Date: 2012-12-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Kaum landet das Flugzeug auf Sizilien, will Laurel nur noch eines: Wieder fort von dieser Insel, fort von den Erinnerungen - und fort von ihrem Noch-Ehemann Cristiano. Zwei Jahre ist es her, dass er sie einfach im Stich ließ, obwohl sie ihn so sehr brauchte! Trotzdem spürt sie sofort wieder die alles verzehrende Leidenschaft, als sie ihm gegenübersteht. Unter der glühenden Sonne Siziliens muss sich Laurel nicht nur der bitteren Vergangenheit stellen. Sie muss vor allem Cristiano widerstehen. Denn mit jedem Tag spürt sie mehr, dass nur er ihre tiefe Sehnsucht stillen kann …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Sarah Morgan

Sarah Morgan

Stille meine Sehnsucht, Geliebter!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Sarah Morgan
Originaltitel: „Once a Ferrara Wife ...“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2052 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Susana Presno Polo

Fotos: Harlequin Books S. A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-139-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Sehr geehrte Fluggäste, willkommen auf Sizilien. Bitte bleiben Sie so lange angeschnallt sitzen, bis das Flugzeug seine endgültige Parkposition erreicht hat.“

Laurel starrte weiterhin wie hypnotisiert auf das aufgeschlagene Buch in ihrem Schoß. Alles in ihr sträubte sich dagegen, einen Blick aus dem Fenster zu werfen. Sie verband zu viele schmerzliche Erinnerungen mit diesem Ort – Erinnerungen, die sie in den vergangenen zwei Jahren versucht hatte zu vergessen.

Obwohl das Kleinkind, das hinter Laurel saß, schrie, quengelte und seine Füße mit solcher Wucht gegen die Rückenlehne ihres Sitzes rammte, dass sie leicht nach vorne gestoßen wurde, nahm sie nichts wahr außer das unwohle Gefühl in der Magengrube. Normalerweise entspannte sie die Lektüre eines guten Romans, doch diesmal wollten die Buchstaben vor ihren Augen einfach keinen Sinn ergeben.

„Sie können die Armlehnen jetzt loslassen. Wir sind sicher gelandet.“ Laurels Sitznachbarin berührte verständnisvoll ihre Hand. „Meine Schwester leidet auch unter Flugangst.“

Es dauerte einige Sekunden, bis Laurel die sanfte Stimme zuordnen konnte und langsam den Kopf zur Seite drehte. „Flugangst?“, brachte sie verdattert über die Lippen.

„Es gibt keinen Grund, sich dafür zu schämen“, sagte die Frau aufmunternd. „Meine Schwester hatte einmal während eines Flugs nach Chicago sogar eine richtige Panikattacke, und die Stewardess musste ihr Beruhigungsmittel geben. Ich habe gleich zu meinem Ehemann gesagt: ‚Bill, der jungen Dame hier neben uns geht es gar nicht gut. Sieh nur, sie hat noch kein einziges Mal die Seite ihres Buches umgeblättert.‘ Und Sie haben sich an den Armlehnen festgeklammert, seit das Flugzeug in London abgehoben hat. Aber jetzt können Sie sich entspannen. Wir stehen auf sicherem Boden.“ Die Frau lächelte Laurel mütterlich besorgt an.

Mütterlich?

Laurel wunderte sich, dass sie überhaupt in der Lage war, diesen Wesenszug zu erkennen, schließlich war sie selbst nie in den Genuss mütterlicher Fürsorge gekommen. Zwar konnte sie sich glücklicherweise nicht daran erinnern, wie sie als Neugeborenes von ihrer Mutter in einer Einkaufstasche in einem kalten Park ausgesetzt worden war, aber ihre Kindheit in einem Heim war unauslöschlich in ihrem Gedächtnis eingebrannt.

„Sehen Sie nur, der blaue Himmel und die strahlende Sonne!“, riss die Frau sie aus ihren trüben Gedanken. Sie lehnte sich halb über Laurel, um aus dem Fenster zu schauen. „Ich besuche Sizilien das erste Mal. Und Sie?“

Small Talk. Die Kunst der beiläufigen Konversation, in der Gefühle bewusst außen vor gelassen wurden.

Darin war sie gut. „Nein, ich war schon einmal hier.“ Und weil Laurel sich für die Freundlichkeit ihrer Sitznachbarin erkenntlich zeigen wollte, rang sie sich sogar ein Lächeln ab. „Vor ein paar Jahren auf einer Geschäftsreise.“ Fehler Nummer eins, dachte Laurel, kaum hatte sie die Worte ausgesprochen.

„Und was verschlägt Sie diesmal hierher?“, fragte die Frau auch schon neugierig nach.

„Meine beste Freundin heiratet“, antwortete Laurel wie ferngesteuert.

„Eine echte sizilianische Hochzeit? Wie romantisch. Ich habe noch genau die Hochzeitsszene aus dem Film Der Pate vor Augen – das rauschende Fest mit Hunderten von Freunden und Familienangehörigen. Und die Musik und die Tänze. Einfach fantastisch. Die Italiener wissen, wie man feiert. Und wie man mit Kindern umgeht“, fügte sie hinzu und warf einen missbilligenden Blick auf die Passagierin hinter ihnen, die in aller Seelenruhe las, während ihr Kind weiterhin zappelte und schrie. „Familie steht für sie nämlich an oberster Stelle.“

Laurel konnte es plötzlich kaum erwarten, von der Frau wegzukommen. Sie stopfte das Buch in ihre Handtasche und löste den Gurt. „Vielen Dank für Ihre Sorge um mein Wohlbefinden. Ich hoffe, Ihnen gefällt Sizilien“, sagte sie und machte Anstalten aufzustehen.

„Ich glaube, Sie müssen sich noch ein bisschen gedulden, meine Liebe. Haben Sie die Durchsage nicht gehört? Es ist ein Prominenter an Bord, der es offenbar besonders eilig hat. Wir müssen warten, bis er ausgestiegen ist.“ Die Frau spähte an Laurel vorbei aus dem Fenster. „Oh, schauen Sie sich das an. Drei Autos mit schwarz getönten Scheiben sind gerade vorgefahren. Und die Männer, die jetzt aussteigen, sehen wie Leibwächter aus. Wow … das müssen Sie sehen, meine Liebe. Wie aus einem Film. Sie tragen tatsächlich Pistolen. Und was für ein Bild von einem Mann nun das Rollfeld betritt – ein Meter neunzig pure Muskeln und Schönheit.“

Ein attraktiver Mann?

Laurel starrte unbeirrt auf den Vordersitz. Nein, sie erwartete keinen Mann, sie erwartete niemanden. Um ein unerwünschtes Empfangskomitee zu vermeiden, hatte sie geheim gehalten, welchen Flug sie nehmen würde.

Plötzlich überfiel sie ein beengendes Gefühl im Brustkorb. Warum hatte sie das Asthma-Spray bloß in ihrem Koffer, der im Gepäckfach lag, verstaut und nicht in der Handtasche?

Wie ferngesteuert warf sie einen flüchtigen Blick aus dem Fenster.

Er stand lässig am Rande der Landebahn und beobachtete das Flugzeug, das langsam auf seine Parkposition rollte. Seine Augen waren von einer klassischen Ray-Ban-Sonnenbrille verdeckt. Die Tatsache, dass er die außerordentliche Erlaubnis für den Zutritt der Piste erhalten hatte, war ein mehr als deutliches Zeichen für seinen Einfluss. Einem normalen Bürger wäre solch ein Privileg nie zugestanden worden. Aber er war auch kein normaler Bürger. Er war ein Ferrara. Ein Angehöriger einer der ältesten und einflussreichsten Familien der sizilianischen Aristokratie.

Typisch, dachte Laurel. Wenn man ihn braucht, ist er nirgends zu finden. Und wenn man ihn lieber nicht sehen würde …

Ihre Sitznachbarin reckte neugierig den Hals Richtung Fenster, um zu sehen, was draußen vor sich ging. „Was meinen Sie, wer er wohl sein mag?“, fragte sie. „In Italien gibt es keine königliche Familie, oder? Auf jeden Fall handelt es sich um eine wichtige Persönlichkeit“, plapperte die Dame aufgeregt weiter. „Sonst hätte man ihm nicht erlaubt, die Sicherheitsbestimmungen zu umgehen und einfach so auf den Flugplatz zu fahren. Und was für ein Mann braucht gleich drei Leibwächter? Ich frage mich, auf wen er wohl wartet.“

„Auf mich.“ Laurel stand mit einem Gesicht auf, als müsse sie zum Galgen schreiten. „Sein Name ist Cristiano Domenico Ferrara, und er ist mein Ehemann.“ Fehler Nummer zwei, dachte sie wie benommen. Der sich glücklicherweise beheben ließ. Schließlich würde sie bald seine Exfrau sein. Eine Hochzeit und eine Scheidung auf derselben Reise. Das nannte man zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.

„Ich wünsche Ihnen einen schönen Urlaub“, sagte Laurel hastig. „Probieren Sie auf jeden Fall die sizilianische granita. Unglaublich lecker und sehr erfrischend.“ Ohne weiter auf den verblüfften Gesichtsausdruck der Sitznachbarin zu achten, schob sie sich an ihr und ihrem Ehemann vorbei, nahm den Koffer aus dem Gepäckfach und ging eilig den Korridor entlang zum vorderen Ausgang des Flugzeugs. Sie war froh, dass sie ihre hochhackigen Sandaletten trug. Irgendwie gaben ihr die hohen Absätze in heiklen Situationen ein Gefühl von Selbstvertrauen. Und das hier war ohne Frage eine heikle Situation. Laurel nahm nur entfernt die Blicke und das Getuschel der Passagiere wahr. Zu sehr beschäftigte sie der Gedanke, wie sie die nächsten Tage überstehen sollte. Sie hatte die ungute Vorahnung, dass es mehr als eines Paars hochhackiger Schuhe bedurfte, um die bevorstehenden Herausforderungen zu meistern.

Dickköpfig, arrogant, herrschsüchtig – wieso holte er sie ab?

Der Pilot erwartete sie am oberen Ende der fahrbaren Außentreppe. „Signora Ferrara, ich wusste nicht, dass wir die Ehre hatten, Sie an Bord zu haben …“, murmelte er sichtlich verlegen und warf einen nervösen Blick auf das imposante Empfangskomitee auf dem Rollfeld. Auf seiner Stirn standen leichte Schweißperlen. „Sie hätten mir sagen sollen, wer Sie sind.“

„Ich wollte lieber unerkannt bleiben.“

Die unterwürfige Art des Piloten war Laurel unangenehm. „Ich hoffe, Sie haben den Flug genossen“, sagte er mit einem unsicheren Lächeln.

Die Reise hätte nicht schmerzvoller sein können – selbst wenn man sie an einen Karren gebunden nach Sizilien geschleift hätte.

Wie hatte sie nur so dumm sein können zu denken, dass sie unerkannt nach Sizilien reisen konnte? Cristiano verfügte über genügend Kontakte und Einfluss, um an alle für ihn relevanten Informationen heranzukommen. Es dürfte wahrscheinlich kein großes Problem für ihn gewesen sein, sich Einblick in die Passagierlisten der Flüge aus London zu verschaffen.

Als sie noch ein Paar waren, hatte sie oftmals staunend das Ausmaß seiner Macht beobachtet. Zwar war Laurel den Umgang mit Berühmtheiten und Superreichen aus ihrem beruflichen Umfeld gewohnt, aber die Welt der Ferraras hatte noch einmal eine ganz andere Dimension.

Für eine kurze Zeit hatte sie dieses privilegierte Leben mit ihm geteilt. Ein märchenhaftes Leben in unermesslichem Reichtum und Luxus. Es war ihr so vorgekommen, als sei sie nach einem Leben voller Entbehrungen und Mühen, in dem sie auf einer harten Pritsche geschlafen hatte, versehentlich in den Genuss eines weichen Daunenbetts gekommen.

Ihn jetzt plötzlich am unteren Ende der Außenbordtreppe zu sehen, ließ sie fast das Gleichgewicht verlieren. Sie hatte ihn seit jenem Tag nicht mehr gesehen. Jenem schicksalsträchtigen Tag, bei dessen Erinnerung sich ihr noch heute der Magen zusammenkrampfte.

Als Daniela sie gebeten hatte, ihre Trauzeugin zu sein, hätte sie dem ersten Impuls folgen und Nein sagen sollen. Laurel hatte immer gedacht, dass man im Namen der Freundschaft bereit sein müsse, alles zu tun. Aber in diesem Moment wurde ihr klar, dass es für alles eine Grenze gab. Leider kam diese Einsicht etwas zu spät.

Laurel kramte ihre Sonnenbrille aus der Handtasche hervor und setzte sie auf. Wenn er sein Spielchen mit ihr treiben wollte, dann würde sie es ihm gleichtun.

Ohne sich weiter um den Piloten und die tuschelnden Passagiere zu kümmern, hob sie ihr Kinn und trat durch die offene Tür.

Die plötzliche Hitze traf sie wie ein Schlag nach dem kühlen Londoner Nebel. Das grelle Sonnenlicht brannte erbarmungslos auf sie nieder, als wolle es das Zögern in ihren Schritten hervorheben. Die Absätze hallten laut auf den metallischen Stufen. Es kam Laurel so vor, als würde sie in die Hölle hinabsteigen und der Teufel höchstpersönlich unten an der Treppe auf sie warten – groß, bedrohlich und unnatürlich starr stand er da, flankiert von seinen Leibwächtern in dunklen Anzügen, die respektvoll hinter ihm Abstand hielten.

Wie anders diesmal alles war. Bei ihrer ersten Ankunft in Sizilien war sie voller Aufregung und Vorfreude gewesen. Sie hatte sich sofort in die Insel und die Menschen hier verliebt.

Besonders in einen Mann.

In diesen.

Laurel konnte seine Augen hinter der dunklen Sonnenbrille zwar nicht sehen. Aber das brauchte sie auch nicht. Sie konnte die Spannung zwischen ihnen förmlich spüren – und wusste, dass auch er sich für einen Moment in die Vergangenheit zurückversetzt fühlte.

„Cristiano.“ Im letzten Moment besann sie sich darauf, wenigstens ihre Stimme gleichgültig klingen zu lassen. „Ich habe eigentlich nicht damit gerechnet, dass du die Willkommens-fahnen für mich hisst.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem gezwungenen Lächeln. „Wie hätte ich meine liebe süße Ehefrau nicht vom Flughafen abholen können?“

Es war ein Schock, ihm nach zwei Jahren von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen. Aber ein noch größerer Schock war es, in jeder Faser ihres Körpers ein wildes Verlangen zu spüren. Ein Begehren, von dem sie gedacht hatte, es sei – wie ihre Ehe auch – schon vor langer Zeit gestorben.

Sie wollte nichts dergleichen empfinden.

Cristiano Ferrara war ein kalter herzloser Mistkerl, der es nicht länger verdiente, einen Platz in ihrem Leben einzunehmen.

Nein, kalt traf es nicht, korrigierte Laurel sich in Gedanken. In der Tat wäre einiges einfacher gewesen, wenn er sich ihr gegenüber kalt verhalten hätte. Auf jemanden wie sie, die mit Gefühlen sehr zurückhaltend umging, hatte Cristianos explosives sizilianisches Temperament eine unglaubliche Faszination ausgeübt. Mit seinem sprühenden Charisma war es ihm gelungen, sie aus der Reserve zu locken.

Es hatte sie damals ihren ganzen Mut gekostet, Cristiano zu vertrauen. Umso härter hatte sie dann auch sein herzloses Verhalten getroffen.

Mit einer lässigen Geste winkte er einen der drei Wagen heran. „Steig ein, Laurel.“ Der eisige Ton seiner Stimme ließ sie erstarren.

Cristiano erwartete von ihr, dass sie, ohne Umstände zu machen, in das Auto kletterte. Dass sie seiner Aufforderung widerstandslos folgte, wie er es von allen gewohnt war. In der Welt, in der er lebte, hatte er allein das Sagen. Er entschied, was wann gemacht werden musste.

Fehler Nummer drei ist es gewesen, zurückzukommen, dachte Laurel. Die Wut, die sie für zwei Jahre erfolgreich unterdrückt hatte, brannte jetzt in ihr wie Feuer.

„Ich bin noch etwas angeschlagen von der Reise“, sagte sie trocken. „Ich glaube, ich möchte erst einmal ein bisschen in Palermo spazieren gehen, bevor ich mich zu meinem Hotel begebe.“ Sie hatte extra ein Zimmer in einer kleinen unscheinbaren Pension gebucht, um dem Ferrara-Clan zu entkommen. Ein Ort, an dem sie sich von den emotionalen Anforderungen, die die Hochzeit an sie stellen würde, erholen konnte.

Cristiano stieß zischend den Atem durch die Zähne. „Steig sofort in das Auto, oder ich befördere dich höchstpersönlich hinein, so wahr mir Gott helfe. Wage es noch einmal, mich in der Öffentlichkeit bloßzustellen, und du wirst es bitter bereuen.“

Noch einmal. Ja, denn genau das hatte sie damals getan. Sie hatte seinen männlichen Stolz verletzt, und das würde er ihr nie verzeihen.

Was Laurel aber nicht im Geringsten etwas ausmachte, denn auch sie würde ihm niemals verzeihen können.

Sie würde ihm nie verzeihen, dass er sie im Stich gelassen hatte, als sie ihn am meisten brauchte.

Aber das spielte nun keine Rolle mehr, denn schließlich hatte sie nicht vor, die Beziehung zu kitten. Was zwischen ihnen gewesen war, gehörte der Vergangenheit an. In dieser Woche würde es nicht um sie beide gehen, sondern um seine Schwester.

Ihre beste Freundin.

Mit diesem einzigen tröstenden Gedanken im Hinterkopf wandte sie sich von ihm ab und stieg in den Wagen. Sie war dankbar dafür, dass die verdunkelten Scheiben sie vor den schaulustigen Blicken der Passagiere schützten, die sich vor Neugier an den Fenstern des Flugzeugs fast die Nasen platt drückten. Cristiano schob sich neben sie auf die Rückbank, und die Autotür wurde wie von Zauberhand sanft hinter ihm zugeschlagen. Er lehnte sich vor und gab dem Fahrer auf Italienisch Anweisungen. Der melodische Klang dieser schönen Sprache glitt wie weiche Seide über sie. Als internationaler Geschäftsmann zog Cristiano das Italienische dem gutturalen sizilianischen Dialekt vor, den die meisten Inselbewohner im Alltag benutzten. Er hatte sich damals immer wohlwollend darüber lustig gemacht, dass sie so versessen darauf gewesen war, ihn Italienisch sprechen zu hören.

Der Fahrer setzte das Auto fast lautlos in Bewegung. „Woher hast du gewusst, mit welchem Flug ich komme?“, fragte sie, um das unangenehme Schweigen zu durchbrechen.

„Ist das eine ernsthafte Frage?“

Nein. Natürlich nicht. Wenn es irgendetwas gab, was die Familie Ferrara nicht wusste, dann nur, weil es von keinem Interesse für sie war.

„Ich habe einfach nicht damit gerechnet, dass du mich abholst“, entgegnete sie betont lapidar. „Ich hätte genauso gut mit einem Taxi in die Stadt fahren können.“

„Und wieso?“ Sein langes muskulöses Bein war gefährlich nah an ihrem, sodass Laurel sich wortwörtlich in die Ecke gedrängt fühlte. „Wolltest du herausfinden, ob ich das Lösegeld bezahlen würde, wenn du entführt wirst?“, fragte er sarkastisch.

Sie warf ihm einen flüchtigen Seitenblick zu. Die Autorität und Macht, die er ausstrahlte, zogen sie regelrecht in seinen Bann. Sie konnte kaum klar denken.

Laurel rutschte unauffällig von ihm weg, um eine gewisse Distanz zwischen sie zu bringen. „Bald werden wir ja geschieden sein“, erklärte sie trocken. „Wahrscheinlich hättest du die Entführer sogar dafür bezahlt, dass sie deine ungehorsame Exfrau von dir fernhalten.“

Die Atmosphäre im Auto war so angespannt, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können. „Solange deine Unterschrift noch auf der Heiratsurkunde steht, bist und bleibst du eine Ferrara. Also verhalte dich auch wie eine.“

Laurel ließ erschöpft den Kopf gegen die Rückenlehne fallen.

Laurel Ferrara. Ihr – noch – offizieller Name war eine mahnende Erinnerung daran, welch riesigen Fehler sie begangen hatte. Ein Name, der besser klang, als die Wirklichkeit war.

Die große mächtige Familie Ferrara blickte auf eine jahrhundertelange Historie zurück. Der Name stand für Erfolg, Verpflichtung und Tradition. Sogar Cristianos Schwester Daniela, die in England studiert hatte und einen sehr rebellischen Charakter besaß, war letztendlich in ihre Heimat zurückgekehrt und heiratete jetzt einen Sizilianer aus gutem Hause. Ihre Zukunft war damit praktisch vorprogrammiert. Gesichert. Spätestens in einem Jahr würde sie ein Baby bekommen. Und dann ein zweites. So war es für die Frauen der Familie Ferrara üblich. Sie gebaren Ferraras, um die Dynastie zu erhalten.

Es gab so viele Dinge, die sie am liebsten für immer aus ihrem Gedächtnis verbannt hätte. So viele Ecken in dem Haus der Erinnerungen, die sie geflissentlich mied.

In den vergangenen zwei Jahren hatte sie sich selbst streng verboten, Fotos aus ihren Zeiten mit Cristiano anzuschauen oder im Internet nach Nachrichten aus der Boulevardpresse über ihn zu suchen. Weil sie wusste, dass dies der einzige Weg war, um über ihn hinwegzukommen und ein neues Leben zu beginnen.

Einfacher gesagt als getan. Cristiano war so unglaublich gut aussehend, dass, wo immer er auch hinkam, die Frauen sich nach ihm umdrehten. Es hatte sie damals ganz verrückt gemacht. Aber sie konnte ihm dafür keinen Vorwurf machen, denn er tat nichts, um die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Seine alleinige Anwesenheit reichte schon.

Laurel ertappte sich dabei, wie sie ihm einen erneuten Seitenblick zuwarf.

Selbst in seinem lässigen Outfit – ein Paar schwarze Jeans und ein schlichtes Poloshirt – sah er atemberaubend aus, und sie spürte, wie ihr Körper auf seine pure Männlichkeit reagierte. Eine Männlichkeit, die in seinen Genen verankert zu sein schien. So wie sein Stolz. Und sie hatte diesem Stolz einen empfindlichen Schlag versetzt.

„Wieso ist Dani nicht mit zum Flughafen gekommen?“, fragte sie.

„Meine Schwester glaubt an Happy Ends.“

Was sollte das jetzt wieder bedeuten? Dachte Daniela etwa, sie und Cristiano würden sich in die Arme fallen, wenn sie alleine wären?

Mit einem innerlichen Schmunzeln musste Laurel an die vielen unbeholfenen Verkupplungsversuche denken, die Dani während ihrer gemeinsamen Unizeit gemacht hatte. Sie wollte für alle ihre Freundinnen den Traummann finden. „Dani ist eine unverbesserliche Romantikerin“, stellte sie sachlich fest. „Das ist wahrscheinlich auch der Grund, warum sie heiratet, obwohl …“ Laurel stockte und biss sich auf die Lippe.

„… obwohl sie aus nächster Nähe Zeuge unseres Ehedebakels gewesen ist?“, vollendete Cristiano den Satz. „Angesichts deiner laxen Haltung gegenüber der Ehe wundert mich eigentlich viel mehr, dass du eingewilligt hast, ihre Trauzeugin zu sein. Eine Entscheidung, die ans Heuchlerische grenzt, findest du nicht?“

Er schiebt tatsächlich mir die Schuld am Scheitern unserer Ehe zu, dachte Laurel erbost. Aber sie hatte keine Lust zu diskutieren, denn sie wusste, dass es zu nichts führen würde. Wenn er sie hasste – in Ordnung.

Und was ihre Entscheidung betraf, Danis Trauzeugin zu sein …

Natürlich hatte es eine Million guter Gründe gegeben, Nein zu sagen. Doch wider alle Vernunft hatte sie es nicht übers Herz gebracht, Dani zu enttäuschen. Fehler Nummer vier, dachte sie. Wie war es bloß möglich, dass sie in so kurzer Zeit so viele Fehler gemacht hatte? „Ich bin eben eine loyale Freundin“, erwiderte sie knapp.

„Loyal?“ Er nahm demonstrativ die Sonnenbrille ab und musterte sie spöttisch. „Du wagst es, von Loyalität zu sprechen? Vielleicht ist es ein Sprachenproblem, denn offensichtlich hat für uns dasselbe Wort eine unterschiedliche Bedeutung.“ Im Gegensatz zu ihr machte er keinen Hehl aus seinen Gefühlen. Er warf sie ihr förmlich an den Kopf. Und je mehr er sich auf die emotionale Ebene begab, desto mehr zog sie sich zurück. Sie hatte schon Mühe, mit ihren eigenen Gefühlen umzugehen. Jetzt auch noch mit seinen konfrontiert zu werden, war definitiv zu viel für sie.

Laurel kam es plötzlich so vor, als ob es im Auto an Luft mangelte. Ein leichtes Zittern überlief sie, und ihre Fingerspitzen wurden eiskalt. Sie zwang sich, tief einzuatmen, um sich zu beruhigen.

„Wenn sich bei dir gerade ein vulkanähnlicher Wutausbruch anbahnt, dann warte wenigstens, bis wir alleine sind“, presste sie leise hervor. „Es handelt sich schließlich nur um eine Hochzeit. Wir sollten in der Lage sein, diese wenigen Tage zu überstehen, ohne uns an die Gurgel zu gehen.“

„Nur eine Hochzeit? So, so. Für dich sind Hochzeiten also nur eine belanglose Angelegenheit, Laurel?“

„Lassen wir es, Cristiano“, seufzte sie resigniert. Er war unfähig einzusehen, dass möglicherweise auch er Schuld am Scheitern der Ehe haben könnte. Unfähig, sich zu entschuldigen. Sie wusste, dass das Wort Entschuldigung in seinem Vokabular nicht vorkam. Und das hatte nichts mit einem Sprachenproblem zu tun – sondern einzig und allein mit seinem Ego.

„Wieso?“, hakte er unnachgiebig nach. „Weil du Angst vor Gefühlen hast? Angst vor dem, was du für mich empfindest? So war es ja schon damals.“

„Cristiano, bitte …“

„Es zerfrisst dich innerlich, nicht wahr?“ Seine Stimme klang gefährlich leise. „Du hast solche Angst davor, dass du dich eiskalt gibst. Das ist auch der Grund, warum du gegangen bist.“

„Du denkst allen Ernstes, ich habe dich verlassen, weil ich Angst vor meinen Gefühlen hatte?“ Laurel konnte ihre Empörung nicht länger verbergen. „Du bist so unglaublich arrogant, dass du eine ganze Insel brauchst, um Platz für dein Ego zu finden. Bist du sicher, dass Sizilien groß genug ist? Vielleicht solltest du dir Sardinien noch dazukaufen.“

„Ich arbeite daran“, entgegnete er ohne einen Anflug von Ironie.

Laurel konnte seinen forschenden Blick auf sich spüren, doch sie drehte bewusst den Kopf weg und starrte durch die getönte Scheibe der Limousine auf die vorbeirauschende Umgebung.

„Du siehst sehr gut aus“, hörte sie zu ihrem Erstaunen Cristiano nach einiger Zeit sagen. „Bekämpfst du deinen emotionalen Stress mit Sport?“, fügte er spöttisch hinzu.

„Du weißt genau, dass ich als Fitnesslehrerin mein Geld verdiene“, antwortete sie trocken. „Und um deinen Spekulationen ein Ende zu setzen – ich bin nur wegen deiner Schwester hier und nicht wegen un… wegen dir und mir.“

„Du bist nicht in der Lage, dieses Wort über die Lippen zu bringen, nicht wahr? Uns, tesoro. Aber die Vorstellung, Teil eines Wir zu sein, hat dich ja schon immer überfordert.“ Cristiano lehnte sich selbstgefällig in seinem Sitz zurück. „Es ist wohl besser, wenn du das Wort loyal in Bezug auf dich selbst in meiner Gegenwart nicht benutzt. Es bring mich nämlich ziemlich auf die Palme. Ich denke, das kannst du verstehen.“

Laurel fühlte sich wie ein Matador, der mit einem sehr wütenden Stier in einer engen Arena eingesperrt war. Und sie hatte nur ihre eigene Wut, um sich zu verteidigen.

Er will es einfach nicht einsehen, dachte sie zornentbrannt. Er sah einfach nicht, was er falsch gemacht hatte.

Und diese Tatsache machte alles tausendmal schlimmer.

Laurel atmete tief durch und besann sich darauf, dass sie nicht über die Vergangenheit diskutieren wollte. „Wie geht es Dani?“, fragte sie in dem Versuch, das Gespräch auf ein anderes Thema zu lenken.

„Sie kann es kaum erwarten, offiziell ein Wir zu werden.“

„Wenn du vorhast, die ganze Zeit auf mir rumzuhacken, sollte ich vielleicht lieber gleich den nächsten Rückflug nach London nehmen.“

„Das hättest du wohl gern. Aber so einfach kommst du mir nicht davon. Denn trotz allem bist du der Ehrengast.“

Mehr als die Worte an sich ließ sie der Ton seiner Stimme zusammenfahren, denn in ihm lag eine Bitterkeit, die in den Wunden ihres Herzens brannte wie der Saft einer sizilianischen Zitrone.

Manchmal, wenn es ihr nicht gelang, die Vergangenheit zu verdrängen, und der Schmerz an die Oberfläche kam, fragte sie sich, ob ihr jetziges Leben nicht besser gewesen wäre, wenn sie ihn nie kennengelernt hätte. Sie hatte schon immer gewusst, wie hart das Leben sein konnte. Deswegen war es ihr während ihrer gemeinsamen Zeit mit Cristiano Ferrara auch so vorgekommen, als sei sie zur Hauptdarstellerin in einem Märchen auserkoren worden. Was sie aber nicht gewusst hatte, war, wie viel härter ihr das Leben ohne ihn vorkommen würde.

Mittlerweile hatten sie die Autobahn verlassen und Palermo erreicht. Der Fahrer lenkte den Wagen geschickt durch den chaotischen Verkehr und das Wirrwarr der Straßen mit den unzähligen gotischen und barocken Kirchen und den antiken Palästen. Irgendwo hier in der Innenstadt befand sich auch der Palazzo Ferrara. Ein Teil des Gebäudes war der Öffentlichkeit zugänglich, den anderen nutzte Cristiano als Stadtquartier. Die wundervollen Mosaike und barocken Deckenfresken zogen Touristen und Architekturliebhaber aus der ganzen Welt an. Der Palazzo Ferrara war eine der vielen Immobilien auf der gesamten Insel, die Cristiano sein Eigen nannte, aber er nutzte ihn nur selten.

Laurel hatte sich damals sofort in die atemberaubende Atmosphäre der antiken Räumlichkeiten verliebt. Und jetzt musste sie sich zwingen, nicht an die kleine Privatkapelle im Inneren des palazzo zu denken, wo sie und Cristiano geheiratet hatten.

Sie wusste, dass er – trotz seiner aristokratischen Abstammung und seines enzyklopädischen Wissens über Architektur – eine moderne Wohnumgebung auf dem neusten Stand der Technik vorzog. Cristiano ohne schnellen Internetzugang wäre wie Michelangelo ohne Pinsel.

Laurel beobachtete gedankenversunken, wie der Fahrer sie aus dem dichten Verkehr herausmanövrierte und die Küstenstraße einschlug, die zum Ferrara-Spa-Resort führte. Die luxuriöse Wellness- und Hotelanlage war ein exklusiver Zufluchtsort für die nationale und internationale High Society, die sich nach Abgeschiedenheit sehnte. Und diese wurde nicht nur durch den effizienten Sicherheitsdienst der Ferraras garantiert, sondern auch durch die geografische Beschaffenheit der Küste. Die beiden Ferrara-Brüder hatten den modernen Hotelkomplex auf einer Landspitze konstruieren lassen, an die ein privater Strand angrenzte. Die einzelnen kleinen Gebäude waren umgeben von üppiger Vegetation und bizarren Felsformationen. Es war ein mediterranes Paradies mit Komfort und Ruhe.

Laurel versteifte sich unwillkürlich, als der Fahrer das Auto langsam zum Stehen brachte und darauf wartete, dass das automatische Tor der Hotelanlage sich öffnete. Ein Blick ins Innere des Geländes genügte, um unliebsame Erinnerungen in ihr aufsteigen zu lassen. Hier hatten sie die ersten Nächte ihrer Flitterwochen verbracht. Am äußersten Ende der Landspitze, abseits und verborgen von den restlichen Gebäuden, befand sich nämlich Cristianos privates Reich. Die Villa, die er für sich selbst hatte bauen lassen.

Er würde sie doch nicht ausgerechnet im Ferrara-Resort unterbringen wollen? „Ich habe außerhalb von hier ein Zimmer reserviert“, sagte sie mit einem Anflug von Panik.

„Ich weiß ganz genau, wo du gebucht hast. Und ich habe die Buchung bereits stornieren lassen. Du wirst übernachten, wo ich es dir sage, und dich dankbar zeigen für die sizilianische Gastfreundschaft, die uns dazu verpflichtet, jeden Besucher gebührend zu empfangen.“

Laurels Magen zog sich zusammen. „Ich hatte eigentlich vor, außerhalb des Resorts zu schlafen und erst am Tag der Hochzeit zu euch zu stoßen.“

„Daniela möchte, dass du an den vorbereitenden Feierlichkeiten teilnimmst. Heute Abend findet ein kleiner Cocktailempfang für die einheimischen Gäste statt. Mit Musik und Tanz. Abendgarderobe ist Pflicht. Und als offizielle Trauzeugin wird von dir natürlich erwartet, daran teilzunehmen. Du wirst also eine gute Miene aufsetzen und dich von deiner besten Seite zeigen. Unnötig, dich daran zu erinnern, dass für alle Außenstehenden unsere Trennung im freundschaftlichen Einvernehmen beschlossen worden ist. Wir werden die Scheidung wie zivilisierte Leute handhaben“, sagte er mit einem bedrohlichen Funkeln in den Augen.

Zivilisiert?

Unsere Beziehung ist von Anfang an alles andere als zivilisiert gewesen, dachte Laurel wie benommen. Die Leidenschaft, die sie geteilt hatten, war wild und unbändig gewesen. Vollkommen außer Kontrolle. So wie ihre Gefühle in diesem Moment.

Und auch die Aussicht, Cristianos zahlreichen Familienangehörigen gegenübertreten zu müssen, wühlte sie auf. Alle würden sie hassen. Und das konnte sie teilweise auch verstehen. Aus deren Sicht war sie das arme englische Mädchen, das ihren treu sorgenden und fürsorglichen Ehemann verlassen hatte. Ein unverzeihlicher Affront. In Sizilien war die Ehe für die Ewigkeit. Und eventuelle Probleme, wie zum Beispiel ein Seitensprung, wurden hinter verschlossenen Türen gehalten oder kulant übersehen.

Was sahen aber die Regeln der guten Etikette bei einem Fall wie dem von ihr und Cristiano vor? Wie hatte man sich zu verhalten, wenn man mit dem Schock einer Fehlgeburt und einem unglaublich selbstsüchtigen Ehemann zurechtkommen musste?

Nur Dani hatte trotz allem zu ihr gehalten und sie nicht verurteilt. Deswegen hatte Laurel ihrer besten Freundin den Wunsch auch nicht abschlagen können und war schweren Herzens für die Hochzeit nach Sizilien zurückgekehrt.

Ich werde diese Farce schon irgendwie durchziehen, dachte Laurel grimmig. Wenn man von ihr erwartete, dass sie lächelte, würde sie lächeln. Und wenn man von ihr erwartete, dass sie tanzte, würde sie tanzen. Der äußere Schein musste schließlich nicht ihr Inneres reflektieren. Das hatte sie bereits als Kind gelernt.

Doch Laurels Zuversicht bekam unvermittelt einen ersten Dämpfer, als der Wagen das Eingangstor des Resorts durchquerte und der Fahrer geradewegs die Privatstraße einschlug, die zur Villa Aphrodite führte. Sie war Cristianos ganz persönlicher Rückzugsort, wo er sich von den stressigen Anforderungen erholte, die die Führung eines Firmenimperiums an ihn stellte.

Er und sein Bruder hatten beim Bau der Hotelanlage einen Teil des Geländes genutzt, um den Hauptsitz ihres Unternehmens dorthin zu versetzen. Laurel war immer wieder aufs Neue hingerissen gewesen von dem spektakulären Meeresblick, wenn sie Cristiano in seinen grandiosen Büroräumen besucht hatte. Dass die Außenwände des Gebäudes fast komplett aus Glas bestanden, war dabei noch nicht einmal das Erstaunlichste. Für den größten Überraschungseffekt sorgte vielmehr der teils gläserne Fußboden, unter dem sich Schwärme von farbigen Fischen tummelten.

Es war typisch Cristiano, das Ästhetische mit dem Funktionalen zu verbinden.

„Ich sehe nicht ein, warum ein Unternehmenssitz ein langweiliger Kasten inmitten einer von Smog verpesteten Stadt sein muss“, so seine pragmatische Erklärung, als sie das erste Mal mit vor Staunen aufgerissenen Augen in seinem Büro gestanden hatte. „Ich liebe das Meer. Und so kann ich mich an ihm erfreuen, während ich am Schreibtisch festsitze.“

Diese Art von visionären Ideen und das Feingespür für echten Luxus machten nicht nur den Erfolg seiner Firma aus, sondern spiegelten sich auch in seinem Privatleben wider. Die Villa Aphrodite war der beste Beweis dafür – nur sorgte deren Anblick bei Laurel diesmal nicht für freudige Bewunderung.

„Du hast mich doch nicht etwa hier untergebracht?“, fragte sie mit einem Kloß im Hals, als sie vor der Villa hielten.

„Wo ist das Problem?“, erwiderte Cristiano verständnislos. „Wenn das, was uns verbindet, ‚nur eine Hochzeit‘ ist, dann haben wir hier in diesem Haus doch auch ‚nur unsere Hochzeitsnacht‘ verbracht. Dieser Ort dürfte für dich also keinerlei sentimentale Bedeutung haben. Es ist ‚nur ein Bett‘ für ein paar Tage.“

„Aber es ist doch die beste Unterkunft im ganzen Resort“, versuchte Laurel verzweifelt, das Unabwendbare abzuwenden. „Wieso solltest du sie an mich verschwenden?“

„Es ist das einzige noch freie Bett. Betrachte es als einen Glücksfall.“ Der Ton seiner Stimme war kühl und nüchtern. Für einen Mann, der unzählige Immobilien besaß und die meiste Zeit geschäftlich auf der ganzen Welt unterwegs war, stellte diese Villa womöglich nichts weiter dar als eine komfortable Unterkunft von ein paar Hundert Quadratmetern.

„Wie du siehst, genießt du alle Privilegien eines Ehrengastes“, fügte er mit nicht zu überhörendem Sarkasmus hinzu. „Und jetzt komm, lass uns nicht lange palavern.“ Ohne ihr die Möglichkeit zur Widerrede zu geben, schnappte er sich ihren Koffer und sprang voller Elan aus dem Auto, sodass Laurel nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

Cristiano stieß die Tür auf und Laurel betrat zögernd hinter ihm den Eingangsbereich. Erfolglos versuchte sie, die Erinnerung an ihre Hochzeitsnacht zu verdrängen, als Cristiano sie über genau diese Schwelle getragen hatte und sie so heiß aufeinander waren, dass sie es kaum erwarten konnten, endlich ins Schlafzimmer zu kommen. „Wieso wartet er nicht auf dich?“, fragte Laurel verwundert, als sie hörte, dass der Fahrer den Motor anwarf und mit quietschenden Reifen davonfuhr.

Cristiano ließ den Koffer auf den gefliesten Boden fallen. „Was meinst du wohl? Weil auch ich hier untergebracht bin, natürlich.“

„Das ist ja wohl ein Witz …“, sagte sie entgeistert, und ihre eigene Stimme kam ihr seltsam fremd vor, „… es gibt doch nur ein Schlafzimmer.“ Ein riesiges Schlafzimmer mit Blick auf den Swimmingpool und den Strand. Das Schlafzimmer, in dem sie nie enden wollende leidenschaftliche Nächte miteinander verbracht hatten.

Cristiano bedachte sie mit einem dünnen Lächeln. „Du kannst Dani die Schuld dafür geben. Es ist ihre Hochzeit. Und ihre Zimmerzuteilung.“

„Ich werde bestimmt nicht ein Bett mit dir teilen“, stieß sie heftiger als gewollt hervor.

„Das brauchst du mir nicht zu sagen.“ Seine Augen funkelten wild, fast bedrohlich. „Glaubst du etwa, ich würde mit dir im selben Bett schlafen, nach dem, was du getan hast? Glaubst du das wirklich?“

Laurel trat instinktiv einen Schritt zurück, auch wenn sie wusste, dass sie von ihm nichts zu befürchten hatte. Jedenfalls nicht körperlich. „Ich kann unmöglich hier mit dir bleiben.“ Ihr Herz hämmerte wie verrückt. All die Gefühle, die sie während der Autofahrt mühsam unter Kontrolle gehalten hatte, drohten jetzt überzukochen wie heiße Milch in einem Topf. „Es wäre …“ Laurel brachte den Satz nicht zu Ende.

„Es wäre was?“ Cristiano musterte sie mit stechendem Blick, als versuche er, ihre Gedanken zu lesen. Wofür er – das wusste sie von damals – eine besondere Gabe zu besitzen schien.

Doch diesmal durfte sie es auf keinen Fall dazu kommen lassen.

Laurel straffte die Schultern und sah ihm fest in die Augen. „Es wäre eine unangenehme Situation“, sagte sie betont kühl. „Für uns beide.“

Cristiano fixierte sie noch einen Moment lang mit zusammengekniffenen Augen, bevor er sagte: „Mach dir keine Sorgen. Ich werde auf der Couch schlafen. Und falls du Angst hast, dass ich meine Hände nicht von dir lassen kann – sei beruhigt, denn diese Angst ist völlig unbegründet. Du hast deine Chance mit mir nämlich schon lange verspielt.“ Mit diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz um und verschwand Richtung Terrasse.

Doch auch seine momentane Abwesenheit änderte nichts daran, dass Laurel überall im Wohnbereich kleine Dinge sah, die sie an ihn erinnerten.

Das maßgeschneiderte Jackett, das er achtlos über eine Stuhllehne geworfen hatte. Das Glas mit hausgemachter sizilianischer Limonade, das er nicht ganz ausgetrunken hatte, weil er immer auf dem Sprung war. Der aufgeklappte Laptop, sein ständiger Begleiter. All das kam ihr so vertraut vor, dass sie wie angewurzelt stehen blieb und schwer schluckte, durchdrungen von dem Wunsch, die Zeit zurückdrehen zu können.

Doch wie weit zurück?

Hätte ihre Beziehung wirklich anders verlaufen können?

Nein. Ihre Liebe war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen.

Selbst Romeo und Julia wirkten im Vergleich zu ihnen wie ein Traumpaar.

2. KAPITEL

Cristiano leerte das Whiskeyglas in einem einzigen Schluck, als könne er so seine bitteren Gefühle einfach herunterspülen, während er auf der schattigen Terrasse der Villa darauf wartete, dass Laurel sich für das Fest zurechtmachte.

Er hatte sich vorgenommen, kalt und distanziert zu sein. Doch schon in dem Moment, in dem er sie die Treppe des Flugzeugs hatte herabsteigen sehen, war dieser Vorsatz ins Wanken geraten. Ihr Anblick hatte einen Sturm an widersprüchlichen Emotionen ausgelöst – und dieser war mittlerweile zu einem wahren Orkan angewachsen. Laurels Unnahbarkeit machte ihn vollkommen verrückt. Im Verstecken von Gefühlen war sie eine Meisterin, das musste er ihr lassen.

Cristiano zerrte fahrig am Kragen seines blütenweißen Hemdes und schenkte sich mit leicht zitternder Hand ein zweites Glas ein.

Sie gab ihm immer noch die Schuld an allem. Das war offensichtlich. Auch wenn sie nicht wirklich darüber sprechen wollte.

Genauso wie damals, unmittelbar nach dem fatalen Ereignis, als sie sich hinter einer Mauer des Schweigens verschanzt hatte. Sie hatte heftiger – und anders als er – auf die Fehlgeburt reagiert.

Er hatte sich an seinem Realitätssinn festgeklammert und versucht, so die Traurigkeit über den Verlust des Babys zu lindern. Fehlgeburten kamen zu Beginn einer Schwangerschaft häufig vor. Seine Mutter hatte zwei gehabt. Seine Tante eine.

Er war pragmatisch gewesen.

Sie untröstlich.

Und unerbittlich.

Abgesehen von der einen Nachricht auf seiner Mailbox, hatte sie sich danach rigoros geweigert, über den Zwischenfall zu sprechen. Du brauchst dein Meeting meinetwegen nicht mehr zu unterbrechen, ich habe das Baby nämlich schon verloren.

Cristiano spürte, wie kleine Schweißperlen seinen Nacken herunterliefen. Zum hunderttausendsten Mal wünschte er sich, damals sein Handy vor dem Geschäftstermin nicht ausgeschaltet zu haben.

Wäre vielleicht alles anders verlaufen, wenn er den Anruf sofort entgegengenommen hätte?

Er nahm einen großen Schluck aus seinem Glas und dachte mit Grauen an die Feierlichkeiten, die an diesem Wochenende vor ihm lagen. Doch schon im selben Moment wusste er, dass er seiner Schwester damit unrecht tat. Dani hatte mit viel Liebe und Enthusiasmus alles bis ins kleinste Detail geplant. Sie heiratete einen echten Sizilianer und wollte das Ereignis zelebrieren, wie es sich für echte alteingesessene Sizilianer gehörte. In großem Pomp. Und von ihm als ältestem Bruder und Oberhaupt der Familie wurde erwartet, seine Rolle entsprechend wahrzunehmen. Es war eine Sache der Ehre.

„Ich bin bereit“, hörte er Laurels klare Stimme hinter sich. Cristiano atmete einmal tief durch, um sicherzugehen, dass er sich voll unter Kontrolle hatte, bevor er sich zu ihr umdrehte.

Doch auch so versetzte Laurels Anblick ihn in Aufruhr.

Ein Kribbeln fuhr durch seinen Körper, und selbst die Luft schien plötzlich vor Spannung zu knistern.

Bereit? Dass er nicht lachte. Keiner von ihnen beiden konnte wirklich bereit sein für das, was sie in den kommenden Stunden erwartete. Ihre Trennung hatte beinahe genauso viel Aufsehen erregt wie ihre Hochzeit. Zwar würde es heute keine Paparazzi und Kamerateams geben, aber das hieß nicht, dass die Gäste sie nicht mit unstillbarer Neugier beäugen würden. Es war dieselbe makabre Faszination, die Menschen dazu trieb, rauchende Wracks nach einem Autounfall zu beobachten. Alle wollten sehen, wie er sich gegenüber seiner abtrünnigen Ehefrau verhielt.

Cristiano konnte nicht leugnen, dass Laurel noch immer eine magische Anziehungskraft auf ihn ausübte. Ihr schlanker, perfekt durchtrainierter Körper steckte in einem eng anliegenden Kleid aus dünner blauer Seide, das an den meisten Frauen gnadenlos jeden Makel hervorgehoben hätte. Aber Laurel brauchte sich nicht zu verstecken. Ihr Körper war ihr Markenzeichen, und sie trug ihn stolz zur Schau. Es hätte Cristiano nicht gewundert, wenn sie das Logo mit ihrem Firmennamen ans Kleid geheftet hätte. Ferrara Fitness. Er war es gewesen, der sie davon überzeugt hatte, ihr Einefrauunternehmen zu expandieren und im großen Stil zu vermarkten. Nachdem sie einer bekannten – und übergewichtigen – Schauspielerin dabei geholfen hatte, zu ihrem Idealgewicht zurückzufinden, war sie die Personal Trainerin geworden, die jeder wollte. Dass es ihm gelungen war, sie als Beraterin für den Fitness- und Wellnessbereich des Ferrara-Resorts zu engagieren, hatte sich für sie beide als ein Volltreffer erwiesen. Die perfekte Kombination.

Hampton und Ferrara waren in aller Munde.

Laurel entsprach sicherlich nicht dem klassischen Schönheitsideal. Doch die Entschlossenheit und Willensstärke, die sie ausstrahlte, wirkten weitaus faszinierender als blonde Haare und große Brüste. Nur er wusste, dass sie hinter ihrer professionellen souveränen Fassade eine unglaubliche Unsicherheit verbarg.

Er hatte Monate gebraucht, um ihre harte Schale auch nur ansatzweise zu knacken. War es arrogant von ihm gewesen, zu glauben, dass es ihm früher oder später gelingen würde, ihre Schutzmauer komplett zu durchbrechen? Doch genauso schnell, wie er ein Stück von ihrem Vertrauen gewonnen hatte, hatte er es auch wieder verloren.

Cristiano spürte die alte Wut erneut in sich hochsteigen. Laurel hatte die Ehe mit der Bestimmtheit eines Scharfrichters beendet und ihm nicht die kleinste Möglichkeit gegeben, seinen Fehler wiedergutzumachen.

Ob sie die überhastete Entscheidung von vor zwei Jahren jetzt vielleicht ein wenig bereute? Jedenfalls ließ sie sich keine Gefühlsregung anmerken.

Wie zu erwarten, wählte sie auch ein neutrales Gesprächsthema, um das Schweigen zu durchbrechen. „Du hast den Fitnessraum in ein Kino umgewandelt“, stellte sich sachlich fest.

„Wenn ich hier bin, versuche ich zu entspannen – und schaue mir Sport im Fernsehen an“, entgegnete er trocken. Ihre Ehe stand kurz davor, geschieden zu werden, und sie redeten hier um den heißen Brei herum?

Als sein Blick auf die dünne Goldkette um Laurels Hals fiel, runzelte er finster die Stirn. Dass sie ein Schmuckstück trug, das nicht von ihm stammte – und er hatte ihr wirklich unzählige geschenkt –, trieb seine nervliche Anspannung noch weiter in die Höhe. Handelte es sich etwa um das Geschenk eines neuen Verehrers?

Er sah vor seinem inneren Auge, wie fremde Männerhände die Kette um ihren schlanken Hals legten. Sah, wie jemand anders sie berührte und ihre sanfte Haut streichelte …

Bevor Cristiano wusste, was er tat, nahm er ihre linke Hand und zog sie ungestüm nach oben. Laurel entfuhr ein erstaunter Laut, und sie versuchte, sich seinem Griff zu entziehen, doch er hielt sie eisern fest.

„Wo ist dein Ehering?“, fragte er erbost.

„Ich trage ihn nicht mehr. Unsere Ehe gehört der Vergangenheit an.“

„Solange die Scheidung nicht vollzogen ist, sind wir offiziell noch verheiratet. Und in Sizilien müssen dafür erst einmal die drei erforderlichen Trennungsjahre vergehen.“

„Woher kommt denn dieser plötzliche Besitzanspruch?“, fragte sie spitz. „Außerdem ist Ehe mehr als ein Ring und ein Stück Papier, Cristiano.“

„Du willst mir erklären, was eine Ehe ausmacht? Wer hat denn bitte unsere Ehe wie einen Wegwerfartikel behandelt?“ Eine explosive Mischung aus Zorn und Empörung brodelte in ihm. „Hast du schon einen Neuen?“, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Ich bin wegen deiner Schwester gekommen und nicht, um alte Geschichten aufzuwärmen“, entgegnete sie kühl.

Cristiano wünschte sich mit aller Macht, dass sie seine Frage verneinte.

Dass sie seine Zweifel mit einem Lachen zerstreute und sagte: Natürlich gibt es keinen neuen Mann in meinem Leben – wie kommst du bloß auf so einen absurden Gedanken?

Stattdessen wich sie – wie immer – aus.

Ohne zu wissen, warum er es tat, packte er Laurel an den Schultern und zog sie ungestüm zu sich heran, als könne er so die Worte aus ihr herausschütteln.

Laurel geriet leicht ins Straucheln, und für einen kurzen und doch unendlich scheinenden Moment berührten sich ihre Oberkörper. Als er merkte, dass ihr Atem sich schlagartig beschleunigte, nahm ein ungezügeltes Verlangen von ihm Besitz. Nein, es war keine Vermutung, sondern eine Gewissheit – die Chemie, die zwischen ihnen herrschte, war noch genauso stark wie vor zwei Jahren. Ich bin ihr keineswegs gleichgültig, dachte Cristiano mit grimmiger Befriedigung. Es gab Gefühle, die selbst sie nicht verstecken konnte. Ein einziger Kuss würde genügen, um die Flammen der Leidenschaft vollends zu entfachen. Und dann gab es für sie beide kein Zurück mehr. Daran hatte sich auch trotz ihres Zerwürfnisses nichts geändert.

„Ich habe keinen Neuen“, sagte sie leise, aber bestimmt. „Eine lausige Beziehung im Leben reicht mir vollkommen.“

Ihre Worte waren wie ein Eimer kaltes Wasser ins Gesicht.

Cristiano ließ abrupt ihre Schultern los. „Man wartet sicherlich schon auf uns“, sagte er um Fassung bemüht und trat einen Schritt zurück. „Lass es uns also hinter uns bringen.“

Erst jetzt fiel ihm auf, wie seltsam blass und erschöpft Laurel wirkte. Doch bevor er weiter darüber nachdenken konnte, drehte sie sich wortlos um und entfernte sich zielstrebig auf dem schmalen Pfad, der inmitten des üppig wachsenden Gartens zum Haupttrakt des Resorts führte. Das gleichmäßige Klacken der hohen Absätze auf dem Pflaster untermalte ihre energische – und doch so feminine – Art zu gehen.

Wie von selbst wanderte sein Blick hinunter zu Laurels schmalen Hüften und ihrem runden festen Po.

Cristiano gab sich innerlich einen Ruck und folgte ihr missmutig. Er musste den absurden Impuls unterdrücken, sie einfach herumzureißen und gegen den nächstbesten Baum zu pressen, um eine ungefilterte Reaktion von ihr zu erzwingen. Aber am allerliebsten hätte er ihr die verfluchte Goldkette vom Hals gerissen und sie mit einem der zahlreichen Colliers ersetzt, die er ihr geschenkt hatte – einem Symbol, das der Außenwelt zeigte, dass sie zu ihm gehörte.

Er war so in seine düsteren Gedanken versunken, dass er fast gegen Laurel prallte, die plötzlich wie angewurzelt vor dem Eingang der großen Terrasse stehen geblieben war.

„Laurel.“ Santo versperrte ihr mit verschränkten Armen den Weg. Sein jüngerer – und hitzköpfiger – Bruder schien offensichtlich keinen Hehl daraus machen zu wollen, dass sie ihm nicht willkommen war. Cristiano wusste, dass Santo sich unsinnigerweise für die jetzige Situation mitverantwortlich fühlte. Es war er gewesen, der Laurel damals als seine Personal Trainerin eingestellt hatte, um sich auf den New Yorker City-Marathon vorzubereiten. Und er war es auch gewesen, der sie einander vorgestellt hatte.

Santo musterte Laurel mit unverhohlener Feindseligkeit.

Und sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Cristiano konnte nicht anders, als sie für ihre Unerschrockenheit zu bewundern. Obwohl sie genau wissen musste, dass die Familie Ferrara – abgesehen von Dani – ihr alles andere als wohlgesinnt war, stand sie hier mit stolz erhobenem Haupt und stellte sich der Situation. Santo überragte sie um mehr als einen Kopf, und doch schien es nicht, als handle es sich um ein ungleiches Duell. Laurel war eben eine Kämpferin.

Cristiano machte einen Schritt nach vorne und baute sich neben ihr auf. Wenn sie den Abend ohne einen Eklat über die Bühne bringen wollten, musste er die explosive Stimmung entschärfen. „Wo ist Dani?“, fragte er seinen Bruder betont gelassen.

„Sie wartet bereits darauf, ihren festlichen Einzug halte zu können“, erwiderte Santo, ohne seinen eisigen Blick von Laurel abzuwenden.

Wie lange wird dieses wortlose Kräftemessen noch weitergehen? fragte Cristiano sich mit einem Anflug von Ungeduld, als er sah, wie sie trotzig ihr Kinn vorschob. „Willst du Laurel nicht endlich begrüßen, Santo?“ Um ein klares Zeichen zu setzen, nahm er demonstrativ ihre Hand in seine – und stellte überrascht fest, dass diese eiskalt war und leicht zitterte.

Sie hat also wieder nur die harte Maske aufgesetzt, dachte er grimmig und umklammerte die zierlichen Finger noch fester, als er merkte, dass sie ihre Hand wegziehen wollte. Nach außen hin immer entschlossen und stark, innerlich hingegen unglaublich schwach. Er hatte geglaubt, mit ihrem zwiespältigen Wesen klarkommen zu können.

Aber offensichtlich hatte er sich getäuscht.

Als Santo sich von ihnen wegdrehte, um andere Gäste zu begrüßen, schnellte sie herum und funkelte ihn wütend an. „Du brauchst nicht meinen Beschützer zu mimen.“

Cristiano ließ ihre Hand los. „Das war auch nicht meine Absicht“, erwiderte er betont kühl. „Ich wollte nur ein unschönes Spektakel verhindern. Heute ist Danis Abend, und dieser soll ruhig und reibungslos verlaufen.“

„Ich hatte bestimmt nicht vor, eine Szene zu veranstalten“, fauchte sie zurück. „Unkontrollierte Gefühlsausbrüche sind ja wohl eher eine Spezialität der Sizilianer. Ich habe mich immer perfekt im Griff.“

Genau das war das Problem. War es schon immer gewesen.

Cristiano schluckte die Bemerkung jedoch herunter.

„Laurie?“ Die freudige Stimme seiner Schwester hallte über die Terrasse und unterbrach das Gespräch. Keine Sekunde später kam eine wahre Flut an raschelnder grüner Seide auf sie zugerannt. Überschwänglich warf Dani sich in Laurels Arme. „Da bist du ja endlich! Ich habe dir so viel zu erzählen. Komm, ich muss dir unbedingt etwas zeigen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten – und ohne ihren Brüdern groß Beachtung zu schenken –, nahm sie Laurel an die Hand und zog sie Richtung Villa.

Cristiano blickte diesen beiden so unterschiedlichen Frauen nachdenklich hinterher. Wie hatte es seine Schwester bloß geschafft, Laurels undurchdringliche Mauer zu durchbrechen, während er gescheitert war?

Santo, der in der Zwischenzeit mit seinem üblichen Charme die Gastgeberrolle wahrgenommen und dafür gesorgt hatte, dass alle Ankömmlinge mit Champagner und Erfrischungsgetränken versorgt waren, gesellte sich wieder zu ihm.

„Warum hast du zugelassen, dass sie hier auftaucht?“

„Es war Danis größter Wunsch“, erwiderte Cristiano sachlich.

„Mag sein. Aber für dich muss Laurels Anwesenheit wie ein Schlag ins Gesicht sein. Bitte sag mir, dass du nicht auch nur im Entferntesten daran denkst, sie zurückzuerobern.“

Cristianos Miene verdüsterte sich. „Wie kommst du denn darauf?“

„Nur so ein Eindruck“, sagte Santo wie nebensächlich und blickte der hübschen Blondine hinterher, die in diesem Moment an ihnen vorbeistolzierte. „Laurel ist zweifellos ein heißer Feger.“

„Wenn du unsere Schwester nicht mit einem blauen Auge zum Altar führen willst, solltest du meine Ehefrau lieber nicht als ‚heißen Feger‘ bezeichnen“, fuhr Cristiano ihn an.

„Sie ist nicht deine Ehefrau. Jedenfalls nicht mehr lange.“

„Ich dachte, du magst Laurel.“

„Das war, bevor sie dich verlassen hat“, erklärte Santo lapidar, ohne seinen Blick von der Blondine abzuwenden. „Wenn ich dir einen brüderlichen Ratschlag geben darf – sie ist es nicht wert. Du solltest froh sein, wenn ein anderer Mann sich mit ihren Macken herumschlägt.“

Mit der Geschwindigkeit eines Comichelden ließ Cristianos seine Faust nach vorne schnellen und verpasste seinem Bruder einen so kräftigen Kinnhaken, dass dieser taumelte und nach hinten gegen die Hauswand prallte. Es dauerte einen Moment, bis Santo sich von dem Schrecken erholte und reagierte. Doch dann warf er sich umso wütender gegen Cristiano, packte ihn am Hemdkragen und wirbelte ihn seinerseits herum. Cristiano konnte die rauen Mauersteine durch den dünnen Stoff seines Baumwollhemds spüren – und seine eigene schäumende Wut. Santos Hände hielten ihn wie zwei Schraubstöcke fest.

„Basta! Hört auf, ihr beiden.“ Carlo, ein langjähriger Freund der Familie – und gleichzeitig der Anwalt, der Cristiano bei der Scheidung vertrat –, brachte die aufgebrachten Brüder auseinander und stellte sich zwischen sie.

„Calma. Jetzt beruhigt euch doch endlich. Das letzte Mal, dass ich gesehen habe, wie ihr euch rauft, da wart ihr sechzehn. Was um Himmels willen ist denn hier los?“

„Nichts. Ich habe nur gesagt, dass Cristiano seine kleine Ehefrau endlich freigeben sollte“, erklärte Santo spöttisch und rieb sich den Kiefer.

Cristiano wollte bereits wieder auf seinen Bruder losstürmen, doch Carlo hielt ihn rechtzeitig zurück.

Santo rückte gelassen seine Krawatte zurecht. „Du brauchst dir keine Sorgen um uns zu machen, Carlo. Hol dir einen Champagner und genieß das Fest.“

Der Anwalt warf einen umsichtigen Blick Richtung Terrasse, doch offenbar hatte niemand den Streit bemerkt. „Kann ich euch wirklich beruhigt alleine lassen?“, vergewisserte er sich immer noch leicht argwöhnisch.

„Ich wollte nur eine Antwort auf eine Frage, die mich schon länger beschäftigte“, sagte Santo fast heiter und wischte mit dem Handrücken das Blut weg, das aus der kleinen Platzwunde floss. „Und jetzt habe ich sie bekommen.“

Kaum war Carlo gegangen, bedachte Santo seinen großen Bruder mit einem langen prüfenden Blick. „Wenn das Liebe ist, dann bin ich froh, dass mir dieses Los bis jetzt erspart geblieben ist. Für mich sieht es nämlich mehr aus wie die Hölle auf Erden.“

„Was hatte das Ganze hier bitte mit Liebe zu tun?“, fuhr Cristiano ihn an.

„Aus welchem Grund sonst hättest du mir das erste Mal seit fast zwanzig Jahren einen Faustschlag verpasst?“

„Wenn du deine Zunge nicht im Zaum halten kannst …“

„Ich wollte nur testen, ob du die Sache mit Laurel nach zwei Jahren endlich verdaut hast – und dem ist offenbar nicht so“, unterbrach Santo ihn. Er schnappte sich zwei Gläser Champagner vom Tablett einer vorbeieilenden Kellnerin und reichte eines davon seinem Bruder. „Hier. Trink etwas. Du kannst es gebrauchen. Ich habe mir schon gedacht, dass dein Liebeskummer noch tief sitzt. Aber ich habe nicht geahnt, wie tief.“

„Unglaublich. Cristiano hat Santo gerade einen Kinnhaken versetzt. Was eine Katastrophe ist, denn er wird mit seinen Platzwunden im Gesicht meine Hochzeitsfotos ruinieren.“ Dani raffte vorsichtig ihr langes Kleid hoch, damit es nicht zerknitterte, und kniete sich auf das Sofa, das am Fenster stand. „Und jetzt hat Santo Cristiano gegen die Wand geschleudert. Das letzte Mal, dass sie sich gerauft haben, waren sie Teenager. Ich setze mein Geld auf Cristiano. Aber es wird sicherlich ein enger Kampf.“

Laurel lief zum Fenster und schaute hinunter auf den Innenhof. „Ist er verletzt? Oh Gott, jemand sollte Santo von Cristiano wegziehen …“

„Keine Sorge. Cristiano ist immer noch der Stärkere von beiden.“ Dani warf Laurel einen prüfenden Seitenblick zu. „Ich dachte, er wäre dir vollkommen egal.“

„Nur weil ich nicht mehr in ihn verliebt bin, heißt das noch lange nicht, dass ich ihn zusammengeschlagen sehen will.“ Laurel fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Was meinst du, was der Grund für ihren Streit ist?“

„Du, natürlich. Was sonst?“

Laurel setzte sich vorsichtig auf den Rand des Sofas. „Warum gehst du nicht runter und versuchst, sie zu beruhigen?“

„Ich denke nicht im Traum daran“, entgegnete Dani lachend. „Es könnte Blut auf mein Kleid kommen. Apropos … gefällt es dir? Es ist von einem italienischen Designer, der momentan total angesagt ist.“ Dani strich sanft den Stoff glatt. „In Sizilien ist es Brauch, an dem Abend vor der Hochzeit ein grünes Kleid zu tragen. Aber was erzähle ich dir da. Das weißt du ja selber nur zu gut. Das grüne Kleid, das du damals getragen hast, war wirklich atemberaubend schön.“

Laurel spürte plötzlich wieder ein beengendes Gefühl in der Brust.

Es war das typische Warnzeichen für einen sich anbahnenden Asthmaanfall. Unauffällig warf sie einen Blick in ihre Handtasche, um zu kontrollieren, ob sie den Inhalator dabeihatte. Sie wusste aus Erfahrung, dass Stress der hauptsächliche Auslöser für ihre Attacken war. Und seit ihrer Ankunft am Flughafen von Palermo schien ihr Stresspegel kontinuierlich zu steigen. „Ich möchte lieber nicht über meine Hochzeit sprechen“, sagte sie mit tonloser Stimme.

„Du hast ein besseres Grün ausgewählt als ich“, fuhr Dani unbeirrt fort. „Nach langem Hin und Her habe ich mich für dieses Smaragdgrün entschieden. Vielleicht hätte ich doch lieber ein dunkleres Laubgrün nehmen sollen. Aber das passte leider nicht so gut zu meinen schwarzen Haaren.“

„Wie kannst du nur an Kleider denken, während deine Brüder sich vor unseren Augen prügeln?“, fragte Laurel ungläubig.

„Es ist für mich nichts Weltbewegendes. Ich bin mit ihren Raufereien schließlich aufgewachsen. Nur dass sie jetzt deutlich mehr Muskeln haben. Außerdem müssen wir uns noch keine Sorgen machen. Die Lage wird erst brenzlig, wenn sie einander die Hemden vom Leib reißen.“ Dani warf einen erneuten Blick aus dem Fenster. „Eigentlich solltest du dich geschmeichelt fühlen, dass sie deinetwegen streiten. Es ist doch romantisch.“

„Zwei Männer, die ihr Temperament nicht zügeln können – was ist daran bitte romantisch?“, erwiderte Laurel gereizt. Am liebsten hätte sie sich den ganzen Abend hier oben in der Villa versteckt. Fernab von dem sizilianischen Trubel.

„Kräftemäßig nehmen sie sich nicht viel“, bemerkte Dani mit einem weiteren fachmännischen Blick aus dem Fenster. „Aber ein Mann, der aus Liebe kämpft, hat wahrscheinlich einen größeren Ansporn. Cristiano ist also klar im Vorteil. Ich liebe deine Schuhe. Hast du sie in London gekauft?“

Laurel sprang vom Sofa auf und begann – mit den besagten Schuhen – nervös im Zimmer auf und ab zu gehen. „Cristiano liebt mich nicht. Wenn du es genau wissen willst – wir ertragen einander kaum.“

„Wer’s glaubt, wird selig“, sagte Dani und verdrehte theatralisch die Augen. „Weißt du eigentlich, wie viele Frauen versucht haben, sich Cristiano zu angeln?“

Der Gedanke versetzte Laurel einen Stich. „Warum sollte mich das interessieren?“

„Weil er sich für dich entschieden hat. Findest du das nicht interessant? Ich weiß, dass es nicht immer leicht mit ihm ist. Aber ich weiß auch, dass er dich liebt.“

„Seine Wahl ist bloß auf mich gefallen, weil ich ihn anfangs abgewiesen habe. Dein Bruder tut sich schwer damit, ein Nein zu akzeptieren. Ich war für ihn nur eine reizvolle Herausforderung.“

„Seine Wahl ist auf dich gefallen, weil er sich in dich verliebt hat“, gab Dani überzeugt zurück. „Und das ist für ihn schon eine große Leistung.“

Für seine Familie und Freunde hat Cristiano einen gottähnlichen Status, dachte Laurel verdrossen. Ganz egal, was er tat oder sagte – es war immer richtig. „Wir sollten lieber über dich reden“, versuchte sie mit einem müden Lächeln das Thema zu wechseln. „Bist du schon aufgeregt wegen morgen?“

„Und wie! Mindestens so aufgeregt wie du vor zwei Jahren.“

„Das war etwas ganz anderes.“

„Wieso?“

„Du planst deine Hochzeit schon seit knapp zwölf Monaten.“

„Und du und Cristiano habt in aller Eile in der kleinen Familienkapelle geheiratet, weil ihr es kaum erwarten konntet, endlich offiziell ein Ehepaar zu werden. Ich finde das fast noch romantischer.“

Dieses Gespräch war für Laurel ungefähr genauso angenehm, wie barfuß über Glasscherben zu laufen. „Nicht romantisch, sondern überstürzt“, stellte sie knapp fest und rieb sich fröstelnd über die nackten Arme. „Wären wir damals besonnener gewesen, würden wir jetzt nicht in dieser Situation stecken.“

„Mein Bruder ist schon immer sehr entschlussfreudig gewesen. Er weiß eben genau, was er will.“

„Und nimmt dabei keine Rücksicht auf den Willen anderer“, sagte Laurel trocken. „Für ihn zählt nur seine eigene Sicht auf die Dinge.“

Dani schaute sie nachdenklich an. „Willst du darüber reden, was zwischen euch vorgefallen ist?“, fragte sie sanft.

„Nein.“

„Bevor er dich kennengelernt hat, war Ehe ein Fremdwort für ihn“, beharrte Dani. „Für einen Mann wie Cristiano ist es der ultimative Liebesbeweis gewesen.“

Der ultimative Liebesbeweis.

Unglücklicherweise hatte er wohl gedacht, dass es damit getan sei.

Dass es genügte, ihr einen Ring an den Finger zu stecken. Und sie hätte sich von dem Moment an mit der Rolle der braven Ehefrau abfinden und ihn genauso bedingungslos verehren sollen wie alle anderen auch.

„Ich hätte niemals kommen dürfen“, sagte Laurel nüchtern. „Und du hättest mich nicht in diese für alle unangenehme Situation bringen dürfen. Wieso musstest du ausgerechnet mich bitten, deine Trauzeugin zu sein?“

„Ganz einfach. Weil du meine beste Freundin bist. Von dem Moment an, wo ich mich praktisch bei dir einquartiert habe, weil du das größere Zimmer im Studentenheim hattest. Wir haben uns sogar ewige Freundschaft geschworen, weißt du noch?“, fragte Dani mit einem Kichern.

„Nun werd mal nicht sentimental“, stellte Laurel unbeholfen fest.

Dani ging zu Laurel und nahm ihre Hände in ihre. „Du hast bis jetzt nie mit mir über den wirklichen Grund für eure Trennung sprechen wollen“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Du kannst mir doch vertrauen.“

„Es gibt da nicht viel zu erzählen. Es war einfach aus zwischen uns.“

„Ja, aber warum?“ Dani zögerte kurz. „Cristiano hat mir von der Fehlgeburt erzählt. Sei bitte nicht sauer auf ihn. Ich habe ihn gezwungen, es mir zu erzählen. Wieso hast du mir nichts gesagt?“

„Du hättest auch nichts tun können.“

„Ich hätte dir wenigstens eine Schulter zum Anlehnen bieten können. Du musst am Boden zerstört gewesen sein.“

Am Boden zerstört. Gab es Worte, um auszudrücken, wie sie sich damals gefühlt hatte?

Danis behutsamer Händedruck riss sie aus ihren Gedanken. „Niemand kann nachempfinden, was du erlebt hast. Aber ich kann immer noch nicht verstehen, warum du Cristiano verlassen hast. Hat er irgendetwas Falsches gesagt? Oder getan?“

Nein. Er hatte nichts getan.

Nicht einmal seinen Geschäftstermin unterbrochen.

„Mein Bruder kann manchmal arrogant und herrisch sein. Aber auch in ihm steckt ein weicher Kern.“

Es war so typisch für Dani – das Bedürfnis nach einer heilen Welt, in der sich alles zum Guten fügte.

„Ich weiß deinen Versuch wirklich zu schätzen, Dani“, sagte Laurel und zwang sich ein Lächeln auf. „Aber zwischen Cristiano und mir ist es definitiv aus. Und nichts wird etwas daran ändern.“

„Ihr wart für alle das perfekte Paar“, stellte Dani stur fest. „Man brauchte euch bloß anzuschauen, um daran zu glauben, dass die große Liebe wirklich existiert. Selbst Santo, der diesbezüglich ein Zyniker ist, musste zugeben, dass es an ein Wunder grenzte. Nie haben wir Cristiano so oft lachen sehen, wie als er mit dir zusammen war.“

Laurel fühlte sich wie ein Fisch an der Angel, der verzweifelt versucht, sich vom Haken zu befreien. Doch in ihre Verzweiflung mischte sich langsam auch Ungeduld. „Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, doch das wahre Leben entspricht nicht deinen Wunschträumen, Dani“, entgegnete sie barscher als gewollt. „Cristiano und ich passten vielleicht sexuell gut zusammen. Aber das war auch alles. Und könntest du jetzt bitte aufhören, dich einzumischen? Wenn du es genau wissen willst – es war auch nicht gerade sehr einfühlsam von dir, mich und Cristiano gemeinsam in der Villa Aphrodite unterzubringen.“

Dicke Tränen begannen über Danis Wangen zu laufen. „Damals konntet ihr kaum eure Hände voneinander lassen, wenn ihr zusammen wart. Ich dachte, dass ihr euch vielleicht wieder näherkommt und eure Probleme klärt, wenn …“ Ein ersticktes Schluchzen unterbrach ihre Worte.

„Da hast du leider falsch gedacht“, sagte Laurel einlenkend und rang sich ein Lächeln ab.

„Ich bin und bleibe wohl ein ziemlicher Tollpatsch“, brachte Dani mühsam hervor. „Und als wäre das nicht schon schlimm genug, habe ich jetzt auch noch mein Make-up ruiniert.“

Manch einer hätte Dani vielleicht als oberflächlich definiert, aber Laurel schätzte und bewunderte sie dafür, dass nichts ihre optimistische Weltsicht trüben konnte. Dass sie tatsächlich glaubte, dass guten Menschen gute Dinge widerfuhren.

„Hier unten ist dir zu Ehren ein Fest in Gang“, sagte Laurel aufmunternd und hakte sich bei Dani ein. „Du solltest deine Gäste nicht länger warten lassen.“

Ihre Miene hellte sich augenblicklich auf.

Mit Wehmut dachte Laurel an die Zeit zurück, als sie und Dani die Abende lachend und tratschend im Studentenwohnheim verbrachten. Eine Zeit, in der noch alles einfach schien.

Manche Menschen mochten vielleicht glauben, dass es besser war, die Liebe einmal gefunden und wieder verloren zu haben, als niemals geliebt zu haben.

Für Laurel waren diese Menschen verrückt.

3. KAPITEL

Das Gespräch mit Dani war eine emotionale Achterbahnfahrt gewesen.

Doch der Rest des Abends würde sicherlich ein wahrer Höllenritt werden. Es kam Laurel so vor, als sei sie zwei Jahre auf Entzug gewesen und müsse jetzt der Versuchung widerstehen, in die alte Abhängigkeit zu verfallen.

Obwohl Cristiano am anderen Ende der Terrasse in ein Gespräch verwickelt war, konnte sie seine Anwesenheit deutlich spüren. Als sie sein herzhaftes Lachen hörte, drehte sich ihr Kopf wie automatisch in seine Richtung. Wie oft hatten sie gemeinsam gelacht. Damals, als ihr Leben noch wie ein schöner Traum schien. Doch jetzt teilte er sein Lachen mit einer anderen Frau.

Die dazu bildhübsch war.

Aus der Körpersprache ließ sich vermuten, dass die beiden mehr als eine platonische Freundschaft verband.

Es grenzte an Selbstquälerei, aber Laurel konnte den Blick nicht von ihnen abwenden. Als eine von Cristianos kleinen, festlich herausgeputzten Cousinen zu ihm gerannt kam und sich wie ein Äffchen an sein Bein klammerte, zog er sie mit einem amüsierten Grinsen hoch und schenkte ihr seine ganze Aufmerksamkeit. Laurel konnte zwar nicht hören, was er sagte, aber an dem Gesichtsausdruck seiner Cousine war zu erkennen, dass es sich um etwas sehr Lustiges handeln musste.

Zu sehen, wie liebevoll er mit dem Kind umging, versetzte ihr einen so schmerzhaften Stich ins Herz, dass es ihr fast den Atem raubte. In diesem Moment war sie fast dankbar, in eine harmlose Partyplauderei inmitten der dicht gedrängten Menschenmenge verwickelt zu sein – denn sonst hätte sie entgegen aller Benimmregeln einfach die Flucht ergriffen.

„Du solltest etwas essen.“ Cristiano tauchte plötzlich wie aus dem Nichts neben ihr auf. Souverän und cool wie immer. Mit einer lässigen Geste winkte er einen Kellner heran und nahm zwei Kanapees von dem Tablett.

„Ich habe keinen Hunger.“

Cristiano reichte ihr trotzdem eines der Appetithäppchen. „Das solltest du dir nicht entgehen lassen. Hühnchen mariniert in frischen Kräutern und Zitronenschaum. Danach warst du doch immer ganz verrückt.“

Tut er das absichtlich? überlegte Laurel verwirrt. Oder wieso rief er Erinnerungen an jene Nacht hervor, als sie wie zwei kleine Kinder den Kühlschrank geplündert hatten, um ein Mondscheinpicknick am Strand zu machen?

Obwohl der Kloß im Hals ihr das Gefühl gab, nichts herunterschlucken zu können, schob sie sich das kleine Häppchen in den Mund. Es schien ihr einfacher, zu essen, als ein zwangloses Gespräch mit Cristiano zu führen.

Vor allem, weil er gefährlich nah vor ihr stand und sie mit seinen dunklen durchdringenden Augen musterte.

Laurel wandte nervös den Blick von den Konturen seines sinnlichen Mundes ab, um gar nicht erst auf dumme Gedanken zu kommen. Es wäre nämlich ein Leichtes gewesen, die wenigen Zentimeter zu überbrücken und ihre Lippen auf seine zu drücken. Niemand küsste so gut wie Cristiano. Er wusste genau, was eine Frau brauchte. Seine Küsse konnten leidenschaftlich und feurig wie Lava sein. Oder unglaublich tastend und zärtlich.

Die Abendluft war erfüllt von dem unverwechselbaren Geruch des Meeres und dem süßen Duft der mediterranen Pflanzen. Von allen Seiten wehten Gesprächsfetzen und Gelächter zu ihnen hinüber, und doch kam es Laurel so vor, als stünden sie allein auf der Terrasse.

Für einen zufälligen Beobachter sahen sie wahrscheinlich wie zwei alte Bekannte aus, die sich auf einer Feier nett unterhielten, doch Laurel konnte deutlich spüren, dass die Atmosphäre zwischen ihr und Cristiano langsam in eine Richtung abdriftete, die alles andere als unverfänglich war.

Wie ein kleines Boot, das langsam, aber unaufhaltsam auf einen reißenden Wasserfall zutrieb. Und sie musste sich mental mit aller Kraft dagegen wehren, um nicht von dem gefährlichen Sog mitgerissen zu werden.

„Ich habe gehört, dass du und Santo auf Sardinien eine Baufläche in erstklassiger Lage gefunden habt“, lenkte Laurel das Gespräch auf ein neutrales Terrain wie die Arbeit.

Cristiano war sofort ganz in seinem Element. „Die Verhandlungen sind in der kritischen Endphase. Es ist nicht einfach, auf Sardinien Geschäfte zu machen. Die Sarden haben eine sehr verschlossene Mentalität.“

Aber das stellte für ihn sicherlich kein Hindernis dar.

Cristiano liebte Herausforderungen. Und fast immer meisterte er sie mit Bravour.

Dies ist wahrscheinlich auch der Grund, warum er so wütend auf mich ist, kam es Laurel in den Sinn. Nicht nur, weil ich ihn verlassen habe. Sondern vor allem, weil ich ihm nicht die Möglichkeit gegeben habe, um mich zu kämpfen. Das Gefühl der Ohnmacht war für ihn bestimmt unerträglich.

„Gratuliere. Du wolltest ja schon lange dorthin expandieren.“

„Noch ist der Deal nicht abgeschlossen“, erwiderte er geschäftsmäßig.

„Hier hast du dich also versteckt, Cristiano.“ Die laszive Stimme – sowie die fast unerträglich süße Parfumwolke – kamen von einer Blondine mit sexy geschminkten Katzenaugen und einem vollen Schmollmund. Sie schenkte Cristiano ein kokettes Lächeln und platzierte vertrauensvoll ihre Hand auf seinem Arm – während sie Laurel gekonnt ignorierte und so tat, als sei sie Luft.

Laurel war geschockt von der rasenden Eifersucht, die plötzlich in ihr aufstieg.

Missmutig starrte sie auf die Hand, die besitzergreifend um seinen Arm gekrallt war.

Selbst wenn die Frau die rot lackierten Fingernägel direkt in Laurels Herz gebohrt hätte, wäre der Schmerz nicht größer gewesen.

Wieso können sie ihn nicht in Ruhe lassen? dachte sie aufgebracht.

Schon damals war es so gewesen – ganz egal, wohin sie kamen, die Frauen überrannten sich beinahe gegenseitig, um in Cristianos Nähe zu kommen.

Laurel wollte sich gerade zum Gehen abwenden, doch Cristiano war schneller. Er fasste sie sanft, aber bestimmt um die Taille und zog sie zu sich heran. „Adele, ich glaube, du hast Laurel noch nicht kennengelernt.“

Das dünne Lächeln auf dem Gesicht der Frau offenbarte, dass sie nicht gerade erpicht darauf war, Laurels Bekanntschaft zu machen. „Hi“, brachte sie knapp hervor.

„Meine Ehefrau“, fügte Cristiano mit fester Stimme hinzu. Das Lächeln der Blondine verblasste vollends.

Laurel stand stocksteif da. Sie hörte nur das Blut in ihren Ohren rauschen und spürte Cristianos starken Arm um ihre Taille liegen.

Wieso betonte er ihren Familienstand, jetzt, wo sie fast geschieden waren?

„Dann will ich euch nicht länger stören.“ Fast unwillig löste sich die Frau von Cristiano und verabschiedete sich mit einem arroganten Kopfnicken.

„Siehst du?“, stellte er trocken fest, kaum war die Frau davonstolziert. „Auch ich kann sensibel sein.“ Eine offenkundige Anspielung auf das einzige Mal, zu Anfang ihrer Ehe, als Laurel die Geduld verloren und ihrer Eifersucht freien Lauf gelassen hatte. Sie waren auf einer Feier gewesen, und ein nicht enden wollender Strom von Verehrerinnen – für die eine Ehefrau anscheinend keinen Hindernisgrund darstellte – hatte sich den ganzen Abend lang über ihn ergossen. Laurel hatte ihm damals vorgeworfen, unsensibel zu sein. Und Cristiano ihr, überzureagieren.

„Es ist mir nicht mehr wichtig, mit wem du flirtest“, stellte sie jetzt betont gleichgültig fest – und wünschte sich, dass es tatsächlich so wäre. Doch in Wirklichkeit zermürbte sie die quälende Frage, wer Cristianos Neue war. Denn dass er mittlerweile eine neue Freundin haben musste, daran gab es keinen Zweifel. Schließlich waren über zwei Jahre vergangen.

„Erwartest du, dass ich dir das glaube?“, fragte er spöttisch. Während die letzten tiefroten Strahlen der untergehenden Sonne hinter dem Horizont verschwanden, gingen die bunten Lichterketten in den Bäumen an und verwandelten die Terrasse und den Garten in eine stimmungsvolle Partylocation. Eine magische Szenerie, die leider völlig unpassend war für den Schlussakt einer Ehe, dachte Laurel mit einem Stich im Herzen.

„Ob du mir glaubst oder nicht, ist mir egal. Wir sind einander zu nichts mehr verpflichtet“, entgegnete Laurel trocken. War ihm eigentlich bewusst, dass er immer noch seinen Arm um ihre Taille geschlungen hielt? Und warum sorgte sie nicht endlich für eine größere Körperdistanz?

Cristiano atmete hörbar aus. „Soweit ich mich erinnern kann, haben wir uns damals ein gegenseitiges Versprechen gegeben. In guten und in schlechten Zeiten. In Gesundheit und in Krankheit. Bis dass der Tod uns scheidet.“ Er sah ihr herausfordernd in die Augen. „Du trugst bei der Gelegenheit ein Kleid aus weißer Spitze – und den Schleier meiner Großmutter. Sagt dir das noch irgendetwas? Macht es da in deinem verkorksten Kopf nicht Klick?“

Die Erinnerungen überschwemmten sie mit solcher Macht, dass sie um Fassung ringen musste und Cristiano einen Moment lang nur wie gelähmt anstarrte. Das war auch der Grund, warum sie ihm nicht sofort eine Ohrfeige verpasste. „Du beschuldigst mich, unser Eheversprechen gebrochen zu haben?“, brachte sie schließlich hervor. „In Krankheit und in Gesundheit, Cristiano.“ Die Worte kamen stoßweise und gepresst aus ihrem Mund. „Doch ich kann mich nicht daran erinnern, dass unser Eheversprechen den Satz beinhaltete: Das Gesagte gilt nur, solange es nicht die Geschäftsinteressen des Ehemanns beeinträchtigt.“

Laurel kochte vor Wut. Nicht nur, weil sie sich dazu hatte hinreißen lassen, über die Vergangenheit zu reden. Sondern vor allem, weil Cristiano so blind für seine eigenen Fehler war. Mit einem ungehaltenen Ruck befreite sie sich aus seiner Umarmung und hastete über die Terrasse zu der steilen Steintreppe, die hinunter zu dem privaten Strand führte. Sie fühlte sich wie Cinderella, die um Mitternacht aus dem Ballsaal fliehen muss – der große Unterschied war jedoch, dass sie keinen Wert darauf legte, vom Prinzen eingeholt zu werden.

Selbst wenn sie beide Schuhe verloren hätte, wäre sie nicht stehen geblieben.

Nur hatte sie nicht damit gerechnet, dass der Bruder des Prinzen sich ihr in den Weg stellen würde. „Darf man wissen, wohin du so schnell rennst?“, fragte Santo mit einem trügerischen Lächeln und baute sich vor ihr auf.

„Zur Villa“, antwortete Laurel abweisend. „Nicht, dass es dich etwas angehen würde.“

„Und ob mich das etwas angeht – solange du weiterhin meinen Bruder verletzt.“

„Dein Bruder ist alt genug, um auf sich selbst aufzupassen“, schnappte sie ärgerlich zurück.

„Deine Anwesenheit richtet nur Chaos an.“ Santo sah sie mit einer Mischung aus Angetrunkenheit und Zorn an. „Und lass dir eines gesagt sein, Laurel – wenn du meinem Bruder noch einmal wehtust, zerquetsche ich dich wie eine Wanze, capito?“

„Tu non capisci niente“, kam es ihr auf Italienisch über die Lippen. Sie hielt seinem Blick eisern stand, nicht gewillt, sich einschüchtern zu lassen. „Du verstehst rein gar nichts, Santo.“

Verletze meinen Bruder noch einmal …

Dass Cristiano sie verletzt haben könnte, kam offensichtlich niemandem in den Sinn.

Laurel schob sich kurzerhand an Santo vorbei und flog förmlich die Stufen hinunter. Mittlerweile war die Dunkelheit vollends hereingebrochen, und nur die kleinen Solarlampen, die wie unzählige Glühwürmchen den Weg säumten, gaben ihr einen Hinweis darauf, wohin sie die Füße setzen musste. Erst, als sie ein beklemmendes Engegefühl im Brustkorb spürte, verlangsamte sie ihren Schritt. Die Musik von der Terrasse wehte nur noch leise herüber und wurde allmählich übertönt durch das sanfte Plätschern der Wellen. Sie streifte sich ermattet die Sandaletten ab, um den weichen Sand unter den Füßen zu spüren.

Ich bin hier ungefähr genauso erwünscht wie ein tödlicher Virus auf einer Kinderparty, dachte sie verzweifelt. Warum bin ich bloß gekommen?

Wegen ihrer besten Freundin. Aber höchstwahrscheinlich würde auch Dani sich von ihr abwenden, wenn sie erst einmal realisierte, dass die Beziehung zwischen Cristiano und ihr definitiv vorbei war.

Zutiefst deprimiert von diesem Gedanken warf Laurel Handtasche und Sandaletten zu Boden, ließ sich in den Sand sinken und schlang die Arme um ihre Knie.

Obwohl sie sich bemühte, tief und langsam zu atmen, wollte das beklemmende Gefühl in ihrer Brust nicht verschwinden. Sie konnte nicht sagen, wie lange sie fast regungslos dort gesessen und durch einen Schleier von Tränen auf das dunkle weite Meer gestarrt hatte. Doch sie spürte sofort, als plötzlich jemand neben ihr stand.

Wieso besaß er nicht das nötige Feingefühl, um zu merken, dass sie allein sein wollte? „Geh zurück zur Party, Cristiano“, sagte sie und hob müde den Kopf. „Es gibt nichts mehr zu sagen.“ Seine Gesichtszüge wirkten in dem schwachen Mondlicht noch markanter als üblich.

„Doch, das gibt es. Ich möchte über das Baby reden.“

Er hatte sich das Schlimmste also bis zum Schluss aufbewahrt. „Aber ich nicht“, presste sie hervor.

„Ich weiß. Und das ist auch der Grund, warum wir uns jetzt in dieser ausweglos scheinenden Situation befinden.“

Selbst jetzt, wo er das sensibelste aller Themen anschnitt, wies seine Körpersprache keinen Deut von Unsicherheit auf. Er erinnerte vielmehr an einen der unzähligen Eroberer, die im Verlauf von Siziliens turbulenter jahrtausendelanger Geschichte die Insel geplündert hatten.

Breitbeinig stand er da, eine Hand lässig in der Hosentasche seines Maßanzugs, ungeachtet der Tatsache, dass der Sand seine eleganten Designerschuhe ruinieren könnte. Laurel kannte diese Körperhaltung und diesen Gesichtsausdruck nur zu gut. Von den stolz gestrafften Schultern bis hin zu seinen feurig funkelnden Augen – alles deutete auf Kampfbereitschaft hin. Und er würde nicht aufgeben, bis er sein Gegenüber bezwungen hatte.

Obwohl diese Seite an ihm Laurel manchmal zur Weißglut brachte, kam sie nicht umhin, ihn ein wenig für seine wilde Entschlossenheit zu bewundern.

Einst hatte sie seine raue Männlichkeit sogar anziehend gefunden …

Schlag dir diese dummen Gedanken aus dem Kopf, ermahnte sie sich.

„Du willst also über das Baby reden?“, fragte sie herausfordernd. „In Ordnung – dann lass uns reden. Ich war in der zehnten Schwangerschaftswoche. Und dann bekam ich schlagartig starke Unterleibskrämpfe. Du warst auf Geschäftsreise in der Karibik. Ich habe dich angerufen, aber du warst der Meinung, es sei alles nur halb so schlimm und es gäbe keinen Grund, deine Geschäftsreise abzubrechen. Als ich dich wenige Stunden später erneut anrief, weil die Krämpfe nicht besser wurden, hattest du dein Handy ausgeschaltet. Deutlicher hättest du mir nicht zeigen können, wo deine Prioritäten liegen. Ich denke, damit ist zu dem Thema alles gesagt.“

„Du verdrehst die Tatsachen“, entgegnete er energisch. „Ich habe deinen Frauenarzt angerufen. Und er sagte, dass deine Symptome kein Grund zur Beunruhigung seien. Dass du nur ein paar Tage Bettruhe bräuchtest. Niemand hat damit gerechnet, dass du eine Fehlgeburt haben würdest.“

Doch. Sie hatte damit gerechnet. Schon bei den ersten Krämpfen hatte sie mit dem sicheren Instinkt einer Frau gewusst, dass ihr Baby in Gefahr war. „Dann kannst du ja ein reines Gewissen haben“, stellte sie zynisch fest.

„Accidenti! Wieso gehst du jeder ernsthaften Aussprache aus dem Weg?“

„Weil das hier keine Aussprache ist, sondern wieder einmal nur einer deiner Monologe, in denen du mir sagst, wie ich zu denken und zu fühlen habe. Du willst mir einreden, dass ich übertrieben reagiert habe. Aber den Schuh lasse ich mir nicht anziehen. Weil du derjenige gewesen bist, der unangemessen reagiert hat.“ Laurel hatte zunehmend Schwierigkeiten, ruhig zu bleiben. „Nein, unangemessen ist nicht das passende Wort. Du bist grausam gewesen, Cristiano. Grausam.“

„Basta! Jetzt reicht es aber!“ Seine Stimme durchbrach wie ein Donnerschlag das monotone Rauschen des Meeres. „Du stellst es so dar, als ob ich eine rein eigennützige Entscheidung getroffen hätte. Aber ich trage in meinem Unternehmen nicht nur für mich die Verantwortung. Meine Entscheidungen wirken sich auf Hunderte von Personen aus. Und manchmal sind diese Entscheidungen nicht leicht.“

„Und manchmal sind sie einfach falsch. Warum kannst du es nicht zugeben?“

Cristiano fluchte etwas Unverständliches auf Italienisch. „Rückblickend betrachtet muss ich zugeben, dass ich an jenem Tag vielleicht nicht die beste Entscheidung getroffen habe.“

Es war das erste Mal, dass Laurel auch nur annähernd so etwas wie eine Entschuldigung aus seinem Mund hörte. Aber das konnte ihren tiefen Schmerz jetzt auch nicht mehr lindern. Und obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, die Vergangenheit ruhen zu lassen, verspürte sie das plötzliche Bedürfnis, ihre aufgestaute Wut ein für alle Mal loszuwerden.

„Etwas spät für diese Erkenntnis, findest du nicht?“, fauchte sie ihn an. „Du hättest schon damals erkennen müssen, wie ernst die Lage ist. Hatte ich dich je zuvor um Hilfe gebeten? Nein, nie. Nur jenes eine Mal, als ich panische Angst hatte und nicht mehr weiterwusste. Du hättest nur eine Prise Einfühlungsvermögen gebraucht. Aber nein, du warst zu sehr damit beschäftigt, den wichtigen Geschäftsmann zu spielen. Und willst du wissen, was das Schlimmste ist?“, fragte Laurel mit einem Zittern in der Stimme. „Bevor ich dich kennengelernt habe, war ich es gewohnt, mich nur auf mich selbst zu verlassen und nicht auf die Hilfe anderer zu bauen. Aber du hast mich mit deinen vollmundigen Versprechungen dazu gebracht, dir zu vertrauen. Wolltest, dass ich mich dir öffne, meine Gefühle mit dir teile. Ich bin so dumm gewesen, dir diese Macht über mich zu geben – und dann hast du mich eiskalt im Stich gelassen.“

Cristiano lockerte mit einer beiläufigen Handbewegung seine Krawatte und öffnete den obersten Hemdknopf. „Ich leite ein internationales Unternehmen. Ich bin ein Mann mit großer Verantwortung, und da kann es vorkommen …“

„Du bist ein Mann, für den seine Ehefrau an zweiter Stelle steht, Cristiano“, unterbrach sie ihn unwirsch. „Und weißt du, was mich am meisten deprimiert? Dass du dir selbst jetzt noch nicht einmal eingestehst, einen Fehler gemacht zu haben. Die Worte ‚Ich habe an jenem Tag vielleicht nicht die beste Entscheidung getroffen‘ kommen nur widerwillig aus deinem Mund, weil du nicht wirklich glaubst, etwas falsch gemacht haben zu können. Aber ich habe leider eine schlechte Nachricht für dich – du hast an jenem Tag definitiv die falsche Entscheidung getroffen.“ Laurel fühlte sich wie ein Samurai, der einen Ehrensuizid begeht und sich ein Schwert in den Bauch rammt, als sie die Worte ausstieß, die ihrer Beziehung zu Cristiano unwiderruflich ein Ende setzen würden. „Und deswegen empfinde ich nur Hass für dich. Du bist ein arroganter, unsensibler Mistkerl, und ich möchte dich nicht in meinem Leben haben.“

„Ein Mistkerl?“, wiederholte er und runzelte ungläubig die Stirn.

Dass sie ihn als arrogant und unsensibel bezeichnet hatte, schien ihm wohl nichts auszumachen. „Ja. Du drängst und drängst so lange, bis alles so ist, wie es dir in den Kram passt. Dein Scheuklappendenken ist beachtlich. Du wolltest damals um jeden Preis deinen Deal erfolgreich abschließen und hast dir eingeredet, dass meine Unterleibsprobleme schon nicht so schlimm sein würden. Und dann rechtfertigst du dein Verhalten auch noch mit deinem angeblichen Verantwortungsbewusstsein. Die Wahrheit ist aber, dass du dich für unersetzbar hältst und dich in deinem Erfolg suhlen wolltest. Ich hätte mehr Achtung vor dir, wenn du es wenigstens zugeben würdest. Stattdessen versuchst du mir die Schuld unterzuschieben. Weil es nicht in dein Weltbild passt, dass du einen Fehler machen könntest, nicht wahr?“ Noch nie hatte Laurel eine solch lange emotionsgeladene Verbalattacke auf ihn abgefeuert, und sie konnte deutlich den Schock in seinen Augen sehen.

„Ich habe meinen Fehler bereits zugegeben“, entgegnete er mit ungewöhnlich ruhiger Stimme. „Aber du hast es wieder einmal geschafft, das Gespräch vom eigentlichen Thema abzulenken – dem Baby, das du verloren hast.“

Das wir verloren haben, dachte sie wie betäubt. Unser Baby. Wieso tut er so, als sei das ein unwesentliches Detail?

„Du willst doch nur wissen, was ich fühle, Cristiano, damit du mir sagen kannst, dass ich falschliege. Damit du mir deine Sichtweise aufdrücken kannst. Aber ich habe deine sizilianische Macho-Art gründlich satt.“

Trotz des fahlen Mondlichts konnte Laurel sehen, wie sein Gesichtsausdruck sich veränderte. „Ich kann mich an Zeiten erinnern, als du meine sizilianische Macho-Art sehr wohl mochtest.“

Die knisternde Spannung, die plötzlich in der Luft lag, verunsicherte Laurel. „Das ist schon lange her“, erwiderte sie steif.

„Ach ja?“ Cristiano zog Laurel mit einem Ruck zu sich hoch, sodass sie völlig unerwartet Brust an Brust mit ihm stand. Erschrocken stemmte sie ihre flache Hand gegen seinen Oberkörper. Doch als sie seine harten Muskeln durch das dünne Hemd spürte, ließ ihre Gegenwehr augenblicklich nach. Sie fühlte sich von ihm angezogen wie eine Motte vom Licht.

Weit weg von Cristiano, in ihrem sicheren London, war es ein Leichtes gewesen, die Beziehung rational zu analysieren und seine Anziehungskraft außen vor zu lassen. Doch die Realität war eine andere – unvorhersehbar und erschreckend emotional.

Anstatt sich von ihm wegzudrücken, wie es die Vernunft forderte, verfingen sich ihre bebenden Finger in seinem Hemd. Sie fühlte sich Cristiano wehrlos ausgeliefert. Sein Gesicht war so nah, dass ein Kuss nicht nur unausweichlich, sondern die einzige logische Konsequenz zu sein schien.

Umso größer war der Schock, als er einen Schritt zurücktrat und ihre Hände beiseiteschob, als wolle er ein lästiges Insekt von seinem Hemd entfernen. „Du hast recht. Es macht absolut keinen Sinn, dieses Gespräch fortzusetzen“, sagte er beinahe verachtungsvoll. „Denn nichts, aber auch gar nichts, kann eine Entschuldigung dafür sein, dass du unsere Ehe einfach so aufgegeben hast. Du hältst dich für so stark und unabhängig, aber in Wirklichkeit bist du ein Feigling, der bei der ersten Schwierigkeit davonrennt.“

Und dann rannte sie wirklich. Barfuß und so schnell sie konnte. Auch als ihr Haarknoten sich löste und ihr die Strähnen wild ins Gesicht peitschten, hielt sie nicht an. Wie in Trance lief sie Richtung Villa, dem einzigen Zufluchtsort, der ihr hier zur Verfügung stand.

Feigling, Feigling, Feigling …

Das Wort hallte wie ein Echo in ihrem Kopf wider. Trieb sie an wie Peitschenhiebe.

Laurel ignorierte das Brennen in ihren Lungen, und als sie schließlich die Villa erreichte, bekam sie kaum noch Luft.

Vornübergekrümmt lehnte sie sich langsam mit einem Arm gegen die Tür – und wusste im selben Moment, dass sie in ernsten Schwierigkeiten war.

Sie brauchte ihr Spray. Sofort. Oder sie würde den akuten Asthmaanfall nicht überleben.

Ihre Lungen brannten schmerzhaft, und mit jedem Atemzug verstärkte sich das lähmende Gefühl, nicht genügend Luft zu bekommen. Mit zitternden Händen griff sie nach ihrer kleinen Umhängetasche – um mit Entsetzen festzustellen, dass sie nicht an ihrer Schulter hing. Sie hatte sie gemeinsam mit den Sandaletten im Sand liegen gelassen, als sie vor Cristiano geflohen war.

Einen Moment lang ergriff sie pure Panik. Die Linderung für ihren Anfall lag irgendwo am Strand, und sie, Laurel, war vollkommen auf sich allein gestellt.

Benommen taumelte sie durch die Tür und ließ sich in der Eingangshalle zu Boden sinken. Atme. Versuch, langsam zu atmen, befahl sie sich und lehnte ihren Kopf gegen die Wand. Sie musste ihren Inhalator holen, aber dafür musste sie erst einmal Kraft – und Luft – sammeln.

Laurel konzentrierte ihren Blick auf das Licht der kleinen Stehlampe in der Ecke des Raumes und ermahnte sich, einen kühlen Kopf zu bewahren. Doch als kurze Zeit später beim Ausatmen das symptomatische Pfeifgeräusch einsetzte, wusste sie, dass sie den Anfall noch lange nicht überstanden hatte.

Nein. Bitte nicht.

Im selben Moment wurde die Tür aufgerissen. „Du kannst wegrennen, so viel du willst. Aber diesmal kommst du mir nicht so einfach dav…“ Cristiano hielt erschrocken inne, als er sie auf dem Boden kauern sah. „Laurel?“ Mit einem Satz war er bei ihr und kniete sich neben sie. Vorsichtig schob er die Hand unter ihren Nacken und hob den Kopf an. „Ein Asthmaanfall?“, fragte er nur.

Laurel nickte schwach.

„Wo ist das Spray?“ Noch nie war sie so dankbar gewesen für seine Fähigkeit, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. Alles andere spielte für sie in diesem Moment keine Rolle.

„Tasche …“, stieß sie keuchend hervor, „… am Strand.“

„Diese hier?“ Als sie die kleine silberne Handtasche an seinem Finger baumeln sah, nickte sie nur schwach.

„Du hättest nicht so rennen dürfen“, brummte Cristiano, während er, ohne Zeit zu verlieren, die Tasche aufriss und den Inhalator hervorholte.

Laurel wusste, dass nicht das Laufen den Anfall ausgelöst hatte. Aber das war jetzt völlig nebensächlich. Sie hatte nur Augen für das rettende Medikament.

„Seit wann ist dein Asthma denn wieder so schlimm geworden?“

Seitdem ihr Stress Höchstmaße erreicht hatte.

Seit jener verhängnisvollen Nacht im Krankenhaus.

Hätte Laurel genug Luft bekommen, wäre ihr ein Schluchzen entwichen. Aber in dieser Situation konnte sie nichts anderes tun, als Cristianos Hand mit dem Inhalator zu umfassen und zu sich heranzuziehen. Selbst seine Anwesenheit entspannte sie seltsamerweise. Sie atmete das Spray tief ein. In einer Minute würde sie ihn wegschicken, doch jetzt … jetzt wollte sie noch einen Moment lang seine warme ruhige Hand spüren, die ihr Sicherheit vermittelte.

Seine sinnlichen Lippen waren besorgt zusammengekniffen. „Ich rufe einen Arzt“, hörte sie ihn schließlich sagen.

Laurel schüttelte den Kopf, atmete noch einmal tief ein und schob dann seine Hand mit dem Inhalator von sich. Wenn sie in der Lage war, über seinen sexy Mund zu sinnieren, konnte es ihr so schlecht nicht mehr gehen. Sie lehnte den Kopf zurück an die Wand. „Du kannst ruhig zurück zum Fest gehen.“

„Sí. Ganz bestimmt. Ich habe jetzt wirklich Lust, die ganze Nacht durchzutanzen.“

In seinem sarkastischen Ton schwang Besorgtheit mit. „Ich bin ein Mann, der aus seinen Fehlern lernt, tesoro. Das letzte Mal war ich nicht für dich da, als du mich brauchtest. Obwohl ich zu meiner Verteidigung sagen kann, dass ich den Ernst der Situation nicht erkannt habe …“ Er blickte ihr fest in die Augen.

„Du wirst es nie schaffen …“, Laurel machte ein paar angestrengte Atemzüge, „… eine echte Entschuldigung über die Lippen zu bringen, nicht wahr?“

„Ausnahmsweise ist deine Streitlust mal ein gutes Zeichen“, sagte er mit einem spöttischen Grinsen. „Und was die Entschuldigung betrifft – ich arbeite dran.“

„Du brauchst dich für mich nicht zu verbiegen. Es würde jetzt keinen Unterschied mehr machen. Ich hasse dich nämlich schon“, stieß sie heiser hervor.

„Ich glaube nicht, dass du mich wirklich hasst, tesoro“, sagte er mit sanfter Stimme.

„Jetzt geh endlich“, murmelte sie leise. „Sonst gibst du noch Anlass zu Gerede.“

„Darauf antworte ich gar nicht erst.“ Seine Hand streifte fast unmerklich ihren Oberarm. „Brauchst du das hier noch?“, fragte er und hielt das Asthma-Spray hoch.

„Nein, jetzt erst mal nicht mehr … außerdem sucht Dani dich bestimmt schon.“

„Wenn Dani bemerkt, dass wir beide nirgendwo zu sehen sind, wird sie ihre ganz eigenen Schlüsse ziehen … und wahrscheinlich eine Champagnerflasche köpfen, um den gelungenen Verkupplungsversuch zu feiern.“

„Genau das befürchte ich ja“, sagte Laurel mit einem schwachen Lächeln. Gott, sie konnte für die schnelle Wirkung des Medikaments nicht dankbar genug sein. Ihr Atem hatte sich fast schon wieder normalisiert.

Cristiano setzte sich neben sie auf den Boden. Er war so nah, dass sie ihren Kopf auf seine Schulter hätte legen können. Seine plötzliche Nähe verunsicherte sie.

„Ich kann mich nicht erinnern, dich gebeten zu haben, es dir hier auf dem Boden gemütlich zu machen.“

„Du bist die starrsinnigste Frau, die mir je über den Weg gelaufen ist“, erwiderte er ungerührt und streckte entspannt die Beine aus.

„Starrsinnig? Ich?“ Laurel wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. „Als ich dich am meisten gebraucht habe, warst du nicht für mich da. Und jetzt, wo ich dich nicht brauche, werde ich dich nicht mehr los. Das nenne ich Starrsinn. Wieso gehst du nicht endlich zurück zu deiner Verehrerin?“

„Welche von den vielen? Deiner Meinung nach müsste ich ja einen ganzen Harem haben.“

„Eine, die dir unterwürfige Bewunderung schenkt – wie es sich für eine brave Frau gehört.“ Laurel rückte unmerklich von ihm ab, um die verwirrende Berührung seines muskulösen Oberarms zu vermeiden. Doch auch das reichte nicht aus. Wieso riecht er bloß so gut? Alle ihre Sinne schienen nur auf ihn gerichtet zu sein. Sämtliche Alarmglocken in ihr klingelten Sturm – entweder sie brachte ihn dazu zu gehen, oder sie ging. Aber sie durfte unter keinen Umständen länger in seiner Nähe bleiben. „Meine Beine sind eingeschlafen“, sagte sie mit heiserer Stimme und versuchte aufzustehen. „Ich muss mich etwas bewegen.“

„Du wirst dich brav ins Bett legen“, erwiderte er kategorisch und sprang auf die Füße. Und bevor sie etwas erwidern konnte, hatte er sie auch schon hochgehoben und trug sie Richtung Schlafzimmer.

„Du liebe Güte, jetzt übertreib mal nicht – ich kann doch noch laufen. Dein Macho-Getue ist also völlig überflüssig.“ Laurel schlang instinktiv die Arme um seinen Hals – natürlich nur, um sich festzuhalten.

Die Fenster im Schlafzimmer waren weit geöffnet, sodass eine angenehm frische Nachtbrise hereinwehte, als er sie sanft aufs Bett legte.

Cristiano streifte sein Jackett ab und warf es achtlos auf einen Stuhl, um sogleich das Kissen unter ihrem Kopf zurechtzurücken. „Besser so?“ Laurel brachte lediglich ein zaghaftes Nicken zustande. „Seit wann ist dein Asthma denn so schlimm geworden?“, fragte er erneut nach. „In der ganzen Zeit, in der wir zusammen waren, hattest du nur ein einziges Mal einen Anfall. Und das war, als mein Pilot und ich während einer Geschäftsreise eine Notlandung machen mussten und dich irgendein Idiot darüber informiert hat.“

Sie wollte gar nicht daran denken, was für einen Riesenschrecken sie an jenem Tag bekommen hatte. „Wir beide steckten gerade mitten in einem großen Projekt.“ Sie versuchte, ein keckes Grinsen aufzusetzen. „Ich hatte nur Angst, dass du stirbst und mich mit der ganzen Arbeit alleine sitzen lässt.“

„Ja, klar. Das Arbeitspensum.“ Cristiano verzog spöttisch seine Mundwinkel. „Mir kam es eher so vor, als ob die Möglichkeit meines verfrühten Ablebens dich ziemlich erschüttert hat.“

„Erschüttern wäre zu viel gesagt. Dafür habe ich dich ja nicht oft genug zu Gesicht bekommen. Es hätte mich höchstens ein wenig aufgewühlt.“

Seine einzige Reaktion war ein ungläubiges Kopfschütteln. „Kommt jetzt keine abweisende oder bissige Bemerkung?“, fragte Cristiano, als er seine Manschettenknöpfe abnahm und auf den kleinen Beistelltisch am Fenster legte. „Ich weiß genau, dass du mich zu gerne vergraulen würdest. Aber schlag dir das lieber gleich aus dem Kopf – ich bleibe nämlich hier.“ Er schob lässig seine Ärmel hoch.

Wie oft hatte er sie mit diesen kräftigen Armen eng umschlungen gehalten und dann … Laurel verbot sich, den Gedanken weiterzuspinnen.

„Tu, was du nicht lassen kannst“, sagte sie lapidar. „Aber ich brauche dich wirklich nicht.“

„Brauchen und wollen sind ja auch zwei unterschiedliche Dinge.“ Er musterte sie einen Moment lang von oben bis unten. „Ich glaube, du treibst mich noch in den Wahnsinn.“

Seine tiefe, leicht raue Stimme und sein durchdringender Blick gingen ihr durch und durch. Laurel versuchte, das Kribbeln in ihrem Bauch zu ignorieren. „Du musst mich ja nur noch bis Sonntag aushalten. Mein Flug geht frühmorgens.“

„Du weißt, dass wir morgen Vormittag einen Termin mit meinem Anwalt haben?“

„Ich brauche nicht mit ihm zu sprechen. Du kannst die Details der Scheidung so handhaben, wie du es für richtig hältst.“

Die Matratze senkte sich leicht unter seinem Gewicht, als er sich neben sie setzte. „Wenn du mich so hasst, wie du sagst, ist es doch die beste Gelegenheit für dich, mir eins auszuwischen und mich finanziell auszubluten.“

„Mir ist es nie ums Geld gegangen, das weißt du ganz genau.“

„Bei dir kann man nie ganz genau wissen. Weil du fast alle deine Gedanken und Gefühle für dich behältst. Unsere Beziehung war ein einziges großes Rätselraten.“ Cristiano klang plötzlich müde und resigniert. Womit sie tausendmal schlechter umzugehen wusste als mit seinem Sarkasmus oder Zorn. Sie hatte Cristiano nie entmutigt erlebt.

„Vielleicht hättest du mehr von deiner kostbaren Zeit mit mir verbringen müssen, um mich besser zu verstehen.“ An jenem unheilvollen Tag – dem Tag, an dem er sie alleingelassen hatte – waren ihre Gefühle für jedermann sichtbar gewesen. Nur dass außer dem kompetenten, aber unter Zeitmangel leidenden Krankenhauspersonal niemand da war, um auf ihre Verzweiflung und Trauer einzugehen.

„Ich werde auf dem Sofa im Wohnzimmer schlafen“, sagte er, ohne sich eine Regung anmerken zu lassen. „Wenn du irgendetwas brauchst, ruf einfach. Ich lasse die Tür angelehnt.“

Wieder spürte Laurel einen dicken Kloß im Hals. „Ehrlich gesagt ist deine Sorge völlig fehl am Platz. Du kannst ruhig zurück zum Fest gehen. Oder die tausend E-Mails und Telefonate beantworten, die bestimmt schon auf dich warten.“ Sie wollte nicht, dass er sich fürsorglich und verständnisvoll zeigte. Dafür war es jetzt zu spät.

„Du gibst mir jetzt also die Erlaubnis, ein unsensibler, egoistischer Rohling zu sein?“

Ja, weil alles andere die Situation nur kompliziert gemacht hätte.

Ihr Verstand war klar. Und so sollte er auch bleiben.

Laurel deutete ein gleichgültiges Schulterzucken an. „Wenn du unbedingt den Wachhund spielen willst, möchte ich dir den Spaß nicht verderben.“

Als Cristiano die Nachttischlampe ausknipsen wollte, hielt Laurel seinen Arm fest. „Lass das Licht an.“

Laurel wusste, dass es kindisch war – aber sie hasste es, im Dunkeln zu schlafen.

Sie ließ nachts immer ein kleines Licht an. Nur mit Cristiano hatte sie sich auch in der Dunkelheit sicher gefühlt.

Er runzelte kurz die Stirn und musterte sie einen Augenblick eindringlich. „Ich bleibe noch ein paar Minuten hier. Nur um sicherzugehen, dass du nicht doch einen Arzt brauchst.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, zog er sich die Schuhe aus und legte sich neben sie aufs Bett.

Wieso ist er plötzlich so einfühlsam? fragte Laurel sich leicht panisch. Jetzt, wo es unsere Ehe auch nicht mehr retten kann.

Sie lagen schweigend nebeneinander, ohne sich zu berühren oder anzusehen, während sich ihr Atem immer mehr beruhigte und die Gefahr eines Anfalls definitiv gebannt zu sein schien.

Nach einiger Zeit drehte Laurel vorsichtig den Kopf zur Seite und betrachtete ihn aus dem Augenwinkel.

Keine Sekunde später drehte auch Cristiano sich zu ihr um.

Es wäre klüger gewesen, sofort wieder wegzuschauen – doch keiner von ihnen beiden tat es.

Laurel spürte ein unbezähmbares Verlangen in sich aufsteigen.

Und dann hob Cristiano wie in Zeitlupe die Hand, umfasste sanft ihr Kinn und strich fast unmerklich mit dem Daumen über ihre Unterlippe, bevor er sie sanft und tastend küsste. Die langsame Ouvertüre vor einem rasanten Konzert. Anschließend verharrte sein Mund für einen schier unendlich scheinenden Moment dicht an ihrem. Obwohl ihr Herz wie wild raste, wagte sie kaum zu atmen. Sie lag nur ruhig da, als ob sie befürchte, auch nur mit der kleinsten Bewegung den Zauber zwischen ihnen zerstören zu können. Doch dann küsste er sie so leidenschaftlich und genussvoll, dass sie nicht länger regungslos liegen bleiben und verleugnen konnte, was sie empfand. Wie in einem sinnlichen Rausch erwiderte sie die stürmischen Liebkosungen seines heißen Mundes, der tausend kleine Blitze durch ihren Körper sandte. Sie küssten sich so leidenschaftlich, als würden sie miteinander verschmelzen wollen. So intensiv, als existiere die Welt um sie herum nicht mehr. Laurel spürte seine Hand in ihrem Haar, spürte, wie er sie fest an sich presste. Und sie gab sich ihm willenlos hin. Die gewaltige Welle der Erregung, die durch ihren Körper schoss, war beängstigend und betörend zugleich. Als ihm ein lustvolles Stöhnen entfuhr, wurde auch sie mutiger und ihr Kuss fordernder und wilder. Doch dann löste er zu ihrer Überraschung abrupt seinen Mund von ihren Lippen und schaute sie einige Sekunden mit einem Gesichtsausdruck an, den sie nicht richtig deuten konnte. Nur ihrer beider Atem – schnell und unregelmäßig – war in der plötzlichen Stille zu hören. „Nein“, stieß er schließlich mit heiserer Stimme hervor. „Wir sollten das hier nicht tun.“

Laurel kam es so vor, als erwache sie plötzlich aus einem Traum. Die Realität traf sie wie ein Schlag. Mit einer Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung rückte sie von ihm ab. Sie wollte nicht, dass er sie begehrte. Aber noch viel weniger wollte sie ihn begehren. Schließlich war eine Versöhnung vollkommen ausgeschlossen.

Cristiano sprang förmlich vom Bett auf. Er wirkte plötzlich so dynamisch und souverän wie immer. „Ich werde mich dann mal aufs Sofa hauen“, sagte er lässig, als sei nichts geschehen. „Wenn du irgendetwas brauchst, ruf mich einfach.“ Ohne sich noch einmal zu ihr umzudrehen, ging er aus dem Zimmer – und ließ sie mit einem sehnsüchtigen Gefühl im Herzen zurück.

4. KAPITEL

„Cristiano, hörst du mir überhaupt zu?“

Cristiano drehte sich verwirrt um. In der Tat waren die Worte seines Anwalts ungehört an ihm vorbeigerauscht.

Er hatte die Villa bei Sonnenaufgang verlassen und versucht, seine innerliche Anspannung mit einem mörderisch langen Morgenlauf abzubauen, bevor die brütende Tageshitze kam. Anschließend war er noch eine halbe Stunde geschwommen. Und dann hatte er die angesammelten E-Mails durchgearbeitet.

Aber all das hatte nicht gereicht, um Laurel aus seinen Gedanken zu verbannen.

Zu gern hätte er sie weiterhin als die herzlose Frau betrachtet, die ihr Eheversprechen mit Füßen getreten hatte. Stattdessen sah er sie blass und verletzlich vor seinem inneren Auge, während sie verzweifelt um Atem rang. Es gehörte zu seinem Alltag, mit stressigen Situationen umzugehen – und er war stolz auf seine Fähigkeit, immer einen kühlen Kopf zu behalten. Doch als er Laurel zusammengekauert am Boden hatte sitzen sehen, war für einen Moment die blanke Panik in ihm aufgestiegen. Am liebsten hätte er sofort jeden verfügbaren Arzt auf der Insel mit dem Hubschrauber eingeflogen.

Jeden Arzt – außer den Idioten, der ihm damals versichert hatte, dass es für eine Frau zu Beginn der Schwangerschaft völlig normal sei, Unterleibskrämpfe zu haben, und dass keine Gefahr für eine Fehlgeburt bestünde.

In seinem Kopf schwirrten unzählige Fragen, auf die er keine Antwort hatte. Seit wann war ihr Asthma so schlimm geworden? War es in den letzten zwei Jahren um ihren Gesundheitszustand auch so schlecht bestellt gewesen? Er wusste nur, dass sie seit ihrer Kindheit an Asthma litt – das war eines der wenigen Dinge, die sie ihm über ihre Vergangenheit erzählt hatte.

Und dass Stress der Auslöser für ihre Anfälle war.

Nach ihrer gestrigen Attacke zu urteilen, stand sie demnach unter enormem Stress – und er war sicherlich nicht ganz unschuldig daran.

Cristiano fuhr sich erschöpft mit der Hand übers Gesicht. Wie konnte es bloß sein, dass diese Frau ihn so aus dem Konzept brachte? Zwei Jahre lang hatte er sich eingeredet, dass es zwischen ihnen vorbei war. Aber kaum hatte er sie am Flughafen gesehen, war der einzige Gedanke in seinem Kopf gewesen: Sie ist meine Ehefrau. Meine.

Sein Anwalt räusperte sich diskret und legte einige zusammengeheftete Blätter auf den Schreibtisch. „Ihr habe dir diese Dokumente bereits per E-Mail zugeschickt. Die Tatsache, dass ihr keine Gütertrennung vereinbart habt, könnte sich sehr zu deinem Nachteil auswirken.“

„Mir ist das Geld egal.“

„Du hast Glück. Ihr scheinbar auch“, erwiderte Carlo und kramte weitere Unterlagen aus seiner Aktentasche hervor. „Laurels Anwalt hat mir geschrieben, dass sie gewillt ist, auf all ihre gesetzlichen Ansprüche zu verzichten, damit die Scheidung so schnell wie möglich vollzogen werden kann.“

Ihre Uneigennützigkeit erschien ihm fast wie eine Kränkung für seinen männlichen Stolz. Hasste sie ihn so sehr, dass sie nicht einmal einen Cent von ihm wollte? „Und was hast du ihm geantwortet?“, fragte Cristiano, um Fassung bemüht.

„Ihr“, korrigierte Carlo und blätterte die Unterlagen durch. „Laurels Anwalt ist eine Frau. Ich habe ihr geschrieben, dass in Sizilien drei Trennungsjahre obligatorisch sind und dass das heutige Treffen eine reine Formalität ist. Um beiden Parteien die Möglichkeit zu geben, eventuelle Streitpunkte zu klären und in Ruhe zu reden.“

Reden?

Wann hatten er und Laurel einmal wirklich über die wichtigen Dinge geredet? Cristiano rieb sich müde die schmerzenden Schläfen und schaute erneut aus dem Fenster. Die klärenden Gespräche mit Laurel schienen immer einem vorgefertigten Schema zu folgen – er machte ihr Vorwürfe und versuchte, sie aus der Reserve zu locken, während sie sich immer mehr zurückzog und eine Mauer errichtete. Gestern Abend am Strand hatte sie ihm zwar endlich eine kleine Einsicht in ihre Gefühlswelt gewährt – die erhoffte Klärung hatte es allerdings nicht gebracht.

„Laurel hat mich heute Morgen angerufen und gesagt, dass sie nicht zu diesem Treffen kommen könne, weil sie Dani bei den Hochzeitsvorbereitungen helfen muss.“ Carlo bemühte sich offensichtlich, so taktvoll wie möglich zu sein. „Aber im Laufe des Tages sollte es mir gelingen, die notwendigen Unterschriften von Laurel einzuholen“, fügte er hinzu.

Eine Hochzeit und eine Scheidung am selben Tag.

Fast komisch – wenn es nicht so traurig wäre, dachte Cristiano verbittert. Hoffentlich hatte Laurel genügend Asthma-Spray dabei – denn das würde sie an einem nervenaufreibenden Tag wie heute sicherlich gebrauchen können.

Cristiano drehte sich zurück zu Carlo. „Tu, was getan werden muss“, sagte er und versuchte dabei, souverän zu klingen. „Ich muss mich jetzt in meinen Festanzug schmeißen, um den Zirkusdirektor in der Manege zu spielen.“

Der Anwalt deutete ein verständnisvolles Lächeln an. „Ich dachte schon, ich sei versehentlich in einer Märchenwelt gelandet, als ich vorhin die ausufernden Blumenarrangements und die kleinen weißen Ponys auf der Terrasse gesehen habe. Typisch Dani.“

„Meine Schwester hat eben eine sehr märchenhafte Vorstellung von der Liebe“, entgegnete Cristiano mit einem gequälten Grinsen. Im Gegensatz zu Laurel. Sie hatte noch nie an Happy Ends geglaubt. Er konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie während ihrer Trauung immer wieder seine Hand und sein Gesicht berührt hatte, als müsse sie sich davon überzeugen, dass er wirklich neben ihr stand.

Noch nie hatte er jemanden so glücklich gesehen. Und natürlich hatte es ihn mit immenser Freude und Stolz erfüllt, derjenige zu sein, der sie so glücklich machte.

Nur leider war das Happy End ausgeblieben.

„Es sitzt perfekt.“ Dani trat einen Schritt zurück und musterte Laurel strahlend. „Du siehst wunderschön aus.“

„Du übertreibst, wie immer. Wenn hier jemand wunderschön aussieht, dann bist du das. Was auch gut so ist, denn schließlich werden alle Augen auf dich gerichtet sein.“ Laurel lächelte schwach und zupfte an Danis Brautkleid herum. Auf keinen Fall wollte sie ihre Freundin merken lassen, wie unbehaglich sie sich fühlte. Das helle romantische Seidenkleid, das Dani für sie als Trauzeugin ausgesucht hatte, passte so gar nicht zu ihrer trüben Stimmung. Genauso wenig wie das kleine gelbe Gerbera-Sträußchen.

Zum Glück war ihr bis jetzt wenigstens eine weitere – und sicherlich peinliche – Begegnung mit Cristiano erspart geblieben. Sie hatte ihn bereits bei Morgengrauen aus der Villa gehen hören. Aber jetzt fürchtete sie den Moment, in dem sie ihn wiedersehen würde. Er hatte – im Gegensatz zu ihr – anscheinend ein dringendes Bedürfnis, in der Vergangenheit herumzukramen.

Und was den Kuss betraf …

Ja, er konnte verdammt gut küssen, das musste man ihm lassen. Aber es änderte nichts an ihrem Verhältnis.

Küssen war nicht gleich lieben.

Laurel rückte Dani den Schleier zurecht. „Bist du bereit für den großen Augenblick?“

„Ja“, sagte sie übers ganze Gesicht strahlend. „Und du?“

Niemals. Laurel lächelte. „Natürlich. Auf geht’s.“ Lass es uns schnell hinter uns bringen, damit ich endlich nach Hause kann. Ihr Flug ging morgen früh. Sie musste nur noch die Hochzeit, das Abendessen und eine Nacht in der Villa überstehen.

Als Laurel ihre Freundin über die mit Blumen bestreute Terrasse begleitete, war sie mehr als glücklich, dass Dani eine so riesige, leicht pompöse Hochzeit ausgerichtet hatte. Wenigstens würde sie nur wenig an ihre eigene erinnern, zu der nur die engste Familie und wenige Freunde gekommen waren. Dani hingegen schien die halbe Insel eingeladen zu haben. Weit über zweihundert Gäste saßen bereits auf der großen Terrasse mit Blick auf das Meer, während viele andere noch in Grüppchen zusammenstanden und sich unterhielten. Unter ihnen auch Cristiano, wie Laurel mit einem raschen Blick registrierte. Sie ging bewusst in die entgegengesetzte Richtung – und lief direkt seiner Mutter in die Arme.

„Du bist zurückgekommen.“ Die glühende sizilianische Sonne bildete einen krassen Gegensatz zu ihrer eisigen Stimme.

Laurel wusste genau, dass sie für Francesca Ferrara – eine Frau, die ihre Familiengeschichte bis zum fünfzehnten Jahrhundert zurückverfolgen konnte – die Horror-Schwiegertochter schlechthin sein musste. Eine Bastardin, die nicht einmal die grundlegend Voraussetzung einer guten sizilianischen Ehefrau erfüllte – und zwar, die Unzulänglichkeiten des Ehemanns mit Stillschweigen zu übergehen und zu akzeptieren.

„Ich bin nur für die Hochzeit zurückgekommen. Morgen bin ich wieder weg“, erwiderte Laurel steif.

Zu ihrer großen Erleichterung stimmte in diesem Moment das Streichquartett den Hochzeitsmarsch an und setzte dem unangenehmen Gespräch ein Ende.

Laurel nahm die Stellung neben Dani ein. Es war unmöglich, nicht zu bemerken, dass die Blicke der Gäste sich nicht nur auf die Braut, sondern auch auf sie richteten. Sie versuchte, sich auf die monotone Hochzeitsliturgie zu konzentrieren und das Drumherum einfach auszublenden.

Doch als Dani mit bebender Stimme ihr Eheversprechen vortrug und dabei immer wieder Raimondos Hand drückte, musste Laurel vor Rührung schlucken.

Hatte sie bei ihrer Hochzeit nicht genau dasselbe getan? Sie war so überglücklich gewesen, dass ihr alles wie ein zu schöner Traum vorgekommen war. Der Priester hatte sie überrascht angeschaut, als sie inmitten der Zeremonie Cristianos Wange gestreichelt hatte. Doch er hatte mit einem breiten Lachen einfach kurz den Schleier gehoben, mit seinen Händen fest ihr Gesicht umschlossen, um ihr einen beruhigenden Kuss auf die Stirn zu geben.

Cristianos frappierende Fähigkeit, ihre Gedanken zu erahnen, hatte von Anfang an ihre üblichen Schutzmechanismen außer Kraft gesetzt. Noch nie zuvor hatte sie so viel Nähe erfahren oder zugelassen. Und noch nie zuvor hatte sie einem Mann ihr Herz so weit geöffnet.

Umso schlimmer war es gewesen, dann von ihm fallen gelassen zu werden.

Laurel spürte, wie der Kloß in ihrem Hals immer größer wurde und ihr Magen sich verkrampfte.

Erst als sie bemerkte, dass Santo sie mit stechendem Blick fixierte, wurde ihr bewusst, dass ihre Wangen feucht waren.

Oh nein …

Mit einer unauffälligen Handbewegung versuchte Laurel, die Tränen fortzuwischen. Ein vorsichtiger Seitenblick auf Santo sagte ihr, dass er sie immer noch beobachtete – jetzt jedoch mit einem verwunderten Stirnrunzeln.

Sie konnte nur hoffen, dass nicht auch Cristiano – der direkt neben ihm stand – ihren emotionalen Ausbruch mitbekommen hatte. Und wenn ja, und er sie darauf ansprechen sollte – dann konnte sie immer noch behaupten, dass ihr irgendwas ins Auge geraten war. Sand? Ein Insekt?

Laurel biss sich wütend auf die Lippe. Sie war doch sonst auch keine Heulsuse. Wieso war ihr in den letzten vierundzwanzig Stunden also die ganze Zeit nach Weinen zumute?

Als Dani und Raimondo die Ringe tauschten und das kirchliche Ehegelöbnis ablegten, hätte sie sich am liebsten die Ohren zugehalten.

Ob Cristiano in diesem Moment genauso litt wie sie?

Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider.

Soweit ich mich erinnern kann, standen wir gemeinsam in der kleinen Kapelle, die sich seit Generationen im Besitz meiner Familie befindet. Und wir haben uns damals ein gegenseitiges Versprechen gegeben. In guten und in schlechten Zeiten. In Gesundheit und in Krankheit. Bis dass der Tod uns scheidet.

Und wie sie sich erinnerte. Jedes Wort, jedes Versprechen war wie in ihr Herz gemeißelt.

Laurel umklammerte krampfhaft den kleinen Blumenstrauß, als könne sie so einen erneuten Gefühlsausbruch verhindern. Wie lange würde diese Trauung – und die damit einhergehende Qual – noch dauern? Sie musste unbedingt etwas ganz Banales und Alltägliches tun, um wieder auf den Boden der Normalität zurückzukommen. Vielleicht konnte sie sich gleich ein Stündchen davonstehlen und in der Villa E-Mails checken. Oder vielleicht musste sie nur endlich aus diesem Kleid raus. Sie würde ein paar Kilometer joggen gehen. Oder Gewichte heben. Egal was. Alles war besser, als hier zu stehen.

Als das frischgetraute Paar sich endlich den erlösenden Kuss gab, stand ihr vor Unwohlsein bereits der kalte Schweiß auf der Stirn. Sie nahm nur verschwommen war, wie Dani freudestrahlend die Arme um Raimondo schlang, woraufhin er sie lachend herumwirbelte. Das verzückte Aufseufzen der anwesenden Damen. Dann der begeisterte Applaus – alles ging an ihr vorbei wie in einem Film.

Irgendwie schaffte sie es, ein Lächeln aufzusetzen und die endlosen Gruppenfotos über sich ergehen zu lassen. Wie ein Roboter gab sie die Floskeln von sich, die man bei solchen Gelegenheiten eben sagte – gratuliere, freut mich, Sie kennenzulernen, ja, die Braut sieht wunderschön aus, ja, sie sind wirklich ein perfektes Paar –, wobei sie mehr unbewusst als bewusst darauf achtete, immer eine gewisse Distanz zwischen sich und Cristiano zu wahren. Erst als die Gäste sich langsam um den langen Tisch mit dem Buffet verteilt hatten und sie sich unbeobachtet fühlte, erlaubte sie sich einen verstohlenen Blick in seine Richtung. Er war ganz in seinem Element und kümmerte sich perfekt um alles und jeden. Es lag ihm offensichtlich sehr am Herzen, dass Dani diesen besonderen Tag genoss und das Fest rundum ein Erfolg war.

Er ist nicht wirklich ein egoistischer Mistkerl, dachte Laurel niedergeschlagen. Für die Menschen, die ihm wichtig waren, opferte er sich bereitwillig auf. Manchmal stand er nur einfach total auf der Leitung.

Mit einem leichten Anflug von Wehmut verweilte ihr Blick auf Cristiano. Die langen dichten Wimpern, die sinnlichen Konturen seines Mundes, das energische Kinn – obwohl sie sein Gesicht in- und auswendig kannte, hatte sie das Gefühl, sich jedes Detail für immer einprägen zu müssen.

Und doch wollte sie um nichts in der Welt die Zeit zurückdrehen.

Auch wenn sie keine Fehlgeburt gehabt hätte, wäre die Beziehung früher oder später auseinandergegangen.

Weil sie einfach nicht zusammenpassten.

Die gegenseitige erotische Anziehungskraft reichte nicht aus, um die großen charakterlichen Differenzen zu überbrücken.

Als hätte Cristiano gespürt, dass sie ihn beobachtete, drehte er sich plötzlich zu ihr um und fixierte sie mit seinen stechend dunklen Augen.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, doch sie hielt seinem Blick trotzig stand. Sie konnte förmlich spüren, wie er versuchte, ihre Gedanken zu lesen. Wie er versuchte, jeden noch so kleinen äußerlichen Anhaltspunkt zu sammeln, um daraus Rückschlüsse auf ihren inneren Gefühlszustand zu ziehen.

Glücklicherweise tippte ihm in diesem Moment jemand auf die Schulter und verwickelte ihn in ein Gespräch.

Laurel merkte, dass sie trotz der Hitze am ganzen Körper zitterte – offensichtlich war sie am Ende ihrer nervlichen Kräfte angelangt. Sie nutzte den Moment, um sich diskret aus der Gruppe zu lösen, mit der sie zusammenstand, und sich durch die Menge der Gäste bis ans andere Ende der Terrasse durchzuschlängeln. Wenn sie die Treppe hinunterging und den langen Weg durch den Garten nahm, konnte sie es ungesehen bis zur Villa Aphrodite schaffen. Dies war ihre Möglichkeit, ohne viel Aufhebens zu verschwinden. Sie würde jetzt sofort packen und zum Flughafen fahren. Es machte keinen Sinn, damit bis morgen zu warten. Sie würde den erstbesten Flug nehmen. Egal wohin. Hauptsache, weg von Sizilien.

Sie hatte noch keine drei Schritte gemacht, als wie aus dem Nichts Santo auftauchte und sich ihr in den Weg stellte.

„Wohin so schnell, Laurel?“

„Ich wollte nur ein bisschen allein sein“, erwiderte sie, ohne ihn anzublicken.

Santo umfasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht in seine Richtung. „Du weinst ja.“

„Ich habe etwas in die Augen bekommen“, murmelte sie ausweichend.

„So, so. Und warum wolltest du dich so unauffällig davonstehlen?“

„Weil es ein Fehler war, überhaupt erst hierherzukommen“, brach es heftiger als gewollt aus ihr heraus. „Eine Scheidung und eine Hochzeit sind keine gute Kombination.“

„Ich habe dich während der Trauung beobachtet. Du sahst gequält aus. Ganz so, als würde man dir bei lebendigem Leibe die Haut abziehen.“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Was für ein passendes Bild, dachte sie. „Willst du wissen, ob es schwer für mich war, zu sehen, wie zwei Personen sich ewige Liebe schwören? Ja, es war schwer. Weil es mir schmerzhaft vor Augen geführt hat, dass nicht alle Versprechen für die Ewigkeit halten.“

„Du hast mir einen ganz anderen Eindruck vermittelt – als würdest du leiden, weil du noch in meinen Bruder verliebt bist.“

„Ich bin nicht in ihn verliebt!“ Ihr Fuß rutschte beinahe von der Stufe. „Es ist … du hast keine Ahnung … ich …“ Nein, sie war nicht in Cristiano verliebt. Wollte es nicht sein. Das wäre ja so, als würde man am Ertrinken sein und gleichzeitig behaupten, wie sehr man das Meer liebe.

„Es war schon fast auffällig, wie sehr du dich bemüht hast, nicht in Cristianos Richtung zu schauen. Hattest du Angst, er könne deine Gedanken lesen, wenn du ihm in die Augen siehst?“, vermutete Santo. „Ihr habt doch immer behauptet, dass ihr euch nur anzusehen braucht, um zu wissen, was in dem anderen vorgeht. Cristiano hat mich damit regelmäßig aufgezogen – meinte, dass auch ich Beziehungsskeptiker eines Tages eine Frau finden würde, mit der ich mich so telepathisch verbunden fühle wie er mit dir.“

Laurel spürte ein leichtes Schwindelgefühl in sich aufsteigen. Sie musste weg. Sonst würde sie noch in Ohnmacht fallen. „Warum kümmerst du dich nicht um dein Leben, Santo, anstatt abstruse Vermutungen über mich und deinen Bruder anzustellen?“, presste sie mühsam hervor und versuchte, sich an ihm vorbeizuschieben. Doch Santo hielt sie am Arm fest.

„Weil du meinen Bruder beinahe zerstört hast. Ich habe mit ansehen müssen, wie er sich nach deinem Verschwinden apathisch von Tag zu Tag schleppte. Es war, als fehle ihm ohne dich die Luft zum Atmen.“

Ein Gefühl, das auch Laurel allmählich befiel. Ihre Brust schien wie zusammengezogen. „Santo … ich …“

„Das Witzige ist, dass ihr beiden mich tatsächlich davon überzeugt hattet, an die Existenz der großen Liebe zu glauben.“

Laurel riss sich aus seinem Griff los und rannte wie von Sinnen die Treppe hinunter.

Sie wusste, dass ihr nur Minuten blieben. Wenige Minuten, um zu packen und die Villa zu verlassen, bevor Santo ihr hinterherkam.

Wenige Minuten, um einigermaßen unbeschadet diesem Albtraum zu entkommen.

Das Kapitel Ferrara war definitiv abgeschlossen, und sie hatte kein Bedürfnis, zurückzublättern. Es war aus und vorbei.

5. KAPITEL

Cristiano sah, wie sein Bruder und Laurel am anderen Ende der Terrasse angeregt diskutierten.

Während der Trauungszeremonie hatte er es bewusst vermieden, Laurel anzusehen. Er hatte nicht gewollt, dass seine persönlichen Gefühlsturbulenzen auch nur ansatzweise Danis ganz besonderen Tag ruinierten. Nur als Santo ihn leicht angestupst und ihn mit einer diskreten Kopfbewegung auf Laurel aufmerksam gemacht hatte, hatte er einen Blick in ihre Richtung gewagt – und an ihrem Gesichtsausdruck sofort erkannt, dass sie genauso litt wie er. Als dann auch noch einige verräterische Tränen über ihre Wangen kullerten, war kein Zweifel mehr möglich gewesen. Noch nie hatte er Laurel weinen sehen. Er kannte keine Frau, die so stark und selbstbeherrscht war wie sie.

„Geh ihr hinterher“, hörte er Santo mit leiser Stimme plötzlich neben sich sagen. „Und beeil dich, denn sonst ist sie weg.“

„Sie ist kompliziert.“

„Alle Frauen sind kompliziert. Und ich behaupte auch nicht, ein Experte auf dem Gebiet zu sein. Aber eines sticht sogar mir ins Auge …“, Santo nahm sich ein Glas Champagner von dem Tablett eines Kellners, „… wenn so etwas wie Liebe wirklich existiert – dann ist diese Frau eindeutig in dich verliebt. Und jetzt mach schon. Ich halte hier für dich die Stellung.“

Cristiano blieb einen Moment wie versteinert stehen.

Laurels Gesichtsausdruck während der Trauung hatte nicht nur gequält und unglücklich gewirkt, wurde ihm plötzlich mit aller Deutlichkeit klar.

Sondern auch sehnsuchtsvoll.

Egal wie sehr sie es auch zu leugnen versuchte – es war offensichtlich, dass sie noch etwas für ihn empfand. Sie rannte davon, weil sie eine Höllenangst davor hatte, ihre Gefühle zuzulassen. Angst davor, ihm zu verzeihen. Angst davor, ihm wieder zu vertrauen.

Das fröhliche Stimmengewirr der Gäste vermischte sich mit der Musik der Kapelle, die in diesem Moment zum Tanz aufspielte. Doch all das nahm Cristiano nur am Rande wahr, während er fluchtartig die Terrasse verließ und im Abendrot durch den Garten rannte. Wie ein Polizeibeamter, der eine Razzia durchführt, riss er die Tür auf und stürmte in die Villa. Aufgeschreckt von dem lauten Gepolter kam Laurel aus dem Schlafzimmer gelaufen.

„Was ist los?“, fragte sie sichtlich überrascht.

Gerade noch rechtzeitig, dachte Cristiano grimmig, als er den halb gepackten Koffer neben dem Bett liegen sah. Nur einige Minuten später, und sie wäre auf und davon gewesen.

Ohne seinen Schritt zu verlangsamen, ging er entschlossen auf Laurel zu und drückte sie sanft, aber bestimmt gegen die Wand. Er platzierte seine Arme links und rechts neben ihr, sodass sie ihm nicht entfliehen konnte.

Und jetzt versuch, wegzurennen, meine Liebe. Versuch, hier rauszukommen.

Laurel musste die Wut und Entschlossenheit in seinem Gesicht bemerkt haben, denn ihre Augen weiteten sich erschrocken.

„Was ist denn bitte in dich gefahren?“ Sie versuchte, sich aus seiner Umklammerung zu befreien, doch er presste sie mit seinem Oberkörper nach hinten. Sie wand sich wild und keuchte angestrengt, wie ein Tier, das sich aus einer Falle freikämpfen will – doch erfolglos.

„Du wirst nirgendwohin gehen.“ Er legte seine Hand um Laurels Nacken. Ihre langen dunklen Haare fielen wellenartig über seinen Arm. So weich, so seidig. „Du wirst diesen Raum nicht verlassen, bis du mir nicht sagst, was du fühlst.“

„Jetzt, in diesem Moment?“, fragte sie und versuchte erneut, sich aus der Umklammerung zu befreien. „Ich fühle mich einfach nur genervt – von deiner Anwesenheit.“

„Du lügst. Du willst das hier genauso sehr wie ich …“ Er presste seinen Mund auf ihren, unfähig, sich länger zurückzuhalten. All seine Verzweiflung, Wut und aufgestaute Begierde entluden sich in diesem Kuss. Er küsste sie, als sei es das erste und letzte Mal. Als sei sie die Luft, die er zum Atmen brauchte, das Blut, das sein Herz am Leben erhielt. Ihr warmer süßer Mund berauschte seine Sinne wie eine Droge, verdrängte den letzten Rest von Wut – bis nur noch wildes Verlangen in ihm brannte. Irgendwann hörte sie auf, mit den Händen gegen seine Brust zu hämmern. Bereitwillig öffnete sie den Mund, um seine Zunge zu empfangen. Als er spürte, dass sich ihr Körper verlangend an ihn presste, war es um seine Kontrolle vollends geschehen. Kurzerhand hob er sie auf seine Arme und trug sie zum großen Bett, von dem aus man den privaten Pool und in nicht weiter Ferne die sanft geschwungene Bucht sehen konnte. Wahrscheinlich das romantischste Panorama weit und breit – aber keiner von ihnen hatte Augen dafür. Sie hatten nur Augen füreinander.

Seine Hose glitt zu Boden, schnell gefolgt von ihrem Seidenkleid. Ohne ihren Kuss zu unterbrechen, befreiten sie sich von den restlichen Sachen. Und dann lag sie endlich in ihrer ganzen Pracht vor ihm, die dunklen Haare um sie ausgebreitet wie ein Fächer. Der winzige weiße Spitzentanga war das Einzige, was sie noch von ihm trennte. Er kniete sich zwischen ihre Beine und streifte den Slip über ihre Hüften. Diesmal wird sie sich hinter nichts verstecken können, schwor Cristiano sich. Sie wird sich mir voll und ganz hingeben. Einen Augenblick lang fürchtete er, dass Laurel im letzten Moment vielleicht doch noch aus Trotz oder Angst Widerstand leisten würde. Doch als er seinen Körper auf sie sinken ließ, reckte sie ihm den Mund bereits hungrig entgegen und zog ihn zu sich heran. Ein leises Keuchen war zu hören, als er verlangend in ihre Mundhöhle eindrang und sie mit der Zunge zu einem erotischen Duell herausforderte, während er mit einer Hand die Rundungen der Brüste nachzeichnete.

Wie zwei wissbegierige Forscher berührten, neckten, streichelten sie einander, als müssten sie ihre Körper neu erkunden. Doch schon kurze Zeit später wälzten sie sich so hemmungslos, fast rabiat in den Laken, dass Cristiano nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob es sich um einen Kampf oder ungezähmtes Verlangen handelte. Wie eine ausgehungerte Bestie biss er in ihre Schulter, woraufhin Laurel die Fingernägel in seinen Rücken bohrte und ein kehliges Seufzen ausstieß – welches jedoch unmittelbar in ein lustvolles Keuchen überging, als er mit der Hand zwischen ihre Schenkel fuhr und mit zwei Fingern in sie eindrang, während er mit dem Daumen das pochende Zentrum ihrer Lust massierte. Stöhnend ließ Laurel die Hüften kreisen, als könne sie nur so ihrer brennenden Sehnsucht Erleichterung verschaffen. Ihre ungezügelte Reaktion erfüllte Cristiano mit einem Gefühl von Selbstzufriedenheit. Sie ist immer noch genauso verrückt nach mir wie ich nach ihr. Hier, in der intimen Dimension der Leidenschaft, konnte sie nichts vor ihm verbergen.

Und auch er konnte die Wahrheit nicht länger verbergen.

Er wollte die Scheidung nicht.

Er wollte diese Frau. Hier. Jetzt.

Für immer.

Cristiano wanderte langsam, aber zielstrebig mit seinem Mund über ihren flachen Bauch immer weiter nach unten zu ihrem Schoß, um auch das letzte Geheimnis dieser mysteriösen Frau zu erkunden, die sein Leben so auf den Kopf gestellt hatte. Er konnte die pulsierende Hitze spüren, als er begann, mit kreisenden Bewegungen der Zunge ihre intimste Stelle zu liebkosen. Vernahm mit Genugtuung, wie sie immer wieder seinen Namen rief, als die erste Welle der Ekstase über ihren Körper rollte und ihr Unterleib rhythmisch zu zucken begann.

Die Versuchung in Person – Cristiano musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um die fortschreitende Erregung zu kontrollieren und nicht sofort über sie herzufallen. Obwohl er sah, dass sich ihre Hände in das Bettlaken krallten und sie vor Sehnsucht nach ihm brannte, hörte er nicht auf, sie mit seiner Zunge und seinen Fingern zu verwöhnen, bis sie sich wieder laut stöhnend unter ihm aufbäumte. Erst dann schob er sich zwische ihren Schenkel und drang mit einem einzigen kräftigen Stoß in sie ein, um endlich vollends von ihrem Körper Besitz zu ergreifen. Ein heiseres Stöhnen entfuhr ihm.

Sie ist meine Frau. Wird es immer sein.

Er schloss die Augen.

Einen Moment lang verharrte Cristiano bewegungslos in ihr, um die pulsierende Hitze zu spüren, die seine harte Männlichkeit umschloss. Genoss die vollkommene Vereinigung ihrer Körper. Es war schon immer so zwischen ihnen gewesen. So viel mehr als nur Sex. Es war das Gefühl, trotz aller Unterschiede mit der geliebten Person zu einer Einheit zu verschmelzen. Als Laurel, getrieben vom Verlangen nach Erlösung, ihre Beine um seinen Po schlang, sodass er noch tiefer in sie eintauchte, begann er, sich in ihr zu bewegen. Wie selbstverständlich passte sie sich seinem Rhythmus an. Er spürte, wie seine immer schneller werdenden Stöße sie erneut dem Gipfel der Lust entgegentrieben. Cristiano wartete, bis ihr Körper ekstatisch zu zittern begann und sie einen heiseren Schrei von sich gab, bevor auch er sich endlich gehen ließ und mit einem befreiten Stöhnen seinen Höhepunkt erreichte. Es war, als ob die emotionale und sexuelle Entbehrung der letzten zwei Jahre sich in diesem Moment sturmartig entlud. Nicht enden wollende Wellen der Lust rollten über seinen Körper und übertrugen sich auf Laurel, die sich wie eine Ertrinkende an ihn klammerte. Schwer atmend ließ er sich in ihre Umarmung sinken und schmiegte das Gesicht an ihre Halsbeuge, um das Hochgefühl bis zum letzten Moment auszukosten.

Es dauerte einige Sekunden, bis er bemerkte, dass Tränen über ihre Wangen liefen und sie etwas wisperte.

Cristiano hob leicht seinen Kopf. Nur langsam drang der Sinn ihrer Worte zu ihm durch. „Ich kann das nicht noch einmal durchmachen … ich kann nicht …“

Das leise Wispern verwandelte sich in ein verzweifeltes Schluchzen, während immer mehr Tränen aus ihren Augen strömten. Er hätte nie gedacht, dass es ihn mit Freude erfüllen würde, sie weinen zu sehen. Aber jetzt, genau in diesem Moment, konnte er nicht leugnen, dass er sich tatsächlich freute. Sein archaischer männlicher Stolz jubilierte regelrecht – weil die Tränen der Beweis dafür waren, dass ihre wahren Gefühle endlich ungefiltert nach außen drangen. Wenn es einen Zeitpunkt gab, um ihre harte Schale zu durchbrechen, dann jetzt, wo sie verletzlich und ungeschützt war.

War das grausam? Vielleicht. Aber notwendig.

Cristiano strich ihr eine feuchte Strähne aus den Augen und wischte sanft die Tränen fort.

Das Schluchzen ebbte langsam ab. Ich darf nicht länger warten, rief er sich zur Besinnung. Er durfte ihr nicht die Zeit geben, sich wieder in ihre Muschel zurückzuziehen. Dass er immer noch in ihr war – hart und erregt –, würde ihn auch nicht daran hindern, dieses Gespräch zu führen.

Er wollte ihre Nähe. Aber nicht nur die physische.

Er wollte sie. Mit Leib und Seele.

Ohne seinen Körper auch nur einen Millimeter zu bewegen, hob er sanft mit einem Finger ihr tränennasses Gesicht an und schaute ihr fest in die Augen. „Und jetzt erzähl mir, dass du nicht in mich verliebt bist.“

Der Schock durchfuhr Laurel wie ein Blitz. Hatte sie eben noch mit einer Mischung aus Verwirrung und Euphorie das Nachbeben ihrer überwältigenden Orgasmen gespürt, wollte sie sich jetzt nur noch zur Seite rollen und den Kopf unter dem Kissen vergraben. Aber Cristiano hielt sie mit seinem Körper gefangen, und er schien nicht gewillt, sie von seinem Gewicht zu befreien, bis sie seinem gebieterischen Befehl nicht Folge leistete. Sie versuchte, sich von ihm zu lösen, aber ihre Körper waren so eng ineinander verschlungen, dass es enger nicht ging. Seine harte Männlichkeit füllte sie immer noch aus. Verzweifelt versuchte Laurel, sich unter ihm herauszuwinden.

„Hör auf, dich zu bewegen“, befahl er mit heiserer Stimme.

„Dann beweg du dich – und zwar von mir runter.“

„Ich werde dich erst freilassen, wenn du mir antwortest.“

„Ich brauche frische Luft“, presste sie wütend hervor.

„Feigling.“

War sie ein Feigling? Nein, das war sie nicht. Sie hatte eine Kindheit und Jugend überlebt, an der viele Personen emotional zerbrochen wären. Und jene harte Realität hatte sie eines gelehrt – dass das Leben eine Kette von Entscheidungen war. Sie hatte sich geschworen, immer die bestmögliche Entscheidung zu treffen.

Wie zur Hölle war sie also wieder mit Cristiano im Bett gelandet?

Offensichtlich eine schlechte Entscheidung, dachte sie verdrossen. Sie hatte sich wie ein Dummchen von ihm überrumpeln lassen.

„Du bist ein sehr attraktiver Mann, Cristiano. Keine Frau könnte das leugnen. Wir hatten einfach nur guten Sex.“

„Das habe ich gemerkt“, erwiderte er mit einem selbstsicheren Grinsen. „Und was können wir daraus schließen?“

„Dass ich eine Idiotin bin.“

Sie konnte sehen, wie ein Hauch von Ungeduld sich auf seinem Gesicht breitmachte. „Du bist keine Idiotin. Du bist eine Lügnerin, tesoro. Und du bist in mich verliebt.“

„Und du bist so dermaßen arrogant. Du glaubst wohl, dass die Welt sich nur um dich dreht.“

„Deine tut es. Gib es endlich zu.“ Laurel wand sich mit aller Kraft unter ihm. Doch als sie bemerkte, dass seine Erregung mit jeder ihrer Bewegungen nur noch mehr wuchs, hielt sie erschrocken inne.

„Du bist ein selbstsüchtiger Bastard“, fuhr sie ihn wütend an. „Und ich habe keineswegs das Bedürfnis, den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen. Wir passen so wenig zusammen wie Feuer und Wasser.“

„Du hast recht. Gegensätzlicher als wir können zwei Menschen kaum sein.“ Sein Atem strich warm und verführerisch über ihr Gesicht. „Und vielleicht bin ich manchmal ein selbstsüchtiger Mistkerl. Aber ich liebe dich.“

Ihr Herz drohte zu schmelzen. So war Cristiano. Er wusste genau, was er sagen musste, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.

„Du wirst darüber hinwegkommen“, erwiderte sie bemüht kühl.

Er lachte nur leise auf und strich mit seinen Lippen über ihren Mund. „Nur für das Protokoll – wie oft kommt es vor, dass du stöhnend vor Lust unter einem Mann liegst?“

„Du bist widerlich.“

„Ich bin ehrlich. Und vielleicht ein bisschen machtbesessen“, fügte er grinsend hinzu. „Aber ich glaube fest daran, dass unsere Beziehung es wert ist, um sie zu kämpfen. Andernfalls wäre ich nicht hier.“ Sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich wieder ernst. „Sag es. Sag: Ich liebe dich.“

„Glaubst du tatsächlich, dass deine überdurchschnittlichen Fähigkeiten als Liebhaber ausreichen, um all meine schlechten Erinnerungen auszulöschen? Es war nur Sex, Cristiano. Und hat gar nichts zu bedeuten.“

Er zischte etwas Unverständliches und rollte sich zur Seite. „Du treibst mich noch in den Wahnsinn“, stöhnte er und fuhr sich müde über das Gesicht.

„Du ebenfalls“, erwiderte sie trotzig. Sie wollte, dass er sie endlich in Ruhe ließ – aber warum fühlte sie sich jetzt so verlassen und allein?

Cristiano stand mit einem Satz auf und lief angespannt hin und her. Die Tatsache, dass er nackt war, schien ihn nicht im Geringsten zu stören. Bei seinem riesigen Selbstbewusstsein ist das auch kein Wunder, dachte Laurel, mühsam darauf bedacht, seinem perfekten muskulösen Körper keine Beachtung zu schenken. Er war es ohnehin gewohnt, von allen bewundert und geliebt zu werden.

„Wieso müssen Frauen bloß immer alles so verkomplizieren?“ Der schneidende Ton in seiner Stimme ließ Laurel zusammenzucken.

„Wie bitte?“

„Ja, ich habe einen Fehler gemacht …“ Er breitete entschuldigend die Arme aus. „Ich hätte für dich da sein müssen, war es aber nicht. Aber ist das wirklich ein unüberwindbares Hindernis? Wieso wirfst du aufgrund eines bedauerlichen Fehlers unsere ganze Beziehung über den Haufen? Warum versuchen wir nicht, nach vorne zu schauen? Die Vergangenheit lässt sich nicht mehr ändern.“

Ein bedauerlicher Fehler? Mehr war es für ihn nicht? Sofort tauchten die schrecklichen Bilder vor ihrem inneren Auge auf – sie, allein im Krankenhaus, während ein unbekannter Arzt ihr die schockierende Nachricht mitteilte …

„Stimmt, die Vergangenheit lässt sich nicht ändern“, antwortete sie kühl, „aber man kann aus ihr lernen. Etwas, wozu du anscheinend nicht in der Lage bist, weil dein Ego dir die Sicht versperrt.“ Laurel sprang aufgebracht aus dem Bett und stolperte dabei fast über ihren Koffer, der immer noch auf dem Boden lag.

Wie habe ich mich nur dazu hinreißen lassen können, mit ihm zu schlafen? fragte sich Laurel, während sie hastig ihre restlichen Sachen zusammensuchte.

„Was zur Hölle machst du da?“, fragte Cristiano perplex.

„Das, was ich gemacht habe, bevor du hier hereingestürmt bist und Sex als Waffe benutzt hast – ich packe.“

„Ich habe Sex nicht als Waffe eingesetzt.“ Ein dunkler Schatten legte sich über seine Augen. „Höchstens als Mittel zum Zweck – und zwar, um deine harte Schale zu durchbrechen.“

„Nur zu deiner Information. Die harte Schale habe ich, um mich vor Leuten wie dir zu schützen.“

Sie standen sich einen Augenblick schweigend gegenüber und maßen sich mit Blicken.

„Ich liebe dich, Laurel“, wiederholte Cristiano schließlich mit leicht belegter Stimme. „Im Gegensatz zu dir habe ich nicht vergessen, was wir uns damals versprochen haben.“

„Du hast mich nie wirklich geliebt, Cristiano. Ich war nichts weiter als eine reizvolle Herausforderung für dich.“ Sie nahm das erstbeste T-Shirt, das sie finden konnte, und zog es sich über. „Vielleicht fandest du es interessant, dass ich dich nicht anhimmelte wie all die anderen Frauen. Dass ich mich von deinem Geld und deinem Status nicht beeindrucken ließ – doch es war sicherlich nicht Liebe. Das Einzige, was du wirklich liebst, ist deine Arbeit. Alles andere kommt für dich an zweiter Stelle.“„Du hast mir nicht einmal die Möglichkeit gegeben, dir das Gegenteil zu beweisen. Als ich am nächsten Tag von der Geschäftsreise wiederkam, hattest du bereits deine Sachen gepackt. ‚Ich verlasse dich‘ waren praktisch die drei einzigen Worte, die du von dir gegeben hast.“

„Mehr gab es nicht zu sagen.“ Laurel schlüpfte in ihre Jeans. „Und auch jetzt haben wir uns nichts mehr zu sagen. Mein Flug geht in zwei Stunden.“

„Dann wird der Flieger eben mit einem Passagier weniger starten. Du wirst dieses Gespräch nämlich brav zu Ende führen.“ Sein herrischer Ton hätte wahrscheinlich jede andere Frau eingeschüchtert. Aber Laurel zog unbeeindruckt ihre Sandaletten an.

„Ich werde den verdammten Flug nehmen. Und weder du noch sonst wer wird mich davon abhalten.“

Cristiano stieß ein resigniertes Seufzen aus. „Wir haben beide Fehler gemacht. Auch das gehört zu einer Ehe. Aber Probleme können gelöst werden. Wir können einen neuen Anfang machen.“

Wie selbstgefällig er ist, dachte Laurel. Mit einem energischen Ruck klappte sie den Koffer zu und nahm ihn hoch. Er glaubte wohl, dass sich auf seinen Befehl hin die Vergangenheit einfach auslöschen ließ.

„Wenn du auch nur annähernd wüsstest, was ich an jenem Tag durchgemacht habe, würdest du nicht solche Floskeln von dir geben.“

„Dann sag mir endlich, wie du dich gefühlt hast. Sag es mir jetzt.“

Laurel ließ den Koffer mit einem lauten Knall auf den Boden fallen. „Als die Unterleibskrämpfe begannen, wusste ich sofort, dass etwas nicht stimmt. Ich rief den Arzt an, und er sagte mir, ich solle Schmerztabletten nehmen und mich ausruhen. Aber es wurde nicht besser. Ich kannte niemanden hier in Sizilien. Deine Mutter war bei ihrer Schwester in Rom und Santo mit dir in der Karibik. Ich war auf mich allein gestellt. Und verängstigt.“ Laurel zwang sich dazu, ihre Stimme ruhig zu halten und die Panik jenes Tages nicht erneut in sich aufsteigen zu lassen. „Ich rief dich an und erzählte dir von den Schmerzen. Du sprachst daraufhin mit dem Arzt und gemeinsam kamt ihr zu dem Schluss, dass ich hysterisch sei und übertreibe.“

„Ich habe nie behauptet, dass du hysterisch bist, ich …“

„Du hast meine Sorge als Spinnerei abgetan“, unterbrach sie ihn energisch, „und dem Arzt mehr Glauben geschenkt als mir. Und dann bist du seelenruhig zu deinem Geschäftstermin gegangen – mit ausgeschaltetem Handy. Was meinst du, wie ich mich gefühlt habe, als du sagtest: ‚Ich muss jetzt los, aber ich rufe dich später an. Mach dir keine Sorgen, alles wird gut‘?“

„Ich wollte dich nur beruhigen … ich …“ Sein sonnengebräuntes Gesicht wirkte plötzlich seltsam blass.

„Nein. Du wolltest in erster Linie dich selbst beruhigen. Damit du ohne schlechtes Gewissen deine Geschäftsreise fortsetzen konntest. Erzähl mir also nichts von Liebe. Ich und das Baby waren nur zweitrangig für dich.“ Die Worte sprudelten jetzt nur so aus Laurel heraus. „Dabei hättest du kein Hellseher sein müssen, um zu erahnen, wie schlecht es mir ging. Hatte ich dich je zuvor um Hilfe gebeten? Hatte ich dich je zuvor bei der Arbeit angerufen? Als ich dich das zweite Mal anrief – du aber nicht erreichbar warst –, war ich einen Moment lang vor Panik wie gelähmt. Ich musste mich tatsächlich erst einmal darauf besinnen, dass es eine Zeit gab, in der ich keinen Macho-Beschützer brauchte, um meine Probleme zu lösen. Und dann bin ich eben allein ins Krankenhaus gefahren.“ Laurel betonte das Wort allein, aber es war das Wort Krankenhaus, das Cristiano offensichtlich unvorbereitet traf. Sie konnte sehen, wie seine breiten Schultern sich merklich anspannten. Nackt, wie er dastand, hätte er eigentlich verwundbar wirken müssen. Aber selbst in diesem heiklen Moment schien es, als sei er Herr der Situation.

„Ich wusste nicht, dass du ins Krankenhaus musstest“, sagte er halb vorwurfsvoll, halb verwundert. „Du hättest es mir sagen sollen.“

„Wann denn bitte?“, schnappte Laurel ärgerlich zurück. „Ich habe es versucht. Aber du hattest dein Handy ja wohlweislich ausgeschaltet, um nicht erneut von deiner hysterischen Ehefrau gestört zu werden. Und als du dann endlich eine Lücke für mich in deinem Terminplan fandest, hatte ich das Problem ja schon allein bewältigt.“

„Das ist aber lange noch kein Grund, dann einfach ohne Erklärung wegzurennen und unsere Ehe einseitig zu beenden“, erwiderte Cristiano barsch. „Für mich ist das ein kindisches Verhalten.“

„Kindisch?“ Laurel blieb vor Empörung fast die Luft weg. Sie atmete ein paar Mal ein und aus. „Himmel, ich weiß nicht, warum ich meine Zeit mit diesem Gespräch verschwende. Du wirfst mir immer vor, dass ich nicht richtig mit dir rede. Aber das wirkliche Problem ist, dass du nicht richtig zuhörst.“ Sie kramte das Handy aus ihrer Tasche, tippte wütend eine Nummer ein und bestellte in stockendem Italienisch ein Taxi.

Cristiano funkelte sie bedrohlich an. „Du wirst nicht gehen, bis wir das Gespräch nicht zu Ende geführt haben.“

„Das werden wir ja sehen.“

„Basta! Treib es nicht auf die Spitze.“ Sein aufgebrachtes Gesicht war weiß wie sizilianischer Marmor. Er stellte sich ihr mit seinem imposanten Körper in den Weg. „Denkst du etwa, dass mich die Fehlgeburt nicht mitgenommen hat? Natürlich muss es für dich als Frau tausendmal schlimmer gewesen sein – aber trotzdem ist es nicht das Ende der Welt. Auch meine Mutter hat zwei Babys verloren, bevor sie drei gesunde Kinder bekommen hat. Warum versuchen wir nicht, uns zusammenzuraufen und unsere Ehe zu retten? Das Leben geht weiter, und wir können immer noch Kinder bekommen!“

Laurel blickte ihn wie versteinert an. „Wir werden keine Kinder bekommen, Cristiano“, erwiderte sie schließlich mit tonloser Stimme.

„Du bist damals gleich bei unserem ersten ungeschützten Sex schwanger geworden. Und nach der heutigen Nacht – wer weiß, vielleicht bist du es wieder.“ Sein unerschütterliches Selbstvertrauen in seine Zeugungskraft steigerte ihre Anspannung nur noch mehr.

Laurel spürte das Blut in ihren Schläfen pochen. „Ich bin ganz sicher nicht schwanger“, presste sie mühsam hervor.

„Eine Fehlgeburt bedeutet doch nicht, dass …“

„Ich hatte nicht bloß eine Fehlgeburt.“

Cristiano zog fragend die Augenbrauen hoch. „Aber …“

„Ich hatte eine Eileiterschwangerschaft.“ Allein das Wort auszusprechen, kostete sie eine unglaubliche Überwindung. Unbewusst presste sie ihre Hand auf den Bauch, als würde sie den Schrecken von damals noch einmal erleben. „Und wenn ich nicht meinem Instinkt gefolgt und ins Krankenhaus gefahren wäre, hätte es für mich lebensbedrohlich enden können. Glücklicherweise hat man mich fünfzehn Minuten nach meiner Einweisung operiert. Ich verdanke der Geistesgegenwärtigkeit des diensthabenden Arztes mein Leben.“

Die darauf folgende Stille im Raum war erdrückend.

Laurel hatte Cristiano noch nie verunsichert gesehen.

Doch jetzt schien seine Selbstsicherheit plötzlich wie weggeblasen. Unschlüssig ballte er die Hände zu Fäusten und verlagerte sein Gewicht hin und her, als habe sie ihm mit ihrer Offenbarung den Boden unter den Füßen entzogen.

Sie schwieg und wartete auf eine Reaktion.

Wartete und wartete.

Es schien eine halbe Ewigkeit vergangen zu sein, als er sich schließlich räusperte. „Du hättest mir das alles schon damals sagen müssen“, sagte er mit heiserer Stimme.

Sein unreflektierter, leicht vorwurfsvoller Kommentar ließ auch den letzten Rest von Sympathie, den sie für ihn hätte aufbringen können, verschwinden. Selbst jetzt klang es aus seinem Munde so, als sei alles ihre Schuld.

„Wenn du da gewesen wärst, hätte ich es dir gesagt“, antwortete sie kühl und schnappte sich ihren Koffer. „Und der Arzt hätte dir sagen können, dass ich keine Kinder mehr bekommen kann. Ein Eileiter musste entfernt werden, und der andere ist in einem so schlechten Zustand, dass eine weitere Schwangerschaft an ein Wunder grenzen würde. Du wirst dir also eine andere Frau suchen müssen, die du mit deiner unglaublichen Potenz beglücken kannst.“ Mit brennenden Augen rollte Laurel den Koffer bis zur Tür. Das Taxi stand bestimmt schon draußen. Wenn man sich auf eins im Ferrara-Resort verlassen konnte, dann war es die Aufmerksamkeit für die Bedürfnisse und Wünsche der Gäste. Schade nur, dass Cristiano ihrer Ehe nicht dieselbe Aufmerksamkeit entgegengebracht hatte. „Komm mir nicht hinterher, Cristiano. Es ist alles gesagt.“

6. KAPITEL

Die Tür fiel mit einem lauten Knall ins Schloss.

Cristiano starrte wie versteinert auf den leeren Fleck, wo soeben noch Laurel mit ihrem Koffer gestanden hatte. Selbst als er das Motorgeräusch des davonfahrenden Taxis vernahm, bewegte er sich nicht von der Stelle. Sein Körper und sein Verstand waren wie gelähmt von Laurels Offenbarung.

Eine Eileiterschwangerschaft?

Es hätte lebensbedrohlich enden können?

Es dauerte endlose Sekunden, bis die ganze Bedeutung ihrer Worte zu ihm durchsickerte. Währenddessen wirbelte ein Kaleidoskop von erschreckenden Bildern durch seinen Kopf. Laurel, die verzweifelt den Telefonhörer umklammerte und ihn um Hilfe bat. Er, wie er sein Handy ausschaltete und ins Meeting ging. Und das Schlimmste von allen – Ärzte in grünen Kitteln, die in einem sterilen Operationssaal um das Leben der Frau kämpften, die er liebte.

Wie in Trance taumelte er ins Badezimmer, stellte sich unter die Dusche und drehte das kalte Wasser voll auf.

Minuten später zitterte er am ganzen Körper, doch sein Gehirn war immer noch in einem Dämmerzustand.

Wieso hatte er sie in ihrer Besorgnis nicht ernst genommen und stattdessen blind der Meinung eines einzigen Arztes vertraut?

Cristiano zwang sich, die lähmenden Gedanken abzuschütteln. Ohne weiter wertvolle Zeit zu verlieren, schlüpfte er in seine Anzughose und schnappte sich die Autoschlüssel.

Er musste sie aufhalten.

Noch im Hinauslaufen knöpfte er das Hemd zu und sprang in sein Cabrio. Eine riesige Staubwolke wirbelte auf, als er das Gaspedal durchdrückte und mit quietschenden Reifen den Sandweg hochfuhr, ohne seinen erstaunten Leibwächtern die Möglichkeit zu geben, ihm zu folgen. In Rekordzeit erreichte er das Abflugterminal des Flughafens. Dass er auf der Fahrt sämtliche Tempolimits und jetzt auch noch das Parkverbot ignoriert hatte, war ihm in diesem Moment völlig egal. Das Einzige, was für ihn zählte, war Laurel.

Diesen Teil des Flughafens hatte er noch nie betreten, und es kam ihm so vor, als befinde er sich plötzlich in der Hölle, kaum waren die automatischen Glasschiebetüren hinter ihm zugegangen. Eine laute unüberschaubare Menschenmenge wimmelte in dem heißen, leicht heruntergekommenen Terminal hin und her. Scharen von sonnenverbrannten Touristen schoben riesige Koffer vor sich her, Kleinkinder kreischten oder quengelten, Mütter waren gereizt und Väter schlecht gelaunt.

Wieso fahren Menschen bloß in den Urlaub, dachte Cristiano ungläubig, während er einen Slalom durch die Koffer machte und verzweifelt versuchte, Laurels braunen Haarschopf in dem Inferno ausfindig zu machen.

Er wollte sie gerade über die Lautsprecher ausrufen lassen, als er ihre zierliche Gestalt vor einem der Abfertigungsschalter für den Flug nach London-Heathrow entdeckte.

Laurel.

„Ich hätte gerne einen Platz am Gang“, sagte Laurel mit einem schwachen Lächeln und gab der Frau am Schalter ihr Ticket.

Sie wollte nicht aus dem Fenster sehen. Sie wollte sich nur in ein Buch vertiefen und alles andere ausblenden. Aber vor allem wollte sie eins – so schnell und so weit wie möglich von Cristiano wegkommen.

Die Taxifahrt zum Flughafen hatte sie wie in Trance erlebt, krampfhaft darum bemüht, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen.

Den ganzen Trubel um sich herum nahm sie nur wie benommen wahr, und so dauerte es einen Moment, bis ihr auffiel, dass einige Frauen in der Schlange neben ihr aufgeregt zu tuscheln begannen und dann wie gebannt in dieselbe Richtung starrten.

Laurel erkannte den Blick sofort.

Unzählige Male hatte sie erlebt, wie sich die Augen von Frauen verklärten, sobald sie Cristiano sahen.

Mit klopfendem Herzen drehte Laurel sich um und folgte ihren Blicken. Sein imposanter Körper stach aus der Menschenmenge mit aller Deutlichkeit hervor. Sie wusste, dass er dieses Terminal für die Economy-Flüge wahrscheinlich noch nie betreten hatte, und dementsprechend fehl am Platz wirkte er auch – wie ein Vollblutpferd inmitten von Eseln.

Es dauerte einige Sekunden, bis ihr Erstaunen über sein Erscheinen in Panik umschlug.

Er war gekommen, um sie aufzuhalten.

Doch sie wollte nicht aufgehalten werden.

Sie wollte kein einziges Wort mehr aus seinem Mund hören.

Mit seiner ihm innewohnenden Eleganz sprang er über einen herrenlosen Koffer, der im Weg lag, und kam schnurstracks auf sie zu.

„Geh weg, Cristiano“, sagte sie kühl und versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. „Ich habe dir nichts mehr zu sagen.“

„Du vielleicht nicht. Aber ich habe dir eine ganze Menge zu sagen.“

„Mein Flug ist bereits aufgerufen worden. Und nichts, was du sagst, wird mich davon abhalten können, zu gehen.“

„Wenn du das Flugzeug besteigst, werde ich mit einem Anruf dafür sorgen, dass es nicht abhebt“, erwiderte er bestimmt. „Du solltest mir also lieber gleich ein paar Minuten von deiner kostbaren Zeit gewähren.“ Ein rascher Seitenblick verriet Laurel, dass nicht nur die Frauen in der Schlange neben ihr, sondern auch die Touristen hinter ihnen das Wortgefecht mit unverhohlener Neugier verfolgten. Offensichtlich witterten sie das sich anbahnende Drama.

„Wozu? Um noch eine von deinen fadenscheinigen Entschuldigungen oder Begründungen zu hören?“

Cristiano holte tief Luft und streckte kurz die Hand nach ihr aus. Doch dann ließ er den Arm fast augenblicklich wieder sinken. „Selbst ich kann keine Entschuldigung für das Unentschuldbare finden“, sagte er mit heiserer Stimme.

Eine Frau neben ihr seufzte verträumt, doch Laurel ignorierte sie einfach.

„Du gibst also endlich zu, dass dein Verhalten damals alles andere als perfekt gewesen ist?“

„Mein Verhalten ist verabscheuungswürdig gewesen.“

Es waren nicht so sehr seine Worte, die sie verwunderten – obwohl sie mehr als ungewohnt in ihren Ohren klangen. Vielmehr war es die Tatsache, dass sie das erste Mal, seitdem sie ihn kannte, so etwas wie Reue und Verunsicherung an ihm sah.

Erst jetzt fiel ihr auch auf, wie seltsam gekleidet er war. „Warum trägst du eigentlich deine Smokinghose?“, fragte sie, um etwas Zeit zu gewinnen.

„Ich hatte es ziemlich eilig, hierherzukommen“, sagte er mit einem schwachen Grinsen. „Ich habe einfach das Erste angezogen, was mir unter die Finger gekommen ist.“

Laurel fragte sich, ob ihm überhaupt bewusst war, dass sein halb aufgeknöpftes Hemd nicht nur ihr, sondern auch den rundherum stehenden Frauen eine verlockende Sicht auf seine muskulöse Brust freigab.

„Ich weiß deine Geste zu schätzen – aber es ist zu spät“, sagte sie.

Von irgendwo hinter sich hörte sie eine weibliche Stimme raunen: „Wenn sie ihn nicht will, dann nehme ich ihn.“

In seinem Blick lag etwas Fieberhaftes, fast Verzweifeltes. „Gib mir wenigstens eine Chance, mich richtig zu entschuldigen.“

„Hier ist Ihre Bordkarte, Signora.“ Die Frau am Abflugschalter hielt Laurel den Pass und die Reisedokumente entgegen, doch Cristiano kam ihr zuvor und nahm sie einfach an sich.

„Wir halten nur unnötig die Schlange auf. Wir sollten dieses Gespräch woanders fortführen.“

„Das Gespräch ist für mich beendet“, entgegnete Laurel. „Und jetzt gib mir meine Bordkarte.“

„Okay, dann bleibt mir nichts anderes übrig, als es hier zu tun.“

„Was zu tun?“

Cristiano zögerte kurz – und dann zog er Laurel an sich und küsste sie. Es war kein leidenschaftlicher Kuss. Vielmehr ein zarter Hauch von einem Kuss. Ein zaghafter und verzweifelter Versuch, sie von ihrem Entschluss abzubringen.

Laurel hörte geistesabwesend, wie ein allgemeines Seufzen durch die Menge ging. Doch sie löste sich umgehend aus Cristianos Armen, hartnäckig darum bemüht, das aufkommende Kribbeln in ihrer Magengegend zu verdrängen.

„Das ist keine Entschuldigung.“

„Ich weiß“, raunte er leise. „Aber irgendwie musste ich ja deine Aufmerksamkeit erzwingen. Und eine bessere Methode ist mir nicht eingefallen. Mein Verstand lässt momentan leider etwas zu wünschen übrig.“

Er hat sein Ziel erreicht, dachte Laurel mit klopfendem Herzen. Er wusste genau, wie er sie in ein willenloses, rein emotionales Wesen verwandeln konnte.

„Mi dispiace. Es tut mir leid“, murmelte er auch schon gegen ihren Mund. Es war, als existierten nur sie beide. Als würden sie nicht in einer stickigen Flughafenhalle stehen, umringt von unzähligen Personen. „Es tut mir so leid – für das Baby. Für deine schreckliche Erfahrung. Aber am allermeisten bedauere ich es, nicht für dich da gewesen zu sein, als du mich am meisten gebraucht hast. Es gibt so viele Dinge, für die ich dich um Verzeihung bitten möchte, dass ich nicht weiß, wo ich anfangen soll.“

Laurel wusste nicht, wo plötzlich die Tränen herkamen, die ihr über die Wangen liefen. „Es ist zu spät“, entgegnete sie schwach.

„Ti amo. Ich liebe dich, Laurel.“ Cristiano umfasste mit seinen Händen sanft ihr Gesicht, sodass sie den Blick nicht abwenden konnte. „Auch wenn du mir jetzt vielleicht nicht glauben kannst – aber ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt.“

„Es sind nur leere Worte.“

„Nein. Es ist, was ich tief in meinem Inneren fühle. Ich weiß, dass ich es dir nicht immer gezeigt habe. Oft habe ich mich wahrscheinlich gedankenlos und egoistisch verhalten. Aber ich liebe dich. Und ich kann und will nicht ohne dich leben.“

Laurel schwankte innerlich. Ihre Hände hielten noch immer Cristianos Hemd fest, als versuche sie, Halt zu finden, um nicht von ihren Gefühlen fortgeschwemmt zu werden. „Du wirst auch ohne mich zurechtkommen.“

„Nein. Das stimmt nicht. In den letzten zwei Jahren habe ich mich wie ein Besessener in die Arbeit gestürzt, um die Leere in meinem Leben irgendwie auszufüllen.“

„Auch als wir zusammen waren, hast du jede freie Minute gearbeitet. Wir haben uns praktisch nur nachts gesehen.“

„Gib mir eine zweite Chance, und ich werde dir beweisen, dass sich das ändert“, sagte er beschwörend. „Ich werde mich ändern.“

„Du kannst dich nicht ändern, Cristiano. Sobald dein Handy klingelt und es um Arbeit geht, werde ich auf deiner Prioritätenliste nach unten rutschen. Selbst wenn wir mitten in einem wichtigen Gespräch sind.“

„Das wird nie wieder geschehen“, versprach er. „Von jetzt an wirst du immer an erster Stelle stehen. Ich habe meine Lektion gelernt. Gib mir bitte die Möglichkeit, es dir zu beweisen.“

Noch nie war es in der Flughafenhalle so ruhig gewesen. Die Nachricht von dem dramatischen Versöhnungsversuch vor dem Check-in-Schalter für den Flug nach Heathrow hatte sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen und die Menschentraube immer größer werden lassen. Und jetzt warteten alle mit angehaltenem Atem auf Laurels Antwort.

„Menschen ändern sich nicht über Nacht.“ Ich muss hier weg, dachte Laurel verzweifelt. Und zwar schnell – bevor ich ein zweites Mal auf ihn reinfalle. „Ich weiß deine Entschuldigung zu schätzen. Aber wenn dir wirklich etwas an mir liegt, dann respektiere meine Entscheidung und lass mich gehen.“ Es kostete sie mehr Überwindung als erwartet, definitiv den Schlussstrich zu ziehen. Cristiano stand wie ein verunsicherter Teenager bei seinem ersten Date vor ihr, und das beeindruckte sie weitaus mehr als seine gewöhnlichen Macho-Allüren oder sein kultiviertes Auftreten.

„Ich habe dir etwas mitgebracht“, sagte er eilig und kramte ein samtenes Schächtelchen aus der Hosentasche.

Laurel sah auf die flache rechteckige Schachtel, die offensichtlich ein Schmuckstück enthielt, und entspannte sich.

Eine Diamantenkette.

Das war wieder der übliche Cristiano, den sie kannte.

Nach jedem noch so kleinen Streit hatte er ihr eine geschenkt. Als könne er mit einem teuren Geschenk alle Unstimmigkeiten beheben.

„Mach’s gut, Cristiano. Ich geh…“

„Nein, warte.“ Er öffnete die Box und ließ ihr die Worte im Mund gefrieren. Auf dem dunkelblauen Samt lag kein kostspieliges Collier, sondern ein alter verrosteter Schlüssel.

„Was um alles in der Welt ist denn das?“

„Etwas, was ich vor zwei Jahren für dich gekauft habe.“ Im Hintergrund wurde Laurels Flug zum letzten Mal aufgerufen. Eine Mischung aus Verzweiflung und Entschlossenheit trat auf Cristianos Gesicht. „Ich würde mir wünschen, dass du siehst, was der Schlüssel öffnet, bevor du eine endgültige Entscheidung triffst.“

Es war keine Diamantenkette.

Laurel nahm zögernd den Schlüssel aus der Schachtel und betrachtete ihn nachdenklich. Er war groß und erstaunlich schwer. Er sah so aus, als würde er ein eisernes Tor oder etwas Ähnliches öffnen.

Cristiano nutzte ihr Schweigen. „Ich kann natürlich verstehen, dass du mir nicht plötzlich wieder vertrauen kannst. Aber wenn du jetzt mit mir kommst und mir noch ein paar Wochen Zeit gibst, kann ich dich vielleicht davon überzeugen, dass es für uns doch noch eine gemeinsame Zukunft gibt.“

Trotz all ihrer Bedenken und Ängste – der Schlüssel hatte ihre Neugier geweckt. Oder vielleicht wollte sie einfach nicht länger auf dem Flughafen die unfreiwillige Hauptrolle in einem verworrenen Liebesdrama spielen.

Jedenfalls hörte sie sich zu ihrer eigenen Überraschung sagen: „Ich kann dir nicht versprechen, ein paar Wochen zu bleiben. Aber ich möchte sehen, was dieser Schlüssel öffnet. Und dann werde ich entscheiden.“

Ihre Worte wurden von der Menge mit einem zustimmenden Raunen quittiert. Laurel kam es plötzlich so vor, als habe sie sich unbedachterweise in eine Falle treiben lassen.

„Komm ja nicht auf falsche Gedanken“, sagte sie warnend. „Ich kann dir nichts versprechen. Ich möchte nur …“

„… endlich aus dieser Hölle rauskommen“, brummte er mit einem verständnisvollen Lächeln.

Cristiano schnappte sich Laurels Koffer und nahm ihre Hand. Die tuschelnde Menschentraube teilte sich vor ihnen. Sie waren noch keine zehn Meter entfernt, als ein begeisterter Applaus hinter ihnen ausbrach.

„Beklatschen sie dich oder mich?“, fragte Cristiano ungläubig.

„Wahrscheinlich deine Brustmuskeln“, erwiderte sie verschmitzt. „Du hast sie nämlich während der letzten zehn Minuten öffentlich zur Schau gestellt.“

Cristiano schaute erstaunt nach unten auf sein Hemd. Aber da er weder den Koffer noch ihre Hand loslassen wollte, ließ er es so, wie es war. „Ich habe eben einen ausgezeichneten Personal Trainer.“

„Wie hast du denn geparkt?“, fragte Laurel fassungslos, als sie das Cabrio mitten auf dem Bürgersteig vor dem Terminal entdeckte.

„Ich hatte es vorhin ziemlich eilig“, sagte er grinsend. Laurel beobachtete, wie er ihren Trolley im Kofferraum verstaute. Immer noch hielt sie den alten Schlüssel fest in der Hand.

„Fahren wir zurück zum Resort?“, fragte sie vorsichtig.

Sie hatte plötzlich das mulmige Gefühl, die falsche Entscheidung getroffen zu haben.

Wie sollte ein verrosteter Schlüssel ihre Beziehung retten?

„Wenn wir zurück zur Villa fahren, werden wir von meiner wohlmeinenden Familie gelyncht. Nein, wir werden unser Gespräch an einem Ort fortführen, wo keine ungewollten Zuhörer uns stören können.“

„Wohin fahren wir also?“

„Das ist eine Überraschung“, sagte er geheimnisvoll und öffnete ihr die Wagentüre.

„Aber solltest du nicht lieber erst mal nach Hause fahren und dich umziehen? Du kannst doch nicht mit einem halben Smoking durch die Gegend laufen. Das sieht albern aus.“ Was natürlich nicht stimmte. Ganz egal, was er anhatte – er sah immer unglaublich sexy aus. Laurel glitt mit einem Seufzen auf den Beifahrersitz.

„Seit wann ist es dir denn wichtig, was ich anhabe?“, fragte er mit einem flirtenden Unterton und steckte den Zündschlüssel ins Schloss.

Er kann es einfach nicht lassen, dachte Laurel verzweifelt und zwang sich, ihm gelassen in die Augen zu schauen, obwohl selbst inmitten des chaotischen und lauten Flughafentreibens die knisternde Spannung zwischen ihnen zu spüren war. „Denk ja nicht, dass du mich mit Sex um den Finger wickeln kannst“, sagte sie.

„Das denke ich bestimmt nicht.“ Sein Gesicht war plötzlich wieder vollkommen ernst. Kurz schien es, als wolle er noch etwas anderes sagen. Doch dann klingelte sein Handy.

Das Timing hätte schlechter nicht sein können.

Angespannt wie eine Sprungfeder wartete sie darauf, dass er den Anruf entgegennahm.

Seine Hand löste sich wie automatisch vom Lenkrad und glitt in die Hosentasche. Doch dann hielt Cristiano unwillkürlich inne und schaute sie wie ertappt an.

Laurel stieß hörbar die Luft aus. „Jetzt geh schon ran. Dein Geschäftsimperium könnte sonst zerbröckeln.“

„Lass es zerbröckeln.“ Anstatt seine Hand zurück auf das Lenkrad zu legen, schloss er sie um Laurels Finger. „Ich weiß, du denkst, dass ich mich nicht ändern kann. Aber ich kann und will es. Ich möchte dir beweisen, wie wichtig mir unsere Ehe ist.“

Laurel blickte nachdenklich auf die vereinten Hände in ihrem Schoß, die jetzt gemeinsam den großen Schlüssel umschlossen hielten. „Ich habe mir geschworen, mich nie wieder auf dich einzulassen. Egal was du gesagt oder getan hättest“, murmelte sie leise.

Wie konnte es also sein, dass sie hier mit ihm in seinem luxuriösen Cabriolet saß, um sich auf eine Fahrt ins Ungewisse zu begeben?

Vielleicht hätte sie im letzten Moment diese unüberlegte Entscheidung rückgängig gemacht und wäre wieder ausgestiegen, wenn seine große Hand nicht so beruhigend um ihre gelegen hätte. Doch Cristiano wusste genau, welche Wirkung seine Berührungen auf sie hatten. Und natürlich machte er von dieser Geheimwaffe geschickt Gebrauch.

Laurel ließ ihren Kopf mit einem Seufzen gegen die Sitzlehne fallen. „Warum mache ich das hier bloß?“

„Weil du tief in deinem Inneren weißt, dass ich eine zweite Chance verdient habe“, erwiderte er ruhig. „Aber vor allem, weil unsere Beziehung etwas Besonderes ist und wir es ihr schuldig sind, um sie zu kämpfen.“

Stimmt das?

Er ließ ihre Hand los, aber nur, um den Motor zu starten und den Gang einzulegen.

Egal, ob ihre Entscheidung richtig oder falsch war – jetzt war es jedenfalls zu spät für einen Rückzieher, denn Cristiano fuhr bereits mit quietschenden Reifen los.

7. KAPITEL

Cristiano lenkte den Wagen gekonnt durch den Verkehr. Als sie schließlich auf die Autobahn abbogen, drückte er das Gaspedal durch, sodass das Cabrio wie ein Rennpferd auf der Zielgerade nach vorne schoss.

Natürlich waren sie alle noch da – die Zweifel, die Ängste, die Unsicherheiten. Aber jetzt, mit dem Wind in den Haaren und der wärmenden Sonne auf ihrem Gesicht, konnte sie für einen Moment alle unangenehmen Gedanken beiseiteschieben.

Laurel warf einen Blick zurück. „Wo hast du denn deine Sicherheitsleute gelassen?“

„Ich befürchte, sie fast überrollt zu haben, als ich vorhin davongebraust bin“, sagte er mit einem halb reuevollen, halb entwaffnenden Lächeln. „Aber mach dir keine Sorgen. Ich bin sehr gut in der Lage, dich zu beschützen. Außerdem gibt es dort, wo wir hinfahren, einen mehr als zuverlässigen Sicherheitsdienst.“

„Oh …“ Laurel versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Insgeheim hatte sie gehofft, dass er sie an einen abgelegenen Ort entführen würde, fernab von Menschen und Trubel. „Und wohin fahren wir?“

„Das ist eine Überraschung.“

„Kenne ich den Ort?“

„Mehr oder weniger“, erwiderte er geheimnisvoll.

Offensichtlich war Cristiano nicht gewillt, weitere Informationen aus sich herauskitzeln zu lassen. Laurel legte den Kopf zurück und beobachtete schweigend die vorbeirauschende Landschaft. „Ist das hier nicht die Straße Richtung Ätna?“, fragte sie nach einer Weile. „Willst du deine widerspenstige Ehefrau vielleicht in den Krater eines aktiven Vulkans werfen?“, fügte sie spöttisch hinzu.

„Eine verlockende Idee.“ Um seine Mundwinkel bildeten sich kleine Grübchen. „Aber deine erste Vermutung ist richtig – wir fahren tatsächlich Richtung Ätna.“

Laurel blickte verträumt auf den Gipfel des Vulkans, der sich majestätisch in der Ferne abhob. „Diese Gegend Siziliens habe ich schon immer besonders geliebt.“

„Ich weiß.“ Mittlerweile waren sie von der autostrada abgefahren und hatten eine schmale Serpentinenstraße eingeschlagen, die sich langsam von der Ebene in die Höhe schraubte.

Ihr Herz machte einen freudigen Sprung, als sie erkannte, wo sie waren. „Taormina? Wir fahren nach Taormina?“ Es war der Ort ihrer Flitterwochen. Sie hatte sich vom ersten Moment an in das romantische Städtchen verliebt. Eine atemberaubende Kulisse, die man sich zwar mit vielen Touristen teilen musste – aber das war auch kein Wunder.

Seit jeher hatte das mittelalterliche Städtchen Dichter und Denker inspiriert. Die einzigartige Lage an der malerischen Steilküste bot einen spektakulären Blick auf das Mittelmeer und die farbenprächtige mediterrane Vegetation.

„Werden wir im selben Hotel wie damals übernachten?“, fragte sie stockend.

„Nein. Warum vertraust du mir nicht einfach und lässt dich überraschen?“

„Das versuche ich ja“, entgegnete sie leicht zerknirscht.

„Sehr gut.“

Cristiano verfiel wieder in sein geheimnisvolles Schweigen, während sie an der steil ins Meer abfallenden Felsküste entlangfuhren.

Das war Sizilien von seiner authentischsten Seite – die faszinierende Mischung aus Berglandschaft und Meer, gespickt mit unzähligen archäologischen Schätzen. Eingebettet in einem Hang konnten sie jetzt das Teatro Greco sehen, das antike Theater unmittelbar außerhalb von Taormina, welches eine der wichtigsten Sehenswürdigkeiten der Insel war.

Doch schon bald hatten sie den von ihr so geliebten Ort hinter sich gelassen und befuhren eine abgeschiedene Landstraße. Die Orangen- und Zitronenhaine füllten die Luft mit dem unverwechselbaren mediterranen Duft, und für einen Moment lang schloss Laurel die Augen und atmete nur tief ein und aus.

„Hast du den Schlüssel?“

Cristianos Stimme riss sie aus ihrer Versunkenheit. Laurel öffnete die Augen und starrte verwundert auf das riesige schmiedeeiserne Tor vor ihnen. „Der Schlüssel öffnet dieses Tor?“

„Probier es aus.“

Laurel stieg aus dem Cabrio aus und spürte mit einem Mal die brennende Hitze. Für die Reise ins neblige London hatte sie eine lange Jeans angezogen, und ohne die kühlende Fahrtbrise des Cabrios war es natürlich unerträglich heiß.

Trotz der wenig vertrauenerweckenden Rostschicht auf der Klinke glitt der Schlüssel problemlos ins Schloss. Doch bevor sie ihn umdrehen konnte, öffnete sich das Tor bereits automatisch.

Cristiano ließ langsam den Wagen neben sie rollen. „Ich muss gestehen, dass ich auf etwas modernen Komfort nicht verzichten wollte“, erklärte er mit einem entschuldigenden Lächeln. „Der Schlüssel hat also mehr symbolischen Charakter. Komm, spring wieder ins Auto. Es zu weit, um zu laufen.“

„Um wohin zu laufen?“, fragte Laurel neugierig, doch Cristiano blickte konzentriert auf den holprigen Sandweg, der durch schier endlose Reihen von Weinstöcken führte und sicherlich nicht für ein tief liegendes Auto gedacht war. „Wie du sehen kannst, muss hier noch einiges verbessert werden“, sagte er und lenkte den Wagen über eine letzte enge Kurve auf einen schattigen Vorplatz.

Laurel blieb vor Erstaunen der Mund offen stehen, als sie das riesige Gebäude aus honigfarbenem Stein sah. „Ist das ein Schloss?“

„Willkommen im Castello di Vicario. Der östliche Teil des Gebäudes wurde im zwölften Jahrhundert als Kloster gebaut. Doch schon kurze Zeit nach der Fertigstellung schmiss ein sizilianischer Prinz, der den irdischen Freuden sehr zugetan war, die Mönche raus, um das Kloster zu seiner Sommerresidenz auszubauen und hier seine zahlreichen Geliebten unterzubringen.“ Cristiano lehnte sich entspannt zurück und ließ seinen Blick befriedigt über das castello schweifen. Eine purpurrote Bougainvillea rankte sich an dem alten Gemäuer hoch, während auf den Balkonen in aller Vielfalt und Farbenpracht Blumen und lokale Kräuter zusammengesetzt waren. „Aufgrund seines unglaublichen Panoramas und der völligen Abgeschiedenheit hat dieser Ort Künstler und Schriftsteller aus ganz Europa angezogen.“

„Und wer ist jetzt der Besitzer?“, fragte Laurel neugierig.

„Wir.“ Und als wäre dies die normalste Antwort der Welt, sprang Cristiano aus dem Wagen und begrüßte die zwei Dobermänner, die in diesem Moment um die Ecke gestürmt kamen.

Laurel stieß einen Freudenschrei aus. Das hatte Cristiano also mit dem „mehr als zuverlässigen Sicherheitsdienst“ gemeint. Keine Sekunde später kniete sie bereits im Staub und umarmte abwechselnd die schwanzwedelnden Hunde, die übermütig über sie herfielen.

Als sie und Cristiano geheiratet hatten, waren ihr die Leibwächter und die ganzen Sicherheitsvorkehrungen überflüssig und störend vorgekommen. Mit den Hunden hatten sie den idealen Kompromiss gefunden – sie waren die ständigen Begleiter auf ihren Erkundungsspaziergängen gewesen. Cristiano hatte sie mit seinem üblichen trockenen Humor Rambo und Terminator getauft.

Belustigt beobachtete Cristiano den Freudentanz, den Laurel und die Hunde aufführten. „Warum hast du eigentlich nicht nach ihnen gefragt?“

„Ich habe es nicht gewagt …“ Sie drückte ihr Gesicht in Rambos weiches Fell. „Wahrscheinlich, weil sie mir so gefehlt haben und ich befürchtete, dass du sie verkauft oder verschenkt hattest.“

„Das würde ich niemals machen“, sagte er mit entschiedenem Nachdruck. „Möchtest du jetzt vielleicht unser Zuhause sehen?“

Zuhause?

„Du lebst jetzt hier?“ Laurel stand langsam auf, während sie mit einer Hand immer noch Terminators Kopf tätschelte. Es konnte kein Zufall sein, dass Cristiano ausgerechnet in dieser Gegend eine Immobilie gekauft hatte. Taormina war ihr gemeinsamer Ort – der Ort, wo sie sich das erste Mal geküsst hatten. Der Ort, wo er ihr das erste Mal seine Liebe gestanden hatte. Hier hatten sie die schönste und romantischste Zeit ihrer Beziehung verbracht. „Wann hast du es gekauft?“

„Das ist schon ziemlich lange her. Es sollte eine Überraschung für dich sein.“

„Du meinst … als wir noch zusammen waren?“, fragte Laurel ungläubig.

„Ich wusste, wie sehr du diese Gegend liebst. Ich habe lange nach etwas Passendem für uns gesucht. Und dann hat es mich über ein Jahr gekostet, die vorherigen Besitzer zum Verkauf zu bewegen. Sechs Monate haben die Sanierungs- und Modernisierungsarbeiten gedauert …“, Cristiano stockte einen Moment, „… und dann bist du aus meinem Leben verschwunden.“

Als er ihr seine Hand entgegenstreckte, zögerte sie einen Moment – weil es ihr wie eine symbolträchtige Geste vorkam und sie nicht wusste, ob sie schon bereit dafür war. Doch dann legte sie ihre Hand in seine – und hörte, wie Cristiano erleichtert ausatmete.

Er führte sie um das Gebäude herum auf die dahinter liegende Terrasse. „Also? Wie findest du es?“

Laurel hatte immer gedacht, dass nichts, was mit Geld zu kaufen war, sie beeindrucken konnte.

Bis jetzt.

Langsam ließ sie den Blick vom castello über die Terrasse auf das Meer gleiten. Von hier aus hatte man eine 180-Grad-Sicht – der selbst im Sommer schneebedeckte Gipfel des Ätna, die Bucht von Naxos, das Ionische Meer, all das lag wie ein Gemälde vor ihr. Und zu ihren Füßen, nur wenige Meter entfernt, erstreckte sich eine unglaubliche Pool-Landschaft. Drei Swimmingpools, die kaskadenförmig ineinander übergingen, schmiegten sich harmonisch in den Hang und sorgten mit dem feinen Sprühnebel selbst außerhalb des Wassers für eine willkommene Abkühlung.

„Du bist definitiv größenwahnsinnig geworden“, brachte sie schließlich über die Lippen. Cristiano lachte herzhaft und zog sie in seine Arme.

„Die Pools sind genial, findest du nicht auch? Ich wusste, wie gerne du schwimmst, und so habe ich meinen Architekten gebeten, das natürliche Gefälle des Terrains auszunutzen. Aber ich muss zugeben, dass er mit diesem Projekt sogar meine Vorstellungen übertroffen hat.“

„Und du wolltest wirklich hier mit mir leben?“

„Ja. Zumindest in unseren Ferien und an den freien Wochenenden. Wenn dieser Ort sogar für D.H. Lawrence und Truman Capote gut genug war, muss schon etwas Besonderes an ihm dran sein.“

Ja, dieser Ort war etwas Besonderes. Nicht nur wegen seiner architektonischen und landschaftlichen Schönheit. Sondern auch, weil Cristiano bei dem Kauf und der Umgestaltung an sie gedacht hatte.

Sie hatte ihm immer vorgeworfen, ein unverbesserlicher Workaholic zu sein, für den nur die Arbeit zählte – um jetzt zu entdecken, dass er trotz seiner 18-Stunden-Tage die Zeit gefunden hatte, ein Zuhause für sie einzurichten.

„Willst du mir nicht sagen, was dir gerade durch dein hübsches Köpfchen geht?“, fragte er erwartungsvoll.

Sie dachte, dass es eine wunderbare Geste von ihm war, den Ort für ihr Zuhause ausgesucht zu haben, den sie so sehr liebte. Aber gleichzeitig versetzte ihr der Anblick dieses riesigen Anwesens einen Stich. Er hatte offensichtlich ihre gemeinsame Zukunft vor Augen gehabt. Mit Kindern. Sie konnte sich genau vorstellen, wie zwei Miniaturausgaben von Cristiano durch den weitläufigen Garten tobten oder in den türkisfarbenen Pools planschten. Sie hörte fröhliches Geschrei und Lachen.

Mochte gut sein, dass er sie – auf seine Art – wirklich geliebt hatte.

Was das Gefühl des Verlusts nur noch schmerzhafter machte.

Die resolute sizilianische Haushaltshilfe hatte den Tisch für das Mittagessen auf der Terrasse im Schatten eines großen Orangenbaums gedeckt.

Die Dorade in Kräuterkruste verströmte einen appetitlichen Duft, doch Laurel nahm nur kleine Bissen von ihrem Teller. Selbst die beiden Hunde, die anbetend zu ihren Füßen lagen, schienen die getrübte Stimmung nicht aufhellen zu können.

Cristiano wusste, dass irgendetwas Laurel quälte. Aber er wusste auch, dass er das zerbrechliche Vertrauen zwischen ihnen nicht mit aufdringlichen Fragen erschüttern durfte, und so wich er auf ein unverfängliches Thema aus. „Und wo hast du in den letzten zwei Jahren gelebt?“ Cristiano beobachtete, wie sie lustlos in ihrem Essen herumstocherte.

Würde sie ihm anvertrauen, welche Sorgen sie plagten?

„In London. Es war die praktischste Entscheidung, weil dort noch immer die Hauptgeschäftsstelle meines Fitnessunternehmens ist“, erwiderte sie sachlich und verfiel wieder in nachdenkliches Schweigen.

Das laute Schrillen seines Handys durchbrach die angespannte Stille. Cristiano wollte gerade wieder in seine Hosentasche greifen – doch dann fiel ihm sein Versprechen ein. Prioritäten setzen.

Seine Hand blieb auf halbem Weg in der Luft hängen.

Mit gespielter Nonchalance nahm er stattdessen sein Weinglas und trank einen Schluck. Das Handy klingelte hartnäckig weiter, und Laurel hob fragend eine Augenbraue.

„Willst du nicht rangehen?“

„Nein.“ Er musste sich stark zusammenreißen, um es nicht doch zu tun.

Zu seiner großen Erleichterung brach das Klingeln schließlich ab.

Laurel, die seinen inneren Kampf genau bemerkt hatte, legte ihre Gabel beiseite.

„Das nächste Mal nimm den Anruf ruhig entgegen. Wir wissen beide, dass es das ist, was du eigentlich willst.“

Ein Teil von ihm wollte es tatsächlich. Weil er es jahrelang gewohnt gewesen war, die Arbeit an erste Stelle zu setzen.

Nach dem Tod seines Vaters hatte er die Rolle des Versorgers für seine Familie übernehmen müssen. Und obwohl seine Geschwister mittlerweile erwachsen und nicht mehr von ihm abhängig waren, hatte sich nichts an seiner Verhaltensweise geändert.

Was als Notwendigkeit begonnen hatte, war zu seinem normalen Lebensstil geworden. Und er hatte diesen nie infrage gestellt.

Bis jetzt.

Jetzt war alles dem Ziel untergeordnet, seine Ehe zu retten. Auch wenn er gerade kurz vor Abschluss eines wichtigen Deals stand, der seinem Unternehmen großen Profit bringen würde. Zum ersten Mal in seinem Leben war es ihm egal, ob sein Business zusammenbrach.

Das Handy begann erneut zu klingeln und schreckte eine Gruppe von kleinen Spatzen auf, die es sich im schattigen Baum bequem gemacht hatten.

Laurel musterte ihn noch immer mit ihren durchdringenden grünen Augen.

„Jetzt geh endlich ran. Dann kannst du wenigstens aufhören, dich zu fragen, wie viel Geld dir gerade durch die Lappen geht, während du hier mit mir sitzt.“

„Ich frage mich etwas ganz anderes.“ Und zwar, wie um alles in der Welt er seine Fehler wiedergutmachen konnte. Wie er ihr beweisen konnte, dass er sie liebte.

„Hast du eigentlich irgendjemandem erzählt, wohin du gehst?“, fragte sie mit einem Anflug von Ungeduld. „Wahrscheinlich hat deine Familie schon einen Suchtrupp nach dir ausgeschickt.“

„Kann gut sein“, entgegnete er mit einem zerknirschten Lächeln. „Vielleicht sollte ich kurz Bescheid sagen.“

„Natürlich. Nur zu.“ Laurel griff zu ihrem Glas. „Ich erwarte doch nicht von dir, dass du deine Arbeit meinetwegen an den Nagel hängst, Cristiano. Du scheinst mich offensichtlich falsch verstanden zu haben. Auch ich habe später vor, meine E-Mails durchzugehen und ein paar wichtige Telefonate zu führen. Ich respektiere deinen Tatendrang und Ehrgeiz. Schließlich habe auch ich zur Genüge davon. Das ist nicht das Problem. Das war nie das Problem.“

Als das Handy zum dritten Mal schrillte, zog er es eilig aus seiner Hosentasche. Wenn er sich in den nächsten Tagen unzählige weitere Anrufe vom Hals schaffen wollte, musste er jetzt antworten.

„Nur fünf Minuten“, versprach er, als er die Nummer auf dem Display sah. „Es ist Santo. Ich werde ihm sagen, dass er sich um alles kümmern soll. Und dann schalte ich es aus.“ Cristiano stand vom Tisch auf und lief auf der Terrasse hin und her, während er seinem Bruder in rasantem Italienisch die Situation erklärte.

„Ich wette, er wollte wissen, ob du mich endlich weggeschickt hast“, bemerkte Laurel trocken, als er sich wieder gesetzt hatte.

„Er weiß genau, dass ich dich noch immer liebe. Außerdem brauche ich nicht das Einverständnis meines Bruders, um meine Entscheidungen zu treffen.“

„Er hasst mich, Cristiano. Ich kann es an seinem Gesicht ablesen. Genauso wie deine Mutter“, sagte sie müde. „Du kannst nicht so tun, als ob es dir egal wäre. Dieser Ort ist wunderschön. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass wir nicht zusammenpassen. Nichts kann daran etwas ändern.“ Laurel stand abrupt auf und ging ans andere Ende der Terrasse.

Cristiano folgte ihr langsam. Er legte ihr von hinten die Arme um die Schultern und zog sie an sich. Schweigend schauten sie eine Zeit lang aufs Meer hinaus. „Warum versuchst du nicht, dich ein wenig zu entspannen?“, murmelte er dicht an ihrem Ohr. „Die letzten Tage müssen schrecklich für dich gewesen sein.“ Er hatte noch genau ihr Gesicht vor Augen, als sie aus dem Flugzeug gestiegen war – kühn und erschrocken zugleich, auf dem Weg in die Höhle des Löwen, nur um ihrer besten Freundin einen Gefallen zu tun.

Und anstatt ihren Mut zu bewundern, hatte er ihr mangelnde Loyalität vorgeworfen.

„Hör auf, dir so viele Gedanken zu machen“, fuhr er beschwörend fort. „Heute Abend gehen wir in ein kleines Restaurant am Strand, das ich erst kürzlich entdeckt habe. Nur Einheimische und keine Touristen. Echte sizilianische Küche. Wie klingt das?“ Er wollte all die verlorene Zeit nachholen.

Es folgte eine kurze Stille, ehe Laurel tief aufseufzte. „Ich habe nichts Passendes zum Anziehen.“

Diese durch und durch weibliche Antwort ließ die Anspannung von Cristiano abfallen. Wenn in diesem Moment nur die Kleidung ihr Problem war, hatten sie bereits Fortschritte gemacht. „Das lässt sich leicht beheben. Im Schlafzimmerschrank kannst du eine ganze Auswahl an Kleidern finden.“

Laurel drehte den Kopf zu ihm um. Ihre schönen Augen waren argwöhnisch verengt. „Warum hast du denn Frauenkleider in deinem Schrank?“

„Unserem Schrank.“ Ihre offensichtliche Eifersucht erfüllte ihn mit echter Genugtuung. „Ich habe sie für dich gekauft. Es war Teil der Überraschung. Einen Tag nachdem wir herausgefunden haben, dass du schwanger bist, musstest du geschäftlich nach London reisen. Ich hatte vor, dich bei deiner Wiederkehr direkt vom Flughafen hierherzubringen.“

„Stattdessen musstest du unvorhergesehen in die Karibik fliegen, um den Deal abzuschließen, und wir haben uns nicht gesehen“, vollendete Laurel leise seinen Gedanken.

Cristiano presste gequält die Lippen zusammen. „Ja.“

„Wir haben uns nur noch gesehen, als ich bereits dabei war zu packen, um dich zu verlassen …“ Laurel stockte. „Nicht, dass ich es erwartet hätte … aber … warum hast du nie versucht, mich zurückzuholen?“

Diese Frage hatte er sich tausendmal gestellt. „Mein gekränkter Stolz hat mir jegliches Denkvermögen genommen. Wut macht bekanntlich blind. Ich hoffe, du gibst mir die Möglichkeit, meine Fehler wiedergutzumachen.“

Ein langes Schweigen trat ein. „Können wir nach Taormina fahren? Ich habe es immer geliebt, durch die engen Gassen der Altstadt zu schlendern und in den kleinen Läden zu stöbern. Ich brauche ein bisschen Trubel um mich herum.“

Einen Moment lang hatte er befürchtet, dass Laurel ihn bitten würde, sie zurück zum Flughafen zu bringen. Dass sie ihm keine zweite Chance geben würde.

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist, tesoro“, sagte er schmunzelnd. „Wir werden in der glühenden Mittagshitze schmelzen und von Horden von orientierungslosen Touristen überrannt werden.“

„Ich bin sicher, dass zwischen der Garderobe, die du für mich gekauft hast, auch ein großer Sonnenhut ist. Und zu zweit werden wir uns den Weg durch die Massen schon irgendwie freikämpfen. Bitte. Mir ist danach, etwas ganz Normales zu tun.“

„Es ist alles andere als normal, in dieser Hitze über den Corso Umberto spazieren zu wollen.“ Vor allem, weil ich jetzt nichts lieber tun würde, als mit dir ins Schlafzimmer zu gehen, dich auszuziehen und jeden Zentimeter deines Körpers zu erkunden.

Aber dieser Aspekt ihrer Beziehung war immer einfach gewesen.

Es waren die Aspekte außerhalb des Schlafzimmers, die sich als eine Herausforderung erwiesen hatten.

Und genau die galt es jetzt zu meistern.

Hand in Hand schlenderten sie durch die verwinkelten mittelalterlichen Gassen von Taormina. Für einen zufälligen Beobachter sahen sie wahrscheinlich wie ein ganz normales Liebespaar aus. Doch Laurel war sich bewusst, dass Cristianos Aufmerksamkeit ihr gegenüber nicht von der romantischen Kulisse herrührte, sondern von seinem aufrichtigen Bemühen, die Risse in ihrer Beziehung zu kitten.

Doch ob sich die Wunden der Vergangenheit so einfach heilen ließen, wusste sie nicht.

War sie schon bereit, ihm wieder zu vertrauen?

Als ihr Blick auf einen schönen Bikini in einem Schaufenster fiel, konnte sie nicht widerstehen. Sie brauchte Ablenkung von ihren trüben Gedanken, und so zog sie Cristiano in die exklusive Boutique.

Während sie im Umkleideraum ihr Spiegelbild in dem sommerlichen Outfit betrachtete, wurde ihr bewusst, wie lange sie schon keinen richtigen Urlaub mehr gemacht hatte. Seit ihrer Hochzeitsreise. Wie schön wäre es, einfach mit einem Buch am Pool zu liegen und zu entspannen – falls es ihr überhaupt gelang zu entspannen.

Das hier war schließlich kein Urlaub, oder?

Es war …

Ja, was war es?

Ein letzter Versöhnungsversuch? Sie wusste es nicht. Aber was sie wusste, war, dass sie nicht mehr dieselbe Person war, die Cristiano vor zwei Jahren geheiratet hatte.

Sie gab der jungen Verkäuferin hinter dem Ladentisch den Bikini, und Cristiano bestand darauf, ihn ihr zu schenken. Laurel waren die sehnsuchtsvollen Blicke der Frau nicht entgangen. Als Cristiano ihr die Kreditkarte überreichte, errötete sie sogar verlegen.

„Sie hätte dich am liebsten vom Fleck weg geheiratet und dir viele Kinder geschenkt“, sagte Laurel, ohne darüber nachzudenken, kaum waren sie aus der Boutique getreten.

„Wer?“, fragte Cristiano sichtlich erstaunt.

„Die Frau im Laden.“

„Ich bin schon verheiratet“, erwiderte er sanft. „Andere Frauen existieren für mich nicht mehr.“

Was um alles in der Welt ist bloß in mich gefahren? dachte Laurel. Wie hatte sie sich zu solch einem selbstmitleidigen Kommentar hinreißen lassen? Zum Glück hatte Cristiano den zweiten Teil ihrer Bemerkung geflissentlich überhört. Und welchen Sinn hatte dieser Versöhnungsversuch – wo es doch offensichtlich Dinge gab, die sich nicht reparieren ließen?

Als Cristiano ihren gequälten Gesichtsausdruck bemerkte, verstärkte er den Griff um ihre Hand und zog sie zielstrebig in eine ruhige schattige Seitengasse, wo kaum Leute unterwegs waren.

„Okay, jetzt reicht’s“, sagte er und drückte sie sanft gegen die Steinmauer einer alten Kirche. „Von dem Moment an, wo du mir erzählt hast, was am Tag der Fehlgeburt wirklich im Krankenhaus passiert ist, habe ich darauf gewartet, dass du endlich das Thema anschneidest. Dass du mir anvertraust, was dich noch bedrückt. Stattdessen muss ich mit ansehen, wie du lustlos in deinem Essen herumstocherst und dich immer mehr in dich zurückziehst, während du nach Gründen suchst, warum es zwischen uns nicht klappen kann.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Kinder. Du denkst, es macht keinen Sinn, unsere Beziehung zu retten, weil du keine Kinder bekommen kannst.“

Laurel schluckte und blinzelte die plötzlich aufsteigenden Tränen fort. Sie fühlte sich müde. So müde wie schon lange nicht mehr.

„Seit wann bist du denn ein Gedankenleser?“, fragte sie schwach.

„Willst du etwa behaupten, dass es nicht stimmt?“

„Nein.“ Trotz der Hitze lief ihr ein kalter Schauer über den Rücken. „Es ist nur einer von mehreren Gründen.“

„Nicht für mich“, erwiderte er energisch und schaute ihr fest in die Augen.

„Du wolltest schon immer Kinder, Cristiano. Das ist Fakt. Wir haben mehr als einmal darüber gesprochen. Und deine Mutter hat mich damals fast täglich gefragt, wann ich dir deinen Traum von einer eigenen Familie endlich erfüllen würde.“ Laurel versuchte, sich von ihm frei zu machen, aber Cristiano zog sie fest an sich und legte sein Kinn auf ihren Kopf.

„Mi dispiace. Es tut mir so leid“, sagte er leise. „Das war nicht sehr taktvoll von meiner Mutter. Ich werde mit ihr sprechen.“

„Du kannst ihr keinen Vorwurf machen. Sie will doch nur das Beste für dich“, murmelte sie gegen seine Brust.

„Lass uns diese Kinderfrage jetzt ein für alle Mal klären – vor allem weil ich glaube, dass es nicht das eigentliche Problem zwischen uns ist …“ Er strich ihr sanft die Haare aus der Stirn und wich weit genug zurück, um ihr in die Augen sehen zu können. „Wenn ich derjenige von uns wäre, der keine Kinder zeugen kann – würdest du mich deswegen verlassen?“

„Natürlich nicht!“, entgegnete Laurel entrüstet. „Aber das ist auch nicht dasselbe.“

„Es ist genau dasselbe. Und wenn du glaubst, dass sich irgendetwas an meinen Gefühlen dir gegenüber geändert hat, dann hast du keine Ahnung, wie sehr ich dich liebe.“ Seine Stimme klang rau. „Was bedeutet, dass ich dir noch einiges zu beweisen habe.“

„Ich will nicht, dass du meinetwegen dein Leben auf den Kopf stellst. Ich kann dir noch nicht einmal versprechen, dass unsere Beziehung eine Chance hat.“ Laurel stockte. Obwohl sie diesen Mann mehr als alles in der Welt liebte, hatte sie das Gefühl, nicht über ihren eigenen Schatten springen zu können. Ihre Angst, verletzt zu werden, war einfach zu groß. „Es liegt nicht nur an dir … Vielleicht bin ich einfach beziehungsunfähig.“

„Ich weiß, es ist einfacher gesagt als getan – aber versuch, dir in diesen Tagen nicht so viele Gedanken zu machen. Warum gehen wir nicht nach Hause und verbringen ganz entspannt etwas Zeit miteinander?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, nahm Cristiano sie an der Hand und führte sie zurück auf den Corso Umberto.

„Ich gehe davon aus, dass ‚etwas Zeit miteinander verbringen‘ für dich miteinander schlafen bedeutet“, stellte Laurel argwöhnisch fest, als sie schon fast die Piazza San Antonio erreicht hatten.

Cristiano blieb abrupt stehen. „Das habe ich damit ganz und gar nicht gemeint. In der Hinsicht haben wir uns schließlich schon immer gut verstanden.“ Er zog Laurel zu sich heran und gab ihr ungeachtet der vielen Passanten mitten auf der Straße einen sanften Kuss. Die Berührung seiner Lippen war eine zarte Reminiszenz an die Leidenschaft, die sie gestern Nacht geteilt hatten.

Ein angenehmes Schwindelgefühl machte sich sofort in ihr breit, und Laurel fragte sich, ob die Dinge zwischen ihnen ohne diese verrückte sexuelle Anziehungskraft wohl einfacher gewesen wären.

„Ich kann nicht klar denken, wenn du das machst“, sagte sie atemlos.

„Gut.“ Sein Blick heftete sich verlangend an ihren Mund. „Du denkst sowieso viel zu viel.“

Das Einzige, woran sie in diesem Moment denken konnte, war Sex. Und an seinen feurig lodernden Augen konnte sie ablesen, dass er an dasselbe dachte. Genau genommen konnte sie sein Verlangen deutlich an ihrem Körper spüren – denn als sie sich von ihm lösen wollte, hielt er sie schnell an den Hüften fest.

„Beweg dich bitte einen Moment lang nicht.“

„Wieso, was passiert, wenn ich mich bewege?“, fragte Laurel mit einem verschmitzten Lächeln.

Cristiano atmete tief ein. „Man würde mich wahrscheinlich wegen unsittlichen Verhaltens in der Öffentlichkeit anzeigen. Bleib kurz stehen. Und hör auf, mich so verführerisch anzusehen.“

Laurel biss sich leicht auf ihre Unterlippe und hörte ihn etwas auf Italienisch murmeln. „Das habe ich jetzt nicht verstanden“, sagte sie.

„Ist auch besser so.“ Er stieß langsam die Luft aus und trat einen Schritt zurück. „Lass uns nach Hause gehen. Und zwar schnell.“

8. KAPITEL

Laurel lag eng umschlungen mit Cristiano im Bett und genoss das sanfte Nachbeben ihres heißen Liebesspiels. Durch das Fenster des Schlafzimmers konnte sie den Sonnenuntergang hinter dem Ätna sehen, der die Landschaft in ein feuriges Rot tauchte.

„Es sieht aus, als ob die Insel in Flammen steht“, sagte sie. Wie unsere Beziehung. Wenn sie ihrer Beziehung eine Farbe zuordnen müsste, dann wäre es Rot. Rot wie Leidenschaft.

„Nicht nur die Insel“, erwiderte Cristiano und rollte sich auf sie. Ein einziger Kuss reichte, um erneut ein sinnliches Begehren in ihr zu entfachen.

Rot wie Verlangen.

Ihr Herz fing wie wild an zu rasen, als er seine kräftigen Hände an den Außenseiten ihrer Schenkel bis zum Po gleiten ließ. Cristianos Nähe versetzte ihren Körper in einen kontinuierlichen Adrenalinrausch.

„Hast du wirklich in der Zwischenzeit keine Andere gehabt?“, flüsterte sie. Sie hasste sich dafür, diese Frage zu stellen. Dafür, wie ein verunsichertes Mädchen zu klingen, wo sie doch immer so stolz auf ihre Unabhängigkeit gewesen war. Aber ein Teil von ihr – der Teil, den sie so gerne aus ihrer Persönlichkeit verbannt hätte – konnte nicht aufhören, sich selbst zu quälen und sich Cristiano in den Armen einer anderen Frau vorzustellen.

Cristiano erstarrte in seiner Bewegung. „Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie mein Leben aussah, nachdem du mich verlassen hast?“

„Nicht wenige Personen waren sicherlich froh, mich endlich aus dem Weg zu haben. Vor allem deine unzähligen Verehrerinnen“, murmelte sie. „Ich habe mir vorgestellt, dass du schnell einen Ersatz für mich finden würdest.“

„Du hast offensichtlich eine zu große Vorstellungskraft“, erwiderte er sanft. „Die einzige Beziehung, die ich nach deiner Abreise hatte, war die mit meinem Unternehmen. Abgesehen von gelegentlichen Flirts mit der Whiskeyflasche. Ich habe nonstop gearbeitet, um anschließend nur noch todmüde ins Bett zu fallen. In der Hoffnung, so nicht an dich denken zu müssen.“

Er hatte sie also vermisst.

„Und hat es funktioniert?“

„Nein. Aber es waren die erfolgreichsten zwei Jahre unseres Unternehmens“, erwiderte er mit bitterer Selbstironie. „Die Umsätze haben sich verdreifacht.“

„Du hast also …“

„Nein. Ich hatte keine Andere.“ Er legte seine Hände besitzergreifend um ihre Hüfte. „Und du? Warst du in der Zwischenzeit mit einem anderen Mann zusammen?“

„Nein. Nicht im Traum hätte ich …“ Cristiano erstickte ihre Worte mit einem verlangenden Kuss und schob sich zwischen ihre Schenkel. Alle Gedanken und Zweifel lösten sich in Luft auf, als sie ihn erneut in sich aufnahm und er sich in ihr zu bewegen begann. Und dann waren sie da, die Wellen, die sie zum Höhepunkt der Lust trugen, sie laut aufschreien ließen und eine prickelnde Süße durch ihren Schoß jagten. Als sie den warmen pulsierenden Schub spürte, der auch von Cristianos Erlösung kündete, glaubte sie für einen Moment, zu verglühen, zu verbrennen, sich aufzulösen.

Erschöpft schmiegte Laurel ihre Wange an seinen muskulösen Oberkörper.

Sie wusste, dass Cristiano darauf wartete, die magischen drei Worte aus ihrem Mund zu hören. Ich liebe dich. Aber sie konnte nicht. Sie war dazu einfach noch nicht bereit.

Die Vergangenheit stand wie ein unüberwindbares Hindernis zwischen ihnen. Sie musste lernen, ihm zu vertrauen. Und er, sie zu verstehen.

„Es war nicht allein deine Schuld“, sagte sie in die Stille hinein und zog mit einem Finger langsam einen Kreis über seinen Bauch. „Ich gehe immer schon von vornherein davon aus, früher oder später im Stich gelassen zu werden. Und das führt dazu, dass ich gar nicht erst vertraue.“

„Ich habe dich im Stich gelassen.“

„Aber ich habe dir nicht einmal eine zweite Chance gewährt“, erwiderte sie leise. Cristiano zog sie fest in seine Arme, als spüre er ihre Verwirrung.

„Ich kann es bis zu einem gewissen Punkt nachvollziehen. Du hast nur versucht, dich selbst zu schützen.“

Laurel wusste, dass der Moment gekommen war, ihm gewisse Dinge zu erzählen. „Ich habe es schon einmal erlebt – die Hoffnung, das schöne Gefühl, zu jemandem zu gehören. Und dann der Schmerz und die Enttäuschung, wenn man fallen gelassen wird, weil man nicht den Vorstellungen des anderen entspricht. Es hat so wehgetan, dass ich mir geschworen habe, es nie wieder dazu kommen zu lassen.“

„Reden wir von einem Mann?“, fragte Cristiano vorsichtig.

„Du bist der erste und einzige Mann, mit dem ich geschlafen habe. Das weißt du doch.“ Laurel merkte an seiner Umarmung, wie eine gewisse Anspannung von ihm abfiel.

„Wer dann? Wer hat dich so verletzt?“

Sie war ihm eine Erklärung schuldig. „Als ich klein war, wäre ich fast adoptiert worden.“

„Fast adoptiert?“

„Ich lebte zu jener Zeit in einem Kinderheim, und ein Ehepaar hatte mich ein paar Mal besucht. Es dachte, dass ich vielleicht ‚ihr‘ Kind werden könnte. Eigentlich wollte es ein Baby. Es hatte viel Zeit und Geld in die künstliche Befruchtung investiert, doch erfolglos. Und so waren sie schließlich auf die Adoption ausgewichen. Nur war das Paar inzwischen zu alt, um ein Kleinkind zugewiesen zu bekommen. Aber wenigstens war ich ein Mädchen. Sie wollten unbedingt ein Mädchen. Es gab sogar schon ein komplett eingerichtetes Kinderzimmer in ihrem Haus. Ganz in Rosa. Sie brauchten ein Kind, das zu diesem Zimmer und zu ihren Vorstellungen passte. Ich war zwar nicht das blonde, blauäugige Baby, von dem sie geträumt hatten – aber immerhin besser als gar nichts. Und so haben sie mich für ein Probewochenende mit zu sich nach Hause genommen.“ Selbst nach so vielen Jahren versetzte die Erinnerung daran Laurel noch immer einen Stich. Sie konnte sich an den angenehmen Duft der Frau erinnern, ihre schönen Kleider. Die zwei Autos auf der geschwungenen Auffahrt und das riesige Haus. „Das ganze Rosa im Kinderzimmer war mir egal. Aber was mich beeindruckte, waren die vielen Bücher.“ Sie konnte sie vor ihrem geistigen Auge sehen – unzählige Bücher, ordentlich aufgereiht in den vielen Regalen. So reizvoll wie prall gefüllte Bonbongläser in einem Süßigkeitenladen. „Kinder- und Abenteuerbücher, Märchen – einfach alles. Ich hatte bis dahin noch nie ein eigenes Buch besessen. Und dieses Paar liebte Bücher. Er war Lehrer, und sie arbeitete als Floristin. Das ganze Haus war voller Blumen und Bücher. Und sie hatten mich ausgewählt. Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich ich war.“

„Und bist du dann zu ihnen gezogen?“

Laurel löste sich aus seiner Umarmung und drehte sich auf den Rücken. „Nein. Die erste Nacht, in der ich bei ihnen schlafen sollte, war ich so aufgeregt und nervös, dass ich kaum atmen konnte. Ich bekam einen Asthmaanfall. Wir verbrachten die ganze Nacht in der Notaufnahme. Und danach …“, Laurel stockte kurz, „… beschlossen sie, lieber kinderlos zu bleiben, als sich mit mir eine solche Last aufzuhalsen. Nächtliche Besuche im Krankenhaus, Angst und Sorge um ein krankes Kind – all das passte nicht in ihren Traum von einer glücklichen Familie. Was eine Schande war, denn ich hatte mich bereits in ‚mein‘ Zimmer verliebt. Nicht in das ganze Rosa und die Mädchenspielsachen. Sondern in die Bücher. Ich hatte mir schon ausgemalt, wie ich mich zum ersten Mal im Leben in mein eigenes kleines Reich zurückziehen kann, um zu lesen. Ich wollte so tun, als sei ich die Leiterin einer Bibliothek, die jedes Buch in- und auswendig kennt.“ Laurel wollte nicht selbstmitleidig klingen, und so fügte sie mit gespielter Ironie hinzu: „Jetzt weißt du also, warum ich so verkorkst bin – ich hatte keine Bücher.“ Und keine Familie. Aber das sagte sie nicht. „Vielleicht wäre ich emotional ausgeglichener, wenn ich in meiner Kindheit mehr Märchen gelesen hätte.“

Cristiano stützte seinen Kopf auf dem angewinkelten Arm ab und betrachtete einen Moment lang schweigend ihr Profil. „Du willst mir also sagen, dass sie ihren Adoptionsantrag von einem Tag auf den anderen zurückgezogen haben?“

„Das kann passieren. Deswegen gibt es immer eine Probezeit. Damit sich die möglichen Adoptiveltern ihrer Entscheidung ganz sicher sind. Und diese waren es offensichtlich nicht. Nur hatten sie unvorsichtigerweise schon falsche Hoffnungen in mir geweckt. Sie nannten mich ‚ihr kleines Mädchen‘. Und ich habe ihnen geglaubt. Was natürlich dumm von mir war. Weil ich bereits wusste, dass Erwachsene meistens nicht wirklich meinen, was sie sagen.“

„Und was ist danach passiert?“

„Ich verhielt mich so, dass ich praktisch unadoptierbar wurde. Es war besser so für alle.“

„Wie alt warst du damals?“

„Acht. Aber ich hatte meine ganze Kindheit in diversen Heimen und Pflegefamilien verbracht. Ich war also nicht das, was man sich unter einem normalen achtjährigen Mädchen vorstellt.“ Cristiano zog Laurel in seine Arme und drückte sie fest an sich.

„Warum hast du mir das alles nicht schon vorher erzählt?“

„Ich habe versucht, nicht mehr daran zu denken. Es gehörte der Vergangenheit an und hatte keine Bedeutung mehr.“ Noch während sie die Worte aussprach, realisierte sie, dass dem nicht so war.

Und auch Cristiano ließ sich nicht täuschen. „Wir wissen beide, dass es nicht bedeutungslos ist. Es hat dein Denken und Verhalten von Grund auf beeinflusst. Ich kann jetzt verstehen, warum du dich so schwer damit tust, anderen zu vertrauen. Und auch, warum du damals einfach weggelaufen bist. Aber was auch immer vorgefallen ist – zusammen können wir unsere Liebe retten.“

Laurel schmiegte sich eng an ihn und atmete seinen Duft ein. Sie hätte am liebsten einfach die Augen geschlossen und daran geglaubt, dass es wirklich so einfach war. „Ich weiß nicht, ob ich das kann“, sagte sie leise.

Cristiano drehte sie sanft auf den Rücken, sodass er sich auf sie legen konnte. „Ich liebe dich. Ich habe Fehler gemacht – aber du wirst mir verzeihen. Du zögerst nur, weil du Angst hast, verletzt zu werden, und nicht, weil du mich nicht liebst.“

„Das stimmt“, brachte sie mühsam hervor.

„Du bist die stärkste Frau, die ich kenne. Und ich kann immer noch nicht glauben, wie du das alles allein durchgestanden hast. Du kannst dir nicht vorstellen, wie gerne ich die Zeit zurückdrehen würde. An jenem verhängnisvollen Tag vor zwei Jahren – da habe ich dir nicht richtig zugehört. Weil ich mit den Gedanken halb bei der Arbeit war. Ich weiß, es ist keine Entschuldigung – aber ich hatte sehr lange auf jenen Deal hingearbeitet. Und so habe ich mich von der Ansicht des Arztes bereitwillig beruhigen lassen. Hätte ich gewusst, wie sehr du mich tatsächlich brauchst, wäre ich sofort gekommen.“ Seine Stimme war ernst und warm zugleich.

Wie schön seine Augen sind, dachte Laurel. Oder vielleicht waren es seine Wimpern, die so schön waren. Dicht und schwarz wie Tinte, umrahmten sie einen Blick, der sie zu durchdringen schien.

„Und warum war das Abkommen so wichtig für dich?“, fragte Laurel.

Cristiano rollte sich mit einem Seufzer von ihr hinunter und verschränkte die Arme unter seinem Kopf. „Der Zeitpunkt hätte unpassender nicht sein können. Das jahrelange Tauziehen um diesen Deal sollte genau an dem Tag zu einem Ende kommen, an dem du aus London zurückkamst. Ich hatte eigentlich schon ein romantisches Abendessen geplant. Aber dann musste ich überraschend in die Karibik fliegen.“

Erst jetzt erinnerte sich Laurel wieder daran, wie angespannt und gestresst Cristiano zu jener Zeit gewesen war. „Und worum ging es genau?“

„Es ging um eine kleine karibische Insel in Privatbesitz, perfekt für ein Tauchresort. Ich wusste, dass der Kauf die Zukunft unseres Unternehmens definitiv sichern würde.“

„Steckte euer Unternehmen denn in Schwierigkeiten?“, fragte Laurel erstaunt.

„Das nicht. Aber der Wettbewerb in der Tourismusbranche ist groß und gnadenlos. Vor allem in der gehobenen Klasse. Man muss der Konkurrenz immer einen Schritt voraus sein, um die Marktanteile zu verteidigen. Da kann man schnell zu einem Workaholic werden.“

Laurel ließ nachdenklich die Finger über seinen trainierten Bizeps gleiten. Sie musste daran denken, was Dani ihr einmal erzählt hatte – dass Cristiano nach dem frühen Tod ihres Vaters über Nacht zur Stütze der Familie geworden war. „Wahrscheinlich liegt das auch daran, dass du schon in so jungen Jahren die Verantwortung für ein so großes Unternehmen übernehmen musstest.“

„Ein großes Unternehmen?“ Ein bitteres Lachen entfuhr ihm. „Das Unternehmen bestand damals aus zwei kleinen Hotels. Die noch dazu kaum rentabel waren.“

„Das wusste ich nicht“, erwiderte Laurel verblüfft.

Cristiano blickte abwesend durch das Fenster. In den Swimmingpools spiegelten sich die letzten Strahlen der untergehenden Sonne wider. „Ich studierte Bauingenieurwesen an einem College in den USA, als mein Vater plötzlich verstarb. Meine Mutter fiel in ein Loch, meine Geschwister gingen noch zur Schule. Von heute auf morgen musste ich nach Sizilien zurückkehren, um mich um sie zu kümmern – und um ein Unternehmen, von dem ich keine Ahnung hatte.“

Er hat seinen eigenen Traum aufgegeben, um den seines Vaters zu verwirklichen, dachte Laurel bewundernd. Und das mit gerade einmal zwanzig Jahren.

„Schon bald war es für mich ganz normal, tagein, Tagaus zu arbeiten, um meiner Familie ein gutes Leben zu ermöglichen. Selbst als das Unternehmen zu florieren begann, trat ich arbeitsmäßig nicht zurück. Weil ich das Gefühl hatte, dass alles von mir abhing.“

Und er hatte nicht nur seine Mutter und seine Geschwister finanziell durchgebracht, sondern auch zahlreiche Cousins und Onkel eingestellt.

Er hatte die finanzielle Stabilität der ganzen Familie gesichert, wurde Laurel plötzlich klar.

„Carlo, mein Anwalt, hatte mir geraten, den Deal in der Karibik fallen zu lassen, weil der geforderte Preis zu hoch war und sich die Investition nicht auszahlen würde“, fuhr Cristiano fort. „Die Kaufverhandlungen waren an einem toten Punkt angelangt. Doch dann machte der Verkäufer überraschend ein interessantes Gegenangebot – und gab uns vierundzwanzig Stunden Zeit, die Offerte anzunehmen oder abzulehnen.“

„Und habt ihr den Deal letztendlich abgeschlossen?“ Laurel hatte sich nie gefragt, wie Cristianos Geschäfte gelaufen waren, nachdem sie ihn verlassen hatte.

„Ja. Und die Investition hat sich mehr als ausgezahlt.“ Er wandte seinen Blick zurück zu ihr. „Aber mit einem hatte Carlo recht – der Preis war zu hoch.“

Laurel wusste, dass er damit nicht den finanziellen Aspekt meinte. „Auch ich habe mich dir gegenüber selbstsüchtig verhalten“, musste sie einsehen. „Ich habe nie darüber nachgedacht, was für ein enormer Druck auf dir lastet. Aber du hast mit mir damals auch kaum über deine Arbeit geredet.“

„In der wenigen Zeit, die wir gemeinsam verbrachten, wollte ich nicht über den Job sprechen. Ich war verrückt nach dir. Ich bin immer noch verrückt nach dir.“ Seine tiefe Stimme klang bewegt. „Schon als ich dich das erste Mal in deinen kurzen Laufshorts gesehen habe, während du neben meinem sichtlich schlappen Bruder hergejoggt bist, um ihn für den Marathon auf Trab zu bringen.“

Sie konnte die Wahrheit in seinen Worten spüren. Wie haben sich nur so viele Missverständnisse zwischen uns anhäufen können? fragte sich Laurel zerknirscht. „Als wir geheiratet haben, war ich mir deiner Liebe hundertprozentig sicher. Ich brauchte nur in deiner Nähe zu sein, um deine Liebe zu spüren. Aber zu der Zeit, als ich feststellte, dass ich schwanger bin, haben wir uns praktisch kaum noch gesehen. Dass du dann nicht gekommen bist, als ich in Not war, war für mich der ultimative Beweis, dass du mich nicht wirklich liebst.“

„Ich habe dir unzählige Geschenke geschickt, um dich auch während meiner jobbedingten Abwesenheiten spüren zu lassen, wie viel du mir bedeutest“, erwiderte Cristiano sichtlich verwundert.

„Genau genommen hat mir deine persönliche Assistentin die Geschenke geschickt“, murmelte Laurel. „Du sagtest ihr: ‚Schick meiner Frau Blumen‘, und sie arrangierte es, habe ich nicht recht?“

„Aber die Schmuckstücke habe ich immer persönlich ausgesucht“, verteidigte er sich.

„Nachdem deine Assistentin eine kleine Vorauswahl getroffen hatte, die dir dann ins Büro geschickt wurde, damit dein dicht gedrängter Terminplan nicht durcheinanderkam. Ich will damit nicht sagen, dass du nicht großzügig warst“, fügte sie hastig hinzu. „Ich will damit nur sagen, dass diese unpersönlichen Geschenke mir nicht das Gefühl der Sicherheit gegeben haben, das ich gebraucht hätte.“

„Das sollten sie aber. Zumindest war das meine Absicht.“

„Es waren alles unpersönliche Geschenke“, versuchte Laurel zu erklären. „Oder willst du mir etwa erzählen, dass ich die erste Frau war, der du teuren Schmuck geschenkt hast?“

Cristiano schüttelte verwundert den Kopf, als könne er den Gedankengang nicht ganz nachvollziehen. „Nein. Aber du warst die erste und einzige Frau, die ich wirklich geliebt habe.“

„Und woher hätte ich das bitte wissen sollen?“

„Ich habe vielleicht zu viele Dinge als gegeben hingenommen – aber vielleicht hätten wir viele Missverständnisse vermeiden können, wenn du schon früher offener mit mir gesprochen hättest“, sagte er vorsichtig.

„Ich gebe zu, dass die Erfahrungen meiner Kindheit mich misstrauisch gemacht haben. Und ich weiß auch nicht, ob sich das je ändern wird. Aber eins kann ich dir versichern – dein Verhalten hat mir nie emotionale Sicherheit vermittelt, Cristiano.“

Und ein Teil von ihr – der Teil, den sie selbst so sehr an sich hasste – wollte auch jetzt noch nicht seinen Liebesbeteuerungen glauben. Für tausend andere Frauen wäre es wahrscheinlich die Erfüllung aller Träume gewesen, ein „Ich liebe dich“ aus Cristiano Ferraras Mund zu hören. Aber nicht für sie.

Für sie waren es bloß Worte.

Laurel schlüpfte aus dem Bett, wickelte sich in ihren Morgenmantel und ging auf die Terrasse.

Trotz der warmen Abendbrise erschauerte sie leicht. Weil eine kalte schleichende Angst in ihr hochkroch. Denn plötzlich wurde ihr mit aller Deutlichkeit klar, dass die Zukunft dieser Ehe nicht von ihrer Fähigkeit abhing, Kinder zu zeugen. Sondern von ihrer Fähigkeit, Cristiano zu vertrauen.

Cristiano verschränkte nachdenklich die Arme hinter dem Kopf und beobachtete wortlos, wie Laurel auf die Terrasse verschwand. Die unbequemen Tatsachen, mit denen sie ihn konfrontiert hatte, ließen ihre kurze Ehe in einem ganz neuen Licht erscheinen.

Es stimmte. Er hatte ihr Schmuck gekauft. Blumen. Ausgefallene Geschenke – aber alles auf dem effizienten und zeitsparenden Weg, den sie so scharfsinnig durchschaut hatte.

Aber was bedeuteten schon teure Geschenke für eine Frau wie Laurel, die ihre eigene Firma aufgebaut hatte und zu Recht stolz war auf ihre finanzielle Unabhängigkeit? Sie hatte sich nach emotionaler Sicherheit gesehnt – und er war zu beschäftigt gewesen, um ihre eigentlichen Wünsche und Bedürfnisse zu erkennen. Und so arrogant zu glauben, dass sein Jawort als ewiger Liebesbeweis reichte.

Leise fluchend sprang Cristiano aus dem Bett und ging zu Laurels Handtasche, die auf der Kommode lag. Wie vermutet, fand er das gesuchte Objekt. Er schloss fest seine Hand darum und trat auf die vom Mond erhellte Terrasse. Doch Laurel war bereits verschwunden.

Wieder einmal auf der Flucht, dachte Cristiano grimmig.

Nur würde er diesmal, wenn nötig, bis ans Ende der Welt gehen, um sie zu finden.

Letzten Endes musste er nicht ganz so weit gehen – er fand sie nämlich in seinem Arbeitszimmer, wo sie es sich mit einem Buch auf dem Sofa gemütlich gemacht hatte. Zu ihren Füßen lagen wie zwei treue Wächter Rambo und Terminator – und tatsächlich fingen sie an zu knurren, als er sich dem Sofa näherte.

„Sieht ganz so aus, als müsste ich mich an meinen eigenen Hunden vorbeikämpfen, um mit meiner Ehefrau zu reden“, stellte er mit einem spitzbübischen Grinsen fest und schnippte mit den Fingern. Rambo erhob sich widerwillig und trottete zu ihm, während Terminator mit seinem Kopf auf den Pfoten stoisch neben Laurel liegen blieb.

„Wenn du als Kind nie Bücher gehabt hast – woher kommt dann deine Leidenschaft für das Lesen?“

„Ich hatte eine wunderbare Grundschullehrerin. Miss Hayes. Sie hat mein Interesse für die Literatur geweckt.“ Laurel fuhr mit der Hand durch Terminators weiches Fell. „Schick sie nicht weg. Es ist so schön, sie nach all der Zeit wieder in meiner Nähe zu haben.“

Cristiano entschied, dass es besser war, einen Hund zwischen ihnen liegen zu haben, als Laurel zu verärgern, und so setzte er sich ans andere Ende des Sofas.

„Kann ich deine Lektüre kurz unterbrechen? Ich muss nämlich unbedingt mit dir reden.“

Laurel ließ langsam das Buch sinken, sagte aber nichts.

Auch Cristiano wusste plötzlich nicht so recht, wo er anfangen sollte. „Ich habe noch nie für eine Frau das empfunden, was ich für dich empfinde“, sagte er stockend. „Und ich dachte immer, dass ich dir mit meinem Eheversprechen den Beweis für die Aufrichtigkeit meiner Gefühle gegeben habe. Mir ist jetzt klar geworden, dass ich nicht genug Zeit mit dir verbracht habe, um dir auch im Alltag meine Liebe immer wieder aufs Neue zu beweisen. Aber ich war wirklich davon überzeugt, dass unsere Ehe auf einem festen Fundament steht – auch weil du mir nie gesagt hast, dass es für dich nicht so ist. Du hast dich immer für meine – wie ich jetzt besser weiß, unpersönlichen – Geschenke lächelnd bedankt. Du hast schweigend die nicht gerade diskreten Kommentare meiner Mutter hingenommen.“

„Sie ist deine Mutter, und ich wollte sie nicht vor den Kopf stoßen. Weil ich weiß, wie sehr du sie liebst.“

„Du bist meine Ehefrau, und ich liebe dich. Die wichtigste Person für mich warst du. Bist du. Und das wird auch immer so bleiben.“ Während er auf eine Reaktion von ihr wartete, kehrte abermals eine fast irreale Stille ein, in der sie sich lediglich gegenseitig ansahen. „Bitte sag etwas“, murmelte Cristiano schließlich.

„In dem Fall, dass wir es noch einmal miteinander probieren sollten …“, sagte sie vage, „… was ist mit der Familie, von der du immer geträumt hast?“

„Du bist die Familie, von der ich immer geträumt habe. Und was alles andere betrifft …“, Cristiano nahm Laurel das Buch aus der Hand und zog sie auf die Füße, „… werden wir schon einen Weg finden. Und zwar gemeinsam. Ich möchte, dass du deine Gefühle und Gedanken mit mir teilst. Und glaub mir – diesmal werde ich dir mit beiden Ohren zuhören. Ti amo. Ich liebe dich.“ Er hauchte ihr einen zarten Kuss auf die Stirn und schaute sie hoffnungsvoll an.

Laurel musterte ihn mit ihren mysteriösen grünen Augen. Jede Sekunde, die verging, war eine Folter. Er wusste nicht, wie er auf eine Zurückweisung reagieren würde.

„Verletz mich noch einmal, und es wird keine zweite Chance geben“, sagte sie schließlich.

„Wenn ich dich verletze, werde ich wahrscheinlich von meinen eigenen Hunden zerfleischt“, sagte er mit heiserer Stimme. Langsam öffnete er seine Hand. In ihr lag Laurels Ehering. „Diesen solltest du an deinem Finger tragen und nicht in deiner Tasche.“ Cristiano streifte ihr den Ring über. „Und nimm ihn nie wieder ab.“

9. KAPITEL

„Gehört das zu deinem Plan, mein Vertrauen zurückzuerobern? Willst du mich vielleicht kopfüber an ein Seil hängen und über dem Schlund des Vulkans hin und her pendeln lassen?“ Laurel klammerte sich an den Armlehnen des Hubschraubersitzes fest und ließ mit einer Mischung aus Angst und Faszination den Blick über die bizarren Lavafelder und den Hauptkrater schweifen. Selbst von hier oben konnte man die raue und zerstörerische Urgewalt des Vulkans förmlich spüren.

Cristiano hatte extra seinen Piloten aus Palermo mit dem Firmenhelikopter kommen lassen, um ihr Taormina und den Ätna aus der Luft zu zeigen.

„Sag bloß, du hast Angst.“ Cristianos Lächeln war so sündhaft sexy, dass sie einen Moment wie hypnotisiert auf seinen Mund starrte.

„Ich glaube, für heute habe ich genug Sightseeing“, murmelte Laurel leicht beschämt. Im Vergleich zu einem Flugzeug war ein Hubschrauber eine recht wacklige Angelegenheit. „Wir könnten uns doch zu Hause ein bisschen entspannen“, schlug sie vor. Bei dem Gedanken an das Castello di Vicario fing ihr Herz augenblicklich an zu rasen. Wir sind beide unersättlich, dachte sie. Ganz egal, wie viel Zeit sie im Bett verbrachten – sie konnten einfach nicht genug voneinander bekommen.

„Wir können noch nicht nach Hause zurück“, entgegnete er geheimnisvoll.

„Wieso?“

„Weil dort eine kleine Überraschung auf dich wartet, die noch nicht ganz fertig ist.“ Erst jetzt fiel Laurel auf, dass er sie in den vergangenen Tagen immer wieder unter verschiedenen Vorwänden aus dem Haus gelotst hatte. Und ein paar Mal hatte er sich zum Telefonieren zurückgezogen. Sie war davon ausgegangen, dass es sich dabei um Geschäftsgespräche handelte, aber jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher. Welche geheimnisvollen Vorbereitungen konnten zu Hause also im Gange sein?

Der Pilot zog eine letzte Schleife über dem Vulkan, bevor er Taormina anpeilte und sie eine halbe Stunde später auf dem Feld hinter dem castello absetzte.

„Wir hätten uns damals öfter solche kleinen Auszeiten nehmen sollen“, sagte Cristiano, während sie Hand in Hand über das Anwesen schlenderten. Kaum hatten sie sich auf die Terrasse gesetzt, brachte die liebenswürdige Haushälterin eine Karaffe hausgemachter Limonade mit Eis.

„Du musst dich nicht entschuldigen. Auch ich habe viel Zeit und Kraft in mein Unternehmen gesteckt“, sagte Laurel. „Aber du hast recht – wir müssen das richtige Gleichgewicht zwischen Berufs- und Privatleben finden.“ Ein lautes Hämmern ließ Laurel erschrocken den Kopf wenden. „Wo kommt denn der Lärm her?“

Cristiano trank hastig sein Glas leer und sprang vom Stuhl auf. „Das ist ein Geheimnis“, erwiderte er mit einem schelmischen Lächeln. „Komm, lass uns einen kleinen Spaziergang machen.“

Zu gerne hätte Laurel einfach am Pool gelegen, doch sie konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, wie viel ihm daran lag, dass die Überraschung gelang.

Sie schlugen den Weg ein, der sich durch die umliegenden Zitronenhaine zu den Ruinen des antiken Theaters von Taormina schlängelte. „Dieser Ort beeindruckt mich immer wieder aufs Neue“, sagte Laurel, als sie das Felsplateau erreichten, auf dem sich die Reste des alten griechisch-römischen Bauwerks befanden. Sie ließ sich auf eine der halbkreisförmig in den Fels geschlagenen Stufen fallen und blickte gedankenverloren auf das offene Meer. „Ich wünschte, wir könnten immer hier leben.“

„Vermisst du den Großstadttrubel nicht?“, fragte Cristiano und setzte sich neben sie.

„Nein. Aber hier zu leben wäre nicht besonders praktisch, oder?“, stellte sie bedauernd fest und strich nachdenklich mit ihrer Hand über die jahrtausendealten Steinstufen, wo schon Generationen und Generationen von Zuschauern vor ihr gesessen hatten. „Weder du noch ich könnten unsere Unternehmen von hier aus leiten“, seufzte sie. „Vielleicht kommt mir nur alles so perfekt vor, weil wir momentan nicht arbeiten.“

„Wie wär’s mit einem vernünftigen Kompromiss? Wir könnten uns zum Beispiel vornehmen, mindestens eine Woche im Monat hier zu verbringen.“

„Das ist doch nur ein schöner Traum“, entgegnete Laurel leise. „In der Realität wirst du wieder ununterbrochen im Flieger sitzen, um in den entlegensten Ecken der Welt neue Bauflächen für deine Hotels zu finden.“

„Es ist Santo, der für diesen Teil verantwortlich ist“, erklärte Cristiano und streckte lässig die Beine aus. „Während ich mich hauptsächlich um die technischen und finanziellen Belange kümmere und hier in Sizilien die Fäden zusammenhalte.“

Laurel lachte. „Kaiser Cristiano, der sich auf seinem Thron ausruht.“

„Wenn, dann König Cristiano“, entgegnete er und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Und wenn du dich mir zu Füßen werfen willst, um deine Bewunderung für mich auszudrücken – nur zu.“

„Das hättest du wohl gern“, erwiderte Laurel lachend und knuffte ihn auf den Arm. „Meinst du wirklich, wir könnten mehr Zeit hier in Taormina verbringen?“

„Natürlich müssten wir öfter den Hubschrauber benutzen, um hin- und herzupendeln.“

Laurel zog ungläubig die Augenbrauen nach oben. „Habe ich je erwähnt, wie weit entfernt vom wirklichen Leben du manchmal bist? Du tust so, als sei ein Helikopter ein ganz normales Transportmittel.“

„Nicht realitätsfremd, sondern pragmatisch“, erwiderte Cristiano mit einem breiten Grinsen. „Mit dem Hubschrauber kann ich im Nu überallhin fliegen. Und apropos fliegen – ich habe gute Neuigkeiten. Ich habe dir nur noch nichts davon erzählt, weil ich keine falschen Hoffnungen in dir wecken wollte.“ Cristiano machte eine wirkungsvolle Pause. „Ich habe einen renommierten Gynäkologen in Rom kontaktiert, der bereit ist, sofort hierherzufliegen und mit uns über dein Problem zu sprechen. Er ist eine wahre Koryphäe auf dem Gebiet. Wir müssen ihn nur anrufen und sagen, wann es uns am besten passt.“

Laurel spürte, wie jegliche Wärme aus ihrem Körper wich. „Ich habe bereits einen Experten konsultiert“, sagte sie schwach. „Und er hat mir gesagt, dass ich keine Kinder mehr bekommen kann.“

„Seien wir doch ehrlich, angelo mio – das Gesundheitssystem hier in Sizilien lässt zu wünschen übrig.“

„Die Ärzte hier haben mir das Leben gerettet“, widersprach sie.

„Mag sein. Aber in den vergangenen Jahren hat die Medizin große Fortschritte auf diesem Gebiet erzielt. Ich will nicht glauben, dass es keine Hoffnung gibt, bis wir nicht mit einem echten Experten gesprochen haben. Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“ In diesem Moment klingelte sein Handy. Laurel dachte, dass er den Anruf ignorieren würde, doch Cristiano sprang sofort auf die Füße und entfernte sich leise sprechend. Ansonsten hätte er den plötzlichen Wandel auf ihrem Gesicht wahrscheinlich bemerkt.

Das Mindeste, was er für sie tun konnte?

Er hat ja keine Ahnung.

Laurel musste sich bemühen, ihre zitternden Hände unter Kontrolle zu bringen, als er zurückkam. „Wer war das?“, fragte sie schwach.

„Lass uns schnell nach Hause gehen“, sagte er aufgeregt.

Laurel wusste nicht, ob ihre Beine sie tragen würden. „Ich dachte, ich sei bis auf unbestimmte Zeit aus dem castello verbannt.“

„Nicht mehr. Ich habe eine Überraschung für dich.“ Cristiano nahm ihre Hand, während sie die Stufen des Amphitheaters hinuntergingen. „Deine Hand ist plötzlich so kalt. Ist alles in Ordnung?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ja, mir geht es gut“, zwang sie sich zu antworten.

„Ich kann es kaum erwarten“, sagte Cristiano.

„Was? Dass ich den Arzt sehe?“

„Nein. Ich meinte mein Geschenk für dich.“

Als sie Castello di Vicario erreichten, zog er sie schnellen Schrittes zu seinem Arbeitszimmer und legte mit einem erwartungsvollen Lächeln die Hand auf die Türklinke. Laurel fragte sich, welche Überraschung so viel Geheimniskrämerei notwendig machte.

„Du hast mir gesagt, dass ich mir nie wirklich Gedanken um deine Geschenke gemacht habe. Dass sie unpersönlich waren. Ich hoffe, diesmal mit meinem Geschenk ins Schwarze getroffen zu haben. Weil ich dir zeigen möchte, wie sehr ich dich liebe.“

Sie wollte ihn schütteln, ihn anschreien, dass – ganz egal, wie sehr er sie liebte – ihre Beziehung keine Zukunft hatte, wenn er immer noch hoffte, mit ihr gemeinsame Kinder zu haben. Aber sie kam nicht dazu, denn er stieß bereits die Tür auf, trat zur Seite und wartete gespannt auf ihre Reaktion.

Laurel ging an ihm vorbei ins Zimmer – und blieb dann ungläubig stehen.

Was bis vor wenigen Tagen ein Hightech-Büro gewesen war – sein Büro –, hatte sich in ein gemütliches Lesezimmer verwandelt. Deckenhohe Regale aus hellem Eichenholz schmückten die Wände. Cristianos moderner Glasschreibtisch war verschwunden, und an dessen Stelle standen jetzt zwei große bequeme Sofas, die geradezu dazu einluden, sich hinzusetzen und zu lesen. Aber am meisten überraschte sie, dass in den Regalen bereits unzählige Bücher standen.

Laurel ließ mit einem Kloß im Hals ihren Blick über die Buchrücken schweifen und entdeckte viele von ihr so geliebte alte Klassiker als auch Autoren, die sie nur vom Hörensagen kannte.

Es wäre das perfekte Geschenk gewesen.

Es wäre das perfekte Geschenk gewesen, wenn sie nicht gewusst hätte, dass Cristiano etwas wollte, was sie ihm nicht geben konnte.

Sie erinnerte sich daran, wie man ihr einmal als Kind einen großen schönen Luftballon geschenkt hatte, der nur wenige Sekunden später geplatzt war.

Laurel neigte den Kopf zur Seite und betrachtete die Bücher. Ihr großer schöner Luftballon. Sie nahm ein altes ledergebundenes Buch aus dem Regal und schlug es auf. „Es ist die Erstausgabe“, stellte sie mit heiserer Stimme fest.

„Ja. Und bevor du irgendetwas sagst – ich habe mir bei der Auswahl der Titel helfen lassen. Ich kann nämlich nicht behaupten, ein Experte für alte Bücher zu sein. Und so habe ich deine ehemalige Lehrerin Miss Hayes ausfindig gemacht. Sie hat mir eine ungefähre Vorstellung davon gegeben, was in einer gut sortierten englischen Bibliothek zu finden sein muss.“

„Miss Hayes?“ Laurel schluckte schwer, doch der Kloß in ihrem Hals wollte einfach nicht verschwinden. „Wie hast du sie gefunden?“

„Ich bin ein einflussreicher Mann, oder hast du das vergessen?“ Doch seine Stimme klang nicht wie gewöhnlich souverän, sondern leicht unsicher. „Gefällt dir die Überraschung?“

„Ja, sehr“, hauchte Laurel, „aber ich muss dir etwas sa…“

„Ich habe noch etwas für dich“, kam Cristiano ihr zuvor. Er nahm ein in Geschenkpapier eingewickeltes Paket vom Tisch und überreichte es ihr. „Ich möchte, dass du das hier als Allererstes liest.“

Laurel entfernte vorsichtig das Geschenkpapier – und hielt ein wunderschönes altes Märchenbuch in den Händen.

„Du hast mir gesagt, dass du als Kind nie ein eigenes besessen hast. Ich dachte, wir müssen da unbedingt für Abhilfe sorgen. Aber sei gewarnt – viele schreckliche Dinge geschehen in Märchen.“ Er zog sie zu sich heran und küsste sie sanft. „Aber nur weil schlechte Dinge passieren, bedeutet das nicht, dass die Geschichten nicht gut ausgehen können. Vergiss eines nicht – trotz vergifteter Äpfel und verfluchter Spinnräder bekommt die Prinzessin am Ende immer den reichen hübschen Prinzen.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll …“, murmelte sie leise und presste das Märchenbuch an sich.

„Ich dachte, du würdest dich freuen“, entgegnete Cristiano verunsichert.

Dies war der Moment, wo sie ihm sagen musste, dass sie unter keinen Umständen den Arzt sehen wollte, den er kontaktiert hatte.

Sie musste es ihm erklären.

„Ich freue mich auch. Mehr, als ich in Worten ausdrücken kann … diese Überraschung ist so etwas Besonderes …“ Die Tränen begannen unkontrolliert über ihre Wangen zu fließen.

Er nahm ihr vorsichtig das Buch aus den Händen und legte es auf den Tisch. „Ich wollte dir die Möglichkeit geben, auf gewisse Weise einen Teil deiner versäumten Kindheit nachzuholen“, raunte er.

Mit einem Stich im Herzen legte Laurel die Arme um ihn. „Ich liebe dich“, hauchte sie leise.

Cristiano stieß ein erleichtertes Seufzen aus und küsste sie. „Kannst du das bitte noch einmal sagen?“

„Ich liebe dich.“ Womöglich war es der ehrlichste Moment ihrer Ehe – und das Gefühl der Offenheit hatte die Wirkung eines wundersamen Aphrodisiakums.

Es dauerte keine Minute, und sie lagen nackt auf dem weichen Teppich, umringt von Büchern als stummen Zeugen ihrer Leidenschaft.

Cristianos stürmische Küsse ließen all ihre Zweifel, Ängste und Vorbehalte plötzlich absurd erscheinen. Es war, als verwandle sie sich unter seinen Händen, seinem gierigen Mund in ein anderes Wesen. In pure überbordende Emotion. Sie krallte die Fingernägel in seine breiten Schultern, genoss die Berührung seiner harten Muskeln an ihren weiblichen Rundungen. Als er mit seiner Hand weiter nach unten wanderte, wurde das Pulsieren zwischen ihren Beinen immer stärker und der Wunsch, die süße Lust zu stillen, übermächtig. Doch Cristiano ließ sich nicht drängen und zog mit quälender Langsamkeit eine Spur kleiner Küsse und sanfter Bisse über ihren Oberkörper, um dann seine Zunge in ihrem Bauchnabel zu versenken, während er weiterhin sanft ihre intimste Stelle massierte. Laurel keuchte immer wieder seinen Namen, spürte, dass sie bereit war, ihn zu empfangen.

Sie wollte ihm so nahe sein, wie eine Frau einem Mann nur sein konnte. Sie wollte, dass er sie ganz erfüllte und sie endlich von der süßen Qual des Verlangens erlöste. Mit einem lustvollen Raunen bäumte Laurel sich unter ihm auf, in dem instinktiven Versuch, das heiße Begehren zu stillen, das er in ihrem Körper entfachte.

Als er mit einem kraftvollen Stoß tief in sie eindrang und sofort begann, sich in ihr zu bewegen, schrie sie befreit auf. Cristiano raunte etwas Unverständliches auf Italienisch, und für einen Moment wurden seine Bewegungen ruhiger. Das feurige Lodern in seinen Augen sagte ihr, dass er seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten musste, um seinen Höhepunkt zurückzuhalten.

Doch sie wollte nicht, dass er sich beherrschte. Sie wollte, dass er seiner Leidenschaft freien Lauf ließ und sie mit sich zum Gipfel der Ekstase trug. Laurel fuhr mit ihrer Zunge über seinen Hals, sog und knabberte gierig an seiner heißen Haut. Und dann war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Sein ganzer Körper spannte sich an, seine Bewegungen wurden unbeherrschter, wilder, während er den Rhythmus vorgab und sie mit langen, tiefen Stößen fast um den Verstand brachte.

Und dann gab es kein Halten mehr: Ihre Lippen und Zungen vereinten sich zu einem atemlosen Kuss, während sie gemeinsam von einer unaufhaltsamen Welle der Leidenschaft überschwemmt wurden. Ihre Körper waren wie ineinander verschmolzen, als eine Explosion der Sinne sie auf den Gipfel der Lust katapultierte und sie für schier unendliche Momente in einem schwerelosen Glück schwebten.

Später ließen sie sich genüsslich im Pool treiben. Die letzten Strahlen der Nachmittagssonne brachen sich im türkisfarbenen Wasser, sodass die Oberfläche wie ein Meer von kostbaren Diamanten glitzerte.

Es wäre der perfekte Tag gewesen.

Aber in Laurels Herzen glomm ein unerträglicher Schmerz.

„Cristiano … ich muss dir etwas sagen.“ Sie hielt sich mit einem Arm am Beckenrand fest und wartete, dass er zu ihr geschwommen kam. Seine schwarzen dichten Wimpern waren mit Tropfen benetzt, als er den Blick hob und ihr fest in die Augen sah.

„Dann sag es“, erwiderte er lächelnd.

„Heute Morgen sagtest du, dass du einen Experten kontaktiert hast. Mir … mir war nicht klar, dass es das ist, was du willst. Du hast behauptet, ich sei deine Familie. Aber mir war nicht bewusst, dass du planst, unzählige Ärzte zurate zu ziehen und alle Möglichkeiten der Medizin auszunutzen, damit wir vielleicht doch ein eigenes Kind haben können.“

„Ich wollte es für dich tun.“

„Für mich? Oder für dich selbst?“

Cristiano kniff fragend die Augen zusammen. „Es ist nicht das, was du willst?“

Sie hätte die Wahrheit verschweigen können. Aber sie wollte nicht, dass ihre unausgesprochenen Gefühle neue Missverständnisse aufkommen ließen. Darunter hatte ihre Beziehung schon genug gelitten.

„Nein.“ Sie wusste, dass ihre Worte eventuell der Todesstoß für ihre Ehe sein könnten. „Es gab nichts, was ich mir so gewünscht habe wie ein Baby von dir. Es zu verlieren … war das Schlimmste, was mir je passiert ist“, sagte sie stockend. „Und ich habe mir geschworen, nie wieder – nie wieder – durch so eine Hölle zu gehen.“

„Und daran hat sich auch jetzt nichts geändert?“, fragte er vorsichtig.

„Nein.“ Sie wollte ihm nichts vormachen. „Selbst wenn es eine minimale Chance gäbe – und dem ist nicht so –, dass ich erneut schwanger werden kann … ich würde es nicht wollen. Für mich ist Schwangerschaft unwiederbringlich mit Angst und schmerzlichem Verlust verbunden.“ Ihre salzigen Tränen vermischten sich mit dem Wasser des Pools.

„Laurel …“ Cristiano zog sie an seine Brust. „Ich dachte wirklich, es sei auch dein Wunsch, einen Arzt zu sehen. Aber ich kann jetzt verstehen, dass du es nicht willst.“

„Aber was ist mit dem, was du willst?“, fragte sie schluchzend und ließ ihren Kopf auf seine Schulter sinken.

„Ich will dich.“ Er hob ihr Kinn an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Alles andere ist zweitrangig, solange du an meiner Seite bist. Ich dachte, das hätten wir bereits geklärt.“

Laurel spürte, wie eine ungeheure Last von ihr abfiel. Sein Verständnis gab ihr den Mut, auch ihre letzte Karte aufzudecken. „Da ist noch etwas … etwas, worüber ich schon länger nachdenke. Aber ich weiß nicht, wie du es aufnehmen wirst …“

„Teste es doch einfach aus.“

Sie zögerte einen Moment. „Was ich mir wirklich wünsche, ist, ein Kind zu adoptieren. Und nicht nur, weil ich keine eigenen bekommen kann.“ Die Worte sprudelten jetzt nur so aus ihr heraus. „Nicht ein Baby – alle wollen ein Baby adoptieren. Ich möchte ein älteres Kind, das noch nie ein Zuhause hatte. Ich möchte ihm ein Zimmer einrichten, voller Spielzeug und Bücher. Aber am allermeisten möchte ich ihm die Wärme und Sicherheit einer sich liebenden Familie geben.“

„Das hört sich fantastisch an“, sagte er, ohne zu zögern. „Ich hatte übrigens auch schon daran gedacht, nachdem du mir von deiner traumatischen Kindheit erzählt hast. Wir haben so viel zu geben. Und ich bin mir sicher, dass du eine tolle Mutter wärst.“

Laurel schmiegte sich überwältigt an ihn. „Du bist unglaublich“, flüsterte sie mit tränenverschleierten Augen.

Cristiano zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Ich dachte, ich wäre ein arroganter, herrschsüchtiger Workaholic.“

„Das auch“, erwiderte sie verschmitzt. Doch sie wusste, dass es mehr als guten Willen brauchte, um so einen wichtigen Schritt zu gehen. „Bist du dir wirklich sicher? Es wird bestimmt nicht einfach.“

Er lächelte sie verführerisch an. „Du weißt doch, dass ich Herausforderungen liebe.“

Die kommenden Tage im castello vergingen wie im Traum – bis ein Anruf die Idylle unterbrach.

Cristiano kehrte mit einem Schlag in die Realität zurück, während sein Bruder ihn auf den aktuellen Stand der Dinge brachte. Santo machte ihm unmissverständlich klar, dass es bei den jüngsten Kaufverhandlungen Schwierigkeiten gab, die seiner Aufmerksamkeit bedurften – und seiner Anwesenheit.

Cristiano warf einen wehmütigen Blick auf Laurel, die noch schlafend im Bett lag. Ihre nackte Silhouette wirkte wie der letzte Nachklang ihrer leidenschaftlichen Stunden und Nächte in diesem abgeschiedenen Paradies. Er ging auf die Terrasse, um sie nicht zu wecken. Obwohl er versuchte, seinem Bruder zuzuhören, war er mit seinen Gedanken ganz woanders.

Unsere Ehe ist wie ein kleines Boot, dachte er, während er eine Jacht auf der glitzernden Wasseroberfläche in der Bucht von Naxos beobachtete – wir haben den Rumpf ausgebessert und die dringendsten Reparaturen ausgeführt. Hier im sicheren Hafen wirkt das Boot robust und seetauglich. Doch ob es auch den Widrigkeiten auf dem offenen Meer standhalten wird, ist noch abzuwarten.

„Ist alles in Ordnung?“, hörte er Laurel aus dem Schlafzimmer fragen, kaum hatte er aufgelegt. Er drehte sich um. Sie lächelte ihn verschlafen an. Wie schön sie aussah – das Haar noch zerzaust von der vergangenen Liebesnacht, ihre Lippen auch ungeschminkt voll und rosig.

Meine Frau.

„Ja, alles in Ordnung.“ Natürlich musste er Laurel sagen, dass ihre Zeit in Taormina vorerst zu Ende war – aber er wollte den Moment so lange wie möglich hinausschieben.

Mit einer anmutigen Geste streifte sie sich das cremefarbene Negligé über, das zusammen mit den anderen Kleidern gestern Nacht im Rausch der Leidenschaft auf dem Boden gelandet war, und kam auf die Terrasse.

Cristiano legte die Hand um ihren Nacken und zog sie zu einem Kuss heran.

„Hmmh …“ Laurel löste sich widerwillig von seinen Lippen und musterte ihn mit zur Seite gelegtem Kopf. „Was ist es, was du mir verheimlichst?“

„Wie kommst du darauf, dass ich dir etwas verheimliche?“

„Der Ton deiner Stimme.“ Sie legte die Arme um seinen Hals. „Und dein Gesichtsausdruck. Also, was ist los?“

„Santo hat angerufen“, sagte er behutsam. „Es gibt Schwierigkeiten mit dem Deal auf Sardinien. Mi dispiace, angelo mio. Es tut mir leid. Aber ich muss zurück nach Palermo, um mit den Anwälten zu verhandeln.“

„Kein Problem. Wir wussten doch beide, dass wir uns hier nicht für immer verstecken können.“

„Sag nicht, dass es kein Problem ist, während du in Wahrheit das Gegenteil denkst. Ich möchte wissen, was wirklich in deinem Kopf vorgeht.“

„Okay“, sagte sie mit einem schelmischen Blitzen in den Augen. „Ich will hier nicht weg. Ich will, dass wir für immer hierbleiben.“

Cristiano seufzte erleichtert. „Das hört sich schon ehrlicher an.“

„Aber alles Schöne hat ein Ende“, stellte sie pragmatisch fest. „Und jetzt ruft die Arbeit.“

Er umschloss ihr Gesicht mit seinen Händen und gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Ganz egal, welche Hürden uns das Leben in den Weg stellt – vergiss nie, wie sehr ich dich liebe. Versprichst du mir das?“

„Ja.“

In den vergangenen Tagen hatte Laurel sich ihm mehr geöffnet als je zuvor. Doch Cristiano war realistisch genug, um zu wissen, dass es Rückschläge geben konnte. Dass Laurel sich vielleicht wieder hinter ihre Schutzmauer zurückzog, wenn sie weniger Zeit miteinander verbrachten.

„Eine Woche“, flüsterte er gegen ihren Mund, „gib mir nur eine Woche. Und auch wenn es stressige Tage sein werden – ich verspreche dir, dass wir uns wenigstens morgens und abends sehen. Gemeinsam frühstücken und zu Abend essen. Sardinien ist nur einen Katzensprung von Sizilien entfernt. Ich werde dich nicht lange allein lassen. Versprochen.“

10. KAPITEL

Laurel beobachtete, wie Cristiano mit einer Hand eine E-Mail verschickte, während er mit der anderen versuchte, den Knoten seiner Krawatte zu binden. Sein Espresso stand noch unangetastet auf dem Schreibtisch. Seit ihrer Rückkehr nach Palermo, wo sie vorübergehend in Cristianos Stadtwohnung im Palazzo Ferrara wohnten, war eine Lawine an Arbeit über ihn hereingebrochen. Er hatte sein Versprechen gehalten und jeden Tag mit ihr gefrühstückt und zu Abend gegessen – auch wenn sie sich gestern erst um elf Uhr abends zu Tisch gesetzt hatten.

Jetzt nahm er auch noch einen Anruf auf seinem Handy entgegen und wechselte mühelos zwischen Englisch und Italienisch hin und her. Ein warmes Glücksgefühl durchströmte sie bei seinem Anblick, weil dieser unglaubliche Mann ihr Mann war. Ja, er war ein Workaholic – aber sie liebte seinen Tatendrang und Ehrgeiz.

Laurel ging zu ihm und übernahm das Binden der Krawatte, während er wild gestikulierte und die Person am anderen Ende der Leitung mit einem wütenden italienischen Wortschwall bedachte.

Sichtlich verärgert legte er auf.

„Anwälte!“ Er hielt kurz still, als Laurel den Knoten zuzog. „Sie können jeden noch so normalen Menschen in den Wahnsinn treiben. Ich muss nach Sardinien fliegen. Dabei wollte ich heute den Nachmittag eigentlich mit dir verbringen und dich mit einem Einkaufsbummel verwöhnen.“

„Kein Problem, ich habe genug zu tun. Dani ist aus den Flitterwochen zurückgekommen, und wir haben uns im Resort verabredet, um mal wieder richtig miteinander zu quatschen. Außerdem habe ich Santo versprochen, dass ich den Fitnessbereich im Hotel unter die Lupe nehme und euren Personal Trainern bei der Arbeit zuschaue, um Anregungen und Verbesserungsvorschläge zu geben. Ganz zu schweigen von den ganzen E-Mails, die ich während unserer Zeit in Taormina ignoriert habe und die dringend auf Antwort warten. So, jetzt sitzt die Krawatte perfekt. Schick siehst du aus.“

Einfach umwerfend, dachte sie.

„Grazie.“ Cristiano zog hastig die Anzugjacke über. „Ich werde rechtzeitig zurück sein, um dich irgendwohin zum Abendessen einzuladen. Versprochen.“ Sein Handy klingelte erneut. „Ich vermisse Taormina“, seufzte er und gab ihr einen schnellen Kuss, bevor er das Gespräch entgegennahm. Laurel wollte ihm sagen, dass auch sie die ruhige Zweisamkeit vermisste, aber er war bereits auf dem Weg zur Tür.

„Ich bin einfach ein Genie.“ Sichtlich erfreut lehnte Dani sich im Liegestuhl am Pool zurück und betrachtete ihre frisch lackierten Fußnägel. „Ich wusste, dass ihr nicht eure Hände voneinander lassen könnt, wenn es mir gelingt, ein Wiedersehen zu arrangieren. Und jetzt steht Cristiano auch noch kurz davor, erfolgreich die Verhandlungen auf Sardinien abzuschließen. Na, wenn das kein Happy End ist.“

„Wieso ist dieser Deal so wichtig für ihn?“, fragte Laurel.

„Es war der Traum unseres Vaters“, erklärte sie und verteilte die Sonnencreme sorgfältig auf ihren Armen. „Er wollte Hotels auf beiden Inseln. Aber es ist schwierig, auf Sardinien Bauland zu erwerben. Cristiano hat vor fünf Jahren den perfekten Ort für ein Hotel gefunden – und es mit viel Überzeugungskraft und Ausdauer geschafft, den Besitzer zum Verkauf zu bewegen. Er hat ihm ein nachhaltig-innovatives Projekt präsentiert, das sich perfekt in die Landschaft einfügt und diese nicht verschandelt. Und heute soll endlich die Unterschrift unter den Kaufvertrag gesetzt werden. Aber jetzt zu dir – wie war es in Taormina?“

„Wunderschön.“

„Ich kann mir vorstellen, dass es für euch wie die zweiten Flitterwochen gewesen sein muss. Wann immer ihr mir eine Dankesrede halten wollt – ich habe immer ein offenes Ohr.“

Laurel lachte nur und machte es sich auf ihrer Liege bequem.

„Und jetzt werde ich direkt Plan B in Angriff nehmen“, sagte Dani.

„Cristiano und ich sind bereits offiziell wieder ein Paar. Ein Plan B ist also vollkommen überflüssig.“

„Plan B hat auch nichts mit Versöhnung zu tun – sondern mit Babys kriegen.“ Dani lag mit geschlossenen Augen zur Sonne gewandt. Sonst hätte sie wahrscheinlich bemerkt, wie Laurel plötzlich die Farbe aus dem Gesicht wich. „Wäre es nicht fantastisch, wenn wir gleichzeitig schwanger werden würden? Unsere Kinder könnten dann zusammen spielen und aufwachsen.“

Laurel konnte Dani nicht mangelndes Taktgefühl vorwerfen, denn sie hatte ihr nie die Details der Fehlgeburt erzählt. Aber jetzt war definitiv der Zeitpunkt gekommen. „Dani, ich …“

„Es hilft nichts – ich kann einfach keine Geheimnisse für mich behalten.“ Dani setzte sich auf und schob ihren Sonnenhut ein Stück zurück. Ihre Augen glänzten vor Freude. „Ich bin schwanger. Gestern Abend habe ich den Test gemacht. Raimondo will, dass ich noch einige Wochen damit warte, es allen zu verkünden. Aber dir kann ich es ja erzählen. Du bist schließlich meine beste Freundin.“

Laurel starrte sie ungläubig an. „Warst du schon schwanger, als du geheiratet hast?“

„Nein!“ Danis Stimme klang ehrlich empört. „Das wäre in Sizilien ein Skandal. Es ist ein Flitterwochen-Baby.“

„Aber du bist doch erst seit zwei Wochen verheiratet.“

„Drei.“ Dani lachte. „Es sind schon ganze drei Wochen vergangen. Offensichtlich hast du in Taormina die Zeit vergessen.“

Laurel erstarrte innerlich.

Drei Wochen?

Oh Gott … Dani hatte recht. Was bedeutete, dass …

„Ist alles in Ordnung, Laurie? Du siehst plötzlich so blass aus.“

„Es ist die Hitze“, murmelte sie wie betäubt. „Ich fühl mich nicht so gut. Ich glaube, es ist besser, wenn ich mich drinnen ein Stündchen hinlege.“

Dani musterte sie eindringlich. „Bist du vielleicht auch schwanger?“

„Nein! Ich meine … das ist vollkommen ausgeschlossen.“

„Wieso? Du und Cristiano habt in den vergangenen drei Wochen wahrscheinlich nonstop miteinander geschlafen.“ Dani griff nach ihrer Handtasche und kramte darin herum. „Hier“, sagte sie und drückte Laurel ein längliches Päckchen in die Hand. „Ich habe zwei gekauft. Aber den hier brauche ich nicht mehr.“

Es war ein Schwangerschaftstest.

„Ich kann unmöglich schwanger sein“, sagte Laurel mit tonloser Stimme.

„Das habe ich auch gedacht“, entgegnete Dani lachend. „Aber der Test hat mich eines Besseren belehrt.“

Zehn Minuten später saß Laurel allein in Cristianos Villa und starrte mit Tränen in den Augen auf den positiven Schwangerschaftstest.

Nicht noch einmal, dachte sie.

Es war alles wie vor zwei Jahren – nur dass sie diesmal die kurze Zeit der Freude übersprang und direkt in das tiefe schwarze Loch fiel.

Mit zitternden Händen griff sie nach ihrem Mobiltelefon und wählte Cristianos Nummer – aber nur die Mailbox sprang an. Eine Welle der Panik stieg in ihr hoch. „Cristiano?“ Sie versuchte ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, doch in Wirklichkeit kam nur ein verzweifeltes Wispern über ihre Lippen. O Gott. Sie wollte nicht pathetisch und hilfsbedürftig klingen. Und dann fiel ihr ein, dass Cristiano sein Handy sicherlich ausgeschaltet hatte, weil er mitten im Meeting war. Er hatte jetzt also keine Zeit, ihr Kindermädchen zu spielen. Wie gern hätte sie ihn gebeten, so schnell wie möglich zu kommen. Stattdessen holte sie tief Luft und nahm ihren letzten Rest Mut zusammen. „Ich wollte dir nur viel Glück für die Verhandlungen wünschen.“

Cristiano wollte gerade in den Versammlungsraum gehen, als sein Handy klingelte.

Es war Santo, der ihm noch einige wichtige Bilanzzahlen mitteilen wollte.

Er legte auf und machte sich die letzten Notizen, als er bemerkte, dass jemand in der Zwischenzeit eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen hatte.

„Cristiano? Bist du so weit?“ Carlo, sein Anwalt, stand bereits ungeduldig an der Tür. Cristiano betrat den Raum, während er noch schnell die Mailbox abhörte.

Als er Laurels Stimme vernahm, blieb er wie angewurzelt stehen.

„Cristiano? Ich wollte dir nur viel Glück für die Verhandlungen wünschen.“

Er runzelte nachdenklich die Stirn. „Ich muss noch kurz einen Anruf machen.“ Ohne sich von den irritierten Gesichtern der bereits um den Tisch versammelten Anwälte beirren zu lassen, ging er aus dem Raum und wählte Laurels Nummer. Aber ihr Telefon war ausgeschaltet.

Cristiano fluchte unterdrückt und hörte die Nachricht noch einmal an, und diesmal bemerkte er deutlich den ängstlichen Unterton in ihrer Stimme, als sie seinen Namen sagte. Und dann die beunruhigend lange Pause, bevor sie ihm Glück für das Treffen wünschte.

Irgendetwas stimmte nicht mit ihr.

Er rief seine Schwester an, aber es erklang – erwartungsgemäß – das Besetztzeichen.

„Cristiano?“ Carlo stand sichtlich angespannt in der Tür. „Was zur Hölle ist los? Alle warten nur auf dich. Wir haben fünf Jahre gebraucht, um an diesen Punkt zu gelangen.“

Laurel rief ihn nie an, wenn er bei der Arbeit war.

Nur einmal hatte sie es getan.

Einem Instinkt folgend, den er sich nicht genau erklären konnte, nahm Cristiano seine Aktentasche und eilte zum Ausgang. „Du musst das hier ohne mich durchziehen“, sagte er im Weggehen zu Carlo.

Sein Anwalt blickte ihn fassungslos an. „Aber …“

Doch Cristiano war bereits verschwunden.

Laurel saß zitternd auf dem Bett, die Arme um die Knie geschlungen, als Cristiano hereingestürmt kam.

„Was um Himmels willen ist passiert?“, fragte er und warf seine Tasche in die Ecke.

„Du bist gekommen“, stieß Laurel hervor, wobei ihre Zähne leicht klapperten.

„Natürlich bin ich gekommen. Aber es wäre besser, wenn du das nächste Mal nicht so eine kryptische Nachricht hinterlässt, sondern direkt auf den Punkt kommst.“ Er setzte sich neben sie und zog sie in seine Arme. „Also, was ist los, tesoro? Hattest du einen Asthmaanfall?“

„Nein.“ Sie konnte nicht aufhören zu zittern. Aber allein seine Nähe sorgte dafür, dass sie sich ein wenig besser fühlte.

„Laurel?“, fragte Cristiano vorsichtig, als sie immer noch nichts sagte.

„Ich … ich bin schwanger.“

Er sah sie wie versteinert an. „Aber du hast doch gesagt …“

„Es war das, was mir die Ärzte im Krankenhaus gesagt haben. Sie sagten, ich könnte unmöglich …“ Ein verzweifeltes Schluchzen entfuhr ihr.

Cristiano strich ihr übers Haar und murmelte auf Italienisch beruhigend auf sie ein. „Laurel, ich kann verstehen, dass du jetzt in Panik bist – aber glaub mir, alles wird gut, angelo mio.“

„Das kannst du doch nicht wissen“, flüsterte sie mutlos, während die ersten Tränen über ihre Wangen flossen.

„Und du kannst nicht wissen, dass es nicht so ist. Diesmal werden wir uns Rat von einem wirklichen Facharzt einholen.“ Cristiano zog sein Handy aus der Hosentasche, ohne seinen Arm von Laurel zu lösen, und führte ein schnelles Gespräch auf Italienisch. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich bereits mit einem renommierten Experten auf diesem Gebiet gesprochen habe“, sagte er, als er aufgelegt hatte. „Meine Assistentin wird sofort einen Termin für uns arrangieren.“

Laurel spürte, wie sie sich leicht entspannte. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass du hier bist. Dieses Meeting war doch so wichtig für dich …“ Ein heftiges Schuldgefühl überkam sie plötzlich. „Und ich habe dir den Deal deines Lebens vermasselt …“

„Nein, das hast du nicht“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Aber wieso hast du in deiner Nachricht nicht gleich gesagt, dass ich kommen soll? Ich dachte, mit den Ratespielen sei endlich Schluss.“

„Als ich gesehen habe, dass der Schwangerschaftstest positiv war, bin ich in Panik geraten und habe dich sofort angerufen. Erst als deine Mailbox ansprang, wurde mir klar, dass du wahrscheinlich mitten im Meeting warst und natürlich dein Handy ausgeschaltet hattest. Ich wollte dich nicht unnötig belasten.“

„Mein Handy war nicht ausgeschaltet“, versicherte Cristiano. „Du hast nur genau in dem Moment angerufen, als ich mit Santo telefoniert habe. Und dann habe ich deine Nachricht gehört … die Verzweiflung in deiner Stimme …“ Er atmete tief aus, bevor er weitersprach. „Ich bin so froh, dass dein erster Gedanke war, mich anzurufen. Es ist für mich ein Zeichen des Vertrauens. Und das ist definitiv eine gute Neuigkeit. Apropos gute Neuigkeiten …“ Er legte liebevoll seine Hand auf ihren Bauch und bedachte sie mit einem frechen Schmunzeln. „Hatte ich dich nicht vor meiner unglaublichen Zeugungskraft gewarnt? Ich bin einfach superpotent.“

Ein leichtes Lächeln schlich sich auf ihr feuchtes Gesicht. „Superarrogant.“

„Ich halte mich nur an die Fakten.“

Laurel schniefte kurz und boxte ihn spielerisch gegen den Arm. „Wahrscheinlich sollte ich mich glücklich schätzen.“

„Das versteht sich ja von selbst. Und ich kann mich glücklich schätzen, weil du mir das größte Geschenk gemacht hast, das du mir machen konntest“, fügte er sichtlich bewegt hinzu. „Du hast dich an mich gewandt. Mir vertraut.“

„Und du bist sofort gekommen.“

„Ich werde immer für dich da sein. Für dich und unsere wachsende Familie. Du wirst dein Asthma-Spray nicht mehr brauchen, weil ich den Stress aus deinem Leben verbannen werde.“

Laurel spürte, wie ihr wieder die Tränen in die Augen schossen – aber diesmal vor Glück. „Überfürsorglich.“

„Sizilianisch.“ Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich. „Und völlig verrückt nach dir.“

EPILOG

Auf der Terrasse tummelten sich bereits zahlreiche Gäste, und Laurel beobachtete aus dem Schlafzimmerfenster, wie immer mehr Autos die lange gepflasterte Auffahrt zum Castello di Vicario hinauffuhren. Die Schlaglöcher auf dem holprigen Sandweg gehörten schon lange der Vergangenheit an, und selbst die frisch getrimmten Weinstöcke und Bäume schienen für diesen besonderen Tag Spalier zu stehen.

Nur der große verrostete Schlüssel, den Cristiano ihr damals geschenkt hatte, war in seinem ursprünglichen Zustand geblieben.

Laurel bewahrte ihn in einer Schublade ihres Nachtschränkchens auf.

„Was machst du hier?“, hörte sie Cristiano hinter sich fragen. „Alle fragen schon nach dir.“

„Ich war auf der Suche nach Elenas Stoffhasen. Und dann ist sie auf dem Bett eingeschlafen. Die Aufregung war offensichtlich etwas zu viel für sie.“ Laurel streichelte sanft die Wange ihrer Tochter, die ausgestreckt wie ein Seestern mitten auf dem großen Bett lag.

Cristiano legte den Arm um Laurels Taille. „Dani, Raimondo und Rosa sind gerade angekommen. Die Kleine kann es kaum erwarten, ihre beste Freundin zu sehen.“

„Wo wir gerade von besten Freundinnen sprechen …“ Dani kam förmlich ins Zimmer gestürmt und drückte Laurel einen dicken Kuss auf die Wange. „Habe ich dir nicht gesagt, dass unsere Töchter für den Rest ihres Lebens den Geburtstag zusammen feiern würden? Wieder einmal einer meiner genialen Pläne, der aufgegangen ist“, stellte sie lachend fest.

„Rosa?“ Elena schlug blinzelnd die Augen auf und ließ suchend den Blick im Zimmer umherschweifen.

„Komm mit deiner Lieblingstante mit“, sagte Dani und nahm Elena auf den Arm. „Dann können wir auch offiziell den Startschuss für die Party geben. Deine kleine Freundin hat nämlich schon den Schokoladenbrunnen entdeckt. Ich hoffe, mamma erwartet nicht, dass dein bezauberndes gelbes Kleidchen diesen Nachmittag ohne Flecken übersteht.“

Laurel strich lachend die wilden Locken ihrer Tochter zurück und küsste sie auf die Stirn. „Herzlichen Glückwunsch, mein Schatz. Geh ruhig schon mit Tante Dani und Rosa spielen. Wir kommen auch gleich.“

Elena wand sich freudestrahlend aus Danis Armen und stürmte auf die Terrasse, etwas langsamer gefolgt von Dani.

Laurel lehnte ihren Kopf an Cristianos Schulter und blickte ihnen versonnen nach. „Kannst du glauben, dass sie erst zwei ist? Sie ist schon so aufgeweckt und selbstständig.“

„Weil sie weiß, wie sehr sie geliebt wird.“

Erst jetzt bemerkte Laurel, dass Cristiano einen Hefter bei sich trug. „Was ist das?“

Er legte die Mappe auf das Bett und nahm ihre Hände in seine. „Das, worauf wir so lange gewartet haben.“

Ihr Herz machte einen Sprung. „Wirklich? Ist es hundertprozentig sicher?“

„Alles ist unterschrieben und besiegelt. Wir haben es geschafft.“

Nach fast zwei Jahren und einer unvorstellbaren Menge an Anträgen, Formularen und Unterlagen – ganz zu schweigen von Cristianos Einflussnahme – wurden ihre Ausdauer und Geduld endlich belohnt.

Irgendwo in einem Kinderheim in Italien würde ein Mädchen namens Chiara ihre letzte Nacht ohne Familie verbringen.

Laurels Augen füllten sich mit Tränen. „Wann können wir sie abholen?“

„Morgen früh.

Sie lehnte sich an seine Brust und atmete tief durch. Wie viel hatte sich in den vergangenen zwei Jahren verändert. Wie sehr hatte sie sich verändert. Und das hatte sie diesem Mann und seiner uneingeschränkten Liebe zu verdanken. Sie fühlte sich sicher. Geliebt. Und frei, ihre Gedanken zu äußern. „Hast du dir eigentlich je gewünscht, noch mehr eigene Kinder zu haben?“

„Ganz ehrlich? Nein. Neun Monate Zittern und Bangen sind, glaube ich, genug. Für uns beide. Ich bin nur glücklich, dass du die Schwangerschaft problemlos überstanden hast“, raunte er und umarmte sie fest. „Wir haben eine gesunde Tochter und eine zweite, die bald Teil unserer Familie sein wird. Mehr kann ich mir nicht wünschen.“

Lautes Kinderlachen drang von draußen herein. Laurel hob leicht den Kopf. Aus dem fröhlichen Gekreische und Gekicher war deutlich Elenas Stimme zu hören. „Weißt du, wonach sich das für mich anhört?“

„Wonach?“

Laurel strahlte über das ganze Gesicht. „Ich könnte mich irren – aber für mich hört sich das nach einem Happy End an.“

„Oder nach einer Horde Kinder, die dabei ist, sich in die Swimmingpools zu stürzen. Vielleicht sollten wir nachsehen.“ Cristiano schloss seine Hand um ihre, und sie gingen gemeinsam auf die Terrasse.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG