Date: 2009-10-16T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Keine heimlichen Blicke, keine Flirts. Prinz Casper ist ein Playboy!" Die Worte ihrer Chefin im Ohr, betritt Holly die VIP-Lounge. Und plötzlich gibt es nur noch sie, die einfache Kellnerin, und ihn, den unwiderstehlichen Aristokraten! Heiß sieht sie es in seinen Augen lodern - und wird schwach. Tut etwas, das sie nie für möglich gehalten hätte, und gibt sich ihm hemmungslos hin! Doch als Holly bewusst wird, was sie getan hat, ergreift sie die Flucht. Bestimmt wird sie den sexy Prinzen niemals wiedersehen. Sie ahnt nicht, welche Leidenschaft sie in Casper geweckt hat (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2008 by Harlequin Books SA

Sarah Morgan

Holly und der Playboy-Prinz

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Harlequin Books SA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1892 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kara Wiendieck

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-431-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Halt den Kopf gesenkt, servier das Essen, und dann geh. Du bleibst nicht länger als unbedingt nötig in der Suite. Keine heimlichen Blicke, keine Gespräche mit dem Prinzen, keine Flirts. Vor allem keine Flirts! Prinz Casper gilt als Playboy. Holly, hörst du mir überhaupt zu?“

Holly tauchte lange genug aus ihren tieftraurigen Gedanken auf, um zu nicken. „Ja“, brachte sie mühsam hervor. „Ich höre dir zu, Sylvia.“

„Und was habe ich gerade gesagt?“

Schlafmangel und permanente Selbstanalyse hatten Hollys Gehirn in einen dumpfen Nebel verwandelt. „Du hast gesagt … Du …“ Ihre Stimme versagte. „Ich weiß es nicht. Tut mir leid.“

Sylvia verzog missbilligend das Gesicht. „Was ist denn nur los mit dir? Normalerweise bist du doch so tüchtig und verlässlich. Deshalb habe ich dich für diesen Job ausgewählt.“

Tüchtig und verlässlich.

Die Beschreibung ließ Holly zusammenzucken.

Noch zwei Schwächen auf der wachsenden Liste, warum Eddie mich verlassen hat!

Sylvia bekam jedoch von der verheerenden Wirkung ihrer Worte nichts mit. „Ich brauche dich ja wohl nicht daran zu erinnern, dass heute der wichtigste Tag meiner Karriere ist: das Catering für ein Mitglied des Königshauses im Twickenham Stadium! Wir befinden uns mitten im Six-Nations-Turnier! Die Augen der Welt sind auf uns gerichtet! Wenn wir den Auftrag richtig ausführen, haben wir es geschafft. Und mehr Arbeit für mich bedeutet mehr Arbeit für dich! Aber dafür musst du deinen Beitrag leisten!“

Eine groß gewachsene, schlanke Kellnerin mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck schlenderte zu ihnen. In den Händen trug sie ein Tablett mit Champagnergläsern. „Jetzt reicht es aber! Ihr Verlobter hat gestern Abend mit ihr Schluss gemacht. Es ist ein Wunder, dass sie überhaupt hier ist. Ich an ihrer Stelle wäre heute Morgen nicht einmal aufgestanden!“

„Eddie hat die Verlobung gelöst?“ Sylvias Blick wanderte zwischen den beiden Frauen hin und her. „Holly, sagt Nicky die Wahrheit? Warum hat er das getan?“

Weil sie zu tüchtig und zuverlässig war. Weil ihre Haare eher die Farbe eines Sonnenuntergangs besaßen, nicht die einer Sonnenblume. Weil sie prüde und verklemmt war. Weil ihr Hintern zu groß war …

Die Länge der Liste ließ pure Verzweiflung in ihr aufsteigen. „Eddie ist zum Marketingdirektor befördert worden. Ich passe nicht zu seinem neuen Image.“ Bislang hatte sie noch keine Träne vergossen, worauf sie ziemlich stolz war. Stolz und ein bisschen verwirrt. Warum hatte sie nicht geweint? Sie liebte Eddie! Immerhin hatten sie Pläne für eine gemeinsame Zukunft geschmiedet. „Der neue Job bringt es mit sich, dass er Kunden und Journalisten treffen muss. Und er fährt jetzt einen Porsche und braucht die passende Frau dazu.“ Sie versuchte, die Sache mit einem schiefen Grinsen und einem Schulterzucken abzutun. „Ich gehöre wohl eher in den familientauglichen Kleinwagen.“

„Du bist viel zu gut für ihn, das bist du“, mischte Nicky sich ein. Die Champagnergläser auf dem Tablett klirrten gefährlich. „Und er ist ein I…“

„Nicky!“ Erschrocken nach Luft ringend, unterbrach Sylvia die Beleidigung. „Vergiss nicht, du bist das Aushängeschild meiner Firma!“

„Wenn das so ist, kannst du demnächst meine Botoxbehandlungen bezahlen. Bei den ganzen Versagern, denen ich jeden Mittag den Lunch serviere, bekomme ich noch richtig tiefe Falten.“ Nickys Augen blitzten auf. „Hollys Ex und sein blondes Flittchen kippen den Champagner hinunter, als sei Eddie Chef in einem multinationalen Konzern, nicht in der örtlichen Filiale vom Pet Palace.“

„Sie ist bei ihm?“ Holly spürte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. „Dann kann ich nicht nach oben gehen. Ihre Lounge ist gleich neben der Präsidentensuite. Das wäre zu peinlich für alle. Was soll ich nur tun?“

„Such dir einen Ersatz für ihn. Dass wirklich Tolle an unpassenden Männern ist, dass es so viele davon gibt.“ Nicky drückte das Tablett ihrer wütenden Chefin in die Hände und legte einen Arm um Hollys Schultern. „Tief einatmen. Ein … und aus. Sehr gut. Also, du tust jetzt Folgendes: Du gehst erhobenen Hauptes in die Präsidentensuite und küsst diesen ungemein sexy Prinzen. Wenn du dich schon mit einem unpassenden Mann einlässt, dann wenigstens mit einem reichen! Außerdem soll er fantastisch küssen! Los jetzt! Heiße Zungenküsse in Twickenham. Damit würdest du Eddie wirklich schockieren!“

„Den Prinzen würde es auch schockieren.“ Trotz ihrer Traurigkeit musste Holly kichern. Sie entzog sich der Umarmung der Freundin. „Aber ich denke, eine Zurückweisung reicht mir für diese Woche, vielen Dank. Für den Direktor des Pet Palace bin ich nicht blond und dünn genug, also bin ich auch nicht blond und dünn genug, um die Aufmerksamkeit eines Playboy-Prinzen zu erregen.“

Nicky zwinkerte anzüglich. „Mach die oberen Knöpfe deiner Bluse auf, geh in die Suite, und flirte auf Teufel komm raus! Ich an deiner Stelle würde das tun!“

„Glücklicherweise ist sie nicht du!“ Auf Sylvias Wangen zeichnete sich Zornesröte ab. „Und sie wird alle ihre Knöpfe geschlossen lassen! Abgesehen von der Tatsache, dass ich euch nicht fürs Flirten bezahle, nehmen Prinz Caspers romantische Heldentaten allmählich Überhand. Die Anweisungen aus dem Palast waren sehr konkret: keine hübschen Kellnerinnen. Niemand, der ihn ablenken könnte. Vor allem keine Blondinen. Genau aus dem Grund habe ich dich ausgewählt, Holly. Rote Haare und Sommersprossen. Du bist perfekt!“

Holly zuckte zusammen. Perfekt? Perfekt, um mit dem Hintergrund zu verschmelzen!

Sie hob die Hand und berührte ihr widerspenstiges rotes Haar, das sie mit unzähligen Nadeln einigermaßen gezähmt hatte. Sie dachte an die vor ihr liegende Aufgabe, und ihr Selbstvertrauen schrumpfte noch einen Zentimeter. „Sylvia … Ich will das wirklich nicht tun. Die Menschen dort werden alle dünn, blond, reich und selbstsicher sein.“ Alles Eigenschaften, die sie nicht besaß. Mit zitternden Fingern nahm Holly das Tablett aus den Händen ihrer Chefin. „Ich bringe das in die Küche. Nicky kann auf der blaublütigen Party servieren. Ich kann es im Moment nicht ertragen, wenn alle mich ansehen, als ob ich …“

Als ob ich ein Nichts wäre.

„Wenn du deinen Job gut machst, werden sie überhaupt bemerken, dass du da bist.“ Sylvia nahm ihr das Tablett so ruckartig wieder ab, dass die Gläser abermals gefährlich klirrten, und hielt es Nicky hin. „Du bringst die Gläser in die Küche. Holly, wenn du deinen Job behalten willst, machst du dich sofort auf den Weg in die Präsidentensuite. Und keine Dummheiten, hörst du? Außerdem willst du seine Aufmerksamkeit sowieso nicht erregen. Ein Mann in seiner Position interessiert sich bei einer Frau wie dir ohnehin nur für eine Sache.“ Unvermittelt entdeckte sie eine weitere Kellnerin, die sich gerade den Hals verrenkte, um einen besseren Blick auf die sich aufwärmenden Rugbyspieler zu bekommen. Sylvia stöhnte auf. „Nein, nein. Du bist hier, um zu arbeiten, nicht, um Männerbeine zu bewundern.“ Sie ließ Nicky und Holly stehen und eilte zu der anderen Frau hinüber.

„Selbstverständlich sind wir hier, um Männerbeine zu bewundern“, murmelte Nicky. „Was glaubt Sylvia denn, weswegen wir den Job überhaupt angenommen haben? Von den Spielregeln habe ich keine Ahnung, aber ich weiß, dass die Männer atemberaubend gut aussehen. Ich meine, es gibt Männer und es gibt Männer. Und hier haben wir eindeutig Männer, wenn du verstehst!“

Holly hörte gar nicht zu. Sie starrte in die Leere vor sich. Ihr Selbstvertrauen hatte seinen absoluten Tiefpunkt erreicht. „Das Verwunderliche ist nicht, dass Eddie mit mir Schluss gemacht hat“, sagte sie tonlos, „sondern dass er überhaupt etwas mit mir angefangen hat.“

„So darfst du nicht reden! Lass nicht zu, dass du dich seinetwegen schlecht fühlst“, schalt Nicky sie. „Bitte erzähl mir nicht, dass du die ganze Nacht um ihn geweint hast.“

„Seltsamerweise nicht, nein. Ich habe mich auch schon gefragt, warum.“ Holly runzelte die Stirn. „Vielleicht bin ich zu verzweifelt, um zu weinen?“

„Hast du Schokolade gegessen?“

„Natürlich! Nun … Schokoladenkekse. Zählen die auch?“

„Kommt auf die Menge an. Man braucht viele Kekse, um denselben Effekt wie mit Schokolade zu erzielen.“

„Ich habe zwei gegessen.“

„Zwei Kekse?“

Holly errötete. „Zwei Schachteln“, murmelte sie leise und gab dann ein Stöhnen von sich. „Und jetzt hasse ich mich dafür. Aber gestern Abend ging es mir wirklich mies. Außerdem stand ich kurz vorm Verhungern! Eddie hatte mich zum Dinner ausgeführt. Ich nehme an, damit ich ihm nicht vor allen Leuten eine Szene mache, wenn er die Verlobung löst. Ich wusste, dass etwas nicht stimmt, als er eine Vorspeise bestellt hat. Sonst bestellt er nie eine Vorspeise.“

„Ist das nicht mal wieder typisch?“ Verächtlich verzog Nicky den Mund. „In der Nacht, in der er mit dir Schluss macht, erlaubt er dir endlich zu essen, was du willst.“

„Die Vorspeise war für ihn, nicht für mich. Außerdem kann ich vor Eddie sowieso nichts essen. Dass es zwischen uns aus ist, hat er mir zwischen dem gegrillten Fisch und dem Dessert gesagt. Danach hat er mich nach Hause gefahren. Ich habe gewartet und gewartet, aber die Tränen wollten nicht kommen.“

„Das überrascht mich nicht. Wahrscheinlich warst du zu hungrig, als dass dir noch Energie zum Weinen geblieben wäre“, erwiderte Nicky trocken. „Aber dass du Schokoladenplätzchen isst, ist eine gute Nachricht.“

„Sag das mal meinem Rock. Warum besteht Sylvia nur auf diesem Outfit?“ Niedergeschlagen strich Holly den engen schwarzen Rock glatt. „Ich fühle mich, als würde ich ein Korsett tragen. Und er ist viel zu kurz!“

„Darin siehst du sexy wie die Sünde aus. Schokolade zu essen ist der erste Schritt in Richtung Heilung. Diese Stufe hast du erreicht. Als Nächstes musst du den Ring verkaufen!“

„Eigentlich wollte ich ihm den zurückgeben.“

„Zurückgeben? Bist du verrückt geworden? Verkauf ihn, und investier den Erlös in ein Paar hinreißende Schuhe. Dann kannst du auf seiner Erinnerung laufen. Und beim nächsten Mal gib dich mit Sex ohne Gefühle zufrieden.“

Holly lächelte unbehaglich. Nie im Leben hätte sie zugegeben, dass sie mit Eddie gar keinen Sex gehabt hatte. Soweit es ihn anging, war das natürlich ihr größter Fehler. Immer wieder hatte er ihr vorgeworfen, verklemmt zu sein.

Sie unterdrückte den Impuls, hysterisch zu lachen.

Oh ja, ein familientauglicher Kleinwagen mit Zentralverriegelung.

Ob sie wohl weniger verklemmt wäre, wenn ihr Po kleiner wäre?

Vielleicht, aber sie würde es ohnehin nie herausfinden. Das Versprechen, Diät zu halten, hatte sie sich schon oft gegeben. Aber zu hungern versetzte sie immer in missmutige Stimmung.

Wenn sie so weitermachte, würde sie noch als Jungfrau sterben.

Deprimiert von diesem Gedanken schaute Holly in Richtung Suite. „Ich glaube wirklich nicht, dass ich das tun kann.“

„Es lohnt sich auf jeden Fall, einen kleinen Blick auf den verruchten Prinzen zu werfen.“

„Er war nicht immer so. Einmal hat er sich verliebt“, meinte Holly, zumindest kurzfristig von ihren Problemen abgelenkt. „In dieses italienische Supermodel. Sie waren das Traumpaar. Dann sind sie und sein Bruder bei diesem Lawinenunglück ums Leben gekommen. Eine furchtbar traurige Geschichte. Er hat die beiden Menschen verloren, die ihm am Wichtigsten auf der Welt waren. Keine große Überraschung, dass er danach ein bisschen ausgeflippt ist. Er muss am Boden zerstört gewesen sein. Vielleicht braucht er nur jemanden, der ihn liebt.“

Nicky grinste. „Dann geh und liebe ihn. Du kennst doch mein Lieblingssprichwort?“

„Welches?“

„Wenn du die Hitze nicht verträgst …“

„Geh nicht in die Küche?“

Nicky zwinkerte schelmisch. „Zieh deine Kleider aus.“

Casper schlenderte die Stufen von der Suite zu seiner Loge hinunter. Mit ausdrucksloser Miene betrachtete er das imposante Stadion unter ihm. Zweiundachtzigtausend Menschen warteten gespannt auf den Anpfiff.

Es war ein bitterkalter Februartag. Seine Entourage murrte und beschwerte sich lautstark über das britische Wetter.

Casper hörte nicht zu.

Er war es gewöhnt zu frieren.

Er fror seit acht langen Jahren.

Emilio, der Chef seines Sicherheitsteams, beugte sich vor. In der Hand hielt er ein Mobiltelefon. „Savannah für Sie, Euer Hoheit.“

Ohne sich umzudrehen, schüttelte Casper fast unmerklich den Kopf. Emilio zögerte einen Moment, bevor er das Handy ausschaltete.

„Ein weiteres weibliches Herz gebrochen.“ Die zitternde Blondine neben ihm stieß ein ungläubiges Lachen aus. „Du bist kalt wie Eis, Cas. Warum beendest du die Affäre? Savannah ist verrückt nach dir.“

„Genau deshalb beende ich sie.“ Casper beobachtete die Spieler, die sich am Rand des Spielfelds aufwärmten, und ignorierte die sehnsüchtigen Blicke der Blondine.

„Wenn dir die schönsten Frauen der Welt nicht genügen, welche Hoffnung bleibt dann für den Rest von uns?“

Gar keine.

Keine Hoffnung für sie. Keine Hoffnung für ihn. Das Ganze ist doch nur ein Spiel, dachte Casper resigniert. Ein Spiel, das zu spielen er keine Lust mehr hatte.

Sport gehörte zu den wenigen Dingen, die ihm noch Ablenkung boten. Doch bevor das Rugbymatch anfing, kamen erst die gesellschaftlichen Verpflichtungen.

Zwei lange Stunden mit hoffnungsvollen Frauen und höflichen Gesprächen.

Zwei lange Stunden, in denen er absolut gar nichts fühlen würde.

Sein Gesicht erschien auf den überdimensionierten Bildschirmen, die an den beiden Enden des Spielfelds aufgebaut waren. Er betrachtete sich mit distanzierter Neugier, überrascht, wie ruhig er wirkte. Vor allem die Frauen unter den Zuschauern brachen in lauten Jubel aus. Also schenkte er ihnen das erwartete Lächeln und fragte sich unwillkürlich, ob nicht eine von ihnen gerne zu ihm kommen und ihn für die nächsten zwei Stunden ein bisschen ablenken wollte.

Jede wäre geeignet. Es kümmerte ihn nicht wirklich.

Solange sie hinterher nichts von ihm erwartete.

Er schaute über die Schulter zur Suite zurück, in der gleich ein Lunch stattfinden würde. Durch die riesige Fensterfront konnte er sehen, wie eine außergewöhnlich hübsche Kellnerin den gedeckten Tisch begutachtete. Sie bewegte sie Lippen, als ginge sie eine Checkliste durch.

Schweigend musterte Casper sie. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als sie mit ihrer Arbeit innehielt und eine Hand an den Mund hob. Ihre Brust hob und senkte sich, als sie einen tiefen Atemzug tat. Dann legte sie den Kopf in den Nacken und starrte an die Decke. Für jemanden, der bald das Mittagessen servieren würde, war das eine seltsame Körpersprache.

Und dann wurde Casper klar, dass sie versuchte, nicht zu weinen.

Über die Jahre hatte er sich beigebracht, die Anzeichen weiblicher Seelenpein zu lesen, damit er sich rechtzeitig verabschieden konnte.

Mit kalter Faszination sah er zu, wie sie gegen die Tränen ankämpfte. Sie ist eine Närrin, dachte er, dass sie so tiefe Gefühle überhaupt zulässt.

Unweigerlich breitete sich ein spöttisches Lächeln auf seinen sinnlichen Lippen aus. Hatte er dasselbe nicht auch getan? Damals, mit Anfang zwanzig, als das Leben noch aus unzähligen Möglichkeiten bestand, hatte er da nicht auch naiverweise seinen Emotionen freien Lauf gelassen?

Doch dann hatte er seine Lektion auf eine Weise gelernt, die weitaus effektiver war als jede Stunde, die er mit dem Studium von Verfassungsrecht oder internationaler Geschichte verbracht hatte.

Er hatte gelernt, dass die größte Schwäche eines Mannes seine Gefühle waren. Sie konnten einen Menschen ebenso töten wie die Kugel eines Attentäters.

Also hatte er jede Spur von Gefühlen in sich ausgelöscht und seine Emotionen so tief vergraben, dass er sie selbst nicht wiederfinden konnte.

Und genau so wollte er es.

Ohne jemanden direkt anzusehen, platzierte Holly die Champagner-Himbeer-Torte vor den Prinzen. Das silberne Besteck und die edlen Kristallgläser funkelten auf der weißen Leinendecke, doch das bemerkte sie kaum. In einem Zustand wattiger Betäubung hatte sie den Lunch serviert. Ihre Gedanken kreisten um Eddie, der sich in einer der Nachbarsuiten mit ihrer Nachfolgerin amüsierte.

Holly hatte die Dame nicht gesehen. Bestimmt war sie blond. Und definitiv gehörte sie nicht zu den Menschen, deren bester Freund in einer Krise eine Packung Schokoladenkekse darstellte.

Besaß sie einen Hochschulabschluss? War sie klug?

Plötzlich verschwamm ihre Sicht hinter aufsteigenden Tränen. Heftig blinzelnd, trat Holly unauffällig einen Schritt zurück. O Gott, gleich würde sie die Fassung endgültig verlieren. Hier, in der Präsidentensuite, mit dem Prinzen und seinen Gästen als Zeugen.

Um sich zusammenzureißen, richtete sie all ihre Konzentration auf das Dessert in ihrer Hand. Nicky hatte recht. Sie hätte im Bett bleiben sollen, sich unter der Decke verstecken und abwarten, bis sie ihre Gefühle wieder einigermaßen unter Kontrolle gebracht hatte. Doch sie brauchte den Job so dringend, dass sie sich diesen Luxus nicht leisten konnte.

Das Gelächter der Gäste intensivierte noch ihr Gefühl der Einsamkeit. Sie servierte den letzten Dessertteller und zog sich hastig zurück. Zu ihrem größten Entsetzen lief ihr bereits eine einzelne Träne über die Wange.

Dieser ersten Träne folgten unweigerlich alle andern. Auf einmal war Hollys Kehle wie zugeschnürt. Ihre Augen brannten.

Ihr Instinkt befahl ihr, sich umzudrehen, doch das Protokoll erlaubte es nicht, dem Prinzen den Rücken zuzuwenden. Also blieb sie hilflos stehen, starrte auf den altrosa Teppich mit seinem aus verschlungenen Rugbybällen und Rosen bestehenden Muster und tröstete sich mit dem Wissen, dass niemand Notiz von ihr nehmen würde.

Die meisten Menschen schenkten ihr keinerlei Beachtung, warum sollten sie auch? Sie war die unsichtbare Frau. Sie war die Hand, die den Champagner nachfüllte, oder die Augen, die einen leeren Teller erspähten. Sie war das saubere Zimmer oder der zusätzliche Stuhl. Aber sie war keine Person.

„Hier.“ Eine kräftige Hand drängte in ihr Sichtfeld und reichte ihr ein Taschentuch. „Schnäuzen.“

Ein verlegener Laut entrang sich Hollys Kehle. Sie hob den Kopf. Ihr Blick traf auf düstere und nachdenkliche Augen, dunkel wie der Nachthimmel im Winter.

Dann passierte etwas Seltsames.

Die Zeit schien stillzustehen.

Die Tränen versiegten. Ihr Herzschlag setzte aus.

Es war, als bildeten ihr Körper und ihr Geist nicht länger eine Einheit. Einen winzigen Moment vergaß sie, dass sie sich gerade wahrscheinlich sehr lächerlich machte. Sie vergaß Eddie und sein blondes Flittchen. Sie vergaß sogar die anderen Gäste.

Das Einzige, was jetzt noch in ihrer Welt existierte, war dieser Mann.

Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. Und die Bedeutung dieser Geste entfachte in ihrem Körper eine heiß lodernde Flamme. Ihre Lippen begannen zu prickeln, und ihr Herzschlag setzte endlich wieder ein.

„Euer Hoheit.“ Musste sie jetzt eigentlich einen Knicks machen? Sein unverschämt gutes Aussehen hatte sie das gesamte Protokoll vergessen lassen. Was sollte sie nur tun?

Die Ungerechtigkeit der Situation empfand sie wie einen Schlag ins Gesicht. Das einzige Mal, dass sie tatsächlich nicht beachtet werden wollte, wurde sie prompt bemerkt!

Von Prinz Casper von Santallia.

Erschrocken schaute sie auf das Taschentuch in ihrer Hand. Damit war klar, er wusste über ihren Zustand Bescheid. Verstecken war unmöglich.

„Atmen“, befahl er mit sanfter Stimme. „Ganz langsam.“

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sich direkt vor sie gestellt hatte. Mit seinen breiten Schultern schirmte er sie gegen die Blicke der übrigen Gäste ab. Niemand konnte ihre Tränen sehen.

Das Problem war nur, dass sie gar nicht mehr wusste, weswegen sie überhaupt weinte. Ein knisternder Blick aus diesen dunklen Augen reichte, um alle Gedanken auszulöschen.

Peinlich berührt, allerdings gleichzeitig auch glücklich, einen Moment geschenkt zu bekommen, in dem sie sich sammeln konnte, nahm Holly das Taschentuch und schnäuzte, wie befohlen, die Nase. Dann jedoch wurde ihr klar, dass sie sich gerade ein neues Problem eingehandelt hatte.

Er würde sich über sie beschweren. Und wer könnte ihm das verdenken? Sie hätte mehr lächeln sollen. Sie hätte aufmerksamer sein sollen, als die gelangweilt dreinschauende Blondine neben ihm gefragt hatte, ob der Ziegenkäse auf einem Biohof hergestellt wurde.

Er würde dafür sorgen, dass Sylvia sie feuerte.

„Vielen Dank, Euer Hoheit“, murmelte sie und steckte das Tüchlein in die Tasche. „Es geht mir gut. Bitte, kein Mitleid.“

„Mitleid ist sowieso nicht meine Sache.“ Seine Augen funkelten spöttisch. „Es sei denn, es handelt sich um Sex aus Mitleid.“

Holly war zu sehr damit beschäftigt, die Tränen zurückzuhalten, um sich über seinen Kommentar zu entrüsten. Sie tat einen weiteren tiefen Atemzug. Doch diesmal vermochte die weiße Bluse dem Druck nicht standzuhalten. Zwei Knöpfe sprangen auf. Mit einem ungläubigen Laut auf den Lippen erstarrte Holly. Als hätte sie sich vor dem Prinzen nicht schon genug in Verlegenheit gebracht, würde sie ihm gleich auch noch ihren Spitzen-BH präsentieren! Was jetzt? Sollte sie riskieren, seine Aufmerksamkeit überhaupt erst auf das Malheur zu lenken, wenn sie die Knöpfe wieder schloss? Oder hoffen, er habe es nicht bemerkt?

„Ich werde mich über Sie beschweren müssen“, fuhr er fort. Hollys Knie wurden weich.

„Ja, Euer Hoheit.“

„Eine sexy Kellnerin in hauchzarten schwarzen Strümpfen und Spitzenunterwäsche wirkt äußerst ablenkend.“ Er ließ seinen Blick zu ihrem Dekolleté wandern. „Sie machen es mir unmöglich, mich auf die langweilige Blondine zu konzentrieren.“

Gewappnet auf eine gänzlich andere Anschuldigung, lachte Holly erstickt auf. „Soll das ein Scherz sein?“

„Über Fantasien scherze ich nie“, erwiderte er. „Vor allem nicht über erotische.“

Er hielt seine Tischnachbarin für langweilig?

„Sie haben erotische Fantasien?“

„Können Sie mir das verübeln?“ Der bewundernde Ausdruck in seinen Augen stand in so krassem Widerspruch zu ihrer eigenen Wahrnehmung, dass Holly ihn nur verwundert anstarren konnte. Dann wurde ihr klar, dass er selbstverständlich einen Witz gemacht haben musste – schließlich war sie überhaupt nicht sexy.

„Es ist nicht fair, sich über mich lustig zu machen, Euer Hoheit.“

„Sie brauchen mich nur beim ersten Mal mit Hoheit anzureden. Danach reicht ein einfaches Sir.“ Belustigt ließ er seinen Blick von ihren Brüsten zu ihrem Mund wandern. „Und ich glaube, es sind eher Sie, die sich über mich amüsieren.“ Jetzt betrachtete er sie mit jener unverhohlenen Begeisterung, die Männer nur für außergewöhnlich schöne Frauen reserviert hatten.

Doch Holly war nicht schön. Das wusste sie. „Sie haben Ihr Dessert noch nicht angerührt, Sir.“

Der Prinz lächelte verführerisch. „Ich denke, es steht direkt vor mir.“

O Gott! Er flirtete wirklich mit ihr.

Hollys Beine begannen zu zittern, weil er so … so atemberaubend attraktiv aussah. Zudem ließ sie sein Blick sich wie ein Supermodel fühlen. Ihr entwurzeltes Selbstvertrauen blühte auf wie eine vergesse Blume, die endlich den ersehnten Regen abbekam. Dieser unglaublich gut aussehende Mann, dieser charmante, reiche Prinz, der jede Frau auf der Welt haben konnte, hielt sie für so attraktiv, dass er mit ihr flirten wollte.

„Cas“, meldete sich eine nörgelnde Frauenstimme hinter ihnen. „Komm her und setz dich.“

Er wandte sich nicht einmal um.

Die Tatsache, dass er seine Aufmerksamkeit nicht von ihr abwenden wollte oder konnte, steigerte ihr Selbstvertrauen noch weiter. Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Wie, fragte Holly sich, hatten sich die Tränen in so kurzer Zeit in erotische Spannung verwandeln können?

Es lag an ihm.

Er war einfach überwältigend.

Und weit außerhalb ihrer Liga.

Flirten war eine Sache, aber hinter ihm saßen Gästen, auffallend hübsche Frauen, die um sein Interesse wetteiferten.

„Man wartet auf Sie, Sir.“

Mit einer hochgezogenen Augenbraue bedeutete er ihr, dass er keine Ahnung hatte, auf welches Problem sie ihn hinwies. Holly lächelte schwach. Er war der herrschende Prinz. Menschen gehorchten seinen Befehlen.

Mit brennenden Wangen räusperte sie sich. „Ihre Gäste werden sich fragen, was Sie hier machen.“

„Und das spielt eine Rolle, weil …?“

„Nun … weil Menschen normalerweise wichtig ist, was andere von ihnen denken.“

„Wirklich?“

„Ja.“

„Ist Ihnen wichtig, was andere Menschen von Ihnen denken?“

„Ich bin eine Kellnerin“, entgegnete Holly trocken. „Es muss mir wichtig sein. Sonst bekomme ich keine Trinkgelder … Und dann habe ich nichts zu essen.“

Der Prinz zuckte die Schultern. „Na, schön. Werden wir die anderen los. Was sie nicht sehen, können sie nicht beurteilen.“ Er nickte den muskulösen Männern zu, die neben der Tür Aufstellung genommen hatten. Der schweigende Befehl reichte offenbar aus, um ihm sofortige Privatsphäre zu garantieren.

Das Sicherheitsteam erledigte seinen Job sehr effizient, binnen weniger Minuten hatten alle Gäste die Suite verlassen. Die Männer verabschiedeten sich mit wissenden Blicken, die Frauen schmollend.

Ungemein beeindruckt von dieser Autorität, fragte Holly sich unwillkürlich, wie es wohl sein musste, so viel Macht zu besitzen, dass man ein Zimmer nur mit einem Blick leeren konnte. Und wie mochte es sich erst anfühlen, sich seiner selbst so sicher zu sein, dass einem völlig gleichgültig war, was andere Menschen von einem dachten?

Erst als sich die Tür hinter dem letzten Gast schloss, wurde ihr bewusst, dass sie jetzt ganz alleine mit dem Prinzen war.

Ein ungläubiges Lachen entrang sich ihrer Kehle.

Gerade hatte er die schönsten und bezauberndsten Frauen fortgeschickt, wegen … ihr?

Casper drehte sich wieder zu ihr um, ein dunkles und gefährliches Funkeln lag in seinen Augen. „So.“ Seine Stimme klang ganz sanft. „Nun sind wir allein. Wie, schlägst du vor, sollen wir uns die Zeit vertreiben?“

2. KAPITEL

Holly verspürte ein flaues Gefühl im Magen. „Danke, dass Sie mich aus dieser peinlichen Situation gerettet haben“, murmelte sie atemlos und suchte verzweifelt nach einer witzigen Bemerkung. Vergeblich. Sie hatte keine Ahnung, wie sie einen Prinzen unterhalten sollte. „Ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was Sie jetzt von mir denken müssen.“

„Ich verstehe nicht, wieso dir die Meinung anderer so wichtig ist“, erwiderte er. „Und ich bin im Moment ohnehin nicht fähig zu denken. Schließlich bin ich auch nur ein Mann. Und jede meiner Gehirnzellen ist mit deinem entzückenden Körper beschäftigt.“

Holly stieß einen Laut aus, der irgendwo zwischen Keuchen und Lachen angesiedelt war. Ungläubig, verlegen, aber überaus geschmeichelt, strich sie mit den Händen ihren Rock glatt und blickte zur Tür. „Diese Frauen waren wunderschön.“

„Diese Frauen verbringen acht Stunden am Tag damit, sich um ihr Äußeres zu kümmern. Das ist keine Schönheit … Das ist Besessenheit.“ Er ergriff ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren.

Jetzt flatterten tausend Schmetterlinge in ihrem Magen mit den Flügeln. „Das sollten wir gar nicht tun. Man hat mir diesen Job gegeben, weil ich nicht Ihr Typ bin.“

„Großer Fehler von denen.“

„Man hat mir gesagt, Sie bevorzugen Blondinen.“

„Ich glaube, es hat gerade einen Wechsel in Richtung Rothaarige gegeben.“ Mit einem verführerischen Lächeln hob er die andere Hand und spielte mit einer Strähne, die dem strengen Zopf entkommen war. „Dein Haar erinnert mich an die Farben eines östlichen Bazars … Zimt und Gold. Erzähl mir, warum du geweint hast.“

In Hollys Kopf wirbelten die Gedanken. Für kurze Zeit hatte sie Eddie tatsächlich völlig vergessen. Wenn sie dem Prinzen erzählte, dass ihr Freund sie verlassen hatte, würde sie das in seinen Augen weniger attraktiv erscheinen lassen?

„Ich …“

„Bei näherem Nachdenken, sag es mir nicht“, unterbrach er sie, hob ihre Hand und suchte nach einem Ring an ihrem Finger. „Single?“

Irgendetwas war da in seinem Tonfall, doch Holly war viel zu verwirrt, um es genau benennen zu können. Sie nickte. „Oh ja, absoluter Single“, entfuhr es ihr.

Bevor sie Casper zurückhalten konnte, hatte er die Spange an ihrem Hinterkopf gelöst, sodass sie Haare nun lockig um ihre Schultern fielen. „Das ist viel besser.“ Er nahm ihre Handgelenke und legte ihre Arme um seinen Nacken. Dann fuhr er mit den Händen über ihren Rücken bis zu ihrem Po.

„Oh.“ Entsetzt, dass er sich ausgerechnet ihrem schlimmsten Körperteil widmen musste, stöhnte Holly auf und rang mit dem Impuls, sich ihm zu entziehen. Doch für Ausweichmanöver war es längst zu spät. Dank seiner tastenden Hände war er mittlerweile mit ihren Kurven sehr vertraut.

„Dio, du besitzt wirklich einen fantastischen Körper“, murmelte er und presste Holly gegen seine muskulösen Beine.

Er hielt sie für fantastisch?

Im direkten Kontakt mit dem physischen Beweis seiner Erregung, blieb Holly keine Zeit, sich über die Behauptung zu freuen, weil er nun den Kopf neigte und seine Lippen stürmisch auf ihre presste.

So musste es sich anfühlen, wenn man vom Blitz getroffen wurde. Ihr Körper erbebte. In ihrem Kopf drehte sich alles, ihre Knie begannen zu zittern, und ihr Versuch, Atem zu schöpfen, hatte nur zu Folge, dass er seine Zunge in ihren Mund gleiten ließ. Niemals in ihrem Leben hatte ein Kuss solche Gefühle in ihr ausgelöst. Sie umklammerte seine Schultern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Lustvoll stöhnte Holly auf, als er seine Hände unter ihren Rock schob. Sie fühlten sich warm auf ihrer nackten Haut oberhalb der Strümpfe an. Dann drängte Casper sie rückwärts gegen die Tischkante. Der leidenschaftliche Tanz ihrer Zungen ließ eine Stichflamme in ihr auflodern, deren heißester Punkt tief in ihrem Inneren verborgen lag.

Er küsste sie, als hätte er nur noch wenige Augenblicke zu leben … als könne er nicht anders! Wie Adrenalin durchströmte sie das unglaublich berauschende Gefühl, unwiderstehlich zu sein.

Zu schnell, dachte sie unbestimmt, alles geschieht zu schnell. Noch während ein Teil von ihr die Geschwindigkeit der Ereignisse missbilligend zu analysieren versuchte, erwiderte ein anderer Teil die Liebkosungen mit derselben Leidenschaft. Ihre üblichen Unsicherheiten und Hemmungen waren im erotischen Prickeln längst untergegangen.

Wenn Eddie sie geküsst hatte, war sie mit ihren Gedanken oft woanders gewesen. Manchmal hatte sie sich dabei ertappt, das Essen zu planen und die Einkaufsliste zu erstellen. Aber bei Casper gab es nur noch eine Gedanken in ihrem Kopf: Bitte, lass ihn nicht aufhören.

Doch sie musste aufhören, oder nicht?

Solche Sachen machte sie nicht.

Was, wenn jemand in den Raum käme?

Mit letzter Kraft wand Holly sich aus seiner Umarmung, um über die Geschehnisse nachzudenken. Doch ihre guten Absichten waren zum Scheitern verurteilt, sobald sie in Caspers markantes Gesicht blickte. Ihre Entschlossenheit schmolz dahin, als er ihr tief in die Augen schaute. O mein Gott … Wie könnte eine Frau zu einem Mann wie ihm Nein sagen? Und als sei seine überwältigende männliche Präsenz nicht genug, war der Blick, mit dem er sie jetzt bedachte, das unverschämteste Kompliment, das sie je bekommen hatte.

„Du starrst mich an“, flüsterte sie, woraufhin er schelmisch lächelte.

„Wenn du nicht willst, dass Männer dich anstarren, solltest du im Haus bleiben.“

Holly kicherte. „Ich bin in einem Haus.“

„Stimmt. In diesem Fall sehe ich keine andere Lösung. Du wirst dich wohl mit meinem Starren abfinden müssen, tesoro.“

„Du sprichst Italienisch?“

„Ich spreche jede Sprache, mit deren Hilfe ich meine Ziele erreichen kann“, raunte er.

Wieder lachte Holly auf, weil er so unerhört selbstsicher war und ihr das Gefühl vermittelte, wunderschön zu sein.

Plötzlich kam sie sich sehr weiblich und begehrenswert vor. Die Tatsache, dass dieser atemberaubend gut aussehende Mann sie so ansah, verlieh ihrem gebrochenen Herzen Flügel. Ihr Selbstvertrauen erwachte zu neuem Leben.

Na schön, dann war sie eben nicht Eddies Typ.

Aber dieser Mann – dieser unvergleichlich attraktive Prinz, der aus den schönsten Frauen der Welt auswählen konnte – fand sie unwiderstehlich.

„Du starrst mich auch an“, meinte er amüsiert und fuhr mit den Händen durch ihr glänzendes Haar. „Vielleicht sollten wir beide unsere Augen schließen, damit wir durch den jeweiligen Anblick von dem abgelenkt werden, was wir tun.“

„Was tun wir denn?“ Ganz schwach vor Verlangen, brachte Holly die Worte kaum über die Lippen. Sein Lächeln wurde intensiver, als er den Kopf neigte.

„Ich denke, man nennt es für den Moment leben. Und dich zu küssen ist das Beste, was mir seit langer Zeit passiert ist“, sagte er mit samtiger Stimme. Sein Mund war nur noch Zentimeter von ihrem entfernt.

Voller Vorfreude erwartete Holly seinen Kuss, doch er schien es nicht eilig zu haben. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen ein wenig. Hoffentlich verstand er diesen subtilen Hinweis.

Warum, um alles in der Welt, hatte sie ihn unterbrochen?

Sie machte ein frustriertes Geräusch und schaute ihm in die Augen. Erst jetzt erkannte sie, dass er sie nur hatte aufziehen wollen.

„Das ist nicht fair, Euer Hoheit.“ Doch auch sie musste lachen.

„Ich bin nicht nett“, murmelte er. „Definitiv nicht nett.“

„Das kümmert mich nicht … Bitte!“ Ein Zittern durchlief ihren Körper. „Küss mich.“

Casper schenkte ihr ein triumphierendes Lächeln und dann, endlich, küsste er sie.

Ihre Sinne vermochten die unglaublichen Eindrücke kaum zu verarbeiten, ihr Puls geriet außer Kontrolle. Sie schlang die Arme fester um Caspers Nacken und spürte, wie eine Veränderung in ihm vorging. Der anfangs noch spielerische Kuss bekam eine ernsthaftere Note. Das war ein Flirt mehr, kein Spiel, in dem ein Junge ein unschuldiges Mädchen küsst.

Prinz Casper verfügte über jede Menge sexueller Erfahrung. Er war ein Mann, der wusste, was er wollte, und das Selbstbewusstsein besaß, es sich zu nehmen.

„Vielleicht sollten wir das Ganze etwas langsamer angehen“, flüsterte sie.

„Langsam gefällt mir“, erwiderte er, während er mit den Händen ihren Po streichelte. „Ich mag es, jede deiner wundervollen Kurven zu entdecken. Außerdem hat das Match noch nicht angefangen. Warum also die Dinge überstürzen?“

„Das war nicht ganz, was ich meinte … Oh!“ Ihr Kopf sank in den Nacken, als er einen sinnlichen Pfad ihren Hals entlang küsste. „Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn du das tust und …“

„Konzentrier dich auf mich“, riet er. „Du zitterst ja. Bist du nervös?“

Starr vor Schreck. Überwältigt. Schwach vor Verlangen.

„Ich … Ich habe das noch nie vorher gemacht.“ Ihr geflüstertes Geständnis ließ ihn innehalten.

„Was genau“, fragte er vorsichtig, „hast du noch nicht gemacht?“

Holly schluckte.

O Gott, er wird gehen. Wenn ich ihm die Wahrheit sage, wird dieser erfahrene, weltgewandte, sexy Mann mich verlassen und ich werde es mein Leben lang bereuen!

Wollte sie das wirklich zulassen?

Ohne sich mit weiteren Fragen zu quälen, schlang Holly ihre Arme wieder um seinen Nacken. Sie hatte keine Ahnung, was hier passierte. Sie wusste nur, sie wollte nicht, dass es aufhörte. „Ich meine, ich habe das noch nie an einem öffentlichen Ort gemacht.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wir sind allein.“

„Aber jemand könnte hereinkommen.“ Sie wünschte, er würde sie wieder küssen. Würde er sie für dreist halten, wenn sie ihn küsste? „Was würde dann passieren?“

„Ich würde ihn festnehmen lassen“, erwiderte er trocken. „Und ins Gefängnis werfen lassen.“

„Oh!“ Die plötzliche Erkenntnis, mit wem sie es hier eigentlich zu tun hatte, versetzte sie in Angst. Bitte, bitte, küss mich wieder! Denn wenn er sie küsste, vergaß sie, dass er ein Prinz war. Sie vergaß einfach alles.

Er lachte leise. „Du redest zu viel, weißt du das? Also, was nun? Ja oder nein?“ Er strich eine vorwitzige rote Haarsträhne hinter ihr Ohr zurück. Die bedeutungsvolle Berührung reichte aus, um ihr Herz zum Rasen zu bringen.

Er gab ihr die Wahl.

Er sagte ihr, wenn er sie wieder küsste, würde er nicht aufhören können.

„Ja“, wisperte sie. Holly ahnte, dass es letztendlich einen Preis gab, den sie würde zahlen müssen. Doch im Augenblick war sie dazu mehr als bereit. „Oh ja.“

Falls sie geglaubt hatte, ihre zaghafte Ermutigung würde mit einem weiteren stürmischen Kuss belohnt, so wurde sie enttäuscht.

„Wenn du die Sache langsam angehen willst“, murmelte er nämlich, „könnte ich immer noch zuerst mein Dessert essen, das auf dem Tisch auf mich wartet.“

Holly wollte schon protestieren, da sah sie in seinen Augen das unverkennbar schelmische Funkeln. „Du machst dich wieder über mich lustig.“

„Du hast mich gebeten, es langsam anzugehen, tesoro.“

Auf einmal fiel ihr das Atmen schwer. „Darüber habe ich meine Meinung gründlich geändert.“

„Warum sagst du mir dann nicht, was du willst?“ Er lächelte sein sexy Lächeln, das ihr Inneres zum Schmelzen brachte.

„Ich will, dass du mich wieder küsst!“ Und nie wieder aufhörst.

„Wirklich?“ Er neigte den Kopf. Unverschämt lange Wimpern überschatteten seine ausdruckstarken Augen. „Du darfst mir keine Befehle erteilen.“

„Wirst du mich auch festnehmen lassen?“

„Ein interessanter Gedanke … Ich könnte dich in Handschellen an mein Bett ketten, bis ich mich mit dir langweile.“

Ihr letzter zusammenhängender Gedanke, bevor er sie hoch hob, lautete: Bitte, lass ihn sich niemals mit mir langweilen! Unwillkürlich legte sie die Beine um seine Hüften. Leise klirrte edles Porzellan, als er sie auf dem Tisch absetzte. Doch erst als sie das kühle Metall eines Reißverschlusses an der weichen Innenseite ihrer Oberschenkel spürte, wurde ihr klar, dass er es irgendwie geschafft haben musste, auch noch ihren Rock nach oben zu schieben.

Verschämt griff sie nach dem Saum des Rockes, aber er hielt sie zurück.

„Ich liebe diese Strümpfe“, stöhnte er auf. In seinen dunklen Augen schimmerte erotisches Verlangen, während er seinen Blick über den schwarzen Strapsgürtel aus feiner Spitze und den schmalen Streifen heller Haut ihrer Beine streifen ließ.

Beine, die definitiv nicht mager waren.

Die zarten Schösslinge ihres neu erwachten Selbstbewusstseins starben unter seiner eindringlichen Musterung. Wieder zupfte Holly am Rocksaum. „Sylvia besteht auf dieses Outfit“, murmelte sie. „Meinst du, du könntest aufhören, mich so anzusehen?“

„Nein, kann ich nicht“, versicherte er ihr lachend, zog jedoch seine Hände unter ihrem Po hervor und griff nach ihren Handgelenken, die er abermals um seinen Nacken legte. „Und jetzt atme tief ein.“

„Warum?“

Wieder blitzte sein übermütiges Grinsen auf. „Weil ich möchte, dass du noch ein paar Knöpfe öffnest, ohne dass ich meine Hände benutzen muss. Ich will nämlich deinen Po nicht so oft loslassen.“

Hypersensibel, was dieses bestimmte Körperteil anging, versteifte Holly sich, entspannte sich jedoch gleich darauf wieder, weil ihr unmöglich das offensichtliche Vergnügen entgehen konnte, mit dem er ihren Körper erkundete. „Du magst meinen Po?“

„Ich könnte dich mit Haut und Haaren verschlingen. Was ist dein Geheimnis? Sport? Schönheitsoperationen?“ Er umfasste ihre Taille und zog Holly an sich, sodass sie seine erregte Männlichkeit spüren musste. „Wie hast du das gemacht?“

„Zu viele Kekse gegessen“, entgegnete sie wahrheitsgemäß.

„Ich mag deinen Sinn für Humor“, sagte er lachend. „Und von nun an werde ich dir jeden Tag eine Schachtel Kekse schicken.“

Damit küsste er sie wieder so stürmisch und leidenschaftlich, dass Holly glaubte, tausend farbige Funken explodierten in ihrem Kopf. Plötzlich spürte sie, wie ihre Bluse beiseite glitt und ihr BH hinunter geschoben wurde.

„Gehören die auch zu den Ergebnissen dieser fabelhaften Keks-Diät?“ Ein bewunderndes Schimmern trat in seine Augen, als er seine Aufmerksamkeit von ihrem Po zu ihren Brüsten verlagerte. „Dio, du bist so fantastisch, dass ich an nichts anderes denke, wenn ich mit dir zusammen bin.“

Etwas an dieser Bemerkung durchdrang den erotischen Nebel, der sich um ihr Gehirn gelegt hatte. Aber bevor sie seine Worte noch richtig begreifen konnte, fuhr er mit einem Finger über ihre hart aufgerichtete Knospe. Wogen der Lust breiteten sich in ihr aus. Schließlich neigte er den Kopf und verwöhnte die Brustspitze mit dem Mund.

Hollys Kopf fiel in den Nacken. Auf einer vagen, unbewussten Ebene war ihr klar, dass sie jede Kontrolle über sich verloren hatte, doch das kümmerte sie nicht.

Der sehnsuchtsvolle Schmerz in ihrem Inneren nahm unerträgliche Ausmaße an. Instinktiv drängte sie sich gegen Casper. Um die lodernde Hitze zu besänftigen, die von ihr Besitz ergriffen hatte, fuhr sie mit ihren Fingernägeln hart über seine Schultern.

„Bitte … oh bitte.“

„Mit Vergnügen!“ Seine Augen glichen zwei Schlitzen aus Feuer. Er drückte sie mit dem rücken auf die Tischplatte und schob sich mit dem Oberkörper auf sie.

Holly gab einen lustvollen Laut von sich, den er mit einem sinnlichen Kuss erstickte.

„Du bist das Köstlichste, was jemals für mich gedeckt wurde, meine verführerische Kellnerin“, murmelte er, während er seine talentierten Finger in südlichere Regionen wandern ließ.

„Nimmst du die Pille?“ Die leise Frage erreichte Holly nicht. Stattdessen verschränkte sie die Beine hinter seinem Rücken und zog Casper enger an sich.

Wieder küsste er sie hart und leidenschaftlich, dann umfasste er ihre Hüften, veränderte ihre Position auf dem Tisch ein wenig und drang mit einem einzigen tiefen Stoß in sie ein, der ihn ungläubig aufstöhnen und Holly erschrocken nach Luft ringen ließ.

Die lustvolle Ekstase verwandelte sich in einen scharfen Schmerz. Holly schrie auf, woraufhin Casper sofort innehielt.

Holly grub ihre Fingernägel noch fester in seine Schultern. Unvermittelt jedoch verschwand der Schmerz und zurück blieben nur Verlangen und Sehnsucht. Ein dunkles, verbotenes Vergnügen bemächtigte sich ihrer und offenbarte ihr eine völlig neue Welt. Vorsichtig hob sie ihre Hüften.

Casper zögerte einen winzigen Moment, dann tauchte er wieder in sie ein. Dieses Mal viel zärtlicher. Ohne den Blick von ihren Augen abzuwenden, zeigte er ihr eine Sinnlichkeit, die ihr gänzlich unbekannt war. Nie hätte sie sich solch großartige Empfindungen vorstellen können. Empfindungen, die jedes Denken unmöglich machten.

Dank seiner erfahrenen Bewegungen raste sie auf einen Höhepunkt zu, der sie in ein Universum aus explodierenden Farben schleuderte. Casper dämpfte ihr leises Stöhnen mit sanften Küssen und erreichte seine eigene Erfüllung mit einem triumphierenden Aufschrei.

Nur langsam kehrte Holly auf die Erde zurück. Und erst allmählich drangen ihre keuchenden Atemzüge und das laute Pochen ihres Herzens in ihr Bewusstsein.

War das wirklich gerade passiert?

Überwältigt von einem Gefühl, das sie nicht benennen konnte, hob sie eine Hand und streichelte über seinen Kopf, um zu überprüfen, ob er real war.

Unvermittelt spürte sie, wie sein Körper sich versteifte und Casper scharf Luft holte. Dann hob er den Kopf und schaute ihr in die Augen.

Für Holly war es der intimste Moment ihres Lebens. Und als er zu sprechen anfing, wurde ihr ganz warm ums Herz.

„Das Spiel hat angefangen“, meinte er. „Und dank dir habe ich den Anstoß verpasst.“

Mit dem Rücken zu der Kellnerin starrte Casper blickleer durch das Fenster der Präsidentensuite auf das Stadion hinunter. Er kämpfte mit sich, nach dieser unzweifelhaft berauschendsten sexuellen Erfahrung seines Lebens zumindest einen kleinen Teil Selbstkontrolle zurückzugewinnen.

Unten auf dem Spielfeld war England gerade in Ballbesitz, aber zum ersten Mal in seinem Leben saß er nicht auf dem Sitz in seiner Loge, um das Match anzusehen.

Noch eine Tatsache, die er nicht verstand.

Was, zur Hölle, ging hier vor?

Warum eilte er nicht mit großen Schritten zu seinem Platz?

Und seit wann hatte er leidenschaftlichen Sex mit einer unschuldigen Frau auf einem Tisch?

Unschuldig.

Erst jetzt begriff er all die Zeichen, die von Anfang an da gewesen war. Er hatte sie übersehen. Oder ignoriert?

Was auch immer zutraf, so war er sich der Ironie der Situation vollkommen bewusst.

Mit den schönsten und weltgewandtesten Frauen der Welt hatte er sich in Affären gestürzt, doch bei keiner von ihnen hatte er sich so gefühlt wie bei ihr.

Es war vielleicht das erste Mal, dass er tatsächlich unkomplizierten Sex ohne Hintergedanken genießen durfte. Sex, der von gegenseitiger Lust, nicht von menschlichen Ambitionen bestimmt war.

Ja, die Kellnerin wusste, dass er ein Prinz war.

Aber er verfügte über genug Erfahrung, um zu erkennen, dass sie ihn als Mann begehrt hatte.

Das Rascheln von Stoff verriet ihm, dass sie sich wieder anzog. Auf einmal empfand er Dankbarkeit für seine Jahre beim Militär, die ihm absolute Selbstbeherrschung eingeimpft hatten. Denn nur sein unmenschlich starker Wille hielt ihn im Moment zurück, das wundervolle Erlebnis zu wiederholen.

Er wandte sich zu ihr um. Sie beobachtete ihn. Die Verwirrung in ihren grünen Augen verwandelte sich in Bestürzung, als es plötzlich leise klopfte.

Die Kellnerin warf einen peinlich berührten Blick in Richtung Tür und strich mit fiebrigen Händen ihren Rock glatt. Die Knopfleiste ihrer Bluse war nicht richtig geschlossen, und ihre Haare fielen noch immer lose, wie ein herbstlicher Wasserfall, auf ihre schmalen Schultern. Jeder, der jetzt hineinplatzte, würde sofort wissen, was vorgefallen war.

Casper konzentrierte sich auf ihre weichen Lippen und wurde von dem Wunsch überwältigt, sie wieder gegen die Tischkante zu drängen und sich noch einmal in ihrem herrlichen Körper zu verlieren.

„Sie werden dich in der königlichen Loge erwarten.“ Ihre leise Stimme unterbrach seine verstörend eindeutigen Gedanken. Sie zögerte einen Moment, dann machte sie einige Schritte auf ihn zu.

„Euer Hoheit … Ist alles in Ordnung?“

Casper starrte in ihre besorgten grünen Augen. Auf einmal empfand er das Verlangen, sie nicht gehen zu lassen, als fast schon schmerzhaft. Sie besaß etwas so Hoffnungsvolles und Optimistisches. Er spürte, dass sie noch nicht entdeckt hatte, dass das Leben auch kalt und hart sein konnte.

Ihr Lächeln schwand, als sie seine finstere Miene sah. „Ich nehme an, das nennt man einen unbehaglichen Moment. Also …“ Sie machte eine unbestimmte Handbewegung. „Ich muss wieder an die Arbeit und du …“ Sie brach mitten im Satz ab. Mit ihren weißen Zähnen biss sie sich auf die Unterlippe. Dann atmete sie tief ein, tat einen letzten Schritt auf ihn zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Danke“, flüsterte sie. „Danke für alles, was du mir gegeben hast.“

Überrumpelt erstarrte Casper. Ihr Kuss schmeckte nach Erdbeeren und Sommer. Leidenschaftliche Lust durchzuckte seinen Körper.

Dann bin ich innerlich doch nicht gestorben, dachte er geistesabwesend. Manche Dinge kann ich immer noch fühlen. Plötzlich brandete Jubel im Publikum auf. Sofort war ihm klar, was passiert sein musste.

So unschuldig ist sie gar nicht, schoss es ihm durch den Kopf. Nicht so unschuldig, dass sie nicht weiß, wie sie die Presse zu ihrem Vorteil manipulieren könnte. Sie hatte ihn unmittelbar vor dem Fenster geküsst, vor aller Augen und – noch wichtiger – vor allen Kameraobjektiven, die unweigerlich auf die Präsidentensuite gerichtet waren.

Vielleicht besaß sie in sexueller Hinsicht keine Erfahrung, aber das hatte sie nicht davon abgehalten, einen perfiden Plan zu schmieden.

Enttäuscht und wütend über sich selbst, einen so elementaren Fehler begangen zu haben, schob Casper Holly von sich.

„Du kannst jetzt aufhören. Wenn du hinter mich schaust, wirst du dich davon überzeugen können, dass du dein Ziel erreicht hast.“

Verwirrung huschte über ihr Gesicht, als sich ihr Blick auf etwas hinter ihm richtete. „O mein Gott.“ Sie hob eine Hand an den Mund. „Wo… woher wissen die das?“, flüsterte sie entsetzt und sah ihn panisch an. „Sie haben gefilmt, wie ich die küsse. Und jetzt zeigen sie es auf den großen Leinwänden.“ Ihre Stimme wurde lauter. Verlegene Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. „Sie wiederholen es wieder und wieder! Ich kann es nicht fassen. Es sieht so aus, als ob ich … Und meine Haare sind total verstrubbelt und mein Po wirkt riesig und … alle können es sehen!“

Die Augen fest auf das Spielfeld gerichtet, beobachtete Casper unterdessen, wie sein Freund, der Kapitän der britischen Mannschaft, mit seinem Schuss nur die Torlatte erwischte.

„Weitaus wichtiger ist, dass du England gerade drei Punkte gekostet hast.“

Mit kalter Distanziertheit wurde ihm klar, dass er nun sein Sicherheitsteam instruieren musste, die Kellnerin gefahrlos aus dem Stadion zu geleiten. Doch bevor er noch etwas sagen konnte, warf besagte Dame ihm einen entschuldigenden Blick zu und sprintete in Richtung Tür.

„Geh nicht“, donnerte Casper. Aber sie ignorierte ihn, riss die Tür auf, schlüpfte zwischen den beiden Leibwächtern davor hindurch und rannte davon.

Nicht daran gewöhnt, dass seine Befehle nicht befolgt wurden, blieb Casper einige wertvolle Sekunden wie erstarrt stehen. Dann erteilte er dem Chef seiner Garde ein knappes Kommando.

„Finde sie.“

„Können Sie mir ihren Namen nennen, Euer Hoheit?“

„Nein“, erwiderte Casper grimmig. „Das kann ich nicht.“

Alles, was er wusste, war, dass sie nicht so unschuldig war, wie er anfangs geglaubt hatte.

Als sie aus der Präsidentensuite stürmte, empfand Holly nichts außer dem verzweifelten Wunsch, sich vor der gesamten Welt zu verstecken. Sie zuckte zusammen, als sie an einem Bildschirm vorbeilief, in dem ein Kommentator gerade verkündete: „Scheint, als ob die ersten Punkte des Spiels an Prinz Casper gehen!“

Sie hastete die Treppen hinunter und lief Sylvia in die Arme, die wie ein General auf Angriffskurs die Stufen hinaufmarschiert kam.

„Sylvia!“ Ihr Atem ging stoßweise.

„Wie kannst du es wagen?“ Sylvias Stimme bebte vor Zorn. „Wie kannst du es wagen, mich auf eine solche Weise zu demütigen? Ich habe dich für diesen Job ausgewählt, weil ich dich für vernünftig und anständig gehalten habe. Du hast den Ruf meiner Firma ruiniert!“

„Nein!“ Panisch schüttelte Holly den Kopf. „Niemand weiß, wer ich bin und …“

„Die britische Regenbogenpresse wird deinen Namen in Erfahrung gebracht haben, bevor du das Stadion verlassen hast“, herrschte Sylvia sie an.

Plötzlich fühlte Holly sich wie ein kleines Boot, das mitten auf dem Meer von einem schweren Sturm überrascht wurde. Was hatte sie getan?

Hier ging es nicht um eine kleine Verfehlung, die ihr privates Geheimnis bleiben würde. Das war vielmehr … „Prinz Casper hat eine Menge Frauen geküsst“, murmelte sie. „Die Geschichte wird nicht viel hermachen.“

„Du bist eine Kellnerin! Für die Presse ist das ein gefundenes Fressen!“

Erschrocken starrte Holly sie an. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie nicht eine Sekunde an die Konsequenzen gedacht hatte. Eigentlich hatte sie gar nicht gedacht. Gegenseitige Anziehungskraft, Intimität, Instinkt hatten sie geleitet. Sie unterdrückte ein hysterisches Lachen.

Was war schon intim daran, wenn das eigene Liebesleben auf siebzig Meter hohen Leinwänden zum Amüsement von zweiundachtzigtausend Zuschauern ausgebreitet wurde?

Holly schluckte. „Sylvia, ich …“

„Du bist gefeuert!“

Bevor Holly sich verteidigen konnte, erspähte sie Eddie, der mit großen Schritten auf sie zu eilte. Seine Miene war finster wie eine Sturmwolke.

Hastig murmelte Holly eine weitere Entschuldigung, dann floh sie in die Küche. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie nach ihrer Tasche und dem Mantel griff. Sie schlüpfte in ihre Straßenschuhe und stürmte in Richtung Ausgang.

Nicky hielt sie auf. „Wohin willst du?“

„Ich weiß nicht.“ Hilflos schaute Holly sie an. „Nach Hause.“

„Du kannst nicht nach Hause gehen. Dort wird man dich zuerst suchen.“ Brüsk reichte Nicky ihr einen Hut und einen Schlüsselbund. „Setz den Hut auf, und versteck deine roten Haare. Dann fährst du in meine Wohnung.“

„Keiner weiß, wer ich bin.“

„Mittlerweile wissen alle mehr über dich als du selbst. Wenn du in meiner Wohnung bist, zieh die Vorhänge zu, und öffne niemandem. Hast du Geld für ein Taxi?“

„Ich nehme den Bus.“

„Kommt nicht infrage.“ Nicky drückte ihr einen Geldschein in die Hände. „Nimm ein Taxi … Und bete dass der Fahrer dein Bild noch nicht gesehen hat. Am besten, du hältst dir ein Taschentuch vor die Nase, als wenn du Schnupfen hättest oder so. Und jetzt geh, geh, geh!“

Allmählich dämmerte Holly, dass sie mit ihrem Verhalten eine ganze Kette von Ereignissen in Gang gesetzt hatte, die sie nicht mehr kontrollieren konnte. Wie betäubt hastete sie auf den Ausgang zu, wurde jedoch von Nicky noch einmal zurückgehalten.

„Sag mir eines“, flüsterte sie mit einem schelmischen Funkeln in den Augen. „Die Gerüchte über die Talente des Prinzen … Sind die wahr?“

Holly blinzelte. „Ich …“

„So gut, ja?“ Nicky grinste wissend. „Gut gemacht, Süße!“

Casper zwang sich, sich auf das Spiel zu konzentrieren. Gerade wich der britische Stürmer geschickt seinem Gegner aus und hechtete in die Ecke.

Die gelangweilte Blondine neben ihm rang mitfühlend nach Luft. „Oh nein, der arme Junge ist hingefallen. Genau auf die Linie. Warum jubeln alle? Das ist so gemein!“

„Er ist nicht hingefallen. Er hat einen Punkt erzielt“, knurrte Casper. „Und die Leute jubeln, weil das Gleichstand für England bedeutet.“

„Dieses Spiel ist mir ein Rätsel“, murmelte die Frau. „Ich verstehe das nicht. Warum sind jetzt alle ganz still? Und warum starrt dieser attraktive Kerl immerzu den Ball und dann das Tor an? Kann er sich nicht entscheiden, ob er schießen soll oder nicht?“

„Er muss einen sehr schwierigen Schuss ausführen. Er konzentriert sich.“ Casper hob den Blick nicht eine Sekunde vom Spielfeld. „Und wenn du noch einmal den Mund öffnest, lasse ich dich aus der Loge entfernen.“

Die Blondine sagte nichts mehr, der Ball flog zwischen den beiden Torstangen hindurch und die Menge schrie begeistert auf. Casper wandte sich zu der schmollenden Saskia um. „Okay, jetzt kannst du mich alles fragen, was du wissen willst.“

Sie warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu. „Ist das Spiel bald vorbei?“

Casper unterdrückte einen jäh aufflammenden Wutanfall, schwor sich allerdings, nie wieder jemanden einzuladen, der seine Leidenschaft für Rugby nicht teilte. „Es ist Halbzeit.“

„Dann müssen wir noch mal so lange hier sitzen? Erzähl mir, woher du den Kapitän kennst.“

„Wir haben im selben Team in der Schule gespielt.“

Offensichtlich entschlossen, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, rutschte Saskia ein bisschen näher an ihn heran. „Das war sehr böse von dir, diese Kellnerin zu küssen. Du bist ein sehr ungezogener Junge, Cas. Sie wird zu den Zeitungen gehen, das weißt du. Diese Sorte Frauen verkauft sich immer an die Presse.“

Würde sie das wirklich?

Blickleer starrte Casper in die Menge hinunter. Er versuchte, nicht an ihr rotes Haar oder ihre sinnlichen Lippen zu denken … oder an die sinnlichen Kurven ihres Pos.

Einen kurzen Moment hatte sie ihm Vergessen geschenkt. Und das war mehr, als jeder andere für ihn getan hatte.

„Warum leidet deine Beliebtheit nie unter deinen Eskapaden?“, machte Saskia unverdrossen weiter. „Was auch immer du tust, wie skandalös auch immer es sein mag, die Einwohner von Santallia lieben dich.“

„Sie lieben ihn, weil er Santallia aus seinem Dornröschenschlaf erweckt und in ein Zentrum für ausländische Investoren und Besucher verwandelt hat. Die Menschen freuen sich über die positiven Veränderungen“, mischte sich Marco, einer von Caspers Freunden, ein. Er war Anfang dreißig, hatte Volkswirtschaft an der Universität studiert und führte nun eine erfolgreiche Firma. „Das Skirennen lockt die Touristen im Winter in die Berge, die Regatta macht dasselbe im Sommer an der Küste. Das neue Rugbystadion ist die ganze Saison über ausverkauft, und alle sprechen über den Grand Prix. Als Austragungsort für Sportereignisse steht Santallia eindeutig an erster Stelle.“

Zu hören, wie seine Erfolge aufgelistet wurden, hob zwar Caspers Laune, doch emotional berührte ihn das nicht.

Er unternahm keinen Versuch, sich an einem der Gespräche um ihn herum zu beteiligen. Tatsächlich war er froh, als die zweite Halbzeit begann, bot sie ihm doch wenigstens etwas Ablenkung.

„Was Santallia wirklich von dir möchte, Cas, ist ein Erbe“, sagte Saskia mit einem Lächeln, das sie wahrscheinlich für unschuldig hielt. „Irgendwann musst du dich festlegen. Früher oder später musst du an dein Land denken. Oh nein, auf dem Spielfeld ist ein Kampf ausgebrochen. Die Spieler bilden einen riesigen Knubbel.“

Casper überließ es dem verzweifelten Marco, Saskia über die wahre Natur des Knubbels aufzuklären.

Als die Pfeife des Schiedsrichters das Ende des Spiels verkündete, brach die Menge über Englands eindeutigen Sieg in ekstatischen Jubel aus. Auch Casper sprang auf und machte damit Saskias Versuche zunichte, ihn wieder in ein Gespräch zu verwickeln.

Er schlenderte zu seinem Sicherheitschef hinüber. „Und?“

„Nichts, Sir“, gestand Emilio zögernd ein. „Sie ist verschwunden.“

„Haben Sie ihren Namen herausgefunden?“

„Holly, Sir. Holly Phillips.“

„Adresse?“

„Ich habe bereits ein Team zu ihrer Wohnung geschickt, Sir. Dort ist sie nicht.“

„Dafür sind es sicher die Fotografen“, meinte Casper düster, und Emilio nickte.

„In zwei Reihen warten sie auf ein Interview mit ihr. Der Prinz und die Kellnerin … So lauten die morgigen Schlagzeilen. Sollen wir sie beschützen?“

„Eine Frau, die mich absichtlich vor laufenden Filmkameras küsst, braucht meinen Schutz nicht“, entgegnete Casper unwirsch. „Sie wusste genau, was sie tat. Und jetzt versteckt sie sich, um den Anschein zu erwecken, sie habe etwas zu verbergen. Und ein Geheimnis zu haben, macht ihre Geschichte noch wertvoller.“

Sie hatte ihn ausgenutzt.

Casper lächelte schief. Und er hatte sie ausgenutzt, oder nicht?

Emilio runzelte die Stirn. „Glauben Sie, sie hat es des Geldes wegen getan, Sir?“

„Natürlich.“ Schließlich hatte sie ihre Absichten so gut wie zugegeben, als sie sich bei ihm bedankt hatte. In jenem Moment hatte er sich gefragt, was sie damit meinte, aber mittlerweile war ihm das völlig klar.

Casper suchte nach dem Gefühl von Ekel oder Enttäuschung. Irgendetwas musste er doch empfinden. Offensichtlich hielt sie den Verlust ihrer Jungfräulichkeit für den angemessenen Preis für ihre fünfzehn Minuten Ruhm. Und diese Einstellung verdiente ja wohl mindestens eine gewisse Enttäuschung von seiner Seite.

Aber Ekel und Enttäuschung gingen auch Erwartungen voraus. Und wenn es um Frauen ging, besaß er keine.

Emilio beobachtete ihn. „Sie möchten nicht, dass wir sie finden, Euer Hoheit?“

Unbarmherzig schob Casper jeden Gedanken an ihren sinnlichen Mund und die wunderbaren Kurven beiseite und schaute in das Stadion hinunter. „Ich denke, sie wird sich von sich aus melden. Im Augenblick hält sie sich versteckt, lacht über ihren gelungenen Coup und zählt ihr zukünftiges Geld.“

3. KAPITEL

„Du musst aufhören zu weinen!“ Besorgt legte Nicky einen Arm um Holly. „Und … Nun ja … So schlimm ist es ja auch nicht.“

„Nicky, ich bin schwanger! Und der Prinz ist der Vater.“ Mit vom Weinen geröteten Augen schaute Holly die Freundin an. „Schlimmer kann es ja wohl nicht werden.“

Nicky zuckte zusammen. „Ist es nicht noch zu früh für einen Test? Das Ergebnis könnte falsch sein.“

„Es ist nicht zu früh. Es ist zwei Wochen her!“ Holly machte eine hektische Handbewegung Richtung Badezimmer. „Und das Ergebnis stimmt. Wahrscheinlich liegt das Plastikstäbchen noch irgendwo auf dem Boden. Ich habe es fallen gelassen. Du kannst gerne nachsehen, aber es ist nicht so, dass man eine Millionen Möglichkeiten bekommt. Entweder du bist schwanger oder nicht. Und ich bin definitiv schwanger! O Gott, ich kann es gar nicht glauben. Einmal – ein einziges Mal – habe ich Sex, und schon werde ich schwanger. Andere Leute versuchen es jahrelang!“

„Tja, der Prinz ist eben nicht nur super gut aussehend, sondern auch super zeugungsfähig.“ Hilflos zuckte Nicky die Schultern. „Du hast doch immer gesagt, du könntest es nicht erwarten, ein Baby zu bekommen.“

„Aber mit jemandem an meiner Seite! Nicht alleine. Eine allein erziehende Mutter wollte ich nie sein.“ Holly zog ein weiteres Taschentuch aus der Packung und schnäuzte sich die Nase. „Wenn ich von einem Baby geträumt habe, dann auch davon, ihm das zu geben, was ich nie hatte.“

„Damit meinst du wohl einen Vater. Herrje, dein Dad hat es wirklich vermasselt!“ Mit diesem wenig tröstlichen Kommentar ließ Nicky sich auf ihr Sofa sinken und griff nach dem Fläschchen mit Nagellackentferner. „Ich begreife nicht, wie jemand ein Kind wie dich einfach verlassen kann. Immerhin warst du schon sieben. Alt genug, um dieses Verhalten als persönliche Ablehnung zu verstehen. Und dann ist er noch nicht einmal nach dem Tod deiner Mutter zurückgekommen!“

Holly wollte nicht an ihre traurige Kindheit erinnert werden. Sie kuschelte sich tiefer in den Schlafsack. „Er wusste nicht, dass sie gestorben ist.“

„Wenn er den Kontakt zu dir gehalten hätte, hätte er es gewusst.“

„Könnten wir über etwas anderes sprechen?“ Sie rollte sich auf den Rücken und starrte an die Decke. „Ich muss entscheiden, was ich tun soll. Ich habe meinen Job verloren, und ich kann nicht nach Hause gehen, weil meine Wohnung von der Presse belagert wird. Und die ganze Welt denkt, ich sei eine verlogene Schlampe.“ Beschämt verbarg sie ihr Gesicht unter dem Kissen.

Und, war sie nicht wirklich eine Schlampe?

Sie hatte mit einem völlig Fremden Sex gehabt.

Und nicht nur Sex, sondern hemmungslosen wilden Sex, bei dem es ihr den Atem verschlagen und sie jedes Gefühl von Schuld, Sorgen und Moral hatte über Bord gehen lassen!

Wann immer Eddie sie berührt hatte, war ihr erster Gedanke: Ich darf nicht schwanger werden. Als der Prinz sie berührt hatte, hallte ein einziger Gedanke durch ihren Kopf: mehr, mehr …

Was war nur mit ihr passiert?

Sie hatte sich durcheinander und unsicher gefühlt, nachdem Eddie mit ihr Schluss gemacht hatte, aber das erklärte und entschuldigte ihr Verhalten nicht.

Ihr fiel wieder ein, wie der Prinz sich schützend vor sie gestellt und sie mit seinem Körper von den anderen Gästen abgeschirmt hatte. Welcher andere Mann hatte ihr gegenüber je einen solchen Grad an Feinfühligkeit bewiesen? Er hatte ihre Anspannung gespürt, sie beschützt und dann …

Entsetzt über sich selbst, stöhnte sie reumütig auf. Nicky zog ihr das Kissen weg.

„Hör auf, dich zu quälen. Du wirst bestimmt eine großartige Mutter sein.“

„Wie kann ich das? Ich werde mein Baby an eine Tagesmutter abgeben müssen, während ich arbeite! Und das bedeutet ja wohl, dass jemand anders mein Baby tröstet, wenn es weint.“

„Nun, wenn es ein Schreikind wird, mag das gar nicht so schlecht sein.“

Holly wischte die Tränen von ihren Wangen. „Ich will aber für mein Kind da sein.“

„Vielleicht gewinnst du im Lotto.“

„Lotto zu spielen, kann ich mir nicht leisten. Ich kann es mir nicht einmal leisten, dir Miete zu bezahlen.“

„Ich will auch keine Miete von dir. Du darfst so lange du willst auf dem Sofa schlafen. Außerdem kannst du nicht nach Hause gehen, oder? Die gesamte britische Öffentlichkeit lechzt nach Bildern von dir. ‚Wo ist die Kellnerin?‘, lautet die heutige Schlagzeile. Gestern war es: ‚Königliches Rugby-Geturtel‘. Es geht das Gerücht, dass einige Zeitungen eine Belohnung für Hinweise auf dich ausgesetzt haben. Alle wollen mehr über diesen Kuss erfahren.“

„Das darf doch nicht wahr sein! Überall auf der Welt verhungern Menschen, und hier schreibt man über einen simplen Kuss?“ Gott sei Dank kannte niemand die ganze Geschichte!

„Nun, wir alle brauchen hin und wieder ein bisschen Ablenkung. Und die Leute lieben es nun mal, wenn Könige ihnen zeigen, dass sie auch nur Menschen sind.“ Nicky sprang auf. „Ich habe Hunger, und in dieser Wohnung gibt es nichts zu essen.“

„Ich möchte nichts“, erklärte Holly unglücklich. Denn selbst ihrer besten Freundin konnte sie nicht enthüllen, dass der wahre Grund ihrer Traurigkeit darin bestand, dass der Prinz nicht den allerkleinsten Versuch unternommen hatte, mit ihr Kontakt aufzunehmen.

Auch wenn sie rational wusste, dass dieser Wunsch geradezu lächerlich war, hoffte ein kleiner Teil von ihr doch immer noch, er würde sich melden. Gut, sie war eine Kellnerin und er ein Prinz, aber er mochte sie, oder nicht? Er hatte alle Gäste aus der Suite geworfen, damit er mit ihr allein sein konnte. Und er hatte all diese netten Dinge zu ihr gesagt und dann …

Nach so unglaublichem Sex musste er doch einfach versucht sein, sie zu finden!

Doch wie sollte er mir ihr in Kontakt treten, wenn ihre Wohnung von der Presse belagert wurde? Vor ihrem geistigen Auge flackerte das Bild auf, wie der Prinz sich hinter einem Busch versteckte und auf den richtigen Moment wartete, um an ihre Tür zu klopfen. „Meinst du, er ist über die Schlagzeilen sehr verärgert?“

„Jetzt sag mir nicht, dass du dir um ihn Sorgen machst!“ Nickys Hand steckte in einer Packung Cornflakes. „Er braucht doch nur seine Zugbrücke hochzuziehen, damit seine Feinde vor den Schlossmauern erfrieren.“

Holly biss sich auf die Unterlippe. „Ich fühle mich schuldig.“

„Ach, bitte! Wir sprechen über Prinz Casper. Es interessiert ihn nicht, was die Zeitungen über ihn schreiben. Du bist es, die leidet. Ich finde, er hätte dir wenigstens ein paar Ratschläge geben sollen, wie du mit dieser Situation umgehen kannst. Aber er hat dich allein gelassen.“

Die deprimierende Analyse ließ Hollys Stimmung noch weiter sinken. „Er weiß nicht, wo ich bin.“

„Er ist ein Prinz“, erwiderte Nicky verächtlich. „Er kommandiert eine ganze Armee, inklusive Spezialeinheiten. Wenn er dich wirklich finden wollte, würde er das im Nullkommanix können. MI5, FBI, was weiß ich. Ein Wort von ihm sollte genügen, um meine Wohnung unter Satellitenüberwachung zu stellen.“

Eingeschüchtert zog Holly den Schlafsack bis zum Kinn. „Schließ die Vorhänge!“ Was hatte sie nur getan?

„Tja, du kannst dich weiter verstecken, wenn du willst. Oder du kannst nach draußen gehen und den Haien ihr Interview geben.“

„Bist du verrückt geworden?“

„Nein, nur pragmatisch. Dank Seiner Majestät hast du keinen Job mehr und bist praktisch in meiner Wohnung gefangen. Verkauf deine Story an den Meistbietenden.“

Entsetzt schüttelte Holly den Kopf. „Das könnte ich nie tun.“

„Du bekommst ein Baby!“

„Und ich will nicht, dass mein Kind irgendwann zurückblickt und feststellt, dass sein Leben damit begonnen hat, dass ich schmutzige Details über seinen Dad an die Zeitung verkauft habe.“

Holly war sich der Ironie der Situation auf bitterste Weise bewusst. Als Teenager hatte sie nächtelang wach gelegen und davon geträumt, Mutter zu sein. Wie sehnte sie sich danach, die Familie zu gründen, die sie sich für sich selbst immer gewünscht hatte.

Sie hatte sich sogar vorgestellt, wie es wohl wäre zu entdecken, dass sie schwanger war, und ihre Freude mit ihrem Partner zu teilen. Wie stolz er sein würde! Er würde sie beschützend in seine Arme ziehen und ihr schwören, seine Familie niemals im Stich zu lassen.

Nicht ein einziges Mal hatte sie sich einen One-Night-Stand vorgestellt!

Ein winziger Moment der Unachtsamkeit hatte gereicht, um ihr Leben auf den Kopf zu stellen. Auch wenn sie noch gehörig unter Schock stand, überblickte sie doch die Konsequenzen. Ihre Hoffnungen, bald ihr altes Leben wieder aufnehmen zu können, waren versiegt. Sobald ans Licht kam, dass sie schwanger war, würden die Menschen nicht lange brauchen, um eins und eins zusammenzuzählen.

Sie war schwanger mit dem Kind von Prinz Casper von Santallia.

„Ich gehe etwas zu essen einkaufen“, unterbrach Nicky ihre düsteren Gedanken. „Bin gleich wieder da.“

Die Wohnungstür fiel hinter ihr ins Schloss. Gleich darauf ertönte die Klingel. Wahrscheinlich hatte Nicky etwas vergessen. Mürrisch erhob Holly sich und trottete zur Tür.

„Hier versteckst du dich also!“ Eddie stand vor der Tür, einen auffälligen Strauß roter Rosen in billigem Cellophanpapier in den Händen.

Holly starrte ihn einfach nur an. In den vergangenen zwei Wochen hatte sie kaum mehr an ihn gedacht.

„Dich habe ich nicht hier erwartet, Eddie.“

Er lächelte. „Willst du mich nicht hereinbitten?“

„Nein. Du hast unsere Verlobung gelöst, Eddie. Ich war am Boden zerstört.“ Innerlich runzelte Holly die Stirn. Ihre Trauer hatte nicht lange gedauert, oder? Größere Probleme hatten sie überlagert. Wie war das möglich? Heilten gebrochene Herzen wirklich so schnell?

„Zwischen Tür und Angel kann ich nicht darüber reden.“ Er drängte sich an ihr vorbei in die Wohnung und drückte ihr den Strauß in die Hände. Die Rosen hatten schon bessere Tage gesehen, einige Blütenblätter segelten zu Boden. „Hier. Die sind für dich. Um dir zu zeigen, dass ich dir verzeihe.“

„Du verzeihst mir?“ Holly zuckte zusammen, als sich ein Dorn schmerzhaft in ihren Finger bohrte. Behutsam legte sie die Blumen auf das Tischchen im Flur und steckte ihren blutenden Finger in den Mund. „Was denn eigentlich?“

„Dass du den Prinz geküsst hast.“ Eddie lief puterrot an. „Und mich in aller Öffentlichkeit zum Narren gemacht hast.“

„Eddie … Du hast in der Loge nebenan eine wilde Party mit deiner neuen Freundin gefeiert.“

„Sie hat mir nichts bedeutet. Wir müssen aufhören, uns gegenseitig wehzutun. Ich gebe zu, dass ich wütend war, als ich dich den Prinzen küssen gesehen habe. Aber dann ist mir klar geworden, dass die letzten Tage sehr schwer für dich gewesen sein müssen. Erst musst du miterleben, wie ich meine Beförderung bekomme, und dann verlierst du mich auch noch. Allerdings scheint dich das auch etwas lockerer gemacht zu haben.“ Er grinste wie ein Schuljunge, der gerade die geheimnisvolle Welt der Mädchen entdeckte. „Du warst immer so schüchtern und verklemmt. Und plötzlich verhältst du dich ganz wild. Als ich den Kuss gesehen habe, konnte ich nicht aufhören zu denken, dass ich an Caspers Stelle hätte sein sollen.“

Während Holly ihrem Ex zuhörte, wurde ihr klar, dass sie in Gegenwart des Prinzen nicht ein einziges Mal an Eddie gedacht hatte.

„Ich weiß, dass du es nur getan hast, um mich zur Vernunft zu bringen“, fuhr Eddie fort. „Und es hat funktioniert. Du bist durchaus zur Leidenschaft fähig. Ich hätte nur mehr Geduld mit dir haben müssen.“

Der Prinz war überhaupt nicht geduldig, schweiften Hollys Gedanken ab. Er war sehr ungeduldig. Stürmisch, fordernd, energisch.

„Ich habe den Prinzen nicht geküsst, um dich eifersüchtig zu machen.“ Ich habe ihn geküsst, weil ich nicht anders konnte.

„Sprechen wir jetzt nicht davon. Steck den Ring wieder auf deinen Finger, dann gehen wir nach draußen und verkünden der Presse, dass wir einen kleinen Streit hatten. Du hast den Prinzen geküsst, weil du mich zurückgewinnen wolltest.“

Das Leben besitzt einen seltsamen Sinn für Humor, ging es Holly durch den Kopf. Eddie bot ihr an, wieder mit ihm zusammenzusein. Aber sie hatte bereits einen anderen Weg eingeschlagen.

„Das ist nicht möglich.“

„Wir bilden ein großartiges Paar“, führte er selbstbewusst an. „Wir haben den Porsche und das große Haus. Du brauchst nicht mehr als Kellnerin zu arbeiten.“

„Ich bin gerne Kellnerin. Ich mag es, Menschen zu treffen und mich mit ihnen zu unterhalten …“

„Ich weiß, es klingt wie im Märchen, aber es passiert wirklich“, überging er ihren Einwand. „Ach, und die Blumen haben ein Vermögen gekostet. Du solltest sie besser ins Wasser stellen. Ich muss mal eben verschwinden. Wo ist das Badezimmer?“

„Die erste Tür rechts“, entgegnete Holly automatisch. Dann schnappte sie nach Luft. „Nein, Eddie, du kannst da jetzt nicht rein.“ O Gott, sie hatte alles auf dem Boden liegen gelassen – er würde den Test sehen!

Aber es war schon zu spät. Einen Moment war alles still. Nichts regte sich.

Dann erschien Eddie mit kalkweißem Gesicht in der Badezimmertür. „Nun.“ Seine Stimme klang gepresst und gar nicht nach ihm. „Das erklärt, warum du nicht mit mir zusammen sein willst.“

„Eddie …“

„Du bist auf eine bessere Partie aus.“ Mit einem verwirrten Gesichtsausdruck stolperte er in Nickys Wohnzimmer. „Ein Jahr waren wir zusammen“, rief er angewidert aus. „Und wir haben nie …!“

„Weil es sich nicht richtig angefühlt hat“, murmelte sie. Dabei hatte sie sich diesen Teil nie wirklich erklären können. Warum hatte sie Eddie so lange auf Distanz gehalten und sich doch binnen einer halben Stunde, nachdem sie Prinz Casper begegnet war, halbnackt vor ihm auf dem Tisch geräkelt? „Eddie, ich weiß wirklich nicht …“

„Was weißt du nicht?“ Er schrie jetzt. Sein Gesicht war vor Wut entstellt. „Du weißt wirklich nicht, weshalb du mit ihm geschlafen hast? Soll ich es dir sagen? Du hast mit ihm geschlafen, weil er ein verdammter Prinz ist!“

„Nein!“

„Und damit hast du den Jackpot geknackt, oder?“ Er lachte bitter auf. „Kein Wunder, dass du dich nicht über meinen Porsche gefreut hast! Ich nehme an, er fährt einen verfluchten Ferrari, oder?“

„Ich habe keine Ahnung, was für einen Wagen er fährt, Eddie, aber …“

„Aber zu wissen, dass du einen Prinzen und einen Palast bekommst, reicht ja auch, was?“

„Das ist nicht wahr! Ich habe noch gar nicht entschieden, was ich jetzt tun soll.“

„Du meinst, du hast noch nicht entschieden, wie du aus dieser Situation am meisten Geld herausschinden kannst.“ Eddie marschierte auf die Wohnungstür zu. Im Flur griff er nach den Rosen. „Die nehme ich wieder mit. Du verdienst sie nicht. Und du verdienst mich nicht. Viel Glück mit deinem neuen Leben.“

Holly zuckte zusammen, als die Tür mit einem lauten Knall hinter ihm ins Schloss fiel. Eine schreckliche Stille senkte sich über die Wohnung.

Einige rote Blütenblätter lagen wie Blutstropfen auf dem Boden.

Sie fühlte sich wie betäubt. Und schuldig, weil es stimmte. Sie hatte etwas mit dem Prinzen geteilt, was sie Eddie verwehrt hatte.

Vor zwei Wochen hätte sie die Vorstellung, wieder mit Eddie zusammenzusein, überglücklich gemacht.

Jetzt empfand sie nur Erleichterung, dass er gegangen war.

Sie ließ sich auf Nickys Sofa sinken.

Es bestand kein Grund zur Panik.

Die Schwangerschaft würde sie noch einige Monate geheim halten können.

Damit blieb ihr genug Zeit, einen Plan zu fassen.

Flankiert von vier Leibwächtern, eine Zeitung wie eine Waffe gepackt, hämmerte Prinz Casper an die Wohnungstür im dritten Stock.

„Sie hätten nicht persönlich herkommen müssen, Euer Hoheit.“ Wachsam blickte Emilio die Straße entlang. „Wir hätten sie zu Ihnen bringen können.“

„So lange wollte ich nicht warten“, knurrte Casper. In den vergangenen paar Stunden hatte er entdeckt, dass er doch noch zu Gefühlen fähig war. Zu rasender Wut nämlich. Wut auf sie, aber größtenteils auf sich selbst, weil er zugelassen hatte, in eine solche Situation zu kommen.

Was war aus seiner Fähigkeit geworden, Risiken richtig einzuschätzen? Seit wann veranlasste ihn ein hübscher Frauenkörper, jegliche Vernunft und Vorsicht über Bord zu werfen? Schließlich warben hübsche Frauen um ihn, seit er angefangen hatte, sich zu rasieren.

Diese Holly hatte ihm eine Falle gestellt, und er war blindlings hineingetappt.

„Ich weiß, dass sie da ist. Brecht die Tür auf.“

Bevor sein Sicherheitsteam zur Tat schreiten konnte, wurde die Tür geöffnet. Sie stand auf der Schwelle und schaute ihn an.

Caspers Wut verflüchtigte sich, er verlor sich in ihren faszinierenden grünen Augen.

Holly.

Jetzt kannte er ihren Namen.

Sie trug ein übergroßes rosa T-Shirt. Ein aufgestickter Eisbär zierte die Vorderseite. Das Haar fiel ihr lose über die Schultern, und sie war barfuß. Offensichtlich hatte er sie aus dem Bett geholt.

Nun betrachtete sie ihn mit funkelnden Augen, als freue sie sich aufrichtig, ihn zu sehen. „Euer Hoheit?“

Sie wirkte so jung, frisch und naiv. Wieder fragte Casper sich, welcher Teufel ihn geritten hatte, sich mit einer Frau wie ihr einzulassen.

Und dann lächelte sie. Für ein paar Sekunden vergaß er alles um sich herum, nur die Erinnerung, wie sie ihre Beine um seine Hüften schlang, wurde mit einem Mal in seinem Kopf lebendig. Casper drängte die plötzlich aufsteigende Lust beiseite. Niemals zuvor hatte er Verlangen nach einer Frau verspürt, die ein Kinder-T-Shirt trug!

Die ganze Situation verlief nicht nach Plan.

„Wie ich sehe, hast du dir nicht die Mühe gemacht, dich für meinen Besuch anzukleiden.“ Er ignorierte den aufflackernden Schmerz in ihren Augen und schlenderte, ohne auf eine Einladung zu warten, in die kleine Wohnung. Das Sicherheitsteam vor der Tür würde dafür sorgen, dass sie nicht gestört wurden.

„Offensichtlich hatte ich keine Ahnung, dass du kommst.“ Verlegten zupfte sie am Zaum des T-Shirts. „Seit unserer letzten Begegnung sind zwei Wochen vergangen.“

Casper ließ seinen Blick durch das Apartment schweifen. Auf dem Sofa lag ein zerwühlter Schlafsack. Hier hatte sie sich also die ganze Zeit über versteckt! „Ich besitze einen Abschluss in Mathematik. Ich weiß genau, wie lange es her ist.“

Bewundernd weiteten sich ihre Augen. „Du bist gut in Mathe? Ich habe Menschen immer beneidet, die mit Zahlen umgehen können. Mein Ding war das nämlich nicht.“ Ihre Wangen röteten sich. „Aber ich hatte ganz gute Noten in Englisch. Ich glaube, ich bin eher der kreative Typ.“

Wieso sich das Gespräch jetzt um Schulnoten drehte, überstieg Caspers Fassungsvermögen. Er zwang sich, an den eigentlichen Grund seines Kommens zu denken. „Hast du auch nur den Hauch einer Ahnung, was du getan hast?“

Holly biss sich auf die Unterlippe und wandte den Blick ab. Dann schaute sie ihn wieder an. „Du sprichst von der Tatsache, dass ich dich vor dem Fenster geküsst habe, nicht wahr? Vielleicht ist es Zeitverschwendung, dir das zu sagen, aber es tut mir wirklich leid. Ich wusste nicht, dass ich damit so viel Ärger verursachen würde. Ich bin den Umgang mit der Presse nicht gewöhnt. Ich weiß nicht, wie Journalisten arbeiten.“

„Aber du lernst schnell.“ Ihr Versuch, unschuldig zu wirken, fachte nur seine Wut aufs Neue an. Er hätte mehr Respekt vor ihr gehabt, wenn sie ihre Fehler einfach eingestanden hätte.

Doch das Geständnis blieb aus. Stattdessen lächelte sie zaghaft. „Es wundert mich, wie hartnäckig sie sind. Steht in der Zeitung, die du mitgebracht hast, eine weitere Geschichte? Ich verstehe nicht, wie du das aushältst. Gewöhnt man sich irgendwann daran?“

Ihre Freundlichkeit traf ihn ebenso unerwartet, wie sie ihm unangemessen erschien. Casper fragte sich, worauf sie hinaus wollte. Glaubte sie wirklich, sie könne nach allem, was passiert war, völlig normal mit ihm plaudern?

Ohne die Zeitung aus den Händen zu legen, schlenderte er zum Fenster hinüber und blickte auf die Straße hinunter. Wie viel Zeit blieb ihm noch? Eigentlich hätte die Pressemeute sie längst entdecken müssen. „Ich habe Leute losgeschickt, dich zu suchen.“

„Wirklich?“ Ihre Miene hellte sich auf, als seien das gute Nachrichten. „Ich hatte angenommen … nun ja, dass du mich vergessen hättest.“

„Dich zu vergessen würde mir sehr schwerfallen“, stieß er hervor. „Vor allem angesichts der Tatsache, dass dein Name seit vierzehn Tagen die Zeitungen beherrscht.“

„Oh.“ Enttäuschung huschte durch ihre Augen, als habe sie auf einen anderen Grund gehofft. „Diese ganze Publicity ist furchtbar. Deshalb bin ich nicht in meiner Wohnung. Ich wollte nicht, dass sie mich finden.“

„Natürlich nicht. Das hätte ja alles verdorben, nicht wahr?“ Er wartete darauf, dass sie endlich gestand. Doch sie schaute ihn nur verwirrt an.

„Du scheinst wirklich wütend zu sein. Ich kann dir das nicht verdenken, obwohl ich dachte, du seist längst an diese Aufmerksamkeit gewöhnt. Kann ich dir etwas zu Trinken anbieten?“ Ihre Wangen waren gerötet. Hastig wandte sie den Blick ab. Offenbar in dem Versuch, dem Knistern, das mittlerweile wieder zwischen ihnen herrschte, zu entgehen.

„Nein danke.“

„Tut mir leid, die ganze Situation ist ein bisschen surreal. Ich kann kaum glauben, dass du hier bist. Ich meine, du bist ein Prinz, und ich …“

„Kneifst du dich etwa gerade?“

„Alles kommt mir so sonderbar vor.“

„Was hast du dir nur dabei gedacht? Ging es dir nur um das schnelle Geld? Oder warst du noch auf etwas ganz anderes aus?“

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Wie bitte?“

Casper knallte die Zeitung vor ihr auf den Kaffeetisch. Er beobachtete, wie Holly die Schlagzeile las. Ihre sinnlichen rosa Lippen bewegten sich dabei. Prinz im Babyglück. Abrupt hob sie den Kopf. Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen.

„Oh nein.“

„Ist es wahr?“ Der Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ jede Hoffnung ersterben, dass die Presse sich nur eine Story ausgedacht hatte, um die Auflage zu steigern. „Bist du schwanger?“

„Wie haben sie es herausgefunden? Woher wissen die das?“

„Dann ist es wahr?“, donnerte er, woraufhin Holly zusammenzuckte.

„Ja, es stimmt!“ Das Gesicht hinter den Händen verborgen, ließ sie sich aufs Sofa fallen. „Aber das ist nicht … Ich meine, ich kann es selbst kaum fassen.“ Sie ließ die Hände sinken. „Wie haben sie es herausgefunden?“

„Sie sind auf geldgierige Leute angewiesen, die kein Problem damit haben, schmutzige Geschichten zu verkaufen.“ Sein beißender Tonfall schien ihren Schock zu durchdringen. In einer schützenden Geste schlang sie die Arme um den Leib.

„Du denkst, ich hätte es ihnen erzählt. Ich weiß, es sieht nicht gut für mich aus, aber …“ Sie brach ab. „Ich war es nicht“, fuhr sie mit heiserer Stimme fort. „Ehrlich. Ich habe mit keinem Journalisten gesprochen.“

„Wie erklärst du es dann, dass diese Geschichte die Titelblätter sämtlicher europäischer Klatschblätter einnimmt? Die Pressestelle des Palastes wurde gestern mit Anrufen bombardiert. Unzählige Journalisten wollen einen Kommentar zu dem freudigen Ereignis.“ Casper runzelte die Stirn. „Du bist sehr blass.“

„Überrascht dich das? Hast du diesen Artikel gelesen?“, rief sie immer lauter werdend. „Für dich spielt das ja keine Rolle. Du bist daran gewöhnt. Dein Gesicht ist immerzu auf den Titelseiten abgedruckt, aber für mich ist das neu. Und ich hasse es! Es fühlt sich so an, als würde mein Leben nicht mehr mir gehören. Alle reden über mich!“

„Das sind die üblichen Konsequenzen, wenn man seine Geschichte an die Zeitung verkauft.“

Sie schien ihn gar nicht zu hören. Ihr Blick war fest auf die Zeitung gerichtet, als sei sie eine tödliche Schlange.

„Eddie“, flüsterte sie schließlich. „Er wusste von dem Baby. Er ist der Einzige, der es getan haben kann.“

„Du widerst mich an.“ Casper unternahm keinen Versuch, seine Worte abzumildern.

„Ich widere dich an?“, wiederholte sie schockiert. „Aber du … Ich meine, wir …“

„Wir hatten Sex“, ergänzt er kalt. „Und daraus hast du deinen Vorteil gezogen.“

„Moment mal … Wie könnte irgendetwas davon für mich vorteilhaft sein?“ Hastig überflog sie den Artikel, dann ließ sie die Zeitung sinken. „Das ist absolut furchtbar. Die wissen alles über mich. Sogar sehr private Sachen. Dass mein Vater uns verlassen hat und dass ich nach dem Tod meiner Mutter bei einer Pflegefamilie aufgewachsen bin. Mein ganzes Leben ist auf der Titelseite ausgebreitet, und jeder kann es lesen. Und das ist einfach grauenhaft!“

„Was hast du denn geglaubt, würde passieren? Dass man nur nette Geschichten abdrucken würde? Mit netten Geschichten verkauft man keine Zeitungen.“

„Ich habe nicht mit der Presse gesprochen! Es muss Eddie gewesen sein!“

„Und wie lautet seine Entschuldigung? Er war noch nicht bereit für die Vaterschaft? Wollte er die Verantwortung einem anderen Kerl zuschieben?“

Perplex starrte sie ihn an. „Das Baby ist nicht von Eddie, wenn du das meinst.“

„Wirklich nicht?“ Spöttisch zog Casper eine Augenbraue hoch. „Dann warst du ja sehr fleißig. Mit wie vielen Männern genau hast du in den vergangenen zwei Wochen geschlafen?“

Wieder röteten sich ihre Wangen, diesmal jedoch vor Zorn, nicht Verlegenheit. „Du bist der einzige Mann, mit dem ich geschlafen habe. Der einzige Mann, mit dem ich jemals Sex hatte. Und das weißt du auch!“

Casper erinnerte sich an den unglaublich intensiven Moment, in dem er sicher war, dass sie noch unberührt war. Doch dann hatte er die Tatsachen nochmals durchdacht. „Damals bin ich dir das wirklich abgenommen. Aber Jungfrauen haben nicht heißen, leidenschaftlichen Sex mit einem Typen, den sie gerade erst kennengelernt haben, tesoro. Abgesehen davon, warst du sehr überzeugend.“

„Es war das erste Mal, dass ich …“

„Einen Milliardär ausgenommen hast?“, ergänzte Casper den Satz.

Hollys Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Du denkst, ich hätte dich in eine Art Falle gelockt? Du glaubst, ich hätte nur vorgetäuscht, eine Jungfrau zu sein? Du meine Güte … Mit was für Frauen verkehrst du normalerweise?“

Dieses Thema wollte Casper definitiv nicht weiterverfolgen. „Ich weiß, dass das Baby nicht von mir ist“, sagte er tonlos. „Das ist unmöglich.“

„Weil wir nur dieses eine Mal zusammen waren? Mir ist bewusst, dass es unwahrscheinlich ist, trotzdem ist es passiert. Und auch wenn du ein Prinz bist, gibt dir das noch lange nicht das Recht, mit mir zu sprechen, als wäre ich …“ Unsicher wanderte ihr Blick zur Tür, als fürchte sie, seine Leibwächter könnten sie wegen Hochverrats festnehmen.

„Was bist du, Holly? Wie nennt man eine Frau, die für Geld mit einem Mann schläft?“

Sie zitterte am ganzen Leib. „Ich habe dich um nichts gebeten!“

„Ich bin sicher, mit dem Geld von der Zeitung werden du und Eddie eine Weile auskommen. Was habt ihr geplant? Monatliche Bekanntmachungen, um den Geldfluss nicht abreißen zu lassen? Jetzt verstehe ich, warum du dich bei mir bedankt hast.“

„Mich bedankt?“

„Als du mich am Fenster geküsst hast.“ Ein zynisches Lächeln erschien auf seinen Lippen.

„Aber das war …“ Sie verstummte und schüttelte den Kopf. „Es ging mir wirklich schlecht an diesem Tag. Du bist zu mir gekommen, weil ich geweint habe, erinnerst du dich? Und ich habe mich bei dir bedankt, weil du mir geholfen hast. Das war alles. Bis dahin hatte ich keine Ahnung, wie Zeitungsleute sein können.“

„Und dass du dich zwei Wochen versteckt hast, war auch nur ein Zufall, ja? Du hast auf das richtige Angebot gewartet!“ Er sah, wie Panik in ihren Augen aufflackerte und verspürte eine gewisse Befriedigung. „Ich glaube nicht, dass du wirklich begreifst, was du getan hast.“

„Was ich getan habe? Du warst auch da! Ich finde, du benimmst dich total unfair! Ich bekomme unser Baby! Ehrlich gesagt, reicht das schon, damit ich ein bisschen nervös bin – auch ohne dass du vor mir stehst und mich beschuldigst, eine … eine …“ Sie brachte das Wort nicht über die Lippen. „Und als wäre das immer noch nicht genug, teilst du mir ganz nebenbei mit, dass du nicht glaubst, der Vater zu sein!“

„Weißt du, was ich glaube?“ Seine Stimme besaß dieselbe Temperatur wie sein Herz: eiskalt. „Ich denke, du warst bereits schwanger, als du mit mir auf dem Tisch Sex hattest. Deshalb hast du geweint. Wahrscheinlich hast du dich gefragt, wie du mit deinem Gehalt als Kellnerin für das Baby sorgen sollst. Und da hast du in mir eine lukrative Lösung gesehen. Du brauchtest nur vorzugeben, noch Jungfrau zu sein, dann würde ich bestimmt keinen Vaterschaftstest verlangen!“

„Das ist doch Unsinn! Ich habe mit dir geschlafen, weil …“ Holly brach ab und stieß ein hysterisches Lachen aus. „Ich weiß nicht, warum ich es getan habe!“

Ihre Blicke trafen sich. Die Erinnerung an den unglaublichen Moment prickelte mit einer ganz eigenen Intensität zwischen ihnen.

Casper betrachtete ihren Mund. Unwillkürlich musste er daran denken, wie sie schmeckte und wie sich ihre Lippen angefühlt hatten. Auch wenn sie keine Jungfrau gewesen war, begehrte er sie doch mit fast unanständiger Verzweiflung.

„Hör auf, mich so anzusehen“, flüsterte sie.

Casper lächelte schief. Eine seltsame Anziehungskraft fesselte sie aneinander, zog sie an unsichtbaren Ketten zueinander.

„Du solltest dich freuen, dass ich dich so anschaue“, meinte er. „Guter Sex ist vielleicht das Einzige, was wir einander zu bieten haben.“

Am liebsten hätte er sie hart an sich gezogen. Er sah, wie ihre Augen sich verdunkelten, wie sie schluckte und protestieren wollte.

„Ich verstehe wirklich nicht, was hier vor sich geht“, murmelte sie. „Aber ich glaube, du solltest jetzt besser gehen.“

Dass sie immer noch die Unschuldige spielte, verärgerte ihn zunehmend. Unvermittelt flackerte vor seinem geistigen Auge das Bild einer anderen Frau auf. Eine so faszinierende Frau, dass er blind gegenüber allem außer ihrer Schönheit gewesen war.

„Was für ein herzloses Flittchen würde über die Identität des Vaters ihres Babys Lügen verbreiten? Besitzt du kein Gewissen?“

„Raus hier!“ Ihre Stimme klang seltsam schrill. „Es ist mir völlig egal, ob du ein Prinz bist. Verschwinde einfach!“ Ihre Beine zitterten, ihr Gesicht war so weiß wie ein Schneefeld in der Arktis. „Ich habe mich so gefreut, dich wiederzusehen. Als ich dir die Tür geöffnet habe, habe ich ernsthaft geglaubt, du wolltest wissen, ob es mir gut geht! Ist das zu fassen? Jetzt fühle ich mich wie der letzte Trottel! Denn an mich hast du gar keinen Gedanken verschwendet. Nur an dich hast du gedacht. Also geh zurück in deinen Palast, dein Schloss oder wo immer du wohnst! Und dort kannst du dann weiterhin das tun, was auch immer du tust!“

„Dieser Möglichkeit hast du mich leider beraubt.“

„Warum? Die ganze Welt denkt, das Baby ist von dir, na und? Und erzähl mir nicht, dass du dir um deinen Ruf Sorgen machst! Schließlich bist du der Playboy-Prinz. Wenn du eine neue Eroberung vorweisen kannst, lächeln doch alle und loben, was du für ein toller Hengst bist. Ein Kind zu zeugen bringt dir wahrscheinlich jede Menge Extrapunkte!“

„Du begreifst es nicht, oder? Du hast keine Ahnung, was du getan hast!“

Was hatte sie denn eigentlich getan?

Erschrocken blickte Holly ihn an.

Die Wut in seinem Gesicht wirkte echt. Es war klar, dass er wirklich nicht daran glaubte, der Vater des Kindes zu sein. Und ihr einziger Beweis bestand in der Tatsache, Jungfrau gewesen zu sein.

Allerdings glaubte er ihr das auch nicht.

Und dann passierte es wieder. Ihre Blicke trafen sich, die geheimnisvolle Energie sandte ein Prickeln durch den Raum.

Er machte einen Schritt auf sie zu, im selben Moment, wie sie auf ihn zu trat. Plötzlich schrillte ein Telefon.

„Geh nicht ran“, wies Casper sie scharf an.

Von der erotischen Macht noch ganz benommen, war Holly sich nicht sicher, ob sie dazu überhaupt in der Lage gewesen wäre. Ihre Beine zitterten, und ihr Atem ging viel zu schnell.

So konnte sie nur still stehen bleiben und zusehen, wie Casper zum Schreibtisch ging und einen Stapel Papiere aus dem Drucker zog.

Den Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst, blätterte er die Seiten durch und wandte sich dann Holly zu. „Was ist das? Hast du versucht, etwas über mich zu recherchieren?“

Dass sie tatsächlich einige Zeitungsartikel über ihn sowie ein besonders schönes Foto ausgedruckt hatte, hatte sie ganz vergessen. Am liebsten wäre sie im Boden versunken. „Ich habe ein bisschen über dich gelesen.“ Was sollte sie sonst sagen?

„Aber natürlich.“ Casper lächelte spöttisch. „Wahrscheinlich wolltest du herausfinden, wie viel du zu erwarten hast. Nachdem wir das also endlich geklärt haben, kannst du aufhören, die Unschuldige zu spielen.“

„Okay, ich bin eben auch nur ein Mensch!“ Mit hochrotem Gesicht rieb Holly ihre feuchten Hände an dem T-Shirt trocken. Wie gerne hätte sie etwas anderes angezogen! Er sah aus, als sei er einem Modemagazin entsprungen, und sie trug ihr sechs Jahre altes Schlaf-T-Shirt. „Ich gebe zu, dass ich etwas über dich herausfinden wollte. Du bist der erste Mann, mit dem ich geschlafen habe.“

„Dann bleibst du bei dieser Geschichte?“ Er ließ die Ausdrucke auf den Tisch fallen.

„Das ist keine Geschichte. Es ist die Wahrheit.“

„Ich hoffe nur, du bereust nicht, was du getan hast, wenn zweihundert Kameralinsen auf dich gerichtet sind und Journalisten aus aller Welt dir Fragen entgegenschreien.“

„Das wird nicht passieren.“

„Lass mich dir ein wenig über das Leben erzählen, dass du für dich gewählt hast, Holly. Wo auch immer du hingehst, wird mindestens ein Fotograf dich verfolgen. Du wirst nicht einmal wissen, dass er da ist, bis du dein Bild am nächsten Tag in der Zeitung siehst. Jeder will ein Stück von dir haben. Und das bedeutet, dass du von nun an auch keine Freunde mehr hast. Denn sogar Freunde haben ihren Preis. Und du wirst nie wissen, wem du noch vertrauen kannst.“

„Das muss ich mir nicht anhören!“

„Doch, das musst du. Du wirst nicht mehr lächeln können, ohne dass dich jemand fragt, warum du glücklich bist. Wenn du die Stirn runzelst, wird jemand behaupten, du leidest unter Depressionen. Du wirst entweder zu dick oder zu dünn sein …“

„Offensichtlich zu dick!“ Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Das reicht jetzt. Du kannst aufhören.“

„Ich beschreibe nur dein neues Leben, denn du hast dafür gesorgt, dass die ganze Welt glaubt, ich sei der Vater deines Babys. Und daher wartet nun auch die ganz Welt darauf, dass ich den nächsten Schritt unternehme.“

Casper schlenderte zum Fenster hinüber und blickte auf die Straße hinunter.

In Hollys Magen breitete sich ein sehr flaues Gefühl aus. „Den nächsten Schritt? Was soll das bedeuten?“

Einen Moment senkte sich tödliches Schweigen über sie, dann wandte Casper sich zu ihr um. Seine Augen blickten kalt, nicht die allerkleinste Gefühlsregung war in ihnen zu entdecken. „Du wirst mich heiraten, Holly.“ Der beißende Spott in seiner Stimme passte perfekt zu der Kälte in seinen Augen. „Und noch magst du denken, dass deine kühnsten Träume wahr geworden sind, aber ich kann dir versichern, dass in Wahrheit der Albtraum gerade erst begonnen hat.“

4. KAPITEL

„Wann, glauben Sie, kommt er wieder?“ Ruhelos lief Holly auf dem unbezahlbaren Teppich in dem feudalen Landhaus auf und ab. „Ich meine, er ist schon seit zwei Wochen weg, Emilio! Seit dem Tag in Nickys Apartment hatte ich keine Gelegenheit, wieder mit ihm zu sprechen!“ An dem Tag, an dem er verkündet hatte, sie würde ihn heiraten! „Dieses Haus ist großartig und luxuriös, aber er hat mich quasi gegen meinen Willen entführt!“

„Das Gegenteil ist der Fall. Seine Hoheit war zuallererst auf Ihre Sicherheit bedacht“, erwiderte Emilio. „Die Presse hatte herausgefunden, wo Sie sich aufhalten. Die Situation drohte sehr hässlich zu werden. Sie in Sicherheit zu bringen, war oberstes Gebot.“

Bei der Erinnerung an die Reportermeute, die sich scheinbar aus dem Nichts vor Nickys Wohnung materialisiert hatte, und die anschließende, dank Caspers Leibwächtern reibungslos verlaufende Flucht, blieb Holly stehen und fuhr mit den Fingern über ihre Schläfen. „Ja, okay, das akzeptiere ich ja. Aber es erklärt immer noch nicht, warum er sich nicht gemeldet hat!“

Es gab so viel, was sie Casper zu sagen hatte!

Als sie die Wohnungstür geöffnet und sich so unvermittelt dem Prinzen gegenübergesehen hatte, war ihre erste Empfindung reine Freude gewesen. Im ersten Moment hatte sie sogar gehofft, er habe die vergangenen zwei Wochen gehofft, sie wiederzusehen. Einen kurzen Augenblick hatte sie sich erlaubt zu glauben, dass außergewöhnliche Dinge tatsächlich auch gewöhnlichen Menschen wie ihr passieren konnten.

Und dann marschierte er wie ein römischer Eroberer in die Wohnung, der sich auf einem Feldzug gegen seine Feinde befand.

Die Erinnerung an seine Worte schmerzte noch immer.

Er glaube nicht, dass das Baby von ihm sei. Trotzdem machte er ihr einen Heiratsantrag. Diese unerwartete Wendung am Schluss beherrschte ihre Gedanken seither.

War es ihm ernst damit? Und wenn ja, wie lautete ihre Antwort?

Eine schwierigere Entscheidung hatte sie noch nie in ihrem Leben zu treffen gehabt. Unaufhörlich kreisten die Argumente dafür und dagegen in ihrem Kopf. Casper zu heiraten bedeutete, mit einem Mann zusammen zu sein, der sie weder kannte noch ihr vertraute. Ihn nicht zu heiraten hieß, ihrem Baby den Vater zu verweigern.

Und das war die eine Sache, die sie sich vor langer Zeit versprochen hatte: Ihr Kind würde nicht dasselbe durchmachen müssen wie sie!

Ihr Baby würde nicht in dem Glauben aufwachsen, sein Vater habe es im Stich gelassen.

Ihr Baby würde nicht das einzige Kind in der Schule sein, das am Vatertag keine Karte bastelte.

Und das bedeutete, ihre Antwort musste Ja lauten – ganz gleich, welche Folgen sich sonst noch aus dieser Entscheidung ergaben.

Hoffentlich erkannte der Prinz mit der Zeit, wie falsch er mit seiner Einschätzung ihres Charakters lag. Sobald das Baby geboren war, konnte sie einen Vaterschaftstest vornehmen. Vielleicht würde sich dann eine richtige Beziehung zwischen ihnen entwickeln.

Plötzlich wurde Holly bewusst, dass Emilio sie noch immer beobachtete. Sie verspürte Schuldgefühle. „Es tut mir leid, ich benehme mich wirklich egoistisch. Gibt es Neuigkeiten von Ihrem kleinen Sohn? Haben Sie heute Morgen schon mit dem Krankenhaus telefoniert?“

Anfangs hatte sich der Chef von Caspers Leibwache sich ihr gegenüber sehr schweigsam und abweisend verhalten. Umso mehr freute es Holly jetzt, dass er auf ihre Angebote, Freundschaft zu schließen, so positiv reagierte.

„Das Fieber ist gesunken“, sagte Emilio. „Die Antibiotika wirken, aber die Ärzte wissen immer noch nicht, was er eigentlich hat.“

„Ihre arme Frau wird völlig übermüdet sein. Und der kleine Tomasso wird Sie sehr vermissen. Ich weiß noch, als ich die Windpocken bekam, kurz nachdem …“ Kurz nachdem ihr Vater fortgegangen war. Mitfühlend legte sie eine Hand auf Emilios Arm. „Gehen Sie nach Hause, Emilio“, drängte sie den älteren Mann. „Ihre Frau kann jede Unterstützung gut gebrauchen. Und Ihrem kleinen Sohn wäre sehr geholfen, wenn sein Vater an seinem Bett sitzt.“

„Das ist völlig ausgeschlossen.“

„Warum? Ich fühle mich schuldig, weil Sie hier mit mir festsitzen. Wenn ich nicht wäre, wären Sie längst zu Hause.“

Emilio räusperte sich. „Wenn ich das sagen darf, ist mir Ihre Gesellschaft sehr angenehm. Ich werde nie vergessen, wie freundlich Sie zu mir waren, als Tomasso vorgestern Abend ins Krankenhaus gebracht wurde. Die ganze Nacht über haben Sie mir Gesellschaft geleistet und mich getröstet.“

„So oft bin ich noch nie beim Pokern abserviert worden. Gut, dass ich kein Geld besitze, das ich verlieren könnte!“, erwiderte Holly leichthin. „Sobald der Prinz wiederkommt, fahren Sie nach Hause.“

Den Rest des Morgens verbrachte Holly am Computer im mit dunklem Holz getäfelten Arbeitszimmer. Sie widerstand der Versuchung, eine weitere Suchanfrage über Prinz Casper zu starten. Um die Mittagszeit schlenderte sie in die Küche, um mit dem Küchenchef und den anderen Angestellten zu essen.

„Das duftet ganz köstlich, Pietro.“ Holly liebte die behagliche Atmosphäre, die in der Küche herrschte. Sie wärmte ihre Hände über einem gewaltigen Ofen. Von Natur aus aufgeschlossen, hatte sie keine Zeit verloren, alle, die in dem altehrwürdigen Landhaus lebten und arbeiteten, kennenzulernen.

„Es ist ein besonderes Vergnügen, für jemanden zu kochen, der das Essen so schätzt wie Sie, Madam“, erwiderte der Koch und wies lächelnd auf einige Blätterteigpasteten, die zum Auskühlen auf einem Rost lagen. „Versuchen Sie eines, und sagen Sie mir Ihre Meinung. Nicht vergessen, Sie essen jetzt für zwei.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich schon in diesem frühen Stadium Hungeranfälle bekommen sollte, aber ich glaube, ohne Ihr pollo alla limone kann ich definitiv nicht mehr leben.“ Es schüchterte Holly noch ein bisschen ein, dass sich alle so rührend um sie und ihr Baby sorgten. Sie biss in eine der Pasteten. „Mmm, das ist fantastisch. Ehrlich, Pietro, etwas Besseres habe ich noch nie im Leben probiert. Was ist das?“

Pietro errötete geschmeichelt. „Ziegenkäse. Mit einer geheimen Kräutermischung …“ Er brach ab, als Emilio die Küche betrat.

„Emilio, Gott sei Dank!“, begrüßte Holly ihn lächelnd. „Sie kommen gerade recht, um zu verhindern, dass ich alle Pasteten alleine aufesse!“

„Miss Phillips.“

„Was? Was?“, fragte Holly alarmiert. „Was ist passiert? Ist etwas mit Tomasso?“

„Wie kann ich Ihnen jemals danken? Sie sind …“ Emilios Stimme klang seltsam rau. Er räusperte sich. „Ein ganz besonderer Mensch. Meine Frau hat angerufen. Gerade ist ein Packet mit lauter Spielsachen geliefert worden. Ich habe keine Ahnung, wie Sie das so schnell haben organisieren können. Tomasso ist begeistert.“

„Er mochte die Geschenke? Ich konnte mich einfach nicht zwischen dem Feuerwehrauto und dem Polizeiwagen entscheiden.“

„Das war unglaublich großzügig von Ihnen.“

„Es was das Mindeste, was ich tun konnte.“ Stirnrunzelnd blickte sie aus dem Fenster. „Was ist das für ein Lärm? Werden wir angegriffen?“

Pietro schaute über ihre Schulter. „Das ist der Helikopter, madam.“ Sein fröhliches Lächeln verschwand. Er richtete seine Kochmütze und blickte nervös zu Emilio. „Seine Hoheit ist zurückgekehrt.“

Der Wind hatte aufgefrischt, als Casper aus dem Hubschrauber sprang und auf sein Haus zu eilte. Obwohl er in den vergangenen vierzehn Tagen mehrere Länder bereist hatte, war es ihm nicht gelungen, Holly aus seinen Gedanken zu vertreiben.

Während ein Teil von ihm immer noch wütend auf ihre rücksichtslosen Manipulationsversuche war, konnte ein anderer Teil nicht aufhören, an ihre langen Beine zu denken. Er wusste, dass sie eine Lügnerin war, doch in seinem Kopf war nur Platz für ihr hinreißendes Lächeln und die Weichheit ihrer Lippen.

Und das war auch in Ordnung. Denn ihre Tat bedeutete gleichzeitig die Lösung für ein anderes Problem.

Als er das Haus erreichte, öffneten zwei ihm unbekannte uniformierte Wachen die Tür.

„Wo ist Emilio?“, fragte er.

Einer der Männer räusperte sich. „Ich denke, er ist in der Küche, Euer Hoheit.“

„In der Küche?“, wiederholte Casper. „Seit wann besteht für die Küche ein erhöhtes Sicherheitsrisiko?“

„Ich glaube, er ist dort mit Miss Phillips und den anderen Bediensteten.“

Casper entspannte sie ein wenig, schließlich hatte er Emilio persönlich den Befehl erteilt, Holly zu bewachen. Bei dem Gedanken an die schwierigen zwei Wochen, die Holly mit seinem kampferprobten Sicherheitschef hatte verbringen müssen, hätte er beinahe gelächelt. Emilio war bekannt dafür, gestandene Soldaten zum Weinen zu bringen.

Mit großen Schritten näherte er sich der Küche. Erstaunt hörte er Emilios seltenes Lachen. Und noch überraschte war er, als er die Tür aufstieß und den sonst so distanzierten Mann sorgsam eine von Hollys vorwitzigen Locken entwirren sah. Eindeutig eine liebevolle Geste.

Holly lächelte dankbar. Plötzlich kam Casper sich wie ein Eindringling vor. Heiße Wut loderte in ihm auf.

Die anderen Angestellten aßen und unterhielten sich fröhlich. Emilio entdeckte ihn zuerst.

„Euer Hoheit.“ Offensichtlich schockiert, Casper in der Küche zu sehen, nahm er eine respektvolle Haltung ein. „Ich wollte gerade nach oben kommen und Sie begrüßen.“

„Aber Sie sind abgelenkt worden“, erwiderte Casper knapp. Er schlenderte in die Küche.

Ohne auf einen entsprechenden Befehl zu warten, sprangen die Angestellten auf und verließen hastig den Raum.

Nur Pietro zögerte einen Moment, dann verschwand auch er wortlos.

Allein Emilio rührte sich nicht.

Langsam öffnete Casper die Knöpfe seines schweren Mantels. „Ich bin sicher, es gibt viele Aufgaben für Sie zu erledigen, Emilio“, meinte er leise, doch der Leibwächter bewegte sich noch immer nicht.

„Mein Befehl lautet, Miss Phillips zu beschützen, Sir.“

„Das stimmt.“ Casper legte den Mantel über eine Stuhllehne. „Allerdings nicht vor mir.“

Emilio warf Holly einen Blick zu. „Wenn irgendetwas ist, erreichen Sie mich über den Pieper, den ich Ihnen gegeben habe.“

Sie schenkte ihm ein warmherziges Lächeln. „Ich komme schon zurecht, Emilio, trotzdem vielen Dank.“

Sprachlos lauschte Casper dem Dialog. Gegen seinen Willen war es, als würde er acht Jahre in der Zeit zurückreisen. Damals hatte eine andere Frau einem anderen Mann ein solches Lächeln geschenkt.

Schmerz durchschnitt die glühende Wut, die ihn einhüllte. Er blickte auf seine Hand hinunter und sah, dass er die Stuhllehne so fest umklammerte, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Euer Hoheit?“ Hollys Stimme drang durch den Nebel, der sich um sein Gehirn gelegt hatte. „Ist alles in Ordnung?“

Casper schob die finsteren Gedanken beiseite und schaute Holly an – doch der bittere Geschmack des Verrats blieb. „Emilio ist verheiratet! Besitzt du denn gar keinen Anstand?“

„W…Wie bitte?“

„Seine Frau und sein Sohn werden bestimmt sehr traurig sein.“

Die Besorgnis verschwand aus ihrer Miene und wurde durch Zorn ersetzt. „Wie kannst du es wagen? Wie kannst du alles Schöne in etwas Schmutziges verwandeln? Emilio und ich sind Freunde, sonst nichts.“ Sie hob eine Hand an den Kopf. „Ich kann nicht glauben, dass du denkst … Was ist denn nur los mit dir? Es ist ja fast so, als würdest du immer das Schlimmste annehmen wollen, um auf gar keinen Fall enttäuscht zu werden.“

Tat er das wirklich? Verdutzt von ihrer Anschuldigung, fühlte Casper in seinem Inneren nur Kälte. „Trotz der Kürze eurer Bekanntschaft würde Emilio offenbar für dich sterben.“

„Seit zwei Wochen leben wir auf engstem Raum. Was hast du denn erwartet? Nein, antworte nicht darauf.“ Sie atmete tief ein. „Vielleicht kennst du mich nicht gut genug, um zu wissen, dass ich so etwas nicht tun würde. Aber du kennst Emilio. Er hat mir erzählt, dass er seit zwanzig Jahren für dich arbeitet! Wie konntest du denken, er sei zu so etwas in der Lage?“

Weil ich am besten weiß, dass es die Menschen sind, die einem am nächsten stehen, die zum größten Verrat fähig sein. Und die schlimmsten Seelenqualen auslösen.

Casper ließ die Stuhllehne los. „Was auch immer die Natur eurer Freundschaft sein mag, Emilio ist der Chef meines Sicherheitsdienstes. Er kann seine Pflichten nicht erfüllen, wenn er mit dir in der Küche flirtet.“

„Und mit leerem Magen kann er seine Pflichten auch nicht erfüllen. Wir haben gegessen, nicht geflirtet. Oder ist es deinen Angestellten nicht erlaubt, zu Mittag zu essen?“

„Du gehörst nicht zu meinen Angestellten.“ Casper schaute sich in der gemütlichen Küche um. „Und im ersten Stock gibt es ein Speisezimmer.“

„Es ist groß wie ein Ballsaal! Außerdem möchte ich nicht alleine essen. Wo bleibt denn da der Spaß?“ Ihre Miene machte deutlich, dass sie alleine zu essen für eine absolut blöde Idee hielt. „Tut mir leid, aber ganz alleine am Ende eines riesigen Tisches zu sitzen, kommt mir ein bisschen traurig vor. Mir ist die Gesellschaft von Menschen lieber, als die von Gemälden.“

„Und deshalb hast du Emilio abgelenkt.“

„Um die Wahrheit zu sagen, ja. Ich habe versucht, ihn von seinen Sorgen abzulenken.“ Sie straffte die Schultern. „Wusstest du, dass sein kleiner Sohn im Krankenhaus liegt?“

„Sein Sohn ist krank?“

„Ja, und er …“

„Was hat er?“

„Er hat Fieber bekommen. Anfangs war seine Frau nicht allzu besorgt, weshalb sie Tomasso die üblichen Medikamente gegeben hat. Aber das Fieber sank nicht. Und dann …“

„Was hat das Kind?“, unterbrach Casper die ausschweifende Erzählung.

„Das versuche ich dir ja zu erklären. Du bist derjenige, der mich nicht ausreden lässt.“

Casper atmete tief ein. „Die Kurzfassung, bitte.“

„Genau die wollte ich dir geben. Also, das Fieber stieg und stieg. Und dann hat Tomasso einen Krampfanfall bekommen. Was ja bei einem kleinen Kind nichts Ungewöhnliches ist. Trotzdem hat Emilios Frau ihn ins Krankenhaus gebracht. Dort hat man ihn einigen Tests unterzogen und …“

„Das ist keine Kurzfassung, das ist ein Theaterstück in drei Akten!“ Verärgert trat Casper auf sie zu und legte einen Finger auf Hollys Lippen. „Beantworte nur meine Fragen mit nicht mehr als drei Worten. Unter welcher Krankheit leidet Emilios Sohn?“

Ihre Lippen fühlten sich ganz weich an. Angenehm warm streifte ihr Atem seinen Finger.

„Virus“, murmelte sie, woraufhin Casper seine Hand zurückzog, als habe er sich verbrannt. Das erotische Verlangen, das ihn auf einmal einhüllte, überraschte ihn. Der Drang, ihren sinnlichen Mund zu küssen, war so stark, dass er einen Schritt zurücktreten musste.

„Und bessert sich sein Zustand?“

„Ja, aber …“

„Mehr brauche ich nicht zu wissen.“ Damit wandte Casper sich ab und schlendert zu Tür. Holly folgte ihm und hielt ihn am Arm fest.

„Nein! Das ist nicht alles, was du wissen musst! ‚Virus‘ und ‚Besserung‘ sagen nichts darüber aus, wie es dem armen Emilio geht. Das sind nur Fakten, aber wirklich wichtig sind Gefühle. Emilio konnte nicht zu ihm. Er hat sich große Sorgen gemacht und …“ Verunsichert durch sein Schweigen hielt sie kurz inne. „Kümmert dich das gar nicht? Du bist so kalt! Du stehst einfach da und sagst nichts! Was glaubst du, wie es für Emilio war, hier mit mir festzusitzen?“

Casper betrachtete ihre geröteten Wangen und zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Laut?“

Ihre Hand glitt von seinem Arm. „Ich rede nur deshalb so viel, weil du mich nervös machst.“

„Dann gebe ich dir einen Moment, um dich zu sammeln.“ Er verließ die Küche und erteilte den wartenden Sicherheitskräften einige Anweisungen. Als er zurückkehrte, erblickte er eine aufgeregt auf und ab laufende Holly.

Sie bedachte ihn mit einem finsteren Blick. „Na schön, vielleicht rede ich ein bisschen viel, aber so bin ich nun mal. Niemand ist perfekt. Und du hast mich hier zurückgelassen, ohne mir zu sagen, wann du wiederkommst!“ Trotzig hob sie das Kinn. „Glaubst, ich sitze zwei Wochen schweigend in der Ecke?“

„Seit unserer letzten Begegnung ist mir klar, dass du und Schweigen kein gutes Verhältnis habt.“

„Ich erwarte ja nicht, dass du das verstehst. Du bist eben mehr der schweigsame Typ, der Worte gebraucht, als würden sie ein Vermögen kosten. Aber ich mag Menschen. Ich mag es, mich mit ihnen zu unterhalten.“

Und sie unterhielten sich gerne mit ihr, wenn er das aus dem fröhlichen Geschnatter schließen konnte, das bei seinem Eintritt in die Küche so abrupt verstummt war.

Und sie wusste von Emilios Sohn.

Casper versuchte sich zu erinnern, wann Menschen das letzte Mal so offen zu ihm gewesen waren. Nie, wurde ihm klar.

Er hatte sein privilegiertes Leben in Isolation gelebt. Aufgrund seiner Position verhielten sich die Menschen nur selten ihm gegenüber aufrichtig und ehrlich.

Vertrauen, hatte er lernen müssen, konnte er sich nicht leisten.

Wegen seines Fehlers hatte sein Land leiden müssen.

Nun bekam er die Chance, diese Schuld wiedergutzumachen.

Und wenn die Chemie auch noch stimmte, war das nur ein Bonus. Casper betrachtete Holly. Sofort flackerte heißes Verlangen in ihm auf.

Woran lag das, dass er sie so unwiderstehlich fand?

An ihrem Sinn für Kleidung bestimmt nicht. Ihre verschlissenen Jeans zeigten erste Risse, der hellrosa Pullover war offensichtlich ein altes Lieblingsstück. Und die Farbe auf ihren Wangen stammte wohl eher von der Temperatur des Ofens denn von Make-up.

Er war an Frauen gewöhnt, die sich stundenlang für ihn herrichteten. Hollys Natürlichkeit empfand er als seltsam erfrischend.

Ihre Schönheit entstammte nicht der Hand von Schönheitschirurgen. Sie sprühte vor Leben, war leidenschaftlichen und unglaublich sexy. Am liebsten hätte er sie jetzt gleich auf den Küchentisch gehoben und jeden prickelnden Moment ihrer ersten Begegnung wiederholt.

Casper zwang sich, seinen Blick auf ihr Gesicht zu richten. „Emilio hat es versäumt, dir meine Nachricht zu übermitteln, dass du dir eine neue Garderobe kaufen sollst.“

„Nein, er hat es mir ausgerichtet.“ Sie hakte die Daumen in den Bund ihrer Jeans. Durch die Bewegung enthüllte sich ihm einen Streifen ihres noch immer flachen Bauchs. „Ich brauche nichts. Wofür auch? Morgens habe ich Ivy geholfen und am Nachmittag Jim, die Bäume im Obstgarten zu beschneiden.“

„Wer ist Ivy?“

„Deine Haushälterin. Ihr Mann ist vor acht Monaten gestorben. Es ging ihr nicht sehr gut. Aber sie hat angefangen, mit uns Lunch zu essen, und sie spricht davon … Tut mir leid.“ Sie machte eine entschuldigende Geste. „Du willst ja nur die Fakten hören. Okay, Tatsachen. Das kann ich. Ivy. Haushälterin. Deprimiert. Besserung.“ Sie zählte jedes Wort an den Fingern ab. „Wie war ich? Du lächelst, also war ich nicht ganz schlecht.“

Überrascht, dass er wirklich lächelte, schüttelte Casper langsam den Kopf. „Dank deiner Begabung zu plaudern weißt du sehr viel über meine Angestellten.“

„Es ist wichtig, die Menschen zu kennen, mit denen man arbeitet.“

„Ich habe dich nicht hergebracht, damit zu arbeitest.“

„Irgendetwas musste ich doch tun. Du hast den Befehl gegeben, dass ich das Anwesen nicht verlassen darf. Ich war hier gefangen.“

„Das diente deiner Sicherheit.“

„Wirklich?“ Ihre grünen Augen blitzten misstrauisch auf. „War nicht vielmehr deine Sicherheit der Grund? Wolltest du nicht verhindern, dass ich mit der Presse rede?“

„Dieser Zug ist bereits abgefahren“, sagte Casper gepresst. „Du bist zu deinem eigenen Schutz hier.“

„Weißt du, wie verrückt das klingt?“ Holly blickte auf den Riss in ihrer Jeans. „In einer Minute bin ich eine Kellnerin, die nur bemerkt wird, wenn sich jemand über das Essen beschweren will. Und in der nächsten benötige ich rund um die Uhr Schutz.“

„Du trägst den Thronerben unter deinem Herzen.“

„Und das allein zählt?“ Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte sein Gesicht. „Für das Baby bist du bereit, deine persönlichen Gefühle für mich beiseite zu schieben?“

Persönliche Gefühle?

Emotionen hatten keinen Platz in seinem Leben.

Einmal hatte er Gefühle zugelassen, und das hatte direkt in die Katastrophe geführt.

„Darüber möchte ich nie wieder sprechen.“ Casper machte einen Schritt auf sie zu. Erst jetzt fiel ihm auf, dass er ihr noch gar nicht den Grund seiner Rückkehr genannt hatte. „Ich habe dir etwas mitzuteilen.“

„Was denn, Euer Hoheit?“

„Casper.“

Einen Moment blickte sie ihn unschlüssig an, dann lächelte sie schief. „Nein, ich fühle mich in deiner Gegenwart nicht wohl. Vielleicht liegt es daran, dass du eine lange Reise hinter dir hast, aber du bist so kalt. Und du machst mir Angst. Ich habe das Gefühl, du könntest jede Minute sagen: Kopf ab!“

„Während der Hochzeitszeremonie kannst du mich nicht mit Hoheit ansprechen.“

Befremden flackerte in ihren Augen auf. „Ich hatte angenommen, die Hochzeit sei abgesagt. In den vergangenen zwei Wochen hast du mich nicht einmal angerufen!“

Casper dachte an die unzähligen Male, in denen er die Hand nach dem Telefonhörer ausgestreckt hatte, bevor ihm auffiel, was er da eigentlich tat. „Ich hatte nichts zu sagen.“

Holly gab einen Laut zwischen Seufzen und Lachen von sich. „Tja, wenn du schon in den ersten zwei Wochen nichts zu sagen hast, sieht es nicht gut für ein gemeinsames Leben aus, oder? Ich allerdings habe dir einiges zu sagen.“ Sie holte tief Luft. „Angefangen mit deinem Heiratsantrag. Darüber habe ich viel nachgedacht.“

„Das überrascht mich nicht. Ich nehme an, du hast dir unablässig selbst gratuliert, während du dein neues Leben genossen und dir eine sonnige Zukunft ausgemalt hast.“

„Wie kannst du es wagen, das zu behaupten? Du besitzt ein furchtbares Talent, hässliche Dinge zu sagen!“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Weißt du überhaupt, wie schwer die ganze Situation für mich ist? Ich will dir erzählen, wie mein Leben verlaufen ist, seit ich dich getroffen habe! Erst ist da dieses Bild auf der gigantischen Leinwand im Rugbystadion. Jeder kann sehen, wie groß mein Hintern ist. Dann verbreitet sich die Presse über Details aus meinem Leben, die ich nicht einmal meinen engsten Freunden anvertraue. Und dann finde ich heraus, dass ich schwanger bin. Ich war wirklich glücklich darüber, bis du aufgetaucht bist und mir sagst, dass du nicht glaubst, dass das Baby von dir ist. Die Öffentlichkeit hält mich für eine fette Schlampe ohne jede Moral! Wie grandios klingt mein Leben bis hierher, Euer Hoheit?“

„Ich habe dich gewarnt …“

„Ich war noch nicht fertig!“ Wütend starrte Holly ihn an. „Du glaubst, dass dich zu heiraten eine leichte Entscheidung für mich ist, aber das stimmt nicht. Wir sprechen hier über die Zukunft unseres Babys. Und, ganz gleich, was du denkst, ich habe nichts davon geplant! Genau aus dem Grund habe ich in den vergangenen zwei Wochen hin und her überlegt, was ich tun soll. Ich will keinen Mann heiraten, der meinen Anblick kaum ertragen kann. Aber ich will auch nicht, dass mein Baby ohne Vater aufwächst. Es war eine furchtbare Entscheidung, die ich, ehrlich gesagt, meinem schlimmsten Feind nicht wünsche! Und wenn ich dir das in zwei Worten zusammenfassen muss, wähle ich ‚beängstigend‘ und ‚Opfer‘.“

„Opfer?“, wiederholte Casper ungläubig.

„Ja. Denn obwohl ich glaube, dass einen Vater zu haben das Richtige für unser Baby ist, bin ich nicht sicher, ob dich zu heiraten das Richtige für mich ist! Mich interessiert nicht, ob du ein Prinz bist, mich interessieren dein Schloss und dein Bankkonto nicht! Aber ich werde nicht zulassen, dass unser Kind denkt, sein Vater hätte es im Stich gelassen. Nur aus dem Grund werde ich dich heiraten. Irgendwann begreifst du vielleicht, wie sehr du dich in mir geirrt hast, und wirst dich bei mir entschuldigen. Aber glaub ja nicht, dass mir diese Entscheidung leicht gefallen ist. Ich möchte keinen Mann heiraten, der nicht über seine Gefühle sprechen kann und keinerlei Zuneigung zeigt!“

Casper reagierte nur auf die letzten Worte. „Zuneigung?“ Wie, um alles in der Welt, kam sie auf den Gedanken, er könne Zuneigung für eine Frau empfinden, die ihm ein Kuckuckskind unterjubeln wollte?

Sie verdrehte die Augen. „Siehst du? Sogar das Wort macht dich nervös. Und das sagt ja wohl alles, oder? Du warst überglücklich, heißen Sex mit mir zu haben, doch alles andere ist dir völlig fremd.“ Sie verbarg ihr Gesicht hinter den Händen. Ein erstickter Laut entrang sich ihrer Kehle. „Oh, was tue ich hier nur? Wie kann ich auch nur daran denken, dich zu heiraten, wenn uns absolut gar nichts verbindet?“

„Uns verbindet eine starke erotische Anziehungskraft“, erwiderte Casper, woraufhin sie die Hände sinken ließ und ungläubig auflachte.

„Sehr romantisch. Zumindest bestehen über deine Prioritäten keinerlei Zweifel. Zusammengefasst in drei Worten: Sex, Sex, Sex.“

„Unterschätze die Wichtigkeit von Sex nicht“, murmelte Casper und beobachtete, wie sie die Lippen leicht öffnete. „Wenn wir Nacht um Nacht das Bett miteinander teilen, ist es sehr hilfreich, dass ich dich attraktiv finde.“ Seltsamerweise brachte sie dieser Satz endlich zum Schweigen.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an. Dann fuhr sie in einer schüchternen Geste mit den Händen über ihre Jenas. „Du findest mich attraktiv … Ehrlich?“

„Dein Kleidergeschmack bedarf dringend einer Verbesserung. Ich bin kein Freund von Jeans, obwohl ich zugeben muss, dass du auch in Hosen gut aussiehst. Und vorausgesetzt, du trägst nichts mehr, auf dem ein Cartoon abgebildet ist … Ja, ich finde dich attraktiv!“

Sie lachte hell auf. „Ich kann nicht fassen, dass du mir sagst, wie ich mich anziehen soll … geschweige denn, dass ich dir zuhöre!“

„Ich sage dir nicht, was du anziehen sollst. Ich erkläre dir, wie du mein Interesse an dir wach hältst. Es liegt bei dir, ob du diesen Rat annimmst oder nicht.“

„Sex soll die Grundlage unserer Ehe sein?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe es immer noch nicht. Wenn du doch nicht glaubst, dass das Baby von dir ist, warum willst du mich überhaupt heiraten? Und ich will keine Fakten hören. Sag mir, was du fühlst.“

Fühlen? Gefühle besaß er seit acht Jahren nicht mehr.

„In Anbetracht deiner Recherchen über das königliche Haus von Santallia solltest du doch den Grund kennen. Man erwartet von mir, einen Erben zu zeugen. Die Welt denkt, ich hätte es nun getan.“

„Du präsentierst mir wieder nur Fakten. Was fühlst du?“

Ihre Frage ignorierend, trat Casper ans Fenster. „Die Menschen in Santallia feiern. Seit die Zeitungen die freudige Nachricht verkündet haben, planen sie meine Hochzeit. Es wird ein Feuerwerk und ein Staatsbankett geben. Meine allgemeine Beliebtheit ist in die Höhe geschnellt. Schulkinder stehen vor dem Palast Schlange, um selbstgebastelte Karten und Teddybären für das Baby abzugeben.“ Er wandte sich um, suchte in ihren Augen nach einem Anzeichen für Reue. „Fühlst du dich schuldig? Meldet sich schon dein schlechtes Gewissen?“

„Teddys?“ Anstatt auf die harschen Worte einzugehen, wirkte sie aufrichtig bewegt. „Sie freuen sich? Du musst sehr gerührt sein, dass alle so großen Anteil an deinem Leben nehmen.“

„Nur wegen dieser Anteilnahme stehen wir jetzt hier.“

„Wenn dein Volk sich so sehr ein Baby wünscht, und du ihnen so gerne eines schenken willst, warum hast du es dann nicht schon früher getan? Warum hast du nicht geheiratet?“ Unvermittelt wandte sie den Kopf ab. Die verlegene Röte auf ihren Wangen sagte ihm, dass sie bei ihrer Recherche auch auf Details seiner Beziehung mit Antonia gestoßen war.

Fast vermeinte er, ihre Gedanken lesen zu können. Sie glaubte genau zu wissen, was in ihm vorging.

Glücklicherweise hatte sie nicht die geringste Ahnung.

Niemand wusste Bescheid. Dafür hatte er gesorgt.

Als seine Antwort ausblieb, seufzte Holly. „Was geht in deinem Kopf vor? Ich verstehe dich einfach nicht.“

„Das ist auch nicht nötig“, erwiderte Casper kühl. „Von nun an tust du, was ich dir sage. Du lächelst, wenn ich es dir sage, und du gehst, wohin ich dich schicke. Im Gegenzug erhältst du mehr Geld, als du ausgeben kannst, und einen Lebensstil, um den die Welt dich beneiden wird.“

Sie öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Auf ihrer Miene spiegelte sich Unentschlossenheit. „Ich weiß nicht“, murmelte sie. „Ich weiß es wirklich nicht. Ich dachte, ich hätte eine Entscheidung getroffen, aber nun werde ich wieder unsicher. Wie kann ich deinen Antrag annehmen, wenn du mir Angst machst? Du kommst mit drei Worten aus, ich brauche dreißig. Noch nie habe ich jemanden getroffen, der emotional so distanziert ist. Ich … Ich fühle mich in deiner Gegenwart einfach nicht wohl.“

„Wohlfühlen?“

Sie rieb sich die Schläfen, als schmerze ihr Kopf. „Wir werden kaum gute Eltern abgeben, wenn ich mich jedes Mal für einen Streit wappne, wenn du das Zimmer betrittst. Außerdem bin ich kaum das, was man eine perfekte Prinzessin nennen könnte.“

„Wichtig ist nur, dass die Öffentlichkeit denkt, du würdest mein Kind bekommen. Für die Menschen in Santallia macht dich das zur perfekten Prinzessin.“

„Aber nicht zu deiner perfekten Prinzessin! Dir scheint es völlig egal zu sein, wen du heiratest. Hast du sie so sehr geliebt?“ Die Frage sprudelte aus ihr heraus, als könne sie sich nicht zurückhalten. Dann seufzte sie entschuldigend. „Es tut mir leid. Du hast deine Verlobte Antonia verloren, und es wäre dumm, so zu tun, als ob ich das nicht wüsste. Schließlich wissen alle …“

Niemand wusste es!

„Schluss jetzt!“ Überrascht, dass sie es wagte, ein so gefährliches Terrain zu betreten, sandte Casper ihr einen warnenden Blick. In diesem Augenblick überkam ihn das unbehagliche Gefühl, dass sie tatsächlich tief in seine Seele schauen konnte.

„Es tut mir leid“, wiederholte sie leise. „Ich wollte dich nicht verletzten. Aber ich weiß nicht, wie ich eine Ehe mit dir führen soll, wenn du niemanden an dich heranlässt. Offen gesagt, begreife ich nicht, wie ich mich überhaupt in deiner Gegenwart entspannt genug gefühlt habe, um mit dir zu schlafen. Im Moment empfinde ich nur Beklemmung und Distanz.“

Aber noch während sie sprach, lud sich der Raum zwischen ihnen mit knisternder Spannung auf. Ihre Brust hob und senkte sich, als ihre Atmung sich beschleunigte.

Die erotische Anziehungskraft war stärker als er und sie. Casper war sich nicht einmal bewusst, dass er sich bewegt hatte, bis er mit den Fingern durch ihr Haar fuhr.

Die Enthaltsamkeit der vergangenen Wochen hatte sein Verlangen gesteigert. Hart zog er Holly an sich.

Ihre Lippen waren weich und süß. Ihr Duft hüllte ihn ein. Seine Sinne versanken in einem Strudel der Leidenschaft. Jeder rationale Gedanke war verloren.

Ein lustvolles Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Sie legte die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich enger an ihn.

Getrieben von fast qualvoller Erregung, umfasste Casper ihre Hüften und hob Holly auf den Küchentisch. Sie verschränkte die Beine hinter seinem Rücken und lud ihn ungehemmt und nachdrücklich ein, auch den nächsten Schritt zu tun.

Das Pfeifen des Wasserkessels auf dem Herd durchdrang den Nebel, der sich um sein Bewusstsein gelegt hatte. Casper hielt inne, als ihm unvermittelt klar wurde, was er hier tat.

Und wo er es tat!

Eine andere Zeit, ein anderer Tisch.

Er verfluchte den Mangel an Selbstkontrolle, den er in Gegenwart dieser Frau immer zu erleiden schien. Mit letzter Willenskraft unterbrach Casper den Kuss und blickte in ihre vor Verwunderung weit aufgerissenen grünen Augen.

„Hoffentlich hat das deine Sorgen beseitigt, dass du dich nicht mit mir entspannen kannst.“

„Euer Hoheit.“ Ihre Stimme klang noch ganz rau vor Leidenschaft. „Casper …“

„Die Zeit drängt.“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „Ich habe ein Team von Experten einfliegen lassen, die dir bei den Vorbereitungen helfen.“

„Vorbereitungen worauf?“ Ihr Blick glitt zu seinem Mund. Es war offensichtlich, dass sie gar nicht richtig zugehört hatte … dass ihr Körper noch mit den elektrischen Funken kämpfte, die seine stürmischen Küsse in ihr entfacht hatten.

„Auf die Hochzeit. Heute Abend fliegen wir nach Santallia. Morgen heiraten wir.“ Er machte eine Pause, damit sie seine Worte auch wirklich begriff. „Und das ist keine Bitte, Holly, sondern ein Befehl.“

5. KAPITEL

Der Jubel der Menge nahm ohrenbetäubende Ausmaße an. Die lange Straße, die von der Kathedrale zum Palast führte, war gesäumt von fröhlich lachenden und winkenden Menschen.

„Ich kann nicht glauben, dass so viele gekommen sind“, sagte Holly, nachdem sie in der goldenen Kutsche Platz genommen hatte. Der Ring an ihrer linken Hand fühlte sich schwer und ungewohnt an. „Und ich kann nicht fassen, dass ich wirklich Ja gesagt habe.“

Den gestrigen Nachmittag hatte sie mit einem berühmten Designer verbracht, der offensichtlich auf Wunsch von Prinz Casper seinen Terminplan kurzfristig geändert hatte. Anschließend hatte ein Hubschrauber sie zum Flughafen gebracht. Und noch vor Sonnenuntergang waren sie in Santallia gelandet.

Sie führte das Leben einer Prinzessin, wie es in den Märchenbüchern ihrer Kindheit immer beschrieben war. Und doch hätte sie den ganzen Luxus jederzeit für ein freundliches Wort von dem Mann neben ihr eingetauscht.

Nach einer schlaflosen Nacht, in der sie immer wieder hin und her überlegt hatte, ob sie das Richtige tat, war am Morgen ein Heer von Friseuren, Make-up-Künstlern und anderen hilfreichen Geistern über sie hergefallen, um sie von einer Kellnerin in eine Prinzessin zu verwandeln. Dann hatte man sie in einer Limousine durch die bereits wartende und jubelnde Menschenmenge zur Kathedrale gefahren.

Von der eigentlichen Zeremonie war ihr kaum etwas im Gedächtnis geblieben. Hauptsächlich, wie Casper groß und selbstsicher neben ihr gestanden hatte, als sie ihre Ehegelöbnisse gesprochen hatten.

In diesem Moment war sie überzeugt, das Richtige zu tun.

Sie schenkte ihrem Kind einen Vater. Eine Familie und Wurzeln, wie sie sie nie gekannt hatte.

Wie konnte das ein Fehler sein?

Verstohlen warf sie nun einen Blick auf Casper. Er musterte sie eindringlich.

In einer altmodisch wirkenden Geste hob er ihre Hand an die Lippen, was neuerliche Begeisterungsstürme in der Menge auslöste.

Holly betrachtete die vielen lächelnden Menschen, die bunte Fahnen schwenkten. „Sie lieben dich wirklich.“

„Sie sind gekommen, um dich zu sehen, nicht mich“, erwiderte er trocken. Doch sie erinnerte sich, was sie über ihn im Internet gelesen hatte, über seine Liebe zu seinem Land und wusste, dass es nicht stimmte.

Eigentlich nie als Regent vorgesehen, hatte Prinz Casper nach dem furchtbaren Lawinenunglück seinen eigenen Kummer beiseite geschoben und dem kleinen Land an der Mittelmeerküste Stabilität und Wohlstand beschert.

Und dafür liebten die Menschen ihn.

„Hast du dir jemals gewünscht, kein Prinz zu sein?“ Die Frage entschlüpfte ihr, bevor sie sie zurückhalten konnte.

„Du besitzt das bemerkenswerte Talent, Fragen zu stellen, die andere für sich behalten würden“, sagte er und lächelte schwach. „Und die Antwort lautet Nein. Das wünsche ich mir nicht. Ich liebe mein Land.“

Er liebte sein Land so sehr, dass er eine Frau heiratete, die er nicht liebte, weil sein Volk es von ihm erwartete.

Holly ließ den Blick über die in der Sonne glitzernde Straße schweifen, dann sah sie in den blauen Himmel hinauf. „Es ist wunderschön hier. Als ich heute Morgen aufgewacht bin, habe ich als Erstes das Meer gesehen. Die ganze Zeit habe ich das Gefühl, ich mache hier Urlaub um Paradies.“

„Während der Trauung hast du sehr blass gewirkt. Man hat mir gesagt, dass die ersten Wochen einer Schwangerschaft sehr anstrengend sein können.“

Er hatte mit jemandem über ihre Schwangerschaft gesprochen? Ihr Herz tat einen Sprung, als ihr auf einmal bewusst wurde, wie wenig sie über sein Leben hier wusste. Ob er sich mit einer Frau unterhalten hatte? Immerhin wurde sein Name mit einer ganzen Reihe von Schönheiten in Verbindung gebracht. War er …?

„Nein“, sagte er. „War ich nicht.“

Ihre Augen weiteten sich. „Ich habe doch gar nichts gesagt!“

„Aber du hast es gedacht“, erwiderte er. „Und nein, ich habe nicht mit einer Geliebten gesprochen, sondern mit einem Arzt.“

„Oh.“ Sie errötete bis in die Haarspitzen, weil ihre Gedanken so offensichtlich gewesen waren. „Wann denn?“

„Während du in dem Landhaus warst, habe ich einige der besten Gynäkologen Europas konsultiert.“

„Das hast du für mich getan?“

„Ich will nicht, dass du dich beunruhigst.“

„Das ist unglaublich rücksichtsvoll und aufmerksam von dir.“ Am liebsten hätte sie noch gefragt, ob er das für sie oder das Baby getan hatte, entschied dann jedoch, dass es letztendlich keine Rolle spielte.

„Du bist wirklich erstaunlich“, murmelte er, während er seinen Blick von ihren schimmernden Lippen zu ihrem schlanken Hals gleiten ließ. „Die perfekte Braut. Und du meisterst die Menschenmenge ganz hervorragend. Ich bin stolz auf dich.“

„Tatsächlich?“ Holly beschloss, ihm nicht zu gestehen, dass er ihr immer noch weit mehr Angst einjagte als jede Menschenmenge. Zum ersten Mal seit – wie ihr es vorkam – einer Ewigkeit entspannte sie sich. Sie fühlte sich seltsam trunken vor Glück und schwach vor Erleichterung über die Veränderungen, die in Casper vorgegangen zu sein schienen.

In seiner formellen Paradeuniform sah er ungemein gut aus. Und er wirkte viel zugänglicher als sonst.

Vielleicht, überlegte sie, glaubt er endlich, dass das Baby von ihm ist.

Welche andere Erklärung konnte es für sein aufgeschlossenes Verhalten ihr gegenüber geben?

„Und nun solltest du deiner ersten Verpflichtung als Prinzessin nachkommen. Lächle und winke den Menschen zu. Sie erwarten das von dir.“

Zwar fiel es ihr schwer zu glauben, dass es irgendjemand kümmerte, ob sie winkte oder nicht, dennoch hob Holly zögernd die Hand. Begeisterter Jubel schallte ihr entgegen. „Aber ich bin doch nur eine ganz gewöhnliche Frau“, sagte sie verwundert.

„Und genau deshalb lieben sie dich.“ Caspers Augen funkelten amüsiert. „Du bist der lebende Beweis, dass Märchen wahr werden können.“

Hollys letzte Unsicherheiten verflogen. Sie lachte und winkte und freute sich über die vielen Menschen, die gegen die Absperrgitter drängten, nur um sie zu sehen.

Begleitet von der berittenen Garde, bewegte die Kutsche sich langsam durch die von Bäumen gesäumte Straße auf den Palast zu.

Plötzlich entdeckte Holly einen kleinen Jungen, der von den Menschenmassen gegen eines der Gitter gepresst wurde. „Oh nein“, rief sie. „Haltet die Kutsche an!“ Bevor Casper noch etwas erwidern konnte, hatte Holly schon den Wagenschlag geöffnet, das lange weiße Seidenkleid gerafft und war hinunter auf die Straße gerannt.

Von dem Chaos, das sie unter den Sicherheitskräften erregte, bekam sie nichts mit. Ihre Sorge galt allein dem schreienden Kind und seiner panischen Mutter.

„Könnte bitte jeder einen Schritt zurückmachen?“ Sie hob die Stimme und bedeutete der Menge mit Gesten, was passiert war. Erleichtert atmete sie auf, als die Menschen tatsächlich Platz machten und die Mutter ihren weinenden Sohn in die Arme hob.

„Hey, nicht weinen, kleiner Mann. Schenkst du mir ein Lächeln?“ Sie streckte die Hand nach dem schluchzenden Jungen aus.

„Es ist Ihre Tiara, Euer Hoheit. Sie funkelt. Und er liebt alles, was funkelt.“ Die Frau errötete. „Wir wollten einen guten Blick auf Sie erhaschen, Madam.“

Holly bemerkte einen Blutstropfen auf der Stirn des Kindes. „Er hat sich an dem Gitter verletzt. Hat jemand ein Pflaster?“

„Holly.“

Sie schaute über die Schulter und erblickte Casper, der mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck auf sie zu kam. „Holly, du bereitest den Leibwächtern einen Herzinfarkt.“

„Tut mir leid, aber kannst du mir ein Taschentuch besorgen?“ Ängstlich sah sie zu dem Kind hinüber, das mittlerweile an seinem Daumen nuckelte.

Casper zögerte einen Moment, dann zog er ein Tüchlein aus der Tasche seiner Uniform.

Holly nahm es, lehnte sich über das Absperrgitter und drückte es vorsichtig auf die Stirn des Jungen. „Na also. So schlimm ist es doch gar nicht.“

Erst jetzt bemerkte Holly, dass die Menge in frenetischen Beifall für Casper ausgebrochen war.

Der Prinz zauberte sein charismatisches Lächeln hervor und legte einen Arm um seine Braut. „Nächstes Mal bleibst du in der Kutsche. Hier draußen ist es einfach nicht sicher.“

„Der Junge war verletzt. Die Menschen drängen zu sehr gegen die Gitter. Was hätte ich denn tun sollen?“ Natürlich wusste sie, dass es naiv war, zu viel in seine Worte hineinzulesen. Aber würde er sie auch warnen, die Kutsche zu verlassen, wenn sie ihm nichts bedeutete?

Der Jubel brandete noch lauter auf, dann wurde aus dem unartikulierten Rufen ein Wort, das schließlich zu einem rhythmischen Stakkato anschwoll.

„Küsst sie, Prinz Casper! Küssen, küssen, küssen …!“

Holly errötete bis in die Haarspitzen, doch Casper, der es anscheinend gewöhnt war, Menschenmengen ebenso zielsicher zu verführen wie Frauen, zog sie in seine Arme und presste seine Lippen auf ihre. Verwundert über die unerwartete Zärtlichkeit des Kusses, schmiegte Holly sich enger an ihn.

Würde er sie so küssen, wenn sie ihm nichts bedeutete?

Der Menge entströmte ein kollektives Seufzen. Und als Casper den Kuss beendete, brach wieder lautes Jubelgeschrei los.

„Da du die Menschen nun verzaubert hast, müssen wir zur Kutsche zurück.“ Mit funkelnden Augen legte er ihre Hand auf seinen Arm. „Und kein plötzliches Herausspringen mehr. Du bist jetzt nicht nur eine Prinzessin, du bist auch eine schwangere Prinzessin.“

„Ich weiß, aber …“ Sie ließ ihren Blick über die Menge schweifen. „Manche Leute haben die ganze Nacht über hier ausgeharrt, sogar die Kinder … Müssen wir wirklich mit der Kutsche fahren? Können wir nicht einfach laufen? Wir könnten uns mit den Menschen unterhalten.“

Missbilligend runzelte Casper die Stirn. „Das wäre ein erhöhtes Sicherheitsrisiko.“

„Ich weiß, dass dir das egal ist. Wenn du dich in der Öffentlichkeit bewegst, gehst du immer zu Fuß. Ich habe gelesen, dass du deswegen ständig Diskussionen mit deinen Leibwächtern führst.“ Sie biss sich auf die Lippe. Hätte sie ihn doch nicht an ihre Internetrecherche erinnert! Doch er nahm einfach nur ihre Hand in seine.

„Ich habe nur an deine Sicherheit gedacht. Ängstigt dich die Menge nicht?“

„Ich finde es ganz wunderbar, dass alle unsere Hochzeit sehen wollen“, gestand Holly. Sie erspähte zwei kleine Mädchen, die einen Strauß offenbar selbstgepflückter Blumen in den Händen hielten. Spontan drückte sie einem verdutzten Casper ihr aufwändiges Bukett in die Hände und eilte zu den beiden hinüber. „Sind die für mich? Die sind aber hübsch. Habt ihr die aus eurem Garten?“ Erst plauderte sie mit den Mädchen, dann mit ihrer aufgeregten Mutter.

Sie kamen nur langsam voran. Millionen Hände – zumindest fühlte es sich so an – wollten geschüttelt, tausend kurze Gespräche geführt werden. Jeder hatte ihr etwas zu sagen und sie für jeden eine Antwort.

Immer wieder bekam sie Stofftiere für das Baby überreicht, bis sie schließlich die Vielzahl an Geschenken gar nicht mehr alleine tragen konnte.

Erst nach über einer Stunde erlaubte Holly Casper, sie zurück zur Kutsche zu führen.

„Ich habe dich falsch eingeschätzt“, meinte er, als er neben ihr Platz genommen hatte.

Hollys Herz tat einen Sprung. „Ach ja?“

„Ja. Ich dachte, du würdest den Tag furchtbar finden. Aber du ein Naturtalent.“ Er lächelte schief. „Noch nie habe ich jemanden erlebt, der so enthusiastisch über Belanglosigkeiten sprechen kann wie du.“

Nach kurzem Nachdenken beschloss Holly, seine Worte als Kompliment aufzufassen. Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie enttäuscht sie in Wirklichkeit war, dass er nur ihr Verhalten in der Öffentlichkeit unterschätzt hatte, seine Meinung über die Entstehung ihrer Schwangerschaft allerdings nicht geändert zu haben schien.

Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie Geduld beweisen musste. „Wie könnte es furchtbar sein, wenn doch alle so freundlich sind?“, fragte sie lächelnd. Sie winkte einem Grüppchen Kindern zu. Noch bevor sie etwas sagen konnte, schüttelte Casper langsam den Kopf.

„Nein, es steht außer Frage, dass wir schon wieder halten. So sehr es mich freut, wie gut du mit den Santallianern umgegangen bist, wir werden von ungefähr zweihundert ausländischen Würdenträgern und Staatsoberhäuptern erwartet. Und wir sind schon spät dran. Einen diplomatischen Zwischenfall würde ich gerne vermeiden.“ Doch entgegen seinem kühlen Tonfall, schimmerte Wärme in seinen Augen. „Du hast dich gut geschlagen, tesoro.“

Sein Lob brachte sie innerlich zum Leuchten. Sie fühlte sich so glücklich, dass sie gar nicht mehr aufhören konnte zu lächeln.

Okay, ihre Beziehung hatte recht holprig begonnen. Von nun an konnte es nur besser werden.

Von einem optimistischen Gefühl, was ihre Zukunft anging, beseelt, überstand Holly das formelle Bankett und den anschließenden Ball, ohne mit der Wimper zu zucken.

Endlich war der offizielle Teil vorüber, und sie stand mit Casper in seinen privaten Gemächern. Unterhalb der großen Fenster schimmerte das Meer im silbernen Mondlicht.

Sie waren allein.

Und es war ihre Hochzeitsnacht.

Der Gedanke ließ ihre Nerven flattern. Holly lächelte nervös. „Hier lebst du also“, durchbrach sie das schwere Schweigen, das sich über sie zu legen drohte. „Die Räume sind wunderschön. So offen und geräumig und …“

„Hör auf zu reden.“ Casper ergriff ihre ineinander verschränkten Hände, zog sie vorsichtig auseinander und legte sie dann um seine Taille. Dann drängte er Holly mit dem Rücken gegen die Tür. Die Geste war unmissverständlich.

Gefangen zwischen der massiven Eichentür und seinem muskulösen Körper, konnte Holly kaum atmen, geschweige denn sprechen. Auf einmal war ihr Mund wie ausgetrocknet, ihre Knie begannen zu zittern. Ihr Bewusstsein war erfüllt von der unverhüllten Erotik, die von Casper ausging, als er ihr Gesicht mit beiden Händen umfasste und seinen Kopf dem ihren entgegenneigte.

Erwartungsvoll schloss Holly die Augen. Doch der Kuss blieb aus. Sie stöhnte klagend auf. „Casper?“

Sie spürte seinen Atem an ihren Lippen. „Schau mich an.“

Gehorsam schlug sie die Augen auf. Ihr Herzschlag setzte einige Sekunden aus, als sie sein attraktives Gesicht so nahe vor sich erblickte. „Bitte … Küss mich.“

„Ich habe weit mehr vor als nur das, angelo mio.“

Sein verführerischer Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. Hitze begann, sich tief in ihrem Inneren zu bilden. Überwältigende sinnliche Empfindungen hüllten sie ein, die sich noch verstärkten, als er sie endlich küsste.

Geschickt forderte er mit der Zunge Einlass in ihren Mund. Ein lustvolles Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als er sie mit starken Händen an sich zog und ihre Mitte gegen seine erregte Männlichkeit presste.

„Nicht hier“, flüsterte er und hob sie in die Arme. „Dieses Mal, tesoro, schaffen wir es bis ins Bett. Und wir lassen uns alle Zeit der Welt.“ Er trug sie durch mehrere Räume, dann eine Wendeltreppe hinauf zum Turmzimmer.

Erschrocken über die Heftigkeit ihres eigenen Begehrens, umklammerte Holly seine Schultern, als er sie zu Boden gleiten ließ. Von dem hübschen runden Zimmer mit den hohen Bogenfenstern und der Gewölbedecke bekam sie kaum etwas mit. Ihr Körper brannte vor Sehnsucht, und ihre gesamte Aufmerksamkeit galt dem Mann, der sie nun mit erfahrenen Bewegungen von ihren Kleidern befreite.

Kaum jedoch hatte das unbezahlbare Designerkleid den Boden berührt, kehrten Hollys alte Unsicherheiten zurück. Nur das fahle Mondlicht und ihre Unterwäsche boten jetzt noch Schutz. Allerdings ging Casper auf ihre Hemmungen überhaupt nicht ein, sondern streifte ihr auch das Höschen überaus geschickt über die Beine. Dann hob er ihren zitternden nackten Körper auf das große Himmelbett.

„Beweg dich nicht. Ich möchte dich gerne anschauen.“ Langsam stand er auf und ließ dabei Holly nicht eine Sekunde aus den Augen ließ. „Du bist so wunderschön.“

Als auch seine Kleider achtlos auf dem Boden gelandet waren, musste Holly feststellen, dass das Mondlicht durchaus ausreichte, um seine bronzefarbene Haut und seine erregte Männlichkeit zu erkennen. Berauscht von dem kurzen Blick, die sie darauf hatte erhaschen können, atmete sie scharf ein, als er wieder zu ihr kam.

Der plötzliche Kontakt mit seinem muskulösen Körper brachte ihren Puls zum Rasen. Mit beiden Händen fuhr sie über seine Schultern und bog sich ihm entgegen.

Lust durchzuckte ihren Körper, als er mit sanften Fingern einen Pfad ihren Bauch entlang zu dem Ort fand, an dem das Feuer am heißesten loderte. Sehnsüchtig wand Holly sich auf den seidenen Laken. Die ruhelosen Bewegungen gaben ihm den nötigen Raum, seine Liebkosungen noch zu intensivieren.

Langsam und zärtlich erkundete er ihre geheimste Stelle, bis Holly seinen Namen murmelte und ihn um mehr anflehte. Wenn er jetzt aufhörte, würde sie sterben.

Casper schob sich auf sie. Er ließ ihr gerade genug Zeit, die Zeichen seiner Erregung zu spüren, dann tauchte er tief in sie ein. Hollys Welt explodierte.

In ihrer Ekstase bekam sie nur verschwommen mit, dass Casper seinen Rhythmus änderte. Sie umklammerte seine Schultern und überließ sich den himmlischen Wogen, die sie dem Paradies immer näher brachten.

Schließlich erreichten sie gemeinsam den verborgenen Garten der Lust. Holly schien es, als müsse ihr Körper in tausend Scherben zerspringen. Sie spürte, wie auch Casper die Kontrolle über sich verlor. Fest schloss sie ihn in seine Arme, überwältigt von der unglaublichen Erfahrung, die er ihr geschenkt hatte.

„Du bist ein Wunder im Bett“, raunte Casper, rollte auf den Rücken und zog sie mit sich.

Holly wollte sich gerade erschöpft an seine Brust schmiegen, da umfasste er ihre Hüften und hob sie hoch, sodass sie nun mit gespreizten Beinen auf ihm saß.

„Casper, das können wir nicht!“

Doch, sie konnten.

Wieder und wieder fanden sie Erfüllung, bis Holly weder denken noch sich rühren konnte.

Müde und glücklich kuschelte sie sich an ihn, einen Arm über seine Brust gelegt, die Wange an seine Schulter geschmiegt.

Durch das offene Fenster drang das Geräusch der an den Strand schlagenden Wellen. Holly schloss die Augen.

Jeder Zweifel, ob sie das Richtige tat, war vergessen.

Seit einem Tag waren sie verheiratet, und sein Verhalten ihr gegenüber war schon viel offener geworden. Ja, es fiel ihm schwer, über seine Gefühle zu reden, aber er hatte keine Probleme, sie ihr zu zeigen.

Zärtlich und leidenschaftlich, fordernd und aufmerksam hatte er sie geliebt.

Allein bei dem Gedanken daran erwachte ihr Körper zu neuem Leben.

„Ich hatte keine Ahnung, dass es möglich ist, so zu empfinden“, sagte sie leise und bedeckte seine Brust mit hauchzarten Küssen. „Du bist fantastisch …“ Sie hielt mitten im Satz inne, weil er sich ihrer Umarmung entzogen und aus dem Bett gesprungen war.

Ohne ein einziges Wort ging er mit zügigen Schritten auf die Tür zu und ließ sie mit lautem Knall hinter sich ins Schloss fallen.

Er war gegangen. Panik stieg in ihr auf. Er hatte sie allein gelassen. In ihrer Verzweiflung schob sie die Decken beiseite und hastete ihm nach.

Dann hörte sie das Geräusch von laufendem Wasser, und ihr wurde klar, dass er nur ins Badezimmer gegangen war, um zu duschen.

Erleichterung überkam sie. Er hatte sie gar nicht verlassen.

Er war nicht wie ihr Vater.

Dies hier war anders.

Oder nicht?

Verwirrt und trotz allem verletzt, kehrte sie ins Bett zurück. Auf dem Rücken liegend, starrte sie zu dem dunkeln Stoffvorhang des Himmelbetts hinauf.

Schließlich verstummte das Wasserrauschen. Wenige Sekunden später spazierte Casper zurück ins Schlafzimmer. Er trug einen schwarzen Morgenmantel, sein Haar war noch feucht.

Ohne Holly eines Blickes zu würdigen, marschierte er in einen – wie sie vermutete – begehbaren Kleiderschrank, denn als er zurückkam, war er in schwarze Hosen geschlüpft und hielt ein frisches Hemd in der Hand.

„Kommst du nicht ins Bett? Habe ich etwas Falsches gesagt?“ Holly setzte sich auf und spielte nervös mit einer Locke.

„Schlaf jetzt.“ Schulterzuckend streifte er das Hemd über und knöpfte es zu.

„Wie soll ich denn jetzt schlafen? Sprich mit mir!“ Plötzlich empfand sie es als unpassend, nackt zu sein. Sie griff nach dem Nachhemd aus weißer Seide, das die Dienerin für sie bereit gelegt hatte. „Was ist los?“ Am liebsten hätte sie nach seiner verstorbenen Verlobten Antonia gefragt, aber sie wollte die Situation nicht noch schlimmer machen.

„Geh wieder ins Bett, Holly.“

„Wie könnte ich das? Bitte, Casper, schließ mich nicht aus.“ Sie schlüpfte aus dem Bett. „Ich bin deine Frau.“

„Exakt.“ Mit Augen, kalt wie Eis, schaute er sie an. „Meinen Teil des Deals habe ich bereits erfüllt, indem ich dich geheiratet habe.“

Holly erstarrte. „Deal?“

„Du willst einen Vater für das Baby. Ich brauche einen Erben.“

Ihre Beine gaben unter ihr nach, sie sank auf die Bettkante. „Das klingt ja, als wärst du mir zufällig über den Weg gelaufen.“

„Ganz im Gegenteil. Ich denke, du hast mich sehr sorgfältig ausgewählt.“

„Du glaubst immer noch nicht, dass das Baby von dir ist! O Gott! Ich dachte wirklich, du hättest deine Meinung geändert. Du warst heute so anders … Und als wir …“ Sie blickte auf das zerwühlte Bett. Tränen glitzerten in ihren Augen. „Du hast mich geliebt, und es fühlte sich …“

„Wir hatten Sex, Holly.“ In seiner Stimme lagen keinerlei Emotionen. „Mit Liebe hatte das nichts zu tun. Und das wird es auch nie. Mach nicht denselben Fehler wie alle Frauen und verwechsle einen körperlichen Akt mit Gefühlen.“ Ihre Hoffnungen platzten wie ein Ballon, der auf einem Nagel landete.

„Es war nicht nur Sex“, flüsterte sie. „Du hast die heute anders verhalten. Mitfühlend.“ Ihre Stimme brach. „Du hast gelächelt, hast deinen Arm um mich gelegt. Du hast mich geküsst!“

„Wir müssen ja auch den Eindruck erwecken, als seien wir verliebt.“ Ihre seelischen Qualen ignorierend, trat er an einen antiken Tisch neben einem der Fenster. „Möchtest du einen Drink?“

„Nein. Ich möchte keinen Drink!“ Auf einmal war ihr unsagbar elend zumute. „Willst du damit sagen, dass alles, was heute passiert ist, nur ein Schauspiel für die Menge war?“

Casper schenkte einen Whiskey ein, rührte das Glas jedoch nicht an. Stattdessen starrte er mit ausdrucksloser Miene aus dem Fenster. „Sie wollten ein Märchen. Wir haben ihnen eines gegeben. Das ist es, was Prinzen tun. Wir geben dem Volk, was es begehrt. In diesem Fall eine Liebesheirat und einen Erben.“

Holly blinzelte heftig, um die Tränen zurückzuhalten. „Warum hast du mich geheiratet?“

„Warum nicht?“

„Weil du jemanden hättest heiraten können, den du liebst.“

„Ich will keine Liebe.“

Weil er einmal geliebt hatte? Und diese Liebe gestorben war?

„Ich weiß, dass du deine Verlobte verloren hast. Du musst sehr gelitten haben …“

„Du weißt überhaupt nichts.“

„Dann sag es mir.“ Jetzt rannen ihr die Tränen über die Wangen. „Ich kann mir vorstellen, wie schwer es dir fallen muss, über Antonia zu sprechen. Und ehrlich gesagt, ist es auch nicht leicht, es anzuhören. Aber wir werden keine wie auch immer geartete Ehe führen können, wenn wir nicht endlich anfangen, ehrlich zueinander zu sein.“

„Ehrlich? Du lügst über dein Baby, du lügst mit deinem symbolischen weißen Kleid vor dem Altar, und dann sprichst du von Ehrlichkeit? Dafür ist es ja wohl ein bisschen spät, meinst du nicht?“

„Es ist dein Baby“, erwiderte Holly heiser. „Und ich begreife nicht, wie du etwas anderes glauben kannst.“

„Ach nein? Dann lass es mich dir erklären.“ Er schlenderte auf sie zu, seine Augen blitzten kalt und tödlich. „Es kann nicht mein Baby sein, Holly. Ich weiß nicht, wessen Baby du bekommst, aber ich weiß mit absoluter Sicherheit, dass ich nicht der Vater bin. Ich bin zeugungsunfähig.“

6. KAPITEL

„Nein. Das ist unmöglich“, sagte Holly leise. „Ich bin der lebende Beweis, dass das nicht möglich ist. Warum glaubst du das?“

„Vor acht Jahren hatte ich einen Unfall.“

Der Unfall, bei dem sein Bruder und Antonia ums Leben gekommen waren. „Das weiß ich.“

„Du weißt nur, was ich zu enthüllen bereit war.“ Er schritt im Zimmer auf und ab, den Blick auf den Ozean gerichtet. „Alle wussten, dass Santallia seinen Thronerben verloren hat. Alle wussten, dass meine Verlobte gestorben ist. Was jedoch niemand weiß, ist, dass bei dem Unfall mein Becken so schlimm zertrümmert wurde, dass meine Chancen, jemals Vater eines Kindes zu werden, sich auf null belaufen.“

Hollys Gedanken rasten. „Casper …“

„Santallia stand vor einer Krise. Mein Bruder war tot. Auf einmal war ich der herrschende Prinz. Aber ich lag auf der Intensivstation und wurde künstlich beatmet. Als ich endlich wieder gesund war, feierten die Einwohner ein großes Fest. Es war der falsche Zeitpunkt, ihnen mitzuteilen, dass ihr Prinz ihnen nicht geben konnte, wonach sie verlangten.“

Holly fuhr sich durchs Haar. „Wer hat es dir gesagt?“

„Mein behandelnder Arzt.“

„Ärzte können sich irren.“ Sie ging zu ihm. „Schau mich an, Casper. Hör mir zu“, bat sie eindringlich. „Was auch immer man dir gesagt hat, was auch immer du glaubst … Du bist nicht zeugungsunfähig. Ich bekomme dein Baby.“

„Lass es gut sein, Holly.“ Er schob sie von sich. „Ich habe dein Kind als meines akzeptiert, alles andere ist unwichtig. Du schenkst mir einen Erben. Irgendwann werde ich den Menschen von Santallia die Wahrheit erzählen müssen. Sollen sie über die Folgen entscheiden.“

„Nein, das darfst du nicht tun.“

„Weil dann deine neue Beliebtheit Schaden nehmen würde?“ Ein zynisches Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Du denkst, Santallia sollte besser nicht erfahren, dass seine Prinzessin gar nicht so unschuldig ist, wie sie es sich wünschen?“

„Casper, du bist der einzige Mann, mit dem ich je geschlafen habe.“ Frustriert, dass sie nicht zu ihm durchdrang, wandte Holly sich ab und trat ans Fenster. Die Morgendämmerung setzte gerade ein, die aufgehende Sonne sandte ihre ersten Strahlen über das Meer. Aber Holly sah nichts außer der wie ein Kartenhaus zusammenstürzenden glücklichen Zukunft ihres Kindes. „Du musst dich noch einmal untersuchen lassen. Dein Arzt hat einen Fehler gemacht.“

„Das Thema ist beendet.“

„Schön, dann eben keine Tests.“ Endlich triumphierte Wut über ihr Leid. „Aber wage es nicht und verkünde der Welt, dass das Baby nicht von dir ist!“ Mit blitzenden Augen wirbelte sie zu ihm herum. „Ich will nicht, dass unser Kind auf eine solche Weise verletzt wird. Und wenn du einmal so etwas behauptet hast, kannst du es nie wieder zurücknehmen.“

„Mein Volk hat ein Recht, den Vater des Kindes zu erfahren.“

Holly straffte die Schultern. „Sobald das Baby geboren ist, machen wir einen Vaterschaftstest. Bis dahin bewahrst du Stillschweigen. Versprich mir das, Casper!“

„Na schön.“

Froh, zumindest einen kleinen Sieg errungen zu haben, ließ Holly sich auf das geschwungene Sofa unter dem Fenster sinken. Einsam hatte sie sich schon früher gefühlt. Aber nichts war mit dem Gefühl absoluter Isolation vergleichbar, das Caspers Zurückweisung in ihr ausgelöst hatte.

Wie gerne hätte sie jetzt mit jemandem gesprochen, sich jemandem anvertraut.

Aber es war niemand da.

Sie war ganz allein.

Ausgeschlossen von Casper Zuneigung und zutiefst beunruhigt, was die emotionale Zukunft ihres Babys anging, stürzte Holly sich, getrieben von einer gewissen Verzweiflung, in ihr neues Leben im Palast und ihre Pflichten als Prinzessin von Santallia.

Sie verbrachte Stunden über eine Landkarte gebeugt, bis ihr jeder Winkel des Landes vertraut war, und sie überredete Emilio, sie durch die Stadt zu fahren.

Die Bevölkerung mochte sie für ihre spontanen Besuche. Und entgegen des Protokolls oder den Sicherheitsmaßnahmen nahm Holly sich Zeit für jeden und unterhielt sich mit allen.

Was sie bei allen Gesprächen erfuhr, war, wie sehr die Menschen Casper liebten.

„Sie sind genau, was er braucht“, sagte eine alte Dame, an deren Bett im Krankenhaus Holly saß. „Nach dem Unfall dachten wir, er würde sich nie wieder erholen.“

„Sie meinen, weil seine Verletzungen so schwer waren?“

„Nein, weil er viel verloren hat. Aber nun kann er Sie lieben.“

Nur, dass er gar keine Liebe will.

Holly zwang sich zu einem Lächeln. „Ich muss gehen. Heute Abend findet ein Dinner mit dem Präsidenten und seiner Frau statt. Soll ich Ihnen noch Tee einschenken, bevor ich gehe?“

„Erzählen Sie mir vom Bankett. Was werden Sie anziehen?“

„Das weiß ich noch nicht.“ Holly dachte an ihre neue Garderobe. Niemand konnte Casper vorwerfen, geizig zu sein. Jetzt besaß sie so viele wunderschöne Designerkleider, dass Casper eine seiner Bediensteten abgestellt hatte, die ihr die zum Anlass passenden Kleider herauslegte.

„Du meinst“, hatte sie ihn verwundert gefragt, „diese Frau ist nur dafür da, mir zu sagen, was ich anziehen soll?“

„Wie sollst du sonst wissen, was du tragen musst? Ihr Job ist es, jede Veranstaltung zu recherchieren und das entsprechende Outfit zu wählen. Sie wird dich vor peinlichen Fehlern bewahren.“

Die versteckte Botschaft hatte sich nicht gerade positiv auf ihr Selbstbewusstsein ausgewirkt.

Holly schenkte der alten Frau ein warmes Lächeln. „Ich denke, ich werde ein blaues Kleid anziehen. Mit silbernen Streifen. Der Präsident mag es ein bisschen glamourös.“

„Sie sind wunderschön. Blau steht Ihnen bestimmt ausgezeichnet. Ich mag Ihr Armband. Wissen Sie, als ich in Ihrem Alter war, besaß ich eines, das genauso aussah.“ Die Augen der Frau umwölkten sich. „Mein Ehemann hat es mir geschenkt. Leider habe ich es schon vor Jahren verloren. Nicht, dass es eine Rolle spielt. Wenn man so alt ist wie ich, hat man sowieso keine Gelegenheit mehr, sich fein zu machen.“

„Dafür brauchen Sie doch keinen Anlass“, erwiderte Holly, löste den Verschluss des Armbands und legte es um das knochige Handgelenk der alten Dame. „Na also. Sehen Sie?“

„Das können Sie mir doch nicht schenken.“

„Warum nicht? Es sieht hübsch an Ihnen aus. Und jetzt muss ich wirklich gehen. Und verführen Sie mir keinen der Ärzte!“ Holly stand auf. Ein Teil von ihr wollte gar nicht in den Palast zurückkehren. Sie genoss es, die Menschen zu besuchen. Wenn sie sich mit ihnen unterhielt, fiel es ihr leichter vorzugeben, dass sie sich nicht unglaublich einsam fühlte.

Casper schien zu glauben, dass Geschenke ein vertretbarer Ersatz für seine Gesellschaft waren.

Es hatte nur wenige Tage gedauert, bis sie herausfinden musste, dass er sich ein ungeheures Arbeitspensum zumutete. Seit ihrer Hochzeit hatten sie einander kaum bei Tageslicht allein gesehen. Abends fanden Bankette statt, bei denen ausländische Würdenträger mit Lächeln und Smalltalk unterhalten werden wollten.

Wahrscheinlich will er keine Zeit mit mir verbringen, dachte sie traurig, während Emilio sie in den Palast fuhr. Eine Gastgeberin wollte er und jemanden, mit dem er ein paar Stunden leidenschaftlichen Sex genießen konnte.

Alles andere interessierte ihn nicht. Keine Gespräche, keine Umarmungen. Ganz sicher keine Umarmungen.

Holly winkte den Menschen zu, die am Straßenrand stehen geblieben waren. Was würden sie wohl sagen, schoss es ihr durch den Kopf, wenn sie wüssten, dass ihr geliebter Prinz noch keine ganze Nacht mit seiner Ehefrau verbracht hatte?

Er führte sie ins Bett, schlief mit ihr und verschwand dann wieder irgendwohin, als habe er Angst, jedes Verweilen könne sie ermutigen, Dinge zu sagen, die er nicht hören wollte.

Gab es eine andere Frau? Ging er zu ihr, wenn er Hollys Bett verließ?

Sie war sich bewusst, dass er vor ihrer Begegnung andere Liebschaften gepflegt hatte. Eine Zeitung erwähnte eine europäische Prinzessin, eine andere ein Supermodel.

Körperlich und seelisch ausgelaugt, legte Holly den Kopf auf die weichen Polster der Limousine. Sie schlief sofort ein.

Erst Emilios leise Rufe weckten sie. Mit schweren Schritten ging sie in ihr wunderschönes Schlafzimmer und ließ sich auf das große Himmelbett fallen.

Nur fünf Minuten, versprach sie sich.

Fünf Minuten, dann würde sie duschen und sich für das Dinner zurechtmachen.

Nach einem langen und unglaublich frustrierenden Tag mit dem Präsidenten und dem Außenminister marschierte Casper ungeduldig zum privaten Flügel des Palastes.

In seiner Tasche ruhte eine extravagante, mit Diamanten besetzte Halskette. Der Designer, der sie eigens für ihn entworfen hatte, hatte ihm versichert, dass die beschenkte Dame angesichts dieser Pracht wusste, sie wurde geliebt.

Casper hatte nur die Stirn gerunzelt. Schließlich besaß Liebe in seiner Beziehung mit Holly keinen Platz. Aber sie leistete gute Arbeit und erfüllte ihre Pflichten als Prinzessin hervorragend. Sie hatte sich eine kleine Anerkennung verdient.

Schließlich hatte sie ihn genau deshalb ja geheiratet, oder?

Für die materiellen Sicherheiten, die er ihr bieten konnte.

Versunken in eine kleine erotische Fantasie, in der Holly, die Diamanten und sonst nichts eine Rolle spielten, betrat Casper seine Gemächer.

Als Erstes fiel ihm die ungewöhnliche Stille auf.

Schweigen, dachte er ironisch, war seit seiner Hochzeit zu etwas Seltenem geworden.

Zum einen sang Holly immerzu. Sie sang in der Dusche, wenn sie sich anzog, wenn sie ihr Make-up auflegte. Und wenn sie nicht sang, dann redete sie, als wolle sie die begrenzte Zeit, die ihnen alleine blieb, dazu nutzen, ihm jedes Detail ihres Tages mitzuteilen. Mit wem sie gesprochen hatte, wie die Antworten ausgefallen waren.

Ein bisschen verärgert, dass sie anscheinend noch nicht von ihren nachmittäglichen Terminen zurück war, löste Casper seine Krawatte und überflog seine private Korrespondenz.

Ohne Hintergrundgeräusche fiel es ihm seltsam schwer, sich auf die Notizen an seinen Sekretär zu konzentrieren. Er beschloss zu duschen, während er auf Hollys Rückkehr wartete, eilte er mit raschen Schritten die Wendeltreppe zum Schlafzimmer und dem angrenzenden Bad hinauf.

Holly lag vollständig bekleidet auf dem Bett. Ihre roten Locken fielen ihr über die schmalen Schultern, ihre schwarzen Wimpern betonten die auffällige Blässe ihrer Wangen.

Es überraschte ihn, sie tagsüber schlafend zu sehen. Sonst schien sie über schier unerschöpfliche Energie und Enthusiasmus zu verfügen.

Er betrachtete die weiblichen Kurven ihres schlanken Körpers und verspürte Erregung in sich aufsteigen. Am besten wäre es wohl, sich zu ihr zu gesellen und sie persönlich zu wecken.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass ihm, sofern er das Vorspiel auf ein Minimum reduzierte, vor dem Bankett mit dem Präsidenten noch genug Zeit für ein kleines Abenteuer blieb.

Er zog sein Hemd aus und setzte sich auf die Bettkante. Holly rührte sich nicht.

Besorgt, weil sie überhaupt nicht auf seine Anwesenheit reagierte, streckte er die Hand aus und berührte ihren Hals. Unter seinen Fingerspitzen spürte er ihren gleichmäßigen Puls.

Was hatte er denn erwartet?

Verwirrt über sein Verhalten, den Puls einer schlafenden Frau zu fühlen, stand er wieder auf und kämpfte gegen das irrationale Bedürfnis an, sofort nach einem Arzt zu rufen.

Sie ist nur müde, versicherte er sich und warf einen langen Blick in ihre Richtung. Spontan bückte er sich und zog ihr vorsichtig die Schuhe aus. Dann betrachtete er ihr geblümtes Sommerkleid und versuchte zu entscheiden, ob es ihren Schlaf behinderte.

Sollte er ihr das Kleid ausziehen und riskieren, sie dabei aufzuwecken? Oder sollte er nichts tun und das Risiko eingehen, dass ihr Schlaf nicht erholsam war?

Unschlüssig stand er mehrere Minuten neben dem Bett. Letzten Endes entschied Casper sich für einen Kompromiss und zog zumindest die Decke über Hollys Körper.

Dann trat er den Rückzug an, erleichtert, dass es wenigstens keine Zeugen für sein peinliches Zaudern gegeben hatte.

Jeden Tag traf er tausende von Entscheidungen, mache betrafen Millionen Pfund, andere das Leben von Millionen Menschen.

Es war ihm absolut unbegreiflich, dass er nicht in der Lage war, eine klitzekleine Entscheidung für das Wohlbefinden seiner Frau zu treffen.

Als Holly aufwachte, war es dunkel. Panisch richtete sie sich auf. Casper saß auf einem Stuhl beim Fenster.

„Wie spät ist es?“ Sie tastete nach der Nachttischlampe. „Ich muss mich für das Dinner umziehen.“

„Es ist ein Uhr morgens. Du hast das Dinner verpasst.“

Im warmen Lichtschein der Lampe sah sie, dass er die Kragen-knöpfe seines weißen Hemdes bereits geöffnet hatte, das Dinnerjackett hing achtlos über der Stuhllehne.

„Verpasst?“ Holly fuhr sich mit der Hand durchs Haar und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. „Wie kann ich es denn verpasst haben?“

„Du hast geschlafen.“

„Dann hättest du mich wecken sollen.“ Sie schob die Decke beiseite und erkannte, dass sie noch immer die Kleider trug, in denen sie tagsüber ihre Besuche erledigt hatte. „Ich wollte mich nur kurz hinlegen.“

„Holly, du hast geschlafen wie eine Tote.“ Seine dunklen Augen schimmerten in dem sanften Licht. „Ich hielt es für besser, dich bei dem Präsidenten zu entschuldigen, als ihm eine Ehefrau im Koma zu präsentieren.“

Holly verzog das Gesicht. „Was muss er nur von mir gedacht haben?“

„Dass du schwanger bist“, erwiderte Casper mit einem kleinen Lächeln. „Er und seine Frau haben vier Kinder. Den ganzen Abend über hat er mir einen Vortrag gehalten, wie müde sich Schwangere gerade während der ersten Monate fühlen und wie wichtig ausreichend Schlaf ist.“

„Oje, wie furchtbar für dich“, murmelte sie und zwang sich aufzustehen, obwohl jeder Teil ihres Körpers nichts lieber wollte, als im Bett liegen zu bleiben. „Es tut mir wirklich leid. Ich weiß, wie viel dir das Dinner bedeutet hat. Dein Privatsekretär hat mir gesagt, dass du über Handelsbeziehungen und Kohlendioxidemissionen sprechen wolltest.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Du redest mit meinem Privatsekretär?“

„Natürlich.“ Wenig erfolgreich versuchte Holly, ein Gähnen zu unterdrücken, während sie barfuß zu ihm hinüberging. „Carlos und ich unterhalten uns oft. Woher soll ich sonst wissen, worum es bei den abendlichen Essen geht? Ich meine, du triffst dich schließlich nicht mit diesen Leuten, weil du ihre Gesellschaft so schätzt, oder?“ Sie ließ sich in den Sessel neben seinem sinken. „Entschuldige, dass ich verschlafen habe.“

„Schon okay. Allerdings muss ich zugeben, dass du mir einen gehörigen Schrecken eingejagt hast. Erst als ich keinen Laut von dir gehört habe, ist mir klar geworden, wie sehr ich mich an den Anblick gewöhnt habe, wie du in eine Haarbürste singst.“

Holly stieg die Schamesröte in die Wangen. „Du hast mich singen gehört?“

„Der ganze Palast hört dich.“

Entsetzt machte Holly sich in dem Sessel ganz klein. „Singen heitert mich immer auf“, flüsterte sie.

Nachdenklich schaute Casper sie an. „Brauchst du denn Aufheiterungen?“

Wie sollte sie darauf antworten? Holly zögerte. Wenn sie ihm sagte, dass sie sich einsam fühlte, dass sie ihn vermisste, würde er sich sofort wieder zurückziehen – wie immer, wenn sie einen Schritt auf ihn zu machte.

„Ich mag es einfach zu singen“, entgegnete sie lahm. „Aber nächstes Mal achte ich darauf, dass mich niemand hört.“

„Das wäre sehr schade. Mehrere Angestellte haben mir versichert, dass du eine sehr schöne Stimme besitzt.“ Aus seiner Hosentasche zog er eine schmale Schachtel. „Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.“

„Oh.“ Sie setzte eine erfreute Miene auf. Immerhin gab er sich Mühe, oder? „Danke.“

„Ich hoffe, es gefällt dir“, meinte er, als sie die Schachtel geöffnet hatte. „Das sind pinkfarbene Diamanten. Ich weiß, du magst Pink. Sie sind sehr selten.“

Wann war ihm aufgefallen, dass Pink ihre Lieblingsfarbe war?

Holly nahm die Kette aus der Schachtel. „Sie ist wunderschön“, sagte sie ehrlich gerührt, legte das funkelnde Schmuckstück um und trat vor den Spiegel. „Ist sie sehr kostbar?“

„Würde sie dir besser gefallen, wenn sie es wäre?“

„Nein, natürlich nicht. Ich weiß nur nicht, ob ich mich traue, sie außerhalb des Schlafzimmers zu tragen.“

„Sie gehört dir. Du kannst damit machen, was du willst. Verlieren, behalten oder verkaufen.“

„Manchmal sagst du wirklich seltsame Dinge.“ Sie unterdrückte ein Gähnen und lief dann zurück zu ihrem Sessel.

„Die Kette hätte gut zu dem Kleid gepasst, das du heute Abend zum Dinner angezogen hättest.“ Er fixierte sie einen Moment. „Du bist sehr müde.“

„Langer Tag.“

„Zu lang. Diese offiziellen Besuche müssen aufhören, Holly!“

„Was? Warum? Was mache ich falsch? Ich habe so hart gearbeitet.“

„Richtig. Wenn du vor Erschöpfung einschläfst und ein Dinner verpasst, arbeitest du zu hart.“

Einen Moment schaute Holly ihn ungläubig an. „Das hat doch nichts mit den Besuchen zu tun! Ich bin eingeschlafen, weil du mich die halbe Nacht wach hältst! Oh, Moment, das ist es, nicht wahr? Du hast Angst, dass ich zu müde bin, um mit dir zu schlafen! Ist das alles, was dich interessiert, Casper?“

„Typisch weiblich! Jetzt verdrehst du mir die Worte im Mund, nur um Streit anzufangen.“

„Nein, das tue ich nicht. Ich hasse es zu streiten. Ich hasse Konflikte!“ Das ironische Funkeln in seinen Augen fachte indes ihre Wut nur weiter an. „Und das wüsstest du auch, wenn du mich nur besser kennenlernen würdest! Aber das willst du nicht, oder? Ist dir eigentlich klar, dass wir nie eine richtige Verabredung hatten? Du bist so egoistisch. Du kommst in mein Bett, ziehst deine Macho-Nummer ab und verschwindest wieder.“

„Ich gehe, damit du schlafen kannst. Nach meiner Definition ist das sehr altruistisch, nicht egoistisch. Und das bringt mich zu meinem ursprünglichen Punkt zurück, du arbeitest zu hart.“

„Du musst wohl immer das letzte Wort haben“, murmelte Holly. Ihr Wutausbruch hatte sie das letzte Restchen Energie gekostet.

„Ob du es glaubst oder nicht, ich habe dein Wohlergehen im Sinn. Nachdem ich dich heute Nachmittag im Tiefschlaf vorgefunden habe, habe ich ein paar Fragen gestellt, die längst überfällig waren. Seit unserer Hochzeit erledigst du bis zu fünfzehn Besuche am Tag! Und du plauderst Ewigkeiten mit jedem. Nach meinen Informationen erlaubst du dir nicht einmal zum Lunch eine Pause!“

„Nun, es gibt eine Menge Anfragen“, verteidigte Holly sich. „Einladungen in Schulen und Krankenhäuser, Eröffnungen, Bänder durchschneiden, Schiffstaufen mit Champagnerflaschen … Letzte Woche saß ich in der Jury bei einer Hundeshow, dabei habe ich keine Ahnung von Hunden. Und dann sind da noch die Menschen, die krank im Bett liegen und nicht aufstehen können …“

„Holly“, unterbrach er sie ungläubig und belustigt zugleich. „Du musst nicht alle Einladungen annehmen.“

„Aber dann werde ich einige sehr kränken. Außerdem macht es mir Spaß. Ich mag es, Menschen zu treffen. Aus irgendeinem Grund bereitet es ihnen Freude, mich zu sehen. Und deshalb werde ich die Besuche nicht aufgeben!“

„Zwei Termine pro Tag“, stimmte er zu. „Und nicht mehr als fünf Tage die Woche.“

„Nein!“ Entsetzt starrte Holly ihn an. „Was soll ich denn mit der restlichen Zeit anfangen? Du willst mich ja bei Tageslicht nicht sehen. Du verhältst dich wie ein Vampir oder so etwas … Immer kommst du nur nachts zu mir.“

„Dir stehen unbegrenzte Gelder und nahezu unbegrenzte Möglichkeiten zur Verfügung, dich zu unterhalten.“

„Alleine macht das aber alles keinen Spaß. Ich fühle mich einsam. Und das ist etwas, das du nicht zu verstehen scheinst. Ich brauche Menschen um mich herum. Also befiehl mir nicht, mit den Besuchen aufzuhören.“

„Holly, du bist völlig erschöpft.“

„Ich bin schwanger“, erwiderte sie, zog die Beine an und unterdrückte ein weiteres Gähnen. „In allen Büchern kannst du nachlesen, dass ich in ein paar Wochen wieder jede Menge Energie besitzen werde.“

„Und was wirst du dann tun?“, fragte er trocken. „Auch nachts arbeiten?“

Ihre Blicke trafen sich. Allein das Wort Nacht reichte aus, um ihren Körper in Erregung zu versetzen. Ihre Knospen verhärteten sich, das vertraute Feuer entzündete sich tief in ihrem Inneren.

Anscheinend wusste er genau, was in ihr vorging, denn er lächelte sehr selbstsicher.

„Schau mich nicht so an. Du tust es schon wieder … Du denkst nur an Sex.“

„Und woran denkst du im Moment, tesoro? Den Aktienkurs?“, sagte er spöttisch und zog sie in seine Arme.

Ein ungläubiges Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als er seine Lippen auf ihre presste und Holly zielstrebig zum Bett drängte.

Das war Casper in Höchstform. Wie gerne hätte sie ihm gesagt, dass sie zu müde war oder einfach keine Lust hatte.

„Ich kann nicht fassen, wozu du mich treibst.“ Ihr Körper erbebte unter seinem leidenschaftlichen Ansturm. Rücklings taumelte sie aufs Bett. Wenn es darum ging, ihm zu widerstehen, war sie ein hoffnungsloser Fall.

Sie wollte ihn so sehr.

Mit der zuversichtlichen Behändigkeit eines Mannes, der nie Zurückweisung erfahren hatte, schob er sich auf sie. Seine Augen glitzerten vor Erregung. „Wie müde genau bist du?“ Casper neigte den Kopf, ein spöttisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Weil ich gerne meine Macho-Nummer durchspielen würde“, erklärte er.

Schon ganz schwach vor Verlangen, rang Holly nach Luft, als er mit seiner Hand unter ihr Seidennachthemd fuhr. „Casper!“

Sofort hielt er inne. Jetzt funkelten seine Augen schelmisch. „Es sei denn, du bist zu müde?“

Getrieben von den Wünschen ihres Körpers, schluckte Holly ihren Stolz hinunter. „So müde bin ich nun auch wieder nicht …“

„Du kannst duschen, während ich einige Anrufe erledige.“ Frisch rasiert, die Haare noch feucht, richtete Casper seine Seidenkrawatte und griff nach dem Jackett. „Dann frühstücke ich mit dir.“

Holly fühlte sich ganz beschwingt, weil er zum ersten Mal die ganze Nacht bei ihr verbracht hatte. Zugleich ermahnte sie sich, vorsichtig zu sein, damit die zarten Keime der Nähe nicht sofort wieder erstickten. Deshalb beschloss sie, ihm nicht anzuvertrauen, dass morgens nicht gerade ihre beste Zeit war und sie nur selten etwas essen konnte.

Sie wartete, bis er das Zimmer verlassen hatte, glitt aus dem Bett und schaffte es gerade noch ins Badezimmer, als ihr Magen in seinem morgendlichen Übelkeitsanfall revoltierte.

„Dio, was ist denn mit dir los?“, erklang Caspers Stimme unmittelbar hinter ihr. „Bist du krank? Hast du etwas Falsches gegessen?“

„Schon mal was von Anklopfen gehört?“ Entsetzt, dass er sie in diesem Zustand sah, lehnte sie den Kopf gegen die kühlen Fliesen und beschwor ihren Magen, sich endlich zu beruhigen. „Bitte, Casper, zeig ein bisschen Einfühlungsvermögen und geh.“

„Erst wirfst du mir vor, nicht genug Zeit mit dir zu verbringen, dann schickst du mich weg.“ Frustriert hob er die Hände. „Entscheide dich!“

„Offensichtlich will ich dich nicht in meiner Nähe haben, wenn mir schlecht ist.“

„Du bist unglaublich blass“, sagte er stirnrunzelnd. „Ich rufe den Arzt an.“

„Es geht mir gut. Das passiert jeden Morgen. In ein paar Minuten ist alles wieder vorbei.“

„Was passiert jeden Morgen? So habe ich dich noch nie gesehen.“

„Weil du nie da bist!“ Welches grausame Schicksal hatte eigentlich verfügt, dass er ausgerechnet heute hier sein musste? „Du schläfst zwar mit mir, aber aufwachen tust du woanders.“ Mit jemand anders. Die Worte blieben ungesagt, aber er verstand sie auch so.

Ein spöttisches Funkeln erschien in seinen Augen. „Du glaubst, ich mache die halbe Nacht mit dir Liebe und ziehe dann zur nächsten Frau weiter?“

„Ich habe, ehrlich gesagt, keine Ahnung, wohin du noch vor dem Morgengrauen verschwindest.“ Holly stöhnte auf, als eine weitere Woge der Übelkeit sich ankündigte. „Oh bitte, geh einfach. Im Moment ist mir alles völlig egal … Ich kann nicht fassen, dass du mich in diesem Zustand siehst. Du wirst mich nie wieder sexy finden.“

„Es besteht nicht die geringste Chance, dass das jemals passiert.“ Er zögerte einen Moment, dann ging er neben ihr in die Hocke und strich mit überraschend zärtlichen Händen die Haare aus ihrem Gesicht. „Es tut mir leid, dass dir schlecht ist.“ Er stand wieder auf, hielt ein Handtuch unter den Wasserhahn und reichte es ihr. „Wasch dir das Gesicht. Dann fühlst dich gleich besser.“

„Es ist gleich vorbei.“ Sie schenkte ihm ein unsicheres Lächeln. „Ich wette, du bereust jedes einzelne Mal, an dem du dich vorzeitig aus dem Bett geschlichen und nicht mit mir gefrühstückt hast. Morgens bin ich ganz reizende Gesellschaft, meinst du nicht auch?“

Mit einem schiefen Grinsen half er ihr auf die Füße. „Hilft es zu essen? Oder schlägst du mich, wenn ich von Frühstück spreche?“

„Ich war nie ein Freund von Gewalt.“ Es fühlte sich seltsam an, ein Gespräch mit ihm zu führen, das nicht auf Streit basierte. Und äußerst frustrierend, dass sie es ausgerechnet dann taten, wenn sie noch im Nachthemd war und sich mehrfach übergeben hatte.

Aber zumindest trage ich Diamanten um den Hals, dachte sie mit düsterem Humor.

„Ich denke, ich sollte jetzt wirklich duschen. Bleibt mir noch genug Zeit?“

„Ja. Aber schließ die Tür bitte nicht ab.“ Sein Tonfall klang streng. „Ich will dir zur Hilfe kommen können, falls du ohnmächtig wirst.“

„Es geht mir gut.“ Seine neu gefundene Aufmerksamkeit machte sie nervös. Ihre Beziehung hatte sich auf eine Weise verändert, die sie noch nicht einordnen konnte.

Allerdings wusste Holly es besser, als dass sie zu viel hineininterpretierte.

Sie genehmigte sich eine heiße Dusche und schlüpfte dann in einen cremefarbenen Rock und das dazu passende Jackett. Unter dem Ausschnitt blitzte ein hübsches mit Spitze besetztes Hemdchen hervor. Dann steckte sie die Haare hoch, hielt jedoch abrupt inne. Mochte Casper ihre Haare nicht lieber offen? Kurzentschlossen zog sie die Nadeln und Spangen wieder heraus, sodass ihre roten Locken auf ihre Schultern fielen.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild und kam zu dem Schluss, dass eine Hochsteckfrisur vielleicht doch besser war. Also fing sie erneut an, die einzelnen Strähnen mit Klammern am Hinterkopf zu fixieren, hörte jedoch abermals auf.

Was tat sie da nur? Verdammt noch mal, sie würde mit dem Mann frühstücken, das war alles. Es handelte sich nicht um ein offizielles Dinner oder eine Staatsangelegenheit. Nur ein Frühstück.

Holly schlenderte auf die Terrasse hinaus. Casper stand telefonierend am Geländer. Hinter ihm erstreckte sich das blaue Meer, die Wellen glitzerten in der Sonne.

Schließlich beendete er das Gespräch und kam zu Holly hinüber, die bereits am gedeckten Tisch Platz genommen hatte. „Ich habe mit dem Arzt gesprochen“, verkündete er.

„Wirklich?“

„Er meint, du sollst es mit einem Toast versuchen. Und ab heute Abend gibt es für dich vor dem Einschlafen trockene Kekse.“

„Klingt aufregend. Und garantiert mir ein paar zusätzliche Pfunde, die ich überhaupt nicht gebrauchen kann.“

Casper sandte ihr ein lüsternes Grinsen. „Wir haben doch bereits den positiven Effekt von Keksen auf bestimmte Teile deiner Anatomie festgestellt. Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass ich dich auf absehbare Zeit nicht abstoßend finden werde.“

„Das habe ich auch nicht gesagt.“

„Aber gedacht.“ Er setzte sich ihr gegenüber und griff nach einem Stück Obst. „Ich hoffe, du wirst irgendwann einsehen, dass dein Körper fantastisch ist. Dann können wir uns auch bei eingeschalteten Lampen lieben. Oder sogar bei Tageslicht.“

Holly errötete. Einerseits schüchterte sie die Vorstellung ein, nicht im Schutz der Dunkelheit mit ihm zu schlafen. Andererseits schmeichelten ihr seine Komplimente über ihre Figur. „Tagsüber bist du nicht da.“

„Die Aussicht, dich nackt zu sehen, wäre verführerisch genug, einige meiner Verantwortlichkeiten über Bord zu werfen.“

„Immerzu denkst du an Sex. Ich weiß nicht, ob ich geschmeichelt oder verärgert sein sollte.“

„Definitiv geschmeichelt. Ich bin ein Mann. Ich bin darauf programmiert, an nichts anderes außer Sex zu denken.“ Er deutete auf die Kaffeekanne. „Darf ich dir einschenken?“

Holly schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf. „Ich trinke gar keinen mehr. Frag mich nicht warum. Muss etwas mit der Schwangerschaft zu tun haben.“

Ohne zu widersprechen, füllte er ihr Glas stattdessen mit frisch gepresstem Orangensaft. „Und jetzt will ich wissen, warum zu annimmst, ich würde die zweite Hälfte der Nacht bei einer anderen Frau verbringen.“

„Nun … Das schien mir die plausibelste Antwort zu sein.“

„Auf welche Frage?“

„Wohin du um drei Uhr morgens gehst. Bis heute bist du nie über Nacht bei mir geblieben. Wir haben Sex, du gehst.“

„Das erklärt immer noch nicht, wie du zu deiner Annahme kommst.“

„Du bist ein Mann“, imitierte sie seinen Tonfall. Hoffentlich verbarg der Scherz ihre Angst vor der wahren Antwort. „Und darauf sind Männer nun mal programmiert.“

„Ich stehe um drei Uhr morgens auf, weil mir bewusst ist, dass du Schlaf brauchst“, erklärte er sanft. „Und solange ich mit dir im Bett bin, scheine ich über keinerlei Selbstkontrolle zu verfügen.“

Das unerwartete Geständnis zauberte Schmetterlinge in Hollys Bauch. „Aber wenn du das Bett verlässt, haben wir doch mindestens …“ Das Blut schoss ihr in die Wangen. „Ich meine, du kannst doch dann bestimmt nicht mehr?“

„Ich könnte auf jeden Fall“, versicherte er ihr mit seidenweicher Stimme. „Wenn es um dich geht, ist mein Appetit grenzenlos. Du siehst also, tesoro, du brauchst dir um die Wirkungen von Tageslicht oder Keksen wirklich keine Sorgen zu machen.“

Holly genoss die neue Erfahrung, unwiderstehlich gefunden zu werden. Langsam nippte sie an ihrem Orangensaft. Immer noch hatte er ihr nichts über seine Gefühle offenbart. Und über ihre Probleme hatten sich auch noch nicht gesprochen, aber es schien, als hätten sie zumindest Waffenstillstand geschlossen. „Wohin gehst du denn nun?“

„Ich arbeite. Normalerweise im Arbeitszimmer.“

Ungläubig lachte Holly auf. Diese simple Erklärung wäre ihr nie im Leben eingefallen. „Und ich habe immer angenommen … Die Sache ist die, ich habe mir so große Sorgen gemacht“, gestand sie. „Ich meine, du hattest nun mal vor mir jede Menge Beziehungen.“

„Ich vermute, jetzt kommt so eine weibliche Frageorgie, bei der jede Antwort falsch ist.“

„Warst du auch mit jemandem zusammen, als wir uns bei dem Rugbyspiel kennengelernt haben?“

„Technisch gesehen, nein.“

„Was soll das denn heißen? Ich habe über ein Supermodel gelesen …“

„Du willst nicht alles glauben, was du liest.“

„Aber …“

„Was bezweckst du mit diesen Fragen?“, fuhr er sie ungeduldig an.

Eine Bestätigung? Sie lachte auf, als ihr die Unsinnigkeit dieser Formulierung auffiel. Bestätigung wofür? Dass er sie liebte? Sie wusste, dass er das nicht tat. „Es hat mich nur interessiert.“

„Du hast dich nur wie eine normale Frau verhalten. Vergiss es.“ Er stand auf. „Die Vergangenheit liegt hinter dir. Bist du fertig?“

„Wofür?“, fragte sie und entschied, dass jetzt nicht der richtige Augenblick war, ihn darauf hinzuweisen, dass die Vergangenheit mitnichten hinter ihnen lag.

„Du wolltest doch, dass wir mehr Zeit miteinander verbringen“, erinnerte er sie. „Und hast mir vorgeworfen, dass wir noch ein richtiges Date hatten. Das müssen wir nachholen.“

„Wir haben ein Date?“ Unwillkürlich musste Holly lächeln. „Wo?“

„In der romantischsten Stadt der Welt. In Rom.“

7. KAPITEL

„Das ist deine Vorstellung von einem Date? Als du gesagt hast, wir würden nach Rom fliegen, habe ich gedacht, wir würden Hand in Hand über die Spanische Treppe schlendern oder das Kolosseum besichtigen. Jedenfalls nicht in einem Rugbystadion sitzen!“, flüsterte Holly ihrem Ehemann zu, während sie ihren Platz einnahm und begeistert der lärmenden Menge zuwinkte.

Casper schenkte ihr eines seiner seltenen Lächeln. „Du wolltest mit mir allein sein. Wir sind allein.“

„Allein?“ Holly musterte die Leibwächter, die sich hinter ihnen postiert hatten, dann die den Spielern zujubelnden Fans im Stadion. „Bist du verrückt?“

„Das Flaminio ist ein eher kleines Stadion … Sehr intim.“

Holly lachte auf. „Ich nehme an, alles ist relativ. Verglichen mit Twickenham ist es klein. Diesmal befinden wir uns nur in Gesellschaft von dreißigtausend Menschen. Aber verstehst du das wirklich unter Romantik? Ein Rugbymatch?“

„Wir haben uns während eines Spiels kennengelernt“, sagte Casper.

Ihre Blicke trafen sich, und beide erinnerten sich an die unvergleichliche Intensität dieser ersten Begegnung. „Ich kombiniere nur meine zwei Leidenschaften: Rugby und dich.“

Er meinte nicht wirklich sie, oder? Er meinte ihren Körper.

„Ich habe mir noch nie ein Spiel angesehen“, gestand Holly. Sie zwang sich, aufs Spielfeld hinunterzuschauen, und fragte sich, was er nur an sich hatte, dass ihr Inneres regelmäßig in flüssige Lava verwandelte. „Ich habe immer gearbeitet. Ich kenne nicht einmal die Regeln.“

„Ein Team muss mehr Punkte machen, als das andere“, erwiderte Casper trocken.

„Indem sich alle Spieler auf einen Haufen werfen?“, fragte Holly entsetzt und beobachtete das Geschehen auf dem Feld. „Scheint mir ein typisches Macho-Ding zu sein. Schlamm, Blut, Muskeln.“

„Sie folgen strengen Regeln. Schau gut zu. Vielleicht findest du es dann aufregend.“

Und tatsächlich – anfangs sah sie nur Chaos, doch als Casper ihr erklärte, was genau dort passierte, wer welche Taktik verfolgte und welche Auswirkungen die einzelnen Spielzüge hatten, verstand sie allmählich, weshalb er das Spiel so liebte.

Ungefähr in der zweiten Halbzeit beugte auch Holly sich vor, den Blick fest auf das Feld gerichtet, und verfolgte gespannt das Spiel.

„Das war ein brillanter Lauf durch die italienische Abwehr!“, rief sie. Als sie sich umwandte, stellte sie fest, dass Casper sie beobachtete. „Was?“, fragte sie errötend. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

„Nein.“ Seine Stimme klang rau. Ein seltsames Licht lag in seinen Augen. „Du hast absolut recht. England hat einen brillanten Lauf hingelegt. Macht dir das Spiel Spaß?“

„Sehr“, entgegnete sie vorsichtig lächelnd und widmete sich wieder dem Spielfeld.

Das Spiel endete mit einem Sieg für England. Casper war als Ehrengast bei der anschließenden Party eingeladen. Er hielt eine kurze humorvolle Rede, die alle zum Lachen brachte. Holly war fasziniert von der Veränderung, die in ihm vorging, wenn er mit den Spielern plauderte. Von dem distanzierten Mann, mit dem sie im Palast zusammenlebte, war keine Spur mehr zu entdecken. Jetzt glich er wieder dem selbstbewussten charismatischen Prinzen, der sie verführt hatte.

Er schaltete seinen Charme ein, wann immer er ihn brauchte.

Doch zu welchem Preis?

Zum Wohle anderer Menschen hatte er seine Bedürfnisse zurückgestellt.

Als er sie dem Kapitän der britischen Mannschaft vorstellte, schob Holly ihre düsteren Gedanken beiseite.

„Ohne den ganzen Schlamm hätte ich Sie fast nicht erkannt“, gestand sie fröhlich.

Ein Lachen erschien in den Augen des Mannes. „Sie sind also die Frau, die mich in Twickenham abgelenkt hat“, meinte er und hob ihre Hand an die Lippen. „Gerade hatte ich mir den Ball zurechtgelegt, und plötzlich sehe ich auf der Großleinwand, wie unser Goldjunge diese atemberaubende Frau küsst.“

Holly errötete. „Sie sind schon lange befreundet.“

„Ich kenne all seine Geheimnisse, aber ich würde es nie wagen, sie zu verraten.“ Der Engländer grinste. „Er ist größer und stärker als ich.“

Holly ließ ihren Blick zu Caspers breiten Schultern schweifen. Sehnsucht prickelte über ihren Körper.

„Es war wirklich schön, das Spiel anzusehen“, sagte sie rasch, als Casper ihren Blick bemerkte. „Danke, dass du mich mitgenommen hast.“

Der Engländer knuffte Casper in den Oberarm. „Ich kann verstehen, warum du sie geheiratet hast. Eine Frau, die sich dafür bedankt, dass du mit ihr zu einem Rugbyspiel gehst, muss du festhalten.“ Er zwinkerte schelmisch. „Und sie sieht hinreißend aus.“

„Okay, okay, das reicht.“ Casper legte einen Arm um Hollys Schultern. „Geh und schmeichle jemand anders.“

Später, als die Party vorüber war, und Holly und Casper in der Limousine Platz genommen hatten, sagte Holly: „Du musst die Zeit vermissen, als du, wann immer dir danach war, mit deinen Freunden zu Rugbyspielen gehen konntest. War es schwer für dich … ich meine, Regent von Santallia zu werden? Immerhin hast du ja nicht damit gerechnet, oder?“

„Die Umstände waren hart.“

„Hast du je darüber gesprochen?“ Die Sorge um ihn ließ sie kühn werden. „Tut mir leid, aber seine Gefühle in sich hineinzufressen, ist nicht gut.“

„Holly …“

„Tut mir leid, tut mir leid. Ich werde nicht wieder fragen“, entschuldigte sie sich hastig. „Aber meinst du, du könntest mir wenigstens ein paar Details über deine Arbeit verraten? Es ist ein bisschen peinlich, wenn Menschen, die ihr ganzes Leben in Santallia verbracht haben, mir irgendetwas erzählen und ich so tun muss, als wüsste ich, wovon sie sprechen. Dabei habe ich in Wirklichkeit keine Ahnung. Jemand hat dich für deinen Mut und deine Visionen gerühmt, für die Veränderungen, die du in Santallia herbeigeführt hast. Ich fände es hilfreich, wenn ich mehr darüber wüsste. Ich will nicht dumm wirken.“ Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Casper sich langsam über die Stirn fuhr. Innerlich wappnete sie sich für einen weiteren Temperamentsausbruch.

Überraschenderweise glitzerte Belustigung in seinen Augen. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein hervorragendes Folterinstrument abgeben würdest? Du machst einfach immer weiter, bis der arme Kerl bereit ist aufzugeben.“

„Es ist wirklich schwierig, sich mit Menschen zu unterhalten, wenn man nicht alle Informationen besitzt. Und ich halte Schweigen nun mal nicht für gesund.“

„Na gut. Heute Abend, beim Dinner, skizziere ich die bisherigen Höhepunkte meines Lebens. Allerdings muss ich dich warnen, du wirst dich zu Tode langweilen.“

„Sag mir nicht, dass wir beim Dinner von siebenhundert Leuten umgeben sind.“

„Nein, nur wir zwei.“

„Nur wir?“ Ein flaues Gefühl schlich sich in ihren Magen. Vielleicht war das die ersehnte Gelegenheit, ihre Beziehung auch emotional zu vertiefen.

„Nur wir“, bestätigte er. „Und wir essen spät. Nach unserem Ausflug in die Oper.“

„Wir gehen in die Oper? Ehrlich?“

„In Anbetracht der Tatsache, dass du die ganze Zeit über singst, dachte ich, es könnte dir vielleicht gefallen.“

Im Zuschauerraum war es dunkel. Caspers Aufmerksamkeit galt mehr Hollys Gesicht denn der Darbietung auf der Bühne.

Tränen glitzerten in ihren Augen, während sie tiefbewegt dem Geschehen folgte. Es erstaunte ihn immer wieder, wie offen sie mit ihren Gefühlen umging.

Seit der Vorhang hochgezogen worden war, schien sie seine Existenz völlig vergessen zu haben, so versunken war sie in Mozarts Musik und die Schönheit des Operngesangs.

Sie trug ein paillettenbesetztes Kleid, das die Schultern frei ließ. Es schien, als sei es ihr auf den Leib geschneidert worden, so eng schmiegte es sich an ihre verführerischen Kurven. Die Kette aus rosafarbenen Diamanten passte perfekt dazu.

Von den Spitzen ihrer schlichten Satin-Pumps bis zu dem nun geglätteten Haar war sie mit erstaunlicher Leichtigkeit in ihre neue Rolle als Prinzessin geschlüpft.

Irgendwie hatte die Presse von ihrem Besuch in Rom erfahren und die Limousine vor dem Opernhaus umlagert. Doch anstatt enttäuscht zu sein, dass ihr privater Abend nun doch zu einem öffentlichen Ereignis wurde, hatte sie gelächelt und kurz mit den Reportern und Fotografen geplaudert …

Er hatte sie falsch eingeschätzt, musste Casper sich eingestehen.

Er hatte geglaubt, ihr würde ihr neues Leben Schwierigkeiten bereiten.

Doch sie beschwerte sich nur, dass er nicht genug Zeit mit ihr verbrachte.

Unvermittelt stieg heißes Verlangen in ihm empor. Beinahe hätte er vorgeschlagen, in der Pause zu verschwinden und die gewonnene Zeit anderweitig zu nutzen. Er tat es nicht, weil sie die Oper so offensichtlich genoss.

Überhaupt begeisterte sie sich für so vieles. Menschen kennenzulernen, die Oper, ja, sogar Rugby.

Sie überraschte ihn immer und immer wieder. Casper erinnerte sich an ihre Bemerkung, dass sie sich einsam fühle. Er rief sich den Zeitungsartikel ins Gedächtnis, der ihre Schwangerschaft enthüllt hatte. Damals war er so wütend gewesen, dass er den anderen Details keine Beachtung geschenkt hatte.

Aber war da nicht auch von ihrem Vater die Rede gewesen?

„Also, dieser Palazzo gehört einem deiner Freunde?“ Holly schlenderte über die Dachterrasse, die ihr wie ein Stück vom Paradies inmitten einer geschäftigen Metropole vorkam. Üppig bepflanzte Terrakottagefäße standen die Balustrade entlang aufgereiht, der Duft exotischer Blumen erfüllte die Luft. Das Kolosseum lag in Sichtweite. „Du hast wirklich einflussreiche Freunde.“

Sie wollte mit ihm allein sein, aber nun, da sie es tatsächlich war, fühlte sie sich seltsam schüchtern.

„Ich liebe diese Kette“, murmelte sie und berührte die Diamanten um ihren Hals.

„Sie steht dir ausgezeichnet. Ich bin froh, dass du dich nicht umgezogen hast.“

Ihr war nicht entgangen, dass Casper sie im Opernhaus nicht aus den Augen gelassen hatte. „Du magst mein Kleid?“ In einer typisch weiblichen Geste fuhr sie mit den Händen über die Hüften und schaute an sich herunter. „Ist es nicht zu eng?“

„Du bist es, die ich mag“, murmelte er, „nicht das Kleid.“ Er legte eine Hand auf ihre Schulter.

„Okay, das fühlt sich jetzt wie ein richtiges Date an“, sagte sie und lachte nervös, als er ihr ein Glas Champagner reichte. „Das Wetter ist fantastisch. Dafür, dass es erst März ist, ist es schon recht warm.“

„Endlich hast du mich ganz für dich allein, und du willst über das Wetter plaudern?“ Aufreizend langsam ließ Casper seinen Blick über ihren Körper wandern. „Hat dich der Tag heute angestrengt?“

„Nein. Ich hatte viel Spaß.“

„Dein Arzt hat mir gesagt, dass viele Frauen in diesem Stadium der Schwangerschaft schnell ermüden … Solltest du dich nicht besser ausruhen?“

„Wenn ich dich nicht geheiratet hätte, würde ich als Kellnerin arbeiten“, erwiderte Holly. „Und Prinzessin zu sein ist nicht wirklich anstrengend. Jemand organisiert all meine Termine und sagt mir, wann ich wo sein muss. Jemand legt mir die Kleider zurecht. Jemand kümmert sich um meine Haare und das Make-up. Ich kreuze nur irgendwo auf und rede mit den Menschen.“

„Und reden ist deine Lieblingsbeschäftigung. Bist du hungrig?“ Lächelnd führte er sie zu dem gedeckten Tisch hinüber. Silbernes Besteck funkelte im sanften Kerzenschein. „Ich muss zugeben, ich hatte nicht erwartet, dass du mit der ganzen Aufmerksamkeit so gut zurechtkommen würdest. Bei unserer ersten Begegnung wirktest du eher unsicher. Mir war nicht klar, wie warmherzig und freundlich du bist. Du kannst wirklich gut mit Menschen umgehen.“

„Findest du?“ Das unerwartete Kompliment machte sie glücklich. Lächelnd bedankte sie sich bei einem der Angestellten, der ihr diskret eine Servierte auf dem Schoß platzierte.

„Warum hast du eigentlich als Kellnerin gearbeitet?“

„Was ist falsch daran, Kellnerin zu sein?“

Casper wartete, bis das Essen serviert war, dann schickte er alle dienstbaren Geister mit einem kurzen Nicken fort. „Nichts ist daran falsch. Aber du hättest mehr erreichen können. Schließlich bist du ziemlich intelligent … Auch wenn Mathematik nicht ‚dein Ding‘ ist.“

„Ich war nie sonderlich ehrgeizig.“ Holly nippte an ihrem Glas und fragte sich, ob zu viel Ehrlichkeit die entspannte Atmosphäre zerstören würde. „Ich weiß nicht, ob es cool oder politisch korrekt ist, es zuzugeben, aber alles, was ich immer wollte, war ein Baby. Wenn die anderen Mädchen Ärztin oder Anwältin werden wollte, verspürte ich immer nur den Wunsch, Mutter zu sein. Und bevor du jetzt irgendetwas sagst, ja, ich bin sicher, ein Psychologe hätte leichtes Spiel mit mir und würde diagnostizieren, ich möchte die Defizite meines eigenen Elternhauses ausgleichen. Allerdings bin ich der Meinung, dass das gar nichts damit zu tun hat. Vielmehr glaube ich, ich verfüge über einen ausgeprägten Mutterinstinkt.“

„Du hast völlig recht. Das zuzugeben ist politisch absolut nicht korrekt.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Die meisten Frauen, die ich kenne, halten Babys für etwas, das man auf sehr viel später verschieben kann, wenn man alles andere im Leben erreicht hat.“

Holly wollte nicht an die Frauen denken, die er vor ihr gekannt hatte und wandte den Kopf ab. „Ich habe Kinder immer als Anfang, nie als Ende gesehen.“ Hinter der Glastür standen die Angestellten und warteten auf den nächsten Wink von Casper. „Meinst du, sie könnten einfach den nächsten Gang servieren und uns dann allein lassen?“

Sie sah nicht einmal, dass er ihnen ein Zeichen gab, da waren sie auch schon gegangen.

„Ich liebe es, wenn du das tust.“ Holly grinste. „Diese ganze Prinzen-Nummer. ‚Hinfort mit euch!‘ Isst du jemals in Restaurants?“

„Manchmal, doch mein Sicherheitsteam sieht es nicht gerne.

Hat dir die Oper gefallen?“

„Oh ja. Es war fantastisch. Die Musik, die Kostüme.“ Sie seufzte. „Können wir das irgendwann wiederholen?“

„Hast du dir vorher nie eine angesehen? London ist doch eine Kulturhauptstadt.“

„Wenn man Geld besitzt. Doch selbst dann kann London ein sehr einsamer Ort sein. Ohne nach rechts und links zu blicken, gehen die Menschen ihren Beschäftigungen nach. Ich mag die Anonymität nicht. Niemand kümmert sich um den anderen. Ich wollte immer in einem kleinen Dorf leben, in dem jeder jeden kennt.“

„Du magst es nicht, allein zu sein, oder?“

Holly griff nach ihrer Gabel. „Nein. Als Kind war ich oft allein, und ich habe jede Minute davon gehasst. Nachdem mein Dad uns verlassen hat, musste meine Mum sich einen Job suchen. Eine Betreuung konnte sie sich nicht leisten, also blieb ich mir selbst überlassen. Dann ist sie gestorben, und ich …“ Sie stocherte lustlos in ihrem Essen. „Sagen wir einfach, ich verbinde allein zu sein nicht mit glücklichen Gefühlen. Die verkorkste Holly.“

„Auf mich wirkst du sehr ausgeglichen.“ Er lächelte. „Vielleicht ein bisschen verträumt und naiv. Hast du als Kind Märchen gelesen?“

„Was willst du damit andeuten? Ich glaube nicht an Märchen, wenn du das meinst.“

„Aber du glaubst an die Liebe.“

„Liebe ist auch kein Märchen.“

„Nicht?“ Das flackernde Kerzenlicht betonte den harten Ausdruck auf seinem Gesicht.

„Weißt du, wie verrückt das klingt? Immerhin bist du der Prinz mit dem Palast, und du erzählst mir, dass du nicht an Märchen glaubst.“ Holly lachte. „Du hast im Märchen gelebt, was haben deine Nannys dir vorgelesen? Geschichten über normale Menschen?“

„Ich wurde mit Literatur überschüttet, in der Verantwortung und Pflichtgefühl hervorgehoben wurden.“

Nachdenklich schaute sie ihn an. „Also ging es immer darum, was dein Land braucht. Nicht um dich als Person. Wie war deine Kindheit? Fandest du es nicht seltsam, ein Prinz zu sein?“

„Ich war nie etwas anderes, deshalb kann ich das nicht beantworten. Aber meine Kindheit ist sehr durchschnittlich verlaufen.“ Er beugte sich vor und schenkte ihr Glas nach. „Ich wurde zu Hause unterrichtet, bin dann ins Internat nach England gegangen, anschließend folgte die Universität in den Staaten. Danach bin ich zurückgekommen und habe angefangen, Santallia für Touristen zu erschließen.“

„Alle sagen, du hättest einen großartigen Job gemacht. Vermisst du das?“

„Ich habe immer noch ein Auge auf alle meine Projekte. Vielleicht bin involvierter, als ich sein sollte.“

Er verhielt sich außergewöhnlich gesprächig. Auch wenn sie, dessen war Holly sich bewusst, sich nicht über sonderlich schwierige Themen unterhielten. Sie entschied, dass das keine Rolle spielte. Immerhin sprachen sie überhaupt miteinander. Und wenigstens waren sie allein und nicht von einer Horde Würdenträger umgeben.

„Ich wünschte, wir könnten das öfter machen“, sagte sie spontan.

„Das werden wir. Jetzt haben wir aber genug geredet.“ Er zog Holly auf die Füße und umfasste ihr Gesicht zärtlich mit den Händen. „Für den Rest der Nacht lautet die Devise: Taten, keine Worte. Wie zieht man dieses umwerfende Kleid aus?“

„Reißverschluss am Rücken“, murmelte sie und protestierte mit keiner Silbe, als er den Kopf zum Kuss neigte.

„Ich will dich“, flüsterte er gegen ihre Lippen. „Ich will dich nackt, sofort.“

Holly rang nach Luft, als er sie in die Arme hob und ins Innere des Hauses in ein geräumiges Schlafzimmer trug. Vorsichtig ließ er sie auf das große Himmelbett gleiten.

Würde ihm auffallen, dass nicht nur ihre Brüste voller geworden waren?

Als er eine Hand auf ihren Bauch legte, versteifte sie sich ein wenig, doch mit seinen verführerischen Küssen ließ er sie rasch alles um sich herum vergessen. Sie stöhnte lustvoll auf und bog sich ihm entgegen.

Wieder und wieder liebte er sie, bis sie schließlich langsam zurück zur Erde schwebte. Wie viel Zeit vergangen sein mochte, wusste sie nicht.

In Caspers Augen blitzten Feuer und Leidenschaft auf. „Nie habe ich eine Frau so sehr begehrt wie dich.“

Holly schaute zu ihm auf. Ihr Herz klopfte wie wild. „Ich liebe dich.“ Sie schlang seine Arme um seinen Nacken und verbarg ihren Kopf an seinem Hals, sodass sie seinen männlichen Duft einatmen konnte. „Ich liebe dich, Casper. Ich liebe dich.“

Und es stimmte, wurde ihr in diesem Moment klar. Sie liebte ihn wirklich.

Er war ein komplizierter Mensch, und er hatte sie verletzt, aber irgendwann hatte sie aufgehört, eine Beziehung um des Babys Willen führen zu wollen, und sich in ihn verliebt.

Oder vielleicht hatte sie ihn schon immer geliebt. Seit sie sich zum ersten Mal bei dem Rugbymatch begegnet waren. Irgendetwas musste sie empfunden haben. Wie sollte sie sonst erklären, dass sie ihm ihre Jungfräulichkeit hingegeben hatte?

Überrascht von ihren Schlussfolgerungen, fiel ihr erst verzögert auf, dass Casper schwieg.

Weder hatte er etwas gesagt noch sich gerührt.

Vielmehr war es, als hätten ihre Worte ihn zu Stein verwandelt.

Und dann schob er ihre Arme von sich und rollte auf den Rücken.

„Sag das nie wieder zu mir, Holly. Verwechsle niemals großartigen Sex mit Liebe.“

„Das ist keine Verwechslung. Ich weiß, was ich fühle. Ich erwarte nicht, dass du die Worte zu mir sagst. Allerdings heißt das nicht, dass ich sie dir nicht sagen kann.“ Zärtlich streichelte sie seine Brust. „Ich liebe dich. Und davor brauchst du dich nicht zu fürchten.“

Er murmelte etwas Unverständliches, dann sprang er aus dem Bett. „‚Ich liebe dich‘ ist eine viel zu oft gebrauchte Phrase. So oft, dass sie ihre Bedeutung verloren hat.“

„Für mich haben die Worte ihre Bedeutung nicht verloren.“

„Nicht?“ Ein harter Ausdruck erschien in seinen Augen. „Normalerweise meinen Menschen, wenn sie ‚Ich liebe dich‘ sagen, etwas anderes. Sie meinen: Du bist gut im Bett. Oder: Ich liebe die Tatsache, dass du reich bist. Für dich bedeutet es vielleicht: Ich liebe die Tatsache, dass du bereit warst, mein Baby anzuerkennen.“

Holly zuckte zusammen, als habe er sie geschlagen. „Wie kannst du das behaupten?“ Ihre Stimme brach. „Trotz all der Zeit, die wir zusammen verbracht haben, kennst du mich immer noch nicht, oder? Ich versuche zu tun, was das Beste für unser Kind ist, und du verhältst dich unnötig grausam.“

„Ehrlich.“

„Ich habe diese Worte noch nie zu einem anderen Menschen gesagt, und du triffst sie mit Füßen, ohne mit der Wimper zu zucken.“ Sie beobachtete, wie er in einen Morgenmantel schlüpfte. „Nur damit es keine Missverständnisse gibt, lass mich dir erklären, was ‚Ich liebe dich‘ für mich bedeutet. Es bedeutet, dass mir dein Glück wichtiger ist als mein eigenes. Und das nicht nur beim Sex. Es bedeutet, den Schmerz zu ignorieren, den du mir jedes Mal zufügst, wenn du mich beschuldigst zu lügen. Es bedeutet, geduldig zu sein und zu akzeptieren, dass es dir schwerfällt, deine Gedanken und Gefühle mit mir zu teilen. Und nur weil ich dich liebe, stehe ich jetzt hier, schlucke meinen Stolz hinunter und versuche alles, damit unsere Beziehung funktioniert.“

Tödliche Stille senkte sich über sie. Dann presste Casper die Hände an die Schläfen und atmete tief ein. „Wenn du das wirklich fühlst, dann tut es mir sehr leid“, sagte er heiser, die Stimme seltsam belegt. „Ich kann dir nichts davon zurückgeben. Ich besitze diese Fähigkeit nicht mehr.“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, ging er aus dem Zimmer und ließ sie allein.

8. KAPITEL

Als die Tür ins Schloss fiel, sank Holly auf die Kissen zurück. Wie hatte der perfekte Tag ein so furchtbares Ende nehmen können?

Warum hatte eine schlichte Liebeserklärung einen solch verheerenden Effekt auf Casper?

Sie dachte an seine verächtlichen Bemerkungen über Märchen, Liebe und Happy Ends zurück.

Ja, er hatte seine Verlobte verloren, aber selbst extreme Trauer sollte nicht zu einem solchen Ausmaß an Zynismus führen.

Und was hatte er damit gemeint, er könne nicht lieben?

Meinte er damit, ein Mensch konnte nur einmal im Leben lieben?

Oder meinte er vielmehr, dass er sie nicht lieben konnte?

Verärgert und verletzt stand Holly auf, schlüpfte in einen Morgenmantel und ging zur Tür. Die Hand auf die Klinke gelegt, blieb sie stehen. Sie wollte ihm folgen und fürchtete sich doch vor weiteren Zurückweisungen.

Sie wollte mit ihm reden und hatte doch Angst vor dem, was er ihr vielleicht sagen würde.

Jedoch würde nicht mit ihm reden die Dinge niemals ändern.

Inständig hoffend, das Richtige zu tun, drückte Holly die Klinke hinunter und trat auf den Flur hinaus.

Unter der Tür zur Bibliothek, die er ihr vorhin gezeigt hatte, sah sie einen hellen Lichtschein. Sie tat einen tiefen Atemzug, klopfte leise an und drückte die Tür auf.

Casper stand mit dem Rücken zu ihr und blickte aus dem Fenster.

„Bitte, lauf nicht vor mir weg“, sagte sie. „Wenn wir ein schwieriges Gespräch führen müssen, dann tun wir das eben. Nur wenn wir nicht miteinander sprechen, haben wir keine Chance.“

„Ich kann dir nicht geben, was du willst, Holly. Liebe ist nicht Teil unseres Deals.“

„Hör auf, alles als Deal zu bezeichnen!“ Hilflos starrte sie seinen Rücken an. „Könntest du mich bitte wenigstens anschauen?“

Er drehte sich um. Sein hübsches Gesicht schien zu Stein erstarrt zu sein. Seine Augen wirkten leer. Und doch lagen in den Tiefen der Schmerz und die Qual, die er einst durchlitten hatte.

Holly vergaß ihren eigenen Kummer und ging auf ihn zu. „Warum kannst du nicht lieben? Weil du Antonia verloren hast? Ist sie der Grund? Trauerst du noch um sie?“ Ein seltsamer Ausdruck huschte kurz über sein Gesicht, grimmiger Zorn, und plötzlich verstand Holly alles. Seine Bemerkungen. Seine Überzeugungen. Sein Zynismus. „O Gott, sie hat dir etwas Furchtbares angetan, nicht wahr?“

„Holly …“

Sie ignorierte den warnenden Unterton und ergriff seine Hand. „Die ganze Zeit über habe ich angenommen, du seist in sie verliebt gewesen. Und vielleicht hast du sie auch einmal geliebt. Aber sie hat dich hintergangen. Deshalb hast du meine Motive infrage gestellt. Deshalb kannst du nicht sagen: Ich liebe dich. Du erlaubst dir nicht zu lieben. Weil du einmal geliebt hast, und sie dich so schlimm verletzt hat. Sag mir, was sie dir angetan hat.“

„Holly.“ Er wandte sich wieder ab. „Lass es gut sein.“

„Nein, das werde ich nicht!“ Sie verstärkte den Griff um seine Hand. „Ich will es wissen. Ich verdiene es, alles zu erfahren.“ Tränen erstickten ihre Stimme. „Was hat sie getan?“

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Als er sie ansah, waren seine Augen wieder leer. „Sie hat mit meinem Bruder geschlafen.“

Diese Enthüllung traf sie so unvermittelt, dass Holly ihn nur anstarren konnte. „O mein Gott!“

„Soll ich dir erklären, was Antonia mit ‚Ich liebe dich‘ meinte? Sie meinte, sie liebt den Glamour und den Luxus eines königlichen Lebens. Nur habe ich damals Tag und Nacht für das Touristenprogramm gearbeitet. Öffentliche Termine gab es kaum. Ich habe nie damit gerechnet, Regent zu werden. Ich wollte es nicht einmal. Antonia hingegen schon. Und sobald sie jemanden gefunden hat, der ihr mehr geben konnte, übertrug sie ihre Liebe auf ihn. Das Leben, das mein Bruder ihr bieten konnte, war einfach zu verführerisch.“

„Das tut mir leid.“

„Das muss es nicht. Ich war naiv.“ Er entzog ihr seine Hand. „Ich war jung und arrogant genug, ihre Vorstellung von Liebe nicht zu hinterfragen.“

„Was ist mit dem Unfall?“

„Wir machten einen Skiausflug, Antonia und ich. Mein Bruder gesellte sich unerwartet zu uns. Da habe ich dann begriffen, was zwischen den beiden läuft. Ich war so dumm, sie auf der Spitze des Berges, wo der Helikopter uns abgesetzt hatte, mit meiner Vermutung zu konfrontieren. Mein Bruder drehte sich kommentarlos um und fuhr den Berg hinunter, Antonia folgte. Es dauerte einige Zeit, bis ich mich in Bewegung setzte. Sie bekamen die volle Wucht der Lawine ab. Es gab nichts, was ich hätte tun können. Ich wurde gegen einen Baum geschleudert und verlor sofort das Bewusstsein.“

„Hast du es irgendjemand erzählt?“

„Als ich aus dem Koma erwachte, stand Santallia vor einer Krise. Die Erinnerung an meinen Bruder zu entehren hätte niemandem genutzt.“

„Vergiss doch mal dein Land. Was ist mit dir?“

„Ich kann mein Land nicht vergessen. Ich trage die Verantwortung für mein Volk.“

Holly schluckte den Kloß hinunter, der sich in ihrer Kehle gebildet hatte. „Also hast du den Schmerz tief in deinem Inneren vergraben und weitergemacht.“

„Natürlich.“

Sie schlang die Arme um seinen Leib. „Jetzt verstehe ich, warum du nicht an die Liebe glaubst. Aber das war keine Liebe, Casper. Antonia hat dich nicht geliebt.“

Casper legte die Hände auf ihre Schultern und schob Holly zärtlich, aber bestimmt von sich. „Du kannst dein Märchenbuch schließen, Holly. Dass du jetzt die Wahrheit kennst, ändert nichts.“

„Für mich schon.“

„Dann betrügst du dich selbst“, erwiderte er barsch. „In deinen Kleinmädchenträumen redest du dir ein, dass ich mich schon in dich verlieben werde. Doch das wird nie passieren.“

„Weil du Angst hast, wieder verletzt zu werden?“

„Nach dem Unfall habe ich meine Gefühle ausgeblendet, weil das die einzige Möglichkeit war, den Tag zu überstehen. Ich wollte nichts fühlen. Ich konnte es mir nicht leisten, irgendetwas zu empfinden. Wie hätte ich meine Pflichten erfüllen können, wenn ich mich meiner Trauer hingegen hätte?“

„Aber das bedeutet nicht, dass …“

„Hör auf damit!“ Er stieß einen leisen Fluch aus, dann umfasste er ihr Gesicht mit den Händen und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich bin nicht fähig zu fühlen, und ich bin nicht fähig zu lieben. Ich will nicht, dass Liebe Teil meines Lebens ist. Wir haben großartigen Sex. Sei dankbar dafür.“

Dieses düstere Geständnis ließ ihr das Herz schwer werden. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Wenn du mich wirklich nicht lieben kannst, werde ich versuchen, das zu akzeptieren. Aber ich muss dich eines fragen, Casper.“ Sie hatte so große Angst vor der Antwort, dass sie es fast nicht ertrug, die Frage zu stellen. Doch sie musste es wissen. „Glaubst du, du kannst unser Baby lieben?“

Einen Moment hielt er noch ihrem Blick stand, dann ließ er die Hände sinken. „Das weiß ich nicht“, erwiderte er rau. „Das weiß ich wirklich nicht.“

Ihre Hoffnungen zersplitterten in tausend Scherben.

Und diesmal war es Holly, die aus dem Zimmer ging und die Tür zwischen ihnen schloss.

„Ich mache mir Sorgen um sie, Euer Hoheit. Sie isst nicht richtig, und sie hat ihren Termin heute Nachmittag abgesagt.“ Auf Emilios normalerweise ausdrucksloser Miene zeichnete sich tiefe Besorgnis ab. „Das sieht ihr gar nicht ähnlich. Ich dachte, Sie sollten davon erfahren.“

Casper blickte von dem Stapel Unterlagen auf seinem Schreibtisch auf. „Wahrscheinlich ist sie nur müde.“ Als er gestern zu ihr ins Bett geschlüpft war, hatte sie bereits geschlafen. Oder hat sie nur so getan, als ob? Er runzelte die Stirn. „Und schwangere Frauen sind oft sehr wählerisch, was das Essen angeht.“

„Die Prinzessin ist nicht wählerisch, Sir. Sie liebt es zu essen. Selbst der hitzige Pietro hat nicht einen seiner berühmten Wutanfälle erlitten, wenn er für sie gekocht hat. Seit sie vor zwei Wochen aus Rom zurückgekehrt ist, hat sie so gut wie gar nichts mehr zu sich genommen. Und sie hat aufgehört zu singen.“

Langsam ließ Casper das Dokument sinken, das er gerade las.

Sie hatte auch aufgehört zu lächeln, mit ihm zu reden oder ihn zu berühren.

Seit jener Nacht in Rom verhielt Holly sich steif und höflich, was überhaupt nicht zu ihrer quirligen und offenen Persönlichkeit passte. Sie beantwortete alle seine Fragen, stellte aber ihm keine mehr. Und sie schlief immer schon, wenn er sich zu ihr ins Bett legte.

Casper knirschte mit den Zähnen. Es gab keinen Grund, sich schuldig zu fühlen.

Es sollte ihm auch gleichgültig sein, dass sein Sicherheitschef die unausgesprochene Vermutung hegte, er habe etwas mit Hollys Veränderung zu tun. „Sie sind für ihr körperliches Wohlbefinden zuständig, nicht für ihre seelische Verfassung“, sagte er kühl. „Das hier geht Sie nichts an.“

„Die Prinzessin war sehr freundlich zu mir, als Tomasso krank war.“ Ohne mit der Wimper zu zucken blieb Emilio vor ihm stehen. Seine Miene machte deutlich, dass selbst ein Hurrikan ihn nicht von seinem Platz vertreiben konnte. „Ich will nur sicher sein, dass alles in Ordnung ist. Soll ich ihren Arzt anrufen?“

„Sie braucht keinen Arzt.“ Casper schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich rede mit ihr.“

„Darf ich noch eine Sache anmerken, Sir?“

„Kann ich Sie davon abhalten?“

Emilio ignorierte den ironischen Unterton. „Seit Sie dreizehn Jahre alt sind, stehe ich in Ihren Diensten. Holly … Ihre Hoheit“, korrigierte er sich rasch, „unterscheidet sich von allen anderen Frauen, mit denen Sie bislang befreundet waren. Sie ist aufrichtig und warmherzig.“

Aufrichtig? Casper schüttelte den Kopf, als könne er nicht entscheiden, ob er erleichtert sein sollte, dass sie seine Angestellten so gut um den Finger gewickelt hatte, oder verärgert, dass seine Angestellten ihr tatsächlich glaubten. Offensichtlich sahen sie nur ihr hübsches Lächeln und ihre mitteilsame Persönlichkeit. Niemand war auf den Gedanken gekommen, das Baby könne nicht von ihm sein. Keiner vermutete, dass die aufrichtige freundliche Holly Phillips eine dunkle Seite besaß.

Unvermittelt fragte er sich, ob Emilio wohl gewusst hatte, dass Antonia mit seinem Bruder schlief.

„Vielen Dank, Emilio, ich kümmere mich darum. Eine Frage habe ich noch. Welchen Termin hat sie abgesagt?“

„Die Eröffnung des neuen Zentrums für Kinder aus zerrütteten Familien, Sir. Die Organisation richtet sich vor allem an allein erziehende Mütter und gibt Kindern die Möglichkeit, Zeit mit männlichen Vorbildern zu verbringen.“

Einen Moment blieb Casper ganz still stehen. Dann stieß er einen langen Fluch aus, warf einen letzten Blick auf seinen vollen Schreibtisch, wandte sich dann um und marschierte in seine privaten Gemächer, um nach Holly zu suchen.

Holly lag im Bett, den Kopf unter dem Kissen verborgen.

Sie musste aufstehen.

Es gab Aufgaben, die erledigt werden wollten.

Aber sie fühlte sich so unendlich erschöpft.

„Holly.“

Beim Klang von Caspers Stimme presste sie das Kissen fester auf den Kopf. Sie wollte nicht, dass er die Tränenspuren auf ihrem Gesicht sah. Sie wollte ihn überhaupt nicht sehen. „Geh weg. Ich bin müde. Ich schlafe.“

„Wir müssen reden.“

Holly rollte sich zu einer kleinen Kugel zusammen. „Ich versuche immer noch, über unser letztes Gespräch hinwegzukommen.“

Sie hörte seine Schritte, dann wurde das Kissen von ihrem Kopf gezogen. Mit einem leisen Laut landete es auf dem Boden. Casper legte seine Hände um ihre Hüften und hob Holly in eine sitzende Position. „Ich möchte dich ansehen, wenn ich mit dir rede.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Dio, hast du geweint?“

„Nein, mein Gesicht sieht immer so verquollen aus.“ Sie wandte den Kopf ab. „Geh einfach weg, Casper.“

Aber er rührte sich nicht.

„Emilio hat mir gesagt, dass du nichts mehr isst. Er macht sich Sorgen um dich.“

„Das ist sehr nett von ihm.“ Sie rieb mit den Händen über ihre Oberarme. „Ich habe nur im Moment keinen Hunger.“

„Du hast deinen Termin heute Nachmittag abgesagt.“

„Das tut mir wirklich leid.“ Sie wünschte, er würde nicht so nahe neben ihr sitzen. Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren, wenn er ihr so nahe war. „Doch das Thema ist ein bisschen … schmerzhaft für mich. Ich kann das jetzt nicht ertragen. Ich werde einen neuen Termin vereinbaren, das verspreche ich. Nur nicht diese Woche.“ Am liebsten hätte sie die Arme um seinen Nacken geschlungen und sich an seiner Schulter ausgeweint.

Aus Angst, dem Bedürfnis nachzugeben, schlüpfte sie aus dem Bett und ging zur Glastür hinüber, die auf die Terrasse hinausführte.

„Vergiss den Termin!“ Casper folgte ihr und schloss sie in seine Arme. „In Wahrheit geht es um Rom, oder?“ Seine Stimme klang rau. „Vielleicht war ich ein bisschen zu hart zu dir.“

„Du warst ehrlich.“ Stocksteif stand sie in seiner Umarmung und ignorierte das Flattern von Schmetterlingsflügeln in ihrem Bauch.

„Du machst dich selbst krank.“

„Es ist nur schwer, das ist alles!“ Sie versuchte sich ihm zu entziehen, doch er hielt sie fest. „Normalerweise, wenn ich ein Problem habe, rede ich darüber.“

Er umfasste ihr Gesicht. „Dann sprich darüber.“

„Bei dir klingt das so einfach. Aber mit wem soll ich denn reden?“ Sie flüsterte jetzt. „Das ist alles sehr privat. Ich kann mir genau vorstellen, was ein skrupelloser Mensch mit einer solchen Geschichte anfangen würde.“

Seine Augen verengten sich. „Du lernst schnell, wie die Presse arbeitet.“

„Immerhin verfüge ich mittlerweile über gewisse Erfahrungen.“

„Das ist deine Chance, dich zu rächen.“

„Inzwischen solltest du mich besser kennen und aufhören, in mir das sensationslüsterne Flittchen zu sehen. Ich will keine Rache, Casper. Ich will dich nicht verletzen. Ich will nur, dass du unser Baby liebst.“ Und mich. Ich will, dass du mich liebst. „Und die Tatsache, dass du das nicht kannst …“ Das Dilemma begann, wieder in ihrem Kopf zu wirbeln. „Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.“

„Du hast Gewicht verloren. Du kannst damit anfangen, dass du wieder isst.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Dann solltest du an das Baby denken.“

Der Satz hatte auf Holly dieselbe Wirkung wie der Stift, der aus einer Handgranate gezogen wurde.

Getrieben von einer Wut, die Holly gar nicht an sich kannte, hob sie die Hand und versetzte Casper eine schallende Ohrfeige. „Wie kannst du es wagen, mir vorzuwerfen, ich würde nicht an das Baby denken? Ich denke an nichts anderes!“ Tränen des Zorns und der Enttäuschung brannten in ihren Augen. „Antonia hat dir etwas Furchtbares angetan. Wirklich furchtbar. Aber daran trage ich keine Schuld, und das Baby auch nicht.“ Sie begann, nervös auf und ab zu gehen. „Und jetzt weiß ich nicht mehr, was ich tun soll. Was für eine Mutter wäre ich, wenn ich bei einem Mann bleibe, der nicht weiß, ob er sein Kind lieben kann? Ich dachte immer, einen Vater zu haben, sei das Wichtigste. Aber ist es nicht viel schlimmer, mit einem Vater aufzuwachsen, der dich nicht liebt? Ich weiß es nicht. Vielleicht war dich zu heiraten ein Fehler. Und vielleicht bin ich eine schlechte Mutter. Aber beschuldige mich niemals wieder, nicht an das Baby zu denken!“

Casper murmelte etwas auf Italienisch und fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Ich habe nicht gesagt, dass du eine schlechte Mutter bist.“

„Aber du hast es stillschweigend unterstellt.“

„Schluss jetzt!“, befahl er.

Hollys Beine zitterten so sehr, sie war fast froh, dass er sie wieder in die Arme schloss.

„Ich hasse dich“, flüsterte sie und verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter.

„Beruhige dich.“ Er streichelte ihren Kopf, ihre Schultern, aber sie wollte nicht aufhören zu weinen.

„Es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe.“ Ihr Atem ging stoßweise. „Ich habe noch nie jemanden geschlagen. Ich wünsche mir nur so sehr, dass du das Baby liebst. Du hast keine Ahnung, wie es ist, ohne Vater aufzuwachsen. Man fühlt sich wertlos. Wenn dein eigener Vater dich schon nicht liebt, warum dann ein anderer Mensch?“

Casper stieß einen leisen Fluch aus und führte Holly zum Bett. Sanft drückte er sie auf die Laken und legte sich neben sie.

Immer noch weinend, stemmte sie beide Hände gegen seine Brust. „Casper, nicht …“

Aber er erstickte ihren Protest mit einem zärtlichen Kuss. Binnen Sekunden konnte sie sich nicht einmal mehr daran erinnern, warum sie ihn nicht hatte küssen wollen.

Die erotischen Empfindungen, die in ihrem Körper aufflackerten, vertrieben die kreisenden Gedanken aus ihrem Kopf. Sie erwiderte den Kuss mit hungriger Leidenschaft.

Erst als sämtliche Anspannung aus ihrem Körper gewichen war, hob Casper den Kopf.

„Dazu darfst du Sex nicht benutzten“, stöhnte sie auf, worauf er düster lächelte.

„Ich wollte, dass du aufhörst zu weinen. Denn jetzt bin ich mit reden an der Reihe“, sagte er sanft. „Und du wirst mich nicht unterbrechen.“ Mit dem Daumen wischte er die Tränen von ihren Wangen. „Ich werde dir keine falschen Versprechungen machen, das wäre nicht fair. Aber ich kann dir eines versprechen.“ Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich verspreche, dem Baby ein guter Vater zu sein. Ich verspreche, dass ich es nie im Stich lassen werde so wie dein Vater dich. Ich verspreche, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, damit das Kind in dem Gefühl aufwächst, sicher und geborgen zu sein. Ich akzeptiere meine Verantwortung dem Kind gegenüber und werde sie, so gut ich kann, erfüllen.“

Das war zwar nicht, was sie hatte hören wollen, aber es war ein Anfang. Und wenn er bereit war, das alles für ein Kind zu tun, von dem er glaubte, es sei nicht von ihm, vielleicht würde er dann, wenn er erfuhr, dass er wirklich der Vater war …

Mit seinen seelischen Verletzungen war er fertig geworden, indem er seine Gefühle abgetötet hatte. Vielleicht konnte nichts sie wieder zum Leben erwecken.

Hollys angeborener Optimismus wollte das nicht glauben.

Hoffnung bestand immer.

„Ihr Lieblingsgericht, Euer Hoheit. Pollo alla limone.“

„Mmm, lecker.“ Holly legte den Brief beiseite, den sie gerade schrieb. „Sie haben keine Ahnung, Pietro, wie dankbar ich für Ihre Entscheidung bin, England zu verlassen und eine Weile hier zu arbeiten. Der ganze Palast muss sich freuen. Nicht, dass die anderen Köche nicht großartig wären“, fügte sie hastig hinzu.

„Ich koche nur für Sie, Madam“, erwiderte Pietro und stellte einen Teller grünen Salat neben das Hühnchen. „So lautete der Befehl des Prinzen.“

„Wirklich? Das wusste ich nicht.“ Der Gedanke an all die anderen fürsorglichen Dinge, die Casper seit jenem schrecklichen Nachmittag, an dem sie ihn geschlagen hatte, für sie getan hatte, brachte etwas in ihrem Inneren zum Schmelzen. „Er hat Sie eigens aus England hergebracht? Für mich?“

„Seine Hoheit sorgt sich um Ihr Glück und Wohlbefinden. Das tun wir alle. Um Ihres und das des bambino.“ Pietro strahlte vor Freude. „Sizilianische Limonade?“

„Fragen Sie nicht lange! Sie wissen doch, dass ich süchtig danach bin!“ Lächelnd hielt Holly ihm ihr Glas hin. „Was ist mit Ihnen? Sind Sie glücklich hier?“

„Sì. Sie gesund zu sehen, bereitet mir große Freude. Und wenn das Baby da ist, wird niemand außer mir für es kochen. Ich habe schon mit den Gärtnern gesprochen. Wir werden ein eigenes Gemüsebeet anlegen.“

„Santallianisches Karottenpüree …“ Holly spießte ein Stückchen Huhn auf die Gabel und genoss den himmlischen Geschmack. Fast hätte sie sich verschluckt, als ihr Blick unvermittelt auf Casper fiel, der im Türrahmen stand.

Sein Haar glänzte in der Sonne, und er sah so unverschämt gut aus, dass es ihr einen Stich versetzte.

Warum empfand sie nur so?

Es war kein Wunder, dass es ihr schwerfiel, emotionale Distanz zu ihm zu halten, wenn sein bloßer Anblick eine so verheerende Wirkung auf sie ausübte.

Seit dem ersten Tag hatte sie ihm nicht widerstehen können.

Sie legte die Gabel beiseite. „Ich … Ich wusste nicht, dass du mir zum Lunch Gesellschaft leisten wolltest. Hier …“ Sie schob den Teller in seine Richtung. „Pietro kocht immer für fünfhundert Leute. Wir können das Essen teilen.“

„Nein, Madam!“, schrie Pietro entsetzt auf und schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Dann fand er seine Fassung wieder und verbeugte sich steif. „Ich bringe einen zweiten Teller aus der Küche.“

„Grazie.“ Casper setzte sich Holly gegenüber und betrachtete den Stapel mit Umschlägen auf dem Tisch. „Du warst fleißig.“

„Ich antworte den Kindern, die mir Briefe und Bilder schicken. Es sind hunderte. Schau mal.“ Erleichtert, sich auf etwas anders konzentrieren zu können als die Gefühle, die er in ihr auslöste, griff Holly nach einem pinkfarbenen Umschlag. „Ein kleines Mädchen hat mir ein selbstgenähtes Stofftier geschickt.“

Mit hochgezogenen Brauen musterte Casper das flauschige Bündel. „Was soll das sein?“

„Nun, das ist …“ Holly betrachtete das rosafarbene Gebilde und runzelte dann die Stirn. „Ich dachte, es könnte ein Schwein sein … oder ein Schaf. Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber ich liebe es. Das Mädchen ist erst sechs. Findest du das nicht auch brillant?“

„Also schreibst du ihr, um dich dafür zu bedanken, dass sie dir ein Etwas geschickt hat?“ Ein belustigtes Funkeln erschien in seinen Augen. „Den Brief würde ich zu gerne lesen.“

„Ich lasse mir schon etwas einfallen.“ Vorsichtig legte Holly das Stofftier beiseite. „Die Menschen sind so freundlich. Und da wir gerade bei dem Thema sind …“ Sie biss sich auf die Unterlippe und schaute ihn an. „Danke, dass Pietro hier ist. Und dass du Nicky für eine Woche eingeladen hast. Das war sehr aufmerksam.“

„Ich dachte, du wolltest mit jemandem reden. Und Nicky hat sich dir gegenüber sehr loyal verhalten.“

„Hast du ihr deshalb das entzückende Armband geschenkt? Sie hat sich sofort in es verliebt. Und wir hatten eine schöne Zeit zusammen. Danke.“

Er schien zu einer Antwort ansetzen zu wollen, doch in diesem Moment kehrte Pietro zurück und servierte Casper das Essen.

Als sie wieder alleine waren, murmelte Casper: „Iss, sonst kündigt Pietro noch.“

Holly lächelte. Sie spürte seinen Blick auf sich ruhen. „Wenn ich alles essen würde, was Pietro mir auftischt, hätte ich längst die Ausmaße eines kleinen Hochhauses angenommen.“

„Werden die Palastkatzen deshalb immer dicker?“

Sie nahm wieder die Gabel zur Hand. „Ich esse.“

„Ich weiß. Der Arzt ist zufrieden mit deinem Gesundheitszustand.“

„Du hast ihn gefragt?“

„Ich sorge mich um dich, Holly.“

Und sie glaubte ihm. In den vergangenen Wochen hatte er ihr das immer wieder bewiesen. Allerdings konnte sie die Worte, die er in Rom zu ihr gesagt hatte, nicht vergessen. „Das Kinderzimmer ist fertig.“ Sie schob die düsteren Gedanken beiseite. „Der Designer, den du engagiert hast, ist großartig. Das Zimmer sieht toll aus.“

„Gut. Ich habe ein Geschenk für dich.“ Er reichte ihr eine Schachtel. „Ich hoffe, es gefällt dir.“

Hollys Hände zitterten leicht, als sie die Schachtel entgegennahm. „Ich brauche nichts.“

„Beim Schenken geht es ja nicht ums Brauchen. Ein Geschenk sollte extravagant und schamlos sein.“

Holly öffnete die Schachtel und rang nach Luft. „Das ist es auf jeden Fall!“ Vorsichtig hob sie das mit Diamanten besetzte Armband aus seinem samtigen Nest. „Es passt zu meiner Kette.“

Er versucht, mich für die Tatsache zu entschädigen, dass er mich nicht liebt.

Der Gedanke schnürte ihr die Kehle zu.

„Was ist los?“, fragte er.

„Nichts.“ Sie legte das Armband an und schenkte ihm ein fröhliches Lächeln. „Was sollte denn los sein?“

„Du bist so schweigsam. Ich weiß, dass eine Menge in deinem Kopf vorgeht, aber du sagst nichts, und das macht mich nervös.“ Er griff nach ihrer Hand. „Du bist immer noch nicht du selbst, Holly. Ich habe das Gefühl, dich nicht wirklich erreichen zu können.“

„Wir verbringen jede Nacht zusammen.“

„Körperlich, ja. Wir haben unglaublichen Sex. Doch dann wünschst du mir gute Nacht und wendest mir den Rücken zu.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Scheinbar interessiert betrachtete Holly die Hühnchenreste auf ihrem Teller.

Sie spürte die Wärme der Sonne auf ihrem Nacken, ein leichter Windhauch spielte mit ihren Haaren. Und ohne hinzuschauen, wusste sie um das intensive Funkeln in seinen Augen, mit denen er sie beobachtete.

„Wir sind so unterschiedlich.“ Unglücklich betrachtete sie die Diamanten und fragte sich unwillkürlich, ob die Extravaganz seines Geschenks sich umkehrt proportional zu seinen Gefühlen für sie verhielt. Je leerer sein Herz, desto größer die Diamanten? „Ich gehe von Natur aus sehr offen mit meinen Gefühlen um, du nicht. Die schlimmsten Momente in unserer Beziehung rührten daher, dass ich meine Gefühle gezeigt habe.“

Stirnrunzelnd verstärkte Casper seinen Griff um ihre Hand. „Dann schützt du mich jetzt?“

„Nein.“ Endlich hob Holly den Kopf und schaute ihn an. „Ich schütze mich selbst.“

9. KAPITEL

Fest entschlossen, beschäftigt zu bleiben, stürzte Holly sich auf die Verpflichtungen, die ihr Leben als Prinzessin mit sich brachten. Je mehr sie zu einer öffentlichen Person wurde, desto weniger Zeit blieb ihr, um nachzudenken. Und das war gut. Denn ihre Gedanken ängstigten sie.

Sie wollte nicht daran denken, was passieren könnte, wenn Casper das Baby nicht liebte.

Ohnehin ließ sich dieses Problem erst lösten, sobald das Baby geboren war. Bis dahin hoffte sie einfach das Beste.

Mit viel Liebe widmete sie sich der Einrichtung des Kinderzimmers – als könne eine perfekte Umgebung die Defizite in anderen Bereichen ausgleichen.

Eines Morgens, als sie in dem handgefertigten Schaukelstuhl saß und in einem Buch über Geburtsvorbereitungen las, meldete einer der Palastangestellten, dass ein Besucher sie gerne sprechen würde.

Mitten im Wohnzimmer wartete Eddie auf sie. Er wirkte verlegen und völlig fehl am Platz.

„Eddie? Was machst du denn hier?“

„Was ist das denn für eine Frage? Immerhin waren wir mal Freunde!“ Er grinste schief. „Oder kannst du als Prinzessin keine Freunde mehr haben?“

„Natürlich“, erwiderte Holly errötend. Auf einmal war ihr sehr unbehaglich zumute, dabei wusste sie gar nicht, warum. „Ich habe nur nicht damit gerechnet, dich hier zu sehen. Wie geht es dir?“

„Ganz okay. Der Job läuft prima.“

„Das freut mich für dich.“ Und das tat es wirklich, stellte sie fest. Sie war nicht länger böse auf Eddie – wenn überhaupt, empfand sie Dankbarkeit. Wenn er ihre Verlobung nicht gelöst hätte, hätte sie ihn vielleicht geheiratet. Und das wäre der größte Fehler ihres Lebens gewesen. Denn jetzt wusste sie, dass sie ihn nie geliebt hatte.

Erst Casper zu lieben hatte sie gelehrt, was Liebe wirklich bedeutete.

„Im Moment mache ich Urlaub in Italien.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen und schlenderte zum Fenster hinüber. „Hab ein hübsches Hotelzimmer mit wunderschöner Aussicht auf das Meer.“ Er holte tief Luft und fuhr sich mit einer Hand über den Nacken. „Ich bin hergekommen, um mich zu entschuldigen. Weil ich zur Presse gegangen bin. Das war … scheußlich von mir.“

„Ist schon gut. Du warst wütend.“ Gerührt, dass er für seine Entschuldigung so viele Umstände auf sich genommen hatte, lächelte Holly. „Die Menschen tun verrückte Dinge, wenn sie wütend sind.“

„Ich wollte dich nicht in Schwierigkeiten bringen.“ Kleinlaut zuckte er die Schultern. „Ich war mir nicht sicher, ob du mich sehen willst, aber ich musste dir sagen, dass es mir leid tut. Ich fühle mich schuldig.“

„Denk nicht mehr daran.“

Eddie wirkte erleichtert. „Behandelt der Prinz dich gut?“

Holly dachte an die Diamanten und die langen Nächte, die sie in erotischer Ekstase verbrachte. Und sie dachte an die Tatsache, dass Casper sie nicht liebte.

„Er behandelt mich gut.“

„Dachte nur, ich schaue besser mal nach.“ Eddie grinste. „Falls du deine Meinung geändert hast und fliehen willst.“ Er deutete auf die luxuriöse Einrichtung. „Ich kann dir vielleicht keinen Palast bieten, aber …“

„Ich wollte nie einen Palast, Eddie“, unterbrach Holly ihn sanft, eine Hand schützend auf ihren Bauch gelegt. „Eine Familie, geliebt zu werden … Diese Dinge sind mir wichtig.“

„Wir passten wohl nicht richtig zusammen, oder?“

„Nein“, erwiderte Holly aufrichtig. „Casper ist der Vater meines Babys. Deshalb bin ich hier.“

„Ich hoffe, der Prinz weiß, wie glücklich er sich schätzen kann. Ich sollte jetzt gehen.“

„Schon? Möchtest du keinen Kaffee mit mir trinken?“ Holly ging zu ihm hinüber und streckte ihm versöhnlich die Hand entgegen. „Es war sehr nett von dir, herzukommen und dich zu entschuldigen. Ich weiß das zu schätzen.“

Eddie zögerte einen Moment, dann ergriff er die dargebotene Hand. „Ich wollte nur nachschauen, ob es dir gut geht. Wenn du irgendwann etwas brauchst …“

„Sie hat alles, was sie braucht“, erklang eine barsche Stimme hinter ihnen. Holly fuhr herum und entdeckte Casper, der auf der Türschwelle stand. Seine Augen glitzerten kalt wie Eis.

Sichtlich nervös versuchte Eddie eine kleine Verbeugung. „Euer Hoheit. Ich … Nun, ich wollte Holly besuchen … ihr Hallo sagen. Außerdem wollte ich gerade gehen.“

„Ich zeige Ihnen den Weg.“

Peinlich berührt von Caspers Unhöflichkeit, umarmte Holly Eddie als kleine Wiedergutmachung. „Danke für deinen Besuch.“

Ohne Casper aus den Augen zu lassen, erwiderte Eddie die Umarmung ein wenig unbeholfen. „Auf Wiedersehen, Holly.“

Kurz nachdem Casper Eddie hinausbegleitet hatte, kehrte er mit wutentbrannter Miene zurück. „Ich erlaube dir große Freiheiten“, begann er aufgebracht. „Aber dass du mit deinen Liebhaber in unserem Wohnzimmer turtelst, geht entschieden zu weit.“

„Das ist doch lächerlich“, entgegnete Holly ungläubig. „Er ist nicht mein Liebhaber. Und ich verstehe nicht, warum du dich so besitzergreifend aufspielst.“

„Aber er war dein Liebhaber! Und ja! Ich bin besitzergreifend! Wenn ich den Vater deines Babys in meinem Wohnzimmer, deine Hand haltend, vorfinde, reagiere ich besitzergreifend!“

Das war zu viel für Holly. Seine Worte glichen dem sprichwörtlichen Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. „Ich hatte nie Sex mit Eddie! Ich habe mit niemandem außer dir geschlafen! Immer sagst du ‚dein Baby‘, aber es ist unser Baby, Casper! Es ist auch dein Baby. Und ich habe es satt, um den heißen Brei herumzureden!“

„Fass nie wieder einen anderen Mann an“, entgegnete Casper mit seltsam belegter Stimme.

„Warum? Ich mag Umarmungen! Und du willst nicht, dass ich dich umarme!“ Wie Ziegelsteine warf Holly ihm die Worte vor die Füße. Eine Hand auf ihren gewölbten Bauch gelegt, trat sie einen Schritt rückwärts. „Ich kann so nicht mehr leben. In dieser … dieser emotionalen Wüste! Ich habe Angst, dich zu berühren, falls du dann wegläufst. Ich habe Angst, etwas zu sagen, es könnte ja das Falsche sein! Ich habe mich so bemüht, alles richtig zu machen. Ich weiß, dass diese Ehe nicht das ist, was du wolltest, aber ich habe mein Bestes gegeben. Ich habe gearbeitet und gearbeitet, und ich habe mich immer loyal verhalten. Nie habe ich mit jemandem gesprochen, auch wenn du mich weggestoßen hast und ich mich so einsam fühlte, dass ich am liebsten gestorben wäre! Aber nicht ein einziges Mal habe ich dir einen Grund gegeben, mir nicht zu vertrauen.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Das ist keine Frage des Vertrauens.“

„Natürlich ist es das!“ Ihre Stimme klang schrill. „Ich habe dir verziehen, dass du am Anfang unserer Beziehung nur Schlechtes von mir gedacht hast. Weil ich ehrlich genug bin zuzugeben, dass ich mich nicht wie eine Jungfrau verhalten habe, obwohl ich genau das war. Und ich habe dir zugute gehalten, dass Antonia dich so verletzt hat. Ich habe Zugeständnisse gemacht, weil dir deine Position als herrschender Prinz keinen Raum zu trauern ließ. Aber wann hast du dasselbe für mich getan? Nie! Nie hast du im Zweifel zu meinen Gunsten entschieden. Nicht ein einziges Mal!“ Ihr Herz raste. Auf einmal fühlte sie sich schwindelig.

Casper sog scharf den Atem ein. „Holly …“

„Schau mich nicht so an, als hätte ich den Verstand verloren! Ich bin nicht hysterisch. Im Gegenteil. Das ist vielleicht mein klarster Moment, seit ich dir begegnet bin. Ich habe immer angenommen, du verhältst dich so wegen Antonia, aber allmählich glaube ich, es hat viel mehr mit deinem verdammten Ego zu tun.“

„Ich habe dich noch nie fluchen gehört.“

„Tja, nun, in unserer Beziehung gab es viele erste Male. Erster Sex, erster Fluch, erste Ohrfeige …“ Das Kind in ihrem Bauch regte sich und strampelte mit seinen kleinen Füßchen. Zärtlich massierte sie die schmerzende Stelle. „Weißt du, was ich glaube, Casper? Ich denke, das hier hat rein gar nichts mit Antonia zu tun, sondern vielmehr mit dir: Macho, Alpha, König der Welt …“, sie machte eine kreisende Handbewegung, während sie nach weiteren Beschreibungen suchte, „… mit deinem Männlichkeits-Ding. Du konntest den Gedanken nicht ertragen, dass ich mit einem anderen Mann geschlafen habe. Und das absolut verrückte daran ist, dass ich genau das nie getan habe!“

„Du warst mit Eddie verlobt.“

„Aber ich hatte keinen Sex mit ihm! Das ist der Hauptgrund, weshalb er mit mir Schluss gemacht hat, weil ich zu schüchtern war, meine Kleider auszuziehen.“ Ihr warnender Blick hieß ihn schweigen. „Und frag mich nicht, was passiert ist, als ich dich getroffen habe, denn das habe ich selber noch nicht herausgefunden. Du besitzt eine Gabe zu verführen, um die James Bond dich beneiden würde!“

„Du warst am Boden zerstört, als er mit dir Schluss gemacht hat.“

„Offensichtlich nicht so am Boden zerstört, als dass ich nicht am nächsten Tag wilden leidenschaftlichen Sex mit dir auf dem Tisch hatte.“ Ihrer Kehle entrang sich ein – jetzt doch – hysterisches Lachen. „Nur weil du dir keine Beziehung ohne Sex vorstellen kannst, gilt das nicht auch für mich. Und jetzt raus hier, und bleib fern von mir, bis du gelernt hast, was es bedeutet, ein Mensch zu sein!“

Wutentbrannt stürmte Casper durch seine privaten Gemächer und knallte die Tür zu seinem Arbeitszimmer hinter sich zu.

Er hatte in Gegenwart einer schwangeren Frau die Beherrschung verloren.

Was hatte er sich nur dabei gedacht?

Er kannte die Antwort genau: Gar nichts. Er hatte an gar nichts gedacht.

Seit er Eddie, Hollys Hand haltend, in seinem Wohnzimmer erblickt hatte, schien sein Verstand ausgesetzt zu haben.

Er fühlte sich krank, kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn, seine Handflächen waren feucht.

Er musste sich bei Holly entschuldigen, aber zunächst musste er dafür sorgen, dass Eddie ihr nie wieder nahe kam.

Ohne über den Sinn seiner Tat nachzudenken, befahl er seinem Chauffeur, ihn zu dem Hotel zu fahren, in dem Eddie logierte. Er ignorierte die neugierigen Blicke der Rezeptionsmitarbeiter und ließ sich die Zimmernummer geben. Dann gebot er seinen Leibwächtern, ihm nicht zu folgen, und hastete, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf.

Vor dem Zimmer angekommen, atmete er tief durch. Er würde Eddie nicht umbringen. Dann hämmerte er gegen die Tür.

Eddie öffnete. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. „Euer Hoheit … Das ist …“

„Warum haben Sie die Verlobung gelöst?“ Casper warf die Tür hinter sich ins Schloss, damit sie ungestört blieben.

Eddie brauchte einen Moment, dann zuckte er die Schultern und lächelte zaghaft. „Von Mann zu Mann? Ehrlich gesagt, habe ich eine umwerfende Blondine kennengelernt. Sie hat unglaubliche … Sie wissen schon.“ Er deutete mit den Händen an, was genau er meinte.

Zähneknirschend zwang Casper sich, die Frage zu stellen, wegen der er hergekommen war. „Haben Sie mit Holly geschlafen?“

Sein Selbstvertrauen wiederhergestellt, grinste Eddie und zwinkerte anzüglich. „Gott, ja … Sie ist ziemlich unersättlich.“

Casper vergaß das sich selbst gegebene Versprechen und schlug dem anderen Mann die Faust auf die Nase. Eddie taumelte zu Boden.

„Verdammt! Sie haben mir die Nase gebrochen! Dafür werde ich Sie drankriegen!“

„Nur zu.“ Casper fasste nach Eddies Hemd und zog ihn auf die Füße. „Sie hatten also Sex mit Holly, dann haben Sie mit ihr Schluss gemacht. Sie erwarten doch nicht ernsthaft, dass ich das glaube!“

„Mit manchen Mädchen hat man Sex, andere heiratet man.“ Vorsichtig betastete er seine Nase. „Haben Sie eine Ahnung, wie viel ich für diese Geschichte kassieren kann?“

„Dann waren Sie es, der schon beim ersten Mal zur Presse gerannt ist?“

„Hat Holly Ihnen das erzählt?“

„Nennen Sie sie nicht Holly! Für Sie ist sie Ihre Hoheit.“ Casper öffnete und schloss seine zur Faust geballten Finger. Zu seiner größten Zufriedenheit machte Eddie rasch ein paar Schritte rückwärts. „Und wenn Sie noch einmal den Namen der Prinzessin erwähnen, war das noch nicht der letzte Schlag.“

„Ich dachte, Prinzen wären zivilisiert“, meldete Eddie sich aus sicherer Entfernung zu Wort.

Ein gefährliches Lächeln umspielte Caspers Mundwinkel, während er sich langsam zur Tür umwandte. „An Märchen habe ich nie geglaubt.“

Holly hielt es im Palast nicht mehr aus. Deshalb ließ sie sich von Emilio zu einem privaten Strandabschnitt etwas abseits vom Palast fahren.

Kaum waren sie angekommen, schlüpfte Holly aus ihren Schuhen und griff nach der kleinen Tasche, in die sie hastig ihre Strandsachen gestopft hatte.

„Pietro hat das für Sie zubereitet.“ Emilio reichte ihr ein kleines Päckchen.

„Danke.“ Überwältigt von der Herzlichkeit, die ihr entgegengebracht wurde, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste Emilio auf die Wange. „Sie sind so freundlich zu mir. Vielen Dank.“

Emilio räusperte sich. „Sie sind ein ganz besonderer Mensch, Holly.“

„Ich bin eine Kellnerin“, erinnerte Holly ihn, doch Emilio schüttelte den Kopf.

„Nein, Sie sind eine Prinzessin. In jeder Hinsicht.“

Plötzlich spürte Holly einen dicken Kloß in der Kehle. Seine Worte rührten sie zutiefst. Ich könnte glücklich mit meinem Leben glücklich sein, dachte sie. Ich habe Freunde.

„Nun, hoffen wir, dass den Paparazzi dieser Kuss entgangen ist“, überspielte sie ihre düsteren Gedanken mit einem Scherz und wandte sich mit einem schelmischen Augenzwinkern dem Strand zu.

„Ich bin gleich hier“, rief Emilio ihr nach und rückte den kleinen Lautsprecher in seinem Ohr zurecht. „Sie wissen, wie Sie mich erreichen können.“

„Danke, aber außer uns hat keiner Zugang zu diesem Strand.“

Holly schlenderte bis zum hintersten Ende der Bucht. Dort ließ sie sich in den Sand fallen. Eine Weile starrte sie aufs Meer hinaus, dann öffnete sie Pietros Päckchen. Doch beim Anblick der Köstlichkeiten stellte sie fest, dass sie gar keinen Hunger hatte.

Schließlich zog sie ihr Buch aus der Tasche und schlug es auf.

„Du hältst das Buch verkehrt herum. Und du solltest einen Hut tragen.“ Unvermittelt stand Casper vor ihr, groß und atemberaubend gut aussehend. „Du holst dir noch einen Sonnenbrand.“

Holly ließ das Buch sinken. „Bitte, geh weg. Ich möchte alleine sein.“ Auf gar keinen Fall wollte sie dieses Kribbeln im Bauch spüren, das sie in seiner Nähe immer überkam.

„Du hasst es, alleine zu sein“, erwiderte er sofort. „Du bist der geselligste Mensch, den ich kenne.“

„Das kommt auf die Gesellschaft an.“

Caspers Kopf ruckte zurück, als hätte sie ihn geohrfeigt. Doch anstatt zu gehen, setzte er sich neben sie.

„Du bist sehr wütend auf mich, und das kann ich dir nicht verübeln.“ Er musterte sie einen Moment, dann griff er nach ihrer Hand und ballte die zierlichen Finger zur Faust. „Du kannst mich schlagen, wenn du magst.“

„Schon beim ersten Mal habe ich mich danach nicht besser gefühlt.“ Sie entzog ihm ihre Hand. Das Prickeln auf ihrer Haut wurde immer intensiver. „Und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du aufhören würdest, mich so anzuschauen.“

„Wie denn?“

„Du versuchst, die Lage einzuschätzen, damit du weißt, welche deiner diplomatischen Fähigkeiten du einsetzen solltest, um mich umzustimmen.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“ Resigniert hob er eine Schulter. „Bedauerlicherweise verfüge ich über keinerlei Erfahrungen, wie ich mich in solchen Situationen verhalten muss. Ich habe dich falsch eingeschätzt“, fuhr er fort und nahm wieder ihre Hand. Diesmal hielt er sie fest in seiner. „Das Baby ist von mir. Ich weiß es jetzt.“

Überwältigt von einer Woge aus so vielen unterschiedlichen Emotionen, musste Holly einen Moment die Augen schließen.

Er glaubte ihr. Er vertraute ihr.

Endlich vertraute er ihr.

Plötzlich wurde ihr klar, dass an seinem unerwarteten Sinneswandel etwas nicht stimmen konnte. Sie schlug die Augen auf. „Moment mal.“ Mit einer abrupten Bewegung entzog sie ihm ihre Hand. Sie konnte nicht denken, wenn er sie berührte. „Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, hast du mich beschuldigt, mit Eddie eine Affäre zu haben. Wieso bist du jetzt zur Vernunft gekommen?“

Beschwichtigend hob Casper die Hände. „Ich glaube dir, Holly. Das ist alles, was zählt.“

„Nein.“ Sie sprang auf. „Nein, ist es nicht. Du bist zu einem Arzt gegangen, oder?“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ja.“

Sie schlang die Arme um ihren Leib und lachte gequält auf. „Dann gilt dein Vertrauen der Wissenschaft, nicht mir.“

„Holly …“

„Der Arzt hat dir versichert, dass du Kinder zeugen kannst. Das ist gut. Aber das bedeutet immer noch nicht, dass dieses Baby von dir ist, oder?“

Seine dunkeln Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, als wittere er eine Fangfrage. „Ich hege keine Zweifel, dass das Baby von mir ist.“

„Wirklich? Was macht dich so sicher, dass ich nicht mit dem ganzen Rugbyteam geschlafen habe, nachdem ich deine Suite verlassen habe?“ Holly zuckte zusammen, als das Baby einen weiteren Tritt gegen ihre Rippen landete.

„Du reagierst nur so heftig, weil du schwanger bist. Das liegt an den Hormonen und …“

„An den Hormonen? Hör auf, mich zu bevormunden! Und außerdem, wenn ich unter meinen Hormonen leide, wie lautet dann deine Entschuldigung? Du überreagierst ständig! Du wirfst mir vor, mit fast jedem Mann aus meinem Umfeld Sex zu haben, obwohl dir mittlerweile völlig klar sein müsste, dass ich vor dir noch nie mit einem Mann zusammen war. Du hast mich für ein intrigantes Flittchen gehalten, das sich einen gut situierten Prinzen für ihr Kind angeln will!“

Auch Casper stand jetzt auf. Ein wachsamer Ausdruck erschien auf seinem markanten Gesicht. „Du musst zugeben, ich hatte Grund zu dieser Annahme.“

„Vielleicht am Anfang. Aber nicht, sobald du mich kanntest!“ Holly zwang sich, den Blick von dem bronzefarbenen Dreieck Haut an seinem Hals abzuwenden und begann, ihre Sachen zurück in die Tasche zu stopfen. Sie würde ihn jetzt nicht anschauen. Dann sah er eben atemberaubend gut aus – na und? „Ich habe dich geliebt, Casper, aber du wolltest meine Liebe nicht, weil du dich davor gefürchtet hast.“

„Ich fürchte mich nicht.“

„Doch! Du fürchtest dich so sehr, dass du dich in dich selbst zurückziehst, damit dich nie wieder jemand verletzen kann.“

Caspers Augen funkelten, als er einen Schritt auf sie zu machte. „Ich bin hier, um mich zu entschuldigen.“

Holly starrte ihn an. „Dann brauchst du definitiv mehr Übung. Da, wo ich herkomme, enthalten Entschuldigungen mindestens einmal die Worte: Es tut mir leid.“ Damit schwang sie die Tasche über die Schulter, griff nach ihrem Hut und wandte sich ab.

Casper hielt sie am Arm fest. „Du wirst jetzt nicht gehen!“

„Oh doch.“ Mit der freien Hand setzte sie den Hut auf und rang dann nach Luft, als Casper sie in seine Arme hob. „Lass mich sofort runter.“

„Nein.“ Ihre Proteste ignorierend, trug Casper sie zielstrebig vom Strand fort einen schmalen Pfad entlang, bevor er sie schließlich auf weichem weißem Sand absetzte.

„Wahrscheinlich hast du dir den Rücken verrenkt“, murrte Holly. Sie hielt sich an seinen starken Schultern fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. „Und das geschieht dir ganz recht.“

Sie sah sich um. Noch nie in ihrem Leben hatte sie eine schönere Landschaft gesehen.

„Ich wusste nicht, dass es hier noch eine zweite Bucht gibt.“

„Als mein Bruder und ich noch klein waren, nannten wir sie den geheimen Strand.“ Casper breitete ihre Decke auf dem Sand aus. „Früher haben wir hier am liebsten gespielt, weil wir wussten, dass uns niemand beobachten kann. Vielleicht ist hier der einzige Ort, an dem ich wirklich allein sein konnte. Wir haben Zelte gebaut, waren Piraten und Schmuggler und …“

„Schon gut, das reicht.“ Holly hob eine Hand, worauf sie einen verzweifelten Blick erntete.

„Ich dachte, reden ist gut?“

„Nicht, wenn ich böse auf dich bin.“ Sie setzte sich auf die Decke. „Ich bin sehr, sehr wütend auf dich. Und wenn du anfängst, von früher zu erzählen, fällt es mir wirklich schwer, wütend zu bleiben.“

Anscheinend verstand Casper das als einen Punkt zu seinen Gunsten, denn als er sich zu ihr auf die Decke setzte, war seine übliche Selbstsicherheit zurückgekehrt. „Du findest es schwer, wütend auf mich zu sein?“ Sanft drückte er sie mit dem Rücken auf die Decke. Auf einen Ellenbogen aufgestützt betrachtete er sie. „Dann hast du mir vergeben?“

„Nein!“ Sie schloss die Augen, um nicht seine dichten Wimpern und seine unverschämt sexy Augen zu sehen. Trotzdem spürte sie, dass er sie anschaute. „Du hast mich sehr verletzt.“

„Sì, das stimmt. Aber jetzt entschuldige ich mich dafür. Mach die Augen auf.“

„Nein. Ich will dich nicht ansehen.“

„Öffne die Augen, tesoro.“ Seine Stimme klang so zärtlich, dass sie die Lider hob. Sofort verlor sie sich in den schimmernden Tiefen.

„Nichts, was du sagst, macht einen Unterschied“, murmelte sie.

Casper lächelte. „Das ist nicht wahr. Du sagst doch immer, ich müsste dich längst kennen. Und ich glaube, das tue ich jetzt.“ Sanft streichelte er mit einer Hand ihre Wange. „Du bist ein sehr verzeihender Mensch.“

„So verzeihend nun auch wieder nicht.“ Ihr Herz klopfte hart gegen die Rippen, doch so leicht wollte sie es ihm nicht machen.

Casper neigte den Kopf und küsste sie so zärtlich, dass es ihr die Sinne raubte. „Es tut mir leid, angelo mio. Es tut mir leid, dir nicht geglaubt zu haben, dass ich der Vater des Babys bin.“

Holly lag ganz still und wartete, hoffte, betete – und wusste doch, dass er niemals sagen würde, was sie ersehnte.

„Ich entschuldige mich.“

„Ich weiß.“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe gesagt, dass es mir leid tut.“

„Ja.“ Seine Überzeugung, bereits getan zu haben, was getan werden musste, weckte in ihr den Wunsch, ihn tatsächlich ein zweites Mal zu ohrfeigen.

„Offensichtlich sage ich die falschen Dinge, weil du da liegst wie ein Märtyrer auf dem Scheiterhaufen. Dio, was willst du von mir hören?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, küsste er sie noch einmal.

Sofort war es Holly, als befände sie sich in einem sinnlichen Strudel, der sie hinab in eine andere erotische Welt zöge. Sie kämpfte sich zurück an die Oberfläche. „Ich will das nicht, Casper …“

„Doch, du willst. Dieser Teil unserer Beziehung war immer gut.“ Er schob sich auf sie, wobei er darauf achtete, den Großteil seines Gewichts auf seine Ellenbogen zu verteilen. „Tue ich dem Baby weh?“

„Nein, aber ich möchte nicht …“ Erschrocken hielt sie inne, als sich seine Miene abrupt änderte. „Was? Was ist los?“

„Das Baby hat mich getreten.“ In seiner Stimme schwang eine seltsame Note mit.

Hollys Herz tat einen Sprung, weil sie Casper noch nie anders denn als Herr jeder Lage erlebt hatte. Er rutschte zur Seite und streichelte mutig ihren sanft gerundeten Bauch. „Das war ein wirklich fester Tritt.“

„Gut. Denn wenn du mich nicht auf dem Boden festhalten würdest, würde ich dich gerne selbst treten, weil du dich so arrogant aufführst!“

„Nein, das würdest du nicht“, erwiderte er mit einem selbstbewussten Lächeln und legte eine Hand auf ihren Oberschenkel. „Du bist kein gewalttätiger Typ.“

„Seit ich dir begegnet bin, komischerweise schon.“

„Ich bringe deine leidenschaftliche Seite zum Vorschein, ich weiß. Und mir gefällt die Art und Weise, wie du bereit bist, für mein Baby zu kämpfen.“

„Dein Baby? Jetzt glaubst du, ganz alleine für seine Entstehung verantwortlich zu sein? Nur weil du dich endlich bequemst, die Wahrheit anzuerkennen …“ Holly rang nach Luft, als Casper sich wieder entschlossen auf sie schob. Seine dunklen Augen blitzten auf, sein sinnlicher Mund befand sich nur Zentimeter von ihrem entfernt.

Hitze breitete sich in ihrem Inneren aus. Ihr gesamter Körper wurde von sehnsüchtigem Verlangen nach diesem Mann erfasst.

Und dann, mit einem wissenden Lächeln, das alles über seine Absichten verriet, senkte er den Kopf. Sein Kuss war stürmisch und fordernd. Mit einer Hand fuhr er unter ihr leichtes Sommerkleid und spreizte ihre Beine. Zielsicher fand er ihre geheimste Stelle, seidige Feuchtigkeit benetzte seine Fingerkuppen.

Ein weißer Blitz durchzuckte Hollys Körper, der jeden Gedanken auslöschte und nur noch sinnliche Lust zurückließ.

Sie wand sich unter ihm, bog sich ihm entgegen, und als er seine Hände unter ihren Po schob, legte sie einladend die Beine um seine Hüften.

Seit ihrer ersten Begegnung war ihr Liebesspiel von hemmungsloser Leidenschaft geprägt gewesen. Doch diesmal fühlte es sich anders an.

Casper drang in sie ein und hielt dann inne. Schwer atmend betrachtete er ihr gerötetes Gesicht. „Tue ich dir weh?“

„Nein.“ Nicht auf die Weise, die er meinte.

Ein lustvolles Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als er tiefer in sie eintauchte. Er ließ sich alle Zeit der Welt. Und gerade diese Langsamkeit barg ihre ganz eigene Erotik.

Die Sonne, die Wellen des Meeres, die in nicht allzu weiter Ferne an den Strand schlugen, all das war vergessen. Für jede Empfindung, die jetzt noch ihren Körper durchströmte, war der Mann mit den dunklen Augen verantwortlich.

Höher und weiter trug sie die Ekstase, bis Holly mit einem letzten Aufschrei des Glücks ein unbekanntes Land betrat, das nur noch aus seliger Wonne bestand. Sie umklammerte die bronzefarbenen Schultern über sich, weil die Welt um sie herum in tausend Teile zersprang und die Muskeln tief im Inneren ihres Körpers sich geheimnisvoll um seine Männlichkeit spannten.

„Ich spüre dich“, stöhnte Casper auf. Noch einmal tauchte er in sie ein, dann erreichte auch er die Erfüllung.

Als sie endlich wieder zu Atem gekommen war, schlug Holly die Augen auf und presste die Lippen auf Caspers weiche Haut.

„Das“, murmelte Casper samtig, „war unglaublich.“

Anscheinend hatte er es nicht eilig, sich zurückzuziehen, denn er strich ihr zärtlich die Haare aus der Stirn. In seinen Augen schimmerte eine Wärme, die sie nie zuvor dort gesehen hatte. „Okay, wo waren wir stehen geblieben? Ich glaube, ich habe ein bisschen den Faden verloren.“

Holly, der nur allzu deutlich bewusst war, dass sie ihm schon wieder erlegen war, schloss die Augen. „Ich wollte dir einen Tritt verpassen, aber das Baby hat das für mich erledigt.“

„Du wolltest mir vergeben“, versetzte Casper selbstbewusst.

„Darum ging es also die ganze Zeit? Versöhnungssex?“

Casper zögerte einen Moment. „Sex aus Liebe, tesoro“, meinte er schließlich.

So musste es sich anfühlen, mitten in der Wüste einen Regenbogen zu sehen.

Real oder ein Wunder?

„Sex aus Liebe?“ Fast fürchtete sie sich davor, die Worte auszusprechen. „Was meinst du damit?“

„Dass ich dich liebe.“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Du hast behauptet, du bist nicht fähig zu lieben.“

„Meine Einschätzung war falsch. Und ich wollte dir zeigen, wie daneben ich lag. Mit Worten konnte ich noch nie gut umgehen.“ Ein spöttisches Funkeln trat in seine Augen. „Englisch ist nicht so mein Ding. Dafür Mathematik. Ich bin eher der kalte analytische Typ, erinnerst du dich?“

Ein warmes Gefühl von Geborgenheit breitete sich in Holly aus. „Das ist nicht wahr“, erwiderte sie. „Du kannst sehr gut mit Worten umgehen.“

„Ich liebe dich, Holly. Ich glaube, ich habe dich vom ersten Moment an geliebt. Du warst so warmherzig, atemberaubend und sexy.“ Sein Blick glitt zu ihrem Mund. „So sexy, dass ich meine Hände nicht von dir lassen konnte.“

„Und sofort nachdem wir Sex hatten, wolltest du gehen, Casper. Hör auf, die Dinge romantischer zu machen, als sie es waren. Ich bin nicht blöd.“

„Ich bin derjenige, der sich blöd verhalten hat“, gestand er. „Blöd, weil ich nicht gesehen habe, was sich direkt vor meiner Nase befindet. Ich war so gefangen in meinem leeren Leben. Und plötzlich kamst du … Ich war entsetzt von den Gefühlen, die ich auf einmal empfand. Doch dann hast du mich vor aller Welt geküsst.“

„Du dachtest, ich sei auf die Publicity aus.“

„Ja. Und alles, was danach passiert ist, schien meine Vermutung zu bestätigen. Du musst verstehen, dass, wenn man, wie ich, unter den Augen der Öffentlichkeit aufwächst, genau diese Dinge passieren. Auch Antonia wollte nicht mich, sondern nur die Annehmlichkeiten, die meine Position mit sich bringen.“

„Ja, ich verstehe, warum dich deine Erfahrungen misstrauisch haben werden lassen.“

„Aber ich habe im Umkehrschluss von vorneherein immer nur Schlimmste von Frauen erwartet. Und die Chancen, dass du bei unserer ersten Begegnung schwanger wirst, wenn alle Ärzte mir vorher versichert haben, ich sie zeugungsunfähig … Eine solche Geschichte zu glauben, erfordert einen besseren Mann, als ich es bin.“

„Du bist offenbar super-fruchtbar.“

Er lächelte ein sehr männliches Lächeln. „Das sollte man meinen. Und jetzt muss ich dich etwas fragen.“ Das Lächeln verblasste. Zurück blieb eine für ihn ganz ungewöhnliche Verletzlichkeit. „Liebst du mich noch? Kannst du mich noch lieben? Du hast diese Worte schon lange nicht mehr gesagt.“

„Weil du sie nicht hast hören wollen“, flüsterte sie. „Immer, wenn ich sie gesagt habe, bist du geflüchtet.“

„Ich habe gelernt, meine Gefühle zu verschließen. Es war die einzige Möglichkeit für mich zu überleben. Ich warte immer noch auf deine Antwort.“

„Ich habe Angst“, gab sie zu. „Die wunderschöne Seifenblase könnte zerplatzen.“

„Sag, dass du mich noch liebst, Holly. Ich muss es hören.“

„Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben“, erwiderte sie leise. „Ich habe nur aufgehört, es zu sagen. Denn auch das bedeutet ‚Ich liebe dich‘ für mich: Es ist für immer. Wahre Liebe kann man nicht einschalten oder ausknipsen, Casper. Sie ist immer da, auch wenn du manchmal das Gegenteil möchtest.“

Caspers Atem stockte, dann zog er Holly in seine Arme und hielt sie ganz fest. „Ich habe dich gar nicht verdient.“

„Warte ab, bis ich das nächste Mal unter der Dusche singe“, scherzte sie.

„Du bist ein außergewöhnlicher Mensch. Du bist freundlich und mitfühlend und nicht nachtragend. Du besitzt enorme Stärke, und ich bewundere deine Entschlossenheit, nur das Beste für unser Baby zu tun. Unser Baby kann sich sehr glücklich schätzen, dich als Mutter zu haben“, murmelte er und streichelte zärtlich ihre Wange.

Holly verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter. „Ich hatte so große Angst, du würdest das Baby nicht lieben.“

„Und ich habe mich davor gefürchtet, überhaupt zu lieben. Denn für mich war Liebe gleichbedeutend mit Schmerz.“

„Ich weiß.“ Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Du warst so verletzt, das habe ich gespürt. Ich habe mir gesagt, ich müsse nur Geduld haben, dann würde schon alles in Ordnung kommen. Aber ich konnte nicht zu dir durchdringen. Ich konnte einfach die Antwort nicht finden.“

„Du bist die Antwort.“ Casper vertrieb all ihre Ängste mit einem langen Kuss. „Zwischen uns wird es nie wieder Probleme geben.“

„Soll das ein Witz sein?“ Halb lachend, halb weinend vor Freude, schüttelte Holly den Kopf. „Du bist stur, arrogant und daran gewöhnt, deinen Willen durchzusetzen. Wie könnten wir da keine Probleme haben?“

„Weil du freundlich und tolerant bist und mich liebst.“ Casper kuschelte sie an sich. „Und weil du mich daran erinnert hast, was wahre Liebe wirklich bedeutet.“ Sanft legte er eine Hand auf ihren gerundeten Bauch. „Ich dachte, ich würde nicht an Märchen glauben, aber dieses Baby hat meine Meinung geändert. Ich besitze großen Wohlstand und Privilegien. Doch was ich nie zu besitzen gehofft habe ist eine Familie. Du hast sie mir geschenkt.“

Holly schaute ihn an, dann zum Palast von Santallia hinüber, der in der Ferne gerade noch zu erkennen war. „Eine Familie.“ Sie lächelte glücklich. „Das klingt für mich nach einem wahren Happy End.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL