drückte und ihn mit kalter Wut in den Augen anschrie: „Wagen Sie es nie wieder, die Hand an irgendeine Person in unserer Praxis zu legen!“ Den schwachen Versuch des Jungen, sich aus seinem Griff zu befreien, nahm er gar nicht zur Kenntnis.

„Lassen Sie mich gehen! Ich werde Sie deswegen verklagen.“ Immer noch versuchte der betrunkene junge Mann zu entkommen, aber Mark ließ nicht locker.

„Und rühren Sie nie wieder meine Verlobte an, oder Sie bekommen von mir eine gehörige Tracht, für die Sie mich dann verklagen können!“

„Er hat mich nicht wirklich angerührt“, sagte Holly.

„So? Von dort, wo ich stand, sah es aber ganz so aus.“

Der junge Mann sah von einem zum anderen. „Ich wusste nicht, dass sie Ihre Verlobte ist“, sagte er mit einem dümmlichen Grinsen.

„Jetzt wissen Sie es.“ Marks Stimme war eiskalt, aber Holly konnte sehen, dass er sich wieder unter Kontrolle hatte. Er ließ den Jungen los und musterte die schwankende Gestalt vor ihm mit Abscheu in den Augen. „Setzen Sie sich, bevor Sie hinfallen!“, befahl er.

Steven setzte sich widerspruchslos hin und sah Mark ängstlich an. „Werden Sie denn nun meinen Arm nähen, oder was ist?“

„Ich nähe den Arm.“ Mark ging auf Holly zu und drückte ihr seine Autoschlüssel in die Hand. „Aber vorher möchte ich, dass du gehst, dich in mein Auto setzt und auf mich wartest“, sagte er mit ruhiger Stimme.

Holly war nur glücklich, dass er den Fall übernahm. Ungeachtet der fragenden Blicke, die ihr folgten, lief sie durch die Empfangshalle, suchte auf dem Parkplatz nach Marks Wagen, schloss ihn auf und sank mit geschlossenen Augen in die bequemen Ledersitze.

Eine Viertelstunde später saß Mark neben ihr.

„Das ging ja schnell“, sagte Holly. „In so kurzer Zeit konnte ja nicht einmal die Lokalanästhesie wirken.“

„Ich habe gar keine Lokalanästhesie angewandt“, erwiderte Mark. „Er war so betrunken, dass er nicht einmal merkte, was ich tat. Leider. Ein paar Schmerzen hätten ihn wieder auf den Boden der Tatsachen gebracht.“

„Vielleicht.“

Mark sah sie besorgt an und fragte, ob es ihr wieder besser ginge.

„Ja.“ Sie faltete die Hände auf dem Schoß und gestand: „Es war nicht seine Schuld, Mark. Er hat mir nichts getan. Ich war es. Ich hatte furchtbare Angst.“

„Aber er hat dich angefasst, was er nicht hätte tun dürfen, und das allein reichte, um dich zu Tode zu erschrecken. Ich möchte nur den genauen Grund wissen.“

Holly starrte schweigend auf ihre Hände. Sie wusste nicht, wo sie anfangen sollte.

„Sieh mich an! Warum hat er dir eine so furchtbare Angst eingejagt, Holly?“

Sie schluckte. „Nicht hier.“

„In Ordnung, dann eben zu Hause. Wir fahren direkt dorthin. Es wird Zeit, dass du mir die Wahrheit sagst.“

„Und was ist mit deiner Sprechstunde?“

„Ian übernimmt meinen letzten Patienten, und ich bin nicht in Bereitschaft. Greg trifft sich heute Abend mit Caroline, und so werden wir mit einigem Glück unsere Ruhe haben.“

Mark fuhr sie nach Hause. Schweigend saß Holly neben ihm. Erst als sie sich auf einem der bequemen Sofas im Wohnzimmer wiederfand, erwachte sie aus ihrer Starre.

„Ich hole dir etwas zu trinken“, sagte Mark, aber Holly hielt ihn fest und schüttelte den Kopf.

„Nein, ich brauche keinen Drink“, sagte sie. „Setz dich neben mich und warte einen Augenblick! Gleich geht es mir wieder besser.“ Ich muss mich zusammenreißen, sagte sie sich im Stillen. Ich kann nicht auf ewig so ängstlich reagieren, wenn ich einen betrunkenen Mann sehe.

Mark setzte sich und lehnte sich an sie. „Brauchst du irgendetwas, Liebling?“

Seine zärtliche Fürsorge trieb ihr die Tränen in die Augen. „Halt mich fest!“, bat sie.

Mark zog sie noch näher an sich heran und legte den Arm um sie. „Ich möchte, dass du mir erzählst, was passiert ist und was dir solche Angst einjagt. Und dann mache ich mich auf den Weg und bringe denjenigen um, der dir das angetan hat.“

„Ich hätte dir das schon lange erzählen sollen, auf jeden Fall, bevor ich den Job in eurer Praxis antrat. Ich habe nicht das Recht … Ich tauge zu nichts mehr.“

„Holly, du bist eine fabelhafte Schwester. Es gibt keine bessere.“

„Nein, nicht mehr. Es wirkt sich auf meine Arbeit aus, Mark. Überhaupt auf alles.“

„Was wirkt sich auf deine Arbeit aus? Erzähl mir, was passiert ist!“

Nach einem kurzen Schweigen brach es aus Holly hervor. „Ich bin angegriffen worden.“

Sie spürte, wie er zusammenzuckte. Als sie ihn ansah, war sein Gesicht aschfahl.

„Es tut mir leid. Ich hätte es nicht so unverblümt sagen sollen.“

„Wer hat dich angegriffen?“, wollte Mark wissen.

„Willst du wirklich die Details hören?“

„Ja.“ Er hob ihr Kinn und sah ihr in die Augen. „Und dann werde ich mir den Kerl vorknöpfen. Ich nehme an, es war ein Mann. Schon der Gedanke, dass dich jemand verletzt hat, macht mich rasend.“

Holly ahnte bereits, dass er wütend werden würde. Immer hatte er sie beschützt. Sie konnte nur hoffen, dass er sich nicht gleich aufmachen und seine Rachegelüste stillen würde. Dies war auch ein Grund gewesen, warum sie ihm nicht schon längst die Geschichte erzählt hatte. Sie fürchtete die Wucht seiner Reaktion.

„Es war bei der Arbeit“, begann sie leise. „In einer lebhaften Praxis im Zentrum von London, wo reichlich Strolche und Streuner auftauchten. Ich war ungefähr ein halbes Jahr dort tätig, als es passierte.“

„Du wurdest während der Arbeit angegriffen?“, fragte Mark erstaunt. „Wo waren denn deine Kollegen?“

„Sie waren alle beschäftigt. Es war nicht ihre Schuld. Es war ein großes medizinisches Zentrum mit zwölf Sprechzimmern und drei Behandlungsräumen. Es geschah am späten Nachmittag, als die meisten Ärzte schon Hausbesuche machten. Und da kam dieser besondere Patient in die Praxis. Genau so, wie es heute gewesen ist.“

„Sie hätten Sicherheitsleute haben sollen, wenn es eine so gefährdete Praxis war.“

„Dieser Mann kam mit einer stark blutenden Kopfwunde an.“ Holly ballte die Fäuste, als sie fortfuhr: „Ich merkte sofort, dass er betrunken war. Als ich begann, die Wunde zu säubern, drehte er sich plötzlich wie ein Verrückter zu mir um. Erst hat er mich nur geschlagen, und dann zog er das Messer.“

„Nein!“ Marks Empörung gab Holly den Rest, und sie fing an zu schluchzen.

„Er stach auf mich ein, Mark. Immer und immer wieder, und als ich schon dachte, dass ich sterben müsste, kam aus irgendeinem Grund eine der Empfangsdamen herein, und sie löste den Alarm aus.“

Mark hatte Holly auf seinen Schoß gezogen und verbarg sein Gesicht in ihrem Haar. „Oh Gott!“, murmelte er. „Oh Holly, mein Liebling!“

Seine Qual wühlte alle ihre Emotionen auf. Hemmungslos weinend lag sie an seiner Brust und lauschte seinen tröstenden Worten …

„Sag mir, dass er nicht davongekommen ist!“ Mark strich ihr das Haar aus dem Gesicht und suchte in seiner Tasche nach einem Taschentuch. Als er keines fand, trocknete er ihre Tränen mit einem Hemdzipfel. „Erzähl mir, dass sie diesen Burschen gefasst haben!“

Holly schniefte und nickte. „Zwei der Ärzte kamen angelaufen und wanden ihm das Messer aus den Händen. Sie haben mir das Leben gerettet.“

„Zwei Wochen lang konnte ich dich nicht erreichen“, erinnerte sich Mark. „Warst du im Krankenhaus?“

„Zuerst ja. Dann fuhr ich zu meinen Eltern. Ich wollte nicht allein in meiner Wohnung sein.“

„Warum hat mir niemand etwas erzählt? Meine Mutter, deine Mutter – was für ein Spiel trieben sie mit mir? Sie hätten es mir sagen müssen.“

„Du hattest gerade deinen neuen Job angetreten. Ich hatte sie gebeten, dir nichts zu erzählen. Ich wusste, dass du alles stehen und liegen lassen würdest, um bei mir zu sein.“

„Das hätte ich ganz bestimmt getan. Und du hattest nicht das Recht, mich daran zu hindern.“

„Natürlich hatte ich das Recht. Deine neuen Kollegen hätten schön dumm ausgesehen, wenn du dich gleich bei der ersten Gelegenheit nach London abgesetzt hättest. Deine Mutter wollte dich informieren, aber ich habe sie überredet, es nicht zu tun.“

„Ich bin doch dein bester Freund, Holly. Ich hätte bei dir sein müssen. Gott, wenn ich nur daran denke …“

„Du hättest nichts für mich tun können“, erwiderte Holly. „Du hättest nur deine Karriere aufs Spiel gesetzt.“

Es entstand ein langes Schweigen. Schließlich fragte Mark: „Du sagtest, die beiden Ärzte hätten dir das Leben gerettet?“

„Sie haben ihn gepackt und von mir weggezogen, dann gaben sie mir zwei Infusionen und pumpten mich voll Flüssigkeit. Dann taten sie alles, um die Blutungen zu stillen. Die meisten Stichwunden waren zum Glück nur oberflächlich.“

„Und die anderen?“

„Sie haben ein kleines Stück vom Darm entfernt, aber daraus haben sich keine Probleme ergeben. Physisch bin ich wiederhergestellt.“

„Und psychisch?“

„Bis heute dachte ich, es wäre alles in Ordnung.“

„Nach allem, was passiert ist, musstest du doch Angst haben, wenn du einem betrunkenen Mann begegnen würdest. Wie bist du denn damit zurechtgekommen?“

„Ich bin eben nicht damit zurechtgekommen. Nach diesem Vorfall konnte ich nicht mehr schlafen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich dieses Gesicht wieder vor mir.“

„Deswegen hast du so schlecht ausgesehen, als du hier ankamst.“

„Ja. Aber jetzt fühle ich mich viel besser. Es war richtig, dass ich herkam.“

„Weil Cornwall sicherer ist als London?“

„Nicht nur das.“ Hollys Wangen überzogen sich mit einer zarten Röte. „Ich hatte dich im Haus. In deiner Nähe fühle ich mich sicher.“

„Ich kann es immer noch nicht verstehen, warum du mir das nicht früher erzählt hast“, sagte Mark und schüttelte den Kopf.

„Zuerst wollte ich dich nicht beunruhigen, und später wollte ich mit niemanden darüber reden. Ich dachte, wenn ich den Vorfall ignoriere, würde die Angst vielleicht verschwinden. Ich kündigte meinen Job, weil ich nicht wagte, wieder in einer innerstädtischen Praxis zu arbeiten. Erst machte ich Ferien, dann bewarb ich mich bei einer Agentur. Aber die Arbeit dort gefiel mir nicht. Und dann kam dein Anruf.“

„Ein Glück!“, sagte Mark. „Und was geschah mit dem Mann, der dich angegriffen hat? Ich nehme an, die Polizei nahm sich seiner an.“

„Ja, natürlich. Es kam heraus, dass er eine lange psychiatrische Vorgeschichte hatte. Ich kenne die Details nicht, und ich wollte sie auch nicht wissen. Ich war zu sehr mit meinen eigenen Problemen beschäftigt.“

„Wenn du mich angerufen hättest, wäre ich zu dir gekommen, das weißt du doch!“

Holly nickte, und wieder fing sie an zu weinen. „Ich weiß, und darum habe ich dich nicht angerufen. Ich wusste, dass ich dir das nicht erzählen durfte, ohne dass du dich auf das weiße Ross schwingst und auf Rache sinnst.“

„Dafür sind Freunde schließlich da“, antwortete Mark und zog sie eng an seine Brust.

„Ich dachte tatsächlich, dass ich darüber hinweggekommen wäre, bis dieser Betrunkene heute hier auftauchte.“ Holly stand auf und blickte versonnen aus dem Fenster über die Bucht. „Was soll ich machen, Mark? Ich kann doch nicht jedes Mal aus dem inneren Gleichgewicht geraten, wenn ich jemanden sehe, der getrunken hat.“

„Du darfst nicht zu viel von dir verlangen. Erst jetzt vernarben die Wunden langsam.“

„Ich weiß nicht.“ Holly legte die heiße Stirn an das kühle Fensterglas. Ihre Augen brannten von den vielen Tränen. „Im Moment habe ich nicht das Gefühl, dass sie jemals vernarben.“

Sie hörte seine Schritte auf dem Parkett und spürte, wie er die Hände auf ihre Schultern legte. „Was geschehen ist, wirst du nie vergessen“, sagte er, „aber die Erinnerungen werden verblassen, und du wirst dich sicherer fühlen. Vielleicht solltest du an einem Kursus für Selbstverteidigung teilnehmen. Das würde dein Selbstvertrauen stärken.“

Holly schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich je mit einem Menschen kämpfen kann. Als es passierte, war ich wie erstarrt.“

„Durch Training würde sich das ändern. Du lernst zu reagieren und nicht zu erstarren. Aber das können wir ein andermal überlegen. Du siehst erschöpft aus. Nimm ein heißes Bad! Inzwischen mache ich dir etwas zu essen.“

Mühsam schleppte sich Holly die Treppe hinauf und ging ins Bad. Danach fiel sie wie ein Stein ins Bett und war schon eingeschlafen, als Mark mit dem Abendbrot erschien.

Holly schreckte aus einem Traum auf. Es war der gleiche Traum, der sie in den ersten Wochen nach dem Angriff gequält hatte. Nur dieses Mal erschien ihr alles intensiver, realistischer und bedrohlicher.

Sie setzte sich auf und versuchte sich im Zimmer umzusehen, doch sogleich streckten sich starke Arme nach ihr aus, die sie ins Bett zurückzogen.

„Ganz ruhig“, flüsterte ihr Mark ins Ohr. „Es war nur ein Traum. Ich bin bei dir, Holly, und niemand kommt dir noch einmal zu nahe.“

Sie schloss die Augen und versuchte sich zu beruhigen. „Können wir das Licht anmachen?“, fragte sie, am ganzen Leib zitternd.

„Wenn es hilft.“ Mark knipste die Nachttischlampe an, deren sanfter Schein eine behagliche, intime Atmosphäre schuf.

„Schlaf ruhig ein!“, sagte Holly. „Mir geht es bald wieder gut.“

„Und warum zitterst du dann noch? Glaubst du, dass ich dich nicht beschützen kann? Du liegst in meinem Bett, und niemand wird dir hier etwas zuleide tun.“ Und weil sie immer mehr zitterte, drehte er sie auf den Rücken und legte sich halb über sie. „Was kann ich nur für dich tun?“

„Gar nichts. Mein Verstand sagt mir, dass ich bei dir sicher bin, aber die Angst lässt sich vom Verstand nicht besiegen.“

„Möchtest du vielleicht etwas Heißes trinken?“

„Nein.“ Die Erinnerungen an den Traum wichen erst, als sie in seine dunklen Augen schaute. Hatte sie ihn jemals so angesehen? Hatte sie jemals die dichten schwarzen Wimpern oder die winzigen Fältchen in den Augenwinkeln wahrgenommen? Wie er sie jetzt ansah, so hatte er sie an jenem Tag am Strand angesehen und in der Nacht auf dem Balkon. Wie war es damals, als er sie küsste? Wie hatte sich das angefühlt? Plötzlich konnte Holly an nichts anderes mehr denken.

Die Versuchung war groß. Sie brauchte ja nichts weiter zu tun, als den Kopf anzuheben und seinen Mund zu berühren. Sie wollte Marks Kuss fühlen und diese unglaubliche Erregung spüren, die sie um ihren Verstand gebracht hatte.

Er wird mich nicht küssen, dachte sie. Warum sollte er auch? Aber was würde geschehen, wenn ich ihn küsste? Ob ich es wage? Würde er mich zurückstoßen?

„Holly?“ In seiner Stimme lag zugleich Frage und Warnung. Ohne sich Zeit zu lassen, ihre Meinung zu ändern, folgte sie ihrem Instinkt.

Sie zog seinen Kopf zu sich herunter und gab ihm einen flüchtigen Kuss, und als er sie nicht, wie erwartet, zurückstieß, zog sie ihn näher an sich heran und nagte herausfordernd an seinen Lippen. Prompt versteifte er sich und zeigte sich unentschlossen, ja erschrocken. Jetzt war Holly ganz sicher, dass er sich von ihr abwenden wollte, doch das ließ sie nicht zu. Seufzend umschlang sie seinen Hals und hielt ihm ihre halb geöffneten Lippen entgegen.

Endlich schien sich Mark zu besinnen. Er riss sie an sich und gab ihr einen heißen, leidenschaftlichen Kuss, der ihre Sinne berauschte. Ohne Scheu presste sie sich an ihn, um jeden Zoll seines Körpers spüren zu können. Ihr Verlangen war so überwältigend, dass sie nicht mehr klar denken konnte und nichts dabei fand, als Mark sich auf sie legte und intimen Kontakt mit ihr suchte.

Immer fordernder wurden seine Küsse, immer erregender seine Liebkosungen. Voller Verlangen erkundete er ihren Körper, ertastete ihre Brüste und spielte mit den Spitzen. Als Holly sich aufbäumte und vor Lust unter ihm wand, hielt das Gewicht seines harten Körpers sie fest. Stöhnend teilte er ihre Schenkel, berührte die intimsten Zonen und erforschte sie mit dem Geschick des Verführers, sodass sie vor Anspannung kaum noch zu atmen wagte.

„Mark!“ Überwältigt von sexuellem Verlangen, zitterte Holly in Erwartung dessen, was kommen musste. Endlich verstand sie, warum Frauen verrückt nach Männern waren und wie sexuelle Lust den Verstand benebelte, aber sie spürte auch, dass Leidenschaft für sie mehr bedeutete als bloßes Vergnügen. Für sie war es Liebe. Liebe, die aus ihrem tiefsten Herzen kam.

„Holly, Holly!“ Stöhnend nannte er ihren Namen, während er ihren Körper mit stürmischen Küssen bedeckte. Plötzlich aber zog er sich ein wenig zurück und betrachtete sie mit Augen, die vor Erregung glühten. Ein Ausdruck von Unentschiedenheit auf seinem Gesicht versetzte Holly in Panik. Er wird doch jetzt nicht aufhören? dachte sie verzweifelt. Doch nicht jetzt!

Mit einem leisen Schrei des Protestes strich sie mit der Hand über seine Brust und fühlte seinen Herzschlag. Als sie merkte, wie er mit sich kämpfte, berührte sie ihn zum ersten Mal intim und schrak vor seiner männlichen Stärke zurück. Einerseits war sie schockiert von ihrem eigenen Benehmen, doch der Wunsch, seine Leidenschaft anzufachen, überwog die Scheu. Sie konnte einfach nicht mehr aufhören, ihn zu berühren.

Stöhnend vergrub Mark das Gesicht in ihrem Haar. Hollys Körper bebte vor Aufregung, als sie merkte, wie sehr ihre Zärtlichkeiten ihn erregten. Es wird geschehen, dachte sie. Jetzt wird Mark mich lieben.

„Bist du dir sicher?“, fragte er.

Sie schob sich unter ihn und flüsterte heiser: „Ja, ja, bitte …!“

Mark küsste sie leidenschaftlich, während er sich in die richtige Stellung brachte, unfähig, auch nur eine Sekunde länger zu warten. Vorsichtig vollzog er den Akt, auf den Holly so sehnsüchtig gewartet hatte.

„Meine Holly“, sagte er zärtlich, als er merkte, wie sie sich instinktiv seinem Rhythmus anpasste. Nie in ihrem Leben hatte sie sich vorstellen können, wie es ist, zu lieben und in einem geliebten Menschen aufzugehen.

Voller Staunen über die Gefühle, die ihren heißen Körper durchdrangen, hob sie eine Hand, strich ihm zärtlich über das Gesicht. Damit sie ihn noch tiefer aufnahm, hob er ihre Hüften an, und sie folgte wie im Rausch jeder seiner Bewegungen. Immer schneller, immer erregender wurde das Liebesspiel, bis die Leidenschaft sie überwältigte und sie an die Grenze des Bewusstseins gelangten. Wie in Trance schrie Holly seinen Namen und wusste im gleichen Augenblick, dass auch er den Höhepunkt erreicht hatte und ihre Gefühle im Einklang waren.

Erschöpft drehte sich Mark auf die Seite und ließ nicht von ihr ab, indem er besitzergreifend die Arme um sie schlang. Als Holly einen Blick riskierte, sah sie, dass seine Augen unter den dichten schwarzen Wimpern geschlossen waren.

Mark. Ihr Mark.

Erleichtert darüber, dass er nicht sprechen wollte, kuschelte sie sich an ihn und hing ihren Gedanken nach. Sie wusste, dass sich dieses Erlebnis nicht wiederholen würde, denn so, wie es war, würde es nie wieder sein. Wie konnte nach dieser Nacht alles beim Alten bleiben?

Morgen würde sie der Realität ins Auge sehen müssen.

9. KAPITEL

Holly lag ganz still. Die Augen hielt sie geschlossen, als die frühe Morgensonne ins Zimmer fiel.

Sie hatte Mark verführt. Lieber Gott, sie hatte ihn verführt!

Sie hatte sehr wohl seine Unentschlossenheit wahrgenommen, als sie ihn berührte, aber sie hatte es ihm unmöglich gemacht, Nein zu sagen. Wie hatte sie sich so benehmen können? Was war über sie gekommen? Und wie sollte sie ihm jetzt in die Augen sehen?

Es war Zeit aufzustehen. Mark war schon hellwach und beobachtete sie, das spürte sie.

„Wenn du nicht vorhast, den Rest deines Lebens mit geschlossenen Augen zu verbringen, solltest du mich jetzt einmal ansehen“, sagte er.

Holly hielt die Hände vors Gesicht und wusste vor lauter Verlegenheit nicht, was sie sagen sollte. Sollte sie wirklich so tun, als hätte sich nach der letzten Nacht in ihrer Beziehung nichts geändert? Das konnte sie nicht.

„Holly, sieh mich an!“, rief er mit verhaltenem Lachen. „Wenn du innerhalb der nächsten zehn Sekunden nicht die Augen aufmachst, wende ich Gewalt an.“

Sie nahm die Hände vom Gesicht und öffnete die Augen.

„So ist es besser. Ich möchte dich ansehen, während wir uns jetzt unterhalten.“

Schnell machte Holly die Augen wieder zu und fragte: „Was meinst du damit?“

„Aber Holly! Nach allem, was wir in der vergangenen Nacht getan haben, kann ich mir nicht vorstellen, dass du Scheu vor mir empfindest.“

Machte er sich über sie lustig? Gerade wegen allem, was sie in der letzten Nacht getan hatten, war sie scheu. Aber weil er ja mehr Erfahrung hatte als sie, brachte ihn das, was sie miteinander geteilt hatten, nicht in Verlegenheit.

Holly öffnete die Augen wieder und bekam Herzklopfen, als sie sah, wie nahe er ihr war.

„Sag mir bitte, warum du Scheu vor mir hast! Letzte Nacht warst du nicht scheu.“

Diese Bemerkung machte sie erst recht verlegen. Sie brauchte ja nur daran zu denken, welche Erregung seine Liebkosungen in ihr geweckt hatten.

„Du weißt genau, warum“, antwortete sie. „Weil wir … wir … und jetzt weiß ich nicht, wie es weitergeht.“

„Wie möchtest du denn, dass es weitergeht? Sag es mir!“

Ja, was möchte sie? Sie würde gern von ihm hören, dass er sie liebe, aber das war natürlich ein lächerlicher Wunsch. Mark würde sie nie lieben. Nicht so, wie sie es sich vorstellte. Nach der letzten Nacht konnte Holly nicht einmal erwarten, dass er sie wie eine Freundin liebte. Nachdem sie ihn verführt hatte, musste er annehmen, dass sie ihn begehrte, und davon musste sie ihn abbringen. Sie musste ihn überzeugen, dass sie aus einer emotionalen Situation heraus reagiert hatte. Ihre ganze Freundschaft hing davon ab, dass sie ihm dies glaubhaft machen konnte.

„Ich wünsche mir, dass wir Freunde bleiben“, sagte sie mit fester Stimme.

„Freunde?“ Mark starrte Holly an, als hätte er sie nicht richtig verstanden. „Du willst, dass wir Freunde bleiben?“

Er glaubte ihr nicht. Das bedeutete, dass sie sich große Mühe geben musste, ihn zu überzeugen. Nie durfte Mark merken, was sie wirklich fühlte. Er würde ganz schnell Reißaus nehmen.

Das ganze Dilemma war allein ihre Schuld. Mark hatte versucht, sich ihr zu entziehen, aber sie hatte ihn verführt. Er hatte sie nur trösten wollen, aber sie hatte ihn in eine unmögliche Situation gebracht, und es war ihre Pflicht, ihren Fehler wieder gutzumachen, indem sie ihm half, die Sache leicht zu nehmen.

„Natürlich, Mark. Freunde. Was sonst?“ Sie warf die Bettdecke zurück und wollte aufstehen, doch Mark hielt sie zurück. „Unser Gespräch ist noch nicht zu Ende“, sagte er.

Holly schloss wieder die Augen. „Es gibt nichts mehr zu sagen. Am besten, wir vergessen alles. Was mich betrifft, so hat sich zwischen uns nichts geändert.“ Genau das wollte er doch hören, nahm sie an.

„Meinst du das im Ernst? Du willst, dass ich alles vergesse?“

„Ja. Ich will, dass es wieder so ist wie früher“, sagte sie leise. „Wir sollten die Uhr einfach zurückstellen, denn ich möchte, dass wir Freunde bleiben.“

„Freunde. Immer wieder gebrauchst du dieses Wort. Und wie halten wir es mit dem, was in der letzten Nacht geschah?“

„Wir vergessen es. Die letzte Nacht war meine Schuld. Du hättest mich niemals angerührt, wenn ich nicht so verstört gewesen wäre. Du wolltest mich nur trösten, und dann ist es über uns gekommen …“

„Willst du damit sagen, dass du es bereust, Holly?“

„Ja“, log sie. „Wir hätten es niemals tun dürfen.“

„Was meinst du damit? Ich will es genau wissen.“

„Das tun, was wir getan haben. Sex miteinander haben.“

„Wir hatten also Sex. Ich verstehe.“ Mark war wütend, das konnte er nicht verhehlen.

„Wir sind Freunde. Nichts weiter.“

„Nichts weiter …“ Er sah sie lange an, dann sprang er auf die Füße und zog die Boxershorts an. „Gut, dass wir das geklärt haben.“

Holly zog die Bettdecke unters Kinn und sah ihn ängstlich an. „Wir sind uns also einig? Wird unsere Beziehung so bleiben, wie sie immer war?“

„Selbstverständlich. Warum soll eine Nacht mit Sex eine lebenslange Freundschaft beeinträchtigen?“

Holly fragte sich, warum Mark so ärgerlich war. „Aber wenn wir einer Meinung sind, warum bist du dann so böse?“

„Ich bin nicht böse. Warum soll ich böse sein?“

„Ich weiß nicht“, sagte sie kleinlaut. „Ich will nur nicht, dass sich zwischen uns etwas ändert.“

„Warum musste das so kommen, verdammt noch mal?“ Mark fuhr sich durchs Haar und sank auf einen Stuhl. Plötzlich sah er müde und erschöpft aus. „Holly, ich bin nicht ehrlich zu dir gewesen, und es wird Zeit, dass ich dir die Wahrheit sage.“

Diese Worte wirkten auf Holly wie eine kalte Dusche. Jetzt würde er ihr sagen, dass er sie niemals lieben könne, weil er doch eine andere Frau liebe. Er wollte ihr zu verstehen geben, dass über die Art ihrer Beziehung keine Zweifel aufkommen dürften. So hielt er es immer mit den Frauen, das wusste sie. Man sollte ihm nicht vorwerfen können, dass er in den Frauen falsche Hoffnungen geweckt habe. Ihr gegenüber brauchte er jedoch solche Erklärungen nicht abzugeben, denn sie wusste ja, dass er sie nie lieben würde. Schon gar nicht sollte er nach dieser Nacht große Worte verlieren.

„Du brauchst mir nicht die Wahrheit zu sagen, Mark. Ich weiß, was du fühlst“, beugte sie einem Geständnis vor.

„Das weißt du eben nicht. Ich …“

„Bitte nicht, Mark!“ Holly hielt sich die Ohren zu und schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht ertragen, darüber zu reden. Nicht jetzt.“

Obwohl sie wusste, dass er sie nicht liebte und sie nie lieben würde, ging es über ihre Kräfte, ihm zuzuhören, wenn er von der Liebe zu einer anderen Frau erzählte. „Es tut mir alles so schrecklich leid, Mark“, sagte sie.

„Du bleibst also dabei“, sagte er bitter. „Ich habe die Botschaft verstanden.“ Mit einem Ruck stand er auf und verschwand im Badezimmer. Als er die Tür hinter sich zuknallte, sank Hollys Herz ins Bodenlose.

Holly ließ das Frühstück aus und fuhr sofort ins Medical Center, wo sie sich in ihrem Zimmer hinter geschlossener Tür in die Arbeit stürzte.

Der Vormittag verging wie im Flug. Ein Patient gab dem nächsten die Klinke in die Hand. Sie erneuerte Verbände, nahm Blut ab, gab Spritzen und behandelte kleinere Verletzungen. Irgendwann meldete sich Mark am Telefon.

„Ich habe einen fünfundfünfzig Jahre alten Mann hier, der Brustschmerzen hat und orientierungslos ist. Er hat einen sehr verlangsamten Herzschlag. Ich vermute einen Herzblock. Kannst du ein EKG für mich machen?“, fragte er.

„Selbstverständlich. Schick ihn zu mir!“ Sie war gerade dabei, eine Touristin zu behandeln, die über Durchfall klagte. „Sie müssen viel trinken“, riet sie ihr, „und bitte kommen Sie wieder, wenn sich Ihr Zustand binnen vierundzwanzig Stunden nicht bessert oder die Bauchschmerzen schlimmer werden!“

„Soll ich ein Medikament dagegen einnehmen?“, fragte die Patientin.

„Besser nicht, es sei denn, Sie gehen auf eine lange Reise. Es ist immer das Beste, wenn der Körper ein solches Problem von allein löst. In ein paar Tagen wird es Ihnen wieder besser gehen.“

Kaum hatte sich die Frau verabschiedet, kam Mark in ihr Zimmer. Sein schönes Gesicht war völlig ausdruckslos. „Ich bringe dir Mr Fox“, sagte er und stellte ihr einen leicht übergewichtigen Mann vor. „Ich bin in meinem Zimmer, wenn das EKG fertig ist.“

Holly bat den Mann, Hemd und Socken auszuziehen, weil sie einige Kabel an seiner Brust anbringen wollte. „Keine Angst, es tut nicht weh“, versicherte sie ihm. „Das EKG gibt uns ein Bild davon, wie Ihr Herz arbeitet. Dazu müssen Sie sich ganz entspannen.“

Sie wartete, bis Mr Fox es sich auf der Liege bequem gemacht hatte. Dann tupfte sie Kontaktgel auf die Saugnäpfe und brachte die Kabel vorsichtig an Hand- und Fußgelenken sowie auf der Brust an.

„Wie ist denn das passiert?“, fragte sie.

„Ich habe meiner Tochter beim Umzug geholfen. Ich habe Kisten und Möbel getragen, und plötzlich fühlte ich diesen schrecklichen Schmerz in meiner Brust. Erst dachte ich, es wäre eine Magenverstimmung, weil ich das schon öfter hatte.“

„Und Sie sind nie zum Arzt gegangen?“

„Nein. Hätte ich das tun sollen?“

Holly riss den Bogen mit den Aufzeichnungen aus dem Apparat und sagte: „Ich bringe das EKG zu Dr. Logan, damit er es sich ansehen kann, während Sie sich ankleiden.“

Mit klopfendem Herzen wartete sie vor Marks Behandlungszimmer, bis sein Patient herauskam. „Ich habe das EKG von Mr Fox hier“, sagte sie.

Mark nickte und nahm ihr das Blatt aus der Hand. „Und?“

„Ich bin zwar in der Kardiologie nicht mehr auf dem letzten Stand“, gab sie zu. „Aber ich finde, es sieht nicht gut aus.“

Mark runzelte die Stirn, als er die Aufzeichnungen studierte. „Er hat einen Herzblock dritten Grades erlitten“, sagte er. Er erklärte Holly die Zusammenhänge und warum Mr Fox kollabiert war. „Er hat in diesem Fall Glück gehabt, aber jetzt muss er sofort ins Krankenhaus und stabilisiert werden. Danach wird er wohl einen Herzschrittmacher bekommen müssen. Bitte schicke Mr Fox zu mir und bestelle inzwischen einen Krankenwagen!“

Sie begleitete Mr Fox in Marks Zimmer, bat Tina, für den Krankenwagen zu sorgen, und ging dann in ihre eigene Sprechstunde zurück.

Bis sie den letzten Patienten auf ihrer Liste behandelt hatte, war es Mittagszeit geworden. Sie sehnte sich nach einer Tasse Kaffee und ging dafür in den Aufenthaltsraum.

„Was für ein Vormittag!“, stöhnte Tina, die es sich in einem Sessel bequem gemacht hatte. „Ich könnte wetten, dass einige Leute ihre Ferien dazu benutzen, um von einem anderen Arzt eine andere Meinung zu hören. Wie sonst könnten so viele Touristen, kaum dass sie hier angekommen sind, ein Leiden entdecken?“

Ian, der sich ein Sandwich geholt hatte, musste lachen. „Es scheint, als wären wir wirklich stark beschäftigt“, sagte er. „Sind Sie heute Abend mit der Lebensberatung dran, Holly?“

Holly nickte und nippte an dem zu heißen Kaffee. „Hat jemand etwas über Jack Finn erfahren?“

„Ich habe ihn gestern Abend kurz gesehen“, berichtete Ian. „Die Kardiologen sind sehr zufrieden mit ihm.“

„Das ist gut“. Holly setzte wieder die Tasse an den Mund, doch als Mark den Aufenthaltsraum betrat, verschüttete sie vor Schreck die Hälfte des Kaffees. Hastig entfernte sie den Fleck vom Teppich und verschwand.

Am Nachmittag war Sprechstunde für Impfungen. Die Kinder waren so unleidlich wie selten.

„Das macht die Hitze“, meinte Caroline, die sich alle Mühe gab, einen heulenden Vierjährigen mit Süßigkeiten zu beruhigen. „Sie macht allen zu schaffen.“ Nur Caroline selbst war in bester Stimmung.

„Hatten Sie einen netten Abend?“, fragte Holly sie.

„Perfekt.“ Man sah es ihr an, dass sie die Wahrheit sagte. „Greg ist fantastisch. Er kam letzte Nacht zu mir. Haben Sie sich gewundert, wo er abgeblieben war?“

„Nein. Wir haben es erraten.“

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Holly“, sagte Caroline. „Ich war sehr unhöflich zu Ihnen, als Sie ankamen, und Sie waren so nett zu mir. Es tut mir wirklich leid.“

„Es gibt keinen Grund für eine Entschuldigung“, widersprach Holly peinlich berührt.

Caroline fasste sie vertraulich am Arm. „Wenn ich daran denke, wie ich mich benommen habe, schäme ich mich. Ich kann es mir nur so erklären, dass ich nach allem, was vorgefallen war, nicht mehr richtig denken konnte. Diese dumme Sache mit Mark zum Beispiel … Sie bedeutete mir gar nichts, das weiß ich jetzt.“

„Sie sind bestimmt nicht die Einzige, die sich in Mark verliebt hat“, sagte Holly.

„Aber Sie sind die Glückliche“, betonte Caroline, „Sie sind diejenige, die er liebt.“

Holly rang sich ein Lächeln ab und wechselte das Thema. „Wie steht es denn mit Ihnen und Greg?“

„Er wird zu mir ziehen, bis sein Haus wieder hergerichtet ist. Das will er Mark heute sagen.“

Das bedeutet, dass ich mein Zimmer wieder haben kann, war Hollys erster Gedanke. Aber warum war sie von dieser Idee nicht begeistert? Nach der letzten Nacht müsste sie doch froh sein, wieder ein eigenes Zimmer zu haben. Aber die Wahrheit war, dass sie nur mit Entsetzen daran denken konnte, was so rasch und unkontrolliert zwischen ihr und Mark passiert war. Vierundzwanzig Jahre einer engen Freundschaft standen nach einer einzigen Liebesnacht auf dem Spiel, und das war allein ihre Schuld gewesen. Sie hatte ihn verführt, und jetzt lag es an ihr, die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Dies sollte gleich heute Abend geschehen.

Der Kursus für Lebensberatung war besser besucht denn je. Alle Teilnehmer setzten sich in einen Kreis, und es kam zu einem Frage- und Antwortspiel, in dem sich jeder zu seinen eigenen Ängsten und der Gesundheitspflege insgesamt äußern konnte.

Holly und Samantha sahen sich die Kochrezepte an, die einige Frauen mitgebracht hatten, und Tina versprach, sie abzuschreiben und auszudrucken, um sie dann an Interessenten zu verteilen.

Nach dem Kursus fuhr Holly nach Hause und wunderte sich, dass Mark noch nicht da war. Sie bereitete ein leichtes Abendessen und deckte den Tisch auf dem Balkon. Aber es wurde zehn Uhr, bis sie ihn kommen hörte.

Sie trat ihm im Wohnzimmer entgegen und sah, dass er sich versteifte, als er sie sah. Wovor hatte er Angst? Meinte er etwa, dass sie sich ihm in die Arme werfen wolle?

„Ich würde gern mit dir sprechen“, sagte sie und hielt ihm ein Glas Wein entgegen.

Er nahm es zögernd an und fragte: „Worüber?“

„Ich bin so traurig über das, was vorgefallen ist …“

„Ja, das hast du mir schon heute Morgen zu verstehen gegeben.“

„Ich meinte nicht alles so, wie ich es heute Morgen sagte.“

„Was zum Beispiel? Was von alledem, was du gesagt hast, meintest du nicht so?“

„Ich wollte zum Beispiel nichts über die Frau hören, die du liebst“, antwortete Holly mit einem erzwungenen Lächeln. „Du sagtest, du wolltest mir die Wahrheit sagen.“

Mark sah sie verständnislos an. „Und jetzt willst du etwas über die Frau hören, die ich liebe?“

„Ja, weil ich deine beste Freundin bin. Mich interessiert, worüber du sprechen wolltest.“

Es entstand ein langes Schweigen. „Jetzt will ich nicht mehr. Es gab viele Dinge, über die ich mit dir sprechen wollte, aber nun möchte ich diesen Morgen am liebsten vergessen. Lass bitte das Thema fallen!“

Holly konnte einfach nicht mehr an ihn herankommen. Der Mann, der vor ihr stand, war nicht mehr ihr Mark.

„Was ist mit uns passiert, Mark? Können wir jemals wieder eine Beziehung haben, wie wir sie hatten?“, fragte sie verzagt.

„Du meinst, bevor wir Sex hatten?“ Holly zuckte zusammen, als er auf sie zutrat. „Ich weiß nicht, Holly. Ich glaube nicht.“

Das war es also, dachte sie. Ich habe alles verdorben.

Sie war entschlossen, nicht vor ihm in Tränen auszubrechen, und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass sie ihn niemals gezwungen hätte, sie zu lieben. Hätte sie es nicht getan, wäre alles beim Alten geblieben, und sie könnten weiter Freunde sein.

10. KAPITEL

„Hier ist ein Brief für dich!“, rief Caroline. Holly bedankte sich und steckte das Couvert schnell in die Tasche. Sie ahnte, woher der Brief kam. Es war die Antwort auf eine Bewerbung für die Stellung einer Praxisschwester in Dorset.

Seit der Nacht mit Mark war ihr Zusammenleben problematisch geworden. Er ging ihr ständig aus dem Weg, machte freiwillig Bereitschaftsdienst, damit er sich nicht zu Hause aufhalten musste, und fuhr früh genug in die Praxis, um nicht mit ihr zusammen frühstücken zu müssen.

Ihre Freundschaft lag in Trümmern, und das ging Holly sehr zu Herzen. In vierundzwanzig Jahren waren sie und Mark nie ernstlich zerstritten gewesen. Und jetzt?

Sie schloss die Tür hinter sich und las den Brief. Man bot ihr ein Vorstellungsgespräch schon in den nächsten Tagen an. Eigentlich hätte sie sich darüber freuen müssen, doch der Gedanke, Mark verlassen zu müssen, lastete schwer auf ihrer Seele. Aber hatte sie eine andere Wahl?

Ehe sie es sich anders überlegte, rief sie Ian an und bat um einen freien Tag am kommenden Donnerstag. Caroline sollte dementsprechend ihre Termine ändern. Keiner von beiden fragte nach dem Grund.

Ihre erste Patientin an diesem Morgen war Anna Watts. „Sie sehen so viel besser aus und Harry auch“, sagte sie, nachdem sie die junge Frau begrüßt hatte.

Anna erzählte ihr, dass das Baby nachts nicht mehr weine und dass sie selbst auch durchschlafen könne. „Ich fühle mich wie neu geboren“, gab sie zu.

Holly sah es ihr an. Das zarte Make-up und die hübsche Frisur bestätigten Annas Worte. „Suchen Sie regelmäßig Dr. Logan auf?“, fragte sie.

Anna nickte. „Er möchte, dass ich die Antidepressiva vorläufig weiternehme, aber in vier Wochen will er das überdenken.“

„Und wie verstehen Sie sich mit Ihrem Mann?“

„Großartig. Wir kommen gut miteinander zurecht, außerdem ist ihm gerade ein neuer Arbeitsplatz angeboten worden.“

„Das sind wirklich gute Neuigkeiten. Was kann ich denn heute für Sie tun?“, fragte Holly.

„Harry hat seine zweite Impfung nicht bekommen, weil er erkältet war. Ich wollte Sie fragen, ob wir dies heute nachholen können.“

„Ja, natürlich. Er bekommt heute dasselbe wie das letzte Mal: Diphtherie, Tetanus, Keuchhusten, Kinderlähmung und Meningitis C. Und in vier Monaten wiederholen wir das.“

„Ist das nicht ziemlich viel für so ein kleines Baby? Schadet ihm das nicht? Man hört so viel darüber …“

„Ein Baby ist Tag für Tag und überall von Ansteckung bedroht. Heute und morgen besteht vielleicht nicht die Notwendigkeit, Harry impfen zu lassen, aber ohne Impfung riskieren Sie, dass er sich irgendwann eine schlimme Krankheit holt.“

„Ich weiß, dass es eine sehr schwierige Entscheidung ist. Ich werde froh sein, wenn wir das alles hinter uns haben.“

Die nächste Patientin war Helen, die sie am ersten Tag in dieser Praxis behandelt hatte. Aber auf den ersten Blick sah sie, dass das kleine Mädchen sich ziemlich elend fühlte. „Was ist denn passiert?“, fragte sie die Mutter.

„Sie hat schlimme Ohrenschmerzen und hohes Fieber.“ Alison Brown schob das kleine Mädchen in das Sprechzimmer und setzte es auf den nächstbesten Stuhl. „In der Anmeldung sagte man mir, dass die Ärzte heute sehr überlastet seien, deswegen bat ich, wenigstens mit Ihnen sprechen zu können. Ich hoffe, dass Ihnen das recht ist.“

„Aber ja.“ Eine Ohrenuntersuchung war für Holly nichts Neues. „Ich sehe mir schnell einmal das Ohr an, und wenn nötig, rufe ich einen der Ärzte. Hat Helen öfter Ohrenentzündungen?“

„Ja, ziemlich oft. Das erste Mal, als sie zwei Jahre alt war.“

Holly ging in die Hocke und lächelte das Kind aufmunternd an. „Arme Kleine!“, sagte sie, „Ohrenschmerzen sind schlimm, ich weiß. Ich hatte auch welche, als ich klein war. Lässt du mich mal in dein Ohr gucken, Helen? Ich verspreche dir, ganz vorsichtig zu sein.“

Das kleine Mädchen schniefte und kuschelte sich an die Mutter, während Holly das Ohr untersuchte.

„Hätte ich eher kommen müssen?“, fragte die Mutter schuldbewusst. „Helen klagte schon seit ein paar Tagen über Schmerzen, aber ich dachte, sie gehen von allein weg.“

Holly beruhigte sie. „Die meisten Fälle von Ohrenentzündungen sind harmlos und heilen von allein. Aber einige Fälle sind hartnäckig und müssen mit Antibiotika behandelt werden. Ich werde mal sehen, ob einer der Ärzte frei ist.“

Einige Minuten später kam Ian in Hollys Sprechzimmer und fragte, wo das Problem liege. Holly erklärte ihm die Symptome und schlug vor, ihr Antibiotika zu geben.

Nachdem Ian Helens Ohr untersucht hatte, stimmte er Hollys Vorschlag zu und unterschrieb das vorbereitete Rezept. Der Mutter riet er, eine Wärmflasche in ein weiches Handtuch zu wickeln und sie an das kranke Ohr zu halten. „Helen wird das mögen“, sagte er, „und wenn es in zwei Tagen nicht besser wird, dann kommen Sie bitte wieder her!“

Alison bedankte sich und ging davon, doch Ian blieb in Hollys Zimmer stehen.

„Sie sehen blass aus, Holly“, bemerkte er. „Wollen Sie mir nicht sagen, was Sie bedrückt?“

Holly errötete. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Warum möchten Sie denn am Donnerstag freihaben?“, fragte Ian.

Holly wusste nicht, was sie antworten sollte. Immerhin war Ian der oberste Chef. Aber dann rückte sie doch mit der Sprache heraus. „Es tut mir leid, dass ich Ihnen das antun muss, aber ich bin zu einem Vorstellungsgespräch gebeten worden.“

„Ich verstehe. Weiß Mark davon?“

Holly schüttelte den Kopf. „Nein. Noch nicht.“

„Haben Sie denn Probleme miteinander? Ich will mich nicht einmischen, aber ich habe schon seit einiger Zeit bemerkt, dass es Spannungen zwischen Ihnen gibt.“

Holly nickte nur. Sie wagte nicht zu sprechen aus Angst, dass sie in Tränen ausbrechen könnte.

„Lieben Sie ihn noch?“

„Von ganzem Herzen“, antwortete Holly.

„Und wann haben Sie ihm das zum letzten Mal gesagt?“

Holly sah ihn nur an, kein Wort kam ihr über die Lippen.

„Holly, ich weiß nicht, was zwischen Ihnen vorgefallen ist“, sagte Ian, „doch eines weiß ich in meinem Alter mit Gewissheit: Nichts wird jemals durch Davonlaufen gewonnen. Sprechen Sie sich mit Mark aus! Sagen Sie ihm genau, was Sie fühlen, dann kann es kein Missverständnis zwischen Ihnen geben! Wenn die Dinge sich nicht wieder zusammenfügen lassen, dann muss man es dabei belassen, aber dann weiß jeder von Ihnen den Grund der Entfremdung.“

Holly sollte Mark sagen, was sie fühle? Dann müsste sie ja eingestehen, dass sie ihn liebe, und genau das hatte sie ihm ja von Anfang an verschwiegen. Aber warum sollte sie es ihm nicht sagen? Das würde zumindest Klarheit zwischen ihnen schaffen. Was hatte sie denn zu verlieren?

Als Mark an diesem Abend nach Hause kam, spürte Holly auf den ersten Blick, dass etwas nicht stimmte.

„Was zum Teufel ist los?“, fragte er, während er unruhig auf dem Balkon auf- und abging.

„Was soll los sein?“

„Ian hat mir erzählt, dass du von hier weg willst. Du hast ein Vorstellungsgespräch in einer anderen Praxis.“

„Ian hatte nicht das Recht, dir das zu sagen“, bemerkte Holly.

„Holly, hier giltst du als meine Verlobte. Er hatte also durchaus das Recht dazu.“

„Ich dachte, es wäre Zeit, das Schauspiel zu beenden“, erwiderte Holly ruhig.

„Wir haben unsere Rollen anscheinend so überzeugend gespielt, dass alle nur darauf warten, uns zu verheiraten. Ian fragte mich, wie ich ein Mädchen wie dich laufen lassen könne. Warum tun wir das also? Warum bewirbst du dich um einen anderen Job?“

„Ich dachte, ich mache es leichter für dich. Du brauchst keine Verlobte mehr. Wir haben erreicht, was wir erreichen wollten. Und jetzt ist es vorbei damit.“

„Aber wir brauchen immer noch eine Praxisschwester …“

„Das muss ja nicht ich sein. Praxisschwestern gibt es wie Sand am Meer. Du wirst eine neue finden.“

„Aber ich will keine neue finden.“ Plötzlich wirkte Mark unendlich müde, und Holly fragte sich, warum er sich so schwer mit diesem Problem tat.

„Ich kann nicht bleiben, das steht außer Frage.“

Mark ging auf sie zu und drehte sie zu sich um. „Wegen der Nacht, die wir zusammen verbracht haben?“

„Nein, nicht nur deswegen.“

„Warum dann?“

„Weil sich zwischen uns alles verändert hat, und das kann ich nicht ertragen. Wir waren so viele Jahre lang gute Freunde, Mark, und jetzt kannst du es nicht einmal ertragen, dich im gleichen Zimmer mit mir aufzuhalten.“

„Das ist doch nicht wahr!“

„Wenn ich einen Raum betrete, gehst du hinaus. Du bleibst bis tief in die Nacht in der Praxis. Jede freie Minute verbringst du auf dem Segelboot. Wir gehen nie mehr miteinander aus. So kann ich nicht weiterleben.“

„Und was wird aus unserer Freundschaft?“

„Ich weiß es nicht. Ich dachte, das, was wir hatten, würde ewig halten. Ich dachte, nichts könne jemals unsere Freundschaft zerstören. Aber ich habe mich geirrt. Beantworte mir eine Frage, Mark: Warum konnte eine einzige Liebesnacht eine lebenslange Freundschaft kaputtmachen? Ich habe mir diese Frage immer wieder gestellt, und mir fällt keine vernünftige Antwort ein.“

„Sex verändert immer alle Dinge, Holly.“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein! Ich weiß, dass das nicht wahr ist. Du hast mit vielen Frauen geschlafen und bist mit ihnen befreundet geblieben. Und du bist sogar mit Frauen ins Bett gegangen, in die du nicht einmal verliebt warst. Das hast du mir selbst erzählt.“

„Anscheinend rede ich zu viel. Gibt es einen Grund, warum du mich unbedingt fertig machen willst?“

„Ich will dich nicht fertig machen. Ich denke nur, dass Männer anders sind als Frauen. Ich dachte, Männer könnten Sex haben, ohne dass sie für die jeweilige Frau etwas empfinden. Ich dachte, sie könnten das Physische vom Gefühlsmäßigen trennen.“

„Ich nehme an, dass dies so sein kann, aber ich sehe nicht …“

„Also warum hat eine Liebesnacht unsere Freundschaft zerstört? Warum warst du nicht fähig, diese Stunden als eine nicht gefühlsmäßige Erfahrung abzutun? Liegt es daran, dass ich es war, die dich verführt hat? Warst du böse, weil du eigentlich gar nicht …“

Mark starrte sie verständnislos an. „Du hast mich verführt? Du meinst wirklich, du hast mich verführt?“

Tiefe Röte schoss ihr ins Gesicht, als sie sich daran erinnerte, wie sie sich benommen hatte. Wie sie ihn gestreichelt und an sich gezogen hatte, wie sie ihn reizte, als er zögerte. „Natürlich habe ich dich verführt. Ich war diejenige, die mit dem Küssen angefangen hat.“

„Nachdem ich dich schon hundert Mal geküsst hatte …“, brummte Mark leicht genervt.

„Das war etwas anderes. Du hast mich geküsst, um die anderen von unserer Liebe zu überzeugen.“

„So ein Unsinn! Ich habe dich geküsst, weil ich mich danach sehnte, dich zu küssen. Ich küsste dich, weil ich mich nicht mehr zurückhalten konnte.“

Holly sah ihn ungläubig an. Ihr Herz klopfte wie wild. Was hatte er gesagt? „Ich verstehe nicht …“

„Das weiß ich, aber es wird Zeit, dass du mich verstehst und die Wahrheit erfährst.“ Hin und her ging er auf dem Balkon, als suche er nach Worten. „Erinnerst du dich an unsere Unterhaltung, in deren Verlauf ich dir erzählte, dass ich verliebt sei?“

„Natürlich erinnere ich mich, und ich warte darauf, dass du darüber sprichst“, entgegnete sie heftig. „Du hast doch immer gesagt, dass wir keine Geheimnisse voreinander haben.“

„Aber ich habe ein Geheimnis, Holly. Ein großes Geheimnis sogar. Doch du wolltest nicht, dass ich es mit dir teile.“

Holly fühlte sich plötzlich schuldig. Es stimmte, was er sagte. Sie wollte nichts von der Frau hören, die er liebte.

Sie hob den Kopf und sah ihm tapfer in die Augen. „Ich habe dir schon gesagt, dass es mir leidtut. Jetzt will ich es mit dir teilen. Ich will, dass du mir von der Frau erzählst, die du liebst.“

„Willst du das wirklich? Dann sollte ich es vielleicht tun. Da du ja fortwillst und unsere Freundschaft in Trümmern zu liegen scheint, habe ich ja nichts zu verlieren, oder?“

„Nein. Also fang endlich an! Erzähl mir die Geschichte von Anfang an!“

Mark holte tief Luft und ging ein paar Schritte von ihr weg. Er lehnte sich über die Balkonbrüstung und sah hinaus auf die Bucht. „Es begann vor langer, langer Zeit. Ich war vier Jahre alt, als ich sie kennengelernt habe. Sie war damals zwei. Wir haben immer zusammen gespielt, und sie war wie mein Schatten.“

Holly erstarrte, und das Blut sauste ihr in den Ohren. Was sagte er da?

„Ganz gleich, was ich tat, sie liebte mich. Ich schüttete ihr Sand in die Windeln, legte ihr eine Schlange um den Hals, und ich schnitt sogar ihren Pferdeschwanz ab, um mein neues Schweizer Armeemesser auszuprobieren. Nichts konnte sie erschüttern. Als wir größer wurden, kamen wir uns noch näher. Damals wusste ich nicht, dass ich sie liebte, aber ich wusste, dass uns beide etwas ganz Besonderes miteinander verband.“

„Mark?“, fragte Holly kaum hörbar.

„Im Laufe der Zeit hatte ich viele andere Beziehungen und versuchte, dieses Besondere zu finden, aber ohne Erfolg, und ich kam nicht dahinter, warum es so war. Bis ich sie das erste Mal küsste. In diesem Augenblick wurde mir klar, warum ich nie die richtige Frau gefunden hatte. Weil ich am falschen Ort gesucht hatte. Die richtige Frau war die meiste Zeit meines Lebens ganz nahe bei mir. Ich hatte sie bloß nicht richtig wahrgenommen.“

„Und ich dachte, du hättest mich geküsst, weil Caroline uns beobachtete und weil du ihr beweisen wolltest, dass wir beide etwas miteinander haben.“

„So war es auch. Das war genau der Grund, warum ich dich das erste Mal geküsst habe. Aber ich habe dich an diesem Abend zwei Mal geküsst, Holly, und das zweite Mal, weil ich nicht an mich halten konnte.“ Mit großen Schritten ging er auf sie zu und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ich habe unsere Freundschaft zerstört, Holly, nicht du. In dem Augenblick, als ich dich küsste, wollte ich mehr. Plötzlich war mir unsere Freundschaft nicht mehr genug. Ich wollte, dass du mich liebst und Seite an Seite mit mir durchs Leben gehst. Aber das war nicht das, was du wolltest. Du wolltest, dass alles beim Alten bleibt, und ich gab mir Mühe, dies zu respektieren. Leider wollte mir das nicht gelingen.“

„Und ich war mir ganz sicher gewesen, dass deine Küsse nur Theater waren.“

„Als ich sah, dass Greg Caroline nach unserem ersten Kuss wegzog, merkte ich, dass ich gar nicht aufhören wollte, dich zu küssen. Plötzlich war mir klar geworden, dass ich dich liebe und dich wahrscheinlich schon immer geliebt hatte. Wenn du irgendeine andere Frau gewesen wärst, hätte ich auf der Stelle mit dir geschlafen, aber das konnte ich nicht, weil du es warst.“

Holly konnte nicht glauben, was sie hörte. „Das verstehe ich nicht. Was war denn so anders an mir?“

„Du warst meine Freundin. Hätte ich dir gesagt, was ich fühlte, und hättest du meine Gefühle nicht erwidert, dann wäre ich womöglich schuld daran gewesen, wenn unsere Beziehung kaputtgegangen wäre. Du hattest ja immer betont, dass du immun gegen die Liebe seist.“

„Ich hatte den Eindruck, dass du ziemlich unbeteiligt warst, als du mich küsstest.“

„Da hast du vielleicht in die falsche Richtung geguckt. Glaub mir, ich war durchaus mit allen Sinnen beteiligt!“

„In jener Nacht, du weißt schon, welche ich meine, da wolltest du mich doch eigentlich gar nicht lieben, oder?“

„Ich war mir ja nicht sicher, was du für mich empfandest. Du wolltest getröstet werden, und ich hätte dir Trost geben sollen, doch dann ging es mit uns durch. Ich sehnte mich so sehr nach dir, und plötzlich schienst du mich auch zu wollen.“

„Aber wenn es dein Wunsch war, mich zu lieben, warum warst du dann hinterher so böse?“

„Das hatte verschiedene Gründe. Ich war böse auf mich selbst, weil ich die Kontrolle über mich verloren hatte, und ich war böse auf dich, weil du mir danach nicht unsterbliche Liebe gestanden, sondern darauf gepocht hast, dass wir nur Freunde sind. Und außerdem habe ich mich darüber geärgert, dass du von Sex sprachst, als ob das, was zwischen uns geschehen war, auch mit jeder anderen Person hätte geschehen können. Aber es war nicht nur Sex, Holly, jedenfalls nicht für mich. In jener Nacht habe ich zum ersten Mal wirklich geliebt. Und obendrein sagtest du noch, dass du dir wünschtest, es wäre nie passiert. Das hat mich tief getroffen.“

„Ich wollte es dir doch nur leichter machen“, sagte Holly. „Ich dachte, du hättest es bedauert.“

„Das Einzige, was ich bedauerte, war, dass ich dich geliebt habe, als du so verletzlich warst. Ich hatte meinem Verlangen nachgegeben, und das hätte ich nicht tun dürfen.“

Mit einem Mal fühlte sich Holly wie von einer schweren Last befreit. „Dann war also die Frau, von der du mir erzählt hast, dass du sie liebst, ich selbst?“, fragte sie.

„Habe ich mich denn immer noch nicht klar genug ausgedrückt? Holly Foster, ich liebe dich von ganzem Herzen. Nicht wie sich Freunde lieben, sondern wie ein Mann eine Frau liebt. Ich weiß, dass du es gern anders hättest, aber so ist es nun einmal.“

„Aber das ist es ja, was ich mir wünsche. Ich will ja, dass du mich so liebst, wie ein Mann eine Frau liebt. In dem Augenblick, als du mich in jener Nacht in der Höhle geküsst hast, wurde mir klar, dass ich dich liebte. Wahrscheinlich habe ich dich von Anfang an geliebt. Das war sicher auch der Grund dafür, dass ich nie einen Liebhaber hatte. Bis zu jener Nacht mit dir habe ich mich nie zu einem Mann hingezogen gefühlt“, gestand Holly.

„Bitte sprich nicht von einem anderen Mann!“, sagte Mark leise, während er die Hände unter ihr dichtes Haar schob. „Diese Nacht war voller Wunder, und du warst eines davon. Ich liebe dich.“

„Und ich liebe dich auch.“

Mark neigte sich zu ihr hinunter und küsste sie zärtlich. „Ich muss der glücklichste Mann auf der Welt sein, weil ich eine Frau heirate, die ich schon seit vierundzwanzig Jahren liebe.“

„Du fragst mich, ob ich dich heiraten will?“

„Nein.“ Plötzlich sah er wie ein Junge aus. So wie der alte Mark. „Erst wenn wir auf einem sandigen Strand stehen. Davon hast du doch immer geträumt, erinnerst du dich?“

„So schnell vergesse ich nicht.“ Holly konnte ihr Glück kaum fassen. „Du willst mich wirklich heiraten?“, fragte sie ungläubig. „Du warst doch immer gegen das Heiraten.“

„Weil ich auf die richtige Frau gewartet habe“, antwortete er. „Und du bist die richtige Frau. Was sagst du dazu, Holly? Willst du mich lieben und ehren, bei Krankheit und Gesundheit, bis dass der Tod uns scheidet?“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich. In ihren Augen leuchtete die Liebe. „Für immer, Mark. Für immer und ewig.“

– ENDE –

Die Unschuld der Rose

1. KAPITEL

Was um alles in der Welt mache ich hier eigentlich?

Der Hubschrauber flog so niedrig über die Bäume hinweg, dass Grace ein flaues Gefühl im Magen verspürte.

Unter ihr erstreckte sich tropischer Regenwald. Die Pflanzen bildeten einen dichten grünen Schirm, der die exotischen Geheimnisse des Waldbodens verbarg. Zu jeder anderen Zeit wäre sie von der wilden atemberaubenden Schönheit der Natur fasziniert gewesen. Aber im Moment war Grace viel zu angespannt, als dass sie an etwas anderes als das vor ihr liegende Meeting denken konnte. Und an den Mann.

Warum trug sie überhaupt dieses viel zu warme und kratzige Kostüm? Schließlich lieferte sie sich in Brasilien der Gnade eines Mannes aus, dem nicht einmal die Bedeutung dieses Wortes klar war: Gnade.

Rafael Cordeiro.

Brillant und gefährlich. Ihr fielen viele Adjektive ein. Aber keines hatte einen beruhigenden Klang. Cordeiro war unfassbar reich und verfügte über mehr Macht und Einfluss als Könige oder Präsidenten. Mit Zahlen konnte er so gut umgehen, dass die Wirtschaftszeitungen ihn als wandelnden Computer bezeichneten. Was in Anbetracht meiner fast allergischen Reaktion auf Technik nichts Gutes verheißt, dachte Grace trübsinnig, während sie sich an ihrem Sitz festklammerte.

Unter ihnen entdeckte sie nun weniger Bäume, sie gaben den Blick frei auf einen tosenden, weiß aufschäumenden Fluss. „Er besitzt Grundstücke auf der ganzen Welt“, wandte sie sich auf der Suche nach Antworten an den Piloten. „Warum lebt er ausgerechnet hier?“

„Weil die Welt ihn nicht in Ruhe lässt. Er schätzt seine Privatsphäre.“

Das passte zu dem, was sie bisher über ihn gehört hatte. Obwohl er nie Interviews gab, herrschte an Informationen über ihn kein Mangel. „Ist er ein Einzelgänger?“

„Nun, ich würde ihn nicht gerade als weich und romantisch bezeichnen, falls Sie das meinen. Allerdings scheinen Frauen sich von bösen Jungs wie magisch angezogen zu fühlen.“ Der Pilot drückte auf einen Schalter und warf ihr einen Seitenblick zu. „Sie entsprechen nicht seinem üblichen Geschmack.“

Seinem üblichen Geschmack?

Bei der Vorstellung, dass man sie tatsächlich mit der Gespielin eines Milliardärs verwechseln könnte, hätte Grace beinahe gelacht. „Ich habe einen geschäftlichen Termin mit Mr Cordeiro. Er hat das Startkapital für meine Firma zur Verfügung gestellt.“ Und dieses Kapital hatte ihr Leben verändert. „Er ist das, was man als Business Angel bezeichnet, ein wahrer Engel für Unternehmensgründer. Aber Sie arbeiten für ihn, wahrscheinlich wissen Sie das alles.“

„Engel?“ Der Pilot lachte so heftig, dass er den Helikopter gefährlich nah an den Baumwipfeln schwenken ließ. „Rafael Cordeiro … ein Engel?“

„Das sagt man nur so. Es bedeutet, dass er in kleine Unternehmen investiert, die ihn persönlich interessieren.“ Und ihre Firma hatte sein Interesse geweckt. Bis vor Kurzem. Plötzlich kehrte das flaue Gefühl in Grace’ Magen zurück.

Der Pilot lachte immer noch. „Engel. Eines kann ich Ihnen versichern, dieser Mann ist kein Engel.“

Fest entschlossen, sich keine Angst einjagen zu lassen, straffte Grace die Schultern. „Ich glaube nicht alles, was in der Zeitung steht. Ich bin sicher, Mr Cordeiro ist ein vernünftiger Mann.“

„Dann haben Sie ihn noch nie getroffen. So, wir gehen runter.“

„Gehen runter?“ Grace sah den Piloten erschrocken an. Unter ihnen befand sich nichts als Bäume. Augenblicklich waren ihre Sorgen wegen Rafael Cordeiro verschwunden. „Landen wir – oder stürzen wir ab?“

Der Pilot gab keine Antwort. Seine Augen waren zu Schlitzen verengt, während er sich auf die Fluginstrumente konzentrierte. Einen Moment sah es so aus, als würden sie direkt in die Bäume stürzen. Erst im allerletzten Augenblick tauchte eine kleine Landeplattform wie aus dem Nichts unter ihnen auf.

„Also kein Absturz.“ Grace lächelte unsicher und stieß den Atem aus, den sie angehalten hatte. „Ich habe mich schon fast auf ein Inferno eingestellt.“

„Bei Ihrem Treffen mit Cordeiro wird es eins geben.“ Der Pilot drückte auf einen Schalter. „Ich habe Männer nach nur fünf Minuten mit ihm weinen gesehen. Willkommen im brasilianischen Regenwald, Miss Thacker. Eines der am meisten gefährdeten Ökosysteme der Welt.“

„Sie kommen nicht mit? Sie lassen mich hier alleine? Mitten im Dschungel?“ Sie wandte den Kopf und schaute aus dem Fenster. Erst jetzt sah sie das Haus. Ein Gebäude, das ausschließlich aus Glas und verwittertem Holz zu bestehen schien. Es verschmolz geradezu mit seiner Umgebung. Fast konnte man glauben, das Haus wäre zwischen den Bäumen aus dem Erdreich gewachsen.

„Oh.“ Grace betrachtete die schmalen Brückenpfade, die hoch über dem Dschungelboden angebracht worden waren. „Das ist fantastisch. Überwältigend.“

Der Pilot lachte leise. „Rafael Cordeiro … ein Engel“, sagte er mehr zu sich. Immer noch kichernd, wischte er sich mit einer Hand kleine Schweißtröpfchen von der Stirn. „Wenn Sie aussteigen, ziehen Sie den Kopf ein, bis Sie unter den Rotorblättern hindurch sind. Ich fliege zurück nach Rio, um ein Paket abzuholen, dann weiter nach São Paulo.“

Wie festgeklebt blieb Grace sitzen, als wollte sie ihre letzte Verbindung zur Zivilisation nicht so einfach aufgeben. „Sie warten nicht auf mich? Er hat gesagt, er könne mir nur zehn Minuten geben.“

„Falls Sie nach Ihrem Treffen noch leben, komme ich zurück und sammle die Reste ein. Nehmen Sie den linken Pfad. Und ganz egal, was Sie tun, verlassen Sie nie die Wege. Dies hier ist der Dschungel, kein Themenpark. Geben Sie auf die wilden Tiere acht.“

„Wilde Tiere?“ Misstrauisch betrachtete sie das undurchdringliche Dickicht, das sie umgab. Einige Teile lagen völlig im Schatten. An anderen Stellen drangen vereinzelt Sonnenstrahlen durch das dichte Blätterdach. Bildete sie es sich nur ein, oder bewegte sich der Waldboden? „Meinen Sie Insekten?“

Er grinste. „Nach der letzten Schätzung leben hier über zweitausend verschiedene Arten. Und das sind nur die, die man bereits gefunden hat.“

Grace versuchte, nicht an all die kleinen Beinchen zu denken, die garantiert gleich auf sie zukrabbelten. Sie strich ihren Rock glatt und wünschte, sie hätte eine Hose angezogen. „Und Schlangen?“

„Oh ja, hier leben auch Schlangen …“ Sein Grinsen wurde breiter, als er ihre unpassenden Schuhe ansah, „… und dann sind da noch die riesigen Ameisenbären, die Jaguare und die …“

„Okay, ich glaube, ich habe genug gehört“, unterbrach sie ihn atemlos. Noch fünf Sekunden und ich klammere mich an ihn und flehe ihn an, mich nach Hause zu fliegen. „Ich bin sicher, Mr Cordeiro würde nicht hier leben, wenn es so gefährlich wäre.“

Der Pilot warf den Kopf in den Nacken und lachte laut. „Sie kennen ihn wirklich nicht! Er lebt hier, weil es gefährlich ist, Süße. Er langweilt sich schnell. Ihm gefällt das Leben am Rande des Abgrunds.“

Süße? Die unbekümmerte Art, mit der er sie als nichts klassifizierte, ließ Grace die Anspannung vergessen. Ihr ganzes Leben lang war sie bevormundet und unterschätzt worden. Immer hatte jemand an ihr gezweifelt oder sie nicht ernst genommen. Sie hatte dagegen angekämpft und Erfolg gehabt.

Bis jetzt.

Jetzt lief sie Gefahr, alles zu verlieren, wofür sie gearbeitet hatte.

Und das würde sie nicht zulassen.

Ihr stand der vielleicht wichtigste Kampf ihres Lebens bevor, und sie würde ihn gewinnen. Sie musste gewinnen. Aber dazu musste sie vergessen, dass sie einem brasilianischen Milliardär, dem wandelnden Computer, in einer Diskussion über Zahlen denkbar unterlegen war. Grace musste alles vergessen, außer den Konsequenzen. Wenn sie sich geschlagen gab, verloren viele Menschen ihren Job. So einfach war das.

Wenn Rafael Cordeiro sein Geld zurückverlangte, war alles vorbei.

Die schwüle drückende Hitze umschloss sie wie ein dicker Mantel. Grace strich sich eine feuchte Haarsträhne aus dem Gesicht und stolperte hastig aus dem Hubschrauber. Ihre Beine zitterten. In diesem Moment hätte sie nicht zu sagen vermocht, wovor sie sich mehr fürchtete, vor dem Dschungel oder Rafael Cordeiro.

In einer Welt, in der Status und Image alles bedeuteten, brachte Cordeiro beidem nur Verachtung entgegen. Er verweigerte sich jedem Gespräch über sich selbst. Und das konnte er sich leisten, denn diese Aufgabe übernahmen andere für ihn. Die Zeitungen waren voll von Interviews mit kurvenreichen Blondinen, die gegen die richtige Summe die so genannte ganze Wahrheit erzählten. Deshalb wusste die ganze Welt von Cordeiros beharrlicher Geldgier, seinen Talenten als Liebhaber und seinem Unwillen, an ein Happy End zu glauben.

Einmal. Einmal war er der Hoffnung verfallen. Die Medien berichteten damals länger über den Auszug seiner glamourösen Gattin, als die Ehe gehalten hatte: drei Monate.

Es war unmöglich, mit ihm zusammenzuleben.

Die Beziehung hatte er per E-Mail beendet.

Er war nur daran interessiert, Geld zu verdienen. Und noch mehr Geld.

Die Spekulationen rissen nicht ab. Und wenn man auch nur einem Bruchteil davon Glauben schenkte, unterschied Rafael Cordeiro sich wenig von einer kühl kalkulierenden Maschine. Ohne ihn zu kennen, wusste Grace, dass dieser Mann das Schlimmste in ihr zum Vorschein bringen würde.

Ich werde ihn einfach nicht ansehen, versprach sie sich. Dann würde sie weder verstummen noch anfangen zu stottern. Sie könnte so tun, als wäre sie in ihrem kleinen Wohnzimmer zu Hause und spräche mit dem Spiegel. Das machte sie immer, wenn sie sich auf wichtige Präsentationen vorbereitete.

Wieder strömte das flaue Gefühl in ihren Magen. Doch dieses Mal hatte es nichts mit dem Hubschrauberflug zu tun, sondern mit ihrer Vergangenheit. In Momenten wie diesen überrollten die Erinnerungen sie wie gigantische Wellen.

Es gibt keinen rationalen Grund, vor Rafael Cordeiro Angst zu haben, versicherte Grace sich, strich noch einmal den geraden Rock glatt und betrat den Pfad.

Sein Privatleben ging sie nichts an. Ganz gleich, welche Dunkelheit diesen Mann umgab, er war ein Geschäftsmann, genau wie ihr Vater. Wenn sie ihm ihre Pläne zeigte, die Firma aus den roten Zahlen zu führen, würde Cordeiro positiv reagieren. Er würde seine Meinung ändern und den Kredit nicht zurückverlangen. Die Jobs der Angestellten wären gerettet. Grace könnte nach Hause fliegen und Jaguare, Schlangen und einen brasilianischen Milliardär in seinem Dschungelversteck hinter sich lassen.

In der tropischen Hitze klebte ihr das Kostüm am Körper. Plötzlich wurde Grace bewusst, wie wenig sie darauf vorbereitet war, diesen Mann zu treffen. Selbst in dieser Kleidung fühlte sie sich nicht wohl. Grace blieb stehen, um den dünnen Absatz ihrer Schuhe zu befreien, der zwischen zwei Holzplanken klemmte. Die Aktentasche fest gegen die Brust gedrückt, wünschte sie, sie hätte sich während des Fluges noch einmal die Zahlen angesehen.

Aber was für einen Unterschied hätte das gemacht? Mithilfe ihres Vaters hatte sie alle Fakten auswendig gelernt. In den Unterlagen gab es nichts, was sich nicht auch in ihrem Gedächtnis befand.

Nachdem sie den Absatz aus dem Spalt gezerrt hatte, richtete sie sich auf.

Und sah ihn.

Er wartete am Hauseingang, ebenso geheimnisvoll und gefährlich wie alles, was in diesem Dschungel umherstreifen mochte. Bewegungslos stand er da, nur seine Augen blickten wachsam.

Er beobachtete sie.

Die überwältigende körperliche Präsenz dieses Mannes traf sie völlig unerwartet. Grace stockte der Atem. Der Helikopter, der Regenwald und all ihre Probleme wichen in den Hintergrund zurück. Seine Gegenwart war alles, was sie noch wahrnahm.

Die Präzision seines Blicks glich einer tödlichen Waffe. Grace konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Einen Augenblick lang wusste sie nicht mehr, wer sie war. Sie erinnerte sich nicht mehr, warum sie hier war. Ihr Körper fühlte sich seltsam träge an, und Hitze, zähflüssig wie Sirup, breitete sich in ihren Gliedern aus.

„Miss Thacker?“ Die schneidende Schärfe in seiner tiefen maskulinen Stimme riss sie aus der träumerischen Benommenheit. Innerlich gab Grace sich einen Ruck. Hoffentlich hatte er ihre peinliche Reaktion nicht bemerkt.

So viel zu ihrem Plan, ihn nicht anzusehen. Mit einem letzten Blick in seine tief liegenden zynischen Augen erkannte sie, dass in seiner kühlen Musterung weit Bedrohlicheres lag, als alle Raubtiere des Dschungels zusammen aufbieten konnten. Zumindest in einer Hinsicht hatte der Pilot die Wahrheit gesagt: Dieser Mann war kein Engel.

Sie zwang ihre Beine, sich zu bewegen, und ging auf ihn zu. Die Aktentasche in der einen, suchte sie mit der anderen Hand die Sicherheit des Geländers.

Auch ohne Milliardenbeträge auf seinem Konto hätte Rafael Cordeiro auf Frauen anziehend gewirkt. Sein Haar glänzte blauschwarz und war nach hinten gekämmt. Seine Gesichtszüge waren ebenso hart wie attraktiv, die Haut schimmerte in einem warmen Bronzeton.

Angestrengt suchte Grace nach einer Reaktion auf ihre Ankunft, aber er enthüllte nichts. Sein Mund verzog sich nicht zu einem Lächeln. In seinen Augen, dunkel und nachdenklich, zeigte sich keinerlei Anzeichen eines Willkommens. Am liebsten wäre sie den Weg zurückgerannt und in den abhebenden Helikopter gesprungen.

Hätte sie es nicht besser gewusst, sie hätte gemeint, er sei verärgert. Aber das war ja unmöglich. Schließlich waren sie einander noch nie begegnet. Seine Feindseligkeit war nur ein Spiegel seiner Persönlichkeit.

Er musste sie auch nicht mögen. Er musste nur ihrer Bitte zustimmen, sein Kapital nicht abzuziehen.

Mit diesen Gedanken überwand sie die letzten Meter, bis sie unmittelbar vor ihm stand. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mr Cordeiro.“

Sein Mund wurde schmal, Ungeduld funkelte in seinen Augen. „Das ist hier kein Kaffeeklatsch und kein Kindergeburtstag, Miss Thacker. Weder erwarte ich, noch lege ich Wert auf Höflichkeit. Ich mache keinen Small Talk und beteilige mich nicht am Austausch von Freundlichkeiten. Mich kümmert weder das Wetter noch der Verlauf ihrer Reise.“

Auch Ihnen einen guten Tag, dachte sie ironisch und bemühte sich, das wachsende Entsetzen zu verbergen.

In diese tödlich dunklen Augen zu blicken, weckte in ihr den Wunsch zu fliehen. Doch der Hubschrauber schwebte bereits über ihnen. Und der eigentliche Grund für ihren Besuch befand sich immer noch sicher in ihrer Aktentasche verwahrt. Grace konnte nicht weglaufen. Sie hatte einen Job zu erledigen. Menschen verließen sich auf sie.

„Ich kann in Zahlen und Fakten sprechen“, sagte sie rasch. „Alle notwendigen Unterlagen befinden sich in meiner Tasche.“

„Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen. Und meine Antwort lautet Nein.“ Mit dem dunklen Bartschatten wirkte sein Kinn kantig; ein Wangenmuskel zuckte.

„Aber Sie hatten noch nicht die Möglichkeit, mit mir zu reden.“ Sie würde nicht zulassen, dass er ihren Optimismus dämpfte. „Ich hoffe wirklich, Sie ändern Ihre Meinung, sobald ich erklärt habe, was passiert ist.“

Er antwortete nicht. Stattdessen musterte er sie nur unentwegt. Im Dschungel hinter ihr erklang ein scharfer Schrei, gefolgt von etwas, das wie manisches Lachen klang.

Erschrocken wandte Grace den Kopf und spähte in den Wald. Erst jetzt drangen die beständigen Hintergrundgeräusche in ihr Bewusstsein. Kläffen, Schreien, Zirpen und Trillern. „Das klingt ja, als würde jemand umgebracht.“ Mit amüsiert funkelnden Augen drehte sie sich wieder zu ihm um. Ein weiterer Versuch, eine emotionale Verbindung zu ihm herzustellen. Er scheiterte.

Kein Lächeln. Und es war unmöglich zu ahnen, was Cordeiro dachte. Seine Miene blieb ausdruckslos.

„Fürchten Sie sich vor dem Dschungel, Miss Thacker?“ Sein Tonfall klang alles andere als ermutigend. „Oder macht Sie etwas anderes nervös?“

Etwas anderes? Etwa die Tatsache, dass möglicherweise gleich ihre gesamte Existenz in den Staub getreten wurde? Oder dass sie sich alleine mit einem Mann mitten im Regenwald befand, der die gesamte Menschheit zu hassen schien?

Es gab so viele Dinge, die sie beunruhigten. Grace wusste gar nicht, womit sie anfangen sollte. Aber ihm würde sie keinen Grund verraten. Also schob sie die Gedanken an Jaguare, Schlangen und zweitausend Insektenarten beiseite. „Ich bin nicht nervös …“

„Wirklich nicht?“ Er kniff die Augen zusammen. „Dann gebe ich Ihnen noch ein paar Hinweise als Geschäftsmann: Verschwenden Sie nicht meine Zeit, lügen Sie mich nicht an – und am Wichtigsten: Betrügen Sie mich nicht. Das sind die drei Dinge, mit denen Sie mich verärgern können. Und wenn ich wütend bin, sage ich niemals Ja.“

Was fanden Frauen nur an ihm? Nichts vermochte den dichten Mantel aus Zynismus zu durchdringen, der ihn umgab.

„Ich werde nicht lügen. Ich lüge nie.“

Aber ganz ehrlich war sie auch nicht gewesen. Sie hatte nicht die volle Wahrheit über sich gesagt, als sie den Kredit angenommen hatte. Kurz stiegen Schuldgefühle in Grace auf. Dann erinnerte sie sich daran, dass der Vertrag ja keine Klausel enthielt, die sie verpflichtete, alles über sich preiszugeben. Nichts aus ihrer Vergangenheit beeinflusste ihre Fähigkeit, eine Firma zu leiten – dafür hatte sie gesorgt. Trotzdem breitete sich eine verräterische Röte auf ihren Wangen aus.

Jetzt lächelte Cordeiro. Es war im Grunde nur der Hauch eines Lächelns und nicht mal ein besonders freundliches. Trotzdem bewies es, dass er ihr Erröten bemerkt und es als Punkt gegen sie verbucht hatte.

„Sie sind eine Frau, Miss Thacker. Zu lügen und zu betrügen ist Teil ihrer Gene, und die können Sie nicht ändern. Im besten Fall können wir hoffen, dass Sie gegen tausend Jahre Evolution ankämpfen, solange Sie sich in meiner Gegenwart befinden.“ Dann öffnete er die Tür hinter sich und machte einen Schritt zur Seite, damit Grace eintreten konnte.

„Hören Sie auf, mich herumzukommandieren, Mr Cordeiro.“ Ihr zitterte leicht die Stimme, dennoch zwang sie sich weiterzusprechen. „Ich weiß, dass es meiner Firma nicht gut geht und wir einiges zu besprechen haben. Aber versuchen Sie nicht, mich einzuschüchtern.“

„Schüchtere ich Sie denn ein?“

„Sie könnten zumindest ein wenig freundlicher sein.“

„Freundlicher?“, spottete er. „Sie möchten, dass ich freundlich bin?“

Entschlossen hielt sie seinem Blick stand. „Ich sehe nur nicht ein, warum Geschäftstermine immer so kalt und unpersönlich sein müssen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, woraufhin sie instinktiv zurückwich. „Sie möchten also persönlich werden, Miss Thacker?“ Er senkte die Lider und sah ihr in die Augen. „Wie persönlich?“ Er kam noch näher.

Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. Obwohl er sie nicht berührte, schien ihr Körper mit einem Mal zu vibrieren. Sie fühlte sich, als hätte sie die letzten dreiundzwanzig Jahre geschlafen, bevor dieser Mann sie zum Leben erweckte. „Ich wollte nur sagen, dass meiner Meinung nach Meetings genauso viel Spaß machen können, wie sie harte Arbeit sind.“

„Wirklich?“ Er betrachtete sie aus zu schmalen Schlitzen verengten Augen. „Nun, Ihre Einstellung erklärt auf jeden Fall den schlechten Zustand Ihrer Firmenkonten.“

Nun zog er sich zurück. Trotzdem dauerte es eine ganze Weile, bis sich ihre Atmung beruhigt und ihr Herzschlag einen normalen Rhythmus angenommen hatte.

Sie wollte etwas auf seinen geringschätzigen Kommentar erwidern, aber er gab ihr keine Möglichkeit dazu. Denn schon schlenderte er durch die geöffnete Tür. Grace blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Kein Wunder, dass seine Frau ihn verlassen hat, dachte sie, als sie das Haus betrat und sorgsam die Tür zwischen sich und dem Dschungel schloss. Oder war er so arrogant und zynisch, eben weil sie ihn verlassen hat?

Als sie sich umsah, musste sie überrascht feststellen, dass sie den Dschungel mitnichten ausgeschlossen hatte. Der Wald war ein Teil des Hauses.

Immer wieder nach rechts und links schauend, folgte sie Rafael Cordeiro durch die Eingangshalle, ein Kuppelbau ganz aus Glas. Überall wuchsen riesige exotische Pflanzen. Dieses Haus war nicht beeindruckend, es war spektakulär. Durch die gläsernen Wände sah man in den Regenwald, sodass die Grenzen zwischen Innen und Außen in perfekter Harmonie verschwammen.

Er führte sie in ein großes Zimmer und deutete mit der Hand auf einen runden Tisch, auf dem ein Computer und mehrere Bildschirme standen. Simultan klingelten zwei Telefone, die jedoch abrupt verstummten, als seien die Anrufe von anderen Apparaten aus angenommen worden. „Setzen Sie sich.“

Technik, dachte Grace und betrachtete die Geräte. Offensichtlich ist er nicht ganz so allein, wie es zunächst schien.

Sie nahm auf einem Stuhl Platz und blickte sich ehrfürchtig um. Durch sechseckige Fensterscheiben drängte sich die üppige grüne Vegetation des Waldes nahezu in den Raum.

„Das ist unglaublich“, sagte sie, aufrichtig begeistert von der ungewöhnlichen Umgebung. „Man kommt sich vor wie in einem Gewächshaus mitten im Wald.“ Ihr Blick glitt zu einem Farn, der sich bewegte. „Kommen die Tiere nahe heran? Wissen sie, dass Sie hier sind?“

„Raubtiere wittern immer ihre Beute, Miss Thacker“, entgegnete er gedehnt. Er setzte sich ihr gegenüber und zog erwartungsvoll eine Augenbraue hoch. „Sie haben zehn Minuten. Die Uhr läuft ab jetzt.“

„Sie meinten das ernst? Ich habe wirklich nur zehn Minuten?“

„Ich bin ein viel beschäftigter Mann. Und ich sage nie etwas, das ich nicht auch so meine.“

Verwirrt über diese absolute Gleichgültigkeit angesichts ihrer katastrophalen Lage, brauchte Grace einen Moment, um sich zu sammeln. „Na gut, Sie wissen, warum ich hier bin. Vor fünf Jahren hat Ihr Unternehmen mir Geld geliehen, damit ich meine Firma gründen konnte. Und jetzt wollen Sie den Kredit kündigen.“

„Verschwenden Sie keine Zeit damit, bekannte Tatsachen zu wiederholen“, riet er in seidigem Tonfall, während er auf die Armbanduhr sah. „Noch neun Minuten.“

Sie spürte Panik in sich aufsteigen. Das Treffen war reine Zeitverschwendung. „Meine Firma ist mir sehr wichtig. Sie bedeutet mir alles.“ Sofort bereute sie ihr impulsives Geständnis. Warum sollte ihn kümmern, dass sie an dem Unternehmen hing?

Anscheinend stellte er sich dieselbe Frage, denn er runzelte die Stirn. „Mich interessieren nur Zahlen und Fakten. Acht Minuten.“

Keine Emotionen, Grace, hör auf, dich von deinen Gefühlen leiten zu lassen. „Mit Ihrem Geld konnte ich mehrere Cafés eröffnen. Aber es sind keine gewöhnlichen Cafés.“ Sie legte die Hände in den Schoß, damit er nicht sah, dass sie zitterten. „Wir verkaufen nicht einfach nur eine Tasse Kaffee, wir verkaufen ein brasilianisches Erlebnis.“

„Und was soll das ‚brasilianische Erlebnis‘ sein, Miss Thacker?“

„Die Menschen, die in unsere Cafés gehen, bekommen weit mehr als Koffein und einen schnellen Snack. Solange sie ihren Kaffee trinken, versetzen wir sie in Urlaubsstimmung. Dank Ihrer Investition waren wir in der Lage, zwanzig Cafés in London zu eröffnen. Wir könnten noch mehr betreiben, aber wenn Sie jetzt Ihr Kapital zurückziehen …“ Sie unterbrach sich und stand auf. Wenn sie länger am Tisch saß und in Cordeiros attraktives Gesicht sah, konnte sie sich nicht mehr konzentrieren.

„Stört es Sie, wenn ich ein wenig auf und ab gehe? Es fällt mir schwer, still zu sitzen. Und wenn ich nur ein paar Minuten habe, sollte ich mich so wohl wie möglich fühlen, damit ich das Beste aus der Zeit herausholen kann.“

Sein sarkastischer Blick wanderte zu ihren Füßen. „Offen gesagt bin ich beeindruckt, dass Sie stehen, geschweige denn gehen können. Wie ich sehe, haben Sie lange darüber nachgedacht, was als angemessenes Schuhwerk für einen Besuch im Regenwald infrage kommt.“

„Dies hier ist ein Geschäftstermin, Mr Cordeiro“, erwiderte sie entschieden. Sie würde sich nicht von seinem Spott kränken lassen. „Entsprechend habe ich meine Garderobe gewählt. Ich dachte, Sie nehmen mich vielleicht nicht ernst, wenn ich eine Cargohose anhabe.“ Aus Stolz verschwieg sie, dass sie Schuhe und Kostüm extra für dieses Meeting gekauft hatte.

Als spielte es eine Rolle, welche Kleidung sie trug! Plötzlich kam Grace sich wie ein Idiot vor.

Das Geld hätte ich mir auf jeden Fall sparen können.

„Sie meinen, Sie haben gedacht, dass ich beim Anblick von hochhackigen Schuhen meine Meinung ändere.“ Seine Stimme klang leise und gefährlich. „Sie haben meinen Ruf missverstanden, Miss Thacker. Ich trenne meine Abenteuer strikt vom Geschäftlichen.“

Wieder sah er ihr in die Augen. Sie konnte weder sprechen noch sich bewegen, so stark nahm die bedrohliche Hitze dieses Blicks sie gefangen. Ihr Körper fühlte sich an, als hätte er sich verflüssigt. Eine seltsame und ungewohnte Wärme breitete sich in ihrem Unterleib aus.

Seine Abenteuer.

Eine Vision stieg vor ihrem inneren Auge auf. Grace sah Rafael Cordeiro nackt auf weißen Seidenlaken liegen, sein Körper noch schweißbedeckt, neben sich eine überglückliche und zufriedene Frau.

Dieses Bild schockierte und entsetzte sie so sehr, dass sie den Kopf drehen und sich auf das wuchernde Grün des Dschungels konzentrieren musste, um dem diamantharten Glitzern seiner Augen zu entgehen.

„Miss Thacker?“

Hastig wandte sie sich wieder ihm zu. Sie konnte nicht verhindern, dass sie insgeheim überlegte, wie sich wohl seine bronzefarbenen Finger auf ihrer Haut anfühlen würden. Was war nur los mit ihr? Sie war doch gar nicht der Typ Frau, der Männer gedanklich auszog, kaum dass sie einen getroffen hatte.

Vor allem nicht Männer wie ihn.

Er würde sich auf keinen Kompromiss einlassen, dessen war sie sich bewusst. An ihm war nichts Weiches, keine Zärtlichkeit, nicht eine Spur Wärme oder Menschlichkeit. Einen schrecklichen Moment lang spürte Grace, wie ihr Selbstvertrauen schwand. Sie drückte die Fingernägel gegen die Handflächen, schaute noch einmal in den Dschungel hinaus und sammelte sich.

Du kannst das, Grace, sprach sie sich selbst Mut zu.

Dreißig kostbare Sekunden brauchte sie, um ruhiger zu werden. „Ich trage diese Schuhe, weil sie am besten zu meinem Kostüm passen“, erwiderte sie schließlich gefasst. „Und Sie schulden mir eine Minute.“

Er beugte sich vor und schaute sie lauernd an. „Tue ich das?“

„Ja, denn so viel Zeit haben Sie damit verschwendet, über weibliche Kleidung zu philosophieren.“

Ein langes pulsierendes Schweigen trat ein, dann neigte er den Kopf. „Ihnen bleiben immer noch acht Minuten.“

Erst jetzt schöpfte Grace wieder Atem. „Gut. Was ich will, ist die Möglichkeit, Ihnen die Fakten zu präsentieren. Ich bin hergekommen, weil ich Ihre Meinung ändern will.“

Sie wünschte, er würde sie nicht so ansehen. Sein Blick war nach wie vor unerbittlich auf sie gerichtet. Die Luft zwischen ihnen schien fast elektrisch aufgeladen zu sein.

Ob er es auch fühlt? Spürt er die Hitze und die wachsende Spannung?

„Ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass mein Entschluss steht.“

„Sie haben auch gesagt, dass Sie Zahlen wollen. Und die haben Sie bislang nicht gehört. Sie haben mir zehn Minuten versprochen, Mr Cordeiro. Und meine Zeit ist noch nicht um.“ Sie würde es vermasseln, sie wusste es. Es war schön und gut, Selbstvertrauen vorzugeben. Allerdings zitterten ihr Beine und Hände, sie sagte die falschen Dinge und ließ sich von einem Blick aus seinen dunklen Augen in ein stammelndes klägliches Bündel verwandeln. Und ganz offensichtlich erkannte er, wie er auf sie wirkte, denn er lächelte sanft.

„Nervös, Miss Thacker?“

„Natürlich bin ich nervös …“ In einer um Verständnis bittenden Geste hob sie die Arme. „In Anbetracht der Umstände ist das doch nur normal, meinen Sie nicht?“

„Absolut.“ Sein Tonfall war hart, der Blick völlig kalt. „Ich an Ihrer Stelle würde zittern wie Espenlaub und einfach alles versuchen. Selbst vor hohen Absätzen, einem unschuldigen Lächeln und schimmernden blonden Haaren würde ich nicht zurückschrecken.“

„Ich weiß nicht, was Sie damit sagen wollen.“ Ahnte er, wie unbehaglich sie sich auf diesen High Heels fühlte? Wusste er, dass sie ihn hatte beeindrucken wollen?

„Ihre Firma steckt in ernsthaften Schwierigkeiten, Miss Thacker. Und ich bin der Einzige, der sie retten kann. Also nehme ich es Ihnen nicht übel, dass Sie jeden Ihnen zur Verfügung stehenden Trick anwenden, um das Blatt zu Ihren Gunsten zu wenden. Aber ich sollte Sie warnen. Es wird nichts nützen. Ich gewähre Ihnen keinen Aufschub. Und meiner Meinung nach haben Sie Ihre gegenwärtige Lage selbst verschuldet.“

„Wie können Sie das sagen? Wie können Sie so gefühllos sein?“ Wieder vergaß sie ihren Entschluss, sich nicht von Emotionen mitreißen zu lassen. „Hier geht es nicht nur um mich. Wenn Café Brazil untergeht, werden viele Menschen ihren Job verlieren.“

„Und Sie sind im höchsten Maße um das Wohlergehen anderer Menschen besorgt, nicht wahr?“

In seiner Stimme schwang etwas mit, das Grace nicht benennen konnte. Sie fühlte sich noch unbehaglicher. Warum nur wurde sie den Eindruck nicht los, dass hier zwei Gespräche parallel geführt wurden? Eines an der Oberfläche, das andere in versteckten Anspielungen darunter. „Ja, das bin ich. Ich denke, Arbeitgeber zu sein, bringt eine große Verantwortung mit sich. Man kann Menschen nicht so einfach entlassen. Ich war sehr darauf bedacht, nicht mehr Mitarbeiter einzustellen, als die Firma tragen kann.“

Er hob eine Augenbraue. „Sehr löblich. Was also ist schiefgelaufen, Miss Thacker? Wenn Sie so vorsichtig waren, warum sind Sie dann hier? Warum schreibt Ihr kleines Unternehmen rote Zahlen?“

„Unsere laufenden Betriebskosten sind höher, als wir ursprünglich gedacht haben“, erwiderte sie aufrichtig, runzelte jedoch die Stirn, als sie das zynische Funkeln in seinen Augen sah. „Unter anderem hat die Sanierung von zehn der Cafés mehr gekostet als geplant. Aber ich habe viele Ideen für die Zukunft.“

„Sie sind sehr zielstrebig“, meinte er nach kurzem Schweigen. „Wie verzweifelt sind Sie genau?“

Was meinte er damit? Betroffen erwiderte sie seinen Blick, ihr Mund war wie ausgetrocknet. „Natürlich mache ich mir Sorgen. Wenn Sie darauf hinauswollen, Mr Cordeiro.“ Sie atmete tief ein und lächelte zaghaft. „Mir bleiben immer noch fünf Minuten, um Sie zu überzeugen.“

Sie griff nach ihrer Tasche und holte die vorbereiteten Unterlagen heraus. An Rafael Cordeiro prallten moralische Argumente ab, also würde sie es anders versuchen. „Sie möchten Ihre Investitionen zurückziehen, weil Sie bislang keinen Profit gesehen haben. Aber die Cafés laufen gut. Im Moment decken die Einnahmen die Ausgaben. In Kürze werden wir Gewinne machen.“

„Werden Sie das?“

„Sobald wir anfangen, Geld zu verdienen, verdienen auch Sie …“ Sie verstummte, als sie seine finstere Miene sah. Womit konnte man diesem Mann eigentlich ein Lächeln entlocken? „Die Cafés sind gut besucht. Und ich kann nicht verstehen, warum wir uns nicht schon längst in der Gewinnzone befinden.“

„Können Sie nicht?“

„Vielleicht habe ich am Anfang einige Fehler gemacht. Ich musste mehr Geld ausgeben, als ursprünglich veranschlagt war. Jetzt, da wir expandieren, ist es leichter, gute Verträge auszuhandeln. Geben Sie mir einfach etwas mehr Zeit. Sie werden es nicht bereuen.“

„Ich bereue es bereits. Mir gefällt die Art und Weise nicht, wie Sie Geschäfte machen, Miss Thacker.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Sie meinen, weil meine Firma Anlaufschwierigkeiten hatte? Gut, das kann ich akzeptieren. Aber ich habe so viele Ideen, über die ich mit Ihnen sprechen möchte. Ich weiß, dass ich Café Brazil zu einem rentablen Unternehmen machen kann.“

„Aber auf wessen Kosten, Miss Thacker?“

Seine sanft ausgesprochene Frage verwirrte sie. Er war Milliardär. Dass sie ihm seine Investitionen noch nicht gewinnbringend zurückgezahlt hatte, konnte doch nicht so ein großes Problem für ihn sein.

„Mir ist bewusst, dass Sie uns einen wirklich großen Kredit gewährt haben. Sobald das Geschäft schwarze Zahlen schreibt, bekommen Sie Ihr Geld samt Zinsen zurück. Ich hoffe wirklich, dass Sie einer Kreditverlängerung zustimmen, wenn Sie sich ein vollständiges Bild der momentanen Situation gemacht haben.“

„Warum sollte ich dergleichen tun?“

„Weil Sie erkennen, wie sehr es sich für Sie lohnt. Wenn Sie Ihr Geld zurückfordern, stirbt Café Brazil, so einfach ist das. Und wenn die Firma verschwindet …“

„Müssen Sie Ihren beneidenswerten Lebensstil aufgeben.“

Verwundert fragte sie sich, ob er damit ihren Vierzehnstundentag meinte. „Ich schätze mich glücklich, weil ich meine Arbeit liebe“, entgegnete sie lächelnd. Das Lächeln verging ihr jedoch, als sie die Kälte in seinen Augen erkannte.

Er streckte die Hand aus. „Zeigen Sie mir die Bücher.“

Ihr wurde leichter ums Herz. Also bestand doch noch Hoffnung. Warum wollte er sonst in die Bücher schauen? Anscheinend dachte er doch darüber nach, den Kredit zu verlängern. Hastig griff Grace nach den Unterlagen. Sie hasste es, dass ihre Hände immer noch zitterten. Es fühlte sich an wie damals in der Schule, in dieser grauenhaften Folterkammer, wo alle darauf warteten, dass sie scheiterte.

Du bist dumm, Grace Thacker. Dumm. Konzentrier dich, du einfältiges Mädchen.

Während sie tief Luft holte, erinnerte Grace sich daran, dass sie seit diesen schrecklichen Tagen viel erreicht hatte.

Und sie würde nicht scheitern.

Sie überreichte ihm die Unterlagen. Mit seinen langen bronzefarbenen Fingern blätterte er durch die Seiten.

„Ihre fünf Minuten laufen, Miss Thacker. Sprechen Sie weiter.“

Mit welch beneidenswerter Leichtigkeit sein Blick über die Zahlen huschte. Grace wandte den Kopf ab und versuchte zu vergessen, dass Cordeiro da war. Sie musste ihm von ihren Zukunftsplänen berichten, von den neuen Lokalen, die sie gefunden hatte, und davon, wie sie diese ausbauen wollte.

Sie musste ihm ihre Träume offenbaren.

Und erhielt keine Reaktion von ihm. Er nahm einen Stift, machte sich einige Notizen und sah sie endlich an. „Ich bewundere Sie, Miss Thacker.“

Aus den Tiefen der Enttäuschung spürte sie einen warmen Schimmer der Hoffnung aufsteigen. „Wirklich?“

„Ja. Menschen mit starken Nerven habe ich schon immer bewundert. Unter diesen Umständen hätte ich erwartet, dass Sie sich auf der anderen Seite des Globus verstecken.“

„Verstecken?“

„Ich bin kein netter Mensch, wenn man mir in die Quere kommt.“

Irgendwie wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie eine Wendung des Gesprächs verpasst hatte. „Ich werde Ihnen nicht in die Quere kommen“, entgegnete sie langsam. „Die Konten sollten beweisen, welches Potenzial in meiner Firma steckt.“

„Die Konten zeigen, dass Sie sehr beschäftigt gewesen sind.“

„Sehr.“

„Aber keinen Gewinn gemacht haben.“

Sie verzog das Gesicht. „Noch nicht.“

„Finden Sie es nicht interessant, dass Sie so beschäftigt sind und trotzdem keinen Gewinn erwirtschaften?“

„Ich vermute, das liegt in der Natur eines jungen Unternehmens. Manchmal dauert es eben etwas länger, bis man Grund unter den Füßen hat. Aber wenn Sie sich die Zahlen anschauen, müssen Sie doch erkennen, dass die Geschäfte bald sehr rentabel sein werden.“

„Ich bin mit den Zahlen gut vertraut, Miss Thacker.“ Er ließ die Geschäftsbücher auf den Tisch fallen. „Und ich habe nur eine einzige Frage.“

Eine Frage?

Sie straffte die Schultern; eine Woge der Erleichterung durchströmte sie. Mit hundert Fragen über Details ihrer finanziellen Lage hatte Grace gerechnet. Davor hatte sie sich die ganze Zeit gefürchtet. „Bitte, stellen Sie Ihre Frage.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

„Sagen Sie mir, Miss Thacker, können Sie nachts gut schlafen?“

2. KAPITEL

Warmes Sonnenlicht strömte durch die großen Fenster. Rafael beobachtete, wie Grace Thacker alles Blut aus den Wangen wich.

Dein Spiel ist aus, meine Hübsche, dachte er. Wie hatte diese Frau so naiv sein und glauben können, er würde übersehen, was in ihrer Firma vor sich ging? Nicht, dass sie sich dumm verhielt, nein, sie war sehr clever. Die Zahlen ergaben einen Sinn. Die meisten Menschen hätten die Widersprüche nicht bemerkt.

Auf den ersten Blick zeigten die Konten nur ein Unternehmen, das Anlaufschwierigkeiten hatte. Und Miss Thackers offensichtliches Bestreben, freundlich und gesprächig zu sein, war keine schlechte Strategie. Bei einem weniger zynischen Mann als ihm hätte es durchaus funktioniert. Sie wirkte engagiert, enthusiastisch und erfrischend offen.

Ein anderer Mann hätte sich erlaubt, an ihre Unschuld zu glauben.

Es war gut für ihn und schlecht für sie, dass skrupellose Frauen seine Spezialität waren. Andernfalls wäre er nie misstrauisch geworden. Café Brazil war mitnichten, was es vorgab zu sein. Grace Thacker glich in Wahrheit nicht im Mindesten der fürsorglichen großzügigen Arbeitgeberin, die sie spielte.

Dass sie ihn bat, weiterhin Geld in ihr Lügengebäude zu investieren, bewies ihm nur, was ihr fehlte: ein Gewissen.

Beim Anblick ihrer schimmernden Haare und der manikürten Nägel spürte er Wut in sich aufsteigen. Sie sah so verwöhnt und beschützt aus. Die Bedeutung des Wortes Not war ihr vermutlich unbekannt. Hatte sie irgendeine Ahnung, wie es sich anfühlte, zu frieren und zu hungern? Wusste sie, wie es war, wenn man ohne ein Dach über dem Kopf versuchte zu schlafen?

Nein, natürlich nicht. Wie sollte sie auch?

Bei ihrem schwersten Kampf im Leben ging es wahrscheinlich um die Entscheidung, welche Schuhe sie zu welchem Outfit tragen sollte.

Als sie um das Treffen gebeten hatte, wollte er im ersten Impuls ablehnen. Doch dann hatte er sich für ein anderes Vorgehen entschlossen.

Vergeltung.

Grace Thacker hatte Leben zerstört und würde noch mehr Menschen in den Abgrund stürzen. Sie sollte mit den Konsequenzen ihrer Skrupellosigkeit konfrontiert werden. Und sie sollte leiden.

Während er sie jetzt ansah, wusste er, er hatte die richtige Entscheidung getroffen. In diesem nahezu unanständig teurem Kostüm und mit Schuhen, die nur so nach Sex schrien, stand Miss Thacker vor ihm. Sie erwartete ernsthaft, dass er ihr weiterhin Geld lieh. Unfassbar.

Wie weit, fragte er sich und bewunderte dabei ihre schmalen Knöchel sowie die sanften Kurven ihrer Waden, war sie bereit zu gehen? Pech für sie, dass er sein Privatleben niemals mit Geschäftlichem vermischte. Denn seit er sie auf dem Pfad gesehen hatte, prickelte eine fast elektrische Spannung zwischen ihnen. Die Chemie stimmte.

Sie war gerade damit beschäftigt gewesen, ihren Absatz zu befreien. Was ihm einen herrlichen Blick auf einen weißen Spitzen-BH und schön geformte Brüste beschert hatte. Einen Moment wurde seine Wut von einem so unglaublich intensiven Gefühl der Lust besiegt, dass es schon fast schmerzhaft war.

Und dann sah sie ihn. Wie einen Rettungsanker umklammerte sie ihre Aktentasche. Allein diese Geste reichte aus, um seine Libido abzukühlen und ihm den wahren Grund ihres Besuchs ins Gedächtnis zurückzurufen.

Geld.

Abgesehen von schimmernden Haaren, verführerischen Brüsten und langen Beinen, unterschied Grace Thacker sich in nichts von allen anderen Frauen.

Dunkle Erinnerungen drängten sich in sein Bewusstsein. Aber Rafael schob sie gnadenlos beiseite und konzentrierte seinen Zorn wieder auf die junge Frau, die vor ihm stand.

Kein Wunder, dachte er, dass ihr Vater nicht mitgekommen ist. Offensichtlich hatte er die reine Aura seiner Tochter nicht beeinträchtigen wollen, die sie in der weißen Bluse und durch die blonden Haare umgab.

Wahrscheinlich, sponn er den Gedanken weiter, hat sie eine klassische englische Erziehung genossen. Ein Mädcheninternat, wo man ihr die wichtigste Überlebensregel beigebracht hatte: Wie komme ich an das Geld eines Mannes.

Die übliche Taktik bestand darin, einen reichen Kerl zu heiraten, sich von ihm scheiden zu lassen und ihn wie eine Weihnachtsgans auszunehmen. Die drei weiblichen A des Geldverdienens: anmachen, ausnehmen, abservieren.

Warum, fragte er sich, hatte Grace Thacker nicht diesen Weg gewählt?

Er unterdrückte seine ursprüngliche Absicht, sie mit seinen Informationen zu konfrontieren und das Meeting so schnell wie möglich zu beenden.

Dadurch hätte er es ihr viel zu leicht gemacht. Zunächst hätte sie protestiert, getobt und alles abgestritten, bis sie einsehen musste, wie viel er wirklich wusste. Dann hätte sie Tränen eingesetzt und ihm Sex angeboten, um ihn von einer Anzeige abzuhalten. Auf jeden Fall würde sie ohne ihren Kredit nach London zurückfliegen. Ende der Geschichte.

Aber er wollte nicht, dass die Geschichte endete.

Sie sollte leiden. Sie sollte dieselben Sorgen und Unsicherheiten erfahren, in die sie andere gestürzt hatte.

„Warum glauben Sie, ich könne nachts nicht schlafen?“ Ihre blauen Augen wirkten nun größer, ihre Nervosität war deutlich spürbar. „Meinen Sie, dass ich vor Sorge kein Auge zumachen kann? Weil ich nicht weiß, wie ich meine Schulden bezahlen soll, wenn Sie Ihr Geld sofort zurückverlangen?“

Nein, das hatte er nicht gemeint. Trotzdem entschied er, sie vorerst in diesem Glauben zu lassen. „Machen Sie sich denn Sorgen?“

„Natürlich.“ Sie versuchte es mit einem kleinen Lächeln, das unter seinem finsteren Blick in sich zusammenfiel. „Viele Menschen sind von mir abhängig. Aber man muss das aus seinem Kopf streichen, sonst wird man noch verrückt, oder?“

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und suchte nach Rissen in ihrer Fassade. Einem Zeichen dafür, dass sie eine menschliche Seite hatte. Irgendeinem Anzeichen von Reue. Doch da war nichts. Rafael entdeckte nur einen Ausdruck von Vorsicht, der darauf hindeutete, dass sie sein Verhalten für unvernünftig hielt. „Sie denken also nicht an andere Menschen?“

„Nun, es ist schwer, das nicht zu tun, wenn man für ihr Einkommen verantwortlich ist. Dennoch weiß ich, dass man sich nicht von Gefühlen leiten lassen darf. Sonst müssen am Ende alle darunter leiden.“

Wieder regten sich die quälenden Erinnerungen in ihm. Dieses Mal konnte er sie nicht zurückhalten.

Er war acht Jahre alt gewesen. Acht Jahre alt und völlig allein. Hungrig. Verängstigt. Verloren in der Dunkelheit. Umgeben von bedrohlichen und fremden Geräuschen, die alle Gefahr bedeuteten.

Kalter Schweiß brach ihm aus. Hastig stand Rafael auf und ging zu der Fensterfront hinüber, um die Schatten der Vergangenheit abzuschütteln.

Als er sich wieder zu seiner Besucherin umwandte, zeigte seine Miene keinerlei Emotionen mehr. „Würden Sie sich als rücksichtslos beschreiben?“

Sie lächelte. „Nein, das bin ich nicht. Und ich denke, das ist auch keine Voraussetzung, um in der Geschäftswelt Erfolg zu haben.“

„Was ist denn mit hinterlistig und manipulierend?“, fragte Rafael in neutralem Tonfall. „Halten Sie diese Qualitäten für ausschlaggebend für unternehmerisches Vorwärtskommen?“

„Ich verstehe nicht, wohin dieses Gespräch führen soll.“

„Nein?“ In diesem Moment erkannte er, wie er weiter vorgehen wollte. Er würde ihr die Konsequenzen ihres Handelns persönlich zeigen. Sein Blick ruhte auf dem schicken Kostüm und den sexy Schuhen mit den hohen dünnen Absätzen. Oh ja, sie wird leiden.

„Haben Sie einen Koffer gepackt, Miss Thacker?“

„Warum?“

„Ich möchte, dass Sie noch ein paar Tage bleiben … als mein Gast.“ Eilig schob er die Vorstellung beiseite, wie Miss Thacker sich nackt auf seinem weichen Gästebett rekelte. Nein, stattdessen sollte sie auf Stöckelschuhen, die für kurze Shoppingtrips gedacht waren, durch den Dschungel stolpern. „Es gibt ein paar Dinge, die ich Ihnen gerne zeigen würde.“

Zum Beispiel Schlangen, Spinnen und mehr wilde Natur, als sie sich vorstellen konnte.

Wieder warf sie ihm einen vorsichtigen Blick zu, nur dieses Mal noch wachsamer. „Eben haben Sie noch gesagt, ich hätte nur zehn Minuten. Warum laden Sie mich jetzt zum Bleiben ein?“

„Entschlossenheit hat mich schon immer beeindruckt, Miss Thacker“, sagte er gedehnt und unterdrückte die Ironie in seiner Stimme. „Sie haben sich die zusätzliche Zeit wirklich verdient.“

In ihren Augen flackerte Hoffnung auf. „Sie räumen mir mehr Zeit ein?“

„Vorausgesetzt, Sie sind damit einverstanden, dass ich Ihnen die Magie des Regenwalds zeigen darf.“ Sein sanfter Tonfall schien keinerlei Alarmglocken bei ihr läuten zu lassen, denn sie schenkte Rafael ein warmes vertrauensvolles Lächeln.

„Vielen, vielen Dank. Sie werden es nicht bereuen. Während der Reise können wir ja ein bisschen plaudern.“

Plaudern? Ungläubig schaute er sie an. Sollte er sie darauf hinweisen, dass dieses Wort in seinem Vokabular nicht existierte? Dann erst wurde ihm klar, dass sie absolut keine Ahnung hatte, was sie erwartete.

Wenn er mit ihr fertig war, würde sie eher schreien als plaudern.

„Ich freue mich, Ihnen die einzigartige Schönheit meines Landes zu zeigen“, murmelte er mit einschmeichelnder Stimme. „Ich werde die Gelegenheit nutzen und Sie an einige Orte führen, die Sie bestimmt sehr interessieren.“

Einer davon könnte durchaus mein Schlafzimmer sein, ging es ihm durch den Kopf. Es stimmte zwar, dass er Privates und Geschäftliches strikt voneinander trennte. Grace Thacker konnte er allerdings nicht zum Geschäftlichen zählen. Ihre Firma war so gut wie erledigt. Und das hieß, dass er seine Aufmerksamkeit nun dem Vergnügen zuwenden konnte.

„Auf eine Besichtigungstour bin ich nicht vorbereitet.“

„Wir werden die fazenda besuchen, die Kaffeeplantage, die Sie beliefert. Sie sollten mehr über das Produkt erfahren, das Sie verkaufen.“ Er beobachtete sie konzentriert, doch sie lächelte nur. Und ihr Lächeln zauberte Grübchen auf ihre Wangen, die sie noch jünger wirken ließen.

„Was für eine wunderbare Idee! Ich freue mich darauf, die Kaffeebauern kennenzulernen. Mein Vater hat damals darauf bestanden, die Verhandlungen alleine zu führen.“

Rafael ignorierte die Grübchen und die plötzlich in seinen Lenden aufflackernde Hitze. Am liebsten hätte er laut gelacht.

So leicht ließ sie sich also nicht aufs Glatteis führen. Trotzdem musste sie sich doch fragen, wie viel er über sie wusste. Aber der Ausdruck ihrer Augen wirkte völlig arglos, nicht das geringste Anzeichen von Schuldbewusstsein. Oder Besorgnis. Miss Thacker stand einfach nur da in ihrem perfekt sitzenden Kostüm und balancierte auf zehn Zentimeter hohen Absätzen. Sie tat, als würde sie in ihrer Freizeit regelmäßig durch den brasilianischen Regenwald wandern.

Ganz offensichtlich hatte sie keine Ahnung, was es bedeutete, bei Hitze und hoher Luftfeuchtigkeit durch den Dschungel zu marschieren.

Fünf Minuten, dachte er mit grimmiger Genugtuung. Nach fünf Minuten würde sie wegen der Schlangen und Insekten kreischen und sich an ihm festklammern. Ohne ihre Absätze, das Kostüm und den Lippenstift wäre sie verletzlich und hilflos.

„Dann organisiere ich für morgen eine Tour. In der Zwischenzeit wird eine meiner Angestellten Sie zu Ihrem Zimmer bringen, damit Sie etwas Bequemeres anziehen können. Ihre Tasche befindet sich bereits dort. Wir sehen uns zum Abendessen. Maria wird uns eine lokale Köstlichkeit zubereiten.“ Er wartete darauf, dass sie in böser Vorahnung erschauerte, aber sie lächelte immer noch.

„Wundervoll. Vielen Dank. Sie sind sehr freundlich.“

Freundlich?

Über die Jahre hinweg hatten Frauen ihn vieles genannt, aber nie freundlich. Rafael suchte auf ihrem Gesicht nach einem Hinweis auf Ironie. Aber er sah nur ihr offenes, aufrichtiges Lächeln.

Ihre Freude zerrte an seinen Nerven. Wenn er mit ihr fertig war, würde sie nicht mehr lächeln. Ihre Kleidung wäre feucht, sie hätte Blasen an den Füßen und ihre Haut wäre übersäht mit Insektenstichen. Dann würde sie zweimal nachdenken, bevor sie jemanden über den Tisch zog.

Wenn sie jedoch ihre Karten richtig ausspielte, würde er ihr vielleicht ein wenig Trost anbieten.

Zufrieden damit, die Situation so gut unter Kontrolle zu haben, konzentrierte er sich auf die Telefonate, die er als Nächstes zu erledigen hatte.

Sie folgte der Haushälterin Maria die gewundene hölzerne Treppe nach oben und in das Gästezimmer. Nach dem Meeting war Grace sich unschlüssig. Sie wusste nicht, ob sie erleichtert sein sollte, weil ihre zehn Minuten Deadline aufgehoben worden waren. Noch mehr Zeit in Rafael Cordeiros Gegenwart zu verbringen, weckte Besorgnis in ihr.

Dass er hart und rücksichtslos verhandelte, hatte sie erwartet. Schließlich eilte ihm ja dieser Ruf voraus. Womit sie nicht gerechnet hatte, waren die Kälte, die von ihm ausging, und seine einschüchternde Präsenz.

Vielleicht ist es auch meine Schuld, überlegte sie traurig. Die Zahlen waren alles andere als beeindruckend. Und er war kein Mann, der bei Naivität oder Unerfahrenheit Nachsicht walten ließ.

Immerhin blieb ihr jetzt mehr Zeit. Grace bekam die Chance, ihm von ihren Plänen für die Zukunft zu erzählen.

Eigentlich sollte sie glücklich sein, nicht nervös.

Noch während sie darüber nachdachte, warum er seine Meinung so plötzlich änderte, hatten sie das Ende der Treppe erreicht. Vor ihnen lag ein großer Raum, der sich an zwei Seiten zum Regenwald hin öffnete.

Grace erkannte, dass sie sich auf Höhe der Baumkronen befanden, und trat auf den hölzernen Balkon hinaus, der das gesamte Zimmer umgab. Wie verzaubert wandte sie sich zu der Haushälterin um. „Es ist wunderschön. Man fühlt sich wie in einem Baumhaus.“

Einem Siebensternebaumhaus.

Obwohl es naturnah gebaut worden war und ein einzigartiges Regenwalderlebnis bot, hatte der Innenausstatter nicht an Luxus gespart. Dominiert wurde das Zimmer von einem großen Bett, dessen Kopfteil komplizierte feine Muster schmückten. Auf den cremefarbenen Seidenlaken lag eine dekorative Überdecke aus Samt. Kissen in unzähligen Grüntönen vervollständigten das Bild. Fast der gesamte Holzboden war von einem gewebten Teppich bedeckt, und eine angenehme Brise spielte mit den dünnen hellen Vorhängen.

Die Frau erwiderte etwas in einer Sprache, die Grace für Portugiesisch hielt. Sie lächelte verlegen. „Es tut mir leid, ich spreche kein Portugiesisch.“

„Ich habe gesagt, Ihre Kleider sind bereits ausgepackt worden. Wenn Sie noch etwas brauchen, fragen Sie einfach.“ Ihre Stimme klang sanft, wenn auch mit starkem Akzent.

„Vielen Dank“, entgegnete Grace nickend und blickte an sich herunter. „Ich werde mich frisch machen.“ Sie fühlte sich verschwitzt und unbehaglich. Im Augenblick wollte sie nichts sehnlicher, als sich umzuziehen. Dabei hatte sie ihren Koffer nur für zwei Übernachtungen in Rio de Janeiro gepackt.

Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass Rafael Cordeiro sie einladen könnte. Sie spürte ein Gefühl von Optimismus in sich aufsteigen. Hatte sie nicht genau darauf gehofft? Mehr Zeit, um ihn von der Verlängerung des Kredits zu überzeugen? Die hatte sie nun bekommen.

„Das Abendessen wird in zwei Stunden auf der Terrasse serviert. Falls Sie schwimmen gehen möchten, können Sie das im Pool beim Wasserfall tun. Folgen Sie dem linken Pfad. An der Gabelung halten Sie sich rechts.“ Maria lächelte unsicher. „Rufen Sie mich, wenn Sie noch etwas brauchen.“

„Ich habe alles, vielen Dank.“

Die Abgeschiedenheit des Zimmers erschien ihr verlockender als ein Pool, der vielleicht noch andere Wesen beherbergte. Deshalb entschied Grace, das Angebot, schwimmen zu gehen, zu ignorieren.

Sie schlüpfte aus ihrem Kostüm und duschte ausgiebig. Bei der Kleidungsfrage boten sich ihr nicht viele Möglichkeiten. Neben dem roten Badeanzug hatte Grace nicht viel dabei: Das förmliche Kostüm, die Cargohose, die sie im Flugzeug getragen hatte, und ein schlichtes Leinenkleid, das sie im Hotel in Rio hatte anziehen wollen. Drei Outfits und drei Paar Schuhe. In Anbetracht seiner Kommentare schieden die High Heels sofort aus. Auch die leichten Wanderschuhe empfand Grace als unpassend, somit blieben nur die flachen Ballerinas.

Es war ein wunderbares Gefühl, nach dem kratzigen Kostüm das leichte Kleid anzuziehen. Als sie durch das gläserne Atrium hinaus auf die schattige Terrasse trat, hatte Grace ihr Selbstvertrauen längst wiedergefunden.

Es hielt genau so lange, bis sie Rafael Cordeiro am Tisch sitzen sah.

Er trug nun ein dunkles Hemd und eine dünne Hose. Im Schein der untergehenden Abendsonne wirkte er sehr männlich und sexy.

„Setzen Sie sich. Ein Drink? Caipirinha?“

Skeptisch schaute sie auf den frischen exotisch aussehenden Cocktail in seiner Hand. „Besser nicht.“ Sie lächelte Maria an, die in der Nähe bereitstand. „Vielleicht etwas Nichtalkoholisches? Ein Saft wäre schön.“

„Sie wollen wohl nicht die Kontrolle verlieren?“

Grace wartete mit ihrer Antwort, bis der Drink vor ihr stand und sie wieder alleine waren. „Sie sind sehr wütend auf mich, nicht wahr?“ Ihr gefiel die angespannte Atmosphäre nicht. Sie direkt anzusprechen, war bestimmt der beste Weg. „Ich weiß, ich habe Fehler gemacht. Aber das tut jeder, der ein Unternehmen gründet.“

„Tun sie das?“

Er war so selbstbeherrscht. Auf seinem attraktiven Gesicht waren absolut keine Gefühle sichtbar. Sie musterte ihn mit wachsender Hilflosigkeit.

Wie kommunizierte man mit jemandem wie ihm? Einem Mann, der sein Leben über Zahlen und Daten definierte? Hatte er wirklich gar keine Gefühle? Dann fiel ihr seine Scheidung wieder ein. Grace ahnte, dass seine Seele Narben haben musste. Wenn das Leben angriff, hinterließ es Wunden. Das wusste sie. Hatte er gelernt, seine Narben zu ertragen und weiterzuleben? Waren mit dem abrupten Auszug seiner Frau seine Gefühle versiegt, oder war das lange Zeit vor dem Scheitern der Ehe geschehen?

„Begehen Sie nie Fehler, Mr Cordeiro?“

Sein Mund verzog sich zu einem zynischen Lächeln. Plötzlich wirkte alles an ihm auf brutale Weise hart, das markante Kinn, das Funkeln in seinen Augen, die gestrafften Schultern. „Doch.“

Warum nur hatte sie das Gefühl, dass gerade hinter dieser kurzen Antwort ein tiefes Leiden steckte? Weshalb glaubte sie das, obwohl nichts an diesem Mann Schwäche oder Verletzlichkeit verriet? Sie spürte nur, dass er mit etwas kämpfte, dem er sich nicht ergeben wollte. Dieser Mann würde sich niemals aufgeben. Er war der geborene Kämpfer.

„Nun, ich habe Fehler gemacht, das gebe ich zu …“ Zögernd hielt sie inne. „Ich war töricht, naiv und unerfahren.“

„Naiv und unerfahren – sind das die Worte, mit denen Sie sich selbst beschreiben?“

„Dann stünden die Chancen schlecht, dass Sie mir weiterhin Geld leihen“, entgegnete sie leichthin, während ihr Blick wie magisch von seinen starken Unterarmen angezogen wurde. „Aber vor fünf Jahren war ich genau das, als Sie den ersten Kredit bewilligt haben.“

„Wie alt waren Sie damals?“

„Achtzehn. Ich hatte gerade die Schule beendet.“ Sie sprach locker, damit sie nichts von dem Schrecken ihrer Schulzeit preisgab.

„Warum haben Sie nicht studiert?“

Aus vielen Gründen.

Grace senkte den Kopf und blickte auf den Tisch. Vor ihr stand ein Teller. Wann war der dorthin gestellt worden? Ein unbehagliches Gefühl im Magen, musste sie sich eingestehen, dass sie in seiner Nähe nichts außer ihm wahrnahm. „Die Universität war nichts für mich. Ich wollte lieber eine Firma gründen.“ Ich musste mich selbst beweisen.

„Sie meinen, Sie wollten anfangen, Geld zu verdienen?“

Geld? Grace runzelte die Stirn. Darum ging es ihr nicht. Selbst heute zahlte sie sich selbst kaum einen Lohn aus, sondern steckte den ihr zustehenden Betrag gleich wieder in die Firma. „Ich wollte etwas, das mir gehört“, entgegnete sie schließlich und erlaubte ihm damit einen tieferen Einblick, als ihr im Grunde lieb war.

Während Maria weitere Schüsseln mit Essen servierte, schwieg Rafael. „Aber das Unternehmen gehört Ihrem Vater.“

Sie schüttelte den Kopf. „Die Cafés nicht. Er importiert nur Kaffee und verkauft ihn weiter. Nach der Schule habe ich eine Weile in einem Café gearbeitet. Die Arbeit hat mir großen Spaß bereitet. Doch es gab so vieles, was ich anders gemacht hätte. Viele meiner Freunde studierten an der Universität in London. Für sie gab es keinen schönen Ort, an dem sie sich nachmittags treffen konnten. Da ist mir die Idee gekommen. Ich habe ein wenig recherchiert, ein leer stehendes Café gefunden und mit einem Kredit von der Bank gekauft. Tag und Nacht habe ich es selbst renoviert, weil ich mir keine Handwerker leisten konnte.“

Nachdem sie sich den Teller gefüllt hatte, erzählte sie weiter: „Die Risse in den Wänden waren so breit, dass ich sie mit Farbe nicht verdecken konnte. Deshalb habe ich mich entschlossen, überdimensionale Bilder des brasilianischen Regenwalds aufzuhängen. Der Effekt war verblüffend. Alle fragten: ‚Wo ist das?‘ Ich hätte gleich eine zweite Karriere als Reiseleiterin machen können.“ Damals war ihr alles so unkompliziert vorgekommen. Sie hatte mit nur einem einzigen Ziel angefangen … ihren Vater zu beeindrucken.

„Brasilien ist ein wunderschönes Land.“

„Ja. Und die Fotos inspirierten mich, über das Erlebnis nachzudenken, das ich verkaufen wollte. Die Zielgruppe der meisten Cafés besteht aus jungen Müttern mit Kindern oder Geschäftsleuten, die kurz Energie tanken wollen. Meine Vision war, einen Ort zu schaffen, an dem sich Studenten in einer lebendigen Umgebung mit ihren Freunden treffen. Zu Beginn spielten wir Sambamusik und verkauften brasilianische Snacks. Später richteten wir Internetzugänge ein, damit die Gäste arbeiten oder chatten können, während sie ihren Kaffee bei uns trinken.“

„Und Sie hatten Erfolg.“

„Ja. Das Café war immer voll und unsere Gewinne erstaunlich. Alles war unglaublich aufregend.“

„Das ist Geldverdienen immer.“

Sein harscher Tonfall riss sie aus den schönen Erinnerungen. Grace fragte sich, ob hinter seinen bissigen Kommentaren mehr steckte. Seine Miene ließ auf nichts schließen. „Auf jeden Fall habe ich dann beschlossen, noch mehr Cafés mit demselben Konzept zu eröffnen. Allerdings wollte die Bank einem unerfahrenen achtzehnjährigen Mädchen keinen weiteren Kredit bewilligen. Weil Ihre Gesellschaft in junge Firmen investiert, die wiederum brasilianische Unternehmen unterstützen, habe ich mich an Sie gewandt.“ Und der Kredit, den er ihr gegeben hatte, hatte ihr Leben verändert.

Rafael nippte an seinem Weinglas. „Ihr erstes Café war also profitabel?“

„Ja.“

„Und jetzt schreiben Sie rote Zahlen“, sagte er im Plauderton. „Das muss … sehr enttäuschend sein.“

„Dieses Mal habe ich eine Firma mit der Modernisierung der Räume beauftragt. Die Rechnung fiel höher aus als veranschlagt. Dieser Fehler wird mir nie wieder unterlaufen.“

„Nein, das wird er nicht.“

Die angespannte Atmosphäre ertrug Grace nicht länger. „Sie werden also bei Ihrem Nein bleiben? Und das nur, weil ich noch keinen Gewinn vorweisen kann? Aber verloren habe ich Ihr Geld ja gar nicht. Sie sind Milliardär, dieser Kredit ist für Sie vollkommen unwichtig. Aber mir und den Menschen, die für mich arbeiten, bedeutet er alles.“ Sie schob ihren Teller beiseite. „Warum haben Sie mich zum Bleiben eingeladen und angeboten, die Kaffeefarm zu besichtigen, wenn Sie doch nur Nein sagen?“

Er lächelte nicht. „Sie haben immer noch Zeit, meine Meinung zu ändern, Miss Thacker. Außerdem weiß ich, dass die Familie, die die fazenda betreibt, Sie gerne kennenlernen möchte. Sie wollen zu gern hören, was Sie zu sagen haben.“

„Was ich worüber zu sagen habe?“, fragte sie verständnislos. Er tat fast so, als sollte sie vor Gericht eine Zeugenaussage machen.

„Über Ihre Geschäfte, Miss Thacker. Da die fazenda Ihr einziger Zulieferer ist, sind die Gewinne beider Firmen natürlich eng miteinander verbunden.“

„Das stimmt.“

Worauf wollte er eigentlich hinaus? Grace fiel es immer schwerer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Stattdessen ließ sie sich von unzähligen unwichtigen Einzelheiten faszinieren. Wie von den dunklen Haaren, die aus dem Kragen seines Hemdes hervorlugten, den Bewegungen seiner Hände und von seinem Mund. Seine sinnlichen Lippen zogen Grace’ Aufmerksamkeit immer wieder auf sich. Plötzlich erinnerte sie sich an die Worte des Piloten. Rafael Cordeiro zog die Frauen in Scharen an.

Zunächst hatte sie das als natürliche Begleiterscheinung von Macht und Reichtum verstanden. Inzwischen erkannte sie jedoch, dass der Grund ein völlig anderer war. Es war etwas, dass mit dem innersten Wesen dieses Mannes zu tun hatte.

Rafael Cordeiro war ein heißblütiger Brasilianer. Er strahlte Sex-Appeal und männliche Überlegenheit aus. Selbst wenn er arm gewesen wäre, hätte er anziehend auf Frauen gewirkt. In seiner Gegenwart spürte sie die Unterschiede zwischen ihm und sich mit fast schmerzhafter Klarheit. Grace wurde sich ihrer Weiblichkeit bewusst.

Sie war so versunken in seinen Anblick, dass sie hochschreckte, als Maria eine Tasse Kaffee vor sie stellte. Die Tasse an den Mund hebend, atmete Grace das wundervolle Aroma ein und seufzte. „Das muss der beste Duft der Welt sein.“

„Es freut mich, dass Sie so denken. Dieser Kaffee stammt von der fazenda, die auch Sie beliefert.“

Genießerisch trank sie einen Schluck. „Er schmeckt köstlich. Ich freue mich wirklich auf einen Besuch.“ Vielleicht schlossen die Kaffeebauern sich ihrer Bitte um die Verlängerung des Kredits an. Immerhin mussten sie einen neuen Käufer finden, wenn Café Brazil Konkurs anmeldete.

„Gut.“

„Hm. Wir haben die ganze Zeit über mich geredet, was sehr langweilig ist.“ Sie stellte die Tasse zurück auf den Tisch. „Was ist mit Ihnen? Sind Sie in Brasilien geboren und aufgewachsen?“

„Ich verstehe nicht, was meine Herkunft mit der Zukunft Ihres Unternehmens zu tun haben könnte“, erwiderte er sanft. „Hören Sie auf meinen Rat, und konzentrieren Sie sich auf das Wesentliche.“

„Ich war nur neugierig, das ist alles.“

„Und ich spreche nie über mich. Vergessen Sie das nicht.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung stand er auf. Grace wurde den Eindruck nicht los, dass sie ihn mit ihrer harmlosen Frage mehr als verärgert hatte.

„Warum eigentlich nicht? Glauben Sie, ich würde etwas herausfinden, weswegen Sie mich anschließend umbringen müssten?“ Sie machte diesen Scherz in der verzweifelten Hoffnung, Cordeiro zum Lächeln zu bringen. Doch auf seinem Gesicht spiegelte sich nur Zynismus. Grace’ Lächeln erstarb. „Ich bin keine Journalistin und auch keine Plaudertasche, Mr Cordeiro. Außerdem glaube ich kaum, dass irgendein Boulevardblatt an meinem Besuch hier interessiert wäre.“

Sein gesamter Körper war angespannt. Anscheinend verabscheute er dieses Thema mehr als alles andere.

„Wir brechen früh auf. Ziehen Sie etwas an, das schnell trocknet. Im Regenwald ist es sehr wahrscheinlich, dass Sie nass werden. Sehr nass.“

„Also keine High Heels.“ Sie seufzte, als sie die harten Linien um seinen Mund sah.

Beim Anblick seines grimmigen Gesichtsausdrucks zog sich etwas in ihrem Innern zusammen. Sie hatte keine Ahnung, was in seinem Kopf vorging. Aber sicherlich war es nichts Gutes.

In dieser Nacht schlief Grace schlecht. Das Gespräch hatte sie sehr beunruhigt. Außerdem war sie von einem lebendigen Wald umgeben. Bei all den Geräuschen, dem Kreischen, Heulen, Zirpen und sogar einem gelegentlichen Knurren sehnte sie sich nach einer festen Barriere zwischen ihr und den Baumwipfeln. Und als Grace endlich müde wurde, hielten die Gedanken an einen bestimmten arroganten brasilianischen Milliardär mit einer quälenden Vergangenheit und einer rätselhaften, alles kontrollierenden Persönlichkeit sie wach.

Irgendwann gab sie es auf, Schlaf zu finden, und schlenderte auf den Balkon hinaus. Von hier aus konnte sie den Teil des Hauses überblicken, in dem sich Rafaels Büro befand. Durch das gläserne Dach hindurch sah sie ihn. Selbst in der Dunkelheit der Nacht saß er vor seinem Computer, das Telefon zwischen Ohr und Schulter geklemmt, die Augen auf den Monitor gerichtet. Die Ärmel seines Hemdes waren jetzt bis über die Ellenbogen aufgekrempelt, das Kinn von einem dunklen Bartschatten umgeben.

Er mochte sich im Dschungel verstecken, mit der Welt war er nach wie vor verbunden.

Warum schlief er nicht?

Was war der Grund für die Härte, die sie in seinen Augen schimmern sah?

Fragen über Fragen stiegen in ihr auf, während sie ihn beobachtete. Schließlich zog sie sich mit dem unangenehmen Gefühl zurück, unerlaubt in einen privaten Teil seines Lebens eingedrungen zu sein. Was ging es sie an, wenn er sich niemals ausruhte?

Sie ging zurück ins Bett und verdrängte die Fantasien über einen Mann mit schwarzen Haaren und markantem Profil.

Als sie am Morgen aus unruhigem Schlaf erwachte, regnete es. Ein beständiger Nieselregen fiel auf die Bäume und dämpfte die Geräusche der Außenwelt. Die Luft war trotzdem immer noch drückend heiß.

Gleich nach dem Aufstehen schlüpfte Grace in die Cargohose und ein schlichtes weißes T-Shirt. Nachdem sie die Wanderschuhe angezogen hatte, band sie sich die Haare zu einem Pferdeschwanz.

Was würde er wohl sagen, fragte sie sich, wenn er wüsste, dass ich mich in bequemen Schuhen und Hosen viel wohler fühle als in Kostümen und hohen Absätzen?

Wahrscheinlich würde er ihr nicht glauben. Seine Vorurteile gegenüber Frauen schienen tief verwurzelt zu sein. Weshalb eigentlich?

Fest entschlossen, positiv zu denken, stellte sie sich vor den Spiegel und richtete einige aufmunternde Worte an sich selbst.

Ihr blieb ein ganzer Tag, um seine Meinung zu ändern und ihn zu überzeugen, dass die Verlängerung des Kredits gut für alle Beteiligten wäre. Warum er allerdings so sehr um diese für ihn doch wohl lächerliche Summe besorgt war, leuchtete Grace nach wie vor nicht ein.

Ging es ihm wirklich nur um das Geld? Oder lauerte in den dunklen Schatten noch etwas anderes? Etwas, das er mit Fremden nicht teilte und ihn nachts wach hielt?

Rafael telefonierte gerade, als Maria sie in sein Büro führte. Er sprach in kurzen abgehackten Sätzen. Seine Befehle erteilte er in so autoritärem Tonfall, dass Grace die Person am anderen Ende sehr leidtat.

Ob irgendjemand gerne für ihn arbeitete? Oder verbrachten alle Angestellten ihr Leben in nervöser Anspannung?

Wenn sie ein Meeting mit ihrem Team anberaumte, zogen immer alle die Schuhe aus und kuschelten sich mit einer Tasse Kaffee auf Sofas. Jeder sagte seine Meinung, und es wurde laut diskutiert.

Sie verzog das Gesicht. Allerdings florierte ihr Unternehmen auch nicht gerade.

Vielleicht sollte sie sich einen strengeren Führungsstil angewöhnen.

Er beendete das Telefonat und sah sie an. „Was? Kein Kostüm? Keine Stöckelschuhe?“

Offensichtlich war er ausschließlich an Frauen gewöhnt, für die Shopping der einzige Lebensinhalt darstellte.

Grace entschied sich, das Gespräch geschäftsmäßig zu halten. „Sie haben mir gesagt, ich soll mich für einen Ausflug in den Dschungel anziehen. Wann trifft der Hubschrauber ein?“

„Wir fliegen nicht mit dem Hubschrauber, Grace.“ Seine Stimme klang glatt und seidig. „Wir laufen. Ich hoffe, Ihre Schuhe sehen nicht nur gut aus, denn ihnen steht ein harter Test bevor.“

Sollte ihr das etwa Angst machen? Beinahe hätte sie gelacht. Was er nicht wusste, war, dass sie schon ihr ganzes Leben lang Prüfungen ausgesetzt war. Warum, wunderte sie sich, erwartet eigentlich jeder, dass ich scheitere? Insgeheim nahm sie sich vor, dass ihr keine einzige Beschwerde über ihre Lippen kommen würde. Auf keinen Fall würde er sie jammern hören. „Schön. Testen Sie, so viel Sie wollen. Wenn Sie darauf aus sind, mich zusammenbrechen zu sehen, müssen Sie lange warten.“

„Gut, ich habe nämlich keine Lust, Sie vom Boden des Regenwalds zu kratzen oder aus der Umarmung einer Anakonda zu befreien.“

„Was ist eigentlich Ihr Problem?“ Aufrichtig bestürzt sah sie ihn an. „Sie wollen, dass ich versage, oder? Sie wollen, dass ich mich zum Idioten mache. Warum? Nur weil meine Firma Ihnen nicht genug Geld einbringt? Ist das denn wirklich so wichtig?“

Einen Moment musterte er sie, dann beugte er sich vor und hob zwei Rucksäcke vom Boden auf. „Die Wanderung dauert zwei Stunden, vorausgesetzt, der Regen macht den Pfad nicht unpassierbar.“ Er drückte ihr einen der Rucksäcke in die Hände. „Auf geht’s. Wir frühstücken unterwegs.“

3. KAPITEL

Der Regen fiel stetig, während Rafael den Pfad entlangstapfte. Hin und wieder warf er einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass Grace noch hinter ihm war. Ein zögerliches Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus, als er die blonden nassen Haare sah, die ihr jetzt an den Wangen klebten. Das Wasser verlieh dem hellen Sommerblond den Farbton alten Goldes. Auch ihre Kleider waren durchnässt und enthüllten jede Kontur ihres schlanken Körpers.

Schlank, aber mit Kurven an allen richtigen Stellen.

Ich hätte sie vor mir laufen lassen sollen, dachte er versonnen, dann hätte ich die Aussicht bewundern können.

Stattdessen war sie diejenige, die ihn beobachtete. Ab und zu fing er einen neugierigen Blick auf. Stumm schien sie zu fragen, was er mit ihr im Sinn hatte. Als hätte sie keine Ahnung! Er empfand diese offenen und abschätzenden Blicke als in höchstem Maße ärgerlich.

Und da war noch ein anderes Gefühl. Etwas weit Mächtigeres als Neugier oder Verärgerung.

Chemie. Elektrizität. Ein Prickeln, das durch die Luft flirrte und seinen Körper zu heftigen Reaktionen reizte, die Rafael nur als erotisch beschreiben konnte.

Ein weiterer Beweis, dass körperliche Anziehung nicht nach dem Charakter der Frau fragte – eine Tatsache, die er vor langer Zeit gelernt hatte.

Kopfschüttelnd setzte er sich wieder in Bewegung. Die Anstrengung würde die Reaktionen seines Körpers bald dämpfen … hoffte er.

Immerhin jammerte sie nicht. Bislang hatte er keine Klagen über Blasen, einen abgebrochenen Nagel, nasse Haare oder Insektenstiche gehört. Er hatte erwartet, dass sie inzwischen wenigstens Anzeichen von Erschöpfung zeigte. Aber Grace marschierte einfach weiter. Und bei den wenigen Malen, die sie auf dem schlammigen Pfad ausrutschte, verlor sie nicht das Gleichgewicht. Sie hatte ihm nur finstere Blicke zugeworfen, die ihn davor warnten, seine Hilfe anzubieten.

Selbst als sie bei der Überquerung eines Flusses auf einem der glatten Steine ausgeglitten und ins Wasser gefallen war, hatte sie nichts gesagt. Stattdessen war sie einfach ans andere Ufer geschwommen.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie sich gerade mit einer ungeduldigen Handbewegung ein Insekt von der Schulter wischte. Ob ihr resolutes Auftreten tiefere Gründe hatte? Es konnte nicht nur eine Trotzreaktion auf seinen Kommentar über ihre Schuhe sein.

Was versuchte sie zu beweisen? Und wem?

Er wusste doch bereits alles über sie, was er zu wissen brauchte.

Alles wies darauf hin, dass sie eine Lügnerin und Betrügerin war.

Also weshalb drehte er sich immer wieder nach ihr um?

Warum war er sich ihrer Gegenwart so überaus bewusst?

Sie war schmutzig und durchnässt, trotzdem ging sie weiter. Wenn sie manchmal stehen blieb und in den Dschungel schaute, schimmerte keine Angst in ihren Augen, nur Interesse.

„Was ist das?“

Nachdem er sich umgedreht hatte, folgte er ihrem Blick. Rafael entdeckte nur Lianen, die einen alten Baum umrankten. „Was?“

„Der rote Vogel. Er ist wunderschön.“

Er betrachtete ihr Gesicht. Gehörte das zu ihrer Show? Unbeirrt beobachtete sie das kleine rote Federknäuel. Als sie ihm schließlich den Kopf zuwandte, lächelte sie.

„Sie wissen es nicht.“ Spott funkelte in ihren Augen, während sie an den Riemen des Rucksacks nestelte. „Dies hier ist praktisch Ihr Garten, aber sie kennen den Namen des Vogels nicht.“

„Wir sind hier nicht auf einer ‚Wunder-der-Natur‘-Tour“, erwiderte er grob. Ein Blitz leuchtete am Himmel. Eine Sekunde später wurde der Regen heftiger. „Wir stellen uns einen Moment unter“, sagte Rafael und zog Grace in den Schutz eines großen Baumes.

„Was hat das für einen Sinn?“, fragte sie lachend. „Ich bin in den Fluss gefallen. Nasser kann ich nicht werden.“ Und wie um ihren Standpunkt zu beweisen, nahm sie den Saum ihres T-Shirts in die Hände und wrang ihn aus. Dicke Wassertropfen fielen zu Boden. „Sehen Sie, was ich meine?“

Seit über einer Stunde waren sie jetzt unterwegs. Grace musste müde sein. Dennoch hatte sie sich mit keinem Wort beschwert. Widerwillig nahm Rafael zur Kenntnis, dass Bewunderung in ihm aufstieg. Er kannte keine andere Frau, die ihre High Heels fröhlich gegen Wanderschuhe eingetauscht hätte und dann munter durch den Regenwald gelaufen wäre.

Doch dann fiel ihm wieder ein, dass sie es wahrscheinlich gar nicht wagte, sich zu beklagen. Schließlich hoffte sie immer noch, ihm Geld abzuluchsen.

Wütend darüber, dass sein Körper trotzdem auf sie reagierte, spähte er in den Regen. Wenige Sekunden später ruhte Rafaels Blick wieder auf der jungen Frau.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie an dem Baumstamm und atmete den Duft des Dschungels ein. Ihre Verwandlung vom Stadtmenschen in eine Waldnymphe hatte etwas unbeschreiblich Sinnliches an sich. Ihre Wangen waren gerötet, und Wassertropfen hafteten auf ihren Lippen. Sie schien fast mit der Natur zu verschmelzen. Es war, als sei sie Teil des Waldes, genau dort platziert, um einen Mann zu verführen.

Und sie war verführerisch.

Heiße Wogen der Lust hüllten ihn ein, während er den Blick von ihrem Mund abwandte und tiefer gleiten ließ.

Der Regen hatte das T-Shirt nahezu durchsichtig werden lassen. Rafael bot sich der atemberaubende Anblick kleiner fester Brüste und aufgerichteter Knospen, die sich deutlich unter dem Stoff abzeichneten. Die Hitze in seinem Innern stieg, als er die schmale Taille und die weiblichen Hüften betrachtete. Ihre Hose war voller Schlammspritzer und auf einer Seite gerissen. Auch die Schuhe wirkten nicht mehr neu, sondern schäbig. Und dennoch, Rafael konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau so intensiv begehrt zu haben.

Etwas Gefährliches regte sich in ihm. Einen Moment übergab er sich dem Gefühl der Lust, so mächtig und durchdringend, dass es ihm fast urtümlich vorkam.

Auch wenn sie von den Geräuschen des Waldes und dem strömenden Regen umgeben waren, hier, im Schutz des Baumes, gab es nur sie beide.

Vielleicht hatte Grace seinen Blick gespürt, denn sie öffnete langsam die Augen. Ihre Vorsicht wich Neugier, dann erkannte Rafael etwas ganz anderes auf ihrem Gesicht schimmern – etwas, das sie beide fühlten.

Die Luft zwischen ihnen vibrierte förmlich. Dasselbe Knistern, das schon ihre erste Begegnung begleitet hatte, brach sich wieder Bahn.

Sein Entschluss, erst das Geschäftliche zu erledigen, war vergessen. Geleitet von seinen Instinkten, trat Rafael einen Schritt vor und presste die Lippen auf ihren Mund. Mit seinem Körper drängte er sie gegen die raue Borke des Baumes. Während er sie stürmisch küsste, öffnete sie den Mund und schlang die Arme um seinen Hals.

Mit den Händen streichelte er über den schmalen Streifen Haut zwischen T-Shirt und Hosenbund. Ihre Kleider waren feucht, dennoch spürte Rafael deutlich die Hitze, die von ihrem Körper ausging. Er ließ eine Hand über ihren flachen Bauch und weiter nach oben gleiten.

Durch den nassen Stoff hindurch fühlte er eine hart aufgerichtete Knospe. Ihr Körper erschauerte bei der Berührung. Ungeduldig schob er die Finger unter den Stoff und liebkoste die warme seidige Haut.

Grace seufzte voller Verlangen auf. Gleichzeitig schmiegte sie sich eng an ihn. Dann nahm sie den Kuss wieder auf und strich mit den Händen über seine Brust, zerrte und zog an den Knöpfen seines Hemdes, bis sie alle geöffnet hatte und endlich, endlich auch seine weiche Haut streicheln konnte.

Während er mit der Zunge die Geheimnisse ihres Mundes erkundete, fand er den Reißverschluss ihrer Hose und wollte ihn öffnen. Ein intensives unbändiges Begehren beherrschte ihn. Doch gerade als er glaubte, von diesen Empfindungen überwältigt zu werden, schlossen sich ihre Finger um seine Hand.

„Nein.“ Das Wort war kaum zu hören. „Nein“, wiederholte sie schließlich. „Wir müssen aufhören.“

Er brauchte einen Moment, um ihre Worte zu begreifen. Dann trat er einen Schritt zurück. Dass er beinah die Kontrolle verloren hatte, konnte Rafael kaum fassen. Noch mehr überraschte ihn aber ihr Wunsch, aufzuhören.

Sein ganzer Körper bebte noch vor Verlangen, als Rafael auf den im Regen versunkenen Pfad schaute. „Vertrau mir, niemand wird hier vorbeikommen, wenn dir das Sorgen bereitet.“

„Hier geht es nicht um einen Fremden, sondern um uns.“

„Uns?“ Dieses eine Wort reichte aus, um seine Leidenschaft mit einem Schlag abzukühlen. „Es gibt kein Uns.“

„Vor einer Sekunde hast du mich noch geküsst, und deine Hände waren … überall auf meinem Körper.“

„Und?“ Mit leerem Blick sah er sie an, und sie schüttelte den Kopf.

„Wenn man jemanden küsst, bedeutet das normalerweise, dass man etwas für den anderen empfindet.“

Um sich daran zu hindern, Grace wieder zu berühren, fuhr Rafael sich mit den Fingern durchs Haar. „Chemie. Funken. Das ist alles.“

„Aber warum hast du mich dann geküsst?“

Weil er gewollt hatte? Weil sein Körper sich danach sehnte, jedes Mal wenn er sie ansah?

„Ist das nicht offensichtlich? Ich finde dich sexy.“

„Du magst mich doch gar nicht!“

„Und inwiefern ist das relevant?“

„Ich kann nicht glauben, dass du das fragst.“ Sie wischte sich die Regentropfen aus dem Gesicht. „Du hast mich geküsst.“

„Und du mich.“

„Ja.“ Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Aber dann habe ich dich gebeten, aufzuhören. Ich kann keine Beziehung mit jemandem eingehen, der mich nicht mag.“

„Eine Beziehung habe ich dir nicht angeboten.“

„Du wolltest mich gerade lieben!“

In seinem Lachen lag keine Spur von Humor. Liebe? Früher oder später tauchte immer dieses Wort mit den hässlichen Begleiterscheinungen auf. Und dann löschte es sofort die letzten Spuren von Lust aus Rafaels Gehirn. „Hast du mir aus Liebe das Hemd ausgezogen?“

Heißes Blut schoss in ihre Wangen. „Ich gebe zu, es war … es war … Etwas Derartiges habe ich noch nie zuvor gefühlt.“ Sie entfernte sich einen Schritt von ihm, als wollte sie ihm nicht zu nah kommen. „Aber es ist keine gute Idee, aus vielen Gründen. Einer davon ist, dass du, ob es dir gefällt oder nicht, für meinen Kredit verantwortlich bist. Es wäre einfach nicht richtig.“

„Du möchtest, dass ich dir den Kredit garantiere, bevor wir Sex haben?“ Nun, natürlich wollte sie das! Wütend über sich selbst, weil er seine Regeln gebrochen und die Situation komplizierter gemacht hatte, ballte er die Hände zu Fäusten.

Grace schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Ich will, dass du meinen Kredit verlängerst, aber nicht, weil … weil irgendetwas zwischen uns passiert. Sonst würdest du überlegen, ob ich nur deshalb mit dir schlafe.“

Nein, das würde er nicht. Er würde Sex mit ihr haben und sie vergessen. Für dieses Leben hatte Rafael sich entschieden. Jede Form von Selbsttäuschung hatte er vor langer Zeit aufgegeben. „Ich halte nichts von Seelenzergliederungen. Wenn du mit mir schläfst, wird es keine Fragen geben. Das kann ich dir versprechen.“ Er strich sich mit der Hand übers Gesicht, um den Regen abzustreifen. „Ehrlich gesagt kümmert es mich nicht, ob wir überhaupt reden.“

„Das ist ja vielleicht romantisch.“

Er trat einen Schritt auf sie zu, stützte eine Hand gegen den Baumstamm und stellte sich direkt vor Grace. „Romantisch sind die Lügen, die Menschen einander erzählen, um den Sturz ins Bett abzufedern. Und ich lüge nie. Und was ist mit dir, Grace? Wirst du die Lügen auftischen, die Frauen immer von sich geben? Denn dann wäre jetzt der Moment, mir zu sagen, dass du mich liebst. Allerdings wissen wir beide, dass das nicht stimmt. Hier geht es um etwas anderes, nämlich um körperliche Anziehungskraft.“

„Du verwirrst mich.“

„Ich bin nur sehr direkt. Nicht ich, sondern die Menschen um mich herum treiben ihre Spielchen, Miss Thacker.“

„Ich täusche niemanden. Genauso wenig schlafe ich mit Männern, die ich nicht kenne.“

„Sex ist Sex. Man muss es nicht komplizierter machen.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Du meinst, dass du heute Liebe mit mir machst und morgen deinen Kredit zurückziehst?“

„Liebe?“ Allein das Wort auszusprechen hinterließ einen bitteren Nachgeschmack bei ihm. „Nicht Liebe. Von Liebe habe ich nicht gesprochen.“

Etwas flackerte in ihren blauen Augen auf. „Dann eben Sex ohne Gefühle.“

„Sex …“ Er drängte sich näher an sie und spürte, wie es sofort wieder heiß zwischen ihnen knisterte. „Es ist ein Appetit, wie Hunger oder Durst. Ein Bedürfnis, das gestillt werden will.“

„Das meinst du doch wohl nicht ernst.“ Energisch trat sie auf den Pfad und rieb sich über die fröstelnden Arme. „Ich habe mir eingeredet, du könntest unmöglich so kalt sein, wie alle behaupten. Die Leute sagen, du hättest eine schwere Zeit hinter dir und deshalb Probleme mit Gefühlen.“

Frustriert biss Rafael die Zähne zusammen. Warum taten Frauen das immer wieder? Warum mussten sie jede Situation bis ins letzte Detail analysieren?

„Wenn es etwas gibt, was meine Libido noch zuverlässiger abkühlt als eine Lügnerin, dann ist es eine Amateurpsychologin“, meinte er, schwang den Rucksack über die Schultern und ging an ihr vorbei auf den Pfad. „Sex ist Sex, minha paixão. Allerdings besitzen nur wenige Frauen den Mut, diese Tatsache anzuerkennen. Sie ziehen es vor, die Angelegenheit in verworrene Emotionen zu kleiden. Nur deshalb fangen sie an zu weinen, wenn der Hunger gestillt ist und alles auseinanderfällt. Darum ist ja auch die Scheidungsrate so hoch.“

Wer beschäftigte sich jetzt mit Analysen? Dass sie ihn dazu brachte, über Themen zu sprechen, die er doch offensichtlich mied, ärgerte ihn. Mit großen Schritten marschierte er den Weg entlang. Noch wütender war Rafael aber auf sich selbst. Warum hatte er dieses Gespräch nicht schon früher beendet?

„Ist es das, was dir passiert ist?“

„Was hast du gesagt?“ Zornig wirbelte er herum.

Sie stand mitten auf dem Pfad, die blauen Augen blitzten, und auf ihren Lippen lag kein Lächeln. Ihr direkter Blick beunruhigte Rafael mehr, als er es je für möglich gehalten hatte.

Ohne zu wissen, warum, ging er zu ihr zurück. Er wusste nur eines: Er hatte genug von diesem Gespräch. Und von Grace Thacker. Von nun an würde er ihre Kurven, die Grübchen und die blonden Haare ignorieren. Manche Frauen waren einfach zu anstrengend. Sie gehörte definitiv dazu.

Und jetzt sah sie ihn aus großen Augen an. Genauso wie Frauen es immer taten, wenn sie erwarteten, dass er sich ihnen öffnete und ihnen seine tiefsten Geheimnisse anvertraute … die sie dann für eine unanständig hohe Summe an die nächste Zeitung verkaufen konnten.

„Ich habe gefragt“, entgegnete sie langsam, „ob dir das passiert ist. Es muss einen Grund für dein Verhalten geben.“

Oh, den gab es. Ein bitteres Lachen unterdrückend, fühlte Rafael sich mit einem Mal in die Vergangenheit zurückversetzt. Er blickte im Dschungel umher, aber er empfand keine Angst. Keine dunklen Erinnerungen. Der Wald war seine Zuflucht, er hatte ihn dazu gemacht.

„Warum ich mich so verhalte? Weil ich ein Mann bin und Männer so sind.“ Dass sie unablässig versuchte, Informationen aus ihm herauszulocken, regte ihn auf. Er konnte den Zorn in seiner Stimme nicht unterdrücken.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du so kalt und unsensibel bist, wie alle glauben.“

„Doch, das bin ich“, erwiderte er knapp, während eine namenlose Wut in ihm aufstieg. „Erinnere dich daran, bevor du mir das nächste Mal persönliche Fragen stellst.“

Was hatte ihn eigentlich dazu bewogen, mit Grace Thacker durch den Regenwald zu wandern? Abrupt drehte er sich um.

Frauen, dachte er und erhöhte das Schritttempo.

Je früher sie die fazenda erreichten, desto eher konnte er Miss Thackers falsches Spiel aufdecken und diese Farce beenden.

Und dann würde er sie nach Hause schicken.

Schweigend folgte Grace ihm. Damit sie nicht ausrutschte oder stolperte, hielt sie den Blick die ganze Zeit fest auf den Boden gerichtet.

Doch an die Herausforderungen des Regenwaldes dachte sie gar nicht. Ihre Gedanken kreisten nur um den Kuss. Den wundervollen, erstaunlichen Kuss, der ihren Körper aus tiefem Schlaf erweckt hatte.

Sie wünschte, sie hätte den Mund gehalten.

Vielleicht hatte er recht, und Sex ohne reden war besser. Ihre Worte hatten die zerbrechliche Perfektion des Augenblicks zerstört.

Worte … die tödlichste Waffe der Menschheit.

Dabei hätte doch vor allem sie wissen müssen, welchen Schaden Worte anrichten konnten. Sorglos hatte sie ihre Pfeile abgeschossen, ohne an die Wunden zu denken, die sie damit aufreißen konnte.

Jetzt bereute sie es und fühlte sich schuldig. Hätte sie nur nicht den Kredit angesprochen! In jedem Fall unterstellte er ihr nun, dass sie mit ihm schlafen würde, wenn sie das Geld für die Firma bekam.

Aber am meisten wünschte sie, sie hätte nicht nach seiner Ehe gefragt. Das war zu persönlich und unangemessen, das sah Grace inzwischen ein. Nach seinen bitteren Bemerkungen und weil sie seine Anspannung spürte, hatte sie sich nicht davon abhalten können.

Und dann hatte sie ihm in die Augen gesehen und den Schmerz und den Zynismus darin erkannt. Ihre Furcht hatte sich in Sorge und Mitgefühl gewandelt.

Was war für diese Dunkelheit in seiner Seele verantwortlich?

Welche Erinnerungen suchten ihn nachts heim, dass er vor den Computerbildschirm flüchtete?

Und warum hatte er sie geküsst?

Sie war nicht so naiv und töricht, dass sie in dem leidenschaftlichen Kuss mehr gesehen hätte als körperliche Lust. Auch wenn sie eine solch explosive Kraft bis zum heutigen Tag nicht erlebt hatte, war Grace klar gewesen, dass es so heftige Gefühle gab. Sie wusste, dass man Sex ohne Liebe haben konnte. Sie wusste das alles. Aber das hieß nicht, dass sie nicht an Liebe glaubte.

Etwas noch nicht gefunden zu haben, bedeutete nicht, dass es nicht existierte.

Und nur weil man es nicht erlebt hatte, konnte man sich dennoch danach sehnen.

Vielleicht würde sie diese Liebe nie erfahren. Aber das hielt Grace nicht davon ab, darauf zu hoffen. Und was war ein Leben ohne Hoffnung?

Auf einmal verstand sie die dunkle Leere, die sie in seinen Augen gesehen hatte. Rafael Cordeiro lebte ohne Liebe.

Warum?

Weshalb hatte er diese Entscheidung getroffen?

Und wieso kümmerte es Grace überhaupt?

4. KAPITEL

Ohne zu sprechen, wanderten Rafael und Grace den Pfad entlang. Das Vogelgezwitscher, das Quaken der Frösche und das Kreischen der Affen überdeckte ihr Schweigen.

Hin und wieder blickte Rafael sich nach ihr um. Warum er das tat, wusste Grace nicht. Sie glaubte nicht, dass er etwas dagegen hätte, wenn sie kopfüber in den Fluss fiel. Seit geraumer Zeit plätscherte das Wasser munter neben ihnen dahin.

Ganz offensichtlich wollte er in seinem Dschungelversteck alleine sein.

Sie hatte den Fehler gemacht und eine Hand nach ihm ausgestreckt. Daraufhin war er wie ein verletztes Raubtier zurückgewichen und hatte sie gewarnt.

Bleib auf Distanz. Komm mir nicht zu nahe.

Und genau das würde sie tun. Sie würde die fazenda besuchen, dann mit ihm zu dem Haus zurückkehren und sich seine Entscheidung über ihren Kredit anhören. Wie auch immer diese Antwort ausfiel, danach würde Grace abreisen.

Rafael Cordeiro mit seinen dunklen Geheimnissen und der zynischen Lebenseinstellung würde der Vergangenheit angehören.

Und das ist auch gut so, sagte sie zu sich selbst, während sie über eine Wurzel stieg. Niemals würde Grace zu den Frauen gehören, die Sex ohne Liebe genießen konnten. Denn sonst müsste sie ihre Träume aufgeben.

Und dazu war sie noch nicht bereit.

Grace war so tief in Gedanken versunken, dass sie mit ihm zusammenstieß, weil er unvermittelt stehen geblieben war.

„Entschuldigung.“ Hastig wich sie seiner hilfreich ausgestreckten Hand aus und blickte in die Bäume. „Warum halten wir?“

„Hier beginnt die fazenda.“

In seiner Stimme lag keinerlei Wärme. Er sprach wie ein Reiseleiter, der darauf trainiert war, die passenden Informationen zum richtigen Zeitpunkt abzuspulen.

Überrascht schaute Grace sich um, konnte aber rechts und links des Pfades nur dichten Dschungel erkennen. „Wir sind immer noch im Regenwald.“

„Der Kaffee wird mitten im Wald angebaut. Das Land hier gehört den Bauern. Sie leben und arbeiten in perfekter Harmonie mit der Natur.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Solche Dinge sind dir doch wichtig, Grace, nicht wahr?“

Also standen sie wieder am Anfang. Harte Blicke und sarkastische Kommentare, deren tiefere Bedeutung sie noch nicht herausgefunden hatte.

„Ja, darauf lege ich großen Wert. Und ich kenne die Geschichte der fazenda. Eben weil der Kaffee auf ökologisch verträgliche Weise angebaut wird, zahlen wir ja unseren Preis. Würden wir billigeren Kaffee kaufen, würdest du vielleicht jetzt schon Gewinne aus deinen Investitionen ziehen.“ Und vielleicht wärst du dann nicht so wütend. Ihn schien nur Geld zu interessieren, nichts sonst. Plötzlich musste Grace an seine Ehefrau denken.

War das der Grund, warum sie ihn verlassen hatte? Weil ihn nur Dollars, Cents und Profite scherten?

Das nunmehr vertraute zynische Funkeln war in seine Augen zurückgekehrt. „Ich schlage vor, wir verschieben diese Unterhaltung, bis du dich auf der fazenda umgesehen hast.“

Sie marschierten an Bächen und gestauten Wasserläufen entlang. Hin und wieder kamen sie an grasenden Ziegen und frei laufenden Hühnern vorbei. Auf einer Lichtung spielte ausgelassen eine Gruppe kleiner Kinder.

Schließlich näherten sie sich einigen Gebäuden, aus denen bei ihrer Ankunft ein Mann und eine Frau traten. Ihre schlichte Kleidung war staubig und abgetragen. Die körperliche Arbeit unter der brasilianischen Sonne hatte ihre Gesichter und Hände gezeichnet. Es war unmöglich, ihr Alter zu schätzen. Vielleicht waren sie Ende sechzig, aber sie konnten ebenso gut jünger sein.

Die Frau streckte die Arme aus. Sie begrüßte Rafael voller Wärme und Respekt. Er sprach schnell auf Portugiesisch. Hin und wieder glitt sein Blick zu Grace, sodass sie keinerlei Zweifel hegte, wer Thema dieses Gesprächs war.

Sich ihrer schäbigen Aufmachung bewusst, strich Grace sich die nassen Haare aus dem Gesicht. Doch die beiden Alten schien ihre schmutzige Kleidung überhaupt nicht zu interessieren.

Stattdessen hörten sie Rafael zu und bedachten Grace mit ängstlichen Blicken. Während er redete, schien das freudige Begrüßungslächeln auf den Gesichtern einzufrieren.

Grace seufzte. Was auch immer er über sie sagte, schmeichelhaft war es nicht. Auch wenn sie die Feindseligkeit nicht gänzlich verstand, eines stand fest: Er mochte sie nicht.

Außer in sexueller Hinsicht, blitzte ihr ein Gedanke auf. In dieser Hinsicht hatte sie durchaus bei ihm punkten können.

In dem älteren Paar ging jetzt eine Veränderung vor. Nun schauten sie Grace mit einer Mischung aus Angst, Beklommenheit und einer Spur … Wut an.

Plötzlich hatte sie den Eindruck, der spontane Besuch sei alles andere als willkommen. Sie berührte Rafael am Arm. „Sind sie über meine Anwesenheit verärgert?“

Aber Rafael ignorierte ihre Frage und unterhielt sich weiter mit dem Paar auf Portugiesisch. Er schien sie wegen irgendetwas zu beruhigen und hatte Erfolg damit. Die Frau griff nach seiner Hand und schaute ihn dankbar an.

Fasziniert beobachtete Grace, wie Rafaels Augen weich aufleuchteten und sich seine starken Finger um die von harter Arbeit gezeichneten Hände der alten Frau schlossen.

Also war er doch nicht so gefühllos, wie er sich gab.

Schließlich ließ er die Hand der Frau los und wechselte zurück ins Englische. Lächelnd trat Grace einen Schritt vor, als er ihr das ältere Paar vorstellte.

„Carlos und Filomena“, sagte er ruhig. „Gemeinsam mit ihrer großen Familie und einigen Arbeitern aus der nahe gelegenen Stadt bestellen sie das Land.“

Filomena sagte etwas auf Portugiesisch.

„Sie meint“, übersetzte Rafael, „sie freuen sich, dass du hier bist und sie die Gelegenheit erhalten, dir alles zu zeigen.“

Der seltsame Unterton in seinen Worten bereitete Grace Unbehagen. Andererseits war sie Rafaels vermeintlich doppeldeutigen Wortspielen schon seit der Ankunft ausgesetzt. Vielleicht irrte Grace sich. Sie nickte nur und zeigte mit einem warmen Lächeln, dass sie sich ebenfalls freute.

Das brasilianische Paar führte sie unter eine Baumgruppe und sprach dabei auf Portugiesisch auf sie ein. Hilfe suchend wandte Grace sich an Rafael. Dabei versuchte sie zu ignorieren, wie sich seine Muskeln unter dem feuchten T-Shirt abzeichneten.

„Der Kaffee wird im Schatten des Waldes angebaut“, übersetzte Rafael. „Auf diese Weise wird der Dschungel nicht zerstört. Die Bäume geben Stickstoff in den Boden ab, darum gedeihen die Kaffeepflanzen besonders gut. Außerdem verhindern die Bäume eine Erosion und schützen den empfindlichen Kaffee vor dem extremen Wetter. Dadurch erhöht sich der natürliche Zuckeranteil in der Bohne, und der Geschmack verbessert sich.“

„Und die abgestorbenen Blätter versorgen die Pflanzen mit Nährstoffen und halten die Feuchtigkeit im Boden.“ Grace lächelte und nickte. „Bitte sag ihr, dass ich die Vorteile dieser Anbaumethode kenne. In jedem Café gibt es eine Wand, die darüber informiert. Die Menschen genießen ihre Tasse Kaffee, weil sie wissen, dass sie damit ein Stück Regenwald schützen.“

„Ein marketingtechnischer Geniestreich, da bin ich mir sicher.“ Kurz blitzten Rafaels Augen verächtlich auf, dann sprach er wieder mit der Frau. Sie antwortete mit weit ausholenden Gesten. Ihre Stimme wurde lauter, doch plötzlich hielt sie sich erschrocken eine Hand vor den Mund und schüttelte den Kopf. Tränen schimmerten in ihren dunklen Augen.

„Was ist los?“, fragte Grace zutiefst besorgt. „Was geht hier vor sich?“

Nachdem sie ihrem Ehemann einen entschlossenen Blick zugeworfen hatte, trat Filomena vor. „Você toma um cafezinho?“

Cafezinho war das portugiesische Wort für Kaffee, das wusste Grace. Sie nickte begeistert. „Lädt sie mich ein, den Kaffee zu probieren?“, fragte sie Rafael.

„Sie bietet dir ihre Gastfreundschaft an.“ Im Sonnenlicht glänzten seine schwarzen Haare, er hatte die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. „Unter den gegebenen Umständen ist das mehr, als du verdienst.“

Mehr, als sie verdiente? „Welche Umstände? Warum ist sie so aufgeregt?“

„Sie bietet dir Gastfreundschaft – in der Hoffnung, du zahlst sie ihr mit Ehrlichkeit zurück.“ In seinen Augen spiegelte sich kaum verhohlene Wut. „Das Spiel ist aus, Miss Thacker.“

Spiel? Was für ein Spiel? Doch ihr blieb keine Zeit zu fragen, denn er begleitete Filomena und Carlos bereits zu einem der Häuser. Grace blieb nichts anderes übrig, als ihnen zu folgen.

Entnervt von ihren vergeblichen Versuchen, Rafaels Kommentare zu verstehen, wandte sie ihre Aufmerksamkeit der üppig wachsenden Natur zu. Überrascht entdeckte Grace Obstbäume und Blumen. „Das ist ja wunderschön. Bauen sie noch andere Pflanzen außer Kaffee an?“

„Eine Vielzahl an Früchten und Gemüse. Eine gute Art, Schädlinge zu minimieren.“

„Es ist sicher nicht leicht, so von der Umwelt abhängig zu sein.“

Sie hatten das kleine Häuschen erreicht. Rafael blieb stehen und gestattete ihr, dem Ehepaar ins Innere zu folgen. „Nicht alle Gefahren kommen aus der Natur.“

Nachdem sie sich an einen Tisch gesetzt hatten, nahm Grace dankbar eine Tasse heißen Kaffee entgegen. Sie stieß ein glückliches Seufzen aus, als ihr die reichen Aromen in die Nase drangen. „Er ist köstlich und schmeckt sogar noch besser als zu Hause.“

Stille kehrte ein. Schließlich begann Filomena mit solcher Leidenschaft in der Stimme zu sprechen, dass ihr Ehemann eine Hand auf ihren Arm legte. Anscheinend wollte er sie damit zum Schweigen bringen.

Grace stellte die Tasse zurück auf den Tisch. „Was ist los?“, wandte sie sich an Rafael.

„Sie will wissen, warum du, wenn du doch denn Kaffee so magst, nicht bereit bist, einen fairen Preis dafür zu bezahlen.“

Schweigend dachte sie über seine Worte nach. Warum behauptete er so etwas? „Wir zahlen einen fairen Preis, weit über dem üblichen Marktpreis. Du kannst die Zahlen in den Büchern kontrollieren.“

Sein Blick wurde härter. „Das habe ich getan. Warum, glaubst du, verweigere ich deiner Firma die Verlängerung des Kredits?“

„Weil wir noch keine Gewinne erzielen. Weil …“, sie unterbrach sich, als sie verstand, was er wirklich meinte. „Willst du damit sagen, dass deine Entscheidung etwas mit dem Preis zu tun hat, den wir für den Kaffee bezahlen? Wenn das der Fall ist, machst du einen Fehler. Wir lassen uns hohe Qualität durchaus viel kosten.“

„Aber an wen zahlst du denn die hohen Preise? In den letzten Jahren hat Café Brazil den Preis für die Bohnen kontinuierlich gedrückt. Diese fazenda kann den Betrieb kaum noch aufrechterhalten. Ohne Unterstützung von außen werden sie nicht mehr lange weitermachen können. Mit dem Preis, den du bezahlst, kann Carlos seine Kinder und Enkelkinder nicht mehr ernähren. Das sind die Folgen deines Geizes, minha paixão. Verstehst du es jetzt?“

Wie erstarrt saß Grace da.

Geiz?

Sie hatte keine Ahnung, was sie falsch gemacht hatte. Aber als sie Rafaels finsteres Gesicht und die besorgten Mienen des Ehepaares musterte, war Grace klar, dass alle sie für schuldig hielten. „Wie zahlen einen guten Preis“, wiederholte sie mit heiserer Stimme die eine Tatsache, die sie mit Sicherheit wusste.

„Die Bücher sagen etwas anderes.“ Rafael wandte sich Filomena zu, die wieder zu sprechen begonnen hatte. „Sie meint, sie können es sich nicht länger leisten, dir den Kaffee zu verkaufen. Sie werden sich nach einem anderen Käufer umsehen.“

„Nein! Das dürfen sie nicht. Der Kaffee ist wirklich etwas Besonderes. Das wissen auch unsere Kunden.“ In einer Geste der Versöhnung legte sie eine Hand auf den Tisch. Sogleich zog Grace sie wieder zurück. Diese Frau wollte keine Versöhnung, sie brauchte Geld. „Bitte sag ihr, dass alles ein großes Missverständnis sein muss. Ich kenne noch nicht die Hintergründe. Ich werde jedoch herausfinden, was passiert ist. Das verspreche ich. Ich werde die Sache überprüfen.“

„Überprüfen?“, fragte er sarkastisch. „Was gibt es da zu überprüfen?“

„Du hast die Konten gesehen. Du weißt, was wir zahlen.“

„Gesehen habe ich, dass du dem Händler, der den Kaffee importiert, einen hohen Betrag bezahlst.“

„Willst du damit andeuten, dass unser Geld nicht weitergeleitet wird? Dass der Händler, den mein Vater ausgesucht hat, unehrlich ist?“

Rafael lächelte dünn. „Oh, ich glaube nicht, dass er da der Einzige ist. Seine Preise liegen weit über Marktniveau. Ich bin sicher, viele profitieren davon. Leider gehört die fazenda nicht dazu.“

Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet. „Willst du andeuten, wir hätten einen dubiosen Deal mit dem Händler abgeschlossen? Er berechnet uns zu viel und wir teilen die Differenz?“

„So sieht es aus.“

„Du beschuldigst mich des Betrugs.“

„Ja“, entgegnete er in seidigem Tonfall. Ihr wachsendes Entsetzen schien ihn völlig kaltzulassen. „Das tue ich.“

„Und es kommt dir nicht in den Sinn, dass es vielleicht noch eine andere Erklärung gibt?“, fragte sie, während sie die Ungeheuerlichkeit seiner Anschuldigung zu verkraften versuchte.

„Welche?“

Grace biss sich auf die Unterlippe. „Ich habe keine. Noch nicht, aber bald werde ich eine finden.“

„Wenn du genügend Zeit hattest, dir eine auszudenken?“

„Nein, so meinte ich das nicht. Wenn ich die Wahrheit herausgefunden habe.“

„Vielleicht stehst du auch einfach nur auf den Händler.“ Sein Blick wanderte zu ihrem Mund, dann zu ihren Brüsten. Kein Zweifel, was er damit andeuten wollte.

Die unverhohlene Anspielung auf das leidenschaftliche Zwischenspiel im Dschungel brachte Grace zum Erröten. Sie öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, dann schloss sie ihn wieder. Was nützte es, ihm zu sagen, dass sie sich normalerweise nicht so verhielt? Es würde nur seinem ohnehin schon überdimensionierten Ego schmeicheln. Glauben würde er ihr auch nicht. „Irgendetwas geht hier vor sich, da stimme ich dir zu. Und ich kann dir nicht verdenken, dass du glaubst, ich sei darin verwickelt. Die Beweise sprechen offenbar gegen mich. Ich muss dringend ein paar Anrufe machen.“

„Das musst du nicht. Deine Firma ist erledigt. Deshalb brauchst du dir allerdings keine Sorgen zu machen. Ich denke, du kannst deinen Lebensunterhalt hervorragend als Schauspielerin verdienen. Du bist sehr überzeugend.“ Rafael unterdrückte ein Gähnen und stand auf. „Wir müssen zurück zum Haus, bevor es dunkel wird.“

Die Dunkelheit und die Gefahren, die im Regenwald lauern mochten, waren ihr gleichgültig. In ihrem Unternehmen war irgendetwas schiefgelaufen. Wenn Rafael recht hatte, und daran hegte sie keinerlei Zweifel, waren die Bücher manipuliert worden.

Wie hatte jemand das tun können? Und wer?

Sobald sie Rafael Cordeiro von ihrer Unschuld überzeugt hatte, würde Grace nach Antworten suchen und sie finden.

Spielte es eine Rolle, was er über sie dachte?

Im Augenblick zählte, dass diese freundlichen Menschen vor ihr sie für schuldig hielten.

Und vielleicht bin ich das in gewisser Weise auch, dachte sie unglücklich.

Sicher, sie hatte das Geld nicht genommen. Trotzdem war es ihre Firma, und Grace hatte nichts bemerkt.

Erschüttert von der Tatsache, dass sie für das Leiden dieser Menschen verantwortlich war, ließ sie sich auf die Knie sinken und ergriff Filomenas Hand.

„Ich werde herausfinden, was passiert ist. Und ich werde Ihnen das Geld bezahlen, das ich Ihnen schulde“, versprach sie. An Rafael gewandt, sagte sie: „Übersetz das für mich.“

Seine Augen blickten kalt. „Ich wecke nicht gern falsche Hoffnungen.“

„Übersetz es für mich!“ Jetzt schienen die Emotionen in ihrer Stimme eine Wirkung zu haben. Nachdem er sie lange gemustert hatte, zuckte er die Schultern und sagte etwas auf Portugiesisch zu der Frau.

Zögernd legte Filomena eine Hand auf Grace’ Schulter und nickte.

„Da hast du es“, fuhr Rafael sie scharf an. „Du hast sie überzeugt, dass du unschuldig bist. Bist du jetzt glücklich?“

Grace stand auf, die Fingernägel gegen die Handflächen gepresst. „Nein, ich bin nicht glücklich. Meinetwegen haben sie gelitten. Jemand missbraucht meine Firma für seine persönlichen Ziele. Café Brazil bedeutet mir etwas. Wir helfen damit Menschen.“

„Da bin ich mir sicher.“ Er lächelte höhnisch. „Du bist eine Heilige, Grace Thacker. Eine Heilige in High Heels.“

Grace rang um Beherrschung. Wie, wie hatte das alles nur passieren können?

Sie hob das Kinn und sah Rafael fest in die Augen. „Nach allem, was du mir erzählt hast, verstehe ich, dass du wütend auf mich bist und den Kredit aus meiner Firma abziehen willst.“

„Gut. Dann müssen wir nicht länger unsere Zeit verschwenden.“

Während sie tief Luft holte, legte Grace ihm eine Hand auf den Arm. „Wenn du dein Geld zurückverlangst, kann ich die Angelegenheit nicht klären und nichts wiedergutmachen. Und das möchte ich aber.“

„Sicher. Es ist bestimmt nicht leicht, mit anzusehen, wie sich ein beachtlicher Teil deines Einkommens in Rauch auflöst.“

„Mein Einkommen ist mir völlig egal. Hier geht es nicht um Geld. Warum glaubst du mir das nicht? Wenn diese Dinge wirklich alle passiert sind, dann ohne mein Wissen.“

Der Ausdruck in seinen Augen wurde so hart wie seine Stimme. „Du bist die Chefin des Unternehmens, du hast Zugang zu den Firmenkonten. Es ist unmöglich, dass du nichts gewusst hast.“

Ist es das? Ist es wirklich unmöglich?

Plötzlich schienen alle Puzzleteilchen an den richtigen Platz zu fallen. Es war möglich. Und sie wusste auch, wie es hatte passieren können.

Entsetzt und voller Panik wollte Grace mit der Wahrheit herausplatzen. Nur der grimmige Zug um Rafaels Mund hielt sie davon ab. Es war zu spät für die Wahrheit. Er hatte sie bereits für schuldig befunden. Sie konnte die Wut in seinen Augen lesen. Mit einem Mal bereute sie zutiefst, ihm gegenüber nicht von Anfang an ehrlich gewesen zu sein.

Dann hätte er jedoch nie in ihre Firma investiert. Wenn er die Wahrheit über sie gekannt hätte, wäre er nicht im Traum auf die Idee gekommen. Wie alle anderen hätte er ihr nichts zugetraut, ihr Vater eingeschlossen.

Und Grace war so daran gewöhnt, ihr Handicap zu überspielen. Die daraus resultierenden Probleme löste sie immer irgendwie.

Deshalb suchte sie nun verzweifelt nach einer anderen Erklärung. Und fand keine.

Grace taumelte und spürte starke männliche Hände auf ihrem Arm, als Rafael sie auf den Stuhl zurückdrängte.

„Setz dich“, sagte er unwirsch. „Und reiß dich zusammen. Zu betrügen birgt immer ein Risiko. Du hast es verdient, ertappt zu werden. Diese Menschen sind völlig unschuldig, aber deine Taten haben sie an den Rand des Ruins gebracht.“

„Wir kaufen den Kaffee von einem Händler, und wir bezahlen einen großzügigen Preis. Er muss die Differenz mit jemandem aus meiner Firma teilen“, wiederholte sie matt.

Verächtlich lächelte er. „Wer mag das wohl sein? Vielleicht die Besitzerin?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nicht mit mir.“ Aber mit wem dann?

Als Erstes musste sie jedes Detail der Bücher prüfen. Nur, wie sollte sie das bewerkstelligen?

Und wem konnte sie noch vertrauen?

Als ihr die Ironie der Situation bewusst wurde, hätte Grace beinahe gelacht.

Der Einzige, der ihr tatsächlich helfen könnte, warf ihr gerade einen angewiderten Blick zu. Um wie vieles würde seine Abneigung wachsen, wenn er erst die Wahrheit über sie erfuhr? Um ihren Namen reinzuwaschen, musste Grace ihm alles über sich erzählen. Aber noch während der Gedanke in ihrem Kopf aufstieg, verwarf sie ihn.

Nein, sie würde Rafael Cordeiro nicht um Hilfe bitten. Es war vorbei. Sie würde nach England zurückkehren und irgendwie die Antworten finden, die sie brauchte. Und dann würde sie sich nach einem anderen Investor umsehen, um Café Brazil zu retten.

5. KAPITEL

Der Rückweg zum Haus verlief schweigend. Nachdem die Emotionen auf der fazenda hochgekocht waren, herrschte jetzt eine frostige Stimmung.

Und das ist kaum überraschend, sagte Rafael sich, während er weit ausholende Schritte machte. Frauen zeigten sich nie von ihrer besten Seite, wenn sie durchschaut worden waren. Weil er ihr im Nacken und die weinende Filomena ihr gegenübersaß, war Miss Thacker keine andere Möglichkeit geblieben. Grace hatte Schuld und Reue zeigen müssen. Wobei sie allerdings aufrichtig gewirkt hatte.

Tatsächlich war sie sehr überzeugend. Hätte er es nicht besser gewusst, würde er ihr die Bestürzung fast abnehmen. Ihre schockierten Antworten und die wirklich bemerkenswerte Zurschaustellung von Gewissensbissen hätten ihn beinahe dazu verleitet, ihr Trost und Unterstützung anzubieten.

Um auszuschließen, dass er sich geirrt hatte, war er sogar noch einmal alle Fakten im Kopf durchgegangen. Gab es eine Möglichkeit, dass sie unschuldig an dem Betrug war?

Nein, auf keinen Fall. Sie konnte jederzeit auf die Konten zugreifen. Sie kannte die Umsatzzahlen der Firma. Die Bücher wurden von ihrem Vater geführt.

Rafael blickte über die Schulter und war überrascht, Grace unmittelbar hinter sich zu sehen. Er ging schnell, aber sie hielt mit ihm Schritt.

Und dann sah er die Emotionen in ihren Augen. Sie nahm die Umgebung überhaupt nicht wahr.

Waren es Wut und Frustration? Wahrscheinlich. Schließlich war ihr falsches Spiel aufgeflogen.

Er zweifelte nicht daran, dass sie auf der fazenda die Reumütige nur gespielt hatte. Warum war er trotzdem beeindruckt? Wusste er nicht, besser als jeder andere, zu welch Höchstformen eine Frau auflaufen konnte, wenn man sie in die Enge trieb?

Stirnrunzelnd konzentrierte er sich wieder auf den Pfad vor sich.

Ein Hubschrauber würde Grace morgen nach Rio de Janeiro bringen, damit sie ihren Linienflug nach London erreichte.

Als sie am Haus ankamen, wandte Rafael sich zu ihr um. „In zwei Stunden gibt es Abendessen. Ich nehme an, du willst dich bis dahin ausruhen.“

Sie schien seine Worte nicht gehört zu haben, weshalb er sie wiederholte. Dieses Mal sah sie ihn so erschrocken an, als hätte sie seine Existenz völlig vergessen. Grace blinzelte und zwang sich offensichtlich, sich auf die Situation zu konzentrieren.

„Ja, vielen Dank.“

Ihm fiel auf, wie blass sie aussah. Außerdem hatte sie dunkle Ringe unter den Augen. Sie sah mitgenommen aus. Erschöpft. Sie waren viele Meilen unter anstrengenden Bedingungen gewandert, und sie hatte sich nicht einmal beklagt.

„Du brauchst eine Dusche und musst dich hinlegen.“ Noch während er sprach, wunderte er sich, warum er solche Besorgnis zeigte. Anscheinend fragte sie sich dasselbe, denn sie musterte ihn überrascht.

„Es tut mir leid, dir mit einer zweiten Übernachtung Unannehmlichkeiten zu bereiten.“

Ihr Tonfall ähnelte dem eines Kindes, das frühzeitig eine Party verlässt. Plötzlich wünschte Rafael, sie würde ihm lieber so kämpferisch entgegentreten wie auf dem Hinweg zur fazenda.

Diese Frau war voller Widersprüche. Sie einzuschätzen, wurde fast unmöglich. Sie legte eine seltsame Mischung aus Humor und Ernsthaftigkeit an den Tag. Unschuld vermischte sich mit einer faszinierenden Erotik, deren Grace sich gar nicht bewusst zu sein schien. Sie flirtete nicht mit ihm. Und doch war jede Bewegung ihres Körpers verführerisch.

Vögel, bunt wie ein Regenbogen, flogen über das gläserne Dach des Eingangsbereichs hinweg. Dieses Mal löste der Anblick keine Freude bei ihr aus. Grace schien die Tiere nicht einmal zu bemerken.

Rafael kam es so vor, als stünde sie unter Schock.

„Wir sehen uns beim Abendessen.“ Bis zu diesem Moment hatte er gar nicht die Absicht gehabt, mit ihr zu essen.

Warum wollte er noch einen Abend mit ihr verbringen? Er sollte doch erleichtert sein, dass ihre schmutzigen Geschäfte aufgeflogen waren, und sie einfach stehen lassen. Morgen früh wäre sie für immer aus seinem Leben verschwunden.

Allerdings würde es nicht leicht werden, sie zu vergessen. In jenem Kuss im Regenwald hatte mehr gelegen als die Lust zweier Erwachsener. Viel mehr.

Selbst jetzt noch spürte er es, eine unsichtbare Kraft, die sie miteinander verband. Grace musste es auch wahrgenommen haben, denn sie machte eine nervöse Geste und wich zurück.

„Vielleicht sollte ich alleine in meinem Zimmer essen. Trotzdem wäre ich dankbar, wenn ich ein Telefon benutzen könnte.“

„Es gibt einen Apparat in deinem Zimmer. Aber du wirst mit mir zusammen zu Abend essen.“

Sie entgegnete nichts. Irritiert überlegte Rafael, ob sie nur einfach zu müde zum Streiten war. Irgendwie wirkte sie … besiegt?

Und das ist gut so, dachte er und rieb sich den Nacken, um sich daran zu hindern, sie zu berühren. Wenn ihr Bedauern und ihre Reue aufrichtig waren, würde es sie vielleicht davon abhalten, noch einmal jemanden zu betrügen.

Grace legte den Hörer auf die Gabel und ließ sich aufs Bett fallen.

Nichts.

Niemand.

Ihr Vater war auf Geschäftsreise, genau wie der Bankmanager, der ihr geholfen hatte, die Expansionspläne für die Cafés zu erstellen. Sie hatte sogar versucht, den Kaffeehändler anzurufen, aber nur einen Anrufbeantworter erreicht.

So leicht würde sie also keine Antworten auf ihre Fragen bekommen. Sie musste zurück nach London und die Person aufspüren, die sich auf Kosten von Café Brazil bereicherte.

Aber London war elf Flugstunden von Rio entfernt, und sie befand sich immer noch mitten im Regenwald. Außerdem lag ein ganzer Abend mit einem Mann vor ihr, der jeden Grund hatte, sie für ein Miststück zu halten.

Er forderte sein Geld nicht deshalb zurück, weil er mehr Profit wollte. Nein, Rafael bestrafte sie, da sie Carlos und Filomena hintergangen hatte. Es war offensichtlich, dass er den beiden sehr zugetan war, und dieses Wissen freute sie. Also steckte ein guter Kern in ihm … wenn man es auf sich nahm, lange genug danach zu suchen, fand man ihn.

Allerdings half das ihrer Firma auch nicht weiter.

Alles, was sie aufgebaut hatte, drohte zu Staub zu zerfallen. Sie hätte es wissen müssen. Sie hätte die falschen Zahlen entdecken müssen. Nur bestand überhaupt nicht die Möglichkeit, dass sie ihr jemals aufgefallen wären.

Sollte sie Rafael die Wahrheit sagen?

Aber was hatte das für einen Sinn? Egal, was sie jetzt vorbrachte, in seinen Ohren klang es wie eine billige Ausrede. Für Erklärungen war es zu spät. Viel zu spät.

Am liebsten hätte sie geweint, doch die Tränen wollten nicht kommen. Stattdessen lag sie wie betäubt auf dem Bett, starrte an die Decke und überlegte, was sie jetzt tun sollte. Sobald die in ihr brodelnden Gefühle sie überwältigten, konnte Grace nicht länger still liegen bleiben.

Wut und Verwirrung stiegen in ihr auf, Grace fühlte sich verloren und hatte Angst. Am meisten jedoch sehnte sie sich nach Antworten. Sie wollte wissen, wer ihr das angetan hatte.

Nachdem sie vom Bett aufgesprungen war, lief sie unruhig im Zimmer umher. Draußen sangen die Vögel, und die Affen kreischten in den Bäumen.

Auf einmal verspürte sie den dringenden Wunsch, wieder dort draußen zu sein. In dem beruhigenden grünen Dschungel schienen das Großstadtleben und die Firmenprobleme weit weg zu sein.

Ihr fiel ein, dass Maria etwas von einem Pool im Regenwald erzählt hatte. Sagte man nicht, sportliche Betätigung eigne sich wunderbar, um Spannungen abzubauen? Dann würde Grace also schwimmen gehen. Vielleicht war sie anschließend ruhig genug, um ein Abendessen mit Rafael Cordeiro zu überstehen.

Wenn sie Themen wie Geld, Sex, Liebe oder Ehe ausklammerten, könnten sie einen gesitteten Abend verbringen.

Entschlossen schlüpfte Grace in ihren roten Badeanzug und zog das Leinenkleid darüber. Darauf muss ich gut aufpassen, ermahnte sie sich, sonst habe ich zum Essen nichts anzuziehen.

Rasch holte sie noch ein Handtuch aus dem Badezimmer und schrieb sich einige Worte auf die Handflächen. Wenig später machte sie sich auf den Weg nach unten und, weil sie ihrem Gedächtnis nicht traute, auf die Suche nach Maria.

Die Haushälterin war in der Küche und bereitete verschiedene exotische Gemüsesorten zu. Dennoch war Maria sofort bereit, eine Pause einzulegen und Grace zum Pool zu begleiten.

Grace blickte nach rechts und links. Furcht mischte sich in ihre Begeisterung über den unberührten Regenwald. Riesige Schlingpflanzen rankten sich dem Licht entgegen, andere bedeckten den Boden. Dazwischen wuchsen riesige Bäume, vereinzelt entdeckte sie bunte Blumen und Farne.

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung wahr. Grace blieb stehen und entdeckte einen winzigen farbenfrohen Frosch, der sich an einem Baumstamm festklammerte. Plötzlich erklang ein lautes Kreischen, ein rot gefiederter Vogel flog in die Baumkronen hinauf.

Sie konzentrierte sich wieder auf den Weg. Mittlerweile hatten sie den Hauptpfad verlassen und wanderten einen kleinen Nebenpfad entlang. Die Blätter der Bäume und Sträucher streiften ihre Arme und Beine. Aus dem Hintergrund drang ein Geräusch, das immer lauter wurde, je weiter sie gingen.

Plötzlich wurde der Pfad breiter, die Bäume standen weiter entfernt. Vor ihnen lag der Pool. Vor Überraschung und Begeisterung rang Grace nach Atem.

Ein Wasserfall ergoss sich in ein natürliches, von großen Steinen und hohen Farnen umgebenes Bassin. Die untergehende Abendsonne ließ das Wasser wie tausend Juwelen funkeln und glitzern.

„Es ist wunderschön.“ Grace blickte sich um, und Maria nickte.

„Bis die Nacht anbricht, ist es hier sicher. Seien Sie vorsichtig auf dem Rückweg. Gehen Sie an der ersten Gabelung nach links, dann nach rechts.“

Grace schaute auf den Pool. Der Marsch durch den Dschungel und die Enthüllungen über die Machenschaften in ihrer Firma hatten sie erschöpft. Sich auszuziehen und im kühlen Wasser zu entspannen, das war genau das Richtige. Später würde Grace das Abendessen hinter sich bringen. Dann würde sie endlich herausfinden, was genau in ihrer Firma ablief und wie sie Carlos und Filomena helfen konnte.

Rafael eilte mit großen Schritten den Pfad zum Pool entlang. Maria hatte seine Telefonkonferenz unterbrochen und berichtet, dass Grace schwimmen gegangen war.

Warum musste sie ausgerechnet diesen Zeitpunkt wählen? dachte er verärgert. Die Niederlassung in New York bereitete sich auf sehr komplizierte Verhandlungen vor und forderte beständig seine Aufmerksamkeit.

Natürlich hätte er Grace sich selbst überlassen können. Normalerweise suchten die wilden Tiere diesen Pool nicht auf, aber …

Er beschleunigte seine Schritte. Ein Blick zum Himmel verriet ihm, dass es bald dunkel sein würde.

Wie zur Bestätigung flammten nun die Lichter auf, die den Pfad säumten. Pfeilschnelle Libellen kreuzten Rafaels Weg.

Er erreichte die Gabelung und vernahm gleich darauf das Geräusch des Wasserfalls. Hastig legte er die letzten Meter zurück, bis er etwas Rotes sah. Wie ein exotisches Wesen glitt sie durch den Pool, geschmeidig und kräftig, ihr Körper schlank und anmutig, das blonde Haar offen.

Heiße Lust übermannte ihn. Fluchend steckte Rafael die Hände in die Hosentaschen und kämpfte gegen den impulsiven Drang an, sich zu Grace zu gesellen. Denn das würde nur Komplikationen nach sich ziehen, die er ganz und gar nicht gebrauchen konnte.

Was er brauchte, war unkomplizierter Sex – und den würde er von Grace Thacker nicht bekommen. Sie gehörte zur allerschlimmsten Sorte Frauen. Ihre Geldgier störte ihn im Vergleich dazu weniger – an dergleichen war er gewöhnt.

Er war sogar bereit, ihr Spiel bis zu einem gewissen Punkt mitzuspielen. Deshalb kannte Rafael die meisten Top-Juweliere der Welt. Nein, was ihn abhielt, war etwas völlig anderes. Grace war keine Frau, die nur Diamanten erwartete. Darüber hinaus wollte sie auch noch Worte der Liebe und Zuneigung. Sie war der Typ, der alles analysierte. Wenn man nur lange genug danach suchte, fand man auf alles eine Antwort, das war Grace’ Standpunkt. Selbst jetzt, beim Schwimmen im Pool, schien sie intensiv nachzudenken.

Plötzlich öffnete sie die Augen und sah ihn. „Bin ich zu spät zum Abendessen?“ Sie schwamm auf ihn zu. Im Schein der untergehenden Sonne schimmerte ihr Körper warm, die Wassertropfen in ihren Haaren glitzerten wie kleine Kristalle.

Rafael spürte einen so brennenden Hunger in sich aufsteigen, dass er seine persönlichen Verhaltensregeln gegenüber Frauen augenblicklich revidierte.

Also, sie redete zu viel und interessierte sich zu sehr für seine angeblichen seelischen Probleme. Na und? Er musste sie doch nur ein wenig ablenken und ihr beibringen, dass Oberflächlichkeit nichts Schlechtes war.

„Im Dschungel wird es sehr schnell dunkel, und auf den Pfaden kann man sich leicht verirren. Außerdem kommen manchmal Tiere zum Trinken hierher.“ Bis zu diesem Moment hatte Rafael gar nicht gewusst, dass er so grob sein konnte. Worauf hoffte er eigentlich? Dass sie schreiend aus dem Wasser sprang und sich Schutz suchend in seine Arme warf?

Hm, eigentlich schon. Er traf eine Entscheidung. „Man kann sich nie sicher sein, was sich noch alles in diesem Pool aufhält. Piranhas, Anakondas, Alligatoren …“ Er ließ das Wort langsam ausklingen, dennoch schaute Grace ihn nur unverwandt an.

„Nichts Gefährlicheres?“ Ihr Tonfall klang müde. Anscheinend würde sie sich über das Auftauchen eines gefährlichen Krokodils sogar freuen, wenn es sie von ihren Problemen ablenkte.

Er runzelte die Stirn und nahm sich vor, mit schwereren Geschützen aufzuwarten. „Manchmal lässt sich ein Jaguar blicken …“

„Ich mag Katzen.“

„Du kommst nicht aus dem Wasser?“

Sie lachte humorlos. „Warum sollte ich? Damit du mich dann fertigmachen kannst?“

„Das tue ich nicht.“

„Doch. Aber ich mache dir keinen Vorwurf. Ich an deiner Stelle würde wahrscheinlich dasselbe tun. Es ist schön, zu wissen, dass es Menschen gibt, um die du dir Sorgen machst.“

Ärgerlich biss er die Zähne zusammen. Schon wieder, sie analysierte ihn. „Du weißt nichts über mich.“

„Das stimmt.“ Gemächlich ließ sie sich auf dem Rücken treiben. „Du schottest dich ab. Vermutlich befürchtest du, jemand könnte entdecken, dass du in Wahrheit ein guter Mensch bist.“

„Du redest zu viel.“

„Und du zu wenig.“ Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. „Wenn du noch lernen würdest, dich nicht vom äußeren Anschein täuschen zu lassen, wärst du fast menschlich.“

Die Grübchen sind wieder da, dachte er. Fasziniert beobachtete er sie und beschloss dann, dass das Gespräch lange genug gedauert hatte.

„Kommst du jetzt aus dem Wasser?“

„Na gut.“ Sie stemmte sich aus dem Pool, strich die nassen Haare zurück und griff nach dem Handtuch. „Willst du mir mit dem Gerede über wilde Tiere Angst machen, Rafael? Denn dann verschwendest du deine Zeit.“

Das war ihm auch schon aufgefallen. Sie marschierte durch den Regenwald, fiel in Flüsse, ging fröhlich an Spinnen vorbei, so groß wie eine Handfläche – und das alles ohne ein Wort der Klage.

Sein Blick folgte jeder ihrer Bewegungen. Der rote Badeanzug betonte ihre weiblichen Kurven. Anfangs hatte Rafael geglaubt, sie wäre entspannt und gelöst. Jetzt erkannte er jedoch die Schatten unter ihren Augen. Ihre schmalen Schultern wirkten verspannt.

„Hast du deine Anrufe erledigt?“

„Ja.“ Sie setzte ein unbeschwertes Lächeln auf, während sie das Handtuch um den Nacken legte und damit die Brüste bedeckte. „Anscheinend sind alle rechtzeitig ausgeflogen, bevor man mit ihnen über Betrügereien sprechen kann.“

„Wen wolltest du anrufen?“

„Ehrlich gesagt, jeden.“ Sie zog ihre Schuhe an. „Meinen Vater. Den Händler, der uns den Kaffee verkauft. Aber alle scheinen praktischerweise verschwunden zu sein. Man könnte wohl sagen, die Ratten haben das sinkende Schiff verlassen.“ Blicklos sah sie in den Regenwald, Tränen schimmerten in ihren Augen. „Es ist mein Fehler, weil ich zu vertrauensselig war.“

Sie konnte damit einfach nicht aufhören.

Mit einer gewissen Verzweiflung schaute er Grace an und fragte sich, ob sie selbst an ihre Entschuldigungen glaubte. Er hingegen glaubte keine Sekunde lang, dass sie tatsächlich versucht hatte zu telefonieren. Warum sollte sie, wenn sie die Antworten bereits kannte? „Vielleicht sind sie einfach ausgegangen.“

Sie nickte und schien seinen ironischen Tonfall nicht zu bemerken. „Wahrscheinlich ist es das.“ Ihre Augen wirkten müde, ihre Worte klangen distanziert.

Aus irgendeinem Grund ärgerte er sich über diese Distanz.

Plötzlich war es ihm gleichgültig, ob sie schuldig oder unschuldig war. Er wollte sie in seinem Bett haben und sich über sie beugen. Der Rest kümmerte ihn nicht.

„Sollen wir das Thema wechseln?“, schlug er vor und empfand nur Erleichterung, als sie langsam nickte.

„Ja.“ Ihre Stimme klang fest. Die Art, wie Grace das Kinn hob, signalisierte Mut und Standhaftigkeit. „Es ist nicht länger dein Problem. Ich denke, zumindest diese Tatsache haben wir zweifelsfrei feststellen können.“

Endlich kamen sie weiter! „Vergiss die Firma“, murmelte er und fand, ein wenig Zuspruch könne nicht schaden. „Es ist Zeit, sich nach etwas anderem umzusehen.“

„Oh nein, das kann ich nicht. Es wäre nicht richtig. Zu viele Menschen sind von mir abhängig. Und wenn ich aufgebe, hat das auch Auswirkungen auf sie.“ Sie neigte den Kopf zur Seite und drehte die Haare zu einem dicken Zopf, um das Wasser herauszuwringen. „Ich werde den Schuldigen aufspüren und versuchen, das Geld zurückzubekommen. Danach werde ich mich um einen anderen Kredit bemühen, Carlos und Filomena bezahlen und meine Cafés weiterführen.“

Frustriert nahm er zur Kenntnis, dass sie immer noch versuchte, die Schuld auf jemand anderes zu schieben. Das Gerede über Cafés langweilte ihn außerdem. Rafael kam zu dem Schluss, dass es nur einen Weg gab, dieses Gespräch zu seiner Zufriedenheit zu beenden. „Ich verlängere den Kredit“, sagte er. „Dann kannst du solange mit deinen Cafés spielen, wie du willst.“

Sie schwieg einen Moment, bevor sie den Kopf schüttelte. „Nein, trotzdem vielen Dank. Das ist ein sehr großzügiges Angebot.“

Nicht großzügig, dachte Rafael zähneknirschend. Egoistisch. Sie sollte nicht länger an diese vermaledeite Firma denken, sondern die Aufmerksamkeit auf die Gegenwart richten. Auf ihn. Sein Blick blieb an ihrem Mund haften. Rafael fiel es schwer, sich zu konzentrieren. „Es ist mein Geld. Es wegzugeben ist meine Entscheidung.“

„Und es abzulehnen meine.“ Ihre Stimme klang sehr weich. „Ich will dein Geld nicht. Unter diesen Umständen fühlt es sich nicht richtig an.“

Soweit es ihn anging, war das Einzige, was sich im Moment richtig anfühlte, ein Szenario, in dem sie beide nackt auf seidenen Laken lagen. Der Grund des Besuchs, der Betrug, die Täuschung, alles war Rafael unwichtig geworden.

Stirnrunzelnd schaute er zum Himmel. „In zehn Minuten wird es dunkel. Wir müssen zurück zum Haus. Du brauchst Zeit, um dich zum Abendessen umzuziehen …“

„Oh nein!“ Mit einem ängstlichen Aufschrei beugte sie sich vor und hob das Kleid auf, das über einem Stein lag. „Es ist schmutzig geworden. Ich muss es beim Schwimmen nass gespritzt haben.“

Verständnislos sah Rafael sie an. „Und?“

„Etwas anderes habe ich nicht anzuziehen.“ Sie schüttelte das Kleid aus und seufzte. „Meine Hose ist noch nicht trocken und voller Erde, das Kleid ist nass und schmutzig …“

„Dann essen wir eben nackt“, schlug Rafael gedehnt vor und beobachtete, wie sie errötete.

„Ich muss mein Kostüm anziehen …“

Er widerstand der Versuchung, sie darauf hinzuweisen, dass Kleider wirklich unnötig waren. Denn er plante sowieso, sie wieder auszuziehen. Statt diese Gedanken laut auszusprechen, umfasste er sanft ihren Arm und schob Grace auf den Pfad.

„Maria wird schon ein Kleid für dich finden. Und jetzt geh los, sonst wirst du noch zum Abendessen für jemanden.“

Grace setzte sich auf die Bettkante und bemühte sich, die Sorgen während des Umziehens zu vergessen.

War es falsch, seine finanzielle Unterstützung abzulehnen?

Hohen Moralvorstellungen zu folgen war ja schön und gut. Aber was sollte sie tun, wenn niemand sonst bereit war, ihr Geld zu leihen? Ihre Prinzipien konnten Menschen den Job kosten.

Sie richtete den Blick auf das Kleid, das Maria vor wenigen Minuten gebracht hatte. Es veränderte seine Farbe im Licht, schimmerte mal türkis, dann wieder silbern.

Und es war das wunderschönste Kleid, das sie je gesehen hatte.

Ohne an die Person denken zu wollen, der es einmal gehört hatte, zog sie es über den Kopf. Der weiche Stoff umschmeichelte jede ihrer Kurven, ohne zu straff zu sitzen. Es passte perfekt.

Dieses Kleid war wie geschaffen, um gewöhnliche Frauen in Filmstars zu verwandeln. Es bedeutete Sünde und Verführung. Allein es zu tragen zauberte ein Lächeln auf Grace’ Lippen.

Heute Abend werde ich einfach alles nur genießen, versprach sie sich und schlüpfte in die High Heels.

6. KAPITEL

Rafael saß bereits am Tisch, als sie die Terrasse betrat. In einer Hand hielt er einen Drink. Das blaue Hemd stand am Kragen gerade so weit offen, dass die bronzefarbene Haut sichtbar war. Fasziniert betrachtete Grace die Stelle länger, als ihr lieb war.

Mit heftig klopfendem Herzen betrachtete sie seine attraktiven Gesichtszüge. Was war nur an ihm, dass seine bloße Anwesenheit einen so großen Einfluss auf sie ausübte?

Weder wusste noch verstand sie es. Dafür spürte sie das dringende Bedürfnis, ihn von ihrer Unschuld zu überzeugen. Grace hatte nicht geplant, das Thema noch einmal anzuschneiden, aber wie könnte sie es übergehen?

„Du musst mich für einen schrecklichen Menschen halten“, meinte sie, einem plötzlichen Impuls nachgebend, und nahm ebenfalls Platz. „Geld von Leuten wie Carlos und Filomena zu stehlen. Ich weiß, dass ich in gewisser Hinsicht schuldig bin, weil es meine Firma ist. Trotzdem versichere ich dir, ich habe nichts davon gewusst. Das musst du mir glauben.“

Regungslos saß er da und musterte sie eindringlich. Er ähnelte dabei einem Raubtier, das nur auf den richtigen Moment wartet, um zuzuschlagen. „Ich glaube dir.“

„Wirklich?“ Seine tiefe samtige Stimme wirkte zwar wie Balsam auf ihr geschwächtes Nervenkostüm. Aber das war nicht die Antwort, die Grace erwartet hatte. Sie konnte weder ihre Überraschung noch die Erleichterung verbergen. „Meinst du das ernst? Ich weiß immer noch nicht, wer dafür verantwortlich ist. Allerdings werde ich es herausfinden. In Zukunft werde ich die Bücher besser kontrollieren. Es hätte mir auffallen müssen, ich weiß, nur …“

„Nur wenn man im Alltagsgeschäft eingespannt ist, verliert man leicht den Überblick über die Ausgaben“, beendete er ihren Satz. Seine dunklen Augen schimmerten warm und mitfühlend.

„Ja.“ Eigentlich war es etwas anders abgelaufen, kam der Wahrheit jedoch sehr nahe. Und er schien Verständnis zu haben. Offensichtlich hatte er die Zeit bis zum Abendessen genutzt, um noch einmal über alles nachzudenken.

Er betrachtete sie jetzt mit fast zärtlichem Blick, unter dem sie sich sofort entspannte. „Ich denke, wir sollten die ganze Episode hinter uns lassen.“ Seine Stimme verhieß pure Erotik. Die sanft geschwungenen Lippen seines perfekten Mundes fesselten Grace’ Aufmerksamkeit. Es war unmöglich, sich nicht an den Kuss zu erinnern … An das heiße Brennen seiner Lippen auf ihren, das leidenschaftliche Tänzeln seiner Zunge und das Gefühl seiner Hände auf den Brüsten.

Alles in ihr schien zu neuem Leben zu erwachen. Verlegen blinzelnd schüttelte sie den Kopf, um die verstörenden Vorstellungen zu vertreiben. Es hatte keinen Sinn, in dummen mädchenhaften Erinnerungen zu schwelgen. Rafael war nicht der richtige Mann für sie, und eine leidenschaftliche Begegnung im Dschungel änderte nichts daran.

Ihre und seine Welt passten nicht zusammen.

„Ich habe mich noch gar nicht für das Kleid bedankt. Es ist wunderschön und passt perfekt … gerade noch.“ Sie sprach in beschwingtem Tonfall und bedankte sich mit einem Lächeln bei Maria, die gerade einen Drink servierte. „Ich kann mir nicht vorstellen, warum jemand etwas so Schönes zurücklässt.“

„Die Besitzerin hatte es sehr eilig, von hier fortzukommen. Ich meine mich zu erinnern, dass ihr das Dschungelleben nicht zusagte.“

Seine Stimme klang sanft, gab aber nichts von seinen Gefühlen preis. Dennoch wusste Grace ohne den geringsten Zweifel, dass nicht das Leben im Dschungel die Besitzerin des Kleides in die Flucht geschlagen hatte – sondern das Leben mit Rafael Cordeiro. Offensichtlich war sie abgereist, ohne sich lange mit Packen aufzuhalten.

Wieso sitze ich dann immer noch hier, wenn ich all das weiß, fragte sich Grace. Warum ließ sie sich in eine gefährlich prickelnde Stimmung versetzen? Und aus welchem Grund erlaubte sie ihm, sie mit der Intimität seines Blickes zu verzaubern? Wie viel war sie bereit, zu riskieren?

Ihre Selbstachtung?

Ein Leben in Schmerzen für einen Moment des Vergnügens?

Ihr Herz?

Abrupt schob sie die Fragen beiseite. „Du bist ein komplizierter Mann, Rafael.“ Sie nippte an ihrem Glas. „Kalt und heiß zugleich. Du behauptest, Menschen nicht zu mögen, und trotzdem hast du einen liebenswerten Kern, das weiß ich.“

„Verwandle mich nicht in etwas Weiches und Kuscheliges, Grace“, warnte er.

Unwillkürlich musste sie bei der Vorstellung lächeln. Einem Teddybären ähnelte er nicht im Entferntesten. „Nein, niemals. Aber du behandelst Carlos und Filomena mit Respekt und Wärme. Und sie sind dir wichtig, sonst wärst du nicht so wütend auf mich.“

Spott blitzte in seinen Augen auf. „Ich bin ein Heiliger. Ich bin sicher, das hast du schon von mir gehört.“

„Ich gebe nichts auf Gerüchte. Ich ziehe es vor, mir eine eigene Meinung zu bilden.“

„Eine Frau, die nicht gerne klatscht und tratscht?“ Er hob das Glas und prostete ihr zu. „Bist du eine Verräterin an deinem Geschlecht, Grace?“

„Nein. Ich weiß bloß, dass Äußerlichkeiten täuschen können. Menschen fällen Urteile, die auf ihren bisherigen Erfahrungen basieren. Hast du das nicht auch bei mir getan? Bei meiner Ankunft hast du gesagt, dass Frauen lügen und betrügen, da es ihnen in den Genen liege. Mit diesem Glauben bist du wohl kaum geboren worden. Wer hat dich dazu gebracht, so zu denken, Rafael?“

Schweigend betrachtete er sie und ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. „Vielleicht bist du dem Lug-und-Trug-Gen entkommen, dafür hast du die doppelte Portion Hobbypsychologin erhalten. Warum willst du etwas über mich herausfinden, Grace?“

„Weil ich helfen möchte.“

Er lächelte sarkastisch. „Sehe ich so aus, als brauchte ich Hilfe?“

Während er sich zurücklehnte, ließ er den Blick über die Umgebung schweifen. Grace verstand die Botschaft. Ja, sie befanden sich mitten im Dschungel. Aber nicht für eine Sekunde vergaß man den Luxus seines Hauses und die unzähligen Beweise seines Reichtums.

„Ich habe nicht von Geld gesprochen, denn das brauchst du offensichtlich nicht.“

„Was brauche ich dann, Grace?“ Sein Tonfall enthielt jetzt eine deutlichere Warnung, das Thema fallen zu lassen.

„Liebe“, brachte sie stockend hervor. „Du brauchst Liebe. Ich glaube nicht an deinen Ruf oder an deine Selbstdarstellung. Ich habe erlebt, wie warmherzig du sein kannst. Und ich erkenne die Leidenschaft in deinen Augen, wenn du von Brasilien sprichst.“

Er beugte sich vor, den Blick fest auf ihren Mund gerichtet. „Ich bestreite nicht, leidenschaftlich zu sein. Und ich erlaube einer Frau gerne, mich auf jede erdenkliche Weise zu lieben.“

Als Grace die arrogant hochgezogenen Brauen betrachtete, während er sprach, begriff sie, dass es niemals einfach sein würde, ihn zu lieben.

Körperlich, ja, das wäre kein Problem. Auch ohne die Gerüchte hätte sie gewusst, dass er ein heißblütiger Mann war. Jetzt hatte er seine Barrieren allerdings wieder aufgerichtet. Und er erlaubte ihr nicht den allerkleinsten Einblick in seine Seele.

Verwirrt von der Intensität ihres Wunsches, ihm nahe zu sein, beschloss sie, das Thema zu wechseln. „Bringst du oft Menschen hierher?“

„Das kommt darauf an, wer sie sind und was der Grund ihres Besuchs ist. Die Aktivitäten, die hier zur Verfügung stehen …“, er lächelte, „… sind begrenzt.“

„Hast du das Haus entworfen?“ Es fiel ihr schwer, das Gespräch in neutrale Bahnen zu lenken. Denn sie spürte deutlich, dass er überhaupt nicht reden wollte. Und er sah sie auf eine Weise an, die … Am liebsten hätte Grace sich über den Tisch gelehnt und Rafael angefleht, sie zu küssen und zu berühren, wie er es im Regenwald getan hatte.

„Das Haus?“, fragte er, wobei sein Blick immer noch auf ihrem Mund ruhte. „Ja. Ich wollte etwas, das unzugänglich und privat ist.“

„Weil Menschen dich stören. Hast du eine Familie?“

„Ich gebe keine Interviews, Grace. Weder Kollegen noch Journalisten oder … Geliebten.“ Er betonte das Wort, als wollte er den Klang testen.

Ihr Herz pochte schneller. „Aber du kannst dein Leben nicht völlig isoliert führen.“

„Ich habe viel mit Menschen zu tun.“ Er sah ihr in die Augen. „Falls sie mich interessieren.“

Damit meinte er alle, die ihm Geld einbrachten oder sein Bett wärmten, oder? Wollte er sie schockieren? Oder ihr einen Vorschlag machen?

Hitze stieg in ihr auf, und ein süßes Sehnen umfing ihren Unterleib. „Es muss schön sein, der Welt entfliehen zu können. Aber du hörst nie auf zu arbeiten.“

Fragend zog er die Augenbrauen hoch. Jetzt wusste er, dass sie ihn gestern Nacht beobachtet hatte. Grace hatte sich gerade verraten.

„Ich konnte nicht gut schlafen“, gestand sie hastig, „und bin auf den Balkon gegangen. Da habe ich dich gesehen. Bei der Arbeit am Computer. Wie du telefoniert hast.“ Schlaflos. Getrieben. Woran hast du gedacht, allein in der Dunkelheit mit nur einem flackernden Monitor als Gesellschaft? Welche Dämonen rauben dir den Schlaf?

„Es gab Dinge zu erledigen.“

Die Kürze und Kälte seiner Antwort überzeugten sie nicht. Grace spürte, wie er sich zurückzog. In emotionaler Hinsicht hatte sich etwas verändert. Die dünne Verbindung zwischen ihnen war zerrissen. Grace war sich sicher, dass etwas Dunkles und Schmerzhaftes seine Seele quälte. Seine schlaflosen Nächte hatten nichts mit Arbeit zu tun, sondern mit den Gespenstern der Vergangenheit.

Unvermittelt spürte sie Mitgefühl in sich aufsteigen. Weder konnte sie diese Regung verhindern, noch verstand sie sie. Wenn jemand auf Mitgefühl keinen Wert legte, dann dieser Mann. Aber die Sehnsucht, ihm irgendwie zu helfen, seine Schmerzen zu lindern, empfand Grace als nahezu überwältigend.

Sie legte die Hände in den Schoß, um sich davon abzuhalten, ihn zu berühren. „In der Nacht ist es immer am schlimmsten“, murmelte sie. „Dann wird jedes Problem übergroß. Und es gibt keine Ablenkung.“

„Bietest du mir eine Ablenkung an?“ Die Dämonen waren fort. Stattdessen lag in seinen Augen nur noch ein schelmisches Funkeln. Er war wieder zu dem gefährlichen Casanova geworden, der Frauen mit nur einem Blick verführte. Ihr stockte der Atem.

„Ich kenne dich nicht“, flüsterte sie. Daran wollte sie nicht nur ihn, sondern auch sich erinnern. Er beobachtete sie, als könnte er ihre Gedanken lesen.

„Du weißt alles, was du zu wissen brauchst.“

Mit anderen Worten: Sie sollte genau so viel über ihn erfahren, wie er zuließ. Allerdings war das nicht annähernd genug. Sie wollte mehr, sie wollte alles über ihn wissen.

Wie hatte es in nur zwei Tagen dazu kommen können?

Wieso war ihr dieser Mann so wichtig geworden?

„Du bist schwer zu verstehen, Rafael.“

„Du musst mich nicht verstehen, Grace.“ Er lächelte, und darin lag etwas, das sie nicht benennen konnte. Aber es raubte ihr die Fähigkeit, klar zu denken. Er schenkte ihr kein Lächeln, das Bekannte oder gar Freunde tauschten. Es war das Lächeln eines Geliebten. Vertraut. Geheimnisvoll. Ein Lächeln, das zu sagen schien: Ich weiß, was du denkst.

Sie hoffte inständig, dass es nicht so war. Denn ihre Gedanken erschütterten sie.

Schon wieder hatte sie sich vorgestellt, wie er wohl nackt aussah. Im Gegensatz zu gestern konnte sie ihre Fantasie heute mit einigem Wissen anreichern. Grace spürte förmlich seine erfahrenen Hände auf der Haut. Fühlte seinen Mund auf ihrem. Und sie streichelte über seine muskulöse Brust.

Unbehaglich veränderte sie ihre Position. An einer winzigen Bewegung seiner Augen erkannte Grace, dass er es bemerkte. Und verstand.

Er beugte sich vor, nahm ihre Hand, ließ seine Finger mit ihren spielen. „Es ist fast schmerzhaft, diese Sache zwischen uns.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Nein?“ Er drehte ihre Hand und streichelte mit dem Daumen über die Innenfläche.

Sie musste ihn einfach ansehen. Das war ein Fehler. Sobald sich nämlich ihre Blicke trafen, gab es kein Zurück mehr. Seine Augen forderten, sie solle all ihre Geheimnisse enthüllen – was sie anscheinend tat, denn er lächelte zufrieden.

Verunsichert bemühte sie sich, die Hand zurückzuziehen. „Schau mich nicht so an.“

„Wie denn?“ Seine Stimme klang unglaublich sexy, und er hielt ihre Hand fest in seiner.

„Als ob du …“

„Als ob ich das schimmernde Kleid von deinem Körper reißen und dort weitermachen will, wo wir im Regenwald aufgehört haben?“ Er beugte sich noch weiter vor. „Genau danach sehne ich mich, minha paixão, und du auch.“

„Das ist doch absurd“, sagte sie mehr zu sich selbst, aber die Worte erschienen abwegig und irrelevant. Denn welche Kraft auch immer zwischen ihnen existierte, sie war entfesselt. Sie zu leugnen wäre ebenso sinnlos, wie ihr zu widerstehen. „Gestern hast du mich für eine Lügnerin und Betrügerin gehalten.“

„Gestern fand ich dich wunderschön und sexy. Und das denke ich heute immer noch.“ Seine Stimme liebkoste sie wie die Berührung eines Geliebten.

„Ich bin wirklich froh, dass du mir glaubst. Schließlich habe ich wirklich nichts mit der Sache zu tun. Aber das heißt nicht …“, sie befeuchtete sich die Lippen, „… ich habe niemals …“

„Impulsiv gehandelt? Du bist nie deinen Instinkten gefolgt? Warum nicht?“

„Weil die Welt nicht so funktioniert.“

Rafael lächelte spöttisch. „Und dich kümmert, was die Welt denkt?“

„Ja, ich glaube schon.“

Sein leises Lachen zeigte, dass ihn die Antwort nicht überraschte. „Selbst wenn es so ist, spielt das hier draußen kaum eine Rolle. Du befindest dich mitten im Regenwald, die Außenwelt ist weit weg.“

Das stimmte. Sie neigte den Kopf und horchte auf die Geräusche der Nacht. Es schien, als würde außerhalb dieses Dschungelparadieses nichts existieren – nur das undurchdringliche Grün und die exotischen Pflanzen. Und diese Nähe zur Natur bewirkte auf seltsame Weise, dass die Nähe zwischen ihnen noch intensiver wurde.

„Ich gebe keinem Instinkt nach, ohne die Folgen zumindest erahnen zu können. Ich kenne dich nicht, und du sprichst auch nicht über dich.“

„Und das ist wichtig?“

„Ich fühle mich nicht sicher mit dir.“

In den schelmischen Ausdruck seiner Augen mischte sich etwas Gefährliches. „Und das ist es, was du vom Leben verlangst, Grace Thacker? Sicherheit?“

Der Puls pochte ihr regelrecht in der Kehle. Heiser erwiderte Grace: „Nicht im Moment.“

„Wenn du Sicherheit willst, solltest du jetzt gehen.“

Sie schüttelte den Kopf. Sogleich stand er auf und zog auch sie auf die Füße. Er tat es nicht grob, aber doch so, dass an seinen Absichten nicht der geringste Zweifel bestand. „Wenn du willst, dass ich aufhöre, Grace, dann musst du es sofort sagen.“

Er stellte sie vor die Wahl. Oder nicht?

Vielleicht wusste er, dass es für sie nie eine Wahl gegeben hatte. Seit dem Moment, in dem sie ihn vor dem Haus gesehen hatte, war es um Grace geschehen gewesen.

Wusste er das? Spürte er die Wirkung, die er auf sie ausübte? „Ich will dich.“ Die Worte kamen ihr über die Lippen, bevor sie sie zurückhalten konnte. Aber vielleicht hätte sie das auch gar nicht. Inzwischen hatte etwas in ihr die Führung übernommen, das Grace nicht verstand.

Lächelnd geleitete er sie durch die gläserne Eingangshalle und dann eine andere Treppe hinauf, bis sie zu einem Schlafzimmer gelangten, ihrem eigenen nicht unähnlich. Allerdings hatte man von hier eine herrliche Aussicht auf den Wasserfall und den Pool, der von kleinen Lichtern beleuchtet wurde.

„Das ist fantastisch. Bei Tageslicht muss es wunderschön sein.“

„Morgen früh kannst du es mir sagen.“ Er schloss die Tür; jetzt gab es nur noch sie beide und den Dschungel. „Es wird das Zweite sein, was du nach dem Aufwachen siehst.“

„Das Zweite?“

Er drehte sie zu sich um und strich ihr einige Strähnen aus dem Gesicht. „Das Erste, minha paixão, werde ich sein.“

Ihr stockte der Atem. Bestimmt würde er sie gleich küssen. Erwartungsvoll hob sie den Kopf. Aber Rafael lächelte nur und streichelte mit den Fingern über ihren Hals.

„Noch nicht. Etwas so Gutes sollte nie überstürzt werden.“

Seine Berührung besänftigte und verführte sie gleichermaßen, bis die Geräusche des Wasserfalls und die nächtlichen Rufe der Tiere in ihrem Bewusstsein verstummten.

Grace fielen die Augen zu, als hörten Zeit und Raum auf zu existieren. Ihr Herz schlug heftig. Und Wärme breitete sich in ihrem Innern aus, dabei berührte Rafael sie kaum.

„Du bist wunderschön“, murmelte er leise. Langsam schob er den Träger des Kleides über ihren Arm und entblößte die Schulter. Dann streichelte er die helle Haut, ließ sich unendlich viel Zeit, jeden Millimeter mit den Fingerspitzen zu erkunden.

Ihr Körper begann zu beben, und sie öffnete die Lippen in einer schweigenden Bitte. Rafael ignorierte die Geste. Stattdessen strich er mit dem Mund sachte über ihre Schulter, immer tiefer, die Stellen liebkosend, die er vorhin enthüllt hatte. Grace stieß einen überraschten Laut aus, als er mit beiden Daumen gleichzeitig über die Knospen ihrer Brüste fuhr.

Die Atmosphäre zwischen ihnen prickelte mit solcher Hitze, dass es kaum noch zu ertragen war. Grace stöhnte leise auf. Ihre Sehnsucht wurde fast unerträglich.

Sie merkte gar nicht, wie er den Reißverschluss des Kleides löste. Nur als der seidige Stoff über ihren Körper und zu Boden glitt, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf warnend, dass sie jetzt nur noch einen kleinen spitzenbesetzten Slip trug.

„Rafael …“ Verloren in Gefühlen, die so intensiv waren, dass sie ihr fast Angst machten, hob Grace eine Hand an seine Wange. Er wandte den Kopf und drückte einen Kuss auf ihre Handfläche.

Und dann, endlich, legte er die Lippen auf ihre.

Der Kuss war heiß und leidenschaftlich. Ohne ihn zu unterbrechen, hob Rafael sie hoch und legte sie in die Mitte des Bettes.

Sie spürte das Gewicht seines Körpers auf sich; ihr Verlangen wuchs, weil sie sich mit einem Mal seiner Kraft und Stärke bewusst war. Während er von ihr hinunterglitt, sah er auf. Dann legte er in einer unmissverständlich besitzergreifenden Geste eine Hand auf ihren Bauch.

„Mein“, sagte er lächelnd und streichelte über die zarte Haut. „Ganz allein mein.“

Selbst wenn sie gewollt hätte, sie hätte nicht widersprechen können. Denn nun strich er mit den Fingern weiter nach unten. Erst als er den nahezu durchsichtigen Seidenslip erreichte, hielt Rafael inne. Einen Moment bewegte er die Hand nicht und verlängerte damit die süßen Qualen. Gerade dachte Grace, er würde sie überhaupt nicht mehr dort berühren, wo sie sich am stärksten danach sehnte. Da schob er die Finger unter das Höschen und entdeckte die letzten Geheimnisse ihrer Weiblichkeit.

Erschauernd rang sie nach Luft, als eine Flamme lodernder Lust in ihr aufflackerte.

Rafael sah ihr in die Augen. Dann ließ er den Blick über ihren Körper langsam nach unten gleiten und betrachtete ausgiebig die Schönheit, die seine Finger enthüllt hatten.

„Rafael …“, flüsterte sie. Er neigte den Kopf und verwöhnte eine ihrer Brüste mit den Lippen. Wogen sinnlicher Euphorie durchliefen ihren Körper. Grace streckte die Hände aus und fuhr mit den Fingern durch seine Haare.

Nachdem er seine Aufmerksamkeit der anderen Brust zuwandte, umkreiste er die aufgerichtete Knospe mit der Zunge, bis ihre Hüften zu zittern begannen.

„Du bist unglaublich sexy“, murmelte er bewundernd und küsste sie wieder auf den Mund.

Grace spürte nur noch seine sanften und geschickten Finger, seine Liebkosungen waren so vollkommen, dass sie alles um sich herum vergaß. Eingehüllt in die verzückenden Empfindungen, die er in ihr auslöste, ergab sie sich seinen Zärtlichkeiten. Sie bewegte die Hüften, bog sich ihm in stummer Einladung entgegen und stieß aufstöhnend seinen Namen hervor.

Und Rafael erfüllte ihre Bitte. Mit den Fingern tauchte er in sie ein. „Du bist unglaublich, minha paixão. Ich begehre dich mehr als jemals eine Frau zuvor.“

Aber sie hörte gar nicht zu. Es war, als könne nichts, außer dem Gefühl der Lust, ihren Geist erreichen.

Die sanfte, fast träge Verführung verwandelte sich allmählich. Bald spürte Grace sein Gewicht auf sich lasten, und seine Bewegungen wurden drängender, als er verführerisch über ihre Beine strich. Die rauen Haare an seinen Schenkeln streiften ihre Haut. Kurz fühlte sie ihn samtig und warm auf dem Bauch. Dann drang er mit einem einzigen sicheren Stoß in sie ein.

Entsetzt über den plötzlich aufflammenden Schmerz, öffnete sie den Mund, um zu schreien. Doch Rafael versiegelte ihre Lippen mit einem Kuss. Jedes Bedürfnis, einen Wehlaut auszustoßen, verlosch in dem heißen Verlangen, das in wunderbaren Wogen durch ihren Körper pulsierte. Schon bald war der Schmerz nur noch eine blasse Erinnerung, die in der Welt dieser Empfindungen keinen Platz mehr hatte. Grace spürte, wie sich etwas Unbekanntes und zugleich Fantastisches in ihr bildete. Sein Rhythmus war perfekt und reizte ihren Körper zu ungeahnten Reaktionen. Als besäßen sie einen eigenen Willen, legten sich ihre Beine um seine Taille.

Und er nahm ihr Angebot mit einem wilden Hunger an, der sie faszinierte. Es war elektrisierend, überwältigend, und sie ließ sich von ihren Instinkten leiten. Wohin er sie führen würde, wusste sie nicht. Aber sie vertraute ihm, dass er sie nicht fallen lassen würde. Berauschende Empfindungen durchströmten sie, bis ihr Körper erbebte und sie nichts mehr wahrnahm außer ihrem Verlangen.

Sehnsüchtig ließ sie sich noch immer höher und höher von ihm führen. Bis sie eine Pforte erreichten, hinter der ein wundervoller, gefährlicher und unbekannter Garten liegen musste, aus dem es kein Entkommen gab.

Unerwartet steigerte er den Rhythmus. Das Tor schwang weit auf, und Grace betrat das Paradies dahinter. Die Muskeln ihres Körpers spannten sich an, sie hörte, wie er mit rauer Stimme etwas murmelte und Erfüllung fand. Und dann plötzlich bestand sie scheinbar nur noch aus Gefühl, so andauernd und intensiv, dass sie sich gefürchtet hätte, hätte er sie nicht festgehalten.

Sie umklammerte seine Schultern, bis sie ruhiger wurde. Während sie seinen heftigen Herzschlag und die Wärme seiner Haut genoss, kehrte die Realität allmählich zurück.

Rafael rollte sich auf den Rücken und zog sie mit sich, sodass sie immer noch miteinander verbunden waren.

Noch ein wenig benommen und überwältigt von der Intensität der Erfahrung, war Grace unschlüssig, was sie jetzt sagen sollte.

Er lächelte und umfasste ihr Gesicht mit den Händen. „Das war wunderbar, minha paixão.“

Sie waren umgeben von der Hitze und den Lauten des Dschungels. Doch alles, was Grace wahrnahm, war sein Körper unter ihr, seine Hände auf ihren und die brennende Sehnsucht, die sie immer noch einhüllte.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Die Verbindung zwischen ihnen war so stark, so perfekt, dass es schien, als habe die Welt für sie beide aufgehört zu existieren.

7. KAPITEL

Grace erwachte zu den Geräuschen des Regenwaldes. Mit einem Lächeln auf den Lippen öffnete sie die Augen.

Gab es einen besseren Ort zum Aufwachen?

Neben ihr schlief Rafael, ein Bein über sie gelegt, als wolle er sie an einer Flucht hindern. Dabei wollte Grace gar nicht fliehen. In diesem Moment gab es keinen Platz, an dem sie lieber, keinen Mann, mit dem sie lieber zusammen gewesen wäre.

Vielleicht, weil wir beide von Dämonen geplagt werden, dachte sie und streichelte mit der Hand über seine Schulter.

„Du siehst mich so merkwürdig an.“

Sie hatte gar nicht bemerkt, dass er aufgewacht war. Weil er die Augen halb geschlossen hielt, erkannte sie nicht den Ausdruck darin. Mit einem Mal fühlte sie sich sehr schüchtern.

„Es muss schon spät sein. Wir sollten aufstehen. Dein Pilot wird bald hier sein, und ich habe noch nicht gepackt.“

„Mein Pilot ist in Rio. Deine Sachen sind alle hier. Maria hat sie letzte Nacht hergebracht.“ Er lächelte zufrieden. „Das hier ist jetzt dein Schlafzimmer.“

Was redete er denn da? Die Nacht war vorbei.

Als spürte er ihre Verwirrung, drückte er sie sanft aufs Bett und streichelte besitzergreifend über ihren Bauch. „Ich habe den Hubschrauber abbestellt. Es gibt keinen Grund aufzustehen.“

„Abbestellt?“, wiederholte sie unruhig.

„Natürlich“, bestätigte er im Tonfall arroganter Zuversicht. „Hast du wirklich geglaubt, ich lasse dich einfach nach Hause fliegen?“

„Mir ist nicht in den Sinn gekommen, dass du mich länger hier haben möchtest.“

„Wie konntest du daran zweifeln?“ Entschlossen schob er sich auf sie und presste die Lippen auf ihren Mund. Die sinnliche Leidenschaft, mit der er sie küsste, rief die Erinnerungen an die letzte Nacht in Grace wach. Sehnsüchtig erwiderte sie den Kuss. Lust und Verlangen durchströmten sie mit nun vertrauter Intensität.

Er murmelte etwas auf Portugiesisch und veränderte die Position ihrer Beine mit einer sicheren Bewegung. Grace hob ihm die Hüften entgegen und spürte, wie er kraftvoll in sie eindrang.

„Rafael …“, flüsterte sie heiser seinen Namen, während er sie erneut in eine Welt voller Sinnesfreuden entführte.

Leise lachend verteilte er zarte Liebesbisse über ihren Hals. „Hättest du mich wirklich verlassen, minha paixão? Soll ich den Hubschrauber zurückrufen?“ Er schob einen Arm unter ihre Taille und veränderte seinen Rhythmus.

„Nein.“ Was für eine absurde Vorstellung! „Keinen … Hubschrauber.“

Seine Liebkosungen und Küsse verzauberten sie und raubten ihr den Atem. Grace war überzeugt, bald nicht mehr zu wissen, wer sie eigentlich war.

Mit einer letzten Bewegung führte er sie an einen so wundervollen, überirdischen Ort. Der Fall zurück zur Erde musste schrecklich sein. Sterne schienen in Grace aufzublitzen. Sie streifte mit den Fingernägeln seinen Rücken, bevor sie sich wieder an ihm festhielt, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

Einige letzte Sekunden noch, dann erfasste sie ein Gefühl der Schwerelosigkeit. Ein helles Licht explodierte regelrecht in ihrem Kopf. Grace kam es vor, als zerstob sie in tausend glitzernde Teile. Sie hielt Rafael fest, als er aufstöhnend erbebte. Minutenlang waren sie eins, zusammengeschweißt in der Magie des Augenblicks.

Dann verebbte der Sturm. Ihr Herzschlag beruhigte sich. Als sie die Lider aufschlug, blickte sie in seine dunklen nachdenklichen Augen, die sie immer an Gefahr denken ließen.

„Du gehörst zu mir“, sagte er mit belegter Stimme, sein Mund nahe dem ihren. „Vergiss das nicht.“ Er ließ die Stirn auf ihre Schulter sinken und drehte sich dann, ohne sie loszulassen, auf den Rücken. Rafaels Atem ging unregelmäßig. „Du wirst nicht nur den Regenwald nicht verlassen“, murmelte er und strich ihr zärtlich eine feuchte Strähne aus dem Gesicht, „sondern auch mein Bett nicht. Ich behalte dich hier. Nackt.“

Ihr Körper prickelte noch von den Nachwirkungen seiner geschickten Verführungskünste. Wie betäubt vor Glück, lächelte sie schwach. „Du redest wie ein Höhlenmensch.“ Aber es kümmerte sie nicht. Es fühlte sich so gut an, von ihm gehalten zu werden. „Außerdem habe ich sowieso nichts zum Anziehen. Nur ein Kostüm, das du hasst, ein ruiniertes Kleid – und eine Hose, die aussieht, als wäre jemand damit durch den Dschungel gerobbt. Ich frage mich, warum das so ist.“

„Du warst gestern erstaunlich, habe ich dir das schon gesagt? Ich kenne keine andere Frau, die diese Strapazen auf sich genommen hätte, ohne ein einziges Mal zu jammern. Sogar als du in den Fluss gefallen bist, hast du keine Hilfe von mir angenommen. Stattdessen hast du mich nur warnend angefunkelt.“

„Ich habe es nicht gewagt, mich zu beschweren, weil du so wütend auf mich warst.“ Die Erinnerung daran wirkte wie ein kleiner Kratzer auf der glatten Hülle ihrer Harmonie. Rafael runzelte die Stirn, als ob auch er nur ungern an ihre Meinungsverschiedenheiten zurückdachte.

„Das liegt jetzt hinter uns.“

„Wir können es nicht einfach vergessen.“ Die ersten Sonnenstrahlen fielen ins Zimmer und kündeten den Tag an. „Es ist Morgen, ob es uns gefällt oder nicht. Ich muss einige Dinge klären. Wichtige Dinge.“

„Ich werde ein paar Anrufe erledigen“, versprach Rafael, wie üblich voller Selbstvertrauen. „Der Händler, der euch den Kaffee verkauft hat, wird morgen früh nicht mehr im Geschäft sein. Ich bin sicher, du hättest dich nie auf den Betrug eingelassen, wenn der Mann dich nicht dazu gedrängt hätte.“

Einen Moment lag Grace ganz still da und ließ seine Worte auf sich wirken. „Aber ich habe von nichts gewusst. Du sagst, er verlangt einen zu hohen Preis und behält den Profit für sich. Ich habe keinen Grund, dir das nicht zu glauben. Doch wenn er diesen Profit mit jemandem aus meiner Firma teilt, dann nicht mit mir.“

In seinen Augen blitzte etwas auf. Sekundenlang zögerte Rafael, bevor er gleichgültig die Schultern zuckte. „Lass uns nicht wieder von vorne anfangen, minha paixão. Das ist nicht mehr wichtig. Wie du gesagt hast“, er legte eine Hand auf ihren Bauch, „jeder macht Fehler.“ Er schenkte ihr ein Lächeln, das vermutlich verständnisvoll gemeint war. „Ich bin sicher, du hast deine Lektion gelernt. Wenn du betrügst, musst du damit rechnen, geschnappt zu werden.“

Grace fühlte sich, als hätte er sie mit kaltem Wasser übergossen. Er hatte mit ihr geschlafen und hielt sie dennoch für eine Lügnerin und Betrügerin!

„Das glaube ich einfach nicht.“ Sie setzte sich auf und schob seine Hand beiseite. „Du denkst immer noch, dass ich es war, oder?“

Sein Blick wurde argwöhnisch. „Grace …“

„Du denkst immer noch, ich hätte die Gelder gestohlen.“

„Du hast deine Schuld eingestanden“, entgegnete er seufzend.

Hatte sie das? Konzentriert rekapitulierte sie noch einmal ihre Gespräche. „Ich sagte, ich fühle mich verantwortlich, aber nicht, weil ich das Geld genommen habe, sondern weil die Firma mir gehört.“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Es spielt wirklich keine Rolle mehr.“

„Für mich schon! Ich muss nach Hause fliegen und die Sache aufklären.“ Sie versuchte aufzustehen. Er hielt sie allerdings am Arm fest, zog sie zurück aufs Bett und schob sich auf sie.

„Du bleibst hier. Mir ist egal, was du getan oder nicht getan hast. Verstehst du das nicht?“, fragte er ungeduldig.

Entsetzt sah sie ihn an und schämte sich für die in ihrem Unterleib aufflackernde Lust. „Ist es dir wirklich gleichgültig, ob du mit einer Betrügerin oder einer anständigen Frau schläfst? Hast du überhaupt kein Moralempfinden?“

Unbekümmert verzog er den Mund. „Es ist nur Sex, minha paixão. Sex. Mich interessiert nur, was du in meinem Bett tust. Was du in deiner Freizeit machst, ist für mich ohne Bedeutung.“ Er runzelte die Stirn. „Vorausgesetzt, du betrügst nicht Carlos und Filomena. Aber wir beide wissen, dass das nicht wieder geschehen wird.“

Schockiert schloss sie die Augen. Seine brutalen Worte löschten jedes Glücksgefühl in ihr aus. „Ich dachte, du vertraust mir.“

„Warum soll ich dir vertrauen?“ Ihre Frage schien ihn aufrichtig zu verwirren. „Wir haben heißen Sex miteinander. Und es ist ja nicht so, dass ich dich gebeten hätte, dich um meine Finanzen zu kümmern.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Welche ungesunde Magie hatte in diesem verzauberten Wald die Macht über sie übernommen? Wann genau hatte sie den Verstand verloren? Was hatte sie zu dem Irrglauben verleitet, sie verstünde diesen Mann?

„Wer hat dir das angetan?“ Sie blinzelte die Tränen zurück, als sie zu ihm aufsah und in seinem Gesicht nach irgendeinem Zeichen von Zärtlichkeit suchte. Seine Miene hingegen blieb hart und ausdruckslos. „Wer hat dich dazu gebracht, Menschen, Frauen, so zu misstrauen?“

Die plötzliche Anspannung in seinen Schultern stand in scharfem Gegensatz zu seiner gelangweilten Antwort. „Warum wollen Frauen immer über ihre Konkurrentinnen diskutieren? Im Moment bist du diejenige, die nackt in meinem Bett liegt. Das sollte dir reichen.“

Aus einem unerfindlichen Grund verspürte sie einen dicken Kloß im Hals. „Ich habe großes Mitleid mit dir. Du erwartest so wenig.“

„Ich bin nur realistisch, was Frauen angeht. Weder erwarte ich mehr, noch will ich mehr.“

„Ich schon, Rafael. Ich schon.“

Er rührte sich nicht. „Welche Frau nicht? Und du wirst mehr bekommen“, erwiderte er mit tiefer und verführerischer Stimme. „Alles, was du willst. Ich denke, du wirst mich für einen unglaublich großzügigen Liebhaber halten.“

Seine Worte waren wie Liebkosungen. Dennoch gelang es ihr, dieses Mal die Reaktionen ihres Körpers zu ignorieren. „Großzügig? Glaubst du wirklich, ich spreche von Geld?“

„Nicht nur Geld“, murmelte er sanft und küsste sie auf die Schulter, sodass sie keinerlei Zweifel mehr daran hegen konnte, auf welche anderen Bereiche sich seine Großzügigkeit erstreckte.

Mittlerweile ernsthaft verärgert, zog sie sich zurück. „Ich will dein Geld nicht! Ich will, dass du mir vertraust. Und dass du mir glaubst, wenn ich sage, ich bin unschuldig. Es muss eine Möglichkeit geben, zu beweisen, dass ich mit dem Betrug nichts zu tun habe und kein Geld genommen habe. Ich will, dass du dir noch einmal die Bücher ansiehst.“

Nun ebenfalls aufgebracht, verzog er das Gesicht. „Du bist das Einzige, was mich interessiert, minha paixão, nackt und genau hier.“ Wie um seine Aussage zu betonen, streichelte er mit einer Hand ihr Bein entlang. „Der Rest spielt keine Rolle.“

„Für mich schon.“

„Vergiss doch deine Firma“, befahl er und küsste sie auf den Mund. „Du brauchst sie nicht mehr.“

„Natürlich brauche ich sie.“ Die Firma war ihr Leben. Ihre Zukunft. Er hatte keine Ahnung, was Café Brazil ihr bedeutete. „Wie kannst du nur so etwas sagen? Warum sollte ich sie aufgeben?“

Rafael lächelte langsam, sein Mund nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Weil sich dir nun eine Alternative, eine weitaus lukrativere Quelle zum Wohlstand bietet.“

Mit offenem Mund und voller Empörung musterte sie ihn. „Du glaubst, ich würde dein Geld annehmen? Du denkst, dein Geld sei mir wichtig? Hältst du mich wirklich für so oberflächlich?“ Seufzend schloss sie die Augen. Er wusste tatsächlich wenig über sie.

Und war das ausschließlich sein Fehler?

Gehörte es nicht vielmehr zu dem Risiko, das man einging, wenn man sich von blinder Leidenschaft überwältigen ließ? Grace’ gesunder Menschenverstand war in der pulsierenden Hitze des Regenwalds von einer unwiderstehlichen Anziehungskraft ausgelöscht worden. Das konnte sie nicht bestreiten.

Nur, dass es für sie weit mehr war als bloße Anziehungskraft. Viel mehr.

Sie wusste nun, dass sie ihn liebte, so unwahrscheinlich es auch erscheinen mochte. Ihn, diesen harten, von Seelenqualen gepeinigten, unangepassten Mann, der sich in ein Dschungelparadies zurückgezogen hatte. Sie hatte sich in ihn verliebt.

Seine kühle rücksichtslose Art, hinter der er sich verschanzte, hatte diese Gefühle nicht in ihr hervorgerufen. Nein, sie interessierte sich für den hinter dicken Mauern verborgenen Teil. Bislang hatte sie nur kurze Blicke darauf erhaschen können, und doch liebte sie ihn.

Und wenn er ihr nie mehr von sich offenbarte, war das in Ordnung. Sie akzeptierte ihn, so wie er war. Liebte ihn, so wie er war.

Vielleicht ahnte sie seinen Schmerz, weil sie selbst so viel in sich verbarg. Wahrscheinlich fühlte sie genau da eine Verbindung.

Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Wie konnte sie so naiv, so egoistisch denken, sie könne diesen Mann ändern? Sein Ruf basierte darauf, dass er keine Gefühle zuließ.

„Ich mag ein Zyniker sein, wenn es um Liebe geht. Trotzdem weiß ich genau, was eine Frau braucht. Und du bist großartig im Bett. Die letzte Nacht war fantastisch. Ich möchte nicht, dass du dich in absehbarer Zukunft auf irgendetwas anderes konzentrierst.“

Sie schüttelte wieder den Kopf. „Das wird nicht möglich sein.“ Die Nacht war vorbei und die Magie des Regenwaldes verblasste. „Ich muss dieses Problem lösen. Ich habe es Carlos und Filomena versprochen.“

In seinen Augen lag eine Frage. Anscheinend verstand er nicht, wovon Grace sprach. Nein, garantiert nicht, dachte sie und unterdrückte ein verzweifeltes Lachen.

„Ich muss dich leider darauf hinweisen, dass du kaum über die nötigen Mittel verfügst.“

„Also bezahlst du mich dafür, dass ich mit dir schlafe, willst du das damit sagen?“

Als spüre er die Gefahr, kniff er die Augen zusammen und drehte sich von ihr weg. „Nein.“

„Wirklich nicht?“ Sie zog die Decke hoch bis zur Brust und ignorierte das flaue Gefühl in ihrem Magen. „Hast du mir nicht eben ein Einkommen angeboten? Geschenke? Mehr Geld, als ich während der normalen Öffnungszeiten ausgeben kann?“ Ihr Sarkasmus verfehlte seine Wirkung. Ausgestreckt lag Rafael auf dem Bett, beobachtete Grace durch halb geschlossene Lider und lächelte spöttisch.

Die warme und verführerische Atmosphäre war fort. Er verhielt sich wieder kühl. Distanziert. Sogar ein bisschen … gelangweilt?

„Natürlich. Lass deiner Fantasie freien Lauf, ich werde es dir ermöglichen.“

Wut brandete in ihr auf. „In meiner Fantasie sehe ich dich im Moment nackt in einem Pool voller extrem hungriger Piranhas!“ Und damit sprang sie aus dem Bett, griff nach ihrem Kleid und streifte es über den Kopf. „Ich habe wirklich geglaubt, es gäbe Hoffnung für dich! Ich dachte, dass sich unter der harten Schale ein anständiger Mensch verbirgt. Aber jetzt habe ich erkannt, dass du genauso kalt und leer bist, wie du dich gibst.“

„Du übertreibst, das ist nicht notwendig. Ich wiederhole es noch einmal: Es kümmert mich nicht, ob du das Geld genommen hast. Das gehört der Vergangenheit an. Und ich gehöre zu den Leuten, die vorwärts statt zurückblicken.“

„Das tust du eben nicht! Es ist die Vergangenheit, die dich so zynisch und misstrauisch hat werden lassen.“ Hilflos und frustriert hob sie die Hände. „Ich habe das Geld nicht genommen. Warum halte ich mich überhaupt damit auf, wenn du dich weigerst, etwas Gutes in einem Menschen zu sehen? Ich empfinde Mitleid für dich, Rafael. Ich weiß nicht, was sie angestellt hat, aber sie hat es gründlich gemacht.“

Die plötzlich in seinen Augen aufflackernde Wut ließ Grace wie angewurzelt stehen bleiben. Einen Moment fixierten sie einander stur mit Blicken. Die Luft zwischen ihnen schien spannungsgeladen. Dann sah Grace das mittlerweile vertraute Funkeln in seinen Augen aufblitzen, und sie errötete.

Eine tiefe Sehnsucht mischte sich in ihren Schmerz. Grace musste sich sehr anstrengen, nun nicht auf ihn zuzugehen.

„Wie kannst du das tun? Wie kannst du mich so ansehen, wenn du mich doch für eine Diebin hältst? Hast du keine Prinzipien?“

„Da ich mein Leben nicht wie ein Mönch verbringen möchte, sind meine Prinzipien realistisch. Alle Frauen betrügen auf die eine oder andere Weise. Das stört mich nicht“, erklärte er zum wiederholten Mal. „Ich erwarte es sogar.“

„Du erwartest, dass Frauen dich hintergehen?“

„Frauen sind gierig.“ Er zuckte die Schultern. „Sie manipulieren. Und reagieren sehr besorgt, wenn die Dinge nicht nach ihrem Plan verlaufen … so wie du jetzt.“

„Weißt du was?“, fragte sie mit tränenerstickter Stimme. „Du hast recht. Ich mache mir Sorgen. Die letzte Nacht war für mich etwas Besonderes. Und jetzt muss ich einsehen, dass ich nur ein verfügbarer Körper in einem schimmernden Kleid war.“

Er lehnte sich gegen die Kissen und betrachtete sie, als würde sie ihm eine unterhaltsame Show bieten. „Du bist wunderschön, wenn du wütend bist, minha paixão.“

„Dann mach dich darauf gefasst, von meiner Schönheit geblendet zu werden.“ Sie zog die Schuhe an. „Denn ich habe noch nicht einmal angefangen. Und was heißt das überhaupt? Ständig nennst du mich so …“

„Minha paixão?“ Er zuckte leichthin die Schultern. „Meine Leidenschaft.“

Großartig, dachte sie. Leidenschaft. Nicht „Liebe“ oder „Liebling“ oder auch nur „Schatz“. Selbst während er mit ihr schlief, blieb Rafael Cordeiro bei seinen Tatsachen.

Augenscheinlich langweilte ihn die Richtung, die das Gespräch eingeschlagen hatte. Eine Hand vor dem Mund, gähnte er. „Vielleicht hätte ich dich warnen sollen“, sagte er sanft. „Ich hasse emotionale Szenen.“

Grace riss ihr Kostüm von einem Bügel und stopfte es in die Reisetasche. „Darauf wette ich. Du hasst alles, was auch nur entfernt mit Gefühlen zu tun hat, nicht wahr, Rafael?“ T-Shirt und Hose folgten. „Du kannst durch einen Dschungel voller Raubtiere wandern, ohne dass du ins Schwitzen gerätst. Aber sobald eine Emotion deinen Weg kreuzt, bist du sofort in Alarmbereitschaft. Sie könnte dich ja anfallen und beißen.“

Den Reißverschluss der Tasche zog Grace so heftig zu, dass er fast abriss. Während sie sich den Träger über die Schulter schob, blickte sie Rafael wütend an. Sie wusste nicht, ob sie weinen oder schreien sollte. Solange er zusah, würde sie jedenfalls nichts dergleichen tun. „Du bist schlimmer als alles, was dieser Dschungel zu bieten hat. Und weißt du noch etwas? Du magst ein unglaublicher Liebhaber sein, trotzdem bist du völlig kalt. Du bist nicht in der Lage, irgendetwas zu fühlen, oder? Nun, du solltest besser diesen Hubschrauber rufen, denn unsere ‚Leidenschaft‘ ist hiermit beendet.“

Ohne einen Blick zurück verließ sie das Zimmer. Wo sollte sie nun auf den Helikopter warten? Er würde kommen, daran bestand für sie kein Zweifel. Jetzt, da ihre zerbrechliche Beziehung in tausend Scherben zersplittert war, würde Grace bald das Motorengeräusch hören.

Rafael hatte sie nicht zurückgehalten. Offenbar wollte er in seinem Dschungelhaus alleine zurückbleiben und sich die Wunden lecken.

An seine Wunden konnte Grace im Moment keine Gedanken verschwenden, zu tief waren ihre Verletzungen.

Den Blick fest auf die Baumwipfel gerichtet, lag Rafael auf dem zerwühlten Bett. Angestrengt versuchte er, das unbekannte Gefühl in seinem Innern zu begreifen.

An Selbstbetrachtungen oder Analysen nicht gewöhnt, gab er fast augenblicklich wieder auf.

Grace hat recht, sagte er sich. Er war kalt und fühlte nichts. Aber warum hielt sie das für schlecht? Seiner Meinung nach war das sogar sehr gut. Er wollte es nicht anders und hatte sogar hart gearbeitet, um diesen Zustand zu erreichen.

Und die letzte Nacht war fantastisch, der Sex atemberaubend gewesen. Und überraschend. In einem Moment war Grace schüchtern, im nächsten wundervoll hemmungslos.

Rafael runzelte die Stirn. Eine Sekunde lang hatte er geglaubt, sie sei noch Jungfrau. Der Gedanke war ihm entfallen, da seine süße Geliebte so leidenschaftlich und sehnsüchtig auf ihn reagiert hatte.

Als er jetzt zu der Tür schaute, seufzte er. Grace hatte sie so fest hinter sich ins Schloss fallen lassen, dass der Rahmen wackelte. Rafael schloss die Augen. Wie hatte er je glauben können, das Leben könne einfach sein?

Sobald es um eine Frau ging, war das Leben nie einfach. Und sosehr Grace Thacker ihn auch in mancher Hinsicht überraschte, letztendlich war sie doch wie alle anderen Frauen.

Nicht nur weil ihr Lebensziel darin bestand, viel Geld mit wenig Arbeit zu verdienen. Grace trieb auch die üblichen Spielchen, die jede Frau probierte, wenn sie mit einem Mann ins Bett ging. Warum nahm sie Sex nicht einfach als das, was es war?

Frustriert sprang er aus dem Bett und lief im Zimmer auf und ab, um die Gedanken zu ordnen.

Warum musste sie alles so kompliziert machen? Warum führte sie so unermüdlich ihren sinnlosen Kreuzzug, in dem sie ihn von ihrer Unschuld überzeugen wollte? Weshalb konnte sie nicht einfach damit aufhören?

Was auch immer der Grund sein mochte, für ihn war die Sache erledigt.

Er würde heute persönlich dafür sorgen, dass die Karriere dieses gierigen Kaffeehändlers ein abruptes Ende fand.

Als Mann mit einer Mission ging Rafael in sein Büro, um einige Telefonate zu führen.

8. KAPITEL

In großer Bestürzung über ihren Streit, eilte Grace mit schnellen Schritten durch den Regenwald. Sie folgte dem Pfad zum Pool, dessen Wasser sich gestern Abend als so beruhigend erwiesen hatte.

Mit welchem Recht war sie so erschüttert?

Hatte er ihr Versprechen gemacht? Nein.

Warum fühlte sie sich dann so im Stich gelassen? So enttäuscht?

Weil sie geglaubt hatte, etwas in ihm gesehen zu haben.

Nie in ihrem Leben war Grace so durcheinander gewesen. Ein Teil von ihr wollte zurück ins Haus, wollte sich neben Rafael ins Bett legen und alle Komplikationen vergessen. Er war fähig, ihre Beziehung in einfache Begriffe zu fassen. Warum gelang es ihr nicht auch?

Die Antwort lag in dem einen fundamentalen Unterschied zwischen ihnen.

Trotz allem, was ihr im Leben widerfahren war, hatte sie die Hoffnung nie aufgegeben. Wohingegen Rafael …

Traurigkeit stieg in ihr auf, als sie die Wahrheit über ihn erkannte. Irgendwann in der Vergangenheit hatte er alle Hoffnung aufgegeben.

Blicklos marschierte Grace weiter. Erst nach zwanzig Minuten fiel ihr auf, dass sie immer noch nicht beim Pool angelangt war. Auch der Wasserfall war nicht zu hören. Was bedeutete, dass sie irgendwie, irgendwo die falsche Abzweigung genommen hatte.

Sie blieb stehen und sah sich um. Die Umgebung kam ihr entsetzlich unbekannt vor.

Waren sie gestern hier entlanggekommen?

War sie, ohne es zu bemerken, am Pool vorbeigegangen?

Am besten machte sie nun kehrt. Erst auf dem Rückweg wurden ihr das Kreischen, die Rufe und die vielen fremdartigen Laute des Dschungels bewusst. Die Blätter der Büsche raschelten. Über sich entdeckte sie eine große Spinne in ihrem Netz.

Gestern, an Rafaels Seite, hatte Grace sich völlig sicher gefühlt. Aber jetzt, allein in dem undurchdringlichen Grün, breitete sich Furcht in ihr aus.

Angst hilft mir jetzt nicht weiter, ermahnte sie sich, blieb dann aber voller Verzweiflung stehen, als sie eine Weggabelung erreichte. Links oder rechts? An diese Abzweigung konnte Grace sich überhaupt nicht erinnern. Und nun wurde es ihr fast unmöglich, nicht in Panik zu verfallen.

Ich kann nicht weit vom Haus entfernt sein, überlegte sie. Sie war vielleicht zwanzig Minuten unterwegs. Früher oder später würde jemand sie finden.

Oder nicht?

Saß Rafael wieder wie gebannt vor seinem Monitor und bemerkte gar nicht, dass sie verschwunden war?

Es ergab einfach keinen Sinn.

Mit wachsender Frustration ließ Rafael den Telefonhörer auf die Gabel fallen und blickte aus dem Fenster. Die Lippen hatte er zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

Was nun?

Er hatte eine Stunde am Telefon verbracht. Sechzig Minuten, die zur ärgerlichsten und verwirrendsten Zeit seines Lebens wurden. Anstatt Antworten zu liefern, warfen die Gespräche immer neue Fragen auf. Die Manipulation der Firmenkonten reichte tiefer, als er anfangs geglaubt hatte.

Nur eines stand mittlerweile unumstößlich fest: Grace Thacker hatte das Geld nicht genommen.

Und das bedeutete, sie hatte die ganze Zeit über die Wahrheit gesagt.

Grace war keine perfekte Schauspielerin, nur erstaunlich naiv. Er konnte unmöglich nachvollziehen, wie ihr die Diskrepanzen in den Büchern hatten entgehen können. Sie war jung, aber sie leitete ein Unternehmen. Weshalb war sie nicht misstrauisch geworden? Hatte sie nie nachgesehen?

Schließlich beugte er sich vor, drückte einen Knopf an seinem Telefon und wartete, bis Maria erschien.

„Bitten Sie Miss Thacker zu mir“, sagte er auf Portugiesisch, während er mit den Fingern ungeduldig auf den Schreibtisch trommelte. Sie kannte die Antworten, die er brauchte, da war Rafael sich sicher. Bislang hatte er nur die falschen Fragen gestellt.

„Miss Thacker ist in den Wald gegangen.“

Rotkäppchen, das vor dem bösen Wolf weglief.

„Zum Schwimmen?“

Maria schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sie einen Badeanzug dabeihatte.“ Die Haushälterin zögerte. „Sie schien ziemlich aufgewühlt zu sein.“

Fluchend sprang er auf. „Wann war das?“

„Vor ungefähr einer halben Stunde.“

Lange genug, um sich ernsthafte Probleme einzuhandeln. Was war nur in sie gefahren? Wie hatte sie einfach so in den Dschungel laufen können?

Aber natürlich kannte Rafael die Antwort. Grace hatte immer wieder ihre Unschuld beteuert, doch er hatte ihr nicht geglaubt. Deshalb war sie weggelaufen.

Weil ich ihr nicht vertraut habe.

Er schob die unnützen Überlegungen beiseite und hastete den alten Dschungelpfad entlang.

Immer wieder rief er ihren Namen und lauschte angestrengt. Keine Antwort. Ein unbehagliches Gefühl stieg in ihm auf, als er an all die Gefahren dachte, die im Regenwald lauerten.

Giftige Spinnen, Schlangen …

Dann stieß er ein leises bitteres Lachen aus, als er die Wahrheit erkannte. Grace setzte sich lieber den wilden Tieren aus, statt ihm noch einmal zu begegnen. Was sagte das über ihn aus?

Dass er ein Mann war, dem jede anständige Frau aus dem Weg ging? Grace Thacker war anständig. Naiv? Hoffnungslos im Umgang mit Zahlen? Zu jung und unerfahren, um ein Unternehmen zu leiten?

Dieses Mal würde er zuhören, wenn sie etwas sagte. Er würde genau aufpassen und sich rücksichtsvoller benehmen. Denn offensichtlich verfügte sie nicht über die Fähigkeiten, die man brauchte, um in der rauen Geschäftswelt zu überleben.

Aber er hatte sie gewarnt. Von Anfang an hatte er keinen Hehl daraus gemacht, wer er war.

Sie war aus freien Stücken zu ihm gekommen. War es seine Schuld, wenn sie Gefühle vermutete, wo in seinem Innern nur Leere herrschte?

Wer war für diesen Schlamassel verantwortlich?

Er, weil er sich von seinem Zynismus hatte blenden lassen? Oder sie, wenn sie in ihrer Naivität Eigenschaften an ihm erkannte, die er einfach nicht besaß?

Rafael war so versunken in seine düsteren Gedanken, dass er sie beinahe übersehen hätte. Mit bleichem Gesicht saß sie auf einem umgestürzten Baumstamm.

„Was zur Hölle hast du dir dabei gedacht, in den Dschungel zu laufen?“, stieß er unbeherrscht hervor. Der Vorsatz, sich verständnisvoller zu zeigen, war vergessen. Die Erleichterung, Grace unversehrt wiedergefunden zu haben, überwältigte Rafael.

„Rafael …“ Sichtlich erschrocken, wollte sie aufstehen, hielt jedoch abrupt inne. Denn er beobachtete etwas über ihr und tastete mit einer Hand nach dem Stock, den er im Gürtel trug.

„Beweg dich nicht!“

Er sah, wie sie die Arme kreuzte, aber nicht widersprach. Rafael trat einen Schritt vor und schob ihr die schwarz-gelbe Schlange mit dem Stock von der Schulter.

Erschrocken sah sie dem exotischen Reptil nach, das sich nun einen Baum hinaufwand. „War sie giftig?“

„Nein. Ich dachte nur, du möchtest vielleicht nicht, dass sich eine drei Meter lange Schlange in deinen Schoß kuschelt.“ Nachdem das erledigt war, gewann sein Zorn wieder die Oberhand. „Sie hätte allerdings giftig sein können, Grace!“ Er zog sie auf die Füße und schaute sie aus vor Wut blitzenden Augen an. „Das hier ist der Regenwald, nicht die Bond Street. Hier geht man nicht mal eben so spazieren.“

„Ich weiß das.“

„Was zum Teufel hast du dir dann dabei gedacht?“ Er hatte gerade eine Schlange von ihrem Hals vertrieben. Warum klammerte Grace sich eigentlich nicht ängstlich an ihn oder schrie hysterisch? Sie verhielt sich so undurchschaubar, wie er es noch nie bei einer Frau erlebt hatte.

„Ich habe die falsche Abzweigung genommen.“

„Wie konnte das passieren? So kompliziert ist der Weg nicht.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. „Ich … ich war in Gedanken woanders und habe rechts und links verwechselt.“

„Du hast was?“ Er schüttelte den Kopf und gab sich keine Mühe, den Ärger zurückzuhalten. „Hier draußen kann ein solcher Fehler den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. Ist dir das nicht klar? Bist du so dumm?“

Er spürte, wie sie sich versteifte. Sie trat einen Schritt zurück und hob den Kopf.

Etwas schimmerte in ihren Augen. Tränen? Wut? Er war sich nicht sicher.

„Nenn mich nie wieder dumm.“ Ihre Stimme klang heiser und rau vor Schmerz. „Ich bin falsch abgebogen. Und ich weiß, dass es gefährlich ist, sich im Regenwald zu verirren, aber ich bin nicht dumm.“

Verblüfft darüber, dass ein einzelnes Wort eine heftigere Reaktion auslöste als eine riesige Schlange, ließ er die Schultern sinken.

„Warum hast du dann den falschen Weg genommen?“

Sie zögerte einen Moment. „Weil ich rechts und links immer verwechsle.“

„Wieso das denn?“, fragte er verständnislos.

„Ich bin Legasthenikerin.“

Er sah sie entgeistert an. Legasthenikerin? Rafael brauchte einen Moment, um sein Gedächtnis nach diesem Begriff zu durchforsten. „Du meinst, du kannst nicht lesen?“

„Nein, tatsächlich kann ich sehr gut lesen. Ich habe Probleme mit Richtungen, und mit Zahlen komme ich überhaupt nicht klar.“

Erstaunt über ihr Geständnis, versuchte er, die sich daraus ergebenden Konsequenzen zu überschauen. „Du kannst keine Zahlen lesen und leitest trotzdem deine eigene Firma?“

„Viele Legastheniker sind äußerst erfolgreiche Geschäftsleute. Mein Vater ist für die Buchhaltung zuständig. Ich kann mich um alles andere kümmern, solange es nichts mit Zahlen zu tun hat. Zahlen verwirren mich.“

Plötzlich ergab alles einen Sinn.

Sie war nicht naiv, auch nicht dumm, sie konnte nur keine Zahlen lesen.

Seine Miene verfinsterte sich, und er griff nach Grace’ Handgelenk. „Komm mit.“

„Wohin gehen wir?“

„Zurück zum Haus. Dort werde ich dir endlich die richtigen Fragen stellen.“

„Meine Zahlenschwäche ist nicht wichtig. Und ich will nicht, dass du mich anders behandelst, weil …“

„Grace …“ Er zog sie an sich und sah sie wütend an. „Tu mir einen Gefallen und lass mich entscheiden, was wichtig ist. Dieses Mal will ich alles wissen. Und ich meine wirklich alles. Wenn es etwas gibt, von dem du denkst, ich will oder brauche es nicht zu wissen, dann interessiert mich vor allem das.“

Wieder stand Grace in seinem Büro und lauschte dem endlosen Klingeln der Telefone. Hat denselben Effekt wie ein störendes Insekt, dachte sie benommen. Rafael mochte sich im Regenwald verstecken, doch die Welt ließ ihn nicht in Ruhe.

Allerdings hegte er ganz offensichtlich nicht die Absicht, mit jemandem zu sprechen. Er hob einen Hörer ab und erteilte in knappen Worten die Anweisung, bis auf Weiteres keine Anrufe mehr durchzustellen. Dann richtete Rafael seine Aufmerksamkeit auf sie.

„In Ordnung.“ Er setzte sich auf einen Stuhl und betrachtete sie wachsam. „Ich höre.“

Grace straffte die Schultern. „Was willst du wissen?“

„Alles. Und lass nichts aus.“

Sie atmete tief ein. „Das meiste habe ich dir schon erzählt. Ich hatte die Idee zu diesen Cafés und …“

„Deine Firma interessiert mich nicht. Im Moment weiß ich wahrscheinlich mehr über Café Brazil als du. Über dich will ich alles wissen. Geh zurück in deine Kindheit. Wann hast du gemerkt, dass du Schwierigkeiten mit Zahlen hast?“

Ihr stockte der Atem. Auf einmal wurden all die Gefühle wieder lebendig, die sie jahrelang verdrängt hatte. „Es ist wirklich nicht wichtig und …“

„Nicht wichtig?“ Seine Stimme nahm einen gefährlich leisen Klang an. „Grace, jemand plündert deine Firma.“

„Das weiß ich.“

„Und das kann derjenige nur aus einem Grund so unbehelligt tun: Er glaubt, dass du nichts merkst. Du kontrollierst die Bücher nicht, oder?“

Vor Scham und Demütigung stieg ihr die Röte ins Gesicht. Grace fühlte sich genau wie damals im Mathematikunterricht. Alle anderen Kinder hatten die Aufgabe verstanden, nur sie nicht. „Nein“, flüsterte sie. „Ich schaue mir die Zahlen nicht an.“

„Woher weißt du, wie es um deine Firma steht? Woher weißt du, in welchem finanziellen Rahmen sich Café Brazil bewegt, wenn Zahlen für dich keinen Sinn ergeben?“

„Ich arbeite mit Menschen zusammen, denen ich vertraue. Sie sagen mir, was ich wissen muss …“, sie brach ab, als ihr die entlarvende Naivität ihrer Aussage bewusst wurde, „… oder was sie mich wissen lassen wollen. Das ist wohl nicht ganz dasselbe.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass jemand dieses Arrangement zu seinem Vorteil nutzen könnte?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

Mit nackter Verzweiflung in den Augen musterte er sie. „Weil Menschen so sind, Grace. Das ist die Wirklichkeit, und es ist ein brutaler, unfreundlicher Ort. In dieser Welt lügen Menschen und betrügen einander.“

„Nicht alle“, entgegnete sie ruhig. „Es gibt viele gute Menschen.“

„Hör auf, so großzügig zu sein.“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch und stand auf. „Wegen dieser Einstellung konnten dich die Leute ausnutzen. Du musst endlich härter werden. Sonst wirst du nie Erfolg haben.“

Es fiel ihr schwer, die Worte auszusprechen. Irgendwie gelang es ihr schließlich. „Ich war nicht erfolgreich. Ich habe Geld verloren.“

„Nein, das hat jemand anderes getan.“ Er runzelte die Stirn. „Dein Instinkt hat dir gesagt, dass du längst Gewinne machen müsstest, oder?“

„Ich wusste, dass die Cafés gut liefen. Nur die Ausgaben schienen sehr hoch zu sein.“

„Und diese Kosten hast du nicht geprüft?“

„Nein.“

„Nun, ich schon“, murmelte er verdrießlich, fuhr mit den Fingern durch die Haare und ging zu dem großen Glasfenster hinüber. „Ich habe den ganzen Morgen über diesen Zahlen gebrütet. Willst du die Ergebnisse wissen?“

Was immer er herausgefunden hatte, es würde ihr nicht gefallen. Aber seit wann war das Leben einfach? War Grace je vor etwas zurückgeschreckt, nur weil es schwierig und hart schien? „Ja.“

Er wandte sich wieder zu ihr um, sein Blick ruhte auf ihr. „Dein Vater hat das gestohlene Geld mit dem Händler geteilt. Zusammen haben sie den Kaffeepreis in die Höhe getrieben und Carlos und Filomena gleichzeitig nur einen Bruchteil gezahlt.“

Ihr Vater.

Ein flaues Gefühl schlich sich in ihren Magen. Instinktiv schüttelte sie den Kopf. „Da muss ein Irrtum vorliegen.“

„Es war dein Vater“, beharrte er in barschem Tonfall. Anscheinend dachte Rafael, dass Mitgefühl die Glaubhaftigkeit seiner Worte beeinträchtigte. „Und das ist noch nicht alles.“

„Bitte, sprich weiter“, erwiderte sie, äußerlich gefasst. „Und lass nichts aus.“

„Du hast erwähnt, dass die Renovierung der Räumlichkeiten mehr gekostet hat, als ursprünglich veranschlagt. Ich habe den Grund dafür entdeckt. Dein Vater hat den völlig überzogenen Preisen eines Handwerkers zugestimmt. Wieder wurde die Differenz geteilt.“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Weiter.“

„Einmalige Zahlungen. Hat man je darüber mit dir gesprochen, Grace? Beraterhonorare?“

Sie nickte. „Mein Vater hat mir gesagt, dass er einen Berater für das Design der neuen Cafés verpflichtet hat. Hat auch er eine überhöhte Rechnung gestellt?“

„Um eine Viertelmillion Pfund. Wenn du all diese Zahlen addierst, hast du deinen Profit. Nur, dass jemand das Geld aus deiner Firma gezogen hat. Sie waren clever genug, dir gerade genug zu lassen, um die Geschäfte weiterzuführen.“ Rafael griff nach einigen Papieren auf seinem Schreibtisch. Sie waren mit roten Kreisen und Strichen übersät. „Dein Vater hat dich betrogen, Grace. Er ist der Grund, warum Café Brazil keine Gewinne erzielt. Warum tut er das?“

„Oh.“ Sie lächelte, auch wenn es wehtat. „Ich vermute, eine Tochter wie mich zu haben, hat ihn dazu getrieben. Ich war als Kind nie in irgendetwas besonders gut, weißt du. Für meinen Vater muss ich eine bittere Enttäuschung gewesen sein.“

„Aber er hat mit dir zusammen deine Firma aufgebaut.“

„Ich hatte so viele Ideen. Ich wollte etwas Gutes und Sinnvolles mit meinem Leben anfangen. Mein Vater sagte, er würde mir helfen.“ Sie wandte sich ab, ging zum Fenster hinüber und blickte, ohne wirklich etwas zu sehen, in den Regenwald hinaus. „Wahrscheinlich hat er endlich einen Weg gefunden, mich von einer Enttäuschung in einen Vorteil zu verwandeln. Ich hätte es nie herausgefunden.“

„Was willst du jetzt tun?“

Schreien? Weinen? Jemanden schlagen? Sich in ein tiefes Loch fallen lassen und niemals wieder hervorkommen? „Ich weiß es nicht. Ihn konfrontieren.“ Sie seufzte. „Ich war ziemlich dumm.“

„Nein“, widersprach er heftig. „Ich erkenne jetzt, dass du eine faszinierende Vision gehabt hast. Und du kannst hart arbeiten. Dabei zahlst du dir ein kaum nennenswertes Gehalt.“

„Geld interessiert mich nicht“, entgegnete sie verständnislos.

„Was interessiert dich dann, Grace?“

„Mich selbst zu beweisen.“ Sie schlang sich die Arme um die Taille. „Ich bin damit aufgewachsen, dass jeder überzeugt war, ich würde es nie zu etwas bringen.“

„Wer hat dir das gesagt?“

„Alle. Meine Lehrer. Mein Vater. Weißt du, wie sich das anfühlt?“ Ihr Blick streifte die harten Linien seines Gesichts. Dann dachte sie an seinen despotischen Führungsstil. Grace ahnte, dass gerade dieser Mann absolut keine Ahnung hatte, wovon sie sprach.

„Warum haben sie dir das eingeredet? Wegen deiner Zahlenschwäche? Die Schulen sind doch heutzutage in der Lage, schwächere Schüler in speziellen Kursen zu fördern.“

„Meine nicht.“ Sie lachte und drehte sich um, weil sie die Frage in seinen Augen nicht ertrug. „Am Anfang hielten sie mich für ungezogen und dumm.“ Sie hob den Kopf und blinzelte die Tränen zurück. „Ich hasse es, darüber zu sprechen.“

Rafael stand auf, ging zu ihr und zwang sie, ihn anzusehen. „Dieses Mal wirst du mir alles erzählen.“

„Was willst du denn noch wissen? Dass ich in der Schule langsamer als die anderen war? Die Lehrer waren sehr ungeduldig mit mir. Mein Vater …“ Sie unterbrach sich, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

„Was ist mit deinem Vater?“

„Es war schwierig für ihn“, fuhr sie leise fort und entzog sich seiner Nähe. „Er wollte immer einen Sohn haben, der die Firma übernehmen konnte. Und dann bekam er ein Mädchen, das nicht einmal die einfachsten Rechenaufgaben bewältigte.“

„Wer hat dann die richtige Diagnose gestellt?“, fragte er. Seine Stimme klang zornig. Unglücklich sah Grace ihn an. Er hatte einen guten Grund, wütend zu sein.

Schließlich hatte sie ihm nicht die Wahrheit über sich gesagt.

Sie hatte seinen Kredit genommen, ohne ihre Fähigkeiten ehrlich darzustellen – oder den Mangel daran.

„Eine neue Lehrerin kam an die Schule. Sie war ein wenig progressiver und hatte Erfahrungen mit legasthenischen Kindern. Sie schöpfte sofort Verdacht und arrangierte einen Test für mich.“ Grace zuckte die Schultern. „Rückblickend hat sie mir das Leben gerettet. Sie verbrachte Stunden damit, mir zu helfen. Und sie zeigte mir Wege, mit meinem Problem umzugehen. Um mich zu bestärken, wies sie mich oft darauf hin, was ich konnte. Unnachgiebig überzeugte sie mich davon, dass ich nicht dumm bin. Aber das Wichtigste, was ich von ihr gelernt habe, ist, niemals aufzugeben.“

Rafael rieb sich den Nacken und schloss für einen Moment die Augen. „Und dir ist nie in den Sinn gekommen, es mir früher zu sagen?“

„Du hast mir nur zehn Minuten gegeben.“ Der Versuch, einen Scherz zu machen, misslang. Wieder seufzte Grace. „Nein. Ich will mein Leben nach denselben Regeln wie alle anderen auch leben. Ich will keine Sonderbehandlung.“

„Du hast es nicht erwähnt, als du den Kredit bekommen hast.“

„Hätte ich es gesagt, hätte ich das Geld nicht bekommen.“

„Das ist nicht wahr.“

„Doch. Du hättest geglaubt, ich wäre nicht in der Lage, eine Firma zu leiten …“, sie schluckte, „… und damit hättest du recht gehabt. Jetzt sehe ich das ein. Ich dachte, ich könne ein Unternehmen managen, wenn ich nur Hilfe von den richtigen Leuten bekäme. Aber wenn ich nicht einmal meiner eigenen Familie vertrauen kann, wem dann?“

„Ich bin nicht qualifiziert, diese Frage zu beantworten. Denn meiner Erfahrung nach kann man niemandem vertrauen – am allerwenigsten der eigenen Familie.“

„Versucht deine Familie auch, dich auszunehmen?“

„Ich habe keine Familie.“ Ein Muskel an seiner Wange zuckte. Ein plötzliches Flackern in seinen Augen nahm Grace den Mut, das Thema weiterzuverfolgen. „Und ich gebe mich keinerlei Illusionen über Menschen hin.“

„Dann bist du der Vernünftigere von uns beiden, was?“ Sie atmete langsam aus und blickte zu Boden. Wie sollte es jetzt weitergehen? „Ich bin dir sehr dankbar, weil du versucht hast, mein Chaos zu entwirren. Danke, dass du herausgefunden hast, was vor sich geht. Das ist mehr, als ich alleine geschafft hätte. Du musst sehr wütend sein.“

„Das stimmt, das Ganze regt mich furchtbar auf.“ Er durchquerte das Zimmer und blieb vor ihr stehen. Die Luft zwischen ihnen vibrierte förmlich. „Tatsächlich bin ich über alle Maßen wütend.“

Sie zwang sich, sich seinem Zorn zu stellen, auch wenn ihr die Knie zitterten. „Ich bin für das Leid von Carlos und Filomena verantwortlich.“

„Das ist nicht der Grund. Natürlich hatte ich sowieso vor, ihnen das Geld zu geben, das sie brauchen. Auch wenn ich dabei sehr subtil hätte vorgehen müssen; sie sind sehr stolz. Nein, ich bin wütend, weil du mir diese Informationen vorenthalten hast, Grace.“

„Aber ich habe dir immer wieder versichert, dass ich unschuldig bin“, murmelte sie in dem verzweifelten Versuch, sich zu verteidigen. Doch sein Blick ließ sie rasch verstummen.

„Da du mir ausgerechnet das wichtigste Argument verschwiegen hast, wirst du mir wohl zustimmen, dass die Beweise nicht gerade für dich sprachen.“

Grace biss sich auf die Lippe. „Ich habe einfach erwartet, dass du mir vertraust.“

„Und warum sollte ich das tun?“ Seine Stimme war wieder sanft geworden, in seinen Augen blitzte es hingegen gefährlich. „Ich bin nicht wie du, Grace. Ich vertraue niemandem, den ich nicht kenne. Und ich misstraue Menschen, die ich kenne. Die Wahrheit ist, dass ich keinem vertraue. Vor allem, wenn alle Anzeichen auf eine Schuld hindeuten. Hat dir das niemand erzählt?“

Die unterdrückten Emotionen schufen eine angespannte Stimmung. Darin lagen seine Wut, ihr Kummer und noch etwas weit Mächtigeres.

Begehren. Chemie. Das vertraute Knistern.

„Doch“, entgegnete sie leise und kämpfte gegen die Hitze an, die sich unvermittelt in ihrem Körper ausbreitete. „Die Zeitungen sind voll davon.“

Ein humorloses Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Und trotz dieses Wissens bist du hergeflogen, um mich zu überreden, deinen Kredit zu verlängern.“ Er stand jetzt ganz nahe vor ihr. Unglaublich nahe. „Du musst auch gewusst haben, dass ich nach den Geschäftszahlen fragen würde.“

„Ich habe gehofft, dass die Antworten auf diese Fragen zu denen gehörten, die ich auswendig gelernt hatte.“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Erfahrene Geschäftsleute überlegen sich zweimal, ob sie mit mir über Zahlen diskutieren. Und dennoch bist du in die Höhle des Löwen marschiert und hast dich wie ein kleines Reh zum Opfer dargeboten.“

„Nein“, erwiderte sie. „Das habe ich nicht. Ich wusste vom ersten Moment an, dass etwas Gutes in dir steckt. Als ich dich sah, wusste ich, dass die Zeitungen lügen.“

Er trat einen Schritt zurück. Sie ahnte, dass er sich gleichzeitig auch emotional von ihr entfernte.

„Tu das bitte nicht, Grace.“ Seine Stimme klang rau, fast aggressiv, als sei er fest entschlossen, Grace auf Distanz zu halten. „Schreib mir keine Tugenden zu, die ich ganz einfach nicht habe. Schenk dein Vertrauen keinen Menschen, die es nicht verdienen. Diesen Fehler hast du bei deinem Vater und seiner Bande von Komplizen gemacht. Und bei mir auch.“

„Nein.“

„Doch, gestern Nacht.“

Zum ersten Mal machte er eine Andeutung auf die heiße Leidenschaft der letzten Nacht. Bei der Erinnerung daran erbebte Grace vor Verlangen. „Ich halte die letzte Nacht für keinen Fehler.“

„Obwohl du die Worte nicht gehört hast, die du dir wünschst? Ich habe nichts von Liebe und Zärtlichkeit gesagt. Keine Versprechen, von einer gemeinsamen Zukunft war mit keiner Silbe die Rede. Gestern Nacht ging es ausschließlich um Sex, Grace. Um heißen, primitiven Sex. Bist du bereit, das zuzugeben?“

„Ja.“ Welche andere Antwort hätte sie auch geben können? Wie könnte sie jetzt über Liebe sprechen? Grace verstand die Gefühle selbst nicht, die so plötzlich in ihr aufgekeimt waren. Wie konnte sie es dann von ihm erwarten, einem Mann, der nicht an Liebe glaubte? Von einem Mann, der so viel durchlitten hatte, dass er sich bei jeder Frau auf das Allerschlimmste gefasst machte.

Nachdem er einen weiteren Schritt auf sie zu gemacht hatte, umfasste Rafael ihre Arme, wie um sicherzugehen, dass sie ihm zuhörte. „Ich hielt dich für schuldig, Grace. Aber das war mir egal. Alles, was mich interessiert hat, war dein Körper.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Willst du mich etwa schockieren?“

„Nein, ich versuche, dich daran zu erinnern, wer ich bin, damit es keine Missverständnisse gibt.“

„Die gibt es nicht“, erklärte sie leise. „Ich habe viele Fehler gemacht, letzte Nacht gehört nicht dazu.“

„Du machst dir etwas vor.“

„Nein.“ Selbst wenn er sie jetzt nach Hause schickte, würde sie nichts bereuen. Die Nacht mit ihm hatte ihr die wundervollsten Augenblicke ihres bisherigen Lebens geschenkt. Und plötzlich überwältigte Grace die zwischen ihnen pulsierende Hitze. Wie magisch von ihm angezogen, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und streifte seine Wange mit den Lippen.

„Nein.“ Er versuchte, sich ihr zu entziehen. Aber sie schlang die Arme um seinen Hals und presste sich gegen seinen starken Körper.

„Ich will dich, Rafael“, flüsterte sie dicht an seinem Ohr. „Wenn die letzte Nacht ein Fehler war, dann einer, den ich wiederholen möchte.“

Mit einem leisen Fluch umfasste er ihre Handgelenke, offensichtlich, um ihren Griff zu lösen. Doch dann schien er es sich anders zu überlegen. Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten. „Ein besserer Mann als ich würde dich wahrscheinlich aufhalten, aber so bin ich nicht.“ Stürmisch zog er sie an sich. In seinen Augen brannte eine Leidenschaft, heiß genug, um sie beide zu verbrennen.

„Ich bin froh, dass du nicht so bist.“

Sein Mund verharrte nur Zentimeter vor ihrem. „Ich bin kein guter Mensch.“

„Du bist der einzige Mensch, den ich will.“ Und zwar jetzt. Sie begehrte ihn so sehr, dass sie fürchtete, ihr Körper könne vor Verlangen verglühen. „Fühlst du das nicht?“

Dass er immer noch zögerte, bereitete ihr eine süße Qual. Dann stieß er einen dumpfen Laut aus und küsste Grace endlich. Während sie sich dem Zauber seines wilden Kusses hingab, schob Rafael sie sanft rückwärts durchs Zimmer. Als sie die Kante seines Schreibtischs an den Beinen spürte, blieben sie stehen.

Mit einer entschlossenen Bewegung hob er Grace nun hoch, streichelte ihre Beine und liebkoste aufstöhnend ihren ganzen Körper. Lustvoll ließ sie sich an ihn ziehen und erschauerte, als sie seine Erregung an ihrer intimsten Stelle fühlte.

Verloren in ihrer entfesselten Leidenschaft, genoss sie die Berührungen seiner Hände und seine sinnlichen Küsse. Hastig zerrte sie an den Knöpfen seines Hemdes. Endlich waren alle geöffnet, und sie konnte die glatte Haut und die harten Muskeln ertasten.

Plötzlich spürte sie seine Hand zwischen den Beinen. Geschickt überwanden seine Finger die letzte Barriere ihres Höschens.

Fast unmittelbar barst die Lust in ihrem Körper. Die Gefühle, die sie durchfluteten, waren so intensiv, dass sie laut seinen Namen rief. Aufstöhnend ergab sie sich den berauschenden Empfindungen, als all ihre Muskeln sich gleichzeitig anspannten. Ihre Sehnsucht erlosch dadurch jedoch nicht. Ihren Körper durchrieselte ein nur noch stärkeres Verlangen. Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Reißverschluss seiner Hose.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, legte Rafael die Hände auf ihre und übernahm die Aufgabe für sie. Grace seufzte leise, als sie ihn für den Bruchteil einer Sekunde samtig und fest an ihrem Oberschenkel spürte.

Er hob ihre Beine und tauchte tief in die ihn willkommen heißende süße Wärme ein. Wieder fühlte Grace die Wogen der alles verschlingenden Lust herannahen. Glücklich überließ sie sich seinem ungebändigten Verlangen, seinem wilden und leidenschaftlichen Hunger. Und dann erlebte sie einen Höhepunkt, so fantastisch, dass sie jedes Gefühl für Zeit und Raum verlor.

9. KAPITEL

Erschöpft und überwältigt, brachte Rafael seine Atmung unter Kontrolle und wurde sich langsam seiner Umgebung bewusst. Sein Kopf ruhte immer noch an Grace’ Hals. Und der süße verführerische Duft ihrer Haut und Haare drang ihm in die Nase.

Wenn Grace ihm so nahe war, konnte er sich auf nichts konzentrieren. Zögernd nahm er die Hand von ihren Hüften.

Sie schmiegte den Kopf an seinen Oberkörper. Auch ihr Atem ging unregelmäßig. Mit den Fingern streichelte sie zärtlich über seine Brust und küsste die warme Haut.

Diese liebevolle Geste kam so unerwartet, dass Rafael für Sekunden innehielt, die Hände unschlüssig hochgehalten. Am liebsten hätte er Grace in die Arme genommen und sie einfach festgehalten. Dieser Impuls schockierte und beunruhigte ihn. Denn er hatte nach dem Sex noch nie den Wunsch verspürt, seine Zuneigung auszudrücken.

Während er sich daran erinnerte, dass solche Gesten leicht missverstanden werden konnten, ließ er die Arme sinken. Bislang hatte er sich ihr gegenüber immer ehrlich verhalten. Daran würde sich auch nichts ändern.

Aber etwas hatte sich bereits geändert.

Seit wann wollte er mit einer Frau auf dem Schreibtisch seines gläsernen Büros Sex haben?

Niemand würde ihre Begegnung als romantisch beschreiben. Heiß, ja. Knisternd, erotisch, ja. Unglaublich leidenschaftlich, definitiv. Es war reine primitive Lust gewesen, beinahe etwas schäbig. Und wenn es etwas gab, das Grace Thacker nicht verdiente, dann das.

Er biss die Zähne zusammen, um der Versuchung zu entgehen, ein zweites Mal mit ihr zu schlafen. Nachdem er einen Schritt zurückgetreten war, richtete Rafael unwirsch ihre Kleider.

Schweigend rutschte sie vorsichtig vom Schreibtisch, als sei sie nicht sicher, ob ihre Beine sie tragen würden.

„Es gibt etwas, das wir besprechen müssen.“ Seine Stimme klang rau. Er meinte fast, dass Grace zusammenzuckte, als sie den Kopf hob.

„Ja“, antwortete sie, und ihr Lächeln wirkte beinahe zu fröhlich. „Ich sollte jetzt gehen.“

„Gehen?“ Er runzelte die Stirn. „Wohin?“

„Nach Hause natürlich.“ Sie zog die Schuhe an. „Ich muss mich um meine Probleme kümmern, und du hast dein eigenes Leben.“

Ungläubig musterte er sie. „Das war’s? Wir haben phänomenalen Sex – und du verlässt mich?“

Mit zitternden Händen strich sie das Kleid glatt. „Ich dachte, das ist es, was du willst, Rafael. Keine Verpflichtungen.“

„So einfach lasse ich dich nicht gehen“, erklärte er mit einem Gefühl innerer Anspannung, das er selbst nicht verstand. „Noch nicht. Ich meine, ich lasse dich noch nicht gehen“, korrigierte er sich rasch. Irgendwann würde er sie gehen lassen, ja, selbstverständlich.

Ihr Blick ruhte kurz auf seinem Mund, dann sah sie weg. „Ich muss zurück nach Hause. Du weißt das. Mein Leben liegt in Trümmern. Mit meiner Firma geht es bergab, und mein Vater hintergeht mich. Ich muss ihn damit konfrontieren, und ich muss jemanden finden, der mir die Zahlen in den Büchern erklärt …“

„Du wirst dich dem nicht alleine stellen.“

„Es ist schon in Ordnung, wirklich. Ich bin härter, als ich aussehe.“

„Das hoffe ich, denn du siehst aus, als könnte dich schon der kleinste Windhauch umwehen. Hätte ich dich nicht im Dschungel erlebt, würde ich dich für zerbrechlich halten.“

„Ich bin nicht zerbrechlich, Rafael. Ich denke, das habe ich dir bewiesen.“ Kühn hielt sie seinem Blick stand.

Er wusste, dass sie auf den zügellosen Sex von vorhin anspielte. „Vielleicht nicht zerbrechlich, aber wie willst du mit deinem Vater umgehen?“

„Das weiß ich noch nicht. Ich werde mir das auf dem Heimflug überlegen.“

„Du hast keine Ahnung, wem du in deiner Firma vertrauen kannst.“

„Stimmt“, entgegnete sie schulterzuckend. „Ich werde so schnell wie möglich lernen, misstrauisch zu sein.“

„Wir wissen beide, dass du kein Körnchen Misstrauen in dir hast. Du vertraust jedem“, sagte er düster. Der Gedanke, noch jemand könne sie ausnutzen, entsetzte ihn. Getrieben von Emotionen, die er sich gar nicht erst die Mühe machte zu verstehen, wurde es ihm plötzlich unendlich wichtig, dass Grace blieb.

Doch sie schüttelte nur den Kopf. „Ich stelle einen Fremden ein. Jemanden mit ausgezeichneten Referenzen.“

„Ich mache das.“

„Wie bitte?“

„Bleib bei mir, und ich helfe dir mit deinen Finanzen. Ich weiß gar nicht, warum ich nicht schon vorher daran gedacht habe. Das ist die perfekte Lösung.“ Zufrieden, dass er die Situation wieder unter Kontrolle hatte, beobachtete er, wie Grace abermals den Kopf schüttelte. Die Geste beunruhigte Rafael erneut.

„Nein, auf keinen Fall.“

Vielleicht hatte sie ihn einfach nicht richtig verstanden. „Lass mich dir erklären, was ich meine. Mein Vorschlag sieht so aus: Ich gebe dir das Geld, das du benötigst, um den Betrieb deiner Firma aufrechtzuerhalten und die Konten auszugleichen. Außerdem zeige ich dir, wie die Geschäftsbücher manipuliert worden sind. Dann stelle ich dir jemanden aus meinem Team zur Seite, der sich von nun an um deine Finanzen kümmert.“

„Das ist sehr großzügig von dir.“

Endlich bewegte er sich auf bekanntem Terrain. Rafael lächelte zuversichtlich. „Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

„Aber ich will dein Geld nicht.“

Sein Lächeln erstarrte.

„Nun, es wäre dumm, die Unterstützung deines Finanzexperten abzulehnen. Zumindest ihm werde ich in Zukunft vertrauen können. Also, dafür vielen Dank. Darüber hinaus kann ich jedoch nichts von dir annehmen. Und ich bin sicher, du weißt deine Zeit besser zu verwenden als damit, mir Zahlen beizubringen.“

Er war noch nie einer Frau begegnet, die tatsächlich kein Geld wollte. Grace’ Weigerung verwirrte ihn zutiefst. „Ich möchte dir gerne helfen“, sagte er schnell und war überrascht, dass es der Wahrheit entsprach. „Um deinen Vater zu einem Geständnis zu bewegen, musst du alle Zahlen und Fakten kennen.“

„Ja.“ Sie biss sich auf die Lippe und sah ihn an. „Du würdest mir wirklich helfen? Aber du hast doch garantiert mit deiner eigenen Firma genug zu tun.“

„Meine Arbeit erfordert im Moment nicht so viel Zeit“, log er, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich würde mich freuen, mit dir die Konten durchzugehen.“

Sie zögerte. „Mein Flug ab Rio startet in drei Stunden.“

„Du wirst ihn nicht nehmen. Ich will aber nicht, dass du gehst.“

Ein zaghaftes Lächeln umspielte ihren Mund. „Weil der Sex mit mir großartig ist?“

Ihre Direktheit überraschte ihn. „Das ist ein Grund, ja“, erwiderte er ehrlich. „Aber ich will auch nicht, dass dein Vater mit seinem Betrug straflos davonkommt.“

„Nein.“ Ein warmer und bewundernder Schimmer trat in ihre Augen. „Natürlich nicht. Du sorgst dich um Carlos und Filomena.“

Weil Rafael gefesselt war von ihrem anerkennenden Blick, antwortete er nicht sofort. „Ja“, sagte er schließlich. „Carlos und Filomena.“

„Du liebst sie wirklich, und sie lieben dich. Das habe ich sofort gesehen. Es tut mir so leid, dass ich für ihre Not verantwortlich bin“, erwiderte sie mit erstickter Stimme.

„Ich mag die beiden sehr, das stimmt. Und du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen. Es wird alles gut“, entgegnete er hastig. „Und für den Heimflug kannst du einen meiner Privatjets benutzen.“ Während er das kleine Grübchen neben ihrem Mund betrachtete, versprach Rafael sich, dass es bis dahin noch lange dauern würde.

„Es ist unglaublich freundlich, dass du mir hilfst.“

„Nicht freundlich“, berichtigte er automatisch ihre Annahme. „Ich habe allerlei egoistische Gründe, um dich hierzubehalten. Kümmern wir uns um die Zahlen, solange ich noch in der Lage bin, mich darauf zu konzentrieren.“

Drei Stunden später lehnte Grace sich auf ihrem Stuhl zurück und atmete tief aus. Sie lächelte. „Du bist ein brillanter Lehrer.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie nach einer Finanzsitzung nicht das Gefühl, ihr Kopf müsse explodieren oder dass sich ihr Gehirn verknotete.

Rafael legte den roten Stift weg, den er benutzt hatte, um einen bestimmten Sachverhalt zu verdeutlichen. „Ich verstehe, wie schwer es für dich sein muss. Das macht die ganze Sache umso erstaunlicher.“

„Was ist erstaunlich?“

Er schüttelte den Kopf. Im Schein der untergehenden Sonne schimmerte sein Haar blauschwarz. Der sonst so kühle Glanz seiner Augen wirkte jetzt warm. „Die Tatsache, dass du trotz deiner Zahlenschwäche ein erfolgreiches Unternehmen führst. Ich bin wirklich beeindruckt. Wenn dein Vater die Gelder nicht gestohlen hätte, würdest du eine extrem profitable Firma leiten.“

Sie konnte nicht widerstehen, ihn ein wenig zu necken. „Hätte ich dich reich gemacht?“

Nachdenklich blickte er von den Kontobüchern auf; ein seltsamer Ausdruck lag auf seinem Gesicht. „Wenn mehr Menschen wie du für mich arbeiten würden, wäre mein Leben um einiges einfacher, meu amorzinho. Wie gelingt es dir, so viele Gäste in deine Cafés zu locken?“

„Ich habe viele Ideen. In Finanzfragen war und werde ich immer ein hoffnungsloser Fall bleiben, aber ich sehe das große Ganze. Ich weiß, was Menschen wollen und welche Strategien funktionieren.“

„Was hältst du von einer Expansion von Café Brazil?“

Überrascht sah sie ihn an. „Du meinst, in ganz England?“

„Eigentlich meinte ich die ganze Welt“, entgegnete er trocken. Das leise Lächeln um seine Mundwinkel zeigte ihr, wie sehr ihn ihre vergleichsweise provinziellen Vorstellungen amüsierten. „Ich denke, in deiner Idee liegt großes Potenzial. Man könnte ein globales Phänomen daraus machen.“

„Es gibt bereits eine Menge großer Kaffeehausketten.“

„Stimmt, aber keine von denen hat dich an ihrer Spitze. Du hast ein erstaunliches Gefühl für Innovationen.“

Sie strahlte vor Glück. „Du hast gerade Stunden damit verbracht, mir meine eigenen Konten zu erklären. Und trotzdem lobst du mich, als sei ich eine Koryphäe, keine Behinderung.“

Mit kaum verhohlener Ungeduld musterte er sie. „Du bist eine Koryphäe. Vergiss die Zahlen. Zahlen zu addieren ist der einfache Teil. Jeder, der in Rechnungswesen ein bisschen aufgepasst hat, kann das.“ Seine abfällige Handbewegung sagte ihr alles, was sie seiner Meinung nach über Buchhalter zu wissen brauchte. „Eine Idee zu entwickeln und sie erfolgreich umzusetzen, ist schwierig. Und genau das hast du getan.“

„Ich bin ein praktisch denkender Mensch“, erwiderte sie schlicht. Innerlich versuchte sie, sich nicht von der Tatsache einschüchtern zu lassen, dass sie einem Milliardär gegenübersaß. Rafael verdiente in einer Stunde mehr Geld als Grace in ihrem ganzen Leben. „Ich kenne alle Mitarbeiter persönlich. Wir treffen uns regelmäßig. Ich kann mir nicht vorstellen, eine multinationale Firma zu führen.“

„Und wenn wir Café Brazil in ein globales Unternehmen verwandeln, bleibt dir weniger Zeit, um bei mir im Regenwald zu sein.“ Er warf ihr ein schelmisches Lächeln zu, woraufhin ihr Herz einen wilden Tanz in ihrer Brust zu vollführen schien. „Nein, meu amorzinho, du hast recht. Das ist kein guter Plan. Wenn wir eine Expansion anstreben, werde ich das übernehmen.“

„Ich denke, ich sollte mich zuerst auf das Chaos konzentrieren, in das ich die Firma gestürzt habe, die ich momentan besitze“, erwiderte sie mit fast erstickt klingender Stimme.

„Es gibt kein Chaos mehr. Der Händler ist nicht mehr im Geschäft.“

„Wirklich?“ Diese Information schreckte Grace offensichtlich auf. Verblüffung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. „Wie kannst du dir da sicher sein?“

„Weil ich derjenige war, der ihn überredet hat, sich sofort um eine neue Arbeit zu bemühen. Das ist seiner allgemeinen Gesundheit äußerst zuträglich“, entgegnete Rafael gedehnt.

„Das heißt, jetzt bleibt nur noch mein Vater.“

„Richtig.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Um ihn muss ich mich noch kümmern, alles andere ist bereits geklärt. Der Mann, der sich jetzt um deine Finanzen kümmert, ist sehr intelligent und umgänglich. Du kannst ihn alles fragen. Und wenn er dich nur ein einziges Mal ungeduldig ansieht, sag mir Bescheid und ich werde ihn feuern.“

Gerührt von der Gefühlsregung, die sich hinter dem arroganten Kommentar verbarg, lächelte Grace. „Vielen Dank.“

„Er wird sich um den Einkauf des Kaffees kümmern.“

„Dazu hatte ich bereits einige Ideen.“

„Ich höre.“

„Ich möchte in Zukunft auf einen Zwischenhändler verzichten. Stattdessen will ich direkt mit Carlos und Filomena verhandeln, damit ihnen das Geld ohne Abzüge zukommt. Auf diese Weise können sie mich sofort informieren, wenn es ein Problem mit der Produktion gibt.“

„In Ordnung.“

Plötzlich fühlte sie sich wieder unsicher, ohne zu wissen, warum. Sie stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Ich möchte einen bestimmten Prozentsatz unserer Gewinne an Projekte spenden, die sich für den Erhalt des Regenwaldes einsetzen.“

„Mir ist bewusst, dass das auch weniger Profit für dich bedeutet“, fügte sie schnell hinzu, „aber es wäre nicht völlig uneigennützig. Heutzutage haben viele Menschen ein soziales Gewissen. Ich glaube, vielen gefällt die Idee, Kaffee zu trinken und gleichzeitig etwas für die Umwelt zu tun. Vielleicht könnten wir unsere Fotowände nutzen, um den Gästen genau zu zeigen, wohin ihr Geld fließt.“

Rafael schwieg lange. „Warum läufst du immer im Raum umher, wenn du nervös bist? Das hast du auch am ersten Tag gemacht.“

„Es bereitet mir extremen Stress, still sitzen zu bleiben. Vielleicht erinnert es mich zu sehr an die Schule. Was hältst du von meiner Idee?“

„Von den Spenden?“ Er lächelte großzügig. „Ich denke, du wirst nie Milliardärin, wenn du das Geld so aus dem Fenster wirfst. Aber das macht nichts. Ich habe genug Geld für uns beide.“

Der Anflug von Freude in ihren Augen verschwand. „Ich will dein Geld nicht.“

„Allmählich sehe ich das ein.“ Er beugte sich vor und sah sie herausfordernd an. „Du bist die erste Frau, die keine Geschenke von mir erwartet.“

„Du hast mir schon so viel gegeben“, murmelte sie. „Du hast mir geholfen, die Zahlen zu verstehen. Und das hat bisher noch niemand für mich getan. Du warst so geduldig und hast alles so oft wiederholt, ohne ein einziges Mal verärgert zu klingen. Und du hast dich um den Händler gekümmert.“

„Ich habe von Geld gesprochen.“

„Ja, Geld ist nicht immer das Wichtigste. Oder doch?“

„Vielleicht nicht. In jedem Fall bist du eine ungewöhnliche Frau.“

Sein auf ihr ruhender Blick verunsicherte sie. Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen. „Weil ich nicht rechnen kann?“

Er stand auf und ging auf sie zu. In seinen Augen tanzte ein Lachen. „Nichts kümmert mich weniger als deine Rechenkünste. Und ich habe keine Lust mehr, über Geschäfte, Zahlen und deinen Vater zu sprechen. Wir haben gerade noch genug Zeit, um schwimmen zu gehen, bevor Maria das Abendessen serviert.“

Sie schlenderten den Dschungelpfad entlang. Irritiert blieb Grace stehen, als sie die roten Bänder an den Bäumen erblickte. „Wofür sind die denn?“

„Für dich“, erwiderte Rafael und zog sie weiter. „Ich habe meine Angestellten angewiesen, den Weg für dich zu markieren, damit du dich unter keinen Umständen mehr verlaufen kannst. Du folgst einfach den Bändern.“

„Das hast du für mich getan?“

„Es schien mir ein wenig einfacher, als dich ständig im Dschungel aufzuspüren.“

Seine lässige Antwort konnte das Glück nicht dämpfen, das sie in sich aufsteigen fühlte. Er hatte darüber nachgedacht, wie er ihr wirklich helfen konnte.

Der Pool war wunderbar kühl und erfrischend. Mit einem genüsslichen Seufzen ließ Grace sich ins Wasser gleiten. „Ich wünschte, ich könnte diesen Pool mit zurück nach London nehmen.“

„Dann bleib bei mir im Regenwald“, erwiderte Rafael und deutete mit einem Schulterzucken an, dass er das Problem für gelöst befand. Mit dem Kopf voran sprang er ins Wasser.

Überrascht holte sie Luft, als er unmittelbar neben ihr wieder auftauchte. Seine Augen funkelten gefährlich.

„Es gibt viele Arten potenziell tödlicher Raubtiere in diesem Pool, minha paixão“, murmelte er leise und zog sie an sich. „Du musst vorsichtig sein.“

Sofort stieg ein heftiges Verlangen in ihr auf, dessen Intensität sie erschreckte. Grace hielt den Mund dicht vor seinen. „Ach, wirklich?“

Es war verrückt, sich so auf diesen Mann einzulassen, aber was sollte sie dagegen tun? Es war, als hätten sich ihr Körper und Geist der Kontrolle entzogen.

„Rafael …“, stieß sie seufzend hervor, als er ihre nackte Haut streichelte und sie seine Erregung an ihrem Bauch spürte.

Eine Hand um ihren Nacken gelegt, küsste er sie auf den Mund und erforschte die seidige Höhle mit der Zunge. Seine Liebkosungen sandten Grace lustvolle Schauer durch den Körper.

In dem verzweifelten Versuch, ihm noch näher zu sein, drängte sie sich an ihn. Sie hörte, wie er heiser etwas auf Portugiesisch murmelte. Dann umfasste er ihre Hüften und drang mit einer einzigen fließenden Bewegung in sie ein.

Der herrliche Kontrast zwischen dem kühlen Wasser des Pools und der pulsierenden Hitze in ihrem Innern ließ Grace erbeben. Sie ließ sich von den wundervollen Empfindungen davontreiben. Ihr Kopf fiel in den Nacken, die blonden Haare trieben auf dem Wasser. Rafael verfiel in einen perfekten Rhythmus, der sie sofort mit sich riss. Die Muskeln ihres Körpers spannten sich, sie hörte noch sein lautes Stöhnen, nahm noch wahr, wie er kurz das Tempo steigerte … um ihr dann in den Abgrund der Leidenschaft zu folgen.

„So bald wirst du Brasilien nicht verlassen“, flüsterte er rau, als die Wogen des Sinnenrausches verebbten. Zärtlich strich er ihr einige nasse Strähnen aus dem Gesicht.

Kaum in der Lage, klar zu denken, öffnete Grace die Augen und sah ihn an. War sie ihm wichtig? In irgendeiner Hinsicht musste sie ihm etwas bedeuten, sonst würde er nicht so reagieren. Und er hatte sich ihr gegenüber verändert, das spürte sie.

Gab es vielleicht sogar eine gemeinsame Zukunft für sie?

Während Rafael beobachtete, wie Grace an dem Weinglas nippte, fragte er sich, warum ihn alles an ihr faszinierte. Und weshalb, überlegte er stirnrunzelnd weiter, nimmt mein Verlangen trotz des häufigen Sexes nicht ab?

Allmählich kam er zu dem Schluss, dass er süchtig war nach Grace Thackers unglaublich verführerischem Körper.

Plötzlich fielen ihm die dunklen Schatten unter ihren Augen auf. „Bist du müde?“

„Ein bisschen.“ Sie stellte das Glas auf den Tisch und griff nach der Gabel. „Eher besorgt als müde, wenn ich ehrlich bin.“

„Besorgt?“ Rafael beugte sich vor. Er wollte nicht, dass sie sich wegen irgendetwas beunruhigte. „Was bereitet dir Sorgen? Sag es mir, und ich löse es für dich.“

„Mein Vater.“

„Ich kümmere mich um ihn.“

„Nein, das möchte ich nicht. Er ist nicht dein Problem. Und es ist nicht der Gedanke, ihm gegenüberzutreten, der mir Sorgen macht. Es ist etwas anderes.“ Sie schob das wundervolle Essen, das Maria für sie zubereitet hatte, auf dem Teller hin und her. „Ich habe das Gefühl, meinen Vater verloren zu haben. Ich weiß, das klingt verrückt – vor allem, weil er nie wirklich etwas für mich empfunden hat. Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, ihm zu gefallen. Er sollte stolz auf mich sein. Aber offensichtlich wollte er nie, dass ich Erfolg habe. Das fällt mir sehr schwer zu akzeptieren.“

Rafael seufzte. „Kinder zu haben bringt eine enorme Verantwortung mit sich. Die meisten Eltern machen die grässlichsten Fehler“, sagte er mit dem ihm eigenen Zynismus. „Was nur wieder beweist, dass du Menschen nicht so einfach vertrauen solltest. Es ist besser, sich auf sich selbst zu verlassen.“

„Das tue ich ja auch.“ Ihr Blick schweifte in weite Ferne. „Nur, was ist ein Leben ohne Liebe?“

„Ein einfaches?“ Ernsthaft beunruhigt über die Wendung, die das Gespräch nahm, füllte Rafael ihr noch mehr Essen auf den Teller. „Vergiss das Thema. Du musst lernen, härter zu werden und den Menschen nicht sofort zu vertrauen.“

„Nein danke, ich habe genug …“ Sie hob eine Hand, um ihn daran zu hindern, weiter nachzulegen. „Ich bin wirklich nicht hungrig. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich härter werden will. Ich möchte kein Leben führen, in dem ich nichts mehr fühle.“

„Glaub mir, so ist es viel einfacher“, versicherte Rafael ihr.

„Hat sie dich wirklich so tief verletzt? Deine Exfrau?“

Alles in ihm verspannte sich bei der persönlichen Frage. Doch dann sagte er sich, dass eine kleine Erinnerung an die Schlechtigkeit der Menschen nicht schaden konnte. „Nein, sie hat mich nicht verletzt.“ Es war lange her, dass er einer Frau erlaubt hatte, ihm wehzutun. Dieses Geheimnis würde er Grace jedoch nicht enthüllen.

„Hast du sie geliebt?“

Seine Gedanken wieder auf die Gegenwart konzentrierend, zog er spöttisch eine Augenbraue hoch. „Was glaubst du?“

„Ich weiß, dass du behauptest, nicht an die Liebe zu glauben. Trotzdem hast du geheiratet. Dafür muss es einen Grund gegeben haben.“

„Den gab es.“ Gefühle, dunkel und tödlich, drohten ihn zu überwältigen. Rücksichtslos schob er sie beiseite. „Sie hat gesagt, sie sei schwanger.“

„Oh.“ Grace legte die Gabel neben den Teller. „Deshalb hast du sie geheiratet?“

„Ja.“

„Was ist passiert? Oder möchtest du nicht darüber reden? Ich meine, du hast kein Kind, also …“ Sie zögerte. „Wenn es dich traurig macht, können wir das Thema wechseln. Es tut mir leid, ich hätte nicht fragen dürfen.“

„Es gab kein Baby“, erklärte er barscher, als er beabsichtigt hatte.

Ihre Augen trübten sich. „Sie hat es verloren?“

Rafael betrachtete sie mit einer Mischung aus Faszination und Fassungslosigkeit. Grace’ Gefühle trieben so dicht unter der Oberfläche. Alles, was sie fühlte, spiegelte sich auf ihrem Gesicht.

„Es gab kein Baby, das verloren werden konnte.“ Er umklammerte sein Weinglas so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten. Währenddessen zwang er sich zu einem dünnen Lächeln. „Du siehst, Grace, auch der größte Zyniker kann übertölpelt werden.“

„Sie hat gelogen, damit du sie heiratest?“ Mitgefühl schimmerte in ihren Augen. Und es lag noch etwas anderes, etwas Wärmeres darin, das sich wie Balsam auf seine gereizten Nerven legte. „So sehr hat sie dich geliebt?“

Ganz offensichtlich funktionierte Grace Thackers Verstand anders als der anderer Menschen. Rafael verspannte sich wieder. „Sie hat mich überhaupt nicht geliebt.“

„Aber wenn sie …“

„Mit einem Milliardär verheiratet zu sein bringt gewisse Vorteile mit sich.“

„Du glaubst, sie hat dich des Geldes wegen geheiratet.“

„Ich weiß, dass sie es aus diesem Grund getan hat.“ Er musterte sie eindringlich. „Weswegen denn sonst?“

„Glaubst du tatsächlich, du hättest einer Frau außer Geld nichts zu bieten?“ Sie klang aufrichtig schockiert.

Er hörte deutlich die Bitterkeit in seinem eigenen Lachen. „Nein. Offenbar kann ich auch im Schlafzimmer überzeugen. Nachdem ich die Beziehung beendet und die Abfindung gezahlt habe, machte meine Exfrau mehr als deutlich, dass sie den Sex mit mir nicht aufgeben wollte. Natürlich geschah das, nachdem sie ihre Geschichte an die Presse verkauft hatte.“

„Sie hat mit einem Reporter gesprochen …“

„Sie reden alle mit den Medien“, entgegnete Rafael, ohne sich noch länger zu bemühen, die Verbitterung aus seinem Tonfall zu halten. „Das ist eine zusätzliche lukrative Einkommensquelle für meine Exfreundinnen und meine Exfrau.“

Nach kurzem Schweigen sagte Grace mit aufgesetzter Fröhlichkeit: „Nun, deine Exfrau scheint ein ganz besonderer Mensch zu sein. Vielleicht sollten wir sie meinem Vater vorstellen. Die beiden würden sich bestimmt gut verstehen. Aber das war nur eine Beziehung, Rafael. Warst du nie versucht, es ein zweites Mal zu probieren?“

„Eine Ehe, nein. Sex …“, er hob sein Glas und prostete ihr zu, „… ja. Ziemlich oft sogar.“

Sie errötete. „Mir ist bewusst, dass du in dieser Hinsicht sehr erfahren bist. An Ehe und Sex habe ich allerdings gar nicht gedacht. Ich habe von Liebe gesprochen.“

„Rede nicht mit mir über Liebe, Grace. Nie wieder.“ Er sah, wie sie zusammenzuckte. „Alle Beziehungen basieren auf Gier. Der eine besitzt, was ein anderer will.“

„Nicht jeder ist wie deine Exfrau.“

„Die Welt ist voll von Menschen wie meine Exfrau.“

„Glaubst du das wirklich?“ Jetzt hatte sich ein Feuer in ihre Stimme geschlichen, Grace’ blaue Augen blitzten. „Du bist ein unglaublich intelligenter Mann. Lässt du wirklich zu, dass ein paar habgierige Freundinnen dein Verhältnis zu Frauen ruinieren?“

Nicht nur ein paar habgierige Freundinnen.

Etwas Dunkles und Unbehagliches regte sich in ihm. So unversehens mit den finsteren Tiefen seiner Seele konfrontiert, die er normalerweise rigoros ignorierte, spannte er die Armmuskeln an.

Unter Grace’ anklagendem Blick verspürte er auf einmal das Bedürfnis, ihr alles anzuvertrauen, nur um ihre Anerkennung zurückzugewinnen. Aber was kümmerte ihn ihre Meinung? Ihm war doch sonst gleichgültig, was andere über ihn dachten.

Plötzlich entwickelte sich etwas zwischen ihnen. Beharrlich weigerte er sich, in der vibrierenden Macht mehr zu sehen als körperliche Anziehung, und setzte ein dünnes Lächeln auf.

„Was war noch die Frage? Ob ich meine Ansichten über Menschen von den Erfahrungen mit einigen Exfreundinnen abhängig mache? Die Antwort lautet Ja, Grace.“ Mit einer spöttischen Geste hob er sein Glas. „Und du brauchst kein Mitleid mit mir zu empfinden. Ich bin nämlich genauso schlecht wie der Rest der Welt. Vielleicht solltest du weglaufen, solange du noch kannst.“

Ihre Lippen öffneten sich ein wenig, ihre Atmung beschleunigte sich. „Ich laufe nicht weg. Und ich denke, du liegst mit deiner Selbsteinschätzung komplett falsch. In dir steckt so viel mehr, als du glaubst.“

Sie ist eine gnadenlose Optimistin, dachte er. Kein Wunder, dass sie oft im Leben verletzt worden ist, wenn sie sich so sehr darum bemüht, das Gute in einem Menschen zu finden.

„Nein, Grace, da ist nicht mehr. Warum glaubst du, habe ich mich entschlossen, einen Großteil meiner Zeit im Regenwald zu verbringen?“

„Nun, es ist wunderschön hier. Und wenn ich einen Ort wie diesen besitzen und nie wieder in die Stadt zurückkehren …“ Sie unterbrach sich und seufzte. „Ich versuche wirklich, dich zu verstehen …“

Oh ja, sie bemühte sich. Grace Thacker war eine Frau, die sich von ihren Gefühlen leiten ließ. „Ich brauche dein Verständnis nicht, ich dachte, das hätte ich klargemacht.“

„Ich kann deine Haltung nachvollziehen, zumindest zum Teil. Scheinbar bist du nie einem Menschen begegnet, der dich um deiner selbst willen geliebt hat. Und ich kenne das Gefühl, weil es mir ähnlich ergangen ist. Nicht, dass ich mir Sorgen machen müsste, dass jemand mich meines Geldes wegen …“ Sie lächelte. „Wahrscheinlich habe ich es leichter.“

„Ich habe es nicht schwerer“, erwiderte er sanft und beobachtete sie. „Ich passe nur meine Erwartungen an. Und du solltest dasselbe tun.“

„Das kann ich nicht. Egal, was im Leben passiert, die wahre Natur eines Menschen kann man nicht ändern. Mein ganzes Leben lang wollte ich Menschen gefallen, meinen Lehrern, meinem Vater … aber es hat nie funktioniert. Ich habe immer nur alle enttäuscht. Möchtest du etwas wirklich Komisches wissen?“

„Was?“

„Du hältst dich für einen harten und schlechten Menschen. Trotzdem bist du der Erste, der sich die Zeit genommen hat, mir die Zahlen zu erklären, ohne die Geduld zu verlieren. Du hast einen ganzen Nachmittag damit verbracht, mir Mathematik beizubringen. Und nicht ein einziges Mal hast du mit den Fingern auf den Tisch getrommelt, mich wütend angeschaut oder dir die Haare gerauft. Also, hör auf so zu tun, als wärst du eine kalte und berechnende Maschine.“

Erschreckt von ihrer Interpretation der kleinen Nachhilfestunde, hielt Rafael einen Moment inne, um nachzudenken. „Es ist von immenser Wichtigkeit, dass du die Zahlen verstehst. Das ist die einzige Möglichkeit für dich, das Gespräch mit deinem Vater durchzustehen.“

„Richtig. Und du hast sie mir auf die nette Weise erläutert. Du bist ein sehr guter und geduldiger Lehrer.“

Ein guter und geduldiger Lehrer? Was wohl seine Angestellten dazu sagen würden? Unvermittelt verspürte er den Drang, unmissverständlich klarzumachen, wer er war. „Du begehst einen Fehler, Grace. Ich bin kalt und rücksichtslos wie eine Maschine.“

„Nein, das bist du nicht. Du trägst in dir eine große Menschlichkeit. Nur, weil du dein Leben mit Blutsaugern verbracht hast, die beständig etwas von dir wollten, fühlst du es nicht mehr.“

„Du redest Unsinn, weil du dir Sorgen um das Gespräch mit deinem Vater machst.“

„Vielleicht. Und es ist Zeit, dass ich mich meinen Ängsten stelle. Kannst du arrangieren, dass ich morgen nach London fliege?“

„In zwei Wochen muss ich zu einem geschäftlichen Termin nach London. Du kannst dann mit mir kommen. Wir gehen zusammen zu deinem Vater.“

„Nein“, widersprach sie kopfschüttelnd. „Das muss ich alleine tun. Und zwar jetzt. Ich will nicht länger warten.“

Rafael trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Warum, fragte er sich, beunruhigte ihn die harmlose Bitte so sehr? Noch nie im Leben hatte er eine Frau so bedingungslos beschützen wollen. „Du wirst deinem Vater nicht alleine gegenübertreten.“

„Ich muss es tun.“ Trotzig hob sie das Kinn.

Zähneknirschend dachte er an die eigene Arbeit, die auf ihn wartete. Arbeit, die er seit Grace Thackers Ankunft im Regenwald vernachlässigt hatte.

„Na gut“, stimmte er zögernd zu. „Du kannst nach London fliegen. Aber mein Pilot wartet auf dich. Du triffst dich mit deinem Vater, führst dieses Gespräch und fliegst sofort wieder zu mir zurück.“

Überraschung spiegelte sich in ihren Augen. „Meinst du das ernst?“

„Ja, ich will, dass du zurückkommst.“

Weshalb sah sie ihn so an? Warum sollte er sie denn nicht wiedersehen wollen? Der Sex war doch unglaublich.

10. KAPITEL

Grace versuchte, sich nicht allzu sehr von der luxuriösen Einrichtung in Rafaels Privatjet blenden zu lassen. Während des langen Flugs von Rio de Janeiro nach London kuschelte sie sich auf das weiche Ledersofa.

Die Stewardess brachte ihr ein Glas Champagner und eine kleine, aufwendig verpackte Schachtel, zusammen mit einer Karte.

Mit zitternden Händen öffnete Grace zuerst die Karte.

Ich weiß, du willst weder Geschenke noch Geld von mir annehmen, aber vielleicht akzeptierst du dies. R.

„Dies“ stellte sich als winziger Kassettenrekorder mit Kopfhörern heraus, der bequem in eine Hosentasche passte.

Erfreut und gleichzeitig verwirrt, schaltete sie das Gerät ein und hörte Rafaels Stimme. Er fasste jedes Detail der Geschäftsbücher zusammen. Er wiederholte alles, über das sie gesprochen hatten. Wie viel Zeit ihn diese Aufnahme gekostet haben musste. Grace wurde bewusst, was seine Geste bedeutete. Heiße Tränen brannten ihr in den Augen.

Vielleicht liebte er sie nicht, dennoch war sie ihm wichtig. Warum sollte er ihr sonst helfen?

Sie hörte sich die gesamte Kassette an und schlief während des restlichen Fluges.

Als sie in London landeten, war es dunkel. Ein kalter Nieselregen hatte eingesetzt.

Nachdem sie das Flugzeug verlassen hatte, genoss Grace es, den für VIP-Gäste reservierten Terminalausgang benutzen zu können. Plötzlich erregte etwas ihre Aufmerksamkeit.

Ihr eigenes Gesicht.

Es prangte auf der Titelseite einer Zeitschrift.

Ihrer Kehle entrang sich ein ungläubiges Stöhnen. Fassungslos griff Grace nach der Zeitschrift und las die Überschrift: Cordeiros neue Dschungelliebe – Die ganze Geschichte ab Seite 4.

Die ganze Geschichte? Welche Geschichte?

Mit schmerzhaft klopfendem Herzen blätterte Grace zu der angegebenen Seite und las.

Der brasilianische Milliardär Rafael Cordeiro hat sich auf heiße Dschungelspiele mit der kurvenreichen Geschäftsfrau Grace Thacker eingelassen. Die Blondine ist die Besitzerin der Kaffeehaus-Kette Café Brazil. Seit seiner kostspieligen Scheidung von der Schauspielerin Amber Naverin lebt Cordeiro zurückgezogen mitten im Regenwald und wird oft zitiert, weil er Frauen mit Knoblauch vergleicht: „Lecker während des Essens, hinterlassen sie nach einem Tag einen schlechten Geschmack im Mund.“ Nun scheint er seine Einstellung überdacht zu haben und ließ sich von einer weiteren sexy Schönheit verführen. Laut ihrem Vater, Patrick Thacker, kämpft Grace’ kleine Firma ums Überleben. Also hofft sie vielleicht auf eine großzügige Finanzspritze ihres neuen Liebhabers …

Unfähig weiterzulesen, stand sie einen Augenblick wie erstarrt da, während das Entsetzen sie in immer neuen Wellen überflutete.

Ihr Vater hatte die Story an die Presse verkauft. Aber wie war das möglich? Grace hatte Rafael im Regenwald besucht. Niemand wusste, was dann passiert war.

Mit einem flauen Gefühl im Magen zwang sie sich, den gesamten Artikel zu lesen. Sicher um die Auflage zu steigern, hatten sich die Journalisten den wildesten Spekulationen hingegeben.

Auf einmal empfand sie nur noch Wut. Armer Rafael. Würde er glauben, dass sie Informationen verkauft hatte? Der Gedanke, dass sie ihm, wenn auch unbeabsichtigt, wehgetan hatte, machte Grace krank.

Wie eine Schlafwandlerin marschierte sie aus dem Flughafengebäude zum Taxistand. Dass sie sich mit Rafaels Chauffeur treffen sollte, hatte sie völlig vergessen.

Ihr Kopf fühlte sich leer an. Stumm ließ sie sich auf den Rücksitz des Wagens gleiten. Es war unbegreiflich; ihr Vater hatte schon wieder sein Bestes gegeben, um sie zu verletzen.

Nur hatte er diesmal weit größeren Erfolg, als er sich hätte träumen lassen.

Die Beziehung mit Rafael war vorbei. Wie sollte Grace ihm diesen Betrug erklären? Sie wusste doch genau, wie sehr er darauf bedacht war, sein Privatleben nach außen abzuschirmen.

Ihretwegen stand nun sein Name in allen Zeitungen.

Und sie würde nie in der Lage sein, so etwas zu verhindern. Wenn sie die Beziehung weiterführten, würde ihr Vater garantiert immer einen Weg finden, damit Geld zu verdienen. Er gehörte zu der Sorte Mensch, die alles zu ihrem Vorteil nutzten.

Und sie liebte Rafael viel zu sehr, als dass sie dergleichen zulassen konnte.

Drei Tage später schritt Rafael unruhig im Salon seines von hohen Mauern umgebenen Hauses in einer der exklusivsten Wohngegenden Londons auf und ab. Normalerweise konnte ihn nur eine ernsthafte Firmenkrise aus dem Regenwald locken. Jetzt dachte er jedoch an alles andere als Geschäfte. Er dachte an Grace.

Seit dem Moment, in dem er sie hatte gehen lassen, wusste er, dass es falsch war.

Er hatte sein Team in London telefonisch instruiert. Sie sollten sie bis zu seiner Ankunft in der Sicherheit seines Hauses festhalten. Auf keinen Fall durfte Grace ihrem kriminellen Vater alleine gegenübertreten.

Leider musste er nun erfahren, dass niemand sie seit der Landung gesehen hatte.

Wütend wandte er sich zu dem Mann um, der nervös vor seinem Schreibtisch stand. Es gelang Rafael kaum noch, sein Temperament zu zügeln. „Wollen Sie mir ernsthaft sagen, dass sie verschwunden ist?“

Der Mann befeuchtete sich die Lippen. „Das stimmt, Sir.“

„Aber sie hat Rio in meinem Flugzeug verlassen“, erklärte Rafael in leisem, dafür umso gefährlicherem Tonfall. „Wann und wo genau ist es Ihnen gelungen, sie zu verlieren?“

Dieses Mal schluckte der Mann, bevor er antwortete. „Wir sind uns nicht ganz sicher, Sir. Sie ging durch das Terminal, und plötzlich war sie nicht mehr da.“

Rafael fluchte auf Englisch und schlug mit der Faust auf die Tischplatte. Missgelaunt blickte er auf, als einer seiner anderen Angestellten mit einer Zeitung in der Hand ins Zimmer geeilt kam. „Was ist jetzt schon wieder?“

„Wir dachten, Sie sollten sich das ansehen, Sir.“

Gereizt funkelte Rafael den jungen Mann an. „Ich lese keine Klatschzeitungen.“

„Das weiß ich, Sir.“ Er räusperte sich, trat einen Schritt vor und hielt ihm die Zeitung entgegen. „Aber ich glaube wirklich, Sie sollten dies hier lesen.“

Grace saß in dem kleinen Park, der dem Haus ihres Vaters gegenüberlag. Eine Woche war vergangen, seit sie den Zeitungsartikel über sich gelesen hatte. Seither dachte sie darüber nach, was sie Rafael sagen könnte, um alles wiedergutzumachen.

Emotional zu aufgewühlt, um wie geplant ihren Vater zu besuchen, hatte Grace in einem kleinen anonymen Hotel eingecheckt, anstatt in ihre Wohnung zurückzukehren. Dort hatte sie eine Woche lang die cremeweiße Decke angestarrt und versucht zu entscheiden, was zu tun war.

Es war vorbei. Natürlich tat das weh, nur wäre es irgendwann sowieso zu Ende gewesen. Rafael liebte sie nicht. Er liebte niemanden. Insofern hätte ihre romantische Liaison ohnehin nur kurz gedauert.

Trösten konnten die rationalen Überlegungen Grace allerdings nicht.

Schließlich ließ die Seelenqual nach, und Wut hatte deren Platz eingenommen.

Ihre Wut richtete sich gegen ihren Vater, der Rafael verletzt hatte.

Es ist schon komisch, dachte sie jetzt und lehnte sich auf der Parkbank zurück. Nicht weit entfernt setzte eine Mutter ihr kleines Kind in einen Kinderwagen. Seufzend überlegte Grace, dass sie Rafael vor zwei Wochen noch gar nicht gekannt hatte. Und nun fiel es ihr schwer, sich ein Leben ohne ihn vorzustellen!

Das würde ihr schon gelingen. Allerdings erst, nachdem sie mit ihrem Vater gesprochen hatte. Zum ersten Mal in ihrem Leben würde sie kein Blatt vor den Mund nehmen und ihm sagen, wie sie sich fühlte. Fest entschlossen stand Grace auf und ging durch den Park auf das Haus zu.

Die Putzfrau ihres Vaters öffnete die Tür. „Oh, Miss Thacker, wo waren Sie denn?“ Sie wirkte angespannt. „Ihr Vater hat sich große Sorgen gemacht …“

Sorgen wegen was? Dass man ihm endlich auf die Schliche gekommen war? Grace spürte einen dumpfen Schmerz in ihrem Innern. „Hallo, Daisy. Ist er da?“

„Ja, aber er hat Besuch.“ Daisy warf einen nervösen Blick über die Schulter. „Vielleicht sollten Sie hier warten. Und ich sage ihm, dass Sie hier sind.“

Aus dem Arbeitszimmer drangen laute Stimmen. Indem Grace sich an den Zeitungsartikel erinnerte, rief sie die Wut auf ihren Vater wach. Es war Zeit, ihn zur Rede zu stellen. Und es kümmerte sie nicht, ob Publikum da war.

Daisys ziemlich unbeholfene Versuche, sie aufzuhalten, ignorierend, marschierte Grace durch den Flur. Ohne anzuklopfen, trat sie ins Arbeitszimmer ihres Vaters.

Das Gesicht ihres Vaters war blass. Wer auch immer sein Besucher war, er hatte die Oberhand. Dann entdeckte Grace Rafael. Er stand neben dem Kamin. In seinen dunklen Augen funkelte Zorn.

Warum war er hier?

Wieder fiel ihr ein, was in dem Artikel stand. Plötzlich wollte sie nur noch weglaufen. Vielleicht spürte Rafael ihren impulsiven Wunsch, denn er durchquerte den Raum mit zwei Schritten und griff nach ihren Händen.

„Du gehst nirgendwohin. Ich weiß, du hasst Konfrontationen. Aber um diese wirst du nicht herumkommen. Es gibt zu viele Dinge, die endlich ausgesprochen werden müssen.“

Wie sollte sie ihm sagen, dass die Konfrontation mit ihrem Vater ihr keine Angst machte. Im Gegensatz zu dem Wiedersehen mit Rafael. Wie sollte sie ihm ihre Schuldgefühle erklären? „Ich kann verstehen, dass du wütend bist, doch …“

„Ja, ich bin wütend. Noch nie in meinem Leben habe ich solche Wut empfunden, und du bist der Grund dafür.“

Sie musterte ihn eindringlich. Er sah unglaublich müde aus. Hatte er wieder die Nächte durchgearbeitet? „Du hast ihn gelesen, nicht wahr? Diesen furchtbaren Artikel.“

„Ich spreche nicht von dem Artikel. Glaubst du wirklich, der interessiert mich? Ich bin wütend, weil du für eine Woche wie vom Erdboden verschluckt warst. Niemand schien zu wissen, wo du bist! Ich stand kurz davor, mein gesamtes Londoner Sicherheitsteam wegen Inkompetenz zu feuern!“

Aus großen Augen sah sie ihn an. „Rafael …“

„Sie haben dich verloren! In meiner Fantasie sah ich dich schon tot in einer Gasse liegen, ermordet von einem dahergelaufenen Gangster, dem du dein Vertrauen geschenkt und in dem du nur Gutes gesehen hast …“ Sein bronzefarbenes Gesicht hatte eine ungesunde Blässe angenommen. Sein Griff um ihre Hände wurde fester. „Wo zum Teufel warst du, Grace?“

Sie antwortete nicht sofort. Zuerst musste sie sich von dem Schock erholen, ihn hier zu sehen.

Energisch fuhr er fort: „Hast du eine Ahnung, wie besorgt ich um dich war? Weißt du das? Seit einer Woche patrouilliert mein Sicherheitsteam in den Straßen Londons auf der Suche nach dir. Wo warst du? Die Flugcrew hat mir versichert, dass du sicher im Flughafen angekommen bist. Und dann bist du einfach verschwunden. Warum?“

Ihr Mund war wie ausgetrocknet. „Ich habe die Zeitschrift gesehen.“

„Und?“

„Und ich habe mich so geschämt“, murmelte sie. „Ich war so wütend auf meinen Dad. Ich konnte nicht einfach zu ihm gehen. Erst musste ich mich beruhigen.“

„Warum bist du nicht nach Rio zurückgeflogen, um dich bei mir und im Regenwald zu beruhigen?“

War das nicht offensichtlich? „Weil es schon genug Menschen in deinem Leben gegeben hat, die ihre Geschichte an Zeitungen verkauft haben.“

„Du hattest nichts damit zu tun.“

„Glaubst du das wirklich?“ Mit einem Mal fühlte sie ein unbeschreibliches Glück. Dennoch lächelte sie nur unsicher. „Lernst du plötzlich zu vertrauen, Rafael?“

Sein Griff wurde noch fester. „Nein. Nun, vielleicht, aber nur dir“, fügte er rasch hinzu und zog sie an sich. „Ich weiß, dass du nichts mit dieser Geschichte zu tun hattest. Also, warum hast du dich versteckt?“

„Weil du keinen Mann wie meinen Dad in deinem Leben brauchst.“

„Das reicht jetzt, junge Dame!“ Mit finsterer Miene meldete sich ihr Vater zu Wort. „Ich erwarte mehr Respekt, wenn du von mir sprichst. Ihr beide scheint vergessen zu haben, dass ich auch noch anwesend bin!“

Grace hörte, wie Rafael einatmete. Bevor er zu Wort kam, riss sie sich von ihm los und machte einen Schritt auf ihren Vater zu. „Wir haben nichts vergessen, Dad. Wie auch. Und was den Respekt angeht …“ Ihre Stimme zitterte kaum merklich, als sie ihn anblickte und zum ersten Mal das falsche Lächeln auf seinem Gesicht und die Kälte in seinen Augen wahrnahm. „Respekt muss man sich verdienen. Und in deinem Leben hast du nichts getan, um meinen zu verdienen.“

Ihr Vater stieß einen wütenden Laut aus. „Hüte deine Zunge, Mädchen! Niemand gibt mir freche Antworten, vor allem nicht meine Tochter. Du bist noch nicht zu alt, als dass ich dich nicht übers Knie legen könnte!“

Warnend trat Rafael vor. „Wenn Sie ihr auch nur ein Haar krümmen, schicke ich Sie an einen Ort, an dem Sie nie wieder Geld brauchen“, versprach er mit belegter Stimme. Instinktiv legte Grace eine Hand auf seinen Arm, um ihn zurückzuhalten.

„Du wirst mir nicht den Mund verbieten, Dad. Du kannst mir nicht mehr drohen. Ich hatte eine Woche Zeit, um mich auf das Treffen mit dir vorzubereiten. Und du wirst dir anhören, was ich zu sagen habe.“

Ihr Vater lachte höhnisch. „Wie tapfer und mutig du doch bist, mit deinem brasilianischen Leibwächter an der Seite!“

Grace spürte, wie Rafaels Muskeln sich anspannten, und ließ die Hand auf seinem Arm. „Du machst mir keine Angst. Dieses Mal nicht. Und du weckst auch keine Schuldgefühle mehr in mir. Du hast ein Vermögen an mir verdient. Du hast mich bestohlen … deine eigene Tochter.“ Am liebsten hätte sie jetzt geweint, so sehr schmerzten die Worte. Trotzdem zwang sie sich weiterzusprechen. „Ich habe endlich die Wahrheit begriffen. Du bist kein guter Vater und warst auch nie einer.“

Anscheinend wollte er auf sie zugehen. Doch er musste etwas in Rafaels Augen gesehen haben. Abrupt blieb ihr Vater stehen und blickte beide nur wütend an. „Ich habe mein Bestes für dich gegeben, Grace. Aber du warst immer schon schwierig und undankbar.“

„Nein. Du hast getan, was am besten für dich war. Als ich zur Schule ging, hast du nie daran gedacht, mir zu helfen. Du warst immer nur um dein Ansehen besorgt. Und dann, als ich die Firma gegründet habe und das Geschäft gut lief, nicht einmal dann warst du stolz auf mich. Du hast nur meine Schwäche ausgenutzt und Café Brazil ausgenommen. Wie konntest du das nur tun, Daddy?“

„Nun, jetzt bin ich stolz auf dich. Du hast den Hauptgewinn gezogen, das ist sicher. Gut für dich, Gracie, das muss ich schon sagen.“ Er lächelte unfreundlich. „Wir werden alle davon profitieren.“

Sie konnte die Wut nicht länger beherrschen. „Nein, das wirst du nicht! Wie konntest du es wagen, Geld von unschuldigen Menschen zu stehlen? Wir haben mit Café Brazil etwas Gutes getan, Dad. Und du hast es verdorben!“

„Du hattest schon immer einen Hang zum Theatralischen! Schön, du hast gesagt, was du sagen wolltest. Du kannst jetzt gehen.“

„Ich bin noch nicht fertig.“ Ihr zitterten die Knie. Grace war überhaupt nicht bewusst, wie fest sie Rafaels Arm umfasste. „Du hast deine eigene Tochter bestohlen, und das allein ist schon schrecklich. Dass du mit der Presse über Rafael gesprochen hast, setzt allem die Krone auf. Wie konntest du nur so tief sinken?“

Abweisend zuckte ihr Vater die Schultern. „Wenn die Zeitungen bereit sind, gutes Geld zu bezahlen, sollte man ihnen eine Story geben. Das ist meine Meinung.“

Grace wandte sich ab. „Du hast keine Moral. Du bist ein habgieriger, bedauernswerter kleiner Mann, der seinen Lebensunterhalt nicht einmal auf ehrliche Weise verdient.“

„Und du bist anmaßend!“ Endlich bahnte sich das Temperament ihres Vaters seinen Weg. Die Miene hässlich verzerrt, trat er vor. „Warum sollte ich mir von einem dummen langsamen Mädchen etwas über Manieren anhören? Von einem Kind, das noch nicht einmal rechnen kann?“

Kaum hatte er das letzte Wort ausgesprochen, war Rafael bereits bei ihm. Er schlug so hart zu, dass Patrick Thacker gegen die Wand taumelte und einen unschönen Laut ausstieß.

„Rafael, nein!“, rief Grace und hielt ihn am Arm fest. Mit einem ungläubigen Ausdruck in den Augen wandte er sich zu ihr um.

„Nach allem, was er dir angetan hat, sorgst du dich immer noch um ihn?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf, hielt dann jedoch inne. „Doch, es stimmt. Er ist mein Vater. Er hat sich wirklich furchtbar verhalten, aber er ist meine Familie und …“ Sie unterbrach sich und sah ihren Vater an. Tränen trübten ihr den Blick. „Vielleicht war ich auch keine einfache Tochter.“

„Du suchst schon wieder nach Entschuldigungen für die Fehler anderer“, meinte Rafael unwirsch und rieb über seine verletzten Knöchel. „Die Menschen behandeln dich schlecht. Und du analysierst ihr Verhalten so lange, bis du ein Körnchen Gutes gefunden hast.“

„Ja …“, erwiderte sie mit erstickter Stimme. „So bin ich nun mal, Rafael. Den Menschen, der man in seinem tiefsten Innern ist, kann man nicht ändern. Und außerdem will ich nicht, dass du ihn noch einmal schlägst. Sonst könntest du meinetwegen in ernsthafte Schwierigkeiten geraten.“

Ein zaghaftes Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Das bin ich bereits, meu amorzinho“, sagte er leise. „In großen Schwierigkeiten.“

Sie war sich nicht ganz sicher, ob er damit den Zeitungsartikel meinte. Einen Moment zögerte sie, dann wandte sie sich zu ihrem Vater um. Schwankend kam er wieder auf die Füße und hielt sich die Hand aufs Kinn. Grace blinzelte die Tränen zurück. „Denk nicht eine Sekunde daran, irgendjemand von diesem Schlag zu erzählen. Oder ich werde zurückkommen und dich noch härter treffen. Und danach werde ich dich wegen Betrugs bei der Polizei anzeigen.“

Vorsichtig bewegte Patrick Thacker den Kiefer. „Das wirst du nie beweisen können.“

„Warum? Weil ich ein dummes Mädchen bin, das nicht rechnen kann? Ich kann es beweisen, Dad. Wenn ich ein Wort über Rafael in den Zeitungen lese, gehe ich zur Polizei.“

„Das würdest du deinem Dad nicht antun.“

„Doch, das würde ich.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist immer noch mein Vater, und ich liebe dich. Aber meinen Respekt hast du verloren. Jemand hat mir kürzlich empfohlen, härter zu werden. Und ich glaube, er hatte recht. Also halte ich mich von dir fern, bis du Zeit hattest, über dein Verhalten nachzudenken. Wenn du bereit bist, dich zu entschuldigen, kannst du bei Rafael anfangen. Oh, eine Sache noch … das Geld, das du von der Zeitung bekommen hast? Ich möchte, dass du es an ein Hilfsprojekt spendest, das sich für den Schutz des brasilianischen Regenwalds einsetzt.“

Sie spürte, wie sich Rafaels Finger um ihr Handgelenk schlossen. Den Kopf hoch erhoben, ließ sie sich aus dem Zimmer führen.

Zusammengekauert saß Grace auf dem Sofa in Rafaels luxuriösem Haus in Mayfair und sah blicklos auf ein Gemälde an der Wand.

„Es tut mir leid, dass ich dich alleine lassen musste. Der Anruf war sehr wichtig …“ Rafael schlenderte auf sie zu. Als er sie so still dasitzen sah, stieß er einen leisen Fluch aus. „Hör auf, an ihn zu denken! Das ist er nicht wert!“

„Woher weißt du, dass ich an ihn gedacht habe?“

„Weil das offensichtlich ist.“ Er setzte sich neben sie und ergriff ihre Hand. „Du hättest mich vielleicht nicht so früh zurückhalten sollen. Streich ihn aus deinem Leben.“

„Das könnte ich niemals tun“, murmelte sie kopfschüttelnd. „Er ist immer noch mein Dad.“

„Du bist unglaublich. Dein Vater hintergeht und betrügt dich, und was tust du? Du sagst ihm, dass du ihn liebst! Er verdient deine Liebe nicht!“

„Jeder verdient es, geliebt zu werden.“ Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. „Es tut mir leid. Du hasst emotionale Szenen. Heute warst du gleich einer Überdosis ausgesetzt. Es muss ein Albtraum für dich gewesen sein. Wie geht es deiner Hand?“

„Alles in Ordnung. Und der heutige Tag ist nichts im Vergleich zu letzter Woche“, erwiderte er ihr und zog sie auf seinen Schoß. „Im Moment deiner Abreise ist mir klar geworden, dass ich dich nie hätte gehen lassen dürfen. Unter gar keinen Umständen hättest du deinem Vater alleine gegenübertreten dürfen.“

„Es war mein Kampf, Rafael.“ Jetzt war ihr nicht mehr nach kämpfen zumute. Deshalb kuschelte sie sich an ihn und schmiegte sich in seine tröstende Umarmung. „Bist du mir deshalb gefolgt?“

„Ja.“ Rafael legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Und dann musste ich herausfinden, dass du verschwunden warst.“

„Ich war völlig außer mir, als ich die Zeitung gesehen habe. Ich weiß, du hasst Gespräche über Gefühle. Aber du hast keine Ahnung, wie es sich anfühlt, von der eigenen Familie verraten zu werden.“

Ein langes Schweigen trat ein.

„Doch, das habe ich“, widersprach Rafael schließlich heiser. „Ich weiß genau, wie sich das anfühlt.“

Sie setzte sich aufrecht hin. „Ich dachte, du hättest keine Familie? Hat dich dein Vater auch verraten?“

„Mein Vater hat mich schon vor meiner Geburt verraten, indem er meine Mutter verließ.“ Nachdem er Grace sanft von seinem Schoß geschoben hatte, stand er auf und ging zum Fenster hinüber. „Bis ich acht Jahre alt war, hat sie mich alleine aufgezogen.“

Instinktiv spürte Grace, dass er endlich bereit war, über seine inneren Dämonen zu sprechen. „Du hast deine Mutter nie erwähnt. Habt ihr in Rio gelebt?“

„Ja.“ Ein kaltes und hartes Funkeln trat nun in seine Augen. „In einem winzigen Raum, der kaum Platz genug für eine Person bot, geschweige denn für zwei. Es war ein furchtbares Leben. Und dann hat meine Mutter einen neuen Mann kennengelernt.“

„Sie hat sich verliebt?“

Ein bitteres Lächeln umspielte seinen Mund. „Immer noch die unverbesserliche Romantikerin“, spottete er. „Nein, meu amorzinho, Liebe war es nicht. Aber der Mann war wohlhabend, und eine Ehe hätte ihren Lebensstil enorm verbessert. Es gab nur ein Problem. Er wollte nicht das Kind eines anderen großziehen.“

Entsetzt sah Grace ihn an. „Das hat er dir gesagt?“

„Ich habe ein Gespräch der beiden belauscht. Sie sprachen darüber, einen Platz im örtlichen Waisenhaus für mich zu finden.“

„Deine Mutter hat dich in ein Waisenhaus abgeschoben?“

„Nein, das habe ich nicht zugelassen. Ich bin weggelaufen.“ Er lächelte sarkastisch. „Siehst du, selbst im zarten Alter von acht Jahren war ich fest entschlossen, mein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen.“

„Was hast du getan? Wohin bist du gegangen?“

„Ich habe Geld aus seinem Portemonnaie gestohlen, meine Tasche gepackt und bin in einen Bus eingestiegen. Ich bin so lange gefahren, wie das Geld gereicht hat.“ Seine Stimme klang tonlos, ohne eine Spur von Gefühlen. „Dann bin ich ausgestiegen und neben der Straße stehen geblieben. Erst da ist mir klar geworden, dass ich weder zu essen noch zu trinken hatte, noch einen Platz zum Schlafen.“

Grace’ Augen füllten sich wieder mit Tränen. „Du musst große Angst gehabt haben.“

„Nun, ich dachte, wenn ich noch länger am Straßenrand stehen bleibe, kommt vielleicht jemand vorbei und bringt mich zurück nach Rio. Darum bin ich in den Regenwald gelaufen.“

„In den Regenwald?“, wiederholte sie erschrocken und erinnerte sich an die halbe Stunde, die sie dort ohne ihn verbracht hatte. „Du bist mit acht Jahren alleine in den Dschungel gegangen? Aber dort lauern so viele Gefahren. Schlangen und Spinnen und …“

„Schlangen und Spinnen haben mich nie gestört. Nur die Ameisen und die Geräusche habe ich anfangs gehasst.“

„Anfangs? Wie lange bist du dort geblieben?“

„Einen Monat.“

Grace stand auf. „Aber du warst ein kleines Kind, Rafael. Wie hast du überlebt? Was hast du gegessen und getrunken?“

Müde zuckte er die Schultern. „Früchte, Beeren. Ich habe Wasser getrunken, das vielleicht nicht sauber war. Zum Glück bin ich nicht krank geworden. Allerdings war ich um einiges dünner, als sie mich schließlich gefunden haben.“

„Deine Mutter hat dich gefunden?“

„Oh, nein. Ich bezweifle, dass sie jemals nach mir gesucht hat. Ich bin sicher, sie war sehr erleichtert, dass sich ihr Problem gelöst hatte.“

„Wer hat dich dann gefunden?“

„Carlos.“

„Carlos von der fazenda?“

„Ja. Er hat mich mit in sein Haus und zu Filomena genommen. Sie haben mir zu essen und frische Kleider gegeben. Nach und nach erzählte ich ihnen die ganze Geschichte.“

„Und sie haben dich nicht weggeschickt?“

„Nein. Sie haben mich aufgenommen, und ich bin geblieben.“

„Deshalb liebst du sie so sehr“, flüsterte Grace. Endlich verstand sie ihn ganz.

„Ich verdanke ihnen alles. Sie haben mir ein Heim und Sicherheit gegeben.“

„Dennoch konnten sie nicht wiedergutmachen, was deine Mutter dir angetan hat.“ Mit ausgestreckten Händen ging sie auf ihn zu. „Kein Wunder, dass du Frauen misstraust. Es war gar nicht deine Exfrau, die Wunden sind dir viel, viel früher zugefügt worden.“

Er zögerte, bevor er ihre Hände ergriff. „Als Kind habe ich gelernt, dass Frauen einfach alles tun, wenn nur der Preis stimmt. Sogar ihr Kind geben sie weg. Amber hat mich in dieser Ansicht bestätigt. Amber täuschte eine Schwangerschaft vor, damit ich sie heirate. Es gab für mich nie einen Grund, meine Meinung über Frauen zu ändern.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Bis ich dich getroffen habe. Ich muss mich bei dir entschuldigen.“

„Weswegen?“

„Weil ich dir nicht geglaubt habe, dass du unschuldig bist. Und weil ich keine romantischen Worte gesagt habe, als ich mit dir geschlafen habe.“ Bewegt zog er sie an sich. „Gefühle liegen mir nicht, Grace. Für mich sind sie wie eine fremde Sprache. Ich kenne keines der richtigen Worte. Du wirst sie mir beibringen müssen.“

Das Herz klopfte heftig in ihrer Brust. Trotzdem schüttelte Grace den Kopf und legte einen Finger auf Rafaels Lippen. „Nicht“, sagte sie zärtlich. „Das ist nicht wichtig. Ich gehöre dir, solange du mich willst. Wir müssen überhaupt nicht reden, wenn dir nicht danach ist.“

Seine Augen blitzten auf. „Das würdest du tun? Du würdest ohne jede Verpflichtung bei mir bleiben?“

„Natürlich. Wie kannst du nur daran zweifeln?“ Sie streichelte mit den Fingern über seine Augenbraue. „Ich will einfach nur bei dir sein. Ich liebe dich, Rafael. Und ich erwarte nicht, dass du mich auch liebst. Ich möchte nur die Gelegenheit bekommen, dich glücklich zu machen.“

„Du liebst mich?“

„Natürlich.“

„Warum bist du dann nicht zurück nach Rio gekommen? Du warst für eine Woche verschwunden. Wenn ich dich nicht aufgespürt hätte, wärst du nie wieder Teil meines Lebens geworden.“

„Weil ich dachte, das sei das Beste für uns. Mein Vater wird immer für Probleme sorgen.“

„Vergiss deinen Vater.“ Er betrachtete nun nachdenklich ihr Gesicht. „Warum willst du bei mir bleiben? Was bekommst du dafür von mir?“

Versonnen lächelte sie. „Ich darf Papageien und Schmetterlinge sehen, ich darf in einem Pool mitten im Dschungel schwimmen. Aber am wichtigsten ist, dass ich neben einem Mann schlafen darf, bei dem ich mich zum ersten Mal im Leben als Frau fühlen durfte.“

Mit einem Mal wirkten seine Augen so dunkel, wie Grace es noch nie gesehen hatte. „Ich sollte dir sagen, dass du weglaufen musst. Und dass ich nicht gut für dich bin. Allerdings bin ich zu egoistisch, um das zu tun.“

„Ich bin froh darüber. Außerdem würde es keinen Unterschied machen. Ich werde erst gehen, wenn du genug von mir hast. Und ich weiß, dass das noch nicht der Fall ist.“

„Von dir werde ich nie genug haben.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und blickte sie so lange an, dass Grace allmählich nervös wurde.

„Ich liebe dich auch.“ Er sprach die Worte zögernd aus, ohne sein übliches Selbstvertrauen. „Dass ich das jemals zu einem Menschen sage, hätte ich nie gedacht. Ich hielt mich immer für unfähig, Liebe zu empfinden. Jetzt ist das vorbei. Dank dir.“

Sie öffnete den Mund, doch er schüttelte den Kopf.

„Unterbrich mich bitte nicht“, stieß er hervor. Ein Lächeln hatte sich in seine Augen gestohlen. „Ich habe das noch nie zuvor gemacht. Und vielleicht bringe ich es nicht zu Ende, wenn du mich nicht ausreden lässt.“

Die Gefühle, die Grace jetzt einhüllten, waren so übermächtig, dass sie sowieso nicht mehr sprechen konnte. Sie fühlte sich einfach überglücklich.

„Du bist in meinen Wald gekommen, voller Mut und Optimismus. Du hast den weiten Weg zurückgelegt, um mich zu überzeugen, deine Firma zu retten. Und ganz gleich, wie furchtbar ich dich behandelt und welche schrecklichen Dinge ich zu dir gesagt habe, du weigertest dich, etwas Schlechtes in mir zu sehen.“

„Ich habe Schmerz und Enttäuschung gesehen, aber nichts Schlechtes.“

„Du bist, ohne zu jammern, mit mir durch den Regenwald gewandert …“

„Es hat mir großen Spaß gemacht …“

„Und dann bist du in mein Bett gekommen.“ Er blickte ihr in die Augen und ließ die Arme fallen. „Du warst noch Jungfrau, oder?“

Grace errötete heftig. Sie öffnete den Mund, schloss ihn jedoch sofort wieder.

Leise fluchend rieb Rafael sich über die Nase. „Das dachte ich mir. Ich habe ein paar Tage gebraucht, um es zu erkennen. Dann war ich mir sicher. Warum hast du das getan, Grace? Warum hast du mir so viel gegeben?“

Die Frage war leicht zu beantworten. „Weil ich es wollte. Ich glaube, ich habe mich im ersten Augenblick in dich verliebt. Auch wenn ich das selbst nicht verstanden habe. Ich wollte einfach mit dir zusammen sein. Die Konsequenzen waren mir egal.“

„Ich habe noch nie einen Menschen wie dich getroffen“, murmelte er und schloss sie wieder fest in die Arme. „Du bist so unglaublich großzügig und erwartest nicht einmal eine Gegenleistung.“

„Das ist nicht wahr.“ Sie warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Ich habe dich dazu gebracht, mir stundenlang Zahlen zu erklären. Für die meisten Menschen wäre das die reinste Folter.“

„Für mich nicht“, versicherte er ihr aufrichtig, neigte den Kopf und küsste sie liebevoll auf den Mund. „Dir ist schon klar, dass ich dich nie wieder gehen lasse, oder?“

„Nein?“

„Nein.“ Er hob ihre Hand. Grace spürte, wie er etwas über ihren Finger streifte.

„Was ist das? Oh …“ Erstaunt betrachtete sie den großen Diamanten an ihrem Finger. Wieder füllten sich ihre Augen mit Tränen. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich keinen Schmuck will.“

„Das ist auch kein Schmuck“, erläuterte er. „Das ist mehr eine Art Kennzeichnung. Es sagt der Welt, dass du zu mir gehörst. Nimm ihn niemals ab.“

Scheu und verwirrt berührte sie den Edelstein. „Du bittest mich, deinen Ring zu tragen?“

„Ich bitte dich, mich zu heiraten“, sagte er sanft. „Du hast mir schon so viel gegeben. Und dennoch will ich noch mehr, und zwar für immer.“

„Was habe ich dir denn gegeben? Dank meines Vaters habe ich kein Geld, ich kann nicht rechnen und …“

„Ich kann für uns beide rechnen. Und ich habe mehr Geld, als wir brauchen.“ Er wischte ihr zärtlich eine Träne von der Wange. „Weißt du wirklich nicht, was du mir gibst, Grace? Als ich es nicht verdient habe, hast du mir vertraut und mir deine bedingungslose Liebe geschenkt. Du hast das Gute in mir gesehen, obwohl ich dir nur das Schlechte gezeigt habe. Und du hast mir Hoffnung gemacht.“

Sie schluckte. „Rafael …“

„Ich liebe dich …“ Er lächelte herausfordernd. „Mit ein bisschen Übung wird es immer leichter. Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch.“

„Gut.“ Langsam neigte er den Kopf. Sein Mund verharrte nur Zentimeter von ihrem entfernt. „Was hältst du von ausgedehnten Flitterwochen im Regenwald?“

– ENDE –

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Harlequin Enterprises GmbH
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20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Süße Nächte in Rio

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Liebe findet ihren Weg

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Die Unschuld der Rose

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL