Paris - Stadt der Sehnsucht
Date: 2012-03-15T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Als Damon Doukakis' Blick sie trifft, fühlt Polly sich wie vom Blitz getroffen. Ihre Beine zittern, ihr Herz rast. Was hat der skrupellose Milliardär mit ihr vor? Wieso hat er die Werbeagentur ihres Vaters gekauft? Polly fürchtet schon um ihren Job. Aber statt entlassen zu werden, soll sie plötzlich mit Damon zusammenarbeiten - und ihn nach Paris begleiten! Polly ist verzweifelt. Mit Angst, sogar Wut, hat sie gerechnet, aber nicht mit dieser jähen wilden Sehnsucht, die sie gegen jede Vernunft in Damons Nähe verspürt. Wie kann sie ihm nur widerstehen? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Sarah Morgan

Sarah Morgan

Paris – Stadt der Sehnsucht

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
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Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Sarah Morgan
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2017 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Petra Pfänder

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-029-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

„Er ist hier! Er ist angekommen, Polly! Damon Doukakis hat gerade das Gebäude betreten!“

Die aufgeregte Frauenstimme riss Polly Prince unsanft aus dem Tiefschlaf. Langsam hob sie den Kopf von ihren Armen. Grelles Sonnenlicht blendete sie, als sie die Augen öffnete. „Was? Wer?“, murmelte sie verschlafen. Sie stöhnte leise auf und rieb sich die Schläfen, um die bohrenden Kopfschmerzen zu vertreiben, die sie seit Tagen peinigten. „Ich muss eingeschlafen sein. Wieso hat mich denn keiner geweckt?“

„Weil du seit einer Woche nicht mehr geschlafen hast. Eine übermüdete Polly Prince ist ausgesprochen Furcht einflößend.“ Ihre Arbeitskollegin Debbie betrachtete sie mitfühlend. „Aber keine Panik, du hast nichts verpasst. Hier – zum Wachwerden!“ Sie stellte einen dampfenden Becher Kaffee und einen Teller mit einem Muffin neben Pollys Notebook auf den Tisch.

Polly rieb sich die brennenden Augen. „Wie spät ist es?“

„Acht Uhr.“

„Acht?“ Polly sprang so hastig auf, dass ihr Stuhl über den Boden rutschte. „In fünfzehn Minuten beginnt das Meeting! Hast du etwa gedacht, ich würde zu dem Treffen schlafwandeln?“ Mit zitternden Fingern speicherte sie das Dokument, an dem sie die ganze Nacht gearbeitet hatte.

Ihr Herz klopfte heftig, und die Angst, die in den letzten Tagen zu ihrem ständigen Begleiter geworden war, schnürte ihr die Kehle zu.

„Bleib ganz ruhig!“ Debbie rückte ihre Hornbrille zurecht und musterte sie besorgt. „Du darfst auf keinen Fall zeigen, dass du Angst hast, sonst hast du keine Chance. Sobald Männer wie Damon Doukakis bei ihrem Gegner Schwäche wittern, schlagen sie erbarmungslos zu.“

„Ich habe keine Angst!“ Die verzweifelte Lüge blieb Polly fast im Halse stecken.

Sie hatte Angst. Entsetzliche Angst sogar! Vor der Verantwortung und vor den Folgen, wenn sie versagen würde. Und ja, auch vor Damon Doukakis.

Nur ein absoluter Dummkopf würde sich nicht vor ihm fürchten. Dieser Mann hatte die Werbeagentur ihres Vaters aufgekauft, als würde es sich um ein neues Paar Schuhe handeln. Heute würde er verkünden, wie die Zukunft der Firma und der Belegschaft aussah.

„Alles wird gut, Polly. Du schaffst das schon“, murmelte Debbie beruhigend. „Ich meine, wir alle hängen natürlich von dir ab. Aber lass dich bloß nicht davon nervös machen, dass du das Schicksal von mehr als hundert Leuten in der Hand hast.“

„Danke! Jetzt geht es mir sofort viel besser.“ Polly lächelte schief. Sie zog ihr Mobiltelefon aus der Tasche, scrollte durch ihre E-Mails und seufzte. „Ich habe kaum zwei Stunden geschlafen, aber in der Zeit sind über hundert Mails angekommen. Kannst du mir einen späteren Flug nach Paris buchen? Gérard Bonnel möchte unser Meeting morgen auf den Abend verschieben.“

„Du fliegst nicht. Die Bahn ist billiger. Ich habe dir eine Fahrkarte für den Morgenzug von St. Pancras gekauft. Wenn das Meeting erst am Abend stattfindet, hast du ein paar Stunden Zeit, dir Paris anzuschauen.“ Debbie beugte sich über den Tisch und brach sich ein großes Stück von Pollys Muffin ab. „Sieh dir den Eiffelturm an! Oder verführe einen aufregenden Franzosen am Ufer der Seine! Oh là, là!“ Sie schnalzte mit der Zunge und sah Polly vielsagend an.

Polly schaute nicht von der E-Mail auf, die sie gerade schrieb. „Öffentlicher Sex ist eine Straftat, selbst in Frankreich.“

„Nicht annähernd so ein Verbrechen wie dein nicht existierendes Liebesleben“, entgegnete Debbie. „Wann warst du das letzte Mal mit einem Mann verabredet?“

„Ich brauche keinen Mann in meinem Leben. Auch ohne habe ich schon genug Probleme!“ Polly schickte die Mail ab.

„Im Leben geht es nicht nur um Arbeit!“, widersprach Debbie. „Selbst wenn du dir das offenbar nicht vorstellen kannst!“

„So! Die restlichen Mails müssen bis nach dem Meeting warten.“ Polly schaltete ihr Handy aus und schaute nervös auf die Uhr. „Verflixt! Was soll ich zuerst tun? Ich wollte die Präsentation noch einmal durchgehen. Aber meine Haare sehen bestimmt furchtbar aus.“

Debbie holte ein Glätteisen aus Pollys Schreibtisch und stöpselte es in die Steckdose. „Halt still. Ich kümmere mich um deine Haare.“

„Ich muss mich auch noch schminken.“

„Dazu ist keine Zeit mehr! Aber bei deinen blonden Locken und den blauen Augen brauchst du auch kein Make-up. Keine Sorge, du siehst großartig aus!“ Debbie zog das Glätteisen durch Pollys Haare. „Mit deiner Figur kannst du diese pinkfarbene Strumpfhose wirklich tragen!“ Etwas wehmütig betrachtete sie im Fenster ihre eigenen üppigen Rundungen.

Polly hielt den Kopf still, doch ihre Hände drehten ruhelos das Mobiltelefon. „Ich kann einfach nicht glauben, dass mein Vater immer noch nicht angerufen hat. Es geht um das Überleben seiner Firma, aber er lässt sich nicht blicken. Dabei habe ich ihm mindestens hundert Nachrichten auf Band gesprochen.“

„Du weißt doch, dass er sein Handy nie einschaltet. So …“ Debbie zog den Stecker des Glätteisens heraus. „Fertig!“

Polly drehte ihre langen Haare zusammen und steckte sie achtlos im Nacken zu einem lockeren Knoten auf. „Ich weiß.“ Sie seufzte. „Darum habe ich gestern Abend sogar ein paar Londoner Hotels angerufen und nach einem Mann mittleren Alters in Begleitung einer jungen Frau gefragt.“

Debbie räusperte sich. „Das muss wirklich peinlich gewesen sein.“

„Mit Peinlichkeiten bin ich aufgewachsen.“ Polly zog ihre Schuhe unter dem Schreibtisch hervor. „Damon Doukakis wird uns in der Luft zerreißen, wenn Dad nicht auftaucht.“

„Dafür sind alle anderen hier. Doukakis wird ausnahmslos fleißige Angestellte bei der Arbeit vorfinden. Jeder bemüht sich heute besonders, einen guten Eindruck zu machen.“

Polly schüttelte langsam den Kopf. „Dazu ist es zu spät. Damon Doukakis hat mit Sicherheit schon entschieden, was er mit uns vorhat.“ Sie versuchte, ihre Panik in den Griff zu bekommen, als sie daran dachte, dass er mit ihrer Werbeagentur tun und lassen konnte, was er wollte. Wie hatte ihr Vater es nur so weit kommen lassen können?

Für Damon Doukakis ging es einzig und allein um Rache, davon war Polly fest überzeugt. Seine heutige Entscheidung über die Zukunft der Firma war seine Art, ihrem Vater eine Nachricht zu senden. Doch leider würde sein Zorn nicht nur ihren Vater ruinieren, sondern auch all seine Angestellten, die keinerlei Schuld an der Situation trugen.

Sie war der einzige Mensch, der vielleicht noch etwas retten konnte. Der Gedanke an die Last ihrer Verantwortung schnürte ihr die Kehle zu. Im tiefsten Inneren wusste sie, dass sie machtlos war. Dennoch konnte sie nicht einfach tatenlos zusehen. Sie musste für die Belegschaft kämpfen.

Debbie stopfte sich den Rest des Muffins in den Mund. „Du kannst nur versuchen, dich mit Damon Doukakis zu verständigen“, erklärte sie kauend. „Ich habe irgendwo gelesen, dass er einen Zwanzigstundentag hat. Damit habt ihr wenigstens etwas gemeinsam.“

Nach drei schlaflosen Nächten schaffte Polly es nur mit Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen. „Also, ich habe alle Zahlen beisammen. Sind die Vorstandsmitglieder schon da?“

„Sie sind gemeinsam mit Damon Doukakis angekommen. Seit sie Doukakis ihre Anteile verkauft haben, gehen sie uns aus dem Weg.“ Debbie verzog missbilligend die Mundwinkel. „Ich kann einfach nicht begreifen, was jemand wie Damon Doukakis mit unserer kleinen Werbeagentur will! Dieser Mann ist nicht nur Milliardär, sondern einer der mächtigsten Großindustriellen dieser Zeit. Wieso hat er es ausgerechnet auf unsere unbedeutende Firma abgesehen?“

Sie warf Polly einen raschen Blick zu. „Versteh mich nicht falsch! Ich liebe es, hier zu arbeiten, aber wir entsprechen doch nicht dem Stil eines Damon Doukakis, oder?“

Bei dem Gedanken, wie hart sie für diesen Betrieb gearbeitet hatte, schloss Polly für einen Moment die Augen. „Nein, Debbie, du hast recht, wir entsprechen nicht seinem Stil“, erwiderte sie heiser.

„Also was soll das Ganze dann?“, rief Debbie aufgebracht. „Doukakis hat den Direktoren ein Vermögen für ihre Geschäftsanteile gezahlt. Weit mehr, als sie wert waren. Ist das hier ein Spaß für ihn? Will er sich mit unserer Agentur seine Langeweile vertreiben?“

Polly biss sich auf die Lippen. Sie wusste genau, warum Damon Doukakis ausgerechnet ihre Firma gekauft hatte. Diese Wahrheit konnte sie allerdings niemandem anvertrauen.

Sie dachte an das Telefonat vor einigen Tagen zurück, in dem sie Doukakis Stillschweigen geschworen hatte. Doch sie bewahrte das Geheimnis nicht nur seinetwegen – auch sie selbst könnte es nicht ertragen, wenn die Wahrheit bekannt würde.

„Nicht einer aus dem Vorstand hat sich geweigert zu verkaufen! Sonst sähe heute vielleicht alles ganz anders aus.“ Polly atmete einige Male tief ein und aus, bis ihr Herzschlag sich wieder beruhigt hatte. „Ich weiß nicht, wie oft ich Erster-Klasse-Tickets für sie gebucht oder wie viele sündhaft teure Geschäftsessen ich bezahlt habe, nur um dann von ihnen zu hören, unser Betrieb würde nicht genug abwerfen. Sie sind wie Moskitos, die unser Blut in ihre fetten Körper saugen …“

„Polly!“, rief Debbie aus und schüttelte sich. „Diese Vorstellung ist absolut ekelhaft!“

„Sie sind ekelhaft.“ Polly zwang ihre Gedanken zurück zu dem bevorstehenden Meeting. Hatte sie irgendetwas vergessen? „Wenn ich die Präsentation selbst halten würde, wäre ich nicht halb so aufgeregt.“

„Du solltest sie auch halten!“

„Keine Chance. Michael Anderson fühlt sich von mir zu sehr bedroht. Er will auch unter der neuen Leitung seine Position als stellvertretender Firmenchef behalten. Am liebsten würde er verhindern, dass ich den Mund aufmache. Er hat wohl Angst, ich könnte erwähnen, wer hier die ganze Arbeit erledigt. Außerdem bin ich offiziell nur Dads Assistentin. Mein Job ist es, im Hintergrund dafür zu sorgen, dass alles reibungslos läuft.“

Hätte ich wenigstens formale Qualifikationen! dachte sie bitter. Alles, was sie wusste, hatte sie durch Zusehen und Zuhören gelernt, zudem besaß sie ein ausgezeichnetes Gespür für die Werbebranche. Doch Polly war sich bewusst, dass dies den meisten Arbeitgebern nicht reichen würde. Wie sehr sie sich wünschte, sie könnte einen Universitätsabschluss vorweisen!

„Doukakis besitzt bereits eine überaus erfolgreiche Werbeagentur. Er braucht nicht noch eine, und vor allem braucht er unsere Leute nicht“, murmelte sie resigniert.

Debbie steckte eine Haarsträhne fest, die aus Pollys Knoten gerutscht war. „Es ist zu früh, um aufzugeben. Nimm es einfach als Kompliment, dass Doukakis unbedingt die Agentur deines Vaters haben will. Wer weiß, was er mit uns vorhat? Vielleicht machen wir uns ganz umsonst Sorgen. Wieso sollte er einen Betrieb aufkaufen, nur um ihn dann zu ruinieren?“

Damit er die Kontrolle hat, dachte Polly, aber sie sprach es nicht aus. Während ihr Vater sich amüsierte und das Leben eines jugendlichen Playboys führte, wurde seine Firma von einem gnadenlosen Feind vernichtet. Wieso konnte er jetzt nicht an ihrer Seite sein, anstatt ihr diesen aussichtslosen Kampf ganz allein zu überlassen?

Debbie schien ihr die Gedanken vom Gesicht abzulesen. Tröstend klopfte sie Polly auf die Schulter. „Du bist Damon Doukakis noch nie begegnet. Vielleicht ist er ja sogar ganz nett!“

Polly spürte, wie sich ihre Wangen röteten. Sie hatte Doukakis bereits einmal getroffen, und zwar im Büro des Schuldirektors, an dem Tag, an dem sie zusammen mit einer Mitschülerin von ihrer exklusiven Privatschule gewiesen worden war. Unglücklicherweise war das andere Mädchen Doukakis’ Schwester gewesen. Doch Polly hatte seinen ganzen Zorn zu spüren bekommen.

Allein der Gedanke an jenen Tag ließ sie noch heute zittern. Nein, sie hatte nicht den geringsten Zweifel daran, was Doukakis ihr gleich mitteilen würde.

„Mit wem ist dein Vater eigentlich zurzeit zusammen?“, fragte Debbie und riss Polly aus ihren Grübeleien. „Immer noch mit der schönen Spanierin, die er in seinem Salsakurs kennenge-lernt hat?“

„Nein, das heißt … ich weiß es nicht.“ Polly wandte sich bei der Lüge ab. „Was denkt er sich nur dabei, ausgerechnet jetzt unterzutauchen? In ein paar Minuten ist alles ruiniert, wofür Dad sein ganzes Leben gearbeitet hat, und er …“

„… ist in irgendeinem Hotel und hat wilden Sex mit einer Frau, die vermutlich nicht einmal halb so alt ist wie er.“

Polly hob die Hand, um Debbie am Weiterreden zu hindern. „Nicht, bitte! Darüber möchte ich nun wirklich nicht nachdenken!“ Erst recht nicht, wenn es dabei ausgerechnet um diese Frau geht, ergänzte sie im Stillen.

„Daran solltest du dich inzwischen nun wirklich gewöhnt haben. Ist deinem Vater eigentlich klar, dass er dir mit seinem ausschweifenden Liebesleben vermutlich für alle Zukunft die Lust auf eine Beziehung verdorben hat?“

„Für dieses Thema habe ich jetzt keine Zeit!“ Polly verdrängte die Gedanken an ihren Vater. Sie schlüpfte in ihre hochhackigen Stiefel und zog den Reißverschluss zu. „Hast du Kaffee und Gebäck für das Meeting vorbereitet?“

„Selbstverständlich! Steht alles schon auf dem Tisch.“

Polly sah auf die Uhr. Sofort klopfte ihr Herz wieder schneller. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich vor etwas so sehr gefürchtet wie vor diesem Meeting. Sie machte sich keine Illusionen über ihre eigene Zukunft in der Agentur, aber die Angestellten waren wie ihre eigene Familie, und sie würde mit aller Kraft für ihre Jobs kämpfen.

Sie atmete noch einmal tief durch, um sich Mut zu machen, dann wandte sie sich zur Tür. In diesem Moment klingelte das Telefon auf ihrem Schreibtisch, und sie hob ab. „Polly Prince!“

„Hier ist Michael Anderson. Würden Sie bitte in den Besprechungsraum kommen?“

An seinem schleppenden Tonfall erkannte Polly, dass der Stellvertreter ihres Vaters trotz der frühen Stunde bereits getrunken hatte. Wut stieg in ihr auf. Seit mindestens zehn Jahren hatte Michael keine kreative Idee mehr beigesteuert, sondern nur mit vollen Händen das Geld der Agentur ausgegeben.

„Ich bin schon unterwegs.“ Wütend knallte sie den Hörer auf die Gabel und griff nach ihrem Notebook.

„Viel Glück!“

Polly stand auf. Debbie zog beeindruckt die Luft ein und sah zu ihr auf. „Mit diesen Stiefeln bist du wirklich imponierend groß.“

„Darum habe ich sie angezogen.“ Bei ihrer letzten Begegnung mit Damon Doukakis hatte sie sich winzig klein neben ihm gefühlt. In jeder Beziehung. Doch heute würde sie ihm auf Augenhöhe gegenüberstehen!

2. KAPITEL

Jedes Gespräch verstummte abrupt, als Polly eintrat. Männer in dunklen Anzügen saßen vor Kaffeetassen und Aktenordnern an dem großen Tisch. Keiner von ihnen sah ihr in die Augen.

Sie zwang sich, ruhig weiterzugehen. Jeder dieser Männer war nach dem Verkauf seiner Firmenanteile ein Multimillionär. Polly verabscheute sie alle von ganzem Herzen. Ohne zu zögern, hatten sie nicht nur ihren Vater, sondern auch die gesamte Belegschaft verraten.

Vor Aufregung hatte sie im ersten Augenblick nicht auf den Mann geachtet, der am Kopfende des Tisches thronte. Wie ein siegreicher Feldherr hatte er den Platz ihres Vaters eingenommen. Obwohl er Polly schweigend und vollkommen reglos entgegensah, konnte sie seine männliche Aggression fast körperlich spüren.

Zu ihrem großen Ärger musste sie zugeben, dass Doukakis nicht nur über einen herausragenden Intellekt und außergewöhnlichen Geschäftssinn verfügte – er war auch noch umwerfend attraktiv.

Sein Gesicht war stolz und markant, der Mund wirkte zugleich spöttisch und sinnlich. Doch auch wenn er unglaublich gut aussah, bemerkte Polly ein kaltes, hartes Glitzern in den ebenholzschwarzen Augen. Sein maßgeschneiderter Anzug betonte die breiten Schultern und den muskulösen Oberkörper, und das blütenweiße Hemd ließ seine gebräunte Haut noch dunkler erscheinen. Selbst der Knoten der Seidenkrawatte saß perfekt.

Alles an ihm war makellos, ganz im Gegensatz zu den fülligen Vorstandsmitgliedern. Polly zweifelte nicht daran, dass er seinen Körper mit derselben eisernen Disziplin und Gnadenlosigkeit trainierte, die er auch bei seinen Geschäften zeigte.

Andere Frauen fanden Damon Doukakis offenbar unwiderstehlich, das wusste Polly aus den Artikeln, die ständig in Zeitungen und Magazinen über ihn auftauchten. Schon auf den ersten Blick strahlte er männliche Kraft, Macht und Reichtum aus. Neben ihm wirkten die übrigen Männer im Raum wie Lämmer neben einem Löwen.

Kein Wunder, dachte sie, immerhin war er der Chef der Doukakis Mediengruppe, eines der erfolgreichsten Unternehmen Europas, das selbst in Zeiten der wirtschaftlichen Depression immer mächtiger wurde.

Sieh ihm in die Augen, Polly! ermahnte sie sich. Unter keinen Umständen durfte sie ihm zeigen, dass sie Angst vor ihm hatte!

Langsam hob sie den Kopf. Als ihre Blicke sich trafen, fühlte sie sich, als würde sie von einem Stromstoß erfasst. Hastig wandte sie die Augen ab. Ihre Beine zitterten, ihr Herz raste wild.

Polly hatte erwartet, dass sie Angst spüren würde, vielleicht auch Wut, aber niemals hätte sie mit dieser jähen wilden Begierde gerechnet. Hoffentlich hatte Damon Doukakis nicht bemerkt, was in ihr vorgegangen war! Während sie sich bemühte, ihren schnellen Atem unter Kontrolle zu bekommen, schaltete sie ihr Notebook ein.

„Meine Herren“, begann sie. Für einen Moment zögerte sie. „Und Mr Doukakis.“ Sie wunderte sich, wie ruhig und gelassen ihre Stimme klang.

Damon Doukakis’ Lächeln erreichte seine Augen nicht. Polly ertappte sich dabei, wie ihr Blick unwiderstehlich von seinen Lippen angezogen wurde. Für einen Moment dachte sie an die Geschichten über seine zahlreichen Affären. Anscheinend war er in seinen Beziehungen genauso kalt und skrupellos wie im Geschäft.

Wahrscheinlich tut er deshalb alles, um seine Schwester zu beschützen, dachte Polly. Er wusste, wie die Männer waren! Doch auch Polly kannte die Männer nur allzu gut. Damons starke sexuelle Anziehungskraft würde ihre Meinung über ihn ganz bestimmt nicht ändern.

Wieder trafen sich ihre Blicke, und Polly vergaß, was sie gerade hatte sagen wollen. Als sie das Funkeln in seinen Augen sah, wurde ihr klar, dass er ganz genau wusste, welche Wirkung er auf sie hatte.

„Miss Prince?“

Seine kühle, ironische Stimme riss sie aus ihrer Erstarrung.

„Wie Sie ja bereits wissen, ist Miss Prince die Tochter des Geschäftsführers“, erklärte Michael Anderson. Offenbar bemerkte er die Spannung zwischen Polly und Damon Doukakis nicht. „Ihr Vater hat ihr den Job in der Agentur gegeben.“

Polly zuckte bei seiner abfälligen Bemerkung zusammen und versuchte, ihren Ärger zu verbergen. Sie spürte, wie ihr Kampfgeist zurückkam. So leicht würde sie nicht aufgeben!

„Ich habe eine Präsentation über unsere Geschäftsstrategien vorbereitet“, erklärte sie mit neuer Entschlossenheit. „Sie werden sehen, dass wir in diesem Jahr bereits sechs neue Kunden und …“

„Danke, Polly, das ist nicht nötig“, fiel Michael Anderson ihr ins Wort. „Wir alle hier verstehen Sie, aber Ihr Vater ist nicht mehr der Firmenchef. Nicht einmal heute beehrt er uns mit seiner Anwesenheit.“ Anderson warf einen raschen Blick zu Damon Doukakis, der ruhig in seinem Stuhl saß. Seine ungerührte Miene verriet nicht, was er dachte.

Michael Anderson räusperte sich und strich nervös über sein schütteres blondes Haar. „Wir werden den Angestellten nachher mitteilen, dass wir uns von ihnen trennen müssen.“

Der Boden unter Pollys Füßen schien plötzlich zu schwanken. „Was? Heißt das, alle sollen entlassen werden?“ Ihre eigene Stimme hörte sich rau und fremd an. „Ohne jede Diskussion? Aber … es ist Ihr Job, die Leute zu schützen. Sie müssen Mr Doukakis klarmachen, warum wir sie brauchen!“

„Tatsache ist, dass wir sie nicht brauchen, Polly.“

„Das stimmt nicht! Die neuen Kunden haben wir als Team gewonnen. Wir sind ein gutes Team!“, rief sie verzweifelt aus.

Michael Anderson klopfte nervös mit seinem Stift auf den Tisch. „Lassen Sie einfach das Notebook hier, Polly. Dann kann jemand von Mr Doukakis’ Leuten sich die Präsentation später anschauen.“

Alle Blicke waren auf sie gerichtet. Jeder wartete nur darauf, dass sie den Raum verließ.

Polly beugte sich vor und stützte sich auf den Tisch. Sie sah Michael Anderson fest an. „Nein, es ist noch nicht vorbei! Sie müssen diese Präsentation halten!“

„Polly …“

„Nein! Sie haben eine Verantwortung für die Angestellten! Diese Menschen haben viele Jahre hart für Sie gearbeitet und Ihnen damit Ihr Luxusleben finanziert. Sie können sie jetzt nicht einfach im Stich lassen! Wenn Sie schon sonst nichts für sie tun, halten Sie wenigstens meine Präsentation!“

Einer der anderen Männer schob seinen Stuhl zurück. „Polly, es hat keinen Sinn mehr.“

„Da draußen sitzen hundert Angestellte und bangen um ihre Existenz! Sie wissen nicht, ob sie in Zukunft noch ihre Familie ernähren und ihre Miete zahlen können. Ist wirklich niemand hier am Tisch bereit, auch nur ein Wort für sie einzulegen?“, rief Polly aus. Sie sah die Männer der Reihe nach an. Die meisten wandten die Augen ab. „Erst scheffeln Sie mit Ihrem Verrat Millionen, und dann lassen Sie unsere Leute im Stich! Was für erbärmliche Feiglinge Sie alle sind!“

„Das reicht!“ Michael Anderson sprang auf. Sein teigiges Gesicht war wutverzerrt. „Wenn Sie nicht die Tochter vom Chef wären, hätte ich Sie schon lange gefeuert! Schon allein für Ihren Kleidungsstil!“

„Wie jemand sich kleidet, hat nichts mit der Arbeitsleistung zu tun, Mr Anderson“, fiel Polly ihm ins Wort. „Ich brauche keinen maßgeschneiderten Anzug, der verbirgt, wie üppig mein Bauch von all den teuren Geschäftsessen geworden ist.“

Michael Anderson lief so rot an, als würde ihn jeden Moment der Schlag treffen. „Ich weiß, dass Sie eine harte Zeit hinter sich haben, Polly.“ Mit offensichtlicher Anstrengung rang er sich ein schiefes Lächeln ab. „Darum bin ich bereit, über Ihr Verhalten heute hinwegzusehen. Ich gebe Ihnen einen väterlichen Rat: Nehmen Sie Ihre Abfindung, machen Sie einen schönen langen Urlaub und denken Sie über Ihre Zukunft nach. Sie sind doch ein hübsches Mädchen, Polly“, setzte er mit einem anzüglichen Blick auf ihre zierliche und doch wohlgerundete Figur hinzu.

„Wenn Sie sich ein bisschen Mühe geben, können Sie bestimmt in einer anderen Firma einen Job als Sekretärin bekommen. Ich wünsche Ihnen jedenfalls für die Zukunft alles Gute.“

Die übrigen Männer am Tisch nickten beifällig, offensichtlich zufrieden damit, wie Michael Anderson die Situation gerettet hatte.

Nur Damon Doukakis stimmte nicht in das allgemeine Lächeln ein.

Doch Polly dachte nicht einmal daran, friedlich den Raum zu verlassen. „Behalten Sie Ihre sexistischen Ratschläge für sich!“, fauchte sie. „Wie können Sie es wagen, so mit mir zu reden! Sie wissen genau, wer hier die ganze Arbeit geleistet hat. Jedenfalls niemand aus Ihrer Runde.“

„Was glauben Sie, wer Sie sind?“ Michael Anderson trat drohend einen Schritt auf sie zu.

Polly wich nicht zurück. „Jemand, dem die Zukunft der Agentur und der Menschen, die hier arbeiten, am Herzen liegt. Wenn Sie auch nur einen einzigen Angestellten entlassen, ohne über eine andere Lösung zumindest nachzudenken, dann werde ich …“

Polly brach ab. Was werde ich? dachte sie zitternd. Was konnte sie schon tun? Wie hatte sie nur so die Beherrschung verlieren können? Sie hatte alle, die an sie geglaubt hatten, im Stich gelassen. Anstatt etwas zu retten, hatte sie alles nur noch schlimmer gemacht.

„Gut“, sagte sie leise. „Ich gehe. Ich verlasse auf der Stelle die Firma und verzichte auf jede Abfindung. Aber bitte lassen Sie Ihren Ärger über mich nicht an der Belegschaft aus. Bitte überdenken Sie die Kündigungen noch einmal in Ruhe.“ Sie klappte das Notebook zu und wandte sich zur Tür.

„Ich möchte die Präsentation sehen. Schicken Sie mir die Datei auf mein Handy.“ Damon Doukakis’ Stimme war hart, seine Miene ungerührt. „Ich will alles sehen, was Sie vorbereitet haben.“

Unter seinem durchdringenden Blick erstarrte Polly. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder, ohne etwas zu sagen.

„Sie ist nur eine überschätzte Sekretärin, Damon“, schaltete sich Michael Anderson ein. „Wirklich, Sie sollten nicht …“

Damon Doukakis sah ihn nicht einmal an, seine dunklen Augen ruhten noch immer auf Polly. „Sie können der gesamten Belegschaft mitteilen, dass sie drei Monate Zeit haben, ihr Können zu zeigen. Wer mich beeindruckt, behält seinen Job. Gute Leute lasse ich niemals gehen. Mittelmäßigkeit reicht allerdings nicht aus. Ich leite schließlich kein Wohltätigkeitsinstitut. Dennoch gibt es heute einige fristlose Kündigungen. Der gesamte Vorstand ist hiermit entlassen.“

Aufgeregtes Gemurmel erfüllte den Raum. Als Polly begriff, was Damon Doukakis gerade gesagt hatte, wurde ihr vor Erleichterung schwindlig. Rasch griff sie nach der Tischkante, um sich festzuhalten.

„Das können Sie nicht tun!“ Michael Anderson zerrte an seinem Krawattenknoten, als würde er ersticken. „Wir sind der Motor der Agentur!“

„Hätte mein Wagen so einen Motor, würde ich ihn verschrotten“, erklärte Damon Doukakis ungerührt. „Sie alle haben mir gezeigt, wie Sie zu der Firma stehen, als Sie mir ohne zu zögern Ihre Anteile verkauft haben. Ich arbeite nicht mit Leuten, die ich kaufen kann.“

Polly hätte am liebsten getanzt und gejubelt, aber Damon Doukakis war noch nicht fertig.

„Die gesamte Agentur wird in mein Bürohaus hier in London verlegt. Ich habe dort bereits eine Etage vorbereiten lassen.“

Polly verging die Freude. „Aber … wir arbeiten hier schon ewig und …“

„‚Ewig‘ interessiert mich nicht, Miss Prince“, entgegnete Damon Doukakis kühl. „Alles, worauf Sie im Geschäftsleben hoffen können, ist ‚jetzt‘. Mein Stellvertreter Carlos wird sich um alles Weitere kümmern.“

„Damon …“ Michael Anderson streckte eine zitternde Hand nach Damon Doukakis aus, doch nach einem Blick in dessen Gesicht ließ er sie wieder sinken. „Damon, Sie brauchen jemanden, der Ihnen erklärt, wie die Agentur geführt wird.“

Damon Doukakis hob die dunklen Brauen. „Mir hat ein Blick auf die Jahresbilanz gereicht, um zu sehen, wie die Firma geführt wird. Miserabel. Allerdings werde ich in der Tat jemanden behalten, der sich hier ganz genau auskennt.“

Michael Anderson atmete auf. „Wunderbar. Für einen Moment dachte ich schon …“

„Miss Prince“, fuhr Damon Doukakis fort. „In den kommenden drei Monaten werden Sie eng mit mir zusammenarbeiten.“

Polly schnappte nach Luft. Mit ihm zusammenarbeiten? Eng? Unmöglich! „Ich … ich bin bereit, zurückzutreten, Mr Doukakis“, stammelte sie.

„Sie treten nirgendwohin, Miss Prince. Sie und Ihr Notebook werden im nächsten Vierteljahr an meiner Seite bleiben. Wir werden gemeinsam daran arbeiten, aus diesem Schlamassel herauszukommen.“

Redet er von der Firma? fragte Polly sich. Oder von der Beziehung ihres Vaters mit seiner Schwester? „Aber …“

„Teilen Sie den Leuten mit, was wir hier besprochen haben. Innerhalb der nächsten Stunde werden wir mit dem Umzug beginnen. Jedem, der nicht dazu bereit ist, steht es natürlich frei, die Agentur zu verlassen.“ Er wandte ihr den Rücken zu.

„Warten Sie!“ In Pollys Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. Das Einzige, was sie im Moment wusste, war, dass sie umgehend möglichst weit von Damon Doukakis fortkommen musste. „Ich kündige.“

Langsam drehte er sich wieder zu ihr um. Er betrachtete sie einen Moment, bevor er antwortete: „Gehen Sie, und ich kündige auf der Stelle der gesamten Belegschaft.“

„Aber sie haben nichts getan.“

Damon Doukakis lächelte humorlos. „Nach meiner Einschätzung der Jahresbilanz ist das absolut zutreffend. Ich frage mich, was irgendjemand in dieser Firma im letzten Jahr getan hat. Auf einem Friedhof geht es lebhafter zu als hier. Ehrlich gesagt bezweifle ich sehr, dass ich in drei Monaten auch nur einen Mitarbeiter weiterbeschäftigen werde.“

Polly biss sich auf die Lippen. Sie dachte an Doris Cooper, die seit vierzig Jahren in der Poststelle arbeitete. Seit dem Tod ihres Mannes ordnete sie die Post regelmäßig falsch zu, doch niemand wollte sie verletzen und darauf aufmerksam machen. Also sortierten alle stillschweigend die Post neu, wenn sie es nicht bemerkte. Oder Derek Wills, der kaum seinen eigenen Namen buchstabieren konnte, aber alle unermüdlich mit ausgezeichnetem Tee versorgte.

„Also gut“, brachte sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich arbeite für Sie. Aber ich finde Ihr Verhalten ausgesprochen mies.“

„Damit haben Sie immer noch eine höhere Meinung von mir als ich von Ihnen.“

Polly zuckte zusammen, als sie sich wieder an den Tag im Büro des Rektors erinnerte. Ihre Angst vor Damon Doukakis kam mit einem Schlag zurück. Trotz ihrer hohen Absätze fühlte sie sich in diesem Moment wieder ganz klein neben ihm. „Sie sind nicht fair!“

„Das Leben ist nicht fair“, erwiderte er kalt. „Ob es Ihnen gefällt oder nicht – Sie gehören jetzt zu meiner Firma, Miss Prince. Willkommen in meiner Welt.“

3. KAPITEL

Das war das chaotischste Meeting meines Lebens! dachte Damon Doukakis, als er sich im Besprechungsraum umschaute. Er wusste nicht, auf wen er wütender sein sollte, auf die Vorstandsmitglieder, die ihre komplette Belegschaft im Stich gelassen hatten, ohne mit der Wimper zu zucken, oder auf sich selbst, weil er diese heruntergewirtschaftete Firma aufgekauft hatte, obwohl er doch eigentlich nur seine Schwester beschützen wollte.

Was hatte Arianna nur dazu getrieben, sich auf eine Affäre mit Peter Prince einzulassen? Der Mann war alt genug, um ihr Vater zu sein.

Damon liebte seine Schwester von ganzem Herzen, aber die Verantwortung für sie war keine leichte Aufgabe. Inzwischen hatte er aufgehört zu zählen, wie oft sie versucht hatte, ihn herauszufordern. War auch ihr Verhältnis mit Peter Prince nur eine ihrer Trotzhandlungen?

Er erinnerte sich noch genau an die kalte Februarnacht, als die Polizei an die Tür geklopft und die schreckliche Nachricht vom Tod der Eltern überbracht hatte. Damals war er sechzehn gewesen, zehn Jahre älter als Arianna. Nur das Wissen, dass er der einzige Mensch war, der seiner kleinen Schwester geblieben war, hatte ihm die Kraft gegeben, einen Tag nach dem anderen durchzustehen.

Damon riss seine Gedanken von seinen persönlichen Problemen los. Mit einer ungeduldigen Handbewegung entließ er alle Anwesenden.

„Miss Prince!“, hielt er Polly zurück, als sie gerade den Raum verlassen wollte.

Widerwillig drehte sie sich zu ihm um.

„Schließen Sie die Tür!“

Polly folgte seiner Aufforderung etwas zu laut und sah ihn abwartend an.

Mit einem kurzen Blick musterte er sie von Kopf bis Fuß. Was hatte sie sich dabei gedacht, in diesem Aufzug zu einem Geschäftsmeeting zu erscheinen? Ihr kurzes Kleid verhüllte kaum etwas von der grell pinkfarbenen Strumpfhose und ihren endlos langen Beinen. Sie kam ihm noch größer vor als vor zehn Jahren, doch das konnte auch an ihren hochhackigen Stiefeln liegen.

Als er ganz unerwartet Lust verspürte, wandte er hastig den Blick zu ihrem Gesicht. Wäre er nicht so entsetzt über seine körperliche Reaktion gewesen, hätte er über sich lachen können. Dieses Mädchen war nun wirklich nicht sein Typ! Die Frauen, mit denen er sich normalerweise umgab, waren gebildet und zurückhaltend und kleideten sich mit dezenter Eleganz, das genaue Gegenteil von Polly Prince.

„Wo zum Teufel ist er?“, fuhr er Polly an, um sich von seinen unwillkommenen Gefühlen abzulenken.

„Ich weiß es nicht.“

„Erzählen Sie mir, was Sie wissen!“

Ihr fein geschnittenes Gesicht blieb ungerührt, als sie seinen Blick erwiderte. „Nach dem, was Sie mit unserer Firma gemacht haben, weiß ich, dass Sie größenwahnsinnig sind.“

Bei ihrer Antwort stieg Wut in Damon auf. „Antworten Sie nur auf das, was Sie gefragt werden! Wo ist Ihr Vater?“

„Ich weiß es nicht!“

In ihren Augen konnte Damon lesen, dass sie die Wahrheit sagte, doch er gab noch nicht auf. „Wie erreichen Sie Ihren Vater in einem Notfall?“

„Gar nicht.“ Polly wirkte über seine Frage ehrlich überrascht. „Mein Vater hat mich dazu erzogen, allein zurechtzukommen. Wenn es einen Notfall gibt, bewältige ich ihn eben.“

„Ich habe heute die Firma Ihres Vaters übernommen, Miss Prince. Das ist eindeutig ein Notfall, aber ich sehe nicht, dass Sie irgendetwas bewältigt haben“, erwiderte Damon scharf. „Als Firmenchef trägt Ihr Vater Verantwortung! Ich kann nicht glauben, dass er nichts damit zu tun haben will.“

Das ist nicht wahr! dachte er plötzlich bitter. Er erlebte nicht zum ersten Mal, dass ein Mann vor seinen Verpflichtungen weglief. Mittlerweile war er mächtig und erfolgreich, doch noch immer ließ ihn die Erinnerung daran nicht los.

In diesem Moment löste sich der Knoten in Pollys Nacken. Ihr blassblondes Haar fiel wie ein heller Wasserfall über ihre Schultern und lenkte Damon von seinen düsteren Grübeleien ab.

Dieses Mädchen bedeutete nichts als Ärger! Das war schon vor zehn Jahren so gewesen. Damals war seine Schwester Pollys Disziplinlosigkeit zum Opfer gefallen. Rasch verdrängte Damon den Gedanken, dass er Polly nicht für die Fehler ihres Vaters verantwortlich machen konnte.

„Wie können Sie es wagen, mir vorzuwerfen, dass ich heute nichts für die Firma getan habe!“ Pollys unglaublich blaue Augen sprühten Funken. „Sie haben einen völlig überhöhten Preis für die Firmenanteile geboten. Was sollte ich denn dagegen unternehmen? Aber ich tue alles, um unsere treuen Angestellten vor einem skrupellosen Chef wie Ihnen zu beschützen!“

Mit einer Handbewegung schnitt Damon ihr das Wort ab. „Sparen Sie sich das Theater! Wir wissen beide ganz genau, dass Sie nicht das geringste Interesse am Wohlergehen Ihrer Belegschaft haben“, erklärte er verächtlich. „Es geht Ihnen doch nur darum, so viel Geld wie möglich aus der Agentur zu ziehen. Aber damit ist ab heute Schluss! Sie werden für Ihr Geld arbeiten, anstatt sich fürs Nichtstun fürstlich bezahlen zu lassen. Und wenn Ihr Können nur dazu ausreicht, die Toiletten zu putzen, werden Sie eben die Toiletten putzen!“

Polly starrte ihn für einen Moment mit ihren saphirblauen Augen an, dann schüttelte sie den Kopf. „Sie wissen wirklich nicht das Geringste über die Firma, die Sie so teuer gekauft haben.“ Sie lachte verächtlich auf. „Ich hätte nicht gedacht, dass Mr Allmächtiger-Medienmogul dermaßen blind sein kann.“

Bisher war Damon stolz auf seine Gelassenheit gewesen, doch in diesem Moment hätte er am liebsten seine Hände um Pollys schlanken Hals gelegt und zugedrückt. „Ich habe die Agentur Ihres Vaters nur übernommen, um seine Kooperationsbereitschaft sicherzustellen“, erwiderte er steif.

„Ein ziemlich ungeschickter Versuch, das Liebesleben Ihrer Schwester unter Kontrolle zu bekommen, würde ich sagen“, gab Polly kühl zurück. „Nun, warum auch immer – jetzt gehört Ihnen die Firma jedenfalls, und Sie sollten anfangen, sich dafür zu interessieren.“

„Arianna ist Ihre Freundin. Kümmert es Sie wirklich nicht, dass sie mit Ihrem Vater ins Bett geht?“ Zufrieden sah Damon, wie Polly bei seinen brutalen Worten blass wurde. „Hat sie Ihnen nicht anvertraut, wo sie sich aufhält?“

„Sie ist Ihre Schwester. Warum sollte sie mir mehr vertrauen als Ihnen?“

„Sie erzählt mir nichts über ihr Leben“, erwiderte Damon bitter. „Jetzt verstehe ich auch, warum. Offenbar hat sie eine Menge zu verbergen.“

„Arianna ist vierundzwanzig, Mr Doukakis. Sie ist eine erwachsene Frau. Warum versuchen Sie nicht, ihr zu vertrauen?“

„Meine Schwester ist unglaublich naiv!“

„Vielleicht liegt das daran, dass Sie viel zu fürsorglich waren und Arianna nie die Chance hatte, ihre eigenen Erfahrungen zu machen.“

War es wirklich überfürsorglich, wenn man jemanden, den man liebte, vor Verletzungen bewahren wollte? Damon erinnerte sich an die Nacht, als ihre Eltern gestorben waren. Er hatte geglaubt, Arianna wäre zu klein, um zu begreifen, was geschehen war. Doch dann war sie auf seinen Schoß geklettert und hatte geweint, als könnte sie niemals wieder aufhören. Damals hatte er sich geschworen, sie vor jedem Kummer zu beschützen.

Damon dachte daran, wie er seiner Schwester vor zehn Jahren den Kontakt mit Polly verboten hatte. Wegen Polly Prince und ihrer Unfähigkeit, sich Regeln unterzuordnen, war Arianna damals von einer der besten Schulen des Landes gewiesen worden. Mit Schaudern erinnerte er sich an die lautstarken Streitereien, die seiner Entscheidung gefolgt waren.

„Arianna ist eine sehr reiche Frau. Leider fehlt ihr jede Menschenkenntnis, und das macht sie zur idealen Beute für skrupellose Männer.“

Polly hob ihre fein gezeichneten Brauen. „Ich kann nicht behaupten, viel über Beziehungen zu wissen, Mr Doukakis, aber ich kann Ihnen versichern, dass mein Vater nicht wegen ihres Geldes mit Arianna zusammen ist.“

Hastig verdrängte Damon das Bild seiner Schwester in den Armen des alternden Playboys. „Ach ja? Dann wissen Sie offenbar nicht, wie schlecht es um die Agentur steht!“

„Ist Ihnen schon einmal der Gedanke gekommen, dass Arianna ein warmherziger, humorvoller Mensch ist und mein Vater sie vielleicht unterhaltsam findet?“

„Ich werde dafür sorgen, dass sie ihn nicht mehr lange unterhalten wird!“, presste Damon hervor. „Wie zum Teufel können Sie so ruhig bleiben? Wie alt ist Ihr Vater? Fünfzig?“

„Vierundfünfzig.“

„Schämen Sie sich nicht für ihn und seine zahllosen Affären mit jungen Mädchen? Arianna ist dreißig Jahre jünger als er. Er hat vier Scheidungen hinter sich! Was für ein Mensch muss das sein?“

„Vielleicht einfach ein ewiger Optimist, Mr Doukakis.“

Wenn es hier nicht um seine Schwester gehen würde, hätte Damon aufgelacht. „Glauben Sie das wirklich, Miss Prince?“ Falls möglich, war seine Meinung von Polly noch weiter gesunken. „Innerhalb der nächsten Stunde wird meine Übernahme im Internet bekannt gemacht. Sobald Ihr Vater davon erfährt, wird er sich mit Ihnen in Verbindung setzen. Wenn das geschieht, will ich umgehend unterrichtet werden.“

Polly zuckte anmutig mit den Schultern. „Mein Vater mag das Internet nicht. Er ist überzeugt, dass es zwischenmenschliche Beziehungen verhindert.“

Bei der Erwähnung zwischenmenschlicher Beziehungen brach Damon der Schweiß aus, doch er ließ sich nichts anmerken. „So oder so wird er bald davon erfahren, und er wird bestimmt nicht erfreut sein.“

„Da stimme ich Ihnen zu. Er hält Sie für einen Menschen, der nur an Geld interessiert ist. Schon vor zehn Jahren war es ihm nicht recht, dass ich über Arianna mit Ihnen zu tun hatte.“

Damon schnappte verblüfft nach Luft. „Er hat mich für einen schlechten Einfluss gehalten?“

„Mein Vater kann Menschen nicht leiden, die sich nur für ihren Profit interessieren. Für ihn hängt Erfolg genauso vom Wohlergehen der Menschen wie vom Gewinn ab.“

Damon schnaubte spöttisch. „Um das zu erkennen, hat mir ein Blick auf Ihre Bilanzen gereicht. Es ist ein Wunder, dass diese Firma überhaupt noch Gewinn abwirft, bei all dem Ballast, der hier Monat für Monat ein Gehalt erhält.“

„Wagen Sie es nicht, unsere Leute als Ballast zu bezeichnen, Mr Doukakis! Jeder hier ist auf seine Art wichtig. Sie sind wirklich genauso kalt und unbarmherzig, wie man sagt!“ Polly presste die zitternden Lippen fest aufeinander und senkte den Kopf.

Ohne darüber nachzudenken, fasste Damon nach ihrem Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Unter seinen Fingern spürte er ihre zarte Haut. „Sie haben recht, ich bin erbarmungslos, Miss Prince. Das sollten Sie nie vergessen. Und Tränen erweichen mich nicht, sondern ärgern mich nur.“

„Ich weine gar nicht!“ Polly hoffte, dass er nicht spürte, wie ihr Kinn zitterte. Seine warme Berührung fühlte sich so intim an, dass ihr das Blut in die Wangen stieg. Während sie versuchte, ihren rasenden Herzschlag zu ignorieren, hielt sie seinem Blick stand.

Wie jung sie aussieht! ging Damon durch den Kopf. Für einen Moment versuchte er, sich vorzustellen, wie ihre Kindheit ausgesehen hatte, allein mit einem notorischen Playboy zum Vater. Plötzlich verspürte er den Impuls, sich zu verteidigen. „Ich habe nichts genommen, was man mir nicht freiwillig gegeben hat.“

„Sie haben ein Angebot gemacht, dass man nicht ausschlagen konnte.“

Fast hätte er gelächelt. „Ich bin Grieche, kein Sizilianer. Und die Leute, die für mich arbeiten, würden mich nicht verraten, egal, wie gut das Angebot sein sollte.“

Mit einem Ruck befreite Polly ihr Kinn aus seinem Griff. „Jeder hat seinen Preis, Mr Doukakis.“

Damon spürte mit einem Mal, wie all seine Sinne erwachten. Er konnte sich nicht erinnern, wann er eine Frau zum letzten Mal so heftig begehrt hatte. Ahnte sie etwa, was in ihm vorging?

„Falls das ein Angebot sein soll, nein danke, Miss Prince“, antwortete er kühl. „In Bezug auf meine Bettgefährtinnen bin ich extrem wählerisch.“

Polly sah ihn mit großen Augen an, als wäre sie ehrlich entsetzt. „Ich habe vom Geschäft geredet!“

„Selbstverständlich“, erwiderte er ironisch.

„Sind wir jetzt fertig?“

„Fertig? Ich habe noch nicht einmal angefangen.“ Damon wandte den Blick ab. Er konnte die heftige erotische Anziehungskraft zwischen ihnen nicht leugnen, aber es kümmerte ihn nicht. Schon seit langer Zeit wählte er seine Partnerinnen mit dem Verstand aus, nicht mit seiner Libido. „Ich erwarte Sie heute Nachmittag Punkt zwei Uhr in meinem Büro, Miss Prince. Und versuchen Sie nicht länger, an meine Gefühle zu appellieren, Miss Prince. Ich lasse meine Entscheidungen niemals durch Gefühle beeinflussen.“

„Ach, wirklich?“ Polly sah ihn spöttisch an. „Dann haben Sie uns also aufgekauft, weil Sie unsere Agentur so schätzen, und nicht, um ihre Schwester zu beschützen?“ Sie hob herausfordernd den Kopf. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Ich muss mich mit all meiner Unfähigkeit und Faulheit darum kümmern, dass der ganze ‚Ballast‘ für den Umzug fertig wird.“ Ohne Damons Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und ging mit klappernden Absätzen zur Tür.

Damons Blick folgte ihr. „Und gewöhnen Sie sich einen anderen Kleidungsstil an!“, rief er ihr nach. „In diesen Strumpfhosen sehen Sie aus wie ein Flamingo. Ich erwarte von meinen Angestellten, dass sie einen professionellen Eindruck machen.“

Polly blieb stehen, doch sie drehte sich nicht zu ihm um. „Sie mögen also weder meine Arbeit noch meine Kleidung. Sonst noch etwas?“

Damon fragte sich, ob sie ihm den Rücken als Zeichen ihrer Respektlosigkeit zuwandte, oder ob sie den Tränen nah war. Als er ihre schmale Gestalt betrachtete, spürte er eine seltsame Regung. Würde er sich nicht besser kennen, hätte er es für Mitleid gehalten. Schnell verdrängte er das Gefühl.

Die Agentur stand kurz vor dem Bankrott, ein sicheres Zeichen dafür, dass sie weder Vater noch Tochter am Herzen lag. Polly redete von hundert Angestellten, die um ihre Zukunft bangten. Dabei musste sie doch ganz genau wissen, wie schlecht es um die Firma stand. Damon war ihre letzte Chance.

Für einen Moment überlegte er, ob er ihr sagen sollte, dass er es für persönliches Versagen hielt, wenn Leute entlassen werden mussten. Er könnte ihr auch sagen, dass er ihre Verantwortung als Arbeitgeber besser als jeder andere verstand.

Aber warum sollte er das tun? Sie hatte dazu beigetragen, dass es mit der Firma so weit gekommen war. „Sie können gehen, Miss Prince.“

„Ich bringe ihn um! Ich lege meine Hände um seinen Hals und drücke zu, bis er endlich aufhört, mich zu beleidigen. Und dann werde ich eine Schere nehmen und Löcher in seinen makellosen Anzug schneiden. Danach schütte ich Ketchup auf sein blütenweißes, faltenfreies Hemd!“ Polly ließ ihre Stirn auf den Schreibtisch fallen. „Ich kann nicht begreifen, warum er so einen Erfolg bei den Frauen hat! Was sehen sie in ihm? Freiwillig würde ich keine Sekunde in seiner Gegenwart verbringen!“ Sie war viel zu aufgebracht, um sitzen zu bleiben, und sprang auf. „Er ist ein herzloses, sexistisches Monster.“

Das hatte sie allerdings nicht daran gehindert, sich während ihrer gesamten Auseinandersetzung seiner Nähe bewusst zu sein. Wie war es möglich, dass sie diesen schrecklichen Menschen so anziehend fand?

„Ich weiß nicht, ob er ein Monster ist. Auf jeden Fall ist er atemberaubend attraktiv und sexy.“ Debbie packte einige Aktenordner in einen Karton und stapelte ihn auf andere, die bereits fertig gepackt waren. „Wenigstens haben wir alle noch unsere Jobs. Wenn du ehrlich bist, musst du zugeben, dass ihm niemand einen Vorwurf machen könnte, wenn er uns alle rausgeworfen hätte. Die Agentur erwirtschaftet nicht mal mehr unsere Gehälter.“

Insgeheim gab Polly ihr recht. „Ich kann jedenfalls nicht für diesen Mann arbeiten.“ Sie versuchte, nicht an sein attraktives, kaltes Gesicht zu denken. Er ist eiskalt! rief sie sich zur Ordnung. Kalt, ohne einen Funken von Humor.

„Du kannst nicht gehen. Dann schmeißt er uns alle raus.“

„Woher weißt du das?“

„Wir haben an der Tür gelauscht.“

Polly ließ sich wieder in ihren Schreibtischstuhl fallen. „Habt ihr kein bisschen Schamgefühl?“

„Das war ein Notfall“, erwiderte Debbie ungerührt.

„Ich brauche eine andere Strumpfhose. Pink ist offensichtlich nicht seine Lieblingsfarbe.“ Polly zog ihre Schreibtischschublade auf und betrachtete kritisch das Durcheinander. „Nicht zu fassen, dass ich mich seinetwegen umziehe! Wie tief kann ein Mädchen noch sinken?“

„Er mag deine Strümpfe nicht? Hast du ihm nicht gesagt, dass du sie trägst, weil …“

„Niemand sagt Damon Doukakis irgendetwas.“ Polly durchwühlte die Schublade. „Man hört nur zu, während er Befehle gibt. Das ist eine Diktatur! Wie zum Teufel schafft es der Mann, dass überhaupt jemand für ihn arbeitet?“

„Er zahlt Spitzengehälter und sieht umwerfend gut aus“, antwortete Debbie, ohne zu zögern.

„Sein Aussehen interessiert mich nicht.“

„Das sollte es aber. Du bist jung und Single.“ Sie hob die Hand, um Polly das Wort abzuschneiden. „Ich weiß, ich weiß, wegen deines Vaters hältst du nichts von der Ehe, aber Damon Doukakis …“

„Debbie!“, schrie Polly auf. „Kein Wort mehr! Ich würde ihn nicht mit der Kneifzange anfassen. Außerdem könnte ich mich nie für einen Mann interessieren, der nicht einmal weiß, wie man lächelt.“

Debbie stellte einen weiteren Karton auf den Stapel. „Reg dich ab, Polly! Aufregung ist schlecht für den Blutdruck.“

Polly konzentrierte sich wieder auf ihre Schublade. „Ich weiß genau, dass hier noch irgendwo eine schwarze Strumpfhose sein muss.“

„Nimm meine.“ Debbie warf eine Tüte auf Pollys Schreibtisch, dann hob sie behutsam eine Pflanze von der Fensterbank und stellte sie zu den Kartons. „Ich wollte schon immer sehen, wie der Doukakis Tower von innen aussieht. In der Eingangshalle soll es sogar einen riesigen Springbrunnen geben.“

„Wahrscheinlich, damit sich seine verzweifelten Angestellten darin ertränken können.“ Polly begann, Fotos von der Wand abzunehmen.

„Jetzt bist du unfair. Du musst zugeben, dass dein Vater eine recht … unkonventionelle Art hat, die Agentur zu leiten. Ich wette, falls er irgendwann wieder von dort auftaucht, wo immer er sich gerade amüsiert, wird er sich freuen, wenn Dämon Damon die Firma wieder zum Laufen gebracht hat.“

Polly starrte Debbie aus schmalen Augen an. „Auf wessen Seite stehst du eigentlich?“

Debbie zuckte die Schultern. „Ehrlich gesagt, auf der Seite von dem, der mir mein Gehalt zahlt. Prinzipien sind gut und schön, aber die kann ich weder essen noch meine Miete damit zahlen.“

„Du hast leicht reden.“ Polly betrachtete ein Bild von der letzten Weihnachtsfeier. Ihr Vater hielt eine vollbusige, blonde Frau im Arm und lachte in die Kamera. Neben ihm stand ein älterer Mann, dessen Krawatte verrutscht war. „Aber was ist mit jemandem wie Frank Foster?“ Sie hielt Debbie das Foto hin. „Ich könnte mir die Agentur nicht ohne ihn vorstellen, aber er würde hier keine Sekunde überleben, wenn Damon Doukakis jemals erfahren sollte, dass er noch mit Bleistift und Taschenrechner arbeitet. Frank würde zugrunde gehen, wenn er seinen Job verliert.“

„Oder auch nicht“, erwiderte Debbie unbeeindruckt. „Weißt du, wie oft du versucht hast, ihm beizubringen, wie er einen Computer bedient? Vielleicht wird es Zeit, dass er umdenkt.“

„Und was ist, wenn er es nicht schafft? Wir müssen bereit sein, für Leute wie Mr Foster mitzuarbeiten. Wir können nicht zulassen, dass Doukakis sie rauswirft.“

„Vermutlich ist jetzt kein guter Zeitpunkt, dir zu sagen, dass Kims Tagesmutter krank ist. Sie hat ihren kleinen Sohn mit ins Büro gebracht. Bisher war das in so einem Fall immer in Ordnung, aber ich weiß nicht, ob Mr Doukakis ein Freund von Babys ist.“

„Sag Kim, sie soll den Rest des Tages unauffällig freinehmen. Aber für morgen muss sie jemanden finden, der auf das Baby aufpasst.“

„Und falls das nicht klappt?“

„Dann müssen wir ihr einen Büroraum suchen, in dem sie sich mit dem Kind verstecken kann.“ Polly schüttete den Inhalt der Schublade in einen Karton. „Mein Vater hat wohl nicht zufällig angerufen?“

„Kein Lebenszeichen bisher. Aber die Übernahme wurde bereits in den Nachrichten gesendet. Seine aktuelle Begleitung muss wirklich besonders aufregend sein, wenn sie ihn alles andere vergessen lässt.“

Polly schloss gequält die Augen. Wieso musste es ausgerechnet Arianna sein?

Debbie nahm einen Stapel Bewerbungsunterlagen verschiedener Universitäten aus Pollys Schreibtisch und zögerte. „Was soll ich damit tun?“

Polly spürte, wie sich ihre Kehle zusammenzog. Damon Doukakis würde sich köstlich amüsieren, wenn er diese Prospekte bei ihr finden würde. „Steck sie in den Schredder. Ich weiß gar nicht, wieso ich sie überhaupt angefordert habe.“

„Bist du sicher?“

Polly unterdrückte den Impuls, die Unterlagen zu nehmen und sorgfältig zu verstauen. „Ja. Es war nur ein dummer Traum.“

Unwillkürlich hielt Polly die Luft an, als sie fünf Stunden später den Doukakis Tower betrat. Mitten in der Eingangshalle stand der berühmte Springbrunnen und bildete einen aufregenden Kontrast zu all dem glänzenden Glas und Marmor. Kein Wunder, dass dieses Gebäude die Titelblätter aller Architekturzeitschriften geziert hat, musste sie zugeben.

„Vierzigster Stock“, teilte ihr die atemberaubende Blondine am Informationsschalter mit und deutete zu dem verglasten Aufzug. Polly trat ein, aber sie konnte sich nicht durchringen, auf den Knopf zum vierzigsten Stock zu drücken.

Widerwillig bewunderte sie durch die Glaswände den Ausblick. Sie konnte das House of Parliament sehen, davor prangte das London Eye, das gigantische Riesenrad am Ufer der Themse. Sie dachte an ihr winziges Bürofenster zurück, von dem aus sie auf die Wand des Nachbarhauses geschaut hatte. Zweifellos war Damon Doukakis ein skrupelloser Geschäftsmann, aber er hatte Geschmack.

Sie erinnerte sich an die Freude der Angestellten, als sie erfahren hatten, dass sie nicht nur ihre Jobs behalten, sondern auch in dieses aufregende Gebäude umziehen würden. Nur Polly hatte nicht in den Jubel mit eingestimmt.

Ihr wurde bewusst, dass sie jetzt für einen der anspruchsvollsten Arbeitgeber in ganz London arbeitete. Zu ihrer eigenen Überraschung wünschte sie sich, Damon Doukakis zu beweisen, dass sie gut in ihrem Job war.

Warum hatte er sie nicht zusammen mit dem Direktorium entlassen? Weil sie seine einzige Verbindung zu ihrem Vater war, oder einfach nur, um sie zu quälen?

Polly wandte den Blick von der Aussicht ab und betrachtete sich in dem Spiegel, der eine Wand der Kabine bedeckte. Plötzlich fühlte sie sich in ihrem kurzen Rock unpassend gekleidet. Vielleicht hätte sie sich lieber einen Hosenanzug anziehen sollen, statt einfach nur die Strumpfhose zu wechseln.

Sie dachte an ihren ersten Tag in der exklusiven Schule zurück, in der sie Arianna kennengelernt hatte. Damals hatte sie sich genauso unsicher und fehl am Platze gefühlt.

Noch heute konnte sie das Kichern der anderen Mädchen hören, das Getuschel hinter ihrem Rücken, als sie aus dem protzigen Kabriolett ihres Vaters geklettert war. Sie wusste längst nicht mehr, welche seiner vollbusigen Freundinnen neben ihm gesessen hatte.

Doch das war erst der Anfang der Demütigungen gewesen. Polly erinnerte sich an die „zufälligen“ Rempeleien auf dem Flur, als wäre es gestern gewesen. Niemand hatte mit ihr geredet. Setzte sie sich an einen Tisch, standen die anderen wie auf ein Stichwort auf, während sie trotzig versuchte, so zu wirken, als wäre es ihre freie Entscheidung, allein zu essen.

Wenn auch sonst nicht viel, hatte sie in jener Zeit zu überleben gelernt. Auch jetzt würde sie nicht kampflos aufgeben. Sie holte tief Luft und drückte den Knopf. Gerade als sich die Türen geräuschlos schlossen, schob sich blitzschnell eine Hand in einem schwarzen Handschuh durch den Spalt. Die Türen öffneten sich wieder, und ein großer Mann in Motorradmontur trat ein.

Polly sah breite Schultern unter schwarzem Leder und drückte sich tiefer in ihre Ecke. Jetzt waren die letzten zwei Minuten Ruhe auch dahin. Erst bei einem zweiten Blick erkannte sie Damon Doukakis. Plötzlich kam es Polly vor, als wäre die Temperatur in der Kabine um einige Grad gestiegen.

Angriff ist die beste Verteidigung, beschloss sie. „Ich dachte, hier muss jeder einen Anzug tragen!“

„Ich hatte ein Meeting am anderen Ende der Stadt und bin mit dem Motorrad gefahren.“

Das schwarze Leder betonte seine männliche Ausstrahlung. Als Polly spürte, wie ihre Hände feucht wurden, wandte sie hastig den Blick ab. „Und ich dachte schon, Sie hätten sich in Leder gekleidet, um Ihr Personal zu züchtigen.“

„Sollte ich das tun, wären Sie die Erste auf meiner Liste“, erklärte er freundlich. „Vielleicht wäre ja etwas aus Ihnen geworden, wenn Ihr Vater Ihnen früher ein bisschen Disziplin beigebracht hätte.“

Polly verriet ihm nicht, dass ihr Vater seine Verantwortung bereits bei ihrer Geburt niedergelegt hatte.

„Aber das werden wir jetzt nachholen. Heute bekommen Sie Pluspunkte für Pünktlichkeit und eine neue Strumpfhose.“

Zu ihrem Entsetzen traten Polly bei seinem Spott Tränen in die Augen. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass ihre Hände vom Tragen der schweren Kartons mit Blasen übersät waren. Ihre Füße und ihr Rücken taten weh, und bis auf die zwei Stunden am Morgen hatte sie seit Tagen kaum geschlafen.

Doch Damon Doukakis würde ihr sowieso kein Wort glauben. Seine Meinung über sie hatte er sich bereits vor zehn Jahren gebildet.

Insgeheim wusste sie, dass sie seine Verachtung verdiente. Schließlich war Arianna ihretwegen von der Schule gewiesen worden. Polly war allerdings überrascht, wie tief seine Abneigung sie verletzte. „Die Medien nennen Sie den ‚Killer‘“, murmelte sie. „Nicht unpassend, finde ich.“

Damon lächelte grimmig und drückte auf den Fahrstuhlknopf. Sanft glitt die Kabine aufwärts. „Vielleicht treibt das ja Ihren Vater aus seinem Versteck.“

Polly konnte den Blick nicht von seinem Gesicht abwenden. An seinem kräftigen Kinn zeigten sich dunkle Bartschatten. Dieser Mann verströmte aus jeder Pore aggressive Männlichkeit. „Mein Vater versteckt sich nicht. Er ist kein Feigling. Sie sollten nicht über jemanden urteilen, den Sie gar nicht kennen.“ Sie konnte spüren, wie bei ihren Worten die Spannung in der Kabine anstieg.

„Mein Erfolg beruht darauf, dass ich Menschen einschätzen kann, Miss Prince.“

„Sie brauchen Macht über Menschen, um sich gut zu fühlen, richtig?“

Damon bewegte sich blitzschnell. Bevor sie ihm ausweichen konnte, stand er dicht vor ihr. Er stützte seine Hände rechts und links von ihrem Kopf an die Wand. Ihr Herz raste, und sie presste sich so tief wie möglich in ihre Ecke.

„Ich habe noch nie den Drang gehabt, eine Frau zu schlagen, Miss Prince!“, stieß er aus. Seine breite Brust unter dem Leder hob und senkte sich schnell. „Aber Sie würden selbst einen Heiligen in Versuchung bringen.“

Polly starrte Damon an. Wieso behauptete jeder, dieser Mann wäre kalt und beherrscht? Er war der launischste und unberechenbarste Mensch, der ihr jemals begegnet war!

„Ich … ich wollte damit nur sagen, dass ich noch nie einen Chef wie Sie erlebt habe“, stammelte sie. „Für Sie existiert nur Ihre eigene Meinung, und ich weiß nicht, wie gut unsere Leute unter Angst und Druck arbeiten können. Mehr wollte ich nicht sagen.“

Hoffentlich tritt er endlich einen Schritt zurück, flehte sie innerlich und atmete dabei seinen Duft ein. Sie wusste nicht, wie lange sie sich noch beherrschen konnte, bevor sie die Hände nach Damon ausstrecken und ihn berühren würde.

Er presste etwas in Griechisch zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor, dann ließ er die Arme sinken. „Irgendwie hat die Presse erfahren, dass Ihr Vater und meine Schwester zusammen sind. Ich werde eine Stellungnahme herausgeben, in der ich erkläre, dass dies nichts mit meiner Geschäftsübernahme zu tun hat, sondern Ihre Agentur sich in unser Firmenprofil einfügt.“

„Es soll wohl nicht öffentlich bekannt werden, dass Sie uns nur aufgekauft haben, um die Beziehung zwischen Arianna und meinem Vater zu zerstören“, entgegnete Polly mit zuckersüßer Stimme.

„Nehmen Sie einen guten Rat von mir an, Miss Prince.“ Damon senkte seine langen Wimpern, bis sie seine Augen nicht mehr erkennen konnte. „Auch in Zeiten der Gleichberechtigung sind Männerhasserinnen ausgesprochen unattraktiv. Aber wer weiß – wenn Sie ein bisschen an Ihrer weichen, weiblichen Seite arbeiten, finden vielleicht auch Sie noch einmal einen Partner.“

Polly blieb eine Antwort im Halse stecken. Sie wusste nicht, ob es sie mehr entsetzte, wie sehr Doukakis sie verabscheute, dass er sich über ihr Privatleben erkundigt hatte, oder dass sie insgeheim darüber nachdachte, wie es sich anfühlen mochte, von ihm geküsst zu werden. „Ich könnte mich nie für einen Mann interessieren, der nicht in der Lage ist, mit einer starken Frau zurechtzukommen.“

„Bei Ihrer Selbstüberschätzung ist es kein Wunder, dass Sie immer noch Single sind.“

Das ist gut! versicherte Polly sich im Stillen, während sie versuchte, ihren rasenden Herzschlag in den Griff zu bekommen. Selbst diese glühende Wut war besser als das Verlangen nach ihm. „Schade, dass sich die Türen während der Fahrt nicht öffnen lassen!“, gab sie zurück. „Sonst würde ich Sie rausschmeißen.“

Damon lächelte kalt. „Würde ich davon ausgehen, dass wir länger zusammenarbeiten müssen, würde ich springen.“

Bevor Polly eine Antwort einfiel, hielt der Aufzug, und die Türen öffneten sich mit einem leisen Klingeln. Sie erstarrte mitten in der Bewegung. Für einen Augenblick vergaß sie ihren Streit. Damon schob sie aus der Kabine und folgte ihr.

Eine Schar Angestellter war offensichtlich eifrig bei der Arbeit. Jeder Schreibtisch war mit Videotelefon, Notebook und Drucker ausgerüstet. Kaum jemand sah auf, als sie eintraten.

„Oh“, murmelte Polly beeindruckt. „Alles auf dem neuesten Stand der Technik. Aber … die Schreibtische sehen alle so leer aus.“

„Wir haben hier keine festen Arbeitsplätze“, erklärte Damon. „Jeder setzt sich dorthin, wo gerade Platz ist. Heutzutage geht es um Mobilität und Flexibilität, Miss Prince. Normale Büros nutzen kaum fünfzig Prozent ihrer Arbeitsfläche, wir dagegen schöpfen den Raum perfekt aus. Ein sehr gewinnbringendes System.“

„Die Leute haben keinen eigenen Schreibtisch? Wie furchtbar!“ Polly versuchte, sich ihre Freunde und Kollegen in dieser Umgebung vorzustellen. „Aber was ist, wenn jemand ein Bild von seiner Frau oder seinem Baby aufstellen will?“

„Die Leute sind hier, um ihren Job zu erledigen. Sie können ihr Baby zu Hause in ihrer Freizeit anschauen.“

Damon Doukakis steuerte Polly durch den Raum. Immer wieder hielt er an, um ein paar Sätze mit jemandem zu wechseln. Währenddessen versuchte sie in den Gesichtern der Leute zu lesen, wie sie sich in dieser unpersönlichen Umgebung fühlen mochten. Alles hier war Chrom und Glas und konzentrierte Stille. Polly dachte an die gurgelnde Kaffeemaschine in ihrem alten Büro, an die Wände voller Fotos und den gemütlichen, abgeschabten Armsessel vor dem kleinen Fenster.

„Hier werden wir also auch arbeiten?“, fragte sie Damon.

„Nein. Ich wollte Ihnen nur zeigen, wie Leistungsfähigkeit aussieht. Schauen Sie sich gründlich um, Miss Prince. So sieht ein erfolgreicher Betrieb aus. Im Moment fühlen Sie sich vermutlich, als wären Sie auf einem anderen Planeten gelandet.“ Sein markanter Mund verzog sich zu einem boshaften Lächeln.

„Um die Störungen so gering wie möglich zu halten, habe ich Ihre Agentur auf einer eigenen Etage einquartiert.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, stieß er eine Tür auf und lief die Treppe hinunter.

Polly streckte seinem Rücken die Zunge heraus und folgte ihm.

„Dies ist Ihre Etage!“ Damon öffnete eine Glastür.

Lautes Stimmengewirr schlug ihnen entgegen. Die Angestellten der Prince-Werbeagentur waren dabei, alles auszupacken. Über die Kisten und Kartons hinweg unterhielten sie sich dabei angeregt mit ihren Kollegen. Sobald sie Polly sahen, winkten sie ihr fröhlich zu.

Polly traten Tränen in die Augen. Hastig blinzelte sie und rang sich ein Lächeln ab. Alle waren so heiter und aufgeregt. Sie ahnten nicht, dass ihre Jobs nur an einem seidenen Faden hingen.

In diesem Moment öffnete sich die Fahrstuhltür. Debbie und Jen traten mit Kartons in den Armen heraus. Offensichtlich beeindruckt blieben sie stehen und schauten sich um. Als sie Damon und Polly erblickten, stellten sie die Kartons ab und kamen zu ihnen herüber.

„Wir werden uns hier bestimmt bald zu Hause fühlen.“ Debbie kicherte. „Nicht, dass es bei mir zu Hause so aussehen würde. Wo ist der Kessel für den Tee?“

Polly konnte in Damons Augen lesen, wie entsetzt er war. Sie hatte nur eine Chance, ihre Leute zu beschützen – sie musste dafür sorgen, dass er so selten wie möglich in ihre Nähe kam.

„Mr Doukakis, ich hatte noch keine Gelegenheit, Ihnen meine Präsentation zu senden, aber ich habe sie auf einem USB-Stick bei mir. Was halten Sie davon, wenn ich sie Ihnen auf Ihrem Computer zeige? Debbie, würdest du das Auspacken betreuen?“

„Sicher! Als Erstes muss ich herausfinden, welche der Pflanzen direktes Sonnenlicht vertragen. Davon gibt es hier ja jede Menge.“ Sie warf Damon ein anerkennendes Lächeln zu. „Dieser Platz ist wirklich großartig, Mr Doukakis.“ Sie streifte ihre Schuhe ab.

Mit einem „Kling“ öffnete sich die Aufzugtür, und zwei Männer mit einem Glaskasten traten heraus.

„Ah, das Aquarium!“, rief Debbie aus. „Die Fische sind bestimmt froh, wenn sie endlich aus ihren Plastiktüten herauskommen.“

„Aquarium?“ Damon sah Polly mit versteinerter Miene an.

„Sie haben doch gesagt, die gesamte Firma sollte umziehen“, entgegnete sie schwach. „Die Fische gehören dazu. Betrachten Sie es einfach so: Sie bekommen eine kostenlose Motivation Ihrer Angestellten. Fischen zuzuschauen regt die Kreativität an. Sie sollten es einmal versuchen.“

Damon erwiderte ihr Lächeln nicht. Endlich schien jeder im Raum gemerkt zu haben, dass etwas nicht stimmte. Es wurde ganz still, alle Blicke waren auf sie gerichtet.

„In mein Büro, Miss Prince. Sofort!“

4. KAPITEL

„Nehmen Sie meine Anrufe entgegen, Janey.“ Damon ließ sein Handy auf den Schreibtisch seiner Sekretärin fallen und ging mit langen Schritten in sein Büro.

Polly folgte ihm schweigend.

Als er hörte, wie sie die Tür hinter sich schloss, drehte er sich zu ihr um. Auf dem Weg in sein Büro hatte er in seinem Kopf bereits die Standpauke formuliert. Er würde ihr sehr deutlich klarmachen, wie schlampig und unprofessionell ihre Leute waren. Doch als er Polly anschaute, blieben ihm die Worte im Hals stecken.

Leicht schwankend stand sie in dem großen Raum. Ihre Haare fielen in wirren Locken um ihr schmales Gesicht, dunkle Schatten ließen ihre Augen riesig wirken, und ihre Haut war fast so weiß wie sein Hemd.

Er musste an eine verirrte Gazelle denken, die den Rest ihrer Herde verloren hatte. Noch nie hatte er jemanden gesehen, der so erschöpft und jämmerlich wirkte.

Plötzlich begriff er, dass Polly in der letzten Woche durch die Hölle gegangen war. Es konnte nicht leicht für sie sein, hilflos mit anzusehen, wie ihr bequemes Luxusleben zerbrach.

„Was?“, fragte Polly müde. „Müssen Sie eigentlich immer jeden so grimmig anstarren? Es ist nicht leicht, in einer Atmosphäre der Angst zu arbeiten.“

„Hier gibt es keine Atmosphäre der Angst.“

„Woher wollen Sie das wissen? Sie sind derjenige, der die Angst verbreitet.“

„So etwas Albernes habe ich noch nie gehört.“

„Wahrscheinlich wagt niemand, es auszusprechen.“ Polly war so müde, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Plötzlich fehlte ihr die Kraft, weiterzukämpfen. „Ich weiß, dass Sie denken, ich wäre faul und nutzlos.“ Sie zögerte und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Dabei kann ich Ihnen nicht einmal einen Vorwurf machen. Ich weiß selbst, wie das Ganze auf Sie wirken muss. Aber manchmal sind die Dinge nicht so, wie sie auf den ersten Blick aussehen.“

„Ihre Firma ist ein Zirkus. Was genau ist daran nicht so, wie es auf den ersten Blick aussieht?“

„Auf Sie wirken wir vielleicht chaotisch. Aber eine entspannte Atmosphäre hilft uns, kreativ zu arbeiten.“

„Falls das eine Frage sein sollte, ob Sie Ihre Fische behalten können, ist die Antwort ein klares Nein. Ich dulde keine Haustiere in meinen Büros.“

„Streng genommen sind Romeo und Julia keine Haustiere. Können Sie nicht einmal für fünf Minuten ihre starren Prinzipien beiseitelassen? Sie wären überrascht, wie gut ihren Angestellten ein bisschen Freude tun würde.“

„Ich halte Ihre Art, die Agentur zu leiten, für schlampig und unprofessionell“, erwiderte Damon langsam.

„Ich weiß. Aber bitte geben Sie mir wenigstens eine Chance!“ Polly merkte selbst, wie verzweifelt sie sich anhörte. „Nachdem Sie den Vorstand gefeuert haben, kann ich unsere Firma retten.“

„Sie?“

„Ja, ich. Lassen Sie es mich wenigstens versuchen!“

Zum ersten Mal, seit er die Prince-Werbeagentur betreten hatte, war Damon zum Lachen zumute. „Sie bitten mich, Ihnen freie Hand zu lassen?“

„Ich weiß, dass Sie mir nicht glauben, aber ich kann es schaffen, unsere Firma wieder nach oben zu bringen.“

„So oder so, die Fische müssen weg. Ich führe hier kein Aquarium. Um Ihren Job zu machen, brauchen Sie nur ein Notebook und eine Internetverbindung. Davon haben Sie doch schon gehört, nicht wahr?“

Gegen seinen Willen war Damon von Pollys Beharrlichkeit beeindruckt. Konnte es sein, dass ihr die Zukunft der Angestellten ernsthaft am Herzen lag?

Er schüttelte den Kopf. Vermutlich hatte sie nur endlich begriffen, dass sie bei einem Bankrott nicht nur ihr bequemes Einkommen, sondern auch ihr Erbe verlieren würde.

Wenn möglich, war Polly in den letzten Minuten noch blasser geworden. Sie kam mit unsicheren Schritten zu seinem Schreibtisch und legte einen kleinen USB-Stick vor ihn. „Hier ist die Präsentation. Sehen Sie sich die Zahlen an. Neunzig Prozent unserer Ausgaben sind in die Taschen von einem Prozent der Beschäftigten gewandert. Dieses eine Prozent sind Sie heute mit dem Vorstand losgeworden. Damit haben wir bereits gewaltige Betriebsausgaben eingespart.“

Damon ertappte sich dabei, wie er fasziniert die weiche Kurve ihrer Unterlippe betrachtete. „Ich bin erstaunt, dass Sie einen Begriff wie ‚Betriebsausgaben‘ kennen, Miss Prince.“

„Bitte sehen Sie sich die Datei an.“

Damon versprach sich nicht viel von Pollys Präsentation, aber sie würde ihn wenigstens von seinen Gedanken an ihren aufregenden Körper ablenken. Er steckte den USB-Stick in seinen Computer und öffnete die Datei.

„Sehen Sie!“ Polly beugte sich vor und deutete auf den Bildschirm. Für einen Moment nahm Damon ihren zarten Duft wahr, und sein Herz klopfte schneller. „Wir haben alle Aufträge bekommen, um die wir uns beworben haben. Nicht einer ist an unsere Mitbewerber gegangen. Sechs große Neukunden bereits in diesem Jahr! Ein Kunde hat gesagt, unser Entwurf wäre der kreativste und aufregendste seit Jahren!“

Ehrlich überrascht sah Damon, dass Pollys Müdigkeit verschwunden war. Sie vibrierte vor Energie und Begeisterung. „Aufregende und kreative Konzepte treiben eine Werbeagentur nicht in den Bankrott.“

„Nein, aber zu hohe Betriebskosten und schlechtes Management. Wir hatten beides.“

„Ich verstehe nicht ganz, wem Sie daran die Schuld geben. Schließlich war Ihr Vater der Firmenchef.“

„Schuldzuweisungen sind Zeitverschwendung. Ich bitte Sie nur, sich die Fakten anzuschauen und uns eine Chance zu geben.“ Sie zögerte einen Moment. „Ich weiß, dass Sie gut in Ihrem Job sind, doch das sind wir auch. Zusammen könnten wir herausragend sein.“

Mit einer geschmeidigen Bewegung beugte Polly sich noch weiter vor, schloss die Datei und zog den USB-Stick aus dem Computer. Dabei löste sich eine seidige Haarsträhne aus ihrem Knoten und fiel leicht wie eine Feder auf Damons Wange.

Gleichzeitig mit Polly hob er eine Hand, um ihr Haar fortzustreichen, und ihre Finger berührten sich. Mit knallrotem Gesicht zog Polly ihre Hand fort und sprang zurück. Sie wirkte genauso entsetzt über den kurzen Körperkontakt wie Damon.

„Ich … behalten Sie die Datei, dann … dann können Sie sich in Ruhe alles noch einmal anschauen“, stotterte sie und steckte die rebellische Haarsträhne mit zitternden Fingern hinter das Ohr. „Falls Sie mich brauchen: Ich bin unten und helfe beim Auspacken.“

Damon konnte seinen Blick kaum von ihren schlanken Händen lösen. Plötzlich blinzelte er und starrte auf ihre Fingernägel. „Ist das etwa …?“

Polly versteckte ihre Hände blitzschnell hinter dem Rücken.

„Zeigen Sie mir Ihre Nägel.“

Pollys Augen funkelten aufbegehrend, und für einen Moment erwartete Damon, dass sie sich einfach umdrehen und gehen würde. Doch dann streckte sie langsam ihre Hände aus. „Hier!“

„Sie haben einen Totenschädel mit gekreuzten Knochen auf Ihren Nägeln!“

„Ich weiß. Das ist Kunst.“ Sie zuckte die Achseln. „Und vor allem Spaß.“

„Ein Totenkopf?“

„Das erschien mir für heute angemessen. Außerdem besitzt einer unserer größten Kunden eine Kosmetikfirma, die sich auf Nagellack spezialisiert hat. Das finden Sie alles in der Präsentation. Wir … was tun Sie da?“ Ihr nervöses Geplapper brach ab, als Damon nach ihrer Hand fasste. Sie versuchte, sich zu befreien, aber er hielt sie mit eisernem Griff.

Wie weich und zart ihre Finger sind! dachte Damon. Er versuchte, die Vorstellung zu verdrängen, wie diese Hände über seine nackte Haut glitten. Plötzlich konnte er kaum noch atmen. Mit seiner freien Hand lockerte er die Krawatte. War vielleicht die Klimaanlage ausgefallen?

Polly nutzte den Augenblick und zog ihre Hand mit einem Ruck zurück. „Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie sich die Präsentation anschauen können.“

„Ja, gehen Sie!“, sagte er heiser, ohne sie anzusehen.

Wäre sie nicht freiwillig gegangen, hätte er sie rausgeworfen. Wie war es möglich, dass dieses unmögliche Mädchen ihn so verwirren konnte? Noch dazu war sie die Tochter des Mannes, der seine Schwester verführt hatte!

Damon zog den Computer näher. Er musste sich auf die Arbeit konzentrieren. Doch statt Zahlen und Kurven sah er nur goldenes Haar und lange Nägel vor seinen Augen. Er biss die Zähne zusammen und verdrängte jeden Gedanken an Polly Prince. Von so einer albernen Angelegenheit würde er sich nicht vom Geschäft ablenken lassen!

Schon der erste Blick verriet ihm, dass hier ein Fachmann am Werk gewesen war, jemand, der eine Menge von Computern und Buchhaltung verstand. Dies war das erste Anzeichen von professioneller Arbeit, das er bisher in der Prince-Werbeagentur gesehen hatte.

„Warten Sie!“, rief er aus und stoppte Polly gerade noch, bevor sie die Tür hinter sich schloss.

Sie steckte den Kopf zurück ins Büro. „Was?“

„Wer hat diese Präsentation erstellt?“

„Ich.“

Damon runzelte die Stirn. „Sie meinen, Mr Anderson hat die Fakten für Sie zusammengestellt, und Sie haben die Präsentation angefertigt.“

„Nein. Ich meine, ich habe die Fakten zusammengestellt, die Sie brauchen, um eine Entscheidung über unsere Zukunft zu treffen.“

„Ich halte es für schweren Betrug, die Lorbeeren für eine Arbeit zu ernten, die andere geleistet haben.“

„Ach, wirklich? Dann können wir vielleicht besser zusammenarbeiten, als ich dachte“, erwiderte Polly trocken.

Damon starrte noch immer auf den Bildschirm und versuchte, Sinn in die ganze Sache zu bringen. „Was genau war Ihre Aufgabe in der Agentur?“

„Ich war die Assistentin meines Vaters und habe ein bisschen von allem gemacht.“

„Dies ist also wirklich nicht Mr Andersons Kalkulation?“

Polly lächelte ironisch. „Mr Anderson konnte nicht einmal allein sein Notebook einschalten.“

„Das heißt, Sie kennen sich mit Computern aus?“

„Ich kenne mich mit einer ganzen Menge aus, Mr Doukakis. Nur weil ich pinkfarbene Strumpfhosen trage und Bilder auf meine Nägel male, bin ich nicht dumm. Ich weiß, dass Sie mir noch immer nachtragen, dass Arianna meinetwegen von der Schule geworfen wurde. Damals habe ich wirklich Mist gebaut. Aber lassen Sie das nicht an unserer Agentur aus, genauso wenig wie Ihre Wut auf meinen Vater. Die Belegschaft kann nichts dafür.“

Damon musste zugeben, dass ein Funken Wahrheit in ihren Worten steckte. Vielleicht war er wirklich unfair gewesen.

Als er nicht antwortete, nickte Polly ihm verabschiedend zu. „Ich gehe jetzt zu meinen Leuten. Es wäre schön, wenn Sie Zeit finden würden, sie willkommen zu heißen. Vielleicht könnten Sie es sogar schaffen, dabei aufmunternd zu lächeln.“

Damon griff zum Telefon und wählte die Nummer der Chefin seiner Finanzabteilung. „Ellen, bringen Sie mir die Gehaltslisten der Prince-Agentur.“

Er klappte sein Notebook zu. Seit einer Stunde versuchte er jetzt schon, aus der Präsentation schlau zu werden. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht!

Fünf Minuten später sah er auf die Listen, doch noch immer machte das Ganze keinen Sinn. „Hiernach wurde der gesamten Belegschaft vor einem halben Jahr das Gehalt gekürzt, und Miss Prince hat so gut wie gar nichts erhalten.“

„Ich weiß.“ Ellen nickte. „Ich habe mich schon selbst gewundert. Die Gewinne sind fast komplett an den Vorstand gezahlt worden.“

„Sehen Sie hier!“ Damon fuhr mit dem Finger die Zahlenreihen entlang. „Erster-Klasse-Tickets, täglich teure Geschäftsessen, tausend Pfund für eine Flasche Wein!“ Die Liste schien endlos zu sein.

Ellen rückte ihre runde Metallbrille zurecht. „Durch die Wirtschaftskrise hat die Firma Einbußen erlitten, aber offenbar waren die Direktionsmitglieder nicht bereit, an Ihren eigenen Ausgaben und Gehältern zu sparen.“

„Sonst würde die Agentur jetzt nicht vor dem Bankrott stehen“, murmelte Damon. Polly Prince hatte recht gehabt!

„Sie wussten, wie es um die Firma steht, als Sie gekauft haben“, erklärte Ellen. „Nachdem ich die Zahlen durchgegangen bin, war ich allerdings angenehm überrascht. Wussten Sie, dass die Agentur es sogar geschafft hat, Santenne als Kunden zu gewinnen?“

Damon schüttelte verblüfft den Kopf. Seine eigene Agentur hatte sich um den Auftrag der französischen Firma beworben – und offenbar ausgerechnet gegen Prince verloren! Diese Nachricht verbesserte seine Stimmung nicht. „Wie um alles in der Welt haben sie das angestellt? Sie sind der chaotischste Haufen, der mir je untergekommen ist.“

„Das stimmt – jedenfalls wirtschaftlich und strukturell betrachtet. In Bezug auf ihre Kreativität muss man allerdings den Hut vor ihnen ziehen. Haben Sie das hier schon gesehen?“ Ellens Augen leuchteten, als sie ihm einen Ordner reichte.

Damon öffnete die Akte und blätterte eine bunte Hochglanzkampagne für Sportschuhe durch. Beeindruckt nickte er. „Renne, lebe, atme! Das ist wirklich gut!“

„Sämtliche Entwürfe sind gut, ach, was sage ich – sie sind überragend! Und vor allem originell.“

„Die Kunden lieben uns“, hörte er wieder Pollys Worte. „Wir sind sehr kreativ.“

„Ohne Frage steht die Prince-Werbeagentur kurz vor dem Konkurs. Aber zumindest einer der Mitarbeiter ist brillant“, sprach Ellen aus, was Damon dachte. „Wer ist der Kreativchef?“

„Michael Anderson, und ich habe ihn heute Morgen gefeuert. Diese Ideen stammen nicht von ihm. Der Mann hat nicht einen originellen Gedanken gehabt.“

„Vielleicht Peter Prince selbst?“

Damon zuckte zusammen, als er den Namen hörte. „Er ist in den Fünfzigern.“ Es kostete ihn große Mühe, ruhig weiterzusprechen. „Und er kümmert sich nur um seine Firma, wenn er nichts Besseres zu tun hat. Das dagegen …“ Er schlug mit der Hand auf den Ordner mit der Werbekampagne. „Dies hier ist jung und frisch.“

„Und macht Spaß.“

Spaß! Damon sah plötzlich einen Totenkopf mit gekreuzten Knochen vor sich. Pinkfarbene Strumpfhosen, dachte er. Fische auf dem Schreibtisch und Partystimmung im Büro.

„Auf jeden Fall haben sie eine … interessante Arbeitsmoral“, knurrte er.

„Wenn es also nicht der Kreativdirektor war, wer dann?“ Ellen brütete noch immer über der Werbekampagne. „In finanzieller Hinsicht ist die Firma ein Albtraum, aber das können wir in den Griff bekommen. Wir müssen den Kopf hinter diesen Ideen finden – und dafür sorgen, dass wir ihn nicht wieder verlieren! Haben Sie eine Idee, wer dahinterstecken könnte?“

Damon ging im Geiste die Leute durch, denen er bereits begegnet war. „Nein. Aber ich werde es herausfinden. Ich weiß auch bereits, wen ich fragen muss.“

Polly dehnte ihre verspannten Muskeln und sah auf ihre Computeruhr. Viertel nach sieben. Alle anderen waren bereits nach Hause gegangen.

Nach den letzten Stunden war Polly am Ende ihrer Kräfte. Wenn sie nicht Anrufe von besorgten Kunden entgegengenommen hatte, hatte sie versucht, aufgeregte Kollegen zu beruhigen. Wieder klingelte ihr Telefon.

„Mr Peters!“ Polly ließ sich auf den Boden sinken und kreuzte die Beine. „Ja, es stimmt, dass Mr Anderson unsere Firma verlassen hat. Aber ich kann Ihnen versichern, dass wir qualifiziertere Kollegen haben, die sich um Ihren Auftrag kümmern werden.“ Wie zum Beispiel mich, ergänzte sie im Stillen. „Wir arbeiten daran, und in der nächsten Woche können wir Ihnen die Entwürfe präsentieren … ja … auf jeden Fall … allerhöchste Priorität!“

Nachdem sie aufgelegt hatte, streifte sie ihre Schuhe ab und richtete sich auf einen Abend harter Arbeit ein. Immer wieder schaute sie auf und genoss die Aussicht auf die Stadt.

Einige Zeit später war es ganz dunkel geworden. Zu ihren Füßen funkelte ein Lichtermeer. Der Mond stand über der Themse, und sein silbernes Licht spiegelte sich im Wasser. Polly staunte, dass eine betriebsame Stadt wie London so friedvoll wirken konnte.

Sie ließ ihren Stift sinken, stand auf und ging langsam zu den bodentiefen Fenstern hinüber. Zum ersten Mal seit einer Woche ließ ihre Anspannung nach. Sie drehte sich zu dem Aquarium um, das auf ihrem Schreibtisch stand. Romeo und Julia schwammen munter herum und fühlten sich hier offenbar schon ganz zu Hause.

Polly spürte, wie eine zaghafte Hoffnung in ihr wuchs. Vielleicht, dachte sie, war die Übernahme doch eine gute Sache. Noch immer verabscheute sie Damon Doukakis. Nach allem, was sie heute von ihm gesehen hatte, traute sie ihm allerdings zu, dass er ihre Firma vor dem drohenden Untergang retten konnte.

Bei dem Gedanken an Damon klopfte ihr Herz schneller. Ihre Haut prickelte noch immer dort, wo sich ihre Hände berührt hatten. Sie musste lächeln, als sie sich an seinen entsetzten Gesichtsausdruck erinnerte.

Kein Wunder, dachte sie. In Zeitschriften sah man ihn selten zweimal mit derselben Frau an seiner Seite, aber seine Begleiterinnen waren ausnahmslos kühle und makellos elegante Schönheiten.

Polly sah an sich herunter. Damons Freundinnen würden bestimmt niemals barfuß im Schneidersitz auf dem Boden hocken, ganz zu schweigen von ihren rettungslos zerzausten Haaren.

Wieso in aller Welt denke ich über Damon Doukakis’ Frauentyp nach? fragte sie sich ärgerlich. Sie hatte nun wirklich Wichtigeres zu tun!

Seufzend betrachtete sie ihren Schreibtisch. Er war mit pinkfarbenen Telefonnotizen übersät, die Debbie aufgeklebt hatte: „Vernon White – dringend, Honey Hair – dringend, Cool Campaigns – dringend …“

Polly wurde von Panik erfasst. Wie sollte sie das alles schaffen? Irgendwann musste sie wieder einmal schlafen, und zwar in ihrem eigenen Bett, nicht mit dem Kopf auf dem Schreibtisch.

Doch sie konnte die Anrufe nicht aufschieben. Die Kunden hatten aus den Medien von der Übernahme erfahren. Sie mussten dringend beruhigt werden, sonst würden sie ihre Aufträge an andere Agenturen geben. Polly massierte ihren schmerzenden Nacken, dann zog sie das erste Zettelchen ab.

Gerade als sie die Nummer ins Telefon tippte, öffnete sich die Tür, und Damon Doukakis kam auf sie zu. Sein Anblick in einem schwarzen Smoking raubte ihr den Atem. Ihr Herz raste so schnell, dass sie glaubte, es müsste jeden Moment zerspringen.

Das ist nur der Schlafmangel, versuchte sie sich einzureden. Es konnte nicht an Damon liegen, dass sich plötzlich der ganze Raum um sie drehte. Sie war froh, dass sie saß, sonst hätten ihre zitternden Beine unter ihr nachgegeben.

„Hübscher Anzug“, versuchte sie ihre Unsicherheit mit Spott zu überspielen. „Ich wusste nicht, dass Sie einen Nebenjob als Kellner haben.“

Damon erwiderte ihr Lächeln nicht. „Warum sitzen Sie auf dem Boden? Und wo sind Ihre Schuhe?“

„Unter meinem Schreibtisch. In den hohen Absätzen tun mir nach einem langen Tag die Füße weh.“ Als ihr bewusst wurde, dass sein Blick auf ihren Beinen ruhte, wurde ihr noch heißer. Sie unterdrückte den Impuls, sich mit einem Aktenordner Luft zuzufächeln. „Sparen Sie sich Ihre Predigt, ich würde niemals einen Klienten ohne Schuhe begrüßen.“

„Sie sind wirklich …“ Er brach mitten im Satz ab. Erst jetzt schien er zu bemerken, wie verwandelt das Büro war. „Was ist denn hier passiert?“

„Sie haben uns gesagt, wir könnten uns hier einrichten.“ Polly ärgerte sich über ihren verteidigenden Tonfall. Sie stand auf und reckte sich zu ihrer vollen Größe, aber ohne ihre Absätze musste sie noch immer zu Damon aufschauen. Doch er sah sie nicht an.

Polly folgte seinem erschütterten Blick. „Hups!“, murmelte sie.

Irgendjemand hatte einen Kalender mit halb nackten Feuerwehrmännern neben seinen Schreibtisch gehängt. „D… das stammt von einem unserer Projekte. Ein Meisterstück, finden Sie nicht?“

„Sie haben wirklich ein ganz besonderes Kunstverständnis“, gab Damon spöttisch zurück.

Polly zuckte die Achseln. „Wir haben es nun mal gern gemütlich. Und wir können besser arbeiten, wenn wir uns wohlfühlen.“

„Haben sich auch die Fische eingelebt?“, fragte Damon verdächtig sanft. „Gefällt ihnen die Aussicht? Ich hoffe, sie haben kein Heimweh. Kann ich vielleicht irgendetwas tun, damit sie sich wohler fühlen?“

Polly ignorierte seinen Sarkasmus. „Kommen Sie ihnen einfach nicht zu nah. Sie haben Angst vor Haien.“

„Ich bin kein Hai, Miss Prince.“ Damons dunkle Brauen zogen sich finster zusammen. „Haben Sie schon von Ihrem Vater gehört?“

„Nein.“ Plötzlich war Polly zu müde, um weiterzukämpfen. Warum konnte er sie nicht einfach in Ruhe arbeiten lassen?

Für einen Moment musterte Damon sie schweigend. „Ruft er Sie niemals an?“

Nein, dachte Polly. Das tut er nicht. Sie versuchte, Damon nicht zu zeigen, wie sehr er sie mit seiner Frage getroffen hatte. „Wir ziehen unsere Unabhängigkeit vor“, antwortete sie leise. „Gibt es sonst noch etwas? Ich bin nämlich sehr beschäftigt.“ Sie deutete auf die pinkfarbenen Zettelchen auf ihrem Schreibtisch.

Plötzlich änderte sich der Ausdruck seiner schwarzen Augen. „Sie sehen erschöpft aus. Warum machen Sie nicht für heute Schluss?“

War es möglich, dass er versuchte, nett zu ihr zu sein? „Das kann ich leider nicht. Mein Chef hält mich für faul und nutzlos, und ich muss heute noch ungefähr eine Million Anrufe erwidern, bevor ich nach Hause gehe.“

„Sie können nicht nach Hause gehen. Vor dem Gebäude warten Scharen von skandalhungrigen Journalisten auf ein Statement von uns.“ Damon zögerte einen Augenblick, dann reichte er ihr eine Plastikkarte. „Sie können heute Nacht im Appartement hier im Haus bleiben. Nehmen Sie den Aufzug in den obersten Stock. Mit der Karte können Sie die Tür öffnen. Dort werden Sie sicher sein.“

Seine unerwartete Freundlichkeit überraschte Polly. „Ja … danke.“ Sie musterte seinen Smoking. „Wie kommen Sie an ihnen vorbei?“

„Mein Wagen steht in der Tiefgarage.“ Er sah auf seine Uhr. „Ich muss gehen, aber morgen reden wir über Ihre Präsentation. Ich habe einige Fragen.“

„Morgen fahre ich zu einem Meeting nach Paris.“

„Um wie viel Uhr geht Ihr Flug?“

„Ich fahre mit dem Zug um halb acht. Das Meeting ist abends, aber es wurde erst verschoben, nachdem Debbie bereits die Fahrkarte gekauft hatte.“

Damon sah sie kalt an. Der kurze Moment der Harmonie war vorbei. „Ach, Sie haben also vor, sich einen schönen Tag in Paris zu machen.“

„Es ist ein Billigticket. Man kann es nicht umbuchen“, versuchte Polly sich zu verteidigen.

„Ich habe Ihre Reisekostenabrechnungen gesehen.“

„Nein! Sie haben die Abrechnungen der Direktoren gesehen!“

„Mit wem ist das Meeting?“

„Gérard Bonnel von Santenne. Er will mit mir unsere Entwürfe durchsprechen.“

„Bonnel?“, wiederholte Damon fassungslos. „Er ist der Marketingchef von Santenne.“

„Ich weiß.“

„Sie können einen Mann in Bonnels Position nicht allein treffen. Ich komme mit Ihnen. Und ziehen Sie sich um Himmels willen etwas Anständiges an!“

Bevor Polly antworten konnte, ließ er sie stehen und verschwand im Fahrstuhl. „Pah!“, rief sie ihm wütend hinterher, während sie zusah, wie der Fahrstuhl nach unten glitt. „Ich brauche Ihre Hilfe nicht! Und Ihr Appartement auch nicht!“

Sie warf die Karte auf den Schreibtisch. Ein paar Journalisten konnten ihr keine Angst einjagen!

Polly arbeitete noch eine Stunde, dann zog sie ihre Schuhe an und fuhr hinunter ins Foyer. Krampfhaft versuchte sie, jeden Gedanken an die gemeinsame Reise nach Paris zu verdrängen. Gerade als sie überlegte, ob sie ihm am Bahnhof entwischen konnte, öffneten sich die Fahrstuhltüren.

Blitzlichter flammten auf, Kameras wurden Polly vor das Gesicht gehalten.

„Miss Prince, was sagen Sie zu der Übernahme durch Damon Doukakis?“

„Verraten Sie uns, was Ihr Vater davon hält!“

„Stimmt es, dass Ihr Vater eine Affäre mit Arianna Doukakis hat?“

Polly versuchte vergeblich, sich durch die Menge zu schieben. Ein Ellbogen landete in ihrem Magen. Sie krümmte sich zusammen. „Kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten!“, rief sie wütend.

Ein Fuß schob sich in ihren Weg, und sie stolperte. Sie nahm ein grelles Blitzlicht wahr, und im nächsten Moment traf sie eine Kamera an der Stirn.

Polly spürte einen scharfen Schmerz, etwas Warmes, Klebriges lief über ihr Gesicht, und alles wurde schwarz.

5. KAPITEL

„Sie ist was?“ Damon Doukakis sprang auf. „In welchem Krankenhaus? Ist sie schwer verletzt?“

„Die Ärzte konnten mir keine näheren Informationen geben, Sir“, erklärte Janey. „Sie haben nur gesagt, dass es sich um eine Kopfverletzung handelt. Aber sie wollen Polly über Nacht dabehalten, also muss es schon etwas Ernsteres sein.“

Ohne sich weiter um seine Begleiterin zu kümmern, steckte Damon sein Telefon ein und eilte zu seiner Limousine, die draußen vor dem Restaurant gewartet hatte. Er ließ sich auf den Rücksitz fallen und löste ungeduldig seine Fliege.

Wieso hat sie das Gebäude überhaupt verlassen? dachte er wütend. Er hatte ihr ganz genaue Anweisungen gegeben. Konnte sie nicht ein einziges Mal tun, was man ihr sagte? Sie hätte es verdient, dass er sich überhaupt nicht um sie kümmerte! Wenn er wenigstens ihren Vater informieren könnte!

Plötzlich kam ihm eine Idee. Vielleicht war dies ja genau die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte!

Er zog das Handy aus der Tasche und wählte. „Informieren Sie umgehend die Presse, Janey. Geben Sie bekannt, dass Miss Prince schwer verletzt im Krankenhaus liegt. Und erwähnen Sie auch, in welchem.“

Zufrieden lehnte er sich zurück. Das sollte wohl reichen, um Peter Prince aus seinem Versteck zu locken.

Vor dem Krankenhaus hatten sich Reporter versammelt, doch nach einem Blick in Damons Gesicht machten sie ihm den Weg frei.

„Ich suche Miss Polly Prince.“ Damon schenkte der Dame am Empfangsschalter ein strahlendes Lächeln.

„P…rince“, stammelte die junge Frau errötend. „Untersuchungszimmer eins. Aber Sie können nicht …“

„Ganz herzlichen Dank für Ihre Hilfe …“ Er sah auf ihr Namensschild. „Miss Porter.“ Damons Lächeln wurde breiter. „Muss ich nach rechts oder links?“

„Links durch die Glastüren“, erwiderte sie atemlos. „Der Arzt ist gerade bei ihr.“

„Efkaristo. Vielen Dank!“

Bevor ihn jemand aufhalten konnte, lief Damon mit großen Schritten durch den Flur. Nach kurzem Anklopfen betrat er das Untersuchungszimmer. Bis auf einen blonden Mann in einem weißen Kittel war das Zimmer leer. Er trug ein Stethoskop um den Hals und wirkte, als würde er jeden Moment explodieren.

Damon lächelte grimmig. „Sie sehen aus, als wären Sie Polly Prince begegnet.“ Er spürte einen Anflug von Mitgefühl mit dem jungen Arzt. „Wo ist sie?“

„Sie hat sich gerade selbst entlassen. Gegen meinen ausdrücklichen Rat!“ Der Arzt sah Damon fassungslos an. „Ich wollte sie für vierundzwanzig Stunden unter Beobachtung halten, aber sie hat gesagt, sie hätte Wichtigeres zu tun.“

Damon erinnerte sich an den Tag im Büro des Rektors zurück. Damals hatte Polly trotzig ihr kleines Kinn vorgestreckt, allen Anwesenden der Reihe nach fest in die Augen geschaut und sich geweigert, ihr skandalöses Benehmen auch nur mit einem Wort zu erklären.

„Sie hat einen Schlag auf den Kopf bekommen und sollte im Bett liegen, anstatt nach Paris zu fahren“, erklärte der Arzt verärgert.

„Sie hat Ihnen gesagt, sie würde nach Paris fahren?“ Offenbar war sie noch vergnügungssüchtiger, als Damon vermutet hatte.

„Pah!“, stieß der junge Arzt aus. „Mit mir hat sie kaum geredet. Ich habe gehört, wie sie es zu einem ihrer … Kunden gesagt hat. Sie hat ununterbrochen telefoniert, obwohl das hier streng verboten ist. Selbst während meiner Untersuchung.“

„Ist sie schwer verletzt?“

„Soweit ich sehen konnte, nicht. Trotzdem sollte sie auf keinen Fall allein sein. Bei dem geringsten Anzeichen von Schwindel oder Übelkeit muss sie sofort zurück ins Krankenhaus kommen.“

„Hat sie gesagt, wohin sie geht?“

Der Arzt zuckte die Schultern. „Mir jedenfalls nicht. Von der Schwester habe ich gehört, dass sie das Haus durch die Ambulanz verlassen hat, weil vor dem Haupteingang Reporter standen.“

Auf dem Weg zur Ambulanz rief Damon seinen Fahrer an, damit er ihn dort abholen konnte. „Halten Sie die Augen nach Miss Prince auf!“, wies er ihn an.

Auf der Straße war nichts von Polly zu sehen. „Wissen Sie, wo die nächste U-Bahn-Station ist, James?“, fragte Damon seinen Chauffeur.

James setzte bereits zurück und gliederte sich in den dichten Londoner Verkehr ein. „Ich glaube, das ist Monument, Sir.“

„Geben Sie Gas, und fahren Sie den Weg, den ein Fußgänger nehmen würde.“

Zwei Minuten später sah er sie. Mit gesenktem Kopf ging sie so langsam über den Bürgersteig, als würde sie jeden Augenblick zusammenbrechen.

„Fahren Sie links ran!“ Damon sprang aus dem Wagen und war mit zwei Schritten bei ihr. „Zum Teufel, Polly! Sind Sie lebensmüde? Zuerst verlassen Sie trotz meiner Anweisungen das Bürogebäude, und dann hören Sie nicht auf den Arzt. Tun Sie eigentlich immer das Gegenteil von dem, was man Ihnen sagt?“

„Damon?“ Polly blinzelte verwirrt.

Ihre blonden Haare waren an der Stirn blutverklebt. Unwillkürlich streckte Damon die Hand aus und berührte ihre Wange. „Verflucht! Haben die Kerle Sie geschlagen?“

Polly sah von ihm zu seiner Limousine, als wüsste sie nicht, ob sie träumte. „Was tun Sie denn hier? Ich dachte, Sie hätten eine Verabredung.“

„Ich habe von Ihrem Unfall gehört.“

„Was hat das mit Ihnen zu tun?“

„Natürlich bin ich sofort ins Krankenhaus gefahren!“

„Natürlich?“, wiederholte Polly gedehnt. „Was geht es Sie an, wenn ich im Krankenhaus liege?“

Damon fuhr sich entnervt mit allen Fingern durch seine dichten schwarzen Locken. Wie konnte sie so eine dumme Frage stellen? „Irgendjemand muss sich ja um Sie kümmern. Wieso hat sich Ihr Vater nicht blicken lassen?“

„Ich bin es gewohnt, allein zurechtzukommen.“ Polly wandte die Augen ab, doch Damon hatte das verräterische Glitzern bereits gesehen, und er fragte sich, ob die Beziehung zu ihrem Vater wirklich so problemlos war, wie sie behauptete.

Polly versuchte, sich ihre Schwäche nicht anmerken zu lassen. Sie rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht. Dann hob sie den Kopf und sah Damon kämpferisch an. „Ich verstehe Sie einfach nicht. Den ganzen Tag lang verhalten Sie sich, als wollten Sie mich am liebsten selbst ins Krankenhaus bringen, und dann lassen Sie meinetwegen Ihre Verabredung im Stich.“

„Ich habe sie nicht im Stich gelassen, sondern dafür gesorgt, dass sie nach Hause gefahren wird“, gab Damon kühl zurück. Erst jetzt schien er sich wieder zu erinnern, dass Polly verletzt war. „Erzählen Sie mir, was passiert ist“, fuhr er sanfter fort.

„Ich bin ins Gedränge geraten, gestolpert und in eine Kamera gefallen. Aber es geht mir gut. Es war wirklich nett von Ihnen, zur Klinik zu kommen, aber ich kann allein nach Hause gehen.“ Sie versuchte, sich an ihm vorbeizuschlängeln, doch er streckte den Arm aus und hielt sie zurück.

Nur mit Mühe konnte er sich zurückhalten, sie an sich zu ziehen. „Sie werden heute Nacht nicht allein bleiben.“ Er räusperte sich, als ihm die Zweideutigkeit seiner Worte bewusst wurde.

„Wollen Sie die Nacht mit mir verbringen?“ Polly lachte spöttisch, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. „Beruhigen Sie sich, das war ein Scherz! Ich weiß genau, dass Sie lieber Wanzen als mich in Ihrem Bett hätten.“

Damon kämpfte erfolglos gegen die Vorstellung, was er mit ihr in seinem Bett tun würde. „Warum sind Sie nicht im Krankenhaus geblieben?“, fragte er heiser.

„Haben Sie vergessen, dass ich morgen ein Meeting in Paris habe?“

„In Ihrem Zustand fahren Sie auf keinen Fall!“

„Doch! Ich fahre!“

„Wenn Ihr Vater hier wäre, würde er es bestimmt nicht erlauben.“

„Doch, das würde er. Ich treffe schon seit Jahren meine eigenen Entscheidungen, und morgen fahre ich nach Paris!“ Polly befreite ihren Arm mit einem Ruck aus seinem Griff und begann, in Richtung U-Bahn-Station zu gehen.

Damon stieß einen leisen Fluch aus. Was sollte er nur mit dieser Frau anstellen? Sie über die Schulter werfen und forttragen? Mit wenigen Schritten hatte er sie eingeholt. „Wieso wollen Sie unbedingt nach Paris? Geht es Ihnen um einen kostenlosen Urlaubstag? Oder haben Sie eine Affäre mit dem Kunden?“

Polly stieß einen erstickten Laut aus. „Sie haben wirklich keine hohe Meinung von mir!“

Glitzerten Tränen in ihren Augen? Plötzlich bereute er seine Worte. „Ich kenne Gérard“, verteidigte er sich. „Wie die meisten Franzosen schätzt er schöne Frauen, und Sie kommen neun Stunden vor Ihrem Meeting an.“

„Daraus schließen Sie, ich hätte eine Affäre mit ihm?“ Polly sah ihn kopfschüttelnd an. „Sie sollten sich entscheiden, Damon. Heute Morgen haben Sie mir gesagt, ich würde wie ein Flamingo aussehen, und jetzt halten Sie mich plötzlich für eine männermordende Schönheit?“

Zum ersten Mal seit langer Zeit wusste Damon nicht, was er sagen sollte. „Ich frage mich nur, warum dieses Meeting in Paris so wichtig für Sie ist“, gab er etwas lahm zurück.

„Ist Ihnen schon einmal der Gedanke gekommen, dass ich einfach meinen Job ernst nehme? Oder trauen Sie das einer Frau, die wie ein Flamingo aussieht, nicht zu?“

„Ich habe von Ihrer Strumpfhose gesprochen! Niemals habe ich behauptet, Sie wären nicht schön“, entfuhr es Damon, bevor er die Worte zurückhalten konnte. „Ich versuche nur, Ihnen zu helfen, Polly“, fuhr er hastig fort. „Sie sind verletzt, und vor Ihrem Haus lauert die Presse. Bitte steigen Sie in den Wagen, bevor die Journalisten ein zweites Mal über Sie herfallen.“

„Ich brauche keine Hilfe. Ich habe immer alles allein geregelt. Außerdem muss ich für morgen packen.“

„Heute passe ich auf Sie auf.“ Damon streckte seine Hand aus. „Bitte geben Sie mir Ihre Schlüssel. James wird uns im Bürogebäude absetzen. Machen Sie ihm während der Fahrt eine Liste mit allem, was Sie brauchen, dann wird er es nachher aus Ihrem Haus holen.“

„Und Paris?“

„Ich entscheide morgen, ob es Ihnen gut genug geht, um zu fahren.“

„Müssen Sie immer die Kontrolle übernehmen?“

„Nur, wenn es nötig ist.“ Damon nahm ihre Hand, zog sie zum Auto, öffnete die Tür und schob Polly auf den Rücksitz, dann stieg er selbst ein. „Fahren Sie uns zum Büro, James.“

Polly saß schweigend neben ihm auf dem Rücksitz. Auch wenn sie Damon übel nahm, dass er ihr seine Entscheidung aufgezwungen hatte, war sie gleichzeitig erleichtert, nicht allein zu sein. Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit kümmerte sich jemand um sie, und sie musste insgeheim zugeben, dass es sich gut anfühlte.

Zwanzig Minuten später hielten sie in der Tiefgarage des Doukakis Towers. Ohne sie anzuschauen, stieg Damon aus und ging zum Fahrstuhl. Polly folgte ihm langsam.

„Sind Sie ärgerlich, weil ich Ihnen den Abend verdorben habe oder weil ich nicht sofort Ihren Anweisungen gefolgt bin?“, fragte sie, als sie ihn eingeholt hatte. „Ich habe Sie nicht gebeten, zu meiner Rettung herbeizueilen.“

Damon seufzte. „Sind Sie eigentlich aus Prinzip immer anderer Meinung als ich, Miss Prince?“

„Natürlich nicht!“

„Warum können Sie dann nicht einfach zugeben, dass ich recht habe?“

„Weil Sie nicht immer recht haben!“ Polly biss sich auf die Lippen, als sie sah, wie sich die feinen Linien um seinen Mund vertieften.

Wieso fiel es ihr so schwer, ein wenig Dankbarkeit zu zeigen? Immerhin hatte Damon seine Verabredung sitzen lassen, damit sie nicht allein war. Doch sie hatte sich nicht einmal bei ihm bedankt!

„Es tut mir sehr leid, dass ich Ihnen den Abend verdorben habe, und ich bin Ihnen dankbar, dass Sie mir helfen“, murmelte sie. „Es geht mir wirklich nicht sehr gut. Aber ich … ich bin es nicht gewohnt, dass mir jemand hilft.“ Sie spürte, wie Tränen in ihre Augen traten. War der Schlag auf den Kopf doch schlimmer gewesen, als sie gedacht hatte?

Mit einem leisen Klingeln öffneten sich die Fahrstuhltüren. Sie stiegen ein, und Damon drückte auf einen Knopf ohne Aufschrift.

„Warum sind Sie nicht im Krankenhaus geblieben?“, fragte er, als sich die Kabine mit einem sanften Ruck in Bewegung setzte.

„Mein Chef hält mich für faul und nutzlos. Er hat mir gesagt, ich sollte endlich einmal für mein Geld arbeiten. Wie kann ich da im Bett liegen bleiben?“

„Also bin ich schuld?“

„Nein, das waren zwar Ihre Worte, aber ich wäre so oder so nicht in der Klinik geblieben.“ Polly schluckte. Bei der schnellen Aufwärtsfahrt wurde ihr übel. „Ich kann das Meeting nicht versäumen, die Konkurrenz ist groß. Wenn ich die Entwürfe nicht pünktlich abliefere, vergibt Gérard den Auftrag an eine andere Agentur.“

„Versuchen Sie vielleicht, mich zu beeindrucken? Kein Mensch mit einem bisschen Verstand würde in diesem Zustand arbeiten.“

„So dumm bin ich nicht. Mir ist klar, dass ich Sie nie beeindrucken könnte.“ Lag es an der engen Kabine, dass Polly plötzlich keine Luft mehr bekam? „Ich versuche einfach nur, meinen Job zu machen. Wir haben hart für diesen Auftrag gekämpft. Jetzt müssen wir Santenne zeigen, dass wir ihn auch erfüllen können. Gibt es vielleicht Schmerztabletten in Ihrem schicken Appartement?“

„Ja.“

Polly wunderte sich, wie Damon selbst mit der ungebundenen Fliege um den Hals und zwei geöffneten Hemdknöpfen untadelig aussehen konnte. Plötzlich dachte sie an die Frau, mit der er heute Abend zusammen gewesen war. Wer mochte sie gewesen sein? Sicherlich eine atemberaubende Schönheit, die nicht einmal im Traum daran denken würde, pinkfarbene Strumpfhosen zu tragen oder Fische auf ihren Schreibtisch zu stellen.

Sie versuchte, wieder wütend auf Damon zu sein. Damit konnte sie leichter umgehen als mit dem Herzrasen und diesem seltsamen Gefühl in der Magengegend.

Es war ganz ungewohnt, dass sich jemand um sie kümmerte. Noch nie in ihrem Leben war ihr jemand zu Hilfe gekommen. Polly dachte daran, wie sie sich damals in der Schule beim Trampolinspringen den Arm gebrochen hatte. Sie musste sich vom Krankenhaus ein Taxi nach Hause nehmen, weil ihr Vater nicht erreichbar gewesen war.

„Sie brauchen nicht hierzubleiben und den Babysitter für mich zu spielen.“ Polly räusperte sich, als sie bemerkte, dass ihre Stimme zitterte. „Sie können gehen und den Rest der Nacht mit Ihrer Verabredung verbringen.“

„Damit Sie wieder etwas Neues anstellen können? Nein! Ich werde Sie heute Nacht beaufsichtigen.“

Beaufsichtigen, wiederholte Polly im Stillen. Seit sie ein Kleinkind gewesen war, hatte sie niemand mehr beaufsichtigt. Sie lachte auf und bereute es sofort, als ihr ein stechender Schmerz durch den Kopf schoss.

„Wie stellen Sie sich das vor? Wollen Sie mit mir in die Badewanne steigen oder sich neben mich ins Bett legen? Das ist nämlich alles, was ich heute noch tun werde.“

Damon hob den Kopf und sah sie an. Zu ihrem Entsetzen stellte Polly sich unwillkürlich vor, mit Damon in der Wanne zu liegen. Wieso kann ich nicht einfach den Mund halten? fragte sie sich mit glühenden Wangen. „Es geht mir gut, wirklich. Ich brauche nur ein paar Schmerztabletten und viel Schlaf. Gesellschaft ist nicht nötig“, versicherte sie ihm.

Plötzlich wurde ihr klar, wie tröstlich seine Anwesenheit war, und sie hätte ihre Worte am liebsten wieder zurückgenommen. Sie seufzte erleichtert auf, als der Fahrstuhl endlich anhielt. Geräuschlos glitten die Türen auf. Es wurde höchste Zeit, aus Damons Nähe zu entkommen.

Als er die Karte in das Sicherheitsschloss steckte, fiel Polly ein Zeitungsartikel über das Penthouse im Doukakis Tower ein. Sie erinnerte sich an Bilder von einem Swimmingpool, einem gewaltigen Dachgarten und Rundumausblick. Doch die Wirklichkeit war noch weit beeindruckender als die Fotos. Der Architekt hatte es geschafft, den Raum zwar modern, aber zugleich gemütlich einzurichten.

„Oh!“ Polly hielt die Luft an und starrte aus den bodentiefen Fenstern auf die funkelnde Stadt zu ihren Füßen, bevor sie sich bewundernd umschaute. „Wahnsinn!“, stieß sie aus. „So viel Glas habe ich noch nie gesehen.“

„Ich habe gern viel Licht und Raum um mich. Darauf habe ich auch bei meiner Villa in Griechenland geachtet.“

Zum ersten Mal hatte Damon etwas Persönliches zu ihr gesagt. Polly suchte vergeblich nach einer unbefangenen Erwiderung. Ihr fiel auf, dass sie es nicht gewohnt war, Small Talk mit Männern zu halten. „Sie … Sie haben eine Villa in Griechenland? Sie Glücklicher!“ Meine Güte, etwas Langweiligeres konnte mir wohl nicht einfallen! schimpfte sie still.

Kein Wunder, dass er sie für eine Idiotin hielt. Seine schöne Verabredung hatte bestimmt keine Probleme, ihn intelligent und schlagfertig zu unterhalten. Vielleicht half es, wenn sie sich vorzustellen versuchte, er wäre ein Kunde. Bei geschäftlichen Gesprächen war sie niemals unsicher.

Zum Glück schien Damon nicht zu ahnen, was in ihrem Kopf vorging. Er deutete zu einer Tür am anderen Ende des Raumes. „Sie können die Gästesuite benutzen. Kommen Sie mit.“

Polly betrachtete die dicken weißen Teppiche auf dem dunklen Holzfußboden, dann schlüpfte sie aus ihren Schuhen. Plötzlich fühlte sie sich wie ein streunender Hund, der sich verlaufen hatte.

Als sie Damon folgte, spürte sie einen Anflug von Neid. Dieser Mann lag sicher nicht nachts wach und dachte darüber nach, wie er seinen Leuten den Job erhalten konnte. Im Vorübergehen warf sie einen Blick in eine moderne Hightech-Küche.

Damon blieb stehen. „Haben Sie Hunger? Ich kann meinen Koch bitten, Ihnen etwas zu richten.“

„Nein, es sei denn, er hat ein Rezept für Spaghetti mit Schmerzmittelsoße. Aber trotzdem vielen Dank für das Angebot.“

Ihre Aufmerksamkeit wurde von einer Wendeltreppe abgelenkt, die von zahllosen kleinen Lämpchen erhellt war und aussah, als käme sie direkt aus einem Märchenbuch.

Bisher hatte Polly sich nie für besonders romantisch gehalten, aber jetzt überlegte sie, ob Damon jemals eine Frau diese Treppe hinaufgetragen hatte.

„Polly?“ Damons schroffe Stimme schreckte sie auf.

Mit glühenden Wangen folgte sie ihm durch eine breite Schiebetür. Ungläubig schüttelte sie den Kopf. In einem großen Kamin flackerte ein gemütliches Feuer. Von dem riesigen Bett aus konnte man den atemberaubenden Blick auf London genießen. Kein Gast, der jemals hier geschlafen hat, wird freiwillig wieder gehen wollen, dachte Polly wehmütig.

„Das Bad ist dort hinter der Tür. Sie haben Blut in Ihrem Haar …“ Damon hob die Hand, als wollte er sie berühren, doch dann ließ er sie wieder sinken und trat hastig einen Schritt zurück.

„Ich denke nicht …“

„Brauchen Sie Hilfe?“, begannen sie gleichzeitig.

Polly biss sich auf die Lippen, um nicht Ja zu sagen. Insgeheim wünschte sie sich, er hätte ihr niemals seine Hilfe angeboten. Sie hatte kein Problem damit, wütend auf Damon zu sein, doch mit Dankbarkeit konnte sie nicht umgehen.

Vielleicht ist er wirklich skrupellos, aber er ist auch ein anständiger Mensch! dachte sie plötzlich. Außerdem beängstigend attraktiv.

Damon beugte sich vor und drückte einen Knopf neben dem Bett. Dabei rutschte seine Manschette hoch und enthüllte sein kräftiges Handgelenk. Auf der Wand vor dem Bett erschien ein großer, flacher Fernseher, doch Polly bemerkte es nicht einmal. Wie gebannt bewunderte sie den Kontrast von weißer Seide und gebräunter Haut.

Sie schluckte. Wenn sie schon das Handgelenk eines Mannes erregend fand, stand es offenbar schlimmer um sie, als sie befürchtet hatte.

„Die Nachrichten über Ihren Unfall müssten bald in den Fernsehnachrichten auftauchen. Spätestens dann wird Ihr Vater sich bei Ihnen melden. Sollte er Sie anrufen, wählen Sie die Zwei auf dem Telefon neben dem Bett. Das ist meine direkte Durchwahl.“

Polly war so damit beschäftigt, sich vorzustellen, wie Damon ohne seinen Smoking aussehen mochte, dass sie einen Augenblick brauchte, um den Sinn seiner Worte zu begreifen. „Nachrichten über meinen Unfall im Fernsehen?“, wiederholte sie und runzelte die Stirn. „Aber woher? Es waren keine Fernsehreporter anwesend, nur ein paar Fotografen. Ich denke nicht, dass es in den Nachrichten erscheinen wird.“

„Doch, glauben Sie mir.“

Als Polly begriff, verschwand schlagartig jedes Begehren. „Sie haben es an die Presse weitergegeben!“ Übelkeit stieg in ihr auf. „Sie haben meinen Unfall benutzt, um an meinen Vater heranzukommen!“

„Ich bin nicht verantwortlich für Ihren Unfall. Im Gegenteil, ich habe Sie sogar ausdrücklich davor gewarnt, das Gebäude zu verlassen“, erwiderte er gelassen.

Sie hatte geglaubt, er wollte ihr helfen, dabei hatte er nur ihren Vater hervorlocken wollen. Polly errötete, doch diesmal vor Scham über ihre Leichtgläubigkeit. Ihre Knie zitterten. Halt suchend griff sie nach der Badezimmertür. „Wie konnte ich auch nur für eine Sekunde glauben, Sie wären einfach nur nett zu mir.“

Sie versuchte, ihre verletzten Gefühle hinter einem spöttischen Lachen zu verbergen. „Sie hätten vorher mit mir reden sollen, dann hätten Sie sich die ganze Mühe sparen können. Ich hätte Ihnen sagen können, dass mein Vater selbst dann nicht erscheinen würde, wenn ich auf der Intensivstation läge.“

„Das können Sie nicht ernst meinen!“

Sein sichtliches Entsetzen über ihre Worte machte Polly nur noch ärgerlicher. Seit ihrer Kindheit hatte sie alles getan, damit niemand merkte, dass ihr Vater sich nicht für sie interessierte. Nur das Mitleid der anderen war schlimmer als ein gleichgültiger Vater.

Wieso hatte sie nicht den Mund gehalten? Der Schlag auf den Kopf musste schuld daran sein, dass sie Damon viel zu viel über sich verraten hatte. „Lassen Sie mich allein“, sagte sie müde. „Ich habe für den Rest meines Lebens genug von Ihnen.“

Damon betrachtete sie mit einem langen Blick. Sie spürte, dass er noch etwas sagen wollte, doch dann presste er die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. „Schließen Sie nicht ab – für den Fall, dass Sie zusammenbrechen“, murmelte er nur.

„Wieso? Weil Sie dann nicht die Paparazzi für Nahaufnahmen hereinschicken können?“ Polly lief ins Badezimmer, knallte die Tür hinter sich ins Schloss und drehte hörbar den Schlüssel um.

Tränen liefen über ihre Wangen, aber sie konnte nicht aufhören zu weinen. Sie nahm eines der dicken, flauschigen Badetücher und vergrub darin ihr Gesicht, um die Schluchzer zu ersticken. Noch nie in ihrem Leben war sie so unglücklich gewesen.

Warum? fragte sie sich immer wieder. Sie brauchte keinen Damon Doukakis als edlen Retter. Welche Rolle spielte es schon, dass er seine Verabredung aus egoistischen Gründen und nicht ihretwegen hatte sitzen lassen?

Für einen Moment hatte Polly vergessen, dass es ihm nur um seine Schwester ging. Sie hatte geglaubt, er hätte sie ein kleines bisschen gern. Doch diesen Fehler würde sie nie wieder begehen!

Langsam bewegte Damon das Glas mit Whisky in seiner Hand, während er auf dem Bett lag und die Nachrichten über Pollys Unfall verfolgte.

Ein Bild von ihr mit blutverschmiertem Haar wurde gezeigt, danach ein Interview mit dem behandelnden Arzt, der einen Kommentar zu dem Zustand der Patientin verweigerte. Jeder halbwegs sorgende Vater würde danach auf der Stelle zum nächsten Telefon rennen. Doch nicht Peter Prince!

Was wäre nötig, um ihn aus seinem Liebesnest zu locken? Offensichtlich mehr als eine Tochter im Krankenhaus. Was für ein Mensch musste er sein?

Damon trank einen Schluck. Er versuchte vergeblich, sich vorzustellen, was in dem Mann vor sich ging. Seit er vor vielen Jahren die Nachricht vom Tod der Eltern erhalten hatte, war die Verantwortung für seine Schwester so natürlich wie das Atmen geworden.

Er erinnerte sich an den Tag, als er einen Anruf von Ariannas Rektor erhalten hatte. Ohne zu zögern, hatte er ein wichtiges Meeting verlassen und war zu ihrer Schule gefahren. Seit der Zeit war er streng zu ihr gewesen. Vielleicht sogar ein bisschen zu streng, gestand er sich ein. Aber Teenager brauchten nun mal Regeln und Disziplin.

Zu seinem Erstaunen stellte Damon fest, dass bei der Erinnerung an den verhängnisvollen Tag kaum Bilder von Arianna in seinem Kopf auftauchten, doch er sah Polly vor sich, als wäre es gestern gewesen.

Während seiner Standpauke hatte sie in einer Ecke des Büros gestanden und trotzig seinen Blick erwidert. Allein. Kein Zeichen von ihrem Vater. Hatte dieser Mann sich überhaupt jemals um seine Tochter gekümmert?

Damon sah zur Tür des Gästezimmers hinüber. Sollte er sich vergewissern, ob mit Polly alles in Ordnung war? Der Arzt hatte ausdrücklich erklärt, dass sie nicht allein sein sollte.

Er verscheuchte die Vorstellung, wie sie reglos und bleich auf dem Badezimmerboden lag. Natürlich war sie nicht bewusstlos! Dieses Mädchen war hart im Nehmen. Sie würde nicht zusammenbrechen. Doch er wurde das Bild nicht los.

Schließlich stand er seufzend auf und ging leise zu ihrer Tür. Nur ein Blick! versprach er sich selbst. Er würde sich nur überzeugen, dass sie noch atmete, und sie dann sofort wieder allein lassen.

Geräuschlos öffnete er die Tür. Polly hatte sich auf der Überdecke zusammengerollt. Neben ihr lag ihr geöffnetes Notizbuch auf der weißen Seide. In ihrer Hand hielt sie einen Füllhalter, aus dem leuchtend blaue Tinte in den zarten Stoff gesickert war.

Doch nicht der Fleck fesselte Damons Blick, sondern Pollys Gesicht. Es war fast so weiß wie die Überdecke. Vor Sorge vergaß er seine Vorsicht. Mit zwei Schritten war er neben ihr. Sanft schob er das Haar zurück und berührte ihre Wange. Als er ihre Wärme spürte, atmete er auf.

Wie zart ihre Haut ist, dachte er. Ihr Haar fühlte sich weicher an als die Seide der Decke. Damon ließ seine Hand sinken und betrachtete Polly.

Unter ihren Augen lagen fast schwarze Schatten. Die Beule auf ihrer Stirn hatte sich tief violett gefärbt. Im Schlaf wirkte Polly sehr jung und erschreckend verletzlich. Ob sie traurig war, weil ihr Vater sich nicht meldete? Oder hatte sie sich nach all den Jahren an seine Gleichgültigkeit gewöhnt?

„Wenn es einen Notfall gibt, bewältige ich ihn eben“, hörte er wieder ihre Worte.

Das hatte sie heute getan, musste er zugeben. Ihm mochte nicht gefallen, wie sie das Büro einrichtete, doch sie hatte härter gearbeitet als jeder andere. Die Leidenschaft, mit der sie ihre Leute verteidigt hatte, war beeindruckend gewesen.

Polly hatte sich so klein zusammengerollt, dass sie winzig in dem riesigen Bett wirkte. Und doch konnte sie ihn so ärgerlich machen!

Sanft löste er den Stift aus ihren Fingern und legte ihn auf den Nachttisch. Als er sich vorbeugte, um sie zuzudecken, rutschte ihr pinkfarbenes Notizbuch von der Decke, fiel auf den Boden und öffnete sich.

Damon lächelte, als er einen Blick auf ihre Kritzeleien warf.

„Renne, atme …“ Mit einem türkisfarbenen Stift hatte sie es wieder durchgestrichen.

„Renne, lebe …“, stand in der nächsten Zeile.

Damon griff nach dem Notizbuch: „Lebe, um zu rennen.“

Er blätterte weiter. Seite um Seite war mit unterschiedlichen Wortkombinationen bedeckt. Alle waren durchgestrichen, doch am Ende war Polly offensichtlich zufrieden gewesen: „Renne, lebe, atme!“ Diese Zeile war wild umrandet.

Damon konnte seine Augen nicht von dem Schriftzug lösen. Mit dem Buch in der Hand ließ er sich auf den Bettrand sinken.

Er hatte Polly vollkommen falsch beurteilt! Die brillante Kampagne stammte aus ihrer Feder!

6. KAPITEL

Wann hört dieses grässliche Brummen endlich auf? dachte Polly im Halbschlaf. Sie zog sich die Decke über den Kopf und kuschelte sich enger in den warmen Arm, der sie umfangen hielt.

Arm? Plötzlich war Polly hellwach. Mit einem Ruck setzte sie sich auf. Bei der hastigen Bewegung fuhr eine Schmerzwelle durch ihren Kopf. Das helle Licht stach in ihren Augen, als sie auf Damon niederschaute. Die obersten Knöpfe an seinem schwarzen Seidenpyjama waren geöffnet und enthüllten seine muskulöse Brust. Polly unterdrückte den Impuls, sich wieder in seine starken Arme zu schmiegen.

In diesem Moment schlug er die Augen auf und sah sich entgeistert um. Polly zog die Decke bis an ihr Kinn. Errötend dachte sie an den winzigen Spitzenslip und das enge Hemd, das mehr betonte als verbarg.

„Ich muss eingeschlafen sein“, murmelte Damon und stützte sich auf einen Ellbogen.

„In meinem Bett? Und schalten Sie endlich dieses verflixte Brummen ab!“

„Das ist der Wecker von Ihrem Handy.“ Damon griff neben sich auf den Nachttisch und stellte den Alarm ab. Dann schwang er seine Füße aus dem Bett und stand auf. „Ich wollte gestern Abend nur nachsehen, ob Ihnen nichts fehlt …“

Die schwarze Seide betonte seinen athletischen Körper. Auch im Schlafanzug wirkte er nicht weniger beeindruckend als im Smoking, doch wie er mit nackten Füßen neben ihrem Bett stand, sah er plötzlich längst nicht mehr so bedrohlich aus.

„Sie müssen sehr gründlich nachgeschaut haben, wenn Sie dabei eingeschlafen sind“, gab sie erzwungen spöttisch zurück.

„Ich bin wohl aus Langeweile eingeschlafen.“

„Muss ich damit rechnen, dass jeden Augenblick die Paparazzi hereinplatzen und Fotos von Ihnen in meinem Bett machen? Aber auch damit werden Sie meinen Vater nicht aus seinem Versteck locken! Oder hatten Sie Angst, ich würde im Schlaf sterben und Sie hätten Ihr letztes Druckmittel gegen meinen Vater verloren?“, fragte Polly bitter.

„Es ging mir nicht um Ihren Vater, ich habe mir Sorgen um Sie gemacht.“ Damon seufzte und fuhr sich durch seine Locken.

„Seien Sie wenigstens ehrlich, anstatt hier den Wohltäter zu spielen“, warf Polly ihm an den Kopf. „Sie haben mich doch nur deshalb hergebracht, weil Sie hoffen, dass mein Vater auftaucht, nicht etwa, weil Sie sich Sorgen um mich gemacht hätten.“

Ohne ein Wort drehte Damon sich um und ging. Polly griff nach ihrem Handy und sah auf die Uhr. Zehn nach sechs! Sie stöhnte auf. Darum ging es ihr so schlecht! Auch ohne die Kopfverletzung würde sie sich um diese Uhrzeit nicht besser fühlen.

Sie fragte sich, wieso in aller Welt sie den Wecker auf diese nachtschlafende Zeit gestellt hatte, dann fiel ihr die Reise nach Paris wieder ein. Sie musste duschen und packen, um rechtzeitig fertig zu sein!

Bevor sie aufstehen und ins Badezimmer gehen konnte, klopfte es kurz an der Tür, und Damon trat mit einem Tablett ein, auf dem zwei dampfende Becher standen. Der Duft nach Kaffee stieg Polly in die Nase und ließ ihre Abwehr schwinden.

„Ich hätte eine pinkfarbene Tasse für Sie genommen, aber ich fürchte, ich besitze nur diese grauen“, sagte Damon und reichte ihr einen der Keramikbecher.

Polly wusste nicht, worüber sie sich mehr ärgerte – dass er sogar um diese Uhrzeit und im Schlafanzug atemberaubend kraftvolle Männlichkeit ausstrahlte, oder dass sie selbst vermutlich genauso elend aussah, wie sie sich fühlte.

„Das überrascht mich nicht“, gab sie schnippisch zurück. Sie riss ihre Augen von den dunklen Bartschatten an seinem markanten Kinn los. „Männer wie Sie müssen schließlich sich selbst und ihrer Umwelt stets beweisen, wie stark und männlich sie sind. Ein echter Mann hat keine Angst vor ein bisschen fröhlicher Farbe. Richtige Männer tragen sogar pinkfarbene Krawatten oder Hemden!“

„Richtige Männer?“, wiederholte Damon mit einem ironischen Grinsen. Gelassen trank er einen Schluck aus seiner Tasse.

Bei seinem Lächeln brach auch der letzte Rest von Pollys Beherrschung zusammen. „Ganz richtig! Echte Männer!“, erklärte sie mit Nachdruck. „Auch wenn ich nicht glaube, dass Sie verstehen, wovon ich rede. Echte Männlichkeit hat nichts mit Muskeln oder Testosteron zu tun. Es geht auch nicht darum, ständig so auszusehen, als ob man mit einem Schlag einen Baum fällen könnte.“

Was er jedoch tut, gab sie im Stillen zu. Wie konnte ein Mann direkt nach dem Aufstehen so unbeschreiblich gut aussehen? Die meisten Männer wirkten, wenn sie unrasiert und ungekämmt waren, einfach nur ungepflegt, doch bei Damon unterstrich es nur noch seinen unglaublichen Sex-Appeal.

„Ich habe bereits den einen oder anderen Baum gefällt“, erklärte er ungerührt. „Aber ich muss zugeben, dass ich dabei niemals ein pinkfarbenes Shirt getragen habe.“

Bei der Vorstellung, wie diese muskulösen Arme kraftvoll eine Axt schwangen, wurden Pollys Hände feucht. Sie wollte gerade ihre Tasse auf dem Nachttisch abstellen, als sie die leuchtend blauen Flecken auf der seidenen Überdecke bemerkte.

„Oh nein!“, rief sie aus. „War ich das? Das tut mir so leid! Ich muss mit dem Stift in der Hand eingeschlafen sein.“ Sie leckte an ihrem Finger und rieb über den Fleck, doch damit machte sie den Schaden nur noch schlimmer. Schuldbewusst sah sie Damon an. „Ich kaufe Ihnen eine neue Decke. Mir ist bewusst, dass Sie nicht viel von mir halten, aber normalerweise passiert mir so etwas nicht. Es tut mir wirklich sehr leid!“

„Verglichen mit den Katastrophen, die normalerweise passieren, wenn Sie auftauchen, würde ich sagen, dass ich diesmal Glück gehabt habe.“ Damons lange Wimpern verbargen seinen Augenausdruck. „Ziehen Sie sich an. Ich habe etwas mit Ihnen zu besprechen.“

„Was habe ich denn diesmal angestellt?“

„Genau das möchte ich herausfinden.“

Polly runzelte die Stirn und überlegte fieberhaft. Ging es noch immer um die Fische auf ihrem Schreibtisch? Oder um den Stil, in dem sie ihr Büro eingerichtet hatten? „Wir müssen ein andermal reden“, erwiderte sie entschieden. „Jetzt habe ich keine Zeit, ich muss den Zug nach Paris erwischen.“

„Haben Sie heute Morgen schon in den Spiegel geschaut? Sie sehen aus, als könnten Sie sich kaum auf den Beinen halten. Sie fahren nirgendwohin, und schon gar nicht nach Paris!“

Polly errötete. Musste er auch noch Salz in ihre Wunden reiben? „Mein Aussehen liegt nur an der Uhrzeit und den Nächten ohne Schlaf und hat überhaupt nichts mit meiner Kopfverletzung zu tun!“, erklärte sie trotzig. „Seit ich erfahren habe, dass Sie mit Ihrer Übernahme mein Leben und das unserer Leute ruinieren, habe ich nicht eine Nacht in meinem Bett verbracht. Ich muss nach Paris fahren! Wir brauchen den Auftrag!“

Polly leerte ihre Tasse und stellte sie auf den Nachttisch. Als sie eine Haarsträhne aus ihrer Stirn schob, berührte sie die Beule auf der Stirn und zuckte zusammen, aber sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Damon beobachtete sie aus schmalen Augen. „Wieso ist Ihnen die Firma so wichtig?“

„Was ist denn das für eine Frage?“, gab Polly ungeduldig zurück. „Weil ich für unsere Leute verantwortlich bin, natürlich! Sie waren immer freundlich zu mir. Sie tragen keine Schuld an dem Schlamassel, in dem die Agentur jetzt steckt – und für den zum Teil mein Vater verantwortlich ist. Als ich in unserer Firma angefangen habe, hatte ich gerade die Schule verlassen. Ich hatte nicht die geringste Ahnung vom Geschäft, aber alle haben mir immer geholfen.“

„Haben Sie nicht die Universität besucht?“

Für einen Augenblick dachte Polly wehmütig an die Prospekte, die sie gestern in den Schredder gesteckt hatte. Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich habe meinen Job in der Praxis gelernt.“ Bestimmt schaute er auf sie herab, weil sie keine vernünftige Ausbildung abgeschlossen hatte. „Gibt es sonst noch etwas, das Sie wissen wollen, oder sind wir endlich fertig? Wenn ich den Zug noch erwischen will, muss ich mich beeilen.“

Ihr Blick fiel plötzlich auf ihr pinkfarbenes Notizbuch, das aufgeschlagen auf dem Bettvorleger lag. Hatte Damon etwa darin herumgeblättert? Das Blut schoss in ihre Wangen, als sie an all die albernen Kritzeleien darin dachte.

Damon folgte ihrem Blick. „Es war eine sehr aufschlussreiche Bettlektüre.“

„Hat Ihnen niemand gesagt, dass es sehr schlechtes Benehmen ist, in den privaten Aufzeichnungen fremder Leute herumzuschnüffeln? Gucken Sie auch durch Schlüssellöcher und horchen an Türen?“

„Warum haben Sie mir nicht die Wahrheit gesagt, als ich Sie gestern gefragt habe, wer in der Agentur für die Entwicklung der kreativen Ideen verantwortlich ist?“

„Ich habe Ihnen erklärt, dass das gesamte Team dafür verantwortlich ist. Das ist die Wahrheit!“

„Sie haben das Motto für die Laufschuhkampagne entworfen. Aber das ist noch lange nicht alles! Wenn ich Ihrem Notizbuch glauben kann, sind Sie für jede einzelne Idee verantwortlich, die in den vergangenen drei Jahren von der Prince-Agentur entwickelt wurde. Die Leiterin meiner Finanzabteilung ist Ihre Bilanzen durchgegangen. Wieso haben Ihre Leute einer dermaßen drastischen Gehaltskürzung zugestimmt?“

„Ihre Finanzabteilung wird von einer Frau geleitet? Das hätte ich Ihnen gar nicht zugetraut.“

„Wechseln Sie nicht das Thema!“

„Wieso alle eine Gehaltskürzung hingenommen haben? Was denken Sie denn? Niemand wollte entlassen werden. Wenn Sie schon nicht gehen, machen Sie wenigstens die Augen zu, wenn ich aufstehe. Dies ist kein Gespräch, das ich im Pyjama führen möchte.“ Polly stieg aus dem Bett, griff wahllos etwas aus ihrem Koffer und sprintete ins Badezimmer. An der Tür wandte sie sich noch einmal um. „Wie ich schon gesagt hatte, wir halten alle zusammen, wir sind ein Team!“

„Sie haben ein überragendes Talent. Wieso ist es nie entsprechend gewürdigt worden?“

Polly wollte gerade die Tür schließen. Bei seinem Kompliment hielt sie inne. „Sie finden, ich habe Talent?“ Sie lächelte zögernd.

„Beantworten Sie meine Frage!“

Im Schutz der Tür schlüpfte Polly in ihre Kleidung. „Sie haben unseren Vorstand doch selbst kennengelernt.“

Damon erinnerte sich plötzlich, dass er Polly verdächtigt hatte, die Präsentation gar nicht allein erstellt zu haben. „Ich dachte, Sie würden von Ihrer Präsentation reden!“

Polly seufzte hörbar hinter der Tür.

„Der Vorstand hat all die Jahre die Lorbeeren für Ihre Arbeit eingeheimst, nicht wahr?“

„Ja, aber ich habe die Entwürfe den Kunden vorgestellt. Niemand von ihnen wäre dazu in der Lage gewesen.“

„Und Sie haben gegen uns gewonnen!“ Damon klang noch immer so, als könnte er es kaum fassen.

„Wir waren nun mal besser.“ Polly grinste über ihr ganzes Gesicht, als sie aus dem Bad kam. „Was zeigt, dass die besten Ideen nicht immer aus einem unpersönlichen, seelenlosen Büro stammen. Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss meinen Zug erreichen.“ Schon bei dem Gedanken, sich durch die Menschenmenge am Bahnhof zu kämpfen, wäre sie am liebsten direkt wieder ins Bett gekrochen, doch das hätte sie Damon niemals eingestanden.

„Sie werden nicht mit dem Zug fahren, sondern sich von einem Arzt durchchecken lassen. Wenn er bestätigt, dass es Ihnen gut geht, fliegen wir mit meinem Privatflugzeug nach Paris.“

„Ich … Privatflugzeug? Aber wieso?“

„Ich hasse Zugfahrten.“ Damons dunkle Augen hielten den Blick ihrer blauen fest.

„Hm … das meinte ich nicht.“ Polly fuhr mit ihrer rosigen Zungenspitze über ihre trockenen Lippen. „Wieso wollen Sie mich begleiten? Falls Sie nach unserer gemeinsamen Nacht Lust auf ein romantisches Wochenende bekommen haben, schlagen Sie sich den Gedanken schnell wieder aus dem Kopf.“

Sie hatte gehofft, mit ihrer flapsigen Bemerkung ihre Unsicherheit zu überspielen, doch offensichtlich hatte es nicht funktioniert.

„Macht Sie die Vorstellung, mit mir nach Paris zu reisen, so nervös?“

Ihr Mund wurde trocken. Was sollte sie darauf sagen? Nein, es liegt nur an Ihrer erotischen Ausstrahlung? „Sie sind mein Chef. Ich habe Angst, dass Sie mich rauswerfen, wenn ich das Falsche sage“, antwortete sie schließlich.

Damon ließ sie nicht aus den Augen. „Nein, das ist nicht der Grund.“

Polly zuckte so gleichgültig wie möglich ihre Schultern. „Haben Sie noch immer nicht begriffen, wie wichtig dieser Auftrag für mich ist? Gérard Bonnel ist unser größter Kunde. Wenn das Meeting gut läuft, können wir noch weitere Aufträge von ihm bekommen. Das sollte doch wohl reichen, um einen nervös zu machen, oder nicht?“

Damon lächelte schmal. „Darum komme ich ja auch mit.“

„Sie trauen mir nicht! Sie denken, ich würde das Treffen mit Gérard vermasseln.“

„Oh nein! Ganz im Gegenteil. Ich möchte Sie in Aktion erleben und selbst sehen, wie Sie Ihre Ideen verkaufen.“ Seelenruhig schaute Damon auf seine Armbanduhr. „Ziehen Sie sich etwas Anständiges an! Wir reden später weiter.“

„Darauf freue ich mich jetzt schon!“, murmelte Polly. „Juchhu!“

Ohne ein weiteres Wort drehte Damon sich um und ging zur Tür. Mit der Hand bereits auf der Klinke, drehte er sich noch einmal um. „Übrigens sollten Sie wissen, dass sich Ihr Vater anscheinend auch in Paris aufhält.“

„Was? Woher wissen Sie das?“

„Ich habe einen Privatdetektiv engagiert, der ihn und Arianna aufspüren soll.“

„Er ist in Paris?“, flüsterte Polly. „Das passt! Er ist sehr romantisch.“

Sie wollte nicht einmal daran denken, ihm und seiner neuen Freundin zu begegnen. Es war nie leicht gewesen, ihn mit einer jungen Frau nach der anderen im Arm zu sehen, aber diesmal war es noch schlimmer. Seine Geliebte war ihre Freundin. Damons Schwester!

„Es ist nichts Romantisches an einer Affäre zwischen einem Vierundfünfzigjährigen und einem vierundzwanzig Jahre alten Mädchen!“

„Das können Sie so nicht sagen!“

„Doch, das kann ich, vor allem, wenn es dabei um meine Familie geht.“ Plötzlich war Damons Stimme wieder kalt. „Haben Sie daran gedacht, formelle Kleidung auf die Liste für James zu setzen? Oder hatten Sie vor, in diesem Aufzug zu fahren?“

Erst jetzt wurde Polly bewusst, dass sie abgewetzte Jeans und einen selbst gestrickten Pullover in allen Regenbogenfarben trug.

„Wenn Sie meine Firma vertreten wollen, erwarte ich, dass Sie angemessen aussehen. Mit Partykleidung im Büro ist jetzt Schluss. Erst recht bei einem Meeting mit einem Franzosen. Ein Mann wie Gérard Bonnel hat Ansprüche! Ziehen Sie sich niveauvoll und elegant an!“

„Ach, war Ihr Team niveauvoll und elegant gekleidet, als es gegen uns verloren hat?“, konnte Polly sich nicht verkneifen. Sie lächelte kühl. „Sie sind wirklich sehr … traditionell, Damon. Oder könnte man schon sagen, altmodisch? Vielleicht wollte der Kunde etwas Frisches? Ich erinnere mich, dass er mehrfach gesagt hat, wie begeistert er von unserer Originalität und Individualität wäre.“

„Ich glaube nicht, dass er dabei von Ihrem Aussehen geredet hat.“

„Vielleicht hat er ja eine Vorliebe für Flamingos. Wenn Sie mich jetzt allein lassen würden, kann ich mich umziehen. Außerdem muss ich noch einige Anrufe erledigen. Ich komme zu Ihnen, wenn ich fertig bin. Und ziehen Sie sich in der Zwischenzeit etwas Anständiges an! Ich werde Sie ganz bestimmt nicht in Bademantel und Pyjama mit nach Paris nehmen!“

„Das ist das falsche Hotel! Ich habe selbst gebucht!“ Polly erinnerte sich, wie sie nach dem billigsten Angebot gesucht hatte. Schon auf den Bildern im Internet hatte das Hotel schäbig und heruntergekommen gewirkt.

„Kommen Sie schon!“ Damon zog Polly mit sich.

Staunend sah sie sich in der eleganten Hotelhalle um. Nachdem sie Damons Flugzeug gesehen hatte, war sie der Meinung gewesen, nichts könnte sie jetzt noch beeindrucken, aber offenbar hatte sie sich geirrt.

Poliertes Messing, Glas und Marmor glänzten um die Wette, und jeder Gast, der durch die mächtige Drehtür eintrat, sah wie ein Multimillionär aus. Unwillkürlich richtete Polly sich zu ihrer ganzen Größe auf und versuchte auszusehen, als würde sie dazugehören.

Sie zerrte an Damons Ärmel. „Lassen Sie uns gehen! Das ist das falsche Hotel!“

Damon schien sie gar nicht zu hören. Während er zielstrebig auf die Rezeption zuging, bemerkte Polly, wie viel Aufmerksamkeit er erregte.

Allein durch seine Anwesenheit schien er den ganzen Raum in Besitz zu nehmen. Seine Ausstrahlung ließ die Menschen bei seinem Anblick stoppen und ein zweites Mal hinschauen. Uniformen wurden zurechtgerückt, und die junge Frau hinter der Theke sah ihm mit einem Lächeln entgegen, als wäre Damons Ankunft das beste Ereignis des Tages.

Polly war es gewohnt, in billigen Hotels zu wohnen. Hinter der Rezeption – wenn es überhaupt eine gab – saßen mürrische Angestellte, die nicht im Traum daran dachten, ihren Koffer endlose Treppen hinauf in muffige Zimmer zu tragen.

Damon schien gar nicht zu bemerken, wie sehr sich das Personal um ihn bemühte, sondern nahm die Aufmerksamkeiten mit seiner üblichen Arroganz hin. Mittlerweile war Polly ernsthaft besorgt. Offenbar hatte Damon vor hierzubleiben.

„Ich kann mir hier kein Zimmer leisten“, raunte sie ihm zu.

„Ab jetzt überlassen Sie die finanziellen Angelegenheiten mir. Konzentrieren Sie sich lieber auf die kreative Seite Ihres Jobs. Zumindest davon verstehen Sie offenbar etwas. Ich habe uns eine Etage hier im Hotel gemietet.“

Eine Etage? War er etwa größenwahnsinnig? „Halt! Warten Sie eine Minute!“ Polly versuchte, mit ihm Schritt zu halten, während er mit großen Schritten das Foyer in Richtung Aufzug durchquerte. „Ich kann den finanziellen Aspekt nicht einfach beiseitelassen. Auch wenn Sie sich diesen Luxus leisten können, würde dies das Budget unserer Agentur sprengen.“

„Sie reden doch immer von Teamwork. Das hier ist Teamwork. Jeder von uns tut das, was er am besten kann. Kritzeln Sie weiter in Ihrem pinkfarbenen Heftchen herum, und überlassen Sie es mir, mich um das Geld zu kümmern.“ Damon betrat den Fahrstuhl.

„Ja, aber …“ Polly wollte Damon folgen, als ihr Telefon klingelte. Sie blieb vor dem Aufzug stehen. „Warten Sie!“, sagte sie zu Damon und nahm den Anruf an. „Bonjour Gérard, ça va? Oui … d’ accord …“

Damon lauschte fassungslos Pollys akzentfreiem Französisch. Selbst als sie ihr Gespräch beendet hatte, war ihm seine Überraschung noch anzusehen.

„Tut mir leid, aber ich konnte Gérard nicht warten lassen“, entschuldigte sie sich.

„Ich bin nicht überrascht, dass Sie das Gespräch angenommen haben, aber ich hätte nicht gedacht, dass Sie fließend Französisch sprechen.“

„Ich besitze versteckte Talente.“ Polly lächelte vielsagend. „Es gibt eine Menge, was Sie über mich nicht wissen.“

„Das merke ich auch langsam. Wo haben Sie so gut Französisch gelernt?“

Unter dem intensiven Blick seiner schwarzen Augen klopfte ihr Herz schneller. „In der Schule hatten wir einen aufregenden Französischlehrer. In seinem Unterricht waren ausnahmsweise alle wach.“

Damons Brauen zogen sich Unheil verkündend zusammen.

Polly fiel zu spät ein, dass es wohl keine gute Idee gewesen war, die Schule zu erwähnen. Hastig winkte sie ab. „Nur ein Witz! Nein, ich dachte nur, wenn ich einmal einem hinreißenden Franzosen über den Weg laufe, will ich auch verstehen, was er mir ins Ohr flüstert.“

Zu ihrer Überraschung zuckte es um Damons Mund, dann lachte er schallend über ihre Bemerkung. Unwillkürlich stimmte sie mit ein. Wie jung er aussieht, wenn er fröhlich ist! staunte sie. Sie konnte den Blick nicht von seinem Gesicht losreißen.

Als würden sie erst jetzt bemerken, dass sie einträchtig miteinander lachten wie alte Freunde, brachen beide abrupt ab, doch die Atmosphäre zwischen ihnen hatte sich verändert. In Damons dunklen Augen las Polly, dass auch er es fühlen konnte. Noch immer klopfte ihr Herz viel zu schnell. Unauffällig fühlte sie ihre Stirn. Konnte es sein, dass sie plötzlich Fieber bekommen hatte?

Endlich hielt der Lift. Die Türen öffneten sich direkt zur Präsidentensuite. Um so viel Entfernung wie möglich zwischen sich und Damon zu legen, eilte Polly durch den riesigen Raum hinaus auf die Dachterrasse. Sie hielt den Kopf in den Wind und atmete tief durch. Die frische Brise kühlte ihre Wangen und vertrieb zu ihrer Erleichterung auch den Impuls, Damon zu küssen.

Sie genoss die Ruhe über den Dächern von Paris, als sie Schritte hinter sich hörte.

„Wo würde Ihr Vater wohnen?“

„Irgendwo, wo niemand nach ihm suchen würde.“ Für einen Moment wünschte Polly sich, sie könnte einfach ein paar Stunden in der romantischsten Stadt der Welt und in dieser wundervollen Suite genießen, ohne über ihren Vater nachdenken zu müssen. Langsam wandte sie sich zu Damon um. „Wieso geben Sie meinem Vater die ganze Schuld? Auch Ihre Schwester ist beteiligt. Arianna hat sich genauso wenig gemeldet, oder nicht? Offensichtlich will auch sie nicht gefunden werden.“

„Arianna ist impulsiv und beeinflussbar.“

Polly ballte ihre Fäuste. „Reden Sie jetzt von heute oder wieder von damals, als wir von der Schule geworfen wurden? Wir waren damals vierzehn, falls Ihnen das entfallen sein sollte. Inzwischen sind zehn Jahre vergangen. Heute ist Arianna eine erwachsene Frau.“

„Sie verhält sich aber nicht wie eine Erwachsene. Immer wieder trifft sie dumme Entscheidungen.“

„Und das werfen Sie ihr vor? Das gehört zum Erwachsenwerden. Jeder Mensch muss Fehler zu machen, um aus ihnen zu lernen.“ Die Sonne trat hinter einer dicken Wolke hervor, und Polly hoffte, dass die Hitze, die plötzlich in ihre Wangen stieg, darauf zurückzuführen war. „Haben Sie etwa nie Fehler gemacht?“

Zumindest nicht in finanzieller Hinsicht, dachte Polly. Damon konnte es sich leisten, eine ganze Etage in diesem Luxushotel zu mieten, er besaß eine Insel in Griechenland, ein Penthouse in New York und ein Chalet in der Schweiz, und die Leute um ihn herum bemühten sich, ihm zu gefallen.

Damon schien ihre Gedanken lesen zu können. „Glauben Sie, ich wäre in all das hineingeboren worden?“ Er deutete mit einer ausholenden Geste um sich. „Mein Vater war ein einfacher Arbeiter. Als seine Firma Leute einsparen wollte und er seinen Job verlor, hat er sich so vor seiner Familie geschämt, dass er weiterhin so getan hat, als würde er noch arbeiten. Tag für Tag hat er meiner Mutter einen Abschiedskuss gegeben und morgens pünktlich das Haus verlassen. Dann hat er verzweifelt nach einem neuen Job gesucht.“

Schockiert über die unerwartete Enthüllung, starrte Polly ihn an. „Hat … hat er einen gefunden?“, brachte sie schließlich heraus.

„Nein.“ Damon schaute über die Dächer. „Mein Vater war Grieche. Er war ein sehr stolzer Mann. Dass er nicht mehr für seine Familie sorgen konnte, bedeutete für ihn, dass er gescheitert war. Als er sein Versagen nicht mehr ertragen konnte, hat er seinen Wagen von einer Brücke gefahren. Ich habe damals gewartet, dass sie nach Hause kommen. Stattdessen stand die Polizei vor der Tür.“

Polly stockte der Atem. „Sie?“

„Meine Mutter war bei ihm im Auto. Es konnte nie geklärt werden, was wirklich passiert ist. Hatte er die Hoffnung verloren und beschlossen, sie mit sich in den Tod zu nehmen? Oder wusste sie, was er vorhatte?“ Ausdruckslos starrte Damon in die Ferne. „Wissen Sie, was für mich das Schlimmste war? Dass die Entlassung nicht nötig gewesen wäre. Jahre später habe ich herausgefunden, dass die Firma einfach nur schlecht gemanagt wurde. Nach dem Tod meiner Eltern habe ich mir geschworen, niemals für jemand anderen zu arbeiten. Niemals würde ich zulassen, dass ein anderer Mensch mein Schicksal bestimmen kann.“

Plötzlich begriff Polly, warum er so ein kompromissloser Geschäftsmann geworden war. Nicht nur er hatte sie ungerecht beurteilt – auch ihre Meinung über Damon war falsch gewesen.

„Sie haben sich nach dem Tod Ihrer Eltern um Ihre Schwester gekümmert“, sagte sie leise.

„Sie war sechs, ich sechzehn. Ich konnte damals nicht viel, aber von Computern verstand ich etwas.“ Damon lächelte schmal. „Meine Vorliebe fürs Hacken hat mich in der Schule ständig in Schwierigkeiten gebracht. Als ich dann für Arianna sorgen musste, habe ich meine Fähigkeiten genutzt und eine Analysesoftware entwickelt, die jede Firma wollte.“ Er zuckte seine breiten Schultern. „Ich hatte Glück: richtige Zeit, richtiger Ort.“

„Aber Sie arbeiten heute nicht in der Computerbranche.“

„Das ist noch etwas, was ich gelernt habe: Vielseitigkeit. Es ist immer gut, ein zweites Standbein zu haben.“

Polly fühlte einen scharfen Stich im Magen. Selbst ohne Eltern waren Damon und Arianna eine Familie gewesen. Alles, was er erreicht hatte, hatte er für sie getan. Seit dem Tod ihrer Eltern war es das Wichtigste für ihn gewesen, Arianna zu beschützen.

Sie versuchte, ihre Traurigkeit zu verbergen. „Es muss hart gewesen sein, beide Eltern auf diese Weise zu verlieren.“

„So etwas passiert. Das Leben kann hart sein.“ Er wandte sich zu ihr um. „Was ist mit Ihrer Mutter passiert? War sie Exehefrau Nummer eins?“

„Sie hat uns verlassen, bevor ich laufen konnte. Ein Baby war ihr zu viel Arbeit. Mein Vater ist nicht gern allein. Sobald eine Beziehung in die Brüche geht, sucht er sich die nächste Frau.“

„Hatte er schon früher eine Vorliebe für jüngere Frauen?“

Polly hörte die Verachtung in seiner Stimme. Wie schon so oft in ihrem Leben, schämte sie sich für ihren Vater. „Meistens“, erwiderte sie tonlos.

„Ist Ihnen das nicht peinlich?“

Polly war es gewohnt, ihre Gefühle zu verstecken und ihren Vater zu verteidigen, doch nachdem Damon so ehrlich zu ihr gewesen war, konnte sie nicht länger lügen. „Ich finde es entsetzlich!“, platzte sie heraus.

Er atmete tief aus. „Also billigen Sie sein Verhältnis mit Arianna auch nicht.“ Er hörte sich seltsam erleichtert an.

Polly schüttelte langsam den Kopf. „Nein, so ist es nicht. Ich finde die Beziehung peinlich, aber ich bin nicht dagegen.“ Sie suchte nach Worten. Plötzlich war es ihr wichtig, dass er sie nicht missverstand. „Ich meine, er ist mein Vater, und ich will, dass er glücklich ist. Wollen Sie das nicht auch für Arianna?“

„Natürlich! Darum bin ich ja auch gegen diese Beziehung!“

„Ich denke, dass jede Beziehung kompliziert ist, jede auf ihre Weise, und ich bin nicht sicher, dass ein großer Altersabstand dabei einen Unterschied macht.“

„Seien Sie ehrlich, Polly! Was denken Sie, wenn Sie einen alternden Mann und ein junges Mädchen zusammen sehen? Ist Ihr erster Gedanke, dass die beiden eine tiefe Liebe aufgrund ihrer inneren Werte verbindet?“

Polly biss auf ihre Unterlippe. Konnte sie Damon anvertrauen, dass ihr Beziehungen an sich Angst einjagten? Nach allem, was sie in ihrem Leben bisher mitbekommen hatte, schienen sie die Menschen eher zu ruinieren, als glücklich zu machen.

Sie seufzte. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, Damon. Beziehungen sind nicht mehr den starren Traditionen unserer Großeltern unterworfen. Wieso kümmert es Sie mit Ihrem Geld und in Ihrer Position, was die Leute denken?“

Weil er ein stolzer Mann ist! beantwortete sie sich ihre Frage sofort selbst. Er war Grieche, und die Familie war für ihn das Wichtigste.

„Die Meinung anderer Leute interessiert mich nicht“, gab er grimmig zurück. „Aber es bekümmert mich sehr, dass Arianna durch diese Affäre verletzt werden wird. Sie müssen zugeben, dass Ihr Vater nicht gerade auf eine Laufbahn als treuer und verantwortungsbewusster Partner zurückblicken kann.“

„Genau wie Sie!“, versuchte Polly, ihren Vater zu verteidigen.

„Das ist etwas anderes.“

„Ach ja? Und warum? Sie haben ebenfalls eine Freundin nach der nächsten.“

„In meinen Beziehungen gibt es keine gebrochenen Versprechen. Niemand wird verletzt.“

„Das glauben Sie doch selbst nicht!“ Polly prustete abfällig. „Ein Mann muss schon ein unglaublicher Langweiler oder ein wirklicher Mistkerl sein, damit eine Frau nach einer Trennung nicht leidet.“

Damon hob seine Brauen. „Sollte das ein Kompliment sein, Miss Prince?“

Polly schoss das Blut in die Wangen. „Ich wollte damit nur sagen, dass Sie sich selbst etwas vormachen, wenn Sie glauben, Ihre Freundinnen wären nach der Trennung nicht verletzt. Wahrscheinlich können sie ihre Gefühle nur gut verbergen. Nein, ich sehe wirklich nicht, was der Unterschied zwischen Ihnen und meinem Vater sein soll!“

„Ich heirate meine Frauen zumindest nicht leichtfertig, so wie Ihr Vater es tut. Eine Ehe ist ein Versprechen und bedeutet, Verantwortung zu übernehmen. Ich bin zwar nicht bereit, eine solche Bindung einzugehen, aber ich täusche es auch niemandem vor.“

Polly musste zugeben, dass sich Damons Einstellung zu Ehe und Beziehungen grundlegend von der ihres Vaters unterschied, doch sie sprach es nicht aus. „Wir können darüber reden, so viel wir wollen, aber das ändert alles nichts daran, dass Arianna eine erwachsene Frau ist und ihre eigenen Entscheidungen trifft. Mein Vater hat sie nicht entführt, sie ist freiwillig mit ihm zusammen.“

„Immerhin behaupten Sie nicht, die beiden würden einander lieben“, sagte Damon spöttisch.

Polly sagte ihm nicht, dass sie nicht an die Liebe glaubte. Sie hatte zu oft gesehen, was diese anrichten konnte. „Ich weiß nicht, was die beiden verbindet, aber ich weiß, dass sie sich wohl miteinander fühlen. Sie lachen, sie reden, zwischen ihnen stimmt die Chemie!“

„Chemie?“, wiederholte Damon entsetzt. Er trat einen Schritt näher zu ihr, sodass ihr sein Duft in die Nase stieg.

Plötzlich hatte Polly jeden Gedanken an ihren Vater und Arianna vergessen. Das Blut pulsierte in ihren Ohren, und sie begann zu zittern. „Ja, Chemie!“, rief sie aus, um die Spannung zu durchbrechen. „Sie kann ein starkes Bindeglied zwischen zwei Menschen sein!“ Nicht, dass ich viel darüber wüsste, ergänzte sie im Stillen. „Vielleicht ist die Anziehungskraft zwischen ihnen so groß, dass sie sich nicht dagegen wehren konnten.“

Damon sah sie schweigend an. Ohne Vorwarnung nahm er ihr Gesicht in beide Hände und beugte sich über sie. Sein Mund suchte ihre Lippen in einem Kuss, der anders war als alles, was Polly bisher erlebt hatte.

Hitze strömte durch ihren Körper. Polly schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seine Küsse mit einer Leidenschaft, die jeden Gedanken in ihr auslöschte. Sie hatte das Gefühl, als würde sein Mund nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele in Besitz nehmen.

Damon presste ihre Hüften eng an sich, und Polly genoss es, seine harten Muskeln zu spüren. Ihre Körper passten zueinander, als wären sie füreinander geschaffen. Sie streichelte seine Brust, seine Schultern. Unwillkürlich stöhnte sie auf. Sie wollte mehr von ihm.

Ohne den Mund von seinen Lippen zu lösen, öffnete sie die Knöpfe an seinem Hemd. Als sie über die seidigen Haare auf seiner breiten Brust strich, konnte sie fühlen, wie sehr die Berührung ihn erregte. Zitternd vor Verlangen schmiegte sie sich enger an ihn und bewegte langsam ihre Hüften.

In diesem Moment ließ er sie los.

Polly stieß einen leisen Protest aus. Sie wollte ihn, jetzt. Ohne nachzudenken, streckte sie die Arme nach ihm aus.

Damon murmelte etwas Unverständliches auf Griechisch. Er umfasste sanft, aber bestimmt ihre Schultern und schob sie ein Stück zurück. Mit beiden Händen hielt er sie, als könnte er spüren, dass ihre Beine sie nicht tragen würden.

Ganz langsam löste sich der Nebel der Leidenschaft in Pollys Kopf. Sie öffnete die Augen und sah, dass er sie mit einem unergründlichen Blick beobachtete. Ihr Verlangen nach ihm war noch immer so stark, dass sie ihn am liebsten wieder an sich gezogen hätte.

Damons Brust hob und senkte sich unter seinen schnellen Atemzügen. Er ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück. „Sie glauben, dass man sich gegen erotische Anziehungskraft nicht zur Wehr setzen kann?“, fragte er noch immer atemlos, doch sein Tonfall war kalt. „Jetzt wissen Sie, wie das geht! Man nennt es auch Selbstbeherrschung!“

Polly fühlte sich, als hätte er einen Eimer Eiswasser über ihr ausgeleert. Sie wollte ihn ohrfeigen, in sein attraktives, kaltes Gesicht schlagen, um auch ihm wehzutun, aber damit hätte sie nur verraten, wie sehr sein Kuss sie berührt hatte. Verzweifelt suchte sie nach einer lockeren Bemerkung, um ihre Demütigung zu überspielen. Um keinen Preis durfte er merken, was er mit ihr angerichtet hatte.

Sie nahm all ihren Stolz zusammen und richtete sich auf. Jetzt kamen ihr all die Jahre zugute, in denen sie gelernt hatte, ihre Empfindungen zu verbergen.

Damon sah auf seine Uhr. Er wirkte so kalt und ungerührt, als hätte ihr Kuss nie stattgefunden. „Wir sind um sieben mit Gérard am Eiffelturm verabredet. Ziehen Sie sich etwas Elegantes an!“ Er drehte sich um und ging hinein.

Polly starrte ihm hinterher. Noch immer konnte sie nicht begreifen, was gerade passiert war. Vorsichtig berührte sie die Lippen mit den Fingerspitzen. Sie brannten und fühlten sich geschwollen an, ein deutlicher Beweis, dass sie nicht geträumt hatte.

Hatte Damon sie wirklich nur geküsst, um seine eiserne Selbstdisziplin zu beweisen? Oder wollte er zeigen, dass Lust nur eine Entscheidung wie jede andere war?

Plötzlich wurde sie wütend. Was bildete dieser Kerl sich ein, sie so zu küssen und dann einfach stehen zu lassen? Sie konnte sich ganz genau vorstellen, wie selbstgefällig und überlegen er sich jetzt fühlte, nachdem er ihr gezeigt hatte, wie gut er sich beherrschen konnte – ganz im Gegensatz zu ihr.

Das Blut stieg in ihre Wangen, als sie sich eingestand, dass sie ohne zu zögern mit ihm ins Bett gegangen wäre. Ihr Verlangen hatte jede Vorsicht ausgelöscht. Bisher hatte sie sich immer auf ihren Körper und ihren Verstand verlassen können. Ein Kuss hatte ausgereicht, um alles zu vergessen. Damon war so erfahren, dass er es bemerkt haben musste.

Ärgerlich ballte Polly ihre Fäuste. Er hatte sie zum Narren gehalten!

„Ziehen Sie sich etwas Elegantes an!“, hörte sie wieder seine Worte. Bestimmt rechnete er damit, dass sie ihn vor dem wichtigen Klienten bloßstellen würde.

Wütend stampfte sie mit dem Fuß auf. Noch einen Triumph würde sie ihm nicht gönnen! Wenn sie im Umgang mit Männern nur halb so gut wäre wie in ihrem Job, hätte er ihr nicht diesen bösen Streich spielen können.

Doch heute Abend würde sie es ihm heimzahlen. Falls Damon Doukakis dachte, er könnte alles und jeden kontrollieren, erwartete ihn ein gewaltiger Schock!

7. KAPITEL

„Überlassen Sie das Reden mir.“ Damon lehnte sich auf dem Rücksitz der Limousine zurück und streckte die langen Beine aus.

Ohne Polly anzuschauen, klappte er die Armlehne zwischen den Sitzen heraus, öffnete sein Notebook und heftete den Blick auf die E-Mails. Zu seinem großen Ärger schaffte er es nicht, sich zu konzentrieren.

Warum hatte er diesem Mädchen so viel über sich enthüllt? Und was hatte er sich dabei gedacht, sie zu küssen?

„Wieso wollen Sie das Meeting leiten? Sie haben die Ausschreibung nicht gewonnen“, gab Polly kühl zurück.

Damon warf ihr unter seinen langen Wimpern einen raschen Blick zu. Ebenso wie er erledigte auch Polly ihre E-Mails, aber offenbar hatte sie keinerlei Schwierigkeiten, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Ihre Finger flogen über die Tasten, dann schickte sie mit einem leisen „Pling“ eine Mail ab.

Damon zog die Brauen zusammen. Er war es nicht gewohnt, von Frauen ignoriert zu werden, vor allem dann nicht, wenn er sie geküsst hatte.

„Ich kenne Gérard seit fünfzehn Jahren“, erwiderte er. „Es ist nicht unser erstes Meeting.“

„Ah, ich verstehe!“ Pollys Stimme triefte vor Hohn. „Sie meinen, das ist Männersache. Keine Sorge, führen Sie das Meeting ganz nach Ihren Vorstellungen, mit all ihren wichtigen Männerritualen. Trommeln Sie sich in Ruhe auf die Brust, und wenn Sie fertig sind, präsentiere ich meine Ideen.“

Damon konnte nicht sagen, was ihn mehr ärgerte – was sie sagte, oder dass sie dabei nicht einmal von ihren E-Mails aufschaute.

„Meine Art, ein Meeting zu leiten, hat nichts mit Männerritualen zu tun.“ Er beschloss, den Rest ihres Satzes zu ignorieren.

„Sie brauchen sich nicht zu verteidigen. Auch wenn ich Ihr männliches Dominanzverhalten für einen Charakterfehler halte, hat es bestimmt eine Menge zu Ihrem Erfolg beigetragen.“

„Sie halten Männlichkeit für einen Fehler?“

„Um Himmels willen, nein! Doch nicht Männlichkeit.“ Pollys Finger flogen über die Tastatur. „Ich rede von Ihrem zwanghaften Dominanzverhalten. Sie können sich nicht einmal vorstellen, dass jemand nicht mit Ihnen übereinstimmt und trotzdem etwas Hörenswertes sagen könnte.“

„Ich bin immer offen für neue Ideen!“ Damon merkte, dass er lauter als üblich redete.

„Mag sein. Aber nur, wenn sie von jemandem in einem dunklen Anzug kommen. Seien Sie wenigstens ehrlich: Sie haben mich doch schon nach dem ersten Blick auf meine pinkfarbene Strumpfhose abgeschrieben.“

„Das ist nicht wahr!“

„Ist es wohl! Ich kann mir schon ganz genau vorstellen, wie Sie das Meeting führen werden. Zuerst zeigen Sie Gérard mit ein paar geschickten Sätzen, wie mächtig und erfolgreich Sie sind, dann bestellen Sie eine sündhaft teure Flasche Wein, um Ihren tadellosen Geschmack und Gérards Bedeutung als Kunde zu beweisen. Wenn Sie dann irgendwann mit Ihrer ganzen männlichen Selbstdarstellung fertig sind, bin ich an der Reihe.“

Damon atmete tief ein. „Quatsch; Sie wollen doch nur Streit anfangen. Sie sind wütend auf mich, weil ich Sie geküsst habe.“

Jetzt schaute Polly ihn doch an. Spöttisch hob sie die Brauen. „Warum sollte ich mich darüber ärgern? Sie können gut küssen. Allerdings sollten Sie ein bisschen am Ausklang arbeiten. Für meinen Geschmack war das Ende ein bisschen zu abrupt. Aber immer noch besser als bemüht romantisch.“

Sie hörte sich so sachlich an, als wollte sie ihm nur einen freundlichen Tipp geben. Damon erwartete fast, dass sie ihm anerkennend auf die Schulter klopfte. „So – zurück zu unserem Meeting! Wir sollten sichergehen, dass ich Ihre Regeln verstanden habe. Sie möchten die Kontrolle haben, kein Problem für mich. Ich werde mich zurücklehnen und abwarten, bis Sie mit Ihrer Selbstdarstellung fertig sind.“

Damon versuchte noch immer, ihre nüchterne Reaktion auf seinen Kuss zu verarbeiten. Aus dem Augenwinkel sah er sie an. War es möglich, dass er sie wirklich nicht beeindruckt hatte? Hastig starrte er wieder auf den Computermonitor.

Heute Abend trug Polly einen langen schwarzen Mantel, der ihren Körper vom Hals bis zu den Knöcheln bedeckte und nicht das kleinste Stückchen Haut erkennen ließ. Wieso erregt ihre bloße Anwesenheit mich trotzdem so sehr, dass ich mich kaum konzentrieren kann? fragte Damon sich wütend und fassungslos.

Er ballte die Hände zu Fäusten, um das Bedürfnis zu unterdrücken, Polly mit einem Griff an sich zu ziehen. Diesmal kann ich ihr keinen Vorwurf machen, gestand er sich ehrlich ein. Er hatte seinen Zustand ausnahmslos sich selbst zuzuschreiben.

Um sich abzulenken, schaute er aus dem Fenster, doch das war ein Fehler gewesen. Die Lichter der Stadt funkelten und glitzerten wie eine Hollywoodkulisse, und verliebte Pärchen schlenderten Hand in Hand am Ufer der Seine entlang. Gereizt wandte er sich wieder seinen E-Mails zu.

Trotz allem konnte er stolz auf sich sein! Auch wenn er es sich nicht erklären konnte, reizte Polly ihn mehr als jede andere Frau, der er jemals begegnet war, und doch schaffte er es, sich zu beherrschen.

Sobald der Fahrer in der Nähe des Eiffelturms anhielt, stieg Damon aus.

Polly folgte ihm und blieb in einigem Abstand von ihm stehen. Sie musterte die lange Schlange vor dem Eingang. „Das ist ein merkwürdiger Platz für ein Meeting zum Abendessen. Sind Sie sicher, dass Sie Gérard nicht missverstanden haben?“

Damon betrachtete Pollys Hochsteckfrisur. Erstaunlicherweise hatte sie es geschafft, heute Abend formell zu wirken. Ihre Lippen glänzten in einem diskreten Rosa, die Augen hatte sie nur mit ein wenig Wimperntusche betont.

Offensichtlich hatte sie sich bemüht, seiner Aufforderung nachzukommen, sich elegant zu kleiden. Warum konnte er sich trotzdem nicht entspannen?

„Das Restaurant ist ganz oben. Die Küche ist ausgezeichnet“, erklärte er.

Polly folgte seinem Blick und schaute zum Turm hinauf. Unzählige winzige Lichter ließen die gewaltige Metallkonstruktion vor dem Pariser Sonnenuntergang golden schimmern. „Gérard weiß, wie man ein Mädchen beeindruckt! Oder war das Ihre Idee? Das würde zu Ihnen passen. Oben auf dem Turm können Sie auf alle herunterschauen und sich wie ein Gott fühlen.“

Damon antwortete nicht, sondern schob Polly an den Wartenden vorbei zu dem privaten Aufzug des Turmrestaurants. Als sie aus dem Fahrstuhl traten, wurden sie von dem Oberkellner und Gérard empfangen, der offenbar kurz vor ihnen eingetroffen war.

Während der Kellner Pollys Mantel nahm, begrüßten sich Damon und Gérard. Damon plauderte gerade über die Stabilität des Euros, als er plötzlich bemerkte, dass er das Interesse seines Gesprächspartners verloren hatte. Irritiert folgte er Gérards Blick und drehte sich um.

Seine Augen weiteten sich, als er die Frau hinter sich anschaute. Er brauchte einen Moment, bis er Polly erkannte. In den wenigen Minuten, die er sie nicht beachtet hatte, hatte sie sich von zurückhaltend elegant zu atemberaubend verwandelt.

Jetzt begriff Damon, warum sie einen Mantel gewählt hatte, der sie von Kopf bis Fuß verhüllte. Hätte er eher gesehen, was sie heute Abend angezogen hatte, hätte er sie in ihrer Hotelsuite eingesperrt und den Schlüssel weggeworfen.

Sie trug Schwarz, aber das war auch der einzige Punkt, in dem sie seiner Aufforderung gefolgt war, sich diskret elegant zu kleiden. Ein einziger Knopf verschloss ihre taillierte Jacke. Der gewagte Ausschnitt zeigte, dass sie darunter nur ein offenbar durchsichtiges schwarzes Spitzenkorsett trug. Ihr Rock war kurz und enthüllte den größten Teil ihrer wohlgeformten Beine, die durch eine schimmernde Seidenstrumpfhose betont wurden.

Wie hypnotisiert starrte Damon auf diese Beine. Er konnte kaum glauben, was er sah: Die Strumpfhose war mit winzigen silbernen Herzchen bedeckt, die sich wie eine Spirale von den Knöcheln bis zum Saum ihres Rocks hinaufzogen.

Kitschig, aber sehr aufregend, musste er zugeben. Perfekt für ein heißes Date. Allerdings durch und durch ungeeignet für ein geschäftliches Meeting.

„Mademoiselle est ravissant!“ Gérard stimmte offenbar nicht mit Damon überein.

In einer typisch französischen Geste ergriff er Pollys Hand und hob sie an seine Lippen. „Sie haben es wieder einmal geschafft, mich zu beeindrucken. Schöner hätten Sie mir das Juwel nicht präsentieren können. Dies ist auch mein Favorit in unserer neuen Kollektion. Ich bin sehr froh, dass ich mich für Sie entschieden habe!“

Alle drei schauten auf Pollys Beine.

Damon biss seine Zähne zusammen. Er spürte, wie sein Blutdruck gefährlich anstieg. Am liebsten hätte er Gérard für seine anzügliche Bemerkung zurechtgewiesen.

„Ich liebe sie.“ Polly sah Gérard mit einem strahlenden Lächeln an, während sie Damon nicht die geringste Beachtung schenkte. „Sie sind etwas ganz Besonderes, aufregend schön und zugleich preiswert.“

Erst jetzt begriff Damon, dass die beiden über Pollys Strumpfhose redeten, nicht über ihre Beine.

„In diesen Strümpfen kann eine Frau sich selbst in dem langweiligsten schwarzen Kleid wie eine Prinzessin fühlen“, fuhr Polly mit einem winzigen Seitenblick zu Damon fort. „Alle Mädchen im Büro sind ganz verrückt danach.“

Fasziniert sah Damon, dass sich beim Lächeln ein kleines Grübchen auf ihrer rechten Wange bildete.

„Und Sie können mir die Ideen präsentieren, um diese Kollektion zu einem Verkaufsschlager zu machen?“

„Oh ja, sogar jede Menge davon!“ Polly griff in ihre Handtasche, zog ihr pinkfarbenes Notizbuch heraus und wedelte es unter Gérards Nase hin und her.

Ungläubig sah Damon, wie der als knallharter Geschäftsmann bekannte Gérard herzlich lachte. „Ah, das berühmte pinkfarbene Notizbuch! Die tödliche Waffe, mit der Polly Prince schon so manchen Konkurrenten vernichtend geschlagen hat.“ Er lächelte Polly charmant an, dann nahm er ihren Arm und führte sie zu ihrem Tisch. „Ich kann es kaum abwarten, Ihre Ideen zu hören. Bei Ihrer Vorliebe für Pink bin ich erstaunt, dass Sie heute Abend nicht unsere rosafarbenen Strumpfhosen gewählt haben.“

„Mr Doukakis ist nicht gerade ein Freund von Pink.“ Auf ihren unglaublich hohen Absätzen war Polly fast so groß wie der Franzose. „Anscheinend muss er dabei immer an Flamingos denken.“

Als Damon begriff, dass auch Pollys pinkfarbene Strumpfhose ein Artikel der Kollektion gewesen war, fragte er sich ernsthaft, ob er seine Fähigkeit verloren hatte, in jeder Situation einen klaren Kopf zu behalten. Er lehnte sich zurück und hörte zu, als Polly ihre Ideen vorstellte. Klammheimlich hatte sie die Leitung des Meetings übernommen.

Während er ihr sprachlos zuhörte, wurde ihm ganz langsam klar, dass er selbst nach einem Blick in ihr Notizbuch noch keine Vorstellung von ihrem Talent gehabt hatte. Polly war ein unschätzbarer Gewinn für seine Firma.

Gérard fing Damons ungläubigen Blick auf. Er hob sein Glas und prostete ihm zu. „Sie ist unglaublich, nicht wahr? Ich mache Ihnen zwar nicht gern ein Kompliment – Ihr Ego ist bereits groß genug –, aber ich ziehe meinen Hut vor Ihrer Übernahme der Prince-Agentur. So ein Talent findet man selten.“

Damon widersprach ihm nicht. „Polly hat in der Tat einige sehr kreative und originelle Ideen“, stimmte er zu. „Und unsere Firma hat glücklicherweise die Möglichkeiten, diese Ideen in die Realität umzusetzen. Mit uns bekommen Sie ein Team der Spitzenklasse.“

Gérard stach unbeeindruckt in eine Jakobsmuschel. „Ehrlich gesagt interessiert mich nicht das Team. Mir geht es um Polly. Ich wollte sie selbst engagieren, aber dann haben Sie mir dieses Talent vor der Nase weggeschnappt.“

Damon runzelte die Stirn und suchte nach einer Erwiderung. Polly dagegen schien gar nicht mitzubekommen, worüber die beiden Männer redeten. Sie hatte ihren Teller zur Seite geschoben und kritzelte in ihrem Notizbuch.

Schließlich schaute sie auf. „Wir haben mehr als genug Zeit, um uns für eine Strategie zu entscheiden. Das Wichtigste ist jedenfalls, eine Marke zu kreieren. Wir sollten dabei YouTube nutzen, um in Kontakt mit den Kunden zu kommen …“

Als das Essen beendet war, hatte Gérard das Budget verdreifacht und war dabei, Pollys Ideen für zwei weitere Produktlinien anzuhören.

Damon ertappte sich dabei, dass er nicht hätte sagen können, worüber sie sprach. Immer wieder sah er sie an und stellte sich vor, wie ihre Lippen sich angefühlt hatten. Dennoch wurde ihm langsam klar, dass sie von Anfang an das Wohl ihrer Leute im Sinn gehabt hatte. Er hatte ihr Eigennutz unterstellt, denn die Erinnerung an die kleine Unruhestifterin und der Ärger über ihren Vater hatten sein Urteilsvermögen gründlich getrübt.

Polly war nicht faul, ganz im Gegenteil, sie arbeitete genauso hart wie er selbst. Und sie war nicht weniger professionell. Er dachte daran, wie sie gestern blutverschmiert im Krankenhausbett gelegen hatte. Heute ließ sie sich nichts mehr davon anmerken, obwohl ihr Kopf noch immer schmerzen musste.

Damon bildete sich etwas auf seine Menschenkenntnis ein, und er lag selten daneben, wenn er Leute einschätzte. Aber bei Polly …

Grimmig dachte er über seinen Fehler nach, als er plötzlich bemerkte, dass Gérards Aufmerksamkeiten Polly gegenüber immer deutlicher wurden. Überrascht fühlte er, wie Ärger heiß in ihm aufstieg.

„Lassen Sie uns den Abend mit einem Blick von der Aussichtsplattform beenden“, schlug Gérard jetzt vor und lächelte Polly an. „Der Blick vom Eiffelturm bei Nacht ist zauberhaft.“

„Nein!“, widersprach Damon sofort.

Bei dem Gedanken an Polly und den berüchtigten Playboy Gérard, zusammen an einem so romantischen Ort, brach ihm der Schweiß aus. Er stand abrupt auf und bat den Kellner, ihre Mäntel zu bringen. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Gérard ihn stirnrunzelnd anschaute, doch das interessierte ihn in diesem Moment nicht. Er wollte nur, dass Polly endlich wieder den Mantel anzog und von oben bis unten zuknöpfte.

„In den nächsten Tagen schicken wir Ihnen das Angebot, Gérard.“ Damon versuchte, wieder die Kontrolle zu gewinnen. Mit festem Griff geleitete er Polly bis zu der Limousine, die unten vor dem Turm auf sie wartete.

Sobald der Fahrer sie sah, stieg er aus und öffnete die Wagentür, doch Polly schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich gehe zu Fuß. Es war eine furchtbare Woche. Ich brauche ein bisschen frische Luft, und hier ist es so schön.“

Hinter ihr zeichnete sich der hell erleuchtete Eiffelturm vor dem dunklen Himmel ab, und Damon sah, wie sie sich sehnsüchtig danach umschaute. „Nehmen Sie den Wagen. Ich finde meinen Weg zurück.“ Sie holte ein Paar flache Schuhe aus ihrer Handtasche und tauschte sie gegen ihre hochhackigen.

Er konnte sie nicht allein durch Paris gehen lassen! Selbst in ihrem langen Mantel würde sie jedem Franzosen den Kopf verdrehen.

Damon nahm ihr die hohen Schuhe aus der Hand, gab sie dem Fahrer und bat diesen, allein zum Hotel zurückzufahren. Dann reichte er Polly den Arm. Langsam schaute sie von seinem Arm hinauf zu seinem Gesicht.

Bei ihrem erstaunten Blick konnte Damon ein Schmunzeln nicht unterdrücken. „Waffenstillstand. Ich beschütze nur meine Stardesignerin.“

Pollys Lächeln raubte ihm den Atem. Nach kurzem Zögern hakte sie sich bei ihm ein. Damon führte sie hinunter zur Seine, wo es ruhiger war. Von den hell erleuchteten Touristenschiffen drangen schwach Musik und Gelächter zu ihnen.

Als eine kühle Brise vom Fluss wehte, wickelte Polly ihren Mantel enger um sich. Nachdenklich betrachtete sie die Lichter, die sich in dem dunklen Wasser spiegelten. „Ich wollte schon immer einen Sonnenuntergang am Ufer der Seine sehen“, murmelte sie.

„Bestimmt nicht mit einem Feind, sondern mit einem Liebhaber.“

„Es mag Sie überraschen, Mr Doukakis, aber ich träume nicht von einem Liebhaber.“ Sie sah ihn nicht an. „Und ich sehe Sie nicht als Feind.“

Damon fühlte sich, als wäre er in Treibsand geraten. Vorsichtig zog er seinen Arm zurück und steckte die Hände in die Manteltaschen, damit er sie nicht nach ihr ausstreckte. „Sollen wir weitergehen?“

Was ist mit meiner Selbstbeherrschung los? fragte er sich erschüttert. Offenbar war sie längst nicht so eisern, wie er geglaubt hatte. Aber vielleicht war die Versuchung auch noch nie so groß gewesen.

Bisher hatte er stets darauf geachtet, seine Beziehungen oberflächlich zu halten, und so sollte es auch in Zukunft bleiben. Für noch mehr Verantwortung war kein Platz in seinem Leben. „Sind Sie zum ersten Mal in Paris?“

„Ja. Die Präsentation für Gérard hat in London stattgefunden.“ Polly schlenderte neben ihm und schaute auf den Fluss.

„Es wäre hilfreich gewesen, wenn Sie mir von Anfang an gesagt hätten, welche Rolle Sie in der Agentur spielen.“

„Hätten Sie mir geglaubt, wenn ich gestern zum Vorstandstreffen gekommen wäre und Ihnen gesagt hätte, dass alle guten Ideen ausnahmslos von mir stammen?“

Damon stieß hörbar die Luft aus. „Wahrscheinlich nicht. Zumindest nicht am Anfang. Aber Sie hätten mir die Beweise zeigen können.“

„Ich hatte die Präsentation für Sie ja vorbereitet, aber niemand wollte mir zuhören.“

„Wie sollte ich das tun? Ich musste mich mit dem Vorstand auseinandersetzen. Aber später, als wir allein in meinem Büro waren, hätten Sie etwas sagen können.“

„Ach ja? Wann genau? Als Sie mir gesagt haben, ich wäre faul und nutzlos, oder als Sie mich mit einem Flamingo verglichen haben?“

„Hören Sie endlich auf, mich zum Buhmann zu machen!“

„Ich sage nur, dass Sie voreingenommen waren.“ Polly zuckte die Schultern. „Aber ich kann Ihnen dafür nicht einmal einen Vorwurf machen. Meinetwegen wurde Ihre Schwester von der Schule geworfen, und jetzt ist sie mit meinem Vater davongerannt. Auch wenn das nicht meine Schuld ist, kann ich verstehen, warum Sie ärgerlich auf mich sind.“

„Ich bin nicht ärgerlich. Nicht auf Sie, jedenfalls. Allerdings hätten Sie mir die Wahrheit über Ihre Agentur sagen sollen.“

„Ich dachte, Sie wollten unsere Firma stilllegen, um sich an meinem Vater zu rächen.“

„Ich weiß nicht, was Sie über mich gehört haben, aber ich würde niemals leichtfertig die Leben unschuldiger Menschen zerstören. Allerdings muss ich zugeben, dass mein Ärger über Ihren Vater mein Urteilsvermögen getrübt hat. Ich habe Sie vollkommen falsch eingeschätzt.“ Die Entschuldigung kam Damon nicht leicht über die Lippen. „Aber ich hatte gute Gründe dafür.“

„Weil ich damals von der Schule geworfen wurde?“

„Weil Ihre Agentur durch und durch unprofessionell ist.“

„Da muss ich Sie leider korrigieren. Wir haben zwar unsere eigene Arbeitsweise, aber deshalb sind wir noch lange nicht unprofessionell. Ganz im Gegenteil!“ Polly brach ab, als ein Boot an ihnen vorbeiglitt. Romantische Musik erklang leise über den Fluss, und an der Reling lehnte ein Paar in einer selbstvergessenen Umarmung.

Nur mühsam riss Damon seine Gedanken von dem Kuss im Hotel los. „Wissen Sie überhaupt, wie schlecht es um Ihre Firma stand? Wäre ich nicht gekommen, hätte Sie nichts vor dem Konkurs bewahren können.“

Polly blickte dem küssenden Paar hinterher. „Ich weiß.“

„Wie konnte Ihr Vater zulassen, dass es so weit gekommen ist? Er muss doch gewusst haben, was der Vorstand angerichtet hat.“

„Er hat die Firma immer als Hobby betrachtet. Manchmal interessiert er sich mehr für das Geschäft, manchmal weniger. Vor sechs Monaten hat er sich dann gar nicht mehr um die Agentur gekümmert.“ Polly wickelte sich enger in ihren Mantel. „Zu der Zeit ist er mit Arianna zusammengekommen. Seitdem benimmt er sich wie ein verliebter Teenager. Der Vorstand hat sich immer mehr Freiheiten herausgenommen, wir anderen haben wohl auf ein Wunder gehofft.“ Sie sah Damon an. „Dann ist mein Vater verschwunden, und Sie sind aufgetaucht.“

Sie passte ihren Schritt seinem an. „Was haben Sie jetzt mit uns vor? Ich meine, Sie haben die Agentur aufgekauft, um an meinen Vater heranzukommen, aber mittlerweile haben Sie bestimmt schon gemerkt, dass es nicht funktioniert. Im Moment interessiert ihn nur eins, und das ist Ihre Schwester.“

Für einen Moment wirkte ihr blasses Gesicht traurig und erschöpft. Damon wurde bewusst, dass er noch für keine Sekunde daran gedacht hatte, wie Polly sich fühlen mochte. „Es muss hart für Sie sein, zu sehen, wie ihr Vater eine Freundin nach der anderen in Ihrem Alter hat“, sagte er sanft.

Polly schwieg. „In der Schule war es hart“, murmelte sie schließlich. „Können Sie sich vorstellen, was die anderen Schüler dazu sagen, wenn der Vater in einem offenen Kabriolett mit dröhnender Musik und einer jungen Blondine auf dem Beifahrersitz vorfährt?“

„Haben Sie darum rebelliert?“

Polly lächelte schief. „Ich habe nicht rebelliert. Ich hatte ein Problem, und ich habe es gelöst.“

„Ein Problem gelöst?“, wiederholte Damon gedehnt. „Sie hatten drei Jungen in Ihrem Zimmer – das Sie mit meiner Schwester geteilt haben! Und Sie hatten nur noch ihre Unterwäsche an.“

Polly ging schneller. „Das Ganze ist zehn Jahre her. Vergessen Sie es!“

Damon musste sich bemühen, mit ihr Schritt zu halten. Kann es sein, dass ich ihr auch damals unrecht getan habe? dachte er plötzlich. Aber es hatte Zeugen für den Vorfall gegeben.

Erst als Polly stehen blieb und begann, in raschem Französisch mit dem Türsteher zu plaudern, bemerkte Damon, dass sie bereits ihr Hotel erreicht hatten. Seine Sicherheitsleute kamen auf sie zu, doch Damon entließ sie mit einer Handbewegung.

Schweigend fuhren sie hinauf in die Präsidentensuite. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, sah Polly Damon ausdruckslos an.

Damon versuchte vergeblich, ihren Gesichtsausdruck zu deuten. Schließlich zog er seinen Mantel aus und warf ihn über eine Sessellehne. „Was halten Sie davon, wenn wir auf die Förmlichkeiten verzichten?“

„Gut.“ Polly zögerte einen Augenblick, dann atmete sie tief ein, um sich Mut zu machen. Ohne den Blick von seinem Gesicht zu wenden, knöpfte sie langsam ihren Mantel auf und ließ ihn auf den Boden fallen. Ihre Jacke folgte.

Bei dem Anblick ihres schwarzen Spitzenhemdchens wurde Damons Mund trocken. Polly trug nichts darunter.

„Was … was tun Sie?“ Seine Stimme klang heiser.

„Ich lasse die Formalitäten beiseite.“ Sie hob die Brauen und lächelte, als sie langsam auf ihn zukam. „Was ist los, Damon? Machen Sie sich Sorgen um Ihre Selbstbeherrschung?“ Sie griff nach seinem Hemd, zog ihn zu sich und begann, es aufzuknöpfen.

Ich muss hier raus! dachte Damon wie im Fieber. Ich muss …

Polly verschränkte ihre Finger in seinem Nacken, zog seinen Kopf zu sich hinab, und sein Mund verschmolz mit ihren warmen, weichen Lippen. Ihre Zungenspitze begann, mit seiner Unterlippe zu spielen. Noch nie in seinem Leben hatte Damon eine so intensive Lust gespürt. Er hob die Hände, um ihre Finger zu lösen, doch stattdessen umfasste er sanft ihr Gesicht.

Ihre Umarmung am Nachmittag war wild und leidenschaftlich gewesen und hatte ihm gezeigt, wie sehr er diese Frau begehrte. Dieser Kuss war sanfter, zärtlicher. Damon hatte das Gefühl, als würde Feuer durch seine Adern fließen. Hilflos spürte er, wie seine Selbstbeherrschung in sich zusammenbrach.

Sein Verstand schlug Alarm. Er musste diesen Wahnsinn auf der Stelle stoppen! Noch nie hatte er diesen Hunger nach einer Frau gespürt, und er wusste, dass er nicht nachgeben durfte.

Doch sein Körper schien plötzlich ein Eigenleben zu besitzen. Damon griff in Pollys Haar und löste ihre Spange. Er stöhnte heiser auf, als ihre Locken herabfielen. Als er sanft ihr Gesicht streichelte, bemerkte er, dass seine Hände zitterten.

Er begriff selbst nicht, was mit ihm passierte, aber in diesem Moment zählte nur noch ihre Leidenschaft. Seine Lippen erkundeten ihre zarte Haut und folgten der Linie ihres Kiefers hinab zu ihren Schultern. Damon hörte, wie Polly unter seinen Liebkosungen heiser aufstöhnte.

Dann trat sie zurück.

Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, was passiert war. Unwillkürlich streckte er eine Hand aus, um Polly wieder an sich zu ziehen, doch sie war bereits zu weit von ihm entfernt.

Polly betrachtete ihn mit einem unergründlichen Blick, während sie die Träger ihres Hemdchens zurück über die Schultern schob.

Er versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Was tust du?“, brachte er heraus.

„Ich setze mich gegen erotische Anziehungskraft zur Wehr. Man nennt es Selbstbeherrschung“, erwiderte Polly kühl, auch wenn ihr Atem noch immer schneller ging. „Nur weil Sie unglaublich gut küssen können, haben Sie noch lange nicht das Recht, einen Trottel aus mir zu machen, Damon. Versuchen Sie das nie wieder!“ Mit einer geschmeidigen Bewegung nahm sie Mantel und Jacke auf und ging zur Tür. „Schlafen Sie gut!“

8. KAPITEL

Polly lehnte sich über die Balkonbrüstung ihres Zimmers, atmete tief durch und versuchte, ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen. Sie wusste nicht, ob sie sich unter die kalte Dusche stellen oder ihre Laufschuhe anziehen und durch die Straßen von Paris rennen sollte.

Wie sollte sie Damon jemals wieder in die Augen schauen? Verzweifelt raufte sie sich die Haare, doch die Geste erinnerte sie nur wieder an seine Liebkosungen. Was in aller Welt war nur in sie gefahren? Die Hochstimmung nach dem Meeting musste ihr zu Kopf gestiegen sein.

Für einen Moment sah sie wieder Damons entgeisterten Gesichtsausdruck vor sich, als er endlich begriffen hatte, wie wichtig sie für die Agentur war. Oder hatte es an all den verliebten Paaren gelegen, die ihnen begegnet waren, und an der romantischen Atmosphäre von Paris, die immerhin als die romantischste Stadt der Welt gerühmt wurde? Vielleicht wollte sie ihm auch nur heimzahlen, wie sehr er sie gedemütigt hatte.

Ihre Rache hatte funktioniert, aber dafür zahlte sie jetzt den Preis: Sie begehrte Damon mit jeder Faser ihres Körpers. Woher hatte sie nur die Kraft genommen, ihn einfach stehen zu lassen?

„Polly …“

Beim Klang von Damons dunkler Stimme zuckte sie zusammen und schnellte herum. Sein Hemd stand noch immer offen. Polly stieg das Blut ins Gesicht, als sie sich erinnerte, wie sie die Knöpfe geöffnet hatte. „Verschwinden Sie!“ Ihr Mund war so trocken, dass sie die Worte kaum herausbrachte. „Wir sind quitt.“

Damon zog seine Brauen zusammen. „Haben Sie mich geküsst, um mich zu bestrafen?“

„Sie haben mich geküsst, um mir Ihren Standpunkt zu beweisen. Wo ist der Unterschied?“ Polly riss ihren Blick von seinen unergründlichen dunklen Augen los und trat einen Schritt zurück. „Sie haben angefangen!“

„Ich weiß, und Sie haben jedes Recht, wütend auf mich zu sein“, erwiderte Damon zu ihrer Überraschung. Er streckte seine Hand aus und zog sie näher zu sich. „Es tut mir sehr leid.“

Polly wollte sich aus seinem Griff lösen, doch seine Sanftheit überraschte sie zu sehr. Es war viel leichter gewesen, gegen seine Kälte und Arroganz zu kämpfen.

„Gut, Sie haben sich entschuldigt, und das weiß ich zu schätzen. Aber jetzt können Sie gehen.“ Sie legte eine Hand auf seine Brust, um ihn zurückzuschieben. Er rührte sich nicht. Unter ihren Fingern konnte sie seine harten Muskeln spüren. „Ich meine es ernst, Damon! Lassen Sie uns die ganze Sache einfach vergessen und …“

Seine Lippen erstickten den Rest ihres Satzes. Damons Zungenspitze erkundete langsam ihren Mund, und Polly hatte das Gefühl, als würden Stromstöße durch ihren Körper schießen. Ihre Knie zitterten so sehr, dass sie sich an ihm festhielt, um nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren. Als er ihre Brüste umfasste und mit den empfindsamen Spitzen spielte, stöhnte sie heiser auf. „Damon, nicht! Bitte, wir können nicht …“

Er zog sie enger an sich, und unter seinen Liebkosungen zerfloss der Rest ihrer Selbstbeherrschung.

Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Hast du vor, gleich wieder zu gehen?“, flüsterte sie atemlos.

„Keine Chance.“ Er streichelte ihren Rücken hinunter bis zu ihren Hüften.

„Gut, denn wenn du diesmal aufhörst, kommst du mir nicht so leicht davon.“

Damon brauchte keine weitere Aufforderung. Er küsste Polly, als wüsste er ganz genau, wer sie war und was sie brauchte.

Sie schob die Hände unter sein Hemd und streichelte langsam seine warme Haut. Dabei wusste sie nicht, was sie mehr erregte, Damons schlanker und durchtrainierter Körper oder die Tiefe seiner Leidenschaft.

Bis heute hatte Polly nie verstanden, warum Sex die Menschen zu den verrücktesten Dingen trieb, doch plötzlich begriff sie. Als Damon sie auf seine Arme hob und in seine Suite brachte, dachte sie nicht einmal daran, sich zu wehren.

Sanft ließ er sie auf das riesige Bett gleiten, dann beugte er sich über sie und begann, sie wieder zu liebkosen.

Polly stöhnte auf und schloss die Augen.

Damon schüttelte seine Schuhe ab und kletterte zu ihr aufs Bett. Als er sie sanft küsste, bog sie sich ihm sehnsüchtig entgegen. Irgendwie schaffte sie es, mit zitternden Fingern das Hemd von seinen Schultern zu zerren. Ihre Hände erkundeten seinen Körper, als hätten sie ihren eigenen Willen.

Polly half Damon, als er sie auszog. Im nächsten Augenblick streifte er ungeduldig seine eigene Kleidung ab, bis nichts Trennendes mehr zwischen ihnen war. Die Fingerspitzen seiner anderen Hand liebkosten währenddessen ihre empfindsame Haut. Sein Atem ging schneller, als er sah, wie sie unter seinen Berührungen erzitterte. Polly presste sich enger an ihn und wand sich unter ihm.

Damon stöhnte auf. „Langsam“, murmelte er an ihrem Ohr.

Er drückte sie in die Kissen zurück und hielt sie dort fest, während seine Lippen ihren Körper liebkosten. Polly hasste es, zuzugeben, dass seine rohe männliche Kraft sie erregte.

Als sein warmer Mund immer tiefer glitt, schrie sie vor Lust auf. Sie hatte nicht geahnt, dass es eine so große Leidenschaft gab.

Damon schob eine Hand zwischen ihre Schenkel und senkte den Kopf. Zärtlich begann er, sie mit der Zunge an ihrer empfindsamsten Stelle zu liebkosen, bis sie die Hände in seinem dichten Haar vergrub.

Polly fühlte sich, als würde sie explodieren. Wellen der Lust rasten durch ihren Körper, und erst nach einer ganzen Weile beruhigte sich ihr Atem wieder.

Nur ganz langsam nahm sie wieder ihre Umwelt wahr. Ihr Herz raste noch immer, als Damon sich höher schob und sie zärtlich küsste. Wie war es möglich, jemanden so sehr zu wollen?

Ohne nachzudenken, übernahm sie die Führung. Sie stieß Damon leicht vor die Brust. Obwohl sie sich seiner erregenden Kraft in jedem Moment bewusst war, spielte er bereitwillig mit. Seine dunklen Augen glitzerten, als er sich auf den Rücken rollte und sie unter seinen dichten Wimpern hervor beobachtete.

Ganz langsam zog sie eine Linie heißer Küsse über seinen Oberkörper hinunter über die seidige Linie schwarzer Härchen auf seinem Bauch, während sie mit beiden Händen seinen Körper erkundete.

Damon stöhnte auf und murmelte einige griechische Worte, die Polly nicht verstehen konnte, doch sie verrieten ihr, wie sehr ihre Zärtlichkeiten ihn erregten. Sie benutzte ihren Mund und ihre Zunge, bis er sie zu sich hob. „Ich will dich! Jetzt!“

Getrieben von derselben Begierde, schob Polly sich über ihn, während er ihre Hüften mit festem Griff umfasste und tief in sie eindrang.

„Entspann dich, Liebes“, murmelte er rau.

Doch Polly konnte sich nicht entspannen. Für einen Moment war der Schmerz größer als ihre Erregung.

Damon hielt inne. Seine Augen wurden schmal. „Theé mou! Bist du etwa noch …?“

Pollys Lippen brachten ihn zum Schweigen. Nach einem kurzen Moment erwiderte Damon ihren Kuss, bis sie ihre Anspannung vergessen hatte. Zitternd vor Verlangen setzte Polly sich auf.

Damons ungezügelte Lust war eine Antwort auf ihre eigene Leidenschaft. Sie spürte eine Verbindung zwischen ihnen, die weit über bloßen Sex hinausging. Zum ersten Mal erlebte sie, dass zwei Menschen eins wurden. Jeder Laut von ihr, jede Bewegung fand eine Antwort in seinem Körper. Nichts existierte mehr außer ihrer atemlosen Lust, bis sie gemeinsam ihren Höhepunkt erreichten.

Später lag Polly in Damons Arm. An ihrer Brust spürte sie seinen schnellen Herzschlag, während er sanft ihren Rücken streichelte. Er schwieg, aber sie konnte fühlen, dass er genauso erschüttert war wie sie selbst.

Wie konnte ich nur? dachte sie entsetzt. Sie bereute nicht, dass sie mit Damon geschlafen hatte. Doch die Intensität ihrer Gefühle verstörte sie. Ihr Leben lang hatte Polly diese Nähe mit einem anderen Menschen vermieden. Ihre Panik wuchs und verdrängte bald jedes andere Gefühl.

Was mochte Damon denken? Bestimmt bereute auch er schon, was passiert war. Er hatte oft genug betont, wie wichtig es ihm war, niemals die Kontrolle zu verlieren. Langsam setzte sie sich und machte Anstalten aufzustehen.

Doch Damons Hand griff blitzschnell nach ihrem Arm. „Wo willst du hin?“

„Ins Bett. Es ist schon spät.“

„Du bist im Bett.“ Er drehte sanft ihr Gesicht zu sich. „Was ist los?“

Polly wollte nur noch wegrennen, aber Damon schob sich über sie und hielt sie mit seinem starken Körper fest. Als er sie küsste, vergaß sie, warum sie jemals hatte flüchten wollen. Unwillkürlich erwiderte sie seinen Kuss, und ihre Leidenschaft erwachte aufs Neue.

„Du bist die aufregendste Frau, die mir je begegnet ist.“ Seine Stimme war rau. Er schob seine Hand unter ihre Hüften und hob sie zu sich auf. „Was zur Hölle tust du mit mir?“

Polly wusste, dass sie gehen sollte, doch ihr Körper reagierte sofort auf Damons ungezügelte Begierde. „Hör auf, den starken Mann zu spielen!“, murmelte sie, während sie seine muskulösen Arme streichelte.

„Ich spiele nicht.“ Damon neigte seinen Kopf zu ihr, bis seine Lippen ihre berührten. „Du willst mich genauso sehr wie ich dich“, murmelte er heiser.

Pollys wachsende Lust verdrängte ihre Angst. „Du willst also diesmal die Kontrolle haben“, neckte sie ihn. „Das ist nur fair, beim letzten Mal hatte ich dich auf dem Rücken.“

„Weil ich es so wollte.“

Sie stöhnte auf, als er in sie eindrang. Für einen Moment hielt er inne. „Du fühlst dich so gut an“, stieß er aus.

Jede Bewegung von ihm steigerte ihre Lust, bis sie sich in einem gewaltigen Höhepunkt entlud.

Für einen Moment war Polly wie betäubt. War es Glück, was sie spürte? Doch dann kam die Angst mit aller Macht zurück.

Als Damon erwachte, war er allein. Durch die Vorhänge sickerte das Morgenlicht ins Zimmer, und er brauchte einen Augenblick, bis er sich erinnerte.

Er hatte eine wilde Nacht mit Polly Prince verbracht! Unwillkürlich tastete er neben sich, aber das Bett war leer. Damon stieß einen langen Fluch aus. Was hatte er angerichtet? Und alles nur, um zu beweisen, wie gut er sich beherrschen konnte!

Er lachte bitter auf, als ihm die Ironie bewusst wurde. Wo war seine Selbstbeherrschung in der vergangenen Nacht gewesen?

Schon der Gedanke daran erregte ihn erneut. Wütend sprang er aus dem Bett, während er versuchte, das Bild von Polly aus seinem Kopf zu vertreiben, wie sie ihren Mantel ganz langsam aufgeknöpft und auf den Boden hatte fallen lassen.

Als wäre mein Leben nicht schon kompliziert genug! dachte er ärgerlich. Nicht nur, weil Pollys Vater ein Verhältnis mit seiner Schwester hatte, nicht einmal, weil sie für ihn arbeitete.

Nein, Damon wollte keine ernsthafte Beziehung. Schon vor langer Zeit hatte er sich geschworen, niemals die Verantwortung für das Glück eines anderen Menschen zu übernehmen. Auf seinen Schultern ruhte die Last tausender Angestellter und einer unberechenbaren Schwester. Für einen weiteren Menschen war kein Platz in seinem Leben.

Er stellte sich unter die Dusche und drehte den Kaltwasserhahn auf. Ich muss offen und ehrlich zu Polly sein, nur so kann ich die Situation vielleicht noch retten, überlegte er.

Natürlich würde es schwierig werden, mit ihr zusammenzuarbeiten, wenn er erst einmal er ihre romantischen Träume zerstört hatte. Das war besonders ärgerlich, nachdem ihm gestern Abend klar geworden war, wie unersetzlich Polly für die Firma war.

Rasch unterdrückte er einen Anflug der Eifersucht, als er daran dachte, wie Gérard Polly umworben hatte. Damon war sich sicher, dass der Franzose ihre langen Beine ebenso schätzte wie ihre Kreativität.

Sollte er jetzt mit ihr reden und das Risiko eingehen, mit einer am Boden zerstörten Frau zurückzureisen? Oder war es klüger, das Gespräch bis nach ihrer Ankunft in London aufzuschieben? Dann hätte er wenigstens jederzeit die Möglichkeit, sich zurückzuziehen. Als er sich rasiert und angezogen hatte, war seine Entscheidung gefallen, die unvermeidliche Aussprache noch aufzuschieben.

Während Damon dringende Anrufe und Mails erledigte, lauschte er die ganze Zeit mit einem Ohr auf Pollys Klopfen an der Tür. Doch auch eine halbe Stunde später war sie noch nicht aufgetaucht.

Seltsam, dachte er mit einem Blick auf die Uhr. Nach der Intimität ihrer gemeinsamen Nacht hätte er sie früher erwartet.

Kann es sein, dass sie noch Jungfrau war? schoss ihm durch den Kopf. Damon schüttelte den Kopf und schob den absurden Gedanken beiseite. Er glaubte nicht an vierundzwanzigjährige Jungfrauen, vor allem nicht an solche, die einen Mann zuerst mit einem gekonnten Striptease verführten und dann die ganze Nacht hemmungslosen Sex mit ihm hatten.

Aber wo blieb Polly? Er ging zu ihrer Tür und hob die Hand, um anzuklopfen, doch dann hielt er mitten in der Bewegung inne. Wieso sträubte sich plötzlich alles in ihm gegen das unvermeidliche Gespräch mit Polly? Er war kein Mann, der vor schwierigen Situationen zurückschreckte.

Polly war eine mehr als willige Partnerin gewesen, warum fühlte er sich trotzdem verantwortlich? Er hatte sie zwar zuerst geküsst, aber sie hatte den zweiten Schritt gemacht. Sein Kragen wurde eng, als er wieder ihr Bild in dem durchsichtigen Spitzentop vor Augen sah.

Hastig schüttelte Damon seine seltsame Befangenheit ab. Es wurde Zeit, zu beenden, was er niemals hätte beginnen dürfen. Nach kurzem Klopfen trat er ein.

Polly saß auf dem Balkon und telefonierte, während sie gleichzeitig etwas auf ihrem Notebook tippte. Ihr Haar hatte sie achtlos auf dem Kopf zu einem Knoten festgesteckt, und sie trug ein Kleid in leuchtendem Lila. Sie wirkte vollkommen konzentriert. Auch als er näher kam, bemerkte sie ihn im ersten Moment nicht.

Wie konnte ich sie jemals für faul halten? fragte er sich. Ganz offensichtlich war sie bereits seit einigen Stunden bei der Arbeit. „Schläfst du eigentlich nie?“

Polly sah auf. Damons Herz klopfte schneller, als sie ihn warm anlächelte und das Grübchen auf ihrer Wange erschien. „Ich weiß ja, wer es sagt. Angeblich dauert dein durchschnittlicher Arbeitstag zwanzig Stunden.“

„Ich bin auch der Chef.“

„Ah, du willst also ein gutes Beispiel geben?“ Polly schickte die E-Mail ab und sah zu ihm auf. „Gut, dass du hier bist. Ich muss mit dir reden.“

Damon hielt für einen Moment die Luft an und wappnete sich für das Gespräch. Polly sah so glücklich aus. Ganz offensichtlich träumte sie bereits von einer neuen Beziehung. Zweifellos plante sie bereits ihre gemeinsame Zukunft. Sie ahnte nicht, dass er in wenigen Augenblicken all ihre glücklichen Fantasien zerschmettern würde.

Er biss die Zähne zusammen. Um Situationen wie diese zu vermeiden, ging er Verbindlichkeiten mit anderen Menschen aus dem Weg. Er könnte nicht ertragen, jemandem den Lebensmut zu nehmen, so wie es damals mit seinem Vater geschehen war.

Als er den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, brach ihm der Schweiß aus. „Polly …“

„Kannst du dir das hier einmal anschauen?“ Sie drehte ihr Notebook zu ihm, sodass er den Monitor sehen konnte. „Ich habe zwei Vorschläge vorbereitet, einen für ein großes Budget – den anderen für ein gigantisches.“ Polly lächelte durchtrieben. „Ich hoffe, Gérard wird von meinen Ideen so beeindruckt sein, dass er nicht an die Kosten denkt. Was meinst du? Du kennst ihn besser als ich – glaubst du, dass ich es übertrieben habe? Ich habe mir gedacht, wir könnten die Produkte auf der Fashion Week präsentieren. Ich habe schon einige Anrufe dazu gemacht.“

„Ich soll mir das Budget anschauen?“, fragte er langsam. „Darüber wolltest du mit mir reden?“

„Ja.“ Polly griff nach ihrem Wasserglas und trank einen Schluck. Sie schaute bereits wieder auf den Monitor. „Ich möchte Gérard die E-Mail schicken, solange seine Begeisterung von gestern Abend noch frisch ist. Sonst schränkt er das Budget, über das wir geredet haben, vielleicht nachträglich ein. Aber wenn wir diesen riesigen Auftrag bekommen, kannst du nicht einen unserer Leute rauswerfen.“

Damon war noch immer zu verblüfft, um sich zu konzentrieren. „Ich schaue mir deine Vorschläge später an.“

„Kannst du es nicht vielleicht jetzt tun?“, beharrte Polly. „Wenn ich zurück ins Büro komme, würde ich der Belegschaft gern schon eine gute Neuigkeit verkünden. Außerdem denke ich, dass du nach gestern Abend bestimmt nicht so gemein sein kannst, irgendjemandem zu kündigen.“

„Nach gestern Abend?“, wiederholte Damon gedehnt. „Denkst du etwa, weil wir Sex hatten, würden meine Entscheidungen anders ausfallen?“

Pollys Lächeln verschwand. Entgeistert sah sie ihn an. „Ich habe von dem Meeting mit Gérard gesprochen.“

Natürlich! Das Meeting! Wie hatte er das nur vergessen können? „Wir reden über zwei vollkommen unterschiedliche Dinge.“

„Ganz offensichtlich.“ Polly wirkte ehrlich erstaunt. „Ich rede über die Belegschaft. Und ich kann mich nicht in Ruhe auf meine Arbeit konzentrieren, wenn ich mir die ganze Zeit Sorgen um meine Leute machen muss. Ich möchte dieses Thema endlich geklärt haben. Worüber hast du denn geredet?“

Damons Blick wurde von ihren vollen Lippen angezogen, und seine Muskeln spannten sich an, als er sich an ihre leidenschaftlichen Küsse erinnerte. Wie konnte Polly über das Geschäft reden?

Normalerweise wollten Frauen nach einer erotischen Nacht wissen, wie es mit ihnen weiterging. Sie fingen an, Pläne zu schmieden und von der Zukunft zu träumen. Offenbar hatte Polly diesen Schritt einfach übersprungen und nahm an, sie wären bereits ein Paar.

„Dafür, dass du kaum geschlafen hast, bist du ausgesprochen munter“, sagte er vorsichtig. „Ich dachte, du wärest kein Morgenmensch.“

„Das dachte ich auch.“ Polly beugte sich vor und änderte eine Zahl in ihrem Angebot. „Aber eine Nacht voller Sex wirkt anscheinend wahre Wunder. Schade, dass ich das nicht schon früher gewusst habe. Es ist wahrscheinlich viel gesünder als starker Kaffee.“

Damon brauchte einen Moment, bis er den Sinn ihrer Worte begriffen hatte. „Also war es wirklich dein erstes Mal.“ Plötzlich fühlte er sich, als würde er keine Luft mehr bekommen. Ungeduldig zerrte er an seinem Kragen. „Polly …“

„Bitte schau dir doch jetzt meine Angebote an. Bevor du nicht …“

„Theé mou, kannst du nicht endlich aufhören, über die Arbeit zu reden?“

Verwirrt runzelte Polly die Stirn und sah zu Damon auf. „Entschuldige, aber das ist wirklich wichtig. Ist dir eigentlich klar, um welche Summen es hier geht?“ Sie schüttelte den Kopf. „Du verhältst dich ausgesprochen eigenartig, wenn ich das sagen darf. Vor ein paar Tagen hast du mir noch an den Kopf geworfen, ich wäre faul und nutzlos und sollte endlich ein bisschen für mein Geld tun, und jetzt soll ich plötzlich aufhören zu arbeiten? Ich verstehe nicht, was du eigentlich willst.“

Das wusste Damon in diesem Moment selbst nicht. „Ich … das hätte ich nicht sagen sollen. Ich habe dich damals völlig falsch eingeschätzt. Ich habe dir bereits gesagt, dass es mir leidtut, aber ich entschuldige mich noch einmal dafür.“

„Nun, ich habe dich ja auch ganz falsch beurteilt. Ich dachte, du wärest ein emotional zurückgebliebener Workaholic, für den nur die Einnahmen zählen.“ Polly zuckte die Schultern. „Aber jetzt würde ich wirklich gern mit dir über die Angebote reden, und es wäre schön, wenn du dich konzentrieren könntest.“

„Wieso warst du noch Jungfrau?“

„Was ist denn das für eine Frage?“ Polly stieg das Blut in die Wangen. „Vermutlich, weil du der erste Mann bist, der je mit mir ins Bett wollte. So, nachdem wir das geklärt haben, können wir jetzt endlich dieses Thema beenden? Ich weiß nicht viel über die Umgangsregeln am Morgen danach. Allerdings bin ich mir ziemlich sicher, dass man seinen Partner nicht beschämen sollte.“

„Du bist mit vierzehn von der Schule gewiesen worden, weil drei Jungen in deinem Zimmer gefunden wurden“, murmelte Damon undeutlich. „Wir wissen beide, dass du nicht gerade die Unschuld vom Lande bist.“ Vom Lande sicher nicht, dachte Damon, aber unschuldig war sie ganz eindeutig gewesen.

„Ich habe niemals gesagt, dass ich damals etwas mit den Jungen gehabt hätte. Du bist einfach davon ausgegangen, genau wie alle anderen.“

„Es gab Augenzeugen …“

„Hm. Gut, dass du kein Anwalt bist.“ Polly drehte den Stift zwischen ihren schlanken Fingern. „Hat Arianna nie mit dir über die Sache geredet?“

Damon räusperte sich. „Nein, und ich habe auch nicht nach Einzelheiten gefragt. Ich wollte diese Geschichte möglichst schnell vergessen.“

„Wahrscheinlich eine weise Entscheidung.“

Warum fühlte er sich plötzlich, als müsste er sich verteidigen? „Ich kann mich sehr genau an den Tag erinnern. Du hast dich mit keinem Wort verteidigt, nur dagestanden, alle trotzig angeschaut und dich ohne ein Wort von der Schule werfen lassen.“

„Es war mir recht, dass sie mich rausgeworfen haben.“

„Du wolltest es?“, wiederholte er ungläubig.

„Ja, das war der Plan.“

„Plan?“ Damon verstand kein Wort mehr. „Willst du mir ernsthaft erzählen, dass du das Ganze eingefädelt hast, um von der Schule wegzukommen? Wieso?“

„Weil ich schikaniert worden bin. Übel schikaniert.“ Ihr Tonfall war nüchtern. „Ich habe versucht, etwas daran zu ändern, aber es hat nichts genützt. Also habe ich beschlossen, die Schule zu verlassen.“

„Das war dein Entschluss?“ Damon versuchte, ihre Worte zu verarbeiten. „Was hat denn dein Vater dazu gesagt?“

„Ich habe ihn nicht gefragt. Es war mein Problem, und ich habe es gelöst.“

„Hast du nicht mit den Lehrern geredet?“

„Doch, natürlich.“ Sie sah ihn an, als würde sie an seinem Verstand zweifeln. „Sie haben mit den verantwortlichen Schülern gesprochen, woraufhin diese so wütend auf mich waren, dass sie mein Haar angezündet haben. Zum Glück ist Arianna dazugekommen und konnte es löschen.“

Damon ballte die Fäuste. „Was ist dann passiert?“

„Wir haben nachgeschnitten. Es war nicht so schlimm, die kurzen Haare standen mir sogar besser.“

Damon seufzte. „Ich meine nicht dein Haar! Warum hast du deinem Vater nichts erzählt?“

„Was sollte ich ihm erzählen?“

„Nun, dass …“ Damon suchte nach Worten. „Du warst damals vierzehn Jahre alt. Dein Vater war für dich verantwortlich. Er hätte zur Schule kommen und die Angelegenheit regeln müssen.“

„So etwas ist nicht seine Art. Er erwartet, dass ich selbst meine Probleme regeln kann, und mir ist das recht. Ich bin ihm sogar dankbar dafür. Auf diese Weise bin ich sehr selbstständig geworden. Aber es tut mir furchtbar leid, dass Arianna mit in die Sache hineingezogen wurde.“

„Das heißt, du hast die Jungen damals nicht in dein Zimmer eingeladen, um … um dich mit ihnen zu amüsieren?“

„Nein. Ich habe ihnen Geld gegeben, damit sie mir zuschauen, wie ich in Unterwäsche mit einer Flasche Whisky in der Hand vor ihnen herumtanze. Irgendjemand hat einem Lehrer Bescheid gesagt. Genau, wie ich es geplant hatte. Ich dachte damals, es wäre eine äußerst einfallsreiche Lösung. Den Jungen hat es nichts ausgemacht, und es hat funktioniert.“

Nichts ausgemacht? Vermutlich träumten sie noch heute davon. Damon versuchte, das Bild von Polly zu verdrängen, wie sie in ihrer Unterwäsche aufreizend tanzte. „Wieso haben die Mädchen dich tyrannisiert?“

„Ich denke, vor allem wegen Dad. Seine Auftritte im Sportwagen mit den jungen Blondinen auf dem Beifahrersitz waren tagelang Schulgespräch.“ Polly zuckte mit den Schultern. „Aber wäre es nicht das gewesen, hätten sie bestimmt etwas anderes gefunden.“

„Was war mit deiner nächsten Schule?“

„Oh, das hat wirklich gut funktioniert. Ich habe mir eine Schule bei uns in der Nachbarschaft ausgesucht.“

„Du hast sie ausgesucht?“

„Ja. Ich habe mir einige angesehen und diejenige gewählt, in der die meisten Kurse im Bereich Kunst und Kreativität angeboten wurden.“

„Du …“ Damon brach ab. Er konnte nicht glauben, was er hörte. „Das hast du alles allein getan? Hat dein Vater dich nicht begleitet?“

„Warum sollte er? Es war ganz allein meine Schuld, dass man mich von der ersten Schule geworfen hat, also war es auch meine Sache, mir eine neue zu besorgen. Was hervorragend geklappt hat!“, ergänzte sie fröhlich. „Ich verstehe nicht, warum du so schockiert aussiehst.“

„Du hättest Unterstützung haben sollen. Es hätte gar nicht erst so weit kommen dürfen.“

„Der Schulverweis war das Beste, was mir passieren konnte. Ich habe die Schule gehasst. Genau wie Arianna.“

„Arianna hat sie gehasst?“

„Ja. Die Mädchen waren abscheulich. Ehrlich! Vielleicht hatten wir auch einfach nur Pech mit unserem Jahrgang, aber es war furchtbar dort. Arianna wollte auf keinen Fall allein zurückbleiben, darum hat sie bei dem Plan mitgemacht.“

Damon fühlte sich, als hätte Polly ihm einen Schlag versetzt. „Wieso zum Teufel hat sie mir nie gesagt, was damals wirklich passiert ist?“, rief er wütend. „Warum hat mir keine von euch die Wahrheit gesagt?“

„Arianna hatte es vor, aber du warst damals so wütend, dass sie es nicht gewagt hat. Vergiss die ganze Sache einfach. Es ist schon so lange her, dass ich mich kaum noch daran erinnern kann.“

Er glaubte ihr kein Wort. Zu deutlich konnte er noch heute sehen, wie verletzt sie war. „Versuch nicht, mich anzulügen. Sei wenigstens einmal ehrlich zu mir.“

„Ich bin ehrlich! Diese Geschichte ist heute einfach nicht mehr wichtig.“ Polly schwieg einen Augenblick, als wäre sie über ihre eigenen Worte überrascht. Lächelnd lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück. „Ich weiß nicht, wie oft ich das schon gesagt habe, aber gerade habe ich es zum ersten Mal auch so gemeint. Ich habe das Ganze wirklich hinter mir gelassen.“ Pollys Lächeln wurde breiter.

Sie sprang auf und drehte eine kleine Pirouette, dann griff sie nach Damons Jackenaufschlägen und schaute zu ihm auf. „Kannst du dir vorstellen, wie gut sich das anfühlt? Ich bin darüber hinweg. Wahrhaftig und ganz und gar darüber hinweg.“

Damon konnte seinen Blick nicht von dem bezaubernden Grübchen in ihrer Wange lösen. Plötzlich sehnte er sich nur noch danach, Polly wieder in sein Bett zu tragen und zu lieben. Wo war seine berühmte Selbstbeherrschung geblieben?

„Das muss damals eine harte Zeit für dich gewesen sein“, brachte er heiser heraus. „Und zu allem Überfluss tauche ich nach all den Jahren plötzlich wieder auf und übernehme die Firma deines Vaters.“

Und mache alles noch viel schlimmer, wenn ich sage, dass unsere Nacht eine einmalige Sache war, ergänzte er im Stillen.

„Du machst dir Sorgen um deine Schwester.“ Polly reckte sich und gähnte. „Arianna kann glücklich sein, dass sie einen Bruder wie dich hat. Vielleicht übertreibst du es manchmal ein bisschen, aber du liebst sie, und du kümmerst dich um sie. Das ist das Wichtigste.“

Damon riss seinen Blick von ihren schlanken Armen los. Viel zu genau erinnerte er sich, wie sie diese Arme um ihn geschlungen hatte. „Ich übertreibe?“

„Na ja, du bist sehr bestimmend“, erklärte Polly. „Darum versucht Arianna, immer wieder zu rebellieren. Aber mach dir keine Sorgen. Diesen Fehler begehen viele Eltern, und du bist ja nicht einmal ihr Vater.“

In ihren Augen lag Bewunderung, als sie leise fortfuhr: „Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast. Ich habe noch nie einen Sechzehnjährigen getroffen, der auch nur in der Lage gewesen wäre, für sich selbst zu sorgen, geschweige denn, für jemand anderen. Mein Vater, der ja deutlich älter ist als du, ist völlig durchgedreht, als meine Mutter ihn mit mir alleingelassen hat. Nicht, dass ich mich daran erinnern könnte – ich war damals erst zwei.“

Sie machte eine kurze Pause. „Doch ich weiß noch, dass wir irgendwann später zusammen darüber gelacht haben, wie überfordert und hilflos er sich gefühlt hat. Ich musste zwar nicht gerade meine eigenen Windeln wechseln, aber ich habe schon ziemlich früh gelernt, für mich selbst zu sorgen. Und manchmal auch für Dad.“

Damon war entsetzt. Wie konnten Eltern so durch und durch egoistisch sein? „Wie lange hat es gedauert, bis dein Vater zum ersten Mal wieder geheiratet hat?“

„Vom Gefühl her würde ich sagen: fünf Minuten.“ Polly zuckte die Schultern. „Dad kann nicht gut allein sein. Sobald eine Beziehung zerbricht, sucht er sich die nächste. Früher habe ich nie viel darüber nachgedacht.“

Damon konnte nicht mit ansehen, wie sie tapfer zu lächeln versuchte, obwohl in ihren Augen eine große Traurigkeit lag. Plötzlich verabscheute er sich selbst. Abrupt wandte er sich ab und sah hinunter auf die Straße. „Du bist sehr klug. Wieso hast du nie studiert?“

Als Polly schwieg, drehte er sich langsam wieder zu ihr um. Schnell verzog sie ihr Gesicht zu einem Lächeln, doch ihre Augen schimmerten verdächtig. „Nach der Schule bin ich meist in die Agentur gegangen. Es war schöner, als allein in unserem leeren Haus zu sitzen. Unsere Belegschaft ist wie eine Familie für mich geworden.“

Sie lächelte bei der Erinnerung. „Manchmal habe ich mit Doris Cooper die Post sortiert, oder Mr Foster hat mir bei den Mathematikhausaufgaben geholfen. Als ich achtzehn wurde, habe ich gemerkt, dass die Firma völlig heruntergewirtschaftet ist. Ich habe einfach versucht zu helfen, so wie mir früher alle geholfen haben.“

„Ich habe gehört, dein Mr Foster hat Schwierigkeiten, sich mit der neuen Technologie zurechtzufinden.“

„Weil der Vorstand nie in seine Fortbildung investiert hat!“, fuhr Polly auf. „Ich habe versucht, ihm mit der Software zu helfen. Ohne ihn wäre ich in Mathematik nie so gut zurechtgekommen. Aber ich habe einfach nicht genug Zeit.“

„Das kann ich mir vorstellen, wenn du ganz allein eine große Firma leitest“, erwiderte Damon trocken.

„Mach dich nicht über mich lustig!“

„Das tue ich nicht.“

„Wäre ich für die Firma verantwortlich, hätte ich keine gute Arbeit geleistet, nicht wahr?“, entgegnete Polly düster. „Ich habe es nicht geschafft, auch nur einen einzigen Arbeitsplatz zu sichern.“

„Theé mou!“, seufzte Damon. „Wenn ich dir verspreche, niemanden zu entlassen, können wir dann für fünf Minuten über etwas anderes als die Arbeit reden?“ Er fuhr sich mit beiden Händen durch seine Locken. Wie war es möglich, dass ihm das Gespräch so gründlich entglitten war?

„Polly …“ Plötzlich war sein Mund trocken, und er schluckte. „Wir müssen darüber reden, wie es weitergehen soll.“

Polly griff zu ihrem Telefon. „Wenn du dein Versprechen, niemanden zu entlassen, wirklich ernst meinst, rufe ich sofort in der Agentur an und …“

„Polly!“

Sie wurde blass und ließ langsam das Telefon sinken. „Was? Sag jetzt bloß nicht, du hättest nur einen Witz gemacht!“

„Das war kein Witz!“ Damon seufzte. „Die gesamte Belegschaft behält ihre Jobs.“

„Wirklich?“ Polly sprang auf und umarmte ihn, während sie es gleichzeitig schaffte, einen kleinen Freudentanz aufzuführen. „Danke, danke, danke! Ich nehme alles zurück, was ich jemals Schlechtes über dich gesagt oder gedacht habe.“

Hastig löste Damon ihre Arme, bevor er den Fehler von letzter Nacht noch einmal wiederholen konnte. Überrascht sah er, dass Tränen über ihre Wangen liefen. „Warum weinst du?“

„Ich bin ja so glücklich!“ Polly wischte mit ihrem Ärmel über ihr Gesicht. „Es tut mir leid, Damon, aber diese Leute sind schon so lange ein Teil meines Lebens.“

Damon stellte sich das kleine, einsame Mädchen vor, das Trost bei den Angestellten des Vaters gefunden hatte, weil dieser keine Zeit gehabt hatte. Bei dem Gedanken spürte er ein seltsames, unbekanntes Gefühl. Gewaltsam versuchte er, es zu unterdrücken. Er musste sich räuspern, bevor er antworten konnte. „Es wäre schön, wenn du mit dem Weinen aufhören könntest.“

„Entschuldige.“ Sie zog ein Taschentuch aus der Jacke und schnäuzte sich. „Du bist es wohl gewohnt, die Frauen zum Weinen zu bringen.“

„Ich bringe keine Frauen zum Weinen.“

„Natürlich tust du das! Aber keine Sorge, heute bist du mein Held. Vielen, vielen Dank! Können wir jetzt zurück nach London fliegen? Ich kann es nicht abwarten, allen die gute Neuigkeit zu verkünden.“

Pollys Nase war gerötet, in ihren großen blauen Augen schimmerten Tränen, doch sie machte noch immer keine Anstalten, über ihre Liebesnacht zu reden.

Damon war nicht bereit, dies hinzunehmen. „Wir hatten die ganze Nacht wilden Sex, Polly. Hast du wirklich vor, nicht mehr darüber zu sprechen?“

„Ja. Und es wäre mir recht, wenn niemand davon erfahren würde. Ich denke, das ist auch in deinem Sinne. Du legst auf neugierige Blicke und verschmitztes Zwinkern bestimmt genauso wenig Wert wie ich. Also lass uns die ganze Episode einfach vergessen.“

Damon schnappte nach Luft. Sie wollte, dass er die aufregendste Nacht seines Lebens vergaß? „Polly …!“

„Gestern hast du mich geküsst, um deinen Standpunkt klarzumachen. Ich habe dich aus demselben Grund zurückgeküsst, und es ist ein bisschen außer Kontrolle geraten. Das war alles.“

„Willst du damit sagen, du hättest nicht gewusst, was du getan hast?“

„Natürlich wusste ich das! Ich war ja schließlich nicht betrunken.“ Sie zuckte die Schultern. „Aber ich verstehe nicht, was du eigentlich willst. Wir hatten Sex. Na und? Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Keiner von uns hat eine Beziehung. Wir haben verhütet. Wo liegt das Problem?“

„Du warst noch Jungfrau!“

„Nun ja, für alles gibt es ein erstes Mal. Ich war auch noch nie in Paris.“ Pollys Handy summte. Sie nahm es vom Tisch und öffnete eine E-Mail. „Gleich zwei neue Erfahrungen auf einmal. Wann geht unser Rückflug?“

Damon war so entgeistert über ihre nüchterne Antwort, dass er nicht auf ihre Frage antworten konnte. „Soll das heißen, du hast nicht vor, diese Erfahrung zu wiederholen?“

„Die Reise nach Paris?“

„Sex.“

„Doch, irgendwann bestimmt.“ Polly verstaute ihr Notizbuch und den Stift in ihrer Tasche.

Ihre Gleichgültigkeit reizte Damon so sehr, dass er eine Hand ausstreckte und Polly näher zu sich zog. „Willst du behaupten, dass du gar nichts fühlst?“

„Nein, natürlich nicht. Was ist nur los mit dir?“

„Wir hatten sieben Stunden lang Sex!“

„Das musst du mir nicht sagen. Ich war auch dabei.“

„Normalerweise wollen die Frauen hinterher darüber reden und nicht weglaufen.“

Polly schwieg einen Moment, dann schaute sie ihn an. „Willst du mir etwa sagen, dass es dir gefällt, nach dem Sex dazuliegen und darüber zu reden? Tut mir leid, aber es fällt mir schwer, das zu glauben. Ich hätte dich eher als Verschwinde-aus-meinem-Bett-bevor-du-Wurzeln-schlägst-Typ eingeschätzt.“

Damon sog hörbar die Luft ein. Wie konnte sie das wissen?

Polly hatte ihn beobachtet und lächelte leicht. „Siehst du? Ich hatte schon wieder recht. Also spar dir die Mühe, mir taktvoll mitzuteilen, dass unsere Nacht nichts zu bedeuten hat. Was mich betrifft, ist sie schon vergessen.“

Wie kann sie vorschlagen, etwas so Unglaubliches zu vergessen? dachte Damon ärgerlich. „Meinst du das ernst?“

„Ja, natürlich! Du solltest inzwischen mitbekommen haben, dass ich nicht für eine Beziehung geschaffen bin, und du bist auch nicht gerade für deine glücklichen Partnerschaften berühmt. Das passt doch ausgezeichnet!“ Sie nickte ihm aufmunternd zu. „Ich werde jetzt meine Sachen packen. Währenddessen kannst du ja meine Vorschläge für Gérard durchsehen.“ Sie ging an ihm vorbei zu ihrer Terrassentür. Dort drehte sie sich noch einmal um und lächelte ihn strahlend an. „Ich bin so glücklich, dass du unsere gesamte Belegschaft behältst!“

Als sie in ihrem Zimmer verschwunden war, starrte Damon ihr noch immer sprachlos hinterher. Polly war glücklich, weil er niemanden entlassen wollte, nicht, weil sie eine Nacht mit unglaublichem Sex hinter sich hatte! Nicht nur das, sie wollte ihre Liebesnacht vergessen.

Es hatte kein peinliches Gespräch gegeben, keine zerstörten Träume. Offenbar hatte sie keine weiteren Erwartungen gehabt. Sie hatte nicht mehr von ihm gewollt als diese eine Nacht.

Genauso hatte er sich das ideale Ende immer vorgestellt. Doch er wartete vergeblich auf die große Erleichterung.

9. KAPITEL

„Wie hoch ist das Budget?“ Debbie ließ sich in ihren Schreibtischstuhl fallen und wedelte sich mit der Hand Luft zu. „Unglaublich! Du bist ein Genie!“

„Meine Ideen haben Gérard gefallen.“

„Danach muss Damon Doukakis sehr beeindruckt sein. Ich hoffe, er wird sich in aller Form bei dir entschuldigen.“

Polly sah nicht vom Monitor auf. „Er ist nicht wirklich Dämon Damon. Eigentlich ist er sogar ziemlich anständig. Er macht sich nur um seine Schwester Sorgen.“

Debbie hob die Brauen. „Hm. Das ist allerdings eine überraschende Kehrtwende. Vor zwei Wochen war er noch der große böse Wolf.“

Polly spürte, wie ihr das Blut heiß in die Wangen stieg, und wandte schnell den Kopf zur Seite. „Er hat versprochen, dass alle ihre Jobs behalten. Mehr wollte ich gar nicht.“

„Ist das wirklich alles? Wirst du mir eigentlich irgendwann erzählen, was in Paris passiert ist? Du bist jetzt seit zwei Wochen zurück, und du hast noch kein Wort darüber gesagt.“

„Das ist nicht wahr! Ich habe dir erzählt, dass es ein erfolgreiches Meeting war.“

Debbie schaute auf den Auftrag. „Offensichtlich. Aber das meinte ich nicht.“

„Der Eiffelturm bei Nacht ist wunderschön.“

Debbie winkte ab. „Jetzt hör doch damit auf!“ Sie ging um den Schreibtisch herum, sodass sie Pollys Gesicht sehen konnte. „Hat er dich geküsst?“

Polly stockte der Atem. Seit zwei Wochen verdrängte sie jeden Gedanken an Paris – und vor allem an Damons Küsse. „Hörst du jetzt endlich damit auf, Debbie? Was ist denn los mit dir?“

Debbie schlug die Hände vor den Mund. „Oh mein Gott! Er hat dich geküsst.“

„Hast du Romeo und Julia gefüttert, während ich weg war?“

„Dachtest du etwa, ich hätte sie auf Diät gesetzt?“

Zu Pollys großer Erleichterung kam Kim mit ihrem kleinen Sohn auf dem Arm herein.

„Tut mir leid, dass ich ihn mitbringen musste. Mein Babysitter hat mich wieder im Stich gelassen.“

Polly stand auf, nahm Kim das Baby ab und küsste es auf das flaumige Köpfchen. „Kein Problem. Allerdings wäre es wohl besser, wenn Damon ihn nicht entdeckt. Er muss sich erst langsam an unseren Arbeitsstil gewöhnen. Schon die Fische waren fast zu viel für ihn.“

„Keine Sorge, Damon ist seit zwei Wochen in New York“, erklärte Kim fröhlich.

New York? wiederholte Polly im Stillen. Hätte ihr nicht jemand sagen können, dass er das Land verlassen hatte? Dann hätte sie sich sparen können, zwei Wochen lang auf die Tür zu starren und darauf zu warten, dass er hereinkam.

„Vielleicht war er in New York“, murmelte Debbie. „Jetzt ist er jedenfalls nicht dort. Er ist nämlich gerade hereingekommen.“

Pollys Herz raste, als wollte es aus ihrer Brust springen. „Oh, das ist nicht gut. Kim, nimm Sam und geh schnell mit ihm in einen der Besprechungsräume. Ich sage dir Bescheid, wenn Damon wieder weg ist.“

Entsetzt bemerkte sie, wie sehr sie sich freute, ihn wiederzusehen. Schnell lief sie ihm entgegen. „Hallo, Damon. Wie war die Reise? Hast du schon von Gérard gehört? Er hat mich heute Morgen angerufen. Großartige Neuigkeiten!“ Sie versuchte, ihn rückwärts zur Tür zu drängen, doch Damon rührte sich keinen Zentimeter von der Stelle.

„Er hat mich vor fünf Minuten angerufen. Ich gratuliere! Du hast gerade den größten Fisch im Teich an Land gezogen.“ Seine dunklen Augen sahen sie ausdruckslos an. „Es gibt nur einen Haken an der Sache: Er besteht darauf, dass du das Projekt leitest. Darum denke ich, es ist an der Zeit, über deine Position in der Firma zu reden. Eine Assistentin kann wohl schlecht den Vizepräsidenten beraten.“

Polly lachte hell auf und hoffte, so die Freude über ihre Begegnung zu verbergen. „Dann ist es wohl besser, du machst mich zum Präsidenten, damit ich dich herumkommandieren kann.“

Vom anderen Ende des großen Raums hörte sie einen leisen, hellen Schrei. Polly erstarrte. „Scherz beiseite, an welche Position hast du gedacht?“, fragte sie laut. „Ich bin mit allem einverstanden.“

Damon zog die Brauen zusammen. „Warum schreist du so?“

„Weil ich so wahnsinnig aufgeregt bin. Es ist fantastisch, dass Gérard sich für das größere der beiden Konzepte entschieden hat.“ Noch immer hörte sie hinter sich ersticktes Babygeschrei. „Können wir in deinem Büro darüber weiterreden? Ich denke, wir sollten dieses Gespräch nicht hier in aller Öffentlichkeit führen.“

„Du willst mit mir in mein Büro gehen?“

Pollys Herz schlug schneller. Sie wollte nicht, dass er dachte, sie wäre gern mit ihm allein, aber auf keinen Fall durfte er Kim und ihr Baby entdecken. „Auf jeden Fall! Einige Dinge sollten vertraulich sein, findest du nicht?“

Ohne ihm die Chance zu einer Erwiderung zu geben, ging sie zu der Tür, die am weitesten von dem Babygeschrei entfernt war. Sie seufzte erleichtert, als er ihr ohne weiteren Protest folgte.

Als sie Damons Vorzimmer betrat, lächelte sie seine Sekretärin an. „Hallo, Janey, die Pflanzen machen sich hier prächtig.“

„Das Büro sieht wirklich viel freundlicher aus. Vielen Dank für den Tipp.“ Janey erwiderte das Lächeln. „Soll ich Kaffee bringen, Mr Doukakis?“

Damon starrte ungläubig die Pflanzen an. „Woher kommen die?“

„Sie sind gerade angekommen. Ich habe sie bestellt“, erklärte Janey gelassen. „Vor einigen Tagen habe ich die Pflanzen auf Pollys Etage bewundert, und sie hat mir geholfen, einige auszusuchen. Büropflanzen müssen nämlich eine Menge aushalten können.“

„Das Gefühl kenne ich“, murmelte Damon.

Polly grinste und folgte ihm in sein Büro. „Entspann dich! Wegen ein paar Pflänzchen werden deine Angestellten bestimmt nicht weniger tüchtig sein.“

„Polly, das war ein Baum! Mindestens zwei Meter hoch. Niemand könnte das noch als ‚Pflänzchen‘ bezeichnen. Wirst du mir als Nächstes vorschlagen, Aquarien in den Räumen aufzustellen?“

„Nein.“ Polly versuchte, in seiner Miene zu lesen. Ob es Damon auch so schwerfiel, sich auf dieses Gespräch zu konzentrieren? Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen und ihm gesagt, wie sehr sie ihn vermisst hatte. „Nimm doch nicht alles so ernst, Damon! Es sind keine fleischfressenden Pflanzen, sie werden dir schon nicht wehtun.“

Sie bemühte sich, nicht auf seine breiten Schultern oder seine Lippen zu starren. „Was ist jetzt mit meiner Beförderung? Ich hoffe, ich bekomme ein riesiges Büro und viele unterwürfige Sekretärinnen.“

„In einem Büro könntest du doch gar nicht arbeiten. Du brauchst viele Leute und Betrieb um dich herum.“

Polly nickte zustimmend. Offenbar begann er langsam, sie zu verstehen. „Gut, also kein Büro, keine Sekretärinnen.“

„Ich habe mir Gedanken über deine Fähigkeiten gemacht. Bisher hast du offensichtlich alles allein gemacht. Das heißt, du bist nicht nur kreativ, sondern kannst auch organisieren.“ Unter seinem Blick rutschte Polly unruhig auf ihrem Stuhl herum.

Erfolglos bemühte sie sich, nicht an seine Küsse zu denken.

„Du hast ein ungewöhnliches Talent für den Umgang mit Kunden“, fuhr Damon fort.

Seine Augen waren so dunkel, dass sie die Pupillen nicht erkennen konnte. Konnte es sein, dass auch er die ganze Zeit an ihre Liebesnacht denken musste?

„Ich habe mir überlegt, dich zur Projektmanagerin für die Strumpfhosenkampagne zu machen“, fuhr Damon fort. „Du bekommst ein eigenes Team, und es wird Zeit, dass du endlich ein ordentliches Gehalt beziehst.“

Als er eine Summe nannte, wurde Polly blass. „Das … das ist viel.“

„Ein bisschen über dem Durchschnittsgehalt. Ich verliere keine Leute des Geldes wegen.“

„Das ist nicht nötig. Du verlierst mich nicht.“ Sie errötete, als ihr bewusst wurde, was sie gesagt hatte. „Als Arbeitskraft, meine ich. Natürlich.“

Damon runzelte flüchtig die Stirn, dann schob er ihr eine Akte über den Schreibtisch zu. „Vielleicht interessiert dich das.“

Verwirrt öffnete Polly den Ordner und erstarrte. „Informationen über ein Betriebswirtschaftsstudium?“ Mit zitternden Händen blätterte sie durch die Seiten. „Ich habe mich beworben …“

„Jedes Jahr. Seit vier Jahren, hat man mir an der Universität mitgeteilt. Aber du hast das Studium nie angetreten.“

„Du hast mit der Universität gesprochen?“ Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Damon hatte viel Mühe für sie investiert.

„Ich wollte sichergehen, dass du angenommen wirst.“

„Willst du nicht mehr, dass ich für dich arbeite?“

„Ich habe gesagt, ich will dich nicht verlieren. Du wirst beides tun, arbeiten und studieren. Nimm dir so viel Zeit frei, wie du für das Studium brauchst. Die Firma kommt für die Kosten auf. Es wird allerdings eine harte Zeit werden. Wenn dir die Doppelbelastung zu viel ist, kannst du auch ablehnen.“

„Warum? Warum willst du das für mich tun?“

„Ohne ein abgeschlossenes Studium ist es kaum möglich, ernsthaft Karriere zu machen, was bei deinem Talent ein Jammer wäre.“

Polly wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Ich dachte, du wärest ein griechischer Macho, der im tiefsten Herzen denkt, der Platz einer Frau wäre in der Küche.“

„Ich habe nichts dagegen, wenn eine Frau Kinder bekommt und am Herd steht. Wenn es das ist, was sie will. Aber ich bin auch ein Geschäftsmann und suche immer nach den besten Leuten. Ich will dich in meiner Firma. Außerdem ist ein Studium offenbar schon so lange dein Traum, dass ich denke, du solltest es tun.“

Um nicht vor Damon in Tränen auszubrechen, stand Polly hastig auf. Sie klammerte sich an der Akte fest wie an einem Rettungsring. „Ich … ich nehme das mit. Wenn es dir recht ist, natürlich.“

„Setz dich. Ich bin noch nicht fertig.“

Polly ließ sich wieder auf den Stuhl sinken. Damons lange Finger trommelten auf die Schreibtischplatte, während er nach Worten zu suchen schien. „Du und ich, wir gehen heute Abend aus“, teilte er ihr schließlich mit.

„Oh.“ Polly versuchte, gelassen zu wirken. „Ein Geschäftsessen?“

„Nein. Nicht geschäftlich. Eine Verabredung.“

Sie begann, am ganzen Körper zu zittern. „Aber ich arbeite für dich.“

Er lächelte trocken. „Das ist mir egal. Einmal im Leben möchte ich tun, was ich will.“

„Oh.“ Polly fürchtete, dass sie mit ihrem breiten Grinsen lächerlich aussehen musste.

„Heißt das Ja?“

„Ja. Wohin gehen wir?“

„Etwas ganz Besonderes. Stell dich aufs Tanzen ein. Ich hole dich um zehn ab.“

Während Polly zur Tür ging, überlegte sie bereits, was sie anziehen würde.

„Ach, noch etwas …“, Damons tiefe Stimme hielt sie auf. „Wegen des Babys, das du im Büro versteckt hast …“

„Baby?“, murmelte Polly fast unhörbar.

„Du kannst Kim mitteilen, dass wir eine Tagesstätte einrichten werden, damit sie endlich ihrem unzuverlässigen Babysitter kündigen kann.“

„Woher weißt du von Kims Problemen?“

„Glaubst du wirklich, ich würde nicht mitbekommen, was sich in meiner Firma abspielt?“

„Wusstest du etwa die ganze Zeit von dem Baby?“

Damon zuckte die Achseln. Um seinen markanten Mund spielte ein Lächeln. „Ich weiß, wann ich mich geschlagen geben muss.“

Polly hatte das Gefühl, als würde sich der Raum um sie drehen. „Das … das ist wundervoll. Danke“, stotterte sie. „Wir haben einige Mütter im Team.“

„Ich werde mich darum kümmern. Ach ja – du kannst übrigens aufhören, Mr Foster Nachhilfe in der Tabellenkalkulation zu geben. Morgen beginnt sein Übungskurs. Aber tu mir einen Gefallen, Polly, und ermuntere meine Leute nicht, noch mehr Pflanzen zu kaufen. Ich möchte nicht in einem verfluchten Dschungel arbeiten.“

„Wie soll ich etwas Passendes anziehen, wenn ich nicht weiß, wohin wir gehen?“ Polly wickelte sich fest in ihren Mantel, als sie sich neben Damon auf den Rücksitz seiner Limousine setzte.

„Zieh den Mantel aus, und ich sage dir, ob es passt.“

„Zu spät.“ Sein Arm lag hinter ihr auf der Rückenlehne, und sie unterdrückte den Impuls, den Kopf an seine Hand zu schmiegen.

„Aber … du trägst doch etwas unter dem Mantel, oder nicht?“

„Sozusagen.“

Damons Augen verdunkelten sich. „Ich hätte dich zum Dinner in mein Appartement einladen sollen.“ Er zögerte einen Moment, dann griff er nach ihrer Hand und umschloss sie mit seinen warmen, starken Fingern.

Pollys Herz hüpfte in ihrer Brust. „Es tut mir leid, dass Arianna und mein Vater noch immer nicht aufgetaucht sind“, sagte sie leise. Zaghaft verschränkte sie ihre Finger mit seinen. „Sie kann froh sein, dass sie dich hat. An dem Tag damals in der Schule habe ich sie so um dich beneidet.“

„Um einen Bruder, der sie anschreit?“

„Für einen Bruder, der immer für sie da ist.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie leid es mir tut, dass ich damals nicht weiter nachgefragt habe“, murmelte Damon.

In diesem Moment hielt der Chauffeur vor einer Tür, über der in Neonschrift ein Namenszug leuchtete.

Polly schaute aus dem Fenster. „Firebird? Darüber habe ich in der Zeitung gelesen. Cool! Drinnen soll es aussehen, als würden die Wände in Flammen stehen. Aber man kommt nur mit einer Einladung hinein.“

Damon warf Polly einen Seitenblick zu. „Keine Sorge. Ich habe eine.“

„Beeindruckend! Ich weiß, dass selbst Prominente wochenlang darauf warten. Wir hatten schon vor, sie als Kunden zu gewinnen. Wie hilfreich, dass ich den Klub von innen sehen kann.“ Sie drückte sich tiefer in den Sitz. „Dort drüben sind Fotografen.“

„Darum habe ich mein Sicherheitsteam mitgebracht.“

Polly schlängelte sich aus ihrem Mantel und sah, wie Damons Blick zu ihrem Ausschnitt glitt. „Sieh mich nicht so an! Du hast gesagt, ich sollte mich schick machen.“

Damon betrachtete ihr kurzes, goldfarbenes Kleid. „Du siehst unglaublich aus“, sagte er heiser.

„Willst du mich noch länger anstarren, oder gehen wir hinein?“

In dem Augenblick, als sie den Wagen verließen, flammten die Blitzlichter auf, doch offenbar war Damon gewohnt, Aufsehen zu erregen. Er führte Polly zum Eingang, während sein Sicherheitsteam die Presse auf Abstand hielt.

Als sich die Tür öffnete, wurden sie von lauter Musik empfangen. Unwillkürlich passte Polly ihren Schritt dem Rhythmus an. „Ich habe Lust zu tanzen!“

„Lass uns zuerst etwas trinken.“ Damon winkte einem Kellner, der kurz darauf mit einer Flasche Champagner zurückkam.

„Gehörst du zu den Männern, die sich Mut antrinken müssen, bevor sie ein paar Tanzschritte wagen?“, neckte Polly.

Er lachte und zog sie zur Tanzfläche. Fasziniert schaute Polly ihm zu. Jede seiner geschmeidigen, kraftvollen Bewegungen ließ sie an Sex denken, jeder Blick von ihm war ein Versprechen, dass die Nacht noch viel für sie bereithielt.

Sie vergaß alles um sich herum und bewegte sich zum Takt der Musik. Als Damon sie viel später zurück zu ihrem Tisch führte, lag noch immer ein glückliches Lachen auf ihrem Gesicht.

Polly leerte mit einem großen Schluck ihr Champagnerglas. „Der Klub ist umwerfend!“, erklärte sie, noch immer außer Atem. Sie brach ab, als sie einige Mitglieder des Königshauses erkannte, die Damon zuwinkten. „In diesem engen Kleid kann ich nicht knicksen. Wieso kennt dich hier jeder?“

„Weil mir der Klub gehört“, erwiderte er gelassen. „Möchtest du noch einmal tanzen?“

„Dir gehört ein Nachtklub?“

„Ich habe dir doch gesagt, dass man immer ein zweites Standbein haben sollte.“

„Aber …“ Polly sah sich um. „Du bist also auch hier der Boss. Warst du schon jemals irgendwo nicht der Chef?“

„Vor Kurzem habe ich in Paris eine verrückte Nacht mit einer Frau verbracht“, murmelte Damon mit den Lippen an ihrem Ohr. „Ich kann mich genau an einige Sekunden erinnern, in denen ich nicht die Kontrolle über mich hatte.“

Pollys Atem ging schneller. „Ich dachte, wir wollten nicht mehr darüber reden.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

Sie konnte ihren Blick nicht von seinen Lippen lösen. Nur mit Mühe hielt sie sich zurück, ihn zu küssen. „Alle sehen uns an.“

„Dann ist es wohl Zeit, zu gehen.“ Damon stand auf und reichte ihr die Hand.

Sobald Damon die Tür seines Penthouse hinter ihnen geschlossen hatte, zog er Polly an sich und streifte ihr mit einer einzigen Bewegung das goldene Kleid ab. Genauso ungeduldig wie er, zerrte sie so heftig an seinem Hemd, dass Knöpfe durch die Luft flogen.

„Ich will dich“, stieß Damon heiser aus. Er presste sie mit dem Rücken gegen die Wand und hob sie mühelos hoch. Polly schlang die Beine um seine Hüften. Sie stöhnte auf und bog ihm ihre Hüften entgegen. Seit sie ihn auf der Tanzfläche beobachtet hatte, sehnte sie sich fast schmerzhaft nach ihm.

Ganz langsam drang er in sie ein.

„Ja, Damon, ja!“, rief Polly aus.

Sie lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. Ihr Keuchen wurde zu einem Schluchzen, als sie ihn tief in sich spürte.

Für einen Moment hielt er inne. „Du fühlst dich wunderbar an.“

Immer wieder bewegte er sich in ihr, in einem Rhythmus, der ihre Körper eins werden ließ. Damon neigte den Kopf zu ihr, und ihre Lippen fanden sich in einem wilden Kuss, bis sie gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

Für einen Moment bewegte sich keiner von ihnen, dann lehnte Damon seine Stirn sanft gegen ihre. „Tut mir leid, bis ins Schlafzimmer war es zu weit.“

„Kein Grund zur Entschuldigung.“ Polly war noch immer leicht betäubt, aber sie lächelte glücklich.

„Lass uns schnell rübergehen, bevor es noch einmal passiert.“ Damon hob sie wieder hoch. Während er sie ins Schlafzimmer trug, stellte Polly fest, dass sie es auch genießen konnte, wenn Damon die Kontrolle übernahm.

Wenn es nur nie enden würde! war Pollys letzter klarer Gedanke, und im nächsten Moment vergaß sie alles über ihren leidenschaftlichen Zärtlichkeiten.

Die Dämmerung war gerade angebrochen, als Polly sich vorsichtig aufsetzte, um Damon nicht zu wecken. Doch eine starke Hand schoss unter der Bettdecke hervor und zog sie zurück auf die Matratze. „Wo willst du hin?“

„Nach Hause.“

„Du bleibst hier.“ Er griff in ihre seidigen Locken und küsste sie zärtlich. „Du schläfst hier“, teilte er ihr einige Zeit später mit. „Hier bei mir.“

Ich sollte wirklich gehen, dachte Polly. Aber sie schaffte es nicht, sich aus seinen Armen zu lösen. Es fühlte sich zu gut an, bei ihm zu sein, doch gerade das machte ihr Angst. Zu lange hatte sie eine Situation wie diese vermieden.

Nicht nur bei ihrem Vater hatte sie mit angesehen, wie zerbrechlich und zerstörerisch Beziehungen waren. Mit dieser Überzeugung war sie groß geworden. Aber mit Damon war plötzlich alles anders. Polly versuchte vergeblich, ihre aufgewühlten Gefühle zu verstehen.

„Was ist los?“ Damon wandte ihr den Kopf zu und sah sie an.

„Nichts.“

„Lüg mich nicht an! Ich merke immer, wenn du versuchst, etwas vor mir zu verheimlichen. Sag mir, was nicht stimmt, und ich bringe es in Ordnung.“ Er umfasste sanft ihren Kopf und drehte ihr Gesicht zu ihm.

Unwillkürlich lächelte Polly. Damon gab ihr nicht nur das Gefühl, die aufregendste Frau auf der Welt zu sein, sondern er beschützte sie auch. So etwas hatte sie noch niemals erlebt. Aber durfte sie einfach genießen, dass sich jemand um sie kümmerte?

Damon beugte den Kopf tiefer zu ihr, doch bevor er sie küssen konnte, summte sein Telefon. Er seufzte und drehte sich mit einem leisen Fluch auf den Rücken. „Tut mir leid, aber ich muss das Gespräch annehmen. Ich erwarte einen Anruf aus Athen.“ Er griff zum Telefon. „Doukakis …“

Mit geschlossenen Augen lag Polly neben ihm. Ihre Hand ruhte auf seiner Brust, und sie genoss es, seine starken Muskeln zu fühlen. Vielleicht sollte sie aufhören, Angst vor ihren Gefühlen zu haben, und einfach nur glücklich sein. Schläfrig lauschte sie seinen Worten. Wenn er griechisch sprach, klang seine dunkle Stimme noch aufregender.

Plötzlich änderte sich sein Tonfall, und er klang nicht mehr heiser, sondern barsch. Er setzte sich auf und stieg so abrupt aus dem Bett, dass Pollys Hand zurückfiel.

Sie gähnte. „Wohin gehst du?“

„Bleib hier! Komm auf keinen Fall raus, ganz egal, was passiert!“

Polly runzelte die Stirn, aber der Anblick seines nackten Körpers lenkte sie von seinen Worten ab. Er erinnerte sie an einen Krieger auf dem Höhepunkt seiner Kraft, bereit zur Schlacht.

Er ist so unglaublich sexy, dachte sie und lächelte. „Komm zurück ins Bett! Die Arbeit kann warten.“

Damon sah sie nicht an. „Ich muss jemanden treffen. Bleib hier!“ Er zögerte kurz, kam noch einmal zurück zum Bett und küsste sie. „Rühr dich nicht vom Fleck! Ich bin bald zurück.“

Wieso war er plötzlich so ernst? Doch Polly war zu glücklich, um weiter darüber nachzudenken. Sie war fast eingeschlafen, als sie laute Stimmen aus dem Wohnzimmer hörte.

Besorgt schlüpfte sie aus dem Bett, hob ihr goldenes Kleid vom Boden auf und streifte es über. Jetzt erkannte sie deutlich Damons Stimme. Er hörte sich so wütend an, dass ihre Neugier zu Besorgnis wurde. Sie eilte barfuß durch den Flur zum Wohnzimmer.

Damon stand mit dem Rücken zu ihr. Seine ganze Haltung strahlte männliche Kraft und Autorität aus. Für einen Moment war Polly zu abgelenkt, um zu sehen, gegen wen sein Zorn gerichtet war.

Dann erblickte sie die andere Person. Sie schlug die Hand vor den Mund, um einen Aufschrei zu unterdrücken. Die beiden Männer waren so gefangen in ihrem hitzigen Streit, dass sie Polly nicht bemerkt hatten.

„Dad!“ Ihre Stimme brach. „Was um alles in der Welt tust du hier?“

10. KAPITEL

„Dasselbe könnte ich dich auch fragen!“ Pollys Vater wandte sich um und starrte Damon wütend an. „Haben Sie keinen Funken Anstand? Kein Gewissen? War es nicht genug, mir meine Firma zu nehmen? Aber nein! Sie müssen auch noch meine Tochter verführen! Und alles nur, um sich an mir zu rächen!“ Seine Fäuste waren so fest geballt, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Rache? Nicht für eine Sekunde war Polly in den Sinn gekommen, dass Damon sie aus Rache für Arianna verführt hätte. Sie wollte etwas sagen, aber sie konnte sich nicht bewegen. Der Gedanke tat so weh, dass sie ein Aufschluchzen unterdrücken musste.

In diesem entsetzlichen Moment wurde ihr klar, dass sie Damon liebte. Unmöglich! sagte sie sich. Sie kannte ihn kaum vier Wochen. Doch ihr Herz kannte die Wahrheit.

Wahrscheinlich hatte sie sich schon auf den ersten Blick in ihn verliebt, und mit jedem Tag, an dem sie mehr über ihn erfahren hatte, war Liebe daraus geworden.

Außerdem war die Zeit gar nicht so kurz. Als Bruder ihrer besten Freundin war er schon sehr lange in ihrem Leben, auch wenn er nie eine große Rolle gespielt hatte. Aber seit dem Tag im Büro des Rektors hatte sie ihn nie vergessen.

Liebe, wiederholte sie still. Sie zitterte aus Angst vor ihren eigenen Gefühlen, während sie die beiden Männer beobachtete.

Damon sah bedrohlicher aus als je zuvor. Er trat einen Schritt auf Pollys Vater zu. „Sie wagen es, in mein Haus zu kommen und so zu tun, als würden Sie sich um Ihre Tochter sorgen?“ Seine Miene war voller Verachtung. „Und das, nachdem Sie sich wochenlang nicht bei ihr gemeldet haben! Selbst als Polly mit einer Kopfverletzung im Krankenhaus lag, haben Sie sich keinen Deut darum gekümmert! Sie sind eine Schande als Vater. Ein Feigling, der sich lieber verkriecht, als mir gegenüberzutreten. Aber jetzt tauchen Sie hier plötzlich auf, als wären Sie ein Mann!“

Er lachte abfällig. „Sie sollten lieber die Verantwortung für Ihr eigenes Verhalten übernehmen, als zu glauben, dass Sie mir Vorwürfe machen können.“

Polly konnte sich noch immer nicht vom Fleck rühren. Hilflos sah sie zu, wie sich das Gesicht ihres Vaters rötete. „Jetzt hören Sie mir zu!“, rief er aus, doch seiner Stimme war anzuhören, dass Damons Wut ihn eingeschüchtert hatte. „Ich bin kein Feigling, und ich habe keine Angst vor Ihnen!“

„Das sollten Sie aber!“, sagte Damon gefährlich ruhig. „Sie haben Ihre Firma im Stich gelassen, ohne sich um die Zukunft Ihrer Angestellten zu kümmern, genauso, wie Sie Ihre Tochter alleingelassen haben.“

„Polly ist kein Kind mehr. Sie kommt sehr gut allein zurecht.“

„Hier ging es nicht darum, sich allein das Abendessen zu machen. Sie haben sie der Gnade einer Horde gieriger Kerle überlassen und diese auch noch zum Vorstand ernannt. Jeden Einzelnen von ihnen könnte man wegen Veruntreuung von Firmengeldern vor Gericht bringen, ganz abgesehen von sexueller Belästigung. Aber das Schlimmste ist …“

Damons Selbstbeherrschung brach zusammen, und seine Stimme zitterte vor Wut. „Das Schlimmste ist, dass Sie es Polly überlassen haben, mir ganz allein gegenüberzutreten. Sie hatte nicht die geringste Unterstützung von irgendjemandem.“

Jedes Wort traf Peter Prince wie ein Schlag. Polly sah, wie sein Ärger in sich zusammenfiel. Zwischen ihrer Liebe für die beiden Männer hin- und hergerissen, trat sie endlich einen Schritt vor. „Das reicht, Damon“, presste sie hervor.

Er beachtete sie nicht. „Was war denn Ihr Plan? Haben Sie gehofft, dass ich Ihre Tochter verschonen würde, wenn sie mir ganz allein und hilflos gegenüberstehen würde? Oder haben Sie gar nichts gedacht und einfach nur Ihre Verantwortung als Vater vernachlässigt?“

„Polly ist die Beste in ihrem Job! Und sie kann gut mit Leuten umgehen“, versuchte Peter Prince sich zu verteidigen. Er sah Polly entschuldigend an. „Du bist doch mit ihm zurechtgekommen, oder nicht?“

Damon stieß einen wilden Fluch auf Griechisch aus, dann wechselte er wieder ins Englische. „Polly ist vierundzwanzig Jahre alt. Sie hat nicht einen Funken Rücksichtslosigkeit in sich, und trotzdem haben Sie sie ganz allein dem Löwen zum Fraß vorgeworfen. Sie kannten meinen Ruf ganz genau!“

„Ich habe nicht geglaubt, dass Sie ihr wehtun würden.“

Damon starrte Peter Prince voller Abscheu an. „Darauf haben Sie sich verlassen und sind einfach weggerannt. Und ihre wehrlose Tochter musste ganz allein für Ihre Angestellten und Ihre Firma eintreten. Sie widern mich an! Und jetzt verschwinden Sie aus meinem Haus!“

„Nein, warten Sie! Sie verstehen nicht …“ Peter Prince stolperte über seine eigenen Worte. „Polly ist nicht hilflos. Sie ist zäh. Das ist sie schon immer gewesen.“

„Ach ja?“ Damons schwarze Augen funkelten bedrohlich. „Weil sie es sein musste! Wann sind Sie denn jemals für sie eingetreten? Wann in Ihrem ganzen Leben waren Sie auch nur ein einziges Mal für sie da?“

„Ich habe ihr ein Zuhause gegeben, nachdem ihre Mutter uns verlassen hat.“

Damon hob eine Hand, ballte sie zur Faust, dann senkte er sie langsam wieder. „Sagen Sie kein Wort mehr!“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Nicht ein einziges Wort, falls Sie in derselben Verfassung wieder gehen wollen, in der Sie gekommen sind.“

„Hört auf!“ Endlich konnte Polly sich aus ihrer Erstarrung lösen. „Beide! Das ist genug!“ Ihr war übel. Am liebsten hätte sie sich in einer Ecke verkrochen und versteckt. Jedes Wort, das Damon gesagt hatte, stimmte. Doch auch wenn ihr das bewusst war, konnte sie nicht einfach aufhören, ihren Vater zu lieben.

„Dad, wo ist Arianna?“

„Sie ist in meinem Haus. Es ist jetzt ihr Zuhause. Wir haben geheiratet. Weil wir beide wussten, dass er …“, er stieß mit seinem Zeigefinger anklagend in Damons Richtung, „… vollkommen durchdrehen würde.“

„Geheiratet?“, echote Polly. Sie konnte ihre Bestürzung nicht verbergen. Bei dem Gedanken an Damons Reaktion auf diese Neuigkeiten stieg kalte Angst in ihr auf. „Oh Dad! Wie konntest du nur!“

„Wenn mir eine Frau etwas bedeutet, will ich eben nicht nur Sex mit ihr!“, rief Peter Prince empört und sah vielsagend zu Damon. „Er dagegen hat Scharen von Frauen, ohne auch nur eine zu heiraten. Was sagt das über ihn?“

„Es bedeutet, dass ich in der Lage bin, zwischen Lust und Liebe zu unterscheiden.“ Damon hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass seine Wangenmuskeln hervortraten. Es fiel ihm sichtlich schwer, sich zusammenzureißen. „Es bedeutet, dass meine Entscheidungen von meinem Gehirn gesteuert werden, nicht von meinem Testosteron.“

Polly wusste nicht, wie lange Damon sich noch beherrschen würde. „Ich denke, du gehst jetzt besser, Dad“, warf sie hastig ein und drängte ihren Vater zur Tür.

„Nicht ohne dich.“ Ihr Vater stemmte seine Füße in den Boden und richtete sich auf.

Damon atmete hörbar ein. „Sie bleibt hier. Mit mir. Sie gehört jetzt zu mir.“

Heiße Tränen stiegen in Pollys Augen auf, auch wenn ihr klar war, dass er mit diesen Worten nur ihren Vater treffen wollte. Damon hatte ihr schließlich ganz deutlich erklärt, wie er über Beziehungen dachte: Er war nicht bereit, weitere Verpflichtungen einzugehen. Aber zweifellos wusste er, wie sehr es ihren Vater verletzen musste, wenn sie Damon ihm vorziehen würde.

Polly schluckte ihre Tränen hinunter. Sie war nicht bereit, sich von Damon als Waffe benutzen zu lassen. „Warte“, murmelte sie. „Ich ziehe mich an.“

Ganz langsam drehte Damon sich zu ihr um. Als Polly die Fassungslosigkeit in seinen Augen sah, fühlte sie sich, als würde ihr eine glühende Klinge in die Brust gestoßen.

„Du gehst mit ihm?“

Polly bekam keine Luft mehr. „Ich habe keine Wahl. Er ist mein Vater.“

„Natürlich hast du die Wahl.“ Damons Gesicht war ungewöhnlich blass. „Theé mou, sag mir, dass du kein Wort davon glaubst, was er gesagt hat.“

Sie hatte nicht einmal daran gezweifelt.

Was soll ich tun? fragte sie sich hilflos. Die beiden einzigen Männer, die sie liebte, waren Feinde. Erst recht jetzt, nachdem ihr Vater Arianna geheiratet hatte. Damon würde ihm nie verzeihen. „Ich denke, es ist das Beste, wenn ich gehe, Damon“, sagte sie fast unhörbar. „Ich … ich bin Montag pünktlich im Büro.“

Für einen viel zu langen Augenblick war es ganz still im Zimmer. Damon starrte sie an. „Deine Arbeit interessiert mich im Moment nicht“, erklärte er kalt. „Wenn du nackt in meinem Bett liegst, bin ich dein Liebhaber, nicht dein Chef.“

Seine eisige Antwort verletzte Polly mehr als alles, was bisher gesagt worden war. Sie wollte sich nur noch in seine Arme flüchten und alles irgendwie ungeschehen machen. Doch das war unmöglich.

„Er ist unverschämt“, mischte sich ihr Vater ein. „Lass uns gehen, Polly.“

Am Boden zerstört, drehte Polly den beiden Männern den Rücken zu und eilte ins Schlafzimmer. Beim Anblick der zerwühlten Decken schossen ihr Tränen in die Augen. Wie glücklich war sie noch vor wenigen Minuten gewesen!

Verzweifelt verdrängte sie die Erinnerung, suchte Schuhe, Tasche und Mantel zusammen und ging zurück ins Wohnzimmer. Ihr Vater wartete an der Tür. Von Damon war nichts zu sehen.

„Wo ist Damon?“

„Weg. Er hat mir noch einen bitterbösen Blick zugeworfen und ist gegangen.“ Peter Prince sah sich nervös um. „Der Mann ist labil. Ohne ihn bist du besser dran, Polly! Lass uns zusehen, dass wir hier rauskommen!“

Als sie ihr Haus erreichten, stieg Polly müde aus dem Wagen. Ihr ganzer Körper tat weh, als hätte sie eine Grippe in den Knochen. Am liebsten wäre sie direkt auf ihr Zimmer gegangen, aber ihr Vater begann, ihr aufgeregt von der Hochzeit in der Karibik zu erzählen.

Polly seufzte müde. Sie hatte diese Geschichte schon zu oft gehört. Neue Frau, neues Glück, neue Hochzeit. Sie sollte sich langsam daran gewöhnt haben, doch diesmal war es anders. Nicht nur, weil die Braut ihre beste Freundin war.

„Bist du böse auf mich, Polly?“ Arianna sah Polly besorgt entgegen, als diese mit ihrem Vater eintrat. „Der Gedanke, dass ich jetzt deine Stiefmutter bin, ist wirklich komisch. Aber wenn wir uns erst einmal an die Situation gewöhnt haben, ist alles wieder gut zwischen uns, oder? Ich meine, natürlich musst du furchtbar wütend auf Damon sein. Aber so ist er nun mal. Du kennst ihn ja. Wir müssen nicht viel mit ihm zu tun haben.“

Ariannas Worte machten Polly nur noch trauriger. „Ich arbeite für ihn“, erwiderte sie. „Ich begegne ihm jeden Tag.“

„Such dir einfach einen anderen Job!“, schlug ihr Vater fröhlich vor. „Ich überlege, eine neue Firma aufzumachen. Du kannst für mich arbeiten.“

„Nein danke.“ Polly konnte Arianna nicht anschauen, ohne an Damon zu denken. „Mir gefällt meine Arbeit. Damon ist ein ausgezeichneter Chef. Seine Leute arbeiten gern für ihn.“

Peter Prince wirkte beleidigt. „Hm, er kann mit Zahlen umgehen, das muss man ihm lassen, und er ist bestimmt auch …“

„Dad, bitte!“ Polly hob die Hand und unterbrach ihren Vater. „Sag einfach nichts mehr. Alles hätte auch ganz anders ausgehen können. Jeder von unserer Belegschaft hätte den Job verlieren können und …“ Sie brach ab und schüttelte nur den Kopf. Sie war zu erschöpft, um noch länger zu kämpfen. „Vergiss es.“

Arianna stand auf und umarmte ihre Freundin. „Du musst furchtbare Wochen hinter dir haben, Liebes. Glaub mir, keiner weiß besser als ich, was für ein Tyrann Damon sein kann. Er muss ständig über alles die Kontrolle haben. Nicht auszuhalten!“

„Das tut er nur aus Sorge“, gab Polly aufgebracht zurück. Sie stieß ihre Freundin zurück. „Damon will nur, dass du glücklich bist. Er denkt, er müsste dich beschützen. Weißt du überhaupt, welche Opfer er gebracht hat, damit du in einer Familie aufwächst und nicht bei fremden Leuten? Vielleicht könntest du zur Abwechslung auch mal seine Seite sehen! Wieso zum Teufel hast du ihn nicht wenigstens angerufen? Er ist vor Sorge um dich fast verrückt geworden!“

„Wieso verteidigst du ihn?“, fragte Arianna erstaunt und schaute unsicher zu ihrem frischgebackenen Ehemann.

„Entschuldigt mich. Ich muss noch arbeiten. Ich habe nämlich vor, meinen Job zu behalten.“ Polly stand auf. Sie war über ihre feurige Verteidigung selbst genauso überrascht wie Arianna. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie sich auch vor ein fahrendes Auto werfen würde, um Damon zu schützen.

In ihrem Zimmer schloss sie die Tür hinter sich ab und ließ sich auf ihr Bett fallen. Erst gestern hatte sie ihre Beförderung gefeiert und sich auf ihr Studium gefreut. Ganz langsam hatte sie Damon ihr Herz geöffnet. Doch jetzt, wenige Stunden später, waren von ihrem großen Glück nur noch Scherben geblieben.

Ich habe erreicht, was ich wollte, versuchte sie sich zu trösten. Jeder hatte seinen Arbeitsplatz behalten, der drohende Konkurs war abgewendet worden, und Damon kannte ihre wahre Bedeutung für die Agentur. Sie sollte stolz und erleichtert sein. Aber plötzlich erschienen ihr diese Erfolge ganz unwichtig.

Polly fühlte sich, als hätte sie alles verloren.

Am Montagmorgen musste Polly sich überwinden, nicht zum Telefon zu greifen, um sich krankzumelden. Bei dem Gedanken, Damon gegenüberzutreten, brach ihr der Schweiß aus.

„Bleib einfach hier“, drängte ihr Vater, als Polly ihr Notebook in die Tasche steckte. „Ruf an, sag, dass du krank bist, und stell dein Telefon aus.“

„Ich habe einen Job, Dad. Verpflichtungen!“, entgegnete Polly scharf.

Peter Prince hatte zumindest den Anstand, rot zu werden.

„Wir haben gerade einen riesigen Auftrag bekommen, und ich bin für die Durchführung verantwortlich. Jetzt entschuldige mich bitte. Ich bin spät dran.“

Auf dem Weg ins Büro fühlte sie sich, als hätte sie Bleigewichte an den Füßen, und sie musste sich zu jedem Schritt zwingen. Wahrscheinlich ist Damon den ganzen Tag auf Meetings, versuchte sie sich zu beruhigen. Vielleicht hatte sie sogar Glück, und er war nach Athen oder New York geflogen. Sie konnte sich nicht entscheiden, was schlimmer war – ihm zu begegnen oder ihn gar nicht zu sehen.

Schon als sie ihre Etage betrat, bemerkte sie eine seltsame Stimmung.

„Guten Morgen, Polly!“, grüßte Debbie fröhlich. „Kaffee und ein Muffin stehen auf deinem Schreibtisch.“

Sie wollte Debbie nicht sagen, dass sie keinen Hunger hatte. Die ältere Frau kannte sie zu lange. Sie würde sofort wissen, dass irgendetwas nicht stimmte.

Polly lächelte nur. „Danke, Debbie. Um elf habe ich ein Meeting mit meinem neuen Team. Kannst du alle zusammenrufen?“

„Natürlich. Aber ich habe gerade einen Anruf für dich entgegengenommen. Du sollst runter in die zehnte Etage kommen. In die Buchhaltung.“

Polly stellte ihre Tasche auf dem Schreibtisch ab. „Warum?“

„Das weiß ich nicht. Ich führe nur einen Befehl aus. Davon gibt es hier ja genug“, fügte sie ein wenig rätselhaft hinzu. Polly blieb mit dem Gefühl zurück, dass irgendetwas Seltsames vor sich ging.

Konnte es sein, dass die ersten Gerüchte über Damon und sie die Runde gemacht hatten? Hastig sah sie sich um. Niemand erwiderte ihren Blick. Plötzlich erschien ihr der Gedanke, in die zehnte Etage zu flüchten, ganz verlockend.

Fünf Minuten später stieß sie die Tür auf und blieb wie angewurzelt stehen. Sie erinnerte sich noch genau an das kalte, unpersönliche Großraumbüro. Doch jetzt sah sie auf eine genaue Kopie ihrer eigenen Büroetage.

Auf den Schreibtischen standen Fotos neben kleinen persönlichen Gegenständen. Pflanzen füllten leere Flächen und brachten eine beruhigende Atmosphäre in den Raum.

Fassungslos drehte Polly sich zu einer Frau um, die in ihrer Nähe an einem Arbeitsplatz saß. „Was ist denn hier passiert?“

„Haben Sie nicht die E-Mail gelesen?“ Lächelnd tippte sie etwas auf ihrer Tastatur, dann winkte sie Polly herbei und zeigte ihr eine Mail. Sie war direkt aus der Chefetage geschickt worden und trug die Überschrift: „Personalisierung der Büroräume.“

Polly beugte sich über die Schulter der Frau und las:

Mit sofortiger Wirkung werden den Bürokräften feste Arbeitsplätze zugeteilt. Die Angestellten werden ermutigt, ihre Schreibtische mit persönlichen Gegenständen zu schmücken, wenn sie der Meinung sind, dies würde ihre Produktivität steigern.

„Ist das nicht toll?“ Die Frau strahlte Polly an. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie leid ich es war, von einem Schreibtisch zum anderen zu wandern. Ich musste meine Bücher im Kofferraum von meinem Wagen aufbewahren. Keine Ahnung, wer ihn dazu gebracht hat, seine Meinung zu ändern, aber es muss ein wahres Genie sein.“

Polly schaffte es, zu lächeln. „Ja, wirklich ganz toll!“

Was ist hier los? fragte sie sich verwirrt. Aber bevor sie weitere Fragen stellen konnte, klingelte ihr Telefon. Es war Janey, Damons persönliche Assistentin.

„Hallo, Janey“, antwortete Polly vorsichtig.

„Der Chef will mit Ihnen reden. In seinem Büro, in fünf Minuten.“

Mit zitternden Fingern steckte Polly ihr Handy zurück in die Tasche.

Die Angestellte an ihrem Schreibtisch beobachtete Polly neugierig. „Warum sind Sie heruntergekommen?“, fragte sie freundlich. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Nein danke, ich habe alles gesehen.“ Aber sie verstand gar nichts.

Während Polly zum Aufzug ging, glättete sie ihr Haar. Als die Kabine nach oben zur Chefetage fuhr, wurde ihr plötzlich übel.

Sobald sie aus dem Aufzug trat, kam Janey ihr lächelnd entgegen. „Damon wartet auf Sie. Er hat angeordnet, dafür zu sorgen, dass Sie nicht gestört werden.“

„Das hört sich beunruhigend an.“ Langsam ging Polly zur Tür und klopfte an.

„Herein.“

Beim Klang seiner Stimme zitterten Pollys Knie. Sie atmete noch einmal tief ein, dann ging sie hinein. Damon saß hinter seinem riesigen Schreibtisch und telefonierte. Als er sie erblickte, bedeutete er ihr, sich zu setzen.

Seltsam befangen nahm Polly Platz – und sah das Aquarium auf dem Schreibtisch. Hatte sie jetzt schon Halluzinationen? Sie blinzelte, doch die Fische standen noch immer vor ihr.

Damon beendete sein Telefonat und wandte sich Polly zu. „Ich sehe, du trägst deine Flamingostrumpfhosen. Ausgezeichnet! Sie passen zu dir.“

Sie starrte noch immer auf das Aquarium. „Du hast Fische gekauft“, murmelte sie schwach.

Er lächelte. „Ich habe gehört, sie wären die perfekte Ergänzung für Büroräume. Außerdem soll es sehr entspannend sein, sie zu beobachten. Da ich zurzeit ein bisschen angespannt bin, wollte ich es einmal ausprobieren.“

Wieso ist er angespannt? dachte Polly, aber sie wagte nicht, ihn zu fragen. „Ich habe dein Memo an deine Belegschaft gelesen“, sagte sie stattdessen.

„Seitdem bin ich um zehn Punkte auf der Beliebtheitsskala gestiegen“, antwortete er gedehnt. „Du hattest recht. Die Leute mögen es, sich mit persönlichen Dingen zu umgeben. Aber das ist erst der Anfang! Ich werde noch eine Menge Änderungen vornehmen.“

Polly fuhr mit der Zungenspitze über ihre Lippen. „Oh.“

„Eigentlich solltest du jetzt fragen, was ich sonst noch ändern will.“

Unter anderen Umständen hätte Polly über seine Bemerkung gelacht, doch heute war sie zu bedrückt. „Was sind die anderen Änderungen?“

„Pinkfarbene Strumpfhosen sind ab jetzt Vorschrift. Zumindest bei den weiblichen Angestellten.“

Polly errötete, doch sie schwieg.

Damon beobachtete sie einen langen Augenblick und stand dann langsam auf. „Ich sehe, dass du über die Situation genauso unglücklich bist wie ich. Das wollte ich nur wissen.“ Er kam langsam um seinen Schreibtisch herum, bis er vor ihr stand. Bevor sie reagieren konnte, hatte er sie hochgezogen. „Ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich hätte niemals deinem Vater gegenüber die Beherrschung verlieren dürfen. Hoffentlich kannst du mir verzeihen.“

„Dafür mache ich dir keinen Vorwurf“, entgegnete Polly leise.

„Ich habe verlangt, dass du dich zwischen uns entscheidest.“ Damon lächelte trocken. „Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, dass du mich stehen lassen würdest. Du hast wirklich eine Art, einen Mann auf seine wahre Größe zurechtzustutzen.“

„Damon, wirklich, ich will nicht …“

„… darüber reden. Ich weiß.“ Er fasste ihr Gesicht sanft. „Aber ich lasse nicht zu, dass du vor mir wegläufst, Polly. Ich weiß genau, welche Angst du vor Beziehungen hast. Dein Leben lang hast du dein Herz keinem anderen Menschen geöffnet. Darum verzeihe ich dir auch, dass du am Freitag gleich das Schlechteste von mir gedacht hast.“

„Du verzeihst mir?“

„Ja.“ Er beugte sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Es tut weh, wenn die Frau, die man liebt, so schnell bereit ist zu glauben, dass man nur aus Rache mit ihr geschlafen hat.“

„Damon?“, flüsterte Polly. „Du …“

„Ich liebe dich“, sagte er weich, doch in seinen Augen brannte die Leidenschaft. „Mein ganzes Leben lang habe ich mich nicht verlieben wollen. Aber dann habe ich dich wiedergetroffen, und ich hatte keine Chance.“

Ganz langsam begriff Polly, was er zu ihr sagte. „Du hast behauptet, das würde nie passieren!“

„Das zeigt wieder einmal, dass ich nicht annähernd so viel Kontrolle über die Dinge habe, wie ich dachte.“ Er zögerte einen Moment. „Ich habe gesehen, was mit meinem Vater passiert ist. Er konnte nicht ertragen, dass er versagt hatte. Ich wollte nicht die Verantwortung für das Schicksal eines weiteren Menschen tragen. Ich hatte Arianna, all meine Angestellten … Dann bist du wieder in mein Leben getreten. Ich hätte nicht gedacht, dass es möglich ist, einen anderen Menschen so sehr zu lieben.“

Das Glück raubte Polly den Atem. „Wirklich?“

„Ich habe deinem Vater gesagt, dass du jetzt zu mir gehörst.“

„Ich dachte, du wolltest ihn nur ärgern.“

„Nein, das war die volle Wahrheit. Aber ich kann dir keinen Vorwurf machen, weil du mir nicht geglaubt hast. Es ist wahr, ich würde alles tun, um Arianna zu beschützen, doch dies hat nichts mehr mit Arianna zu tun. Hier geht es nur um dich und mich. Um uns.“

„Uns“, flüsterte Polly. „Ich war noch nie ein ‚Uns‘. Ich weiß nicht, ob ich gut darin bin.“

„Für mich ist es auch neu. Wir werden gemeinsam lernen. Ich lerne sehr schnell“, versicherte Damon. „Ich habe bereits meine ganze Firma umgekrempelt. Von diesem Tag an folgen wir alle den Büroregeln von Polly Prince. Ich will mit dir zusammen sein, Polly.“

„Aber …“

„Ich weiß, du hast Angst. Ich weiß, dass du denkst, alle Beziehungen zerbrechen. Aber unsere wird halten.“ Er besiegelte seine Worte mit einem Kuss. „Schau mich an und sag mir, du glaubst nicht daran, dass wir auch in fünfzig Jahren noch miteinander glücklich sein werden.“

Polly sah ihn an. Ihr Herz zog sich vor Liebe zusammen, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ich will mit dir zusammen sein. Ich liebe dich auch.“ Sie stieß einen Laut zwischen Lachen und Weinen aus. „Mein Gott! Ich kann nicht glauben, dass ich das wirklich gesagt habe.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich du mich damit machst.“ Damon griff in seine Jackentasche und holte eine kleine schwarze Schachtel heraus. „Das habe ich für dich gekauft. Ich möchte, dass du ihn immer trägst, und wenn dir der Gedanke an ein ‚Uns‘ wieder einmal Angst machen sollte, schau ihn an.“

Er öffnete die Box. Auf dem dunklen Samt prangte ein riesiger Diamantring und funkelte in allen Farben des Regenbogens. Damon nahm ihn heraus. Langsam reichte er ihn Polly. „Dieser Ring wird dich immer daran erinnern, wie sehr ich dich liebe.“

Tränen liefen über ihre Wangen und tropften auf seine Hand. „Er ist wunderschön! Aber ich kann ihn nicht tragen. Du sagst, hier ginge es nur um uns, aber das ist nicht wahr.“ Hoffnungslosigkeit verdrängte ihr Glück. „Ich sehe keinen Weg für uns. Ich liebe meinen Vater, Damon. Ich weiß, dass er viele Fehler hat. Er übernimmt keine Verantwortung, er ist nicht fürsorglich, er ist sicher nicht der beste Vater der Welt. Aber einen anderen Vater habe ich nicht, und ich liebe ihn.“ Sie wischte mit dem Ärmel über ihre Augen. „Wie sollen wir zusammen sein, wenn du ihn hasst?“ Ihre Worte gingen in ein Schluchzen über.

Damon stieß einen leisen Fluch aus, dann zog er sie in seine Arme und hielt sie ganz fest. „Weine nicht, mein Schatz. Ich möchte niemals wieder deine Tränen sehen. Ich werde die Sache mit deinem Vater in Ordnung bringen, das verspreche ich dir.“

„Ich will nicht immer Partei ergreifen und mich entscheiden müssen!“

„Das wirst du nicht. Ich gebe dir mein Wort. Ich habe bereits mit deinem Vater gesprochen, und wir leben beide immer noch. Das ist schon mal ein guter Anfang.“

Polly schniefte. „Du hast mit ihm geredet? Wann?“

„Heute Morgen. Nachdem du das Haus verlassen hast. Meine Schwester hat sich bei mir entschuldigt.“

„Ach.“

„Offenbar hast du ihr einige Wahrheiten gesagt. Sie hat darüber nachgedacht, und jetzt tut es ihr leid, dass sie mir solche Sorgen bereitet hat.“ Damons Hände glitten langsam über Pollys Rücken, und sie erschauerte. „Aber auch ich habe begriffen, was du mir vor einiger Zeit gesagt hast. Du hattest recht, ich war wirklich überfürsorglich.“

„Nein, das sehe ich inzwischen ganz anders. Du bist ein wundervoller Bruder. Arianna kann sich sehr glücklich schätzen.“

Damon lächelte. „Ich wollte sie zu sehr beschützen. Aber Arianna muss ihre eigenen Erfahrungen und Fehler machen.“ Er wischte sanft die Tränen von ihren Wangen. „Und nun lass uns nicht mehr an unsere Familie denken. Alles wird gut, das verspreche ich dir. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Meinst du, du kannst dazu Ja sagen?“

„Oh.“ Polly versagte die Stimme, als sie begriff, dass sie endlich glücklich sein durfte.

„Du wirst mich heiraten. Wir werden eine riesige Hochzeit feiern und deine gesamte Belegschaft einladen.“

Polly konnte noch immer nicht ganz glauben, was geschah. „Ich liebe dich so sehr, dass es mir Angst einjagt. Große Angst.“

„Ein Glück, dass du so mutig bist.“ Er küsste sie, zärtlich zuerst, dann immer leidenschaftlicher. „Ich weiß, dass du eine untadelige Arbeitsmoral hast, aber in der nächsten Stunde wirst du für niemanden erreichbar sein.“

Er legte seinen Arm um sie und verließ mit ihr das Büro. „Janey, stellen Sie keine Anrufe durch.“

Janey versuchte nicht, ihr Lächeln zu verbergen. „Selbstverständlich, Mr Doukakis.“

Polly verbarg ihre glühenden Wangen an Damons Schulter. „Das ist so peinlich! Außerdem muss ich arbeiten, Damon!“

„Hiermit ordne ich an, dass Sie die nächste Stunde freinehmen, Miss Prince.“ Damon zog sie in die Arme und drückte mit seinem Ellbogen auf den Fahrstuhlknopf.

Überwältigt vor Glück stellte Polly sich auf die Zehenspitzen und küsste Damon. „Zu Befehl!“, erwiderte sie glücklich. „Du bist der Boss.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL